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PEUT-ON RECONSIDRER LHISTOIRE DE LART DU XXe SICLE ?

par

Jean-Philippe DOMECQ
Sance du 9 novembre 2005

Je vous propose dentrer dans cette question par la photographie de Mark Rothko prise par Kay Bell Reynal. Pas seulement parce quil sagit dun document loquent sur un des grands peintres du XXe sicle, mais aussi, et surtout, parce que lattitude du peintre quelle rvle me parat tre en rsonance avec la question dont je vous propose de dbattre. Nous autres regardeurs en effet, nous sommes face aux uvres dans une position analogue celle de Rothko sur cette photographie si, comme lnonce Marcel Duchamp parmi dautres, cest le regardeur qui fait le tableau ; mais position analogique seulement si lon fait sienne lide dont le XXe sicle a quelque peu abus selon laquelle le regardeur accomplit luvre autant que son auteur. Rarement un document aura aussi bien condens la contemplation et linterrogation dun artiste devant ce quil a fait, ce quil a cherch faire et ce quil cherche encore. Jusqu cette photographie, qui est en elle-mme une uvre remarquable, lartiste son travail tait reprsent en acte. Donnons ici quatre exemples loquents : Vermeer son chevalet, Velsquez de mme dans les Mnines, Picasso peignant tant de fois lartiste et son modle, et, contemporain de Rothko, Jackson Pollock lm en plein action painting dans sa danse apache autour de ses grands formats, poss et gicls terre. Il y en a bien dautres. Mais ici, sur cette photographie, lartiste ne travaille pas pas directement, car, ne loublions pas, un artiste, un crivain travaille au moins autant quand il ne peint ou ncrit pas que lorsquil peint ou crit. Il est ici saisi en train de juger son uvre, dans une tenue civile qui a priori ne se prte pas au travail de la peinture. Son attitude, toute en puissance, nexclut pas le doute. La pho-

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tographie prcde de dix-huit annes le suicide de Rothko en 1970. Elle est dpourvue de tout pathos ou mythologie autour de la gure de lartiste. Lattitude de celui-ci pourrait tout aussi bien tre celle dun critique dart en visite latelier face une uvre acheve. Mais quelle uvre : lirisation de couleur bue sur double cran horizontal, typique de lart du peintre amricain, en mme temps que le grand espace inni, le grand vide plein o il a voulu plonger picturalement et psychiquement, apparat comme une surface de projection. En ce sens, elle gure aussi lespace de projection quoffre toute uvre notre regard, nous autres qui nous arrtons devant, notre interrogation devant les uvres et ce quil en reste, en loccurrence celles du sicle pass. Quel est leur cho en nous ? Devant celle-ci, peinte au milieu du sicle dernier, nous recevons le pass au prsent. Et, bien entendu, selon le plus ou moins dchos quelle laisse en nous, luvre demeure plus ou moins longtemps dans le temps de lHistoire. Si nous ne faisons luvre quen petite partie, nous assurons du moins sa plus ou moins longue postrit. Sicle pass que le XXe sicle, donc, mais tout juste pass si lon tient compte du simple calendrier. Bien entendu, un changement de sicle, et mme de millnaire depuis peine quatre ans, ne marque pas lui seul ni ncessairement un changement de priode, de sensibilit, doptique, ni didologie esthtique dans lapprciation artistique. Toutefois, ce changement a au moins le mrite de crer un effet de recul, de nous rappeler que, dj, le travail du temps est luvre pour les ralisations du sicle dont nous avons t les tmoins directs. On le sait, la postrit de lart du XXe sicle connatra les mmes changements que celle des sicles prcdents. On le sait mais il est malais de ladmettre et de le discerner, particulirement pour ce sicle qui eut un rapport passionnel au temps : ce fut le sicle de lacclration du temps. La vitesse, qui sest ajoute la somme des passions sociales, sest traduite en art par une succession acclre, puis exponentielle, des diffrents mouvements et avant-gardes. Les difcults poses, durant la priode la plus rcente de lart du sicle pass, par cette notion de contemporain dont le ou conceptuel a suscit de fausses querelles, en constituent lune des preuves. Les nouvelles idologies esthtiques, aprs celle du classicisme qui se caractrisait par lunit et laccord entre public et crateur, ont toutes suscit des mouvements dadhsion et de refus leur apparition. Mais lart contemporain nest pas prcisment un mouvement artistique. Dfendre ou dnoncer lart dit contemporain na aucun sens en soi, puisque le contemporain na pas trouv de dnition susceptible de clart pour les gnrations qui ne sont plus et ne seront plus contemporaines de ce contemporain-l. Le contemporain daujourdhui ntant pas celui dhier titre dexemple, Zola dfendant Manet dans ses chroniques revendiquait dj le terme , il ne sera pas plus celui de demain. Par dnition, le contemporain na jamais dsign que le dplacement du prsent dans le temps long de lHistoire. Pourtant, lengouement suscit par cette notion, et les passions autour de lart dit contemporain, ont un sens et sont rvlateurs de ce rapport au temps caractristique du sicle des avantgardes. savoir quun nouveau critre esthtique est entr en ligne de compte dans lapprciation des uvres et sensibilits nouvelles : celles-ci sont juges laune de lexpression de ce qui est

