De la brivet de la vie

Snque le jeune

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Source : Livres & Ebooks

Chapitre I.
(1) La plupart des mortels, Paulinus, se plaignent de linjuste rigueur de la nature, de ce que nous naissons pour une vie si courte, de ce que la mesure de temps
qui nous est donne fuit avec tant de vitesse, tarit de rapidit, qu lexception
dun trs-petit nombre, la vie dlaisse le reste des hommes, au moment o ils
sapprtaient vivre. Cette disgrce commune, ce quon pense, na point fait
gmir la foule seulement et le vulgaire insens : mme dillustres personnages
ce sentiment a arrach des plaintes.
(2) De l cette exclamation du prince de la mdecine : La vie est courte, lart
est long. De l, prenant partie la nature, Aristote lui intente un procs peu digne
dun sage : il la blme davoir, dans son indulgence, accord aux animaux cinq ou
dix sicles dexistence, tandis que, pour lhomme appel des destines si varies
et si hautes, le terme de la vie est incomparablement plus court.
(3) Nous navons pas trop peu de temps, mais nous en perdons beaucoup. La vie
est assez longue ; elle suffirait, et au-del, laccomplissement des plus grandes
entreprises, si tous les moments en taient bien employs. Mais quand elle sest
coule dans les plaisirs et dans lindolence, sans que rien dutile en ait marqu
lemploi, le dernier, linvitable moment vient enfin nous presser : et cette vie que
nous navions pas vue marcher, nous sentons quelle, est passe.
(4) Voil la vrit : nous navons point reu une vie courte, cest nous qui lavons
rendue telle : nous ne sommes pas indigents, mais prodigues. Dimmenses, de
royales richesses, chues un matre vicieux, sont dissipes en un instant, tandis
quune fortune modique, confie un gardien conome saccrot par lusage quil
en fait : ainsi notre vie a beaucoup dtendue pour qui sait en disposer sagement.

Chapitre II.
(1) Pourquoi ces plaintes contre la nature ? elle sest montre si bienveillante !
pour qui sait lemployer, la vie est assez longue. Mais lun est domin par une in1

satiable avarice ; lautre sapplique laborieusement des travaux frivoles ; un autre

se plonge dans le vin ; un autre sendort dans linertie ; un autre nourrit une ambition toujours soumise aux jugements dautrui ; un autre tmrairement passionn
pour le ngoce est pouss par lespoir du gain sur toutes les terres, par toutes les
mers ; quelques-uns, tourments de lardeur des combats, ne sont jamais sans tre
occups ou du soin de mettre les autres en pril ou de la crainte dy tomber euxmmes. On en voit qui, dvous dillustres ingrats, se consument dans une servitude volontaire.
(2) Plusieurs convoitent la fortune dautrui ou maudissent leur destine ; la plupart des hommes, nayant point de but certain, cdant une lgret vague, inconstante, importune elle-mme, sont ballotts sans cesse en de nouveaux desseins ; quelques-uns ne trouvent rien qui les attire ni qui leur plaise : et la mort les
surprend dans leur langueur et leur incertitude.
Aussi cette sentence sortie comme un oracle de la bouche dun grand pote me
parait-elle incontestable : Nous ne vivons que la moindre partie du temps de notre
vie ; car tout le reste de sa dure nest point de la vie, mais du temps.
(3) Les vices nous entourent et nous pressent de tous cts : ils ne nous permettent ni de nous relever, ni de reporter nos yeux vers la contemplation de la
vrit ; ils nous tiennent plongs abms dans la fange des passions. Il ne nous est
jamais permis de revenir nous, mme lorsque le hasard nous amne quelque
relche. Nous flottons comme sur une mer, profonde o, mme aprs le vent, on
sent encore le roulis des vagues ; et jamais la tourmente de nos passions on ne
voit succder le calme.
(4) Vous croyez que je ne parle que de ceux dont chacun publie les misres, mais
considrez ces heureux du jour, autour desquels la foule se presse ; leurs biens
les touffent. Combien dhommes que lopulence accable ; combien dautres pour
cette loquence, qui dans une lutte de chaque jour les force dployer leur gnie,
ont puis leur poitrine ; combien sont ples de leurs continuelles dbauches ;
que de grands qui le peuple des clients toujours autour deux empress ne laisse
aucune libert ! Enfin parcourez tous les rangs de la socit, depuis les plus humbles
jusquaux plus levs : lun rclame votre appui en justice, lautre vous y assiste ;
celui-ci voit sa vie en pril, celui-l le dfend, cet autre est juge : nul ne sappartient ; chacun se consume contre un autre. Informez-vous de ces clients dont les
noms sapprennent par cur, vous verrez a quels signes on les reconnat : celui-ci
rend ses devoirs un tel, celui-l tel autre, personne ne sen rend soi-mme.
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(5) Enfin rien de plus extravagant que les colres de quelques-uns ; ils se plaignent
de la hauteur des grands qui nont pas eu le temps de les recevoir. Comment oset-il se plaindre de lorgueil dun autre, celui qui jamais ne trouve un moment pour
lui-mme ! Cet homme, quel quil soit, avec son visage ddaigneux, vous a du
moins regard, il a prt loreille vos discours, vous a fait placer ses cts ; et
vous, jamais vous navez daign tourner un regard sur vous-mme, ni vous donner
audience.

Chapitre III.
(1) Vous ntes donc pas en droit de reprocher personne ces bons offices ; car,
vous les rendiez moins par le dsir dtre avec un autre, que par impuissance de
rester avec vous-mme. Quand tous les gnies qui ont jamais brill se runiraient
pour mditer sur cet objet, ils ne pourraient stonner assez de cet aveuglement
de lesprit humain. Aucun homme ne souffre quon sempare de ses proprits ; et,
pour le plus lger diffrend sur les limites, on a recours aux pierres et aux armes.
Et pourtant la plupart permettent quon empite sur leur vie ; on les voit mme en
livrer davance dautres la possession pleine et entire. Ou ne trouve personne
qui vous fasse part de son argent, et chacun dissipe sa vie tous venants. Tels
sappliquent conserver leur patrimoine, qui, vienne loccasion de perdre leur
temps, sen montrent prodigues, alors seulement que lavarice serait une vertu.
(2) Je madresserai volontiers ici quelque homme de la foule des vieillards : Tu
es arriv, je le vois, au terme le plus recul de la vie humaine ; tu as cent ans on plus
sur la tte ; h bien, calcule lemploi de ton temps ; dis-nous combien ten ont enlev un crancier, une matresse, un accus, un client ; combien tes querelles avec
ta femme, la correction de tes esclaves, tes dmarches officieuses dans la ville.
Ajoute les maladies que nos excs ont faites ; ajoute le temps qui sest perdu dans
linaction, et tu verras que tu as beaucoup moins dannes que tu nen comptes.
(3) Rappelle-toi combien de fois tu as persist dans un projet ; combien de jours
ont eu lemploi que tu leur destinais ; quels avantages tu as retirs de toi-mme ;
quand ton visage a t calme et ton cur intrpide ; quels travaux utiles ont rempli une si longue suite dannes ; combien dhommes ont mis ta vie au pillage,
sans que tu sentisses le prix de ce que tu perdais ; combien de temps tont drob
des chagrins sans objet, des joies insenses, lpre convoitise, les charmes de la

conversation : vois alors combien peu il test rest de ce temps qui tappartenait,
et tu reconnatras que ta mort est prmature.
(4) Quelle en est donc la cause ? Mortels, vous vivez comme si vous deviez toujours vivre.
Il ne vous souvient jamais de la fragilit de votre existence ; vous ne remarquez
pas combien de temps a dj pass ; et vous le perdez comme sil coulait dune
source intarissable, tandis que ce jour, que vous donnez un tiers ou quelque
affaire, est peut-tre le dernier de vos jours. Vos craintes sont de mortels ; vos
dsirs on vous dirait immortels.
(5) La plupart des hommes disent : A cinquante ans, jirai vivre dans la retraite ;
soixante ans, je renoncerai aux emplois. Et qui vous a donn caution dune vie plus
longue ? qui permettra que tout se passe comme vous larrangez ? Navez-vous pas
honte de ne vous rserver que les restes de votre vie, et de destiner la culture
de votre esprit le seul temps qui nest plus bon rien ? Nest-il pas trop tard de
commencer vivre lorsquil faut sortir de la vie ? Quel fol oubli de notre condition
mortelle, que de remettre cinquante ou soixante ans les sages entreprise, et de
vouloir commencer la vie une poque o peu de personnes peuvent parvenir !

