Facultad de CC Jurdicas y Sociales Salud para el Estudiante Universitario

EL CNCER
El cncer es un conjunto de enfermedades en las cuales el organismo produce un exceso de clulas malignas con crecimiento y divisin ms all de los lmites normales. La metstasis es la propagacin a distancia, por va fundamentalmente linftica o sangunea, de las clulas originarias del cncer, y el crecimiento de nuevos tumores en los lugares de destino de dicha metstasis. Estas propiedades diferencian a los tumores malignos de los benignos, que son limitados y no invaden ni producen metstasis. Las clulas normales al sentir el contacto con las clulas vecinas inhiben la reproduccin, pero las clulas malignas no tienen este freno. La mayora de los cnceres forman tumores pero algunos no. El cncer es causado por anormalidades en el material gentico de las clulas. Estas anormalidades pueden ser provocadas por agentes carcingenos, como la radiacin de productos qumicos o de agentes infecciosos. Otras anormalidades genticas cancergenas son adquiridas durante la replicacin normal del ADN, al no corregirse los errores que se producen durante la misma, o bien son heredadas y, por consiguiente, se presentan en todas las clulas desde el nacimiento. El cncer es generalmente clasificado segn el tejido a partir del cual las clulas cancerosas se originan. Un diagnstico definitivo requiere un examen histolgico, aunque las primeras indicaciones de cncer pueden ser dadas a partir de sntomas o radiografas. Muchos cnceres pueden ser tratados y algunos curados, dependiendo del tipo, la localizacin y la etapa o estado en el que se encuentre. Una vez detectado, se trata con la combinacin apropiada de ciruga, quimioterapia y radioterapia. Segn investigaciones, los tratamientos se especifican segn el tipo de cncer y, recientemente, tambin del propio paciente. Ha habido adems un significativo progreso en el desarrollo de medicamentos que actan especficamente en anormalidades moleculares de ciertos tumores y minimizan el dao a las clulas normales. El diagnstico de cncer en pacientes est, en gran medida, influenciado por el tipo de cncer, as como por la etapa o la extensin de la enfermedad . CLULAS NORMALES Y CLULAS CANCEROSAS La clula es el elemento ms simple, dotado de vida propia, que forma los tejidos organizados. Est compuesta por una masa rodeada de protoplasma que contiene un ncleo. Una pared celular rodea la clula y la separa de su ambiente. Dentro del ncleo est el ADN, que contiene la informacin que programa la vida celular . El hombre est compuesto de millones de clulas. La clula se divide y al hacerlo sus estructuras se dividen tambin en otras exactamente iguales a las anteriores, con los mismos componentes y funciones que la originaria. Las clulas normales crecen a un ritmo limitado y permanecen dentro de sus zonas correspondientes. Las clulas musculares se forman y crecen en los msculos y no en los huesos; las de los riones no crecen en los pulmones, etc. Estas funciones y este ritmo de crecimiento vienen determinados por el ADN. Algunas clulas tienen menos tiempo de vida que otras, como por ejemplo las clulas del intestino que tienen un perodo de vida de dos semanas, mientras que los hemates viven durante unos tres meses. Otras clulas van a vivir el tiempo que viva la persona y slo se dividen para sustituirse a s mismas, ste sera el caso de las clulas seas que actan cuando hay que reparar una fractura. La vida de cada grupo de clulas es distinta y funcionar segn se lo dicte su ADN que es distinto para cada tipo de clula. Cada clula est bien diferenciada. La sangre aporta el oxgeno y los nutrientes necesarios para la vida celular y recoge los productos de deshecho producidos por las clulas y los transporta a los rganos de filtrado y limpieza (riones, hgado, pulmones). La linfa es un lquido incoloro que se compone, en

