EL LAGO DE LAS DAMAS

Cuando Hell baj del tren, la lluvia haba cesado. Hasta este instante, a travs de las ventanas empaadas del compartimiento, todo el paisaje pareca anegado bajo el chaparrn; las montaas estaban envueltas en nubes de algodn hmedo. Pero, es los momentos en que Hell pasaba junto a los retoos an goteantes de la via virgen que adornaba el edificio de la estacin, un matiz plateado se insinu detrs de toda esa masa griscea y se poda imaginar sin esfuerzo un sol modesto y tmido, que haca su paseo cotidiano por detrs de la pantalla de la bruma. Hell se detuvo y aspir el aire fresco a pleno pulmn. Ese aire era puro, fro, acre; ola a humedad, a humo, quiz a nieve. Ola tambin a brea; s, no haba ninguna duda, una brisa venida del lago traa un aroma de quillas recin embreadas. Hell se sonri, satisfecho. Recorri con el pulgar derecho la correa de su bolsa tirolesa, apret contra su cuerpo una cartera de dimensiones modestas que tena bajo el brazo izquierdo y sali de la estacin. Puedo llevarle algo, seor? pregunt un chico plantado con los pies desnudos en el barro de la calle. Hell se detuvo; adoraba a los nios. Quieres ganar dinero, eh? pregunt. Yo tambin quisiera, sabes? Pero no lo tengo y no puedo darte nada. Aguarda dijo al ver que el nio pareca a punto de echar a correr, y busc en su bolsillo. No coleccionas sellos? No? Es una lstima. Podras indicarme el camino del establecimiento de baos? Quiere que lo lleve hasta all? pregunt el nio. Hell puso la cartera entre sus rodillas, exhum de las profundidades del bolsillo de su chaqueta un trocito de chocolate, lo limpi y se lo entreg al chico. Toma, es un regalo que te hago dijo, no sin una pizca de suficiencia. El chicuelo se llev el chocolate a la boca sin ms dilacin, ademn que Hell sigui con mirada interesada, casi envidiosa. Cuando reanud la marcha, el chico se peg a sus talones; con la nariz al viento, caminaba detrs de Hell por la calle ablandada por la lluvia, colocando sus pues en las huellas grandes y ntidas que dejaban los pardos zapatos de Hell; ste, que avanzaba a grandes pasos, senta con cierto deleite las suelas nuevas bajo sus pues; patale denodadamente en el barro, avanz luego con paso firme sobre las races y los guijarros pizarrosos de un bosquecillo de pinos y, por ltimo, holl con placer la gravilla del paseo del lago. Esos zapatos nuevos no eran ninguna insignificancia; haba invertido en ellos sus ltimos centavos. Levant la barbilla y, como un perro de caza, trat de orientarse por el olfato en el velado paisaje. De pronto, se apartaron dos castaos y se encontr frente al lago. Este, de color gris hierro, se extenda, vasto, ante sus ojos, y pareca divertirse con el rumor de sus pequeas olas que avanzaban hasta el rompeolas del paseo. Algunos pontones de desembarco se balanceaban, retenidos por cadenas; el viento soplaba desde la orilla occidental que, a lo lejos, flotaba indistinta en un mar de bruma, y pasaba como una mano hmeda por los cabellos rubio-claros de Hell. Este, que por principio siempre iba con la cabeza descubierta pero tambin porque no tena sombrero, se ech a rer, sin saber a ciencia cierta por qu. El placer de encontrarse junto

al agua comunicaba a sus miembros una especie junto al agua comunicaba a sus miembros una especie de estremecimiento muy dulce, una embriaguez de frescura. No hay botes fuera? dijo, asombrado. El tiempo es demasiado malo, nadie se atreve contest el chico. El lago es astuto; uno cree que todo est tranquilo y de pronto estalla una tormenta que impide remar. La semana pasada hubo algunos que estuvieron a punto de ahogarse. Ese lago es un pillo, crame, un maldito hipcrita. Hell lanz un silbido. Al menos se baan esos haraganes? pregunt desde las cumbres de su altura rubia al pequeo que se le haba pegado como un perro. Claro que no, hace demasiado fro! Un instante despus, Hell estaba tendido boca abajo sobre el rompeolas; con la mitad del cuerpo inclinado hacia afuera, abandon su mano en el agua, que le mordi los dedos con un fro sutil: agua desconocida, en la que se vertan torrentes glaciales y, a pesar de todo, elemento familiar. Hell tena dientes de negro, grandes y de blancura deslumbrante; los apret un poco, mientras pensaba resueltamente: Les ensearemos a baarse. Mientras as estaba tendido boca abajo, como una tortuga, bajo su bolsa tirolesa, algunas personas se acercaron por el paseo desierto. Cuatro pies rodearon a Hell, dos masculinos y dos femeninos: los cuatro tenan tobillos finos y estaba embutidos en gruesos zapatos, sobre los cuales se haban doblado medias de lana. Hell volvi la cabeza y, en su perspectiva, slo alcanz a distinguir dos piernas de muchacha que se perdan a la altura de las pequeas rodillas en la sombra de una falta sport; se puso en pie de un salto y un leve rubor invadi su rostro moreno, que contrastaba con el rubio-claro de sus cabellos. Pudo or lo que deca la muchacha con palabras pronunciadas con una voz grave de adolescente: Qu quiere usted, prefiero lo amargo. A Hell Dios sea por qu le parecieron extraas, y la frase lo persigui mientras reanudaba su camino, con su satlite, por el lado contrario. Era una de las dos dijo el chico, enigmtico, haciendo una seal hacia atrs con su sucio pulgar. Hell se volvi y vio que los dos jvenes se haban detenido igualmente para seguirlo con la mirada. Una lancha motora zumbaba sobre el lago. Transportadas por el aire puro y fresco del medioda, las voces llegaron ntidas hasta l: !Por fin un buen mozo!, dijo el caballero, y la muchacha replic: Tendremos que asegurrnoslo para el torneo de tenis. Hell prosigui furioso su camino. Estaba hastiado de ser un buen mozo y no quera ser tasado como un objeto de lujo por seoras altivas de jerseys a rayas. Adems, esos ltimos minutos le haban quitado todo el placer que le depararan sus zapatos nuevos, que tan caros le haba costado. Por lo visto, el Lago de las Damas no se usaba becerro castao, sino calzado grueso, quiz borcegues de montaa o, para el buen tiempo, sandalias blancas de playa; por la noche se ponan sin duda escarpines de charol Por consiguiente, l, Hell, no calzaba sino una forma intermedia, dos zapatos plebeyos de aplicaciones mltiples que, en rigor, podan ajustarse a todas las ocasiones, pero nunca de una manera absolutamente perfecta. Y bien, su guardarropa llevara el sello de la originalidad! Su maleta contena una camisa blanca y un traje azul. En la bolsa tirolesa se encontraban una camisa de color y su traje de bao, junto a la medicine-ball, de ocho libras. Llevaba puestos una camisa de franela, su chaqueta de sport y sus knickerbockers. Punto final; eso era todo. En cierta poca haba tenido un smoking. Pero a la sazn, las polillas deban estar comindoselo en el Montepo de Viena. No por eso era un descalificado, muy lejos de ello! Hell silb una cancin para

consolarse. Se aproximaba una nube de lluvia, enteramente azul; al principio se la vio del lado opuesto, por encima del plano inclinado de la orilla occidental, luego hizo brotar pequeas cabezas de espuma blanca de la superficie del lago y, por ltimo, azot los labios de Hell con su picotear hmedo, bajo el techado de madera, se hallaban sentados algunos desdichados baistas, cubiertos de lana y de impermeables; parecan estar helndose literalmente. Una veintena de botes se balanceaban en el agua con las narices mojadas; por encima de ellos se extenda una nube baja y casi negra. La lluvia hua ya hacia el otro lado y, pasando por encima de la aldea y a lo largo del valle, franqueaba las montaas, de las que slo se distingua la base oscura formada por los bosques. Y de pronto, por un desgarrn de un azul de genciana, apreci un trozo de cielo que se reflej en el centro del lago. En ese mismo instante y con esa primera sonrisa del sol, dos ojos oscuros se abrieron dentro de Hell y lo contemplaron. Esto no ocurri sin que dejara de sentir cierto pavor, mezclado de placer. Era como si esos ojos oscuros se encontraran en su interior, como si estuvieran en el fondo de sus propios ojos grises y, al mismo tiempo, lo miraran desde afuera. Hell nunca haba experimentado nada semejante, aunque ya frisaba en los veintisis aos; de ah su asombro, tanto ms cuanto que eso iba acompaado de una sensacin de dulzura dolorosa en la boca del estmago. Dnde haba podido ver ojos semejantes con tal expresin? No tena la menor idea de ello; existan en la realidad o nicamente detrs de sus pupilas? Mientras Hell frunca su ceja izquierda, de un rubio plido, y la reflexin haca plegar su frente, una voz se asoci en su interior a los ojos. Qu quiere usted, prefiero lo amargo, deca la voz. Feliz, Hell azot el aire con su mano mojada por la lluvia y rio ante ese recuerdo. De pronto, su boca se encontr llena de agua, y esta sensacin no le pareci tan desconocida ni tan extraa como la de poco antes. Rpidamente trat de evocar alguna cosa amarga que le gustara: el chocolate amargo. Luego pens en caf, caf con mucha leche y un trozo de kugelhof. Y en el tocino bien ahumado. Esta evocacin del tocino fue tan precisa que se detuvo en ella para disfrutarla. Al sutil aroma de humo que impregnaba el aire se mezclaban olores de cocina, supuestos o reales, provenientes en los diversos hoteles y pensiones familiares. El lugar, las casas, los habitantes, se encontraban ahora ms prximos al paseo del lago. Tengo un hambre de lobo, pens Hell, imaginndose un asado de cerdo rodeado de choucroute y de albondiguillas de pasta. Delante del puesto meteorolgico se encontraban algunas personas que asestaban al barmetro golpecitos estimulantes; el azul del cielo se haba acentuado. La orilla opuesta tornbase ms visible y pareca acercarse con sus arcos de caas verdes y la guirnalda de sus rboles que emergan de villas pequeas como juguetes de Nuremberg. El paseo desembocaba en una plaza rodeada de casas pintadas de blanco. Emplazados sobre una lengua de tierra, los hoteles se internaban en el lago. De las ventanas, iluminadas en pleno da, brotaba una msica de jazz y el ventilador escupa, zumbando, a la calle de la aldea, el aire viciado del caf concierto. La plaza Mayor explic el chico, a quien entretanto Hell haba olvidado por completo pero que trotaba fielmente a su lado, creyndose, sin duda, obligado a una devocin absoluta por el resto de chocolate que Hell le haba sacrificado. La plaza Mayor. Los hoteles: el Pequeo Petermann, el Gran Petermann, el tenis. El tenis se encontraba muy cerca del lago y las pistas estaban semiinundadas por el agua. Era lamentable. Hell sacudi la cabeza. Qu tiempo tienen ustedes comnmente? pregunt, alzando hacia el cielo una mirada llena de reproche.

