J.R.R.

Tolkien STPNUL INELELOR partea I

FRIA INELULUI
THE LORD OF THE RINGS Part One The Fellowship of the Ring Trei inele pentru stpnii elfi cei de sub soare, apte pentru ei, piticii de vi din sli de stnc, Nou, Oamenilor care tiu c n lumea lor se moare, !nul pentru el, "eniorul #ntunecimii n noaptea lui adnc !nde s !mbrele $n %inutul &ordor, ca s le 'seasc. i pe toate s le adune un inel, i altul nime, " le ferece pe toate, astfel s le stpneasc, !nde s !mbrele, $n %inutul &ordor, $n $ntunecime.
Cuvnt nainte Aceast po este a cresc!t pe "s!r ce era po estit# p$n c$n% a %e enit o istorie a R&'oi!l!i cel (are al Inel!l!i# c!prin&$n% )ns "!lte i"agini f!gare %in istoria )nc *i "ai eche ce a prece%at+o, A fost )ncep!t c!r$n% %!p ce a fost scris (obbitul *i )naintea p!'licrii acest!ia )n -./01 %ar n! a" contin!at seria# cci a" %orit ca "ai )nt$i s )nchei *i s p!n )n or%ine "itologia *i legen%ele 2ilelor %e O%inioar care# la acea %at# prinseser %e3a cont!r, A" %orit s fac acest l!cr! pentr! propria satisfac4ie *i a ea" p!4ine speran4e c or fi *i al4ii care s "anifeste interes pentr! aceast l!crare# "ai ales c s!rs ei %e inspira4ie era )n pri"!l r$n% ling istic# iar %e )ncep!t a" )ncep!t+o pentr! a oferi f!n%al!l istoric necesar li"'ilor elfice, 5$n% cei crora le+a" cer!t sfat!ri *i preri "+a! corectat# )nloc!in% puine sperane c! fr speran, "+a" )ntors la seria "ea# )nc!ra3at %e cererile enite %in partea cititorilor %e a le oferi "ai "!lte infor"a4ii %espre ho''i4i *i %espre a ent!rile lor, Dar po estea era atras )n "o% ire&isti'il spre l!"ea "ai eche *i a %e enit o relatare# ca s &ic a*a# a sf$r*it!l!i *i a trecerii ei# )nainte s se sp!n ce a %espre )ncep!t!l *i "i3loc!l ei, Proces!l a )ncep!t pe c$n% scria" (obbitul, )n care e6ista! )nc %e pe at!nci c$te a referiri la s!'iect!l "ai echi7 Elron%# Gon%olin# Elfii No'ili *i orci# c$t *i i"agini f!gare# care se i iser fr a fi che"ate# ale !nor l!cr!ri "ai )nalte# sa! "ai af!n%e# sa! "ai )nt!necate %ec$t ceea ce se gsea la s!prafa47 D!rin# (oria# Gan%alf# Necro"ant!l# Inel!l, Descoperirea se"nifica4iilor acestor i"agini f!gare *i a rela4iei lor c! istoriile str echi a scos la l!"in AI Treilea E care a c!l"inat c! R&'oi!l Inel!l!i, 5ei care a! cer!t "ai "!lte infor"a4ii %espre ho''i4i le+a! pri"it p$n la !r"# %ar a! tre'!it s a*tepte o re"e )n%el!ngat1 cci alct!irea "tpnului )nelelor a %!rat c! )ntrer!peri %in -./8 p$n )n -.9.# o perioa% c! "!lte o'liga4ii pe care n! le+a" negli3at# *i "!lte alte interese %e cercettor *i profesor# care "+a! a'sor'it a%esea, A"$narea a fost pricin!it# %e ase"enea# %e i&'!cnirea r&'oi!l!i )n -./.# a*a )nc$t la sf$r*it!l acel!i an po estea n! a3!nsese )nc la capt!l 5r4ii )nt$i, :n ci!%a )nt!neric!l!i %in !r"torii cinci ani# a" constatat c po estea n! "ai p!tea fi pe %e+a+ntreg!l a'an%onat *i "+a" t$r$t "ai %eparte# "ai ales noaptea# p$n c$n% a" a3!ns l$ng "or"$nt!l l!i ;alin %in (oria, Acolo "+a" oprit "!lt re"e, A trec!t aproape !n an p$n c$n% a" pornit "ai %eparte# *i astfel a" a3!ns la Lothlorien *i R$!l cel (are# t$r&i! )n -.9-, An!l !r"tor a" scris pri"ele ciorne ale "aterial!l!i care alct!ie*te 5artea a Treia *i )ncep!t!rile 5apitolelor - *i / %in 5artea a 5incea1 *i acolo# )n ti"p ce se"nalele l!"inoase a! scprat )n Anorien iar Theo%en a a3!ns )n <alea 5al ar!l!i "+a" oprit, :"i lipsea p!terea %e pre i&i!ne# iar ti"p %e g$n%ire n! a ea", A'ia )n an!l -.99 a" a'an%onat "r!n4i*!rile )nc nere&ol ate *i %ile"ele !n!i r&'oi pe care era" %ator s+l !r"resc )n%eaproape sa! "car s+l conse"ne& )n scris *i "+a" for4at s %escri! cltoria l!i Fro%o spre (or%or, Aceste capitole# care p$n la !r" a! %e enit 5artea a =asea# a! fost scrise *i e6pe%iate s!' for" %e serial fi!l!i "e! 5hristopher# aflat la acea re"e )n Africa %e S!%# c! For4ele Aeriene ;ritanice, Tot!*i# a "ai fost ne oie %e cinci ani )nainte ca po estea s a3!ng la capt!l ei %e+ac!"1 )n acel rsti"p# "i+a" schi"'at casa# sl!3'a *i colegi!l# iar &ilele# %e*i "ai p!4in )nt!necate# n+a! fost c! "!lt "ai la'orioase, Apoi# c$n% )n sf$r*it s+a a3!ns la capt, )ntreaga po este a tre'!it re i&!it *i chiar rescris %e la sf$r*it spre )ncep!t, =i a tre '!it %actilografiat *i re%actilografiat %e ctre "ine1 cost!rile !nei %actilografieri profesioniste# c! toate cele &ece %egete# )"i %ep*ea! posi'ilit4ile '!&!narelor, "tpnul )nelelor a fost citit %e "!l4i oa"eni %e c$n%# )ntr+!n t$r&i!# a &!t l!"ina tipar!l!i1 *i a* %ori s sp!n aici ce a referitor la "!ltele opinii sa! pres!p!neri pe care le+a" pri"it sa! le+a" citit# pri itoare la "oti ele *i se"nifica4ia po e*tii, (oti !l principal a fost %orin4a !n!i po estitor %e a+*i )ncerca "$na c! o po este c! a%e rat l!ng# )n stare s capte&e aten4ia cititorilor# s+i a"!&e# s+i )nc$nte *i !neori poate s+i t!l'!re sa! s+i "i*te prof!n%, :n rol!l "e! %e cl!&# n! a ea" %ec$t propriile senti"ente pri itoare la ceea ce este t!l'!rtor sa! "i*ctor# *i a%esea pentr! "!l4i cl!&a a %o e%it ine ita'il c !r"a o pist gre*ia, >nii care a! citit cartea sa!# oric!"# a! recen&at+o# a! gsit+o plicticoas# a's!r% sa! %e"n %e %ispre41 *i n! a" %e ce s " pl$ng# %eoarece a" preri si"ilare %espre operele lor sa! %espre gen!l %e scriit!r pe care ei# )n "o% e i%ent# )l prefer, Dar chiar *i %in p!nctele %e e%ere ale "!ltora %intre cei care a! fost )nc$nta4i %e po estea "ea# s!nt %est!le aspecte care n! plac, Poate c n! este c! p!tin4 ca )ntr+o po este l!ng s )i satisfaci pe to4i )n toate *i nici s %e&a"ge*ti pe toat l!"ea )n e6act acelea*i pri in4e1 cci# %in scrisorile pe care le+a" pri"it# gsesc c pasa3ele sa! capitolele care pentr! !nii repre&int !n nea3!ns pentr! al4ii s!nt %e"ne %e toat la!%a, 5el "ai critic cititor %intre to4i# e! )ns!"i# gse*te ac!" "!lte %efecte# "inore *i "a3ore# %ar nefiin%# %in fericire# o'ligat nici s recen&e&e cartea *i nici s o scrie )nc o %at# a trece peste ele )n tcere# "en4ion$n% %oar !na care a fost o'ser at *i %e al4ii7 cartea e prea sc!rt,

5$t %espre sens!l s!# ?"esa3!l@ interior# a!tor!l n+a a !t nici o inten4ie )n aceast pri in4, N! este nici alegoric# nici te"atic, Pe "s!r ce po estea cre*tea# prin%ea r%cini A)n trec!tB *i %%ea ra"!ri nea*teptate1 %ar te"a ei principal a fost fi6at %e la '!n )ncep!t prin alegerea ine ita'il a Inel!l!i ca ele"ent %e legt!r )ntre aceast po este *i (obbitul. 5apitol!l cr!cial# ?>"'ra trec!+ t!l!iC# este !na %intre cele "ai echi pr4i ale po e*tii, A fost scris c! "!lt )nainte ca se"nele %e r! a!g!r ale an!l!i -./. s fi %e enit a"enin4area !n!i %e&astr! %e ne)nlt!rt# *i %in acel p!nct po estea ar fi e ol!at )n "o% esen4ial pe acelea*i linii# %ac respecti !l %e&astr! ar fi fost e itat, S!rsele sale s!nt l!cr!ri aflate )n "intea "ea c! "!lt )nainte# sa! %e3a p!se pe h$rtie )n !nele ca&!ri# *i prea p!4in sa! chiar ni"ic n+a fost schi"'at %e r&'oi!l care a )ncep!t )n -./.# *i nici %e !r"rile acest!ia, #n %esf*!rarea sa! )n finalitatea sa# r&'oi!l a%e rat n! se asea"n c! r&'oi!l %in legen%, Dac ar fi inspirat sa! ar fi con%!s e ol!4ia legen%ei# at!nci fr )n%oial c Inel!l ar fi fost capt!rat *i folosit )"potri a l!i Sa!ron1 acesta n+ar fi fost anihilat# ci ar!ncat )n scla ie# iar ;ara%+%Dr n+ar fi fost %istr!s# ci oc!pat, Nere!*in% s intre )n posesia Inel!l!i# Sar!"an ar fi gsit )n (or%or + )n acea re"e %e conf!&ie *i tr%ri + ele"entele %e legt!r care+i lipsea! )n propriile sale cercetri as!pra Legen%elor Inel!l!i# *i n! %!p "!lt re"e ar fi fc!t !n Inel (are al s!# c! a3!tor!l cr!ia s+l )nfr!nte pe pretins!l S! eran al P"$nt!l!i %e (i3loc, :n acel conflict# a"'ele ta'ere i+ar fi !r$t *i i+ar fi %ispre4!it pe ho''i4i7 ace*tia n! ar fi s!pra ie4!it nici "car ca scla i, S+ar p!tea nscoci *i alte co"'ina4ii , )n f!nc4ie %e g!st!rile sa! opiniile celor crora le plac alegoriile sa! tri"iterile la act!alitate, Dar "ie# c! toat sinceritatea# )"i %isplace alegoria )n oricare %intre "anifestrile ei *i+"i %isplace *i "ai "!lt %e c$n% a" )"'tr$nit *i a" %e enit %est!l %e a'il )n a+i %epista pre&en4a, Prefer istoria# a%e rat sa! in entat# pe care g$n%irea *i e6perien4a cititorilor o pot folosi )n arii for"e, 5re% c "!l4i conf!n% aplica'ilitatea c! ?alegoriaC1 n!"ai c !na re&i% )n li'ertatea cititor!l!i# iar cealalt )n %o"ina4ia inten4ionat a a!tor!l!i, ;ine)n4eles c !n a!tor n! poate r"$ne )n totalitate neafectat %e e6perien4a sa# %ar fel!rile )n care S"$n4a po e*tii folose*te sol!l e6perien4ei s!nt e6tre" %e co"ple6e# iar )ncercrile %e a %efini acest proces s!nt )n cel "ai '!n ca& 'n!ieli 'a&ate pe pro'e nea%ec ate *i a"'ig!e, Este %e ase"enea fals# %e*i firesc %e atrgtor# at!nci c$n% ie4ile !n!i a!tor *i !n!i critic s+a! s!prap!s# s pres!p!ne" c "i*crile g$n%irii sa! e eni"entele re"!rilor trite %e a"$n%oi a! repre&entat )n "o% necesar cele "ai p!ternice infl!en4e, O"!l tre'!ie )ntr+a%e r s a3!ng personal s!' !"'ra r&'oi!l!i pentr! a si"4i )n )ntregi"e apsarea sa1 %ar# pe "s!r ce trec anii# pare a se !ita a%esea fapt!l c a fi prins )n plin tinere4e %e an!l -.-9 se %o e%ea o e6perien4 prin ni"ic "ai p!4in )ngro&itoare %ec$t aceea %e a fi i"plicat )n an!l -./. *i )n cei care+a! !r"at, P$n )n -.-E )"i "!riser to4i prietenii apropia4i# c! e6cep4ia !n!ia sing!r, Sa!# c s ia! o sit!a4ie "ai p!4in %!reroas7 s!nt !nii care a! pres!p!s c ?Str't$n% 5o"itat!l@ reflect sit!a4ia %in Anglia la re"ea la care ispr ea" e! po estea, =i n! este c$t!*i %e p!4in a*a, Repre&int o parte esen4ial %in intrig# g$n%it )nc %e la )ncep!t# %e*i pe parc!rs este "o%ificat %in pricina caracter!l!i l!i Sar!"an a*a c!" a e ol!at el )n po este# fr + %ac e ne oie s+o "ai sp!n + reo se"nifica4ie alegoric sa! reo al!&ie politic )n conte"poraneitate, Se 'a&ea& )ntr!c$t a pe e6perien4# %e*i foarte p!4in Acci sit!a4ia econo"ic era total %iferitB *i foarte %eparte )n trec!t, Fara )n care a" trit e! )n copilrie a fost a%!s )ntr+o stare 3alnic )nainte %e+a )"plini e! !nspre&ece ani# )ntr+o re"e )n care "a*inile era! o'iecte rare An! &!se" nici !naB# iar )n s!'!r'ii se "ai constr!ia! linii %e tren, De c!r$n% a" &!t )ntr+!n &iar o fotografie a ceea ce "ai r"sese %intr+o "oar# o%at prosper# l$ng iitoarea# care# pe re"!ri# "i se pr!se at$t %e i"portant, N! "i+a plc!t nicio%at c!" arta "orar!l cel T$nr# %ar tatl l!i# "orar!l cel ;tr$n# a ea o 'ar' neagr *i n! se n!"ea Ro*co an!l, J.R.R.T.

Prolog 1. Cu privire la ho i!i

*ceast carte se ocup $n mare msur de +obbii, i din pa'inile ei cititorul poate afla multe despre caracterul lor i cte ceva din istoria lor. *lte informaii pot fi 'site de asemenea $n selecia din 5artea Ro*ie a Hotar!l!i %e la Soare+ Ap!ne# care a fost de,a publicat sub titlul Ho''it!l, *cea poveste $i are ori'inea $n capitolele de $nceput ale 5r4ii Ro*ii# compuse de -ilbo $nsui, primul +obbit care a devenit vestit $n lumea lar', i intitulate tot de el )ntr+acolo *i %in no! )napoi# deoarece relatau despre cltoria lui spre "oare Rsare i $ntoarcerea acas. o aventur care, ulterior, i a implicat pe toi +obbiii $n marile evenimente ale acelui /v despre care se relatea0 $n pa'inile de fa. 1ar poate c nu puini sunt cei care vor s cunoasc $nc de la $nceput mai multe despre acest popor remarcabil, iar altora se prea poate s nu le fi c0ut $n mini prima carte. 2entru asemenea cititori au fost alese aici din povetile +obbiilor cteva $nsemnri despre cele mai importante aspecte, iar prima aventur este relatat pe scurt. (obbiii sunt un popor discret, dar foarte vec+i, mult mai numeros $n vremurile de altdat dect ast0i3 ei iubesc pacea, linitea i pmntul temeinic lucrat. dintotdeauna le a plcut s strbat inuturi bine 'ospodrite i $n'ri,ite. Nu $nele' acum, dup cum n au $neles nici $nainte i nici nu le au plcut mainriile mai complicate dect foalele fierriei, moara de ap sau r0boiul de mn, dei se pricepeau s mnuiasc uneltele. 4+iar i $n 0ilele de odinioar se fereau de 5"eminia &are6, cum ne numesc ei pe noi, dar acum ne evit cu team i aproape c nu i mai poi $ntlni. *u au0ul foarte fin, vederea ascuit i, dei sunt predispui spre $n'rare i nu se 0oresc dac nu e nevoie, sunt sprinteni i iui $n micri. #nc de la $nceput au stpnit arta de a disprea cu repe0iciune i pe neau0ite atunci cnd seminii mai mari ca ras, pe care nu doresc s le $ntlneasc, a,un' din $ntmplare pe melea'urile lor3 i aceast art au de0voltat o $ntr att, $nct oamenilor a $nceput s li se par curat vr,itorie. 1ar, $n realitate, +obbiii n au deprins niciodat nici un fel de ma'ie i dibcia lor de a disprea se datorea0 numai i numai unei $ndemnri deosebite pe care ereditatea i practica, precum i o prietenie intim cu pmntul, au fcut o s nu poat fi nicicum imitat de rase mai mari i mai nepricepute. 4ci ei sunt o seminie mic, mai mic dect a 'nomilor. adic mai puin vnoi i $ndesai, c+iar dac nu sunt cu mult mai scun0i, $nlimea lor e variabil, $ntre dou i patru picioare, dup msurtoarea noastr. *cum arareori mai atin' trei picioare $n $nlime, dar asta pentru c s au micit ei, aa se 0ice, cci $n 0ilele de odinioar erau mult mai $nali. 1up cum scrie $n 4artea Roie, -andobras Took 7poreclit R'et de Taur8, fiul lui )sen'rim al 1oilea, avea patru picioare i ,umtate $n $nlime i putea clri un cal. * fost depit, spun toate documentele +obbiilor, doar de dou persona,e vestite $n vec+ime3 dar aceast ciudat poveste va fi lmurit $n cartea de fa. 4t despre +obbiii din 4omitat, despre care va fi vorba $n istorisirile ce urmea0, erau un popor vesel $n vremurile lor de pace i prosperitate. "e $mbrcau $n culori vii, plcndu le $n mod deosebit 'albenul i verdele3 $nclri, $ns, purtau arareori, pentru c tlpile le erau acoperite cu o piele $ntrit, iar labele $nvelite cu pr des i crlionat, asemntor celui 9

de pe cap, care adeseori era castaniu. *stfel, sin'ura meserie cu care se $ndeletniceau prea puin era aceea a ci0mriei3 cu toate acestea, aveau de'ete lun'i i pricepute i puteau s fac o mulime de alte lucruri utile i minunate. 4+ipurile lor erau, de re'ul, bla,ine mai de'rab dect frumoase, ltree, cu oc+i strlucitori, obra,i $mbu,orai i 'uri deprinse s rd, s mnnce i s bea. i cu adevrat rdeau, mncau i beau adesea i din toat inima, plcndu le oricnd o 'lum bun i s mnnce de ase ori pe 0i 7atunci cnd li se oferea oca0ia8. Ospitalieri, $ncntai de petreceri i de cadouri pe care le $mpreau cu drnicie i le primeau cu nerbdare. /ste cum nu se poate mai limpede c, $n ciuda $nstrinrii care s a petrecut, +obbiii sunt $nrudii cu noi3 mult mai apropiai nou dect elfii sau c+iar dect 'nomii. #n strvec+ime vorbeau limbile oamenilor, dup felul lor de a vorbi, i le plceau sau nu le plceau cam aceleai lucruri ca i oamenilor. 1ar cum anume suntem $nrudii cu ei nu mai poate fi limpe0it. #nceputurile +obbiilor se afl undeva foarte departe, $n :ilele de Odinioar, pierdute de acum i uitate. 1oar elfii mai pstrea0 niscaiva mrturii ale acelui timp disprut, iar tradiiile li se lea' aproape $n $ntre'ime de istoria lor, $n care omul arareori apare, iar +obbiii nu s ctui de puin pomenii. i totui este limpede c, de fapt, +obbiii triser $n pace pe 2mntul de &i,loc vreme de muli ani $ndelun'ai, $nainte ca alte seminii s fi prins c+iar de veste c e;istau. i cum lumea este, la urma urmei, plin de creaturi ciudate fr numr, acest popor mic prea s aib prea puin $nsemntate. 1ar $n vremea lui -ilbo i a lui <rodo, motenitorul su, au devenit dintr o dat, fr voia lor, i importani, i renu mii, nscnd nelinite $n sfaturile celor $nelepi i ale celor &ari. *cele 0ile, ale celui de al Treilea /v al 2mntului de &i,loc, sunt de acum de mult trecute, i forma tuturor pmnturilor s a sc+imbat3 dar inuturile $n care triau pe atunci +obbiii erau fr $ndoial aceleai $n care triesc i acum. la "ud =est de >umea =ec+e, la rsrit de &are. 1espre melea'ul lor de batin, +obbiii din vremea lui -ilbo n au pstrat nici un fel de cunotine. 1ra'ostea pentru $nvtur 7alta dect cea primit din moi strmoi8 era departe de a fi cuprins pe cei mai muli dintre ei, dar $n familiile mai vec+i se 'seau cte unii care $i studiau propriile +risoave i c+iar strn'eau mrturii, de la elfi, 'nomi i oameni, despre vremurile de demult i despre trmurile $ndeprtate. 2ropriile lor documente $ncepeau doar dup ce se stabiliser $n 4omitat, iar cele mai vec+i le'ende ale lor nu se $ntorceau cu mult mai $n urm dect :ilele 2ribe'iei. i totui, reiese limpede din aceste le'ende i din vorbele i obiceiurile lor caracteristice ce stau drept mrturie c, la fel ca multe alte seminii, +obbiii au mi'rat spre apus $n trecutul $ndeprtat. 2rimele lor poveti par s $ntre0reasc un timp cnd ei slluiser $n vile superioare ale rului *nduin, $ntre poalele &arii 2duri =er0i i cele ale &unilor 4eoi. 1e ce, mai tr0iu, s au pornit $n 'reaua i prime,dioasa traversare a munilor, $n /riador, nu se mai cunoate cu certitudine. 2ropriile lor relatri povestesc despre $nmulirea oamenilor $n inut i despre umbra ce cdea peste pdure, astfel c a devenit $ntunecoas, i numele i a fost sc+imbat $n 4odrul #ntunecat. #nainte s traverse0e munii, +obbiii se $mpriser de,a $n trei neamuri oarecum diferite. (arfoot, "toor i <allo+ide. 4ei din neamul (arfoot aveau pielea mai mslinie, erau mai mici de $nlime i mai 0veli, i nu purtau brbi i $nclri3 minile i picioarele le erau fine i sprintene3 preferau podiurile i re'iunile deluroase. 4ei din neamul "toor erau mai lai $n spate, mai mt+loi3 cu mini i picioare mai late3 le plceau cmpiile i luncile. Neamul <allo+ide avea pielea mai desc+is, ca i prul3 statura mai $nalt i mai supl ca a celorlali3 iubeau copacii i 0onele $mpdurite. Neamul (arfoot avusese mult de a face cu 'nomii $n timpurile de odinioar i trise o vreme $ndelun'at $n dealurile de la poalele munilor. "pre apus au apucat o de timpuriu i au +lduit prin /riador pn +t departe, $n prea,ma 2iscului =remii, $n vreme ce neamurile celelalte au rmas $n %ara 2ustietii. /i alctuiau seminia cea mai normal i mai repre0entativ de +obbii i de departe cea mai numeroas. /rau cei mai dornici s se stabileasc $ntr un loc i tot ei i au pstrat cel mai mult obiceiul ancestral de a locui $n tuneluri i vi0uini. 4ei din neamul "toor au 0bovit o vreme $ndelun'at pe malurile &arelui Ru *nduin i s au artat mai puin temtori fa de oameni. *u venit spre apus dup neamul (arfoot i au urmat valea rului *pa :'omotoas $nspre mia00i3 muli dintre ei s au ae0at o vreme lun' $ntre T+arbad i +otarele %rii &ur'e $nainte s o apuce din nou spre mia0noapte. 4ei din neamul <allo+ide, cel mai puin numeros, erau o ramur nordic, mai prietenoi cu elfii dect ceilali +obbii, mai pricepui $n 'rai i n cntec dect $n meteu'uri3 i dintotdeauna au preferat s vne0e dect s lucre0e pmntul. *u traversat munii la nord de =lceaua 1espicat i au cobort de a lun'ul )0vorului -rumat. #n /riador s au amestecat curnd cu celelalte neamuri care le o luaser $nainte, dar fiind de felul lor mai temerari i mai aventuroi, adeseori erau $ntlnii ca efi sau cpetenii printre clanurile (arfoot sau "toor. 4+iar i $n vremea lui -ilbo, vna puternic a neamului <allo+ide $nc putea fi $ntlnit printre familiile cele mari, aa cum erau Took i stpnii %rii )edului. 2e pmnturile la vest de /riador, $ntre &unii 4eoi i &unii >une, +obbiii au $ntlnit i oameni, i elfi. #ntr adevr, mai locuiau acolo civa urmai de ai 1unedainilor, re'ii oamenilor care veniser peste &are din *pusime3 dar se $mpuinau v0nd cu oc+ii, iar pmnturile din Re'atul lor de la &ia0noapte se presc+imbau pe rnd $n prloa'e. >oc pentru nou venii era din belu' i $n scurt vreme +obbiii au $nceput s se ae0e $n comuniti rnduite. 4ele mai multe dintre primele ae0ri au disprut de mult i au fost date uitrii $n vremea lui -ilbo, dar una dintre primele care aveau s capete $nsemntate a re0istat timpului, dei redus ca dimensiuni3 era vorba de -ree, $n re'iunea 2durea Rea, care se $ntindea cam la patru0eci de mile est de 4omitat. <r $ndoial c $n acele 0ile de $nceput i au $nvat +obbiii alfabetul i au $nceput s scrie dup felul 1unedainilor, care la rndul lor deprinseser aceast art de la elfi. i tot $n acele 0ile au uitat toate limbile pe care le folosiser $nainte sau le au vorbit dup >imba 4omuna, westron se numea aceasta, care era rspndit $n toate rile re'ilor din *rnor pn $n ?ondor i $n ,urul tuturor coastelor &rilor, de la -elfalas pn la >une. 1ar i au mai pstrat cteva cuvinte ale lor, ca i numele pe care le dduser lunilor i 0ilelor, i un pomelnic de nume proprii din trecut. #n ,urul acelei perioade, le'enda devine, pentru prima oar printre +obbii, istorie, cu un rbo, al anilor. 4ci a fost $n o mie ase sute ai celui de al Treilea /v cnd fraii <allo+ide, &arc+o i -lanco, au pornit din -ree3 i dup ce au primit $n'duina de la $naltul re'e din <ornost , au trecut rul -aranduin cel cu ape cafenii, $n urm le venind $n numr mare +obbiii. *u traversat 2odul *rcurile de 2iatr, care a fost construit $n 0ilele puterii Re'atului de la &ia0noapte, i au luat tot pmntul de dincolo de el ca s se ae0e $ntre ru i ?ruiurile din :are. Tot ce li se cerea $n sc+imb era s in &arele 2od $n stare bun, ca i toate celelalte poduri i drumuri, s i spri,ine pe solii re'elui i s i recunoasc acestuia autoritatea. @

*a a $nceput 5alen%ar!l 5o"itat!l!i# cci anul $n care a fost traversat Rul =iniac 7dup cum au tlmcit +obbiii numele8 a devenit *nul A al 4omitatului i toate celelalte date de la el au pornit s fie socotite . (obbiii de la apus au $ndr'it imediat noua lor ar i acolo au rmas i curnd au ieit pentru a doua oar din istoria oamenilor i a elfilor. 4t vreme e;ista un re'e, ei erau supuii lui doar cu numele, $n fapt fiind condui de propriile cpetenii, i nu se amestecau $n treburile lumii de afar. >a ultima btlie de la <ornost cu "eniorul vr,itor al *n'marului, au trimis civa arcai $n a,utorul re'elui, sau cel puin aa au susinut ei, dei nici o poveste de a oamenilor n a $nre'istrat acest fapt. 1ar $n acel r0boi, Re'atul de la &ia0noapte i a 'sit sfritul3 dup care +obbiii au luat $ntre' pmntul s fie al lor i au ales dintre cpeteniile lor un T+ain s preia puterea $n locul re'elui care nu mai era. i timp de o mie de ani au fost prea puin tulburai de r0boaie i au prosperat i s au $nmulit dup 4iuma #ntunecimii 74.". @B8 pn la prpdul fcut de )arna cea >un' i pn la foametea care a urmat. &ulte mii au pierit atunci, dar :ilele <oametei 7AACD EF8 trecuser de mult la data cnd $ncepe aceast poveste, i +obbiii se obinuiser din nou cu belu'ul. 2mntul era bo'at i primitor i, dei fusese de mult prsit atunci cnd s au ae0at ei aici, fusese $nainte bine lucrat i re'ele avusese multe domenii pe acele melea'uri i cmpuri de 'rne, pod'orii i pduri. 2e patru0eci de le'+e se $ntindea acest inut de la ?ruiurile din :are spre 2odul =iniac, i cinci0eci de la prloa'ele de la mia0noapte pn la mlatinile de la mia00i. (obbiii l au numit 4omitatul, fiind re'iunea aflat sub autoritatea T+ain ului lor i un inut bine 'ospodrit3 i acolo, $n acel col plcut al lumii, i au dus ei viaa lor bine ornduit i tot mai puin luau seam la lumea de afar, unde bntuiau lucruri $ntunecoase, pn au a,uns s cread c pacea i belu'ul erau atotstpnitoare $n 2mntul de &i,loc i dreptul oricrui popor cu scaun la cap. *u uitat sau au nesocotit pn i puinul pe care l tiau despre "tr,eri i despre trudniciile celor care fceau posibil $ndelun'a pace din 4omitat. 1e fapt, erau prote'uii, dar $ncetaser s i mai aminteasc acest lucru. Neam de neamul lor n au fost +obbiii r0boinici i nicicnd nu s au luptat $ntre ei. #n 0ilele de demult au fost, ne$ndoios, nevoii adesea s se lupte ca s i apere e;istena $ntr o lume nemiloas, dar, $n vremea lui -ilbo, acele 0ile ineau de strvec+ime. !ltima btlie, $nainte s $nceap aceast poveste, i cu adevrat sin'ura care s a dus $ntre 'raniele 4omitatului, s a petrecut $nainte ca cineva s i mai poat aminti de ea. -tlia de la 4mpiile =er0i, 44) AGB, $n care -andobras Took a inut piept inva0iei orcilor. 4+iar i clima s a mai $mbln0it de atunci, iar lupii care ddeau nval dup prad dinspre mia0noapte $n iernile albe i 'rele deveniser de acum poveti la 'ura sobei. *stfel c, dei se mai 'seau cteva stocuri de arme $n 4omitat, erau folosite mai mult ca trofee, atrnnd deasupra vetrelor sau pe perei, ori adunate $n mu0eu, la &ic+el 1elvin'. "e numea 4asa &at+om mu0eul acesta, cci aa numeau +obbiii orice obiect de care nu aveau neaprat nevoie, dar nici nu voiau s l arunce, "atho", >ocuinele lor puteau s a,un' $nesate de "atho"+!ri i multe dintre cadourile ce treceau din mn $n mn erau de acest soi. 4u toate acestea i orict ar fi prut de ciudat, viaa ti+nit i pacea nu tociser cura,ul acestui popor. >a o adic, nu se speriau ei aa uor i nu puteau fi omori cu una cu dou3 i poate c le plceau att de nemsurat de mult lucrurile bune nu $n ultimul rnd din pricin c puteau, dac era ca0ul, s triasc i fr ele, i erau $n stare s $ndure durerea i vitre'iile sorii sau ale vremii $ntr un fel ce tre0ea uimirea celor care nu i cunoteau bine i nu priveau dincolo de pntecele lor i de c+ipurile bine +rnite. 1ei nu sreau la +ar i nici nu omorau vreo vietate de dra'ul de a omor$, erau vite,i la anan'+ie, iar la nevoie se pricepeau s mnuiasc armele. Tr'eau bine cu arcul, cci aveau v0ul ascuit i inta si'ur. Nu numai cu arcul i s'eile. 4nd se apleca un +obbit dup o piatr, bine era s i 'seti de'rab un adpost, lucru tiut de orice fiar ce comitea un lucru ne$n'duit. Toi +obbiii, sau cel puin aa credeau ei, au trit la $nceputuri $n v'uni spate $n pmnt i $n asemenea adposturi se simeau i acum cel mai bine3 dar, $n decursul timpului, au fost nevoii s se obinuiasc i cu alte soiuri de slauri. 1e fapt, pe vremea lui -ilbo, de re'ul doar cei mai bo'ai i cei mai sraci dintre +obbii pstraser vec+iul obicei $n 4omitat. 4ei mai sraci continuau s triasc $n vi0uini dintre cele mai primitive, c+iar aa, nite biete 'uri, cu o sin'ur fereastr sau fr nici una3 $n timp ce $nstriii $i construiau versiuni tot mai lu;oase ale strvec+ilor locuine. Numai c povrniuri potrivite pentru asemenea tuneluri mari i ramificate 7sau s"iale# cum le numeau ei8 nu erau de 'sit oriiunde, $nct la es, pe msur ce +obbiii se $nmuleau, au $nceput s construiasc la suprafaa pmntului. -a mai mult, c+iar i $n re'iunile deluroase i $n satele mai vec+i, cum erau (obbiton sau T$r'upitit, sau $n oraul de cpetenie al 4omitatului, &ic+el 1elvin', pe 4olinele *lbe, se $nlau acum multe case din lemn, crmid su piatr. *cestea erau preferate $n mod special de morari, fierari, sforari, cruai i de alii de felul lor3 cci i atunci cnd aveau v'uni $n care s locuiasc, +obbiii se obinuiser de mult vreme s construiasc oproane i ateliere. "e spune c obiceiul de a construi ferme i +ambare se $ncetenise mai $nti printre locuitorii din "mrcuri, ,os ln' =iniac. (obbiii din partea locului, adic $n &elea'ul de la Rsrit, erau mai lai $n umeri, cu picioare butucnoase, i purtau ci0me de 'nomi pe vreme ploioas. 1ar se tia prea bine despre ei c sn'ele lor se tr'ea $n cea mai mare parte din familia "toor, dup cum $ntr adevr se vdea $n tuleiele pe care le lsau s le acopere obra0urile. Nici un (arfoot sau un <allo+ide n avea urm de barb. 4+iar aa, neamurile din "mrcuri i din %ara )edului, la rsrit de ru, melea'uri pe care le au ocupat mai tr0iu, au venit dup ei $n 4omitat, dinspre mia00i3 i $nc mai aveau nume deosebite i cuvinte ciudate, de ne'sit $n alte pri din 4omitat. "e prea poate ca meteu'ul ridicrii de case, ca i multe alte meteu'uri, s l fi deprins de la 1unedaini. 1ar poate c +obbiii l au $nvat direct de la elfi, dasclii oamenilor $n tinereea lor. 4ci elfii din Re'atul de "us nu prsiser $nc 2mntul de &i,loc, i la acea vreme $nc slluiau $n >imanurile 4enuii de la apus i $n alte pri apropiate de 4omitat. Trei turnuri ale elfilor, din timpuri prea uitate, mai puteau fi v0ute pe 1ealurile Turnului, dincolo de mlatinile vestice. >uceau $n deprtare, $n lumina lunii. 4el mai $nalt era i cel mai $ndeprtat, $nlndu se sin'uratic pe o m'ur verde. (obbiii din &elea'ul de la *pus spuneau c din vrful turnului se 0rea &area3 dar nu se tie de nici un +obbit care s fi urcat pn $n vrful lui. 4ci puini sunt +obbiii care au v0ut &area sau au luat calea /i, i sunt c+iar i mai puini cei care s au $ntors s povesteasc. &uli +obbii priveau pn i rurile i ambarcaiunile mici cu profund nelinite, i nu erau muli cei care s tie s $noate. i, pe msur ce 0ilele 4omitatului se lun'eau, +obbiii vorbeau tot mai puin cu elfii, a,un'nd s se team de ei i s prind ne$ncredere $n aceia care aveau treab cu ei3 iar &area a devenit un cuvnt de spaim printre +obbii i un semn al morii, astfel c i au $ntors feele de la dealurile vestice. G

" o fi tras meteu'ul construirii de case de la elfi sau de la oameni, dar +obbiii $l foloseau $n felul lor. Nu s au apucat s $nale turnuri. 4asele lor erau de obicei lun'i, ,oase i confortabile. 4ele mai vec+i nu erau, de fapt, altceva dect construcii ce imitau t!nel!rile# cu acoperiuri din paie sau stuf sau petice de iarb, i cu pereii uor bombai. 1ar stilul acesta inea de 0ilele de $nceput ale 4omitatului i de atunci +obbiii i au sc+imbat mult te+nica de a construi, $mbuntind o cu tot felul de nscoceli deprinse de la 'nomi, sau descoperite de ei $nii. 2referina pentru ferestrele rotunde i c+iar pentru uile rotunde era particularitatea principal a ar+itecturii lor. 4asele i vi0uinele +obbiilor din 4omitat erau adesea mari, $n ele locuind familii numeroase. 7-ilbo i <rodo -a''ins, ca celibatari, repre0entau, $ntr adevr, e;cepii, ca i $n alte privine, de pild $n prietenia lor cu elfii.8 !neori, cum era ca0ul neamului Took din &arile Tuneluri, sau -randHbuck din 4onacul 4oniac, multe 'eneraii locuiau $n 7relativ8 bun $nele'ere laolalt $ntr o sin'ur locuin strvec+e i cu multe tuneluri. #n orice ca0, toi +obbiii triau $n clanuri i ineau socoteala 'radelor de rudenie cu mare 'ri,. #i $ntocmeau arbori 'enealo'ici lun'i i complicai, cu ramuri nenumrate. 4nd ai de a face cu +obbiii, e important s ii minte cine cu cine e $nrudit i care este 'radul de rudenie. *r fi imposibil ca $n aceast carte s $ntocmim un arbore 'enealo'ic care s i includ c+iar i numai pe cei mai $nsemnai membri ai celor mai importante familii la vremea despre care vor istorisi povetile ce urmea0. *rborii 'enealo'ici de la sfritul 4rii Roii a (otarului de >a "oare *pune repre0int o crticic $n sine i toat lumea, cu e;cepia +obbiilor, le ar 'si e;trem de plicticoase. (obbiii, $ns, erau $ncntai de asemenea lucruri, dac erau corect $ntocmite. le plcea s aib cri pline de lucruri pe care le tiau dinainte puse pe +rtie $ntocmai, fr prtinire i fr s se contra0ic. ". Cu privire la #uruia$a Pipei &ai este un lucru ce i privete pe +obbiii de demult i care trebuie amintit, un obicei surprin0tor. absorbeau sau in+alau, prin pipe de lut sau de lemn, fumul din frun0ele ar0nde ale unei plante pe care ei o numeau '!r!iana pipei# sau fr!n&a# probabil o varietate de Nicotiana, !n mare mister $nvluie ori'inea acestui obicei ciudat, sau 5arta6, cum preferau s o numeasc +obbiii. Tot ceea ce s a putut descoperi despre el $n strvec+ime a fost strns laolalt de &eriadoc -randHbuck 7mai tr0iu stpn al %rii )edului8 i, $ntruct el i tutunul din &elea'ul de la &ia00i ,oac un rol $n istoria ce urmea0, pot fi citate observaiile sale din introducerea la Secretele plantelor )n 5o"itat, 5*ceasta, spune el, este sin'ura art despre care putem spune cu deplin $ncredinare c este propria noastr invenie. 4nd anume au $nceput +obbiii s fume0e $ntia oar nu este cunoscut, toate le'endele i istoriile familiilor o iau ca pe un dat3 de cnd se tie, seminia din 4omitat a fumat felurite ierburi, unele mai puturoase, altele mai dulci. 1ar $n toate spunerile 'sim c Tobold (ornbloIer din =alea >un', &elea'ul de la &ia00i, a cultivat pentru prima oar adevrata buruian a pipei $n 'rdinile sale, pe vremea lui )sen'rim al 1oilea, cam $n ,urul anului AFBF dup 4alendarul 4omitatului. 4ea mai bun buruian de 'radin vine tot din acea parte, mai ales soiurile cunoscute sub numele de <run0a =alea >un', -trnul TobH i "teaua "udului. 4um a a,uns planta la -trnul TobH n a rmas $nsemnat nicieri, cci pn la sfritul 0ilelor sale el a refu0at s spun. tia multe despre plante, dar nu era cltor de felul su. "e 0ice c, $n tinereea lui, se ducea adesea $n -ree, dei cu si'uran c mai mult de att nicicnd nu s a deprtat de 4omitat. "e prea poate astfel s fi aflat de aceast plant $n -ree, unde, oricum, crete din plin pe pantele sudice ale dealului. (obbiii din -ree aa 0ic, c ei ar fi primii fumtori adevrai ai buruienii pipei. 1e bun seam ve0i 1oamne, au fcut totul $naintea locuitorilor din 4omitat, pe care $i numesc 5coloniti63 dar de data asta am bnuiala c aa stau lucrurile. i nu $ncpea $ndoial c arta de a fuma buruiana cea adevrat s a rspndit din -ree $n ultimele secole printre 'nomi i printre alte seminii, tl+ari, vraci sau rtcitori, care $nc strbteau $ntr o parte i n alta acea strvec+e rscruce de drumuri. >ocul de batin i centrul acestei arte se 'sete, prin urmare, $n vec+iul +an din -ree, Ponei!l )n %o! picioare# care e inut de familia 4aptalan din vremuri strvec+i. 4u toate acestea observaiile pe care le am fcut $n multele mele cltorii spre sud m au convins c buruiana $n sine nu e de locul ei din partea noastr de lume, cci a a,uns $n nord din valea inferioara a rului *nduin, unde, bnuiesc eu, a fost adus ori'inar de peste &are de ctre oamenii din *pusime. 4rete din abunden $n ?ondor, fiind mai 'ras i mai mare dect la nord, unde nu se 'sete sub form slbatic niciodat, i $nflorete doar $n locuri calde i ferite, aa cum e =alea >un'. Oamenii din ?ondor o numesc galena %!lce i o preuiesc doar pentru aroma florilor. 1e pe acele melea'uri trebuie c a fost adus $n sus pe 1rumul =erde $n lun'ile secole ce s au scurs $ntre venirea lui /lendil i 0ilele noastre. 1ar c+iar i 1unedainii din ?ondor ne recunosc acest merit. +obbiii sunt primii care au pus buruiana $n pipe. Nici mcar vr,itorii nu s au 'ndit la asta $naintea noastr. 1ei am cunoscut un vr,itor care a deprins aceast art acum mult vreme i a devenit la fel de priceput ca i $n toate celelalte $ndeletniciri la care i punea mintea.6 %. &e'pre or($)uiala )i$ Co*itat 4omitatul era $mprit $n patru re'iuni, aa numitele &elea'uri, pe care le am pomenit $nainte, de &ia0noapte, de &ia00i, de la Rsrit i de la *pus3 i acestea, la rndul lor, $n mai multe comitate, care $nc poart numele ctorva dintre vec+ile familii de frunte, dei, la vremea la care se desfoar aceast istorie, numele ca atare nu se mai $ntlneau doar $n comitatele respective. *proape toi cei din neamul Took $nc triau $n %ara Tuc, dar nu la fel se $ntmpla cu multe alte familii, -a''ins sau -offin de pild. 1incolo de cele patru &elea'uri se $ntindeau (otarele de la /st i de la =est. %ara )edului 7) A@D J83 i (otarul de la "oare *pune, alipit 4omitatului $n 44. AGE9. #n acea vreme, 4omitatul aproape c nu avea 5'uvern6. 4ele mai multe familii $i ornduiau sin'ure treburile. 2roducerea +ranei i consumul ei le ocupau cea mai mare parte a timpului. #n alte pri vine, erau de re'ul 'eneroi i defel lacomi, ci mulumii i moderai, $nct domeniile, fermele, atelierele i micile meteu'uri rmneau adesea nesc+imbate 'eneraii $ntre'i. -ine$neles c s a pstrat strvec+ea tradiie a $naltului re'e de la <ornost, sau NorburH, cum $i spuneau ei, $n re'iunea nordic a inutului. 1ar $n aproape o mie de ani n a mai fost nici un re'e, i pn i ruinele cetii re'eti NorburH erau npdite de iarb. Totui, +obbiii $nc pomeneau de un neam slbatic i de lucruri rele 7cum erau C

cpcunii8, dar nici un cuvnt despre re'e. 1ei re'elui din vec+ime $i datorau toate le'ile liberului arbitru, cci acestea erau >e'ile 7cum spuneau ei8 i vec+i, i drepte. *devrat este c familia Took a fost dintotdeauna mai presus de toate celelalte. 4ci funcia de T+ain le a fost $ncredinat 7de la familia Oldbuck 8 cu multe secole $n urm, i cpetenia neamului Took a purtat acest titlu de atunci $ncoace. T+ain ul era mai marele adunrii din 4omitat i cpetenia statului ma,or al 4omitatului i al trupelor de +obbii , dar cum adunarea i statul ma,or se convocau doar $n vremuri de restrite, care nu se mai iviser de mult, funcia de T+ain $ncetase s fie altceva dect un titlu formal. <amiliei Took i se acorda, $ntr adevr, $n continuare un respect special, cci rmsese la fel de numeroas i de ne$nc+ipuit de bo'at, i 'eneraie de 'eneraie aducea pe lume caractere puternice, dovedind deprinderi deosebite i c+iar un temperament aventuros. Totui, aceste de pe urm caliti erau acum mai de'rab tolerate 7la familiile bo'ate8 dect aprobate $n 'eneral. 1ar se pstrase obiceiul ca formula de adresare fa de capul familiei s fie "tpnul Took, iar la nume s i se adau'e, dac era nevoie, un numr, ca de pild )sen'rim al 1oilea. "in'ura persoana oficial $n 4omitat la aceast dat era 2rimarul din &ic+el 1elvin' 7sau din 4omitat8, care era ales la fiecare apte ani la Tr'ul >iber de pe 4olinele *lbe, $n toiul verii, sau >it+e, cum $i spuneau ei. *proape sin'ura $ndatorire a primarului era aceea de a pre0ida banc+etele or'ani0ate cu prile,ul srbtorilor din 4omitat, destul de frecvente de altfel. 1ar posturile de ?uvernator al 2otei i de irif 2rincipal erau ataate celui de primar, astfel c primarul controla att "erviciul 2otei, ct i 2a0a. *cestea erau sin'urele dou servicii ale inutului, iar mesa'erii erau cei mai numeroi i mai ocupai dintre toi. *sta nu $nsemna c toi +obbiii tiau carte, dar cei care tiau scriau cu consecven tuturor prietenilor lor 7i ctorva dintre rubedenii8 care locuiau mai departe de o plimbare pe ,os $n ceasurile dup amie0ei. irif era numele dat de +obbii poliitilor lor, sau celor care $ndeplineau o munc de acest soi. -ine$neles c nu purtau uniform 7aa ceva era necunoscut pentru ei8, doar o pan la cciul3 iar $n realitate mai de'rab p0eau punile dect pe locuitori, mai de'rab aveau 'ri, s n o ia ra0na dobitoacele dect locuitorii. #n $ntre'ul 4omitat nu se 'seau dect doispre0ece irifi, trei pentru fiecare melea', pentru &unc )ntern. !n or'anism oarecum mai numeros, variind i acesta dup necesiti, era convocat pentru 5a apra 'raniele6 i pentru a ve'+ea ca strinii de orice fel, mici sau mari, s nu dea bti de cap. >a vremea cnd $ncepe aceast poveste, vameii sporiser mult $n numr. "e primeau multe pln'eri $n le'tur cu tot felul de persoane strine i creaturi care ddeau trcoale +otarelor, sau c+iar le treceau pe furi primul semn c lucrurile nu stteau cum ar fi trebuit s stea i cum fuseser $ntotdeauna, fr a pune la socoteal basmele i le'endele din timpuri strvec+i. 2uini luau seam la acest semn, i nici mcar -ilbo nu se dumirea ce putea s prevesteasc. ai0eci de ani trecuser de cnd pornise el $n memorabila lui cltorie, i era btrn c+iar i pentru +obbii, care foarte adesea atin'eau suta de ani3 dar de bun seam c din averea pe care o adusese cu sine la $ntoarcere rmsese destul. 4t de mult sau de puin, nimnui n a de0vluit, nici mcar lui <rodo, nepotul su 5favorit6. i $nc inea $n tain inelul pe care l 'sise. +. &e'pre g,'irea I$elului 1up cum se spune $n Ho''it!l# $ntr o bun 0i a venit la ua lui -ilbo marele =r,itor, ?andalf cel "ur, i treispre0ece 'nomi $l $nsoeau3 nimeni altul dect T+orin "cut de "te,ar, descendent din re'i, i cei doispre0ece tovari ai si $n e;il. 4u ei s a pornit el la drum, spre propria i eterna sa consternare, $ntr o diminea de aprilie, fiind atunci anul A@GA dup 4alendarul 4omitatului, $ntru cutarea comorii celei mari, comorile 'nomice ale Re'ilor de sub &unte, $n adncurile muntelui /rebor din %inutul de Jos, departe $n est. 4utarea nu s a dovedit $n 0adar, i 1ra'onul care apra comoara a fost nimicit. Totui, c+iar dac $nainte ca totul s fie cti'at fusese dus -tlia celor 4inci *rmate, T+orin c0use ucis i multe fapte de rsunet fuseser $nfptuite, episodul ar fi interesat prea puin istoria ulterioar sau ar fi fost cel mult amintit $ntr o not a lun'ilor anale ale celui de al Treilea /v, dac n ar fi avut loc un 5accident6 $n tot acest timp. ?rupul care se $ndrepta spre %ara 2ustietii a fost atacat de orci $ntr o trectoare $nalt din &unii 4eoi3 i astfel s a $ntmplat c -ilbo s a rtcit pentru o vreme $n $ntunecatele mine ale orcilor, $n mruntaiele muntelui, i acolo, orbecind 0adarnic prin be0n, a pus mna pe un inel ce 0cea pe ,os, $n 'alerie. > a b'at $n bu0unar. *tunci a prut un simplu noroc. #ncercnd s 'seasc ieirea din 'alerie, -ilbo i a continuat drumul $n ,os, spre temeliile munilor, pn cnd nu a avut unde mer'e mai departe. #n fundul 'aleriei se afla un lac cu ap rece, departe de orice ra0 de lumin, i pe o insul de stnc $n mi,locul apelor tria ?ollum. /ra o creatur mic i scrboas. avea o brcu la care vslea cu labele lui mari i plate, se uita $n ,ur cu oc+i pali0i i luminisceni, iar cu de'etele lui lun'i prindea peti orbi pe care i devora cru0i. &nca tot ce era viu, c+iar i orci dac putea s i prind i s le rup 'tul fr lupt. *vea o comoar tainic, a,uns $n stpnirea lui cu muli ani $n urm, cnd $nc mai tria la lumin. un inel de aur ce l fcea invi0ibil pe acela pe al crui de'et se afla. ?ollum atta tot iubea pe lume, acest obiect, 5nepreuitul6, i i vorbea c+iar i cnd inelul nu se afla asupra lui. 4ci $l inea ascuns la adpost, $ntr o 'aur de pe insula sa, i nu l lua dect atunci cnd mer'ea la vntoare sau ca s i spione0e pe orcii din mine. 2oate c ) ar fi atacat de ndat pe -ilbo, dac inelul ar fi fost la el $n momentul $ntlnirii3 dar nu era, i +obbitul inea $n mn un cuit elf, pe care l folosea ca pe o sabie. #nct, ca s cti'e timp, ?ollum l a provocat pe -ilbo s ,oace Jocul ?+icitorilor, 0icndu i c, dac $i va spune o '+icitoare pe care -ilbo nu va fi $n stare s o de0le'e, atunci $l va omor$ i l va mnca3 dar dac -ilbo va $nvin'e, atunci va face aa cum va voi -ilbo. $l va duce pe un drum ce ieea din 'alerii. <iind pierdut fr speran $n $ntuneric, cci nu putea continua drumul i nici s se $ntoarc nu avea cum, -ilbo a acceptat provocarea3 i au $nceput s i spun unul altuia multe '+icitori. #n cele din urma -ilbo a fost cel care a cti'at, mai mult din noroc 7pare se8 dect din isteime3 cci, $ntr un tr0iu, cnd nu mai tia nici o '+icitoare, a dat cu mna $n bu0unar peste inelul pe care l 'sise i de care uitase, i a stri'at deodat. 5e+a" )n '!&!narG >a asta ?ollum n a fost $n stare s rspund, dei i a cerut $n'duina s $ncerce de trei ori. /;e'eii, este adevrat, au preri diferite $n ceea ce privete aceast ultim $ntrebare, dac nu cumva a fost o simpl 5$ntrebare6 i nu o 5'+icitoare6, conform cu re'ulile stricte ale Jocului3 dar toi sunt de acord c, dup ce i s a adresat E

$ntrebarea i a $ncercat s '+iceasc rspunsul, ?ollum a trebuit s i $mplineasc promisiunea. )ar -ilbo l a $ncolit s i in cuvntul dat3 cci i a venit deodat 'ndul c acea creatur farnic ar putea s l duc de nas, dei atare promisiuni erau considerate sacre i din strvec+ime doar cele mai ab,ecte fiine nu se temeau s le $ncalce. 1ar dup atta amar de vreme de unul sin'ur $n be0n, inima lui ?ollum se $nne'rise i $n ea $i fcuse loc trdarea. " a furiat i s a $ntors pe insula lui despre care -ilbo nu tia nimic undeva nu prea departe, pe apa $ntunecoas. *colo, i a spus el, se afla inelul lui. ) se fcuse foame de acum i era mnios, iar cnd 5nepreuitul6 se va 'si la el, nu se va mai teme de nici un fel de arm. 1ar inelul nu se afla pe insul3 $l pierduse, dispruse. %iptul lui ascuit i a n'+eat lui -ilbo spatele, dei el $nc nu $nele'ea ce se petrecuse. ?ollum, $n sc+imb, 'sise $n sfrit rspunsul la '+icitoare, prea tr0iu. 5e+are )n '!&!nra*ele l!iG a ipat el. >umina din oc+ii lui era ca o flam verde atunci cnd s a repe0it $napoi s l ucid pe +obbit i s i recupere0e 5nepreuitul6. -ilbo a mirosit pericolul la vreme i a rupt o la fu' $napoi prin 'alerie, deprtndu se de ap3 i $nc o dat i a venit norocul $n a,utor. 4ci, $n timp ce fu'ea, a b'at mna $n bu0unar i inelul i a alunecat de la sine pe de'et. *stfel s a fcut c ?ollum a trecut pe ln' el fr s l vad, $ndreptndu se spre ieire cu 'ndul s o p0easc pentru ca 5+oul6 s nu scape. 2rudent, -ilbo s a luat dup el, au0indu l cum blestema i vorbea de unul sin'ur despre 5nepreuitul6 lui3 vorbrie din care -ilbo a descifrat $n cele din urma adevrul i $n $ntunecime s a simit cuprins de speran. el era cel care 'sise inelul cel minunat i o dat cu el i ansa s scape de orci i de ?ollum. 1up o bucat de vreme s au oprit $n faa unei desc+ideri bine ascunse, care ducea spre porile de ,os ale minei, pe latura sudic a munilor. *colo ?ollum s a ciucit $ncolit, adulmecnd i ciulind urec+ile3 i lui -ilbo i a venit s l strpun' cu sabia. 1ar l a oprit mila i, dei avea s pstre0e inelul $n care 0cea sin'ura lui speran, nu avea de 'nd s profite de el pentru a omor$ nenorocita aia de fiin nea,utorat. 2n la urm, fcndu i cura,, a srit peste ?ollum $n $ntuneric i a rupt o la fu' prin 'alerie, urmat de stri'tele pline de ur i disperare ale dumanului su. Ho4!le# ho4!leH ;aggins H Te !r$" )n ecii ecilorH *cuma, curios e faptul c aceasta nu este povestea aa cum a spus o -ilbo prima oar tovarilor si de drum. >or le a povestit cum c i ar fi promis ?ollum s i fac un %ar dac avea s cti'e ,ocul3 $ns cnd ?ollum s a dus s i aduc darul cu pricina de pe insul, a descoperit c nu mai avea comoara. un inel vr,it ce i fusese dat de 0iua lui cu mult vreme $n urm. -ilbo a '+icit c tocmai acest inel $l 'sise el i, cum cti'ase ,ocul, era de acum al lui de drept. 1ar, fiind la anan'+ie, n a scos un cuvnt despre el i l a fcut pe ?ollum ca, $n loc de cadou, s i arate drumul de ieire. *ceast versiune a relatat o -ilbo i $n memoriile lui i, dup ct se pare, n a modificat o nicicnd dup aceea, nici dup "fatul de la /lrond de acas. 1e bun seam c a aprut ca atare i $n 4artea Roie ori'inal i $n mai multe dintre copiile i fra'mentele ulterioare. 1ar sunt multe copii care conin relatarea adevrat 7ca o variant8 dedus ne'reit din notele lui <rodo sau ale lui "am $neleptul, amndoi descoperind adevrul, dei se pare c nici unul nu a dorit s $nlture ceva din cele scrise de btrnul +obbit $nsui. 4u toate acestea, au0ind prima poveste a lui -ilbo, ?andalf nu i a dat cre0are i a continuat s fie foarte curios $n le'tur cu inelul. >a un moment dat, a scos de la -ilbo versiunea adevrat, asta dup multe $ntrebri care, o vreme, le au tensionat prietenia3 dar vr,itorul prea s pun mare pre pe adevr. <r s i o spun lui -ilbo, la fel de important i de $n'ri,ortor, 'ndea el, era faptul c +obbitul nu spusese de la bun $nceput adevrul. ceea ce nu i sttea $n fire. )deea de 5cadou6 nu era, totui, o simpl invenie tipic pentru +obbii. #i fusese su'erat lui -ilbo, dup cum el $nsui a mrturisit, de ceea ce l au0ise pe ?ollum mormind3 cci ?ollum $ntr adevr spusese despre inel, i c+iar de mai multe ori, c $l primise 5$n dar de 0iua lui6. i acest lucru 'sise ?andalf a fi ciudat i suspect3 dar $n le'tur cu asta n a descoperit adevrul dect muli ani mai tr0iu, aa dup cum se va vedea $n cartea de fa. 4t despre aventurile lui -ilbo care au urmat, prea multe nu mai sunt de spus aici. 4u a,utorul inelului, a scpat de str,erii orcilor de la pori i i a re'sit tovarii. * folosit inelul de nenumrate ori $n cutrile sale, mai cu seam pentru a i a,uta prietenii, dar i a pstrat taina fa de ei ct a putut de mult. 1up $ntoarcerea acas, n a mai pomenit de inel niciodat nimnui, doar lui ?andalf i lui <rodo3 i nimeni altcineva din 4omitat nu tia de e;istena lui, sau aa $i $nc+ipuia el. 4t despre relatarea cltoriei sale, numai pe <rodo l a lsat s o citeasc pe msur ce o scria. "abia "tin' i a a'at o -ilbo deasupra emineului, iar +aina din 0a miestrit, primit $n dar de la 'nomi din comoara 1ra'onului, a druit o unui mu0eu, de fapt 4asei &at+om de la &ic+el 1elvin'. 1ar $ntr un sertar, la <undtura, a pstrat vec+ea mantie i 'lu'a pe care le purtase $n timpul cltoriilor3 iar inelul, prins de un lan frumos, a rmas $n bu0unarul lui. " a $ntors acas la <undtura pe 99 iunie, $n al cinci0eci i doilea an al su 744.A@G98 i nimic demn de consemnat nu s a petrecut $n 4omitat pn $n 0iua $n care domnul -a''ins a $nceput pre'tirile pentru srbtoarea celei de a o suta unspre0ecea 0i de natere a sa 744.AGFA8. #n acest punct $ncepe istoria de fa. NOTA LA &OCU-ENTELE CO-ITATULUI >a captul celui de al Treilea /v, rolul ,ucat de +obbii $n marile evenimente care au dus la includerea 4omitatului $n Re'atul Reunit a tre0it $n rndurile lor un interes mult mai mare pentru propria lor istorie3 i multe dintre povetile lor, pn $n acel moment orale $n cea mai mare parte, au fost adunate i puse pe +rtie. <amiliile mai mari erau de asemenea preocupate de evenimentele din $ntre'ul Re'at i muli dintre membrii lor i au studiat vec+ile istorii i le'ende. 4tre sfritul primului secol al celui de al 2atrulea /v se puteau de,a 'si $n 4omitat mai multe biblioteci care cuprindeau nenumrate cri i documente istorice. 2robabil c cele mai mari dintre aceste colecii se aflau $n conacurile "ub Turnuri, &arile Tuneluri i 4oniac. Relatarea despre sfritul celui de al Treilea /v este luat $n principal din 4artea Roie a (otarului de la "oare *pune. *ceast surs e;trem de important pentru istoria R0boiului )nelului a fost numit aa pentru c mult vreme a fost pstrata $n conacul "ub Turnuri, slaul 4opiilor -lai, "tr,uitorii (otarului de la "oare *pune . >a ori'inile sale, a fost ,urnalul intim al lui -ilbo, pe care l a luat cu sine $n =lceaua 1espicat. <rodo l a adus $napoi $n 4omitat, $mpreun cu multe pa'ini r0lee acoperite de $nsemnri, iar $n anii AG9F l ai 4alendarului din 4omitat i a umplut aproape $n $ntre'ime pa'inile cu relatarea sa despre R0boi. 1ar ane;ate la acesta i pstrate laolalt cu el, probabil $n aceeai cutie roie, B

erau cele trei volume 'roase, le'ate $n piele roie, pe care i le a druit -ilbo la desprire. *cestor patru volume li s a mai adu'at un al cincilea $n (otarul de la "oare *pune, coninnd comentarii, 'enealo'ii i o mulime de alte documente privitoare la +obbiii care fceau parte din <rie. 4artea Roie ori'inala nu a fost pstrat, dar au fost fcute unele copii, mai ales dup primul volum, pentru folosul descendenilor copiilor "tpnului "am #neleptul. Totui, cea mai important copie are o cu totul alt istorie. * fost pstrat la &arile Tuneluri, dar a fost scris $n ?ondor, probabil la cererea strnepotului lui 2ere'rin, i $nc+eiat $n 44. ACJ9 7<*. AB98. 4opistul de la mia00i a adu'at aceast not. <inde'il, "cribul Re'elui, a terminat aceast lucrare $n )= AB9. /ste o copie e;act pn la cel mai mic amnunt a 4rii T+ain ului din &inas Tirit+. *cea carte a fost o copie, fcut la cererea Re'elui /lessar, a 4rii Roii a 2eriannat+ilor, i i a fost adus de ctre T+ain ul 2ere'rin atunci cnd s a retras $n ?ondor $n )= EG. 4artea T+ain ului a fost astfel prima copie fcut dup 4artea Roie i coninea multe din cele ce au fost ulterior omise sau pierdute. #n &inas Tirit+ a fost 'eneros adnotat i corectat, $n special $n ceea ce privete numele, cuvintele i citatele din limbile elfice3 i i a mai fost adu'at o versiune prescurtat a acelor pri din Po estea l!i Aragorn i a lui Arwen# care se afl $n afara relatrii despre R0boi. "e spune c $ntrea'a poveste a fost scris de -ara+ir, nepotul &a,ordomului <aramir, la ctva vreme dup moartea Re'elui. 1ar cel mai $nsemnat lucru $n le'tur cu copia lui <inde'il este aceea c ea este sin'ura care conine $ntrea'a 5Traducere $n limba elfic6 reali0at de -ilbo. *ceste trei volume au fost considerate a fi o oper de mare miestrie i tiin de carte, $n care, $ntre anii AGF@ i AGAD, -ilbo a folosit toate sursele pe care le a 'sit $n =lceaua 1espicat, att cele orale, ct i cele scrise. 1ar cum ele au fost prea puin folosite de <rodo, cci se ocupau aproape $n $ntre'ime de :ilele de Odinioar, asta e tot ce se va fi spus despre ele aici. 1eoarece &eriadoc i 2ere'rin au devenit capii marilor lor familii i $n acelai timp i au pstrat le'turile cu re'iunile Ro+an i ?ondor, bibliotecile din 4otuascuns i T$r'upitit conineau multe elemente ce nu apruser $n 4artea Roie. #n 4onacul 4oniac se 'seau multe lucrri despre /riador i istoria re'iunii Ro+an. !nele dintre acestea au fost scrise sau $ncepute de &eriador $nsui, dei $n 4omitat el era $n special pomenit pentru Secretele plantelor %in 5o"itat i pentru N!"rtoarea Anilor $n care punea problema relaiei dintre calendarele din -ree i 4omitat i cele din =lceaua 1espicat, ?ondor i Ro+an. * mai scris un mic tratat despre 5! inte *i n!"e echi %in 5o"itat# "anifestnd un interes special pentru descoperirea relaiei cu limba ro+irrimilor a unor 5cuvinte din 4omitat6 de 'enul "atho"# precum i a elementelor toponimice vec+i. 4rile pstrate la &arile Tuneluri nu prea atr'eau interesul cititorilor din 4omitat, dar pre0entau o mai mare importan pentru istorie $n 'eneral. Nici una nu a fost scris de 2ere'rin, $n sc+imb el i cei ce l au urmat au strns multe manuscrise scrise de copitii din ?ondor3 $n special copii sau re0umate ale istoriilor sau le'endelor referitoare la /lendil i motenitorii si. 1oar aici $n 4omitat puteau fi 'site materiale cuprin0toare pentru istoria lui Numenor i $nlarea lui "auron. 2robabil c la &arile Tuneluri a fost unificat Po estea Anilor cu a,utorul materialului strns de &eriador. 1ei datele menionate sunt adesea nesi'ure, $n special pentru al 1oilea /v, ele merit toat atenia. Nu este e;clus ca &eriador s fi primit spri,in i informaii din =lceaua 1espicat, unde s a dus nu doar o dat. *colo, dei /lrond plecase $ntre timp, fiii lui au rmas vreme $ndelun'at, $mpreun cu o parte din poporul /lfilor Nobili. "e spune c 4eleborn s a dus s triasc acolo dup plecarea lui ?aladriel3 dar nu e;ist nicieri menionat data la care a cutat pentru ultima oar >imanurile 4enuii, i o dat cu el s au stins i ultimele amintiri le'ate de :ilele de Odinioar ale 2mntului de &i,loc. CARTEA .NTI I O petre/ere *ult a0teptat, 4nd domnul -ilbo -a''ins din <undtura a anunat c $n curnd $i va celebra a o sut unspre0ecea 0i de natere cu o petrecere de o mreie nemai$ntlnit, s au strnit multe discuii i mare a'itaie $n (obbiton. -ilbo era foarte bo'at i foarte aparte i fusese minunea inutului timp de ai0eci de ani, de la acea e;traordinar dispariie i neateptat $ntoarcere a lui. -o'iile pe care le adusese cu sine din cltorie deveniser de acum o le'end a locului i toat lumea credea, indiferent ce spuneau cei btrni, c &'ura <undturii era br0dat de tuneluri burduite de comori. 4a i cnd att n ar fi fost $ndea,uns pentru a i aduce faima, de mirare era i $ndelun'ata lui vi'oare. Timpul mcina totul, dar, dup ct se prea, nu acelai lucru fcea cu domnul -a''ins. >a nou0eci de ani artase la fel ca la cinci0eci. >a nou0eci i nou, lumea $ncepuse s 0ic despre el c se 4inea 'ine1 dar mai e;act ar fi fost s spun c era neschi"'at, "e 'seau i dintre aceia care cltinau din cap i 'ndeau c prea le avea pe toate3 prea nedrept ca cineva s se bucure de 7c+ipurile8 tineree venic i $n acelai timp de o avere nesecat 7lucru tiut de toat lumea8. Odat i odat tot va plti, 0iceau ei. / lucru necurat, i din asta i se va tra'e. 1ar pn acum nici un neca0 nu se abtuse asupra lui3 i pentru c domnul -a''ins era 'eneros cu banii lui, cei mai muli se artau dispui s i ierte ciudeniile i norocul. 4ontinua s se vi0ite0e cu rudele 7bine$neles, cu e;cepia familiei "ackville -a''ins8, i avea muli admiratori devotai printre +obbiii din familii srace i neimportante. 1ar nici un prieten apropiat, pn cnd unii dintre verii lui mai tineri au $nceput s creasc mai mari. 4el mai $n vrst dintre acetia, i favoritul lui -ilbo, era tnrul <rodo -a''ins. 4nd -ilbo a $mplinit nou0eci i nou de ani, l a adoptat pe <rodo ca motenitor al su i l a adus s locuiasc la <undtura3 i speranele familiei "ackville -a''ins s au nruit $n cele din urm. 1in $ntmplare, -ilbo i <rodo aveau aceeai 0i de natere, 99 septembrie. &ai bine ai veni s locuieti aici, <rodo, biete, i a spus -ilbo $ntr o bun 0i, i atunci o s ne putem srbtori frumos 0ilele de natere $mpreun. >a acea dat, <rodo era $nc %o!&ecist# cum numeau +obbiii acea vrst iresponsabil trecut de dou0eci de ani, $ntre copilrie i apropiata vrst de trei0eci i trei. i au mai trecut doispre0ece ani. #n fiecare an, cei doi -a''ins dduser petreceri comune foarte $nsufleite la <undtura3 dar acum toat lumea $nelesese c se punea la cale ceva foarte special pentru acea toamn. -ilbo urma s D

$mplineasc !nspre&ece &eci *i !n!# adic AAA, o cifr destul de ciudat i o vrst foarte respectabil pentru un +obbit 7btrnul Took $nsui nu a,unsese dect pn la A@F83 iar <rodo $mplinea trei&eci *i trei# @@, o cifr important. vrsta 5maturi0rii6 sale. ?urile nu mai tceau o clip $n (obbiton i >n' *pe, i vestea evenimentului ce se apropia se rspndise $n $ntre'ul 4omitat. Trecutul i personalitatea domnului -ilbo -a''ins deveniser $nc o dat subiectul principal al conversaiilor3 i btrnii s au pomenit deodat c erau ru'ai s i depene amintirile. Nici un altul nu avea un public mai atent ca btrnul (am ?am'ee, cunoscut $ndeobte ca !nc+iaul. >ocul unde i depna el amintirile se numea La ie%era# un +an mic pe drumul spre localitatea >n' *pe3 i povestea ct de ct $n cunotin de cau0, cci fusese 'rdinar la <undtura timp de patru0eci de ani, i $nainte de asta $l a,utase pe btrnul (olman la aceeai treab. *cum c el $nsui $ncepuse s $mbtrneasc i $nc+eieturile s i $nepeneasc, $ndeletnicirea aceasta era $ndeplinit mai mult de fiul su mai mic, "am ?am'ee. *tt tatl, ct i fiul aveau relaii foarte prieteneti cu -ilbo i <rodo. >ocuiau c+iar pe &'ura, la 2uca n traist numrul @, imediat sub <undtura. !n 'entle+obbit tare de treab i cu darul vorbirii e domnuK -ilbo, $ntotdeauna am 0is asta, declara !nc+iaul. i adevr 'ria. cci -ilbo se purta cu mult politee fa de el, 5&etere $ndemnatic6 , aa i se adresa, i mereu $i cerea sfatul despre cum trebuia $n'ri,it ba una, ba alta dintre le'ume $n materie de rdcinoase, mai ales cartofi, !nc+iaului $i mersese vestea ca fiind cel mai priceput dintre toi din $mpre,urimi 7tia mai multe c+iar dect -ilbo $nsui8. 1ar cum e <rodo sta care st cu elL $l $ntreb -trnul Noakes din >n' *pe. 1up nume o fi el -a''ins, dar 0ice se c i un -randHbuck mai mult de ,umtate. Nici $n ruptul capului nu pot pricepe de ce s se duc un -a''ins din (obbiton s i caute nevast taman $n %ara )edului, unde lumea e att de ciudat. Nu i de mirare c i ciudat, $i ddu cu prerea TticuK 1ou 2icioare 7vecinul !nc+iaului8, dac locuiesc pe malul care nu trebuie al Rului =iniac, i c+iar sub poala 2durii -trne. Mla i un loc ru i $ntunecos, dac i ceva adevr $n ce se spune. *a e, TticuKN $i ddu dreptate !nc+iaul. Nu numai c cei din neamul -randHbuck din %ara )edului triesc )n 2durea -trn3 dar sunt i un soi ciudat, aa se pare. 1aK, oricum ar fi, domnuK <rodo e un +obbit tnr, cum nu se poate mai de treab. Tare mai seamn cu domnuK -ilbo, i nu numai la c+ip. >a urma urmei, tatl lui a fost un -a''ins. !n +obbit cumsecade i preacinstit, aa a fost domnuK 1ro'o -a''ins3 nu s a prea vorbit despre el pn cnd a murit $necat. #necatL $ntrebar mai multe voci $n acelai timp. *u0iser ei 0vonuri i mai urte dect acesta, de bun seam3 dar +obbiilor le plac tare mult istoriile de familie, astfel c erau dispui s o mai aud $nc o dat. 2i, aa 0ice lumea, continu !nc+iaul. =edei, domniile voastre. domnuK 1ro'o, prin urmare, s a $nsurat cu sraca domnioara 2rimula -randHbuck. /a era verioar primar a domnului -ilbo al nostru, dup mam 7mama ei fiind cea mai mic dintre fetele -trnului Took83 iar domnuK 1ro'o era vrul lui de al doilea. *stfel, domnuK <rodo este vr primar *i de al doilea cu domnia sa, o dat din partea mamei i o dat din partea tatlui, cum s ar 0ice, dac m nele'ei. )ar domnuK 1ro'o sttea la 4onacul 4oniac cu socrul su, btrnul Jupn ?orbadoc, aa cum fcuse adesea dup $nsurtoare 7avea o mare slbiciune pentru mncare, iar batrnuK ?orbadoc $ntindea mese $mbelu'ate83 i ieea cu barca pe Rul =iniac3 i $ntr o bun 0i el i nevasta lui s au $necat, iar bietuK domnuK <rodo era doar un copil pe vremea aia. *m au0it c au ieit pe ru dup cin, la lumina lunii, 0ise -trnul Noakes3 i barc s a scufundat din pricina c 1ro'o era prea 'reu. )ar eu am au0it c ea l a $mpins $n ap i el a tras o dup sine, spuse Rocovanul, un morar din (obbiton. N ar trebui s asculi la tot ce se 0ice, Rocovane, $l sftui !nc+iaul, care nu l prea avea la suflet pe morar. 2ricini nu sunt s mer'i cu vorba despre care a mpins i care a tras. -rcile sunt destul de parive i cnd stai linitit, ca s mai fie nevoie s cutm alte e;plicaii. Oricum, domnuK <rodo, c de el era vorba, a rmas orfan i abandonat, s ar putea 0ice, printre toi ciudaii ia din %ara )edului, dar i pn atunci crescuse la 4onacul 4oniac. !n loc deoc+eat, locul la, 0u aa. 1e cnd se tie, Jupn ?orbadoc s tot fi avut vreo cteva sute de le'turi, nici mai mult, nici mai puin, $n casa aia. 1omnuK -ilbo nici c a fcut fapt mai bun la viaa lui atunci cnd l a adus pe biat s triasc printre suflete cumsecade. 1aK socotesc eu c a fost o lovitur tare urt pentru ia din neamul "ackville -a''ins. 4+iteau ei c or s pun mna pe <undtur, atunci cnd a pornit o $n lume i dus a fost, de l au cre0ut mort. i numaK ce se ntoarce i le 0ice s i ia tlpia3 i de atunci tot triete i n arat nici c o 0i mai btrn, fie binecuvntatN i pe nepus mas scoate de unde de neunde un motenitor, i cu +rtii $n re'ul. Neamul "ackville -a''ins n o s mai calce pra'ul <undturii $n veci, sau mcar aa tra'em nde,de. *m au0it c ar fi nite bniori frumoi pitii acolo $nuntru, se b' $n vorb un strin, un oaspete venit cu treburi tocmai din &ic+el 1elvin', din &elea'ul de la Rsrit. Tot vrful m'urii domniilor voastre e br0dat de tuneluri doldora de cufere pline cu aur i ar'int i 'iuvaiericale, aa am au0it. *tunci ai au0it mai multe dect am eu de unde ti, rspunse !nc+iaul. Nu am cunotin de 'iuvaiericale. 1omnuK -ilbo e darnic cu banii i s ar 0ice c nu duce lips de ei3 de lucrtura de tuneluri $ns nu am cunotin. > am v0ut pe domnuK -ilbo cnd s a ntors, s tot fie ai0eci de ani de atunci, cnd $nc eram un flciandru. *bia intrasem ca ucenic la btrnuK (olman 7era vr cu taic meu8, daK el m a luat la <undtura s l a,ut s i inem deoparte pe cei ce ddeau s umble i s calce peste tot prin 'rdin cnd se fcea vn0area. i numaK ce ne pomenim cu domnuK -ilbo c urc &'ura clare pe un ponei, cu nu tiu ci ditamai sacii doldora i dou cufere. Nu m ndoiesc c erau doldora de comorile ce le strnsese pe melea'uri strine, pe unde se 0ice c s muni de aur3 dar nu att ct s umple tuneluri $ntre'i. <iu meu "am va fi tiind $ns mai multe despre asta. /l e toat 0iua bun 0iua la <undtura. i e nebun dup poveti din vremuri de demult i st i ascult tot ce i povestete domnuK -ilbo. 1omnuK -ilbo l a nvat s scrie i s citeasc pe limba lui fr vreun 'nd ru, s tii asta, i nd,duiesc nici s nu ias vreun pocino' din att. Elfi *i DragoniH $i 0ic eu. <ar&a *i cartofii s!nt "ai '!ni pentr! al%e "ine *i tine, N! te+nc!rca )n tre'!rile lora "ai pres!s %e tine# %e n! rei s te tre&e*ti c! pocinoage %e n+ai s le po4i %!ce# 0ic. i o 0ic i altora, adau' el, aruncnd o privire strinului i morarului. 1ar cei de fa nu se lsar convini de avertismentul !nc+iaului. >e'enda avuiei lui -ilbo era de acum bine $nfipt J

$n minile +obbiilor celor tineri. /+ei, daK de atunci i a mai tot sporit avuia, nu se ls morarul, dnd 'las prerii celor mai muli. / dus adesea de acas. i uitai v numaK la strinii ce i calc pra'ul. 'nomi care se furiea0 noaptea i solomonarul la btrn i rtcitor, ?andalf, i ci alii. Orice ai spune, !nc+iaule, daK <undtura e un loc tare ciudat, i cei care locuiesc acolo sunt i mai ciudai. i domnia ta n ai dect s spui ce pofteti despre lucruri pe care nu le tii mai bine dect te pricepi la vslit, domnule Rocovan, i o ntoarse !nc+iaul, pornit mai abitir dect oricnd $mpotriva morarului. 1ac asta nseamn ciudenie, atunci nu ne ar strica mai mult ciudenie din asta prin prile noastre. "unt unii nu prea departe de aici care n ar oferi nici o +alb de bere unui prieten, c+iar dac ar tri $ntr o vi0uin cu totul i cu totul din aur. 1ar la <undtura toate lucrurile se fac aa dup cum se cuvine. "am al meu 0ice c toat l!"ea o s fie invitat la petrecere i or s se $mpart daruri, luai aminte, daruri la toat lumea c+iar luna asta, adic. *cea lun era septembrie, i mai frumoas nici c se putea. * doua sau a treia 0i s a 0vonit 7mai mult ca si'ur c de la "am atoatetiutorul pornise 0vonul8 c or s fie focuri de artificii mai mult c+iar, artificii cum nu mai fuseser v0ute $n 4omitat de mai bine de un secol, c+iar aa, de la moartea -trnului Took. =remea trecea i :iua se apropia din ce $n ce. #ntr o sear, un car cu aspect neobinuit, $ncrcat cu pac+ete cu aspect neobinuit, $i fcu apariia $n (obbiton i urc opintit &'ura spre <undtura. "urprini, +obbiii $i iir capetele prin uile luminate cu lmpae, ca s cate 'ura $n urma lui. 4arul era mnat de strini care cntau cntece ciudate. 'nomi cu brbi lun'i i 'lu'i mari. 4iva dintre ei rmaser peste noapte la <undtura. >a captul celei de a doua sptmni a lui septembrie, o cru strbtu satul >n' *pe, venind $n plin 0i dinspre 2odul =iniac. 1e data asta, pe capr se afla un sin'ur crua btrn. 2urta o plrie albastr cu u'ui $nalt, o mantie cenuie, lun' pn n pmnt, i o earf ar'intie. *vea barba lun' i sprncene stufoase, care ieeau pe sub borul plriei. 4opilandrii +obbii se luar aler'nd dup cru ct era (obbitonul de lun' i pe &'ura $n sus. 4rua era $ncrcat cu artificii, aa cum bnuiser i ei. *,uns $n faa uii lui -ilbo, -trnul $ncepu s descarce pac+ete mari de artificii de toate soiurile i formele, fiecare purtnd ca inscripie un ? rou mare i o run elfic. *cesta era $nsemnul lui ?andalf, ne'reit, iar btrnul era ?andalf =r,itorul, a crui faim $n 4omitat i se tr'ea mai ales de la priceperea sa la focuri, fumuri i lumini. #ndeletnicirea lui era mult mai dificil i mai periculoas, dar locuitorii din 4omitat n aveau cunotin de ea. 2entru ei, el nu repre0enta dect una dintre 5atraciile6 2etrecerii. 1e aici i a'itaia +obbiilor celor mici. ? pentru ?ro0avN stri'au ei, fcndu l pe btrn s 0mbeasc. #l cunoteau din vedere, dei $i fcea apariia $n (obbiton cnd i cnd i niciodat pentru vreme $ndelun'at3 $ns nici pric+indeii i nici unul dintre cei mai $n vrst dintre btrni nu v0user vreodat repre0entaiile lui cu focuri de artificii acestea ineau de trecutul le'endar. 4nd btrnul, a,utat de -ilbo i de civa 'nomi, isprvi cu descrcatul, -ilbo $mpri civa 'olo'ani3 dar nici o rac+et luminoas sau vreo pocnitoare nu se $ntre0ri, spre de0am'irea spectatorilor. (aida, luai o din loc, le spuse ?andalf. O s avei pe sturate la timpul cuvenit. 1up care dispru $nuntru cu -ilbo, iar ua se $nc+ise $n urma lor. :adarnic se uitar +obbiii cei mici lun' la u3 plecar $ntr un tr0iu, apsai de 'ndul c 0iua petrecerii nu va mai sosi nicicnd. #n <undtura, -ilbo i ?andalf edeau la fereastra desc+is a unei camere mici ce ddea spre vest, $n 'rdin. 1up amia0a tr0ie era luminoas i panic. <lorile strluceau roii i 'albene. 'ura leului, floarea soarelui i colunai $mpn0ind pereii de iarb i iindu se la ferestrele rotunde. 4e viu colorat e 'rdina ta, spuse ?andalf. 1a, $ncuviina -ilbo. #ntr adevr, mi e foarte dra', la fel i $ntre' btrnul 4omitat3 dar cred c am nevoie de odi+n. *sta $nseamn c vrei s i duci la $ndeplinire planulL #ntocmai. & am +otrt acum multe luni i nu m am r0'ndit. 2rea bine. N are rost s mai vorbim despre asta. %ine te de planul tu de tot planul, ia aminte i sper s ias bine, pentru tine i pentru noi toi. *a sper i eu. Oricum, am de 'nd s m distre0 ,oi i s fac mica mea otie. & $ntreb cine va rde, fcu ?andalf, cltinnd din cap. =om vedea, rspunse -ilbo. * doua 0i i mai multe crue urcar &'ura, i dup ele alte crue. Or fi fost unii care s mormie c adic ar fi vorba de niscai 5ne'o local6, dar c+iar $n sptmna aceea de la <undtura au $nceput s cur' comen0ile pentru tot felul de provi0ii, tot felul de bunuri sau articole de lu; ce puteau fi obinute $n (obbiton sau >n' *pe sau oriunde $n $mpre,urimi. >ocuitorii au $nceput s se entu0iasme0e i s taie 0ilele din calendar, pndindu l nerbdtori pe pota, doar doar le o aduce invitaiile. Nu peste mult vreme invitaiile au $nceput s vin cu 'rmada, $nct oficiul potal s a blocat, iar acela din >n' *pe s a pomenit $n'ropat ca sub ninsoare, astfel c au fost c+emai $n a,utor potaii voluntari. irul lor nu se mai isprvea pe &'ura $n sus, ducnd sute de variante politicoase de (!l4!"esc# a" s in c! sig!ran4, 2e poarta <undturii se putea citi urmtorul anun. )NTR*R/* O2R)TM 2/NTR! TO%), #N *<*RM 1/ 4/) =/N)%) >* 2/TR/4/R/. 4+iar i aceia care aveau sau pretindeau c aveau treburi le'ate de 2etrecere erau arareori lsai s intre. -ilbo era ocupat. scria invitaii, bifa rspunsuri, $mpac+eta cadouri i fcea anumite pre'tiri numai de el tiute. 1in 0iua $n care a sosit ?andalf nu s a mai artat la fa. Tre0indu se +obbiii $ntr o bun 0i dimineaa, descoperir c pa,itea ce se $ntindea la sud de ua lui -ilbo era acoperit cu frn'+ii i stlpi pentru corturi i pavilioane. #n malul ce ducea la drum fusese tiat o intrare special, cu trepte lar'i i o poart mare, alb. 4ele trei familii de +obbii din 2uca n traist, care se mr'inea cu pa,itea, se artau foarte interesate de tot ce se petrecea acolo i toat lumea $i invidia. -trnul unc+ia ?am'ee nici mcar nu se mai prefcea c lucra $n 'rdin. 4orturile $ncepeau s se $nale. !nul dintre pavilioane era deosebit de mare, att de mare, $nct copacul care cretea pe pa,ite se 'sea acum c+iar $n interiorul lui, $nlndu se mndru la unul dintre capete, $n dreptul mesei principale. 1e AF

cren'i atrnau lampioane. i mai promitor dect att 7dup mintea +obbiilor8, o buctrie uria, $n aer liber, fusese ridicat la colul dinspre mia0noapte al pa,itii. O ceat $ntrea' de buctari, de la toate +anurile i osptriile pn +t departe, sosiser ca s dea o mn de a,utor 'nomilor i altor neamuri ciudate '0duite la <undtura. Rbdarea tuturor era pus 'reu la $ncercare. *poi vremea s a $nnorat. *sta a fost miercuri, $n a,unul 2etrecerii. 4eea ce a strnit mare nelinite. i $n sfrit au venit i 0orile 0ilei de ,oi, 99 septembrie. "oarele a rsrit, norii au disprut, stea'urile au fost desfurate i distracia a $nceput. -ilbo -a''ins o numea petrecere# dar $n realitate erau o sumedenie de distracii adunate $ntr una sin'ur. 2ractic, toat lumea ce locuia $n $mpre,urimi fusese invitat. <oarte puini fuseser trecui cu vederea din 'reeal, dar nici asta n a mai avut importan atunci cnd respectivii au venit din proprie iniiativ. <useser invitai muli i din alte pri ale 4omitatului3 i erau c+iar civa din afara +otarelor. -ilbo $i $ntmpina personal oaspeii 7i pe cei venii neinvitai8 la poarta cea nou construit. 1dea cadouri tuturor fr e;cepie asta $nsemnnd i celor care se strecurau afar printr o ieire dosnic i intrau din nou prin poarta din fa. (obbiii $mpart cadouri atunci cnd $i srbtoresc 0ilele de natere. Nu din cele scumpe, de re'ul, i nu cu atta drnicie ca acum3 obiceiul $ns nu era ru. 1e fapt, $n (obbiton i >n' *pe aproape $n fiecare 0i era 0iua cuiva, $nct fiecare +obbit din acele pri avea ansa s primeasc cel puin un cadou pe sptmn. 1ar de sturat nu se sturau niciodat. 1e data aceasta cadourile erau neobinuit de 'ro0ave. 4opiii +obbii erau att de emoionai, $nct o vreme uitar pn i s mnnce. 2rimiser ,ucrii din care nu mai v0user nicicnd pn atunci, toate minunate i unele ne$ndoios vr,ite. &ulte dintre ele fuseser $ntr adevr comandate cu un an $n urm i strbtuser tot drumul de la &unte i din %inutul de Jos pn aici i erau fcute de 'nomi. 1up ce fiecare oaspete a fost primit cu urri de bun venit, au urmat dansurile, mu0ica, ,ocurile i, bine$neles, mncarea i butura. Trei mese oficiale fuseser pre'tite. prn0ul, ceaiul i dineul 7sau cina8. 1ar prn0ul i ceaiul s au deosebit $ndeobte prin faptul c toi oaspeii au e0ut cu toii la mese i au mncat laolalt. #n rest, oaspeii se strn'eau $n 'rupuri mari ca s mnnce i s bea fr $ntrerupere, de la orele unspre0ece pn la ase i ,umtate, cnd $ncepeau focurile de artificii. 1e focuri a avut 'ri, ?andalf. nu numai c au fost aduse de el, dar tot el a fost cel care le a conceput i le a meterit3 iar efectele speciale, artificiile combinate i rac+etele luminoase erau lansate tot de el. 2e ln' acestea, oaspeilor li s au $mprit petarde, pocnitori, scprtori, tore, lumnri 'nomice, fntni elfice, roi de foc din cele fcute de spiridui, bubuitori. Toate erau minunate. *rta lui ?andalf era tot mai desvrit cu trecerea anilor. Rac+etele artau ca nite stoluri scnteietoare care cntau cu 'lasuri dulci. /rau copaci ver0i cu tulpini de fum ne'ru. frun0ele lor se desc+ideau precum o primvar $ntrea', desfurndu se $ntr o clipit, iar ramurile lor strlucitoare picurau flori incandescente peste +obbiii uluii, disprnd cu o arom dulce c+iar $nainte s le atin' c+ipurile $nlate. /rau fntni de fluturi care 0burau scnteind $n copaci3 coloane de focuri colorate ce se $nlau i se transformau $n vulturi, corbii plutitoare, sau o adevrat falan' de lebede 0burtoare3 o furtun roie de tunete i ful'ere cu un torent 'alben de ploaie3 o pdure de sulie ar'intii ce neau brusc spre cer cu un c+iot ca de armat $ncletat $n lupt, ca s se prvleasc apoi $n ap cu un ssit ca de la o sut de erpi clocotii. i la urm de tot, $nc o surpri0, $n onoarea lui -ilbo, care $i nuci pe +obbii nemsurat de mult, ceea ce i urmrise ?andalf. >uminile se stinser. !n fum mare se $nla. >u forma unui munte 0rit $n deprtare i $ncepu s se $nroeasc spre soare rsare. 2rinse s scuipe limbi de foc ver0i i purpurii, din el $i lu 0borul un dra'on rou auriu nu de mrime natural, dar semnnd cu un dra'on adevrat. dintre flcile lui neau focuri, oc+ii lui scprau $n ,os3 se au0i un r'et, iar dra'onul se roti de trei ori peste capetele mulimii. Toi se aplecar ferindu se, unii c+iar c0ur cu feele la pmnt. 1ra'onul trecu ca un ful'er, fcu o tumb i se de0inte'r deasupra satului >n' *pe cu o e;plo0ie asur0itoare. *cesta e semnalul pentru cinN rsun vocea lui -ilbo. "uferina i spaima se risipir ca prin minune i +obbiii pros ternai srir $n picioare. <iecare primi o cin minunat3 fiecare, adic fr cei invitai la un dineu special $n familie. *cesta fusese pre'tit $n pavilionul cel mare cu copacul. )nvitaiile fuseser limitate la douspre0ece du0ini 7un numr cruia +obbiii $i mai spuneau i un ?ros, dei cuvntul nu era considerat ca fiind cel mai nimerit cnd era vorba de persoane83 iar oaspeii fuseser alei din toate familiile $nrudite cu -ilbo i <rodo, alturi de care se mai numrau i civa prieteni deosebii, ne$nrudii 7cum era ?andalf8. &uli +obbii tineri participau i ei cu $n'duina printeasc, pentru c +obbiii se artau $n'duitori cu copiii cnd era vorba de stat pn tr0iu, mai ales dac puteau s le ofere o mas fr c+eltuial. 4ci pentru a i crete odraslele +obbiii aveau nevoie de mult mncare. /rau muli din familiile -a''ins i -offins, i din familiile Took i -randHbuck3 din neamul ?rubb veniser tot felul 7rude de ale bunicii lui -ilbo -a''ins8, i din ramura 4+ubb 7$nrudit cu bunicul Took83 civa -urroIs i -ul'er i -race'irdle i -rock+ouse i ?oodbodH i (ornbloIer i 2roudfoot, alei pe sprincean. !nii dintre acetia erau $nrudii de departe cu -ilbo, iar civa aproape c nu fuseser niciodat $n (obbiton, cci triau $n coluri $ndeprtate ale 4omitatului. Nu fuseser uitai nici cei din familia "ackville -a''ins. /rau acolo i Ot+o, i soia lui >obelia. Nu l aveau la inim pe -ilbo, iar pe <rodo $l detestau, dar invitaia artase att de ma'nific, scris $n cerneal de aur, $nct le a fost cu neputin s o refu0e. 2e ln' asta, vrul -ilbo era renumit pentru talentele lui culinare, astfel c mesele lui se bucurau de o reputaie binemeritat. Toi cei o sut patru0eci i patru de oaspei se ateptau la un osp plcut3 dei se cam temeau de discursul ce urma s l in 'a0da lor dup dineu 7un punct inevitabil $n pro'ram8. /ra tiut c avea s i $mpne0e cuvntarea cu frnturi din ceea ce el numea poe0ie3 i uneori, dup un pa+ar sau dou, $ncepea s pomeneasc de aventurile absurde ale cltoriei lui misterioase. Oaspeii n au fost de0am'ii. ospul a fost foarte plcut, de fapt o sear captivant de a dreptul. bo'at, abundent, variat i prelun'it. 1up osp sau cam pe atunci veni rndul 1iscursului. &a,oritatea comesenilor erau acum, totui, $ntr o dispo0iie $n'duitoare, $n acea stare minunat pe care ei o numeau 5umplerea colurilor6, $i sorbeau buturile favorite, ciu'uleau din trufandalele favorite, dduser uitrii toate temerile. /rau pre'tii s asculte orice, s se veseleasc la fiecare sfrit de fra0. Dragii "ei prieteni# $ncepu -ilbo, ridicndu se $n picioare. AA

) au0iN ) au0iN ) au0iN stri'ar ei, repetnd e;clamaia $n cor i prnd s nu doreasc s dea ascultare propriului lor $ndemn. -ilbo $i prsi locul, se apropie de un scaun de sub un copac luminat, urcndu se pe el. >umina lampioanelor cdea pe faa lui radioas3 nasturii de aur strluceau pe ,iletca de mtase brodat. Toi $l vedeau stnd cocoat acolo i fluturnd o mna $n aer, pe cealalt innd o $n bu0unarul pantalonului. Dragii "ei ;aggin*i *i ;offini# relu el3 *i %ragii "ei TooI*i# ;ran%J'!cI*i# Gr!''i *i 5h!''i# ;!rrowi *i Ho"'loweri *i ;olgeri# ;racegir%leri# Goo%'o%J*i# ;rocIho!seri *i Pro!%footeri, 2roud<//T N stri' un +obbit mai btrn din fundul pavilionului. Numele lui, bine$neles, era 2roudfoot, i pe bun dreptate3 cci labele picioarelor lui erau mari, deosebit de proase i amndou se aflau pe mas. Pro!%footeri# repet -ilbo. De ase"enea# prea '!nii "ei SacI ille+;aggin*i# crora !re& '!n enit )n sf$r*it la F!n%t!ra, Ast&i este a o s!ta !nspre&ecea "ea &i %e na*tere7 a&i )"plinesc o s!t !nspre&ece aniH !raN !raN >a muli aniN stri'ar oaspeii i btur voioi $n tbliile meselor. -ilbo se descurc minunat. >or asemenea vorbe le plceau. erau scurte i la obiect. Sper c %istra4i c! to4ii la fel %e 'ine ca *i "ine, !rale asur0itoare. "tri'te de Da 7i N!B, =acarm de trompete i coarne, de cimpoaie i flaute i alte instrumente mu0icale. 1up cum am mai spus, erau pre0eni muli +obbii tineri. "e au0i o salv de bubuituri atunci cnd sute de pocnitori mu0icale cu surpri0e fuseser desc+ise. &a,oritatea purtau $nsemnul %)N!T!> 1/ JO"3 ceea ce nu spunea mare lucru celor mai muli dintre +obbii, dar toi consimir c pocnitorile surpri0 erau minunate. 4onineau instrumente mu0icale mici, $ns cu o lucrtur desvrit i sunete $ncnttoare. &ai mult, $ntr un col, civa tineri Took i -randHbuck, $nc+ipuindu i c unc+iul -ilbo $i $nc+eiase discursul 7cci spusese rspicat tot ceea ce era de spus8 improvi0ar pe loc o orc+estr i $ncepur s cnte o melodie vesel de dans. Jupnul /verard Took i domnioara &elilot -randHbuck se urcar pe o mas i, innd clopoei $n mn, se apucar s danse0e )nelul la. un dans fermector, dar cam apri'. -ilbo $ns nu isprvise. *pucnd un corn de la un tinerel aflat alturi, sufl $n el d trei ori cu putere. =acarmul se curm. N! oi 4ine "!lt# stri' -ilbo. *dunarea i0bucni $n urale. <+a" che"at pe to4i aici c! !n an!"it scop, 4eva din felul $n care rostise aceste cuvinte $i fcu s tresar. Tcerea se fcu aproape total i unul sau doi din familia Took $i ciulir urec+ile. (ai 'ine &is# c! Trei Scop!riH :nt$i *i+)nt$i# s sp!n c 4in la oi to4i ne"s!rat %e "!lt *i c o s!t !nspre&ece ani s!nt prea p!4ini pentr! a tri )n "i3loc!l !nor ho''i4i at$t %e gro&a i *i %e a%"ira'ili, "tri'te nucitoare de $ncuviinare. Pe 3!"tate %in oi n! c!nosc nici pe 3!"tate %in c$t a* rea1 *i 4in la 3!"tate %in oi n!"ai pe 3!"tate pe c$t a4i "erita, Neateptate vorbe, i cam 'reu de $n'+iit. )ci i colo aplau0e r0lee, dar cei mai muli dintre ei $ncercau s se dumireasc dac s le ia sau nu ca pe un compliment. #n al %oilea r$n%# pentr! a+"i sr'tori &i!a %e na*tere, !rale din nou. Ar tre'!i s sp!n7 &i!a NOASTRK %e na*tere, 5ci este# ne)n%oios# *i &i!a %e na*tere a "o*tenitor!l!i *i nepot!l!i "e! Fro%o, Ast&i )"pline*te $rsta "a3orat!l!i *i intr )n posesia "o*tenirii, 4teva aplau0e de mntuial din partea celor mai $n vrst3 i cteva stri'te puternice de 5<rodoN <rodoN " triasc batrnuK <rodoN6 din partea tinerilor. 4ei din familia "ackville -a''ins se $ncruntar i se $ntrebar ce putea s $nsemne acel 5intr $n posesia motenirii6. #mpreun face" o s!t patr!&eci *i patr!, <+a" in itat tot pe at$4ia# pentr! ca n!"r!l ostr! s se potri easc acestei s!"e re"arca'ile7 !n Gros# %ac "i+e )ng%!it s folosesc aceast e6presie, <r urale. 4e cara'+ios. &uli oaspei i $n special cei din familia "ackville -a''ins se simeau ,i'nii, fiind convini c fuseser c+emai doar c s $mplineasc acel numr, ca un numr fi; de produse $ntr un pac+et. !n ?ros. 4+iar aaN =ul'ar e;presie. De ase"enea# %ac "i+e )ng%!it s " refer la istoria str eche# este ani ersarea sosirii "ele la Esgaroth# tra ers$n% Lac!l cel L!ng clare pe '!toi1 chiar %ac fapt!l c era &i!a "ea %e na*tere "i+a &'!rat at!nci %in "e"orie, Pe at!nci n! a ea" %ec$t cinci&eci *i !n!# *i &ilele %e na*tere n! prea! at$t %e i"portante, 5! toate acestea# 'anchet!l a fost "in!nat# %e*i era" tare rcit la acea %at# )"i a%!c a"inte# *i n+a" p!t!t s sp!n %ec$t at$t #"!L4!L"eLc foaLte "!LtC, Ac!" pot s repet acela*i l!cr! "!lt "ai corect7 (!l4!"esc foarte "!lt c a4i enit la "ica "ea petrecere, Tcere $ndrtnic. "e temeau c acum o s urme0e neaprat un cntecel sau vreo poe0ioar3 i $ncepeau s dea semne de plictiseal. 1e ce nu se putea opri din vorbit, s i lase s bea $n sntatea luiL 1ar -ilbo nici nu recita, nici nu cnta. 4teva clipe rmase tcut. #n al treilea r$n%# *i cel %in !r"# spuse el mai departe, %oresc s fac !n AN>NF, Rosti acest din urm cuvnt att de tare i de neateptat, $nct toi cei care mai erau $n stare s se ridice $n picioare o fcur. 4u prere %e r!# an!n4 c + %e*i# a*a c!" +a" sp!s# o s!t !nspre&ece ani s!nt prea p!4ini s+i fi petrec!t )n "i3loc!l ostr! acesta este SFMR=IT>L, Plec, < prsesc chiar A5>(, ADIOH 4obor$ de pe scaun i dispru. O lumin orbitoare scpr, fcndu i pe oaspei s $nc+id brusc oc+ii. 4nd $i redesc+iser, -ilbo nu se 0rea nicieri. O sut patru0eci i patru de +obbii uluii se uitau cu 'urile cscate. -trnul Odo 2roudfoot $i cobor$ labele de pe mas i le i0bi de pmnt. "e ls o tcere 'rea, pn cnd, dup cteva rsuflri adnci, toi cei din neamurile -a''ins, -offin, Took, -randHbuck, ?rubb 4+ubb, -urroIs, -ol'er, -race'irdle, -rock+ouse, ?oodbodH, (ornbloIer i 2roudfoot $ncepur s vorbeasc deodat i $n aceeai clip. A9

2rerea unanim era aceea c 'luma era de prost 'ust, drept care trebuiau aduse i mai mult mncare i butur pentru a i scoate pe musafiri din starea de oc i iritare. / icnit, $ntotdeauna am spus asta, 0iceau mai muli dintre ei. 4+iar i cei din familia Took 7cu cteva e;cepii8 considerau c -ilbo avea o purtare absurd. 1eocamdat, ma,oritatea erau convini c dispariia lui nu era nimic altceva dect o 'lum proast. 1ar btrnul RorH -randHbuck avea oarecare $ndoieli. Nici vrsta i nici masa copioas nu i $nceoaser raiunea, astfel c se adres nurorii lui, /smeralda. / ceva necurat $n povestea asta, dra'a meaN /u cred c nebunuK de -a''ins a ters o din nou. -trn prost i nebun. 1ar de ce s ne facem 'ri,iL N a luat cu el bunturile. i i stri' lui <rodo s mai trimit vinul i $n direcia lui. <rodo era sin'urul dintre cei pre0eni care nu spusese nimic. O vreme e0use $n tcere ln' scaunul 'ol al lui -ilbo, refu0nd s asculte comentariile i $ntrebrile. -ine$neles c i plcuse 'luma, dei tia despre ce era vorba. #i venise 'reu s i stpneasc rsul $n faa surprinderii indi'nate a oaspeilor. 1ar $n acelai timp se simea profund tulburat. de abia acum $i ddea seama c l iubea foarte mult pe btrnul +obbit. 4ei mai muli musafiri continuau s mnnce, s bea i s discute despre bi0areriile lui -ilbo -a''ins, cele noi i cele vec+i3 dar cei din familia "ackville -a''ins plecaser de,a furioi. <rodo nu mai voia s aib nimic de a face cu petrecerea. 1du ordin s fie adus i mai mult vin3 apoi se ridic, $i 'oli pa+arul $n sntatea lui -ilbo, $ns fr s o spun, i se furi afar din pavilion. 4t despre -ilbo -a''ins, c+iar $n timp ce i rostea discursul, pipia inelul de aur din bu0unar. inelul lui vr,it, asupra cruia pstrase taina atia ani. 4obornd de pe scaun, i l a strecurat pe de'et i din acel moment nici un +obbit nu l a mai v0ut vreodat $n (obbiton. "e $ntoarse iute la vi0uina lui i, cteva clipe, se opri 0mbind s asculte la 0arva din pavilion i la 0vonurile de veselie ce rsunau $n alte pri ale pa,itii. *poi intr. #i scoase +ainele de petrecere, $mpturi i $nveli $n foia de +rtie vesta de mtase brodat i o puse bine. "e $mbrc $n nite veminte vec+i i mototolite, iar $n ,urul taliei $i $ncinse un bru de piele, vec+i i el. 1e acesta prinse o sabie scurt b'at $ntr o teac de piele nea'r i crpat. 1escuie un sertar ce mirosea a camfor i dinuntru scoase o manta vec+e i o 'lu'. <useser inute $ncuiate ca i cum ar fi fost ceva de mare pre, dar erau att de peticite i decolorate de vreme, $nct culoarea lor iniial cu 'reu mai putea fi desluit3 se prea poate s fi fost un verde $nc+is. /rau cam prea mari pentru el. *poi se duse $n camera lui de lucru i dintr o cas de bani scoase ceva $nvelit $n nite crpe vec+i, precum i un manuscris le'at $n piele3 pe ln' acestea, scoase i un plic voluminos. &anuscrisul i plicul le puse peste lucrurile ce aproape umpleau un sac 'reu pre'tit dinainte, $n plic strecur inelul i lanul subire de care era le'at, apoi $l si'il i scrise pe el numele lui <rodo. #nti ae0 plicul la vedere pe polia emineului, dar brusc se r0'ndi i $l $ndes $n bu0unar, $n aceeai clip ua se desc+ise i ?andalf intr repede $n $ncpere. -unN $l salut -ilbo. & $ntrebam dac o s mai apari. & bucur s te 'sesc vi0ibil, rspunse vr,itorul, ae0ndu se pe un scaun, voiam s te prind ca s mai sc+imbm cteva ultime vorbe. #mi $nc+ipui c ai sentimentul c totul s a petrecut minunat i $ntocmai cum ai plnuitL 1a, aa cred, spuse -ilbo. 1ei strful'erarea aceea a fost neateptat3 m a speriat pe mine, darmite pe ceilali. * fost mna ta la mi,loc, nu i aaL #ntocmai. *i fcut un lucru $nelept c ai pstrat taina inelului aceluia atia ani, iar eu am considerat c era nevoie s le ofer oaspeilor ti ceva $n plus care s e;plice dispariia ta brusc. i s mi strice mie 'luma. /ti un b're btrn, te amesteci unde nu i fierbe oala, i0bucni -ilbo $n rs, dar presupun c tii mai bine, ca $ntotdeauna. tiu... atunci cnd trebuie s tiu. 1ar nu prea sunt si'ur de toat povestea asta. *cum s a isprvit. %i ai fcut otia, i ai alarmat i i ai ,i'nit aproape toate rudele i i ai dat $ntre'ului 4omitat subiect de brf pentru nou 0ile, sau mai de'rab nou0eci i nou. =rei s continuiL 1a. "imt c am nevoie de odi+n, o odi+na foarte lun', aa cum i am mai spus. 2oate o odi+n etern. nu cred c am s m mai $ntorc. 1e fapt, nici nu am de 'nd, am aran,at totul. "unt btrn, ?andalf. Nu o art, dar $ncep s o simt $n strfundul inimii. ;ine conser at# c+iar aaN pufni el dispreuitor. tii, m simt subire, parc a fi )ntins# dac m $nele'i ce vreau s spun. ca untul $ntins pe o felie prea mare de pine. i nu e bine. *m nevoie de o sc+imbare, sau de nu tiu ce. ?andalf $l scrut curios. *a e, nu pare s fie bine, spuse el 'nditor. *a e, pn la urm cred c planul tu este poate cel mai bun. 4e o fi o fi, eu oricum sunt +otrt. =reau s vd din nou munii, ?andalf "!n4ii1 i apoi s 'sesc un loc unde s m pot o%ihni, :n linite i pace, fr toate rubedeniile astea care s tra' cu oc+iul, i fr irul de musafiri afurisii care parc s atrnai de clopotul de la intrare. 2oate 'sesc un loc unde s mi pot isprvi cartea. & am 'ndit la o $nc+eiere frumoas pentru ea. *i a trit "!l4i ani ferici4i p$n la sf$r*it!l &ilelor, ?andalf i0bucni $n rs. "per s o i fac. 1ar nimeni n o s citeasc aceast carte, oricum s ar sfri. -a or s o citeasc, $n anii care or s vin. <rodo a citit ct am scris pn acum. N ai s l scapi din oc+i pe <rodo, bineL -ine$neles n am s l scap din ambii oc+i, ori de cte ori voi putea s m lipsesc de ei. *r veni cu mine, tii doar, dac l a c+ema. 1e fapt, s a i oferit o dat, c+iar $nainte de petrecere. 1ar $nc nu vrea cu adevrat s o fac. /u $mi doresc s mai vd $nc o dat slbticia $nainte s mor, i &unii3 dar el $nc iubete inutul sta, cu pdurile i cmpurile i praiele lui. *r trebui s se simt bine aici. #i las totul, desi'ur, $n afar de cteva fleacuri. #i doresc s fie fericit dup ce se va obinui s triasc de unul sin'ur. / timpul s i fie propriul stpn. TotulL fcu ?andalf. 4+iar i inelulL *i acceptat, nu uita. 2i, cum s spun, da, cred c da, se blbi -ilbo. !nde eL #ntr un plic, dac e att de important s tii, pufni -ilbo iritat. *colo, pe emineu. 1e fapt, nuN *ici, $n bu0unarul meuN Nu e ciudatL murmur el ca pentru sine. i, la urma urmelor, de ce nuL 1e ce s nu rmn aiciL A@

?andalf $l pironi din nou pe -ilbo cu o privire dur i oc+ii $i lucir. -ilbo, $ncepu el calm, eu cred c l a las acas. Tu nu vrei astaL 2ai, da... i nu. 1ac stau i m 'ndesc bine, a 0ice c nu mi place defel s m despart de el. i nici nu $nele' de ce ar trebui s o fac. 1e ce vrei s o facL $ntreb el, i vocea lui se sc+imb $n mod ciudat, devenind tioas din pricina suspiciunii i a iritrii. Tot timpul m bai la cap cu inelul sta, dar niciodat nu m ai luat la $ntrebri $n privina celorlalte obiecte pe care le am adus cu mine din cltorie. *a e, numai c a trebuit s te bat la cap, voiam adevrul. /ra important. )nelele ma'ice sunt... ei da, ma'ice3 i sunt rare i ciudate. /ram interesat de inelul tu ca un profesionist, ca s spun aa3 i $nc mai sunt. * dori s tiu unde este, dac o porneti din nou +ai+ui prin lume. 1e asemenea, cred c t! l ai avut destul vreme. N o s mai ai nevoie de el -ilbo, dac nu cumva 'reesc fr s mi dau seama. -ilbo roi, iar $n oc+ii lui scpra o strful'erare mnioas. <aa lui blnd se $nspri. 1e ce nuL stri' el. i, la urma urmei, ce treaba ai tu s tii ce fac cu propriile mele lucruriL / al meu. /u l am 'sit. &i a ieit $n cale. 1a, da. 1ar nu e nevoie s te superi. 1ac m supr e vina ta, spuse -ilbo. / al meu, m au0iL *l meu. Nepreuitul meu. 1a, nepreuitul meu. 4+ipul vr,itorului rmase 'rav i scruttor, i doar un licr $n oc+ii lui adnci $i trda surprinderea, nelinitea c+iar. ) s a mai spus aa i $nainte, 0ise el, dar nu de ctre tine. 1ar acum o spun eu. i de ce nuL 4+iar dac a 0is o i ?ollum odat. *cum nu mai e al lui, ci al meu. i am s l pstre0, aa cum am 0is. ?andalf se ridic. /ti nebun dac o faci, vorbi el aspru. O dovedeti cu fiecare cuvnt pe care l rosteti. * pus mult prea mult stpnire pe tine. 1 i drumulN i apoi poi i tu pleca i poi fi liber. *m s fac ce mi place i am s plec cnd o s am c+ef, se $ndrtnici -ilbo. /i, ei, dra'ul meu +obbit. Toat viaa ta lun' am fost buni prieteni i mi eti dator cu ceva. (aideN < aa cum ai promis, renun la el. *scult, ip -ilbo, dac vrei tu inelul pentru tine, spune o rspicat. 1ar n ai s l capei. N am s mi dau nepreuitul, m au0iL &na i se $nclet pe mnerul micii lui spade. Oc+ii lui ?andalf scprar. Nu mi trebuie mult ca s mi pierd cumptul, spuse el. &ai spune o dat ce ai spus i c+iar m $nfurii. *tunci ai s l ve0i pe ?andalf cel "ur fr masc. <cu un pas ctre +obbit i deodat pru s se $nale amenintor3 umbra lui umplu micua $ncpere. -ilbo se retrase ln' perete, respiraia i se $ntei, iar mna i o aps pe bu0unar. Rmaser o vreme $nfruntndu se din priviri3 aerul din $ncpere prea s ard. Oc+ii lui ?andalf $l pironeau pe +obbit. #ncet, minile lui -ilbo se rela;ar i el $ncepu s tremure. Nu tiu ce te a apucat, ?andalf, spuse el. N ai mai fost niciodat aa. 4e se petreceL / al meu, nu i aaL /u l am 'sit, iar ?ollum m ar fi omort dac nu l a fi pstrat. Nu s +o, orice ar fi spus el. Nici n am spus c eti, rspunse ?andalf. i nici eu nu sunt. * vrea s ai $ncredere $n mine, aa cum ai avut cndva. #i $ntoarse faa de la el i umbra dispru. 2rea s se micore0e din nou, s redevin btrnul cu prul crunt, cocr,at i apsat de 'ri,i. -ilbo $i trecu mna peste oc+i. )art m, spuse el. 1ar m am simit att de ciudat. i totui, $ntr un fel ar fi o uurare s nu mai am bti de cap din pricina lui. #n ultima vreme a a,uns s pun stpnire pe mine. !neori aveam sentimentul c era ca un oc+i ce m privea. i tot timpul $mi vine s l petrec pe de'et i s m fac nev0ut, nu tiu dac m nele'i3 sau m $ntreb dac e $n si'uran i mi vine s l scot din bu0unar ca s m convin'. *m $ncercat s l $ncui, dar am descoperit c nu am linite dac nu mi st $n bu0unar. Nu tiu de ce. i parc nu pot s m +otrsc. *tunci ai $ncredere $n mine, $l $ndemn ?andalf. Te ai +otrt de,a. 2leac i las l $n urm i. #ncetea0 s i mai fii stpn. 1 i l lui <rodo i o s am eu 'ri, de biat. -ilbo rmase o vreme $ncordat i ne+otrt. #ntr un tr0iu oft. -ine, 0ise el cu 'reu. *a am s fac. 1du din umeri i sc+i un 0mbet ,alnic. >a urma urmei, sta a fost rostul povetii cu petrecerea, 0u. s druiesc o mulime de cadouri de 0iua mea, i astfel s mi vin mai uor s l druiesc i pe el. !ite c nu mi vine mai uor, dar ar fi pcat ca toate pre'tirile mele s fi fost 0adarnice. *r strica otia. 4+iar, n ar mai avea noim nici sin'urul rost pe care l am v0ut $n toat povestea asta, spuse ?andalf. 2rea bine, accept -ilbo, va fi al lui <rodo $mpreun cu restul. Trase adnc aer $n piept. i acum $ntr adevr trebuie s o pornesc la drum, altfel m va prinde careva. &i am luat o dat rmas bun, n a suporta s o iau iari de la capt. *puc sacul i se $ndrept spre ua. )nelul i a rmas $n bu0unar, $i atrase atenia vr,itorul. 1a, aa eN stri' -ilbo. i testamentul, i toate celelalte documente. &ai bine i l dau ie i l dai tu mai departe. *a e cel mai si'ur. Nu, nu mi da mie inelul, spuse ?andalf. 2une l pe poli. *colo va fi $n si'uran pn vine <rodo. #) atept aici. -ilbo scoase plicul, dar tocmai cnd ddu s l pun ln' orolo'iu, mna i se smuci sin'ur $ndrt i plicul c0u pe podea, $nainte s apuce el s l ridice, vr,itorul $l culese de pe ,os i l ae0 la locul lui. !n spasm de mnie trecu $nc o dat repede peste c+ipul +obbitului. 1ar imediat fu urmat de o e;presie de uurare i -ilbo i0bucni $n rs. 2i, cam asta e, spuse el. *cum plec. )eir $n +ol. 1in raster, -ilbo $i alese bastonul favorit3 apoi scoase un fluierat scurt. Trei 'nomi aprur din trei AG

$ncperi diferite, unde se $ndeletniciser cu ceea ce li se ceruse s fac. / 'ata totulL $ntreba -ilbo. *i fcut pac+etele, ai pus etic+eteleL Totul, rspunser acetia. /i, atunci s ne urnimN )ei pe ua din fa. Noaptea era frumoas, cerul ne'ru presrat de stele. "e uit $n sus, adulmec aerul. 4e 'ro0avN 4e 'ro0av s o iau din nou din loc, s o apuc din nou pe drum, $mpreun cu 'nomiiN lat de ce mi a fost dor atta amar de aniN 4u bineN spuse el, uitndu se la casa lui vec+e i $nc+inndu se $n faa uii. 4u bine, ?andalfN 4u bine, deocamdat, -ilbo. *i 'ri, de tine. /ti destul de btrn, i poate i destul de $nelept. Tu s ai 'ri,. /u n am nici o 'ri,. Nu i face 'nduri din pricina mea. "unt fericit acum cum n am mai fost nicicnd i asta $nseamn foarte mult. 1ar a sosit clipa. #n sfrit, sunt copleit de emoie, adu' el i, cu o voce ,oas, parc numai pentru sine, $ncepu s cnte $ncetior $n be0n. 1rumul duce n ,os la vale 1e la ua mea ncepnd. *+, 'rbit, pe aceeai cale =oi pleca i eu curnd, 2n la drumu n care alte 1rumuri duc de oareunde i de acolo mai departeL #nc n a putea rspunde. "e opri i rmase tcut o clip. *poi, fr vreun alt cuvnt, $ntoarse spatele luminilor i vocilor de pe pa,iti i din corturi i, urmat de cei trei $nsoitori ai si de drum, intr $n 'radin i o apuc la vale pe poteca lun' $n pant. "ri 'ardul viu din partea de ,os a 'rdinii, printr un loc unde tufiurile erau mai mici, iar de acolo porni peste imauri, pier0ndu se $n noapte ca o adiere de vnt prin firele ierbii. ?andalf se uit o vreme $n urma lui $n $ntuneric. 4u bine, bunul meu -ilbo pn la viitoarea noastr $ntlnire, murmur el i intr $napoi $n cas. Nu dup mult vreme veni i <rodo i $l 'si e0nd $n $ntuneric, cufundat $n 'nduri. * plecatL $ntreb el. 1a, rspunse ?andalf, $n sfrit a plecat. &i a fi dorit... adic am sperat pn $n seara asta c totul va fi doar o 'lum. 1ar $n inima mea am tiut c avea cu adevrat de 'nd s plece. #ntotdeauna 'lumea cnd era vorba de lucruri serioase, $mi pare ru c n am venit mai devreme, ca s l conduc. 4red c de fapt a vrut pn la urm s plece fr s l mai vad nimeni. Nu i faci 'ri,i prea mari. O s i fie bine acum. %i a lsat un pac+et. !ite l colo. <rodo lu plicul de pe polia emineului i se uit la el, dar nu l desc+ise. #nuntru ai s 'seti testamentul lui i alte cteva documente, aa cred, spuse vr,itorul. *cum eti stpn peste <undtura. i am impresia c ai s 'seti i un inel de aur $nuntru. )nelulN e;clam <rodo. &i l a lsat mieL & $ntreb de ce. Totui, s ar putea s mi foloseasc. 1a i nu, spuse ?andalf. /u nu l a folosi, dac a fi $n locul tu. %ine l $ns ascuns i la loc si'urN *cum m duc s m culc. 4a stpn peste <undtura, <rodo consider c era de datoria lui, c+iar dac era c+inuitoare, s i ia rmas bun de la oaspei. :vonuri despre $ntmplri ciudate se rspndiser de acum prin toate un'+erele pa,itii, dar <rodo le rspundea c, fr %oar *i poate# tot!l se a la"!ri a %o!a &i %i"inea4a, "pre mie0ul nopii, trsurile $ncepur s vin dup oaspeii importani. 2e rnd, apoi, se deprtar, pline de +obbii stui, $ns nemulumii. 1up cum fusese stabilit dinainte, 'rdinarii se $nfiinar i i transportar $n trboane pe aceia care rmseser $n urm nesocotit de mult. i noaptea trecu. "oarele rsri. (obbiii se tre0ir mai tr0iu ca de obicei. Orele dimineii treceau i ele. "osir $n'ri,itorii i $ncepur 7aa dup cum li se spunea8 s strn' pavilioanele i corturile i mesele i scaunele, lin'urile i cuitele i sticlele i farfuriile i lampioanele, i s pun $n cutii bosc+etele ornamentale i resturile i +rtia pocnitorilor, 'enile, mnuile i batistele uitate i mncarea nemncat 7o cantitate foarte mic8. *poi venir i alii 7fr s li se fi spus8. din familiile -a''ins, -offin, -ol'er, Took i ali musafiri care triau sau locuiau $n apropiere. 2n la amia0, cnd pn i cei mai bine +rnii se $ntorseser dup ce plecaser o dat, la <undtura se adunase o mare mulime, neinvitat, dar nu i neateptat. <rodo sttea pe trepte, 0mbind, $ns artnd destul de obosit i de nelinitit. >e ur bun venit tuturor, dar mai mult dect le spusese cu o sear $nainte nu avea ce s le spun. Rspunsul lui la toate $ntrebrile era urmtorul. 1omnul -ilbo -a''ins a plecat3 din cte tiu eu, pentru totdeauna. 2e unii dintre cei pre0eni $i pofti $n cas, deoarece -ilbo lsase 5mesa,e6 pentru ei. #n +olul de la intrare se 'sea un morman compus din tot felul de pac+ete i pac+eele i piese mici de mobilier. 2e fiecare obiect $n parte era prins o etic+et. /tic+etele sunau cam aa. Pentr! ADELARD TOON# pentr! EL =I NI(ENI ALT5INE<A# %e la ;il'o1 asta pe o umbrel. *delard luase cu sine multe alte pac+ete neetic+etate. Pentr! DORA ;AGGINS# )n a"intirea !nei L>NGI corespon%en4e# c! %ragoste %e la ;il'o1 pe un co mare de +rtii. 1ora era sora lui 1ro'o i cea mai btrn rud supravieuitoare de se; femeiesc dintre neamurile lui -ilbo i ale lui <rodo3 avea nou0eci i nou de ani i strnsese vrafuri de sfaturi bune timp de mai bine de o ,umtate de secol. Pentr! (ILO ;>RROOS# c! speran4 c+i a folosi# %e la ;,;,1 pe un stilou de aur i o sticlu de cerneal. &ilo nu rspundea la scrisori niciodat. #n folos!l ANGELI5KI# %e la >nchi!l ;il'o1 pe o o'linda conve; rotund. /a era o -a''ins tnr, care $i cerceta c+ipul cu prea mult insisten $n o'lind. AC

Pentr! colec4ia l!i H>GO ;RA5EGIRDLE# %e la !n contri'!a'il1 pe o bibliotec 7'oal8. (u'o $mprumuta cri cu mult osrdie i nu se prea ostenea s le dea $napoi. Pentr! LO;ELIA SA5N<ILLE+;AGGINS# )n DAR1 pe o caset cu lin'uri de ar'int. -ilbo era convins c ea era aceea care i luase o mare parte din lin'urile lui ct timp fusese plecat $n prima lui cltorie. >obelia tia foarte bine acest lucru. 4nd sosi mai tr0iu, $nelese imediat alu0ia, dar lu lin'urile. 4ele de mai sus sunt doar cteva dintre multele daruri strnse. >ocuina lui -ilbo a,unsese s fie ticsit de tot felul de lucruri $n lun'a lui via. 4am spre asta tr'eau toate vi0uinele +obbiilor, s devin ticsite3 i vinovat nu era dect obiceiul lor de a face attea daruri cu oca0ia 0ilelor de natere. -ine$neles c darurile nu erau $ntotdeauna noi1 unul sau dou "atho"+!ri vec+i, ale cror $ntrebuinri fuseser uitate, circulaser c+iar prin tot inutul3 dar -ilbo druise, de obicei, obiecte noi, pstrndu le pe acelea pe care le primise el $nsui. #nct vec+ea lui vi0uin arta acum ceva mai aerisit. <iecare dintre cadourile de desprire purta cte o etic+eta, scris de -ilbo personal, iar unele dintre ele aveau un anume tlc sau un $neles +tru. 1ar, ne$ndoios, ma,oritatea lucrurilor erau destinate celor care le doreau sau aveau nevoie de ele. (obbiii mai sraci, $n special cei din 2uc n traist, fuseser norocoi. -trnul !nc+ia ?am'ee se alese cu doi saci de cartofi, o spad nou, un surtuc de ln i o sticlu cu pomad pentru $nc+eieturile lui $nepenite. -trnul RorH -randHbuck, ca rsplat pentru ospitalitatea lui, primi o du0in de sticle din 52od'oriile vec+i6. un vin rou tare de la &ia00i i destul de vec+i, cci fusese fcut de tatl lui -ilbo. )ar RorH, dup prima sticl, $l iert pe -ilbo aproape de tot i l declar un tip a ntia. 1in toate cele erau destule i pentru <rodo. i bine$neles, lucrurile cele mai de pre ct i crile, tablourile i mai mult mobil dect avea el trebuin au rmas $n posesiunea sa. 1ar nicieri nu se 0rea vreo urm sau nu se pomenea ceva despre bani ori bi,uterii. nimeni n a primit nici mcar un bnu sau mcar o mr'ea de sticl. 1up amia0a aceea a fost tare obositoare pentru <rodo. 4ineva lansase 0vonul c $ntrea'a 'ospodrie era $mprit fiecruia cum poftea, 0von care s a rspndit apoi ca focul de paie. $nct nu dup mult vreme casa s a umplut de o sumedenie de indivi0i care n aveau nici o treab acolo, dar nici nu puteau fi $mpiedicai s intre. /tic+etele au fost smulse i aruncate, astfel c $n curnd au i0bucnit certuri. !nii dintre ei $ncercau s pun la cale tot felul de trocuri i afaceri $n +ol3 alii ddeau s se furie0e cu obiecte mrunte ce nu le erau destinate, sau cu orice altceva ce nu prea dorit de nimeni sau rmsese nesuprave'+eat. 1rumul spre poart se blocase din pricina roabelor sau a crucioarelor. <amilia "ackville -a''ins sosi tocmai cnd era +arababura mai mare. <rodo se retrsese pentru o vreme, lsndu l pe prietenul su &errH -randHbuck s suprave'+e0e lucrurile. 4nd Ot+o ceru cu 'las ridicat s l vad pe <rodo, &errH fcu o plecciune politicoas. Nu se simte bine, e;plic el. " a retras. *dic s a ascuns, spuse >obelia. Oricum, vrem s l vedem i l vom vedea. *a c du te i spune i. &errH $i las o vreme destul de lun' $n +ol, timp $n care ei i au descoperit lin'urile primite drept cadou de desprire. 4eea ce nu i a fcut s se binedispun. *poi se v0ur invitai $n camera de lucru. <rodo edea la o mas $ncrcat cu o sumedenie de +rtii. *vea un aer indispus i nu numai pentru c i vedea pe cei doi "ackville -a''ins3 se ridic $n picioare, b'ndu i o mn $n bu0unar, ca pentru a se ,uca sau a cuta ceva acolo. 1ar musafirilor li se adres politicos. Ot+o i >obelia trecur imediat la ofensiv. #ncepur prin a i oferi nite preuri de nimic 7ca $ntre prieteni8 pentru diferite obiecte valoroase i nedestinate cuiva anume. <rodo le spuse c numai lucrurile specificate de -ilbo $nsui puteau fi druite, dar ei srir imediat c ceva nu era $n re'ul $n toat aceast afacere. !n sin'ur lucru este limpede pentru mine, 0ise Ot+o, i anume c tu iei cel mai bine. )nsist s vd testamentul. Ot+o ar fi fost motenitorul lui -ilbo dac acesta nu l ar fi adoptat pe <rodo. 4iti testamentul cu atenie i pufni dispreuitor. 1in nefericire, era foarte limpede i corect 7dup obiceiurile avoceti ale +obbiilor, care, printre alte lucruri, impuneau semnturile a apte martori, puse pe +rtie $n cerneal roie8. )ari trai pe sfoar, $i spuse el soiei sale. i dup ai0eci de aniL >in'uriL 2rostiiN 2ocnind din de'ete sub nasul lui <rodo, prsi $ncperea. 1ar >obelia nu se ls dus cu una, cu dou. 4eva mai tr0iu, <rodo iei s vad cum mai stteau treburile i o 'si $n +ol, cercetnd un'+erele i cotloanele i ciocnind podelele. &ai cu sila, mai cu fora, o conduse afar din cas, dup ce mai $nti o uur de cteva piese mici 7dar valoroase8 care c0user ca din $ntmplare $n umbrela ei. >obelia avea aerul c $n 'nd clocea o replic 0dro bitoare de rmas bun, dar tot ce 'si de cuviin s spun, $ntorcndu se spre el pe trepte, fur aceste cuvinte. *i s a,un'i s i par ru, tinere. 1e ce nu te ai dus i tu cu elL Nu aparii acestui loc3 nu eti un -a''ins, eti eti un -randHbuckN *i au0it o, &errHL *sta a fost o insult, dac vrei s tii, spuse <rodo $n timp ce $nc+idea ua $n urma ei. -a a fost un compliment, fu de prere &errH -randHbuck, i astfel, desi'ur, un neadevr. 1up care fcur turul vi0uinei i i0'onir trei +obbii tineri 7doi -offini i un -ol'er8 care spr'eau 'uri $n pereii uneia dintre pivnie. <rodo se $ncier c+iar cu tnrul "anc+o 2roudfoot 7nepotul btrnului Odo 2roudfoot8, care se apucase s sape $ntr una dintre cmrile mai mari unde i se pruse c au0ise un ecou. >e'enda aurului lui -ilbo strnise deopotriv curio0itatea i sperana3 cci aurul le'endar 7obinut pe ci misterioase, dac nu de a dreptul dubioase8 este, precum tie oricine, al celui care l 'sete dac respectivul nu este $ntrerupt $n cutarea sa. 1up ce l dovedi pe "anc+o i l ddu afar din cas, <rodo se prvli pe un scaun din +ol. / timpul s $nc+idem prvlia, &errH, spuse el. #ncuie ua i n o mai desc+ide nimnui a0i, nici c+iar dac vin cu berbecele. *poi se duse s se $nviore0e cu o ceac de ceai sleit. Nici n apuc s se ae0e bine, cnd au0i un ciocnit discret $n ua de la intrare. 52recis c e >obelia, $i spuse el. " a 'ndit la ceva cu adevrat ,osnic i s a $ntors s mi o arunce de la obra0. " atepte.6 #i bu ceaiul mai departe. 4iocniturile rsunar din nou, mai tare de data asta, dar <rodo nu se sinc+isi nici acum. -rusc, scfrlia vr,itorului apru $n cadrul ferestrei. 1ac nu m lai s intru, <rodo, am s i bubui $n aer ua drept $n v'un, pn n partea cealalt a dealului, $l amenin el. AE

1ra'ul meu ?andalfN "tai nielN stri' <rodo, repe0indu se afar din camer. )ntrN )ntrN spuse el, desc+i0nd ua. *m cre0ut c e >obelia. *tunci te iert. 1ar am v0ut o mai adineauri, mnnd un ponei $n+mat la o bric, se ducea spre >n' *pe cu o fa ce ar fi covsit i laptele din u'erul vacii. *proape c m a covsit pe mine. :u c mi a venit s ncerc inelul lui -ilbo. #mi venea s m fac nev0ut. " nu faci asta, $l averti0 ?andalf, ae0ndu se. Te ro' s ai 'ri, cu inelul la, <rodo. 1e fapt, sta e unul dintre motivele care m au fcut s vin s mai am o ultim vorb cu tine. *dic, despre ceL 4e tii pn acumL 1oar ceea ce mi a spus -ilbo. ) am au0it povestea. cum l a 'sit, cum l a folosit3 vorbesc de cltorie. 4are poveste, a vrea s tiu. *aa, nu pe aceea pe care le a spus o 'nomilor i a pus o $n carte, 0ise <rodo. &i a 0is povestea adevrat la scurt timp dup ce am venit s locuiesc aici. &i a 0is cum l ai btut la cap pn i a povestit o, aa c cel mai bine era s o tiu i eu. 5<r secrete $ntre noi, <rodo, mi a 0is, dar nici nu vor fi duse mai departe. )nelul e al meu, oricum.6 )nteresant, medit ?andalf. -un, i care i prerea ta despre toate asteaL 1ac te referi la faptul c a inventat treaba aia cu 5cadoul6, ei bine, mie mi s a prut povestea adevrat mult mai demn de cre0ut i n am $neles de ce a fost nevoie s o ntoarc. 1oar nu i st $n fire s fac asemenea lucruri, drept care mi s a prut cam ciudat. i mie. 1ar ciudenii se pot ivi la cei care au asemenea comori dac le folosesc. )a l drept avertisment pentru tine c trebuie s fii atent foarte cu inelul. " ar putea s aib i alte puteri $n afar de aceea de a te face s dispari la comand. Nu $nele', fcu <rodo nedumerit. Nici eu, mrturisi vr,itorul. 1e abia acum am $nceput s m 'ndesc la inel, mai ales de asear $ncoace. Nu trebuie s i faci 'ri,i. 1ar, dac vrei s mi urme0i sfatul, folosete l ct mai rar, sau c+iar deloc. Te implor, mcar nu l folosi $n nici un c+ip care ar tre0i bnuiala sau i ar face pe alii s uoteasc. Repet. pstrea0 l bine i $n tain. Tare eti misterios. 1e ce anume te temiL Nu sunt si'ur, deci asta e tot ce pot s i spun. " ar putea s i spun mai multe dup ce m $ntorc. *cum plec. prin urmare, cu bine, deocamdat. "e ridic $n picioare. *cumLN stri'a <rodo. 1e ce, credeam c ai s stai cel puin o sptmn. =oiam s i cer a,utorul. *a am vrut dar a trebuit s m r0'ndesc. / posibil s lipsesc o vreme mai $ndelun'at3 dar m voi $ntoarce s te vd ct de repede pot. *teapt m i voi fi aiciN *m s m strecor $napoi. N am s mai vi0ite0 prea des 4omitatul la lumina 0ilei. *m descoperit c am devenit destul de nedorit pe aici. *m au0it c aduc numai neca0uri i tulbur pacea. "unt unii care m acu0 c l am dus cine tie unde pe -ilbo, c+iar mai ru. 1ac ii neaprat s tii, se 0ice c noi doi am pus la cale totul ca s i luam averea. !niiN e;clam <rodo. *dic te referi la Ot+o i >obelia. 4e de0'usttorN >e a da <undtura i tot restul dac l a putea aduce pe -ilbo $napoi i a putea pleca $mpreun cu el s strbatem ara. )ubesc melea'urile astea. 1ar, nu tiu cum, $ncep s re'ret c n am plecat i eu. Tare a vrea s tiu dac am s l mai vd vreodat. i eu. i a dori s mai tiu multe alte lucruri. i acum, cu bine. *i 'ri, de tine. i ateapt m s apar cnd te atepi mai puin. 4u bineN <rodo $l conduse la u. ?andalf $i mai fcu o dat semn cu mna, dup care porni la drum cu un pas surprin0tor de iute3 lui <rodo $ns i se pru c btrnul vr,itor arta neobinuit de cocr,at, ca i cum ar fi dus $n spate o 'rea povar. "eara se apropia tot mai mult, $nct silueta $nvelit $n manta pieri curnd $n umbrele amur'ului, iar <rodo nu l mai v0u mult vreme. II U* ra tre/utului -rfele nu s au stins $n nou 0ile, i nici $n nou0eci i nou. * doua dispariie a domnului -ilbo -a''ins a fost $ntoars pe toate feele $n (obbiton i de altfel peste tot $n 4omitat, timp de un an i o 0i, iar $n amintirea tuturor a rmas mult mai mult dect att. 2entru +obbiii tineri, a devenit povestea de la 'ura sobei3 ca, pn la urm, Nebunul -a''ins care disprea cu tunet i ful'er i aprea cu saci plini de bi,uterii i aur s devin un persona, le'en dar $ndr'it i s continue s triasc mult dup ce $ntmplrile adevrate au fost uitate. #n acelai timp $ns prerea 'eneral a celor din $mpre,urimi era c -ilbo, care $ntotdeauna fusese oarecum srit de pe fi;, $nnebunise acum de tot i se topise $n v0du+. 1e acolo ne'reit c a c0ut $ntr o balt sau $ntr un ru unde i a 'sit sfritul tra'ic, dar cum nu se poate mai nimerit. =ina, 0iceau cei mai muli, o purta ?andalf. &car dac l ar lsa vr,itorul la afurisit $n pace pe <rodo, s se ae0e i el la casa lui i s i vin mintea la cap, spuneau ei. i, din cte se prea, vr,itorul l a lsat pe <rodo sin'ur, iar <rodo a nceput s se 'ospodreasc, dar semne c i ar fi venit mintea de +obbit la cap nu se vdeau. -a dimpotriv, a a,uns s i mear' i lui bu+ul cum c ar fi ceva ciudat cu el, aa cum fusese i cu -ilbo. * refu0at s poarte doliu3 iar anul urmtor a dat o petrecere $n cinstea celei de a o sut douspre0ecea 0i de natere a lui -ilbo, pe care el a bote0at o Ospul celor O "uta 1oispre0ece. 4eea ce s a dovedit departe de adevr, cci au fost invitai doar dou0eci de oaspei i s au servit mai multe mese la care a nins cu mncare i a turnat cu vin, cum spun +obbiii. !nii au fost de a dreptul ocai3 cu toate acestea, <rodo a pstrat obiceiul de a da 2etrecerea de :iua de Natere a lui -ilbo $n fiecare an, pn cnd toi s au obinuit cu asta. /l nu credea c -ilbo era mort, e;plic <rodo. i cnd $l $ntrebau 5*tunci unde esteL6, ridica din umeri. Tria de unul sin'ur, aa cum fcuse i -ilbo3 dar avea muli prieteni buni, mai ales printre +obbiii mai tineri 7ma,oritatea descendeni ai -trnului Took8 care, $n copilrie, inuser mult la -ilbo i toat 0iua bun 0iua erau la AB

<undtura. <olco -offin i <rede'ar -ol'er erau doi dintre acetia3 dar cei mai apropiai dintre ei $i erau 2ere'rin Took 7de obicei i se spunea 2ippin8 i &errH -randHbuck 7pe numele adevrat &eriadoc, dar rareori $i amintea careva de acest lucru8 . <rodo +lduia prin inut $n compania lor3 $ns cel mai adesea +oinrea de unul sin'ur, i, spre mirarea celor cu scaun la cap, era uneori v0ut umblnd departe de cas, prin pduri i printre dealuri, la lumina stelelor. &errH i 2ippin $l bnuiau c i vi0ita pe elfi $n acele plimbri ale lui, dup cum fcuse i -ilbo. O dat cu trecerea anilor, lumea a prins s ba'e de seam c <rodo vdea aceleai semne de bun 5pstrare6. pe dinafar avea acelai aspect de +obbit robust i plin de ener'ie abia ieit din adolescen. !nii au tot norocul de pe lume, 0iceau ei. 1ar, abia cnd <rodo s a apropiat de vrsta ceva mai matur a celor cinci0eci de ani, a $nceput acest lucru s li se par celorlali de a dreptul ciudat. 4t despre <rodo, dup 0pceala de la $nceput, a descoperit c era destul de plcut s i fie propriul stpn i 1omnul -a''ins, nimeni altcineva, de la <undtura. 4iva ani s a simit fericit i nu i a fcut prea mari 'ri,i $n le'tur cu viitorul su. 1ar $n sinea lui, i fr s i dea pe de a ntre'ul seama, re'retul c nu plecase cu -ilbo $l rodea tot mai mult. "e pomenea uneori, mai ales toamna, 'ndindu se la pustieti i $n vise i se strecurau ima'ini ciudate cu muni pe care nu i v0use niciodat. 52oate c am s traverse0 i eu $ntr o bun 0i Rul6, se tre0ea cu'etnd. >a care, cealalt ,umtate a minii lui rspundea de fiecare dat. 5#nc nu6. i aa a trecut vremea, pn cnd, apropiindu se de sfritul celor patru0eci de ani, s a pomenit i $n pra'ul celei de a cinci0ecea aniversri. cinci0eci era o cifr pe care o considera $ntr un fel semnificativ 7sau de ru au'ur83 oricum ar fi fost, la acea vrst $l apucase pe -ilbo dintr o dat 'ustul pentru aventur. <rodo $ncepea s se simt nelinitit3 i vec+ile poteci preau de acum prea btute. 4erceta +rile i se $ntreba ce se 'sea dincolo de mar'inile lor. mai toate +rile fcute $n 4omitat artau numai $ntinderi albe dincolo de 'raniele inutului. #i plcea din ce $n ce mai mult s +oinreasc tot mai departe pe cmpii i tot mai adesea de unul sin'ur3 iar &errH i ceilali prieteni ai si $l urmreau cu $n'ri,o rare. *deseori era v0ut umblnd i stnd de vorb cu cltori strini care $ncepuser la acea vreme s i fac apariia $n 4omitat. "e 0voneau tot felul de lucruri ciudate care se petreceau $n lumea de afar3 i cum ?andalf nu se $ntorsese pn la acea dat i nici nu trimisese vreo veste de mai muli ani, <rodo strn'ea ct mai multe nouti cu putin. /lfii, care intrau rareori $n 4omitat, erau acum 0rii trecnd spre vest prin pduri la ceas de sear, ducndu se fr s se mai $ntoarc3 dar ei prseau 2mntul de &i,loc i nu mai 0boveau cu 'ndul la 'ri,ile lui. &ai erau $ns i 'nomi, care strbteau drumurile $ntr un numr neobinuit de mare. "trvec+iul 1rum de la "oare Rsare la "oare *pune traversa 4omitatul pn la captul acestuia, $nspre >imanurile 4enuii, iar 'nomii $l folosiser $ntotdeauna cnd se $ndreptau spre minele din &unii *lbatri. &ai ales ei erau, pentru +obbii, cei care le aduceau veti de pe melea'uri $ndeprtate dac voiau s afle cte ceva. de re'ul, 'nomii de0vluiau puine lucruri, iar +obbiii nu mai puneau alte $ntrebri. 1ar acum <rodo $ntlnea nu arareori 'nomi strini din ri $ndeprtate, i unii dintre ei vorbeau $n oapt despre 1umanul din %inutul &ordor. Numele acesta $l tiau +obbiii doar din le'endele trecutului $ntunecat, 0cnd $n adncile cotloane ale memoriei precum o umbr3 dar era de ru au'ur i ntea neliniti. *i fi 0is c puterea cea rea din 4odrul #ntunecimii fusese alun'at de "fatul *lb, doar ca s apar cu i mai mare for $n vec+ile fortree din &ordor. Turnul #ntunecat fusese reconstruit, aa se 0vonea. 1e acolo, puterea se $ntindea $n lun' i n lat, i departe $nspre soare rsare i mia00i erau r0boaie i stpnea o team tot mai mare. Orcii se $nmuleau din nou $n muni. 4pcunii cei ri ieiser din cot loane, dar nicidecum cu minile $nceoate, ci vicleni i $narmai cu arme $nspimnttoare. i se 0vonea $n oapt c ar fi e;istat creaturi i mai cumplite dect acestea, dar fr de nume. 2uine dintre toate acestea, bun$neles, a,un'eau la urec+ile +obbiilor de rnd. 1ar c+iar i cei mai sur0i i mai $nc+ii $n cas $ncepuser s prind din 0bor tot felul de poveti stranii3 iar celor ai cror treburi $i duceau spre +otare le era dat s vad lucruri ciudate. =orbele ce se spuneau $ntr o sear de primvar, $n anul $n care <rodo $mplinea cinci0eci, la Dragon!l er%e din >n' *pe, dovedeau c pn i $n mie0ul ti+nit al 4omitatului a,unseser 0vonurile, dei muli +obbii $nc rdeau de ele. "am ?am'ee edea $ntr un col ln' foc, iar $n faa lui sttea Ted Rocovanul, fiul morarului3 i mai erau de fa tot felul de ali +obbii simpli, care ascultau la ce vorbeau ei. Tare ciudate lucruri se mai aud $n 0iua de a0i, 0u aa, spuse "am. 1e au0it, au0i dac stai i asculi, 0ise Ted. 1ar poveti la 'ura sobei i basme de adormit copiii aud i acas dac vor. Nu m ndoiesc c au0i, i o ntoarse "am, i a cute0a s spun c i mai mult adevr $n unele dintre ele dect $i poi $nc+ipui. 4ine a inventat povetile, dac i pe aaL " lum, bunoar, povetile cu dra'oni de acum. -a, mulam. *m au0it vorbindu se despre ei cnd eram copil i n avem pricini s credem $n ele taman acuma. #n >n' *pe e un sin'ur 1ra'on, i la i verde. >a aceste vorbe ale lui Ted, toi i0bucnir $n rs. <ie cum spui tu, $ncuviin "am, r0nd $mpreun cu ceilali. 1ar ce 0ici de oamenii copaci, uriaii ia, sau cum vrei s le spui3 umbl vorba c a fost v0ut unuK mai mare dect un copac, dincolo de 2rloa'ele de la &ia0noapte, i nu cu foarte mult timp $n urm. 5ine l a v0utL =ru meu (al, spre pild. >ucrea0 la domnuK -offin, la 2este 1eal i se duce la vntoare $n &elea'ul de &ia0noapte. /l a v0ut unuK. 2oate numai 0ice aa. (al al tu $ntotdeauna 0ice c vede lucruri3 i te pomeneti c vede lucruri care nici nu s. 1ar sta cic era tot pe att de mare ct un ulm i umbla... umbla cu un pas ct apte de ai notri. 2un capuK c nici de un de'et nu nainta. 4e a v0ut el c+iar a fost un ulm, vrei, nu vrei. 1ar sta !"'la# ascult m pe mine3 unde mai pui c nu i urm de ulm la 2rloa'ele de la &ia0noapte. *tunci nici c a v0ut (al vreunuK, +otr$ Ted. AD

"e au0ir cteva +o+ote i bti din palme. asculttorii mai c ar fi 0is c Ted ieise $nvin'tor. " 0icem, nu se ddu "am btut, dar nu poi s nu recunoti c sunt i alii pe ln' (alfast al nostru care au v0ut seminii ciudate strbtnd 4omitatul strbtndu l dintr un cap $n cellalt, ia seam3 i $nc mai multe sunt $ntoarse din drum la +otare. =ameii notri n au avut nicicnd atta treaba ca acum. i am mai au0it spunndu se c elfii o iau $nspre soare apune. /i spun c se duc spre porturi, departe, dincolo de Turnurile *lbe. "am $i flutur mna $ntr un 'est nedesluit. nici el i nici altcineva dintre ei nu tia ct de lun' era drumul pn la &are, trecnd de vec+ile turnuri i dincolo de +otarele dinspre nord ale 4omitatului. 1ar povetile de demult 0iceau c acolo, departe, se aflau >imanurile 4enuii, de unde, din cnd $n cnd, plecau corbiile elfilor spre a nu se mai $ntoarce nicicnd. "e duc departe, departe pe &are, se duc $nspre soare apune i ne prsesc, continu "am, pe ,umtate incantnd cuvintele, cltinndu i trist i solemn capul. 1ar Ted i0bucni $n rs. 2i, nu i nimic nou $n asta, dac te $ncre0i $n basmele alea vec+i. i nu vd ce treab ai tu sau am eu. " se ducN 1aK m pun c+e0a c nu i ai v0ut cu oc+ii ti fcnd o3 i nici altcineva din 4omitat. *poi, tiu i eu, c0u "am pe 'nduri. /ra $ncredinat c, odat, v0use un elf $n pdure i tr'ea nde,dea s mai vad unul $ntr o bun 0i. 1intre toate le'endele pe care le au0ise $n anii copilriei lui, cel mai mult $l tulburaser asemenea frnturi de basme i poveti pe ,umtate inute minte despre elfi, din cele pe care le tiau +obbiii. "unt unii, c+iar i prin prile noastre, de i tiu pe cei din "eminia -laie i primesc veti despre ei, spuse el. 4um e domnuK -a''ins, pentru care lucre0 acum. &i a 0is c elfii pleac pe &are, i el cunoate una alta despre ei. i -trnuK -ilbo tia i mai multe. la cte poveti n am stat cu el cnd eram putan. O+o+o, amndoi sunt srii, pufni Ted. 4el puin -trnuK -ilbo era srit bine de tot, iar <rodo e i el pe aproape. 1ac de la de alde tia $i cule'i mata vetile, n ai s au0i dect baliverne. /i, prieteni, m duc acas. "ntate tuturorN #i 'oli cana i iei trntind ua. "am rmase tcut. *vea destule la care s se 'ndeasc. #nti i nti, erau multe de fcut $n 'rdina <undturii3 a doua 0i o s trudeasc nu 'lum, dac se limpe0ea vremea. )arba cretea repede. 1ar mai erau i alte 'nduri care struiau $n mintea lui, $n afar de 'radin. #ntr un tr0iu oft, se ridic i prsi crma. /ra la $nceputul lui aprilie, iar cerul se limpe0ea dup ce turnase cu 'leata. "oarele coborse spre asfinit i $nserarea rcoroas i tcut se stin'ea tot mai mult $n noapte. "e $ndrept spre cas trecnd prin (obbiton i urcnd &'ura pe sub bolta presrat cu primele stele, fluiernd $ncetior i lsndu se npdit de 'nduri. 4am la acest timp reapru i ?andalf dup lun'a lui absen. 2lecat $n seara 2etrecerii, dispruse timp de trei ani. *poi i a fcut o vi0it scurt lui <rodo i, dup ce l a privit o vreme cu mult atenie, a disprut din nou. !n an sau doi dup aceea revenise destul de des, aprnd pe neateptate dup lsarea serii i plecnd fr un cuvnt $nainte s rsar soarele. Nu spunea nimic despre ce treburi $l aduceau sau ce drumuri btuse, prea interesat mai mult s afle despre cum sttea <rodo cu sntatea i ce isprvi mai fcuse. *poi, dintr o dat, vi0itele lui au $ncetat. Trecuser mai bine de nou ani de cnd <rodo nu l mai v0use i nu mai primise nici o veste de la el, $nct $ncepuse s cread c vr,itorul nu se va mai $ntoarce vreodat i nu l mai interesau +obbiii. 1ar $n seara cu pricina, $n timp ce "am venea spre cas i amur'ul plea, la fe reastra camerei de lucru se au0i ciocnitul att de familiar odat. <rodo $i primi prietenul cu surprindere i mare $ncntare. "e privir $ndelun'. Toate bune, daL $ntreba ?andalf. *rai la fel ca $ntotdeauna, <rodo. i tu, rspunse <rodo, dar $n sinea lui $i spuse c ?andalf arta mai btrn i mai ros de 'ri,i. #ncepu s l descoase despre ce mai era nou la el i $n lumea lar' i curnd se adncir amndoi $n vorbe, stnd tre,i mult $n noapte. * doua 0i dimineaa, dup o 'ustare servit tr0iu, vr,itorul edea cu <rodo $n dreptul ferestrei desc+ise a camerei de lucru. !n foc darnic ardea $n vatr, dar soarele era cald i vntul btea dinspre sud. Totul arta proaspt i verdele crud al primverii scnteia pe pa,iti i $n vrful cren'ilor rc+irate ca nite de'ete ale copacilor. ?andalf se 'ndea la o alt primvar, $n urm cu opt0eci de ani, cnd -ilbo $i luase tlpia de la <undtura fr mcar o batist la el. 2rul lui era poate mai alb dect $i fusese atunci, faa mai br0dat de 'ri,i i $nelepciune3 $ns oc+ii erau la fel de strlucitori, iar de fumat, fuma i scotea rotocoale de fum cu aceeai strnicie i plcere. *cum fuma $n tcere, cci <rodo sttea nemicat, adncit $n 'nduri. 4+iar i $n lumina dimineii, resimea umbra $ntunecoas a vetilor pe care le adusese ?andalf. #ntr un tr0iu, rupse tcerea. "eara trecut, ?andalf, ai $nceput s mi spui lucruri ciudate despre inelul meu. *poi te ai oprit, 0icnd c e mai bine ca asemenea treburi s fie lsate pentru lumina 0ilei. Nu cre0i c ai putea s isprveti acumL "pui c inelul e prime,dios, mult mai prime,dios dect $mi pot $nc+ipui. #n ce felL #n multe feluri, rspunse vr,itorul. /ste mult mai puternic dect am $ndr0nit vreodat s 'ndesc la $nceput, att de puternic $nct, pn la urm, ar $nfrn'e pe de a ntre'ul orice fiin muritoare $n posesia creia s ar afla. *r a,un'e s o posede. #n /re'ion, continu el, acum mult vreme au fost fcute multe inele elfice, inele ma'ice, cum li se spune, i erau, de bun seam, de multe feluri. unele cu mai mult putere, altele cu mai puin. )nelele mai slabe erau doar $ncercri, pn cnd meteu'ul a nceput s se desvreasc, iar pentru fierarii elfi devenise o ,oac s le meteu'easc totui, dup cte tiu, prime,dioase pentru muritori. 1ar )nelele &ari, )nelele 2uterii, erau o adevrat ameninare. !n muritor, <rodo, care ine asupra sa unul dintre )nelele &ari nu moare, dar nici nu crete i nici nu i se lun'ete viaa, ci continu s triasc pn cnd, $ntr un sfrit, fiecare clip $nseamn epui0are. i dac folosete prea adesea )nelul pentru a se face nev0ut, dispare el $nsui. la urm devine pentru totdeauna nev0ut, umblnd $n amur' sub oc+iul puterii $ntunecate ce stpnete )nelele. 1ar, mai devreme sau mai tr0iu mai tr0iu, dac este puternic sau are 'nduri curate, dar nici fora lui i nici buna intenie nu in o venicie mai devreme sau mai tr0iu 2uterea #ntunecimii $l va devora. AJ

4e cumplitN e;clam <rodo. !rm o alt tcere lun'. 1in 'rdin se au0ea 0'omotul fcut de "am ?am'ee, care tundea iarba. 1e cnd tii aceste lucruriL $ntreb <rodo dup o vreme. i ct tia -ilbo din toate asteaL -ilbo nu tia mai multe dect i a spus ie, n am nici o $ndoial. 4u si'uran c nu i ar fi lsat motenire ceva ce ar fi fost prime,dios, c+iar dac i am promis c m voi $n'ri,i de tine. /l 'sea c inelul era foarte frumos i foarte folositor la nevoie3 i dac era ceva $n nere'ul sau ciudat, ei bine, era el $nsui. #mi 0icea c 5$i cretea $n minte6 i mereu $i fcea 'ri,i din pricina asta3 nu bnuia c de vin era inelul. 1ar i a dat seam c obiectul nu trebuia scpat din oc+i nici o clip3 nu prea $ntotdeauna de aceeai mrime sau aceeai 'reutate3 se micora sau se lr'ea $ntr un mod ciudat i te pomeneai c din senin $i alunec de pe de'etul pe care pn atunci sttuse ca lipit. 1a, mi a 0is ceva despre asta $n ultima lui scrisoare, astfel c l am inut mereu prins de lan. #nelept lucru. 4t despre viaa lui lun', -ilbo n a fcut niciodat vreo le'tur $ntre ea i inel. * 'ndit c meritul era doar al lui i era foarte mndru. 1ei $ncepuse s fie cam nelinitit i stn,enit. S!'4ire *i )ntins# acestea i au fost vorbele. "emn c inelul $ncepea s pun stpnire pe el. 1e unde tii toate asteaL $ntreb <rodo $nc o dat. 1e unde tiuL tiu multe din cele pe care le tiu numai $nelepii, <rodo. 1ar dac m $ntrebi 5de cnd tiu despre acest inel6, ei bine, $nc nu tiu, a putea s 0ic. &ai am de fcut o $ncercare. 1ar nu m mai $ndoiesc de intuiia mea. 4nd am avut prima bnuialL cu'et el, rscolindu i amintirile. "tai s vd a fost $n anul $n care "fatul *lb a alun'at 2uterea #ntunecimii din 4odrul #ntunecat, c+iar $nainte de -tlia celor 4inci *rmate, atunci a 'sit -ilbo inelul. &i am simit inima cuprins ca de o umbr, dei n am tiut atunci ce anume $mi tre0ea spaima. & am $ntrebat adesea cum de a dat ?ollum peste un )nel &are, cci asta era limpede cel puin, asta a fost limpede de la bun $nceput. *poi am au0it povestea ciudat cu -ilbo, despre cum l a 5cti'at6, i nu mi a venit s cred. 4nd, $n sfrit, am scos adevrul de la el, am v0ut imediat c se strduia s i pstre0e dincolo de orice $ndoial dreptul asupra inelului. *proape aa cum fcuse i ?ollum cu 5darul de 0iua lui6. &inciunile se asemnau prea mult, $nct n aveau cum s m liniteasc. /ra limpede c inelul avea o putere nesntoas, ce $ncepuse s se fac simit asupra posesorului su $nc din prima clip. *cela a fost primul avertisment pe care l am primit c ceva nu era $n re'ul. ) am spus adeseori lui -ilbo c asemenea inele mai bine rmneau nefolosite3 dar nu i plcea c i spuneam, i nu dup mult vreme a nceput s se nfurie. &ai mult de att nu puteam face. Nu puteam s i l iau fr s pricinuiesc un ru i mai mare3 i, oricum, nu aveam dreptul s fac aa ceva. Nu mi rmnea dect s l urmresc i s atept. " 0icem c m a fi sftuit cu "aruman cel *lb, dar ceva m reinea de fiece dat. 1espre cine vorbetiL fcu nedumerit <rodo. N am au0it niciodat de el pn acum. 2oate c nu. Nu i bate capul cu +obbiii, sau cel puin nu i l btea. 4u toate acestea, are un cuvnt 'reu printre $nelepi. /ste cpetenia ordinului meu i mai marele "fatului. 4unoaterea lui este adnc, dar pe msur de mare e i mndria lui, i nu i place s i ba'e altcineva nasul. Tot ce privete inelele elfice, mari i mici, e trmul lui. >e a cercetat $ndelun', cutnd s afle tainele pierdute ale furirii lor, dar, cnd s a vorbit despre )nele $n "fat, tot ceea ce s a $ndurat s ne de0vluie despre ceea ce tia le'at de ele n a fcut dect s mi domoleasc temerile. #ndoiala mea a c0ut $n adormire somnul $ns nu i a fost prea linitit. 4ci eu struiam s urmresc i s atept. i toate preau $n re'ul cu -ilbo. )ar anii au trecut. 1a, au trecut i ai fi 0is c nu l atin'eau. Nu ddea nici un semn c ar fi $mbtrnit. i iar m a $nvluit umbra. 1ar mi am 0is. 5>a urma urmei, din partea mamei se tra'e dintr o familie cu via lun'. &ai are timp. *teaptN6 i am ateptat. 2n $n noaptea cnd a prsit aceast cas. * spus i a fcut atunci nite lucruri care m au umplut de o team pe care nici o vorb de a lui "aruman n ar putea o alun'a. #n sfrit, tiam dincolo de orice $ndoial c era $n stpnirea a ceva $ntunecat i uci'tor. i de atunci mi am petrecut aproape $ntrea'a vreme $ncercnd s aflu adevrul. 1ar rul nu e de ne$nlturat, nu i aaL $ntreb <rodo nelinitit. O s se fac bine cu timpul, daL *dic o s se poat odi+ni $n ti+nL *tunci pe loc s a i simit mai bine, rspunse ?andalf. 1ar pe lumea asta e;ista doar o sin'ur 2utere care tie totul despre )nele i $nruririle lor3 i, din cte tiu, nu i nici o 2utere pe lume care s tie totul despre +obbii. #ntre $nelepi, sunt sin'urul care s a dovedit dornic s cunoasc tradiiile i istoria +obbiilor3 o ramur nebuloas a cunoaterii, dar plin de surpri0e. &oi ca untul pot fi ei uneori, iar alteori la fel de ne$nfrnt precum rdcinile unui arbore btrn. i se prea poate, 'sesc eu, ca cineva s se $mpotriveasc )nelelor o vreme mult mai $ndelun'at dect i ar $nc+ipui $nelepii. Nu cred c trebuie s i faci 'ri,i din pricina lui -ilbo. Ne$ndoios, continu vr,itorul, el a avut )nelul asupra sa muli ani la rnd i l a folosit, prin urmare s ar putea s treac ceva timp pn va scpa de sub puterea lui i abia atunci o s poat s l vad din nou fr s aib de ce se teme, spre pild. 1e trit, $ns, va tri fericit $nc mult vreme. cum a trit i pn s a desprit de el. 4ci, $n cele din urma, s a desprit de el prin propria voin. un lucru important. Nu, nu mi am mai fcut 'nduri din pricina lui -ilbo din momentul $n care a $ndeprtat inelul de la sine. 2entru tine m simt acum rspun0tor. 1e cnd a plecat -ilbo, am fost foarte $n'ri,orat din pricina ta i a acestor +obbii $ncnttori, cara'+ioi, nea,utorai. *r fi o cumplit lovitur pentru $ntrea'a lume dac 2uterea #ntunecimii ar pune stpnire peste 4omitat3 dac toi -ol'erii, (ornbloIerii, -offinii, -race'irdlerii tia veseli, prostui, de treab i tot restul, ca s nu mai vorbesc de -a''inii ia ridicoli, ar cdea $n sclavie. <rodo se scutur $nfiorat. 1ar de ce s se $ntmple aa cevaL i de ce ar dori 2uterea asemenea sclaviL 4a s i spun adevrul, rspunse ?andalf, cred c pn acum p$n ac!"# ba' de seam nu i a psat ctui de puin de e;istena +obbiilor. i pentru asta ar trebui s fii recunosctori. 1ar de acum s a sfrit cu traiul vostru lipsit de 'ri,i. Nu are nevoie de voi are muli ali servitori folositori dar n are s v ierte $nc o dat. i +obbiii ca sclavi nenorocii or s $ncnte 2uterea mai mult dect dac sunt liberi i fericii. /;ist ceva ce se numete rutate i r0bunareN R0bunareL fcu <rodo. R0bunare pentru ceL $nc nu $nele' ce are a face toat povestea asta cu -ilbo i cu mine i inelul nostru. Totul, rspunse ?andalf. #nc nu cunoti $ntre' pericolul3 dar ai s l cunoti. Nici eu n am fost si'ur de el cnd am fost ultima oar aici3 acum $ns a sosit clipa s vorbesc. 1 mi puin inelul. 9F