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peru comme tant le plus reprsentatif du prsent en sa segmentation temporelle la plus circonscrite. Autrement dit : le Rcent. Le critique amricain Clement Greenberg avait dailleurs, ds les annes 1950, mis en avant ce critre en parlant de recentness , dont nous navons pas de substantif quivalent en franais. Proposons donc une dnomination prcise : le RcentArt. Cette dnomination, calque sur dautres dnominations de mouvements artistiques (le PopArt, par exemple), aura le mrite de cerner le critre esthtique qui domina les quarante dernires annes du sicle pass et qui sert dailleurs de jalon sur le march de lart, notamment dans les socits de vente, les auctioneers. Cest un fait : le Rcent sest ajout aux diffrentes acceptions du Beau, du Sublime, du Ralisme et autres concepts didologies esthtiques qui ont motiv tant le jugement chaud que lHistoire de lart. Mais, nous venons de lindiquer, le Rcent Art ne peut la rigueur dsigner que la partie mergente de la production artistique des quatre dernires dcennies. Je dis la rigueur car le critre du Rcent a ses insufsances, sur lesquelles je ne reviendrai pas ici, ayant analys ce sujet dans mes livres. Ce quil importe de nous demander par rapport notre question daujourdhui est ceci : en quoi ce critre du rcent est-il rvlateur, comme nous lannoncions, du rapport de lart du XXe sicle au temps ? En ceci que, pour que le Rcent devienne critre, il a fallu quil soit prcd, pouss, press par le critre du nouveau, et du futur. Le mot de Futurisme est videmment signicatif cet gard et suft rappeler que le futur est devenu lhorizon dattente de lidologie des avant-gardes, comme il le fut dailleurs en idologie politique la mme poque, cest--dire ds les annes 1910. De ce perspectivisme, on saperoit dailleurs, la faveur du recul historique que nous avons lgard du dadasme et cest le mrite de lexposition que lui consacre le Centre Pompidou en ce moment , que le mouvement Dada sest exclu, et demble. Le mouvement Dada en effet, longtemps considr comme le prototype des mouvements davant-garde, sen diffrencie pourtant la source, en ce sens quil a refus de sinscrire dans une perspective tlologique, quelle soit politique, spirituelle ou artistique. Lartiste dadaste , nona rapidement Tristan Tzara, est anti-dadaste . Aucun sens, aucune perspective : se plaant au-dessus et en de de toute valeur, de tout principe, de tout espoir et proposition, Dada est plus libertin que libertaire, comme la nonc Giovanni Lista dans son dernier ouvrage, Dada libertin et libertaire. Quant au Nouveau , on peut dire que la recentness de Clement Greenberg a pris le relais de ce quun autre critique dart amricain, Harold Rosenberg, nommait au mme moment la Tradition du Nouveau . Lavenir sera donc amen faire le tri entre les productions animes par cet impratif. Animes pour certaines, anmies pour dautres, car nul doute que lorsque le nouveau ou le rcent prennent le pas sur dautres ressorts de crativit, il en rsulte une compression prjudiciable beaucoup dautres proccupations humaines, plus profondes et pidermiques la fois, que lart dtecte et exprime. Au mme moment, lart du XXe sicle na pas manqu duvres et de tendances fortes qui jouent, en sen jouant, de limpratif du prsent, voire du rcent.

