EL APOLO 13 Dos exitosas misiones los precedan.

El famoso Apolo 11 haba descendido en el Mar de la Tranquilidad en julio de 1969, y la misin Apolo 12 en el Ocano de las Tempestades sin complicaciones. Las muestras de roca lunar tradas eran examinadas concienzudamente. Pero a pesar de que los astronautas haban sido debidamente entrenados en geologa, muchos cientficos se quejaban de que las muestras lunares tradas hasta la fecha bien podan ser viejos meteoritos cados en la Luna, y no material original de nuestro satlite. Por este motivo las misiones Apolo ahora tendran una variante: en lugar de descender en los mares lunares como las dos misiones anteriores, Apolo 13 descendera en un terreno elevado, la regin del crter Fra Mauro, donde seguramente podran obtener autntico material lunar. La tripulacin de Apolo 13 estara integrada por James Lowell, de 42 aos, veterano de 572 horas en el espacio en misiones anteriores; Thomas K. Mattingly, de 34 aos, piloto del mdulo de comando; y Fred W. Haise, de 36 aos, piloto del mdulo lunar. Tambin estaba la tripulacin de reserva con John Young, de 39 aos, comandante de misin; Jack L. Swigert de 38 aos, piloto del mdulo de mando, y Charles Duke Jr. de 34 aos, piloto del mdulo lunar. Charles Duke Jr., quien fuera el encargado de enlace (CAPCOM) con la histrica misin del Apolo 11, haba contrado sarampin cinco das antes del lanzamiento del Apolo 13. Como los seis astronautas haban entrenado juntos los ltimos tres meses, exista el riesgo de que el sarampin hubiera contagiado a otros miembros de la tripulacin. Por ello tuvieron que someterse a anlisis de sangre que demostraron que slo era posible que Thomas K. Mattingly tambin estuviera infectado. Jack L. Swigert sustituy en el vuelo a Mattingly. Finalmente lleg el 11 de abril de 1970. Ese da, pasado medioda, el imponente Saturno V despegara para enviar rumbo a la Luna una nueva tripulacin de astronautas estadounidenses. A diferencia del lanzamiento del Apolo 11, un ao atrs, ya no se vea el milln de espectadores acampando en los alrededores de Cabo Kennedy; las cmaras de televisin estaban listas para trasmitir el despegue, pero ya no por los reporteros titulares de las cadenas de noticias. Incluso las tribunas de honor, aqullas saturadas de mandatarios y diplomticos de todo el mundo haca un ao, ahora slo eran ocupadas en la primera fila por familiares de los tripulantes, as como por el vicepresidente Spiro Agnew que acompaaba al canciller alemn Willy Brandt (que cumpla los puntos de su agenda protocolaria). Incluso el presupuesto de la NASA empezaba a sufrir la apata de la nacin. Sus futuros presupuestos seran recortados, con lo cual tuvieron que reducirse de ocho a slo seis misiones tripuladas a la Luna. Los Estados Unidos ahora tenan otra prioridad, que no les dara tantas satisfacciones como la llegada a la Luna: la Guerra de Vietnam. Pero de eso no se lamentaran hasta ms tarde. Se encendieron las toberas del cohete Saturno V, y lentamente fue levantndose sobre la rampa de lanzamiento 39A. El Apolo 13 ya iba rumbo a la Luna. Eran las 13:13 horas.