<rodo $l scoase din bu0unarul pantalonilor si bufani3 era prins de un lan fi;at de curea. #l desfcu din lan i i l $ntinse $ncet vr,itorului. 1intr o dat prea s atrne foarte 'reu, ai fi 0is c, $ntr un fel, ori inelul, ori <rodo $nsui nu dorea ca vr,itorul s l atin'. ?andalf $l ridic. *rta de parc era fcut din aur curat i masiv. =e0i vreun semn pe elL $ntreb ?andalf. Nu, rspunse <rodo. Nu e nici unul. / un inel simplu, unde mai pui c n am 0rit vreun semn de 0'rietur sau c ar fi fost purtat. /i bine, atunci, privete. "pre uluiala i disperarea lui <rodo, vr,itorul $l a0vrli dintr o dat $ntr un col al pllaiei din vatr. <rodo scoase un ipt i cuta cletele3 dar ?andalf $l opri cu un 'est. *teaptN spuse el pe un ton autoritar, s'etndu l pe <rodo pe sub sprncenele 0burlite. )nelul nu prea s se modifice $n nici un fel. 1up o vreme, ?andalf se ridic, $nc+ise obloanele la ferestre i trase perdelele, $ncperea se cufund $n $ntuneric i linite, dei clnnitul foarfecelor lui "am, care $ntre timp se apropiase de ferestre, $nc putea fi au0it din 'rdin. 2re de cteva clipe, vr,itorul rmase cu privirile aintite la foc3 apoi se aplec i, cu cletele, trase inelul spre mar'inea vetrei i imediat $l ridic de ,os. >ui <rodo i se tie rsuflarea. / rece, spuse ?andalf. )a lN <rodo $l primi $n palma tremurnd. inelul devenise mai 'ros i mai 'reu dect oricnd $nainte. Ridic l, $l $ndemn ?andalf. i uit te la el cu atenie. <cu dup cum i se spuse i abia acum 0ri nite linii subiri, mai subiri dect cele mai subiri atin'eri de penel, strbtnd inelul pe din afar i pe dinuntru. linii de foc ce artau ca i cum ar fi format literele unui scris cur'tor. "trlucirea lor ardea privirile, i totui preau s vin de departe, ca dintr o mare adncime. Nu pot citi literele de foc, spuse <rodo cu o voce tremurat. Tu nu, eu $ns, da. >iterele sunt elfice, dintr un alfabet strvec+i, dar limba este aceea vorbit $n &ordor, pe care nu am s o rostesc aici. 1ar $n limba obinuit sun cam aa. i pe toate s le adune un inel, i altul nime, " le ferece pe toate, astfel s le stpneasc. 1oar dou versuri dintr un poem cunoscut de mult $n folclorul elfilor. Trei inele pentru stpnii elfi cei de sub soare, apte pentru ei, piticii de vi din sli de stnc, Nou, Oamenilor care tiu c n lumea lor se moare, !nul pentru el, "eniorul #ntunecimii n noaptea lui adnc , !nde s !mbrele $n %inutul &ordor, ca s le 'seasc i pe toate s le adune un inel, i altul nime, " le ferece pe toate, astfel s le stpneasc, !nde s !mbrele, $n %inutul &ordor, $n $ntunecime. "e opri cteva clipe, apoi continu rar, cu o voce adnc. *cesta este )nelul "uprem, acel !nu care s domneasc peste toate celelalte. *cesta este acel !nu pe care l a pierdut acum multe veacuri, spre marea slbire a puterii sale. &ult mai ,induiete dup el dar n! trebuie s l capete. <rodo rmase tcut si nemicat. 2rea c teama $i $ntindea o mn uria, precum un nor $nne'urat ridicndu se dinspre soare rsare i atrnnd deasupra lui pentru a l $n'+ii. )nelul sta, bi'ui el. 4um, cum naiba a a,uns la mineL OooN e;clam ?andalf. / o poveste foarte lun'. #nceputurile sale se afl undeva $n *nii Ne'ri pe care doar cei ce cunosc le'endele i i mai amintesc. 1ac ar fi s i spun toat povestea, ar trece primvara, ar veni iarna i pe noi tot aici ne ar prinde. 1ar noaptea trecut $i povesteam de "auron cel &are, "eniorul #ntunecimii. :vonurile pe care le ai au0it sunt adevrate. *a e, a aprut din nou, prsindu i refu'iul din 4odrul #ntunecimii i $ntorcndu se la bastionul lui din Turnul #ntunecat din &ordor. 1e numele acesta c+iar i voi +obbiii vei fi au0it, ca de o umbr la mar'inea btrnelor poveti. #ntotdeauna dup o $nfrn'ere i un moment de acalmie, !mbra capt o alt form i crete din nou. * vrea s nu se fi $ntmplat asta $n vremea mea, murmura <rodo. i eu, mrturisi ?andalf, i la fel doresc toi cei ce triesc acum asemenea vremuri. 1ar nu st $n puterea lor s +otrasc aa ceva. Tot ce putem +otr$ este ce s facem cu timpul ce ne este dat. i de pe acum, <rodo, vremea noastr a nceput s se uite $ndrt. 1umanul devine iute foarte puternic. 2lanurile lui sunt departe de a fi desvrite, eu aa cred, dar sunt pe cale s se desvreasc. =om fi pui la mare $ncercare. *m fi pui la mare $ncercare c+iar dac n ar fi vorba de acest noroc att de plin de ameninare. 1umanului $i lipsete un sin'ur lucru care s i dea fora i tiina s $nfrn' orice $mpotrivire, s $nvin' i ultima redut i s acopere toate melea'urile cu o a doua $ntunecime. #i lipsete acest inel, !nul. 2e Trei, cele mai neptate dintre ele, stpnii elfi le au ascuns de el, mna lui nu le a atins i nu le a mn,it vreodat. apte erau $n stpnirea re'ilor 'nomi, dar trei dintre acestea el le a luat $napoi, iar pe celelalte le au devorat dra'onii. 2e nou le a dat oamenilor muritori, mndri i mrei, i astfel i a atras $n mre,e. &ult a trecut de cnd au c0ut sub stpnirea acelui !nu, devenind 1u+uri ale )nelului, umbre sub !mbra lui mare, cei mai cumplii servitori ai lui. &ult a trecut de atunci. i muli ani s au scurs de cnd cele Nou au trecut +otarele spre melea'uri strine. 1ar, cine tieL *cum c !mbra crete din nou, i inelele astea s ar putea $ntoarce. 1ar, fieN Nu vom vorbi despre astfel de lucruri nici mcar $n dimineaa acestui inut, 4omitatul. 4ci lucrurile astfel stau. pe cele Nou le a adunat pentru sine3 ca i pe cele apte, de n or fi fost distruse. Trei sunt 9A

$nc ascunse. 1ar ele nu i mai pricinuiesc 'ri,i. 1oar de !nul acesta are trebuin3 cci el cu minile lui a fcut )nelul, al lui este, i mare parte din puterea lui de odinioar a lsat o s treac $n el, pentru a le putea stpni pe toate celelalte. 1ac va deveni din nou al lui, atunci $nc o dat le va putea porunci, oriunde se vor afla, c+iar i celor Trei, i tot ce s a aflat sub tortur lor iari va fi torturat, iar el va fi mai puternic dect oricnd. i iat, <rodo, care este norocul att de plin de ameninare. "eniorul $i $nc+ipuia c acest !nu a pierit3 c elfii l au distrus, aa cum ar fi trebuit s o fac. 1ar acum tie c n! a pierit, c a fost 'sit. i l caut, $l caut i toate 'ndurile sale asupra lui sunt $ndreptate. / marea lui speran i marea noastr team. 1e ce, de ce n a fost distrusL stri'a <rodo. i cum de a i0butit 1umanul s l piard, dac era att de puternic i pentru el att de nepreuitL "trnse )nelul $n pumn, ca i cum $n aceeai clip v0use de'ete ne're $ntin0ndu se spre a l apuca. ) a fost luat, e;plic ?andalf. <ora elfilor de a i se $mpotrivi era mult mai mare $n vremurile de demult3 i nu toi oamenii se $nstrinaser de ei. Oamenii din *pusime au venit $n a,utorul lor. / un capitol din istoria strvec+e pe care am face bine s ne o reamintim3 cci tristee era i $n acea vreme, i $ntunericul devenea tot mai 'ros, dar i vite,ia era mai mare precum i faptele mree, i nu cu totul $n 0adar. =a veni poate o 0i cnd am s i spun toat povestea, sau o vei au0i spus pe de a ntre'ul de cineva care o tie cel mai bine. 1eocamdat, pentru c ceea ce ai nevoie s tii este cum a a,uns acest obiect la tine, i att $i va a,un'e, nu i voi spune dect c ?il 'alad, re'ele elfilor, i /lendil din *pusime au fost cei ce l au $nfrnt pe "auron, dei ei $nii au pierit $n timpul luptei. )ar fiul lui )sildur, /lendil, i a tiat lui "auron )nelul de pe de'et i l a luat pentru sine. *poi "auron a fost $nfrnt i du+ul lui a fu'it i s a ascuns ani lun'i, pn cnd umbra lui a cptat din nou form $n 4odrul #ntunecimii. 1ar )nelul s a pierdut. * c0ut $n Rul cel &are, *nduin, i a disprut. 4ci )sildur mrluia spre mia0noapte de a lun'ul malurilor de rsrit ale Rului i $n apropierea 4mpiilor =esele a fost a,uns din urm de orcii din &uni i aproape tot poporul su a fost ucis. /l a srit $n ap, dar )nelul i a alunecat de pe de'et $n timp ce $nota, i atunci orcii l au v0ut i l au omort tr'nd $n el cu s'ei. ?andalf tcu pentru cteva clipe. i acolo, continu el, $n vltorile $ntunecate dintre 4mpiile =esele, )nelul a disprut dintre cele tiute i din poveste3 i c+iar i aa, mare parte din istoria lui este cunoscut doar de puini, iar "fatul #nelepilor n a i0butit s afle mai multe. 1ar $n sfrit pot s duc eu mai departe povestea, aa cred. &ult dup aceea, povesti el, dar $nc tare departe $n urm, ln' malurile Rului cel &are, la mar'inea %rii 2ustietii, tria un neam cu mini pricepute i iute de picior. 1up socoteala mea, se tr'eau din neamul +obbiilor, $nrudii cu prinii prinilor clanului "toor, cci iubeau Rul i adeseori $notau $n el sau $i fceau brcue din trestie. #n neamul acesta se afla o familie de va0, numeroas i mai bo'at dect multe, i era condus de o bunic a lor, aspr i tiutoare a istoriilor strvec+i, cele pe care le avea neamul lor. 4el mai iscoditor i mai dornic de a ti din aceast familie se numea "mea'ol. #l pasionau rdcinile i tot ce se afla abia la $nceput3 se scufunda $n vltorile adnci3 scormonea la rdcinile copacilor i ale plantelor ce creteau3 $i sfredelea tuneluri $n colnicele $nver0ite3 i curnd nu i a mai ridicat privirile spre culmile dealurilor sau spre frun0ele copacilor, sau la florile ce se desc+ideau $n aer3 capul i oc+ii lui erau $ndreptai $n ,os. *vea un prieten, pe nume 1ea'ol, de aceeai fire cu el, cu oc+i mai a'eri, dar nu la fel de iute i de vn,os. Odat au luat o barc i au cobort pe ru $n ,os, spre 4mpiile =esele, unde creteau, ct vedeai cu oc+ii, irii i trestii $nflorite. *colo a cobort "mea'ol i a pornit la scormonit de a lun'ul malurilor, dar 1ea'ol a rmas $n barc s pescuiasc. 1intr o dat, un pete mare s a prins $n crli'ul lui i, $nainte s se dumireasc ce se $ntmpla, petele l a tras din barc pn n adnc, pe fundul apei. *bia atunci a lsat undia din mna, cci i s a n0rit c vede ceva lucind $n ml3 i, inndu i rsuflarea, a ntins mna. " a $nlat apoi stropind i $mprocnd, cu rdcini prinse n pr i un pumn plin de noroi3 i a $notat spre mal. 1ar, ce s ve0iL 4nd a splat noroiul, acolo, $n mna lui, 0cea un minunat inel de aur3 lucea i scnteia $n soare, $nct inima lui 1ea'ol a tresrit de bucurie. 1ar "mea'ol $l urmrea de dup un copac i, $n timp ce 1ea'ol sorbea din priviri inelul, "mea'ol s a apropiat furiat din spate. 1 l $ncoa, 1ea'ol, dra'ule, a spus "mea'ol peste umrul prietenului su. 1e ceL a ntrebat acesta. 2entru c e 0iua mea de natere, dra'ule, i mi l doresc. 2uin $mi pas. *bia i am fcut un cadou, mai mult dect m lsau bu0unarele. /u l am 'sit i am de 'nd s l pstre0. O+o, nu mai spune, dra'ule, a pufnit "mea'ol i l a prins pe 1ea'ol de 't i l a su'rumat, cci aurul arta minunat de strlucitor i de frumos. *poi i a strecurat inelul pe de'et. Nimeni n a aflat vreodat ce s a $ntmplat cu 1ea'ol3 fusese ucis departe de cas, iar cadavrul ascuns dup aceea cu mare 'ri,. 1ar "mea'ol s a $ntors sin'ur3 i a descoperit c familia lui nu l putea vedea atunci cnd purta inelul. /ra foarte $ncntat de descoperirea lui, drept care a ascuns inelul3 $l folosea ca s afle taine, iar ceea ce afla punea $n slu,ba vicleu'urilor i a blestemiilor sale. *'erimea v0ului i ascuimea au0ului au $nceput s fie folosite pentru tot ce pricinuia suferin. )nelul $i dduse putere pe msura faimei lui. Nu e de mirare, prin urmare, c $n curnd nea murile sale nu l au mai avut la inim i l ocoleau 7atunci cnd puteau s l vad8. /i $l loveau, el $i muca de picioare. " a apucat de furtia'uri i umbla bombnind de unul sin'ur i 'l'ind $n fundul 'tle,ului. i aa i au dat numele de Goll!"# l au blestemat i i au spus s dispar undeva departe3 iar bunica lui, dorind linite, l a alun'at din familie i l a dat afar din vi0uin. /l a pornit pe drumuri sin'ur sin'urel, pln'nd puin din pricina vitre'iei vieii, a luat o $n sus pe Ru, pn cnd a a,uns la un i0vor care nea din muni, i a apucat o de a lun'ul lui. 4u de'ete nev0ute prindea peti $n vltorile adnci i $i devora cru0i. #ntr o 0i, fiind tare mare fierbineala, pe cnd se aplec deasupra unei vltori, a simit o arsur la ceaf i o lumin orbitoare din ap i a rnit oc+ii ume0i. " a minunat de aceasta, cci aproape c uitase de "oarele de pe cer. *poi, pentru ultima oar, i a ridicat privirile i a ameninat astrul cu pumnul. 99

1ar cnd i a plecat oc+ii, a v0ut departe $n 0are tancurile &unilor 4eoi, de unde cobora priaul. i dintr o dat i a 0is $n sinea lui. 5*r putea fi rcoare i umbros sub munii aceia, acolo soarele nu m ar mai putea 0ri. Rdcinile munilor lora trebuie c sunt cu adevrat rdcini3 ne'reit c acolo sunt $n'ropate mari taine, ce n au fost descoperite nicicnd de la $nceputul $nceputurilor6. *stfel c noaptea a pornit o spre platourile $nalte, unde a 'sit o 'rot mic din care nea i0vorul $ntunecat3 i ca un vierme i a sfredelit drum $nspre inima munilor i a disprut dintre toate cele tiute. )nelul a intrat $n umbrele ne're laolalt cu el, i nici c+iar fctorul lui, atunci cnd puterea lui a prins din nou a crete, n a putut afla nimic despre el. ?ollumN a stri'at <rodo. ?ollumL *dic vrei s spui c acesta este unul i acelai cu creatura ?ollum pe care a $ntlnit o -ilboL 4e scrboenieN ?sesc c este o poveste trist, $i ddu cu prerea vr,itorul, i s ar fi putut prea bine $ntmpla altora, c+iar i unor +obbii pe care i am cunoscut. Nu pot s cred c ?ollum a fost cumva $nrudit cu +obbiii, orict de pe departe, spuse <rodo cu nduf. 4e 'nd $nfiortorN i totui, acesta i adevrul, rspunse ?andalf. 1espre ori'inile lor, cel puin, tiu mai multe dect +obbiii $nii. i c+iar povestea lui -ilbo ne duce cu 'ndul la $nrudire... #n strfundurile minilor i amintirilor lor erau multe lucruri tare asemntoare. "e $nele'eau unul pe altul foarte bine, mult mai bine dect l ar $nele'e un +obbit pe, s 0icem, un 'nom sau un orc, sau c+iar pe un elf. ?ndete te numai la '+icitorile pe care le cunoteau amndoi, spre e;emplu. 1a, admise <rodo. 1ei sunt i alte neamuri, $n afar de +obbii, care 0ic '+icitori, i cam de acelai soi. )ar +obbiii nu tra' pe sfoar. ?ollum numai asta voia, s tra' pe sfoar. Nu $ncerca dect s l prind pe sracul -ilbo pe picior 'reit. i a $ndr0ni s spun c $n rutatea lui se amu0a s $nceap un ,oc la sfritul cruia $i obinea cu mult uurin o victim. )ar dac pierdea, el unul nu avea de suferit. 1in pcate, prea adevrat, consimi ?andalf. 1ar mai era ceva la mi,loc, cred eu, ce $nc nu ve0i. Nici mcar ?ollum nu era pe de a ntre'ul dec0ut. " a dovedit mai re0istent dect i ar fi $nc+ipuit c+iar i $nelepii aa, ca un +obbit. !n un'+er mic al minii tot i a rmas al su i doar al su, i prin acela ptrundea lumina, ca printr o crptur $n $ntuneric. o lumin din trecut. 4red c, la urma urmei, era plcut s au0i din nou o voce binevoitoare, care s readuc amintiri ale vntului i ale copacilor, ale soarelui pe iarb i altele asemenea, uitate. 1ar, bine$neles, aceasta nu fcea dect ca, pn la urm, partea rea din el s fie i mai $ncrncenat dac nu putea fi stpnit. 1ac nu putea fi lecuit. ?andalf oft. 1ar, vaiN prea puin speran este pentru el. i totui, nu c+iar fr de speran. &car c a avut )nelul $n stpnirea sa att de $ndelun'at vreme, aproape dintotdeauna de cnd $i poate aminti. 4ci de mult timp nu l mai purtase cu osrdie. $n $ntunecimea nea'r arar avea trebuin de el. / si'ur c nu a 5plit6 niciodat. / subirel i $nc re0istent. 1ar lucrul $i devora mintea, fr $ndoial, i c+inul devenise aproape de ne$ndurat. Toate 5marile secrete6 de sub muni se dovediser a fi doar noapte pustie nu mai era nimic de aflat, nimic ce s merite a fi fcut, doar $nfulecatul ,osnic i pe ascuns i aduceri aminte ranc+iunoase. /ra nenorocit de a dreptul. !ra $ntunericul, dar i mai mult ura lumina. ura totul, i )nelul mai presus de orice. 4um aaL se mir <rodo. Nu era )nelul nepreuitul i sin'urul lucru la care ineaL )ar dac l ura, de ce n a scpat de el, sau de ce n a plecat, lsndu l acoloL *r trebui s $ncepi s $nele'i, <rodo, dup toate cte le ai au0it. #l ura i l iubea $n e'al msur, aa cum se ura i se iubea pe sine. Nu putea s scape de el. Nu i mai rmsese voin pentru aa ceva. !n )nel al 2uterii are sin'ur 'ri, de sine, <rodo. 2oate sing!r s alunece pariv de pe de'et, dar pstrtorul su nu l abandonea0 niciodat. 4el mult $i d trcoale 'ndul de a l drui altcuiva spre pstrare i asta doar la $nceput, cnd )nelul abia $ncepe s l prind $n mre,ele sale. 1ar, din cte tiu, doar -ilbo din toat isto ria a nutrit un asemenea 'nd i c+iar a fcut acest lucru. * avut nevoie i de a,utorul meu. i c+iar i aa, tot nu i venea s renune la el sau s l lase deoparte. *scult m, <rodo, nu ?ollum era acela care lua +otrri, ci )nelul $nsui. )nelul l a prsit pe el. 4um adic, anume ca s l $ntlneasc pe -ilboL pufni <rodo. !n orc n ar fi fost mai nimeritL Nu i de rs, $l mustr ?andalf. i tu ar trebui s fii ultimul care s rd. * fost cea mai ciudat $ntmplare din $ntrea'a istorie de pn acum a )nelului. ca -ilbo s soseasc e;act $n acel moment i s i pun orbete mna tocmai pe el, $n $ntuneric. N a fost doar o sin'ur putere la mi,loc atunci, <rodo. )nelul $ncerca s a,un' $napoi la stpnul lui. *lunecase de pe mna lui )sildur, trdndu l3 apoi, cnd s a ivit oca0ia, l a prins pe srmanul 1ea'ol, care a fost ucis3 dup el, ?ollum, pe care l a devorat. Nu mai avea trebuin de ?ollum3 devenise prea mrunt i mesc+in3 i, atta vreme ct sttea cu el, ?ollum nu i ar fi prsit pentru nimic $n lume vltoarea adnc. *stfel c acum, cnd stpnul su se tre0ise $nc o dat i i trimitea $n eter 'ndul su $ntunecat din 4odrul #ntunecimii, )nelul l a abandonat pe ?ollum. 1oar ca s fie cules de cea de pe urm fiin pe care i ar fi putut o ima'ina3 -ilbo din 4omitatN 1ar $n spatele acestei puteri se afla i altceva, dincolo de orice planuri ale furarului )nelului. &ai simplu de att nu pot spune. -ilbo, iar nu furarul, era cel "enit a 'si )nelul. *sta vrea s spun c i tu ai fost "enit s l ai. i acesta ar putea fi un 'nd $ncura,ator. -a nicidecum, protest <rodo. 1ei nu sunt si'ur c te nele'. 1ar cum de ai aflat toate astea despre )nel i despre ?ollumL 4+iar tii totul, sau $i dai cu presupusulL ?andalf $l privi pe <rodo i oc+ii lui sclipir. tiam multe i am aflat multe, rspunse el. 1ar n am de 'nd s i $nirui 4ie toate micrile mele. )storia despre /lendil i )sildur i despre acest !nu este tiut de toi $nelepii. )nelul tu se dovedete a fi acel !nu doar prin $nscrisul de foc, dincolo de orice alt dovad. i cnd ai descoperit astaL $l $ntrerupse <rodo. 1oar adineauri, $n aceast $ncpere, rspunse tios vr,itorul. 1ar m ateptam s 'sesc ce am 'sit. & am $ntors din cltoriile $ntunecate i din cutrile $ndelun'i pentru a face aceast ultim $ncercare. / cea de pe urm dovad i totul e acum mult mai limpede. &i a trebuit puin c+ib0uial pentru a le'a tot ceea ce l privea pe ?ollum i pentru a 9@

potrivi partea lui $n 'olul istoriei. 2oate c am pornit de la presupuneri $n privina lui ?ollum, dar acum nu mai mer' pe dibuite. tiu. > am v0ut. > ai v0ut pe ?ollumL e;clam <rodo uluit. 1a. 4el mai de la sine $neles lucru pe care puteam s l fac, cu condiia, nu i aa, s l pot face. &ult vreme am $ncercat, i $n cele din urm am i0butit. *tunci ce s a $ntmplat dup ce -ilbo i a scpat printre de'eteL *sta tiiL Nu cu aceeai limpe0ime. 4e i am spus este tot ceea ce s a $ndurat ?ollum s spun dei, bine$neles, nu cu aceleai vorbe. ?ollum este un mincinos, $nct trebuie s i cerni 0isele. -unoar, a spus despre )nel c este 5darul pe care l a primit la natere6 i altfel nicicum nu l ar numi. * spus c l a primit de la bunica lui, care avea nemsurat de multe asemenea lucruri frumoase. 1e tot rsul povestea asta. N am de ce m $ndoi c bunica lui "mea'ol a fost o mare stpn de clan, o persoan important $n felul ei, dar a spune c avea multe inele elfice este peste $nc+ipuire, iar ct despre faptul c le a i druit, asta este o minciun. 1ar o minciun cu un smbure de adevr. !ciderea lui 1ea'ol l a urmrit pe ?ollum, drept care i a nscocit o de0vinovire, pe care a repetat o 5nepreuitului6 su de nenumrate ori, $n timp ce rodea la oase $n $ntuneric, pn cnd aproape c a a,uns s cread sin'ur $n propria invenie. Era 0iua lui de natere. " ar fi cuvenit ca 1ea'ol s i dea lui inelul. Nu $ncpea $ndoial c tocmai de aceea i apruse inelul, ca s l primeasc el cadou. /ra cadoul de 0iua lui de natere, i aa mai departe. > am suportat ct m au inut rbdrile, dar trebuia s aflu adevrul cu orice pre, i $ntr un tr0iu a trebuit s fiu nemilos. > am ameninat cu focul i am stors de la el povestea adevrat, frm cu frm, laolalt cu tot felul de mrituri i smiorcituri. "ocotea c n a fost $neles cum trebuie, c m am purtat ru cu el. 1ar cnd, $n sfrit, mi a 0is povestea lui, pn la ,ocul ?+icitorilor i la fu'a lui -ilbo, n a mai vrut s scoat un sin'ur cuvnt, doar cteva alu0ii nedesluite. O alt team, mai mare dect eram $n stare s i inspir, $l $ncolea. 4u ,umtate de 'ur mormia c o s pun din nou mna pe ce era al lui. O s vad lumea cum nu el era la care s stea s se lase burduit i $n'+esuit $ntr o 'aur i apoi 3ef!it, ?ollum are prieteni buni acum, prieteni buni i tare puternici. O s l a,ute. -a''ins o s plteasc pentru ce a fcut. Msta era 'ndul ce l frmnta. #l ura pe -ilbo, i a blestemat numele. &ai mult c+iar, tia de unde venea. 1ar cum de a aflat acest lucruL se mir <rodo. 2i, ct despre nume, -ilbo a fost destul de 0buc s i l spun c+iar el lui ?ollum3 dup care, din clip $n care a ieit la suprafa, lui ?ollum nu i a fost 'reu s descopere ara de unde venea. 1a, da, cci a ieit la lumin. 1orul dup )nel s a dovedit mai puternic dect teama lui de orci sau c+iar de lumin. 1up un an sau doi a prsit munii. =e0i tu, dei mai era le'at de )nel prin dorina de a l avea, acesta nu l mai devora. 1rept care, ?ollum $ncepuse $ntructva s redevin el $nsui. "e simea btrn, $n'ro0itor de btrn, dar mai puin timid, i era flmnd de moarte. #nc se temea de lumin, lumina "oarelui i a >unii, o ura c+iar i $ntotdeauna o va face, cred eu3 dar e viclean. * descoperit cum s se ascund de lumina 0ilei i de lucirea lunii, cum s umble cu repe0iciune i neau0it $n toiul nopii, desluindu i drumul cu oc+ii lui pali0i i reci, i cum s prind vieti mici i luate pe nepre'tite. (rana cea nou i aerul proaspt l au fcut s se $ntreme0e i s capete $ndr0neal. * tiut cum s a,un' $n 4odrul #ntunecimii, aa cum era de ateptat. *colo ai dat peste elL *colo l am v0ut, rspunse ?andalf, dar $nainte de asta paii l au dus departe, pe urmele lui -ilbo. !or nu mi a fost s scot ceva de la el, cci vorbirea i era $ntrerupt de blesteme i ameninri. 54e are $n bu0unraele luiL6 spunea +odoronc tronc. 5Nu 0icea nimic, nici un nepreuit. &ic pcleal. Nici 'nd de $ntrebare cinstit. #nti m a tras pe sfoar, asta a fcut. * $nclcat re'ulile. *r fi trebuit s l strn'em cu ua, da, nepreuitule. i asta vom face, da, nepreuituleN6 !ite aa vorbea. Nu cred c mai vrei s au0i. Obositoare 0ile am mai avut din pricina asta. 1ar din vorbele scpate printre mrituri am priceput c labele lui vslitoare $l duseser $n cele din urm pn n /s'arot+, i c+iar pn pe uliele din %inutul de Jos, unde a tras cu urec+ea i cu oc+iul $n dreapta i n stn'a. /i bine, vetile despre $ntmplrile cele mari strbtuser %ara 2ustietii $n lun' i n lat, i erau muli cei care au0iser de numele lui -ilbo i tiau de unde se tr'ea. Nu fcuserm nici o tain din cltoria noastr de $ntoarcere pn la casa lui de la "oare *pune. !rec+ile fine ale lui ?ollum aveau curnd s afle tot ceea ce voia el. *tunci de ce nu i a luat i mai departe urma lui -ilboL nu se dumiri <rodo. 1e ce n a venit $n 4omitatL *aaa, fcu ?andalf, a,un'em i la asta. -nuiesc c ?ollum a $ncercat s vin. 1ar apoi a renunat. Nu de drumurile lun'i se temea, sunt si'ur de asta. Nu, altceva l a fcut s i sc+imbe 'ndul. *a cred prietenii mei, cei pe care i am ru'at s l urmreasc. #nti s au luat dup el elfii 2durilor, o treab uoar pentru alde ei, cci urmele lui erau $nc proaspete atunci. ) au dus $n 4odrul #ntunecimii i $napoi afar din el, dei de prins nu l au putut prinde. 2durea vuia de veti despre el, poveti $nspimnttoare c+iar i printre fiare i 0burtoare. 2durenii spuneau c pe melea'uri strine bntuia o nou ameninare, o stafie ce se +rnea cu sn'e. "e cra $n copaci spre a 'si cuiburi3 se furia $n vi0uine pentru a 'si puii3 se strecura prin ferestre $n cutarea lea'nelor. 1ar la mar'inea dinspre soare apune a 4odrului #ntunecimii, urmele o luau $ntr alt parte. "e $ndreptau spre mia00i, prsind trmul elfilor 2durii i pier0ndu se curnd. *tunci am fcut o mare 'reeal. 1a, <rodo, i nici mcar nu era prima3 dei m tem c se va dovedi cea mai rea dintre toate. *m lsat totul balt. > am lsat s dispar3 cci la acea vreme aveam multe altele la care s m 'ndesc i $nc m $ncredeam $n povetile lui "aruman. 1ar asta a fost cu ani $n urm. 1e atunci mi am rscumprat 'reeala cu nenumrate 0ile $ntunecoase i prime,dioase. !rmele se rciser de mult cnd am pornit $nc o dat $n cutarea lor, dup ce -ilbo a plecat de aici. i cutarea mea ar fi fost $n van, dac n a fi primit a,utorul unui prieten. *ra'orn, cel mai mare cltor i vntor din evul acesta al lumii. >aolalt am rscolit dup ?ollum $n lun'ul i n latul %rii 2ustietii, fr de speran i fr de i0bnd. 1ar $n cele din urm, cnd renunasem la urmrire i m ndreptam spre alte melea'uri, am dat de ?ollum. 2rietenul meu s a $ntors din mari prime,dii, aducnd cu sine creatura aceea nenorocit. 4e fcuse i ce dresese n a vrut cu nici un c+ip s spun. Nu fcea dect s pln' i s ne $nvinuiasc de cru0ime, cu 'tle,ul plin de 'l'ituri. i cnd l am luat mai din scurt, a nceput s se vicreasc, s se c+irceasc i s i frece una de alta palmele lui lun'i, lin'ndu i de'etele de 0iceai c l dor, ca i cum $i amintea de niscai torturi de demult. 1ar 9G

m tem c nu $ncape nici o $ndoial. i a urmat drumul $ncet i furiat, pas cu pas, mil dup mil, $nspre mia00i, $nspre %inutul &ordor $n cele din urm. #n $ncpere se aternu o tcere 'rea, <rodo $i au0ea inima cum btea. 4+iar i afar totul prea cufundat $n neclintire. Nu mai rsuna nici clnnitul foarfecelor lui "am. 1a, $nspre ara &ordor, repet ?andalf. =ai, daN &ordor atra'e toate relele, i 2uterea #ntunecimii $i adun $ntrea'a voin pentru a le strn'e acolo. )nelul 1umanului i a pus i el pecetea asupra lui, fcndu l s rspund c+emrii. i $ntrea'a suflare vorbea $n oapte despre noua !mbr de la &ia00i, i despre ura pe care aceasta o nutrea pentru ceea ce se 'sea la &ia0noapte. lat care erau noii lui prieteni de nde,de, care $l vor a,uta $n r0bunarea iN Nebun nenorocitN *colo avea s $nvee multe, prea multe pentru linitea lui. i, mai devreme sau mai tr0iu, cum st la pnd la +otare, cutnd s afle i s vad, tot avea s fie prins i luat pe sus iar apoi la $ntrebri. i m tem c aa s au $ntmplat lucrurile. 4nd a fost 'sit, trecuse mult vreme de cnd 0bovea pe acele melea'uri, acum se $ntorcea. 4u misia de a pune la cale o ticloie. 1ar prea puin contea0 asta acum. 4ea mai mare ticloie a sa o $mplinise. 1a, din nenorocire, prin el 1umanul a aflat c acel !nu a fost 'sit din nou. tie unde a c0ut )sildur. tie unde i a 'sit ?ollum inelul. tie c e un )nel &are, cci era din acelea care ddeau via lun'. tie c este unul dintre cele Trei, cci acestea n au fost niciodat pierdute, i nici un ru nu s a abtut asupra lor. tie c nu este unul dintre cele apte, sau din cele Nou, cci despre soarta lor are cunotin. tie c este acel !nu. i $n cele din urm a aflat, cred eu, de ho''i4i i de 5o"itat, 4omitatul se prea poate s fi pornit de acum $n cutarea inutului, dac $nc n a primit veste despre unde este ae0at. 4+iar aa, <rodo, tare m tem c $n mintea lui $i $nc+ipuie c numele de -a''ins, amar de vreme neb'at $n seam, a cptat $nsemntate. 1ar este cumplitN stri' <rodo. &ult mai ru dect rul cel mai mare pe care mi l am $nfiat din toate alu0iile i prevenirile tale. *+, ?andalf, prietene, cel mai bun din ci e;ist, ce mi rmne de fcutL 4ci acum mi e cu adevrat team. 4e mi rmne de fcutL &are pcat c -ilbo nu s a $ndurat s $n,un'+ie creatura aia ,osnic atunci cnd a putut s o facN #nduratL #ndurarea a fost cea care i a oprit mna, #ndurarea i &ila3 s nu loveasc fr a fi nevoie. i a fost rspltit pe msur, <rodo. <ii $ncredinat c nu i a fcut prea mare ru, i $n cele din urm a scpat de el, i asta pentru c i a $nceput stpnirea asupra )nelului astfel. 4u $ndurare. )art m, spuse <rodo. 1ar sunt speriat3 i nu simt nici o mil pentru ?ollum. Nu l ai v0ut, $l $ntrerupse ?andalf. Nu, i nici nu vreau. Nu te pot $nele'e. =rei s 0ici c tu i elfii l ai lsat s triasc dup toate faptele acelea cumpliteL *cum, cel puin, e la fel de ru ca orice orc, i nu i altceva dect un duman. &erit s moar. &eritN *a 0ic i eu. &uli din cei care triesc merit s moar, i unii dintre cei ce mor merit s triasc. >e poi da ce meritL *a c nu te repe0i s $mpari moartea $n dreapta i n stn'a atunci cnd e vorba de ,udecat. 4ci nici cei mai $nelepi nu pot s pre0ic tot ce va urma. Nu prea am speran c ?ollum poate fi vindecat $nainte de a muri, dar o ans tot a rmas. 2e ln' asta, el este le'at de soarta )nelului. )nima mi spune c $nc mai are un rol de ,ucat, $n bine sau $n ru, $nainte de sfrit3 i cnd se va a,un'e la asta, se prea poate ca $ndurarea lui -ilbo s +otrasc soarta multora a ta nu mai puin. Oricum, noi nu l am ucis. este foarte btrn i foarte nenorocit. /lfii 2durii $l in $n $nc+isoare, dar se poart fa de el cu atta buntate ct pot 'si $n inimile lor $nelepte. Totui, spuse <rodo, c+iar dac -ilbo n a putut s l omoare pe ?ollum, mi a dori s nu fi pstrat )nelul. &i a dori s nu l fi 'sit niciodat, iar eu s nu l fi primitN 1e ce m ai lsat s l pstre0L 1e ce nu m ai fcut s l arunc sau... sau s l distru'L " te lasL " te facL se mir vr,itorul. N ai ascultat tot ce i am spus pn acumL =orbeti fr s 'ndeti. )ar ct despre a l arunca, bun$neles c ar fi fost o 'reeal. )nelele astea au un fel al lor de a fi 'site. #n mini rele ar putea face mult ru. i mai ru dect att ar fi putut s cad $n minile 1umanului. i cu adevrat ar putea3 cci acesta este acel !nu, iar dumanul $i pune la btaie $ntrea'a putere pentru a l 'si sau a l atra'e la sine. 1esi'ur, dra'ul meu <rodo, era prime,dios pentru tine3 i asta m a nelinitit profund. 1ar erau att de multe $n ,oc, $nct a trebuit s mi asum un risc cci c+iar i atunci cnd am fost departe, n a trecut 0i $n care 4omitatul s nu fi fost p0it de oc+i vi'ileni. *tta vreme ct nu l ai folosit, nu cred c )nelul $i va fi pus pecetea asupra ta, nu $n ru, i oricum, nu pentru mult vreme. i trebuie s i aminteti c $n urm cu nou ani, cnd ne am v0ut ultima oar, tiam $nc prea puine cu si'uran. 1ar de ce s nu l distru', dup cum ai spus c ar fi trebuit fcut cu mult vreme $n urmL stri' <rodo, $nc nelmurit. 1ac m ai fi prevenit, dac mcar mi ai fi trimis un mesa,, m a fi descotorosit de el. 4+iar aaL i cum ai face oL *i $ncercat vreodatL Nu. 1ar cred c poate fi 0drobit cu ciocanul sau aruncat $n foc. #ncearc, $l $mboldi ?andalf. #ncearc acumN <rodo trase $nc o dat )nelul din bu0unar i se uit la el. *cum $i aprea nemeteu'it i neted, fr vreun semn sau vreun ornament pe care s l poat 0ri. *urul arta fr cusur i pur, $nct, $n 'ndul lui, <rodo $i admir intensitatea i frumuseea nuanei i perfeciunea rotun,imii formei. O lucrtur admirabil i $ntr adevr nepreuit. 4nd $l scosese, o fcuse pentru a l arunca $n para focului. 1ar acum $i ddu seam c nu putea duce la bun sfrit 'estul, nu fr o mare sforare. 4ntri )nelul $n mn, e0itnd, c+inuindu se s i aduc aminte de tot ceea ce i spusese ?andalf3 i apoi, cu un mare efort de voin, fcu o micare, pasmite s l a0vrle dar se pomeni c l pune $napoi $n bu0unar. ?andalf i0bucni $ntr un rs sumbru. =e0iL Nici mcar tu, <rodo, nu mai eti $n stare s l deprte0i cu uurin de la tine ori s l distru'i. )ar eu nu te a putea 5face6 cci n a reui dect s i tulbur minile. 4t privete distru'erea )nelului, fora este inutil. i de l ai lovi cu barosul, o urm n ai i0buti s i lai. Nu poate fi desfcut de minile tale sau ale mele. 4a s nu mai vorbesc de micul tu foc ce nu topete nici mcar aurul obinuit. )nelul acesta a trecut o dat prin el, i a rmas nevtmat, rece c+iar. 1ar nu e fierar $n vreo fierrie din 4omitat care s l poat sc+imba $n vreun fel. N au putut o face nicovalele i cuptoarele 'nomilor. *m au0it spunndu se c focul dra'onilor ar putea topi i devora )nelele 9C

2uterii, dar n a rmas un sin'ur dra'on pe pmnt $n care focul strvec+i s fie $ndea,uns de $ncins3 i n a e;istat vreodat vreun dra'on, fie el *ncala'on cel Ne'ru, care l ar fi putut vtma pe acel )nel, )nelul "tpn, cci acela a fost fcut de $nsui "auron. O sin'ur cale este. s 'seti (ul de la 4aptul >umii $n strfundurile &untelui de <oc, Orodruin, i acolo s arunci )nelul, dac vrei cu adevrat s l distru'i, ca minile 1umanului s nu l mai poat atin'e nicicnd. =reau cu adevrat s l distru'N se $nflcr <rodo. "au, m ro', s fie distrus. Nu s fcut pentru cutri pline de prime,dii. *+, mai bine nu mi era dat s vd )nelulN 1e ce a a,uns la mineL 1e ce am fost eu alesL *semenea $ntrebri nu i au rspuns, 0ise ?andalf. 2entru nici un merit de al tu pe care alii nu l ar avea, fii $ncredinat de asta3 necum pentru putere sau $nelepciune. 1ar ai fost ales i prin urmare trebuie s i foloseti fora i mintea, attea cte le ai. 1ar am att de puin din toate asteaN Tu eti $nelept i puternic. Nu vrei tu s iei )nelulL NuN stri' ?andalf, srind $n picioare. 4ci puterea mea ar deveni prea mare i prea cumplit. i asupra mea )nelul ar avea o putere i mai mare i mai distru'toare. Oc+ii $i scprar, iar faa i se lumin ca de un foc interior. Nu m ispitiN 0ise el, cci nu doresc s devin asemenea "eniorului #ntunecimii $nsui. 4u toate acestea, )nelul $i poate croi drum spre inima mea prin mil, mil fa de ce e slbiciune, i prin dorina ca fora s fac numai bine. Nu m ispitiN Nu cute0 a l lua, nici mcar a l ine $n pstrare, fr s m folosesc de el. )spita de a l mnui ar fi prea mare pentru puterea mea. O s am atta nevoie de puterea aceasta. 2rime,dii mari mi se $ntre0resc $nainte. "e apropie de fereastr, trase perdelele la o parte i desc+ise obloanele. "oarele inund iari $ncperea. "am trecu pe poteca din 'radin, fluiernd. )ar acum, se rsuci vr,itorul ctre <rodo, +otrrea rmne s o iei tu. 1ar am s te a,ut mereu. 2use o mn pe umrul lui <rodo. *m s te a,ut s duci aceast povar atta vreme ct va apas pe umerii ti. Numai c trebuie s facem ceva, ct de curnd. 1umanul se mic. !rm o tcere lun'. ?andalf se ae0 la locul lui i pufi din pip, c0ut parc pe 'nduri. *i fi 0is c inea oc+ii $nc+ii, doar c pe sub 'ene $l urmrea pe <rodo cu mare atenie. <rodo $i aintise privirile la tciunii $ncini din vatr, pn cnd $n faa oc+ilor nu mai avu altceva dect roeaa ,arului, ca i cum s ar fi uitat $n adncurile unei fntni de foc. ?ndul $i era dus la acel (u de la 4aptul >umii de care vorbeau le'endele i la $nspimnttorul &unte de <oc. /i, spuse ?andalf deodat. >a ce i e 'ndulL *i +otrt ce faciL Nu, rspunse <rodo, desprin0ndu se din acea $ntunecime i descoperind, spre mirarea sa, c nu era ctui de puin $ntuneric i c afar, pe 'eam, 0rea 'rdina scldat $n soare. "au poate c da, continu el. 1ac am $neles bine ceea ce mi ai spus, cred c trebuie s pstre0 )nelul i s l p0esc, cel puin o vreme, orice mi ar face. Orice i ar face, o va face $ncet, prea $ncet pentru a fi nefast, dac acesta i e 'ndul cu care l pstre0i, $i spuse ?andalf. Nd,duiesc. 1ar mai nd,duiesc s 'seti curnd un pstrtor mai bun pentru el. 2n atunci $ns, $mi pare c sunt o prime,die, o prime,die pentru toi cei care triesc $n prea,ma mea. Nu pot s pstre0 )nelul i totodat s rmn aici. *r trebui s prsesc <undtura, s prsesc 4omitatul, s las totul $n urm i s plec, oft <rodo. &i ar plcea s salve0 inutul sta, dac mi st $n putin c+iar dac au fost vremuri cnd i am socotit pe locuitorii lui mai ntn'i i mai 'rei de cap dect o pot spune vorbele, i cnd m btea 'ndul c un cutremur sau o nval a dra'onilor le ar prinde bine. 1ar acum nu mai 'ndesc la fel. "imt c atta vreme ct 4omitatul rmne $n urma mea, $n afara prime,diei i $n pace, drumeia $mi va prea mai uor de $ndurat3 am s tiu c undeva se afl un liman si'ur, c+iar dac tlpile mele nu l vor mai atin'e. 1e bun seam c uneori mi a stat $n 'nd s plec, continu <rodo, dar socoteam c e aa, ca i cum i ai lua lumea n cap, un ir de aventuri la fel ca ale lui -ilbo, poate i mai 'ro0ave, care se vor sfri cu bine. *cum $ns ar $nsemna s pornesc $n pribe'ie, s fu' dintr o prime,die $n alt prime,die, tr'ndu le dup mine. i 'ndesc c trebuie s plec sin'ur, dac tot trebuie s o fac, i astfel s salve0 4omitatul. 1ar m simt tare mic i cu rdcini adnci i, cum s spun, disperat. 1umanul este att de puternic i de $nfricotor. #n timp ce vorbea, o mare dorin de a l urma pe -ilbo se strnise $n inima lui, dar acest lucru nu i l mai spuse lui ?andalf dorina de a l urma pe -ilbo, i, cine tie, c+iar de a l 'si. /ra att de puternic, $nct $i $nfrn'ea teama. se simea $n stare s ias afar $n fu' i apoi s o ia la vale pe drum, c+iar i fr plrie, aa cum fcuse i -ilbo $ntr o diminea asemntoare, cu mult vreme $n urm. 1ra'ul meu <rodoN e;clam ?andalf. 4u adevrat +obbiii sunt creaturi uluitoare, aa cum am spus i $nainte. 2oi $nva tot ce e de tiut despre obiceiurile lor $ntr o lun de 0ile, i c+iar i dup o sut de ani te pot lua prin surprindere cnd te atepi mai puin. Nu speram s primesc un asemenea rspuns, nici mcar de la tine. 1ar -ilbo n a dat 're cnd te a ales ca motenitor al lui, dei prea puin s a 'ndit ct se va dovedi de important acest lucru. & tem c ai dreptate. )nelul nu va putea s mai stea ascuns $n 4omitat prea mult vreme3 iar pentru binele tu, ct i al altora, va trebui s pleci i s lai numele de -a''ins $n urm. Nu vei fi $n si'uran ct vreme pori acest nume, indiferent dac este dincolo de +otarele inutului sau $n 2ustietate. *m s i dau un nume de cltorie. 4nd vei pleca, f o sub numele de domnul "ubdeal . 1ar nu cred c e neaprat nevoie s o porneti de unul sin'ur. *sta $n ca0ul $n care tii pe cineva de $ncredere i care va voi s te $nsoeasc i pe care ai fi pre'tit s l ba'i $n prime,dii necunoscute. 1ar dac $i vei cuta un tovar, fii cu b'are de seam pe cine ale'i. i fii cu b'are de seam la ceea ce spui, c+iar i prietenilor celor mai apropiai. 1umanul are multe iscoade i feluri nenumrate de a prinde de veste. "e opri dintr o dat din vorbit, parc $n ascultare. *bia acum $i ddu <rodo seama ct linite era peste tot, $nuntru i $n afar. ?andalf se furi pn aproape de una dintre ferestre. *poi, cu un salt, se repe0i la perva0, $ntinse mna afar i o $ndrept $n ,os. "e au0i un c+iit i $n clip urmtoare se ivi capul numai crlioni al lui "am ?am'ee, tras de o urec+e. &i, mi, pe barba mea, fcu ?andalf. "am ?am'ee s fieL 2i, i cam ce faci mata aiciL 9E

4erul s v binecuvnte0e, domnuK ?andalf, stpne, bi'ui "am. Nimic. Tocmai tundeam malul de iarb de sub fereastr, dac m nele'ei. #i ridic foarfecele i le clnni drept mrturie. Nu te nele', se $ncrunt ?andalf. 4am de multior n am mai au0it 0'omotul foarfecelor tale. 1e cnd asculi la colL " ascult la col, stpneL Nu prea $nele', s mi fie cu iertare. Nu sunt coluri la <undtura, sta i adevruK. Nu face pe prostulN 4e ai au0it i de ce ascultaiL Oc+ii lui ?andalf scprar i sprncenele lui se 0burlir precum epii unui arici. 1omnuK <rodo, stpneN ip r'uit "am. Nu l lsai s mi fac vreun ru, stpneN Nu l lsai s m presc+imbe $n ceva nefirescN Ttne meu ar suferi prea mult. N am avut 'nduri rele, pe onoarea mea, stpneN N o s i fac nici un ru, $l asi'ur <rodo, abia stpnindu i rsul, dei el $nsui era uluit i oarecum nedumerit. tie la fel de bine ca i mine c n ai 'nduri rele. 1ar vino i $n fire i rspunde i la $ntrebri fr ocoliuri. 2i, stpne, 0ise "am, tremurnd. *m au0it ceva ce n am priceput, despre un duman i despre inele i despre domnuK -ilbo, stpne, i dra'oni i un munte $nfricotor i... i despre elfi, stpne. *m ascultat pentru c nu m am putut stpni, dac m nele'i. 4erul s m aib n pa0, stpne, daK mie mi plac poveti dintr astea. i mai i cred $n ele, orice ar 0ice Ted. /lfii, stpneN Tare a vrea s i vd. N ai putea s m ducei s vd elfi, stpne, cnd o fi s plecaiL 1intr o dat ?andalf i0bucni $n rs. (ai $nuntruN stri' el i, $ntin0nd braele amndou, $l slt pe $nmrmuritul "am, cu foarfece i fire de iarb cu tot, de a dreptul prin fereastr i l depuse pe podea. " te ia s i ve0i pe elfi, aiL spuse el, scrutndu l $ndeaproape pe "am, dar cu faa tresrindu i $ntr un 0mbet. 4are va s 0ic ai au0it c domnul <rodo pleacL *m au0it, stpne. i de asta era ct p aci s m nec. dup ct se pare, m ai au0it. *m $ncercat s m stpnesc, stpne, daK mi a scpat din 'tle,. eram att de tulburat. Nu se poate altfel, "am, spuse <rodo $ntristat. #i ddea seama c fu'a din 4omitat aducea cu sine despriri mult mai dureroase dect doar a i lua rmas bun de la confortul familiar din <undtura. =a trebui s plec. 1ar, i aici $l privi adnc pe "am dac ii cu adevrat la mine, vei pstra acea taina %e "oarte, 2ricepiL 1ac n o faci, dac sufli un sin'ur cuvinel despre ceea ce ai au0it aici, atunci tra' nde,de c ?andalf o s te prefac $ntr o broasc rioas i o s umple 'rdina cu erpi de iarb. "am c0u $n 'enunc+i, tremurnd ca var'a. Ridic te, "am, 0ise ?andalf. &i a venit un 'nd mult mai bun dect acesta. 4eva care s i ferece 'ura i s te pedepseasc aa cum se cuvine pentru c ai tras cu urec+ea. *i s pleci cu domnuK <rodo. /u, stpneNL ip "am, opind asemenea unui cine poftit la o plimbare. " mer' i s i vd pe elfi i toate aleaNL !raaN stri' el i apoi i0bucni $n plns. III Al treilea $u1i )e pri'o' Trebuie s plecai fr 0arv i ct mai curnd, $i sftui ?andalf. Trecuser de acum dou, c+iar trei sptmni, dar <rodo nu ddea semn c ar fi fost 'ata de duc. tiu. 1ar e 'reu s le faci pe amndou, observ el. 1ac a disprea aa ca -ilbo, imediat s ar au0i $n tot inutul. -ine$neles c nu trebuie s dispari, spuse ?andalf. *sta nu se face. *m spus c$t %e c!r$n%# nu pe loc, 1ac te poi 'ndi la vreo cale de a disprea din 4omitat fr s afle tot tr'ul, merit s mai $ntr0ii un pic. 1ar nu trebuie s amni prea mult. 4e ai 0ice s o fac la toamn, de :iua Noastr sau dupL $ntreb <rodo. 4red c pn atunci pot s fac unele pre'tiri. *devrul e c, acum c se a,unsese $n acest moment +otrtor, nu i ardea defel s o porneasc la drum. <undtura prea un cmin mult mai plcut dect oricnd $nainte, iar <rodo dorea s se bucure din plin de ultima lui var $n 4omitat. tia c la apropierea toamnei mcar o parte din inima lui se va simi mai atras de ideea cltoriei, la fel cum se simise $ntotdeauna $n acel anotimp. #n sinea )ui se +otrse mai de mult s plece la a cinci0ecea aniversare a 0ilei sale de natere. a o sut dou0eci i opta a lui -ilbo. *r fi 0is c acea 0i era cea mai potrivit pentru a porni pe urmele btrnului. *cesta era 'ndul care i struia $n minte cu deosebire, s l urme0e pe -ilbo. i sin'urul care fcea perspectiva plecrii mai uor de $ndurat. *proape c nu se 'ndea deloc la )nel i la unde l va duce /l $n cele din urm. >ui ?andalf $ns nu i de0vlui aceste frmntri ale sale. /ra $ntotdeauna 'reu de spus ce conclu0ie putea s tra' vr,itorul. ?andalf $l privi pe <rodo i 0mbi. *a s fie, consimi el. 4red c e bine la toamn dar nu trebuie nicidecum s fie mai tr0iu. #ncep s fiu foarte nelinitit. #ntre timp, te ro' s ai 'ri, i nu scpa nici un cuvnt despre unde ai de 'nd s te duci. i ve0i ca nici "am ?am'ee s nu se apuce s plvr'easc. *ltfel, c+iar c l prefac $ntr o broasc. 4t despre !n%e m duc, oft <rodo, va fi 'reu s spun cuiva ceva, cci nici eu $nsumi $nc nu m am +otrt. 2rostiiN Nu i am cerut s nu i lai adresa la potN 4e am vrut s spun este c pleci din 4omitat i acest lucru nu trebuie tiut pn nu vei fi a,uns destul de departe. i desi'ur c te vei $ndrepta, sau cel puin ai s porneti, ori spre &ia0noapte, ori spre &ia00i, ori spre "oare *pune, ori spre "oare Rsare iar direcia cu si'uran nu trebuie cunoscut. *m fost att de prins de 'ndul prsirii acestui loc, <undtura, i al despririi, $nct nici mcar nu mi am ales direcia, spuse <rodo. 4ci $ncotro a putea s o apucL i ce anume s mi $ndrepte paiiL 4e cautL -ilbo s a dus s caute o comoar, s a dus pn acolo i s a $ntors3 eu $ns m duc s pierd una i s nu m mai $ntorc, din cte $mi dau seama. N ai cum s i dai seam de prea multe, $l $ntrerupse ?andalf. i nici eu n am. 4ine tie dac nu cumva menirea ta este s 'seti (ul de la 4aptul >umii3 la fel de bine pot s fie alii menii pen tru asta. nu am cum ti. 4e pot s i spun 9B

este c $nc nu eti pre'tit pentru acest drum lun'. *a e, nu sunt, recunoscu <rodo. #ns, $n acelai timp, ce cale ar trebui s urme0L "pre prime,die3 nici prea pripit, nici pe un drum prea drept, rspunse vr,itorul. 1ac vrei s mi urme0i sfatul, $ndreapt te spre =lceaua 1espicat. / o cltorie ce nu se va dovedi foarte prime,dioas, dei 1rumul e mai puin uor dect alt dat i se va dovedi i mai 'reu pe msur ce trec anii. =lceaua 1espicatN e;clam <rodo. -un idee. am s o iau ctre rsrit i am s m $ndrept spre =lceaua 1espicat. #l duc pe "am s i vad pe elfi3 ce o s se mai bucureN =orbea cu nepsare. dar inima lui treslta dintr o dat de dorina de a vedea casa lui /lrond (alfelven i de a respira aerul acelei vi adnci unde muli din "eminia -laie triau $n pace $nc i acum. #ntr o sear de var, o veste uluitoare umplu +anurile (n!nchi!l %e ie%er i Dragon!l <er%e, !riaii i celelalte pie0e rele de la +otarele inutului fuser date uitrii, locul lor fiind luat de c+estiuni mai ar0toare. domnul <rodo vindea <undtura, ba c+iar o i vnduse de acum nimnui altcuiva dect familiei "ackville -a''insN i $nc la un pre de nimic, rsunar alte voci, i nu e 'reu de cre0ut cnd cumprtoarea e cucoana >obelia. 7Ot+o murise cu civa ani $n urm, la vrsta matur, dar de0am'it, de AF9 ani.8 &otivul pentru care domnul <rodo vindea vi0uina lui minunat strnea i mai multe discuii dect preul. !nii susineau prerea confirmat prin $nclinri ale capului i prin tot felul de alu0ii de ctre domnul -a''ins $n persoan c banii lui <rodo erau pe sfrite. el inteniona s prseasc (obbitonul i s duc o via linitit, cu ceea ce lua pe vi0uina lui, $n %ara )edului, printre rudele sale din neamul -randHbuck. 54t mai departe de familia "ackville -a''ins6, adu'au unii. 1ar prerea c $n <undtura cei doi -a''ins tinuiser imense bo'aii se fi;ase att de bine $n capul tuturor, $nct aceast e;plicaie era 'reu de cre0ut, mai de necre0ut dect orice alt motiv sau lips de motiv scornite de fante0ia lor. cei mai muli ar fi 0is c la mi,loc era o con,uraie ticloas i $nc nedescoperit, pus la cale de ?andalf. 1ei vr,itorul se inea ascuns i nu umbla la lumina 0ilei, era un lucru tiut c 5se pitea la <undtura6. 1ar, oricum s ar fi potrivit mutarea lui <rodo cu tertipurile vr,itoriilor lui ?andalf, un lucru era limpede. <rodo -a''ins se $ntorcea $n %ara )edului. 1a, m voi muta $n aceast toamn, spunea el. &errH -randHbuck tocmai $mi caut o vi0uin mic i frumoas, poate c+iar o csu. 1e fapt, cu a,utorul lui &errH alesese i c+iar i cumprase o cas mic $n "cobitura Rului, $n re'iunea ce se $ntindea dincolo de 4otuascuns. #n afar de "am, tuturor celorlali le spunea c acolo avea de 'nd s se stabileasc pentru totdeauna. /ra un 'nd ce se nscuse $n urma +otrrii de a o porni spre rsrit, cci %ara )edului se afla la +otarele estice ale 4omitatului i, $ntruct acolo locuise $n copilrie, $ntoarcerea pe acele melea'uri nu prea prin nimic ciudat. ?andalf rmase $n 4omitat timp de dou luni. *poi, $ntr o sear, la sfritul lui iunie, curnd dup ce planul lui <rodo fusese $n sfrit pus la punct, anun pe nepus mas c avea s plece din nou $n dimineaa urmtoare. 1oar pentru puin timp, aa sper, adu' el. 1ar o apuc $n ,os, spre mia00i, dincolo de +otare, s $ncerc s aflu ce mai e nou. *m 0bovit mai mult dect ar fi trebuit. =orbea cu detaare, lui <rodo $i fcu $ns impresia c arta cam $n'ri,orat. " a $ntmplat cevaL $l $ntreb el. N a 0ice3 doar c am au0it ceva ce m a cam nelinitit i care trebuie cercetat mai $ndeaproape. 1ac voi socoti c e neaprat nevoie s pleci imediat, m voi $ntoarce ct mai repede, sau mcar ii voi trimite vorb. #ntre timp, ine te de planul tu, $ns ai 'ri, mai mult dect oricnd, mai ales de )nel. 1 mi voie s i o mai repet o dat foarte rspicat. n!+l folosiH #n 0ori plec. 2ot s m $ntorc $n orice 0i, spuse la desprire. i cel mai tr0iu voi fi $napoi la petrecerea de desprire. ?ndesc c, la urma urmei, tot vei avea nevoie de tovria mea pe 1rum. O vreme, <rodo a fost destul de nelinitit, i se tot $ntreba oare ce anume au0ise ?andalf3 dar $ncetul cu $ncetul $n'ri,orarea i se risipi i vremea bun $l a,ut s uite de 'ri,i pentru un timp. 4omitatul nu prea avusese parte de o var att de frumoas i de o toamn att de $mbelu'at3 pomii erau $mpovrai de mere, iar porumbul crescuse $nalt i plin de tiulei. /ra $n plin toamn cnd <rodo $ncepu $nc o dat s i fac 'ri,i din pricina lui ?andalf. "eptembrie era pe sfrite i de la vr,itor nici o veste. :iua de natere i mutarea se apropiau, dar el nu venea i nu trimitea vorb. <undtura intr $n forfota pre'tirilor. 4iva dintre prietenii lui <rodo venir s stea cu el i s pun umrul la $mpac+etat. printre ei se aflau i <rede'ar -ol'er, <olco -offin i, bine$neles, prietenii si intimi, 2ippin Took i &errH -randHbuck. 4u a,utorul lor, toat locuina a,unse curnd $ntoars cu fundu n sus. 2e 9F septembrie, dou crue acoperite i pline oc+i au pornit spre %ara )edului, ducnd mobila i bunurile pe care <rodo nu le vnduse spre noua lui locuin i urmnd drumul ce traversa 2odul =iniac. * doua 0i, pe <rodo l a cuprins cu adevrat $n'ri,orarea, drept care n a fcut altceva dect s se uite i iar s se uite dup ?andalf. :orii 0ilei de ,oi, dimineaa aniversrii sale, s au ivit la fel de senini i de frumoi ca i $n acea diminea de demult, a marii petreceri a lui -ilbo. 1ar ?andalf nici acum n a aprut. "eara, <rodo a dat petrecerea de desprire $n cerc restrns. O cin pentru sine i cele patru a,utoare ale sale3 dar era tulburat i n avea c+ef de petrecere. ?ndul c $n curnd trebuia s se despart de tinerii lui prieteni $i $n'reuna inima. "e $ntreba cum s fac s le $mprteasc +otrrea pe care o luase. 4ei patru +obbii erau tare veseli i curnd petrecerea $ncepu s se $ncl0easc, $n ciuda absenei lui ?andalf. #n sufra'erie nu mai rmsese altceva $n afara unei mese i a ctorva scaune, dar mncarea era bun, iar vinul ai,derea. vinul lui <rodo nu a,unsese printre obiectele vndute familiei "ackville -a''ins. Nu tiu ce s o ale'e de restul lucrurilor mele cnd vor $ncpea $n '+earele ".-. ilor, dar cel puin stuia i am 'sit un adpost bun, spuse <rodo, 'olindu i pa+arul. /ra ultimul strop din 52od'oriile =ec+i6. 1up ce cntar multe cntece i vorbir despre i mai multe lucruri pe care le fcuser $mpreun, ridicar pa+arul $n cinstea 0ilei de natere a lui -ilbo i bur $n sntatea )ui i a lui <rodo, aa dup cum era obiceiul $ncetenit de <rodo. *poi ieir ca s ia o 'ur de aer curat i s se uite la stele, dup care se duser la culcare. 2etrecerea lui <rodo luase 9D

sfrit, dar ?andalf tot nu venise. * dou 0i diminea $ncrcar $ntr o cru restul de ba'a,e. 2e capr urc &errH i, $nsoit de ?rasunuK 7adic <rede'ar -ol'er8, o lu din loc. 4ineva trebuie s a,un' acolo $naintea ta i s te atepte cu casa $ncl0it, spuse el. 2i, atunci pe curnd poimine, $nele', dac nu v oprii s dormii undeva pe drum. 1up prn0, <olco se duse acas, dar 2ippin mai 0bovi. <rodo era a'itat i nelinitit, tot tr'ea cu urec+ea, doar doar o au0i paii lui ?andalf. "e +otr$ s atepte pn la cderea nopii. 1up care, $n ca0ul $n care ?andalf avea neaprat nevoie de el, se va duce direct la "cobitura Rului, poate c+iar va a,un'e primul. 2entru c <rodo mer'ea pe ,os. 2lanul lui era s strbat distana $ntre (obbiton i 2ontonul 4otuascuns ca $ntr o plimbare, fr s se 'rbeasc i asta din plcere i din dorina de a mai vedea o ultim oar 4omitatul, mai mult dect din orice alt motiv. !nde mai pui c m va a,uta s mi intru puin $n form, spuse el, uitndu se la sine $ntr o o'lind prfuit din +olul pe ,umtate 'olit de mobil. 1e mult vreme nu mai fcuse plimbri lun'i, drept care avea impresia c ima'inea din o'lind arta puin cam flecit. 1up prn0, familia "ackville -a''ins se $nfiin $n persoana >obeliei i a fiului ei >ot+o cel rocovan, spre iritarea lui <rodo. #n sfrit a noastr, suspin >obelia trecnd pra'ul. >ips de politee, i nici mcar adevrat nu era, cci slaul devenea al ei abia dup mie0ul nopii. 1ar s fim $n'duitori cu >obelia. pn s primeasc vi0uina, fusese nevoit s atepte cu apte0eci i apte de ani mai mult dect sperase la $nceput, i iat c acum avea o sut de ani. Oricum, venise s se asi'ure c nimic din ceea ce cumprase nu dispruse3 i dorea c+eile. ) a luat destul de mult s se declare satisfcut, cci adusese cu sine o list a tuturor lucrurilor, pe care a dorit s o verifice de la un cap la altul, $ntr un tr0iu plec $mpreun cu >ot+o i cu c+eia $n bu0unar, dup ce i s a promis c cealalt c+eie $i va fi lsat la familia ?am'ee, la 2uca n traist. 2romisiune care a fcut o s mrie i s nu i ascund 'ndul c familia aia ar fi $n stare s 'oleasc vi0uina $n timpul nopii. <rodo nu i a oferit nici mcar o ceac de ceai. #n sc+imb, dup plecarea ei, a but ceai cu 2ippin i "am ?am'ee $n buctrie. #n mod oficial, se tia c "am se ducea $n %ara )edului 5ca s l serveasc pe domnuK <rodo i s se ocupe de 'rdinrit6. un aran,ament consfinit de !nc+ia, dei asta nu l consola pentru faptul c avea s o aib pe >obelia drept vecin. !ltima noastr cin la <undtura, spuse <rodo, $mpin'nd $n spate scaunul. "platul vaselor $l lsar $n seama >obeliei. 2ippin i "am strnser curelele celor trei ranie, apoi $n'rmdir totul pe verand. 2ippin cobor$ $n 'radin ca s i arunce o ultim privire. "am dispru. "oarele asfinea. =i0uina <undturii prea trist, sumbr i vraite. <rodo trecu $nc o dat prin toate $ncperile familiare i v0u lumina asfinitului plind pe perei i umbrele crescnd prin un'+ere. #n vi0uin se $nstpnea $ntunericul. <rodo iei, cobor$ spre poarta de la captul potecii i de acolo mai merse puin pe 1rumul &'urii la vale. *proape c se atepta s l vad pe ?andalf apropiindu se cu pai mari prin $nserare. 4erul era senin, iar stelele prindeau s strluceasc. O s fie o noapte frumoas, 'ndi el cu voce tare. "emn bun de $nceput. *m poft s umblu. Nu mai am rbdare s stau locului. O s o pornesc la drum, i ?andalf trebuie s mi ia urma. "e rsuci ca s se $ntoarc acas, dar imediat se opri, cci au0ise 'lasuri c+iar dup col, la captul uliei 2uca n traist. !na dintre voci era cu si'uran a btrnului !nc+ia3 cealalt era necunoscut i oarecum neplcut. <rodo nu desluea ce spunea, au0ind doar rspunsurile !nc+iaului, care erau cam fnoase. -trnul prea s se fi pierdut cu firea. Nu, domnuK -a''ins a plecat. *0i dimineaa a plecat, iar "am al meu s a dus cu el. i i a luat i toate lucrurile. 1a, a vndut i a plecat, cum v am spus. 1e ceL Nu i treaba mea, i nici a domniei voastre. #ncotroL Msta nu i un secret. " a mutat la 4otuascuns, sau pe acolo pe undeva, $n vale. 1a, aa e o bucat bun de drum. /u unuK n am fost nicicnd att de departe3 ia din %ara )edului sunt cam ciudai. Nu, nu pot s i dau nici un fel de tire. Noapte bun. "e au0ir pai deprtndu se $n ,osul &'urii. 4u oarece mirare, <rodo se pomeni stpnit de un sentiment de uurare c paii nu urcaser &'ura spre el. 54red c m am sturat de $ntrebri i de toat iscodirea asta $n le'tur cu ce fac i ce dre', $i 0ise el. 4e fiine curioase sunt toiN6 &ai c i venea s se duc la !nc+ia i s l $ntrebe cu cine sttuse de vorb3 dar, 'ndindu se mai bine 7sau mai ru8, fcu repede cale $ntoars spre <undtura. 2ippin edea pe rania lui, $n verand. "am nu se 0rea nicieri. <rodo intr $n $ntunericul casei. "amN stri' el. "amN / vremeaN =in, stpneN se au0i rspunsul de undeva din adnc, urmat curnd de "am $nsui, care se ter'ea la 'ur. #i luase rmas bun de la butoiul cu bere din pivni. Totu mbarcat, "amL $ntreb <rodo. 1a, stpne. *sta o s mi a,un' pentru o vreme. <rodo $nc+ise i $ncuie ua rotund, iar c+eia i o ddu lui "am. <u'i i du o acas, "amN $i spuse el. *poi tai o pe uli i vino ct poi de repede la poarta dinspre drumul de dincolo de 2a,iti. #n seara asta nu trecem prin sat. 2rea multe urec+i ciulite i prea muli oc+i la pnd. "am porni ca din puc. /i, $n sfrit la drumN spuse <rodo. #i aburcar raniele $n spate, $i luar toie'ele i ddur colul spre latura de apus a vi0uinei <undturii. Rmi cu bineN mai 0ise <rodo, uitndu se la fereastra nea'r i oarb. <lutur mna, se rsuci pe clcie i 7pornind pe urma lui -ilbo, numai c el nu tia asta8 'rbi pasul dup 2ere'rin, la vale pe poteca din 'radin. >a captul de ,os al acesteia, trecur 'ardul viu pe la prlea0 i o apucar spre cmpuri, pier0ndu se $n $ntuneric precum fonetul vntului prin iarb. >a poala &'urii, $n partea ei dinspre soare apune, a,unser la poarta ce ddea $ntr un drum $n'ust. *colo se oprir i i aran,ar curelele ranielor. 1up puin timp se ivi i "am, apropiindu se cu pai repe0i i 'find din 'reu3 rania 'rea i se $nla mult peste umeri, iar pe cap $i pusese un sac u'uiat, fr form i pleotit, despre care 0icea c i plrie. 2e 9J

$ntuneric, "am semna tare mult cu un 'nom. &ai c mi vine s cred c mi ai dat tot ce era mai 'reu, 0ise <rodo. &i e mil de melci i de toate vieuitoarele ce i car casa $n spinare. * putea s mai iau $nc multe, stpne. Rania mea e destul de uoar, mini "am, fcnd pe 'ro0avul. -a nu poi, "am, $l contra0ise 2ippin. >asK c i face bine. N are nimic $n plus dect ce ne a 0is s $mpac+etam. * cam lnce0it $n ultima vreme, dar dup ce o s mear' o bucat de drum, o s i se par mai uor. <ii bun cu un biet +obbit btrnN pufni <rodo $n rs. 2un rma' c am s fiu la fel de subire ca o nuia de trestie $nainte s a,un'em $n %ara -uck. =orbeam i eu ca s nu tac. *m bnuiala c tu, "am, ai $ncrcat mai mult dect i era partea, dar o s am 'ri, cnd ne om face din nou ba'a,ele. #i lu toia'ul. /i, la toi ne place s umblm prin $ntuneric, mai 0ise el, aa c +ai s lsm $n urm cteva mile $nainte s tra'em un pui de somn. O vreme urmar drumul spre vest. *poi, prsindu l, o apucar spre stn'a i, tcui ca i pn atunci, se $ndreptar $nc o dat spre cmpuri. &er'eau $n ir, de a lun'ul 'ardurilor vii i al crn'urilor, $n timp ce noaptea cobora tot mai $ntunecoas peste ei. #n pelerinele lor ne're, erau la fel de nev0ui c i cum ar fi purtat toi trei inele ma'ice. i $ntruct erau +obbii i $ncercau s umble ct mai neau0ii, nu fceau nici un 0'omot, nici ct le ar fi putut +obbiii $nii deslui. 2n i slbticiunile cmpurilor i ale pdurilor rmaser netiutoare de trecerea lor. 1up un timp traversar *pa, la vest de (obbiton, pe un pode $n'ust de scnduri. #n acel loc, rul nu era dect o pan'lic nea'r erpuitoare, mr'init de arini $nclinai deasupra vii. >a o mil su dou spre sud traversar iute marele drum ce venea dinspre 2odul =imac3 acum se 'seau $n %ara Tuc i, cotind spre sud est, se $ndreptar spre inutul 1ealului =erde. #ncepnd s urce primele coaste, se uitar $n urm i 0rir lmpaele din (obbiton licrind $n deprtare, $n valea domoal a *pei. 4urnd ae0area dispru $n faldurile pmntului $ntunecat, urmat fiind de >n' *pe i de ia0ul cenuiu din vecintate. 1up ce lumina ultimei 'ospodrii rmase mult $n urm, sclipind cnd i cnd printre copaci, <rodo se rsuci $nc o dat i i flutur mna $n semn de rmas bun. & ntreb dac mi va fi dat s mai privesc vreodat valea asta, 0ise el $ncet. 1up aproape trei ore de mers, fcur un popas. Noaptea era senin, rcoroas i $nstelat, dar cteva pale de ne'ur ca nite fuioare de fum prindeau a urca pripoanele dealurilor dinspre praie i lunci adnci. Ramuri subiri le'nate de un vnt uor deasupra capetelor lor teeau o plas nea'r pe cerul palid. 4ei trei $ncropir o 'ustare modest 7aa, ca pentru +obbii8 i purceser mai departe. 4urnd a,unser la un drum $n'ust ce urca i cobora, pn se pierdea cenuiu $n $ntunericul din fa. drumul spre 2dureni i "to'u i spre 2ontonul 4otuascuns se desprindea $n sus din drumul principal din valea *pei i cotea pe la poalele 1ealurilor =er0i spre 4aptul #mpdurit, un col slbatic al &elea'ului de la "oare Rsare. &erser ce merser i nimerir pe o crare tiat adnc printre copaci $nali ce i foneau $n noapte frun0ele uscate. #ntunericul era de neptruns. #ncepur s vorbeasc i s fredone0e toi trei $ncetior o melodie, cci se 'seau acum departe de orice urec+e iscoditoare. *poi se cufundar din nou $n tcere, iar 2ippin prinse a rmne $n urm. #ntr un tr0iu, cnd poteca deveni tot mai abrupt pe povrni $n sus, se opri i csc. &i e att de somn, 0ise el, c $n curnd o s m prbuesc $n mi,locul potecii. *vei de 'nd s dormii $n picioareL *proape c i mie0ul nopii. 4redeam c i place s umbli pe $ntuneric, spuse <rodo. 1ar nu ne mn nimeni de la spate. &errH se ateapt s a,un'em poimine $n timpul 0ilei3 avem, prin urmare, $nc dou 0ile. =om poposi $n primul loc mai potrivit. =ntul e de la soare apune, 0ise "am. 1ac a,un'em de partea cealalt a dealului stuia, stpne, o s 'sim un loc adpostit si $ndea,uns de ti+nit. 4+iar deasupra noastr e o pdure uscat de bra0i, dac mi aduc bine aminte. "am cunotea re'iunea pe o ra0 de dou0eci de mile ,ur $mpre,urul ae0rii (obbiton, dar mai mult nici c tia din 'eo'rafie. 4+iar $n vrful dealului ddur peste peticul de pdure de bra0i. 2rsind poteca, se afundar $n $ntunericul adnc al bra0ilor, 'reu de mirosul de rin, i adunar vreascuri uscate i conuri ca s $ncin' un foc. 4urnd flcrile trosneau vesel la rdcina unui brad uria, iar ei rmaser o vreme ae0ai $n ,urul lui, pn cnd capetele $ncepur s le cad $n piept. *tunci, ale'ndu i fiecare un cotlon $ntre rdcinile primitoare, se fcur covri' sub pelerine i pturi i $n scurt vreme adormir. (otrser s nu stea nimeni de pa03 nici mcar <rodo nu se temea $nc de vreo prime,die, cci se mai aflau $n inima 4omitatului. 4teva vieti se apropiar i $i privir dup ce focul se stinse. O vulpe ce trecea prin pdure cu niscai treburi de ale ei se opri cteva minute i adulmec $ndelun'. 5(obbii, $i spuse $n sinea ei. i ce mai urmea0L *m au0it de tot felul de lucruri ciudate prin partea asta de lume, dar nu mi amintesc s mi fi spus careva de vreun +obbit care s doarm sub cerul liber, la adpostul unui copac. i nc treiN $mi miroase a ceva tare ciudat aiciN6 i 'ndea cu dreptate, dar mai mult de att n avea s afle vreodat. 1imineaa veni palid, rece i umed. 2rimul se tre0i <rodo, care descoperi c rdcina copacului $i lsase o adncitur $n spate, iar 'tul $i era $nepenit. 5" mer'i de plcereL 1e ce n am venit clareL6 se $ntreb $n sinea lui, la fel cum se $ntreba ori de cte ori era la $nceputul unei e;pediii. 5i minunatele mele paturi de puf au fost toate vndute "ackville -a''inilorN Nite rdcini de astea de copac ar meritaN6 "e $ntinse, iar apoi stri'. "cularea, +obbiilorN 1imineaa e minunatN 4e i att de minunat la eaL mormi 2ippin, uitndu se c+iondor cu un sin'ur oc+i peste mar'inea pturii. "amN 2re'tete micul de,un pentru ora nou i ,umtateN *i $ncl0it apa la baieL "am sri $n picioare cu un aer buimac. Nu, stpne, n am $ncl0it o, stpne, 0ise el. <rodo trase pturile din ,urul lui 2ippin, rosto'olindu l, apoi se duse la mar'inea pdurii. 1eparte, spre rsrit, soarele rsrea rou din ne'urile ce acopereau 'rele lumea. "tropii cu rou i auriu, copacii tomnatici preau s pluteasc de0rdcinai pe o mare de umbre. 2uin mai la vale, spre stn'a, drumul cobora abrupt i disprea $ntr o scobitur. Reveni $n tabr3 $ntre timp, "am i 2ippin aprinseser un foc 0dravn. *paN stri' 2ippin. !nde i apaL @F

Nu in ap $n bu0unare, pufni <rodo. 4redeam c te ai dus s 'seti ap, $l lu la rost 2ippin, ocupat cu aran,atul bucatelor i al cnilor. 4e ar fi s te duci acuK s aduci nite apL *i putea veni i tu, i s iei i butelcile cu tine, i o ntoarse >a poalele dealului cur'ea un pria. !mplur butelcile i micul ceaun de e;pediie la o cascad unde apa se prvlea cteva picioare peste muc+ia unei stnci cenuii. /ra rece ca '+eaa, aa $nct splatul feelor i al minilor fu $nsoit de bolboroseli i 'fieli. 4nd isprvir de mncat i raniele erau din nou le'ate strns, trecuse de ora 0ece i 0iua devenea tot mai senin i mai cald. 4oborr panta, trecur prul acolo unde acesta se ascundea sub drum, urcar povrniul urmtor i apoi coborr iari i urcar la loc un alt colnic3 de acum, pelerinele, pturile, apa, merindele i toate celelalte le apsau parc i mai 'rele umerii. &arul din acea 0i promitea s fie o treab obositoare i nduitoare. Totui, dup cteva mile, poteca $ncet s urce i s coboare. urca abrupt i $n 0i'0a' pn $n vrful unei culmi, iar de acolo se vedea cobornd pentru ultima oar. #n faa lor 0rir plaiurile mai ,oase, punctate de plcuri mici de copaci, ce se pierdeau $n deprtare $n aburul cafeniu al unui inut pduros. 2rivirile lor cuprinser 4aptul #mpdurit pn $n 0are, spre Rul =iniac. 1rumea'ul erpuia $nainte, ca o bucat de sfoar. 1rumul sta nu se mai isprvete, 0ise 2ippin, dar nu mai pot dac nu m odi+nesc niel. / timpul s prn0im. "e ae0 pe mar'inea drumului i $i ainti privirea spre est, spre ceuri, dincolo de care cur'ea Rul i se afla mar'inea 4omitatului $n care i petrecuse $ntrea'a via. "am rmase $n picioare ln' el. Oc+ii lui rotun0i erau lar' desc+ii cci se uita la pmnturi pe care nu le v0use niciodat, spre un nou ori0ont. #n pdurile alea locuiesc elfiiL $ntreb el. N am au0it de aa ceva, 0ise 2ippin. <rodo tcea. i el urmrea din priviri drumul spre rsrit, ca i cum nu l mai v0use niciodat pn atunci. 1intr o dat prinse 'las, rostind rar, cu voce tare, dar totodat ca pentru sine. 1rumul duce n ,os la vale 1e la ua mea ncepnd. *+, 'rbit, pe aceeai cale =oi pleca i eu curnd, 2n la drumu n care alte drumuri duc de oareunde i de acolo mai departeL $nc n a putea rspunde. 2arc i o poe0ie dintr alea de ale lui -ilbo, spuse 2ippin. "au e una dintre imitaiile taleL Nu prea sun a $ncura,are. Nu tiu, recunoscu <rodo. &i a venit aa, ca i cum eu a fi nscocit o. 1ar se poate s o fi au0it cndva, demult. "i'ur c mi amintete de -ilbo cel din ultimii ani, $nainte s plece. *deseori $mi spunea c nu e;ista dect un 1rum, c e ca un ru mare. i0voarele lui nesc din fiecare pra' i fiecare potec i se supune. 5/ o treaba tare periculoas, <rodo, s iei pe ua casei tale, $mi spunea. 2eti pe 1rum i, dac nu tii s i stpneti picioarele, nu ai +abar $ncotro te poate duce curentul. #i dai seama c sta e drumul ce strbate 4odrul #ntunecimii i c, dac $l lai $n voia lui, s ar putea s te duc pn la &untele "in'uratic i c+iar mai departe i n locuri i mai blestemateL6 $mi spunea asta pe poteca din faa uii de la <undtura, mai cu seam dup ce se $ntorcea dintr o plimbare lun'. 1ar s tii c 1rumul n o s m duc nicieri cel puin pentru o or, decret 2ippin, dnd ,os rania din spate. 4eilali $i urmar e;emplul. $i spri,inir raniele de r0orul drumului iar picioarele i le $ntinser pe drum. 1up ce se odi+nir, $i puser burile la cale, iar pe urm se mai odi+nir o vreme. "oarele cobora spre asfinit, iar lumina amur'ului $ncepuse s cuprind pmntul atunci cnd se urnir din loc. 2n acum nu $ntlniser nici un suflet. Nu era o cale btut spre 4aptul #mpdurit. &rluiau de mai bine de o or, cnd "am se opri deodat, parc $n ascultare. *,unseser $n vale3 dup multe erpuiri, drumul se $ntindea drept $n fa, traversnd punile pe care creteau risipii copaci $nali, vestitori ai pdurii ce se apropia. *ud un ponei sau un cal ce vine $n urma noastr, anun el. "e uitar $n spate, dar cotul drumului $i $mpiedica s vad prea departe. & ntreb dac nu e ?andalf care vine dup noi, spuse <rodo. 1ar nici n apuc bine s 0ic aceste vorbe, cnd $l cuprinse un sentiment c nu era tocmai aa, i o dorin brusc de a se ascunde de clre puse stpnire pe el. 2oate c n are prea mare importan, adu' el, parc cerndu i iertare, dar tare a vrea s nu fiu v0ut pe drum de ctre nimeni. & am sturat s mi se urmreasc i tlmceasc fiecare pas pe care l fac. )ar dac este ?andalf, mai 0ise el ca un 'nd $ntr0iat, $i pre'tim o mic surpri0, ca s l pedepsim pentru c a $ntr0iat att de mult. (ai s ne facem nev0ui. 4eilali doi aler'ar iute spre stn'a i se pitir $ntr o scobitur, nu departe de drum. Rmaser nemicai. <rodo ovi o clip. curio0itatea sau poate o alt sen0aie se opunea dorinei de a se ascunde. Tropitul se apropia. #n ultima clip, <rodo se a0vrli $ntr un petic de iarb $nalt din spatele unui copac ce umbrea dru mul. 1e acolo $i $nl capul i iscodi prudent pe deasupra unei rdcini. 1e dup cotul drumului se ivi un cal ne'ru, nu un ponei ca al +obbiilor, ci un cal $n toat re'ula3 iar clare se afla un ditamai omul, ce prea s stea c+ircit $n a, $nvelit $ntr o mantie mare i nea'r, cu 'lu', astfel c numai ci0mele vrte $n scrile $nalte se 0reau dedesubt3 faa lui era ascuns $n umbr, nev0ut. 4nd a,unse la copac, $n dreptul lui <rodo, calul se opri. "ilueta clare rmase nemicat, cu capul plecat, de ai fi 0is c ascult ceva. 1e sub 'lu' se au0ea un 0'omot ca de amuinare a unui miros ce nu se las desluit3 capul se rsuci dintr o parte $n alta a drumului. O team, ivit din senin i ine;plicabil, de a nu fi descoperit $l cuprinse pe <rodo, i n clipa aceea 'ndul $i fu'i la )nel. *bia $ndr0nea s respire, cu toate acestea dorina de a scoate )nelul din bu0unar deveni att de copleitoare, $nct @A

$ncepu s i mite $ncet mna. "imea c nu are dect s i l strecoare pe de'et ca s fie $n afara oricrei prime,dii. "fatul lui ?andalf prea absurd. -ilbo folosise )nelul. 5i $nc sunt $n 4omitat6, $i spuse el, $n timp ce mna atinse lanul. #n aceeai clip, clreul se $ndrept de spate i trase de +uri. 4alul pai $nainte, $nti la pas, pornind apoi $n 'alop. <rodo se tr$ pn la mar'inea drumului i se uit $n urma clreului, pn cnd acesta se pierdu $n 0are. <rodo n ar fi putut ,ura, dar i se pruse c, dintr o dat, $nainte s piar de tot din vedere, calul o luase $ntr o parte, intrnd printre copacii din dreapta. 5&i s fie, dar tiu c i ceva tare ciudat aici, i c+iar c nelinititor6, spuse <rodo $n sinea lui, $n vreme ce se $ndrepta spre tovarii si. 2ippin i "am nu se clintiser din iarb, astfel c nu v0user nimic3 drept care <rodo trebui s le descrie clreul i felul ciudat $n care se purtase. N a putea spune de ce, dar am fost si'ur c eu eram cel pe care l cuta sau dup care adulmec3 i la fel de si'ur am fost c nu voiam s m descopere. #nc nu mi a fost dat s vd sau s simt ceva asemntor $n 4omitat. 1ar ce are face cu noi unul din "eminia &areL se mir 2ippin. i ce cuta prin partea asta de lumeL "unt nite oameni prin prile astea, e;plic <rodo. 4elor din &elea'ul de la &ia00i "eminia &are le a cam dat de furc, din cte tiu. 1ar n am au0it vreodat de un asemenea clre. & ntreb de unde o fi venind. " mi fie cu iertare, interveni "am deodat, daK tiu de unde vine. 1in (obbiton vine clreuK sta ne'ru, dac n or mai fi i alii. i tiu $ncotro se duce. 4e vrei s spui cu astaL se rsti <rodo la el, privindu l uluit. 1e ce n ai spus nimic pn acumL *bia acuK mi am amintit, stpne. !ite cum a fost. cnd m am dus la vi0uina noastr ieri sear s duc c+eia, ttne meu numaK ce mi 0ice. ;!n# Sa"H 5re%ea" c+ai plecat c! %o"n!L Fro%o a&i+%i"inea4a, A fost pe+aici !n "!*teri! ci!%at care+a+ntre'at %e %o"n!L ;aggins %e la F!n%t!ra# toc"aL a plecat, L+a" tri"is la 5ot!asc!ns, N! c "i+ar fi plc!t c!" or'ea, Prea tare "$nios c$n% i+a" &is c %o"n!L ;aggins *i+a prsit loc!in4a cea eche pentr! tot%ea!na, A s$s$it la "ine# &! c %a, (+a ca" l!at c! frig, 5e nea" eraG $l $ntreb eu pe !nc+ia. N! *ti!# 0ice el, %aL n! era ho''it, Era+nalt *i parc negr!# *i sttea a*a# aplecat as!pra "ea, A* &ice c era !n!L %in Se"in4ia (are %e pe "eleag!ri strine, <or'ea tare ci!%at, N am putut 0bovi s aud mai multe, stpne, pentru c m ateptai3 i nici n am pus prea mult temei pe vorbele lui. !nc+iaul e tot mai btrn i cu vederea tot mai slab, unde mai pui c era aproape $ntuneric atunci cnd fiina asta a urcat &'ura i l a 'sit stnd la aer curat la captul uliei noastre. "per c nu v a pricinuit nici un ru, stpne, i nici eu. !nc+iaul n are nici o vin, 0ise <rodo. >a drept vorbind, l am au0it stnd de vorb cu un strin ce prea s se interese0e de mine, i mi a venit s m duc s l $ntreb cine e. &ai bine o fceam, sau mcar tu s mi fi spus de povestea asta mai devreme. * fi fost mai atent pe drum. 1ar nu trebuie neaprat s fie o le'tur $ntre clreul sta i strinul !nc+iaului, $i ddu 2ippin cu prerea. *m prsit (obbitonul $n destul tain, nu vd cum ne ar fi putut urmri. 1aK ce 0icei de a%!l"ecat# stpneL $i aminti "am. )ar !nc+iaul mi a 0is c strinul era ne'ru. *+, mai bine $l ateptam pe ?andalf, murmur <rodo. 1ar poate c n a fi fcut dect s $nrutesc i mai mult lucrurile. *tunci tii ceva sau ai vreo bnuial $n le'tur cu acest clreL $l iscodi 2ippin, care i au0ise murmurul. 1e tiut nu tiu, i e mai bine s nu bnuiesc nimic. -ine, vere <rodo. 2strea0 i secretele deocamdat, dac vrei s fii misterios. 2n una alta, nou ce ne rmne de fcutL * dori s $mbuc ceva i s mi ume0esc 'tle,ul, dar parc tot mai bine e s o lum din loc de aici. Toat vorbria asta a noastr despre clrei adulmectori cu nasuri nev0ute m a cam nelinitit. 1a, cred c o lum din loc, consimi <rodo, dar nu pe drum nu care cumva s i vin clreului s se $ntoarc, sau poate c mai e vreun altul care l urmea0. *0i trebuie s mai mer'em o bucat bun de drum. %ara )edului e $nc tare departe. !mbrele copacilor se $ntindeau lun'i i subiri pe iarb atunci cnd cei trei pornir din nou. "e ineau la o arunctur de piatr $n stn'a drumului, ct mai mult cu putin ascuni vederilor. 1ar asta $i $mpiedica la mers3 cci iarba era deas i smocuit, terenul plin de +rtoape i de muuroaie, iar copacii, r0lei la $nceput, $ncepeau s se $ndeseasc. "oarele coborse rou dincolo de dealurile din spatele lor, iar $nserarea $i fcea $ncet loc atunci cnd, a,uni la captul platoului $ntins pe care drumul $l strbtuse cteva mile bune $n linie dreapt, au $ndr0nit s ias la vedere. 4+iar $n acel punct, drumul cotea la dreapta i cobora spre esurile din Oale, $ndreptndu se spre "to'u, dar la dreapta se fcea un drumea' ce intra erpuind $ntr un codru de ste,ari btrni, ca apoi s a,un' la 2dureni. Msta i drumul nostru, 0ise <rodo. Nu departe de punctul de rscruce a celor dou drumuri, ddur peste trunc+iul uria al unui copac. $nc era viu, avea frun0e pe cren'uele ce crescuser $n ,urul cioturilor rmase de la crcile frnte de mult3 dar pe dinuntru era 'ol, putea fi ptruns printr o scorbur mare de pe partea opus drumea'ului. (obbiii se strecurar $nuntru i se ae0ar pe o saltea de frun0e uscate i lemn putre0it. "e odi+nir, $mbucar ceva uor, vorbind cu voci sc0ute i oprindu se din cnd $n cnd ca s asculte. "e $nnopta la ceasul la care revenir pe drumea'. =ntul de la apus suspina printre cren'i. <run0ele uoteau. 4urnd, drumea'ul prinse a cobor$ $n $ntuneric $ntr o pant lin i ne$ntrerupt. O stea se ivi deasupra copacilor, $n faa lor, pe cerul tot mai ne'ru dinspre rsrit. &er'eau cot la cot, $n pas, ca s i dea cura,. 1up o vreme, pe msur ce stelele se $ndeseau i deveneau mai luminoase, sentimentul de nelinite $i prsi i renunar s mai tra' cu urec+ea la tropit de copite. #ncepur s fredone0e $ncetior, aa dup cum era obiceiul +obbiilor $n timp ce cltoreau, mai ales noaptea, cnd se apropiau de cas. 4el mai adesea era un cntec de cin sau de culcare, dar cei trei +obbii de acum fredonau un cntec de drumeie 7dei, bun$neles, se pomenea $n el i de cin, i de culcare8. 4uvintele fuseser potrivite de -ilbo -a''ins, pe o melodie la fel de vec+e precum dealurile, iar <rodo de la el le $nvase, odat, pe cnd se plimbau pe pa,itile din valea *pei i vorbeau despre *ventur. 4e ,ar $n vatra purpurieN "ub acoperi un pat ne mbie. @9

1ar oboseala nu ne apas3 #nc 0rim dincolK de cas !n pom stin'+er, un col de stnc 2e care nu l am v0ut $nc... )arb, floare, pomi sub cer, Toate pierN Toate pierN 1ealuri, ape, cte or fi, Nu te opriN Nu te opriN #nc mai pot s ne atepte >a col un drum, o poart, trepte, *0i $nc neluate n seam, 2e care le au0im cum c+eam, 2oteci ascunse, suitoare, 4e duc spre >un, ori spre "oare &r, mce, alun, orice 1uc seN 1uc seN -lii, vilor de lut, !n salutN !n salutN Rmne casa. >umea mare Ne ateapt. !mbre pe crare, (otarul nopii dinadins e, 4nd toate stelele s aprinse... *poi $ntori la pat, acas )ar lumea n urma lor, rmasN 4ea, umbr, nori tr0ii, =or pliN =or pliN <ocul, cina, ceasuri dulciN " te culciN " te culciN 4ntecul se sfri. " ne culcmN " ne culcmN cnt 2ippin cu o voce $nalt. "ssstN $l potoli <rodo. 2arc iar aud copiteN "e oprir locului i rmaser la fel de nemicai ca i umbrele copacilor, ascultnd. "e au0ea tropit de copite pe drum, la oarecare distan $n urm, dar apropiindu se $ncet i desluit o dat cu vntul. Repede i neau0ii, cei trei se retraser de pe drumea' i aler'ar $n umbra deas a ste,arilor. " nu ne deprtm prea mult, opti <rodo. Nu vreau s fim v0ui, $ns vreau s vd dac i tot un 4lre Ne'ru. 2rea bine, accept 2ippin. Numai nu uita de adulmecare. 4opitele se apropiau. N apucar s 'seasc un ascun0i mai bun altul dect $ntunericul desiului3 "am i 2ippin se tupilar $n spatele unei buturu'i mari3 $n sc+imb, <rodo se tr$ civa pai $ndrt spre drum. "e 0rea, cenuie i palid, o fie de lumin ce se stin'ea printre copaci. 1easupra, stelele se $n'+esuiau pe cerul $ntunecat, lun $ns nu era. Tropitul $ncet. #ncordndu i privirile, <rodo 0ri ceva ne'ru traversnd spaiul mai luminos dintre dou trunc+iuri i oprindu se. 2rea s fie umbra nea'r a unui cal, iar $n faa ei o umbr mai mic. !mbra nea'r se oprise foarte aproape de locul unde prsiser ei drumea'ul, i acum se le'na uor $ntr o parte i n alta. <rodo avu impresia c o au0ea cum adulmec. !mbra se aplec spre pmnt, apoi $ncepu s se trie $n direcia lui. #nc o dat, dorina de a i strecura )nelul pe de'et $l cuprinse pe <rodo3 de data asta era c+iar mai puternic dect prima dat. *tt de puternic, $nct, $nainte s i dea seama de ce se $ntmpl, mna i se furi $n bu0unar. #ns $n aceeai clip se au0i un 0von de cntec i rset amestecate laolalt. =oci limpe0i se $nlau i se strn'eau $n aerul luminat de stele. !mbra nea'r se ridic i se retrase. "e urc $n spinarea calului $ntunecat i ddu impresia c dispare dincolo de drum, $n $ntunericul de pe partea cealalt. <rodo $ndr0ni s respire. /lfiN e;clam "am cu o oapt r'uit. /lfi, stpne. i aproape c ar fi nit dintre copaci i s ar fi repe0it $n direcia vocilor, dac nu l ar fi reinut ei. 1a, sunt elfi, spuse <rodo. !neori pot fi $ntlnii $n 4aptul #mpdurit. Nu triesc $n 4omitat, dar mi'rea0 $ncoace primvara i toamna, prsindu i melea'urile de dincolo de 1ealurile Turnului. >e sunt recunosctor pentru asta. =oi n ai v0ut, dar 4lreul la Ne'ru s a oprit c+iar aici i se apucase s se trasc spre noi, i tocmai atunci s a pornit cntecul. 4nd a au0it vocile, a ters o. i elfiiL $ntreb "am, prea emoionat ca s i fac 'ri,i din pricina clreului. Nu putem s mer'em s i vedemL *scultaiN =in $ncoace, spuse <rodo. Nu trebuie dect s ateptam. 4ntecul se apropia. O voce clar se au0ea mai puternic dect celelalte. 4nta $n limba frumoas a elfilor, pe care <rodo o tia puin, iar ceilali n o cunoteau deloc. #ns sunetul ce se $mpletea cu melodia prea s prind contur $n mintea lor sub form de cuvinte pe care le $nele'eau doar pe ,umtate. lat care era cntecul, aa cum $l pricepea <rodo. *lb ca :padaN *+, 1oamn curatN 1inspre *sfinituri peste &ri Re'inN *+, prin lumea noastr faa ta se arat 4nd copacii i suie cren'ile n luminN

@@

?ilt+onielN *+, plin i, ?ilt+oniel, livada, >impe0ime i totul, cntec i c+emareN *lb ca :padaN *lba ca :padaN #ntr o alt ar, dincolo de &are. *+, de ea esute s *nul fr "oare "telele, de mna ei i peste <ire, 2este cmpii, sub vnturi prind acum s 0boare #ntr o necuprins, alb $nflorire. *+, /lberet+N ?ilt+onielN 4a ntr o poveste 4elor de pe aceste locuri ne apare , "trlucind lumina ta cereasc &rile *pusene, $n roiuri stelare. 4ntecul se sfri. Mtia s /lfi NobiliN e;clam <rodo uluit. *u pomenit numele lui /lberet+N 2uini din seminia asta, cea mai blaie din tre toate, sunt v0ui vreodat $n 4omitat. N au mai rmas muli $n 2mntul de &i,loc, la rsrit de &area cea &are. 4u adevrat un noroc ciudat. (obbiii rmaser la mar'inea drumului, $n umbr. Nu trecu mult i elfii aprur pe drum, cobornd spre vale. &er'eau $ncet, iar +obbiii v0ur cum le strlucete $n pr i n oc+i lumina stelelor. N aveau lmpae cu ei3 cu toate acestea, $n timp ce mer'eau, un licr precum lumina lunii $nainte s rsar peste crestele dealurilor prea s cad $n ,urul picioarelor lor. #naintau $n tcere i $n clipa $n care ultimul elf trecu prin dreptul +obbiilor, se rsuci, se uit drept la ei i i0bucni $n rs. "alutare, <rodoN stri' el. / cam tr0iu s te afli pe melea' strin. "au te i fi rtcitL *poi $i stri' pe ceilali din fa i toi se oprir i fcur roata $n ,urul +obbiilor. 4e minunieN e;clamar ei. Trei +obbii $n pdure noapteaN N am mai pomenit aa ceva de cnd a plecat -ilbo. 4e s nsemne oareL 4e s nsemne, blailor, rspunse <rodo, dect c mer'em i noi, pare mi se, $n aceeai direcie cu voi. #mi place s umblu la lumina stelelor. 1ar m a bucura dac ne ai ine tovrie. 1ar noi n avem nevoie de alt tovrie, iar +obbiii sunt att de plicticoi, rser ei. i cum de tii c ne $ndreptm $n aceeai direcie cu voi, cci nu tii $ncotro mer'emL =oi de unde tii numele meuL le o ntoarse <rodo. Noi tim multe lucruri, 0iser ei. Te am v0ut de multe ori $nainte cu -ilbo, dei poate c tu nu ne ai v0ut. 4ine suntei i cine i mai marele vostruL $ntreb <rodo. /u sunt ?ildor, rspunse conductorul lor, elful care l salutase primul. ?ildor )n'lorion din 4asa <inrod. "untem sur'+iunii i nenumrai din seminia noastr au plecat cu mult vreme $n urm i nici noi nu facem altceva dect s mai 0bovim puin pe aici $nainte s ne $ntoarcem peste &area cea &are. 1ar mai sunt din neamul nostru, care $nc triesc $n pace $n =lceaua 1espicat. (ai, <rodo, 0i ne ce faci pe aiciL 4ci vedem cu oc+iul liber c peste voi plutete o umbr de spaim. *+, Neam $nelept, se b' 2ippin $n vorb fr s se mai poat stpni. "punei ne de 4lreii Ne'ri. 4lreii Ne'riL aproape c optir ei. 1e ce $ntrebai de 4lreii Ne'riL 2entru c au fost doi 4lrei Ne'ri care ne au a,uns din urm, sau a fost unul sin'ur care a fcut o de dou ori, continu 2ippin, i numai adineauri s a fcut nev0ut, cnd v a au0it apropiindu v. /lfii nu rspunser imediat, ci se sftuir $ntre ei $n oapt, $ntr un tr0iu, ?ildor se rsuci spre +obbii. N o s vorbim despre asta aici, 0ise el. 4redem c e mai bine s venii cu noi. Nu st $n obiceiul nostru, dar de data asta v vom lua cu noi pe drumul nostru i vei $nnopta cu noi, dac vei voi. *+, 2opor -laiN 4e noroc, dincolo de toate speranele meleN e;clam 2ippin. >ui "am $i pierise 'lasul. #i mulumesc din inim, ?ildor )n'lorion, se $nclin <rodo. Elen sla l!"ennL o"entiel o# o stea strlucete la ceasul $ntlnirii noastre, adu' el $n limba elf nobil. <ii cu b'are de seam, prieteniN stri' ?ildor, i0bucnind $n rs. " nu de0vluii secreteN *vem de a face cu un cunosctor al >imbii =ec+i. -ilbo era un maestru al ei. "alutare, prieten al elfilorN mai 0ise el, fcnd o plecciune $n faa lui <rodo. i acum vino cu prietenii ti i ne inei tovrieN *r fi bine s mer'ei $n mi,locul nostru, ca s nu v pierdei pe drum. " ar putea s obosii $nainte s ne oprim. 1e ceL !nde mer'eiL nu pricepu <rodo. 2i, $n seara asta mer'em spre pdurile de pe dealurile ce str,uiesc 2durenii. "unt cteva mile bune pn acolo, dar ne vom putea adposti i ne va scurta cltoria de mine. 2ornir din nou $n tcere i trecur precum umbrele i luminile palide. cci elfii 7c+iar mai mult dect +obbiii8 puteau s mear', atunci cnd doreau, fr s fac vreun 0'omot sau s li se aud pasul. 4urnd lui 2ippin $ncepu s i se fac somn i o dat sau de dou ori se $mpiedic3 dar de fiecare dat un elf mai $nalt, aflat ln' el, $l prinse, oprindu l astfel s cad. "am mer'ea $n pas cu <rodo, $ns ca prin vis, cu o e;presie de team pe c+ip, dar i de bucurie uluit. 1e o parte i de cealalt a potecii pdurea devenea tot mai deas3 copacii erau mai tineri i cu trunc+iurile mai apropiate3 i pe msur ce drumea'ul cobora, ptrun0nd $ntr o vale dintre dealuri, pe costie se $nmuleau alunii. #n sfrit, elfii prsir poteca. 2rin desiul din dreapta se desluea cu 'reu o alt potec $nierbat3 pe aceasta o apucar, $ntorcndu se puin $napoi i urcnd mult, pe coasta $mpdurit ce ducea $n vrful ctorva m'uri care $naintau pn spre albia rului. 1eodat ieir din umbra copacilor, tre0indu se $n faa unei suprafee mari de iarb, cenuie $n $ntunericul nopii. 1in trei pri era mr'init de pdure3 dar $nspre rsrit terenul cobora $n pant abrupt, iar vrfurile copacilor @G

$ntunecai ce creteau spre poala povrniului se 'seau mai ,os de picioarele drumeilor. 1incolo de copaci, esurile se 0reau $ntunecate i drepte ca n palm sub firmament. 4eva mai aproape, cteva lumini licrir $n satul 2dureni. /lfii se ae0ar pe iarb i vorbir $ntre ei cu voci coborte, ca i cum ar fi uitat de +obbii. <rodo i tovarii si se $nvelir $n 2elerine i $n pturi i curnd $i cuprinse somnul. Noaptea se adncea, luminile din vale se stinser pe rnd. 2ippin adormi, cu capul spri,init de un muuroi verde. 1eparte, pe cerul de la rsrit, nir Remmirat+, "telele $mpletite, i $ncet se $nl deasupra ne'urilor -or'il cel rou, lucind ca o bi,uterie de foc. *poi curenii de aer $mprtiar ne'urile ca pe un vl i atunci se 0ri, urcnd deasupra +otarului lumii, R0boinicul 4erului, &enelva'or, cu brul su strlucitor. /lfii i0bucnir toi $ntr un cntec i, pe neateptate, sub coroanele copacilor, nir limbile roietice ale unui foc. =eniiN $i c+emar elfii pe +obbii. =eniiN / vremea s tifsuim i s ne veselimN 2ippin se ridic $n capul oaselor, frecndu se la oc+i. "e scutur $nfiorat. #n sal focul s a aprins $n vatr i sunt merinde pentru oaspeii flmn0i, $l anun un elf propit $n faa lui. >a captul dinspre mia00i al pa,itii se 0rea ca un fel de poian. #ntinderea de iarb $nainta mult $n pdure, formnd un spaiu lar', ca o sal mare cu acoperi $mpletit din rmuriul copacilor. Trunc+iurile masive se aliniau precum nite coloane de o parte i de alta. #n mi,loc trosnea un foc de lemne, iar de trunc+iurile coloane erau aprinse tore ce ardeau necontenit cu flcri aurii i ar'intii. /lfii se ae0ar roat $n ,urul focului, drept pe iarb sau pe buturu'ile rmase de pe urma trunc+iurilor btrne tiate cu ferstrul. 4iva se a'itau $ncolo i ncoace, aducnd ceti i turnnd de but3 alii aduceau de ale 'urii, merinde $n'rmdite morman pe platouri i farfurii. -ucate srccioase, se scu0ar elfii, i asta pentru c $nnoptm $n pdurea verde, departe de casele noastre. 1ar dac ne vei fi oaspei vreodat, v vom omeni mai bine. &ie mi se pare prea $ndea,uns pentru o petrecere de 0iua mea de natere, 0ise <rodo. &ai tr0iu, 2ippin avea s i aduc aminte cu 'reutate ce mncase sau buse, cci mintea lui era plin doar de lumina de pe c+ipurile elfilor i de vocile lor att de variate i de frumoase, $nct i se prea c visea0 cu oc+ii desc+ii. *vea totui s i aminteasc de pine, de 'ustul acela, fr seamn pentru cel flmnd, al unei minunate felii de pine alb3 de frun0ele dulci ca fructele pdurii i mai pline de sev dect $n'ri,itele fructe ale 'rdinii3 sau de cum 'olise pe nersuflate o cup ce era plin cu o licoare $nmiresmat, rcoroas aa cum doar o fntn limpede poate fi, i aurie ca dup amia0a de var. "am n ar fi putut niciodat descrie $n cuvinte sau $nc+ipui cu limpe0ime $n mintea lui ceea ce a simit sau a 'ndit $n acea noapte, dei i a rmas $n amintire ca unul dintre cele mai de seam momente din $ntrea'a lui via. "in'urul lucru pe care a reuit s l rosteasc au fost urmtoarele cuvinte. /i bine, stpne, dac a putea crete mere aa cum sunt astea, abia atunci a 0ice c sunt 'rdinar. 1ar ce mi a mers la inim a fost cntecul, dac $nele'ei ce vreau s spun. <rodo edea i mnca, bea i plvr'ea $ncntat3 dar mintea lui sttea la vorbele care se rosteau. tia cte ceva din limba elf, astfel c asculta cu urec+ile ciulite. 4nd i cnd li se adresa celor care l serveau i le mulumea pe limba lor. /i $i 0mbeau i spuneau r0nd. /ti o nestemat printre +obbiiN Nu trecu mult i 2ippin adormi butean, drept care $l luar pe sus i l duser $ntr un umbrar pre'tit sub copaci3 acolo fu $ntins pe un pat moale, unde dormi dus toat noaptea. "am refu0 s i prseasc stpnul. 1up ce 2ippin fu dus de acolo, el se apropie de <rodo, se $ncovri' la picioarele lui i, dnd din cap, $nc+ise $n sfrit oc+ii. <rodo rmase mult vreme trea0, de vorb cu ?ildor. 2ovestir despre multe lucruri, vec+i i noi, iar <rodo $l descusu pe ?ildor despre ce se mai $ntmplase $n lumea lar' dincolo de +otarele 4omitatului. =etile erau mai cu seam triste i ru prevestitoare. $ntunecimea ce se $ntindea tot mai mult, r0boaiele oamenilor i fu'a elfilor. #n cele din urm, <rodo puse $ntrebarea care l frmnta cel mai mult. "pune mi, ?ildor, l ai v0ut vreodat pe -ilbo de cnd ne a prsitL ?ildor 0mbi. 1a, rspunse el. 1e dou ori. 4+iar $n acest loc i a luat rmas bun de la noi. 1ar l am mai v0ut o dat, departe de aici. *tt spuse despre -ilbo i nimic mai mult, iar <rodo nu insist. Nu m $ntrebi i nu mi spui prea multe din ce te privete pe tine, <rodo, observ ?ildor. 1ar tiu de acum cte ceva i altele le pot citi pe c+ipul tu i $n 'ndul ce se ascunde $n spatele $ntrebrilor tale. 2leci din 4omitat, i cu toate acestea te $ndoieti c vei 'si ceea ce caui, c vei $mplini ceea ce ai de 'nd, sau c te vei $ntoarce vreodat. N am dreptateL -a ai, recunoscu <rodo3 dar 'ndeam c plecarea mea este o tain tiut doar de ?andalf i de credinciosul meu "am. "e uita $n ,os la "am, care sforia $ncetior. Taina nu va fi aflat de 1uman de la noi, $l liniti ?ildor. 1umanulL se mir <rodo. *tunci tii de ce prsesc inutulL Nu tiu motivul pentru care 1umanul e pe urmele tale, rspunse ?ildor, dar $nele' c o face orict de ciudat $mi pare acest lucru. i te previn c prime,dia o ai acum i $n fa i $n spate, i de o parte i de alta. 4lreii, adicL & temeam eu c s slu,itorii 1umanului. 4e sunt 4lreii Ne'riL ?andalf nu i a spus nimicL Nimic despre asemenea creaturi. *tunci nu socot c am cderea s vorbesc mai mult ca nu cumva spaima s te opreasc din cltoria ta. 4ci pare mi se c te ai aternut la drum c+iar la momentul potrivit, dac $ntr adevr este momentul potrivit. 1e acum trebuie s te 'rbeti, s nu 0boveti i s nu te $ntorci3 4omitatul nu te mai poate apra. Nu mi pot $nc+ipui ce altceva ar putea fi mai $nspimnttor dect ce mi ai dat de $neles i prevenirile taleN e;clam <rodo. tiam, cum s nu, c prime,dia $mi st $nainte3 dar nu m atep tam s o $ntlnesc c+iar aici, $n 4omitatul nostru. Oare nu poate un +obbit s mear' $n pace de la *p i pn la RuL @C

1ar nu este 4omitatul tu, $i atrase atenia ?ildor. *u fost alii care s au ae0at pe melea'urile astea $naintea +obbiilor3 i vor fi alii care vor tri aici dup ce +obbiii nu vor mai e;ista. >umea lar' este peste tot $n ,urul vostru. putei s ridicai 0iduri $n ,urul vostru, dar lumea n o putei ine afar o venicie. tiu i cu toate astea, $ntotdeauna mi s a prut att de ferit de prime,dii i de apropiat. 4e s fac acumL 2lanul meu era s prsesc $n tain inutul i s m $ndrept spre =lceaua 1espicat3 dar acum paii mi s adulmecai i n am a,uns nici mcar $n %ara )edului. 1up mine, trebuie s i urme0i planul, $l sftui ?ildor. Nu cred c 1rumul se va dovedi prea anevoios pentru cura,ul tu. 1ar, dac doreti s capei un sfat mai limpede, ar trebui s l $ntrebi pe ?andalf. Nu cunosc motivul fu'ii tale, prin urmare nu tiu care sunt cile prin care te vor ataca urmritorii. *semenea lucruri numai ?andalf le poate ti. 2resupun c l vei vedea $nainte s iei din 4omitat, nu i aaL "per. 1ar sta i un alt lucru ce m $n'ri,orea0. > am ateptat pe ?andalf 0ile nenumrate. *r fi trebuit s se $ntoarc $n (obbiton cel mai tr0iu acum dou seri3 dar nu s a ivit. *cum m $ntreb ce a putut s se $ntmple. " l ateptL ?ildor rmase tcut pre de cteva clipe. Nu mi place c aud aa ceva, 0ise el $n cele din urm. Nu i semn bun c $ntr0ie. 1ar tii cum se 0ice N! te a"esteca )n tre'!rile r3itorilor# cci s!nt icleni *i i!4i la "$nie, Tu trebuie s +otrti. pleci, sau stai i atepi. i se mai spune, replic <rodo. N! le cere elfilor sfat!l# cci or sp!ne *i %a# *i n!, 4+iar aaL rse ?ildor. /lfii nu prea dau sfaturi ca s se afle $n treab, cci sfatul e un dar periculos, c+iar i $ntre $nelepi, i toate cile se pot dovedi nefaste. 1ar tu ce faciL Nu mi ai spus tot ce te privete3 i atunci cum s ale' mai bine dect tineL $ns dac mi ceri sfatul, i l dau, de dra'ul prieteniei. /u socotesc c trebuie s porneti ne$ntr0iat, fr 0bav3 i dac ?andalf nu se ivete $nainte s porneti, atunci te mai sftuiesc i asta. nu umbla sin 'ur. )a cu tine prieteni de $ncredere i cu tra'ere de inim. *r trebui s fii recunosctor, pentru c nu s 'eneros cu sfaturile. /lfii $i au i ei btile lor de cap i amrciunile lor i nu se prea uit la ce fac +obbiii sau alte creaturi de pe pmnt. 1rumurile noastre arar le $ntretaie pe ale lor, doar din $ntmplare sau cu un anume scop. #n $ntlnirea asta a noastr poate c nu i doar $ntmplare la mi,loc3 dar scopul nu mi e limpede i m tem s spun mai mult. #i sunt adnc recunosctor, 0ise <rodo3 $ns a vrea s m lmureti ce sunt 4lreii Ne'ri. 1ac $i urme0 sfatul, se prea poate s nu l vd pe ?andalf mult vreme i ar trebui s tiu ce este aceast prime,die care m urmrete. Nu e de a,uns s tii c sunt "lu,baii 1umanuluiL $ntreb ?ildor drept rspuns. <u'i de eiN Nu le adresa nici un cuvntN "unt o prime,die de moarte. Nu mi cere mai multN 1ar inima mi spune c, $nainte de a se sfri totul, tu, <rodo, fiu al lui 1ro'o, vei ti mai multe dect ?ildor )n'lorion despre toate aceste lucruri de temut. /lberet+ s te aib $n pa0N 1ar unde s 'sesc cura,ul ce mi trebuieL $ntreb <rodo. 1e asta am nevoie mai cu seam. 4ura,ul $l 'seti $n cele mai ne'ndite locuri, rspunse ?ildor. Numai s ai speran. 1ormi acum. Noi vom fi plecat mine diminea3 dar vom da de tire prin toate locurile. Tovriile Rtcitoare vor afla despre cltoria voastr, i acelea dintre ele care au puterea s fac bine vor sta de ve'+e. Te numesc prieten al elfilor3 i fie ca stelele s strluceasc la captul drumului vostru. *rareori ne au $ncntat nite strini aa cum ai fcut o voi, i este o adevrat minune s au0i vorbe din Rostirea "trvec+e pe bu0ele altor rtcitori $n aceast lume. <rodo simea cum $l cuprindea somnul, $nc $nainte s fi isprvit ?ildor de vorbit. =oi dormi acum, spuse el, iar elful $l duse la un umbrar ln' acela al lui 2ippin, unde <rodo se arunc pe un pat i pe loc c0u $ntr un somn fr vise. I2 3 '/urt,tura 'pre /iuper/i

* doua 0i dimineaa, <rodo se tre0i $nviorat. :cea sub un umbrar fcut de un copac viu, cu ramuri $ntreesute i aplecate pn la pmnt3 drept pat $i serviser feri'ile i iarba, o saltea adnc i moale, care rspndea o arom ciudat. "oarele scpra printre frun0ele tremurtoare, $nc ver0i pe cren'i. <rodo sri $n picioare i iei. "am edea pe iarb, la mar'inea pdurii. 2ippin sttea $n picioare, cercetnd cerul i vremea. /lfii nu se 0reau nicieri. Ne au lsat fructe i butur i pine, $l anun 2ippin. =ino s mnnci. 2inea aproape c are acelai 'ust bun ca ieri sear. /u n am vrut s i las nici o bucat, dar a insistat "am. <rodo se ae0 ln' "am i se apuc de mncat. *0i ce plan avemL vru s tie 2ippin. " a,un'em la 4otuascuns ct mai repede cu putin, rspunse <rodo i i concentr atenia asupra mncrii. 4re0i c o s i mai vedem pe 4lreii iaL $ntreb 2ippin vesel. "ub soarele dimineii, perspectiva de a vedea o trup $ntrea' de clrei nu i aprea $n'ri,ortoare. 1a, tot ce se poate, spuse <rodo, abtut la acest 'nd. 1ar nd,duiesc s traversm rul fr s ne 0reasc. *i aflat ceva despre ei de la ?ildorL Nu prea multe doar vorbe aruncate i '+icitori, rspunse <rodo $n doi peri. > ai $ntrebat despre adulmecareL N am pomenit de asta, molfi <rodo cu 'ura plin. *r fi trebuit s o faci. "unt si'ur c e foarte important. 1e i pe aa, sunt si'ur c ?ildor ar fi refu0at s mi dea vreo e;plicaie, se rsti <rodo. i acum las m puin $n pace. Nu vreau s rspund la nu tiu cte $ntrebri $n timp ce mnnc. =reau s cu'et. 4eruriN e;clam 2ippin. >a 'ustarea de dimineaL #i $ntoarse spatele i se deprt spre mar'inea $ntinderii ver0i. 1imineaa senin am'itor de senin, $i 0ise <rodo nu i alun'ase din minte teama de urmritori3 cumpnea la ceea ce i spusese ?ildor. =ocea vesel a lui 2ippin a,unse pn la el. *ler'a pe pa,itea verde i cnta. 5NuN N a putea, $i 0ise <rodo. !na e s i iau pe tinerii mei prie teni $ntr o +lduial prin 4omitat pn cdem de istoveal i de foame, i cnd mncarea i paturile sunt att de dulci. 1ar s i iau $n sur'+iun, unde foamea i istovirea @E

pot s n aib sfrit, este cu totul altceva c+iar dac ei vin de bunvoie. &otenirea este doar a mea. Nu cred c s ar cuveni s l iau nici mcar pe "am.6 "e uit la "am ?am'ee i descoperi c "am $l privea cu atenie. /i, "am, i se adres el. 4e 0ici de astaL *m s prsesc inutul ct mai repede cu putin de fapt, c+iar acum m am +otrt s nu pierd nici mcar o 0i $n "cobitura Rului, dac se poate. 2rea bine, stpne. Tot mai vrei s vii cu mineL 1a. *re s fie tare prime,dios, "am. 1e acum e prime,dios. 4ine tie, poate nici unul dintre noi n o s se mai $ntoarc. 1ac domnia voastr nu v $ntoarcei, stpne, atunci nici eu nu m voi mai $ntoarce, asta i si'ur, 0ise "am. N!+l prsiH aa mi au 0is. S+l prsescHG am 0is. Nici prin g$n% n!+"i trece, 5! el " %!c# chiar %e+ar fi s !rce )n L!n1 *i %ac re!n!l %intre 5lre4ii Negri o )ncerca s+l opreasc# apoi c! Sa" Ga"gee o s ai' %e f!rc# am 0is. i ei au rs. 4ine s ei i ce tot spui tu acoloL /lfii, stpne. *m sc+imbat i noi o vorb ast noapte3 i mi s a prut c ei tiau c plecai, aa c n am v0ut rostul s o ntorc pe dup cire. &inunat seminie, elfii, stpneN &inunatN *a e, $ncuviin <rodo. *cum, dup ce i ai v0ut mai $ndeaproape, $i plac la fel de multL &ie $mi par puin mai presus de ceea ce mi place sau nu mi place, ca s 0ic aa, rspunse "am domol. Nu cred c are importan ce 'ndesc despre ei. "unt destul de diferii de cum mi i am $nc+ipuit att de btrni i de tineri, att de veseli i de triti, ca s 0ic aa. <rodo $l privi pe "am cu oarecare uluial, aproape c se atepta s 0reasc vreun semn e;terior al sc+imbrii ciudate ce prea s se fi petrecut cu el. =ocea lui nu semna cu aceea a btrnului "am ?am'ee pe care $i $nc+ipuise c l cunotea. 2arc tot btrnul "am ?am'ee era acela care edea acolo, doar c faa lui era neobinuit de 'nditoare. &ai simi nevoia s pleci din 4omitat acum c dorina ta de a i vedea s a $mplinitL $l $ntreb el. 1a, stpne. Nu tiu cum s o 0ic, dar dup noaptea trecut 'ndesc altfel. *m oarecum sentimentul c vd departe $n fa. tiu c vom mer'e pe un drum lun', $n necunoscut3 dar mai tiu c nu m pot $ntoarce. *cum nu mai e c mi doresc s vd elfi sau dra'oni sau muni de fapt, nici nu tiu ce vreau. dar am ceva de fcut $nainte de sfrit, i acest ceva se afl $n faa noastr, nu $n 4omitat. i trebuie s m in tare pn la capt, dac m nele'ei. Nu prea. 1ar pricep c ?andalf mi a ales un tovar bun. "unt mulumit. =om mer'e $mpreun. <rodo $i isprvi de,unul $n tcere. *poi, ridicndu se $n picioare, se uit $nainte, spre mar'inea pa,itii, i l stri' pe 2ippin. Totu i 'ata de plecareL $l $ntreb cnd 2ippin se apropie $n fu'. Trebuie s o pornim de ndat. *m dormit cam mult3 i avem de strbtut cale lun'. =rei s 0ici c t! ai dormit pn tr0iu, $l corect 2ippin. /u m am tre0it de mult3 i n ateptam dect s termini tu de mncat i de cu'etat. "unt 'ata cu amndou. i am de 'nd s m $ndrept spre 2ontonul 4otuascuns ct se poate de iute. N am s m $ntorc la drumul pe care l am prsit ieri sear, ci am s o tai de a dreptul c+iar de aici. #nseamn c ai de 'nd s 0bori, $l lu 2ippin peste picior. N ai cum s o tai, i $nc pe ,os, pe nicieri de ,ur $mpre,ur. Oricum o s o tiem mai de a dreptul dect drumul, nu se ls <rodo. 2ontonul este la rsrit de 2dureni3 pe cnd drumul btut ocolete prin stn'a. !ite c se vede cotul lui de aici, $nspre mia0noapte. O ia pe dup captul dinspre mia0noapte al "mrcurilor, ca s ias $n drumul pietruit ce vine dinspre 2od, mai sus de "to'u. 1ar asta $nseamn un ocol de multe mile. 2utem scurta pe sfert distana asta dac o lum de aici de a dreptul spre 2onton. Lene*!l "ai "!lt alearg# replic 2ippin. Re'iunea e aspr prin prile astea, iar ,os, $n "mrcuri, sunt mlatini i tot felul de alte piedici cunosc locurile. 1ac $i faci 'ri,i din pricina 4lreilor Ne'ri, nu vd de ce ar fi mai ru s i $ntlnim pe drum dect $n pdure sau la loc desc+is. / mai 'reu s 'seti pe cineva $n pdure sau pe cmp, rspunse <rodo. i dac se tie c mer'i pe un drum, mai curnd te caut pe drum i nu $n alt parte. -un, accept 2ippin. *m s te urme0 $n toate mlatinile i anurile. 1ar e 'reu. #mi fceam socoteala c trecem de ;i'an!l %e A!r din "to'u $nainte de apus. *u cea mai bun bere din &elea'ul de la "oare Rsare, sau aveau, cndva. de mult n am mai pus 'ura pe ea. / limpede, 0ise <rodo. Om aler'a noi mai mult din pricina scurtturilor, dar din pricina +anurilor aler'am i mai mult. Orict ne ar costa, trebuie s te inem departe de ;i'an!l %e A!r, =rem s a,un'em la 4otuascuns $nainte s se lase noaptea. 4e prere ai, "amL /u pe domnia voastr v urme0, domnuK <rodo, rspunse "am 7$n ciuda unei tainice neliniti i a unei adnci preri de ru dup cea mai bun bere de pe &elea'ul de la "oare Rsare8. *tunci, dac tot ne vom tr$ prin mlatini i mrcini, s o pornim odatN i0bucni 2ippin. /ra de pe acum aproape la fel de cald ca i cu o 0i $nainte, dar norii $ncepeau s se ridice dinspre apus. *rta ca i cum $n curnd avea s plou. (obbiii mai mult se rosto'olir la vale pe o pant $nierbat abrupt i nimerir drept $n desiul copacilor de mai ,os. #i aleseser calea $n aa fel $nct 2durenii s rmn $n stn'a lor, iar ei s taie pie0i prin pdurea ce acoperea coasta rsritean a dealului, pn a,un'eau la es. 1e acolo puteau s o ia spre 2onton peste cmp, o re'iune dreapt ca n palm, $n afar de cteva scobituri i 'arduri. 1up socoteala lui <rodo, aveau de strbtut optspre0ece mile $n linie dreapt. 4urnd aveau s descopere c pdurea era mult mai deas i mai $nclcit dect pruse la $nceput. Nu era tiat nici o potec prin tufri, aa $nct nu puteau $nainta prea repede. 1up ce a,unser, cu mare ca0n, la poalele povrniului, ddur peste un pru ce se prvlea din dealurile rmase $n urm printr o albie adnc, peste ale crei maluri abrupte i alunecoase atrnau ru'i. 4el mai suprtor lucru era acela c albia tia direcia lor de mers. Nici 'nd s poat sri pe malul opus, cu att mai puin s traverse0e fr s se ude, s se ,uleasc i s se umple de noroi. Netiind ce s fac, se oprir. @B

2i, s cercetm puin locurile, 0ise 2ippin, 0mbind $ntunecat. "am ?am'ee se uit $n urm. 2rintr o rarite $ntre copaci 0ri vrful povrniului de iarb pe care tocmai $l coborser. !itai vN e;clam el, prin0ndu l pe <rodo de bra. Ridicar privirile. sus pe muc+ie, deasupra lor, v0ur un cal, desenat pe albastrul cerului. >n' el, aplecat de spate, o siluet nea'r. 1dur imediat uitrii orice 'nd de a se $ntoarce din drum. <rodo o lu $nainte i se a0vrli repede $n tufele dese de pe mal. =leuN fcu el, adresndu i se lui 2ippin. *mndoi am avut dreptate. "curttura a i nceput s se $nclceasc3 dar ne am ascuns taman la vreme. *i au0 fin, "am. ia spune, au0i ceva venindL Rmaser nemicai, aproape c i ineau respiraia $n timp ce ascultau3 dar nici un 0'omot nu trda c erau urmrii. Nu mi $nc+ipui c o s $ncerce s coboare cu calul pe povrniul la, 0ise "am. 1aK m bate 'ndul c tie c noi l am cobort. *r fi bine s ne continum drumul. !or de 0is, 'reu de fcut. 1uceau ranie $n spate, iar tufriul i ru'ii nu i lsau s treac. =ntul nu a,un'ea pn la ei din pricina coastei din spate, $nct aerul era nemicat i $nbuitor. 4nd, $n sfrit, reuir s r0beasc la un loc mai desc+is, erau nduii, obosii i foarte 0'riai3 unde mai pui c nici nu mai erau si'uri $n ce direcie se $ndreptau. &alurile prului deveneau mai ,oase pe msur ce rul a,un'ea $ntr un loc mai plat, iar valea se lr'ea i era mai puin adnc cu ct se apropia de "mrcuri i de Ru. 2i, sta e prul "to'u, se dumiri 2ippin. 1ac vrem s revenim la scurttura noastr, trebuie s l traversam c+iar aici i s o inem tot la dreapta. Trecur prul i, nimerind $ntr un spaiu desc+is, acoperit cu papur i fr nici un copac, 'rbir pasul ca s a,un' pe malul cellalt ct mai repede cu putin. *colo se 'sea o alt centura de copaci. ste,ari $nali, cei mai muli dintre ei, ici i colo cte un ulm sau un frasin. Terenul era destul de neted, cu puin ve'etaie3 dar copacii erau prea apropiai unii de alii ca s se poat vedea pn departe. <run0ele uscate se $nvolburar dintr o dat, strnite de pale de vnt, i stropi de ploaie prinser a cdea din cerul acoperit. *poi vntul $ncet i ploaia se revars uvoaie. (obbiii se trau ct de iute $i ineau puterile, $mpiedicai de petice de iarb, de mormane de frun0e moarte3 iar peste tot $n ,ur, ploaia cdea i se prelin'ea. Nu vorbeau, doar se uitau tot timpul ba $n urm, ba dintr o parte $ntr alta. 1up o ,umtate de or, 2ippin spuse. Nd,duiesc c n am luat o prea mult spre mia00i, cci ar $nsemna s strbatem pdurea dintr un capt $n altul. 4entura asta nu e prea $ntins mai mult de o mil n are unde i mai lat, aa tiu ar fi trebuit s a,un'em de acum $n partea cealalt. N are rost s ncepem s mer'em $n 0i'0a', $i ddu <rodo cu prerea. Nu ne a,ut cu nimic. " o inem tot aa cum am apucat o. Nu s prea si'ur c vreau s ies din pdure. &ai merser aa alte cteva mile bune. *poi soarele $ncepu s se $ntrevad printre norii 0drenuii i ploaia se domoli. 4um trecuse de ora prn0ului, +obbiii simir c era vremea s mnnce. "e oprir sub un ulm. frun0ele erau aproape toate 'albene, dar nu se scuturaser, iar pmntul de la rdcin era destul de uscat i adpostit. 4nd se apucar s pre'teasc ceva de ale 'urii, descoperir c elfii le umpluser butelcile cu o licoare clar i palid aurie3 avea aroma mierii fcute din flori amestecate i era minunat de $nviortoare. Nu trecu mult i cei trei rdeau i ddeau cu tifla ploii i 4lreilor Ne'ri. 4urnd, simeau ei, ultimele mile vor rmne $n urm. <rodo se spri,ini cu spatele de trunc+iul copacului i $nc+ise oc+ii. "am i 2ippin se apropiar de el i toi trei $ncepur s fredone0e, iar apoi s cnte $ncetior. (oN (oN (oN 4u sticla, iat, =reau s mi vd amarul ters. 4ad ploaia, vntul bat, /u destul mai am de mers. 1ar, sub un copac mai bineN Nori s treac peste mine. (oN (oN (oN, o luar ei de la capt, mai tare. 1intr o dat $ns, tcur. <rodo sri $n picioare. !n vaiet prelun' fu adus de vnt, precum iptul unei di+nii necunoscute i sin'uratice. =aietul crescu $n intensitate, apoi sc0u i se termin cu un sunet ascuit i ptrun0tor. i, $n timp ce +obbiii stteau ca $mpietrii, un alt ipt rspunse primului, mai slab, mai $ndeprtat, dar care le $n'+ea i mai amarnic sn'ele $n vine. *poi se ls tcerea, $ntrerupt doar de oapta vntului prin frun0e. i asta ce cre0i c a fostL $ntreb 2ippin $ntr un tr0iu, $ncercnd s vorbeasc pe un ton ct mai linitit, dar neputndu i stpni tremurul. 1ac a fost o pasre, atunci e un soi de care n am au0it niciodat $n 4omitat. N a fost nici pasre, nici fiar, spuse <rodo. * fost o c+emare, sau un semnal au fost vorbe $n iptul la, dei nu le am putut deslui. 1ar nici un +obbit nu are o asemenea voce. *ltceva nu i mai spuser. "e 'ndeau toi trei la 4lrei, dar nu i pomenir. Nu le mai venea nici s stea, dar nici s plece nu se $ndurau3 $ns mai devreme sau mai tr0iu tot trebuiau s strbat esul spre 2onton, i cel mai bine era s o porneasc iute i s mear' pe lumin. #n cteva minute erau cu raniele $n spate i aternui drumului. Nu trecu mult i pe neateptate a,unser la captul pdurii. 2a,iti ver0i se desfurau $naintea lor. *bia acum $i ddur seam c o luaser prea mult spre mia00i. 1e partea cealalt se vedea m'ura din 4otuascuns, dincolo de Ru, dar la stn'a lor. 4u mult precauie ieir din li0iera pdurii i pornir ca din puc peste pa,iti. >a $nceput se temur $ntructva, pentru c nu se mai 'seau la adpostul pdurii. &ult $n urma lor se afla platoul $nalt unde mncaser de diminea. <rodo aproape c se atepta s vad silueta mic, $ndeprtat, a unui clre sus pe bu0a rpei, proiectndu se nea'r pe cer, dar nu se 0rea nici una. 4obornd spre dealurile pe care le prsiser drumeii, soarele scpase de norii 0drenuii i strlucea acum din nou. (obbiilor nu le mai era team, dar nici nu se simeau $n lar'ul lor. Terenul $ns nu mai era att de accidentat i $ncepea s se nete0easc. #n curnd pa,itile devenir cmpuri bine cultivate i puni. erau mr'inite de 'arduri cu pori i canale pentru iri'aii. Totul arta linitit i panic, un @D

col obinuit al 4omitatului. 4u fiecare pas pe care l fceau, +obbiii erau tot mai bine dispui. >inia Rului se apropia tot mai mult, iar 4lreii Ne'ri preau s fi fost doar nite du+uri ale pdurilor rmase $n urm. Trecur pe ln' un cmp uria de napi i a,unser la o poart solid. 1incolo de ea, un drumea' br0dat de f'ae $nainta printre 'ardurile vii $n'ri,it tunse, pn la un plc de copaci $ndeprtat. 2ippin se opri locului. 4unosc cmpurile astea i poarta, 0ise el. / -amfurlon', pmntul btrnului <ermier &a''ot . <erma lui e acolo, $ntre copaci. O belea dup alta, mormi <rodo cu un aer att de $n'ri,orat, de parc 2ippin i ar fi spus c drumea'ul era csctura ce ducea $n v'una unui dra'on. 4eilali $l privir surprini. 1aK ce ai cu batrnuK &a''otL / prieten bun cu cei din neamul -randHbuck. *i dreptate, e spaima trectorilor i are o +ait de cini fioroi daK, la urma urmelor, cei de pe aici triesc ln' 'rani i trebuie s se p0easc mai mult. tiu. i totui, adu' <rodo, r0nd ruinat, mi e team de el i de cinii lui. 1e ani de 0ile m feresc s trec pe ln' ferma lui. & a prins de cteva ori clcndu i +otarul ca s fur ciuperci, eram copilan dru pe atunci, stteam la 4onacul 4oniac. !ltima dat m a btut, apoi m a luat i m a artat cinilor lui. 5#l vedei, flci, le a spus, data viitoare cnd mai pune viermele sta piciorul pe pmntul meu, $l sfrtecai. *cum ducei l de aiciN6 i s au inut dup mine tot drumul pn la 2onton. N am mai scpat de fric de atunci dei recunosc c fiarele alea $i cunoteau meseria, nu m ar fi atins cu adevrat. 2ippin i0bucni $n rs. #n ca0ul sta, e timpul s te pui bine cu el. &ai ales dac ai de 'nd s rmi $n %ara ledului. / un btrn de isprav dac i lai ciupercile $n pace. (ai s o luam pe drumul sta i atunci nu i clcm +otarul. 1ac ne $ntlnim cu el, las m pe mine s vorbesc. / prieten cu &errH i a fost o vreme cnd veneam aici des $mpreun. &erser pe drumea' pn cnd 0rir acoperiurile de stuf ale unei case mari i ale acareturilor fermei ivindu se printre copacii din fa. <amilia &a''ot i familia 2uddifoot din "to'u, i multe alte familii din "mrcuri erau constructori de case3 drept care ferma aceasta era solid construit, din crmid, $mpre,muit de un 0id $nalt. *,uns la 0id, drumea'ul se isprvea $n dreptul unei pori late, de lemn. 1intr o dat, $n timp ce se apropiau, i0bucni un cor $nfiortor de sc+ellituri i ltrturi i o voce puternic se au0i stri'nd. 4olN <alcN >upuN o pe ei, bieiN <rodo i "am se oprir stan, dar 2ippin mai $naint civa pai. 2oarta se desc+ise i trei duli imeni ieir mncnd pmntul i se a0vrlir asupra cltorilor, ltrnd ca turbai. 2e 2ippin nu l b'ar $n seam3 "am, $n sc+imb, se fcu una cu 0idul, $n timp ce doi duli ca nite lupi $l amuinar bnuitori, mrind la cea mai mic micare a lui. 4el mai mare i mai fioros dintre ei se propi $n faa lui <rodo, artndu i colii i mrind. #n clipa urmtoare, $n poart se ivi un +obbit mt+los, cu un trup $ndesat i o fa rotund i rumen. "alutareN "alutareN i cine m ro' suntei domniile voastre i cam ce ai poftiL $ntreb el. -un 0iua, domnule &a''ot, 0ise 2ippin. <ermierul se uit la el mai atent. &i, doar n o fi "tpnuK 2ippin domnuK 2ere'rin Took, a 0iceN stri' el, presc+imbndu i $ncrunttura $n 0mbet. Nu te am mai v0ut de mult vreme prin locurile astea. NorocuK matale c te cunosc. Tocmai voiam s mi asmut cinii la orice strin trece pe aci. "e petrec nite lucruri ciudate a0i. Nu i vorb, se ntmpl s mai treac tot feluK de nepoftii ciudai prin prile noastre. 2rea aproape de Ru, 0ise el, cltinnd din cap. 1aK un muteriu mai neobinuit ca sta $nc nu mi a fost dat s vd. Nu mi mai trece el a dou oara +otarul aa, de capuK lui, s tiu c intru n pcat. 1espre cine vorbetiL $ntreb 2ippin. *dic nu l ai v0utL se mir fermierul. * luat o $napoi, spre drumuK pietruit, nu i mult de atunci. 4iudat muteriu, a pus tot feluK de $ntrebri aiurea. 1aK poate c vrei s intrai i v voi povesti mai pe $ndelete. *m un strop de bere bun la can, dac dumneata i prietenii dumitale dorii, domnuK Took. /ra limpede c fermierul era dispus s le spun mai multe dac i se $n'duia s o fac cnd i cum 'sea el de cuviin, astfel c primir invitaia. i ciniiL $ntreb <rodo nelinitit. <ermierul i0bucni $n rs. N o s v fac nici un ru dac nu le spun eu. *ici, e0iN 4olN <alcN stri' el. e0iN >upuN "pre uurarea lui <rodo i a lui "am, cinii se $ndeprtar, lsndu i $n pace. 2ippin fcu pre0entrile. 1omnul <rodo -a''ins, spuse el. 2oate c nu i aminteti de el, pe vremuri locuia la 4onacul 4oniac. *u0ind numele de -a''ins, fermierul tresri i $l s'et pe <rodo cu privirea. 2re de o clip, <rodo $i $nc+ipui c btrnul $i adusese aminte de povestea cu ciupercile furate i c $i va asmui $nc o dat cinii asupra lui. #n loc de asta, <ermierul &a''ot $l lu de bra. 2i nu i asta cea mai mare ciudenieL rosti el. 4+iar domnuK -a''insL )ntraiN *vem de vorbit. )ntrar $n buctrie i se ae0ar ln' vatra lar'. 1oamna &a''ot aduse bere $ntr un ulcior ct toate 0ilele i umplu patru cni mari. -utura era bun i 2ippin se considera mai mult dect consolat pentru c nu a,unsese la ;i'an!l %e A!r, "am $i sorbea berea cu mult suspiciune. *vea o ne$ncredere $nnscut fa de cei care locuiau $n alte pri ale 4omitatului3 i nu era dispus s se $mprieteneasc prea repede cu cineva care i a c+elfnit stpnul, orict de demult se $ntmplase asta. 1up ce sttur puin de vorb despre vreme i despre viitoarele recolte 7care nu se $ntre0reau mai rele ca de obicei8, <ermierul &a''ot puse cana ,os i se uit pe rnd la musafirii si. *cuma, domnuK 2ere'rin, $ncepu el, dincotro vei fi venind i ncotro v vei fi $ndreptndL =eneai, poate, s m vi0itai pe mineL 4ci, dac aa stau lucrurile, trecuseri de poarta mea fr s v vd. 2i, nu, rspunse 2ippin. 4instit vorbind, dac tot ai '+icit, am intrat pe drum din cellalt capt. am traversat cmpurile dumitale. * fost o $ntmplare. Ne am rtcit $n pdure, $n partea dinspre 2dureni, $ncercam s o tiem de a dreptul spre 2onton. 1ac v 'rbeai, drumuK v ar fi fost de mai mult folos, spuse fermierul. 1ar nu de asta $mi fceam 'ri,i. 1in partea @J

mea, putei umbla pe pmnturile mele dac aa vi e voia, domnuK 2ere'rin. i dumneata la fel, domnuK -a''ins dei a $ndr0ni s spun c $nc $i plac ciupercile. )0bucni $n rs. 1a, da, i am recunoscut numele. #mi aduc aminte de vremea cnd tnruK <rodo -a''ins era unuK dintre cei mai afurisii tren'ari din %ara )edului. 1ar nu la ciuperci m 'ndeam. Tocmai mi se pomenise numele de -a''ins $nainte s aprei domniile voastre. )a '+icii ce voia muteriuK la ciudat s afle de la mineL (obbiii ardeau de nerbdare s afle rspunsul. /i bine, continu fermierul, lun'ind povestea pentru a i da savoare, a venit clare pe un cal mare ne'ru, a intrat pe poart, s a $ntmplat c era desc+is, i drept $n faa uii mele s a oprit. /ra ne'ru din cap pn n picioare, acoperit cu pelerin i 'lu', ai fi 0is c nu voia s fie v0ut la fa. 54e naiba n 4omitat o fi vrnd i staL6 m am $ntrebat. Nu prea vedem muli din "eminia &are s treac +otarele3 i, oricum, nicicnd n am au0it de vreunuK ca soiuK sta ne'ru. 5-un 0iua dumitale, 0ic eu, ieind s l $ntmpin. 51rumuK pe care ai apucat nu duce nicieri i, ori$ncotro ai vrea s te ndrepi, cea mai scurt cale e $napoi pe drumuK pietruit.6 Nu mi plcea cum arta, i cnd a ieit <alc din cas i a adulmecat, numaK ce l aud sc+ellind de parc l $nepase strec+ea. i a ascuns coada $ntre picioare i a luat o la sntoasa urlnd. OmuK ne'ru sttea nemicat. 5=in dintr acolo, 0ice el, tr'nat i parc $nepenit, artnd spre soare apune, peste cmpurile "ele# m ro' frumos. > ai v0ut pe ;agginsGC m ntreab cu o voce ciudat i numaK ce se apleac spre mine. Nu i am putut vedea faa, cci avea 'lu'a tras mult peste oc+i3 i m a luat cu fri' parc pe spinare. 1ar nu pricepeam de unde atta neobr0are s umble clare pe pmnturile mele. 5=e0i i de drumN i am spus. Nu i nici un -a''ins pe aci. N ai nimerit unde trebuie $n 4omitat. &ai bine ia o ndrt spre apus, ctre (obbiton dar de dat asta poi s mer'i pe drum.6 5-a''ins a plecat6, a rspuns el $n oapt. 5=ine ncoace. / pe aproape. * dori s l 'sesc. 1ac trece pe aici, $mi spuiL $i aduc aur.6 5-a n ai s mi aduci, i am 0is eu. *i s te ntorci de unde ai venit, i nc repede. #i dau un minut, dup care $mi adun cinii toi.6 * scos un fel de ssit. " fi fost rsul lui, sau altceva, nu tiu. * dat pinteni calului, care s a ridicat $n dou picioare drept asupra mea, de abia am avut timp s m dau $n lturi. *m c+emat cinii, $ns el a tras de +uri, a ntors caluK i a ieit pe poart ca ful'eruK, disprnd pe drumea' spre drumuK principal. /i, ce credei de astaL <rodo rmase cteva clipe cu privirile aintite la focul din vatr, dar sin'urul lui 'nd era cum naiba s a,un' ei la 2onton. Nu tiu ce s cred, spuse el $ntr un tr0iu. *tunci $i 0ic eu ce s cre0i, continu &a''ot. N ar fi trebuit niciodat s te amesteci cu de alde ia din (obbiton, domnuK <rodo. Mia s tare ciudai prin prile alea. "am se foi $n scaun, uitndu se c+iondor la fermier. 1ar mata ai fost $ntotdeauna un puti neastmprat. 4nd am au0it c ai plecat de la -randHbuck i te ai dus s stai cu batrnuK domn -ilbo, mi am 0is, putiuK sta i o cut cu lumnarea. )a seam la ce i spun, toate se tra' de la ciudeniile lui domnuK -ilbo. * pus mna pe banii ia $ntr un fel tare ciudat, pe melea'uri strine, aa 0ice lumea. 2oate c sunt unii care vor s tie ce s a ales de aurul i bi,uteriile pe care le a $n'ropat sub m'ura din (obbiton, cum am au0itL <rodo nu spuse nimic. iscodirile cu tlc ale fermierului $l cam neliniteau. 4e s i spun, domnuK <rodo, vorbi din nou &a''ot. & bucur c i a venit mintea la cap i te ai $ntors $n %ara )edului. #i dau un sfat. rmi aici i nu te mai amesteca printre neamurile alea ciudate. *i s i 'seti prieteni i pe aici. 1ac mai apare vreuna dintre artrile astea ne're i $ntreab $nc o dat de dumneata, m ocup eu de ea. *m s i spun c ai murit, sau ai plecat din 4omitat, cum vrei. i s ar putea c+iar s fie adevrat oarecum3 cci mai mult ca si'ur c tia despre domnuK -ilbo vor s afle nouti. 2oate c ai dreptate, 0ise <rodo, evitnd s se uite la fermier i pironindu i privirile $n foc. &a''ot $l scrut 'nditor. =d c dumneata ai alte preri, 0ise el. 1aK mi e limpede ca lumina 0ilei c nu i o $ntmplare c i dumneataK i clreuK v ai nimerit aici $n aceeai dup mas3 i poate c vetile mele nu s c+iar att de noi, la urma urmei. Nu i cer s mi spui nimic din ceea ce cre0i c trebuie s pstre0i pentru mata3 dar $mi dau seama c te cam afli la anan'+ie. 2oate c te 'ndeti c n o s i fie prea uor s a,un'i la 2onton fr s fii prinsL *a m 'ndeam, recunoscu <rodo. 1ar trebuie s $ncercm s a,un'em3 nu facem nimic dac tot stm i cu'etm. *a c m tem c trebuie s plecm. &ulumim tare mult pentru buntatea dumitale. & am temut de dumneata i de cinii dumitale mai bine de trei0eci de ani, fermiere &a''ot, dei poate c ai s r0i au0ind asta. #mi pare ru c nu m am putut bucura de un prieten bun. )ar acum $mi pare ru c trebuie s plec att de curnd. 1ar poate c $ntr o bun 0i m voi $ntoarce dac am norocul. Oricnd vei fi bine venit, $i 0ise &a''ot. 1aK mi a venit o idee. "oarele st s apun i $n curnd cinm, cci obiceiul ne este s ne culcm imediat dup *pus. 1ac dumneata i domnuK 2ere'rin ai putea sta s $mbucm cu toii ceva, ne ar face mare bucurie. i nou, $l asi'ur <rodo. 1ar m tem c trebuie s o pornim de $ndat. 4+iar i acum dac plecm, tot se va $ntuneca $nainte s a,un'em la 2onton. !fN 1aK avei puin rbdareN Tocmai voiam s spun. dup cin scot crua i v duc pe toi pn la 2onton. *sta o s v scuteasc de o bucat bun de drum i o s v fereasc de alte neca0uri. 1e data aceasta <rodo accept invitaia cu plcere i, au0indu l, 2ippin i "am rsuflar uurai. "oarele coborse de acum dincolo de dealurile apuse i lumina 0ilei plea. 1oi dintre fiii lui &a''ot i cele trei fiice ale lui intrar $n buctrie i pe masa cea mare aprur bucatele unei cine $mbelu'ate. *prinser lumnrile i $ncinser focul. 1oamna &a''ot se a'ita, intrnd i ieind. !nul sau doi +obbii care lucrau la ferm aprur i ei. #n curnd, paispre0ece +obbii edeau $n ,urul mesei i mncau. -ere era din belu', iar $n mi,locul mesei trona un castron uria plin cu ciuperci i slnin, pe ln' alte feluri mai consistente, pre'tite din ceea ce oferea 'ospodria. 4inii se $ntinseser ln' foc, GF

ro0nd co,i i oase. 1up ce isprvir de mncat, fermierul i fiii lui ieir ducnd un felinar i pre'tir crua. /ra $ntuneric $n curte atunci cnd oaspeii prsir casa. #i aruncar raniele $n cru, apoi urcar i ei. )nstalat pe capr, fermierul ddu bice poneilor voinici. "oia lui rmsese $n ra0a de lumin ce venea prin ua desc+is. " fii atent, &a''otN $i stri'a ea. Nu te lua la +ar cu strinii i $ntoarce te imediat acasN *a voi face, promise el i porni, ieind pe poart. =ntul nu adia, noaptea era linitit i tcut, doar $n aer se simea o und rcoroas. &er'eau pe $ntuneric i a'ale. 1up o mil sau dou, drumea'ul travers un an adnc i, urcnd o pant scurt, se sfri $n drumul cel mare, pietruit i construit pe un mal $nalt. <ermierul cobor$, se uit cu atenie $n ambele direcii, spre mia0noapte i spre mia00i, dar nimic nu se 0rea $n $ntuneric, iar $n aerul nemicat nu se desluea nici un 0'omot. 2este anuri, fuioare subiri de cea adunate deasupra apei se trau spre cmpuri. "e ridic ne'urile, spuse &a''ot, dar n am s aprind felinarele pn la $ntoarcere. O s au0im orice s ar afla pe drum $nainte s l vedem. 1e unde se sfrea drumea'ul fermierului i pn la 2onton erau vreo cinci mile, poate mai mult. (obbiii se $nvelir $n pelerine, dar urec+ile le erau ciulite la cel mai mic 0'omot ce s ar fi au0it peste scritul roilor i tropitul a'ale al copitelor poneilor. >ui <rodo i se prea c se trau mai $ncet dect melcul. >n' el, 2ippin moia, cuprins de somn. "am, $n sc+imb, se uita drept $nainte, spre ceurile ce se ridicau. #ntr un tr0iu a,unser la bifurcaia de unde $ncepea drumul spre 2onton. /ra $nsemnat prin doi stlpi mari, albi, ce se iviser pe neateptate $n dreapta. <ermierul &a''ot trase de +uri i crua se opri cu un scrit. Tocmai se pre'teau s coboare, cnd deodat au0ir ceea ce se temuser cu toii c vor au0i. un tropit de copite pe dru mul din faa lor. :'omotul se apropia de ei. &a''ot sri de pe capr i, innd poneii de drlo'i, $i $ncord privirile ca s deslueasc prin ne'ur. 5lip+clop# clip+ clop# se au0ea clreul apropiindu se. Tropitul rsuna puternic $n aerul neclintit i $nceoat. &ai bine v ai ascunde, domnuK <rodo, opti "am, cuprins de $n'ri,orare. #ntindei v pe fundul cruei i acoperii v cu pturile, i avem noi 'ri, s l trimitem pe clreul sta la plimbare. "am cobor$ i se altur fermierului. 4lreii Ne'ri vor trebui s treac peste cadavrul lui dac voiau s se apropie de cru. 5lop+clop# %op+clop, 4lreul aproape c a,unsese $n dreptul lor. "alutareN stri' <ermierul &a''ot. 4opitele se oprir dintr o dat. (obbiilor li se pru c distin' cu 'reu, la civa pai $n faa lor, o siluet $ntunecoas acoperit cu o pelerin i 'lu'. " au0imN bubui &a''ot, aruncndu i )ui "am +urile i pornind cu pai mari $n $ntmpinarea siluetei. " nu care cumva s mai faci un pasN 4e pofteti, i ncotro te ndrepiL #l vreau pe domnul -a''ins. > ai v0ut cumvaL rsun o voce $nbuit dar vocea era aceea a lui &errH -randHbuck. !n felinar ne'ru apru de sub pelerin, luminnd faa uimit a fermierului. 1omnuK &errHN stri' acesta. 1a, c+iar elN 4ine i $nc+ipuiai c eL $ntreb &errH, apropiindu se. 4nd se ivi din cea, temerile celor patru se risipir i clreul pru deodat s i reduc dimensiunile la acelea obinuite ale +obbiilor. 4lrea pe un ponei, iar $n ,urul 'tului avea $nfurat o earf ce i acoperea i brbia, ferindu i faa de atin'erea ceii. <rodo sri din cru ca s l salute. #n sfrit, iat teN se bucur &errH. #ncepeam s m $ntreb dac o s mai aprei, i tocmai voiam s m ae0 la cin. 4nd am v0ut c se $nceoea0, m am dus clare pn la "to'u, 0icndu mi c poate ai c0ut $n vreun an. 1ar s fiu al naibii dac tiu pe ce drum ai venit. !nde ai dat de ei, domnule &a''otL $n ia0ul dumitale pentru 'teL Nu, i am prins clcndu mi +otarul, 0ise fermierul, i aproape c am asmuit cinii la ei3 daK o s i povesteasc ei totul, sunt si'ur. *cum, dac nu v e cu suprare, domnuK &errH, domnuK <rodo, domnilor, a face mai bine s m ntorc acas. 1oamna &a''ot trebuie c e tare $n'ri,orat v0nd c se las ne'urile. 1du crua cu spatele $napoi spre drumul principal, apoi o $ntoarse. /i, noapte bun la toat lumea, mai 0ise el. * fost o 0i tare ciu dat, 0u aa. 1ar totul e bine cnd se sfrete cu bine3 dei poate c e mai bine s n o 0icem pn n a,un'em la casele noastre. Nu spun altminteri dect c o s mi par bine s m vd acas. #i aprinse felinarele i urc pe capr. #n ultima clip, scoase un co mare de sub banc+et. /ra s uit, 0ise. 1oamna &a''ot l a pre'tit pentru domnuK <rodo, cu complimente. l l $ntinse lui <rodo, apoi plec, $nsoit de un cor de mulumiri i urri de noapte bun. !rmrir din priviri inelele palide de lumin din ,urul felinarelor care se le'nau $n noaptea ceoas. i brusc <rodo $ncepu s rd3 din coul acoperit pe care ) inea $n mn se $nla pn la nasul lui un miros de ciuperci. 2 O /o$'pira!ie )e*a'/at, *cum am face bine s a,un'em i noi acas, spuse &errH. #nele' c e ceva necurat la mi,loc3 dar s avem rbdare pn ne vedem la adpost. O luar pe drumul spre 2onton, care era drept i bine $ntreinut, mr'init de pietre mari spoite $n alb. 1up apro;imativ o sut de pai a,unser la ru, $n dreptul unui ponton lat de lemn. !n pod plutitor $ncptor era le'at de el. -olar0ii albi de ln' mal luceau $n lumina aruncat de cele dou felinare cocoate pe doi stlpi $nali. #n urm, ne'urile de pe cmpuri se ridicaser pn peste 'ardurile vii3 dar $n fa apa era $ntunecoas i doar printre trestiile de la mal se deslueau nite cute erpuitoare, ca un fel de abur. 4eva mai departe, ceaa prea mai rar. &errH $i duse poneiul pe o pasarel pn pe pod, iar ceilali $l urmar. *poi, cu a,utorul unei pr,ini lun'i, $ncepu s GA