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Je vous propose den examiner quelques-unes, ncessairement peu nombreuses en raison du temps restreint de notre propos aujourdhui. Je parlais de Dada. Le surralisme est une autre piste qui permettra de reconsidrer les lignes de force du sicle coul. Non pas pour souscrire son idologie esthtique, dont on pourrait dire certains gards ce quAndr Breton a pu dire, dans ses Entretiens, de la pratique de lcriture automatique, tant verbale que picturale : ce fut une infortune continue . Et pourquoi ? Parce que lexprimentalisme quimpliquait cette technique repose sur une conception tronque de la dicte de linconscient. Mais aussi, et cela importe notre dbat, parce que ce fut un exprimentalisme, justement. Ce mot, je lemploie dessein pour pointer une des tendances de lart du XXe sicle qui sest retourne probablement plus souvent quon le croit contre sa propre crativit. Car, si lexprimentation existe depuis toujours, en revanche lexprimentation pour lexprimentation a engendr, et loxymore en dira long, le jeu systmatique : le jeu sans consquence, le ludique pour le ludique, la performance. Le surralisme donc, invoqu ici, disais-je, en raison de son rapport au temps, la modernit, au nouveau, reste riche denseignements. Ce mouvement fut autant aux aguets des rvolutions de son temps dans tous les domaines psychanalyse, techniques et nouvelles images, politiques, murs, etc. que riche de nouvelles apprciations. Ainsi vita-t-il, lui pourtant anim minemment par lesprit de rvolte, limpratif catgorique de la rupture qui caractrisa les avantgardes et sur lequel je ne mattarderai pas ici puisque ses effets en ont t bien tudis. Notons au passage que cela na nullement empch le surralisme dtre le plus grand inventeur de procds et techniques nouvelles, dont lart daujourdhui vit encore largement : collage, frottage, objet, performance, installation, intervention in situ, lm exprimental, etc. Ajoutons un autre enseignement qui ne manque pas de porte pour considrer dun autre il certaines tendances du XXe sicle. On a souvent tenu la peinture surraliste pour une peinture littraire , au sens pjoratif du terme. Limage y est premire en effet, avec son retour des lments de guration reprables, mme lorsquils sont remodels par la logique de condensation et de transmutation onirique. Sans revenir sur cette question de limage, relevons que ce qui est reproch au surralisme sous le qualicatif de littraire , cest de ne pas avoir sacri les enjeux de la reprsentation au prot de linterrogation sur lart, autrement dit : lauto-rfrentialit. Que lart sur lart ait t plus quune tentation, une tendance majeure du XXe sicle, cest lvidence. Mais, au l du temps, on pourrait bien saviser que lart sinterrogeant sur lart limite considrablement sa porte, surtout quand il privilgie cette interrogation lexclusion de toute autre. Cest le cercle vicieux du solipsisme. Un autre l rouge du XXe sicle peut nous instruire sur ce qui demeurera le plus frappant dans ce sicle des rvolutions dont les arts furent la tte chercheuse : ce fut en effet le sicle de la rvolution ethnologique. Celle-ci entrana une remise en cause considrable de la tradition europano-centriste. Les artistes et potes Matisse, Picasso, Giacometti, Apollinaire, Artaud, Bataille furent, ds la vogue de lart ngre , parmi les premiers conscients du changement

