36.

El ncleo atmico y el modelo estndar

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El tomo de Thomson.
mos ante cilicio; cuatro, berilio; seis, carbono. Si el oro no es lo mismo que el hierro, es porque el hierro tiene veintisis protones en su ncleo y el oro setenta y nueve. Si uno tiene un tomo de hierro y le agrega 53 protones, tiene uno de oro. Eso es todo. As, cada elemento de la Tabla Peridica tiene un nmero de protones que lo identifica, que se llama "nmero atmico" y es lo mismo que el nombre. Uno puede decir "elemento 1" o hidrgeno, "elemento 26" o hierro. Normalmente, el nmero atmico se escribe abajo a la izquierda del nombre del elemento: H, 26Fe. El nmero atmico (es decir, el nmero de protones) es el documento de idencidad del elemento. Ahora fjense que si uno puede (y se puede) agregarle protones al ncleo de un demento y obtener otro ... est realizando una transmutacin el sueo deliranre de los alquimistas! Adems, observen tambin que si los ncleos son agregados de protones y cada protn es un ncleo de hidrgeno, Prout no andaba tan equivocado cuando en 1815 supuso que todos los tomos eran agregados de tomos de hidrgeno. Hay un pequeo problema, sin embargo. Los protones, que estn apelotonados en el ncleo, tienen todos cargas elctricas positivas, razn suficiente para que pensemos que deberan rechazarse los unos a los otros. Por qu, entonces, no se desparraman? La razn es que estn unidos por una fuerza mucho ms

El tomo de Rutherford.
Nadie entendi muy bien por qu razn Rurherford haba empezado a fantasear con probabilidades ran exticas sin que viniera mucho a cuento. Pero entre los asistentes a la conferencia estaba James Chadwick, un joven fsico que colaboraba con Rurherford y que se tom en serio las divagaciones de su maestro. Pens que Rutherford estaba postulando una partcula neutra, una nueva partcula que podra llamarse "neutrn". Durante mucho tiempo Chadwick se dedic a perseguir al neutrn sin ningn resulcado. Pero en el otoo de 1930, el fsico alemn W. Bothe, ayudado por un joven investigador, H. Becker, observ que el berilio (el cuarto elemento de la Tabla Peridica) al ser bombardeado por una fuente radiactiva emita una radiacin muy penetrante que supuso que era radiacin gamma, uno de los productos de la desintegracin radiactiva. Pero esta radiacin gamma era demasiado penetrante, mucho ms que cualquier radiacin gamma conocida hasca entonces. Chadwick se enter de estos resultados, y se enter cambin de lo que ocurri poCO ms de un ao despus, en Pars. All, en diciembre de 1931, Irene Curie -la hija de la gran Mara Curie- y su esposo, Frdric jolior, repitieron los experimentOS de Berln, y el 18 de enero de 1932 publicaron en las actas de la Academia de Ciencias un resultado sorprendente: la radiacin del berilio era tan potente que

poderosa que el rechazo elctrico. Pero para entrar en este tema tenemos que hablar, antes, de la segunda gran partcula del ncleo atmico.

Algo llamado neutrn

Rurherford, que de joven haba cosechado papas, conoca a la perfeccin el antiguo consejo de no dormirse sobre los prorones, consejo til si los hay. y no se durmi. Hacia junio de 1920, cuando pronunci su conferencia ante la Royal Sociecy de Londres, Rutherford ya era uno de los hroes de la fsica. La disertacin, sin embargo, no la dedic a su aclamado modelo del tomo sino que comenz hablando de la transmutacin del tomo de hidrgeno, luego hizo una recapitulacin sobre el estado de la fsica en el momento, y despus, y sin previo aviso, se puso a divaga.r sobre la estructura del ncleo atmico. Imagin un ncleo neutro, un ncleo de hidrgeno sin carga elctrica. Una especie de asociacin entre un protn y. un electrn pegados que anularan mutuamenee sus cargas y compusieran una-especie de sistema de carga cero, un tomo neutro. No le pareca para nada imposible la existencia de un objero semejante. Este tomo, dijo, tendra novedosas propiedades: su campo elctrico seria cero, y por lo tanto se movera con mucha comodidad por dentro de la materia. Podra meterse directamente dentro de la estructura de otros tomos y seria una herramienta ideal para explorar la materia.