$mpin' podul. =iniac cur'ea domol i lat $naintea lor. &alul de peste ru era abrupt, dar o potec ce $ncepea de la cellalt ponton urca $n serpentine pn sus. 2ontonul era luminat de felinare. 1incolo de mal se desluea 1ealul )edului3 i $n el, printre valurile r0lee de cea, luceau multe ferestre rotunde, 'albene si roii. /rau ferestrele de la 4onacul 4oniac, strvec+iul cmin al neamului -randHbuck. 1e mult de tot, ?or+endad Oldbuck , capul familiei Oldbuck, una dintre cele mai vec+i din "mrcuri sau c+iar din 4omitat, trecuse rul, $ntiul +otar rsritean al rii. /l a construit 7i a spat8 4onacul 4oniac, i a sc+imbat numele $n -randHbuck i s a stabilit $n acel loc pentru a deveni stpnul a ceea ce, de fapt, forma o mic ar independent. <amilia lui s a tot mrit i a continuat s se mreasc i dup ce lui i s au sfrit 0ilele, pn cnd 4onacul 4oniac a a,uns s ocupe $ntrea'a colin, avnd trei ui principale, multe ui laterale i aproape o sut de ferestre. 1up care, familia -randHbuck i numeroii ei servitori au $nceput s sfredeleasc, i mai tr0iu s construiasc peste tot $n ,ur. *a a aprut %ara )edului, o fie dens populat $ntre ru i 2durea -trn, un soi de colonie innd de 4omitat. "atul principal se numea 4otuascuns, $n'rmdit pe malurile i pantele din spatele colinei 4onacul 4oniac. 2opulaia din "mrcuri era prietenoas cu locuitorii %rii )edului, iar autoritatea "tpnului de la 4onac 7cum era numit capul familiei -randHbuck8 era i acum recunoscut de fermierii care locuiau $ntre "to'u i "tufriu. 1ar ma,oritatea locuitorilor din btrnul 4omitat $i considerau pe cei din %ara )edului ca fiind deosebii de ei, adic pe ,umtate strini. 1ei, $n realitate, nu se deosebeau c+iar att de mult de ceilali +obbii din cele 2atru &elea'uri. 1ect $ntr o sin'ur privin. le plceau brcile, i unii dintre ei tiau s $noate. >a $nceput, ara lor nu fusese prin nimic aprat $n est3 mai tr0iu, $ns, au $nlat un 'ard. <nul cel #nalt l au numit. * fost plantat $n urm cu multe 'eneraii, iar acum se $ndesise i crescuse $nalt, cci era tuns cu re'ularitate. "e $ntindea fr $ntrerupere de la 2odul 4oniaied, $ntr o bucl mare ce pornea de la ru, pn la <nar 7loc unde rul "alcia ieea din 2dure i se vrsa $n =iniac83 msura mai bine de dou0eci de mile de la un capt la altul. 1ar, de bun seam, 'ardul acesta nu i0butea s i ocroteasc cine tie ce. 2durea $nainta pn aproape de el $n multe locuri. >ocuitorii %rii )edului $i $ncuiau uile dup lsarea $ntunericului, ceea ce nu se obinuia $n 4omitat. 2odul plutitor alunec $ncet pe suprafaa apei. %rmul %rii )edului se 0rea tot mai aproape. "am era sin'urul din 'rup care nu traversase niciodat rul pn atunci. !n sentiment ciudat $l cuprinsese, $n vreme ce rul lene se scur'ea clipocind pe ln' ei. viaa lui de pn acum rmsese $n urm, $n ne'uri, iar $n fa $l atepta aventura necunoscut. "e scrpin $n cretet i pre de o clip $l ful'er dorina ca domnul <rodo s fi putut s i duc pe mai departe traiul linitit $n <undtura. 4ei patru +obbii coborr pe mal. 2n s le'e &errH podul de bolard, 2ippin i pornise cu poneiul de drlo' s urce poteca la deal, cnd "am 7care se uitase $n urm ca pentru a i lua rmas bun de la 4omitat8 murmur $n oapt r'uit. )a uitai v ndrt, domnuK <rodo. =edei cevaL 2e pontonul $ndeprtat, sub felinarele la fel de $ndeprtate, deslueau cu 'reu o siluet. arta ca o boccea nea'r abandonat. 1ar, c+iar $n vreme ce se uitau, forma pru a se mica i a se cltina dintr o parte $n alta, de ai fi 0is c cerceta terenul. 1up care se ls $n patru labe, sau se tr$ $napoi $n be0na de dincolo de felinare. 4eruri din 4omitat, ce poate fi astaL $ntreb &errH. 4eva ce vine pe urmele noastre, rspunse <rodo. >as $ns $ntrebrile acum. " plecm de $ndat. 2ornir $n 'rab $n sus pe potec, pn pe bu0a malului, iar cnd se uitar $ndrt $nc o dat, malul $ndeprtat era cufundat $n ceuri, $nct nimic nu se mai 0area. "lav 4erului c nu inei brci pe malul apuseanN e;clam <rodo. 4aii pot s treac rulL 2ot s mear' dou0eci de mile spre mia0noapte, pn la 2odul =iniac sau pot $nota, spuse &errH. 1ei $nc n am au0it de vreun cal care s fi trecut $not rul =iniac. 1ar ce au a face caii $n toat povestea astaL *m s i spun mai tr0iu. " a,un'em $n cas i vorbim acolo. -ine. Tu i 2ippin cunoatei drumul3 aa c o iau $nainte i i spun lui -ol'er ?rsunuK c venii. O s pre'tim cina i toate cele. *m mncat de cin mai devreme, cu fermierul &a''ot, 0ise <rodo, dar loc e pentru $nc una. O vei cpta. 1 mi s duc eu coul la, mai 0ise &errH i dispru $n $ntuneric. #ntre =iniac i noua cas a lui <rodo din "cobitura Rului era o bucat bun de mers. Trecur de 1ealul )edului i de 4onacul 4oniac, aflate $n stn'a, i, $nainte s a,un' $n 4otuascuns, intrar pe drumul principal al %rii )edului, care, de la 2od, o lua spre sud. 4am la o ,umtate de mil $n direcie opus, spre nord, a,unser la un drum secundar ce pornea din dreapta. #l urmar pe acesta vreo dou mile, urcnd i cobornd o dat cu el $nspre interiorul rii. #n cele din urm se oprir $n dreptul unei pori $n'uste tiate $ntr un 'ard viu 'ros. #n $ntuneric nu se vedea nimic din cas. se 'sea departe de drum, $n mi,locul unei pa,iti circulare $ntinse, $ncon,urat de un bru de copaci pitici $n interiorul spaiului $mpre,muit de 'ardul viu. <rodo o alesese deoarece se afla $ntr un col i0olat al re'iunii, fr alte 'ospodrii $n prea,m. 2uteai s intri i s iei fr s te vad careva. <amilia -randHbuck o con struise de mult, drept cas de oaspei sau pentru membrii familiei care doreau s scape o vreme de e;istena a'lomerat de la 4onacul 4oniac. O cas rneasc, de mod vec+e, foarte asemntoare cu o vi0uin de +obbit. lun' i ,oas, fr eta,3 acoperi de iarb, ferestre rotunde i o u mare i rotund. >und o pe crarea de iarb ce pornea de la poart, nu 0rir nici o lumin3 ferestrele $ntunecate erau oblonite. <rodo ciocni i ua fu desc+is de -ol'er ?rsunuK. 1inuntru se revrs o lumin prietenoas. )ntrar iute i $nc+iser ua, i0olnd lumina i pe ei $nii de lumea de afar. "e pomenir $ntr un +ol lar', cu ui de ambele pri3 $n fa, un coridor strbtea casa prin mi,locul ei. <rodo privi $n ,ur. *rta ca acas la el. &ulte dintre obiectele lui preferate sau ale lui -ilbo 7$n spaiul acesta nou $i aduceau dureros aminte de el8 erau aran,ate aproape tot aa cum se 'siser la <undtura. !n loc plcut, confortabil, primitor3 <rodo se surprinse dorind s fi venit cu adevrat aici pentru a duce o via retras i linitit. ) se prea nedrept c le dduse atta btaie de cap prietenilor si3 i $nc o dat se $ntreba cum avea s le $mprteasc vestea c trebuia s i prseasc att de curnd, imediat c+iar, pe ct posibil. 4um necum, dar trebuia s o fac $n seara asta, $nainte s se culce cu toii. G9

/ minunat, fcu el efortul s spun. &ai c a 0ice c nici nu m am mutat. 1rumeii $i atrnar pelerinele $n cuier i i puser raniele 'rmad pe podea. &errH o lu pe coridor $nainte i i duse pn $n captul cellalt al casei, unde desc+ise o u. >umina unui foc i un fuior de abur nvlir $n coridor. O baieN stri' 2ippin. *+, fii binecuvntat, &eriadocN #n ce ordine intrmL $ntreb <rodo. 4ei mai $n vrst $nti, sau cei mai iuiL Tu oricum vei fi ultimul, &etere 2ere'rin. <ii $ncredinai c am aran,at treburile mai bine dect credei, $i potoli &errH. Nu putem $ncepe viaa la "cobitura Rului certndu ne din pricina bii. #n $ncperea asta sunt trei c0i i un ca0an plin cu ap clocotita. &ai sunt i prosoape, ro'o,ini i spun. )ntrai i isprvii iuteN &errH i ?rsunuK se duser $n buctrie, care se afla de partea cealalt a coridorului, i se apucar de ultimele pre'tiri pentru o cin tr0ie. <rnturi de cntece, care mai de care mai sonore, rsunau din baie, amestecate cu plescituri i c+iuituri. 1eodat, vocea lui 2ippin le acoperi pe celelalte, intonnd unul dintre cntecele de baie mult $ndr'ite de -ilbo. !n cntec pentru baia de la sfritul 0ilei 4e spal tot noroiul din trupul obosit. *cela doar nu cnt ce n case mai umile i OooN *pa cea <ierbinte, ce dar nepreuitN i ploaia $n cdere, oooN 4t de dulce sun, i, de pe deal, i0vorul rosto'olit la es3 dect i0vorul, $ns, i ploaia, mult mai bun e *pa cea <ierbinte, cu aburul ei des. OooN *pa rece poate oricine bea, firete, s l stmpere de sete sorbitul rcoros3 dar berea e mai bun cnd altceva lipsete, i *pa cea <ierbinte, s o torni pe spate n ,os. OooN >impede e *pa nind $nvolburat dintr o fntn alb, $n ,ocul ei ceresc, dar n a fonit fntna mai dulce, niciodat ca *pa cea <ierbinte, cnd sin'ur m stropescN, "e au0i o plescitura puternic i un stri't de ale!H din partea lui <rodo. 1in cte se prea, cea mai mare parte a apei din cada lui 2ippin imitase o fntna arte0ian, srind mult $n afar. &errH se apropie de u. 4e ai 0ice de o cin i de nite bere care s cur' pe 'tle, la valeL stri' el. <rodo iei, uscndu i prul. / att de mult ap $n aer, $nct mai bine vin $n buctrie ca s isprvesc baia, se plnse el. "fini din 4eruriN se cruci &errH, uitndu se $n baie. 2ere'rin, va trebui s ter'i totul cu o crp $nainte s capei ceva de mncare. ?rbete te, c nu te ateptm. 4inar $n buctrie, pe o mas ln' foc. 2resupun c voi trei nu poftii din nou ciuperciL $i $ntreb <rede'ar fr prea mari sperane. -a da, ba daN ip 2ippin. *lea s ale meleN stri' <rodo. &i au fost date "ie de doamna &a''ot, o re'in $ntre nevestele de fermieri. >uai v minile nestule de pe ele, ciupercile s numai pentru mine. (obbiii au pentru ciuperci o pasiune ce depete pn i cele mai apri'e patimi ale "eminiei &ari. !n fapt care e;plic $n parte e;pediiile $ndelun'i ale tnrului <rodo spre vestitele cmpuri din "mrcuri, ct i furia lui &a''ot cel p'ubit. 1e data asta se 'seau din belu' pentru toi, i dup ce isprvir, pn i -ol'er ?rasunuK scoase un suspin de satisfacie. #mpinser masa la locul ei i ae0ar scunele $n ,urul focului. "trn'em mai tr0iu, 0ise &errH. i acum s v aud. #mi vine s cred c ai avut aventuri, ceea ce nu mi se pare prea cinstit fr mine. =reau s mi povestii totul, dar mai ales vreau s tiu ce s a $ntmplat cu btrnul &a''ot i de ce mi a vorbit astfel. &i s a prut speriat de a dreptul, dac v putei $nc+ipui aa ceva. Toi am fost speriai, spuse 2ippin dup un moment de tcere, timp $n care <rodo s a uitat int la foc, fr s vorbeasc. i tu ai fi fost dac te ar fi urmrit timp de dou 0ile 4lreii Ne'ri. i ce s tiaL Nite artri ne're, care clresc pe cai ne'ri, rspunse 2ippin. 1ac <rodo nu vrea s vorbeasc, o s i spun eu povestea de la $nceput. i relat $ntrea'a lor cltorie din clipa $n care plecaser din (obbiton. "am $ntrea cele spuse cu nenumrate cltinri din cap i cu e;clamaii. <rodo rmase tcut. * fi 0is c ai inventat totul, spuse &errH, dac n a fi v0ut cu oc+ii mei artarea aia nea'r de pe ponton i dac n a fi au0it nota aceea stranie din vocea lui &a''ot. Tu ce nele'i din toate astea, <rodoL =rul <rodo a fost foarte $nc+is $n sine, 0ise 2ippin. 1ar a venit timpul s se desc+id. 2n acum n am mers mai departe de bnuiala fermierului &a''ot, anume c e ceva le'at de comoara btrnului -ilbo. * fost doar o bnuial, se 'rbi <rodo s observe. &a''ot nu tie nimic. -trnul &a''ot e un tip viclean, 0ise &errH. &ulte se petrec $n spatele feei leia rotunde a lui, ce nu ies la iveal $n cuvinte. *m au0it c a fost o vreme $n care obinuia s se duc $n 2durea -trn, i i a mers vestea c tie o mulime de lucruri ciudate. 1ar, <rodo, spune mi mcar dac bnuiala lui e bun sau rea, ce cre0iL /u cred, rspunse <rodo $ncet, c a fost o bnuiala bun, cel puin pn acum. Este le'at de aventurile de demult ale lui -ilbo, iar 4lreii ori pe mine m caut, ori pe el sau poate c mai corect ar fi s spun, fac cercetri, i m tem, dac c+iar vrei s tii, c nu i o 'lum i c eu nu sunt $n si'uran nici aici i nici $n alt parte. G@

"e uit $n ,ur, la perei i la ferestre, parc temtor c se vor desc+ide toate deodat. 4eilali $l scrutar $n tcere i sc+imbar $ntre ei priviri cu sub$neles. *cui o s spun tot, $i opti 2ippin lui &errH, iar acesta ddu din cap. *sta i, oft <rodo $ntr un tr0iu, ae0ndu se mai bine $n scaun i $ndreptndu i spatele, ca i cum ar fi luat o +otrre. Nu mai pot ine ascuns. *m ceva s v spun la toi. 1ar nu prea tiu cum s $ncep. 4red c pot s te a,ut, se oferi &errH cu o voce calm, spunnd eu o parte. 4um adicL fcu <rodo, privindu l nelinitit. *dic, dra'ul i btrnul meu <rodo, eti disperat pentru c nu tii cum s i iei rmas bun. *veai de 'nd s pleci din 4omitat, asta e limpede. #ns prime,dia te a $ncolit mai curnd dect te ai ateptat, i acum plnuieti s o iei din loc imediat. i nu vrei. Ne pare tare ru pentru tine. <rodo desc+ise 'ura i o $nc+ise la loc. /;presia de surprindere de pe faa lui era att de cara'+ioas, $nct ceilali i0bucnir $n rs. 1ra'ul i btrnul nostru <rodo, se $nduio 2ippin. 4+iar credeai c ne ai aruncat cu praf $n oc+iL N ai fost $ndestul de atent sau de iste pentru asta. 1in aprilie $i tot faci planuri vdite de plecare i i ai luat rmas bun de la toate locurile pe unde ai +oinrit. Te am tot au0it murmurnd. 5Oare am s mai vd vreodat valea astaL6 i altele de acest soi, i prefcndu te c ai a,uns la fundul sacului cu bani i c de asta i ai vndut iubita <undtur afurisiilor lora de "ackville -a''insN i toate discuiile $ntre patru oc+i cu ?andalf. 4eruriN e;clam <rodo. i eu care credeam c am fost i atent, i iste. Nu tiu ce ar spune ?andalf de ar ti. #nseamn c tot inutul tie de plecarea meaL *aa, nu, $l liniti &errH. Nu i face 'ri,i din pricina asta. &ult vreme n o s mai rmn un secret, de bun seam3 dar deocamdat este, cred eu, tiut doar de noi, conspiratorii. >a urma urmei, nu trebuie s uii c te cunoatem bine i suntem adesea alturi de tine. 1e obicei '+icim ce i trece prin cap. i pe -ilbo $l cunoteam. 4a s fiu sincer, te urmresc atent de cnd a plecat. tiam c, mai devreme sau mai tr0iu, ai s porneti pe urmele lui3 i, drept s i spun, m ateptam s pleci mai curnd, iar mai tr0iu am $nceput s fim $n'ri,orai. Ne temeam cumplit c ai putea s ne tra'i clapa, s pleci pe neateptate, sin'ur sin'urel, aa cum a fcut i el. i $nc din primvar am stat cu oc+ii pe tine i ne am fcut i noi planurile noastre. N ai s scapi cu una cu dou. 1ar trebuie s plec, insist <rodo. Nu i nimic de fcut, prieteni dra'i. / foarte trist pentru noi toi, dar n are rost s $ncercai s m reinei. 1ac tot ai '+icit att de multe, v ro' s m a,utai i s nu m $mpiedicai. Nu $nele'i, 0ise 2ippin. Trebuie s pleci i prin urmare i noi trebuie s plecm. &errH i cu mine te $nsoim. "am e un biat minunat, e $n stare s i sar unui dra'on de 't ca s te salve0e, asta dac nu i d cu stn'u n dreptul3 dar vei avea nevoie de mai mult de un sin'ur $nsoitor $n aventura ta periculoas. 1ra'ii i prea iubiii mei +obbiiN e;clam <rodo, profund $nduioat. 1ar nu m a putea $nvoi la aa ceva. i eu m am +otrt de mult vreme. =orbii de pericole, dar nu $nele'ei. Nu i vorba de a 'si o comoar, i nici de o +lduial de colo pn colo. /u fu' dintr un pericol de moarte $ntr alt pericol de moarte. 1ar bine$neles c $nele'em, spuse &errH cu fermitate. Msta i motivul pentru care ne am +otrt s mer'em cu tine. tim c )nelul nu i o 'lum3 dar o s facem tot ce putem $mpotriva 1umanului. )nelulN stri' <rodo, dei nu era foarte uimit. 1a, )nelul, repet &errH. 1ra'ul i btrnul meu +obbit, nu prea ii seam de curio0itatea indiscret a prietenilor ti. 1e ani de 0ile am tiut de e;istena )nelului de fapt, $nainte de plecarea lui -ilbo3 dar cum el $n mod vdit $l inea ca pe o tain, am pstrat i eu doar pentru mine ceea ce tiam, pn cnd am pus la cale conspiraia noastr. 1esi'ur, nu l cunoteam pe -ilbo la fel de bine pe ct te cunosc pe tine3 eram prea tnr pe vremea aceea3 iar el era mult mai atent dar nu $ndea,uns. 1ac vrei s tii cu adevrat cum am aflat de el prima i prima dat, am s i spun. "pune, 0ise <rodo pierdut. <amilia "ackville -a''ins i a venit de +ac, cum uor poi presupune. #ntr o 0i, cu un an $nainte de 2etrecere, s a $ntmplat c m plimbam pe drum, cnd $l vd pe -ilbo $n faa mea. 1eodat, $n deprtare, apar ia din familia ".-., veneau spre noi. -ilbo $ncetinete i apoi, una dou, dispare. *m fost att de surprins, $nct abia dac mi a trecut prin cap s m ascund i eu, $ntr un fel mai puin spectaculos3 dar m am strecurat prin 'ard i mi am con tinuat drumul pe partea cealalt. 1up ce au trecut ia, m am tot uitat prin 'ard, spre drum, i m uitam e;act la -ilbo cnd brusc $l vd c reapare. *m apucat s 0resc o lucire de aur atunci cnd a vrt ceva $napoi $n bu0unarul pantalonilor. 1up povestea asta, am cscat bine oc+ii. 1e fapt, mrturisesc c am spionat. 1ar trebuie s recunoti c era ceva menit s tulbure, i, ce s i spun, eram un bietan pe atunci. 4u si'uran c sunt sin'urul din 4omitat, $n afar de tine, <rodo, care a v0ut vreodat cartea secret a btrnului. ) ai citit carteaN stri' <rodo. "fini din 4eruriN Nu i nimic $n si'uran pe lumea astaL Nu $n destul si'uran, a 0ice, observ &errH. 1ar n am fcut dect s mi arunc oc+ii pe ea, i c+iar i asta a fost 'reu de fcut. Nu i lsa niciodat cartea aiurea. & ntreb ce s a ales de ea. &i ar face plcere s o mai rsfoiesc o dat. O ai <rodoL Nu. Nu era la <undtura. 4red c a luat o cu el. 2rin urmare, aa cum $i spuneam, continu &errH, am inut $n mine tot ce tiam, pn ast primvar, cnd treburile au $nceput s devin serioase. *tunci a luat natere conspiraia noastr3 i cum i noi eram serioi i aveam intenii serioase, n am stat s ne codim prea mult. Nu eti o fiin prea comod, iar ?andalf este o pacoste i mai mare. 1ar dac vrei s te pre0int iscoadei noastre principale, pot s i o aduc. !nde eL $ntreb <rodo, uitndu se $n ,urul su, cu aerul c se atepta ca o fa mascat i $nspimnttoare s apar dintr un dulap. < un pas $nainte, "am, $i ceru &errH, i "am se ridic, rou la fa pn n vrful urec+ilor. )at l pe strn'torul nostru de informaiiN i a strns multe, ascult m pe mine, pn a fost prins $n cele din urm. 1up care, a 0ice, mi s a prut c a considerat c se afl sub ,urmnt i n a mai ciripit. "amN stri' <rodo, simind c uimirea $i avea i ea limitele ei i netiind ce s fac. s se supere, s pufneasc $n rs, s rsufle uurat sau s stea ca un cara'+ios. GG

1a, stpne, fcu spit "am. " mi fie cu iertare, stpne. 1ar n am vrut s v fac nici un ru, domnuK <rodo, i nici domnului ?andalf. El a simit ceva, s tii, i cnd ai spus c "erge4i sing!r# el a 0is N!H ia pe cine a )n care po4i a ea )ncre%ere, + 1ar se pare c nu pot avea $ncredere $n nimeni, se vit <rodo. "am se uita la el nefericit. 1epinde ce vrei, interveni &errH. 2oi avea $ncredere $n noi c vom sri i n foc pentru tine pn la captul captului. i poi s ai $ncredere $n noi c vom pstra orice secret de al tu mai bine dect o poi face tu. 1ar nu te poi $ncrede $n noi c te vom lsa s $nfruni buclucurile de unul sin'ur i s o ter'i fr s spui un cuvnt. "untem prietenii ti, <rodo. Oricum. asta e. tim aproape tot ce i a spus ?andalf. tim destul de multe despre )nel. "untem $n'ro0itor de speriai dar venim cu tine3 sau te vom urma ca nite cini. i, la urma urmei, stpne, adu' "am, s ar cuveni s urmai sfatul elfilor. ?ildor v a 0is c ar trebui s i luai pe aceia care s dornici s vin, i nu putei spune c n a fost aa. Nu 0ic nu, recunoscu <rodo, uitndu se la "am, care 0mbea cu 'ura pn la urec+i. Nu 0ic nu, dar n am s te mai cred niciodat c dormi, c+iar dac sfori sau nu. *m s te $nvineesc cu '+ionturi ca s fiu si'ur. i, $ntorcndu se ctre ceilali, le spuse. "untei o lea+t de trdtori infami. 1ar fii binecuvntai, mai 0ise el, i0bucnind $n rs i, ridicndu se $n picioare, $i desfcu lar' braele. & predau. *m s urme0 sfatul lui ?ildor. 1ac prime,dia n ar fi att de nea'r, a dansa de bucurie. 1ar, c+iar i aa, nu pot s nu m simt fericit3 mai fericit dect am fost de mult vreme $ncoace. & am temut de seara asta. -unN *a rmne. 1e trei ori ura pentru 4pitanul <rodo i compania saN stri'ar ei i opir $n ,urul lui. &errH i 2ippin $ncepur s cnte un cntec pe care, pare se, $l pre'tiser anume pentru aceast oca0ie. /ra compus dup modelul acelui cntec al 'nomilor pe care l cntase -ilbo cnd pornise la drum, cu atia ani $n urm, iar melodia era aceeai. Ne lum rmas bun de la +ol, de la vatr, 2loaia poate s cad, vntul poate s bat, 4nd se crap de 0iu s ne afle departe , 2este munte, pdurea din $nalt luminat P Kn =lceaua 1espicat, acolo unde elfii s $n via #n adnci luminiuri, pe sub streini de cea 2rin pustiu i prin mlatini clrim fr odi+n i ncotro, mai departe, drumul nu ne $nva. 4u dumanul $n prea,m i cu moartea la pnd i culcuul $n ceruri cutat ca n osnd 2n cnd or s treac $ncercrile toate i pe drumuri menirea s ne fie mai blnd )ar acum s plecmN >uminoasele 0ri 4nd se crap de 0iu s ne afle clriN <oarte bine, accept <rodo. 1ar asta $nseamn c sunt multe de fcut $nainte s mer'em la culcare sub un acoperi, $n seara asta $n orice ca0. *+N 4t poe0ie, suspin 2ippin. 4+iar vrei s pornim $nainte de spartul 0orilorL Nu tiu, rspunse <rodo. & tem de 4lreii ia Ne'ri i sunt si'ur c nu e bine s stm $n acelai loc prea mult timp, mai ales $ntr un loc unde se tie c m duceam. ?ildor c+iar m a averti0at s nu atept. 1ar tare mi a dori s l vd pe ?andalf. *m b'at de seam c pn i ?ildor s a artat $n'ri,orat cnd i am spus c ?andalf nu s a mai $ntors. Totul depinde de dou lucruri. 4t de curnd pot 4lreii s a,un' la 4otuascunsL i ct de curnd putem pleca noiL 2re'tirile ne vor lua destul de mult timp. Rspunsul la a doua $ntrebare, 0ise &errH, este c putem pleca $ntr un ceas. 4a s 0ic aa, am pre'tit totul. #n 'ra,dul din partea cealalt a pa,itii sunt ase ponei, provi0iile i ec+ipamentul sunt 'ata $mpac+etate, au mai rmas doar cteva sc+imburi de pus i alimentele care se stric repede. #ncep s cred c toat conspiraia asta i a $mplinit rostul cu folos, mormi <rodo. 1ar ce ne facem cu 4lreii Ne'riL 2utem s l mai ateptm o 0i pe ?andalf fr s pim cevaL *sta depinde de ce anume cre0i c ar face 4lreii dac te 'sesc aici, rspunse &errH. *r fi putut a,un'e de acum pn aici, de bun seam, dac n ar fi fost oprii la 2oarta de la &ia0noapte, unde ?ardul mer'e pn ,os, pe malul rului, de partea aceasta a 2odului. ?r0ile 2orii nu i ar lsa s treac $n timpul nopii, dei ei ar putea fora intrarea. 4+iar i $n timpul 0ilei 'r0ile ar $ncerca s i rein, eu aa cred, mcar pn ar trimite vorb "tpnului de la 4onac cci nu le ar plcea cum arat 4lreii i cu si'uran c le ar fi team de ei. 2e de alt parte, %ara )edului nu poate ine piept prea mult unui atac +otrt. i se prea poate ca, mine diminea, pn i un 4lre Ne'ru care s ar apropia de poart i ar spune c vrea s stea de vorb cu domnul -a''ins s fie lsat s treac. 4am toat lumea tie c te $ntorci s locuieti la "cobitura Rului. O vreme <rodo rmase pe 'nduri. & am +otrt, 0ise el $ntr un tr0iu. 2ornesc mine de $ndat ce se luminea0 de 0iua. 1ar nu mer' pe drum. 4ci aa mai si'ur ar fi s rmnem aici. 1ac ies prin 2oarta de la &ia0noapte, se va afla pe dat c am prsit %ara )edului, $n loc s rmn o tain cel puin cteva 0ile, aa cum s ar $ntmpla $n cellalt ca0. &ai mult dect att. 2odul i 1rumul de &ia00i din apropierea +otarului vor fi ne'reit pndite, i dac ptrunde vreun 4lre $n %ara )edului, i dac nu. Nu tim ci sunt3 cel puin doi, de asta sunt si'ur, poate mai muli. "in'urul lucru ce mi rmne de fcut este s o GC

ter' frumos $ntr o direcie neateptat. 1ar asta nu poate s $nsemne dect s intri $n 2durea -trn, se $n'ro0i <rede'ar. 1oar nu vrei aa ceva. / la fel de periculos ca i 4lreii Ne'ri. Nu c+iar, $l contra0ise &errH. / o soluie disperat, dar cred c <rodo are dreptate. / sin'ura cale de a pleca fr a i se lua imediat urma. 4u puin noroc, putem s le o lum mult $nainte. #n 2durea -trn n o s avei noroc, nu se ls <rede'ar convins. Nimeni n are noroc acolo. O s v rtcii. Nimeni nu intr acolo. -a da, intr, strui &errH. 4ei din familia -randHbuck intr uneori, cnd $i apuc. *vem o intrare numai a noastr. i <rodo a intrat o dat, de mult de tot. /u am intrat de mai multe ori3 de obi cei pe lumin, se $nele'e, cnd copacii dorm i sunt mai linitii. /i, atunci facei cum credei de cuviin, ced <rede'ar. /u unul mai tare m tem de 2durea -trn dect de orice altceva ce mi e cunoscut. povetile pe care le aud despre ea sunt adevrate comaruri3 dar votul meu contea0 prea puin, cci nu eu mer' $n cltorie. Totui, m bucur foarte c rmne cineva $n urm care s i spun lui ?andalf ce ai fcut, atunci cnd o s apar, cci sunt si'ur c o s apar, i $nc foarte curnd. Orict ar fi inut la <rodo, -ol'er ?rasunuK n avea nici o dorin s prseasc inutul sau s vad ce se afla dincolo de +otarele lui. <amilia lui se tr'ea din &elea'ul dinspre "oare Rsare, mai precis din =adul &ieilor, 2laiurile 2odului, dar niciodat nu trecuse de partea cealalt a 2odului =iniac. 1up cum plnuiser conspiratorii de la bun $nceput, sarcina lui era s rmn pe loc, ca s o scoat la capt cu aceia care se vor dovedi curioi, i s pstre0e ct mai mult impresia c domnul -a''ins locuia $nc la "cobitura Rului. *dusese cu sine c+iar i nite +aine vec+i de ale lui <rodo, ca s i poat ,uca rolul mai bine. 2rea puin se 'ndiser la ct de periculos se putea dovedi acest rol. &inunatN e;clam <rodo dup ce $nelese planul. *ltfel n am fi avut cum s i lsm un mesa, lui ?andalf. 1e bun seam, n am de unde ti dac aceti 4lrei au sau nu +abar s citeasc, dar n a fi $ndr0nit s risc s i las un mesa, scris, de team s nu intre ei $n cas i, scotocind, s l 'seasc. 1ar dac ?rasunuK rmne de bunvoie aici ca s aib 'ri, de tot, astfel c pot s fiu si'ur c ?andalf va afla pe ce drum am apucat o, nu mai am de ce sta pe 'nduri. &ine diminea la prima or intru $n 2durea -trn. 4are va s 0ic, aa rmne, 0ise 2ippin. !na peste alta, $mi place mai mult ceea ce vom face noi dect ceea ce i rmne ?rsunului de fcut s atepte aici pn vin 4lreii Ne'ri. *teptai voi pn a,un'ei $n 2dure, se bur0ului <rede'ar. 2e vremea asta mine o s dorii s fii aici cu mine. N are rost s ne mai ciorovim atta, interveni &errH $mpciuitor. &ai avem de strns $n buctrie i de controlat $nc o dat ba'a,ele $nainte s ne culcm. O s v tre0esc pn se ivesc 0orii. 4nd, $n sfrit, se vr$ $n pat, <rodo nu reui s adoarm o bucat de vreme. #l dureau picioarele. /ra bucuros c a doua 0i avea s clreasc. #ntr un tr0iu, se cufund $ntr un fel de vis $n care se fcea c privea de la o fereastr $nalt, afar, peste o mare $ntunecat de copaci care se cltinau. 1eparte ,os, la rdcinile lor, se distin'eau 0'omote de creaturi care se trau i adulmecau. /ra si'ur c, mai devreme sau mai tr0iu, aveau s l simt. *poi au0i un sunet $n 0are. #nti cre0u c era un vnt mare care se abtea asupra frun0iului pdurii. 1ar iute $nelese c nu frun0ele foneau, ci &area, departe de tot3 un sunet pe care nu l au0ise niciodat $n stare de tre0ie, dei $i tulburase adeseori visurile. 1eodat se pomeni c se 'sea afar. )ar $n ,ur nu erau copaci. "e 'sea pe o cmpie stearp i nea'r, iar $n aer se simea un miros srat ciudat. Ridicnd privirile, v0u un turn alb i $nalt, stnd sin 'uratic sus de tot, pe o creast. #l cuprinse o dorin ar0toare de a sui $n turn pentru a vedea &area. #ncepu s urce cu 'reu povrniul, spre turn, dar dintr o dat pe cer apru o lumin i rsun bubuitul unui tunet. 2I P,)urea #,tr($, <rodo se tre0i dintr o dat. #n camera era $nc $ntuneric. #l 0ri pe &errH stnd cu o lumnare $n mn i lovind $n u cu mna cealalt. ?ata, 'ataN 4e eL $ntreba <rodo, $nc tulburat i uluit. 4e s fieN stri' &errH. / vremea s te scoli. / patru i ,umtate i ceaa 'roas. (aiN "am s a i apucat de micul de,un. 4+iar i 2ippin s a tre0it. /u m duc s $neue0 poneii i s l aduc pe acela care va cra ba'a,ele. Tre0ete l i pe trntorul de ?rsunN &car s se scoale ca s ne conduc. 4urnd dup ora ase, cei cinci +obbii erau 'ata de plecare. -ol'er ?rasunuK csca de 0or. "e furiar tiptil din cas. &errH porni primul, ducnd de drlo'i un ponei $mpovrat cu ba'a,e, i o lu pe o poteca ce trecea printr un +i din spatele casei, ca apoi s traverse0e cteva fnee. <run0ele copacilor luceau i ceaa picura de pe fiecare crean' i cren'u3 iarba era surie, acoperit de roua rece. Nimic nu se clintea, iar 0'omotele $ndeprtate rsunau aproape i limpe0i. cotcodcitul 'inilor $ntr o o'rad, o u $nc+i0ndu se undeva. #n 'ra,d 'sir poneii. animale mici i voinice, aa cum le plceau +obbiilor, nu neaprat iui, $ns bune de tras din 'reu o 0i $ntrea'. #nclecar i curnd se pierdur $n ceaa ce prea s nu se desc+id de bunvoie $n calea lor3 $n sc+imb, se $nc+idea amenintoare $n urm. 1up ce clrir aproape o or, a'ale i fr s i vorbeasc, v0ur ?ardul ivindu se brusc din ne'ur $n faa lor. /ra $nalt i acoperit de un fileu ar'intiu de plase de pian,en. 4um o s trecei prin staL $ntreba <rede'ar. =enii dup mine, 0ise &errH, i vei vedea. O lu la stn'a pe ln' 'ard i nu dup mult vreme a,unser $ntr un loc unde acesta era uor scobit, urmnd bu0a unei 'ropi. >a oarecare distan de ?ard fusese spat o bort ce intra $n pant uoar $n pmnt. &alurile erau $ntrite cu crmid, $nlndu se treptat pn se uneau deasupra, formnd un tunel sfredelit adnc sub ?ard, ieind $n 'roapa aflat de cealalt parte a )ui. *ici se opri -ol'er ?rasunuK. Rmi cu bine, <rodo, 0ise el. Tare a fi vrut s nu intri $n 2dure. "per doar s n ai nevoie s fii salvat $nainte de lsarea serii. 1ar noroc $i ure0 i a0i i $n toate 0ilele. GE

1ac nu s i alte lucruri rele $nainte mi $n afar de 2dure, $nseamn c am noroc, oft <rodo. " i spui lui ?andalf s o ia repede pe 1rumul spre "oare Rsare. $n curnd ne vom $ntoarce la el i vom mer'e ct mai repede cu putin. 4u bineN stri'ar ceilali i coborr panta $n 'alop, disprnd $n tunel, unde <rede'ar nu i mai putea vedea. /ra $ntuneric i ume0eal acolo. 4aptul cellalt era blocat cu o poart din 'ratii 'roase de fier. &errH descalec i o descuie, iar dup ce trecur toi o $mpinse la loc. 2oarta se $nc+ise cu un 0'omot metalic, iar $ncuietoarea clincni. "unetul nu prevestea nimic bun. 2oftim, 0ise &errH. *i prsit 4omitatul, acum suntei afar, i $nc la mar'inea 2durii -trne. "unt adevrate povetile ce se spun despre eaL $ntreb 2ippin. Nu tiu despre care poveti vorbeti, rspunse &errH. 1ac e vorba de povetile alea vec+i de speriat copiii, pe care le spuneau ddcile ?rsunului, despre tot felul de spiridui i lupi i altele de soiul sta, a 0ice c nu s adevrate. 4el puin eu nu cred $n ele. 1ar 2durea este stranie. "pre deosebire de 4omitat, aici tot ce se afla $n ea este mult mai viu, mai atent la ceea ce se petrece, ca s 0ic aa. )ar copacilor nu le plac strinii. #i urmresc. 1e obicei se mulumesc doar s i urmreasc, att ct ine lumina 0ilei, i nu prea fac mare lucru. !neori, cei mai puin prietenoi pot s scape o ramur, s scoat o rdcin, su s i apuce cu o plant trtoare lun'. 1ar noaptea poate deveni foarte periculos, aa mi s a spus. &i s a $ntmplat doar o dat s m aflu $n ea dup lsarea $ntunericului, i atunci foarte aproape de ?ard. &i s a n0rit c toi copacii opteau $ntre ei, transmindu i veti i complotnd $ntr o limb necunoscut3 iar ramurile se cltinau i se a'itau fr s fi btut vntul. "e spune c, de fapt, copacii se mic $ntr adevr i pot s i $ncon,ure pe strini i s i prind $nuntru. 1e mult de tot, au atacat c+iar i ?ardul3 au venit, s au $nrdcinat 0dravn i s au aplecat peste el. 1ar au venit +obbiii i au tiat sute i apoi au fcut un foc de tabra uria $n 2dure i au ars pmntul pe o fie lun' la rsrit de ?ard. 1up asta, copacii au renunat s atace, dar au devenit tare neprietenoi. #nc e;ista o suprafa stearp mare, nu departe $n interior, acolo unde a fost fcut focul. 1oar copacii sunt periculoiL $ntreb 2ippin. &ai sunt tot felul de ciudenii ce triesc adnc $n 2dure, $n partea cealalt a ei, sau aa am au0it3 dar n am v0ut nimic de acest soi. Totui, este ceva ce taie poteci. 1e cte ori intr careva $n 2dure, 'sete drumuri desc+ise3 dar astea par s se mite i s se strmute din cnd $n cnd $ntr un fel tare ciudat. Nu departe de acest tunel se afl, sau s a aflat vreme $ndelun'at, $nceputul unei poteci destul de late, care ducea la 2oiana <ocului, iar de acolo venea mai mult sau mai puin $n direcia noastr, spre nord est. *ceasta e poteca pe care vreau s o 'sesc. (obbiii prsir poarta tunelului i traversar 'roapa cea lat. 1e partea cealalt se desluea cu 'reu o potec ce urca spre poala 2durii, cam la o sut de metri, poate mai mult, deprtare de ?ard3 dar de cum a,unser sub coroanele copacilor, aceasta dispru. !itndu se $n urm, 0rir linia $ntunecat a ?ardului printre trunc+iurile copacilor ce se $n'rmdeau $nc de pe acum $n ,urul lor. #n fa nu vedeau altceva dect trunc+iuri de nenumrate dimensiuni i forme. drepte sau $ndoite, rsucite, aplecate, late sau 0velte, netede sau cioturoase i rmuroase3 i toate erau ver0i sau sure din pricina muc+iului i a unor e;crescene 0burlite i lipicioase. &errH era sin'urul care prea vesel. &ai bine ai lua o $nainte i ai 'si poteca aia, $l sftui <rodo. " nu ne pierdem unul de altul sau s uitam de care parte se afl ?ardul. *leser o anume direcie printre copaci, iar poneii $naintau ocolind cu atenie multele rdcini $ntortoc+eate i $mpletite $ntre ele. 2mntul nu era acoperit de ve'etaie. !rca $ntruna i, pe msur ce $naintau, copacii preau s devin tot mai $nali, mai $ntunecai i mai dei. Nu se au0ea nici un sunet, doar din cnd $n cnd cte un strop de ume0eal picura printre frun0ele nemicate. 1eocamdat nu r0btea vreo oapt sau vreo micare dinspre ramuri3 dar +obbiii aveau sen0aia neplcut c erau urmrii cu o de0aprobare ce se transforma $ncet $n aversiune i c+iar dumnie. "en0aia se accentua, pn cnd se pomenir c i ridicau iute privirile $n sus, sau se uitau $ndrt, parc ateptnd o lovitur din senin. 2oteca nu se 0rea $nc nicieri, copacii preau tot timpul c li se pun $n cale. 2ippin simi dintr o dat c nu mai putea suporta i scoase un stri't fr veste. *iN *iN Nu vreau s fac nimic. 1oar lsai m s trec, v ro'N 4eilali se oprir speriai3 dar stri'tul lui c0u ca $nbuit de o cortin 'rea. Nu rsuna nici ecou, nici rspuns, dei pdurea pru s se $ndeseasc i mai tare i s pndeasc mai abitir. /u n a stri'a $n locul tu, $l mustr &errH. <aci mai mult ru dect bine. <rodo $ncepea s se $ndoiasc de putina lor de a 'si o cale i se $ntreb dac nu cumva 'reise fcndu i pe ceilali s vin $n pdurea asta $n'ro0itoare. &errH se uit ba $ntr o parte, ba $n alta, dnd semne c nu prea era si'ur $n ce direcie s o apuce. >ui 2ippin nu i scp nesi'urana lui. Nu i a trebuit mult ca s ne rtceti, $l lu el peste picior. 1ar $n aceeai clip &errH scoase un fluierat i art $nainte. &i, mi, mormi el. 4opacii tia c+iar se mic. !ite 2oiana <ocului $n fa 7sau cel puin aa sper8, dar poteca $nspre acolo $mi pare c s a mutat din loc. "e lumina tot mai mult, pe msur ce $naintau. 2e neateptate, ieind dintre copaci, se pomenir $ntr un spaiu lar' i circular. 1easupra se 0rea cerul, albastru i senin spre surprinderea lor, cci ,os, sub acoperiul 2durii, nu putuser vedea apropierea dimineii i ridicarea ne'urilor. "oarele $ns nu se $nlase destul ca s strluceasc $n poian, dei ra0ele lui poposiser pe vrfurile copacilor. <run0iul era mai des i mai verde de ,ur $mpre,urul poienii, formnd aproape un 0id compact. 4opaci nu creteau, doar iarba aspr i plante $nalte nenumrate. cucut i ptrun,el slbatic, cu lu,erele pioase i ofilite, rscoa'e ce i scuturau smna ca o cenu pufoas, ur0ici lu;uriante i scaiei uriai. !n loc lu'ubru, dar, dup desiul 2durii, prea o 'radin fermectoare i vesel. (obbiii prinser cura, i, plini de speran, ridicar privirile spre cerul tot mai luminat de astrul 0ilei. #n captul cellalt al poienii era o sprtur $n peretele format de copaci i mai departe se 0rea desluit o potec. =edeau cum se adncete $n pdure, lindu se uneori i desc+i0ndu se deasupra, dei copacii iute se apropiau din nou, umbrind o cu ramurile lor $ntunecoase. 2e aceast potec o apucar i ei. 1rumul continua s urce $n pant domoal, dar ei mer'eau acum mai repede ca $nainte i cu inima ceva mai uoar, cci li se prea c 2durea se $mbln0ise i $i lsa s treac GB

nestin'+erii. Nu dup mult vreme aerul deveni fierbinte i $nbuitor. 4opacii se apropiar din nou de ambele pri, astfel c nu se mai putea vedea pn departe $n fa. &ai di+ai ca $nainte simeau cum pdurea $i $ncolea cu reaua ei voin. /ra atta linite $n ,ur, $nct clctura copitelor poneilor, fonind pe frun0ele uscate i $mpiedicndu se cnd i cnd de rdcinile ascunse, bubuia ca tunetul $n urec+ile lor. <rodo $ncerc s cnte ceva ca s i $ncura,e0e, dar vocea lui se transform $n murmur. OooN Rtcitori $n ara umbrit, Nu disperai, cci dei nesfrit Noaptea pdurilor tot o s piar i trecnd vei vedea soarele iar, "oarele n apus, soarele n rsrit, :iua ce s a dus, 0iua ce a venit. , 4ci spre asfinit ori $nspre apus, i pdure i umbre s au tot dus, s au dus. D!s nici nu rosti bine cuvntul i vocea i se stinse. *erul prea 'reu i rostirea cuvintelor obositoare. 4+iar $n spatele lor o crac 'roas se desprinse dintr un copac btrn, aplecat peste potec, i c0u cu o trosnitur la pmnt. 4opacii preau c se $nc+id $n faa lor. Nu le place s aud vorbindu se despre pieire i dureri, observ &errH. /u n a mai cnta nimic deocamdat. *teapt s a,un'em cu adevrat la poala pdurii, i atunci o s ne ntoarcem spre ea i o s i cntam $n cor. =orbea cu veselie, iar dac simea vreo nelinite, n o arta. 4eilali nu rspunser. /rau descura,ai. O 'reutate mare $i apsa inima lui <rodo, cci re'reta acum fiecare pas pe care l fcea cu 'ndul s sfide0e ameninarea pdurii. Tocmai voia s se opreasc i s le propun s se $ntoarc 7dac mai puteau face asta8, cnd se petrecu ceva cu totul neateptat. 2oteca $ncet s urce, continund o vreme s $nainte0e ori0ontal. 4opacii $ntunecai se retraser, $nct +obbiii v0ur poteca $n fa, ca o linie aproape dreapt. >a o oarecare distan se $nla vrful verde al unui deal, fr nici un copac pe el, ca un cap pleuv ieind din pdurea $ncon,urtoare. 1up cte $i ddeau seam, $ntr acolo se $ndrepta poteca. ?rbir pasul, bucuroi la 'ndul c vor urca o vreme deasupra acoperiului 2durii. 1up ce cobor$ puin, poteca $ncepu din nou s urce, ducndu i $ntr un tr0iu pn la poala dealului abrupt. *colo prsi copacii i se afund $n iarb. 2durea $mpre,muia dealul precum o coam deas de pr ce se isprvea brusc $ntr un cerc $n ,urul cretetului ras. (obbiii $i duser poneii $n sus, dnd ocol dealului de mai multe ori pn a,unser $n vrf. *colo se oprir i privir $n ,ur. *erul strlucea $n lumina soarelui, dar era pclos3 nu puteau vedea prea departe. #n ,urul lor $ns, ceaa dispruse3 dei ici i colo adsta $n 'olurile dintre copaci, iar $nspre mia00i, unde era o vale adnc, ce tia 2durea dintr o parte $n alta, ceaa se ridica $nc precum un abur sau ca fuioarele de fum alb. *ia e, spuse &errH, artnd cu mna, aia e linia rului "alcia. )0vorte din ?ruiuri i cur'e pie0i spre sud vest prin mi,locul 2durii, ca s se verse $n =iniac, mai ,os de <nar. Noi nu vrem s o lum $n direcia aiaN "e 0ice c =alea "alcia este cea mai stranie parte a $ntre'ii pduri locul de unde, pare se, ar porni toate ciudeniile. 4eilali privir $n direcia artat de &errH, $ns nu prea aveau ce vedea, $n afar de ceuri deasupra vii adnci i pline de ume0eal3 iar dincolo de ea, ,umtatea dinspre mia00i a 2durii pierea din vedere. 2e vrful dealului, soarele devenea fierbinte. Trebuie c era $n ,ur de ora unspre0ece3 dar pcla uoar a toamnei $nc $i $mpiedica s vad prea departe, ori$ncotro s ar fi uitat. "pre apus nu distin'eau nici linia ?ardului i nici =alea =iniac, aflat dincolo de el. #nspre mia0noapte, unde li se $ndreptar privirile pline de speran, nu se vedea nimic din ce ar fi putut s $nsemne linia marelui 1rum de &ia00i, adic acolo unde voiau s a,un'. "e 'seau pe o insul $n mi,locul unui ocean de copaci, iar ori0onturile erau ascunse vederii. #n partea dinspre mia00i i rsrit, terenul cobora foarte abrupt, ca i cum povrniurile dealului continuau departe $n ,os, sub coroanele copacilor, precum rmurile unei insule care formea0 $n realitate laturile unui munte crescut din adncurile apelor. *e0ndu se pe bu0a verde a rpei, $ncepur s mnnce merindele pe care i le pre'tiser pentru prn0, plimbndu i $n acest timp privirile peste pdurea de dedesubt. 4um soarele se $nlase i trecuse de crucea amie0ii, reuir s 0reasc $n deprtare, $nspre rsrit, liniile cenuii ver0ui ale ?ruiurilor $ntin0ndu se $n acea parte dincolo de 2durea -trn. 2rivelitea $i $nveseli nespus de mult3 cci era tare bine s vad ceva dincolo de +otarele pdurii, c+iar dac nu aceea era direcia $n care aveau de 'nd s se $ndrepte, atta vreme ct acest lucru depindea de ei. cci ?ruiurile 'or'ane aveau un renume la fel de sinistru printre +obbii ca i 2durea $nsi. #ntr un tr0iu, +otrr c era timpul s o porneasc iari la drum. 2oteca ce i adusese pn la poalele dealului reapru la nord3 merser ei ce merser pe ea, cnd deodat $i ddur seam c o ineau tot spre dreapta. 4urnd $ncepu s coboare abrupt, semn c, de fapt, se $ndrepta spre valea rului "alcia. numai c ei nu $ntr acolo doreau s mear'. 1up ce cumpnir o vreme, +otrr s prseasc poteca am'itoare i s o ia spre mia0noapte3 c+iar dac nu reuiser s l vad de pe deal, 1rumul acolo se afla i nu putea fi prea departe. Tot spre mia0noapte, cam la stn'a potecii, terenul prea s fie mai uscat i mai desc+is, urcnd spre nite costie unde copacii se rreau i unde pinii i bra0ii luau locul ste,arilor, al ulmilor i al altor copaci ciudai i fr de nume din pdurea deas. >a $nceput, ale'erea lor se art a fi bun3 mer'eau mai repede, dei, de cte ori aveau oca0ia s 0reasc o ra0 de soare $ntr un lumini, nu pricepeau cum, dar parc o apucaser spre rsrit. 1up o vreme $ns, copacii se $ndesir din nou, e;act acolo unde, v0ui de departe, pruser a se rri i a se desclci. *poi, pe neateptate, se ivir scobituri adnci $n pmnt. 4a nite leauri de roi uriae, sau ca nite anuri late i drumuri surpate de mult nefolosite i sufocate de ru'i. 4ele mai multe dintre scobiturile acestea tiau direcia de mers a +obbiilor i nu puteau fi traversate dect cobornd pn $n fundul lor i urcnd pe partea cealalt, ceea ce era c+inuitor i obositor pentru poneii lor. 1e cte ori coborau, se pomeneau nimerind $n +iuri dese i mrciniuri care nicicum nu voiau s i lase s treac prin stn'a lor, fcndu le loc doar atunci cnd o luau spre dreapta3 i trebuiau s mear' o bun bucat de drum pe fundul anului GD

pn 'seau un loc unde s poat urca pe malul cellalt. 1e cte ori se crau afar, copacii preau s se fi $ndesit i $ntunecat i mai mult3 spre stn'a, $n susul pantei, era aproape imposibil de 'sit un drum, $nct, neavnd de ales, o luau spre dreapta, $nspre vale. 1up o or sau dou, pierduser orice sim al direciei, dei tiau foarte bine c de mult nu se mai $ndreptau spre mia0noapte. <useser abtui din drum, iar acum nu fceau altceva dect s urme0e o direcie aleas de altcineva spre sud est, $nspre inima 2durii, nicidecum $nspre mar'inile ei. /ra de acum tr0iu dup amia0a atunci cnd coborr, dar mai mult se rosto'olir, $ntr un an mai lat i mai adnc dect toate pe care le traversaser pn atunci. /ra att de abrupt i de npdit de +iuri, $nct se dovedi imposibil s mai ias din el, $n oricare parte ar fi apucat o, dect dac i prseau poneii i i lsau ba'a,ele $n urm. Nu le rmnea dect s mear' pe fundul anului spre vale. 2mntul deveni tot mai moale, c+iar mocirlos din loc $n loc3 din maluri neau i0voare, $nct curnd se tre0ir c $naintau de a lun'ul unui pria ce se prelin'ea i susura prin albia buruienoas. *poi coborul se fcu tot mai abrupt, iar priaul se transform $ntr un pru iute i 0'omotos, care se prvlea i srea pe pripor $n ,os. *,unseser $ntr o viroa' adnc i abia luminat, deasupra creia copacii se arcuiau departe $n sus. (obbiii $i continuar drumul anevoios, pe ln' albia rului, cnd, pe neateptate, ieir din $ntunecime. 4a printr o poart, $n faa lor v0ur lumina soarelui. *propiindu se de acea desc+i0tur, descoperir c locul pe unde coborser ei era, de fapt, o fisur $ntr un mal $nalt i abrupt, aproape un stei. >a poalele acestuia se 'sea o $ntindere mare de iarb i stuf, iar $n deprtare se 0rea un alt mal, aproape la fel de abrupt. O dup mas aurie, scldat $n ra0ele apusului, adsta cald i somnoroas peste esul dintre cei doi perei. Tindu l prin mi,loc, un ru $ntunecat, cu apa cafenie, cur'ea erpuit printre slcii btrne, pe sub arcurile lor, $mpiedicndu se $n coroane c0ute i ducndu i la vale undele $mpestriate de mii de frun0e de salcie scuturate. *erul $nsui prea 'reu din pricina frun0elor care fremtau 'albene pe cren'i3 cci ,os $n vale adia o boare cald i blnd, $n suflarea creia trestiile foneau, iar cren'ile slciilor trosneau $ncetior. *a deci, acum mcar $mi pot face o idee despre unde suntem, 0ise &errH. *m mers aproape $n direcia opus celei $n care doream noi s mer'em. Msta e Rul "alciaN *m s o iau $nainte s cercete0 terenul. )ei $n lumina soarelui i dispru $n iarba $nalt. "e $ntoarse nu dup mult vreme i le spuse c solul era destul de bun $ntre piciorul peretelui i ru3 $n cteva locuri limbi de pmnt uscat, acoperite cu iarb, coborau pn pe malul apei. &ai mult, continu el, mi se pare c am 0rit o potec ce mer'e de partea asta, de a lun'ul malului. 1ac o lum la stn'a i o apucm pe ea, ar trebui ca $n cele din urm s ieim din 2dure $n partea ei de rsrit. 2oate, 0ise 2ippin ne$ncre0tor. *dic dac poteca a,un'e pn acolo, dac nu cumva ne ba' $n vreo mocirl i ne las acolo. 4ine a fcut poteca asta, ai vreo idee, i de ceL 2un capul c n a fost tiat de +atrul nostru. "unt din ce $n ce mai bnuitor cu 2durea i cu tot ce i $n ea i $ncep s cred $n toate povetile pe care le am au0it despre ea. i poi s mi spui ct de mult avem de mers spre rsritL Nu, rspunse &errH. Nu pot. (abar n am ct de departe la vale pe ru suntem, sau cine ar putea umbla pe aici att de des, $nct s taie o asemenea potec. 1ar nu vd i nu mi trece prin minte nici o alt cale de ieire. Nemaiavnd nici unul ce spune, se aliniar $n ir indian, cu &errH $n frunte, care i conduse pe drumul pe care l descoperise. 1e ,ur $mpre,ur, iarba i stuful creteau mnoase i $nalte, uneori trecndu le mult peste capete3 dar, odat 'sit, poteca putea fi urmat cu uurin, cu toate erpuirile ei pentru a 'si pmntul mai uscat printre mlatini i oc+iuri de ap. )ci i colo traversa rulee ce coborau prin f'auri din tpanele pduroase mai $nalte, ca s se verse $n "alcia, i $n aceste locuri poteca era $nlocuit de trunc+iuri de copaci sau mnunc+iuri de vreascuri ae0ate de a curme0iul. (obbiilor le era din ce $n ce mai cald. Otiri de mute de cele mai felurite soiuri le b0iau $n ,urul urec+ilor, iar soarele dup amie0ei le pr,olea spatele. 4nd sperau mai puin, se pomenir $n umbr, o umbr subire, aruncat de ramurile mari i cenuii ce se $ntindeau peste potec. <iecare pas $nainte era fcut cu tot mai puin tra'ere de inim. "omnolena prea s se strecoare afar din pmnt i s urce prin picioarele lor, prea s se cearn blnd din aer peste capetele i oc+ii lor. <rodo simi cum $i cade brbia $n piept i cum nu i mai poate ine capul drept. 4+iar $n faa lui, 2ippin se prbui $n 'enunc+i. <rodo se opri. N are rost, $l au0i el pe &errH spunnd. Nu pot s mai fac nici un pas dac nu m odi+nesc. Trebuie s tra' un pui de somn. "ub slcii e rcoare. &ai puine mute. >ui <rodo nu i plcea ce au0ea. =eniiN le stri' el. Nu putem dormi aici. &ai $nti trebuie s ieim din 2dure. 1ar ceilali erau prea pierdui ca s le mai pese. "am sttea ln' ei, cscnd i clipind buimac. <rodo simi deodat c somnul $l rpune. 4apul $i plutea. #n v0du+ aproape c nu se mai au0ea nici un sunet. &utele nu mai b0iau. 1oar un murmur blnd, ca un cntec optit pe ,umtate, prea s freamte $n cren'ile de deasupra. <rodo $i $nl oc+ii 'rei i v0u aplecndu se asupra lui o salcie uria, btrn i acoperit cu un puf alb. 2rea enorm, ramurile rc+irate se $ntindeau ca nite brae cu multe mini i cu de'ete lun'i, trun c+iul noduros i contorsionat se csca $n scorburi lar'i, care trosneau uor atunci cnd se micau ramurile. <run0ele ce tremurau pe cerul senin $l ameir pe <rodo, fcndu l s se $mpiedice i s cad lat $n iarb. &errH i 2ippin se trr $n fa i se ae0ar cu spatele la trunc+iul slciei. &arile scorburi se desc+iser i mai mult ca s i primeasc, $n timp ce salcia se cltina i trosnea. 4ei doi $i ridicar privirile spre frun0ele 'albene i cenuii, care se le'nau uor $n lumin i cntau. (obbiii $nc+iser oc+ii, dup care li se pru c aud cuvinte, cuvinte rcoroase, susurnd ceva despre ap i somn. &errH i 2ippin se lsar prad vr,ii i adormir butean la piciorul uriaei slcii cenuii. <rodo rmase o vreme $ntins, luptndu se cu somnul ce l nucea. apoi, cu mare efort, se c+inui s se ridice $n picioare. "imi o dorin ire0istibil de a atin'e apa rece. *teapt m, "am, bolborosi el. Trebuie s mi scald puin picioarele. 4a prin vis se $ndrept $nainte, spre partea dinspre ap a salciei, unde rdcini mari i contorsionate crescuser pn $n ap, ca nite pui noduroi de dra'on ce se $ntindeau s se adape. <rodo $nclec o rdcin din aceasta i i cufund GJ

picioarele $nfierbntate $n unda rece i maronie3 acolo i adormi, cu spatele re0emat de copac. "am se ae0 i se scrpin $n cretet, cscnd cu 'ura mare ct o peter. /ra $n'ri,orat. 1up amia0a era tr0ie, iar aceast somnolen nu i se prea lucru curat. #n spatele povetii steia e ceva mai mult dect soarele i aerul cald, murmur el pentru sine. Nu mi place copacul sta mare de tot. N am $ncredere $n el. )a au0i l cum cnt acum despre somn. N o s i mear'. #i adun puterile, se ridic $n picioare i porni $mpleticit s vad ce se $ntmplase cu poneii. 1escoperi c doi dintre ei se deprtaser destul de mult pe potec3 i tocmai $i prinsese din urm i i aducea acum $napoi ln' ceilali, cnd au0i dou sunete3 unul tare, iar cellalt slab, dar distincte amndou. 2rimul era o plescitur, ca atunci cnd un obiect 'reu cade $n ap3 cel de al doilea, un sunet ca de clinc+et de clan, cnd o u se $nc+ide fr 0'omot, dar repede. "am fu'i spre ru. <rodo era $n ap, aproape de mal, i o rdcin mare prea s stea peste el i s l apese $n ,os, dar nu se 0btea. "am $l prinse de +ain i l trase de sub rdcin3 cu mare 'reutate $l aburc pe mal. *proape imediat <rodo se tre0i, tui, vomit. tii, "am, 0ise el $ntr un tr0iu, copacul sta fioros "+a ar!ncat $nuntru. *m simit. Rdcina aia mare s a rsucit i m a b'at $nuntru. /rai $n lumea viselor, domnuK <rodo, aa $mi vine s cred. N ar trebui s edei $n asemenea loc dac suntei somnoros. 4e i cu ceilaliL $ntreb <rodo. & ntreb ce vise au ei. Trecur de partea cealalt a copacului, i abia acum pricepu "am ce fusese acel clinc+et pe care l au0ise. 2ippin dispruse. "e ae0ase ln' o scorbur care se $nc+isese att de bine, $nct nu se mai 0rea nici mcar o crptur. &errH era prins i el $n capcan. o alt scorbur se $nc+isese $n ,urul taliei lui3 picioarele $i rmseser afar, dar restul trupului se 'sea $ntr o desc+i0tur $ntunecoas, ale crei mar'ini $l strn'eau ca ntr un clete. <rodo i "am se npustir mai $nti asupra trunc+iului de care se re0emase 2ippin. *poi se c+inuir ca scoi din mini s desc+id flcile scorburii ce l ineau pri0onier pe srmanul &errH. :adarnic. *+, ce 'ro0vie, stri' $nnebunit <rodo. 4e ne a trebuit s venim $n 2durea asta $n'ro0itoareL 4e n a da s fim acum cu toii la "cobitura Rului. )0bi $n copac cu toat puterea, fr s i pese c i rnea picioarele. !n fior abia perceptibil strbtu trunc+iul pn sus la ramuri3 frun0ele fonir i susurar, dar freamtul aducea acum mai de'rab a +o+ot de rs pierdut $n deprtare. N avem cumva vreun topor prin ba'a,ele noastre, domnuK <rodoL $ntreb "am. *m adus o brdi, ca s tiem surcele pentru foc. 1ar nu ne ar fi de prea mare folos. )a stai niel, sri "am, luminat de un 'nd cnd au0i de focul de surcele. *m putea i0buti ceva cu focul. *m putea, 0ise <rodo, dei nu arta prea convins. *m i0buti s l pr,im pe 2ippin de viu $nuntru. #nti i nti i am face un ru copacului stuia, mcar s l speriem, se bur0ului "am $ncrncenat. 1ac nu l eliberea0, $l dobor, c+iar de ar fi s l rod cu dinii. 1du fu'a la ponei i nu dup mult timp se $ntoarse cu dou cutii de iasc i o brdi. *dunar iute iarb i frun0e uscate i buci de coa, de copac3 fcur un morman de cren'i frnte i surcele. >e aduser pe toate ln' trunc+i, de partea opus celei $n care se aflau prini +obbiii. "am lovi bucile de iasc i de la prima scnteie iarba uscat se aprinse i o limb de foc i o uvi de fum se $nlar ct ai clipi. 4ren'uele trosnir. 1e'ete mici de foc atinser coa,a uscat i crestat a copacului btrn, pr,olind o. #ntrea'a salcie fu cuprins de tremur. <run0ele preau s ssie deasupra capetelor lor, un ssit de durere i mnie. !n ipt ascuit rsun de acolo de unde se afla &errH, iar din strfundul copacului $l au0ir pe 2ippin scond un urlet $nbuit. "tin'ei lN "tin'ei lN ip &errH. O s m frn' $n dou dac n o facei. *a 0iceN 4ineL 4eL stri' <rodo, fu'ind $n partea cealalt a copacului. "tin'e lN "tin'e lN $l au0ir pe &errH ru'ndu se. Ramurile slciei $ncepur s se 0bat violent. "e au0ea un sunet ca de vnt ce se $nteete i se repede asupra cren'ilor tuturor celorlali copaci din ,ur, ca i cum cei doi +obbii ar fi aruncat o piatr $n somnul linitit al vii rului, strnind astfel clipociri de mnie ce s ar fi rspndit $n $ntrea'a 2dure. "am lovi cu piciorul $n focul timid i stinse sub tlpi scnteile $mprtiate $n ,ur. 1ar <rodo, fr s tie prea bine ce l apucase s fac ceea ce fcea sau ce spera prin asta, o rupse la fu' pe crare, stri'nd a3!torH a3!torH a3!torH *vea sen0aia c i el abia dac i au0ea vocea pii'iat. parc vntul slciei i o smulsese i i o alun'ase de cum rostise acele cuvinte, $necndu i o $n fremtarea 0'omotoas a frun0elor, $l cuprinse disperarea. se simea pierdut i ne'+iob. 1eodat se opri locului. 2rimise un rspuns, sau aa i se pruse. dar ar fi 0is c venea din spatele lui, din ,osul potecii, de departe din 2dure. "e $ntoarse, ascult i curnd nu mai avu nici o $ndoial. cineva cnta un cntec3 o voce adnc i vesel cnta fr 'ri,i, fericit, dar vorbele n aveau nici o noim. (ei +opN (opa +opN 1umbi mambi ropN (opa +opN %op $n salcN %o bambiloN Tom, -om, vesel, Tom, -ombadilo TomN 2e ,umtate plini de speran, pe ,umtate temndu se de o nou prime,die, <rodo i "am rmaser neclintii. 2e neateptate, dintr un ir lun' de vorbe aiurea 7aa preau, cel puin8 vocea se $nl puternic i rspicat i ddu 'las urmtorului cntec. (ei +opN <at dra' -ate vntul 0iua ntrea', i spre dealuri aurii :boar n stoluri 'raurii. <iica Rului i ea, 1ra'a mea, domnia mea, 4a o salcie plecat CF

1ect apa mai curat, "t i ateapt ctre sear Roi de stele s rsar P %opind ca un copil, Tom btrnul -ombadil <lori de nufr aducnd "e ntoarce acasK cntnd (ei +opN (opa +opN OlarioN -ambi rop, ?oldberrH, *urit <ra', <loarea dra'ostei cea dra'N Omul "alcie, sracul, "in'ur i btrn ca veacul, 2e sub mluri mai afunde Rdcinile i ascunde. "eara $n curnd se las, Tom 'rbit se ntoarce acas i n al florilor potop 4nt, cntN (opa +opN <rodo i "am stteau ca vr,ii. =ntul se potoli. <run0ele atrnau din nou tcute de cren'ile nemicate. 4ntecul i0bucni iari i, dintr o dat, opind i dansnd pe potec, se ivi deasupra stufului o plrie vec+e i pleotit, cu o calot $nalt i o pan lun' i albastr $nfipt $n pan'lic. #nc o opitur i o $nvrtitur i $n faa oc+ilor celor doi +obbii apru un om, sau cam aa ceva. Oricum, era prea mt+los ca s fie +obbit, i totui nu c+iar att de $nalt ca pentru cei din "eminia &are, dei fcea tot atta 'l'ie ct unul dintre acetia, tropind cu ci0mele lui 'al bene i uriae, trase pe nite picioare butucnoase, i npustindu se prin iarb i papur ca o vit ce coboar la adptoare. 2urta o +ain albastr i avea o barb lun' i castanie3 oc+ii $i erau albatri i luminoi, iar faa roie ca un mr copt, dar br0dat de o sumedenie de $ncreituri din pricina rsului. #n mini ducea o frun0 mare pe care se afla, ca pe o tav, o 'rm,oar de nuferi. *,utorN stri'ar <rodo i "am, aler'nd $n $ntmpinarea lui cu braele $ntinse. (eiN (eiN "tai pe locN stri' btrnul, ridicnd o mn, iar ei se oprir locului ca lovii $n moalele capului. )a spunei, micuii mei, $ncotro, aa, suflnd ca nite foaleL 4e s a ntmplat aiciL tii cine s euL "unt Tom -ombadil. "punei mi care i neca0ul. Tom se 'rbete acum. " nu care cumva s mi strivii nuferiiN 2rietenii mei sunt prini $n salcieN ip <rodo cu rsuflarea tiat. "tpnuK &errH i stors $ntr o scorburN ip "am. 4eL stri' Tom -ombadil, srind $n sus. -trnuK Om "alcieL Numai att a fcutL *sta se $ndreapt repede. tiu ce melodie i vine de +ac. -trnuK i suriuK Om "alcieN $i $n'+e eu sloi mduva, dac nu i vr minile n cap. #i cnt de i rad rdcinile. #i cnt de i strnesc un vnt s i 0boare toate cren'ile i frun0ele. -trnuK Om "alcieN 1up ce i ae0 cu 'ri, nuferii $n iarb, aler' spre slcie. *colo ddu cu oc+ii de picioarele lui &errH, care $nc atrnau afar restul trupului fusese supt $nuntru. Tom $i lipi 'ura de crptur i $ncepu s cnte $n ea cu o voce $nceat. (obbiii nu $nele'eau cuvintele, dar se vedea limpede c &errH se tre0ise. 2icioarele lui prinser a se 0bate. Tom sri $ntr o parte, rupse o crac ce atrna i lovi cu ea trunc+iul slciei. 1 l afar, -trne Om "alcie, spuse el. 4e i trece prin minteL N ar trebui s te tre0eti. &nnc pmntN "ap adncN -ea apN 1u te la culcareN *cum vorbete -ombadilN *poi $l prinse pe &errH de picioare i l trase afar din scorbura care se cscase dintr o dat. "e au0i un scrnet ca de ceva ce se rupe, i apoi se crp i cealalt scorbur, iar din ea sri afar 2ippin, ca i0bit din spate. *poi cu o bubuitur de tunet, cele dou scorburi se $nc+iser la loc. 4opacul fu scuturat de un tremur de la rdcin pn n vrf, dup care se ls o tcere adnc. &ulumescN 0iser +obbiii unul dup altul. Tom -ombadil i0bucni $n rs. *a, deci, micuii mei, spuse el, aplecndu se ca s i poat privi $n fa. *cum vei veni cu mine acas. &asa e plin de crem de ou, miere de fa'ure i pine alb i unt. ?oldberrH ne ateapt. *vem timp berec+et de $ntrebri la cin. !rmai m ct v in puterile de iute. :icnd acestea, $i culese nuferii, fcu un semn de c+emare cu mna i porni sltnd i dansnd pe potec, $nspre rsrit, cntnd la fel de tare i de fr de neles. 2rea uimii i prea uurai ca s fie $n stare s spun ceva, +obbiii se luar dup el ct de repede puteau. 1ar nu era destul de repede, $nct cntecul s se piard $n deprtare. 1eodat, au0ir un HeiH rsuntor i vocea lui a,unse $ndrt la ei. (ai, pe valea "lcioarei, opii, $n sus, mai sus, (ai, micuii mei prieteni, pn i soarele n apus, Tom, 'rbit, o ia nainte, are 'ri, de fclii, #n curnd se las noaptea, $n curnd vei b,bi, 1ar se va desc+ide o u la un semn al nu tiu cui, i prin oc+iuri de ferestre vor clipi lumini 'lbui, Nu v temei de ariciul ne'ru, umbr fioroas, Nici nu v ferii de ramuri, nici de salcia pletoas, Nici de rdcini ascunse. #naintea voastr i Tom, )ar pe voi, micui prieteni, v ateptam. (ei, bambi bomN CA

1up care nu se mai au0i nimic. *proape $n aceeai clip, soarele pru s se scufunde $n copacii din spatele lor. ?ndul le 0bur la lumina pie0i a apusului ce scpra $n undele Rului =iniac i la ferestrele din 4otuascuns, care $ncepeau s strluceasc $n sute de luminie. !mbre uriae po'orr peste ei3 trunc+iuri i ramuri 'roase atrnau $ntunecoase i amenintoare deasupra potecii. 4euri albe pornir a se ridica i a se vltuci pe apa rului, furindu se $n prea,ma rdcinilor copacilor crescui pe mal. 1in pmnt, c+iar la picioarele lor, se $nla un abur ca o umbr, deve nind una cu umbra nopii ce se ls cu mare repe0iciune. 2oteca a,unse tot mai 'reu de urmat, iar ei erau frni de oboseal. 2icioarele le erau ca de plumb. Tot felul de 0'omote tainice i ciudate se furiau printre tufiuri i prin papur la dreapta i la stn'a lor3 iar cnd ridicau privirile spre cerul palid, surprindeau c+ipuri nstrunice, 0'runuroase i noduroase ce se desenau pe roeaa amur'ului i cutau c+ior $n ,os la ei din $nlimile pereilor vii i de la mar'inile pdurii. (obbiii simeau tot mai mult c tot inutul sta era ireal i c $naintau cu 'reu printr un vis ce nu prevestea nimic bun i din care n aveau cum s se tre0easc. Tocmai cnd prea c picioarele nu mai vor s i duc, observar c terenul prinse a urca uor. *pa $ncepu s murmure. #n $ntuneric se distin'ea lucirea alb a spumei, acolo unde rul se prvlea $ntr o cascad mic. 1eodat copacii se isprvir i ceurile rmaser $n urm. )eind din 2dure, se pomenir $n faa unui mal $ntins de iarb, ce se $nla aidoma unui val $naintea lor. Rul, acum $n'ust i repede, venea $n $ntmpinare sprinten i vesel, scprnd ici i colo $n lumina stelelor ce se aprinseser pe cer. )arba de sub tlpile lor era moale i scurt, ca i cum abia fusese tuns ori cosit. 2oala 2durii rmas $n spate era tuns i ea, aa cum se tunde un 'ard viu. 2oteca se distin'ea cu claritate, bine $n'ri,it i mr'init de pietre. erpuia pn $n vrful unei movile $nierbate, cenuie acum sub cerul palid al nopii $nstelate3 iar colo, mai sus, pe o pant mai $ndeprtat, +obbiii 0rir luminile clipind ale unei case. 4rarea o lua $nc o dat la vale, i iar la deal, pe panta lin, acoperit cu iarb scurt, spre lumini. 2e neateptate, o fie lat i 'alben nvli afar pe o u care se desc+ise. #n faa lor se afla casa lui Tom -ombadil, pe deal, $n ,osul dealului, sub deal. 1incolo de ea, un 'rui se iea abrupt, cenuiu, spelb, ca apoi s urme0e contururile ne're ale ?ruiurilor 'or'ane, pndind $n noaptea dinspre soare rsare. 4u toii, +obbii i ponei, iuir pasul. Oboseala i aproape toate temerile c0user de pe ei ca un vemnt lepdat. HeiH <eni4i# hopla+hopH se rosto'olea cntecul $n $ntmpinarea lor. "cumpe inimioare, bambi +ei, venii " petrecem, +aidei, ponei i +obbii, " cntm cu toii, veseli, $mpreunN O voce la fel de limpede i la fel de tnr i de strvec+e pre cum 2rimvara, precum cntecul unei ape ,ucue cur'nd $n ,os spre noapte din dimineaa strlucitoare dintre dealuri, rsuna ca un clinc+et de clopoei de ar'int pentru a le ura bun venit. " cntm cu toii, veseli, $mpreun 1espre soare, stele, cea, ploaie, lun, &u'urii n lumin, penele sub rou, =ntul de pe coama dealului cnd plou, Nuferii pe balt i $n lar'ul vii )a0ul, trestii i n umbr, 0ur'lii, , , 4ntecul cu <iica Rului, +ai, 0i l, i cu Tom btrnul, cu Tom -ombadilN 2e acest cntec +obbiii se oprir $n pra', iar de ,ur $mpre,urul lor strlucea o lumin de aur.
2II

.$ /a'a lui To* #o* a)il

4ei patru +obbii pir peste pra'ul lat de piatr i se oprir $n loc, clipind uluii. "e 'seau $ntr o $ncpere lun' i ,oas, inundat de lumina felinarelor ce se le'nau de brnele acoperiului3 pe masa din lemn ne'ru i lustruit ardeau cu 'enero0itate multe lumnri $nalte i 'albene. 2e un scaun, $n captul $ndeprtat al camerei, edea cu faa spre u o femeie. 2rul ei lun' i 'alben i se revrsa pe umeri3 purta o roc+ie verde, la fel de verde ca i trestiile tinere, cu sclipiri ar'intii precum picurii de rou3 o $ncin'ea un bru de aur, ima'innd o $mpletitur de irii, punctat de oc+ii albatri pal ai florilor de nu m uita. >n' picioarele ei, $n vase mari de lut, brune i ver0i, pluteau nuferi albi, astfel c ea prea s trone0e $n mi,locul unui ia0. )ntrai, cinstii oaspei, $i invit ea i, au0ind o vorbind, +obbiii $i ddur seam c a ei fusese vocea limpede pe care o au0iser cntnd. <cur civa pai timi0i $n camer i se $nclinar pn n pmnt de cteva ori, simindu se nefiresc de mirai i de stn,enii, aa, ca drumeii de rnd care, ciocnind la poarta oarecui pentru a cere o 'ur de ap, sunt $ntmpinai de o re'in elf, blaie i tnr, $nvemntata $n flori vii. 1ar $nainte s apuce s spun ceva, ea sri iute $n picioare, pind peste vasele cu nuferi, i fu'i r0nd $n $ntmpinarea lor3 $n fu'a ei, roc+ia foni moale, aa cum fonete vntul peste malurile acoperite de flori ale unui ru. *propiai v, fiine dra'i, spuse ea, lundu l pe <rodo de mn. Rdei i fii veseli. /u sunt ?oldberrH, fiica Rului. 4u pas uor, trecu de ei i, $nc+i0nd ua, se rsuci cu spatele la ea, desc+i0ndu i lar' braele de a curme0iul. " $nc+idem noaptea afar, mai 0ise ea. 4ci am bnuiala c nu v a trecut spaima de ceuri i umbre ale copacilor i ape adnci i creaturi ne$mbln0ite. 1e nimic s n avei team. 4ci $n noaptea asta v 'sii sub acoperiul lui Tom -ombadil. (obbiii se uitau la ea cu uimire3 iar ea $i privi pe rnd pe fiecare i 0mbi. C9

<rumoas domni ?oldberrH, $i 'si <rodo vocea $ntr un tr0iu, simind cum $i treslta inima de o bucurie pe care nu o pricepea. "ttea la fel de vr,it cum i se mai $ntmplase s stea alte di la au0ul vocilor $ncnttoare ale elfilor3 dar vra,a ce pusese acum stpnire pe el era cu totul alta. mai puin intens i sublim, ci mai profund i mai apropiat inimii unui muritor3 minunat, i cu toate acestea, defel neobinuit. <rumoas domni ?oldberrH, spuse el $nc o dat. *cum bucuria ascuns $n cntecele pe care le am au0it mi s a de0vluit cu limpe0ime. Ooo, mldie ca o trestioar, Ooo, mai clar dect apa clar, Ooo, ce var, primveri s ncap , Ooo, fonire de frun0i, de apN "e opri dintr o dat, blbindu se, copleit de surprinderea de a se au0i pe sine rostind asemenea lucruri. 1ar ?oldberrH i0bucni $n rs. <ii bine venit, 0ise ea. N am au0it pn acum ca seminia din 4omitat s aib o vorb att de dulce. 1ar vd c eti prieten de al elfilor3 te trdea0 lumina din oc+i i sunetul vocii. 4e $ntlnire veselN edei acum i ateptai l pe "tpnul casei. &ult n are s ntr0ie. "e $n'ri,ete de animalele voastre ostenite. (obbiii se ae0ar bucuroi pe scaune ,oase, din papur $mpletit, $n vreme ce ?oldberrH se ocupa de pre'tirea mesei. oc+ii lor o urmreau, cci 'raia mldioas a micrilor ei $i umplea de o $ncntare calm. 1e undeva din spatele casei se au0ea un 0von de cntec. 1in cnd $n cnd, printre nenumratele 'a"'i+rop i paralop i '!"'i+%!"'i+rio# se au0eau repetate dou versuri. =esel e btrnul Tom cum altul nu i, (aina i i albastr, ci0mele 'lbui. 1up o vreme, <rodo vorbi din nou. <rumoas domni. "pune mi, dac $ntrebarea mea nu pare prosteasc, cine e Tom -ombadilL /l e, rspunse ?oldberrH, oprindu se din a'itaia ei i 0mbind. <rodo o privi $ntrebtor. /l e, aa cum l ai v0ut, mai 0ise ea, rspun0nd privirii lui. /l e stpnul pdurii, al apei i al dealului. #nseamn c tot inutul sta ciudat al lui esteL Nu tocmai, rspunse ea i 0mbetul $i pieri. *r fi cu adevrat o povar, adu' apoi cu o voce sc0ut, ca pentru sine. 4opacii i ierburile i toate cele ce cresc sau vieuiesc $n inut $i aparin lor $nile. Tom -ombadil este "tpnul. Nimeni nu i a fcut vreodat vreun ru lui Tom pe cnd umbla prin pdure, se blcea $n ap, srea de pe un vrf de deal pe altul $n lumina 0ilei sau $n $ntunericul nopii. N are team de nimic. Tom -ombadil este stpn. O ua se desc+ise i $n $ncpere intr Tom -ombadil. *vea capul descoperit, iar prul lui castaniu i des era $ncoronat cu frun0ele toamnei. )0bucni $n rs i, apropiindu se de ?oldberrH, $i lu mna $ntr a sa. )at o pe dr'ua mea doamn, 0ise el, fcnd o plecciune $n faa +obbiilor. )at o pe ?oldberrH a mea, $nvemntat toat $n verde ar'int, cu flori la cin'toare. / aternut masaL =d crem de ou i miere de stup i pine alb i unt3 lapte, brn0 i ierburi ver0i i fructe pr'uite, toate la un loc. Ne a,un' oareL ?ata i cinaL ?ata, 0ise ?oldberrH, dar poate oaspeii $nc nu sL Tom btu din palme i stri'. Tom, Tom, oaspeii ti sunt obosii, i tu aproape c ai uitat. (aidei, prieteni veseli, Tom v va $nviora. = vei cura minile $nne'rite i v vei spla c+ipurile ostenite3 a0vrlii pelerinele pline de noroi i pieptnai v pletele $nclcite. 1esc+ise ua, iar ei $l urmar $ntr un coridor scurt, care cotea dintr o dat. *,unser $ntr o $ncpere scund, cu acoperi $n pant 7o marc+i0, dup cte se prea, construit la captul de mia0noapte al casei8. 2ereii erau din piatr de ru, dar acoperii aproape $n $ntre'ime de scoare ver0i atrnate de tavan i de perdele 'albene. 2este podeaua din lespe0i fusese $mprtiat stuf verde abia cules. 2atru saltele adnci, cu un morman de cuverturi albe pe fiecare, se 'seau ae0ate pe podea, de a lun'ul unuia dintre perei. >n' peretele opus se afla o banc lun', pe care stteau $nirate li'+ene mari de lut, iar alturi de fiecare dintre acestea se 'seau cni cafenii umplute cu ap, unele cu ap rece, altele cu ap aburind. #n dreptul fiecrui pat fusese pre'tit o perec+e de papuci ver0i, moi. Nu trecu mult pn cnd +obbiii, splai i $nviorai, se ae0ar la mas, cte doi de fiecare parte, la cele dou capete e0nd ?oldberrH i "tpnul. &asa inu mult i fu plin de veselie. 1ei +obbiii mncau aa cum numai +obbiii flmn0i pot s mnnce, bucatele nu se isprveau. -utura din pocaluri prea s fie ap rece, limpede3 cu toate acestea, le mer'ea drept la inim, aa ca vinul, slobo0indu le vocile. Oaspeii $i ddur deodat seama c se puseser pe un cntat vesel, venindu le parc mai la $ndemn i mai firesc dect vorbele. #n cele din urm, Tom i ?oldberrH se ridicar i strnser iute masa. >e cerur oaspeilor s ad linitii $n ,iluri i le aduser scunele pentru odi+na picioarelor lor obosite. #n faa lor, focul ardea $n vatra lar', rspndind o arom dulce, ca atunci cnd se arde lemn de mr. 1up ce rnduir ce era de rnduit, suflar $n toate lumnrile, lsnd s ard numai o sin'ur lamp i cte dou lumnri la fiecare capt al plitei de deasupra vetrei. *poi ?oldberrH veni cu o lumnare $n mn i se opri $n faa lor, urndu le noapte bun i somn adnc. " avei linite acum, pn mine diminea. Nu luai seam la 0'omotele nopii. 4ci nimic nu trece aici de u sau de fereastr, doar lumina lunii i a stelelor i vntul de pe creasta dealului. Noapte bun. )ei din camer $nsoit de sclipirile i fonetul roc+iei. "unetul pailor ei era ca un i0vor ce cur'e lin la vale peste pietrele rcoroase, $n linitea nopii. Tom se ae0 ln' ei i rmase tcut o vreme, timp $n care ceilali $ncercau fiecare s i adune cura,ul ca s pun una din sumedenia de $ntrebri crora doriser s le dea 'las la cin. "omnul le $n'reuna pleoapele. #n cele din urm, <rodo $i lu inima n dini. & ai au0it stri'nd, "tpne, sau numai $ntmplarea te a adus tocmai atunciL C@

Tom se foi ca tre0it brusc dintr un vis plcut. &mm, ceL fcu el. 1ac te am au0it stri'ndL Nu, nu te am au0it. /ram ocupat cu cntatul. 1oar $ntmplarea m a adus, dac tu aa o numeti, $ntmplare. Nu mi pusesem asta $n cap, dei v ateptam. *m primit veti despre voi, ni s a spus c ai pornit o $n +lduial. *m bnuit c n o s treac mult vreme pn vei a,un'e ,os la ap. toate potecile duc $ncoace, $n ,os, la rul "alcia. -trnul Om "alcie suriu e un cntre sadea3 i i cam 'reu pentru seminiile mici s scape de capcanele lui perfide. 1ar Tom are un rost acolo, pe care el nu $ndr0nete s i 0drniceasc. Tom $i ls capul $n piept, ai fi 0is c iar pusese somnul stpnire pe el3 numai c el $ncepu s cnte cu voce $nceat. O, aveam un rost acolo, Nuferi cu luciri de stele " i adun din apa verde i s i duc domniei mele, " l feresc de fri'ul iernii *ternndu l la picioare i pe cel din urm mu'ur 4nd era s deie n floare, i ca n fiecare var, Jos pe a "lcioarei vale 2entru ea pornesc s i aflu i s i duc &riei "ale. >n' ia0, de mult, acolo, &i a ieit $n cale aproape <iica Rului, frumoas 1inspre trestii, dinspre ape. /a venea din ascun0iuri i cnta ca o ispit, Rspndind atta farmec, 1ulcea <ra' *uritN 1esc+ise oc+ii i i privi pe toi cu o neateptat strful'erare albastr. *a i mai bine. N o s mai cobor #n ,os, de a lun'ul apelor pdurii 2n ce anul nu va trece n 0bor. i nici s mai a,un' sub norii, surii, 2e unde, troienit $n casa lui &ai doarme Omul "alcie -trnul, 4t timp al primverii 'las ver0ui N o s aud cum apele $n'nu l, 4nd <iic Rului parc din veci #n $nveli de luminiuri calde, #n dans uor pe al undelor poteci =a cuta $n unde s se scalde. Tcu din nou3 $ns <rodo nu se putu stpni i puse $nc o $ntrebare. aceea la care dorea cel mai apri' s afle rspuns. =orbete ne, "tpne, de Omul "alcie. 4e este elL N am au0it $nc vorbindu se de el pn acum. -a s nu vorbetiN srir &errH i 2ippin $n acelai timp, $ndreptndu se amndoi $n ,iluri. Nu acumN >as o pe mine dimineaN 4 bine 0icei, le ddu dreptate btrnul. *cum e vreme de odi+n. !nele lucruri nu e bine s le au0i cnd lumea e cufundat $n umbr. 1ormii pn coboar lumina 0ilei peste noi, odi+nii v cu capul pe pern. Nu luai seam la 0'omotele nopii. Team s n avei de salcia cenuie. i cu aceste vorbe $nclin lampa i sufl $n ea, apoi, lund cte o lumnare $n fiecare mn, $i conduse afar din camer. "altelele i pernele erau moi ca puful, iar cuverturile erau din ln alb. *bia dac apucar s i $ntind trupurile pe saltelele adnci i s se acopere cu acele cuverturi moi, cnd somnul $i cotropi. #n $ntunericul nopii, <rodo era cufundat $ntr un vis fr lumin. 4urnd 0ri luna nou rsrind. sub lumina ei palid, apru $n faa oc+ilor lui un perete ne'ru de stnc, strpuns de un arc $ntunecos asemenea unei pori uriae. <rodo se simi ca ridicat $n aer i purtat pe deasupra stncii, astfel c v0u cum acel perete era, $n fapt, un cerc de coline, $n mi,locul lor se afla o cmpie, iar $n mi,locul cmpiei se 'sea un stei de piatr, ar fi ,urat c era un turn, numai c nu era fcut de minile nici unei seminii cunoscute. #n vrful steiului se desena silueta unui om. #n $nlarea ei, luna prea s rmn atrnat deasupra capului acelui om, scprnd $n prul lui alb 0burlit de suflarea vntului. 1inspre cmpia de la poalele steiului rsunau stri'tul unor voci $nfricotoare i urlete de lupi $n numr netiut. 1intr o dat, o umbr ima'innd nite aripi uriae acoperi luna. "ilueta $i $nl braele i din ceva ce inea $n mini scpr o lumina. !n vultur puternic cobor$ ca o s'eata asupra lui, lundu l cu sine. =ocile urlar i lupii sc+ellir. "e au0i un 0'omot ca al vntului care sufla cu trie i o dat cu el rsun i tropitul copitelor, 'alopnd, 'alopnd, 'alopnd dinspre soare rsare. 54lreii Ne'riN6 $i 0ise <rodo, tre0indu se cu tropitul copitelor rsunndu i $nc $n urec+i. "e $ntreb dac va CG

mai avea vreodat cura,ul s prseasc aceti perei de piatr $ntre care se simea aprat. Rmase nemicat, ascultnd cu atenie3 $ns peste tot era linite, i $n cele din urm se rsuci pe o parte i adormi din nou, sau intr $ntr un alt vis pe care nu avea s i l mai aminteasc. 2e salteaua lui, 2ippin visa un vis plcut3 dar ceva se petrecu $n visul lui, ce l fcu s se foiasc i s 'eam. "e tre0i brusc, sau aa cre0u, dar tot mai au0ea $n $ntuneric acel sunet ce i tulburase visul. pac poc, scr. 0'omotul cren'ilor care se clatin $n vnt, de'etele cren'i rcind fereastra i pereii. sc$$$r, sc$$$r, sc$$$r. Oare erau slcii $n apropierea caseiL se $ntreb el3 ca dintr o dat s l cuprind sentimentul $n'ro0itor c nu se 'sea $ntr o cas obinuit, ci $nuntrul salciei, unde au0ea acea voce scrit, cumplit de uscat, care i rdea de el. "e ridic $n capul oaselor, cut cu minile pernele moi care se adncir sub apsarea lor i se $ntinse la loc uurat. ) se pru c i mai struia $n urec+i ecoul vorbelor dinainte de culcare. 5N avei de ce v teme. 1ormii $n pace pn mine diminea. Nu luai seam la 0'omotele nopii6. 1up care adormi la loc. 4eea ce au0i &errH ptrun0nd $n visul lui fu 0'omotul apei. apa i0vornd i cur'nd lin la vale, apoi fcndu se tot mai mare i mai mare, rspndindu se de nestvilit peste tot $n ,urul casei, devenind un ia0 fr rmuri. ?l'ia sub 0iduri, crescnd $ncet, dar fr contenire. 5O s m $necN6 $i spuse $n sinea lui. 5O s 'seasc un loc pe unde s ptrund i o s m $nec.6 "imea c 0cea $ntr o mlatin cleioas, vscoas, dar, cnd sri $n capul oaselor, nimeri cu talpa pe colul unei lespe0i dure i reci. #i aminti unde se 'sea i se $ntinse la loc pe saltea. *u0i parc, sau $i aminti c au0ea. 5Nimic nu trece de u sau ferestre, fr doar de lumina lunii i a stelelor i de vntul din cretetul dealului6. O adiere de aer dulce mic perdeaua. &errH respir adnc i se cufund $nc o dat $n somn. *tt ct $i putea aminti, "am dormi toat noaptea $ntr o mulumire profund, asta doar dac butenii pot cunoate mulumirea. "e tre0ir, toi patru deodat, $n lumina dimineii. Tom se fia prin camer fluiernd ca un 'raur. 4nd $i au0i foindu se, btu din palme i stri'. (eiN (au, +opla +opN -imbo opN )nimioarele meleN 1du la o parte perdelele 'albene i +obbiii v0ur c acestea acoperiser dou ferestre la ambele capete ale camerei, una dnd spre soare rsare, cealalt spre soare apune. "rir $n picioare $nviorai. <rodo se repe0i la fereastra dinspre soare rsare i se pomeni c privea $ntr o 'rdin de 0ar0avaturi, cenuie din pricina roui. *proape c se ateptase s vad o pa,ite de iarb, pornind c+iar de sub fereastr i plin toat de urme adnci de copite. i iat c privirea i se oprea $ntr un strat de vre,uri de fasole crate pe araci $nali3 dar pe deasupra lor i mult mai departe, cretetul cenuiu al dealului se profila pe lumina soarelui care se ntea. 1imineaa era palid. la rsrit, $n spatele norilor lun'i, semnnd cu straturi de ln murdar ptat cu rou la mar'ini, scprau +uri de 'alben. 4erul ddea semne despre ploaia care avea s vin3 dar lumina se rspndea tot mai mult, iar florile roii ale vre,urilor de fasole $ncepur s strluceasc pe fundalul frun0elor ver0i i ude. 2ippin se uit pe fereastra dinspre apus, $nspre un lac de pcl. 2durea era pitit sub ne'uri. *r fi putut ,ura c privea de undeva de sus spre clina unui acoperi nor. "e 0rea o cut, sau un canal, unde ne'urile se sprseser $n panae i valuri. valea "alcia. 2rul cur'ea la vale la stn'a i pierea $n umbrele albe. <oarte aproape de fereastr se 'seau o 'rdin de flori i un 'ard viu tuns, $nesat de pn0e ar'intii de pian,en, iar dincolo de acesta iarba tuns, cenuie din pricina boabelor palide de rou. Nici urma de salcie. -un dimineaa, prieteni veseliN stri' Tom, desc+i0nd lar' fereastra de la soare rsare. #n $ncpere nvli un aer proaspt3 aducea miros de ploaie. "oarele n o s i prea arate faa ast0i. *a am eu bnuiala. & am plimbat mult, srind de pe un vrf de deal pe altul, $nc de cnd s au ivit primii 0ori, i am adulmecat vntul i vremea, iarba ud de sub tlpi i cerul umed de deasupra capului. *m tre0it o pe ?oldberrH cntnd sub fereastr3 dar n am tre0it seminia +obbiilor. *0i noapte, seminia micu s a tre0it $n $ntuneric i a adormit dup ivirea 0orilorN OlariolaN Tre0ii v acum, veselii mei prieteniN !itai de 0'omotele nopiiN OlariolarilaN -imbo +opN )nimioarele meleN 1ac nu 0bovii mult, vei 'si micul de,un pe mas. 1ac nu v 'rbii, vei primi iarb i ap de ploaieN Nu e nevoie s o spunem i nu pentru c ameninarea lui Tom ar fi sunat prea serioas +obbiii nu 0bovir mult, iar de la mas se ridicar tr0iu i doar cnd $ncepu s arate cam pustie. Tom i ?oldberrH nu erau $n $ncpere. 2e Tom $l au0eau pe undeva prin cas, sporovind $n buctrie, urcnd i cobornd scrile, cntnd pe afar. #ncperea era $ndreptat cu ferestrele spre apus, spre valea $n'ropat $n pcl, iar fereastra era desc+is lar'. 1in streinile de stuf picura apa. #nainte s sfreasc ei cu masa, norii se uniser $ntr un acoperi compact i o ploaie cenuie $ncepu s cad drept $n ,os, molcom, dar struitoare. #n spatele perdelei de ap, 2durea era pe de a ntre'ul ascuns vederii. #n timp ce ei se uitau pe fereastr afar, au0ir prelin'ndu se $ncet, ca i cum ar fi cobort cu ploaia din $nalt, mldierile vocii limpe0i a <iicei Rului care cnta undeva deasupra lor. 2rea multe cuvinte nu prinser ei, dar pricepur imediat c era un cntec de ploaie, la fel de dulce ca i ploile peste dealurile uscate, ce povestea despre cur'erea unui ru de la i0voarele din inuturile $nalte spre &area aflat departe ,os. (obbiii ascultar $ncntai3 iar <rodo era bucuros $n inima lui i binecuvnta vremea 'eneroas care $i $mpiedica s plece. ?ndul la plecare $l apsase $nc din clip $n care se tre0ise3 dar acum presimea c nu aveau s i continue drumul $n acea 0i. =ntul din $nalturi btea dinspre apus, rosto'olind nori i mai 'roi, mai plini de ap, pentru a i revrsa ploaia strns n u'ere peste cretetele pleuve ale ?ruiurilor. #n ,urul casei nu se 0rea nimic altceva dect perdeaua de ploaie. <rodo sttea ln' ua desc+is i se uita cum se presc+imb poteca alb, calcaroas, $ntr un rule de lapte i cum se scur'ea cu bulbuci $nspre vale. Tom -ombadil veni lipind de dup colul casei, fluturndu i braele ca i cum ar fi dat la o parte ploaia i, $ntr adevr, cnd sri peste pra', arta destul de uscat, mai puin ci0mele. 2e acestea i le scoase i le puse $n un'+erul +ornului. *poi se ae0 $n cel mai mare ,il i i c+em pe +obbii s se strn' $n ,urul lui. *0i, 0ise el, e 0iua $n care ?oldberrH spal rufe i se apuc de curenia de toamn. 2rea mare ume0eal pentru seminia +obbiilor s i lsm s se odi+neasc atta ct mai pot s o fac. :i tocmai potrivit pentru poveti lun'i, pentru $ntrebri i rspunsuri, aa c Tom va $ncepe s vorbeasc. >e spuse multe poveti nemaiau0ite, uneori prnd c vorbete cu sine $nsui, alteori ful'erndu i pe neateptate cu privirea sa albastr pe sub sprncenele stufoase. *deseori, vocea lui trecea $n cntec, i atunci se ridica din ,il i dansa CC

$n ,urul lor. >e spuse poveti despre albine i flori, despre obiceiurile copacilor i despre nstrunicele creaturi ale 2durii, despre lucruri rele i lucruri bune, despre altele prietenoase i $nc altele neprietenoase, despre lucruri pline de cru0ime i lucruri pline de bunvoin, ct i despre taine ascunse sub ru'i. *scultndu l, +obbiii $ncepur s le $nelea' pe vieuitoarele 2durii, deosebite de ei $nii, i c+iar s se simt ca nite intrui $ntr o lume $n care toate celelalte se simeau ca acas. 4el care revenea cu struin $n povetile lui i le prsea de tot attea ori era -trnul Om "alcie, iar <rodo afl acum destule ct s fie mulumit, c+iar prea destule, cci istorisirile nu erau menite a l liniti. =orbele lui Tom de0vluiau inimile i 'ndurile copacilor, care erau adeseori $ntunecate i tare ciudate i 'rele de ur fa de tot ce se mic liber pe faa pmntului i roade, muc, frn'e, taie, arde. distru'tori i u0urpatori. Nu de'eaba se numea 2durea -trn, cci cu adevrat era strvec+e, o supravieuitoare a imenselor pduri uitate3 iar $n ea triau $nc, $mbtrnind la fel de repede ca i dealurile, strbunii strbunilor copacilor, amintindu i de vremurile cnd erau stpni peste toate. Nemsuraii ani $i umpluser de mndrie i de $nelepciune $nrdcinat, precum i de rutate. 1ar nici unul nu era mai prime,dios ca "alcia cea &are3 inima acesteia era mcinat, $ns puterea $i rmsese verde3 unde mai pui c era i viclean, stpn peste vnturi, iar cntecul i 'ndul su strbteau pdurea de ambele maluri ale rului. 1u+ul ei cenuiu i $nsetat $i tr'ea seva din pmnt i se rsfira ca o estur fin de rdcini pe sub pmnt, i ca o plas invi0ibil de rmurele prin aer, pn cnd cuprindea sub stpnirea sa toi arborii 2durii, de la ?ard pn la ?ruiuri. 2e neateptate, povestea lui Tom prsi pdurile i urc sprinten spre i0voarele prului, peste cascadele $nspumate, peste pietre i stnci mncate de ape, printre florile $n iarba deas i prin fisuri pline de ume0eal, a,un'nd $n cele din urm sus, pe ?ruiuri. (obbiii au0ir povestea &arilor ?or'ane i a colnicelor ver0i i a inelelor de piatr de pe m'uri i din vlcelele dintre m'uri. Oile be+iau $n turme. "e ridicau 0iduri ver0i i 0iduri albe. 2e $nlimi erau fortree. Re'i ai micilor re'ate luptau $ntre ei, iar "oarele tnr lucea precum focul pe metalul rou al paloelor lor noi i lacome. "e numrau victorii i $nfrn'eri3 turnuri se nruiau, fortree cdeau sub pr,ol, iar flcrile suiau pn n $naltul cerului. *urul era adunat 'rme0i pe catafalcurile re'ilor i ale re'inelor3 ridicturi de pmnt le acopereau i ui de piatr erau $nc+ise asupra le3 iar iarba cretea peste toate. Oile mai +lduiau o vreme pscnd iarba, dar curnd dealurile rmneau din nou pustii. O umbr venea din locuri $ntunecoase aflate departe i osemintele $ncepeau s se clinteasc $n ridicturile de pmnt. 1u+urile ?or'anelor coborau $n vlcele, clincnind din inelele pe care le purtau pe de'etele lor reci i 0ornind lanuri de aur $n vnt. )nele de piatr rn,eau din pmnt, semnnd cu nite msele stricate $n lumina lunii. (obbiii se scuturar $nfiorai. 4+iar i $n 4omitat se au0ise despre 1u+urile ?or'anelor de la ?ruiurile 'or'ane de dincolo de 2dure. 1ar poveti din acestea nu erau pe placul +obbiilor, c+iar i ln' un foc plcut aflat mult departe de acele locuri. *cum i aici, +obbiii $i amintir dintr o dat ceea ce bucuria din aceast cas le alun'ase din minte. casa lui Tom -ombadil era cuibrit c+iar sub creasta acelor dealuri temute. 2ierdur irul povetii i se foir nelinitii, tr'nd cu coada oc+iului de la unul la altul. 4nd reuir s i $ncorde0e din nou atenia pentru a l urmri pe Tom, $neleser c el ptrunsese de acum pe trmuri necunoscute, care treceau dincolo de amintirile i 'ndurile lor din vreme de tre0ie, $n evuri cnd lumea era mai mare, iar mrile a,un'eau pn pe rmul de la soare apune3 i povestea lui cntat mer'ea i mai $n urm, $n vremea strvec+ii lumini stelare, cnd doar stpnii elfi erau tre,i. Tom tcu deodat i +obbiii v0ur cum i se las capul $n piept, ca i cum ar fi adormit. Rmaser neclintii, ca vr,ii, $n faa lui3 i ar fi putut ,ura c sub descntecul vocii lui vntul murise, norii secaser, iar 0iua se retrsese, lsnd loc $ntunericului dinspre rsrit i dintre apus, i cerul se acoperi de lumina stelelor albe. <rodo n ar fi putut spune dac trecuser dimineaa i seara unei sin'ure 0ile sau a mai multora. Nu se simea nici flmnd, nici obosit, ci doar plin de uimire. "telele strluceau prin fereastr, iar linitea din trii prea s se fi lsat peste tot $n ,ur. #ntr un tr0iu, <rodo se smulse din starea aceea i, cuprins deodat de team $n faa linitii, $ndr0ni s $ntrebe. 4ine eti tu, "tpneL &mmm, ceL fcu Tom, $ndreptndu se de spate i oc+ii $i strlucir $n $ntuneric. #nc nu mi ai aflat numeleL *cesta i sin'urul meu rspuns. "pune mi cine eti tu, sin'ur, tu $nsui i frK de numeL 1ar tu eti tnr, eu sunt btrn. 4el mai btrn, sta sunt. %inei minte vorbele mele, prieteni. Tom a fost aici $naintea rului i a copacilor. Tom $i amintete de primul strop de ploaie i de prima '+ind. * tiat poteci $nainte de "eminia &are i a v0ut venind "eminia &ic. * fost aici $naintea Re'ilor, a mormintelor i a 1u+urilor ?or'anelor. 4nd elfii au trecut spre soare apune, Tom era de mult aici, $nainte ca mrile s fi fost $n'enunc+eate. * cunoscut $ntunericul de sub stele pe vremea cnd era netemtor $nainte ca "eniorul #ntunecimii s vin din *far. O umbr pru s treac prin dreptul ferestrei, fcndu i pe +obbii s arunce iute o privire prin oc+iurile de 'eam. 4nd $i $ntoarser din nou oc+ii spre Tom, ?oldberrH sttea $n pra'ul uii din spatele lui, $ntr o ram de lumin. %inea o lumnare $n mn, aprndu i flacra cu palma3 lumina trecea prin mn precum ra0ele soarelui printr o scoic. 2loaia a $ncetat, spuse ea, i ape noi cur' pe deal la vale, sub stele. / vremea s rdem i s ne veselim. i s mncm i s bemN stri' Tom. 2ovetile lun'i fac sete. )ar ascultarea lun' e o treab ce nate foame, oricnd ar fi, dimineaa, la prn0 sau searaN 4u aceste vorbe, sri din ,il i, opind, lu o lumnare de pe poli, se apropie de ?oldberrH i aprinse lumnarea de la flcruia din mna ei3 apoi dans $n ,urul mesei. 2e neateptate, se repe0i spre u i se fcu nev0ut. "e $ntoarse repede, aducnd o tav mare plin de bunti. Tom i ?oldberrH puser masa3 iar +obbiii stteau i se uitau ,umtate a rs, ,umtate a mirare. $ntr att era de fermectoare 'raia ei i $ntr att de vesele i de neobinuite 'iumbulucurile lui. Oarecum $ns, cei doi preau s ur0easc micrile unui sin'ur dans, cci nici unul nu l stn,enea pe cellalt tot ieind i intrnd $n $ncpere i $nvrtindu se $n ,urul mesei3 i cu mare iueal totul fu pus la locul cuvenit, bucatele, vsria i luminile. &asa strlucea de licririle 'albene i albe ale lumnrilor. Tom fcu o reveren $n faa oaspeilor si. 4ina e 'ata, anun ?oldberrH. *bia acum v0ur +obbiii c era $nvemntat toat $n ar'int, $ncins cu o cin'toare alb, iar pantofii $i erau ca sol0ii petilor. Tom, $n sc+imb, purta veminte de un albastru pur, la fel de pur ca i acela al florilor de nu m uita udate de ploaie iar ciorapii $i erau ver0i. CE

4ina o $ntrecu pe aceea de cu o sear $nainte. =r,ii de Tom, +obbiii ar fi srit peste o mas ori mai multe, dar cnd se pomenir $n faa bucatelor, li se pru c nu mncaser de o sptmn. O vreme nu cntar i nici nu vorbir prea mult, aintindu i atenia doar asupra mncrii. 1ar mai $ncolo inimile i spiritele li se $nviorar, iar vocile le rsunar cu voioie i +o+ote de rs. 1up mas, ?oldberrH le cnt multe cntece, care $ncepeau vesele $ntre dealuri i se stin'eau $ncet $n tcere3 iar $n tcerile acestea, ei ima'inau cu oc+ii minii ia0uri i ape mai $ntinse dect oricare dintre cele tiute de ei, i privind $n undele lor 0reau cerul dedesubtul lor i stele asemenea bi,uteriilor $n adncuri. &ai apoi ?oldberrH le ur $nc o dat noapte bun i i ls ln' vatra focului. 1ar Tom arta acum trea0 de a binelea i i copleea cu $ntrebri. 1up cte se prea, tia dinainte multe despre ei i familiile lor, i c+iar despre $ntrea'a istorie i tot ce se $ntmplase $n 4omitat $nc din vremurile pe care +obbiii $nii de abia dac i le mai aminteau. 1ar asta nu i mai surprindea3 iar el nu fcu nici o tain din faptul c datora ceea ce tia <ermierului &a''ot pe care, din cte $i ddur ei seam, $l socotea drept o persoan mult mai $nsemnat dect $i $nc+ipuiser ei c era. *re arina sub tlpile lui btrne i lut pe de'ete, $nelepciune $n oase i amndoi oc+ii $i sunt lar' desc+ii, spuse Tom. >a fel de limpede era faptul c Tom avea socotelile sale cu elfii, i, pe cine tie ce cale, vetile privind fu'a lui <rodo $i fuseser transmise i de ?ildor. i, cu adevrat, att de multe aflase Tom i att de meteu'it tia s pun $ntrebri, $nct <rodo se pomeni c i spune mai multe despre -ilbo i despre propriile sperane i temeri dect $i de0vluise $nainte c+iar i lui ?andalf. Tom ddea din cap, dar cnd au0i de 4lrei, oc+ii $i scprar. *rat mi )nelul acela preiosN ceru el dintr o dat $n mie0ul unei poveti. 4uvinte la care <rodo, spre propria mirare, trase lanul din bu0unar i, desfcnd )nelul de pe el, i l ddu lui Tom fr s ovie. 4t sttu, pre de cteva clipe, $n palma lui mare, cu pielea brun, )nelul pru s se mai mreasc. -rusc, Tom $l puse $n dreptul oc+iului i rse. 2rivindu l $n aceeai clip, +obbiii 0rir ima'inea, cara'+ioas i nelinititoare $n e'al msur, a oc+iului su albastru i luminos scprnd printr un cerc de aur. 1up care Tom petrecu )nelul peste vrful de'etului su mic i l ridic $n dreptul flcrii de la lumnare. #n primul moment, +obbiilor nu li se pru nimic neobinuit $n asta, pentru ca o secunda mai tr0iu s li se taie respiraia. Tom nu ddea nici un semn c ar dispreaN -trnul i0bucni iari $n rs, apoi arunc )nelul $n aer i )nelul dispru cu o ful'erare. <rodo scoase un ipt, iar Tom se aplec $n fa i i l ddu $napoi 0mbind. <rodo privi )nelul cu atenie i oarecum bnuitor 7ca cineva care i a $mprumutat o bi,uterie unui scamator8. /ra acelai )nel, sau cel puin arta i cntrea la fel. cci )nelul sta $ntotdeauna i se pruse lui <rodo a atrna ciudat de 'reu $n palma lui. 1ar ceva $l $mboldi s se convin'. 2oate c pe undeva $l suprase faptul c Tom prea s fi luat cu atta uurtate ceea ce c+iar i ?andalf socotea c era de o importan nsctoare de prime,dii. *tepta s se iveasc momentul prielnic, cnd vorba se le' din nou i Tom spunea o poveste aiurit despre bursuci i obiceiurile lor i $i petrecu )nelul pe de'et. Rsucindu se spre el s 0ic ceva, &errH tresri i, fr s vrea, $i scpa un stri't. <rodo era $ncntat 7$ntr un fel8. da, era )nelul lui, cci &errH se uita ca orb la ,ilul su i era limpede c nu l putea vedea. "e scul $n picioare i se furi tiptil de ln' vatr, spre ua ce ddea afar. (ei, tuN stri' Tom, uitndu se $n direcia lui cu o privire atotv0toare $n oc+ii si strlucitori. (eiN (aide, <rodoN $ncotro te i fi ducndL -trnuK Tom -ombadil n a orbit $nc $ntr att. "coate i de pe de'et inelul de aurN &na i e mult mai frumoas fr el. =ino napoiN >as te de ,oac i aea0 te ln' mineN &ai avem de vorbit i de cumpnit la dimineaa de mine. Tom trebuie s v $nvee drumul cel bun i s v fereasc picioarele de a o lua ra0na. <rodo pufni $n rs 7prefcndu se $ncntat8 i, scond )nelul, veni i se ae0 la locul su. Tom le spuse acum c, dup socoteala lui, "oarele va strluci a doua 0i, dimineaa va fi vesel, iar aternerea la drum va fi plin de speran. 1ar ar face bine s o porneasc din timp, cci $n acea parte de ar vremea era un lucru de care nici mcar Tom nu putea fi prea si'ur, i uneori se sc+imba mai iute dect i ar putea sc+imba el +aina. Nu s stpn peste vreme, 0ise el, cum nu e nimic din ceea ce mer'e $n dou picioare. !rmndu i sfatul, +otrr ca de la casa lui s o apuce aproape drept spre mia0noapte, peste colinele mai ,oase de la apus ale ?ruiurilor. astfel puteau nutri sperana ca $ntr o sin'ur 0i s a,un' la 1rumul de &ia00i i s ocoleasc ?or'anele. >e spuse s nu aib team ci s i vad de treaba lor. %inei v pe iarba verde. Nu v $ncurcai cu piatra cea vec+e sau cu du+urile reci, i nu care cumva s v b'ai nasul $n casele lor, dect dac suntei flci va,nici, cu inimi ce nu tresalt niciodat. >e repet aceste povee nu numai o dat3 i i mai sftui s ocoleasc 'or'anele pe latura dinspre soare apune, dac li se $ntmpla s se rtceasc prin prea,ma vreunuia. *poi $i $nv un cntec, pentru ca0ul $n care a doua 0i aveau '+inionul s nimereasc $n vreo prime,die sau vreo $ncurctur. (eiN Tom -ombadilN -ombadillo Tom, au0iL 2este ape, prin pdure, peste deal, 2rin trestii dese aler'nd ca un copil, 2rintre slcii rsrite $n lumini de mu'uri cru0i, (ai, prin foc vrsat din soare Ori din lun, +ai acas. (ei, Tom -ombadil, 1eprtarea ta ne doare i nevoia ne apasN

CB

1up ce l cntar i ei o dat cu el, Tom $l btu pe fiecare pe spate r0nd i, lund lumnrile, $i conduse $n dormitorul lor. 2III Cea!a pe 4ruiurile1gorga$e #n noaptea aceea nu au0ir nici un 0'omot. 1ar, ori $n timpul viselor, ori $n afara lor, n ar fi putut spune cu si'uran, <rodo deslui o cntare dulce plimbndu i se prin minte. un cntec ce prea s vin ca o lumin palid din spatele unei cortine cenuii de ploaie, devenind tot mai puternic pn cnd valul acela se presc+imb numai i numai $n sticl i ar'int, ca $n cele din urm s fie dat cu totul la o parte i un inut verde, $ndeprtat, s i se de0vluie $n faa oc+ilor, sub un soare ce rsrea cu repe0iciune. )ma'inea se topi $n tre0ie3 ln' ei se 'sea Tom, fluiernd precum un copac plin de psri3 soarele aluneca de acum pe costia dealului, intrnd prin fereastra desc+is. *far totul era verde i pal auriu. 1up ce mncar de diminea, i de data asta sin'uri, se pre'tir s i ia rmas bun, cu inima 'rea ct putea s fie de 'rea $ntr o asemenea diminea rcoroas, strlucitoare i limpede sub un cer de un albastru palid tomnatic, splat de ploaie. #n v0du+ se simea o boare proaspt dinspre nord vest. 2oneii lor linitii erau aproape sirepi, fornind i foindu se nerbdtori. Tom iei din cas, $i flutur plria i dans pe trepte, $ndemnndu i pe +obbii s $ncalece, s o porneasc la drum i s mear' ct de repede puteau. O luar pe o poteca ce erpuia din spatele casei, i urcar spre captul nordic a coamei de deal care adpostea casa. Tocmai desclecaser pentru a i duce poneii de drlo'i pe ultimul povrni abrupt, cnd <rodo se opri dintr o dat. ?oldberrHN stri' el. <rumoasa mea domni, $nvemntat $n verde i ar'intN Nu ne am luat rmas bun de la ea, i nici n am v0ut o de asearN /ra att de nenorocit, $nct ddu s se $ntoarc din drum3 dar $n aceeai clip o c+emare limpede susura $n ,os spre ei. *colo sus, pe streaina dealului, se afla ea, fcndu le cu mna semn s urce. prul ei flutura despletit, iar ra0ele soarelui, prin0ndu se de uviele lui, $l fceau s luceasc i s clipeasc. O strluminare ca scprarea apei pe iarba $nrourat ful'era sub picioarele ei dnuitoare. (obbiii urcar $n 'rab acel ultim povrni i se oprir cu respiraia tiat ln' ea. "e $nclinar, dar cu o fluturare a minii ea $i ru' s se uite $n ,ur3 iar ei se uitar de pe vrful dealului spre pmnturile scldate $n lumina dimineii. /rau tot att de clare i de senine, pe ct fuseser de ascunse i ploioase cnd sttuser pe dealul din 2dure, care putea fi acum 0rit $nlndu se uor $nceoat i verde dintre copacii $ntunecoi dinspre soare apune. #n acea direcie, pmntul se ridica $n coaste $mpdurite, ver0i, 'albene, ru'inii $n soare, ascun0nd $n dosul lor valea =iniac. "pre mia00i, dincolo de firul rului "alcia, se 0rea o lucire deprtat, ca de sticl mat, acolo unde Rul =iniac fcea un cot $n re'iunea esurilor, ca s cur' mai departe $nspre melea'urile netiute de +obbii. >a mia0noapte, dup ?ruiurile puin $nalte, pmntul se $ntindea, ct putea cuprinde oc+iul, $n depresiuni i valuri de verde i cenuiu i culori de pmnt, pn se pierdea $n deprtarea fr form i pcloas. "pre rsrit se profilau ?ruiurile 'or'ane, coam dup coam $n seninul dimineii, disprnd din vedere $ntr o 0are ce putea fi doar '+icit. nimic mai mult dect o prere de albastru i o tremurare alb 'reu perceptibil ce se unea cu bu0a cerului, dar pentru +obbii acela era semnul recunoscut din amintiri i din vec+i basme c acolo se 'seau munii $nali i $ndeprtai. Traser adnc aer $n piept i mai c ar fi 0is c dintr un salt i civa pai voiniceti erau $n stare s a,un' oriunde ar fi poftit. >i se prea o lips de cura, s mear' la pas pe la poalele $ncreite ale ?ruiurilor pn la 1rum, cnd ar fi putut opi, la fel de vi'uros precum Tom, peste pietrele ca nite trepte ale culmilor, drept pn la &uni. ?oldberrH le vorbi, fcndu i s i $ntoarc spre ea privirile i 'ndurile. ?rbii v acum, oaspei dra'i, spuse ea. i nu v abatei de )a calea voastr. "pre mia0noapte, cu vnt $n oc+iul stn' i cu binecuvntare pentru paii votri. 4u bine, prieten al elfilor, mai 0ise ea, adresndu se lui <rodo, a fost o $ntlnire vesel. 1ar <rodo nu i 'sea vorbe s rspund. <cu o plecciune adnc, $nclec pe poneiul su i, urmat de prieteni, porni la trap pe crruia ce cobora blnd de partea cealalt a dealului. 4asa lui Tom -ombadil i valea i 2durea nu se mai 0reau. =0du+ul se $ncinsese $ntre pereii ver0i ai dealurilor de o parte i de alta, iar aroma ierbii umplea i $ndulcea aerul pe care l respirau. !itndu se $n urm atunci cnd a,unser pe fundul vioa'ei pline de verdea, o v0ur pe ?oldberrH, o siluet micu i firav ca o floare scldat de soare, desenndu se pe bolta cerului. sttea nemicat, urmrindu i cu privirea, iar braele i erau $ntinse spre ei. =0ndu i c se $ntorc spre ea, ddu un stri't scurt, $i ridic o mn, se rsuci pe clcie i dispru dincolo de deal. 1rumul lor erpuia pe fundul vioa'ei, $ncon,urnd poala verde a unui deal rpos, ca s a,un' $ntr o vale mai adnc i mai lar', de unde urca pintenul unui lan de coline mai deprtate, cobor$ clinele lun'i, apoi urc $nc o dat pantele domoale, sus pe alte culmi de dealuri, i iar $n ,os, $n alte vi. Nici urm de copac sau ap3 un melea' al ierbii $nalte i al ierburilor pipernicite i epoase, tcut, unde se au0eau doar oapta v0du+ului la bu0a rpelor i ipetele pustii din $nalturi ale psrilor fr nume. #ntre timp, soarele se $nlase i se fcea tot mai fierbinte. 1e cte ori urcau pe o creast, adierea prea mai firav. >a un moment dat, uitndu se spre trmurile dinspre soare apune, li se pru c 2durea scotea fum, ai fi 0is c ploaia ce c0use se ridica acum $n aburi de pe fiece frun0, rdcin sau ciuperc. 2oala cerului era de acum cufundat $n umbr, o pcl $nne'urat, peste care tria cerului semna cu o cciula albastr, fierbinte i 'rea. 2e la crucea amie0ii a,unser $n vrful unui deal, un platou lar' i drept, ca o farfurie lat cu mar'inea bulbucat i verde. #n copaia asta aerul era neclintit, iar cerul aproape c l atin'eai cu mna. "trbtur platoul pn n partea cealalt i privir spre mia0noapte, $n aceeai clip inimile le tresltar bucuroase, cci, dup cte $i ddeau ei seama, merseser mai mult dect cre0user. 1e bun seam c distanele, $mpclite cum erau, $nelau oc+iul, dar nu $ncpea $ndoial c nu mai aveau mult i ieeau dintre ?ruiuri. O vale lun' se desc+idea la picioarele lor, erpuind spre mia0noapte, pn a,un'ea la un defileu $ntre doi pinteni abrupi. 1incolo de care, aa vedeau ei, nu mai e;istau dealuri. >a ori0ont, $n aceeai direcie, se distin'ea cu 'reu o linie nea'r, prelun'. CD

*colo e un ir de copaci, 0ise &errH, semn c la i 1rumul. 1e a lun'ul lui, dintr un capt $n altul, pe multe le'+e la rsrit de 2od, cresc copaci. *m au0it de la unii c ar fi fost plantai $n 0ilele de demult. &inunatN e;clam <rodo. 1ac o s mer'em i acum la fel de bine ca i de diminea, ieim dintre ?ruiuri $nainte s apun "oarele i putem s ne 'sim un loc de popas. "punnd acestea, $i $ntoarse privirile spre rsrit i abia acum v0u c de acea parte dealurile se $nlau mult deasupra lor3 i toate aveau cretetele $ncoronate cu movile ver0i, iar $n vrful unora din tre acestea stteau $nfipte pietre, $nepnd aerul ca nite coli ascuii ieind din 'in'ii ver0i. 2rivelitea aceasta avu darul s i neliniteasc pe +obbii $ntructva, astfel c $i $ntoarser spatele i coborr $napoi $n platoul circular. #n mi,locul lui se 'sea o sin'ur stan, $nalt i dreapt sub soarele propit c+iar deasupra ei, din care pricin, la acel ceas, piatra nu arunca nici o umbra. <r form era stana asta, i cu toate acestea nu puteai s nu iei aminte la ea. ca o piatr de +otar, sau un de'et ridicat prevenitor, sau un avertisment. 1ar +obbiilor li se fcuse foame, iar soarele era $nc la ceasul amie0ii, cnd nu aveai de ce te teme3 prin urmare, se puser cu spatele la partea dinspre mia00i a stanei. /ra rcoroas, ca i cum soarele n ar fi avut puterea s o $ncl0easc3 dar, $n acelai timp, sen0aia era plcut. "coaser merindele i butura i pre'tir un prn0 tot att de bun pe ct i l ar fi putut dori cineva sub cerul liber3 cci merindele veneau 5de ,os, de sub deal6. Tom le dduse ct s i $ndestule0e o 0i $ntrea'. 1espovrai, poneii pteau $n prea,m. 4lritul peste culmile dealurilor, nu pe la poale, mncatul pe sturate, soarele fierbinte i mireasma ierbii, 0bovitul puin prea $ndelun'at, rc+iratul picioarelor i privitul la cerul de deasupra nasurilor. toate acestea sunt poate $ndea,uns ca s lmureasc ceea ce a urmat. 4um necum, asta a fost. se tre0ir dintr o dat i buimaci dintr un somn pe care nu l plnuiser. "tana era rece i arunca o umbra prelun', ce se $ntindea spre rsrit, peste ei. "oarele, de un 'alben palid i apos, lucea prin cea c+iar deasupra malului apusean al fundului de tipsie $n care se 'seau ei3 $nspre mia0noapte, mia00i i rsrit, dincolo de mar'ine, ceaa era 'roas, rece i lptoas. =0du+ul tcut, apstor i la fel de rece. 2oneii se adunaser unul ln' altul, cu capetele plecate. (obbiii srir speriai $n picioare i aler'ar spre mar'inea dinspre apus. 1escoperir c se aflau pe o insul $n mi,locul ceurilor. *bia dac apucaser s se uite disperai spre soarele care apunea, c acesta se i cufund sub privirile lor $ntr o mare alb, iar $n spatele lor, la rsrit, se ivi deodat o ne'ur $n'+eat i surie. 4eaa se vltuci $n sus, spre malurile platoului, i se ridic deasupra, curbndu se, $n timp ce urca, peste capetele lor, prefcndu se $ntr un acoperi. +obbiii erau $nc+ii $ntr o sal cu totul i cu totul de cea, al crei pilastru central era stana de piatr. "e simeau ca prini $ntr o capcan3 dar nu se pierdur de tot cu firea. #nc $i aminteau privelitea plin de speran a firului 1rumului aflat undeva $nainte, i tiau $n ce direcie s o apuce. 2e de alt parte, $ntr att le displcea locul acela scobit din ,urul pietrei, c nici nu le trecea prin minte s mai rmn acolo. *stfel c strnser tot ce era de strns ct de repede le $n'duiau de'etele $n'+eate. 4urnd, $i duceau poneii $n ir peste mal i apoi $n ,os, pe panta lun' dinspre nord a dealului, intrnd $n marea de cea. 4u ct coborau, cu att ne'ura se fcea tot mai rece i mai umed, din care pricin prul le atrna lins, picurndu le pe frunte. 4nd a,unser la poale, se fcuse fri' de a binelea, $nct se oprir s i pun pele rinele i 'lu'ile care se acoperir iute de stropi cenuii. #nclecar i pornir din nou, la pas, '+icindu i drumul dup urcuurile i coborurile potecii. 1in cte $i puteau da seama, se $ndreptau spre acea desc+idere ca o poart de la captul $ndeprtat, dinspre mia0noapte, al lun'ii vi 0rite de diminea. Odat trecui prin desc+i0tur, nu aveau dect s o in ct de ct $n linie dreapt, ca s a,un', $n cele din urm, la 1rum. ?ndurile lor nu mer'eau mai departe de att, dect doar c nutreau o speran palid c, cine tie, dincolo de ?ruiuri s o isprvi cu ceaa. &ersul le era tare anevoios. 4a nu cumva s se rtceasc unul de altul i s o apuce fiecare $n alt parte, $naintau unul $n urma celuilalt, cu <rodo $n frunte. #n spatele lui venea "am, apoi 2ippin i la urm &errH. =alea prea s nu se mai sfreasc. 1eodat, <rodo 0ri un semn de speran. #n faa lor, oriunde se uita, distin'ea prin cea ceva $ntunecat3 bnui c, $n sfrit, se apropiau de sprtura dintre dealuri, poarta nordic a ?ruiurilor 'or'ane. 1ac puteau trece de ea, erau liberi. (aideiN 1up mineN stri' el peste umr i 'rbi pasul. 1ar sperana lui se transform curnd $n derut i $n'ri,orare. 2etele $ntunecoase se $ntunecau i mai mult, $ns se $n'ustau3 i $ntr o clip v0u $nlndu se amenintor $n fa i aplecndu se una spre cealalt, precum stlpii unei pori fr pra'ul de sus, dou coloane uriae de piatr. Nu i amintea s le fi 0rit $n vale, atunci cnd se uitase de diminea din vrful dealului. *cum trecu printre ele $nainte s i dea seama de ceea ce face. i $n clipa $n care fcu asta, $ntunericul prea s l $nvluiasc din toate prile. 2oneiul se ridic $n dou picioare, forni, iar <rodo c0u din a. 4nd privi $n urm, descoperi c era sin'ur. ceilali dispruser. "amN stri' el. 2ippinN &errHN =eniiN 1e ce nu v inei dup mineL Nimeni nu i rspunse. Teama puse stpnire pe el, $nct <rodo fu'i $ndrt, trecu din nou printre cele dou coloane de piatr i $ncepu s stri'e cu disperare. "amN "amN &errHN 2ippinN 2oneiul se repe0i $n ne'uri i dispru. 1e la o oarecare deprtare, sau cel puin aa prea, lui <rodo i se n0ri c aude un stri't. (eiN <rodoN (eiN !ndeva $nspre rsrit, la stn'a lui cum sttea $ntre pietrele cele $nalte, uitndu se fi; $n cea i $ncercnd s deslueasc ceva. <u'i $ntr acolo i numai ce se pomeni c urc piepti o coast de deal. #n timp ce se c+inuia s dovedeasc priponii, stri'a fr $ncetare, cu i mai mare de0nde,de3 dar o vreme nu primi nici un rspuns, iar cnd veni totui unul, i se pru slab i de undeva de sus, deasupra lui, foarte departe. <rodoN (eiN rsunar vocile subiri din cea3 apoi un stri't, ceva ca un a3!tor# a3!torH repetat de mai multe ori, i $nc o dat a3!torH ce se pierdu $ntr un vaiet prelun', rete0at brusc. ?rbi pasul, poticnindu se, spre acele stri'te3 $ns lumina 0ilei se stinsese de acum i noaptea se strn'ea tot mai vscoas $n ,urul lui, $nct era imposibil s mai fie si'ur din ce direcie le au0ise. Nu i ddea seama dect c urc $ntruna. CJ

1oar sc+imbarea $nclinrii povrniului de sub picioarele sale $l fcu s $nelea' c, $n sfrit, a,unsese $n vrful coastei, sau al dealului. /ra vl'uit, asudat, i cu toate acestea tremura de fri'. #ntunericul era deplin. !nde sunteiL $ntreb el distrus. Nici un rspuns. "e opri s asculte. *bia acum simea ct de fri' se fcuse i c acolo sus $ncepea s bat vntul, un vnt de '+ea. "emn c vremea se sc+imba. 2erdelele de cea pluteau pe ln' el $n fuioare i uvie. Respiraia lui se presc+imb $n abur, iar be0na era mai puin compact i parc se deprta. <rodo ridic privirile i, surprins, v0u c stele palide se aprindeau pe bolt printre vre,urile 'rbite de nori i cea. =ntul ssia, mturnd iarba. *r fi ,urat c au0ise un ipt $nbuit, astfel c se $ndrept $n direcia de unde parc venise acesta3 i $n timp ce el $nainta, ceaa se rosto'oli $n sus i se desfcu dintr o dat, de0velind cerul $nste lat. 1intr o privire, pricepu c se $ndrepta spre mia00i i c se 'sea pe o culme de deal rotund, pe care probabil a,unsese urcnd povrniul nordic. 1inspre soare rsare sufla un vnt muctor. >a dreapta lui, pe panoplia apusean a stelelor, se desena o siluet nea'r. *colo se afla un 'or'an mare. !nde sunteiL stri' el $nc o dat, suprat i $nspimntat $n e'al msur. *iciN rsun o voce adnc i rece, care ai fi 0is c venea din strfundul pmntului. Te ateptN NuN se $mpotrivi <rodo, dar de fu'it nu fu'i. ?enunc+ii $l lsar, i se prbui la pmnt. Nu se petrecu nimic, nu se au0i nici un sunet. Tremurnd tot, se uit $n sus, la timp ca s vad o siluet $ntunecat i $nalt, ca o umbr, profilat pe stele. "ttea aplecat asupra lui. *r fi putut ,ura c 0rise o perec+e de oc+i, foarte reci, dei luminai de o lumin palid ce venea parc de undeva de foarte departe. *poi ceva mai puternic i mai rece dect fierul $l apuc strns. *tin'erea 'lacial $i $n'+e mduva n oase i <rodo nu i mai aminti de nimic altceva. 4nd $i veni din nou $n simiri, tot ce i aminti $n prima clip fu sen0aia de 'roa0. *poi pricepu c era $ntemniat, prins fr de speran3 se 'sea $ntr un 'or'an. !n du+ al ?or'anelor pusese mna pe el, i foarte probabil c se 'sea de acum sub puterea cumplitelor vr,i ale 1u+urilor ?or'anelor, despre care se pomenea $n povetile uotite. Nu $ndr0ni s se clinteasc, ci rmase $n aceeai po0iie $n care se tre0ise. $ntins pe spate, pe o piatr rece, cu minile pe piept. 1ar, dei 'roa0a lui era att de mare $nct prea s fie o parte din $nsui $ntunericul din ,ur, se pomeni c se 'ndete la -ilbo -a''ins i la povetile lui, la preumblrile lor pe pa,itile din 4omitat, la cum stteau de vorb despre drumuri i aventuri. 2n i $n inima celui mai dolofan i mai timid +obbit se 'sete ascuns 7uneori adnc, e adevrat8, o smn de cura,, ateptnd ca o prime,die mare, uneori disperat, s o fac s creasc. <rodo nu era nici foarte 'ras, nici foarte timid3 iar -ilbo i ?andalf $l socotiser $ntotdeauna, dei el n avea +abar de acest lucru, drept cel mai bun +obbit din 4omitat. *cum <rodo $i spunea $n sinea lui c a,unsese la captul aventurii sale, i $nc ce capt cumplit, dar iat c acest 'nd $l $mbrbt. "imi cum i se $ncordea0 trupul, ca pentru un salt final3 nu se mai simea neputincios, o prad nea,utorat. i cum 0cea $ntins acolo, cu'etnd i punnd iari stpnire pe trupul su, b' de seam c $ntunericul nu mai era c+iar att de dens. $n ,urul lui se ntea o lumin verde, palid. >umina nu i de0vlui de la bun $nceput $n ce fel de loc se afl, cci prea s ias c+iar din trupul lui i din podeaua de ln' el, nea,un'nd $nc la perei i la tavan. Rsuci capul, i acolo, $n lucirea rece, $i v0u $ntini ln' el pe "am, 2ippin i &errH. :ceau i ei pe spate, iar feele lor artau palide, cuprinse parc de moarte3 toi trei erau $nvemntai $n alb. 1e ,ur $mpre,ur, nenumrate comori, de aur poate, dei $n acea lumin preau reci i urte. 4apetele celor trei +obbii erau $ncinse cu cercuri, $n ,urul $nc+eieturilor de la mini aveau lanuri de aur, iar pe de'ete multe inele. "bii fuseser puse alturi de trupurile lor, i scuturi la picioare. 1ar peste 'turile lor se 'sea un sin'ur palo, lun' i scos din teac. !n cntec $ncepu din senin. un murmur rece, care cretea i scdea. " ar fi 0is c vocea venea de foarte departe i suna $nfricotoare, cnd $nalt i subire, cnd un 'eamt $nfundat, din adnc. 1in acel uvoi inform de sunete ,alnice, $ns $n'ro0itoare, se alctuiau uneori $niruiri de cuvinte. funeste, ne$ndurtoare, de '+ea, nemiloase, teribile. Noaptea se $nveruna $mpotriva dimineii de care era vduvit, fri'ul blestema cldura dup care tn,ea. <rodo simi cum $n'+ea pn n strfundul sufletului. 1up o vreme, cntecul deveni mai limpede i, cu inima strns de spaim, <rodo pricepu c se presc+imbase $ntr o incantaie. S+i fie reci *i "$na *i ini"a *i fa4a# =i so"n!l !"'r rece s!' lespe%ea %e ghea4# Nicic$n% pe pat %e piatr s n! se "ai tre&easc# PinL la pieirea l!"ii *i a soarel!i# cereasc =i stelele s+or stinge prin ifor!l %in spa4ii# 5i ei# aici# pe a!r )ncre"eni4i# lsa4i+i P$n c$n% el# Senior!l :nt!neci"ii# n!+*i poart Peste p$r3ol!ri "$na# *i peste "area "oart, 1easupra capului au0i un sunet ca de plesnitur i rcitur. Ridicndu se $ntr un cot, se uit $n spate i v0u, $n lumina palid, c se 'seau $ntr un fel de coridor care, mai $ncolo, fcea un cot. 1e dup col apru un bra lun' ce se $ndrepta mer'nd pe de'ete spre "am, aflat cel mai aproape, i spre mnerul paloului ae0at peste 'ruma0urile +obbiilor. #n acea clip, <rodo se simi ca i cum incantaia $l presc+imbase cu adevrat $ntr o stan de piatr. 4a aproape imediat s i vin un 'nd nebunesc de scpare. "e $ntreb dac nu cumva, punndu i )nelul pe de'et, nu va mai fi v0ut de 1u+ul ?or'anului i astfel va putea 'si un drum de ieire. "e i vedea aler'nd liber peste pa,iti, ,elindu i pe &errH i "am i 2ippin, dar liber i viu. ?andalf va trebui s accepte c nu avusese de ales. #ns cura,ul ce se strnise $n el era de acum be0metic de a binelea. nu i putea prsi prietenii c+iar att de uor. "e foi, b' mna $n bu0unar, i iar se lupt cu sine $nsui3 $n acest timp, braul se tra din ce $n ce mai aproape. -rusc, +otrrea lui deveni de neclintit, $nct <rodo apuc o spad scurt aflat ln' el i, ridicndu se $n 'enunc+i, se aplec mult peste trupurile tovarilor si. 4u toat puterea de care era $n stare, i0bi braul ln' $nc+eietur i mna c0u3 dar EF

$n aceeai clip lama sbiei se despic pn la plsele. !n stri't i0bucni i lumina dispru. #n $ntuneric se au0i un mrit. <rodo $ntinse minile $n fa, spre &errH, i i simi obra0ul rece. Tot atunci reveni la suprafa, $ntr un cotlon al minii din care dispruse cu prima perdea de cea, amintirea casei de sub 1eal i a lui Tom care cnta. #i aminti de versurile pe care le $nvaser de la el. 4u voce firava i disperat, $ncepu. 5(eiN Tom -ombadilN6 i, cnd $i rosti numele, 'lasul lui parc prinse putere. sunetul ieea clar, rspicat, iar $ncperea $ntunecat rsun de ecou, ca de bubuit de tobe i trmbiat de trompete. (ei, Tom -ombadilN -ombadilo Tom, au0iL 2este ap, prin pdure, peste deal, 2rin trestii dese aler'nd ca un copil, 2rintre slcii rsrite $n lumini de mu'uri cru0i, (ai, prin foc vrsat din soare, ori din lun, (ai acas, (ei, Tom -ombadil, 1eprtarea ta ne doare i nevoia ne apasN Tcerea se ls deodat, adnc, doar inima i o mai au0ea <rodo btnd. 1up o clip, ce pru o venicie, au0i limpede, $ns de la mare deprtare, venind parc prin pmnt sau prin 0iduri 'roase, o voce de rspuns, care cnta. =esel e btrnul Tom, cum altul nu i, (aina i albastr, ci0mele 'lbui " l $ntreac nimeni $nc nu i sub soare 4u mai tare cntec i mai iui picioare. Rsun un 0'omot mare, de +uruial, de pietre care se rosto'olesc i cad, i deodat $nuntru se revrs lumina, lumina adevrat, lumina alb a 0ilei. O desc+idere ,oas, ca o u, apru la captul $ncperii aceleia, la picioarele lui <rodo3 i acolo se ivi capul lui Tom 7cu plrie i pan cu tot8 profilat pe strlucirea soarelui ce se ridica rou $n spatele lui. >umina c0u pe podea i pe feele celor trei +obbii care 0ceau ln' <rodo. Nu se clinti nici unul dintre ei, dar aerul bolnav de pe c+ipurile lor dispruse ca prin farmec. 2rivindu i, ai fi 0is c erau cufundai $ntr un somn foarte adnc. Tom se aplec, $i scoase plria i pi $n $ncperea $ntunecoas, cntnd. )ei, du+ btrnN Te stin'e n a soarelui vpaie 4a vntul piei, cnd url i ne'uri sure taie 2este pustiuri, dincolK de muni i mai departeN Nicicnd aceste locuri s nu i mai fac parteN 2ierdut s fii, ca noaptea mai ne'ru, $n uitare, 2n la noua lumii de a pururi vindecareN >a aceste cuvinte, i0bucni un stri't i o parte din captul dinuntru al $ncperii se nrui cu un bubuit. !rm un ipt prelun', pier0ndu se $ntr o deprtare cu neputin de '+icit3 apoi tcere. (ai, prietene <rodo, 0ise Tom. " ieim pe iarba reavn. Trebuie s m a,ui s i duc. #mpreun $i scoaser pe &errH, 2ippin i "am. 2rsind 'or'anul pentru ultima oar, lui <rodo i se pru c 0rete o mn rete0at care $nc se 0'rcea, ca un pian,en rnit, $ntr un morman de pmnt prbuit. Tom mai intr o dat i curnd se au0ir din $ncpere tot felul de pufnete i bufnituri. 4nd reveni, inea $n brae, ct putea el duce, o mare 'rmad din comorile aflate acolo. lucruri furite din aur, ar'int, cupru i bron0. nenumrate mr'ele i lanuri i tot felul de podoabe btute n nestemate. !rc 'or'anul verde i le ae0 pe toate $n vrf, $n soare. Tom rmase acolo, cu plria $n mn, lsnd vntul s i ,oace prin pr, i se uita la cei trei +obbii ce fuseser $ntini pe spate pe iarb, $n partea dinspre apus a 'or'anului. Ridicndu i mna dreapt, rosti cu voce rspicat i poruncitoare. (ai, tre0ii v, prieteni, *u0ii m, v c+em. 2iatra rece i nruit, *m scpat ca de un blestem =eselii v, e timpul, &inile v fie calde, )nimile $n vestirea $nvierii s se scalde. !a nopii i dat n lturi, &na morii 0ace frnt, !mbrele s au dus i lumea $n lumina 0ilei cnt. "pre marea bucurie a lui <rodo, +obbiii se micar, $i $ntinser braele, se frecar la oc+i i, dintr o dat, srir $n picioare. 2rivir $n ,ur plini de uimire, $nti la <rodo, apoi la Tom care sttea, mre ca viaa $nsi, $n vrful 'or'anului, c+iar deasupra lor3 apoi la ei $nii, la 0drenele acelea albe i subiri, la coroanele i lanurile de aur palid, ca i la alte EA

mici bi,uterii ce clincneau la fiecare micare. 4e minune a lumii e astaL $ncepu &errH, pipind cercul de aur care i alunecase pe un oc+i. 1ar $i opri 'estul, o umbr trecu peste faa lui i el $nc+ise oc+ii. *+, da, $mi amintesc, spuse el. Oamenii din 4arn 1um s au npustit asupra noastr ast noapte i am fost $nfrni. *+N "ulia din inima meaN #i duse mna la piept. NuN NuN ip el, desc+i0nd oc+ii. 4e tot spun aiciL *m visat. Tu unde ai disprut, <rodoL *m cre0ut c m am rtcit, e;plic el, dar nu vreau s vorbesc despre asta. " ne 'ndim la ce avem de fcut de aici $ncolo. " ne vedem de drum. *a $mbrcai, stpneL se mir "am. !nde mi sunt straieleL *0vrli cercul, lanul i inelele $n iarb i se uit $n ,ur nea,utorat, ca i cum s ar fi ateptat s i 'seasc pelerina, +aina i ndra'ii i toate celelalte veminte pe care le poart un +obbit, puse undeva $n iarb, la $ndemn. N o s v mai 'sii +ainele, 0ise Tom, srind ,os de pe 'or'an i r0nd, $n timp ce dansa $n ,urul lor $n ra0ele soarelui. Nimeni n ar fi 0is c se petrecuse ceva att de prime,dios i de cumplit3 i cu adevrat 'roa0a le prsi inimile $n timp ce l priveau i i vedeau scprarea vesel din oc+i. 4e vrei s spuiL nu $nelese 2ippin, uitndu se la el pe ,umtate uluit i pe ,umtate amu0at. 1e ce nuL Tom cltin din cap. = ai re'sit pe voi $niv, din ape adnci, 0ise el. (ainele sunt o pierdere ne$nsemnat dup ce ai scpat de la $nec. -ucurai v, prieteni veseli, i lsai soarele cald s v $ncl0easc inimile i mdularele. *0vrlii deoparte aceste 0drene reci. *ler'ai 'oi prin iarb ct se va duce Tom la vntoare. 2orni $n salturi pe povrni la vale, fluiernd i stri'nd. !rmrindu l cu privirea, <rodo $l v0u fu'ind spre mia00i, de a lun'ul vii ver0i dintre dealul pe care se aflau ei i urmtorul, innd o tot $ntr un fluierat i un cntat. (ei, +aidei, 'rbite, !rec+i *scuite, 4u stn'ul, cu dreptul, Tu, NasuK 1eteptul. "us, ,os, +aidei, +ei, =oi *lbi 4iorpei. 1ar 4oad :burlito #ncotro ai pornit oL *colo, aiurea, K &ocan cu securea, 1eparte, pe aice, &icuule amice, i de acum $ntr un an &ocofan 1olofanN *stfel cnta el, aler'nd ct $l ineau picioarele, aruncndu i plria $n aer i prin0nd o, pn dispru dup o ridictur3 dar stri'tele sale de Hai%e4iH <eni4i )ncoaH se mai au0ir o vreme, purtate de vntul care btea acum dinspre mia00i. =0du+ul se $ncin'ea din nou. (obbiii aler'ar ce aler'ar prin iarb, dup cum le spusese Tom. *poi se puser la soare, la fel de $ncntai ca fiinele aduse pe nepus mas din cea mai crunt iarn $ntr un inut cu vreme prietenoas, sau ca aceia care, dup o boal lun' ce i a intuit la pat, se tre0esc $ntr o bun 0i c s au tmduit printr un miracol i 0iua e iari plin de promisiuni. 4nd se $ntoarse Tom, ei se simeau din nou $n puteri i flmn0i. #nti v0ur aprnd plria lui Tom, peste bu0a dealului, iar $n urma lui se $niruiau asculttori *ase ponei. cei cinci ai lor i $nc unul. !ltimul era c+iar 1olofanul &ocofan. mai mare acum, mai vn,os, mai 'ras 7i mai btrn8 dect poneii lor. &errH, stpnul celor cinci, nu le dduse nicicnd asemenea nume, dar de acum $ncolo, pn la captul 0ilelor lor, aveau s rspund la numele cu care i bote0ase Tom. *cesta $i c+em pe rnd i ei urcar bu0a rpii i se oprir unul $n spatele celuilalt. *poi Tom fcu o plecciune $n faa +obbiilor. )at v poneii, 0ise el. *u mai mult minte 7$n anumite privine8 dect voi, +obbii rtcitori nasuri mai simitoare dect ale voastre. 4ci ei adulmec pericolul din cale, $n care voi v vri cu capuK $nainte3 iar dac ei fu' ca s se salve0e, atunci tiu $ncotro s fu'. Trebuie s i iertai pe toi3 cci, dei inimile le sunt credincioase, nu pentru a $nfrunta teama de 1u+urile ?or'anelor au fost ei fcui. =edei, uite cum se ntorc, aducnd toate poverile. &errH, "am i 2ippin puser pe ei veminte noi ce se aflau $n ranie3 curnd li se fcu prea cald, pentru c, neavnd $ncotro, trebuiser s $mbrace +ainele mai 'roase i mai calde pre'tite pentru iarna ce avea s vina. 1ar 1olofanul &ocofan sta de unde a aprutL $ntreba <rodo. / al meu, rspunse Tom. 2rietenul meu cu patru picioare3 dei arareori $l clresc, i uneori o pornete +ai+ui pn departe, de capul lui, peste dealuri. 4nd poneii votri au stat $n 'ra,dul meu, au fcut cunotin cu &ocofanuK meu3 a0i noapte l au simit dup miros i au fu'it $n $ntmpinarea lui. *m socotit c el o s aib 'ri, de ei i cu vorbele lui $nelepte o s le alun'e spaima. 1ar acum, veselul meu 1olofan, batrnuK Tom o s te clreasc. (eiN -atrnuK Tom vine cu voi pn v va scoate la drum3 care va s 0ic, are trebuin de un ponei. 4ci nu i uor s stai de vorb cu +obbiii clare, cnd tu unul eti pe propriile picioare i $ncerci s te ii dup ei. (obbiii erau $ncntai s aud acest lucru i nu mai conteneau cu mulumirile3 dar Tom i0bucni $n rs i le spuse c se pricepeau att de bine s se rtceasc, $nct nu ar fi avut linite pn nu i vedea a,uni cu bine la +otarul rii sale. *m multe treburi pe cap, mai 0ise el, toate cte le am de fcut i de cutat i de vorbit i de umblat i de p0it. Tom E9

nu poate fi tot timpul ln' porile desc+ise i scobiturile slciilor. Tom trebuie s aib 'ri, de casa lui, iar ?oldberrH $l ateapt. 1up soare era $nc devreme, $ntre nou i 0ece, astfel c +obbiii se 'ndir la mncare. !ltima dat cnd mncaser ceva fusese acel prn0 de la piciorul steiului de piatr, cu o 0i $nainte, $ncropir o 'ustare din ce le rmsese din merindele date de Tom i care ar fi urmat s repre0inte cina, adu'nd la acestea provi0iile aduse acum de Tom. &asa nu era bo'at 7punnd la socoteal pofta +obbiilor i situaia $n care se aflau8, dar le pic tare bine. >sndu i s mnnce, Tom urc $n vrful 'or'anului i cercet comoara. 4ele mai multe obiecte le puse $ntr o 'rmad ce scpra i strlucea $n iarb. >e ceru apoi s rmn acolo pentru 5a fi 'site de oricine, pasre, fiar, elf sau Om i oricare creatur de bun credin63 numai astfel putea fi rupt i risipit vra,a 'or'anului, pentru ca nici un du+ s nu se mai $ntoarc vreodat dup ele. 2entru sine alese din 'rmad o bro btut $n pietre albastre, cu tot attea nuane cte au florile de in sau aripile fluturilor albatri. O privi $ndelun', ca npdit de cine tie ce amintire, cltin din cap i $n cele din urm spuse. )at o ,ucrie dr'u pentru Tom i domnia luiN <rumoas a fost aceea care $n vremuri de mult uitate a purtat o pe umr. ?oldberrH o va purta acum, iar pe frumoas n o vom uita nicicnd. (obbiilor le alese, fiecruia $n parte, cte un pumnal cu lama lun' i tioas i plsele $n form de frun0, o lucrtur minunat, $ncrustat cu erpuiri $n rou i auriu. 4nd le trase din tecile ne're, lamele scprar $n soare, meteu'ite fiind dintr un metal ciudat, uor i dur, i btute $n nestemate. 1ac tecile aveau vreun +ar tainic, sau la mi,loc era vra,a sub care se afla 'or'anul, Tom n ar fi putut spune, dar lamele artau ca i cum timpul nu le atinsese, cci erau neru'inite, bine ascuite i luceau $n soare de i luau oc+ii. 2umnalele strvec+i sunt destul de lun'i pentru a fi mnuite de ctre +obbii $n loc de sbii, spuse el. -ine e s avei asupra voastr lame tioase atunci cnd voi, cei din 4omitat, o pornii la drum spre rsrit, spre mia00i, sau +t departe, $n $ntunecime i n mari prime,dii. >e mai spuse c lamele fuseser furite cu muli, muli ani $n urm de ctre Oameni din *pusime. acetia se $mpotriviser "eniorului #ntunecimii, dar c0user $nfrni de re'ele cel ru din 4arn 1um, din %ara *n'mar. 2uini $i mai amintesc de ei acum, murmur Tom, dar mai sunt unii care umbl pribe'i, fii ai re'ilor uitai, umbl sin'uratici, p0indu i de rele pe cei nec+ib0uii. (obbiii nu i pricepeau vorbele, $ns, ascultndu l v0ur cu oc+ii minii o $niruire lun' de ani $n urm, ca o cmpie vast, neumbrit de nimic, peste care +lduiau siluete de oameni, $nalte, cu fee $ncrncenate, purtnd spade strlucitoare, iar ultimul care venea avea o stea pe o sprincean. )ma'inea pli i +obbiii revenir $n lumea luminat de soare. /ra vremea s porneasc din nou la drum. "e pre'tir, strnser ce aveau de strns i aburcar totul pe spinrile poneilor. *rmele cele noi i le prinser la briele de piele de sub +aine, numai c se simeau stn,enii de ele i se $ntrebau dac aveau s le fie de vreun folos. Nicicnd nu se 'ndiser c fu'a lor de acas i ar putea arunca $n vreo aventur $n care s fie nevoii s se lupte. #n sfrit, o luar din loc. #i duser poneii de drlo'i pe povrni la vale. *,uni ,os, $nclecar i pornir la pas pe fundul vii. !itndu se $n urm, v0ur vrful btrnului 'or'an de pe deal, pe care strlucirea aurului $n soare se $nla ca o flacra 'alben. 1ispru din vedere abia dup ce ocolir un umr de 'rui. 1ei se uita peste tot $n ,ur, <rodo nu 0ri nici urm din cei doi pilatri de piatr ae0ai ca o poart, iar dup scurt timp a,unser la un defileu $n captul nordic al vii, $l traversar cu repe0iciune i ori0ontul se desc+ise $n faa lor. 4ltoria era vesel, Tom -ombadil clrea voios alturi de ei sau $n faa lor, pe 1olofanul &ocofan care era mult mai iute de picior dect ai fi bnuit v0ndu i talia. Tom o inea tot $ntr un cntec, dar vorbele sale cel mai adesea nu aveau nici o noim, sau poate erau rostite $ntr o limb ciudat, necunoscut +obbiilor, o limb strvec+e, ale crei cuvinte erau mai cu seam e;clamaii de mirare i $ncntare. &er'eau $nainte fr s se abat, dar curnd v0ur c 1rumul se afla mult mai departe dect $i ima'inaser ei. 4+iar i fr ne'uri, din pricina somnului ce i cuprinsese la prn0 cu o 0i $nainte n ar fi putut a,un'e la el dect dup mie0ul nopii. >inia aceea $ntunecat pe care o 0riser nu era un ir de copaci, ci de tufiuri care creteau pe mar'inea unui an adnc, malul cellalt fiind un perete abrupt. Odat pe acolo trecuse +otarul unui re'at, le spuse Tom, dar asta cu mult timp $n urm. *vea aerul c acest fapt $i tre0ea amintiri triste, de aceea era 0'rcit la vorb. 4oborr pn $n fundul anului, ieir din el printr o sprtur fcut $n peretele abrupt, iar apoi Tom o lu spre mia0noapte, cci pn atunci merseser oarecum spre apus. %inutul se desc+idea lar' i aproape ori0ontal, ceea ce $i fcu s 'rbeasc pasul, numai c soarele prinsese s asfineasc atunci cnd $n sfrit 0rir $n fa centura de copaci $nali, semn c a,unseser din nou la 1rum, dup attea aventuri neateptate. !ltimele cteva sute de metri le strbtur $n 'alop i se oprir abia $n umbrele lun'i ale copacilor. "e 'seau pe creasta unui mal $nalt, iar 1rumul, nedesluit din pricina $ntunericului care cobora, erpuia ceva mai ,os de ei. 4+iar $n acest loc, venea de la nord vest i se $ndrepta spre sud est, iar la dreapta lor cobora destul de povrnit $ntr o depresiune lar'. /ra br0dat de f'auri i purta urmele unei ploi mari c0ute de curnd3 leaurile i anurile erau pline de ap. 4oborr rpa i privir $n susul i $n ,osul 1rumului. Nu se 0rea nimic. )at ne a,uni, $n sfrit, 0ise <rodo. "per c n am pierdut mai mult de dou 0ile din pricina scurtturii mele prin 2dure. 1ar poate c $ntr0ierea asta se va dovedi folositoare ne or fi pierdut urma, cine tie. 4eilali $i $ntoarser privirile spre el. !mbra spaimei pricinuite de 4lreii Ne'ri se ls deodat asupra lor. 1e cnd intraser $n 2dure, nu se 'ndiser dect la cum s a,un' $napoi la 1rum3 doar acum, cnd se afla sub tlpile lor, $i amintir de prime,dia care i urmrea i foarte probabil c sttea $n ateptarea lor c+iar pe 1rum. "e uitar nelinitii $n urm, la soarele ce apunea, dar 1rumul se $ntindea cafeniu i pustiu. 4re0i, $ntreb 2ippin ovitor, cre0i c vom fi urmrii $n noaptea astaL Nu, tra' nde,de c $n noaptea asta nu, $i ddu Tom -ombadil cu prerea, i nici mine, aa 0ic. 1ar nu v luai dup ceea ce cred eu3 cci n a putea ,ura. #n partea asta de rsrit, cunotinele nu mi sunt de folos. Tom nu este stpn peste 4lreii din Trmul $ntunecat ce se $ntinde departe, dincolo de +otarul lui. 4+iar i aa stnd lucrurile, tare ar mai fi vrut +obbiii ca Tom s i $nsoeasc. "imeau c el ar fi tiut s se descurce cu aceti 4lrei Ne'ri mai bine dect oricare altul. 4urnd aveau s ptrund pe trmuri ce le erau pe deplin E@

necunoscute, doar ceea ce tiau din le'endele strvec+i i aproape pierdute, au0ite $n 4omitat, $nct, $n lumina tot mai palid a amur'ului, $i cuprinse dorul de cas. #i apsa o sin'urtate cumplit i o sen0aie de rtcire. Rmaser tcui, nedorind s i ia un ultim rmas bun, i abia dac i ddur seama c Tom le spunea adio i $i povuia s aib cura, i s clreasc fr oprire pn la lsarea $ntunericului. Tom o s v dea sfaturi bune pn la captul acestei 0ile 7dup care nu v rmne dect norocul vostru s v $nsoeasc i s v arate calea cea bun8. la patru mile pe 1rum de aici o s a,un'ei la un sat, -ree se numete, sub 1ealul -ree, ale crui case sunt cu faa spre apus. *colo o s 'sii un +an vec+i, Ponei!l )n %o! picioare, -arliman 4aptalanul este destoinicul +an'iu. 2utei rmne peste noapte, iar diminea pornii la drum fr 0bav. <ii cura,oi, dar cu b'are de seam. Nu v pierdei firea vesel3 i clrii s v 'sii norocul. (obbiii $l ru'ar s vin cu ei mcar pn la +an i s mai bea o dat cu ei3 dar el rse i i refu0, spunnd. %ara lui Tom sfrete aici, i dup o le'e dreapt. /l are n 'ri,a casa lui, iar ?oldberrH l ateapt. <cu stn'a mpre,ur, $i $ndes plria pe cap, $nclec pe spinarea &ocofanului, urc $napoi malul i dispru cntnd $n $ntuneric. (obbiii urcar dup el i $l urmrir cu privirile pn se pierdu $n deprtare. #mi pare ru c ne am desprit de "tapnuK -ombadil, spuse "am. / prev0tor i nu face nici o 'reeal. :ic eu c putem mer'e $nc o bun bucat de drum fr s $ntlnim cine tie ce ciudenii. 1ar n a 0ice c n am s m bucur s a,un'em la Ponei!l )n %o! picioare de care ne a spus el. 4e n a da s fie la fel ca Dragon!l <er%e de la noi. 4e seminie s tia din -reeL "unt +obbii $n -ree, spuse &errH, i "eminia &are. * 0ice c i ca acas la noi. Ponei!l e un +an bun, din cte am au0it. 1in cnd $n cnd, ai mei dau o rait pe acolo. Nici c ar fi ce s ne dorim mai mult, spuse <rodo, dar tot $n afar 4omitatului nostru suntem. Nu v simii prea acas. = ro', inei minte cu toii numele de -a''ins N! trebuie pomenit. /u sunt domnul "ubdeal, dac va fi nevoie s dm un nume. #nclecar pe ponei i pornir tcui $n umbrele serii. #ntunericul cobora cu repe0iciune $n vreme ce ei mer'eau $ncet, la pas, pe drum la vale i iar $n sus, pn ce, $ntr un tr0iu, 0rir lumini plpind la oarecare deprtare $n faa lor. #nainte se $nla 1ealul -ree, parc pus $n drum, o pat uria, $ntunecat, desenat pe stelele $nceoate3 i sub coasta lui stn' sttea cuibrit un sat $ntins. #ntr acolo ddur ei pinteni poneilor, nemaidorind altceva dect s 'seasc un foc i o u care s i despart de noaptea de afar. I5 La Po$eiul 6$ )ou, pi/ioare -ree era satul principal al inutului -ree, o $ntindere mic de pmnt locuit, ca o insul $ntre pmnturile pustii peste tot $n ,ur. #n afar de -ree, mai era 4pia, de partea cealalt a dealului, =iroa'a, $ntr o vale adnc, ceva mai ctre est, i <undurului, la mar'inea 2durii Rele. #mpre,urul dealului i al satelor se aflau cmpuri i petice de pdure bine $n'ri,ite, pe o lime de numai cteva mile. Oamenii din -ree aveau prul castaniu, erau lai $n umeri i mai de'rab mici de statur, veseli i liberi3 nu i aparineau dect lor $nile3 dar erau mult mai prietenoi i mai apropiai fa de +obbii, 'nomi i elfi, precum i fa de alte seminii din vecinti, dect erau 7sau sunt8 $ndeobte cei din "eminia &are. 1up cum spun le'endele lor, ei ar fi primii oameni care s au aventurat vreodat $n *pusul lumii de mi,loc. 2uini au fost cei care au supravieuit npastelor 0ilelor de odinioar3 dar, cnd Re'ii s au $ntors de peste &area cea &are, i au 'sit pe oamenii din -ree pe aceleai melea'uri, i acolo mai erau i acum, dup ce amintirea vec+ilor Re'i pierise de mult $n iarb. #n acele vremuri, nici un alt om n a ridicat ae0ri att de departe spre vest, sau cale de o sut de le'+e de 4omitat. 1ar $n inuturile slbatice de dincolo de -ree +lduiau rtcitori misterioi. 4ei din -ree $i numeau 2ribe'i i nu aveau cunotin de ori'inile lor. /rau mai $nali i mai oac+ei dect oamenii din -ree i se credea c v0ul i au0ul lor aveau puteri neobinuite, i c ei $nele'eau 'raiurile fiarelor i al 0burtoarelor. Rtceau dup bunul lor plac $nspre sud i rsrit, c+iar i mai departe, pn la &unii 4eoi3 dar se $mpuinaser mult i arareori mai erau v0ui. 4nd apreau, aduceau veti de pe melea'uri $ndeprtate i spuneau poveti ciudate i uitate, pe care cei din prea,m le ascultau cu sufletul la 'ur3 dar locuitorii inutului -ree nu se $mprieteneau cu ei. #n -ree se 'seau i multe familii de +obbii, care o ineau una i bun c inutul acesta era cea mai vec+e ae0are de +obbii din lume i c luase fiin cu mult $nainte ca cineva s fi traversat rul =iniac i s se fi ae0at $n 4omitat. 4ei mai muli triau $n 4pia, dei se numrau i $n satul -ree cteva familii, mai cu seam pe coastele mai $nalte ale dealului, deasupra caselor oamenilor. Neamul &are i Neamul &ic 7cum $i spuneau ei unii altora8 se $mpcau bine $ntre ei, fiecare v0ndu i de treburile sale dup cum le erau le'ile, dar socotind, i unii, i alii, c $i ocupau locul de drept $ntre locuitorii inutului -ree. Nicieri altundeva $n lume nu s ar fi putut 'si o potrivire a lucrurilor mai aparte 7dar i mai minunat8. >ocuitorii din -ree, &ari i &ici, nu prea erau cltori de felul lor3 i treburile din cele patru sate erau preocuparea lor principal. 4nd i cnd, +obbiii din -ree se duceau pn $n %ara )edului, sau $n &elea'ul de la "oare Rsare3 dar, dei micuul lor inut nu se afla dect la o 0i de mers spre rsrit de la 2odul =iniac, +obbiii din 4omitat $l vi0itau i mai rar. "e mai 'sea cte unul din %ara )edului sau un aventuros din Tuc, care se abtea pe la (an o noapte, cel mult dou, dar i asta se $ntmpla tot mai rar. 4nd vorbeau de +obbiii din -ree sau de oricare alii care locuiau $n afara 'ranielor inutului lor, cei din 4omitat $i socoteau drept 4ei din *far i nu le prea ddeau mult atenie, 'sindu i plicticoi i barbari $n apucturi. "e prea poate ca, $n alte 0ile, $n apusul >umii s fi fost rspndii mult mai muli +obbii 5din *far6 dect $i ima'inau +obbiii din 4omitat. !nii, fr $ndoial, nu erau altceva dect nite va'abon0i, 'ata s scobeasc o vi0uin $n oricare ridictur de pmnt, unde s se adposteasc nu mai mult dect )e venea lor la socoteal. 4eea ce nu se putea spune despre cei din inutul -ree, +obbii la casele lor i prosperi, prin nimic mai simpli dect cele mai multe rubedenii EG

