24.

La teora de la evolucin

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"Si uno se lo propone, la lnea transformista puede remontarse a la Antigedad, ya que el propio Anaximandro de Mileto (s. VII a.

c.) opinaba que la vida se haba

originado en el agua"
experienciasfuturas con las especies 10Darwin resolvierala cuestin. Pero antes gradan dilucidar cmo srasse haban de hablar de Charles Darwin, uno de los engendrado y modificado y Leibniz sums grandes cientficos de toda la histogiri tambin que las especiesestaban ria, tenemos que hablar de otro Darwin. sujetas a cambios. En Francia, Benot de Maillet (1656Erasmus Darwin 1738), como buen neptunista que era Porque nuestro Darwin, el protago-es decir, partidario de la reorfa del oc- nista indiscutible de este fascculo, no ano en rerirada-, ya haba tratado de ac- surgi ex nibilo sino todo lo contrario: tualizar las ideas de Anaximandro, "hasu familia haba tenido un vnculo casi ciendo descender" a las avesde los peces ntimo con la biologa y con el problevoladores, los leones de las focasy al ma de la evolucin. Seguramente Rohombre del tritn, compaero legenda- bert Darwin (1682-1754), el padre de rio de la sirena. Erasmus -y bisabuelo de Charles-, fue El transformismo del sigloXVIII ya es el primero en acercarsea una disciplina otra cosa: en pleno Iluminismo, George- que todava estaba tan en ciernes que ni Louis Leclerc,conde de Bufron (1707siquiera reua nombre cuando, en 1718, 1788), que era el encargado de los jardi- observ un fsil inusual incrustado en nes del rey, en Pars, cre su propio y un bloque de piedra que se encontraba muy voluminoso sistema natural que, al en el pueblo y, movido por la curiosirevsde Linneo, sostena una idea de dad, decidi estudiarlo: ahora se sabe universo en movimiento y cambio: aun- que era parte de un plesiosauro del perque mantuvo los arquetipos fijos (molodo Jursico. Lo cierto es que, gracias a des internos), creados por Dios, se las l, el fsil fue presentado a la Royal Soarreglaba para induir variacionesque se ciery y, como agradecimiento, se lo invipodran interpretar como modificacin t6 a asistir el 18 de diciembre de aquel de especies.Aseguraba,por ejemplo, que ao a una reunin de esta sociedad, muchas de las formas que se podan ver donde conoci al propio Newton, que da a da eran "degeneraciones"de ElUentonces era su presidente. nas anteriores, lo cual-se mire como se Su hijo Erasmus, el abuelo de Darmire- lindaba ms con el transformismo win, se form por lo tanto en un amque con el fijismo. Dicho sea de paso, su biente donde la curiosidad por el munobra tambin se transform en un clsi- do natural era mayor que lo normal. co de la lengua francesa, ms all de inLuego de recibirse como mdico en teresesbiolgicos de los lectores. 1755 y ya con cierto renombre como El siglo XVIII empez a preparar el poera, comenz a publicar informes terreno para que, en el siglo siguiente, cientficos sobre otros temas, entre los cualessobresala la preocupacin por la posibilidad de construir mquinas de vapor y por entender el modo en que se forman las nubes. Se cas con Mary Howard, conocida como Polly,y la pareja tuvo tres hijos que llegaron a la edad adulta (Charles, Erasmus y Roben, el padre de Charles). Mientras trabajaba como mdico, Erasmus fue nombrado miembro de la RoyalSocieryen 1761, se code con cientficos de la talla de James Wan, Benjamin Franklin y joseph Priestley, fue el primer ingls en aceptar las teoras de Lavoisiersobre el oxigeno, tradujo a Linneo, se interes por las inversiones en canales, apoy la creacin de una fbrica siderrgica... y, fundamentalmente, se hizo muy amigo de Josiah Wedgwood, un millonario fabricante de cermicas, con cuya hija se casara su propio hijo, Robert. Ames de que se casaran, Josiah falleci, dejndole como herencia a su hija el equivalente de dos millones de libras actuales. Se imaginarn por qu el hijo de este matrimonio, el mismsimo Charles Darwin, nunca tendra que preocuparse por cuestiones econmicas. Lescont que Erasmus Darwin era, en[reotras cosas,poeta. Pero no era un poeta cualquiera:usabalos versosy lasrimas para intentar atraer a la gente hacia los placeresde la botnica, en una obra que se basabaesencialmenteen las teorasde Linneo.Y tambin se le anim a la prosa: en 1794, public el primer volumen de . su Zoonomta, donde expusosu teora so-