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Las cuatro fuerzas

Cuatro hijuelos hubo el rey. cuatro hijuelos, que no mm.
Romance popular espafi.ol Que la compleja arquitectura del universo est basada en solamente cuatro fuerzas que se encargan de mantener en pie y en funcionamiento todo lo existente es sin duda asombroso. y recin en los ltimos ochenta aos el esquema qued completo. Primero, la fuerza gravitacional, la fuerza que nos adosa a la Tierra y nos dota de peso, la que mantiene a los planetas en sus rbitas y agrupa a las galaxias en grandes cmulos. Su universalidad es verdaderamente espeluznante: todos los cuerpos ejercen atraccin gravitatoria sobre todos los otros cuerpos, sin excepcin. Es la amalgama csmica que mantiene unido al universo, es bella y armo-

niosa. Y as y todo, es la mas dbilde rodas las fuerzas. Es triste, pero es verdad. La gravitacin parece muy pobre cuando se la compara con la fuerza electromagntica: sta es un billn de billones de billones de veces ms poderosa. Aunque lo que gana en fuerza. lo pierde en universalidad. ya que solamente acta all donde hay' cargas elctricas o campos magnticos. Es la que hace que dos cuerpos con cargas de distinto signo se atraigan y que dos cuerpos con carga de igual signo se rechacen, es la que mueve las limaduras de hierro hacia el imn, la que mantiene a los electrones ligados al ncleo atmico, la responsable de que los tomos se combinen formando molculas, y que las molculas se enlacen entre s. Pero estas dos fuerzas, 'solas, 'no bastaran. En e! ncleo de los tomos conviven partculas co~ cargas de igual signo sin que la fuerza electromagntica -que les ordena rechazarse-Ias haga salir disparando unas de otras. Si esto ocurre as, es porque una tercera fuerza, ms poderosa an que la electromagntica, brilla en el fondo de la materia y es capaz de vencer el rechazo elctrico. Es la fuerza nuclear fuerte, cien veces ms intensa que la electromagntica, y que ata a los protones y a los neutrones del ncleo atmico entre s, y que dentro de los neutrones.y protones amarra a los quarks -las partculas fundamenralsimas que los forman, a las cuales ya nos referiremos-. Aunque de corto alcance, e imperceptible fuera del ncleo,

gracias a ella ste no se desparrama en un delirio electromagntico. All donde haya que juntar dos cargas de igual signo, la fuerza nuclear fuerte es altamente recomendable. Es la ms poderosa de las cuarro fuerzas y la que garantiza la estabilidad de la materia. Y, en fin, hay una cuarta fuerza, la fuerza nuclear dbil, que no provoca atracciones ni rechazos, sino que acta en determinados procesos radiactivos, como la radiacin beta (en que los ncleos expulsan electrones a gran velocidad), o hacen a veces estallar un neutrn en un protn, un electrn y un neutrino. Es una fuerza mucho ms dbil que la nuclear fuerte o que la electromagntica (aunque ms potente que la gravitatoria) y, de las cuatro, probablemente la' de menor status. Y punto. La fuerza gravitatoria, la electromagntica, la nuclear fuerte y la nuclear dbil bastan para explicar todos los fenmenos de la fsica. Es una realidad bastante simple; sin duda, pero los fsicos suean con encontrar una superfuerza nica que lo explique todo, una Gran Fuerza Unificada de la cual las cuatro existentes sean aspectos parciales. Y aunque esa meta parece estar lejos rodava, algo se ha avanzado en el camino: en 1967, Steven Weinberg y Abdus Salam consiguieron unificar la fuerza electromagntica y la nuclear dbil en una sola: la fuerza elecrrodbil. Fue un enormepaso adelante- en la persecucin de una teora unificada.

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den sobrevivir en la lucha por la existencia. Pero aqu no rige la ley del ms apto, sino las estrictas exigencias de la fsica: para cada nmero de pro rones, hay un nmero ptimo de neutrones que permite que el ncleo esr en el nivel de energa ms bajo posible. Todo, en el mundo, "trata" de alcanzar el nivel de energa ms bajo posible y de desprenderse de la energa que le sobra. Una piedra en lo alro de una montaa "trata" de caer y de perder

so de neutrones o de protones, no sobrevive. Eso (y no otra cosa) es el fenmeno al que llamamos radiactividad.