$ndeprtate de ale lor din )nterior. #nc nu se dduse uitrii vremea cnd $ntre 4omitat i -ree drumurile fuseser mult btute i ntr o direcie i n alta. 4a urmare, prin vinele locuitorilor din 4oniaied cur'ea destul sn'e de -ree. "atul -ree avea cam o sut de case de piatr ale "eminiei &ari, aproape toate construite peste 1rum, pe coasta dealului, cu ferestrele $ndreptate spre apus. 1e la acea parte, pornind $n semicerc din dreptul dealului i a,un'nd $napoi la poala lui, se $ntindea un an adnc, mr'init, $n interior, de un 'ard viu des. 1rumul traversa anul pe un 0'a0, dar acolo unde strpun'ea 'ardul era $nc+is de o poart mare. O alt poart se afla $n captul sudic, unde 1rumul ieea din sat. *mndou se $ncuiau la cderea nopii, i imediat $n spatele lor erau dou csue pentru p0itorii lor. *colo unde 1rumul o lua la dreapta, $ncon,urnd poala dealului, se 'sea un +an mare. <usese construit cu mult timp $n urm, pe vremea cnd drumurile erau btute $n sus i n ,os. 4ci -ree se afla la o vec+e rscruce de drumuri3 alt drum strvec+i tia 1rumul de &ia00i c+iar dincolo de an, la captul de apus al satului, i odinioar oamenii i alte seminii felurite $l strbteau adesea. /ra o vorb care se mai au0ea $nc $n &elea'ul dinspre "oare Rsare De "irare# ca *i e*tile %in ;ree rmas din acele vremuri cnd vetile de la &ia0noapte, &ia00i i Rsrit puteau fi aflate la +an i cnd +obbiii din 4omitat obinuiau s mear' pn acolo numai ca s le aud. 1ar inuturile de la &ia0noapte rmseser de mult pustii, iar 1rumul de la &ia0noapte aproape c nu l mai strbtea nimeni. iarba $l npdise, din care pricina locuitorii din -ree $l numeau 1rumul =erde. 4u toate acestea, (anul din -ree tot acolo se afla, iar +an'iul era o persoan cu 'reutate. 4asa lui era loc de $ntlnire pentru toi cei mari i mici, din cele patru sate, care doreau s i omoare timpul, s stea de poveti i s i astmpere curio0itatea3 i loc de popas pentru 2ribe'i i ali rtcitori, ca i pentru cltori 7'nomi, cel mai adesea8 care cltoreau $nc pe 1rumul de Rsrit, spre i dinspre &uni. /ra noapte i stelele strluceau atunci cnd <rodo i tovarii si se apropiar de sat. 2oarta apusean, $n dreptul creia se oprir, era $ncuiat, dar $n pra'ul csuei din spatele ei edea un om. *cesta sri $n picioare, lu un lampas i se uita mirat la ei peste poart. 4e vrei i dincotro veniiL $ntreb el aspru. =rem s a,un'em la +an, rspunse <rodo. 4ltorim spre mia00i si nu putem mer'e mai departe $n noaptea asta. (obbii. 2atru +obbii. &ai mult, venii din 4omitat, dup vorb, spuse portarul, optind ca i cnd vorbea cu sine $nsui. #i scrut cteva clipe cu o cuttur $ntunecat, apoi descuie $ncet poarta i $i las s intre. Nu i prea vedem pe tia din 4omitat venind clare pe 1rum noaptea, mai spuse el atunci cnd ei se oprir puin $n dreptul csuei lui. " mi fie cu iertare c tare a vrea s tiu ce vnt v aduce la rsrit de -ree. i care v sunt numele, dac nu i cu suprareL Numele i vntul ce ne aduce s treaba noastr, iar sta nu pare loc prea nimerit s le discutm, 0ise <rodo, neplcndu i nici c+ipul omului i nici tonul vocii. O fi treaba voastr, nu 0ic nu, nu se ls portarul, dar treaba mea e s pun $ntrebri dup cderea nopii. "untem +obbii din %ara )edului i ne a venit nou aa, s cltorim i s tra'em la +anul de aici, se b' &errH $n vorb. /u sunt domnul -randHbuck. #i a,un'e attL 2arc locuitorii din -ree aveau vorb bun pentru strini, m ro', aa am au0it. -ine, bine, se $nduplec portarul. N am vrut s v supr. 1ar s nu v mire dac or fi s fie i alii, $n afar de (arrH de la poart, care or s v pun $ntrebri. !mbl tot felul de stirpe ciudate pe aici. 1ac tra'ei la Ponei# o s vedei c nu suntei sin'urii muterii. >e ur noapte bun, nici unul nu mai spuse nimic, dar $n lumina lmpaului <rodo $l v0u pe p0itorul porii cercetndu i cu o privire iscoditoare. Rsufl uurat au0ind cum se $nc+ide poarta $n urma lor $n timp ce ei $i continuar drumul. #n sinea lui se $ntreb de ce oare era omul sta att de bnuitor, i dac nu cumva cineva dorise s afle nouti despre nite +obbii cltori. " fi fost ?andalfL Te pomeneti c a,unsese aici ct ei $nc rtceau $n 2dure i printre ?ruiuri. 1ar ceva din privirea i din vocea stra,ei $l fcea s se simt nelinitit. 20itorul porii se uit o vreme $n urma +obbiilor, apoi intr $napoi $n csu. Nici nu se $ntoarse bine cu spatele, cnd o siluet nea'r sri iute peste poart i se topi $n umbrele uliei satului. (obbiii urcar o uli $n pant, trecur de cteva case i oprir $n faa +anului. 4asele li se preau mari i ciudate. "am se uit $ndelun' la +anul cu cele trei caturi ale sale i ferestre multe, i parc i se puse o piatr pe inim. #i ima'inase c la un anumit moment al cltoriei $i va fi dat s $ntlneasc uriai mai $nali dect copacii i alte creaturi mai cumplite c+iar3 dar $n clipa asta, vederea pentru $ntia dat a oamenilor i a caselor lor $nalte i se prea $ndea,uns, c+iar prea mult pentru sfritul $nnoptat al unei 0ile obositoare. #n mintea lui, umbrele o'r0ii +anului erau pline de cai ne'ri $neuai, iar de la ferestrele $ntunecate de la ultimul eta, se uitau la ei oc+ii sfredelitori ai 4lreilor Ne'ri. 1oar n o s rmnem aici peste noapte, nu i aa, stpneL nu se putu el abine. 1ac tot sunt +obbii prin prile astea, de ce n am tra'e la unuK dintre eiL Ne am simi mai ca acas. 1ar +anul ce cusur areL vru s tie <rodo. Tom -ombadil ne a spus de el. "per c $nuntru e foarte ca acas. 4+iar i de afar, +anul arta ca o cas plcut pentru cei obinuii cu asemenea locauri. <aada ddea spre 1rum i mai erau dou aripi ce se $ntindeau $n spate, tiate $n parte $n povrniul de la poalele dealului, astfel c spre captul lor ferestrele de la al doilea cat se aflau aproape de pmnt. O arcad lar' se desc+idea spre curtea dintre cele dou aripi, iar $n stn'a, sub arcad, se 0rea o u, lar' i ea, pn la care urcau cteva trepte late. !a era desc+is, lsnd lumina s se reverse $n afar, $n partea de sus a arcadei se 'sea un felinar dedesubtul cruia se le'na o pancart mare. un ponei alb i dolofan ridicat pe picioarele dindrt. 1easupra uii sttea scris cu litere albe. 2ON/)!> #N 1O!M 2)4)O*R/ la -*R>)&*N 4*2T*>*N!>. 1e la multe dintre ferestrele de ,os r0btea lumin dindrtul draperiilor 'roase. (obbiii $nc 0boveau ne+otri $n umbrele drumului, cnd deodat au0ir o voce dinuntru care se apucase s cnte un cntec vesel, i alte voci, tot att de vesele, acompaniind o $n cor. *scultar o vreme cntecul acesta $ncura,ator, apoi desclecar. 4ntecul se isprvi i fu urmat de o e;plo0ie de rsete i de bti din palme. (obbiii $i duser poneii pn sub arcad i, lsndu i $n o'rad, urcar cele cteva trepte. <rodo o lu $nainte i aproape c se i0bi de un om scund i 'ras, pleuv i rou la fa. 2urta un or alb i tocmai ieea valvrte, pe o u i se EC

repe0ea spre alta, ducnd o tav $ncrcata de +albe pline. 2utem... #ncepu <rodo. #ndat, v ro' frumosN stri' omul peste umr i dispru $ntr un vacarm de voci i un nor de fum, pentru ca $n clip urmtoare s apar din nou, ter'ndu i minile de or. -un seara, micule stpnN spuse el, $nclinndu se. 4am ce ai dori domnia taL 2aturi pentru patru i 'ra,d pentru cinci ponei, dac se poate. "untei domnul 4aptalanL 4+iar elN -arliman mi e numele. -arliman 4aptalanul, la dispo0iia domniilor voastre. "untei din 4omitat, 'reesc cumvaL $ntreb el i $n clipa urmtoare se plesni cu palma peste frunte, parc $ncercnd s i adune 'ndurile. (obbiiN stri' el. Oare ce mi amintete mie astaL 2ot s v $ntreb cum v numii, domnuleL 1omnul Took i domnul -randHbuck, $i pre0ent <rodo. )ar el este "am ?am'ee. Numele meu este "ubdeal. *a, aa, fcu domnul 4aptalan, pocnind din de'ete. *+, iar l am pierdutN 1a mi vine mie n minte, numaK s am vreme s m 'ndesc. N am timp nici s rsuflu3 dar s vd ce pot face pentru domniile voastre. Nu prea avem parte de cltori din 4omitat $n 0iua de a0i, $nct mi ar prea ru s nu v primesc aa cum se cuvine. *tta lume este $ns strns n +an $n seara asta, cum n a mai fost de mult vreme. Nu plou, dar toarn, cum 0icem noi aici $n -ree. (eiN NobN stri'a el. 2e unde mi umbli, adormitule i tanduriuleL NobN =in, stpneN =inN !n +obbit cu o fa vesel nvli pe o u, dar, dnd cu oc+ii de cltori, se opri dintr o dat i i privi cu mare interes. !nde i -obL $ntreb stpnul. Nu tiiL *tunci 'sete l. <u'a marN N am ase picioare i nici ase oc+i. "pune i lui -ob c s cinci ponei afar care trebuie b'ai $n 'ra,d. " fac ce o ti i s le 'seasc loc. Nob iei fu'ua, 0mbind i clipind din oc+i cu $neles. *a, care va s 0ic, ce 0iceamL 1omnul 4aptalan $i ciocni fruntea cu de'etele. !n 'nd $l alun' pe cellalt, cum se 0ice. *a s de ocupat $n seara asta, c mi se nvrte capul. *sear mi au venit civa pe 1rumul =erde, de la &ia00i lucru tare ciudat, ascultai m pe mine. *poi nite 'nomi cltori, care mer' spre soare apune, au sosit $n seara asta. i acum domniile voastre. 1ac n ai fi +obbii, nu tiu dac a putea s v '0duiesc. #ns avem o camer sau dou $n aripa dinspre mia0noapte, fcute anume pentru +obbii atunci cnd s a construit casa asta. >a parter, aa cum le place lor de obicei3 cu ferestre rotunde i toate celelalte, ca s le fie pe plac. Tra' nde,de c o s v simii bine. i mai mult ca si'ur c vrei s v osptai, i asta ct mai repede. 2e aiciN #i conduse pe un coridor i desc+ise o u. = poftesc $n salonul acesta mic i plcut. 4red c, pn una alta, e ceea ce v trebuie. "unt ocupat pn peste cap. N am vreme de stat de vorb. Trebuie s o iau din loc. Treab 'rea pentru dou picioare, dar nici 'nd s slbesc. &ai ba' eu capuK pe aici. 1ac avei trebuin de ceva, scuturai clopoelul i vine Nob. 1ac nu vine, scuturai i stri'aiN i cu aceste vorbe dispru, lsndu i cam cu rsuflarea tiat. 2rea $n stare s o in tot $ntr un torent de vorbe, orict ar fi fost de ocupat. (obbiii se uitar $n ,ur o camer mic i plcut. #n vatr ardea un foc ,ucu, iar $n faa ei se 'seau cteva ,iluri ,oase i confortabile. &ai era i o mas rotund, acoperit cu o fa alb, pe care se afla un clopoel de mn, mai de'rab o talan'. 1ar Nob, +obbitul rnda, nvli $n $ncpere $nainte ca ei s se 'ndeasc s scuture clopoelul. *ducea sfenice i o tav plin cu farfurii. 1orii s bei ceva, domnilorL $ntreb el. " v art dormitoarele pn e 'ata cinaL 4nd domnul 4aptalan i Nob revenir $n micul salon, cltorii erau de mult splai i apucaser s bea ,umtate din +albele mari cu bere. 4t ai bate din palme, pe mas aprur bucatele. "up fierbinte, carne rece, tart de mure, pine proaspt, buci de unt i ca copt. bucate 'ustoase i simple, cu nimic mai pre,os dect cele din 4omitat i $ndestul de familiare ca s risipeasc i ultimele reineri ale lui "am 7pe deplin satisfcut de acum de 'ustul minunat al berii8. (an'iul se mai $nvrti puin prin camer, apoi le spuse c i las sin'uri. Nu tiu dac dorii s venii dincolo, la ceilali oaspei, dup ce ai terminat de mncat, 0ise el din pra'. 2oate c vei vrea s v ducei la culcare. Oricum, ei ar fi $ncntai foarte s v ure0e bun venit, dac domniilor voastre le ar face plcere. Nu se prea $ntmpl ca 4ei din *far cltori din 4omitat, a 0ice, dac nu v e cu suprare s poposeasc printre noi3 i am dori s aflm veti, poveti sau cntece pe care le tii. 1ar, dup voia domniilor voastre. "cuturai clopoelul dac v lipsete ceva. "e simeau att de $nviorai i de $ncura,ai la sfritul cinei 7aproape trei sferturi de or de mncat, ne$ntrerupte de nici o vorb de prisos8, $nct <rodo, 2ippin i "am +otrr s li se alture celorlali. &errH le spuse c era prea mare $n'+esuiala acolo. /u mai 0bovesc aici $n linite i poate mai $ncolo ies s adulmec puin aer curat. Numai fii ateni la ce 0icei i ce facei i nu uitai c nimeni nu trebuie s tie de fu'a voastr i $nc v 'sii pe drumul mare, nu destul de departe de 4omitat. " a fcut, 0ise 2ippin. )ar tu ai 'ri, de tine. " nu te rtceti i nu uita c e mai si'ur $nuntru. >umea era strns $n sala mare a +anului. &ult i amestecat, dup cum descoperi <rodo cnd oc+ii i se obinuir cu lumina, care venea mai ales de la un foc de buteni ce ardea cu o pllaie mare, cci cele trei felinare atrnate de 'rin0i abia plpiau, pe ,umtate ascunse de fum. -arliman 4aptalanul sttea ln' foc, vorbind cu doi 'nomi i cu $nc unul sau doi oameni cu o $nfiare destul de ciudat. 2e bnci edeau diveri oameni din -ree, civa +obbii din partea locului 7care stteau unul ln' altul, sporovind8, ali civa 'nomi i cteva fee 'reu de recunoscut $n umbr i $n un'+ere. Nici nu intrar bine +obbiii din 4omitat, i $n $ncpere i0bucni un cor de urri de bun venit din partea locuitorilor din -ree. "trinii, mai cu seam cei care veniser pe 1rumul =erde, $i priveau curioi. (an'iul $i pre0ent pe cei din -ree nou veniilor, att de repede $nct, dei reinuser cteva nume, <rodo i ai lui n ar fi putut spune care de ce c+ip anume inea. Oamenii din -ree preau s aib cu toii nume de plante 7sunnd destul de neobinuit pentru cei din 4omitat8, cum ar fi &uc de Trestie, )arba 4iutei, )arba Nea'ra, &r 2dure, 4iuline 2ufos sau <eri' 7ca s nu mai pun la socoteala numele +an'iului, 4aptalanul8. !nii dintre +obbii aveau nume asemntoare. 4ei mai muli, de e;emplu, preau s se numeasc )arb Rea. 1ar ceilali purtau nume fireti, cum ar fi &aluri, =i0uina de =ie0ure, =i0uina >un', 4ru de EE

Nisip i Tunelarul, care se $ntlneau adeseori i $n 4omitat. /rau civa care se numeau "ubdeal i erau din 4pia, i, cum nu i puteau $nc+ipui c purtau acelai nume cu <rodo fr s fie $nrudii, $l adoptar pe acesta pe loc, ca pe un var de mult pierdut. (obbiii din -ree se artar, de fapt, tare prietenoi i curioi, $nct <rodo $nelese curnd c trebuia s le dea ct de ct o lmurire despre ceea ce fcea. *stfel, le spuse c era interesat de istorie i 'eo'rafie 7la care capetele din ,ur se $nclinar de cteva ori, dei nici unul dintre aceste cuvinte nu era foarte folosit $n dialectul din -ree8. >e mai spuse c se 'ndea s scrie o carte 7la care $n sal se aternu o linite uluit8 i c el i prietenii lui doreau s strn' informaii despre +obbiii care triau $n afara 4omitatului, mai ales $n inuturile dinspre rsrit. 1e data aceasta se strni un cor de voci. 1ac <rodo ar fi vrut cu adevrat s scrie o carte i ar fi avut mai multe perec+i de urec+i, $n cteva minute ar fi aflat destul ct s umple cteva capitole. i dac asta nu era destul, i se mai oferi o list $ntrea' de nume, $ncepnd cu 5btrnul -arliman aici de fa6, la care se putea duce pentru a afla i alte lucruri. 1up o vreme $ns, cum <rodo nu ddea nici un semn c s ar fi apucat s scrie cartea atunci i acolo, +obbiii $ncepur din nou s l $ntrebe despre cum mai mer'eau treburile $n 4omitat. <rodo nu se dovedi prea vorbare, $nct, $n scurt timp, se tre0i c sttea sin'ur $ntr un col, ascultnd i privind $n ,urul su. Oamenii i 'nomii vorbeau mai ales despre $ntmplri de mult trecute, iar noutile pe care le de0vluiau $ncepeau s sune prea cunoscute. >a mia00i erau tulburri i se prea c oamenii care veniser $ncoace pe 1rumul =erde plecaser din locurile de batin $n cutarea unor inuturi unde s poat tri $n pace. >ocuitorii din -ree $i cinau, dar se vedea de la o pot c nu se $n'+esuiau s primeasc prea muli strini $n rioara lor. !nul dintre drumei, un individ cu privire saie i fnos din fire, fcea prorociri sumbre, anume c $n curnd tot mai muli vor veni spre mia0noapte. 1ac nu se 'sete loc pentru ei, or s i l 'seasc sin'uri. *u tot dreptul s triasc, la fel ca toi ceilali, 0ise el cu voce tare. 4ei din partea locului nu se artau $ncntai de perspectiva asta. (obbiii $ns nu prea ddeau atenie prevestirilor de acest soi i deocamdat nici nu prea s i priveasc pe ei. "eminia &are nu avea cum s cear s fie '0duit $n vi0uinele +obbiilor. &ai de'rab curio0itatea le era atras de "am i 2ippin, care se simeau acum aproape ca acas i sporoviau veseli despre tot felul de $ntmplri din 4omitat. 2ippin strni +o+ote de rs cnd povesti cum se prbuise acoperiul ='unii 2rimriei din &ic+el 1elvin'. Qill 2icior &ic, primarul, cel mai iute +obbit de pe &elea'ul de la "oare *pune, a,unsese s fie $n'ropat sub tencuial, de unde ieise ca o 'luc plin de fin. 4teva $ntrebri $ns $l puser puin $n $ncurctur pe <rodo. !nul dintre locuitorii din -ree, care, dup cte dduse de $neles, fusese $n 4omitat de mai multe ori, dorea s tie unde anume locuiau cei din neamul "ubdeal i cu cine erau $nrudii. 1eodat, <rodo observ c un brbat cu o $nfiare ciudat i faa ars de soare, care edea $n umbr ln' perete, ascult i el cu mult atenie vorbele +obbiilor. *vea dinainte o can cu capac $nalt i fuma o pip lun', lucrat nemaiv0ut de meteu'it. #i inea picioarele $ntinse, punnd la vedere ci0mele cu tureac $nalt, din piele fin, care i veneau foarte bine, dar se vedea c erau purtate de mult, iar acum erau pline de noroi. "e $nvelise $ntr o manta din stof 'roas, verde $nc+is, plin de colbul drumurilor, i, $n ciuda cldurii din $ncpere, pe cap avea o 'lu' ce i umbrea c+ipul, dar nu i lucirea oc+ilor $n timp ce i urmrea pe +obbii. 4ine i laL vru s tie <rodo, prin0nd un moment prielnic s opteasc $n urec+ea domnului 4aptalan. #mi pare c pe el nu mi l ai pre0entat. 2e elL opti +an'iul la rndul su, tr'nd cu coada oc+iului fr s i rsuceasc $ntr acolo capul. Nu prea tiu. / unul dintre cei care bat drumurile noi le spunem 2ribe'i. *rareori vorbete. doar atunci cnd are c+ef s istoriseasc o poveste neobinuit. 1ispare cte o lun, sau un an, i apoi numai ce ne pomenim cu el $ntr o bun 0i. 2rimvara asta a tot plecat i s a tot $ntors, dar $n ultima vreme l am v0ut destul de rar. 4are i numele lui adevrat, n am +abar3 pe aici a fost poreclit 2as &are pentru c face pai mari cu picioroan'ele alea ale lui cnd mer'e3 dei nu 0ice nimnui ce l face s fie att de 'rbit. 1ar pe noi nu ne privete ce treab au nici cei din Rsrit, nici cei din *pus, adic nici 2ribe'ii, nici cei din 4omitat, s mi fie cu iertciune. 4iudat c m ntrebi de el. #n aceeai clip, domnul 4aptalan fu ru'at de muterii s mai aduc butur, astfel c ultima lui nedumerire rmase nelmurit. <rodo b' de seam c 2as &are se uita acum int la el, de parc au0ise sau poate '+icise tot ce se spusese despre el. 1eodat, cu o fluturare de mn i o $nclinare a capului, strinul $l invit pe <rodo s se apropie i s se ae0e alturi. i cnd +obbitul fu ln' el, omul ddu ,os 'lu'a, de0velind un cap +irsut, sub o claie de pr ne'ru cu smocuri sure, i o fa palid i aspr, cu o perec+e de oc+i cenuii, ptrun0tori. &i se spune 2as &are, 0ise el cu o voce ,oas. #mi face deosebit plcere s te cunosc, ,upne... "ubdeal, dac btrnul 4aptalan i a $neles bine numele. > a $neles, adeveri <rodo pe un ton $ncordat. Nu se simea ctui de puin $n apele sale sub cuttura acelor oc+i ptrun0tori. /i bine, ,upne "ubdeal, dac a fi $n locul dumitale, i a opri pe tinerii dumitale prieteni s sporoviasc prea mult. -utura, focul, $ntlnirile $ntmpltoare sunt lucruri plcute, n am ce 0ice, dar, m ro' nu suntem $n 4omitat. / tot felul de lume ciudat pe aici. 2oate m amestec fr s mi fiarb oala, vei fi 'ndind mata, adu' el cu un 0mbet strmb, nescp$ndu ) privirea lui <rodo. )ar $n ultima vreme au trecut cltori i mai ciudai pe aici prin -ree, continu el, scrutnd c+ipul lui <rodo. (obbitul se uit int $n oc+ii strinului, dar nu spuse nimic3 2as &are tcu i el. *tenia lui pru atras dintr o dat de 2ippin. "pre $n'ri,orarea lui, <rodo $ncepu s i dea seama c tnrul Took, care se ddea $n spectacol, $ncura,at de succesul pe care l avusese cu primarul cel 'rsan din &ic+el 1elvin', se apucase acum s descrie, spre +a0ul tuturor, petrecerea de rmas bun a lui -ilbo. #i imita pn i discursul de desprire, i nu mai avea mult i a,un'ea la uluitoarea 1ispariie. <rodo $l urmrea cu team. <r $ndoial c, pentru cei mai muli +obbii din partea locului, povestea era nevinovat. o poveste cara'+ioas despre populaia aceea cara'+ioas de dincolo de Ru3 doar c unii dintre ei 7de pild, btrnul 4aptalan8 mai tiau i alte lucruri i cu si'uran c au0iser niscaiva 0vonuri, cu mult vreme $n urm, despre cum se EB

fcuse -ilbo nev0ut. 4eea ce spunea 2ippin acum $i va face s i aminteasc numele de -a''ins, mai ales dac locuitorii din -ree fuseser descusui $n le'tur cu acest nume. <rodo se foi, netiind ce s fac. Oricine putea vedea c 2ippin era $ncntat de atenia ce i se ddea i ai fi 0is c uitase de pericolul care i ptea. #n starea $n care se afla acum, $i spuse <rodo, cuprins de o spaim neateptat, ar fi $n stare s pomeneasc de )nel, ceea ce ar fi fost o adevrat catastrof. < ceva, ct mai e vreme, $i susur la urec+e 2as &are. <rodo sri $n picioare i drept pe tblia unei mese, unde $ncepu s vorbeasc, abtnd astfel atenia celor care l ascultau pe 2ippin. !itndu se la <rodo, civa +obbii i0bucnir $n rs i btur din palme, 'ndind c domnul "ubdeal $ntrecuse puin msura la bere i iat c se veselise. <rodo se simi deodat ca un cara'+ios i se pomeni c i pipia obiectele pe care le purta $n bu0unar 7aa cum $i era obiceiul ori de cte ori inea o cuvntare8. Nimeri peste )nelul le'at de lan i, fr s i poat e;plica de ce, $l cuprinse dorina s i l strecoare pe de'et i s se fac nev0ut, doar ca s scape din acea situaie ne'+ioab. ) se pru c, $ntr un fel, ideea aceea $i venise de undeva din afar, de la ceva sau cineva aflat $n $ncpere. Re0ist ispitei i strnse )nelul $n palm, parc vrnd s l in bine, ca nu cumva s i scape sau s fac cine tie ce pocino'. ?estul $ns nu i oferi nici o idee salvatoare. Rosti 5cteva cuvinte potrivite6, cum ar fi 0is ai lui din 4omitat. S!nte" rec!nosctori foarte pentr! pri"irea pe care ne+a4i fc!t+o *i )"i )ng%!i s n%3%!iesc c i&ita "ea sc!rt a a3!ta la re)nno%area echilor legt!ri )ntre 5o"itat *i ;ree1 se opri, e0it, tui. Toate privirile erau acum $ndreptate asupra lui. !n cntecN stri' unul dintre +obbii, !n cntecN !n cntecN stri'ar toi ceilali. (ai, ,upne, cnt ne ceva ce n am mai au0it pn acumK. 4teva clipe, <rodo rmase cu 'ura cscat. *poi, disperat, $ncepu un cntec cara'+ios, care i plcuse destul de mult lui -ilbo 7i c+iar fusese mndru de el, cci cuvintele el $nsui le fcuse8. #n el era vorba despre un +an, i poate c din aceast pricin i l amintise <rodo tocmai atunci. )at l de la primul pn la ultimul vers. 4e se mai ine minte din el acum sunt doar cteva cuvinte. >a poala unui deal blan / veselul, strvec+iul +an, !nde i o bere aa de bun 4 pnK i Omul de pe >un -u ct $ntr un an. Rndaul are un motan, -un cetera, bun beivan, 4e i plimb arcuul lui frumos %ipnd $n sus, ,elind $n ,os, >a mi,loc, de amanN !n celandru mai +a0liu *re nstrunicul +an'iu, 4are ntre veseli muterii *dun tot ce se 0voni, =nnd pn tr0iu. &ai au i o vac ncornorat, &ai mndr n coarne nu se vede Numai cnd mu0ica o mbat " o ve0i cu coada ridicat, 1ansnd prin iarba verde. i, a+, $n iruri nu v mint, -lide i lin'uri de ar'intN 1ou s pentru 1uminic P i apoi s i ve0i, de "mbt cu 'ri, lustruindN -ea stranic Omul de pe >un, &otanul pln'e, blidul sun, 4elul d din coad, iat, i $n 'rdin, vaca beat tot opind nebun. 1ar Omul... s i mai umple olulN *poi s a dus de a rosto'olul "ub mas, i visnd la bere 1ormi, iar stelele n tcere 2e cer ii dau ocolul. Rndaul plin de n'ri,orare ) a spus motanului, $mi pare. #n >un caii albi nec+ea0 i el e mort de beat sub mas, ED

i soarele rsareN i atunci motanul prinde, frate, " scrie pe deelate P (an'iu n spaima lui nebun, "tri' la Omul de pe >un. / trei i ,umtateN i mi l le'ar fedele, i n sus pe coast fr 're, "pre +er'+elie n luna clar #n 'rab mare l $nlar, 4u toii $neleiN )ar vaca opia nebun, i cetera ipa din strun, i cinele urla pustiii i se tre0ir muteriii " ,oace $mpreunN =aca trecu pe >un n sus, i cor0ile, poc, poc, s au dusN -lidul de smbt 0bura i lin'ura pe urma sa, 4um alte 0boruri nu sN >una sfini $n umbre rare 4nd soarele din deprtare "uia, cnd toat aceast ceat "e $ntorcea $n paturi, beat, 2rivind o cu mirareN !rmar aplau0e $ndelun'i i rsuntoare. <rodo avea voce bun, iar cntecul le strnise tuturor ima'inaia. !nde i batrnuK -arleHL stri'ar ei. *r trebui s aud cntecul sta. -ob ar trebui s i deprind ma s cnte la vioar, i atunci s ve0i ce am mai dansa. &uteriii cerur s li se mai aduc un rnd de bere, dup care stri'ar. (ai s l mai cntm o dat, ,upneN (aideN $nc o datN #l fcur pe <rodo s mai bea o can de bere, dup care s o ia de la capt cu cntecul, i muli i se alturar3 cci melodia era bine cunoscut, iar ei aveau uurin $n a $nva cuvintele. *cum urm rndul lui <rodo s fie $ncntat de sine. #ncepu s dnuiasc pe mas3 i cnd a,unse a dou oara la versul <aca trec! pe L!n+n s!s# sri i el $n aer. 4u prea mult putere3 cci c0u $ndrt, 0ban', peste o tav plin de cni, alunec i se rosto'oli de pe mas, trosc, 0dran' i bufffN "pectatorii desc+iser lar' 'urile ca s i0bucneasc $n rs, dar rmaser cu ele cscate, $ntr o tcere deplin3 cci cntreul dispruse. 2ur i simplu se fcuse nev0ut, ca i cum ar fi trecut prin podea, uite aa, fr s fac nici o 'aur (obbiii din partea locului se +olbar uluii, apoi srir $n picioare i stri'ar dup -arliman. Toi se deprtar de "am i 2ippin, care se pomenir rmai sin'uri $ntr un un'+er, intuii de la distan de priviri $ntunecate i bnuitoare. /ra limpede c muli dintre cei de fa $i socoteau ca fiind $nsoitorii unui vr,itor rtcitor, ale crui puteri i scopuri le erau necunoscute. !n sin'ur locuitor din -ree, oac+e la piele, se uita la ei cu o cuttur viclean i pe ,umtate bat,ocoritoare, care i fcu s se simt i mai $ncolii. 1up cteva clipe, acesta se furi pe u afar, urmat de cltorul cu oc+i saii venit de la mia00i. cci cei doi sttuser i uotiser $ntre ei aproape toat seara. (arrH portarul iei $ndat dup ei. <rodo tia c se purtase ne'+iobete. Nevenindu i altceva $n minte, se tr$ pe sub mese pn $n colul $ntunecos unde se afla 2as &are, care edea nemicat, fr s i trde0e 'ndurile. <rodo se re0em de perete i scoase )nelul de pe de'et. 4um de a,unsese pe de'etul lui, n ar fi putut spune. Nu i rmnea dect s cread c se ,ucase cu el $n bu0unar $n timp ce cnta i, cine tie, poate i alunecase pe de'et atunci cnd scosese mna din bu0unar ca s se spri,ine $n cdere. O clip se $ntreb dac nu cumva )nelul $i ,ucase o fest3 te pomeneti c $ncercase s se dea $n vilea', rspun0nd astfel unei dorine sau unui ordin dat de undeva din $ncpere. >ui <rodo nu i plcea cum artau cei doi care ieiser pe u mai devreme. /i bineL i se adres 2as &are cnd <rodo reapru. 1e ce ai fcut astaL &ai ru dect orice ar fi putut spune prietenii ti. %i ai b'at picioarele $n tot. "au mai corect ar fi s spun de'etulL Nu tiu ce vrei s spui, se apr <rodo, nec,it i cuprins de panic. Ooo, ba tii, dar mai bine s ateptm s se isprveasc balamucul. *poi, dac nu i e cu suprare, domnule ;aggins# a dori s am o vorb $ntre patru oc+i cu mata. 1espre ce anumeL $ntreb <rodo, fcndu se c nu au0ise c i se rostise dintr o dat numele. 1espre o c+estiune important... pentru noi doi, rspunse 2as &are, privindu l pe <rodo drept $n oc+i. " ar putea s au0i ceva care s i fie de folos. 2rea bine, accept <rodo, $ncercnd s par indiferent. =orbim mai tr0iu. #ntre timp, se strnise oarecare 0arv ln' vatra focului. 1omnul 4aptalan intrase valvrte, $n $ncpere i acum EJ

$ncerca s asculte mai multe preri deodat despre cele $ntmplate, fiecare contra0icnd o pe cealalt. > am v0ut, domnuK 4aptalan, 0icea un +obbit, sau mai de'rab nu l am v0ut, dac m nele'ei ce vreau s spun. * disprut $n v0du+, uite aa, cum se 0ice. Nu mai spune, fcu +an'iul cu un aer mirat. -a spun, nu se ls +obbitul. i spun bine, ascult m pe mine. Trebuie s fie o 'reeal la mi,loc, cltin din cap 4aptalanul. Nu i c+iar att de firav domnul "ubdeal ca s dispar $n v0du+3 sau $n nor, cci mai de'rab asta e $n $ncperea asta. -un, atunci unde i acumL stri'ar cteva voci. 1e unK s tiuL 1in partea mea poate s se duc unde o pofti, atta vreme ct pltete mine diminea. !ite l pe domnul Took, poftim, dumnealui n a disprut. -a eu am v0ut ce am v0ut, i am v0ut ce n am v0ut, se $ncpn +obbitul. )ar eu spun c trebuie s fie o 'reeal la mi,loc, repet +an'iul, lund tava i strn'nd cioburile de cni sparte. 1e bun seam c e o 'reeal, se au0i vocea lui <rodo. N am disprut. !ite m s. Tocmai am sc+imbat cteva vorbe cu 2as &are aici $n col. #naint pn $n cercul de lumin al focului3 dar cei mai muli se retraser din faa lui, mai tulburai ca $nainte. Nu i mulumea ctui de puin e;plicaia pe care le o oferea el, anume c se trse repede pe sub mese dup ce c0use. (obbiii i oamenii din -ree prsir aproape toi +anul suprai, nemaiavnd c+ef de petrecere $n acea sear. !nul sau doi $l s'etar pe <rodo cu priviri ne're de mnie i plecar bombnind $ntre ei. ?nomii i doi sau trei dintre oamenii strini care rmseser se ridicar de la locurile lor i i urar noapte bun +an'iului, neb'ndu ) $n seam pe <rodo i pe prietenii lui. 4urnd, nu mai rmase nimeni $n afar de 2as &are, care edea $n continuare, neluat $n seam, ln' perete. 1omnul 4aptalan nu prea prea tulburat. &ai mult ca si'ur c i spunea c +anul lui se va umple din nou $n serile ce vor veni, pn cnd misterul de acum se va fi lmurit pe deplin. 2i, ce ai fcut, domnule "ubdealL $ntreb el. &i ai speriat muteriii i mi ai spart cnile cu 'iumbulucurile dumitale. #mi pare nespus de ru c am pricinuit neca0uri, spuse <rodo. <r s vreau, credei m. !n accident dintre cele mai nefericite. -ine, bine, domnule "ubdeal. 1ar dac ai de 'nd s mai faci tumbe sau vr,i sau ce ai fcut, mai bine ar fi s i anuni din vreme pe spectatori i pe "ine, "untem cam suspicioi noi tia de pe aici, cnd lucrurile nu s tocmai cum e firesc s fie adic s neobinuite, dac m nele'i3 i nu le deprindem aa, una dou. N am s mai fac nimic de soiul sta, domnule 4aptalan, v promit. i acum cred c am s m duc la culcare. &ine plecm devreme. =rei, v ro', s v $n'ri,ii ca poneii notri s fie pre'tii pn la ora optL 2rea bine. 1ar $nainte s pleci, a dori s am o vorb cu dumneata, domnule "ubdeal, $ntre patru oc+i. Tocmai mi am amintit de ceva ce ar trebui s i spun. Nd,duiesc c n o s mi o iei $n nume de ru. &ai am s m n'ri,esc de un lucru sau dou, i apoi o s vin $n camera dumitale, dac mi e $n'duit. 4um s nu, accept <rodo. 1ar se simea descura,at. "e $ntreb cte vorbe $ntre patru oc+i i se vor mai cere $nainte s apuce s se culce, i ce vor de0vlui acestea. Oare toi erau $mpotriva luiL $ncepea s bnuiasc pn i faa dolofan a +an'iului c ar tinui semne $ntunecate. 5 Pa' -are

<rodo, 2ippin i "am se $ntoarser $n salonul cufundat $n $ntuneric. &errH nu era acolo, iar focul aproape c se stinsese. *bia dup ce suflar $n crbuni i puser deasupra un bra de vreascuri descoperir c 2as &are venise cu ei. edea linitit $ntr un ,il, acolo, ln' u. "alutare, i se adres 2ippin. 4ine eti i ce poftetiL &i se spune 2as &are, rspunse acesta, i prietenul dumitale mi a promis, dei se prea poate s fi uitat asta, c o s stea de vorb cu mine $n linite. "puneai c s ar putea s aflu ceva $n avanta,ul meu, am impresia, 0ise <rodo. 4e anumeL &ai multe lucruri. 1ar, de bun seam, cer ceva $n sc+imb. 4um adicL se rsti <rodo. Nu te pierde cu firea. *dic att. o s i de0vlui ce tiu i o s i dau cteva sfaturi bune dar cer o rsplat. i care ar fi aceasta, m ro' frumosL vru s tie <rodo. *vu dintr o dat bnuiala c picase $n capcana unui arlatan i se 'ndi, cuprins de nelinite, c luase cu sine prea puini bani. O sum ce n ar fi mulumit ctui de puin un asemenea potlo'ar, i oricum nu se putea lipsi de ea. Nimic mai mult dect $mi poi oferi, rspunse 2as &are cu un 0mbet molcom, '+icind parc 'ndurile lui <rodo. *tt. va trebui s m iei cu tine, pn cnd voi dori s te prsesc. /i, nu mai spune, fcu <rodo surprins, dar ctui de puin uurat. 4+iar dac mi a dori $nc un $nsoitor, n a accepta aa ceva, pn cnd n a ti mai multe despre dumneata i despre ce $nvri. &inunatN e;clam 2as &are, ae0ndu se i mai comod $n ,il, picior peste picior. #mi pare c $ncepe s i vin mintea la cap, i asta i spre binele tu. 2n acum ai fost mult prea neatent. 2rea bine. #i voi spune ce tiu i las recompensa pe seama ta. " ar putea s mi o oferi bucuros dup ce m vei fi ascultat. 1 i drumul, atunci, $i ceru <rodo. 4e tiiL 2rea mult3 prea multe lucruri $ntunecate, 0ise 2as &are $ncruntat. #n ceea ce privete treburile tale... "e ridic, se duse la u, o desc+ise cu un 'est brusc i privi afar. O $nc+ise apoi $ncet i i relu locul. *m un au0 ascuit, continu el, cobornd vocea, i, dei nu pot s dispar, am vnat multe i viclene slbticiuni i tiu cum s m feresc s fiu v0ut, dac doresc. 4are vas0ic, m aflam $n seara asta $n spatele 'ardului viu, pe 1rum, la vest de -ree, cnd patru +obbii s au apropiat venind dinspre inutul ?raiurilor. Nu i nevoie s repet tot ce i au spus BF

btrnului -ombadil sau ce au vorbit $ntre ei, dar un lucru anume mi a tre0it interesul. < rog# 4ine4i "inte# a 0is unul dintre ei, c n!"ele %e ;aggins n! tre'!ie po"enit, E! s!nt %o"n!l S!'%eal# %ac a fi ne oie s %" !n n!"e, : ntr att m a interesat acest lucru, $nct i am urmrit pn aici. *m srit pe furi peste poart, imediat $n spatele lor. 2oate c domnul -a''ins are o pricin de bun credin pentru a renuna la numele su3 dar dac aa stau lucrurile, l a sftui pe dnsul i pe prietenii domniei sale s fie mai cu b'are de seam. Nu vd cu ce i ar putea interesa numele meu pe cei din -ree, pufni <rodo mnios, i $nc n am aflat de ce te interesea0 pe dumneata. 2oate c domnul 2as &are are o pricin de bun credin pentru a spiona i a tra'e cu urec+ea3 dar, dac aa stau lucrurile, l a sftui s o lmureasc. -un rspunsN i0bucni 2as &are $n rs. >murirea e simpl. cutam un +obbit, pe nume <rodo -a''ins. =oiam s l 'sesc ct mai repede cu putin. *flasem c plecase din 4omitat ducnd cu sine, m ro', o tain care ne privete pe mine i pe prietenii mei. "tai, nu m $nele'e 'reitN stri' el, cnd $l v0u pe <rodo ridicndu se din ,il i pe "am srind $n picioare i mrind. /u pot s am mai mult 'ri, de taina asta dect tine. i e nevoie de mult 'ri,. "e aplec $n fa i $i privi pe rnd. <ii cu b'are de seam la fiece umbrN 0ise el aproape $n oapt. 2rin -ree au trecut clrei ne'ri. *m au0it c luni a venit unul de pe 1rumul =erde3 altul a aprut mai tr0iu, tot de pe 1rumul =erde, dinspre sud. "e ls tcerea. 1up o vreme, <rodo li se adres lui 2ippin i lui "am. *r fi trebuit s mi dau seama dup felul $n care m a salutat portarul. i +an'iul pare s fi au0it ceva. 1e ce a insistat atta s ne alturm celorlaliL i de ce naiba m am purtat att de prosteteL *r fi trebuit s rmnem linitii aici. *r fi fost mai bine, 0ise 2as &are. 1ac a fi avut cum, v a fi $mpiedicat s mer'ei $n camera mare, dar +an'iul nu mi a $n'duit s intru la voi sau s v transmit un mesa,. 4re0i c... #ncepu <rodo. Nu, nu m 'ndesc la nimic ru din partea btrnului 4aptalan. 1oar c lui nu i prea plac va'abon0ii misterioi ca mine. <rodo $l privi surprins. 2i, i art ca un pun'a, nu cre0iL continu 2as &are, rn,ind puin i avnd o sclipire ciudat $n oc+i. "per $ns s a,un'em s ne cunoatem ceva mai bine. *bia atunci m atept s mi e;plici ce s a $ntmplat la sfritul cntecului. 4ci mec+eria aia... * fost un simplu accident, $l $ntrerupse <rodo. #ndoi m a. -un, accident s fie. *ccidentul la te a pus $ntr o po0iie periculoas. 2rea puin fa de cum era $nainte, $l contra0ise <rodo. tiam c aceti clrei sunt pe urma mea3 dar acum am impresia c au a,uns mai devreme dect mine i au plecat. " nu te bi0ui pe asta, $l mustr 2as &are pe un ton tios. "e vor $ntoarce. i $nc i mai muli. "unt i alii. #i cunosc prea bine. #i tiu pe 4lreii tia. Tcu, privindu i cu oc+i reci i ne$n'duitori. i sunt anumite persoane $n -ree $n care nu trebuie s v $ncredei, continu el. -ill <eri', de pild. ) a mers bu+ul $n $ntre' inutul, i mult lume ciudat mer'e la el acas. "unt si'ur c l ai b'at de seam printre cei din sal3 un individ oac+e, care lua pe toat lumea $n rspr. * stat mai toat seara cu unul dintre strinii venii din sud, i $mpreun s au i strecurat afar dup 5accidentul6 tu. Nu toi ia venii de la mia00i au 'nduri curate3 ct despre <eri', el ar vinde orice oricui, sau ar face ru numai ca s se distre0e. 4e o s vnd <eri' sta, i ce are a face accidentul meu cu elL se fcu <rodo c $nc nu pricepea unde btea 2as &are. =eti despre tine, bun$neles, rspunse 2as &are. 2ovestea dispariiei tale ar fi socotit foarte interesant de ctre unii. 1up asta nici n ar mai fi nevoie s i se pomeneasc numele adevrat. * putea s ,ur c vor afla despre cele $ntmplate $nc $nainte de ivirea 0orilor. %i e destulL 2oi s faci cum cre0i de cuviin $n ceea ce privete recompensa mea. ia m drept clu0, sau nu m lua. 1ar a $ndr0ni s spun c tiu cu oc+ii $nc+ii toate inuturile aflate $ntre 4omitat i &unii 4eoi, cci de muli ani le strbat $n lun' i n lat. "unt mai btrn dect art. * putea s m dovedesc folositor. 1up seara aceasta va trebui s prsii drumul desc+is3 pentru c va fi p0it 0i i noapte de 4lrei. O s ieii din -ree cu bine, a 0ice, i o s fii lsai s $naintai atta vreme ct e soarele sus pe cer, dar nu vei a,un'e departe. = vor prinde din urm $n slbticie, $n vreun loc $ntunecat, unde nu avei scpare. =rei s v 'seascL "unt cumplii. (obbiii $l privir i v0ur, spre mirarea lor, c faa $i era tras, suferind parc, iar minile lui se $ncletaser de braele ,ilului. >initea i nemicarea din $ncpere erau depline, lumina prea s fi plit i ea. O vreme, 2as &are rmase cu privirile $n 'ol, ca i cum mintea $i era dus departe, spre cine tie ce amintiri vec+i, sau poate c asculta la 0'omotele $ndeprtate ale Nopii. *scultaiN stri' el dup o vreme, trecndu i o mn peste o sprincean. " ar putea s tiu mai multe despre aceti urmritori dect tii voi. = temei de ei, dar $nc nu v temei destul. &ine va trebui s scpai, dac putei. 2as &are v poate duce pe poteci ce sunt rareori umblate. =rei s l luai cu voiL !rm o tcere 'rea. <rodo nu rspunse, mintea $i era tulburat de $ndoial i team. "am se $ncrunta i se uita la stpnul su3 $n cele din urm nu s a mai putut stpni i i0bucni. 1ac mi $n'duii, domnuK <rodo, eu a 0ice nuN 2as &are sta de aici ne averti0ea0 i ne sftuiete s avem 'ri,, i la astea 0ic da, dar atunci s $ncepem cu el. =ine din 2ustietate, iar despre cei de acolo n am au0it niciodat lucruri bune. tie cte ceva, e limpede, mai mult c+iar dect $mi place mie3 dar nu i un motiv s l lsm s ne arate drumul pn $n nu tiu ce loc necunoscut, unde nu am avea alt scpare, cum sin'ur 0ice. 2ippin se foi $n ,il, vdit $ncurcat. 2as &are nu i rspunse lui "am, ci $i fi; privirile ptrun0toare asupra lui <rodo. <rodo i le surprinse, dar $i feri oc+ii. Nu, 0ise el $ncet. Nu primesc. 4red, cred c nu eti c+iar aa cum doreti s pari. *i $nceput prin a mi vorbi ca unul de prin partea locului, dar apoi vocea i s a sc+imbat. * 0ice c "am are dreptate $n privina asta. nu vd de ce ar trebui s ne averti0e0i s avem 'ri,, i $n acelai timp ne ceri s te lum pe $ncredere. 1e ce i nevoie de masca astaL 4ine etiL 4e tii cu adevrat despre... despre treburile mele3 i cum de tii despre eleL BA

>ecia de prevedere a fost $nvat bine, spuse 2as &are cu un 0mbet $ntunecat. Numai c prevederea e un lucru, iar oviala este altul. 1e acum nu vei mai a,un'e $n =lceaua 1espicat de unul sin'ur, nu i mai rmne dect s m iei cu tine. Trebuie s te +otrti. *m s i rspund la unele $ntrebri, dac asta te va a,uta. 1ar de ce mi ai lua de bun povestea, dac n ai i0butit s m cre0i pn acumL Totui, i o spun... #n acea clip se au0i un ciocnit $n u. 1omnul -arliman 4aptalan aducea sfenice, urmat de Nob, cu oalele cu ap cald. 2as &are se retrase $ntr un un'+er $ntunecos. *m venit s v ure0 noapte bun, 0ise +an'iul, punnd sfenicele pe mas. Nob, du apa $n camere. )ntr i $nc+ise ua. !itai care i treaba, $ncepu el ovitor, cu un aer preocupat. 1ac v am fcut vreun neca0, $mi pare tare ru. 1ar un lucru atra'e dup sine un altul, cred c recunoatei i domniile voastre asta3 ca s nu mai vorbesc c sunt un om ocupat. Numai c sptmna asta, $nti un lucru, apoi al doilea mi au pus la treab inerea de minte, cum se 0ice3 tra' nde,de c nu e prea tr0iu. =edei, domniile voastre, am fost ru'at s fiu atent cnd s or ivi prin prile noastre nite +obbii din 4omitat, i mai ales unul, cu numele de -a''ins. i ce are asta a face cu mineL fcu <rodo pe ni0naiul. =aiN domnia ta tii mai bine, 0ise +an'iul cu sub$neles. N am s te trde03 dar mi s a spus c acest -a''ins o s cltoreasc sub numele de "ubdeal, i mi s a mai dat i o descriere care i se potrivete de minune, dac pot s m e;prim astfel. :uL )a s o au0imN e;clam <rodo, $ntrerupndu l neinspirat. >n in%i i% "r!n4el *i )n%esat# ro*! )n o'ra3i# 0ise domnul 4aptalan solemn, fcndu l pe 2ippin s c+icoteasc i pe "am s se $ncrunte revoltat. N+o s+4i fie %e prea "are folos1 se potri e*te aproape t!t!ror ho''i4ilor# ;arleJ# continu domnul 4aptalan, aruncndu i o privire lui 2ippin. Dar sta e "ai )nalt %ec$t "!l4i *i "ai chipe* %ec$t cei "ai "!l4i# *i are o gropi4 )n 'r'ie1 sig!r pe sine *i c! ochi l!"ino*i *i ageri, " mi fie cu iertciune, el a spus o, nu eu. + El a spus oL 1ar cine i el staL se 'rbi <rodo s $ntrebe. *+N ?andalf, dac $nele'i ce vreau s spun. "e 0ice c ar fi vr,itor, dar e bun prieten cu mine, orice ar fi. *cuK $ns, nu tiu ce mi va spune cnd ne om $ntlni din nou. te pomeneti c mi acrete toat berea, sau m presc+imba $ntr un butean. / cam apri' din fire. 1ar asta e, ce i fcut e bun fcut. -un, i ce ai fcutL $i pierdu <rodo rbdarea din pricina $ncetinelii cu care i de0vluia 4aptalanul 'ndurile. !nde rmsesemL $ntreb +an'iul, pocnind din de'ete i rmnnd tcut cteva clipe. *+, daN -trnul ?andalf. *cuK trei luni a intrat la mine $n camer fr s bat la u. ;arleJ# 0ice el, plec "$ine %i"inea4, <rei s faci ce a pentr! "ineG 2i ce+ai %e &is# $i spun. S!nt tare gr'it# 0ice, *i n+a" re"e s+o fac e!# %ar a* rea s tri"it !n "esa3 )n 5o"itat, Ai pe cine a care se poate %!ce *i )n care s ai %eplin )ncre%ereG Gsesc e! pe cine a# 0ic, poate "$ine %i"inea4 sa! poi"$ine, S fie "$ine# 0ice el, dup care $mi d o scrisoare. *dresa e cum nu se poate mai limpede, continu domnul 4aptalan, scond o scrisoare din bu0unar i citind adresa rspicat i mndru 7inea la renumele lui de om cu carte8. Do"n!l!i FRODO ;AGGINS# F>NDAT>RA# HO;;ITON# #n 5O(ITAT, + O scrisoare pentru mine de la ?andalfN stri' <rodo. *+a, fcu domnul 4aptalan. 1eci numele adevrat al domniei tale e -a''insL 2recum au0i, i ai face bine s mi dai imediat scrisoarea aia i s mi e;plici de ce nu mi ai trimis o pn acum. *sta ai venit s mi spui, aa am impresia, dei i a trebuit cam mult c s a,un'i la mie0. -ietul domnul 4aptalan arta nespus de nec,it. *a e, domnule, i $i cer iertare. i mi e o team de moarte de ce va spune ?andalf dac se va abate rul asupra domniilor voastre din pricina asta. 1ar n am pstrat o cu vreun 'nd anume. *m pus o bine. *poi, a doua 0i, n am 'sit pe nimeni dornic s mear' pn $n 4omitat, i nici a treia 0i, i nu puteam s m lipsesc de nici unul dintre oamenii mei3 i apoi au venit tot alte lucruri care mi au alun'at asta din minte. "unt un om ocupat. *m s fac tot ce mi st $n putin s $ndrept lucrurile, dac pot s dau o mn de a,utor, doar s mi spunei ce trebuie s fac. 2e ln' scrisoare, i am promis i altceva lui ?andalf. ;arleJ# 0ice el, prieten!l sta al "e! %in 5o"itat s+ar p!tea s n! treac "!lt *i s in pe+aici )nso4it %e+!n alt!l, O s in s!' n!"ele %e S!'%eal, Fine "inteH Dar n! tre'!ie s p!i nici o )ntre'are, =i %ac n!+s e! c! el# s+ar p!tea s %ea %e '!cl!c *i s ai' ne oie %e a3!tor, F tot ce po4i pentr! el *i a" s+4i fi! rec!nosctor# mai 0ice el. i iat m, iar buclucul nu i nici el prea departe, aa mi pare. 4e vrei s spuiL $ntreb <rodo. Oamenii tia ne'ri, cobor$ +an'iul vocea. #l caut pe unul, -a''ins, i dac ei au 'nduri curate, atunci eu sunt +obbit. >uni a fost, cinii sc+eunau ca apucai i 'tele ''iau. Tare ciudat, mi am 0is. =ine Nob al meu i mi 0ice c la u s doi oameni ne'ri, $ntrebnd de un +obbit pe nume -a''ins. ) se fcuse prul mciuc lui Nob al meu, nu alta. ) am poftit pe ne'rii ia s o ia din loc i le am i0bit ua n nas3 dar, din cte am au0it, au pus aceeai $ntre bare tot drumul pn n "atul <undurului. *poi 2ribea'ul la, 2as &are, a pus tot felul de ntrebri. * ncercat s intre aici, s v vad, $nainte s apucai s mncai ceva, 0u c a ncercat. * ncercatN spuse 2as &are deodat, ieind din umbr spre lumin. i de mult neca0 am fi fost scpai, -arliman, dac l ai fi lsat. (an'iul sri ct colo, speriat. TuN stri' el. !na dou apari. 4e mai vreiL / aici cu voia mea, interveni <rodo. * venit ca s m a,ute. & ro', dumneata poate tii mai bine ce ai de fcut, 0ise domnul 4aptalan, uitndu se bnuitor la 2as &are. 1ar dac a fi $n situaia dumitale, eu nu m a $nsoi cu un 2ribea'. *tunci cu cineL $l $ncoli 2as &are. 4u un +an'iu 'ras, care i amintete cum $l c+eam doar pentru c i stri' lumea numele toat 0iua bun 0iuaL Nu pot rmne $n +an o venicie, i nu se pot $ntoarce acas. >e st un drum lun' $n fa. Te duci mata cu ei ca s i aperi de oamenii ne'riL /uL " prsesc satulL N a face asta s tiu c m pltesc $n aur, 0ise domnul 4aptalan speriat de a binelea. 1ar, domnule "ubdeal, ce ar fi s te dai la fund o vremeL 4e i cu toate $ntmplrile astea ciudateL 4e cut oamenii tia ne'ri i de unde vin, asta a vrea s tiu. B9

#mi pare ru c nu pot e;plica totul, rspunse <rodo. "unt obosit i foarte $n'ri,orat, iar povestea este lun'. 1ar dac vrei s m a,ui, ar trebui s te previn c vei fi $n prime,die atta vreme ct stau $n casa dumitale. 4lreii tia Ne'ri. nu sunt si'ur, dar cred, m tem c vin din... =in din &ordor, spuse 2as &are aproape optit. 1in &ordor, -arliman, dac asta $nseamn ceva pentru tine. *pr i p0eteN stri' domnul 4aptalan, $n'lbenindu se tot3 nu $ncpea nici o $ndoial c numele $i era cunoscut. *sta i cea mai rea veste care a a,uns $n -ree de cnd m tiu pe pmnt. /ste, $ntri <rodo. Tot mai vrei s m a,uiL =reau. &ai mult dect oricnd. 4u toate c nu prea tiu ce ar putea unul ca mine face $mpotriva... =ocea i se pierdu. #mpotriva !mbrei de la &ia00i, continu 2as &are netulburat. Nu prea mult, -arliman, dar, orict ar fi de puin, tot a,ut. 2oi s l lai pe domnul "ubdeal s rmn aici peste noapte, sub numele de domnul "ubdeal, i s dai uitrii numele de -a''ins pn ce va fi a,uns departe. *a voi face. 1ar m tem c vor prinde de veste i fr a,utorul meu c e aici. &are pcat c $n ast sear domnul -a''ins a atras luarea aminte asupra domniei sale, ca s nu spun mai mult. 2ovestea cu plecarea domnului -ilbo a fcut ocolul satului $nainte de cderea nopii. 4+iar i Nob al nostru bnuie ceva $n trtcua aia $nceat a lui3 i sunt alii $n -ree care s mai iui la minte dect el. /i bine, nu ne rmne dect s nd,duim c $nc nu se vor $ntoarce 4lreii, 0ise <rodo. *sta e i nde,dea mea. 1ar nluci de ar fi, i tot n ar ptrunde lesne $n +an. Nu v facei 'ri,i pn mine diminea. Nob n o s sufle un cuvnt. Nici un om ne'ru n o s treac de uile mele atta vreme ct sunt pe cele dou picioare ale mele. /u i ai mei om face de stra, la noapte3 ct despre domniile voastre, ai face bine s tra'ei un pui de somn dac putei. Oricum trebuie s fim tre0ii $n 0ori, spuse <rodo. " o pornim la drum ct mai devreme cu putin. &icul de,un la ora ase i ,umtate, te ro'. " a fcut. O s am 'ri, de tot, f'dui +an'iul. Noapte bun, domnule -a''ins "ubdeal, iertare. Noapte bun acum, ceruri mari. !nde i domnul -randHbuck al dumneavoastrL Nu tiu, 0ise <rodo, cuprins dintr o dat de $n'ri,orare. !itaser de tot de &errH, i se fcuse tr0iu. & tem c i afar pe undeva. "punea c vrea s ia puin aer curat. /+ei, c+iar c trebuie s avem 'ri, de domniile voastre. parc n ai avea nici o 'ri, pe lume, oft4aptalanul. Trebuie s m duc s pun dru'ii la pori, dar o s am 'ri, ca prietenul vostru s fie lsat s intre atunci cnd vine. &ai bine l trimit pe Nob s l caute. Noapte bun la toat lumea. #n sfrit domnul 4aptalan iei, aruncndu i o privire bnuitoare lui 2as &are i cltinnd din cap. 2aii lui se pierdur pe coridor. /iL fcu 2as &are. N ai de 'nd s desc+i0i scrisoarea aiaL <rodo cercet cu atenie si'iliul $nainte s l rup. 1up ct $i ddea seama, era c+iar al lui ?andalf. #nuntru, scris cu cali'rafia vi'uroas, dar $n'ri,it a vr,itorului, sttea urmtorul mesa,. PONEI>L :N DO>K PI5IOARE# ;REE# 2i!a "i3loc!l!i %e An# An!l calen%ar!l!i %in 5o"itat# -9-E, Drag Fro%o# <e*ti rele "+a! a3!ns aici %in !r", Tre'!ie s plec )n%at, Ai face 'ine s pleci c$t "ai repe%e %in F!n%t!ra *i s ie*i %in 5o"itat )nainte %e sf$r*it!l l!i i!lie# cel "ai t$r&i!, E! a" s " )ntorc c$t %e c!r$n% pot1 *i a" s te !r"e& %ac afl! c ai plecat, Las+"i !n "esa3 aici# %ac treci prin ;ree, Po4i s ai )ncre%ere )n hangi! A5aptalan!lB, Se prea poate ca pe Dr!" s )nt$lne*ti !n prieten %e+al "e!7 !n o" sla'# oache*# )nalt# n!"it %e !nii Pas (are, =tie %e trea'a noastr *i te a a3!ta, :n%reapt+te spre <$lcea!a Despicat, Acolo trag n%e3%e s ne )nt$lni" %in no!, Dac n! in# te a sft!i Elron% ce s faci, Al t!# )n f!g# Gan%alf P,S, N>+L "ai folosi# pentr! nici !n "oti H N! cltori noapteaH P,P S, Asig!r+te c e Pas (are cel a%e rat, >"'l "!l4i oa"eni ci!%a4i pe %r!", Aragorn este n!"ele l!i a%e rat, N!+i a!r tot ce strl!ce*te, N! to4i s!nt rtci4i )n ia4, 5e+i tare n! se )n eche*te =i r%cini a%$nci n!+nghea4 5en!*a+ncinge foc %eo%at L!"ini ia! !"'rele la goan, 5a no! ti*!l r!pt se+arat# =i regi# acei fr coroan, P,P,P,S, Sper ca ;ari"an s tri"it scrisoarea asta pe loc, >n o" %e n%e3%e# n!"ai c 4inerea l!i %e "inte sea"n c! o "aga&ie %e echit!ri7 tot ce+4i tre'!ie e a%$nc *i 'ine )ngropat, Dac !it# )l "n$nc fript, 5! 'ineH <rodo citi scrisoarea, apoi o ddu i lui 2ippin, i lui "am. 4+iar c a ncurcat ru lucrurile 4aptalanul sta. &erit s fie mncat fript. 1ac primeam scrisoarea atunci, eram cu toii nevtmai i de mult $n =lceaua 1espicat. 1ar ce s o fi putut $ntmpla cu ?andalfL 1in ce scrie, $mi vine s cred c a plecat spre mari prime,dii. B@

1e ani de 0ile face asta, spuse 2as &are. <rodo se rsuci spre el i $l privi 'nditor, amintindu i de al doilea post+script!" al lui ?andalf. 1e ce nu mi ai spus de la bun $nceput c eti prietenul lui ?andalfL $l $ntreb el. N am mai fi pierdut atta vreme. OareL & ar fi cre0ut vreunul dintre voi pn acumL $ntreb 2as &are. (abar n am avut de aceast scrisoare. Nu tiam dect c trebuia s v convin' fr s am dove0i, dac era nevoie s v a,ut. &ai $nti trebuia s v cercete0 eu pe voi, s m convin' c voi suntei cu adevrat. 1umanul mi a $ntins cteva capcane pn acum. #n clipa $n care deveneam si'ur, eram 'ata s v spun tot ce ai fi dorit. 1ar trebuie s recunosc, adau' el cu un +o+ot de rs ciudat, c speram s v $ncredei $n mine fr s tii cine sunt. 4ine a vnat obosete uneori s tot fie ne$ncre0tor i duce dorul unei prietenii. 1ar, asta e, $mi vine s cred c $nfiarea mea mi e potrivnic. /ste cel puin la prima privire, rse 2ippin, uurat dintr o dat dup citirea scrisorii lui ?andalf. <rumos e $ns cel ce face bine, cum 0icem noi $n 4omitat, i a 0ice c toi am arta la fel ca tine dac am sta 0ile $ntre'i $n anuri i n +i. = ar trebui mai mult de cteva 0ile, sptmni sau ani de +lduial prin pustietate ca s artai ca 2as &are, rspunse acesta. i ai pieri mult mai curnd, dac nu cumva avei o alctuire mult mai trainic dect prei a avea. 2ippin nu mai 0ise nimic3 dar "am nu se ls c+iar att de uor convins3 $nc $l cerceta bnuitor pe strin. 1e unde s tim noi c dumneata eti 2as &are la de care ne scrie ?andalfL $l $ncoli el. N ai pomenit nici mcar o dat de ?andalf, pn n a aprut scrisoarea asta. "e prea poate s fii o iscoad care ,oac bine teatru, din cte vad, i s $ncerci s ne faci s mer'em cu tine. 2oate c adevratului 2as &are i ai fcut de petrecanie i ai $mbrcat +ainele lui. >a asta ce ai de spusL 4 eti un +obbit ne$nfricat, rspunse 2as &are, dar m tem c sin'urul rspuns pe care i l pot da, "am ?am'ee, este acesta. 1ac l a fi omort pe adevratul 2as &are, v a putea omor$ i pe voi. i v a fi omort de mult, fr s mai pierd vremea cu vorbe. 1ac a umbla dup )nel, l a putea cpta... *4!&N "e ridic $n picioare i deodat pru i mai $nalt. #n oc+ii lui scpr o lumin, ptrun0toare i poruncitoare. *runcnd mantia ct colo, puse mna pe mnerul unei sbii atrnate la bru i care pn atunci sttuse ascuns. (obbiii nu $ndr0nir s fac vreo micare. "am rmsese cu 'ura desc+is, +olbndu se mut la el. 1ar eu sunt adevratul 2as &are, din fericire, 0ise el, uitndu se $n ,os la +obbii cu faa $mbln0it de un 0mbet neateptat. "unt *ra'orn, fiul lui *rat+orn3 i dac v pot salva cu viaa sau cu moartea mea, o voi face. !rma o tcere $ndelun'at. #ntr un tr0iu, <rodo vorbi ovitor. *m cre0ut c ne eti prieten $nc $nainte de a primi scrisoarea, sau mcar am dorit s fie aa. & ai $nspimntat de cteva ori $n seara asta, dar niciodat aa cum ar face o slu,itorii 1umanului, cel puin aa mi $nc+ipui. #mi vine s cred c o iscoad de a lui ar... m ro', s ar arta mai frumos i ar mirosi mai urt, dac m nele'i. #nele', i0bucni $n rs 2as &are. /u art rufos i miros bine. N!+i a!r tot ce strl!ce*te, N! to4i s!nt rtci4i )n ia4, 2rin urmare, versurile despre tine vorbescL $ntreb <rodo. N am putut pricepe ce voiau s spun. 1ar de unde tiai c se 'sesc $n scrisoarea lui ?andalf, dac 0ici c n ai v0ut o niciodatL Nu tiam. 1ar eu sunt *ra'orn, i versurile astea numelui meu se potrivesc. "coase sabia, i cu adevrat v0ur c tiul ei era spart la cteva palme sub mner. Nu prea e de folos, nu i aa, "amL =a veni $ns i vremea cnd va fi ca nou. "am tcu. /i, continu 2as &are, cu voia lui "am, putem 0ice c am lmurit lucrurile. 2as &are v va fi clu0. &ine o s avem un drum 'reu. 4+iar dac suntem lsai s prsim satul fr piedici, puine sperane s plecm neobservai. 1ar o s ncerc s ne pierdem urma ct mai repede cu putin. 4unosc o cale sau dou care ne pot scoate din inutul -ree fr s urmm drumul principal. 1ac i0butim s scpm de urmrire, o s m ndrept spre %ancul =remii. %ancul =remiiL se mir "am. 4e i aiaL !n deal, la nord de 1rum, cam la ,umtatea distanei $ntre -ree i =lceaua 1espicat. "tr,uiete o mare $ntindere de pmnt de ,ur $mpre,ur3 de acolo de sus o s putem s ne uitm $n toate prile. ?andalf $ntr acolo o s se $ndrepte dac vine $n urma noastr, sunt si'ur de asta. 1up %ancul =remii, cltoria o s ni se $n'reune0e i o s fim nevoii s ale'em $ntre mai multe prime,dii. 4nd l ai v0ut pe ?andalf ultima datL $l $ntreb <rodo. tii unde este sau ce faceL !n fel de umbr trecu peste c+ipul lui 2as &are. Nu tiu. *m venit cu el spre *pus a0i primvar. #n ultimii ani am p0it adeseori +otarele 4omitatului cnd el era plecat cu treburi pe alte melea'uri. Rareori le las nep0ite. !ltima dat ne am $ntlnit $n prima 0i a lunii mai. la =adul "arn, pe rul =iniac la vale. &i a spus c ceea ce puseseri voi la cale se re0olvase cu bine i c vei porni spre =lceaua 1espicat $n ultima sptmn a lui septembrie. tiind c este alturi de tine, am plecat $ntr o cltorie de unul sin'ur. i asta s a dovedit o 'reeal3 cci e limpede c a primit nite veti, iar eu nu eram $n prea,m s dau o mn de a,utor. 2entru prima oar de cnd $l cunosc, sunt cuprins de $n'ri,orare, mrturisi 2as &are. *r fi trebuit s avem o tire de la el, c+iar dac a fost $mpiedicat s vin. 4nd m am $ntors, acum multe 0ile, am au0it vetile cele proaste. &ersese vorba $n lun' i n lat c ?andalf lipsete i c au fost 0rii 4lreii. /lfii din ?ildor mi au spus asta3 mai pe urm mi au 0is c plecasei de acas3 dar nu se primise tire c prsisei %ara )edului. *m urmrit 1rumul de la &ia0noapte cu mult nelinite. 4re0i c sunt amestecai 4lreii Ne'ri... #n absena lui ?andalf, vreau s 0icL $ntreb <rodo. Nu tiu s e;iste altceva care s i fi stat $n cale $n afar de 1umanul $nsui, rspunse 2as &are. 1ar nu v pierdei sperana. ?andalf e mai mre dect v putei $nc+ipui voi, cei din 4omitat de obicei nu i vedei dect 'lumele i ,ucriile. 1ar treaba asta a noastr va fi fapta lui cea mai mrea. 2ippin csc. )ertai m, 0ise el, dar sunt mort de oboseal. <ie ele oricte prime,dii i temeri, trebuie s m ba' $n pat, sau adorm aici, pe loc. !nde i +bucul la de &errHL *sta ne ar mai lipsi, s trebuiasc s ieim $n be0n s l cutm. #n aceeai clip au0ir o u i0bindu se, apoi nite pai care se apropiau $n fu' pe coridor. &errH nvli $nuntru, BG

urmat de Nob. #nc+ise repede ua i se re0em de ea. ?fia. 4ei din camer se uitar la el speriai. 4u 'reu reui s $n'aime. ) am v0ut, <rodo. ) am v0ut. 4lreii Ne'ri. 4lreii Ne'riL stri' <rodo. !ndeL *ici. #n sat. *m stat $n camer aproape o or. *poi, v0nd c nu v $ntoarcei, am ieit s m plimb puin. *m venit $napoi i m am oprit niel mai $ncolo de felinar, $n umbr, ca s m uit la stele. i aa, pe neateptate, am $nceput s tremur i am simit c ceva $n'ro0itor se furia spre mine. un fel de umbr mai adnc $n umbra de pe uli, c+iar $n afara arcului de lumin aruncat de felinar. 4a $n clip urmtoare s alunece $n $ntuneric, fr nici un 0'omot. 4al n am v0ut. #n ce direcie a apucat oL $ntreb 2as &are deodat i cu o voce rstit. &errH tresri, cci de abia acum $l 0ri pe strin. =orbete mai departe, $l $ndemn <rodo. / un prieten de al lui ?andalf. *m s te lmuresc mai tr0iu. &i s a prut, continu &errH, c a luat o pe 1rum $n sus, spre rsrit. *m $ncercat s m in dup el. =e0i s nu, a disprut ct ai clipi3 atunci am dat i eu colul i m am dus pn unde se termin casele pe uli. 2as &are $l privi pe &errH cu mirare. *i o inim vitea0, 0ise el, dar a fost o nesbuin din partea ta. Nu tiu, fcu $ndoit &errH. Nici vite,ie, nici nesbuin, 'ndesc eu. N am putut face altcum. 2arc m tr'ea ceva $ntr acolo. Oricum, m am dus, i numai ce aud voci ln' 'ard. !na mormia. 4ealalt optea sau ssia. N am putut prinde ce i spuneau. Nu m am furiat mai aproape, pentru c am $nceput s tremur din toate mdularele. *poi m a cuprins 'roa0a i m am $ntors i m ndreptam 'lon spre cas cnd ceva a venit pe la spatele meu i... i am c0ut. /u l am 'sit, veni rndul lui Nob s povesteasc. 1omnuK 4aptalan m a trimis cu un felinar. & am dus la 2oarta de la *pus, apoi m am $ntors s mer' la 2oarta de la Rsrit. *,unsesem $n dreptul casei lui -ill <eri' i mi s a prut c vd ceva pe 1rum. N a ,ura, dar arta ca i cum doi oameni stteau aplecai peste ceva i ddeau s l ridice. *m scos un stri't, dar cnd am a,uns la locul cu pricina, nici urm de cei doi, doar domnuK -randHbuck 0cea ln' drum. * fi 0is c dormea. 5*m cre0ut c am c0ut $n apa adnc6, mi a spus cnd l am scuturat. Tare ciudat arta, i de cum l am ridicat $n capul oaselor, a srit $n picioare i a 0bu'+it o ca un iepure $ncoace. &i e fric, e adevrat, recunoscu &errH, cu toate c nu tiu ce am 0is. *m avut un vis urt, pe care nu mi l amintesc. Nu tiu ce m a pocnit. tiu eu, 0ise 2as &are. Rsuflarea Nea'r. 4lreii i or fi lsat caii dincolo de 2ori i s or fi strecurat $n tain prin 2oarta de la Rsrit. 4u si'uran c acum tiu toate noutile, cci au fost la -ill <eri'3 i mai mult ca si'ur c strinul la venit de la &ia00i e i el iscoad. "e prea poate s se $ntmple ceva $n noaptea asta, $nainte s apucm s prsim satul. 4e s se $ntmpleL vru s tie &errH. Or s atace +anulL Nu, nu cred. #nc nu s toi aici. i, oricum, nu le st $n obicei. /i sunt puternici doar pe $ntuneric i $n sin'urtate, nu atac pe fa o cas $n care ard lumini i e plin de oameni dect dac sunt la anan'+ie ru de tot i $n nici un ca0 atta vreme ct ne mai despart multe le'+e pn la /riador. 1ar puterea lor st $n teroare, i civa locuitori din -ree se afl de mai de mult $n '+earele lor. 2e nenorociii tia or s i pun s fac nite lucruri murdare. pe <eri', pe civa dintre strini i poate i pe portar. 4u (arrH au stat de vorb luni, la 2oarta de la *pus. ) am urmrit. (arrH era alb la fa i tremura ca var'a dup ce au plecat. #mi pare c unde ne ntoarcem numai peste dumani dm, oft <rodo. 4e putem faceL Rmnei aici, nu v ducei $n camerele voastre. 4u si'uran c au aflat care sunt. <erestrele de la camerele +obbiilor dau spre mia0noapte i sunt aproape de pmnt. O s rmnem cu toii $mpreun aici i o s baricadm fereastra i ua. 1ar mai $nti mer' cu Nob s v aducem ba'a,ele. 1up ce iei 2as &are, <rodo $ncepu s i povesteasc lui &errH ce se $ntmplase dup cin. 4nd se $ntoarser cei doi, &errH $nc citea i cumpnea la scrisoarea lui ?andalf. 1ra'i stpni, le spuse Nob, am fcut 'rmad aternuturile $n mi,locul fiecrui pat. i am mai pus o ptur de ln cafenie pe o pern, ca s par c i capul dumitale, domnule -a'... "ubdeal, stpne, adau' el cu un surs. 2ippin i0bucni $n rs. Reuit imitaie, $l lud el. 1ar ce o s se $ntmple cnd or s i dea seama c i am pclitL =om vedea, 0ise 2as &are. 2oate reuim s i inem la distan pn mine diminea. Noapte bun tuturor, le ur Nob i iei, cci era rndul lui s fac de stra, la pori. #i $n'rmdir toate raniele pe podea. #n dreptul uii puser un scaun i $nc+iser bine fereastra. !itndu se afar, 2ippin v0u c noaptea era senin. "ecera atrna strlucitoare deasupra culmilor 1ealului -ree. *poi $nc+ise obloanele 'rele i puse dru'ul, tr'nd i perdelele. 2as &are $ntei focul i sufl $n lumnri. (obbiii se $ntinser pe ,os, pe paturi, cu picioarele spre vatra cminului3 2as &are $ns se ae0 $n ,ilul din dreptul uii. &ai vorbir o vreme, cci &errH avea $nc $ntrebri de pus. *u0i tu, s treci pe >un n susN c+icoti &errH, $nvelindu se bine. 4e cara'+ios trebuie c ai fost, <rodoN 1aK mi pare ru c n am fost de fa s te vd i eu. =enerabilii satului or s vorbeasc despre asta $nc o sut de ani de aici $ncolo. *a nd,duiesc i eu, 0ise 2as &are. *poi tcur i, unul dup altul, +obbiii adormir.

5I U$ pu*$al 6$ e7$, #n timp ce ei se pre'teau de somn $n -ree, noaptea coborse peste %ara )edului3 ne'uri umpleau vlcelele i se rc+irau de a lun'ul malurilor rului. 4asa din "cobitura Rului era tcut. -ol'er ?rasunuK desc+ise precaut ua i privi afar. Toat 0iua $l stpnise un simmnt de team, iar acum nu era $n stare s se odi+neasc sau s se ba'e $n pat. $n aerul nemicat al nopii parc pndea o ameninare. #n timp $i mi,ea oc+ii $n $ntuneric, o umbr nea'r se clinti pe sub frun0iul copacilor3 poarta pru s se desc+id de la sine i s se $nc+id la loc fr sunet. -ol'er simi cum $l cuprinde BC

'roa0a. "e retrase din pra' i cteva clipe rmase tremurnd $n +ol. *poi $nc+ise ua i $mpinse 0vorul. Noaptea devenea tot mai adnc. "e au0i sunetul firav al cailor dui pe furi peste pa,ite. #n dreptul porii se oprir i trei siluete ne're intrar, precum umbrele nopii ce se $ntindeau neau0ite pe pmnt. O siluet se $ndrept spre u, iar celelalte dou fiecare la cte un col al casei, de o parte i de alta a intrrii3 acolo rmaser la fel de nemicate ca i umbrele pietrelor, $n vreme ce noaptea se fcea tot mai adnc. 4asa i copacii neclintii preau s atepte $n $ncordare. O boare uoar trecu printre frun0e, iar undeva $n deprtare rsuna stri'tul unui coco. Ora cea rece dinaintea ivirii 0orilor se scur'ea. "ilueta din dreptul uii se mic. #n $ntunericul deplin, fr lun i stele, scpr o lam tras din teac, precum scprarea unui ful'er de '+ea. !rm o i0bitur surd, $ns puternic, i ua se cutremur. #n numele lui &ordor, desc+ideN porunci o voce uierat amenintor. >a o a doua lovitur, ua ced i se prvli $nuntru, cu 0vorul rupt i lemnul fcut ndri. "iluetele ne're $i trecur iute pra'ul. #n aceeai clip, dintre copacii din apropierea casei rsun un corn. 4+emarea lui sparse noaptea la fel ca un foc $ncins pe coama unui deal. "MR)%)N 2R)&/J1)/N <O4N =RMJ&*)N "MR)%)N -ol'er ?rsunuK nu sttuse cu minile $n sn. 1e cum v0use siluetele ne're furindu se dinspre 'rdin, $nelesese c trebuia ori s fu' din calea lor, ori s piar. *lesese fu'a pe ua din dos, prin 'rdin i peste pa,iti. *,uns la cea mai apropiat cas, la mai mult de o mil deprtare, se prbuise pe trepte. Nu, nu, nuN ipase el ca din 'ur de arpe. Nu, nu euN Nu i la mineN Trecu ceva vreme pn cnd lumea reui s priceap ceva din blm,eala lui. #n cele din urm se dumirir c dumanul ptrunsese $n %ara )edului, o inva0ie ciudat cu totul, dinspre 2durea -trn. i din acel moment nu mai sttur nici o clip pe 'nduri. 2R)&/J1)/N <O4N =RMJ&*)N 4lanul -randHbuck sun c+emarea 4ornului din %ara )edului, ce nu mai fusese au0it de o sut de ani, de cnd lupii albi nvliser $n )arna 4runt, cnd rul =iniac $n'+ease din mal $n mal. "MR)%)N "MR)%)N 1e departe se au0eau ali corni rspun0nd c+emrii. *larma se ddea peste tot. "iluetele ne're prsir casa $n 'oan. !na dintre ele scp din fu' o pelerin de +obbit. 2e pa,ite se au0i deodat un tropot de copite, devenind iute 'alop i pier0ndu se ca tunetul $n $ntuneric. 2este tot $n "cobitura Rului rsunau corni i voci stri'nd i picioare aler'nd. 1ar 4lreii Ne'ri 'oneau ca vntul spre 2oarta de la &ia0noapte. >as i pe pitici s sufle ct or vreaN "auron o s se ocupe de ei mai tr0iu. 2n una alta, pe 4lrei $i atepta o nou $ncercare. cci de acum tiau c acea cas era pustie i )nelul dispruse. Trecur ca ful'erul de 'r0ile de la poart i disprur din 4omitat. Noaptea era $nc mic atunci cnd <rodo se tre0i brusc dintr un somn profund, ca tulburat de cine tie ce 0'omot sau de pre0ena cine tie cui. #l 0ri pe 2as &are stnd de ve'+e $n ,ilul su. oc+ii $i luceau $n scprrile focului care fusese $ncins i acum ardea vioi3 <rodo $ns nu fcu nici un semn i nici nu se clinti de la locul lui. *dormi din nou3 i visurile $i fuser $nc o dat frmntate de 0buciumul vntului i de 'alop de copite. =ntul prea s se $nvolbure0e $n ,urul casei i s o scuture din temelii3 $n deprtare, <rodo parc au0ea c+emarea slbatic a unui corn. 1esc+ise oc+ii i tocmai atunci un coco cnta $ndr,it $n o'rada +anului. 2as &are trsese la o parte draperiile i desc+isese obloanele, fcnd balamalele s scrie. 2rimele luciri cenuii ale 0ilei ptrunseser $n camer, o dat cu aerul rece. 1up ce i tre0i pe toi, 2as &are $i conduse pe +obbii spre dormitoare. 2trun0nd $nuntru, se bucurar c dduser ascultare sfatului lui. cci ferestrele fuseser desc+ise cu fora, iar acum se blbneau $n vntul ce $nfoia i perdelele3 paturile fuseser rscolite, pernele 0ceau sfrtecate pe podea3 cuvertura cafenie era sfiat. 2as &are se duse imediat s l aduc pe +an'iu. -ietul domn 4aptalan arta somnoros i foarte speriat. *bia dac apucase s $nc+id un oc+i toat noaptea 7aa 0icea el8, dar 0u dac au0ise vreun 0'omot. Nici c s a mai $ntmplat aa ceva de cnd suntN stri' el, ridicnd $n'ro0it minile. Oaspeii mei s nu poat dormi $n paturile lor, i uite $n ce +al mi au a,uns pernele. 4e vremuri trimL =remuri $ntunecate, spuse 2as &are. 1ar deocamdat o s fii lsat $n pace dup ce vei fi scpat de noi. Nu mai pierdem nici o clip. Nu te mai ocupa de micul de,un. $mbucm i bem ceva $n picioare i e de a,uns. #n cteva minute ne am i strns calabalcul. 1omnul 4aptalan iei $n fu' s se $n'ri,easc de ponei i s pre'teasc oaspeilor o 5$mbuctur6. 1ar curnd se $ntoarse disperat. 2oneii dispruserN 2orile 'ra,dului fuseser desc+ise $n timpul nopii, iar poneii se fcur nev0ui. nu numai poneii lui &errH, ci toi caii i toate celelalte dobitoace. 2e <rodo $l cuprinse disperarea au0ind aceast veste. 4um s mai nd,duiasc s a,un' $n =lceaua 1espicat pe ,os, urmrii de dumani clareL 4a i cum ar fi $ncercat s a,un' pe >unN 2as &are rmase tcut o vreme, uitndu se la +obbii, cntrindu le parc puterile i cura,ul. 2oneii nu ne ar fi de prea mare a,utor ca s scpam de clrei, 0ise el $ntr un tr0iu, cu un aer 'nditor, ca i cum ar fi '+icit ce 'nduri $l c+inuiau pe <rodo. N am mer'e pe ,os cu mult mai $ncet pe drumurile pe care vreau s le urmm. Oricum, doream s mer'em pe ,os. 2roblemele mele sunt mncarea i provi0iile. Nu ne putem bi0ui c vom 'si ceva de mncare $ntre -ree i =lceaua 1espicat, dect ceea ce lum cu noi3 i trebuie s lum $ndea,uns de mult, cci s ar putea s fim nevoii s $ntr0iem pe drum sau s facem ocoliuri departe de calea cea dreapt. 4t de mult suntei $n stare s crai $n spateL BE

4t trebuie de mult, spuse 2ippin, simind cum $i piere cura,ul, dar $ncercnd s se arate mai temerar dect $l trda $nfiarea 7sau dect se simea8. /u pot s duc ct doi, se avnt "am sfidtor. 4+iar nu putem face nimic, domnule 4aptalanL $l $ntreb <rodo pe +an'iu. Nu putem 'si o perec+e de ponei undeva $n sat, mcar unul pentru ba'a,eL Nu mi $nc+ipui c i putem $nc+iria, dar poate $i cumprm, adu' el ovitor, netiind dac l las pun'a s fac aa ceva. & $ndoiesc, mrturisi +an'iul cu un aer nefericit. 4ei doi trei ponei buni de clrie care se 'seau $n -ree erau inui $n 'ra,dul meu, i uite c s au dus i tia. 4t despre alte animale, cai, ponei de povar sau de ce or fi, se 'sesc tare puini $n -ree i nu s de vn0are. 1aK am s fac tot ce pot. #l scol pe -ob din culcu i l tri mit pe la vecini ct de repede. &da, mormi 2as &are fr tra'ere de inim, cam asta ai de fcut. & tem c o s trebuiasc s 'sim mcar un ponei. 1ar uite cum se spulber speranele c am putea porni devreme i fr s prind careva de veste. 1ac am fi suflat din corn ca s ne anunm plecarea, ar fi fost acelai lucru. "unt si'ur c sta a fost i planul lor. Tot ne a rmas o frm de mn'iere, 0ise &errH, i cred c mai mult de o frm. putem mcar mnca $n timp ce ateptm i $nc s stm la mas. (ai s l 'sim pe Nob. 2n la urm trecur trei ore i ei tot nu plecaser. -ob se $ntoarse, aducndu le vestea c $n vecini nu se 'sea nici cal, nici ponei, nici de +atrul lor, nici pe bani cu o sin'ur e;cepie. -ill <eri' avea unul pe care mai c l ar vinde. O mroa' rpciu'oas, aproape moart de foame, 0ise -ob, dar, dup cum $l tiu pe -ill, nu l ar da dect dac i pltii de trei ori pe ct face, asta pentru c suntei la anan'+ie. -ill <eri'L se $ncrunta <rodo. Nu i vreo mec+erie la mi,locL N o s fac dobitocul cale ntoars la stpnul su cu toate sarsanalele noastre, sau te pomeneti c l a,ut s ne ia urma, sau mai tiu eu ceL Nu m ar mira, cu'et 2as &are. 1ar nu mi $nc+ipui c vreun animal ar mai dori s se $ntoarc la el o dat ce a scpat de acolo. 4red c sta i un 'nd care i a venit bunului ,upn <eri' mai tr0iu. o cale s profite i mai mult de pe urma $ntre'ii poveti. 2ericolul cel mare e acela c mai mult ca si'ur nenorocitul la de animal e cu un picior $n 'roap. 1ar, dup cte vad, n avem de ales. 4t cere pe elL 2reul cerut de -ill <eri' era de doispre0ece bani de ar'int. cu adevrat, cel puin de trei ori valoarea poneiului prin partea locului. "e dovedi c animalul era o 'loab ciolnoas, flmn0it i trist3 dar $nc nu arta ca i cum ar fi tras s moar. 1omnul 4aptalan plti el $nsui pentru ponei i i mai ddu lui &errH ali optspre0ece bani, drept desp'ubire pentru animalele pierdute. #n -ree era socotit un om cinstit i $nstrit, dar trei0eci de bani de ar'int repre0entau o lovitur pentru el, i $nc i mai 'reu de $ndurat era faptul c se lsase $nelat de -ill <eri'. 1ar pn la urm iei c+iar bine din toat aceast $ntmplare. 1up cum se afl mai tr0iu, doar un cal fusese furat. 4eilali fu'iser ori 'onii din urm, ori cuprini de 'roa0, ca mai apoi s fie 'sii rtcind care ncotro prin inut. 2oneii lui &errH scpaser nevtmai, drept care 7avnd destul minte8 fcuser cale $ntoars spre ?ruiuri, $n cutarea &ocofanului celui 1olofan. *stfel au a,uns pentru o vreme $n 'ri,a lui Tom -ombadil i au dus o foarte bine. 1ar cnd vetile despre $ntmplrile din -ree au a,uns la urec+ile lui Tom, acesta a trimis poneii $napoi la domnul 4aptalan, care s a ales astfel cu cinci animale la un pre c+iar mai bun. / drept c aveau mai mult de tras $n -ree, dar -ob se purta bine cu ei3 aa c, una peste alta, poneii au avut noroc. scpaser de o cltorie $n necunoscut i plin de prime,dii. #n sc+imb, nu le a fost dat s a,un' $n =lceaua 1espicat. 1eocamdat $ns domnul 4aptalan nu tia dect c banii lui oricum erau dai sau poate ru dai. 4olac peste pup0a, mai avea i alte neca0uri. 4ci, de cum se tre0ir ceilali oaspei i au0ir de ,aful de la +an, se isc mare trboi. 4ltorii venii de la mia00i, care pierduser mai muli cai, ddeau vina pe +an'iu, pn cnd se descoperi c, $n timpul nopii, c+iar unul dintre ei se fcuse nev0ut, nimeni altul dect amicul cu oc+i saii al lui -ill <eri'. 2e dat bnuiala c0u asupra acestuia. 1ac v $ntovrii la drum cu un +o de cai i mi l aducei $n cas, se bur0ului +an'iul, s ar cuveni s pltii domniile voastre toat pa'uba, nu s va roii la mine. 1ucei v de l $ntrebai pe <eri' unde i frumuseea aia de prieten al vostru. Reiei c disprutul nu era prietenul nici unuia dintre ei i nici nu i aminteau cnd se alturase 'rupului lor. 1up ce isprvir de mncat, +obbiii trebuir s $mpac+ete0e totul $nc o dat i s ia i mai multe provi0ii pentru cltoria mult mai lun' ce le sttea $nainte. "e apropia de ceasurile 0ece atunci cnd, $n sfrit, se urnir din loc. 1e acum tot satul fierbea din pricina celor $ntmplate. mec+eria lui <rodo cu dispariia3 ivirea clreilor ne'ri $n sat3 ,efuirea 'ra,durilor i, nu $n ultimul rnd, vestea c 2as &are 2ribea'ul se $nsoise cu misterioii +obbii, toate astea aveau s fie povestite i rspovestite de aici $ncolo ani de a rndul, timp $n care nu avea s se mai $ntmple nimic. &uli locuitori din -ree i din 4pia, i c+iar din 4ombe i <undurului, se $n'+esuiau pe ulia satului ca s fie martori la plecarea drumeilor. 4eilali oaspei de la +an stteau $n pra'urile uilor ori atrnau ciorc+ine la ferestre. 2as &are $i sc+imbase planul, +otrnd s prseasc satul -ree pe drumul principal. Orice $ncercare de a tia de a dreptul peste cmpuri n ar fi fcut dect s $nruteasc i mai mult lucrurile. ,umtate dintre locuitori s ar fi luat dup ei, ca s vad ce puneau la cale i s i $mpiedice s le calce pmnturile. #i luar rmas bun de la Nob i de la -ob, iar de domnul 4aptalan se desprir cu multe mulumiri. Nd,duiesc s ne mai $ntlnim cndva, cnd lucrurile or fi din nou vesele, 0ise <rodo. Nu mi a dori altceva mai mult dect s pot sta o vreme $n casa dumitale $n pace i linite. "e aternur la drum cuprini de nelinite i descura,ai, urmrii de privirile mulimii. Nu toate feele erau prietenoase, cum nu erau nici toate cuvintele ce li se stri'au. 1ar 2as &are prea s fie respectat de cei mai muli locuitori din -ree, $nct cei asupra crora $i aintea oc+ii $nc+ideau imediat 'ura i se retr'eau. 2as &are mer'ea primul, cu <rodo alturi3 urmau &errH i 2ippin3 ultimul venea "am, ducnd de drlo'i poneiul $mpovrat de attea ba'a,e cte se $nduraser s i pun $n spinare3 dar $nc de pe acum bietul animal arta mai puin nenorocit, ca i cum era mulumit de sc+imbarea sorii sale. 1us pe 'nduri, "am rodea un mr. *vea un bu0unar plin de mere. darul de desprire primit de la Nob i de la -ob. &erele pentru drum i pipa pentru e0ut, le spuse el drept mulumire. 1ar, dup cum c+itesc, $n curnd am s le simt lipsa. BB

(obbiii nu luau seam la capetele curioase ce se ieau de dup ui sau se iveau pe deasupra 'ardurilor i 0idurilor $n timp ce treceau. 1ar, cnd nu mai aveau mult pn s a,un' la poart, <rodo 0ri o cas $ntunecoas, drpnat, $n spatele unui 'ard verde i des3 ultima cas din sat. >a una dintre ferestre surprinse pre de o clip un c+ip livid, cu oc+i vicleni i oblici3 $n clipa urmtoare c+ipul se fcu nev0ut. 5=as0ic, aici se ascunde cltorul nostru de la mia00i, $i spuse el $n 'nd. &ai de'rab $mi pare c seamn a moroi dect a om.6 2este 'ardul viu, alt om se uita la ei fr fereal. *vea sprncene stufoase i ne're, i oc+i ne'ri i dispreuitori3 'ura lui mare se strmbase $ntr un rn,et. <uma o pip scurt i nea'r. 4nd +obbiii se apropiar, el scoase pipa din 'ur i scuip. Kneaa, 4raci >un'i, 0ise el. Te ai pornit devremeL %i ai 'sit amici de drumL 2as &are ddu din cap, dar nu spuse nimic. Kneaa, micuii mei prieteni, $i salut apoi pe +obbii. 2resupun c tii cu cine v ai $n+itatL Msta i 2as &are (ainul, 0u. *m au0it c ar avea i alte nume, nu tot att de dr'ue. <ii cu oc+ii n patru la noapte. )ar tu, "ammie, s nu te pori ru cu amrtul i btrnul meu ponei. 2tiuN scuip el din nou. "am se rsuci ful'ertor spre el. )ar tu, <eri'u, ascunde i faa aia +d, sau i o pocesc i mai ru. i cu o 0vcnire scurt, iute c ful'erul, un mr plec din mna lui i l lovi pe -ill drept $n nas. Omul n apuc s se fereasc la timp, $nct din spatele tufiurilor se au0ir $n,urturi i blesteme. !n mr bun dus pe apa smbetei, spuse "am cu prere de ru i $i continu drumul. "atul rmase $n urma lor. 4o+orta de copii i +aimanale care se luase dup ei obosi i la poarta sudic se $ntoarse $napoi. 1rumeii $ns trecur de poart i merser $nc o vreme pe 1rum. *cesta cotea spre stn'a, lund o $napoi spre est, dup ce ocolea poala 1ealului -ree, apoi cobora cu repe0iciune spre re'iunea $mpdurit. >a stn'a lor, pe pantele mai domoale dinspre sud est ale dealului, cltorii 0rir cteva dintre casele i v'unile +obbiilor, ce ineau de satul 4pia3 ,os, $ntr o vioa' adnc, la nord de 1rum, se le'nau fuioare de fum, semn c acolo se afla satul 4ombe3 <undurului era ascuns $n spatele copacilor din 4ombe. 1up ce 1rumul cobor$ o vreme $n pant i prsi 1ealul -ree ce se $nla seme i cafeniu $n urm, +obbiii a,unser la un drumea' $n'ust care se $ndrepta spre nord. *ici prsim drumul desc+is i o lum pe poteci ascunse, $i anun 2as &are. "per c nu e o 5scurttur6, 0ise 2ippin. !ltima noastr scurttur prin pduri era s se termine cu o nenorocire. &da, numai c atunci nu m aveai cu voi, 0ise 2as &are. "curtturile mele, mari sau mici, nu 'reesc inta. "e uita $n susul i n ,osul 1rumului. Nu se vedea nici ipenie3 dup care, fr alt clip de 0bav, o lu $n ,os pe drumea', spre valea $mpdurit. 1in cte $i puteau da seama, necunoscnd re'iunea, intenia lui era aceea de a se $ndrepta mai $nti spre <undurului, dar s o in pe dreapta i s depeasc satul pe la est, ca apoi s o taie ct mai repede cu putin peste $ntinderile pustii, spre 1ealul %ancul =remii. *stfel, dac totul mer'ea bine, ar fi evitat o curb mare a 1rumului, care cobora spre mia00i pentru a ocoli *pele &utelor, cum se numea inutul mltinos din acea parte. 1ar, de bun seam, erau nevoii s traverse0e mlatinile, i felul cum le descria 2as &are nu avea darul s i $ncura,e0e. 2n una alta, mersul sta nu era neplcut. 4+iar aa, dac n ar fi fost $ntmplrile tulburtoare din noaptea dinainte, s ar fi putut bucura de aceast parte a cltoriei lor mai mult dect de oricare alta de pn atunci. "oarele strlucea, dar nu era prea fierbinte. 2durea din vale era $nc $nfrun0it, plin de culoare, prnd panic i primitoare. 2as &are $i conducea fr nici o e0itare pe multe crri ce se $ntretiau, pe care, dac ar fi fost de unii sin'uri, s ar fi rtcit curnd. /l alesese o cale $ntortoc+eat, cu nenumrate coturi i ocoliuri, pentru a descura,a orice $ncercare de urmrire. "unt $ncredinat c -ill <eri' s a luat dup noi ca s vad unde prsim 1rumul, 0ise 2as &are, dei m $ndoiesc c se va $ncumeta s ne urmreasc el $nsui. 4unoate re'iunea destul de bine, dar mai tie c nu m poate $ntrece $ntr o pdure. & tem mai mult de ceea ce ar putea spune altora. i nu cred c tia s prea departe. )ar dac i $nc+ipuie c ne ndreptam spre <undurului, cu att mai bine. 2oate c 2as &are era cu adevrat de ne$ntrecut, sau poate alta s fi fost pricina, fapt e c nu au0ir nici un sunet fcut de vreo alt fiin, ct fu 0iua de lun'. nici din cele pe dou picioare, fr doar de psri, i nici din cele pe patru, fr doar de vreo vulpe i cteva veverie. #n 0iua urmtoare $ncepur s se $ndrepte spre soare rsare, aproape fr abatere3 totul $n ,ur era la fel de linitit i de tcut. * treia 0i de la plecarea din -ree, ieir din 2durea Rea. Terenul coborse $ntruna $nc de cnd prsiser 1rumul, iar acum se pomenir $n faa unei $ntinderi mari, ori0ontale, mai 'reu de strbtut. "e 'seau de mult $n afar +otarelor inutului -ree, $n pustietatea lipsit de poteci, i se apropiau de &latinile *pele &utelor. 2mntul era din ce $n ce mai umed, mustind de ap ici i colo3 ddur c+iar peste bltoace i suprafee mari acoperite de stuf i papur pline de ciripit de psrele nev0ute. Trebuiau s i caute drumul cu 'ri,, ca s nu se ude la picioare i nici s se abat de la direcia pe care i o aleseser. >a $nceput $naintar cu spor, dar, cu ct mer'eau mai mult, cu att $naintarea devenea mai anevoioas i mai prime,dioas. &latinile $i am'eau, le $ntindeau capcane, nici o potec nu era $ndea,uns de lun', $nct nici mcar 2ribe'ii nu se descurcau printre smrcurile mictoare. &utele prinseser i ele s i c+inuie, v0du+ul era plin de musculie mici de tot care li se vrau pe sub mneci, pe sub cracii pan talonilor, li se $ncurcau $n pr. & mnnc de viuN ip 2ippin. *pele &utelorN &ai multe sunt musculiele astea dect apele. 4u ce s or +rni cnd n au parte de +obbiiL $ntreb "am, scrpinndu se pe 't. 2etrecur o 0i nenorocit pe melea'urile acelea pustii i respin'toare. >ocul de popas era umed, rece, incomod, iar micile 0burtoare muctoare nu i lsau s doarm. 4a i cum astea n ar fi fost de a,uns, apruser i nite creaturi $n'ro0itoare ce miunau prin stufri i smocurile de iarb3 dup sunetele pe care le scoteau, preau nite rubedenii spurcate ale 'reierului. 4u miile nvliser, iuind peste tot $n ,ur, 4i!!!+cric# cric+4i!!!# una ntruna, ct fu noaptea de lun', mai mai s i scoat pe +obbii din mini. :iua urmtoare, a patra, nu se dovedi cu mult mai bun, nici noaptea mai plcut. BD

4+iar dac iuuucricuitorii 7cum $i bote0ase "am8 rmseser $n urm, musculiele se ineau scai de ei. i cum 0cea <rodo trea0, cci, dei mort de oboseal, nu era $n stare s pun 'ean peste 'ean, i se pru c 0rete, la mare deprtare, o lumin pe cerul de la rsrit. tot aprea i disprea. :orile nu puteau fi, $nc mai erau cteva ceasuri bune pn atunci. 4e i lumina aiaL $l $ntreb el pe 2as &are, care se tre0ise i sttea $n picioare, cu privirile pierdute $n noapte. Nu tiu. 2rea i departe ca s mi dau seama. 2arc s ful'ere ce nesc din vrful dealului. <rodo se $ntinse la loc, dar se uit mult vreme la scprrile albe. i din cnd $n cnd la silueta $nalt i $ntunecat a lui 2as &are, care sttea tcut i ve'+etor. #ntr un tr0iu, <rodo se cufund $ntr un somn c+inuit. #n a cincea 0i n avur mult de mers pn lsar $n urm ultimele bltoace i smrcuri r0lee ale mlatinilor. #n faa lor, terenul $ncepea din nou s urce. 1eparte, spre est, se 0area acum linia dealurilor. 4el mai $nalt dintre ele se 'sea la dreapta acestei linii, r0leit de celelalte. *vea vrful conic, uor turtit $n cretet. Mla i %ancul =remii, 0ise 2as &are. =ec+iul 1rum, pe care l am lsat de mult de tot $n dreapta noastr, trece pe la mia00i de el. Nu prea departe de poale. "e prea poate s a,un'em acolo mine, pe la prn0, dac o lum de a dreptul spre el. i cred c aa ar trebui s facem. 4e vrei s spuiL nu $nelese <rodo *sta vreau s spun. cnd vom a,un'e acolo, nu sunt si'ur ce anume vom 'si. 1rumul e aproape. 2i, nu sperm s l 'sim pe ?andalf acoloL -a da, $ns nde,dea asta e slab. 1ac e s vin pe drumul sta, nu e neaprat nevoie s treac prin -ree, prin urmare n are de unde ti ce facem noi. Oricum, dac prin noroc a,un'em aproape $n acelai timp cu el, n o s ne $ntlnim3 pentru nici unii nu e bine s ateptm prea mult vreme acolo. 4lreii, s spunem, nu dau de urma noastr $n pustietate, i atunci mai mult ca si'ur c se vor $ndrepta i ei spre %ancul =remii. 1e acolo se vede pn +t departe de ,ur $mpre,ur. "unt multe 0burtoare i slbticiuni prin colul sta de lume, ce ne pot 0ri de acolo de sus cum stm aici. Nu te poi $ncrede $n toate 0burtoarele, ca s nu mai vorbesc c sunt i alte iscoade, mult mai prime,dioase dect ele. (obbiii privir $n'ri,orai spre dealurile $ndeprtate. "am $i ridic oc+ii spre cerul palid, temndu se s nu vad niscai oimi sau vulturi rotindu se deasupra capetelor lor, aintindu i cu oc+i scprtori i neprietenoi. & faci s m simt tare speriat i sin'ur, 2as &are, mrturisi el. 4e ne sftuietiL vru s tie <rodo. 4red, rspunse 2as &are tr'nat, ca i cum nu era foarte si'ur, cred c cel mai bun lucru este s o lum spre rsrit ct putem de direct, i s ne ndreptm spre linia dealurilor, nu spre %ancul =remii. 1e acolo o apucm pe o potec pe care o tiu i care mer'e pe la poalele lor3 ne duce pn la %ancul =remii pe la mia0noapte, unde suntem mai puin la vedere. 4e o s facem mai departe, om vedea cnd om fi acolo. &erser toat 0iua, pn la lsarea fri'ului i a $nserrii timpurii. 2mntul era tot mai uscat i mai sterp3 $n spatele lor, deasupra mlatinilor, pluteau ceuri i aburi. 4teva psri sin'uratice se tn'uiau i ciripeau, pn cnd soarele rotund i rou se cufund $ncet $n ne'urile apusului3 apoi se ls o tcere pustie. ?ndurile +obbiilor se $ntoarser spre linia subire a apusului care se 0rea de la ferestrele vesele din <undtura, rmas departe $n urm. #n ultimul ceas al 0ilei a,unser la un pria ce cobora de pe coastele dealurilor, pier0ndu se $n ba+na sttut3 urcar de a lun'ul malurilor acestuia att ct mai $ntr0ie lumina 0ilei. 4nd $n sfrit se oprir sub nite arini pipernicii, pentru a i ae0a acolo tabra de noapte, era de acum $ntuneric. !ndeva deasupra lor, pe cerul amur'it, se desenau 'rebenele sumbre i 'olae ale dealurilor. #n noaptea aceea fcur de stra, cu rndul, iar 2as &are, din cte aveau s i dea ei seama a dou 0i, nu dormi defel. >una se $nla tot mai mult pe cer, astfel c $n primele ore ale nopii pmntul se acoperi cu o lumin rece i cenuie. 1iminea pornir la drum de cum se ivi soarele. *erul prea ca $n'+eat, cerul era de un albastru palid i senin. (obbiii se simeau $nviorai, ca i cum ar fi dormit adnc, fr vise, ct fusese noaptea de lun'. 1e acum se obinuiser s mear' mult i s mnnce pe sponci oricum mai puin dect s ar fi 'ndit vreodat $n 4omitat c le ar fi a,uns ca s se in pe picioare. 2ippin declar c <rodo arta de dou ori mai bine dect +obbitul care fusese la nceputul cltoriei. 4iudat, a 0ice, dac e s m iau dup ct nu mai este din mine, mri <rodo, strn'nd i mai tare cureaua de la pantaloni. =reau s cred c subierea asta n o s in o venicie, sau o s m transform $ntr o stafie. Nu pomeni despre asemenea lucruri, $l repe0i 2as &are, cu o 'ravitate surprin0toare $n 'las. 1ealurile se apropiau din ce $n ce. 4reasta lor era crenelat, nind pe alocuri pn la o mie de picioare $nlime, prvlindu se apoi $n fisuri adnci, sau defileuri ce duceau spre esurile rsritene, aflate de partea cealalt. 1e a lun'ul crestei, +obbiii v0ur ceea ce preau s fie rmiele unor 0iduri acoperite de muc+i verde i ale unor anuri, iar $n defileuri $nc se 0reau ruinele unor construcii de piatr. 2n la cderea nopii a,unseser la poalele povrniurilor apusene, unde $i ae0ar tabra. /ra noaptea 0ilei de cinci octombrie, i a celei de a asea de cnd plecaser din -ree. * doua 0i dimineaa, pentru prima dat dup ce ieiser din 2durea Rea, ddur peste un drumea' ce se desena cu limpe0ime. O luar spre dreapta i pornir pe el, $ndreptndu se spre sud. /ra o potec iscusit tiat, urmnd o cale ce prea aleas anume ca s rmn ct mai mult ascuns vederii, att de pe cul mile dealurilor de deasupra, ct i dinspre esurile de la apus. 4obora $n vlcele, $ncon,ura maluri abrupte, iar acolo unde traversa o poriune mai dreapt de ambele pri era mr'init de iruri de bolovani uriai i pietre iscusit fuite, ce i aprau pe cltori ca un 'ard viu. & ntreb cine a fcut poteca asta i pentru ce, 0ise &errH, $n timp ce mer'eau pe una dintre alei, printre pietre neobinuit de mari i foarte apropiate unele de altele. N a 0ice c m omor dup ea3 are, nu tiu cum... m ro', ca un fel de du+ al 'or'anelor. "e 'sesc 'or'ane pe %ancul =remiiL Nu. Nu i nici un 'or'an pe %ancul =remii i nici pe altul dintre dealurile astea, rspunse 2as &are. Oamenii din *pus n au trit pe melea'urile astea3 dei mai tr0iu au aprat o vreme dealurile de rul care venea dinspre *n'mar. 1rumea'ul a fost fcut ca s serveasc forturile construite de a lun'ul 0idurilor. 1ar, cu mult timp $n urm, $n 0ilele de $nceput ale Re'atului de la &ia0noapte, au $nlat un foior pe %ancul =remii, l au numit *mon "ul. * ars, a fost drmat, n a mai rmas din el dect un inel, care s a rosto'olit i s a ae0at precum o coroan neterminat pe cretetul dealului btrn. #ns pe vremuri se $nla falnic. "e povestete c acolo sttea /lendil, ca s vad cnd va veni ?il 'alad dinspre *pus, $n 0ilele !ltimei *liane. BJ

(obbiii se uitau la el cu oc+i mari. 1up cte $i ddeau seama, 2as &are cunotea le'endele cele vec+i, la fel de bine ca i tainele pustietilor. 4ine a fost ?il 'aladL vru s tie &errH, dar 2as &are nu rspunse, avnd aerul c se cufundase $n amintiri. 2e neateptate se au0i o voce murmurnd. * fost un re'e, ?il 'alad i +arfe i aduceau cntare. /l re'e al elfilor era $n ara dintre &uni i &are. 1eparte un coif strlucitor :reai, i lama lncii 'rele P 1e sus, $n scutul lui de ar'int 4deau pu0derie de stele. 1ar el clare s a tot dus 1e mult, spre nu se tie unde, 4 n &ordor, steaua lui de sus 2ieri $n umbrele afunde. 4eilali se rsucir uluii, cci vocea era a lui "am. Nu te opri, $l ru' &errH. / tot ce tiu, bi'ui "am, roind. > am $nvat de la domnuK -ilbo, pe cnd eram putan. #mi spunea adeseori poveti de astea, tia c mi plcea s l ascult vorbind despre elfi. Tot domnuK -ilbo m a deprins cu scrisul i cititul. Tare mai era $nvat domnuK -ilbo, 0u c era. i scria poe0ii. /l a scris ce am cntat mai Knainte. Nu l a scris el, spuse 2as &are. 4uvintele sunt ale unei balade ce se numete 5%erea l!i Gil+gala% i se cnta $ntr o limb strin. -ilbo trebuie c a tlmcit o. (abar n aveam de lucrul sta. /ra i mai lun', 0ise "am, i toat despre &ordor. 2artea aceea n am $nva o. & fcea s m nfior. Nicicnd nu mi a trecut prin cap c o s m ndrept c+iar eu $ntr acolo. "pre &ordorN e;clam 2ippin. Nd,duiesc s nu trebuiasc s a,un'em acolo. Nu mai rostii numele sta cu voce tare, $i mustr 2as &are. /ra aproape de mi,locul 0ilei cnd a,unser la captul dinspre sud al drumea'ului i v0ur $n faa lor, $n lumina limpede a soarelui de octombrie, un mal verde cenuiu, ce ducea $n sus, ca un pod, pe coasta nordic a dealului. (otrr s porneasc fr 0bav spre vrf, ct 0iua era $nc plin. 1e acum nu se mai puteau ascunde, nu le rmnea dect sperana s nu i observe vreun duman sau vreo iscoad. 2e deal nu se 0rea nici o micare. 2oate c ?andalf era undeva prin apropiere, dar nici din el nu se 0rea urma. 2e latura apusean a %ancului =remii descoperir o v'un adpostit, $n fundul creia se 'sea o vlcea, ca un ceaun, cu malurile $nierbate. *colo rmaser "am i 2ippin $mpreun cu tot calabalcul i poneiul, iar ceilali trei merser mai departe. 1up o ,umtate de or de urcu anevoios, 2as &are a,unse $n cretetul dealului3 <rodo i &errH urcau $n urm, 'find i frni de oboseal. !ltimul povrni fusese abrupt de a binelea i stncos. *a dup cum le spusese 2as &are, sus ddur peste un inel lar' de 0idrie strvec+e, mcinat de vreme i acoperit cu iarba necosit vreodat. 1ar $n mi,locul acestuia fusese $nlat o movil din pietre sparte. Ne're la culoare, parc afumate la foc. #n ,urul acesteia, iarba era pr,olit pn la rdcin, ca de altfel peste tot $n interiorul inelului, unde ver0iul era veted i uscat, ca i cum flcrile ar fi mturat $ntre'ul vrf al dealului3 nu se 0rea $ns nici urm de fiin vie. "tnd pe mar'inea cercului ruinat, vedeau, oriunde s ar fi uitat $n ,ur, pn +t departe, o $ntindere uria de pmnt pustiu i drept ca n palm3 doar la mia00i se distin'eau petice de pdure, dincolo de care sclipeau ici i colo oc+iuri de ap. 4eva mai $ncoace, c+iar dedesubtul lor, pe partea asta dinspre mia00i, se desfura asemntor unei pan'lici =ec+iul 1rum, ce venea de la *pus i se unduia $n sus i n ,os, ca s se piard dup o creast de pmnt $ntunecat, spre Rsrit. 4t cuprindeai cu oc+ii, nici o micare. !rmrind cu privirile linia 1rumului spre est, 0rir &unii. 'ur'uiele mai apropiate erau cafenii, mo+orte3 $n spatele lor, forme ceva mai $nalte, cenuii, iar dincolo de acestea piscurile $nalte i albe, scprnd printre nori. /i, iat unde ne aflmN e;clam &errH. i tare puin vesel i primitor arat. Nu tu ap, nu tu adpost. Nu tu urm de ?andalf. 1ar nu l $nvinovesc c nu ne a ateptat asta dac a trecut vreodat pe aici. Tot ce se poate, fcu $ndoit 2as &are, uitndu se 'nditor $n ,ur. 4+iar dac a a,uns o 0i sau dou $n urma noastr $n -ree, ar fi putut fi aici primul. 2oate clri foarte iute dac $l apas nevoia. "e opri deodat din vorbit i se uit la piatra din vrful movilei3 era mai neted dect celelalte i mai alb, ai fi 0is c focul o ocolise. O lu de acolo i o cercet, rsucind o $ntre de'ete. 4ineva a pus mna pe piatra asta nu de mult, 0ise el. 4e prere avei de semnele asteaL 2e partea de dedesubt, la fel de neted, <rodo v0u cteva 0'rieturi. 2ar s fie o linie, un punct, alte trei linii, spuse el. >inia din stn'a poate fi runa ?, cu ramuri subiri, mormi 2as &are. " ar putea s fie un semn lsat de ?andalf, dei n avem cum s fim si'uri. :'rieturile sunt fine. 2ar fcute de curnd, fr doar i poate. 1ar semnele pot s $nsemne ceva cu totul diferit, fr vreo le'tur cu noi. 2ribe'ii folosesc rune i vin uneori aici. 4e ar putea s $nsemne, c+iar dac le a fcut ?andalfL $ntreb &errH. * 0ice c $nseamn ?@, $i ddu 2as &are cu prerea, semn c ?andalf a fost aici pe trei octombrie, adic acum trei 0ile. *r mai arta c era 'rbit, pericolul pe aproape, prin urmare n a avut timp sau nu s a ostenit s scrie mai mult sau mai limpede. 1ac aa stau lucrurile, trebuie s fim cu oc+ii n patru. Tare a vrea s fim si'uri c semnele sunt fcute de el, orice ar $nsemna ele, murmur <rodo. *r fi o mare uurare s tim c se afl pe drum, $naintea sau $n urma noastr. " 0icem, nu se art convins 2as &are. /u unul cred c a fost aici i c l pndea o prime,die. *ici a pr,olit focul3 DF

i uite c acum $mi amintesc de luminile pe care le am v0ut acum trei nopi pe cerul de la rsrit. *m o bnuial c a fost atacat pe coama asta de deal, dar n a putea spune care a fost re0ultatul. ?andalf nu mai este aici, deci sin'uri trebuie s avem 'ri, de noi i s 'sim drumul spre =lceaua 1espicat, cum om putea mai bine. 4t de departe e =lceauaL $ntreb &errH, uitndu se $n ,ur cu un aer obosit. 1e sus, de pe %ancul =remii, lumea prea slbatic i nesfrit. Nu tiu dac 1rumul a fost vreodat msurat $n mile mai departe %e Han!l Prsit# care se afl la o 0i distan de -ree, spre rsrit, spuse 2as &are. !nii spun $ntr un fel, alii spun altfel. !n drum ciudat, drumeii sunt bucuroi cnd $i sfresc cltoria, orict de mult sau de puin au mers. 1ar eu tiu ct mi ar lua mie, pe propriile picioare, dac e i vremea bun i $mi surde norocul. douspre0ece 0ile de aici pn la =adul !rilor, unde 1rumul traversea0 *pa :'omotoas ce i0vorte din =lceaua 1espicat. *vem $nainte o cltorie de cel puin dou sptmni, cci nu mi $nc+ipui c vom putea folosi 1rumul. 1ou sptmniN >ui <rodo nu i venea s cread. &ulte se mai pot $ntmpla $n acest timp, oft el. *a e, adeveri 2as &are. Rmaser o vreme tcui pe vrful de deal, ln' povrniul rsritean. #n locul acela sin'uratic, <rodo $i ddu pentru prima oar pe de a ntre'ul seama de pribe'ia lui i de pericolul $n care se afla. Tare i ar mai fi dorit ca soarta s l fi lsat $n prea iubitul i linititul su 4omitat. "e uit $n ,os, la $n'ro0itorul 1rum ce ducea $napoi, spre vest spre casa lui. 1intr o dat, privirea $i prinse dou puncte ne're ce se micau $ncet de a lun'ul drumului spre vest3 privi i mai atent i observ c mai erau trei, care se trau spre est, $n $ntmpinarea celorlalte. #i scp un stri't i iute $l prinse pe 2as &are de bra. 2riveteN 0ise el, artnd $n ,os. 2e loc 2as &are se arunc la pmnt, la adpostul cercului ruinat, tr'ndu l i pe <rodo ,os ln' el. &errH se trnti alturi. 4e iL $ntreb el $n oapt. Nu tiu, dar m tem de ce i mai ru, rspunse 2as &are. "e trr pn la mar'inea inelului i iscodir printr o crptura dintre doi coli ascuii. >umina nu mai era puternic, cci seninul dimineii trecuse de mult i nori ce veneau de la est acoperiser soarele care $ncepuse s coboare spre asfinit. =edeau cu toii petele ne're, dar nici <rodo i nici &errH nu le puteau distin'e clar contururile3 ceva totui le spunea c acolo departe, ,os, se strn'eau 4lreii Ne'ri pe 1rum, dincolo de piciorul dealului. 1a, 0ise 2as &are, a crui privire mai ascuit nu l lsa prada $ndoielii. 1umanul e acolo. "e furiar $n 'rab din ascun0toare i coborr pe costia nordic a dealului, c s i 'seasc prietenii. "am i 2ere'rin nu sttuser de'eaba. /;ploraser =lceaua i clinele $ncon,urtoare. 1estul de aproape dduser peste un i0vor cu ap limpede, ce venea din coasta dealului, iar ln' el urme de tlpi, vec+i de cel mult o 0i sau dou. 4+iar pe fundul vlcelei 'siser urme destul de proaspete de foc i alte semne de popas $ncropit $n mare 'rab. 4teva pietre c0user pe bu0a dinspre deal a vlcelei. #n spatele lor, "am descoperise o provi0ie mic de lemne de foc, aran,ate frumos $ntr o 'rmad. & ntreb dac n a trecut ?andalf pe aici, $i spuse el lui 2ippin. 4ine a pus lemnele aici avea de 'nd s se $ntoarc, aa mi se pare. *flnd despre aceste descoperiri, 2as &are se $ncrunt. &ai bine mai aveam puin rbdare i cercetam locul sta eu $nsumi, 0ise pornind iute spre i0vor, ca s studie0e urmele de tlpi. & temeam eu c aa are s fie, spuse el cnd se $ntoarse. "am i 2ippin au umblat peste tot, i acolo pmntul e moale, aa c urmele ori s au distrus, ori s au amestecat. Nu de mult au trecut 2ribe'ii pe aici. /i au lsat lemnele de foc. 1ar sunt i urme mai proaspete, ce n au fost fcute de 2ribe'i. 4el puin o urm a fost lsat de ci0me mari, acum o 0i sau dou. 4el puin una. *cum nu mai pot fi si'ur, dar cred c au fost multe picioare $nclate $n ci0me. Tcu i rmase adncit $n 'nduri. #n minile lor, +obbiii aveau ima'inea clar a 4lreilor $nvelii $n pelerine i $nclai cu ci0me. 1ac $ntr adevr 4lreii descoperiser =lceaua, cu ct $i ducea 2as &are mai repede $n alt parte, cu att era mai bine. "am se uit $n ,urul su cu vdit neplcere, mai ales dup ce au0ise noutile despre dumanii lor, aflai pe 1rum, doar la cteva mile distan. N ar fi mai bine s o ter'em imediat, domnuK 2as &areL $ntreb el $nfri'urat. "e $ntunec i nu mi place v'una asta. m face s mi simt inima 'rea. 1a, ne'reit trebuie s ne +otrm ce s facem acum, pe loc, rspunse 2as &are, uitndu se la cer ca s vad ct timp mai aveau i cum se anuna vremea. /i bine, "am, 0ise el $ntr un sfrit, nici mie nu mi place locul sta, dar nu mi vine $n minte nici un alt loc unde am putea a,un'e pn la cderea nopii. 4el puin deocamdat n am fost 0rii, iar dac ne micm, e mult mai probabil s fim v0ui de iscoade. Tot ce am putea face ar fi s ne abatem de la drumul nostru i s o lum drept spre mia0noapte, pe partea asta a dealurilor, unde inutul seamn foarte mult cu ce este aici. 1rumul este suprave'+eat, dar va trebui, vrem nu vrem, s l traversam dac am $ncerca s ne punem la adpost $n desiurile de la mia00i. >a mia0noapte de 1rum, dincolo de dealuri, e pustietate mare i o'lind ct ve0i de ,ur $mpre,ur. 4lreii tia pot vedeaL $ntreb &errH. *dic, mi se pare ciudat c i au folosit mai de'rab nasurile i nu oc+ii, i c ne au adulmecat, dac sta i cuvntul potrivit, cel puin $n timpul 0ilei. 1ar ne ai pus s ne culcm la pmnt cnd i ai v0ut ,os, $n vale3 iar acum spui c am putea fi v0ui, dac ne micm. *m fost prea imprudent sus pe culme, rspunse 2as &are. /ram atent s 'sesc vreun semn lsat de ?andalf, dar a fost o 'reeal din partea noastr s urcm i s stm acolo att de mult. 4ci cei care vd sunt caii ne'ri, iar 4lreii pot folosi oameni i creaturi drept iscoade, aa cum ne a fost dat s descoperim $n -ree. /i $nii nu pot vedea lumea luminii aa cum o vedem noi, dar formele noastre arunc umbre $n minile lor, pe care doar soarele amie0ii le distru'e3 iar $n $ntuneric distin' multe semne i forme ce pentru noi 0ac ascunse. atunci sunt cel mai de temut. i tot timpul simt DA

mirosul de sn'e cald, dorindu l i urndu l $n acelai timp. i simurile sunt altele dect cele ale vederii sau miro sului. >e simim pre0ena ne a tulburat inimile din clipa $n care am a,uns aici i $nc $nainte de a i vedea3 ei ne o simt pe a noastr mult mai intens. 2e ln' asta, adu' el, coborndu i vocea pn la oapt, $i atra'e )nelul. =rei s spui c nu e;ista scpareL $ntreb <rodo uitndu se $n ,ur cu disperare. 1ac m mic, sunt v0ut i vnat. 1ac stau pe loc, $i atra' la mine. 2as &are $i puse o mn pe umrul lui. &ai e;ist speran, spuse el. Nu eti sin'ur. " lum lemnele astea pre'tite aici pentru foc drept un semn bun. Nu prea avem unde s ne adpostim sau s ne aprm aici, dar focul ne va servi i de adpost, i de aprare. 2oate "auron s foloseasc focul $n mrviile sale ct poftete, dar 4lreii tia nu iubesc focul i se tem de cei care l mnuiesc. <ocul este prietenul nostru $n pustietate. *a o fi, murmur "am. 2e de alt parte, nici nu vd cale mai bun de a le spune 5cucu, aici suntem6, dect poate s ne apucm s stri'm. #n cel mai adnc i mai adpostit cotlon al vioa'ei aprinser un foc i pre'tir ceva de mncare. !mbrele serii $ncepeau s coboare, se fcea tot mai fri'. "imir deodat ct de foame le era, cci nu mncaser nimic de diminea3 dar nu cute0ar s pre'teasc altceva mai mult dect o cin modest. Nici o vietate nu popula $ntinderile de dincolo de dealuri, $n afara 0burtoarelor i a slbticiunilor inuturi neprimitoare, prsite de toate seminiile lumii. 2ribe'ii mai +lduiau din timp $n timp pe acele melea'uri, dar erau puini la numr i nu poposeau niciodat. *li rtcitori erau i mai rari, i oricum de soi ru. cpcunii rtceau cnd i cnd, ieind din vile nordice ale &unilor 4eoi. 1oar pe 1rum puteau fi $ntlnii cltori, cel mai adesea 'nomi, 'rbind cu treburi numai de ei tiute, fr s i a,ute pe strinii aflai la anan'+ie sau s sc+imbe mai mult de cteva vorbe cu ei. Nu vd cum am putea face s ne a,un' merindele, 0ise <rodo. Nu i vorb, am fost cumptai $n aceste ultime 0ile, nici cina de acum nu i un festin3 dar am mncat mai mult dect ar fi trebuit, dac socotim c avem de mers dou sptmni, poate c+iar mai mult. 1e ale 'urii 'sim $n pustietate, 0ise 2as &are. <ructe de pdure, rdcini, ierburi3 iar dac e nevoie, m pricep niel la de ale vntorii. " nu v temei c o s flmn0ii $nainte de venirea iernii. Numai c strnsul +ranei i vnatul sunt $ndeletniciri anevoioase i obositoare, iar noi n avem vreme de pierdut. *a c strn'ei va briele i 'ndii v cu speran la mesele din casa lui /lrond. <ri'ul se fcea tot mai apri' pe msur ce se adncea $ntunericul. !itndu se pe furi peste bu0a vioa'ei, nu vedeau altceva dect $ntinderi de pmnt cenuiu ce repede se pierdeau $n umbr. 1easupra, cerul se limpe0ise din nou3 $l acopereau $ncet, plpind, stelele. <rodo i tovarii si se strnser $n ,urul focului, $nvelii $n toate pturile i vemintele pe care le aveau cu ei3 2as &are, $n sc+imb, se mulumi doar cu o pelerin i se ae0 mai la o parte, tr'nd 'nditor din pip. 4nd noaptea se fcu i mai adnc i focul prinse a strluci cu mai mult via, el $ncepu s le spun poveti, ca s le abat 'ndul de la team. tia nenumrate istorii i le'ende strvec+i, despre elfi i oameni i despre faptele rele i cele bune din 0ilele de odinioar. #n sinea lor, +obbiii se $ntrebau ct de btrn era 2as &are i de unde $nvase toate aceste comori. =orbete ne de ?il 'alad, $l ru' &errH deodat, cnd 2as &are sfri o poveste despre Re'atele /lfilor. tii cum sun mai departe balada aia vec+e de care ne ai pomenitL tiu, cum s nu. i <rodo tie, cci ne privete pe toi $ndeaproape. &errH i 2ippin se uitar la <rodo, care $i aintise privirile la foc. tiu doar puinul pe care mi l a spus ?andalf, 0ise <rodo $ncet. ?il 'alad a fost ultimul dintre marii re'i elfi de pe 2mntul de &i,loc. #n limba lor, ?il 'alad $nseamn L!"ina stelei, :"pre!n cu /lendil, prietenul elfilor, el a plecat spre ara... Nu, $l $ntrerupse 2as &are. Nu cred c povestea asta trebuie spus acum, cnd slu,itorii 1umanului sunt pe aproape. 1ac i0butim s a,un'em la casa lui /lrond, o s o putei au0i acolo, de la un capt la altul. *tunci spune ne $nc o poveste de demult, $l ru' "am, o poveste despre elfii dinainte de apusul vremurilor. Tare a vrea s mai aflu despre elfi3 $ntunericul sta $mi pare s se strn' att de tare $n ,urul nostru. *m s v spun povestea lui Tinuviel, +otr$ 2as &are, dar pe scurt cci este o poveste lun', al crei sfrit nu se cunoate3 i nu s alii, afar doar de /lrond, care s i o aminteasc pe de a ntre'ul, aa cum era spus pe vremuri. / un basm, c+iar dac i trist, aa cum sunt toate basmele despre 2mntul de &i,loc, i cu toate acestea ne poate $nsenina. Tcu o vreme, apoi $ncepu nu s vorbeasc, ci s cnte $ncetior. <run0iuri dese, ierburi moi, #nalt floarea de cucut i $n poian stele, roi, 2rin umbrele $n tremurare. Tinuviel dansa pierdut 2e al flautului cnt vioi, 4u prul ei, sub vra,a mut * strlucirilor stelare. 1in iarna munilor venind 2e rul elfilor la vale, -eren clca pe foi de ar'int, (oinar i trist i sin'uratic. 1ar cnd $i apru $n cale =emntul ei de flori sclipind 4e se arta privirii sale D9

i prul lun' umbrind slbatic, 4uprins de vra,, se tre0i i ar fi vrut cu nfri'urare 4a $ntr o ,oac de copii " prind a lunii licrire <ecioara n dans prin frun0e rare #n codrii elfilor pieri i el rmase n ateptare, 2ierdut i sin'ur $n iubire. 2arc prin frun0ele de tei !n 0bor trecea ca o prere, i un cntec, poate oapta ei, 2rin vi adnci i tinuite 1ar vremea scutura n tcere <run0iul codrilor erei i flori cdeau fr putere "ub vntul iernii, vete,ite #n urma ei, neostenit O cuta pe ntre' pmntul i sub al stelelor sclipit i prin v0du+uri $n'+eate #n lun $i vedea vemntul 4a pe un cal nebnuit 1ansa fecioara luminndu l 4a n albe ne'uri deprtate. )arna trecu, dar n a uitat " ntoarc iari primvara 4u al ciocrliilor cntat i ploi venind prin 0area adnc. <lori albe, in lumina clar, =0u sub tlpi i, vindecat, ar fi dansat cu ea, fu'ara, 2e iarba neatins $nc. <ecioara dispru, dar el !n nume elf c+ema cu ,ale TinuvielN TinuvielN i ea ncerc s $nelea' Oprit n vra,a vocii sale P -eren veni, i n veci, astfel, #mbriai, pe aceeai cale, " fie viaa lor $ntrea'. 2rivind $n oc+ii ei umbrii 1e prul lun' $n unduire 2reau de cer adeverii $n o'lindiri adnci de stele P Tinuviel, fecioara elf Nemuritoare prin iubire, 4u brae albe $n lumin, 4u prul, umbr peste ele. 1e acum pe lun'i poteci vor fi 2e stnci de munte, dui de soarte, 2rin pori de fier i sli pustii, 2este pduri de ntunecime, i despriri aveau s i poarte, 1ar soarta iar $i $ntlni 2ierdui prin veacuri fr moarte, 2rin codri netiui de nimeN 2as &are oft i tcu o vreme, $nainte s vorbeasc din nou. *cesta e un cntec pe care elfii $l numesc ann+thennath# dar e 'reu s fie tlmcit altfel $n vorbirea noastr de 0i cu 0i, iar ceea ce v am cntat eu este doar un ecou palid. 2ovestete despre -eren, fiu al lui -ara+ir i >ut+ien Tinuviel. -eren era muritor, dar >ut+ien era fiica lui T+in'ol, un Re'e al elfilor de pe 2mntul de &i,loc, pe vremea cnd lumea era $nc tnr, iar ea era cea mai frumoas fecioar ce a fost v0ut vreodat printre copiii acestei lumi. 2recum stelele D@

deasupra ceurilor de pe melea'urile de la mia0noapte era frumuseea ei, iar c+ipul ei aidoma luminii soarelui, $n acele timpuri, &arele 1uman, cruia "auron din &ordor $i era un simplu slu,itor, slluia $n *n'band, la &ia0noapte, iar elfii de la soare apune, care s au $ntors pe 2mntul de &i,loc, au pornit r0boi $mpotriva lui ca s recucereasc "ilmarilsurile rpite de el3 iar strbunii Oamenilor i au a,utat pe elfi. 1ar 1umanul a $nvins, -ara+in a fost ucis, iar -eren, scpnd din mare prime,die, a trecut peste &unii ?roa0ei, intrnd $n tinuitul Re'at T+in'ol, $n codrul Neldoret+. *colo a 0rit o pe >ut+ien, care cnta i dansa $ntr un crn', ln' rul /s'alduin cel fermecat3 i i a pus numele de Tinuviel, adic 2rivi'+etoarea, $n vorbirea strvec+e. &ulte amrciuni s au abtut mai tr0iu asupra lor, i vreme $ndelun'at au fost desprii. Tinuviel l a scpat pe -eren din temniele lui "auron, i $mpreun au trecut prin mari prime,dii, l au dat ,os de pe tronul lui c+iar pe &arele 1uman i au luat din coroana lui de fier una dintre cele trei "ilmarilsuri, cele mai mari nestemate ce au fost v0ute vreodat, pentru a o da $n sc+imbul miresei >ut+ien tatlui ei, T+in'ol. 1ar $n cele din urm -eren a fost ucis de >upul care a venit de la porile din *n'band, i a murit $n braele lui Tinuviel. /a $ns a ales s fie muritoare i s piar de pe lumea asta, ca s l poat urma3 iar cntecul spune c ei s au $ntlnit din nou dincolo de &rile 1espririlor i dup ce au mai umblat o vreme, vii $nc o dat, prin pdurile ver0i, au trecut, $n timpuri de mult duse, dincolo de +otarele lumii noastre. *a se face c >ut+ien Tinuviel, sin'ura din tot re'atul elfilor, a murit cu adevrat i a prsit lumea, iar ei au pierdut o pe cea pe care au iubit o cel mai mult. 1ar de la ea s au tras stpnii elfi din strvec+ime, amestecndu se printre oameni. *colo triesc $nc aceia a cror strmoa a fost >ut+ien, i se spune c viaa ei nu va pieri niciodat. /lrond din =lceaua 1espicat este din acea seminie. 1in -eren i >ut+ien s a nscut motenitorul lui 1ior T+in'ol3 iar din acesta /lIin' cel *lb, cu care s a mritat /arendil, cel care a pornit cu corabia lui din ceurile lumii pe mrile cerurilor, cu nestemata "ilmaril deasupra sprncenei sale. )ar din /arendil s au tras Re'ii din Numenor, adic din *pusime. #n timp ce 2as &are vorbea, +obbiii $i priveau c+ipul, ciudat, ptima, abia luminat de lucirea roie a focului de lemne. Oc+ii lui strluceau, vocea $i era 'rav i adnc. 1easupra, bolta era nea'r i $nstelat. 1intr o dat, $n spatele lui apru o lumin palid pe cretetul %ancului =remii. >una ceruit urc $ncet peste dealul ce i domina, fcnd stelele din ,ur s pleasc. 2ovestea se sfrise. (obbiii se foir, $i $ntinser mdularele. !itai vN le atrase &errH luarea aminte. Rsare luna3 semn c s a fcut tr0iu. 2rivir cu toii. #n aceeai clip, v0ur $n vrful dealului ceva mic i ne'ru, decupat pe lucirea lunii ce rsrea. 2oate c era doar un bolovan mare sau un stei de0velit de ra0ele palide. "am i &errH se ridicar $n picioare i se deprtar de foc. <rodo i 2ippin rmaser ae0ai i tcui. 2as &are urmrea $ncordat lumina lunii. Totul prea linitit i nemicat, dar <rodo simi cum inima $i era cuprins de o 'roa0 de '+ea, acum c 2as &are nu mai vorbea. "e '+emui i mai aproape de foc. 1ar tocmai atunci se $ntoarse i "am $n fu', de la mar'inea vioa'ei. Nu tiu ce e, 0ise el, dar mi s a fcut fric dintr o dat. N a iei din vlceaua asta pentru nimic $n lume3 mi s a n0rit, aa, c cineva se cra $n sus pe povrni. *i &!t cevaL $ntreb <rodo, srind $n picioare. Nu, stpne. 1e v0ut, n am v0ut, dar nici c m am oprit s m uit. /u am v0ut ceva, 0ise &errH3 sau aa cred spre apus, unde lumina lunii cdea pe esurile de dincolo de umbra aruncat de vrful dealului, mi s a prut c am 0rit dou sau trei siluete ne're. 2arc veneau $ncoace. "tai ln' foc, cu spatele la elN stri' 2as &are. >uai $n mini nite lemne din cele lun'i i fii pre'tii. O vreme fr msur rmaser acolo tcui i $ncordai, cu spatele la focul de lemne, cu privirile aintite la umbrele ce i $mpre,muiau. Nu se $ntmpl nimic. Nici o micare i nici un sunet $n noapte. <rodo se foi, simind nevoia s spar' tcerea. s urle. "ssst, susur 2as &are. 4e a fost astaL abia opti 2ippin $n aceeai clip. 2este bu0a micii vioa'e, pe partea mai $ndeprtat de deal, mai mult simir dect v0ur $nlndu se o umbr, o sin'ur umbr sau mai multe dect una. 4urnd nu mai $ncpu nici o $ndoial. trei sau patru siluete $nalte i ne're stteau acolo, pe clin, uitndu se $n ,os la ei. *tt de ne're erau, $nct semnau cu nite 'uri ne're $n umbra adnc din spatele lor. >ui <rodo i se pru c aude un ssit slab, ca o respiraie $nveninat, i simi un fior subire, strpun'tor. *poi siluetele $ncepur s $nainte0e. Teroarea puse stpnire pe 2ippin i &errH, fcndu i s se arunce cu feele la pmnt. "am se $n'+esui $n <rodo. <rodo nu era mai puin $n'ro0it dect tovarii si3 drdia, cuprins parc de un fri' cumplit, dar 'roa0a lui fu $n'+iit de neateptata ispit de a i pune )nelul pe de'et. 1orina $l coplei $ntr aa msur, $nct nu se mai putea 'ndi la nimic altceva. Nu uitase ?or'anul, i nici mesa,ul lui ?andalf3 dar ceva prea s l $mpin' s dea la o parte toate prevenirile nu i mai dorea dect s dea ascultare ispitei. Nu $n sperana de a scpa sau de a face ceva anume, spre bine sau spre ru. nu simea dect c trebuia s ia )nelul i s i l petreac pe de'et. Nu putea scoate un sin'ur cuvnt. "imi privirea lui "am pironit asupra lui, ca i cum acesta tia c stpnul su se afla $n mare cumpn, dar <rodo nu se putu rsuci spre el. #nc+ise oc+ii i se lupt cu sine cteva clipe3 $mpotrivirea i se pru de ne$ndurat, astfel c trase lanul afar i i puse )nelul pe arttorul minii stn'i. #n clipa urmtoare, dei totul rmsese la fel ca $nainte, amenintor i $ntunecos, formele cptar o claritate teribil. <rodo vedea pn sub mantiile lor ne're. 4inci siluete $nalte. dou stteau pe bu0a vlcelei, trei $naintau. 2e c+ipurile lor albe ardeau oc+i ptrun0tori i nemiloi3 sub pelerine purtau veminte lun'i, cenuii3 peste prul sur, coifuri din ar'int3 $n minile sc+eletice, sbii de oel. Oc+ii lor coborr asupra lui, strpun'ndu l, i $n aceeai clip siluetele se repe0ir la el. 1isperat, <rodo $i trase sabia din teac, i cnd o scoase, i se n0ri c tiul ei scprase cu o lumin roie, parc ar fi fost o limb de foc. 1ou dintre siluete se oprir locului. * treia era mai $nalt dect celelalte. avea prul lun', lucitor, iar pe coif o coroan. #ntr o mn inea o sabie lun', $n cealalt un pumnal3 i pumnalul, i mna care l inea apreau strluminate de o aur palid. "ilueta fcu un pas $nainte i se prvli peste <rodo. #n acea fraciune de secund, <rodo se arunc pe burt i se pomeni stri'nd. Ooo# El'erethH GilthonielH )0bi $n picioarele vr,maului. Noaptea fu s'etat de un ipt ascuit, iar el simi o durere ca de ac+ie de '+ea otrvit DG

$nfi'ndu i se $n umrul stn'. #nainte ca mintea s i se $ntunece, 0ri, ca printr o cea $nvrte,it, cum 2as &are nete din $ntuneric cu un mnunc+i de lemne ar0nde $n fiecare mn. 4u un ultim efort, <rodo ls paloul s i cad i i scoase )nelul de pe de'et, strn'ndu l $n pumnul drept. 5II Fuga 'pre 2a) 4nd <rodo $i veni $n simiri, $nc strn'ea $n pumn )nelul. :cea $ntins ln' focul ce ardea acum cu o vlvtaie mare i strlucitoare. 4ei trei tovari ai si stteau aplecai deasupra lui. 4e s a ntmplatL !nde i re'ele cel palidL $ntreb <rodo cu disperare. (obbiii erau prea copleii de bucuria de a l au0i vorbind ca s i rspund imediat3 drept e c nici nu i $neleseser $ntrebarea, $ntr un tr0iu, <rodo pricepu de la "am c ei unii nu v0user nimic, dect nite siluete va'i, umbroase, ce se $ndreptau spre ei. i deodat, spre 'roa0a lui, "am descoperise c stpnul dispruse3 i tot atunci o umbr nea'r trecuse ca ful'erul pe ln' el i se prbuise la pmnt. *u0ise vocea lui <rodo, dar i se pruse c venea de undeva de la mare deprtare, sau de sub pmnt, stri'nd vorbe ciudate. i altceva nici c mai 0riser, pn se $mpiedicaser de trupul lui <rodo, 0cnd ca i mort, cu faa $n ,os pe iarb i cu sabia sub el. 2as &are le poruncise s l ridice i s l $ntind ln' foc, apoi se fcuse nev0ut. i de atunci trecuse ceva vreme. /ra limpede c "am $ncepea s se $ndoiasc de 2as &are3 dar c+iar $n timp ce vorbea, acesta se re$ntoarse, aprnd pe nepus mas din umbrele nopii. Toi tresrir, iar "am c+iar $i scoase sabia, punndu se scut deasupra lui <rodo3 numai c 2as &are $n'enunc+e iute alturi de el. Nu s 4lre Ne'ru, "am, 0ise el cu blndee, i nici $n tabra lor nu s. *m $ncercat s aflu cte ceva din micrile lor3 dar n am aflat. Nu pot ti din ce pricin au plecat i nu au atacat $nc o dat. #ns pre0ena lor nu se simte nicieri $n prea,m. 4nd au0i povestea lui <rodo, se $ncrunt, cltin din cap i oft. *poi le ceru lui 2ippin i lui &errH s pun la $ncl0it ct mai mult ap $n ceaunele lor mici i s spele rana cu ea. 2unei lemne pe foc tot timpul i avei 'ri, s i fie cald lui <rodo, mai spuse el. *poi se ridic $n picioare i l c+em pe "am mai la o parte. 4red c acum pricep mai bine ce se ntmpl, 0ise el cu o voce cobort. 1up ct se pare, au fost doar cinci dintre dumani. 1e ce n au venit toi, nu tiu3 dar nu cred c se ateptau s $ntmpine re0isten. 1eocamdat s au retras. 1ar tare mi e team c nu prea departe. Or s vin $napoi $n alt noapte, dac nu i0butim s scpm. Nu fac dect s atepte, pentru c $i $nc+ipuie c sunt aproape de victorie i c )nelul nu va mai putea s se deprte0e mult. Teama mea, "am, e c $i $nc+ipuie c stpnul tu are o ran mortal, ce l va face neputincios $n faa vrerii lor. =om tri i vom vedea. "am $i reinu cu 'reu lacrimile. Nu te pierde cu firea, $ncerc s l liniteasc 2as &are. *cum trebuie s ai $ncredere $n mine. <rodo al tu e fcut dintr o stof mult mai re0istent dect am cre0ut, c+iar dac ?andalf m a prevenit asupra acestui lucru. <rodo nu e rnit de moarte, i cred c va re0ista puterii rele a rnii mai mult dect se ateapt dumanii. *m s fac tot ce pot ca s l a,ut i s l vindec. 20ete l bine ct lipsesc. O lu iute din loc i dispru $nc o dat $n $ntuneric. <rodo moia, dei durerea din ran devenea tot mai puternic i o rceal uci'toare se $ntindea din umr spre bra i latura trupului. 2rietenii lui ve'+eau asupra lui, $ncin'eau focul ca s i fie cald i i splau rana. Noaptea trecu $ncet i istovitoare. :orile se iveau pe cer i vioa'a se umplea de o lumin cenuie, atunci cnd se $ntoarse 2as &are. )a priviiN stri' el i, aplecndu se, ridic de ,os o pelerin nea'r ce 0cuse acolo ascuns de $ntunericul nopii. >a cteva palme mai sus de tiv, estura avea o cresttur. *ici a lovit sabia lui <rodo, 0ise el. "in'ura vtmare, m tem, pe care a adus o dumanului su3 cci acesta rmne nevtmat, doar tiurile ce strpun' pe $nspimnttorul Re'e pier. &ai uci'tor pentru el a fost numele lui /lberet+. )ar pentru <rodo, mai uci'tor a fost staN "e aplec $nc o dat i culese din iarb un pumnal lun' i subire. >ama lucea ca o scprare de '+ea. 4nd 2as &are se ridic, +obbiii v0ur c tiul era 0imat, iar vrful rupt. i spre marea lor uimire, $n timp ce el inea pumnalul $n sus, $n lumina tot mai limpede a 0orilor, lama pru a se topi, disprnd ca un fum $n v0du+3 2as &are rmsese doar cu plselele $n mn. =ai, vaiN se vit el. 2umnalul sta blestemat l a rnit. 2uini sunt cei care se pricep s tmduiasc rnile lsate de armele lor blestemate. 1ar o s fac tot ce mi st $n putin. "e ae0 pe pmnt i puse plselele pumnalului pe 'enunc+i iar deasupr le cnta $ncet un cntec, $ntr o limb ciudat. *poi, dndu le deoparte, se rsuci spre <rodo i, cu o voce optit, rosti vorbe de ne$neles pentru ceilali. 1in sculeul atrnat la bru scoase frun0ele lun'i ale unei plante. 1up frun0ele astea m am dus pn departe ca s le 'sesc, spuse el. 4ci planta nu crete pe dealurile sterpe3 am dat de ea $n $ntuneric, $n desiurile aflate la mia00i de 1rum, de unde am simit venind aroma frun0elor ei. :drobi o frun0 $ntre de'ete i aerul se umplu de un miros dulcea' i $neptor. *m avut noroc c am 'sit o, adu' el, cci e o plant vin dectoare, adus pe 2mntul de &i,loc de oamenii din *pus. Athelas $i e numele dat de ei i crete ici i colo, doar ln' locurile unde s au ae0at sau au poposit ei $n vremurile de demult3 la &ia0noapte nu e cunoscut, dect de puinii care se $ncumet $n 2ustietate. *re virtui mari, numai c puterile ei tmduitoare se pot dovedi slabe pentru rana lui <rodo. *runc frun0ele $n apa clocotind i cu acea fiertur spl umrul lui <rodo. &ireasma aburului era $nviortoare, $nct +obbiii nevtmai simir cum li se linitesc i li se limpe0esc 'ndurile. -uruiana pru s aib oarece putere i asupra rnii, cci <rodo avu sen0aia c durerea i rceala din partea aceea a trupului se alinau3 dar braul $i rmase la fel de neputincios. nu i l putea ridica i nici mica. #i prea cumplit de ru de nesbuina de care dduse dovad i se $nvinuia c nu re0istase ispitei3 abia acum pricepea c, punndu i )nelul pe de'et, nu se supusese pro priei dorine, ci voinei poruncitoare a dumanilor si. "e $ntreba dac nu cumva avea s rmn betea' pe via, i cum $i vor mai putea DC

continua cltoria. "e simea prea slab ca s se in pe picioare. *ceasta era $ntrebarea care i frmnta i pe ceilali +obbii. <r s mai stea pe 'nduri, +otrr s prseasc %ancul =remii ct mai curnd cu putin. #mi vine s cred, 0ise 2as &are, c dumanul pndete locul sta de cteva 0ile bune. 1ac a a,uns ?andalf aici, trebuie c a fost nevoit s plece de'rab i nu se va mai $ntoarce. Oricum, dup atacul de ieri sear, suntem $n mare prime,die aici de cum se las $ntunericul, i oriunde ne am duce n am da de pericole mai mari. Nici nu se lumin bine de 0iu, c ei i $mbucar ceva la repe0eal, apoi $i fcur ba'a,ele. >ui <rodo $i era cu neputin s mear' pe ,os, aa c $mprir cea mai mare parte a ba'a,elor $ntre ei patru, iar pe <rodo $l cocoar pe spinarea poneiului. #n ultimele 0ile, bietul animal se $ntremase mult, prea mai 'ras i mai voinic, i c+iar $ncepuse s dea dovad de oarecare afeciune pentru noii lui stpni, mai ales pentru "am. Trebuie c felul $n care se purtase -ill <eri' fusese tare neomenos, dac aceast cltorie $n pustietate putea s $nsemne o att de mare sc+imbare $n bine fa de viaa lui dinainte. 2ornir $nspre sud. 1rept e c erau nevoii s traverse0e 1rumul, dar alt cale mai scurt spre inuturile $mpdurite nu e;ista. #n plus, aveau nevoie de lemne3 cci 2as &are le spusese c lui <rodo trebuia s i fie cald tot timpul, cu deosebire noaptea, i pe ln' asta focul avea s i apere $ntructva pe toi. 1e asemenea, planul lui 2as &are era acela de a mai scurta un ocol mare pe care l fcea 1rumul. dincolo de %ancul =remii, la rsrit, acesta $i sc+imba direcia i cotea mult spre nord. &erser $ncet, cu oc+ii n patru, ocolind clinele dealului dinspre mia00i i apus, i $n scurt vreme a,unser la mar'inea 1rumului. Nu se vedea nici urm de 4lrei. #ns tocmai cnd treceau $n fu' pe partea cealalt, au0ir $n deprtare dou stri'te. o voce rece care c+ema, i o alt voce rece care rspundea. Tremurnd din toate $nc+eieturile, 'rbir i mai mult pasul, $ndreptndu se spre desiul aflat $n faa lor. 2mntul cobora $n pant spre sud, dar era un inut slbatic, lipsit de poteci3 tufri i copaci pipernicii creteau $n +iuri 'reu de ptruns, desprite de $ntinderi sterpe. )arba era rar, aspr i cenuie, iar frun0ele desiurilor se vete,iser i cdeau. !n inut posomort, pe care l strbteau anevoie i cu mult amrciune $n suflet. *bia dac sc+imbau cte o vorb $n timp ce $naintau cu 'reu. <rodo $i simea inima ca de plumb, v0ndu i cum mer'eau pe ln' el, cu capetele plecate i spinrile cocr,ate sub 'reuti. 4+iar i 2as &are arta obosit i abtut. #nainte s se isprveasc marul din acea 0i, durerea lui <rodo se ascui din nou, dar mult vreme el nu spuse nimic. 1e patru 0ile mer'eau, i inutul nu i sc+imbase prea mult $nfiarea, doar %ancul =remii se cufunda $ncet $n urma lor, iar $n fa munii din 0are se desenau mai aproape cu fiecare pas. 1e la acel stri't $ndeprtat nu mai v0user i nu mai au0iser nimic ce ar fi putut s $nsemne c dumanul prinsese de veste despre fu'a lor sau c $i urmarea. "e temeau de orele $ntunericului i stteau de stra, cte doi $n timpul nopii, ateptndu se $n orice clip s vad siluete ne're profilndu se pe cenuiul nopilor, abia luminate de luna $nvluit $n nori3 dar nu 0reau i nu au0eau altceva dect oftatul frun0elor i al ierbii vete,ite. Nici mcar o clip nu simiser pre0ena rului ce i cuprinsese $naintea atacului din vioa'. *r fi fost prea mult s spere c dumanul clare le pierduse $nc o dat urma. Te pomeneti c ateptau s i atace prin surprindere la vreo strmtoareL >a captul celei de a cincea 0i, terenul $ncepu iari s urce $ncet, ieind din valea lar' i puin adnc $n care coborser. 2as &are sc+imb din nou direcia, dinspre rsrit uor $nspre mia0noapte, iar $n cea de a asea 0i, a,un'nd $n vrful unui urcu lin i lun', v0ur departe $n fa o $n'rmdire de coline $mpdurite. >a poalele lor se desluea erpuind 1rumul, iar $n dreapta, un ru cenuiu lucea palid $n soarele apos. i mai departe, abia dac se 0rea un alt ru, $ntr o vale pietroas, pe ,umtate $n'ropat $n ceuri. & tem c de aici trebuie s o apucm din nou pe 1rum pentru o vreme, 0ise 2as &are. *m a,uns la rul de i se spune )0vorul -rumat i pe care elfii $l numesc &it+eit+el. )0vorte din 2rloa'ele /tten, aflate $n munii cpcunilor, la mia0noapte de =lceaua 1espicat, i se vars $n *pa :'omotoas, departe la mia00i. 1in acel loc, unii $i spun Torentul 4enuiu. "e lete foarte mult $nainte s a,un' la mare. Nu poate fi trecut pe nicieri altundeva mai ,os de i0voarele din 2rloa'ele /tten, dect peste !ltimul 2od, peste care trece i 1rumul. 4ellalt ru de acolo de departe cum se numeteL *cela e *pa :'omotoas, sau !rii din =lceaua 1espicat, rspunse 2as &are. 1rumul strbate multe mile pe la poalele dealurilor $ntre 2od i =adul !rilor. 1ar $nc nu m am 'ndit cum o s traversam rul. <iecare ap la timpul ei. " ne considerm norocoi dac n o s fim atacai pe !ltimul 2od. * dou 0i, la primele ore ale dimineii, a,unser din nou la mar'inea 1rumului. "am i 2as &are o luar $nainte, dar nu 0rir ali cltori sau clrei. *ici, la umbra dealurilor, plouase puin. 1up socotelile lui 2as &are, ploaia c0use cu dou 0ile $nainte, asta $nsemnnd c tersese toate urmele. 1e atunci nu mai trecuse nimeni clare, din ct putea s vad. 2ornir pe 1rum ct le sttea $n puteri de repede, i dup o mil sau dou, $n fa le apru !ltimul 2od, la captul unui pripor scurt. "e temeau s nu care cumva s dea cu oc+ii de siluetele ne're, dar nu era ipenie. 2as &are le spuse s se ascund $n +iul de la mar'inea 1rumului pn se ducea el s cercete0e $mpre,urimile. Nu dup mult vreme se $ntoarse $n fu'a la ei. N am v0ut nici o urm, $i anun el, i tare m ntreb ce o fi $nsemnnd asta. #n sc+imb, am 'sit ceva foarte ciudat. #ntinse palma spre ei, artndu le o nestemat de un verde pal. *m 'sit o $n noroi, $n mi,locul 2odului. !n beril, o piatr elf. 1ac a fost pus anume acolo sau a fost scpat din $ntmplare, n a putea 0ice, dar $mi d sperane. O iau ca semn c putem trece 2odul3 $ns dup aceea nu mai $ndr0nesc s mer' tot pe 1rum, dac nu am vreun semn limpede c o pot face. Nu mai 0bovir o clip $n plus. Traversar 2odul $n si'uran, fr s aud alt 0'omot dect al apei care se $nvolbura $n ,urul celor trei arcuri mari. 1up $nc o mil a,unser la o rp $n'ust, care ducea spre mia0noapte, spre inuturile abrupte din stn'a 1rumului. *ici 2as &are se abtu de la calea dreapt i curnd se pierdur $ntr un desi posomort, de copaci $ntunecai la coa,, ce se le'nau la poalele dealurilor neprietenoase. (obbiilor le prea bine c prsiser melea'urile acelea neprimitoare i 1rumul prime,dios, dar inutul $n care intraser acum se arta amenintor i potrivnic. 4u ct mer'eau mai $n adncul rpei, cu att dealurile se $nlau mai DE

mult. )ci i colo, pe culmi i creste deslueau urme de vec+i 0iduri de piatr i ruine de turnuri. $nfiarea lor nu prevestea nimic bun. <rodo, care nu mer'ea pe ,os, avea timp s se uite $n ,ur i s cu'ete. #i aminti de ce i spusese -ilbo despre cltoria lui i despre turnurile amenintoare de pe dealurile aflate la nord de 1rum, pe melea'urile din apropierea pdurii cpcunilor, acolo unde se petrecuse prima lui mare aventur. <rodo bnuia c se aflau $n acelai inut i se $ntreba dac nu cumva aveau s treac tocmai prin locul cu pricina. 4ine locuiete prin prile asteaL $ntreb el. i cine a $nlat turnurile aleaL 4pcunii, cumvaL Nu, spuse 2as &are. 4pcunii nu construiesc. Nimeni nu triete aici. 4u mult vreme $n urm au slluit oameni pe aceste melea'uri, dar s au dus cu toii. >e'endele spun c au devenit un popor ru, cci umbra lui *n'mar s a $ntins peste ei. 1ar toi au fost rpui $n r0boiul ce a pus capt Re'atului de la &ia0noapte. 1e atunci $ns, a trecut att de mult timp, $nct dealurile i au uitat, dei pe pmnt $nc se $ntinde o umbr. !nde ai aflat asemenea poveti, dac melea'urile astea sunt pustii cu toatele i c0ute $n uitareL vru s tie 2ere'rin. 2srile i slbticiunile nu spun asemenea poveti. &otenitorii lui /lendil nu uit tot ce s a ntmplat $n strvec+ime, rspunse 2as &are, i mult mai multe din cte a putea povesti $nc mai sunt inute minte $n =lceaua 1espicat. *i fost adeseori $n =lceaua 1espicatL $ntreba <rodo. *m fost. 2e vremuri acolo mi am avut slaul, i m $ntorc de cte ori pot. *colo $mi este rmas inima3 dar soarta mea nu mi d pace s stau $ntr un loc, nici c+iar $n casa frumoas a lui /lrond. Rpa se $n'ust tot mai mult. 1rumul rmas $n urm continua pn la Rul !rilor, dar nici drumul i nici rul nu se mai 0reau de acum. 4ltorii a,unser $ntr o vale lun'3 strmt, adnc, $ntunecoas i tcut. 4opaci cu rdcini btrne i $ntortoc+eate atrnau peste stnci i creteau $n sus unii $n spatele celorlali, formnd povrniuri de pduri de pin. (obbiii erau din ce $n ce mai obosii. &er'eau $ncet, cci trebuiau s i croiasc drum printr o vale ce nu avea poteci, $mpiedicndu se la tot pasul de trunc+iuri c0ute i stnci prvlite. /vitau pe ct puteau orice urcu, de dra'ul lui <rodo, dar i pentru c le venea 'reu s 'seasc vreo cale care s i scoat la lr'ime. 1e dou 0ile se aflau $n inutul sta, cnd, pe neateptate, vremea se sc+imb. =ntul prinse a sufla fr contenire dinspre vest, aducnd revrsri de ploaie de la mrile $ndeprtate, peste coamele $ntunecate ale dealurilor. 2n s cad noaptea, erau muiai pn la piele, iar tabra lor era posomort, cci nu 'siser nici un lemn de foc. * doua 0i, dealurile se $nlau mai mult i mai abrupt dinaintea lor, forndu i s se abat de la calea lor i s o ia spre mia0noapte. 2as &are arta tot mai nelinitit. trecuser aproape 0ece 0ile de cnd prsiser %ancul =remii i merindele $ncepeau s se $mpuine0e. )ar ploaia nu contenea. #n acea noapte fcur popas pe un pra' de stnc, ferit de un perete $n care se 'sea o v'un puin adnc, o simpl scobitur. <rodo era a'itat. 1in pricina ume0elii i a fri'ului, rana $l durea mai di+ai ca $nainte, iar durerea i rceala aceea de moarte $i rpiser somnul. Rmase trea0, foindu se i rsucindu se de pe o parte pe alta, ascultnd plin de team 0'omotele tainice ale nopii. uierul vntului prin despicturile stncilor, picurul apei, o trosni tur, 0'omotul neateptat al unei pietre desprinse i rosto'olite. ) se n0ri c se apropiau de el siluete ne're ca s i fac de petrecanie3 dar, cnd se ridic $n capul oaselor, nu v0u altceva dect spinarea lui 2as &are care edea '+emuit, $i fuma pipa i fcea de stra,. "e $ntinse la loc i curnd $ncepu s vise0e un vis tulbure, $n care se fcea c umbla prin iarb $n 'radina lui din 4omitat, dar totul prea $nceoat i nedesluit, mai neclar dect umbrele $nalte i ne're ce priveau de dup 'ardul verde. Tre0indu se dimineaa, b' de seam c ploaia $ncetase. Norii $nc acopereau cerul, dar se spr'eau din loc $n loc i printre ei se iveau fii palide de albastru. =ntul sufla din nou. Nu se 'rbir s porneasc la drum. #ndat ce isprvir 'ustarea rece, care n avea puterea s le dea cura,, 2as &are plec de unul sin'ur, spunndu le celorlali s rmn la adpostul stncii pn se va $ntoarce. =oia s urce, dac i0butea, ca s vad cum arta inutul. =etile pe care le aduse nu avur darul s i liniteasc. *m mers prea mult spre mia0noapte, $i anun el. Trebuie s 'sim o cale s ne $ntoarcem spre mia00i. 1ac o inem tot $nainte, o s a,un'em $n =alea /tten, mult prea la mia0noapte de =lceaua 1espicat. / inutul cpcunilor, aproape necunoscut mie. " 0icem c o s 'sim o cale de trecere i ne apropiem dinspre mia0noapte de =lceaua 1espicat3 dar ne ar lua prea mult, cci nu cunosc drumul, unde mai pui c nici +rana nu ne a,un'e. 1eci, cum necum, o s trebuiasc s dm de =adul !rilor. Restul 0ilei i l petrecur crndu se pe stnci. ?siser o trecere printre doi perei, care i scotea la o vale orientat spre sud est, adic $ntr acolo unde doreau ei s se $ndrepte3 dar ctre sfritul 0ilei un alt pra' se ivi $n calea lor. o creast lun' i $nalt, a crei muc+ie $ntunecoas desenat pe cer era spart $n multe locuri, fcnd o s apar ca dinii unei pn0e tirbe de ferstru. N aveau de ales. ori se $ntorceau din drum, ori o traversau. (otrr s $ncerce s urce, dar urcuul se dovedi tare 'reu. 4urnd <rodo se v0u nevoit s descalece i s se c+inuie s continue drumul pe ,os. 4+iar i aa, adeseori $i cuprindea disperarea din pricina poneiului care nu putea s urce, sau pentru c ei $nii nu tiau pe unde s o ia, aa $mpovrai cum erau. >umina aproape c dispruse de pe cer, iar ei erau frni de oboseal cnd, pe neateptate, se pomenir $n vrf. *,unseser $ntr o a $n'ust, $ntre dou ancuri mai $nalte, iar $n partea cealalt, puin mai $ncolo, coborul se arta la fel de abrupt. <rodo se prvli la pmnt i rmase acolo tremurnd. &na stn' 0cea lipsit de via, i toat partea aceea a trupului $i era cuprins parc $ntre '+eare de '+ea. 4opacii i stncile din ,ur i se preau nite umbre nedesluite. Nu putem mer'e mai departe, $i spuse &errH lui 2as &are. Tare m tem pentru <rodo. 4e ne facemL 4re0i c l vor putea vindeca $n =lceaua 1espicat, asta dac vom a,un'e vreodat acoloL Rmne de v0ut, spuse 2as &are. *ici, $n pustietate, nu pot face mai mult3 i tocmai din pricina rnii lui in att de mult s ne continum drumul. 1ar tiu c $n noaptea asta nu se mai poate. 4e se ntmpl cu stpnul meuL $ntreb "am cu o voce cobort, uitndu se ru'tor la 2as &are. Rana a fost mic, aproape c s a $nc+is. Nu se mai vede altceva dect un semn alb i rece pe umr. <rodo a fost atins de armele 1umanului, e;plic 2as &are, iar $n trupul lui a ptruns o otrav sau un alt ru care $mi depete tiina de a l tmdui. 1ar nu i pierde sperana, "am. Noaptea era rece sus pe creast. <cur un foc mic sub rdcinile noduroase ale unui pin btrn ce atrna peste o DB

scobitur nu foarte adnc. ai fi 0is c cineva scosese cndva piatra de acolo. "tteau '+emuii unii $n alii. =ntul sufla rece prin a, vrfurile pinilor se aplecau scond 'emete i suspine. <rodo 0cea ca toro pit de un vis $n care i se prea c aripi ne're i nesfrit de mari flfiau pe deasupra lui i c pe aripi cltoreau urmritorii ce l cutau prin toate v'unile. :orii se ivir senini i frumoi3 v0du+ul era curat, cu o lumin palid i clar pe cerul splat de ploaie. (obbiii simir c le revine cura,ul, dar tn,eau dup soarele care s le $ncl0easc mdularele $nepenite i $n'+eate. *teptar s se lumine0e mai bine, apoi 2as &are $l lu pe &errH cu el i se duser pn $n partea cealalt a eii, ca s vad valea dinspre rsrit. "oarele se $nlase deasupra ori0ontului i strlucea din plin atunci cnd cei doi se $ntoarser cu veti dttoare de sperane. "e prea c se 'seau mai mult sau mai puin pe direcia cea bun. 1ac $i con tinuau drumul pe povrni la vale, de partea cealalt a crestei, munii rmneau $n stn'a lor. Nu prea departe $n fa, 2as &are 0rise din nou sclipirile *pei :'omotoase i tia c 1rumul spre =ad, c+iar dac $nc nu se vedea, nu se 'sea departe de Ru, ci undeva pe malul mai apropiat de ei. )ari trebuie s ne $ndreptm spre 1rum, mai spuse el. Nu cred s 'sim o alt cale de trecere printre dealuri. Oricare ar fi prime,diile care ne ateapt acolo, 1rumul este sin'urul ce ne poate duce spre =ad. 1e cum isprvir de mncat, se urnir din loc. #ncepur s coboare $ncet priporul de pe partea sudic a crestei3 coborul era mai uor dect se ateptaser, priporul nefiind c+iar att de abrupt, astfel c <rodo putea din nou s $ncalece. -ietul ponei btrn al lui -ill <eri' se arta tot mai priceput $n a ale'e poteca cea mai lesnicioas i cu ct mai puine +rtoape cu putin, anume pentru a i crua clreul. 1rumeii $i recptar buna dispo0iie. 4+iar i <rodo se simea mai bine $n lumina 0ilei, dei, cnd i cnd, o cea prea s i acopere vederea, fcndu l s i treac mna peste oc+i. 2ippin o luase puin $naintea celorlali. 1eodat se $ntoarse spre ei i stri'. *m dat peste o potecN 4nd a,unser la el, v0ur c nu se $nelase. cu adevrat, prea s fie $nceputul unei poteci ce urca erpuind din pdurile de dedesubt, pier0ndu se pe culmea de pe care tocmai coborser. #n unele locuri, aproape c nu se mai desluea sub buruieni sau sub pietrele i trunc+iurile prvlite, dar era limpede c pe vremuri se umblase mult pe ea. /ra o crare tiat de brae vn,oase i picioare cu clctura 'rea. )ci i colo, copaci btrni fuseser rete0ai sau frni, pur i simplu, i bolovani mari fuseser scobii sau prvlii la vale pentru a las cale liber. !rmar poteca o vreme, cci era cel mai uor drum de coborre, dar mer'eau cu mult b'are de seam, i nelinitea lor crescu atunci cnd a,unser $n pdurea $ntunecat, unde poteca se contura mai clar i se lea ca dintr o dat, ieind dintr o centur de bra0i, ca s coboare o pant abrupt i s coteasc brusc la stn'a, $n ,urul unui old stncos. *,uni la cotul acela, se uitar $n ,ur i v0ur c poteca mer'ea $nainte, pe o brn ori0ontal, sub peretele unei stnci puin $nalte, peste care atrnau copaci. #n peretele stncos se 'sea o u pe ,umtate desc+is i lsat $ntr o rn, prins $ntr o sin'ur balama uria. "e oprir cu toii $n faa uii. 1dea spre o 'rot, sau o $ncpere spat $n stnc, dar $n $ntunericul ce domnea $nuntru nu se putea deslui nimic. #mpin'nd cu toat puterea, 2as &are, "am i &errH reuir s desc+id i mai mult ua, apoi 2as &are i &errH intrar. Nu $naintar mult, cci pe podea 0ceau multe oase vec+i, iar ln' intrare nu se vedea nimic altceva dect cteva ceaune mari i 'oale i nite oale sparte. 1ac a e;istat vreodat un brlo' de cpcun, apoi sta e, 0ise 2ippin. (ai, ieii i s plecm de aici. *cum tim cine a fcut crarea i ar fi bine s o lum imediat din loc. Nu i nici o 'rab, eu aa 0ic, spuse 2as &are ieind. /, $ntr adevr, o v'un de cpcun, dar, din ct se vede, a fost prsit de mult vreme. "ocotesc c nu avem de ce ne teme. " coborm totui cu atenie i om vedea ce o mai fi. 4rarea pornea mai departe din dreptul uii, cotea din nou pe brna dreapt, o lua la vale, pe o costi $mpdurit. Nevrnd ca 2as &are s i dea seama c $nc $i era team, 2ippin o lu $nainte $mpreun cu &errH. "am i 2as &are veneau $n urm, de o parte i de alta a lui <rodo clare pe ponei, cci poteca era de acum destul de lat ca s $ncap patru sau cinci +obbii unul ln' cellalt. 1ar nu a,unser prea departe, cnd 2ippin se $ntoarse $n fu', urmat de &errH. *mndoi artau $n'ro0ii. S!nt cpcuni, abia $n'im 2ippin. Jos, $ntr o poian din pdure, nu departe de aici. ) am v0ut printre copaci. "unt tare mari. &er'em s i vedem i noi, +otr$ 2as &are, lund $n mn o bt. <rodo nu spuse nimic. "am $ns arta foarte speriat. "oarele urcase $n triile cerului i strlucea printre ramurile pe ,umtate desfrun0ite ale copacilor, ptnd poiana cu petice mari de lumin. (obbiii i 2as &are se oprir deodat la mar'inea poienii i privir pe furi printre trunc+iuri, inndu i rsuflarea. 4pcunii erau acolo. trei cpcuni mari. !nul sttea aplecat, iar ceilali doi se uitau la el. 2as &are $naint nepstor. Ridic te, pietroi btrnN porunci el, frn'nd bta de spinarea cpcunului aplecat. Nu se $ntmpl nimic. (obbiii rmaser cu 'urile cscate de uluial, ca apoi c+iar i <rodo s i0bucneasc $n rs. &i, mi, 0ise el printre +o+ote. !itm istoria familiei noastre. Te pomeneti c tia sunt cei trei prini de ?andalf, pe cnd se cioroviau cum ar fi fost mai nimerit s 'teasc trei 'nomi i un +obbit. Nu mi a fi $nc+ipuit s ne 'sim att de aproape de locul la, pufni 2ippin. 4unotea povestea prea bine. -ilbo i <rodo i o spuseser adeseori3 dar, ca s fie sincer, niciodat nu cre0use $n ea dect pe ,umtate. 4+iar i acum se uita la cpcunii de piatr cu ne$ncredere, temndu se ca nu cumva vreo vra, s i readuc dintr o dat la via. !itai nu numai istoria familiei, dar i tot ceea ce ai tiut despre cpcuni, 0ise 2as &are. / 0iua $n amia0a mare, soarele strlucete, i cu toate astea venii s m speriai cu basme despre cpcuni vii care pasmite ne ar atepta aici, $n lumin. Oricum, poate c ai b'at de seam c unul dintre ei are dup urec+e un cuib vec+i de pasre. 4e ornament cu totul neobinuit pentru un cpcun viuN )0bucnir din nou $n rs. <rodo simi cum $i revine la via. amintirea primei aventuri reuite a lui -ilbo $i ddea puteri. "oarele era cald i mn'ietor, iar vlul de pe oc+i parc se mai risipise. "e odi+nir o vreme $n lumini i prn0ir DD

c+iar la umbra picioarelor celor mari ale cpcunilor. 4e ar fi s cnte unul dintre noi ceva, ct e soarele sus pe cerL veni &errH cu ideea dup ce isprvir de mncat. 1e 0ile $ntre'i n am mai au0it un cntec sau o poveste. 1e pe %ancul =remii, socoti <rodo. 4eilali se uitar la el. Nu v facei 'ri,i $n privina mea, adau' el. & simt mult mai bine, dar nu cred c a putea cnta. 2oate i rscolete "am amintirile i 'sete ceva. (ai, "am, $l $mboldi &errH. *i mult mai multe strnse acolo, $n capul tu, dect dai de $neles. (abar n am despre ce vorbeti, se apr "am. 1ar ia s vedem ce 0icei despre asta. Nu i c+iar o poe0ie, dac m nele'ei ce vreau s spun. doar o prostioar. 1ar ceea ce am v0ut aici mi a amintit de ea. Ridicndu se $n picioare, $i duse minile la spate, ca i cum ar fi fost la coal, i $ncepu s cnte o melodie vec+e. !n 4pcun pe un ,il de piatr sta sin'ur, foarte $nciudat, i rume'a i morfolea un os btrn i descrnat. 1e ani de 0ile l tot rodea 4ci carne n ,ur nu se ivea. #l mestecaN #l roniaN *colo n peter, pe dealuri !nde doar el slluia , i carne n ,ur nu se ivea. 4u ci0mele lui mari veni i Tom la 4pcun odat i i spuse. 4e tot ro0i acoloL 4e i aiaL Ro'u te mi aratN 4 parc ar fi din intirim %urloiul unc+iului meu Tim =ai, !nc+iuleN &nunc+iuleN 1e mult vreme unc+iul Tim 4redeam c 0ace n intirim (ei, 4pcuneN *ferimN -iete, 0ise 4pcunul, eu osul sta l am furat, 1ar ce fac oasele $n 'roapL *u ele un rost adevratL !nc+iaul tu era 'rmad 1e oase nu putea s vad %urloiN -urloiN 1ar unui 4pcun btrn 2utea s i dea, c sunt destule %urloaie care mai rmn. i i 0ise Tom. *scult, nene, cum alde tine, poi s spui, #i face mendrele $n voie i fr tirea nimnui 4u oasele lui unc+iu meuL *a c osul lui $l vreu 4orsaruleN Tl+aruleN 4+iar dac i mort, e al lui i 'ata i i rubedenie cu tata *a c d $ncoaK bucataN Nu l dau nici pentru dou aceN i nu mai face pe nebunul 4 o s te molfi i pe tine, $i spune atuncea 4pcunul, O carne proaspt i ca mierea, 4u tine o s mi $ncerc putereaN < te ncoaN 20eaN 1estul am ros i piei i oase, =reau crnuri crude i 'ustoase apoi s tra' la a'+ioaseN 1ar tocmai cnd credea c cina i pre'tit, pus n oale, "e pomeni, cnd vru s apuce, c minile i atrn 'oaleN 4ci unde i face omul clisma, Tom $i ddu un ut cu ci0ma " l i0beascN " l pocneascN !n ut $n locuri nu prea sfinte * fost ca s l $nvee minte, ?ndea i Tom i i da nainteN 1ar mult mai tari ca piatra s osul i pielea unui 4pcun 4e ade sin'ur $ntre dealuri, de care nici nu pot s spunN 1ect $n fundul lui btaia, $n munte dac ai da, tot aiaN 1esco,ete lN Nete0ete lN DJ