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"Las discusiones entre las dos grandes figuras de la anatoma comparada

francesa fueron un verdadero acontecimiento, que sacudi el mundo

cientfico y que tuvo en vilo a miles de personas de la Europa ilustrada"
mente vlido. Y algunas de las conclusiones que sacaba -como aquelJa que les cont el fascculo pasado acerca de la homologa entre el esqueleto de los artrpodos y la columna vertebral de los vertebrados- junto a, obviamente, su transformismo radical, provocaron la oposicin de su antiguo ayudante y amigo Cuvier, ahora convertido en rey -ms bien dicrador- de la biologa francesa. La tensin entre ambos sistemas estaba latente (el transformismo de Geoffroy era obviamente incompatible con la idea de Cuvier de que entre los cuatro grandes tipos no haba. ninguna forma .de relacin), pero la ruptura definitiva se produjo cuando Sainr-Hilaire someti Sorer permaneci callado. con entusiasmo a la Academia de Pars el Lo que ocurre es que Goethe exagera- trabajo de dos jvenes naturalistas -Lauba, pero no tanto. Las discusiones entre rencet y Meyranx-, que pretendan delas dos grandes figuras de la anatoma mostrar que la estructura anatmica de comparada francesa, que se lJevaron a pulpos, calamares y sepias poda ser concabo de manera pblica a lo largo de cebida como si e! animal fuera un vertedos meses en 1830 pero que se venan brado doblado hacia atrs a la altura del gestando durante toda la ltima dcada, ombligo, con la pelvis debajo de la nuca fueron un verdadero acontecimiento, y los pies en la proximidad de la cabeza. que sacudi el mundo cientfico y que De este modo, un pulpo, al desplazarse tuvo en vilo a miles de personas de la con sus renrculos, ofrecera cierta semeEuropa ilustrada, poniendo sobre el tajanza con los movimientos de un acrpete uno de los temas que habra de ge- bata que marchara simultneamente con nerar una de las ms importantes revosus pies y con sus manos, doblados la caluciones de la cosmovisin occidental beza y los hombros hacia atrs. de que se tenga memoria. Era ir demasiado lejos, sobre codo para Saint-Hilaire haba creado un gran sis- alguien que, como Cuvier, basaba su tema, es verdad, pero, como suele ocupropio sistema en una separacin tajante rrir, lo haba extendido ms all de sus entre vertebrados y artrpodos. La situaposibilidades, para hacerlo universalcin lo mereca y la Academia, ni lenta Go~the:Qui piensas de estegran evento?El uolcdn ha erupcionado, todo est en llamas! Soreal.Ina historia terrible, pero ... podrla haberse esperado, bajo circunstancias tan notables y con un ministro tal, otra cosa que nofuera la expulsin de la familia real? Goetbe.Parece que 110 nos estamos entendiendo, mi buen amigo ... No estoy hablando de toda esagente en las calles,para nada, sino de algo completamente diferente. Estoy hablando de la polmica, de la mayor importancia para la ciencia, entre Cuuier y Geoffroy Saint-Hilaire, que ha estallado en plena Academia. ni perezosa, organiz una serie de debates pblicos que se llevaron a cabo todos los lunes por la tarde. En discusiones que tomaban horas y en las que los argumentos se repetan hasta el hartazgo frente a un pblico masivo y ruidoso, el entonces pope de la biologa francesa mostr, en primer lugar, que las analogas propuestas por los "apadrinados" de Sainr-Hilaire eran claramente inventadas, pero luego ampli el campo y atac la unidad de! plan anatmico del reino animal, iniciando as una discusin de mucho mayor alcance, que merece indudablemente un captulo aparte en la historia de las grandes polmicas cientficas. El inters despertado por las discusiones termin por alcanzar a todos los pases donde haba cientficos que meditaban sobre tales problemas. Pareca que haban vuelto los tiempos antiguos, en los que las discusiones filosficas sacudan al mundo (como lo testimonia la ancdota de Goeche). Las posiciones de los cientficos estaban divididas: los pensadores austeros, acostumbrados a la marcha severa de la ciencia antes que a su vuelo rpido, dieron la cazn a Cuvier, mientras que los espritus audaces adhirieron a Geoffroy. Acaso por el prestigio con el que ya contaba, acaso por la meticulosidad con la que presentaba sus argumentos o por sus vassimos conocimientos de anaromfa, la polmica concluy con una "victoria" de Cuvier, que logr poner en evidencia las exageraciones de Geoffroy