Un repaso: la radiactividad
Les vaya camar una leyenda guaran que acabo de inventar: cuando todos los hombres (y las mujeres tambin) estuvieron formados, se presentaron ante Guande-, el dios responsable de esos asuntos, y le dijeron: "Fjare que nos hicieron de manera apresurada, y as algunos tienen muchos brazos y otros ninguno, y algunos tienen dos cabezasy otros marchan con los ojos pelados, y sobran por aqu los ojos, y por all faltan orejas. No podras hacer algo ms equitativo?". El dios contest: "No. Ya termin el mame neo de la creacin y nada puede rernediarse". y los hombres

energa potencial. O, si se quiere un ejemplo ms prosaico, un chico, que cuando est muy excitado se mueve y molesta a sus padres hasta que agota su energa, se cansa y se duerme. y como la leyes la ley -yen la naturaleza no hay coimas ni corrupcin que permitan esquivarla- cuando un ncleo tiene exce-

dijeron: "Yentonces, qu haremos?" Y el dios pens un poco y contest: "Inventar algo para que todo quede en su lugar, y desaparezcan los brazos y las piernas de ms, yel mundo est un poco ms ordenado". E invent la guerra. Y en las guerras que se sucedieron, se cortaron los brazos y las piernas que sobraban y lentamente las cosasvolvieron a la normalidad, si es que eso se puede llamar normalidad. Algo parecido ocurri con los ncleos atmicos, pero de manera menos expeditiva, ya que la burocracia del universo, aunque menos personal, es ms compleja. Poco despus del Big Bang-la explosin que dio origen al Universo- empezaron a formarse los ncleos: hidrgeno, helio y ncleos livianos; luego, apenas se encendieron las primeras estrellas,en su interior se cocinaron los ncleos ms pesados. Pero en aquellos tiempos primarios, el Universo tenia poca experiencia y los ncleos se formaron casi de cualquier manera, juntando proeonesy neutrones a la fuerza. Algunos ncleos quedaron con neutrones de ms, a Q[fOS les faltaron neutrones, los de ms all quedaron con ms energa de la que pueden soportar y en su interior las partculas empezaron a agitarse y moverse. Otros ncleos,en fin, tuvieron la suerte de tener la configuracin ptima que las leyesde la naturaleza permiten. Lo cierro es que, inmediatamente, los ncleos inestables -los mal formadosinventaron un mecanismo de corree-

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"As como los cientficos del siglo

XVII pensaban el mundo como

un enorme mecanismo, los fsicos

del siglo XIX se lo imaginaban como un motor con la energa en el papel del combustible"
hierro, el carbono que invisiblelate en el petrleo, el papel y nuestros cuerpos. El mundo de la materia es nuestro mundo: vemos una montaa, vemos el agua, vemos el vapor que se escapade la ducha, sentimos al aire refrescarla piel. Las estrellasy los rboles, los protones y los pjaros, los electronesy las vscerasson claramente materia. Pero slo tenemos una idea vaga de lo que es la energa. El mundo se mueve, cambia, choca, chisporrotea. y lo que permite que las cosasdel mundo se transformen es la energa, que es ms difcil y elusivaque la materia. La energa es la capacidad de producir transformaciones: desplazar materia, transformar agua en vapor, subir una roca hasta lo alto de una montaa, mantener encendida una lmpara elctrica, quemar un leo, caminar.

La historia del hombre es la historia de su relacin con la energa y la forma de dominarla. La primera forma primaria de utilizacin de la energa fue el control del fuego. El siglo XVIII presenci la domesticacin del vapor, capaz de mover telaresy pistones: el resultado fue la revolucin industrial. En el siglo XIX, el motor de explosin produjo la revolucin de los transportes. La utilizacin masiva de la energa elctrica cambi la vida de la humanidad. La energa, como la materia, se transforma. En una lmpara elctrica, la energa elctrica se transforma en energa luminosa. En las turbinas hidroelctricas que generaron esa electricidad, la energa cintica del agua que caa por la catarata se transform en la energa mecnica del movimiento de las turbinas, y

esa energa mecnica a su vez se transform en energa elctrica. Cuando hierve una pava de agua, la energa calrica entregada por la llama se transforma en energa cintica -de movimiento- de las molculas del lquido, que se mueven cada vez ms rpido y escapan en forma de vapor. El mundo es un escenario donde permanentemente las formas de energa se intercambian. As como los cientficos del siglo xvn pensaban el mundo como un enorme mecanismo que se da cuerda a s mismo, los fsicosdel siglo XIX, una vez asentada la idea de energa como concepto esrructurante de la fsica,se imaginaban al mundo como un motor con la energa en el papel del combustible (aunque a diferencia del combustible, la energa no se gasta, sino que se transforma -y si