Chapitre IV.
(1) Entendez les paroles qui chappent aux hommes les plus puissants, les plus
levs en dignit ; ils dsirent le repos, ils vantent ses douceurs, ils le mettent audessus de tous les autres biens dont ils jouissent, ils naspirent qu descendre du
fate des grandeurs, pourvu quils puissent le faire sans danger ; car bien que rien
au dehors ne lattaque ni ne lbranle, la fortune est sujette scrouler sur ellemme.
(2) Le divin Auguste, qui les dieux avaient plus accord qu tout autre mortel, ne cessa de rclamer pour soi le repos et de souhaiter dtre dlivr des soins
du gouvernement. Dans tous ses discours il en revenait toujours ce point quil
esprait pour lui le repos. Au milieu de ses travaux il trouvait pour les allger une
consolation illusoire, mais douce toutefois, en se disant : Quelque jour je vivrai
pour moi.

(3) Dans une de ses lettres, adresse au snat, o il assurait que son repos, ne
manquerait point de dignit, et ne dmentirait point sa gloire, jai remarqu ces
mots : Mais de tels projets sont plus beaux raliser quen spculation. Cependant mon impatience de voir arriver un moment si passionnment dsir, me
procure du moins cet avantage, que puisque ce bien se fait encore attendre, jen
gote davance les douceurs par le seul plaisir den parler.
(4) Combien faut-il que le repos lui part prcieux, puisqu dfaut de la ralit,
il en voulait jouir en imagination ! Celui qui voyait tout soumis a son unique volont, qui tenait en ses mains les destines des hommes et des nations, envisageait
avec joie le jour o il pourrait se dpouiller de toute sa grandeur.
(5) Lexprience lui avait prouv combien ces biens dont lclat remplissait toute
la terre, cotaient de sueurs, et combien ils cachaient dinquitudes secrtes. Forc
de combattre main arme dabord ses concitoyens, ensuite ses collgues, enfin
ses parents, il versa des flots de sang sur terre et sur mer ; entran par la guerre
en Macdoine, en Sicile, en Egypte, en Syrie et en Asie, et presque sur tous les rivages, il dirigea contre les trangers du dehors ses armes lasses de massacrer
des Romains. Tandis quil pacifie les Alpes, et dompte des ennemis incorpors
lempire dont ils troublaient la paix, tandis quil en recule les limites au del du
Rhin, de lEuphrate et du Danube, dans Rome mme, les poignards des Murna,
des Cpion, des Lpide, des Egnatius saiguisaient contre lui.
(6) A peine est-il chapp leurs embches que sa fille et tant de jeunes patriciens, lis par ladultre comme par un serment solennel, pouvantent sa vieillesse
fatigue, et lui font craindre pis quune nouvelle Cloptre avec un autre Antoine.
Avait-il amput ces plaies avec, les membres mmes, dautres renaissaient linstant. Ainsi dans un corps trop charg de sang, toujours quelque panchement
sopre. Auguste dsirait donc le repos : dans cet espoir, dans cette pense, il trouvait lallgement de ses travaux. Tel tait le vu de celui qui pouvait combler les
vux de tout lunivers.

Chapitre V.
(1) M.Cicron qui fut ballott entre les Catilina et les Clodius, les Pompe et
les Crassus, les uns ses ennemis dclars, les autres ses amis douteux ; qui, battu
de lorage avec la rpublique, la retint quelque temps sur le bord de labme o il
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fut enfin prcipit avec elle, qui, inquiet dans la bonne fortune, fut sans courage
dans ladversit ; combien de fois ne maudit-il pas son consulat quil avait lou
non sans sujet, mais sans mesure !
(2) Quelles lamentations ne fait-il pas entendre dans une lettre adresse Atticus au moment o, aprs la dfaite de son pre, le jeune Pompe cherchait
relever en Espagne son parti abattu ! Vous me demandez, dit-il, ce que je fais ici.
Je vis moiti libre, dans une maison de Tusculum. Puis entrant dans dautres
dtails, il dplore le pass, se plaint du prsent et dsespre de lavenir.
(3) Cicron se disait moiti libre ! jamais certainement le sage ne prendra un
nom si humiliant ; jamais il ne sera moiti libre ; toujours il jouira dune libert
pleine et entire, affranchi de tout lien, ne dpendant que de lui, suprieur tous
les autres ; car qui pourrait tre au-dessus de celui qui est suprieur la fortune ?

Chapitre VI.
(1) Livius Drusus, homme pre et violent, qui, par des lois nouvelles, rveilla les
sditions des Gracques, entour dune immense multitude venue de toute lItalie,
hors dtat de prvoir lissue dune lutte quil ne pouvait ni terminer ni abandonner, aprs lavoir engage, maudissait, dit-on, cette vie de tous temps agite, et
disait que lui seul, mme dans son enfance, navait jamais eu de congs. En effet,
encore sous la garde dun tuteur et revtu de la robe prtexte, il osa recommander
des accuss aux juges, et interposer son crdit dans le barreau avec tant defficacit, que plus dun arrt fut notoirement impos par lui aux magistrats.
(2) Jusquo ne devait point se porter une ambition si prmature ? Et dj lon
pouvait savoir les malheurs publics et privs que devait entraner une audace si
prcoce ! Cest donc trop tard quil se plaignait de navoir pas eu de congs, lui,
ds son enfance, un sditieux, un tyran du barreau. Se donna-t-il la mort ? On ne le
saurait dire. Il fut tout coup renvers dune blessure reue dans laine ; quelquesuns doutrent que sa mort et t volontaire, tout le monde convint quelle venait
fort propos.
(3) Il serait superflu de rappeler lexemple de beaucoup dhommes qui, jouissant en apparence de la plus grande flicit, ont rendu deux-mmes un tmoignage sincre, en mettant dcouvert toute leur vie passe : mais leurs plaintes
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nont chang ni les autres ni eux-mmes ; et, peine ces paroles sorties de leur
bouche, leurs passions les faisaient retomber dans les mmes habitudes.
(4) Oui, certes, votre vie allt-elle au del de mille ans, peut se renfermer en un
trs petit espace ; vos vices dvoreront des sicles ; cet espace quen dpit de la
rapidit de la nature la raison pourrait tendre, doit ncessairement bientt vous
chapper, car vous n saisissez pas, vous ne retenez pas, vous ne retardez pas dans
sa cours la chose du monde la plus fugitive ; vous la laissez sloigner comme une
chose superflue et facile recouvrer.

