Les Planetes

LES
PLANTES
les ntres et
les autres
Thrse Encrenaz
Thrse Encrenaz
LES PLANTES
les ntres et les autres
Qu'est-ce qu'une plante? La rponse semble aller de soi ; pourtant, la dfinition des
plantes n'a cess d'voluer au cours des sicles et leur nombre a fluctu au fil des
dcouvertes successives. En 2006, la dcision prise par l'Union Astronomique
Internationale de retirer Pluton le titre de plante a bien soulign les difficults
de leur dfinition. La dcouverte rcente de plusieurs centaines d' exoplantes
autour d'toiles de notre galaxie proches du Soleil ouvre une dimension
supplmentaire et spectaculaire la recherche en astrophysique. Nous savons
actuellement trs peu de choses sur la nature physique des exoplantes. En revanche,
nos connaissances sur les plantes du systme solaire se sont accumules au cours des
dernires dcennies, notamment grce leur exploration spatiale. Cet ouvrage se
propose dabord de caractriser ces dernires, la fois dans leur globalit et dans leur
spcificit. Il utilise ensuite ces connaissances pour tenter d'imaginer la nature des
exoplantes partir des quelques paramtres dont nous disposons. Avec en tte la
question d'une ventuelle vie extraterrestre : celle-ci pourrait-elle exister ou avoir
exist dans le systme solaire ou au-del ?
Thrse Encrenaz est directrice de recherche au CNRS. Elle travaille au Laboratoire d'tudes
Spatiales et Instrumentales en Astrophysique (LESIA) l'Observatoire de Paris. Elle est
spcialiste de l'tude des atmosphres plantaires et a particip de nombreuses missions
spatiales.
www.edpsciences.org
Isbn : 978-2-7598-0444-3
21
Cration graphique : Batrice Coudel
La collection UNE INTRODUCTION ... se propose de faire
connatre un large public les avances les plus rcentes
de la science. Les ouvrages sont rdigs sous une forme
simple et pdagogique par les meilleurs experts franais.
L
E
S

P
L
A
N
T
E
S
l
e
s

n
t
r
e
s

e
t

l
e
s

a
u
t
r
e
s
T
h
s
e

E
n
c
r
e
n
a
z
Prface de James Lequeux
Collection Une Introduction
dirige par Michle Leduc et Michel Le Bellac
Les plantes
Les ntres et les autres
De la Terre aux Exoplantes
Thrse Encrenaz
17, avenue du Hoggar
Parc dactivits de Courtabuf, BP 112
91944 Les Ulis Cedex A, France
Imprim en France.
2010, EDP Sciences, 17, avenue du Hoggar, BP 112, Parc dactivits de Courtabuf,
91944 Les Ulis Cedex A
Tous droits de traduction, dadaptation et de reproduction par tous procds rservs pour tous pays. Toute
reproduction ou reprsentation intgrale ou partielle, par quelque procd que ce soit, des pages publies dans le
prsent ouvrage, faite sans lautorisation de lditeur est illicite et constitue une contrefaon. Seules sont autorises,
dune part, les reproductions strictement rserves lusage priv du copiste et non destines une utilisation
collective, et dautre part, les courtes citations justies par le caractre scientique ou dinformation de luvre
dans laquelle elles sont incorpores (art. L. 122-4, L. 122-5 et L. 335-2 du Code de la proprit intellectuelle). Des
photocopies payantes peuvent tre ralises avec laccord de lditeur. Sadresser au : Centre franais dexploitation
du droit de copie, 3, rue Hautefeuille, 75006 Paris. Tl. : 01 43 26 95 35.
ISBN EDP Sciences 978-2-7598-0444-3
Thrse Encrenaz, ne en 1946, est directrice de recherche
au CNRS et travaille au LESIA (Laboratoire dtudes Spatiales
et Instrumentales en Astrophysique) lObservatoire de Paris.
Elle est spcialiste de ltude des atmosphres plantaires, en
particulier par sondage distance, partir dobservations de-
puis le sol ou les sondes spatiales. Elle a t implique dans les
missions spatiales Vega, Phobos, Galileo, Mars Express, Venus
Express et Rosetta. Elle est lauteur denviron 200 articles co-
mit de lecture et dune dizaine douvrages de vulgarisation.
Elle a reu la mdaille dargent du CNRS en 1998, la mdaille
Janssen de la Socit Astronomique de France en 2007, et la
mdaille David Bates de lUnion Gophysique Europenne en
2010.
This page intentionally left blank
Remerciements
Je tiens remercier Fabienne Casoli et Athena Coustenis qui ont bien voulu relire
ce manuscrit. Merci aussi Marc Ollivier et Athena pour leur aide dans la ralisa-
tion des gures. Enn je remercie tous les collgues qui mont permis dutiliser des
documents leur appartenant pour la ralisation de cet ouvrage.