su gran mayora, por linfocitos, un tipo de glbulos blancos, y que recorre todo el organismo a travs de vasos linfticos. El sistema inmunolgico se encarga de la defensa del cuerpo a travs de los leucocitos que buscan y destruyen a las bacterias y virus. Los leucocitos viajan por la sangre y por la linfa y se acumulan en aquellos lugares donde hay infeccin para rodear y matar a las bacterias o virus y, ms tarde, emigran por medio de los vasos linfticos a los ganglios linfticos. Los ganglios linfticos son como racimos de uvas situados en distintas partes del organismo. Cada ganglio recibe los linfocitos y es en ellos donde se filtran y destruyen las bacterias, los desechos y los propios linfocitos desgastados. Cuando se produce alguna infeccin, los ganglios linfticos se pueden inflamar. Si la infeccin se produce en un diente, se inflamarn los del cuello. Si la infeccin es en una mano, estarn aumentados los de la axila correspondiente. Los ganglios tambin pueden estar inflamados cuando hay un tumor. La clula normal se convierte en una clula cancerosa debido a un cambio o mutacin en el ADN. A veces esas clulas, cuya carga gentica ha cambiado, mueren o son eliminadas en los ganglios linfticos. Pero, otras veces, siguen con vida y se reproducen. Las clulas cancerosas tienen un aspecto diferente, bien porque su forma ha cambiado o porque contengan ncleos ms grandes o ms pequeos. Estas clulas son incapaces de realizar las funciones que corresponden a las clulas pertenecientes a ese tejido. Generalmente se multiplican muy rpidamente, porque les falta un mecanismo de control del crecimiento. Con frecuencia, son inmaduras debido a que se multiplican de una forma muy rpida y no tienen tiempo suficiente para crecer plenamente antes de dividirse. Al formarse un gran nmero de clulas cancerosas, se amontonan, presionan o bloquean a otros rganos y les impiden realizar su trabajo. Como no se limitan al espacio originario donde se forman, y se extienden a otras zonas, se dicen que son invasivas. Tienden a emigrar a otros lugares, a travs de la sangre o de la linfa. Las clulas que se encargan de la defensa del organismo suelen destruirlas, as separadas, pero si sobreviven pueden producir un nuevo crecimiento en un lugar diferente, metstasis, y daar a otros rganos.

TIPOS DE CNCER Los cientficos utilizan una variedad de nombres tcnicos para distinguir los muchos diferentes tipos de carcinomas, sarcomas, linfomas y leucemias. En general, estos nombres son creados utilizando diferentes prefijos latinos que corresponden a la ubicacin en donde el cncer empez su crecimiento descontrolado. Por ejemplo, el prefijo "osteo" significa hueso, por lo que un cncer que se origina en el hueso se conoce como un osteosarcoma. Similarmente, el prefijo "adeno" significa glndula, por lo que un cncer de clulas glandulares se conoce como adenocarcinoma--por ejemplo, un adenocarcinoma del seno.

Un tumor maligno, un "cncer", es un problema de salud ms serio que un tumor benigno debido a que las clulas cancerosas se pueden diseminar a partes distantes del cuerpo. Por ejemplo, un melanoma (un cncer de clulas pigmentadas) que se origina en la piel puede tener clulas que entran al torrente sanguneo y se diseminan a rganos distantes, como por ejemplo, el hgado o el cerebro. Las clulas cancerosas presentes en el hgado se llamarn melanoma metastsico y no cncer del hgado. Las metstasis comparten el nombre del tumor original ("primario"). Las clulas del melanoma que crecen en el cerebro o en el hgado pueden alterar las funciones de estos rganos vitales y por lo tanto poner en peligro la vida potencialmente.