Chapitre VII.
(1) Je mets en tte de cette catgorie ceux qui nont dautre passe- temps que
livrognerie et la dbauche ; car il nen est point qui soient plus honteusement
occups. Les autres hommes sont sduits par les illusions dune fausse gloire, et
leurs garements ne sont pas sans excuse. Joignez-y, jy consens, les avares, les
hommes colres, ceux qui se livrent des inimitis ou des guerres injustes : eux,
au moins, commettent des fautes plus convenables des hommes. Mais ceux qui
se plongent dans lintemprance et dans la dbauche se dgradent entirement.
(2) Examinez lemploi que ces gens-l font de tout leur temps ; observez combien ils en perdent compter leur argent, tendre des embches, sinquiter ;
combien rendre ou recevoir des dommages obsquieux ; combien obtenir
pour eux ou offrir pour un tiers des cautions en justice ; combien dfendre leur
cause ou celle dautrui ; combien donner des repas qui maintenant sont des devoirs : et vous verrez que leurs maux ou leurs biens ne leur donnent pas le temps
de respirer.
(3) Enfin tout le monde convient quun homme trop occup ne peut rien faire
de bien : il ne peut cultiver ni lloquence ni les arts libraux ; un esprit tiraill,
distrait napprofondit rien ; il rejette tout comme si on let fait entrer de force ;
lhomme occup ne songe rien moins qu vivre : cependant aucune science
nest plus difficile que celle de la vie. Des matres en toutes autres sciences se
trouvent partout et en grand nombre : on a vu mme des enfants en possder si
bien quelques-unes quils auraient pu les professer. Mais lart de vivre, il faut toute
la vie pour lapprendre ; et ce qui vous surprendra peut-tre davantage, toute la vie
il faut apprendre mourir.
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(4) Bien des grands hommes se sont affranchis de tout soin, ont renonc aux
richesses, aux emplois, aux plaisirs, pour ne soccuper, jusquau terme de leur
carrire, que de savoir vivre. Cependant presque tous ont avou, en quittant la
vie, quils navaient pu acqurir cette science : comment plus forte raison les
hommes dont nous parlons lauraient-ils apprise ?
(5) Il appartient, croyez-moi, un grand homme, lev au-dessus des erreurs
humaines, de ne se point laisser drober la plus petite partie de son temps : car
celui-l a joui dune trs longue vie qui a su nemployer qu vivre tout le temps de
sa dure ; il nen a rien laiss doiseux ni de strile ; il nen a rien mis la disposition
dun autre ; il na rien trouv qui ft digne dtre chang contre son temps, dont
il est le gardien conome : aussi la vie a-t-elle t suffisante pour lui, mais ncessairement doit-elle manquer ceux qui la laissent gaspiller par tout le monde.
(6) Et ne croyez pas quils soient sans sapercevoir de ce quils perdent : vous
entendrez souvent la plupart de ceux quune grande prosprit accable, au milieu
de la foule de leurs clients, du conflit des procs, et des autres honorables misres,
scrier : Je nai pas le temps de vivre !
(7) Pourquoi donc ? parce que tous ceux qui vous attirent eux, vous enlvent
vous-mme. Combien de jours ne vous ont pas drobs cet accus, ce candidat,
cette vieille fatigue denterrer ses hritiers, et cet homme riche, qui fait le malade
pour irriter la cupidit des coureurs de successions ! Et ce puissant ami qui vous
recherche, non par amiti, mais par ostentation ! Supputez, dis-je, un un et passez en revue tous les jours de votre vie, et vous verrez quil nen est rest pour vous
quun trs petit nombre, et de ceux qui ne valent pas la peine den parler.
(8) Celui-ci, qui vient dobtenir les faisceaux quil avait dsirs avec ardeur, naspire qu les dposer, et dit souvent : Quand cette anne sera-t-elle passe ? Cet
autre, en donnant des jeux dont il remerciait le sort de lui avoir attribu la clbration : Ah ! dit-il, quand serai-je dlivr de tout cet embarras ? On sarrache cet
avocat dans tous les tribunaux, il attire un si grand concours dauditeurs, que tous
ne peuvent lentendre ; et pourtant il scrie : Quand les ftes viendront-elles suspendre les affaires ? Chacun anticipe sur sa vie, tourment quil est de limpatience
de lavenir et de lennui du prsent.
(9) Mais celui qui nemploie son temps que pour son propre usage, qui rgle
chacun de ses jours comme sa vie, ne dsire ni ne craint le lendemain : car quelle
heure pourrait lui apporter quelque nouveau plaisir ? il a tout connu, tout got
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jusqu satit : que laveugle fortune dcide du reste comme il lui plaira, dj
sa vie est en sret. On peut y ajouter, mais non en retrancher ; et encore, si lon
y ajoute, cest comme, quand un homme dont lestomac est rassasi, mais non
rempli, prend encore quelques aliments, quil mange sans apptit.
(10) Ce nest donc pas ses rides et ses cheveux blancs, quil faut croire quun
homme a longtemps vcu : il na pas longtemps vcu, il est longtemps rest sur la
terre. Quoi donc ! pensez-vous quun homme a beaucoup navigu, lorsque, surpris ds le port par une tempte cruelle, il a t et l ballott par les vagues, et
quen butte des vents dchans en sens contraire, il a toujours tourn autour du
mme espace ? il na pas beaucoup navigu, il a t longtemps battu par la mer.

Chapitre VIII.
(1) Je ne puis contenir ma surprise, quand je vois certaines gens demander aux
autres leur temps, et ceux qui on le demande se montrer si complaisants. Les uns
et les autres ne soccupent que de laffaire pour laquelle on a demand le temps ;
mais le temps mme, aucun ny songe. On dirait que ce quon demande, ce quon
accorde nest rien ; on se joue de la chose la plus prcieuse qui existe. Ce qui les
trompe, cest que le temps est une chose incorporelle, et qui ne frappe point les
yeux : voil pourquoi on lestime si bas prix, bien plus comme ntant presque
de nulle valeur.
(2) De nobles snateurs reoivent des pensions annuelles, et donnent en change
leurs travaux, leurs services, leurs soins : mais personne ne met prix son temps ;
chacun le prodigue comme sil ne cotait rien. Voyez les mmes hommes quand
ils sont malades : si le danger de la mort les menace, ils embrassent les genoux des
mdecins ; sils craignent le dernier supplice, ils sont prts tout sacrifier pourvu
quils vivent : tant il y a dinconsquence dans leurs sentiments !
(3) Que si lon pouvait leur faire connatre davance le nombre de leurs annes
venir, comme celui de leurs annes coules, quel serait leffroi de ceux qui verraient quil ne leur en reste plus quun petit nombre ! comme ils en deviendraient
conomes ! Rien ne soppose ce quon use dun bien qui nous est assur, quelque
petit quil soit ; mais on ne saurait mnager avec trop de soin le bien qui dun moment lautre peut nous manquer.

(4) Toutefois ne croyez pas que les hommes dont nous parlons ignorent combien le temps est chose prcieuse : ils ont coutume de dire ceux quils aiment
passionnment, quils sont prts leur sacrifier une partie de leurs annes ; ils les
donnent en effet, mais de faon se dpouiller eux-mmes, sans profit pour les
autres : cest tout au plus sils savent quils sen dpouillent ; aussi supportent-ils
aisment cette perte dont ils ignorent limportance.
(5) Personne ne vous restituera vos annes, personne ne vous rendra vousmme. La vie marchera comme elle a commenc, sans retourner sur ses pas ni
suspendre son cours ; et cela sans tumulte, sans que rien vous avertisse de sa rapidit ; elle scoulera dune manire insensible. Ni lordre dun monarque ni la faveur du peuple ne pourront la prolonger ; elle suivra limpulsion quelle a dabord
reue ; elle ne se dtournera, elle ne sarrtera nulle part. Quarrivera-t-il ? tandis
que vous tes occup, la vie se hte, la mort cependant arrivera, et bon gr mal gr
il faudra la recevoir.