-trnul 4pcun i 'de 4um Tom 'emea, porni a rde 1e de'etele i sn'ernde. <r picior a,uns acas, Tom nu mai poate s se scoale i laba fr ci0m i 0ace, doar piele, ca o crp moale, 1ar 4pcunul tie 'luma 4u osul lui furat acuma <uratN >uatN 1e la stpnul su, durutul, i ca i osul i i e0utul, >a fel ca piatra i ca lutulN *sta da prevenire pentru noi toiN pufni &errH $n rs. -ine c te ai folosit de o bt, 2as &are, i nu de propria ta mn. 1e unde ai $nvat cntecul sta, "amL $l iscodi 2ippin. N am mai au0it pn acum asemenea cuvinte. "am blm,i ceva de ne$neles. 1in capul lui, bun$neles, $l ddu <rodo $n vilea'. *flu tare multe despre "am ?am'ee $n cltoria asta. #nti a fost conspirator, acum e u'ub. 2nK la urm o s a,un' vr,itor sau r0boinic. " n aud de aa ceva, 0ise "am. Nu vreau s fiu nici una, nici alta. 4nd isprvir de mncat, pornir la vale spre pdure. 2oate c mer'eau c+iar pe drumul pe care umblaser cu muli ani $n urma ?andalf, -ilbo i 'nomii. 1up cteva mile, a,unser pe culmea unui mal $nalt de pmnt, deasupra 1rumului. #n acel loc, )0vorul -rumat rmsese mult $n urm, $n valea lui $n'ust, iar 1rumul se inea aproape de poalele dealurilor, erpuind i cotind spre est, printre pduri i povrniuri acoperite cu iarba nea'r, spre =ad i &uni. 4eva mai ,os pe malul de pmnt, 2as &are art spre o piatr pitit $n iarb. 2e suprafaa ei, spate 'rosolan i mncate de vreme, se mai puteau deslui rune elfe i semne misterioase. !ite coloN stri' &errH. *ia trebuie s fie piatra care $nsemna locul unde i au ascuns cpcunii aurul. Oare ct o mai fi rmas, <rodo, din partea cuvenit lui -ilboL <rodo se uit la piatr i $i dori $n sinea lui ca -ilbo s nu fi adus acas o comoar att de prime,dioas i de care nu era c+ip s scapi uor. N a mai rmas nimic, rspunse el. -ilbo a dat o pe toat. &i a spus c n o simea s fie a lui cu adevrat, pentru c o strnseser ,efuitorii. 1rumul se $ntindea linitit sub umbrele lun'i ale $nserrii timpurii. Nu se 0reau ali cltori. 4um nu aveau pe unde s o ia prin alt parte, coborr malul i, fcnd la stn'a, 'rbir pasul ct putur de repede. 4urnd, un old de deal tie lumina soarelui ce apunea cu repe0iciune. !n vnt rece $i $ntmpin din $nalturile munilor aflai $n fa. Tocmai se pre'teau s 'seasc un loc mai departe de 1rum, unde s poposeasc peste noapte, cnd au0ir un 0'omot ce le fcu inimile s le tresar din nou de spaim. tropitul copitelor undeva $n spate. "e uitar $n urm, dar nu vedeau prea departe, din pricina multelor cotituri i erpuiri ale 1rumului. 4t $i mai a,utau puterile, se deprtar iute de calea btut i se afundar $n +iul de iarb nea'r i de afine de pe clinele de deasupra, pn a,unser la un aluni. !itndu se pe furi de dup tufe, v0ur 1rumul cam la trei0eci de picioare sub ei, tot mai neclar i mai cenuiu $n lumina ce se stin'ea. Tropitul copitelor se apropia din ce $n ce. =eneau repede, troca+poc# troca+poc# troca+poc, *poi, abia au0it, purtat parc departe de ei de adierea vntului, li se pru c descifrea0 un sunet firav, ca un clinc+et de clopoei. Msta nu mi pare a fi cal de 4lre Ne'ru, spuse <rodo, ascultnd $ncordat. 2lini de speran, ceilali +obbii $i ddur dreptate, dar rmaser ascuni, prad $ndoielii. 1e atta vreme se temeau de urmritori, $nct orice 0'omot venea din spatele lor li se prea ru prevestitor i dumnos. 1ar 2as &are se aplec $n fa, se '+emui la pmnt i i duse o mn la urec+e, iar faa i se lumin dintr o dat de bucurie. >umina 0ilei se stinse i frun0ele +iului fonir uor. Tot mai clar i mai aproape rsunau acum clinc+etul clopoeilor i tropitul copitelor, troca+poc# troca+poc, 2e neateptate, pe felia de drum de sub ei apru $n 'alop un cal alb, un alb strlucitor $n umbrele $nserrii. (arnaamentul scpra i scnteia, btut parc $n nestemate, ca nite stele mictoare. &antia clreului flutura $n urma lui, 'lu'a era lsat pe spate3 prul de aur flfia lucind, umflat de vntul 'oanei. >ui <rodo i se pru c o ful'erare alb strlumina dincolo de silueta i straiele clreului, ca printr un mal strve0iu. 2as &are sri din ascun0toare i se repe0i la vale, spre 1rum, srind peste tufele de iarb nea'r i stri'nd3 dar c+iar $nainte ca el s fi fcut vreo micare sau s fi stri'at, clreul trsese de drlo'i i se oprise locului, uitndu se $n sus spre +iul unde stteau ei pitii. 4nd $l 0ri pe 2as &are, desclec i fu'i $n $ntmpinarea lui. Ai na e%!i D!na%anH (ae go annenH $l au0ir +obbiii i vorbirea lui i vocea clar i rsuntoare nu mai lsar loc de $ndoial $n inima nimnui. 4lreul era de neam elf. Nici o alt seminie din lumea lar' nu putea s aib voci care s $ncnte $ntr att au0ul. 1ar $n stri'tul lui prea s r0bat $nfri'urarea, sau poate teama, iar +obbiii $l v0ur vorbind repede i $n'ri,orat cu 2as &are. 4urnd 2as &are le fcu semn s coboare, iar +obbiii prsir +iul i coborr $n 'rab la 1rum. /l e ?lorfindel, care st $n casa lui /lrond, le spuse 2as &are. "alutare, i bine ne am $ntlnit $n sfrit, i se adres seniorul elf lui <rodo. 4ei din =lceaua 1espicat m au trimis s v caut. Ne am temut c ai dat de neca0 pe drum. #nseamn c ?andalf a a,uns $n =lceaua 1espicatL stri' <rodo, cuprins de bucurie. Nu. 4nd am plecat eu, $nc nu a,unsese3 dar asta a fost $n urm cu opt 0ile, rspunse ?lorfindel. /lrond a primit veti ce l au tulburat. 4teva rubedenii de ale mele, cltorind pe melea'urile voastre de dincolo de -aranduin , au aflat c treburile nu stteau tocmai bine i au trimis solii ct de repede au putut. Ne ddeau de tire c cei Nou trecuser JF

+otarele i c v ai rtcit i, lipsii de clu0, cci ?andalf nu se $ntorsese, ai dat de mari neca0uri. 4+iar i $n =lceaua 1espicat sunt puini cei ce pot ine piept la drum desc+is celor Nou3 dar c+iar i aa, /lrond a trimis a,utoare $n toate cele patru 0ri. " a 'ndit c vei face un ocol foarte mare ca s scpai de urmrire i c v vei pierde $n 2ustietate. "orii au c0ut ca eu s o apuc pe 1rum3 am venit pn la 2odul &it+eit+el i am lsat un semn acolo, acuK nou sau apte 0ile. Trei dintre slu,itorii lui "auron se aflau pe 2od, dar s au retras, iar eu i am urmrit spre apus. *m mai nimerit peste alii doi, dar au luat o repede spre mia00i. 1e atunci $ncerc s dau de urmele voastre. *cuK dou 0ile le am 'sit i le am urmrit peste 2od, iar a0i am descoperit locul unde ai cobort din nou dintre dealuri. 1ar, s mer'emN Nu mai e vreme de pierdut cu alte veti. 1ac tot v aflai aici, trebuie s riscm prime,diile 1rumului i s o pornim fr 0bav. 4inci sunt $n urma noastr, i cnd or da de urmele voastre pe 1rum, ca vntul i ca 'ndul or s 'oneasc. i nu s numai ei. !nde pot fi ceilali patru, n am tire. Tare m tem c ne ateapt la =ad. #n timp ce ?lorfindel vorbea, umbrele $ntunericului se adncir. <rodo se simi cuprins de o mare sfreal. 1e cnd $ncepuse s apun soarele, pcla de pe oc+i se fcuse i mai 'roas, parc o umbr se pusese $ntre el i c+ipurile prietenilor si. *cum se ascui i durerea, iar fri'ul deveni de ne$ndurat. 4ltinndu se pe picioare, se prinse de braul lui "am. "tpnul meu e bolnav i rnit, spuse "am mnios. Nu poate clri dup lsarea nopii. *re nevoie de odi+n. ?lorfindel $l prinse pe <rodo $n clipa $n care se prbuea i, lundu l cu blndee $n brae, $i privi c+ipul cu mare nelinite. #n cteva cuvinte, 2as &are $i povesti despre cum fuseser atacai la tabra lor de sub %ancul =remii i despre pumnalul uci'a. "coase plselele, pe care le pstrase, i i le ddu elfului. ?lorfindel se cutremur cnd le lu $n mn, dar le cercet atent. =orbe rele sunt scrise pe plselele astea, 0ise el, pe care poate c oc+ii votri nu le vd. 2strea0 le, *ra'orn, pn a,un'em la casa lui /lrond. 1ar ai 'ri,, umbl cu ele ct mai puin cu putin. =ai mieN Rnile pricinuite de asemenea arme sunt peste putina mea de a le tmdui. =oi face tot ce mi st $n puteri acum, $ns, mai mult ca $nainte, v ro' s pornim ne$ntr0iat la drum, fr nici o clip de odi+n. 2ipi cu de'etele rana de pe umrul lui <rodo i c+ipul i se $nne'ur i mai mult, ca i cum ceea ce descoperise $l nelinitise, $ns <rodo simi cum fri'ul din bra i din partea stn' a trupului se mai $mbln0i $ntructva3 o und de cldur se furia $n ,os dinspre umr spre mn, iar durerea se potoli i ea. 2arc i $ntunericul serii se lumina $n ,ur, ca i cum s ar fi $ndeprtat un nor. 4+ipurile prietenilor se desenau mai clare i inima $i fu cuprins de speran i putere. O s clreti pe calul meu, 0ise ?lorfindel. O s scurte0 scrile pn la poala eii, ca s stai ct mai '+emuit i mai eapn cu putin. 1ar s nu ai team. calul meu nu las s cad clreul pe care $i spun s l duc. 2asul lui e uor i lin3 i dac prime,dia se apropie prea mult, o s te poarte att de iute, $nct nici armsarii ne'ri ai dumanului nu l pot $ntrece. Nu, n o s fac asta, se $mpotrivi <rodo. N am s l clresc, c+iar de ar fi s a,un' $n =lceaua 1espicat sau oriunde altundeva, lsndu mi prietenii $n urm, prad prime,diei. ?lorfindel 0mbi i 0ise. Tare m $ndoiesc c prietenii ti ar mai fi $n prime,die dac n ai fi tu cu ei. !rmritorii dup tine s ar lua, pe noi ne ar lsa $n pace, eu aa socotesc. Tu, <rodo, i ceea ce pori cu tine ne pune pe noi toi $n prime,die. >a aceste vorbe, <rodo nu avu ce s rspund, aa c se ls convins s $ncalece pe calul cel alb al lui ?lorfindel. 2oneiul fu $mpovrat cu o mare parte din 'reutile duse de ceilali, astfel c acum puteau umbla mai uor, i o bun bucat de drum merser destul de iute3 doar c +obbiilor le venea din ce $n ce mai 'reu s in pasul cu elful, ale crui picioare se dovedeau mult mai sprintene i neobosite. /lful $i ducea $nainte, $n 'ura $ntunericului, i $nc i mai departe, sub noaptea adnc $nnorat. <r lun i fr stele. *bia la spartul 0orilor cenuii le $n'dui s fac popas. 2ippin, &errH i "am aproape c dormeau pe ei, $mpiedicndu se la tot pasul3 i c+iar i 2as &are arta frnt, dup cum i se $ncovoiaser umerii. <rodo edea $n a, cufundat $ntr un vis $ntunecos. "e prvlir $n iarb la civa pai de drum i adormir butean. *bia dac $nc+iseser oc+ii, aa li se pru lor, cnd ?lorfindel, care se pusese de stra, ct dormiser ei, $i tre0i din nou. "oarele urcase de dou sulie pe cer, norii i ne'urile nopii dispruser. -ei asta, $i $ndemn ?lorfindel, turnnd la fiecare $n parte cte puin licoare din clondirul $mbrcat $n piele i btut $n ar'int. /ra limpede ca apa de i0vor i fr nici un 'ust, iar $n 'ur nu prea nici rece, nici cald3 $n sc+imb, o dat cu prima sorbitur, $n mdularele lor ptrunser fora i vi'oarea. 1up o asemenea duc, pinea vec+e i fructele uscate 7adic tot ce le rmsese8 pe care le mncar le potolir foamea mai bine dect orice mas $mbelu'at pe care ar fi luat o $n 4omitat. 1up nici cinci ore de odi+n, o apucar $nc o dat pe 1rum la vale. ?lorfindel $i 0orea la fel ca i $n 0iua precedent i nu le $n'dui dect dou popasuri scurte $n timpul acelei 0ile de mar forat. *stfel strbtur aproape dou0eci de mile $nainte de cderea nopii, a,un'nd la un loc unde 1rumul o cotea spre dreapta i urma fundul unei vi, ceea ce $nsemna c se $ndreptau spre =adul !rilor. 2n aici nu fusese nici un 0'omot sau vreun semn de urmrire pe care +obbiii s l fi putut au0i sau vedea3 dar adeseori ?lorfindel se oprea i sttea cteva clipe $n ascultare, dac ei rmneau cumva $n urma lui, i un nor de nelinite $i umbrea c+ipul. O dat sau de dou ori i se adres lui 2as &are $n limba elf. 1ar, orict ar fi fost de nelinitit clu0a lor, era limpede c +obbiii nu mai aveau putere s i continue cltoria $n acea noapte. "e $mpiedicau ameii de oboseal i 'ndul nu le mai era la altceva dect la tlpile i la picioarele lor. 1urerea lui <rodo se $nteise mai mult ca oricnd, iar $n timpul 0ilei lucrurile din ,ur pleau, devenind umbre de un cenuiu spectral. *proape c se bucura de venirea nopii, cci atunci lumea prea mai puin palid i 'oal. Oboseala nu le trecuse cnd au pornit la drum a doua 0i dimineaa. &ai aveau multe mile de strbtut pn la =ad, iar paii le erau tot mai $n'reunai, dar se strduiau s mear' att ct le sttea $n puteri de repede. R 2rime,dia ce ne pndete, 0ise ?lorfindel, va fi cumplit $nc $nainte s a,un'em la ru, cci inima $mi spune c urmritorii 'onesc spre noi, unde mai pui c la =ad ne ar putea atepta i alte pericole. 1rumul $i continua coborul pe deal la vale, doar c acum, din loc $n loc, de o parte i de alta, creteau petice mari de iarb, prin care +obbiii ale'eau s mear' ori de cte ori puteau, pentru a i mai alina tlpile obosite. Tr0iu dup JA

amia0a a,unser la un loc unde 1rumul intra dintr o dat sub umbra deas a unor pini $nali, dup care se prvlea $ntr un defileu adnc, cu perei de piatr roie prpstioi i ume0i. #naintarea lor 'rbit era $nsoit de ecourile pailor3 dar parc mai era un 0'omot, de ali pai care i urmau pe ai lor. >a fel de brusc, parc printr o poart de lumin, 1rumul iei dincolo de captul tunelului, la loc desc+is. *colo, la piciorul unei cline rpoase, v0ur $n faa lor un es lun' i drept ca n palm, iar dincolo de el =adul =lcelei 1espicate. 1e partea cealalt a =adului, un mal abrupt, cafeniu, tiat de o poteca erpuitoare3 mai departe se $nlau &unii mari, creast peste creast, pisc dup pisc, spre cerul tot mai palid. "e mai au0ea ecoul acela de pai care i urmreau, $n defileul rmas $n spate3 un fel de fonet, ca atunci cnd vntul se nteete i se cerne printre ramurile pinilor. O clip, ?lorfindel se rsuci i ascult, apoi fcu un salt $nainte, scond un stri't puternic. <u'iiN url el. <u'iiN 1umanul e asupra voastrN 4alul alb ni $n 'alop. (obbiii aler'ar pe clin la vale. ?lorfindel i 2as &are rmaser $n arier'ard. *bia a,unser la ,umtatea esului, cnd, pe neateptate, se au0ir cai 'alopnd. 2rin desc+iderea dintre copaci, pe care abia o prsiser, apru un 4lre Ne'ru. *cesta trase de drlo'i, opri calul i se rsuci $n a. #n urma lui se ivi $nc unul, apoi un al treilea, i $nc doi dup aceea. )a o $nainteN 1 i pinteniN $i stri' ?lorfindel lui <rodo. (obbitul nu se supuse imediat, cci $l cuprinse o dorina de $mpotrivire. "trunindu i calul la pas, se $ntoarse i privi $n urm. 4lreii preau s ad pe armsarii lor mrei ca nite statui amenintoare pe culmea unui deal, ne'ri i neclintii, $n vreme ce pdurile i $ntinderea $ntrea' din ,urul lor parc se lsaser $n'+iite de ne'uri. 1eodat, <rodo tiu $n inima lui c, pe tcute, 4lreii $i porunceau s atepte. 1ar la fel de brusc teama i ura se deteptar $n el. &na se desprinse de pe fru, se $nclet pe mnerul sabiei i, cu o strful'erare roie, o trase din teac. 4lrete mai departeN 1u teN url ?lorfindel, iar apoi, cu voce tuntoare i rspicat, stri' pe limb elf calului. noro H"# noro H" AsfalothH 2e dat calul fcu un salt $nainte i porni ca din puc pe ultima bucat de 1rum. #n aceeai clip, caii ne'ri nir pe povrni la vale, pe urmele lui, i din piepturile 4lreilor i0bucni un stri't cumplit, din cele pe care <rodo le au0ise altdat umplnd de 'roa0 codrii $ndeprtai ai &elea'ului de la "oare *pune. "tri'tului i se rspunse3 i, spre disperarea lui <rodo i a prietenilor lui, dintre copacii i stncile aflate la stn'a lor, ceva mai departe, aprur $n 'oan de0lnuit ali patru 4lrei. 1oi dintre acetia se $ndreptau spre <rodo. doi 'alopau ca nebunii spre =ad, ca s i taie calea. =0ndu i, lui <rodo i se prea c mnnc pmntul sub copite, att de repede 'oneau, i c sub oc+ii lui se fceau tot mai mari i mai ne'ri, pe msur ce se apropiau de el. <rodo arunc o privire peste umr. Nu i mai 0rea prietenii. 4lreii din urm rmneau tot mai $n urm. nici c+iar armsarii lor mrei nu se puteau msura cu albul cal elf al lui ?lorfindel. #i $ntoarse din nou privirile $n fa, dar sperana abia $ncolit i se risipi. Nu vedea sori de i0bnd s a,un' la =ad $nainte s i taie calea cei care sttuser la pnd. *cum $i desluea cu limpe0ime. dup cte $i ddea seama, $i lepdaser mantiile i 'lu'ile ne're, lsndu i la vedere vemintele albe i cenuii. "biile stteau scoase din teci $n minile lor palide3 pe cap aveau coifuri. Oc+ii lor reci scprar, iar vocile cu care stri'au la el erau ca de neoameni. <rica puse stpnire pe mintea lui <rodo. Nu se mai 'ndi la sabie. Nici un stri't nu i scp din 'tle,. #nc+ise oc+ii i se $nclet de coama calului. =ntul $i uiera $n urec+i, clopoeii +arnaamentului rsunau slbatic i ascuit. O rsuflare rece ca moartea $l strpunse precum o suli i parc $ntr o ultim i0bucnire, ca un ful'er de foc alb, calul elf trecu pe sub nasul celui mai din fa 4lre, 0burnd c i cum i ar fi crescut aripi. <rodo au0i plescitul apei. 2icioarele $i fur $ncon,urate de spum. "imi efortul i 0vcnetul calului care prsi apa i se avnta pe crarea de piatr. !rc acum malul abrupt. Trecuse =adul. 1ar urmritorii erau c+iar $n spatele lui. #n bu0a rpii, calul se opri i se rsuci, nec+e0nd fioros. Nou 4lrei erau la malul apei, sub el, i cura,ul lui <rodo se risipi cnd le citi ameninarea de pe c+ipurile ridicate spre el. Nu tia ce i ar fi putut $mpiedica s traverse0e la fel de uor cum o fcuse el3 i simi c, dup ce 4lreii vor fi trecut i ei de partea astalalt, era 0adarnic s $ncerce s scape 'onind pe poteca lun' i nesi'ur ce desprea =adul de +otarul =lcelei 1espicate. 2n una alta, ceva neau0it i apri' $i poruncea s stea pe loc. !ra se strni $nc o dat $n el, dar nu mai avu puterea s se $mpotriveasc. 1eodat, 4lreul din fa ddu pinteni calului. *rmsarul $ncerc apa, iar apoi se ridic $n dou picioare. 4u un mare efort <rodo se $ndrept $n a i i roti sabia. 1ucei v $napoiN stri' el. 1ucei v $napoi la "tpnul din &ordor, i nu m mai urmriiN =ocea lui rsun subire i pii'iata $n propriile lui urec+i. 4lreii se oprir, dar <rodo nu avea puterea lui -ombadil. 1umanii i0bucnir $n rs, scond +o+ote aspre i menite a i $n'+ea sn'ele n vine. #ntoarce teN $ntoarce teN stri'ar ei. #n &ordor te vom duceN 1ucei v $napoi, opti el. )nelulN )nelulN stri'ar ei cu voci uci'toare, i $n clipa urmtoare cel ce se afla $n frunte $i $mboldi calul s o ia prin ap, urmat $ndeaproape de alii doi. #n numele lui /lberet+ i al <rumoasei >ut+ien, $n'im <rodo cu o ultim sforare, $nlndu i sabia, nu m vei avea nici pe mine, nici )nelul. *bia rosti aceste vorbe i primul 4lre, care se afla de acum $n mi,locul =adului, se ridic $n scri i $i $nal mna. <rodo rmase ca mut $i simi limba $ncleiat $n cerul 'urii i inima abia btnd. "abia i se frnse i c0u din mna lui tremurnd. 4alul elf se ridic $n dou picioare i forni. 4el mai din fa dintre caii ne'ri aproape c atinsese malul rpos cu copita. #n clip aceea se au0ir un mu'et i un vuiet de ape vi,elioase, ce nvlesc rosto'olind muni de pietre. 4a prin cea, <rodo v0u cum se umfla rul de sub el, i o dat cu apele venea o adevrat cavalerie de valuri $mpnoate. <lcri albe $i preau lui <rodo c scnteiau pe crestele lor i aproape c i se n0ri c vedea $n mi,locul pu+oiului clrei pe cai albi cu coame $nspumate. 4ei trei 4lrei ce se aflau $nc $n mi,locul =adului fur acoperii. 1isprur $n'+iii $ntr o clipit de spuma furioas. 4ei rmai $n urm se retraser $n'ro0ii. 4u ultimele puteri ale simurilor sale aproape pierite, <rodo au0i stri'te i un fel de nluc i se art, dincolo de J9

4lreii rmai $n descumpnire pe mal o siluet strlucitoare, de lumin alb, $n spatele ei aler'au alte siluete mici, asemenea unor umbre, fluturnd flcri ce scprau rou in ceaa sur care se lsa peste lume. 4aii ne'ri fur cuprini de nebunie i, srind $n fa, stpnii de 'roa0, $i $n'ropar 4lreii $n uvoiul de0lnuit. %ipetele lor ascuite se pierdur $n mu'etul rului care i ducea la vale. *poi <rodo simi cum el $nsui se prbuete, iar vuietul i clocotirea parc se $nlar pn la el i l $n+ar laolalt cu dumanii si. 1up care nu mai au0i i nu mai v0u nimic. CARTEA A &OUA I -ulte 6$t(l$iri 4nd $i veni $n simiri, <rodo se pomeni c 0cea $ntins pe un pat. #nti cre0u c dormise prea mult, dup un vis urt ce $nc struia $ntr o mar'ine de aducere aminte. "au te pomeneti c 0cuse bolnav. *coperiul $ns prea ciudat3 drept, cu brne $nc+ise la culoare i cu ornamente bo'ate. &ai rmase o vreme $ntins, privind petele de lumin de pe perete i ascultnd vuietul unei cascade. !nde m aflu i ce or din 0i esteL se adres el cu voce tare tavanului. #n casa lui /lrond, la ora 0ece dimineaa, rspunse o voce. 1imineaa 0ilei de dou0eci i patru octombrie, dac vrei s tii cu adevrat. ?andalfN stri' <rodo, ridicndu se $n capul oaselor. -trnul vr,itor era acolo, e0nd pe un scaun ln' fereastra desc+is. 1a, aici sunt. i tu eti norocos c te afli aici, dup toate cele frK de minte pe care le ai fcut de cnd ai plecat de acas. <rodo se $ntinse la loc. 2rea se simea bine i $n pace ca s l contra0ic pe btrn, i oricum nu credea c l ar fi dovedit. "e tre0ise de a binelea, $ncepea s i aminteasc de toat cltoria3 de 6scurttura6 catastrofal prin 2durea -trn3 de 5accidentul6 de la Ponei!l )n %o! picioare1 i de nebunia lui de a i pune )nelul $n vioa'a de sub %ancul =remii. #n timp ce se 'ndea la toate acestea i $ncerca $n 0adar s i aduc aminte cum a,unsese $n =lceaua 1espicat, $n $ncpere domni tcerea, $ntrerupt doar de pufiturile molcome ale lui ?andalf, care tr'ea din pip i trimi tea inele de fum alb pe fereastr. !nde i "amL $ntreb <rodo $ntr un tr0iu. i ceilali, sunt bineL 1a, toi sunt bine sntoi, rspunse ?andalf. "am a stat aici pn l am trimis s se odi+neasc, cam acum o ,umtate de or. 4e s a ntmplat la =adL Totul mi a prut atunci att de tulbure3 la fel $mi pare i acum. 1a, cred. #ncepeai s i pier0i simirile. Rana reuea s te doboare $n cele din urm. 4teva ore s mai fi trecut, i n am mai fi putut face nimic pentru tine. 1ar pot s spun c ai ceva putere $n tine, dra'ul meu +obbitN *a cum ai dovedit o $n ?or'an. >a mare anan'+ie te ai aflat atunci. poate cea mai prime,dioas parte a cltoriei. 2cat c n ai re0istat pn la capt i la %ancul =remii. 1up cte vad, tii de acum o mulime de lucruri. N am spus nimnui ce s a $ntmplat la ?or'an. >a $nceput a fost prea cumplit, apoi a trebuit s m 'ndesc la alte lucruri. 1ar tu de unde le tiiL *i vorbit mult $n somn, <rodo, 0ise ?andalf cu blndee, i nu mi a fost 'reu s i citesc 'ndurile i amintirile. Nu i face 'ri,i. 1ei mai devreme am rostit cuvintele 5frK de minte6, nu asta am vrut s spun. *m o prere bun despre tine i despre ceilali. Nu e de ici de colea s a,un'ei att de departe dup ce ai trecut prin attea prime,dii, i $nc s ai )nelul asupra ta. N am fi i0butit fr 2as &are, 0ise <rodo. 1ar aveam nevoie de tine. Nu tiam ce s fac fr tine. *m $ntr0iat fr voia mea, i asta era s ne distru' pe toi. 1ei nu sunt c+iar foarte si'ur. poate c ar fi fost mai bine s se $ntmple aa. Tare a vrea s mi spui ce s a $ntmplat. Toate la timpul lor. *0i nu ai voie s vorbeti sau s i faci vreo 'ri,, aa a poruncit /lrond. 1ar dac vorbesc nu m mai 'ndesc i nu mi mai pun tot felul de $ntrebri, care sunt la fel de obositoare, spuse <rodo. "unt ct se poate de trea0 i mi amintesc attea lucruri care trebuie lmurite. 1e ce ai $ntr0iatL &car asta trebuie s mi spui. 4urnd o s afli tot ce doreti s tii, $l $ncredin ?andalf. O s inem un sfat, dup ce te vei fi fcut bine de tot. 2n atunci $i spun doar att, am fost inut captiv. TuL nu i veni lui <rodo s cread. 1a, eu, ?andalf cel "ur, spuse vr,itorul solemn. "unt multe fore pe lumea asta, ale binelui i ale rului. !nele sunt mai puternice dect mine. 4u unele dintre ele $nc nu m am msurat. 1ar $mi vine i mie timpul. "eniorul din &or'ul i 4lreii lui Ne'ri au ieit la lumin. R0boiul bate la u. =as0ic tiai de 4lrei dinainte... dinainte de a i $ntlni euL 1a, tiam. i c+iar i am vorbit de ei odat3 cci 4lreii Ne'ri sunt 1u+urile )nelelor, cele Nou "lu'i ale "tpnului )nelelor. 1ar nu tiam c s au ridicat din nou, cci a fi fu'it cu tine fr s mai stau pe 'nduri. *m primit veti despre ei doar dup ce am plecat de la tine $n iunie3 povestea asta $ns mai trebuie s atepte. 2n una alta, am fost salvai de la de0astru de ctre 2as &are. 1a, 2as &are ne a scpat. #i mrturisesc c m am temut de el la $nceput. "am n a avut nici o clip $ncredere $n el pe deplin, aa am simit, mcar pn l am $ntlnit pe ?lorfindel. ?andalf 0mbi. *m aflat despre "am, 0ise el. *cum nu mai are nici o $ndoial. & bucur. 4ci 2as &are mi a devenit foarte dra'. & ro', poate c %rag nu e tocmai cuvntul potrivit. =reau s spun c in mult la el3 dei e tare ciudat i uneori ne$ndurtor. tii, adeseori $mi amintete de tine. Nu mi am putut $nc+ipui c cei din "eminia &are pot fi aa. #mi 0iceam, cum s spun, c sunt doar mari i tntli3 buni i $ncei la minte, cum e J@

4aptalanul3 su prost i ticlos ca -ill <eri'. 1ar poate c nu tim noi, cei din 4omitat, prea multe despre oameni, afar doar dect despre cei din -ree. i nici c+iar despre aceia nu tii multe, dac $i $nc+ipui c btrnul -arliman este prost, 0ise ?andalf. / destul de $nelept cnd e vorba de treburile lui. ?ndete mai puin dect vorbete, i mai $ncet3 dar poate vedea la timp printr un perete de crmid 7asta i o vorb din -ree8. / drept $ns c pe 2mntul de &i,loc au rmas puini aa ca *ra'orn, fiul lui *rat+orn. Rasa Re'ilor de peste &ri s a stins aproape cu totul. #mi vine s cred c R0boiul sta al )nelului o s fie ultima lor aventur. =rei s spui c 2as &are se tra'e din Re'ii cei strvec+iL $ntreb <rodo mirat. /u a fi 0is c au murit cu toii de mult. #mi $nc+ipuiam c e un 2ribea' ca muli alii. 1oar un 2ribea'N e;clam ?andalf. 1ra'ul meu <rodo, pi 2ribe'ii tocmai asta i sunt. !ltimii urmai de la &ia0noapte din acea seminie mrea. Oamenii de la *pus. &i au fost de mare a,utor $nainte vreme, i o s am nevoie de a,utorul lor $n 0ilele ce vor veni3 cci am a,uns cu toii $n =lceaua 1espicat, numai c )nelul $nc nu i a sfrit cltoria. *a e, ai dreptate. 1ar pn acum sin'urul meu 'nd a fost acela de a a,un'e aici3 i nd,duiesc s nu trebuiasc s mer' mai departe. Tare e bine s nu faci altceva dect s te odi+neti. *m avut o lun de pribe'ie i de aventuri, i 'sesc c mai mult nu mi doresc. Tcu i $nc+ise oc+ii. 1up o vreme spuse. *m tot socotit i nu vd cum poate fi dou0eci i patru octombrie. Trebuie c e dou0eci i unu. 1up cte tiu, am a,uns la =ad pe dou0eci. *i vorbit i ai socotit mai mult dect e sntos pentru tine. 4um $i simi mna i partea stn' a trupuluiL Nu mi dau seama. 2arc nu le simt deloc. ceea ce e o $mbuntire, dar <rodo fcu un efort $mi pot mica puin braul. 1a, prinde din nou putere. i nu mai e rece, adu' el, atin'ndu i mna stn' cu cea dreapt. #n re'ul. "e vindec repede. 4urnd ai s fii din nou sntos. /lrond te a vindecat. te a $n'ri,it $n toate 0ilele astea de cnd ai fost adus aici. :ileLN 2i, mai e;act patru nopi i trei 0ile. /lfii te au adus de la =ad $n noaptea de dou0eci, i de atunci ai pierdut socoteala. *m fost cu toii foarte $n'ri,orai. "am, cel puin, aproape c nu s a clintit de la cptiul tu, 0i i noapte, dect cnd a fost vorba s duc mesa,e. /lrond e un maestru al tmduirilor, dar armele 1umanului nostru sunt uci'ae. 4a s i spun adevrul, eu unul nu prea aveam sperane, pentru c m am temut c i a rmas vreo bucat de ti $n rana $nc+is. *bia seara trecut au 'sit o. 4t o andr de mic, i a scos o /lrond. /ra $nfipt adnc, i de acolo continua s te otrveasc. <rodo se cutremur cnd $i aminti de pumnalul feroce, cu lama lui 0imat care se fcuse nev0ut $n mna lui 2as &are. 1ar acum nu mai ai de ce te teme, $l liniti ?andalf. " a dus, 'ata. * fost pus pe foc. i, din cte vd, +obbiii nu se las dui cu una cu dou. &i a fost dat s cunosc r0boinici dintre cei mai $n putere din "eminia &are, care ar fi fost iute rpui de ac+ia aia pe care ai purtat o $n tine timp de aptespre0ece 0ile. 4e mi ar fi fcutL vru s tie <rodo. 4e ncercau 4lreii s facL *u $ncercat s i strpun' inima cu un pumnal &or'ul, din cele care rmn $n ran. 1ac ar fi i0butit, ai fi devenit i tu aa cum sunt ei, doar c mai slab i supus poruncilor lor. *i fi devenit un du+ sub puterea "eniorului #ntunecimii i te ar fi c+inuit pentru c ai $ncercat s pstre0i )nelul care era al lui, dac poate s e;iste c+in mai mare dect acela de a te ti vduvit de el i de a l vedea mereu pe mna lui. "lav cerurilor c nu am avut +abar de prime,dia asta $n'ro0itoare, spuse <rodo cu o voce stins. 1e bun seam c mi a fost o fric de moarte3 dar, de a fi tiut mai multe, n a fi $ndr0nit nici mcar s m mic. / o minune c am scpat. 1a, norocul sau soarta i au fost de a,utor, c s nu mai vorbesc de cura,. 4ci inima nu i a fost atins, doar umrul i l a strpuns3 i asta pentru c li te ai $mpotrivit pn n ultima clip. #ns te a nimerit la firul de pr, ca s 0ic aa. #n cea mai mare prime,die te ai aflat $n timp ce ai purtat )nelul, cci atunci ai fost tu $nsui pe ,umtate $n lumea du+urilor i ar fi putut s pun mna pe tine. *a cum $i vedeai tu pe ei, te vedeau i ei pe tine. tiu, 0ise <rodo. /rau cumplii la vedere. 1ar caii $i vedeam, cum devine astaL 2i, caii sunt din carne i oase, asta i pricina3 aa cum i mantiile ne're sunt mantii adevrate, pe care le poarta pentru a da form nefiinei lor atunci cnd au de a face cu fiinele vii. i cum de $ndur caii asemenea clreiL Toate celelalte vieuitoare sunt cuprinse de 'roa0 la apropierea lor, c+iar i calul elf al lui ?lorfindel. 4inii url, 'tele ''ie $nnebunite. *ceti cai sunt adui pe lume i sunt crescui anume pentru a l slu,i pe "eniorul #ntunecimii din &ordor. Nu toi slu,itorii i robii lui sunt du+uri. &ai sunt i orci i cpcuni printre ei, i 0mei i vrcolaci3 au mai fost i $nc sunt muli oameni, r0boinici i re'i, care umbl vii sub soare, i totui sunt sub puterea lui. )ar numrul lor crete pe 0i ce trece. i cu =lceaua 1espicat i elfii ce iL =lceaua e un loc si'urL 1a, pn acum, pn va fi cucerit totul. Orict s ar teme elfii de "eniorul #ntunecimii i ar fu'i din calea lui, nicicnd n or s i mai dea ascultare i n or s l mai slu,easc. )ar aici, $n =lceaua 1espicat, triesc civa dintre vr,maii lui cei mai $nfocai, s tii. $nelepii elfilor, stpnii /ldarului de dincolo de mrile cele mai $ndeprtate. /i nu se tem de 1u+urile )nelului, cci cei care au slluit pe Trmul -inecuvntat triesc $n acelai timp $n amndou lumile i au puteri mari asupra celor =0ute i Nev0ute $n e'al msur. &i s a prut c am 0rit o siluet alb care strlucea i nu plea la fel ca celelalte. /ra oare ?lorfindelL 1a, l ai 0rit pre de o clip aa cum este el $n partea cealalt. unul dintre puternicii 2rimilor Nscui. /ste stpnul elf al unei case princiare. /ste adevrat c aici, $n =lceaua 1espicat, e;ist o for care se poate $mpotrivi o vreme puterii din &ordor. i mai sunt fore i prin alte pri. "e afl una i $n 4omitat, c+iar dac i de alt soi. 1ar asemenea locuri or s devin curnd insule asediate, dac lucrurile continu aa cum sunt acum. "eniorul #ntunecimii $i arunc $n lupt toat puterea. JG

i totui, adu' el, ridicndu se deodat $n picioare i $mpin'ndu i brbia $n fa, astfel c barba lui $nepeni dreapt ca srma '+impat, trebuie s ne pstram cura,ul. 4urnd te vei face bine, dac nu te mai in de vorb pn i pier0i suflarea. *cum te afli $n =lceaua 1espicat i pn una alta n ai de ce te teme. /u nu mai am ce cura, s mi pstre0, murmur <rodo, dar de temut nu m tem. "pune mi numai ce fac prietenii mei, 0i mi cum s a sfrit povestea de la =ad, dup cum te am tot ru'at, i m mulumesc cu att deocamdat. 1up care cred c o s mai dorm puin3 dar nu pot $nc+ide oc+ii pn nu isprveti de povestit. ?andalf $i trase ,ilul pn ln' pat, iar apoi $l privi cu atenie pe <rodo. 4uloarea $i revenise $n obra,i, oc+ii $i erau limpe0i, lar' desc+ii, tre,i pe deplin. :mbea, i nimic nu prea s se fi $ntmplat ru cu el. 1ar oc+iului vr,itorului nu i scp o uoar sc+imbare, ca un vl de transparen, aa i se prea, ce l $ncon,ura pe <rodo, mai ales mna stn', ae0at pe ptur. 5*r trebui s m atept la aa ceva, cu'et ?andalf $n sinea lui. #nc nu e pe de a ntre'ul $ntremat, i cum se va $ntrema $n cele din urm nici mcar /lrond nu poate pre0ice. Tra' nde,de c o s fie bine. 2oate c o s a,un' aa ca un pa+ar plin cu o lumin limpede pe care o vd doar oc+ii ce pot s vadS. *ri minunat, spuse el cu voce tare. *m s m $ncumet totui s i spun povestea pe scurt, fr s i mai cer $n'duina lui /lrond. 1ar foarte pe scurt, s fim $nelei, i apoi trebuie s mai dormi puin. 1up cum $mi dau seama, s a $ntmplat cam aa. 4lreii au plecat dup tine imediat ce ai pornit $n 'alop. Nu mai aveau nevoie s fie clu0ii de cai. oc+ii lor te puteau vedea, cci te aflai de acum $n pra'ul lumii lor. i mai era i )nelul care i atr'ea. 2rietenii ti s au dat iute la o parte din drum, altfel ar fi fost clcai sub copite. tiau c nimic nu te ar fi putut salva, dac nu reuea calul alb s o fac. 2rea iui erau 4lreii ca s fie $ntrecui, i prea muli de $nfruntat. <r cai, nici mcar ?lorfindel i *ra'orn $mpreun n ar fi inut piept celor Nou deodat. 1up ce 1u+urile )nelului au trecut de ei, prietenii ti au luat o la fu' $n urma lor. *proape de =ad se 'sete o scobitur mic, c+iar ln' drum, ascuns vederii de civa copcei pipernicii. *colo au fcut la repe0eal un foc3 cci ?lorfindel tia c apele se vor revrsa dac ar fi $ncercat 4lreii s treac prin =ad, i atunci va avea de $nfruntat pe oricare dintre cei rmai pe partea aia a rului. 4nd s a apropiat clipa revrsrii, a ieit din scobitur, urmat de *ra'orn i de ceilali, toi cu tore aprinse $n mini. 2rini $ntre foc i ap i dnd cu oc+ii de un senior elf care nu i mai inea $n fru mnia, s au pierdut cu firea i caii lor parc au fost lovii de strec+e. Trei dintre ei au disprut $n primele valuri ale potopului3 pe ceilali i au b'at propriii lor cai $n vltoare i au pierit $n'+iii de ape. i sta i sfritul 4lreilor Ne'riL Nu. 4aii au pierit, nu $ncape $ndoial, iar fr cai sunt ca i fr picioare. 1ar 1u+urile )nelului nu pot fi nimicite c+iar att de uor. 1oar c acum nu mai avem de ce ne teme din pricina lor. 2rietenii ti au trecut prin =ad dup ce s a scurs pu+oiul3 i te au 'sit 0cnd cu faa la pmnt, sus pe mal, iar sub tine o sabie frnt. /rai alb ca varul i rece i s au temut c ai murit, su c+iar mai ru. >e au venit $n $ntmpinare /lrond i ai si i te au adus $ncet spre =lceaua 1espicat. 4ine a slobo0it apeleL /lrond. Rul din valea asta se afl sub puterea lui i apele se umfl furioase atunci cnd are el mare nevoie s umple =adul. 1e cum a pit cpetenia 1u+urilor )nelului $n =ad, 0'a0ul a fost ridicat. 1ac pot s spun aa, am pus i eu cte ceva de la mine. poate c nu ai b'at de seam, dar cteva dintre valurile acelea au luat forma unor cai albi, clrii de clrei de un alb strlucitor3 i mai erau muli bolovani care se rosto'oleau i scrneau. Ne am temut la $nceput c am dat fru liber unei mnii mult prea fioroase, $nct potopul o s ne scape din mini i o s te mture i pe tine din cale. / mult putere $n apele care coboar din 0pe0ile &unilor 4eoi. 1a, spuse <rodo, acum $mi amintesc de vuietul acela cumplit. 4redeam c o s m $nec i eu i prietenii mei, dumanii i tot restul. 1ar acum suntem $n si'uran. ?andalf $i arunc o privire scurt, $ns <rodo $nc+isese oc+ii. 1a, acum suntei $n si'uran. 4urnd va fi un banc+et i mare veselie $n cinstea victoriei de la =adul !rilor, iar voi vei sta la locurile de cinste. ?ro0av. /ste minunat c /lrond, ?lorfindel i ali asemenea seniori mari, ca s nu mai vorbesc de 2as &are, $i dau atta osteneal i se arat att de buni cu mine. 2i, au cteva pricini pentru care fac asta, 0mbi ?andalf. !na dintre pricini sunt eu. )nelul e altul. tu eti purttorul )nelului. i mai eti motenitorul lui -ilbo, cel care a 'sit )nelul. 1ra'ul de -ilbo, murmur <rodo aproape adormit. & ntreb pe unde o fi. 2cat c nu i aici ca s aud de toate isprvile astea. > ar fi fcut s rd. =aca trecu de >un n sus. i sracul cpcun btrn. 4u aceste vorbe adormi. <rodo se afla acum $n si'uran $n !ltima 4as 2rimitoare la rsrit de &are. *a cum $i spusese -ilbo odat, casa asta era 5o cas desvrit, $n care puteai 'si mncare, sau un loc de dormit sau poveti, cntece, sau puteai doar s e0i i s cu'eti $n linite, ori 'seai o plcut $mbinare din toate astea la un loc6. /ra de a,uns s te afli acolo ca s te vindeci de oboseal team i tristee. "pre $nserat, <rodo se tre0i din nou i abia acum simi c nu mai avea nevoie de odi+n sau somn3 'ndul $i fu'ea la mncare i butur, iar dup aceea n ar fi stricat puin cntat i povestit. "culndu se din pat, descoperi c $i putea folosi braul aproape la fel de bine ca i $nainte. ?si pre'tite veminte curate, croite dintr o estura verde, ce i se potriveau de minune. "e privi $n o'lind i rmase surprins v0ndu se mult mai subire dect $i amintea s fi fost vreodat. tare mai semna cu tnrul nepot al lui -ilbo, care +oinrea pe vremuri $mpreun cu unc+iul su prin 4omitat3 dar oc+ii $i $ntorceau o privire 'nditoare. 1a, i a fost dat s ve0i cte ceva de cnd te ai uitat ultima oar $ntr o o'lind, se adres el c+ipului din o'lind. 1ar acum, s mer'em la vesela $ntrunire. #i $ntinse braele i fluier o melodie. #n acea clip se au0i un ciocnit $n u i $n $ncpere intr "am. "e repe0i la <rodo i, cu stn'cie i sfial, $i lu mna stn' $ntr ale sale. O mn'ie cu duioie, dar roi imediat i $i feri faa. -un, "am, $l salut <rodo. JC

/ cald, spuse "am. &na domniei voastre, domnuK <rodo. * fost att de rece $n nopile astea lun'i. 1ar, slvit fie cerulN stri' el, $ntorcndu se din nou spre el, cu oc+i strlucitori, i $ncepu s danse0e prin camer. Tare i bine, stpne, s v vad iari pe picioare i $ntre'. ?andalf m a ru'at s vin s vd dac suntei 'ata s cobori, i mi am 0is c 'lumete. "unt 'ata. " mer'em i s i cutm i pe ceilali. = duc eu la ei, stpne. 4asa e mare i ciudat $mprit. &ereu descoperi ceva nou i nu tii peste ce dai la urmtorul col. i elfi, stpneN /lfi ici, elfi dincoloN !nii arat ca re'ii, $nfricotori i minunai3 alii sunt veseli ca nite copilandri. i mu0ic, i dansul nu c a fi avut timp sau inima s ascult prea mult de cnd am sosit aici. 1ar am $nceput s m deprind cu obiceiurile casei. tiu ce ai fcut, "am, spuse <rodo, lundu l de bra. 1ar $n seara asta te vei veseli i vei asculta dup placul inimii. (ai, clu0ete m pe dup toate colurile. "am $l duse prin mai multe coridoare i pe multe scri $n ,os, pn ieir $ntr o 'rdin $nalt, aflat deasupra malului abrupt al rului. <rodo $i 'si prietenii e0nd $ntr o verand, pe partea dinspre est a casei. !mbrele se lsaser peste valea aflat sub ei, dar munii din 0are erau $nc luminai. =0du+ul era cald. =uietul apei care cur'ea i se prvlea $n cascad rsuna puternic, iar aroma copacilor i a florilor $mblsma aerul serii, de ai fi 0is c vara $nc adsta $n 'rdina lui /lrond. !rrraaaN stri' 2ippin srind $n picioare. )at l pe nobilul nostru vrN <acei i loc lui <rodo, "tpnul )neluluiN TaciN $l domoli ?andalf din umbrele din spate ale verandei. >ucrurile rele nu a,un' $n valea asta, dar tot nu trebuie s le numim. "tpnul )nelului nu i <rodo, ci stpnul Turnului #ntunecimii din &ordor, i puterea lui se $ntinde iari peste lume. Ne aflm $ntr o fortrea. *far se $ntunec. Tot felul de lucruri de astea vesele ne spune ?andalf, pufni 2ippin. 1ac ar fi s m iau dup el, tot timpul ar trebui s m $nfrne0. 1ar, $mi pare, nu tiu cum, mi e peste poate s stau posomort sau abtut $ntr un loc ca sta. #mi vine s cnt, dac a ti cntecul potrivit pentru o asemenea $mpre,urare. i mie mi vine s cnt, recunoscu <rodo r0nd. Numai c, $n aceast clip c+iar, mai de'rab a mnca i a bea. *sta se va $mplini ct de curnd, $l asi'ur 2ippin. Te ai dovedit la fel de iscusit ca $ntotdeauna $n a te ridica din pat tocmai la timp pentru a te ae0a la mas. &ai mult dect o simpl mas. !n adevrat festinN stri' &errH. 1e cum ne a anunat ?andalf c i ai venit $n simiri, au i $nceput pre'tirile. *bia spuse aceste vorbe, c au0ir 0von de clopoei care i c+emau la mas. "ala cea mare a casei lui /lrond era plin de lume. cei mai muli erau elfi, dei veniser i ali oaspei, de alte neamuri. 1up cum $i era obiceiul, /lrond edea $ntr un ,il mare, la captul unei mese lun'i aflate pe o estrad3 ln' el, de o parte edea ?lorfindel, iar de cealalt ?andalf. <rodo se uit la ei cu uimire, cci pn atunci nu l v0use pe /lrond, de care se vorbea $n att de multe poveti3 i aa cum edeau $n stn'a i $n dreapta lui /lrond, ?lorfindel i c+iar ?andalf, pe care $i $nc+ipuia c l cunotea att de bine, se dovedeau a fi seniori de ran' mare i cu putere. ?andalf era mai mic de stat dect ceilali doi, dar prul lui lun' i alb, barba ar'intie i viforoas, umerii si lai $l fceau s apar ca un re'e $nelept din le'endele strvec+i. 2e faa lui btrn, cu sprncene stufoase i ninse, oc+ii ne'ri semnau cu doi crbuni 'ata oricnd s devin vlvtaie. ?lorfindel era $nalt, cu spatele drept3 prul auriu strlucitor, faa frumoas, tnr, netemtoare i plin de bucurie3 oc+ii luminoi i ptrun0tori, vocea ca un cntec3 pe fruntea lui se citea $nelepciunea, iar mna trda putere. 4+ipul lui /lrond prea fr vrst, nici tnr, nici btrn, dei $l br0dau amintirile multor tristei i bucurii. 2rul $i era ne'ru precum umbrele amur'ului, $mpodobit cu un inel de ar'int3 oc+ii cenuii precum seara clar, iar $n ei scpra o lumin ca o licrire de stele. *rta venerabil, asemenea unui re'e $ncoronat cu nenumrate ierni, $n acelai timp voinic precum un r0boinic $ncercat, aflat $n deplintatea puterilor sale. /ra "eniorul din =lceaua 1espicat i cu mult putere att printre elfi, ct i printre oameni. >a mi,locul mesei, lipit de tapiseria ce $mpodobea peretele, se afla un ,il sub un baldac+in, pe care edea o domni frumoas la privit, i att de mult semna $n trsturile ei de femeie cu /lrond, $nct <rodo bnui c era o rud apropiat a acestuia. Tnr, dar nu foarte. Nici un fir nins nu br0da cosiele prului ei ne'ru, braele i albe i c+ipul senin erau netede, cu pielea $ntins, iar sclipirea stelelor se ascunsese $n oc+ii ei luminoi, cenuii precum noaptea fr nor3 arta ca o re'in, iar privirea $i era $n'ndurat i $neleapt, ca a cuiva care a aflat multe lucruri din cele aduse la rnd de ani. O calot din dantel de ar'int, cusut cu nestemate mici, sclipind albe, $i acoperea cretetul pn deasupra sprncenelor3 dar straiele ei diafane i surii nu aveau nici un ornament, $n afar de o cin'toare de frun0e $mbrcate $n ar'int. *a o 0ri <rodo pe aceea pe care puini muritori o v0user vreodat3 *rIen, fiica lui /lrond, $n care, aa se spunea, se re$ntrupase >ut+ien. i era numit !ndomiel, cci era "teaua $nserrii a poporului ei. &ult vreme $i petrecuse $n ara seminiei mamei ei, $n >orien, dincolo de muni, i abia de curnd se $ntorsese $n =lceaua 1espicat, $n casa tatlui ei. 1ar fraii, /lladan i /lro+ir, umblau $n pribe'ie. cci adeseori clreau pn departe, cu 2ribe'ii de la &ia0noapte, fr s poat uita de c+inurile $ndurate de mama lor $n slaurile orcilor. *semenea frumusee la o fiin vie, lui <rodo nu i mai fusese dat s cunoasc i nici s i $nc+ipuie cu mintea lui3 i cu mirare i fstceal descoperi c i se pstrase un loc la masa lui /lrond, printre cei dintr un neam att de nobil i de frumos. 1ei avea ,il potrivit i fusese ae0at pe mai multe perne, se simea tare mic i nelalocul lui3 dar simmntul acesta $l prsi iute. 2etrecerea era vesel, iar bucatele erau pe msura foamei lui. Trecu ceva vreme $nainte s se uite din nou $n ,ur, i c+iar s se $ntoarc spre vecini. #nti $i cut din priviri prietenii. "am ceruse $n'duina s $i serveasc stpnul, dar i se spusese c de data asta era oaspete de onoare. <rodo $l 0ri e0nd cu 2ippin i &errH la captul de sus al uneia dintre mesele laterale, de ln' estrad. 2e 2as &are nu l vedea nicieri. >n' <rodo, la dreapta lui, edea un 'nom care arta foarte important i era $mbrcat cu straie bo'ate. -arba lui, foarte lun' i despicat $n furculi, era alb, aproape la fel de alb ca i estura alb ca 0pada a vemintelor sale. /ra $ncins cu un bru de ar'int, iar $n ,urul 'tului $i atrna un lan de ar'int i nestemate. <rodo se opri din mncat ca s se JE

uite la el. <ii binevenit i m bucur s te cunosc, spuse 'nomul, rsucindu se spre el. "e ridic $n picioare i fcu o plecciune. ?loin, la dispo0iia dumitale, spuse el i se aplec i mai adnc. <rodo -a''ins, la dispo0iia dumitale i a familiei dumitale, rspunse <rodo $n acelai fel, ridicndu se surprins i rsturnnd pernele. ?reesc cumva dac spun c eti acel ?loin, unul dintre cei doispre0ece $nsoitori ai marelui T+orin "cut de "te,arL 4+iar el, spuse 'nomul, apoi strnse de pe ,os pernele i $l a,ut politicos pe <rodo s se ae0e la loc. )ar eu, continu el, n am s $ntreb, cci mi s a spus dinainte c eti neam cu prietenul nostru -ilbo cel vestit, i motenitorul su adoptiv. #n'duie mi s te felicit pentru $nsntoire. &ulumesc foarte mult. *m au0it c ai avut cteva aventuri tare neobinuite, spuse ?loin. Tare m mir ce i poate face pe patru +obbii s porneasc $ntr o cltorie att de lun'. *a ceva nu s a mai $ntmplat de cnd a venit -ilbo la noi. 1ar poate c nu trebuie s pun $ntrebri prea indiscrete, atta vreme ct /lrond i ?andalf nu par dispui s vorbeasc despre asta. Nu vom vorbi despre asta, aa socotesc, mcar o vreme, rspunse <rodo politicos. -nuia el c nici $n casa lui /lrond nu se pomenea de )nel cu una cu dou3 i, oricum, o vreme dorea s dea uitrii neca0urile sale. Totui, continu el, sunt i eu curios s aflu ce l aduce pe un 'nom aa de important att de departe de &untele "in'uratic. ?loin $l privi $n oc+i. 1ac $nc nu ai au0it, socotesc c nici despre asta nu vom vorbi o vreme. Jupnul /lrond ne va aduna pe toi $n curnd, aa mi se pare, i atunci ne va fi dat s au0im multe. 1ar mai sunt i altele ce se pot spune. 4t dur masa, vorbir unul cu altul. <rodo $ns mai mult ascult dect vorbea3 pentru c, lsnd la o parte povestea )nelului, vetile din 4omitat apreau mrunte, deprtate i ne$nsemnate, $n vreme ce ?loin avea multe de spus despre cele $ntmplate pe melea'urile de la nord de %ara 2ustietii. *stfel, <rodo afla c -trnul ?rimbeorn, fiul lui -eorn, era acum seniorul multor brbai va,nici i c $n ara lor dintre &uni i 4odrul #ntunecimii nu $ndr0nea s calce nici orc, nici lup. 4+iar aa, spuse ?loin, dac n ar fi fost neamul -eorn, de mult nu s ar mai fi putut trece dinspre %inutul de Jos ctre =lceaua 1espicat. /i sunt brbai vite,i i in desc+ise Trectoarea #nalt i =adul 4arrock. 1ar preul pe care l cer e mare i nu prea i au la inim pe 'nomi. Te poi $ns bi0ui pe ei, i sta i mare lucru $n 0iua de a0i. Nicieri $n alt parte oamenii nu sunt att de prietenoi cu noi cum sunt cei din %inutul de Jos. Neamul -ard e un neam de oameni buni. Nepotul lui -ard *rcaul e mai marele lor, -rand, fiul lui -ain, care era fiul lui -ard. / un re'e puternic i re'atul su se $ntinde pn departe la mia00i i la rsrit de /s'arot+. i poporul dumitaleL $ntreb <rodo. "unt multe de spus, i bune i rele, 0ise ?loin, dar cele mai multe sunt bune. pn acum am fost norocoi, c+iar dac nu scpm nici noi de umbra acestor vremi. 1e vrei $ntr adevr s afli despre noi, am s i vorbesc bucuros. Numai s m opreti cnd te vei fi sturat. >imbile 'nomilor nu tiu s se opreasc cnd e s povesteasc despre treburile lor, aa spune lumea. *cestea fiind 0ise, ?loin se apuc s i spun despre toate cele din re'atul ?nomilor. /ra $ncntat c 'sise un asculttor att de politicos3 cci <rodo nu ddea semn c s ar fi sturat i nu fcu nici o $ncercare de a sc+imba subiectul, c+iar dac $n curnd a,unse s se piard printre ciudatele nume de fiine i locuri de care nu au0ise niciodat. Totui, se art interesat cnd afl c 1ain era $nc Re'e $n inuturile de sub &unte, c $mbtrnise 7trecuse de al dou sute cinci0ecilea an al vieii sale8, era respectat i ne$nc+ipuit de bo'at. 1intre cei 0ece $nsoitori care supravieuiser -tliei celor 4inci *rmate, apte se 'seau $nc alturi de el. 1Ialin, ?loin, 1ori, Nori, -ifur, -ofur i -ombur. -ombur se $n'rase att de tare, $nct nu se putea urni sin'ur de pe canapea pe ,ilul de la mas i i trebuiau ase 'nomi s l ridice. i cu -alin, Ori i Oin ce s a $ntmplatL $ntreba <rodo. O umbr trecu peste c+ipul lui ?loin. Nu tim, rspunse el. &ai cu seam din pricina lui -alin am venit s m sftuiesc cu acei care locuiesc $n =lceaua 1espicat. 1ar +ai s trecem la lucruri mai vesele $n seara asta. ?loin $ncepu apoi s povesteasc despre ce fcea poporul su, despre marile lucrri din %inutul de Jos i de sub &unte. Ne am descurcat bine, 0ise el. 1ar $n meteu'ul fierriei nu i putem $ntrece pe strmoii notri, ale cror taine s au pierdut aproape toate. <acem armuri bune i spade tioase, dar nu mai suntem $n stare s meteu'im 0ale sau tiuri asemenea acelor furite $nainte de venirea dra'onului. 1oar $n minerit i construcii i am $ntrecut pe cei de demult. *r trebui s ve0i canalele din %inutul de Jos, <rodo, i munii, i ia0urile. " ve0i drumurile pietruite cu dale din diferite culori. i slile i cile subterane, cu arcuri dltuite $n form de copaci3 i terasele i turnurile de pe coastele &untelui. *tunci abia te ai convin'e c n am stat de'eaba. O s vin s le vd, dac i cnd voi putea, f'dui <rodo. -ilbo ar fi fost tare mirat s vad cte s au sc+imbat pe 2mntul 2r'init al lui "man'. ?loin se uit la <rodo, 0mbind. *i inut mult la -ilbo, nu i aaL $l $ntreb el. 1a, recunoscu <rodo. &ai de'rab l a vedea pe el dect toate inuturile i palatele lumii. #ntr un tr0iu, festinul a,unse la capt. /lrond i *rIen se ridicar de la mas i strbtur sala cea mare, urmai de ceilali meseni, dup ran'ul ce l purta fiecare. Trecur prin uile lar' desc+ise i prin alte cteva, strbtur un coridor lun' i a,unser $ntr o alt sal. *colo nu erau mese, $n sc+imb un foc mare ardea cu putere $ntr o vatr lar', $ncadrat de o parte i de alta de coloane sculptate. <rodo se pomeni c mer'ea alturi de ?andalf. *ceasta e "ala <ocului, spuse vr,itorul. *ici vei au0i multe cntece i poveti dac te poi ine trea0. 1e re'ul, JB

afar doar de 0ilele $nsemnate, sala e pustie i tcut, nu intr aici dect cei care doresc s stea s cu'ete $n linite. Tot timpul anului arde focul i tot el e sin'urul care da lumin. #n timp ce /lrond se $ndrepta spre ,ilul pre'tit anume pentru el, menestrelii elfi $ncepur s cnte o melodie suav. #ncet, sala se umplu i <rodo privi cu $ncntare la multele c+ipuri frumoase ce erau adunate acolo3 lumina aurie a focului ,uca pe obra,i i scpra $n plete. 1eodat, <rodo observ, nu departe de cellalt capt al vetrei, o siluet mrunt i $ntunecat care edea pe un scaun, cu spatele lipit de o coloan. 2e podea ln' el se 'seau o cup i o bucat de pine. <rodo se $ntreb dac nu cumva fiina aceea era suferind 7dac putea fi cineva bolnav $n =lceaua 1espicat8, din care pricin nu fusese $n stare s ia parte la festinul lor. 4apul prea s i fi c0ut $n piept, ca i cum ar fi dormit, i un fald al mantiei ne're $i acoperea c+ipul. /lrond $naint i se opri ln' silueta tcut. Tre0ete te, micule stpn, spuse el 0mbind. Rsucindu se spre <rodo, $i fcu semn s se apropie. #n sfrit, spuse el, a sosit clip ateptat de tine, <rodo. )at aici un prieten cruia $i duci de mult dorul. "ilueta nea'r $nl capul i i descoperi faa. -ilboN stri' <rodo, recunoscndu l dintr o dat, i se repe0i $nainte. "alutare, <rodo, biete, $l $ntmpin -ilbo. lat c ai a,uns. Tr'eam nde,de s i0buteti. &i, miN 4are va s 0ic, toat petrecerea asta este $n onoarea ta, aa cred. Te ai distratL 1e ce n ai venit i tuL i0bucni <rodo. i de ce nu mi s a $n'duit s te vd mai $nainteL 2entru c dormeai. /u $ns te am v0ut pe sturate. *m stat cu "am ln' patul tu $n toate 0ilele. 4t despre petrecere, nu m mai dau $n vnt dup asemenea treburi. i am avut altele de fcut. 4e anumeL 2i, s stau aici i s cu'et. & 'ndesc mult $n ultima vreme, i aici $mi pare locul cel mai nimerit s fac asta. *u0i, s m tre0escN pufni el, cutnd pie0i spre /lrond. Oc+ii $i scprar bucuroi, fr urm de adormire $n ei, din cte v0u <rodo. " m tre0escN 2i, nu dormeam, ,upne /lrond. 1ac vrei s tii, ai isprvit cu 0aiafetul prea repede i m ai deran,at taman $n mi,locul compunerii unui cntec. & $mpotmolisem la un vers sau dou i tocmai m 'ndeam la ele3 dar acum am bnuiala c n o s le mai 'sesc nicicnd pe cele potrivite. O s cntm att de mult, c o s mi 0boare toate ideile din cap. O s trebuiasc s l c+em pe prietenul meu 1unadan s mi dea o mn de a,utor. !nde iL /lrond i0bucni $n rs. O s l 'sim, nici o 'ri,, spuse el. i atunci o s v putei retra'e amndoi $ntr un un'+er ca s v putei isprvi trebuoara, iar noi o s au0im cntecul i o s l ,udecm $nainte s se isprveasc petrecerea. 1e $ndat fur trimii soli s dea de urma prietenului lui -ilbo, dei nimeni nu tia pe unde se afla, sau de ce nu fusese de fa la festin. #n acest timp, <rodo i -ilbo e0ur unul ln' altul, iar "am se apropie i el $n 'rab i $i 'si un loc alturi. "ttur de vorb cu voci $ncete, uitnd de veselia i mu0ica din ,urul lor. -ilbo n avea prea multe de spus despre sine. 1up ce plecase din (obbiton, +oinrise fr rost, pe 1rum sau prin inut, $ntr o parte sau alta3 dar, cum necum, paii $l duseser $n cele din urm spre =lceaua 1espicat. *m a,uns aici fr cine tie ce peripeii i, dup ce m am odi+nit o vreme, mi am continuat cltoria $mpreun cu 'nomii, spre %inutul de Jos3 ultima mea cltorie. N am s mai cltoresc de acum $ncolo. -trnul -alin plecase. *a c m am $ntors aici, i aici am rmas. *m fcut una alta. *m mai scris la carte. i, bine$neles, am compus cteva cntece noi. >e cnt ei uneori3 ca s mi fac plcere, aa bnuiesc3 cci e limpede c nu sunt destul de bune pentru =lceaua 1espicat. )ar eu ascult i cu'et. Timpul nu prea pare s treac aici. el doar este. !n loc cu totul deosebit, prin tot ce are. *ud tot felul de veti, continu el, de dincolo de &uni i de la &ia00i, dar aproape nimic din 4omitat. 1espre )nel am au0it, fr doar i poate. ?andalf a venit adeseori aici. Nu c mi ar fi spus el prea multe, $n ultimii ani s a $nc+is mult $n sine. &ai de'rab de la 1unadan am aflat cte ceva. Nu mi $nc+ipuiam c )nelul la al meu o s pricinuiasc atta tulburareN 2cat c ?andalf n a aflat mai multe mai curnd. * fi putut de mult s iau obiectul la aici cu mine, fr attea bti de cap. & am 'ndit adeseori s m $ntorc dup el $n (obbiton3 dar eu $mbtrnesc, iar ei nu m au lsat3 de ?andalf i /lrond vorbesc. 1up cte am $neles, erau $ncredinai c 1umanul rscolea peste tot dup mine i m ar fi fcut frme frmie dac m ar fi prins bntuind prin 2ustietate. *poi ?andalf mi a spus. 5)nelul a trecut mai departe, -ilbo. N ar fi spre binele nimnui, nici al tu, nici al altora, dac ai $ncerca s te $ncurci $nc o dat cu el.6 4iudate vorbe, aa, ca de ale lui ?andalf. 1ar mi a spus c avea 'ri, de tine, aa c am lsat lucrurile s se $ntmple de la sine. Nu i poi $nc+ipui ce bucuros sunt c te vd teafr i sntos. Tcu i se uit la <rodo cu o privire nesi'ur. > ai adus aiciL $ntreb el $n oapt. Nu mi pot stpni curio0itatea, recunosc, dup toate cte le am au0it. tii, tare a vrea s l mai vd o dat. 1a, $l am aici, rspunse <rodo, simind o ciudat reinere. *rat la fel ca $ntotdeauna. 2i, a vrea s l vd o clip, insist -ilbo. 4nd se $mbrcase, <rodo descoperise c, $n timp ce dormise, )nelul $i fusese atrnat $n ,urul 'tului, de un lan nou uor, dar trainic. #l scoase $ncet din sn. -ilbo $ntinse mna spre el. 1ar <rodo $l feri iute de atin'ere. Tulburat i uimit, $i ddu seama c nu se mai uita la -ilbo3 o umbr se pusese parc $ntre ei, i prin ea se pomeni c privea la o creatur mrunt i 0brcit, cu o fa flmnd i mini osoase i lacome. #i veni s o plmuiasc. &u0ica i cntul din ,ur prur s se poticneasc i deodat se ls tcerea. -ilbo $i ridic iute privirile spre c+ipul lui <rodo i $i trecu mna peste oc+i. *cum $nele', 0ise el. 2une l la loc. #mi pare ru. ru pentru c ai a,uns s pori povara asta3 i pentru tot restul. Oare n or s se mai sfreasc niciodat aventurileL $mi vine s cred c nu. #ntot deauna se va 'si altcineva care s duc povestea mai departe. /i, asta e. & ntreb dac are vreun rost s mi isprvesc cartea. 1ar s nu ne 'ndim la asta acum +ai s au0im cteva =eti adevrate. "pune mi totul despre 4omitat. <rodo ascunse )nelul $napoi $n sn i umbra dispru, lsnd doar o frm de amintire. >umina i mu0ica din =lceaua 1espicat umplur $nc o dat v0du+ul din ,urul lui. -ilbo 0mbi i rse fericit. <iecare noutate despre 4omitat JD

pe care o putea aduce <rodo adu'it i $ndreptat cnd i cnd de "am $i strnea teribil interesul lui -ilbo, de la prbuirea celui de pe urm copac i pn la 'n'uritul celui mai fra'ed prunc din (obbiton. /rau att de adnc cufundai $n ce se dre'ea i se fcea $n cele 2atru &elea'uri, $nct nu b'ar de seam sosirea unui brbat $nvemntat $n straie de un verde $nc+is. O bucat de vreme acesta rmase $n picioare, uitndu se la ei cu un 0mbet pe bu0e. 1intr o dat, -ilbo $i ridic privirile. *+, $n sfrit, iat te, 1unadaneN stri' el. 2as &areN e;clam <rodo. 1aK multe nume aiN &da, 2as &are e oricum unul pe care nu l am au0it pn acum, 0ise -ilbo. 1e ce i spui aaL *a mi se spune $n -ree, rse 2as &are, i aa le am fost pre0entat lor. )ar tu de ce i spui 1unadanL vru s tie <rodo. 1unadanul, $l corect -ilbo. *a i se spune aici. 4redeam c tii destul de bine limba elf ca s ai +abar mcar c %!n+a%an $nseamn Omul de la *pus, Numenoreanul. #ns acum n avem vreme de lecii. "e rsuci spre 2as &are. 2e unde mi ai umblat, prieteneL 1e ce n ai venit la petrecereL * fost i 1omnia *rIen acolo. 2as &are se uit $n ,os la -ilbo cu o privire 'rav. tiu. 1ar adeseori trebuie s las veselia la o parte. /lladan i /lro+or s au re$ntors pe neateptate din 2ustietate i au veti pe care am dorit s le aud de $ndat. /i bine, dra'ul meu prieten, 0ise -ilbo, acum c ai au0it noutile, poi s mi acor0i i mie o clipL =reau s mi dai o mna de a,utor $ntr o problem ur'ent. /lrond 0ice c acest cntec al meu trebuie isprvit $nainte de a se sfri seara, iar eu m am $mpotmolit. (ai s ne retra'em $ntr un col i s l ci0elm. 2as &are 0mbi. *tunci, s mer'em, spuse el. =reau s l aud. <rodo rmase sin'ur o vreme, cci "am adormise. /ra sin'ur i se simea oarecum pierdut, dei $n ,urul lui se strnseser toi cei din =lceaua 1espicat. 1ar cei mai aproape de el stteau tcui, cu atenia $ncordat la vocile care cntau i la instrumente, fr s le pese de nimic altceva. <rodo $ncepu i el s asculte. #nti, frumuseea melodiilor $mpletite cu vorbe din multe limbi elfe, c+iar dac prea puin le $nele'ea, $l cuprinse $n vra,a ei de $ndat ce $ncepu s le asculte cu atenie. *proape c ar fi 0is c vorbele cptau form, i ima'ini de melea'uri $ndeprtate i lucruri minunate, nicicnd ivite $n mintea lui, se $nc+ipuiau acum $n faa oc+ilor3 sala strluminat de foc se prefcu $ntr o boare aurie deasupra mrilor $nspumate care suspinau la +otarele lumii. &ai apoi, $ncntarea se presc+imb tot mai mult $n vis, pn cnd el simi ca un fel de ru de aur i ar'int cur'nd peste el, att de necuprins $n alctuirea lui, $nct $i era cu neputin s i l e;plice3 cci prea s se fi contopit cu aerul ce fremta peste tot $n ,ur, ptrun0ndu l pn $n mduva oaselor i $necndu l. 2e ne'ndite, se cufund sub 'reutatea sa strlucitoare i se pierdu $ntr un ocean adnc de somn. *colo se ls purtat vreme $ndelun'at de un vis de mu0ic, iar aceasta deveni o ap cur'toare i dintr o dat o voce. 2arc era vocea lui -ilbo, recitnd versuri. 4uvintele rsunar pierdute la $nceput, apoi din ce $n ce mai clare. 1emult, demult, tria $n *rvernien un marinar pe nume /arendil, care i fcuse dintr un trunc+i c0ut corabia, s apuce cu ea spre Nimbret+il. %esuse pn0ele din fir de ar'int , i din ar'int fcu i felinare, iar prova n c+ip de lebd o ciopli apoi catar'u l $nl $n 0are. *rmuri de re'i strvec+i pe el $i pune i trupul $i $ncin'e n 0ale 'rele3 strlucitoru i scut era 'ravat cu rune menite s l fereasc de rni i alte rele3 os de dra'on $i $ncrustase n arc i $n s'ei luciri de ebonit3 tunica lui prea ca de monarc i n 0ale de ar'int era mpletit3 , din caledoniu teac, i sabia, de oel i coiful, $n luciri diamantine, podoaba crestei, pene de vultur, fel i fel, pe piept, smara'd ca marea i sttea att de bine. "ub >una alb i sub cer de stele, de rm, din &ia0noapte, se desprindea 'rbit, 'ndind la cte drumuri o s l atepte, 'rele, prin 0ile trectoare, prin ce i era menit. 1e scrnetele ?+eii fr :are unde adast umbre n m'uri reci, i de pustiuri arse, de fierbineli amare ) au deprtat $n 'rab $ntinsele poteci. 2e ape fr stele pierdut spre oareunde, #ntr un tr0iu spre Noaptea Nimicniciei dus, trecu fr s vad pe ntunecate unde un rm ori o lumin ce o atepta de sus JJ

i vnturi mnioase $l $mpin'eau din spate i n valuri $nspumate se avnta orbete, de la apus, pe drumuri spre rsrit, uitate, spre cas, fr veste, tiind c se 'rbete. *tunci $naripata /lIin' spre el se nclin i n $ntuneric parc o flacra se aprinse. &ai alb ca diamantul se art n lumin a prului podoab cu scnteieri de vise. 2e "ilmaril de bru i l a le'at i fruntea i a $ncins o cu o lumin vie i atunci, cu fruntea n arii, ne$nfricat el prova i o $ntoarse i n noaptea mai pustie, din 4ealalt >ume, de dincolo de &are o apri' ur'ie se prvli spre el corabia mnndu i $n cruda r0bunare a =ntului puterii suflnd $n Tarmanel, pe ci arar de muritori btute, doar ale morii poate, ce peste mri surii mai rscolesc adncuri $n veci necunoscute, i el din rsrituri ctre apus pieri. 1in Noaptea veniciei el renscu atunci pe valuri $nspumate ce se loveau ca scuturi $n prbuiri de maluri i ntunecri prelun'i sub apele din 0iua dinti, de la nceputuri. 1ar au0i un cntec pe rmuri $mperlate nscut acolo parc la mar'ine de lume, unde bti de aur la stinse nestemate se limpe0esc $n valuri cu le'nri de spume. *colo unde amur'ul pe 'enunc+ii lui =alinor se aterne, cu mirare cum &untele se nal pe a valurilor muc+ii i /ldamar se arat de dincolo de &are, scpat de pribe'ie, din noaptea lui, a,unse la /lfi, >a 4asa lor, sub dun'a verde a 0rii de cristal, cu neptrunse lumini pe care cerul mr'ritar le pierde, sub coasta dealului din )lmarin unde sclipind $n valea de rpi i de r0oare, rsfrnte n >acul umbrei rsar ca din senin ale lui Tiron turnuri cu lmpi strlucitoare. Rmas aici, nu mai era pribea' i elfii, bucuroi s mai rmn, poveti, le'ende, cnturi l au $nvat cu dra' i o +arf aurit i au pus frumos $n mn. #n alb vemnt de elf l au $mbrcat i $nainte apte lumini i au fost aduse cnd prin trmul 4alacirian s a $ndreptat spre rmurile altor trmuri mai ascunse. *,uns $n +oluri fr timp i le'i de unde ani $n iruri sunt prvlii $n ,os, i veacuri fr numr domnesc -trnii Re'i, #n )lmarin pe &untele rpos, s au au0it cuvinte parc din alt lume de seminia oamenilor spuse, de a /lfilor rudenii cu nfiri i nume ne n'duite celor de aici i nesupuse. *tunci din sticla elf, pe a apelor olaturi, i din mit+ril, o alt corabie au croit, cu prova strlucind i fr vsle n lturi, i fr pn0e de a lun'ul catar'ului de ar'int. 4ci "ilmaril lumin de ful'er scprnd din stea'ul ca mnunc+iuri de flcri colorate strlumina $ntinsuri de ape rnd pe rnd, de /lberet+ ea $nsi suit ca s arate AFF

ce soart $n vecie i meni, ce cale lun', nemuritoare aripi le'nndu i dintr o dat, nermurite ceruri s strbat, de soare i de lun dincolo s a,un'. 1e pe nlimi $n venice nserri unde i0voare cur' $mpu+oiete aripile l au rtcit $n 0ri departe, peste a &unilor 2erete. 1e la +otarul lumii mai departe 0bura tn,ind, cuprins de un dor fierbinte prin rtciri i ntunecri dearte cminul lui s i ias $nainte. i ca o stea pierdut n ci cereti din cea n calea "oarelui iei cnd 0orii 0ilei dau $n lume veti pe unde n &ia0noapte cur' ape cenuii. 4um strbtea $n 0boru i 2mntul de &i,loc #ntr un tr0iu aude femeile pln'nd i elfele fecioare ,elind fr noroc ca n anii de restrite tiui de oarecnd. 1ar soarta lui l apas pe umeri i $l doare 2$nK la pieirea >unii, o stea fr odi+n, s nu mai poposeasc, s nu cunoasc ti+na pe acele %rmuri unde e lumea muritoare3 pe veci i i dat lumina s i o poarte, un vestitor prin le'e suprem i menire, el, purttor de flcri, biruitor de moarte prin 0ri necunoscute de om, $n *sfinire. 4ntarea $ncet. <rodo desc+ise oc+ii i v0u c -ilbo edea $ntr un ,il, $n mi,locul celor ce l ascultaser i care acum 0mbeau i aplaudau. 4e ar fi s l mai au0im o datL propuse un elf. -ilbo se ridic $n picioare i fcu o plecciune. & simt m'ulit, >indir, 0ise el. 1ar m ar istovi peste msur s l iau de la capt. -a pe tine nu, rser elfii. tii bine c niciodat nu istoveti s i recii propriile versuri. 1ar c+iar nu putem s i dm rspuns la $ntrebare dup ce l am au0it o sin'ur dat. 4eL se bur0ului -ilbo. Nu suntei $n stare s deosebii prile mele de cele ale lui 1unadanL Ne e cu adevrat 'reu s deosebim $ntre doi muritori, recunoscu elful. 2rostii, >indir, mri -ilbo. 1ac nu poi face deosebirea $ntre un om i un +obbit, $nseamn c ,udecata ta e mai ,alnic dect mi am $nc+ipuit. "unt tot att de diferii unul fa de cellalt, cum sunt perele de mere. "e prea poate. Oilor le par altfel celelalte oi, pufni >indir $n rs. "au c+iar pstorilor. 1ar noi n am stat s i cercetm pe &uritori. *vem altele de fcut. Nu stau s m cioroviesc cu tine, mormi -ilbo. &i s a fcut somn dup atta mu0ic i cntat. = las s '+icii sin'uri, dac avei c+ef. "e ridic din ,il i se apropie de <rodo. ?ata, s a isprvit, 0ise el cu voce $nceat. * fost mai bine dect m am ateptat. Nu se $ntmpl prea des s mi se cear s cnt a dou oar. Tu ce prere aiL /u nu m $ncumet s '+icesc, 0mbi <rodo. Nici nu i nevoie s o faci. 1e fapt, tot cntecul a fost compus de mine. *ra'orn n a inut dect s ba' i povestea aia cu piatra verde. "e pare c pentru el era foarte important. (abar n am de ce. *ltfel, mi a dat de $neles foarte limpede c m am $ntrecut pe mine $nsumi i mi a 0is c, dac am avut neobr0area s compun versuri despre /rendil $n casa lui /lrond, este treaba mea. i cred c a avut dreptate. Nu tiu ce s spun, recunoscu <rodo. &ie mi s a prut c totul s a potrivit de minune, dar nu mi cere s e;plic $n ce fel. /ram pe ,umtate adormit cnd ai $nceput i parc s a alctuit totul din ceva ce tocmai visam. *bia ctre sfrit m am dumirit c tu erai cel care cnta. 4u adevrat este 'reu s rmi trea0 aici, dar numai pn te obinuieti. Nu vreau s spun c +obbiii ar deprinde vreodat pe de a ntre'ul pofta elfilor pentru mu0ic i poe0ie i poveti. 1in cte mi am dat seama, le place la fel de mult ca mncarea, c+iar mai mult, a $ndr0ni s 0ic. 2etrecerea o s in $nc o vreme. 4e ar fi s ne furim afar i s stm ti+nii de vorbL 2utemL 4um de nu. Mtia s pui pe 0aiafet, nu pe treburi serioase. (ai s mer'em, numai s nu prind careva de veste. "e ridicar amndoi i se retraser neau0ii $n umbrele $ncperii, $ndreptndu se spre una dintre ui. 2e "am $l lsar $n urm, adormit butean i cu un 0mbet pe fa. 4u toate c se bucura de faptul c -ilbo era cu el, <rodo simi o und de re'ret cnd ieir din "ala <ocului. 4+iar cnd pir peste pra', o voce clar $ncepu s cnte. * /lberet+ ?ilt+onie, AFA

silivren penna miriel o menel a'lar elenat+N Na c+aered palan diriel o 'alad+remmin ennorat+, <anuilos, le linnat+on nef aear, si nef aearonN 2entru o clip, <rodo se opri locului, privind peste umr. /lrond se afla $n ,ilul su, plpirea focului $i cdea peste c+ip precum lumina verii peste copaci. *lturi de el edea 1omnia *rIen. "pre mirarea lui, <rodo v0u c *ra'orn sttea ln' ea3 pelerina $i era desfcut, lsnd s se 0reasc ceea ce prea a fi o 0a elf, iar pe piept $i strlucea o stea. 4ei doi vorbeau $mpreun, i dintr o dat lui <rodo i se n0ri c domnia se rsucete spre el i lumina oc+ilor ei se pironete din deprtare asupra lui, strpun'ndu i inima. Rmase intuit locului ca vr,it, $n vreme ce suavele silabe ale cntecului elf picurau precum nestematele din estura melodiei i a vorbelor. / un cntec $nc+inat lui /lberet+, spuse -ilbo. #l vor cnta laolalt cu alte cntece ale Trmului -inecuvntat, i nu de puine ori $n noaptea asta. " mer'em. #l conduse pe <rodo $napoi $n cmrua lui. <ereastra ddea spre 'rdini, spre mia00i, peste rpa !rilor. "ttur aa, $n dreptul ferestrei, uitndu se la stelele strlucitoare de deasupra pdurilor ce ascundeau rpi abrupte, i vorbind cu 'lasuri optite. Nu mai povestir despre cele multe i mrunte din $ndeprtatul 4omitat, i nici despre umbrele $ntunecoase i prime,diile ce i $ncon,urau, ci despre lucrurile minunate pe care amndoi le 0riser $n lumea lar', despre elfi, stele i copaci, i despre toamna blnd a strlucitorului an, po'orta peste pduri. 1up o oarecare vreme se au0i un ciocnit $n u. " mi fie cu iertare, 0ise "am, iindu i capul prin crptur, dar m ntrebam de n avei cumva vreo trebuin. i nou s ne fie cu iertciune, "am ?am'ee, rspunse -ilbo. " '+icesc, oare, c vrei s spui c stpnul tu trebuie s se culceL 2i, domnuK -ilbo, mine dis de diminea se ine un sfat, aa am au0it, i stpnuK abia s a sculat a0i din pat pentru prima oar. *i dreptate, "am, rse -ilbo. 2oi s o iei din loc i s i spui lui ?andalf c stpnul s a culcat. Noapte bun, <rodo. -inecuvntat fie 4erul, c tare m am bucurat s te revd. Nici o alt seminie nu i $ntrece pe +obbii cnd e s stai de vorb aa cum trebuie cu cineva. #mbtrnesc tot mai mult i ncep s m ntreb dac o s mai apuc s citesc capitolele pe care le vei adu'a tu povetii noastre. Noapte bun. 4red c am s ies puin la plimbare, s m uit din 'rdin la stelele lui /lberet+. "omn uor. II S8at la Elro$) a/a', * doua 0i, <rodo se tre0i devreme, simindu se $nviorat i pe deplin sntos. "trbtu terasele lun'i construite deasupra 0'omotoaselor ape ale Rului !rilor i privi soarele palid i rece care se $nla peste munii $ndeprtai, lucind $n ,os, pie0i, prin ceaa strve0ie i ar'intie3 roua de pe frun0ele 'albene sclipea, iar plasele pian,enilor scprau $n fiece tufi. "am mer'ea tcut alturi, adulmecnd aerul i uitndu se cnd i cnd, cu mirare $n oc+i, la $nlimile semee de la Rsrit. :pada alb acoperea crestele. >a o cotitura a aleii ddur peste ?andalf i -ilbo, ae0ai pe o banc tiat $n piatr, cufundai $n vorb. "alutareN -un dimineaa, $l $ntmpin -ilbo. ?ata pre'tii pentru marele "fatL ?ata pre'tii pentru orice, rspunse <rodo. 1ar cel mai mult $mi doresc s umblu a0i i s e;plore0 valea. &i ar plcea s ptrund $n pdurile alea de pin. 2oate mai tr0iu, 0ise ?andalf. 1eocamdat nu putem s ne facem nici un plan. *vem multe de au0it i de +otrt a0i. #n timp ce vorbeau, un clopot rsun deodat cu un clinc+et de cletar. / clopotul ce ne c+eam la "fatul lui /lrondN stri' ?andalf. " mer'em. Tu i -ilbo suntei ateptai. <rodo i -ilbo $l urmar $n 'rab pe vr,itor de a lun'ul aleii $ntortoc+eate ce ducea spre cas3 $n urma lor, nepoftit i uitat, tropia "am. ?andalf $i conduse pe teras unde, cu o sear $nainte, <rodo $i 'sise prietenii. >umina dimineii senine de toamn inundase $ntrea'a vale. =uietul apelor $nvolburate se $nla din albia $nspumat pn sus la el. 2srile cntau i o pace binecuvntat se $ntindea peste $ntre' pmntul. >ui <rodo, fu'a lui presrat cu prime,dii i 0vonurile $ntunericului ce se nteau $n lumea din afar preau de acum doar amintirile unui vis c+inuit3 dar c+ipurile $ntoarse spre a i $ntmpina atunci cnd pir $nuntru erau $nnourate. /lrond se afla acolo, i muli alii edeau $n tcere $n ,urul lui. <rodo $i 0ri pe ?lorfindel i ?loin3 $ntr un col sttea de unul sin'ur 2as &are, $mbrcat $n straiele lui de drum vec+i i roase. /lrond $l trase pe <rodo spre un ,il de ln' el i l pre0ent celorlali cu aceste vorbe. /l, prieteni, este +obbitul <rodo, fiul lui 1ro'o. 2uini au a,uns pn la noi trecnd prin prime,dii mai mari sau cu o solie mai 'rabnic. 1up care $i art i i numi pe cei pe care <rodo nu i $ntlnise pn atunci. !n 'nom mai tnr, de o parte a lui ?loin. c+iar fiul lui, ?imli. >n' ?lorfindel erau ali civa sfetnici din casa lui /lrond, al cror mai mare era /restor3 $mpreun cu el se afla ?aldor, un elf din >imanurile 4enuii, care venise cu solie de la 4irdan, &aran'o0ul. &ai era i un elf strin, cu straie ver0i i cafenii, >e'olas pe nume, sol venit din partea tatlui su, T+randuil, Re'ele /lfilor din 4odrul #ntunecat de la &ia0noapte. i ae0at ceva mai retras se 'sea un brbat $nalt, cu trsturi frumoase i nobile, pr ne'ru i oc+i cenuii, mndru la $nfiare i aspru la cuttur. /ra $mbrcat i $nclat ca pentru a mer'e clare3 i, cu adevrat, dei straiele $i erau bo'ate, iar mantia cptuita cu blan, toate erau colbuite i mn,ite de pe urma unei lun'i cltorii. #n ,urul 'tului avea un colier de ar'int $ncrustat cu o AF9

sin'ur nestemat alb3 crlionii $i erau tiai pn pe umeri. 1e cin'toare atrna un corn mare, cu vrf de ar'int, care acum sttea pus pe 'enunc+ii lui. "trinul se uit cu o privire dintr o dat mirata la -ilbo i la <rodo. /l, 0ise /lrond, adresndu i se lui ?andalf, e -oromir, un om de la &ia00i. * sosit $n 0orii cenuii ai acestei diminei i dorete s se sftuiasc $mpreun cu noi. > am ru'at s ni se alture, cci aici va 'si rspuns la $ntrebrile sale. Nu e nevoie s se $niruie $n pa'inile de fa tot ceea ce s a spus i s a c+ib0uit $n timpul "fatului. " au 0is multe despre cele $ntmplate $n lumea lar', mai cu seam la &ia00i, i pe melea'urile $ntinse la rsrit de &uni. 1espre acestea <rodo au0ise dinainte nenumrate 0vonuri3 dar povestea lui ?loin era cu totul nou pentru el, astfel c atunci cnd vorbi 'nomul, el sttu numai oc+i i urec+i. 1in cele spuse de ?loin, se vdea c, dei din minile 'nomilor ieeau lucruri miestrit meteu'ite, inimile 'nomilor din &untele "in'uratic erau nelinitite. &uli ani au trecut, povesti ?loin, de cnd umbra tulburrii a cuprins poporul nostru. 1incotro venea aceast n am putut s ne dumirim de la bun $nceput. <elurite vorbe au prins s fie optite $n tain. se spunea c noi eram sortii s slluim $ntr un cotlon, cnd $n lumea cea mare se 'seau mult mai multe minunii i comori. !nii vorbeau de &oria. lucrrile cele mree i nemaiv0ute ale strmoilor notri, crora pe limba noastr li se spune T+a0ad dum3 i aceleai veti vesteau c, $n sfrit, eram destui i ne sttea $n puteri s ne re$ntoarcem acolo. ?loin oft. &oriaN &oriaN &inune a >umii de la &ia0noapteN 2rea $n adnc am sfredelit acolo, pn am tre0it teama cea fr de nume. &ult vreme au 0cut pustii casele cele mari, dup ce au fu'it copiii lui 1urin. i uite c iari vorbeam despre asta, cu alean, dar i cu team3 cci nici un 'nom n a cute0at s treac de uile acelui T+a0ad dum minunat $n timpul vieii multor re'i, afar doar de T+ror, iar el a pierit. #ntr un tr0iu $ns, -alin a dat ascultare 0vonurilor i uotelilor i s a +otrt s se duc3 cu toate c 1ain nu s a $ndurat s i $n'duie plecarea, -alin i a luat cu sine pe Ori i Oin i pe ali muli dintre ai notri i cu toii au pornit o spre mia00i. 4e povestesc acum s a petrecut $n urm cu trei0eci de ani. O vreme am tot primit veti, i erau bune. solii spuneau c se ptrunsese $n &oria i c acolo se pornise o lucrare mrea. 1up care s a aternut tcerea i de atunci nici o alt tire n a mai a,uns pn la noi din &oria. #ns acum un an, un sol a sosit la 1ain, dar nu din &oria ci din &ordor. un clre $n noapte, care l a c+emat pe 1ain la poart. "eniorul "auron cel &are, spunea el, dorea prietenia cu noi. #n sc+imbul acesteia, ne druia )nele, aa cum dduse i alte di. i voia cu deosebire s afle ct mai iute veti despre ho''i4i# ce fel de seminie erau i unde $i aveau slaurile. 54ci "auron tie, 0icea el, c pe unul dintre ei l ai cunoscut cndva.6 *u0ind aa ceva, tare ne am nelinitit, dar n am dat nici un rspuns. *poi el i a cobort vocea fioroas, e+ei, i ar fi $ndulcit o dac ar fi putut. 54a o dovad umil a prieteniei tale, "auron $i cere doar att, mai 0icea el, s l 'seti pe acest bandit, sta a fost cuvntul lui, i s iei de la el, cu voia sau cu de a sila, un inel mic, cel mai ne$nsemnat inel din cte se afl, pe care l a furat el odat. / o nimica toat ce i cere "auron, i o mrturie a bunei tale credine. ?sete l, i trei inele pe care seniorii 'nomilor le au avut $n strvec+ime v vor fi $napoiate, iar trmul &oriei va fi al vostru pentru totdeauna. *fl doar veti despre ,efuitor, dac mai triete i unde anume, i vei primi rsplat mare i prietenia venic a "eniorului. 1e te $mpotriveti, nu va fi bine. Te $mpotrivetiL6 i la aceste vorbe, vocea lui a prut mai de'rab a ssit de arpe, i toi cei care ne aflam $n prea,m ne am cutremurat, dar 1ain a 0is. 5Nici da, nici ba nu 0ic. Trebuie s cumpnesc la aceast solie i la $nelesul ei ascuns sub +aina asta frumoas6. 54umpnete, dar nu prea $ndelun'6, i a 0is el. 54t $mi va lua este $n puterea mea s +otrsc6, i a ntors o 1ain. 5Nu pentru mult vreme6, a mai 0is clreul i a disprut $n $ntuneric. 1in acea noapte, 'rele tare au mai fost inimile mai marilor notri. N aveam trebuin de 'lasul fioros al solului pentru a pricepe c $n vorbele lui era i ameninare, i vicleu'3 cci apucaserm s aflm c puterea care intrase din nou $n &ordor nu se sc+imbase i din strvec+imi a fost cu trdare fa de noi. 1e dou ori s a re$ntors solul i a plecat fr s primeasc rspuns. * treia i ultima dat, aa spune el, va urma curnd, pn s se sfreasc anul. *stfel c, $n cele din urm, 1ain m a trimis s l $ntiine0 din timp pe -ilbo c dumanul $l caut, i s aflu, dac s o putea, de ce dorete el acest inel, ultimul dintre inele. Totodat, dorim sfatul lui /lrond. 4ci !mbra crete i vine tot mai aproape. 1escoperim c solii au fost trimii i la Re'ele -rand din =ale, iar el se teme. Ne 'ndim cu 'ri, mare ca nu cumva s se supun. R0boiul bate $nc de acum la +otarele sale de la rsrit. 1ac nu dm nici un rspuns, s ar putea ca 1umanul s pun $n micare oamenii aflai sub comanda sa pentru a l lua cu asalt pe re'ele -rand i totodat pe 1ain. *i fcut bine c ai venit, spuse /lrond. *0i ai s au0i tot ce vei avea nevoie ca s $nele'i cam ce urmrete 1umanul. *ltceva nimic nu putei face dect s re0istai, cu sau fr speran. 1ar nu suntei sin'uri. =ei afla c neca0urile voastre sunt doar o parte din neca0urile $ntre'ii lumi apusene. )nelulN 4e vom face cu )nelul, ultimul dintre inele, flecuteul acela dup care rvnete "auronL /ste osnda pe care trebuie s o cumpnim bine. *cesta este i rostul pentru care v am c+emat aici. 4+emat e un fel de a 0ice, cci nu eu v am c+emat la mine, strinilor de pe melea'uri $ndeprtate. =oi ai venit i v ai $ntlnit ne'ndit de iute, din voia sorii, dup ct se pare. i totui, lucrurile nu stau c+iar aa. &ai bine s fii $ncredinai c aa a fost rnduit ca noi, cei care edem aici, i nimeni altcineva, trebuie s aflm cum s salvam lumea de la pieire. *stfel c vom spune pe leau tot ceea ce a fost ascuns de toi $n afara ctorva, pn $n aceast 0i. i mai $nti, ca toi s priceap unde 0ace pericolul, 2ovestea )nelului va fi spus de la bunul $nceput pn $n aceast clip. /u voi fi cel care o va $ncepe, dar poate c alii o vor $nc+eia. 1up aceste vorbe, toi ascultar cum /lrond, cu vocea sa rspicat, spuse despre "auron i )nelele 2uterii, i despre meteu'irea lor $n timpul celui de al 1oilea /v al lumii strvec+i. #ntr o oarecare msur, povestea lui era cunoscut de civa dintre cei aflai acolo, dar $ntrea'a poveste n o tia nimeni, i multe perec+i de oc+i se aintir asupra lui /lrond cu team i mirare cnd $l au0ir vorbind de fierarii elfi din /re'ion i despre prietenia lor cu &oria i setea lor de cunoatere, prin mi,locirea creia $i prinsese "auron $n capcana lui. 4ci $n acele vremi nu l priveau a fi o fiin a rului, astfel c i au primit cu bucurie a,utorul i au devenit ne$ntrecui $n dibcie, $n timp ce el le a aflat toate tainele, i a AF@

trdat i, fr s prind nimeni de veste, a furit $n &untele de <oc acel )nel ce avea s le fie stpn. 1oar 4elebrimbor i a '+icit 'ndul, drept care le a ascuns pe cele Trei pe care le fcuse el $nsui3 i a fost r0boi, ara a rmas pustiit, iar poarta &oriei s a $nc+is. 1e atunci, $n mulii ani care au trecut, "auron n a fcut altceva dect s ia urma )nelului3 dar cum aceast istorie este spus $n alt parte, aa dup cum /lrond $nsui a consemnat o $n crile sale de istorii, nu este locul s o $niruim aici. 4ci este lun', plin de fapte mari i vite,eti, i, cu toate c /lrond nu s a lun'it defel cu vorba, "oarele se urcase bine pe bolt i dimineaa se apropia de ceasul amie0ii atunci cnd el sfri de istorisit. 1espre Numenor povesti mai pe urm, despre 'loria i decderea acestei ri i despre $ntoarcerea Re'ilor oamenilor pe 2mntul de &i,loc, ieind din adncurile &rii, adui de aripile furtunilor, ca mai apoi /lendil cel $nalt i fiii si preaputernici, )sildur i *narion, s devin mari seniori3 i Trmul de la &ia0noapte l au presc+imbat ei $n *rnor, iar pe cel de la &ia00i $n ?ondor, deasupra 'urilor rului *nduin. 1ar "auron din &ordor i a atacat, i aa a a,uns s se $nc+eie !ltima *lian dintre /lfi i Oameni, i otirile lui ?il 'alad i /lendil au fost c+emate sub arme $n *rnor. *,uns aici cu povestea, /lrond se opri din vorbit i oft. 2arc vd i acum splendoarea flamurilor lor, continu el. #mi aduceau $n minte 'loria :ilelor de Odinioar i Otile lui -eleriand, att de muli prini i cpetenii de seam se strnseser. i totui, nu tot att de muli i de mndri ca atunci cnd a fost 0drobit T+an'orodrim i cnd elfii au socotit c rul se sfrise o dat pentru totdeauna, dar n a fost s fie aa. 4+iar $i amintetiL $i scp lui <rodo $ntrebarea cu voce tare fr s vrea, $ntr att era de uluit. 1ar credeam i se opri o clip fstcit, atunci cnd /lrond se rsuci spre el credeam c ?il 'alad a c0ut cu mult mai mult vreme $n urm. 4u adevrat aa a fost, rspunse /lrond cu o voce 'roas. 1oar c amintirile mele se $ntorc departe $n timp, pn $n :ilele de Odinioar. /arendil a fost seniorul meu, cel care s a nscut $n ?ondolin $nainte de pieirea acestei ri3 iar mama mea a fost /lIin', fiica lui 1ior, fiul lui >ut+ien din 1oriat+. *m fost martor la trei evuri $n partea de apus a lumii, la multe $nfrn'eri i la multe victorii nerodnice. *m fost pristavul lui ?il 'alad i am $nsoit oastea lui. *m fost la -tlia de la 1a'orlad $naintea 2orii Ne're din &ordor, unde am ieit $nvin'tori3 cci nimeni nu se putea pune $mpotriva "uliei lui ?il 'alad i a "biei lui /lendil, *i'los i Narsil se numeau acestea. !ltima btlie $n care am luptat a fost pe povrniurile de la Orodruin, acolo unde s a stins ?il 'alad, i unde a c0ut /lendil, iar Narsil s a despicat sub trupul lui3 dar "auron $nsui a fost $nlturat de pe tron i )sildur a tiat )nelul de pe mna lui cu ciotul de ti ce mai rmsese din sabia tatlui su i l a luat pentru sine. *u0ind aceasta, strinul -oromir $l $ntrerupse stri'nd. =as0ic asta s a $ntmplat cu )nelulN 1ac o asemenea poveste ar fi fost spus pe melea'urile de la &ia00i, de mult ar fi fost dat uitrii. 1espre &arele )nel am aflat de la cel al crui nume nu l rostim3 doar c noi 'ndeam c )nelul a pierit de pe faa pmntului o dat cu nruirea primului su re'at. i acum aud c )sildur l a luat. *sta da, veste. 1in pcate, aa este, $i relu /lrond vorba. )sildur l a luat, cum n ar fi trebuit s o fac. *tunci ar fi trebuit s fie a0vrlit $napoi $n focul lui Orodruin, $n care fusese furit. 1ar puini au b'at de seam ce fcea )sildur. /l sin'ur s a aflat ln' tatl su $n acea ultim i devastatoare btlie3 i $n prea,ma lui ?il 'alad s au aflat numai 4irdan i cu mine. 1ar )sildur cu nici un c+ip n a dat ascultare sfaturilor noastre. 52e acesta $l voi pstra ca rscumprare pentru tatl i fratele meu6, a 0is el3 astfel c puteam noi s 0icem oriice, el l a luat i al lui a fost. 1ar curnd )nelul l a trdat, aducndu i moartea3 din care pricina la &ia0noapte i se spune -lestemul lui )sildur. 1ar poate c moartea a fost rul cel mai mic ce i s ar fi putut $ntmpla. 1oar la &ia00i s a aflat despre toate acestea, i de ctre foarte puini. *a c nu e de mirare, -oromir, c n ai au0it nimic. 1in prpdul de pe 4mpiile =esele, unde a pierit )sildur, doar trei brbai s au mai $ntors vreodat trecnd &unii $napoi dup lun'i pribe'ii. !nul dintre acetia a fost O+tar, cavalerul lui )sildur, care aducea rmiele sbiei lui /lendil3 le a adus lui =alandil, motenitorul lui !sildur, care, copil fiind la acea vreme, rmsese acas, aici, $n =lceaua 1espicat. Narsil $ns se despicase, lumina tiului ei se stinsese pentru totdeauna i nicicnd n a mai fost furit altul asemenea. Nerodnic am spus c a fost victoria !ltimei *lianeL Nu $ntru totul, i totui nu i a atins elul. "auron fusese pus cu botul pe labe, dar nu i nimicit. )nelul su pierdut era, dar nu i distrus. Turnul #ntunecimii a,unsese $n ruin, dar temeliile sale tot acolo se aflau3 cci fuseser 0idite cu puterea )nelului i, atta vreme ct acesta se mai afla pe pmnt, ele vor dura. /lfi i oameni vite,i i prieteni de ai lor frK de numr au pierit $n r0boi. *narion a fost rpus, )sildur a fost rpus3 ?il 'alad i /lendil se stinseser. Nicicnd nu se va mai ivi o asemenea $nsoire de elfi i oameni3 cci oamenii se $nmulesc i 2rimii Nscui se $mpuinea0 i cele dou seminii se $nstrinea0 una de alta. i din acea 0i seminia din Numenor a $nceput s decad i anii vieilor lor s se scurte0e. 1up r0boi i dup mcelul de pe 4mpiile =er0i, oamenii din *pusime sunt tot mai puini, i *nnuminas, oraul lor de pe malul >acului /vendim, a c0ut $n ruin3 urmaii lui =alandil s au strmutat i s au ae0at $n <ornost, pe ?ruiurile $nalte de la &ia0noapte, dar i acel loc este acum prsit. Oamenii $i spun "tvilarul &orilor i se tem s pun piciorul pe acel melea'. 4ci poporul lui *rnor s a risipit care ncotro i vr,maii i au secerat i stpnirea lor a trecut i n urm le au rmas doar coline ver0i printre dealurile $nierbate. >a &ia00i, re'atul ?ondor a durat i a tot durat3 i o vreme splendoarea lui s a fcut tot mai mare, amintind oarecum de puterea re'atului Numenor, $nainte s fi pierit. Turnuri $nalte cldite de locuitorii si, fortree de ne$nvins, porturi pentru nenumrate corbii3 i coroana $naripat a Re'ilor oamenilor era privit cu veneraie de multe neamuri vorbind tot attea limbi. Oraul de cpetenie era Os'iliat+, 4itadela "telelor, prin mi,locul cruia cur'ea Rul. i tot ei au construit &inas )t+il, Turnul >unii care Rsare, la rsrit, pe un umr al &unilor !mbrei3 iar la apus, la poalele &unilor *lbi, alt turn au construit, &inas *nor, Turnul "oarelui care *pune. *colo, $n curile Re'elui cretea un copac alb, din smna acelui copac adus de )sildur de peste apele cele adnci, i $nainte de aceasta smna acelui copac din /ressa se trsese, c+iar mai $nainte, din *pusul cel mai de la *pus, din :iua dinaintea vremurilor cnd lumea a fost tnr. 1ar anii 2mntului de &i,loc treceau iute, i neamul lui &eneldil, fiu al lui *narion, s a stins. 4opacul s a vete,it, iar sn'ele locuitorilor din Numenor s a amestecat cu acela al unui neam de oameni mai ne$nsemnat. *poi timpul s a oprit deasupra 0idurilor &ordorului i fpturi $ntunecate s au furiat $napoi $n ?or'orot+. i a venit o vreme cnd fpturi rele au AFG

venit de oare unde i, cucerind &inas )t+il, s au ae0at acolo, prefcndu l $ntr un sla de temut3 &inas &or'ul i se spune acum, Turnul =r,itoriilor. *poi &inas *nor i a presc+imbat numele $n &inas Tirit+, Turnul "tr,ii, i aceste dou orae s au aflat mereu $n r0boi, dar Os'iliat+ ce se 'sea $ntre ele a rmas pustiu i ruinele sale erau bntuite de umbre. *a a fost timp de multe viei de ale oamenilor. 1oar c "eniorii din &inas Tirit+ sunt i a0i pe picior de lupt, innd piept dumanilor notri, aprnd Rul de la *r'onat+ i pn la &are. i iat c am a,uns s isprvesc acea parte a povetii pe care am vrut s o spun. 4ci $n 0ilele lui )sildur, )nelul "tpn n a mai fost tiut de nimeni unde se afl, iar cele Trei au scpat de sub puterea lui. Numai uite c $n ultima vreme ele se afl din nou $n prime,die, cci acel !nu a fost 'sit. *lii vor vorbi despre cum a fost 'sit, cci rolul meu a fost ne$nsemnat. Tcu, iar -oromir se ridic de $ndat $n picioare, $nalt i mndru $n faa lor. #n'duie mi, "tpne /lrond, 0ise el, $nti s adau' i eu cte ceva la povestea despre ?ondor3 cci cu adevrat din %ara lui ?ondor am venit pn aici. i ar fi bine ca toi s tie ce se petre ce acolo. 2uini, socotesc eu, au cunotin despre faptele noastre i prin urmare n au cum ti despre ce i ateapt dac nu vom i0bndi. " nu v $nc+ipuii c $n %ara ?ondor se irosete sn'ele celor din Numenor, i nici mndria i demnitatea lor n au fost date uitrii. &ulumit vite,iei noastre, seminia cea slbatic de la "oare Rsare este i acum $nfrnat, iar 'ro0via din &or'ul este inut departe3 doar astfel sunt pstrate pacea i libertatea pe melea'urile de dincolo de noi, dinspre *pus. 1ar dac Rul ce noi $l aprm va cdea $n mini vr,mae, ce va fi atunciL i uite c acel ceas pare s nu fie prea departe. <um se $nal din nou din Orodruin, numit de noi &untele Osndei. 2uterea Trmului Ne'ru se $nteete i stranic ne mai apas. 4nd s a $ntors 1umanul, poporul nostru a fost alun'at din T+ilien, ara noastr preafrumoas la rsrit de Ru, cu toate c ne am pstrat o fortrea acolo i un corp de otire. 1ar c+iar $n acest an, $n 0ilele lui iunie, s a pornit pe neateptate r0boi $mpotriva noastr dinspre &ordor i am fost alun'ai. Ne au copleit, att de muli erau, cci &ordor s a aliat cu Rsritenii i cu sn'erosul (aradrim3 dar nu din pricina numrului lor am fost $nfrni. 4i se afla acolo o putere pe care n o simiserm niciodat $nainte. !nii spuneau c putea fi v0ut, precum un clre uria i ne'ru, o umbr $ntunecat $n lumina lunii. Oriunde se ivea, un fel de nebunie $i cuprindea pe vr,mai, $n sc+imb ai notri, pn i cei mai vite,i, erau cuprini de spaim, $nct cal i clre se ddeau btui i o rupeau la sntoasa. 1oar o mn din otirea noastr de la rsrit s a mai $ntors, distru'nd ultimul pod ce $nc se mai afla $n mi,locul ruinelor din Os'iliat+. & am aflat $n compania ce a aprat podul, pn cnd s a nruit $n spatele nostru. 1oar patru s au salvat $notnd. fratele meu i cu mine, i ali doi. 1ar noi luptam i mai departe, apram tot rmul apusean al rului *nduin3 i cei ce stau la adpost dincolo de noi ne ridic $n slvi ori de cte ori aud de numele nostru. multe laude, $ns prea puin a,utor. 1oar dinspre Ro+an se mai $ndreapt spre noi oameni atunci cnd $i c+emm. #n ceasul acesta ru am venit cu solie pn la /lrond, strbtnd multe le'+e presrate cu prime,dii. timp de o sut 0ece 0ile am cltorit de unul sin'ur. Numai c eu nu aliai de r0boi caut. 2uterea lui /lrond st $n $nelepciunea lui, nu $n arme, aa se 0ice. *m venit s cer un sfat i desclcirea unor vorbe tare nedesluite. 4ci $n a,unul unui atac neateptat fratele meu a avut un vis pe cnd dormea un somn c+inuit, iar mai apoi acelai vis i a tulburat somnul adeseori, i o dat mi s a artat i mie. #n acel vis se fcea c bolta de la rsrit se $ntunec i un tunet se au0ea tot mai rsuntor, dar la *pus o lumin palid se $ntre0rea pe cer i din ea am au0it o voce, $ndeprtat i totui rspicat, care stri'a. 4ut "abia ce a fost despicat, "e ascunde $n )mladris, $n valea ciudat3 =or fi date i sfaturi de 'urile vrednice, 1ect str,ile din &or'ul cu mult mai puternice. *rta se vor semne prin ceruri dearte 1espre "fritul care nu e departe, 4ci -lestemul lui )sildur se va tre0i din cea i 2itic 2iticuul va iei $n fa. 2uin am putut pricepe noi din aceste vorbe i ne am dus s i le spunem tatlui nostru, "eniorul din &inas Tirit+, cci el cunoate istoriile din ?ondor. *tt s a priceput s ne spun, anume c )mladris era $n strvec+ime un nume dat de elfi unei vi $ndeprtate la mia0noapte, unde tria /lrond cel pe ,umtate elf, cel mai $nvat dintre tiutorii de istorii. *stfel c fratele meu, v0nd ct de fr de nde,de era nevoia $n care ne aflm, s a artat nerbdtor s dea ascultare visului i s caute acel )mladris3 dar cum calea era $ndoielnic i cu prime,dii nenumrate, am +otrt s pornesc eu $n aceast cltorie. Tata i a clcat pe inim cnd mi a $n'duit s plec i mult am umblat apoi pe drumuri uitate, cutnd casa lui /lrond, de care muli au0iser, dar puini tiau unde se afl. i aici, $n casa lui /lrond, vei afla destule ct s te limpe0eti, spuse *ra'orn, ridicndu se $n picioare. #i arunc spada pe masa ce se afla $n faa lui /lrond i toi v0ur c lama $i era despicat $n dou. )at "abia care s a 1espicat, spuse el. i cine eti tu, i ce le'aturi ai cu &inas Tirit+L vru s tie -oromir, uitndu se cu uimire la faa supt a 2ribea'ului i la pelerina lui roas de vreme. /l e *ra'orn, fiul lui *rat+orn, $l lmuri /lrond, i se tra'e, prin nenumrai strmoi, din fiul lui )sildur /lendil, din &inas )t+il. /l este cpitanul 1unedainilor de la &ia0noapte, i puini au rmas $n 0ilele noastre din acel neam. *tunci al tu este, i nicidecum al meu, stri' <rodo uluit, srind $n picioare ca i cum s ar fi ateptat ca )nelul s i fie cerut de $ndat. "coate )nelul la lumin, <rodo, $i ceru ?andalf solemn. * sosit clipa. Ridic l s l vedem, i atunci -oromir va $nele'e i celelalte vorbe ale '+icitorii sale. 4ineva ssi, cernd linite, i toi oc+ii se $ntoarser spre <rodo. Teama i ruinea puseser pe neateptate stpnire pe el3 i simea o mare strn'ere de inim s arate )nelul i c+iar scrb s l atin'. *r fi vrut s fie undeva AFC

departe de acel loc. )nelul strluci i sclipi atunci cnd $l $nl cu mn tremurtoare dinaintea tuturor. )at -lestemul lui )sildur, rosti /lrond. Oc+ii lui -oromir se aintir scprnd asupra inelului de aur. 2iticuul, murmur el. " $nele' c sfritul pentru &inas Tirit+ e aproapeL 1ar atunci de ce s cutm o spad frntL 4uvintele nu $nsemnau sf$r*it!l pentr! (inas Tirith# spuse *ra'orn. 1ar cu adevrat se apropie un sfrit i fapte mree. 4ci sabia care s a despicat este sabia lui /lendil i s a despicat sub trupul lui cnd a c0ut. * fost pstrat cu sfinenie de urmaii si, $n timp ce tot ce a rmas motenire de la el s a pierdut3 cci tiam de la strbunii notri c va fi s o furim $nc o dat atunci cnd se va fi 'sit )nelul, -lestemul lui )sildur. i acum c ai v0ut sabia pe care o cutai, ce urmea0 s ceriL 4asa lui /lendil doreti poate s se $ntoarc pe melea'urile ?ondoruluiL N am fost trimis s cer o favoare, ci doar s caut tlcul unei '+icitori, rspunse -oromir mndru. / adevrat c suntem strni cu ua, iar "pada lui /lendil ne ar fi de un a,utor nesperat dac un asemenea lucru ar putea $ntr adevr s ias din umbrele trecutului. "e uit $nc o dat la *ra'orn, i privirea $i era 'rea de $ndoial. <rodo simi c -ilbo, care se afla alturi de el, $ncepea s i piard rbdarea. /ra limpede c situaia $n care era pus prietenul su $l irita. "e ridic deodat $n picioare i i0bucni. Nu i aur tot ce strlucete. Nu toi sunt rtcii fr via. 4e i tare nu se $nvec+ete, i rdcini adnci nu n'+ea. 4enua ncin'e foc deodat, >umini iau umbrele la 'oan. 4a nou tiul rupt se arat, i re'i, acei fr coroan. 2oate c versurile nu s dintre cele mai bune, dar sunt cele nimerite dac ai nevoie de $nc o dovad dup vorbele lui /lrond. 1ac pentru asta ai fcut o cltorie de o sut una 0ile, atunci f bine i ia le $n seam. i -ilbo se ae0 cu un mrit. /u am compus versurile astea, $i opti el lui <rodo, pentru 1unadan, cnd mi a povestit $ntia dat povestea lui. *proape c mi a dori s nu mi se fi isprvit aventurile i s fi putut mer'e cu el atunci cnd va veni vremea s se duc. *ra'orn 0mbi ctre el3 apoi se $ntoarse iari spre -oromir. /u unul te iert pentru $ndoiala ce o ari, spuse el. 2rea puin m asemn la c+ip cu /lendil i )sildur aa cum sunt $nfiai $n piatr, $n toat mreia lor, $n slile din 1enet+or. /u nu s dect urmaul lui )sildur, nu )sildur $nsui. *m dus o via ne$ndurtoare i lun'3 i le'+ele ce se numr de aici pn $n ?ondor sunt doar o frm din ne$nc+ipuit de multele mele cltorii. *m trecut muli muni i multe ruri, de btut am btut multe esuri, pn +t departe $n rile R+un i (arad, unde stelele ne sunt strine. 1ar casa mea, atta i aa cum este, se afl la &ia0noapte. 4ci acolo au trit urmaii lui =alandil, $ntr o linie ne$ntrerupt din tat n fiu, timp de multe 'eneraii. :ilele noastre s au $ntunecat, iar noi ne am risipit3 dar sabia a a,uns $n minile unui nou stpn. i iat ce i voi spune ie, -oromir, $nainte s isprvesc. "in'uratici suntem noi, 2ribe'ii din pustietate, vntorii, dar $ntotdeauna $i vom vna pe slu,itorii 1umanului3 cci se 'sesc $n multe locuri, nu numai $n &ordor. *scult, -oromir, dac ar fi fost ?ondor o fortrea trainic, altul ne ar fi fost ,ocul. &ulte lucruri rele sunt pe lume, crora 0idurile voastre puternice i sbiile strlucitoare nu le pot sta $mpotriv. tii prea puine despre trmurile ce se $ntind dincolo de +otarele voastre. =orbeti despre pace i libertateL 4ei de la &ia0noapte nu le ar fi cunoscut de n am fi fost noi. ) ar fi rpus teama. 1ar cnd lucruri $ntunecoase ies dintre dealurile nelocuite sau se furiea0 afar din pdurile ne$nsorite i dau de noi, o rup la fu' din calea noastr. 4e drumuri ar mai cute0a careva s strbat, ce si'uran ar mai fi $n inuturile linitite, sau noaptea $n casele oamenilor simpli, dac 1unedainii ar dormi sau ar fi cobort cu toii $n mormntL i cu toate astea, nou ni se aduc mai puine mulumiri dect vou. 1rumeii ne privesc cu oc+i ri, iar stenii nscocesc porecle pline de dispre pentru noi. 52as &are6 $mi 0ice un 'rsan ce locuiete la o 0i deprtare de cile btute de vr,mai la vederea crora i s ar opri inima n piept sau care i ar preface $n praf i pulbere orelul, de n ar fi p0it cu strnicie 0i i noapte. 1ar lsam lucrurile aa cum sunt. 1ac netiutorii triesc fr 'ri,i i team, netiutori s rmn, iar noi $n tain vom ve'+ea s i duc astfel viaa mai departe. *ceasta a fost menirea seminiei mele, $n vreme ce anii s au lun'it i iarba a crescut. i uite c lumea se sc+imb acum $nc o dat. !n alt ceas rsun. -lestemul lui )sildur a fost 'sit. >upta ne bate la ua. "pada va fi furit ca nou. )ar eu voi veni la &inas Tirit+. "pui c -lestemul lui )sildur a fost 'sit, 0ise -oromir. *m v0ut un inel strlucitor $n mna 2iticuului3 numai c )sildur a pierit $nainte s fi $nceput evul acestei lumi, aa se spune. 1e unde tiu $nelepii c acest inel este al luiL i cum de s a pstrat de a lun'ul attor ani, pn a fost adus aici de un sol att de ciudatL %i se vor spune toate acestea, $i f'dui /lrond. 1ar nu acum, te ro', ,upne, scnci -ilbo. "oarele a a,uns la ceasul amie0ii i simt o nevoie nprasnic de ceva care s mi dea puteri. 2e tine nu te am poftit $nc s vorbeti, 0mbi /lrond. 1ar o fac acum. (ai. "pune ne povestea ta. i dac n ai apucat s i pui $n versuri istorisirea, poi s ne o 0ici cu vorbe nemeteu'ite. 4u ct va fi mai scurt, cu att mai de'rab te vei putea $nviora. 2rea bine, accept -ilbo. =oi face precum m ai ru'at. 1ar voi spune povestea adevrat. i de sunt pe aici dintre cei care m au au0it spunnd o altfel arunc o privire pie0i spre ?loin $i voi ru'a s o uite i s m ierte. N am dorit, $n AFE

acele 0ile, dect s i convin' pe toi c eram de drept stpnul comorii i astfel s scap de numele de +o ce mi se dduse. 1ar poate c acum $nele' lucrurile ceva mai bine. Orice ar fi fost atunci, iat ce s a $ntmplat. 2entru unii aflai $n sal, povestea lui -ilbo era cu totul nou, drept care ascultau cu uimire, $n vreme ce btrnul +obbit, nicidecum nemulumit, le spunea aventura sa cu ?ollum de la cap la coad. N a lsat deoparte nici o sin'ura '+icitoare. i ar fi povestit i despre petrecere i dispariia sa din 4omitat, dac i s ar fi $n'duit3 dar /lrond ridic mna. -ine povestit, prietene, $ns pentru acum e destul. Ne a,un'e s tim c )nelul a fost trecut lui <rodo, motenitorul tu. >as l pe el s spun mai departe. &ai puin dornic s vorbeasc dect -ilbo, <rodo le spuse despre tot ce fcuse cu )nelul din 0iua $n care intrase $n 'ri,a sa. <iecare etap a cltoriei sale din (obbiton i pn la =adul !rilor fu descusut i cumpnit i tot ce i putea aminti despre 4lreii Ne'ri fu $ntors pe toate feele. #ntr un tr0iu se ae0 la loc $n ,ilul su. Nu te ai descurcat ru, i se adres -ilbo. *i fi putut scoate o poveste bun, dac nu te ar fi $ntrerupt tia tot timpul. *m $ncercat s mi fac nite $nsemnri, dar va trebui s le revedem amndoi ceva mai tr0iu, dac e s le pun pe +rtie. "e pot scoate nu tiu cte capitole din ce ai pit pn s a,un'i aici. 1a, povestea este lun', $i ddu <rodo dreptate. 1ar $nc nu mi se pare $nc+eiat. =reau s mai aflu multe lucruri, mai cu seam despre ?andalf. ?aldor de )a >imanuri, care edea $n apropierea lui, $i au0i cuvintele. 4 bine 0iciN stri' el i, rsucindu se spre /lrond, spuse. $nelepii or fi avnd pricinile lor $ntemeiate s fie $ncredinai c inelul tinerelului stuia e cu adevrat &arele )nel despre care se vorbete de atta vreme, c+iar dac acest lucru pare 'reu de cre0ut de ctre cei ce tiu mai puin. 1ar nu s ar putea s aflm i dove0ileL i a mai pune o $ntrebare. 4um rmne cu "arumanL / $nvat, cunoate )storia )nelului, cu toate acestea nu este aici cu noi. /l ce sfat ne d dac are +abar de ceea ce ne a fost dat s au0im aiciL #ntrebrile tale, ?aldor, au le'tur $ntre ele, rspunse /lrond. Nu le am dat deoparte i vor primi rspuns. 1ar pe acestea e rndul lui ?andalf s le lmureasc3 iar pe el am s l ro' s vorbeasc la urm, pentru c lui i se cuvine cea mai mare cinste i, $n aceste privine, el este cel care tie cel mai bine totul. !nii dintre noi, ?aldor, spuse ?andalf, ar putea crede c vetile aduse de ?loin i urmrirea lui <rodo sunt $ndea,uns dove0i c inelul +obbitului este un lucru de mare pre $n oc+ii 1umanului. 4u toate acestea, este doar un inel. 2e cele Nou le ine Na0'ul. 4ele apte sunt duse departe sau distruse. 7*u0indu l, ?loin tresri, dar nu spuse nimic.8 1espre cele Trei tim i noi. 4e este atunci acesta de aici, ca 1umanul s l doreasc attL 4u adevrat, mult timp s a scurs $ntre Ru i &unte, $ntre pierdere i re'sire. 1ar 'olul din tiina $nelepilor a fost umplut $n cele din urm. 2rea $ncet, totui. 4ci 1umanul ne a urmat $ndeaproape, c+iar mai $ndeaproape dect m am temut. 1ar e bine c abia $n anul sta, $n vara asta, dup ct se pare, a aflat $ntre'ul adevr. !nii $i vor aminti c acum muli ani eu $nsumi am cute0at s trec pra'ul Necromantului din 1on ?uldur, s i cercete0 $n tain tiina, i astfel s aflu c temerile noastre erau adevrate. el $nsui nu era altul dect "auron, 1umanul nostru din strvec+ime, care cpta $nc o dat form i i strn'ea din nou puterile. i sunt i dintre cei care i vor aminti c "aruman ne a povuit s nu l atacm pe fa, astfel c vreme $ndelun'at n am fcut altceva dect s stm cu oc+ii pe el. #n cele din urm, cum umbra lui "auron cretea, "aruman nu s a mai $mpotrivit i "fatul i a adunat toate forele i a alun'at rul din 4odrul #ntunecimii i asta s a petrecut c+iar $n anul $n care a fost 'sit acest )nel. un noroc tare ciudat, dac a fost cu adevrat noroc. 1ar $ntr0iasem prea mult, aa cum prevestise /lrond. "auron sttuse i el la pnd i se pre'tise de cu vreme $mpotriva atacului nostru, crmuind %inutul &ordor de departe, a,utat de cei din &inas &or'i, unde triau cei Nou slu,itori ai si, i asta pn a fost totul pre'tit. *tunci abia s a dat btut $n faa noastr, dar numai s a prefcut c fu'e, cci curnd dup aceea s a refu'iat $n Turnul #ntunericului i s a dat $n vilea'. i tot atunci s a adunat sfatul pentru ultima oar3 cci aflaserm de acum c ceea ce cuta el cu atta $nfri'urare era acest )nel. Ne am temut c avea cunotine de care noi nu prinsesem de veste. 1ar "aruman a 0is c nu i a repetat ceea ce ne spusese i $nainte. anume c acest !nu nu va mai fi nicicnd 'sit pe 2mntul de &i,loc. 51ac e s pun rul $nainte, ne a 0is, atunci 1umanul tie c noi nu l avem, c s a pierdut i pierdut a rmas. 1ar ce a fost pierdut o dat mai poate fi 'sit, aa 'ndete el. Team s n avei. Nde,dea asta a lui e o am'ire. Oare n am cercetat c+iar eu acest lucru $n amnunimeL )nelul a c0ut $n apele &arelui *nduin3 i cu mult vreme $n urm, $n timp ce "auron 0cea dormind, a fost dus pe Ru la vale, pn $n &are. *colo s l lsai s 0ac pn la sfrit.6 ?andalf tcu i privirile lui se $ndreptar spre rsrit, dincolo de verand, spre tancurile $ndeprtate ale &unilor 4eoi, la ale cror poale lar'i 0cea pitit de atta vreme prime,dia ce amenina lumea. "coase un oftat. *tunci am 'reit eu, spuse el. & am lsat convins de vorbele lui "aruman cel $nelept3 ar fi trebuit s caut adevrul mai curnd. i prime,dia $n care ne aflam acum ar fi fost mai mic. Toi am 'reit, 0ise /lrond, i dac n ai fi stat tu de stra,, poate c $ntunericul ne ar fi $n'+iit de mult cu totul. 1ar, continu. 1in prima clip am avut o presimire, cu toate c, din cte tiam, n a fi avut nici un motiv, spuse ?andalf mai departe, i am dorit s descopr cum a $ncput acest obiect pe minile lui ?ollum i de cnd. *a c m am pus la pnd, socotind c n o s treac mult vreme i tot o s ias din $ntunecime, ca s i caute comoara. i cu adevrat a ieit, dar nu tiu cum de n am prins de veste, i dus a fost. )ar apoi, vaiN nu mi am mai btut capul cu asta, doar stteam de ve'+e i ateptam, aa cum am fcut cu toii prea adesea. Timpul a trecut i alte 'ri,i s au ivit, pn cnd bnuielile mele s au presc+imbat dintr o dat $n fric. 1e unde provenea )nelul +obbituluiL )ar dac frica mea avea temei, ce anume trebuia fcut cu elL Trebuia s cumpnesc aceste dou lucruri. 1ar $nc nu vorbisem nimnui despre teama mea, tiind ct de periculoas era o oapt scpat la timpul necuvenit i dus mai departe. #n toate lun'ile r0boaie purtate cu Turnul #ntunericului, trdarea ne fusese cel mai mare vr,ma. *sta s a $ntmplat acum aptespre0ece ani. 4urnd mi am dat seama c iscoade de tot felul, c+iar i fiare i psri, se adunaser $n ,urul 4omitatului, i teama mea a crescut. ) am c+emat $n a,utor pe 1unedaini, care s au pus i ei de ve'+e3 i mi am mrturisit temerile lui *ra'orn, motenitorul lui )sildur. AFB

)ar eu, interveni *ra'orn, l am sftuit s lum urma lui ?ollum, c+iar dac prea s fie prea tr0iu. i $ntruct, dup ,udecata mea, motenitorul lui )sildur trebuia s se strduiasc s $ndrepte 'reeala lui )sildur, am pornit alturi de ?andalf $n cutarea cea lun' i fr de speran. 1up aceste vorbe, ?andalf le spuse cum rscoliser ei %ara 2ustietii $n lun' i n lat, pn +t departe, spre &unii !mbrei i spre $n'rditurile &ordorului. *colo am au0it vorbindu se despre el, ceea ce ne a fcut s bnuim c se ascunsese o vreme lun' $n dealurile $ntunecate3 dar n a fost c+ip s dm de el, i atunci a $nceput s m cuprind dis perarea, $n de0nde,dea aceea a mea, m am 'ndit s $ncerc s fac ceva, iar dac i0bndeam, poate c nu mai avea s fie nevoie s l cutm pe ?ollum. #nsui inelul $mi putea dovedi dac $ntr adevr era acel )nel i nu altul. &i au venit $n minte cuvinte ce se rostiser la "fat. cuvintele lui "aruman, pe care le au0isem doar cu o urec+e la acea vreme. *cum $ns le au0eam rspicat $n inima mea. 54ele Nou, cele apte, cele Trei, spusese el, $i au fiecare dintre ele nestemata lui. Nu i acel !nu. *cesta era rotund fr alt podoab, la fel cu oricare alt inel mai puin preios3 dar furarul lui a $ncrustat anumite semne pe el, pe care cei pricepui se prea poate s mai fie $n stare s le deslueasc i s le citeasc.6 4are erau acele semne, nu spusese. 4ine le putea tiL 1oar furarul. i "arumanL 1ar, orict de multe ar fi tiut el, trebuie c le $nvase la rndul su de undeva. 4are alt mn, $n afar aceleia a lui "auron, mai inuse acest inel, $nainte s se fi pierdutL 1oar mna lui )sildur. "tpnit de acest 'nd, am renunat la urmrire i m am dus ct am putut de iute $n ?ondor. #n 0ilele de demult, membrii ordinului meu erau primii cu braele desc+ise acolo, iar "aruman cu deose bire. *deseori sttuse vreme $ndelun'at c oaspete al "eniorului Oraului. "eniorul 1enet+or $ns nu s a artat la fel de $ncntat s m vad i a cam scrnit din dini cnd mi a $n'duit s i cercete0 per'amentele i crile. 51ac, aa precum spui, nu doreti altceva dect s caui mrturii despre vremurile apuse i despre $nceputurile Oraului, eti liber s citetiN mi a 0is el. 4ci pentru mine ceea ce a fost este mai puin $ntunecat dect ceea ce va fi s vin, i 'ri,a mea asta e. 1ar dac nu dovedeti mai mult pricepere dect "aruman, care a stat $n'ropat aici ca s scarmene totul dKa fir a pr, nu vei 'si nimic din ce nu mi este mie prea bine cunoscut, eu, care sunt stpnul tuturor $nvturilor i povetilor acestui Ora.6 *a mi a spus 1enet+or. i totui $ntre 'rme0ile lui de ar+ive se aflau multe pe care puini mai sunt $n 0iua de a0i $n stare s le citeasc, c+iar i dintre $nvaii cei mai $nvai, cci scrisurile i limbile lor au devenit de ne$neles pentru cei de acum. *scult la mine, -oromir, $n &inas Tirit+ $nc se 'sete necitit de nimeni altcineva $n afar de mine i de "auron, dup ce nici re'ii n au i0butit un per'ament $ntocmit c+iar de )sildur $nsui. 4ci )sildur, dup r0boiul din &ordor, nu s a $ntors drept acas, aa cum au povestit unii. 2oate unii de la &ia0noapte, $l $ntrerupse -oromir. Toat lumea din ?ondor tie c mai $nti s a dus $n &inas *nor, unde a locuit o vreme la nepotul su &eneldil, povuindu l despre tot ce trebuia s tie $nainte s lase pe minile lui conducerea Re'atului de la &ia00i. *tunci a $nsmnat acolo ultima smn din 4opacul *lb, $n amintirea fratelui su. 1ar tot atunci a fcut i acest per'ament, $i relu ?andalf vorba3 i asta nu s a inut minte $n ?ondor, dup ct se pare. 4ci per'amentul vorbete despre )nel, i astfel a scris )sildur acolo. (arele Inel se a %!ce ac!" ca "o*tenire )n Regat!l %e la (ia&noapte1 )ns a r"$ne "rt!rie scris %espre el aici )n Gon%or# !n%e se afl "o*tenitori ai l!i Elen%il# pentr! re"!rile c$n% a"intirea acestor "ari fapte se a fi *ters, 1up aceste vorbe, )sildur descria )nelul aa cum $l 'sise. Era fier'inte c$n% l+a" l!at )nt$ia %at# fier'inte ca !n tci!ne# *i "$na "i s+a p$rlit# )nc$t tare "i+e tea" c nicic$n% n! oi "ai scpa %e %!rerea pe care "i+a pricin!it+o, Dar chiar )n re"e ce scri!# prin%e s se rceasc *i pare c se face "ai "ic# fr s+*i piar% for"a sa! fr!"!se4ea, :nscris!l %e pe el# care )nt$i a fost la fel %e li"pe%e ca o flacra p!rp!rie# piere# a'ia %e se "ai poate %esl!*i, 5aligrafia se ase"!ie*te c! aceea a elfilor %in Eregion# cci aici )n (or%or n! a! litere pentr! o l!crt!r at$t %e fin1 li"'a# )ns# e ne*ti!t "ie, ( 'ate g$n%!l c ar fi o li"' or'it pe Tr$"!l :nt!necat# cci )"i pare plin %e sc$r' nicii *i aspr, 5e r!t4i sp!ne n! pot e! s *ti!1 %ar a" s p!n pe h$rtie se"nele# ca n! c!" a s se sting %incolo %e orice p!tin4 %e+a Ie %esl!*i, Poate c Inel!l t$n3e*te %!p fier'in4eala "$inii l!i Sa!ron# care# a*a neagr c!" era# ar%ea ca foc!l# *i astfel Gil+gala% a fost ni"icit1 *i g$n%esc c# %ac a!r!l ar fi )nc o %at )ncins# scris!l ar aprea c! li"pe&i"e, Dar e! !n!l n+a" s c!te& s fac nici !n r! acest!i o'iect7 sing!r!l o a%e rat "in!n4ie %in tot ce+a f!rit Sa!ron, Pentr! "ine e nepre4!it# chiar %ac+l c$*tig prin "are s!ferin4, + 1up ce am citit aceste cuvinte, continu ?andalf, cutarea mea a luat sfrit. 4ci scrisul transpus pe per'ament era $ntocmai aa cum bnuise )sildur, $n limba vorbit $n &ordor i de ctre slu,itorii Turnului. i ce sttea scris pe )nel se tia de mult. 4ci $n 0iua $n care "auron pusese pentru prima oar )nelul pe de'et, 4elebrimbor, furitorul celor Trei, $l simise i de departe $l au0ise rostind vorbele acelea, astfel c $i aflase toate 'ndurile ticloase. *m plecat din 1enet+or de $ndat, dar c+iar $n vreme ce m $ndreptam spre mia0noapte, mi au venit veti din >orien, anume c *ra'orn trecuse pe acolo i dduse peste acea creatur numit ?ollum. *stfel c mai $nti m am dus s l $ntlnesc pe el i s i aud povestea. 2rin ce pericole de moarte trecuse de unul sin'ur, nici cu 'ndul nu $ndr0neam s 'ndesc. 2rea multe n am ce s povestesc, 0ise *ra'orn. 4nd a,un'i s trebuiasc s treci prin dreptul 2orii Ne're sau s calci sub tlpi florile uci'toare din =alea &or'ul, atunci poi s te atepi la prime,dii cu '+iotura. #ntr un tr0iu m cuprinsese c+iar i pe mine disperarea, aa c am pornit o $napoi spre cas. i, ce s ve0i, norocul $mi scoate $n cale taman ceea ce cutam. urmele unor tlpi moi pe malul unui ia0 mocirlos. /rau proaspete, se vedea limpede c cine trecuse pe acolo se 'rbise, i nu spre &ordor, ci tocmai $n cealalt parte. & am luat dup ele de a lun'ul "mrcurilor &orilor i deodat $l vd. & am apropiat pe furi de un +eleteu sttut, m am uitat atent $n ap, dup ce umbrele serii s au adncit $ndea,uns, i am pus mna pe ?ollum. /ra acoperit cu o m0' verde. & tem c n o s m aib niciodat la suflet, cci m a mucat, iar eu nu m am purtat cu $ndurare fa de el. Nimic n am reuit s scot din 'ura lui, dect doar urmele dinilor. 2ot s spun c acea parte a cltoriei, $ntoarcerea acas, a fost cea mai rea dintre toate, pentru c a trebuit s l p0esc 0i i noapte i s l fac s mear' $naintea mea, dup ce i le'asem o frn'+ie de 't i i b'asem un clu $n 'ur, pn ce s a $mbln0it de tot din pricin c l inusem fr ap i mncare, i tot aa pn la 4odrul AFD

#ntunecimii. 4nd $n sfrit am a,uns acolo, l am dat pe mna elfilor, cci aa ne $neleseserm s fac3 i 0u c m am bucurat s scap de el, $ntr att puea de cumplit. /u unul nd,duiesc s nu l mai vd vreodat $n faa oc+ilor3 ?andalf, $ns, dup ce a venit, a stat multe ceasuri de vorb cu el. 1a, multe i sectuitoare, dar nu fr de folos. #nti pentru c ceea ce mi a povestit despre cum pierduse inelul se potrivea cu povestea pe care ne a spus o -ilbo aici, pentru prima oar $ntocmai aa cum s a $ntmplat3 dar asta avea prea puin $nsemntate pentru mine, cci adevrul $l '+icisem sin'ur. 4eea ce am aflat atunci i nu tiusem $nainte a fost c inelul lui ?ollum a ieit din apele Rului cel &are foarte aproape de 4mpiile =esele. i am mai aflat c fusese al lui vreme $ndelun'at. 2uterea inelului $i lun'ise anii peste adevrata lor msur3 dar acea putere doar Rul cel &are o stpnete. i dac aceasta nu este $ndea,uns dovad, ?aldor, mai este i cealalt $ncercare de care am amintit. 2e acest inel inut $n sus pentru ca oc+ii votri s l vad, rotund i ne$mpodobit, semnele pomenite de )sildur mai pot fi citite, dac vreunul dintre voi are cura,ul s pun pentru cteva clipe inelul de aur $n foc. #ntocmai cum am fcut eu, i iat ce am citit. *s+ na0' durbatuluk, as+ na0' 'imbatul, as+ na0' t+rakatuluk a'+ bur0um is+i krimpatul. "c+imbarea din vocea vr,itorului $i uimi pe toi. 1intr o dat devenise amenintoare, puternic, dur ca o piatr. O umbr pru s treac peste soarele din $nalt i veranda se $ntunec pre de o clip. Toi tremurar $nfiorai i elfii $i astupar urec+ile. Nicicnd pn acum n a cute0at vreo voce s rosteasc vorbe $n aceast limb $n )mladris, ?andalf cel "ur, spuse /lrond dup ce umbra trecu i toi rsuflar uurai. i s tra'em nde,de c nici nu vor mai fi rostite vreodat $n acest loc, rspunse ?andalf. 1ar n am s i cer iertare, ,upne /lrond. 4ci dac aceast limb nu va fi curnd au0it $n toate un'+erele *pusului, atunci s nu ne mai $ndoim de adevrul celor rostite de $nelepi. comoara 1umanului ascunde rutatea lui $ntrea'3 i $n ea 0ace o mare parte din fora lui din strvec+ime. 1in *nii cei Ne'ri se tra' vorbele au0ite de <urarii din /re'ion, cnd au $neles c au fost trdai. i pe toate s le adune un inel, si altul nime, " le ferece pe toate, astfel s le stpneasc. i s mai tii, prieteni, c asta nu i tot ce am aflat de la ?ollum. Nu l tr'ea inima s vorbeasc, iar povestea lui era $nclcit ru, dar nu $ncpea nici o $ndoial c s a dus $n &ordor, iar acolo tot ce tia i a fost smuls cu sila. *stfel c 1umanul tie c acel !nu a fost 'sit i c de mult vreme se afl $n 4omitat3 slu,itorii lui i au luat urma pn aproape de ua noastr, prin urmare va afla i el curnd, poate c i tie de acum, c+iar $n timp ce eu rostesc aceste cuvinte, c l avem aici, cu noi. O vreme nimeni nu scoase un cuvnt, pn cnd, $ntr un tr0iu, -oromir spuse. :iceai c e o creatura mic, ?ollum staL &ic, dar mare cnd e s fac ru. 4e s a ales de elL 4e soart i ai +r0itL / $n $nc+isoare, att, rspunse *ra'orn. * suferit mult. Nu am nici o $ndoial c a fost c+inuit i teama de "auron e adnc $nfipt $n inima lui. 4u toate acestea, eu unul sunt bucuros c i pus la loc si'ur i p0it de elfii cei ve'+etori din 4odrul #ntunecimii. Rutatea lui e mare i i d o for pe care n ai bnui c 0ace $ntr o fiin att de pric,it i stafidit. i ar putea s mai fac mult ru i acum, dac ar fi liber. "unt si'ur c i s a $n'duit s plece din &ordor pentru c i s a $ncredinat o misie blestemat. =ai nouN =ai nouN stri' >e'olas, pe al crui c+ip blai de elf se citea disperarea. * sosit vremea s v aduc la cunotin pricina ce m a adus aici. =etile nu s bune, dar abia acum am $neles ct de rele vi se vor prea. "mea'ol, cruia i se spune ?ollum, a scpat. "cpatL stri' *ra'orn. 4+iar c s veti proaste. & tem c o s ne cim amarnic. 4um de s a putut s ne $nele $ncrederea seminia lui T+randuilL Nu din pricina slbirii pa0ei, se apr >e'olas. 2oate c din prea mult buntate. Ne temem c pri0onierul a primit a,utor din partea altora, care au prins de veste despre ceea ce facem mai mult dect am fi dorit. *m p0it creatura 0i i noapte, dup cum ne ceruse ?andalf, c+it c eram frni de oboseal. ?andalf $ns ne spunea s nu ne pierdem nde,dea, era $ncredinat c fiina asta se va $mbln0i, iar noi n aveam sufletul s o inem o venicie $n temnia subpmntean, unde ar fi $nceput iari s i cloceasc 'ndurile ne're. 4u mine n ai fost la fel de $ndurtori, sri ?loin, strful'erndu l cu privirea, cci $i amintise cum sttuse pri0onier $n beciurile de sub slile palatelor elfice. >as asta, $l opri ?andalf. Nu l $ntrerupe, te ro', dra'ul meu ?loin. O 'reeal ruinoas, e drept, dar i au rscumprat o de mult. 1ac e s ne apucm acum s scoatem la lumin toate ne$nele'erile dintre elfi i 'nomi, atunci mai bine isprvim cu "fatul sta. ?loin se ridic $n picioare i fcu o plecciune, iar >e'olas continu. #n 0ilele cnd vremea era frumoas, $l scoteam pe ?ollum la plimbare prin pdure3 era un copac $nalt acolo, crescut la o mare deprtare de toi ceilali, $n care i plcea s se care. *deseori $l lsam s se cocoae pn sus de tot, unde simea vntul suflnd3 dar de fiecare dat puneam pe cineva de stra, ,os, la poala copacului. #ntr una din 0ile n a mai vrut s coboare, iar "tr,erii n au vrut s urce dup el. $nvase cum s se prind de cren'i cu picioarele i minile3 astfel c am stat de stra, pn tr0iu $n noapte. * fost c+iar $n noaptea aceea de var, fr lun i fr stele, cnd orcii ne au atacat pe nepus mas. ) am alun'at noi, nu i vorb3 orict ar fi fost ei de muli i de fioroi, veneau de dincolo de muni i nu erau deprini cu pdurile. 4nd btlia a luat sfrit, am descoperit c pri0onierul nostru dispruse, iar cei pe care i pusesem de stra, 0ceau cspii sau fuseser luai ostatici. *tunci am $neles c puseser la cale atacul anume ca s l elibere0e pe ?ollum i c el tiuse de atac dinainte. 4um de s a putut $ntmpla aa ceva, nu ne este limpede nici acum3 dar ?ollum e o creatur viclean, iar iscoadele 1umanului nebnuit de multe. <iinele $ntunecate pe care le alun'aserm $n toamna anului 1ra'onului s au AFJ

