Sunteți pe pagina 1din 293

BILL McCAY

STARGATE RZVRTIREA
Traducere: ROXANA RDULESCU

BILL McCAY Stargate: Rebellion 1995 Editura IMAGE, 1999

CAPITOLUL 1 TREI DETEPTRI


Zorii erau nc departe, dar un subtil joc de lumini i umbre din apartamentul de la periferie anun c soarele avea s rsar negreit. ncetul cu ncetul, Sarah ONeil ncepu s disting din ce n ce mai clar masa de toalet i birourile. ntins pe pat i sprijinit n cot, l studie n tcere pe brbatul de lng ea. n curnd, colonelul Jack ONeil avea s se trezeasc, s se brbiereasc i, pus la punct, s se ndrepte ctre baza militar din apropiere. Sarah se bucura c misiunile sale secrete implicau acum lucrul la birou i nu uciderea de oameni pe teren cel puin deocamdat. i fusese team c misiunea lui cea mai recent avea s fie ultima. Jack fusese distrus cnd fiul lui, Jack junior, murise din cauza unui foc de arm tras accidental. Biatul lor, un american tipic, se nscrisese astfel pe listele de nenorociri, ucis de un glon binevoitor din pistolul propriului su tat. n lunile care urmaser accidentului, Jack fie c evitase patul acesta, fie c se ntinsese alturi de ea cu ntreg corpul ncordat, ca un pumn ncletat. Obinuia s stea ore ntregi n cabinetul su de lucru, jucndu-se cu un Colt de armat automat, datnd din 1911, un vechi model pentru ofieri, care se purta la centur, calibrul 45, care i-ar fi putut mprtia creierii pe toi

pereii dac s-ar fi hotrt s-l bage n gur. Cnd n urma unor ordine, Jack fusese trimis ntro alt misiune, Sarah crezuse c superiorii lui doreau pur i simplu s-l aib ca element de artilerie, o combinaie sinuciga de bomb i detonator. Dar Jack se ntorsese i fusese o mare surpriz s-l vad, i mai inexplicabil, vindecat. Nu uitase complet moartea fiului lor, dar undeva, n aceast misiune despre care nu vorbea niciodat, ajunsese s se mpace cu moartea lui Jack junior. Jack se ntorsese, dar nu mai era epava umbltoare de dup nmormntare i nici caricatura de ofier spilcuit n care se transformase dup ce primise ordinele. Devenise iari el nsui. i, la ntoarcerea lui de cine tie unde, fcuser dragoste, pentru prima dat dup mult, mult timp. De ndat ce-l vzuse dezbrcat, Sarah nelese c nu avusese o misiune uoar. Coapsele i pieptul lui erau pline de vnti de toate culorile amintiri ale brutalelor lupte corp la corp. ncercase s fie tandr i colonelul, att de zelos de obicei, fusese aproape timid, de parc nu era sigur c piesele or s se asambleze din nou. Se uniser i, asta contribuise la vindecare. Sarah examin n tcere trsturile familiare. Din momentul n care l ntlnise pe tnrul i semeul caporal, fusese frapat de contradicia dintre ochii aparent dispreuitori i maxilarele ferme, puternice. Acum ochii erau nchii, maxilarele se mblnziser. n vulnerabilitatea somnului, Jack senior semna cu fiul su disprut. Sarah alunec uor, cuprinzndu-i soul cu braele, ncercnd parc s-l protejeze cu corpul ei.

Dup luni de tcere, tia acum c unul dintre acei superiori ursuzi de care depindea Jack urma s soseasc la baz. A avut aa de puin timp s triasc precum o fiin uman, att de puin experien, se gndi ea lipindu-se de soul ei. Sper c nu-l vor mai trimite ntr-un loc care s-l transforme iar ntr-un robot. *** Pe planeta Abydos, Daniel Jackson se uita n tavan i i mica pe furi degetele, ncercnd s-i dezmoreasc braul drept. Nu c l-ar fi incomodat motivul amorelii. Shauri sttea cu capul pe braul lui, ghemuit lng el, cu faa cu trsturi fine ngropat n pieptul lui. Daniel parcursese un traseu neobinuit ca s ajung aici. Colegii si egiptologi l luaser drept un excentric cnd pretinsese c brusca nflorire a civilizaiei de pe Nil se datora, mai mult ca sigur, unei culturi anterioare. Dar, descoperise un vestigiu al acestei vechi civilizaii ntr-un proiect guvernamental secret. i dduse numele de StarGate, Poarta Stelar, de la hieroglifele ncrustate pe acest monument de piatr. Apoi fusese pus la treab: s descifreze semnele criptice de pe Poarta Stelar, semne care se dovediser a reprezenta constelaii stelare. Soluia lui le permisese savanilor guvernamentali s deschid Poarta. i, nsoind o echip de infanteriti marini aflat ntr-o misiune de recunoatere, Daniel fusese zvrlit pe aceast planet, unde descoperise Nagada, pe Shauri i o rzbuntoare creatur semi-uman

care stpnea planeta Abydos i alte lumi, Ra, zeul soarelui. Daniel contribuise la izbucnirea rzvrtirii n rndul supuilor, n timp ce infanteritii marini i civa tineri rsculai luptaser mpotriva trupelor lui Ra. Daniel i Shauri fuseser grav rnii dar se vindecaser datorit naltei tehnologii a lui Ra: un ciudat sarcofag de cristale de cuar. Ra le explicase c tehnologia lui constituise baza fostei civilizaii egiptene dar c sclavii lui pmnteni se revoltaser, ngropnd Poarta Stelar. Milenii mai trziu, urma s-i pedepseasc pe oameni prin poarta redeschis, urma s trimit o bomb atomic n Colorado, amplificndu-i puterile cu misteriosul su cristal de cuar. Revolta i eforturile trupelor speciale i zdrniciser planurile. n final, explozia nuclear l distrusese pe Ra nsui. Daniel se hotrse s rmn pe Abydos. Populaia local fusese nu numai exploatat fr ruine, dar i inut n bezna netiinei, analfabet, neavnd idee de propriul trecut. Daniel le putea da lecii, nvnd n acelai timp originile culturii egiptene. n afar de asta, tria o aventur cum se ntlnete numai n filme. Mai mult, se cstorise cu fata efului oraului. Daniel cercet tavanul crpat, din crmid nears. Multe lucruri trebuiau reparate aici. ncepuse prin a-i coli pe btinai. n ultimele luni predase hieroglifele unui grup de frunte Shauri, civa dintre Btrnii oraului i o serie de locuitori interesai. Aceast prim generaie preda acum noiunile elementare, n timp ce Daniel ddea lecii pentru avansai. Astzi i inuse cursul n arhivele secrete ale Nagadei. Generaii ntregi de scribi acoperiser

pereii unei camere ascunse cu istoria infamiei lui Ra, dei zeul-soare le interzisese scrierea. Una dintre primele aciuni ale lui Daniel fusese s copieze aceste hieroglife. i aminti de traducerea ezitant pe care Shauri o dduse unui fragment: Cnd cei de pe Ombos s-au revoltat, Hathor a reuit s-i nimiceasc dndu-se drept Ochiul lui Ra. nec lumea aceea n snge pn cnd, rnit, intr n cupola lui Ra s doarm venic. Asta i aminti lui Daniel de un mit egiptean. Pentru a sorti eecului revolta omeneasc, Ra a trimis-o pe Hathor cea cu cap de pisic, zei a patimii i a rzbunrii neierttoare, s-i ucid pe conspiratori. Dar ea i-a dezvoltat un adevrat gust pentru snge, plnuind s distrug ntreaga umanitate. Zeii, ngrijorai s nu-i piard adoratorii, au creat un lac de bere amestecat cu licoare de fructe de pdure. Zeia nsetat de snge l-a but pe tot i a czut ntrun somn de beiv. Cnd s-a trezit, avea din nou inima uoar i era preocupat de puterea ei de seducie. Acum avem istoria de dincolo de mit, cuget Daniel. Datorit hieroglifelor. Dar o voce interioar l ciclea: Poate c ar trebui s-i nvei pe oamenii tia mai nti engleza. Nagada depindea de agricultur i de producia meteugreasc o economie care le asigura mijloacele de trai dar majoritatea fuseser mineri. Oraul se gsea lng un depozit de acel cristal de cuar folosit att de mult n tehnologia lui Ra. Se fcuse un export major de minereu, chiar dac oamenii nu primiser nimic napoi. Ar putea deveni un export profitabil, acum, cnd savanii de pe Pmnt vzuser nite mostre aduse de

ONeil prin Poarta Stelar. Daniel ncercase s-i previn pe tatl lui Shauri, Kasuf i pe ali Btrni ai oraului de etica afacerilor terestre. Dar era greu de explicat chiar i ce era o corporaie. Pentru Kasuf i ceilali, vizitatorii sosii prin Poarta Stelar erau prieteni, poate chiar eroi. Daniel nu putea dect s spere c lucrurile vor rmne aa. Shauri se ntoarse i suspin. Deschise ochii cu un zmbet somnoros. Dan-yer, opti ea, rostindu-i numele n limba ei matern. ntorcndu-i zmbetul, Daniel se hotr s-i lase grijile deoparte. *** Holurile de marmur ale micii luni a planetei Tuat nu erau fcute pentru voci puternice. Mai ales aceast sal cu cupola sa piramidal de cristal, care se nla sus; cu mult deasupra capului. Nu era pentru prima dat cnd Thoth se ntreba de ce Ra construise n vrful acestei structuri speciale un dom de observare. Afar erau numai stnci fr via, stele fr lumin i, atrnnd de cerul ntunecat, masa albastrcenuie a lumii n jurul creia se nvrtea acest satelit. Chiar i dup zece milenii, planeta mai trebuia s se refac dup catastrofa ecologic. Potrivit unor nregistrri secrete, aici i gsise Ra pe primii si servitori, primele mini care construiser Porile Stelare, coifurile exoscheletale i armele care i dduser lui Ra puterile unui zeu. nregistrrile fceau aluzie la o afacere ncheiat de Ra, prin care urma s-i transporte pe locuitorii de pe planeta devastat pe o alta. Aceast lume se dovedise

a fi totui Ombos, planeta sngelui. Thoth ridic privirea, cercetnd planeta de deasupra. Oricine fuseser servitorii aceia, era clar c se pricepeau la construcii. Chiar de la distan, se puteau vedea liniile simetrice ale locuinelor lor ruinate. Privete-m, devora-te-ar Ammit! bubui vocea lui Sebek i ecoul ei rsun n spaiul nchis. Thoth oft i-i ntoarse privirea ctre omul care se plimba de colo-colo pe coridorul mrginit de coloane. Nu tia de ce Sebek se tot uita prin jur. El alesese locul acesta pentru ntlnirea lor clandestin. Thoth nu menionase ns c mai erau ali trei zei, tot att de nensemnai, care rvneau postul lui Ra i care optaser pentru acelai loc de ntlnire. Era greu de crezut c el i Sebek fcuser parte, cu mult timp n urm, din aceeai mulime de copii toi frumoi, biei i fete trimii tribut lui Ra. Crescuser total diferit. Thoth ajunsese s conduc birocraia lui Ra, devenind contabilul zeilor. Semna fizic cu masca pe care o purta i care l fcea, de fapt, s fie un zeu. Thoth era zeul cu cap de ibis iar ibisul era o pasre ce semna cu barza. Cu braele i picioarele lungi i cu un nceput de burt, Thoth nu era o apariie impresionant n kiltul su de in. Sebek era, pe de alt parte, zeul crocodil, renumit pentru cruzimea sa, unul dintre vice-regii lui Ra, un supraveghetor al supraveghetorilor. Avea corpul solid i musculos al unui rzboinic. i, dac nu avea graia disprutului Anubis, cel dinti dintre lupttorii lui Ra, avea cu siguran mai mult for dect i trebuia. n momentul de fa prea c-i folosete acea putere pentru a se abine s-i rup minile i

picioarele lui Thoth. Thoth nu-l slbea din ochi pe rzboinicul agitat care se plimba ncoace i-ncolo. Era sigur c Sebek nu avea s se coboare la folosirea unor expediente violente cel puin, nu nc. Dar Thoth nvase s-i supravegheze adversarii, chiar i pe aceia care-l lingueau pentru a-i obine sprijinul. Cci despre asta era vorba n toate discuiile acestea secrete de partea cui o s rmn mainria administraiei? Civa dintre oamenii lui Khnum au murit ntr-o lupt aprins cu nite grzi Horus care-l slujeau pe Apis, spuse Sebek. Berbecul i Taurul s-au ncletat puternic n ultima vreme. i arunc lui Thoth o privire rece i ptrunztoare. Nu c vreau s-i spun ie ceva. Scribii ti sunt nite spioni exceleni. Am vzut-o destul de des pe Wefen. Ra prea s-mi afle secretele imediat ce le aflam eu nsumi. Sebek se opri din micarea sa de du-te-vino i veni n faa lui Thoth: Dar, spuse el cobornd vocea, un astfel de sistem poate funciona numai dac are un conductor puternic. Sunt convins c tii multe lucruri. Dar cui poi s i le spui acum? Thoth tcu. ntr-adevr, scribii i furnizaser lui Ra multe informaii utile. Dar acum Ra nu mai era, dispruse de cteva luni n urma a ceea ce ar fi trebuit s fie o scurt cltorie i o vizit n lumea napoiat de pe Abydos. Zei rzboinici din ntreg imperiul lui Ra veniser prin Poarta Stelar pe planeta Tuat i zburaser ctre luna Tuat, cci Ra nu permisese accesul prin Poart

spre sanctuarul su personal. Dar pe micul satelit unde Thoth se bucurase odat de poziia de secund al lui Ra, ca administrator ef, rzboinicii i viceregii rivalizau acum, iar servitorii lor testau agresivitatea i hotrrea celorlalte tabere. Fiind toi jefuitori, fuseser inui n ah de Ra atunci cnd i alesese din mulime. Dar acum era din ce n ce mai evident c Ra dispruse. Rzboinicii erau preocupai, normal, de calcule n privina succesiunii. Pentru cei mai nelepi ca Sebek i ali civa aceste socoteli mergeau dincolo de numrul de corpuri disponibile i de cantitatea de lnci-fulger pe care acestea le-ar putea folosi. Ai putea avea un stpn mai ru ca mine, continu Sebek. Cnd eram copii am mncat la aceeai mas. L-am slujit mpreun. n timpul acestei discuii, Thoth i ddu seama c Sebek nu pomenise niciodat numele lui Ra. Vocea rzboinicului se transform n oapt. mi amintesc ce nspimntat erai de fiecare dat cnd l nemulumeai ce team i era de pedeapsa pe care ar fi mprit-o. Sebek l strpunse pe vechiul su camarad cu o privire de ghea. Gndete-te la ce pedeaps sunt eu n stare si dau. i dac nu m vei sluji de dragul vechii afeciuni, atunci teme-te de mine! Se ntoarse i-l ls pe Thoth singur n sal. Ridicndu-i din nou ochii, Thoth cercet stelele fr via. Era tipic pentru Sebek s-i fac oferta cea mai direct i s i-o expun ca pe o ameninare. Desigur, erau candidai i mai ri care rvneau puterea. Sebek

putea mobiliza fore suficiente pentru a prelua conducerea. Dar, chiar dac l-ar avea pe Thoth n spate, putea Sebek, putea vreunul dintre aa-ziii succesori, s pstreze puterea n faa altor adversari? Sau lupta dintre rzboinici ar distruge trofeul? Ar sfrma toate mainriile mecanice i umane de nenlocuit, care asigurau funcionarea imperiului? Ca s nu mai menionm c susinerea adversarului perdant ar fi dus la moartea lui Thoth. Dac Anubis ar fi printre ei, un lupttor de o ferocitate att de des dovedit, n faa cruia mulimea s-ar supune... Dar Anubis plecase cu Ra. Niciun alt rzboinic de talia lui nu mai strbtuse holurile de pe Tuat. Asta numai dac Thoth n-ar risca o aciune mult mai periculoas. Trebuia s se hotrasc repede, nainte ca simplele ncierri s devin lupte decisive, cu arme energetice. O perspectiv nesigur, cu un vid apstor dincolo de zidurile domului plcerii lui Ra. Mai ru, n-ar avea deloc spaiu de manevr, nicio ans s ctige timp n faa lui Sebek i a celor care doreau sprijinul lui, al lui Thoth. Thoth activ coiful i imaginea ibisului i acoperi faa. Corpul su stngaci se mic uor, animat de un nou el. Se ndrept ctre nivelele inferioare ale piramidei, loc al aparaturilor i uneori al cte unui mecanic. Planurile construciei existau i trebuiau nregistrate, ndosariate i apoi nmnate scribilor. Datorit planurilor, Thoth descoperise ieirea i graie nregistrrilor aflase ce echipamente erau necesare muncitorilor pentru lucrrile de ntreinere de afar. Costumul pentru exterior venea bine peste kilt, dar l strngea ru la piept i la extremiti,

dndu-i o senzaie ciudat pe partea neacoperit a corpului. Echipamentul era conectat la coif, astfel nct putea respira. Trecu prin deschidere i porni peste stncile golae. La civa metri de piramid, cmpul gravitaional artificial dispru. Totul era n regul. Sltnd cu pai extraordinar de mari, Thoth se ndrept ctre orizontul nefiresc de apropiat. Destinaia lui era destul de departe de complexul piramidal care gzduia palatul lui Ra. Era chiar dincolo de privelitea oferit de cea mai nalt cupol de cristal locul unde tocmai l ntlnise pe Sebek. Thoth gfia escaladnd peretele micului crater. Dei gravitaia nu mai era att de mare, depunea un efort neobinuit. Cel puin de data asta nu avea nimic de crat. Fundul craterului era din piatr negricioas i, dac Thoth n-ar fi tiut din arhivele secrete exact unde s se uite, i-ar fi luat destinaia drept o umbr sau o stnc format la ntmplare. Chiar privite din apropiere, contururile erau destul de neregulate crpate de 8500 de ani de impact cu micrometeorii ca s fie luate drept naturale. Trebuia s te uii n jos n gaura ntunecat din pmnt ca s observi intrarea ctre mastaba sau mormntul subteran. Thoth deschise sistemul de control de la intrare i se strecur nuntru. Un morman de aparatur, adus de el pies cu pies, se afla chiar n fa. Alese o lantern mic i apoi se ntoarse s nchid ua mormntului. O aprinse numai cnd fu sigur c nu-l vedea nimeni la suprafa. Interiorului mastabei i se acordase mult mai puin atenie dect intrrii att de

iscusit tinuite. ncperea fusese aparent transformat de cmpurile de energie. Pereii erau strmbi i grosolani, piatra negricioas se sfrmase pe alocuri i se transformase n zgur. ntr-un col, zceau rmiele carbonizate ale muncitorilor care fcuser excavaia. Formele lor torsionate contrastau izbitor cu sarcofagul de pe fundul denivelat al craterului. Superb sculptat n materialul de cuar rezervat celor mai uluitoare minuni tehnologice ale lui Ra, sicriul de piatr ocupa destul spaiu n ncperea nefinisat. Cnd Thoth i fix lanterna pe el, pru c propag o discret lumin aurie. Un disc solar decora capul catafalcului, care era de dou ori mai lung dect nlimea unui om. Nite hieroglife fuseser ncrustate pe capacul de piatr ce ajungea pn la talie un imn pentru viaa venic. Thoth se ntoarse ctre celelalte materiale pe care le ascunsese n mormnt. Deschise tuburile de aer comprimat, aducnd n aceast ncpere, pentru prima dat dup milenii, oxigenul necesar vieii. i desfcu n sfrit masca de ibis i respir adnc. Apoi, se ndrept ctre sarcofag i aps uor pe cteva dintre hieroglife, dup o anumit formul. Pereii de cristal ai sarcofagului se micar de parc erau vii. Un capac de piatr aparent solid se diviz n trei buci. Discul solar se nl, o alt poriune a capacului de piatr se mic odat cu el, apoi se deschise alunecnd ctre exterior n dou seciuni, dnd aripi discului. O lumin argintie inund camera, venind din sicriul de piatr. Thoth naint, cu faa ncordat de emoie. n interior, capul sarcofagului avea forma unei

mti faraonice, formnd un fel de aureol pentru faa frumoas a femeii care era ntins nuntru. Avea un ten msliniu, nchis, dar nu nnegrit de soare. Trsturile ei acviline erau perfecte. Cu ochii nchii, prea o statuie impecabil dltuit. Thoth remarc apoi c snii delicai tresreau uor sub colierul pectoral. Deschise ochii. Hathor tria.

CAPITOLUL 2 EVALUARE DE INFORMAII


Nu se putea spune c abia simise o durere, ci, din contr, c durerea fusese ultima amintire contient a lui Hathor. Lupta pentru Ombos nu mai era o incertitudine. Hathor ntorsese situaia de pe planeta rzvrtit n favoarea ei, treptat, fr mil, pn cnd rebelii trebuiser s fac fa nu nfrngerii, ci exterminrii. Chiar i propriile ei trupe se temeau de ea ca de o zei care necase o planet n snge. Hathor condusese operaiunile mpotriva unuia dintre puinele centre de rebeliune care mai opuneau nc rezisten, ce se afla ascuns ntr-un lan muntos impenetrabil. Udajeeturile, glisoare monoloc, zburaser n repetate misiuni, tunurile lor laterale trgnd nencetat pentru curarea terenului de aterizare, nct acesta se transformase literalmente n pmnt prjolit. Dar abia pusese piciorul pe pmnt, cnd unul dintre acei draci cu prul rou nise dintr-o gaur fcut n pmnt. Amrtul de el nu avea nici mcar o arm energetic. Se pare c rebelii aflaser c grzile Horus puteau detecta astfel de arme. Dar, exact cnd Hathor se pregtea s inteasc cu lancea-fulger spre el, rebelul azvrlise un fel de unealt de metal. O durere incandescent i nvluise stomacul. Nu era o simpl ran deschis. Mai nti nervii pruser nmuiai n acid, apoi, nspimnttor, paralizaser.

Otrav, bolborosise ea ctre una dintre grzile Horus care tocmai l nimicise pe asasinul nenarmat. Apoi intervenise paralizia i, odat cu ea, o durere arztoare, ca de cauterizare. Cnd se napoiase la Poarta Stelar, fiecare micare i era gravat cu un enorm chin. Simise mirosul de descompunere a propriului stomac chiar n timpul scurtului zbor n udajeet. Nu tia ce substan coninuse metalul la nenorocit, dar simea cum carnea i se transforma ntro mas necrozat. Hathor i fgduise ei nsi c, dac avea s scape cu via, avea s descopere sursa acestei otrvi. O nou arm pentru arsenalul ei... Cnd, n cele din urm, ajunsese pe Tuat, chiar i carnea de pe fa era neagr i despicat. Ra nsui venise s-o ntmpine i inima lui Hathor se strnsese de durere cnd observase reacia lui. Nu mai exista dect o speran pentru a supravieui. i anume, s fie aezat n sarcofagul magic al lui Ra. Unii dintre supuii lui, cei de nenlocuit, care sufereau de diverse boli, fuseser aezai n sicriul acela de cristal. Se vindecaser toi. Astfel, Hathor deschise ochii, plin de speran, recptndu-i ncet, ncet, cunotina. O s redevin frumoas i puternic. i, desigur, Ra o s vin s-o salute. n cel mai ru caz, proprii ei servitori or s-i stea la dispoziie. n locul slii tronului lui Ra, se trezi ntr-o cmru srccioas, ce semna mai mult cu o peter sau o temni. i habar n-avea cine era brbatul acela care o privea aplecat deasupra ei. Muchii lui Hathor protestar cnd se for s se ridice ctre omul care se uita pierdut la ea. Ceea ce ar fi trebuit s fie o micare lejer, abia imperceptibil,

dur ceva mai mult dect o secund suficient timp pentru ca brbatul s se retrag cu civa pai, nainte ca ea s ias din sicriul de piatr i s-l nface de gt. Cteva salturi i-l izbi pe intrus de zidul nefinisat. Faa i se color ntr-o nuan pestri, nainte ca ea s-i slbeasc strnsoarea. Ridicnd o mn pentru a aplica lovituri n caz de nevoie, Hathor i activ masca. Se atepta s descopere vreo gard Horus renegat, care practica puin voyeurism. n loc de asta l vzu pe... Thoth. Nu se poate, bgui ea apsnd din nou butonul, pentru a-i scoate masca. Thoth este n vrst, dar nu att de btrn nct s moar nainte ca eu s... Camera pru c se nvrte amenintor n jurul ei. Unde m aflu? Thoth trase aer n piept prin gtul plin de vnti. Pe Tuat. Reui s aib cel puin o voce blnd: ntr-o mastaba, la cteva mile de palatul lui Ra. Un mormnt! Hathor gesticul fr niciun cuvnt, artnd c trupul i era ntreg. Ai dormit, o, Prea Mrito. Thoth se strdui s gseasc cuvintele potrivite. Arhivele pe care le-am studiat indicau c e posibil s fi avut cam prea mult succes n misiunea ta. I-am zdrobit pe rebeli aa cum mi s-a ordonat, rspunse Hathor strngnd din buze. i astfel am provocat o serie de neplceri, chiar i lui Ra. Aa c m-a ngropat pentru a m recupera n cazul unui dezastru i mai teribil. Asta se petrece?

Ochii lui Hathor se micorar. Ori... ai pomenit de nite arhive pe care tu le-ai studiat. Dac te-ai gndit s m trezeti ca s m foloseti mpotriva lui Ra... i uguie din nou buzele: Ai fcut o mare gaf, conspiratorule. ntreaga ei carier, desfurat printre rzboinicii care-l nconjurau pe regele soare, se bazase pe o strategie veche, chiar i pentru vremea ei seducie i dinastie. Nici chiar soul ei, inginer al zeilor, nu ndrznise s-o condamne pentru prietenia ei cu Ra. i tia, tia c trupul venic tnr al stpnului ei rspundea la vicleugurile sale. Dar sufletul strin ce anima corpul acela i opusese rezisten. Da, Ka-ul strin al lui Ra era cu siguran rspunztor pentru nlturarea ei. Chiar i aa, ar fi necugetat din partea acestui intrigant s se atepte ca ea s alimenteze un vechi conflict. Ce fusese fcut o dat putea s fie repetat. Acum revenise la via. i cel mai sigur mijloc de a ctiga favorurile lui Ra era s-i aduc capul trdtorului. Probabil c gndurile i se citeau pe fa, cci Thoth se lipi de zid, ridicnd repede minile. Te-am adus la via pentru c se pare c Ra nu mai este. Acum fu rndul lui Hathor s se retrag cltinndu-se. Timp de o secund, nu scoase o vorb. Cum... i nghii cuvintele pe care voia s le spun: Cum e posibil aa ceva? Reveni ns repede la chestiuni practice: De ct timp sunt nchis aici? Cnd Thoth i ddu rspunsul, ochii i se mrir de

uluire. Opt mii de ani erau mai mult dect suficieni pentru ca faptele s-i fie nvluite n legend. ntrebarea care urm fu pur politic: Cine poart acum capul de pisic? Thoth pru surprins. N-a mai existat o alt Hathor. O sinistr satisfacie o cuprinse pe Hathor la aceast veste. Deci o consideraser de nenlocuit. Dar asta punea o serie de probleme. Cu un succesor i-ar fi putut revendica poziia i doar cu o crim i-ar fi redobndit nu numai poziia de dinainte, dar ar fi ctigat de partea ei o grmad de servitori i de rzboinici. Faptul c nu avea niciun succesor i nchidea o astfel de perspectiv. Se uit la acest Thoth care traversase attea generaii de la Epoca Dinti. De ce o credea el capabil? Pe vremea ei Thoth fusese un scrib i un intrigant arma sa era mai degrab condeiul dect sabia. Se ndoia c acest Thoth cu corpul fragil ar putea s-i organizeze o revenire n for puterea fizic nu era atu-ul servitorilor lui. Conta doar pe ea singur ca s nfrunte ntreaga cast de rzboinici? Se ntoarse i ddu glas gndurilor sale. La ce te atepi de la mine? Ra se pare c a disprut. Cineva trebuie s pun ordine n casa lui. A, se gndi Hathor, pericolele legendei. El se ateapt s-i nving singur i fr ajutor pe aceti aa-zii succesori. Totui, simi c se ambiioneaz din ce n ce mai tare. Se gndise s nfiineze Casa lui Ra urmnd calea dragostei. Ar fi aa de diferit dac ar crea Casa lui Hathor urmnd calea rzboiului?

Avem multe de vorbit. Pufni din nas i se ncrunt, i aerul e nchis aici. Thoth i art mormanul de aparatur de la intrarea n mastaba. Am adus aici un costum ca s poi traversa zona lipsit de oxigen. i am aranjat apartamentele, spuse el smerit. Umile apartamente pentru cineva de talia ta. Dar sunt sigure i se gsesc n zona mai puin circulat a vechiului palat. Hathor ddu afirmativ din cap. Dup mai mult de opt milenii ntr-un sicriu de piatr, exigenele ei fizice erau destul de modeste. i cu siguran c ar fi mai bine s pstreze elementul surpriz. Vorbete-mi despre conductori, spuse ea. Ce faciuni rivalizeaz pentru tronul lui Ra? Care dintre viceregi are cea mai mare putere personal? Cei mai muli susintori? Mai exist un Anubis? Sau l-a urmat pe Ra n neant? Thoth i ncepu relatarea n timp ce i prezenta echipamentul atmosferic. Hathor purtase astfel de costume nainte. Le cunotea limitele. i, desigur, n imperiul nemuritor al lui Ra, tehnologia nu se schimbase. Era gata de plecare cnd Thoth fcu o list a celor civa candidai favorii pentru puterea suprem. Pe Hathor o interesau mai mult detalii despre tovarul lui din copilrie, Sebek. Niciodat nu-i fusese pe plac zeul crocodil al timpului ei. i Sebek avea nu numai o reputaie de lupttor nrit, dar i un anturaj puternic i bine antrenat. n ochii lui Hathor, asta fcu din el cea dinti int. Destul, spuse ea n cele din urm. Hai s plecm de-aici.

i activ masca i, pentru prima dat dup opt mii de ani, faa Pisicii se art din nou. Era bine, cuget Hathor. Cu corpul su mldios, torcnd linitit, pisica era considerat de muli doar o creatur a plcerii senzuale. i chiar aa fusese n cariera ei. Toi cei care n-o apreciaser descoperiser, prea trziu, c aceast pisic avea multe n comun cu ruda ei apropiat, leul. Poate c aa avea s fie i pentru Sebek i pentru ceilali pretini zei care voiau s-i ia locul lui Ra. Pe de alt parte, era posibil ca toi s fie precum acest Thoth care credea n legende ce-i creau o reputaie impresionant. Asta putea fi, la fel de bine, un lucru util. Putea oferi exemplul unui favorit acest Sebek, poate i s-i terorizeze pe ceilali ca s i se supun. S omoare unul i s nspimnte o mie. nvase ecuaia asta pe Ombos, extirpndu-i pe rebeli. Acum avea s probeze aceeai ecuaie pe Tuat. Totui, i ddu seama c fusese instituit acolo de nimeni altul dect Ra nsui. Chiar de la nceputul Epocii Dinti pe Pmnt, Ra se impusese prin teroare. n felul acesta supusese populaia voinei lui. i, dac e s spunem adevrul, teroarea fcuse parte din politica de momeli i ameninri pe care o aplicase Ra ca s-i conduc pe zei. Le promisese putere i, desigur, o via mult mai lung dect a multor muritori de rnd. Dar, dac cineva nu se conforma ateptrilor zeului soare, sau dac-l nemulumea pe Ra, era pedepsit cu moartea. i Ra putea oferi moartea sub attea forme neplcute, spre exemplu, o ntlnire cu nestemata lui care putea

transforma oasele n ap. Fie c le plcea, fie c nu, Ra i supusese pe zeii care-l serveau cu ajutorul fricii. Hathor zmbi. Putea i ea s fac asta. *** Pe Pmnt, un avion de transport militar decol de la Washington. Interiorul su nu era chiar spartan la urma urmelor, la bord se afla un ofier superior. Dar generalul West era ndeajuns de detept nct s zboare numai cu avioane care fceau parte din programul obinuit i nu ca pasager unic. Ali ofieri de acelai rang nu catadicsiser s nvee aceast lecie simpl i reuiser s-i distrug carierele. Un coleg de-al lui West, cruia i se ncredinase o operaiune european, zburase odat de la Roma ctre Statele Unite ntr-un imens Starlifter, care nu era trecut n program, numai cu asistenta sa la bord. Dup ce numele i fusese terfelit de ziarele din ar, zburase rapid din post i, fusese trimis n Antartica s numere pinguini. Dar, chiar dac zbura conform regulilor, generalului i se pusese la dispoziie o ncpere spaioas n timp ce avionul atingea altitudinea maxim. Ceea ce era foarte bine geanta sa diplomat era plin cu o serie de rapoarte ce ateptau s fie citite i trebuia s ia o hotrre n legtur cu ele nainte ca avionul s aterizeze. Cnd se uit pe primele documente catalogate STRICT SECRET, faa uor flcoas a lui West deveni precum chipul impasibil al unui nveterat juctor de poker.

Era o evaluare tehnologic fcut de cele mai luminate mini ale Pentagonului, care ncercaser s demonteze una dintre acele lnci-fulger i apoi s-o refac. Desigur, ei erau preocupai s-i acopere spatele, dar, raional vorbind, erau optimiti. Dei nu promiteau producia n serie a armelor n dou sptmni, erau totui de prere c tehnologia era accesibil. West se ncrunt. Singura problem era c lncile, ca toat nalta tehnologie a extrateretilor pe care Jack ONeil i supravieuitorii echipei de recunoatere o aduseser pe Pmnt, depindeau de acele cristale de cuar. i singura surs de cristal pe Pmnt era Poarta Stelar. O idee i trecu prin cap lui West: cte explozoare s-ar putea face dac s-ar sfrma acel transmitor de materie, sau ce era, n buci mici... Asta ar rezolva dou probleme armele ar nclina permanent balana puterii n favoarea Statelor Unite aici, pe Pmnt, n timp ce dezasamblarea Porii Stelare ar nchide o u extrem de periculoas ctre un univers ostil. Continu s citeasc, trecnd la raporturile postaciune ale supravieuitorilor. Arme energetice, transmiterea materiei, o nav spaial. Acestea erau doar o parte din atraciile tehnologice pe care echipa de recunoatere le descoperise de cealalt parte a Porii Stelare. Pe de alt parte... West se nfior cnd se ntoarse la raportul secret al colonelului Jack ONeil. Poarta Stelar aproape c fusese folosit ca un sistem de propulsie a unei bombe atomice amplificate, care ar fi provocat o explozie ndeajuns de mare ca s pun capt civilizaiei pe aceast planet. Meritau

eventualele avantaje un risc att de mare? Desigur, ONeil reuise s foloseasc transmitorul de materie pentru amplasarea bombei pe nav, aruncnd-o n aer i punnd capt carierei extraterestului care se autointitulase zeu. Dar, de cnd cei trei pucai marini supravieuitori se ntorseser pe Pmnt, nimeni nu mai trecuse prin Poarta Stelar. West nu numai c fortificase silozul de proiectile care adpostea Poarta, dar i plasase acolo, pentru a asigura paza zi i noapte, pe cei mai buni soldai ai Corpului de Infanterie Marin. Nimic nu putea iei sau intra prin chestia aia extraterestr fr acordul su. Era deja destul de greu s se ocupe de factorii de ameninare de pe Pmnt i nu dorea s includ o ntreag nou lume n calculele sale de risc. Totui... Conform raportului lui ONeil, printre resursele planetei Abydos se afla i un depozit care coninea acel magic cristal de cuar al lui Ra. Orict ar fi vrut West s refuze invitaia spre univers, trebuia totui s ia n considerare implicaiile strategice. n urma unei aprovizionri rapide cu cuar, baza tehnic a Pmntului, n special a Statelor Unite, ar putea avansa considerabil. Mai mult chiar, Statele Unite ar avea un control absolut asupra acestei noi tehnologii. Japonezii n-ar mai putea s-i bage nasul i s uzurpe producia, pentru c materia prim care ar sta la baza minunilor tehnologice ar fi disponibil numai n America. Ar proveni dintr-o min dintr-un munte american. i ce dac ar trebui s traverseze un milion de ani lumin ca s ajung acolo? Potrivit raportului lui ONeil, localnicii de pe Abydos i desfurau operaiile miniere ntr-un mod

ineficient, de fapt, absolut primitiv. Se pare c asta se datora tiraniei zeului care i redusese la tcere. Toate bune i frumoase, dar situaia trebuia s se schimbe. Dac aceast excelent nou tehnologie ar intra n producie, fabricile ar cere transporturi regulate n mas. Acesta ar fi singurul motiv economic pentru a ine deschis aceast poart ctre necunoscut. Nite aciuni miniere la scar mare ar cere aparatur i, desigur, oameni care s-o foloseasc. i aceti operatori ar trebui s fie oameni pe care generalul West s-i poat controla. Se gndise la nceput la Corpul de ingineri ai armatei. Aveau nendoielnic cunotinele necesare i reprezentau forele militare, ce Dumnezeu! Avea, totui, nite reineri. Exigena numrul unu era confidenialitatea. Putea el fi sigur c aceti soldai n termen care conduceau buldozere n-ar povesti, ajuni acas, despre slujba lor pe o alt planet? West i dori nc o dat ca ONeil s fi aruncat n aer Poarta Stelar de pe Abydos, eliminnd aceast problem nainte ca ea s ajung n minile generalului. Dac n-ar fi tiut nimeni c treaba asta exist... Dar tehnologia i cristalul existau cu-adevrat i, n cultura avid de cunoatere a Pentagonului, decizia n aceast chestiune depindea numai de West. Nu fugind de rspundere ajunsese el n poziia aceasta. Avea reputaia de a face alegerea corect n situaii dificile. nclina deci ctre opiunea minier cu un considerabil personal de securitate, n caz c ar cobor din cer vreo surpriz neplcut. Dar nu soldaii erau cei care aveau s se ocupe de acest lucru. Ci oamenii

Consoriului Minier Unit. CMU ndeplinise multe misiuni guvernamentale, printre care, o serie de operaiuni delicate peste ocean, n strns legtur cu reprezentanii serviciilor de informaii. West i fcuse datoria, asigurndu-se c CMU avea nu numai resursele, dar i oamenii potrivii oameni care tiau s-i in gura. Mai mult chiar, compania era obinuit cu munca n Lumea a treia, lucru destul de important n colaborarea cu primitivii de pe Abydos. i CMU se descurca destul de bine n obinerea unor producii mari, oricare ar fi fost minereul extras, n ciuda unor plngeri nensemnate ale localnicilor sau a unor enervante schimbri de guvern. Generalul se uit rapid pe decupajele din ziare din dosarul CMU. Un conductor local nlturat de la putere, o micare separatist n zona celor mai bogate mine, un preedinte recalcitrant nlocuit de o alian militar mai indulgent. Da, CMU era cu siguran o companie care putea face fa situaiei. Ct despre civili, vor face exact ce li se va cere. Dispunea de numele i de numerele necesare pentru a demara aciunea. Fr ndoial c CMU va dori s trimit nite prospectori, oameni competeni care s ntocmeasc nite studii de fezabilitate. Totul n cel mai mare secret, sub pretextul securitii naionale, desigur. Ei bine, avea exact omul care s-i supravegheze. Un tip cu experien n ce privete cealalt parte a Porii Stelare. Un om al armatei, care tia s-i ndeplineasc ordinele i s tac. Colonelul Jack ONeil. West zmbi. Poate c, ntr-o bun zi, ONeil o s-i

mulumeasc generalului pentru c l-a pus n contact cu cine trebuie. Desigur, West atepta mulumiri... din partea CMU. Nu imediat, bineneles. Dar o persoan care deschide unei companii calea spre un profit frumuel o poziie de monopol pe nite resurse rare, cu valoroase posibiliti de exploatare. Ei bine, o astfel de persoan merit o recompens. Ocazii profitabile de a oferi consultan, poate un post n consiliul director. West se ls pe spate n fotoliu. La urma urmelor, cei din armat se ateapt ca el s se retrag ntr-o bun zi. Complexul industrial militar nu mai era exact ceea ce fusese nainte. Chiar i un general trebuia s se gndeasc la viitorul lui.

CAPITOLUL 3 INFILTRAREA
Ferindu-i ochii de soarele arztor din deertul de pe Abydos, Skaara numr rapid vitele din cireada de mastadgi pe care el i prietenii lui o supravegheau. Fratele lui Shauri trebuia s recunoasc c, dup scurta perioad n care fusese un lupttor pentru libertate, pstoritul i se prea acum mai plictisitor ca niciodat. El i prietenii lui deveniser lupttori n commando aproape din ntmplare, salvndu-i pe vizitatorii de pe alt planet de mnia lui Ra. ntr-adevr, Skaara nvase cele mai multe secrete ale meseriei de soldat observndu-l pe brbatul pe care el l numea Bereta Neagr dup bereta neagr pe care colonelul Jack ONeil o purta. Era un adevrat rzboinic, n ciuda hainelor lui verzi, mohorte. Avea un temperament iute, exacerbat de dificultile de limb singurul vizitator care vorbea limba local era Daniel, soul surorii lui. Dar Skaara l admirase pe ONeil i ntre ei se legase o anume prietenie. Fusese extrem de dezamgit cnd idolul su dispruse prin Poarta Stelar, ntorcndu-se n lumea lui necunoscut. Nemulumirea lui Skaara nu era alimentat nici mcar de dorina de aciune. nvase repede c rzboiul nu nseamn neaprat glorie tovarii lui fuseser rnii, iar prietenul lui, Nabeh, aproape c

fusese ucis. Totui, mult mai tare ptimiser civilii inoceni, mcelrii de udajeeturile zburtoare care bombardaser oraul Nagada. ntre zilele de munc fizic i nopile n care trudea pentru a nva hieroglifele, avea o activitate mai mult dect suficient pentru a-i epuiza chiar i energia tinereasc. Totui, pn i orele de studiu i cauzau frmntri. Prin descifrarea picturilor murale din arhivele secrete ale Nagadei fuseser scoase la iveal povestiri despre tirania lui Ra i indicii interesante despre existena altor lumi conduse de falsul zeu. De pild, ce se ntmplase pe Ombos dup ce Hathor cea cu cap de pisic necase planeta n snge? Nici chiar neleptul Daniel nu tia. ncetul cu ncetul, pe msur ce studiile avansau, n sufletul lui Skaara cretea dorina de a vedea aceste lumi aflate de cealalt parte a Porii Stelare, de a le spune oamenilor de acolo c Ra nu mai exist, de a se altura acestor frai interstelari i de a lupta pentru libertate, aa cum fcuser locuitorii de pe Abydos. Despre aceste aspiraii proaspt nmugurite nu discutase cu tatl su, btrnul Kasuf, nici cu Shauri sau cu Daniel. Dar cnd le mprti prietenilor si pstori, camarazilor si, veterani ai rzboiului mpotriva lui Ra, rspunsul lor fu n unanimitate afirmativ. Deci, o nou activitate se nscrise n programul su. n puinul timp liber care le rmnea ntre pstorit i orele de studiu, Skaara i prietenii lui se ndeletniceau cu ale rzboiului. Se antrenau n arta ascunderii, micndu-se iute, nind sub un foc simulat. Experimentau diferite arme, se strduiau din greu s menin n stare bun

cele cteva puti i pistoale pe care le lsaser vizitatorii de pe Pmnt. Skaara organizase o operaiune de curire minuioas a gunoaielor din zona n care i aezaser tabra vizitatorii. Ca o rsplat a efortului depus, gsiser acolo cteva cutii cu muniie. n plus, zi i noapte, ca un exerciiu de rzboi i disciplin, civa membri ai trupei de pstori erau trimii de Skaara s supravegheze piramida care adpostea Poarta Stelar. De aceea, cnd rafala unei puti automate rsun deodat dincolo de dune, Skaara nu pru foarte surprins. Un foc de arm era, de obicei, semnalul c soseau noi vizitatori. Dar Skaara era nemulumit. Semnalul trebuia s fie un singur foc de arm. Urma s aib el o discuie cu grzile despre irosirea muniiei. Dar dac... dac vizitatorii nu veneau cu gnduri bune i oamenii lui se aprau? Skaara avea n minte nspimnttoarea imagine a nvlirii grzilor Horus prin bolta arcuit a piramidei. Visase s elibereze toate celelalte planete aflate sub tirania lui Ra. i dac unul dintre supuii lui Ra venise pe Abydos s reinstaureze despotismul? Ordon imediat mobilizarea i, ntr-o clip, tinerii pstori se transformar n rzboinici. Luar cu ei tot felul de arme, orice gsir. Acum, abandonnd mastadgii, formar o precar linie de lupt i o pornir ctre punctul de observare, o dun de nisip nalt, care oferea o panoram a peisajului stncos din jurul piramidei. Skaara i repartiz cu grij oamenii, flancurile fur narmate cu puti i urcar pn n vrful dunei.

De acolo ar fi putut trage cteva focuri de arm asupra invadatorilor. Dar cnd ajunser mai aproape de grzi, vzur o gac de tineri care sreau n sus de bucurie. Skaara! strig Nabeh artnd ctre locul din faa dunei. S-au ntors! S-au ntors! Skaara se ls pe brnci, scond de sub manta un alt obiect valoros care venea tot de pe Pmnt. nainte s plece de pe Abydos, ONeil i dduse un binoclu negru, solid. l fix asupra celor trei siluete care coborau duna de nisip i vzu c Nabeh avea dreptate. Vizitatorii erau mbrcai ca oamenii de pe Pmnt. i unul dintre ei purta o beret neagr. Uitndu-se mai bine, Skaara vzu c era ntr-adevr Jack ONeil. Tipul cu beret neagr purta un alt fel de costum: nu mai era gri, ci pestri, cu cafeniu i galben, culorile nisipului. Camuflajul ngreuna reperarea noilor venii. Dar Skaara vzuse faa colonelului. Era tot ce-i trebuia ca s neleag c era vorba de prieteni. Se ntoarse i i reorganiz micul grup, dintr-o trup de atac, ntr-o gard de onoare. Dar, ca orice bun ofier, nu uit s-l mustre pe Nabeh pentru irosirea preioasei lor muniii. *** Walter Draven, reprezentantul CMU pe Abydos, se arunc la pmnt, cu trupul su deirat i slbnog, n momentul n care auzi zgomotul putilor descrcate rsunnd n faa piramidei. Par a fi focuri de arm, spuse el. i ntoarse faa ascuit, privind furios ctre ofierul de legtur.

Da, este un M-16, spuse colonelul Jack ONeil. Parc ziceai c oamenii tia sunt primitivi, c abia aveau nite unelte de metal cnd i-ai ntlnit! Cunotinele juridice ale lui Draven ieeau la suprafa n momentele cele mai ciudate, ca n cazul acestui discurs acuzator. Dup cte se pare, localnicii i-au procurat nite fiare, sublinie Preston, inginerul grupului de recunoatere. Era ndesat i lat n spate, cu faa roie i picioarele crcnate. Dar se presupunea c tie multe despre mineritul n condiii primitive. Un grup de puti ne-a ajutat, spuse ONeil i un surs i nflori n colul buzelor cnd i aminti de Skaara i de prietenii si. Au folosit o parte dintre armele noastre, dei, recunoscu el, sunt surprins c mai au i acum gloane. Poate c le-au recuperat din proviziile voastre, remarc Preston, ntotdeauna practic. Potrivit raportului, ai abandonat majoritatea echipamentului la baza voastr militar. ONeil abia i ascunse uimirea c generalul West artase rapoartele secrete unui inginer minier. Se uit ctre movila de nisip care cretea vznd cu ochii i care ngropase aproape toate cutiile cu provizii pe care le lsaser n urm. Dac le-au recuperat, nseamn c au mai mult iniiativ dect m-a fi ateptat. Faa i se ncord. i mai mult disciplin. Cum aa? ntreb Draven. Copiii i armele sunt o combinaie periculoas. D o arm pe mna unui puti, i-o s vezi ce repede o s-o descarce.

Cei de la CMU se uitar lung unul la altul, apoi l urmar tcui pe ONeil, care i conducea ctre partea stncoas a pantei. Nicio alt mpuctur nu se mai auzi. Poate c era un exerciiu de tragere la int, i ddu Preston cu prerea, gfind i cltinndu-se, dibuind cu piciorul dup un punct de sprijin. A zice c era mai degrab un semnal, spuse ONeil, respirnd uor, de parc fcea o scurt plimbare pe un teren de defilare. Deci oamenii tia au pus pe cineva s pzeasc Poarta Stelar. Draven cel cu faa ascuit o spuse n aa fel, de parc localnicii comiseser un gest ostil. Pi, au toate motivele s i intereseze cine sosete, sublinie ONeil. Crezi c asta se datoreaz profesorului luia care s-a luat n crdie cu o localnic i care a devenit unul de-al lor? Cum l chema, Jackson? ntreb Draven. ONeil rse n sinea lui. Daniel? Cred c e prea ocupat s traduc hieroglife i s profite de viaa conjugal ca s organizeze vreun fel de aprare civil. Atunci cine i-a trimis pe oamenii aceia s ne spioneze? dori Draven s tie. E destul de uor de aflat, rspunse ONeil. Mergem acolo i ntrebm. Ajunser la baza povrniului i o pornir apoi ctre cea mai nalt dun din zare. Draven i Preston naintau poticnindu-se, abia trndu-se dup colonel. Nisipul prea s le fug de sub picioare, fcndu-le paii ncei i greoi. Colonelul, din contr, prea c alunec, uniforma sa, rmas din operaiunea

Furtuna Deertului, estompndu-i micrile, n timp ce-i croia drum prin nisip. Draven njura pe sub musti, cznindu-se s nainteze. Atinsese un punct n cariera sa la CMU n care se atepta s zboare cu avionul n puncte fierbini i s fie ntmpinat de limuzine blindate i de bodyguarzi. Acum o sptmn chiar acum o zi ar fi rs la ideea de a umbla aiurea prin slbticii, crnd echipament tehnic i depinznd de protecia unui detept de la infanteria marin. Totui, ajunsese aici i se pregtea pentru cele mai tari negocieri din viaa lui. Depind de departe forele armate, CMU i dduse seama, se pare, ce nsemna posibilitatea deschiderii unei ntregi lumi ctre dezvoltare. l doriser i-l contactaser pe cel mai bun om pentru slujba asta. i acest om era Walt Draven. i terse sudoarea de pe frunte i se uit n sus s vad ct de departe ajunsese afurisitul la de colonel. Constat cu surprindere c ajunseser la poalele imensei dune. ONeil i croia drum n sus, pe diagonal. Draven remarc apoi o micare pe creast. Colonele! strig el i, sunetele se produser parc fr voia lui. Privete, sus! ONeil auzise deja agitaia de deasupra lui. Continu s urce ctre vrf, accelerndu-i ritmul, cu un surs luminndu-i faa. Sus pe culme erau aliniai Skaara i pstorii lui modeti. Cnd l vzur pe ONeil i ridicar braele la unison i-l salutar energic. Ce dracu bombni Draven privind n sus. Bieii lsar disciplina de-o parte cnd ONeil

ajunse n sfrit la ei. Se strnser n jurul eroului lor, iar Skaara uit de statutul su de ef i-l mbri il srut clduros, n semn de bun venit, pe colonelul stnjenit. Se pare c au o cultur foarte demonstrativ, spuse sec Preston. Tinerii ncepur s sporoviasc, dornici s-i demonstreze calitile de soldai, dar chipeul lor camarad cu pr ondulat i cercei reinstaur rapid ordinea, cu cteva comenzi scurte i incomprehensibile. Pe sta nu trebuie s-l pierdem din ochi, spuse Draven ncet. Un lider. Cei doi pmnteni urcar cu greu panta, fiind ajutai de-o mulime de mini s ajung pe creast. ONeil fcu prezentrile. Acesta este Skaara i grupul de tineri care ne -a ajutat s punem capt stpnirii lui Ra. Tinerii commando nu neleser ce spunea, dar prinser referirea la Ra. Toi scuipar aproape n acelai timp cnd auzir numele lui. Fu din nou rndul lui Skaara s reinstaureze ordinea. Tinerii nu prea fcuser impresie bun lui Draven. Nu aveau uniforme, erau toi mbrcai n haine grosolane i prost croite, din pnz de cas. Echipamentul lor strnea rsul cele cteva puti nu ajungeau nici pentru dotarea a jumtate din compania lor. Singurul indiciu al vreunui echipament extraterestru era coiful dintr-un fel de plastic de pe capul lui Nabeh. Dar la Skaara, Draven trebui s recunoasc, existau posibiliti. Oamenii l ascultau pe tnr. Avea farmec. Avea potenial de conducere.

Putea fi ori periculos, ori, dup cum l clasific rapid Draven, Skaara putea fi folosit pentru a destabiliza prezentul regim oricare ar fi fost acesta.

CAPITOLUL 4 ALARME I APARIII NEDORITE


Din fericire, grzile Horus care pzeau intrarea n apartamentele lui Sebek erau mascate. Dac Hathor le-ar fi vzut expresia feei, probabil c s-ar fi simit obligat s le omoare i asta nu fcea parte din plan. Reacia lor era de prevzut n astfel de circumstane. Era mbrcat cu o rochie din aproape zece la sut in i nouzeci la sut aer un vemnt transparent pentru bogatele ei farmece, care-i servea pentru toate inteniile i scopurile pe care i le propusese. Servitorii lui Ra fuseser alei, aproape de la natere, dup frumuseea lor fizic. Dar unii, ca Thoth de exemplu, deveniser, crescnd, precum ruca cea urt. Hathor, pe de alt parte, se transformase ntr-o lebd ginga, iar frumuseea ei din copilrie nflorise. Corpul i se unduia ntr-o sinuoas perfeciune, care deinea toate atributele unei zeie a sexului i a dragostei. i Hathor era destul de deteapt ca s nu se mpodobeasc prea tare. Singurele ei accesorii erau nite brri de sticl i o pereche de sandale cu talp groas. Una dintre grzi se repezi s-i taie calea s-ar fi ciocnit bucuros de trupul ei n timp ce-o msura cu ochi de vultur. Ce te aduce aici? o ntreb el. Se uit sfioas n pmnt.

