QUE SON LAS ROCAS EVAPORITICAS Y LOS NITRATOS?

Rocas y yacimientos de precipitacin qumica La precipitacin qumica directa de los iones contenidos en las aguas que rellenan las cuencas sedimentarias da origen a diversos tipos de yacimientos, entre los cuales los ms caractersticos son los de evaporitas. En el resto de los casos, y en especial en el caso de yacimientos metlicos, la presencia de estos iones en el agua de la cuenca correspondiente a menudo est relacionada con actividad volcnica, lo que hace que este tipo de yacimientos se agrupen como volcanosedimentarios, o exhalativo-sedimentarios. No obstante, algunos de ellos s se describen como relacionados con procesos sedimentarios sin participacin volcnica, como es el caso de los ndulos de manganeso de los fondos abisales. Las rocas evaporticas son las principales rocas qumicas, es decir, formadas por precipitacin qumica directa de los componentes minerales. Suelen formarse a partir del agua de mar, si bien tambin existen evaporitas continentales, formadas en lagos salados, o en regiones desrticas que se inundan espordicamente. Se originan, por tanto, como consecuencia de la evaporacin de aguas conteniendo abundantes sales en disolucin. Al alcanzarse, por evaporacin, el nivel de saturacin en las sales correspondientes, se produce la precipitacin del mineral que forma ese compuesto. A menudo se producen precipitaciones sucesivas: en un primer momento precipitan las sales menos solubles, y cuando aumenta la evaporacin van precipitando las ms solubles. Evaporitas marinas Los mares contienen la mayor proporcin de sales. La salinidad media del agua del mar es del orden de 3.5%, valor que es relativamente homogneo en trminos de grandes ocanos. Este valor se hace mayor es determinados casos, alcanzando valores de incluso el 30%. Para que se pueda producir la concentracin de las sales que lleve a la saturacin, debe darse un mecanismo que favorezca la evaporacin del agua en volmenes reducidos, y sin comunicacin con el mar que renueve el agua de concentracin normal. Esto se produce en un tipo determinado de medios sedimentarios: las albuferas, en las que existe un brazo de mar individualizado del mismo por una barra de arena, que permite ocasionalmente el paso del agua, pero la asla durante largos periodos de tiempo. En estas condiciones, y bajo una fuerte insolacin, el agua se evapora, aumentando progresivamente la concentracin en sales, hasta que durante una tormenta o una pleamar especialmente intensa vuelve a introducir agua de mar en la cuenca, reiniciando el proceso. En cualquier caso, el contenido medio en sales de los mares y ocanos permite establecer la

naturaleza de las sales que precipitan a partir del agua de mar: en primer lugar se alcanza la saturacin en sulfato clcico, que es el menos soluble, as que sern yeso o anhidrita los primeros minerales que precipiten. A continuacin se produce la saturacin en cloruro sdico, producindose la precipitacin de halita. Por ltimo precipitan los cloruros de potasio y magnesio (silvina, carnalita...), que son los ms solubles. A menudo estos minerales aparecen constituyendo capas dentro de las formaciones evaporticas, con yeso en las capas basales, halita en las intermedias, y sales potsicas y magnsicas en las ms altas (ver figura). Sobre este modelo general, en cada cuenca concreta suele darse un predominio de unos u otros minerales: en algunos casos ser el yeso (a menudo acompaado de anhidrita) el mineral mayoritario, lo que permite su explotacin, en otros, el cloruro sdico (halita), y en otros, los cloruros de potasio y magnesio [silvina (KCl), carnalita (KMgCl3 6 H2O), polihalita (K2Ca2Mg(SO4)4 2 H2O, como ms importantes]. Este ltimo tipo constituye los yacimientos de este grupo de mayor valor econmico, los denominados yacimientos potsicos, de los que se extraen las sales potsicas o "potasas", para su uso como fertilizante. Para que se formen este tipo de yacimientos, se requieren condiciones geolgicas y climticas muy extremas: cuencas relativamente profundas, de ambiente marino confinado, y sometidas a condiciones climticas de gran aridez. En cuanto a las aplicaciones de este tipo de rocas, son tan variadas como su propia naturaleza: las ricas en yeso se explotan para obtener material de construccin (la escayola, obtenida por calcinacin del yeso), las ricas en halita, para obtener cloruro sdico, para su empleo industrial en la obtencin de cloro y sus derivados, y sosa y sus derivados, as como para la industria alimentaria, mientras que las sales potsicas se explotan para obtener fertilizantes, como ya se ha expresado, y para fabricacin de jabones, vidrios especiales, cermicas. Yacimientos importantes a nivel mundial son los de Rusia (Solikamsk en los Urales, Soligorsk en Bielorrusia), Canad (Saskatchewan y New Brunswick) Alemania (Hannover y Stassfurt). Es Espaa los yacimientos evaporticos ms importantes se localizan en las series Terciarias de la zona externa del Pirineo Valle del Ebro(Suria-Cardona), en la Cordillera Cantbrica (Cabezn de la Sal), y en general, en las cuencas marinas terciarias, como la depresin del Guadalquivir. Datos de produccin espaola de yeso, halita, sales potsicas. Evaporitas lacustres Los lagos contienen por lo general aguas dulces, pero en ocasiones pueden llegar a contener aguas ricas en sales, que pueden ser distintas a las que encontramos en el mar, al menos cuantitativamente. En concreto, tres son los tipos de yacimientos minerales que pueden formarse a partir de las aguas de lagos salinos intracontinentales: depsitos de sales sulfatadas sdicas (thenardita, glauberita) o magnsicas (epsomita), depsitos de carbonatos alcalinos (trona,