$ntors i mai numeroase, iar 4odrul #ntunecimii a devenit iari un loc blestemat, fr doar de melea'ul pe care se afl re'atul nostru. N am i0butit s punem din nou mna pe ?ollum. ) am 'sit urmele printre cele nenumrate ale orcilor, se $nfundau adnc $n 2dure, spre mia00i. 1ar nu dup mult vreme le am pierdut i pe astea, iar mai departe n am cute0at s mer'em3 cci curnd am fi a,uns $n 1oi ?uldur, un trm i mai blestemat3 $ntr acolo nu ne $ndreptm nicicnd paii. *sta e, s a dus, oft ?andalf. N avem vreme s pornim $nc o dat $n cutarea lui. N are dect s fac ce o pofti. 1ar $mi vine s cred c o s mai aib de ,ucat un rol pe care nici el $nsui, nici "auron nu l bnuiesc. )ar acum, continu ?andalf, o s rspund la celelalte $ntrebri ale lui ?aldor. 4um a rmas cu "arumanL 4e sfaturi ne d el, cnd ne aflm la o asemenea anan'+ieL *ceast poveste trebuie s o spun de la un capt la cellalt, cci numai lui /lrond i am $mprtit o i atunci $n cteva cuvinte, dar vei vedea c se lea' de tot ceea ce vom +otr$ aici. /ste ultimul capitol din 2ovestea )nelului, att ct s a petrecut pn acum. >a sfritul lui iunie m 'seam $n 4omitat, dar mintea mi era adumbrit de un nor de nelinite, astfel c am pornit o clare spre +otarele de la mia00i ale micului inut3 cci presimeam o prime,die, ce mi era $nc tinuit, $ns prea s se apropie tot mai mult. *colo m au a,uns din urm tiri despre r0boaie i $nfrn'eri $n ?ondor, i cnd am au0it de !mbra Nea'r, mi a $n'+eat inima $n piept. 1e $ntlnit n am $ntlnit altceva dect civa fu'ari venii de la &ia0noapte3 $ns parc citeam $n ei o team de care nu voiau s vorbeasc. 1e acolo m am $ndeprtat ctre rsrit i ctre mia0noapte, urmnd 1rumul =erde3 nu departe de -ree, am dat peste un cltor care edea pe un dmb la mar'inea drumului, i un cal ptea alturi. " a dovedit a fi Rada'ast 4afeniul, care odat a locuit $n R+os'obel, aproape de +otarele 2durii #ntunecimii. <ace parte din ordinul meu, dar nu l mai v0usem de mult vreme. 5?andalfN a stri'at el v0ndu m. Tocmai $n cutarea ta am pornit. 1oar c s strin prin prile astea. Tot ce tiam era c ai putea fi 'sit $ntr un inut slbatic ce poart un nume barbar, 4omitatul.6 5tii bine ce tii, i am 0is. 1ar nu vorbi astfel de te vei $ntlni cu locuitorii acestui inut. Te afli aproape de +otarele 4omitatului. i ce doreti de la mineL $mi vine s cred c este ceva foarte important. Nu mi te amintesc s i plac s cltoreti, afar doar dac te $mpin'e nevoia.6 5*m o solie ce nu poate s atepte. =etile pe care i le aduc sunt rele.6 " a uitat $n ,ur, ca i cum tufiurile ar fi putut s aib urec+i, apoi a optit. 5Na0'ul. 4ei Nou au prsit +otarele. *u trecut Rul $n tain i se $ndreapt ctre apus. i au luat $nfiarea de clrei $nvemntai $n ne'ru.6 *tunci am $neles c teama m stpnise fr s o tiu. 5#nseamn c 1umanul e la mare anan'+ie sau urmrete ceva, a mai 0is Rada'ast, dar ce anume $l $mpin'e s cercete0e melea'urile astea $ndeprtate i pustii, n am +abar.6 54um adicL6 l am $ntrebat, nepricepnd ce voia s spun. 5&i s a 0is c, ori$ncotro se $ndreapt, 4lreii $ntreab de o ar numit 4omitatul.6 54omitatul6, am 0is eu, cuprins de disperare. 4ci pn i $nelepii se tem s in piept celor Nou, atunci cnd sunt adunai laolalt sub comanda acelei cpetenii +aine a lor. 4e re'e mare fusese el pe vremuri, i ce mare vraci, ca acum s stpneasc peste o ceat uci'a. 54ine i a spus acesteaL l am $ntrebat. 4ine te a trimisL6 5"aruman cel *lb. i m a ru'at s i mai spun c e 'ata s te a,ute dac ai nevoie, dar trebuie s i ceri acum a,utorul, altfel va fi prea tr0iu.6 =orbele lui mi au renscut sperana, cci "aruman cel *lb este cel mai mare $n ordinul meu. 1e bun seam c Rada'ast e un vr,itor vrednic de toat lauda, maestru al formelor i al ,ocurilor de nuane3 i tie toate tainele plantelor i ale fiarelor, iar 0burtoarele $i sunt cei mai apropiai prieteni. 1ar "aruman de mult vreme cercetea0 tainele 1umanului $nsui, astfel c adeseori am putut s i o lum $nainte. =icleu'urile lui "aruman ne au a,utat s l alun'm pe 1uman din 1oi ?uldur. 2rin urmare, m am 'ndit c poate 'sise el niscaiva arme care s le vin de +ac celor Nou. 5& voi duce la "aruman6, am +otrt. 51e e aa, trebuie s o porneti de ndat, a 0is Rada'ast, cci am pierdut mult timp cutndu te i 0ilele sunt numrate. &i s a spus s dau de tine $nainte de &ie0ul =erii, i iat c e &ie0ul =erii. 4+iar de ar fi s o porneti la drum din locul sta, tot n ai s a,un'i $nainte ca cei Nou s descopere ara aia pe care o cuta ei. /u $nsumi pornesc $napoi fr s mai 0bovesc.6 i cu aceste vorbe a $nclecat i a dat pinteni calului. 5"tai puinN am stri'at. O s avem nevoie de a,utorul vostru i de al tuturor celor care mi l pot da. Trimite aceast solie a noastr slbticiunilor i 0burtoarelor care i sunt prietene. "pune le s le dea de tire lui "aruman i lui ?andalf de cum afl ceva. Trimite solie pn $n Ort+anc.6 5*a voi face6, a spus el i dus a fost, cci cei Nou erau pe urmele lui. Nu m am putut lua dup el atunci i acolo. 4lrisem prea mult $n 0iua aceea i eram la fel de ostenit ca i calul meu3 i trebuia s cumpnesc la tot. *m rmas $n -ree $n noaptea aceea i am +otrt c n aveam vreme s m $ntorc $n 4omitat. Nicicnd n am fcut o 'reeal mai mare. ) am lsat totui un mesa, lui <rodo i l am ru'at pe prietenul meu +an'iul s i l trimit. *m pornit $n 0ori3 i $n cele din urm am a,uns la slaul lui "aruman. "e 'sete departe la mia00i, $n )sen'ard, la captul &unilor 4eoi, $n apropiere de "trun'a Ro+an. -oromir v poate spune c e o vale lar' ce se desc+ide $ntre &unii 4eoi i povrniurile cele mai nordice ale crestei /red Nimrais, &unii *lbi, aflai $n ara lui. #ns )sen'ard e un inel de stnci pleuve ce $ncon,oar asemenea unui 0id o vale $n mi,locul creia se afl un turn de piatr, numit Ort+anc. Nu "aruman e cel care l a construit, ci oamenii din Numenor, cu mult vreme $n urm3 foarte $nalt, tinuind secrete nenumrate3 cu toate acestea, nu arat a fi fost fcut de oameni pricepui. Nu se poate a,un'e la el dect trecnd prin inelul )sen'ard3 iar $n acest inel se afl o sin'ur poart. Tr0iu $ntr o sear am a,uns la poart, un fel de arc mare, scobit $ntr un 0id de stnc i p0it cu strnicie. 1ar str,erii tiau de venirea mea, aa c mi au spus c "aruman m atepta. *m trecut clare pe sub arc, poarta s a $nc+is neau0it $n urma mea i deodat m a cuprins frica, fr s tiu de ce. AAF

*m clrit pn la poalele turnului i m am oprit $n dreptul treptelor lui "aruman3 acolo m a $ntmpinat c+iar el i m a condus pn sus de tot, $n $ncperea lui. 2e de'et purta un inel. 5=as0ic, ai venit, ?andalf, mi a spus el cu o voce 'rav3 $n oc+ii lui, $ns, mi s a prut c vd o lumin alb, ca i cum $n inima lui rdea cu +o+ote de '+ea. 51a, am venit. *m venit s i cer a,utorul, "aruman cel *lb.6 Numele acesta prea s l supere. 54+iar aa, ?andalf cel S!rG a pufnit el $n btaie de ,oc. " mi ceri a,utorulL Nu s a prea au0it ca ?andalf cel "ur s cear a,utor cuiva, el care e att de viclean i de $nelept, i umbl +ai+ui prin te miri ce coclauri i $i vr nasul peste tot, c+iar dac nu e treaba lui.6 > am privit cu mirare. 51ac nu m nel, am 0is, apele s au tulburat $ntr aa msur, $nct va fi nevoie de forele noastre ale tuturor s se uneasc.6 5"e prea poate, dar i a venit tr0iu acest 'nd. 1e cnd stau eu i m $ntreb ascun0i de mine, mai marele "fatului, un lucru att de $nsemnatL 4e te aduce acum din vi0uina ta din 4omitatL6 54ei Nou au ieit din nou la lumin, am rspuns. *u trecut Rul. *a mi a spus Rada'ast.6 5Rada'ast, cel 4afeniuN a +o+otit "aruman, fr s i mai ascund dispreul. Rada'ast $mbln0itorul de 2sriN Rada'ast NtfleulN Rada'ast NebunulN * avut totui atta minte ct s i ,oace rolul pe care i l am $ncredinat. 4ci, iat te, ai venit, i sta a fost scopul soliei mele. i aici vei rmne, ?andalf cel "ur, i te vei odi+ni dup attea cltorii. 4ci eu sunt "aruman $neleptul, "aruman <uritorul de )nele, "aruman cel de &ulte 4uloriN6 *bia atunci l am privit mai bine i am v0ut c straiele sale, care mi pruser albe, nu erau albe, ci croite dintr o estur din multe culori, care licreau i i sc+imbau nuanele la fiece micare a lui, 0pcind privirile. 5*lbul $mi plcea mai mult6, i am spus. 5*lbulN a rn,it el. / bun pentru $nceput. "tofa alb poate fi vopsit. 2a'ina alb poate fi m0'lit3 lumina alb poate fi frmat.6 5i atunci nu mai e alb. i cel care frm un lucru numai ca s vad ce este a prsit calea $nelepciunii.6 5Nu i nevoie s mi vorbeti ca unuia dintre ne'+iobii pe care i i ai fcut prieteni, s a $nfuriat el. Nu te am adus aici c s primesc sfaturi de la tine, ci ca s i dau putina s ale'i.6 " a ridicat $n picioare i a $nceput s declame, de ai fi 0is c inea un discurs pre'tit cu mult $nainte. 5:ilele de Odinioar s au dus. *cum trec :ilele de &i,loc. i $ncep :ilele Timpurii. =remea elfilor s a sfrit, dar a venit vremea noastr. lumea oamenilor, pe care trebuie s o conducem. 1ar pentru asta avem nevoie de putere, puterea de a pune $n ordine toate lucrurile dup vrerea noastr, $n numele acelui bine pe care doar cei $nelepi $l pot vedea. i ascult bine, ?andalf, btrnul meu prieten i a,utor, a continuat el, apropiindu se i $nmuindu i 'lasul. *m spus noi# cci aa poate fi, dac mi te vei altura. O 2utere nou se ridic acum. #mpotriva ei nu ne mai slu,esc vec+ile aliane i tactici. Nu ne a mai rmas nici o speran $n elfi sau $n muribundul Numenor. )at, aadar, ce ale'ere $i st dinainte. 2utem s ne alturm acelei 2uteri. *a ar fi $nelept, ?andalf. Numai aa mai putem avea speran. =ictoria e aproape3 i rsplata va fi bo'at pentru cei care i au venit $n a,utor. 4u ct crete 2uterea, cu att se vor $nla i prietenii ei dovedii3 iar $nelepii, cei ca mine i ca tine, vom putea, dac avem rbdare, s a,un'em $n cele din urm s i diri,m mersul, s o controlm. 2utem atepta s se iveasc timpul potrivit, putem s ne pstrm 'ndurile $n sinea noastr, depln'nd poate ticloiile svrite cnd i cnd, ludnd $ns elul sublim i ultim. 4unoaterea, >e'ea, Ordinea3 toate acele lucruri pe care ne am strduit atta amar de vreme i $n 0adar s le desvrim, mai de'rab $mpiedicai dect a,utai de prea slabii sau leneii notri prieteni. Nu e nevoie, mai bine spus, nu vor fi sc+imbri $nsemnate $n planurile noastre, ci doar $n mi,loacele pe care le vom folosi.6 5"aruman, l am $ntrerupt eu, am mai au0it discursuri din acestea i $nainte, dar numai din 'urile emisarilor trimii din &ordor pentru a i am'i pe cei sraci cu du+ul. Nu pot s mi $nc+ipui c m ai adus de att de departe doar c s mi impui urec+ile.6 " a uitat la mine pie0i i a rmas cteva clipe 'nditor. 5-un, vd c aceast linie $neleapt nu reuete s te convin'. Nici pe viitorL Nici dac vom 'si o cale mai bunL6 " a apropiat i i a pus mna lui lun' pe braul meu. 5i de ce nu, ?andalfL a optit el. 1e ce nuL )nelul "tpnL 1ac reuim s l stpnim pe acesta, atunci $ntrea'a 2utere va intra $n minile noastre, :n fapt, aceasta este cau0a pentru care te am adus aici. 4ci am muli oc+i ce m slu,esc i am $ncredinarea c tu tii unde 0ace acum acest obiect preios. Nu este aaL *ltfel, din ce pricin $ntreab cei Nou despre 4omitat i ce treab poi tu s ai acoloL6 "punnd acestea, $n oc+ii lui a scprat o poft pe care nu i a mai putut o ascunde. 5"aruman, am spus, deprtndu m de el, doar o sin'ur mn o dat poate s stpneasc )nelul, tii asta foarte bine, aa c nu te mai osteni s vorbeti despre Noi, 1ar nu i l a da, nu, nu, nu i a da nici mcar veti despre el, acum c tiu ce i trece prin minte. *i fost mai marele "fatului, dar acum i ai dat ,os masca $n sfrit. 1in cte $nele', am de ales $ntre a m supune lui "auron sau a m supune ie. N am s ale' nici una, nici alta. &ai ai i altceva s mi oferiL6 54um s nu, a rspuns el, rece dintr o dat i amenintor. Nu m am ateptat s dai dovad de $nelepciune, c+iar i pentru propriul tu bine3 dar i am oferit ansa s m a,ui de bunvoie, pentru a te feri sin'ur de neca0uri i suferina. * treia posibilitate e aceea de a te ine aici pn la sfrit.6 52n la care sfritL6 52n cnd $mi vei de0vlui unde se afl acel !nu. 2ot s 'sesc mi,loace s te convin'. "au pn cnd va fi 'sit $n ciuda ta, iar 4rmuitorul va avea timp s se ocupe de treburi mult mai uoare3 ca, de pild, s se 'ndeasc la cea mai potrivit rsplat pentru $ndrtnicia i insolena lui ?andalf cel "ur.6 5" ar putea c asta s nu se arate a fi o treab mult mai uoar6, i am $ntors o eu. /l mi a rs $n nas, cci vorbele mele n aveau acoperire, iar el tia asta prea bine. & au dus i m au $nc+is de unul sin'ur $n foiorul turnului Ort+anc, acolo de unde "aruman avea obiceiul s urmreasc stelele. Nu se poate cobor$ din foior dect pe o scar $n'ust, cu mai multe mii de trepte, iar valea de la AAA

poalele turnului pare ne$nc+ipuit de departe. *m privit o de sus i am v0ut c ceea ce fusese odat verde i frumos era acum plin de puuri de min i fierarii. >upi i orci $i fcuser slaurile $n )sen'ard, cci "aruman $i alctuise propria otire, $ncercnd s rivali0e0e cu "auron i fr s intre $nc $n servitutea lui. 2este toate acestea atrna un fum ne'ru, ce se vltucea $n ,urul turnului. "tteam sin'ur pe o insul $ntre nori3 de evadat nici vorb, iar 0ilele $mi erau pline de amrciune. <ri'ul m scotea din mini3 abia dac aveam loc $n cmrua aceea s m mic $n sus i n ,os, nelinitit peste poate de 4lreii ce se $ndreptau spre &ia0noapte. /ram $ncredinat c cei Nou ieiser din nou la lumin, i asta nu numai din ceea ce mi spusese "aruman, care s ar fi putut foarte bine s fie minciuni. 4u mult vreme $nainte de a m duce spre )sen'ard primisem veti pe ci ce erau mai presus de orice $ndoial. )nima mi era 'rea de team pentru prietenii mei din 4omitat3 dar tot mai nutream o speran. Tr'eam nde,de c <rodo pornise la drum de $ndat, aa cum $i cerusem $n scrisoare, i c a,unsese $n =lceaua 1espicat pn s $nceap cumplita urmrire. i att sperana, ct i teama s au dovedit ne$ntemeiate. 4ci sperana mi o pusesem $ntr un 'rsan din -ree3 iar teama $mi era pricinuit de viclenia lui "auron. 1ar 'rsanii ce vnd bere au de aler'at $n toate prile3 iar puterea lui "auron este mai slab dect ne o $nc+ipuim noi din pricina fricii. Numai c, sin'ur cum eram i prins $n capcana inelului )sen'ard, n aveam de unde s tiu c vntorii, din faa crora toi o rupeau la fu' sau cdeau rpui, se vor poticni tocmai $n $ndeprtatul 4omitat. Te am v0utN stri' <rodo. !mblai $n sus i n ,os. >una lucea $n prul tu. ?andalf tcu uluit i l privi. N a fost dect un vis, continu <rodo, dar mi l am amintit aa, deodat. *proape c l uitasem. > am visat de mult3 cred c dup ce am plecat din 4omitat. #nseamn c l ai visat tr0iu, spuse ?andalf, aa dup cum vei vedea. & 'seam $ntr o stare cumplit. i cei care m cunosc v pot spune c rar mi s a $ntmplat s fiu la o anan'+ie att de mare i c nu o $ndur prea uor. ?andalf cel "ur prins precum o musc $ntr o plas perfid a unui pian,en. 1ar c+iar i celor mai pricepui pian,eni le scap un fir mai slab. >a $nceput m temusem, aa dup cum dorise c+iar "aruman s se $ntmple, c Rada'ast c0use i el $n ispit. *poi m am 'ndit c nu simisem nimic ru $n vocea lui sau $n oc+ii lui atunci cnd ne $ntlniserm. *ltfel nu m a fi dus niciodat $n )sen'ard, sau, dac a fi fcut o, a fi fost cu oc+ii n patru. *a a 'ndit i "aruman, numai c i a tinuit bine 'ndul i i a am'it solul. "unt $ncredinat c, dac ar fi $ncercat, n ar fi i0butit s l ademeneasc pe cinstitul Rada'ast $n trdarea lui. /l m a cutat cu cea mai bun credin i doar aa a avut puterea s m convin'. *ceasta a i fost calea prin care am de,ucat planul pus la cale de "aruman. 4ci Rada'ast n avea nici o pricin s nu fac ceea ce l ru'asem3 astfel c a clrit pn $n 4odrul #ntunecimii, unde i avea prieteni muli i strvec+i. i =ulturii &unilor au pornit s cutreiere lumea $n lun' i n lat i le a fost dat s vad multe. adunarea lupilor i c+emarea laolalt a orcilor3 i pe cei Nou 4lrei btnd melea'urile $n lun' i n lat3 iar de au0it au au0it despre fu'a lui ?ollum. 2e toate acestea avea s mi le spun un sol de al lor, trimis anume. *a s a fcut c, spre sfritul verii, $ntr o noapte cu lun, ?Iai+ir "tpnul =nturilor, cel mai iute dintre vulturii cei mari, a 0burat nev0ut de nimeni pn la turnul Ort+anc3 i m a 'sit stnd pe acoperiul foiorului. /u i am vorbit i el m a luat pe aripile sale $nainte ca "aruman s prind de veste. Ne deprtaserm mult de )sen'ard cnd lupii i orcii au ieit pe poart ca s porneasc $n urmrirea mea. ,,4t de departe m poi duceL6 l am $ntrebat pe ?Iai+ir. 5&ulte le'+e, a rspuns el, dar nu pn la captul pmntului. *m fost trimis s aduc veti, nu s duc poveri.6 51ac e pe aa, $mi va trebui un armsar care s aler'e pe pmnt, un armsar de ne$ntrecut, cci nicicnd n am fost $ntr o asemenea mare 'rab ca acum.6 5Te voi duce atunci $n /ldoras, unde ade $n palatul su "eniorul %inutului Ro+an3 locul acela nu e departe de aici.6 & am bucurat au0indu l ce spune, pentru c $n Obtea 4lreilor din Ro+an triesc ro+irrimii, "tpnii 4ailor, i nu se afl nicieri pe pmnt cai c aceia ce cresc $n valea cea lar' dintre &unii 4eoi i &unii *lbi. 5"pune mi, ce cre0i, m pot bi0ui pe oamenii din Ro+anL6 l am $ntrebat pe ?Iai+ir, pe cnd $ncrederea $mi era 0druncinat din pricina trdrii )ui "aruman. 52ltesc tribut $n cai, mi a rspuns, i $n fiecare an trimit nu tiu ci $n &ordor, aa am au0it3 dar nu sunt ,uruii lor. 1ac "aruman se las ademenit de ru, cum 0ici tu, atunci soarta lor va fi curnd pecetluit.6 & a lsat pe pmnt $n %inutul Ro+an $nainte de ivirea 0orilor3 dar uite c m am lun'it prea mult cu povestea. 4e urmea0 va fi scurt. #n Ro+an am descoperit c rul $i $ncepuse de acum lucrarea ticloas. minciunile lui "aruman, i re'ele care nici nu voia s mi aud avertismentele. &i a 0is s mi ale' ce cal vreau i s m fac nev0ut3 iar eu mi am ales un cal dup pofta inimii mele, nu i a lui. *m luat cel mai bun cal ce se 'sea $n inutul lui, nici c mai v0usem unul asemenea. #nseamn c e cu adevrat un animal de sn'e nobil, spuse *ra'orn, i m doare mai mult dect multe alte veti ce par mai rele la prima vedere, s aflu c "auron cere un asemenea tribut. >ucrurile nu stteau aa cnd am fost ultima dat $n acea ar. Nici acum nu sunt aa, ,ur pe capul meu, sri -oromir. / o minciun rspndit de 1uman. /u $i cunosc pe oamenii din Ro+an, cinstii i vite,i, aliaii notri, care $nc triesc pe pmnturile primite de la noi cu mult vreme $n urm. !mbra din &ordor se $ntinde peste melea'uri $ndeprtate, rspunse *ra'orn. "aruman i a c0ut prad. Ro+an a intrat sub stpnirea ei. 4ine tie ce vei 'si acolo dac te vei $ntoarce vreodatL Nicidecum c i ar plti vieile cu cai, se $ndr,i -oromir. /i $i iubesc caii la fel de mult c pe propriile rubedenii. i nu fr motiv, cci caii din Obtea 4lreilor se tra' de pe 4mpiile de la &ia0noapte, unde !mbra nu a,un'e, iar rasa lor, ca i aceea a stpnilor lor, coboar din 0ilele de demult ale libertii. *a este, $ntri ?andalf. i se afl unul anume printre ei, ce a fost ftat, din cte tiu eu, $n dimineaa lumii. 4aii celor Nou nu se pot lua la $ntrecere cu el3 neobosit i a'er din cale afar. Numele $i e )ute ca ?ndul. :iua, pielea $i lucete precum ar'intul, iar noaptea, e asemenea unei umbre, trecnd neb'at de seam. 4lctura lui e ca ful'ulN Nicicnd n a fost $nclecat de om, dar eu l am luat i l am $mbln0it i att de iute m a purtat, de am a,uns $n 4omitat cnd <rodo era $n ?ruiurile 'or'ane, cu toate c pornisem din Ro+an o dat cu plecarea lui din (obbiton. AA9

Teama $ns $mi devenea tot mai puternic, $n timp ce clream. Nici n am a,uns bine pe melea'urile de la mia0noapte, c am i primit veti despre clrei i, orict m a fi apropiat de ei cu fiecare 0i mai mult, ei tot $naintea mea erau. *m aflat c i $mpriser forele. unii rmseser la +otarele de la mia00i, nu departe de 1rumul =erde, alii ptrunseser $n 4omitat dinspre mia00i. *m sosit $n (obbiton, dar <rodo plecase3 am stat $ns de vorb cu btrnul ?am'ee. &ulte vorbe, $ns puine despre frmntrile mele. /) avea s mi spun destule despre noii stpni ai vi0uinei <undtura. 5Nu pot $ndura sc+imbrile, mi a 0is, oricnd s ar petrece astea, i mai cu seam sc+imbrile $n ce poate fi mai ru.6 * repetat de mai multe ori vorbele astea. 5sc+imbrile $n ce poate fi mai ru6. 54e poate fi mai ruK sunt vorbe mari, i am spus eu, i tra' nde,de s nu apuci 0iua s le ve0i aievea.6 1in tot ce mi a 0is am priceput $n cele din urm c <rodo plecase din (obbiton cu mai puin de o sptmn $nainte i un clre ne'ru dduse trcoale prin vecini c+iar $n aceeai sear. *stfel c am pornit de acolo cuprins de team. *m a,uns $n %ara )edului i i am 'sit pe toi $n frmntare mare, ca un muuroi de furnici cnd le 0'ndri cu un b. *m a,uns la casa din "cobitura Rului i am 'sit o spart i pustie3 dar pe pra' am dat peste o mantie ce fusese a lui <rodo. "perana m a prsit atunci pentru o vreme i n am mai 0bovit s aflu veti, care mi ar fi risipit temerile3 ci am pornit o pe urmele 4lreilor. ?reu de urmat, cci se risipiser $n cele patru vnturi i astfel m am 0pcit ru de tot. &i s a prut $ns c una sau dou se $ndreptaser spre -ree3 $ntr acolo am apucat o i eu, cu 'ndul la ceea ce le va fi dat urec+ilor unui +an'iu s aud. 54aptalan e numele lui, mi am 0is $n sinea mea. 1ac $ntmplarea asta e din vina lui, am s i topesc toat osn0a de sub piele. *m s l rumenesc pe ne'+iobul sta btrn la foc mic.6 >a asta se atepta i el, cci atunci cnd m a v0ut la fa a picat $n 'enunc+i i a nceput s se topeasc sub oc+ii mei. 4e i ai fcutL sri <rodo ca ars. " tii c s a purtat foarte frumos cu noi i s a strduit ct a putut. ?andalf i0bucni $n rs. Nu te teme. Nu l am mucat, iar de ltrat am ltrat puin. *tt de bucuros am fost de vetile pe care le am smuls din 'ura lui, dup ce a isprvit cu drdiala, $nct l am luat $n brae. 4um de s a brodit aa, n am putut s m dumiresc atunci, dar am aflat c tocmai fuseseri $n -ree cu o noapte $nainte i c porniseri $n aceeai diminea, $mpreun cu 2as &are. 52as &areN6 am stri'at eu, bucuros peste poate. 51a, domnule, mi e team c aa e, a bi'uit 4aptalanul, ne$nele'nd bucuria mea. * a,uns la ei, c+it c am fcut tot ce am putut ca s l $mpiedic, iar ei l au luat cu ei. " au purtat tare ciudat $n tot timpul ct au fost aici. parc anume au fcut totul.6 5TmpituleN NebunuleN 1e trei ori nepreuitule i iubitule -arlimanN am stri'at eu. "unt cele mai bune veti pe care le am primit de la mi,locul verii. merit cel puin un 'olo'an de aur. #i menesc ca berea s fie de cea mai bun calitate timp de apte aniN i am 0is. *cum pot $n sfrit s dorm o noapte linitit, prima de nici nu mai tiu cnd.6 i am stat acolo $n noaptea aceea, netiind ce s cred c se alesese de 4lrei3 numai despre doi se aflase, pare se, cte ceva $n -ree. 1ar $n timpul nopii ne a fost dat s aflm mai multe. 4el puin cinci veniser dinspre apus, drmaser porile i trecuser prin -ree ca vntul turbat3 cei din -ree tremur i acum i se ateapt la sfritul lumii. #n 0ori m am tre0it i am pornit o pe urmele lor. "i'ur nu sunt, dar mi se pare totui c lucrurile s au petrecut astfel. 4petenia lor a rmas $n tain la mia00i de -ree, $n vreme ce doi au luat o $nainte, prin sat, iar ali patru au nvlit $n 4omitat. 1ar, dup ce s au re'rupat $n -ree i $n "cobitura Rului, s au $ntors la 4petenia lor cu veti, astfel c au lsat 1rumul suprave'+eat o vreme doar de ctre iscoadele lor. 4petenia i a trimis apoi pe civa spre soare rsare, tind o de a dreptul peste cmpuri, iar el cu ceilali rmai au luat o pe 1rum plini de mnie. 2n la %ancul =remii am 'alopat ca o furtuna i am a,uns acolo $nainte de apusul soarelui, a dou 0i dup plecarea din -ree dar ei au fost acolo mai curnd. " au retras din faa mea, cci simeau cum se apropie mnia mea i nu cute0au s o $nfrunte ct vreme "oarele era sus pe cer. #n timpul nopii, $ns, au strns cercul, m au asediat sus, $n cretetul dealului, $n vec+iul inel *mon "ul. Nu mi a fost deloc uor. lumin i pllaie ca acelea nu mai fuseser 0rite pe %ancul =remii de pe timpul r0boaielor din vec+ime. >a rsritul soarelui am i0butit s scap i am fu'it spre mia0noapte. &ai mult de att nu tr'eam nde,de s fac. &i a fost cu neputin s te 'sesc, <rodo, $n pustietate, i ar fi fost o nesbuin pn i s $ncerc s o fac, cu cei Nou pe urmele mele. *stfel c a trebuit s mi pun toate speranele $n *ra'orn. Nutream, totui, 'ndul c i fac pe civa s se ia dup mine i $n acelai timp s a,un' la =lceaua 1espicat $naintea voastr, ca s trimit a,utoare. 2atru 4lrei m au urmat, $ntr adevr, dar $n scurt timp s au $ntors din drum i s au $ndreptat spre =ad, din cte mi s a prut. * fost i asta de ceva a,utor, cci rmseser numai cinci, din cei nou, atunci cnd tabra voastr a fost atacat. *m a,uns aici $ntr un tr0iu, pe un drum lun' i 'reu, pentru c am urcat pn la )0vorul -rumat i am trecut prin 2rloa'ele /tten, i iar la vale, venind tot dinspre mia0noapte. 2aispre0ece 0ile aproape mi au trebuit dup ce am plecat de pe Tancul =remii, cci nu puteam mer'e clare printre stncile din munii cpcunilor, astfel c )ute c ?ndul m a prsit. > am trimis $napoi la stpnul su3 dar $ntre noi s a le'at o mare prietenie i dac a fi avut nevoie de el, era de a,uns s l c+em pe nume i ar fi venit. 1ar uite aa s a fcut c am a,uns la =lceaua 1espicat doar cu trei 0ile $nainte de )nel, iar vetile despre prime,dia $n care se afla )nelul sosiser $naintea mea i bine c a fost aa. lat deci, <rodo, sfritul povetii mele. " m ierte /lrond i ceilali pentru c a fost att de lun'. 1ar nu s a mai $ntmplat ca ?andalf s nu se in de cuvnt i s nu vin dup cum a promis, $nct am 'ndit c purttorul )nelului trebuia s afle $ntrea'a $ntmplare. /i bine, povestea a fost spus de la $nceput pn la sfrit. )at ne pe toi aici i iat )nelul. i tot nu ne am apropiat de ceea ce ne a adus aici. 4e o s facem cu elL "e aternu tcerea. #ntr un tr0iu, /lrond vorbi din nou. /ste dureros ceea ce am aflat despre "aruman, cci am cre0ut $n el i l am primit la toate sfaturile noastre. / periculos s cercete0i prea $n adnc tainele 1umanului, de o faci cu 'nd bun sau ru. 1ar asemenea cderi $n pcat i trdri, vai, s au mai petrecut i $nainte. 1intre povetile au0ite a0i aici, a lui <rodo mi s a prut cea mai ciudat. Nu mi a fost dat s cunosc prea muli +obbii pn acum, $n afar de -ilbo3 AA@

dar acum mi se pare c el nu e c+iar att de unic i de deosebit precum mi l $nc+ipuisem. >umea s a sc+imbat mult de cnd am strbtut ultima dat drumurile de la apus. 1u+urile ?or'anurilor ne sunt cunoscute sub multe nume3 iar despre 2durea -trn au fost spuse nenumrate poveti. tot ce a mai rmas acum e un dmb martor din +otarul ei de la mia0noapte. *u fost vremuri cnd veveriele puteau sri din copac $n copac din ceea ce numii voi 4omitat i pn $n %ara "ur, la apus de )sen'ard. *m strbtut i eu odat melea'urile acelea i multe prime,dii i ciudenii mi a fost dat s cunosc. 1ar de -ombadil am uitat, dac $ntr adevr e unul i acelai care bntuia odinioar pdurile i dealurile, i c+iar i $n acea vreme era mai btrn dect btrneea. 2e atunci nu avea acest nume. Noi $i spuneam )arIain -en adar, cel mai btrn i cel fr de strmoi. 1ar cte alte nume nu i au fost date de alte neamuri de a lun'ul timpului. <orn $i spuneau 'nomii, oamenii de la &ia0noapte $l numeau Orald, i au mai fost i altele. O creatur neobinuit, dar m 'ndesc c poate ar fi fost bine s l c+emm la "fatul nostru. N ar fi venit, spuse ?andalf. N am putea totui s i trimitem o solie i s i cerem a,utorulL strui /restor. 1up cte $nele', are puteri i asupra )nelului. Nu, eu n a spune asta, $l contra0ise ?andalf. &ai corect ar fi s 0ici c )nelul nu are nici o putere asupra lui. /ste propriul su stpn. 1ar nu poate preface )nelul $n altceva i nici puterea pe care acesta o are asupra altora n o poate $nfrn'e. !nde mai pui c -ombadil s a retras $ntr un inut mic, $ntre +otare pe care tot el le a +otrt, c+iar dac nimeni nu le vede, i poate c ateapt acolo o sc+imbare a vremurilor, dar de ieit dintre +otare nu iese. Numai c $ntre +otarele acelea nimic nu l tulbur, adu' /restor. 4e ar fi s ia )nelul cu sine i s l in acolo, c s nu mai poat face ru nimnuiL Nu, se $mpotrivi ?andalf, de bunvoie n o va face. 2oate doar dac toate seminiile libere din lume s ar ru'a de el s o fac, numai c el nu ar pricepe de ce e nevoie de aa ceva. )ar dac i s ar da )nelul, ar uita de el curnd, su mai de'rab cred c l ar arunca. Nu st cu mintea prea mult la asemenea lucruri. *r fi cel mai nepotrivit pa0nic cu putin, i cu asta am 0is tot. Oricum, cumpni ?lorfindel, a i trimite lui )nelul n ar $nsemna dect s amnm 0iua rului. / att de departe de noi. Nu putem s l ducem acum $napoi la el, fr a da de bnuit, fr s ne vad vreo iscoad. i c+iar de am putea, mai devreme sau mai tr0iu "tpnul )nelelor ar prinde de veste unde se afl ascuns i i ar $ndrepta $ntrea'a putere $ntr acolo. Oare -ombadil poate s in 2iept acelei puteri de unul sin'urL /u 0ic c nu. 4red c, pn la urm, dac totul $n ,ur va cdea $n minile lor, -ombadil va cdea i el. !ltimul, aa cum a fost $ntiul odat3 i atunci va veni Noaptea. 2e )arIain nu l tiu dect dup nume, spuse ?aldor, dar socotesc c ?lorfindel are dreptate. Nu i st $n putere s $nfrunte 1umanul, dect dac aceast putere se afl $n $nsui 2mntul. i uite c ne este dat s vedem c "auron e $n stare s supun la tortur i s distru' pn i munii. 1ac e;ist vreo putere, aceea se afl $n minile noastre, aici, $n )mladris, sau ale lui 4irdan, la >imanuri, sau $n >orien. *u ei $ns fora, avem noi aici tria s ne opunem 1umanului, i la urm, dup ce totul a fost nimicit, s ne opunem venirii lui "auronL /u n am aceast putere, recunoscu /lrond, i nici ei n o au. #nseamn, 0ise ?lorfindel, c, dac )nelul nu poate fi inut departe de el pentru totdeauna prin for, nu ne mai rmn dect dou lucruri. s l trimitem departe, peste &are, sau s l distru'em. -ine, dar ?andalf ne a spus c nu l putem distru'e prin nici un meteu' cunoscut de noi, le aminti /lrond. )ar cei care triesc dincolo de &are nu l ar primi. de bine, de ru, el aici $i are locul, pe 2mntul de &i,loc3 noi, cei care $nc trim aici, trebuie s o scoatem la capt cu el. *tunci, $i ddu ?lorfindel cu prerea, s l aruncm $n adncuri, pentru ca minciunile lui "aruman s se adevereasc. *cum am v0ut limpede cu toii c, i atunci cnd a venit $n "fatul nostru, picioarele lui umblau pe calea cea strmb. tia c )nelul nu era pierdut pentru totdeauna, dar asta a vrut s ne fac s 'ndim3 cci i l dorea doar pentru sine. *deseori, $ns, adevrul $n minciun 0ace. pe fundul &rii ar sta la loc si'ur. 1ar nu pentru totdeauna, $l contra0ise ?andalf. *pele adnci ascund multe3 iar mrile, ca i pmnturile, se pot sc+imba. Treaba noastr aici nu este aceea de a ne 'ndi doar la ce se va $ntmpla mine, la vieile ctorva oameni, sau doar la un ev trector al lumii. Noi trebuie s 'sim sfritul sfritului acestei ameninri, c+iar dac n avem nde,de $n i0bnd. Nu l vom 'si nicidecum pe drumurile ce duc la &are, 0ise ?aldor. O fi ea prime,dioas $ntoarcerea la )arIain, dar fu'a spre &are este cu att mai ameninat. )nima mi spune c, dup ce va fi aflat ce s a $ntmplat, "auron ne va atepta s o apucm pe drumul apusean. )ar de aflat, va afla curnd. Or fi fost cei Nou dobori de pe cai, dar asta e numai o psuire, pn i vor fi 'sit ali armsari, i mai iui. 4+iar dac mult slbit, puterea din ?ondar e sin'ura care mai st $n calea $naintrii lui "auron $n plin for spre coastele de la &ia0noapte, iar dac va veni i va lua cu asalt Turnurile *lbe i >imanurile, vei vedea c elfii n or s mai aib unde scpa de umbrele tot mai lun'i dinspre 2mntul de &i,loc. &arul sta nu va $ncepe c+iar att de curnd, spuse -oromir. ?ondor a pierdut din putere, aa ai 0is. 1ar ?ondor se afl $nc $n picioare i puternic, $n ciuda slbiciunii sale. 4u toate astea, $i aminti ?aldor, ve'+ea n o s i mai poat ine mult vreme departe pe cei Nou. i cine spune c 1umanul nu va i0buti s 'seasc alte drumuri, nestr,uite de ?ondorL /restor vorbi din nou. 2rin urmare, ?lorfindel a c+ib0uit bine. nu ne rmne dect ori s ascundem )nelul pentru totdeauna, ori s l distru'em. i amndou sunt peste puterile noastre. 4ine de0lea' aceast '+icitoareL Nimeni din cei aici de fa n o poate face, spuse /lrond $ntunecat la c+ip. &ai bine 0is, nimeni nu poate ti dinainte ce se va $ntmpla dac ale'em una sau alta dintre aceste ci. 1rumul apusean pare cel mai lesnicios dintre toate. *a c trebuie s ne ferim de el, cci va fi ve'+eat. 2rea adesea au fu'it elfi pe acolo. Nu ne rmne dect s 'sim un drum potrivnic, ne'ndit de nimeni pn acum. #n el ne st sperana, dac ne a mai rmas vreuna. " ne aruncm $n prime,die spre &ordor. Trebuie s trimitem )nelul $n <oc. #nc o dat se ls tcerea. 4+iar i $n acea cas minunat, <rodo simi cum o $ntunecime de moarte $i cuprinde inima cnd $i arunc privirile spre valea $nsorit, rsunnd de vuietul apelor limpe0i. -oromir se foi $n ,il i <rodo $i AAG

$ntoarse oc+ii spre el. #l v0u c i duce mna la cornul cel mare i c se $ncrunt. Nu trecu mult i -oromir 0ise. Nu m dumiresc defel. "aruman este un trdtor, dar n a fcut dovada unei sclipiri de $nelepciuneL 1e ce tot vorbim de ascun0i i distru'ereL 1e ce oare s nu ne 'ndim c &arele )nel a poposit $n minile noastre tocmai pentru a ne a,uta atunci cnd suntem la mai mare anan'+ieL *cum se afla $n stpnirea "eniorilor >iberi ai celor >iberi i asta nu poate dect s l $nfrn' pe 1uman. 2resimt c el de asta se teme cel mai tare. Oamenii din ?ondor sunt vite,i, nicicnd nu se vor supune, dar pot fi $nfrni. =ite,ia are mai $nti nevoie de putere, i apoi de o arm. " fie atunci )nelul arma voastr, dac are puterea de care vorbii. >uai l i pornii spre victorieN 1in pacte nu, spuse /lrond. Nu putem s ne folosim de )nelul "tpn. 2rea bine tim asta cu toii. *l lui "auron este, de "auron a fost fcut i tot ce e mai ru $n el se afl. <ora lui, -oromir, este prea mare pentru a putea fi mnuit dup cum ne e vrerea, $n afar doar de cei care au o putere a lor mult mai mare. 1ar pentru acetia prime,dia este i mai uci'toare. Numai dorina de a l avea este de a,uns s sminteasc inima. ?ndii v la "aruman. Oricare dintre $nelepi l ar rsturna pe "eniorul din &ordor cu a,utorul )nelului, fcnd o aa cum se pricepe mai bine, s ar ae0a mai apoi pe tronul lui "auron i astfel ar aprea un alt "enior al #ntunecimii. *lt pricin, prin urmare, ca )nelul s fie distrus. atta vreme ct se afl pe aceast lume, va fi prime,die c+iar i pentru $nelepi. 4ci nimic nu este ticlos de la bun $nceput. Nici "auron $nsui n a fost. /u unul m tem s iau )nelul i s l ascund. 4u att mai puin voi lua )nelul ca s l stpnesc. >a fel i eu, spuse ?andalf. -oromir $i privi cu $ndoial, dar ddu din cap. *a s fie, 0ise. 2rin urmare, cnd vom fi $n ?ondor ne vom pune nde,dea $n armele pe care le avem. &car s ne luptm $n vreme ce $nelepii vor ve'+ea asupra )nelului. i dea 4erurile ca "abia 4are a <ost 1espicat s poat ine piept nvalei ca mna ce o mnuiete s fi motenit nu doar 0or0oane, ci i tria Re'ilor oamenilor. 4ine poate tiL fcu *ra'orn. =a veni i 0iua marii $ncercri. " nu vin prea tr0iu, oft -oromir. Nu cerem a,utor, $ns avem nevoie de el. i mult ne ar mai $ncura,a s tim c lupt i alii cum i cu ce pot. *tunci simte te $ncura,at, spuse /lrond. 4ci mai sunt i alte puteri i trmuri de care n ai cunotin, ascunse fiind de tirea ta. &arele *nduin ud multe maluri pn s a,un' $n *r'onat+ i la 2orile ?ondorului. /u 0ic, se b' $n vorba ?loin, 'nomul, c ne ar fi mai bine tuturor dac toate aceste fore s ar uni, iar puterile fiecreia ar fi de folos tuturor. i mai sunt i alte inele, mai puin mieleti, ce s ar putea dovedi de a,utor $n nevoia asta a noastr. 4ele apte sunt pierdute pentru noi dac -alin n a 'sit inelul lui T+ror, care era ultimul dintre ele, i nici nu s a mai au0it despre acest inel de cnd a pierit T+ror $n &oria. )at c acum pot s v de0vlui aici c nde,dea de a l 'si a fost una dintre pricinile pentru care -alin a pornit $n pribe'ie. N o s 'seasc -alin nici un inel $n &oria, spuse ?andalf. 4ci T+ror l a dat fiului su, T+rain, dar T+rain n a mai apucat s i l dea lui T+orin. * $ndurat multe c+inuri cnd i a fost luat $n temniele din 1oi ?uldur. /u am a,uns prea tr0iu. *+, vai nouN stri' ?loin. 4nd va sosi 0iua r0bunrii noastreL 1ar mai sunt cele Trei. 4u cele Trei )nele ale elfilor ce iL )nele foarte puternice, aa se spune. Nu sunt pstrate oare de seniorii elfiL i ele au fost fcute de "eniorul #ntunecimii, cu mult vreme $n urm. 4are i rostul lorL :resc civa seniori elfi aici. Nu vor ei s ne spunL /lfii nu rspunser. 1ar nu m ai au0it, ?loinL i se adres /lrond. 4ele Trei n au fost fcute de "auron, nici mcar nu le a atins vreodat. Numai c despre acestea trei nu ne este $n'duit s vorbim. 1oar att $mi st in putin s v spun la acest ceas de cumpn. #i au i ele rostul lor. N au fost $ns fcute ca arme de r0boi sau de cucerire. nu asta le e puterea. 4ei care le au furit n au dorit for, stpnire sau muni de comori, ci $nele'ere, furire, tmduire, pentru ca toate cele de pe pmnt s rmn ne$ntinate. i au i0bndit ct de ct elfii din 2mntul de &i,loc $n ceea ce au vrut, c+iar dac prin suferin. Numai c tot ceea ce s a $mplinit de ctre cei care le stpnesc pe cele Trei se va $ntoarce $mpotriv le, iar minile i inimile lor vor putea fi citite de "auron, dac el va pune din nou mna pe acel !nu. &ult mai bine ar fi dac cele Trei n ar fi e;istat nicicnd. *sta vrea "auron. 1ar ce se va ntmpla dac )nelul "tpn ar fi distrus, aa cum ne povuietiL $ntreb ?loin. 2rea bine nu tim, se $ntrist /lrond. !nii dintre noi cred c cele Trei )nele, pe care "auron nu le a atins niciodat, vor fi libere, iar stpnilor lor le va sta $n putin s tmduiasc suferinele lumii pricinuite de )nelul "uveran. 1ar se prea poate ca, atunci cnd acest !nu se va fi dus, cele Trei s piar i ele, iar multe dintre minunile furite prin ele s piar i s fie date uitrii. )at ce 'ndesc. 4u toate acestea, vorbi ?lorfindel, toi elfii sunt 'ata s primeasc aceast $ncercare, dac prin ea puterea lui "auron poate fi $nfrnt i teama pentru $ntinderea stpnirii lui va fi alun'at pentru totdeauna. )ar ne $ntoarcem la distru'erea )nelului, spuse /restor, i tot n am a,uns mai aproape. 4e putere avem s 'sim <ocul $n care a fost furitL #nseamn s pornim pe calea disperrii. * nesbuinei, a spune, dac lun'a $nelepciune a lui /lrond mi ar $n'dui o. 1isperareL NesbuinL se mir ?andalf. Nu e disperare, cci disperarea e dat numai celor care vd sfritul dincolo de orice $ndoial. Noi nu l vedem. / semn de $nelepciune s $nele'em ce trebuie s facem dup ce toate celelalte ci au fost cumpnite, dei poate s apar drept o nesbuin celor care se a'a de nde,di false. <oarte bine, fie ca nesbuina s ne fie vemntul, un vl $n faa oc+ilor 1umanuluiN 4ci el e foarte $nelept i cntrete toate lucrurile pe talerele din balana rutii sale. "in'ura msur, totui, pe care o cunoate este aceea a poftei, pofta de putere3 i dup ea msoar toate inimile. #n inima lui nu poate s i fac loc 'ndul c sunt unii care ar refu0a puterea, c, avnd )nelul, am putea cuta s l distru'em. 1ac vom $ncerca s facem asta, $i vom da peste cap toate socotelile. &car o vreme, cu'et /lrond cu voce tare. Trebuie $ncercat aceast cale, cu toate c ne va fi foarte 'reu. i nici fora, nici $nelepciunea nu ne vor duce departe de el. / o cutare ce trebuie $ncercat de cei slabi cu tot atta nde,de $n sufletele lor ct i $n ale celor puternici. Numai c adeseori aa sunt ornduite faptele ce $nvrt roile lumii. minile mici le $ndeplinesc, pentru c astfel le este scris, $n vreme ce oc+ii celor mari privesc $n alt parte. 2rea bine, prea bine, ,upne /lrond, 0ise -ilbo deodat. &ai multe nu i nevoie s spui. Ne este limpede $ncotro bai. -ilbo, prostul de +obbit, a pornit toat trenia asta, i tot el ar face mai bine s o duc la sfrit, sau s piar el $nsui. &i a fost tare bine aici, am avut r'a0 s scriu i la carte. 1ac vrei s tii, tocmai $i scriu $nc+eierea. & 'ndeam la AAC

ceva de felul. *i a trit "!l4i ani ferici4i# p$n la capt!l &ilelor, / o $nc+eiere bun, i n are a face dac a mai fost folosit i alt dat. 1ar acum va trebui s o sc+imb. nu mi pare c se va $mplini aievea3 i oricum, e limpede c vor urma i alte capitole, dac voi mai apuca s le scriu. 4e btaie de cap teribil. 4nd trebuie s o pornescL -oromir $l privi surprins pe -ilbo, dar +o+otele de rs $i $n'+ear pe bu0e cnd v0u c toi ceilali se uitau la btrnul +obbit cu un respect 'rav. 1oar ?loin 0mbi, numai c ceea ce l fcea s 0mbeasc erau amintiri vec+i. 4um s nu, dra'ul meu -ilbo, 0ise ?andalf. 1ac ai pornit cu adevrat toat trenia sta, ne am putea atepta c tot tu s o i sfreti. 1ar de acum tii prea bine c a spune c ai )ncep!t ceva e un lucru mare pentru oricine, iar $n faptele cele mari eroii au un rol tare mic. Nu i nevoie s mi mulumeti. 4+iar dac ce am spus am i 'ndit, nimeni nu se $ndoiete c, lsnd 'luma la o parte, de fapt ne faci o propunere cura,oas. 1ar care $i depete puterile, -ilbo. Nu mai poi lua pe umerii ti aceast treab. * trecut $n 'ri,a altcuiva. 1ac i mai sunt de folos sfaturile mele, a spune c partea ta s a $nc+eiat, nu i a mai rmas dect aceea de cronicar. Termin i cartea i las sfritul ei nesc+imbat. #nc mai poi s speri $n el. 1ar pre'tete te s scrii o continuare, dup ce se vor fi $ntors ei. -ilbo pufni $n rs. Nu te tiu s mi fi dat vreodat $nainte sfaturi plcute. Toate cele neplcute au fost bune, $nct m ntreb dac nu cumva cel de acum e ru. Oricum, nu 'ndesc c mi au mai rmas puteri sau noroc s $nfrunt )nelul. /l a crescut, eu $ns nu. 1ar, spune mi. ce ai vrut s 0ici cu acel eiG *dic solii ce vor fi trimii cu )nelul. -un. i cine ar fi s fie eiL $mi pare c tocmai faptul sta, i numai sta, trebuie +otrt de ctre "fat acum. 2oate c elfilor le priete vorbitul cu nemiluita, iar 'nomii $ndur cu uurin oboseala3 dar eu s doar un +obbit btrn i simt c mi lipsete prn0ul. Nu v putei opri la nite numeL "au s amnai totul pn dup masL Nimeni nu rspunse. "e au0i rsunnd clopotul care anuna amia0a. Nici de data asta nimeni nu spuse nimic. <rodo scrut pe rnd toate c+ipurile, dar acestea nu erau $ntoarse spre el. Toi cei adunai la sfat stteau cu oc+ii plecai, cufundai parc $n 'nduri. O team cumplit puse stpnire pe el, de parc ar fi ateptat +otrrea unei sentine pe care el o presimise de mult i nutrise sperana van c, poate poate, nu va fi rostit niciodat. O dorin apri' de a se odi+ni i de a fi lsat s stea $n pace alturi de -ilbo $n =lceaua 1espicat $i umplu inima. #ntr un tr0iu, reui cu 'reu s vorbeasc i se mira sin'ur de vorbele pe care le rostea, ca i cum o alt voin s ar fi folosit de vocea lui firav. O s iau eu )nelul, cu toate c nu cunosc drumul. /lrond $i ridic privirile i se uit la el, iar <rodo $i simi inima strpuns de ascuimea privirii. 1ac pricep bine tot ceea ce am au0it pn acum, 0ise el, cred c aceast solie $i este menit, <rodo3 i dac tu nu vei putea 'si un drum, nu va putea nimeni. * sosit vremea celor din 4omitat s o porneasc de pe melea'urile lor panice pentru a face s se clatine fortreele i vrerile celor &ari. 4are dintre $nelepi ar fi putut $ntre0ri aceastaL "au, dac sunt cu adevrat $nelepi, de ce ar dori s afle totul $nainte s fi btut ceasulL Rspunderea este foarte mare, continu /lrond. *tt de mare, $nct nimeni n o poate pune pe umerii altcuiva. /u n o pun pe umerii ti. 1ar dac o iei de bunvoie, voi spune c ale'erea ta e dreapt3 i c+iar dac toi puternicii prieteni elfi dintotdeauna, (ador i (urin, precum i Turin i -eren $nsui s au ae0at unul ln' altul, locul tu printre ei s ar cuveni s fie. 1oar n o s l trimitei de unul sin'ur stpneL stri' "am, nemaiputnd s se stpneasc i srind de la locul lui din col, unde e0use pn atunci tcut pe podea. -ine$neles c nuN :mbind, /lrond se rsuci spre el. &car tu $l vei $nsoi. Nu vd c+ip s fii desprit de el, c+iar i atunci cnd este c+emat la un sfat tainic la care tu n ai fost poftit. Rou la fa, "am se ae0 bolborosind. #n mare belea ne am b'at, domnuK <rodo, 0ise el, cltinnd din cap. III I$elul *erge 'pre *ia7,7i &ai tr0iu $n aceeai 0i, +obbiii au inut un sfat al lor $n camera lui -ilbo. &errH i 2ippin s au suprat foarte tare cnd au au0it c "am se furiase $n "ala "fatului i fusese ales ca tovar de drum al lui <rodo. Nu e drept, spuse 2ippin. #n loc s l arunce afar i s l pun $n lanuri, /lrond, m ro' frumos, $l rsplte*te pentru neruinarea lui. RsplteteN e;clam <rodo. Nu mi pot ima'ina o pedeaps mai aspr. Nu te 'ndeti la ce spui. condamnat s mear' $nainte $n cltoria asta fr de speran, asta numeti tu rsplatL )eri visam c mi am $ndeplinit misia i pot s m odi+nesc aici o bun bucat de vreme, poate c+iar pentru totdeauna. Nu m mir, spuse &errH, i i a dori s o poi face. 1ar noi $l invidiem pe "am, nu pe tine. 1ac trebuie s pleci, atunci noi vom fi pedepsii, cei care rmnem aici, c+iar dac i vorba de =lceaua 1espicat. *m venit cale lun' $mpreun cu tine i am trecut prin multe 'reuti. =reau s mer'em mai departe. Tocmai asta spuneam i eu, sri 2ippin. Noi, +obbiii, ar trebui s rmnem $mpreun i o vom face. Trebuie s m le'e $n lanuri ca s m $mpiedice s mer'. / nevoie de cineva cu cap $n ceata asta. /i, atunci cu si'uran nu tu vei fi alesul, 2ere'rin Took, $i tie ?andalf entu0iasmul, uitndu se pe fereastra care era construit aproape de pmnt. 1ar prea v facei 'ri,i fr s trebuiasc, $nc nu s a luat nici o +otrre. Nici o +otrreN e;clam 2ippin. 2i, ce ai fcut acoloL *i stat $nc+ii nu tiu cte ceasuri. *m vorbit, rspunse -ilbo. *veam multe de vorbit i fiecruia i s au desc+is oc+ii. 2n i lui ?andalf. *m bnuiala c vetile despre ?ollum pe care le a adus >e'olas l au prins c+iar i pe el pe nepre'tite, dar i a revenit iute. Te $neli, se apr ?andalf. N ai v0ut tu bine. >e aflasem de mult, de la ?Iai+r. i dac vrei s tii, sin'urii care au desc+is oc+ii, aa cum spui tu, ai fost tu i <rodo3 iar eu am fost sin'urul pe care nu l a luat nimic pe nepre'tite. & ro', accept -ilbo, oricum, nimic n a fost +otrt $nc, $n afar de a i ale'e pe srmanii <rodo i "am. Tot timpul m am temut c la asta se va a,un'e, dac voi fi lsat deoparte. #ns de vrei s tii prerea mea, /lrond va trimite la AAE

drum destui, dup ce vom fi primit veti. *u pornit, ?andalfL 1a, spuse vr,itorul. 4iva dintre cercetai au i plecat. *lii vor purcede mine. /lrond trimite i elfi, care vor lua le'tura cu 2ribe'ii, i poate i cu neamul lui Tranduil, din 4odrul #ntunecimii. )ar *ra'orn s a dus cu fiii lui /lrond. =om fi nevoii s cercetm terenul pe multe mile $n ,ur $nainte s facem o micare. *a c, bucur te, <rodo. / foarte posibil s stai aici mult i bine. *+, mormi $mbufnat "am. O s ateptam pnK s o face iarna. *sta e, n avem ce face, ridic -ilbo din umeri. 2e undeva e i vina ta, <rodo, biete. ai inut mori s atepi pn la 0iua mea. 4iudat fel de a o srbtori, iart m c o 0ic. /u n! a fi ales c+iar 0iua aia s i las pe ".-. iti s intre $n <undtura. 1ar, asta e. acum nu mai poi atepta pn la primvar3 i nici nu poi porni pn nu primim vetile. 4nd iarna fri'ul muc, cumplitul vnt cnd bate, de 'er cnd crap pietre $n nopile n'+eate 4nd ia0urile s ne're i frun0a i scuturat, atunci 2ustietatea $ntre'ul ru i arat. Msta i e norocul, m tem. *a m tem i eu, mormi ?andalf. Nu putem porni la drum pn nu primim veti despre 4lrei. + 1ar credeam c s au $necat toi $n pu+oi, fcu &errH mirat. 1u+urile )nelului nu pot fi nimicite c+iar att de uor, se $ntoarse ?andalf spre el. #n ele 0ace puterea stpnului lor, el le face s se in tari sau s se prbueasc. Nde,dea noastr e c au rmas cu toii fr cai i fr mti, astfel c, o vreme, vor fi mai puin periculoi3 numai c trebuie s fim si'uri de asta. 2n atunci, <rodo, te sftuiesc s uii de neca0urile tale. Nu tiu dac pot s fac ceva pentru tine, dar ascult ce i optesc la urec+e. 4ineva a spus c e nevoie de minte $n ceata asta. i drept vorbea. & 'ndesc s vin cu tine. *tt de tare se bucur <rodo au0ind aceste vorbe, $nct ?andalf prsi perva0ul pe care e0use pn atunci, $i scoase plria i fcu o plecciune. *m spus doar c " g$n%esc s in, Nu te bi0ui $nc pe nimic. #n aceast privin, /lrond va avea un cuvnt 'reu, la fel i prietenul tu, 2as &are. 4 veni vorba, vreau s l vad pe /lrond. Trebuie s plec. 4t cre0i c o s stau aiciL $l $ntreb <rodo pe -ilbo dup ce ?andalf prsi $ncperea. !f, nu tiu. #n =lceaua 1espicat nu pot numra 0ilele, rspunse -ilbo. 1ar destul de mult, a 0ice. *vem vreme s vorbim pe $ndelete. 4e ar fi s mi dai o mn de a,utor la carte i s o $ncepem pe urmtoareaL Te ai 'ndit la o $nc+eiere potrivitL 1a, la mai multe, i toate sunt ne're i urte, 0ise <rodo. *+, aa n o s mear' treabaN pufni -ilbo. 4rile trebuie s se termine cu bine. 4e 0ici de ceva de 'enul sta. *i c! to4ii s+a! a*e&at la casele lor *i a! trit ferici4i "!l4i ani nesf$r*i4i L "un bine, dac aa ar sta lucrurile, 0ise <rodo ovielnic. &da, fcu "am. i unde or s triascL *sta m tot $ntreb i eu. O vreme, +obbiii au rmas la sfat, 'ndindu se la cltoria pe care o $nc+eiaser i la pericolele ce le stteau $nainte3 dar asemenea virtui avea melea'ul =lcelei 1espicate, $nct curnd teama i nelinitea le a disprut din minte. -un sau ru, viitorul n a fost dat uitrii, doar c i a pierdut orice putere asupra pre0entului. (obbiii se simeau tot mai $ntremai i mai plini de sperane, fiecare 0i nou i bun le aducea mulumire, fiecare mas le fcea plcere i fiecare cntec sau vorb $i $ncnta. i aa au trecut 0ilele, dimineile se nteau de fiecare dat senine i frumoase, iar serile coborau cu rcoarea i limpe0imile lor. Toamna $ns se scur'ea cu repe0iciune3 curnd, lumina aurie se prefcu $ntr un ar'intiu palid i ultimele frun0e c0ur din copacii 'oi. !n vnt se porni s bat rece dinspre &unii 4eoi aflai la rsrit. >una =ntorului se ceruia rotund pe bolta nopii, alun'nd stelele mai mici. 1ar la ori0ontul dinspre rsrit era o stea ce strlucea roie. "ear de sear, cu ct >una plea, cu att steaua strlucea mai tare. <rodo o vedea de la fereastr, adnc cufundat $n bolt, ar0nd ca un oc+i ve'+etor ce scpra deasupra copacilor, la bu0a vii. Trecuser aproape dou luni de cnd petreceau +obbiii $n 4asa lui /lrond, i noiembrie se apropia de sfrit, lund cu sine ultimele fuioare ale toamnei, apoi urm decembrie i a,unse i acesta la capt cnd cercetaii $ncepur s se $ntoarc. !nii fuseser spre obriile )0vorului -rumat, pn $n 2rloa'ele /tten3 alii se $ndreptaser spre vest i, cu a,utorul lui *ra'orn i al 2ribe'ilor, rscoliser pmnturile departe $n ,osul >acului 4enuiu, pn $n T+arbad, unde vec+iul 1rum de &ia0noapte travers rul in apropierea unui ora $n ruin. &uli o apucaser spre sud est3 civa dintre acetia au trecut de partea cealalt a &unilor i au intrat $n 4odrul #ntunecimii, $n vreme ce ali civa urcaser trectoarea pn la i0voarele 2rului =esel i coborser $n %ara 2ustietii, strbtuser 4mpiile =esele, a,un'nd $ntr un tr0iu la casa cea strvec+e a lui Rada'ast, din R+os'obel. Rada'ast nu se afla acolo3 astfel c au fcut cale $ntoars peste trectoarea cea $nalt ce se numea "cara 2riaului Tainic. /lladon i /lro+il, fiii lui /lrond, au fost ultimii care s au $ntors3 fcuser o cltorie lun', trecnd pe ln' :cmntul de *r'int i intrnd pe nite melea'uri ciudate, dar despre ceea ce au fcut ei acolo nu voir s spun nimnui nimic, dect lui /lrond. #n nicicare parte trimiii n au descoperit vreun semn i n au primit veti despre 4lrei sau ali slu,itori ai 1umanului. Nici vulturii din &unii 4eoi nu le dduser veti noi. Nimeni n au0ise i nu v0use urm de ?ollum3 dar lupii slbatici $nc se adunau i porniser din nou la vntoare pn +t departe, $n sus pe &arele Ru. Trei dintre caii ne'ri fuseser iute 'sii $necai $n =adul inundat. 2e bolovanii cascadelor aflate mai ,os, cercetaii descoperiser cadavrele altor cinci, precum i o mantie lun', nea'r, sfiat i 0drenuit. *ttea toate erau urmele pe care le lsaser 4lreii Ne'ri, iar de simit, nu erau simii pe nicieri. #i venea s cre0i c dispruser cu totul de pe melea'urile de la mia0noapte. 1in Nou, tim care e soarta mcar a Opt, spuse ?andalf. / bine s nu ne pripim i s nu spunem c suntem si'uri3 cu toate astea, socotesc c putem nd,dui c 1u+urile )nelelor au fost $mprtiate $n cele patru vnturi i au fost silite s se $ntoarc fiecare cum a putut la "tpnul lor $n &ordor, cu minile 'oale i fr form. 1ac aa stau lucrurile, va mai trece niscai vreme pn vor fi $n stare s i $nceap din nou vntoarea. 1umanul, nu $ncape vorb, are i ali slu,itori, AAB

dar acetia vor trebui s bat tot drumul pn la +otarele =lcelei 1espicate, $nainte s ne dea de urm. i dac suntem cu b'are de seam, nu le va fi ctui de puin uor s ne 'seasc. 1ar nu trebuie s mai 0bovim. /lrond $i c+em pe +obbii la el. #l privi solemn pe <rodo i spuse. * sosit vremea. 1ac e ca )nelul s plece de aici, acest lucru trebuie s se $ntmple curnd. 1ar cei care vor mer'e cu el s nu se bi0uie c $n misiunea lor vor putea s se a,ute de btlii sau fora armelor. Trebuie s intre pe trmul 1umanului fr nici un a,utor. Te mai ii de cuvntul dat, <rodo, anume c vei fi 2urttorul )neluluiL & in, rspunse <rodo. & voi duce $mpreun cu "am. *tunci, mult nu pot s i fiu de a,utor, nici mcar cu un sfat, 0ise /lrond. 4um arat drumul ce l vei urma prea puin pot s i spun3 iar felul $n care $i vei $mplini misia nu mi e cunoscut. !mbra s a furiat de acum la poalele &unilor i se apropie tot mai mult de +otarele >acului 4enuiu. )ar pentru mine tot ce se afla sub $ntinderea !mbrei e $ntunecos. =ei $ntlni muli vr,mai, unii pe fa, alii $ntr ascuns, i vei putea $ntlni prieteni $n drumul tu cnd te vei atepta mai puin. =oi trimite solii, cte i cum voi putea, celor pe care i cunosc $n lumea lar'3 dar att de prime, dioase au devenit acum melea'urile, c unele dintre solii se vor putea rtci pe drum, sau vor a,un'e $n acelai timp cu tine. #i voi ale'e i tovarii de drum care s te $nsoeasc pn unde vor voi sau se va putea. Nu vor fi muli, cci sin'ura nde,de $i st $n iueal i tinuire. 4+iar de a avea $ntrea'a otire de elfi din :ilele de Odinioar, i tot n ar fi de mare folos, dect doar c ar strni puterea din &ordor. 4ei ce vor $nsoi )nelul vor fi Nou la numr3 cei Nou 1rumei vor porni $mpotriva celor Nou 4lrei care sunt ri. #mpreun cu tine i credinciosul tu servitor va mer'e ?andalf3 i aceasta va fi marea lui misiune, i poate i sfritul trudelor sale. 4t despre restul, ei vor repre0enta celelalte "eminii >ibere ale >umii. elfii, 'nomii i oamenii. >e'olas va fi dintre elfi3 iar ?imli, fiul lui ?loin, dintre 'nomi. "unt pre'tii s mear' mcar pn la trectorile &unilor, poate i dincolo de ele. 1intre oameni $l vei avea pe *ra'orn, fiul lui *rat+orn, cci )nelul lui )sildur $l privete $ndeaproape. 2as &areN stri' <rodo. 1a, 0mbi acesta. *m cerut $nc o dat s plec, pentru a i fi tovar, <rodo. Te a fi ru'at s vii, 0ise <rodo, dar m 'ndeam c te duci $mpreun cu -oromir la &inas Tirit+. *a am s i fac. i "abia care a fost 1espicat va fi furit $nc o dat $nainte de a porni eu la r0boi. 1ar drumul tu i al nostru sunt unul i acelai pe multe sute de mile. *stfel c i -oromir va face parte dintre $nsoitori. / un om tare vitea0. &ai rmn doi de 'sit, 0ise /lrond. =oi cumpni. "e prea poate s 'sesc printre ai mei doi care s mi par potrivii s v $nsoeasc. #nseamn c noi nu mai avem locN stri' 2ippin disperat. Nu vrem s fim lsai $n urm. =rem s ne ducem cu <rodo. *sta pentru c nu pricepei i nu v putei $nc+ipui ce v st $nainte, spuse /lrond. Nici <rodo nu tie, se b' $n vorb ?andalf, lundu i pe neateptate partea lui 2ippin. Nici unul dintre noi nu vede asta cu limpe0ime. *devrul este c, dac aceti +obbii i ar da seama de prime,die, n ar $ndr0ni s mear'. 1ar de mers tot ar dori s mear', sau ar dori s cute0e, i tare s ar mai ruina i ar fi nefericii s n o fac. "ocotesc, /lrond, s te $ncre0i mai de'rab $n prietenia ce i lea', dect $n prea marea $nelepciune. 4+iar dac ne ai ale'e un senior elf, cum e ?lorfindel, n ar putea s ia cu asalt Turnul #ntunericului i nici s desc+id drumul spre <oc n ar fi $n stare cu puterea ce se afl $n el. =orbeti cu ,udecat, recunoscu /lrond, doar c eu stau la $ndoial. 2resimt c inutul vostru, 4omitatul, nu a scpat de prime,die3 i pe ei doi m 'ndeam s i trimit $ndrt ca soli, pentru a face tot ce le st $n putin, dup cum tiu ei c le este felul $n ara lor, s i pun $n 'ard pe ai lor despre prime,dia ce i pate. Oricum, socotesc c cel mai tnr dintre ei, 2ere'rin Took, ar trebui s rmn pe loc. )nima mi spune s nu mear'. *tunci, stpne /lrond, va trebui s m arunci $n temni, sau s m trimii acas le'at $ntr un sac, se sumei 2ippin. 4ci altfel m voi altura $nsoitorilor. " fie precum spui. =ei mer'e, +otr$ /lrond i oft. 4ei Nou au fost alei. #n apte 0ile de a0i $ncolo $nsoitorii vor porni la drum. "abia lui /lendil a fost furit ca nou de furari elfi, iar pe lama ei au fost spate apte stele ae0ate $ntre >una nou i "oarele $ncon,urat de ra0e3 de ,ur $mpre,ur, furarii au 'ravat rune multe3 cci *ra'orn, fiul lui *rat+orn, pornea la r0boi la +otarele &ordorului. Tare mai strlucea sabia aceea dup ce a fost ispr vit. >umina "oarelui se rsfrn'ea roie $n ea, cea a >unii lucea rece, iar tiul era dur i bine ascuit. *ra'orn i a dat un nume nou, a numit o *nduril, <lacra *pusului. *ra'orn i ?andalf se plimbau laolalt sau edeau i vorbeau $ndelun' despre drumul ce le sttea $nainte i despre prime,diile ce le puteau $ntmpina3 cumpneau asupra +rilor povestite i desenate i asupra crilor cu istorii ce se 'seau $n casa lui /lrond. !neori li se altura i <rodo. 1ar el se mulumea s i pun nde,dile $n tiina lor de a descifra drumul, i $ntre timp cuta s stea ct mai mult cu -ilbo. #n acele ultime 0ile, +obbiii i au petrecut serile $n "ala <ocului i printre nenumratele poveti pe care le au0eau s a aflat i balada, de la un cap la altul, a lui -eren i >ut+ien, i aceea despre cucerirea Nestematei celei &ari3 $n timpul 0ilei $ns, $n vreme ce &errH i 2ippin +oinreau pe afar, <rodo i "am puteau fi 'sii $n cmrua lui -ilbo. *cesta le citea pa'ini $ntre'i din cartea lui 7care prea $nc nedesvrit8 sau frnturi din versurile sale, sau $i fcea $nsemnri dup aventurile lui <rodo. #n dimineaa ultimei 0ile, 'sindu se sin'ur cu <rodo, -ilbo trase de sub pat o lad de lemn. #nl capacul i cotrobi $nuntru. )at i sabia, spuse el. Numai c are tiul ciobit. *m luat o cu mine ca s o pstre0 la loc si'ur, dar am uitat s $ntreb dac fierarii o pot dre'e. *cum nu mai e vreme. & am 'ndit c poate totui ai dori s o ai, cine tieL "coase din lad o sabie mic, vrt $ntr o teac vec+e din piele ponosit. 4nd o trase afar, lama lustruit i bine $n'ri,it scpr deodat, cu o lumin rece i orbitoare. /a e "tin', 1intele, spuse -ilbo i cu oarecare efort o $mplnt $ntr o brn de lemn. )a o, dac vrei, cci mie n o AAD

s mi mai trebuiasc. <rodo o primi cu bucurie. i mai este asta, continua -ilbo, scond o le'tur care prea destul de 'rea pentru dimensiunile sale. 1du la o parte cteva $nveliuri de crpe vec+i, de0vluind o cma mic de 0ale. /ra fcut dintr o estur deas din multe inele, la fel de fin ca i o pn0 de bumbac, rece ca '+eaa i mai dur dect oelul. *vea lucirea ar'intului luminat de lun i era btut $n nestemate albe. #mpreun cu ea se afla un bru de perle i cristal. <rumoas lucrtur, nu i aaL $ntreb -ilbo, ducnd o la lumin. i folositoare. / 0aua mea de 'nom, mi a fost druit de T+orin. *m luat o $napoi de la &ic+el 1elvin' $nainte s pornesc la drum, am pus o laolalt cu celelalte ba'a,e. *m adus cu mine toate amintirile din 4ltorie, $n afar de )nel. 1ar nu m am ateptat s am prile,ul s o folosesc, iar acum nu mai am trebuin de ea, doar ca s o privesc din cnd $n cnd. *bia dac i simi 'reutatea cnd o $mbraci. * arta... m ro', nu cred c a arta prea bine $n ea, spuse <rodo. #ntocmai vorbele mele. 1ar nu te 'ndi cum ari. 2oi s o pori sub veminte. (ai, sta s fie secretul nostru. Nimeni altcineva nu trebuie s tie. 1ar m a simi mai fericit dac a ti c o pori. *m eu o presimire c te va apra pn i de pumnalele 4lreilor Ne'ri, sfri el cu o voce cobort. 2rea bine, o voi lua, consimi <rodo. -ilbo $l a,ut s o $mbrace, apoi prinse sabia "tin' de brul scprtor. 1up care <rodo $i $nc+eie pantalonii decolorai de vreme i puse deasupra tunica i vesta. *ri ca oricare alt +obbit, 0ise -ilbo. 1ar acum eti ceva mai mult dect ceea ce se vede la suprafa. " ai norocN #i $ntoarse faa de la el i privi afar pe fereastr, $ncercnd s fredone0e o melodie. Nu pot s i mulumesc precum a vrea, -ilbo, pentru asta i pentru toat buntatea ta din trecut. Nici nu ncerca, 0ise btrnul +obbit, rsucindu se spre el i btndu l peste spate. =leuN /ti prea tare acum ca s i tra' o palm. 1ar, iat te. +obbiii trebuie s in unii cu alii, mai cu seam -a''inii. !n sin'ur lucru $i cer $n sc+imb. ai mare 'ri, de tine, ct poi mai mare, i $ntoarce te cu toate noutile pe care le poi afla i toate cntecele i povetile pe care le au0i. /u o s m strduiesc s isprvesc cartea pn te $ntorci. * vrea s scriu $nc una, dac mai am putere. Tcu brusc, se rsuci $nc o dat spre fereastr i $ncepu s cnte $ncetior. "tau ln' foc i m 'ndesc la tot ce n via am v0ut, la cmpul plin de flori i fluturi din verile care au trecut3 >a funi'ei, la foi plinde prin toamnele de oarecnd, cu soare ar'intiu i ceuri i vntu n prul meu btnd. "tau ln' foc i m 'ndesc la lumea care va s vie, la cte ierni, la primveri ce nu mi vor mai fi date mie. 4ci multe sunt pe care $nc nu le am v0ut i nu le tiu, din primveri cu atta verde n pduri sub cerul strve0iu. "tau ln' foc i m 'ndesc la cei ce au fost i nu mai sunt, i la acei ce or s vin cnd eu voi fi de mult pmnt. *a m poart 'nduri iar prin timpurile celor dui, atept s aud iar pai afar i voci ce n'n pe la ui. /ra o 0i rece i cenuie, la sfrit de decembrie. =ntul de la rsrit nvlea printre cren'ile 'olae ale copacilor i clocotea $n pinii $ntunecoi de pe dealuri. Nori 0drenuii i ne'ri 'oneau aproape de culmile lor. #n vreme ce umbrele neprietenoase ale $nserrii timpurii se lsau tot mai ,os, $nsoitorii )nelului se pre'teau de plecare. !rmau s o ia din loc la amur', cci /lrond $i sftuise s cltoreasc pe ct puteau la adpostul nopii, pn cnd se vor fi deprtat $ndea,uns de =lceaua 1espicat. " v ferii de oc+ii cei muli ai slu,itorilor lui "auron, $i povui el. N am nici o $ndoial c au a,uns la urec+ile lui veti despre starea ,alnic a 4lreilor, i asta $l va fi umplut de mnie. Nu va trece mult i iscoadele lui umbltoare sau 0burtoare se vor porni spre melea'urile de la mia0noapte. 4+iar i de cerul de deasupra va trebui s v ferii ct v vei afla pe drum. #nsoitorii nu se $narmar ca pentru btlie, cci nde,dea lor sttea $n tinuirea drumului, nu $n lupt. *ra'orn o avea pe *nduril, nici o alt arm, i pornea $n cltorie $nvemntat $n verde ru'iniu i cafeniu, ca orice 2ribea' al 2ustietii. AAJ

-oromir se $ncinsese cu o spad lun' ce avea aceeai lucrtur c *nduril, dar nu i aceeai obrie nobil, i mai ducea cu sine un scut, precum i cornul su de btlie. " au0ii numai ce tare i limpede rsun $n vile dintre dealuri, spuse el, i atunci s vedei cum o s o ia la sntoasa toi vr,maii din ?ondor. #l duse la bu0e i sufl o dat $n el, de se cutremurar deal dup deal de ecoul lui i toi cei ce au0ir acea c+emare $n =lceaua 1espicat srir $n picioare. " te fereti a mai sufla $n cornul sta, -oromir, $l mustr /lrond, doar cnd te vei afla $nc o dat la +otarele rii tale i numai cnd te va $mpin'e nevoia cea mai cumplit. " fie precum 0ici, spuse -oromir. #ns afl de la mine, e obiceiul meu a da 'las cornului atunci cnd pornesc la drum, i om umbla dup aceea $n umbrele nopii, dar nu m voi furia ca un +o la ceas de noapte. "in'ur ?imli 'nomul purta la vedere o cma din 0a de oel, cci 'nomilor nu le pas de 'reuti3 iar sub bru $i vrse o secure cu lama lat. >e'olas se $narmase cu un arc i o tolb de s'ei i $i prinsese un pumnal la cin'toare. (obbiii mai tineri aveau sbiile pe care le luaser de la ?or'an3 <rodo, $n sc+imb, se mulumi doar cu "tin', iar cmaa de 0ale, aa cum $l ru'ase -ilbo, rmase ascuns vederii celorlali3 ?andalf mer'ea cu toia'ul, dar $ncins la bru se 'sea spada lui elfic, ?lamdrin', surata lui Orcrist, care 0cea peste pieptul lui T+orin sub &untele "in'uratic. Toi primiser de la /lrond +aine 'roase i clduroase, peste care $mbrcaser veste i pelerine cptuite cu blan. &erindele de drum, +ainele de sc+imb, cuverturile i cele trebuincioase fuseser $ncrcate pe un ponei, care era taman bietul animal pe care l aduseser din -ree. #n timpul ct sttuse $n =lceaua 1espicat, cu el se petrecuse o sc+imbare cu adevrat minunat. lucea de sntate i prea s i fi recptat vi'oarea tinereii. "am fusese cel care inuse mori s l alea' pe el, motivnd c -ill 7aa l bote0ase8 va tn,i dac nu va mer'e cu ei. *nimalul sta numai c nu vorbete, spusese el, i c+iar ar prinde 'las dac ar mai 0bovi pe aici. &i a aruncat o privire la fel de limpede de parc mi ar fi vorbit domnuK 2ippin. 1ac nu m lai s mer' cu tine, "am, te voi urma de unul sin'ur. *stfel c -ill $i $nsoea pe post de animal de povar3 cu toate acestea, era sin'urul membru al 'rupului care nu prea abtut. #i luaser rmas bun $n sala cea mare, ln' foc, iar acum $l mai ateptau doar pe ?andalf, care $nc nu ieise din cas. O strlucire de lumin de foc ptrundea prin uile desc+ise lar', iar $n multele ferestre plpiau luminie blnde. #nvelit $n mantia lui, -ilbo sttea tcut $n pra', alturi de <rodo. *ra'orn edea cu capul spri,init de 'enunc+i3 numai /lrond tia ce $nsemna acest ceas pentru el. 4eilali se distin'eau ca nite umbre cenuii $n $ntuneric. "am sttea ln' ponei, $i su'ea mselele i se uita abtut $n $ntunericul unde, $n vale, rul vuia prvlindu se peste pietre3 nu era ctui de puin dornic de aventur. -ill, biatule, spuse el, n ar fi trebuit s te $n+ite0i cu noi. *i fi putut s rmi aici i s mnnci cel mai bun fn de pe lume, pn va rsri iarb nou. -ill fic+iui din coad i rmase tcut. "am $i aran, mai bine rania pe umeri i $nir $n minte toate lucrurile pe care le vrse $nuntru, $ntrebndu se dac nu cumva uitase ceva. comoara lui cea mai de pre, lampa de 'tit3 cutiua cu sare, pe care o purta mereu cu sine i o reumplea de cte ori avea oca0ia3 o provi0ie bun de buruian de pip 7dar nu $ndestul, pun rma'83 cremene i iasc3 pantaloni de ln3 len,erie3 cteva mruniuri de ale stpnului su, pe care acesta le uitase, dar "am le b'ase $n rani la el ca s le scoat triumftor cnd va fi nevoie de ele. >e enumer pe toate $n minte. <rn'+ie, murmur el. N avem frn'+ie. i doar asear i ai spus. 5"am, ce ai 0ice de o bucat de frn'+ieL " ve0i cum o s ai trebuin de ea dac n o s o ai la tine. /i bine, o s mi trebuiasc. i nu mai am de unde face rost. #n acel moment, /lrond iei cu ?andalf i i c+em pe toi la sine. O ultim vorb am cu voi, spuse el cu o voce cobort. 2urttorul )nelului pornete $n cutarea &untelui Osndei. 2e umerii lui apas toat povara. s nu arunce )nelul, nici s nu l dea vreunui slu,itor de al 1umanului i nici s nu lase pe nimeni s umble cu el, $n afar de $nsoitorii lui i de cei ai "fatului, i atunci doar la mare anan'+ie. 4eilali $l vor $nsoi ca tovari de bunvoie, spre a i fi de a,utor pe drum. 2utei 0bovi, v putei $ntoarce, sau lua pe alte poteci, dup cum v e norocul. 4u ct mer'ei mai departe, cu att va fi mai 'reu s v retra'ei3 dar nu suntei le'ai prin nici un le'mnt sau $ndatorire de a mer'e mai mult dect v este vrerea. 4ci $nc nu tii ct putere 0ace $n inimile voastre sau ce l ateapt pe fiecare pe drum. <r credin e cel care i ia rmas bun cnd calea se $ntunec, spuse ?imli. 2oate, $ncuviin /lrond, dar cel care n a v0ut cderea nopii s nu se le'e prin ,urmnt c va umbla prin $ntuneric. 1oar c vorba ,urat $ntrete uneori inima temtoare, nu se ddu ?imli btut. "au o frn'e, i o ntoarse /lrond. Nu privii prea departe $nainte. )ar acum pornii cu vite,ie. 1rum bun i fie cu voi binecuvntarea elfilor i a oamenilor i a tuturor "eminiilor >ibere. "telele s v lumine0e c+ipurile. Noroc b... bunN stri' -ilbo, blbindu se din pricina fri'ului. Nu cred c ai s poi face $nsemnri, <rodo, biatule, dar atept s mi povesteti totul cnd te vei $ntoarce. i s nu lipseti mult. 1rum bunN &uli alii din casa lui /lrond stteau $n umbr i $i priveau cum pleac, urndu le cu voci optite drum bun. Nu se au0ea nici un +o+ot de rs, nici 0von de mu0ic sau cntec. #n cele din urm, drumeii $ntoarser spatele casei i disprur $n be0n. Trecur un pod i $ncepur s urce $ncet, erpuit, crrile abrupte care i scoteau din valea $n'ust a =lcelei 1espicate3 $ntr un tr0iu a,unser pe podiul $nalt unde vntul uiera prin iarba aspr. 4u o ultim privire aruncat !ltimei 4ase 2rimitoare ce sclipea departe ,os, se aternur la drum $n noapte. >a =adul !rilor prsir 1rumul i, lund o spre nord, urmar poteci $n'uste printre colnice. ?ndul lor era s o in tot aa, pe partea vestic a &unilor, ct mai multe mile i 0ile. %inutul era mult mai aspru i mai sterp dect valea verde a &arelui Ru din %ara 2ustietii de pe partea cealalt a lanului muntos, $nct mersul lor avea s fie $n'reunat3 dar astfel nd,duiau s scape de a fi 0rii de oc+i neprietenoi. )scoadele lui "auron nu prea fuseser v0ute pe melea'urile A9F

acelea pustii, iar potecile nu erau cunoscute dect de locuitorii =lcelei 1espicate. ?andalf mer'ea $n frunte, cu *ra'orn alturi, care tia drumul c+iar i pe $ntuneric. 4eilali $i urmau $n ir, cu >e'olas cel cu oc+i de oim $n arier'ard. 2rima parte a cltoriei se dovedi 'rea i apsat de tristee. <rodo n avea s i aminteasc multe din timpul ei, doar vntul. =reme de 0ile $n ir lipsite de soare, o suflare de '+ea se abtu asupra lor dinspre &unii de la rsrit, i nici un vemnt nu pru s i poat apra de de'etele ei iscoditoare. 4u toate c erau bine $mbrcai, arar simeau cldur, fie c mer'eau, fie c se odi+neau. 1ormeau pe sponci $n mie0ul 0ilei, $n vreo vioa' sau ascuni sub porumbarii cu ramuri $nclcite, ce creteau $n desiuri $n multe locuri. Tr0iu dup mas erau tre0ii de cei care fcuser de stra, i luau masa principal. de obicei rece. <r urm de veselie, cci rareori $i $n'duiau s rite s aprind un foc. "eara porneau iari la drum, tot spre sud, dup cum puteau 'si poteci. >a $nceput, +obbiii avuseser sentimentul c, orict ar fi mers i s ar fi poticnit pn cdeau frni de oboseal, $naintau ca melcii i nu a,un'eau nicieri. #n fiecare 0i, $mpre,urimile artau aproape la fel ca i cu o 0i $nainte. i totui, munii se apropiau tot mai mult. >a sud de =lceaua 1espicat erau c+iar mai $nali i coteau $ncet spre soare apune3 pe undeva pe la poalele lanului principal $ncepea un inut tot mai $ntins de coline $ntunecoase i de vi adnci, pline cu ape vi,elioase. 2otecile erau mai puine i mai $ntortoc+eate, ducndu i adeseori doar pn la piciorul unei cascade rpoase sau $ntre mlatini perfide. Trecuser dou sptmni de cnd se aflau pe drum, cnd vremea se sc+imb. =ntul se potoli dintr o dat, apoi $ncepu din nou s sufle spre sud. Norii $mpini cu repe0iciune se $nlar i se risipir, de0vluind un soare palid i strlucitor. 1up un mar poticnit care dura o noapte $ntrea'a, 0orii se ivir reci i senini. 4ltorii a,unser la o creast ,oas, $mpodobit cu ste,ari de piatra btrni, ale cror trunc+iuri ver0i cenuii preau s fi crescut din c+iar piatra dealurilor. <run0ele lor $ntunecate luceau, iar fructele scprau roii $n lumina soarelui care rsrea. 1eparte la mia00i, <rodo v0u formele va' desenate ale unor muni semei ce preau s taie $nsui drumul pe care $naintau ei. >a stn'a acestui lan $nalt neau trei piscuri3 cel mai apropiat i mai $nalt arta ca un dinte cu o cciul de 0pad3 peretele nordic, masiv i 'ola, era $nc ascuns aproape pe de a ntre'ul $n umbr, dar, acolo unde $l a,un'eau pie0i ra0ele soarelui, lucea rou. ?andalf veni ln' <rodo i pe sub streaina minii se uita la tancul stncos. *m mers bine, 0ise el. *m a,uns la +otarele rii pe care oamenii o numesc (ollin3 muli elfi au trit aici $n 0ilele mai fericite de odinioar3 pe atunci se numea /re'ion. 2atru0eci i alte $nc cinci le'+e $n linie dreapt am strbtut, cu toate c picioarele noastre au btut pe cale ocolit multe mile. %ara i vremea or s fie mai $ndurtoare de acum, dar poate mai pline de prime,dii. 4u sau fr prime,dii, rsritul sta adevrat e tare binevenit, spuse <rodo, dndu i 'lu'a pe spate i lsnd lumina dimineii s i scalde c+ipul. #ns munii sunt $n faa noastr, spuse 2ippin nedumerit, $nseamn c am apucat o spre rsrit ast noapte. Nu, $l contra0ise ?andalf. 1oar c ve0i tu mai departe din pricin c e clar dimineaa. 1incolo de tancurile astea, creasta o apuc spre sud vest. #n casa lui /lrond se 'sesc multe +ri, dar, dup cte bnuiesc, n ai catadicsit s le priveti. -a da, cnd i cnd, se apr 2ippin, numai c nu mi amintesc nimic. <rodo are un cap mai bun pentru asemenea lucruri. /u n am nevoie de +art, 0ise ?imli, care $i a,unsese din urma $mpreun cu >e'olas i se uita $n 0are cu o scprare ciudat $n oc+ii lui adnci. #n ara asta au trudit $n strvec+ime strbunii notri, iar noi am 'ravat ima'inea acelor muni $n multe lucrturi $n metal i piatr i le am descris $n multe cntece i basme. Tancurile astea ne apar $n vise $n toat semeia lor. -ara0, :irak, "+at+ur. O sin'ur dat $n viaa mea le am v0ut cu oc+ii mei din deprtare, dar le tiu, le cunosc i numele, cci sub poala lor se afl T+a0ad 1um, sau "ubteranele ?nomilor, care ast0i se c+eam ?roapa Nea'r, sau &oria $n limb elfic. 1incolo e -ara0inbar, 4ornul Rou, crudul 4arad+ras3 i dincolo de el sunt *r'intatul i 4apul $nnourat. 4elebdil cel *lb, i <anuid+ol cel 4enuiu, numite de noi :irak :i0il i -undus+at+ur. *poi &unii 4eoi se $mpart $n dou, i $ntre lanurile lor se afl valea adnc umbrit, pe care n o putem uita. *0anulbi0ar, =alea 2riaului Tainic, numit de elfi Nandu+irion. #nspre =alea 2riaului Tainic ne $ndreptm noi, spuse ?andalf. 1ac urcm pn $n trectoarea ce se numete Trectoarea 4ornului Rou, sub creasta $ndeprtat a lui 4arad+ras, coborm pe "cara 2riaului Tainic $n valea cea adnc a 'nomilor. *colo se 'sete (eleteul O'lin0ii i tot de acolo nesc i0voarele $n'+eate ale Rului *r'intului. #ntunecat e apa +eleteului T+eled 0aram, spuse ?imli, i reci i0voarele rului Tibilnala. )nima mi tresare la 'ndul c le voi revedea curnd. " te bucuri de privelite, bunul meu 'nom, $i ur ?andalf. 1ar, orice ai face, de rmas $n valea aceea nu putem rmne. Trebuie s coborm de a lun'ul Rului *r'intului pn $n pdurile tainice, de unde vom a,un'e la Rul cel &are i apoi... Tcu brusc. 1a, i apoi undeL $l $mboldi &errH. >a captul cltoriei... #n cele din urm, 0ise ?andalf. 2rea departe nu putem privi. " fim bucuroi c am trecut cu bine de prima parte a cltoriei. "ocotesc c ne putem odi+ni aici, nu numai a0i, ci i la noapte. #n (ollin aerul e sntos. &ult neca0 trebuie s se fi abtut asupra unei ri de a a,uns s i uite pe elfi, dup ce au trit odat pe melea'urile ei. *a este, spuse >e'olas. 1ar elfii de pe melea'urile astea nu erau de un neam cu noi, adic seminia pdurii astfel c iarba i copacii nu i amintesc de ei. /u aud $ns pietrele ,elindu i. )n a%$nc!ri ne+a! spat# fr!"os ne+a! %lt!it# spre )nalt!4i ne+a! &i%it# %ar s+a! %!s, " au dus. 4u mult vreme $n urm au pornit $n cutarea >imanurilor. #n acea dimineaa au aprins un foc $ntr o vioa' $ncon,urat de tufe mari de nalbe, i micul lor de,un, sau cina lor tr0ie, a fost mai vesel dect fusese de cnd porniser $n cltorie. Nu s au 'rbit s se culce dup ce au isprvit, cci socoteau c vor avea $ntrea'a noapte s doarm i n aveau de 'nd s porneasc la drum dect $n noaptea urmtoare. 1oar *ra'orn sttea tcut i nelinitit. >a un moment dat, $i prsi pe ceilali i porni de unul sin'ur spre bu0a vioa'ei. *colo se opri, la umbra unui copac, i se uita $n 0are, spre sud vest, cu capul aplect parc a ascultare. *poi se $ntoarse A9A

cu faa spre v$lcea i privi $n ,os, spre ceilali care r$deau i sporovaiau. 4e s a $ntmplat, 2as &areL stri'a &errH spre el. 4e cuiL =ntul dinspre RsritL Nu, c+iar c nu, rspunse el, dar e ceva ce nu $nele'. *m venit $n %ara (ollin $n multe anotimpuri. Nici o seminie nu mai traiete pe aceste trmuri, dar sunt alte creaturi care vieuiesc aici tot anul, mai cu seam psrile. Numai c acum toate tac, $n afar de voi. "imt sta. Nu i nici un sunet pe multe mile $n ,ur, iar vocile voastre se presc+imba $n ecou. i nu pricep de ce. ?andalf ridic privirile, st$rnit dintr o dat. + i tu care cre0i c e pricinaL $l $ntreba el. O fi alta dect sur prinderea de a vedea patru +obbii, c s nu ne mai pun pe noi la socoteala, acolo unde o asemenea stirpe este rareori v0uta su au0itaL Nd,duiesc c e numai att, rspunse *ra'orn. 1ar am un sentiment c trebuie s fiu cu oc+ii $n patru, i un fior de fric, aa cum n am avut nicicnd $n aceste locuri. #nseamn c trebuie s avem mai mult 'ri,a, 0ise ?andalf. 1ac aduci un 2ribea' cu tine, e bine s iei seam la vorbele lui, mai cu seam dac 2ribea'ul e *ra'orn. " nu mai vorbim cu 'las tare, prin urmare, s stm ct mai linitii i s facem de stra,a. #n acea 0i era rndul lui "am s stea primul de stra,, dar *ra'orn i se altur i el. 4eilali adormiser. Tcerea prinse a se adnci att de mult, $nct pn i "am o simea. "e au0ea desluit respiraia celor care dormeau. <itul pe care l scotea coada poneiului cnd se le'na i micrile $ntmpltoare ale picioarelor deveniser 0'omote puternice. "am $i au0ea $nc+eieturile trosnind atunci cnd $i mic i el mdularele. #n ,ur, o tcere de moarte, i peste toate se $ntindea un cer senin i albastru, pe msur ce soarele se $nla dinspre rsrit. 1eparte, la sud, o pat $ntunecat apru i crescu, $n vreme ce se $ndrepta spre nord, precum un fum purtat de vnt. 4e i aia, 2as &areL Nu arat a nor, $i spuse "am $n oapt lui *ra'orn. *ra'orn nu rspunse i se uita $ncordat la cer3 nu trecu mult i "am v0u cu propriii oc+i c se apropiau de ei stoluri de psri, 0burnd cu mare repe0iciune3 se rosto'oleau, se roteau, trecnd pe deasupra inutului $ntre', ca i cum cutau ceva anume3 i se apropiau din ce $n ce mai mult. #ntinde te la pmnt i nu micaN uier *ra'orn, tr'ndu l pe "am $n umbra tufiului. !n $ntre' re'iment de psri se desprinsese pe neateptate din stolul principal i, 0burnd foarte ,os, se $ndrepta c+iar spre bu0a vioa'ei. >ui "am i se pru c erau un fel de ciori foarte mari. 4nd trecur c+iar peste ei, att de multe, $nct pmntul se $ntunec de la umbra lor deas, se au0i un croncnit aspru. *bia dup ce se pierdur $n deprtare, spre nord vest, i cerul se limpe0i din nou, cute0 *ra'orn s i ridice capul. "ri $n picioare i se repe0i s l tre0easc pe ?andalf. Re'imente de ciori ne're 0boar peste tot pmntul dintre &uni i >acul 4enuiu, spuse el, tocmai au trecut peste (ollin. Nu s de prin prile astea3 sunt cre'aini din <arn'orn i %ara "ur. tiu ce vnt le aduce3 s ar putea s fie neca0uri la mia00i, cci de acolo au venit3 dar bnuiala mea e c iscodesc re'iunea asta. *m 0rit i oimi, muli, 0burnd la mare $nlime. /u 0ic c trebuie s o lum la drum disear. (ollin nu mai e un trm si'ur pentru noi. e prive'+eat. *tunci i Trectoarea 4ornului Rou este, spuse ?andalf, i nu vad cum o s trecem de ea fr s fim 0rii. 1ar avem vreme s ne 'ndim la sta cnd o s fie nevoie. 4t despre a porni din loc de cum se $ntunec, m tem c ai dreptate. Noroc c focul nostru n a scos mult fum i aproape c s a stins $nainte s vin cre'ainii# mai 0ise *ra'orn. Trebuie s l stin'em de tot i nici c mai aprindem altul. <ir ar s fie de pacoste i neca0N pufni 2ippin. =etile. nici pomeneala de foc, iar la noapte din nou la drum, i au fost aduse la cunotina de cum s a tre0it tr0iu dup amia0a. i toate doar din pricina unui crd de cioriN )ar eu care ateptam o cin ca lumea $n seara asta. ceva cald. /i, poi s atepi mult i bine, 0ise ?andalf. " ar putea s te atepte multe c+iol+anuri nebnuite. /u unul a pofti s fume0 o pipa $n linite i s mi fie mai cald la picioare. Oricum, de un lucru putem fi si'uri. o s se fac mai cald cu ct mer'em spre mia00i. Nu m ar mira s se fac prea cald, murmura "am $n urec+ea lui <rodo. 1ar $ncep s m 'ndesc c i vremea s dam cu oc+ii de &untele ala de <oc i s ne vedem la captul 1rumului, c s 0ic aa. #nti am cre0ut c (ornul sta Rou, su cum i o fi numele, e muntele cu pricina, pn cnd l am au0it pe ?imli cu toate denumirile alea. *furisit limb au 'nomii, $i mut flcile din loc, nu alta. (rile nu aveau nici o noim pentru "am, iar distanele pe melea'urile acelea strine preau att de nesfrite, $nct el unul nu era $n stare s le in msurtoarea. #n 0iua aceea, drumeii rmaser $n ascun0toare. 2srile ne're treceau din cnd $n cnd pe deasupra lor3 dar, pe msur ce soarele se fcea tot mai rou $n asfinit, 0burtoarele disprur i ele spre nord. >a amur', $nsoitorii )nelului se puser $n micare i, lund o mai mult spre sud dect pn atunci, urmar drumul spre 4arad+ras ce $nc se 0rea de un rou palid $n 0are, $n ultimele ra0e ale soarelui care disprea. Rnd pe rnd, stelele se nteau pe cerul tot mai $ntunecat. *ra'orn 'sise o poteca bun. >ui <rodo i se prea a fi, $n fapt, o rmi dintr un drum strvec+i, lat cndva i bine 'ndit, anume ca s le'e inutul (ollin de trectoarea din muni. >una, plin de acum, rsri deasupra munilor, aruncnd o lumin lptoas ce fcea ca umbrele bolovanilor s apar ne're. -olovanii $nii ddeau impresia c fuseser tiai de o mn omeneasc, c+iar dac acum 0ceau rosto'olii unii peste alii i mcinai de vreme pe un trm sterp i pustiu. /ra ceasul rece, tios, de dinainte de spartul 0orilor, cnd luna coborse spre linia ori0ontului. <rodo $i $nl privirile la cer. 1eodat v0u, sau simi, o umbr trecnd peste stelele $nalte, ce parc se stinseser pre de o clip, ca s se aprind apoi din nou. "e $nfior tot. *i v0ut ceva trecnd pe deasupra noastrL $i susur el lui ?andalf, care mer'ea $n faa lui. Nu, rspunse el, dar am simit, nu tiu ce a putut s fie. N o fi fost nimic, doar un fuior de nor. *tunci se mic foarte repede, 0ise *ra'orn, i nu e purtat de vnt. #n noaptea aceea nu se mai $nt$mpl nimic deosebit. 1imineaa veni c+iar mai senin dect cele de pn atunci. 1ar A99

aerul era iari tios3 vntul $ncepea de acum s bat dinspre est. 1ou nopi la rnd $i continuar drumul, urcnd una ntruna, dar tot mai anevoios pe msur ce urmau erpuit costiele dealurilor $n sus, iar munii se $nlau din ce $n ce mai aproape. * treia diminea, 4arad+ras se ivi $n faa oc+ilor lor, un pisc impuntor, cu vrful acoperit de 0pad ca ar'intul, dar cu versanii rpoi, 'olai, de un rou stins, ca ptai cu s$n'e. 4erul arta $ntunecat, soarele abia se $ntre0rea. =ntul sufla dinspre nord est. ?andalf adulmec v0du+ul i se uit $n urm. Ne prinde iarna din spate, $i spuse el lui *ra'orn cu o voce $nceat. 4restele de la mia0noapte sunt mai albe ca pn acum. 0pada a cobort mult mai ,os pe coastele lor. #n seara asta o s $ncepem s urcm spre Trectoarea 4ornului Rou. 2e potecaa,maaia $n'ust numai bine o s fim v0ui de iscoade i cine tie ce pacoste o s se abat asupra noastr3 dar vremea se poate dovedi un vr,ma mai cumplit ca oricare altul. 4e 0ici de drumul pe care l urmm, *ra'ornL <rodo prinse cuvintele astea i pricepu c *ra'orn i ?andalf continuau o discuie $nceput mai de mult. *scult cu nelinite. N am nimic bun de 0is de la $nceput i pn la sfrit, dup cum tii prea bine, ?andalf, rspunse *ra'orn. )ar prime,diile cunoscute i necunoscute se vor $nmuli pe msur ce mer'em mai departe. 1ar de mers trebuie s mer'em3 i n ar fi $nelept s nu traversm munii pe aici. &ai la mia00i nu mai sunt alte trectori, pn la "trun'a Ro+an. N am $ncredere $n drumul acela de cnd cu vetile tale despre "aruman. 4ine poate ti de partea cui sunt acum marealii "eniorilor 4ailorL 4+iar aa, cine poate tiL oft ?andalf. 1ar mai este o cale, i nu prin Trectoarea din 4arad+ras. drumul $ntunecos i tainic despre care am vorbit noi. i nici s nu mai vorbim de elN $nc nu. Te ro', nu spune nimic celorlali, mcar pn ne $ncredinm c nu avem de ales. Trebuie s +otrm acum, $nainte s mer'em mai departe, $i atrase ?andalf luarea aminte. *tunci s cumpnim fiecare $n mintea lui ct dorm ei i se odi+nesc. Tr0iu dup amia0, $n vreme ce prietenii lor terminau de mncat, ?andalf i *ra'orn se duser ceva mai $ncolo i se oprir ca s se uite la 4arad+ras. 4oastele sale erau $ntunecate, mo+orte, creasta ascuns de un nor cenuiu. <rodo se uit la ei o vreme, $ntrebndu se care le va fi +otrrea. 4nd se $ntoarser la 'rup, ?andalf fu cel care vorbi primul, astfel c <rodo pricepu c +otrser s $nfrunte vremea i trectoarea $nalt. Rsufl uurat. Nu i putea $nc+ipui care ar fi fost cealalt cale, $ntunecoas i tainic, dar simpla ei pomenire pruse a l umple pe *ra'orn de disperare, $nct <rodo se bucur $n sinea lui c fusese dat la o parte. 1up semnele pe care le am v0ut $n ultimele cteva 0ile, le spuse ?andalf, m tem c Trectoarea 4ornului Rou este suprave'+eat3 pe ln' asta, m tem de vremea ce vine din urm. " ar putea s nin'. Trebuie s mer'em ct de repede putem. 4+iar i aa, ne vor trebui mai mult de dou maruri pn s a,un'em $n culmea trectorii. #n seara asta se va $ntuneca devreme. *a c o lum din loc de cum ai isprvit de strns. 1ac mi dai voie, am i eu s dau un sfat, 0ise -oromir. & am nscut la umbra &unilor *lbi i tiu cte ceva despre drumurile pe $nlimi. O s dm de un fri' nprasnic, dac nu i mai ru, pn s apucm s coborm de partea cealalt. N o s ne fie de folos s v ascund c putem muri $n'+eai. *a c, atunci cnd plecm de aici, unde $nc avem copaci i tufiuri, s lum fiecare cte o crac sau o bucat de lemn, att ct poate duce fiecare. -ill o s poat lua c+iar mai multe, nu i aa, bieteL i se adres "am poneiului, iar animalul $i rspunse cu o privire de $n'ropciune. 2rea bine, $ncuviina ?andalf. 1ar nu avem voie s ne folosim de lemne dect atunci cnd va fi s ale'em $ntre foc i moarte. ?rupul porni din nou la drum, cu pas bun la $nceput3 dar curnd poteca deveni tot mai abrupta i mai dificila. erpuia, urca, iar $n unele locuri disprea aproape de tot, acoperit de bolovani prbuii. Noaptea devenea tot mai nea'ra sub norii 'rei. !n vnt nemilos se $nvolbura $n ,urul stncilor. 2n la mie0ul nopii a,unseser abia la povrniurile de la poalele munilor celor mari. 2oteca $n'ust erpuia la piciorul unui perete vertical al stncilor din stn', deasupra crora flancurile funeste ale piscului 4arad+ras neau nev0ute $n $ntuneric3 la dreapta, un +u de be0n, spre care se desc+idea brusc o prpastie adnc. 4u mare 'reutate urcar un povrni i, cnd a,unser $n vrful lui, se oprir pentru cteva clipe. <rodo simi o atin'ere moale pe fa. #ntinse braul i v0u ful'ii de 0pad de un alb palid cum i se aea0 pe mnec. &erser mai departe. 1ar $n scurt timp ninsoarea se $ntei, umplnd v0du+ul $ntre' i intrndu i lui <rodo $n oc+i. <ormele $ncovoiate i ne're ale lui ?andalf i *ra'orn, aflai doar la un pas $n faa lui, abia dac se mai 0reau. Nu mi miroase deloc a bine toat povestea asta, 'fi "am c+iar $n spatele lui. #mi place 0pad pe o 0i frumoas, dar s fiu $n pat cnd nin'e. 4e pcat c ninsoarea asta nu e $n (obbitonN *colo ar fi i cine s se bucure de ea. #n afar de platourile $nalte din &elea'ul de la &ia0noapte, $n 4omitat rareori nin'ea 0dravn, $nct 0pada era privit drept o $ntmplare plcut i un prile, de distracie. Nici un +obbit $n via 7$n afar de -ilbo8 nu i amintea de )arna 4runt din A@AA, cnd lupii cei albi nvliser $n 4omitat peste apele $n'+eate ale Rului =iniac. ?andalf se opri locului. Ninsoarea $i acoperise de tot 'lu'a i umerii3 $n ,urul $nclrilor, 0pada $i a,un'ea pn la 'le0ne. 1e asta m temeam, 0ise el. *cum ce mai spui, *ra'ornL i eu tot de sta m temeam, rspunse cel $ntrebat, dar mai puin dect de alte lucruri. tiam c riscm s $nceap ninsoarea, cu toate c rareori cad asemenea ninsori att de departe $nspre mia00i, i atunci doar sus de tot, $n muni, dar $nc n am a,uns acolo3 suntem foarte ,os, unde potecile sunt de obicei desc+ise toat iarna. & ntreb dac nu e de a 1umanului, $i ddu -oromir cu prerea. #n ara mea se spune c 1umanul are $n stpnirea sa furtunile din &unii !mbrei care mr'inesc %inutul &ordor. *re puteri ciudate i muli aliai. 1aK tiu c i s a lun'it mult braul, mormi ?imli, dac poate s aduc 0pad de la mia0noapte c s ne c+inuie pe noi aici, la trei sute de le'+e deprtare. ) s a $ntins braul, $ntri -oromir. A9@

4t statura ei pe loc, vntul se domoli i ninsoarea se potoli pn cnd aproape c $nceta. 2ornir din nou la drum. 1ar abia dac fcur civa pai, cnd furtuna se strni cu i mai mult furie. =ntul uiera, ninsoarea $i lovea din faa, orbindu i. 4urnd c+iar i lui -oromir $i veni 'reu s mai $nainte0e. (obbiii, aplecai de spate pn aproape de pmnt, se trau la adpostul celor mai $nali, aflai $n fa, dar le era limpede c aa nu puteau a,un'e prea departe, dac ninsoarea nu se oprea. <rodo parc avea plumb $n picioare. 2ippin se tra $n urma lui. 4+iar i ?imli, orict ar fi fost de vn,os, ca orice 'nom, 'emea la fiecare pas. 4ei din 'rup se oprir dintr o dat, ca i cum se $neleseser pe muete. #n ,urul lor, din $ntuneric, se au0eau sunete lu'ubre. 2oate c era doar o am'ire a vntului care se strecur prin crpturile i 'urile peretelui de stnc, dar preau s semene cu nite ipete ascuite, cu +o+ote slbatice de rs. 1e pe pantele muntelui prinser s se rosto'oleasc pietre, uiernd pe deasupra capetelor lor su i0bindu se de poteca, ln' ei. 4nd i cnd au0eau c un fel de +uruit surd, de ai fi 0is c se pornise la vale un bolovan uria dinspre $nlimile nev0ute de deasupra lor. #n noaptea asta nu putem mer'e mai departe, +otr$ -oromir. N are dect s spun cine o vrea c sta i vntul3 sunt voci diabolice, iar bolovanii anume pe noi ne caut. /u spun c i vntul, $l contra0ise *ra'orn. 4eea ce nu $nseamn c ce spui tu nu i adevrat. 2e lumea asta sunt multe lucruri rele i neprietenoase, care nu i au nici un pic la inim pe cei care mer' pe dou picioare, dar pentru asta nu $nseamn c sunt $n tabra lui "auron, ci au pricini numai de ele tiute. !nele lucruri din astea se afl pe lume de mai mult vreme dect "auron. 4arad+ras a cptat numele de 2iscul 4el 4rud, e;plic ?imli, i i s a dus bu+ul $nc de mult, cu ani $n urm, cnd nimeni n au0ise de "auron prin prile astea. 2rea puin are importan cine e dumanul, dac nu i putem ine piept, 0ise ?andalf. 1ar ce putem faceL stri' nenorocit 2ippin. "e re0emase de &errH i <rodo i tremura tot. Ori ne oprim aici unde suntem, ori ne $ntoarcem, rspunse ?andalf. Nu e bine s mai $naintm. 1in cte mi amintesc, puin mai sus poteca prsete stnca i coboar $ntr o albie lar' i puin adnc, la poala unei pante lun'i i abrupte. *colo nu ne putem apra nici de 0pad, nici de pietre i nici de altceva. 1ar nici de $ntors nu ne putem $ntoarce atta vreme ct nin'e, adau' *ra'orn. 1e ,os i pn aici, n am trecut pe ln' nici un loc care s ne ofere un adpost mai bun dect peretele sta de stnc, sub care ne aflm acum. *dpost, mormi "am. 1ac sta i adpost, atunci un acoperi fr perei se numete cas. "e strnser cu toii ct mai aproape de stnc. 2eretele era orientat spre sud, iar la ba0 avea o muc+ie ieit $ntructva $n afar, ceea ce le ddea speran c avea s i apere ct de ct de vntul dinspre nord i de pietrele c0toare. 1ar rafalele $nv$rte,ite $i loveau din toate prile, iar ninsoarea se revrs cu i mai mare $nverunare. "e $n'rmdir unii $n alii, cu spatele la perete. -ill poneiul sttea rbdtor, dar cu un aer nenorocit $n faa +obbiilor, prote,ndu i i el puin3 $ns nu dup mult vreme 0pada se strnse mormane $n ,urul picioarelor lui, urcnd fr $ncetare. 1ac n ar fi avut printre ei i tovari de drum mai trupei, $n scurt timp 0pada i ar fi $n'ropat cu totul. <rodo se simi cuprins de o mare sfreal3 prea s se scufunde cu repe0iciune $ntr un vis cald i neclar. "e fcea c un foc $i $ncl0ea de'etele de la picioare, iar din umbrele de pe partea cealalt a vetrei au0ea vocea lui -ilbo adres$ndu i se. N+a" o prere prea '!na %espre calen%ar!l t!# spunea el. F!rt!ni %e &pa% pe %oispre&ece ian!arie7 n! era ne oie s ii )napoi ca s+"i sp!i astaH Dar oia" s " o%ihnesc *i s %or"# ;il'o# rspundea <rodo cu 'reutate, cnd deodat se simi scuturat i cu mare c+in $i veni $n fire. -oromir $l ridicase de pe ,os, din cuibul de 0pad. *sta o s fie moartea piticuilor, ?andalf, 0ise -oromir. :u c n are rost s stm aici pn ne trece 0pada de cap. Trebuie s facem ceva ca s ne salvm. 1 le asta, spuse ?andalf, scotocind $n rani i scond de acolo un clondir $mbrcat $n piele. <iecruia cte o 'ur, nu mai mult tuturor. / ceva foarte preios. "e numete "ir! or# $ntritorul celor din )mladris. &i l a dat /lrond, la desparire. Trece l din mn $n mn. 1e cum lua <rodo o $n'+iitur din licoarea cald i $nmiresmat, simi cum inima $i prinde putere i toropeala cumplit i se scur'e din mdulare. i ceilali se $nviorar, cuprini de noi sperane i de fora. Numai ninsoarea nu se domolea. "e $nvolbura $n ,urul lor mai di+ai c $nainte, pe cnd vntul sufla cu turbare. 4e ai 0ice de un focL $ntreba deodat -oromir. #mi pare, ?andalf, c s a apropiat clip s ale'em $ntre foc i viaa. / adevrat c o s fim ferii de orice priviri neprietenoase dup ce ne va fi acoperit 0pad, numai c sta n o s ne a,ute. 2oi s faci un foc dac reueti, $ncuviina ?andalf. 1ac se afla prin prea,ma vreo iscoad $n stare s $ndure furtuna, atunci ne poate vedea oricum, i cu, i fr foc. 1ar, cu toate c aduseser lemne i aprin0tori, aa dup cum $i sftuise -oromir, era peste puterile sau priceperea elfilor sau c+iar a 'nomului s scapere o flacr care s re0iste $nvrte,irilor vntului, sau care s $ncin' lemnul ud. #n cele din urma, fr tra'ere de inima, ?andalf se v0u nevoit s le dea o mn de a,utor. 4ule'nd o crac, o ridic $n sus i, rostind cteva cuvinte poruncitoare, na!r an e%raith# a""enH $nfipse vrful crcii $n mi,locul 'rme0ii de lemne. 2e loc, o pllaie mare de limbi ver0i i albastre nir $n v0du+, iar lemnele se aprinser i prinser a trosni. 1ac sunt oc+i care ne vad, mcar m am dat $n vilea', 0ise el. *m scris Gan%alf este aici cu semne pe care oricine le poate citi, din =lceaua 1espicat i pn la 'urile rului *nduin. 1ar drumeilor nu le mai psa de iscoade sau oc+i neprietenoi. )nimile lor se bucurau la vederea luminii focului. >emnele ardeau vesele3 i, cu toate c peste tot $n ,urul lor 0pada sfria i se topea $n bltoace sub tlpile lor, erau fericii c i puteau $ncl0i minile la do'oarea lui. "tteau $n cerc, ciucii, $n ,urul flcrilor ,ucue i aate. <eele obosite i nelinitite le erau luminate de o lucire roie3 $n spatele lor, noaptea era asemenea unui 0id ne'ru. Numai c lemnele ardeau cu repe0iciune i ninsoarea cdea i iar cdea. <ocul abia mai plpia cnd aruncar $n ,ar i ultimul vreasc. Noaptea aproape c a trecut, 0ise *ra'orn. :orile nu s departe. 1ac or s poat strpun'e norii tia, mormi ?imli. , PQ+ -oromir parai cercul si $i ainti privirile $n $ntunericul din ,ur. A9G

Ninsoarea s a mai potolit, $i anuna el, la fel i vntul. <rodo se uita obosit la ful'ii care mai cdeau din $ntuneric, de0vluindu i pre de o clip albul $n lumina focului muribund3 dar mult vreme nu v0u nici un semn c ninsoarea s ar fi rrit. *poi, pe neateptate, cnd somnul $ncepea din nou s i dea trcoale, b' de seam c vntul $ncetase cu adevrat, iar ful'ii se fceau tot mai mari i mai rari. 2e nesimite, o lumina palid prinse a se deslui $n ,ur. #n cele din urma, ninsoarea se opri de tot. 2e msur ce se lumina, oc+ilor lor li se de0vluia o lume $necat $n tcere. &ai ,os de refu'iu se 0reau mormane, movile i adncimi fr forma, dedesubtul crora poteca pe care $naintaser ei cu 'reu se pierduse cu totul3 dar $nlimile de deasupra stteau ascunse $n nori uriai, 'rei $nc de ameninarea 0pe0ii. ?imli se uit $n sus i clatin din cap. 4arad+ras nu ne a iertat, spuse el. &ai are destul 0pad de prvlit asupra noastr. 4u ct facem mai repede cale $ntoars i coborm mai de'rab, cu att mai bine. Toi $i ddur dreptate, dar drumul de $ntoarcere se dovedea 'reu i nu i ar fi mirat s le fie c+iar cu neputina s l strbat. 1oar la civa pai de foc, 0pad era adnc de cteva picioare, trecndu le +obbiilor de cap3 $n unele locuri, vntul o viscolise, ridicnd o $n mormane uriae la poala stncii. 1ac ar mer'e ?andalf $naintea noastr cu o flacra mare, ar putea s va croiasc o poteca, spuse >e'olas. 2e elf furtuna nu l tulburase prea tare i era sin'urul dintre toi care avea inima uoara. )ar dac elfii ar putea 0bura pe deasupra muntelui, ar putea aduce soarele s ne salve0e, i o $ntoarse ?andalf. Numai c mie mi trebuie ceva care s poat arde, doar n am s dau foc la 0pad. 4e s i faci, ridic -oromir din umeri, acolo unde nu poate face capul, tra'e trupul, cum se 0ice la mine $n ara. 4el mai vn,os dintre noi trebuie s caute un drum. =edei, c+iar dac totu i acum acoperit de 0pad, cnd am urcat asear poteca noastr ocolea umrul ala de stnc, acolo ,os. *colo a $nceput s ne dea bti de cap ninsoarea. 1ac reuim s a,un'em $n acel punct, s ar putea c dincolo de el s ne fie mai uor. 1ou sute de metri, nu cred c s mai muli. *tunci +ai s tiem drum pn acolo, tu i cu mine, 0ise *ra'orn. *ra'orn era cel mai $nalt dintre ei, dar -oromir, cu puin mai scund, era mai lat $n umeri i mai vn,os. O lua el primul, cu *ra'orn pe urmele lui. "e $ndeprtar $ncet, pentru ca, dup civa pai, s $nceap s se lupte cu nmeii. 2e alocuri, 0pada le venea pn la piept, i adeseori -oromir prea mai de'rab s $noate sau s i sfredeleasc drum cu braele, dect s mear'. >e'olas $i urmri o vreme cu un 0mbet pe bu0e, apoi se $ntoarse ctre ceilali. *a 0icei voi, anume c cel mai puternic trebuie s caute drumL /u 0ic altceva. las l pe plu'ar la coarnele plu'ului, dar ale'e castorul ca s $noate $n ap, iar ca s fu' uor ca ful'erul pe deasupra ierbii i a frun0elor sau pe deasupra 0pe0ii ale'e l pe elf. :icnd acestea, fcu un salt sprinten $nainte, i abia atunci b' <rodo de seam c elful nu avea ci0me, ci o perec+e uoar de $nclri, aa cum purta $ntotdeauna, iar tlpile abia dac lsau urme $n 0pad. 4u bine, $i 0ise >e'olas lui ?andalf. & duc s caut soarele. i, iute ca un aler'tor pe nisip bttorit, ni $nainte, $i depi ct ai clipi pe cei doi care se luptau cu nmeii, fcndu le un semn de rmas bun cu mna, se deprt ca ful'erul i dispru dup colul stncos. 4eilali ateptar strni unul $n altul, uitndu se dup -oromir i *ra'orn pn cnd acetia devenir doar dou pete ne're $n albeaa din ,ur. 4urnd, i ei se fcur nev0ui. Timpul trecea. Norii coborr i nu dup mult timp civa ful'i prinser din nou s cad. " fi trecut o or, cu toate c lor li se pruse mult mai mult, cnd $l 0rir pe >e'olas $ntorcndu se. Tot atunci reaprur -oromir i *ra'orn de dup stnca rmas mult $n urma elfului, trudind pe povrni $n sus. /i, stri' >e'olas fr s se opreasc din fu', n am adus "oarele. (oinrete pe cmpiile albastre de la mia00i, iar cununa asta mic de 0pad de pe colnicul 4ornului Rou nu l tulbur ctui de puin. *m adus $n sc+imb o ra0 de speran pentru cei sortii s mear' pe picioarele lor. 4el mai mare nmete din ci e;ista este c+iar dup colul ala i acolo aproape c s au $n'ropat =ite,ii notri. " moara de disperare i alta nu, pn ra am $ntors eu i le am spus c nmetele era nielu mai mare c un perete. 1e cealalt parte a lui, 0pada se subia0 dintr o dat, iar i mai ,os e ct o pturic, numai bun s rcoreasc de'eelele +obbiilor. *+a, ce v am spus, mri ?imli. N a fost o furtuna obinuita. / reaua voin a lui 4arad+ras. Nu i iubete pe elfi i pe 'nomi, iar nmetele ala anume a fost pus acolo c s ne taie orice putina de scpare. 1ar, din fericire, 4arad+ras sta al tu a uitat c sunt i oameni printre noi, 0ise -oromir, care tocmai atunci a,unsese ln' ei. i nc voinicoi, dac mi dai voie s o spun3 dei oameni mai puin brbai, $narmai cu spade, v ar fi fost mai de folos. 4u toate acestea, am desc+is o poteca prin morman3 i pentru sta toi cei care nu pot aler'a cu aceeai uurina c elfii s ar cuveni s fie recunosctori. 1ar cum s coborm pn acolo, c+iar dac ai desc+is drum prin 0padL $ntreb 2ippin, dnd 'las 'ndului tuturor +obbiilor. Nu i pierde speran, $l $ncura,a -oromir. Oi fi eu obosit, dar tot mi a mai rmas ceva putere, i lui *ra'orn la fel. Noi $i ducem pe cei mici. 4eilali vor bate cu sc+imbul poteca $n urma noastr. (ai, stpne 2ere'rin. #ncep cu tine. #l ridic pe +obbit $n spate. 2rinde te de 'tul meu. O s am nevoie de brae, mai spuse el i porni cu pas $ntins $nainte. *ra'orn venea $n urma cu &errH. =0nd poteca pe care o tiase -oromir, fr vreo alt unealt dect picioarele lui mari, 2ippin se minun de fora lui. 4+iar i aa $mpovrat cum era acum, lr'ea poteca pentru cei care veneau $n spate, 0vrlind din mers 0pada $n lturi. #ntr un tr0iu, a,unser la marele morman. /ra proptit peste poteca muntelui precum un 0id vertical i neateptat $n acel loc, iar creasta lui ascuit, ca i cum ar fi fost tiat cu cuitul, se afla la o $nlime de dou ori ct -oromir3 dar prin mi,locul lui fusese bttorit o desc+i0tur, arcuit asemenea unui pod. &errH i 2ippin fur lsai ,os de partea cealalt a ei i acolo ateptar $mpreun cu >e'olas ca s vin i restul 'rupului. Nu trecu mult i -oromir se $ntoarse, purtndu l pe "am. #n urm i, pe poteca $n'ust, dar bine bttorit de acum, venea ?andalf, aducndu l de cpstru pe -ill, pe ale crui poveri de pe spinare sttea cocoat ?imli. !ltimul venea A9C

*ra'orn, purtndu l pe <rodo. Trecur cu toii prin desc+i0tur, dar abia puse <rodo piciorul ,os de partea cealalt, cnd, cu un +uruit adnc, se rosto'oli la vale o rp de pietre i baloturi de 0pad. 2ulberea de nea aproape c i orbi pe cltori, care se trr pn la peretele stncii. i cnd v0du+ul se limpe0i, v0ur c poteca era blocat $n spatele lor. 1e a,uns, de a,unsN stri' ?imli. O ter'em ct putem de repedeN i cu adevrat, cu aceast ultim rbufnire de rutate a piscului 4ard+ras pru s se risipeasc, de parc muntele era mulumit c invadatorii fuseser $nfrni i acum nu aveau s mai $ndr0neasc s se $ntoarc. *meninarea 0pe0ii se deprta3 norii se spr'eau, 0iua devenea tot mai luminoas. *a dup cum le spusese >e'olas, descoperir c stratul de 0pad devenea tot mai subire, pe msur ce coborau, $nct pn i +obbiii puteau mer'e pe picioarele lor. 4urnd se 'sir din nou pe pra'ul neted de la captul povrniului abrupt, acolo unde simiser primii ful'i $n noaptea dinainte. /ra tr0iu diminea. 1e pe locul acela $nalt se uitar $n urm, spre apus, la esurile aflate la poale. 1eparte, $ntre colinele rspndite la piciorul muntelui, se 0rea vioa'a din care porniser s urce trectoarea. 2e <rodo $l dureau picioarele. /ra $n'+eat pn n mduva oaselor i flmnd3 simea c l ia cu ameeal la 'ndul c trebuia s coboare priporul acela lun' i c+inuitor. 2icele ne're $i dansau $n faa oc+ilor i i frec, dar picelele ne're nu disprur. 1eparte sub el, dar mai sus de cele mai din vale dealuri, puncte $ntunecate se roteau $n v0du+. 2srile spuse *ra'orn, artnd $ntr acolo Nu mai are importan, rspunse ?andalf. 4 s bune sau rele, sau c n au nimic de a face cu noi, trebuie s coborm de $ndat. N o s ateptm o alt noapte nici mcar la 'enunc+ii piscului. !n vnt rece nvli $n urma lor atunci cnd ei $ntoarser spatele Trectorii 4ornului Rou i $ncepur coborul istovitor. 4ard+ras $i $nfr$nsese. I2 3 /,l,torie 6$ e7$, "e $nsera i lumina cenuie se stin'ea $nc o dat cu repe0iciune, atunci cnd ei fcur popas pentru noapte. /rau frni de oboseal. Ne'uri tot mai adnci $nvluiser munii, iar vntul btea rece. ?andalf se $ndur i mai ddu fiecruia cte o $n'+iitur de "ir! or# licoarea din =lceaua 1espicat. 1up ce isprvir de mncat, inur sfat. 1e bun seam c $n noaptea asta nu putem mer'e mai departe, spuse ?andalf *tacul din Trectoarea 4ornului Rou ne a istovit, trebuie s ne odi+nim aici o vreme. i apoi $ncotroL vru s tie <rodo. 4ltoria i misiunea $nc nu s au $mplinit, rspunse ?andalf. N avem altceva de ales dect s mer'em $nainte, sau s ne $ntoarcem $n =lceaua 1espicat. 4+ipul lui 2ippin se lumin vdit la simpla pomenire a $ntoarcerii $n =$lcea, &errH i "am $i ridicar privirile, plini de speran. *ra'orn i -oromir $ns nu fcur nici un 'est <rodo arta tulburat. 4e mi a dori s fiu acolo, spuse el. 1ar cum s m $ntorc fr s m acopr de ruine dect dac, $ntr adevr, nu e alt cale i suntem cu toii $nfrni. *i dreptate, <rodo, 0ise ?andalf, dac ne $ntoarcem $nseamn c ne recunoatem $nfrni i vom avea de $ndurat i mai mari $nfrn'eri. 1ac ne $ntoarcem acum, )nelul va trebui s rmn acolo. nu vom mai putea porni a doua oar la drum. *poi, mai devreme sau mai tr0iu, =lceaua 1espicat va fi asediat i dup un timp scurt i amarnic va fi distrus. 1u+urile )nelului sunt dumani de moarte, i totui nu sunt dect umbrele puterii i ale terorii pe care le ar avea i le ar rspndi atunci cnd )nelul "tpn s ar afla din nou $n minile stpnului lor. *tunci trebuie s mer'em $nainte, dac avem pe unde, oft <rodo. "am se $ntunec din nou la c+ip. /;ist o cale pe care o putem $ncerca, 0ise ?andalf. 1e la bun $nceput, de cnd am cumpnit la aceast cltorie, m am 'ndit la ea. 1ar nu este un drum plcut i pn acum nu v am spus despre el. *ra'orn s a $mpotrivit pn nu vom fi $ncercat calea peste munte. 1ac drumul e mai ru dect acela prin Trectoarea 4ornului Rou, cu'et &errH, $nseamn c este cu adevrat ru. 1ar mai bine ne ai spune despre el, ca s tim dinainte ce ne ateapt. 1rumul despre care v spun duce prin &inele &oriei, $ncepu ?andalf. 1oar ?imli $i ridic privirile3 $n oc+ii lui ardea $nabuit un foc. 4eilali fur cuprini de 'roa0 au0ind numele. 4+iar i pentru +obbii, &oria era o le'end menit a i $nfiora. 2oate c drumul duce $n &oria, dar ce speran avem s o i strbatL $ntreb *ra'orn $ntunecat. !n nume ru prevestitor, 0ise -oromir. i nu vd ce rost are s mer'em pe acolo. 1ac nu putem traversa munii, atunci s o lum spre mia00i, pn a,un'em la "trun'a Ro+an, unde oamenii $i privesc cu bunvoin pe semenii mei, i astfel urmm drumul pe care am venit $ncoace. "au putem s trecem de strun' i s traversm rul )sen $nspre %rmul =ec+i i >ebennin, ca s intrm $n ?ondor dinspre re'iunile din vecintatea mrii. " au sc+imbat multe, -oromir, de cnd ai venit tu spre mia0noapte, rspunse ?andalf. N ai au0it ce v am povestit despre "arumanL 4u el $mi voi avea propriile socoteli dup ce se isprvete totul. 1ar )nelul nu trebuie s se apropie de )sen'ard, dac acest lucru poate fi $mpiedicat $n vreun fel. "trun'a Ro+an ne este $nc+is atta vreme ct $l $nsoim pe 2urttorul )nelului. 4t despre drumul mai lun', continu ?andalf, nu ne putem $n'dui s pierdem atta timp. Ne ar lua un an o asemenea cltorie i ar trebui s strbatem multe melea'uri, e drept, pustii i fr ascun0iuri tainice, i nici aa n ar fi si'ur cltoria. Oc+ii ve'+etori ai lui "aruman i ai 1umanului sunt aintii $ntr acolo. 4nd ai venit spre mia0noapte, -oromir, erai $n oc+ii 1umanului doar un cltor rtcitor de la mia00i, n avea de ce s i pese prea mult de tine3 $n mintea lui nu se 'ndea dect la )nel. 1ar acum te $ntorci printre $nsoitorii )nelului i eti $n prime,die atta vreme ct te afli cu noi. 2rime,dia crete cu fiecare le'+e pe care o strbatem spre mia00i, sub cerul liber. 1e cnd cu $ncercarea fi prin trectoare, m tem c situaia noastr a devenit i disperat. Nu vd s ne fi rmas prea mult speran, dac nu ne facem nev0ui o vreme, pentru a ni se pierde urma. 2rin urmare, sfatul meu este acela de a nu mer'e nici peste muni i nici s nu i ocolim, ci s o apucm pe sub ei. 4el puin acela e un drum pe care A9E

1umanul se ateapt cel mai puin s l urmm. Nu tim ce ateapt 1umanul s facem, $l $ntrerupse -oromir. " ar putea foarte bine s ve'+e0e toate drumurile. i atunci, a intra $n &oria ar $nsemna a intra $ntr o capcan, adic la fel de ru ca i a bate la porile Turnului #ntunericului $nsui. Numele &oriei $nseamn ne'ru. =orbeti fr s tii cnd asemuieti &oria cu fortreaa lui "auron, rspunse ?andalf. Numai eu dintre voi toi am fost vreodat $n turnurile "eniorului #ntunecimii, i doar $n slaul lui mai vec+i i mai ne$nsemnat din 1on ?uldur. 4ei care trec de porile -arad dur nu se mai $ntorc. 1ar nu v a duce spre &oria dac n ar fi speran de ieire. 1ac sunt orci acolo, nu ne va fi bine, e adevrat. 1ar cei mai muli orci din &unii 4eoi au fost alun'ai sau nimicii $n -atlia celor 4inci *rmate. =ulturii mi au dat de veste c orcii se str$n' din nou din deprtri3 mai e;ist $ns o nde,de c &oria este $nc liber. Nu tiu dac nu cumva se afl i 'nomii acolo, iar $n vreo sal adnc a strbunilor s ar putea s se 'seasc -alin, fiul lui <undon. Oricum ar sta lucrurile, trebuie s urmm calea pe care suntem nevoii s o urmm. *m s urme0 calea cu tine, ?andalf, spuse ?imli. =oi mer'e i voi privi la slile lui 1urin, orice ne ar atepta acolo dac vei putea 'si porile cele $nc+ise. -ine, ?imli. #mi dai cura,. =om cuta porile $mpreun. i vom r0bi. #ntre ruinele 'nomilor, mintea unui 'nom e mai 'reu de tulburat dect aceea a elfilor sau a oamenilor sau a +obbiilor. 1ar nu ar fi pentru prima oar c intru $n &oria. &ult vreme l am cutat acolo pe T+rain, fiul lui T+ror, dup ce s a pierdut. *m trecut prin ea i am ieit viu. i eu am trecut odat de 2oarta 1imril, 0ise *ra'orn $ncet3 dar, cu toate c am ieit iari la lumin, am amintiri foarte rele. Nu mi doresc s intru $n &oria a doua oar. )ar eu nu doresc s intru nici mcar o dat, mrturisi 2ippin. Nici eu, murmur "am. 1e bun seam c nu. 4ine i ar doriL 1ar $ntrebarea e. cine m urmea0 dac v duc $ntr acoloL /u, sri ?imli nerbdtor. /u, oft *ra'orn din 'reu. & ai urmat prin 0pad pn aproape de nenorocirea noastr a tuturor i n ai spus nici un cuvnt de mustrare. *cum am s te urme0 dac aceast ultim prevenire nu te $nduplec. Nu la )nel m 'ndesc acum, i nici la noi ceilali, ci la tine, ?andalf. i ascult ce i spun. dac peti dincolo de porile &oriei, fii cu b'are de seam. /u n! m duc, spuse -oromir, dect dac toi suntei $mpotriv mi. 4e spun >e'olas i "eminia &icL Nu trebuie s au0im i vocea 2urttorului )neluluiL /u nu doresc s intru $n &oria, 0ise >e'olas. (obbiii rmaser tcui. "am $l privi pe <rodo. #ntr un tr0iu acesta vorbi. Nu doresc s mer', dar nici nu doresc s respin' sfatul lui ?andalf. = ro', s nu +otrm nimic pn mine diminea. =a fi mai uor pentru ?andalf s aud prerea noastr la lumina 0ilei, dect $n $ntunericul sta rece. 4um mai url vntulN >a aceste vorbe, toi rmaser tcui i dui pe 'nduri. *u0eau vntul uiernd printre stnci i copaci, iar +urile pustii ale nopii erau pline de urlete i vaiete. 1eodat *ra'orn sri $n picioare. 4um mai url vntulN stri' el. !rl cu voci de lup. Qar'ii au trecut &unii $nspre apusN *tunci mai trebuie s ateptam pn mine dimineaL $ntreb ?andalf. 4e v am spusL * $nceput vntoareaN 4+iar dac trim s vedem 0orile, cine i mai dorete acum s cltoreasc spre mia00i pe timp de noapte cu lupii cei de0lnuii pe urmele luiL 4t de departe e &oriaL $ntreb -oromir. tiam de o poart la sud vest de 4ard+ras, cam la cincispre0ece mile $n linie dreapt i dou0eci pe ocolite, rspunse ?andalf $nverunat. *tunci pornim imediat cum s a luminat de 0iu, dac putem, +otr$ -oromir. >upul pe care l au0i e mai ru dect orcul de care te temi. *a e, $ncuviin *ra'orn, potrivindu i mai bine sabia $n teac. 1ar acolo unde url lupul d trcoale i orcul. *+, de ce n am urmat sfatul lui /lrond, murmur 2ippin $n urec+ea lui "am. Nu s fcut pentru aa ceva. N am motenit $ndea,uns spia lui -andobras &u'et de Taur. urletele astea mi $n'+ea sn'ele $n vine. Nu tiu s m fi simit vreodat att de nenorocit. &ie mi a a,uns inima pn n vrful picioarelor, domnuK 2ippin, mrturisi "am. 1ar $nc nu suntem sfrtecai i sunt civa voinici aici cu noi. Nu tiu ce l ateapt pe btrnuK ?andalf, darK pun capul ,os c nu i pntecele unui lup. 2entru a se putea apra $n timpul nopii, $nsoitorii )nelului urcar pn $n vrful colinei la poalele careia se adpostiser pn atunci. /ra $ncon,urat ca de o coroan de copaci btrni cu tulpini contorsionate, $n apropierea crora se afla un inel frnt, fcut din bolovani. #n mi,locul lui aprinser un foc, cci nu aveau nici o speran ca $ntunericul i tcerea s le tear' urmele din faa +aitelor ce i urmreau. "e ae0ar $n ,urul focului, iar cei care nu fceau de ve'+e aipir i dormir un somn nelinitit. -ietul -ill, poneiul, tremura tot acolo unde sttea, scldat $n sudoare din cap pn n picioare. !rletul lupilor se au0ea acum din toate prile, uneori mai aproape, alteori mai departe. #n be0na nopii, multe perec+i de oc+i scprtori puteau fi 0rite iscodind de la mar'inea culmii. !nii $naintar c+iar pn la inelul de pietre. #n dreptul unei sprturi $ntre bolovani se desluea o siluet de lup $ntunecat, oprit acolo i cu privirile aintite asupra lor. !n urlet cutremurtor i0bucni din 'tle,ul lui, de ai fi 0is c era cpetenia ce i stri'a +aita s dea asaltul. ?andalf se ridic $n picioare i pi $nainte, ridicndu i toia'ul $n sus. *scult, cerber al lui "auronN stri' el. ?andalf se afl aiciN ter'e o dac pui pre pe blana ta scrboasN Te ,upoi de la coad pnK la bot dac $ndr0neti s peti $n cercul sta. >upul mri i sri spre ei cu un salt uria. #n aceeai clip se au0i un plesnet ascuit. >e'olas dduse drumul la arc. !rm un sc+ellit $nfiortor i silueta din aer se prbui la pmnt3 s'eata elfic $i strpunsese 'tul. Oc+ii suprave'+etori se stinser dintr o dat. ?andalf i *ra'orn se repe0ir $nainte, dar dealul era pustiu, iar +aitele pornite la A9B

vntoare dispruser. 2este tot $n ,ur, $ntunericul se cufunda $n tcere i nici un stri't nu se mai apropie purtat de vnt. Noaptea era tr0ie i luna $n al treilea ptrar cobora spre vest, lucind $n rstimpuri printre norii spari. -rusc, <rodo tresri $n somn. 4a din senin, o furtun de urlete i0bucni cu furie i slbticie de ,ur $mpre,urul taberei. O mare +ait de lupi se strnsese pe nesimite i $i atac acum din toate prile deodat. #ncin'ei foculN stri' ?andalf ctre +obbii. "coatei spadele i stai spate $n spateN #n lumina sltrea, pe msur ce vreascurile se aprindeau, <rodo 0ri nenumrate forme cenuii srind peste cercul de pietre. i mai multe le urmau. 2rin 'tle,ul unei cpetenii uriae *ra'orn $i $nfipse sabia dintr o sin'ur micare3 cu o sin'ur rete0tur -oromir secer capul unei alteia. >n' ei, ?imli sttea cu picioarele sale vn,oase, $nvrtindu i securea de 'nom. *rcul lui >e'olas 0brnia. #n lumina unduitoare a focului, ?andalf pru deodat s creasc. se $nla ca o siluet uria, amenintoare, un monument al cine tie crui re'e de demult al pietrelor, ridicat pe un deal. >sndu se $n ,os precum un nor, el ridic o ramur ar0nd i pi $n $ntmpinarea lupilor. 1in faa lui fiarele se retraser. /l arunc ramura flacr $n v0du+. *ceasta scpr cu o par neateptat, ca un ful'er3 iar vocea lui ?andalf bubui ca tunetul. Na!r an e%raith a""enH Na!r %an i nga!rhothH stri' el. "e au0i un vuiet i un prit i copacul de deasupra lui e;plod $ntr o vlvtaie de frun0e i flori de foc. >imbile se $ntinser de la un vrf la altul. #ntre'ul deal era $ncoronat cu o lumin orbitoare. "biile i pumnalele celor care se aprau sclipir i scprar. !ltima s'eat a lui >e'olas se aprinse $n aer $n plin 0bor i se $nfipse ar0nd drept $n inima unei mari cpetenii de a lupilor. Toi ceilali o rupser la fu'. #ncet $ncet focul se stinse, pn cnd nu mai rmase nimic altceva dect cenua care se scutura, i scntei ici i colo3 un fum $neccios se vltucea deasupra tulpinilor arse ale copacilor i se deprt ne'ru de colin atunci cnd primele semne ale 0orilor aprur palide pe cer. 1umanii fuseser pui pe fu' i nu se mai $ntoarser. 4e i am spus, domnuK 2ippinL $ntreb "am, vrndu i sabia $n teac. N or s pun ei lupii laba pe el. &are minune a fost asta, +otrt lucru. &i a fcut prul mciuc i alta nuN #n lumina dimineii, nu se 0rea nici urm de lup i $n 0adar cutar cadavrele celor ucii. Nici o alt urm de btlie $n afara copacilor carboni0ai i a s'eilor lui >e'olas, care 0ceau $mprtiate pe coama dealului. /rau nevtmate, doar din una nu mai rmsese altceva dect vrful. *a cum m am temut, spuse ?andalf. >upii atia n au fost dintre cei obinuii, care vnea0 flmn0i $n slbticie. " $mbucm ceva la repe0eal i s o lum din locN #n acea 0i vremea se sc+imb din nou, aproape ca la comanda unei puteri ce nu mai avea trebuin de 0pad, pentru c ei prsiser de acum trectoarea o putere ce dorea s aiba o 0i senin $n care tot ceea ce mic $n pustietate s poat fi 0rit de la mare deprtare. =ntul $ncetase de tot dup ce $n timpul nopii $ncepuse s bat dinspre nord spre nord vest. Norii dispruser spre sud, iar cerul se desc+isese albastru $n $nalt. 2e cnd stteau ei pe muc+ia dealului, 'ata de plecare, o ra0 de soare palid luci deasupra crestelor muntoase. Trebuie s a,un'em la pori $nainte s apun soarele, 0ise ?andalf, altfel m tem c nu mai apucm s le 0rim. &ult nu e de mers, dar drumul s ar putea s fie $nclcit, cci *ra'orn nu ne mai poate conduce3 pe melea'urile astea n a prea umblat3 ct despre mine, o sin'ur dat am nimerit sub peretele apusean al &oriei, i asta cu mult timp $n urm. *colo se afl, mai spuse el, artnd spre sud est, unde pantele munilor coborau abrupte pn la umbrele de la picioarele lor. #n deprtare se desluea cu 'reu o linie de stnci 'olae, iar $n mi,locul lor, mai $nalte dect toate celelalte, un perete seme. 4nd am prsit poteca, continu ?andalf, v am dus spre mia00i, nicidecum spre punctul de unde plecaserm, cum poate ai b'at de seam unii dintre voi. i bine am fcut, cci acum avem mai puine mile de strbtut, i e nevoie s ne 'rbim. " mer'em. Nu tiu ce s sper mai curnd, 0ise -oromir $ntunecat la c+ip, s 'seasc ?andalf ceea ce caut, sau, a,un'nd la stnc, s descoperim c porile au disprut pentru totdeauna. i una, i alta par la fel de rele, i mai de'rab ne vd prini $ntre lupi i peretele de stnc. >uai o $nainte. ?imli mer'ea $n fa, pas $n pas cu vr,itorul, $ntr att era de nerbdtor s a,un' $n &oria. /i doi $mpreun $i conduceau pe $nsoitorii )nelului $napoi, spre muni. "in'urul drum din strvec+ime spre &oria, dinspre vest, urmase lun'ul unui pru, "irannon, care i0vora de la picioarele stncilor aflate $n apropierea porilor. "e prea poate $ns ca ?andalf s se fi rtcit, su poate c melea'ul se sc+imbase $ntructva $n anii din urm3 cci nu ddu peste pru acolo unde se ateptase s l 'seasc, ci la cteva mile mai la sud de locul de unde porniser. 1imineaa se apropia de ora amie0ii, dar ei rtceau $nc i orbeciau pe $ntinderea aceea pustie, presrat cu pietre roii. Nicieri nu 0reau o sclipire de ap i nu au0eau vreun 0von de cur'ere, peste tot numai pustiu i uscciune. Nici tu vieuitoare, nici tu pasre pe cer3 dar ce avea s le aduc noaptea dac i prindea pe acel trm pierdut, nu cute0au s se 'ndeasc. 1eodat, ?imli, care o luase $n fruntea tuturor, stri' $n urm ctre ei. "e cocoase pe o movil i arta spre dreapta. ?rbind pasul, v0ur la picioarele lor un canal adnc i $n'ust. /ra 'ol, tcut, abia dac se 0rea un firicel de ap ce se scur'ea printre pietrele maronii, vrstate cu rou, de pe fundul lui3 dar pe malul de pe partea lor era o potec, $ntrerupt i pierdut $n multe locuri, ce erpuia printre pereii $n ruin i dalele ce mr'iniser i pavaser odinioar o cale stravec+e. *+N $n sfrit, iat lN e;clam ?andalf. 2e acolo cur'ea prul "irannon, 2rul 2orii, aa se numea. 1ar nu mi pot da seama ce s a $ntmplat cu apa3 pe vremuri cur'ea repede i tumultuoas. (aideiN Trebuie s ne 'rbim. *m $nt$r0iat. #i dureau picioarele i erau obosii3 cu toate acestea, s au trt cu $ndrtnicie multe mile de a lun'ul potecii accidentate i erpuitoare. "oarele trecuse de amia0 i $ncepea s coboare spre asfinit. 1up un popas scurt i ceva $mbucat $n 'rab, $i continuar drumul. #n faa lor munii $i strn'eau rndurile, dar poteca lor se afla $ntr o depresiune adnc, de unde nu puteau 0ri dect coamele mai $nalte i tancurile $ndeprtate de la rsrit. #n cele din urm a,unser la un loc unde poteca, ce pn atunci se strecurase $ntre malul canalului i un povrni abrupt la stn', cotea brusc i o lu din nou spre est. 1nd cotul, drumeii se tre0ir $n faa unei stnci puin $nalte, cam de cinci stn,eni, cu vrful rete0at i 0imat. 1easupra ei, un fuior de ap picura printr o fisur lar' ce prea s fi fost A9D

scobit de o cascad ce fusese cndva vi,elioas i bo'at. 4+iar c s au sc+imbat lucrurileN e;clam ?andalf. 1ar nu e;ist nici o $ndoial c acesta e locul. *sta e tot ce a mai rmas din 4ascada "crii. 1ac mi amintesc bine, erau nite trepte spate $n stnc la dreapta lor, dar drumul principal o lua la stn' i urca ocolit pn pe platoul de deasupra. 2e vremuri, acolo era o vale puin adnc, dincolo de cascad, c+iar pn la 2orile &oriei, i prin ea cur'ea "irannon, alturi de drum. " mer'em i s vedem cum mai stau lucrurile acum. ?sir treptele de piatr fr 'reutate. ?imli le urc $n pas vioi, urmat de ?andalf i <rodo. *,uni sus, v0ur c nu mai puteau mer'e pe acelai drum, i pricina pentru sectuirea 2rului 2orii li se de0vlui pe dat. #n spatele lor, "oarele ce asfinea umplea cerul apusean i rece cu o lumin aurie, scprtoare. #n faa lor se $ntin dea un lac ne'ru i neclintit. Nici cer i nici apus nu se rasfrn'eau $n o'linda lui mo+ort. "irannon fusese 0'0uit i umpluse $ntrea 'a vale. 1incolo de apa amenintoare se ridicau stnci uriae, cu perei aspri aprnd pali0i $n lumina tot mai stins. de ne$nlturat i de netrecut. <r urm de poart sau intrare, fr fisuri sau crpturi, nimic din toate astea nu putea <rodo deslui pe suprafaa $ncruntat a pietrei. Mia s 2ereii &oriei, spuse ?andalf, artnd spre malul opus al apei. i acolo se afl 2oarta, cndva, 2oarta /lfilor la captul drumului dinspre (ollin, pe care am venit noi. 1ar drumul acesta este blocat acum. -nuiesc c nimeni dintre noi nu va dori ca la sfritul 0ilei s $noate $n apa asta dttoare de fiori. & duce cu 'ndul numai la lucruri rele. Trebuie s 'sim o cale $n ,urul muc+iei dinspre mia0noapte, $i ddu ?imli cu prerea. 2rimul lucru pe care trebuie s l facem e s urcm pe poteca principal i s vedem unde ne va duce. 4+iar dac n ar fi nici un lac acolo, tot nu putem urca poneiul cu ba'a,ele pe scri $n sus. Oricum, nu putem duce bietul animal $n adncul &inelor, 0ise ?andalf. 1rumul pe sub &uni este $ntunecos i sunt locuri strmte i abrupte pe care noi le putem strbate, dar el nu. -ietul i btrnul -illN $l cin <rodo. >a asta nu ne am 'ndit. i bietul "am. Oare ce o s spunL #mi pare ru, oft ?andalf. -ietul -ill ne a fost un tovar de nde,de i mi se frn'e inima c acum trebuie s l lsm $n voia sorii. 1ac ar fi fost dup mine, a fi cltorit cu mai puine ba'a,e, n a fi luat nici un animal cu mine, cu att mai puin pe acesta pe care l $ndr'ete "am atta. Tot timpul m am temut c o s fim nevoii s o apucm pe aici. :iua se apropia de sfrit i stele reci sclipeau pe cer, sus, deasupra ori0ontului de la apus, atunci cnd drumeii, dup ce urcar ct putur de repede povrniul, a,unser pe malul lacului. #n laime, nu prea s aib mai mult de ase apte sute de iar0i $n punctul lui cel mai lat. 2n unde se $ntindea spre sud nu i puteau da seama $n lumina care se stin'ea3 dar captul dinspre nord nu se afla la mai mult de o ,umtate de mil de locul unde se opriser, iar $ntre coamele stncoase ce $nc+ideau valea i mar'inea lacului se 0rea o fie de pmnt. 2ornir cu pas 'rbit $nainte, cci $nc mai aveau o mil sau dou pn la acel loc de pe malul $ndeprtat spre care intea ?andalf3 i abia acolo aveau s 'seasc porile. 4nd a,unser la colul cel mai nordic al lacului, ddur peste un ia0 puin $ntins, ce le $nc+idea drumul. 4u apa verde, stttoare, desfurat ca un bra vscos, spre $n'rditura coamelor. ?imli pi $nainte nedescura,at i descoperi c apa nu era adnc, ci doar pn la 'le0ne. 4eilali $l urmar unul dup altul, pind cu 'ri,, cci sub plantele ce $ncrcau apa se 'seau pietre alunecoase, acoperite cu muc+i, $nct fiecare pas era nesi'ur. <rodo se cutremur de scrb de cte ori atin'ea cu talpa acea ap $ntunecoas i mocirloas. 4nd "am, ultimul dintre ei, a,unse cu -ill pe pmntul uscat de pe malul cellalt, se au0i un fit i o plescitur, ca i cnd un pete tulburase suprafaa linitit a apei. #n aceeai clip, $ntorcnd toi capetele, v0ur cercuri, cu mar'ini $ntunecate de umbrele luminii ce se stin'ea. inele mari se lr'eau tot mai mult dinspre un punct $ndeprtat al lacului. "e au0i un bolborosit, apoi tcere. #nserarea se fcu mai adnc i ultimele ra0e ale apusului fur $nvluite $n nori. ?andalf 'rbi i mai mult pasul, iar ceilali $l urmar ct puteau ei de iute. *,unser pe fia de pmnt dintre lac i stnci. $n'ust, $n multe locuri abia dac era lat de civa pai, plin de stnci rosto'olite i pietre3 'sir totui o crruie, c+iar pe ln' peretele stncii, ct mai departe cu putin de apa $ntunecoas. O mil mai la sud de a lun'ul rmului a,unser la ste,arii de piatr. 4ioturi i ramuri frnte putre0eau $n vlcele, rmie, parese, ale unui fost desi sau ale unui perete viu ce mr'inise odinioar drumul de a lun'ul vii inundate. 1ar c+iar sub stnc se aflau, $nc vi'uroi i plini de sev, doi copaci $nali, mai semei dect orice alt ste,ar ce i fusese dat lui <rodo s vad sau s i $nc+ipuie c puteau e;ista. Rdcinile lor masive se $ntindeau de la stnc pn la mar'inea apei. =0ui de departe, din capul scrilor, pruser nite tufe pipernicite sub stncile ce se desenaser nedesluit3 acum $ns, se $nlau mult deasupra capetelor, drepi, $ntunecai, neclintii, aruncnd umbre noptatice adnci $n ,urul lor, stnd ca nite coloane de stra, la captul drumului. *a deci, am a,uns, $i anun ?andalf. *ici se sfrea 1rumul /lfilor ce venea de la (ollin. "te,arul de piatr era simbolul celor care locuiau pe acele melea'uri i l au plantat aici ca s $nsemne +otarul pmntului lor3 cci 2oarta de *pus a fost fcut mai cu seam pentru a le servi $n ne'oul lor cu "eniorii &oriei. *celea au fost 0ile fericite, cnd $nc e;ista prietenie $ntre seminii, c+iar i $ntre 'nomi i elfi. N a fost vina 'nomilor c aceast prietenie a luat sfrit, spuse ?imli. N am au0it s fi fost vina elfilor, ripost >e'olas. /u am au0it i de una, i de alta, $i opri ?andalf, i n am s mi spun prerea acum. 1ar, v ro' pe voi doi mcar, >e'olas i ?imli, s fii prieteni i s m a,utai. *m nevoie de amndoi. 2orile sunt $nc+ise i ascunse i, cu ct le vom 'si mai repede, cu att va fi mai bine. Noaptea st s cad. #ntorcndu se ctre ceilali, spuse. #n timp ce eu caut, vrei, v ro', s v pre'tii pentru intrarea $n &inL 4ci m tem c aici suntem nevoii s ne lum rmas bun de la bunul nostru animal de povar. =a trebui s lsai deoparte ct mai multe dintre lucrurile aduse cu noi pentru vreme rea. nu v vor fi de trebuin $nuntru i nici, tra' nde,de, cnd vom r0bi de partea cealalt i ne vom continua cltoria spre &ia00i. <iecare va lua o parte din ceea ce a dus poneiul, mai cu seam merindele i burdufurile cu ap. 1aK, domnuK ?andalf, nu l poi lsa pe srmanuK i btrnuK -ill $n locul sta uitat de lumeN stri' "am, mnios i tulburat. Nu $n'dui aa ceva i cu asta basta. 1up ce a strbtut atta amar de drum i dup toate celeN A9J

#mi pare ru, "am, spuse vr,itorul. 1ar, cnd se va desc+ide 2oarta, nu cred c vei fi $n stare s l trti pe -ill $nuntru $n lun'a be0n a &oriei. =a trebui s ale'i $ntre -ill i "tpnul tu. > ar urma pe domnuK <rodo i ntr o v'un de dra'on dac l duc eu, protest "am. *r fi totuna cu a l omor$ dac l prsesc aici, cu toi lupii tia care dau trcoale. Nu va fi totuna cu a l omor$, aa 'ndesc, 0ise ?andalf. #i puse mna pe capul poneiului i vorbi cu voce sc0ut. 1u te cu vorbe de pova i ocrotire. /ti un animal $nelept, ai $nvat multe $n =lceaua 1espicat. 4aut s a,un'i $n locuri de punat i apoi la /lrond acas, sau oriunde vei voi tu s mer'i. (aide, "am, adu' el. =a avea la fel de multe anse ca i noi s scape de lupi i s a,un' acas $ntre' i nevtmat. "am sttea abtut ln' ponei, fr s spun ceva. 2rnd a $nele'e ce se $nt$mpl, -ill $l amuin, punndu i botul ln' urec+ea lui "am. "am i0bucni $n lacrimi i, mai mult pe orbecite, $ncepu s desfac toate curelele i s descarce calabalcul de pe spinarea poneiului, aruncndu l pe ,os. 4eilali se apucar s alea' dintre lucruri, punnd deoparte tot ce putea fi lsat $n urm i $mprind restul $ntre ei. 1up ce isprvir treaba asta, se $ntoarser spre ?andalf. -trnul prea s nu fi fcut nimic. "ttea $ntre cei doi copaci i se uita int la peretele 'ol al stncii, ca i cum ar fi dorit s sfredeleasc o 'aur $n ea doar cu puterea oc+ilor. ?imli se mica de colo colo, ciocanind stnca din loc $n loc cu toporul lui. >e'olas sttea lipit de stnc, parc $n ascultare. -un, iat ne 'ata pre'tii, 0ise &errH, dar unde sunt 2orileL Nu vd nici una. 2orile 'nomilor nu sunt fcute s fie v0ute atunci cnd sunt $nc+ise, e;plic ?imli. "unt invi0ibile, i nici c+iar "tpnii lor nu le pot 'si i nu le pot desc+ide dac le este uitat taina. 1oar c aceast 2oart n a fost fcut ca o tain cunoscut doar de 'nomi, spuse ?andalf, prin0nd brusc via i rsucindu se spre ei. *tta vreme ct lucrurile nu s cu totul sc+imbate, oc+ii ce tiu ce caut pot s descopere semnele. #naint pn la 0id. 4+iar $ntre cele dou umbre aruncate de copaci se 'sea o suprafa neted, peste care el $i trecu minile $ntr o parte i n alta, murmurnd aproape neau0it nite vorbe. *poi fcu un pas $ndrt. !itaiN *cum putei vedea cevaL >una strlucea pe suprafaa cenuie a stncii3 dar, o vreme, ceilali nu 0rir nimic. *poi, treptat, pe locul peste care trecuser minile vr,itorului aprur nite linii terse, ca nite vinioare firave de ar'int ce strbat o piatr. >a $nceput doar ca nite fire palide de 0branic, att de fine, $nct abia dac sclipeau cnd le prindea luna $n ra0ele ei, dar, $ncetul cu $ncetul, se lir tot mai mult i devenir tot mai limpe0i, pn cnd li se putu deslui desenul. #n partea de sus, pn unde putea ?andalf s a,un', se 'sea un arc din litere $mpletite $ntre ele, scrise $n alfabetul elf. 1edesubt, dei din loc $n loc firele se pierdeau sau erau $ntrerupte, se descifra conturul unei nicovale i al unui ciocan, deasupra crora se 0rea o coroan cu apte stele. "ub acestea, doi copaci, fiecare purtnd mai multe $n primul ptrar. &ai clar ca toate celelalte strlucea $n mi,locul porii o sin'ur stea cu multe ra0e. *cestea sunt $nsemnele lui 1urinN stri' ?imli. i aici e 4opacul /lfilor Nobili, adau' >e'olas. i "teaua 4asei de <eanor, continu ?andalf. "unt lucrate din it+ildin ce o'lindesc doar lumina stelelor i a lunii i nu strlucete dect cnd este atins de cineva care rostete vorbe de acum de mult uitate $n 2mntul de &i,loc. /u le am au0it de mult de tot i a trebuit s m 'ndesc adnc p$n am putut s mi le reamintesc. 4e st scris acoloL $ntreb <rodo, care $ncerca s descifre0e inscripia de pe arc. 4redeam c tiu alfabetul elfic, dar literele astea nu le pot citi. 4uvintele sunt $n limba elfic vorbit $n :ilele de Odinioar la *pus de 2mntul de &i,loc, rspunse ?andalf. 1ar ele nu spun nimic important pentru noi. "pun doar att. Por4ile l!i D!rin, Stp$n!l (oriei, Roste*te# prietene# *i intr# iar dedesubt, cu litere mici i aproape terse, spune aa. E!# Nar is# le+a" fc!t, 5ele'rio"'!r %in Hollin le+a l!crat, + 4e $nseamn roste*te# prietene# *i intrG vru s tie &errH. / foarte limpede, 0ise ?imli. 1ac eti prieten, spune parola i porile se vor desc+ide, iar tu poi intra. *ici st scris cu alfabet <eanorian dup cum e felul $n -eleriand. /nn'n 1urin *ran &oria.pedo mellon a minno. )m Narbi +ain ec+ant. 4elebrimboro /re'ion teit+ant i t+ibo +in. 1a, fcu ?andalf 'nditor, aceste pori sunt, probabil, "tpnite prin cuvinte. !nele pori de ale 'nomilor se desc+id doar $n anumite momente, sau doar pentru cei menii anume3 altele au $ncuietori i c+ei de care tot ai nevoie, c+iar i cnd momentul i vorbele sunt cele potrivite i tiute. 2orile acestea n au c+ei. 2e vremea lui 1urin nu erau tainice. "tteau de obicei desc+ise i erau semne puse anume s i arate drumul spre ele. 1ar dac erau $nc+ise, oricine cunotea cuvntul de desc+idere a lor putea s l rosteasc i s le treac pra'ul. 4el puin aa se spune din btrni, n am dreptate, ?imliL -a ai, rspunse 'nomul. 1ar care e acel cuvnt nimeni nu i mai amintete. Narvi i meteu'ul lui i toi cei de un neam cu el au disprut de pe faa pmntului. + 1ar t! cunoti cuvntul, ?andalfL i se adres -oromir mirat. Nu, rspunse vr,itorul. 4eilali $l privir disperai. doar *ra'orn, care l tia bine pe ?andalf, rmase tcut i nepstor. *tunci ce rost a avut s ne aduci $n locul sta blestematL stri' -oromir, uitndu se peste umr, $nfiorat, la apa $ntunecat. Ne ai spus c odat ai trecut prin &ina. 4um de a fost cu putin, dac n ai tiut cum s intriL Rspunsul la prima ta $ntrebare, -oromir, spuse vr,itorul, este c nu cunosc cuvntul $nc. 1ar vom vedea $n curnd. i, adau' el cu o scprare $n oc+i pe sub sprncenele stufoase, poi prea bine s te $ntrebi care i rostul faptelor mele abia dup ce s au dovedit 0adarnice. 4t despre cealalt $ntrebare a ta. te $ndoieti de povestea meaL "au nu mai ai putere de ,udecatL Nu pe aici am intrat. 4i pe la Rsrit. i dac vrei s tii, am s i spun c aceste pori se desc+id $nspre afar. 1inuntru le poi $mpin'e cu minile. 1e afar nimic nu le clintete, afar doar de vra,a poruncii. Nu pot fi $mpinse cu fora $nspre $nuntru. i atunci ce ai s le faciL $ntreb 2ippin, fr s se $nspimnte de sprncenele 0burlite i $ncruntate ale vr,itorului. *m s ciocnesc $n poart cu cpna ta, 2ere'rin Took, $l lu vr,itorul $n rspr. 1ac nici asta n o s le clinteasc, iar eu voi fi lsat $n pace cu toate $ntrebrile astea ntn'i, o s caut vorbele ma'ice. A@F

