Qu es la biomasa?

El trmino biomasa es referente a toda la materia orgnica que proviene de las plantas, rboles y desechos de animales que pueden ser convertidos en energa. Las fuentes de biomasa incluyen lea; residuos de caf o macadamia; productos de aserradero como ramas, aserrn o cortezas; residuos agrcolas como estircol de vaca, puerco, borrego, etc.; desechos urbanos como aguas negras y basura orgnica; y cultivos energticos como el maz, sembrados especficamente para la produccin de biomasa para uso energtico.

Historia de la energa de la biomasa

La energa de la biomasa es considerada la energa renovable ms vieja del mundo desde que los primeros humanos existieron y descubrieron el fuego. Desde la prehistoria las personas han utilizado esta energa por medio de combustin directa: quemndola en hogueras a la intemperie, en hornos y cocinas artesanales e incluso en calderas. Esto se usaba para cocinar alimentos, para protegerse de fros y desde la revolucin industrial para la produccin de vapor. En las aldeas de las Amricas, Asia y Europa era comn alojar a los animales bajo las casas; esto tena la funcin de mantener las casas un poco ms calientes por medio del calor corporal de los animales y tambin por el calor producido por los microorganismos durante el proceso de descomposicin del estircol. Ambos son ejemplos de biomasa. Hoy en da la biomasa abarca muchas fuentes y tecnologas energticas; algunas se pueden considerar energas limpias y otras no. Por ejemplo, la combustin de lea produce bastante contaminacin del aire y por lo tanto no es una energa limpia; al contrario el aprovechamiento de la liberacin de gases de los vertederos es una manera ms limpia y sustentable de utilizar la biomasa, ya que los vertederos de todas maneras producen estos gases.

Clasificacin
La biomasa se clasifica en dos grupos dependiendo de su origen y de su estado: 1. Biomasa natural y biomasa residual (origen). 2. Biocombustible slido, lquido o gaseoso (estado).

Caractersticas de la biomasa
Todo lo que proviene de organismos vivos es biomasa, sin embargo no todo material orgnico se presta para la produccin eficiente de la energa elctrica. Para determinar si los diferentes tipos de biomasa son aptos para esta conversin energtica, se toma en cuenta el estado fsico de la biomasa, caractersticas qumicas para determinar qu combustible puede generar, contenido de humedad, cantidad de materia slida no combustible por kilogramo, poder calrico (para determinar la energa disponible), densidad, y condiciones para recolectar, transportar y manejar la planta de biomasa.

Biomasa y la combustin
Cuando la biomasa se quema se producen reacciones qumicas combinando el carbono que contiene con el oxgeno del ambiente para resultar dixido de carbono (CO2), adems de combinarse al hidrgeno con oxgeno para formar vapor de agua. Cuando el efecto de la combustin es terminada, todo el carbn se transforma en CO2. Por eso es importante que la biomasa se emplee en forma sostenible con rboles y plantas que estn creciendo para que capten nuevamente el CO2 de la atmsfera.

Consideraciones para la inversin y la planta de biomasa

1. Volumen y tipo de biomasa: El volumen determina el tipo de maquinaria que se necesita y el material de la biomasa determina los tratamientos necesarios para poderse utilizar. 2. Proceso de conversin: Los diferentes tipos de biomasa pueden requerir de procesos ms o menos complejos; dependiendo del material original y el producto final deseado se determina el proceso de conversin, tambin tomando en cuenta la escala de la produccin (tamao hogar o industrial, por ejemplo). 3. Aplicaciones de la energa: Influye en la determinacin del tipo de instalacin necesaria. La biomasa al ser transformada con fines energticos debe de ser convertida para su transportacin y utilizacin. Algunos derivados son el carbn vegetal, briquetas, gas, etanol y electricidad.

Procesos de conversin de la biomasa

Procesos de combustin directa: Se aplica para generar calor por medio de la quema de la biomasa. Ejemplos de este sistema simple son las estufas, hornos y calderas. Procesos termo-qumicos: La biomasa se convierte en un producto combustible a travs de un proceso de pirolisis o carbonizacin. El producto final tiene ms densidad y valor calorfico, lo cual hace ms conveniente su utilizacin y transporte. Procesos bio-qumicos: Utiliza biomasa humedecida con bacterias en un ambiente anaerbico para producir biogs, un gas combustible que se obtiene mediante un biodigestor.

Qu es un biodigestor?
Es un dispositivo que sirve para procesar los residuos orgnicos para obtener biogs y otros productos tiles. Es un recipiente cerrado con una entrada lateral para los residuos, un escape en la parte de arriba por donde sale el biogs, y una salida para los desechos ya procesados. El biodigestor convierte residuos como estircol y aguas negras por medio de la accin de las bacterias que realizan la descomposicin anaerbica, produciendo gases como metano que se pueden utilizar para cocinar.

Qu tipos de energa provienen de la biomasa?

Calor y vapor (Procesos combustin directa) - Ejemplo: calefacciones. Combustible gaseoso (Procesos bio-qumicos) - Ejemplo: gas para cocinar.

Biocombustible (Procesos bio-qumicos) - Ejemplo: biodiesel, etanol y otros combustibles para el funcionamiento de automviles. Electricidad (Procesos termo-qumicos y bio-qumicos) - Ejemplo: el metro de Monterrey, Nuevo Len, Mxico. Co-generacin de calor y electricidad (Procesos bio-qumicos, procesos termo-qumicos y combustin directa) - Ejemplo: funcionamiento de diferentes tipos de industrias que benefician del vapor y la electricidad, como los ingenios de azcar.

Aplicaciones de la biomasa

Sector domestico: La lea tanto como el biogs se utilizan para cocinar en lugares rurales alrededor del mundo. El uso de lea es menos eficiente y ms contaminante que otros combustibles existentes, adems de ser una de las causas de la deforestacin. Los biodigestores, al contrario, aprovechan los desechos de otras actividades, no producen contaminacin adicional y se pueden incorporar al diseo de viviendas, ranchos e inclusive escuelas rurales. Sector industrial: Las aplicaciones ms importantes de la biomasa en el sector industrial son la generacin de calor para el secado de productos agrcolas como el caf y la produccin de cal y ladrillos. La co-generacin es una combinacin de electricidad y calor, por ejemplo generacin elctrica, hornos industriales para secado de madera y granos, y calderas tambin para el secado de madera y granos. Sector comercial: Se utiliza la biomasa en restaurantes y pequeos negocios en forma parecida a la domestica.

El metro de Monterrey, Mxico es un ejemplo de la aplicacin limpia de la energa de biomasa a escala municipal.