natron), y depsitos de arcillas especiales (sepiolita, palygorskita). De ellos tienen importancia sobre todo los de sulfato sdico y arcillas especiales. Los de sulfato sdico constituyen acumulaciones estratificadas de estos minerales (thenardita y glauberita mayoritarios, a menudo acompaados de otras sales, como halita, yeso, polihalita, y otros sulfatos ms o menos complejos e hidratados de Na, Ca y Mg, fundamentalmente, a menudos interestratificados tambin con niveles arcillosos. Se explotan para la extraccin del sulfato sdico puro, que se emplea sobre todo en la fabricacin de detergente slido, en sustitucin de los fosfatos, que producen efectos medioambientales indeseados (eutrofizacin). Tambin, en la fabricacin del papel kraft, y de vidrios especiales. Las principales reas de explotacin de estos yacimientos son los lagos salinos del Norte-Centro de EE.UU. y Sur-Centro de Canad (el Gran Lago Salado, de Salt Lake City, Utah, como ms importante), el Lago Searles. En Espaa existen tambin importantes yacimientos de este tipo, intercalados en los sedimentos terciarios de las cuencas de Madrid (los ms importantes: Villaconejos, M. y Villarrubia de Santiago, Toledo) y del Ebro (Alcandrade-Arrbal, La Rioja y San Adrin, Navarra). Produccin espaola El otro tipo de yacimientos que pueden formarse en este tipo de cuencas son los de arcillas especiales, fibrosas (sepiolita-palygorskita). En concreto, se seala que la palygorskita es caracterstica de ambientes marinos, mientras que la sepiolita lo es de ambientes continentales. El origen estara en la precipitacin qumica directa de este mineral en medios evaporticos atpicos (fundamentalmente pantanos de regiones ridas) caracterizados por la escasez de aniones cloruro y sulfato y la abundancia de cationes, especialmente Mg. Suelen constituir masas lentejonares, de espesor y continuidad lateral variable, intercaladas entre materiales detrtico-carbonatados, a menudo directamente relacionados con secuencias evaporticas tpicas. Datos de produccin espaola de sepiolita y palygorskita. Evaporitas de medios desrticos En los grandes desiertos la meteorizacin qumica acta generando sales solubles que quedan durante largos periodos de tiempo sobre las rocas a partir de las cuales se forman. Pero cuando se producen lluvias torrenciales, escasas pero no excesivamente infrecuentes en estos climas, se produce el lavado de estas sales, que forman grandes charcas, que al cesar las lluvias se evaporan rpidamente y producen la concentracin de las sales arrastradas. En estas condiciones se forman concentraciones salinas de composicin muy variable, en funcin de la naturaleza de las rocas existentes en la zona. Ejemplos conocidos son el Salar de Atacama, en

Chile, en el que se produce la concentracin de halita enriquecida en elementos como Mg, K, Li y B (ver la gama de productos), el Valle de la Muerte, en el Desierto de Mojave (SE de California, EE.UU.), en el que el mineral concentrado es el brax, o las zonas desrticas de alta montaa (Himalaya) de Cachemira (India), en la que tambin se localizan lagos ricos en depsitos de brax. Yacimientos de azufre El azufre nativo a menudo se encuentra asociado a los yacimientos de yeso evaportico, como consecuencia de la accin de bacterias sulforreductoras, que transforman el sulfato en sulfuro, que se reduce a su vez para dar azufre nativo. Se forman as concentraciones masivas de azufre sedimentario, que junto con las de origen volcnico constituyen los principales tipos de yacimientos de este elemento. No se pueden considerar, por tanto, yacimientos qumicos en sentido estricto, sino bioqumico, aunque aparecen asociados a los yacimientos qumicos de evaporitas. Es interesante describir brevemente el mtodo de explotacin utilizado para este elemento: el denominado "mtodo Frasch", consistente en la inyeccin de agua sobrecalentada o de vapor de agua en las formaciones que contienen este elemento, debido a que

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Las evaporitas son rocas sedimentarias producto de la precipitacion de sustancias como la sal y el yeso disultos en el agua, al evaporarse el agua se sobre satural y precipita formandosela roca evaporitica. son comunes en los ambientes proximocosteros y dererticos - me refiero a su ambiente de formacin -.