Odat tiam toate vr,ile $n toate limbile elfilor sau ale oamenilor sau ale orcilor, ce erau folosite pentru aa ceva. #mi mai amintesc $nc dou sute dintre ele fr s mi c+inui mintea. 1ar cred c n o s fie nevoie dect de cteva $ncercri. i nu va trebui s i cer lui ?imli a,utorul pentru cuvintele din limba 'nomilor cea tainic, pe care n o de0vluie nimnui. =orbele ma'ice erau $n elfic, la fel i scrisul de pe arcul de piatr. Nu m prea $ndoiesc de asta. "e apropie din nou de stnc i cu toia'ul atinse steaua de ar'int din mi,loc, sub semnul nicovalei. *nnon ed+ellen, edro +i ammenN <ennas no'ot+rin, lasto bet+ lammenN spuse el cu voce poruncitoare. >iniile de ar'int pieir, dar piatra cenuie i 'oal nu se clinti. 1e multe ori repet el vorbele astea, altfel ordonate, sau sc+imbnd cte un cuvnt sau altul. *poi $ncerc i alte formule ma'ice, una dup alta, vorbind cnd mai repede i mai tare, cnd rar i optit. Rosti multe cuvinte din limba elfic. 1ar de $ntmplat nu se $ntmpl nimic. "tnca se $nla $n noapte, infinitele stele erau toate aprinse, vntul sufla rece i porile rmneau $nc+ise. ?andalf se apropie $nc o dat de perete i, ridicndu i braele, vorbi cu o voce poruncitoare i tot mai mnioas. E%ro# e%roH stri' el i $i i0bi toia'ul $n stnc. Deschi%e+te# %eschi%e+teH url i apoi rosti aceeai porunc $n toate limbile ce fuseser rostite vreodat la vest de 2mntul de &i,loc. *poi $i arunc la pmnt toia'ul i se ae0 tcut. #n acea clip, de foarte departe, vntul aduse pn la urec+ile lor ciulite urletul lupilor. -ill poneiul tresri $nspimntat, iar "am sri ln' el i i opti ceva la urec+e. Nu l lsa s fu', $l povui -oromir. "e pare c $nc vom avea nevoie de el, dac nu dau lupii peste noi. *+, ce mai ursc ia0ul sta $mpuitN "e aplec i, cule'nd de pe ,os o piatr mare, o arunc departe, $n apa nea'r. 2iatra dispru cu un plescit moale3 dar tot atunci se au0ir un fonet i un bolborosit. 4ercuri mari, $ncreite, se formar $n ,urul locului unde c0use piatra, micndu se $ncet spre piciorul stncii. 1e ce ai fcut sta, -oromirL $l mustr <rodo. i eu ursc lacul sta i mi e team. Nu tiu de ce anume. nu de lupi, nici de $ntunericul din spatele porilor, ci de altceva. &i e team de lac. Nu l tulbura. Tare a vrea s putem pleca, se tn'ui &errH. 1e ce nu se 'rbete ?andalf s fac cevaL scnci 2ippin. ?andalf nu lua seama la ei. "ttea cu capul plecat, ori din pricina disperrii, ori fiindc era prea adncit $n 'nduri. !rletul sinistru al lupilor se au0i din nou. #ncreiturile apei crescur i se apropiar i mai mult3 unele sltau de acum pe mal. 4u un 'est brusc, care i sperie pe toi, vr,itorul sri $n picioare. Rdea. > am 'sitN stri' el. -ine$neles, bine$nelesN *bsurd de simplu, ca toate '+icitorile cnd 'seti rspunsul. #i culese toia'ul, se apropie de stnc i spuse cu voce limpede. (ellonH "teaua luci scurt i iar pieri. *poi, fr nici un 0'omot, o poart mare prinse contur, dei pn atunci nu se 0rise nici o crptur sau balama. #ncet, se $mpri $n dou la mi,loc i $ncepu s se desc+id $n afar, centimetru cu centimetru, pn cnd ambele pori se ddur la o parte i se lipir de perete. 2rin desc+iderea ei se 0rea o scar $necat $n umbre, urcnd piepti3 dar dup primele trepte, $ntunericul era mai adnc dect noaptea. !imii, drumeii cscar oc+ii mari. =as0ic tot m am $nelat, spuse ?andalf, i ?imli la fel. 1intre toi, doar &errH a fost pe calea cea bun. 4uvntul ce desc+idea porile a stat scris pe arcul de bolt tot timpulN Tlmcirea ar fi trebuit s sune astfel. Roste*te 2rieten *i intr, Nu trebuia dect s rostesc cuvntul elfic pentru prieten i uile se desc+ideau. <oarte simplu. 2rea simplu $n 0ilele astea pline de suspiciune pentru un $nvat $ntr ale istoriilor. :ilele acelea de demult au fost mai fericite. i acum s mer'em. 2i $nainte i puse piciorul pe prima treapt. 1ar $n aceeai clip se petrecur mai multe lucruri deodat. <rodo simi cum $l apuc ceva de 'le0n i c0u ipnd. -ill poneiul nec+e0 $nspimntat i, fcnd stn' mpre,ur, se repe0i $n noapte, de a lun'ul lacului. "am ni dup el, dar, au0ind iptul lui <rodo, fu'i $napoi, pln'nd i blestemnd. 4eilali se rsucir i v0ur apele lacului clocotind, de parc o armat $ntrea' de erpi ar fi venit $notnd dinspre captul lui sudic. 1in apa se trse $n afar un tentacul lun' i suplu, verde pal, fosforescent, ud. >a capt avea nite de'ete care se $ncletaser pe 'le0na lui <rodo i acum $l tr'eau spre ap. 40ut $n 'enunc+i, "am $ncerca s l rete0e cu pumnalul. -raul $i ddu drumul lui <rodo i tot atunci "am $l prinse $n brae, tr'ndu l $napoi i stri'nd dup a,utor. 1ou0eci de alte brae nir din ap. *pa nea'r fierbea, iar v0du+ul era 'reu de o du+oare cumplit. )ntrai pe poartN 2e scriN RepedeN stri' ?andalf, srind $napoi. "condu i din starea de 'roa0 ce prea s i fi pironit locului pe toi, $n afar de "am, ?andalf $i mn $nainte. Tocmai la timp. "am i <rodo urcaser cteva trepte doar, iar ?andalf $ncepea s urce, cnd tentaculele apuctoare se 0v$rcolir pe fia de rm i prinser a pipi cu de'etele lor peretele de stnc i porile. !nul c+iar erpui pn pe pra', lucind $n lumina stelelor. ?andalf se rsuci i se opri. 1ac se 'ndea la cuvntul care ar fi putut s $nc+id porile pe dinuntru, efortul su era inutil. &ulte brae $ncolcite prinser cele dou pori i, cu o for teribil, le $nvrtir $n ,urul balamalelor. 4u un ecou $nfiortor, uile se trntir i toat lumina pieri. 2iatra masiv fu strbtut de un 0'omot surd, ca de ceva ce se spar'e i crap. 2rin0ndu se de braul lui <rodo, "am se prbui pe o treapt $n $ntunericul deplin. -ietuK i btrnuK -ill, spuse el cu o voce su'rumat. "rmanuK -illN >upi i erpiN erpii l au dat 'ata. * trebuit s ale', domnuK <rodo. * trebuit s vin cu domnia voastr. #l au0ir pe ?andalf cobornd treptele i i0bindu i toia'ul $n 2ori. 2iatra vibr, treptele tremurar, dar porile rmaser $nc+ise. &i, mi, fcu vr,itorul. ?aleria este acum $nc+is $n urma noastr i nu avem dect o sin'ura cale de ieire de partea cealalt a munilor. 1in 0'omotele pe care le aud, m tem c au fost $n'rmdite pietre i copacii au fost de0rdcinai i aruncai de a curme0iul porii. #mi pare ru, cci copacii erau minunai i creteau de atta vreme. A@A

*m simit c ne pndea ceva $n'ro0itor din clipa $n care am atins prima oar apa cu piciorul, 0ise <rodo. 4e a fost acel ceva acolo, ori poate au fost mai multeL Nu tiu, mrturisi ?andalf, dar braele au fost mnate de un sin'ur el. 4eva s a furiat, sau a fost $mpins afar din apele $ntunecate de sub muni. #n un'+erele adnci ale lumii sunt fiine mai strvec+i i mai cumplite dect orcii. Nu i rosti cu voce tare 'ndul c, orice ar fi fost ceea ce slluia $n lac, primul pe care l $n+ase dintre ei toi fusese <rodo. -oromir murmur ceva pentru sine, dar ecoul pietrelor $ntoarse murmurul $ntr o oapt r'uit pe care toi o au0ir. #n un'+erele adnci ale lumii. i $ntr acolo ne ndreptm noi acum, $mpotriva voinei mele. 4ine ne va arta drumul $n locul sta $ntunecos ca un mormntL /u, rspunse ?andalf, iar ?imli va mer'e alturi de mine. !rmai mi toia'ul. !rcnd treptele cele mari i trecnd $n fruntea lor, el $i ridic toia'ul i $n vrful lui se 0ri o lucire palid. "cara lat era solid, fr nici o stricciune. 1ou sute de trepte numrar, unele mai late i altele mai $n'uste3 iar )a captul lor ddur peste o 'alerie boltit, cu podeaua dreapt ce ducea adnc $n $ntuneric. " ne ae0m, s ne odi+nim i s $mbucm ceva aici, pe platform. 4ci sal de mese n o s 'sim, propuse <rodo. #ncepuse s scape de 'roa0a braului men'+in i dintr o dat i se fcuse teribil de foame. 2ropunerea lui fu primit de toi cu bucurie3 se ae0ar pe treptele de sus, siluete neclare $n $ntunecime. 1up ce isprvir de mncat, ?andalf ddu fiecruia cte o a treia sorbitur din "ir! or# licoarea din =lceaua 1espicat. 1in pcate se va isprvi i asta $n curnd, 0ise el, dar cred c avem nevoie de o $n'+iitur dup 'roa0a de la poart. i dac nu ne a,ut norocul, o s avem nevoie de tot ce a mai rmas $nainte s a,un'em de partea cealalt. " avem 'ri, i de ap. "unt multe i0voare i fntni $n 'alerii, dar nu trebuie atinse. " ar putea s nu avem unde s ne umplem burdufurile i clondirurile pn nu a,un'em $n =alea 2riaului Tainic. 4t o s facem pn acoloL $ntreb <rodo. Nu pot spune, rspunse ?andalf. 1epinde de multe. 1ar dac mer'em drept, fr $ntmplri nefericite i fr s ne rtcim, o s ne ia trei sau patru maruri, aa nd,duiesc. Nu pot fi mai puin de patru0eci de mile $ntre 2oarta de *pus i 2oarta de Rsrit $n linie dreapt iar drumul poate s fie tare $ntortoc+eat. 1up acest popas scurt, pornir din nou la drum. Toi erau nerbdtori s $nc+eie cltoria ct mai repede cu putin i erau +otri, orict ar fi fost de obosii, s mrluiasc alte cteva ore bune. ?andalf mer'ea tot $n frunte. #n mna stn' inea ridicat toia'ul su lucitor, a crui ra0 abia dac lumina drumul de sub picioare3 $n dreapta $i inea sabia, pe ?lamdrin'. #n urma lui venea ?imli, cu oc+ii scprnd $n lumina palid atunci cnd $i $ntorcea capul dintr o parte $n alta. #n spatele 'nomului, <rodo, i el cu sabia lui scurt, "tin', $n mn. Nici o ra0 nu scpr din tiurile celor dou sbii3 ceea ce le aducea oarecare uurare, cci, fiind lucrate de fierarii elfi $n :ilele de Odinioar, sbiile acestea aveau o lucire rece atunci cnd se aflau $n prea,ma vreun orc. 1up <rodo veneau "am i apoi >e'olas, +obbiii mai tineri i -oromir. #n $ntunericul din urm de tot venea *ra'orn, posomort i tcut. ?aleria coti de cteva ori, apoi prinse a cobor$. i cobor$ $ntruna o bucat bun de vreme $nainte s o ia din nou drept. *erul era tot mai $ncins i sufocant, dar nu respin'tor, i din timp $n timp simeau cureni ceva mai reci ce le rcoreau feele, venind dinspre desc+ideri doar bnuite $n pereii laterali. 2reau s fie multe asemenea desc+ideri. #n ra0a palid a toia'ului vr,itorului, <rodo apuc s vad scri i boli, coridoare i tuneluri urcnd, cobornd abrupt sau doar desc+i0$ndu se oarbe de ambele pri. *tt de multe erau, $nct $l 0pceau i cu 'reu i le ar fi putut aminti. ?imli nu prea avea cu ce s l a,ute pe ?andalf, $n afar doar de cura,ul su $ndrtnic. 4el puin nu era tulburat, aa ca ceilali, de $ntuneric. *deseori vr,itorul se sftuia cu el acolo unde $ncrucirile de 'alerii $l puneau $n $ncurctur3 dar tot ?andalf era cel care avea ultimul cuvnt, de fiecare dat. &inele &oriei erau mai $ntinse i mai $ntortoc+eate dect $i putea $nc+ipui ?imli, orict ar fi fost el fiul lui ?loin, 'nomul din ras de munte. 2entru ?andalf, amintirile $ndeprtate le'ate de o cltorie fcut cu atia amar de ani $n urm $i erau de prea puin a,utor, dar c+iar i $n be0na aceea i $n ciuda attor cotituri ale drumului el tia $ncotro dorea s mear', astfel c nu ovia atta vreme ct e;ista o cale ce ducea spre inta lui. Nu v temei, $i $ncura, *ra'orn. "e opriser ceva mai mult dect $n alte di, iar ?andalf i ?imli uoteau $mpreun3 ceilali se strnseser $n urma lor, ateptnd nelinitii. Nu v temei. *m fost cu el $n multe cltorii, c+iar dac $n nici una att de $ntunecoas3 $n =lceaua 1espicat sunt poveti despre fapte de ale sale mult mai mree dect tot ce mi a fost dat s vd. Nu se va rtci atta vreme ct e;ist o cale ce poate fi 'sit. Ne a adus aici $nuntru cu toat frica noastr, dar ne va scoate de aici, orict l ar costa asta. &ai de'rab v putei $ncrede $n el s 'seasc drumul spre cas $ntr o noapte fr lun, dect $n pisicile Re'inei -erut+iel. ?rupul avea noroc cu o asemenea clu0. 4ci n aveau nici lmpaele cu ei i nici alt material din care s i fac tore3 $n 0pceala disperat de la pori, multe lucruri rmseser $n urm. 1ar fr nici un fel de lumin ar fi a,uns curnd la mare anan'+ie. Nu numai c erau pu0derie de ci $ntre care s alea', ci $n multe locuri se 'seau 'ropi, puuri i fntni ne're pe mar'inile 'aleriei, ce rspundeau cu ecou pailor lor. <isuri i 'enuni $n perei i podea, i cnd i cnd numai ce se desc+idea o crptur c+iar $n faa picioarelor lor. 4ea mai lat fusese de apte picioare, iar lui 2ippin i a trebuit mult vreme pn a reuit s i fac destul cura, ca s sar peste prapastia aceea 'ro0av. "unetul vi,elios al unei ape rsun din adnc, ca i cum o roat uria de moar s ar fi $nvrtit $n fundul +ului. "foar, murmur "am. tiam eu c o s mi trebuiasc dac n o am la mine. 4u ct aceste pericole se $ndeseau, cu att $naintarea lor devenea mai $nceat. *veau de acum impresia c se $nv$rteau $n cerc la temeliile munilor. /rau mai mult dect sfrii de oboseal3 cu toate acestea, nu le ddea '+es 'ndul de a se opri undeva. <rodo prinsese ceva cura, dup ce scpase de braele men'+in i dup ce mncase i luase o $n'+iitur din licoare3 dar de la o vreme $l stpnea o nou nelinite, ce se presc+imba $n fric. 1ei $n =lceaua 1espicat fusese tmduit dup lovitura provocat de pumnal, rana aceea urt nu rmsese fr urmri. "imurile sale erau mai ascuite, prin0nd mai repede de veste despre ceea ce nu putea fi 0rit. !n semn al sc+imbrii pe care l b'ase A@9

curnd de seam era acela c putea vedea $n $ntuneric mult mai bine dect oricare altul dintre tovarii si, poate $n afar de ?andalf. i, oricum, era purttorul )nelului. $i atrna pe piept le'at de lan i cnd i cnd $i prea ca o mare 'reutate. "imea dincolo de orice $ndoial rul aflat deasupra i rul din urma lor, dar nu spunea nimic despre aceasta. "trn'ea i mai v$rtos mnerul sbiei i i continua drumul cu $nd$r,ire. 4ei din urma lui vorbeau arar, i atunci doar $n oapte 'rbite. #n afar de propriii lor pai nu se au0ea alt 0'omot. bufniturile $nfundate ale picioarelor de 'nom ale lui ?imli3 clctura 'rea a lui -oromir3 pasul uor al lui >e'olas3 tropitul moale, abia au0it, al tlpilor +obbiilor3 i, $n spate, paii rari, fermi, ai lui *ra'orn, cu picioarele lui lun'i. 4nd se opreau cte un moment, n au0eau absolut nimic, dect poate, din cnd $n cnd, susuratul i picurul stins al unei ape nev0ute. 4u toate acestea, <rodo $ncepu s aud, sau doar $i ima'ina c aude, i altceva. ca o clctur stins a unor tlpi 'oale i moi. Niciodat $ndea,uns de puternic, nici $ndestul de aproape, ca s fie si'ur de ceea ce au0ea3 dar, odat $nceput, sunetul acela nu se curma atta vreme ct $nsoitorii )nelului erau $n micare. i totui nu putea fi vorba de ecou, cci atunci cnd se opreau, tropitul continua puin de unul sin'ur i abia apoi $nceta. Trecuse de mie0ul nopii cnd intraser $n &inele &oriei. &er'eau de cteva ore bune, doar cu cteva popasuri scurte, cnd ?andalf a,unse la primul obstacol cu adevrat serios. #naintea lui se 'sea o arcad mare, din care se desfaurau trei coridoare. toate duceau $n aceeai direcie 'eneral. spre rsrit3 dar coridorul din stn'a se prvlea, $n timp ce al treilea, cel din dreapta, urca, iar cel din mi,loc prea s duc drept $nainte, neted i ori0ontal, $ns foarte $n'ust. 1e locul sta nu mi amintesc ctui de puin, spuse ?andalf, stnd ne+otrt sub bolt. #i ridic toia'ul, $n sperana c va 'si nite semne sau vreo inscripie care s l a,ute $n ale'ere3 dar nimic de acest fel nu se 0rea. "unt prea obosit s m +otrsc, cltin el din cap. i m 'ndesc c i voi suntei la fel de obosii ca i mine, dac nu i mai i. *m face bine s poposim aici pentru restul nopii. tii ce vreau s spun. *ici e $ntotdeauna $ntuneric, dar afar >una coboar spre asfinit i a trecut mai mult de ,umtate din noapte. "racuK -ill, oft "am. & ntreb pe unde o fi. Nd,duiesc c lupii nu l au $n+at $nc. >a stn'a marii arcade descoperir o u de piatr. sttea pe ,umtate $nc+is, dar se desc+idea uor la o simpl $mpin'ere. #n spatele ei prea s fie o $ncpere spat $n stnc. #ncetN $ncetN stri' ?andalf cnd &errH i 2ippin ddur bu0na bucuroi s descopere un loc unde s se poat odi+ni mcar cu sentimentul c erau oarecum la adpost fa de cum ar fi fost $n 'aleria aceea desc+is. !urelN $nc nu tii ce i $nuntru. )ntru eu primul. ?andalf intr prev0tor i ceilali se $niruir $n urma lui. 2oftim, 0ise el, artnd cu toia'ul spre mi,locul podelei, $naintea picioarelor lui 0rir o 'roap mare, rotund, ca un fel de 'ur de fntn. >anuri rupte i ru'inite coborau de pe mar'ine $n puul ne'ru. #n apropiere se 'seau buci de piatr. 2oftim, nimerea vreunul dintre voi $nuntru i $nc nici acum n ar fi a,uns s $ntrebe cnd va a,un'e la fund, $l mustr *ra'orn pe &errH. >sai clu0a s mear' $nainte atta vreme ct avei una. 2are s fi fost camera 'r0ilor, fcut anume pentru stra,a celor trei 'alerii, e;plic ?imli. i puul sta e limpede c servea drept fntn pentru str,eri, i era acoperit cu un c+epen' de piatr. 4+epen'ul $ns s a sfrmat, aa c trebuie cu toii s fim ateni pe $ntuneric. 4iudat, dar 2ippin se simea atras de fntn. #n vreme ce tovarii si desfceau paturile i i pre'teau culcuurile pe ln' pereii $ncperii, ct mai departe cu putin de puul din podea, el se tr pe burt pn la bu0a lui i se uit $nuntru. 2arc simea un curent rece pe fa, $nlndu se din adncimi nev0ute. "ub stpnirea unui impuls de moment, cut cu mna o piatr i o arunc $nuntru. #i simi inima btnd de multe ori pn cnd au0i un sunet. *poi, departe ,os, ca i cum piatra c0use $n ap adnc $n cine tie ce peter, rsun un pleosc# foarte $ndeprtat, dar amplificat de ecoul puului 'ol. 4e a fost astaL stri' ?andalf. Rsufl uurat cnd 2ippin mrturisi c el era vinovatul. Took ne'+iobN mri el. *sta e o cltorie serioas, nu o plimbare de plcere de a +obbiilor. 1ata viitoare s te arunci tu $nuntru, ca s nu mai avem neca0uri. *cum stai linitit. 4teva minute nu se mai au0i nimic3 apoi, $ns, din adncuri urc un ciocnit stins. toca+toc# toc+toca+toc, 4iocniturile $ncetar, dar dup ce ecoul $ncet i el, re$ncepur. toca+toc# toc+toca+toc# toca+toca+toc, "unetul era nelinititor, de parc ar fi fost un fel de semnal3 $ns dup scurt timp ciocnitul se pierdu de tot i nu mai reveni. 1ac sta n a fost ciocnit de ciocan, atunci n am au0it un ciocnit $n viaa mea, 0ise ?imli. -a asta a fost, confirm ?andalf, i nu mi place defel. 2oate c n are nici o le'tur cu piatra aia prosteasc a lui 2ere'rin3 dar e posibil s fi tulburat ceva ce ar fi trebuit s rmn netulburat. = ro', nu mai facei aa ceva. " sperm c ne vom putea odi+ni fr alte neca0uri. )ar tu, 2ippin, vei sta primul de stra,, drept rsplat, mri el i se $nveli $n ptur. 2ippin rmase amrt ln' u, $n $ntunericul be0n3 tot timpul se rsucea i se $nvrtea, cuprins de team c ceva se va tr afar din pu. Tare ar fi vrut s astupe 'ura puului, mcar cu o ptur, dar nu $ndr0nea s se urneasc din loc sau s se apropie de el, dei ?andalf prea s fi adormit. ?andalf $ns era trea0, doar c sttea nemicat i tcut. /ra cufundat $n 'nduri, $ncercnd s i aminteasc fiecare amnunt al cltoriei lui de demult $n &inele &oriei i cu'etnd plin de nelinite )a drumul pe care trebuia s l urme0e mai departe3 dac o apuca acum pe o cale 'reit, s ar fi putut dovedi o adevrat nenorocire. 1up o or se scul i se duse ln' 2ippin. 1u te $ntr un col i tra'e un pui de somn, biete, $i spuse el cu o voce blnd. =rei s dormi, aa bnuiesc. /u nu pot s pun 'ean peste 'ean, aa c la fel de bine pot s stau de ve'+e. tiu ce e cu mine, murmur el, ae0ndu se pe ,os ln' u. *m nevoie s fume0. N am mai pus 'ura pe tutun din dimineaa dinaintea furtunii de 0pad. !ltimul lucru pe care l 0ri 2ippin $nainte s l cuprind somnul fu silueta $ntunecat a blanului vr,itor '+emuit pe podea, ferind o surcic aprins $n cuul palmelor, $ntre 'enunc+i. "cprarea de o clip de0vlui nasul lui ascuit i un fuior de fum. A@@

?andalf fu cel care i tre0i pe toi. "ttuse i ve'+ease de unul sin'ur aproape ase ore, lsndu i s se odi+neasc. i $n timpul ve'+ii m am +otrt, le spuse el. Nu mi place cum apare calea de mi,loc3 i nu mi place mirosul celei din stn'a. de acolo urc o du+oare puturoas i, dac n am dreptate, $nseamn c nu s clu0. *m s urme0 calea din dreapta. / vremea s urcm din nou. Timp de opt ore de $ntuneric, fr a pune la socoteal dou popasuri scurte, mrluir $nainte, fr s $ntlneasc vreo prime,die, fr s aud ceva, fr s vad altceva dect lucirea palid a toia'ului vr,itorului, plutind ca un licurici $n faa lor. ?aleria aleas de ei urca $ntruna $n curb. 1in cte puteau ei s i dea seama, curbele erau lar'i, parc $n spiral, i pe msur ce urcau deveneau tot mai $nalte i mai spaioase. Nu se 0rea nici o desc+idere spre alte 'alerii sau tuneluri, de nici o parte, podeaua era dreapt, solid sub picioare, fr puuri sau crpturi. /ra limpede c a,unseser la ceea ce odaia fusese o 'alerie principal3 acum puteau $nainta mai repede dect $n timpul primului mar. *stfel au i0butit s strbat cincispre0ece mile, msurate $n linie dreapt $nspre soare rsare, cu toate c $n fapt trebuie c merseser vreo dou0eci sau c+iar mai multe. 2e msur ce drumul urca tot mai mult, parc i <rodo prinse mai mult cura,3 dar tot se mai simea apsat i tot mai au0ea, din cnd $n cnd, sau i se n0rea c aude, $n urma lor departe i dincolo de clctura i lipitul pailor lor, un pas ce i urmrea i care nu era ecou. &rluir att ct $i inur pe +obbii puterile, fr s se opreasc, i toi se 'ndeau acum la un loc unde s poat dormi, cnd, fr veste, pereii din dreapta i din stn'a disprur. *r fi 0is c ptrunseser, printr o intrare boltit, $ntr un spaiu $ntunecos i 'ol. 1in spate venea un curent de aer mai cald, dar feele lor erau $nvluite $n be0na rece. "e oprir i se strnser nelinitii unii $n alii. ?andalf prea $nc$ntat. *m ales drumul cel bun, spuse el. #n sfrit am a,uns $n partea unde se locuia i, dup cte mi dau seama, nu suntem departe de 'aleriile de la rsrit. 1ar ne 'sim foarte sus, mult deasupra 2orii 2riaului Tainic, dac nu cumva 'reesc. 1up cum simt aerul, ne aflm $ntr o sal mare. *m s risc i am s aprind o lumin adevrat. #i ridic toia'ul i pre de o clip se ivi o lumin orbitoare, ca o scprare de ful'er. !mbre uriae nir i 0burar i $ntr o fraciune de secund 0rir un tavan imens, tare sus deasupra capetelor lor, susinut de nenumrate coloane puternice, tiate $n piatr. #naintea lor i de o parte i de alta se $ntindea o sal uria i pustie3 pereii ne'ri, lustruii i nete0i ca sticla, scprau i strluceau. :rir $nc alte trei intrri, trei arcade la fel de ne're. una drept $n faa lor, spre rsrit, i $nc una de fiecare parte. *poi lumina se stinse. 1oar att $ndr0nesc acum, 0ise ?andalf. 2e vremuri erau ferestre mari $n pereii muntelui i puuri ce duceau pn la lumina 0ilei din prile de sus ale ?aleriilor. 4red c la ele am a,uns, dar afar s a lsat iari noaptea, aa $nct pn mine diminea nu ne putem da seama. 1ac am dreptate, mine vom 0ri 0orii strecurndu se $nuntru. 1ar pn una alta mai bine s nu mer'em mai departe. " ne odi+nim dac om putea. 2n aici totul a mers strun i cea mai mare parte a drumului prin be0n s a sfrit. 1ar $nc n am isprvit i pn ,os, la 2orile ce se desc+id spre lume, e drum lun'. #nsoitorii )nelului $i petrecur noaptea $n sala mare ca o peter, strni unii $n alii $ntr un un'+er, ca s se fereasc de curent. prin arcad dinspre rsrit prea s ptrund fr oprire aer rece. 2este tot $n ,urul lor, aa cum stteau ei $ntini, atrna $ntunericul 'ol i imens, iar ei se simeau apsai de sin'urtatea i vastitatea slilor dltuite $n stnc i de pien,eniul fr sfrit al scrilor i 'aleriilor. 4ele mai cumplite nscociri ale minii +rnite de 0vonurile cele mai ne're pe care le au0iser +obbiii pleau $n faa ameninrii i a minunii &oriei. Trebuie c aici a trudit odat o mare mulime de 'nomi, spuse "am, i fiecare dintre ei mai +arnic dect vie0urele, i asta timp de cinci sute de ani, ca s sfredeleasc toate astea, i aproape totul $n stnc dur. 2entru ce au fcut oL 1oar n au trit $n v'unile astea $ntunecoaseL *stea nu sunt v'uni, $i spuse ?imli Msta este &arele Re'at i Ora "ubteran al ?nomilor i $n strvec+imea lui nu a fost $ntunecat, ci plin de lumin i splendoare, aa cum se pomenete $n cntecele noastre. "e ridic i, stnd $n picioare $n $ntuneric, $ncepu s cnte cu o voce adnc, $n timp ce ecourile se $nlau departe, spre tavan. 2mntul tnr, munii ver0i, i luna alb, fr pete P 1ar pietre, ruri, n aveau nume, 4nd 1urin a pornit $n lume. /l a numit i vi i dealuri i din fntni 'ust $ntiul 4nd peste a >acului O'lind " a aplecat, v0u coroana 1e stele pe un fir de ar'int 1easupra umbrei feei sale. /ra o lume fr seamn, #n :ilele de Odinioar, 2n au pierit semeii re'i 1in Nar'ot+rond i ?ondolin "pre soare apune, peste &ri. <rumoasa lume a lui 1urin !n re'e a fost, pe un tron cioplit #n sli de piatr ntre coloane, 4u boli de aur i podele 1e ar'int, i rune ale puterii 2e 0iduri scrise i pe ui P >umini cereti luceau de a pururi A@G

#n lmpi cioplite din cristale Nicicnd de nori i nopi umbrite. )0beau ciocane n nicovale ?ravori i cioplitori deodat *ici tiau, le'au dincolo, &ineri, 0idari, spau, cldeau, )ar perla i opalul palid >uceau $n sol0ii de metale, 2e scuturi, platoe, ori sbii i sulii drepte i topoare. Neobosit era poporul >ui 1urin pe atunci, sub munteN >a +arpe menestreli cntau )ar sus la pori c+emau trompete. >umea i pustie, munii reci, 2e vetre n fierrii, cenu3 Nici +arfa nu mai e ciupit i nici ciocanul nu mai cade P #n slile lui 1urin, be0n, i umbr pe mormntul lui $n &oria, $n T+a0ad dum 1oar stele apuse mai apar #n noaptea >acului O'lind, *colo unde n ape adnci 4oroana lui $nc mai 0ace 2n cnd 1urin preaslvitul 1in somnul lui se va tre0i. #mi placeN e;clam "am. * vrea s l $nv i eu. # n (oria# )n Nha&a%+%!"H 1ar asta face ca $ntunericul s fie parc i mai apstor, cnd m 'ndesc la toate lmpile alea. &ai sunt i acum 'rme0i de 'iuvaiericale i aur care 0ac pe aiciL ?imli nu rspunse. 1up ce i cntase cntecul, nu mai voia s spun nimic. ?rme0i de 'iuvaiericaleL repet ?andalf. Nu, orcii au ,efuit &oria adeseori, n a mai rmas nimic $n slile de sus. i de cnd au fu'it 'nomii, nimeni nu cutea0 s caute $n puurile i cmrile din adncuri. "unt $necate $n ape sau $ntr un vl de spaim. i atunci pentru ce vor s se $ntoarc 'nomii aiciL $ntreb "am. 2entru "ithril# rspunse vr,itorul. -o'ia &oriei nu sttea $n aur i 'iuvaiericale, alea erau ,ucriile 'nomilor3 nici $n fier, servitorul lor. 1intr astea 'seau ei aici, e adevrat, mai ales fier3 dar nu aveau nevoie s sape dup ele. tot ce i doreau puteau s aib fcnd ne'o. 4ci numai aici din $ntrea'a lume se 'sea ar'intul de &oria, sau ar'intul adevrat, cum l au numit unii. "ithril este numele elfic. ?nomii au un nume pentru el, pe care nu vor s l rosteasc. =aloarea lui era de 0ece ori mai mare dect cea a aurului, iar acum e nepreuit3 cci prea puin a mai rmas pe suprafaa pmntului, i nici mcar orcii nu $ndr0nesc s sape aici dup el. <iloanele duc spre mia0noapte, spre 4ard+ras, i $n ,os, spre adncuri. 'nomii nu i de0vluie taina3 dar aa cum "ithril a dat natere la bo'ia lor, tot aa le a adus decderea. *u spat cu prea mare lcomie i prea $n afund, tulburnd ceea ce i fcuse s fu'a. -lestemul )ui 1urin. 4ci aproape tot ce au scos ei la lumin au venit orcii i au strns i au dat drept tribut lui "auron, care rvnete la tot. (ithrilH continu ?andalf. 4ine nu i l dorea. 2utea fi btut precum aurul, lustruit precum sticla3 'nomii puteau face din el un metal uor i totui mai tare dect oelul clit. <rumuseea lui era a ar'intu lui obinuit, dar frumuseea "ithril+!l!i nu se ofilea, nu plea. /lfii $l iubeau foarte mult i din multele lucruri pe care le fceau din el era i ithil%in# piatra lunii, pe care ai v0ut o pe pori. -ilbo avea o 0a din inele de "ithril# pe care i a druit o T+orin. & ntreb ce s o fi ales de 0aua aia. 2oate c $nc se pune praful pe ea $n 4asa &at+om din &ic+el 1elvin', aa bnuiesc. 4eL stri'a ?imli speriat, ieind din muenia lui. O 0a din ar'int de &oriaL Msta a fost dar re'esc. *a e. /u nu i am spus niciodat nimic, dar preul ei era mai mare dect $ntre'ul 4omitat i tot ce se 'sete $n el. <rodo nu spuse nimic, $i b' doar mna sub tunic i atinse inelele cmii sale de 0ale. #i veni ameeala la 'ndul c umblase cu o asemenea comoar din 4omitat sub ,ac+eta lui. -ilbo tiuseL <r $ndoial c tia prea bine acest lucru. #ntr adevr, un dar re'esc. 1ar acum 'ndurile $i 0burar de la &inele $ntunecate spre =lceaua 1espicat, la -ilbo, la <undtura lor i la 0ilele cnd -ilbo $nc nu plecase. #i dorea din toat inima s fie din nou acolo i $n acele 0ile anume, s tund pa,itea, s pliveasc florile i s nu fi au0it niciodat de &oria, de "ithril + sau de )nel. "e ls o tcere adnc. !nul cte unul, adormir. <rodo fcea de stra,. 4a o rsuflare ce ar fi ptruns prin ui nev0ute dinspre locuri adnci, aa $l cuprinse pe el frica. &inile $i erau reci, fruntea acoperit de broboane de sudoare. *scult. Toat mintea )ui se concentra pe ascultare i pe nimic altceva timp de dou ore care trecur cumplit de 'reu3 dar nu au0i nici un sunet, nici mcar n0ritul ecou al vreunui pas. =e'+ea lui aproape c se sfrise cnd, departe, acolo unde i $nc+ipuia c se afl arcada dinspre apus, i se pru c 0rete dou puncte palide de lumin, aproape ca nite oc+i fosforesceni. Tresri. 4apul $i c0use $n piept. 5Te pomeneti c am adormit $n 'ard, $i 0ise el. Tocmai visam ceva.S "e ridic, se frec la oc+i i rmase $n picioare, aintindu i privirile $n $ntuneric, pn cnd >e'olas $i lu locul. 4nd se $ntinse, adormi aproape imediat, dar visul prea s se continue. au0ea oapte, vedea dou puncte palide de A@C

lumin apropiindu se, $ncet. "e tre0i i descoperi c ceilali vorbeau $n oapt ln' el i c o lumin slaba $i cdea pe fa. "us de tot, deasupra arcadei dinspre rsrit, printr un pu aproape de tavan, ptrundea o ra0 lun' de lumin palid3 $n partea cealalt a slii, prin arcada dinspre mia0noapte, o alt ra0 abia scpr $n deprtare. <rodo se ridic $n capul oaselor. -un dimineaa, spuse ?andalf. 4ci $n sfrit e din nou dimineaa. =e0i, am avut dreptate. "untem sus de tot, $n partea de rsrit a &oriei. #nainte s se sfreasc 0iua de a0i ar trebui s 'sim 2orile cele &ari i s vedem apele (eleteului O'lin0ii ce se afl $n =alea 2riaului Tainic, undeva $n fa. =oi fi foarte bucuros, spuse ?imli. *m vrut s a,un' $n &oria, e mreaa, cu adevrat, dar a devenit prea $ncrcat de $ntuneric i ameninri3 i n am 'sit nici un semn lsat de ai mei. *cum m $ndoiesc c -alin a trecut vreodat pe aici. 1up ce luar masa de diminea, ?andalf +otr$ s o porneasc la drum de $ndat. + "untem obosii, dar ne vom odi+ni mai bine dup ce vom fi ieit, le spuse el. Nu cred c vreunul dintre voi $i mai dorete s petreac $nc o noapte $n &oria. 4+iar c nu, 0ise -oromir. 2e ce drum apucmL "pre arcada ceea dinspre rsritL 2oate, 0ise ?andalf. 1ar $nc nu sunt si'ur unde ne aflm. 1ac nu m am rtcit de tot, cred c suntem deasupra i undeva la mia0noapte fa de 2orile cele &ari, si s ar putea s nu se dovedeasc att de uor s 'sim drumul cel bun pn ,os la ele. 2oate c arcada dinspre rsrit se va arta a fi drumul pe care trebuie s l urmm, dar, $nainte s ne +otrm, s ne uitm puin $n ,urul nostru. " ne ducem la lumina aia din arcada dinspre mia0noapte. 1ac am 'si o fereastr, ne ar fi de mare a,utor, $ns m tem c lumina ptrunde doar prin nite puuri lun'i. !rmndu l, $nsoitorii )nelului trecur pe sub arcada nordic. "e pomenir $ntr un coridor lar'. 2e msur ce $naintau de a lun'ul lui, lumina devenea tot mai puternic, i abia atunci v0ur c aceasta ptrundea pe o u aflat la dreapta lor, $nalt, cu pra'ul de sus drept, ua de piatr $nc sttea prins $n balamale, pe ,umtate desc+is. 1incolo de ea se 'sea o camer mare i ptrat. /ra slab luminat, dar pentru oc+ii lor, dup atta vreme petrecut $n be0n, prea orbitor de puternic, aa $nct clipir atunci cnd pir. #nuntru, picioarele lor strnir stratul 'ros de praf de pe podea i se $mpiedicar de tot felul de lucruri ce 0ceau aproape de pra' i ale cror forme nu i0butir s le deslueasc din prima clip. 4amera era luminat printr un pu lar' spat sus de tot, $n peretele mai $ndeprtat, dinspre rsrit, urca $n pant, iar la captul cellalt se putea 0ri un ptrat mic de cer albastru. >umina din pu cdea drept pe o mas din mi,locul camerei, un bloc prelun' dintr o sin'ur bucat, cam de dou picioare $nlime, pe care era ae0at o dal masiv din piatr alb. *rat ca un mormnt, murmur <rodo i, stpnit de un presentiment ciudat, se aplec $n fa ca s se uite mai atent. ?andalf i se altur pe dat. 1ala avea $ncrustate adnc pe ea cteva rune. + *cestea sunt runele lui 1aeron, din cele folosite $n vremurile de demult ale &oriei, e;plic ?andalf. *ici st scris astfel, $n 'raiul 'nomilor i cel al oamenilor. -*>)N, <)!> >!) <!N1)N "/N)OR!> &OR)/) =as0ic a murit, spuse <rodo. & am temut de asta. ?imli $i trase 'lu'a peste fa. 2 Po)ul 9ha7a)1)u* #nsoitorii )nelului rmaser tcui ln' mormntul lui -alin. <rodo se 'ndi la -ilbo, la prietenia lui cea lun' cu 'nomul i la vi0ita lui -alin $n 4omitat, cu atta timp $n urm. #n camera aceea colbuit din inima munilor, prea c trecuser o mie de ani de atunci i c totul se petrecuse pe faa cealalt a lumii. #ntr un tr0iu se urnir din loc, se uitar $n sus i $ncepur s caute orice semn ce le ar fi putut spune ceva despre soarta lui -alin sau despre ce se petrecuse cu neamul lui. #n partea cealalt a $ncperii era o u mai mic, c+iar sub 'ura puului. *bia acum v0ur c $n apropierea celor dou ui se 'seau multe oseminte rspndite pe ,os, iar printre ele spade frnte, capete de securi, scuturi i coifuri strpunse. !nele dintre spade erau $ncovoiate la vrf. iata'anele orcilor, cu tiuri $nne'rite. #n pereii de stnc erau scobite nenumrate firide, iar $n ele se aflau cufere de lemn mari, le'ate $n cercuri de fier. Toate fuseser sparte i ,efuite3 dar ln' capacul sfrmat al unuia dintre ele se 'sea ceea ce mai rmsese dintr o carte. "fiat, tiat, pe ,umtate ars, mn,ita de asemenea cu pete ne're sau mai $ntunecate, de parc erau urme de sn'e, $nct prea puin se mai putea citi din ea. ?andalf o lu $n mini cu mult 'ri,, dar pa'inile se frmiar i se rupser atunci cnd o puse pe catafalc. 4tva vreme o studie atent, fr s scoat un cuvnt. "tnd de o parte i de alta a lui, <rodo i ?imli vedeau, pe msur ce el ddea pa'inile cu b'are de seam, c erau scrise de multe mini deosebite una de alta, $n rune din &oria i din %inutul de Jos, iar pe alocuri $n cali'rafie elfic. #ntr un tr0iu, ?andalf $i ridic privirile. 2are se c e un catastif al sorii poporului lui -alin, spuse el. 1in cte $nele', $ncepe cu venirea lor $n =alea 2riaului Tainic, acum aproape trei0eci de ani. pa'inile poart numere ce ar $nsemna anii de dup venirea lor. 2rima pa'in e notata cu !n!+trei# care va s 0ic lipsesc cel puin dou pa'ini de la $nceput. *scultai aici. l+a" gonit pe orci %e la poarta cea "are *i ca"era + cred3 urmtorul cuvnt e neclar, ars3 probabil gr&ii i+a" "celrit pe "!l4i )n soarele + cred strl!citor# )n ale, Floi a fost rp!s %e o sgeat, El l+a !cis pe cel "are, 4eva neclar aici, apoi Floi s!' iar'a %e l$ng Hele*te!l Oglin&ii, !rmtoarele dou sau trei rnduri nu le pot citi. 1up care. A" ales sala a %o!&eci *i !na %inspre capt!l %e la "ia&noapte# s loc!i" )n ea, Este nu tiu ce. "e spune ceva despre !n st$lp, *poi. ;alin *i+a a*e&at tron!l )n )ncperea (a&ar'!l, #ncperea 4atastifelor, spuse ?imli. *m impresia c $n ea ne aflm acum. *a o fi, dup aia nu mai pot citi o bun bucat, continu ?andalf, doar cuvntul a!r# i Sec!rea l!i D!rin i ceva cu sc!t, *poi ;alin e ac!" Stp$n peste (oria, *ici pare s se sfreasc un capitol. 4teva stelue, apoi alt scris, i A@E

desluesc A" gsit argint a%e rat# i mai $ncolo cuvntul 'ine 't!t# i apoi, a+ $nele'N "ithril1 i ultimele dou rnduri. Oin s ca!te arsenalele %in a Treia S!'teran# ceva ce "erge spre ap!s# neclar, spre Poarta Hollin, ?andalf tcu i puse cteva foi deoparte. &ai sunt cteva pa'ini de felul sta, scrise mai de'rab la repe0eal i mncate de foc, dar la lumina asta nu pot descifra prea mult din ce i scris pe ele. *ici trebuie c lipsesc mai multe foi, pentru c numerotarea $ncepe cu cinci# al cincilea an al coloniei, din cte $mi dau seama. "tai s vd. Nu, prea sunt rupte i ptate3 nu le pot citi. 2oate i0butim la lumina soarelui. "tai. aici e ceva. un scris mare, lbrat, $n alfabet elfic. + Asta trebuie s fie mna lui Ori, $i ddu cu prerea ?imli, aruncnd o privire peste braul vr,itorului. tia s scrie repede i bine i adeseori folosea literele elfice. & tem c vetile pe care le scrie cu cali'rafia lui frumoas nu s prea bune, spuse ?andalf. 2rimul cuvnt limpede este 3ale# restul rndului s a pierdut, se termin cu seara, "unt aproape si'ur c e asear# i vine &i!a fiin% noie"'rie &ece# ;alin# Stp$n!l (oriei# a c&!t )n <alea P$r$ia*!l!i Tainic# !n orc l+a sgetat %e %!p !n 'olo an# l+a" !cis pe orc# %ar "!l4i al4ii,,, %inspre rsrit# %inspre R$!l Argint!l!i, Restul pa'inii este att de neclar, $nct abia de mai pot descifra ceva, dar parc tot mai vd aici a" p!s %r!gii pe por4i# i apoi, p!te" s+i )"pie%ic" "!lt %ac# i apoi poate )ngro&itor i s!fer, "racul -alinN 1in cte se $nele'e, n a pstrat mai mult de cinci ani titlul pe care i l a luat. & ntreb ce s a $ntmplat dup asta3 dar n avem vreme s stm s punem laolalt ultimele foi. *sta e ultima pa'in din toate. Tcu i oft. / cumplit ce scrie, continu el. & tem c sfritul lor a fost crud. *scultai. N! p!te" ie*i, A! l!at Po%!l *i a %o!a sal, Frar *i Loni *i Nali a! pierit acolo, 2atru rnduri sunt $nne'rite, nu mai $nele' dect s+a %!s ac!" R &ile, !ltimele rnduri sun aa. ia&!l a a3!ns p$n la &i% la Poarta %inspre Ap!s, P$n%ar!l %in Ap l+a l!at pe Oin, N! p!te" ie*i, <ine sf$r*it!l# i apoi '!'!ie# '!'!ie )n a%$nc, & ntreb ce nseamn asta. !ltimul lucru scris aici este o m0'litura de litere elfe. in, *poi nimic. ?andalf tcu i rmase cufundat $n 'nduri. #ncperea pru deodat s i copleeasc pe toi cu 'roa0a i ameninarea ei. N! p!te" ie*i# murmur ?imli. 2entru noi a fost bine c ia0ul i a retras puin apele i c 2ndarul dormea $n adnc, la captul dinspre mia00i. ?andalf $i $nl capul i se uit $n ,ur. "e pare c ultima dat au inut piept la ambele pori, spuse el, dar nu mai rmseser muli atunci. *a s a sfrit $ncercarea de a recuceri &oria. Temerar, dar nebuneasc. N a sosit $nc vremea. *cum m tem c trebuie s ne lum rmas bun de la -alin, fiul lui <undin. *ici trebuie s rmn, $n slile strbunilor si. =om lua acest document, 1ocumentul din &a0arbul, i ne vom uita la el mai tr0iu. &ai bine $l ii tu, ?imli, ca s l duci $napoi lui 1ain, dac vei a,un'e. "unt si'ur c va voi s l vad, c+iar dac $l va durea cumplit. (aidei, s mer'em. 1imineaa e pe sfrite. 2e unde o lumL $ntreb -oromir. #napoi $n sal, rspunse ?andalf. &car vi0ita noastr $n aceast $ncpere n a fost 0adarnic. *cum tiu unde ne aflm. *sta trebuie s fie, aa cum a 0is ?imli, $ncperea &a0arbul3 iar sala trebuie c e a dou0eci i una de la 4aptul de &ia0noapte. 2rin urmare, trebuie s ieim pe sub bolta rsritean a slii i s o apucm spre dreapta i spre mia00i, apoi $n ,os. * 1ou0eci i !na "al trebuie s se 'seasc la Nivelul apte, adic la ase nivele peste cel al 2orilor. " mer'em. #napoi $n sal. *bia apuc ?andalf s rosteasc aceste vorbe, cnd se au0i un 0'omot mare. un ;!!!" rosto'olit, ce prea s rsune din adncurile $ndeprtate i s se rsfrn' $n lespe0ile tremurnde sub tlpile lor. #nspimntai, se repe0ir la u. D!!"# %!!"# iar se rosto'olea 0'omotul, de parc nite mini colosal de mari ar fi presc+imbat cavernele &oriei $ntr o tob imens. *poi se au0i o bubuitur ce fcu stnca s se $nfioare de ecou. un corn uria sufla $n sal, iar ali corni i nite ipete ascuite se au0ir $n deprtare. *poi pai muli, care se apropiau $n fu'. =inN stri' >e'olas. Nu putem ieiN url ?imli. 2rini $n capcanN ip ?andalf. 1e ce am 0bovitL !ite cum am fost prini, la fel cum au fost i ei $nainte. 1ar atunci n am fost eu aici. " vedem ce... D!!"# %!!" se au0ea bubuitul tobei i pereii se 0'lir. #nc+idei uile i proptii leN stri' *ra'orn. i nu v dai raniele ,os, ct putei de mult. $nc mai avem ans s ne tiem drum i s ieim. NuN se opuse ?andalf. Nu trebuie s ne $nc+idem $nuntru. %inei ua de la mia00i $ntredesc+isN 2e acolo o s ieim, dac prindem clipa. 1in nou i0bucni c+emarea aspr a cornului i ipete ascuite $i rspunser. "e au0eau pai apropiindu se pe coridor. "biile 0n'nir i 0ornir cnd $nsoitorii )nelului i le scoaser din teci. ?lamdrin' scpr cu o strful'erare palid, iar muc+iile lui "tin' lucir. -oromir se puse cu umrul la ua dinspre apus. *teaptN N o $nc+ide $nc, spuse ?andalf. <cu un salt $nainte, pn la -oromir, i se $ndrept de spate, $nlndu se att ct era el de lun'. 4ine vine aici s tulbure pacea lui -alin, "eniorul &orieiL stri' el cu o voce tuntoare. )0bucnir nite +o+ote +rite, ca i cum s ar fi prvlit bolovani $ntr un pu3 din vuietul acela se deslui o voce care stri'a o porunc. D!!!"# '!!"# %!!" bubuiau tobele din adncuri. 4u o micare ful'ertoare, ?andalf pai $n dreptul $ntredesc+iderii uii, $mpin'ndu i $nainte toia'ul. !n ful'er orbitor lumin $ncperea i coridorul de afar. 2re de o clip, vr,itorul se uit $ntr acolo. 4oridorul uiera i 0brni de s'eile ce trecur la un fir de pr de capul vr,itorului, care sri $napoi. Orci, muli, spuse el. !nii sunt uriai i fioroi. !rukii ne'ri din &ordor. "e in $nc la distan, dar mai e ceva acolo. !n cpcun de peter, din cel mare, aa cred, sau c+iar mai muli. 2e aici n avem cum scpa. i nici o alt speran, dac vor veni i la ua cealalt, spuse -oromir. *ici $nc nu se aude nimic, $i anun *ra'orn, care sttea cu urec+ea lipit de ua de la rsrit. 4oridorul de aici coboar drept $n ,os, pe o scar. e limpede c nu se $ntoarce $n sal. 1ar nu e bine s fu'im orbete pe aici, urmai A@B

$ndeaproape. Nu putem bloca ua. 4+eia a disprut, broasca e spart i se desc+ide spre interior. &ai $nti trebuie s facem ceva s i inem $n loc pe dumani. " i facem s se team de $ncperea &a0arbulN spuse el fioros, $ncercnd tiul lui *nduril, sabia sa. 2e coridor rsunar pai 'rei. -oromir se repe0i $n u i o $mpinse pn se $nc+ise3 apoi o propti cu tiuri frnte de sbii i cu buci de lemn. ?rupul se retrase $n partea cealalt a $ncperii. 1ar $nc nu se ivise momentul s poat fu'i. O i0bitur $n u o fcu s se cutremure3 dup care, scrnind, $ncepu s se desc+id, $mpin'nd $napoi proptelele. !n bra uria i un umr, cu o piele nea'r i sol0i ver0i, se $nfipser prin desc+i0tur. #n partea de ,os a ei se strecur o lab la fel de uria, turtit i fr de'ete. 1e afar nu se au0ea nici cel mai mic 0'omot. -oromir se repe0i i i0bi $n bra cu toat puterea de care era $n stare3 dar sabia lui 0n'ni, alunec $ntr o parte i c0u din mna lui tremurnd. Tiul era tirbit. 1intr o dat, lundu l i pe el prin surprindere, <rodo simi o mnie fierbinte cuprin0ndu i inima. 4omitatulN stri' el i, dintr un salt, fu ln' -oromir, se aplec i $nfipse vrful lui "tin' $n laba aceea $nfiortoare. !n urlet rupse tcerea i laba se smuci $ndrt, aproape smul'ndu l pe "tin' din mna lui <rodo. 1in ti picurau stropi ne'ri, fume'nd pe podea. -oromir se trnti $nc o dat $n u, $nc+i0nd o cu putere. !nul pentru 4omitatN stri' *ra'orn. &uctura +obbitului este adncN *i un ti bun, <rodo, fiu al lui 1ro'oN O i0bitur $n u, urmat de $nc o i0bitur i $nc una. -erbeci i baroase loveau $n ea. !a crp, se smulse din balamale i deodat $n ea se ivi o desc+i0tur mare. "'ei uierar prin ea, dar se lovir de peretele dinspre mia0noapte, c0nd neputincioase pe podea. O c+emare de corn i0bucni, pai se apropiar $n fu' i orcii, unii dup alii, se repe0ir $n $ncpere. 4i erau, nimeni nu le mai inu irul. #ncletarea fu cumplit, dar orcii $i pierdur cumptul $n faa unei aprri att de $nverunate. >e'olas s'et pe doi $n 't, ?imli secer picioarele unuia care srise pe lespedea lui -alin. -oromir i *ra'orn uciser muli. 4nd c0u i al treispre0ecelea, ceilali se retraser ipnd, lsndu i pe aprtori nevtmai3 doar "am se alesese cu o 0'rietur $n cretet. #l salvase faptul c i l aplecase la vreme3 dup care $l cspi pe orc, $nfi'ndu i cu nde,de pumnalul primit la ?ruiuri. #n oc+ii lui cprui mocnea un foc ce l ar fi fcut c+iar i pe Ted Rocovanul s se retra' dac l ar fi v0ut. *cum e momentulN stri' ?andalf. " fu'im pn nu vine cpcunulN 1ar, c+iar $n timp ce se retr'eau i $nainte c 2ippin i &errH s fi a,uns la scara de pe coridor, o cpetenie de orci, uria ct un stat de om, $nvemntat $n 0ale ne're din cap pn n picioare, sri $n $ncpere3 $n urma ei se $n'rmdir ceilali. <aa ltreaa i teit era oac+e. Oc+ii precum doi crbuni, limb roie3 purta $n mn o suli lun'. 4u o micare brusc a scutului ct el de mare, orcul cpetenie abtu lovitura sbiei lui -oromir, iar pe acesta $l $mpinse ct colo, trntindu l la podea. *plecndu se iute ca un arpe 'ata de atac, pentru a se feri de lovitura lui *ra'orn, se npusti asupra fu'arilor i i arunc sulia drept spre <rodo. #l nimeri $n partea dreapt, $nct <rodo fu $mpins $n perete i intuit acolo. 4u un stri't, "am apuc sulia de coad, $ns aceasta se frnse. 1ar c+iar $n vreme ce orcul $i arunc deoparte mciuca i scotea din teac sabia cu tiul lat, *nduril se prvli asupra coifului su. )0bucni o scprare ca o flacr i coiful se despic. Orcul c0u cu easta crpat. 4ei care l urmau fu'ir urlnd atunci cnd -oromir i *ra'orn se repe0ir la ei. D!!"# %!!" bubuiau tobele $n adncuri. =ocea de tunet se rosto'oli $nc o dat spre ei. *cumN ddu ?andalf semnalul. !ltima ans. <u'iiN *ra'orn $l culese pe <rodo de unde 0cea ln' 0id i fu'i spre scri, $mpin'ndu i pe &errH i pe 2ippin. 4eilali $i urmar, dar ?imli trebui s fie tras cu de a sila de acolo de ctre >e'olas3 $n ciuda pericolului, el rmsese ln' mormntul lui -alin, cu capul aplecat. -oromir trase ua dinspre rsrit $n urma lui, fcnd o s scrie din balamale. cu toate c avea inele mari de fier de ambele pri, nu putea fi $nc+is pe de a ntre'ul. & simt bine, opti <rodo. 2ot s umblu. 2une m ,os. *ra'orn aproape c $l scp din brae, att era de uimit. 4redeam c eti mortN e;clam el. #nc nu, spuse ?andalf. 1ar n avem vreme de stat i de minunat. (ai, valea, toi pe scriN *teptai m puin cnd a,un'ei ,os, dar dac nu apar curnd, pornii fr mine. &er'ei iute i ale'ei drumurile ce o iau spre dreapta i $n ,os. Nu te putem las s ii ua de unul sin'ur, spuse *ra'orn. <acei precum am spusN se rsti la el ?andalf. *ici sbiile nu i mai au rostul. 2orniiN 4oridorul nu era luminat de nici un pu, aa $nct $ntunericul era deplin. Orbecir $n ,os pe trepte fr numr, apoi se uitar $n urm, dar nu puteau vedea nimic, doar undeva, departe sus, lucirea stins a toia'ului vr,itorului. 2rea s stea $nc de pa0 la ua $nc+is. Respirnd cu 'reutate, <rodo se re0em de "am, care l cuprinse cu braele. "tteau i se uitau $n susul scrilor, $n $ntuneric. >ui <rodo i se pru c aude vocea lui ?andalf acolo sus, murmurnd vorbe ce coborau spre ei de a lun'ul tavanului $nclinat, ca un ecou suspinat. Nu putea $nele'e vorbele. :idurile preau s tremure. 4nd i cnd, btile de tob bubuiau i se rosto'oleau spre ei. %!!!"# %!!", 1eodat, $n capul scrilor ni o lumin alb. *poi un scrnet stins i un bubuit 'reu. -tile de tob i0bucnir cu slbticie. %!!"# %!!"# '!!"+%!!"# iar apoi $ncetar. ?andalf 0bur pe scri $n ,os i se prbui la pmnt $n mi,locul lor. /i, ei. " a sfrit, spuse vr,itorul ridicndu se cu 'reu $n picioare. *m fcut tot ce am putut. #ns mi am 'sit naul i aproape c m a distrus. 1ar nu stai aici. &er'eiN O vreme va trebui s v descurcai fr lumin. sunt cutremurat. &er'eiN &er'eiN !nde eti, ?imliL =ino cu mine $n faN )ar voi inei v ct mai aproapeN 2ornir orbecind dup el, $ntrebndu se ce se petrecuse. D!!"# %!""# se au0ea bubuitul tobelor. $nbuite acum, i de foarte departe, dar $i $nsoea. Nici un alt sunet $n urm. Nici tropit de picioare, nici voci. ?andalf n o lu nici la stn'a, nici la dreapta, cci tunelul prea s $nainte0e $n direcia dorit de el. 4nd i cnd scri care coborau, cinci0eci de trepte, poate mai mult, spre un nivel aflat mai ,os. 2n una alta, acesta era cel mai mare pericol pentru ei3 $n $ntuneric nu vedeau cnd urmau treptele, dect atunci cnd a,un'eau la ele i puneau piciorul $n 'ol. ?andalf $i pipia drumul cu toia'ul, ca un orb. >a captul unei ore $ntre'i merseser o mil, poate ceva mai mult, i coborser multe scri. #nc nu se au0ea vreun 0'omot de urmrire. *proape c $ncepeau s spere c scpaser. >a captul celei de a aptea scri, ?andalf se opri. A@D

#ncepe s fie cald, 'fi el. *r trebui s fim acum ,os, cel puin $n dreptul 2orilor. 4urnd, aa cred, ar trebui s cutm o cotitur la stn'a, ca s ne duc spre rsrit. Nd,duiesc s nu fie departe. "unt tare ostenit. Trebuie s m odi+nesc aici un pic, c+iar dac toi orcii 0mislii vreodat sunt pe urmele noastre. ?imli $l apuc de bra i l a,ut s se ae0e pe o treapt. 4e s a $ntmplat acolo sus, la uL $ntreb el. *i dat nas $n nas cu toboarulL Nu tiu, rspunse ?andalf. 1ar dintr o dat m am tre0it $n fa cu ceva ce nu mi a mai fost dat s vd. >a altceva nu m am putut 'ndi dect la o vra, care s 0vorasc ua. tiu multe, dar ca s faci asemenea lucrare aa cum trebuie e nevoie de timp, i c+iar i atunci ua poate fi spart prin for. i cum stteam acolo, au0eam voci de orci de partea cealalt3 $n orice clip, $mi 0iceam, or s o spar'. Nu deslueam ce spuneau3 preau s vorbeasc $n limba aia $n'ro0itoare a lor. N am prins dect ghash1 adic 5foc6. *poi ceva a intrat $n $ncpere am simit prin u, i c+iar i orcii s au $nspimntat i au tcut. *cel ceva a atins inelul de fier, i atunci m a simit pe mine i vra,a mea. Nu pot s spun ce a fost, dar nicicnd n am simit o asemenea $nfruntare. 1escntecul de rupere a vr,ii mele era cumplit. *proape c m a rpus. 2re de o clip ua n a mai ascultat de puterea mea i a $nceput s se desc+id. * trebuit s rostesc o 2orunc. " a dovedit o $ncercare mult prea mare. !a s a fcut frme. 4eva $ntunecos ca un nor acoperea toat lumina dinuntru, iar eu am fost aruncat pe trepte $n ,os. Tot peretele s a nruit, i am impresia c i tavanul. & tem c -alin a fost $n'ropat $n adnc i poate c mai e i altceva $n'ropat acolo. Nu pot spune ce. 1ar mcar tunelul din urma noastr a fost astupat $n $ntre'ime. *+N Nu m am simit nicicnd att de sleit, dar trece. i acum, cum te simi tu, <rodoL N a fost vreme s i spun, dar n am fost $n viaa mea mai $ncntat ca atunci cnd i am au0it 'lasul. Tare m am temut c *ra'orn purta $n brae un +obbit vitea0, dar mort. 4e s fie cu mineL fcu <rodo. "unt viu i nevtmat, din cte mi dau seama. "unt rnit, m doare, dar nu i c+iar att de ru. /i bine, spuse *ra'orn, nu pot spune dect c +obbiii sunt fcui dintr un aluat cum n am mai $ntlnit. 1ac tiam, a fi vorbit mai cu blndee $n (anul din -reeN >ovitura aia de suli ar fi dat 'ata i un mistreN !ite c pe mine nu m a dat 'ata, sunt bucuros s o spun, c+iar dac m simt ca i cum a fi fost prins $ntre ciocan i nicoval. <rodo tcu. *vea dureri cnd respira. "emeni cu -ilbo, 0ise ?andalf. *i $n tine ceva mai mult dect pare la prima vedere, aa cum i am spus i lui de mult de tot. <rodo se $ntreb $n sinea lui dac nu cumva cuvintele lui $nsemnau mai mult dect lsau s se nelea'. #i v0ur de drum mai departe. Nu trecu mult i ?imli rupse tcerea. *vea vederea bun $n $ntuneric. &i se pare c vd o lumin $n fa. 1ar nu e lumina de 0i. / roie. 4e poate fiL Ghash# opti ?andalf. Nu cumva asta au vrut s spun. c eta,ele de ,os sunt cuprinse de flcriL 1ar n avem de ales dect s ne continum drumul. 4urnd lumina aceea nu mai pru doar o n0rire. toi o vedeau. >icrea i lumina 0idurile ,os, $n 'alerie, $n faa lor. *cum puteau 0ri i drumul. $nainte cobora abrupt, iar ceva mai departe se 'sea o arcad ,oas3 pe acolo venea lumina tot mai puternic. *erul se fcea din ce $n ce mai fierbinte. 4nd a,unser la arcad, ?andalf trecu pe sub ea, fcndu le celorlali semn s se opreasc. "e opri i el de partea cealalt i faa i se lumin de o lucire roie. 1ar ?andalf se retrase iute. #nc o blestemie, spuse el, $n semn de bun venit pentru noi, fr $ndoial. &car tiu unde ne aflm. am a,uns la 2rimul *dnc, nivelul aflat c+iar sub 2ori. *ceasta e a 1ou "al a -trnei &oria, iar 2orile sunt $n apropiere. dincolo de captul dinspre rsrit, pe stn'a, la mai puin de un sfert de mil. 2este 2od, $n sus, pe o scar lat, de a lun'ul unui drum lat prin 2rima "al i afar. 1ar venii de vedeiN "e uitar cu toii. #n faa lor se 'sea o alt sal ca o peter. &ai $nalt i mult mai lun' dect aceea $n care dormiser. "e 'seau aproape de captul estic3 spre vest, totul se pierdea $n be0n. #n mi,loc se $nla un ir dublu de coloane copleitor de $nalte. /rau tiate sub form de trunc+iuri de arbori vn,oi, ale cror ramuri susineau tavanul ca o dantelrie de nervuri de piatr. *veau suprafaa neted, nea'r, dar lucirea roie se o'lindea $n ea. #n podea, aproape de captul de ,os a dou coloane uriae, se csca o crptur mare. 1in ea ieea o lumin roie $nspimnttoare i cte o limb de foc scpa la mar'ine i se $ncolcea $n ,urul picioarelor coloanelor. <uioare de fum ne'ru pluteau $n aerul $ncins. 1ac am fi venit pe drumul principal de sus, am fi fost prini aici, spuse ?andalf. " sperm c focul se afl acum $ntre noi i urmritori. =enii. Nu mai e vreme de pierdut. *bia apuc s rosteasc aceste vorbe, cnd au0ir din nou bubuitul care i urmrea. %!!"# %!!"# %!!", 1eparte, dincolo de umbrele din captul vestic al slii, rsunar stri'te i c+emri de corn. D!""# %!""7 coloanele preau s se cutremure i flcrile s tresalte. *cum, ultima curs, spuse ?andalf. 1ac soarele strlucete afar, mai avem vreme s scpm. 1up mineN O lua la stn'a i porni $n fu' pe podeaua neted. 1istana era mai mare dect prea. #n timp ce aler'au, au0ir bubuitul i ecoul multor picioare care fu'eau $n urma lor. !n urlet ascuit sfie aerul. fuseser v0ui. Rsun un 0n'nit de arme. O s'eat trecu uiernd peste capul lui <rodo. -oromir i0bucni $n rs. >a asta nu s au ateptat, spuse el. <ocul le a tiat calea. "untem pe partea care nu trebuie. !itai v $nainteN stri' ?andalf. 2odul e aproape. / periculos i $n'ust. 2e neateptate, <rodo v0u $n faa lui un +u ne'ru. >a captul slii podeaua disprea i se prbuea $ntr o 'enune necunoscut. 2n la poarta ce da afar se putea a,un'e doar pe un pod $n'ust de piatr, fr mar'ine sau parapet, ce le'a malurile +ului, curbndu se deasupra lui pe o lun'ime de cinci0eci de picioare. /ra un sistem de aprare strvec+i, folosit de 'nomi $mpotriva oricror dumani care ar fi cucerit 2rima "al i tunelurile e;terioare. Nu l puteau strbate dect $n ir, unul cte unul. >a bu0a prpstiei ?andalf se opri, iar ceilali se strnser $n spatele lui. )a o $nainte, ?imli, spuse el. !rmea0 2ippin i &errH. 1rept, apoi $n sus, pe scrile de dincolo de u. A@J

"'eile cdeau $ntre ei. !na $l nimeri pe <rodo i ni $napoi. *lta strpunse plria lui ?andalf i rmase acolo ca o pan nea'r. <rodo se uit $n spate. 1incolo de foc, v0u o mulime de siluete ne're care se a'itau. preau s fie sute i sute de orci. Roteau $n aer sulie i sbii ce scprau roii ca sn'ele $n lumina focului. D!!"# %!""# se rosto'oleau bubuiturile tobelor, tot mai tare i mai tare, %!""# %!!", >e'olas se rsuci i puse o s'eat $n arc, dei distana era mare pentru arcul lui mic. Trase, dar mna $i alunec i s'eata nimeri $n podea. >e'olas scoase un stri't de de0nde,de i team. *prur doi cpcuni uriai3 aduceau cu ei lespe0i mari de piatr, pe care le aruncar pe ,os, astfel $nct s le serveasc drept puni peste foc. 1ar nu cpcunii $l umpluser de 'roa0 pe elf. Orcii rupeau rndurile i se retr'eau, de parc ei $nii c0user prad fricii. 4eva venea din urma lor. 4e anume era nu putea fi 0rit. ca o umbr colosal, $n mi,locul creia se afla o form $ntunecat, ai fi 0is c era om dup cum arta, numai c mult mai mare3 i prea s cuprind $n sine o putere i o spaim ce $n acelai timp o luau $naintea lui. *cel ceva a,unse pn la mar'inea focului i lumina pli ca acoperita de un nor. *poi, iute c 'ndul, sri peste crptur. <lcrile vuir $n semn de salut i se $nvolburar $n ,urul lui, i un fum ne'ru se vltuci $n aer. 2rul lui lun' i revrsat se aprinse i strluci orbitor pe spate. #n mna dreapt purta un ti, ca o limb de foc ascuit3 $n stn'a inea un bici cu multe fic+iuri. =ai, vaiN se tn'ui >e'olas. !n -alro'N * venit un -alro'N ?imli +olb oc+ii. -lestemul lui 1urinN stri' el i, lsnd securea s i cad, $i acoperi faa cu palmele. !n -alro', murmur ?andalf. *cum $nele'. "e cltin pe picioare i se re0em cu tot trupul $n toia'ul lui. 4e soart nprasnicN i eu sunt att de ostenit. "ilueta nea'ra urmat de un ru de foc se repe0i spre ei. Orcii urlar i se npustir peste puni. *tunci -oromir $i $nl cornul i sufl $n el. 4+emarea rsun ca un tunet i ca un mu'et, precum un urlet i0bucnit din mai multe 'tle,uri sub tavanul uriaei 'rote. 2re de o clip, orcii ddur $napoi i fioroasa umbr se opri. 1ar ecourile se stinser la fel de brusc precum o flacr stins de un vnt $ntunecos, i dumanul porni iari $nainte. 2este podN url ?andalf, re'sindu i forele. <u'iiN 1umanul acesta e mai presus de puterea oricruia dintre voi. /u trebuie s l $mpiedic s treac. <u'iiN *ra'orn i -oromir nu ddur ascultare poruncii lui, ci rmaser pe po0iii, unul ln' altul, $n spatele lui ?andalf, la captul $ndeprtat al podului. 4eilali se oprir c+iar $n pra', $n partea cealalt a slii, i se rsucir s priveasc, nesimindu se $n stare s l lase sin'ur $n faa dumanului pe cel ce i adusese pn acolo. -alro'ul a,unse la pod. ?andalf sttea $n mi,locul arcului, spri,init cu mna stn' $n toia', dar innd $n dreapta sabia ?lamdrin', ce lucea cu o lumin alb i rece. 1umanul se opri $nc o dat, $nfruntndu l, i umbra din ,urul lui se $ntinse ca dou aripi uriae. #nl biciul i plesnele lui uierar i pocnir. 1in minile lui nir flcri. 1ar ?andalf nu se clinti. Nu poi trece, spuse vr,itorul. Orcii se oprir locului i o linite ca de mormnt se aternu. "unt slu,itorul <ocului Tainic, mnuitorul vpii din *nor, spuse ?andalf. Nu poi trece. <ocul $ntunecat nu te va a,uta, vpaie din !dun. #ntoarce te $napoi $n !mbrN Nu poi trece. -alro'ul nu rspunse. <ocul din el pru a se stin'e, dar $ntunericul se adnci. 2i $ncet $nainte, pe pod, i dintr o dat se trase $n sus, la o mare $nlime, i aripile i se desc+iser dintr un 0id pn $n cellalt. ?andalf $ns putea fi v0ul scnteind $n $ntuneric3 prea mic i sin'ur sin'urel. crunt, adus de spate, ca un copac uscat $nainte de a $ncepe furtuna. 1in umbra aceea ni ca un ful'er o sabie roie. ?lamdrin' $i rspunse cu o scprare alb. Rsun un 0n'nit de arme i i0bucni o ful'erare alb, ca un pumnal. -alro'ul c0u $napoi pe pmnt i sabia lui 0bur ct colo, $n buci de metal topit. =r,itorul se cltin pe pod, fcu un pas $ndrt i apoi rmase neclintit. Nu poi treceN K *plecndu se $n fa, -alro'ul fcu un salt pn $n mi,locul podului. -iciul lui se roti $n aer i uier. Nu i poate ine piept sin'urN stri' *ra'orn deodat i se repe0i $napoi pe pod. Elen%ilH url el. "unt cu tine, ?andalfN ?ondorN stri' -oromir i se avnt pe urmele lui. #n acea clip, ?andalf ridic toia'ul i, cu un stri't, i0bi podul dinaintea lui. Toia'ul se frnse i i c0u din mn. O pal de un alb orbitor ni $n sus. 2odul crp. "e frnse drept la picioarele -alro'ului i piatra pe care sttea acesta se prvli $n +u, $n vreme ce restul rmase suspendat, tremurnd ca o limb de stnc avntat $n 'ol. 4u un urlet cumplit, -alro'ul se prbui $n fa, iar umbra lui se nrui i ea i dispru $n 'enune. 1ar c+iar $n timp ce cdea, el plesni cu biciul i sfrcurile acestuia fic+iuir i se $ncolcir $n ,urul 'enunc+ilor vr,itorului, tr'ndu l spre mar'inea limbii de piatr. ?andalf se cltin, c0u, se prinse cu disperare de piatr i alunec $n abis. <u'ii, nebunilorN url el i se fcu nev0ut. <ocurile se stinseser, lsnd $n urm o be0n adnc. #nsoitorii )nelului stteau ca intuii de 'roa0, cu privirile pierdute $n 'enune. Nici n apucar *ra'orn i -oromir s pun piciorul pe pmnt, c rmiele podului se frnser i c0ur $n prpastie. *ra'orn $i tre0i pe toi cu un stri't. =eniiN *cum v voi duce eu mai departeN stri' el. Trebuie s dm ascultare ultimei lui porunci. 1up mineN "e repe0ir disperai $n sus pe scrile cele mari, de dincolo de u, cu *ra'orn $n frunte i -oromir la urm. #n capul scrilor $ncepea o 'alerie lar', ce rspundea cu ecou pailor lor. O strbtur $n fu'. <rodo $l au0i ln' el pe "am pln'nd i abia atunci $i ddu seam c i el aler'a pln'nd. D!""# %!"""# %!"""# bubuiau tobele $n urm, un sunet de ,ale acum, i stins3 %!"""H <u'eau. #n fa, 'aleria se lumina tot mai mult3 puuri mari strpun'eau tavanul. <u'a lor se iui. )ntrar $ntr o sal strlucind de lumina 0ilei ce ptrundea prin ferestrele $nalte dinspre rsrit. O strbtur $n 'oan. Trecur de uile ei masive i sfrmate i pe neateptate $naintea lor se desc+iser 2orile cele &ari, o bolt de lumin orbitoare. 4iva orci fceau de stra, ciucii $n umbrele stlpilor celor mari ce se $nlau semei de o parte i de alta a porilor, dar porile $nsele erau sparte i prbuite la pmnt. 1intr o lovitur *ra'orn dobor$ cpetenia 'r0ilor ce i se pusese $n cale i ceilali orci o 0bu'+ir care ncotro $n'ro0ii de furia lui. #nsoitorii )nelului trecur pe ln' ei $n 'oan, fr s i ia $n seam. <u'ind, trecur i de 2ori i la fel coborr i treptele mari de piatr roas de vreme, pra'ul &oriei. AGF

*stfel a,unser $ntr un sfrit, dincolo de orice speran, sub cerul liber i simir vntul rcorindu le obra,ii. Nu se oprir dect la o arunctur de suli de 0iduri. #n ,urul lor se $ntindea =alea 2riaului Tainic. !mbra &unilor 4eoi cobora asupra ei, dar $nspre soare rsare pmnturile erau scldate de o lumin de aur. *bia trecuse un ceas de la crucea amie0ii. "oarele strlucea3 norii erau albi i $nali. 2rivir $n urm. *rcada 2orilor se csc $ntunecat sub umbra munilor. *bia au0it i departe $n adnc, pmntul era rscolit de bubuitul tobelor. %!""", !n fuior subire de fum se $ncolcea $n v0du+. Nimic altceva nu se 0rea3 de ,ur $mpre,ur, valea era pustie. D!""", Jalea $i coplei $n cele din urm, iar ei se lsar prad plnsului. unii $n picioare, tcui, alii prbuii la pmnt. D!"""# %!""", -ubuitul tobelor se stinse. 2I Lothlorie$ & tem, vaiN c nu putem sta mult aici, spuse *ra'orn. "e uit spre muni i $i ridic spada. Rmi cu bine, ?andalfN stri' el. Nu i am spus eu . Dac treci %e por4ile (oriei# fii c! 'gare %e sea"H =ai, ct de adevrate mi au fost vorbeleN 4e speran avem fr tineL "e rsuci spre ceilali. Trebuie s ne descurcm fr speran, spuse el. 4el puin mai putem $nc fi r0bunai. " ne $ncin'em spadele i s nu mai ,elimN =eniiN *vem un drum lun' i multe de fcut. "e ridicar cu toii i privir $n ,ur. "pre nord, valea se pierdea $ntr o strun' de umbre $ntre doi pinteni uriai ai munilor, deasupra crora strluceau trei piscuri albe. 4elebdil, <anuid+ol i 4ard+ras, &unii &oriei. #n captul cellalt al vii, un torent cur'ea ca o dantel alb peste o $nlnuire nesfrit de cascade scurte i o cea de spum atrna $n v0du+, la poalele munilor. *colo e "cara 2riaului Tainic, art *ra'orn spre cascade. 2e drumul spat adnc de a lun'ul torentului ar fi trebuit noi s venim dac soarta ar fi fost mai $n'duitoare. "au 4ard+ras mai puin crud, adu' ?imli. )a iute l cum st i 0mbete la soareN #i a'it pumnul spre cel mai $ndeprtat dintre piscurile cu cciul de 0pad, apoi $i $ntoarse spatele spre rsrit, pintenul lun' al muntelui se sfrea ca rete0at3 dincolo de el se 0reau cmpiile $ndeprtate, $ntinse, pierdute $n 0are. "pre sud. &unii 4eoi $naintau pn unde puteau a,un'e privirile. >a mai puin de o mil distan, i puin mai ,os fa de locul unde stteau ei, cci $nc se aflau sus, pe latura vestic a vii, se 'sea un +eleteu. >un', de form oval, ca un uria vrf de suli $nfipt afund $n strun'a nordic3 dar captul lui sudic ieea din umbre, sub cerul luminat de soare. 4u toate acestea, apele erau $ntunecate. un albastru adnc, la fel cu cerul limpede al serii v0ut dintr o $ncpere luminat de un felinar. O'linda lui era linitit, neclintit. /ra $ncon,urat de o pa,ite neted, cobornd uor $n pant din toate prile, pn la malul su sterp i nevlurit. i acela i (eleteul O'lin0ii, adncul T+eled 0aramN 0ise trist ?imli. #mi aduc aminte cum ne a spus el. 5" v bucurai la vederea luiN 1ar nu vom putea 0bovi acolo6. &ult o s mai am de mers pn voi simi din nou bucurie. /u sunt cel ce trebuie s se 'rbeasc, iar el, cel ce trebuie s 0boveasc. #nsoitorii )nelului pornir $n ,osul drumului ce $ncepea la 2ori. !n drum pietros, +rtopit, care se pierdu curnd $ntr o potecu erpuind printre prloa'e i 'ro0ame ce se $mpin'eau $n afar dintre crpturile stncoase. 1ar $nc se putea vedea c, $n vremuri de mult apuse, un mare drum pietruit urcase dinspre esurile re'a tului 'nomilor. 1in loc $n loc, la mar'inea crrii se 'seau ruinele a ceea ce fuseser odat construcii din piatr, precum i movile ver0i $n vrful crora creteau 0veli mesteceni sau bra0i suspinnd $n vnt. 4otind spre est, dup cum $i ducea poteca, a,unser pn aproape de pa,itea (eleteului O'lin0ii, unde, nu departe de potec, se $nla o sin'ur coloan, spart la captul de sus. *sta i 2iatra lui 1urinN stri' ?imli. Nu pot s trec mai departe fr s m abat pentru o clip s privesc minunia viiN ?rbete te, atunci, $l sftui *ra'orn, privind $n urm spre 2ori. "oarele asfinete devreme. Orcii n or iei ei $nainte de amur', dar noi trebuie s fim departe $nainte de a se $nnopta. >una e aproape $n al patrulea ptrar, $nct la noapte o s fie be0n. <rodo, vino cu mineN $l c+em 'nomul, srind la mar'inea potecii. N am s te las s pleci pn nu ve0i T+eled 0aram. <u'i la vale pe panta lun' i verde. <rodo $l urm cu un mers $ncet, atras, $n ciuda durerii i a oboselii, de apa linitit i albastr. "am porni dup el. ?imli se opri la piciorul coloanei de piatr i privi $n sus. /ra crpat, roas de vreme, iar runele aproape terse de pe suprafaa ei nu mai puteau fi citite. 4oloana asta $nsemnea0 locul de unde s a uitat 1urin pentru prima oar $n (eleteul O'lin0ii, spuse 'nomul. (ai s privim i noi o dat, $nainte s plecm. "e aplecar deasupra apei $ntunecate. >a $nceput nu 0rir nimic. 1up cteva clipe, prinser contur munii $ncon,urtori ce se o'lindeau $ntr un albastru profund, iar piscurile erau ca un pana de flcri albe deasupra lor3 dincolo de ele, o pat de cer. 4a nite nestemate cufundate $n adnc luceau stelele scprtoare, cu toate c deasupra cerul era scldat de lumina soarelui. 1in siluetele lor aplecate nu se 0reau nici mcar umbrele. *+, T+eled 0aram, cel limpede i minunat, spuse ?imli. *colo 0ace coroana lui 1urin pn se va tre0i el. 4u bineN "e $nclin, se rsuci pe clcie i o lu iute $n sus pe pa,itea verde, spre drum. 4e ai v0utL $l $ntreb 2ippin pe "am, dar "am era prea adncit $n 'nduri ca s rspund. 1rumul o lua acum spre mia00i i cobora cu repe0iciune, ieind dintre malurile vii. 4eva mai ,os ddur peste o fntna adnc, plin cu ap limpede precum cristalul, din care un firicel se prelin'ea peste o bu0 de piatr i apoi se prvlea scprnd i susurnd printr un canal stncos abrupt. Msta i i0vorul din care crete apoi Rul *r'intului, le spuse ?imli. Nu bei din el. / rece ca '+eaa. Nu departe de aici devine un ru vi,elios, cci $i strn'e apele din multe alte i0voare de munte, e;plic *ra'orn. 4alea noastr $l $nsoete de a lun'ul multor mile. 4ci am s v duc pe drumul ales de ?andalf i nd,duiesc s a,un'em mai $nti la pdurile unde se vars Rul *r'intului $n Rul cel &are acolo. AGA

2rivir $n direcia $n care arta el i $n faa lor v0ur i0vorul srind prin albia vii i mai departe, $n ,os, spre esuri, pn se pierdea $ntr o cea aurie. *colo se afl pdurile din >ot+lorien, 0ise >e'olas. 4ea mai frumoas ae0are a semenilor mei. Nicieri altundeva nu sunt copaci ca acolo. 4ci toamna frun0ele nu cad, ci se colorea0 auriu. *bia cnd vine primvara cu verdeaa ei cea nou cad i ele, i atunci ramurile se $n'reunea0 de flori 'albene3 iar podeaua pdurii este aurie, tot auriu este tavanul i pilatrii ei sunt ar'intii, cci scoara copacilor este neted i cenuie. *a 'lsuiesc $nc i acum cntecele noastre din 4odrul #ntunecimii. )nima mi s ar bucura de m a afla sub streinile acelei pduri i de ar fi primvar. )nima mi s ar bucura c+iar i iarna, 0ise *ra'orn. 1ar se afl la multe mile de aici. " ne 'rbim. O vreme, <rodo i "am i0butir s in pasul cu ceilali3 dar *ra'orn, $n fruntea irului, $i obli'a s mear' prea repede, astfel c nu dup mult timp cei doi rmaser $n urm. Nu mncaser nimic de la primele ceasuri ale dimineii. Tietura $l ardea pe "am ca focul i aproape c nu i mai simea capul pe umeri. #n ciuda soarelui strlucitor, vntul $i prea rece dup $ntunericul cald al &oriei. #l trecu un fior. <rodo resimea fiecare pas ca pe o durere i abia mai putea respira. >a un moment dat, >e'olas privi peste umr i, v0ndu i ramai departe $n urm, stri' $n fa spre *ra'orn. Toi se oprir, iar *ra'orn fu'i $ndrt, c+emndu l pe -oromir cu el. #mi pare ru, <rodoN e;clam el plin de 'ri,. *ttea s au $ntmplat ast0i, i cumplit ce trebuie s ne 'rbim, dar uite c am uitat c eti rnit3 i tu, "am. *r fi trebuit s ne spunei. N am fcut nimic s v uurm mersul, aa cum ar fi trebuit, cu toate c toi orcii din &oria sunt pe urmele noastre. (aideiN 2uin mai $ncolo e un loc unde ne putem odi+ni o vreme. *colo voi face tot ce voi putea pentru voi. (ai, -oromir. O s i ducem $n crc. 4urnd a,unser la un alt i0vor care cobora dinspre vest i i unea apele bolborosinde cu sprintenul )0vor al *r'intului. #mpreun se prvleau $ntr o cascad din piatr ver0uie i de acolo, spume'nd, umpleau fundul unei vlcele. 1e ,ur $mpre,ur creteau bra0i, pipernicii i cu tulpini rsucite, iar malurile erau povrnite i acoperite de limba cerbului i tufriuri de afine. 2e fundul ei era un tpan prin mi,locul cruia prul cur'ea 0'omotos peste pietricele lucitoare. *ici se oprir cltorii. Trecuser aproape trei ore dup mie0ul 0ilei i nu se deprtaser dect cteva mile de 2ori. "oarele cobora de acum spre asfinit. #n vreme ce ?imli i cei doi +obbii mai tineri pre'teau un foc din vreascuri i cetini de brad i scoteau ap din pru, *ra'orn se $n'ri,i de "am i <rodo. Rana lui "am nu era adnc, ci doar urt, iar c+ipul lui *ra'orn se $ntunec atunci cnd o cercet. 1ar $n clipa urmtoare respir uurat. 4easul bun, "am. &uli s au ales cu rni i mai rele dect asta pentru uciderea primului lor orc. Tietura nu e otrvit, dup cum prea adesea sunt rnile pricinuite de tiurile orcilor. O s se vin dece cum trebuie dup ce o voi doftorici. O spl de $ndat ce $ncl0ete ?imli apa. #i desc+ise pun'a de la bru i scoase cteva frun0e vetede. " au uscat, o parte din virtuile lor s au dus, spuse el, dar tot mi au mai rmas cteva frun0e de alhela pe care le am strns de ln' Tancul =remii. <rmiea0 una $n ap, spal rana i apoi i o le' eu. *cum e rndul tu, <rodo. /u sunt bine, 0ise <rodo, ferindu se s nu i fie atinse +ainele. N am nevoie dect de nite mncare i de puina odi+n. Nu, strui *ra'orn. Trebuie s ne uitm i s vedem ce i au fcut ciocanul i nicovala. & mir c mai eti viu. 4u 'esturi blnde, $l de0brac pe <rodo de ,ac+eta cea vec+e i tunica roas i scoase o e;clamaie de uimire. *poi i0bucni $n rs. 4orsetul de ar'int strluci $n faa oc+ilor lui la fel ca lumina pe faa vlurit a mrii. ) o de0brac i pe aceasta cu mult 'ri, i o ridic, iar nestematele scprar precum stelele3 clinc+etul inelelor astfel micate era ca un clipocit de ploaie $ntr un ia0. )a privii, prieteniN stri' el. O piele de +obbit dr'u foarte ce un prinior de elf s $nveleasc poateN 1ac s ar ti c +obbiii au asemenea piei, toi vntorii de pe 2mntul de &i,loc ar da nval $n 4omitat. i toate s'eile vntorilor din lume ar fi 0adarnice, spuse ?imli, uitndu se cu mirare la 0a. / fcut din "ithril, (ithrilH Nu mi a fost dat s vd sau s aud de una att de frumoas. *sta e vesta despre care vorbea ?andalfL *tunci trebuie s spun c n a tiut ci bani face cu adevrat. 1ar i a prins bine. & ntrebam adeseori ce fceai tu i -ilbo acolo, numai voi doi $n cmrua aia a lui, spuse &errH. -inecuvntat fie btrnul +obbit. #l iubesc mai mult dect oricnd. 2oate c o s avem norocul s i povestim i lui. #n partea dreapta, pe coaste i pe piept, <rodo avea o vntaie urt. "ub 0a purta o cma din piele moale, dar $ntr un loc inelele sfiaser cmaa i i se $nfipseser $n carne. i $n partea stn' avea semne i vnti, acolo unde se i0bise de perete. #n timp ce tovarii lor de drum pre'teau masa, *ra'orn spla rnile cu ap $n care fuseser frmiate frun0e de athela, &irosul $neptor umplea valea i cine $i apropia faa de aburul ce se $nla din ap se simea de $ndat $nviorat i $n0drvenit. 4urnd durerea $l prsi pe <rodo, iar respiraia i se uur3 cu toate c multe 0ile micrile aveau s i fie $n'reunate i pieptul avea s l doar la atin'ere. *ra'orn $l pans cu cteva bucele de pn0 moale. :aua este uimitor de uoar, 0ise el. #mbrac o din nou, dac o poi suporta. )nima mea se bucur s tie c ai o asemenea tunic. N o lsa deoparte, nici mcar $n somn, dect dac norocul face s a,un'i $ntr un loc lipsit de prime,dii i asta nu se va prea $ntmpla ct va dura cutarea ta. )sprvind de mncat, se pre'tir de plecare. "tinser focul i fcur s dispar orice urm a lui. *poi, urcnd $napoi la drum, pornir mai departe. N apucar s mear' prea mult $nainte ca soarele s coboare $n spatele $nlimilor apusene i umbre lun'i se trau de acum $n ,os pe coastele munilor. #ntunericul le $nvlui picioarele i ne'uri umplur vioa'ele. 1eparte, spre rsrit, lumina $nserrii cuprindea palid $ntinderile abia '+icite ale esurilor i pdurii. "imindu se mult uurai i $nviorai, "am i <rodo puteau s in pasul cu ceilali i, $n afar unei opriri scurte, merser toi, cu *ra'orn $n frunte, alte aproape trei ceasuri. "e $ntunecase. Noaptea se lsase $n toat puterea ei. &ulte stele se 0reau limpe0i, dar luna, $n descretere, avea s rsar abia tr0iu. ?imli i <rodo $nc+eiau irul, umblnd cu pas uor i fr s i vorbeasc, ateni $ns la orice sunet ce s ar fi putut au0i $n urma lor. #ntr un tr0iu, ?imli rupse tcerea. :'omote nu s, doar vntul. Nici un spiridu prin prea,m, doar dac nu cumva am urec+i de lemn. " nd,duim c AG9

orcii se vor mulumi doar s ne 'oneasc din inutul &oriei. i poate c alt treaba nici n au avut cu noi cu )nelul, adic. 4u toate c adeseori orcii $i urmresc vr,maii pn departe, $n cmpie, dac au de r0bunat o cpetenie c0ut $n lupt. <rodo nu rspunse. #i privi sabia tiul nu strlucea. i totui, ceva au0ise el, sau aa i se n0rise. 1e cum $i $mpre,muiser umbrele i drumul din urm se cufundase $n $ntuneric, au0ise din nou lipitul acela de tlpi 'rbite. 4+iar i acum $l au0ea. "e rsuci brusc. :ri dou puncte luminoase, sau, pre de o clip, i se pruse c le vede, dar de $ndat acestea prur s se abat de la drum i s dispar. 4e iL $ntreb 'nomul. Nu tiu, rspunse <rodo. &i s a prut c aud pai i mi s a prut c 0resc o lumin ca doi oc+i. *ttea mi s au prut de cnd am intrat $n &oria. ?imli se opri i se aplec la pmnt. N aud nimic, doar oaptele $n noapte ale plantelor i pietrelor, 0ise. (aiN " ne 'rbimN Nu i mai 0resc pe ceilali. =ntul nopii sufla rece din ,osul vii, $ntmpinndu i. #n faa lor se desluea va' o cea cenuie3 au0eau un fonet de frun0e ne$ntrerupt, ca al plopilor strnii de vnt. >ot+lorienN stri' *ra'orn. *+, ce bucurie simt cnd mi e dat s aud din nou vntul printre copaciN Nu ne am deprtat mai mult de cinci le'+e de 2ori, dar mai departe nici c putem mer'e. " sperm c aici buntatea elfilor ne va feri $n noaptea asta de prime,dia ce vine din urm. Numai s mai fie elfi pe aici, $n lumea asta tot mai $ntunecoas, 0ise ?imli. * trecut mult vreme de cnd vreunul din seminia mea s a re$ntors pe acest melea' de unde am pornit o $n pribe'ie $n timpuri de mult apuse, spuse >e'olas, dar am au0it c >orien n ar fi $nc pustie, cci locul sta e binecuvntat cu o putere tainic ce ine rul departe de +otare. Numai c locuitorii sunt rareori v0ui i se prea poate s se fi retras $n adncul pdurii, departe de +otarul de la mia0noapte. 4u adevrat se ascund $n adncul pdurii, oft *ra'orn, cuprins parc de cine tie ce amintiri. =a trebui s ne purtm sin'uri de 'ri, $n noaptea asta. O s ptrundem numai puin $n pdure, pn ce copacii ne vor $ncon,ura din toate prile, i abia apoi ne vom abate de la potec s cutm un loc unde s ne putem odi+ni. *cestea fiind 0ise, pi $nainte3 doar -oromir rmase pe loc ne+otrt. *lt cale nu eL $ntreb el. 4e alt cale mai bun ai doriL nu pricepu *ra'orn. !n drum desluit, de ar fi s treac i printr un 'ard de sulii, spuse -oromir. 2e tot felul de poteci ciudate am fost dui, i pn acum doar spre nenorocul nostru. #mpotriva vrerii mele am trecut pe sub umbrele &oriei, i am pierdut. )ar acum trebuie s intrm $n 2durea *urit, 0ici tu. 1ar despre trmul acesta plin de prime,dii am au0it povestindu se $n ?ondor, i ce se spune e c puini ies vii dup ce au intrat $n ea3 iar dintre cei puini, nici unul n a scpat nevtmat. Nu spune ne t"at# ci neschi"'at# i de abia aa ai vorbi cu dreptate, 0ise *ra'orn. 1ar ru au a,uns povetile din ?ondor, -oromir, dac $n oraul celor att de $nelepi odat se vorbete cu pcat despre >ot+lorien. 4re0i ce pofteti, alt cale nu avem dac nu cumva vrei s te $ntorci la 2oarta &oriei, s urci aceti muni de netrecut, sau s traverse0i $not Rul cel &are de unul sin'ur. *tunci pornete, se resemn -oromir. 1ar e prime,dios. 2rime,dios, aa e, $ntri *ra'orn, frumos i prime,dios3 $ns numai rul are de ce se teme, sau cei care aduc rul cu ei. !rmai m. 2oate ceva mai mult de o mil s se fi adncit $n pdure, cnd a,unser la un alt pru, care cur'ea tumultuos de pe povrniurile $mpdurite ce se ridicau la vest, spre muni. #) au0eau prvlindu se $ntr o cascad, undeva la dreapta lor, printre umbre. *pele lui $ntunecate i 'rbite tiau poteca $n faa lor i se $ntlneau cu Rul *r'intului $ntr o vltoare abia desluit printre rdcinile copacilor. 2rul Nimrodel, $i anun >e'olas. 1e mult de tot elfii pdurilor $l c$ntau $n cntecele lor, pe care noi cei de la &ia0noapte $nc le mai cntm i a0i, cci ne amintim de curcubeele ce i $ncununau cascadele i de florile 'albene ce pluteau $n apa lui $nspumat. 1ar acum totul e cufundat $n $ntuneric, iar 2odul peste Nimrodel s a nruit. #mi voi sclda picioarele $n apa lui, cci se spune c l tmduiete pe cel istovit. #naint, cobor$ malul abrupt i pi $n ap. =eniiN stri' el. Nu e adnc. 2utem s l trecem. 2e malul cellalt ne vom odi+ni i poate c sunetul cascadei ne va face s adormim i s uitm de durere. !nul cte unul, coborr i l urmar pe >e'olas. <rodo rmase cteva clipe nemicat ln' mal, lsnd apa s cur' peste picioarele lui obosite. /ra rece, dar o simea curat, i cnd fcu ali civa pai i apa $i a,unse pn la 'enunc+i, toate urmele cltoriei i ale oboselii din mdulare $i pierir, duse de ape. 4nd a,unse i ultimul dintre ei pe malul cellalt, se ae0ar s se odi+neasc i s $mbuce cte ceva3 iar >e'olas le spuse poveti despre >ot+lorien, pe care elfii din 4odrul $ntunecimii le pstrau $nc $n inim, poveti despre soare i lumin de stele revrsate peste pa,itile ce se $ntindeau de a lun'ul Rului cel &are $nainte ca lumea s fi devenit cenuie. #ntr un tr0iu se aternu tcerea, i astfel au0ir mu0ica apelor susurnd dulce $n umbrele pdurii. >ui <rodo aproape c i se pru c printre sunetele apei au0ea o voce care cnta. *u0ii vocea lui NimrodelL $ntreb >e'olas. O s v cnt un cntec despre fecioara Nimrodel, care purta acelai nume cu al pru lui pe malul cruia a trit cu mult vreme $n urm. / un cntec tare frumos $n limba noastr din inutul pduros3 dar iat cum sun $n vorbirea din *pus, aa dup cum este cntat $n =lceaua 1espicat. 4u o voce stins, abia dac se au0ea prin fonetul de frun0e de deasupra capetelor lor, el $ncepu. Trit a printre elfi o fata, 4um alta n a mai fost i n o fi, 4u alb mantie ntraurat i din ar'int suriu pantofii. AG@

2e frunte o stea sub foi de laur, >umini $n prul ei se cern 4a soarele prin cren'i de aur #n preafrumosul >orien. 4u prul lun', picioare albe, <rumoas, liber, dansnd, 2lutea parc pe flori de nalbe, 4a frun0ele de tei $n vnt. !nde i cascada Nimrodel, 4u apa limpede i rece, 2rea din stropi un clopoel 4letarul vocii ei cum trece, i acuma cine ar ti pe unde i, #n soare ori $n umbra mut, 4u Nimrodel $n ,ocul undei 1e mult $n munii suri pierdut. 4orabia n umbros liman 4u oc+ii elfilor $n pnde, 1e 0ile n ir ateapt n van >a malul mrii spume'nde. 1ar mari furtuni din Nord se spar' i de la rmul elf deodat , 4orabia o $mpin' $n lar' !rlnd pe apa nfuriat. #n 0ori nu se 0reau nici urme 1e rm, de muni ori de pdure, 1oar valuri mari duceau $n turme 2anaul ceurilor sure. *mrot+ $n 'oluri se uita i blestema spre 0ri de a rndul 4orabia ce l deprta 1e Nimrodel a lui, trdndu l. /l, re'e elf din strvec+ime 4nd auriul florii e n 4opaci, "tpn cum n a fost nime #n $nfloritorul >ot+lorien 4nd de la crm dintr o dat %ni n adncul fremtnd, 2arc din arc pornit, s'eat, , Ori ca un pescru flmnd. #n vnt, sub lucitoare spume " ar fi v0ut $n deprtri, <rumos, parc din alt lume, 2lutind, o lebd, pe mri i elfi s au dus i au mai venit 2e rmul lor $ndeprtat, 1ar nimeni dinspre *sfinit 1e *mrot+ veste n a mai dat. =ocea lui >e'olas ovi i cntecul $ncet. Nu mai pot cnta, 0ise el. / doar o parte, multe strofe le am uitat. !n cntec lun' i trist, pentru c povestete despre cum s a abtut amrciunea peste >ot+lorien, >orien cel $nflorit, atunci cnd 'nomii au tre0it rul din adncul munilor. 1ar nu 'nomii au adus rul, sri ?imli. Nu aa am spus3 rul totui s a ivit, rspunse trist >e'olas. *tunci a fost cnd muli elfi din neamul lui Nimrodel i au prsit slaurile i au plecat $n pribe'ie, iar ea s a pierdut departe, la &ia00i, $n trectorile &unilor *lbi3 i nu a a,uns la AGG

corabia pe care o atepta *mrot+, iubitul ei. 1ar primvara, cnd vntul suspin prin frun0iul proaspt, ecoul vocii ei se mai aude $n apropierea cascadei ce i poart numele. )ar cnd vntul sufl dinspre mia00i, aduce cu sine de la mare vocea lui *mrot+3 cci Nimrodel se vars $n Rul *r'intului, numit de elfi 4elebrant, care 4elebrant a,un'e $n *nduinul cel &are, iar *nduin cur'e pn $n ?olful -elfalas, de unde au pornit pe mare elfii din >orien. 1ar nici Nimrodel i nici *mrot+ nu s au mai $ntors vreodat. 2ovestea spune c ea $i avea slaul $ntre cren'ile unui copac ce cretea $n apropierea cascadei3 astfel era obiceiul elfilor din >orien, s locuiasc $n copaci, i poate c astfel este i acum. 2rin urmare, primiser numele de ?alad+rim, >ocuitorii 4opacilor. *dnc $n pdurea lor, copacii sunt foarte mari. #nainte s vin !mbra, locuitorii pdurilor nu triau $n pmnt, aa cum fac 'nomii, i nu i ridicau nici adposturi trainice din piatr. i c+iar i $n 0ilele acestea poate c e mai ferit de prime,dii s i ai slaul $n copaci dect pe pmnt, spuse ?imli. #i $ndrept privirile spre malul cellalt al prului, la drumul ce ducea $napoi pn la =alea 2riaului Tainic, i apoi le ridic spre bolta de ramuri ne're. =orbele tale ne sftuiesc de bine, ?imli, 0ise *ra'orn. Nu ne putem cldi o cas, dar $n noaptea asta vom face precum elfii ?alad+rim i ne vom refu'ia $n vrful copacilor, dac putem. *m e0ut aici, ln' drum, mai mult dect era $nelept s o facem. 4ltorii prsir poteca i se adncir i mai mult $n umbra pdurii, spre vest, de a lun'ul prului de munte, lsnd Rul *r'intului $n urm. Nu departe de peretele cascadei ddur peste un plc de copaci, dintre care unii $i aplecau ramurile peste pru. Trunc+iurile lor masive i cenuii erau ne$nc+ipuit de 'roase, iar $nlimea lor nu putea fi '+icit. /u urc, spuse >e'olas. & simt ca acas printre copaci, la rdcina lor sau sus pe crci, doar c aceti copaci sunt de un soi necunoscut mie, nu i tiu dect ca un nume pomenit $n cntece. (ellJrn li se spune i sunt cei purttori de flori 'albene, dar nicicnd nu m am suit $n vreunul. O s vd acum care le e forma i felul de a crete. Oricare ar fi acestea, $i ddu 2ippin cu prerea, trebuie c sunt nite copaci minunai dac pot oferi odi+n peste noapte i altora dect psrilor. /u unul nu pot dormi cocoat pe o crac. *tunci sap i o vi0uin $n pmnt, $l lu peste picior >e'olas, dac aa e obiceiul seminiei tale. 1oar c trebuie s o sapi adnc i cu repe0iciune, de vrei s te ascun0i de orci. 1up aceste vorbe, elful sri fr 'reutate de la pmnt i se prinse de o ramur ce cretea din trunc+i mult deasupra capului su. 1ar, c+iar $n vreme ce sttea aa a'at, le'nndu se cteva clipe, se au0i deodat o voce dintre umbrele $nalte ale copacului. 1aroN 'lsui aceasta, fcndu l pe >e'olas s cad $napoi la pmnt, surprins i $nspimntat. "e trase ln' trunc+i i se '+emui acolo. Nu micai, le opti el celorlali. Nu v clintii i nu vorbii. 1e sus se au0i un +o+ot de rs i apoi o alt voce, la fel de limpede, vorbi $n limba elfic. <rodo pricepu doar cteva frnturi din ceea ce spunea vocea, cci 'raiul locuitorilor pdurii la rsrit de muni nu se asemna cu cel de la *pus. >e'olas se uit $nspre ramuri i rspunse pe aceeai limb . 4ine sunt i ce spunL $ntreb &errH. "unt elfi, 0ise "am. Nu )e au0i vocileL *a e, sunt elfi, $ntri >e'olas, i spun c respiraia voastr e att de rsuntoare, c v ar putea nimeri i pe $ntuneric. "am $i duse iute mna la 'ur. 1ar mai spun c nu avei de ce v teme. tiu de mult c venim. &i au au0it vocea $nc de pe malul cellalt al rului Nimrodel i au $neles c fac parte din neamul lor de la &ia0noapte, drept pentru care ne au lsat s trecem prin vad3 mai tr0iu m au au0it cntnd. *cum m roa' s urc $mpreun cu <rodo3 cci, din ct se pare, au primit ceva veti despre el i cltoria noastr. 4t despre ceilali, $i roa' s aib puin rbdare i s stea de stra, la piciorul copacului pn +otrsc ce este de fcut. 1intre umbre cobor$ pn ,os o scar. era fcut dintr o frn'+ie cenuiu ar'intie, care strlucea $n $ntuneric i, cu toate c prea firav, se dovedi destul de trainic s in mai muli deodat. >e'olas urc una dou, <rodo $ns $l urm mai $ncet3 dup el urc "am, care se strduia s i stpneasc respiraia 0'omotoas. Ramurile copacului mallorn creteau aproape direct din trunc+i i se $ndreptau $n sus3 dar spre vrf trunc+iul principal se $mprea $ntr o coroan din multe cren'i i printre acestea cei trei descoperir c fusese construit o platform de scnduri, numit flet $n acele vremuri. $n elfic i se spunea talan, 2e ea se a,un'ea printr o 'aur rotund tiat $n mi,loc, prin care fusese cobort i scara. 4nd $n sfrit urc i <rodo pe flet, $l 'si pe >e'olas e0nd $mpreun cu ali trei elfi. /rau $nvemntai $n straie de un verde $nc+is, astfel c nu puteau fi 0rii $ntre tulpinile copacilor dect dac fceau micri brute. "e ridicar $n picioare i unul dintre ei scoase de sub vemnt o lamp mic ce trimitea o sin'ur ra0 ar'intie i subire. /lful o ridic $n sus, luminnd c+ipul lui <rodo i al lui "am. *poi stinse lumina i rosti cuvinte de bun venit $n limb lui elf. <rodo $i rspunse $mpleticit. + -un venit, $i ur din nou elful pe limba comun, vorbind rar. Nu prea folosim alt 'rai dect al nostru3 cci acum slluim $n inima pdurii i nu ne amestecm de bunvoie cu alte seminii. 4+iar i neamurile noastre de la &ia0noapte sunt $nstrinate de noi. 1ar mai sunt dintre noi unii care cltoresc $nc pe melea'uri strine pentru a strn'e nouti i a ve'+ea asupra vr,mailor notri, iar ei vorbesc $n 'raiurile altor popoare. /u sunt unul dintre ei. (aldir $mi este numele. <raii mei, Rumil i Orop+in, tiu prea puin limba voastr. 1ar am au0it 0vonuri despre venirea voastr, cci solii lui /lrond au trecut pe ln' >orien $n drumul lor spre cas, $n sus pe "crile 2riaului Tainic. N am mai au0it despre... +obbii sau piticui de tare mult vreme, nici mcar nu tiam c mai vieuiesc pe 2mntul de &i,loc. Nu artai c ai avea 'nduri rele. i pentru c umblai $mpreun cu un elf de al nostru, suntem dornici s v primim cu prietenie, aa cum a cerut /lrond3 cu toate c nu ne st $n obicei s i $nsoim pe strini prin ara noastr. #n noaptea asta, $ns, va trebui s rmnei aici. 4i sunteiL Opt, rspunse >e'olas. /u, patru +obbii i doi oameni, dintre care unul, *ra'orn, este un prieten al elfilor din seminia celor din *pusime. Numele lui *ra'orn, fiu al lui *rat+orn, este cunoscut $n >orien, 0ise (aldir, i se afl $n 'raiile 1oamnei noastre. AGC

Toate bune i frumoase, prin urmare. 1ar nu ai $nirat dect apte. *l optulea e un 'nom, adu' >e'olas. !n 'nomN e;clam (aldir. *sta nu e bine. N am mai avut de a face cu 'nomii din :ilele $ntunecate de demult. Nu sunt $n'duii pe melea'ul nostru. Nu l pot lsa s treac. 1ar el e din ara &untelui "in'uratic, credincios lui 1ain i prieten cu /lrond, $i lu <rodo aprarea. /lrond $nsui l a ales s fie unul dintre tovarii notri i s a artat plin de cura, i bun credin. /lfii se sftuir $ntre ei cu vocile lor optite i i puser $ntrebri lui >e'olas pe limba lor. 2rea bine, se $nduplec (aldir $n cele din urm. Ne vom $nvoi i cu asta, mcar c o facem $mpotriva inimilor noastre. 1ac *ra'orn i >e'olas se lea' s l p0easc i s rspund pentru el, va avea voie s treac3 dar va trebui s strbat >ot+lorien le'at la oc+i. *cum $ns, 'ata cu sfatul. Nici unul dintre voi nu trebuie s rmn pe pmnt. *m p0it toate Rurile de cnd am v0ut acum multe 0ile o ceat mare de orci $ndreptndu se pe la poalele munilor spre mia0noapte, unde se afl &oria. >upii url la +otarele pdurii. 1ac venii cu adevrat din &oria, prime,dia nu poate fi departe $n urm. &ine diminea devreme trebuie s v continuai drumul. 4ei patru +obbii vor urca aici, s stea cu noi nu ne temem de eiN #n copacul alturat se afl un alt talan, *colo s se refu'ie0e ceilali. Tu, >e'olas, ne vei da socoteal pentru ei. "tri' ne, de e s se $ntmple ceva. i stai cu oc+ii pe 'nomul la. >e'olas cobor$ iute scara pentru a duce mesa,ul lui (aldir3 curnd dup aceea, &errH i 2ippin se crar pn pe fletul $nalt. *bia mai respirau i preau tare speriai. 2oftim, reui s $n'aime &errH. *m adus i paturile voastre, pe ln' ale noastre. 2as &are a ascuns restul ba'a,elor sub un morman mare de pietre. N aveai nevoie de toate poverile astea, $i spuse (aldir. )arna e fri' aici sus, $n vrful copacilor, doar c $n noaptea aceasta vntul bate de la &ia00i3 i avem destule merinde i butur s v dm ca s alun'e rcoarea nopii, iar blnuri i pelerine sunt cu prisosin. (obbiii primir cu bucurie aceast a doua 7i mult mai bun8 cin. *poi se $nvelir la cldur, nu numai $n pelerinele $mblnite ale elfilor, ci i $n paturile lor, i $ncercar s adoarm. 1ar, cu toate c erau frni de oboseal, numai lui "am $i fu lesne s adoarm. (obbiilor nu le plac $nlimile i nu dorm $n locuri $nalte, c+iar i cnd au scri $n apropiere. <letul nu era ctui de puin un dormitor pe placul lor. N avea perei i nici mcar o balustrad3 doar pe una dintre pri se 'sea un paravan uor din $mpletitur de nuiele, ce putea fi mutat i ae0at $n locuri diferite, dup cum btea vntul. 2ippin nu se $ndura s $nc+id oc+ii. Tra' nde,de, spuse el, c, dac adormim $n aceast +ulubrie de pal, n am s m rosto'olesc pn ,os. 1ac apuc s adorm, mormi "am, o s dorm i dac m rosto'olesc. i cu ct vorbesc mai puin, cu att o s adorm mai repede, dac pricepi ce vreau s spun. <rodo rmase o vreme trea0, cu privirile aintite la stelele ce luceau prin acoperiul palid al frun0elor tremurtoare. >n' el, "am sforia de mult. <rodo desluea va' formele a doi elfi care edeau cu braele $n ,urul 'enunc+ilor, vorbind $n oapt. 4el de al treilea coborse pentru a i lua $n primire postul de ve'+e de pe ramurile mai aproape de pmnt. #ntr un tr0iu, vr,it de 0vonul vntului $n cren'ile de deasupra i de murmurul dulce al cascadei Nimrodel de ,os, <rodo adormi cu 'ndul la cntecul lui >e'olas. #n mie0 de noapte se tre0i. 4eilali +obbii dormeau. /lfii dispruser. "ecera >unii lucea stins printre frun0e. =ntul $ncetase. 1e undeva, nu foarte departe, a,unse pn la el un +o+ot de rs aspru i tropiturile multor picioare pe pmnt. "e au0i un 0n'nit de metale. :'omotele se stinser $ncet, prnd a se deprta spre mia00i, $n adncul pdurii. !n cap apru deodat prin 'aura din flet. <rodo se ridic speriat $n capul oaselor i v0u c era un elf cu cretetul acoperit de o 'lu' cenuie. /lful privi spre +obbii. 4e se ntmplL $ntreb <rodo. SrchH ssi optit elful i arunc pe flet scara de frn'+ie fcut colac. Orci, opti <rodo. 4e facL 1ar elful dispruse. Nu se mai au0ea nici un sunet. 4+iar i frun0ele stteau nemicate i $nsi cascada prea s i fi oprit susurul. <rodo tremura tot $n $nvelitorile lui. &ulumea cerului c nu fuseser prini ,os, pe pmnt, dar avea sentimentul c prea puin $i aprau copacii, doar c i ascundeau. Orcii erau la fel de a'eri precum o'arii ce ddeau de o urm, aa se spunea, dar puteau s se i care. <rodo scoase sabia din teac. lama ei scpr i strluci ca o flacr albastr, pentru ca $n clipele urmtoare strlucirea s dispar i tiul s devin mat. 4u toate acestea, simmntul de prime,die apropiat nu l prsi pe <rodo, ci se adnci. "e ridic de la locul lui, se tr pn la desc+i0tur i privi $n ,os. /ra aproape si'ur c au0ea ceva micndu se pe furi la poala copacului, departe ,os. i nu erau elfi, cci seminiile pdurilor se micau neau0ite. *poi urec+ea lui prinse un 0'omot surd ca un fel de adulmecare3 i ceva prea s se care pe scoara trunc+iului. <rodo $i $ncord privirile $n $ntuneric, inndu i respiraia. 4u adevrat, ceva urca $ncet, iar respiraia se au0ea ca un ssit $nfundat, printre dinii $ncletai. 1up care, tot mai aproape i lipii parc de trunc+i, <rodo 0ri doi oc+i splcii. "e oprir i privir $n sus fr s clipeasc. -rusc se $ntoarser de la <rodo i o siluet ca o umbr nea'r alunec $n ,urul trunc+iului i dispru. )mediat dup aceea (aldir apru urcnd cu repe0iciune printre cren'i. * fost ceva $n copacul sta din care nu mi a mai fost dat s vd pn acum, 0ise el. Nu era orc. i a luat tlpia de cum am atins trunc+iul. 2rea s urce cu mare b'are de seam i cu oarecare pricepere, altfel mi ar fi venit s cred c era unul dintre voi, +obbiii. N am tras, cci mi e team s nu strnesc ipete. nu puteam risca o lupt. *bia a trecut o $ntrea' armat de orci. *u traversat Rul Nimrodel blestemate s le fie tlpile $mpuite ce au spurcat apa lui curatN i au apucat o pe vec+iul drum de a lun'ul rului. &i s a prut c au dat de o urm, cci o vreme au cercetat $n ,urul locului unde v ai oprit voi. Noi trei n am fi putut $nfrunta o sut de ai lor, astfel c am luat o $naintea lor, vorbind cu voci $nbuite, ca s i atra'em departe $n pdure. Orop+in s a dus acum $n mare 'rab la slaurile noastre, s i pun $n 'ard pe ceilali. Nici un orc n o s mai ias AGE

viu din >orien. i muli elfi vor sta pitii la +otarul de la mia0noapte pn se va lsa din nou $ntunericul. 1ar voi trebuie s o pornii spre mia00i de cum se luminea0 de 0iu. :orii se artar pali0i dinspre rsrit. 2e msur ce se $mplinea, lumina dimineii ptrundea cernuta printre frun0ele 'albene ale copacului mallorn, $nct +obbiii avur impresia c 0reau strlucind soarele la primele ceasuri ale unei diminei rcoroase de var. !n cer albastru palid se $ntre0rea printre ramurile mictoare. !itndu se printr o desc+i0tur fcut $n mar'inea dinspre sud a platformei, <rodo v0u valea dintr un cap $ntr altul al Rului *r'intului, $ntin0ndu se ca o mare de aur roiatic ce se le'na uor $n adierea vntului. /ra $nc devreme foarte i fri' atunci cnd $nsoitorii )nelului purceser din nou la drum, avndu i acum pe (aldir i pe fratele su Rumil drept clu0e. Rmi cu bine, dulce NimrodelN stri' >e'olas. <rodo se uit $n urm i prinse o scprare de spum alb printre trunc+iurile cenuii ale copacilor. Rmi cu bine, 0ise i el. ) se prea, nu se tie cum, c nicicnd nu i va mai fi dat s aud o ap cur'nd att de minunat, $mpletindu i fr contenire nenumratele ei note $ntr o melodie venic nou. *,unser la poteca ce continua de a lun'ul malului vestic al Rului *r'intului, i o vreme o urmar spre mia00i. #n pmnt se 0reau urme de tlpi de orci. 1ar curnd (aldir prsi poteca i o lu printre copaci, oprindu se pe malul rului, sub umbra coroanelor. !nul dintre elfii mei se afl pe malul cellalt, spuse el, dei poate c voi nu l vedei. "coase un sunet, ca un uierat surd de pasre, i din tufriul crescut $n ,urul unor copaci tineri apru un elf, $nvemntat $n straie cenuii, dar cu 'lu'a dat pe spate3 prul lui strlucea ca aurul $n soarele dimineii. 4u $ndemnare, (aldir arunc peste Ru un colac de funie cenuie, iar elful $l prinse i $nfur captul frn'+iei $n ,urul unui copac de pe mal. 1up cum vedei, 4elebram e un Ru vi,elios $n acest loc, le spuse (aldir3 e adnc i cur'e cu repe0iciune, iar pe ln' asta mai e i foarte rece. Noi nu punem picioarele $n el att de departe la mia0noapte. Numai c $n aceste 0ile de prime,die i ve'+e nu durm poduri. !ite cum trecem de pe un mal pe cellalt. !rmrii m cu atenie. #nnod captul su de frn'+ie $n ,urul altui copac i apoi fu'i iute pn dincolo i la fel se $ntoarse, de parc aler'a pe un drum bttorit. /u pot trece pe crruia sta, 0ise >e'olas, dar ceilali nu au deprindere pentru aa ceva. 4e s fac, s treac $notL Nu. &ai avem dou frn'+ii. >e vom le'a deasupra celeilalte, una la $nlimea umrului, cealalt la mi,loc i, inndu se de ele, i dac sunt cu mare 'ri,, vor putea trece i strinii. 1up ce podul acesta firav fu terminat, drumeii $l trecur, unii cu mare b'are de seam i $ncet, alii cu mai mare uurin. 1intre +obbii, 2ippin se dovedi cel mai bun, cci avea piciorul si'ur, drept care travers repede, inndu se doar cu o mn3 dar oc+ii $i erau $ndreptai pe malul cellalt, nici o clip $n ,os. "am se tr, $ncletndu i disperat minile pe frn'+ii i uitndu se tot timpul la apa albicioas i $nvolburat, ca spre o 'enune $n muni. 4nd se v0u pe malul cellalt, rsufl uurat. 4t trieti, $nvei, cum 0icea unc+iaul meu. 1oar c el se 'ndea la 'rdinrit, nu cum s doarm cocoat pe o crac, de parc am fi psri, sau cum s umble ca un pian,en. Nici mcar unc+iauK *ndH n a fcut vreodat mec+eria asta 1up ce toi se strnser pe malul rsritean al Rului *r'intului, elfii de0le'ar frn'+iile i pe dou le fcur colac. Rumil, care rmsese pe cellalt mal, trase spre el a treia frn'+ie, o arunc pe umr i, fcndu le semn cu mna, plec $napoi spre Nimrodel, s stea de stra,. /i, prieteni, 0ise (aldir, ai intrat $n Nait+ >orien, sau 4linul lui >orien, cum i ai spune voi, cci este melea'ul ce se $ntinde ca un vrf de lance $ntre braele Rului *r'intului i al *nduinului cel &are. Nici unui strin nu i este $n'duit s ptrund $n tainele acestui melea'. i mai puini sunt cei crora le este dat cu voie de la noi s pun piciorul aici. 1up cum ne a fost $nvoiala, pe ?imli ?nomul $l voi le'a la oc+i aici. 4eilali vor putea mer'e nestin'+erii o vreme, pn vom a,un'e $n prea,ma slaurilor noastre, $n /'ladil, $n !n'+iul dintre ape. =orbele acestea nu fur ctui de puin pe placul lui ?imli. #nvoiala voastr nu a fost i a mea, protest el. N am s mer' le'at la oc+i, precum un ceretor sau un pri0onier. i nu s iscoad. 2oporul meu n a avut nicicnd nici un fel de tocmeli cu supuii 1umanului. )ar elfilor nu le am fcut vreodat vreun ru. N am s v trde0 mai mult dect ar face o >e'olas sau oricare altul dintre tovarii mei de drum. Nu te bnuiesc de nimic, spuse (aldir. 1oar c asta e le'ea noastr. Nu eu sunt cel care +otrte le'ea i prin urmare nu o pot $nclca. 1estul c v am lsat s punei piciorul pe cestlalt mal al lui 4elebram. ?imli $ns nu se ls $nduplecat. #i deprt puin picioarele i le $nfipse $n pmnt, ducnd mna la coada securii. =oi mer'e mai departe liber, ori m $ntorc i mi caut de unul sin'ur ara, unde toi m tiu ca 'nom de cuvnt, c+iar de o fi s pier $n pustietate. Nu te poi $ntoarce, 0ise (aldir cu asprime. *cum c ai venit pn aici, va trebui s fii dui $n faa "eniorului i a "tpnei. /i v vor ,udeca i v vor las s plecai sau v vor ine pe loc, dup cum le va fi voia. Nu putei traversa Rurile $napoi, iar $n urma voastr se afl acum str,i netiute de voi, ce nu v vor lsa s trecei. =ei fi ucii $nainte s apucai s le 0rii. ?imli $i scoase securea de la bru. (aldir i tovarul su $i $ncordar arcurile. + &olima s se abat asupra 'nomilor i a 'turilor lor epene, mri >e'olas. "tai aa, $i opri *ra'orn. 1ac m mai recunoatei de clu0 a voastr, vei face aa cum v voi spune. Nu i cade bine 'nomului s fie ales sin'urul i n felul acesta dintre noi toi. Ne vom lsa cu toii le'ai la oc+i, c+iar i >e'olas. *a va fi cel mai bine, cu toate c $naintarea ne va fi $nceat i plicticoas. ?imli i0bucni $n rs. O s artm ca o ceat vesel de nebuni. Ne va duce (aldir le'ai de o funie, cum sunt dui ceretorii orbi le'ai de un cineL 1ar voi fi mulumit, i numai dac >e'olas sin'ur va mer'e tot pe orbete ca i mine. AGB

"unt elf i neam cu cei de aici, i0bucni >e'olas, mnios la rndul su. *tunci s stri'm cu toii. 5&olima s se abat peste 'turile $nepenite ale elfilorN6 spuse *ra'orn. 4u toii $ns ne vom continua cltoria $n acelai fel. (ai, lea' ne la oc+i, (aldir. *m s cer s fiu desp'ubit pentru fiece c0tura i fiece de'et lovit, dac nu ne vei duce aa cum se cuvine, mai 0ise ?imli, lsndu se le'at cu o bucat de pn0. N o s ai de ce s ceri desp'ubiri, $l liniti (aldir. =a voi duce aa cum trebuie, iar drumurile sunt netede i drepte. =ai, vai, ct nebunie $n lume $n 0ilele astea, oft >e'olas. )at ne cu toii dumanii unui sin'ur 1uman, i cu toate astea trebuie s umblu le'at la oc+i, $n vreme ce soarele strlucete vesel $n ara pdurii de sub frun0ele de aur. O fi nebunie, 0ise (aldir. 4u adevrat, $n nimic altceva nu se arat mai limpede puterea "eniorului #ntunecimii ca $n $nstrinarea ce i $ndeprtea0 unii de alii pe cei ce $nc i se $mpotrivesc. 1ar att de puin credin i $ncredere 'sim $n lumea de dincolo de >ot+lorien, $n afar poate de =lceaua 1espicat, $nct nu cute0m a pune $n prime,die ara noastr numai pentru c noi credem $n alii. *m a,uns s trim pe o insul $ncon,urat de multe pericole, iar minile ne sunt mai des pe coarda arcului dect pe cor0ile +arpei. &ult vreme ne au stat Rurile pav0, dar nici pe ele nu ne mai putem bi0ui3 cci !mbra s a $ntins spre mia0noapte peste tot $n ,urul nostru. "unt unii ce vorbesc despre plecare, numai c i pentru asta pare de acum s fie prea tr0iu. Rul pune tot mai mult stpnire pe munii de la apus3 spre rsrit, pmnturile sunt pustiite, doar creaturile lui "auron miun pe acolo3 i au0im i 0vonuri c nu mai putem fi si'uri nici de trecerea spre mia00i, prin Ro+an, iar 'urile Rului cel &are sunt p0ite de 1uman. 4+iar de am i0buti cumva s a,un'em pe rmurile &rii, nu mai avem unde 'si adpost. "e spune c ar mai fi limanuri ale /lfilor Nobili, dar i acestea sunt departe la mia00i i la apus, dincolo de melea'ul piticuilor. !nde anume, or fi tiind "eniorul i 1oamna lui, mie unul mi s necunoscute. *i putea mcar s '+iceti, atta vreme ct ne ai v0ut pe noi, 0ise &errH. "unt limanuri ale elfilor la apus de inutul meu, 4omitatul, unde locuiesc +obbiii. <ericit popor sunt +obbiii, s triasc $n apropiere de rmurile mrii, ofta (aldir. &ult vreme a trecut de cnd vreunuia din neamul meu i a fost dat s o vad, numai cntecele ne mai amintesc de ea. 2ovestete mi despre aceste limanuri ct mer'em. Nu pot, recunoscu &errH, nu le am v0ut niciodat. 2n acum n am ieit niciodat din inutul meu, i dac a fi tiut cum arat lumea de dincolo de +otare, nu cred c a fi avut cura,ul s l prsesc. Nici mcar s ve0i frumosul >ot+lorienL $ntreb (aldir. *a e, lumea e plin de pericole i multe locuri $ntunecate se afl $n ea3 dar tot mai este mult frumusee, i o fi ea dra'ostea amestecat cu suferina peste tot pe pmnt, numai c tot dra'ostea pare s fie mai puternic. "unt printre noi dintre cei care cnt c !mbra se va retra'e i pacea va veni $nc o dat. Numai c mie nu mi vine a crede c lumea dimpre,urul nostru va mai fi cndva aa cum a fost $n strvec+ime, sau lumina "oarelui aceeai ca $n 0ilele de odinioar. Team mi e c pentru elfi se va dovedi cel mult un soi de nelinite, cnd vor putea trece spre &are nestin'+erii i vor prsi 2mntul de &i,loc pentru totdeauna. =ai de >ot+lorien, ce mi e att de dra'N "rac va fi viaa $ntr o ar unde nu crete mallornul. i de sunt copaci mallorn dincolo de &area cea &are, n am au0it pe nimeni s spun. #n timp ce vorbeau astfel, $nsoitorii )nelului mer'eau $ncet, unul dup altul, pe crruile pdurii, clu0ii de (aldir, iar elful cellalt venea $n urma lor. "ub tlpi drumul era moale i neted, astfel c dup o vreme paii le devenir nestin'+erii, fr team de cdere sau de lovituri. 4um oc+ii $i erau le'ai, <rodo descoperi c au0ul i celelalte simuri i se ascuiser. "imea mirosul copacilor i al ierbii de sub tlpi. *u0ea multe note diferite $n fonetul frun0elor de deasupra capului, murmurul $ndeprtat al rului, undeva la dreapta lui, i 'lasurile subiri i cristaline ale psrilor din $naltul cerului. "imea ra0ele "oarelui pe fa i pe mini atunci cnd treceau printr o poian desc+is. 1e cum pusese piciorul pe malul acesta al Rului *r'intului, $l npdise un sentiment ciudat, care devenea tot mai puternic cu ct $naintau mai mult $n adncul rii. i se prea c trecuse un pod al timpului $ntr un col rmas din :ilele de Odinioar, i acum mer'ea printr o lume care nu mai e;ista. #n =lceaua 1espicat rmseser amintiri ale lucrurilor ce fuseser odat3 $n >orien acele lucruri strvec+i $nc dinuiau peste tot $n ,ur. Rul fusese v0ut i au0it acolo3 suferina ptrunsese $n sufletele lor3 elfii se temeau de lumea din afar, nu aveau $ncredere $n ea3 lupii urlau la +otarele pdurii, dar peste pmntul rii >orien nu atrna nici o umbra. #ntrea'a 0i $nsoitorii )nelului $i continuar marul, pn simir cum coboar seara rcoroas i au0ir vntul nopii timpurii optind prin frun0iul des. i pentru c elfii care i clu0eau nu le $n'duir s se de0le'e la oc+i, astfel c nu puteau urca, se oprir pentru odi+n i dormir fr team pe pmntul 'ol. * doua 0i dimineaa pornir din nou la drum, umblnd fr 'rab. >a amia0 se oprir, iar <rodo $i ddu seam c ieiser din pdure $n plin soare. 1eodat, se au0i un 0von de multe voci $n toate prile. O companie de elfi se apropiase fr 0'omot de ei, venind din 2artea opus. 'rbeau spre +otarele de nord, s le p0easc de niscai atacuri dinspre &oria3 i aduceau veti pe care (aldir le $mprti $n parte i drumeilor. Orcii ,efuitori c0user $ntr o curs i cei mai muli dintre ei fuseser nimicii3 puinii care scpaser cu via o luaser la sntoasa spre apus, $n direcia munilor, i erau urmrii. &ai fusese v0ut i o creatur ciudat, care fu'ea $ndoit de spate, cu minile aproape de pmnt, ca o fiar, numai c n avea form de fiar. Nu i0butiser s o prind i nici nu trseser cu arcul $n ea, netiind dac era bun sau rea, dup care dispruse $nspre mia00i, de a lun'ul Rului *r'intului. i mi au mai adus o solie, de la "enior i 1oamna lui, din ?alad+rim. =ei mer'e nestin'+erii, toi, c+iar i 'nomul ?imli. 1up ct se pare, "tpna tie cine i ce este fiecare dintre voi. Or fi a,uns i ali soli din =lceaua 1espicat. (aldir $l de0le'a la oc+i mai $nti pe ?imli. " mi fie cu iertare, spuse el, fcnd o plecciune adnc. " ne priveti cu oc+i prietenoi. 2rivete i te bucur, cci din :iua lui 1urin eti primul 'nom cruia $i este dat s vad copacii din Nait+. 4nd i oc+ii lui fur de0le'ai, <rodo privi $n sus i respiraia i se opri $n piept. "tteau $ntr un loc desc+is. >a stn'a se 0rea o colin mare, acoperit cu un covor de iarb la fel de verde ca verdele 2rimverii $n :ilele de Odinioar. #n vrful ei, ca o coroan dubl, creteau dou inele de copaci3 cei din afar aveau coa,a alb ca 0pada i erau desfrun0ii, $ns minunai $n 'oliciunea lor 'raioas3 cei dinuntru erau mallorni foarte $nali i $nc poleii cu aur palid. "us de tot, AGD

printre ramurile unui copac din mi,locul lor, mai $nalt dect toi ceilali, se 0rea lucind un flet alb. >a poalele copacilor i de ,ur $mpre,ur pe clinele colinei, iarba era $mpestriat de floricele aurii, $n form de stea. 2rintre ele, aplecndu i cpoarele pe lu,erele 0velte, alte flori, albe i de un verde ters. licreau ca o boare $n verdele bo'at al ierbii. 1easupra tuturora, cerul era albastru, iar soarele dup amie0ei strlucea peste colin i arunca umbre lun'i i ver0i sub coroanele copacilor. 2riviiN *i a,uns $n 4erin *mrot+, le spuse (aldir. 4ci aici este inima trmului strvec+i, aa cum a fost el de mult de tot, iar aceasta este colina lui *mrot+, unde, $n 0ilele mai fericite, a fost durat casa lui $nalt. *ici $nfloresc venic florile iernii $n iarba mereu verde. 'albenele elanor# i palidele niphre%il, *ici vom sta o vreme, i abia pe $nserat vom intra $n oraul ?alad+rim. 1rumeii se aruncar $n iarba $nmiresmata i doar <rodo rmase $n picioare, $nc mut de uimire. /ra ca i cum ar fi ptruns printr o fereastra $nalt, ce ddea spre o lume disprut. O lumin adsta peste ea, pentru care nu 'sea cum s o numeasc $n 'raiul lui. Tot ce vedea era minunat alctuit, dar formele apreau att de clare, ca i cum fuseser ima'inate i desenate abia cnd i se de0le'aser lui oc+ii, i $n acelai timp att de strvec+i, de parc fuseser alctuite dintotdeauna. Nu 0rea alte culori, dect cele pe care le tia3 auriul i albul i albastrul i verdele, numai c erau proaspete i tulburtoare, de ar fi 0is c abia $n acea clip le 0rise pentru prima oara i le 'sise nume noi i $ncnttoare. #n vreme de iarn, nici o inim nu putea tn,i aici dup primvar sau var. Nici o metea+n, nici o suferin, nici o sluenie nu puteau fi 0rite $n nimic ce vieuia pe pmnt. #n ara >orien nu era nici o pat. #i $ntoarse privirile i l v0u pe "am stnd ln' el, uitndu se $n ,ur cu un aer nuc i frecndu se la oc+i, de parc nu i venea s cread c era trea0. 2oftim, soare pe cer i 0i senin. i eu care credeam c elfilor nu le plac dect luna i stelele. dar ce vd acum e mai elf dect tot ce am v0ut la viaa mea. & simt ca i cum a fi )n!ntr!l unui cntec, dac m nele'ei ce vreau s spun. (aldir $i privi i prea c $nele'ea i 'ndul i vorba. :mbi. *mndoi simii puterea "tpnei din ?alad+rim, le spuse el. *i vrea s urcai cu mine pe 4erin *mrot+L /lful o lu $nainte, pind cu pas uor pe clinele $nierbate, iar +obbiii $l urmar. 1ei umbla i respira, iar $n ,urul lui frun0ele i florile vii erau alintate de aceeai boare rcoroas ce i atin'ea i lui faa, <rodo se simea ca i cum se afla pe un trm $n afara timpului, ce nu plea, nu se sc+imba i nu cdea $n uitare. 1up ce va fi plecat de acolo i va fi pit $n lumea de afar, <rodo, cltorul din 4omitat, tot pe acolo $i va purta paii, pe iarb printre elanor i niphre%il# $n frumosul >ot+lorien. 2trunser $n cercul copacilor albi. i tot atunci =ntul de la &ia00i $nvlui colina 4erin *mrot+ i suspin printre ramuri. <rodo rmase nemicat, cci au0ea de tare departe mrile cele mari fonind pe rmuri ce de mult fuseser duse de ape, i au0ea iptul psrilor de mare ale cror seminii pieriser de pe suprafaa pmntului. (aldir $ns mersese mai departe, iar acum se cra spre fletul alb. 4nd <rodo se pre'ti s urce dup el, $i puse mna pe trunc+iul copacului3 nicicnd $nainte nu simise att de brusc i cu atta intensitate sen0aia pe care i o ddea atin'erea scoarei, ca o piele sub care pulsa viaa. #l $ncnta lemnul, $l $ncnta s l simt sub palm, i nu era sen0aia pe care o avea tietorul de lemne sau tmplarul, ci bucuria lemnului viu $nsui. 4nd $n sfrit a,unse sus, pe fletul $nalt, (aldir $l lu de mn i $l $ntoarse cu faa spre sud. #nti uit te $ntr acolo, $i 0ise el. <rodo se uit i v0u, la o oarecare distan, un deal cu muli copaci falnici, sau poate un ora de turnuri ver0i. prea bine nici el n ar fi putut spune ce era. 1in acel loc i se prea c i0vorsc puterea i lumina ce ineau sub stpnire $ntre' melea'ul. #l cuprinse deodat dorina s poat 0bura ca o pasre pn $n oraul verde. *poi privi spre est i v0u ara >orien $ntin0ndu se pn la lucirea stins a lui *nduin, Rul cel &are. <rodo $i $nl privirile deasupra rului i toat lumina se stinse, iar el se 'sea din nou $n lumea pe care o tia. 1incolo de Ru, pmntul aprea drept ca n palm, pustiu, fr form, fr contururi, pn departe, unde se $nla din nou ca un 0id $ntunecos i mo+ort. "oarele ce strlucea peste >ot+lorien nu avea puterea s lumine0e umbra acelei $nlimi $ndeprtate. *colo se afl fortreaa 4odrului #ntunecimii de la &ia00i, spuse (aldir. / $ncon,urat de o pdure de bra0i ne'ri, unde copacii se $n'+esuie unii $n alii iar ramurile putre0esc i se vete,esc. #n mi,locul lor, pe o stnc, se $nla 1oi ?uldur, unde i a avut slaul, de mult de tot, 1umanul ascuns. Team ne e c iari s a aciuat cineva acolo, cu o putere de apte ori mai mare. #n ultima vreme, peste el se $ntinde adeseori un nor ne'ru. 1in locul acesta poi vedea cele dou puteri ce se $mpotrivesc una alteia3 se $nfrunt tot mereu $n 'nd, c+iar i acum, dar, $n vreme ce lumina ptrunde pn $n inima $ntunericului, propria sa tain n a fost descoperit. Nu $nc. (aldir se rsuci spre scar i $ncepu s coboare $n 'rab3 ei $l urmar. >a poala colinei, <rodo $l 'si pe *ra'orn, stnd nemicat i tcut ca un copac3 $n mn $ns inea o mic floare aurie de elanor# iar $n oc+ii lui scpr o lumin. /ra $nvluit de o amintire frumoas3 privindu l, <rodo $nelese c *ra'orn vedea lucrurile aa cum fuseser ele odat $n acel loc. 4ci anii de $ncrncenare pieriser de pe c+ipul lui *ra'orn i acum prea $nvemntat $n alb, un senior tnr, $nalt i frumos3 i bu0ele lui rosteau vorbe $n limba elfic spre o fiin pe care <rodo n o putea 0ri. Arwen# ani"el+%a# na"arieH spuse el, apoi trase adnc aer $n piept i, $ntorcndu se din 'ndurile sale, $l privi pe <rodo i 0mbi. *ici este inima re'atului /lfilor pe acest pmnt, 0ise el, i aici $mi va rmne inima pentru totdeauna, dac nu vom 'si o alt lumin dincolo de drumurile $ntunecate pe care $nc le avem de strbtut, tu i cu mine. =ino. >undu l pe <rodo de mn, prsi colina 4erin *mrot+, unde n avea s se mai $ntoarc nicicnd ca fiin vie. 2II Ogli$)a lui 4ala)riel "oarele cobor$ dincolo de muni i umbrele se adnceau $n pduri atunci cnd ei pornir din nou la drum. 4rrile pe care le urmau strbteau desiuri $n care se strnsese de acum $nserarea. Noaptea se strecur curnd sub coroanele copacilor, astfel c elfii $i descoperir lmpile de ar'int. 2e neateptate, a,unser iari la loc desc+is i se pomenir sub un cer palid, de seara, presrat cu primele stele. #n AGJ

faa lor, o $ntindere fr copaci, ca o tipsie rotund, uria, ce cobora $n panta uoara de o parte i de alta. >a captul cellalt se 0rea un an adnc, pier0ndu se $n ne'urile bln0i, dar iarba de pe mar'ine era verde, de ai fi 0is c pstrase strlucirea soarelui care apusese. 2e cellalt mal se ridica la mare $nlime un 0id verde ce $ncon,ura o colin verde acoperit de copaci mallorn ce creteau mai semei dect tot ceea ce v0user pn atunci pe acele trmuri. =rfurile lor nu puteau fi '+icite, dar $n lumina tot mai stins a amur'ului se asemnau cu nite turnuri vii. #n rmuriul lor bo'at i printre frun0ele mereu mictoare scprau sumedenie de luminie, ver0i i aurii i ar'intii. (aldir se rsuci spre ceilali. -un venit $n 4aras ?alad+on, le ur el. *ici este oraul neamului ?alad+rim, unde triesc "eniorul 4eleborn i ?aladriel, 1oamna %rii >orien. 1ar nu putem intra pe aici, cci porile nu dau spre mia0noapte. Trebuie s $ncon,urm spre mia00i i drumul nu e scurt, pentru c oraul este $ntins. 1e a lun'ul malului e;terior al anului $nainta un drum pavat cu pietre albe. 2e acesta $l urmar, $ndreptndu se spre vest, i oraul se afla la stn'a, $nlndu se deasupra lor ca un nor verde3 i pe msur ce noaptea se fcea tot mai nea'r, tot mai multe lumini se iveau, pn cnd $ntrea'a colin pru cuprins de focul stelelor, $n cele din urm, a,unser la un pod alb i, trecndu l, se oprir $n faa marilor pori ale oraului. erau $ndreptate spre sud est, ae0ate $ntre cele dou capete ale 0idului $ncon,urtor, care aici se petreceau unul peste cellalt, pori $nalte i solide, iar pe ele atrnau o mulime de lmpi. (aldir btu, spuse ceva i porile se desc+iser fr 0'omot3 'r0ile, $ns, din ct putea vedea <rodo, nu se 0reau nicieri. 1rumeii trecur pra'ul i porile se $nc+iser $n urma lor. 1e acolo pornea un drum spat adnc $n pmnt $ntre capetele 0idului i, mer'nd iute de a lun'ul lui, intrar $n Oraul 4opacilor. Nu se vedea nici ipenie pe nicieri i nici pai nu rsunau pe poteci3 $n sc+imb, se au0eau multe 'lasuri, $n ,urul lor i $n v0du+ul de deasupra. 1e departe, de sus de pe deal, a,un'ea pn la ei un 0von de cntec, picurnd din $nlimi ca o ploaie uoar pe frun0e. &erser pe multe poteci i urcar multe trepte pn pe platourile $nalte unde v0ur $n faa lor, $n mi,locul unei pa,iti lar'i, licririle unei fntni. /ra luminat cu lmpi de ar'int ce se le'nau atrnate de cren'ile copacilor, iar apa cur'ea $ntr un ba0in de ar'int, din care se prelin'ea un pru alb. 2e partea dinspre sud a pa,itii se 'sea cel mai mre dintre toi copacii. Trunc+iul lui 'ros i neted lucea precum ar'intul cenuiu i urca pn la primele ramuri, mult deasupra, care i desc+ideau braele uriae sub norii umbroi ai frun0elor. >n' trunc+i se afla o scar lat i alb, iar la piciorul ei edeau trei elfi. "e ridicar iute la apropierea drumeilor i <rodo v0u c erau $nali i $nvemntai $n 0ale cenuii, iar de umeri le atrnau mantii lun'i. *ici slluiesc 4eleborn i ?aladriel, spuse (aldir. 1orina lor este s urcai i s vorbii cu ei. !nul dintre str,erii elfi sufl $ntr un corn mic, scond un sunet limpede, cruia i se rspunse cu alte trei sunete venite de foarte sus. 2rimul o s urc eu, spuse (aldir. *poi <rodo, $mpreun cu >e'olas. =oi, ceilali, urcai dup cum v e voia. !rcuul e lun' pentru cei care nu s deprini cu asemenea trepte, dar v putei odi+ni pe drum. #n timp ce urca $ncet, <rodo trecu pe ln' multe fleturi. unele de o parte, altele de cealalt parte a scrii, i mai erau din cele construite lipite de trunc+i, $nct scara trecea prin ele. >a o mare deprtare de pmnt, a,unse la un talan lar', ca o punte de corabie. 2e el era durat o cas, att de $ncptoare, $nct ar fi putut servi drept sfat pentru oameni ,os pe pmnt. )ntr dup (aldir i se pomeni $ntr o $ncpere de form oval, prin mi,locul creia trecea trunc+iul mallornului uria, ca o coloan foarte 'roas, dei aici, $n apropierea coroanei, se $n'ust. #ncperea era plin de o lumin blnd3 pereii $i erau ver0i i ar'intii, iar tavanul fcut din aur. "e 'seau muli elfi acolo, ae0ai de ,ur $mpre,ur. 2e dou ,iluri, ln' trunc+iul copacului, avnd drept baldac+in o ramur verde, edeau unul ln' altul 4eleborn i ?aladriel. "e ridicar spre a i $ntmpina oaspeii, dup cum cerea datina elfilor c+iar i celor care erau privii ca re'i preaputernici. i erau foarte $nali. 1oamna $ntocmai la fel de $nalt ca i "eniorul3 amndoi aveau c+ipuri 'rave i frumoase. 2urtau veminte albe din cap pn n picioare3 dar nici un semn nu le trda vrsta $naintat, dect poate adncimile oc+ilor, cci scprau precum lnciile $n lumina stelelor i, cu toate acestea, erau profun0i, ca nite fntni ale memoriei strvec+i. (aldir $l duse pe <rodo $n faa lor i "eniorul $i ur bun venit c+iar $n 'raiul lui. >adH ?aladriel nu rosti nici o vorb, ci $l privi lun'. *e0 te acum ln' ,ilul meu, <rodo din 4omitat, spuse 4eleborn. 4nd vor fi venit i ceilali, vom sta de vorb cu toii. 2e fiecare $nsoitor al lui <rodo $l salut curtenitor, spunndu i pe nume de cum intra. -un venit, *ra'orn, fiu al lui *rat+orn, 0ise el. Trecut au opt ani peste cei trei0eci ai lumii de afar de cnd n ai mai fost $n ast ar3 sunt ani care apas 'reu pe umerii ti. 1ar sfritul e aproape, $n bine sau $n ru. >as i aici povara pentru o vreme. -un venit, fiu al lui T+randuil. 2rea rar purcede $ncoace neamul meu la drum dinspre &ia0noapte. -un venit, ?imli, fiu al lui ?loin. &ult vreme s a scurs, 0u aa, de cnd mi a fost dat s vedem $n 4aras ?alad+on vreun vlstar al neamului lui 1urin. 1ar a0i am $nclcat strvec+ea noastr le'e. " fie acesta semnul c se $ntrevd 0ile mai bune, ct o fi ea lumea de scufundat $n be0n, i c va renate prietenia $ntre ale noastre seminii. ?imli fcu o plecciune adnc. 1up ce toi oaspeii se ae0ar $n faa ,ilului su, "eniorul $i cuprinse cu privirea. *ici sunt opt, spuse el. >a drum pare mi se c ai pornit nou3 aa tiam din solii. O fi fost vreo sc+imbare de ultim clip despre care noi n am aflat. /lrond se afl tare departe, be0na se str$n'e $ntre noi i $n tot acest an umbrele s au $ntins tot mai lun'i. Nu, n a fost vorba de vreo sc+imbare de ultim clip, spuse >adH ?aladriel, vorbind pentru prima oar. =ocea ei era limpede i melodioas, dar mai adnc dect o voce de femeie. ?andalf cel "ur a pornit la drum o dat cu ei, dar n a trecut de +otarele acestei ri. *cum spunei ne unde se afl3 cci mult a fi dorit s mai pot sta de poveti cu el. 1e departe nu l pot vedea, numai dac trece de $n'rdirile din >ot+lorien. o ne'ur cenuie $l $ncon,oar i crrile pe care l poart paii si i cile pe care 0boar 'ndurile sale $mi rmn ascunse. ACF

=ai, da, spuse *ra'orn. ?andalf cel "ur s a prbuit $n ne'ur. * rmas $n &oria i n a mai scpat. >a aceste vorbe, toi elfii din $ncpere stri'ar cuprini de amrciune i nevenindu le s cread. Rele veti ne dai, spuse 4eleborn, cele mai rele ce au fost rostite $n lun'i ani de fapte amarnice. Rsucindu se spre (aldir, i se adres. 1e ce nu mi s a spus nimic despre aceasta $nainteL $ntreb el $n 'raiul elfic. Nu i am povestit nimic lui (aldir despre faptele noastre sau despre ceea ce ne aduce pe aceste melea'uri, $i lu <rodo aprarea. ?andalf ne a fost clu0 i ne a artat drumul prin &oria3 i cnd ne am pierdut orice speran de a scpa de acolo, el ne a salvat i s a prbuit. =rem s au0im povestea $ntrea', ceru 4eleborn. *tunci *ra'orn $ncepu s depene toate cele ce se petrecuser $n trectoarea ?arad+ras i apoi $n 0ilele ce au urmat3 i povesti despre -alin i cartea lui i despre lupta $n $ncperea &a0arbul i despre foc i puntea $n'ust i despre Teroarea ce se luase pe urmele lor. !n ru din >umea "trvec+e, aa mi s a prut, cum nu mi a fost dat s vd niciodat $nainte, continu *ra'orn. /ra i ne'ur i flam, puternic i $nspimnttoare. !n -alro' din &or'ot+, adu' >e'olas3 cea mai nprasnic din toate npastele elfice, fr doar de *cela ce ade $n Turnul #ntunericului. 4u adevrat am v0ut pe punte ceea ce ne bntuie cele mai $ntunecate visuri, am v0ut -lestemul lui 1urin, 0ise ?imli cu o voce cobort, cu oc+ii plini de spaim. =ai nou, cltin din cap 4eleborn. 1e mult aveam teama asta, c sub 4ard+ras st ascuns o ameninare 'ro0av. 1e a fi tiut c 'nomii au strnit $nc o dat rul acesta din &oria, nu i a fi $n'duit s treci +otarele de la mia0noapte, nici ie i nici celor ce te $nsoesc. i dac n ar fi cu suprare, s ar 0ice c ?andalf a picat din marea lui $nelepciune $ntr o la fel de mare nesbuin, cci a ptruns fr s trebuiasc $n plasa &oriei. i tare s ar pripi cel care ar 0ice acestea, vorbi ?aladriel cu o voce 'rav. Nimic n a fost fr rost din ce a fcut ?andalf la viaa lui. 4ei care l au urmat nu i tiau tainele minii i nu pot vorbi de ceea ce numai el avea $n 'nd. 1ar, orice i s a $ntmplat clu0ei, cei care l au urmat n au nici o vin. " nu i par ru c i ai urat bun venit 'nomului. 1ac seminia noastr ar fi fost sur'+iunit de atta vreme i att de departe de >ot+lorien, care elf din neamul ?alad+rim, c+iar i 4eleborn cel $nelept, ar trece prin prea,ma +otarelor rii sale i n ar dori s i vad pmntul strmoesc, c+iar dac le este acum dra'onilor slaL #ntunecat este apa T+eled 0aram, continu ?aladriel, reci sunt i0voarele Tibil nala i minunate erau slile cu muli pilatri din T+a0ad dum $n :ilele de Odinioar, $nainte s fi c0ut sub stnc re'ii cei semei. ?aladriel se uit la ?imli, care edea trist, $mbu,orat la fa, i 0mbi. )ar 'nomul, au0ind de numele rostite $n 'raiul lui strbun, ridic oc+ii i i $ntlni privirile3 i dintr o dat i se pru a privi pn $n strfundul inimii unui duman, unde v0u doar dra'oste i $nele'ere. 2e c+ip i se aternu mirarea, apoi 0mbi la rndul su. "e ridic sfios i se $nclin dup datina 'nomilor, 0icnd. 1ar %ara >orien cea plin de via e cu mult mai frumoas, iar >adH ?aladriel e mai presus de toate nestematele ce 0ac ascunse sub pmnt. "e aternu tcerea. #ntr un tr0iu, 4eleborn vorbi din nou. N am tiut c v aflai la att de mare anan'+ie. " mi ierte ?imli vorbele cele aspre. am dat 'las doar 'ri,ilor ce mi stpnesc inima. =oi face tot ce mi st $n putin s v a,ut, pe fiecare dup cum $i e vrerea i nevoia, dar mai cu seam pe acela din seminia mic, ce poart 'reul. 4eea ce cutai voi ne este tiut, 0ise ?aladriel, uitndu se la <rodo. Nu vom spune aici nimic mai mult despre aceasta. #ns nu 0adarnic se va dovedi, tra' nde,de, venirea voastr pe melea'urile noastre spre a ne cere a,utorul i e limpede c acesta a fost 'ndul lui ?andalf. "e tie c "eniorul neamului ?alad+rim este cel mai $nelept dintre toi elfii ce triesc pe 2mntul de &i,loc, i mai darnic dect toi re'ii. 4ci el vieuiete $n *pus de cnd s au ivit primii 0ori ai lumii, iar eu alturi $i sunt de ani frK de numr3 dup ce a pierit re'atul Nar'ot+rond, sau ?ondolin, cum $i spunei voi, am strbtut munii i de atunci ne $mpotrivim, prin evurile lumii, $ndelun'atei $nfrn'eri. /u am fost cea care a c+emat s se adune pentru $ntia dat "fatul cel *lb. i dac planurile nu mi ar fi fost 0drnicite, ?andalf cel "ur ar fi a,uns mai marele "fatului i poate c lucrurile ar fi luat o alt $ntorstur. 1ar $nc e;ist sperane. N am s v povuiesc s facei una sau cealalt. 4ci nu prin fapte sau ur0eli i nu ale'nd o cale sau alta v pot fi de folos, ci numai tiind ce a fost i ce este i, $n parte, ce va fi. *tt v pot spune. 4utarea voastr se afl pe muc+ie de cuit. 1e v rtcii fie i numai o clip, ea va da 're i v va pate pe toi o mare nenorocire. 1ar, de vei rmne credincioi 4utrii voastre, mai avei o speran. i cu aceste vorbe $i cuprinse pe toi cu privirea i $n tcere $i cercet pe rnd pe fiecare $n parte. #n afar de >e'olas i *ra'orn, nici unul nu se simi $n stare s i $ndure privirile. "am roi pe dat i $i ls capul $n piept. #n sfrit, >adH ?aladriel se $ndur i, 0mbind, $i $ndulci cuttura oc+ilor. Nu v lsai inimile $n'reunate de 'ri,i, le spuse ea. >a noapte vei dormi $n pace. 1rumeii oftar, simindu se deodat istovii, ca i cum ar fi fost supui unei cercetri $ndelun'i i amnunite, cu toate c nimic din ceea ce i frmnta nu fusese dat $n vilea'. i acum ducei v, $i $ndemn 4eleborn. Tristeea i 'reutile drumului v au sectuit. 4eea ce cutai poate c nu ne privete $ndeaproape3 totui, vei 'si adpost $n Oraul acesta, pn cnd v vei fi tmduit i $ntremat. *cum odi+nii v i o vreme nu vom mai pomeni despre drumul ce v ateapt. #n acea noapte, $nsoitorii )nelului dormir ,os, pe pmnt, spre marea mulumire a +obbiilor. /lfii $ntinseser pentru ei un cort mare, $ntre copaci, $n apropierea fntnii, $n care ae0aser sofale moi3 apoi, rostind urri de linite i pace cu frumoasele lor voci elfice, $i lsaser s se culce. O vreme, drumeii vorbir despre seara petrecut $n vrful copacului i despre cltoria din acea 0i, iar mai apoi despre "enior i 1oamna lui3 cci $nc nu cute0au s se $ntoarc i mai departe $n timp. 1e ce ai roit, "amL $l iscodi 2ippin. )ute te ai pierdut cu firea. " ar fi 0is c aveai contiina $ncrcat. Nd,duiesc ACA

c nu i vorba de nimic altceva mai ru dect c $i pusesei $n 'nd s mi furi o ptur. 1eparte de mine 'ndul sta, se apr "am, care nu avea c+ef de 'lum. 1ac vrei s tii, m am simit de parc m 'seam 'ol puc, i nu mi a plcut defel. 2rea s priveasc $nluntrul meu i s m $ntrebe ce a face dac mi ar da putina s 0bor $napoi $n 4omitat, la o v'un de a mea micu i cu... cu o bucic de 'rdin numai a mea. 4iudat, spuse &errH. *proape acelai lucru l am simit i eu3 doar, doar... m ro', nu cred c am s spun mai mult, $nc+eie el istovit. 1in cte se prea, acelai lucru se $ntmplase i cu ceilali. fiecare simise c i se oferea ansa s alea' $ntre o umbr plin de spaime, ce se 'sea $n faa lor, i ceva ce i dorea mai presus de orice3 se 'sea acolo, desluit, $n faa oc+ilor minii, i nu trebuia dect s se abat de la drum i s lase 4utarea i lupta $mpotriva lui "auron $n seama altora. i eu am o bnuial, spuse ?imli. 4eea ce mi s a artat mie va rmne o tain tiut numai de mine. &ie mi s a prut tare ciudat, 0ise -oromir. 2oate c a fost numai o $ncercare, iar 1oamna n a vrut altceva dect s ne citeasc 'ndurile doar pentru sine3 dar aproape c mi a venit s cred c ne a ispitit, oferindu ne ceea ce socotea c sttea $n puterea ei s ne dea. Nu i nevoie s spun c nici n am vrut s ascult. Oamenii din &inas Tirit+ $i in cuvntul dat. -oromir $ns nu le de0vlui ce credea c i oferise 1oamna. 4t despre <rodo, el refu0 s vorbeasc, $n ciuda $ntrebrilor cu care l $ncolea -oromir. Te a inut mult sub privirile ei, 2urttor al )nelului, nu se ddu btut -oromir. *a e, recunoscu <rodo, $ns voi pstra doar pentru mine ceea ce mi a venit $n minte atunci. /i bine, fii cu 'ri,, mai 0ise -oromir. Nu pun prea mult temei pe 1oamna asta elf i pe socotelile pe care le are. " nu 0ici nimic ru despre >adH ?aladriel, $l averti0 *ra'orn cu asprime. Nu tii ce vorbeti. #n ea i $n ara asta nu e;ist nici un ru, dect dac vreun om $l aduce cu sine. i atunci s se p0easc. 1ar $n noaptea asta voi dormi fr fric, $ntia dat de cnd am plecat din =lceaua 1espicat. i tra' nde,de c voi dormi adnc, ca s uit o vreme de durerea mea. Trupul i sufletul mi s ostenite. "e arunc pe sofaua lui i adormi ct ai clipi. 4eilali fceau curnd acelai lucru i nici sunet, nici vis nu le tulbura somnul. 4nd se tre0ir, v0ur c lumina 0ilei cuprinsese $ntrea'a pa,ite din faa cortului, iar apa din fntn se $nla i cdea $napoi sclipind $n soare. 1in cte $i putuser da seama sau aveau s i aminteasc, popasul lor $n >ot+lorien durase cteva 0ile. i $n tot timpul ct au stat acolo, "oarele a strlucit senin3 doar cnd i cnd cdea cte o ploaie blnd, care trecea repede, lsnd $n urm totul curat i $mprosptat. *erul era rcoros i blnd, ca la $nceput de primvar. 4u toate acestea, $n ,urul lor simeau linitea profund i melancolic a iernii. 2reau s nu fi fcut altceva dect s man$nce i s bea i s se odi+neasc i s se preumble printre copaci3 i era de a,uns att. 2e "enior i pe 1oamna nu i au mai rev0ut, iar cu elfii nu vor beau aproape deloc3 cci puini dintre acetia cunoteau i foloseau 'raiul din inuturile de la *pus. (aldir $i luase rmas bun de la ei i se re$ntorsese la mr'inimile de la &ia0noapte, unde se fcea stra, temeinic de cnd cu vetile despre &oria aduse de $nsoitorii )nelului. >e'olas era mai mult dus cu cei din neamul ?alad+rim i, dup prima noapte, nu a mai dormit cu tovarii si de cltorie, dei se $ntorcea la ei s mnnce i s stea de vorb $mpreun. *deseori $l lua pe ?imli cu sine de cte ori se ducea undeva mai departe $n ar, fcndu i pe ceilali s se mire de sc+imbarea petrecut cu el. i cum stteau $mpreun sau se plimbau, vorbeau de ?andalf i tot ceea ce tia fiecare i v0use la el le venea $n minte cu limpe0ime. O dat cu $ntremarea trupurilor de pe urma suferinelor i oboselii $ndurate, durerea din suflete pricinuit de pierderea lui devenise mai c+inuitoare. *deseori au0eau de undeva din apropiere voci elfice care cntau, i tiau c acelea erau cntece de ,ale pentru cderea lui, cci $i deslueau numele printre dulcile i tristele cuvinte pe care nu le puteau $nele'e. (ithran%ir# (ithran%ir# cntau elfii, O# t!# Pelerin S!rH 4ci astfel le plcea lor s l numeasc. 1ar, dac >e'olas se afla $mpreun cu ei, nu voia s le tlmceasc vorbele cntecelor, spunnd c nu se pricepea la aa ceva i c, pentru el, durerea era $nc prea aproape de inima lui i c l fcea s simta nevoia s pln', nu s cnte. 2n la urm <rodo fu acela care tlmci o parte din amrciunea lui $n cuvinte demne de inut minte. *rareori era cuprins de imboldul de a compune cntece sau de a face versuri3 c+iar i $n =lceaua 1espicat doar ascultase, niciodat nu cntase el $nsui, c+iar dac $n amintirile lui pstrase multe dintre cntecele i versurile nscocite de alii $naintea lui. 1ar acum, stnd ln' fnt$n $n >orien i au0ind $n ,ur 'lasurile elfilor, 'ndul lui lua forma unui cntec ce lui i se pru frumos3 doar c, atunci cnd $ncerc s i l c$nte i lui "am, rmseser numai frnturi, palide ca un mnunc+i de frun0e vetede. 4nd acas $nserarea umbre cobora pe rnd, 2aii lui puteai s i bnui coasta &'urii trecnd3 2n n 0iu, fr o vorb, prin lumini tiate n dun'i 2e crri, peste +otare el pornea la drumuri lun'i. 2rintr o ar a 2ustiei, din apus parc l aud 4um btea pustiul nordic $nspre munii de la sud, 4um trecea prin pori ascunse la dra'oni $n vi0uini i +lduia prin codrii ne'ri i de spaime plini. 4u +obbii i 'nomi, cu elfii i cu oameni uneori 4u acei ce aveau s moar i cu cei nemuritori, #n brlo' cu fiare ascunse i cu psrile n 0bor /l vorbea ca prin minune toate 'raiurile lor. &na tmduitoare, spada cu tiul ei, AC9

