The South Carolina Modern Language Review

Volume 3, Number 1

Le savoir moralisateur dEugnie Grandet

by Steven Urquhart Queen's University

Souvent plac au rang des chefs-duvre de la littraturefranaise du XIXe sicle, Eugnie Grandet a fait davantage pour la rputation dHonor de Balzac quaucun autre roman.1 Ecrit en 1833, ce texte qui fait partie des Scnes de la vie de province, a suscit au fil des annes de nombreuses lectures varies et des analyses dordre thmatique, gntique, psychanalytique, comparatif et formel. Bien que ces analyses aient contribu grandement notre comprhension des personnages, de la richesse du texte et du talent de lcrivain, il existe toujours une problmatique importante de luvre explorer, notamment celle de la morale du texte. Dans ltude dEugnie Grandet, la tendance naturelle semble tre de tout simplement constater que cest un roman de murs.En effet, presque toutes les tudes sur le texte, quel que soit lobjet particulier de leur analyse, ont soulign limportance de la critique par rapport lavarice, la vanit et lgosme qui caractrisent les personnages tels que M. Grandet et son neveu Charles ainsi que les consquences de tels dfauts. Quant aux personnages principaux fminins du rcit que le narrateur prend plutt en piti, on remarque en examinant de prs le texte quelles aussi ont leurs propres dfauts et qu la fin du roman, Madame Grandet et Eugnie, comme les hommes du rcit, connaissent une fin malheureuse. Quoique lide

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de lascension spirituelle de ces deux femmes travers le renoncement la vie terrestre interprtation de certains critiques - justifie leur sort et constitue une lecture tout fait plausible de la morale du texte,2 lauteur semble faire une observation plus profonde, audel de cette explication transparente sur la nature de la corruption humaine. Etant donn lambigut qui marque le dnouement de luvre, il convient donc de rexaminer cette question travers une remise en cause de la chute irrmdiable des personnages principaux du roman et dessayer de dgager en quoi consiste exactement lagent cl qui donne accs au bonheur dans la socit balzacienne telle quelle est dcrite dans Eugnie Grandet.

Monsieur Grandet : peut-on trop savoir ?

Si on commence par examiner la description de M. Grandet, le personnage masculin le plus important du roman, une des observations que lon fait, cest que le narrateur intervient plusieurs reprises dans le rcit pour souligner lanimalit, la cruaut, lavarice et le caractre mystrieux de ce dernier. En consquence de ce fait, le lecteur a tendance tablir un rapport direct entre le caractre lamentable du vieil homme et sa folie, vers la fin du texte. Certes, la rtribution divine ou bien la justice potique, qui punit la bassesse et le despotisme de Grandet, joue un rle important dans sa chute, mais rflexion faite, il faut constater que ce dernier ne change vraiment pas de caractre tout au long du roman et quen dpit de son comportement tyrannique, il vit beaucoup plus longtemps que sa femme, qui est visiblement plus pieuse que lui. En effet, en analysant le

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dclin de Grandet, on saperoit qu part son obsession de lor, il existe une autre force qui exerce une influence fatale sur sa sant, cest--dire le savoir. Ds le dbut du roman, on remarque le fait que M. Grandet dtient un savoir fort important qui lui permet de vritablement tout diriger sa guise dans la communaut. Bien que Grandet nait pas lrudition de ses voisins (le notaire M. Cruchot et le banquier, M. des Grassins), son exprience de la vie lui a fourni une certaine comprhension des usages du monde et un savoir-faire dont il tire profit pour parvenir dans les affaires. Selon Max Androli, le pre Grandet constitue tout un monde (16) dans la mesure o il contrle ce qui se passe autour de lui par une sorte domniscience permanente des vnements. Cette ide dun univers grandien o le vieil homme se trouve prsent ou ml tout les vnements de la rgion est reprise par Le Huenen et Perron, qui caractrisent Grandet de labsolu du voir (219). Autrement dit, les connaissances et les calculs du vieillard lui accordent un pouvoir quil nhsite pas exercer sur ceux qui lentourent. Limportance du savoir et de lignorance dans le roman est mise en vidence ds le dbut par le narrateur qui dcrit le bonhomme comme sachant lire, crire et compter (30) et, qui, par consquent, met en valeur ses capacits ainsi que sa comptence dans les activits commerciales de la rgion. Cette lucidit chez Grandet est galement dmontre dans la sphre prive par les membres de la famille qui, en avouant Il voit tout (63), confirment que rien nchappe Grandet la maison. Dans Eugnie Grandet, le savoir dnote la fois, le statut social et conomique des personnages et constitue pour le vieil avare un outil qui lui permet de manipuler ses semblables dans le commerce du vin, et donc de senrichir. En effet, pour tromper ses