Casi siempre aguaceros respondi el chico. En ese instante, de una manera totalmente imprevista, la muchacha apareci en la entrada del Petermann, se detuvo en el ltimo de los tres escalones de piedra roja y sep uso a inspeccionar las nubes. Era la misma muchacha que prefera lo amargo y que, con sus piernas largas y sus rodillas estrechas, haba desaparecido apenas un cuarto de hora antes en la direccin opuesta, acompaada por un caballero altivo, enfundado en su jersey de lana. Hell se detuvo bruscamente; el asombro le hizo subir la sangre a la cabeza; sus orejas, pequeas y bien formadas, enrojecieron. La ojeada que se ofreci a s mismo, esta vez integralmente y con un fruncimiento de sus cejas, result agradable y, sin embargo, algo desilusionante. Las rodillas de la muchacha no estaban colocadas tan alto, sus tobillos no eran tan finos, tan incomparablemente elegantes como lo haba credo; toda su figura, esbelta, bien formada y flexible, no tena tantos atractivos, ni su actitud era tan serena, tan noble y alada a la vez. Sus ojos eran oscuros, en efecto, y, abiertos de par en par, estaban clavados en Hell con una especia de asombro. Sin embargo, no era la misma mirada ni el mismo matiz oscuro que Hell llevaba dentro de s, ese tornasol de topacio y oro cobrizo en una copa de esmalte azul plido. Hell suspir. La muchacha volvi la cabeza, baj los escalones y atraves la plaza. Un auto aguardaba en el lado opuesto; en su interior estaba sentado un seor de cierta edad, de aspecto cuidado y paternal. Hell, que haba dejado caer su pequea maleta, hizo un esfuerzo para recobrar su aplomo. Por fin una que tiene la pelvis bien puesta: es raro, pens de pronto, extraamente turbado. El largo viaje, el aire vivo de la montaa, el hambre devoradora despus de veinticuatro horas de ayuno, fueron causa de una debilidad que le oprimi las sienes; sinti un amago de vrtigo y le zumbaron los odos. Para reponerse, silb una marcha militar en la que puso toda su atencin. Ya la bandera roja del establecimiento de baos, tambin pintado de rojo, flotaba ante sus ojos. Esa era la otra observ el chico que haba acompaado hasta all a Urbano Hell, pero ese comentario, por otra parte enigmtico, no despert ningn eco en el espritu del joven.

El seor Alois Birndl, propietario del establecimiento de baos que era a la vez escuela de natacin, playa y solrium, estaba de visita en casa de su amigo el conserje Eggenhofer, del Gran Petermann, a quien espetaba un discurso. Proyectaba su gran vientre, exquisitamente adornado con un dije de dientes de ciervo, contra la mesa de la portera y haba extendido ante s sus diez dedos rojos, gruesos como pulgares, de los que se serva para subrayar los detalles de su discurso. Empleaba a tal efecto el dialecto de Lago de las Damas, idioma que, aun siendo exclusivo de la regin, no poda desmentir la clara influencia de la invasin anual de extranjeros cultos. He aqu, aproximadamente, las palabras del seor Birndl: El nuevo profesor de natacin es un real mozo, qu demonios! Deja que haga buen tiempo y, en cuanto las bribonas le hayan echado el ojo, harn cola delante de la caja; te apuesto mi cabeza. Ya vers si no es la sensacin de todo el balneario, querido. No es como el difunto Adolfo, con aquellas manazas y adems borracho siempre. Se mat en ese estado. Dios lo tenga en su gloria. Sabes lo que es el nuevo? Un deportista, como te lo digo, nada menos que un deportista! Ha batido un rcord de natacin, lo enfrentaron con Rademacher en su club; el que te habla ha visto la insignia en su traje de los domingos; tiene escrito encima: Rcord de los 200 metros. Dice que es de plata autntica, pero no lo creo, porque l no entiende mucho de eso. Pero por lo que es nadar, bendito nombre de Dios! A decir eso, el seor Birndl asest un puetazo sobre la mesa del seor Eggenhofer, que era todo odos. Hay que ver cmo salta desde lo alto del trampoln y cmo se mueve en el agua; es increble. Es mi estilo, seor Birndl, dice pavonendose. Porque has de saber que es muy fino, un tipo de la crema, doctor o ingeniero, dice l. Con toda esta desocupacin lo despidieron, y como el hombre tiene que vivir, dice, entonces se hizo profesor de natacin durante el verano. Hay que apretar los dientes, dice, y los aprieta hasta que uno los oye crujir. Est muy orgulloso de eso, tienes que orlo: Soy un aficionado dice, es verdad que tengo mi ttulo de profesor de natacin, pero esto es transitorio, no es de m de quien harn un profesional. !Hay que ver cmo habla de fino! Ante estas palabras, el seor Eggenhofer sacudi la cabeza, traspasado de asombro. Pero el seor Birndl ya estaba lanzado y despach de un tirn todo lo que tena que decir con respecto al profesor de natacin: Mi vieja, que est en su sptimo mes, se pasara parada todo el da escuchndolo. Lleva un pantaln de bao que no tiene diez centmetros de largo, como si dijramos un taparrabos, pero muy ajustado, que es lo que me gusta a las dams. Mtete en tu cocina, le digo a mi patrona, te pasaras todo el santo da plantada delante del profesor con la boca abierta. Y aade ella: Justamente cuando una sta embarazada tiene que ponerse algo bonito ante los ojos. O querras acaso que te mire a ti? Ayer le prepar unos huevos revueltos; parece que est hambriento, dice ella. Es verdad, desde que ha empezado a llover a cntaros no ha podido ganar nada, con qu iba a llenarse la panza? Le doy treinta

groschen por leccin; si hace buen tiempo puede ganar hasta cinco schillings por da. Pero con esta porquera de lluvia que cae desde hace tres semanas es como para darse contra la pared! Y adems tiene alojamiento gratis; la patrona lo ha instalado en el pequeo reducto que est al lado de la cabina treinta y seis; es todo lo que necesita, verdad? Y por la noche tengo alguien que vigila para que nadie robe nada; a l no le cuesta mucho y para m es un sereno gratis. No hay nada que decir, es un tipo cuidadoso. Adolfo era un completo distrado, pero tendras que ver al nuevo; hay que ver cmo ha alisado la arena de la playa con la pala y ajustado los pilotes del pontn. Sabes el terrenito que est junto a la pista de tenis? Pues bien; lo ha arreglado para la gimnasia, ha trado una pelota enorme y ahora est ah, esperando que llegue el buen tiempo. Hasta ahora, el nico que viene todos los das es el seor sajn; tiene un abono y quiere sacarle provecho aunque haga tres grados de temperatura. Naturalmente, el bao tiene que estar vigilado con cualquier tiempo, aun si hiela; es el reglamento, para eso est el profesor de natacin. Y ah lo tienes, dando vueltas con su taparrabos y su salida de bao, tiritando, porque todava no est acostumbrado a nuestro aire. Cada da de Dios corre tres veces al correo, para ver si por casualidad ha llegado algo para l. !Seguramente se ha dejado una novia en su pueblo!, le dije. No dijo l, cuando me estoy entrenando quiero tranquilidad, al diablos las historias de amor. Porque se est entrenando, sabes?; en septiembre debe correr los mil quinientos metros en Berln, en representacin de su club. Espero algo mucho ms importante dice, voy a recibir una carta que vale millones, seor Birndl, lo que pasa es que he hecho un descubrimiento grandioso. No soy tan tonto para creerlo, pienso para mis adentros, porque es un tipo que quiere deslumbrar a la gente, comprende?, simplemente porque es doctor ingeniero; no tiene nada que llevarse a la boca y a pesar de todo inventa cuentos. No hay nada que hacer, es muy orgulloso. Ayer, como haba llovido sin cesar, me dio lstima y le dije: Ah tiene un Schilling de propina, seor Hell, por haber arreglado tan bien la playa. Lo hubieses visto! Poco falt para que me diera una bofetada. No tienes el menor tacto, me dijo la patrona, que cree saber mucho en esta materia porque en un tiempo sirvi en el castillo de ese loco de Dobbersberg. Entonces le digo, seor Hell, est entendido que vamos a la Schwoisshackel a comer cerdo ahumado y choucruoute. Gracias me dice, ya he comido. Al decir esto se le vea el hambre en los ojos. Yo lo invito, seor Hell, dije complaciendo a mi vieja en lo de tener tacto; y as nos fuimos a la Schwoisshackel. Cuando la Vefi viene a servirnos le digo: Vefi, ste es el nuevo profesor de natacin, traedle una porcin bien grande, porque hace tres das que tiene el vientre vaco; pago yo. Y hete aqu que mi seor Hell se levanta de un salto y se va; esa noche no comi nada. No es fcil tratar con un deportista! Entonces la vieja le llev unos huevos revueltos a su reducto; se los comi sin decir palabra y sin dejar una miga en el plato. Pero ahora parece que el tiempo va a arreglarse; hoy vi que el Diente de Hierro sacaba la nariz fuera de las nueves durante un cuarto de hora; eso siempre es una buena seal. Y ahora escucha lo que he pensado, Eggenhofer: vas a pegar un cartel en un vestbulo, con esa fotografa en que Hell est de pie al lado de Rademacher; porque, aunque fue Rademacher quien gan, de todos modos eso represent un gran honor para l, y todos los que se interesan por la natacin lo comprendern, dice. Luego pondrs abajo: Lecciones de natacin, zambullidas en todos los estilos, etctera, lecciones de perfeccionamiento bajo la direccin del clebre recordman de natacin. Y despus habr que hablar de la gimnasia, de la playa reacondicionada, luego anotaremos dice, una temperatura falsa al lado de la entrada, dieciocho grados, por ejemplo, lo que es bastante agradable, y entonces vendr mucha gente; he nacido optimista, seor Birndl, dice, y