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Lamarck pensaba que Losanimales podan legar a su progenie los rasgos cambiados (en este caso,

el cuello alto).

lugar prominente en la biologa, palabra que, dicho sea de paso, l mismo invent (al mismo tiempo que los mdicos alemanes Treviranus y Burdach). Transformista desde el vamos, Lamarck opro por el arquetipo cambiante que ya vimos que sostena Erasmus Darwin: su versin de la evolucin consideraba que en cada especie determinados animales podan ir cambiando sus caractersticas en su interaccin con el medio ambiente y legar esos rasgos cambiados a su progenie. En 1809, en su Filosofta zoolgica, afirm que los seres vivos tendan a adaptarse mediante el abuso de algunas partes de su cuerpo y el descuido de otras, abuso y descuido que se transmitan a sus descendientes. Las partes intiles se atrofiaban gradualmente, mientras las adaptativas se desarrollaban y as, mediante la transmisin hereditaria y la acumulacin, lentamente las especies se iban modificando. Los primeros y primitivos seres vivientes se

haban originado por generacin espontnea a partir de una especie de caldo inicial y mediante ese mecanismo de adaptaciones, atrofias e hipertrofias, haban dado lugar a la enorme variedad biolgica actual. El ejemplo favorito de Larnarck era el de un animal recin descubierro por los europeos: la jirafa. Un antlope primitivo, sostena Lamarck, aficionado a comer hojas de rbol, estir su cuello hacia arriba con toda su fuerza para alcanzar el mximo de hojas posible y junto con su cuello tambin sus' patas y su lengua. El estiramiento as producido se transmiti a sus hijos, que repitieron la operacin, estirando patas, cuello y lengua ms an. De esta manera, de generacin en generacin, las proporciones de aquel olvidado antlope se fueron modificando, hasca devenir toda una jirafa. Los cambios se iban profundizando durante siglos y los sucesivos desarrollos iban mejorando las especies que

mostraban, al final, la maravillosa adaptacin que hoy vemos. La hiptesis era atractiva, qu duda cabe, pero tena un obstculo insalvable: los caracteres adquiridos no se heredan. Por ms que una jirafa estire su cueUo, su prole no heredar el estiramiento, del mismo modo que, si se le corta la cola a un ratn, sus hijos no nacern sin cola: la doctrina de los caracteres adquiridos no pasaba la prueba emprica (Lamarck y sus seguidores tampoco haban realizado demasiados estudios concretos que dieran cuenta de los mecanismos por los que los ambientes permiten este proceso de mejora de la especie, no examinaron fsiles y tampoco prestaron atencin a la biogeografa). Aunque, intuitiva como era, poda explicar bastante bien la evolucin de las especies. y era efectivamente un avance con respecto a la doctrina que, con mano de hierro, Cuvier defenda en Francia. Pero jusrarnenre la "dictadura" del fijismo