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pareils, le vieil homme joue de son bgaiement, stratgie qui fait parler lautre et donne loccasion dapprendre des nouvelles potentiellement profitables sans dvoiler ses propres renseignements sur les affaires.3 Lintelligence de Grandet se manifeste galement dans son silence ainsi que dans le jeu dindcision : je ne sais pas, je ne peux pas, je ne veux pas, nous verrons cela (36). Vritable source de pouvoir, le savoir agit aussi comme une force motrice dans la vie de Grandet et dtermine ses actions. Homme extrmement cachottier, Eugnie et sa mre ne savaient rien de la fortune de Grandet (55) il profite de ses comptences pour donner lapparence de ne rien savoir, et affecte pendant tout le rcit dtre plutt ignorant. Cependant, il savre que cest prcisment cette clart desprit dont celui-ci abuse pour arriver ses fins et tout contrler qui entrane sa chute vers la fin du roman. On voit le premier pas que Grandet fait vers sa fin malheureuse lorsquil apprend quEugnie na plus largent quil lui a donn au cours des annes pour son anniversaire. Bien que Grandet soit vex par la perte de largent, en regardant de prs, on remarque quil semble davantage semporter parce quil ne sait pas ce que sa fille en a fait. Outrag, il montre sa frustration et rend explicite le rle que le savoir jouera dans sa dchance en dclarant Eugnie : chez moi, quelquun aura pris ton or ! le seul or quil y avait ! et je ne saurai pas qui ? (167). Plus loin dans son discours, il reprend cette ide lorsquil dclare : Que diable, un chef de famille doit savoir o va lor de sa maison (169), et confirme limpuissance quil prouve devant ce manque dinformation. Sans savoir qui a pris lor, ni o il se trouve, Grandet nest pas capable dagir et ne peut rcuprer son argent. Dans cette scne, il faut galement noter quen tant par son silence ce pouvoir cognitif Grandet, Eugnie non seulement prive son pre

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du contrle des circonstances, mais provoque aussi des motions chez celui-ci. Lironie de cette situation se rvle galement lorsque Grandet, souponnant son neveu, se sent trahi par Charles alors que ce dernier na fait quemprunter largent qui lui a t offert. En vrit, il semblerait que Grandet voie en son neveu son double (nont-ils pas tous les deux pous une riche hritire et ne parlent-ils pas le mme langage) et lide dtre le dupe de son rival au niveau du savoir-faire le rend furieux.4 En effet, on constate que le jeu dont il sagit dans Eugnie Grandet nest pas qui a le plus dargent, mais plutt qui sait le plus et que savoir, cest pouvoir agir. Cette premire privation du savoir laquelle Grandet doit faire face, semble branler sa confiance et le fait douter de ses comptences. Ce fait se rvle par la suite dans la description du manque dexactitude dans les calculs faits par le vieil homme : Souvent il lui chappait quelque erreur dans ses chiffres (172). Laffaiblissement de Grandet se voit encore une fois lorsquon apprend quEugnie deviendra hritire de sa mre dfunte. En analysant le discours de Grandet, on remarque quil semble avoir oubli les circonstances de lhritage, faits quil connaissait parfaitement comme il le montre dans ses emportements contre sa fille : je ne peux pas te dshriter, nom dun tonneau (167).5 Le narrateur confirme de telles observations et note combien ces dfaillances affectent Grandet : la succession ouverte tait une premire mort pour lui (183). Effectivement, laccumulation de lacunes dans la clairvoyance du bonhomme a des consquences nfastes sur sa sant non seulement mentale, mais aussi physique. En demandant Eugnie de signer les documents qui la dpouillent de lhritage maternel et de ses droits sur la proprit, Grandet exprime sans dtour quil est dpendant du savoir : je ne pourrais pas durer dans lincertitude o je suis (184), et mon enfant, tu donnes

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la vie ton pre (186). Ces proclamations illustrent quune comprhension totale des actions dautrui, et surtout de son propre avenir, est vitale pour le vieil avare. Visiblement indispensable au vieillard, le savoir, restitu grce la signature de lacte
6 officiel par Eugnie, permet Grandet de continuer vivre pendant cinq ans.