tiene mucha razn; apenas le hayan echado el ojo las seoras, vendrn a baarse aunque caiga nieve y granizo. Dentro de media hora debe venir aqu para hablar contigo respecto al cartel; por lo pronto est nadando lago adentro, se entrena. Hoy voy a intentar la travesa dice, son ms de mil quinientos metros, y Matz puede ir hasta la otra orilla a recogerme con la lancha de salvamento. Porque debes saber que Matz no deja al profesor ni a sol ni a sombra durante todo el da; se le ha pegado a los pantalones desde que baj del tren. No s realmente si Matz, con sus seis aos, tendr fuerza suficiente para remar en el lago, porque se ha levantado un poco de viento del oeste. Y cuando despus venga a verte el profesor de natacin, nada de llamarlo doctor ingeniero ni de aludir a sus apetito; a l no le gusta hablar de sus pequeos asuntos, precisamente es un gran deportista. Caracoles, vuelve a hacer mal tiempo Tal fue el discurso del seor Birndl, interrumpido en los pasajes culminantes por el gruido asombrado y aprobador del conserje. Desde haca unos minutos lo estaba escuchando una muchacha que haba entrado corriendo en el Hall del hotel, con el impermeable chorreando. Sus ojos eran castaos y, bajo una boina redonda, similar a la que usan en Francia ciertas tropas alpinas, sus cabellos castao claro, despeinados por el viento, enmarcaban su rostro. Quin est en el lago? Quin quiere ganar la otra orilla? pregunt con voz grave de muchacho, algo cascada en el registro medio, pero de timbre agradable. Es el nuevo profesor de natacin, seorita replic correctamente el seor Birndl. Con este viento del oeste? Pero observen el lago! dijo la muchacha. Ese hombre tiene que estar loco! En fin, pienso que regresar si no puede avanzar. El regresar? Usted no lo conoce, seorita! Se est entrenando, por eso est ah. La muchacha se quit vivamente la boina, sacudi sus cabellos cortos, color de bronce, movimiento que hizo saltar un chisporroteo de gotitas de agua, y, atravesando el saln de lectura y el comedor, sali a la terraza cubierta que daba sobre el lago. En el crepsculo creciente, la terraza estaba solitaria, con sus mesas abandonadas en las que se vean los restos de la merienda. La muchacha se dirigi hacia el catalejo que, como en la mayora de las casas de Lago de las Damas, estaba instalado sobre una plataforma mvil, apuntando hacia el cielo como si quisiera buscar detrs de las nubes de la cima blanca del Diente de Hierro. Con un ademn de impaciencia, la joven dirigi la lente hacia el lado del lago, que se haba puesto a hervir bajo la tempestad. Con un ojo pegado al cristal del telescopio, permaneci inmvil hasta que todo desapareci en la tormenta y la oscuridad.

A gran distancia de la orilla, Hell, ligero como una viruta, atravesaba el lago en cmodo crawl de cuatro tiempos. Sus brazos trabajaban regularmente como las palas de una rueda flexible; el elstico movimiento de los pies lo impulsaba hacia adelante; un surco espumoso sealaba la ruta que haba tomado. El leve picotear zumbante y familiar del agua le suba a los ojos, a las orejas y a las mucosas de la nariz; el crepsculo verde de las ondas murmuraba a su alrededor. El aire aflua fcilmente a su boca que, despus de cada brazada, sacaba a medias del agua, volcando la cabeza por encima del hombro izquierdo. Ese aire era ms clido que el agua, haba en l una especie de expectativa inquieta, de tensin tormentosa. Ni siquiera cuando un chaparrn de gruesas gotas cay de una densa nube se volvi el aire ms fresco o ms ligero. Pero el lago comenz a acentuar su balanceo y opuso a los brazos una resistencia mayor. El lago era fro y profundo; al abrir los ojos bajo el agua, Hell distingui en lugar del verde gris habitual, un extrao pardo-negruzco a travs del cual se deslizaban peces singularmente grandes. El fro se hizo ms cortante hacia el centro del lago, alimentado por torrentes glaciales; a veces oprima los pies del nadador como un torno y haca su respiracin ms difcil. El fro le morda los talones y le entumeca los dedos de los pies. Hell manifest su descontento emitiendo, sobre la superficie del agua, un sonido de trompeta. Crea haber alcanzado el centro del lago cuando se sinti un poco fatigado; la inquietud se apoder de su nimo. Irguindose en el agua, abraz con la mirada el trayecto recorrido. Fue una decepcin. La orilla de Lago de las Damas no estaba muy lejos; se poda reconocer cada uno de los detalles confortables y seductores que justificaban el renombre del gran hotel Petermann, erguido en su promontorio. En el jardn, bajo la terraza, camareros con delantal blanco plegaban grandes parasoles rojos y los recogan uno a uno. Eso significaba lluvia e incluso lluvia prolongada. En el ala del edificio donde se encontraba el caf, un saxofn sentimental y pardico modulaba sus ritmos. Esto satisfizo a Hell, que senta pasin por la danza. Ni un alma en las pistas de tenis ni en la playa, ningn bote en el lago, con excepcin de uno solo que se balanceaba, pesado, aparentemente sin objeto. Hell lo reconoci inmediatamente; era el viejo bote de salvamento del establecimiento de baos, dirigido por el pequeo Matz, que pareca impotente para defenderse del viento creciente. Hell levant el brazo y le lanz el grito tirols. El yuj de los montaeses; slo pudo adivinar la respuesta, pues la arrastr el viento contrario. Hell sonri, no sin algo de inquietud. He aqu al pequeo Matz que llegaba en su bote que haca agua, con el cronmetro que veneraba como si fuera un fetiche! Y el lago tena un aspecto inquietante, las olas pasaban continuamente por encima de la cabeza de Hell, y la orilla de Wurmtal, hacia la que se diriga, estaba velada por vapores inciertos. Slo se distingua claramente el pequeo castillo de Dobbersberg con sus muros blancos y sus rboles negros, emplazado sobre un promontorio que avanzaba en el lago. Hell volvi a tomar la direccin de Wurmtal, hacia la estacin de la lancha a vapor que oa zumbar en alguna parte sin verla. Ese sonido familiar infundi un matiz ms amable a la solitaria vastedad del lago. Hell alejado de l; el pequeo pareca regresar rumbo a la playa. Pero quiz era solamente el viento del oeste que lo obligaba a alejarse de su direccin, a menos que estuviera tratando de orillar el lago. Durante un breve instante, Hell encar l tambin, la posibilidad del regreso, pero no tom en serio esa idea y,

desechndola de inmediato, se estir en el agua y se lanz como una flecha, como si se tratara de una partida de carrera. Sin embargo, no pudo mantener su ritmo, pues las olas eran cada vez ms altas, de manera que se vio obligado a cabalgar por encima de ellas a medida que se presentaban; en este juego se le agotaba la respiracin. Por un instante se encontr en medio de un agua tranquila y negra que, como una mancha de aceite, se extenda en el centro del lago y que, segn la experiencia de los habitantes de Lago de las Damas, significaba tormenta. Haca calor, y, al levantar la cabeza, Hell sinti en el rostro un enjambre de grandes mosquitos febriles. Continu su crawl rtmico en cuatro tiempos, casi inconsciente, sumido en una ligera y zumbante embriaguez. Habra nadado as unos diez minutos, cuando se sinti otra vez fatigado y no pudo avanzar. Tuvo la sensacin de que su cuerpo se abra paso, no ya a travs del agua, sino a travs de una masa densa y viscosa, una lava de fuego y de hielo. Extrajo un brazo del agua y lo mir. Ese brazo le pareci desconocido, rgido y al mismo tiempo ardiendo por el esfuerzo. Sobre su piel morena y aceitada, el agua formaba gotas que parecan de sudor. Por lo dems, no era trance adecuado para puerilidades de ese gnero. El lago se haba transformado; era una masa montaosa con valles arremolinados entre las olas. Detrs de nubes negras de borde metlico, el cielo apareca denso, amarillo e inquietante. Ni la menor seal de orilla. Un estrpito furioso de trueno, tempestad y granizo se desencaden de pronto, golpeando a Hell en la cabeza. Un alud de agua se quebr contra su rostro levantado, penetr en su boca y le inund la garganta. Necesit algunos segundos para luchar contra la tos y la asfixia. Una ola lo alz como si estuviera sentado sobre una mano mojada. Cuando reabri los ojos, la oscuridad lo haba invadido todo. Dnde se encontraba? Ya no saba nada, no saba de dnde vena el viento ni hacia qu lado dirigirse. Hizo la plancha durante unos instantes, reflexionando mientras se abandonaba al capricho de las olas; pero aquello no era lo mismo que encontrarse en un ro o en el mar, donde la corriente tiene meta y una direccin. El lago haba enloquecido bajo el vendaval; se agitaba convulso, y entrechocaban sus olas en furiosos e hirvientes torbellinos. Hell les serva de pelota: volaba a la derecha, volaba a la izquierda, esquivando apenas los golpes gracias a los reflejos instintivos de su cuerpo. De pronto se le ocurri pensar en el pequeo Matz, preguntndose si habra podido regresar a tiempo con su bote y si el cronmetro estara a buen recaudo, ese cronmetro que con tantos sacrificios haba rescatado del Montepo. Luego, no pens en nada, porque haba perdido la respiracin. Bruscamente, tuvo conciencia del peligro que corra. !Demonios!, dijo, tratando de ponerse de costado. !Maldicin! Y jadeante, con el corazn batiendo contra sus costillas, volvi a nadar con una fuerza que, irresistiblemente, abandonaba sus miembros endurecidos. Esto dur mucho tiempo. Finalmente, cuando comprendi que se trataba de una cuestin de vida o muerte, el furor frentico del lago lo conquist tambin a l. Luch duramente, golpeando el agua con sus brazos hostiles y gritando, lo que no era razonable ni til, ya que eso no haca ms que agotar su respiracin. Pero necesitaba gritar la rabia de sentirse flaquear, su impotencia creciente. A pesar del clamor de la tempestad, oa el silbido de su propio aliento. Por ltimo, cuando todo lo que le rodeaba se torn negro, sin el menor vestigio de orilla o direccin, Hell se rindi. Tal vez su cuerpo andara dando vueltas por ese maldito lago. Pero ahora se declaraba vencido. Hizo la plancha, hacindose el ahogado como cuando practicaba ejercicios de salvamento en su club y cerr los ojos; una gran debilidad se haba apoderado de l.