Stpnul meu Thoth m-a trimis ncoace. Garda mormi ceva, apoi lu legtura cu cineva dinuntrul apartamentului. Am o fat aici un dar de pace de la Thoth. Din interior venir o serie de interpretri vulgare ale acestei formulri, apoi un ordin. Afar garda izbucni ntr-un hohot de rs zgomotos. S-o percheziionez? N-are unde s ascund ceva. Hathor fu apoi condus ntr-o sal mare de marmur, plin cu rzboinici din tabra lui Sebek, care, evident, se desftau jucnd. ncperea puea ngrozitor, o combinaie neptoare de miros de bere i de transpiraie. Brbaii strigau din toi plmnii, se fuduleau, se contraziceau, fceau pariuri, totul n armonie cu zornitul oscioarelor uscate azvrlite pe podeaua lucioas de piatr. Cnd mulimea remarc prezena lui Hathor, zarva se potoli pn cnd n camer se fcu o linite de mormnt. Brbaii o devorau din priviri. Unul dintre locotenenii lui Sebek se duse la el i i opti ceva la ureche. Corpul masiv al zeului crocodil se ridic cltinndu-se, cu faa congestionat de excesul de bere. Deci, Thoth te-a trimis, nu-i aa? Hathor ddu din cap afirmativ. i a trimis i vreun mesaj? Hathor ridic din umeri, tiind c gestul fcea impresie. M-a trimis n semn de dovad a profundei sale consideraii. Dup cte vd, tie s aleag un... dar de calitate. i mai tie s fac i o alegere neleapt a destinatarului su.

Se ntoarse ctre suita sa, rznd grosolan. Pun pariu c n-are astfel de femei pentru toi rivalii, nu-i aa, biei? Rzboinicii l aprobar n cor, ntr-o hrmlaie de oameni cherchelii. Aa c, poate, o s-mi permitei s profit de darul lui Thoth... singur. Sebek i fcu semn cu degetul i travers camera. Hathor l urm sfioas, cu ochii tot n pmnt. Era impresionat de disciplina oamenilor lui. Dei urlau i zbierau, niciunul dintre ei nu ndrzni s-o ating cu un deget pe femeia destinat efului lor. Hathor prsi vasta ncpere comun i-l urm pe Sebek ntr-o camer mai retras. Viceregele se trnti pe un pat masiv i o privi cu ochi fierbini. Stai acolo, zise el, cu un gest care-i spuse s se opreasc. i ntoarce-te. Vreau s vd ce mi se ofer. Se nvrti n faa lui, micndu-se ncet i unduitor, etalndu-i corpul sub aa-zisa rochie de in. Sebek respira din ce n ce mai greu i-i fcu semn s se apropie. Hathor i simi cldura corpului cnd se opri la civa centimetri de brbatul aezat pe pat. Sebek se repezi la ea cu nerbdarea unui copil de doi ani, care desface un cadou. Minile brbatului ptrunser pnza fin de in i traser n jos. Cnd vemntul sfiat czu la picioarele ei, Sebek i nconjur oldul cu o mn i, apucnd-o de fese, o lipi de el. Gura lui fierbinte i strivi pntecul. Cnd Sebek o nlnui, mna dreapt a lui Hathor se repezi n jos la braul care o strngea, n timp ce mna stng zbur n sus, spre obraz. Brrile de sticla cu ti ascuit i dovedir utilitatea. Braul rnit i slbi strnsoarea, permindu-i lui Hathor s

se elibereze. Cellalt atac i tie lui Sebek obrazul stng, de la maxilar pn aproape de ochi. O bun bucat de vreme sttu ngheat pe divan, uitndu-se la snge. Apoi, faa i se contorsion de furie. Cea! bolborosi el, ncercnd s se ridice. Hathor l lovi cu piciorul n capul pieptului, tindu i respiraia. Cu mult timp n urm, cnd se hotrse s lupte n rndurile rzboinicilor, i cutase pe cei mai buni antrenori disponibili. i i pltise bine, n aur sau n moneda dragostei. Experii i explicaser lui Hathor c nu avea s capete niciodat destul for n brae i n umeri pentru a se compara cu un rzboinic brbat. Picioarele ei, ns, erau mai puternice dect braele oricrui brbat i mai lungi, bineneles. Iar sandalele, delicate n aparen, ascundeau n talp o foaie de metal gros. Privirea nucit a lui Sebek prea s ntrebe: Cine-i aceast femeie-diavol n timp ce horcia i ncerca s trag aer n plmni. Grea ncercare pentru abdomenul su lovit, Hathor tia. i putea citi clar dilema. Un singur strigt i camera s-ar umple de rzboinici. Dar ce impresie ar face el n tabra sa dac ar avea nevoie de rzboinici care s-l protejeze de o femeie singur i, goal, pe deasupra? Hathor simul o lovitur joas cu piciorul stng. Cnd Sebek ncerc s-i apuce glezna, se ntoarse nvrtindu-se, lovindu-l cu dreptul. Talpa grea l izbi pe Sebek n tmpl. Se rostogoli, prbuindu-se aproape incontient pe podeaua de piatr. Rmase acolo o clip, nemicat. Apoi ncerc s se sprijine n mini i n genunchi. O lovitur n cotul stng aproape c-i sfrm ncheietura, fcndu-l s cad pe-o parte. Hathor continu cu o lovitur n

rinichi, apoi l ntoarse cu piciorul, expunndu-i pntecele vulnerabil. Zeul crocodil ncerc s se ghemuiasc i s-i protejeze stomacul deja vtmat, cnd o sanda cu talp de metal i zdrobi testiculele. Scoase un geamt de agonie, iar respiraia l ls din nou. Sebek ncerc s se ntoarc, dar Hathor l lovi din nou n spate. Acum chiar dori s strige dup ajutor, dar n-avea destul aer n plmni. Hathor nu-i uura deloc situaia. Cu un zmbet rece, i mic piciorul drept ctre gtul lui Sebek. Singura reacie a brbatului ce gfia neajutorat fu s-i ngroape capul ntre umeri, ncercnd s protejeze esutul moale, expus riscului. nc o lovitur din partea lupttoarei rsuci din nou capul lui Sebek, mrind dimensiunile rnii de pe obraz. Sngele iroia pe gtul zeului crocodil n timp ce piciorul lui Hathor cobora nemilos. Bolborosi nbuit: Cine... Fu tot ce reui s zic. Hathor zmbi dispreuitor. ntrebarea putea s fie Cine te-a trimis? Sebek l suspecta probabil pe unul dintre rivalii si, candidai la tron. Thoth, era sigur, navea resursele umane sau brbteti de a trimite vreun asasin, cu att mai puin o criminal cu experien. Dar dac locotenentul lui Sebek verificase dac darul fusese trimis de Thoth, probabil c primise o confirmare din toat inima. Pentru c Thoth nu mai lucra pe cont propriu. El aciona n sprijinul, de fapt la ordinele, nvingtoarei care trebuia s salveze i s reinstaureze imperiul lui Ra.

Aa c Hathor lu ntrebarea neterminat a lui Sebek ca pe un: Cine eti? Crezu c era de cuviin s-i spun. Hathor se ndeprt o clip i scoase un pachet de sub divan. Dup cte se vedea, aceti rzboinici nc nu nelesesem c treburile gospodreti de pe Tuat fceau parte din obligaiile personalului administrativ, care i datora credin lui Thoth. Hathor lu unul dintre colierele pectorale care se transformau n capete de zei. Relundu-i poziia, cu piciorul pe gtul lui Sebek, i puse colierul la gt i activ eleganta masc de metal. Materialul suflat cu aur strluci sub forma unui cap de pisic strvechiul simbol al lui Hathor. Ochii lui Sebek se bulbucar de uimire, cnd, ocat, o recunoscu. Masca fu ultimul lucru pe care l vzu. Hathor l reduse la tcere, strivindu-i traheea cu piciorul. n timp ce Sebek se zvrcolea n ghearele morii, ea scoase din pachetul pregtit din timp un kilt de rzboinic i l mbrc. Atept pn cnd zeul crocodil muri definitiv i iremediabil, apoi se ndrept spre intrarea slii. Hathor nu se ndoise niciodat de capacitatea ei de a-l omor pe Sebek. Asta fusese prima parte a incursiunii. Abia acum trebuia s fac fa adevratei probleme s se ntoarc n sala unde soldaii petreceau i s-i fac pe toi s-i jure credin. Respira greu n coif cnd aps pe buton ca s-i scoat masca. Voia ca rzboinicii s-i vad faa s recunoasc chipul femeii cu care Sebek plecase s-i potoleasc poftele i care se ntorcea acum drept nvingtoarea care-l omorse.

Nu mai rmnea dect lovitura final. Se duse la geant i scoase din ea un cuit. Lama era dintrun aliaj miraculos, extrem de ascuit, cu tiul de grosimea unei molecule. Un brici ar fi prut iremediabil de grosolan pe lng el. Hathor cntri lama. Dac nu reuea s intimideze mulimea de acolo, urma s aib nevoie de arma asta ca s-i njunghie pe atacatori, poate chiar s se sinucid dac bestiile ar ncerca s se foloseasc de ea aa cum o fcuse Sebek. Dar cuitul avea o ntrebuinare mai practic n momentul de fa. i puse podul palmei sub maxilarele cadavrului, dndu-i capul pe spate. Apoi ncepu s taie carnea i cartilajele gtului. Nepstoare la sngele care curgea iroaie, continua s lucreze, cu aceleai micri precise cu care o gospodin pregtete un pui. Singura problem erau oasele gtului. nfignd vrful cuitului ntre dou vertebre cervicale, rsuci pn cnd acestea pocnir. Apoi nu mai avea dect s taie fia de piele prin care capul lui Sebek se mai inea de trup. Hathor terse cuitul de kiltul cadavrului, apoi ridic capul la o lungime de bra ca s-i admire opera. Pielea tiat atrna ca o zdrean din care mai curgea nc snge. Din fericire, ca mai toi rzboinicii, Sebek ndrgea prul lung, semn al tinereii. Aa c, Hathor transport easta innd-o de pr. Cu cuitul ntr-o mn, cu capul lui Sebek n cealalt, Hathor deschise ua dintr-o lovitur i travers micul hol ce ducea ctre ncperea principal. Cheful se opri cnd rzboinicii vzur ce transporta. Hathor azvrli n mijlocul lor prada sngeroas.

Eu i numai eu l-am ucis, scand ea tare, invocnd ceremonia asasinatului i provocndu-i tacit pe toi din ncpere. Nu poate exista dect un Sebek i mi-am dovedit valoarea prin cele mai cumplite mijloace. innd cuitul ntr-o mn, n poziie de aprare, i duse cealalt mn la colierul pectoral. Dar nu-i voi lua locul lui Sebek, continu ea, fcnd o abatere de la vechiul ceremonial. Cci poziia i valoarea mea sunt mai mari dect ale lui Sebek. Eu sunt o legend. Eu sunt Hathor. Declan transformarea metalului biomorfic i capul de pisic i acoperi faa. Masca strlucitoare se plimba de colo-colo prin mulimea de rzboinici, iar ochii verzi se aprindeau cnd Hathor i studia atent, cutnd vreo urm de aciune ostil. Servitorii lui Sebek stteau tcui, buimcii. Conductorul lor pise n cealalt camer s se distreze cu o roab apetisant. Dar fata se ntorsese ca o rzboinic, purtnd capul lui Sebek. Pretindea c poart un nume legendar, chiar i n ferocea lor comunitate. Iar dovada nspimnttoare a celor pretinse fusese aruncat plin de dispre printre ei i se rostogolea acum prin sal. Hathor aproape c le putea citi gndurile dup expresia feei. Sebek stpnea extraordinar de bine armele i tacticile. De aceea adunarea de rzboinici alesese s-l urmeze. Dar puterea i miestria lui Sebek fuseser vdit doborte de intrusa aceasta. Un rzboinic crunt lu primul hotrrea ce se impunea. Se aez uor n genunchi i jur credin lui Hathor. Alii l urmar, pn cnd ntreaga sal se aplec n faa ei n semn de fidelitate. Sub masca de

pisic, Hathor rnji feroce i arunc cuitul. O legend poate fi un lucru util, se gndi ea. O arm mai ascuit dect cea mai meteugit lam. *** Terminndu-i splrile rituale, Hathor i fcu apariia doar cu un prosop pe umeri. Ca membr a unei societi bazate pe frumusee i obinuit cu ct mai puine haine, nu-i fcea nicio problem. Dar observ c Thoth se ntoarse n faa goliciunii ei. Dup ce se ntmplase cu Sebek, aproape toi noii ei servitori deveniser foarte ateni cu ochii lor. Se simea foarte bine, cci i simea muchii relaxai. Asudase bine n dimineaa asta. Desigur, Hathor nu i luase locul lui Sebek la conducerea zeilor. Dar decretase c slujitorilor ei avea s le fie interzis tradiionala rund de asasinri pentru alegerea unui nou Sebek. Tabra ei nu-i putea permite pierderea unor buni rzboinici. n schimb, Hathor i invitase s se lupte cu ea pe toi cei care doreau s ia locul zeului crocodil. Soluia practic oferit de ea la aceast problem avusese mai multe consecine utile. Foarte puini candidai ndrzniser s se bat pentru poziia lui Sebek. i succesul ei n a-i nfrnge fr s-i omoare i consolid considerabil reputaia printre proprii ei rzboinici. Pe deasupra, cnd se duse vestea despre luptele pe care le purta cci brbaii tare mai flecresc priceperea ei la artele mariale ajunse cunoscut i de celelalte tabere. Consolidndu-i poziia facional i organiznd o propagand continu pentru legenda ei, Hathor se

pregtea s se extind spre un alt grup care ar fi putut-o ajuta s-i stabileasc supremaia asupra imperiului lui Ra. Thoth i pusese la dispoziie aparatul administrativ al imperiului lui Ra. n timp ce actualii soldai i cam luau n rs pe oamenii lui Thoth, considerndu-i un fel de maini de numrat bobii, ei nu aveau niciun fel de experien n operaiuni la scar mare. Hathor cunotea valoarea unui bun sistem de aprovizionare i servicii, de cnd fusese pe Ombos. Dar mai exista un component non-militar al puterii lui Ra specialitii n tehnologie condui de Ptah, inginerul zeilor. Ei erau cei care puseser la punct motoarele spaiale, construiser glisoarele udajeet, modelaser din cristalele brute de cuar uluitoarele instrumente ale lui Ra inclusiv lncile-fulger, pe care grzile le foloseau cu atta plcere. Hathor se pregtea s se ntlneasc cu Ptah, pentru a obine controlul asupra tehnicienilor din imperiu. Inginerul avea tendina s hoinreasc prin imperiu, construind i reparnd orice era nevoie. Totui, scribii spioni raportaser c Ptah sosise pe planeta Tuat i urma s viziteze palatul de pe satelitul Tuat. Pe cnd Thoth sttea cu privirea plecat, Hathor se mpodobi cu nsemnele rzboinicului. Sunt gata, spuse ea n sfrit. Au reuit oamenii ti s-l localizeze? Thoth ddu din cap afirmativ. Se afl n secia de ntreinere a uneia dintre piramidele mai vechi. Condu-m acolo. Cei doi o pornir, nsoii de un mic cadru de grzi

Horus. Thoth o conduse pe un drum ocolit, att pentru a evita ntlnirea cu vreun fort al celorlalte tabere, ct i pentru a disimula destinaia lor final. Decorul spartan arta clar c Ra nu vizitase niciodat nivelele de ntreinere ale palatului piramidal. n loc de marmur lefuit i spaii largi cu coloane, Hathor i nsoitorii ei pir prin coridoare strmte i ntunecate, din piatr necioplit. Aerul se ncinse i deveni nbuitor, cu un vag miros de ozon, de parc chestia asta pe care o respirau fusese subtil ncrcat i ionizat de mari energii n aciune. Hathor cunotea chiar prea bine atmosfera aceasta. Cu mult timp n urm, primul triumf al carierei ei fusese s se cstoreasc cu Ptah din Epoca Dinti. Mutarea aceasta i ridicase rangul i o adusese n atenia lui Ra. Ea i zeul conductor triser mpreun i Ptah nu putuse spune nimic. Suportase n tcere ncornorarea lui divin i nici mcar nu comentase asupra strlucitoarei cariere militare pe care Hathor i-o construise pe baza propriei sale competene. Cnd ea plecase pe Ombos, Ra fusese prezent... dar Ptah nu. Urmndu-i grzile prin culoarele stigiene, Hathor i alung gndurile. ntmplri strvechi, i spuse ea. Ptah cel din Epoca Dinti probabil c a pierit cu mii de ani n urm, precum Thoth, Sebek i toi ceilali... cu excepia lui Ra. i, desigur, a ei, suspendat undeva, ntre via i moarte. Hathor zri lumin la captul tunelului. Nu luminiscena sumbr i difuz pe care o prefera Ra, ci o strlucire puternic, actinic. Atelierul lui, opti Thoth. Cnd intrar, i vzur pe tehnicieni, care se

micau cu frenezie n jurul unei mainrii misterioase, n timp ce un brbat mascat supraveghea lucrul cu un aparat electric de sudur. Masca era fcut din sticl fumurie, spre deosebire de mtile animaliere ale mai tuturor zeilor. Primul Ptah dispreuise acest obicei i intrase n istorie sub imaginea unui brbat cu barb. Acest Ptah se pare c suferise dezastre fizice de proporii catastrofale. Mna care inea instrumentul de sudur era mecanic, compus dintr-un cuar aurit, strlucitor. De fapt, mai mult de jumtate din corpul lui Ptah prea artificial, articulaiile dintre aparate i carne fiind nfurate n fii de in, ca la o mumie. Cele cteva poriuni de piele pe care le vzu Hathor erau de un alb splcit, dnd impresia c strlucesc cu luminiscena descompus a mucegaiului de pe un arbore de mlatin. Aparatul de sudur se opri cnd Ptah i ddu seama cine sunt oaspeii i masca de protecie lu forma unui colier decorativ n jurul gtului su. Ah, spuse n oapt o voce seac, rsunnd metalic. Deci zvonurile erau adevrate. N-am cltorit degeaba pn aici. Bine-ai revenit, draga mea. Hathor rmase o clip nemicat, cu chipul tot att de pal ca cel aflat n faa ei. Pe vremuri, Ptah avusese un chip plcut, dar acum era o epav. Jumtate dintre trsturi, inclusiv un ochi, erau construite din cuarul biomorfic al lui Ra. Carnea care se vedea era mai mult dect de un alb cadaveric. Avea o nuan de cear verzuie. Totui, i mai ocant era faptul c Hathor recunoscu obrazul descompus. Brbatul care sttea n faa ei era primul Ptah soul ei de odinioar.

Trsturile i se nsprir, nemainelegnd nimic. Apoi se ntoarse furioas spre Thoth. N-ar fi putut s-i spun, draga mea, zise Ptah rspicat, lundu-i-o nainte. Informaia e corect numai dac sistemul din care face parte e corect. i anumite lucruri au fost... nlturate din cronici n decursul anilor. Faa uman a lui Ptah se crisp ntr-o jumtate de surs. Propriile mele origini, de exemplu, erau cunoscute numai de Ra. Relaia noastr era practic distrus, n timp ce legtura ta cu liderul nostru luase proporii aproape mitologice. Cum..., ncepu Hathor, artnd spre trupul de ciborg. Ce... Un accident survenit n timpul corectrii unei erori de pilotaj pe una dintre navele de rzboi pe care le-ai smuls prin linguiri de la Ra. Ptah se strdui s ia un ton suav, dar Hathor detect n oaptele sale o not i mai metalic. Tu ocupai deja sarcofagul de rezerv al lui Ra i el a refuzat s renune la unitatea sa principal, pe durata vindecrii mele. Dac ar fi avut nevoie de ea pe neateptate? Aa c a ales o abordare mai... mecanic pentru repararea leziunilor mele. Din nefericire, asta nsemna c nu aveam s mai pot s folosesc niciodat sarcofagul. Ptah i duse o mn metalic la partea mecanic a feei. Dar am reuit s supravieuiesc cu expedientele astea. Ce ironie c tocmai eu, care evitam s folosesc o masc, port acum una permanent. Cu toate acestea, Hathor trebuia s afle ce se

ascundea sub masca lui Ptah. Desigur, o nvinuia pe ea pentru nfiarea lui desfigurat. Dar putea s treac cu vederea dumnia personal n favoarea unei aliane politice. Tu, mai mult ca oricine, tii ce intenii am, spuse Hathor. Vrei s m susii? Ptah i desfcu braele, unul din metal nchis, lefuit, altul cu carnea stafidit. i-am cercetat rivalii, spuse el cu sinceritate. Lsai de capul lor, vor distruge tot dac nu sunt oprii. Da, drag Hathor, te voi susine. Dar ntre ei pluteau dou cuvinte nepronunate: pentru moment.

CAPITOLUL 5 SE CERCETEAZ TERENUL


Jack ONeil se amuz n sinea lui i se nduio n acelai timp cnd Skaara i bieii lui soldai i nsoir pe vizitatori pn n oraul Nagada. Skaara avea un om n fa, o gard n spate i ali oameni postai n flanc pentru a proteja coloana care mergea prin deert. Era ntruchiparea perfect a principiilor patrulei de recunoatere din infanteria marin i o dovad clar a puterii de observaie a lui Skaara. Disciplina n care se deplasau era cu siguran inspirat din felul n care ONeil fcuse anumite lucruri n timpul ultimei sale vizite pe Abydos. Colonelul i arunc o privire lui Walter Draven, care nainta anevoios prin nisip. Poate c nfumuratul intermediar al CMU se nelase cnd pusese semnul egalitii ntre primitiv i prost. Cnd n zare ncepur s se zreasc zidurile cetii, Skaara rosti scurt un ordin. Nabeh i ridic puca, de data asta fiind atent s nu trag dect o dat. De ndat ce-i recunoscur pe strini, oamenii din turnurile de observaie ncepur s sune din nite trompete care semnau cu un fel de coarne gigantice de berbec. Sunetul jos, ptrunztor, ca un muget, i scoase pe locuitori n strad. ONeil i aminti de prima lui vizit n acest ora, de politeea i ospitalitatea aproape instinctive ale oamenilor. Atunci le fusese team de strini, cci crezuser c vin din partea lui Ra. De data asta,

porile grele, imense, se deschiser, revelnd o mulime zmbitoare, care ovaiona. ONeil fu izbit aproape fizic cnd nelese c ceremonia aceasta care semna cu ntmpinarea unui erou i era dedicat lui. Nagadienii veniser cu mic cu mare s-l salute pe omul care-l distrusese pe Ra i care le druise libertatea. Colonelul simi o durere acid n stomac cnd i mut privirea de la mulimea entuziasmat la pmntenii care-l nsoeau. Oamenii i vor lua pe erpii tia la sn tocmai pentru c au venit cu mine, se gndi el. De aceea fusese trimis aici, nu ca s fie ghidul lor un adevr crud, greu de acceptat. O fa cunoscut apru din mulime. Shauri i fcu semn lui Skaara, apoi opti ceva la urechea fratelui ei. Skaara se ndrept ctre piaa central. Kasuf i Btrnii cetii se adunaser afar, lng nite cldiri din crmid nears. Cnd vizitatorii sosir, Daniel Jackson i croi drum prin mulime pentru a li se altura. Ne ateptam s avem destul de curnd vizitatori. Aa c, voi fi translatorul vostru. Draven fcu ochii mari. Vrei s spui c nu i-ai nvat pe oamenii tia engleza? Am fost mai ocupai cu ncercarea de a recupera istoria acestui popor, istorie furat de Ra, rspunse Daniel. Abydosul a fost inut n noaptea analfabetismului de generaii ntregi. Zmbetul lui Draven sugera c socotea ideea excelent. Dar, de cteva luni ncoace, din ce n ce mai muli oameni nva s scrie... n limba lor matern.

Trebuia s tii c, mai devreme sau mai trziu, avea s fie restabilit contactul cu Pmntul. Suntem aici pentru c ne intereseaz exportul acelui minereu unic, care constituie bogia planetei voastre. Draven i agit braele ctre construciile drpnate, din pmnt. S-o recunoatem, lumea asta are nevoie de o generoas infuzie de capital american i de tot confortul modern. Acesta nu e Disneyland, replic Daniel suprat. Oamenii acetia au o cultur veche de mii de ani. N au s cad pe spate pentru nite closete i fast food. Dar pentru materiale de construcie i ajutoare medicale? continu mieros Draven. Ddu din cap ctre Btrni. i n-ar trebui ca aceti conductori locali s fac alegerea pentru poporul lor? ONeil cltin din cap. Universitarul idealist contra rechinului societii miniere, iat cea mai inegal confruntare de la Godzilla contra Bambi. Cnd negocierile ncepur, Btrnii se trguir mai bine dect Daniel. Dar, poate c i avertizase nainte. Daniel se oferi n sil s nceap orele de englez. Nu cred c-i necesar s te distragem de la studii, spuse Draven linguitor. Compania mea se va ocupa de treaba asta. i va controla cine poate s lucreze cu CMU i cine nu, adug ONeil n gnd. Poate c, n primul rnd, ar trebui s stabilim salariile celor care vor lucra n min, suger Draven. Daniel a menionat asta, spuse Kasuf, aruncndu-i translatorului o privire ntunecat. Dorim s ne explici cum funcioneaz sistemul, continu Btrnul. Draven fu ocat.

Voi nu v pltii minerii? Cnd Kasuf intr ntr-o explicaie lung, plin de detalii, Daniel i arunc o privire lui Draven. Vrei s-i traduc cuvnt cu cuvnt, sau scurt i concis? Se ntoarce la originea minelor, acum opt mii de ani. Dac doreti s punctezi doar momentele eseniale, spuse Draven cam buimcit. OK, continu Daniel. Sub stpnirea lui Ra, mineritul era o obligaie civic ia-o ca pe o versiune local epuizant a convocrii ntr-un juriu ntreaga comunitate muncea oricnd era nevoie. n schimb, Btrnii ofereau mncare i butur i adpost de razele sorilor. Cnd vei merge la mine, vei vedea c cea mai mare construcie de acolo alta dect cele nou milioane de scri care urc i coboar e ceva ce oamenii numesc Cortul Odihnei. i dup ce vei fi cobort n praful i cldura minei nsei, vei vedea la ce servete. Te rog, spune-i lui Kasuf c societatea mea i va asuma cu plcere cheltuielile pentru acest cort al odihnei, spuse Draven. De fapt, aveam de gnd s sugerez un astfel de aranjament. Le arunc o cuttur piezi Btrnilor. Spui, deci, c n-au idee cu ct trebuie pltii muncitorii? Nu, ei pltesc lefuri, dar cnd era vorba de mine, oamenii nu primeau nimic pentru c Ra nu ddea niciun ban. El doar cerea minereul i, dac muncitorii nu-l livrau la timp sau n cantitate suficient, erau omori. Un personaj tare interesant, spuse Draven. Daniel ddu din cap.

Sunt sigur c v-ar fi plcut stilul su de lucru. Buzele intermediarului CMU se strnser. Oricum, despre plat... din cte se pare, probabil c nu vom avea destule monezi locale pentru a plti toat fora de munc de care avem nevoie. Daniel traduse i, dup cteva discuii cu colegii si, Kasuf fu de acord. Poate ne putem pune de acord asupra vreunui sistem monetar interimar, suger Draven. Faa lui ONeil se ncord. Desigur, CMU putea furniza monedele companiei cu un profit imens. Puteau chiar s manipuleze valoarea monedei companiei. Daniel i Btrnii dezbteau febril aceast problem. Le explic despre chitane i stocurile companiei, i spuse Daniel lui Draven cu un zmbet sumbru. Propunerea se duse pe apa smbetei. La sfrit, Draven trebui s accepte s plteasc bani americani. Dar hotrrea aceasta provoc noi probleme. Btrnii de fapt, nimeni de pe Abydos nu vzuser vreodat bani de hrtie. Cnd le art nite mostre, acetia frmntar dezamgii n mini bancnotele. Spun c vor monede, traduse Daniel frustrat. Asta nu-i o problem, spuse Draven. S zicem c le oferim una de-asta pe or. Scoase o moned de un sfert de dolar din buzunar. Daniel fcu ochii ct cepele. Eti nebun? rosti el pe nersuflate. Tu vrei ca oamenii tia s depun o munc epuizant pentru doi dolari pe zi? Doreti ca economia oraului s se umple de dolari americani? o ntoarse Draven. Am vzut eu ce

se ntmpl cu industriile locale cnd oamenii ncep s cumpere mrfuri strine. Fcu un gest de conciliere. Pe deasupra, asta-i doar o plat simbolic. Cred c o afacere corect ar fi s oferim guvernului de aici un procent din valoarea minereului pe pia pe piaa noastr. O redeven, dac dorii. O redeven calculat de CMU. ONeil se ntreb ct de mult ar valora. Din acest punct, discuia continu, dar structura de baz a plii fusese stabilit. Plile prin redeven le-ar permite Btrnilor s cumpere nlesnirile moderne de care cetatea avea cu adevrat nevoie un spital, de exemplu. Ap purificat. Instalaii. Cetenii din Nagada se zbtur din rsputeri pentru poporul lor, dar nu-i imaginau ce cantiti imense de resurse reprezenta CMU. Singura victorie a lui Daniel fu cnd scoase din buzunar un dolar Susan B. Anthony. Aveam o grmad de-astea. Acum l in cu mine s-mi poarte noroc. S fie cu noroc pentru oamenii tia, mcar. Asta ar trebui s fie moneda cu care s-i pltii pe muncitori. Daniel mrise n felul acesta de patru ori leafa minerilor. Prima rund de negocieri se sfri cu un potop de complimente de ambele pri. Daniel dori ca acordul s se fac n scris, dar Draven evit aceast capcan cu uurin. Sunt sigur c Btrnii consider c nu-i nevoie de niciun document scris, spuse el. O nelegere de onoare este, cu siguran, suficient ntre nite oameni de bun-credin.

Daniel se ndoia de asta i i susinu prerea cu convingere n faa lui Kasuf i a celorlali. Dar conductorii analfabei ai Nagadei ncheiaser afaceri verbal de cnd se tiau. Draven ctig, iar Jackson prea prea dezgustat ca s se bucure de petrecerea dat n cinstea vizitatorilor. ONeil i ls pe cei de la CMU s se ndoape cu dihania n form de oprl i cu gust de pui. De fapt, l cuta pe Daniel. Stai cu ochii pe tipii tia, l avertiz el ncet. Compania lor este n legtur cu CIA i sunt foarte obinuii s manipuleze lucrurile n Lumea a treia. Pi, aici e Lumea a patra, rspunse Daniel, dar vocea sa venea parc din fundul pmntului. De ce te pori ca marele vntor alb cu aceste personaje? ONeil evit privirea lui Daniel. Ordin, replic el scurt. *** A doua zi dimineaa, fu rndul lui Martin Preston s fie n centrul ateniei. Vreau s examinez lucrrile miniere, spuse inginerul de la CMU. E destul de greu s transformm mrimea zcmntului din vechiul sistem egiptean de greuti i msuri, n sistemul nostru. Cum putem ti dac aceste estimri sunt corecte? Zcmntul e oarecum redus din cauza extraciilor fcute pentru Ra, recunoscu Daniel. Dar acesta era gata s-i omoare dac nu-i aduceau destul minereu. Oamenii de la CMU o pornir la drum, escortai de ONeil, Daniel, Kasuf, civa Btrni i Skaara. neleg c acesta este un pu de min, spuse

Preston n timp ce-i croiau drum prin deert, sub soarele care ncepuse deja s ard. Probabil c aa se cheam, rspunse Daniel. Aduc minereul la suprafa dintr-o gaur adnc n pmnt. n faa lor apru o imens form umflat cu aer un cort din postav de cas, ridicat pe nite piloni nali ct stlpii de telegraf. Acesta-i Cortul Odihnei, spuse Daniel. Muncitorii au nevoie de umbr i de ap pe aria asta. Dincolo de cort, lucrtorii erau n plin activitate. Un rnd subire de brbai i femei atepta s coboare pe o scar, n timp ce alii urcau din prpastia adnc, plin de praf. Cei care urcau la suprafa purtau fiecare cte un scule plin cu minereu de cuar. Cei care ateptau s coboare aveau sculeii goi. Kasuf spuse ceva i Daniel traduse. Echipa care lucreaz acum e redus la minim. Majoritatea minerilor au fost trimii s cultive pmntul i s se ocupe de irigaii. Daniel zmbi cu colul gurii. nc un lucru pe care nu-l puteau face sub stpnirea lui Ra. Preston sttea aproape de marginea rpei, privind cu gura cscat operaiunile miniere. Pereii coborau la o adncime de sute de picioare, fiind crestai, la intervale neregulate, cu terase nguste, spate n stnc. Accesul ntre nivele se fcea numai pe nite scri solide, dar grosolane, formate din dou pri una pentru urcare, alta pentru coborre. Erau construite din trunchiuri de copaci tineri crora li se nlturase coaja. Treptele erau formate din ramuri

cojite. Lucrtorii se micau precum maimuele, crndu-se pe scri, cobornd i urcnd, adunnd buci de minereu. Crpau piatra cu cazmale i cu sape, uneori cobornd pe pmnt, alteori chiar de pe scar, scond la lumin cristalele de cuar. Dumnezeule! Preston trase aer n piept, uitndu-se n jos. Mi-au spus ei c se lucreaz n condiii vitrege... dar asta e de-a dreptul primitiv. Desigur, i spuse ONeil, el e obinuit s vad minele din Lumea a treia funcionnd cu ce-a mai rmas din tehnologia european a secolului al nousprezecelea. Asta seamn mai mult cu nivelul tehnic din anul 6000 .c.. Inginerul minier se ncrunt, continund s se uite n rp. S-a ntmplat ceva? ntreb ONeil. Groapa asta nu-i natural, spuse Preston. Bineneles c nu e, rspunse colonelul. De aproape opt mii de ani se tot sap aici. Asta nu explic existena ei. Preston se aplec i mai mult, fcndu-l pe ONeil s spere c-i menine bine echilibrul. De acord, spuse colonelul, a fost mai nti o fisur n pmnt pe care oamenii au lrgit-o apoi. Dar Preston ddu dezaprobator din cap. Mai nti, nu exist niciun motiv natural pentru care ar exista un canion aici nu exist ap i aceasta nu putea fi fcut de eroziunea vntului. Fcu un schimb de priviri cu Draven i ONeil. Uitai ce e, tiu destule despre geologie sunt inginer minier, ce naiba. Preston i ntoarse din nou privirea ctre

prpastie. E ca i cum mna lui Dumnezeu ar fi despicat piatra asta, exact unde se gsea minereul. i de atunci, oamenii tia tot sap, lrgind crptura. Nu Dumnezeu, ci un extraterestru cu puterile unui zeu, spuse ONeil sumbru. Dac Ra avea arme s sfredeleasc scoara unei planete, atunci poate c au fost norocoi c zeul nu se atepta s aib prea multe probleme pe Abydos. Vizitatorii de pe Pmnt consideraser nava spaial piramidal a lui Ra a naibii de imens i impresionant. Ar fi fost bine dac se dovedea a fi doar un iaht. n cazul sta, cum ar arta o nav spaial de rzboi? *** Vrei s spui c navele de rzboi nu mai sunt disponibile? Era clar c luna de miere se terminase ntre Hathor i Ptah. Ea se aplecase peste masa de lucru din atelierul lui, cu minile ncletate de piatra zgriat. Construirea unei flote spaiale fusese ncununarea glorioas a influenei ei asupra lui Ra. Zeul preferase s-i exercite puterea prin Porile Stelare i se opusese ca navele sale spaiale s fie folosite chiar i de subordonaii cei mai fideli. Cu Porile Stelare rebelii naveau unde s fug. Chiar i ntr-un col ascuns al minii lui Hathor, se gsea posibilitatea de a fugi cu flota n caz de nfrngere i de a pune stpnire pe un alt col al universului. Ra nu prea suporta s fie contrazis, dar Hathor nu se dduse btut. Rebelii de

pe Ombos aveau o tehnologie considerabil i cu siguran c ar fi intit ctre Poarta Stelar. Un atac din spaiu se dovedise a fi mult mai ieftin i fusese un succes. Punndu-se la punct cu cele ntmplate n timpul lipsei ei, Hathor fusese uimit c nu se utilizase flota pentru nbuirea revoltei de pe Pmnt. Acum nelegea de ce. Unde sunt vasele? ntreb Hathor. i art imediat. Ptah se ntoarse ctre un tablou i execut nite comenzi. O imagine holografic se form. Thoth tresri nervos cnd recunoscu scena. Era galeria cu cupol de cristal pe care ei o credeau secret i care fusese locul attor ntlniri clandestine. Ptah manipul mai multe comenzi i imaginile se schimbar. Acum puteau privi prin cupol la suprafaa lunar de afar. Hathor se ncrunt. Ce s-a ntmplat cu portul spaial? ntreb ea. Vzu doar o staie de andocare i o piramid de mrime medie ce arta jalnic. Unde fuseser celelalte, se gseau acum dou domuri piramidale, reprezentnd, cu siguran, instalaii permanente. Uit-te mai de-aproape la anexele palatului, o sftui Ptah. Hathor examin mai atent imaginea i i ddu seama c, n ciuda depunerilor de la baz, cele dou noi edificii se bazau pe suprastructurile a dou vechi vase de rzboi care i aparinuser. Dup ce te-a pus n sarcofag, Ra a folosit un timp navele ca escort pentru palatul su zburtor, explic Ptah. Singura dat cnd le-a destinat un scop

practic a fost pe Abydos. Ra a folosit bateriile principale pentru a accede la un depozit de element de cristalin. Ptah se uit piezi la soia lui de odinioar. Dar jucriile tale, ca i ambiiile tale, l ngrijorau pe Ra. n final, a demontat vasele pe cnd tu dormeai. Hathor ddu din cap n tcere, nelegnd inteniile marelui zeu. Demolarea navelor le tia rzvrtiilor posibilitatea de a evada. Ct timp ar dura ca s reutilizm aceste nave n spaiu? Una dintre ele a fost complet devastat, spuse Ptah. n alta a rmas doar pupitrul de comand. Se uit la tehnicienii din atelier. O folosim ca centru de antrenament, pregtind echipaje de rezerv pentru iahtul lui Ra. Ct timp? insist Hathor. Probabil c putem repara dispozitivele de transmisie. Mai e i problema integritii corpului navei. Multe drumuri de acces au fost blocate n interiorul carenei, conectnd coridoarele piramidei de piatr cu scrile de legtur dintre nivelele navei. Ar fi vorba de reparaii serioase. Ar trebui s remontm bateriile de lupt, s reconectm computerele de lansare a focului, s restaurm sistemul de protecie... n-ar dura att de mult ct construcia unei nave de la nceput, dar un efort de reconstituire cere un timp considerabil. Tcur o clip, pn cnd Ptah ced presiunii ochilor negri care-l fixau. Aproape un an. Trei luni, spuse sec Hathor. Att ar trebui s-mi

ia ca s-mi stabilesc poziia aici. Sper din toat inima c-i vei face treaba tot att de rapid. Nemurirea ta depinde de asta. i adres lui Ptah un surs tot att de artificial ca trupul lui. Ce pcat ar fi ca, dup ce ai supravieuit att de mult timp, s te pierd din cauza unui lucru att de banal, dragul meu so.

CAPITOLUL 6 PREGTIRI
Sarcina de a transforma din nou un dom al plcerii ntr-o nav de rzboi era destul de dificil, dat fiind lipsa facilitilor oferite de docuri. Ra le desfiinase cu milenii n urm, iar Ptah nu era genul care s-i piard timpul cu regretele. Mai ru era, din punctul de vedere al zeului inginer, c se ntrzia din cauza obstacolelor politice. Civa dintre rivalii lui Hathor i aveau apartamentele n ncperile fostelor vase de rzboi sau i gzduiau soldaii n cazarmele din interiorul construciei. Aceti zei rzboinici nu aveau de gnd s se mute numai ca s-i fac plcere acestei strine arogante, pe care o considerau un duman. Devenise r, bineneles, i mai ostili cnd aflaser scopul modificrilor. n cteva situaii, Hathor reui s-i ating scopul prin negocieri. Fcu n aa fel nct a chiar un scurt rzboi de exterminare ntre doi aa-zii succesori, amestecndu-le soldaii n aceeai barac. Conductorii altor tabere fur mai vicleni ori mai intransigeni. Nu se micar din locul lor, fornd-o pe Hathor s vin s se lupte cu ei. Cum ea nc economisea resursele propriei faciuni, puse la cale tot felul de dispute i dueluri, ncercnd s evite astfel btliile de proporii mari. Rezultatul fu cteva locuri libere n ierarhia zeilor, lrgirea rndurilor de supui,

o dumnie i mai profund din partea conductorilor rmai n via i nlturarea locatarilor din ncperile fostei nave de rzboi. Inteligent lucrat, Ptah trebuia s-o recunoasc. Fosta lui soie nu-i pierduse niciuna dintre caliti n timpul lungului ei somn. Era, de fapt, pe calea cea bun n acapararea puterii pe Tuat, ncadrndu-se n intervalul de trei luni pe care i-l propusese. Munca de reconstrucie a navelor de rzboi nu mergea uor. Eforturile lui Ptah sufereau din lips de personal instruit. Dei adusese oameni de la toate celelalte proiecte din imperiu, abia reuise s ncropeasc o echip strict necesar reparaiilor. Nu-i plcea s recunoasc, dar, lipsa tehnicienilor era probabil un semn c imperiul lui Ra se prbuea. Era evident n ultima perioad c zeul soare acorda mai mult atenie rzboinicilor dect prii constructive a instituiei sale guvernamentale. Poate c era ntr-adevr timpul s apar un succesor. Dar Ptah ar fi dorit un conductor puin mai flexibil ca Hathor. Ea nu i-ar fi fcut nicio problem s fac din el exemplu, pentru ca urmtorul Ptah s respecte datele limit stabilite de ea. Pierderea unui tehnician inestimabil, instruit de Ra nsui, n-ar fi contat prea mult pentru ea. Cel puin nu n viitorul apropiat. Aa c Ptah era obligat, pentru prima dat n ultimele milenii, s se dedice unui proiect pe termen scurt. Tehnicienii lui lucrau n schimburi de dousprezece ore. El nsui i murdri mnile svrind diferite aciuni, timp n care dirija i munca celorlali. Cnd se sinchisi s verifice, i ddu seama

c se descurca doar cu vreo dou ore de somn pe zi unul dintre avantajele corpului su mecanic. Chiar i aa, lucrul la proiect era cu mult n urm fa de program. n ruinele unui hol prevzut cu arcade, Ptah suda o tabl de oel peste ceea ce fusese odat o bolt delicat lucrat. Sudurile grosolane de pe arcul de metal semnau cu o piele cicatrizat. Artistul din Ptah se revolt contra lucrului fcut n grab i-n mizerie. Dar tabla, urt cum era, servea pentru a astupa un alt pasaj de intrare. n timp ce integritatea structural a vasului nu fusese compromis, numeroasele pori de ieire ctre doc transformaser cala vasului ntr-o sit. Toate aceste orificii trebuiau acoperite. Ptah i puse jos aparatul de sudur. Mcar nnditura asta ar trebui s in la vid. Dei, n-aveau s poat testa vasul pentru sprturi dect dup ce motoarele aveau s funcioneze i s fie calibrate. Apoi urmau s se fac testele de navigaie i, n sfrit, detaarea fizic de aceast stnc. Inginerul zeilor ridic uor din umeri; perspectiva aceasta era prea ndeprtat. Tocmai consulta un plan holografic pentru a vedea ce sprturi trebuie astupate, cnd unul dintre efii si de echip veni pe scara dintre cele dou nivele. Ce-ar trebui s fac oamenii mei cnd sunt programai pentru dou munci n acelai timp? se plnse omul, mpins de epuizare i de exigena muncii. Nu putem instala acele noi arme secundare i s testm n acelai timp capacitatea de lansare a focului n bateriile principale, spuse el aspru. Pur i simplu nu le putem face pe-amndou.

Instalai noile arme, spuse Ptah dup un moment de gndire. eful de echip se uit lung. Jumtate dintre acele circuite de controlare a focului sunt fcute odat cu nava, i aminti el lui Ptah. Doar le-am conectat la console noi. i nu exist circuite de rezerv. Acesta nu era stilul stpnului su perfecionist. Ptah insista asupra sistemelor redundante i a testelor ncruciate extensive. Dar inginerul zeilor ridic din umeri neputincios. Am ncercat s obin un an, spernd c vom termina treaba n jumtate din acest timp, spuse Ptah. Dar nu am dect un sfert de an, ceea ce este, dup mine, jumtate din timpul de care am ntradevr nevoie. Faa sa oribil ndrept spre eful de echip un zmbet i mai oribil. n aceste condiii, trebuie s-i prezint lui Hathor o nav de rzboi capabil s zboare i s trag. O voi face. Noi trebuie s-o facem. l trimise pe meterul ovielnic s execute o lucrare de producie n mas. Dat fiind vocea extrem de slab a lui Ptah, eful de echip n-avea cum, s aud comentariul abia murmurat al stpnului su: Pur i simplu nu voi putea garanta ct timp le va face pe amndou. *** Eugene Lockwood i crease n CMU reputaia unui director de antier care face lucrurile s mearg. Se luda a fi la fel de n largul su ntr-un birou sau n

fundul unui pu de min. Dei ncercase s nu lase s se vad nimic pe faa lui aproape frumoas, Lockwood gsea, totui, c era cam derutant s lucreze ntr-un birou aflat ntr-un fund de min. Sau, s fim mai exaci, n fundul silozului de proiectile n care se gsea Poarta Stelar spre Abydos. Era nerbdtor s se stabileasc pe noua planet, s se apuce de treab. Dar mai trebuiau puse la punct cteva milioane de detalii administrative pe Pmnt, nainte s se poat ocupa de noua sa slujb. Un inconvenient major era s lucreze cu specialistul tehnic al CMU, Martin Preston. Datorit expertizei sale n tehnicile de minerit primitive, Preston fusese mutat n echipa lui Lockwood, n calitate de consultant. Lockwood spera numai ca tipul s nu se atepte s se in cont de prerile lui. Trebuie s-i vedei pe oamenii tia muncind, ca s credei, i spuse Preston pentru a nu tiu cta oar. Am vzut nite fotografii, rspunse directorul scurt, uitndu-se pe nite rapoarte ca s nu-l priveasc n ochi pe inginer. Preston nu pricepu aluzia. Pozele nu dau o dimensiune real a nivelului operaiilor, continu el. i fac totul prin nite me tode de lucru empirice. N-au ascensoare cu aburi. Nici mcar ine i vagoane pentru minereu. Bine, bine, ai mai subliniat lucrurile astea. Pierzndu-i calmul, Lockwood se uit nerbdtor la inginer. Am fost nsrcinat cu trei directive. Unu, trebuie s organizez mina asta i s-o modernizez. Doi, trebuie s controlez orice dezbinare venit din afar asta

nseamn s-l marginalizez pe acel personaj care se cheam Daniel Jackson. Ridic din umeri. Nu vd vreo problem aici. S-a oferit s-i nvee pe localnici engleza. Dar noi vom oferi lecii de englez care i vor da gata pe btinai. Audio-vizual. Multimedia. Deja am angajat o companie TV de educaie care s fac lucrurile s mearg strun. Calculez numrul de generatoare portabile de care vom avea nevoie pentru ecranele video. Lockwood se ntoarse la enumerarea sarcinilor sale. i, n sfrit, trebuie s fac toate astea n timp ce dirijez obinerea unei producii profitabile de minereu, din operaia minier existent n acest moment. Dar planurile de producie, v-am spus, sunt prea mari. Faa grsu a lui Preston se ncord nemulumit. Cifrele pomenite de Btrnii din Nagada erau deja excesive, iar dumneavoastr le-ai umflat i mai mult. Este un nivel de producie pe care mina aceasta l-a atins n trecut, dup informaiile surselor noastre militare. Da. Am fost acolo cu una dintre acele surse. Mia spus c aceste planuri au fost atinse numai prin punerea la o munc epuizant, de sclavi, a ntregii populaii a oraului. Acest mare zeu Ra, sau ce naiba era, i obliga s munceasc ameninndu-i cu armele. Cum v ateptai s atingei acelai nivel? Plictisit, Lockwood ncepu iar s frunzreasc rapoartele.

Misiunea mea este s realizez nc de la nceput cea mai mare producie posibil. Pricepi? Chestia asta de cuar se pare c este foarte valoroas, judecnd dup preul unei tone. i are diverse ntrebuinri, pentru c centrele de cercetare din toat ara l caut n disperare. Iar noi trebuie s l furnizm n cantiti industriale. ncerc s-l nmoaie pe subalternul sta enervant. Aa c va trebui s-i cer ie i forelor de munc locale s facei puin efort pn cnd vom aduce metode moderne prin care vom prelua mare parte din sarcini. S preluai din sarcini? repet Preston. Nu putem moderniza o parte a operaiilor fr s tulburm tot restul. Oamenii tia lucreaz de mii de ani n min, n acelai fel. Nu putem s aducem ascensoare i benzi rulante fr s-i dm la o parte i s-i jignim. Nu v gndii nici mcar la perioada de instruire pentru folosirea noii tehnologii. Producia n mina asta o s scad poate cu mult nainte de a crete. Mulumesc pentru sfaturi, spuse Lockwood. Cred c te neli. Ar trebui s m lai pe mine s -mi fac griji pentru modernizare, iar tu s te ocupi de treaba pe care te-am pus s-o faci. Vreau ca abydienii s realizeze o producie ct se poate de mare, timp n care noi o s rezolvm problemele inerente oricrui nceput. Lockwood i zmbi rece lui Preston. Pn cnd vom avea mainile i ne vom permite s scpm de cei mai muli dintre ei. ***

Mese Gata Pregtite. Ofierul cel chel de la Aprovizionare se uit nencreztor la cantitatea pe care ONeil o cerea. Pentru numrul de oameni pe care-l avei, va fi o provizie pentru ase luni. Nu tim dac vom avea nevoie de ntriri, rspunse ONeil. Credeam c v ateptai s obinei provizii de la localnici. Aa e, spuse ONeil. Dar vreau s m asigur c nu le epuizm resursele i vreau o rezerv. Trebuie doar s transportm proviziile aici i s le trimitem prin chestia aia, Poarta Stelar, spuse omul de la Aprovizionare. ONeil i ascunse un zmbet. Tipul vorbea ca un om care nu trecuse niciodat prin Poarta Stelar. Se ntreba ce-ar crede individul sta despre chestia aia, Poarta Stelar dup ce l-ar fi descompus n atomi, proictndu-l cu o vitez de neimaginat peste milioane de ani lumin, printr-un tunel care nu respecta legile geometriei tridimensionale. Ofierul continu, scrpinndu-se confuz n prul rar care-i mrginea suprafaa generoas a cheliei. Acum, n ce privete muniiile..., se uit cu ochii mijii la cantitatea cerut. Intenionai s facei o groaz de exerciii de tragere? Nu tiu n cine i n ce vom trage pn la urm, zise ONeil. Dar nu vreau ca balonul s se ridice, iar noi s rmnem fr destul artilerie pentru a ne descurca n orice situaie. Pe deasupra, se poate s primim ntriri i vreau i pentru ei gloane i mncare.

Hmm, fcu chelul. Un pui n fiecare oal i un proiectil Stinger pentru fiecare om. Btu cu degetul ntr-o alt cifr de pe lista de rechiziii. Vrei mai multe proiectile dect am trimis n Afganistan pentru ntreg rzboiul lor sfnt. i primitivii tia de pe... Abydos sunt att de napoiai nct i nchipuie c un arc i o sgeat sunt elemente de nalt tehnologie. De ce credei c avei nevoie de attea proiectile? ONeil se reinu cu greu. Am nevoie de proiectile pentru c generalul West mi-a refuzat propunerea de a construi nite amplasamente SAM ntrite. Ofierul l privi pe ONeil, nevenindu-i s cread. Voiai s construii amplasamente fortificate de proiectile sol-aer pe planeta asta? Pentru ce? Ca s-i speriai pe amrii ia? De data asta vzu c ONeil se uit dezaprobator. Ah, localnicii au cumva vreo cteva Mig-uri de care va trebuie s ne aprm? Apoi faa ofierului se lumin; ncepea s neleag. O, poate suntei ngrijorat de detaamentul de nave spaiale al celor care au construit Poarta Stelar. ncerc o glum: Suntei sigur c proiectilele Stingers sunt eficiente contra farfuriilor zburtoare? Pe ONeil nu-l amuz umorul grosolan al tipului. Nu dau o ceap degerat pe farfuriile zburtoare. Faa i deveni i mai ntunecat cnd i aminti de glisoarele de lupt pe care secundul su, locotenentul Kawalski, trebuise s le evite. Ca s nu mai vorbim de palatul sub form de nav spaial al lui Ra. Altceva m ngrijoreaz pe mine de moarte: imensele piramide zburtoare.

CAPITOLUL 7 SE FAC SCHIMBRI


Pe partea din Abydos a Porii Stelare, un val brusc de energie ni din inelul de cuar toroidal, formnd un vrtej ce inti ctre direcia opus. Apoi, fluxul de energie se stabiliz sub forma unei lentile care strlucea ca o piatr preioas lichid ntr-o montur de cristal de cuar. O clip mai trziu, iluzia acestei pietre preioase fu risipit de o und care vluri suprafaa aceasta lucioas i o siluet uman fu aruncat n afar. Primul pas al lui Eugene Lockwood pe o planet strin fu un fel de umilitoare cdere pe burt. tia din raportul su c se gsea n interiorul unei piramide gigantice, ntr-o sal de o mrime considerabil. Nu se atepta, ns, la zgomotul ngrozitor fcut de un generator pe benzin, care furniza energie unui sistem de iluminare temporar. Exploziile motorului cu combustie intern al mainii rsunau dincolo de zidurile de piatr. Lockwood prsi ncperea Porii Stelare, pornindo pe un coridor ctre o camer mai mare, aranjat cu un fel de discuri armite, dispuse vertical pe podea i pe tavan. n raportul su, aceasta era descris ca fiind sediul unui transmitor de materie cu btaie scurt. De partea cealalt se gsea o ramp, o imens galerie de piatr care se lrgea ctre un hol de intrare strjuit de stlpi.