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naturaleza deba resultar determinante a una fracci6n sobrevive a la lucha por la la hora de seleccionaralgunos rasgosy existencia y llega a poder reproducirse. no otros, aunque no poda hacer nada Como nacen ms individuos de los que para que "apareciera"tal o cual rasgo. pueden sobrevivir, y parte de stos deben Qu mecanismo jugaba en la naturaleza desaparecer; en cada caso hay una lucha el papel del criador y se constitua en e! por la existencia, ya sea entre individuos motor de! cambio? Ese era el asunto. de la misma especie, con los de otra o con Esascosasestaba pensando cuando, en las condiciones de vida. 1838, ley el libro de Thomas Malthus llamado Ensayo sobre el principio de la Ahora bien, cada camada presenta vapoblacin, en el cual expona una teora riaciones naturales: habr ejemplares sobre la competencia por sobrevivirque, ms y menos fuertes, con un color ms segn l, se daba en la sociedad humana: y menos propicio al mimetismo, ms y menos giles, con mayor o menor capaLa poblacin, si no se pone obstculos a cidad alimentaria o con mayor capacisu crecimiento, aumenta en progresi6n ge- dad de huir de sus predadores. omtrica, en tanto que los alimentos necesarios al hombre lo hacen en progresin Hay tambin muchas diferencias ligearitmtica. ras, como las que se observan en distintos descendientes de los mismos padres, y a las Malthus sostena que el nico lmite que llamaremos "diferencias individuapara el crecimiento de la poblacin estales': Estas diferencias son de gran imporba dado por el medio ambiente y la can- tancia, ya que aportan material sobre el tidad de alimento disponible, que, al cual acta acumulativamente la seleccin multiplicarsems lentamente que los hu- natural, tal como el hombre acumula, en manos, los obligara,tarde o temprano, a una direccin determinada, las diferencias competir tenazmente para conseguir el individua/es de las especies domsticas. sustento. Slo algunos sobreviviran.Este enunciado tan catastrficocomo poco y segua: serio (ya que ninguna de las progresiones de Malthus puede ser atestiguada)ayud Pero cada uno tk estos cambios es tan a Darwin a dar con la clavedel mecanis- pequeo, y su acumulacin tarda tanto mo evolutivo:la seleccinnatural. tiempo, que no alcanzamos a apreciarlo, y cuando observamos las transformaciones De cada especiey en cada gmeraci6n producida! a lo largo de losperiodos geolnacen muchos ms ejemplares de los que el gicos s610vemos que lasformas orgnicas medio ambiente puede sostener; solamente actuales son muy diferentes de las antiguas.

Aquellos con un carcter ms adaptativo tendrn mejores posibilidades de llegar a reproducirse, y como el carcter no es adquirido sino natural, lo transmitirn a sus descendientes. En sucesivas generaciones, la seleccin actuar una y otra vez en favor de ese rasgo, que tender a hacerse predominante. Y as, estos caracteresdiferenciados, cuando se acumulan, a travs de las eras, terminan por dar lugar a una nueva especie. No es que el antlope de Lamarck estirara su cuello hasta convertirse en jirafa, es que, para continuar con el ejemplo, aquellos antlopes que debido a las variaciones naturales tenan el cuello un poco ms largo podan alimentarse mejor, y tenan, en consecuencia, ms chances de procrear una descendencia que, como se trataba de un rasgo natural, heredara el cuello largo. Debido a la lucha por la existencia, la ms pequea variacin, si es de 'alguna manera favorable a lo. individuos t una especie, ayudar a la conseruacin d~ Jos mismos y ser, en general, heredada por sus descendientes. Estos, a su vez, tendrn mejores posibilidades de seguir con vida, pues de los muchos individuos de una especie que nacen, s610 un pequeo nmero puede sobrevivir.

La operacin, repetida al comps de las generaciones, ira lentamente favoreciendo la reproduccin de los que tuvieran cuellos ms largos hasta dar, mucho

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Charles Darwin, uno de los cientficos que cambi para siempre la cosmovisi6n del hombre.

El segundo libro de Darwin, EL origen del hombre y la seleccin con relacin al sexo, expandi la evolucin para incluir cuestiones morales y psicolgicas. Ya fuera por miedo, por cautela o por falta de conviccin, en ninguna parte Darwin habl especficamente del hombre como descendiente de los monos, sino que le dej ese campo a uno de sus ms fervorosos apologistas, Thomas Huxley (1825-1895), el abuelo del escritor. HuxIey llev las conclusiones de la teorfa de la evolucin mslejos que el mismo Darwin y public, en 1863, su propio libro (La evidencia del lugar del hombre en la naturaleza), en el que aseguraba que