Chapitre IX.
(1) Peut-il y avoir pour les hommes (je dis ceux qui se piquent de prudence, et
qui sont le plus laborieusement occups) de soin plus important que damliorer
leur existence ? Ils arrangent leur vie aux dpens de leur vie mme ; ils soccupent
dun avenir loign : or, diffrer cest perdre une grande portion de la vie ; tout
dlai commence par nous drober le jour actuel, il nous enlve le prsent en nous
promettant lavenir. Ce qui nous empche le plus de vivre, cest lattente qui se fie
au lendemain. Vous perdez le jour prsent : ce qui est encore dans les mains de
la fortune, vous en disposez ; ce qui est dans les vtres, vous le laissez chapper.
Quel est donc votre but ? jusquo stendent vos esprances ? Tout ce qui est dans
lavenir est incertain : vivez ds cette heure.
(2) Cest ce que vous crie le plus grand des potes ; et comme dans une inspiration divine, il vous adresse cette salutaire maxime : Le jour le plus prcieux pour
les malheureux mortels, est celui qui
senfuit le premier. Pourquoi temporiser ? dit-il ; que tardez-vous ? Si vous ne
saisissez ce jour, il senvole, et mme quand vous le tiendriez, il vous chappera. Il
faut donc combattre la rapidit du temps, par votre promptitude en user. Cest
un torrent rapide qui ne doit pas couler toujours : htez-vous dy puiser.
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(3) Admirez comment, pour vous reprocher vos penses infinies, le pote ne dit
point, la vie la plus prcieuse, mais le jour le plus prcieux. Arrire, en prsence
du temps qui fuit si rapidement, cette scurit, cette indolence, et cette manie
dembrasser, au gr de notre avidit, une longue suite de mois et dannes ! Le
pote ne vous parle que dun jour, et dun jour qui fuit.
(4) Il ne faut donc pas en douter : le jour le plus prcieux est celui qui le premier chappe aux mortels malheureux, cest--dire occups ; et qui, enfants encore mme dans la vieillesse, y arrivent sans prparation et dsarms. En effet, ils
nont rien prvu ; ils sont tombs dans la vieillesse subitement, sans sy attendre ;
ils ne la voient point chaque jour plus proche.
(5) Un rcit, une lecture ou la distraction intrieure de leurs penses, trompe les
voyageurs sur la longueur du chemin ; et ils saperoivent quils sont arrivs, avant
davoir song quils approchaient : il en est ainsi du chemin continuel et rapide de
la vie ; dans la veille comme dans le sommeil, nous le parcourons dun pas gal,
et, occups que nous sommes, nous ne nous en apercevons qu son terme.

Chapitre X.
(1) Ces propositions, si je les voulais soumettre des divisions, une argumentation en forme, me fourniraient cent preuves pour tablir que la vie des
hommes occups est infiniment courte. Fabianus, non pas un de ces philosophes
de lcole, mais un vrai sage la manire antique, avait coutume de dire : Cest
force ouverte, et non par des subtilits quil faut combattre contre nos passions.
Pour repousser une telle milice, je napprouve point les petites attaques, mais une
charge imptueuse. Ce nest pas assez de djouer leurs stratagmes, il faut les
confondre.
Cependant, en reprochant aux hommes leurs erreurs, on doit les clairer, et ne
se pas borner les plaindre.
(2) La vie se divise en trois temps : le prsent, le pass et lavenir. Le prsent est
court, lavenir incertain ; le pass seul est assur : car sur lui la fortune a perdu ses
droits ; et il nest au pouvoir de personne den disposer de nouveau.

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(3) Les hommes occups daffaires nen tirent aucun parti, car ils nont pas le
loisir de porter un regard en arrire ; et quand ils lauraient, des souvenirs mls de regrets ne leur sont point agrables. Cest malgr eux quils se rappellent
le temps mal employ ; ils nosent se retracer des vices dont la laideur seffaait
devant la sduction du plaisir prsent, mais qui, au souvenir, se montrent dcouvert. Nul homme ne se reporte volontiers dans le pass, si ce nest celui qui a
toujours soumis ses actions la censure de sa conscience, qui jamais ne sgare.
(4) Mais celui qui fut dvor dambition, celui qui se montrait insolemment ddaigneux, qui abusa sans mesure de la victoire, celui qui fut un fourbe, un dprdateur avare, un dissipateur insens, doit ncessairement craindre ses souvenirs.
Et cependant cette portion de notre vie est sacre, irrvocable : elle se trouve hors
de la puissance des vnements humains et affranchie de lempire de la fortune.
Ni la pauvret, ni la crainte, ni latteinte des maladies ne peuvent la troubler :
elle ne saurait tre ni agite, ni ravie ; nous en jouirons jamais et labri des
alarmes. Cest seulement lun aprs lautre que chaque jour devient prsent, et
encore nest-ce que par instants qui se succdent ; mais tous les instants du pass
se reprsenteront vous, quand vous lordonnerez : vous pourrez votre gr les
passer en revue, les retenir. Cest ce que les hommes occups nont pas le loisir de
faire.
(5) Une me paisible et calme est toujours a mme de revenir sur toutes les
poques de sa vie ; mais lesprit des hommes affairs est sous le joug : ils ne peuvent
se dtourner ni reporter leurs regards en arrire. Leur vie sest engloutie dans un
abme ; et comme une liqueur, quelque abondamment que vous la versiez, se perd
si un vase ne la reoit et ne la conserve ; de mme que sert le temps, quelque long
quil vous soit donn, sil nest aucun fond qui le contienne ? Il svapore au travers
de ces mes sans consistance et perces jour.
(6) Le prsent est trs court, si court, que quelques hommes ont ni son existence. En effet, il est toujours en marche, il vole et se prcipite : il a cess dtre,
avant dtre arriv ; il ne sarrte pas plus que le monde ou les astres, dont la rvolution est ternelle, et qui ne restent jamais dans la mme position. Le prsent
seul appartient donc aux hommes occups : il est si court, quon ne peut le saisir ;
et, cependant quils sont tiraills, distraits par mille affaires, ce temps mme leur
chappe.

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Chapitre XI.
(1) Enfin, voulez-vous savoir combien leur vie est courte ? voyez combien ils dsirent de la prolonger. Des vieillards dcrpits demandent mains jointes quelques
annes de plus, ils se font plus jeunes quils ne sont, et, se berant de ce mensonge,
ils le soutiennent aussi hardiment que sils pouvaient tromper le destin. Mais si
quelque infirmit vient leur rappeler leur condition mortelle, ils meurent remplis
deffroi ; ils ne sortent pas de la vie, ils en sont arrachs ; ils scrient quils ont t
insenss de navoir point vcu. Que seulement, ils rchappent de cette maladie,
comme ils vivront dans le repos ! Alors, reconnaissant la vanit de leurs efforts
pour se procurer des biens dont ils ne devaient pas jouir, ils voient combien tous
leurs travaux furent impuissants et striles !
(2) Mais pour celui qui la passe loin de toute affaire, combien la vie nest-elle
pas longue ?
rien nen est sacrifi, ni prodigu lun et lautre ; rien nen est livr la fortune, perdu par ngligence, retranch par prodigalit ; rien nen demeure superflu.
Tous ses moments sont, pour ainsi dire, placs intrt. Quelque courte quelle
soit, elle est plus que suffisante ; et aussi, lorsque le dernier jour arrivera, le sage
nhsitera pas marcher vers la mort dun pas assur.