Aici i ntlni pe oamenii pe care venise s-i vad echipa de lucru a CMU, care punea explozibil pentru demolri n jurul strmtei pori de ieire spre lumea exterioar. Contrastnd cu dimensiunile generoase ale pasajelor interioare, intrarea era ntr-adevr foarte ngust, aproape ct nlimea unui om. Lockwood arunc o privire nelinitit spre explozivi, n timp ce echipa cupl detonatoarele. Eti sigur c o s mearg? l ntreb el pe eful de echip, un tip ndesat, rou la fa, cu un trabuc neaprins, uor umezit nfipt ntre dini. Privirea pe care expertul n explozive i-o arunc efului su fu aproape ndeajuns de arztoare nct s declaneze explozia. Am verificat limitele de suportare a greutii pe care le au pietrele i tim cum s plasm o explozie. Sarcina noastr este s lrgim poarta aceea numai dac nu vrei s aducei tot echipamentul pe care l trimitei demontat n bucele. Dar nu va afecta Poarta Stelar? insist Lockwood nervos. Chestia aia e dincolo de orice pericol de dezintegrare, rspunse expertul n demolri. Dar vom amenaja totui nite aprtoare de explozie, pentru orice eventualitate. Control cu un ochi de specialist munca subalternilor. Perfect, declar el seme, cu trabucul n colul gurii. Cnd o s sar n aer, vom folosi molozul pentru a lrgi rampa care duce ctre poart. Desfurar srmele detonatorului napoi, ctre ncperea Porii Stelare. De pe Pmnt soseau tot mai muli oameni i materiale. Scuturi i susintoare

grele de oel naintau pentru a bloca intrrile spre Poarta Stelar i ncperile de transport. Suntem gata de pornire, anun tipul cu explozia. Asta fcu i Lockwood, ndreptndu-se napoi spre Pmnt. Imediat dup ce sosi i i veni puin n fire, dinamita explod cu putere prin Poarta Stelar. Dai-i drumu, biei! strig el ctre muncitorii din camera care fusese cndva siloz de proiectile. Dac n ncperea Porii Stelare zgomotul fusese destul de tare, bubuitul care rsun n silozul de proiectile fu asurzitor. Motoarele grele ale buldozerelor staionate n faa Porii Stelare huruiau puternic, la unison cu zgomotul fcut de poarta care se nvrtea. Lockwood avu un moment de compasiune pentru grzile care pzeau permanent acest punct de tranziie. Simea tumultul ca pe o durere fizic. Bieii soldai trebuiau s fie practic paralizai. Trei buldozere erau pregtite pentru plecarea pe Abydos. Primul urc pe rampa extins i ntrit, spre poarta sub forma unei lentile de energie unduitoare, intr prin ea i dispru. Amintindu-i de propria dezorientare, Lockwood sper c oferul nu avea s uite s opreasc motorul de ndat ce trecea pragul. Poarta Stelar se roti, dndu-i timp primei maini s se ndeprteze. Cteva minute mai trziu, construcia extraterestr se nvrti din nou i al doilea buldozer trecu prin ea. Lockwood atept ca cel de-al treilea buldozer s ajung pe Abydos, nainte de a se risca s traverseze din nou poarta. Observ c buldozerele curaser culoarul de scuturile de explozie. Urmnd cu pruden zguduitoarele maini, Lockwood i eful echipei de demolri i ndreptar

paii ctre ramp. Cnd ajunser n holul de la intrare, directorul observ c era mult mai mult lumin. Crptura din zid nu mai exista. n locul ei, o deschidere mult mai larg permitea luminii celor trei sori de pe Abydos s ptrund nuntru printr-un nor de praf. Noua poart modernizat cerea totui nite mbuntiri marginile de piatr tirbite trebuiau lefuite, se putea construi chiar o arcad din beton. Era ns mai mult dect suficient de larg pentru a permite intrarea unui buldozer, fapt demonstrat de unul dintre operatori care tocmai pornise maina pentru ndeprtarea primei cantiti de moloz. E un nceput, recunoscu Lockwood. i acoperiul n-a picat nc pe noi, adug el n gnd. *** Fora exploziei, combinat cu lungul ir de ncperi din spatele ei, avur acelai efect ca bum-ul unei descrcri de puc dar pe o scar mult mai larg. i puca aceasta fu ndreptat direct ctre cetatea Nagadei. Valul exploziei nu avarie nimic era prea departe, iar cetatea era prea solid construit. Dar sunetul i zgudui pe locuitori ca un bang sonic, impresionant experien, de vreme ce doar unul dintre ei Daniel Jackson tia ce-i acela un avion cu reacie. Daniel ntrerupse brusc cursul de hieroglife pentru avansai cnd auzi puternicul bubuit. Ce dracu ar putea fi? murmur el, pornind pe strzi n cutarea lui Kasuf.

l gsi pe conductorul oraului consultndu-se cu civa dintre Btrni. Se retrseser ntr-unul dintre turnurile de observaie, spernd s vad ct mai departe i s neleag ce se petrece. Faa lui Kasuf era ncordat de team i Daniel i nelegea ngrijorarea. Ultimele lucruri care veniser prin imensa piramid fuseser glisoarele udajeet, semnnd teroare i distrugnd cetatea neajutorat. Civa dintre membrii grzilor lui Skaara aprur la orizont, alergnd nebunete prin nisip. Unul descrc puca n aer, n timp ce altul gesticul n direcia piramidei. Kasuf se ridic. Orice se ntmpla acolo, trebuia s mearg s vad despre ce era vorba. Ddu un ordin i civa mastadgi echipai cu ei i baldachine venir galopnd pe strzile ntortocheate. Ei bine, se gndi Daniel, vor clri confortabil i cel mai rapid posibil, n condiiile locale, pentru a investiga evenimentele. Porile masive ale cetii se deschiser i cavalcada poate mastacada porni la drum. Skaara apruse de undeva i li se alturase n timp ce -i croiau drum peste dunele maronii. *** Ajunser repede la tinerii supraveghetori care-l salutar militrete pe Skaara. Raportul lor era totui imprecis. Aparent, se produsese o explozie ngrozitoare n piramida n care Ra i inuse nava spaial. Dup aceea, apruse o main galben zgomotoas. Vznd asta, bieii commando fugiser s mprtie vorba. Daniel se ncrunt. Oare se ntmplase ceva cu

Poarta Stelar? Pentru o clip, ceva din el sper c era adevrat. Mai bine s piard orice legtur cu Pmntul, dect s vad cum cultura de pe Abydos e sfiat de lupii unor corporaii. Ajunser n vrful unei dune, avnd n faa lor piramida. Daniel vzu buldozerele i drmturile i privirea i se ntunec. Partea din fa a piramidei nu mai era suprafaa perfect din piatr de var. Baza fusese aruncat n aer i o gaur imens fcut n piatr. Arcul sobru care mrginea vechea intrare se transformase n grmezi de moloz, aflate de-o parte i de alta a vechii rampe. Printre resturi vzu i perechea de obeliscuri din piatr care flancaser cndva rampa. Kasuf i compatrioii si strnser furioi din dini. i mai muli muncitori aprur prin poarta violent devastat. Unii se puser pe treab, reparnd marginile sprturii pe care o fcuser. Alii amestecau molozul cu pietri i ciment. Se pare c intenionau s lrgeasc rampa de trei ori mai mult. Asta ar permite mainilor grele precum buldozerele s se deplaseze fr probleme ca s nu mai vorbim de camioanele mari. Daniel era att de furios, nct cobor de pe aua cu baldachin nainte ca animalul s se fi oprit din mers i aproape c era s fie clcat n picioare. Dup ce reui s scape de picioarele imense i greoaie ale animalului, Daniel o lu la fug spre ramp. Ce naiba fa... Se opri brusc, vznd un lucru pe care nu-l remarcase din cauza furiei. Piramida era nconjurat de militari. Infanteriti marini mbrcai n camuflaj

de deert i ainteau putile spre el. ncet, Daniel ridic braele s arate c avea minile goale. Salut, biei. Nicio arm, vedei? Vorbesc aceeai limb ca voi, bine? Nu putei s m mpucai. Eu sunt translatorul. Un civil tipic american, pe fruntea cruia scria director veni ca o vijelie pe ramp. Ce facei aicea oameni buni? V jucai de-a Lawrence al Arabiei pe cmile mutante? Ai fi putut fi rnii dnd buzna ntr-o zon de construcii. Pi vedei, noi n-am vzut niciun semnal de avertizare c am putea fi strivii sau mpucai, replic Daniel. Singurul nostru indiciu a fost explozia prin care ai aruncat n aer piramida noastr. Piramida voastr? Presupun c domnul Draven v-a explicat clar c dorim un acces nelimitat la Poarta Stelar. Dar nu tiam c acces nelimitat nsemna s facei guri ntr-un monument vechi opt de mii de ani pentru ca buldozerele voastre s poat trece. Ai fi putut mcar s ne avertizai. Directorul se uit la Daniel de parc egiptologul ar fi fost un obiect extrem de neplcut n care tocmai clcase. Tu trebuie s fii Jackson. Daniel Jackson, Ph. D. i dumneavoastr? Eugene Lockwood. Sunt directorul de amplasament al CMU. i chiar acum ne pregtim baza. Cale liber, Lockwood. Ai nceput cu ruta de camion i tot ce te-a costat a fost ncrederea pe care Draven a semnat-o printre oamenii de aici. Uit-te

puin la ei. Daniel fcu un gest ctre Kasuf i ceilali Btrni care priveau drmturile pe care planurile lui Lockwood le creaser. Expresia de pe faa lor era critic, ca s spunem doar att. Pe de alt parte, cu ct ncepem mai repede producia n min, cu att CMU v poate oferi lucrurile de care lumea aceasta are nevoie. Lockwood ddu din cap ctre Kasuf i Btrni. Poi s le spui asta. Le voi spune c... Era i timpul s apari! Daniel se uit peste umrul lui Lockwood la noul venit n confruntare. Jack ONeil nu era n apele lui. Am venit aici imediat ce am aflat c CMU a cerut o echip de securitate pentru... transformrile lor. Oamenii ti aproape c ne-au omort cnd am venit s investigm explozia, spuse Daniel acuzator. Un investigator calm, retras, ca tine? ONeil ridic o sprncean. Cum e, oare, posibil? *** O sptmn mai trziu, Skaara se aez n locul lui din banca a treia, la ora de englez a lui Daniel. De fapt, era un efort reunit de predare, cu Daniel i Shauri n faa clasei. Pe Skaara l ngrijora numrul crescnd de locuri libere. Rmseser doar jumtate din elevii care participaser la prima or. i Daniel observ lucrul sta. Am spus eu ceva? ntreb el, ncercnd s fac o

glum pe seama nelinitii lui. Poate c n-am cel mai bun accent din lume n limba voastr. De aceea am rugat-o pe Shauri s m nsoeasc. Nu-i vorba de felul tu de a preda sau de accentul tu, se scuz unul dintre elevi. E vorba de cursurile pe care ceilali le predau la baza lor. Baza se strecurase rapid n vocabularul oricrui om din Nagada. n cteva zile, Lockwood crease un fel de cetate sub form de cort pe platoul stncos care susinea piramida Porii Stelare. Un flux continuu de material prea c este furnizat de pe Pmnt. n plus, forele de securitate ale infanteriei marine, conduse de Jack ONeil, luaser poziii defensive. Dei membrii Corpului de Infanterie Marin ofereau mai mult protecie dect bieii si, Skaara meninuse totui piramida sub observaie. Era mai mult un exerciiu pentru tineri, dar Skaara primise rapoarte c nagadienii vizitau n continuu baza americanilor. Deci, ce au ei i noi n-avem? ntreb Daniel. Profesori mai atrgtori? Sau mai puin exigeni? Ridic din umeri. mi pare ru. Fac glume proaste i nimeni de aici nu nelege mcar la ce m refer. Daniel se uit la Shauri. Hai s vorbim despre nite lucruri pe care le putem nelege. ncepu s explice lecia. Cnd cursul se termin, Skaara iei pe porile Nagadei i o porni de-a lungul dunelor. Se opri puin la punctul su de observaie, apoi se ndrept ctre baza CMU. Se uit dup o uniform de infanterist i i puse bruma de englez n practic. Ko-ro-nel ONear ONeil, se corect el.

Surprins, soldatul i art drumul spre cortul de comand. *** Jack ONeil fu surprins s-l vad pe Skaara. Dar fu i mai uimit cnd tnrul i vorbi. Salut, colonele. Salut, Skaara. Sora mea m nva. i Daniel. ONeil zmbi. Fac o treab foarte bun. Ei predau i aici. Skaara se ncrunt, ncercnd s se fac neles cu un vocabular restrns. Oamenii pe care Daniel i nva. Vin aici... Vrei s tii de ce? ONeil nu putu s nu surd cnd Skaara aprob nerbdtor din cap. Bun idee, generale. Tnrul prea ncurcat. Generale, repet ONeil, schind un salut. Pe tine, generale, te salut. Skaara i duse o mn la piept. General. Eti n recunoatere. ONeil i duse mna la frunte, umbrindu-i ochii, mimnd aciunea de cercetare a terenului. Numim asta informaie. Bietul Skaara se pierduse de tot. ONeil ls balt conversaia. i voi arta clasele. Vei arunca o privire. Orele de englez ale CMU se desfurau ntr-un

cort mare, aerisit. Skaara fcu ochii ct cepele cnd vzu pe bnci computere i monitoare video. Unele artau nite maini incredibile, ca buldozerele pe care le vzuse la piramid. Mai erau i alte imagini, nite vagoane mari care se micau pe multe roi, dar care naveau mastadgi care s le trag. Pe alte ecrane, mai multe siluete viu colorate se micau pe o muzic vesel. Tnrul se ntreb cum pot nite oameni care nu vorbesc limba lui s le predea confrailor lui engleza. Figurile luminoase explicau cum. Profesorii de la CMU foloseau hieroglife i, pe lng dezertorii din clasa sa, Skaara vzu i alte fee cunoscute de la cursul lui Daniel de hieroglife. Strinii se foloseau de munca lui Daniel pentru a-i ndeprta pe proprii lui studeni! Bineneles c nu era perfect. Skaara vzu cteva semne pe care nu le nelese i cteva care erau complet greite. Unul dintre profesori se apropie de el. Vrei s nvei limba mea? ntreb el ntr-un fel de dialect caraghios. Trebuie s m ajui s-o nv pea ta. Profesorul din cetate vorbete mai bine limba mea, rspunse Skaara. De ce s nu nv de la el? Acela nu este... Profesorul i btu tmpla cu degetul. n lumea mea e un ratat. Skaara i meninu pe chip expresia neutr. Dar, ajuns acas, avea s aib multe de discutat cu Daniel i Shauri.

CAPITOLUL 8 EDUCAIE DUR


Daniel nu putea s cread ce i spusese Skaara. Televizoare. Computere. Toate jucriile. Vzu nedumerirea pe faa lui Skaara i a lui Shauri i se scuz. mi pare ru. E o vorb de-acas. Se ncrunt, ascultnd ce i povestea Skaara. Deci, o parte a spectacolului lui Lockwood, este s impresioneze oamenii cu mainile pe care intenioneaz s le aduc aici. Poate chiar caut oameni care s-ar pricepe s le conduc. Ar fi mult mai ieftin dect s aduc oameni de pe Pmnt. n mare parte, se poate lucra cu imagini. Dar cum pot ei s le vorbeasc oamenilor? Nu-mi vine s cred c militarii au nvat destule cuvinte... Cnd Skaara i explic despre hieroglifele mictoare, ochii lui Daniel se bulbucar n spatele ochelarilor. ncearc s nvee egipteana veche de la oamenii pe care eu i-am nvat s scrie? Folosind hieroglife? Unele n-au niciun sens, spuse Skaara. i desen cu creta pe o tbli una dintre ciudatele figuri pe care le vzuse pe ecranele luminoase. Nu pot s redau culorile, bineneles, se scuz el. ns, Daniel studia atent hieroglifa pe care Skaara

o desenase. ncepu s rd. Nu m mir c n-ai neles ce nseamn. Idioii tia folosesc lucrrile lui Budge i sunt pline de greeli. Se ntoarse ctre Shauri, din nou bine dispus. Se pare c va trebui s primim noi oameni la cursurile de englez, spuse el. De data asta vom alege oameni pe care nu i-am nvat s scrie. Tu vei mnui cuvntul vorbit, iar eu i voi nva alfabetul englez. Se ncrunt i murmur ceva n englez. M ntreb dac pot trimite dup cursul acela de englez pe casete, cruia i tot fceau reclam. *** Strinii fcur mari progrese ntr-un timp scurt. Un drum lega acum piramida care adpostea Poarta Stelar i zona minier. Camioanele mergeau zgomotos ncoace i-n colo. Primul ascensor mecanic ncepu s funcioneze, transportnd minereu din adncimi ctre suprafa. ntre timp, oamenii continuau s sape pentru materialul de cuar i s-l transporte manual. Lockwood venise de mai multe ori n Nagada, trguindu-se cu Btrnii pentru mai muli muncitori i pentru un efort mai mare. Nu obinuse producia pe care o estimase. Adusese mai mult personal i, cum profesorii si deveniser mai eficieni n dialectul local, deseori unii dintre ei l nsoeau. Cel puin, verificau dac Daniel traducea clar i corect cererile lui Lockwood. Directorul CMU nu era deloc mulumit de situaie. Exista o discrepan considerabil ntre ceea ce le

promisese superiorilor i cantitatea de minereu pe care o ncrcau. i Lockwood dorea s dea vina pe cineva. ncercase s-i stimuleze pe muncitori, ridicnd ratele celor care produceau mai mult ca de obicei. Nu nsemna o pierdere chiar att de mare pentru bugetul companiei. Btrnii czuser de acord asupra unui salariu zilnic care, n orice sindicat minier, ar fi provocat atacuri de cord. Singura problem era c Btrnii cereau plata n monede. Nu-i deranja dac erau monede americane. Dar multe bnci din Statele Unite se ntrebau de ce crescuse cererea de monede Susan B. Anthony. Producia ncepu s creasc, dar nu ndeajuns de mult ca s ating ateptrile lui Lockwood. Cum tactica momelii euase, se hotr acum s apeleze la for. ncepu prin a aranja ntlniri n particular cu maitrii de teren termen ce aparinea limbajului corporaiei i care suna mult mai bine dect supraveghetor. Sunt lenei, se plnse maistrul Toni DiBlasi. Niciun fel de disciplin. Nu tiu cum de-au reuit s produc att de mult pe ct spunei. Cteva ture n sus i-n jos pe scara aia i jumate dintre ei sunt n cortul la al lor pentru odihn. Mai ales femeile i btrnii. DiBlasi nu menion ns c, doar un urcu pe scrile acelea ar fi fost ndeajuns pentru a-l scoate din funciune o jumtate de or. Lockwood zmbi. Deci avem nevoie de nite reguli. Oamenii tia nu pot lua pauze dup placul lor. S ncercm un minimum de cinci ture nainte de a se odihni. i se pare rezonabil?

Adpostit n rulota cu aer condiionat a efului, departe de cldura arztoare a celor trei sori de pe Abydos, lui DiBlasi orice i se prea rezonabil, Dar cum vom reui chestia asta? ntreb el. Lockwood se strmb de parc mucase dintr-o prun acr. M voi adresa statului major pentru nite fore de paz. tiind ce inim bun are ONeil sta, nu ne vom putea baza niciodat pe trupele lui de infanteriti marini. i cum rmne cu abydienii? Dac se plng? vru s tie DiBlasi. Abbadabbienii? zmbi Lockwood dispreuitor, pronunnd pentru prima dat cu voce tare cuvntul folosit n particular pentru a-i desemna pe localnici. Ce-or s fac? Or s depun o plngere la sindicat? DiBlasi chicoti. Abbadabbieni, repet el. mi place. Vreau ca tu i ali civa oameni din conducere s-i supravegheai pe muncitori, spuse Lockwood. Identificai verigile slabe pe cei care nu produc. Pe msur ce vom mecaniza operaia, acetia vor fi primii de care vom scpa. Un surs afectat apru pe chipul su cu trsturi bine definite. i fcu cu ochiul. Acuma, s nu tragei de ei pn-i omori, bine? Pentru moment, avem nevoie de oamenii tia. *** Poate c Lockwood se considera foarte inteligent numindu-i abbadabbieni i spunnd despre ei c sunt murdari i lenei. l subestimase ns pe unul

dintre asculttori. n timp ce Lockwood i DiBlasi discutau, o localnic fcea curenie n rulota lui Lockwood. Era o btrn care i amintea unuia dintre efii de echip de mama sa, aa c i asigurase o munc mai uoar. Nici Lockwood i nici maistrul nu tiau c femeia era eleva lui Daniel Jackson la cursurile de englez. Prin pereii subiri, de carton, din interiorul rulotei, vocile se auziser destul de clar. i, dei cunotinele ei de englez nu-i permiteau s traduc ntreaga discuie, femeia avea uurina specific analfabeilor de a reine sunete. Cnd, n aceeai sear, recit conversaia la cursul de englez, Daniel avu impresia c ascult o nregistrare pe casetofon. Cei mai avansai la englez, precum Shauri i Skaara, se nfuriar i se simir ofensai. Cnd li se traduse i nceptorilor, dumnia lu proporii. Lui Daniel i se fcu pur i simplu scrb. Abbadabbieni, se gndi el. Nemernicul a gsit un nume de-a dreptul njositor pentru noi. *** Dar, pentru moment, avea alte lucruri de fcut. Trebuia s calmeze rumoarea din clas i ostilitatea fa de CMU. Cine se crede Lockwood sta? ntreb un cursant furios. Ra nsui? Mcar el avea scuza de a fi un zeu, nu un om. Dar Lockwood e la fel de muritor ca noi toi. Daniel i alese cuvintele cu grij. n lumea mea, spuse el, cnd trebuiesc fcute

lucrri de amploare, se face apel la grupuri mari care se numesc corporaii. Lucrri de amploare ca mineritul? ntreb altul. Cu ct e mai mare lucrarea, cu att e mai mare corporaia. Unele dintre ele ajung s aib o via proprie. Aceia care lucreaz pentru corporaie n special cei din conducere ncep s se gndeasc numai la binele companiei. Pentru ei corporaia devine un fel de zeu pe care l venereaz precum Ra. i cu puterea lor, ncep s se poarte ca Ra, spuse Skaara cu perspicacitate. Dar cum se apr oamenii din lumea ta mpotriva trufaelor corporaii? vru s tie un tnr din rndul din spate. Sunt mai multe feluri, spuse Daniel rar. n unele situaii, oamenii le cer conductorilor notri s fac legi care s-i protejeze. Alteori, muncitorii se organizeaz pentru a negocia cu corporaia. Asta nu prea ar fi mers cu Ra, spuse o btrn, batjocoritor. Dac am fi protestat c se poart urt cu noi, grzile Horus ne-ar fi btut i mai tare. Se aternu un moment de tcere n care cursanii cugetar Ia spusele ei. Discipolii lui Ra i trataser ru pe oameni pn cnd, n sfrit, acetia se rzvrtiser. La sfritul revoltei, Ra i oamenii lui erau mori. Lui Daniel nu-i plceau gndurile pe care le citea pe feele studenilor. Ne-am ndeprtat prea mult de la subiect, spuse el brusc, ntorcndu-se spre tabl. Ne ntrebam de ce unele cuvinte se scriu ntr-un fel i se pronun altfel...

A doua zi, Daniel, Shauri i Skaara fur chemai la o ntlnire cu Kasuf i Btrnii. Cei mai n vrst erau de-a dreptul uluii. Auzim c se petrec lucruri ciudate n tabra lui Lockwood sta, spuse pe un ton aproape argos un om cu barba alb. Celor care merg s nvee limba strinilor li se arat imaginile unor maini care pot s fac munca a o sut de oameni. Unora li se ofer ansa s nvee nu numai limba, ci i cum s le conduc. Li se spune c asta o s fac din ei nite muncitori valoroi. i se fac aluzii c alii i-ar putea pierde slujbele. Nu aluzii, interveni suprat un alt Btrn. Am auzit c Lockwood a spus-o clar unor supraveghetori. i eu am auzit asta, zise Kasuf, ntorcndu-se spre Daniel. i mi s-a spus c s-a discutat la cursul tu. E adevrat? O femeie care face curenie pentru Lockwood a auzit toate acestea, interveni Shauri. Rde de noi, ne d nume prosteti. Dar vrea ca supraveghetorii lui s in evidena celor care aduc mai mult minereu i a celor care aduc mai puin. Desigur, unii pot cra mai mult ca alii, spuse un Btrn. Pe vremea mea pe vremea lui Ra modific el, toi spau dup minereu cnd li se cerea. Copiii, btrnii, femeile ei nu puteau cra pe scri ct un brbat viguros. Dar puteau aduce ceva. Crau de teama lui Ra i a rzboinicilor lui, sublinie Skaara. Oamenii care muncesc acum n mine o fac liber, pentru monedele pe care le ofer strinii. i Lockwood se plnge c nu muncesc destul. Kasuf nu mai pricepea nimic.

Dac nu muncesc destul, atunci de ce vrea mai puini lucrtori? Va scpa repede de ei de ndat ce va aduce mainile, declar Skaara. Pn atunci, are nevoie de muli muncitori i vrea s scoat sufletul din ei. Niciunul n o s fie primit n cortul odihnei dac n-o s fac cinci ture de transport pe scri. Btrnii comentar ncet ntre ei. Cinci ture asta e destul de greu chiar i pentru un brbat puternic, pe cldura asta i n perioada asta a anului. Ce tie Lockwood despre sorii notri? ntreb suprat Barb-alb. Mi s-a spus c-i petrece aproape toat ziua ntr-o cutie unde e mereu frig. Cea mai bun descriere a unei rulote cu aer condiionat pe care am auzit-o vreodat, se gndi Daniel. S ameeasc mai nti n soare el i supraveghetorii lui, nainte de a pune asemenea condiii, declar furios un alt moulic. Chiar i pe timpul lui Ra, cortul odihnei era deschis pentru toi cei care aveau nevoie de el oricnd aveau nevoie. Daniel se ncrunt. Btrnii vorbeau despre o tradiie care se pstrase de mii de ani. Dar se prea c pentru Lockwood tradiia nu era destul de profitabil, aa c inteniona s-o schimbe. ncercarea asta s-ar putea s-i explodeze n fa mai ru dect aruncarea n aer a intrrii n piramid. Atunci distrusese doar un monument din trecutul acestui popor. Acum ataca o instituie care afecta sntatea i bunstarea fiecrui abydian care lucra n min. Btrnii, care munciser toi n groapa de minereu, se nfuriau. i pe bun dreptate. Ei

avuseser nevoie de cortul odihnei, fiind nite persoane n vrst, care lucraser sub cldura arztoare a trei sori. Spune-le cum e n lumea ta, Daniel, i ceru Skaara deodat. Despre corporaii i legi i muncitori care se protejeaz pe ei nii. Daniel Jackson vzu cum toi ochii erau intii spre el. Se simea stnjenit. Mai avusese astfel de experiene cnd sttuse n faa unor egiptologi sceptici, prezentnd teoriile care i aduseser reputaia unui excentric. Fusese aproape adulat de poporul din Nagada n prima zi cnd venise pe Abydos. Atunci, oamenii tia crezuser c era un fel de mesager de-al lui Ra. Dar acum, dup ce i convinsese n sfrit c era doar un om, conductorii de pe Abydos se ntorceau la el pentru un sfat. Ignoraser multe dintre avertismentele lui, dar acum Kasuf i Btrnii ncepeau s se ndoiasc de capacitile lor de a face afaceri cu Eugene Lockwood. Ce putea s le spun Daniel? Nu era avocat, nici jurisconsult. Era un savant, un tip ferecat ntr-un turn de filde, care fcuse nite supoziii corecte despre istorie, dar care nu putea gsi o slujb. Printrun noroc chiar, teoriile i cunotinele lui despre hieroglife l aduseser n proiectul Poarta Stelar, care i oferise ansa de a tri cea mai mare aventur a vieii lui. Daniel nghii, uitndu-se la feele care i ateptau cuvintele. Nu sunt dect un expert n trecutul istoric, nu n evenimentele prezentului, se gndi el. E o situaie a naibii de complicat pentru un egiptolog.

CAPITOLUL 9 PROBLEME
Colonelul ONeil? Vernon Ballard. Am fost trimis ca ef al securitii pentru operaiunile miniere. Jack ONeil presimi c o s aib necazuri n momentul n care acest nou-venit de pe Pmnt intr n cortul lui. Strinul era un tip mare, cu aspect bovin, innduse drept, de parc nghiise un b, dar cu un nceput de burt care i strica linia uniformei. Ceea ce i atrase atenia lui ONeil fu griul maroniu al costumului su de camuflaj. Dintr-o privire i ddu seama c venea din partea guvernului, dei uniforma nu aparinea guvernului S.U.A. Ballard i scoase apca, dezvluind un nceput de chelie i un pr castaniu tiat att de scurt, nct era greu s spui unde se termina tunsoarea i unde ncepea umbra de la ora cinci. Brbia lui Ballard era i ea uor dublat, de parc n ultimul timp sttuse mai mult la birou dect pe teren. Tipul de la paz remarc privirea cercettoare a lui ONeil, aintit asupra uniformei sale. M-am gndit c cel mai bine e s ne difereniem oamenii. CMU a reuit s fac rost de o grmad de vechi uniforme rhodeziene cele mai potrivite, cred, pentru operaiunile n deert. ONeil rspunse cu un mormit evaziv. Lockwood

se tot plngea de ctva timp c avea nevoie de trupe de securitate. i iat c CMU i echipase cu nite vechituri de la un rzboi african ntre albi i negri, de acum douzeci de ani. Atunci sper c vei face treab mai bun de ct soldaii care au purtat ultima dat uniforma asta, spuse sec ONeil. Rhodezia, la urma urmelor, e acum Zimbabwe. l invit pe Ballard s ia loc, dar tipul rmase n picioare n poziie militreasc. Asta l enerv teribil pe ONeil. Civilii care se jucau de-a soldaii l fceau s scrneasc din dini. Dac, pe de alt parte, individul sta era pltit de CMU, asta fcea din el un mercenar. i afacerile Consoriului Minier Unit cu trupele mercenare din lumea a treia nu erau deloc ceea ce se cheam o treab exemplar. Deci, ci oameni aducei? ntreb ONeil. Asta nseamn c pot s trimit o parte dintre soldaii mei acas? Voi transporta aproape o sut de consultani de securitate. Drgu eufemism pentru nite mercenari, se gndi ONeil. Ballard i lu un aer rigid cnd remarc expresia de pe chipul colonelului. Presupun c i dumneavoastr v vei aduce ntriri, colonele. Veau s spun, lund n considerare firea imprevizibil a muncitorilor din min. Oamenii care sap n min lucreaz aici de cnd e lumea, spuse ONeil, fcnd un efort s nu ridice vocea. CMU i provoac singur probleme, ncercnd s schimbe lucrurile peste noapte. Pe deasupra, eu sunt nsrcinat cu securitatea n exterior.

Dar trupele voastre trebuie s fie pregtite pentru aprarea intereselor americane. ONeil se uit la Ballard cu privirea unui om care descoperise ceva vscos i urt mirositor pe talpa pantofului su. Totui, trebuie s m conving c interesele naionale i cele ale CMU sunt complementare. Fcu un gest cu capul ctre tipul a crui misiune era securitatea companiei. De aceea v-au trimis aici, cu bieii aceia stranici. Probabil c voi l costai pe Lockwood de dou ori mai mult dect lefurile pentru oamenii care lucreaz ntr-adevr n min. Ballard lu din nou poziie de drepi, iar faa palid i se nroi. Poate v ndoii de profesionalismul nostru, colonele. Dar v asigur c eu i oamenii mei tim s ne facem datoria. Poate c suntei infanterist marin din trupele de recunoatere, colonele, dar eu am fost format n trupele speciale SEAL ale Marinei. ONeil l privi cu un chip rece, neimpresionat. Un membru SEAL, hm? Ce s-a ntmplat? Te-au jumulit ia? Ballard se fcu vnt de furie. Poftim, colonele? ONeil art cu degetul spre intrarea n cort. Uit-te un pic afar, marinarule. Pun pariu c antrenamentele tale constau n demolri submarine i operaiuni n terenuri mltinoase. Dar sta e un nenorocit de deert, deteptule. Ariile tale de expertiz nu nseamn nimic aici cu o excepie. Aa c tu vorbeti de aprare, dar CMU te-a trimis aici ca s rupi picioarele oamenilor. i i doresc distracie

plcut. Ballard se ndrepta deja furtunos ctre ieire cnd ONeil termin: Cnd s-au sturat s fie maltratai, oamenii de aici s-au rsculat mpotriva zeilor i i-au omort. Nu cred c o s se team de un fost SEAL i o sut de mercenari. Atmosfera era la fel de fierbinte n rulota cu aer condiionat a lui Lockwood, unde Martin Preston se vrse n intimitatea directorului. Vrei s pui grzi n jurul cortului odihnei? explod Preston. Inginerul tocmai aflase de ultima hotrre a lui Lockwood de la unul dintre supraveghetori. Dei Preston trebuia s fie consultat asupra proiectului, noul sistem fusese implementat fr s i se cear prerea. Vom putea controla situaia la faa locului, cu proprii notri oameni. Lockwood sttea n spatele biroului, complet insensibil la mnia celuilalt. Vom impune standardul nostru de cinci runde, nainte de care nu li se va permite muncitorilor s ia pauz. Dup cel de-al cincilea tur, lucrtorul va primi un bilet de la supraveghetorii notri. Grzile vor fi acolo ca s asigure intrarea n cort numai a celor cu bilete. Din partea cea mai adnc a minei, revenirea la suprafa pe scrile acelea echivaleaz cu urcarea a unsprezece etaje. Preston ncercase s urce fr ntrerupere o singur dat. De atunci ns, mergea ncet, fcnd pauze dese la diferite nivele. Lockwood, care dirija totul numai din biroul lui, ridic nevinovat din umeri.

Localnicii sunt cu siguran obinuii cu urcuul. Se ntoarse la alte probleme mai serioase. Oamenii tia i-au ignorat pe supraveghetori cnd am ncercat s introducem standardele, pe baz de voluntariat. Chiar dac li s-a tiat din leaf, ei tot au fcut pauze neautorizate. Directorul lovi cu pumnul n mas. Nu voi permite ca o mn de zdrenroi s se sustrag de la autoritatea managerial. Lucrm nc sub nivelul de producie planificat. Planificat de voi, l provoc Preston. Ai subestimat grav consecinele logice ale faptului c nu dispunem dect de un singur drum pentru aprovizionare. Nu e uor s organizezi n acelai timp transportul de minereu i aducerea proviziilor. Am auzit c a trebuit s ncepei s cumprai mncare de la localnici. Afurisitul la de ONeil se ocup mai nti de proviziile lui i apoi de ale noastre, mormi Lockwood. Blocheaz Poarta Stelar dei are deja stocuri imense aici. Nu poi s dai vina pe ONeil pentru ntrzierile n mbuntirea tehnologiei miniere. A durat sptmni s instalai primul ascensor, din cauza dificultii de a pune piesele pe fundul unui siloz de proiectile i de a la aduce apoi pn aici. Un motiv n plus de a-i pune pe localnici s munceasc mai mult, rspunse cinic Lockwood. Vei vedea ce nseamn mai mult cnd oamenii vor cdea din picioare, istovii de cldur. Preston scoase la iveal o copie a ultimului su raport, care zcea sub un teanc de hrtii vechi.

Ignorai cele mai elementare reguli de protecie a muncii pe care le-am subliniat. N-am timp de pierdut cu plngeri nentemeiate, l ntrerupse Lockwood. Trebuie s conduc o min. Cred c vrei s spunei c trebuie s facei impresie bun, l acuz Preston. Trebuia s devenii un erou al corporaiei, s le comunicai dire ctorilor nite estimri de profit mult mai mari dect evalurile pe care le fcusem eu. Expertul minier i adres superiorului un zmbet posomort. Dar acum, producia minei e ridicol de departe de nivelul garaniilor dumneavoastr exagerate. Rmnei n urm cu construcia. mi spunei c nu putei s v permitei nimic n privina proteciei muncitorilor, dar aducei n schimb o mic armat de ucigai pe care o numii aprare. Preston l mpunse furios pe Lockwood cu degetul. Nu mai suntei un inginer, ci doar un jalnic contabil de cartofi! Un contabil de cartofi care se ntmpl s fie eful tu, sublinie Lockwood. i exist un motiv pentru asta. Voi, tia, inginerii, ar trebui s gsii soluii practice pentru probleme. Dar eti n stare? Nu. N-ai nici cea mai vag idee despre chestiunile eseniale. Vorbim despre viei omeneti aici, spuse Preston disperat, nu despre cartofi. Nu v pas. Nu-i nimic care s m fac s-mi pese, i-o tie Lockwood. Nici sindicate, nici OSHA1 nici agenii FBI. Suntem pe o alt planet, ce naiba! Aa c m
1

Securitatea ocupaional i administraia sntii.

ntreb cui o s-i pese de civa abbadabbieni n plus sau n minus? *** Azar era unul dintre aceia pe care Lockwood i botezase batjocoritor abbadabbieni, un umil membru al fellahinilor, adic unul dintre miile de muncitori care trudeau n groapa adnc i stncoas care era mina de cuar de pe Abydos. Aplecndu-se pe una dintre scrile care urcau pe peretele rpei, Azar i terse sudoarea care-i intra n ochi cu o bucic din zdreana de turban de pe cap. Cei trei sori parc se aliniaser cu o precizie diabolic pentru a cobor fr mil n gaura aceasta adnc fcut n crusta planetei. Umbra era nonexistent, rcoarea o amintire de mult uitat. Sugnd o bucic de cremene pentru a-i umezi puin gura uscat, Azar se aplec mult printre treptele scrii pe care se gsea, spnd ntr-o zon de cuar cu o primitiv splig de aram. O dat, de dou ori, de trei ori, unealta sa bufni nfundat n minereul strlucitor. Pn la urm, o bucat de minereu mare ct o jumtate de cap de om, se deta i czu pe terasa de sub el. Azar se opri o clip, n timp ce munciorul de dedesubt veni repede sub scar, prinse bucata de stnc strlucitoare i o puse n geanta sa. Haide, Gaden, glumi minerul cu tovarul su. Adun bucata asta i d-te repede de-acolo nainte si trntesc alta n cap. A, nu, acum am ncrctur suficient ca s urc, rspunse Gaden. Poate m voi duce chiar la

cortul odihnei, ct timp mai este permis. Azar i arunc privirea spre irurile de fellahini care urcau pe numeroasele scri ce duceau la suprafa. De ce nu-i pui ncrctura n cutia care zboar? Se oprete chiar acolo sus, spuse el fcnd un gest spre un loc aflat la o distan de dou scri. E mult mai aproape dect marginea gropii. Sper c n-ai fcut asta n timp ce adunai, spuse Gaden. Am auzit c supraveghetorii soo-pah-vai-saii noteaz numele muncitorilor care i pun ncrctura n cutie. i consider slabi i vor fi primii dai afar cnd se vor construi alte cutii. Asta va dura mult timp, spuse Azar batjocoritor. I-ai vzut pe strinii care construiesc cadrele cutiilor? Nu cunosc limba lor, dar tiu c njur. Se opresc tot timpul din munc. Dar ntr-o zi vor termina. Vor veni i cutiile i vor zbura n sus i-n jos. i muli, muli dintre noi nu vor mai avea de lucru. Gaden se uit ptrunztor la prietenul su. Nu vom mai avea monedele astea lucioase i ciudate. Ele vor fi numai pentru cei care vor conduce mainile i poate pentru ali civa. Dar nu pentru vreunul considerat slab, spuse Azar gnditor. Cutia zburtoare urc rapid la suprafa, zguduindu-se uor n cuca n care se gsea. Scrile se cltinar i mai mult. Azar cobor treptele fragile i ajunse la baza scrii, exact lng construcia care nchidea cutia zburtoare. Cnd ascensorul intrase n funciune, Azar l examinase cu interes. O frnghie groas din

srm metalic mpletit era legat de captul cutiei, trgnd-o n sus sau permindu-i s coboare. i mainria, deschis pe o parte, mergea pe un fel de ine. Gaden se uit la Azar care atepta ca liftul s coboare, prefcndu-se c sap n stnca n care nu se gsea niciun fel de minereu. Auzir zgomotul cutiei care se apropia i se uitar n sus. Ochii lui Azar se micorar, apreciind distana. Captul recipientului ptrat ajunse la nivelul lor. Deodat, Azar ridic sapa i o nfipse exact n legtura dintre lift i calea de rulare. *** n lift nu se gsea dect un tnr masiv, greoi care sttea sprijinit ntr-un col. Charlie Morris se remarcase n colegiul su din Texas pentru dou lucruri: era un juctor de fotbal american care se npustea permanent asupra colegilor si de echip i avea cel mai mare guler din ora. Dar, cum nu crescuse ndeajuns de mult n nlime, visul su de a intra n liga profesionitilor se spulberase. i gsise tot felul de slujbe care, n general, depindeau mai mult de muchi dect de creier. Aceasta era un exemplu. S stea cu ochii pe o mn de zdrenroi ca s fie sigur c nu-i dau treaba peste cap. Cum puteau oare s dea peste cap spatul n pmnt? Charlie mergea cu capul aplecat n fa, ntr-un fel asemntor maimuelor. n coal l porecliser Gorila Vanilla. Iar pe Abydos, poziia corpului l

fcea s sufere de arsuri solare pe ceaf. Nu cobora sub nicio form pe scri n min, pe sorii tia care ardeau mai ru ca flcrile iadului. Nu i cnd putea lua liftul. Charlie se aplec n afar s profite de curentul de aer. Urma s fie ultima adiere de vnt de care avea s se bucure n urmtoarele patru ore acolo jos, n min, ntre obrajii Mamei Abydos. Dar era ct pe-aici s fie ultima adiere de vnt de care s-ar fi bucurat vreodat. Charlie vzu cu colul ochiului cuprul care lucea. ntoarse apoi capul i observ cum una dintre uneltele primitive ale minerilor zbur ctre lift, blocndu-i calea de rulare. Alturi, ntrezri figura unui miner un chip negricios ca alte mii i mii extrem de ocat cnd realiz c era cineva n ceea ce ei numeau cutia zburtoare. Un zdrngnit, un scrit i liftul deschis pe o parte se opri brusc, zdruncinndu-se i proiectndu-l pe Charlie n aer. Timp de o clip ngrozitoare, pru c avea s parcurg n vitez cinci etaje, fr ajutorul liftului. Dar minile sale disperate reuir s se apuce de cadrul de care se sprijinise mai devreme. Se smulse puternic i se arunc napoi n liftul acum blocat. Charlie ateriz pe podea, lovindu-se vrtos. Se ridic nuc n mini i n genunchi, apoi se uit nspre scara unde l vzuse pe zdrenrosul care tocmai ncercase s-l omoare. Desigur, nu mai era nimeni pe trepte acum. Sabotaj, mri Lockwood, nvrtindu-se furios prin tabra CMU, ncercnd s-i dea de urm colonelului Jack ONeil. i ceruse de attea ori

comandantului militar s trimit grzi pentru a asigura paza lucrrilor CMU n min. Dar ONeil i rsese n nas. Tocmai acum, cnd directorul era pe cale s-i mobilizeze proprii oameni de paz, nenorocitul la de abbadabbian stricase liftul singura construcie modern pe care reuiser s-o pun n funciune n groapa asta primitiv. Mai ru chiar, specialitii si i spuseser c avea s dureze ceva timp pn cnd vor reui s repare mainria. Trebuiau s nlocuiasc o parte din calea de rulare, s aduc piesele necesare de pe Pmnt i s le coboare apoi pe scrile alea din Epoca de Piatr, la locul sabotajului. Supraveghetorii habar n-aveau ce se ntmplase. Cauza accidentului fusese o unealt a localnicilor, o chestie care, pe bun dreptate, ar trebui s se gseasc ntr-un muzeu al obiectelor din Egiptul antic. Mnerul de lemn al sapei fusese sfrmat n buci. Dar partea moale de metal se nfipsese ntre lift i calea de rulare. Distrugerea cauzat de un miner analfabet, cu negru sub unghii, era la fel de grav ca un sabotaj provocat cu cea mai sofisticat tehnologie. Bineneles c nu-l puteau identifica pe posesorul uneltei. Mii de muncitori erau risipii pe suprafaa lucrrilor miniere. i interogarea celor din zona accidentului se dovedi total inutil. Lockwood i mobilizase pe cei mai buni profesori de limb, aceia care nvaser cte ceva din limbajul localnicilor. Ar fi putut, la fel de bine, s-i trimit pe cei mai cretini dintre maimuoii aceia care tocmai sosiser de pe Pmnt. Abbadabbienii nu numai c i pierduser

memoria, dar i pierduser, se prea, i facultatea de a se exprima. Lockwood nsui o pornise ntr-o coborre vitejeasc pe scrile rudimentare, spre locul sabotajului. Considerase ntotdeauna c avea o form fizic excelent, dar dup ce coborse cinci nivele i urcase trei, se oprise gfind pe una dintre terase. Vernon Ballard, noul ef al aprrii, care l nsoise, fusese obligat s urce pn la cortul odihnei i s aduc ap i tablete de sare pentru directorul slbit i nduit. Dup ce i revenise, Lockwood urcase la suprafa, se odihnise puin n biroul su cu aer condiionat, apoi plecase s se plng lui ONeil. Dar, spre furia sa, eful infanteriei marine era de negsit. Lockwood parcursese ntreaga tabr. Nici urm de ONeil. Reprezentantul CMU era pe punctul de a o porni spre cetatea Nagadei, cnd unul dintre oamenii colonelului raport c acesta fusese vzut conducnd un Humvee prin deert. Directorul minei ceru o main de teren i se ndrept n aceeai direcie. S traversezi deertul ntr-o main era ca i cum ai fi navigat ntr-o barc mic pe valurile imense ale oceanului. Automobilul ajunse n vrful colinei de nisip, de unde se vedea panorama aproape identic a dunelor care se ntindeau pn la linia orizontului. Unde naiba s-o fi dus? l ntreb enervat Lockwood pe oferul care fcea parte din infanteria marin. Pi, domnule, mormi acesta, poate s-au dus pe Hogans Alley. Lockwood se umfl n pene.

Du-m acolo. Acum! Hogans Alley se dovedi a fi o vale discret aezat ntre dou dune. O parte din ea era o linie de tragere, folosind ca paravan unul dintre munii de nisip. Restul vii fusese transformat ntr-o curs cu obstacole. Lockwood se uit n jos din vrful colinei. Ce e locul sta? Un fel de teren de antrenament pentru voi? Pi..., ncepu soldatul marin, dar nu mai fu nevoie s continue. Maina fu brusc nconjurat de o trup de tineri rzboinici mbrcai n haine din pnz de cas, care preau s fi ieit chiar din nisip i care ndreptar tot felul de arme spre ei. Lockwood avu un moment de panic nainte s-i dea seama c armele nu erau ncrcate i c arbaletele n-aveau sgei. Abba... Lockwood i revizui repede terminologia. Locuitori de pe Abydos? eful detaamentului, un tnr energic, cu pielea negricioas ca a unuia care st permanent n aer liber, bolborosi dezgustat un cuvnt scurt, n limba matern. Tu nu n ex-uh-ciiu! Pronun cu grij cuvintele englezeti. Exerciiu? repet Lockwood uluit. Ce se ntmpl aici? Afl rspunsul cnd o alt trup de localnici apru pentru a-i provoca pe primii la o pretins btlie. Dunele se umplur deodat cu siluete angajate n lupt. Cele dou echipe ncepur un exerciiu de rzboi, btndu-se nu numai cu zel, dar dnd dovad i de ndemnare i antrenament.

Primul detaament fu dobort cu o repeziciune i o abilitate care i tie rsuflarea lui Lockwood. Fu i mai uluit cnd l vzu pe arbitrul care venise s asculte plngerile primei echipe. Lockwood studiase cu atenie dosarele nainte s preia conducerea operaiunilor de pe Abydos. l recunoscu imediat pe locotenentul Adam Kawalsky, secundul lui ONeil n timpul recunoaterii iniiale de pe Abydos, din fotografiile din acele dosare. Locotenentul servea ca subofier n expediia actual. l ascult cu rbdare pe tnrul energic care conducea prima echip de abbadabbieni, plngnduse ntr-o englez stricat de declanarea accidental a ambuscadei. Nu n ex-uh-ciiu! spuse el nemulumit. mi pare ru, Skaara, rspunse Kawalsky. Ar fi trebuit s-i dai seama nainte s te angajezi n atac ... s intri n lupt. Acest tnr Skaara demonstr nu numai inteligen, dar i disciplin. Accept decizia lui Kawalsky cu un salut militresc. Lockwood i roti privirea pe cmpul de lupt i depist un alt arbitru Feretti, cellalt supravieuitor din echipa de recunoatere. i, pe cealalt dun, cu binoclul n mn, se gsea colonelul Jack ONeil, observnd ntregul antrenament.

CAPITOLUL 10 NEMULUMIRI
Generalul West i pstra un birou mic la Pentagon, un spaiu de lucru a crui mrime subestima considerabil adevrata lui influen n instituia militar. Oricum, pentru general, prea s fie P.O.S. procedura de operare standard. Eugene Lockwood aprecia c statutul acesta de mic roti, n aparen, n marea main a Pentagonului era o masc util pentru adevrata putere, dei oarecum obscur, a generalului. ncperea ngust n-avea nici mcar o fereastr. Dar, la biroul aezat n faa uii, West inea un formidabil dragon WAC care avea misiunea s-i descurajeze pe vizitatorii nedorii. Lockwood traversase un milion de ani lumin prin Poarta Stelar de pe Abydos pe Pmnt. Evoluase, n ce privete civilizaia, cu opt mii de ani, de la Egiptul antic, la un ultramodern siloz de proiectile din Colorado. Cltorise cu un avion cu reacie pn la Washington. Dar, n timp ce conducea prin regiunea statului Virginia spre Pentagon, se uit la ceasul su de aur, spernd c o s aib destul timp s fixeze o ntlnire oficial. Lockwood i gsi drumul prin labirintul Pentagonului cu uurina unui birocrat, ajungnd la biroul lui West exact la timp. Cerberul feminin de la u l ls s intre, mormind. ns Lockwood nu se mai descurc aa de bine dup ce doamna WAC

nchise ua lui West. Probleme pe Abydos? l ntreb generalul n timp ce rsfoia nite documente de pe birou. Lockwood remarc sigla CMU n capul paginilor. Tipul sta de la Pentagon i parcurgea aa-zisele rapoarte secrete! Am avut nite probleme care ne-au dat napoi, trebui s recunoasc Lockwood. Programul nostru de nsuire a limbii nu a funcionat aa cum am sperat, mai ales din cauza antagonismului local generat de Daniel Jackson, fostul dumneavoastr expert, care a rmas pe Abydos. West ddu din cap, dar pe chipul su puin rotofei nu se putea citi nimic. Ambiiosul birocrat nu avea de gnd s accepte responsabilitatea eecului altuia. M interesa mai mult nereuita ta de a instala mai multe mecanisme moderne pentru lucrrile din min. West se uit din nou prin raporturi, studiind cu atenie relatarea lui Lockwood. Pe partea aceasta a Porii Stelare ne pregtim serios pentru folosirea acelui material de cuar. Dar producia ta actual e cu mult sub estimrile pe care CMU ni le-a prezentat la nceputul acestui proiect. ncearc s m ncoleasc cu propriile mele planuri, se gndi Lockwood, ncercnd s par sigur pe el. Dar nu venise la Washington s se apere de ntrebrile plictisitoare ale generalului. Lans el nsui un atac, cutnd s gseasc un ap ispitor pentru problemele de producie ale minei. Avem probleme mai serioase dect nite piedici n aprovizionare i nite ntrzieri de livrare. Localnicii au nceput o campanie de sabotaj. Lockwood se opri o

clip. i i-am vzut personal implicai n antrenamente paramilitare aparent cu acordul i ajutorul colonelului ONeil. West trase nspre el un alt teanc de hrtii. Da, am primit un raport de la colonel. A vrut s-i acopere spatele, i zise Lockwood. Dar n-o s-i mearg. ONeil tocmai i-a dat seama c doi supravieuitori ai aciunii de recunoatere de pe Abydos au oferit sprijin localnicilor care i ajutaser s scape de forele extraterestre. Tinerii i organizaser un fel de armat, aa cum a raportat colonelul de la nceput ca i domnii Draven i Preston de la compania voastr. West ridic din umeri. Locotenentul Kawalski i caporalul Feretti au considerat c activitile organizate ar elibera energia revoluionar al tinerilor. De asemenea, le-ar permite lor s le supravegheze evoluia. Potrivit observaiilor mele, acetia erau numai vreo zece pstori, obiect Lockwood. Cei pe care i-am vzut implicai n jocuri de rzboi erau mult mai numeroi. Se aplec spre biroul generalului, urmrindu-i interesele. Colonelul a refuzat constant s protejeze noile maini miniere de localnici. Acum, i las s se antreneze i s devin i mai periculoi pentru oamenii mei. Lockwood se uit piezi la West. tiu c iniial l-ai numit pe ONeil n aceast expediie datorit experienei sale pe Abydos. Poate, totui, are prea mult experien n zon prea multe contacte. ONeil nu e n stare s vad dect un pericol care vine din afara planetei. Cum Ra este mort, posibilitatea

unui atac exterior mi se pare minim. Adevratele probleme de pe Abydos vin de la elementele turbulente din Nagada, nu de la vreun balaur de dincolo de Poarta Stelar. Generalul West ddu din nou din cap, chipul su nedezvluind nimic din gndurile care se desfurau n spatele mtii sale birocratice. E adevrat c ONeil a fost trimis pe Abydos datorit familiaritii sale cu condiiile locale. Vocea generalului cpt un ton gnditor. Dar ai ridicat o problem pertinent. Poate a devenit prea familiar cu autohtonii. Deci, ce intenionai s facei cu el? vru s tie Lockwood. Am nc nevoie de cineva care s cunoasc locurile i oamenii, spuse West n sfrit. Dar e de datoria mea s-i ofer o prezen militar adiional pe Abydos. Dac ntrim trupele noastre de pe Abydos cu fore contra-insurecionale, vom avea nevoie de cineva cu un grad suficient de mare ca s preia comanda. Lockwood ddu din cap afirmativ, de parc ar fi ascultat judecata lui Solomon. Dincolo de poza respectuoas pe care o adoptase, aproape c strlucea de bucurie. Aa, West, i se adres el n gnd generalului, d-l jos pe afurisitul la! *** Pe Abydos, Daniel Jackson i ncheie cursul de englez. Cnd elevii ieir din clas, i fcu un semn lui Skaara. Ce-i cu treaba asta de care am auzit, un fel de lupt n deert? ntreb el.