Mientras era precipitado as de ola en ola, como en una montaa rusa, tuvo la impresin de estar durmiendo, pero probablemente haba perdido el conocimiento. Cosa extraa: de pronto en un lmpido reborde del cielo vio una gran estrella plcida. Luego sus ojos fueron anegados otra vez por el agua. Reuni todas sus fuerzas y se aferr a su voluntad como si fuera una cuerda: el esfuerzo lo despert. Experimentaba un extrao sentimiento de vaco en el corazn, pero sigui nadando; hasta advirti que nadaba nuevamente en crawl, que avanzaba con su ritmo habitual de cuatro brazadas en la direccin de la corriente. Dios saba adnde poda ir. Las olas se alzaban an a gran altura, pero con mayor orden, sin tantos choques furiosos. La tempestad haca or siempre su silbido, pero ahora con ms fuerza que histeria. Y en lo alto, en el centro mismo de una desgarradura de las nubes que pareca conducir directamente al cielo y a la calma crepuscular, se encontraba, en efecto, una gran estrella. Y de pronto, de una manera totalmente imprevista, apareci una luz sobre el agua y se acerc a saltos a Hell, que flotaba ya prximo a desvanecerse. Hell trat de llamar lanzando el yuj que empleaba en Lago de las Damas para hacerse entender, pero no logr emitir un solo sonido; sus mandbulas y sus labios parecan ajustados por una grapa que slo permita salir el aliento. Sus brazos cayeron, paralizados; slo las piernas prosiguieron su trabajo rtmico. Una vez ms el agua se precipit por encima de su cabeza y penetr en su boca abierta, hacindole sentir los primeros ahogos y espasmos respiratorios. Luego la luz de una linterna oscil sobre la superficie del lago, y un remo enorme, grande como una pala de basura, una de esas espaldillas que utilizaban los campesinos de Lago de las Damas, surgi de pronto al lado de Hell. Este extendi una mano. A su lado se alzaba la madera oscura: un casco, un remo, una borda. Tambin oy una voz: Sube, pequeo, exclamaba la voz a travs del rumor de los elementos desencadenados. Mantente firme! Voy a sacarse. No, al bote no, esto nos hara zozobrar. Ven, pequeo. Te quedan fuerzas todava? Hell vio ante s un crculo de luz en medio de la oscuridad. A la luz de la linterna pudo observar cmo se deslizaba la espuma blanca del agua frente a l. Luego encontr una mano, que le pareci enorme a fuer de estar cerca, y lleg a distinguir unos ojos bajo un capuchn de pao, empapado de agua. Todo el resto era oscuridad y las olas desmelenadas. De pronto, una obstinacin singular surgi en l y le devolvi la fuerza. Respir profundamente, volviendo a tomar aliento. Si tocaba ahora el borde del bote era que haba cedido. El instinto, formado en la escuela del entrenamiento y los certmenes, se encabrit. Queda lejos todava? pregunt con la boca contrada, tartamudeando como un borracho. Y, sin embargo, fue comprendiendo. Unos treinta metros ms le respondieron del lado de la linterna. Llegar! silb Hell y se estir. El remo lo acompaaba fielmente, mientras l venca las olas cuya fuerza se debilitaba cada vez ms. Ya no tienes por qu tener miedo, pequeo decan por encima de su cabeza, y esto le pareci cmico y consolador a la vez. No tengo miedo, pens, haciendo or bajo el agua un sonido de trompeta, nacido del enervamiento, de la debilidad y de una especie de alegra que lo invadi de pronto. El lago ces de arrastrarlo; su fondo era ahora liso, las algas se enredaban en sus piernas rgidas. Ya estamos le dijeron. Se sinti izado sobre una cosa compacta, leosa y dura que, en un comienzo, pareci oscilar, pero que luego result ser un desembarcadero. El lugar ola a garaje de lanchas; la

linterna proyectaba una luz macilenta sobre los postes y barcas en reposo; la lluvia repiqueteaba sobre un techo de pizarra. Al ser atada, la cadena del bote hizo un ruido metlico. Momentos despus, Hell estaba tendido, inmvil, escuchando su propia respiracin. Dios mo, estoy derrengado, pens, no sin satisfaccin. Le pareca haber intervenido en una carrera de natacin de la que haba salido triunfante. Despus de todo, me he salido con la ma pens. La tormenta no me ha vencido. He superado todas las dificultades Y en el estado de leve embriaguez en que se encontraba, esto le pareci de buen agero, aun para otras cosas muy importantes que nada tenan que ver con el lago vasto y maligno. Despus de algunos minutos, que pas tendido sobre las tablas del desembarcadero, los dientes comenzaron a castaearle; slo entonces advirti cun transido de fro estaba. De sus cabellos pegados a la frente corra el agua en forma continua, cayendo luego del desembarcadero al lago. Despus, una sombra se proyect sobre su estmago, que segua ahuecndose e hinchndose como un fuelle. Va mejor eso? pregunt la muchacha del bote. Hell contest por seas que s. Hasta ese instante haba credo que se trataba de un muchacho, pero ahora vio que una joven estaba arrodillada a su lado. Eres testarudo, eh? le pregunt ella riendo. Hell volvi a hacer una seal afirmativa con la cabeza y la mir. La muchacha tena el aspecto de una joven campesina; llevaba botines toscos y muy ordinarios, un vestido de algodn, de corpio ajustado y ancha falda, y una blusa de tela gruesa. Su vestido estaba empapado y pegado a su cuerpo. Su pelerina de pao tirols, muy arrugada, estaba tirada sobre el desembarcadero; cualquiera la hubiera tomado por un perro mojado. Un dulce calor emanaba de su cuerpo y llegaba hasta l. La muchacha sujet una de sus trenzas con los dientes y, con aire grave, se puso a trenzar sus cabellos hmedos y desarreglados en una trama apretada. Luego le puso la mano sobre el corazn y le pregunt: Quieres que te ayude a respirar? Y despus le tom ambas manos y se las levant por encima de la cabeza. Vamos, no estoy aletargado dijo l sin poder reprimir una sonrisa, pues ella lo haba asido con mano firme y slida para provocar una especie de respiracin artificial. Y, en efecto, experiment cierto alivio con el corazn y los pulmones. Cllate, por favor dijo la muchacha . Tiritas tanto que ni puedes hablar. Dime, querido, tus padres te permiten travesuras semejantes? No conocas el lago todava, eh? Pens que te veras en apuros cuando te vi afuera, a medioda. Y cuando te perd de vista en el campo de mi catalejo, entonces tom el bote y fui a buscarte. Con esta tormenta no fue tan sencillo como parece. Dime, te hubieras ahogado si yo no hubiera ido a buscarte? No lo creo. Ya me las hubiera arreglado. No me entrego tan fcilmente. Vaya dijo ella. Estaba sentada all, sin hablar, con las manos enlazadas alrededor de las rodillas y le miraba con aire pensativo, como si tratara de resolver un grave problema. Sus ojos eran de un negro mate y opacos; la luz de la linterna se reflejaba en ellos. Era de baja estatura, de aire muy infantil y al mismo tiempo muy femenina por su expresin y sus formas, como un fruto sedoso, redondo y semimaduro. Cmo te llamas? pregunt Hell; senta un deseo enorme de apoyar su cabeza en el pequeo corpio hmedo, y de dormirse. Puck respondi ella, alzando sus cabellos y retorcindolos para hacer caer las ltimas gotas de agua.

 Cmo? Puck? pregunt Hell, alejando un poco del calor que emanaba de ella, su piel azulada por el fro. Pero la muchacha, confiaba, volvi a acercrsele. Por qu Puck? Pues porque s! Mam es actriz, sabes? Mam es notable. Eres de Viena? Entonces has de conocerla, trabaja en el Burgtheater. A m no quieren dejarme ir, pero qu hermoso debe de ser! Su nombre de teatro es Camila Bojan. La Bojan! Ya lo creo! dijo l, y yo que te tomaba por una pequea campesina! Pero si lo soy! Estoy un poco chiflada, Sabes? Prefiero vivir en el campo. En verano aqu y en inverno en Hornbel. No puedes figurarte qu hermosa es esta nieve, comprendes?; pero no puedo explicrtelo. Hay veces que tengo ganas de hundirme directamente en la tierra y otras que quisiera correr, correr, irme muy lejos. Pap me llama la Comadreja. Pap es muy bueno. Un poco chiflado l tambin. Y mam otro tanto. Pero mam es de otra manera. Y t, cmo eres? pregunt la muchacha, tocando la frente de Hell con un pequeo ademn significativo. Hell se estremeci; sus nervios flaquearon a ese leve contacto. Qu voy a hacer contigo, pequeo? pregunt Puck. Vas a enfermarte si te quedas aqu, todo desnudo. Y yo no puedo llevarte a casa, tenemos visitas. Pap les lee su ltimo libro. Filosofa. Comprendes algo de eso? No, verdad? Yo tampoco. Si te llevara como ests, en calzn de bao, te cubriras de ridculo. En cuanto a pasarte a remo al otro lado del lago es imposible; estoy demasiado cansada. Y t no sirves para nada. Habra que comenzar por calentarte. Dentro de dos horas tendremos el tiempo ms hermoso del mundo y entonces te prestar mi bote. Sabes manejar la espadilla? Dnde estamos? pregunt Hell. Tiritaba con ms fuerza y segua tendido en tierra, con los brazos flojos y abiertos. Estamos realmente en la orilla? S, estamos en la otra orilla. Se podra componer una cancin con eso. Con vocecita de pjaro, Puck se puso a canturrear, coloc el remo dentro del bote, ajust con cuidado la cadena y trat intilmente de secarse las manos mojadas en el vestido empapado. Pareca una pequea criatura de ensueo, vindola deslizarse gilmente en las tinieblas de un lado para el otro, entre la superficie del agua y la luz de la lmpara. Hell cerr los ojos. Cmo sabes que har buen tiempo dentro de poco? Eres una mujercita muy extraa dijo medio dormido. La muchacha lo cogi por los hombros. Levntate dijo con voz fuerte. No quiero que atrapes una pulmona. Vamos, de pie! En cuanto al tiempo, tengo buen olfato. Conozco el lago como si fuera mi bolsillo. Cuando los caaverales huelen tan fuerte como en este momento, siempre hace buen tiempo. Ven, esperaremos en el pabelln de baos, quieres? Pasaron bajo rboles agitados por el viento, atravesaron prados, escalaron colinas hasta llegar a una escalera de madera mojada. Todo eso pareca muy extrao: encontrarse con la otra orilla, en un parque desconocido y penumbroso, verse conducido por la mano hmeda, clida y firme de una mujercita original. En ese instante se enciende una lmpara antigua, la linterna se apaga y la lluvia no cesa de caer sobre el techo. El lugar huele a madera y a bao, aroma agradable y familiar. El pabelln parece un blocao: una pieza cuadrada y baja de techo; sobre el piso, esteras de paja; en los rincones, sillas plegadizas. Contra la pared, un sof anticuado de madera clara y seda rayada, una mesa baja, sillones de mimbre. En el suelo se ven sandalias japonesas, de la pared cuelgan vestiduras difanas y multicolores, un perfume sutil de mujer, de cigarrillos de lujo y de misterio flota en el aire.