Cependant, on saperoit que sa sant commence se dtriorer au fur et mesure quil perd la matrise de ses connaissances et que la fin de lapprentissage dEugnie semble entraner sa mort. Le narrateur met en relief le caractre robuste de ltat physique de Grandet lorsquil initie Eugnie aux habitudes de la maison et, par la suite, il souligne la paralysie du vieil homme, consquence apparente du transfert de ses secrets sa fille. Aveugl et paranoaque dans ses derniers jours, faute de connatre ltat de ses comptes et le droulement des vnements autour de lui, on note que Grandet subit le pire sort des obsds, la folie. En fait, ses derniers mots Eugnie tmoignent de sa crainte de linconnu et illustrent combien sa capacit de tout savoir lui tait un moyen de survie : Tu me rendras compte de a l-bas (189). Au cours de la vie de Grandet, le savoir constitue une stratgie doffensive et surtout de dfense, et que la perte de cet artifice de protection laisse le vieil homme vulnrable et prcipite sa mort. En fin de compte, ce nest pas lavarice tout simplement qui a provoqu la chute ultime de Grandet, mais plutt son dsir excessif de tout savoir et de tout contrler.

Charles Grandet et le savoir-faire

En passant lexamen du deuxime personnage masculin du roman, Charles, le neveu de Grandet, on dcouvre que lui aussi, malgr tous ses efforts pour russir dans la vie, se

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trouve malheureux la fin du rcit. Jeune homme intelligent, mondain et ambitieux, Charles manifeste une certaine arrogance quand il arrive en province chez les Grandet. Ayant grandi et fait ses tudes dans la mtropole, il est dcrit comme quelquun qui a connu la corruption du monde et possde grce son ducation un certain savoir-vivre.7 Ses vtements et ses manires donnent limage de quelquun qui est sr de soi, mais cest justement cette confiance qui le mne sa perte. Une analyse de sa chute dmontre que le savoir pour Charles est en fait une force trompeuse qui ne lui apporte quune srie de dceptions. Lorsque le jeune dandy arrive chez Grandet, il est immdiatement du de ne pas retrouver la vie de chteau , (59) et par la suite, dcouvre son monde boulevers par la nouvelle du suicide de son pre, incapable de supporter le dshonneur de la faillite. Pour Charles, tout comme pour son pre, la connaissance des impressions et des opinions des autres reprsente une valeur incommensurable. Aprs avoir brivement pleur la mort de son pre, Charles se ressaisit rapidement et montre son caractre plutt superficiel en sinquitant davantage de leffet de la ruine sur son rang social que de la perte dun pre : Mon honneur ?cria le jeune homme (103). La dcouverte de la banqueroute de son pre qui fait rflchir Charles sa chute sociale ainsi quaux consquences qui sensuivent constitue le premier pas du jeune homme vers une fin malheureuse. Dans la description de Charles, le penchant du jeune homme pour la corruption, et linstar de son oncle, son envie de se montrer suprieur aux autres par le savoir sont mise en relief : Les germes de lconomie politique lusage parisien, latents en son cur, ne devaient pas tarder y fleurir (135). En fait, le narrateur suggre que Charles, une fois conscient et en possession dun certain savoir-faire, va en profiter aux dpens de ses

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semblables. Vers la fin du roman, lallusion la nature corruptible de Charles savre juste, et le lecteur apprend que les expriences de celui-ci lors de son sjour aux Indes lont transform en un homme cosmopolite infatigable, audacieux, avide (196), et que son ducation relativiste a supprim ses principes moraux : Il neut plus de notions fixes sur le juste et linjuste (196). Cette nouvelle comprhension des usages du monde rend le jeune homme goste et trs conscient de ltat de son rang dans la socit quil cherche cote que cote rtablir. Absorb par cette ide, Charles se lie damiti avec la famille aristocrate des Aubrion lors de son retour en France, et par la suite, dcide de sengager dans un mariage de convenance avec la fille, une jeune marquise laide quil naime pas le moins du monde [. . .] (202) afin dobtenir un titre de noblesse. Grce cette dcision, on remarque davantage les efforts de Charles pour manipuler lopinion des membres de la socit son gard et pour se faire passer pour ce quil nest pas. Dans la partie du roman quEvelyne Bloch Dano appelle la fin des illusions ,8 on saperoit quel point lambition, et surtout le dcalage entre ce que Charles croit savoir et ses vritables connaissances, entranent sa chute dfinitive. Le narrateur exprime cette ide en informant le lecteur que Charles est dupe de son propre jeu de savoir et dapparences car les Aubrion, malgr leur position privilgie la cour, se retrouvent cribls de dettes. En effet, cest une nouvelle inattendue qui apporte le coup fatal aux desseins de Charles et rend son avenir tout fait malheureux. En dcouvrant quEugnie la acquitt de ses obligations envers les cranciers, et enfin, de la faillite de son pre, Charles frapp tout coup par une rflexion lumineuse se rend compte quil est la victime de ces propres croyances. En demandant si elle est donc riche ? (210) pour vrifier la ralit de ses craintes, le jeune homme dcouvre quil sest gravement tromp