Tot felul de zvonuri circulau prin Nagada, despre viclenia celor de la CMU, despre distrugerea echipamentului minier. Dac spera s fie util n postura sa de sftuitor al Btrnilor, Daniel trebuia s-i asculte pe toi i s cntreasc adevrul. Dup o sptmn de povestiri fantastice, tnrul universitar era pregtit s aprecieze orice relatare ca fiind puin exagerat. Cnd Skaara ncepu s-i vorbeasc despre terenul de antrenament din deert, despre jocurile de-a rzboiul, Daniel fcu ochii mari. Povestea asta era cu mult mai grav dect orice istorisire apocaliptic pe care o auzise n ora. Abia dac aveai cinci prieteni care au supravieuit luptei mpotriva lui Ra, spuse Daniel. Cum ai... Muli tineri ni s-au alturat, l ntrerupse Skaara. i se nscriu din ce n ce mai muli n fiecare zi. Acum avem mai mult de o sut care se antreneaz n mod regulat. Nite prieteni de-ai ti ne-au ajutat cel nalt care vorbete tare... Nu ONeil, protest Daniel. Nu, cellalt Kawalski. Chiar i cu leciile de englez, Skaara o scoase cam greu la capt cu numele locotenentului. i cel iute Feretti. Ei stabilesc diferite sarcini i apreciaz cum ne luptm unul cu cellalt. Lui Daniel nu-i venea s cread. Avei doi infanteriti marini care v antreneaz? Chiar i cel cu bereta neagr a venit s ne vad luptndu-ne ONeil nsui, spuse Skaara plin de mndrie. Dar a aprut arpele la de Lockwood. Cred c vrea s-i fac probleme colonelului.

Cnd vzu surprinderea lui Daniel la auzul apelativului, Skaara explic. Aa i spun ceilali doi. Daniel ncerc s revin la subiectul conversaiei. Cumnatul su organizase o armat, dup cte pricepuse; orict era ea de mic, era prima armat a abydienilor. Poate c nu aveau ei echipament modern, dar, cunoscndu-l pe Skaara, aveau cu siguran entuziasm. Erau antrenai, de asemenea, de doi infanteriti marini, care luptaser cot la cot cu ei mpotriva lui Ra. Bine, spuse Daniel n sfrit. Ai rspuns la dou din ntrebrile mele ce i cum. Dar mai am una care poate fi important. De ce te pregteti pentru un rzboi? Aproape c-i era team s nu i se in un discurs de genul s-i omorm pe diavolii strini. Dei, recunoscu n sinea lui c pentru unii dintre ei gestul ar fi justificat. n doar cteva luni, cei de la CMU strniser mai mult ur dect reuise s strneasc Ra de-a lungul mileniilor. Dar Skaara l surprinse din nou. Pe vremea lui Ra, aveam informaii vagi, mai mult legende, despre existena altor lumi dincolo de Poarta Stelar. Cnd ai venit voi, aceste legende au devenit reale i ne-ai ajutat s-l distrugem pe zeul care ne-a supt sngele atta timp. Am devenit liberi. i ce-i cu asta? i-e team c oamenii lui Ra se vor ntoarce prin Poarta Stelar? De asta sunt aici ONeil i ceilali soldai. Skaara rspunse dnd uor din cap, puin ruinat. La nceput, eram nite biei care se jucau de-a rzboinicii. Trimisesem o gard de paz la marea

piramid. Dar aveam un vis o mare speran. Cnd ne-ai nvat s citim scrierile secrete, am aflat mai multe despre celelalte lumi. Fcu un gest cu mna, ncercnd s comunice nu doar cuvinte, ci i sentimente. Avem frai de partea cealalt, Daniel. Ei sunt nc sclavii lui Ra sau ai vulturilor care l-au servit. Fraii notri nici mcar nu tiu c monstrul a murit. Dar sperm s schimbm asta. Daniel se uit lung, ntrebndu-se cnd se nspriser trsturile delicate ale lui Skaara i cnd se maturizase el, dobndind astfel de idei. S schimbai? repet el. Cum? Nu voiam s-i spun nainte s fim gata, zise Skaara. Tu eti cel care cunoate cel mai bine Poarta Stelar. Tu tii s gseti codurile de deschidere spre alte lumi Ombos, Wefen poate chiar Tuat, lcaul zeilor. Ne vom duce acolo s le redm libertatea celor subjugai. Daniel rmase aproape consternat. Uite ce se ntmpl cnd ai reputaia unui nelept, se gndi el. Deseori, nainte s apar cei de la CMU, se furiase n piramid, n holul Porii Stelare. Visase s poat pune n micare enigmatica roat de piatr, mare de douzeci de picioare. Partea de pe Abydos a porii era ncrustat cu nite figuri reprezentnd constelaii, aa cum se vedeau pe cerul de acolo. Shauri l nvase cteva. Altele, se pierduser n negurile istoriei. Daniel se imaginase pe sine micnd figurile dltuite n noi configuraii, deschiznd drum ctre alte lumi necunoscute. Dar totul fusese doar fantezie. Daniel nici mcar nu ncercase. i, de cnd veniser pmntenii, evitase

poarta. ONeil ar fi protestat la aceast idee care ar fi nsemnat creterea vulnerabilitii Pmntului, prin deschiderea mai larg a ferestrei spre univers. i, desigur, celor de la CMU nu le-ar fi convenit o ntrerupere a fluxului de mrfuri pe linia Pmnt Abydos. Chiar dac ar fi ncercat, s-ar fi pus problema gsirii configuraiilor stelare exacte, din cvadrilioanele de combinaii posibile. Cunotinele de matematic ale lui Daniel erau cam prfuite, dar nelese repede c ar fi avut mai mult noroc dac ar fi ncercat s ghicesc numerele ctigtoare la o loterie multimilionar. Skaara. Daniel se opri un moment, ncercnd s-l refuze pe tnr ct mai amabil cu putin. Erai aici cnd am descoperit stlpul pe care fuseser gravate coordonatele Pmntului. Dup cte probleme am avut atunci, trebuie s tii ct de greu este s gseti drumurile ntre Porile Stelare. Lui Skaara nu-i veni s cread. Dar, Daniel, spuse el, cunotinele tale... Sunt doar un om de tiin, l ntrerupse imediat Daniel. Nu sunt Ra. i s-i spun sincer, a putea smi petrec tot restul vieii ncercnd s gsesc coordonatele Porii Stelare pentru vreo planet oricare ar fi ea i s nu gsesc nicio cheie. Chipul lui Skaara fu marcat de o dezamgire profund. Daniel i drese glasul, stnjenit. Oamenii de aici n-ar trebui s-l cread infailibil. Doar i remarcaser nendemnarea fa de lucrurile din lumea real. Copiii nc mai imitau felul n care mimase un pui, n timpul primei cine cu Kasuf. Oamenii de pe Abydos nu cunoteau animalele domestice. Masa lor festiv consta dintr-o oprl de

mrimea unui porc, coapt n propria piele. Daniel gsise c delicatesa avea gust de pui. ncercnd s-i transmit mesajul lui Kasuf, recursese la pantomim. Chiar i astzi copiii ddeau din brae i strigau Cotcodac! Cotcodac! cnd trecea pe lng ei. Aa c, de ce Kasuf, Btrnii... i acum Skaara, tiindu-i defectele, se ateptau s gseasc soluii infailibile. Rspunsul ls un gol n stomacul lui Daniel. Au de-a face cu necunoscutul, acum mai mult ca niciodat n cultura lor. Au nevoie s cread. n afar de asta, spuse Daniel, nu-i neaprat nevoie s te lupi pentru alte lumi. S-ar putea s avem, peste ctva timp, destule probleme aici. *** Sub baza navei de rzboi renovate, Ptah i privea tehnicienii mbrcai n echipamente pentru vid, micndu-se ca un stol de berze dizgraioase. Tiase legtura de control a gravitaiei locale pentru a facilita instalarea unitilor de conducere a navei. Mica for de atracie a lunii Tuat le permisese celor mai buni membri ai echipajului s nale i s manevreze imensele mijloace de ridicare de la sol i de deplasare prin spaiul stelar. Dar nu erau obinuii s lucreze la aproape sub zero grade, aa c fugir bucuroi cnd i anun c avea s se ocupe personal de reglarea dispozitivelor de acionare. Ptah se ntoarse plictisit ctre tehnicianul ef care nc mai era n spatele lui. neleg c vorbesc o limb uneori antic, spuse inginerul zeilor. Ce parte a instruciunilor mele n-ai neles?

Stpne, rspunse acesta, tiu c ntr-un astfel de test v-ai distrus aproape ntreaga form corporal. M-am gndit i nghii cuvintele Doresc s v servesc ndeplinind aceast sarcin eu nsumi. A... Ptah ntreb cu o voce aproape dulce. i de cte ori ai calibrat uniti de conducere a vreunei nave de mrimea asta, servitorule demn de laud? Eu... Tehnicianul i pierdu din nou vocea. N-am fcut niciodat operaia aceasta, sire. Dar am studiat instruciunile relevante... Vor fi numeroase grzi la bordul acestui vehicul cnd va pleca spre Abydos, ca s nu mai vorbim de conductorul lor, marea zei Hathor. Nu cred c ar trebui s riscm vieile lor prin lipsa de experien, n ciuda studiului unor instruciuni relevante. Du-te. Mergi la doc, treci la urmtorul dom i continu controalele externe. Vreau ca totul s fie gata cnd m ntorc. Subalternul lui Ptah iei cu o plecciune i cu un chip ngrijorat. Calibrarea dispozitivelor de acionare era o munc dur, cel mai bine garantat n condiii de gravitaie minim i de vid. Ptah descoperi c trupul su jumtate robot era mult mai bine dotat pentru munc. Braul su mecanic putea controla micrile uneltelor cu cea mai mare precizie. Corpul su uman de odinioar dduse gre ntr-o reglare minuioas, activnd un circuit deteriorat care ar fi trebuit s fie inert. Dispozitivul de acionare se aprinsese pentru o fraciune de secund cu Ptah i echipajul su aflai exact n raza ucigtoare. Ptah fcu ultimele conectri n cele patru coluri ale piramidei goale. Apoi merse la doc, croindu-i

drum spre centrul de control extern. Servitorul su fcuse treab bun. Centrul era deja n operaie, cu o imagine holografic a navei spaiale, plannd deasupra capetelor echipajului. Degajai de la doc, ordon Ptah. n imaginea de deasupra aprur prim planuri ale cletilor cu arc, care ancoraser nava de structura de piatr timp de milenii. Mecanismele repolizate se retraser uor. Activai. Vocea lui Ptah sun sec cnd ddu ordinul. Mini dansau pe suprafaa panoului de control. Prile din cuar aurit ale navei piramidale strlucir lugubru. Lumina prea s se scurg din interior. Decolare. Nava strlucea din ce n ce mai puternic, pe msur ce se ridica graioas n aer. Radiaia mortal se reflecta n piatra lefuit a docului. Datorit lipsei de atmosfer, niciun tunet nu nsoi operaia. Dar praful i frmele de la proiectul de renovare se risipir cu viteza ireal a forei de gravitaie reduse. i chiar de la nlimea domului piramidal, Ptah i tehnicienii si simir zguduitura transmis prin crusta de piatr a satelitului. Strlucind parc prea puternic pentru ochii omeneti, nava de rzboi renovat se nl uor n spaiu, pn cnd, chiar i sistemul de imagini holografice o prezent ca pe o stea n plus pe cerul de satin negru o stea distrugtoare, ns. n acest moment ar urma s fie efectuat translaia spaial, anun Ptah. Dar testul va atepta sosirea ntregului echipaj al navei. Aducei vasul napoi la doc.

Se uit n jur la subalternii care jubilau. i ncercai s fii ateni s nu zgriai nimic. *** Imperiul lui Ra nu fusese niciodat o democraie. Dar, n absena unui zeu conductor, ceilali zei rzboinici adoptaser soluia practic a unui consiliu. Hathor sosi la ntlnirea Camerei cu un mic alai i ultima, cum i se cuvenea conductoarei celei mai puternice tabere de pe Tuat. n ultimele luni, i extinsese puterea cooptnd rivali sau omorndu-i n dueluri i ridicndu-i n rang pe cei din grupul ei, prin ocuparea posturilor libere. Civa adversari periculoi abandonar arena politic de pe Tuat, retrgndu-se n siguran pe propriile lor domenii. Nu fuseser eliminai, ci neutralizai, att timp ct Hathor pstra controlul asupra Porii Stelare de pe suprafaa planetei Tuat. Succesul i adusese lui Hathor o ceat de aliai neobosii, gata s se npusteasc asupra ei la cea mai mic greeal, dar i un duman major. Khnum, cel cu cap de berbec, luptase n ariergard mpotriva aciunilor lui Hathor de preluare a puterii. Cu fiecare victorie a lui Hathor, rndurile lui Khnum creteau, cci zeii nspimntai se alturau confederaiei lui. i, cnd Hathor omora un mare zeu, ntotdeauna civa membri din tabra zeului nvins favorii ai liderului decedat, sau servitori foarte loiali deveneau principalii rivali ai zeiei, dornici de rzbunare. Pe Hathor n-o deranja s-i aib pe toi dumanii ntr-o singur tabr. Ultimul duel i adusese o majoritate n consiliu. Reuita testului la care fusese

supus nava de rzboi o ndemn s-i fac publice planurile. Hathor nu-i fcea iluzii. tia c o serie de mici zei organizaser eficiente operaiuni de spionaj. Cel puin doi dintre fidelii lui Khnum i trei dintre proprii ei aliai, abia ateptau plecarea ei spre Abydos. Atunci aveau s-i fac propriile aranjamente pe Tuat. Astfel de rivali n-o ngrijorau pe Hathor. Cele mai bune dintre trupele aa-ziilor zei succesori urmau s o nsoeasc pe Abydos. Nu, adevrata problem era Khnum i felul n care urma s acioneze... Domnilor, se adres ea adunrii. Am tiri importante. Astzi, la ora trei, oamenii mei au pus n funciune fosta nav de rzboi Ochiul lui Ra, acum Domul Cinci. O hologram fu difuzat n ncpere, prezentnd detaliile ridicrii de la sol. Aa... coment Hapi cel cu cap de maimu, unul dintre zeii mruni care erau la curent cu lucrrile de pe vechiul vas. i noi care am crezut c a fost vreun cutremur sau vreun impact cu un meteorit. ns, Khnum se ridic prin reprezentarea tridimensional, cu ochii plini de furie. Era un brbat zvelt i chipe, puternic. Cnd o nfrunt pe Hathor, muchii i se ncordar pe piept i pe brae. Am crezut c voiai poate s-i stabileti propria fortrea n domul acela, cnd i-ai deposedat pe cei care locuiau acolo, ncepu el. Hathor zmbi la ideea de a se stabili pe un satelit fr aer, sub un dom vulnerabil chiar i n faa lncilor-fulger. Ce era n capul lui Khnum? Dar s reactivezi nite dispozitive interzise de Ra...

Aici era adevrata problem a aa-ziilor succesori. Dei luptau pentru tronul lui Ra, nu puteau s ias de pe terenul de joc n care acesta i nchisese. O, nelegea agitaia lui Khnum. Cu o nav spaial la comanda ei, sistemele de aprare ale proprietilor celorlali zei o paz i chiar o min la Poarta Stelar fuseser date la o parte. Khnum avea poate cele mai bune fore de partea sa, dar planeta care forma baza puterii sale era acum vulnerabil la atac. Hathor i ntoarse obieciile lui Khnum. Nava de rzboi a fost renovat pentru cutarea lui Ra i pentru descoperirea sorii sale. Dei eu voi comanda expediia de pe Abydos, fac apel la toi cei de-aici s furnizeze detaamente cu cei mai buni rzboinici. n felul acesta vom putea acoperi cea mai mare for posibil i, desigur, fiecare dintre zeii prezeni aici va avea observatori la faa locului. Destul! izbucni Khnum. Nu numai c aceast zei demonic ne amenin cu nava ei interzis, dar se mai i ateapt ca noi, rivalii ei, s-i furnizm fore pentru propria noastr distrugere! Zeul berbec i duse mna la colierul pectoral, smulgnd una dintre decoraii. Obiectul se dovedi a fi mnerul ncrustat cu aur al unui cutit. Lama subire era totui numai din oel. Moarte, cea uzurpatoare! url Khnum azvrlind cuitul. Hathor se mic cu o violen chibzuit. l apuc pe Hapi, zeul prea cuminte, care fcuse comentarii despre testele navei, i-l puse drept n calea cuitului. Acesta i se nfipse n inim. Chiar cnd scutul uman al lui Hathor se prbui, Khnum scoase un alt pumnal aurit.

Hathor i ridic palma dreapt aproape ntr-un gest de aprare. Dar, micarea scoase n eviden c i ea purta bijuterii periculoase. Avea pe dosul minii un motiv decorativ din fire de aur. Acestea se uneau n palm, formnd montura pentru o mare piatr neagr, marmorat, care sclipea cu o strlucire funest. Pn s azvrle Khnum lama, Hathor eliber un uvoi de energie, care l lovi pe zeul berbec precum un vnt ciclonic. Fu aruncat cu putere n spate, izbinduse de un perete, apoi alunec n jos, n poziia ezut. Hathor se npusti asupra lui nainte ca acesta s poat recpta controlul asupra muchilor. Nu fu n stare dect s priveasc neajutorat cum mna ce purta afurisita aceea de bijuterie venea n contact cu capul su ras. Oricare dintre servitorii lui Ra cunotea puterea ucigtoare a acestor bijuterii, descoperiri bizare ale tehnologiei de la Porile Stelare. Dar, n loc s reasambleze componentele moleculare dup o traversare prin spaiu, gema neagr rearanja moleculele corpului. Ra folosise piatra sclipitoare pentru a transforma oasele supuilor czui n dizgraie n ap. Bineneles, procesul ucidea recipientul. Khnum era un brbat puternic, dar cnd piatra i exercit ngrozitorul efect, ntregul su trup ncepu s tremure spasmodic. Ochii i se bulbucar i creierul ncepu s dea n clocot. Braele, care nu mai erau sub control, zvcneau n spasme. Aerul ni din plmni prin gtul contractat, cu un bolborosit puternic. Pe msur ce Hathor apsa i mai mult piatra ucigtoare n Khnum, capul acestuia deveni spongios

n minile ei. Alunec pe podea. Hathor se ls pe un genunchi, meninndu-i contactul pn cnd, n sfrit, marele Khnum se prbui fr oase, nemicat la picioarele ei. Voi numi un succesor ct de curnd, anun zeia adunarea tcut. Ridic mna, oferindu-le o ultim sclipire a pietrei funeste. Apoi acoperi cu degetele ceea ce fusese arma personal a lui Ra. Ocupai-v de pregtirea detaamentelor de grzi. Nu se auzi nici mcar o oapt de dezacord cnd Hathor prsi ncperea.

CAPITOLUL 11 NOU VENII


Pentru Jack ONeil, primul semn c un nou comandant fusese propus pentru fora expediionar de pe Abydos fu apariia unui general de armat, cu o singur stea, n cortul su de comand. Pe loc repaus, colonele. Scoase un plic gros din buzunarul de la piept al uniformei sale bej oliv. Francis Keogh, general de brigad, Armata Statelor Unite. Keogh trnti hrtiile pe biroul lui ONeil, cu mai mult for dect ar fi fost necesar. Gestul puse n eviden inelul West Point de pe mna generalului, al crui aur, ciocnindu-se de lemn, rsun ca un timpan n surdin. Prin ordinele acestea, trupele tale trec sub comanda mea, continu Keogh energic. Vei rmne ca secund, sub ordinele mele. Arunc o privire prin cort. Cred c putem lsa semnarea documentelor i tot restul pentru mai trziu. n sfrit, Keogh l privi pe ONeil n ochi. Proprii si ochi erau de un albastru surprinztor de deschis, aezai adnc n orbit, de o parte i de alta a nasului coroiat, ascuit. n intensitatea strlucirii lor, ochii lui Keogh preau o pereche de lasere n dou peteri identice cu proeminena nasului jucnd rolul unui telemetru. Chipul generalului era mai mult neregulat dect distins, iar expresia feei nu era una plcut. Vreau ca doi dintre oamenii ti Kawalsky i Feretti s vin aici. Acum!

Cu un sentiment de dezgust, ONeil pas ordinul grzii care se gsea n afara cortului. n cteva clipe, locotenentul i caporalul sosir. Cum l vzur pe generalul strin l salutar, lund poziia de drepi. Kawalsky i Feretti, domnule, spuse ONeil cu un salut impecabil. Domnilor, zise Keogh, dei, dup tonul vocii, apelativul prea ndoielnic. Trebuie s vedei n mine noul comandant al acestui corp expediionar. ntriri considerabile sunt pe cale de a sosi chiar acum. Noile trupe vor constitui o povar major asupra proviziilor noastre. De aceea, locotenente, i cer s te ocupi de aprovizionare. Iar tu, caporale, l vei asista. Misiunea la Aprovizionri era o palm peste faa infanteritilor marini. Dar Keogh nu terminase. Pentru acordarea unei atenii depline i nepartajate acestei misiuni extrem de importante i serioase, v cer s rmnei la baz. Orice plecare chiar i n deert va fi considerat dezertare. De asemenea, delicata voastr datorie v va interzice orice fraternizare cu localnicii. S-a neles? Cu feele inexpresive, Kawalsky i Feretti salutar ca doi roboi, evitnd s-l priveasc pe general n ochi. Da, domnule! spuser ei n cor. Excelent. Suntei liberi, amndoi. Cnd Kawalsky se ndrept spre ieire, i arunc o privire lui ONeil i, n momentul acela, trsturile sale dure i pierdur rigiditatea. Drace, prur s spun ochii si, v-am bgat n bucluc! ONeil i ascunse expresia feei sub masca indiferenei. N-ar fi trebuit s accepte propunerea lui Kawalsky de a vedea progresele pe care Skaara i bieii lui le fcuser. Dup cele ntmplate, colonelul

se atepta la reacia lui Lockwood. Dar sperase s aib mai mult sprijin din partea generalului West. Keogh atept ca cei doi s plece, apoi se adres din nou lui ONeil. Studiind situaia proviziilor de la aceast baz, colonele, am remarcat un stoc excesiv de proiectile sol-aer. Mi se par inutile, date fiind condiiile locale. Poate l vei nsrcina pe Kawalsky cu transportarea lor napoi. Domnule, cnd ne-am luptat cu grzile lui Ra, problema noastr cea mai mare a fost mobilitatea lor n aer. Udajeet-urile lor glisoare zburtoare i armele lor energetice i-au intuit pe locotenentul Kawalsky i pe un grup de localnici... Keogh l ntrerupse cu un aforism: Mintea soldatului, cit el, este ntotdeauna pregtit s lupte ultimul rzboi. Colonele, vorbeti despre lucruri din trecut. Noi n-ar trebui s ne preocupm de incursiunile din aer, ci de pregtirile de contra-insurecie. Se uit urt la subalternul su. Nu numai c ai ignorat un astfel de pericol, dar ai permis antrenarea unui grup de rzvrtii. Keogh avea un corp lung i usciv, care pru i mai nalt cnd se ridic bos n picioare. Voi continua s te folosesc, ONeil, ca legtur cu localnicii. Dar va trebui s te limitezi la contacte oficiale cu guvernul local. Nu-mi place deloc aceast aa-zis armat pe care ai susinut-o. i nici generalului West. Generalul trecu la treburi mai lumeti, cernd o hart a platoului pe care se gsea tabra CMU. Va trebui s extindem baza pentru a primi noile trupe. De asemenea, vom avea nevoie de o suprafa

pentru dispunerea blindatelor pe care le voi aduce. Tancuri, domnule? spuse ONeil. Cele mai bune arme de for pentru o zon de deert, rspunse Keogh. Africa de Nord n al doilea Rzboi Mondial. Rzboaiele dintre arabi i israelii. Furtuna Deertului. Dup calculele mele, mrimea Porii Stelare ar trebui s permit trecerea att a tancurilor grele Abrams, ct i a celor mai uoare, Sheridan. Vom avea nevoie, totui, de arii de asamblare a elicopterelor de rzboi. Vor trebui s soseasc pies cu pies. Dei ONeil se strduia s-i menin masca impenetrabil a militarului, Keogh nu slbea din ochi faa comandantului secund. Tu consideri c nu-i nevoie de toate astea, nu-i aa? Eu unul cred c se impun pentru a repara neajunsurile pe care le-ai provocat. Fore masive de uscat ca s avem o mulime de puti n caz c survine un mare pericol. i pun pariu c-i vom intimida pe abbadabbienii tia cnd vor vedea nivelul tehnologiei noastre. Tancurile i elicopterele sunt elementele cheie ale acestei strategii. Da, domnule, spuse ONeil pe un ton neutru. Oamenii tia s-au luptat cu glisoare antigravitaionale i cu arme energetice, se gndi ONeil, i clovnul sta crede c o s-i sperie cu cteva elicoptere i cu un nume batjocoritor. Keogh examin din nou pe hart dispoziia forelor lui ONeil. Nu sunt impresionat de aranjamentele tale defensive, colonele. Punctele acestea fortificate i posturile acelea de gard n-ar rezista asaltului unui val de oameni care este, presupun, singura tactic

pe care ar folosi-o localnicii. Majoritatea armelor lor sunt arme albe, nu-i aa? Da, domnule, rspunse din nou ONeil. Vreau s se nceap imediat. Un zid defensiv n jurul ntregului platou, cu o ntritur de pmnt de-a lungul lui, poate chiar i nite turnuri de aprare. Vom lsa asta pe seama inginerilor. Materialele necesare i echipamentul de deplasare a straturilor de pmnt le vom procura de la CMU. Lui Lockwood o s-i plac asta, se gndi ONeil. Poi de asemenea s-i spui domnului Lockwood c voi trimite trupe n sprijinul personalului CMU care se ocup cu securitatea n min. ONeil l salut din nou, pierzndu-i de data aceasta masca impenetrabil. Keogh remarc schimbarea de pe chipul lui. Uite ce e, ONeil, n-am nevoie s-i plac de mine, ci s-i faci treaba. Vocea generalului era plin de dispre. Asta e problema voastr, a militarilor pe termen scurt. Nu nelegei ntr-adevr mistica militar. Domnule, replic ONeil, sunt n serviciu de mai mult de douzeci de ani. Cei din familia mea au fost ofieri n armat de generaii, rnji cinic Keogh. De la Rzboiul Civil! Desigur, domnule. ONeil l salut nc o dat nainte de a prsi cortul. A fost un Keogh cu Custer, nu-i aa? *** Lockwood atept ca ONeil s ias din biroul su

pentru a se cufunda ntr-o stare de bucurie nemrginit. n ncperea rcoroas, cu aer condiionat, directorul i frec palmele n semn de satisfacie. Cum se prbuesc cei puternici, se gndi el. nfumuratul colonel redus la nivelul unui mesager! ntorcndu-se spre harababura de pe birou, Lockwood lu staia radio pe care o folosea pentru a comunica cu subalternii si. D-mi-l pe Ballard, spuse el n receptor. Peste cteva momente se auzi un fit, apoi vocea lui Vernon Ballard. Domnule Lockwood? Du-te la baza militar i prezint-te la noul comandant de acolo. Va trimite grzi pentru paza minei, aa c e problema ta s vezi cum vor lucra cu oamenii ti. nc un lucru vreau un cordon complet n jurul cortului odihnei. Ai priceput? Da, domnule! ncheie Ballard fericit. Lockwood rnji larg, dezvluindu-i dinii. Acum putea s treac la afaceri, aa cum i promisese. *** Iat nc unul care are nevoie de explicaii. Garda companiei de securitate, mbrcat ntr-o salopet gri, se ntoarse ctre Charlie Morris. Imaginea unei beri reci, de la ghea, dispru ca gndul cnd supraveghetorul minei se ndrept ctre ultimul recalcitrant. Hei! Underwood! strig Morris la expertul lingvist care se adpostise de cldura amiezii la umbra cortului odihnei. Astzi implementaser n sfrit regula celor cinci

ture nainte de odihn, fr excepii. Un cordon de grzi CMU mbrcate n gri i noii-venii ai armatei, purtnd costume bej oliv, mpiedicau orice acces la cortul odihnei. Muncitorul necjit al crui drum fusese barat era numai un fellahin. Pielea sa cptase culoarea i consistena unei piei de animal din cauza expunerii timp de cel puin patruzeci de ani la cei trei sori de pe Abydos. Dar tenul avea un aspect cenuiu, barba alb era mbibat de sudoare i mergea cltinndu-se uor. Omul pru incapabil s-i adune forele pentru a protesta cnd Morris ridic o mn n faa lui. De cinci ori, spuse tare supraveghetorul, de parc intensitatea sunetului l-ar fi putut face pe muncitor s priceap. i art cele cinci degete de la o mn. De cinci ori nainte s vii aici. Omul bolborosi ceva. Morris se ntoarse ctre Underwood, specialistul lingvist. Spune-i tu! ntr-o egiptean veche poticnit, Underwood ncerc s-i explice situaia. Muncitorul protest din nou, apucnd mna lui Underwood i ncercnd s-o trag spre capul su. Cu o micare brusc, garda CMU ntinse patul armei i izbi n lturi mna. Nu poi s tii ce boli au, spuse el laconic. Underwood i arunc lui Morris o privire nervoas. Omul sta spune c sorii l-au dobort. Are nevoie de ap i de sare. Ticlosul probabil c se preface. Chipul ca de maimu al lui Morris se ncrunt. Privit mai de-aproape, abbadabbianul sta semna teribil cu cel pe care-l vzuse lng ascensor.

Dac-l lsm nuntru, vom avea apoi o ntreag gloat care va pretinde c i e ru. Underwood, spunei s se ntoarc la lucru i s vin napoi numai cnd o s aib bilet. Nu tiu, spuse un soldat care sttuse pn atunci deoparte. Omul sta pare lipsit de vlag. Suntei sigur? De ct timp eti pe planeta asta, soldat? Lui Morris i plcea tare mult s foloseasc astfel de replici. Tot ateptase s apar cineva care s aib mai puin experien pe Abydos dect el. Cum soldatul nu venise pe Abydos dect de cteva ore i cum alternativa la paz era s adune nisip pentru zidul defensiv, n-avu ncotro i i vzu de treab. Underwood ncepu din nou un discurs ovitor. Muncitorul mai n vrst neg, dnd vehement din cap i artnd cu mna spre cortul odihnei. Nu ascult, Sullivan, i spuse Morris grzii. Dintr-o singur micare, tipul de la paz nfipse patul putii n stomacul lucrtorului. Protestele ncetar cnd omul se ndoi, inndu-se cu mna de burt i gfind. Acum, pleac. Inshi! strig Sullivan, folosind un cuvnt arab pe care-l nvase n Orientul Mijlociu. Trecuse mult timp pn reuise s fac distincia ntre localnici i musulmanii de care i apra pe cei din conducerea CMU. Omul czu n genunchi. Sullivan l smulse de jos i-l trimise, abia inndu-se pe picioare, la scrile care coborau n min. l privir naintnd cu greu, alturndu-se irului de muncitori, aproape sprijinindu-se de omul din fa.

Apoi, ajunse la scri i dispru dincolo de buza prpastiei. Ai vzut? spuse Morris cu asprime. Trebuie s le-ari cine-i efu, altfel... Un ipt se auzi din min, un urlet de spaim, curmat i n acelai timp amplificat de strigtele altor voci. Acel du-te-vino de muncitori care transportau minereu se opri brusc. Prsindu-i locul din cordonul de grzi din jurul cortului, soldatul care intervenise cu cteva clipe nainte, se ndrept spre marginea minei. Se cutremur, apoi se ntoarse. Ce-i? ntreb Morris, iar gura i deveni dintr-o dat uscat. Omul pe care l-ai trimis napoi a czut de pe scar. Faa soldatului era alb ca varul, sub o form incipient de arsuri solare. A czut de sus zece, unpe etaje? i arat de parc-ar fi ricoat de cteva din terasele alea. Se uit fix la Morris. Cred c le-ai artat cine-i efu ...? *** Azar i Gaden erau amndoi aliniai n irul de muncitori cnd muri tovarul lor de lucru. Se aflau pe scar cnd vzur ceva trecnd repede pe lng ei i lovindu-se de terasa de dedesubt. Auzir un zgomot ca de pepene copt care se zdrobete atingnd pmntul. Se uitar n jos i vzur o pat de snge i un corp contorsionat i fr vlag, devenind din ce n ce mai mic pe msur ce cdea n adncimile prpastiei.

Mai nti fur ocai i ngrozii cnd aflar cine era victima accidentului. Btrnul Zaid locuia aproape de Gaden. Era vduv i avea o fat bolnav. Fiecare moned pe care o ctiga muncind n min mergea la doctori i pe medicamente pentru fat. Apoi lumea se nverun, pe msur ce se iscar tot felul de versiuni n privina celor ntmplate nainte de cderea lui Zaid n gol. Uniformele gri l-au btut cu bastoane pentru c a czut i nu s-a mai putut ridica! Pui de mastadgi! njur unul. Am auzit c cei gri l-au aruncat n prpastie. Sunt mai ri dect grzile Horus! adug un alt muncitor. Dar, orict de ri ar fi, cei n verde sunt i mai cruzi. Am auzit c l-au mpucat pe Zaid cnd a venit s cear ajutor. Cei n verde nu pot fi aa ri, obiect Gaden. Bereta Neagr i oamenii si purtau haine verzi. Aa i Daniel. Majoritatea lor au murit ajutndu-ne s-l nvingem pe Ra. Eu cred c cei noi n verde nu sunt aceiai, spuse primul muncitor. Stau n jurul cortului i beau ap i nu las pe nimeni s intre. Da, spuse prietenul su, care lansase versiunea conform creia oamenii n verde erau ucigai. Pe de asupra, cei care sunt prietenoi cu noi, acum poart culorile nisipului, adug, de parc era un argument esenial. Un lucru e sigur, spuse n sfrit Azar, ntorcndu-se ctre scri. Cineva trebuie s mearg s-i anune pe Kasuf i pe Btrni.

Daniel nu era ntr-o form excelent dup o cltorie prin deert, plin de zdruncinturi, pe spinarea mastadgilor. Kasuf acionase ct mai iute cu putin, imediat ce tirea morii lui Zaid ajunsese n cetate. i luase pe Btrni i plecaser clare pe mastadgi, cu Daniel i Shauri ca translatori. Skaara se fcuse disprut la aflarea vetilor. Daniel spera ns din tot sufletul c tnrul nu plecase s-i mobilizeze armata. Cltoria lu sfrit tocmai cnd l apuc o grea teribil. Picioarele i erau moi, ca de cauciuc, cnd cobor de pe aua cu baldachin. Cum pot ti c nu sunt un erou? Simplu. Eroilor nu le vine s vomite cnd i fac marea intrare. Mie, da. Lumina celor trei sori i btea puternic n ochi, provocndu-i o durere fizic. Nu numai c-l orbea, dar i accentua i greaa din stomac. Daniel clipi din ochi, nghii i ncerc s se concentreze. Un cadavru era ntins pe nisip, n faa cortului odihnei. Rposatul Zaid, i zise Daniel. n spatele mortului se ntindea o mare de mineri mnioi. Orice munc ncetase cnd Btrnii i fcuser apariia. Mulimea era agitat, fierbnd de furie. Mii de murmure de protest ajunser la urechile lui Daniel, nimic inteligibil n afar de faptul c erau o dovad clar a revoltei oamenilor. Se vedea n felul n care muncitorii i ineau sapele i lopeile. Dup expresia feelor lor, n-ar fi vrut s loveasc numai n piatr. Trecuser vremurile cnd o lovitur din partea unei grzi Horus fcea mii de oameni s-i plece capetele i s-o ia la fug speriai. Lucrurile se schimbaser de cnd unul dintre oamenii de paz ai

lui Ra fcuse greeala de a-l lovi pe Jack ONeil i se trezise cu mruntaiele mprtiate. De cnd Daniel nlturase masca Horus i le artase abydienilor c protejaii lui Ra nu erau dect nite fiine umane. Acestea erau ntmplri de care CMU i supraveghetorii si nu auziser niciodat, dup cte se prea. Cordonul de paz din jurul cortului odihnei i ngroase rndurile. Trupele n gri ale lui Lockwood i pregtiser putile de atac. n spatele lor, btnd mai mult dect nervos cu degetele n armele pe care le purtau, stteau detaamentele militare mbrcate n salopete verzi. Oamenii de paz ai lui Skaara trimiseser vorb c sosiser noi fore. Probabil c noile trupe veniser cu un alt comandant, din moment ce se situaser alturi de btuii de la CMU. Jack ONeil nu le-ar fi permis niciodat oamenilor lui s-i murdreasc minile n astfel de asocieri. Daniel i plimb privirea de la un grup la altul. Minerii i adunau curajul pentru un asalt cu unelte de lucru din Prima Dinastie contra armelor ultramoderne. Grzile corporaiei i cele guvernamentale se pregteau s-i zboare pe abbadabbieni napoi n min, cu o furtun de gloane. Minile care gndeau la rece trebuiau s intervin, altfel avea s aib loc un mcel. Daniel. Vino! Kasuf i fcu semn s ngenucheze lng corpul omului mort. Btrnul cercet cadavrul. S-a zdrobit prin cdere i carnea este sfiat, dar nu vd niciun efect al unor arme strine. Daniel respir uurat. Cel care adusese vestea, un miner pe nume Azar, relatase diferite versiuni despre felul n care czuse Zaid. Cel puin, acum una dintre

cele mai nefavorabile variante fusese invalidat. n timp ce Kasuf comunica mulimii constatrile sale, Daniel remarc o mn de oameni frecndu-se cu nisip pentru a nltura nite pete de snge de pe piept i de pe mini. Am ajutat s-l crm pe Zaid la suprafa, i spuse lui Daniel unul dintre ei, un tip negricios, ntr-o englez decent. Vznd uimirea profesorului, tnrul explic. Am nvat limba strinilor de la... aceia. i art pe cei din rndurile CMU. Acum, gata. Nu m mai duc. Trebuiau s calmeze lucrurile, ct mai repede cu putin. Daniel observ nori de nisip venind dinspre baza militar. Cu ntriri, cine tie ce-or s fac oamenii CMU? Vorbi tare. Vrem s tim cine a vzut ce s-a ntmplat cu Zaid nainte s coboare n min. Daniel fu el nsui surprins de autoritatea vocii sale. Nu aceia care au auzit tot felul de lucruri sau care cred c au vzut. Avem nevoie de oamenii care erau n rndul care cobora, sau de cei care se gseau n cortul odihnei. Dur ceva timp pn separar grul de neghin, pn cnd Kasuf i Btrnii gsir n sfrit civa martori. narmat n cele din urm cu o versiune plauzibil, Daniel se ndrept spre cel ce prea a fi un responsabil CMU, un supraveghetor mbrcat n cma alb i n pantaloni kaki. Tipul arta ca o goril al crei corp fusese ras iar prul vopsit blond.

Daniel sper c aparenele erau neltoare. Tu, spuse individul, eti tipul la, Jackson. Vorbeti limba localnicilor. Cu siguran mai bine dect Underwood. Fcu un gest ctre un om cu o figur de om de tiin care se tot pitea n spatele liniei de atac. Am venit s vd care-i problema, spuse Daniel. Gorila Vanilla l privi ncruntat. Problema e c abbadabbienii tia profit de un accident ca s se rzvrteasc i s dea totul peste cap. Aa c, dac le-ai spune numai s se ntoarc la lucru... Va trebui s ateptm, l ntrerupse Daniel. Btrnii adic guvernul de aici i interogheaz pe martori. i, din ce aud, spun c una din grzile tale la brutalizat pe Zaid. Supraveghetorul arunc o privire oamenilor mbrcai n gri, apoi spuse pe un ton certre: Ei, tu pe cine dracu ai s crezi? Pe noi sau pe o gloat de slbatici? Slbaticii acetia, cum le spui tu, m-au primit cu ospitalitate i mi-au salvat viaa. Daniel nu-i putea stpni mnia din voce. Ce-ai fcut voi, cei de la CMU pentru mine, n ultima vreme? Se ntoarse ctre Kasuf care, ngrijorat, se sftuia cu Btrnii. Ar trebui s-i calmm pe oameni ca s nu-i atace pe aceti rzboinici, ncepu Kasuf. E cel mai nimerit lucru. Armele lor i-ar mcelri pe mineri, i zise Daniel. Dar trebuie s facem dreptate, insist Kasuf. Soldatul care l-a lovit pe Zaid i supraveghetorul care a permis asta trebuie pedepsii.

Nici mcar nu recunosc c oamenii lor l-au atins pe Zaid, i inform Daniel. Dar cred c tiu cine a fcut-o i, dac nu scpm lucrurile din mn... Vocea i pieri cnd vzu venind un ir de camioane pline cu soldai. i veni repede inspiraia. Trebuie s-i ducem pe oameni de aici chiar acum, nainte s fie mpucai. Trebuie s-o facem panic. Panic? repet Kasuf Urmai-mi sfatul, spuse Daniel, ntorcndu-se ctre mulime. n lumea mea, avem diferite feluri de a le arta celor care ne conduc greelile pe care le fac. Dac vrei s se lucreze n condiii de securitate, dac vrei ca mina s fie condus mai bine, atunci nu mai venii la munc! Aa e! strig Azar, pricepnd repede. Ct minereu pot s scoat strinii fr noi? Aruncai deci uneltele! Prsii zona chiar acum! strig Daniel, avntat n discursul su oratoric. Pmntul pru c rsun de zgomotul uneltelor aruncate. Ce dracu le spune? l auzi Daniel pe Gorila Vanilla mormind n spatele lui. Nu tiu, dar cel puin i-a dezarmat pe afurisiii tia, rspunse una dintre grzi. Totui, oamenii din Nagada aveau nevoie de ceva mai puternic dect de o grev pentru a-i prinde la nghesuial pe cei de la CMU. Daniel i aduse deodat aminte de o ntmplare de la colegiu. Un protest... Prieteni! strig el. Strinii vin n cetate s cumpere mncare, nu-i aa? Da, vin! zbier mulimea. Dac cineva va nclca

nelegerea, nimeni nu va mai face afaceri cu el. Ei bine, de acum nainte, nimeni nu va mai trebui s le vnd mncare, rsun vocea lui Daniel. Asta e o arm foarte puternic n lumea mea. Se cheam boicot! BOI-COD, strigar minerii entuziati, stlcind cuvntul. BOI-COD! BOI-COD! Ducei cuvntul n cetate! Vom veni dup voi! Daniel i conduse pe mineri dincolo de irul de soldai aezai n faa cortului odihnei, departe de trupele care soseau. BOI-COD! scanda entuziastul grup. Cel puin am mpiedicat mpucarea lor, se gndi Daniel. Apoi i aminti de ce protestaser atunci studenii. Boicotaser restaurantul cu autoservire pentru a obine mncare mai bun. Daniel i aminti, de asemenea, c protestul fusese un eec total. Cu excepia faptului c, la micul dejun bgaser Froot Loops.

CAPITOLUL 12 O CHESTIUNE DE VIN


Walter Draven nu era ntr-o dispoziie prea bun. Fusese anunat despre noua urgen, tocmai cnd lua prnzul, ntr-unul dintre cele mai fine restaurante ale Washingtonului, cu un tip care se ocupa cu traficul de influen i msluirea voturilor. Refuzase mncarea din avion i aterizase nfometat n Colorado. Trecnd prin Poarta Stelar, gsise operaiunea CMU de pe Abydos sub un boicot local, fr niciun fel de mncare. Ce dracu! i iei el din fire n faa lui Eugene Lockwood. Cum naiba au ajuns lucrurile n aa hal ntr-un timp att de scurt? Directorul era ct pe-aici s-i dea drumul n pantaloni. Am avut probleme din ce n ce mai mari, pornind de la surse diferite, ncepu el. Dar... Las, c tiu continuarea, i-o tie Draven acru. Dar nu e vina voastr. Unde sunt geniile responsabile de incident? Lockwood lu staia radio. Peste cteva clipe, Morris i Sullivan, supraveghetorul i garda, intrar n birou. Draven observ c amndoi se brbieriser i se ferchezuiser cum putuser mai bine, date fiind condiiile limit de pe Abydos.

Vreau s aud ce s-a ntmplat, le spuse Draven, din gura celor direct implicai. Sau, cel puin, dintr-un fel de gur, i zise Draven, msurnd cu privirea trsturile de maimu ale lui Morris. Cei doi fcur un schimb de priviri. Aa, deci. Hotrser s colaboreze n privina versiunii. Dar relatarea lor prea onest ca i justificarea oferit de Morris. Eu doar am executat politica companiei, spuse supraveghetorul. ncepnd cu ziua aceea, urma s nu i se mai permit niciunui muncitor s intre n cortul odihnei fr acel bilet care dovedea realizarea celor cinci ture de transportat minereu. Tipul sta, Zaid, nu avea niciun bilet. Aa c l-am trimis napoi. Foarte frumos, Morris. Aprarea Eichmann1 Eu doar am executat ordinele. Dar martorii spun c Zaid s-a plns c se simte ru. Oare, asta n-ar fi trebuit s te fac s te rzgndeti? Domnule... ngim Moris, uitndu-se la Lockwood care, bineneles, i ls subalternul s se descurce singur. Am crezut c se preface c simuleaz. Dac l-am fi lsat s intre, ar fi trebuit s-i lsm pe toi cei care se plngeau de cldur. i, e drept i frec braele, zgribulindu-se, n biroul prea friguros al lui Lockwood e insuportabil afar. Translatorul nostru nu putea s suporte cldura se adpostea la umbra cortului. Bieii din armat i oamenii notri erau afar n soare, dar puteau s bea ap din canistre.
Eichmann, Adolf: nazist german, eful seciei pentru evrei a Gestapoului (1939-1945); capturat de serviciile secrete israeliene, a fost judecat i executat n Israel.
1

Deci, puneai n practic o politic a companiei pe care tu nsui n-ai fi suportat-o, ncheie Draven. i tu, ntreb el, ntorcndu-se ctre Sullivan, mi s-a spus c l-ai lovit pe om de dou ori. I-am ndeprtat mna de pe domnul Underwood traductorul, specific Sullivan. Zaid sta i-a apucat braul. L-am fcut s se retrag. Dac era ntr-adevr bolnav, nu voiam s mprtie germenii, n plus, omul arta de parc avea deja purici. Ai descris o aa-zis lovitur, spuse Draven, intrndu-i bine n rolul avocatului acuzrii. Dar cealalt? Asta a fost o chestie mai complicat, explic Sullivan. Domnul Morris i-a zis s plece. La fel i domnul Underwood, translatorul. i eu i-am zis. Cum cioroiul nu s-a micat, i-am dat...un fel de ghiont. Cu patul putii, dup cte se pare, n plexul solar, complet Draven. Deci, avem un om care pare s sufere de insolaie i cruia i se d una de i se taie rsuflarea. Apoi, i se d ordin s coboare unsprezece etaje pe scar. Inginerul i cltin capul dezgustat. Ce surpriz c a murit cobornd pe ruta expres! Le arunc celor doi o privire sever. Pcat c niciunul dintre voi n-a lucrat n afacerile miniere, spuse Draven ntr-un sfrit. Dac ai fi forat, Morris, te-a fi trimis n cea mai jalnic min din Zambia. i tu, Sullivan, ai fi alturi de el, ocupndu-te de ncrcturi cu cei mai riscani, deteriorai i volatili compui explozivi pe care i-a gsi. Importantul director CMU i bg minile n buzunare.

Dar voi suntei obinuii s v jucai cu amestecuri volatile, nu-i aa? Oamenii acetia erau de fapt sclavi, acum mai puin de un an. Munceau pentru un stpn pe care l considerau un zeu. Se uit din nou fix la Morris i la Sullivan. Poate c asta v pare primitiv. Dar, dac ai fi muncit pentru un zeu i v-ai fi revoltat mpotriva lui, ct ai fi dispui s nghiii de la un simplu om? Chiar i dac e narmat cu o puc? Cei doi tceau mlc. Draven strnse din buze. Dar voi ai exagerat cu politica companiei, ca nite subalterni devotai ce suntei! N-ai vzut c era ca i cum ai fi jonglat cu nitroglicerin? Suntei foarte norocoi, s v ia naiba norocoi c prostia voastr nu v-a explodat drept n fa. n schimb, datorit vou, s-a produs prima grev din istoria de opt mii de ani a celor de pe Abydos. Felicitri! Lockwood le lu aprarea. A fost vina afurisitului la de Jackson. A fost ca un ghimpe n fundul meu chiar de cnd am sosit aici. M ntrebam cnd o s ajungem la pretextul agitatorilor din exterior, spuse Draven. Sincer s fiu, dr. Jackson mi s-a prut extrem de enervant nc de la nceput. Am vrut s fie marginalizat ceea ce, evident, nu s-a ntmplat. Draven se uit lung la cei trei brbai. De altfel, Jackson v-a fcut o favoare, dei nu vai dat seama. A reuit s-i fac pe mineri s plece fr s se verse snge. Dac ar fi ncercat s v atace, ar fi fost o sut de mori acum, nu unul singur. Fcu iari o pauz ca vorbele s-i fie pricepute, apoi continu pe un ton i mai neptor.

Iar tu, Lockwood, ai fi afar, printre rndurile de soldai i ai privi cum arde drguul tu birou. Se trnti pe un scaun. Cred c urmtoarea destinaie va fi cetatea. O s vd dac pot s-i ameesc cu vorbe dulci pe Btrnii ia. A prefera s n-o fac pe stomacul gol. Aa c, Lockwood, poate ai ceva... ..., ngim Lockwood. Ce? ntreb Draven. Cnd Jackson i-a convins pe mineri s plece, se organizase deja un boicot mpotriva noastr. Pentru provizii i pentru munc. Noi...... n-am putut s facem rost de mncare de la localnici. i cu tot traficul prin Poarta Stelar, pentru a aduce ntririle militare... Draven vzuse aglomeraia de oameni i de arme care ateptau s ajung pe Abydos. El nsui trecuse prin Poarta Stelar dup un pluton de infanterie. Perfect, mormi eful, ridicndu-se de pe scaun. Al dracului de perfect. Domnule Draven? ntreb Lockwood cnd acesta se ndrept spre u. Unde v ducei? Mi-am schimbat planurile. M duc mai nti s-l vd pe comandantul militar local i apoi pe prietenii ti din cetate. Vreau s vd ct de bine ne poate asigura spatele. i, poate, adug Draven, voi gsi ceva de mncare. *** Generalul Francis Keogh fu o dezamgire total. Era modelul perfect al soldatului, chiar i n agitaia lui de a prelua cortul de comand care aparinuse lui

Jack ONeil. Un pat de campanie fusese instalat pentru ca generalul s poat aipi, dac era cazul, n timpul conducerii operaiunilor. Dup cte se prea, ONeil nu avusese niciodat nevoie de aa ceva. Colonelul de la Corpul de I nfanterie Marin i lsase lui Draven impresia c era mai mult un robot dect un om un robot care ar fi funcionat ncontinuu, pn cnd s-ar fi stricat i s-ar fi rupt n buci. Keogh era mult prea uman, hotr Draven. Se vedea n felul n care i decorase cortul un steag al regimentului, o fotografie a unui Keogh mai tnr, dnd mna cu preedintele de atunci se perindaser nc doi ocupani prin Biroul Oval. Se vedea mai ales dup inelul care strlucea pe mna generalului. Unii intraser la West Point i ieiser nite ofieri exceleni. Alii terminaser Academia, convini c erau un dar al lui Dumnezeu pentru armat fie c era adevrat sau nu. Un general care lua cu el steagurile de btlie i inelul West Point la o distan de milioane de ani lumin de Pmnt, intra probabil n categoria a doua. Asta nu nsemna totui c generalul era prost. Generalul West n-ar fi trimis nite oameni stupizi ntrun post de o asemenea importan. ONeil, de exemplu, nu fusese prostul nimnui. Dar, ONeil fusese tipul commando, flexibil n abordarea tacticilor i a vieii. Draven simi o anume rigiditate la Keogh. Lockwood se plnsese de O Neil, iar West se vzuse obligat s-l trimit pe Keogh un tip ca la carte, care ar fi vzut n localnici mai degrab o ameninare, n comparaie cu ONeil, care luptase alturi de abydieni. La drept vorbind, Keogh era un administrator, un contabil de bobi pe cmpul de

lupt, echivalentul militar al lui Eugene Lockwood. S-ar fi meritat unul pe altul, dac n-ar fi aprut criza generat de stoparea extraciei de minereu din min. Pe Pmnt, centrele de cercetare ncepuser deja s se agite pentru raiile de cuar magic. Dac politicienii ar fi rezolvat ecuaia, dac ar fi dat la o parte cortina de neptruns a secretului pe care West l plasase n jurul Porii Stelare, rezultatul ar fi fost un scandal mai mare dect ofensiva contra Iranului. Un general politic precum Keogh trebuia s simt c st pe un butoi cu pulbere. Dar, chiar n timp ce se prezenta, Draven i ddu seama c nu avea s obin mare ajutor. Ordinele mele sunt clare, spuse Keogh. Trebuie s pzesc Poarta Stelar i s apr interesele americane pe Abydos. Da, dar greva aceasta pune n pericol interesele americane pe care trebuie s le aprai, se grbi s adauge Draven. i nu m refer neaprat Ia CMU, dei lucrez pentru companie. Mineralul acesta pe care l scoatem la suprafa are scopuri strategice. Se fac importante cercetri dar acum sunt inute pe loc din cauza lipsei de aprovizionare. ncerc s ating coarda patriotic. O s lsai o mn de primitivi zdrenroi s ntrzie cercetarea din domeniul militar al Statelor Unite ale Americii? Ordinele mele nu spun nimic despre obligarea localnicilor s munceasc pentru voi, obiect Keogh. Din cte am neles, ceea ce a cauzat rzvrtirea a fost munca forat. Cu grupuri paramilitare care se formeaz n rndurile populaiei, ultimul lucru pe care-l dorim e, desigur, strnirea vreunui conflict.