A Urbano Hell, que conoce mal la vida, esa atmsfera le parece cada vez ms extraa. Puck desaparece detrs de un tabique; posiblemente, all deben de estar las cabinas. Unos momentos despus llega una bata volando por el aire. Pone esto, rpido, y psame tu calzn para que se seque dice Puck detrs del tabique. Un instante despus, Puck reaparece, con los pues desnudos y la cabeza ceida por un chal; lleva un vestido de indiana color cobre que le da un aspecto de esclava javanesa. En todo caso, sa es la idea que se le ocurre a Hell, que no posee un gran tesoro de conocimientos geogrficos; Puck le recuerda un grabado que vio en un peridico ilustrado. Estaba empapada hasta la mdula dice ella, en respuesta a su mirada de asombro, y se pone a friccionarle la espalda, el pecho, los muslos con la felpa de albornoz, en la que l se haba envuelto. Va bien as? Va bien as? pregunta Puck llena de celo y jadeante por el esfuerzo. En efecto, al cabo de unos minutos, Hell se ha librado de ese maldito temblor; respira dos o tres veces, profunda, sistemticamente, extiende los brazos y dice: Estupendo! Eres formidable, Puck! Ella se sienta sobre las esteras con las piernas cruzadas y se pone a frotarle los pies; Hell, tendido en una silla plegadiza, experimenta una sensacin deliciosa de alivio y de tibieza. Puck toma sus pies entumecidos y le masajea los dedos, uno tras otro, en una forma exclusiva inventada por ella, original y enrgica. Luego coloca con cuidado el pie derecho de Hell sobre su rodilla y lo mira largamente, pensativa. Eres un muchacho decente dice finalmente. S, bastante. Lo has notado? Desde luego. Pap dice que las personas decentes tienen pies bonitos. Todos los horrores, dice pap que la gente desea ocultar durante su vida se ven en sus pies. Cada vez que tenemos invitados les miro los pues cuando se baan. No. Gracias. Eso no es para m. No hay uno solo que sea decente. Puck levanta el pie de Hell hasta su rostro y le sopla encima como si tratara de sacar lustre. Sientes calor ahora? De veras? Por qu me miras as? Hell, confuso, sonre tontamente. No saba cmo comportarse con las mujeres: le faltaba prctica. De ellas haba que esperar siempre cosas sorprendentes, ante las cuales, generalmente, uno se conduca como un bendito. Cuando no tena ms que diecisis aos, una viuda, miembro de su club de ciclismo, lo haba besado en una zanja con ocasin de una excursin, al reventrsele un neumtico. Una sirvienta lo haba arrastrado como una presa hasta su buhardilla, que ola a encierro; era un mal recuerdo. En el Instituto de Qumica haba mantenido una especie de camaradera con una colega desprovista de encantos: noches pasadas juntos en el caf, discusiones cientficas. Ese episodio termin con lgrimas, accesos de histeria, pretensiones irrealizables sobre sus sentimientos. Luego vino Anita, la pequea bailarina del bar de la Secesin, que le brind una primavera de embriaguez amorosa y que desapareci repentinamente. La princesa de Terck-Wriedt lo haba tomado en sus brazos despus de un match de wter-polo en el Wrthresee; fue algo muy penoso, empapado como estaba y delante de todo el mundo. Una dama desconocida le haba enviado cartas incomprensibles, y un seor plido, fabricante de alfombras, se haba presentado con un bastn en el pequeo departamento de la madre de Hell, queriendo pegarle por celos

imaginarios. Que ahora una esclava javanesa llamada Puck le acariciara los pies era algo nuevo, muy agradable, pero un poco inquietante. Dios sabe lo que poda resultar de ello y lo que quera significar. El recuerdo de la madre roz su pensamiento; la haba visto representar el papel de Lul en El espritu de la tierra, de Wekekind. Su garganta se contrajo extraamente al pensar en aquella mujer, y mir a Puck con el corazn oprimido. Arrodillada frente a l como un pequeo animal vigilante, le clavaba la mirada opaca de sus ojos de perro fiel. Hell, oprimido y penetrado de calor, quiso decir algunas palabras tiernas que ya se formaba en su garganta; pero, con gran sorpresa suya, fueron otras las que salieron, vergonzosas, roncas, difciles de expresar. Tengo un hambre horrible, sabes? se oy decir y, al mismo tiempo, no slo sus manos, sino tambin sus pies, de largos dedos, se crisparon. Puck se content con rer, diciendo: Yo tambin. Volvi a poner el pie de Hell sobre la estera y desapareci de un salto. Su mano se mostr por la puerta entreabierta, en un pequeo signo de amistad; despus se le oy anunciar desde fuera que haba cesado la lluvia. En efecto, el silencio reinaba ahora en el techo de madera, y en medio de ese silencio Hell escuch su propia respiracin y los latidos de su corazn. Su garganta se contrajo de nuevo, y un sabor dulce y amargo a la vez le llen poco a poco la boca. Sinti perlarse en frente un sudor fro; experimentaba una leve nusea, como antes de un examen. Sus fosas nasales se dilataron, y comestibles de todas las especies desfilaron por su imaginacin. El hambre es una cosa muy extraa. Hay seres que no la conocen, que ignoran el ms primitivo y natural de los sentimientos de la bestia y del hombre. Hay algunos que tienen necesidad de medicamentos, de tratamientos complicados, de curas en villas termales y que no pueden procurarse ni una msera pizca de apetito. Hay otros, los burgueses, los hombres de orden, que tienen hambre y le satisfacen a horas adecuadas. Su hambre es tan insignificante como el resto de su existencia. Pero los proscritos, los fuera de la ley, los vagabundos, los criminales, los artistas independientes, los inventores, los mendigos; stos s que conocen la verdadera hambre, la inimaginable, la que atormenta, la que crea asesinos y grandes hombres. En cuanto a Hell, ste no quera ser un proscrito. Haba tenido un poco de mala suerte en su profesin, pero no quera dejarse ir a la deriva. Aunque acostumbrado a las penurias, haba comprobado, no sin terror, que el hambre saba arreglrselas maravillosamente para suprimir todo otro inters y que su influencia era algo degradante. Converta al hombre en compaero de los lobos, los zorros y otros animales dainos. Urbano Hell, joven digno e ntegro, amigo de las normas, se defenda de ella a su manera. No me dejar descalificar por nada del mundo, pensaba, sirvindose de una expresin deportiva. Si es absolutamente necesario hacerse profesor de natacin, que al menos los dems no se den cuenta de que es el hambre lo que me obliga a ello. Quien tiene dinero para pagarse una comida, puede hablar de su hambre sin rubos alguno. El seor Birndl poda, si se lo peda el cuerpo, golpear con el puo una de las mesas de la posada Schwoisshackel. Los jvenes de jersey a rayas podan jactarse de estar hambrientos como de una amable flaqueza de la juventud deportiva. Pero, para l, que careca de dinero, el hambre era una deshonra. Hell, con una terquedad tenaz y desesperada, senta vergenza de confesarla. El hecho de haber hablado de ello a la pequea Puck equivala a una declaracin de amor. Despus de que ella hubo salido del pabelln, no llegaba a comprender cmo se haba dejado arrastrar hasta formularle, sin avergonzarse, esa confidencia. Pero no bien regres la muchacha, radiante, solcita,

rodendole de gestos singularmente humildes y dulces, mirndolo con ojos escrutadores y graves, todo fue de nuevo alegre confianza y simpata. Dos satlites la seguan de cerca; una mujer extraordinariamente gorda y gil que, despus de haber puesto la mesa sin decir palabra y en un santiamn, escap corriendo, para regresar luego, levantar tapaderas de plata y presentarle platos humeantes. Es Lenitchka, la bohemia gorda explic Puck. Me amamant cuando vine al mundo. Es mi querida vieja del Pas de los Tulipanes. Y ste es Tigre dijo, acariciando la cabeza de un bulldog dlmata, de piel salpicada de manchas. Tienes que decirle cmo te llamas, para que te reconozca. Me llamo Urbano dijo Hell, dirigindose cortsmente al perro, que, tras de olfatearlo, le puso en el hombro una de sus pesadas patas. Nos gusta, no es verdad, Tigre? Queremos jugar con l dijo Puck. Mir a Hell y la invadi de pronto un leve pavor. Hell haba palidecido a la vista de los platos y un sudor tenue le cubra la nariz. Como ahora y no hablesdijo la muchacha, bajando los ojos. Muy extraa fue su mirada fugitiva en el momento en que l se puso a comer. Se adverta en ella una sbita comprensin de su miseria, una compasin muda. La mujer gorda se retir. Pero, antes de irse, se detuvo detrs de Puck, hizo una mueca, sacudi la cabeza, junt las manos, se golpe la frente y, despus de poner de este modo a Urbano Hell en un estado de inquietud y perplejidad, tom una bandeja y abandon la habitacin. Hell come primero una sopa hirviente, en la cual flotan sabrosas pporciones de algo que desconoce. Luego, una especie de guiso muy poco consistente para su avidez y muy sazonado para sus pupilas sobreexcitadas. Le sigue cabrito asado con un aderezo muy rico; devora bocado tras bocado, pues tal es la voluntad de Dios, hasta la saciedad, que lo colma de un dulce calor. Ya no queda nada en el plato; arroja una mirada tmida en direccin a Puck, toma un pedazo de pan blanco y lo empapa en la salsa cremosa en la que nadan apetitosos trocitos de tocino. Puck desva la vista. Ha recobrado su postura de esclava javanesa y susurra al odo del perro toda clase de cosas que ste acoge agitando la cola con aire comprensivo. Fruta o queso? pregunta la muchacha sin mirarlo en el preciso instante en que Hell deja cuchillo y tenedor. Las dos cosas. Todo dice ste, y de pronto se echa a rer. Est lleno de satisfaccin, ya no siente vergenza. Puck re tambin. La mujer gorda surge, en silencio, de la sombra del jardn, trayendo el postre. Se dira que monta guardia delante del pabelln. Alza los ojos al cielo, retuerce sus brazos detrs de Puck quita el plato y sale. Puck monda un melocotn para l, se pone a su lado en el viejo canap y le introduce en la boca el fruto jugoso. Esto lo excita extraamente; tiene la sensacin de que es una boca. Puerco, se dice por dentro, indignado; se traga el melocotn y, al mismo tiempo, el deseo confuso de los labios de Puck o de los labios de cualquier mujer. Ests contento ahora? pregunta Puck con gran dulzura, casi sumisa, muy cerca de l. No del todo responde Hell, sincero. Quieres algo ms? Vino? Licores? Cigarros? No. No me gusta nada de eso. Me he desacostumbrado al entrenarme. Entonces tienes imaginacin. Pap dice que slo las personas con imaginacin necesitan recurrir a estimulantes. Quieres acostarte y descansar un poco?

