EL RIO MAGDALENA: UN RECORRIDO HISTRICO

AUTOR: LUIS FRANCISCO MIRANDA TERRAZA

RESUMEN En el presente tratado se abordar el estudio histrico del ms importante rio de Colombia: el rio Magdalena. Se comenzar por describir su caracterizacin geogrfica y econmica para posteriormente realizar un recorrido histrico, empezando por el periodo indgena y prehispnico, luego la conquista y la colonizacin; despus el periodo moderno y por ltimo la poca actual, con lo cual se pretende, destacar el papel decisivo que ha jugado el gran rio del Magdalena en la vida y conformacin de nuestro territorio.

ABSTRACT In the present treaty will address the most important historical study of river of Colombia: Magdalena River. We will start by describing geographic and economic characterization later to make a historical, beginning with the indigenous and preHispanic period, after the conquest and colonization, then the modern period and finally the present time, thereby aims to highlight the role played by the great river Magdalena in life and shaping our country.

EL RO MAGDALENA El ro que corre en medio de las cordilleras Central y Oriental, form un valle en el que se asentaron culturas prehispnicas y se constituy en un corredor a travs del cual los indgenas desarrollaron mltiples actividades sociales y econmicas. Yuma, Karacal o Guaca-hayo, como lo llamaron los antiguos pobladores que habitaron sus diferentes tramos, se convirti luego en el camino a travs del cual los conquistadores viajaron al corazn de Amrica tras la promesa del oro. Desde su cauce nacieron los primeros poblados y se crearon las nuevas ciudades. La sociedad colonial gir a su alrededor y la economa que la sostuvo viaj a travs de sus aguas: oro y esclavos. El ro fue entonces el escenario privilegiado del encuentro y conflicto entre dos sociedades y culturas.

De otra parte, las primeras imgenes que se difundieron de Colombia fueron legadas por los diversos viajeros que desde el siglo XVIII inmortalizaron, a travs de grabados y narraciones, la fauna, la flora, los paisajes y los modos culturales que habitaban el Magdalena. En el siglo XIX la lucha de los criollos por obtener su independencia, y las transformaciones de la naciente repblica, estuvieron ligadas al ro como eje transversal que articul el naciente territorio nacional e invit a la adopcin de tecnologas que permitieron el nacimiento y desarrollo de una economa agroexportadora. En el siglo XX, y de la mano de los vapores que trasladaron a miles de pasajeros y toneladas de mercanca, su cauce se lig a la modernidad, uni un extremo con el otro del territorio colombiano y llev a Colombia al encuentro con el mundo. El transporte del petrleo, la riqueza de su pesca, la construccin de modernos puentes, vapores, ferrocarriles y hoteles se convirtieron en smbolos de la modernizacin del pas. El ro enfrenta ahora el reto de volver a ocupar un lugar privilegiado como corredor fluvial y restaurar la riqueza pesquera que hizo posible la vida desde tiempos inmemoriales.

EL MUNDO INDGENA Y PREHISPNICO Para hablar de las poblaciones humanas que han habitado el pasado prehispnico en el rio Magdalena, es necesario contar una historia que se remonta por lo menos unos 12.000 aos atrs y se prolong hasta la llegada de los conquistadores espaoles en el siglo XVI. A lo largo de sus 1.558 km de recorrido, se vivieron historias de grupos con distintas formas de organizacin sociocultural, ya sea como bandas de cazadores, recolectores-pescadores, como sociedades tribales, o comunidades con una organizacin social jerarquizada, cuyas caractersticas los diferenciaban, pero al mismo tiempo los relacionaban con otros grupos.1 El ro Magdalena es algo ms que una gran masa de agua que recorre a Colombia desde la zona sur hasta formar su desembocadura en el ocano Atlntico.
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De las historias pasadas del Ro Magdalena. Beatriz E. Rincn. Antroploga. Universidad Nacional de Colombia