Sper s negociez un acord, spuse Draven domol. Dar a fi pe o poziie mult mai puternic dac a ti c pot conta pe ajutorul dumneavoastr. Tot acest proiect prezint un interes special pentru generalul West. Un eec ar arta ru n toate documentele noastre. Eu am anumite ordine, repet Keogh. Dar suntei pregtit s aprai drepturile cetenilor americani? Draven puse ntrebarea cu grij. Cu siguran c localnicii cereau scalparea sau vreo pedeaps de genul sta pentru Morris i Sullivan. Dac ar fi putut avea o garanie de la Keogh c-i va proteja... Nu m intereseaz cazurile individuale, rspunse Keogh, ocolind terenul minat verbal. Eu voi proteja interesele americane. Personalul CMU va fi, desigur, binevenit n interiorul bazei noastre fortificate, n cazul vreunui atac. Dar nu intenionez s iniiez o aciune ofensiv. Draven schimb brusc cmpurile de btaie. Atunci, ce zicei de un ajutor umanitar? Dup ct se vede, profesorul Jackson i-a nvat pe localnici principiile unui boicot. Negustorii din cetate nu mai vnd mncare oamenilor mei. Poarta Stelar e ocupat cu ntririle pe care le aducei. Poate ne -ai mpri i nou din raiile voastre... Oamenii mei triesc din proviziile fcute de colonelul ONeil, spuse Keogh. Pn cnd nu se va stabiliza situaia, cred c s mprim mncarea noastr ar fi... necugetat. Stomacul gol al lui Draven ghiori nefericit. Totui, ncerc s se retrag n cei mai buni termeni. Mulumesc foarte mult pentru timpul acordat,

generale. Cred c o s merg s vorbesc cu Btrnii cetii. Ai putea s-mi mprumutai un autovehicul de teren i o escort? Keogh i adres sursul unui om care tocmai descoperise oet n paharul su de vin. Sunt sigur c CMU dispune de mijloace de transport i de grzi pentru o escort. Draven ridic din umeri. Meritase mcar s ncerce. Dac ar fi sosit n Nagada ntr-un camion al armatei i cu o gard militar, ar fi dat impresia c este sprijinit de Keogh. Dar generalul vzuse dincolo de vicleugul lui. Nu, Francis Keogh nu era deloc un tip prost. Rigid, da. Draven ncerc s uite chinurile foamei. Dar prost, nu. Operaiunea CMU de pe Abydos folosea jeepuri n locul mainilor guvernamentale Humvee. Cnd Draven i anun intenia de a merge n Nagada, Lockwood i oferi imediat un jeep i un ofer, plus trei oameni de paz. Bine, rspunsese Draven, spune-le numai bieilor stora s-i scoat uniformele i s-i pun haine civile. Dac localnicii aveau o ur aa de mare pentru echipamentele gri, nu era deloc n interesul negociatorului CMU s apar nconjurat de aceste uniforme. Cnd vzu cum arta escorta, nelese c soldaii nu prea se sinchisiser s aduc cu ei haine civile. Unul era mbrcat cu o cma cu un strident motiv hawaian, care atrna pe el ca pe gard. Altul avea o cma alb care-l strngea la umeri i pe care o lsase nencheiat pentru c nu-i cuprindea pieptul voinic.

Dup expresia feei i dup armele pe care le purtau, ai fi zis c sunt o band de linaj, nu o gard de onoare. Da, dar Draven ar fi putut foarte bine s ntlneasc o band de linaj n interiorul Nagadei. Se suir n jeep i ieir n afara bazei. Draven aprecie drumul neted, la fel ca i renovrile din min. Oricare ar fi fost defectele lui Lockwood, plnuise i realizase un drum bine nivelat. Armata local mai pstreaz nc un post de observaie? l ntreb Draven pe ofer. Mercenarul ridic din umeri. Sigur c da. De obicei e mereu cineva care ne observ, sus, pe duna din fa. Atunci oprete maina, ordon Draven. Salut! strig el, simindu-se ca un adevrat cretin. Mergem spre Nagada. Vrea cineva dintre voi s vin cu noi? Se auzi o voce care rspunse ntr-o englez acceptabil. Mergei n Nagada? Vin i eu. Un tnr iei din nisip, de la jumtatea dunei, cobornd spre ei de parc ar fi alunecat. Era subire, dar viguros i, pru s nu bage de seam nici privirile ostile, nici armele bodyguarzilor lui Draven. Tnrului i plcea tare mult s mearg cu maina, dar, dup ce trecur de zona minei, drumul asfaltat dispru, din motive practice evidente. Jeepul i schimb direcia i o lu pe ceea ce prea a fi cea mai bun potec pentru mastadgii care traversau dunele schimbtoare. Draven observ c ghidul su nici mcar nu trase un foc de arm pentru a-i avertiza pe paznicii porilor.

Apoi nelese c zgomotul motorului suplinea aceast necesitate. M numesc Draven. Am venit prin Poarta Stelar tocmai de pe Pmnt ca s vorbesc cu Kasuf i cu Btrnii. M-am gndit eu, spuse tnrul soldat. Strig spre unul din turnurile de crmid nears care mrgineau porile. Dup un schimb de cuvinte, porile mari se deschiser scrind. tii unde sunt Btrnii? ntreb tnrul sigur de el. A, nu, recunoscu Draven. V voi conduce, se oferi micul soldat. Urmnd instruciunile tnrului ghid, oferul se strecur cu maina pe strzile ntortocheate ale cetii. Draven avea viziuni paranoice n care soldaii locali atacau jeepul i luau armele grzilor sale. Bineneles, Draven nu-i amintea de la ultima lui vizit partea aceasta a oraului. Dar, atunci mersese pe jos, nconjurat de o mulime vesel. Acum strzile erau goale. Masa de sear era poate n cuptor sau poate chiar se terminase, cci n aer pluteau mirosuri de mncare. Stomacul lui Draven ghiori din nou, i mai adnc, i mai disperat. Draven remarc un alt lucru. Majoritatea construciilor din lut i crmid din zona aceasta purtau semnele unor reparaii recente. Dar lucrrile de renovare nu ieeau ostentativ n eviden. Pereii noi erau deja albii de sorii deertului i erodai de vnturile nisipoase. Astea au fost n ntregime refcute? l ntreb Draven pe ghid.

Tnrul ddu afirmativ din cap. Aruncate n aer de Ra. Casele au fost reparate, dar muli oameni au murit. i ridic deodat mneca hainei din pnz de cas, dezvluind cicatricele unei imense arsuri de pe bra. Tot din cauza unei explozii. Am luptat acolo unde este tabra voastr. La piramid. Draven l aprob dnd din cap, percepnd mesajul nerostit. Oamenii acetia suferiser pagube i muriser pentru libertatea lor. Ei n-aveau s se lase asuprii. nc vreo cteva curbe i ntoarceri i Draven se regsi ntr-un teritoriu familiar marea pia din faa cldirii n care se ntlnise cu Btrnii. Jeepul cobor o pant i se opri, iar tnrul sri repede din main. Mulumesc, spuse Draven. Bucuros s v ajut, rspunse micul soldat. Poate i voi ne vei ajuta. Poate, spuse Draven, aproape ca pentru sine. Btrnii fuseser clar prevenii. Kasuf i confraii lui se gseau ntr-o sal mare. Alturi de ei sttea Daniel Jackson, translatorul lor. Draven se grbi s preia iniiativa. Ne-ai fcut o groaz de necazuri, Jackson, l acuz el. Omul de tiin, care se integrase acum printre localnici, i arunc o privire plin de dezgust. Chiar m ntrebam cum o s ncepei, spuse el, dar cred c asta e cea mai mare porcrie pe care am auzit-o vreodat de la dumneavoastr. n dupamiaza asta, cteva mii de mineri tnjeau s pun mna pe aa-zisa poliie a companiei. Comparat cu

necazurile pe care ai fi putut s le avei, greva asta e o plimbare prin parc. Deci, recunoti c e o grev, spuse Draven, ridicnd vocea ct putu de tare. Da, oamenii de aici n-or s mai lucreze pentru clovnul la de Lockwood i pentru lingii lui cretini. Dar asta nu trebuie s v-o spun eu. Se ntoarse ctre Btrni i le vorbi n dialectul local. Tot ce pricepu Draven, fu numele Lockwood i expresia de mnie i de aversiune de pe chipurile Btrnilor. Am avut o nelegere, amenin Draven. Da, replic Jackson, i valoreaz ct hrtia nonexistent pe care am scris-o. V-aducei aminte ce cuvinte minunate ai spus atunci? Oamenii tia i amintesc asta e marea calitate a celor analfabei: au o memorie excepional a cuvntului rostit. De aceea a supravieuit poezia lui Homer de-a lungul a mii de ani i de aceea minciunile lui Draven nu sunt uitate. N-ai vrut un contract pentru c, permitei-mi s v citez: Un legmnt de onoare este cu siguran suficient ntre oameni de bun credin. Draven rmase cu gura cscat n timp ce Jackson continua s vorbeasc pe un ton hotrt. Singura problem e c CMU n-a dovedit nici onoare, nici bun credin. V-aducei aminte de ultima vizit aici? Btrnii v-au ntmpinat cu un osp. Ei bine, acuma, precum vedei, nu mai e niciun fel de mncare pentru dumneavoastr. Cnd e vorba de boicot, oamenii tia pricep imediat cum stau lucrurile. Draven i aps mna pe stomacul gol. Aciunea asta ar putea fi considerat

precipitat. Lockwood, omul vostru de ncredere, a luat tot felul de msuri precipitate unilateral, bineneles. A aruncat n aer o parte din piramida care se gsete aici de mii de ani. A stabilit reguli care n-au nici n clin, nici n mnec cu condiiile din min. i a adus oameni narmai care s le impun. Nici mcar o dat n-a venit la Btrni s discute situaia. Poate i-ar fi explicat de ce au ridicat cortul odihnei i ct de greu este s cari minereu pe scrile alea. Se uit furios la reprezentantul CMU. Am ncercat s le urc atunci cnd, mpreun cu infanteritii marini, ne-am luptat cu supraveghetorii lui Ra. i pot spune c n-a fost un fleac. Dumneavoastr ai ncercat? tiu c Lockwood n-a fcut-o. O, sunt sigur c ai vrea s dau toat vina pe Lockwood, i-o ntoarse Draven. Dar nici localnicii n-au fost nite ngeri. Unii dintre ei sunt responsabili de sabotarea noului echipament pe care compania mea la instalat n min. Am auzit nite zvonuri, rspunse Jackson. Dar asta e tot ce s-a auzit pentru c Lockwood n-a venit niciodat la Btrni. Dac ar fi cerut ajutorul lui Kasuf i al Btrnilor, poate c ei ar fi ptruns n miezul lucrurilor. Dar Lockwood a estimat c planurile sale n legtur cu fora de munc sunt strict secrete. I-a dat la o parte pe Btrni i, cnd a avut ntradevr un motiv de a se ndrepta ctre ei pentru ajutor, a dat fuga pe Pmnt s aduc mercenari ca bodyguarzii aceia de-acolo i un nou comandant pentru forele militare de pe Abydos. E evident c Lockwood n-are ncredere n Btrni, aa c ei de ce

ar avea ncredere n el? Dar tu n-ai fi putut face ceva? izbucni Draven. De cnd am nceput eu s lucrez pentru CMU? strig Jackson. Oamenii votri nici mcar nu m-au vrut n afacerea cu predarea limbii engleze! Pmnteanul renegat se calm puin. Am ncercat s le explic Btrnilor cte ceva despre corporaii. Pentru ei sunt lucruri care n-au prea mult sens. Dar au priceput foarte bine ce nseamn grev i boicot. Oamenii votri au omort un om azi un om pe care-l chema Zaid i care-i ddea duhul muncind de i se rupeau alele, pentru c avea o fat bolnav. i ce primea n schimb? O mn de dolari Susan B. Anthony. Sau, poate ai vrea s le traduc, n timp ce le explicai care sunt poliele de asigurare ale CMU n caz de moarte? Poate vom ajunge la o nelegere, accept Draven cu grij. Cum ar fi medicamentele pe care le-ai promis pentru spitalele de aici? ntreb Jackson. sta a fost marele motiv pentru care s-a permis instalarea companiei aici... Pi, ne gndeam, de fapt, la nfiinarea unui spital al companiei cnd operaiunea avea s se extind puin, se apr Draven. La urma urmelor, pentru mprirea medicamentelor ar fi nevoie de un personal pregtit pentru asta. Ce drgu din partea CMU s se preocupe att de lege cnd e vorba de msuri de protecie a sntii, spuse sarcastic Jackson. Pentru c, n materie de plat i protecie a muncii, ai procedat absolut ilegal. Draven se nroi la fa.

Ai vorbit destul, Jackson, i pe Btrni nu prea i-am auzit s spun ceva. Kasuf, spuse el ntorcnduse ctre eful cetii, eti sigur c e bine ca oamenii ti s prseasc mina? Jackson traduse cu atenie ntrebarea. Dar Kasuf ncepu s rspund ntorcndu-se ctre tnr. Jackson ddu din cap. N-ai neles niciodat cum funcioneaz mina de aici. Pentru voi e valoroas, aa cum a fost valoroas i pentru Ra. Dar pentru oamenii care au locuit aici a fost, timp de secole ntregi, o sectuire a economiei lor. i-au rupt spatele muncind, fr s obin nimic. Dac oamenii care asudau n min ar fi lucrat la suprafa, spnd anuri pentru irigaii, agricultura ar fi nflorit. Mina a rmas deschis datorit bunvoinei oamenilor de pe Abydos. Prietenii lor de pe Pmnt au vrut minerale de cuar i ei au fost ncntai s le ofere. Chipul brbos al lui Kasuf se fcu negru de suprare. Jackson continu s traduc. Dar acum prietenii notri se simt umilii. Strinii le spun ct de mult trebuie s munceasc, oamenii mor. i ce primim n schimb? Cpetenia cetii arunc pe jos un pumn de monede americane. Draven tcu mlc. Apoi, Jackson vorbi din nou. N-ai gsit aici nite crpe, aa cum v-ai nchipuit. CMU are nevoie de oameni care s lucreze n mina aia. Dar Nagada poate supravieui i fr ea. Renegatul l intui cu privirea pe importantul reprezentant al companiei. Dac vrei ca minerii s se ntoarc la lucru,

trebuie s le facei dreptate i s dai conducerii de aici dreptul la cuvnt ori de cte ori se plnuiete ceva.

CAPITOLUL 13 JOCURI DE CULISE


Draven se ntoarse n tabra CMU gnditor i tcut. Grzile lui erau mai puse pe vorb dect eful lor. L-ai lsat pe poponarul la blond i pe scandalagii ia de cioroi s se ia de dumneavoastr n halul sta? se tngui un mercenar care era cu siguran englez. M-am dus n cetate doar ca s vd ct de mult ne putem baza pe guvernul local, spuse Draven. Al dracului de mult, remarc mercenarul. Sunt o gloat de moi ncpnai. Deci, va trebui s schimbm lucrurile, rspunse Draven. Dar mai nti cred c-o s jupoi vreo dou, trei buci de piele de pe indivizii ia trei care m-au bgat n buclucul sta. Cei trei se aflau nc n biroul lui Lockwood, ateptnd ca nite biei, s vin tticul i s le spun c totul este n regul. Nu-i nevoie s mai spunem c, tticul nu era deloc bine-dispus. Tmpitule! strig furios la Lockwood. M-am dus acolo s ncerc s forez mna consiliului de Btrni i, cnd colo, ce descopr? C n-avem absolut nicio putere. Zero. Ciuciu. Nada. Dar, domnule, v asigur... ncepu Lockwood. N-am nevoie s m asiguri de nimic! strig

Draven. Datorit nepriceperii tale ne-am ales cu o min care este cu mult n urma produciei scontate, cu o grev i un boicot, i cu un comandant militar care n-ar mica un deget ca s ne ajute. i nfipse un deget n pieptul lui Lockwood. Care-i rezultatul? Aceti abbadabbieni de care ai tot rs v lovesc exact la punctul slab. Lovesc CMU chiar acolo unde o doare mai tare. Noi nu suntem o fbricu de doi bani, Lockwood. Nu-i aa? Bineneles c nu, domnule, rspunse directorul pe care-l trecuser sudorile. Nu-i aa, Morris? Nu, domnule. Nu-i aa, Sullivan? ntotdeauna mi-ai dat bani frumoi, rspunse mercenarul. Stomacul gol al lui Draven ncepu s dea semne de durere. Trei oameni pe care va trebui s-i salveze i, singurul cruia i mergea ct de ct mintea era mercenarul. Suntem o corporaie multinaional, domnilor. Avem resurse. i aceasta e cea mai mare aciune pe care am ntreprins-o vreodat. Am venit pe planeta asta, n oraul sta, ca s negociez cu localnicii. Recunosc un lucru aici. Prima oar i-am subestimat. Am crezut c sunt nite primitivi i c singura problem ar fi americanul la rmas aici, Jackson. Ochii brbatului slbu ardeau de mnie. Dar cnd am vorbit cu Btrnii n seara asta, Kasuf mi-a aruncat n fa propriile mele cuvinte. Oare cum s-a ajuns la situaia asta? Oamenii de aici erau destul de binevoitori cnd am plecat de pe planet. Ce n-a mers bine? Rspunsul este voi trei.

Localnicii vor dreptate asta nseamn tu, Morris i Sullivan. Lockwood ncerc s vorbeasc cu o voce pierit. Poate... Tu s taci, spuse Draven scurt. Nici mcar s nu te gndeti s-i dai pe mna localnicilor. Cei doi subalterni se uitar alarmai unul la cellalt. Dac asta ar reface fora de munc... Lockwood aproape se tnguia. Draven i arunc directorului o privire plin de dezgust. Ce noroc c Sullivan nu purta o arm. Sau, poate, ce ghinion. nlturarea lui Lockwood chiar i cu un glon n cap ar fi fost o man cereasc. Noi nu ne dm personalul pe mna justiiei locale, spuse Draven sec. Asta-i politica companiei. i cred c e un lucru bun, dac ne gndim la o serie de noiuni destul de primitive de justiie care funcioneaz n unele locuri n care operm. Avea o voce egal i lipsit de nsufleire. Am cunoscut culturi n care se tiau minile pentru infraciuni minore. Din cte tim noi, abbadabbienii ar putea cere ca recompens pentru moartea acestui Zaid aruncarea n min a vinovailor. Mutra de goril a lui Charlie Morris ncepu s dea semne c o cam bgase pe mnec. Sullivan arta de parc nghiise un b. Avem motive practice s nu dm napoi i s nu ne predm oamenii, spuse Draven. Btrnii vor s aib un cuvnt de spus n conducerea minei i asta datorit aciunilor tale precipitate, Lockwood. Domnule Draven, nu pot s cred c le dai atenie acestor oameni. Glasul lui Lockwood suna

disperat. O, trebuie s le dm atenie, rspunse Draven. Compania are politica ei cnd e vorba de guverne recalcitrante. Schi un zmbet aproape imperceptibil. Le nlocuim. i cum astfel de operaiuni implic aciune militar, poate o s vrei s apelezi la acel SEAL pe care l-ai angajat ca ef al aprrii Ballard, parc aa l cheam, nu? Draven se uit fix la ceilali doi indivizi din birou. Sper c ai fost n stare s-i alegi mcar un subaltern capabil. *** Daniel Jackson era plin de energie dup ntlnirea cu Btrnii. Kasuf l lu pe savant la el acas, unde i atepta Shauri. Soul tu s-a descurcat foarte bine, i spuse Kasuf fiicei sale. Nici nu m ndoiam, zise ea surznd. Eu o s m judec dup rezultate, rspunse Daniel, nc plin de agitaie, cu corpul tremurnd. Cred c i-am dat lovitura domnului Draven. Dar oare l-am convins? Asta-i marea ntrebare. Dndu-i la o parte prul blond care-i pica pe fa, Daniel ncepu s se plimbe nervos de colo-colo. Eu sperasem noi am sperat c greva noastr o s-i foreze pe cei de la CMU s trimit pe cineva pentru negocieri. Aa s-a i ntmplat, spuse Kasuf. A venit acest Draven. Da, dar eu speram c o s ne fac o ofert. n loc de asta, n-a fcut dect s ne atace.

n trgurile noastre, negustorii nu fac niciodat o ofert pn cnd nu-i ascult pe clieni i nu-i fac o idee de ct au de gnd s plteasc. I-ai dat mult de gndit strinului, Daniel. S nu te mire dac o s chibzuiasc ndelung. Daniel i muc pielia degetului mare de la mna dreapt un tic nervos de care crezuse c scpase cu ani n urm. Tresri cnd i ddu sngele. A vrea numai s tiu ce-i n mintea lui Draven. Shauri ddu uor din cap, n semn de blnd nedumerire. De ce atta preocupare pentru prerea unui singur om? Draven reprezint mult mai mult dect o singur persoan. El este un personaj cheie... Daniel se grbi s explice expresia aceasta neobinuit. Draven acioneaz ca agent al companiei sale. Cuvntul su poate angaja CMU aa cum s-a ntmplat cnd a organizat punerea n folosin a minei. Dar prerea sa exprimat n faa superiorilor poate provoca o serie de lucruri. i arunc o privire lui Kasuf. i-am spus de multe ori c acordam puin atenie aciunilor companiilor din lumea mea. Dar chiar i eu auzisem de CMU. Dein o mare putere mai mare dect unele guverne de pe planeta mea. Daniel se ncrunt trist. i aici nu sunt nici mcar constrni de judecile opiniei publice. Doar o mn de oameni de pe Pmnt tiu c Abydos exist. i sunt toi obligai s pstreze secretul. Dintr-o privire, Daniel i ddu seama c

asculttorii si pierduser firul. Hai s v explic altfel. Relaia lui Draven cu Lockwood este aceeai ca relaia lui Ra cu grzile Horus. Minile abydienilor se luminar. Orict de puternice ar putea prea grzile Horus unui om de rnd, Ra reprezenta o for cu mult mai mare i mai periculoas. Kasuf l privi pe Daniel, ncruntndu-se. Acest Draven este regele companiei? Nu, explic Daniel, dar el este trimisul efilor companiei. De aceea era aa de important pentru noi s vorbim cu el s trecem peste capul lui Lockwood. Oft, dndu-i seama c folosise un alt englezism. nchipuie-i c Btrnii trebuie s ia o hotrre ntr-o nenelegere. Una dintre pri face n aa fel nct numai versiunea ei s fie ascultat. ntr-o astfel de situaie ne-a pus pe noi Lockwood. Dar acum Draven a auzit ce-am avut de spus, zise Shauri. Daniel fcu semn cu capul. O alt soluie ar fi fost s m ntorc pe Pmnt. i lu privirea de la chipul ngrozit al soiei sale. Am avea nevoie de cineva pentru a pleda cauza noastr, cineva care s cunoasc att engleza ct i obiceiurile de pe planeta mea. Ceilali care ar putea fi dornici s ne ajute ONeil, Kawalsky sau Feretti nu sunt numai prietenii notri, ci i soldai. Ordinele superiorilor i oblig s rmn aici, pe Abydos. Daniel zmbi cu jumtate de gur spre Shauri. Eu, pe de alt parte n fine, superiorii lor tiu c eu nu sunt unul care s primeasc ordine. Shauri nu putu s nu surd.

Chiar prea adevrat, dragul meu so. Pi, tu n-ai acceptat ordine nici de la Ra. Nu prea pot s m laud cu asta, rspunse el. Ra mi-a ordonat s-mi omor prietenii. Noroc c tu i Skaara ai fost pe faz i m-ai scos din situaia aceea, ajutndu-ne pe noi toi s evadm. Se uit de jur mprejur. Apropo, unde e Skaara? Am crezut c o s fie prezent la discuiile nfocate ale consiliului. Kasuf ddu din cap. Fiul meu e afar; se antreneaz din nou pentru a deveni un rzboinic. Ceva ce se cheam operaiuni de noapte, ei tiu ce-o fi asta. Am auzit c a fcut lucruri extraordinare cu bieii lui, spuse Daniel. N-or avea ei uniforme ca oamenii lui Lockwood sau Keogh, dar se pare c au devenit o adevrat for de lupt. Daniel ezit o clip. Poate c ar trebui s le spunem c vrem s-i vedem n aciune. Ar fi timpul ca Btrnii s accepte oficial existena armatei lui Skaara. Crezi c vom avea nevoie de rzboinici? ntreb Kasuf ngrijorat. Am zis asta fiindc am vorbit cu Skaara despre ambiiile lui. Sunt mai mari dect planeta asta. Cum aa? ntreb Kasuf. Daniel descrise plin de ndoieli conversaia sa cu Skaara despre Porile Stelare. Descoperi cu uimire c btrnul Kasuf era de acord cu expediia pe care fiul su avea de gnd s-o fac. M-am surprins de multe ori n ultima vreme gndindu-m la fraii mei de dincolo de stele, recunoscu Kasuf, i la ce lucru extraordinar ar fi s-i

anunm c Ra nu mai este. Ce ciudat c fiul meu a preluat aceste gnduri i a ncercat s le pun n practic! Da, dar n-o s poat ntreprinde nicio aciune pn cnd nu vom afla i alte coordonate ale Porilor Stelare, aa cum i-am spus i lui, zise Daniel. Nu vd cum s-ar ntmpla asta, dac nu descoperim vreo alt comoar de documente antice. Continua s msoare camera cu pas grbit, de parc ar fi inut un curs. Poate c e mai bine c nu avem coordonatele. Pentru c atunci, Skaara s-ar confrunta cu aceeai problem pe care a avea-o eu dac m-a duce pe Pmnt s pledez pentru cauza noastr. Poarta Stelar nu mai este a noastr. Se afl n minile soldailor care nu mai sunt condui de prietenul nostru ONeil. Daniel i nfund minile n buzunare. Poate c ar fi trebuit s prevd asta. Dar acum, cnd Keogh se ocup de situaie, e foarte clar c Poarta Stelar e controlat de CMU. Ei au nevoie de ea, spuse Kasuf. Noi la ce-am putea folosi Poarta Stelar? S presupunem c Draven n-ar fi venit, sublime Daniel. Dac a fi vrut s m duc la CMU s le spun de frdelegile lui Lockwood, crezi c mi-ar fi lsat cale liber? Cel mai probabil, ar fi refuzat. Se ncrunt. Sau, la ct e de nemernic, Lockwood m-ar fi lsat s intru n piramid, dup care a fi disprut fr urm. Un accident n tranzit. Chipul lui Daniel se strmb. Chiar dac m-a duce pe Pmnt, cui m-a adresa? V-am explicat ce spuneau colegii mei despre

mine, c sunt prea excentric, ca s nu spun dect att. Dac a aprea n public cu o poveste despre o cltorie n alt lume, a fi luat drept nebun. Zmbi uor cnd soia lui ncepu s protesteze. Nu uita c pentru oamenii din lumea mea, Ra nu-i nimic altceva dect un vechi mit. Apoi zmbetul lui Daniel pli. Nu cunosc pe nimeni la CMU. Dac a vrea s m plng de Lockwood, ar trebui s m duc la generalul West. Nu l-ai cunoscut. Dar am impresia c tipul sta e att de viclean, nct i-ar face pe Draven i pe Lockwood s par cinstii. Pe partea asta a Porii Stelare am nvat c-i folosete pe oameni ca pe nite obiecte. Eu i-am servit pentru tradus. ONeil a fost ales s conduc expediia noastr, fiindc el era unealta distrugtoare a lui West, n caz de nevoie. Dac Poarta Stelar ar fi prut periculoas, ONeil ar fi trebuit s-o arunce n aer. Daniel se uit din nou la Shauri. S-i spun drept, n-a vrea s ajung sau s ajungem pe minile lui West. Dac nu mai are nevoie de aceast unealt? Dac m-a duce s vorbesc cu el, e posibil s nu m mai lase s m ntorc. Nu-i mai bate att capul cu toate posibilitile, spuse Kasuf. Simt c trebuie s le cntresc, rspunse Daniel. Se pare c, pas cu pas, v-am condus pe un drum a crui destinaie n-o cunosc. Eu, prin natura mea, nu sunt un conductor, Kasuf. Asta m ngrijoreaz. Nu putem face nimic pn cnd nu primim o propunere din partea lui Draven. Poate c o s neleag c ngrijorrile noastre sunt ntemeiate. Vom

avea un cuvnt mai greu de spus n conducerea minei iar cei care sunt vinovai pentru moartea lui Zaid vor fi judecai. Chiar voiam s discutm despre asta, recunoscu Daniel. Ce fel de pedeaps o s li se dea acelor doi indivizi? Nu e vorba de o pedeaps, spuse Kasuf. E mai degrab o chestiune de recompens. Zaid avea o fat bolnav. Fata nu mai are un tat care s-o ntrein. Dac ar fi s judec eu cazul ceea ce nu pot, pentru c mi-e team c antipatia mea pentru Lockwood miar ntuneca minile a considera c cei a cror neglijen a provocat moartea lui Zaid, ar trebui s se ocupe de fat. Dac ar putea s-i gseasc tratamentul necesar vindecrii, aa s fac. Dac nu, s vegheze ca ea s fie ngrijit cum trebuie. Daniel ridic din sprncene. Sistemul vostru de legi sun destul de pragmatic. Mi-era team c pedeapsa ar fi s-i aruncai n ulei ncins sau ceva de genul sta. Kasuf zmbi amar. Legea lui Ra de fapt, el n-a condus dup lege, ci dup toane. Noi nu putem tri aa. Shauri l vzu pe tatl su nbuind un cscat. Se face trziu, spuse ea. Hai s mergem, dragul meu. Cnd o pornir pe strzile tcute ale Nagadei, Daniel, nc agitat, o lu naintea soiei sale. Shauri l lu de bra, apoi l privi surprins. Confruntarea cu individul la, Draven, te-a adus n culmea enervrii. Freami precum un mastadgi care presimte o furtun de nisip. Nu mi-e team de el sunt doar ngrijorat,

spuse Daniel. Shauri i zmbi trengrete. N-am spus c tremuri. Ci, doar c freami diferena e ca ntre noaptea n care ne-am cstorit i... Nu-i corect, se plnse Daniel. Datorit barierei de limb n-am neles c era vorba de o nunt. Cnd m-am prins... Shauri zmbi larg. Exact. Amndoi i grbir pasul ca s ajung acas ct mai repede. *** A doua zi, Draven puse stpnire pe biroul lui Lockwood, alungndu-l de la preiosul su aer condiionat. Aezat la biroul directorului, importantul reprezentant CMU se ntlni cu Vernon Ballard. i trimitem drept iscoade n tabra advers pe profesorii de limb, i spuse Draven responsabilului cu aprarea. Dac totul merge bine, o s lum legtura cu ei mine sear. Noaptea a fost dintotdeauna momentul cel mai prielnic pentru complot, mai ales cnd se punea la cale rsturnarea vreunui guvern. ntunericul scotea la iveal caliti nebnuite n liderii loviturilor de stat. Eti sigur c oamenii tia or s-i nving pe btrni? ntreb Ballard. Sunt tineri. Sunt sigur c putem conta pe ei... pe entuziasmul lor. Comandantul mercenarilor cltin din cap. Pentru voi nu-i dect o chestiune de afaceri, nu-

i aa? Dac nu putei intra prin fa, o luai pe ua din spate. Dar tot avem nevoie de o cheie, spuse Draven. i atept s faci rost de ea. Strbunicul meu fcea comer cu indienii, spuse Ballard. Dou bunuri erau eseniale pentru comer whisky i arme. Zmbi. Dup cte vd eu, oamenii de aici nu prea sunt butori. Dar putilor lora sigur le plac armele. Draven ddu din cap. Dar noi nu vrem s pun mna pe arme care sunt prea bune. Ca strbunicul cu indienii. Putii tia au nevoie de ceva cu care s domine concurena local dar bieii mei or s aib, bineneles, controlul asupra lor. Clipi repede, meditnd. Poate o s reuesc s pun mna pe nite puti Garand, producie 1942 adaptate pentru infanteritii marini din al doilea rzboi mondial. Arme de nalt aciune, cu cinci gloane n butoia. i cu cincizeci de ani n urma tehnologiei de astzi, spuse Draven. mi place. Armele Garand sunt rezistente. Erau folosite n 1903, spuse Ballard. Cu att mai bine, zmbi Draven. N-am menionat cel mai bun lucru, spuse Ballard. Un Garand primete un glon de calibrul 30. Muniia, pentru armele mai recente e mult mai mic n jur de calibrul 22, ca s intre mai multe n ncrctor... Deci nu pot folosi stocurile noastre, sau ale armatei, pentru aprovizionare.

Exact, domnule, spuse Ballard trgnat. Dac putii vor gloane, trebuie s apeleze la noi. ntoarce-te pe Pmnt prin Poarta Stelar i f-i treaba, i ordon Draven. Nu cred c o s ne coste prea mult. i vreau s am o mostr la ndemn pentru ntlnirea cu viitorii notri noi prieteni. Zmbi sadic. Primitivilor stora le place un big bang. *** Cei trei vizitatori din tabra minier intrar n Nagada deghizai n veminte tradiionale. Pe Skaara l distr teribil aspectul lor misterios. Ce-or complota strinii tia? Civa dintre tovarii lui veniser la el cu o zi nainte. Cei care urmau cursurile de englez ale CMU i cutaser. Brbatul important care venise s vorbeasc cu Btrnii voia s discute i cu Skaara. Dar n particular. Skaara nu dori s-l ntlneasc pn cnd unul dintre locotenenii si un alt fost pstor care se remarcase n lupta mpotriva grzilor Horus nu-i spuse cte ceva despre Draven. A fost destul de detept s cear la postul nostru de paz un ghid pentru ora, spuse tnrul. Orice ar avea s-i spun, poate fi interesant. Aa c, fusese stabilit o ntlnire pentru seara aceea, ntlnire care debut cu intrarea n ora a celor trei strini deghizai prost deghizai, cel puin n ochii lui Skaara. Unul dintre ei era pur i simplu cu mult mai nalt dect majoritatea populaiei din Nagada. Cnd ONeil i Kawalsky pretinseser c erau

din ora, avuseser cel puin bunul sim s se cocoeze puin. Pe cnd individul sta intr pe poart mergnd ca un b. i oare ce avea n pachetul acela lung pe care-l purta cu atta grij? Strinii precizaser c locul ntlnirii trebuia s fie retras i izolat fonic. Skaara alesese un depozit de materiale, lipit de zidurile oraului. Avea nite perei groi, dar care fuseser gurii de udajeet-urile lui Ra i nc nu fuseser reparai. Strinii fur condui ntr-o ncpere interioar, luminat n valuri de cteva lmpi cu petrol. Cnd i ddur jos mantalele, ieir la lumin chipurile lui Draven, Lockwood i eful grzilor lui Lockwood Ballard. Tu i conduci pe soldaii de aici? ntreb Lockwood ntr-o versiune stricat a limbii locale. Ce anume dorii? i ntreb Skaara n englez. M gndeam eu c vorbeti limba noastr, spuse Draven. Omul tu care m-a condus azi noapte n ora se descurca destul de bine. Pentru Skaara vorbele astea semnau cu cele ale negustorilor din pia, care-i flateaz pe clieni nainte de a le vinde ceva. Ai vrut s m vedei, spuse el. Am venit s vd ce anume i doreti tu. Draven zmbi. Compania pe care o reprezint e mare i puternic. Am putea s-i oferim bogii, femei i putere aici, pe Abydos. Negociatorul se aplec puin. Deci, te ntreb nc o dat. Ce vrei? Skaara i adres un zmbet ciudat. Eu vreau stelele. Mi le putei oferi? Draven se uit la el ocat, uitnd linguelile pe

care le debitase. Ce vrei s spui? Dumneavoastr i noii soldai uniformele verzi controlai Poarta Stelar, spuse Skaara. Vreau ca savantul nostru, Daniel, s aib acces la poart. Dincolo sunt i alte lumi, n afar de a voastr i de a mea. Oamenii notri au frai care se afl nc sub jugul lui Ra. N-ar trebui mcar s ncercm, s-i cutm? Draven fu att de uluit, nct avu nevoie de timp i pretinse c trebuie s se consulte cu nsoitorii si. Putiul are gnduri mari, opti Ballard. Cine sar fi gndit c o s aib pretenii asupra celorlalte lumi? Acum avem i noi un aranjament convenabil, se plnse Lockwood aproape miorlindu-se. Chiar vrem s ne pierdem timpul permindu-i lui Jackson s ne ocupe aceast linie vital? Fiecare secund n care Poarta Stelar nu funcioneaz nseamn pierderea unor transporturi de minereu sau a unor provizii de care avem nevoie aici. N-o s obinem nici minereu, nici provizii pn nu vom avea de-a face cu un guvern mai ngduitor, opti Draven. l msur pe Skaara cu privirea. Poate c tnrul sta, n ciuda aparenei sale idealiste, nu avea s reziste unor oferte practice. Nu tiu dac pot s-i dau stelele, spuse Draven deschis. Oamenii notri de tiin spun c e foarte greu s gsim alte lumi. Skaara ddu din cap. Acelai lucru l spune i Daniel. Sunt multe combinaii posibile. Dar putem face cu siguran nite ncercri.

Poate, spuse Draven ncet. Ceea ce eu i pot oferi este o poziie mai bun aici, pe Abydos. Echipament pentru armata ta uniforme... arme. Se ntoarse ctre Ballard. Arat-i. Mercenarul deschise pachetul pe care l cra. nuntru se gsea o puc, mai lung dect cele cu care era obinuit Skaara. Ballard ncrc arma cu cteva gloane lungi. Cu un clic-clac acion un fel de trgtor aflat n partea superioar a armei. Apoi trase ntr-unul din pereii de crmid nears, crend o gaur imens. mpuctura fu asurzitoare, chiar i pentru ncperea aceea mare. Tovarii de arme ai lui Skaara se npustir nuntru, temndu-se c eful lor era n pericol. Ballard, innd cu grij eava putii departe de Skaara, oper din nou mecanismul i trase. Bun arm, nu-i aa? spuse Draven. Nu pare aa de bun ca armele pe care le-am recuperat din tabra colonelului ONeil, observ Skaara. Prea multe manevre nainte de a trage... i gloanele sunt mai mari dect cele pe care le folosim la armele noastre acum. Lui Draven i nghe zmbetul pe buze. Se pare c reprezentantul CMU nu se atepta ca Skaara s remarce aceste lucruri. Armele au un design simplu pentru c, de fapt, lucrurile sunt mai simple pe lumea asta. Dar sunt i mai uor de reparat. i, chiar dac nu poi trage rapid cu ele, n schimb nu se blocheaz aa de uor cu nisip. Bine. Dup cte spunei, par s fie arme bune. Ce trebuie s facem ca s le ctigm? V ateptai s

muncim n min pentru voi? V dm armele ca s v ajutm s ocupai locul pe care-l meritai aici, n Nagada. Folosii-le ca s-i dai la o parte pe btrnii care v asupresc pe voi i oraul vostru. Mina te poate face bogat. Nu trebuie dect s-i trimii pe oameni s munceasc din nou pentru noi. Deci, putem avea arme, iar eu pot deveni bogat, numai dac i nlturm pe btrnii ia tmpii care ne conduc. Draven aprob din cap plin de nerbdare. Am un sfat pentru dumneavoastr, domnule Draven. Skaara fcu un gest nspre Lockwood. Concediai-l pe individul sta. Se afl aici de luni de zile i n-a descoperit nici pn acum c eu sunt fiul lui Kasuf, cpetenia btrnilor lora tmpii. Draven i arunc o privire scnteietoare directorului. Ballard ncepu s umble cu disperare la puca sa. Skaara nfc o suli lung, care avea n capt un fel de floare stilizat de lotus. Draven crezuse c era un fel de tor sau vreun obiect decorativ. Balansnd lancea, tnrul arunc jos arma din minile lui Ballard. Apoi, activ un dispozitiv de control ascuns i flanele ieir la iveal n vrful lancei. Skaara inti i un val de energie ni din ea. Mnerul putii arse i partea superioar din metal dispru. Butoiaul se topi. Nu cred c avem nevoie de... armele voastre simple. Cu lancea-fulger intit spre ei, tnrul era complet stpn pe situaie. Acum plecai ntindei-o de aici nainte s v art cum funcioneaz chestia asta pe carne de om!

CAPITOLUL 14 CHIAR I ZEII SUNT MURITORI


Pentru un observator exterior, nava de rzboi Ochiul lui Ra i realiza trecerea spre un spaiu normal ntr-o splendid strlucire mut. Sunetul nu se transmite n vid. Dar lumina se propag i, n momentul apariiei sale, jeturi incandescente i orbitoare emanar din fiecare faet a navei piramidale. Pe punte, Hathor simi senzaia aceea incitant i familiar pe care o ai cnd te ntorci din sfere ireale napoi la realitate. Zdruncinturile de pe o nav spaial erau diferite de cele suportate n timpul tranzitrii Porilor Stelare preau, n mod curios, lipsite de direcie. Era senzaia npustirii n vid fr nicio int. Una dintre tehnicienele lui Ptah ncepu s lucreze la afiajele luminoase care reprezentau panoul de control al navigaiei. Un ecran holografic se aprinse n faa ei. Am intrat n sistemul solar Amentet, anun ea, exact cum am calculat. Ptah nsui travers puntea, verificnd afiajele electronice de la toate staiile. La Motoare activ sistemul de comunicaii. Motoare! Vd o fluctuaie de energie la sistemul de transmisie. Modulai!

Hathor i fcu un semn zeului inginer. Dac o s continui s faci treaba n locul lor, nor s nvee niciodat, spuse ea n oapt. Ptah rspunse cu o voce rguit. Sunt numai nite nceptori, cu cunotine superficiale n sistemele de bord. Un echipaj minim, capabil s deplaseze palatul zburtor al lui Ra, nu poate controla la fel de uor monstrul sta de nav. Hathor cunotea prea bine lucrurile acestea. Vasul lui Ra, n ciuda aparenei sale maiestuoase i impuntoare, era un fel de iaht, o jucrie pe lng sinistra i imensa nav de rzboi. n plus, majoritatea aparatelor de zbor aparinnd lui Ra funcionau pe baz de sisteme automate. Lucru care nu era posibil pe o nav de lupt. Nava lui Ra era dotat din abunden cu energie. Dar, chiar i avnd uimitoarea piatr de cuar, energia era preioas, fiind mprit ntre sistemul de transmisie i armele de atac. Nu era de ajutor nici faptul c, dei fuseser curate luni ntregi, conexiunile erau vechi de mii de ani. O stare de nervozitate o nvlui pe Hathor n timp ce pea pe punte. Umbletul acesta i strnea amintiri neplcute pentru ea vechi de o lun, dar, innd de vrstele legendei, pentru toi ceilali de la bord. Se ntoarse ctre Ptah. Tu cum te descurci cu asta? ntreb ea. Cu ce? i ntoarse ntrebarea soul ei de odinioar. Cum te descurci cu statutul tu de legend? Cum reacioneaz cei din ziua de azi la faptul c tu ai trit n Epoca Dinti? Simplu, rspunse el ridicnd din umeri. Nu le

spun. Soluia lui Ptah nu s-ar fi potrivit n situaia ei, se gndi ea. i bineneles c n-ar fi ajutat-o s se integreze n ceea ce ea considera o epoc degenerat. Echipajul ingineresc nu era singurul la bordul navei Ochiul lui Ra. De pe fiefurile ndeprtate ale zeilor mai mici fuseser adunate provizii i mn de lucru. Chiar i o parte dintre tehnicienii lui Ptah erau inui n ciuda ordinului zeului lor. Cel mai ngrijortor era, totui, numrul mic de rzboinici. Fora de baz care aparinea Ochiului lui Ra era extrem de slab. Cu mult mai mult dect pe Ombos, Hathor urma s depind de puterea udajeeturilor de a proiecta focul. Pur i simplu, nu existau destui lupttori disponibili pentru a fi folosii ca infanteriti, cu excepia unei rezerve foarte mici. Lipseau oameni chiar i pentru posturile de control al focului. Baterii ntregi fuseser asamblate i aveau s fie operate de recrui din rndurile administratorilor lui Thoth. Cltoria plin de zdruncinturi i purtase, totui, n sistemul solar cel mai apropiat de Tuat. Hathor i aminti c fcuse acelai lucru cu flota ei, nainte de a merge s nbue rzvrtirea de pe Ombos. Sistemul Amenet era lipsit de planete pe care s se gseasc via. Dar, exista o fie de resturi spaiale unde ar fi trebuit s se afle o a treia planet. Hathor propuse s se foloseasc de asteroizii stncoi pentru exerciiile de tragere la int. Activeaz sistemul de transmisie, ordon ea ofierului de navigaie, tot o femeie. Ne ndreptm spre una dintre cele mai mari grupri de meteorii. Baza piramidei fu inundat de o strlucire lugubr.

Accelerar spre o aglomeraie de frnturi spaiale. Ne apropiem, cpitane, raport ofierul de bord. Reelele de senzori s fie la maximum! ordon Ptah. Plafonul de zbor dispru i n locul su apru reprezentarea holografic a spaiului nconjurtor. O piramid stilizat, aflat n centrul proieciei, marca localizarea navei. Forme strlucitoare, cu mii de fee, zugrveau asteroizii. Artilerie! ordon Hathor, deschiznd o nou linie de comunicaii. Bateriile secundare, activai i tragei! n cteva secunde, holoproieciile ncepur s arate cum rocile de pe orbit ncepeau s se sfrme, i, n unele cazuri, dispreau complet. Pe marginile reprezentrii ncepur s se desfoare informaii hieroglifice, marcnd precizia i raporturile foc-int. Satisfctor, i spuse Hathor lui Ptah. Dup cte se vede, antrenamentul pe simulatoare stimuleaz destul de mult ndemnarea, pn i a contabililor lui Thoth. Se ntoarse la staia de navigare. Senzori, gsii-mi acolo un bulgre de o mrime considerabil. Ceva cam de talia satelitului Tuat. O scanare a spaiului nconjurtor scoase la iveal o bucat de resturi cosmice pe care un astronom de pe Pmnt ar fi considerat-o asemntoare lui Ceres. Forma piramidal a proieciei holografice se diminu pentru a reprezenta obiectul la o scar mai larg. Frnturi spaiale nensemnate se conturau n umbre ntunecoase. Asteroidul deveni o portocal strlucitoare. Artilerie! Baterii principale, intii i tragei! inta desemnat deveni i mai luminoas n

imaginea holografic, mprtiindu-se de parc ar fi fost un nor de gaz; apoi dispru. Cam acelai lucru se ntmplase i n realitate. Valuri enorme de energie vaporizaser planetoidul. n timpul campaniei de pe Ombos, bateriile acestea distruseser complet orae ntregi de pe orbit. Acum ns, doar un singur baraj reui s provoace dezastrul. La cteva clipe dup afiarea devastrii satelitului, proiecia holografic se stinse. Acelai lucru se ntmpl i cu majoritatea luminilor de pe punte. Staiile eseniale erau reprezentate de luminiele de urgen. Sirenele ncepur s urle. Motoare! Ce v-am spus eu despre fluctuaie? strig Ptah furios. Stpne, energia trimis n bateriile principale a provocat o cdere a sistemelor energetice! rspunse o voce panicat. ncercm acum... ipete rsunar dincolo de linia de comunicaii. Raporteaz! Raporteaz, mnca-te-ar Ammit! njur Ptah. Hathor i arunc o privire care ar fi ngheat i apele. Dac oamenii ti ne fac s eum aici, i jur c te voi da eu nsmi hran lui Ammit! mi pare ru, stpne. Vocea din camera motoarelor pru doar ncordat, panica dispruse. O parte din vechile circuite n-a putut suporta sarcina. Va trebui s le redirecionm, dar v asigur c motoarele vor ncepe s funcioneze ct de curnd. Senzorii pasivi ne arat c suntem n afara pericolului. Credeam c ar fi trebuit s existe circuite

redundante pentru sistemul de transmisie i echipamentul de navigaie, spuse Hathor uiernd. n condiii normale, rspunse Ptah uor. Dar cnd lucrurile sunt fcute n grab... Ridic din umeri. Presupun c ar trebui s fim bucuroi c am descoperit defeciunea. Oamenii mei vor trebui s nvee s fie mai ateni. Hathor prefer s nu tie ct timp au zburat n deriv, fr niciun ajutor. Totui, pn la urm, energia reveni. Du-ne napoi pe Tuat, ordon ea scurt. Rmase n picioare, privind calm i nemicat cum Ochiul lui Ra se puse din nou n micare. Dar muchii din stomacul lui Hathor erau ncordai. Ajunser la captul sistemului i se ndreptar spre planeta Tuat. Vreau o mic demonstraie de aterizare planetar, i spuse ea linitit lui Ptah. Numai dac nu crezi c e prea... periculos. Nu e mai riscant dect manevrele pe care le-am ntreprins pn acum, rspunse Ptah. Lumina de la sistemul de transmisie strlucea orbitor, n timp ce nava de rzboi se legna maiestuos n atmosfera planetei abandonate. Cu o extraordinar delicatee, date fiind dimensiunile sale, Ochiul lui Ra ateriz n docul ruinat, n mijlocul unui peisaj citadin imens i drpnat. Lansai udajeeturile, comand Hathor. Rzboinicii notri vin din ase grupri diferite. Trebuie s nvee cum s zboare cum s lupte n echip. Cu un gest brusc, l chem pe Ptah deoparte. i, n timp ce lupttorii notri or s se adune, tu s-i chemi pe toi tehnicienii din sau de pe Tuat i s

te asiguri c n-o s mai fie nicio defeciune. Ochii lui Hathor strluceau. Dac s-ar fi ntmplat n timpul unei situaii de lupt... i nghii cuvintele... Ai fi fost primul pedepsit. Eti sigur c o s foloseti Ochiul lui Ra n lupt? ntreb Ptah. E posibil ca nava lui Ra s fi euat undeva, ntre locul acesta i Tuat. N-avea niciun tehnician la bord numai nite copii i civa rzboinici. Ce s-a ntmplat cu imperiul? izbucni Hathor. Nu poi face rost de destui tehnicieni ca s repari o singur nav? n lips de lupttori ei sunt ceva mai mult dect nite grzi de ceremonie. Nu mai suntem n Epoca Dinti, spuse Ptah. Imperiul nu se extinde nu mai avem de-a face cu ameninarea permanent de revolt a fellahinilor. i rezultatul este c, expediia noastr pe Abydos a fost redus la un fel de misiune de recunoatere, spuse Hathor cu amrciune. i dac expediia ta de recunoatere l descoper pe Ra? ntreb Ptah. Chipul lui Hathor se crisp. l vom servi, desigur. Pielea palid de pe partea uman a feei lui Ptah, se crisp ntr-un surs. i dac se dovedete a fi neputincios? Hathor i aminti de ochii aceia stranii i strlucitori care preau ntotdeauna s-i cunoasc gndurile. Orice secrete avea, el le tia. Nu mi-ai rspuns la ntrebare, se amuz Ptah. i nici n-am intenia s-i rspund, i-o tie Hathor. Am s iau naveta pn la luna Tuat.

*** Hathor alese s piloteze singur naveta pn la palatul regal. tia s conduc micul aparat de zbor i voia, de fapt, s petreac puin timp cu ea nsi. Activitatea la bordul Ochiului lui Ra fusese mai epuizant dect se ateptase. n afar de asta, zburase cu navete i cu udajeeturi pe vremea Epocii Dinti. Comenzile nu se schimbaser. Naveta avea aceeai construcie piramidal specific vehiculelor spaiale din imperiul lui Ra. N-ar fi ncput ns n ea dect zece persoane i un pilot. Contururile sale mici i strlucitoare, de cuar aurit, crear o impresie neobinuit n momentul n care porni din vrful piramidei drpnate i marcate de vreme, care gzduia Poarta Stelar de pe planeta Tuat. Se ncercase de multe ori repararea blocului neregulat de piatr, dar gurile erau ascunse sub o manta groas de licheni, care urca pn aproape de vrful piramidei. Pentru un cltor de pe Pmnt, docul ar fi prut un fel de pom de Crciun, cu o singur podoab steaua din vrf. Pentru Hathor, starea jalnic n care se afla portul spaial era un fel de metafor a atitudinii de nepsare ce afecta ntregul imperiu al lui Ra. Pe vremea ei, piramidele erau ngrijite ireproabil, cu toate c oraul pe care-l serviser odat era numai ruine. Dou staii mai ncolo, se aezase Ochiul lui Ra, precum un munte de aur sticlos. n momentul n care Hathor privi n direcia aceea, platourile greoaie din fa se retraser pentru a face loc punilor de lansare

a focului i deschizturilor de tragere ale bateriilor explozive. Nava de rzboi prea din nou acea construcie sinistr, cu scopuri precise, din perioada Epocii Dinti. Cnd Hathor se pregti pentru decolare, o pereche de udajeeturi fu lansat. Glisoarele graioase i rapide, cu design anti-gravitaional, aveau aripile ascuit curbate ale unui uimitor oim. Vrfurile aripilor albe erau fcute din aur. Aparatele de zbor fcur un viraj rapid, micorndu-se n zare, lansnd un foc nimicitor asupra bulevardelor pustii ale metropolei prsite. Hathor nu vzu dect lumina celor dou tunuri, ca o licrire n deprtare. Dar, din experien, tia ce potop distrugtor trebuia s se fi npustit asupra tufriului care acoperea acum strzile abandonate ale oraului. Imitnd parc aparatele de zbor din zare, Hathor activ propriul su sistem de decolare. Cnd naveta se ridic, o mare de lumin blnd, amgitoare, scld vrful docului. Dar lichenii de pe piramid se nnegrir i murir. Naveta se mic cu viteza unui lift un fel de ncet, dar sigur. Dar era singurul mijloc de ptrundere n palatul planetoid al lui Ra. Datorit obsesiei sale paranoice de a se afla permanent sub protecie, cpetenia zeilor plasase Poarta Stelar de pe Tuat chiar pe suprafaa planetei. Interzisese pn i folosirea transmitoarelor de materie cu raz scurt din palat. Aa c, cine voia s viziteze satelitul Tuat, trebuia s ia navetele acestea lente, de forma unui poloboc i uor de scanat. N-aveau nici mcar destul spaiu pentru a transporta un echipaj normal.