Las unidades en que se mide la energa

La unidad que se usa habitualmente es el joule -como homenaje a James PrescorrJoule, uno de los descubridores de la ley de conservacin de la energa-. Como el kilo, el metro y el segundo, un joule es solamenre una unidad: es la energa que cuesta aplicar una fuerza de un kilo a lo largo de diez centmetros, o la que se necesita para que un cuerpo de un kilo que est quieto alcance, en un segundo, una velocidad de un metro por segundo. Es poco, realmente: encender un fsforo implica una energa de cuatro mil joules; caminar durante una hora requiere un milln de joules. Una tonelada de TNT que explota involucra cuatrocientos miJlones. La bomba de Hiroshima, ochenta millones de millones; la erupcin de un volcn, un milln de billones. Una bornbita de cien warr, prendida durante una hora, consume cien joules. Una copa de leche nos entrega 159 caloras, es decir 670 mil joules. La bomba de Hiroshima liber una energa equivalente a 12 mil millones de copas de leche. Un tomo de uranio que se parte libera solamente una cienmilsima de una millonsima parte de un joule. Parece muy poco, pero en un gramo de uranio hay muchsimos tomos. Un hombre joven necesita unas 3000 caloras por da, que el cuerpo transforma en movimiento y calor.

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'(y86I-Z061)
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"Cuando una partcula y una antipartcula entran en contacto, adis! Sencillamente se aniquilan: desaparece toda materialidad y se volatilizan en un torrente de radiacin gamma"
hada falta una partcula de carga positiva, pero ms parecida al electrn: en 1931 Dirac dio marcha atrs con su propuesta protnica y sugiri que esa solucin extraa correspond!a a una partcula exactamente igual al electrn en todo, salvo en un "detalle": su carga, que sera positiva. Una especie de "antielectrn". Era una prediccin terica, una conjetura, y nada ms. Pero a veces las conjeturas parecen tener vida propia: en setiembre de 1932, Carl D. Anderson, un joven fsico experimental del Instiruto de Fsica de California, envi a la revista Science un artculo donde contaba que, estudiando los rayos csmicos, haba encontrado una partcula cargada positivamente y con una masa comparable a la del electrn". Increblemente, era el "antielecrrn" imaginado tericamente por Dirac, al que le fue concedido el no demasiado original nombre de "positrn". Su descubridor fue el primer hombre que vio "antimareria", que de manera sutil haba hecho su aparicin en un mundo muy seguro de su materialidad, Despus, naturalmente, la anrimateria arreci. En 1955 se vio por primera vez el antiprotn y, casi inmediatamente, el antineutrn. En los grandes aceleradores se logr producir tomos de anrihidrgeno: un antielectrn girando alrededor de un antiprotn. En realidad, hoy en da todas las partculas tienen su correspondiente anriparrcula. Una partcula sin antipartcula perdera instantneamente toda consideracin social, sera expulsada de los crculos selectos, las asociaciones y los clubes de partculas. Pero qu quiere decir "antipartcula"? Por qu el electrn y el positrn, el protn y el antiprotn, el neutrn y el antineutrn son "anri", cada uno del otro, en vez de tratarse sencillamente de dos pacficas partculas diferentes? Por que esa oposicin irremediable? La respuesta es triste, pero verdadera: ante todo, las partculas y sus respectivas antipartculas son idnticas, salvo en su carga elctrica, cuando la hay. y tambin difieren en algo que llama "spin", y que gruesamente -muy gruesamente- puede interpretarse como la capacidad de rotar sobre s misma. Y esta diferencia dista de ser superficial: una danza y una contradanza pueden sucederse sin inconvenientes; en El Arte de la Fuga, el infinito Johann Sebastian Bach nos muestra extraas composiciones en espejo (fugas y contrafugas) yel conjunto es maravilloso. Pero entre la materia y la antimateria no puede haber ninguna clase de componendas. Cuando una partcula y una antipartcula entran en contacto, adis! Sencillamente se aniquilan: desaparece toda materialidad y se volatilizan en un torrente de radiacin gamma. Es posible tambin el proceso inverso: en cualquier laboratorio de medicina nuclear un rayo gamma emitido por el cobalto 60 choca, de repente, con un tomo de plomo. Y entonces la energa del rayo gamma se materializa en un electrn y un antielectrn. De modo que la antirnateria existe, s, y aunque las antipardculas son altamente evanescentes (en muy poco tiempo chocan contra la materia y se aniquilan), prestan una notable contribucin a la medicina, por ejemplo con la Tomografa de Emisin de Positrones. y si la materia y la antimateria no se aniquilan en gran escala, destruyendo el universo, es solamente porque hay muy poca antimareria, Slo por eso. Y si hay poca ancimateria es porque ya hubo una aniquilacin a escala csmica: fue en los tempranos momentos del universo, en los cuales un ligero exceso de la materia sobre la antirnateria nos salv (o mejor dicho: nos permiti) la vida.