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de perspective quoprait cette ouverture lart de lAutre et de lAilleurs. Ce nest pas le lieu ici de revenir sur ce massif considrable de lart du XXe sicle qui sest nourri de lAfrique, de lOrient, du continent amrindien. Je veux seulement en retenir une des consquences quant notre perception de lart aujourdhui. Cette consquence est que, sous leffet de cette connaissance bientt exhaustive des arts des autres civilisations, nous sommes devenus, pour la premire fois dans lhistoire humaine, contemporains de toutes les productions artistiques actuelles et passes sur lensemble de lespace de la plante, sur toutes les dures du temps. Lartiste aujourdhui, quil soit africain vivant en Afrique ou en Europe, quil soit europen vivant en Amrique ou au Japon, peut connatre tout ce que les artistes qui lui sont contemporains recherchent et produisent sur tous les points de la plante. Il faut bien que la mondialisation de la communication ait quelques effets positifs, outre celui quelle a sur la diffusion de lidal universaliste des Droits de lhomme. Voil en tout cas notre contemporanit, au sens bien compris du terme. Ce rappel de leffet de choc de la rvolution ethnologique sur lart occidental me permet de signaler un autre problme qui nous brouille la vue et obscurcit notre jugement artistique : cest lhistoricisme, cest--dire la tendance valoriser une uvre en fonction de ce quelle apporte de nouveau par rapport ce qui se faisait auparavant. Jen ai donn pour preuve, dans Une nouvelle introduction lart du XXe sicle, le cas des Demoiselles dAvignon de Picasso. Ce nest pas le lieu

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de revenir ici sur cette analyse, laquelle on peut se reporter. Mais, par une confrontation entre ce tableau, vritable icne des avant-gardes, et un chantillon de statuaire africaine, jai soulign ce fait vident : alors que nous savons tout sur la gense et les consquences plastiques et culturelles des Demoiselles dAvignon, par lesquelles Picasso a introduit le masque africain dans la peinture europenne avec lclat que lon ne connat que trop, nous ne savons que bien peu de choses sur la statue africaine, son origine, son ou ses auteurs, ses fonctions cultuelles et non artistiques, son contexte, etc. Cette quasi-ignorance ne nous empche pas nanmoins dtre trs sensibles lexpressivit de la statue. Alors que lapprciation de lexpressivit des masques dont sont affubles les Demoiselles est occulte par la signication historique du geste de lartiste, nous signiant pour la premire fois que cette libert est dsormais possible. Il nest pas dit que les masques peints par Picasso soient si expressifs quon le croit ; il nest pas dit quils aient une autre porte que leur signication historique, insurrectionnelle au sein de la tradition europenne. Dans leur apprciation, les gnrations futures auront, avec le recul du temps, plus de libert vis--vis de lhistoricisme dominant du XXe sicle. Exprimentalisme, perspectivisme tlologique et historicisme : voil trois tendances dominantes qui ne le seront pas toujours. Dautres valuations du legs moderne seront alors possibles. Daucuns salarmeront de ce quon pose la question que je vous ai soumise aujourdhui. On sen alarmera proportion de notre sufsance de modernes, qui croyons avoir crit une fois pour toutes lhistoire de lart moderne, quelle que soit la diversit dapproches de cette histoire : Comment, vous voulez reconsidrer ce qui a t dpos dans les archives vivantes du XXe sicle ! Il est vrai que jamais histoire artistique dun sicle ne fut autant crite, jamais ses moindres mouvements artistiques ne furent ainsi dposs comme autant de brevets, tiquets, labelliss an de sceller ainsi le marbre de lhistoire chaud. Nous nchapperons pourtant pas plus que les sicles antrieurs au travail du temps, qui dfera et refera ce que nous croyons avoir lgu lavenir, dvaluant ceci pour rvaluer cela. Mais, pour lheure, et pour conclure, ne manquons pas de voir le symptme sous-jacent lempressement de ce sicle soucieux de xer son histoire artistique : quelque chose comme un retour de refoul du temps de maturation cratif, qui ne se laisse comprimer que trs provisoirement. Lanalyse de ce symptme est lune des pistes du renouvellement de lcriture de lhistoire quattend lart du XXe sicle.

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