Aparatul de zbor abia dac se nlase la vreo cincizeci de picioare deasupra docului, cnd o alt pereche de udajeeturi fu lansat. Pcat c erau numai nite vehicule aeriene fr posibilitatea de a urca pn la satelit. Hathor zmbi. Astea da mijloace pentru o intrare impresionant! Va trebui sa vorbeasc cu Ptah despre suprancrcarea unuia dintre glisoare. Udajeeturile se ndreptar n direcia navetei, rspndindu-se pentru a regla tirul asupra ei. Hathor zmbi i mai larg, npdit de amintiri. Piloii rmseser aceiai, ntotdeauna gata de acrobaii. Pe deasupra, i cunotea pe acetia doi. Valul al doilea de udajeeturi provenea din propria ei grupare, primii ei adepi. Glisoarele trecuser deja, aproape nainte ca Hathor s-i dea seama c trag asupra ei. Naveta se nclin cnd valurile de energie nir n direcia ei. Aparatul lent, instabil, abia i dublase altitudinea, cnd udajeeturile fcur viraj pentru un al doilea atac. Hathor i ndrept repede o mn ctre panoul de curnd instalat. Suprafeele de control fur din nou luminate. Supraveghe cu o mn plin de ndemnare procesul de ridicare a navetei, n timp ce cu cealalt fix parametrii. Un punct mare i rou apru pe imaginea de navigare. Udajeeturile erau din nou deasupra ei. Cu construcia lor graioas i diafan, preau o pereche de fluturi care atacau o crmid. Dar se roteau i trgeau, iar se roteau i trgeau, n timp ce crmida era prins ntr-o curs n care abia se mica. Mai devreme sau mai trziu, atacatorii aveau s ating ceva vital i crmida avea s se prbueasc.

Numai dac... Udajeeturile continuau s trag. Hathor i deplas mna dreapt ctre imensul panou de control. Punctul rou din imagine i urmrea micarea minii. Punctul atinse unul dintre udajeeturi, apoi, se mut deasupra lui... Hathor i cobor degetul pe panoul de sticl. Valuri de foc izbucnir din fiecare vrf al piramidei. Trei dintre ele lovir glisorul spre care intise. Aparatul mai aerodinamic, dar mai fragil, se prbui precum un fluture cu aripile frnte. Cellalt glisor trecu ca o sgeat, fcu un viraj... apoi ezit nainte de a mai ataca o dat. Erau cu mult mai sus acum, aproape la limita altitudinii unui aparat de zbor. Dac rzboinicul nu executa o lovitur crucial, Hathor avea s scape. Dar naveta ncepuse s se clatine. nc o lovitur ar fi nsemnat o cdere lung i fatal. Cu toate acestea, pilotul inamic ezit cnd se apropie. Mna lui Hathor se repezi din nou la panourile luminoase i naveta se nclin pe traiectoria sa vertical. Fr sistemul de propulsie, naveta zbura la fel de bine ca o piatr de pavaj. Hathor se nclin cnd micul vas o lu uor nainte i cu repeziciune, n jos. Dar Hathor intea asupra glisorului, aa c, inamicul ei n-avea dect s traverseze cmpurile de foc ale celor cinci explozoare. Udajeetul se apropie, gata de atac. Perechea de tunuri trase de sub aripile zvelte. Din fiecare col al navetei lui Hathor nir cinci valuri de foc. Micul vas se cltin din nou cnd botul i fu sfiat ntr-o imens gaur. Udajeetul se sfrm n

momentul n care explozia atinse cabina pilotului. Hathor se lupt cu aparatul su de zbor pe jumtate distrus, ncercnd s-l direcioneze din nou spre planet, angajndu-se ntr-o ascensiune maxim, oprindu-i coborrea rapid tocmai la timp. n timpul acestei cumplite zbateri, un zmbet crud i apru pe fa. Nu fusese n stare s-l pun pe Ptah s mbunteasc starea navetelor. Dar se asigurase c vehiculul ei personal era suficient narmat. Folosind transportorul din interiorul piramidei de piatr, Hathor se transfer direct pe puntea Ochiului lui Ra. Ptah se afla n locul cpitanului. Hathor bg de seam c toi membrii echipajului su purtau lnci-fulger. Revolt sau ncercare de asasinare? l ntreb ea pe soul ei de odinioar. Ptah ridic din umrul su mecanic. Deocamdat nu suntem siguri, dar ultima variant pare mai plauzibil. Majoritatea rzboinicilor notri par ocai de atacul asupra ta. Ei erau dezarmai, iar udajeeturile se aflau la sol. Primului zbor i s-a ordonat s aterizeze. M-a surprins c n-a venit nimeni n ajutorul meu, spuse Hathor tios. Pielea ca de cear a lui Ptah arta precum partea din metal a corpului. N-a venit nimeni pn nu m-am asigurat c nici ei nu te vor ataca. Ridic din nou din umrul mecanic. De altfel, tiam c puteai face fa celor dou glisoare cu echipamentul pe care-l aveai. i nu m-am nelat. Presupun c ar trebui s ne bucurm c

asasinii nu fac parte din Artilerie, spuse Hathor n cele din urm. Piloii aceia erau din gruparea mea, nu-i aa? Poate ar fi mai exact s spunem c fceau parte din fosta grupare a lui Sebek, zise Ptah. Dei preau destul de devotai cauzei tale. N-avem dect s sperm c ceilali rzboinici m vor urma. Hathor se ntoarse ctre ofierul de navigaie. Decoleaz. Ne ndreptm spre satelitul Tuat. Vreau o scanare permanent a bateriilor defensive ale palatului. Dac dau vreun semn de atac, vreau ca Artileria s le arunce n aer imediat. Pereii din marmur ai domului central al palatului erau crestai i fisurai din cauza schimburilor repetate de fascicule de energie. Grmada de mobile din captul culoarului, printre care i un tron de aur marca poziia ultimilor rebeli. Hathor privea o imagine holografic de la unul dintre spionii lui Ptah, n momentul n care grzile sale Horus recrutate din trei grupri diferite i luar lncile fulger de dup col i traser. Valul de energie ni dincolo de bariera pus de form i-l lovi pe unul dintre rebeli drept n piept. Unul eliminat, au mai rmas cinci, numr ea. i cei doi lideri din ncperea de dincolo i Thoth. Eu nu-i pot spune ce se comploteaz aici, se scuz Ptah. Mi-au distrus modulele de observaie. M mir c n-au ncercat s ia ostateci, spuse Hathor. Nu cnd ai o reputaie ca ta, sublinie fostul ei so. Se ncrunt. Eti sigur c vrei s mergi singur? Ddu din cap cu cinism. n treaba asta vreau s nu am pe nimeni n

spate. Cei care plnuiser lovitura asta recrutaser un numr surprinztor de susintori, pentru c acionaser nu n numele lui Apis, capul rzvrtiilor, ci n numele lui Ra. Cine i-ar fi nchipuit c Taurul poate fi att de inteligent? se gndi Hathor. S-a nfuriat mpotriva mea, acuzndu-m c sunt o uzurpatoare i a refcut ceea ce Ra distrusese. i, desigur, toi avem o team cumplit de ce se va ntmpla dac va reveni Ra. l lsase pe Thoth stpn al palatului n timpul cltoriei sale de prob. i numai ntoarcerea ei neateptat a stricat planurile conspiratorilor. Abia ncepuser, capturndu-l pe Thoth i depozitul de arme al palatului, cnd Ochiul lui Ra apruse din nou n sistem. Asasinii de la bordul navei de rzboi fuseser obligai s se grbeasc. i nc se mai opunea destul rezisten pe satelitul Tuat. Conspiratorii nici mcar nu se apropiaser de bateriile defensive. Odat cu venirea lui Hathor, puciul muri precum muli dintre adepii lui Apis. Nu mai rmsese dect o mn de oameni i acetia fuseser capturai. n mod ironic, Ptah o inform c ncperea aceea, aparent fr ieire, n care se retrgeau cpeteniile, era de fapt conectat la un pasaj secret, pe care el l construise pentru Ra. Hathor propuse s foloseasc intrarea ascuns pentru a ncerca s-l salveze pe Thoth. Poi foarte bine s trimii o trup de grzi Horus, protest Ptah. Thoth e cel care m-a readus la via. i datorez cel mai mare efort pe care-l pot face, rspunse Hathor.

Ptah i art mormind cea mai apropiat intrare. Locul secret era slab luminat i surprinztor de curat chiar ntr-o stare mai bun dect navetele sau docul. Pind tiptil, Hathor se apropie de ua despre care Ptah i spusese c o s-o conduc la ultima redut a lui Apis. Se ddu puin napoi, ncrcndu-i lancea-fulger. Primul val de energie izbi n intrarea secret. Al doilea i lu capul lui Apis, zburndu-i ct colo masca de taur i coninutul ei. Cellalt, era un brbat vnjos care mai pstra nc semnele tinereii. Emblema Ochiului lui Ra, tatuat n jurul ochiului su drept, era nc proaspt. Abia intrase n casta rzboinicilor i se ridicase la rangul de comandant destul de repede. Hathor l tia. l promovase n locul lui Sebek, pe vremea cnd preluase comanda gruprii zeului crocodil. Noul Sebek era bun i armase propria lancefulger i o ndreptase ctre pieptul ei. Dar Hathor deja intise i trsese cu propria ei arm. Sebek czu, cu o jumtate de corp carbonizat, mirosind a carne ars. Se prbui pe podeaua de marmur, iar Hathor i smulse arma din minile fr vlag. l ntinse cu o lovitur la pmnt. Ochii aveau nc o expresie contient n momentul n care Hathor i ndrept lancea-fulger spre faa lui. Thoth! strig ea. Sebek i ndrept ochii spre dreapta sa. Hathor se ntoarse. Thoth zcea rece i nemicat pe podea. Cteva arsuri i marcaser trupul, rni care nu fuseser tratate. Erau i semne de tortur, de parc dumanii ncercaser s l foreze s contribuie i el la complot.

Thoth fusese incontient cnd l omorser. Partea de sus a capului pur i simplu nu mai era. Era cel mai simplu mod de a te asigura c dumanul nu va putea fi salvat nici de sarcofagul lui Ra. Oamenii puteau fi uor vindecai. Dar nici mcar tehnologia lui Ra nu putea s refac un creier sfrmat n bucele. Buzele lui Hathor se ncordar ntr-un rictus cnd se ntoarse spre Sebek. i ntlni ochii ngrozii n momentul n care i ndrept lancea-fulger spre capul lui. Hathor trase o dat, i nc o dat, i iar o dat. Cnd termin, nu mai era nimic care s semene cu capul lui Sebek, ci numai o adncitur de mrimea unui bol n podeaua de marmur, care aduna sngele gros ce se scurgea din ciotul de gt cauterizat. Hathor ngenunche apoi lng Thoth, nchizndu-i ochii bulbucai i distorsionai. Dac ar fi crezut n prevestiri, aceasta era cu siguran una rea. *** Revolta se terminase definitiv. Hathor iei din ncperea conspiratorilor pentru a-i ataca din spate pe ultimii rebeli. Dar chipul Pisicii nu era deloc mulumit cnd se ntlni cu Ptah. Ai dou zile s repari ce mai e de reparat pe Ochiul lui Ra, spuse ea. Apoi, am s plec pe Abydos. Nu mai putem suporta incertitudinea privind soarta lui Ra. Poate c n-am ndrznit s plec de teama unei rzvrtiri. Totui, n-am ndrznit s stau, din acelai motiv. Cnd voi ti cum stau lucrurile dac avem nevoie sau nu de un succesor, atunci voi ti cum s m port cu ceilali. Fcu civa pai spre Ptah.

Te numesc stpn al palatului n absena mea. Sper s te descurci mai bine dect ultimul pe care lam numit. Apropo de numiri, va trebui s numesc un alt Sebek? ntreb Ptah, linitit. Hathor l privi drept n ochi. F cum vrei, spuse ea. Nu uita niciodat c m voi ntoarce. n dou zile, pierderile din echipaj fur nlocuite, iar circuitele cu probleme de pe Ochiul lui Ra fur reparate. nconjurat de o mulime de grzi, Hathor travers docul pentru a ajunge la bordul navei ei. Dar cineva o atepta n captul holului, lipit de una dintre pungile de aer ale vasului. Hathor fcu un semn grzilor s se opreasc i iei din cercul pe care-l formaser n jurul ei. Nu era nimeni altul dect nfiortoarea caricatur de omrobot, care fusese pe vremuri soul ei. Ce faci aici? ntreb Hathor. Partea uman, alb glbuie, a gurii lui Ptah, ncerc s surd. Ultima dat cnd ai plecat de pe Tuat mi s-a remarcat absena, spuse el. M-am gndit c, de data asta, o s mi se remarce prezena. i ridic braul de om. Doar ca s-i spun la revedere i noroc. Hathor ddu din cap, apoi i continu drumul. Dincolo de hol, ua masiv a navei se nchise rotindu se. Chiar i atunci cnd docul se cutremur din cauza forei cu care se ridica Ochiul lui Ra, Ptah rmase pe loc, zmbind lugubru cu jumtatea sa de gur.

CAPITOLUL 15 N FLCRI
Jack O Neil se ntinse cum putu mai bine, dat fiind ngustimea patului su de campanie. Dac echipamentul de dormit era de dimensiuni reduse, cortul pe care-l ocupa era i mai nghesuit. Nu semna nici pe departe cu locuina pe care o avusese ca ofier coordonator al expediiei de pe Abydos. Cel puin, avea o companie agreabil. Cnd Adam Kawalsky i dduse seama c vechiul su comandant fusese dat afar din cort i din post, i oferise propriul su cort. Cu toi cei care vin valuri, valuri, pe Abydos, o s trebuiasc oricum s stm cte doi, i spusese Kawalsky. i, s m ierte colonelul, mai degrab a sta cu dumneavoastr dect cu vreun mucos proaspt ieit de la coala militar. Jumtate dintre ofierii lui Keogh arat ca nite adolesceni. E un principiu de securitate, spuse ONeil acru. West i alege oameni care abia i-au terminat instrucia, pentru c acetia au fost complet verificai i nu au relaii n serviciu. N-ar fi acelai lucru dac ar avea nite tipi care s-ar mbta seara cu prietenii i ar ncepe s trncne despre operaiunea n care sunt implicai. Kawalsky se ncrunt. Da, dar dac se-mpute treaba... ONeil ridic din umeri. Nu putem dect s sperm c bieii tia or s-o

ia ca pe un antrenament cu muniie adevrat. Colonelul nu era ns att de nepstor cum ar fi reieit din cuvintele sale. Majoritatea trupelor lui Keogh erau cu numai o treapt mai sus de nivelul de recrui. Dac avea s izbucneasc un rzboi aici, pe Abydos, putii tia din armat urmau s se confrunte cu Skaara i bieii lui cu pregtire de commando. Forele ar fi fost oarecum echilibrate n materie de pregtire i oamenii lui Skaara aveau experien de lupt, dei destul de scurt. Poate c abydienii nu aveau o tehnologie prea avansat, dar Skaara i adepii lui se dovediser foarte dibaci n a face rost de arme. Nu, fora decisiv, n orice confruntare armat, avea s fie nucleul expediionar de pe Abydos infanteritii marini condui de Jack ONeil. Colonelul i arunc o privire locotenentului usciv. Ce-ar simi Kawalsky dac ar trebui s lupte mpotriva proaspeilor si tovari de arme? ONeil se ntoarse cu greutate pe-o parte. La naiba, nu tia nici mcar ce-ar fi simit el ntr-o astfel de situaie. Deci, spuse el cu voce tare, cum v-ai acomodat tu i Feretti la Aprovizionri? E ca i cum am fi murit i am fi ajuns n iad, rspunse prompt Kawalsky. Doar dintr-o privire i, fcnd cteva socoteli, mi dau seama c avem aproape trei batalioane aici. Dup schema de aprovizionare, ai zice c ncercm s ne echipm pentru ziua Z. ONeil zmbi. Amintete-i ce spunea Napoleon despre armatele care mrluiesc cu stomacul gol. Kawalsky mormi dispreuitor.

E singurul mod n care bieii notri s-ar putea deplasa dac ar trebui s care toate prostiile pe care le depozitm noi aici. Apropo de depozite, Keogh vrea s trimit napoi toate proiectilele pe care am reuit s le adun. i armele anti-udajeet? se ncrunt Kawalsky. E convins c, dac vom ajunge la un conflict, acesta va fi cu prietenii notri din Nagada, spuse ONeil. i, bineneles, ei n-au niciun fel de dotare aerian. i arunc o privire locotenentului su. Acum, nu pot contramanda ordinul unui superior. Dar nu trebuie s-i spun s te grbeti. Sunt convins c ai o mulime de prioriti. Numai s nu pui n capul listei nlturarea defensivei aeriene. Kawalsky se ncrunt i mai mult. Nu-i aa de uor precum pare. Proiectilele astea ocup o groaz de spaiu. De ceva vreme , ne inem proviziile alimentare acoperite cu o prelat. Se cam termin spaiul de pe platoul sta. S-au nceput deja spturi pentru construirea unor rezervoare pentru depozitarea combustibilului. Keogh nu vrea s depindem de cisternele petroliere. ONeil strnse din buze. Minunat. Toate inconvenientele de acas. O alt problem este c, o mulime de ncrcturi sosesc prin Poarta Stelar, dar mai nimic nu pleac napoi pe Pmnt. Locotenentul se opri o clip. Vreau s spun, de cnd cu greva din min. Deci, tu crezi c vreun sergent contiincios de la Aprovizionri ne va trimite napoi defensiva aerian pentru a face loc ctorva cutii de Mese Gata Pregtite? Mi-e team c da, domnule. Cu toate acestea, Kawalsky zmbi brusc cnd i

veni n minte o idee. Dac ar putea s le gseasc. Or s deplaseze cantiti enorme de pmnt. Poate c o parte va acoperi lzile acelea cu proiectile. ONeil rse zgomotos. Atta timp ct tu-i aminteti unde au fost ngropate. Dac, pn la urm, o s avem nevoie de ele, o s trebuiasc s le gsim repede. Conversaia fu ntrerupt de un tnr locotenent care nvli ca furtuna n cort. Execut un salut cu precizia de robot a unui proaspt cadet. Domnule colonel ONeil! Complimente de la generalul Keogh. Prezena dumneavoastr este necesar n cortul de comand. Urgent. Sper c mi se permite s-mi trag mai nti bocancii, spuse ONeil ridicndu-se din pat i ntorcnd salutul soldatului n verde. Poate c soarele a cobort de pe cer, dar nisipul este nc fierbinte afar. Se ncheie la ireturi, apoi i puse o geac peste tricou i salopet. Te urmez, locotenente. Lmpile cu gaz luminau cortul de comand precum un pom de Crciun. ONeil i ncrunt sprncenele. El preferase s fac economie la iluminat, un obicei de pe vremea cnd opera pe teren, cu un commando. Navea niciun sens s transforme centrul de comand al campusului ntr-un semnal luminos pentru inamici. Keogh mai fcuse i alte schimbri n afar de iluminat, de steagul de lupt i de tabloul prezidenial. i adusese un birou veritabil, din lemn de tek, dup cte se prea, asortat cu un scaun din piele, cu suspensie hidraulic. ONeil se descurcase cu

o mas de campanie i cu un scaun pliant. Totui, poate c nsemnele autoritii l ajutau pe generalul ascuns aproape pe jumtate n spatele baricadei sale de tek, n timp ce asculta protestele celor doi directori de la CMU. V spun, am vzut cu ochii mei. Lockwood aproape c se neca vorbind. Acel Skaara a gurit zidul depozitului! Walter Draven se prezenta mai calm, dar chipul su era grav. Un bun juctor de poker confruntnduse cu o mn ndoielnic. Amndoi am vzut-o, generale. S v spun drept, am fost ocat s descopr o asemenea arm n minile localnicilor. Keogh se roti cu scaunul i rspunse la salutul lui ONeil. Ce tii despre asta, colonele? Nu prea tiu la ce v referii, domnule, spuse ONeil precaut. Vorbim despre arme arme teroriste n minile armatei locale! strig Lockwood. ONeil se ncrunt. Nu tiu cum e posibil lucrul sta. Spunei c e vorba de o explozie n zid? Poate c au gsit nite exemplare de C-4 n zona vechii noastre baze... Fals, colonele, i-o tie Keogh. Aceti doi domni raporteaz c localnicii au arme energetice identice cu acelea pe care le-ai recuperat dup lupta de pe Abydos. ONeil ridic din umeri. Tot ce-i posibil. Noi am gsit un tun i cteva elemente interioare de la nite udajeeturi. Erau ntr-o stare jalnic, aproape la fel ca cel care s-a prbuit,

cnd s-a risipit mulimea. Orice lucru care reprezenta autoritatea lui Ra a cam fost distrus n ziua aceea. Am mai recuperat i dou din armele acelea sub form de suli... Exact ce-am vzut! vocifer Lockwood. Pn i Draven se uit la el plin de dispre. Au mai fost alte arme pe care nu le-ai pus la socoteal? ntreb Keogh. ONeil ncerc s numere rapid. A fost o lance pe care am luat-o de la Daniel cnd Ra i-a ordonat s ne execute; Am mai recuperat alta la min, cnd am omort o gard a lui Ra. Erau patru grzi armate n piramid cnd am ncercat s ne strecurm pe Poarta Stelar. i Anubis avea una cnd l-am ntlnit fa-n fa... Sunt cel puin ase, spuse Draven. i n-ai adus napoi dect dou. Plus c mai erau cel puin dou grzi Horus care au aterizat cu udajeeturile i au fost capturai cnd Kasuf i oamenii lui au venit s ne salveze, adug ONeil. Deci sunt minimum ase arme energetice de care nu tim nimic. Keogh se ntoarse spre ONeil. Dumnezeule, omule! De ce nu le-ai confiscat? La vremea aia nu aveam dect doi subalterni supravieuitori i un voluntar civil Jackson, specific ONeil. Nu ndeajuns ca s ne confruntm cu cele cteva mii de oameni care locuiesc aici. Bine, nu atunci, consimi generalul. Dar ai fi putut iniia o misiune de cutare cnd te -ai ntors cu fora expediionar. Credei c ar fi trebuit s ridic oraul cu fundu-

n sus pentru nite arme care existau n mod teoretic? spuse ONeil. n afar de faptul c ar fi fost arogant din partea mea, o astfel de aciune n-ar fi fcut dect s strneasc un cuib de viespi. Cu toate acestea, pentru securitatea minei i a personalului CMU de aici, domnii acetia mi-au cerut s fac exact acest lucru. Keogh fcu un gest ctre Draven i Lockwood. i ce fceau domnii acetia n ora cnd au vzut demonstraia aceasta de arme sofisticate? ntreb ONeil. Chipul lui Draven ncremeni o clip doar o mic zvcnire sub ochi. ncercam s... negociem pentru a pune capt acestei greve nesntoase. La nceput a fost o bnuial, dar, apoi, se dovedi o convingere puternic n momentul n care ONeil l privi pe reprezentantul CMU drept n ochi. ntradevr, Draven nu juca deloc cinstit! Ai ncercat s-l mituii pe Skaara ca s se rscoale mpotriva lui Kasuf i a Btrnilor. ONeil vorbea linitit, cu o voce aproape uimit. Cum ai putut face un lucru att de stupid? Trebuia s fi tiut c Skaara este fiul lui Kasuf! Se ntrerupse cnd l vzu pe Draven privindu-l neptor pe Lockwood. Normal, n-ai tiut. ONeil se ntoarse dinspre Draven ctre Keogh. S-ar prea c Draven i-a cam prins urechile, ale lui i ale CMU. i acum vrea ca noi s-l ajutm s se elibereze. Keogh sttea linitit, digernd noua informaie. Skaara i va spune mai mult ca sigur lui Kasuf

despre ncercarea lui Draven i cnd se va ntmpla chestia asta, se va termina cu CMU pe aceast planet. Btrnii vor ajunge la concluzia destul de corect, cred c nu pot avea ncredere n Draven i compania lui. Generale, suntei aici pentru a asigura linitea desfurrii operaiunii n min, spuse Draven. Singurul lucru care v-a deranjat operaiunea, a fost c v-ai mpucat singuri n picior, preciz ONeil nfuriat. Problema este dac permitei sau nu unei populaii potenial ostile s dein aceste arme energetice, continu Draven. ONeil fcu eforturi s-i controleze cuvintele furioase. Singurul motiv pentru care ar folosi armele astea oricte utiliti ar avea ele ar fi faptul c voi le-ai artat primii ostilitate! Totui, se bg Keogh, ne sunt potrivnici... acum. Generalul se uit n jur, tras la fa. Iniierea unei misiuni de cercetare i confiscare ar putea reprezenta o provocare n plus, dar... Dar nu vd cum o putem evita, adug Draven, cu un entuziasm rece. Apropo, acesta-i mesajul pe care i l-am trimis deja generalului West. Conform regulilor de protecie i camuflaj, familia West ocupa o locuin confortabil, dar nu ostentativ, n apartamentele ofierilor. Doamna West adormise de cteva ore. Dar generalul era nc treaz, consulta nite rapoarte. Sunetul unui telefon n micul su cabinet,

chiar la ora aceea, nu era un lucru neobinuit. Generale West, spuse o voce la captul firului, este o linie secret? Da, rspunse generalul. M numesc Vernon Ballard, domnule. Sunt responsabilul cu securitatea pentru operaiunea CMU de pe Ab... neleg, l ntrerupse West. Orict de secret ar fi fost linia, era mai bine s nu menioneze prea multe detalii. Sun de la Creek Mountain. Deci, Ballard probabil c abia ieise din Poarta Stelar suna, de fapt, din interiorul complexului pentru proiectile. Poate trecei la subiect, spuse West. Domnul Draven Walter Draven m-a pus s v sun n legtur cu situaia pe... tii unde. Are o rugminte i un mesaj. Mesajul mai nti. E timpul s-i ntoarcei serviciul pentru Chile. A, spuse West. n obscura lume a spionajului, n care lucra, favorurile erau moneda naional. Faci sevicii, i se fac servicii acesta era sloganul lor. Cu muli ani n urm, Chile fusese unul dintre primele lui succese obinute cu ajutorul CMU. Orice ar fi vrut Draven, nu era un lucru nensemnat. S presupunem c o s-mi explicai situaia, spuse West. Atunci am s hotrsc n privina serviciului. *** Pe Abydos, Jack ONeil travers n grab campusul pentru a ajunge la parcul motorizat. Soldaii se agitau

printre corturi, cu cteva ore nainte de deteptare. Generalul Keogh nu se hotrse asupra unui rspuns pentru Draven i Lockwood. Trecuse rspunderea asupra lui West. Dar, n cazul n care se ordona trecerea la aciune, lucrurile trebuiau s fie deja pregtite. Generalul i dduse ordine i lui ONeil trebuia s transmit Btrnilor din Nagada anumite cereri care erau indiscutabile. Cnd ONeil ajunse la parcul motorizat, mecanicii lucrau deja pe tancurile care veniser prin Poarta Stelar. Colonelul se uit la tunul de 120 mm care prea aproape butucnos pe lng turela masiv. Totui, arma asta n-ar trebui s trag dect de cteva ori pentru a dobor porile Nagadei. La naiba, unui astfel de tanc, cu enile att de imense, nu i-ar lua prea mult timp s treac prin zidurile oraului. Se ntreb totui dac blindajul Chobham ar face fa fasciculelor energetice. ONeil se scutur din visare. Venise aici s cear un Humvee cu care s mearg n ora, pentru a evita astfel de experimente de lupt. Lui Keogh nu-i prea convenise s-i lase secundul s plece, dar ONeil insistase cu ardoare. Guvernul oraului l cunotea i nc mai avea ncredere n el. Era prieten, de asemenea, cu comandantul armatei de pe Abydos, care ncepea s constituie o primejdie. Dac exista o soluie panic a conflictului, trebuia s ncerce s-o gseasc. ONeil renun la serviciile unui ofer. O lu pe drumul de min construit de CMU, accelernd la maxim. Cnd ajunse la duna pe care se afla punctul de observaie al lui Skaara, frn i ncepu s

claxoneze. Nu rspunse nimeni. ONeil sri din Humvee i se puse n lumina farurilor. Sunt eu, ONeil! strig el n linitea perfect. Bereta Neagr! adug n abydian. Dup ce se ntoarse n lumin pentru a arta c e nenarmat, ncepu s urce pe dun. O s m simt ca un adevrat tmpit dac cineva o s m mpute pentru asta, se gndi el. Nu era nimeni la punctul de observaie, dei erau semne c fusese recent ocupat. Folosirea lui ndelungat determinase instalarea ct de ct a confortului de acas. ONeil remarc cenua unui foc mic fcut, dup cte se prea, cu baleg uscat de mastadge. Mai erau nite burdufuri cu ap i nite pturi de culoarea nisipului, mpachetate cu grij. n timpul zilei, abydienii se adposteau sub ele de lumina sorilor, iar noaptea se nclzeau cu ele. Puina aparatur pe care o aveau fusese lsat acolo, dar nu era niciun semn de violen. Se prea c membrii armatei fuseser pur i simplu chemai la ordine. ONeil se ncrunt. Poate c Skaara luase n serios ideea c forele din tabr puteau ataca i voia s-i adposteasc oamenii. Colonelul cobor alunecnd pe nisipul dur i se ntoarse la main. Urmtoarea oprire, Nagada. ONeil o lu la goan nerbdtor, trecnd de min. Se simea sfiat ntre nevoia de a merge cu cea mai mare vitez posibil i teama de a nu avea un accident fatal. n cele din urm, contururile oraului adormit i aprur n faa ochilor. Nicio trompet nu sun pentru a-i anuna sosirea. ONeil se ntreb dac nu

cumva era interzis folosirea trompetei naintea zorilor. n linitea care urm opririi motorului, ONeil sesiz totui un sunet mai puin primitor. Era zgomotul unui glonte introdus pe eava unui pistol automat. Cu minile sus, ONeil se puse din nou n lumina celor dou faruri. O voce strig, recunoscndu-l: Bereta Neagr! Dar porile nu se deschiser. ONeil se comport aa cum o fcuse toat viaa, ncercnd s-i pstreze calmul i s se poarte panic. Ceea ce-i dorea din tot sufletul, era s se adposteasc undeva de frigul deertului, care prea s-i scurg din corp ultima pictur de via. Aproape c se hotrse s se aeze pe capota cald a mainii, cnd cineva strig. ONeil! Doamne, bine c eti tu! Era Daniel Jackson. Porile se deschiser rapid. ONeil sorbi din cana plin cu ap. I se uscase gtul dup attea ore de vorbit. i ntinse cana lui Daniel Jackson, care trebuia s fi fost i mai nsetat. Nu numai c tradusese vorbele lui ONeil pentru Kasuf i Btrni, dar trebuise apoi s-i transmit i colonelului cuvintele lor. i rezultatul acestui maraton conversaional? Nimic. Kasuf i colegii lui voiau ca CMU s prseasc Abydosul. l urau pe Ballard, responsabil pentru securitatea companiei, nu aveau ncredere n Draven i-l dispreuiau profund pe Lockwood. Nici generalul Francis Keogh nu primea note prea mari de la guvernul local. Toat lumea i amintea c soldatul

su mbrcat n verde sttuse de paz la cortul odihnei cnd Zaid czuse n min. ONeil ncercase s fie ct mai diplomat, dar cererea lui Keogh fusese foarte clar. Toate lncilefulger din ora trebuiau s fie predate forelor americane. Skaara, care era aezat lng Btrni interveni n discuie. Cel puin era n stare s-i exprime prerea direct n englez. Suliele noi le-am capturat. Sunt armele noastre cele mai bune, alturi de putile de la voi. Uite ce ne-ar fi dat Draven i prietenii lui! Fcu un semn i unul dintre bieii lui apru din marginea ntunecat a camerei. Avea n mn rmiele arse i topite ale unei puti. ONeil i ddu seama dintr-o privire c era un vechi Garand, folosit de obicei pentru parad, de unitile Grzii Naionale. Ce mai urmeaz? O s ne cear Keogh s-i napoiem i armele de la voi pe acelea pe care le-am scos din nisip pentru a le folosi mpotriva lui Ra? Dac or s se ntoarc grzile Horus, o s le rezistm cu pietre i cu toiege? Dac Keogh o s vin dup suliele acelea cu trupe i cu tancuri, e cam tot ce o s avei pentru a v apra de el, preciz ONeil. Pot s numr pe degete armele pe care le avei de la noi. Bnuiesc c dispunei de cel mult ase lnci-fulger. Asta, dac oamenii votri n-au stricat vreuna, dat fiind c erau jucriile lui Ra sau dac nu li s-a epuizat ncrctura energetic. Se ntoarse ctre Jackson. Trebuie s-i convingi c Draven i Keogh nu glumesc. Draven pare s fie sigur c are o mare

influen asupra generalului West. i dac or s vin ordinele, treburile n-or s semene deloc cu manifestaia de protest de pe vremea cnd erai tu la colegiu. Tancurile alea au tunuri adevrate i soldaii lui Keogh au arme adevrate ca s nu mai vorbesc c abia atepta s apese pe trgaci. i dac or s aib loc schimburi de focuri, ei bine, doar i amintesc, guvernul american o s intervin. Broboane de sudoare aprur deasupra buzei lui Daniel, care tot ncerca s le explice Btrnilor cum se face adevrata politic pe Pmnt. Dar Kasuf i oamenii si nu cedar. Poate c ie i-ar fi predat armele, ca unui comandant pe care l cunosc i n care au ncredere, spuse Daniel nvins. Dar au prea multe ndoieli n privina lui Keogh. Lumina unuia dintre sori ncepu s se profileze la orizont, cnd discuia fr ir fu ntrerupt de un muuuuuuuuuu. ONeil, Daniel, Skaara i civa Btrni mai sprinteni se urcar pe podurile de funie care se ntindeau dincolo de pori. De la aceast nlime, ONeil reui s vad un nor imens care se ndrepta spre ora. Nu era o furtun de nisip, era pur i simplu praful ridicat de paii trupelor militare i de roile de maini semn al tancurilor, al soldailor narmai i al mainilor Humvee care-i croiau drum prin deertul de pe Abydos pentru a prezenta un ultimatum Nagadei. Presupun c pn la urm au venit ordine de la generalul West, spuse ONeil ncet. Eu cred c Draven poate i Keogh sunt tare mulumii c eti prins aici, n timp ce se petrec toate

astea, spuse Daniel cu amrciune. Nimic nu trebuie s se ntmple! ONeil se ntoarse direct ctre Skaara. Nu trebuie s te lupi cu ei! Nu poi s le dai armele alea? Skaara ddu negativ din cap. n ntunericul de dinainte de zori, ONeil vzu cum tinerii rzboinicii lui Skaara i ocupau locurile pe ziduri i pe cldirile mai nalte. Nu au dreptul s le cear. O pereche de elicoptere de rzboi se nvrteau deasupra norului care se apropia vertiginos. Skaara l trase pe ONeil de mnec. Chiar ai putea s-i ataci pe prietenii alturi de care ai luptat? Vocea lui era aproape o oapt. ONeil i simi gtul ca o piatr. Dac tui, apoi ncerc din nou dac acestea ar fi ordinele. Deasupra lor, cornul imens mugi din nou. Or crede, oare, c n-am remarcat? i spuse ONeil lui Daniel. Dar abydienii din jurul lui se ntoarser, privind n direcia opus. Un alt nor se rostogolea spre Nagada, imens i amenintor, trosnind printre fulgere, din partea superioar a atmosferei. Murmure de team i de uluire se auzir printre observatori. Minunat. Keogh i trimite forele chiar cnd ncepe furtuna de nisip, scrni ONeil. Chipul lui Daniel se ncord cnd nelese ce se ntmpla. Oamenii spun c nu-i ceva natural. Atunci ce poate fi? vru s tie ONeil. Rspunsul veni imediat, cnd Norul Numrul Doi

tun n apropiere. Valurile de fulgere plpitoare din aer luar o form coerent forma unei tiranice piramide. Lui Skaara i se tie respiraia. Civa dintre btrni ncepur s se vaite. Daniel rmase pe loc, palid, cu privirea fix. Cnd ONeil se uit n sus, opti: Dumnezeule! Era jumtate njurtur, jumtate rugciune.

CAPITOLUL 16 CONFRUNTARE ARMAT


Pe puntea Ochiului lui Ra, Hathor se agita cu o furie stpnit. Tehnicienii de la scanare fuseser destul de clari. Prezentrile subspaiale le permiseser s descopere urmele ambarcaiunii lui Ra. Ajunsese pe Abydos. Dar nu erau semne c ar fi prsit planeta. Dar scanri mai minuioase artaser un cerc de materie dispersat, invizibil ochiului uman, nconjurnd Abydosul. Erau cristale de cuar care radiau. Nu era un fenomen natural. Chiar dup atta timp de la accident, tehnicienii lui Hathor putur identifica particulele ca fiind rmie ale palatului zburtor al lui Ra. Hathor trebui s accepte n cele din urm faptul c Ra murise ntr-adevr. Se ntmplase oare vreun dezastru de navigare? Tehnicienii ei erau uluii de radiaiile fragmentelor de cristal. Se ncercase oare vreun fel de reparaie care nu funcionase? Zeiei pisic i se prea imposibil s-i acuze pe fellahinii de pe Abydos de dispariia lui Ra. De unde ar fi putut ei obine cele necesare pentru a distruge o astfel de ambarcaiune spaial? Oricum, fie c tiuser, fie c nu, fuseser martori la moartea lui Ra. Dac interpretaser cum trebuie luminile de pe cer, atunci pe Abydos trebuia s sufle vntul libertii. Hathor va trebui s-l abat i avea

s fac asta n numele ei, ca o nou suveran ce era. i fcu rapid planuri n minte. Abydos era o lume napoiat, neinteresant. Dar avea ceva foarte important, mina de cuar. Aa cum ceilali rivali posedau fiefuri, Abydos ar putea s devin baza ei. L-ar putea aduce pe Ptah aici, s-l pun s fabrice arme. Poate ar reui chiar s recruteze fore din rndurile fellahinilor. Nu puteau ei deveni grzi Horus, dar puteau fi de folos. Ra fcuse acelai lucru cnd apruse prima dat pe Pmnt. Primul lucru pe ordinea de zi era s-i fac o apariie impresionant. Tehnicienii estimau c dispun de condiii meteorologice perfecte. Hathor ordon situarea Ochiului lui Ra n atmosfera superioar, mprtierea norilor, ionizarea aerului cu cteva salve trase de bateriile secundare, apoi, cobor ca o vijelie. Impresionant, ntr-adevr. Dar, descrcrile de energie orbir scanerele navei pn n momentul cnd ajunser deasupra oraului. *** Locotenentul Peter Collier trase o njurtur cnd elicopterul su se cltin, lovit de o rafal de vnt de la vijelia care se apropia. S mai ai ncredere n efii tia care te trimit n deert n mijlocul furtunii de nisip, bombni el. Sper numai c au organizat bine treaba asta. Turbina de deasupra ncepu s scnceasc cnd transmise mai mult putere elicei. Collier era unul dintre proaspeii locoteneni, care abia i terminaser instrucia. Acion staia radio n casc, ncercnd s

ia legtura cu cellalt pilot. Foxtrot Victor, spuse Collier. n cellalt aparat de zbor se afla cpitanul Ralph Vance, care avea ceva experien cu elicopterele acestea imense. Ce e? ntreb cpitanul cnd Collier l apel. Domnule, n-ar trebui s mrim altitudinea din cauza norilor stora care ne vin n cale? Trebuie s zburm n recunoatere s ne asigurm c srntocii tia nu ne fac vreo surpriz neplcut pe ruta pe care o parcurgem. Ofierul mai n vrst ncet s-i mai fac observaii locotenentului lipsit de experien, verificndu-i tablourile de control. Ce dracu se ntmpl cu radarul? Apoi strig cu o voce nspimntat. Dumnezeule! Un val de lumin se pulveriz din norul ntunecos care se apropia. Elicea elicopterului fu smuls i motorul ncepu s scuipe flcri cnd combustibilul ni n jeturi i lu foc. Foxtrot Victor se nfipse n pmnt, dobort parc de o rachet. Legtura radio murise. Collier i lu privirea de la aparatul prbuit, uitndu-se n sus la neobinuita apariie care ncepea s prind form printre nori. Era o piramid zburtoare, care prea s aib dimensiunea unui mic munte. Dar era, evident, mult mai periculoas dect orice munte. Era lucrul acela groaznic care-l omorse pe cpitanul Vance i pe echipajul su. Mitraliori! strig el n microfon. Pregtii-v. Avem de dobort o int imens!

Trase mnerul de comand, ncercnd s se nvrteasc n jurul unui vector de atac. Collier se simi tot timpul precum o musc ce bzie n jurul unei baligi de vac. Oare, ar putea ei, cu armele lor, s distrug imensitatea aia? Era un singur mod de a afla. Foc! Elicopterul era echipat cu proiectile aer-sol, arme pentru distrugerea tancurilor, dei se prea c localnicii nu dispuneau de niciun tanc. Primele dou trageri ale lui Collier nu produser nicio pagub considerabil faetei aurite i strlucitoare. Dar, aproape de vrful piramidei, puin mai sus de locul n care fusese lovit, se deschise o fant. Collier nu o remarc pn cnd un fascicul de energie mistuitoare ni din ea, n direcia elicopterului su. i atunci, bineneles, era prea trziu. Hathor sttea tcut la bordul Ochiului lui Ra, devornd imaginea holografic a cerului din faa piramidei. Scanere, ordon ea, vreau o imagine mrit a acelui aparat de zbor! Apru o nou imagine, puin mai mic, prezentnd n detaliu aparatul care mai rmsese. Lui Hathor, obinuit cu liniile graioase ale udajeeturilor, ambarcaiunea aceasta i se pru cam greoaie. i amintea de insectele acelea mari i bzitoare care zburau deasupra apelor Nilului, n mltinosul Faiyoum. Urmele luminoase a dou proiectile i croir drum de sub aparat. Hathor nu-i ddu seama dac armele nimeriser sau rataser. Ochiul lui Ra i continu

drumul, fr s ezite o clip. Nu se raportase nicio pagub. Artilerie, ordon ea, pregtii una din bateriile secundare i eliminai chestia aia. Potrivit arhivelor computerizate ale lui Ra, Abydosul fusese vizitat n ultimii zece ani pentru colectarea unui transport de cuar. Era imposibil ca fellahinii locali s poat progresa ntr-un timp att de scurt de la cazmalele lor din cupru la nite maini zburtoare fie ele att de primitive ca acestea. Dac chestiile astea nu erau construite pe Abydos... O furnictur i travers spatele. Ra nsui era o creatur hibrid, lucru pe care-l recunoscuse ntr-un moment de intimitate. Corpul su uman era posedat era un termen prea puternic. Poate, coabitat era mai exact. n orice caz, o creatur inteligent din afara Pmntului locuia n trupul frumos, adolescentin, al zeului. Hathor tia c astfel de fiine extraterestre existau cu-adevrat. Vzuse creaturile aproape umane (dar nu prea) care-l serviser pe Ra nainte s vin pe Pmnt. i, bineneles, probabil c-i omorse n mcelul de pe Ombos. Singurul lor monument erau ruinele planetei moarte. S fi fost, oare, posibil, ca un alt grup de extrateretri s fi dat de imperiul lui Ra? Extrateretri ndeajuns de puternici ca s-l distrug pe Ra nsui? Dar dac dumanul era att de redutabil, atunci de ce zbura cu drciile alea care abia se ineau n aer? Un val de energie nvlui n flcri mainria grosolan. Se rupse n bucele n aer. sta trebuie s fie pilotul! strig Hathor cnd o form se prvli din ceea ce prea s fie cabina.

Focalizai-v asupra lui i mrii din nou imaginea! Pilotul avea dou mini i dou picioare, majoritatea corpului fiindu-i camuflat ntr-un costum larg, trcat. Dar capul! Att de mare i de umflat, cu ochii holbai ca nite bulbi de cristal... Hathor se gndi c extrateretrii trebuiau s fie nite insectoizi. O sfrmtur din vas se lovi de corpul n cdere, retezndu-i o parte din cap nu, era o casc! n spatele ei era o fa cu trsturi, fr ndoial, umane. Dar cum era lucrul sta posibil? Niciunul dintre favoriii lui Ra nu le-ar fi permis fellahinilor s construiasc astfel de maini. i nici Ra n-ar fi acceptat vreodat producerea unor astfel de arme pe vreunul dintre fiefuri. Unde puteau progresa att de mult fiine umane ne-divine, fr a fi zdrobite? Rspunsul i veni n minte aproape ca o revelaie. Zmbi, parc nevenindu-i s cread. Vin din Lumea Dinti sunt descendenii oamenilor care s-au revoltat dup Epoca Dinti. n toi anii acetia, singuri i nesupravegheai de nimeni, i construiser propria tehnologie. i atunci, probabil c descoperiser Poarta Stelar. Se aflau pe Abydos chiar cnd Ra venise s-i recupereze tributul de cristale de cuar. i, mai incredibil chiar, n ciuda tehnologiei lor primitive, invadatorii acetia l distruseser ntr-un fel sau altul pe Ra. Ar trebui s le fie recunosctoare acestor neastmprai de pe Pmnt. Dar, desigur, va trebui s-i nimiceasc. Scanerele i extinser raza ctre sol, artnd o coloan de vehicole de teren ndreptndu-se spre

Nagada. Ammit s-mi mnnce sufletul, bolborosi Hathor. Trebuie s fie vreo mie de rzboinici acolo jos dac nu mai mult! Dac-ar avea n spate resursele din prima lume atunci cnd i va nfrunta pe zeii minori rzvrtii... Hathor alung repede gndul. Slbaticii tia erau nite invadatori aici. Vor avea de suportat urgia imperiului. i nici mcar o mie de rzboinici nu puteau s fac fa armelor de pe Ochiul lui Ra. Artilerie! Pregtii bateriile secundare. Zeia pisic se uit n jos la irul de vehicule luminate, care mergeau n fa, precum nite grzi n recunoatere. Urmau apoi nite maini de forma unor cutii, care spulberau nisipul, lsnd urme fr sfrit. Coloana ncepuse s se risipeasc, aranjndu-se parc ntr-o linie de atac. Nu c avea s foloseasc la ceva... Puin mai n spate, patru vehicule mai grele naintar, nconjurnd una din mainile sub form de cutie. Hathor privi cu atenie. Nu exista dect un motiv pentru o asemenea escort. Puse o mn pe imagine, indicnd prima int aleas. Scanere, transmitei localizarea aceasta tuturor bateriilor secundare. Artilerie, la comanda mea foc! Francis Keogh nu credea n ofierii care ncercau s conduc atacul i de pe front. Pe de alt parte, doar nu era s stea ntr-o baz fortificat, n timp ce dou batalioane se confruntau cu o gloat de localnici, narmai cu ase arme SF, poate de dou ori mai multe arme ultra moderne i cu cteva mii de cazmale

de cupru. Alesese un vehicul blindat pentru a-i servi drept post mobil de comand i pusese s fie nconjurat de patru tancuri Abrams i s fie escortat n fa. Msurile de securitate i se preau mai mult dect adecvate pn cnd, o piramid ce semna cu un munte zburtor, apru dintr-un nor de furtun. Keogh i ddu seama de acest lucru cnd oferul APC-ului derap puternic, n timp ce se uita afar prin deschizturile din partea din fa a blindatului. Alunecnd de pe scaun, Keogh fcu un salt spre deschiztura din acoperi nu mergeau totui cu o vitez prea mic. Generalul se ag de scara care ducea la capacul superior, cnd APC-ul se nclin din nou. Reui n cele din urm s urce i s vad tocmai la timp cum elicopterele sale de recunoatere erau fcute buci. Keogh url la responsabilul cu legtura radio. La toate unitile! Dispersare! Suntem prea aglomerai n coloan. Chestia aia nenorocit o s ne arunce n aer! napoi la baz! De ce dracu nu adusese O'Neil cteva uniti SAM aici? Dei, trebuia s recunoasc, proiectilele ar fi avut, poate, nevoie de ncrctur nuclear pentru a afecta n vreun fel colosul sta straniu. Vehicolul devie iari, aproape zmucindu-l pe Keogh afar, prin deschiztura de care se inea. Generalul se rsuci pentru a-i vedea pe subalternii si ncercnd s se risipeasc. Mainile se desprindeau din formaie, forndu-se s urce dunele de nisip. Tancurile din escorta lui Keogh i ridicar

tunurile, trgnd o serie de proiectile anti-blindaj spre piramida care prea s planeze deasupra lor, precum umbra morii. Pentru o clip, Keogh se gndi s se retrag n blindat i s nchid capacul. Dar la ce servea un ol i jumtate de blindaj de aluminiu n comparaie cu fora navei steia blestemate? Se uit n sus, consternat. Colosul plana nc, rotindu-se n jurul propriei axe, ndreptnd spre ei una din faetele sale gigantice. Keogh vzu nite linii nchise, contrastnd cu peretele strlucitor de cuar aurit. Fante de tragere pentru cine tie ce arme sofisticate. Simi cam aceeai emoie ca maimua care constat c omul merge la fel ca ea. Dar, ca toi marii generali, ultimul gnd al lui Keogh se ndrept spre istorie. Acum or s m aeze alturi de cellalt Keogh cel care a luptat mpreun cu Custer. Cerul fu luminat de o strlucire incredibil. i nu suntem rude nici mcar pe departe. *** Hathor rnji satisfcut. Vehicolul comandantului i cele patru escorte blindate disprur sub strlucirea attor explozii. Valuri de cldur se ridicar din cele cinci grmezi nconjurate de nisip vitrificat. Taie-i capul inamicului i restul corpului rmne neajutorat, spuse ea. Restul caravanei militare nu forma o linie continu precum crezuse ea la nceput. Din contr, vehicolele

se ntoarser, pierzndu-se printre nisipuri. Dei se risipiser n zig-zag, ncercnd s se mprtie pentru a oferi inte ct mai dispersate, destinaia lor era evident de la nlimea Ochiului lui Ra. Se ndreptau ctre enorma piramid din deertul fr sfrit, spre doc terminalul de pe Abydos, din reeaua Poarta Stelar. Dac sper s se retrag pe planeta lor, or s fie tare dezamgii, murmur ea. Dar, oricum, invadatorii erau pierdui. Ne ndreptm cu toat viteza spre doc, ordon ea ofierului de navigaie. Ca un fel de fiin mitic a deertului, Ochiul lui Ra gonea deasupra nisipurilor, aducnd cu el propriul su vnt. Nava o lu naintea vehiculelor de teren. n cteva secunde se afla deasupra platoului care gzduia docul. Hathor remarc imediat c zona aceea stncoas servea drept cas invadatorilor plecai de-acas. Ochiul lui Ra trecu pe deasupra corturilor, dobornd cea mai mare parte dintre ele. Reper siluete umane, fugind ca s-i salveze vieile. i apoi, luminoasa piramid din piatr de var apru sub nav. ncepei acostarea, ordon ea. n ciuda dimensiunilor sale, Ochiul lui Ra se cutremur puin cnd cobor pe platou. Motoarele puternice fceau un zgomot asurzitor. Ar fi fost mai bine pentru bieii oameni de afar s fi fost o furtun de nisip. Nava se instal. Cnd yahtul lui Ra aterizase, parc se agase de

feele piramidei, astfel nct, pietrele preau poleite cu imaginea magic a unui palat zburtor. Cu Ochiul lui Ra, docul monolitic abia se mai vedea sub forma sa. Urmele de aterizare ale navei de rzboi se ntindeau aproape pe o suprafa dubl fa de construcia original. Drumul pe care CMU l construise de la piramid, fusese ters de pe suprafaa pmntului. Holul de la intrare dispruse, pierdut n spatele pereilor luminoi de cuar. Hathor ddu din cap cu satisfacie. Invadatorii nu mai aveau unde s se retrag. Erau nite prizonieri de care putea s se ocupe pe ndelete. Orice acces la Poarta Stelar era, literalmente, astupat de Ochiul lui Ra.