Chapitre XII.
(1) Vous me demanderez, peut-tre, quels sont les hommes que jappelle occups ? Ce nom, ne croyez pas que je le donne seulement ceux qui ne sortent
des tribunaux que lorsque les chiens viennent les en chasser ; ni ceux que vous
voyez honorablement touffs, par la multitude de leurs courtisans, on fouls avec
mpris par les clients des autres ; ni ceux que dobsquieux devoirs arrachent de
leurs maisons pour aller se presser la porte des grands ; ni ceux qui la baguette
du prteur adjuge un profit infme, et qui sera pour eux quelque jour comme un
chancre dvorant.
(2) Il est des hommes dont le loisir mme est affair : la campagne, dans leur
lit, au milieu de la solitude, quoique loigns du reste des hommes, ils sont insupportables eux-mmes. La vie de certaines gens ne peut tre appele une vie oisive, cest une activit paresseuse. Appelez-vous oisif celui qui, avec une attention
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inquite, soccupe ranger symtriquement des vases de Corinthe, que la folle

manie de quelques curieux a rendus prcieux, et qui passe la plus grande partie
de ses jours polir des laines couvertes de rouille ? ou celui qui au gymnase (car,
dpravation ! nous ne sommes pas infects seulement des vices romains) va, pour
contempler les jeunes combattants, sinstaller dans le lieu mme o ils se frottent
dhuile ? celui qui samuse assortir par compagnies, selon leur ge et leur couleur
les champions accoutums vaincre ? celui qui nourrit la voracit des athltes les
plus en renom ?
(3) Direz-vous livrs au repos, ceux qui passent tant dheures chez un barbier,
pour se faire arracher le moindre poil qui leur sera pouss pendant la nuit, pour
tenir conseil sur chaque cheveu, pour quon relve leur coiffure abattue, et quon
ramne galement de chaque ct du front leurs cheveux clairsems ? Comme
ils se mettent en colre, si le barbier, croyant avoir affaire des hommes, met
les raser quelque ngligence ! Comme ils plissent de courroux, sil leur a coup
les faces dun peu trop prs, si quelques cheveux dpassent les autres, si tous ne
tombent pas en boucles bien gales ! Est-il un seul dentre eux qui naimt mieux
voir sa patrie en dsordre, que sa coiffure ? qui ne soit plus inquiet de lajustement
de sa tte, que de sa sant ? qui ne prfrt tre bien coiff quhomme de bien ?
Appelez-vous oisifs, ces hommes toujours occups entre le peigne et le miroir ?
(4) Que sont donc ceux qui ont lesprit sans cesse tendu composer, entendre
et rciter des chansons, qui, forant leur voix, forme par la nature rendre des
sons simples et faciles, lui font excuter les modulations apprtes dune languissante mlodie ? Leurs doigts marquent sans cesse la mesure de quelque air quils
ont dans la tte, et mme au milieu daffaires srieuses, dans des circonstances
tristes, ils font entendre nu lger fredonnement ? Ces gens-l ne sont pas oisifs,
mais inutilement occups.
(5) Et certes je ne regarderai pas leurs festins comme des moments de repos,
quand je vois avec quelle sollicitude ils rangent leur vaisselle ; quelle importance
ils mettent ce que les tuniques de leurs chansons soient releves avec grce ;
combien ils sont inquiets sur la manire dont un sanglier sortira des mains dun
cuisinier ; avec quelle clrit leurs esclaves bien pils savent, au signal donn,
sacquitter de leurs services divers ; avec quel art la volaille est dcoupe en menus
morceaux ; avec quel soin de malheureux esclaves font disparatre les dgotantes
scrtions des convives ! Cest ainsi quon se fait une rputation de magnificence
et de dlicatesse. Les vices de ces gens-l les accompagnent si constamment dans
tous les moments de leur vie, quils mettent mme dans le boire et dans le manger
une ambitieuse vanit.
14

(6) Vous ne compterez pas sans doute, parmi les oisifs, ces hommes, lches et
mous qui se font promener de ct et dautre en chaise et en litire, et qui, pour
se faire porter ainsi, comme si lobligation en tait indispensable, ne manquent
jamais lheure marque ; qui ont besoin quon les avertisse du moment o ils
doivent se laver, aller au bain ou souper ? Si profonde est la mollesse o languit
leur me, quils ne peuvent savoir par eux-mmes sils ont apptit.
(7) Jai ou dire, quun de ces voluptueux (si toutefois on peut nommer volupt
ce complet oubli de la manire de vivre qui convient lhomme), au moment o
plusieurs bras lenlevaient du bain et le plaaient sur un sige, demanda : Suisje assis ? Et cet homme, qui ignore sil est assis, pensez-vous quil puisse mieux
savoir sil vit, sil voit, sil est en repos ? Je ne saurais dire sil mrite plus de piti
pour tre capable dune telle ignorance, que pour laffecter.
(8) Car si ces gens-l oublient rellement bien des choses, ils feignent aussi den
oublier beaucoup. Certains vices les charment comme la preuve dune situation
brillante. Il nappartient qu un homme obscur et mprisable de savoir ce quil
fait. Allez maintenant dire que nos mimes chargent le tableau, quand ils tournent
en ridicule les excs de notre luxe : coup sr ils en oublient beaucoup plus quils
nen inventent. Oui, dans ce sicle ingnieux seulement pour le mal, les vices,
chaque jour plus nombreux, ont pris un essor si incroyable, que lon devrait plutt
accuser nos mimes den affaiblir la peinture. Quoi ! il existe un homme tellement
nerv par les plaisirs, quil ait besoin dapprendre dun autre sil est assis !
(9) Un tel homme nest point oisif : il faut lui donner un autre nom, il est malade ; bien plus, il est mort. Celui-l est oisif, qui a le sentiment de son oisivet ;
mais lhomme qui a besoin dun autre pour connatre la position de son corps,
comment pourrait-il tre le matre de quelque portion de son temps ?

Chapitre XIII.
(1) Il serait trop long de parler de ceux qui ont pass toute leur vie jouer aux
checs, la paume, ou exposer leur corps aux ardeurs dun soleil brlant. Ils
ne sont point oisifs, ceux qui les plaisirs donnent beaucoup daffaires. Personne
ne doute que ceux qui sappliquent dinutiles tudes littraires, ne se donnent
beaucoup de peine pour ne rien faire : le nombre en est dj assez grand chez
nous autres Romains.
15

(2) Ctait la maladie des Grecs de chercher quel tait le nombre des rameurs
dUlysse ; si lIliade fut crite avant lOdysse, si ces deux pomes taient du mme
auteur ; et dautres questions de cette importance, qui, les garder pour vous, ne
peuvent vous procurer aucune satisfaction infrieure, et que vous ne sauriez communiquer aux autres sans leur paratre non pas plus savant, mais plus ennuyeux.
(3) Ainsi, ne voil-t-il pas les Romains possds de cette trange manie dacqurir de vaines connaissances ! Jai entendu ces jours derniers un certain philosophe
rapporter ce que chacun des gnraux romains avait fait le premier. Duillius avait,
le premier, vaincu sur mer ; et le premier, Curius Dentatus, montr des lphants
dans son triomphe. Encore que ces connaissances ne mnent pas la vraie gloire,
elles tendent du moins nous faire connatre par des exemples les exploits de nos
concitoyens. Une telle science nest gure profitable ; nanmoins, en dpit de sa
futilit, elle a dans son objet quelque chose de spcieux.
(4) Apprenons ceux qui aiment ces sortes de recherches, quel fut le premier
qui engagea les Romains monter sur un vaisseau : ce fut Claudius, surnomm
pour cette raison Caudex, nom que les anciens donnaient un assemblage de
plusieurs planches ; do les tables publiques o sont inscrites nos lois ont t
appeles codes ; et de nos jours encore, les bateaux qui, de temps immmorial,
apportent Rome ses subsistances par le Tibre, sappellent caudicaires.
(5) Il est sans doute bien important de savoir que Valerius Corvinus sempara, le
premier, de la ville de Messana, et fut le premier de la maison Valeria qui, empruntant son nom dune ville prise, fut appel Messana, puis vulgairement Messala, au
moyen du changement dune lettre.
(6) Permis aussi de chercher savoir que L.Sylla prsenta le premier, dans le
cirque, des lions en libert, tandis quauparavant ils taient attachs, et que le roi
Bocchus envoya des archers pour les tuer. Eh bien ! passe encore pour cela. Mais
que Pompe ait donn le premier au peuple un combat de dix-huit lphants,
contre des malfaiteurs ; quel avantage peut-on tirer de la connaissance de ce fait ?
Le premier citoyen de Rome, que son extrme bont a fait comparer nos anciens
hros, crut donner un spectacle mmorable en inventant un nouveau moyen de
faire prir les hommes. Ils combattent, cest peu ; ils sont cribls de coups, ce nest
point encore assez : il faut, de plus, quils soient crass par lnorme masse des
lphants.