Lanzamiento del Apolo 13 desde Cabo Kennedy en un cohete Saturno V. (NASA) El Apolo 13 despega en un cielo ligeramente cubierto de nubes. Formando parte el cohete Saturno V est el mdulo lunar Acuario y el mdulo de mando Odisea. En ste ltimo se encuentra la tripulacin: James Lowell, Jack Swigert y Fred Haise. Las primeras etapas de la puesta en rbita se desarrollan sin novedades; slo la tobera de la segunda etapa del Saturno V se extingue antes de lo previsto, pero el problema es compensado activando los motores cohete de la tercera etapa durante unos segundos ms. Apolo 13 est en su ruta de vuelo prevista. Ya orientados hacia la Luna, se activaron los pernos explosivos que sujetaban al mdulo de mando Odisea con la tercera etapa del Saturno V. Libre el Odisea, gir 180 grados e insert su nariz cnica en el habitculo de la tercera etapa. All atrac el mdulo lunar Acuario, y perfectamente sujetos ambos mdulos, se separaron de la tercera etapa del Saturno V para realizar su vuelo lunar de manera independiente. Los problemas graves empezaron el lunes 13 de abril. Aquel da deba ser tranquilo, sin mucha actividad en la misin espacial. Hacia medioda de Houston, los tripulantes empezaron la inspeccin del Mdulo Lunar Acuario, en el cual un depsito de helio mostraba cierto aumento de presin, aunque tolerable. Hacia las 21:00 horas empezaran los problemas. Apolo 13 se encontraba en la zona de equilibrio de la gravedad terrestre y lunar, a unos 329 850 kilmetros de la Tierra, y la velocidad del Mdulo de Mando Odisea haba disminuido hasta 3 000 kilmetros por hora. Entonces sobrevino la explosin. Las alarmas sonaron a bordo del mdulo Odisea. - Houston, tenemos un problema. El Centro de Control de Houston inmediatamente intent averiguar qu era lo que pasaba a bordo del Apolo. El comandante Lowell continu informando: - Tenemos una disminucin de tensin en el distribuidor principal B. Poco a poco ms lecturas anmalas del equipo iban agregndose

- Nuestro depsito 02 Cr nmero dos esta en cero Han comprendido? Esta frase puso en tensin a los tcnicos de Houston. Ese depsito contena casi 150 kilolibras de oxgeno lquido para alimentar las celdas de combustible que dotaban de energa elctrica a los instrumentos de a bordo, los sistemas de supervivencia y propulsin de la nave, as como de agua potable a la tripulacin. Por alguna razn, ahora el depsito estaba inexplicablemente vaco. El piloto del mdulo lunar inform de nuevas observaciones a Houston: - Ahora tenemos tambin una bajada de tensin en el distribuidor principal A. Se trata de corriente alterna. Y cuando miro por la escotilla, me parece que perdemos algo, que estamos perdiendo algo que se va al espacio. - Comprendido. Tomamos en cuenta que estn perdiendo algo -- repiti el responsable de enlace en Houston. En ese momento, el piloto del mdulo de mando, Swigert, inform de problemas con la orientacin de la nave. - Hay algo que nos pone en movimiento, sobre los ejes longitudinal y transversal, de modo que creo que la causa de ello es que estamos perdiendo algn gas o algo as. Debo utilizar la direccin manual, con el fin de estabilizar la nave; pero en cuanto lo hago, se presentan nuevamente las aceleraciones. Pueden ustedes comprobar si alguno de los propulsores de estabilizacin est funcionando? - Muy bien 13. Tenemos aqu mucha gente que se est ocupando de resolver ese problema. respondi Houston. - En cuanto sepamos algo se lo comunicaremos. Sern ustedes los primeros en saberlo. A partir se ese momento la NASA desarroll la movilizacin de cientficos ms impresionante de la Historia. Inmediatamente los diseadores de la nave Apolo y diversos especialistas fueron enviados a Houston para auxiliar a la NASA. - Se acab - coment el comandante Lowell a sus compaeros. -- El descenso se da por cancelado. Los encargados de misin en Houston elevaron una serie de recomendaciones a los astronautas que, con el tiempo, mostraran su efectividad: - Ahorren la energa elctrica! Desconecten la banda de sonido! Desconecten la calefaccin y todos los dispositivos que consuman energa elctrica y que no sean absolutamente indispensables! Mientras tanto el Mdulo de Mando Odisea era desocupado por los tres astronautas, quienes se refugiaron en el Mdulo Lunar Acuario. Los astronautas empezaron a transferir la informacin de las computadoras del Odisea al Acuario con la intencin de no perder los datos de posicin y navegacin, que eran indispensables para manejar la nave. Al fallar la energa en el Odisea Jack Swigert, muy oportunamente, conect las bateras del sistema de reingreso para evitar la prdida de informacin sobre la posicin del complejo Apolo 13 en el espacio exterior.