CAPITOLUL 17 LOVITURI PE NEATEPTATE


Locotenentul Adam Kawalsky i caporalul Feretti se aflau ntr-unul din corturile cu provizii ale bazei, fcnd un inventar al muniiei. Dup zvonurile care se vehiculau despre planurile lui Keogh, locotenentul i nchipui c aveau s aib nevoie n curnd de mai multe gloane. Se gndi c ar fi bine s se grbeasc mai ales de cnd ei, precum mai toi membrii Corpului de Infanterie Marin, fuseser lsai deoparte, n tabr. Feretti se cr pe lzile cu gloane aezate n cort unele peste altele, oferind o definiie mobil a cuvntului hyper. Kawalsky simi o anume compasiune pentru subofierul aflat n concentrare. Brbaii care-i doreau o via calm i linitit nu se nrolau n infanteria marin, cu att mai puin ajungeau ntr-o misiune de genul sta. Pe de alt parte... Feretti, spuse n cele din urm Kawalsky, nu cred c i-ar fi convenit s fii cu ceilali, ntr-o situaie att de neplcut. Vreau s spun, e posibil ca pn la urm, soldaii lui Keogh s-i mpute pe bieii tia pe care noi i-am ajutat s se antreneze. Aa e, domnule. Feretti se opri din strdania lui de a ajunge n vrful muntelui de lzi. Nu vreau s lupt mpotriva localnicilor. Ce naiba, mi plac putii tia. Dar m calc pe nervi c am fost retrogradai la

nivelul de funcionari ai companiei iar restul trupelor noastre sunt puse s pzeasc proviziile. Adu-i aminte de coridoarele lui Montezuma, spuse Kawalsky zmbind. Feretti l privi uluit. Crezuse ntotdeauna c holurile lui Montezuma erau o latrin n care te duceai s te adposteti de rzbunarea lui Montezuma. Kawalsky oft. Rzboiul mexican n 1847, Winfield Scott a debarcat n Veracruz cu dousprezece mii de oameni i a pornit-o spre Mexico City. De-a lungul ntregii campanii, contingentul de infanterie marin i-a asigurat paza vagoanelor cu provizii. Au ajuns n capital, dar, pentru a nvinge forele defensive ale oraului, Scott trebuia s ocupe fortreaa Chapultepec. Ghici cui i-a revenit misiunea atacului? Feretti salut plin de entuziasm. Corpului de Infanterie Marin, fa i centru. Kawalsky ddu din cap. Deci, om fi pzind noi acum provizii, dar s-ar putea s plecm ct de curnd s-l scoatem pe Keogh din bucluc. Cuvintele i fur acoperite de bubuitul unui tunet. i, abia termin de vorbit, cnd cortul le pic drept n cap. Afar se auzeau ipete i strigte de alarm. Fir-ar s fie, se plnse Feretti, luptndu-se cu pnza cortului, care devenise ostil din cauza unei rafale de vnt. Dac o s nceap iar o furtun de nisip, o s avem probleme cu cazarea. Corturile astea n-or s stea n picioare i suntem prea muli ca s ne adpostim toi n piramid. S nu mai vorbim de cele dou plutoane ale lui

Keogh, care se gsesc afar, chiar n inima furtunii. Kawalsky se ls pe genunchi sub pnza de cort, trndu-se pe podea pn cnd ajunse la marginea cortului prbuit. Nu neleg cum chestia asta a czut direct pe noi, n loc s fie zburat ct colo. Iei n cele din urm afar, uitndu-se la apariia strlucitoare i aurie de pe cer, neatent la vntul ca de furtun care-l smucea ct colo. Oh. Fu tot ce Kawalsky putu s spun. Cnd Feretti iei trndu-se de sub pnza de cort, aprur i alte comentarii. Sfinte Isuse Cristoase! spuse el cu respiraia tiat. S-a ntors Ra! ONeil e sigur c arma nuclear trimis la bordul palatului zburtor al lui Ra i-a fcut felul nemernicului, spuse Kawalsky, msurnd cu privirea imensa piramid. Parc ar fi fratele mai mare al lui Ra. Se ntoarse ctre vechiul su coleg de echip, napoi n cort. Cer scuze locotenentului, spuse Feretti, dar nu cred c un milimetru n plus de pnz de cort ne va oferi cine tie ce protecie. Nu vreau s m adpostesc, caut nite rngi, rspunse Kawalsky. Caporalul trase cu putere prelata czut. Dup expresia feei, era clar c situaia era la fel ca cea cu holurile lui Montezuma. Feretti nu tia ce-avea de gnd s fac Kawalsky. Dar era gata s-i urmeze ordinele. nainte s se bage n cort, Kawalsky se opri o secund i-i explic.

Avem nevoie de rngi ca s deschidem lzile cu proiectile Stinger, pe care colonelul le-a depozitat aici. Feretti inea nc n mn marginea cortului, iar privirea i fugi involuntar la imensitatea care se aeza pe piramida de la Poarta Stelar. Proiectile manuale... pentru chestia asta, domnule? Kawalsky ddu din cap. Proiectilele nu sunt pentru asta. Sunt pentru ceea ce urmeaz. La bordul Ochiului lui Ra, Hathor se gsea ntr-o dilem tactic. Nava ei era singura i cea mai puternic main de rzboi de pe Abydos i din imperiul lui Ra, de altfel. Dar, cea mai important arm pe care o poseda i pierduse mult din utilitate pentru c nu mai avea mobilitate. Dduse iama prin trupele dumane, doborndu-le tabra, imediat cum i fcuse apariia. Dar trebuise s aterizeze ca s ntrerup comunicaiile pmntenilor cu Poarta Stelar. i, Ochiul lui Ra era nevoit s rmn n poziia aceasta pentru a-l izola pe duman. Dac ar fi fost pe Ombos, ar fi lsat pur i simplu un contingent de grzi Horus s controleze Poarta Stelar i piramida. Dar Ochiul lui Ra nu avea suficient infanterie pentru a realiza un blocaj. ntre timp, vehiculele pmntenilor continuau s se mprtie, alturi de marea majoritate a rzboinicilor invadatori. Trebuia s-i nimiceasc, s-i fac praf. Scanere! strig ea. Raportai situaia vntului. S-a mai potolit puin perturbaia provocat de trecerea noastr?

Responsabilul tehnic aps uor pe suprafeele de control, examinnd plin de entuziasm informaiile. Cpitane, furtuna s-a domolit. Excelent. Deschidei punile de lansare. Plcile groase de sub picioarele lui Hathor ncepur s se cutremure, n timp ce seciuni masive din fuzelajul extern al Ochiului lui Ra se fcur nevzute, scond la iveal rnduri de glisoare aezate unele lng altele. Piloi de udajeeturi, ocupai-v locurile, ordon Hathor. Lansai imediat. *** Din spatele porilor Nagadei, colonelul Jack ONeil privea soarta batalioanelor lui Keogh n momentul n care colosala piramid trecea pe deasupra coloanei. Chestia asta e ditamai beleaua, i zise el, cnd uriaa piramid distruse elicopterele lui Keogh. Nu numai c e mai mare dect palatul zburtor al lui Ra, dar e clar construit pentru scopuri militare. Tunurile de la bord dau impresia c armele cu care sunt echipate glisoarele-vultur sunt doar nite brichete. ONeil i ndrept binoclul spre ceea ce trebuia s fie postul mobil de comand, chiar n momentul n care un ucigtor val de energie zdrobi vehiculele blindate, ca pe nite jucrii. Continu s observe cu inima strns fora nimicitoare. Era incredibil i groaznic n acelai timp. Cu o clip n urm, forele armatei se micau ca o mainrie cu cel mai nalt grad de toleran precum un ceas elveian, de exemplu. n clipa urmtoare , fu ca i cum ceasul czuse de la etajul doi pe trotuar.

Nu mai rmseser dect nite buci zdrobite i risipite n toate prile. Cele dou batalioane ai cror membri abia i terminaser instrucia ncetar s mai fie uniti militare i se transformar ntr-un nor de fugari. De parc, aruncnd n aer APC-ul lui Keogh, protejaii lui Ra vaporizaser ntreaga comand a generalului. ONeil nelegea ntr-un fel dilema n care se aflau soldaii. Era clar c n-avea niciun sens s rmn acolo i s se lupte cu muntele la zburtor care-i bombarda ncontinuu. Totui... N-or s rezolve nimic dac fug, murmur ONeil. Unde cred ei c se duce monstrul sta? Eu am crezut c o s se ndrepte spre noi, se auzi o voce tremurnd n spatele lui. Daniel Jackson i art o fa alb ca varul tovarului su de odinioar. Poate c asta era intenia, nainte ca echipajul s-i ucid pe oamenii lui Keogh. Dar e evident c tancurile i elicopterele alea nu sunt de aici. Aa c, monstrul se ndreapt spre piramid cu avantajul de a zbura printre ce-a mai rmas din forele lui Keogh. ONeil vzu pe chipul lui Daniel semne de nedumerire. Uite, e o chestie de strategie. Dac e posibil, trebuie s ocupi linia de aprovizionare a inamicului. n cazul sta, e destul de simplu. i duse din nou binoclul la ochi. Piramida uciga se afla n deprtare acum cam n zona bazei militare. ONeil reorient lunetele. Da, chestia aia nenorocit se pregtea s se instaleze. Acum e clar, anun el. Nu numai c sunt deasupra liniei noastre de comunicaie, ci s-au aezat

pur i simplu pe ea. Cte tone o avea monstrul sta care s-a pus ntre noi i Poarta Stelar? Nu mai putem pleca de aici i eu unul nu m atept la cine tie ce ajutor de pe Pmnt. ONeil i aranj binoclul i o porni pe podul de sfoar ctre turnul cel mai apropiat. Unde te duci? ntreb Daniel. Unde crezi? ONeil fcu un semn cu capul spre soldaii rmai n via, care fugeau mncnd pmntul. Sunt singurul comandant pe care-l mai pot avea amrii tia. Daniel holb ochii. Sper c n-ai de gnd s te duci acolo singur. Din spatele egiptologului, Skaara se bg n vorb. Vor veni i oamenii mei, spuse el. Daniel i arunc o privire tioas. Parc erai gata s te lupi cu indivizii tia. i acum te oferi s-i salvezi? Skaara fcu un semn spre lumina sinistr din deprtare strlucirea aurit a navei piramidale. Asta se ntmpla nainte s vin ei. Nu tim ceor s ne fac oamenii ti, colonele. Dar tim ce-or s vrea trimiii lui Ra. i nu vrem s mai fim sclavi. Ne vom lupta cu ei i dac eti de acord s ne conduci, te vom urma. Avnd n vedere c suntei singura for aproape organizat pe care o am la dispoziie cu excepia oamenilor mei, care cine tie ce-or face la baz accept. ONeil se ntoarse ctre Daniel. Tradu-i lui Kasuf ce-i spun eu acum. Va trebui s evacueze oraul s-i duc pe toi cei care nu

lupt n deert, la adpost. Colonelul arunc o privire cercettoare n direcia n care aterizase piramida. i-aduci aminte ce pagube au provocat glisoarele alea cnd au survolat oraul? Sunt sigur c monstrul sta a venit echipat cu mult mai multe. ONeil ajunse la turn i ncepu s coboare. Skaara le ddea ordine oamenilor si. Tinerii soldai coborau roiuri, roiuri de pe ziduri, adunndu-se n jurul Humvee-ului din spatele porilor oraului. Colonelul urc n main, urmat de Skaara. Daniel se vr i el. ONeil l privi surprins. Jackson i ntoarse privirea cu un zmbet n colul gurii. i eu cred c sunt nebun, spuse el. Dar dup ce ai luptat pentru o cauz n care crezi, e greu s te ntorci s predai la coal mai ales cnd oamenii poate mor afar. Dar cnd Shauri se urc i ea n Humvee, Daniel ncepu s protesteze. Ea-i ntoarse savantului ei so un zmbet drgstos i nerbdtor. Oi vorbi tu despre lupt, spuse ea. Dar eu sunt cea care am venit pregtit. De sub hain, Shauri scoase un pistol Beretta 9mm una dintre armele lsate de americani n urma primei expediii pe Abydos. Daniel nu putu dect s dea din umeri, nvins. Majoritatea oamenilor lui Skaara se adunaser acum. Unii dintre ei deschiser porile. ONeil porni motorul Humvee-ului. n spatele lui, oraul abia ncepea s se trezeasc i s afle de noul pericol. Acceler, nvluit de umbrele lungi ale

zidurilor oraului, n lumina primului soare care rsrea. Avem nevoie de un punct de ntlnire, le spuse soldatul profesionist amatorilor de alturi. Eu sugerez punctul de observaie pe care Skaara l-a stabilit dincolo de baza noastr. Membrii armatei voastre l cunosc la fel i oamenii notri. Se ntoarse ctre Skaara. Nu poi veni cu mine n main. Asta nseamn ca noi, comandanii, s fim mpreun n acelai loc. Skaara ddu din cap, semn c nelesese. O s mai merg puin cu tine, spuse el artnd un nor de fum care se vedea n deprtare. Era tot ce mai rmsese din unul din vehiculele armatei. De acolo o s-mi duc oamenii la punctul de observaie. ONeil ridic din umeri. Nu era prea departe. Atept pn ce Skaara transmise hotrrea oamenilor si, n abydian. Se uitar nspre norul de fum i ddur din cap. Maina mergea zdruncinndu-se. Se distan repede de tinerii membri ai armatei locale, dei abydienii fugeau mncnd pmntul. Motorul ncepu s huruie, n timp ce pasagerii se cltinau, lovindu-se unii de alii, iar maina prea c abia atinge n anumite locuri nisipul de sub roi. ONeil ncerc s evite vrful dunelor, unde ar fi fost vzut n lumina rsritului. Fcu tot felul de ocoliuri pentru a rmne tot mai mult n umbr. Se nvrtir n jurul unei mlatini nisipoase pentru a gsi sursa coloanei de fum pe care o vzuse Skaara. Era un blindat pentru transportul de personal. O parte din acoperiul de aluminiu dispruse complet, se vaporizase. Vehicolul se rostogolise pe-o parte i

motorul explodase, arznd rezerva de combustibil. Doi dintre cei patru membri ai echipajului nu reuiser s se ndeprteze prea mult. Zceau ari i nemicai, puin mai ncolo de maina incendiat. ONeil opri motorul. Eti sigur c vrei s atepi aici? l ntreb el pe Skaara. Tnrul ddu afirmativ din cap. E un loc la fel de bun ca oricare altul. Sri sprinten din main. ONeil porni din nou, dar ntoarse capul la strigtul nearticulat al lui Daniel. Skaara ngenunchease lng mori, adunnd armele i muniiile rmase. Colonelul ddu din cap, aprobndu-l. mi pare ru, profesore, dar n-avem timp s ne fie scrb. Pn s se termine lupta asta, vom avea nevoie de orice arm pe care o putem obine. *** Walter Draven nu-i recunoscuse niciodat uoara tendin spre claustrofobie. Cui i-e team de Mo Crciun? obinuia el s glumeasc. i era, totui, mult mai uor n apartamentul spaios i aerisit din Washington. Pe Abydos, n ncperea care adpostea Poarta Stelar, era mai greu s alungi rznd sentimentul c te afli n inima unei piramide, nconjurat de greutatea imens a zidurilor de piatr. Piatra dedesubt, piatr de ambele pri, tone i tone de piatr deasupra, apsnd... Martin Preston explicase odat cum vechii egipteni fcuser imensele lor construcii din blocuri de piatr

unghiulare, astfel nct, masivele greuti mpingeau una contra celeilalte, n loc de a apsa n jos. O teorie interesant, dar Draven era sigur c tavanele ntunecoase abia ateptau s se ndoaie i s se prbueasc. Numai un motiv extrem de important l-ar ine nchis aici mai ales cnd avea o companie ca cea a lui Eugene Lockwood. Directorul minei sttea acum n spatele lui, tcut i mbufnat. Nervii ncordai la maximum ai lui Draven fuseser incapabili s mai suporte vreo justificare de-a lui Lockwood sau vreun plan idiot de negociere cu localnicii, acum cnd CMU pusese mna de situaie. Lockwood folosise expresia asta de cel puin cinci ori n tot attea propoziii. Draven i spusese n cele din urm cretinului s tac odat i s nu mai deschid gura. Lockwood pru mai nti ocat, apoi furios. Dar cel puin terminase cu plvrgeala aia fr logic. Draven se uit n jurul lui. ntr-un col stteau trei soldai CMU echipai n costume de camuflaj gri. Se ngrmdiser unii lng alii, discutnd aprins, cu armele atrnnd neglijent sau proptite alturi, la ndemn. Chiar lng Poarta Stelar sttea responsabilul cu securitatea local, Vernon Ballard. Se ntorsese cu un avion militar n Colorado. i primul lucru pe care -l fcuse cnd revenise pe Abydos, fusese instalarea unei grzi armate lng Poarta Stelar nsi. Bineneles, cu scopul de a evita infiltrarea vreunui terorist local pe Pmnt. n realitate, adusese grzile pentru a se apra de doi indivizi periculoi Daniel Jackson i Jack ONeil. Din fericire, ordinele de la generalul West veniser n

timp ce ONeil se gsea nc n Nagada. Draven era chiar bucuros c declanarea ostilitilor l va prinde pe colonelul de Infanterie Marin n spatele liniilor dumane. Cu ceva noroc, putea fi luat chiar ostatec i executat. Totui, n ciuda tuturor greelilor sale, ONeil acceptase ordinele fr s crcneasc. Jackson era un tip mai periculos, un idealist i, cnd trupele lui Keogh pornir mpotriva prea iubiilor si abbadabbieni, deveni i mai periculos un idealist frustat. Draven credea c egiptologul era n stare s se ntoarc pe Pmnt i s-i prezinte lui West un raport potrivnic unul pe care ei ar prefera s nu-l fac public sau s ncerce s denune presei ce se ntmplase pe Abydos. Chiar credei c i-ar prsi nevasta btina ca s fac treaba asta? ntreb Lockwood. Parc era un personaj dintr-un western prost care vorbea despre un brbat alb cstorit cu o indianc. Cnd nu mai are de ales, orice om poate ncerca ceva dezndjduit. i dac oamenii lui Ballard nu preau prea ngrijorai de profesorul rtcitor, eful securitii i fcea datoria cu seriozitate. Ballard sttea pe rampa care ducea la Poarta Stelar, echipat n camuflaj i cu o arm de asalt gata pregtit. Cei doi directori de la CMU aveau i ei un scop clar n privina asigurrii securitii. Se gseau acolo pentru a-l identifica pe Jackson, n caz c aprea. Dar motivul pentru care ei i masivul camion care ocupa aproape toat ncperea se aflau lng Poarta Stelar, era cu totul altul.

Keogh avea dou batalioane, tancuri i chiar cteva elicoptere. O for militar care ar fi trebuit s-i oblige pe localnici i pe Btrnii lor nfumurai s se supun. Dac nu, urma s fie rzboi. Prea multe pierderi n rndurile trupelor i aveau s apar ntrebri. Dar dac avea s intervin vreun pericol neateptat? Draven aranjase s fie ncrcat un camion cu cele mai periculoase documente ale lui Lockwood, care erau atunci ngropate sub ce mai rmsese din provizia de cuar. Avea de gnd s prseasc Abydosul n caz de nevoie i s treac ncrctura prin contraband, pe sub nasul forelor militare din Creek Mountain. Nu c aceste msuri extreme ar fi fost necesare, se asigur el. Dar era mai bine s fie pregtii pentru orice eventualitate. Se uit la ceas. Ar cam trebui s fi ajuns n Nagada. Un bubuit puternic se auzi n deprtare. Draven arunc o privire spre intrarea n piramid, fr s vad ns mare lucru, pentru c se afla la o distan destul de mare. Tunete? Astea sunt tunurile de pe tancuri? ntreb Lockwood agitat. Ballard i mercenarii ciulir urechile. Nu mi se pare un zgomot de artilerie, spuse eful securitii. n ncpere ncepu parc s se fac frig. Un curent puternic venea de la intrare. Vreo furtun? se ntreb Draven. Sper c nu-i o furtun de nisip, spuse Ballard. Asta ar ngreuna intrarea lui Keogh n ora. Unul dintre mercenari se trezi vorbind. Am auzit c primele trupe venite aici au luat-o n frez din cauza unei furtuni de nisip.

Ballard l reduse la tcere cu o privire de ghea. Vntul sta se nteete, se gndi Draven. Apoi zidurile de piatr din jurul lor ncepur s se zguduie. Cutremur! zbier Lockwood, de parc ar fi anunat sfritul lumii. Orice se ntmpla, nu prea un lucru natural. Draven se ntoarse ctre Ballard. Activati Poarta Stelar. Ballard i schimb poziia. Nu voia s stea n calea valului brusc de energie care ieea din poarta sub form de cerc. Cnd vzuse prima oar efectul acesta, Draven i amintise de o scen din copilrie, cnd sufla printr-un inel nmuiat n spun i ap. Nu crease chiar un balon, dar pelicula de ap cu spun crescuse n afar ntr-o uimitoare manifestare de tensiune. Doar c, n cazul Porii Stelare, ar fi fost nevoie de buzele unui zeu pentru a crea acelai efect. Draven se fcu mic ct un purice lng zid. Mercenarii preau impasibili. Unul se bg n cabina camionului, trezind oferul care aipise puin. Poarta Stelar ncepu s se nvrt. Toi ochii erau ndreptai spre incredibila parad de lumin i energie. Nu remarcar, deci, cele patru grzi Horus care se materializar ntr-o strlucire albstruie. Draven i ddu seama de pericol cnd vzu corpurile soldailor mcelrite de armele energetice cu care se trsese de la mic distan. i nghe sngele cnd rzboinicii cu cap de oim i distruser pe mercenari. Draven vzuse nite imagini cu aceste mti-coif. Dar nu era acelai lucru cu a avea n fa un cap de uliu care te scaneaz cu ochi verzui, te

consider neimportant pentru c nu eti narmat i se ntoarce ctre urmtoarea int. Ballard deschise focul i-l dobor pe unul dintre atacatori. Totui, focul combinat al celorlali trei l transformar ntr-o epav fumegnd. i transmitorul de materie se declan nc o dat, pentru a scoate la iveal ali patru inamici extrateretri. naintar, cu lncile-fulger pregtite, n timp ce unul venit n primul val l nimici pe oferul nspimntat al camionului. Draven se furi ctre Poarta Stelar. Trei poate doi pai i ar putea s se cufunde n tunelul de energie unduitoare, s avertizeze oamenii de pe Pmnt... s scape de aici. Fcuse deja un pas cnd Eugene Lockwood i reveni din semi-com. N... nu trage! Avea o voce care semna cu guiatul unui porc njunghiat. Suntem civili! Poart Stelar era nc chinuitor de departe cnd capetele de uliu i armele lor se ntoarser. nainte ca vlvtaia de energie s-l ucid, Draven avu o jumtate de secund ca s-i blesteme pe subalternii tmpii.

CAPITOLUL 18 ATACURI I CONTRAATACURI


Hathor cercet cu atenie imaginea holografic de pe tavanul punii de comand. Tehnicienii mriser scara de observaie pentru a oferi o prezentare mai amnunit. Forele conflictuale erau evideniate prin luminie de culori diferite rou pentru oamenii ei, verde pentru inamic. n centru se afla piramida de la Poarta Stelar, nconjurat de un ptrat rou care reprezenta Ochiul lui Ra. Un nor de scntei roii se mprtiar din nava de rzboi, urmrind necrutoare punctele verzi udajeeturi pornite ntr-o misiune de cutare i distrugere a vehiculelor de teren ale inamicului. n interiorul zidurilor roii ale piramidei i fceau apariia noi puncte roii i cele verzi dispreau. Cpitane, spuse unul dintre tehnicieni, grzile Horus tocmai au raportat. ncperea Porii Stelare este acum n minile noastre. Hathor ddu din cap mulumit. O pierdere. Asta i terse sursul de pe buze. S se rspndeasc forele. Jumtate din oameni s verifice dac n restul camerelor nu mai sunt trupe inamice. Fcu o pauz. Cealalt jumtate s asigure paza Porii Stelare i s fie folosit ca rezerv, dac e cazul.

i ntoarse privirea spre tabloul holografic. Ce e cu aglomerarea aceea de lng ora? Apruse o grupare de luminie verzi ce se deplasa ncet prin deert n direcia Ochiului lui Ra. O alt tehnician localiz punctul pe suprafeele luminoase de control. Infanterie, cpitane, raport ea. Ne permitem s-i ignorm, hotr Hathor. Toate udajeeturile trebuie s se concentreze mai nti asupra distrugerii vehiculelor. i nvase bine lecia pe Ombos. S distrugi mai nti tehnologia inamicului. E mult mai uor s-i ucizi pe infanteriti cnd nu-i pot transporta armele grele i nici pe ei nii. Trebuia s distrug dumanul. Pe planeta asta... i pe cea de unde veneau. Un udajeet trecu ca un fulger deasupra Humveeului lui ONeil i toi cei din main se lsar n jos. Dar glisorul anti-gravitaional urmrea o int mai mare. Tunul trase i ceva explod dincolo de duna din fa. ONeil continua s-o ia prin bancurile de nisip i pe la umbr. Au cu siguran controlul aerian, spuse Daniel. Pentru moment, rspunse ONeil. Dar dac Kawalsky i Feretti i fac treaba, ar trebui ca cerul s devin mult mai periculos pentru ei. Radioul mainii reveni la via. Toate unitile, ascultai! strig o voce. Aici este Baza Unu! ONeil, Daniel i Shauri zmbir toi n acelai timp. Chiar i prin radio recunoscur vorba trgnat a caporalului Feretti.

Dispunem de proiectile antiaeriene, continu Feretti. O s folosim cteva pentru a stabili o zon de securitate la baza platoului lng Baza Trei. Nu credem c MamMare o s-i poat cobor tunurile suficient ca s trag aa aproape de ea. O s ncrcm restul n camioane i o s ncercm s vi le trimitem. ONeil puse mna pe microfon. Baza Unu, spuse el. Feretti, aici ONeil. M auzi? Slav Domnului, colonele! Locotenentului i era team c v-au masacrat. nc nu, rspunse ONeil uitndu-se la un alt glisor care trecu pe deasupra. Care-i situaia acolo? ntr-un cuvnt, nasoal, rspunse cellalt. Monstrul la de nav acoper jumtate din tabra CMU. Mi-e team c biroul cu aer condiionat al domnului Lockwood a cam fost turtit. tiam deja c atmosfera e ncins aici, rspunse ONeil. Acum e timpul s-i anunm i pe bieii tia. Se ncrunt. i aduci aminte de punctul de observaie al lui Skaara? Trimite un camion cu proiectile acolo. Avem nite ntriri de infanterie care or s soseasc. O s-i informez, domnule, spuse Feretti. O s ncerc s m ntlnesc cu voi la baza platoului Baza Trei, spuse ONeil. Ct mai curnd. ONeil terminat. Aps pe acceleraie, lund-o la goan, dar tot pe drumul cel mai umbrit. Daniel! strig Shauri artnd ceva ntr-o parte. Acolo! Vzur n deprtare, nlndu-se ca un munte de aur, vrful navei piramidale. ONeil manevr volanul. Dai-ne o int, spuse el.

Pe locul unde se gseau resturile bazei militare, Adam Kawalsky se strduia s scoat la iveal de sub cortul prbuit o alt lad de proiectile Stinger. Colonelul ONeil inuse foarte mult la protejarea lor. Deci, dei erau acoperite de un cort, armele se gseau, de fapt, n buncrul de sub pmnt. i, din cauza furtunii i vijeliei provocate de trecerea navei, trebuiau s se fac destule spturi pentru a scoate lzile la iveal. Fore proaspete venir s ajute. Un tip purta echipamentul pe care era marcat emblema CMU unul dintre supraveghetorii minei. Un altul avea salopeta gri a grzilor care se ocupau de securitatea companiei. Puteau s aib cozi i coarne, pe Kawalsky nu-l interesa. Avea nevoie de voluntari i era dispus s accepte pe oricine. Crai chestia asta pn la marginea platoului e un fel de potec pn acolo. Le art direcia i cei doi o pornir cltinndu-se. Din ce n ce mai muli mercenari care supravieuiser ncepur s se ndrepte spre operaiunea lui. Kawalsky crezu c nelege. Erau toi soldai, pn la urm. Puternic motivai, poate, s accepte o astfel de slujb. Dar aveau nevoie de ofieri i de ordine. i sta era unul dintre puinele locuri ale taberei, unde se mai ddeau nc ordine. Un detaament de infanteriti marini pzea depozitul de rachete, unii narmai cu puti, alii cu tuburile verzi care conineau proiectilele sol-aer. Kawalsky mai localizase o echip narmat ntrunul dintre adposturile pe care le stabilise ONeil la marginea taberei. Baza militar acoperea i una din

potecile care ducea n afara platoului. Oamenii aduceau lucrurile cele mai surprinztoare. Keogh golise baza de transportul militar. Dar unii dintre oamenii CMU reuiser s recupereze o serie de vehicule pe roi sau pe enile, din zonele neincendiate ale bazei. Kawalsky avea acum cteva camioane i un buldozer la marginea povrniului stncos. Buldozerul drma acum o parte din zidul nconjurtor al lui Keogh, ncercnd s creeze o ramp de ieire pentru vehiculele pe roi. Pe cnd locotenentul direciona ali doi oameni care deplasau o lad, Feretti apru alergnd, transportnd un aparat radio. Am transmis ce ai spus, domnule, tuturor unitilor. i am primit un rspuns de la colonelul ONeil! Kawalsky simi cum un zmbet i nflorete pe chipul cu trsturi ferme. Excelente tiri! Feretti ddu din cap. A spus c o s ni se alture ct mai curnd posibil. Kawalsky i ndrept puin umerii, de parc i se luase o povar. i el era un om al armatei, pn la urm. Poate c i el s-ar simi mai bine cu cineva alturi care s-i dea ordine. *** n jurul camionului se gseau siluete ncordate, narmate cu proiectile Stinger. Vehiculul era pe jumtate plin cu lzi cu proiectile, cam att ct

crezuse Kawalsky c merit s rite s pun la loc. Venise timpul ca ncrctura cu proiectile antiaeriene s se ndrepte ctre forele atacate de glisoarele inamice. Problema era, cine avea s-o conduc? Camionul era o int uoar, neblindat, i dac lua foc, preioasa sa ncrctur ar fi explodat i ea. Voluntarii lui Kawalsky ncepeau acum s-i dea seama de gravitatea situaiei. Ce ofer i-ar fi riscat ansele, i aa mici, de supravieuire? Uitai cum st treaba, cineva trebuie s conduc chestia asta nenorocit, mormi un subofier din Corpul de Infanterie Marin. N-o putem trimite pe pilot automat. Mulimea de infanteriti marini i de mercenari CMU nu ndrzni s-l priveasc n ochi. Subofierul i terse faa asudat. n cteva clipe avea s fie nevoit s dea ordin cuiva; nu era cea mai bun soluie pentru o misiune sinuciga, cnd aveai de-a face cu nite oameni dezndjduii narmai. Voi conduce eu camionul, se auzi o voce din deprtare. O nou echip de dou persoane cobora ncet o pant abrupt, crnd o alt lad cu proiectile. Subofierul l cercet pe voluntar cu atenie. Era mai degrab un supraveghetor al CMU dect un rzboinic i, sincer vorbind, arta ca o maimu blond i brbierit. M rog, pe jumtate brbierit. Tipul avea pr pe fa i o cma cu pete albe la subiori. Eti sigur c tii s manevrezi un camion de mrimea asta? ntreb subofierul nencreztor. M cheam Charlie, spuse voluntarul i, mpreun cu partenerul su, aduse lada lng camion. Cu umerii mari, dar lsai, Charlie se

ndrept ctre infanteristul marin. Am condus unul ca sta civa ani, acas, n Texas, spuse el. M descurc. Voi merge i eu cu asta. Mercenarul n gri care l nsoea fcu un pas spre o lad deschis i scoase un proiectil. Dac nu te deranjeaz. Charlie se ntoarse brusc ctre tovarul su. Nu trebuie s faci asta, Sullivan. Sullivan ridic uor din umeri. Cred c n-o putem bga pe mnec mult mai ru de-att, rspunse el. Vin cu tine. *** Charlie Morris njur de mama focului cnd aps pe ambreiaj i nisipul ni de sub roi. Da, condusese o matahal ca asta, dar n Texas erau drumuri asfaltate, nu dune i vi care erpuiau i care aveau suprafee neltoare. Singurul lucru care semna cu o osea adevrat pe planeta asta era drumul pentru camioane fcut de buldozerele CMU. Morris i Sullivan tiau amndoi c acesta arta acum ca un cimitir de maini dup ce glisoarele inamice distruseser vehiculele care circulau pe el. Tot mai cred c eti nebun c ai venit, i spuse el lui Sullivan. Mercenarul ridic din umeri. Ce dracu. Vrei s trieti venic? ndrzneala i se mai potoli. Tipul la avea nevoie de voluntari dac avea de gnd s trimit rachetele astea unde e nevoie de ele. Ai vzut ce li s-a ntmplat n zori amrilor lora de soldai.

Cei doi i luaser binoclurile i se duseser la marginea platoului pentru a ncerca s ia urma caravanei militare. n loc de asta, li se oferise o versiune ultrasofisticat a Ultimei Rezistene a lui Custer. Cel puin, interesul lor le salvase poate viaa. Se gseau dincolo de marginile bazei CMU cnd aterizase enorma nav piramidal. Att cortul lui Morris, ct i cel al lui Sullivan se aflau pe suprafaa zdrobit de greutatea navei spaiale. Morris ridic din umeri. Am simit pur i simplu c trebuia s fac ceva. Dumnezeu tie ct am contribuit i eu la nenorocirea asta. Mi-am zis c a venit timpul s ncerc s scot situaia asta din rahat. Da, ai spart gheaa. Dup tine i ali tipi s-au oferit voluntari s conduc camioanele. Sullivan l examin cu privirea pe ofer. A zice c ai fost de mare ajutor. Morris se fstci ncurcat. Nu-s un erou. Am fcut ce am crezut eu c era de cuviin. Am priceput, spuse Sullivan. Tu te ocupi de condus, iar eu trag n orice mi se pare ostil. i dduser o arm din echipamentul Corpului de Infanterie Marin iar el i oprise proiectilul pe care l luase din lad. Dac asta nu era ndeajuns... Gndurile acestea i fur ntrerupte de o chestie mare i alb care -i trecu pe deasupra capului ca un fulger. Prea o molie gigantic, sau nu, era unul din bombardierele acelea n form de uliu, care erau lansate din nava spaial pentru a trage asupra vehiculelor armatei.

O lumin puternic ls orbitoare imagini consecutive n ochii lui Sullivan i nisipul din faa camionului explod ntr-un spectacol pirotehnic. Morris se uit n sus prin vrtejul de vnt, ncercnd s-l localizeze pe inamic. A fcut un tur i acum se ntoarce iari la noi, spuse el. Sullivan se repezi la tubul ce coninea racheta, ntrebndu-se dac o s reueasc mare lucru ncercnd s trag pe fereastra lateral a unui camion care se zdruncina ncontinuu. Morris aps cu putere pe acceleraie, lsnd un nor de praf n spatele camionului i ndreptndu-se cu vitez n direcia glisorului care venea spre ei. De parc fiecare ncerca s-l fac pe cellalt s vireze. Pregtete-te s sari, i spuse el lui Sullivan. De ce? ntreb mercenarul. O s intri n el? Moris aps din nou pe acceleraie i nvrti volanul. Camionul fcu parc un salt lateral din punctul n care se aflase i care se transformase ntr-o clip n sticl fumegnd. Chiar eti un ofer al dracului de bun, ncepu Sullivan. Deschide ua sri imediat, l ntrerupse Morris. ncetini, fcnd un viraj. Acum! strig el. Sullivan era obinuit s sar din maini chiar mai rapide. Alunec uor pe o suprafa care prea glaspapir. Probabil c avea s aib nite julituri de ngrijit mine dac o s mai triasc pn atunci. Se ridic ntr-un genunchi, innd nc n mn tubul proiectilului. Morris fcuse din nou un viraj, ndreptndu-se ctre glisorul care se apropia. Cele dou vehicule

preau c se reped unul la ceallalt. Sullivan i ridic arma pe umr. n ultima clip, Morris ncepu s mearg n zig-zag. Glisorul nici mcar nu trase. Trecu pe deasupra camionului apoi tunul care atrna ca o nacel de motoare sub aripile sale, i schimb deodat poziia i-l lovi din spate. Cele dou uvoaie de energie trebuie s fi ochit compartimentul cu ncrctur, pentru c vehiculul explod cu o for pe care pn i Sullivan, la sute de picioare deprtare, o simi. Trsese deja proiectilul. Se lans n aer, lovind udajeetul chiar n corpul central unde se afla pilotul. ocul noii explozii l lovi pe Sullivan, aproape doborndu-l. Glisorul i schimb direcia ntr-o curb lipsit de graie, explodnd n vrful unei dune de nisip. Sullivan se ridic n picioare i porni napoi n direcia platoului i a piramidei. Unul e dobort, spuse el. *** Ca s-o spunem pe-a dreapt, sergentul de artilerie Rob Hilliard se plictisea groaznic. Era destul de nasol s fii o gard care blocheaz un drum. Dar cnd pe drumul pe care-l supravegheai nu era niciun fel de trafic... Fratele lui Hilliard lucra pentru Patrula de Frontier, la un punct de control pe principala autostrad, tocmai la nord de San Diego. Verifica autoturismele i camioanele pentru a preveni traficul ilegal de mrfuri i pasageri. Dar, cel puin, lucra n

aer liber i avea ansa s se mai bronzeze puin. Hilliard fusese distribuit la o gur de tunel de unde, nu cu mult timp n urm, o ditamai racheta fusese lansat spre Moscova sau nu tiu ce ora. Singura lumin venea de la neoanele fluorescente care ddeau tuturor oamenilor i obiectelor o nuan verzuie. Lui Hilliard i se ridic prul de pe ceaf cnd avu impresia c raze de energie se infiltreaz n spaioasa ncpere. Pzea, strig el, fcndu-le semn celor ase oameni din echipa de securitate s se lipeasc de cel mai ndeprtat perete. Nenumratele repetiii reduseser acest gest la un antrenament obinuit. Nu se mai ascundeau ca-nainte n spatele masivei ui de oel, ci stteau pur i simplu la vedere. Un val de energie izbucni din inelul Porii Stelare, apoi se retrase ntr-un fel de vrtej lichid, de parc poarta era o imens gaur de scurgere dintr-o cad. Apoi, cmpul de energie se stabiliz ntr-o lumin unduitoare mrginit de inelul de cuar. E cam devreme pentru vizitatori, spuse una dintre grzi, uitndu-se la ceas. Hilliard ridic din umeri. Poate c s-a terminat greva de acolo i acum se grbesc s recupereze timpul pierdut. Botul unui camion iei la iveal, uor nvluit n culorile curcubeului. Iei apoi n ntregime, zdrngnind i aproape buindu-se de zidul din fa. Uit-te, domne, pe unde-o iei, strig Hilliard. oferul avea ochii holbai i prea negru la fa. Trebuie s fi avut un drum al dracului de greu. Echipa lui Hilliard era aliniat pe o lateral a

camionului. E-n regul? ntreb Hilliard. Drept rspuns, un cap complet inuman rsri din spatele oferului. Era un fel de cap de pasre negruauriu care se roti ctre el, privindu-l cu ochi verzui. Prelata oliv care acoperea remorca din spate a camionului, fu nlturat i nite oameni cu un fel de fuste scoiene i cu coifuri asemntoare se ridicar de acolo, ndreptar un fel de sulie ctre echipa de securitate. Drace, i zise Hilliard, pregtindu-i arma. Fcu o socoteal rapid i i ddu seama c erau depii ca numr i, n loc s apere Poarta Stelar, ei se aflau de fapt sub ameninarea armelor dumane. Cnd ncepur s trag, sergentul se retrgea deja nspre ui. Gloanele ricoar cu zgomot de pereii camionului, n timp ce ceva ce preau a fi mici fulgere doborau grzile de la infanteria marin. Hilliard se tr pn la u i aps pe controlul electronic. Ua voluminoas ncepu s se nchid. Chiar n clipa aceea, grzile cu cap de monstru srir din camion. Poarta Stelar se aprinse din nou, expulznd alte siluete. Cu o mn trase de cteva ori cu arma n deschiztur, n timp ce cu cealat nfc telefonul. I se fcu imediat legtura cu ofierul de serviciu. Alert! Intrui! strig el n receptor. Poarta Stelar... Apoi, o izbucnire de lumin insuportabil se ndrept spre el, prin solida u nc deschis, cuprinzndu-l. ***

Echipa de securitate a lui Hilliard nu era singura trup de aprare din Complexul Poarii Stelare. Mai erau grzi n perimetru i un ntreg pluton care dormea mbrcat n uniforme i nclat n bocanci. Echipa aceasta prompt tocmai se trezise i, frecndu-i ochii de somn, aprtorii i ncrcar armele i o pornir pe holul ce ducea la silozul de proiectile care adpostea Poarta spre celelalte lumi. Figuri bizare ieir apoi pe uile holului i lupta ncepu, gloane contra rbufnirilor de energie. Infanteritii marini aveau avantajul numrului; invadatorii aveau superioritatea tehnologic. n cele din urm, infanteritii cedar teren, iar ofierul lor ncepu s strige n staie, cernd ntriri. Armele invadatorilor le ddeau acestora o extraordinar superioritate asupra echipei defensive. O u de oel nchis, ncuiat, nu reprezenta o barier pentru ei; i aruncau n aer ncuietoarea i balamalele. Dar numrul aprtorilor Porii Stelare crescu n timpul retragerii, cci alte trupe care nu erau atunci de gard intrar i ele n lupt. Nu aveau poate o uniform impecabil unii erau doar n salopete i tricouri dar erau toi narmai cu puti. i fcur apariia nainte ca inamicii s poat s ia lifturile spre alte etaje. Mult mai multe gloane zburar prin aer i mai puine lnci-fulger li se opuser. Invadatorii din vechiul Egipt ncepur s se retrag, concentrndu-i forele defensive spre drumurile de acces la Poarta Stelar. Un locotenent zri civa soldai pe jumtate mbrcai ieind din camerele lor.

Voi de colo, venii cu mine, ordon el scurt. Cnd veni liftul, subofierul care rspundea de grup se uit lung la superiorul su. Domnule? Am crezut c lupta era la etajul de mai jos. Locotenentul i fcu semn s tac i, conducndu-i pe un coridor, verific fiecare camer de-a lungul holului. Apoi deschise cu o lovitur ua a ceea ce prea a fi o sal de conferine, dndu-se napoi cnd un fascicul de energie ni n direcia lui. M-am gndit eu c-o s fie cineva aici n camera asta exist un acces direct spre Poarta Stelar, spuse el. Subofierul trimise trei oameni s curee camera. Unul dintre ei fu carbonizat, dar ceilali doi reuir s doboare garda cu cap de uliu, care se baricadase n spatele biroului lung, aproape singura mobil din ncpere. Mai multe uvoaie de energie nir printr-o u marcat IEIRE, care ddea nspre o scar. Uite cum au intrat amicii notri aici, spuse locotenentul, scond o grenad din echipamentul su de lupt. O arunc n jos pe scri. Artilerie, toat lumea napoi la u. Locotenentul se ndrept ctre peretele din spate al ncperii, unde biroul alb era, n mod surprinztor, abia vlurit de schimbul de focuri ce avusese loc n urm cu un minut. Dincolo de mas se gsea un buton mare. Cnd locotenentul aps pe el, suprafaa de scris se nvrti cu scritul unei mainrii greoaie. n spatele ei se afla o plac groas de oel i cnd aceasta se mic n sus, o fereastr fu scoas la iveal.

Sergentul de artilerie iei cu oamenii si pe u i locotenentul scoase o alt grenad. O clip mai trziu, o lu la goan spre ieire, trntind ua. Explozia bubui surd, iar ei se ntoarser n camer. Era mult fum i aerul era greu de suportat. Dar fereastra dispruse. i faptul c ddea direct n ncperea Porii Stelare, le permise sergentului i oamenilor si s-i atace din spate pe inamicii egipteni. *** Generalul West zbura ctre Creek Mountain, cnd fu informat despre atacul prin Poarta Stelar. Locotenentul Jurgenson i-a amintit c sala de conferine avea o ieire spre complexul Poarta Stelar i a dus o echip acolo pentru a-i ataca pe intrui pe la spate. Cei care au supravieuit s-au retras prin poart. Ce tii despre oamenii notri? ntreb generalul. Pierderi imense, domnule. Buzele generalului devenir o linie subire sub musta. Imediat ce lucrurile revin pe fgaul normal, vreau s trimii o echip prin Poarta Stelar, ordon el. Trebuie s aflm ce se ntmpl pe Abydos. Cnd ajunse la destinaie, se scursese deja data limit pentru raportul echipei. Niciun mesaj de la oamenii care trecuser prin poart.

CAPITOLUL 19 MUTARE RATAT


Sorii de pe Abydos se nlaser pe cer, iar umbrele abia se mai vedeau. Dup cte se prea, oferul tancului Sheridan, care urca zgomotos pe vrful unei dune, renunase s se mai ascund. Turela tancului ncepu s se roteasc de parc era n cutarea glisoarelor dumane i tunul fu nlat la maximum. Arma se ntoarse ctre dreapta i, ca un fcut, unul dintre udajeeturi veni direct din stnga. Din nisipuri ieir deodat o mulime de oameni narmai cu puti, pe care le ndreptar spre glisorul ce zbura aproape de sol. Dar doi dintre ei aveau nite tuburi verzui, greoaie, cu care traser n direcia lui. Proiectilele Stinger dezintegrar udajeetul n aer. Sergentul Oliver Eakins se terse de praf zmbind. Era un negru solid i puternic, cu prul scurt i cre. nc unul, spuse el. Asta face trei. Cred c-i timpul s ne mutm n alt parte. Blindatul se deschise i sergentul dinuntru i scoase capul prin capacul turelei. E uor de zis, bombni el. Tu nu trebuie s stai ca momeal pentru bondarii ia. Chiar i cnd vorbeau, ochii celor doi brbai examinau cerul. Se ntlniser doar cu cteva ore n urm. Echipa sergentului reuise s scape cu via de pe un APC,

dup ce unul din glisoare rupsese una din enilele vehiculului. O luaser pe jos, napoi spre baza militar, cnd ntlnir pe drum tancul i se hotrser s-i uneasc forele. Detaamentul se mprtiase pentru a putea detecta glisoarele care se apropiau, n timp ce tancul ncerca s trag n ele, folosind mitraliera de calibrul 50, montat pe turela acoperiului. Supravieuirea lor devenise extrem de nesigur. Un udajeet i bombardase chiar i dup ce fusese avariat de focul mitralierei. Totui, nici sergentul n-ar fi crezut c or s reueasc, pn cnd un camion al minei iei parc din pmnt. Era condus de un infanterist marin care le fcu semn plin de entuziasm. Suntem ncrcai cu proiectile antiaeriene, le spusese oferul. n spate, doi brbai desfcur peretele rabatabil al camionului i ddur jos o lad cu proiectile. Prelata din spate fusese dat la o parte i un al treilea tip examina cerul, cu un tub de rachet n brae. Purta salopeta gri a trupelor de securitate CMU. Urmrete instruciunile de pe tub i nu risipi muniia, l sftui oferul. ndreapt-te spre platou, dar nu te duce n tabr. Colonelul ONeil ncearc s ne organizeze la poalele dealului. Colonelul ONeil? Eakins tia c acesta trebuia s fie vicecomandantul Forei Expediionare de pe Abydos. Ultima dat cnd am auzit de el, se afla n Nagada. Eakins refuzase s adopte obiceiul pmntenilor de a numi oraul Abbadabbaville.

oferul ddu din cap. Oamenii de aici l susin i trimit ajutoare. Eakins pru surprins. Cei cu care trebuia s ne luptm? Infanteristul marin ridic din umeri. Ehe, i ursc pe oamenii din piramid mai mult dect pe cei de la CMU. Lada cu proiectile fu trntit pe nisip. Unul dintre cei care o purtaser arunc o rang. Soldaii nerbdtori deschiser lada i ncepur s distribuie coninutul membrilor echipei. Vntoare plcut, spuse infanteristul marin n timp ce oamenii si recuperau ranga. Rapoartele de la Baza Unu spun c sunt vreo cincizeci de udajeeturi aa zic localnicii glisoarelor stora care zboar n cutarea vehiculelor noastre. Se uit la tancul ce sttea n umbra dunei. Nu-i prea bine s stai pe lng blindat acum. Eakins lovi uor tubul verzui pe care-l inea n brae. Poate. Sau poate n-o s fie prea bine pentru bombele astea zburtoare s ncerce s-l atace. Zmbi aspru, ncordat. Spune-i colonelului tu ONeil c o s venim i noi. Eakins ridic din nou proiectilul Stinger pentru a-i ncerca greutatea. i vom fi pui pe fapte mari. Cum mergeau pe jos, nu reuiser s nainteze prea mult mai ales c se opreau la fiecare dun, se ascundeau i se jucau de-a micul tanc rtcit i trupele fioroase de intervenie. Totui, dup ce-a de-a treia distrugere, Eakins le

spuse: Acum trebuie s fim destul de-aproape de Baza Unu. Urcar a treia coast i vzur drumul de min construit de CMU mai ncolo, Eakins zri piatra erodat a platoului, ridicndu-se din nisipuri. n vrf se afla imensa nav spaial duman, strlucind n soare, pe locul unde fusese piramida Porii Stelare. Deci, acolo s-au dus, spuse ncruntat comandantul tancului. i tot acolo vrem i noi s ne ducem, spuse Eakins artnd nspre nisipurile de lng baza platoului, aproape exact sub locul unde aterizase nava. S fiu al naibii, dar cred c ONeil vrea s ncerce un contraatac, spuse Eakins. Nava piramidal l fcuse s-o ia la fug; armele nepmntene i udajeeturile l speriaser. Ca s le-o plteasc, Ollie Eakins ar fi mers bucuros prin nisipul fierbinte i pe drumul periculos. n afar de asta, voia s tie dac vreuna dintre unitile bombardate care rmseser pe acest cmp de lupt, reuise s doboare mai mult de trei udajeeturi. Dup o consultaie rapid, efii grupului hotrr s nainteze rapid n josul dunei, de-a lungul drumului, ocolind rmiele arse ale vreunui APC, apoi s urce din nou pe vrful vreunei dune nalte. Acolo ar trebui s fie cel puin n raza vizual a trupelor lui ONeil. Infanteritii o luar la trap, cobornd pe o dun i ieind n drum. Tancul i urm zngnind. Se aflau n cmp deschis, complet lipsii de aprare, cnd unul

dintre soldai se uit pe cer i strig: Udajeet! Eakins se ntoarse, ncercnd s descarce proiectilul pe care l cra. Ceilali fcur acelai lucru, pregtindu-i armele n poziie de tragere. Din nlimile cerului, udajeetul cobor nspre ei ca o sgeat. Apoi, din vrful dunei spre care se ndreptau, veni un fascicul de energie i un proiectil. Acestea lovir udajeetul care se roti n aer, alunec deasupra dunei pe care Eakins i ai lui tocmai o prsiser, apoi se prbui i explod n nisip. Soldaii priveau uluii cele ntmplate, cnd un grup de biei din Abydos, mbrcai n haine tradiionale, i nconjurar. Majoritatea tinerilor se risipir printre nisipuri, prnd c cerceteaz resturile exploziei. V gsii n perimetrul de aprare, le spuse unul dintre puti ntr-o englez ngrijit. De ce verificai rmiele? ntrereb Eakins. Tnrul soldat i art o arm n form de suli, Eakins nelese c trebuia s fie o versiune mai puin puternic a tunurilor de pe glisoare. Muli dintre piloi au cu ei chestii de-astea, spuse el. Tnrul se uit zmbind la tancul care-i croia drum spre vrful dunei. Dar cred c colonelul ONeil va fi foarte bucuros s vad i armele voastre. *** Pe puntea Ochiului lui Ra, Hathor privea ncruntat

tabloul de comand. nc unul dintre punctele roii, reprezentnd udajeeturile ei, dispruse. Invadatorii mor ca nite maimue sub picioarele noastre, bombni ea, uitndu-se la distribuia trupelor. Cum reuesc oare s ne distrug glisoarele din aer? Cpitane, piloii notri raporteaz c cei de la sol trag cu un fel de arm-rachet, spuse cineva din echipajul de la bord. Piloii notri au aparate de zbor extrem de suple i uor de manevrat, se rsti Hathor. Sunt convins c pot evita nite rachete primitive! Inamicul le atac atunci cnd se apropie de sol pentru a deschide focul, spuse membrul echipajului. Atunci oamenii notri ar trebui s atace mai de la nlime, n loc s se lase la pmnt, n calea acestor arme-rachete. Subalternul fcu o pauz. Cpitane, spuse el, piloii notri nu sunt obinuii... Tmpiii nu sunt obinuii s aib de-a face cu inamici care trag n ei! i-o tie Hathor furioas. Ei sunt obinuii s zboare jos, aproape de fellahini, s-i sperie de s le sar kaul i s-i adune pentru stpnii lor. Hathor avea pumnii att de strni, nct unghiile i fceau rni n palm. Dac ar fi avut mcar o parte dintre oamenii ei din campania de pe Ombos! Zburaser mpotriva unor arme mai sofisticate dect astea i i nfrnseser pe rzboinicii care le purtau. Se strmb. Dar antrenamentul acesta, capacitatea aceasta numerele acestea se transformaser n praf de opt mii de ani.