Con la cabeza sobre tus rodillas dice Hell de un tirn, asombrndose de su audacia. Pero Puck no est nada asombrada. Cruza las piernas y le acomoda la cabeza en ese estrecho valle, recorrido por una dulce tibieza. Hell, vestido con el albornoz, se estira y respira profundamente. Luego se hace el silencio. Un poco despus. Tigre se levanta sacudindose y se pone a husmear del lado de la puerta. La tormenta ha pasado. Puedes regresar cuando quieras. Volvers? Claro que s. Me gustas. Y yo, te gusto tambin? S. No quieres contarnos, a Tigre y a m. De dnde vienes? Nos gustara saber algo de ti. Yo tampoco s nada, Puck. Espera, yo te har las preguntas. Tienes madre? Cmo es ella? S, tengo madre; es muy bajita; a los once aos yo ya le ganaba por una cabeza. Mi padre muri antes de mi nacimiento; mi madre tuvo que educarme sin apoyo de nadie. Ella sola me ayud a abrirme camino en la vida, a pesar de ser tan bajita. Pero ahora voy a ser rico, muy rico. Es un secreto, pero a ti puedo decrtelo. He hecho un invento extraordinario que me reportar mucho dinero. Tal vez llegue a ser director de una fbrica; tambin podra comprarme una por mi cuenta. Pero sin duda esto no te dice nada. Claro que s! Es el Pas de los Tulipanes, mi nenito. Te comprendo muy bien. Tigre se puso a ladrar sin previo aviso; despus se atraves delante de la puerta. Afuera se oy un rumor de ramas: del bosquecillo llegaron risas. Ah, es mam! dijo Puck. Algunos pasos hicieron crujir la grava y se les oy subir los escalones. Hell se envolvi en su albornoz y despert bruscamente de su estado de sonnolencia. Vaya!, hay luz aqu? Te has baado, Puck? pregunt una voz desde fuera, la famosa voz de la Bojan. Y casi simultneamente, la actriz entr en la habitacin. Erguida junto a la puerta oscura, en blanco contraste, llevaba una capa vaporosa sobre un vestido que lanzaba destellos. Tena en la mano una ramita de saco. Hell vio todo esto distintamente. Observ detenidamente cada botn de su capa, y se fij en que las puntas de sus zapatos blancos, empapados de agua, parecan oscuras. La actriz tena el cuello esbelto y la barbilla delicada de una muchacha. Sus ojos, bajo los prpados azules, eran negros. Sobre su cabeza llameaba una gran masa rebelde de cabellos rojos, que ms bien parecan flores exticas. As era la Bojan. Ah, perdn! Tienes visita? dijo con voz un poco cantarina, un poco irnica, contemplando a Hell envuelto en su albornoz; comenz su examen por los pies desnudos para terminar en la boca, donde sus ojos se detuvieron en una insistente y experta mirada, de la que, empero, no era enteramente duea. El pequeo viene de la otra orilla. Estaba en el lago durante la tormenta. Fui a buscarlo y le di de comer. Tena mucha hambre de tanto nadar dijo Puck, reteniendo a Tigre por el collar. El perro tena los ojos fosforescentes y grua sordamente. De veras? dijo la Bojan sonriendo. Y cmo se llama el pequeo? Doctor Hell dijo Urbano con voz ronca, juntando los talones, lo cual, daba su vestimenta sucinta, produjo una impresin algo mediocre. Espere, creo haber visto su retrato en algn lado dijo la Bojan. No hemos aparecido juntos en algn peridico ilustrado? No se acuerda? Ya no s de qu se trataba, pero recuerdo su rostro. Y tambin estaba all en albornoz.

Acababa de batir el rcord austraco de los doscientos metros dijo Hell; la Bojan, pensativa, estaba perdida en la contemplacin de sus dientes. Quiere pasar la noche en casa? le pregunt, distrada. Verdad es que casi todos los cuartos de huspedes estn ocupados. Y all slo hay literatura, nada de deporte. Pero si usted se contentara con una buhardilla. Gracias dijo Hell. Gracias s o gracias no? pregunt la Bojan. No. Gracias respondi Hell. l era profesor de natacin. Nada tena que hacer all. Puck intervino en la conversacin. El pequeo puede tomar mi bote para la travesa. Maana ir a buscarlo, dijo. El pequeo es un hombre, no te has dado cuenta? dijo la Bojan. Hay que ser indulgente con Puck, doctor. Es un producto de los bosques que la civilizacin no ha corrompido todava. Tigre, al cual Puck tena que sujetar con fuerza, volvi a ladrar. No quiero que te hagas el malo con mam, cuntas veces habr de decrtelo? gru la muchacha a media voz. La Bojan se envolvi en su capa. Entonces, adis, doctor dijo; cuide de que Puck se acueste temprano; de lo contrario, maana no tendr bien el pelo. La actriz tendi su mano a Hell, que la tom vacilando. Esa mano era ardiente, casi febril, extremadamente tersa y pareca aguardar algo. Mientras Hell la retena torpemente en la suya, aquella desconcertante mano clebre se elev por s misma hasta la boca. La mano exhalaba un perfume spero y excitante, y cuando Hell, turbado, quiso poner en ella sus labios, err el blanco y el beso se perdi en el aire perfumado. No debes morder a mam, Tigre dijo Puck, cuando la Bojan hubo salido del pabelln. Al decir esto, su boca tembl levemente, lo que le dio una expresin infantil; sus ojos eran ahora vivos a chispeantes. De pronto solt al perro; que, impaciente, tironeaba con todas sus fuerzas del collar, mientras grua roncamente; como una saeta blanca, el perro sali disparado hacia el parque, resoplando furiosamente. Con un ademn tan rpido como imprevisto, Puck se llev la mano de Hell a la boca y le mordi en el nacimiento del pulgar. Bajo el imperio del dolor, Hell lanz un pequeo grit. Qu pasa? Qu quieres de m? pregunt, acercndose a la lmpara mientras sacuda la mano, Bajo la luz distingui la marca de los dientes: un pequeo valo que comenzaba a tornarse azul. Hell estaba enojado. Puck segua all, con los brazos cados, contemplando con expresin grave esa mano grande y fuerte, de dedos arrugados por el agua. No s qu me pasa. Estoy rabiosa murmur. Se dirigi hacia un rincn y permaneci inmvil, con el rostro contra la pared. Vete dijo, como si hablara a la pared, pero vuelve. O mejor no, no vuelvas. Ni yo misma s lo que quiero. Hell detestaba las escenas. Lo desconcertaban. Se acerc a Puck por la espalda, le puso la mano en el hombro y la hizo girar hacia s. Gruesas lgrimas escurran por las mejillas de la muchacha. Hell se inclin sobre ella, la bes y atrajo su cabeza sobre su pecho. Fue un ademn muy simple, muy natural. Puck qued apoyada en l, senta su aliento, escuchaba los latidos de su corazn. El pecho de Hell era un lugar muy confortable. Puck cerr los

ojos y suspir profundamente. Hell, por su parte, no se senta muy cmodo en esa situacin; pero no saba cmo cambiarla. Se encontraban todava apoyados contra el tabique cuando un seor entr en el pabelln y les dio las buenas noches con una voz de timbre agudo y agradable. Hell apart a Puck a un lado y se inclin. Tena a tal extremo la costumbre de circular en traje de bao o en bata y era tan ingenuo, que los extraos encuentros de esa noche no parecan asombrarlo. Hell mir al caballero y esper. El caballero era de una delgadez excesiva, tena la tez amarilla de un enfermo y pareca contrahecho sin serlo realmente. Su frente y sus manos eran de una delicadeza tan extraordinaria, que Urbano Hell qued pasmado. Barn Doobersberg dijo el caballero. Doctor Hell contest Hell. Puck crey de su deber agregar una explicacin. Es pap dijo. Y ste es el joven a quien fui a buscar en bote a causa de la tormenta, recuerdas? La Comadreja es muy aficionada al salvamento dijo el barn con su voz agradable. Un nmero infinito de personas le debe la vida. Es su gran pasin. Cadas del Diente de Hierro, aludes mordeduras de vboras, tempestades en el lago, epidemias de fiebre escarlatina; la Comadreja est en su elemento entre todo esto. Confo en que usted ya habr descansado de su aventura. Y, a propsito, sabe de dnde proviene el nombre del lago? Parece que, en la Edad Media, veinticuatro vrgenes de Wurmtal se arrojaron al lago para escapar de los peligros an ms temibles con que las amenazaban las tropas beligerantes. Y ahora, desde el fondo del lago, acechan a los jvenes que lo atraviesan a nado. Queda usted advertido, doctor Hell! Dicho sea de paso, Puck, mam me ha ordenado que viniera para acompaar a tu invitado hasta el bote. Te esperan en casa. Tigre se est portando mal y hay que hacerlo entrar en razn. Puck tom la mano de Hell, que antes haba mordido, y la frot contra su mejilla; era una caricia de animalito. Hell tartamude palabras confusas e imprecisas, se envolvi ms estrechamente en el albornoz prestado y sali del pabelln en pos del barn. Afuera lo acogi una visin de encantamiento. El aire flotaba puro y tibio, como un vapor plateado, sobre bosquecillos sonnolientos y hmedos. Una luna inverosmilmente grande pareca nadar en su propia claridad; en el cielo no haba ni una sola estrella. El lago vena a batir suavemente, con un leve rumor de ensueo, la colina sobre la cual se ergua, blanco sobre cimas oscuras, el pequeo castillo. En la margen opuesta se distinguan cadenas de luces. Era Lago de las Damas. En el Gran Petermann se bailaba, se tocaba msica. Los reflejos de las ventanas del caf temblaban sobre la superficie tersa del lago. En la antigua torre romana de la iglesia de Lago de las Damas son una campanada. Hell se estremeci; esas ltimas semanas lo haban debilitado un poco bajo su piel morena y tensa. El barn arroj una mirada a la elevada talla de su vecino, seal con el dedo su propia sombra encorvada, que los preceda, y dijo: No puedo prestarle un traje, desgraciadamente. Somos de una talla demasiado diferente. Para desventaja ma, naturalmente! Hell, oprimido por la necesidad de conversar con el clebre autor de tantas obras filosficas, replic: Es usted muy amable. Vio que su sombra haca una reverencia que le pareci muy elegante.

Debo pedirle que excuse a mi Comadreja, en el caso de que haya cometido alguna incorrecin dijo Dobbersberg despus de un corto silencio. La muchacha sorprende a primera vista; pero no es frvola. Claro que no dijo Hell, sonriendo suavemente a la luna, que flotaba en su fulgor. La culpa o el mrito de ello incumbe a mi educacin. He vivido durante mucho tiempo en el trpico, sabe usted? He trado de all, adems de la malaria, una incompatibilidad absoluta con el hombre de Europa. Lo combato en mis obras, pero acaso se ha logrado jams formar a los hombres por medio de libros? No me hago ilusiones sobre la fuerza creadora de las ideas escritas. Pero a Puck, mi Comadreja, la he educado segn mis ideas. Es decir, no la he educado en absoluto, mi querido doctor, en absoluto. Quise averiguar si esa mujer suave y natural de los trpicos, esa criatura fascinante de instintos simples y no corrompidos, poda desarrollarse igualmente entre nosotros. Y henos aqu frente al resultado. La pequea es maravillosa, yo la encuentro encantadora. Ante el acento interrogador de estas ltimas palabras, Hell respondi con vehemencia: Realmente encantadora. Experimenta un dolor muy tenue en la base del pulgar. Tuvo una sensacin de alado alivio en el corazn. Al levantar los ojos, qued asombrado al distinguir por primera vez la cima del Diente de Hierro, que se recortaba, blanco, contra el cielo oscuro. Ya llegaba el buen tiempo. Evidentemente, se podra objetar que una chiquilla de ese gnero estar muy expuesta, mucho ms expuesta que otras, cuando sus sentidos se despierten. A los diecisis aos es una mujercita ya hecha. Algo aguarda en ella. No hay ms que dejarlo librado a su instinto. Todo dependo de ste. El instinto es el que debe hacer la prueba. Comprobamos diariamente de qu clase de hombres se enamora esta generacin carente de instintos. Me mira usted muy asombrado, querido doctor. No lo olvide, las cosas del espritu son la especialidad de la gente mal dotada por la naturaleza. Es fcil predicar la religin del cuerpo cuando no se lo posee. Crame, la gran produccin nace siempre de la caresta. Dobbersberg se sonri en forma algo forzada, la misma sonrisa de momentos antes al contemplar su sombra. Hell, exento de tal facilidad de locucin, guard silencio. Ejerce usted una profesin cientfica o bien ese ttulo de doctor no es ms que un adorno? Soy qumico replic Hell, tomando pie en terreno slido. Siempre me sent atrado por la prctica. No soy fuerte en teora. He sido siempre un catador de oficios y un experimentador. Por eso me apresur a especializarme en fotoqumica. Tena un puesto en las fbricas Oluma. Pero no tuve suerte. Los empleados ms nuevos fueron despedidos por motivo de una fusin. Y ahora hay que tener paciencia. Ah!, s dijo cortsmente el barn. Y tiene alguna otra cosa a la vista? S, naturalmente. Tengo perspectivas maravillosas. No quisiera hablar por ahora de ello. Pero espero diariamente una decisin, espero una carta. Vaya! dijo el barn, distrado y con una sombra de tedio en la voz. Est muy bien! Escuche a la Comadreja que canta all arriba. Canta como cantan los nios y los negros. De todo lo que pasa en la vida hace una cancin. Oye usted? Hell prest atencin, sonriendo. Perciba la voz de Puck, dulce y de una elasticidad singular. Hubiera querido distinguir las palabras, pero stas se perdan en el rumor de las ramas; no se oa ms que una suave cadena de vocalizaciones. Mientras Hell permaneca

