PUEDE UNA COMPUTADORA SER UN INSTRUMENTO MUSICAL?

Jaime Oliver La tecnologa del sonido ha cambiado radicalmente la forma en la que entendemos, producimos y consumimos msica y sonido. Hoy en da, la gran mayora de lo que llamamos tecnologa musical se realiza con computadoras, mquinas capaces de realizar millones de operaciones por segundo y que, sin embargo, son incapaces de realizar cierto tipo de operaciones triviales para un ser humano. Las computadoras ofrecen inmensas opciones de creacin y manipulacin sonora, pero nuestra habilidad para controlar procesos complejos es un campo de investigacin que se va consolidando gradualmente. A continuacin, el anlisis de un compositor peruano que se encuentra desarrollando diversas investigaciones e instrumentos en la Universidad de California, San Diego, para demostrar por qu una computadora s puede ser un instrumento musical. Hablar de msica por computadora en Latinoamrica, y en particular en Per, es inusual. Son pocos los espacios de investigacin y creacin en nuestra regin y, por ello, existe una gran dispora de artistas e investigadores que hemos sido exiliados en bsqueda de espacios. Cabe resaltar que el caso del Per es particularmente pobre, pues en Brasil, Argentina, Chile, Colombia, Mxico, Costa Rica y algunos otros pases, existen interesantes centros de investigacin, no solo en esta rama, sino en tantas otras. El discurso de desarrollo que hoy practican los polticos peruanos seguir siendo una ilusin hasta que empecemos a tomarnos en serio la actividad de educar e investigar, como ya sucede en los pases antes mencionados. Pero no nos desviemos. He decidido escribir un artculo que no sea completamente tcnico y terico, pero que tampoco sea una breve resea ms de los nombres y trminos usuales. Para quien nada sabe de esto, espero sea una introduccin que represente un reto y le provoque curiosidad. Para el iniciado, espero que en alguna medida represente nuevos puntos de vista y direcciones de investigacin.

Preludio histrico El nacimiento de la msica electrnica es usualmente asociado al nacimiento de la msica concreta en Francia y de la msica electrnica en Alemania. A estos estudios pioneros siguieron otros en diversos pases europeos, norteamericanos y en Japn. En paralelo al desarrollo de estos centros, exista en los aos sesenta, en los Laboratorios Bell en los Estados Unidos, un centro de investigacin para msica por computadora que suele pasar desapercibido en la gran mayora de recuentos histricos. Este centro era dirigido por el legendario Max Mathews y su colaborador F. Richard Moore, quienes investigaban cmo generar sonido con una computadora. Las computadoras de ese centro, las ms avanzadas del momento, eran del tamao de grandes cuartos y necesitaban de sistemas de regulacin de temperatura. Mathews escribe en 1963 un artculo para la revista Science llamado La computadora como instrumento musical. En este artculo propone: Por qu no usar una computadora para controlar la creacin y transformacin del sonido? Las computadoras de ese entonces eran sumamente lentas. Segn cuenta Moore, pasaban horas y das entre el momento en el que ejecutaban los programas y el momento en el que