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dans ses projets et quil est le responsable de sa propre ruine. Bien que le narrateur nlabore pas sur cette rvlation, ni sur le sort de Charles, le lecteur comprend qu cause de cette nouvelle, Charles connatra damers regrets et devra se rsigner pouser une femme, issue dune famille dpouille de sa fortune, et dont il a horreur. Le rle fatal que joue le savoir dans cette situation ironique est davantage mis en valeur par lapparente franchise de Charles dans sa lettre Eugnie, stratagme pour se dculpabiliser qui le rend dautant plus hypocrite. La fin regrettable du jeune homme suggre que le savoir, que ce soit par son acquisition ou par sa perte, constitue un agent trompeur qui porte malheur au neveu de Grandet, devenu la victime de ses propres ruses.

Le sort des femmes : Madame Grandet

Ayant examin lagent qui provoque la fin malencontreuse des personnages masculins dEugnie Grandet, il convient maintenant de revoir prcisment en quoi consiste le sort plutt malheureux des femmes dans le roman. Est-ce que le savoir est galement responsable de leur chute ou bien, sagit-il dautres causes ? Dans la deuxime partie du rcit, Mme Grandet, la femme de lavare, meurt tragiquement en dpit de son caractre innocent et pieux dont le narrateur fait lloge maintes reprises. Bonne mre et pouse, Mme Grandet, au dbut de lhistoire, est dpeinte comme une femme entirement soumise avec [u]ne douceur anglique [. . .] une pit rare, une inaltrable galit dme (48) et comme une dvote qui ne sait pas coudre deux ides (65). Dsigne par son ilotisme , elle incarne limage strotype de la femme provinciale qui ignore les intrts du village ainsi que ceux de son mari.

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Le dbut de la fin de Madame Grandet se dclenche lorsque Eugnie lui apprend quelle a offert son argent son cousin Charles. La confession de sa fille agit comme une rupture, voire un bouleversement dans la vie ignorante de cette femme, ce qui est vident dans la description de cette scne tragique : Madame Grandet fut alors initie au terrible secret de lchange fait par le voyageur contre le trsor dEugnie (159). A linverse de son mari, lingnuit semble faire vivre Madame Grandet dont la sant saltre aprs quelle a eu connaissance du secret de sa fille. Son mari remarque cette transformation chez sa femme en disant : comme tu commences lanne, Madame Grandet ? Tu nas jamais tant parl (160). Quoique lacquisition du savoir semble donner la mre dEugnie le don de la parole, on note toutefois quen mme temps cette nouvelle lui coupe lapptit et lui enlve ses forces : Je nai pas faim. Je suis toute malingre [. . .] (163). En effet, dune femme silencieuse et saine, elle devient une femme quelque peu rebelle, mais mourante. Cette nouvelle condition physique et mentale de Madame Grandet, provoque par la rvlation dEugnie, se transforme subitement en une maladie fatale devant la colre et les menaces de Grandet qui enferme sa fille dans sa chambre. En effet, on remarque ce propos que lintuition fminine de Madame Grandet, qui lui a permis de souponner le caractre potentiellement diabolique de son poux : elle avait, dimperceptibles signes, pressenti la tempte intrieure qui agitait Grandet [. . .] (76), se mue, par le biais des connaissances acquises, en un savoir explicite de la cruaut dont son mari est capable. Aprs lemportement de Grandet, le narrateur met en vidence les consquences du discernement inaccoutum de la brave femme : Excite par la crise nerveuse o elle se trouvait, ou par le malheur de sa fille qui dveloppait sa tendresse et son intelligence, la