inmvil, sonriendo, con la boca abierta a fuerza de prestar atencin, el barn Dobbersberg desat el bote del poste del embarcadero. Prefiero darle el bote de remos ordinarios. Unicamente los salvajes como Puck pueden remar de pie dijo el barn, inclinando sobre el pontn. Trigalo maana. Estaremos encantados de verlo a menudo en casa. Hell hizo un vago ademn de adis, que se perdi en la noche clara llena de armonas, y luego se desliz dentro del bote. Poco despus, sus golpes de remo dejaban caer gotas de luna en el lago transparente. El barn Dobbesberg, encorvado y pensativo, entr en la casa detrs de su sombra encorvada y pensativa. As transcurri la velada memorable en el curso de la cual, por primera vez en Lago de las Damas, Hell obtuvo una comida caliente.

En Lago de las Damas reinaba el buen tiempo, un soberbio tiempo de verano, inverosmil, ardiente, hecho de azul y de oro. Montaas, de perfiles claros y limpios, rodean el lago: El Diente de Hierro, los Buenos Hermanos, la Cabeza de Miel, la Alta Muralla. Se las distingue una segunda vez, reflejadas en el agua; dirase que toman un bao. Hell, afuera desde las seis de la maana, ha tomado la temperatura del agua; diecisis grados. Se dirige a la parte delantera, junto a la taquilla, marca la atractiva temperatura de 19 grados en grandes letras sobre el pizarrn, emite un pequeo gruido delante del cartel pegado en la entrada, con su retrato, y luego se pone al trabajo. Matz, que del hospicio de expsitos ha pasado a ser empleado del establecimiento de baos, est barriendo la playa con una tosca escoba de abedul. El seor sajn ya est all; con un calzn de bao rayado, es el primero en tenderse al sol y el ltimo en irse, con un tiempo tan esplndido, hay que sacarle el mayor partido a su abono. El seor Birndl, con su figura maciza, cierra el paso delante de la casilla donde se alquila la ropa; una contrahecha, llamada Resi, cumple all sus funciones, cubierta de sudor. La seora Birndl, doblemente hinchada, primero, por la perspectiva de dar bien pronto un primognito a los Birndl; segundo, por los derechos de entrada que afluyen en masa, est apostada en la taquilla. En la playa se juega a la pelota, se hace gimnasia. La seora Paulina Mayreder, que pesa seis libras de ms, ejecuta con celo flexiones de cuerpo que no son del todo satisfactorias. Levanta los brazos, contorsiona las caderas en todas direcciones segn un mtodo complicado, se tiende en el suelo y trata de hacer pasar las piernas por encima de la cabeza sin lograrlo. Con tantos esfuerzos, a la seora Mayreder se le sube la sangre a la cabeza. Se sienta en la arena, con las piernas abiertas como una criatura. Al pasar frente a ella, Hell frunce una de sus cejas claras. La seora Mayreder le sigue la espalda con la mirada. Algunas personas intrpidas se encuentran ya en el agua nadando con aire grave y ensimismado: veinte brazadas hacia dentro, otras veinte para regresar. Pequeas banderas delimitan un espacio reservado a los no nadadores: Hell debe cambiarlas de lugar cada da, segn el nivel del agua. En ese sector se grita, se lanzan yujs endiablados. Hell, que en su club slo haba enseado a gente que saba nadar, est perpetuamente irritado contra ese rincn de los no nadadores. Lo visita cada cinco minutos, a fin de verificar si alguno de esos renacuajos no est a punto de ahogarse. A veces ejecuta una serie de trinos con su pequeo silbato, para regresar en seguida al pontn donde imparte sus lecciones. Ese pontn, montado sobre pilotes, penetra en el lago y est acaparado por los curiosos que acuden a ver al nuevo profesor de natacin, tan buen mozo; el pontn huele a madera calentada por el sol, a agua, a piel hmeda. Hell, que por la maana se ha friccionado el cuerpo con masajes de aceite, resplandece, bruido por la luz radiante de la maana que avanza. Aprieta entre sus rodillas la prtiga a la cual estn asidos, uno tras otro, los desdichados principiantes y dirige la maniobra con un rtmico: !Uno, dos, tres; uno, dos tres; uno, dos tres! Esos das de buen tiempo le reportan una ganancia nada comn. Ya no sabe qu hacer, se seca con el brazo la frente sudorosa y trata de calcular cuntas veces treinta groschen puede haber ganado hasta ese momento. En el extremo de la prtiga se han columpiado gordos y flacos, pusilnimes y valientes, nios y adultos. Ha

enseado a muchachos cubiertos de pecas y en plena muda a zambullirse de cabeza en el agua; ha hecho tragar un poco de agua a damas asustadas que no tenan ningn talento. Ha dado gratuitamente innumerables instrucciones al seor sajn. Es que el seor sajn alimenta la esperanza de poder aprender a nadar por su cuenta, sin profesor, as como se aprenden el ingls y el castellano. El seor sajn se dirige al sector de los no nadadores, se tiene sobre el agua y, acto seguido, se hunde. Gritos. Llamadas de socorro. Hell debe correr a rescatar al seor, que ha perdido la respiracin. Hay que conocer el truco, afirma el seor sajn una vez que ha tomado aliento. Si usted pudiera ensearme el truco, profesor, recibira una buena propina. Hell aprieta los dientes. Se dirige hacia Matz, que est recogiendo las toallas hmedas. Matz dice, corre al correo a preguntar si no hay nada para m. Matz se lanza como una flecha. Tres veces por da lo envan al correo; ya est acostumbrado. Hell regresa a su pontn a travs de un bosque de miradas; con sonrisa vaga e interesada a la vez, se detiene algunos instantes en el lugar desde donde se divisa la pista de tenis. Dos jvenes esbeltos disputan un single encarnizado; uno tiene cabellos castao claro; el otro, de pelo lacio y negro, tiene la cara afeitada y empolvada. Algunas damas, sentadas en sillones de mimbre, contemplan el partido. Un seor de cierta edad, de chaqueta sport a rayas, la raqueta sobre las rodillas, est encaramado en la silla del rbitro y acompaa el juego con sus exclamaciones. Llama al de pelo castao Boby, con llaneza; al otro, que juego algo peor, lo trata de conde con un matiz de afectacin. Hell los mira jugar hasta que el de pelo castao claro gana el game. Es el joven con quien se cruzara Hell el da de su llegada, cuando estaba tendido en el suelo. Hell deambula por la arena, pensando vagamente en unos ojos oscuros y unas rodillas estrechas. A medicineball lo golpea en la frente con el chasquido sordo del cuerpo tenso. La devuelve con un golpe seguro. Un aplauso parte de las sillas plegadizas, donde algunas personas dormitan al sol, con las cabezas envueltas en toallas humedecidas. Una muchacha alta y esbelta corre por la arena en pos de la pesada pelota y para el golpe. Un cinturn blanco ajusta, en la cintura, su negro traje de bao de punto. Su cuerpo es gil e impetuoso como el de un adolescente. Tiene ojos castaos, que se fijan en Hell con expresin grave, mientras la pelota va hacia Hell, que lanza un silbido; no, ella no le gusta tanto como para eso, no aceptar la pelota. Vagabundea hacia el lado del anteojo de larga vista y lo ajusta hasta que en la pequea lente vacilante aparece el pabelln de bao de los Dobbersberg. Vaya, ah est Puck en el trampoln, en la margen opuesta, tan lejana y al mismo tiempo tan prxima, gracias al anteojo. Lleva una angurina de un rojo deslumbrante y balancea sus pies en el vaco. As adosada a los bosquecillos del parque, erguida sobre el agua, parece una cereza o una fresa. Hell siente el sabor de esta fruta en la boca mientras la contempla, sonriendo. Cree estar algo enamorado de Puck; acaricia ese leve sentimiento naciente, tan agradable, que llena los das de espera y da a sus noches un tema de meditacin. Es ms elegante darse una vuelta de entrenamiento hasta la otra orilla por una muchacha, que por la comida que es la consecuencia natural de esa hazaa. La sombra del Seor Birndl se proyecta en la arena. Seor Hell, usted no piensa en los negocios! dice con toda la delicadeza que cree deber testimoniar a un deportista. Hell siente que se le sube la sangre a la cabeza; regresa a su pontn, donde Matz ya lo est esperando. Alguna carta?