PREVENCIN CONTRA EL CNCER

Debido a que la exposicin a carcingenos (agentes que causan el cncer) es la responsable de activar la mayora de los cnceres humanos, las personas pueden reducir su riesgo de desarrollar cncer siguiendo ciertos pasos para evitar dichos agentes. As pues, el primer paso en la prevencin del cncer es identificar los comportamientos o exposiciones a ciertos tipos particulares de carcingenos y virus que representan el mayor peligro para desarrollar el cncer. Como la mayor causa individual de las muertes debidas al cncer, el uso de los productos de tabaco ha sido implicado en aproximadamente una de cada tres muertes debidas al cncer. El fumar cigarrillos es responsable de casi todos los casos del cncer de pulmn y tambin ha sido implicado en el cncer de la boca, la laringe, el esfago, el estmago, el pncreas, el rin y la vejiga. El humo de las pipas y los puros, as como el tabaco para mascar tambin son muy peligrosos. Por lo tanto, el evitar el tabaco es la decisin personal ms efectiva en el estilo de vida que cualquier persona puede tomar para intentar prevenir el cncer. Aunque algo de la luz del sol es buena para la salud, el cncer de la piel causado por la exposicin excesiva a los rayos del sol no se encuentra entre los beneficios del sol. Quiz porque algunos tipos del cncer de la piel son fciles de curar, el peligro representado por demasiada exposicin a los rayos del sol tal vez no se toma muy en serio. Por lo tanto, es importante recordar que una de las formas ms serias de cncer de la piel, llamada melanoma, tambin est relacionada con la exposicin excesiva al sol. Los melanomas son tumores potencialmente letales. Se puede reducir significativamente el riesgo de desarrollar melanomas y otras formas de cncer de la piel evitando la exposicin excesiva al sol, usando lociones o cremas que contengan un bloqueador solar y ropa que proteja su piel contra la radiacin ultravioleta. El beber excesivas cantidades de alcohol est ligado a un riesgo incrementado de desarrollar varios tipos de cncer, especialmente los cnceres de la boca, la garganta y el esfago. La combinacin del alcohol y el tabaco parece ser especialmente peligrosa. Por ejemplo, en las personas que fuman o beben en exceso, el riesgo de desarrollar cncer del esfago es aproximadamente 6 veces mayor que el de las personas que no fuman/que no beben. Pero en las personas que beben y fuman, el riesgo de desarrollar el cncer es ms de 40 veces mayor que en las personas que no fuman/no beben. Evidentemente la combinacin del alcohol y el tabaco representa un riesgo mayor de lo que se pudiera esperar al sumar los efectos de estos dos. Los estudios sugieren que las diferencias en la dieta tambin pueden jugar un papel importante en la determinacin del riesgo de desarrollar cncer. Pero a diferencia de los riesgos de desarrollar cncer ya identificados como el tabaco, los rayos solares y el alcohol, ha sido difcil determinar los componentes dietarios que influyen en el riesgo de desarrollar cncer. El limitar el consumo de grasas y la ingestin de caloras parece ser una estrategia posible para disminuir el riesgo de desarrollar algunos cnceres, por eso las personas que consumen grandes cantidades de carnes, las cuales son altas en grasas y grandes cantidades de caloras exhiben un riesgo incrementado de desarrollar cncer, especialmente el cncer de colon. A diferencia de los factores como la grasa y las caloras, las cuales parecen aumentar el riesgo de desarrollar cncer, otros componentes de la dieta pueden reducir dicho riesgo. La evidencia ms considerable se ha obtenido de las frutas y verduras, cuyo consumo est sumamente correlacionado con una reduccin en el riesgo de desarrollar cncer. Aunque todava no se han identificado en estos alimentos los componentes qumicos responsables de estos efectos protectores, muchos grupos involucrados en la prevencin del cncer recomiendan comer de cinco a nueve porciones de frutas y verduras al da. Se pueden tomar medidas preventivas para evitar la exposicin al limitado nmero de virus que han sido implicados en los cnceres humanos. Un buen ejemplo es el virus del papiloma humano (VPH o HPV por sus iniciales en ingls). De los ms de 100 tipos de virus VPHs, ms de 30 tipos pueden ser transmitidos de