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perspicacit de Madame Grandet lui fit apercevoir un mouvement terrible dans la loupe de son mari [. . .] (169). Ce nouvel tat desprit fait ressortir linstinct maternel de cette femme qui dfend Eugnie devant lexaspration de son mari en gardant le silence et en refusant de trahir la confidence de sa fille. On constate que cet acte compromet lhonntet de Madame Grandet qui, en cette occasion, abuse comme son mari de son savoir. En parlant Eugnie, elle lui dit : tu mas fait faire un mensonge (170). Cest dailleurs ce qui, selon Anne-Marie Smith-DiBiasio, provoque la mort de la mre dEugnie : She dies from identifying literally with her daughter and her physical vulnerability before the blows of her terrible father (57). En effet, la reconnaissance du comportement tyrannique de son mari semble entraner la mort de Madame Grandet qui narrive pas supporter la ralit des circonstances de sa vie. Tout au long de cet pisode, il semblerait que la prise de conscience de Madame Grandet agisse comme une sorte de poison qui peu peu sape sa vitalit. A travers la description de cette femme mourante, et ses dernires paroles, on se rend compte de la porte fatale de sa nouvelle lucidit : Elle tremblait de laisser cette brebis, blanche comme elle, seule au milieu du monde goste qui voulait lui arracher sa toison, ses trsors (184). Autrefois ignorante du monde, Madame Grandet dcouvre vers la fin de sa vie la corruption sociale et limportance des intrts personnels, connaissances qui provoquent sa mort. Avant dexpirer, elle confirme la porte fatale de son exprience de la ralit en disant sa fille : il ny a de bonheur que dans le ciel, tu le sauras un jour (184). Dans cette dclaration frappante qui prfigure la fin malheureuse de sa fille, on constate le rle malsain que joue la perte dinnocence dans la vie de Madame Grandet, qui semble empoisonne par la reconnaissance de ses pressentiments. De mme que les

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personnages masculins du roman, la femme du vieil avare subit le malheur quapporte le savoir.

Le sort dEugnie

A linstar des autres membres de sa famille, la fille de Madame Grandet, Eugnie, le personnage principal du roman, connat un sort solitaire et plutt dsolant. Malgr les efforts de la jeune fille tout au long de sa jeunesse pour devenir heureuse, la fin du rcit, on remarque quelle reprend les habits de sa mre et quelle retombe dans les vieilles habitudes de son pre.9 En effet, elle ne parvient pas schapper de latmosphre gluante, voire immuable de Saumur, et ainsi marque non seulement le recommencement du cercle vicieux de la vie provinciale, mais aussi lapoge de la tragdie bourgeoise de lpoque. Au dbut du roman, le narrateur dcrit Eugnie comme une jeune demoiselle pieuse, nave et sans culture, qui ne saperoit aucunement de la monotonie de son existence : une ignorante fille sans cesse occupe rapetasser des bas, ravauder la garde-robe de son pre, et dont la vie stait coule sous ces crasseux lambris sans voir dans cette rue silencieuse plus dun passant par heure [. . .] (62). Pareille sa mre, elle est entirement soumise la volont de son pre et ne semble prtendre rien en dehors de sa vie rurale. Le portrait peu flatteur dEugnie, jeune fille de la campagne sans ducation est renforc deux reprises par Madame des Grassins qui la dnomme une petite sotte (65) et une niaise, une fille sans fracheur (70).

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Cependant, lors de son anniversaire et de larrive de son cousin, Charles, un Parisien de qui la jeune fille semble tomber instantanment amoureuse, elle subit une transformation physique et psychologique. Dans cet pisode, qui a suscit de nombreux commentaires, on dcouvre que ce nest pas tellement un vritable sentiment damour pour Charles qui provoque le changement chez Eugnie, mais plutt la nouveaut de son cousin.10 Le narrateur confirme cette ide par la description de ltat cognitif de la jeune fille : Il lui avait plus surgi dides en un quart dheure quelle nen avait eu depuis quelle tait au monde (63). Agissant la fois comme un portail qui ouvre sur le monde et un miroir, Charles veille en Eugnie la plnitude de son intelligence et de ses dsirs (82), lui permettant de prendre conscience non seulement de son apparence, mais aussi de ltat de la socit dans laquelle elle vit. Par sa simple prsence, Charles fait spanouir le savoir dEugnie et libre sa cousine de son aveuglement prcdent : Pour la premire fois, elle eut dans le cur de la terreur laspect de son pre, [et] vit n e lui le matre de son sort [. . .] (82). Cette clairvoyance la libre en grande partie de la tyrannie paternelle, et on remarque quelle passe du statut dobjet dans le rcit celui dactant qui dsormais dirige son propre destin. Pour Hope Christiansen, cette nouvelle conscience se manifeste sous forme de regard : Not only does Eugnie begin to see almost immediately, she also becomes a functioning member of the social group. [. . .] For Eugnie, starting to see implies being able to act independently (154). En effet, Eugnie est mancipe par cette vision et gagne, en agissant son gr, une certaine autonomie par rapport son pre. Pendant le sjour de Charles dans la maison Grandet, le narrateur ne cesse de souligner quel point lveil du savoir chez Eugnie pique sa curiosit, caractristique