16

(7) Mieux valait laisser de pareilles actions dans loubli, pour empcher que
quelque homme puissant ne les connt dans la suite, et nenchrt sur ces actes
que rprouve lhumanit. O quelles profondes tnbres rpand dans lesprit des
mortels une grande prosprit ! Pompe se croyait au-dessus de la nature, lorsquil exposait tant dinfortuns la fureur des btes froces, nes sous un autre
ciel ; lorsquil mettait aux prises des combattants de forces si disproportionnes,
et versait des flots de sang sous les yeux du peuple romain, quil devait bientt forcer den rpandre davantage. Plus tard ce mme homme, victime dune affreuse
perfidie de la part des Alexandrins, prsenta sa tte au fer du dernier des esclaves,
et comprit alors sans doute le vain talage de son surnom.
(8) Mais pour revenir au sujet dont je me suis cart, je vais encore exposer les
inutiles efforts de quelques hommes sur des objets diffrents. Le mme savant racontait que Metellus, aprs sa victoire sur les Carthaginois en Sicile, fut le seul de
nos gnraux qui fit marcher devant son char de triomphe cent vingt lphants
captifs ; que Sylla fut le dernier des Romains qui agrandit lenceinte de la ville,
ce qui, chez nos anctres, ne se pratiquait jamais qu la suite de la conqute de
quelque territoire en Italie, et non dans les provinces. Il est cependant plus utile de
savoir cela, que dapprendre que le mont Aventin tait en dehors des murs, pour
lune de ces deux raisons : ou que le peuple sy tait retir autrefois, ou que Remus,
stant plac sur cette montagne pour considrer le vol des oiseaux, les auspices
ne lui avaient pas t favorables. Enfin, il est une infinit dautres traditions de ce
genre, qui sont des fictions ou ressemblent des mensonges. Mais, en accordant
que ceux qui les reproduisent soient de bonne foi, et prts a les appuyer par des
preuves, de qui pourront-elles corriger les travers ou rprimer les passions ? qui
rendront-elles plus courageux, plus juste, plus libral ? Notre ami Fabianus doutait sil ne valait pas mieux ne rien apprendre, que de sembarrasser de pareilles
tudes.

Chapitre XIV.
(1) Ceux-l seuls jouissent du repos, qui se consacrent ltude de la sagesse.
Seuls ils vivent ; car non seulement ils mettent profit leur existence, mais ils y
ajoutent celle de toutes les gnrations. Toutes les annes qui ont prcd leur
naissance leur sont acquises. A moins dtre tout fait ingrats, nous ne pouvons
nier que les illustres fondateurs de ces opinions sublimes ne soient ns pour nous,
et ne nous aient prpar la vie. Ces admirables connaissances quils ont tires des
17

tnbres et mises au grand jour, cest grce leurs travaux que nous y sommes
initis. Aucun sicle ne nous est interdit : tous noirs sont ouverts ; et si la grandeur
de notre esprit nous porte sortir des entraves de la faiblesse humaine, grand est
lespace de temps que nous pouvons parcourir.
(2) Je puis discuter avec Socrate, douter avec Carnade, jouir du repos avec picure ; avec les stociens, vaincre la nature humaine ; avec les cyniques, dpasser
sa porte ; enfin, marcher dun pas gal avec la nature elle-mme, tre contemporain de tous les sicles. Pourquoi, de cet intervalle de temps si court, si incertain,
lie mlancerais-je pas vers ces espaces immenses, ternels, qui me mettraient en
communaut avec les meilleurs des hommes ?
(3) Les insenss, qui sans cesse en dmarche pour rendre de vains devoirs, tourmentants pour eux et pour les autres, se seront livrs tout leur aise leur manie,
auront t frapper chaque jour toutes les portes, nauront pass outre devant
aucune de celles quils auront trouves ouvertes, et auront colport dans toutes
les maisons leurs hommages intresss, combien de personnes auront-ils pu voir
dans cette ville immense et agite de tant de passions diverses ?
(4) Combien de grands dont le sommeil, les dbauches ou la duret les auront
conduits ? combien, aprs les ennuis dune longue attente, leur chapperont en
feignant une affaire pressante ? combien dautres, vitant de paratre dans le vestibule rempli de clients, schapperont par quelque issue secrte, comme sil ntait
pas plus dur de tromper que de refuser sa porte ! combien moiti endormis et la
tte encore lourde des excs de la veille, entrouvriront peine les lvres pour balbutier, avec un billement ddaigneux, gueux, le nom mille fois annonc de ces
infortuns, qui ont ht leur rveil pour attendre celui des autres !
(5) Ceux-l, nous pouvons le dire, sattachent leurs vritables devoirs, qui tous
les jours ont avec les Znon, les Pythagore, les Dmocrite, les Aristote, les Thophraste, et les autres prcepteurs de la morale et de la science, des relations intimes et familires. Aucun de ces sages qui nait le loisir de les recevoir ; aucun qui
ne renvoie ceux qui sont venus lui, plus heureux et plus affectionns sa personne ; aucun qui souffre que vous sortiez dauprs de lui les mains vides, Nuit et
jour leur accs est ouvert tous les mortels.

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Chapitre XV.
(1) Nul dentre eux ne vous forcera de mourir, tous vous apprendront quitter
la vie ; aucun ne vous fera perdre vos annes, chacun y ajoutera les siennes ; nul
ne vous compromettra par ses discours ; nul nexposera vos jours par son amiti,
et ne vous fera chrement acheter sa faveur. Vous retirerez deux tout ce que vous
voudrez ; et il ne tiendra pas eux que, plus vous aurez puis cette source abondante, plus vous y puisiez de nouveau.
(2) Quelle flicit, quelle belle vieillesse sont rserves celui qui sest mis sous
leur patronage ! il aura des amis avec lesquels il pourra dlibrer sur les plus grandes
comme sur les plus petites affaires, recevoir tous les jours des conseils, entendre
la vrit sans injure, la louange sans flatterie, et les prendre pour modles.
(3) On dit souvent quil na pas t en notre pouvoir de choisir nos parents ;
que le sort nous les a donns. Il est pourtant une naissance qui dpend de nous. Il
existe plusieurs familles dillustres gnies ; choisissez celle o vous dsirez tre admis, vous y serez adopt, non seulement pour en prendre le nom, mais les biens,
et vous ne serez point tenu de les conserver en homme avare et sordide ; ils saugmenteront au fur et mesure que vous en ferez part plus de monde.
(4) Ces grands hommes vous ouvriront le chemin de lternit, et vous lveront
une hauteur do personne ne pourra vous faire tomber. Tel est le seul moyen
dtendre une vie mortelle, et mme de la changer en immortalit. Les honneurs,
les monuments, tout ce que lambition obtient par des dcrets, tous les trophes
quelle peut lever, scroulent promptement : le temps ruine tout, et renverse en
un moment ce quil a consacr. Mais la sagesse est au-dessus de ses atteintes.
Aucun sicle ne pourra ni la dtruire, ni laltrer. Lge suivant et ceux qui lui succderont, ne feront quajouter, la vnration quelle inspire ; car lenvie sattache
ce qui est proche, et plus volontiers lon admire ce qui est loign.
(5) La vie du sage est donc trs tendue ; elle nest pas renferme dans les bornes
assignes au reste des mortels. Seul il est affranchi des lois du genre humain : tous
les sicles lui sont soumis comme Dieu : le temps pass, il en reste matre par
le souvenir ; le prsent, il en use ; lavenir, il en jouit davance. Il se compose une
longue vie par la runion de tous les temps en un seul.