Ninguna. Hell lanza un suspiro. El pontn est repleto de gente, el agua resbala por sus piernas y corre en diminutos arroyos sobre las tablas del piso. Hace un calor trrido. Del trampoln y de la torre de cinco metros, cuerpos tensos se lanzan al agua, que se cubre en espuma. El deseo de sumergirse en ese elemento es irresistible. Hell frunce las cejas; a causa de las innumerables arrugas que cubren su frente, termina por parecer un pequeo perrito preocupado. A quin le toca? pregunta, tragndose su repugnancia. Es el turno de Pamperl Mayreder, que debe tomar su primera leccin. Pamperl Mayreder, que tiene seis aos de edad y un pequeo vientre abultado, sobre el cual no puede sostenerse ningn pantaln, es empujando por su madre hacia el seor Hell. Sus rodillas levemente torcidas hacia dentro tiemblan de miedo, y tambin le tiembla el labio inferior. La seora Mayreder, con las manos en los hombros de su vstago, le da una pequea explicacin. El seor Mayreder, que no sabe nadar, se queda a un lado, preocupado, lleno de compasin por el nio. Mayreder es gordo; tiene brazos extremadamente cortos y una cabezota gorda; la arena cubre la parte posterior de su jersey seco. Hell toma a Pamperl de la mano, lo tranquiliza, se coloca delante de l y le ensea el movimiento de los brazos. Al lado del pequeo, la figura de Hell parece agigantarse. Los msculos de Hell se contraen, soberbios, bajo la piel elstica; su trax es digno de admiracin, sus grandes hombros de nadador giran, flexibles y redondos en las articulaciones. Tiene el cuerpo cubierto de minsculos pelos claros, fenmeno que la seora Mayreder observa, cautivada. Hell deposita a Pamperl sobre una especie de plataforma muy ingeniosa; sus piernitas patalean en todas direcciones. Grave, Hell presta gran atencin a todo lo que hace. Delicioso, murmura una dama que luce su albornoz rayado como la piel de una cebra, plantada a la vanguardia del crculo de espectadores. Sobre la frente bruida y hmeda de Hell se hincha una vena azul. !Hagan el favor de evacuar el pontn!, dice con decisin. Se alzan murmullos de descontento. Las atracciones no son tan numerosas en Lago de las Damas para que se renuncie sin rebelda a gozar la vista del nuevo profesor de natacin. Hell aprieta los dientes y lanza un silbido. Ahora Pamperl debe entrar en el agua. Desciende un escaln con sus piernitas vacilantes, luego otro; al llegar al tercero, lo toma de la mano y lo conduce hasta el agua, que en ese sitio tiene escasa profundidad. Se muestra jovial con el chico, con la paciencia de vieja nodriza de que hace gala cuando se trata de nios. Chapotea en el agua junto a Pamperl, le muestra un pez diminuto que pasa como una flecha, sumerge en el agua las manos de Pamperl, luego los brazos y finalmente toda su persona. Pamperl, asustado, respira con fuerza; pero ahora lo peor ha pasado y se tiene dcilmente sobre la superficie de lagua, mientras Hell vuelve a subir y agarra la prtiga. La seora Hayreder, que ha contemplado la escena como en un sueo, siente de pronto el deseo de tomar en sus brazos a ese profesor de natacin y de apretarlo contra su pecho, contra su jersey de seda demasiado ceido. La pobre mujer est asustada hasta lo ms profundo de su ser por la impetuosidad de un sentimiento que no ha experimentado jams. Su jersey le est excesivamente ajustado, ha engordado mucho. Sus piernas son, como toda su persona, demasiado cortas y rollizas. Con sus treinta y seis aos, y pese a algunos kilos de ms, la buena seora Mayreder se encuentra ahora ms joven que nunca; se ve de pronto en pleno sol, sobre el pontn, al lado de ese profesor de natacin, esa encarnacin del deporte, ese hermoso joven de vello claro, y en ella se produce un fenmeno que no logra comprender. Desciende corriendo la escalera que conduce al agua, se humedece el pecho y los brazos

como le han enseado hace poco y se pone a nadar al lado de Pamperl. Nada de acuerdo con el sistema antiguo: se mantiene casi vertical, con las piernas sumergidas y los hombros fuera del agua; sus movimientos de cisne, llenos de dignidad, no la hacen avanzar un metro, y con el esfuerzo, su espalda se ahueca como la de un caballo sin raza. Por el escote de su baador, Hell, desde arriba, distingue su pecho redondo y ya algo flccido, visin que le resulta muy desagradable. Mientras dirige las maniobras y equilibra con la rodilla la prtiga de la que cuelga Pamperl, mientras los rodean destellos de agua espumosa, gritos y risas, en una palabra, todo el rumor peculiar de los establecimientos de baos en verano, percibe de pronto muy claramente una conversacin, mantenida a sus espaldas en algn punto del pontn. Y bien, al fin tenemos aqu a sus Adonis. Ahora puede gozar de su vista a sus anchas y de cerca. No se moleste por m deca una voz de adolescente. De quin habla, Boby? replic una muchacha. Con una mezcla de clera y de placer, Hell reconoci la frgil voz de adolescente que escuchara en el paseo del lago; un escalofro singularmente agradable y extrao eriz el vello claro que cubra su cuerpo. Yo me entiendo. Ahora no necesita quedarse horas enteras en el vestbulo delante del cartel, admirando el retrato del profesor de natacin dijo el insoportable Boby. Sin duda me ha confundido usted con Carla replic la voz. A m, los hombres que se creen hermosos no me dicen nada. Y bien, admitiendo que la del vestbulo haya sido Carla, no hay duda de que es usted la que todas las noches pone cerco al telescopio de la terraza cuando ese tipo atraviesa el lago a nado para reunirse con la baronesita loca. Qu tipo? Qu telescopio? Qu baronesita? Quin est loca? Creo que es usted mismo el que divaga, Boby! Vamos, todo Lago de las Damas habla de nuestro hermoso Leandro. No se haga la hipcrita, May. Creo que ese muchacho se entrena; es evidente que eso me interesa. De vez en cuando lo observo. Me parece que tiene un notable movimiento de brazos, sobre todo el derecho. Ayer tom el tiempo que emple para atravesar el lago: ni veintids minutos; muy buena marca. Cuando el agua est ms tibia, yo tambin atravesar el lago. De acuerdo. Me ofrezco como entrenador, por ms que no soy profesor de natacin. La clera invadi a Hell; la sangre la serva. Se pas la mano por los cabellos. La prtiga se inclin y Pamperl trag agua de una manera lamentable. Vamos, preste atencin, profesor exclam a su lado el agitado seor Mayreder, que visiblemente exageraba los riesgos mortales de una leccin de natacin. Hell retir bruscamente a Pamperl del agua y con voz temblorosa de clera exclam: Hagan el favor de evacuar el pontn. Necesito espacio. En el preciso instante en que Hell desembarazaba al tembloroso Pamperl del cinturn de salvamento, le sucede lo que hasta entonces no le haba sucedido nunca: recibi el rayo que un hombre no recibe ms que una vez en la vida. Junto al suyo, apoyado en la barandilla, distingui un brazo del cual, bajo el sol del medioda, se evaporaba el agua formando un delicado vaho plateado. De ese brazo pas al suyo una corriente de fuerza y de calor, con pulsaciones y vibraciones de tal magnitud que qued sobrecogido; alz los ojos y vio ante s una mirada parda, la mirada de unos ojos que crea haber visto slo en sueos: oro y topacio en una copa de esmalte azul plido. Hell qued inmvil, conversando

en su gran mano, ahora inerte, el cinturn de salvamento chorreante de agua. La voz de adolescente dijo: Perdone. Quisiera saltar desde el trampoln. Se lo ruego respondi Hell, apartndose algunos pasos. En un segundo, el cuerpo de la muchacha tom impulso, se tendi y se zambull. El trampoln tembl levemente; abajo, se alz una columna de espuma con el suave zumbido de las zambullidas bien ejecutadas. Hell respir profundamente; su pecho se dilat y se llen de aire; luego se precipit hacia el trampoln y, de un salto fabuloso, como para la partida de una carrera, se sumergi en el agua, lanzndose al ras del lago como una flecha, todo lo lejos que pudo avanzar sin movimientos. Al regresar, vio a la joven que lo aguardaba, riendo, en la escalera. Sali del agua detrs de ella y, muy de cerca, observ sus corvas que, incomparablemente angostas, se unan, elsticas, a la pierna; un instante despus, la muchacha suba corriendo los escalones que conducan al trampoln. Hell permaneci inmvil, chorreando agua; de sus cabellos mojados, el agua le caa en los ojos. Sentase atnito. Nuestras hermosas gemelas vuelven a saltar desde el trampoln de cinco metros dijo a su lado el seor Mayreder, el cual se dispona a ponerse unos lentes que, cosa extraa, colgaban sobre su suter atados a una cuerdecilla. Hell alz la vista hacia el trampoln y, sbitamente, comprendi. En lo alto se encontraban dos jvenes de gran parecido, casi idnticas; tomndose de los hombros, se alzaron en las puntas de los pies al borde mismo del tabln; sus pequeos talones finos tomaron impulso y ambas se lanzaron al aire para caer a pico dentro del agua. El seor de jersey rayado, que responda al nombre de Boby, dijo al conde que, luciendo albornoz verde nilo, apoyaba en la barandilla su cuerpo esbelto de lebrel: Qu bonitas las dos Lyssenhop! Son las muchachas ms bonitas de Lago de las Damas. Imposible distinguir a una de la otra. Es realmente extraordinario! En efecto, el viejo Lyssenhop me ha dicho que l mismo es incapaz de distinguir a sus hijas. Las dos se han servido muchas veces de ese parecido para gastarle bromas a la gente. Si un hombre tiene la desgracia de enamorarse de una de ellas, no sabr nunca a cul dirigirse dijo el conde, que llevaba un monculo pese a estar en traje de bao. Boby concluy: A las dos, preferentemente. Hell sinti algo en su interior. Con los ojos vueltos hacia las dos muchachas que, recin salidas del agua, paseaban por la arena como en un desfile risueo, se mezcl en la conversacin de manera muy incorrecta. Su frente se haba cubierto de pequeas arrugas infantiles. Sentimientos imprecisos lo opriman y, lleno de animacin, exclam. No comprendo cmo se puede confundir a las dos. Son completamente diferentes. En primer lugar, una de ellas es infinitamente ms bonita; no hay comparacin posible. Adems, es ms esbelta y est mejor formada. La otra hasta tiene las piernas arqueadas! Y luego una nada en trudgeon y la otra braceando, y bastante mediocremente. As, pues, no hay manera de equivocarse. Los dos caballeros se volvieron hacia el profesor de natacin, no sin manifestar Boby un leve asombro. El conde tom su monculo con su mano larga y fina y dijo con altivez: Vaya, eso es muy interesante. Usted juzga a estas muchachas desde el punto de vista profesional, Muy interesante.

Hell advirti de pronto que la larga maana sobre el pontn le haba valido un dolor de cabeza, quiz una ligera insolacin. La cabeza le arda y le zumbaba extraamente. Despleg sus labios hasta mostrar los apretados dientes. No soy un profesional dijo. Soy ingeniero. Mi nombre es doctor Hell. Junt sus talones desnudos y se inclin, framente. Los dos seores, asombrados, le devolvieron el saludo con reticencia.

Es formidable cmo me has conquistado! Ya no existo! dice Urbano Hell a May Lyssenhop. Y May le responde, incrdula y radiante: De veras? Cada generacin hace su experiencia amorosa a su manera y habla su propia jerga. En las novelas y en las poesas, en tinta negra sobre papel blanco, la declaracin te amo luce muy bien. Pero es poco probable que un joven de nuestros das dirija a una muchacha de nuestros das palabras patticas. Es una cuestin de pudor, ese nuevo pudor extrao y sutil que anima a los jvenes de la nueva generacin.