Table des matires
Remerciements 3
Prface 7
Introduction 9
1 Comment explorer les plantes ? 15
1.1 La Terre dans lespace . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15
1.2 Lobservation au tlescope . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 17
1.3 Lobservation depuis lespace . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 21
1.4 la recherche des exoplantes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 28
2 La naissance des plantes 33
2.1 Une formation au sein dun disque . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33
2.2 Un scnario courant dans lUnivers . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 34
2.3 Quel est lge du systme solaire ? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 37
2.4 Les grandes tapes de la formation plantaire . . . . . . . . . . . . . . . . 40
2.5 Plantes telluriques et plantes gantes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 42
2.6 Entre les plantes : comtes et astrodes . . . . . . . . . . . . . . . . . . 44
2.7 La famille de Pluton . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 46
3 la dcouverte de la plante Terre 49
3.1 Roches et mtaux : une structure interne diffrencie . . . . . . . . . . . 51
3.2 Une singularit terrestre : la tectonique des plaques . . . . . . . . . . . . 55
3.3 Formation des reliefs terrestres : le principe de lisostasie . . . . . . . . . 56
3.4 Notre milieu naturel : latmosphre terrestre . . . . . . . . . . . . . . . . 57
3.5 Le cycle de leau : une autre spcicit terrestre . . . . . . . . . . . . . . 62
3.6 Entre la Terre et lespace, la magntosphre . . . . . . . . . . . . . . . . . 65
3.7 Une brve histoire du climat terrestre . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 66
3.8 Le couple Terre-Lune : un systme double . . . . . . . . . . . . . . . . . . 69
3.9 La Terre, une plante unique. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 71
4 Les voisines de la Terre 75
4.1 Au plus prs du Soleil, Mercure . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 76
4.2 Une Lune qui ressemble Mercure . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 79
4.3 Vnus, la fournaise . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 82
4.4 Mars, un monde dsertique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 88
4.5 volution comparative des plantes telluriques : le rle de leau . . . . 98
5 Un peu plus loin, les plantes gantes 101
5.1 Deux classes de plantes gantes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 102
5.2 De Jupiter Neptune : trois dcennies dexploration . . . . . . . . . . . 118
5.3 Les satellites extrieurs . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 125
6 Exoplantes, les nouveaux mondes 133
6.1 Une longue qute seme dchecs . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 134
6.2 Quinze ans plus tard, tat des lieux . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 147
6.3 La formation des systmes plantaires . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 157
6.4 Comment classer les exoplantes ? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 162
6.5 De la dtection la caractrisation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 165
7 la recherche de mondes habitables 169
7.1 Une nouvelle discipline, lexobiologie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 169
7.2 La vie ailleurs dans le systme solaire ? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 173
7.3 La vie dans les exoplantes ? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 181
7.4 la recherche de mondes habits . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 183
Annexe 185
6 Table des matires
Prface
Le livre de Thrse Encrenaz est un des tout premiers dune nouvelle srie, Intro-
duction . . . , destine faire le point sur une question scientique dans un langage
simple et accessible, loin du jargon des spcialistes. Cette question, qui est ici la na-
ture, lorigine et lvolution des plantes, est dune actualit brlante puisque nous
connaissons maintenant prs de 450 plantes autour dtoiles proches, qui sajoutent
aux huit modestes plantes de notre Systme solaire.
Lastronomie plantaire est une science presque aussi ancienne que la civilisation,
puisque dj les Babyloniens et les Assyriens connaissaient le mouvement des pla-
ntes. partir de Newton, la mcanique cleste, qui tudie et prdit ce mouvement,
sest dveloppe pour atteindre un degr de rafnement qui en a fait la reine des
sciences exactes ; les dveloppements rcents de cette discipline, dont on pensait
pourtant quelle avait atteint son aboutissement, sont tonnants et spectaculaires.
linverse, faute de moyens dobservation appropris, les progrs de ltude physique
des plantes ont t trs lents aprs la moisson de dcouvertes faites au XVII
e
sicle
par Galile, Huygens et Cassini. Il y a seulement un demi-sicle, on ne savait en-
core peu prs rien de la nature des plantes et de leur atmosphre, sans parler
de leurs satellites. Puis, grce aux grands tlescopes, aux radiotlescopes, aux tles-
copes en orbite et aux sondes spatiales dexploration directe, nos connaissances ont
littralement explos. Une nouvelle discipline, la plantologie compare, est ne des
dcouvertes, souvent inattendues et surprenantes, faites au cours de ces cinquante
dernires annes : elle nous offre des horizons passionnants sur lorigine et lvolu-
tion des plantes et de notre Terre elle-mme. De surcrot, la dcouverte des plantes
extrasolaires, qui est un des grands triomphes de lastronomie actuelle, ouvre une
nouvelle dimension dans ltude des plantes, et des perspectives prometteuses pour
la recherche de la vie ailleurs que sur la Terre. Cependant, nos connaissances foison-
nantes sont loin dtre dnitives : la varit des plantes et des satellites, et celle
des systmes plantaires lointains o lon rencontre des astres sans quivalent dans
notre systme solaire, posent bien des problmes qui ne sont pas encore rsolus.
Il pourrait paratre impossible de faire tenir en si peu de pages un expos simple
et complet dune matire aussi complexe et aussi riche. Cest pourtant ce qua russi
Thrse Encrenaz, qui joint des dons pdagogiques remarquables une profonde
connaissance du sujet : il faut dire quelle est une des quelques scientiques qui ont
dvelopp lastronomie plantaire au point de placer notre pays au premier plan
dans cette discipline. La richesse dinformation et la profondeur des analyses que
contient son livre sont si considrables quil passionnera non seulement le grand
public cultiv, mais les spcialistes eux-mmes. Son assimilation sera facile pour peu
quon prenne le temps de lire attentivement un texte dense mais toujours trs clair,
illustr par de splendides images issues des sondes spatiales et des grands tlescopes.