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Chapitre XVI.
(1) Mais combien est courte et agite la vie de ceux qui oublient le pass, ngligent le prsent, craignent pour lavenir ! Arrivs au dernier moment, les malheureux comprennent trop tard quils ont t si longtemps occups ne rien faire.
(2) Et, de ce quils invoquent quelquefois la mort, nallez pas en conclure que
leur vie soit longue : leur folie les agite de passions dsordonnes qui les prcipitent mme vers ce quils craignent ; aussi ne dsirent-ils souvent la mort que
parce quils la redoutent.
(3) Ne regardez pas non plus comme une preuve quils vivent longtemps, si le
jour, souvent, leur parat long, et quen attendant le moment fix pour leur souper,
ils se plaignent que les heures scoulent avec lenteur ; car si quelquefois leurs
occupations les quittent, ils sont tout accabls du loisir quelles leur laissent ; ils ne
savent ni comment en faire usage, ni comment sen dbarrasser : aussi cherchentils une occupation quelconque : et tout le temps intermdiaire devient un fardeau
pour eux. Cela certes est si vrai, que, si un jour a t indiqu pour un combat de
gladiateurs, ou si lpoque de tout autre spectacle ou divertissement est attendue,
ils voudraient franchir tous les jours dintervalle.
(4) Tout retardement lobjet quils dsirent leur semble long. Mais le moment
aprs lequel ils soupirent est court et fugitif, et devient encore plus rapide par leur
faute ; car dun objet ils passent un autre, et aucune passion ne peut seule les
captiver. Pour eux les jours ne sont pas longs mais insupportables. Combien, au
contraire, leur paraissent courtes les nuits quils passent dans les bras des prostitues et dans les orgies !
(5) Aussi les potes, dont le dlire entretient par des fictions les garements des
hommes, ont-ils feint que Jupiter, enivr des dlices dune nuit adultre en doubla
la dure. Nest-ce pas exciter nos vices que de les attribuer aux dieux, et de donner
pour excuse a la licence de nos passions les excs de la Divinit ? Pourraient-elles
ne leur point paratre courtes, ces nuits quils achtent si cher ? Ils perdent le jour
dans lattente de la nuit, et la nuit dans la crainte du jour.

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Chapitre XVII.
(1) Leurs plaisirs mmes sont agits ; ils sont en proie mille terreurs ; et au sein
de leurs jouissances cette pense importune se prsente leur esprit : Combien
ce bonheur doit-il durer ? triste rflexion qui a souvent fait gmir sur leur puissance les rois, moins satisfaits de leur grandeur prsente queffrays de lide de
son terme.
(2) Lorsque dans des plaines immenses Xerxs dployait son arme tellement
nombreuse, que, ne pouvant en faire le dnombrement, il la mesurait par ltendue du terrain quelle couvrait, ce monarque si orgueilleux ne put retenir ses larmes,
en songeant que de cette multitude dhommes la fleur de lge, aucun nexisterait dans cent ans. Mais lui, qui pleurait ainsi, il allait dans un bien court intervalle,
faire prir soit sur terre, soit sur mer, dans le combat ou dans la fuite, ces mmes
hommes pour lesquels il redoutait la rvolution dun sicle.
(3) Mais que dis-je ? leurs joies mmes sont inquites ; car elles ne reposent pas
sur des fondements solides : la mme vanit qui les fait natre, les trouble. Que
doivent tre, pensez-vous, les moments de leur vie, qui, de leur aveu mme, sont
malheureux, si ceux dont ils senorgueillissent et qui semblent les lever au-dessus
de lhumanit, sont loin de leur offrir un bonheur sans mlange ?
(4) Les plus grands biens ne sont point exempts de sollicitude, et la plus haute
fortune doit inspirer le moins de confiance. Le bonheur est ncessaire pour conserver le bonheur, et les vux exaucs exigent dautres vux. Tout ce que donne le
hasard est peu stable ; et plus il vous lve, plus haut il vous suspend au bord du
prcipice. Or, personne ne doit se complaire des biens si fragiles. Elle est donc
non seulement trs courte, mais aussi trs malheureuse la vie de ceux qui se procurent avec de grands efforts ce quils ne peuvent conserver quavec des efforts
plus grands encore.
(5) Ils acquirent avec peine ce quils dsirent, et possdent avec inquitude
ce quils ont acquis. On ne tient cependant aucun compte dun temps qui ne
doit plus revenir : danciennes occupations on en substitue de nouvelles ; un
espoir accompli fait natre un autre espoir ; lambition provoque lambition. On
ne cherche point la fin des peines, seulement on en change lobjet. Sest-on tourment pour parvenir aux honneurs, on perd plus de temps encore, afin dy faire
arriver les autres. Candidats, sommes-nous la fin de nos brigues, nous devenons solliciteurs pour autrui. Avons-nous dpos la pnible fonction daccusateur ; nous aspirons celle de juge. A-t-on cess dtre juge, on veut prsider le
21

tribunal. Cet agent mercenaire a vieilli pour grer la fortune dun autre : maintenant la sienne labsorbe tout entier.
(6) Marius a quitt la chaussure du soldat : il devient consul. Quintius se hte
de dposer la dictature : il va bientt tre encore une fois arrach sa charrue. Il
marchera contre les Carthaginois, ds avant lge requis pour une si grande entreprise ; Scipion vainqueur dAnnibal, vainqueur dAntiochus, ornement de son
propre consulat, caution de celui de son frre ; et si lui-mme ny met obstacle,
il sera plac ct de Jupiter. Plus fard, des citoyens sditieux nen poursuivront
pas moins le sauveur de Rome ; et aprs quil aura ddaign dans sa jeunesse des
honneurs qui leussent gal aux dieux, sa vieillesse ambitieuse se complaira dans
un exil sans terme. Jamais on ne manquera de motifs heureux ou malheureux de
sollicitude : les affaires nous interdiront le repos toujours dsir, jamais obtenu.