podan or los resultados. Desesperados ante esta inmensa demora, decidieron en la dcada del setenta, hacer uno de los primeros sistemas denominados hbridos mitad digital, mitad analgico llamado GROOVE. Este sistema consista en interfaces (por ejemplo, un joystick 3D) que registraban mediante el uso de sensores los gestos de los ejecutantes. La computadora registraba estos voltajes y le permita al luthier-compositor-programador asignarlos a parmetros para el control de sonido de diversos sintetizadores analgicos. De esta manera, la computadora actuaba como mediadora entre los gestos del ejecutante y el sonido que estos producan, colocndolo en el centro de un proceso de retroalimentacin. De esta manera, naci la primera aplicacin que converta a la computadora en instrumento musical. Con la invencin del chip de silicona y el microprocesador en los aos ochenta, las computadoras incrementaron exponencialmente su capacidad de procesamiento a la vez que redujeron su tamao al de un electrodomstico, dando paso a la era de la computadora personal. Gradualmente, la computadora adquiri la capacidad de producir sonido en tiempo real1 en una resolucin suficiente para que un ser humano lo percibiese como continuo. A partir de ese momento, la computadora absorbi gradualmente todas las tcnicas de grabacin, transformacin y sntesis de sonido que ofrecan los medios analgicos. Ms an, el paso al medio digital permita representar el sonido numricamente y, por lo tanto, innumerables transformaciones matemticas se hacan aplicables, dando paso a tcnicas y sonidos especficos al medio digital. As, la computadora revelaba su verdadera esencia: la de ser un medio aglutinante y sumamente adaptable; capaz de convertirse de un procesador de texto a una grabadora de sonido a un oscilador, o todos al mismo tiempo, al presionar un botn. Desde los primeros esfuerzos de Mathews en los aos sesenta hasta el momento, se han creado innumerables programas que no solo nos permiten grabar, generar y transformar sonidos, sino que adems nos permiten conexiones con otras partes de la computadora y de esta manera nace la interfaz. La interfaz no es ms que un punto de interconexin entre dos sistemas complejos que gobierna los trminos de interaccin entre ellos. Las interfaces ms comunes son los teclados y los ratones como sistema de ingreso de informacin combinados con una pantalla como sistema de retroalimentacin. Ya en el ao 1948, Norbert Wiener propona el trmino ciberntica para englobar la teora del control o teora de los mensajes. Esta teora investiga la forma en la que un humano se comunica con una mquina, una mquina con un humano y una mquina con otra mquina. Una de las ideas principales de Wiener era la de colocar a una persona en el centro de un proceso de retroalimentacin, en el que sus acciones tenan un efecto perceptible inmediato. De esta manera el humano quedaba inmerso en un bucle o loop en el que sus acciones eran ingresadas mediante una interfaz y representadas visualmente en una pantalla, auditivamente en un parlante o en alguna combinacin. La interfaz que domin la msica en occidente fue el teclado, no de letras, sino bajo la metfora de un piano. Sin embargo, esta interfaz traa consigo un tremendo bagaje. Por un lado, el piano, el instrumento occidental dominante desde el siglo dieciocho en adelante, transfiri y perpetr la lgica de la tonalidad y el sistema temperado como mecanismos de escala en el medio digital; y por otro, su representacin como interfase digital redujo las posibilidades de interaccin a una

El tiempo real es un maravilloso trmino computacional que significa que la computadora recibe,

procesa y produce datos en una cantidad de tiempo inferior al que un humano pueda percibir como retraso. Por ejemplo, un uso adecuado sera decir que las teclas que uno presiona son representadas en tiempo real en la pantalla

sucesin de botones. De esta manera, se instaur la lgica discreta del botn, que no poda ser sino una pobre representacin de cualquier accin humana. Esta lgica discreta contrastaba la riqueza de lenguaje que la msica electrnica haba adquirido a lo largo de la segunda mitad del siglo veinte: la habilidad de realizar manipulaciones muy detalladas del sonido de forma continua, resistiendo la lgica discreta de la escala y el botn. A pesar de eso, el inmenso xito comercial de la metfora del piano, que haba sido creada bajo las restricciones tecnolgicas de ese momento, impidi, y hasta cierto punto sigue impidiendo, el cambio. El protocolo MIDI, que permita la conexin de cualquier teclado con cualquier computadora, fue subvertido por, entre otros, un holands llamado Michel Waisvisz que invent en 1984 el instrumento llamado The Hands o Las Manos. Sus obras y ejecuciones son, en mi opinin, las ms convincentes que haya visto.