Los depsitos de oxigeno de emergencia fueron llenados muy oportunamente, puesto que el dispositivo de oxgeno del mdulo de servicio delOdisea casi inmediatamente dej de funcionar. Lleg un momento en el que la batera de reingreso del Odisea empez a descargarse, y Swigert tuvo que desconectar todos los sistemas del mdulo de mando. Toda luz en el Odisea se apag: el Mdulo de Mando estaba muerto.

Esta vista del mdulo de servicio daado fue fotografiado por una cmara de televisin del mdulo lunar. Como se puede ver, un panel completo del mdulo de servicio fue expulsado al espacio por la explosin del tanque de oxgeno n 2. (NASA) Los astronautas se refugiaron en el Mdulo Lunar Acuario, que se convirti en un bote salvavidas. A bordo de l se contaba con un sistema de servicio autnomo: sistema de energa elctrica, equipo de comunicacin, computadoras, sistema de soporte de vida y dos motores cohete. An as, grandes dudas atormentaban a los tcnicos de la NASA. Nunca antes se haba intentado controlar al complejo Mdulo Lunar-Mdulo de Mando desde el primero de ellos. Podra hacerse sin problemas? El Acuario haba sido diseado para soportar vitalmente a dos tripulantes durante un mximo de 70 horas, podran ampliarse sus capacidades para resguardar una tripulacin de tres astronautas durante 80 horas? Podra dotarlos de suficiente energa elctrica y oxigeno? Los expertos de la NASA empezaron a investigar todas las posibilidades. El Acuariollevaba a bordo ms consumibles que cualquier Mdulo Lunar de las misiones anteriores. Esto era as porque evidentemente se supona que permanecera ms tiempo en la superficie lunar. Adems, la exploracin extravehicular del Crter Fra Mauro tena programadas dos excursiones por parte de los astronautas. Esto implicaba despresurizar y represurizar dos veces la cabina, lo cual consuma mucho oxgeno. Al no tener lugar el alunizaje, los tcnicos de la NASA calcularon que el oxgeno del Acuario podra ser suficiente para los tres tripulantes si se regulaba a 0,23 kilogramos por hora. Los tcnicos del Centro de Control de Houston dictaron a los astronautas toda una lista de verificacin de sistemas, que permitiera desconectar todos aquellos dispositivos no

indispensables para la misin. Adems, los dispositivos que permanecieran activados trabajaran con la menor cantidad de amperios/hora para ahorrar energa, sin que su funcin se viera comprometida. El Mdulo Lunar contaba con cuatro bateras en su etapa de descenso y dos bateras en la etapa de ascenso. Previendo que la energa elctrica de estas bateras tambin tendra que usarse para recargar las pilas del amerizaje del Odisea, tenan que administrarse con sumo cuidado. Otra duda era si los dispositivos de obtencin de agua del mdulo lunar seran suficientes para dotar de agua no slo a la tripulacin, sino al sistema de enfriamiento del equipo electrnico de a bordo. Y por si fuera poco, el motor del Mdulo Lunar haba sido diseado para el alunizaje y despegue de la superficie lunar, una actividad no tan demandante como impulsar al complejo del Apolo 13, con sus ms de 46 toneladas. Podra hacerlo?