Un sujet fondamental, magistralement trait, voil qui devrait assurer cet ouvrage
un succs durable.
James LEQUEUX
Astronome mrite lObservatoire de Paris
8 Prface
Introduction
Quest-ce quune plante ? La question peut paratre trange tant sa rponse parat
de prime abord aller de soi. Pourtant, la dnition dune plante a volu au cours
des sicles. Les Grecs avaient donn le nom de plantes , cest--dire d astres
errants , aux objets clestes dont la position voluait par rapport celle des toiles,
dites xes , de la sphre cleste. Les Anciens ne connaissaient que les plantes
visibles lil nu, dont la traduction latine nous est reste : Mercure, Vnus, Mars,
Jupiter, Saturne. Au XVI
e
sicle, suite la rvolution copernicienne, les plantes
furent dnies comme les astres en orbite autour du Soleil, et leur liste inclut donc
la Terre. Celle-ci sallongea avec la dcouverte dUranus en 1781. La dcouverte des
plus gros astrodes, au tout dbut du XIX
e
sicle, bouscula quelque peu le paysage.
Les astronomes comprirent vite quune nouvelle classe dobjets tait dcouverte, celle
des astrodes de la ceinture principale, situs entre Mars et Jupiter. Ces objets,
appels tre dcouverts en nombre toujours croissant, furent appels astrodes
ou petites plantes , et ainsi exclus de la liste des plantes ofcielles. Aprs la
dcouverte de Neptune en 1846, la liste des plantes du systme solaire comprenait
donc huit plantes.
Nouvelle surprise en 1930 : un objet lointain, en orbite autour du Soleil, est
dcouvert au-del de lorbite de Neptune et baptis Pluton. Tout naturellement, on
lui attribue le statut de neuvime plante. Statut qui va durer jusquen 2006, date
laquelle lUnion astronomique internationale (UAI) dcide de retirer Pluton le
label de plante. Que sest-il pass entretemps ? Cest que, depuis 1992, suite
une longue traque mene partir de tlescopes de plus en plus puissants ddis
ce programme, une nouvelle classe dobjets a t dcouverte : celle des objets
transneptuniens (Trans Neptunian Objects ou TNOs). Ils sont situs au-del de lorbite
de Neptune (do leur nom), dans une rgion du systme solaire appele ceinture
de Kuiper. Leur existence tait suspecte depuis plusieurs dizaines dannes, grce
aux travaux thoriques des astronomes K. Edgeworth et G. Kuiper ; elle explique,
en particulier, lorigine des comtes faible inclinaison et courte priode. mesure
que les dcouvertes saccumulent, il apparat que Pluton nest que lun des membres
les plus massifs de cette nouvelle famille, ce qui lui a valu dtre dcouvert bien
avant les autres. Preuve de cette origine : de nombreux objets transneptuniens sont
peu peu dcouverts avec la mme priode de rvolution que Pluton. Or celle-ci
se trouve tre exactement une fois et demi celle de Neptune : on dit que Pluton est
en rsonance 3 : 2 avec Neptune ; il en est de mme pour tous les nouveaux objets
dtects avec la mme priode, dsormais appels Plutinos .
En 2003 est arriv le coup de grce pour Pluton : un objet trans-neptunien plus
massif a t dcouvert, ris. Il est plus loign du Soleil que Pluton, ce qui explique
que sa dtection nait pas t possible plus tt. Dsormais lvidence simpose : la
ceinture de Kuiper contient des milliers dobjets dont la plupart restent dcouvrir,
et dont la masse, dans certains cas, doit dpasser celle de Pluton. Impossible, ds
lors, de garder Pluton dans la liste des plantes ofcielles du systme solaire,
moins de courir le risque davoir allonger la liste linni. Cest pourquoi, trs
logiquement, la liste des plantes a t ramene, de manire sans doute dnitive,
aux huit plantes connues avant 1930. Les objets trans-neptuniens les plus massifs,
quant eux, se sont vu attribuer, avec lastrode Crs, le label de plante naine
(voir encadr et annexe).
Nos huit plantes se divisent en deux classes bien distinctes, de natures trs diff-
rentes. proximit du Soleil, moins de 2 units astronomiques, ou UA (lUA tant
la distance moyenne Soleil-Terre), les quatre plantes telluriques se caractrisent par
un diamtre relativement petit mais une forte densit ; on les appelle aussi les pla-
ntes rocheuses. plus de 5 UA, on trouve les quatre gantes, trs volumineuses mais
de faible densit, aussi caractrises par un systme danneaux et un impressionnant
cortge de satellites. Nous verrons plus loin comment cette diffrence fondamentale
entre plantes telluriques et gantes trouve son explication la lumire du scnario
de formation du systme solaire.