Combinando las perspectivas de las disciplinas geogrficas e histricas, el gran ro de la Magdalena es un ambiente natural que alberga la fauna y flora que ha caracterizado el paisaje regional en una muy larga duracin. Es, adems, el motor del comercio debido a que ha permitido el intercambio de mercancas entre zonas con produccin agrcola y fabril muy variada. El valle del ro Magdalena permiti conectar social y culturalmente a territorios muy distantes y opuestos como los que ocuparon las antiguas civilizaciones centroamericanas con el mundo de los incas y de los indgenas de la selva del Amazonas. Al mismo tiempo, la condicin montaosa colombiana produjo una separacin originada en la existencia de tres ramales montaosos que aislaron a las poblaciones. As, surgieron entonces los hombres de las altas montaas, indgenas que hicieron de los pramos su lugar de referencia. El pramo es un medio natural fro, donde el agua que se ha evaporado en las zonas clidas de los llanos se eleva, para luego llegar a ser condensada por el fro de las alturas. Es precisamente en el pramo de las Papas que el ro de la Magdalena nace, y fueron las papas el alimento que defini al mundo de los indgenas andinos, los de las sierras, aquellos que consuman ullucos, ibias, chuguas, cubios y, todo tipo de tubrculos. Comunidades indgenas del sur de Colombia, como las de los pastos, cuaiqueres, quillacingas, paeces, guambianos y andaques ocuparon tierras de pramos, ellos conocieron bien el nacimiento de ros como el Cauca, el Pata y el Magdalena, zonas habitadas por frailejones y gobernadas por el cndor. Altoandinos tambin fueron los muiscas y los taironas, distantes casi 1000 kilmetros los unos de los otros, pero unidos por aquella geografa fantstica, la de las plantas. El maz fue el cultivo que ms se difundi a lo largo del ro Magdalena y en los diferentes pisos trmicos que constituyen su valle. Es muy probable que los migrantes que llegaron hacia el siglo I de nuestra era desde Centroamrica, trajeran dentro de sus bolsas, las primeras semillas que se cultivaron en Suramrica. El maz no solo fue el protagonista de la dieta de los indgenas de la costa Atlntica, quienes combinaron su uso con el cultivo de la yuca, sino que adems la semilla se extendi con mucho xito hasta las fras sabanas andinas. Es por esta razn que en Colombia se consumen arepas de maz, bollos hervidos y tamales en todas las subregiones. El tema del agua constituye un aspecto fundamental para comprender la cultura simblica de los indgenas vinculados al valle del alto Magdalena. Fue el agua de la infinidad de caos, quebradas y ros afluentes del Magdalena y de otros ros como el Cauca y el Sin, la que permiti el asentamiento de pueblos que se

desarrollaron como culturas durante largos perodos de tiempo. Los muiscas utilizaron la expresin sunas para referirse a los surcos o canales de regado que le hicieron al ro Bogot, aquellos con los que se irrig la tierra para poderla cultivar con mayor eficiencia. Un asentamiento humano muy importante fue el que los muiscas ubicaron en la zona central de la sabana de Bogot, sobre terrenos aledaos al ro que lleva el mismo nombre. All la produccin agrcola tuvo que ser suficiente para alimentar a los indgenas con los que se top el conquistador Gonzalo Jimnez de Quesada a su llegada, en 1537. El agua fue un tema recurrente en la iconografa prehispnica, en ella aparecen representados varios de los animales que viven en ese hbitat, desde los feroces lagartos y caimanes hasta la gran variedad de ranas y diferentes especies de peces, de estos ltimos el paiche o bagre es el ms representativo del medio y bajo Magdalena. Algunos cronistas espaoles como Juan de Castellanos y fray Pedro Simn afirmaron que en las zonas lacustres y bajas del Magdalena, cercanas a Mompox, abundaban los manates, mamferos acuticos que proporcionaban no solo una rica carne sino que su grasa era utilizada como manteca y adems como combustible para prender antorchas. La dieta de los hombres prehispnicos tuvo que ser variada, ni muy abundante, pero tampoco escasa. De igual manera, solo algunas especies de aves, sobre todo las rastreras, hacan parte de la dieta de los indgenas de las zonas aledaas al ro, parece que el vuelo de los pjaros fue considerado por los zenes, taironas, calimas y quimbayas como un aspecto especial de la naturaleza, evidencia de esto es la rica fauna aviar que se encuentra representada en piezas de oro que fueron elaboradas con la tcnica de la cera perdida y que constituan el ajuar orfebre de los chamanes. Por lo general, las personas que vivan en las proximidades del ro Magdalena ocuparon dos tipos de vivienda, las de las zonas clidas y las de las zonas fras. Tanto unas como otras se hacan cubriendo el techo, casi siempre a dos aguas o de planta circular, con algn tipo de fibra vegetal, la paja, la ms difundida de ellas. Los muros de las viviendas de climas fros se hacan con tapias, una especie de paredes elaboradas con barro pisado o apisonado entre un cajn de madera. Los muros de las casas de climas clidos se hacan utilizando palos de madera para producir encerramientos, en algunas ocasiones estos muros se cubran con barro extrado del mismo lugar, aspecto que mejoraba notablemente las cualidades bioclimticas de la vivienda. Los arquitectos colombianos Alberto Saldarriaga y Lorenzo Fonseca adelantaron, hace algunos aos, una investigacin sobre los tipos de vivienda verncula en Colombia, los resultados arrojaban