Crcter en la cara oculta de la Luna fotografiado por el Apolo 13. El crter Joliot-Curie est situado entre el Mare Marginus y el crter con radios. (NASA) Mientras una parte del equipo planteaba estas inquietudes, otros tcnicos de Houston haban logrado averiguar grosso modo lo que haba ocurrido. Todo haba tenido lugar en la llamada Seccin 4 del mdulo de servicio. Consistente en seis secciones, la cuarta seccin era la encargada de proporcionar la energa elctrica al complejo Apolo. All estaban las celdas de combustible, alimentadas por un gran depsito de hidrgeno y dos depsitos de oxgeno. Alguno de estos depsitos haba explotado. Ahora resultaba imposible pensar en un descenso en la Luna; la prioridad era regresar la tripulacin a la Tierra. El problema se complicaba debido a la rbita hbrida que el Apolo 13 haba tomado para su viaje a la Luna. Esta rbita hbrida se haba conseguido activando, en plena trayectoria, el motor cohete del Mdulo Odisea (antes de la explosin). Sin embargo, dicha rbita bordeaba la Luna y no regresaba a las inmediaciones de la Tierra (a diferencia de las misiones Apolo anteriores). Por lo tanto, si no se activaban los cohetes del Mdulo Acuario, las posibilidades de que los astronautas volvieran a la Tierra eran prcticamente nulas.

Las computadoras de la NASA trituraron millones de dgitos para buscar la solucin al problema de la rbita de regreso al planeta. Finalmente, la solucin fue activar el motor de descenso del mdulo lunar, de tal forma que dieran la vuelta a la Luna a una distancia de 240 kilmetros en lugar de los iniciales 115. De esta manera, lejos de pasar a 550 kilmetros del planeta, la tripulacin poda amerizar en el Ocano ndico. La solucin funcion bien y el motor de descenso del Acuario se activ a la perfeccin gracias a la computadora de a bordo. En la Tierra, y fuera de las instalaciones de la NASA, el planeta volvi a poner su vista en el programa espacial. Con una curiosidad casi morbosa, todo el mundo estaba al pendiente de la suerte de James Lowell, Fred Haise y Jack Swigert. El proyecto Apolo, tras casi un ao de indiferencias, se haba vuelto a poner de moda. Varios pases, incluida la Unin Sovitica, ofrecieron su ayuda. El martes 14 de abril a las 18:15 horas de Houston, el Apolo 13 pas por detrs de la Luna. Durante un tiempo, los astronautas observaron la superficie de la Luna, tal vez con nostalgia de no poder hollar su suelo grisceo. Dos horas despus activaban nuevamente el cohete para una correccin de trayectoria. Fue entonces cuando surgi un nuevo problema. Una alarma indic que el dixido de carbono en la atmsfera de la cabina haba llegado al lmite de tolerancia. De no hacer algo, los astronautas podan morir envenenados con el dixido de carbono para las tres de la tarde del mircoles. Para solucionar esto, los astronautas deban acoplar en el sistema ambiental un filtro de hidrxido de litio. Las sales de litio tienen la caracterstica de absorber el dixido de carbono de la atmsfera, permitiendo que sta vuelva a ser respirable. El hidrxido de litio del Acuarioera suficiente para absorber el dixido de carbono exhalado por dos astronautas en 53 horas, pero con un tercer ocupante, la duracin disminua dramticamente a 36 horas. La tripulacin acudi a uno de los depsitos del mdulo de mando, pero surgi un nuevo problema: la abertura de los depsitos del Odisea era cuadrada, mientras que los del Acuario eran redondos. La tripulacin tuvo que improvisar. A las 3:38 de la madrugada del mircoles 15 de abril, desmontaron tubos de plstico de los trajes espaciales e hicieron un empalme. A sugerencia de los tcnicos de la NASA, lo reforzaron con cinta adhesiva que iban a emplear originalmente para cerrar las bolsas con muestras de material lunar. Con ello el problema del dixido de carbono qued solucionado. Mientras, la NASA preparaba una solucin para otro problema. La marina estadounidense no tena ninguna embarcacin preparada para auxiliar al amerizaje de los astronautas en el Ocano ndico, lo que los obligaba a alterar el lugar del descenso. Para ello idearon el "Impulso de Apresuramiento de Regreso a Casa", el cual consisti en activar durante cuatro minutos y medio el motor del Acuario para acelerar lo suficiente al complejo Apolo, y que pudiera amerizar sin problemas en el Ocano Pacfico. Las tres activaciones de los cohetes para corregir el curso obligaban a consumir agua para enfriar la tobera del cohete, por lo cual la existencia de agua a bordo haba disminuido considerablemente hasta un tercio. Para los astronautas, el racionar el agua era un problema serio. Slo podan consumir seis onzas por da, una sexta parte del consumo normal de agua de un adulto. El agua era esencial para que sus riones desecharan por la orina las toxinas que el organismo acumula comnmente. La permanencia de estas nocivas substancias en el cuerpo puede provocar infecciones y altas fiebres. Fred Haise, el piloto del Mdulo Lunar empez a presentar sntomas de fiebre. Sin embargo, esto no afect su labor.