Nous nen avons pourtant pas termin avec la dnition dune plante. Celle-
ci, intuitivement, paraissait simple ; avec la dcouverte des plantes extrasolaires,
o exoplantes , ce nest plus le cas. La dtection, depuis 1995, de plusieurs cen-
taines dexoplantes autour dtoiles proches de type solaire a constitu pour les
astronomes une vritable rvolution. Le systme solaire nest plus un phnomne
unique, mme si les systmes plantaires observs ce jour sont trs diffrents de
celui que nous connaissons. Du coup, il nous faut revoir la notion de systme stel-
laire et par consquent de plante . La dnition donne par lUAI en 2006 nest
pas trs claire pour le profane (voir encadr). Lobjet, en orbite autour dune toile,
doit avoir fait le vide de la matire entourant sa trajectoire (ceci pour exclure les
objets de type astrodes ou objets de Kuiper). Peut-tre cette dnition voluera-t-
elle encore dans le futur, mesure que de nouveaux cas exotiques seront dcouverts.
Essayons, quant nous, de dnir ce que sont, nos yeux, les caractristiques essen-
tielles dune plante, celles qui font sa spcicit.
Au centre dun systme plantaire, ltoile. Celle-ci possde une source dner-
gie thermonuclaire. mesure que ltoile volue, elle transforme son hydrogne
10 Introduction
(entirement produit dans le Big Bang, dans ce que lon appelle la synthse primor-
diale) en hlium, puis se forment les lments C, N et O, puis les lments plus lourds
jusqu certains mtaux, en particulier le fer. Ce sont ces ractions nuclaires qui sont
lorigine du rayonnement du Soleil et des toiles. Les plantes, en revanche, ne dis-
posent pas de cette source dnergie, parce que leur masse et la temprature de
leur cur ne sont pas sufsantes pour permettre en leur sein le dmarrage du cycle
thermonuclaire. Les modles nous permettent de contraindre la masse critique en-
de de laquelle le phnomne ne peut se produire : cest environ 13 fois la masse
de Jupiter. Si la masse de lobjet est suprieure 80 fois la masse de Jupiter (soit
0,08 masse solaire), elle tombe dans le domaine des toiles. Entre 13 et 80 fois la
masse de Jupiter, lobjet appartient une classe intermdiaire dite naine brune .
Sa masse est sufsante pour le dmarrage du premier cycle thermonuclaire qui
transforme lhydrogne en deutrium; la temprature centrale est alors de quelques
millions de degrs. Mais celle-ci nest pas sufsante pour la suite du processus et
la formation de lhlium; il faudrait une temprature de dix millions de degrs. Les
naines brunes sont donc des toiles avortes en quelque sorte, qui ont interrompu
trs tt leur cycle thermonuclaire.
Dnues de source thermonuclaire, les plantes nen disposent pas moins
dautres sources dnergie interne, mais celles-ci, en termes dintensit, sont sans
commune mesure. Il sagit, pour les plantes gantes, de lnergie gravitationnelle
accumule lors de la phase daccrtion, qui est vacue ensuite lors de la phase de
contraction et de refroidissement de lobjet ; dans le cas des plantes telluriques,
les lments radioactifs contenus lintrieur fournissent une nergie interne qui
peut se manifester sous forme de volcanisme ou de tectonique des plaques. Mais
ces sources dnergie ne font que sajouter la source principale, qui provient de
labsorption et/ou la rexion par la plante de lnergie du Soleil ou, dans le cas
des exoplantes, de ltoile autour de laquelle elles sont en orbite.
Au-del des dnitions dexperts, la premire caractristique dune plante sim-
pose donc nous : la lumire visible quelle met ne provient pas de son intrieur ;
cest une fraction de la lumire de son astre central (Soleil ou toile) quelle rchit,
soit au niveau de sa surface (cest le cas de la Terre et de Mars), soit au niveau dune
couche nuageuse (comme dans le cas de Vnus et des plantes gantes). Notons que,
dans le cas des plantes du systme solaire, seule une fraction de la lumire solaire
environ un tiers est rchie par la plante. Lautre partie est absorbe par la sur-
face et latmosphre et contribue leur chauffage. Comme tout objet dans lUnivers,
les plantes ont un rayonnement propre (dit rayonnement du corps noir) associ
leur temprature ; celle-ci tant au maximum de quelques centaines de Kelvin
1
, ce
1
Lchelle des degrs Kelvin (nots K) se dduit de celle des degrs Celsius par une simple translation :
T(K) = T(
C) + 273,3.
LES PLANTES 11
rayonnement est maximum dans linfrarouge. Il stablit ainsi un quilibre entre le
rayonnement solaire reu et le rayonnement thermique correspondant la temp-
rature des couches externes de la plante ; entre aussi en ligne de compte, le cas
chant, la contribution de lnergie interne (radioactivit des lments du noyau
pour les plantes rocheuses, contraction gravitationnelle pour les plantes gantes).
Plus la plante est proche du Soleil, plus son chauffage est efcace ; sa tempra-
ture dcrot mesure que lon sloigne vers lextrieur du systme solaire. Prenons
maintenant le cas dune exoplante. Pour une toile donne, il existe une distance
pour laquelle la temprature des couches extrieures de lexoplante sera comprise
entre 0 et 100

C, permettant ainsi leau, si celle-ci est prsente, dtre sous forme
liquide. Et cest ici que les exoplantes nous intressent le plus : si leau peut y tre
sous forme liquide, pourraient-elles ressembler la Terre et abriter la vie ? Cest la
grande question qui motive notre intrt pour les plantes, les ntres et les autres,
les solaires et les extrasolaires.