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qui pousse celle-ci vers lindpendance et par consquent, compromettre sa vertu. En fait, plusieurs reprises dans cette partie du roman, le lecteur est tmoin de la corruption que provoque le nouveau savoir dEugnie. Aprs de nombreuses questions poses son pre, ce qui lui apprend la signification de la mort et de la faillite dshonorante de son oncle, Eugnie commence sinterroger sur la valeur relle de largent et se rend compte, en faisant ses propres calculs, que Grandet pourrait librer Charles de ses dettes, mais ne veut pas lui rendre ce service. Le narrateur met en vidence lpanouissement du savoir chez la jeune fille en soulignant sa perte dinnocence : Instruite, la Vertu calcule aussi bien que le Vice. [. . .] Son ignorante vie avait cess tout coup, elle raisonna [. . .] (110). En apprenant la signification des circonstances de larrive et du dpart de Charles, Eugnie rflchit et reconnat ses intrts personnels, sentiments plutt gostes qui semblent provoquer son engagement non-sollicit dans cette affaire entre son pre et son cousin. Cette perversion de la jeune fille par la lucidit est davantage rvle lorsquelle veille constamment sur Charles, prouvant le besoin dtre au courant non seulement de ltat de sa sant, mais aussi de sa vie personnelle. Limportance du savoir pour Eugnie ressort pleinement quand elle dcouvre les lettres prives de Charles. Quoique lamour semble aveugler Eugnie, son hsitation devant cette dcouverte inattendue et tentante montre quil sagit davantage dune forte envie de connatre le pass de son cousin que dune impulsion amoureuse irrflchie. En effet, il apparat que sa nouvelle conscience du monde engendre chez elle lenvie, voire le besoin de tout savoir et par consquent, elle ne peut sempcher douvrir et de lire la correspondance intime de son cousin. Le narrateur remarque leffet de cette obsession sur Eugnie et suggre sa corruption

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dfinitive : Pour la premire fois de sa vie, le bien et le mal taient en prsence dans son coeur. Jusque-l elle navait eu rougir daucune action. La passion, la curiosit lemportrent (130). Devant la rvlation de ltat financier de Charles, Eugnie devient victime de ses intrts personnels et dcide de lui offrir son argent, ce qui attire par la suite la colre de son pre. Dans le cas dEugnie, le savoir reprsente une force qui produit de faux espoirs chez la jeune fille et dclenche une srie de malheurs dans sa vie qui, malgr ses efforts pour les rparer, contribuent son infortune.11 Aprs la mort de sa mre, il semblerait quEugnie se sente coupable et que par la signature de lacte (dont elle na pas voulu connatre les dtails) donnant les droits de lhritage son pre, elle essaie dvacuer sa lucidit afin de retourner son innocence premire. Mais ce geste la conduira invitablement tre initie aux secrets du mnage que son pre prouve le besoin de lui confier. En fait, le renoncement au savoir absolu chez Grandet et la passivit dEugnie devant une telle instruction semblent assurer la fin tragique de la jeune femme. Le narrateur souligne linfluence paternelle : [Grandet] lavait si bien accoutume toutes ses faons davarice, il les avait si visiblement tournes chez elle en habitudes, quil lui laissa sans crainte les clefs de la dpense, et linstitua la matresse au logis (187), et on note le rapport de rciprocit entre lacquisition et la perte des connaissances chez ces deux personnages, ainsi que les consquences irrmdiablement ngatives qui dterminent le lot dEugnie. Vers la fin du roman, on se rend compte quen refusant lhritage maternel, la jeune demoiselle hrite de son pre et malgr sa richesse, elle finit par vivre comme avait vcu la pauvre Eugnie Grandet, nallum[ant] le feu de sa chambre quaux jours o jadis son pre lui permettait dallumer le foyer de la salle, et ltei[gnant] conformment au programme en