conclusiones interesantes, uno de ellos la presencia de rasgos antiguos indgenas en la manera como se continan haciendo las casas campesinas e indgenas en los lugares apartados del pas. Este aspecto que nos habla de una larga duracin en la tradicin de construir es importante a la hora de comprender el proceso de poblamiento y de habitar en un sentido histrico, pues no solo existen continuidades en las formas de hacer vivienda, sino en la manera como se preservan muchos de los lugares donde se asentaron las primeras comunidades indgenas, espacios que fueron aprovechados por los conquistadores espaoles para fijar campamentos militares y fundar ciudades a su llegada a comienzos del siglo XVI.

LA INCURSIN DE LOS CONQUISTADORES El conquistador Alonso de Ojeda, junto con el piloto y cosmgrafo Juan de la Cosa, ambos compaeros de Cristbal Coln en su segundo viaje, fueron los pioneros en navegar las costas del Caribe colombiano en 1499, asomndose hasta el cabo de la Vela. Hacia 1501, Rodrigo de Bastidas se asoci con Juan de la Cosa y zarparon en dos navos para completar el descubrimiento de la lnea costera hasta llegar al golfo de Urab. El propsito de este par de expedicionarios era hallar un estrecho que los condujera a las islas de las especias. En esa ocasin llevaban a bordo como soldado a Vasco Nez de Balboa, el futuro descubridor del ocano Pacfico. El 1 de abril de ese mismo ao, 1501, Bastidas descubri la desembocadura del ro Grande de la Magdalena, llamndola Bocas de Ceniza por el color de las aguas que ingresaban al mar Caribe ms de una legua. Al gran afluente lo bautiz as porque ese era el da en que la Iglesia celebraba la conversin de Mara Magdalena. Tal confluencia entre aguas fluviales y martimas se convirti en un paso infranqueable para los primeros exploradores. Durante los aos siguientes, la costa qued a merced de aventureros dedicados a extraer oro y perlas y a comerciar ilegalmente indios esclavos. Solo hacia mediados de la segunda dcada de los aos mil quinientos tom auge el proceso de conquista tierra adentro, gracias a la avalancha de emigrantes europeos y de aquellos desengaados por las menguadas riquezas de las islas caribeas. Bastidas fund en 1526 la ciudad de Santa Marta, epicentro de la provincia del mismo nombre que iba desde el Cabo de la Vela hasta la desembocadura del ro Magdalena. Esta gobernacin sera la punta de lanza para la expansin de la

frontera y, dentro de esos planes, una de las alternativas ms promisorias era adentrarse por el gran ro descubierto por Bastidas. La ciudad de Cartagena fue fundada en 1533 por Pedro de Heredia. Se abri paso as a la gobernacin que delimitaba al costado izquierdo del ro Magdalena hasta el Darin. Heredia centr su inters en la explotacin de tumbas indgenas en el territorio de los zenes y, desde luego, se vio tentado a aprovechar el reciente descubrimiento del ro Magdalena, aventurndose tambin a examinar el cauce del ro Cauca. Estas incursiones de conquista del territorio y de sondeo de las riquezas all contenidas, implicaron a veces disputas polticas y jurisdiccionales, mientras se perfilaba, con mayor precisin, la magnitud de las complejas reas ocupadas. En ese sentido, el Magdalena no solo se fue perfilando como eje nodal de sucesivas expediciones sino tambin como lmite indiscutible de las nacientes y an frgiles divisiones poltico-administrativas.