Le but de cet ouvrage est de tenter de caractriser les plantes, la fois dans
leur globalit et dans leur spcicit. En partant de notre plante, la Terre, puis
en passant en revue la diversit des plantes du systme solaire, nous tenterons de
montrer comment quelques paramtres essentiels (distance ltoile, masse, densit,
obliquit, priode de rotation. . . ) dterminent leurs proprits physico-chimiques
(composition chimique, structure thermique et nuageuse, circulation atmosphrique,
effets saisonniers, climat. . . ). Nous serons ainsi mieux mme dexplorer le nouveau
champ qui soffre nous, celui des exoplantes, qui reste encore explorer. partir
de lexprience acquise auprs des plantes du systme solaire, nous tenterons dima-
giner leur composition et leur structure, partir des quelques paramtres dont nous
disposons. Avec en tte, toujours, la qute dune vie extraterrestre : celle-ci pourrait-
elle exister ou avoir exist, dans le systme solaire et au-del ? Si certaines exopla-
ntes peuvent abriter la vie, comment reprer ces perles rares et comment mettre en
vidence dventuelles formes de vie ? Cette qute du Graal constitue, pour toute la
communaut scientique et bien au-del, un enjeu majeur pour le sicle venir.
12 Introduction
Encadr. La dnition des plantes de lUAI Les rsolutions de 2006.
RSOLUTION 5A
Les plantes et autres objets du systme solaire, lexception des satellites, sont classs
en trois catgories distinctes de la manire suivante :
(1) Une plante est un objet cleste qui (a) est en orbite autour du Soleil, (b) a une
masse sufsante pour tre en quilibre hydrostatique (et donc acqurir une forme
approximativement ronde), et (c) a limin la matire environnante autour de son
orbite.
(2) Une plante naine est un objet cleste qui (a) est en orbite autour du Soleil, (b) a
une masse sufsante pour tre en quilibre hydrostatique (et donc acqurir une forme
approximativement ronde), (c) na pas limin la matire environnante autour de son
orbite et (d) nest pas un satellite.
(3) Tous les autres objets, lexception des satellites, en orbite autour du Soleil, sont
collectivement appels objets du systme solaire .
RSOLUTION 6A
De part la dnition prcdente, Pluto est une plante naine et est reconnu comme
le prototype dune nouvelle catgorie dobjets trans-neptuniens.
Selon les dnitions nonces ci-dessus, le systme solaire compte donc huit plantes :
Mercure, Vnus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. La liste des plantes
naines compte actuellement quatre membres : le plus gros des astrodes, Crs, et trois
objets trans-neptuniens : Pluton, Eris et Makemake.
LES PLANTES 13
1
Comment explorer les plantes?
Si lobservation des plantes ces astres errants remonte lAntiquit, permet-
tant ainsi ltude de leur mouvement, leur exploration en tant quobjets physiques
dbute au dbut du XVII
e
sicle avec Galile et sa lunette astronomique.
1
La Terre dans lespace
Parmi les nombreuses consquences de lavnement de lre spatiale qui a marqu
la seconde moiti du XX
e
sicle, il en est une qui concerne la conception mme de
notre propre plante. Avec les premires images de la Terre vue de lespace sest
impos le concept de la Terre en tant que plante du systme solaire ; ces images
ont pu tre compares celles des autres plantes telluriques, puis celles des pla-
ntes gantes, elles aussi photographies par des engins spatiaux dans les annes
1970 et 1980. Ainsi est ne la plantologie comparative visant tudier globale-
ment toutes les plantes du systme solaire pour en faire merger les similitudes et
les diffrences.
Nous savons depuis plus de quatre sicles que la Terre tourne autour du Soleil.
lexception de quelques prcurseurs tels quAristarque de Samos (310 env. 230 av.
J.-C.), les Anciens, et en particulier Aristote, plaaient la Terre au centre de lUnivers.
Pour rendre compte du mouvement particulier des plantes sur la sphre cleste et
de cette conception gocentrique, ils devaient faire appel un systme gomtrique
complexe base de mouvements circulaires ; le plus abouti fut celui de Ptolme
(II
e
sicle ap. J.-C.), qui faisait appel une combinaison incluant dfrents et pi-
cycles pour dcrire les mouvements apparemment irrguliers de Mercure, Vnus et
Mars. Le systme de Ptolme resta en vigueur jusqu la rvolution copernicienne
du XVI
e
sicle.
Reprenant les ides mises au sicle prcdent par un autre prcurseur, Nicolas
de Cuse, Nicolas Copernic (1573-1543), dans un ouvrage posthume entr dans
lhistoire, nona les principes fondateurs du systme hliocentrique : les plantes
tournent toutes dans le mme sens autour du Soleil ; les dimensions du systme so-
laire sont ngligeables en comparaison de la distance qui spare le Soleil des toiles
voisines. La thorie de Copernic, mal accueillie au dpart car en opposition avec
le dogme religieux dominant de lpoque, simposa peu peu grce aux travaux
ultrieurs de Kepler (1571-1630), Galile (1564-1642) puis Newton (1642-1727).