El mdulo de comando Odisea era slo utilizado como lugar de reposo y dormitorio. Sin los sistemas de calefaccin, la nave Apolo fue enfrindose poco a poco y los astronautas tuvieron que sufrir las consecuencias. Para el jueves 16 de abril, todo pareca listo para que la cpsula del Apolo 13 ingresara en la atmsfera. Sin embargo, algunos anlisis de computadora demostraron que el ngulo de entrada de 5,5 grados era tan plano que seguramente la cpsula rebotara en la atmsfera y se perdera para siempre en el espacio. Por otra parte, un ngulo de 7,5 grados era ya lo suficientemente pronunciado como para que la cpsula y sus tres tripulantes se desintegraran por la friccin atmosfrica. Para evitar eso, era obligatorio una nueva correccin y que la cpsula entrara en la atmsfera con un ngulo de 6,5 grados, con un margen de error de menos de un grado. A las 10:31 horas, Lowell encendi los propulsores del Mdulo Lunar para realizar una ligera correccin que les permitiera una trayectoria de ingreso ms adecuada. An restaban ms de 24 horas para el reingreso. Mientras, los astronautas tuvieron que enfrentarse otro problema. Mientras Lowell haca guardia en Acuario, de pronto sinti una vibracin que atraves el piso del Mdulo Lunar. Al mirar por una de las ventanas circulares, observ una ya familiar nube de cristales de hielo que emerga de la etapa de descenso del Acuario. - se fue el fin de nuestros problemas con el helio - comento Lowell a sus compaeros. El tanque de helio del mdulo lunar, que haba seguido tan inestable como desde los primeros das, finalmente explot a las 1:59 horas. Jim Lowell inform al Capcom de Houston, Jack Lousma, sobre lo ocurrido. Lousma, uno ms de los astronautas de la NASA, inform al comandante del Apolo 13 que la telemetra en Houston captaba que la presin del depsito de helio descenda bruscamente. - Bien, est bien -respondi Lowell-. Pero eso probablemente significa que vamos a tener problemas para restablecer nuestro giro de control trmico. El helio se escap al espacio exterior, y la fuga del gas fue semejante a tener un propulsor de la nave encendido. El complejo del Apolo 13 se desestabiliz y alter el giro longitudinal que realizaba sobre su eje cada veinte minutos. Con el gas perdindose en el vaco, el giro del complejo se detuvo un instante e inmediatamente despus se reanud en sentido inverso hasta alcanzar una vuelta cada dos minutos. Los astronautas tuvieron que restablecer el giro original. El giro de Control Trmico Pasivo, o PTC, consista en que el complejo Apolo girara lentamente para distribuir la temperatura por toda la nave. Una nave sin girar sobre su eje se calentaba considerablemente del lado expuesto a Sol, mientras del otro lado se congelaba debido al el fro del espacio exterior. Ambas temperaturas extremas podan daar considerablemente el equipo de a bordo. El viernes 17 de abril, muy temprano, los astronautas empezaron a conectar un cable de la batera del mdulo lunar al acumulador de descenso de la cpsula Apolo. Dicho acumulador haba sido usado de emergencia a raz de la prdida de electricidad del mdulo de servicio. Durante 15 horas se recargara para su vital desempeo en el reingreso a la atmsfera. Hacia la una de la tarde se realiz la ltima correccin, y quince minutos despus Swigert activ los pernos explosivos que separaron el mdulo de servicio de la cpsula y el Acuario. El complejo gir 180 grados y la tripulacin pudo ver como el averiado mdulo de servicio pasaba lentamente frente a las ventanillas del Acuario. La causa de tantas desventuras estaba a sus