LA COLONIZACIN A mediados del siglo XVI, efectuadas ya las primeras fundaciones, a travs de las aguas del ro Grande avanzaban, cada vez con mayor intensidad, expediciones en procura de preservar estos asentamientos hispnicos. Nuevas incursiones penetraban por los caminos y afluentes del ro en una especie de dispora espaola vida por auscultar tierras de vertiente. A principios del siglo XVII, Cartagena empez a consolidarse como puerto y plaza fuerte, cuya primaca estuvo ligada al desarrollo de la navegacin por el Magdalena. Momps, fundada en 1540 por Juan de Santa Cruz, se convirti en la principal escala para llegar a Honda. Hacia 1546 se fund Tamalameque como embarcadero alterno. El canal del Dique, abierto en 1650, fortaleci la articulacin entre la ciudad de Cartagena y el ro Magdalena. Si bien a comienzos del siglo XVII la poblacin indgena estaba diezmada y la impronta hispnica haba logrado ocupar la zona central del pas, es preciso aclarar que, simultneamente con estas nuevas dinmicas, la ruta fluvial del Magdalena segua suscitando preocupaciones entre las autoridades espaolas. De 300 leguas, 60 no eran navegables. Los ataques indgenas no cesaban en algunos tramos del ro, razn por la cual el presidente Francisco de Sande mand, en 1600, al oidor Luis Henrquez a una campaa de pacificacin. Por otro lado, la

conquista del territorio no haba culminado del todo. Hacia 1612, Diego de Ospina y Medinilla logra, tras dos intentos fallidos, fundar la Neiva actual en la margen derecha del ro. Despus de todo, el Magdalena fue el principal cauce de penetracin en las primeras avanzadas de conquista y de apertura de la frontera. Facilit la conexin norte-sur, entre el mar y los Andes, constituyndose no solo en la puerta de entrada a la economa mundial sino tambin facilitando el contacto entre el europeo, el africano y el indgena. Abri adems la posibilidad de franquear las cordilleras sentando las bases del que sera, en el siglo XVIII, el prspero y poblado territorio del Nuevo Reino de Granada.

LA MODERNIDAD Sin duda, Honda es el punto ms importante en la zona del Magdalena medio, este puerto se ubic en la desembocadura del ro Gual sobre el ro grande. All quedaban, en la colonia y en el siglo XIX, las bodegas que servan de abastecimiento a Bogot. Dichas bodegas consistan en unos sencillos locales comerciales que reciban las mercancas de importacin y los bienes de exportacin que involucraban al comercio de la capital. Las narraciones de los viajeros son contradictorias, para algunos era un poblado maltrecho e incmodo, mientras que para otros constitua un bello punto del recorrido por el ro. Independientemente de la apreciacin esttica del lugar, lo que podemos afirmar es que Honda fue el punto de conexin de Bogot con el mundo exterior. Si bien nunca lleg a ser una ciudad de principales, pues el clima clido y la presencia de mosquitos presionaban a los peninsulares coloniales para que fueran a vivir a las tierras altas, lugares donde las enfermedades tropicales escaseaban y el clima no era tan sofocante, adems haba servidumbre indgena o mestiza dispuesta a obedecer. Fue gracias a la red de conexiones que logr tejer la poblacin de Bogot con el mundo, que esta ciudad pudo forjarse como capital de un pas dado a la fragmentacin de su territorio. En este proceso el ro Magdalena cumpli una tarea excepcional: ser el nico elemento unificador de los intereses nacionales. La revolucin industrial y la revolucin de los transportes hicieron entonces que los hinterlands de las grandes ciudades se prolongaran y conectaran con mayor efectividad. En esa medida el ro Magdalena, al igual que otros ros, termin definiendo el carcter de la modernidad urbana. La dupla ciudad-ro termin