Johannes Kepler, poursuivant les observations de lastronome Tycho Brah dont il
tait llve, nona les trois lois clbres de Kepler qui dcrivent le mouvement des
plantes comme celui dune ellipse dont le Soleil est lun des foyers. Galile, premier
astronome utiliser la lunette qui depuis porte son nom, ouvrit lre de lobservation
astronomique ; il dcouvrit notamment les cratres lunaires, les phases de Vnus et
les quatre satellites qui gravitent autour de Jupiter, appels depuis galilens . Enn
Isaac Newton, en nonant les lois de la gravitation universelle, conrma dnitive-
ment le systme hliocentrique en lui apportant le support thorique qui lui faisait
initialement dfaut.
Le systme solaire comprenait alors, en plus de la Terre, cinq plantes, toutes vi-
sibles lil nu : les trois telluriques, Mercure, Vnus et Mars, et les deux gantes les
plus proches et les plus brillantes, Jupiter et Saturne. Deux autres plantes gantes
furent dcouvertes ultrieurement. On doit la premire dcouverte, celle dUranus,
en 1781, par William Herschel (1738-1822), la construction de grands tles-
copes (dots dun miroir dune quinzaine de centimtres de diamtre) qui amlio-
rrent sensiblement la limite de dtection des astres. La seconde dcouverte illustre
le succs grandissant de la mcanique cleste, capable de calculer avec une grande
prcision les orbites des plantes, en prenant en compte les perturbations gravitation-
nelles dues aux autres astres. partir de lanalyse prcise de la trajectoire dUranus,
il apparut que celle-ci devait tre perturbe par un corps plus loign qui restait
dcouvrir. Cest ainsi quen 1846, de manire simultane, John Adams en Angleterre
et Urbain le Verrier en France dterminrent la position de cette huitime plante ;
celle-ci fut immdiatement trouve par Johannes Galle la position annonce par
Le Verrier.
Voici notre systme solaire dot de huit plantes. Ce nest pourtant pas la n
de laventure : pendant des dcennies, les astronomes vont rechercher sans succs
une neuvime plante dont ils souponnent lexistence sur la base danomalies gra-
vitationnelles inexpliques dans les orbites dUranus et de Neptune. Ces anomalies
trouveront plus tard leur explication dans les incertitudes lies au calcul de ces tra-
jectoires. En attendant, la traque plantaire dbouchera en 1930 sur la dcouverte
16 Chapitre 1. Comment explorer les plantes ?
de Pluton, aussitt baptis neuvime plante. Mais celle-ci nest pas assez massive
pour expliquer les prtendues anomalies gravitationnelles des plantes gantes, et
la recherche de la fameuse plante X se poursuit. Dans les annes 1940, Kenneth
Edgeworth puis Gerard Kuiper postulent lexistence dune famille dobjets au-del de
lorbite de Neptune ; leur argument est bas sur la distribution de matire dans le
disque protoplantaire qui devrait naturellement se prolonger au-del de 30 UA. Il
faudra attendre 1992 pour que les premiers objets transneptuniens soient identis.
Il apparat alors que Pluton nest que lun des plus gros reprsentants de cette famille
et lUnion astronomique internationale entrine ofciellement ce constat en 2006, en
retirant Pluton le label de plante. Notre systme plantaire est donc complet : par
ordre de distance au Soleil, la Terre est la troisime plante ; elle est aussi la plus
grande et la plus massive des plantes telluriques.
2
Lobservation au tlescope
2.1 Dessine-moi une plante. . .
Ainsi commence lobservation astronomique : les observateurs dessinent, le plus d-
lement possible, ce quils dcouvrent loculaire de leur instrument. Avec sa lunette,
Galile dcouvre, sans pouvoir lexpliquer, la prsence d anses autour de la pla-
nte Saturne, et leurs variations temporelles. Lexplication du phnomne sera ap-
porte en 1659 par Christiaan Huygens : il sagit dun systme danneaux trs mince
qui apparat depuis la Terre sous une inclinaison variable. Jean-Dominique Cassini,
fondateur et premier directeur de lObservatoire de Paris, dcouvre la division qui s-
pare les deux anneaux principaux et qui depuis porte son nom. Ses dessins de Jupiter
sont dune tonnante prcision ; la structure en bandes et en zones y est prsente de
mme que la Grande Tache Rouge, toujours prsente plus de trois sicles plus tard;
Cassini peut ainsi en dduire la priode de rotation de la plante, tonnammant
courte pour un corps aussi grand et massif (moins de dix heures).
Pendant prs de trois sicles, la cartographie des plantes sera ralise par-
tir de lobservation visuelle et du dessin, avec un incontestable succs. Toutefois,
on ne peut passer sous silence la limitation de la mthode associe aux possibles
illusions doptique qui affectent les observations lil nu; celle-ci est pleinement
illustre par la msaventure des canaux de Mars. Dans les annes 1870, lastro-
nome Schiaparelli annonce la dcouverte de structures linaires la surface de Mars,
baptises canaux . On sait lpoque que latmosphre de Mars est trs sche, et
certains astronomes attribuent ces canaux une origine extraterrestre. Une vaste
controverse sensuit au sein de la communaut des astronomes, opposant les par-
tisans de la vie sur Mars aux sceptiques. Larrive des premires sondes spatiales
LES PLANTES 17
Figure 1.1. Les premiers dessins de Jupiter par J.-D. Cassini, premier directeur de lObservatoire de Paris.