una persona a otra a travs del contacto sexual. Entre ellos hay 13 tipos de alto riesgo reconocidos como la causa principal de desarrollar cncer cervical. El tener muchas parejas sexuales es un factor de riesgo para la infeccin con estos virus VPHs de alto riesgo, lo cual puede a su vez, aumentar la probabilidad de que las anormalidades cervicales leves progresarn a unas ms severas o al cncer cervical. Debido a que las personas pasan mucho tiempo en el trabajo, se han estudiado cuidadosamente los carcingenos potenciales en el ambiente de trabajo. Se han identificado algunos carcingenos en los sitios de trabajo debido a que las personas que han trabajado juntas han estado expuestas a las mismas substancias y han desarrollado un tipo en particular de cncer con una frecuencia incrementada. Por ejemplo, se ha encontrado que los ndices de cncer son 10 veces ms altos que lo normal en los trabajadores de la construccin que laboran con asbestos. TRATAMIENTOS CONTRA EL CNCER La ciruga es el mtodo ms empleado para aquellos tumores pequeos y localizados en un lugar concreto. Para que sea completamente eficaz se precisa extirpar parte del tejido que rodea el tumor para asegurar as que todas las clulas cancerosas han sido extirpadas. Si el cncer se ha extendido a otras zonas, a travs de la sangre o de la linfa, habr que realizar otros tratamientos, bien sean aadidos a la ciruga o nicos y distintos a ella. La radioterapia utiliza partculas de alta energa capaces de penetrar al cuerpo. A travs de una mquina, llamada acelerador lineal, se genera y dirigen esas partculas hacia el lugar concreto donde se tengan que aplicar. Las dems zonas del cuerpo se protegen para no recibir la radiacin. La radioterapia utiliza partculas similares a los rayos X, que se utilizan para hacer una radiografa normal, lo que ocurre es que en stas ltimas, la cantidad suministrada es muy pequea. Las clulas cancerosas son especialmente sensibles a la radiacin. El patlogo es quien decide la zona exacta donde suministrar los rayos. La zona exacta del tumor se habr localizado a travs de pruebas diagnsticas como radiografas, biopsias, etc. Puede emplearse como tratamiento supletorio a la ciruga, para aplicarlo previamente a sta, y disminuir as el tamao del tumor y que sea ms fcil su extirpacin. El tratamiento conjunto de radioterapia y quimioterapia se utiliza tambin con frecuencia. A veces, el empleo de quimioterapia antes de la radioterapia hace a las clulas cancerosas ms sensibles a la radiacin. Otras se emplea la radioterapia despus de la quimioterapia para asegurar la eliminacin de todas las clulas cancerosas. El paciente tendr que ir, de forma ambulatoria, a la clnica u hospital donde le administren la radioterapia. La duracin de cada sesin son unos veinte minutos. El enfermo estar solo en una sala aislada para que las radiaciones no se propaguen. Las zonas donde se tiene que aplicar la radioterapia estarn marcadas y las dems se protegern de la radiacin. Despus de la sesin, el paciente podr marcharse a su casa. La quimioterapia consiste en el empleo de medicinas para tratar el cncer. Son medicamentos cuya funcin es eliminar, daar o retrasar el crecimiento de las clulas cancerosas. El principal problema que produce este tratamiento viene derivado de que las clulas cancerosas no son agentes o cuerpos extraos al organismo sino que son parecidas a las clulas que las rodean. Esto hace que los frmacos, que actan sobre todo contra las clulas del cncer, tengan tambin efectos sobre las clulas normales. La quimioterapia acta sobre las clulas que se dividen con gran rapidez, que es lo que suelen hacer las cancerosas. Pero tambin existen otras clulas, que no son cancerosas y que tambin se dividen de forma rpida. Algunos medicamentos quimioterpicos actan interrumpiendo la fase donde la clula cancerosa se divide y esto hace que el tiempo de crecimiento sea mayor y que la clula muera. Otros medicamentos intervienen en todas las fases de la clula. Como las clulas cancerosas son ms frgiles que las normales, resultan ms afectadas que las normales, por lo que la accin de los medicamentos recae sobre todo en ellas. Efectos secundarios de la quimioterapia Cualquier medicamento puede producir efectos secundarios no deseables debido a su accin sobre el organismo. Los medicamentos quimioterpicos al actuar sobre clulas que se dividen con frecuencia, las clulas cancerosas lo hacen, tambin pueden actuar sobre aquellas clulas normales que tambin se dividen con frecuencia. Estas clulas son por ejemplo, las clulas de la mdula sea (donde se fabrican las clulas

sanguneas) y las membranas mucosas del conducto gastrointestinal. Los folculos pilosos tambin se dividen con frecuencia y son sensibles a algunos medicamentos de quimioterapia. Por este motivo, algunos de estos frmacos producen nuseas, vmitos, diarrea, llagas en la boca. Otros dan lugar a una prdida temporal del cabello. La mdula queda temporalmente perjudicada en su funcin de producir clulas sanguneas. Por esto es ms fcil que se produzcan infecciones, pues el nmero de leucocitos es inferior, o que se produzca cansancio o anemia, ya que el nmero de hemates tambin puede disminuir. Al ser medicamentos muy fuertes, los efectos secundarios tambin lo son. Debido a sus efectos secundarios, la quimioterapia se administra en forma de ciclos, durante un perodo de tiempo se administran los medicamentos y seguidamente se deja un perodo de descanso. Este perodo de descanso se utiliza para que se produzca una recuperacin hematolgica ya que, como hemos dicho antes, estos medicamentos producen efectos sobre las clulas cancerosas y sobre otras, que no lo son.