"pate ce purta povara unor ani btrni i 'rei, =oce cu ecou de tunet, vorb cu vpi i fum, 2ribe'ea prin lumea mare, ostenit de atta drum. /l, "tpnul i neleptul, ca un re'e n tron e0$nd, )ute i la suprare i la rs din cnd $n cnd, !n btrn cu plria adumbrind pe frunte n ,os, "pri,inindu se de o vreme $n toia'ul noduros, 4nd a fost pe pod, el sin'ur s a aflat i dinadins, " $nfrunte umbra deas, s sfide0e focu ncins, 4nd toia'u n piatr dur i s a frnt c0$nd $n scrum P i comoara $nelepciunii i a pierit $n T+a0ad dum. 1aK tii c l $ntrecei pe domnuK -ilboLN e;clam "am + Nu, din pcate nu, spuse <rodo. 1ar mai bine dect att, nu i0butesc acum. 1ac nu v e cu suprare, domnuK <rodo, de mai facei o ncercare, tare mi ar plcea s punei acolo o vorb i despre focurile lui de artificii, 0ise "am. 4eva care s sune cam aa. Nicicnd $n lume n au fost asemenea rac+ete #n stele ver0i i albastre tnind, s ne desfete, i n aurii rafale, cu tunet, luminnd, 4a ploi de flori, din ceruri s cad pe pmnt. 4+iar dac asemenea versuri nici pe departe nu se apropie de adevr. Nu, pe astea le voi lsa $n seama ta. "au a lui -ilbo, cine tie. 1ar... m ro', nu m mai simt $n stare s spun mai mult. &i e cu neputin s m 'ndesc c trebuie s i duc vestea lui -ilbo. #ntr una din seri, <rodo i "am se preumblau a'ale $n aerul rcoros al amur'ului. *mndoi se simeau cuprini de neliniti. *supra lui <rodo se lsase pe neateptate umbra despririi. $ntr un fel, tia c se apropia ceasul cnd va trebui s plece din >ot+lorien. 4e 'ndeti acum despre elfi, "amL $ntreb el. %i am mai pus o dat $ntrebarea asta mult vreme pare s fi trecut de atunci3 dar de atunci ai $ntlnit mai muli. *a e. i, dup mintea mea, sunt elfi i elfi. Toi sunt elfi, nu i vorb, dar nu s toi la fel. 4ei de aici nu sunt rtcitori sau pribe'i i $mi par mai de alde noi. a 0ice c sunt le'ai de locul sta mai mult dect sunt +obbiii le'ai de 4omitat. 1ac ei au fcut ara, sau ara i a fcut pe ei, n a ti s spun, dac m nele'ei. / o linite minunat aici. 2arc nimic nu se $ntmpl i nimeni nu vrea s se $nt$mple ceva. 1ac e vreo vra, la mi,loc, atunci e ascuns undeva $n adnc, unde eu n o pot 'si, ca s 0ic aa. O ve0i i o simi peste tot $n ,ur, 0ise <rodo. *a o fi, numai c nu ve0i pe nimeni s o foloseasc. Nici tu focuri de artificii, din acelea pe care ni le arta bietuK ?andalf. & ntreb de ce nu i am v0ut defel pe "enior i pe 1oamna lui $n 0ilele astea. "tau i m 'ndesc c acum ea ar putea s fac nite lucruri minunate, dac ar vrea. Tare mi ar plcea, domnuK <rodo, s vd nite vr,itorie elfic. /u nu. /u sunt mulumit. i nu mi e dor de artificiile lui ?andalf, ci de sprncenele lui stufoase, de firea lui apri' i de vocea lui. 1rept vorbii, spuse "am. i s nu 'ndii c eu caut nod $n papur. #ntotdeauna mi am dorit s vd i eu nite vr,itorie din aia despre care se pomenete $n basmele cele de demult, dar nicicnd n am au0it de vreo ar mai bun ca asta. / ca i cum a fi acas i $n acelai timp dus aiurea, dac m nele'ei. Nu vreau s plec. 1ar $ncep s simt c, dac tot trebuie s ne continum cltoria, atunci mai bine s plecm acum. Trea'a care n+a fost )ncep!t ia cel "ai "!lt ti"p s fie ispr it# cum 0icea unc+iauK meu. i nu vd cu ce ne mai pot a,uta cei de aici, orict de vr,it ar fi locul sta. *bia dup ce vom fi plecat o s i ducem i mai tare dorul lui ?andalf, eu aa 'ndesc. i m tem c ai dreptate, "am. 1ar tot mai tra' nde,de s o vedem $nc o dat pe 1oamna elfilor, $nainte s plecm de aici. Nici nu termin bine aceste cuvinte c o v0ur pe >adH ?aladriel apropiindu se, c+emat parc de vorbele lor. #nalt, alb, frumoas, venea pe sub coroanele copacilor. Nu rosti nici un cuvnt, ci le fcu doar semn cu mna a c+emare. O lu $naintea lor, spre clinele sudice ale colinei 4aras ?alad+on i, trecnd printr un 'ard viu $nalt, intr $ntr o 'rdin $mpre,muit. *colo nu creteau copaci, $nct 'rdina n avea alt acopermnt dect cerul. >uceafrul de sear rsrise i lucea cu scprarea lui alb deasupra pdurilor de la apus. 1oamna cobor$ un ir lun' de trepte, pn $ntr o v$lcea adnc i verde prin mi,locul creia cur'ea murmurnd i0vorul ar'intiu ce i0vora din fnt$na aflat sus pe colin. #n fundul vlcelei, pe un piedestal nu prea $nalt, sculptat ca un copac rmuros, se 'sea un +avu0 de ar'int, lar' i puin adnc, iar ln' el un ulcior de ar'int. >u$nd ap din i0vor, ?aladriel umplu +avu0ul pn $n bu0, sufl $n el i, cnd suprafaa apei se liniti din nou, spuse. *ceasta este O'linda lui ?aladriel. = am adus aici ca s putei privi $n ea, dac dorii. =0du+ul era neclintit, vlceaua $ntunecat, iar doamna elfilor $nalt i palid la c+ip. 4e s cutm dac ne uitm i ce vom vedeaL $ntreb <rodo, privind o cu veneraie. &ulte lucruri pot s i cer O'lin0ii s v arate, rspunse ea, iar unora le pot arta ce doresc ei s vad. 1ar O'linda va arta i lucruri neateptate i acelea sunt cel mai des mai ciudate i mult mai de folos dect lucrurile pe care dorim s le aflm. 4e vei 0ri, de vei lsa O'linda s fac ce va voi ea, nu v pot spune. 4ci ea arat lucruri ce au fost, lucruri ce sunt i lucruri ce pot s fie. 1ar ce $i va fi dat fiecruia s vad, nici cel mai $nelept nu poate spune $ntotdeauna. =rei AC@

s privetiL <rodo nu rspunse. 1ar tuL se $ntoarse ea spre "am. 4ci aceasta este ceea ce poporul tu ar numi ma'ie, aa cred3 drept s spun, nu prea $nele' bine ce vor s spun cu asta3 i mi pare c folosesc acelai cuvnt i pentru vicleu'urile 1umanului. 1ar aceasta, dac vrei, este ma'ia lui ?aladriel. N ai 0is c voiai s ve0i ma'ie elficL *m 0is, recunoscu "am, cuprins de un uor tremur de fric, dar i de curio0itate. *m s arunc o privire, 1oamn, dac $mi $n'duii. i nu m ar supra s vd niel ce se petrece acas, adu' el, $ntorcndu se ctre <rodo. #mi pare c a trecut mult vreme de cnd tot sunt pe drumuri. 1ar aici, dup ct se pare, n am s vd dect stelele, sau ceva ce nu voi pricepe. 1up ct se pare, spuse 1oamna, r0nd uurel. 1ar, apropie te, privete i vei vedea ce vei putea. Nu atin'e apa. "am se urc pe piedestal i se aplec deasupra +avu0ului. *pa arta $ntunecat i ne$ndurtoare. #n o'linda ei se 0reau stelele. *a cum am 0is, numai stele sunt aici, spuse el. 1ar $n clipa urmtoare rmase cu respiraia $n piept, cci stelele dispruser. 4a i cum ar fi fost dat $n lturi un val ne'ru, o'linda deveni cenuie, iar apoi se limpe0i. "oarele strlucea $n ea, ramurile copacilor se le'nau i se loveau unele de altele $n btaia vntului. 1ar, $nainte ca "am s i dea seama ce anume avea $n faa oc+ilor, lumina se stinse3 acum parc $l vedea pe <rodo, cu o fa palid, 0cnd aproape adormit sub o stnc $nalt i nea'r. *poi i se pru c se vede pe sine. mer'ea printr un tunel $ntunecos i urca o nesfrita scar $n spiral. ) se n0ri dintr o dat c era acolo ca s caute ceva anume, dar nu tia ce cuta. 4a $ntr un vis, ima'inea se $ntoarse din nou la copacii aceia. 1ar de data asta nu mai erau tot att de aproape i abia acum $i ddu seama ce se $ntmpla. copacii nu erau btui de vnt, ci cdeau, se prbueau la pmnt. (eiN stri' "am furios. )a uite l pe Ted RocovanuK, taie copacii i n are voie s fac asta. 4opacii tia nu trebuie tiai3 e irul la de dincolo de &oara, care umbrete drumul spre >n' *pe. *+, ce a vrea s fiu acum ln' Ted i s ve0i cum l a dobor$ eu pe elN 1ar "am b' de seam c =ec+ea &oar dispruse i c $n locul ei fusese $nlat o cldire mare, din crmid roie. O mulime de oameni se foia $n ,urul ei. #n apropiere se 0rea un co rou $nalt. !n fum ne'ru prea s acopere ca un nor suprafaa o'lin0ii. 1u+urile ne're $i fac de cap $n 4omitat, asta trebuie s fie, 0ise el. /lrond tia ce se petrece acolo cnd a vrut s l trimit pe domnuK &errH $napoi. 1eodat, "am scoase un stri't i sri la o parte. Nu pot s mai rmn aici, 0ise el cu disperare. Trebuie s m duc acas. *u spat peste tot $n 2uca n traist i btrnuK unc+iauK meu coboar &'ura cu bruma lui de lucruri strnse $ntr o roab. Trebuie s m duc acas. Nu poi s te duci sin'ur, $l domoli 1oamna. #nainte de a privi $n O'lind nu i ai dorit s te $ntorci fr "tpnul tu, cu toate c tiai c s ar putea petrece lucruri rele $n 4omitat. Nu uita c O'linda poate s arate multe i nu toate s au i $ntmplat. !nele nu se vor $ntmpla niciodat, dect dac cei care au avut parte s le vad se abat de la drumul lor pentru a le $mpiedica. O'linda este prime,dioas dac i o iei drept clu0 pentru faptele tale. "am se ae0 pe pmnt i i cuprinse capul $n m$ini. &ai bine nu veneam niciodat aici i nu mai vreau s vd alte vr,i, 0ise el i rmase tcut. 1up un timp, vorbi din nou, cu o voce su'rumat, ca i cum i ar fi inut lacrimile. Nu, ori mer' pe drumul cel lun', $mpreun cu domnuK <rodo, ori nu mai mer' defel. Tra' doar nde,de s a,un' $ntr o bun 0i $napoi acas. 1ac ceea ce am v0ut se dovedete a fi adevrat pn la urm, cineva o s o ia pe coa,N =rei s priveti i tu, <rodoL $ntreb >adH ?aladriel. Nu i ai dorit s ve0i ma'ia elfilor i erai mulumit. & sftuieti s privescL $ntreb <rodo. Nu, nu te sftuiesc nici ce s faci, nici ce s nu faci. /u nu dau sfaturi. 2oate c vei afla ceva ce nu tii i oricum ar fi ceea ce vei vedea, bun sau ru, poate c $i va fi de folos, poate nu. 1ar eu aa 'ndesc, <rodo, c ai destul cura, i destul $nelepciune s $ncerci, altfel nu te a fi adus aici. <aci cum socoteti. *m s m uit, +otr$ <rodo i, urcnd pe piedestal, se aplec deasupra apei $ntunecoase. O'linda se limpe0i de $ndat, de0vluindu i un melea' $n lumina amur'ului. &unii se desenau ne'ri $n 0are, pe un cer palid. !n drum lun' i cenuiu se pierdea erpuit undeva $n urm. 1in deprtare venea o siluet, $nti neclar i mic, dar devenind tot mai mare i mai desluit pe msur ce se apropia. 1intr o dat, <rodo $i ddu seama c silueta aceea $i amintea de ?andalf. *proape c stri' numele vr,itorului, dar v0u c silueta nu era $nvemntat $n cenuiu, ci $n alb, $ntr un alb ce strlumina palid $n amur'3 iar $n mn inea un toia' alb. 4apul $i era att de aple cat, $nct faa nu i se 0rea i la un moment dat, la o cotitur, silueta o lu pe un drum lateral i iei din O'lind. <rodo fu cuprins de $ndoial. s fi fost o vi0iune a lui ?andalf $ntr una dintre multele lui cltorii sin'uratice, cu atta vreme $n urm, sau fusese "arumanL )ma'inea se sc+imb. 2re de o clip i se art -ilbo, mic de tot, msurnd camera prad neastmprului. &asa era $ncrcat de +rtii $n neornduial3 ploaia btea $n ferestre. 1up cteva clipe de nemicare, o'linda apei fu strbtut de multe scene care se presc+imbau cu repe0iciune i despre care <rodo tia, n ar fi putut spune cum, c se $ntreeseau $ntr o mare istorie ce l cuprindea acum i pe el. *burul se risipi i $n faa oc+ilor lui apru o privelite nev0ut vreodat pn atunci, dar pe care o recunoscu pe dat. &area. "e )s $ntunericul. &area tl0uia i urla prad unei vi,elii cumplite. *poi apru $nc o dat soarele, cufundndu se rou ca sn'ele $ntr o devlmie de nori, iar spre *pus se 0rea plutind conturul $ntunecat al unei corbii cu pn0ele sfiate. *poi un Ru lat cur'nd prin mi,locul unui ora foarte populat. 2e urm o fortrea alb cu apte turnuri. i din nou o corabie cu p$n0e ne're, dar de acum se fcuse iar diminea i apa sclipea $n lumin i o flamur purtnd $nsemnul unui copac alb strlucea $n soare. #n v0du+ se $nla fum ca de la un foc i de la o btlie, i $nc o dat soarele asfini rou ca para focului, topindu se $ntr o ne'ur surie3 $n ne'ura aceea o corabie mic trecu scprndu i luminile. 1ispru, iar <rodo oft i ddu s se deprte0e de +avu0. 1ar pe neateptate O'linda se $ntunec de tot, att de tare, de ai fi 0is c o 'aur nea'r se cscase $n lumea ACG

dinaintea oc+ilor, i <rodo se pomeni privind $n 'ol. #n abisul acela ne'ru se ivi un sin'ur Oc+i, ce prinse $ncet a crete, pn umplu aproape $ntrea'a O'lind. /ra att de cumplit privelitea, $nct <rodo rmase ca $nepenit, fr puterea de a stri'a sau de a i feri privirea. Oc+iul era mr'init de foc, el $nsui fiind sticlos, 'alben ca al pisicii, iscoditor i ptrun0tor, iar despictura nea'r a pupilei se desc+idea asupra unui +u, o fereastr spre nimicnicie. *poi Oc+iul $ncepu s se a'ite, cutnd ba $ntr o parte, ba $n alta3 iar <rodo tiu, dincolo de orice $ndoial i cuprins de 'roa0, c printre multele lucruri pe care le cuta acesta, se numra i el. 1ar mai tia i c Oc+iul nu ) putea 0ri $nc nu, nu fr voia sa. )nelul ce i at$rna de 't prins de lan se $n'reuna, mai 'reu dect un pietroi, tr'ndu i capul $n ,os. O'linda prea s devin tot mai fierbinte i fuioare de aburi se $nlau din ap. <rodo alunec $n fa. Nu atin'e apa, spuse $ncetior >adH ?aladriel. )ma'inea pieri i <rodo se tre0i c privea stelele reci care sclipeau $n +avu0ul de ar'int. "e ddu $napoi, tremurnd tot, i se uit la ?aladriel. tiu care a fost ultima ima'ine pe care ai v0ut o, spuse ea, cci aceeai se afl $n mintea mea. Nu te teme. 1ar nici nu i $nc+ipui c doar prin cntecele pe care le c$ntm printre copaci i prin 0veltele s'ei ale arcurilor elfice este melea'ul acesta pstrat i aprat $n faa 1umanului. i i spun, <rodo, c i acum, cnd $i vorbesc, $l $ntre0resc pe "eniorul #ntunecimii i $i citesc 'ndul, sau mcar acele 'nduri ce sunt sortite elfilor. =d c dibuie s m 0reasc i s mi prind 'ndul. 1ar ua este $nc $nc+is. #i $nl braele dalbe i i $ntinse minile spre Rsrit, $ntr un 'est de respin'ere i rene'are. /arendil, >uceafrul de "ear, mult iubit de elfi, strlucea senin deasupra. /ra att de luminos, $nct silueta 1oamnei elfilor arunc o mic umbr pe pmnt. Ra0a lui scpr $ntr un mic inel ce l purta pe mn3 acesta luci precum aurul lefuit i suflat cu lumina de ar'int i o piatr alb $ncrustat $n el clipi, ca i cum >uceafrul ar fi cobort din $nalt pentru a se ae0a pe mna ei. <rodo privi fascinat la inel3 cci dintr o dat i se pru c $nele'e. 1a, 0ise ea, '+icindu i 'ndul, nu este $n'duit s vorbim despre asta i nici /lrond n a putut o face. 1ar nu poate fi tinuit 2urttorului )nelului i celui care a v0ut Oc+iul. *devrat este c $n ara >orien, pe de'etul lui ?aladriel se afl i va rmne unul dintre cele Trei. *cesta este NenHa, )nelul de *damant, iar eu sunt purttoarea lui. /l bnuiete, dar nu tie $nc nu. Oare nu pricepi acum de ce venirea ta este pentru noi ca o prevestire a 2ieiriiL 4 dac tu nu vei i0bndi, atunci nimic nu mai st $ntre 1uman i noi. 1ar i de vei iei victorios, puterea noastr se $mpuinea0 i >ot+lorien va pieri, iar valurile Timpului $i vor ter'e numele. =om fi nevoii s o pornim spre "oare *pune, sau s ne presc+imbm $ntr o seminie necioplit ce i duce viaa $n vioa'e i 'rote, pier0$ndu ne $ncet inerea de minte i fiind dai uitrii. <rodo $i ls capul $n piept. i care e dorina taL $ntreb el $ntr un tr0iu. 4e va fi s fie va fi, rspunse ea. 1ra'ostea elfilor pentru ara lor i ceea ce au durat ei e mai adnc dect adncurile &rii, iar prerile lor de ru sunt nepieritoare i nu vor putea fi vreodat pe de a ntre'ul alinate. #ns mai de'rab vor renuna la tot dect s i se supun lui "auron. cci acum $l tiu ce i poate pielea. Tu nu eti rspun0tor pentru ce se va $ntmpla $n >ot+lorien, ci numai pentru ceea ce faci tu cu ceea ce i s a $ncredinat. Numai c mi a fi dorit, dac asta ar mai putea avea vreo $nsemntate, ca acel !nu s nu fi fost nicicnd furit, sau s fi rmas pierdut pentru totdeauna. /ti $neleapt, netemtoare i frumoas, >adH ?aladriel, spuse <rodo. %i l voi da pe acest !nu dac mi l ceri. 2entru mine e o sarcin prea mare. O fi ea $neleapt >adH ?aladriel, spuse ea, doar c de data asta i a 'sit naul cnd e vorba de curtenie. R0bunarea ta e blnd pentru felul $n care i am pus la $ncercare inima )a prima noastr $ntlnire. #ncepi s ve0i cu un oc+i ptrun0tor. N am s ne' c tare i a mai dorit inima mea s i cear ceea ce i oferi. *ni $ndelun'ai i nenumrai m am tot 'ndit ce a face dac &arele )nel ar poposi $n minile mele i ar rmne $n ele. *cum a fost adus c+iar ln' mine. Rul pus la cale cu mult vreme $n urm $i ese lucrtura $n felurite c+ipuri, fr s in seam dac "auron rmne la putere sau piere. N ar fi fost o fapt nobil, demn de )nelul lui, dac l a fi luat prin for sau mi l ar fi dat de team oaspetele meuL i iat l cum vine sin'ur la mine. #mi oferi )nelul de bun voie. #n locul "eniorului #ntunecimii ae0i o re'in. )ar eu nu voi fi $ntunecat, ci frumoas i cumplit, asemenea 1imineii i Nopii. <rumoas ca &area i ca "oarele i ca :pada pe creasta &untelui, $nspimnttoare ca <urtuna i Trsnetul. &ai puternic dect temeliile pmntului. Toi m vor iubi i vor disperaN #i $nl mna i din inelul pe care l purta ni o lumin puternic ce o lumina doar pe ea, lsnd restul cufundat $n $ntuneric. *a cum sttea acum $n faa lui <rodo, prea mai $nalt dect putea mintea s i $nc+ipuie, mai frumoas dect putea sufletul s $ndure, cumplit i divin $n acelai timp. *poi $i ls mna s cad i pe neateptate i0bucni din nou $n rs i, a+N uite cum se $mpuinase dintr o dat. o femeie elf 0velt, cu un vemnt alb simplu, cu o voce blnd, optit i trist. *m trecut de $ncercare, spuse ea. =oi ale'e umilina, voi pleca spre *pus i voi rmne ?aladriel. O vreme lun' rmaser tcui. #ntr un tr0iu, 1oamna vorbi din nou. " ne $ntoarcem. &ine diminea trebuie s pornii din nou la drum, cci acum ai ales, i timpul destinului vostru e msurat. * mai pune o sin'ur $ntrebare $nainte s plecm, 0ise <rodo, o $ntrebare pe care de multe ori am vrut s i o pun lui ?andalf $n =lceaua 1espicat. &i se $n'duie s port acest )nel !nu3 de ce nu le pot vedea pe toate celelalte i s cunosc 'ndurile celor ce le poartL N ai $ncercat, rspuse ea. 1oar de trei ori i ai petrecut )nelul pe de'et de cnd ai aflat ce pori asupra ta. Nu face aceast $ncercare. Te ar distru'e. Nu i a spus ?andalf c inelele dau putere dup msura fiecruia dintre cei care le poartL #nainte s te poi folosi de aceast putere, ar trebui s devii mult mai puternic tu $nsui i s i struneti voina, lsnd o s fie dominat de alii. 1ar c+iar i aa, ca 2urttor al )nelului i ca unul care l a purtat pe de'et i a v0ut ceea ce 0ace ascuns, privirea ta a devenit mult mai ascuit. &i ai '+icit 'ndul cu mult mai mult limpe0ime dect muli dintre cei ce sunt tiui a fi $nelepi. *i v0ut Oc+iul celui care poart cu sine pe al aptelea i pe al Noulea. i oare n ai 0rit i ACC

n ai recunoscut )nelul de pe de'etul meuL Tu mi ai v0ut inelulL $ntreb ea, $ntorcndu se spre "am. Nu, "tpn, recunoscu acesta. 4a s fiu sincer, c+iar m $ntrebam despre ce tot vorbii. 1ar, fie mi cu iertare c spun, stpnuK meu avea dreptate. Tare a dori s i luai )nelul. *i $ndrepta astfel toate lucrurile. ) ai opri s l mai scoat din v'un pe unc+iauK meu i s l arunce $n drum. ) ai face pe unii s plteasc cu vrf i $ndesat pentru mrviile lor. *a ar fi, $ntr adevr, 0ise ea. *a ar $ncepe totul. 1ar, din pcate, nu s ar sfri aici. " nu mai vorbim despre asta. " mer'em. 2III R,*a'1 u$: Lorie$ #n acea noapte, $nsoitorii )nelului fur din nou c+emai $n sala lui 4eleborn, i acolo "eniorul i 1oamna lui $i $ntmpinar cu vorbe frumoase. 1intr una $ntr alta, 4eleborn aduse vorba despre plecarea lor. * sosit timpul ca aceia care vor s continue 4utarea s i $mpietreasc inimile pentru a putea pleca din ast ar. 4ei ce nu vor s mear' $nainte pot rmne aici $nc o vreme. 1ar fie c plecai, fie c rmnei, nimeni nu poate fi si'ur c va fi pace. 4ci am a,uns acum $n pra'ul sfritului. 4ei care doresc s rmn pot s rmn $n ateptarea ceasului $n care ori se vor desc+ide $nc o dat drumurile spre lume, ori le vom cere s a,ute pentru ultima oar %ara >orien. *poi se vor putea $ntoarce pe melea'urile lor sau se pot duce la casele $ndeprtate ale celor ce au c0ut $n btlie. !rm o tcere. 4u toii au ales s i continue drumul, spuse ?aladriel, privindu i $n oc+i. 4t despre mine, 0ise -oromir, drumul meu spre cas $mi st $nainte, nu $n urm. *a e, recunoscu 4eleborn, dar oare mer' toi cu tine spre &inas Tirit+L #nc nu am +otrt ce drum s urmm, rspunse *ra'orn. 1incolo de >ot+lorien n am tiin despre ce voia ?andalf s fac. i dac i pe aa, nici el nu cred c avea vreun 'nd limpede. 2oate c nu, accept 4eleborn, numai c, $n momentul $n care vei prsi st melea', nu vei mai putea nesocoti Rul cel &are. 1up cum tiu unii dintre voi, $ntre >orien i ?ondor cltorii i ba'a,ele nu pot s l treac dect cu barca. i oare n ai aflat c podurile din Os'iliat+ au fost distruse, iar locurile de debarcare se afl acum $n minile 1umanuluiL 2e care mal vei cltoriL 1rumul spre &inas Tirit+ pe malul sta este, cel dinspre apus3 dar drumul cel drept al 4utrii e la rsrit de Ru, pe malul $ntunecat. 4e mal vei ale'eL 1ac e s dm ascultare sfatului meu, vom ale'e malul apusean. 1rumul spre &inas Tirit+, rspunse -oromir. 1ar nu eu sunt clu0a. 4eilali nu spuser nimic, iar pe faa lui *ra'orn se citeau $ndoiala i nelinitea. =d c $nc nu tii ce s facei, vorbi 4eleborn. Nu e treaba mea s ale' $n locul vostru3 dar v voi a,uta att ct pot. "unt printre voi civa care se pricep la brci3 >e'olas, al crui neam cunoate Rul cel repede al 2durii3 i -oromir din ?ondor3 i *ra'orn, cltorul. i un +obbitN sri &errH. Nu toi +obbiii se uit la brci ca la nite cai slbatici. Neamul meu triete pe malurile rului =iniac. *sta e bine, consimi 4elerbon. *tunci v voi da nite brci. Trebuie s fie uoare i mici, cci dac mer'ei pe ap pn departe, $n unele locuri vei fi nevoii s le luai $n crc. =ei a,un'e la vltorile "arn ?ebir, i poate c, $ntr un tr0iu, la marea cascad Rauros, unde rul se prvale $n ,os din Nen (it+oel3 i nu s acestea sin'urele prime,dii. -rcile v vor uura o vreme drumul. 1ar nu vor putea s v dea nici un sfat3 $n cele din urm va trebui s prsii i brcile, i Rul, i s o apucai spre apus sau spre rsrit. *ra'orn nu mai contenea cu vorbele de mulumire. ?ndul c primeau acele brci $l linitea $ntr o msur destul de mare, i nu numai pentru c, timp de cteva 0ile, nu era nevoit s +otrasc direcia de mers. 4eilali preau i ei s fi prins ceva mai mult cura,. Oricare ar fi fost pericolele ce le stteau $n fa, parc li se prea mai uor s le $ntmpine plutind la vale, dui de apele lar'i ale rului *nduin, dect s i trasc picioarele cu spinrile $mpovrate de ranie. 1oar "am nu se art convins. pentru el, brcile erau oricum ca nite cai slbatici, sau c+iar i mai ru, i nici mcar peri colele din care scpase cu via nu l fceau s aib o prere mai bun despre ele. =or fi pre'tite i v vor atepta $n port mine $nainte de prn0, mai spuse 4eleborn. #mi voi trimite elfii la voi dis de diminea, ca s v a,ute s v pre'tii de drum. *cum v urm noapte bun i somn netulburat. Noapte bun, prieteni, le ur ?aladriel. 1ormii $n pace. Nu v frmntai prea tare inimile $n seara asta cu 'nduri despre cltorie. 2oate c potecile pe care le vei strbate v au fost de mult pre'tite, cu toate c nu le vedei. Noapte bun. 1rumeii $i luar rmas bun i se $ntoarser la cortul lor. >e'olas $i $nsoi, cci aceasta avea s fie ultima lor noapte $n >ot+lorien i, $n ciuda cuvintelor lui ?aladriel, doreau s in sfat $mpreun. &ult vreme vorbir despre ce ar trebui s fac i cum ar fi cel mai bine s $ncerce s duc la bun sfrit treaba pentru care porniser la drum3 dar nu reuir s ia nici o +otrre. /ra limpede c cei mai muli dintre ei doreau s a,un' mai $nti $n &inas Tirit+ i s scape, mcar pentru o vreme, de ameninarea 1umanului. 1ac ar fi avut cine s i conduc, l ar fi urmat de bunvoie dincolo de Ru i $n umbra din &ordor3 $ns <rodo rmnea tcut, iar *ra'orn $nc nu era +otrt. 2lanul lui fusese ca, $n vreme ce ?andalf ar fi rmas cu ceilali, el s se duc $mpreun cu -oromir, i cu sabia lui ca s a,ute la eliberarea ?ondorului. 4ci el credea c ceea ce i se arta $n vise era o c+emare i c sosise $n sfrit ora cnd motenitorul lui /lendil trebuia s ias $n fa i s se $nfrunte cu "auron pentru putere. 1ar $n &oria povara lui ?andalf c0use pe umerii lui3 i tia c nu 2utea lsa )nelul $n voia sorii, dac <rodo refu0a $n cele din urm s mear' i el cu -oromir. 4u toate acestea, de ce a,utor puteau fi el sau ceilali lui <rodo, altul dect acela de a l $nsoi orbi prin $ntunericL & voi duce $n &inas Tirit+ sin'ur, dac va fi nevoie, cci este de datoria mea s m duc, spuse -oromir, dup care tcu o vreme, e0nd cu privirile pironite asupra lui <rodo, ca i cum ar fi $ncercat s citeasc 'ndurile 2iticuului. #n cele din urm vorbi din nou, cu 'las $ncet, parc mai mult pentru sine. ACE

1ac vrei doar s distru'i )nelul, atunci r0boiul sau armele nu vor fi de folos3 iar oamenii din &inas Tirit+ nu i pot fi de a,utor. 1ar de vrei s nimiceti puterea $narmat a "eniorului #ntunecimii, atunci e o nebunie s intri fr armat pe pmnturile lui3 i tot o nebunie e s ,ertfeti... "e opri dintr o dat3 prea c de abia atunci $i dduse seama c $i rostea 'ndurile cu voce tare. *r fi o nebunie s ,ertfeti attea viei, asta am vrut s spun, adu' el. Trebuie s ale'em $ntre a apra o fortificaie i a ne $ndrepta de bunvoie $n braele morii. 4el puin eu aa vd lucrurile. <rodo citi ceva nou i ciudat $n privirea lui -oromir, ceea ce l fcu s l scrute0e cu atenie. /ra limpede c 'ndul lui -oromir era altul dect cel rostit $n ultimele lui cuvinte. O nebunie s ,ertfeti, ceL )nelul 2uteriiL "pusese el ceva de acest soi la "fat, atunci $ns $l corectase /lrond i el nu mai 0isese nimic. <rodo se uit la *ra'orn, dar acesta prea cufundat $n 'ndurile sale i nu ddea semn c ar fi au0it ce spusese -oromir. *stfel lu sfrit sfatul lor. &errH i 2ippin adormiser mai demult, iar "am picotea. Noaptea era tot mai tr0ie. * doua 0i diminea, pe cnd $i $mpac+etau puinele lucruri pe care le aveau, civa elfi ce vorbeau $n 'raiul lor venir la ei cu braele $ncrcate de daruri. merinde i veminte pentru cltorie. 1rept merinde le aduseser nite turte fcute din fin coapt $n cuptor, cu o crust maronie i cu mie0ul de culoarea caimacului. ?imli lu o turt din acelea i o privi ne$ncre0tor. 5ra"# mormi el abia au0it, rupnd un col i ronindu l. 1ar e;presia de pe c+ip i se sc+imb iute i mnc toat turta cu vdit plcere. ?ata, 'ataN stri'ar elfii r0nd. *i mncat ct s i a,un' pentru o 0i $ntrea' de mar. *m cre0ut c i cra" sau ceva asemntor, uscciuni din alea pe care le pre'tesc oamenii din %inutul 1e Jos pentru cltoriile $n pustietate, rspunse 'nomul. *sta i sunt, rspunser elfii. 1oar c noi le numim le"'as# sau pine pentru drum3 te $ntremea0 mai mult dect orice mncare pre'tit de oameni, i oricum e mai plcut la 'ust dect cramul. + 4+iar c este, recunoscu ?imli. 2i, e c+iar mai bun dect turtele cu miere pe care le fac -eornin'ii, cci -eornin'ii sunt cei mai buni brutari din ci cunosc pe lume3 numai c $n 0iua de a0i nu mai sunt c+iar att de darnici cu turtele lor cnd e vorba de strini. =oi suntei nite 'a0de tare primitoare. Totui, v sftuim s fii cumptai cu merindele, mai 0iser ei. &ncai cte puin o dat, i numai cnd e nevoie. 4ci v am dat turtele astea spre a v fi de folos cnd nu vei mai avea altceva. Turtele $i vor pstra dulceaa multe 0ile dac nu le rupei i le lsai $n $nveliul lor de frun0e, aa cum vi le am adus. !na e de a,uns s l in pe un cltor pe picioare vreme de o 0i $ntrea' de mers istovitor, c+iar i dac e unul dintre Oamenii $nali din &inas Tirit+. *poi elfii despturir i le ddur $nsoitorilor )nelului vemintele pe care le aduseser cu ei. 2re'tiser cte o 'lu' i o mantie dup msura fiecruia, croite din acea pn0 mtsoas i uoar, dar clduroas, pe care o eseau cei din neamul ?alad+rim. ?reu de spus ce culoare aveau. preau surii, cu o aur de amur', acolo, sub frun0iul copacilor, dar la cea mai mic micare, sau dac erau duse $n lumin, deveneau ver0i precum frun0ele umbrite, ori cafenii, la fel ca i prloa'ele $n noapte, ori c+iar $mprumutnd ar'intiul prfuit al apei sub ra0ele stelelor. <iecare mantie avea la 't o prin0toare $n form de frun0 verde vrstat cu ar'int. Or fi vr,ite mantiile asteaL $ntreb 2ippin, uitndu se la ele cu mirare. Nu i $nele' $ntrebarea, rspunse mai marele elfilor. "unt veminte frumoase, iar estura e bun, cci a fost fcut $n ara asta. "unt mantii elfice, ne'reit, dac asta ai vrut s tii. <run0 i ramur, ap i piatr3 au culoarea i frumuseea tuturor acestora $n lumina amur'ului din >orien cel $ndr'it de noi3 pentru c punem 'ndul $n tot ceea ce iubim i $n tot ceea ce facem. "unt doar veminte, nu armuri, i nu vor opri sulia sau tiul. 1ar v vor fi de folos. sunt uoare la purtat, destul de clduroase sau de rcoroase, dup cum e nevoie. i vei vedea ct sunt de bune s v fereasc de priviri neprietenoase, de o fi s mer'ei printre stnci sau printre copaci. i sta i semn, s tii, de ct de mult v preuiete "tpna. 4ci ea $nsi i fecioarele ei au esut pn0a asta3 i nicicnd $nainte n am druit strinilor veminte de ale neamului nostru. 1up ce mncar de diminea, $nsoitorii )nelului $i luar rmas bun pe pa,itea de ln' fntn. )nimile le erau 'rele3 cci melea'ul acesta era minunat i a,unseser s se simt ca acas, cu toate c nu puteau ine socoteala 0ilelor i nopilor pe care le petrecuser acolo. i cum stteau i se uitau la apa cea alb, luminat de ra0ele soarelui, numai ce l v0ur pe (aldir venind spre ei prin iarba verde a poienii. <rodo $l salut $ncntat. Tocmai m am $ntors de la ?ardurile de la &ia0noapte, spuse elful, i mi s a spus s v fiu clu0. =alea 2riaului Tainic e plin de aburi i nori de fum, iar munii sunt tulburai. R0bat 0'o mote din strfundul pmntului. 1ac vreunul dintre voi s a 'ndit s se $ntoarc acas pe drumul de mia0noapte, v spun c pe acolo nu se poate trece. 1ar, s pornim. 1rumul vostru o ia acum spre mia00i. 2e cnd treceau prin 4aras ?alad+on, potecile ver0i erau pustii3 dar deasupra lor, $n copaci, se au0eau voci nenumrate, care murmurau i cntau. /i $ns mer'eau tcui. #ntr un tr0iu, (aldir $ncepu s coboare clinele sudice ale colinei i nu dup mult timp a,unser din nou la poarta cea mare, de care atrnau felinarele, i la podul alb3 i astfel ieir, lsnd $n urm oraul elfilor. *poi se abtur de la drumul pietruit i o luar pe o potec ce ducea spre un desi de copaci mallorn, i de acolo mai departe, erpuind printre m'uri $mpdurite, cufundate $n umbre ar'intii, tot mai )a vale, spre sud i spre est, ctre malurile Rului. "trbtuser aproape 0ece mile, se fcuse de amia0, cnd a,unser la un 0id $nalt i verde. Trecnd printr o desc+i0tur, se pomenir c pdurea rmsese $n spatele 0idului. #naintea lor se afla o pa,ite lun', acoperit cu iarb lucitoare, stropit cu nite elanor aurii ce sclipeau $n soare. >a captul cellalt, pa,itea se $n'usta $ntr o limb de pmnt cuprins $ntre dou mar'ini luminoase. la dreapta, spre apus, Rul *r'intului cur'ea scprtor3 la stn'a, spre rsrit, Rul cel &are $i revrsa apele $ntinse, adnci i $ntunecate. 2e malurile $ndeprtate, pdurile se continuau spre mia00i ct cuprindeai cu oc+ii, dar rmurile erau mo+orte i pustii. Nici un mallorn nu i rc+ira ramurile 'rele de 'albenul auriu dincolo de %ara >orien. 2e malul Rului *r'intului, ceva mai departe de locul unde se $ntlneau cele dou ape, se 'sea un debarcader din piatr alb i lemn alb. *colo erau le'ate multe brci i bar,e. !nele erau viu colorate, vopsite $n ar'intiu, auriu i verde i lucind $n soare, dar cele mai multe erau ori albe, ori cenuii. Trei brci mici, cenuii, fuseser pre'tite pentru cltori, iar ACB

civa elfi )e i $ncrcau cu merinde i celelalte lucruri ale lor, la care adu'ar colaci de funii, cte trei la fiecare barc. <uniile erau subiri, dar trainice, mtsoase la atin'ere i cenuii la culoare, la fel ca mantiile elfice. 4e s asteaL $ntreb "am, lund $n mn un colac ce se afla pe pa,ite. <unii, precum ve0i, rspunse elful de ln' brci. Niciodat s nu pornii la drum fr frn'+ie. i s fie lun', trainic i uoar. 4um sunt astea. 2ot s fie de a,utor la multe nevoi. &ie mi spui, 0ise "am. *m pornit la drum fr funie i de atunci m roade 'ndul sta. 1ar eu $ntrebam din ce s fcute, pentru c m pricep ct de ct cum se fac funiile. motenire de familie, ca s 0ic aa. "unt fcute din hithlain# rspunse elful, dar acum nu i vreme s i de0vlui secretul lor. 1e tiam c i place acest meteu', te am fi $nvat multe. 1ar, din pcate, pn te vei mai $ntoarce pe melea'urile astea, trebuie s te mulumeti cu darul nostru. i s i fie de trebuin. (aidei, le 0ise (aldir. Totul e 'ata. !rcai $n brci. Numai cu mare 'ri,a prima datN i nu uitai ce v spunem acum, 0iser ceilali elfi. -rcile astea sunt uoare, puternice, i nu seamn cu nici o alt barc a altor seminii. Nu se scufund, orict le ai $ncrca de mult3 dar sunt nbdioase dac nu v pricepei s le mnuii. &ai $nelept ar fi s v deprindei aici, la debarcader, s urcai i s cobori din ele, $nainte s o pornii pe ru la vale. 1rumeii se $mprir astfel3 *ra'orn, <rodo i "am $ntr o barc3 -oromir, &errH i 2ippin $n alta3 iar $n a treia >e'olas i ?imli, care $ntre timp se $mprieteniser la cataram. #n aceast ultim barc fusese $ncrcat cea mai mare parte a ranielor i a celorlalte obiecte. -rcile aveau vsle cu coad scurt i cu lopei late, $n form de frun0. 1up ce urcar cu toii, *ra'orn porni $n susul rului, $ntr o mic plimbare de $ncercare. 4urentul era iute, aa $nct $naintau $ncet. "am edea la prova, cu minile $ncletate de mar'inile brcii i uitndu se la rm cu prere de ru. "oarele care scpra $n unde $l orbea. Trecuser de pa,itea verde a >imbii aici, copacii coborau c+iar pn la ap. )ci i colo, frun0e 'albene se scuturau i cur'eau la vale, duse de undele $ncreite. =0du+ul era luminos i neclintit i, $n afar de cntecul $ndeprtat, din $nalt, al ciocrliilor, restul era cufundat $ntr o tcere deplin. >uar o cotitur strns a rului i numai ce v0ur o lebd uria, plutind mndr la vale, $nspre ei. *pa se unduia $n valuri mici de a dreapta i de a stn'a pieptului alb, sub 'tul arcuit al pasrii. 4iocul $i lucea precum aurul lefuit, iar oc+ii $i scprau ca doi tciuni ae0ai $n dou pietre 'albene. aripile ei albe, la fel de uriae, erau ridicate pe ,umtate. O mu0ic o $nsoea $n coborrea ei pe ru la vale3 i deodat $i ddur seama c era o corabie, furit i cioplit cu miestria elfilor, astfel $nct s semene cu o lebd. 1oi elfi $n straie albe o mnuiau cu a,utorul a dou vsle ne're. #n mi,locul corbiei sttea 4eleborn, iar $n spatele lui, ?aladriel, $nalt, vemntat $n alb3 o coroni de flori aurii $i $mpodobea prul, iar $n mn inea o +arp la care cnta. Trist i dulce era sunetul vocii ei $n aerul rece i limpede. *m cntat frun0iuri de aur i frun0iuri au crescut , i de vnt, porni i vntul peste al ramurilor scut 2$nK la "oare, p$nK la >un, "puma n cerul ei marin, i cretea 4opac de aur sus pe rm la )lmarin. 2rin etern amur' sub stele, $n /ldamer el lucea !nde s elfii, la Tirion ln' 0iduri, ca o stea. *colo frun0i de aur aici lacrima ce doare, /lfii cutnd cu ,ale peste &ri 1espritoare. *+, >orienN 1ar vine iarna, fr frun0e, 0ile moarte. <run0ele $n ru c0ur, Rul cur'e mai departe. *+, >orienN 2e rmul sta stm cam prea de mult vreme. 4e corabie cntarea mi ar putea acum s c+emeL #mpletit am flori de aur $n cununa vete,ita 4ine ar fi s m $ntoarc peste o &are nesfritL *ra'orn $i opri barca atunci cnd >ebda corabie a,unse $n dreptul lor. 1oamna $i sfri cntecul i i salut. *m venit s ne lum un ultim rmas bun, spuse ea, i s v binecuvntm plecarea din ara noastr. *i fost oaspeii notri, spuse 4eleborn, dar $nc nu ai e0ut cu noi la mas, de aceea v poftim la o mas de desprire, aici, $ntre apele cur'toare ce v vor purta departe de >orien. >ebda trecu lin mai departe, spre debarcader, iar drumeii $i $ntoarser brcile i o urmar. &asa fu pre'tit acolo, pe iarba verde de la captul >imbii /'ladil3 dar <rodo mnc i bu puin, lund seama doar la frumuseea 1oamnei i a vocii ei. *cum nu i mai prea amenintoare sau $nspimnttoare, i nici c ar fi fost $n stpnirea cine tie cror puteri misterioase. 4i o vedea aa cum le apreau uneori elfii oamenilor din 0ilele noastre. aici, de fa, i totui deprtat, o ima'ine vie a ceea ce fusese lsat mult $n urm de scur'erea Timpului. 1up ce bur i mncar ae0ai pe iarb, 4eleborn le vorbi din nou despre cltoria lor i, ridicnd mna, art spre sud, unde se 'seau pdurile, dincolo de fia >imbii. =ei cobor$ pe ru la vale i vei vedea c vor fi tot mai rari copacii, pn vei a,un'e la un inut sterp. *colo, Rul cur'e prin vi pietroase, printre platouri $nalte, pn cnd, $ntr un tr0iu, va $ntlni insula cea $nalt, numit "tnca )asci, sau Toi -randir, cum $i spunem noi. *colo rul $i avnt braele $n ,urul malurilor abrupte ale insulei i apoi se prvlete, cu vuiet mare i cu ceuri peste cataractele Rauros, pn ,os $n Nindalf, sau Tunetul !med $n 'raiul vostru. / un inut $ntins, de smrcuri sttute, unde rul e tare $ntortoc+eat i se desparte $ntr o sumedenie de brae. *colo se vars rul "cldtorii /nilor prin multe 'uri, dup ce iese din 2durea <an'orn de la "oare *pune. #n ,urul acestuia, de partea asta a Rului cel &are, se $ntinde Ro+an. 1e partea cealalt sunt mo+ortele dealuri /mHn &uil. *colo vntul bate de la soare rsare, cci ele sunt $ndreptate spre "mrcurile &orilor i spre &elea'ul Noman, pn departe spre 4irit+ ?or'or i porile $ntunecate din &ordor. -oromir i oricare dintre voi care vei mer'e s cutai &inas Tirit+, vei face bine s lsai $n urm Rul cel &are deasupra cataractelor Rauros i s traversai "cldtoarea /nilor pn nu a,un'e la mlatini. 1ar nu urcai prea mult $n susul prului aceluia, i nici nu v adncii $n 2durea <an'orn. / un melea' ciudat acela, i prea puin cunoscut. *m, ACD

$ns, credina c -oromir i *ra'orn nu au nevoie de acest sfat. *m au0it i noi, cei din &inas Tirit+, pomenindu se de <an'orn, spuse -oromir. 1ar ce am aflat mi se par poveti pentru adormit copiii. Tot ce se $ntinde de la mia0noapte de Ro+an este pentru noi att de $ndeprtat, $nct numai cu $nc+ipuirea putem strbate melea'urile acelea. 1in strvec+ime <an'orn se afla la +otarele noastre3 dar multe 'eneraii de ale oamenilor s au stins, de cnd vreunul dintre noi i a clcat pmntul, ca s poat vedea ct de adevrate sau neadevrate sunt le'endele ce au a,uns la noi $n decursul vremii. &i s a $ntmplat i mie s ptrund, cnd i cnd, $n Ro+an, dar niciodat n am strbtut inutul pn $n prile lui de la mia0noapte. 1e cte ori am fost trimis ca sol, am traversat "trun'a pe la poalele &unilor *lbi i apoi rul )sen i Torentul 4enuiu pn $n &elea'ul de la &ia0noapte. >un' i obositoare cltorie. 2atru sute de le'+e, dup socoteala mea, i multe luni3 mi am pierdut i calul $n T+arbad, la vadul pe unde se trece Torentul 4enuiu. 1up acea cltorie i dup drumul strbtut acum, cu $nsoitorii )nelului, nu m $ndoiesc c voi reui s 'sesc o cale prin Ro+an i c+iar i prin <an'orn, dac va fi nevoie. *tunci nu trebuie s spun mai mult dect am spus, 0ise 4eleborn. 1ar nu nesocoti povetile din strvec+ime3 cci adeseori se poate $ntmpla ca btrnele s pstre0e $n amintirile lor vorbe pe care alte di i cei $nelepi aveau trebuin s le cunoasc. ?aladriel se ridic din iarb i, lund o cup din mna uneia dintre fecioarele ei, o umplu cu mied alb i i o ddu lui 4eleborn. / vremea s bem cupa despririi, spuse ea. -ea, "enior al ?alad+rimilor. i nu i lsa inima s se $ntriste0e, c+iar dac noaptea urmea0 amie0ii, i amur'ul nostru e pe aproape de acum. *poi duse cupa fiecruia dintre $nsoitorii )nelului i $i ru' s bea, dup care le ur drum bun. 1ar, dup ce bur toi, ea le spuse s se ae0e la loc $n iarb, iar ei i lui 4eleborn li se aduser dou ,iluri. <ecioarele din suit stteau tcute $n ,urul 1oamnei lor. ?aladriel ramase o vreme cu privirile aintite asupra oaspeilor ei. #ntr un tr0iu vorbi. *m but cupa despririi i umbrele se las $ntre noi. 1ar $nainte s plecai, v am adus cu mine $n corabie daruri pe care "eniorul i 1oamna ?alad+rimilor vi le druiesc acum $n amintirea %rii >ot+lorien. *poi $i c+em la sine pe fiecare $n parte. )at darul lui 4eleborn i al lui ?aladriel pentru conductorul 'rupului vostru, 0ise ea, privind la *ra'orn i druindu i o teac pe msura sbiei lui. 2ielea era acoperit cu o dantelrie de flori i frun0e lucrate $n ar'int i aur, peste care, $ncrustate $n nestemate fr numr, se $nirau $n rune elfice numele sbiei, *nduril, i obria ei. + Tiul ce e scos din aceast teac nu se va pta i nu se va frn'e nici c+iar de i biruit, mai spuse ea. 1ar oare este ceva anume ce i ai dori de la mine la desprireL 4ci $ntunericul va cobor$ $ntre noi i este cu putin s nu ne mai fie dat s ne revedem, dect cine tie cnd de acum $ncolo, pe un drum ce nu are $ntoarcere. )ar *ra'orn rspunse. 1oamn, $mi tii dorina i sin'ura comoar pe care de mult o caut. Numai c nu i st $n putere s mi o druieti, c+iar dac ai vrea3 i doar prin $ntuneric voi a,un'e la ea. Totui, poate c aceasta $i va uura inima, spuse ?aladriel. 4ci mi a fost lsat $n 'ri, pentru a i o da ie, de vei trece prin ara asta. 1in poal ridic o piatr mare, de un verde translucid, $ntr o lucrtur de ar'int de forma unui vultur cu aripile $ntinse3 innd o aa ridicat, nestemata scpr precum o ra0 de soare scpat printre frun0ele primverii. *ceast piatr am druit o fiicei mele, 4elebrion, iar ea fiicei ei3 i acum a,un'e la tine, ca un semn de speran. #n acest ceas ai s iei numele ce i a fost prorocit, /lessar, 2iatra /lfilor din casa lui /lendilN *ra'orn lu piatra i o prinse la pieptul lui, iar cei care o v0ur se minunar3 cci pn acum nu b'aser de seam ct de $nalt i de re'esc aprea $n faa lor *ra'orn, i era ca i cum toi anii aceia muli de $ncercri c0user de pe umerii lui. #i mulumesc pentru darurile pe care mi le ai dat, spuse el, 1oamn a %rii >orien, din care s au nscut 4elebrion i *rIen, "teaua $nserrii, ce alte cuvinte de laud s i rostescL 1oamna $i $nclin capul i se rsuci spre -oromir, cruia $i drui un bru de aur, iar lui &errH i 2ippin le ddu centuri de ar'int, fiecare avnd o cataram ca o floare aurie. >ui >e'olas $i drui un arc, asemenea acelora folosite de neamul ?alad+rimilor, mai lun' i mai puternic dect arcurile din 4odrul #ntunecimii, cu o coard $mpletit din pr elfic. O dat cu arcul $i mai ddu i o tolb cu s'ei. 2entru tine, micule 'rdinar i iubitor de copaci, i se adres ea lui "am, nu am dect un dar mic. #i ae0 $n palm o cutiu din lemn cenuiu nelcuit i fr alt ornament dect o sin'ur run de ar'int pe capac. ? ul sta e de la ?aladriel, e;plic ea, dar poate fi i de la cuvntul 'rdin, din 'raiul vostru. #nuntru vei 'si pmnt din 'rdina mea. #nc are puterile pe care i le d binecuvntarea lui ?aladriel. Nu i va ine de foame pe drum, nici nu te va apra de vreo prime,die3 dar dac l pstre0i bine i $ntr o bun 0i vei fi a,uns din nou la tine acas, atunci poate c te va rsplti. 4+iar dac vei 'si totul sterp i prsit, poate c vor fi niscaiva 'rdini rmase $n 2mntul de &i,loc ce vor $nflori precum 'rdina ta dac vei $mprtia acest pmnt acolo. *tunci $i vei aminti de ?aladriel pre de o clip i vei $ntre0ri $ndeprtatul >orien pe care nu l ai v0ut dect $n vremea iernii noastre. 4ci primvara noastr i vara noastr au trecut i nicicnd nu vor mai fi v0ute pe faa pmntului, dect $n amintire. "am se $mbu,or pn $n vrful urec+ilor i bi'ui ceva ne$neles, strn'nd cutia la piept i $nclinndu se ct putu mai mult. i ce dar ar putea un 'nom s cear de la elfiL se $ntoarse ?aladriel spre ?imli. Nici unul, 1oamn, rspunse ?imli. 2entru mine e de a,uns c am v0ut o pe 1oamna ?alad+rimilor i c i am au0it vorbele blnde. *i au0it, elfilorL stri' ea ctre cei din ,ur. " mai 0ic vreunul c 'nomii sunt +rprei i nepoliticoi. 1ar nu m $ndoiesc, ?imli, fiu al lui ?loin, c doreti ceva pe care eu i l a putea drui. Numete l, ro'u te. N ai s rmi tu sin'urul oaspete fr nici un dar. Nimic nu doresc, >adH ?aladriel, spuse ?imli, $nclinndu se pn n pmnt i murmurnd. Nimic, $n afar de... doar ACJ

dac mi este $n'duit s cer, nu, s numesc o sin'ur uvi din prul tu, care $ntrece orice aur de pe lume, aa cum stelele $ntrec nestematele minelor. Nu cer un asemenea dar. #ns mi ai cerut s l numesc. /lfii se foir i murmurar mirai, iar 4eleborn $l privi uimit pe 'nom, dar 1oamna 0mbi. "e spune c miestria 'nomilor 0ace $n minile lor, nu $n vorbele lor, 0ise ea, dar asta nu e adevrat $n ce l privete pe ?imli. 4ci nimeni pn acum nu i a mrturisit $n faa mea o dorin att de $ndr0nea i de m'ulitoare totodat. i cum s l refu0, cnd c+iar eu i am cerut s vorbeascL 1ar, lmurete m, ce ai face cu un asemenea darL > a pstra ca pe o comoar, 1oamn, rspunse el, $n amintirea vorbelor pe care mi le ai spus prima oar cnd ne am $ntlnit. i dac m voi $ntoarce vreodat $n fierriile din ara mea, o voi $ncastra $n cristal fr moarte i o voi lsa drept motenire urmailor mei ca un 0lo' de bunvoin $ntre &unte i 2dure, pn la ceasul din urm. *tunci 1oamna $i despleti una dintre cosiele ei lun'i, tie trei uvie aurii i le puse $n palma lui ?imli, iar apoi spuse. O dat cu uviele, primete i aceste vorbe. nu fac nici o prorocire cci orice prorocire este 0adarnic acum. de o parte se afl $ntunericul, de cealalt sperana. 1ar dac sperana nu se va dovedi deart, atunci $i spun, ?imli, fiu al lui ?loin, c din minile tale se va revrsa aurul, dar tu nu vei a,un'e nicicnd sub stap$nirea lui. )ar ie, 2urttor al )nelului, se $ntoarse ea spre <rodo, ie m adrese0 ultimul, cu toate c nu eti ultimul $n 'ndurile mele. )at ce am pre'tit pentru tine. :icnd acestea, ridic o sticlu de cristal. la cea mai mic micare cristalul scnteia i ra0e albe de lumin neau din palmele ei. #n aceast sticlu, continua ea, e prins lumina stelei /arendil, ce se afl $n mi,locul apelor din fntna mea. =a strluci cu i mai mult putere cnd te vei afla $n mie0 de noapte. " i slu,easc drept lumin $n locuri $ntunecoase, cnd toate lumini sunt stinse $n ,urul tu. " i aminteti de ?aladriel i de O'linda ei. <rodo lu sticlua i $n acea clip, cnd cristalul se afla $nc $ntre ei doi, el o rev0u pe ?aladriel aa cum sttuse ca o re'in mrea i frumoas, dar prin nimic $nspimnttoare. "e $nclin, dar nu 'si nici o vorb pe care s i o spun. 1oamna se ridic, iar 4eleborn $i conduse spre debarcader. O lun 'alben str,uia pmntul verde al >imbii, apa scnteia ar'intie. #n sfrit totul era pre'tit. #nsoitorii )nelului $i ocupar locurile $n brci, la fel ca i prima dat. "tri'nd cuvinte de rmas bun, elfii din >orien $i $mpinser cu a,utorul unor pr,ini lun'i, din lemn cenuiu, pn $n mi,locul curentului, iar apele $ncreite $i purtar $ncet la vale. 4ltorii edeau nemicai i fr s vorbeasc. 2e malul $nver0it, c+iar la captul >imbii de pmnt, >adH ?aladriel sttea sin'ur i tcut. 4nd trecur prin dreptul ei, se uitar $ntr acolo i oc+ii lor o urmrir cum se deprta uor de ei, le'nat de ape. 4ci lor aa li se prea. >orien aluneca $n urm, ca o corabie luminoas, cu copaci fermecai drept catar'e, plutind spre rmuri uitate, $n vreme ce ei edeau neputincioi pe mar'inea unei lumi cenuii, desfrun0ite. #n vreme ce ei priveau astfel, Rul *r'intului se uni cu undele Rului cel &are, iar brcile lor se rsucir i $ncepur s alunece tot mai repede, spre rsrit. "ilueta alb a 1oamnei devenea tot mai mic, pe msur ce se deprta. *cum lucea ca o fereastr de sticl pe un deal $ndeprtat, scldat de ra0ele apusului, sau ca un lac v0ut $n 0are de pe vrful unui munte3 un cristal c0ut $n poala pmntului. *poi lui <rodo i se pru c o vede $nlndu i braele $ntr un ultim rmas bun, iar din deprtare, dar ptrun0tor de limpede, se au0i, purtat de vnt, vocea ei care cnta. Numai c acum cnta $n 'raiul strvec+i al elfilor de dincolo de &are, cuvinte pe care el nu le pricepea. minunat era melodia, $ns n avea darul s i mn'ie sufletul. 1ar, dup cum se $ntmpl cu vorbele rostite $n elfic, i acestea rmaser 'ravate $n amintirea lui i mult mai tr0iu el le repet ct mai aidoma cu putin. 'raiul era acelai cu al tuturor cntecelor elfice i pomenea de lucruri prea puin tiute $n 2mntul de &i,loc. *iN laurie lantar lassi surinen, Oeni unotime ve ramar aldaronN Oeni ve linte Huldar avanier mi oromardi lisse miruvoreva *ndune pella, =ardo tellumar nu luinii Hasser tintilar i eleni omarHo airetari lirinen. "i man i Hulma nin enUuantuvaL *n si Tintalle =arda Oiolosseo ve fanHar marHat /lentari ortane ar ilHe tier undulave lumbule. ar sindanoriello caita mornie i falmaalinnar imbe met, ar +isie untupa 4alacirHo miri oiale. "i vanIa na, Romello vanIa, =alimarN NamarieN Nai +iruvalHe =alimar. Nai elHe +iruva. NamarieN ,,*+N precum aurul cad frun0ele $n vnt, ani $ndelun'i, nenumrai precum ramurile copacilorN *nii cei lun'i au trecut asemenea sorbiturilor iui din dulcele mied, $n slile prea $nalte dincolo de *pusime, sub bolile albastre ale =ardei, pe care stelele tremur $n cntarea vocii ei, binecuvntat i re'easc. 4ine mi va reumple pocalulL 4ci de acum =estala, =arda, Re'ina "telelor, de pe &untele =enic *lb, i a $nlat minile precum norii, toate crrile sunt cufundate $n umbre i, $n afara +otarelor arii cenuii, $ntunericul 0ace pe valurile $nspumate dintre noi, i pcla acoper $ntru venicie AEF

nestematele din 4alacirHa. 2ierdut, pierdut pentru cei de la Rsrit este =alimarN 4u bineN 2oate c voi $l vei re'si pe =alimar. 2oate c i voi $l vei re'si. 4u bineN6 =arda era numele acelei "tpne creia elfii de pe aceste melea'uri ale $nstrinrii $i spuneau /lberet+. 2e neateptate, Rul fcu o cotitur i malurile se $nlar de ambele pri, acoperind de tot luminile din >orien. 2e acest pmnt minunat <rodo nu se va mai $ntoarce niciodat. 4ltorii se rsucir cu faa spre rul ce i purta la vale3 soarele se afla $naintea lor, orbindu le oc+ii ce $notau $n lacrimi. ?imli pln'ea fr s se ruine0e. &i a fost dat s vd ultima dat ceea ce a fost mai frumos pe lumea asta, $i spuse el lui >e'olas, tovarul su de barc. 1e aici $ncolo nimic nu va mai fi frumos pentru mine, $n afar de ce mi a druit ea. #i duse mna la piept. "pune mi, >e'olas, de ce am venit $n aceast cltorie a 4utriiL 2rea puin tiam $nainte unde se afl prime,dia. /lrond n a vorbit $n rspr cnd ne a spus c nu putem prevedea ce ne ateapt pe drum. & temeam de c+inuri $n puterea nopii, i tot nu m au fcut s renun. 1ar n a fi venit de a fi tiut c prime,dia 0ace $n lumin i bucurie. i iat c desprirea asta mi a pricinuit cea mai dureroas ran, c+iar dac $n aceast noapte mi ar fi fost sortit s a,un' drept pn la "eniorul #ntunecimii. =ai de tine, ?imli, fiu al lui ?loin. -a nu, fcu >e'olas. =ai de noi toi. i de cei care umbl prin lume $n 0ilele ce vor veni. 4ci aa ni e dat. s 'sim i s pierdem, cum li se pare tuturor celor ce se afl $ntr o barc pe ap cur'toare. 1ar eu te socotesc binecuvntat, ?imli, fiu al lui ?loin. pentru ceea ce ai pierdut ptimeti prin propria vrere, cci ai fi putut ale'e i altfel. Nu i ai prsit tovarii de drum, i cea mai ne$nsemnat rsplat ce o vei primi pentru aceasta va fi aceea c amintirea %rii >ot+lorien va rmne venic limpede i neptat $n inima ta3 nu va pli, i nici nu va $mbtrni. 2oate, i i mulumesc pentru ce mi ai spus. 4uvinte adevrate, fr $ndoial3 dar ce rece e mn'ierea lor. )nima nu i dorete amintiri. *mintirea e doar o o'lind, fie ea la fel de limpede precum apele lacului T+eled 0aram. "au cel puin asta e ceea ce spune inima lui ?imli, 'nomul. 2oate c elfii vd altfel lucrurile. *devrat e c am au0it c pentru ei amintirea se aseamn mai mult cu lumea adevrat dect cu un vis. Nu i pentru 'nomi. 1ar s nu mai vorbim despre asta. #n'ri,ete te de barc. / cufundat mult $n ap din pricina ranielor stora, iar Rul cel &are cur'e iute. N am poft s mi $nec durerea $n ap rece. >u o vsl i inu crma spre malul apusean, urmnd barca lui *ra'orn, care se afla $naintea lor i care ieise de acum din mi,locul curentului. i astfel $i continuar $nsoitorii )nelului drumul lor lun' $n ,osul rului lat i repede, mereu spre mia00i. 2duri desfrun0ite acopereau ambele maluri, pn la mar'inea apei, $nct nu se 0rea nici o palm din pmnturile ce se $ntindeau dincolo de ele. =ntul $i potolise suflarea, iar Rul cur'ea fr cel mai mic 0'omot. Nici un ciripit de pasre nu spr'ea tcerea. "oarele deveni ceos pe msur ce 0iua $nainta, pn a,unse s se $ntre0reasc pe un cer palid, ca o perl alb i $ndeprtat. 1up care dispru la ori0ontul apusean i amur'ul cobor$ iute, urmat de o noapte cenuie, ne$nstelat. /i plutir mai departe i $n orele tr0ii, $ntunecate i tcute, ale nopii, crmindu i brcile pe sub umbrele atrnnde ale pdurilor de la apus. 4opaci uriai treceau pe ln' ei ca nite stafii, $mpin'ndu i rdcinile rsucite i $nsetate prin pcl pn $n ap. #nspimnttoare noapte, i rece. <rodo sttea i asculta plescitul i bolborositul stins ale undelor ce se strecurau printre rdcinile copacilor i printre bucile de lemn strnse aproape de mal, dar la un moment dat capul i se ls pe piept i c0u $ntr un somn c+inuit. I5 R(ul /el -are <rodo fu tre0it de "am. =0u c sttea $ntins, bine $nvelit, sub nite copaci $nali, cu trunc+iurile fumurii, $ntr un col linitit al pdurii de pe malul vestic al Rului cel &are, *nduin. 1ormise toat noaptea3 cenuiul dimineii r0btea palid prin rmuriul desfrun0it. ?imli trebluia ln' un foc mic, aprins $n apropiere. 2ornir la drum fr s atepte s se lumine0e bine de 0iu. Nu neaprat pentru c ardeau de nerbdare s 'rbeasc spre sud. erau mulumii c i mai despreau cteva 0ile de momentul $n care trebuiau s ia o +otrre, i asta $nainte s a,un' la Rauros i la )nsula "tnca )asci3 $nct se lsau purtai de ritmul Rului, nedorind s 'rbeasc spre prime,diile ce le stteau $n fa, oricare ar fi fost calea pe care aveau s o alea' $n cele din urm. *ra'orn le $n'dui s pluteasc $n voie, cu 'ri, doar s i crue forele pentru oboseala ce avea s vin. 1ar inea cu struin ca mcar s o porneasc la drum ct mai devreme $n fiecare diminea i s cltoreasc pn tr0iu noaptea3 cci $n inima lui simea c nu mai era timp de pierdut i se temea c "eniorul #ntunecimii nu sttuse cu minile $ncruciate ct lnce0iser ei $n >orien. #n acea 0i nu v0ur nici un semn c dumanul ar fi prin prea,m, i nici $n urmtoarea. Orele cenuii, monotone, treceau fr s se $ntmple ceva deosebit. #n a treia 0i, pe msur ce treceau orele cltoriei lor, peisa,ul se sc+imba treptat. pdurea se rri, pn dispru cu totul. 2e malul rsritean, la stn'a lor, v0ur un perete continuu de povrniuri nedefinite, care se $nlau spre cer3 maronii, uscate, de parc un pr,ol trecuse peste ele, nelsnd $n urm nici un lu,er verde. o pustietate neprietenoas, nici mcar un copac frnt sau o piatr 'ola care s mn'ie puin 'oliciunea. *,unseser la 2mnturile &aronii, cuprinse $ntre 4odrul #ntunecimii de la &ia00i i m'urile /mHn &uil. 4e molim sau r0boi sau alt lucrare netiut a 1umanului prpdise $ntr att acel melea', nici *ra'orn nu tia. >a vest, la dreapta lor, pmntul era la fel de despuiat de copaci, $ns era drept i din loc $n loc acoperit cu $ntinderi mari de iarb verde. 1e partea aceasta a Rului treceau pe ln' pduri de trestii uriae, att de $nalte $nct, plutind $n fonet de ap cu brcile lor mici de a lun'ul mar'inilor fremtnde, privirile +obbiilor nu puteau 0ri nimic din ce se afla dincolo de ele, spre soare apune. 2anaul trestiilor, $nc+is la culoare i veted, se apleca i se le'na $n adierea rece, susurnd trist. 4nd i cnd, prin sprturi, <rodo prindea frnturi de coline domoale, $n spatele lor, $n deprtare, dealuri scldate $n lumina apusului, iar la ori0ont o linie sur, semn c acolo se afla lanul cel mai sudic al &unilor 4eoi. Nici o alt vietate nu se 0rea, $n afar de psri. i erau multe, pic+ere mici ce fluierau i piuiau printre trestii, dar rareori se lsau v0ute. O dat sau de dou ori au0ir fonetul 'rbit i tn'uirea aripilor de lebd, iar cnd $i ridicar AEA

privirile 0rir un stol $ntre', ca o falan' militar, ce $mpn0ise cerul. >ebedeN e;clam "am. i $nc din cele mari i puternice. 1a, 0ise *ra'orn, sunt lebede ne're. 4t de uria i de 'ol i de ,alnic arat inutul sta, spuse <rodo. #ntotdeauna am cre0ut c, dac ne $ndreptm spre mia00i, o s se fac mai cald i o s fie totul mai vesel $n ,ur i iarna o s rmn pentru totdeauna $n urm. #nc n am a,uns att de departe $nspre mia00i, rspunse *ra'orn. / $nc iarn i suntem departe de mare. *ici lumea e rece pn vine dintr o dat primvara, i se poate s mai avem parte c+iar i de 0pad. 1eparte la vale, $n ?olful -elfalas, spre care cur'e *nduinul, este cald i vesel, sau aa ar trebui s fie dac n ar e;ista 1umanul. 1ar aici nu suntem, dup socoteala mea, la mai mult de ai0eci de le'+e deprtare de &elea'ul de la &ia00i unde se afl 4omitatul vostru, i $nc avem de strbtut multe sute de mile. =oi v uitai acum spre sud vest, peste cmpiile Obtei 4lreilor, ara "tpnilor de 4ai. Nu peste mult vom a,un'e la 'urile rului >umina "tins, care vine dinspre <an'orn ca s se uneasc acolo cu Rul cel &are. *cesta este +otarul de la mia0noapte al %inutului Ro+an3 i din strvec+ime tot ceea ce s a aflat $ntre prul >umina "tins i &unii *lbi a fost al neamului ro+irrimilor. !n inut bo'at, primitor, cu o iarb ce nu se 'sete nicieri altundeva3 dar $n 0ilele acelea 'rele, nimeni nu mai cute0a s triasc $n prea,ma Rului sau s se apropie clare de rmurile lui. O fi *nduinul un ru mare, dar orcii $i pot trimite s'eile pn departe pe malul cellalt3 i am au0it spunndu se c $n ultima vreme au cute0at c+iar s treac rul i s vne0e +er'+eliile i armsarii din Ro+an. "am $i plimb nelinitit privirile de la un mal la cellalt. 4opacii i se pruser dumnoi $nainte, cci $i bnuia ascun0nd oc+i tainici i prime,dii ce stteau la pnd3 acum, $ns, tare i ar fi dorit s mai fie $ncon,urai de copaci. 2rea erau neocrotii $nsoitorii )nelului, $i spunea el, aa cum pluteau $n brcuele acelea desc+ise, $n mi,locul unor melea'uri lipsite de orice adpost i pe apele unui ru care se 'sea la +otarul r0boiului. :iua urmtoare i $nc o 0i dup aceea, $n vreme ce i continuau cltoria pe ru la vale, purtai neabtut spre mia00i, sentimentul acesta de nesi'uran $i cuprinse pe toi. O 0i $ntrea' fcur cu sc+imbul la vsle, ca s $nainte0e mai repede. &alurile alunecau pe ln' ei. 4urnd, Rul se li i deveni mai puin adnc3 la est, rmul era tot mai stncos, iar din ap apreau bancuri de pietri, astfel c brcile trebuiau crmite cu atenie. 2mnturile &aronii se presc+imbar $n podiuri mo+orte, mturate de un vnt rece, dinspre rsrit. 1e partea cealalt, povrniurile devenir 'ruiuri de iarb vete,it $n mi,locul unui trm acoperit doar de smrcuri i smocuri de iarb rea. <rodo fu strbtut de un fior, cci 'ndul lui era la pa,itile, fntnile, soarele strlucitor i la ploile blnde din >ot+lorien. Nimeni din cele trei brci n avea c+ef de vorb sau de rs. <iecare era frmntat de propriile 'nduri. )nima lui >e'olas +oinrea pe sub stelele unei nopi de var $n numai el tia ce poian nordic, din pdurile de fa'3 ?imli pipia $n 'nd o bucat de aur, $ntrebndu se dac era potrivit s metereasc din ea un mic sipet pentru darul ce i l fcuse 1oamna3 $n barca din mi,loc, &errH i 2ippin nu erau nici ei $n apele lor, din pricina lui -oromir, care edea mormind pentru sine i din cnd $n cnd $i rodea un'+iile, mcinat parc de nelinite sau $ndoial, iar alteori se apuca s vsleasc pn se apropia de barca lui *ra'orn. >a un moment dat, 2ippin, care edea la prova, cu faa spre amonte, prinse o sclipire ciudat $n oc+ii lui -oromir, atunci cnd acesta se uit la <rodo. "am +otrse de mult $n sinea lui c, dei poate c brcile nu erau c+iar att de prime,dioase precum fusese deprins s cread, erau mult mai puin confortabile dect $i ima'inase vreodat. /ra amorit i c+inuit, cci n avea altceva de fcut dect s se +olbe0e la pmnturile iernatice care se trau prin dreptul lor i la apa cenuie de o parte i de alta a brcii. 4+iar i cnd folosir vslele, lui nu i se $ncredin nici una. #n a patra 0i, pe cnd se ls $nserarea, el se uit $n urma, peste capetele aplecate ale lui <rodo i *ra'orn i ale celorlali din brcile care i urmau3 somnoros, nu i dorea dect s a,un' la un loc de popas i s simt pmntul sub tlpi. 2e neateptate, ceva $i atrase atenia. la $nceput se uita apatic spre acel punct, pentru ca apoi s se ridice $n picioare i s se frece la oc+i3 dar cnd privi din nou, nu mai 0ri nimic. #n acea noapte fcur popas pe un mic ostrov aproape de malul vestic. "am 0cea $nvelit $n pturi alturi de <rodo. 1omnuK <rodo, am avut un vis tare trsnit, cam cu o or sau dou $nainte s ne oprim, spuse el. "au poate c n a fost vis. Trsnit a fost, $n orice ca0. /i, i ce ai visatL $l iscodi <rodo, tiind c "am n o s aib linite pn n o s i spun povestea, oricare ar fi fost aceasta. /u unul, de cnd am plecat din >ot+lorien, n am v0ut i nu m am 'ndit la nimic ce m ar fi putut mcar face s 0mbesc. Nu trsnit din sta, domnuK <rodo. 4iudat, voiam s spun. *napoda, dac n ar fi vis. i mai bine ai asculta ce v spun. * fost cam aa. am v0ut un butean cu oc+i. -uteanul nu i anapoda ctui de puin. / plin Rul de ei. 1ar uit de oc+i. -a s mi fie cu iertare. Oc+ii ia m au fcut s m descebelesc, ca s spun aa. >a $nceput am cre0ut c vd un butean care plutea $n lumina aia c+ioar, drept $n spatele brcii lui ?imli3 dar n am prea luat seam la el. *poi mi s a n0rit c buteanul ne a,un'e din urm. 4iudat, care va s 0ic, ai putea 'ndi, pentru c pluteam cu toii, dui de acelai curent. Numai c $n clipa urmtoare am v0ut oc+ii. aa, ca nite puncte palide, oarecum lucitoare, pe un nod, la captul dinspre noi al buteanului. !nde pui c nici nu era butean, pentru c avea dou picioare ca nite lopei, $i venea s cre0i c s labe de lebd, doar c preau mai mari i tot se cufundau $n ap i ieeau. *tunci m am ridicat $n picioare i m am frecat la oc+i, 'ata s stri' dac l mai 0ream i dup ce scpam de buimceala din cap. 4ci ce o fi fostul acela venea la vale cu repe0iciune, mai s a,un' din urm barca lui ?imli. *cum, ori c lmpile alea dou m au v0ut micndu m i +olbndu m la ele, ori c mi am venit eu $n fire, n a ti s spun. 4nd m am uitat din nou, nu mai era nimic acolo. 1aK tot $mi pare c am prins cu coada oc+iului, cum s ar 0ice, aa, ceva ne'ru nind pe sub umbra malului. Oc+i $ns n am mai v0ut. i mi am 0is $n sinea mea. 5)ar vise0i, "am ?am'ee6, aa mi am 0is3 i altceva nu mi am mai 0is atunci. 1aK de atunci stau i m 'ndesc, iar acuK nu mai sunt c+iar att de si'ur. 4e $nele'ei din asta, domnuK <rodoL 1ac ar fi prima oar c oc+ii aceia au fost v0ui, n a $nele'e altceva, "am, dect c a fost un butean i era sear i oc+ii ti erau adormii. Numai c nu a fost prima oar. ) am 0rit i eu, departe $n nord, $nainte s a,un'em $n >orien. i am mai 0rit i o vietate ciudat, care se cra spre flet: $n noaptea aceea dinti. i (aldir a v0ut o. i $i mai AE9

aminteti ce au povestit elfii care au urmrit banda aia de orciL *aa, da, i mi amintesc mai multe c+iar. Nu mi plac defel 'ndurile ce mi umbl prin cap3 daK tot 'ndindu m la una alta, i la povetile spuse de domnuK -ilbo i la toate celelalte, $mi vine s cred c pot s dau, pe '+icite, un nume vietii leia. !n nume urt. ?ollum, te pomenetiL 1a, i m tem de asta de ctva vreme $ncoace, spuse <rodo. *dic din noaptea de pe flet. *m bnuiala c i fcea veacul $n &oria i c acolo ne a luat urma3 dar tr'eam nde,de c popasul nostru $n >orien o s l fac s ne o piard. #nseamn c fiina asta nesuferit a stat pitit $n pdurile din apropierea 2rului *r'intului, pndindu ne plecarea. 4am aa socotesc i eu c s a $ntmplat, $i ddu dreptate "am. *r trebui s fim mai cu b'are de seam, s nu ne pomenim cu niscaiva de'ete ticloase c ni se $nfi' $n 't $ntr una din nopile astea, dac apucm s ne tre0im i s simim ceva. Tocmai aici voiam s a,un'. N are rost s l tulburm pe 2as &are $n seara asta, sau pe ceilali. <ac eu de stra,. &ine pot s dorm, tot sunt doar de umplutur, ca s 0ic aa, $n barc. 2oate 0ici tu aa, dar eu spun 5umplutur cu oc+i6. -ine, stai de stra,3 dar numai dac mi f'duieti c m tre0eti $nainte de ivirea 0orilor, dac nu cumva se $ntmpl ceva pn atunci. Nu trecuse mult de mie0ul nopii cnd, scuturat de "am, <rodo se tre0i dintr un somn 'reu i fr vise. " mi fie iertat c v tre0esc, opti "am, daK aa mi ai 0is s fac. Nu c ar fi ceva de spus, sau, m ro', n ar fi multe. &i s a n0rit mai adineauri c aud ceva ca un pleoscit i un adulmecat3 daK sunete din astea ciudate tot au0i noaptea $n apropierea unui ru. "am se $ntinse pe locul lui, iar <rodo se ridic $n capul oaselor, $nvelit $n pturi i luptndu se cu somnul. &inutele sau orele treceau $ncet, i nimic nu se $ntmpl. Tocmai voia s se lase prada ispitei de a dormi mai departe, cnd o form $ntunecat, abia vi0ibil, se apropie plutind de una dintre brcile le'ate la mal. 1eslui va' o mn lun', albicioas, care ni din ap i se prinse de copastie3 doi oc+i pali0i, ca dou felinare, lucir reci cnd se uitar $n barc, apoi se $nlar i se aintir asupra lui <rodo, pe ostrov. /rau la o deprtare de trei, cel mult patru pai3 <rodo au0i ssitul stins al respiraiei inute. "e ridic $n picioare i trase sabia din teac, privind drept spre oc+ii aceia. dar $n clipa urmtoare lumina lor se stinse. "e au0i un alt ssit, un plescit i, ct ai clipi, forma $ntunecat care semna cu un butean dispru $n noapte, pe ru la vale. *ra'orn se mic $n somn, se rsuci pe o parte, iar apoi se scul $n capul oaselor. 4e iL $ntreb el optit, srind $n sus i venind ln' <rodo. *m simit ceva $n somn. 1e ce ai scos sabiaL ?ollum, rspunse <rodo. "au cel puin aa cred. *+aN 4are va s 0ic l ai descoperit i tu pe micul nostru pun'aL " a inut dup noi tot drumul din &oria i pn la Rul Nimrodel. i de cnd cltorim $n brci, s a a'at de un butean i vslete cu minile i cu picioarele. *m $ncercat s l prind o dat sau de dou ori, $n timpul nopii3 dar e mai viclean dect o vulpe i alunecos ca un ipar. *m tot ateptat s l biruie cltoria asta pe ap, dar se vede treaba c e un loptar ne$ntrecut. =a trebui s $ncercm s $naintm mai repede mine. 4ulc te acum, stau eu de stra, pn $n 0ori. Tare mi a mai dori s pot pune mna pe ticlosul la. *r putea s ne fie de folos. 1ar dac nu reuesc, va trebui s $ncercm s ne pierdem cumva urma. / o fiin periculoas. Nu c ne ar omor$ el cu mna lui, ci ar pune pe urmele noastre un duman aflat prin prea,m. Noaptea trecu fr ca ?ollum s i mai arate umbra mcar. #n 0ilele care au urmat, $nsoitorii )nelului au stat cu oc+ii $n patru, dar nu l au mai v0ut pe ?ollum pn la captul cltoriei. 1ac $nc se inea dup ei, o fcea cu b'are de seam i vicleu'. >a ru'mintea lui *ra'orn, vsleau cu toii $ndelun', $nct malurile alunecau repede prin dreptul lor. 1ar abia dac apucau s vad ceva din melea'ul pe care l strbteau, cci mai mult cltoreau noaptea i $n 0ori, odi+nindu se 0iua i ascun0ndu se att ct le $n'duiau locurile. *stfel a trecut timpul fr s se $ntmple nimic, pn $n 0iua a aptea. =remea era tot cenuie i $nnourat, vntul btea de la rsrit, dar cnd seara se presc+imb $n noapte, cerul se limpe0i la apus i oc+iuri de lumin palid, 'alben i ver0uie, se desc+iser sub marile maluri de nori. *colo se 0ri muc+ia alb a >unii Noi, scprnd $n lacuri $ndeprtate. "am se uit la ea i $ncrunt din sprncene. * doua 0i, peisa,ul de pe ambele rmuri $ncepu s se sc+imbe cu repe0iciune. &alurile erau tot mai $nalte i pietroase. 4urnd traversau un inut deluros i stncos, iar rul era str,uit de o parte i de alta de povrniuri abrupte, $n'ropate $n desiuri de neptruns, de mrcini i porumbari, printre care se $nclceau ru'i i plante trtoare. #n spatele lor se 0reau stnci puin $nalte i frmicioase i +ornuri de piatr cenuie, mncat de vreme i $nne'rit din loc $n loc de muc+i3 iar dincolo de acestea se $nlau coame $ncoronate de bra0i c+ircii de vnturi. 4ltorii se apropiau de inutul deluros i cenuiu /mHn &uil, +otarul sudic al %rii 2ustietii. /ra mult vn0oleala de psri $n ,urul stncilor i al +ornurilor de piatr i stoluri $ntre'i care se rotiser toat 0iua aceea $n v0du+, desenndu se ne're pe cerul palid. 4t au fcut popas, *ra'orn le a urmrit bnuitor, $ntrebndu se dac nu cumva la mi,loc era mna ticloas a lui ?ollum i acum vestea despre cltoria lor se rspndea $n $ntre' inutul. &ai tr0iu, cnd soarele cobora spre asfinit, iar $nsoitorii )nelului se urneau din culcuuri i se pre'teau de plecare, *ra'orn deslui un punct ne'ru $n lumina care se stin'ea. O pasre foarte mare, sus de tot i $n deprtare, care ba se rotea, ba 0bura $ncet spre sud. 4e i aia, >e'olasL $ntreb el, artnd spre cerul nordic. / un vultur, aa cum cred euL 1a, un vultur, un vultur pornit la vntoare. & ntreb ce semn o fi sta. :boar departe de muni. Nu pornim pn nu se ntunec de tot, +otr$ *ra'orn. /ra a opta noapte a cltoriei lor. >initit, fr vnt3 vntul cenuiu de la rsrit se potolise. "ecera subire a >unii se scufunda devreme $n apusul palid, dar cerul era senin deasupra, i cu toate c departe $n sud se vedeau vltuci mari de nori care $nc pstrau ceva din lumina tears a amur'ului, pe bolta vestic stelele strluceau cu putere. >a drumN ddu *ra'orn semnalul. &ai $ncercm o cltorie pe timp de noapte. Ne apropiem de nite meandre ale Rului pe care nu le cunosc bine3 n am strbtut niciodat prile astea pe ap, adic de unde ne aflm acum i pn la volburile "arn ?ebir. 1ar, dac am socotit bine, ne mai despart multe mile de locul acela. #ns i pn acolo sunt destule prime,dii. stnci, ostroave pietroase $n mi,locul rului. " fim cu oc+ii $n patru i s nu ne 'rbim la vslit. AE@

*flat $n barca din faa, lui "am i se ceruse s stea de stra,. edea aplecat $n fa i scruta $ntunericul. Noaptea devenea tot mai nea'r, dar stelele pe cer erau neobinuit de strlucitoare, iar suprafaa Rului scpra. "e apropia de mie0ul nopii3 cltorii se lsar o vreme purtai de curent, fr s foloseasc vslele, cnd deodat "am scoase un stri't. #n faa lor, la civa pai numai, 0ri nite forme $ntunecate. *preau din ap3 se au0ea i vuietul unui repe0i. !n curent mai iute $i tr'ea spre stn'a, spre rmul rsritean, unde firul apei era curat. >sndu se dui fr voia lor, cltorii v0ur, acum de foarte aproape, spuma palid a Rului ce biciuia stncile ascuite, $mpinse adnc $n albia rului, ca o creast de dini. -rcile se strnser una $n alta. (ei, *ra'ornN stri' -oromir cnd barc lui se i0bi de cea din fa. / o nebunie curatN Nu ne putem arunca $n vltori $n timpul nopiiN Nici o barc nu iese $ntrea' din "arn ?ebir, fie c i 0i sau noapte. #napoi, $napoiN stri' *ra'orn la rndul su. #ntoarceiN #ntoarcei dac puteiN #i scufund vsla $n ap, $ncercnd s frne0e barca i s o rsuceasc. *m pierdut socoteala, $i spuse el lui <rodo. Nu mi am dat seama c am a,uns att de departe. *nduinul cur'e mai iute dect mi am $nc+ipuit. #nseamn c "arn ?ebir se afl $n apropiere. 4u mare efort i0butir s stpneasc brcile i s le $ntoarc din drum3 dar le era 'reu s $nainte0e $mpotriva curentului, cci tot timpul erau $mpini spre rmul rsritean, care se $nla ne'ru i ru prevestitor $n noapte. Toi la vsleN stri' -oromir. =sliiN "au o s fim $mpini spre bancurile de nisipN Nici nu termin de vorbit, c <rodo simi sub picioare cum burta brcii se frec de pietre. #n acea clip se au0i pocnetul cor0ilor de arcuri. mai multe s'ei uierar $n ,urul lor i unele c0ur $ntre ei. !na $l i0bi pe <rodo $ntre umeri, fcndu l s se arunce pe burt cu un stri't i s scape vsla din mn3 dar s'eata c0u cu vrful $ndoit din pricina cmii de 0ale de sub +ain. *lt s'eat strbtu 'lu'a lui *ra'orn3 o a treia se $nfipse $n copastia celei de a dou brci, aproape de mna lui &errH. >ui "am i se pru c desluete cteva siluete ne're ce aler'au $n sus i n ,os pe bancurile de prundi de sub malul rsritean. 2arc erau la o arunctura de b de brci. IrchH opti >e'olas fr s vrea, $n propriul 'rai. OrciN ip ?imli. &na lui ?ollum, s fiu al naibii, i se adres "am lui <rodo. i au i ales locul. 2arc anume ne $mpin'e rul drept $n braele lor. "e aplecar toi $n fa, tr'nd cu putere de vsle. c+iar i "am lu una i $ncepu s vsleasc. #n fiece clip se ateptau s simt muctura s'eilor cu pene ne're. &ulte uierau peste capetele lor sau loveau apa din ,ur3 dar nici una nu i mai atinse. /ra $ntuneric, $ns nu destul pentru oc+ii orcilor care puteau vedea i noaptea, iar $n strlucirea stelelor cu si'uran c erau o int suficient de bun pentru dumanii lor perfi0i, dac nu cumva mantiile cenuii din >orien i lemnul cenuiu din care erau construite brcile elfilor pcleau socotelile criminale ale orcilor din &ordor. 4u fiecare lovitur de vsl urcau tot mai mult $mpotriva curentului. #n be0na aceea aproape c nici nu i ddeau seama c se micau3 dar, $ncet $ncet, tulburarea apelor se domoli i umbra malului rsritean pieri din nou $n noapte. #ntr un tr0iu, din cte li se pru lor, a,unser din nou $n mi,locul rului, ceva mai sus de colii stncoi. *poi, $ntorcnd brcile pe ,umtate, vslir cu toat puterea de care erau $n stare spre malul vestic. "e oprir sub tufriul care atrna deasupra apei, ca s i tra' sufletul. >e'olas puse vsla lui $n barc i $i lua arcul pe care l primise $n >orien. "ri pe mal i urc ceva mai mult. 2unnd o s'eat i $ncordnd arcul, se rsuci i scrut $ntunericul, pn pe malul cellalt al Rului. 1e dincolo se au0eau ipete ascuite, dar de v0ut nu se vedea nimic. <rodo se uita $n sus la elful $nalt, aa cum sttea el acolo, sfredelind $ntunericul $n cutarea unei inte. 4apul lui era ca o pat nea'r $ncoronat cu stele albe i limpe0i, ce scprau $n vltorile ne're ale cerului din spatele lui. Numai c dinspre mia00i se ridicau i se apropiau norii cei mari, trimindu i solii $ntunecoi pe cerul $nstelat. O spaim teribil $i cuprinse dintr o dat pe $nsoitorii )nelului. El'ereth GilthonielH suspin >e'olas, ridicndu i privirile. #n aceeai clip, o form $ntunecat, ca un nor i totui fr s fie nor, cci se mica mult prea repede, se desprinse din ne'ureala de la mia00i i se apropie de $nsoitorii )nelului, ascun0nd vederii lor orice urm de lumin. 4urnd avea s apar o creatur $naripat uria, mai nea'r dect tciunii noaptea. ?lasuri fioroase se $nlar de pe malul cellalt spre a o $ntmpina. <rodo se simi dintr o dat ca strbtut de un fior rece, care i se $ncleta $n ,urul inimii3 era un fri' de moarte, precum amintirea unei rni vec+i, rmas $n umr. "e '+emui pe fundul brcii, ca pentru a se ascunde. 1eodat, marele arc din >orien 0brni. 4u un uier ascuit, s'eata porni din coarda elfic. <rodo se uit $n sus. *proape deasupra lui forma $naripata se trase $n lturi. )0bucni un ipt frnt, croncnit, ce se rosto'oli din $naltul v0du+ului, pierind $n $ntunericul rmului rsritean. 4erul era din nou limpede. 1e departe se au0ea vacarmul strnit de multe voci care blestemau i se vicareau $n $ntuneric, apoi se ls tcerea. #n acea noapte nici suli, nici stri't nu se mai abtu asupra lor dinspre soare rsare. 1up o vreme, *ra'orn conduse brcile $napoi pe ru $n sus. #i deslueau drumul inndu se pe ln' mal, pn 'sir un 'olfule puin adnc. 4iva copcei creteau c+iar pe mal, iar $n spatele lor se $nla un perete abrupt i stncos. *ici +otrr s se opreasc i s atepte 0orii. era 0adarnic orice $ncercare de a i continua cltoria pe timp de noapte. Nu fcur tabr i nu aprinser foc, ci rmaser '+emuii $n brcile le'ate la mal una ln' alta. >udate fie arcul lui ?aladriel i mna i oc+iul lui >e'olas, spuse ?imli, $n timp ce mesteca o turta de le"'as, * fost o lovitur stranic $n $ntuneric, prietene. 1ar cine mi poate spune ce am nimeritL $ntreb >e'olas. /u unul nu pot, recunoscu ?imli. & bucur $ns c umbra nu s a apropiat mai mult. Nu mi plcea defel. 2rea mult $mi amintea de umbra din &oria umbra -alro'ului, adu' el $n oapt. N a fost un -alro', spuse <rodo, $nc $nfiorat de fri'ul acela ce po'orse peste el. * fost ceva mult mai rece. 4red c a fost... 1ar se opri i nu mai scoase un cuvnt. 4e cre0iL $ntreb -oromir fr astmpr, aplecndu se peste barca lui i $ncercnd parc s 0reasc c+ipul lui <rodo. AEG

4red... Nu, n o s spun, +otr$ <rodo. Orice ar fi fost, cderea i a $nspimntat pe dumanii notri. *a se pare, spuse *ra'orn. 1ar unde se afl acetia, ct sunt de muli i care le va fi urmtoarea micare nu avem de unde ti. #n noaptea asta trebuie s stm toi fr somn. #ntunericul ne ascunde acum. 1ar cine poate spune ce ne va de0vlui lumina 0ileiL " avei armele la $ndemn. "am btea darabana $n teaca sbiei, ca i cum ar fi adunat ceva pe de'ete i privea cerul. 4e ciudat, murmur el. >una este aceeai $n 4omitat i $n %ara 2ustietii, sau aa ar trebui s fie. Numai c ori s a abtut de la mersul ei firesc, ori am pierdut eu socoteala. 1ac v amintii, domnuK <rodo, >una era $n primul ptrar cnd stteam noi pe fletul la, cocoai $n copac. o sptmn pn s se $mplineasc, aa am socotit atunci. Noaptea trecut s a fcut sptmna de cnd ne aflm la drum, cnd numai ce apare $nc o >un Nou, subire ca bucelele de un'+ii tiate, de ai 0ice c nici n am stat $n ara elfilor. 1aK eu $mi amintesc de trei nopi ne'reit petrecute acolo i par s mi vin $n minte alte cteva, dei pot s ,ur c n am stat o lun $ntrea'. #i vine s cre0i c timpul n are nici o msur acoloN i poate c aa i este, spuse <rodo. 2oate c $n ara aia ne am aflat $ntr un timp care, altundeva, de mult s a trecut. & bate 'ndul c abia cnd 2rul *r'intului ne a adus $napoi $n apele *nduinului ne am $ntors $n timpul ce se scur'e $n lumea muritorilor pn la &area cea &are. i nu mi amintesc s fi v0ut nici o lun, vec+e sau nou, $n 4aras ?aladon. doar stele $n timpul nopii i soare $n timpul 0ilei. >e'olas se foi $n barca lui. Nu, 0ise el, timpul nu 0bovete niciodat, numai c sc+imbarea i creterea nu sunt aidoma pentru toate lucrurile i $n toate locurile. 2entru elfi, lumea se mic, i se mic deopotriv de repede i de $ncet. Repede, pentru c ei $nii se sc+imb foarte puin i tot restul 0boar pe ln' ei3 i asta e o suferin pentru ei. #ncet, pentru c nu in rbo,ul anilor ce se scur', dar nu se scur' pentru ei $nii. *notimpurile ce trec sunt doar valuri repetate la infinit $n lun'ul, foarte lun'ul uvoi. Numai c toate lucrurile de sub soare trebuie s a,un', pn la urm, la un capt. 1ar scur'erea asta e att de $nceat $n >orien, spuse <rodo. 2uterea 1oamnei se $ntinde peste toate cele. 4+iar dac par scurte, orele sunt bo'ate $n 4aras ?aladon, unde ?aladriel poart )nelul elfic. *a ceva n ar fi trebuit rostit dincolo de +otarele rii >orien, nici c+iar mie, $l mustr *ra'orn. " nu mai vorbim despre asemenea lucruri. 1ar cu adevrat aa este, "am. $n ara aceea i ai pierdut rbo,ul. *colo timpul a 0burat mai repede pentru noi dect pentru elfi. >una cea vec+e a trecut i o lun nou s a ceruit i s a ivit secera $n lumea de afar ct am stat acolo $nuntru. i ieri o lun nou s a ivit $nc o dat. )arna e aproape de capt. Timpul se prelin'e spre o primvar cu prea puine sperane. Noaptea trecu $n linite. <r alte voci sau stri'te de pe malul opus. 4+inuii $n brcile lor, cltorii simeau sc+imbarea vremii. =0du+ul se $ncl0i i cpt o oarecare nemicare sub norii 'rei de ume0eal ce urcaser dinspre sud i dinspre mrile $ndeprtate. =aietul Rului peste stncile viiturilor prea s devin tot mai puternic i mai apropiat. Ramurile copacilor de deasupra erau 'rele de stropi. O dat cu venirea 0orilor, lumea din ,ur arta ploioas i trist, $ncet, 0orii se presc+imbar $ntr o lumin stins, difu0 i fr umbr. 2este Ru plutea ne'ura i o cea alb $nvluia rmul. malul $ndeprtat nu se 0rea. Nu pot suferi ceaa, mormi "am, daK asta mi pare aductoare de noroc. 2oate c acum o s reuim s o ter'em fr s ne vad nenorociii ia blestemai. + 2oate, nu se art $ncre0tor *ra'orn. #ns ne va fi 'reu s 'sim drumul pn nu se ridic puin ceaa. )ar drumul trebuie s l 'sim dac vrem s trecem de "arn ?ebir i s a,un'em $n /mHn &uil. Nu vd de ce ar trebui s trecem de =ltori sau s urmm Rul mai departe, spuse -oromir. 1ac /mHn &uil se afl $n faa noastr, atunci lsm copile astea pe undeva i o apucm pe ,os, spre sud vest, pn a,un'em la "cldtoarea /nilor i de acolo trecem $n ara mea. *a am face dac ne am $ndrepta spre &inas Tirit+, rspunse *ra'orn, numai c $nc nu ne am $neles asupra acestui lucru. !nde mai pui c drumul ar putea fi mai prime,dios dect pare. =alea "cldtorii /nilor este neted ca n palm, plin de smrcuri, i ntr un asemenea loc ceaa e prime,die de moarte pentru cei ce mer' pe ,os i $ncrcai de ba'a,e. Nu vreau s prsim brcile pn cnd nu va fi cu adevrat nevoie. Rul e mcar o cale de la care n ai cum s te rtceti. -oromir $ns nu se ls cu una, cu dou. !ii c malul rsritean e $n mna 1umanului. i c+iar dac trecei de 2orile *r'onat+ i a,un'ei nevtmai la "tnca )asci, ce vei face mai departeL "rii peste 4ascad drept $n smrcuriL Nu, rspunse *ra'orn. 4i ne vom duce brcuele $n crc, pe drumul cel vec+i, pn la poalele cascadei Rauros, i de acolo o pornim din nou pe ap. Oare nu tii, -oromir, sau uii $nadins de "cara de la &ia0noapte, i de ,ilul cel $nalt de pe *mon (en, amndou furite pe vremea celor mariL /u unul am de 'nd s m opresc $nc o dat $n acel loc $nalt, $nainte s m +otrsc $ncotro s o apuc. 4ine tie dac nu vom 0ri acolo vreun semn. -oromir se $mpotrivi mult vreme acestei +otrri3 dar, cnd deveni limpede pentru toat lumea c <rodo avea s l urme0e pe *ra'orn, oriunde s ar fi dus, se ddu btut. Nu e felul oamenilor din &inat+ Tirit+ s i prseasc prietenii le 'reu, spuse -oromir, iar voi vei avea nevoie de puterea mea, dac vrei s a,un'ei la "tnca )asci. 2n la insula aceea $nalt m voi duce, dar nicicum mai departe. 1e acolo o voi apuca spre casa mea, sin'ur, dac a,utorul pe care l am dat n a reuit s mi cti'e nici un tovar de drum. :iua se $mplinea, iar ceaa se mai risipise. (otrser ca *ra'orn i >e'olas s porneasc de $ndat pe rm la vale, ceilali rmnnd la brci. *ra'orn nd,duia s 'seasc o cale de a duce $n acelai timp i brcile i ba'a,ele pn la apele mai puin frmntate de dincolo de =ltori. Nu s or fi cufundnd ele brcile elfilor, spuse el, dar asta nu $nseamn c vom trece de "arn ?ebir vii i nevtmai. N am au0it de nimeni care s fi i0bndit. Oamenii din ?ondor n au tiat pe aici nici un drum, cci nici $n 0ilele lor mree re'atul nu a,un'ea la apele rului *nduin dincolo de m'urile /mHn &uil3 $ns tot trebuie s fie o cale de trecere undeva pe rmul apusean, numai s o 'sesc. Nu se poate s fi disprut3 brcile uoare cltoreau din spre %ara 2ustietii la vale spre O'iliat+, i au tot fcut o pn acum civa ani, $nainte ca orcii din &ordor s $mpn0easc locul. 1e cnd miun orcii pe malul rsritean, rareori mi a fost dat s vd vreo barc venind de la &ia0noapte, spuse AEC

-oromir. 1ac v continuai drumul, prime,dia va crete la fiecare pas, c+iar de vei 'si o cale de trecere. Toate drumurile spre mia00i sunt presrate cu prime,dii, rspunse *ra'orn. *teptai ne o 0i. 1ac nu ne $ntoarcem la captul 0ilei, vei ti c $ntr adevr ni s a $ntmplat ceva ru. *tunci v vei ale'e alt conductor i l vei urma cum vei putea mai bine. 4u inima 'rea, <rodo $i urmri pe *ra'orn i >e'olas urcnd malul rpos i pierind $n cea3 dar temerile sale se dovedir fr temei. 4ci abia trecuser dou sau trei ore, abia dac se fcuse amia0, cnd siluetele ca nite umbre ale celor doi pornii $n cercetare se ivir dintre ne'uri. Toate s bune, anun *ra'orn, cobornd malul. O potec duce la un loc de acostare ce $nc poate fi folosit. Nu e mult de mers. =ltorile $ncep cam la o ,umtate de mil mai ,os de noi i nu se $ntind mai mult de o mil. i apoi mai e puin i apele devin iari linitite i limpe0i, c+iar de cur' repede. 4ea mai 'rea treab care ne ateapt e s ducem brcile i ba'a,ele pn la calea de trecere. 1e 'sit am 'sit o, doar c e cam departe de ap i trece c+iar pe la poala unui perete de stnc, cam la trei sute de metri de la rm. N am 'sit locul de acostare de la mia0noapte. 1ac mai e;ist, $nseamn c am trecut pe ln' el ieri noapte. 4+iar i dac l cutm acum pe ru $n sus, s ar putea s nu l vedem din pricina ceii. & tem c va trebui s prsim Rul i s pornim din acest loc spre calea de trecere, aa cum vom putea. N ar fi uor nici dac am fi cu toii oameni, 0ise -oromir. 1e+, oricum am fi, trebuie s $ncercm, spuse *ra'orn. i aa o s i facem, $ntri ?imli. 2icioarele oamenilor se $mpotmolesc la drum 'reu, ,upne -oromir, dar 'nomul nu pre'et, fie ea povara i de dou0eci de ori mai 'rea dect trupul. Treaba se dovedi cu adevrat peste poate de 'rea, dar pn la urm o scoaser la capt. 1escrcaser ba'a,ele i le stivuiser pe o palm de pmnt neted din partea de sus a malului. *poi trseser brcile din ap i le urcaser i pe ele pn sus. /rau mult mai uoare dect $i $nc+ipuiser. 1in ce soi anume de copac dintre cei care creteau $n ara elfilor fuseser fcute nici mcar >e'olas n avea +abar3 o esen tare i ciudat de uoar totodat. &errH i 2ippin i au putut urca sin'uri barca. 4u toate acestea, a fost nevoie de forele celor doi oameni pentru a le ridica i tr$ peste bucata de pmnt pe care trebuiau acum s o traverse0e cu toii. 4ci urca $n pant, un 'ro+oti de bolovani mari, calcaroi, cu multe +rtoape ascunse i $ncon,urate de buruieni i tufri3 desiuri de muri i adncimi rpoase3 ici i colo, mocirle $n care apele picurau dinspre terasele aflate la oarece deprtare de ru. -oromir i *ra'orn duser brcile una cte una, iar ceilali se spetir i se trr dup ei cu ba'a,ele. #ntr un tr0iu, totul fu mutat i $n'rmdit pe calea aceea de traversare. *poi, fr alte piedici dect niscaiva tufe de mrcini rc+irate i pietre rosto'olite pn n drum, $naintar cu toii $mpreun. 2erdelele de cea stteau $nc a'ate de pereii de stnc, iar la stn'a lor pcla ascundea suprafaa Rului. $l au0eau v,ind i bolborosind $nspumat peste pra'urile ascuite i colii stncoi ai bulboanelor "arn ?ebir, dar de v0ut nu l vedeau. 1e dou ori fcur acest drum, $nainte ca totul s fie adus $n si'urana la locul de acostare dinspre mia00i. #n acel punct, calea de traversare cotea $nc o dat spre albia rului, cobornd $n pant uoar spre malul $n'ust al unui mic oc+i de ap. 2rea s fi fost scobit $n albie, nu de mna cuiva, ci de apa care cobora $n vrte,uri din "arn ?ebir i se lovea de un mic 0'a0 de piatr ce $nainta puin spre mi,locul albiei. 1incolo de acest punct, rmul se $nla abrupt $ntr un stei cenuiu i nu mai e;ista nici o potec de a lun'ul malului. 1up amia0a cea scurt trecuse de acum, un amur' $nnourat i ceos cobora peste ei. "tteau pe mal, ascultnd vuietul i fonetul -ulboanelor ascunse $n cea3 erau cu toii obosii i somnoroi, inimile le erau la fel de $ntunecate ca i 0iua care se sfrea. =as0ic, am a,uns, i aici trebuie s ne petrecem $nc o noapte, spuse -oromir. *vem nevoie de somn, i c+iar dac *ra'orn i a fcut socoteala s treac prin 2orile *r'onat+ $n noaptea asta, suntem prea frni de oboseal cu toii $n afar de voinicul nostru 'nom, de bun seam. ?imli nu rspunse, ci doar ddu din cap. " ne odi+nim acum ct putem de mult, $i sftui *ra'orn. 1e mine cltorim din nou 0iua. 1ac vremea nu ne ,oac iari un ren'+i, ca s se sc+imbe dup cum poftete, poate c avem noroc s ne strecurm nev0ui de oc+ii pnditori de pe malul rsritean. 1ar $n noaptea asta trebuie s facem de stra, cu rndul. trei ore de somn i una de stra,. Nu se $ntmpl nimic $n noaptea aceea, $n afar de o ploicic scurt, puin $nainte de ivirea 0orilor. 1e cum se lumin bine de 0iu, pornir. 4eaa se subia. "e ineau ct mai aproape de malul vestic3 deslueau contururile palide ale steiurilor de stnc ridicndu se tot mai $nalte, perei $ntunecai cu poalele $nfipte $n torentele repe0i. 4tre mi,locul dimineii, norii coborr mult i $ncepu s plou cu 'leata. 4ltorii acoperir brcile cu $nvelitoarele de piele, pentru ca s nu se umple de ap, i $i continuar drumul3 nu puteau vedea aproape nimic $naintea sau $n ,urul lor prin perdelele dese de ap. 2loaia $ns nu dur mult. Treptat, cerul de deasupra se lumin i dintr o dat norii se sparser iar mar'inile lor 0drenuite se trr spre nord, $n susul Rului. 2cla i ceaa se risipiser. #n faa cltorilor se desc+idea un defileu lar', cu pereii cenuii, stncoi, de care stteau a'ai, pe pra'uri pietroase i $n fisuri $n'uste, civa copcei rsucii. =alea se $n'ust i Rul cur'ea mai repede. /rau dui de el fr speran s se poat opri sau $ntoarce, orice ar fi $ntlnit $n fa. 1easupra lor se $ntindea o fie de cer albastru splcit, iar $n ,ur Rul cufundat $n umbrele $ntunecate3 $n fa, ne're, acoperind soarele, $nlimile /mHn &uil, printre care nu se 0rea nici o trecere. <rodo, care privea $n fa, v0u $n deprtare dou stnci mari. ca dou turnuri sau doi pilatri de piatr. #nalte, drepte, amenintoare, de o parte i de alta a Rului. #ntre ele se 0rea o strun' $n'ust, spre care Rul $ndrepta brcile. 2rivii la *r'onat+, 2ilatrii Re'ilorN stri' *ra'orn. 4urnd vom trece printre ei. %inei brcile $n linie dreapt i ct mai departe una de cealaltN %inei v pe mi,locul ruluiN 2e msur ce se apropia de ei, <rodo avea impresia c pilatrii aceia de stnc se ridicau $n calea lor ca nite adevrate turnuri. 2reau 'i'antice, apariii urieeti, cenuii tcute, dar amenintoare. *poi v0u c forma lor era cioplit anume. miestria i fora celor din vec+ime le modelaser, i cu toate ploile i do'oarea soarelui din atia ani fr ir, $i pstraser liniile vi'uroase ce le fuseser date de la $nceput. 2e dou piedestaluri uriae, 0idite $n albia AEE

adnc, se aflau doi re'i de piatr, la fel de mari. cu oc+i $nceoai i sprncene pline de crpturi, ei priveau $ncruntai spre mia0noapte. &na stn' a fiecruia era ridicat cu palma $ntoars spre ru, $n semn de prevenire. $n mna dreapt a fiecruia se afla o secure, iar pe capul fiecruia era ae0at un coif i o coroan mcinate de vreme. #nc ddeau impresia de putere i mreie din vec+ime, 'ardieni tcui ai unui re'at de mult pierit. <rodo se simi cuprins de smerenie i team i se c+irci pe fundul brcii, $nc+i0nd oc+ii i nemai$ndr0nind s se uite $n sus cnd barca se apropie de ei. 4+iar i -oromir $i inu capul plecat, iar brcile trecur sltate i $nvrtite de valuri ca nite frun0e plpnde i uoare, pe sub umbra dinuitoare a santinelelor din Numenor. i astfel intrar $n abisul $ntunecat al 2orilor. 1repte se ridicau stncile $nspimnttoare, spre $nlimi nebnuite, de o parte i de alta. !ndeva departe se 0rea cerul. *pele ne're mu'eau i urlau, iar pe deasupra lor ipa vntul. "tnd $n'enunc+eat, <rodo $l au0i $n faa lui pe "am murmurnd i 'emnd 4e locN 4e loc $n'ro0itorN Numai s ies din barca asta i ,ur s nu mi mai ud $n veci de'etele nici mcar $ntr o bltoac, darmite $ntr un ruN N avei teamN se au0i o voce ciudat $n spatele lor. <rodo se rsuci i $l v0u pe 2as &are3 i totui, parc nu era el, cci 2ribea'ul btut de vnturi i de ploi nu mai era acolo. >a pupa sttea *ra'orn, fiul al lui *rat+orn, mndru, falnic, vslind i crmind cu pricepere3 'lu'a $i era dat pe spate, prul lui ne'ru flutura $n vnt, oc+ii $i scprau luminoi. un re'e ce se $ntorcea acas din sur'+iun. N avei teamN spuse el. 1e mult $mi doream s mi $ncnt privirile cu formele lui )sildur i *narion, strmoii mei din strvec+ime. "ub umbra lor, /lessar, cel ce are 2iatra /lfilor i este fiu al lui *rat+orn, din 4asa lui =alandil, fiul al lui )sildur, motenitor al lui /lendil, nu are de ce se teme. *poi lumina din oc+i i se stinse, iar el murmur doar pentru sine. 4e n a da s fie ?andalf aici. 4t tn,ete inima mea dup &inas *nor i dup 0idurile oraului meu. 1ar $ncotro s o apuc acumL 1efileul era lar' i umbros, strbtut de rafalele vntului, de vuietul apei, de ecoul ce se i0bea de pietre. O cotea $ntructva spre apus, $nct, la $nceput, totul pru ne'ru $naintea lor3 dar curnd <rodo 0ri $n fa despictura de lumin, $nalt i tot mai lar'. "e apropia cu repe0iciune i curnd brcile nir prin ea $n plin 0i. "oarele, trecut de mult de crucea amie0ii, lucea pe un cer vntos. *pele $n'rdite pn atunci se revrsau $ntr un lac lun', oval, Nen (it+oel pe nume, $mpre,muit de dealuri rpoase i cenuii, cu povrniurile $mpdurite, dar cu creste 'olae, lucind $n lumina soarelui. >a captul cel mai sudic se $nlau trei piscuri. 4el din mi,loc sttea oarecum mai $n fa dect celelalte, desprit de ele, o insul $ntre ape, $ncon,urat de braele scnteind palid ale Rului. =ntul aducea cu sine un 0'omot tumultuos, $ndeprtat i totui adnc, la fel ca rosto'olirea unui tunet $n 0are. 2rivii la Toi -randirN stri' *ra'orn, artnd spre piscul cel $nalt dinspre sud. >a stn'a se afl *mon >+aI, la dreapta *mon (en. &unii *u0ului i ai =0ului. #n 0ilele re'ilor cei mari, pe ele se 'seau ,iluri $nalte de unde se fcea de stra,. 1ar se spune c picior de fiar sau de om n a atins vreodat muntele Toi -randir. #nainte de a se po'or$ $ntunericul nopii, vom a,un'e la ei. *ud c+emarea vocilor fr numr ale cascadei Rauros. 4 s se odi+neasc, se lsar dui spre mia00i de curentul ce i continua cur'erea prin mi,locul lacului. &ncar $n prip, iar apoi trecur iar la vsle, 'rbindu i $naintarea. 4linele dealurilor vestice intrar $n umbr3 soarele deveni rotund i rou. )ci i colo rsrea cte o stea $nceoat. 4ele trei piscuri se desenau tot mai nedesluit $n faa lor, pier0ndu i contururile $n lumina amur'ului. Rauros rsuna de vuiet mare. Noaptea prinsese s se lase peste ape atunci cnd cltorii a,unser $n sfrit sub umbra munilor. * 0ecea 0i a cltoriei lor se $nc+eiase. %ara 2ustietii rmsese $n urm. 1e acum nu puteau mer'e mai departe fr s alea' $ntre drumul spre rsrit i drumul spre apus. !ltima parte a 4utrii le sttea $nainte. 5 Fr,!ia 'e )e'tra*,

*ra'orn $i duse pe braul drept al Rului. 2e malul apusean, la umbra lui Toi -randir, o pa,ite verde cobora pn la apa de la poalele lui *mon (en. 1incolo de ea se 'seau primele cline blnde ale muntelui, pe care creteau copaci3 i mai muli copaci creteau spre vest, de a lun'ul malurilor erpuite ale lacului. !n i0vor cobora de sus i +rnea iarba. *ici ne vom odi+ni la noapte, spuse *ra'orn. *ceasta e pa,itea 2art+ ?alen. un loc minunat $n 0ilele de var de demult. 2oate c avem noroc ca nici un ru s nu i fi fcut $nc slaul aici. Traser brcile pe malul $nierbat i ln' ele $i ae0ar tabra. (otrr s fac de stra,, c+iar dac nu 0reau urma i nu au0eau sunet de vr,ma. 1ac ?ollum $i urmrise cumva pn aici, reuise s rmn nev0ut i neau0it. i totui, pe msur ce orele nopii treceau, *ra'orn devenea tot mai nelinitit $n somn, rsucindu se de pe o parte pe alta i tre0indu se adeseori. )mediat dup mie0ul nopii se scul de a binelea i se apropie de <rodo, cruia $i venise rndul s fac de stra,. 1e ce te ai tre0itL $ntreb <rodo. 1oar nu i rndul tu. Nu tiu, dar o umbr i o ameninare au $nceput s mi cotropeasc visul. *r fi bine s scoi spada din teac. 1e ceL nu pricepu <rodo. "unt dumani prin prea,mL " vedem cum arat "tin', rspunse *ra'orn. *tunci <rodo trase spada elfic din teac. "pre disperarea lui, tiurile luceau stins $n noapte. OrciN spuse el. Nu foarte aproape, i totui destul de aproape, aa se pare. & am temut de asta, murmur *ra'orn. 1ar poate c nu sunt de partea asta a Rului. >umina lui "tin' e palid, i s ar putea s nu fie semn de altceva dect de iscoade din &ordor ce miun pe povrniurile lui *mon >+aI. N am au0it nicicnd de orci pe *mon (en. 1ar cine mai tie cte se pot $ntmpla $n 0ilele astea nefaste, acum cnd &inas Tirit+ nu mai str,uiete valea *nduinului. &ine va trebui s mer'em cu b'are de seam. :iua se nscu sub semnul focului. "pre rsrit, la ori0ont, se 0reau dun'i ne're de nori precum fumul unor mari incendii. "oarele ce se ivea $i lumina de dedesubt cu flcri de un rou mo+ort3 dar curnd urc deasupra lor, pe un cer senin. 4retetul lui Toi -randir era pudrat cu aur. <rodo se uit spre est, la insula cea $nalt. >aturile ei neau prpstioase direct din ap. "us de tot, deasupra steiurilor, se 0reau pante abrupte pe care creteau copaci, unul AEB

deasupra celuilalt3 i mai sus de acetia, perei cenuii de piatr, cu neputin de urcat, $ncoronai cu un tanc uria de stnc. &ulte psri se roteau $n ,urul lui, dar alt semn de fiin vie nu se 0rea. 1up ce isprvir de mncat, *ra'orn $i c+em pe toi $n ,urul su. * sosit $n sfrit 0iua, spuse el, 0iua ale'erii, pe care att am amnat o pn acum. 4e se va ale'e de noi, $nsoitorii )nelului, dup ce am cltorit att de departe $n frietateL " o apucm spre apus, $mpreun cu -oromir i s intrm $n r0boaiele din ?ondorL "au s o lum spre rsrit, unde ne ateapt Teama i !mbraL "au rupem fria i o apucm fiecare $ncotro doreteL Orice am face, trebuie s o facem ct mai repede. &ult vreme nu putem 0bovi aici. 1umanul se afl pe rmul de rsrit, tim asta3 dar tare mi e team c orcii au a,uns de acum pe malul stalalt. !rm o tcere lun', $n care nimeni nu vorbi i nu fcu vreo micare. /i, <rodo, spuse *ra'orn $ntr un tr0iu. & tem c 'reul cade pe umerii ti. Tu eti 2urttorul desemnat de "fat. 1rumul tu tu sin'ur i l poi ale'e. #n aceast privin nu i pot da nici un sfat. Nu sunt ?andalf, i cu toate c am $ncercat s i in locul, nu tiu ce 'nd avea sau ce speran nutrea pentru acest ceas anume, nici mcar dac avea sau nutrea aa ceva. #ns $mi vine s cred c, dac ar fi acum aici, ale'erea tot a ta ar fi, <rodo. *sta i e soarta. <rodo nu rspunse imediat. 1up un timp, spuse $ncet. tiu c trebuie s ne 'rbim, dar nu pot ale'e. 2ovara este 'rea. 1ai mi $nc o or i apoi voi vorbi. =reau s fiu sin'ur. *ra'orn $l privi cu mil i duioie. 2rea bine, <rodo, fiu al lui 1ro'o. #i dm o or i te lsm sin'ur. Noi vom rmne aici o vreme. 1ar nu te deprta prea mult i nu te duce unde nu te putem au0i. <rodo rmase cteva clipe cu capul $n piept. "am, care i privise stpnul cu mare $n'ri,orare, cltin din cap i mormi. >impede ca lumina 0ilei, daK tot de'eaba ar spune "am ?am'ee acum ce are de spus. <rodo se ridic i se deprt3 iar "am v0u c, $n vreme ce toi ceilali se stpnir de a se uita la <rodo, oc+ii lui -oromir $l urmrir cu intensitate, pn cnd acesta pieri printre copacii de la poalele lui *mon (en. (oinrind fr vreo int anume, <rodo se pomeni c picioarele $l duceau spre pantele muntelui. *,unse la o crruie rmiele, tot mai mncate de vreme, ale unui vec+i drum. #n locurile mai abrupte fuseser cioplite trepte, dar i acestea erau crpate i tocite, sparte de rdcinile copacilor. O vreme urc, nepsndu i $ncotro se $ndrepta, pn cnd a,unse la un loc $nierbat. 2este tot $n ,ur creteau scorui de munte, iar $n mi,loc se 'sea o piatr mare i neted. &ica pa,ite de munte era desc+is spre rsrit, drept care acum era inundat de soarele dimineii. <rodo se opri i se uit la Rul aflat mult sub el. "e uita la Toi -randir i la psrile care se roteau $n marele +u de v0du+ dintre el i insula neclcat vreodat. =ocea lui Rauros era o 0batere ne$nc+ipuit de puternic, amestecat cu un bubuit adnc, precum un 0vcnet. "e ae0 pe piatr, $i spri,ini brbia $n palme i i ainti privirile spre rsrit, dar fr ca oc+ii lui s vad prea multe. 2rin minte i se perind tot ceea ce se $ntmplase de cnd plecase -ilbo din 4omitat i $i aminti multe vorbe de ale lui ?andalf, de toate de cte i putea aminti i c0u pe 'nduri, cu'etnd la ele. Timpul se scur'ea, dar tot nu se putea +otr$. -rusc, tresri. o sen0aie ciudat puse stpnire pe el, cum c $n spatele lui s ar afla ceva i c nite oc+i neprietenoi erau aintii asupra lui. "ri $n picioare i se rsuci3 dar, spre surprinderea lui, nu l v0u dect pe -oromir i faa lui era 0mbitoare i blnd. & temeam pentru tine, <rodo, spuse el, apropiindu se. 1ac e aa cum spune *ra'orn i orcii sunt pe aproape, atunci nici unul dintre noi n ar trebui s umble de unul sin'ur, iar tu cel mai puin. att de multe depind de tine. i mie mi este 'rea inima. 2ot s stau puin de vorb cu tine, dac tot te am 'sitL *r fi o mn'iere pen tru mine. 4nd sunt muli la un loc, orice vorb devine o discuie fr de sfrit. 1ar poate c, dac ne sftuim $n doi, vom a,un'e la o +otrre $neleapt. /ti foarte bun, rspunse <rodo. 1ar nu cred c m poate a,uta vreo vorb. 4ci tiu ce ar trebui s fac, $ns mi e teama s o fac, -oromir3 mi e team. -oromir rmase tcut. Rauros vuia necontenit. =ntul murmura printre ramurile copacilor. <rodo tremur $nfiorat. 1eodat, -oromir veni i se ae0 ln' el. /ti si'ur c nu suferi fr rostL $l $ntreb el. * vrea s te a,ut. *i nevoie de un sfat $n ale'erea asta 'rea a ta. Nu vrei s l primeti pe al meuL *m bnuiala c tiu dinainte ce sfat mi ai da, -oromir, spuse <rodo. i l a putea lua ca pe un sfat $nelept, dac nu mi ar spune inima s fiu cu b'are de seam. 4u b'are de seam L $ntreb tios -oromir. 4u b'are de seam la $ntr0iere. 4u b'are de seam la drumul ce pare mai uor. 4u b'are de seam s nu dau la o parte 'reutatea ce mi a fost pus pe umeri. 4u b'are de seam... m ro', dac tot am $nceput, cu b'are de seam s nu m $ncred $n fora i adevrul oamenilor. 4u toate acestea, tocmai fora asta te a apart acolo, departe, $n rioara ta dei n ai de unde s tii acest lucru. Nu pun la $ndoial vite,ia seminiei tale. 1ar lumea se sc+imb. Or fi ele puternice 0idurile &inas Tirit+ului, dar nu s destul de puternice. 1e vor cdea, ce se va $ntmpla atunciL =om pieri luptnd cu vite,ie. 1ar avem speran c nu vor cdea. !itai de speran atta vreme ct e;ist )nelul, spuse <rodo. *+aN )nelulN e;clam -oromir cu oc+i scnteietori. )nelulN Nu i ciudat c trebuie s suferim atta spaim i attea $ndoieli din pricina unui lucru att de micL !n lucru att de mic. i nu l am v0ut dect pre de o clip $n casa lui /lrond. N ai putea s mi l mai ari o datL <rodo $i ridic privirile. "imi deodat un fri' $n inim. 2rinse sclipirea ciudat din oc+ii lui -oromir, c+iar dac faa $i rmsese la fel de blnd i de prietenoas. / mai bine s rmn ascuns, 0ise el. 4um doreti, mie nu mi pas, spuse -oromir. 1ar nu pot nici mcar s vorbesc despre elL 4ci, din cte $mi pare AED

mie, nu te 'ndeti dect la puterea lui $n minile 1umanului. doar la cele rele ce se pot face cu el, nu i la cele bune. "in'ur spui c lumea se sc+imb. &inas Tirit+ va cdea, atta vreme ct )nelul e;ist. 1ar de ce s fie aaL 1a, aa ar fi, dac )nelul s ar 'si $n minile 1umanului. 1ar de ce s fie aa dac )nelul s ar 'si $n minile noastreL N ai fost la "fatL $l $ntreb <rodo $n loc de rspuns. 2entru c nu l putem folosi i orice s ar face cu el se presc+imb $n ru. -oromir se ridic i $ncepu s se plimbe a'itat. 1eci $i continui drumulN stri' el. ?andalf, /lrond toi asta te au $nvat s spui. 2oate c aa o fi bine pentru ei. 2oate c altfel toi elfii, ,umtile astea de elfi i vr,itorii tia ar avea de suferit. 1ar adeseori m $ntreb dac sunt cu adevrat $nelepi, sau doar temtori. Numai c fiecare dup cum $i este felul. Oamenii cinstii nu se las ademenii. Noi, cei din &inas Tirit+, ne am dovedit buna credin $n ani lun'i de $ncercri 'rele. Nu dorim puterea seniorilor vr,itori, doar fora s ne aprm sin'uri, puterea pentru o cau0 dreapt. i iatN #n acest ceas de mare cumpn pentru noi soarta scoate la lumin )nelul 2uterii. / un dar, a spune eu3 un dar pentru dumanii &ordorului. / o nebunie s nu l folosim, s nu folosim puterea 1umanului c+iar $mpotriva lui. 4ei netemtori, cei ne$ndurtori, numai acetia vor iei victorioi. 4e n ar putea face un lupttor, un mare conductor la acest ceasL 4e n ar putea face *ra'ornL "au dac el refu0, de ce s n o fac -oromirL )nelul mi ar da puterea s comand. 4um a mai comanda armiile &ordorului, i toi oamenii s ar strn'e sub stindardul meu. -oromir se a'ita $n sus i n ,os, ridicnd i mai mult 'lasul. *i fi 0is c uitase de <rodo $n vorbirea lui fr sfrit despre 0iduri i arme i c+emarea la r0boi a brbailor3 fcea planuri despre mari aliane i victorii rsuntoare ce urmau s vin3 distru'ea &ordorul i devenea el $nsui un re'e prea puternic, $n'duitor i $nelept. 1eodat se opri locului i flutur din mini. i ni se spune s l aruncmN ip el. N am spus s l %istr!ge", Asta $nc ar fi bine, dac am putea spera $n puterea raiunii s fac aa ceva. 1ar nu aa stau lucrurile. "in'ura cale pe care o avem de ales este ca un piticu s intre orbete $n &ordor i s dea 1umanului prile, s pun din nou mna pe )nel pentru sine. Nebunie curat. 1oar ve0i i tu c aa stau lucrurile, prietene, se rsuci el brusc spre <rodo. "pui c i e team. 1ac e adevrat ce spui, atunci cel cu mai mult cura, dect tine ar trebui s te ierte. 1ar oare nu bunul tu sim e cel care se revoltL Nu. &i e fric, spuse <rodo, fric. 1ar m bucur c te am au0it vorbind pe leau. &intea mi e mai limpede acum. 1eci vii cu noi $n &inas Tirit+L stri' -oromir. Oc+ii $i luceau, faa $i era lacom. & ai $neles 'reit. 1ar vei veni, mcar o vremeL nu se ls -oromir. Oraul meu nu e departe3 iar pn $n &ordor e doar puin mai mult de mers dect de aici pn la noi. *m petrecut mult vreme $n pustietate, ai nevoie i tu s afli veti despre ce pune la cale 1umanul, $nainte s faci urmtoarea micare. =ino cu mine, <rodo. *i nevoie de odi+n ca s te aventure0i mai departe, dac altfel nu se poate. #i puse o mn pe umrul lui <rodo $ntr un 'est foarte prietenesc, dar <rodo $i simi mna tremurnd de o tulburare cu 'reu reinut. "e ddu la o parte i i arunc o privire nelinitit omului $nalt, aproape de dou ori mai $nalt dect el i de mult mai multe ori mai voinic. 1e ce eti att de dumnosL $l $ntreb -oromir. /u sunt un om adevrat, nu s nici +o, nici poter. *m nevoie de )nelul tu. acum tii acest lucru3 dar $i dau cuvntul meu de onoare c nu doresc s l pstre0. Nu vrei mcar s m lai s mi $ncerc planulL $mprumut mi )nelul. NuN NuN stri' <rodo. "fatul mi l a dat mie s l port. 1oar din propria noastr ne'+iobie ne va $nvin'e 1umanulN e;plod -oromir. *+, cum m poate $nfuriaN Ne'+iobuleN Ne'+iob $ndrtnicN Te duci de bunvoie spre moarte i ne ruine0i cau0a. 1ac e;ist vreun muritor care are dreptul s cear )nelul, aceia sunt oamenii din Niimenor i nu piticuii. *l tu e doar dintr o nefericit $ntmplare. *r fi putut fi al meu. *r trebui s fie al meu. 1 mi l. <rodo nu rspunse, ci se deprt de el, pn ce piatra cea mare i neted a,unse $ntre ei. (aide, +aide, prietene, $l lu -oromir cu biniorul. 1e ce s nu scapi de elL 1e ce s nu te elibere0i de $ndoieli i spaimL 2oi s dai vina pe mine, dac vrei. 2oi s spui c am fost prea puternic i l am luat cu fora. 4ci sunt prea puternic pentru tine, piticuule, stri' el i pe neateptate sri peste piatr, prvlindu se peste <rodo. <aa lui frumoas i plcut era sc+imonosit +idos3 oc+ii $i scprar de patim i ur. <rodo se feri $n laturi i puse iar piatra $ntre ei. Nu putea face dect un sin'ur lucru. tremurnd tot, scoase lanul cu )nelul de sub tunic i i strecur iute )nelul pe de'et, tocmai $n clipa $n care -oromir se aruncase iari asupra lui. Omului i se opri respiraia $n piept, se +olb o clip ca trsnit, iar apoi $ncepu s aler'e $nne bunit $ncoace i ncolo, cutnd printre pietre i copaci. *+, arlatan mi0erabilN stri' el. NumaK s pun mna pe tineN *cum $nele' ce unelteti. =ei duce )nelul la "auron i ne vei vinde pe toi. *tt ai ateptat, s ne poi prsi la anan'+ie. -lestemat s fii cu toate ,umtile astea de fiine ca tine. &oartea i $ntunericul s v mnnceN #n aceeai clip $i prinse piciorul sub o piatr i c0u ct era de lun', cu faa la pmnt. 4teva clipe rmase nemicat, de parc blestemul se $ntorsese asupra lui3 i $n clipa urmtoare $ncepu s pln'. "e ridic, $i trecu mna peste oc+i, $i terse lacrimile. 4e am spusL stri' el. 4e am fcutL <rodo, <rodoN $l c+em el. #ntoarce teN *m fost cuprins de nebunie, dar mi a trecut, $ntoarce teN Nu primi nici un rspuns. <rodo nici mcar nu i au0ea stri'tele. /ra de acum departe, fu'ea mncnd pmntul i orbete pe potec $n sus, spre vrful muntelui. /ra cutremurat de 'roa0 i durere, neputnd s i scoat din minte faa aceea cuprins de nebunie i fioroas a lui -oromir i oc+ii lui ar0tori. 4urnd, a,unse de unul sin'ur $n vrful lui *mon (en i acolo se opri, abia tr'ndu i sufletul. 4a prin cea, 0ri un cerc lar' i neted, pavat cu dale uriae i $ncon,urat de un parapet pe ,umtate ruinat3 iar $n mi,loc, cocoat pe patru stlpi sculptai, un ,il mre, pn la care ducea un ir lun' de trepte. >e urc i se ae0 pe ,ilul strvec+i, simindu se ca un copil pierdut ce se cocoase pe tronul unor re'i ai munilor. >a $nceput nu 0ri mare lucru. ) se prea a se afla $ntr o ar de ceuri, $n care nu e;istau dect umbre3 se 'sea sub AEJ

puterea )nelului. *poi, ici i colo, ceaa prinse a se spar'e i $n faa oc+ilor lui aprur multe ima'ini ale $nc+ipuirii, mici i desluite, ca i cum le ar fi avut sub privirile lui pe o mas, i cu toate acestea $ndeprtate. "unete nu erau, doar ima'ini luminoase i pline de via. " ar fi 0is c lumea se fcuse mic, mic de tot, i c0use $n muenie. <rodo edea pe Jilul =0ului, $n vrful lui *mon (en, &untele Oc+iului Oamenilor din Numenor. "pre Rsrit privi i v0u pmnturi necuprinse $n +ri, cmpii fr nume i pduri necunoscute. "pre &ia0noapte privi i &arele Ru se desfura ca o pan'lic sub el, iar &unii 4eoi se 0reau mici i epoi, ca nite msele stricate. "pre *pus privi i v0u imaurile $ntinse din Ro+an3 i Ort+anc, "teiul )sen'ard, ca un spin ne'ru. "pre &ia00i privi i sub picioarele sale Rul cel &are se cocoa ca un vl, prbuindu se peste 4ascada Ruros $ntr un +u de spum3 un curcubeu scprtor dansa deasupra aburilor. =0u i /t+ir *nduin, mreaa delt a Rului, precum i mii i mii de psri de mare care se roteau precum un praf alb $n soare, iar sub ele o mare verde i ar'intie, $ncreindu se $n cute nesfrite. 1ar, oriunde se uita, vedea doar semne de r0boi. &unii 4eoi erau cuprini de o viermuial precum muuroaiele de furnici3 orcii se iveau din nenumrate v'uni. "ub bolile 4odrului $ntunecat elfi i oameni se $ncletau pe via i pe moarte cu fiare fioroase. %inutul -eomin'ilor era cuprins de flcri3 &oria era $n'ropat sub un nor3 fum se $nla de la +otarele %rii >orien. 4lrei 'alopau pe iarba din Ro+an3 lupi se revrsau din )sen'ard. 1in limanurile din (arad corbii de r0boi porneau pe mare3 i de la Rsrit oameni se scur'eau necontenit. r0boinici, suliai, arcai clare, care pline cu conductori de oti i cu provi0ii. Toate puterile "eniorului #ntunecimii erau $n micare. *poi, rsucindu se din nou spre mia00i, <rodo 0ri &inas Tirit+. Tare deprtat prea cetatea i frumoas, cu 0iduri albe, turnuri multe, mndr i minunat, sus pe muntele ei3 crenelurile pale sclipeau din pricina oelului, iar pe foioare fluturau flamuri multicolore. )nima lui <rodo tresri plin de speran. 1ar, de partea cealalt a cetii &inas Tirit+ era o alt cetate, mai mare i cu mult mai puternic. #ntr acolo, spre rsrit, oc+ii si se simir atrai fr voie. Trecur de podurile $n ruin din Os'iliat+, de porile $ntr o rn ale lui &inas &or'ul i de &unii bntuii de du+uri, i se oprir $n ?or'orot+, valea 'roa0ei din inutul &ordor. 4u tot soarele din trii, acolo domnea $ntunericul. <lcri apreau printre vltuci de fum. &untele Osndei ardea i un fum 'ros se $nla din el. #ntr un tr0iu, privirile $i rmaser aintite. 0id dup 0id, crenel dup crenel, ne're, ne$nc+ipuit de puternice, un munte de fier, poarta de oel, turn de diamant, <rodo v0u totul. -arad dur, <ortreaa lui "auron. i orice speran $l prsi. 1intr o dat simi Oc+iul. /ra un Oc+i $n Turnul #ntunericului, care nu dormea. tia c Oc+iul prinsese de veste c $l privea. O voin avid i apri' se afla acolo. "e repe0ea la el, o simea ca pe un de'et, cutndu l. <oarte curnd avea s se pironeasc asupra lui, o s tie fr t'ad unde se afl. Tocmai poposea pe *mon >+aI. *cum se uita spre Toi -randir <rodo se arunc pe ,os de pe ,il, trndu se, acoperindu i capul cu 'lu'a lui cenuie. "e au0i pe sine stri'nd cu voce tare. Nicio%at# nicio%atH "au te pomeneti c stri'ase. 5hiar ac!" in# in la tineG N ar fi putut spune cu si'uran. *poi, ca o strful'erare dintr un alt punct de putere, $n minte $i apru un alt 'nd. Scoate+lH Scoate+lH Ne'!n!le# scoate+lH Scoate Inel!lH 4ele dou puteri se $ncletau $n el. 2re de o clip, $ntr un ec+ilibru desvrit $ntre vrfurile lor strpun'toare, se c+irci c+inuit. -rusc deveni din nou contient de sine $nsui. <rodo, i nu =ocea sau Oc+iul. liber s alea' i neavnd mai mult de o clip s fac acest lucru. "coase )nelul de pe de'et. edea $n 'enunc+i, $n plin soare, $n faa ,ilului $nalt. O umbr nea'r pru s treac precum un bra pe deasupra lui3 trecu i de *mon (en, $ndeprtndu se b,bind spre apus, unde pieri. 1up aceea tot cerul se limpe0i i se $nsenin, iar psrile cntau $n fiece copac. <rodo se ridic $n picioare. /ra copleit de o mare istovire, dar voina $i era de ne0druncinat i mai uoar inima i. =orbi cu voce tare pentru sine. *cum voi face ceea ce trebuie s fac. 4el puin asta mi e limpede. rul )nelului s a strecurat de acum c+iar i printre $nsoitorii >ui. )nelul trebuie s i prseasc $nainte de a face i mai mult ru. & voi duce sin'ur. #n unii nu pot avea $ncredere, iar cei $n care pot avea mi s prea dra'i. sracul "am batrnuK, &errH i 2ippin. 2as &are i el3 inima lui tn,ete dup &inas Tirit+ i va fi nevoie de el acolo, acum c -oromir s a lsat cuprins de ru. & voi duce sin'ur. 4+iar acum. 4obor$ iute poteca i se $ntoarse pe pa,itea unde l 'sise -oromir. *colo se opri, $n ascultare. ) se pru c aude stri'te i c+emri din pdurea de pe mal. & caut, spuse el. & ntreb ct a trecut de cnd am plecat. 4teva ore bune, aa socotesc. "ttu $n cumpn. 4e s facL murmur el. *cum e momentul s plec, altfel nu mai plec deloc. * doua oar n o s mai am norocul sta. *+, cum nu mi place s i prsesc aa, fr nici o vorb lmuritoare. 1ar or s m $nelea'. "am o s m $nelea'. i altceva ce mi rmne de fcutL #ncet, scoase )nelul din sn i $l puse iar pe de'et. 1ispru i cobor$ muntele, ca o pala de vnt prin frun0i. 4eilali rmaser mult vreme pe mal. O vreme tcuser, foindu se nelinitii de colo colo3 dar acum stteau ae0ai $n cerc, vorbind. 1in cnd $n cnd, fceau efortul s pomeneasc de alte lucruri, despre drumul cel lun' i multele aventuri3 $l iscodeau pe *ra'orn despre %inutul ?ondor i istoria lui strvec+e i despre ce mai rmsese din mreele lui $nfptuiri care $nc puteau fi 0rite $n acest ciudat trm de +otar, /mHn &uil. re'ii de piatr i ,ilurile de pe >+aI i (en, ca i despre marea scar alturat cascadei Rauros. 1ar de fiecare dat 'ndurile i vorbele se $ntorceau la <rodo i la )nel. 4e va ale'e <rodoL 1e ce sttea $n cumpnL "e socotete care drum e mai anevoios dintre ele, aa cred, spuse *ra'orn. i are i de ce s o fac. *cum e i mai fr de speran ca $nsoitorii )nelului s o apuce spre rsrit, cci ?ollum ne a luat urma i team mi e c taina cltoriei noastre a fost de acum dat $n vilea'. 1ar &inas Tirit+ nu e cu nimic mai aproape de <oc i de nimicirea 2overii. 2utem rmne acolo o vreme, s inem piept cu vite,ie 1umanului3 doar c "eniorul 1enet+or cu toi oamenii lui nu pot nd,dui s fac ceea ce i /lrond spunea c e dincolo de puterile lui. ori pstrea0 taina 2overii, ori ine la distan $ntrea'a for a 1umanului atunci cnd va veni s ia 2ovara. 4are drum l ar ale'e oricare dintre noi $n locul lui <rodoL Nu tiu. 4u adevrat acum simim cel mai dureros lipsa lui ?andalf. 1ureroas pierdere, aa e, spuse >e'olas. 1ar trebuie s ne +otrm fr a,utorul lui. 1e ce nu putem +otr$ ca s l a,utm pe <rodoL (ai s l c+emm i s votm. /u a fi pentru &inas Tirit+. ABF

i eu la fel, spuse ?imli. -ine$neles c am fost trimii doar ca s l a,utm pe drum pe 2urttorul )nelului i s mer'em pn unde vrem3 nici unul nu ne aflm sub vreun ,urmnt sau vreo porunc ca s 'sim &untele Osndei. ?reu mi a fost s m despart de >ot+lorien. 1ar iat c am venit pn aici i nu spun dect att. acum, cnd am a,uns $n clipa ultimei +otrri, $mi este limpede c nu l pot prsi pe <rodo. * ale'e &inas Tirit+, dar, dac ale'erea lui este alta, $l voi urma. i eu voi mer'e cu el, spuse >e'olas. * da dovad de lips de credin ca tocmai acum s l prsesc. 4u adevrat ar fi o trdare s l prsim cu toii, 0ise *ra'orn. 1ar dac se $ndreapt spre rsrit, nu $nseamn c toi trebuie s mer'em cu el. nici nu cred c ar fi bine s o facem. /ste o aventur disperat. c+iar de suntem opt, trei sau unul sin'ur. 1ac m ai lsa pe mine s ale', a numi trei $nsoitori. "am, care n ar $ndura alt minteri, ?imli i eu $nsumi. -oromir se va $ntoarce $n oraul lui, acolo unde taic su i ai lui au nevoie de el3 i $mpreun cu el s se duc i ceilali, sau mcar &eriadoc i 2ere'rin, dac >e'olas nu vrea s ne prseasc. N ai ales defel bineN stri' &errH. Nu l putem prsi pe <rodoN 2ippin i cu mine am vrut $ntotdeauna s l urmm, oriunde s ar duce, i aa vrem i acum. 1ar nu ne am dat seama ce va $nsemna asta. Totul prea altfel acolo, departe, $n 4omitat sau $n =lceaua 1espicat. *r fi o nebunie i o cru0ime s l lsm pe <rodo s se duc $n &ordor. 1e ce nu l putem opriL Trebuie s l oprim, spuse i 2ippin. i din pricina asta $i face i el 'ri,i, sunt si'ur. tie c n o s l lsm s o ia spre rsrit. i nu vrea, sracuK, nici s roa'e pe vreunul s mear' $mpreun cu el. )a $nc+ipuii v. s se duc $n &ordor de unul sin'ur. 2ippin se cutremur. 1ar btrnuK i cara'+iosuK de +obbit ar trebui s tie c nu i nevoie s ne o cear. *r trebui s tie c, dac nu l putem opri, n o s l prsim. -a s mi fie cu iertare, se b' $n vorb "am. Nu cred c l $nele'ei defel pe "tpnuK meu. /l nu st $n cumpn pe care drum s o apuce. -ine$neles c nu. 4e rost are &inas Tirit+L 2entru el, voiam s 0ic, s mi fie cu iertare, stpne -oromir, adau' el i se rsuci spre -oromir. *bia acum descoperir c -oromir, care la $nceput e0use tcut c+iar la mar'inea cercului, nu se mai afla cu ei. /i, asta i, daK unde s o fi dusL sri "am $n picioare, privind $n ,ur cu $n'ri,orare. * fost cam ciudat $n ultima vreme omuK sta, dup mine. 1aK oricum, pe el tot nu l privete. /l se $ntoarce acas. *a cum a spus de la bun $nceput3 i n am de ce s i ba' vin. 1aK domnuK <rodo tie c mort copt trebuie s descopere (ul de la 4aptul >umii, dac poate. NumaK c i e tea", *cum c s a a,uns i la asta, $i e team, ca tuturor. Msta i neca0uK lui. -un$neles c a mai deprins i el cte ceva, ca s 0ic aa toi am $nvat de cnd a plecat de acas, altfel ar fi att de $nspimntat, de ar arunca )nelul $n Ru i ar fu'i mncnd pmntul. 1ar $nc $i este prea team s o porneasc. i nici pentru noi nu i face 'ri,i, dac mer'em mai departe cu el sau nu. tie c asta vrem. *ltceva $l scie. 1ac se +otrte s mear', va voi s plece sin'ur. %inei minte vorbele mele. O s avem btaie de cap cnd se va $ntoarce. 1ac n o s o tear' de unul sin'ur, $nseamn c nu se numete -a''ins. 4red c tu, "am, vorbeti cu cel mai mult cap dintre noi toi, 0ise *ra'orn. i ce s facem dac va fi aa cum spui tuL #l oprimN Nu l lsm s se ducN stri' 2ippin. OareL fcu *ra'orn. /l e 2urttorul i soarta 2overii e pe umerii lui. Nu cred c avem cderea s l $mpin'em $ntr o parte sau $n cealalt. i cred c nici n am reui, c+iar dac am $ncerca. *ltele sunt puterile ce uneltesc aici, mult mai ne$ndurtoare. !f, ce n a da 5s o tear'6 <rodo, i s se $ntoarc i s isprvim odat cu toat povestea asta, spuse 2ippin. *teptarea e $n'ro0itoare. * trecut oraL 1a, spuse *ra'orn. * trecut de mult. 4a i dimineaa. Trebuie s l stri'm. #n acea clip reapru -oromir. =enea dinspre copci i se apropia de ei fr s spun un cuvnt. 4+ipul $i era $ntunecat i trist. "e opri, parc numrndu i pe cei de fa, iar apoi se ae0 la o parte, inndu i oc+ii plecai. + !nde ai fost, -oromirL $l $ntreb *ra'orn. > ai v0ut pe <rodoL -oromir e0it puin. 1a i nu, rspunse el $ncet. 1a, l am 'sit ceva mai sus, pe coast, i am vorbit cu el. > am $mboldit s vin $n &inas Tirit+ i s nu se duc spre rsrit. & am suprat i el a plecat de acolo. * disprut. N am mai v0ut niciodat aa ceva, numai $n poveti mi a fost dat s aud. Trebuie c i a pus )nelul pe de'et. Nu l am mai putut 'si. &i am 0is c poate vine $napoi la voi. *sta i tot ce ai de spusL $l lu la rost *ra'orn, pironindu l cu priviri deloc $n'duitoare. 1a. 1eocamdat nu spun nimic mai mult. / de ruN stri' "am, srind $n picioare. Nu tiu ce a clocit omuK sta. 1e ce s i fi pus domnuK <rodo lucrul la pe de'etL N ar fi trebuit s o fac3 i dac a fcut o, naiba tie ce s a putut $ntmplaN 1ar n o s l in pe de'et o venicie, 0ise &errH. #l va fi scos dup ce a scpat de musafirul nepoftit, aa cum fcea -ilbo. 1ar $ncotro a luat oL !nde eL ip 2ippin. / plecat de nu tiu cnd. -oromir, ct a trecut de cnd l ai v0ut ultima dat pe <rodoL $ntreb *ra'orn. O ,umtate de or, cam aa ceva, rspunse acesta. "au poate o or. 1e atunci am mai +oinrit de unul sin'ur. Nu tiu. Nu tiuN #i cuprinse capul $n mini i rmase ca rpus de durere. O or de cnd a disprutN i0bucni "am. *cum trebuie s pornim s l cutm. (aidei. "tai puinN stri' *ra'orn. " ne $mprim cte doi i s aran,m +ei, staiN *teptaiN :adarnic. Nu l luar $n seam. "am nise primul. &errH i 2ippin dup el i toi trei se fcur nev0ui spre apus, printre copacii de pe mal, stri'nd Fro%oH Fro%oH cu 'lasurile lor limpe0i i $nalte, de +obbii. 1intr o dat, parc tot 'rupul fusese cuprins de panic sau nebunie. O s ne rspndim i o s ne rtcim cu toii, 'emu *ra'orn. -oromir, nu tiu ce rol ai ,ucat $n nenorocirea asta, dar acum a,ut neN 1u te dup +obbiii ia doi mai mici i mcar p0ete i, c+iar dac nu l putei 'si pe <rodo. 1ac l 'sii sau dai de vreo urm a lui, $ntoarcei v $n acest loc. & ntorc i eu repede. ABA

*ra'orn o lu la fu' $n urma lui "am. #l a,unse $n poienia dintre scorui "am se spetea urcnd, 'fia i stri'a Fro%oH =ino cu mine, "amN $i spuse el. N ar trebui s umblm sin'uri. 2este tot ne pndesc rele. >e simt. & duc pn sus, la Jilul de pe *mon (en, s vd ce e de v0ut i, priveteN / aa cum am simit $n inima mea, <rodo a luat o pe aici. =ino dup mine i casc bine oc+iiN mai 0ise el i porni $n 'rab mare pe potec $n sus. "am fcu tot ce i sttea $n putin, dar nu putea s in pasul cu 2as &are 2ribea'ul, $nct curnd rmase $n urm. Nu apuc s urce prea mult, pn cnd *ra'orn se pierdu de tot din vedere. "am se opri i i trase sufletul. 1eodat se i0bi cu palma peste frunte. &i, "am ?am'ee, spuse el cu voce tare. 2icioarele tale sunt prea scurte, aa c folosete i capul. )a s vedem. -oromir nu minte, nu i st $n fire3 dar nu ne a spus tot. 4eva l a speriat ru pe domnuK <rodo. i asta l a fcut s o tear' dintr o dat. " a +otrt, $n sfrit s plece. #ncotroL "pre Rsrit. <r "amL 1a, c+iar i fr "am al lui. 1ur, crud i dur. "am $i trecu palma peste oc+i, ter'ndu i lacrimile. 2strea0 i firea, ?am'ee, spuse el. ?ndete, dac poi. Nu poate 0bura peste ruri i nu poate sri peste cascade. N are cu ce. =as0ic, trebuie s se $ntoarc la brci. #napoi la brciN #napoi la brci, "am, iute ca ful'erulN <cu stn'a mpre,ur i se repe0i pe potec la vale. 40u i se tie la 'enunc+i. "e ridic, fu'ind mai departe. *,unse la mar'inea poienii 2art+ ?alen, pe malul rului, acolo unde scoseser brcile din ap. *colo nimeni. 2arc se au0eau stri'te $n urma lui, $n pdure, dar nu le lu $n seam. Rmase o clip intuit locului, cu privirile pironite, cu rsuflarea tiat. O barc alunec pe mal $n ,os, spre ap, de una sin'ur. 4u un stri't, "am travers $n 'oana poiana verde. -arc intr $n ap. =in, domnuK <rodoN =inN stri' "am i se arunc direct de pe mal, cu 'nd s se prind de mar'inea brcii care pleca. Nimeri $ns la mai puin de un metru de ea. 4u un ipt i un pleoscit, c0u cu faa $n ,os $n apa adnc ce cur'ea iute. "e duse bldbc la fund i rul se $nc+ise peste capul lui crlionat. 1in barca 'oala se au0i o e;clamaie de spaim. O vsl se rsuci de $ndat i barca fu $ntoars din drum. Tocmai la timp, ca <rodo s apuce s l prind pe "am de c+ic atunci cnd acesta urc la suprafa, bulbucind i 0btndu se. <rica se cuibrise $n oc+ii lui rotun0i i cprui. "us, "am, biete, spuse <rodo. (ai, apuc m de mna. "alvai m, domnuK <rodoN icni "am. & am $necat. Nu v vd mna. !ite o. Nu ciupi, biete. Nu i dau drumul. -ate apa i nu da din brae. *i s rstorni barca. (ai, prinde te de mar'ine i las m s folosesc vsla. 1in cteva lovituri, <rodo aduse barca $napoi la mal i "am reui s se care afar din ap, ud ca un pui de bo'daproste. <rodo $i scoase inelul i pai pe mal. 1intre toate belelele ce m au 0pcit de cap, tu eti cea mai rea, "amN =ai, domnuK <rodo, ce vorbe 'releN se vit "am, tremurnd. 4e lovitur, s $ncercai s plecai fr mine. 1ac n a fi '+icit corect, unde ai fi fost acumL #n si'uran, pe drumul meu. #n si'uranN pufni "am. "in'ur sin'urel i fr mine s v a,utL /u unul n a fi putut $ndura, ar fi $nsemnat moartea mea. *r $nsemna moartea ta s vii cu mine, 0ise <rodo, iar eu n a putea $ndura asta. &ai puin si'ur dect dac m ai fi lsat $n urm, strui "am. 1ar eu m duc $n &ordor. tiu foarte bine asta, domnuK <rodo. -ine$neles c acolo mer'ei. )ar eu vin cu domnia voastr. *scult, "am, nu mi te pune n drum. 4eilali or s se $ntoarc din clip $n clip. 1ac m prind aici, va trebui s m cert cu ei, s i lmuresc i n o s am niciodat cura,ul i nici r'a0ul s o iau din loc. Trebuie s plec acum. / sin'urul lucru pe care l pot face. -ine$neles, $i ddu "am dreptate. 1ar nu sin'ur. =in i eu, altfel nu mer'e nici unul dintre noi. *m s 'uresc toate brcile, s tii. <rodo i0bucni $n rs. O cldur i o bucurie neateptate $i cuprinser inima. >as mcar una, 0ise el. O s avem nevoie de ea. 1ar nu poi veni $n +alul sta, fr +arnaament, +ran i toate cele. *teptai m puintel, s mi iau lucrurileN stri' "am, cuprins de frene0ie. "e repe0i la tabr i pescui rania din 'rmada $n care o pusese <rodo atunci cnd 'olise barca de bunurile tovarilor si, apuc o ptur i cteva pac+ete $n plus cu merinde i fu'i $napoi. 1eci s a 0is cu planul meu, spuse <rodo. N are rost s $ncerc s scap de tine. 1ar m bucur, "am. Nu i pot spune ct m bucur. (aiN / limpede c aa ne a fost dat, s mer'em $mpreun. Noi vom mer'e, iar ceilali n au dect s i 'seasc un drum mai si'urN 2as &are o s aib 'ri, de ei. Nu cred c o s i mai vedem vreodat. -a s ar putea s i mai vedem, domnuK <rodo. " ar putea, 0ise "am. *stfel pornir $mpreun <rodo i "am $n ultima parte a 4utrii lor. =slind, <rodo se deprt de rm, iar Rul $i duse cu iueal $n ,os, pe braul apusean, prin dreptul stncilor $ncruntate numite Tol -randir. &u'etul marilor cascade se apropia. 4+iar i cu a,utorul pe care i l putea da "am, era treab tare 'rea s strbat cursul de ap spre captul sudic al insulei i s crmeasc barca spre est, spre rmul $ndeprtat. #ntr un tr0iu, a,unser s se opreasc $nc o dat, de data asta pe malul sudic al lui *mon >+aI. *colo 'sir o poriune ferit, traser barca din ap, sus, pe mal, i o ascunser ct putur de bine $n spatele unui bolovan uria. *poi, cu raniele $n spate, pornir $n cutarea unei poteci ce avea s i duc pe dealurile cenuii din /mHn &uil, iar de acolo $n ,os, spre Trmul !mbrei. Aici se )ncheie pri"a parte a istoriei R&'oi!l!i Inel!l!i, Partea a %o!a se n!"e*te 4/>/ 1O!M T!RN!R), %eoarece e eni"entele relatate acolo s!nt %o"inate %e Ort+anc, cita%ela l!i Sar!"an# *i fortrea4a &inas &or'ul, care AB9

p&e*te intrarea tainic )n (or%or1 se or'e*te )n carte %espre faptele *i pri"e3%iile prin care trec to4i "e"'rii fr4iei ac!" %estr"ate# p$n la enirea (arel!i :nt!neric, A treia parte# #NTO*R4/R/* R/?/>!), ne relatea& %espre !lti"a aprare )"potri a >"'rei *i %espre sf$r*it!l "isi!nii pri"ite %e P!rttor!l Inel!l!i,

AB@