ojos. La seccin 4 del mdulo de servicio, donde antes estaban los tanque de hidrgeno y oxgeno, pareca un oscuro y tenebroso hueco. El resto del mdulo de servicio tambin estaba averiado. - Apenas puede comprenderse, pero est totalmente destrozado -- comunic Lowell a Houston. - Todo el revestimiento, desde la antena de radio hasta los motores cohete, est desgarrado dijo Haise. Finalmente lleg el momento crtico del descenso. A peticin del Gobierno estadounidense, todas las emisoras de radio y comunicaciones que trabajaban en la misma gama de frecuencias que los astronautas apagaron sus transmisores para evitar interferencias u obstrucciones en la seal. A las 10:43, hora de Houston, el Mdulo Lunar Acuario se separ de la cpsula del Odisea. La atmsfera que sala por la escotilla del Mdulo Lunar fue suficiente para que se alejara de la cpsula Apolo. La cpsula fue orientada en el ngulo correcto para reingresar en la atmsfera. Ahora el escudo trmico de la cpsula estaba orientado para hacer frente al impacto de los tomos de la atmsfera. Las incertidumbres an no se disipaban. Se habra daado el escudo ablativo por la explosin del mdulo de servicio? De ser as, el escudo se desintegrara antes de lo esperado y la cpsula Apolo con toda la tripulacin se calcinara irremediablemente. A las 11:53, todas las comunicaciones con la cpsula Apolo se interrumpieron al iniciarse la friccin con las capas de la atmsfera; el excesivo calor y la ionizacin alrededor de la cpsula inutilizaron momentneamente cualquier transmisin. Durante cuatro minutos y medio, nadie supo sobre la suerte de los astronautas. Era demasiado tiempo! Ninguna cpsula Apolo haba perdido el contacto por ms de tres minutos! Pareca que la misin estaba destinada a terminar en tragedia. Finalmente, Odisea radi a Houston. A 9000 metros de altitud, los paracadas ligeros de la cpsula se abrieron, y cuando se alcanzaron los 3000 metros de altura, unos tranquilizadores paracadas blancos y anaranjados pudieron captarse por las cmaras de televisin a bordo del navo de rescate Iwo-Jima. Eran las 12:07 de la tarde del 17 de abril de 1970. La cpsula Odisea ameriz a slo seis kilmetros de distancia del buque de salvamento. Los astronautas del Apolo 13 haban sobrevivido a la mayor crisis espacial de toda la Historia! Rebosantes de alegra, Lovell, Swigert y Haise fueron rescatados por los hombres-rana de la armada, y volaron en helicptero hasta el Iwo-Jima. Aquellos valerosos hombres, acostumbrados a la adversidad del espacio, elegidos para admirar la belleza de la superficie lunar, sin duda alguna apreciaron como nunca lo bello y maternal que puede ser nuestro planeta Tierra. Slo Fred Haise experiment problemas serios de salud. La atmsfera muy fra de la nave Apolo 13 le caus una cistitis aguda que le dur cuatro semanas. LAS CAUSAS Terminado el vuelo, los cientficos de la NASA se pusieron en la tarea de determinar las causas de la explosin a bordo del Mdulo de Servicio del Odisea. Se cre una comisin de investigacin encabezada por Edgar Cortright, Director del Centro de Investigaciones de la NASA en Langley (Virginia) y otros catorce integrantes, entre ellos el astronauta Neil Armstrong. Para iniciar la investigacin, la principal fuente de informacin fue la telemetra, es decir, todas las seales y medidas que la nave espacial transmita a la Tierra para monitorear