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vigueur dans ses jeunes annes (213). Ayant assimil ltat desprit de son pre, Eugnie agit par habitude et semble ironiquement perdre la capacit dexprimer ses propres penses. Dans les dernires pages du roman, on est tmoin de leffet dfinitivement nfaste du savoir dans la vie dEugnie : elle est trahie par Charles et valorise par les habitants du village uniquement pour son argent.12 En citant directement les paroles dEugnie, le narrateur souligne de manire explicite le dsespoir de celle-ci qui comprend le triste tat de son existence en disant la domestique Nanon : Il ny a que toi qui maimes [. . .] (214). Bien que Alexander Fischler et Max Androli insistent sur la rsignation comme une forme dindpendance pour Eugnie,13 on constate malgr tout quelle est la victime de lpanouissement de ses propres connaissances et quelle est condamne un sort encore plus malheureux que celui suggr au dbut du roman. Dans cette fin tragique, non seulement Eugnie narrive pas schapper de la ralit monotone et immuable de sa vie provinciale, mais elle est aline pour toujours dans la socit.

La morale de lhistoire

Ayant examin la dchance des personnages principaux du roman, il faut dsormais sinterroger sur la morale de lhistoire. Bien que cette question suscite de nombreuses rponses selon linterprtation du texte, en considrant la raison du sort plutt malheureux des personnages, nous avons vu que le mcanisme commun qui dclenche la chute de ces derniers, est le savoir. Chez les hommes, la perte de ce savoir entrane un sort tragique, alors quau contraire pour les deux principaux personnages

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fminins, cest lacquisition du savoir qui entrane leur triste fin. Que ce soit sous forme de clairvoyance ou de comptence pratique, le savoir semble marquer la vie des personnages de faon irrmdiable et enfin les rduire au niveau desclaves. Elment ngatif, voire fatal, la pense agit en grande partie dans le roman comme une force plutt trompeuse, empoisonne et destructrice. Cela tant dit, on remarque par contre que ltat oppos, cest--dire lignorance, parat offrir la cl du bonheur dans la socit provinciale, telle quelle est dcrite dans Eugnie Grandet. Cette observation sclaire si lon considre que le seul personnage du roman qui russit dans le rcit mener une existence heureuse, est la Grande Nanon.14 De tous les membres de la communaut rurale de Saumur, la domestique de la maison Grandet est dcrite comme une femme ingnue : le cur simple, la tte troite de Nanon ne pouvaient contenir quun sentiment et une ide (44-45). Le pre Grandet qui la traite comme une enfant confirme cette intuition en disant : Tu es bte, Nanon (84). A loppos de ses semblables dans le village, dont lenvie de tout savoir constitue une sorte de panoptisme qui se dveloppe dans une atmosphre ferme, les commerants se trouvent avoir dix heures sur douze employer en joyeuses parties, en observations, commentaires, espionnages continuels , (30) Nanon ne soccupe gure des affaires dautrui. Quoiquelle possde certaines connaissances, elle ne prend jamais conscience de sa valeur matrielle, et donc reste pour ainsi dire, en dehors du jeu de savoir, qui finit par djouer les intrts des participants. Au dbut du roman, on remarque que Nanon ne joue pas aux cartes avec les voisins,15 et que sa comprhension du fonctionnement de la maison Grandet ne provoque pas chez elle une prise de conscience de son tat pitoyable de domestique. En expliquant lincapacit de Nanon rflchir sur sa propre condition :

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Nanon elle-mme sympathisait avec eux sans le savoir (144), le narrateur met en relief la matrise des instincts par la raison, ce qui, pour lauteur, semble impliquer une pense calcule et une vision tendue vers lavenir. Parmi les trois curs purs (55) de la maison Grandet, Nanon est la seule connatre un sort favorable. Bien que chacun des personnages fminins montre une certaine bont et une ignorance dans [sa] navet (55), il faut constater que Nanon, contrairement Eugnie et sa mre, m aintient cette simplicit desprit, ce qui lui permet de jouir du moment et de vivre heureuse : Ni la Grande Nanon, ni Cornoiller nont assez desprit pour comprendre les corruptions du monde (214). En terminant ainsi son roman, Balzac semble suggrer que non seulement le savoir entrane la chute des individus, mais aussi que lignorance reprsente le bonheur dans la socit dcrite dans Eugnie Grandet. Quoique Eugnie soit le personnage principal du texte, Nanon semble, par sa simplicit et la modration de ses passions, fournir un modle idal, mais ironique, du savoir-vivre en socit. Tout compte fait, en analysant le dclin des personnages principaux dEugnie Grandet, il parat que Balzac sest souscrit lexpression anglaise ignorance is bliss et quil a utilis cette connaissance pour crer un roman moralisateur dnonant la corruption collective de la socit. A une poque o le dbat sur le progrs social tenait une place considrable dans les discussions parmi les savants de la socit, lcrivain semble sinterroger davantage sur lAffreuse condition de lhomme (55), cest--dire la lutte entre lme et lesprit chez ltre humain o lindividu se trouve tiraill entre une existence mondaine corrompue et une vie heureuse, mais ignorante. Question au centre du roman qui visiblement proccupait lcrivain, elle lui a permis non seulement de