Msica Antes de cualquier tecnologa para grabar el sonido, el nico acceso a msica era a travs de su ejecucin en vivo. En ese contexto y como Adorno notara en su Sociologa de la msica, el discurso occidental musical propona un proceso en el que el genio compositor codificaba la msica en una partitura, la cual un ejecutante interpretaba tan fielmente como pudiera para que una audiencia pudieran intentar aprehenderla. Ello implicaba no solo que el acceso a la msica era restringido, sino que por ese mismo motivo la msica que ha llegado hasta hoy anotada en partituras corresponde no solo a un periodo histrico, sino a condiciones socioeconmicas muy concretas: desde el renacimiento hasta el perodo romntico en Europa por lo menos. Las tecnologas y tcnicas para la sntesis, grabacin y transformacin de sonidos, inventadas sin fines artsticos particulares, fueron apropiadas por la comunidad musical y transformaron radicalmente la agenda de investigacin y creacin. La msica se abra a nuevos timbres, texturas, posibilidades de articulacin, etctera, por lo que la msica electrnica desarroll un lenguaje y esttica propios. Inicialmente construida fijando sonidos en soportes (vinilos, cinta magntica, memoria digital), el compositor adquiri la posibilidad de or las versiones finales de sus obras sin la necesidad de ejecutantes. En este sentido, el trabajo del compositor se asemejaba ms al de un artista visual. A esta prctica nos referiremos como msica electrnica fija. La msica electrnica fija es compuesta y realizada en un momento previo a su difusin. Esta dislocacin temporal ofrece la oportunidad de elegir cuidadosamente los materiales sonoros y sus transformaciones. Ya que no es necesario obtener resultados inmediatos, la capacidad de procesamiento es en cierto sentido ilimitada. As, la msica electrnica se convirti en la idealizacin del proceso compositivo donde el compositor poda prescindir del ejecutante y transmitir directamente al oyente, cambiando ejecuciones inexactas por el sonido mismo y escapando de los lmites de lo que es fsicamente posible. La msica electrnica en vivo, (live computer music o live electronics, en ingls) es el grupo de prcticas que se concentran en la ejecucin de msica electrnica en concierto. Esta prctica tambin involucra un proceso de composicin y programacin previo al momento de su ejecucin; incluyendo un cuidadoso planeamiento y ensayo, pero la obra es realizada en el momento de su ejecucin. En la msica electrnica en vivo, los sonidos son producidos en presencia de la audiencia, que puede ver los gestos que los generan. El ejecutante de la computadora logra ser flexible y adaptarse a las condiciones de la ejecucin, lo que le permite tocar con otros instrumentistas.

Mientras que en el mundo acstico, la msica solo puede existir tras su ejecucin en vivo, la msica por computadora existe en el continuo entre su fijacin o grabacin y la ejecucin en tiempo real o en vivo; entre sonidos y estructuras sonoras ideales hechos con recursos computacionales ilimitados y el poder de la ejecucin en vivo como prctica cultural.

Instrumentos musicales basados en computadoras Los instrumentos musicales basados en computadoras usan sensores para medir gestos humanos y aplicarlos al control de la sntesis y procesamiento del sonido. Los instrumentos acsticos son diseados de acuerdo con el sonido que producen (tubos, cuerdas, cajas de resonancia, etctera) y para acomodar a nuestro cuerpo (bocas, manos, etctera); es decir, reflejan tanto el sonido que producen como nuestra anatoma. Los instrumentos basados en computadora no necesitan acomodar el aparato productor del sonido, pues este es producido digitalmente, pero s necesitan amoldarse a nuestro cuerpo y, por lo tanto, reflejarlos. Las interfaces suelen ser llamadas controladores. Ms importante an, cualquier instrumento contiene una teora de la msica desde el diseo. El teclado es el ejemplo ms claro, pues desde su concepcin inicial, no es posible tocar por ejemplo una transicin continua entre sus frecuencias. En la msica electrnica fija, la accin performtica consiste en apretar un botn que inicia la reproduccin de la obra. Podemos llamar a este botn un instrumento? A esta accin una ejecucin? Mucha de la riqueza de la msica como arte yace en la relacin entre gesto y resultado sonoro. Los instrumentos musicales basados en computadoras, al igual que la msica electrnica en general, yacen en el continuo entre lo fijo (el botn) y lo variable. Como mencion previamente, la metfora del teclado del piano como una sucesin de botones ha invadido el diseo de nuevos controladores. Pero, de qu otra postura podramos adoptar? La respuesta es control continuo. El mundo, el sonido y los gestos son continuos en el tiempo y el espacio. Aun el golpe del martillo en una cuerda de piano es el resultado de un movimiento continuo. Las teoras de corporalidad o embodiment en ciencias cognitivas, ligadas a Gibson, Ne, Rowlands y Varela, entre otros, proponen que la percepcin est ntimamente ligada a la accin. En lugar de usar el modelo cognitivo tradicional en el que la mente se encarga de procesar estmulos que llegan en bruto, como si las personas fusemos una computadora, sugieren que percibimos en constante retroalimentacin con nuestras acciones. Es decir, que el proceso perceptivo no es uno de recepcin pasiva sino un activo proceso de exploracin e interaccin con nuestro entorno. Cuando un violinista ejecuta una nota existe un delicado equilibrio entre movimiento y audicin; sus gestos y percepciones estn interconectados. No hay botones. En el acto de la ejecucin, los msicos equilibran constantemente su expectativa del sonido con el sonido mismo. Este balance solo puede adquirirse con la prctica que no es ms que una larga historia de interaccin en la que el ejecutante se afina o acomoda a su instrumento. Las audiencias de los conciertos comparten estas expectativas que los conectan con la ejecucin; estas expectativas se deben a la similitud de nuestros cuerpos y al conocimiento que compartimos sobre cmo funciona nuestro entorno fsico y cultural, y dependen, a su vez, de la naturaleza continua del sonido y el movimiento. Por estos motivos, los nuevos instrumentos deben buscar formas de control continuo que no solo permitan al ejecutante obtener un control preciso sobre el sonido que producen, sino que involucren a la audiencia en el proceso de creacin de sonido y msica. La computadora debe