de una fuerza ciega, la seleccin natural, que actuaba sin objetivos ni propsitos. Haba que ser cauto, no obstante, con la cuestin religiosa. y Darwin ciertamente lo fue: Hay magnificencia en esta concepcin de que la uida; con sus variadas posibiliJodes, foe alentada originariammte por Dios en unaspocas formas o en una sola, y que, mientras la Tierra giraba segtn la ley de gravitacin, desde un comienzo tan sencillo sepropagaron y desarrollaron formas infinitas, cada vez mds hermosas y deslumbrantes. Pensado as, la seleccin natural no slo no le restaba importancia y magnificencia a la tarea divina de la creacin sino que, por el contrario, se las sumaba: si Dios poda lograr la maravillosa diversidad de la vida a partir de la conjuncin de una sola forma original, un puado de leyes fsicas y, fundamenraJrnenre, el tiempo (cosa que a Dios, por supuesto, le sobra) ... para qu esforzarse en vano diseando tantas especies desde el principio? No era ms conmovedor pensar que en un arquetipo (como aquel en el que pensaba Saint-Hilaire) estaba contenida, en potencia, toda la vida que habra de venir? Para la Iglesia Anglicana, por lo menos, la respuesta estaba clara: no. Cuando Thornas Huxley defendi frente al obispo I de Oxford la teora de la evolucin y ste le pregunt si l descenda del mono por

parre de madre o de padre, respondi con britnica y darwiniana Rema: Preferirla descender del mono por ambas partes y no tener el minsculo cerebro de quien fonnul la pregunta. Darwin muri en 1882 y fue encerrado con todos los honores en la Abada de Wesrmmster, cerca de la tumba de Newton,

La teora de la evolucin estaba incompleta

Aunque es mucho lo que permanece oscuro, no puedo abrigar la menor duda de que elpunto de vista que hasta hace poco sostenla la mayoria de los naturalistas, y que yo mantuve anteriormente, a saber, que cada especie ha sido creada de manera independiente, es errneo. Estoy convencido de que las especies no son inmutables, sino que las que pertenecen a lo que se llama el mismo gnero son descendientes directos de a/gzma otra especie generalmente extingtda, de la misma manera en que las variedades reconocidas de una especie cualquiera son descendientes de esta especie. Darwin El origen de las especies tuvo un impac-' to comparable a los Principia de Newton (si es que algo se le puede comparar) y terminara por convertirse en el eje de la biologa. Pero la teora de la evolucin de 1859 tena sus dificultades: por qu es que hay especies tan definidas y faltan

En cualquier grupo de rganos que se estudiara, las diferencias estructurales que separan al hombre del gorila y del chimpanc no son tan grandes como las que separan al gorila de los monos mds simples.
Provoc, desde ya, el horror de la sociedad de la poca. Esos dignos caballeros y .damas vicrorianos que-se consideraban el centro del mundo (un poco como los norteamericanos de hoy) no aceptaban ficilmente estar emparentados con los monos. Pero lo cierto es que del mismo modo que Coprnico haba descentrado a la Tierra del centro del universo, Darwin descentraba al hombre del cenero de la biologa, y destrua la idea de su especificidad, presentndolo como el resultado

380

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"Los rasgos seleccionados 'positivamente' no estn ligados a valores 'positivos' trascendentales sino relativos: puede ser positivo algo en un determinado ambiente