Acum Pisica trebuia s lupte cu ce i mai rmsese. Se ntoarse din nou ngrijorat spre hologram. Cte udajeeturi mai sunt nc n aciune? ntreb ea. Cpitane! De data asta rspunsul nedorit veni de la unul dintre operatorii de scanare. Din rapoartele pe care la avem, estimm c am pierdut cincizeci la sut din fora noastr aerian. Jumtate din udajeeturile noastre? spuse Hathor ocat. i permisese s se risipeasc pe mai multe planuri n lupta de la Porile Stelare att aici, ct i pe Pmnt. Atacul pe planeta invadatorilor fusese o micare forat, trebuia s recunoasc. Sperase s obin mai multe informaii despre aceast planet a fellahinilor slbatici, dar, se pare c cei care studiau Poarta Stelar o puseser ntr-o groap adnc, n pmnt. n cele din urm i rechemase fora de atac i fusese ocat de pierderile suferite. Dac n-ar fi fost disponibile grzile Horus care ocupau piramida, poate c n-ar fi reuit s fac fa contraatacului venit de pe Pmnt. Chiar i aa, pierderile din rndul puinelor ei fore de teren, nu fceau dect s accentueze problemele. Lui Hathor i lipseau rzboinici chiar i pentru curarea platoului de inamici. i dumanul profita de aceast slbiciune. Se uit lung i ngndurat la mulimea din ce n ce mai mare de puncte verzi de la baza platoului. Stnca i proteja de o observaie direct i, aa cum remarcase deja, armele bateriilor secundare nu se puteau lsa att de jos nct s-i aib n raza lor de

aciune. Dar ce spera, oare, s realizeze cel care reunea aceste fore? Ochiul lui Ra era invulnerabil la atacul cu armele lor. Poate c sperau ca o furtun de nisip s determine nlturarea blindajului de cuar al navei. Situaia intra n impas. Arsenalul primitiv al pmntenilor excludea ideea vreunui atac serios. Dar Hathor nu-i putea lovi pe invadatori dect folosind udajeeturile contra armelor primitive, ceea ce se dovedise extrem de eficient. Bineneles, putea s-i cheme glisoarele, s nchid ermetic nava i s-i lase pe invadatori s fac ce vor. Le tiase legtura cu Pmntul, lund sub control Poarta Stelar. Dar, dac cei de pe Pmnt erau dispui s accepte imensele pierderi provocate de o nfruntare serioas, era posibil s pun din nou stpnire pe partea de pe Abydos a porii i s descopere slbiciunea lui Hathor. De asemenea, speranele ei de a impune o blocad asupra inamicului se micoraser de cnd primise informaii c numeroase fore de infanterie se alturau invadatorilor. Piloii de udajeet raportaser i ei c Nagada prea s fie evacuat. Invadatorii n-aveau s moar de foame dac localnicii le ddeau hran. Asta nsemna s rmn deasupra Porii Stelare pn cnd pmntenii aveau s-i epuizeze muniiile o ateptare prea lung, dat fiind situaia instabil de pe Tuat i celelalte fiefuri. Hathor trebuia s se ntoarc repede cu tirea irevocabil c Ra murise. Se gndi nemulumit la posibilitatea de a prsi Abydosul, dar nu voia s lase planeta pe minile pmntenilor. Ar fi putut s decoleze, s-i ncarce

principala baterie i s descarce armele asupra platoului. Exploziile ar fi prefcut n zgur piramida i ar fi distrus Poarta Stelar. Cu puin noroc, salvele bateriei ar fi cuprins chiar i forele ngrijortoare de la baza piramidei. Atunci, Hathor ar fi putut s se ntoarc pe Tuat i s-i conduc pe rivalii si, dup care, la ceva timp, ar fi urmat s vin cu fore suficiente pentru a supune Abydosul. O dat Abydosul sub control, ar fi putut reface comunicaiile prin Poarta Stelar. Ar fi urmat apoi Pmntul. Un scenariu posibil, dar... extrem. Prea multe incertitudini. Ar fi putut Ptah i tehnicienii de acum s restaureze o ntreag conexiune a Porii Stelare? Dup cum vzuse ea c se lucrase la Ochiul lui Ra, existau mari dubii. Ct timp iar fi trebuit ca s-i consolideze poziia de mprteas? Trei luni nu fuseser ndeajuns ca s-i asigure poziia ca regent al lui Ra. Dac i-ar lsa pe fellahinii de pe Abydos s-i fac de cap prea mult, ar fi obligat s extermine ntreaga populaie a planetei. Hathor i for minile s se relaxeze, remarcnd ngrozit semilunile pline de snge create de unghiile care ptrunseser n carne. Nu gsise nicio soluie la problemele ei. Avea nevoie de timp s se gndeasc, s caute i alte variante. nainte de asta, totui... Hathor se ntoarse ctre echipajul de pe punte. Chemai udajeeturile, ordon ea. *** Adam Kawalsky i un grup de infanteriti marini alei pe sprncean, stteau ascuni n traneele

Bazei Trei, ateptnd o int asupra creia s trag. El i colonelul ONeil bnuiau c baza aceasta i marginea platoului erau adpostite de armele energetice ale piramidei. Examinnd att explozoarele sub form de suli, ct i tunurile, remarcar c aceste arme aveau o eav prin care trgeau. Lucrul acesta se aplica fr ndoial i armelor mai grele de la bordul navei din imperiul lui Ra. Dar, forma vasului de rzboi, cu pereii si care se retrgeau spre vrf, era un argument contra posibilitii de a orienta focul exact la baza piramidei. Aceasta era cam n zona n care se afla Baza Trei. n afar de asta, Kawalsky i ONeil i aduseser amndoi aminte de felul n care fuseser folosite udajeeturile n timpul primei lor lupte contra unei nave spaiale. Glisoarele nu operaser independent, ci folosiser nava mam drept doc. Erau convini c mai devereme sau mai trziu, se va ntmpla acelai lucru cu glisoarele acestea. Cnd aveau s se ntoarc, urmau s fie inta lui Kawalsky. Pn atunci, Kawalsky i restrnsa sa echip ateptau ascuni n nisip, echipai n salopete de camuflaj i topindu-se de cldur. Locotenente, ntreb Feretti, credei c se vor ntoarce nspre sear? Adic, credei c or s fac mare lucru dac ncearc s vneze oameni pe ntuneric? Feretti, n-am de unde s tiu ce-o se ntmple disear, recunoscu Kawalsky. Dei, sper c-o s se mai rcoreasc puin. i terse sudoarea de pe frunte i lu o gur de

ap cldu din bidon. Pn i plasticul pe care -l atinse cu buzele era ncins de soare. Nu zic c vreau s vin la noapte, spuse repede Feretti. Asta ne-ar ngreuna munca, nu-i aa, domnule? Nu, a vrea s vin mai repede dect mai trziu. S v spun drept, domnule, nu prea am rbdare s atept. Kawalsky i ascunse zmbetul. ntr-adevr, caporale? Nu s-ar zice, dup cum te pori. Da, domnule, da tii, ncerc s nu art prea mult, continu Feretti, fr s-i dea seama de sarcasmul ofierului. Dar dac este o chestiune de mai devreme sau mai trziu... Monologul i fu ntrerupt de o serie de mpucturi n aer, venind dinspre vrful dunei lor, care marcau perimetrul exterior al forei lui ONeil. Astea-s de la bieii lui Skaara. Ne avertizeaz c udajeeturile se apropie, spuse Feretti. Corect, rspunse Kawalsky scurt. Se pare c i se ndeplinete dorina, caporale mai devreme, nu mai trziu. n cteva clipe, udajeeturile ajunser destul de aproape pentru ca cei ascuni s le poat vedea. Se aflau ntr-o formaie risipit, inegal, de parc piloii nu erau obinuii s zboare mpreun sau poate c prea muli fuseser dobori. Lui Kawalsky i prur mai degrab un stol mare i obosit de porumbei cltori, care se ntorceau la coteul lor, fa de glisoarele ucigtoare n form de oim care fuseser dimineaa. Era ceva nesigur i agitat n zborul lor. Locotenentul observ c se ineau la o altitudine mult mai mare, ncercnd s nu intre

n raza proiectilelor Stinger. Pe chipul su blnd apru un rnjet lupesc. Trebuiau s coboare dac voiau s intre n doc. La prima venire pe Abydos, Kawalsky ndurase repetate atacuri aeriene din partea udajeeturilor, atunci cnd fuseser ncolii n afara piramidei Porii Stelare. Jumtate dintre prietenii lui Skaara, primii biei de comando, muriser n mcelul acela. Kawalsky i promisese lui nsui c un astfel de lucru nu se va mai ntmpla niciodat unor trupe aflate sub comanda lui. Acum era pe cale s-i respecte promisiunea. Udajeeturile i reduser uor altitudinea, ndreptndu-se spre punile deschise ale navei spaiale. Oamenii lui Kawalsky aveau i ei armele pregtite. Erau mprii pe grupe cu misiuni precise. O parte trebuiau s inteasc spre avangard, alii ctre aripi. Kawalsky nsui urma s ocheasc centrul. Ridicndu-se din ascunztoare, fix inta proiectilului, naint puin i... Foc! strig el, trgnd propriul proiectil. Armele zdrobir glisoarele care intrau n doc, semnnd prpd printre piloii luai prin surprindere. Aripile se sfrmar, corpurile zburar prin aer, glisoarele se izbir unele de altele, ncercnd s ias din formaie. Kawalsky lu calm al doilea tub i inti. Sus, o parte dintre piloi ncercar s-i menin vectorii i s aterizeze. Erau probabil cei mai detepi pentru c ncercau s se retrag. Ali piloi de udajeet, ntrtai de atac, se ridicaser deasupra zonei de conflict, fcnd tururi

ample pentru a reveni i a deschide focul. n loc de asta, intrar ntr-o ploaie de proiectile trimise de trupele concentrate la baza platoului. Civa dintre aa-ziii contraatacatori fur nimicii sus n aer. Alii se roteau n cercuri largi, spernd s intre n doc dintr-o direcie mai sigur. i un pilot neinspirat, cu glisorul arznd n culori infernale, travers n vitez zona ambuscadei, ncercnd s-i aduc pasrea muribund n sanctuarul navei piramidale. Oprii focul! ordon Kawalsky rapid. Cred c fraierul la o s le pricinuiasc mai multe probleme n interior dect dac-l doborm n exterior. Pilotul trebuie s fi fost unul dintre cei mai buni. n ciuda flcrilor i a fumului i dirij aparatul care se cltina, direct ctre una din punile deschise. Fu o aterizare aproape perfect. Aproape. Chiar n ultima clip, cnd pilotul frna, o arip se ls n jos. Vrful ei se prinse la un picior sub deschiztur i scrni pe burt de-a lungul punii de lansare. Era ca i cum pmntenii trimiseser o rachet uciga cu o anvergur de douzeci de picioare i aceasta penetrase blindajul navei. O explozie teribil zgudui n ntregime imensa piramid. Un val de foc iei prin deschiztura punii, aducnd cu el buci de udajeeturi. n chinurile morii, lebda i luase alte cteva glisoare drept companie. La pmnt i acoperii-v! strig Kawalsky. El nsui sri n tranee, ferindu-se de sfrmturile n flcri care se rostogoleau din vrful piramidei. Dar cnd se ascunse n nisip, un zmbet se contur pe faa lui Adam Kawalsky. Moartea putea s

vin oricnd, sub orice chip. Kawalsky ar fi murit fericit. i promisese ceva lui nsui i se inuse de cuvnt. Udajeeturile pltiser.

CAPITOLUL 20 ALTERCAII I REPARAII


Nu toate udajeeturile prinse n atacul proiectilelor Stinger se prbuir i luar foc. O serie de piloi aterizar extrem de dificil, dar reuir s supravieuiasc. Merser cltinndu-se pn la baza Ochiului lui Ra, rcnind n emitoarele instalate n mtile lor Horus. Unii erau ari pe corp, alii sngerau. Civa piloi norocoi, nevtmai, avuseser prezena de spirit s ia cu ei lncile-fulger. Ele n-ar fi fcut dect nite zgrieturi n materialul de cuar aurit, tare ca diamantul, din care era fcut corpul navei. Dar cel puin s-ar fi putut proteja n cazul unui atac terestru. Kawalsky ieise din nou la suprafa i se afla n comunicaie radio cu ONeil i cu majoritatea trupelor. Mai sunt vreo ase piloi care au reuit s supravieuiasc dup ce i-au adus glisoarele la sol, spuse el. Se pare c s-au adunat n faa navei, destul de aproape de linia central. Cam pe unde ar fi holul de intrare n piramida de piatr. ncearc s organizeze vreun fel de rezisten? ntreb ONeil. Dup cum lovesc cu suliele n zid, spuse Kawalsky agitat i precipitat, a zice c ateapt s li se dea drumul nuntru. Kawalsky, venim cu tot ce putem. Vocea lui ONeil prea i ea puin agitat.

Dac deschid o u acolo, s faci tot ce poi pentru a o ine deschis pn sosim noi. ntr-unul dintre cele mai joase nivele de pe Ochiul lui Ra, o femeie cu numele de Naila din echipajul de tehnicieni se uita cu team la rzboinicul din faa ei. Nu-i activase masca sub form de coif, dar faa lui sinistr i nfuriat o speria mai mult dect orice reprezentare a oimului Horus. Ochii i erau la fel de nemiloi precum vrful lncii pe care o ndreptase spre ea. C... cpitanul a ordonat s nu fie deschis niciuna din intrrile de la sol, ngim Naila. Rzboinicul i pierdu controlul. Ammit s-i mnnce sufletul! Fratele meu e afar! Am fost amndoi luai n serviciul lui Ra i amndoi i-am fgduit credin lui Apis. Lor le-am jurat eu, nu unei cele creia nu-i pas de proprii ei oameni! Se uit furios la Naila. Dar tu? I-ai jurat fidelitate lui Ptah sau acestei Hathor cu minile mnjite de snge? Gndete-te bine pentru c dac nu i-ai fcut jurmnt, n-o s vrei s mori pentru ea, nu-i aa? O lovi dur cu lancea-fulger n stomac. Naila fcu civa pai napoi, cu ochii bulbucai i gura uscat. Acum deschide ua! Poate n-oi ti eu cum s-o deschid, dar tiu cum funcioneaz asta. i mai ddu un alt ghiont, la fel de puternic. Ultimul avertisment, mri rzboinicul, innd degetul pe mecanismul de declanare a focului. Alb-cenuie la fa, Naila se ntoarse ctre panoul de control, de unde ar fi deschis ua. Mna ovi o clip i, trebui s o ia de la capt.

n urmtorul moment, ns, codul fu format. Sistemul biomorfic de cristal de cuar se transform ntr-o structur complex de linii. i, n locul n care fusese nainte un perete, era acum o u. *** A sosit momentul! A sosit momentul! strig Kawalsky n staia radio. S-a deschis o u n nava duman! Cu armele pregtite, prsi Baza Trei mpreun cu echipa sa. Majoritatea piloilor care euaser, e rau prea preocupai s intre n nav ca s mai fie ateni i la altceva. Dar civa supravieuitori mai puin vtmai se ntoarser, ridicndu-i lncile-fulger. Nu-i lsai s nchid nenorocita aia de u! rcni Kawalsky la oamenii lui. Unul dintre ei mai avea nc un proiectil Stinger. l potrivi i l trimise prin deschiztur. Din interior nir flcri i scntei. Kawalsky se ntoarse, auzind zgomotul motorului cu combustie intern din spatele su. Unul dintre oamenii lui se suise la volanul buldozerului abandonat. Hai s le blocm calea cu asta, zbier soldatul pentru a acoperi huruitul motorului. Legnndu-se sacadat, buldozerul o porni smucit ctre ua din cuar. Grzile Horus care supravieuiser i concentrar focul asupra mainii care se apropia. oferul se apr ridicnd lama buldozerului i folosind-o ca un scut. Oelul greu luci cnd valurile de energie l lovir, ns nimic nu ptrunse prin el. Lncile lui Ra erau fcute

mai degrab pentru a ucide oameni dect pentru demolri. Buldozerul intr dintr-o lovitur n ua ngust i nalt, ntorcndu-se i prinznd o parte cu lama. oferul sri din cabin tocmai cnd grzile navei ncepur s trag pentru a se apra. Dup strigtele nbuite din interior, se prea c buldozerul reuise s intuiasc pe cineva la zid. Kawalsky i echipa sa npdir buldozerul ca nite maimue nite maimue foarte bine narmate, care ncepur s trag din plin. Aprarea ced. Una sau dou lnci-fulger acionar nc mpotriva lor, apoi una... apoi nimic. Cnd Kawalsky ptrunse n cele din urm n nava spaial, nu gsi dect o gard Horus. Cel puin aa credea el. Era un tip solid, dar n-avea nicio masc. Pe chip i se citea spaima, cci sprijinea o fat cu faa alb lng panourile luminoase. Brbatul i inea mna lipit de panou, strignd la ea, ncercnd s-o conving, ntr-o limb pe care Kawalsky n-o nelegea. Dar vorbele lui nu mai contau, de vreme ce vasul acesta nu era echipat cu unul dintre sarcofagele acelea magice de care vorbise Daniel. Fata era fr ndoial moart. *** Hathor nu-i revenise nc dup enormele lor pierderi n rzboiul aerian, cnd cineva i aduse vestea ultimului dezastru. Aproape douzeci i cinci la sut din udajeeturi scpaser din lupta cu pmntenii. Forele aeriene pe care ncercase s le protejeze chemndu-le la baz

fuseser sfrmate aproape pe jumtate. Nu numai att, dar cea mai mare parte a uneia dintre punile superioare ale piramidei fusese devastat de glisorul care se prbuise n flcri. Circuitele de control fuseser avariate i tehnicienii nu erau nici mcar siguri c or s poat sigila deschizturile de lansare. Se cutremur. Dac s-ar ntmpla asta, ar nsemna s navigheze n spaiu cu o ntreag punte deschis ctre vid. Puntea, aflat mai sus, spre vrful piramidei, ar fi efectiv retezat de restul navei. Apoi venise tirea c au o alt problem n ce privete sprturile n nav. Cpitane, raport cineva din echipajul de scanare cu o voce ncordat i plin de spaim, avem o sprtur n corpul navei la nivelul solului. Ce?! rcni Hathor pe un ton nfiortor la bietului tehnician. Cum s-a ntmplat aa ceva? Invadatorii naveau arme ca s fac guri n carcas. i orice lucru care ne-ar fi putut avaria att de ru, l-am fi simit. Numai dac, se gndi ea, prbuirea udajeetului na fost dect o acoperire pentru vreo operaiune de minare. nltur gndul acesta. Cine ar fi putut plnui un lucru ca sta? Tehnicianului i pieri i mai mult vocea. Deschiztura n-a fost provocat de aciuni exterioare, cpitane. Se pare c intrarea principal a fost deschis. Am dat ordine s se blocheze toate cile de acces de la sol. Hathor vorbea ncet, dar clocotind de furie. Cine era acolo jos ca s deschid poarta? Naila, o membr a echipajului pentru controlul

avariilor, verifica nite circuite la nivelele cele mai joase. Tehnicianul trase aer adnc n piept. Afar erau piloi supravieuitori... tiu foarte bine, spuse Hathor rece. Dar mai tiu c o poart deschis nseamn o invitaie pentru nenorociii ia din nisipuri s vin s pun mna pe Poarta Stelar. Ai reuit s blocai intrarea? Broboane de sudoare aprur pe buza superioar a tehnicianului. ncercm, cpitane, dar se pare c ceva s-a prins n u ceva substanial. Vrei s spui c e blocat? ntreb Hathor. Ai verificat dac sunt intrui? Cnd privir rezultatele scanrii fcute de tehnician, amndoi se fcur albi la fa. Hathor activ staia de comunicare. Toi rzboinicii, spuse ea. Asta include i toi piloii udajeet. Strngei arme i pregtii-v s-i respingei pe intrui. Repet, respingei-i pe intrui. Intrui detectai la cel mai jos nivel al navei. Grzi de la Poarta Stelar, rmnei pe poziii. Atenie la eventuale atacuri. n acelai timp, tehnicianul de la scanri externe strig. Cpitane, forele inamice de la baza platoului urc spre noi. Hathor se ntoarse ctre panoul de control. Dac forele astea veneau la bord, infanteria de care dispunea, n-ar fi fost n stare s le fac fa. Artilerie! strig ea disperat. Baterii secundare, tragei pn la epuizare. Foc continuu. Cpitane, o voce subire, clar, reveni pe linia de comunicaii. Calculele ne arat c nu putem inti spre

inamic. Vreau foc de interdicie, spuse Hathor. Focurile voastre trebuie s se apropie de marginea culmei suficient pentru a descuraja gloata aia s urce aici. Sper, i zise ea. Bateriile secundare trag, rspunse ofierul de artilerie. Pe panoul de control aprur lumini care indicar locurile n care trseser bateriile. Dar suprafaa era mic, neuniform, de parc doar jumtate dintre arme fuseser puse n aciune. Arti... ncepu ea, dar vocea clar a fostului om al lui Thoth ncepu deja s raporteze. Cpitane, spuse ofierul, circuitul nostru de control al focului este defect. Niciuna din bateriile de deasupra Punii Patru de Lansare nu rspunde. Puntea Patru de Lansare unde s-a prbuit udajeetul. Controlul Avariilor, ntorcei-v la circuitele de rezerv, se rsti Hathor. Cpitane, se auzi o voce temtoare, nu exist nicio rezerv. n febra reparaiilor... n febra reparaiilor, Ptah s-a gndit c-ar putea s m aib o ultim dat ntr-un sens metaforic. Expresia feei lui Hathor i nfior pe membrii echipajului. Controlul Avariilor, vedei dac putei repara circuitele de control al focului. Infanterie, va trebui s acoperii un spaiu dublu cu jumtate din arme. Hathor ezit ntre a vomita i a distruge ceva orice. Dar nu putu s fac niciuna, nici alta. n calitate de cpitan al vasului, trebuia s rmn pe punte.

Ah, Ptah, i zise ea, dac sau cnd m voi ntoarce, o s ai de-a face cu mine personal dureros i pentru un timp foarte ndelungat. Descrcri de energie traversau din loc n loc culmea prin care platoul cobora n nisipuri. n cea mai mare parte, totui, bateriile imensei nave de rzboi nu puteau s inteasc la un unghi ndeajuns de redus pentru a interzice urcuurile sau pentru a ajunge mcar la cei care se crau. Cu toate acestea, efectul pirotehnic era suficient pentru a potoli i cele mai nflcrate spirite , cu att mai mult nite brbai ale cror uniti fuseser deja lovite i distruse. ONeil se prezent cu o for de voluntari civa biei din armata lui Skaara, susinui de infanteritii marini. Daniel Jackson l nsoea, la fel i Shauri. Cnd ajunser n vrful platoului, aerul prea ionizat. Ozonul l pic pe ONeil la nas. Travers unghiul mort din cmpul de masacru al navei, ndreptndu-se ctre ua deschis, blocat de un buldozer aflat nc n funciune. Unul dintre soldai se repezi s opreasc vehiculul. Apoi intrar n nava spaial. Pereii erau din acelai cuar aurit, dar aveau parc o textur mai dur, mat. Cred c ne gsim la clasa a patra, spuse Daniel. Decorul era mult mai drgu n palatul zburtor al lui Ra. Normal, replic ONeil, n-am vzut atunci nici ncperea de jos unde se aflau motoarele. V spun eu sigur c nchisorile subterane erau pe partea cea mai urt a navei. O siluet de culoarea nisipului apru de dup unul

din zidurile aspre. Sunt de-al vostru, spuse Kawalsky. Care-i situaia, locotenente? ntreb ONeil. Am fcut o aciune rapid de recunoatere ntmpinnd o rezisten crescnd, raport Kawalsky. Acest hol principal duce direct la intrarea n Poarta Stelar, dar acolo se afl un numr considerabil de grzi Horus. Am descoperit i calea de acces spre urmtorul nivel. Ct despre restul acestei puni, este un fel de labirint. i ceilali cunosc terenul mai bine dect noi. Grzile nu prea par s atace direct. Unii ncearc ns s mpiedice accesul la anumite zone, infiltrndu-se n spatele nostru n grupuri mici. S vedem ce descoperim, hotr ONeil. Grupul de atac o porni pe holul principal, verificnd fiecare coridor lateral. Daniel rmase n urm cnd vzu o plcu cu hieroglife, pus la vedere n perete. Shauri se opri, la fel i ali doi biei ai lui Skaara. Nu neleg mai nimic, spuse Shauri. Pentru c e vorba de o inscripie tehnic, concluzion Daniel n cele din urm. Se pare c sunt nite instruciuni pentru circuitul electric aflat n interiorul zidului... Savanta investigaie fu ntrerupt brusc de un horcit de moarte venit din spate. Cei doi soi se ntoarser i vzur cadavrul unuia dintre soldaii lor, pe cnd altul i ddea duhul n strnsoarea de moarte a unei grzi Horus. Shauri scoase rapid pistolul. Garda ddu drumul tnrului ucis i i activ lancea. Daniel mai fusese pus o dat ntr-o astfel de

situaie. Shauri ncercase s-l apere cu arma ei; grzile Horus trseser n ea. Dar aici nu mai era niciun fel de sarcofag de vindecare rapid. Sau dac exista, Daniel nu tia unde ar putea fi. Se repezi slbatic la el, aruncndu-i lancea deoparte. Energia izbucni nvalnic i ecoul unei mpucturi de pistol l asurzi pe Daniel. Czu, trntind garda Horus pe podea. Smulse lancea. Nu ntmpin nicio rezisten. Cnd se ridic, vzu de ce. n pieptul grzii era o gaur de glon. Daniel se ntoarse ctre Shauri. Ea se ncrunt la el. Ai fi putut s mori! Am aruncat sulia deoparte. Nu din cauza lui, spuse Shauri nspimntat. Din cauza mea! Glonul trebuie s fi trecut chiar pe lng capul tu! Chiar aa? se ncrunt Daniel, ncercnd s-i aduc aminte. Cred c n-am remarcat. M gndeam la alte lucruri. Cnd cei doi prinser din urm grupul principal, Daniel purta o lance-fulger i o puc pe umr. Shauri avea puca celuilalt tnr i propriul ei pistol. Coloana se opri pentru c o alt gard Horus ntinsese o curs, de data asta avangardei patrulei. Un negru mbrcat n salopet de armat, cu grad de sergent, zcea mort pe podea. Lng el se afla unul dintre bieii lui Skaara. Grupul apruse la timp ca s ciuruiasc garda Horus cu gloane. Eu cred c cine comand nava asta are probleme cu personalul, spuse ONeil dup ceva timp. Mie mi s-a prut c tipul s-a luptat bine, obiect

Kawalsky. Ca i individul care era s m omoare pe mine i pe Shauri, adug Daniel. Luai separat, tipii tia sunt nemaipomenii, fu de acord ONeil. Dar nu cred c mai sunt muli. Am nceput s bnuiesc asta cnd n-a aprut nicio infanterie care s ne distrug complet tabra. Asta ar fi fost procedura de operare standard, recunoscu Kawalsky. n schimb, am putut s ne recuperm echipamentul i s reunim o parte a forelor, n timp ce inamicul ncerca s ne hruiasc cu fora aerian. ONeil se ncrunt. Pun pariu c majoritatea infanteritilor a fost concentrat la Poarta Stelar i nc se mai afl acolo. Iar restul se joac cu noi de-a lupta de gheril, ncercnd s ne elimine unul cte unul. Kawalsky prea dezgustat. Asta numai dac le facem jocul, spuse ONeil. Ori, am putea s-i facem s joace cum vrem noi. Cum? vru s tie Daniel. Ne ndreptm ctre un loc n care trebuie s se opreasc i s se lupte cu noi, rspunse ONeil. Am vzut c la baza acestei nave lucrurile nu sunt prea rafinate. Asta m face s cred c puntea se afl probabil sus, aproape de vrf. i verific puca. Mergem s vedem? Strbtuser mai multe nivele dect ar fi vrut Daniel s numere. Kawalsky i ONeil urcau precum nite maini. Skaara alerga pe scri cu o energie inepuizabil. Daniel se strduia din rsputeri s in ritmul. Iar Shauri nu avea de gnd s fie lsat n

urm. O parte din membrii echipei de atac fuseser ucii, dar ali civa supravieuitori reuiser s recupereze cteva arme din tehnologia lui Ra, de la cei care muriser. ONeil avusese dreptate n privina a dou lucruri. Interioarele erau din ce n ce mai frumoase pe msur ce urcau. i grzile Horus se aprau din ce n ce mai mptimit. Atacatorii tocmai traversaser o punte cu camerele goale ale echipajului, dup ce urcaser mai multe etaje unde apartamentele erau nelocuite, nengrijite i prfuite. Daniel simi un miros de rzboi plutind desupra scrilor care duceau spre puntea de la urmtorul etaj. Era duhoarea metalului topit, a fumului i un miros neptor de produs chimic. Urcar scrile i gsir o punte de zbor n ruine. Carcasele arse ale udajeeturilor erau aruncate n bli cleioase de spum chimic. Probabil c focul fusese destul de puternic pentru c afectase cristalul de cuar de pe ziduri, tavan i podea. n unele locuri se decolorase, n altele se crpase. Un perete i pierduse culoarea n jurul siluetei de vultur cu aripi desfcute a unui trup uman. Aici trebuie s se fi prbuit glisorul, spuse Daniel. Cel puin e mult spaiu deschis, n afar de stlpii de susinere, glumi Kawalsky. Un fel de loc de parcare municipal. Dar, n timp ce vorbea, grzi Horus se materializar din spatele rmielor, intind lncifulger nspre intrui.

Drace, se plnse Kawalsky. i ursc cnd fac asta! Grzile cu cap de uliu i plnuiser bine cursa, i prinseser nu pe scri, ci pe teren deschis. Aa cum bnuise ONeil, dumanul i aduna din ce n ce mai muli rzboinici care s opun rezisten. Dar nu erau nc ndeajuns de numeroi ca s fac fa invadatorilor. ONeil i Kawalsky o luar pe prile laterale, astfel nct gloanele i exploziile lor i fcur pe rzboinicii mascai s se retrag. Daniel observ c, dei nvinseser, ONeil prea totui surprins. De ce se luptau indivizii tia cu atta elan pe o punte ruinat? ntreb el. Poate c am petrecut prea mult timp urcnd pe scara asta, suger Kawalsky. Aa c, ne anticipau sosirea. S cutm un alt drum ctre vrf, spuse ONeil. O pornir mai ateni de-a lungul punii deschise garda conductoare, soldaii postai n flancuri i corpul principal al coloanei, cu armele pregtite. Grzile Horus bteau n retragere, continund s trag cu lncile lor fulger. ONeil se ncrunt. ncearc s ne atrag n direcia aceea. Fcu un semn cu capul n direcia n care se ndreptau grzile. Drept ntr-o alt curs, spuse Kawalsky. i noi pe unde o luam? ONeil alese o direcie la ntmplare i grupul l urm. Dar Daniel rmase n urm, atenia fiindu-i atras de o alt plac cu hieroglife, marcnd nite note tehnice. Dar aceasta se afla pe podea, rupt i pe

jumtate incinerat, lng unul din stlpii de structur. Asta nsemna c circuitele care se gseau n spate erau acum scoase la iveal? Daniel se nvrti n jurul stlpului gros i vzu o gard Horus, la fel de surprins ca i el, care avea o lance-fulger la pmnt. Acesta ncerc s ridice arma, dar Daniel bjbi dup a lui i trase. Garda se prbui, fr via. Daniel vzu apoi o mic tehnician care lucra la circuitul deschis. Femeia se ntoarse, ipnd. Unealta pe care o inea n mn, o pies biomorfic de cristal de cuar i schimb de mai multe ori feele. Daniel simi c n-are de ales. Activ din nou lancea-fulger i tehniciana se prbui, moart. Apoi i apropie arma energetic de circuitele expuse. Nu tiu ce fac lucrurile astea, i spuse Daniel n timp ce trgea fascicul dup fascicul. Dar, orice duneaz acestei nave ne ajut. *** Pe puntea Ochiului lui Ra, Hathor ajunsese la o concluzie. Grzile ei nu puteau opri incursiunea intruilor. Dar mai exista un fel de a rezolva problema. Dumanul se afla deja pe puntea care nu se mai putea nchide ermetic. Chemai-i pe toi rzboinicii de pe Puntea Patru de Lansare, ordon ea. Cpitane, mai este un tehnician... Anunai tot personalul! spuse Hathor scurt. Echipajul de la Controlul Avariilor s sigileze zona.

Apoi Ochiul lui Ra urma s decoleze, s se ridice la o nlime considerabil, iar intruii vor nceta s aduc pagube navei pentru c n-aveau s mai poat respira. n acelai timp, bateriile principale ale navei aveau s vaporizeze platoul care susinea piramida cu Poarta Stelar, pe invadatorii adpostii acolo i, desigur, Poarta Stelar nsi. Situaia devenise extrem, deci merita o soluie extrem. Motoare, pregtii decolarea. Ochiul lui Ra ncepu s se clatine i crligele de fixare se detaar de piramida de piatr de sub ele. Artilerie, ncepei energizarea bateriilor principale. Controlul Avariilor, pregtiti-v s izolai puntea. Hathor sttea foarte dreapt. La ordinul meu, spuse ea. Nava ncepu s vuiasc de energia degajat i de zumzitul informaiilor. Dar, la o jonciune important, aflat undeva la jumtatea distanei dintre punte i camera motoarelor, circuitele de control fuseser topite i sfrmate. Acum, ordinele se pierdeau sau luau o alt cale. Surplusul de energie distrugea i alte circuite. Pe punte, indicatorii ncepur s arate fluctuaii amenintoare. Sirene de avertizare ncepur s urle. Nava nu se mai cltina, ci se zdruncina violent. Cpitane, spuse ofierul de navigaie cu faa din ce n ce mai palid. Motoarele ncearc s rspund pierderii unor fluxuri extraordinare de putere. Energia e dirijat spre sisteme care n-au nevoie de ea. i agit minile peste controalele foto-sensibile

care ncepuser s se ntunece, apoi s strluceasc fr nicio logic aparent. Sistemele nu vor nu pot... Apoi strig n staia de comunicare. Motoare, derivai puterea de la SB-29! Acum, nainte s avem... Luminile de pe punte se stinser, precum i ntregul panou holografic. Hathor termin fraza: ... o cdere de energie. Holograma dispruse i nu mai rmsese dect fosforescena palid a controalelor de urgen. Hathor vzu totui un fel de imagine, o jumtate de chip cu o strlucire nesntoas, zmbindu-i lugubru i fcndu-i semn de adio. Era ultimul chip pe care-l vzuse pe Tuat. Era Ptah.

CAPITOLUL 21 NVINGTORII
Zgomotul armei descrcate de Daniel i fcu pe cei din corpul principal al echipei s se ntoarc n fug, cu armele pregtite. l gsir alturi de dou cadavre, trgnd ntr-o sprtur n cristalul de cuar din care erau construite punile, pereii i tavanele imensei nave spaiale pe care o invadaser. n interiorul sprturii, un ecran de cristal arta o structur complex de linii. Cel puin artase, nainte ca lancea-fulger a lui Daniel s se pun pe treab. Acum totul se sfrmase i se topise. Am crezut c i s-a ntins o curs, spuse Kawalsky. Dar se pare c lucrurile stau invers. Shauri i mut privirea de la garda ntins pe jos la corpul ars la tehnicienei. Ai tras n ea? ntreb ea. Colonelul Jack ONeil lovi uor cu botul cizmei mna femeii i obiectul pe care-l strngea czu pe podea. Era o bucat din acel cristal biomorfic care era att de folositor tehnologiei lui Ra. Dar reeaua combinatorie de linii luase forma unui cuit a crui lam vibra cu o vitez supersonic. Colonelul ridic unealta i crest o linie n cristalul de obicei impenetrabil de pe podea, nchipuii-v ce-ar fi fcut asta pe carne i oase, spuse el. Dup cteva clipe de cutri, localiz

sistemul de control i opri lama din vibraie, apoi o bg n buzunar. Spectacolul s-a terminat, spuse el. Hai s cutm... Puntea de sub picioare ncepu s se cutremure. i la circuitele de la bord, n cutia de racord sau ce-o fi fost liniile din reeaua aurit ncepur s strluceasc. Parc ai fi privit o microscopic desfurare de lumin, cu impulsuri de energie care scprau prin filamente minuscule. Dar cnd licririle de energie ntlnir nodurile i nclceala de fire topite fcut de Daniel, o luar nebunete n toate prile, deraind de la traseele lor. ncnttoarele lumini ncepur s plpie n momentul n care circiutul deveni suprancrcat. O parte din firele aurite se nroir de parc ar fi fost nite filamente ncinse dintr-un prjitor de pine. ntreaga construcie n care se aflau ncepu s se zguduie i mai tare. Valuri de cldur se degajau din cutia de racord. Aproape incontient, membrii echipei se ddur cu civa pai napoi. Circuitele avariate strluceau din ce n ce mai puternic. n aer ncepur s sar scntei. Un ritm neregulat puncta tremurul navei piramidale, de parc podeaua pe care se aflau ncerca s-i azvrle n jos. Intruii se retraser rapid, tocmai la timp. Un arc de energie ni din sprtur, aproape cu fora unui uvoi lansat de o lance-fulger. Kawalsky l msur pe Daniel cu o privire sever. Ce-ai fcut?, ntreb el. Daniel ncerc s se ndeprteze ct mai mult de circuitele n flcri. Credeam c, un mic sabotaj!

Zguduitul care cuprinsese puntea i zidurile luase aproape proporiile unui cutremur. De parc ntreaga construcie ncerca din greu s se ridice. Apoi, se prbui cu zgomot, ndeajuns de tare ca toat lumea s-i piard echilibrul. Luminile de pe punte se ntrerupser, apoi se stinser definitiv. La nivelul acela ns, lumina sorilor de pe Abydos se strecura nuntru prin deschizturile largi ale punilor de lansare. Cred, spuse ONeil, c nava se pregtea de decolare, ceea ce ar fi fost foarte periculos dac s-ar fi nlat ndeajuns de mult, pentru c noi ne gsim pe o punte deschis. S plecm de-aici. O luar n sus pe cea mai apropiat scar pe care o gsir. La capt, drumul era pe jumtate blocat de un panou gros de cristal de cuar. Parc ar fi un orificiu de tragere, murmur Kawalsky. Mai degrab un perete ermetic, spuse ONeil bgndu-se sub el. Trebuia s vin pn jos, dar se pare c puterea care l activa s-a ntrerupt brusc. Departe de intrrile punilor de lansare, coridoarele navei erau cufundate n bezn. Pregtit ca de obicei cu cele necesare, ONeil aprinse un fel de tore. Sper c ai adus i voi cteva, spuse el. Astea nor s in pn cnd ajungem la punte. *** Pe puntea Ochiului lui Ra era o mare harababur; tehnicienii lui Ptah se strduiau din rsputeri s nving efectele zgrceniei stpnului lor i pagubelor fcute la unul din principalele circuite de legtur.

Nu mai e niciun agregat de rezerv, strig un membru al echipajului, aproape vicrindu-se. Nu putem reorienta circuitele. Reeaua de transmisie nu va rezista. Dac ncercm, alte legturi vor sri n aer! Cpitane, strig cineva din camera motorului, mi-e team c asta deja s-a ntmplat. Control Avarii, spuse Hathor ncercnd s stpneasc situaia, ct timp vor dura reparaiile? Urm o clip de tcere. Cpitane, ne-ar lua tot atta timp ct ne-a trebuit pentru ultima reparaie. Din nou tcere. Poate i mai mult. Hathor avu impresia c ceva o apsa i o ardea n fundul gurii, de parc cineva i-ar fi turnat metal topit n gt ntr-un moment n care nu era atent. i ddu seama c acesta trebuia s fie gustul nfrngerii. Scanere, spuse ea, ncercnd s-i pstreze o voce calm. Care-i situaia n exterior? Focul de interdicie al bateriilor secundare fusese suprimat cnd Ochiul lui Ra ncercase s decoleze. i acum, bineneles, nu mai era energie pentru a redeschide focul. Cpitane! Era vocea unui subaltern nspimntat, care aducea alte veti proaste. Fore inamice urc pe platou. Din ce n ce mai muli ptrund n nav. Pentru o clip, Hathor simi c ntreaga greutate a navei de rzboi apsa pe umerii ei. Echipaj insuficient pentru a rezista, motoare lipsite de energie. Oprit din drum de mainriile vechi i de rutatea fostului ei so. N-a neles niciodat ce a fost ntre mine i Ra, i spuse ea.

Hathor i ridic brbia. Poate i va explica atunci cnd se va ntoarce s-l ucid. Motoare, spuse ea crispat. Nu putem deturna energia de urgen spre reactivarea transmitoarelor de materie? O clip de tcere, n timp ce tehnicienii calculau de zor. Da, cpitane. Atunci aa s facei. Echipajul mai puin important se va retrage la Poarta Stelar. Toi rzboinicii se vor aduna pe punile superioare i vor ncerca s-i fac s coboare, dac nu s-i distrug, pe primii intrui. Ezit. Am nevoie de voluntari pentru o misiune de descurajare a forelor dumane de pe platou i de mpiedicare a ptrunderii n nav. O ultim speran, se gndi ea. Hathor se ntoarse ctre echipajul ei de bord. Tehnicienii erau toi nervoi. Am nevoie de tot personalul de la Motoare, Putere, Comunicaii i Control Avarii, spuse ea. Cei de la navigaie, putei pleca de ndat ce reactivm transmitorul. Membrii echipajului de care Hathor nu mai avea nevoie se instalar pe ceea ce se dovedi a fi un imens medalion de cupru situat pe puntea de cristal. Un disc similar se afla deasupra lor, n tavan. Motoare! strig Hathor. Ai reuit s deturnai energia spre transmitor? Da, cpitane. Atunci pregtiiv pentru teleportarea primului grup. Se ndrept spre statuia lui Khnum care se ivea de deasupra cercului de transmisie. La gtul acesteia

atrna un colier de aur, cu o nestemat alb-albstruie n mijloc. Hathor aps pe bijuterie. Din medalionul de pe tavan, un val de strlucire albastr i nvlui pe membrii echipajului. Patru inele de metal se lsar uor n jos, ncercuindu-i. i o pulsaie de lumin albastr, intens ca un laser, se risipi n jurul circumferinei celor dou medalioane de cupru, pn cnd cei care trebuiau s prseasc bordul fur nchii, parc, ntr-un tub de licrire albastr. O clip mai trziu, dispruser. *** Strdania de a ajunge pe punte se materializase n cele din urm n descrcri i ncrcri de arme. Echipa de intrui continua s urce pe brnci din ce n ce mai multe scri, luptndu-se i mai ndrjit cu grzi Horus i mai violente. Daniel gfia, picioarele i se moleiser i era sigur c i se fcuse o bic la degetul cel mare din c auza tragerilor repetate cu lancea-fulger. Se mpuinaser la numr, muli dintre ei fiind ucii. Rmsese doar grupul de baz al aventurierilor: ONeil, Kawalsky, Daniel, Shauri i Skaara, plus civa dintre bieii lui Skaara. i rndurile grzilor Horus se subiaser. Att atacatorii, ct i cei care se aprau, erau narmai acum cu lnci-fulger, dei ONeil, cu spiritul su practic, nu se mpotrivi deloc folosirii tehnologiei de acas grenade, de exemplu cnd inamicul era prea bine baricadat. ntlneau acum parapete la fiecare nivel, n timp ce numrul scrilor ctre vrf devenea din ce n ce mai

mic. Erau, de asemenea, mai puine ncperi care serveau drept refugiu grzilor Horus, pe cnd podelele deveneau din ce n ce mai nguste. Daniel i ddu seama uimit c trebuiau s fie aproape de vrf. Puntea pe care se aflau acum era doar o camer mare cu civa stlpi de susinere. Patru scri, cte una n fiecare col, fceau legtura cu nivelul de mai jos. Dar, n centrul camerei era construit un fel de versiune a capelei Alamo1, o fortrea ptrat adpostind aparatur, lzi cu echipamente i ceea ce se dovedir a fi nite console de control detaate de podea. Cteva grzi Horus cu mti de oim i activar lncile-fulger n direcia intruilor, care ncepur s trag i ei la rndul lor, din fiecare din cele patru ieiri spre scri. Ce-or apra aa de nfocat acolo? mormi Daniel trgnd trei focuri consecutive ntr-o gaur din ruine, pe care una dintre grzi o folosise ca orificiu de tragere. Ultima posibilitate de evadare, rspunse Kawalsky. Cred c e o scar circular acolo, n mijlocul camerei. Dou grzi se prbuir, apoi trei. Cei care rmseser trgeau disperat, ncercnd s-i doboare pe intrui. Ar trebui s fie mai muli, spuse ONeil, de parc s-ar fi plns. Numai dac nu ne pregtesc o ntmpinare de pomin la etajul de mai sus. Un strigt nbuit se auzi de pe puntea de
Alamo: capel construit dup 1744, fcnd parte din misiunea n San Antonio, Texas; asediat i capturat de Mexico (1836) n timpul Revoluiei din Texas.
1

deasupra i grzile se repezir s urce pe scara circular. Toi trei fur ucii n momentul n care se ridicar deasupra baricadei dup care se ascundeau. ONeil naint cu grij avuseser experiene cu grzi care se prefceau c sunt moarte i care se ridicau apoi, atacnd pe neateptate. Dar cei trei din ptratul baricadei erau, fr nicio ndoial, mori. Colonelul cercet cu atenie scara circular. Nimeni nu deschise focul spre el. Toat lumea s rmn pe locuri, i avertiz el oamenii. Apoi lu ultimele dou grenade i le arunc sus. Daniel se uit la ONeil care fcu un salt pentru a se adposti de cealalt parte a baricadei. Apoi grenadele explodar cu un zgomot i o putere care ar fi omort pe oricine de pe puntea de sus. Acum! strig ONeil. Fu primul pe scri, Kawalsky l urm i, nu se tie cum, Daniel i urni picioarele moleite suficient de repede pentru a fi al treilea la bordul navei. Nu mai era nimeni, n afara unei femei cu un corp extraordinar, nvluit ntr-un cilindru de strlucire albastr, semn al unui transmitor n aciune. Purta pe trupul mldios un kilt de rzboinic i un colier pectoral, iar chipul i era mascat de un coif de cristal i de aur n forma unui cap de pisic. *** Se terminase. Udajeeturile ultimei ei sperane fuseser distruse complet. Tot echipajul fusese evacuat cei din camera motorului aveau propriul lor transmitor de materie. Chiar i ultimele grzi Horus

plecaser spre Poarta Stelar n vrtejul de strlucire albastr cu excepia micului grup de la nivelul de mai jos, care, probabil, nu reuise s scape la timp. Hathor i chemase i vzuse cu ochii ei cum cei trei fuseser fcui buci, nainte s ajung n vrful scrii. Acum, era ultima la bordul Ochiului lui Ra. Aps pe piatra preioas de la gtul lui Khnum i fu scldat ntr-o strlucire de azur. Dincolo de coconul ei albastru, valuri de foc izbucnir pe punte, de parc invadatorii i pregteau intrarea cu un fel de bomb. Totui, Hathor i amn tranzitul pn cnd intruii aprur n faa ei. Se uitar uimii la ea, ceea ce i era de ateptat. Dar i Hathor i privea uluit. Al treilea invadator care ajunsese pe punte era un gen de om pe care nu-l mai vzuse niciodat. Cnd se rspndise chemarea telepatic a lui Ra pentru racolarea supuilor, aceasta fusese orientat mai ales ctre populaiile aflate n apropierea sediului su central. Proto-egiptenii, berberii, nubienii i locuitorii Arabiei i ai Estului Apropiat se supuser ordinului su. Acesta nu ajunsese niciodat n nordul Europei. Deci, n ciuda cltoriilor n celelalte lumi ale imperiului lui Ra, a conflictelor cu alte rase strine care-l serveau pe Ra... Hathor nu mai vzuse niciodat un brbat cu prul blond i pielea alb. Cine...? Artarea aceasta incredibil vorbea ntr-o limb pe care ea o nelegea destul de bine. Se uit lung la masca ei de pisic. Hathor? spuse el n cele din urm. Aps pe butonul colierului i coiful se deschise.

Da, Omule de Aur, eu sunt, Hathor, zise ea. O s ne mai ntlnim noi. Tu i ai ti o s pltii crunt pentru felul n care m-ai umilit. Transmitorul se roti n sfrit i ea o porni n jos, ctre ncperea Porii Stelare, sub suprafaa Abydosului, cu o repeziciune mai mare dect viteza luminii. *** Cine dracu era asta? ntreb Kawalsky cu gura cscat. Hathor, spuse Daniel. Conform diferitelor legende, este fie zeia iubirii, fie a masacrului. Pi, zise Kawalsky cu nelepciune, cred c e fcut pentru amndou. Transmitorul tcuse. Vreau s vin ct mai muli oameni pe medalionul acesta, spuse ONeil, ndreptndu-se ctre statuia lui Khnum. Cred c sta-i butonul Jos. Se uit la grupul care se nghesuia pe platoul de cupru. i, acum, o s prsim camera. Datorit transmitorului, ajunser n camera piramidei de piatr numai la cteva clipe dup dispariia lui Hathor. Dar, cnd pir n ncperea Porii Stelare, Daniel auzi voci de brbai care protestau. Ceaua ne-a lsat s murim aici! strig un brbat. Dac distrugem Poarta Stelar, o s rmnem prizonieri aici. Dac invadatorii nu ne ucid, fellahinii or s ne sfie bucat cu bucat. i dac o urmm pe Hathor i asta-i

sinucidere, rspunse un altul. i ar putea fi mai neplcut dect o moarte de soldat. Grzile Horus nu mai avur timp pentru alte discuii. Intruii nvlir n camer i-i nimicir ndat. Kawalsky distruse tunul care era ndreptat ctre baza Porii Stelare. Presupun c trebuiau s trag cu asta nainte s venim noi, spuse ONeil. Daniel ddu din cap. Numai c erau prea preocupai s discute despre propria lor supravieuire. Colonelul i verific lancea-fulger. Jackson, tu i Shauri rmnei aici pentru a direciona urmtorul val. Kawalsky, eu i ceilali, o s trecem dincolo. Dac aprem imediat dup bieii ia ri, n-or s apuce s fac prea multe pagube la Creek Mountain. Daniel l nfc pe ONeil de bra. Dac treci prin Poarta Stelar, nu vei ajunge la Creek Mountain. Nu vei ajunge deloc pe Pmnt. i art simbolurile sculptate n jurul inelului Porii Stelare. Ai ncredere n mine, cunosc coordonatele pentru Pmnt. Nu se afl n combinaia de acum. Daniel ncepu s se caute prin buzunare. N-are cineva o hrtie i un creion? ntreb el. Trebuie s notm combinaia asta. Apoi voi fixa coordonatele pentru acas. Se uit la abydienii din ncpere cea mai mare majoritate. Adic, planeta Pmnt. ***

Jack ONeil trecu prin Poarta Stelar pentru a-i prezenta raportul i fu ct pe-aici s i se zboare creierii de ctre o patrul de infanteriti marini care stteau ncordai, cu degetele pe trgaci. De cealalt parte a silozului pentru proiectile, generalul West fcea o evaluare a situaiei. I-ai nvins pe invadatori? ntreb el. A spune c n-au avut suficieni oameni i destule maini pentru a putea fi numii invadatori, spuse ONeil. Poate o for n misiune de recunoatere. Dei, dac n-am fi fost acolo, ar fi reuit s distrug Nagada cu armele pe care le aveau. Dar i-ai nvins, repet West. Regret s raportez c generalul Keogh a murit n aciune, spuse oficial ONeil. Am avut mari pierderi mai ales n rndurile blindajelor i ale vehiculelor. Dar la sfrit, inamicul a fost nevoit s-i abandoneze poziia i s se retrag prin Poarta Stelar. Prin Poarta Stelar? se ncrunt West. Dar nu au venit aici. Nu, domnule. ONeil i ntinse o bucat de hrtie pe care fusese mzglit ceva n grab. Asta-i o informaie important, domnule. Coordonatele pentru o alt Poart Stelar. i ascunse un zmbet. Jackson spune c n-ar trebui s mai privim Poarta Stelar ca o modalitate de intervenie n alt lume, ci s ne aducem aminte c ea este ataat la o ntreag reea. Acesta e un nou numr pe care-l putem forma. Dac nu deconectm telefonul, mormi West. ONeil arunc o privire prin ncpere i vzu urmele

luptei. Zidurile erau gurite de gloane i tavanul era ars de un val de foc descrcat dintr-o lance-fulger. Dar dac ne deconectm acum, domnule, o s pierdem ansa de a examina nava spaial inamic lsat pe Abydos. Ochii lui West l intuir ca o pereche de tunuri antiaeriene. O nav spaial funcional? ntreb el. Scoas temporar din linia de lupt, recunoscu ONeil. Desigur, este dincolo de competena unui egiptolog sau a unui infanterist marin. Poate c ar trebui s reorganizai echipa de investigaie a Porii Stelare pentru a clarifica aceast problem. i vor avea, probabil, nevoie de mai muli fizicieni sau, poate, de nite oameni de la NASA. O und de entuziasm i se simi n voce. Dar, gndii-v la ce am putea descoperi, domnule o tehnologie extrem de avansat. Exist o punte plin cu acele glisoare antigravitaionale neavariate. Incredibile computere i, nchipuiiv numai ce informaii au stocate. Procese tehnologice, informaii despre alte sisteme stelare... Arme sofisticate, l ntrerupse West. ONeil ddu din cap. Fiecare cu a lui. Ct de repede putem ncepe aducerea navei aici? vru West s tie. A, domnule, rspunse ONeil, poate c ar trebui s inspectai locul nainte de a face planuri. West se ncrunt, dar ddu din cap. Poate c ar trebui s fac o evaluare la faa locului. Atunci o s vedei c przile de rzboi n-or s ncap ntr-un camion, se gndi ONeil.

Problema, i zise el, era c generalul gndea nc n termeni planetari. O dat ce ai trecut prin Poarta Stelar, i schimbi pentru totdeauna sistemul de referin, cuget ONeil. i place sau nu, ai n faa ochilor o imagine mai vast.

CUPRINS CAPITOLUL 1 TREI DETEPTRI ............................................ 3 CAPITOLUL 2 EVALUARE DE INFORMAII ...................... 16 CAPITOLUL 3 INFILTRAREA................................................... 29 CAPITOLUL 4 ALARME I APARIII NEDORITE ............ 38 CAPITOLUL 5 SE CERCETEAZ TERENUL ........................ 52 CAPITOLUL 6 PREGTIRI ........................................................ 65 CAPITOLUL 7 SE FAC SCHIMBRI ........................................ 74 CAPITOLUL 8 EDUCAIE DUR ............................................ 85 CAPITOLUL 9 PROBLEME ........................................................ 94 CAPITOLUL 10 NEMULUMIRI ...........................................108 CAPITOLUL 11 NOU VENII..................................................124 CAPITOLUL 12 O CHESTIUNE DE VIN ...........................140 CAPITOLUL 13 JOCURI DE CULISE .....................................157 CAPITOLUL 14 CHIAR I ZEII SUNT MURITORI ...........174 CAPITOLUL 15 N FLCRI ...................................................191 CAPITOLUL 16 CONFRUNTARE ARMAT ......................207 CAPITOLUL 17 LOVITURI PE NEATEPTATE ...............218 CAPITOLUL 18 ATACURI I CONTRAATACURI ............233 CAPITOLUL 19 MUTARE RATAT......................................248 CAPITOLUL 20 ALTERCAII I REPARAII ...................262 CAPITOLUL 21 NVINGTORII ............................................278

S-ar putea să vă placă și