La structure en zones et en bandes est dj identie ainsi que la Grande Tache Rouge (sur le dessin du
centre, en haut). (L. de Selva, Tapabor).
martiennes, la n des annes 1960, prouvera que les fameux canaux ntaient
quune illusion doptique (voir chapitre 7, paragraphe 2.1).
2.2 De la plaque photographique la camra numrique
Les premires observations photographiques plantaires datent de la n du
XIX
e
sicle. Pourtant, ce nest que vers les annes 1950 que cette nouvelle technique
va se gnraliser. Elle prsente, par rapport lobservation visuelle, un avantage
considrable puisquelle permet lobservateur de saffranchir de toute subjectivit.
La plaque, puis le lm photographique constitueront loutil de base de limagerie
plantaire jusqu lavnement des camras numriques au dbut des annes 1980.
Lutilisation des camras transfert de charge, dites CCD, constitue pour lobser-
vation astronomique une vritable rvolution, comparable celle de lemploi des
camras digitales du commerce qui ont peu peu dtrn la photographie argen-
tique traditionnelle. Les camras numriques sont plus simples demploi et plus
ables, leur sensibilit et leur dynamique sont accrues ; enn et surtout, les donnes
numrises sont directement exploitables pour le traitement et lanalyse quantitative
des donnes. Parmi les premiers succs astronomiques de la CCD, on peut citer la
redcouverte de la Comte de Halley au Mont Palomar en 1982, moins de dix
secondes darc de sa position calcule ; la comte tait alors 11 UA du Soleil.
Limagerie plantaire est essentielle pour tudier la morphologie des disques pla-
ntaires et son volution temporelle, ainsi que pour dterminer prcisment lorbite
des petits corps (comtes, satellites, astrodes). De plus, la plaque photographique
puis la camra CCD permettent daccder un autre type de mesure : la photom-
trie. Il sagit de dterminer prcisment la quantit de lumire reue en chaque point
de limage, ce que lil humain ne peut pas faire. Une application particulirement
Figure 1.2. Ce dessin illustre la premire interprtation correcte de la nature des anneaux de Saturne,
apporte par Christiaan Huygens en 1659 dans Systema Saturnum . Il y montre que les anses
observes par Galile sont un anneau trs mince vu depuis la Terre sous un angle qui varie avec le temps,
en fonction de la position de la Terre par rapport au plan des anneaux (daprs C. Sagan, Cosmos, Mazarine,
Paris, 1981).
intressante de cette technique est lobservation des occultations stellaires, lorsque
daventure un objet du systme solaire passe devant une toile. Si lobjet est une
plante dote dune atmosphre, la baisse progressive du signal au dbut du transit,
puis sa remonte la n de lvnement, nous renseignent sur les proprits de la
haute atmosphre. Dans le cas dUranus et de Neptune, ce type dobservation a per-
mis la dcouverte danneaux, plus tard conrme par la sonde spatiale Voyager 2 et
par le tlescope spatial Hubble.
2.3 Des hautes nergies aux ondes radio
Comment dterminer la nature chimique des atmosphres et des surfaces plan-
taires ? Les images, aussi belles soient-elles, ne nous fournissent pas de rponse. Un
outil simpose : la spectroscopie, cest--dire lanalyse du rayonnement en fonction de
la longueur donde. Nous savons que la lumire visible peut tre dcompose, laide
dun prisme par exemple, en composantes recouvrant toutes les couleurs de larc-en-
ciel. De mme, il est possible danalyser le rayonnement lumineux, invisible lil
nu, provenant de longueurs donde plus leves (ce sont les domaines ultraviolet, X
et gamma) ou plus faibles (ce sont les domaines infrarouge, sub-millimtrique, milli-
mtrique et radio). Pour chaque domaine de longueur donde, il faut disposer dune
instrumentation spcialise incluant le dtecteur, qui capte le signal, et le spectro-
mtre, qui le disperse en fonction de la longueur donde. Les instruments modernes
LES PLANTES 19
allient aujourdhui la capacit dimagerie celle de la spectroscopie : utilisant des r-
cepteurs deux dimensions, ils permettent, par technique de balayage par exemple,
de construire des cartes trois dimensions (deux dimensions spatiales et la troisime
spectrale). Lavantage de cette technique est que, dans de nombreux cas, lobserva-
tion diffrentes longueurs donde permet de sonder, dans les atmosphres plan-
taires, des niveaux daltitude diffrents. Ainsi le rayonnement ultraviolet, capable
de dissocier et dioniser les molcules, permet de sonder les rgions atmosphriques
leves des plantes (leur stratosphre et leur thermosphre), tandis que le rayon-
nement infrarouge et millimtrique, de moindre nergie, sonde principalement les
couches plus profondes (leur basse stratosphre et leur troposphre). On peut ainsi
accder une cartographie 3D. Autre avantage majeur : la spectroscopie permet
de dterminer la minralogie dune surface, ou labondance dun composant atmo-
sphrique. On peut ainsi raliser des cartes minralogiques ou une cartographie des
abondances atmosphriques, qui sont autant doutils prcieux pour la comprhen-
sion du climat ou lvolution de la plante.