siendo exitosa hasta que el comercio nacional se movi por barcos de vapor por el ro Magdalena; sin embargo, para la capital colombiana ese hecho se rompi hace rato, pues desde el siglo XX el ro Bogot ya no tiene una relacin con la ciudad, salvo ser su cloaca. Ciudades colombianas como Bogot, Medelln, Cali, Bucaramanga tuvieron un crecimiento poblacional muy alto a lo largo del siglo XX, se puede decir que cumplieron a cabalidad con el hecho de alojar ciudadanos; sin embargo, hoy las ciudades no se pueden comprender sin la perspectiva de los consumidores. Desde 1851, cuando Henry Cole concibi en Inglaterra la primera feria mundial, la vida comenz a girar alrededor de los objetos de consumo, el hombre urbano pas de reivindicar derechos civiles a ostentar la categora de comprador de cosas. De las ciudades ubicadas sobre el ro Magdalena la ms exitosa es Barranquilla. Constituida en villa en 1813 se fue fortaleciendo hasta convertirse en polo del desarrollo econmico y cultural en 1930. Hoy comparte, junto a Soacha, municipio ya anexado a Bogot, el primer lugar en densidad de poblacin a nivel nacional. Barranquilla es un signo vivo del advenimiento del capitalismo, una ciudad econmica prspera, industrializada, con una infraestructura portuaria privilegiada, al igual que una especial ubicacin geogrfica; sin embargo, la ciudad no pudo controlar su crecimiento desbordado, el deterioro de la vida se percibe tanto en el abandono de su arquitectura patrimonial, como en la proliferacin de personas, mercancas y basura en las calles. Barranquilla fue un signo de la modernidad comenzando el siglo XX, all Karl Parrish organiz la venta de lotes de vivienda en el magnfico barrio El Prado, este era un barrio abierto a las bondades de poseer un automvil y poder comprar aparatos para hacer la vida cotidiana ms cmoda. Vida moderna y vida prehispnica se encuentran en apariencia distantes, aunque hoy es posible visitar el magnfico museo arqueolgico del Municipio de Galapa, donde sus piezas de cermica nos hablan de la posibilidad de un asentamiento de grandes proporciones; claro, no en las dimensiones que Barranquilla alcanza hoy.

EL PUERTO DE BARRANQUILLA El puerto de Barranquilla se encuentra ubicado sobre la margen occidental del ro Magdalena, a 22 km de su desembocadura en el mar Caribe. Este puerto posee las instalaciones portuarias ms extensas del pas ocupando 200 hectreas, y an cuenta con terreno disponible para seguir creciendo. En los ltimos aos, tambin se construy una sociedad portuaria sobre la margen oriental del ro y del puerto, la cual aunque geogrficamente pertenece a la jurisdiccin del departamento de Magdalena, administrativamente hace parte de la zona portuaria de Barranquilla y no de Santa Marta. El puerto de Barranquilla es en la actualidad el cuarto puerto ms importante del pas por volumen de carga transportada, ya que los primeros lugares estn ocupados por los puertos de, Cartagena, Buenaventura y Santa Marta. Sin embargo, es el puerto multipropsito ms importante de la regin Caribe dado que el de Cartagena se ha especializado en el transporte de contenedores y el de Santa Marta en graneles secos. La zona portuaria est conformada por puertos tanto pblicos como privados, siendo los ms importantes los siguientes: Sociedad Portuaria Regional de Barranquilla (pblico), Sociedad Portuaria del Norte pblico), Sociedad Portuaria La Loma (privado), Sociedad Portuaria de Palermo (pblico), Monmeros Colombo-Venezolano (privado), Compaa Colombiana de Terminales (pblico), Inmobiliaria Sredni (privado), Cementos Argos (privado), entre otros. Entre sus fortalezas se encuentra la facilidad para transportar carga hacia el interior del pas por va fluvial a travs del ro Magdalena o por carretera. De acuerdo con el Estatuto de Puertos Martimos promulgado en 1991, la SPR de Barranquilla tiene una concesin por 20 aos para administrar los puertos pblicos de la zona portuaria de Barranquilla sin perder su carcter de sociedad autnoma privada. Al describir y reflexionar sobre la historia y la contenida a travs de sus conos, no habra presencia inequvoca del ro Magdalena: eje nuestra historia, arteria que irrig y fecund identidad.2 memoria de la nacin colombiana tal vez ninguno que superase la organizador y paso obligado de la semilla de nuestra atribulada

Revista Semana. El rio Magdalena. 24 de junio de 2006

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