. en otro " y negat~vo

Una confusin sobre la supervivencia del ms apto
Darwin era consciente de que el trmino "seleccin natural" que utilizaba para describir este proceso invitaba a la confusin, ya que "seleccionar" parece un acto volitivo, de la voluntad. Por eso, reconoci que no poda encontrar uno mejor pero se ocup de aclarar posibles dudas: tan como tales a lo largo de millones de afios. La seleccin natural slo conserva los rasgos adaptativos, es una fuerza ciega y puramente material. Por supuesto, la tentacin de usarla en cuestiones sociales fue inmediata y ase lo hizo la corriente del darwinismo social, al aplicar la lgica de la evolucin a la sociedad humana, argumentando que las personas y los grupos estn sujetos a las mismas leyes de seleccin natural que haba descripto Charles Darwin. De esta manera, por ejemplo, la dominacin de un pueblo por otro era entendida como un mero reflejo de una supremaca "natural" legitimada por la ciencia positiva. Uno de los representantes ms conocidos del darwinismo social fue Herhect Spencer (1820-1903), que acu el concepto de "supervivencia del ms apto". Spencer pens a la sociedad como un organismo vivo en el que eran vlidas las leyes biolgicas. As, el individualismo y la competencia funcionaban como las.claves para entender a una sociedad que tiende a mejorar inevitablemente, de la misma manera que las especies -supuestamentemejoraban gracias a la evolucin. La teora spenceriana especulaba a partir de una definicin del ms apto muy alejada de la ciencia darwiniana y manejndose con perodos de tiempo que nada tienen que ver con la biologa, pero era de esperar que el capitalismo triunfante, todava con grandes resabios de la Revolucin Industrial, la utilizara para legitimar algunas de sus atrocidades. La derivacin ms terrible del darwinismo social, sin embargo, fue la eugenesia, inventada por el antroplogo britnico Frances Galron (1822-1911) (primo de Darwin), quien cre el trmino a partir del griego e1~genes, que significa "dotado por la herencia de la cualidad de los nobles". La idea de Galton era que los rasgos mentales y fsicos eran hereditarios y, por lo tanto, debera cruzarse a los mejores para generar una raza de seres superiores. Prcticas eugensicas se produjeron durante la primera mitad del siglo XX en muchos paises "insospechables", y las teoras y horrores raciales de los nazis estn vinculados con ellas.

Se ha dicho qll( yo hablo de la seleccin natural como de una potencia activa o una divinidad, pero quitn hace cargosa un autor que habla de la atraccin de los planetas?
La seleccin natural no es una fuerza que acte con propsito alguno, ni en determinada direccin;

'no produce" loscambios, como han entendido ciertosautores;slo implica la conservacin t las variacionesque apareceny qut: resultan beneficiosaspara los uresorgnico:en su adaptacin a las condiciones t vida.
Asimismo, los rasgos seleccionados "positivamente" no estn ligados a valores "positivos" trascendentales sino relativos: puede ser positivo algo en un determinado ambiente y negativo en otro. La velocidad, el tamao, la vista o incluso la inteligencia pueden ser buenos, malos o neutros en un medio ambiente siempre cambiante, y slo se manifies-

Balance
La teora de la evolucin integra finalmente a la biologa dentro del universo de las disciplinas newtonianas y la seleccin natural se transforma en el principal mecanismo que describe la historia de la vida. El mundo orgnico, as, tiene una historia que puede ser descripta, analizada y contrastada. Y aunque en ese sentido la teora de Darwin es plenamente clsica, la seleccin natural, esa fuerza ciega sobre la que casi nada se puede decir y que slo permite explicaciones expost (despus de los hechos), no es completa ni enteramente newtoniana, ya que incluye el

382

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La teora de Darwin quit al

hombre de su lugar privilegiado como centro de la Creacin.

Los rasgos adaptativos sufren acumulacin, que se hace ms pronunciada con cada generacin. . Ya medida que varIan las cercustancias malevas las especies van cambiando y salen especies nuevas.

Las especies esringuidas

millones de aos atrs aunque hayan sido valientes dejan gesos, nada ms. y hay que andarse con mucho ojo porque ac en el arrabal ies ms fuerte que la yuta la sdesin natural! El malevo de suburbio que no sabe biologa podr tener muchas minas pero siempre anda en la va. No me gusta la inorancia aqu hay que usar la cabeza. Como dijo Charles Darwin, siempre por algo se empieza. y le digo al malevaje que es importante estruirse porque si no, cualquier da, van a tener que estinguirse. Male~o que-da consejos no es malevo, es un amigo,

escuchen lo que les digo y estudien la evolucin para estar bien preparados cuando llegue la estincin". Milonguira darwiniana con su corte y su quebrada, enseguida se termina y aqu no ha pasado nada.

Milonguica darwiniana que se canta con ternura en el barrio de Pompeya cuando la noche est oscura. Colabor en este fascculo Nicols Olszevicki. h.ideasclentificas@gmail.com

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