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mettre en cause le matrialisme de son temps, mais aussi de se demander si vraiment le progrs se dfinit partir dun savoir individuel plus important. Sil y a une morale apprendre en lisant le roman, cela en est peut-tre une et Balzac, homme religieux et auteur habile, semble traiter dune telle problmatique travers la structure mme du roman qui simpose au lecteur comme un dfi : Balzac dvoile la signification de tous les vnements du rcit lexception du dnouement. Ainsi, il tend habilement un pige la fois esthtique et thique au lecteur naf qui, linstar de certains personnages du rcit, se laisse aller son envie de tout savoir et qui dcouvre enfin la morale troublante dEugnie Grandet.

Notes 1 Pierre Citron, dans sa prface Eugnie Grandet, mentionne cet aspect et base ce jugement sur la recherche de P.-G. Castex. 2 Je pense ici Alexander Fischler et Max Androli qui voient le sort des deux femmes dune manire plutt positive. Le contraste entre la chute des personnages masculins du texte et le bonheur divin de ces femmes constituent pour eux, en quelque sorte la morale du texte. 3 Selon Philippe Dufour le bgaiement apparat une stratgie . Il explique dans son article les nombreux effets du parler de M. Grandet. 4 On remarque la ressemblance entre Charles et Grandet galement par le paralllisme de leur langage. Grandet dclare au jeune homme Vous avez perdu votre pre ! ce ntait rien dire. Les pres meurent avant les enfants (98), et dans la lettre Eugnie, Charles dit, La mort de nos parents est dans la nature, et nous devons leur succder (200). 5 A ce moment, Grandet sait quil ne peut pas dshriter sa fille, un fait quil semble oublier plus tard. Curieusement, lors dune discussion avec M. Cruchot, il est surpris que sa fille soit en mesure de le dshriter. 6 Balzac explique que cinq ans se passrent sans quaucun vnement marqut dans lexistence monotone dEugnie et de son pre (187). 7 Charles, qui tombait en province pour la premire fois, eut la pense dy paratre avec la supriorit dun jeune homme la mode, de dsesprer larrondissement par son luxe, dy faire poque, et dy imposer les inventions de la vie parisienne (58). 8 Bloch Dano dcoupe Eugnie Grandet en pisodes et leur donne chacun un titre qui selon son contexte. 9 Eugnie se conforme au programme en vigueur dans ses jeunes annes. Elle est toujours vtue comme ltait sa mre (213). 10 Le narrateur explique : aussi se dit-elle en se mirant, sans savoir encore ce qutait lamour : Je suis trop laide, il ne fera pas attention moi (81). 11 Ici, je fais rfrence lpisode o Eugnie signe les documents la dpouillant de son hritage dans ce qui parat comme un effort pour se purger de son savoir et retrouver son innocence. A la fin du roman, bien que le narrateur parle de son ascension spirituelle, on comprend que lexistence dEugnie est irrmdiablement change.

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Le narrateur explique Depuis quelques jours, il est question dun nouveau mariage pour elle [Eugnie]. Les gens de Saumur soccupent delle et de monsieur le marquis de Froidfond, dont la famille commence cerner la riche veuve [. . .] (214). 13 Fischler ( Show and Rumor ) et Androli citent lexpression Nous verrons prononce par Eugnie, et linterprtent comme une affirmation de son indpendance et une manire de vivre en socit. 14 Le narrateur explique : En moins dun mois, elle passa de ltat de fille celui de femme (190), et cite directement lopinion favorable des gens du village lgard de Nanon et de son mariage avec Cornoiller. 15 On remarque que Nanon ne participe pas au jeu de cartes, mais quelle file de la laine. Le narrateur dit : ces rires, accompagns par le bruit du rouet de la Grande Nanon [. . .] (55).

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