Un personaje extrao: el neutnno

Esta es una historia que se parece a la de Dirac y el positrn. La desintegracin radiactiva, en especial la desintegracin beta, tenia un serio problema: al final del proceso haba siempre un poco menos de energa que al principio, de modo que el balance energtico no se equilibraba. Una cierta cantidad de energa se esfumaba por completo, violando el sacrosanto principio de conservacin. Qu ocurra con la energa fiUtante?Algo haba que hacer al respecto, y fue entonces cuando apareci en escena Wolfang Pauli, otro de los hroes de La"poca de oro" de la fsica, ese perodo entre 1900 y 1940 en el cual se logr -o se crey que se logrdesentraar la estructura del tomo.

572

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Pauli critica a Dios.

574

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Las tres generacioness de la Materia (Fermiones)

La tabla de
panculas elemen tales.

11

111

ban cuenta de todas las partculas conocidas hasta el momento: dos quarks up y uno down formaban un protn; dos down y uno up, un neutrn; los mesones y piones se formaban con dos quarks. El electrn y su no muy numerosa familia (en la cual se cuentan los muones, la partcula tau y unos tipos especficos de neutrinos), en cambio, eran los nicos que no estaban compuestos por quarks y que parecan verdaderamente elementales. Gell-Mann, como siempre, se cuid de aclarar que sus quarks eran entidades meramente especulativas, objetos matemticos, pero (tambin como siempre, o como casi siempre) en 1968, los fsicos de! gran Acelerador Lineal de Stanford bombardeando protones (una operacin a escala aun ms reducida del famoso experimento de Rutherford), comprobaron que dentro del protn haba, efectivamente, tres partculas ms pequeas. La rueda no se detuvo all, y fueron apareciendo nuevos e insospechados quarks: hoy se conocen seis (y sus respectivos antiquarks, claro est). La verdad es que se haba recorrido un largo camino desde aquellos primitivos tomos de tierra, agua, aire y fuego de Empdocles que se unan simplemente por "amor" y "discordia".

El modelo estndar
La experiencia de todo un siglo y los

quarks de Gell-Mann permitieron construir lo que hoy se llama e! "modelo es-

rndar", que refleja lo ms profundo que se lleg a conocer sobre la estructura de la materia. y es as: la materia observable, una molcula de agua, un fragmento deADN o un caballo, est formada bsicamente por tomos que miden un diezmillonsimo de milmetro de dimetro. A su vez, los tomos estn formados por electrones que giran muy lejos de un ncleo central, de dimetro diez mil veces ms chico, de un cienmilsimo de millonsimo de rnilmetro. Pero el ncleo est formado por protones y neutrones diez veces ms diminutos (menos de un millonsimo de millonsimo de milmetro). Yesos protones y neutrones a su vez estn formados por partculas ms de cien mil veces ms pequeas: los quarks, de menos de un cienmilsimo de millonsimo de millonsimo de milmetro de dimetro. Los seis tipos distintos de quarks, combinados de a tres o de a dos, pueden dar una variedad enorme de otras partculas intermedias, como los mesones y los piones. Por otro Jado estn los leptones, que no estn formados por quarks: el electrn, el mun (una especie de electrn ms pesado), la partcula tau, y tres clases de neutrinos, que aparentemente s son elementales. Pero con esto no alcanza: hay que agregar las partculas que tranSportan las cuatro fuerzas que mantienen a los trocitos de materia unidos y sin las cuales quarks y leptones flotaran sueltos por el universo y nunca podra llegarse a

estructuras ms complejas como un protn, un tomo, una molcula, este fascculo o su lector. La interaccin fuerte, la dbil, el electromagnetismo y la gravitacin funcionan, hasta donde se sabe, a travs de parculas, aunque una de ellas, la que transportara la fuerza de gravedad (el gravitn) an no pudo ser detectada a pesar de los tremendos esfuerzos por hacerlo. El modelo estndar podra parecer simple (o mejor dicho, ordenado). Claro, siempre y cuando no hubiera nada ms. Pero extraamente, en un mundo que parece amar la simplicidad, aparecen de manera constante y fugaz otras partculas huidizas, aunque la gran mayora tiene una estabilidad tan endeble que si logran crearse espontneamente no sobreviven en los laboratorios ms que unas pocas fracciones de segundos (en el mejor de los casos). En apariencia, hasta aqu se lleg y es lo ltimo que se puede encontrar en el interior de la materia. As y todo, para que el modelo estndar cierre de manera definitiva, falta algo: la famosa partcula divina. Mientras escribo esto, la estn buscando en el CERN (el Supercolisionador de hadrones, llamado "la mquina de Dios"). Colabor en este fascculo Nicols Olszevicki. h.ideascientificas@gmail.com

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