el funcionamiento de cada uno de los sistemas de la nave Apolo. De esta forma, se determin que la explosin tuvo lugar a las 55:54 horas con 42 segundos desde el despegue. Al analizar los datos telemtricos de la seccin cuatro del mdulo de servicio, donde se encontraba el tanque de oxgeno que explot, se detectaron una serie de lecturas anmalas. Los depsitos de oxgeno lquido, construidos de acero especial con un recubrimiento interno de tefln, haban presentado una presin anormal. Construidos para presiones de 60 a 65 atmsferas, se haban elevado a 70 antes de suceder el accidente. Luego, la presin disminuy a cero al tener lugar la explosin. Qu haba pasado con el Depsito Nmero 2 de Oxgeno? El Comit Cortright investig el historial de dicho componente. Haba sido la compaa North American la encargada de la construccin del Mdulo Apolo, y sta a su vez haba delegado a Beech Aircraft la construccin de los depsitos de oxgeno. Al contener oxgeno lquido (a bajas temperaturas), los depsitos incorporaban un complejo sistema para la regulacin de la temperatura, que contaba con ventiladores para hacer circular el oxgeno y un sistema de termostatos para ayudar a caldear el oxgeno cuando se necesitara aumentar la presin. North American entreg a Beech Aircraft las especificaciones tcnicas del equipo, en las cuales destacaba el uso de dos interruptores trmicos de 28 voltios que se usaban para desconectar el termostato cuando la presin y temperatura del depsito era las adecuadas. Los 28 voltios a los cuales trabajaban dichos interruptores eran el voltaje suministrado por la corriente elctrica de la nave Apolo. Sin embargo, cuando el gigantesco Saturno V permanece en su plataforma de lanzamiento, la corriente elctrica es suministrada desde tierra a 65 voltios. Esto hizo modificar las especificaciones de todo el equipo elctrico de la nave. Pero en un raro caso de negligencia, ni los tcnicos de la NASA, ni los tcnicos de ambas compaas aeroespaciales se percataron de que los tanques de oxgeno an tenan interruptores de 28 voltios. Cuando el Saturno V permaneci conectado a la corriente de 65 voltios en tierra, los dos interruptores se sobrecargaron y se produjo un cortocircuito. Ya en vuelo, con los dos interruptores inutilizados, el termostato no pudo desactivarse, con lo cual el oxgeno sigui incrementando su temperatura hasta que la presin dentro del deposito fue excesiva y explot, inutilizando de esta forma los sistemas del mdulo de servicio. La Comisin llego a la conclusin de que la tripulacin del Apolo 13 se hubiera perdido irremediablemente si la explosin hubiera tenido lugar despus de la separacin de la nave Acuario, o durante el paseo Lunar. Para entonces las reservas de agua, electricidad, oxigeno y combustible no hubieran sido suficientes para regresar a la tripulacin con bien. A raz de estos problemas, la NASA posterg durante dos meses el lanzamiento de la misin Apolo 14 y orden el rediseo de los depsitos de oxgeno. Adems se increment la capacidad de combustible y agua en el mdulo lunar, se instalaron ms acumuladores, e inclusive se dot a la nave Apolo de termogeneradores elctricos de radioistopos, con los que se poda obtener electricidad del calor desprendido por material radiactivo. Con todos estos cambios en las naves Apolo, se poda tener la seguridad de que la NASA no volvera a enfrentarse a una emergencia tan dramtica como fue el "frustrantemente exitoso Apolo XIII". Apolo 14 despeg el 31 de enero de 1971 con el famoso comandante Alan Shepard (el primer estadounidense en el espacio), Edgar Mitchell y Stuart Roosa. Su misin ya no era alunizar en el crter Censorius, sino en el altiplano Fra Mauro, el sitio de descenso del abortado vuelo del Apolo 13. El Mdulo de Servicio del Apolo 14 llevaba entre muchas otras novedades un tercer depsito de oxgeno, perfectamente aislado de los dems tanques, producto de un diseo ms

cauteloso y previsor. Bajo esta nueva visin, la NASA pudo completar seis misiones lunares. Cuando el Apolo 17 lleg a la superficie lunar, Estados Unidos lamentablemente abandon las misiones tripuladas a nuestro satlite natural, pero con la satisfaccin de haber puesto a doce astronautas en su superficie para recuerdo de toda la humanidad.