Chapitre XVIII.
(1) Sparez-vous donc du vulgaire, mon cher Paulinus ; et pour rentrer enfin
paisiblement au port, nattendez pas que toute votre vie ait essuy la tempte.
Songez combien de fois vous avez brav les flots, combien de temptes prives
vous avez soutenues, combien dorages publics vous avez attirs sur votre tte.
Assez longtemps votre vertu sest montre dans les fatigues dune vie pnible, agite ; prouvez ce quelle pourra faire au sein du repos. Vous avez consacr la
rpublique la plus grande, et certes la meilleure partie de votre vie ; prenez aussi
un peu de temps pour vous.
(2) Ce nest point un repos plein dindolence et dinertie que je vous convie ; ce
nest ni dans le sommeil ni dans les volupts chries de la foule que je veux vous
voir ensevelir tout ce quil y a en vous de vivacit et dnergie. Ce nest pas l se
reposer. Vous trouverez encore des occupations plus importantes que celles dont
vous vous tes si activement acquitt jusqu ce jour, et vous y vaquerez loisir et
en scurit.
(3) Vous administrez les revenus de lunivers avec autant de dsintressement
que ceux dautrui, autant de zle que les vtres, autant dintgrit que ceux de la
rpublique Vous savez vous concilier laffection dans une position ou il est difficile
dviter la haine : mais cependant, croyez-moi, mieux vaut soccuper rgler les
comptes de sa vie que ceux des subsistances publiques.
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(4) Cette force desprit, capable des plus grandes choses, cessez de la consacrer un ministre honorable sans doute, mais peu propre rendre la vie heureuse, et appliquez-la dsormais vous-mme. Songez que si, depuis votre premier ge, vous avez cultiv assidment de nobles tudes, ce ntait point pour
devenir le dpositaire fidle de plusieurs milliers de mesures de bl. Vous donniez
de plus grandes et plus hautes esprances. On ne manquera points dhommes qui
joignent au got du travail une intgrit scrupuleuse. Les btes de somme sont
plus propres porter un fardeau que les coursiers de race : qui osa jamais ralentir
leur gnreuse vivacit sous un lourd bagage ? Rflchissez, en outre, combien de
sollicitude entrane une charge si pnible : cest lestomac de lhomme que vous
avez affaire : un peuple affam nentend point raison ; lquit ne saurait le calmer,
ni les prires le flchir.
(5) Nagure, dans les journes qui prcdrent ou suivirent immdiatement sa
mort, C.Csar, si lon conserve encore quelque sentiment dans les enfers, dut regretter amrement de laisser le peuple romain sain et sauf, car il ne restait de subsistances que pour sept ou huit jours ; et tandis quavec des vaisseaux il construisit
des ponts, et se jouait de la puissance de lempire, on tait la veille de subir le
dernier des maux, mme pour des assigs, la disette. Peu sen fallut que la mort,
la famine et la ruine gnrale qui en est presque toujours la suite, naccompagnassent cette imitation dun roi insens, dun roi tranger, si malencontreusement superbe.
(6) Dans quelle situation desprit durent tre les magistrats chargs des approvisionnements publics ! Menacs du fer, des pierres, du feu, de la fureur de Caus, ils
mirent un soin extrme dissimuler un mal quaucun symptme navait encore
trahi. Ctait agir sagement : car il est des malades quil faut laisser dans lignorance de leur mal ; beaucoup dhommes sont morts pour lavoir connu.

Chapitre XIX.
(1) Cherchez donc un asile dans des occupations plus tranquilles, plus sres,
plus hautes. Veiller ce que les arrivages du bl seffectuent sans fraude, ce quil
soit soigneusement emmagasin dans les greniers, de peur quil ne schauffe ou
quil ne se gte par lhumidit, enfin ce que la mesure et le poids sy trouvent ;
pensez-vous, que de tels soins puissent tre compars ces saintes et sublimes
tudes qui vous rvleront la nature des dieux, leurs plaisirs, leur condition, leur
23

forme ? vous feront connatre la destine rserve notre me ? dans quel lieu
doit nous placer la nature quand nous serons dgags des liens corporels ? quelle
puissance soutient, au milieu de lespace, les corps les plus pesants ; au-dessus,
les plus lgers ; porte la matire igne dans les rgions les plus hautes ; imprime
aux astres leur rvolution ; produit enfin mille autres phnomnes encore plus
merveilleux ?
(2) Voulez-vous abandonnant la terre, lever votre esprit ces hautes connaissances ? Maintenant que votre sang circule avec chaleur, et que vous tes dans la
force de lge, dirigez-vous vers ces objets dignes de votre prfrence. Vous trouverez, dans ce genre de vie, lenthousiasme des sciences utiles, lamour et la pratique
de la vertu, loubli des passions, lart de vivre et de mourir, un calme inaltrable.

Chapitre XX.
(1) La condition de tous les gens occups est malheureuse : plus malheureuse
est celle des hommes qui chargent leur vie de soins qui ne sont pas pour eux,
attendant pour dormir quun autre dorme, pour faire un pas quun autre marche,
pour manger quun autre ait apptit. Lamiti, la haine, les plus libres de toutes les
affections, sont chez eux commandement. Ceux-l, sils veulent savoir combien
leur vie est courte, nont qu supputer la part qui en revient leur usage.
(2) Quoique vous les ayez vus souvent revtus de la prtexte, quoique leur nom
soit connu dans le forum, nen soyez pas jaloux : ces avantages, ils les achtent
aux dpens de leurs jours, et pour le plaisir dattacher leur nom une anne, ils
perdront toutes celles de leur vie. Quelques-uns prennent leur essor ambitieux
vers les hauts emplois, et dans cette lutte, ds leurs premiers efforts, la mort vient
moissonner leurs jeunes ans : dautres, aprs tre parvenus, force de bassesses,
jusquau fate des honneurs, ont t affligs par la triste pense, quils navaient
travaill que pour faire graver un vain titre sur leur tombe. Il en est enfin dont la
dcrpitude, tout occupe des fraches esprances qui ne conviennent qu la jeunesse, a succomb de faiblesse au milieu de leurs grands et malencontreux efforts.
(3) Honte ce vieillard qui a rendu lme comme il dfendait de vils plaideurs
et recherchait les applaudissements dun auditoire ignorant ! Honte celui qui,
plus tt lass de vivre que de travailler, a succomb au milieu de ces occupations !

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Honte celui qui, expirant sur les trsors quil amassait, devient la rise dun hritier quil a longtemps fait attendre !
(4) Je ne puis passer sous silence un exemple qui se prsente mon esprit. Turannius, vieillard dune activit et dune exactitude rares, tait charg de lapprovisionnement de Rome. Ayant lge de quatre-vingt-dix ans, reu de Caus Csar,
sans lavoir offerte, la dmission de sa charge, il se mit au lit, et ordonna ses esclaves rassembls autour de lui, de le pleurer comme mort. Toute la maison saffligeait du loisir de son matre ; et les lamentations ne cessrent que lorsquil fut
rendu ses fonctions. Est-il donc si doux de mourir occup ?
(5) La plupart des hommes ont le mme dsir ; la manie du travail survit en eux
au pouvoir de travailler ; ils luttent contre la faiblesse du corps, et la vieillesse ne
leur parait fcheuse, que parce quelle les loigne des affaires. La loi dispense
cinquante ans de porter les armes, soixante dassister aux assembles du snat ;
les hommes ont plus de peine obtenir le repos deux-mmes que de la loi.
(6) Cependant, quils sont entrans et entranent les autres, que lun trouble
la paix de lautre, quils se rendent rciproquement malheureux, la vie passe sans
fruit, sans plaisir, sans aucun profit pour lme ; nul ne voit la mort en perspective, chacun porte au loin ses esprances. Quelques-uns mme rglent, pour un
temps o ils ne seront plus, la construction de vastes mausoles, la ddicace de
monuments publics, les jeux qui se clbreront auprs de leur bcher, enfin tout
lattirail dorgueilleuses obsques, de magnifiques pompes funbres. Mais, en vrit, les funrailles de ces gens-l devraient comme sils avaient trs peu vcu, se
faire la lueur des torches et des flambeaux.

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