desaparecer cmo presencia en escena y dejar a la audiencia con la experiencia de una ejecucin musical, sobre todo en tiempos en los que la tecnologa ha sido incorporada en nuestra vida cotidiana hasta en los lugares ms insospechados, convirtindose en una suerte de segunda naturaleza.

Prctica Usted podra en este momento criticar el exceso de teora sin ejemplos concretos y por lo tanto me veo en la obligacin de presentar mi propio trabajo. En los ltimos aos, decid disear instrumentos que me permitiesen componer y ejecutar en vivo obras para computadora que vena imaginando por buen tiempo. De esta manera llegu a crear un primer instrumento llamado tambor silencioso o Silent Drum, en ingls. El tambor silencioso es un tambor con una membrana elstica que se adapta a la forma de la mano que la presiona. Cmo no ofrece resistencia, no produce sonido. Esta membrana es captada por una cmara de video de alta resolucin, cuya imagen es analizada por la computadora. La informacin obtenida de este anlisis es utilizada para controlar procesos de creacin y transformacin sonora. En 2009, el tambor silencioso recibi el primer premio el Concurso Guthman del Centro de Tecnologa Musical de la Universidad Georgia Tech (GTCMT) y ha sido ejecutado en diversos festivales y conferencias internacionales. El instrumento es de cdigo abierto y gradualmente se est reproduciendo en otros lugares. Para ms informacin puede visitar www.jaimeoliver.pe/silent-drum. El segundo instrumento en este proyecto es el MANO controlador. Este consiste en una superficie rectangular negra que es capturada cenitalmente por una cmara de video de alta resolucin. La computadora analiza la imagen en bsqueda de formas que puedan ser manos, extrayendo de estas los parmetros ms relevantes para controlar y generar sonidos. El MANO controlador ser presentado en la Conferencia Internacional de Msica por Computadora 2010 en Nueva York junto con el estreno de la obra Silent Construction 2. Para obtener ms informacin sobre este instrumento puede visitar www.jaimeoliver.pe/mano. Estos instrumentos son instancias de una nueva instrumentacin en msica por computadora. Mi investigacin busca ofrecer un marco terico para el diseo de nuevos instrumentos, mientras que mis instrumentos buscan ser instancias de lo que las investigaciones tericas revelan. Al hacer ambos, logro una especie de aproximacin dialctica al problema, en la que los ejes tericos y prcticos se informan y guan mutuamente. Mi argumento principal es que las prcticas de ejecucin en vivo de msica por computadora estn gestando la creacin de nuevos instrumentos que se adapten por un lado, a nuestros cuerpos y su capacidad de accin y percepcin y, por el otro, al lenguaje y esttica desarrollados en aproximadamente 62 aos de msica electrnica. Lo mejor est por venir.