2.4 Observer depuis la Terre
Bien entendu, les progrs raliss dans le domaine de linstrumentation astrono-
mique doivent aussi beaucoup laugmentation de la taille des tlescopes, dont
les diamtres atteignent aujourdhui la dizaine de mtres pour le miroir primaire.
Utiliser un tlescope de grande taille prsente deux avantages : dune part, le ux
collect est plus important et la mesure est donc plus sensible ; dautre part, sa limite
de diffraction
1
cest--dire sa capacit distinguer deux points trs rapprochs
est plus faible ; il est donc possible dobserver des dtails plus ns. titre dexemple,
un tlescope de 2 m de diamtre (il sagit du diamtre de son miroir primaire) a,
dans le domaine visible, une limite de diffraction infrieure au dixime de seconde
darc. Les diamtres apparents des plantes sont respectivement, en moyenne, de
40 et 15 secondes darc pour Jupiter et Saturne. Dans le cas de Vnus et de Mars,
les valeurs varient fortement en fonction de leur distance la Terre ; elles peuvent
atteindre 60 et presque 20 secondes darc respectivement. On voit que des images
dune trs grande prcision pourraient tre obtenues avec un tlescope de la classe de
2 mtres si la qualit de limage correspondait la limite de diffraction. Malheureu-
sement, la turbulence de latmosphre terrestre (lie au mouvement des masses dair
au-dessus du tlescope) limite fortement la qualit des images : si latmosphre est
stable, celle-ci est de lordre de 0,5 1 seconde darc (ce qui est le cas des meilleurs
sites astronomiques, placs dans les zones dsertiques), mais elle peut atteindre plu-
1
La limite de diffraction dun tlescope est la plus petite distance angulaire dtectable. Exprime en
seconde darc, elle est gale 1,22 /5D, tant la longueur donde en micromtres et D le diamtre
du tlescope en mtres.
sieurs secondes darc dans des conditions trs instables. La qualit des images est
ainsi dgrade dun facteur suprieur 10.
3
Lobservation depuis lespace
3.1 Observer en orbite terrestre
Voil donc, pour les astronomes, une premire raison daller dans lespace : saffran-
chir de la turbulence atmosphrique. Cest ce qua ralis le tlescope spatial Hubble
(Hubble Space Telescope, HST), en orbite autour de la Terre depuis 1989. Sa camra
nous a transmis des images dune qualit ingale des disques de Mars, Jupiter et
Saturne, ainsi que des anneaux dUranus. Mais le HST avait une autre raison de saf-
franchir de latmosphre terrestre : ctait davoir accs de nouveaux domaines de
longueur donde, dabord lultraviolet et plus tard linfrarouge avec linstallation de
nouveaux instruments.
Figure 1.3. La plante Mars photographie par le HST (NASA).
Lextension du domaine spectral constitue en effet elle seule une raison majeure
pour lobservation astronomique depuis lespace (Fig. 1.4). En effet, certains gaz de
latmosphre terrestre rendent latmosphre opaque certaines longueurs donde.
Il sagit principalement de la vapeur deau, mais aussi, dans une moindre mesure,
du gaz carbonique, du mthane, de lozone. . . Une fentre est pargne, celle du
LES PLANTES 21
domaine visible, dont la longueur donde stend denviron 0,4 0,8 micromtre ;
cest celui pour lequel lil humain est optimis. plus courte longueur donde, du
ct des hautes nergies, latmosphre est compltement opaque aux rayonnements
UV, X et . Le rayonnement UV est absorb par la couche dozone qui prserve ainsi la
vie sur les continents. Dans le domaine infrarouge, quelques fentres existent et sont
utilises pour les observations au sol ; cest aussi le cas du domaine millimtrique et
radio. Cependant, mme dans ces fentres, il est extrmement difcile de rechercher,
dans les atmosphres plantaires, des gaz prsents dans latmosphre terrestre.
Figure 1.4. Dcomposition de la lumire selon le spectre lectromagntique (T. Encrenaz, la recherche
de leau dans lUnivers, Belin 2004).
Le domaine infrarouge est particulirement adapt ltude des atmosphres
plantaires, car les molcules qui y sont prsentes ont des signatures spectrales
facilement identiables, associes leurs mouvements de vibration et de rotation. De
plus, le rayonnement thermique des plantes est maximumdans ce domaine spectral.
Cest pourquoi la plantologie a tir grand prot de la mission ISO (Infrared Space
Observatory) lance par lAgence Spatiale europenne (ESA) en 1995 et en opration
en orbite terrestre jusquen 1998. Nous verrons que les spectromtres infrarouges de
ISO ont ralis des dcouvertes de premier plan concernant les plantes gantes.
3.2 Sapprocher dune plante. . .
Certes, lobservation en orbite terrestre apporte des avantages certains par rapport
aux observations depuis la Terre. Cependant, lobjet de ltude est encore bien loin.
Pour tudier de plus prs la nature dune plante, la meilleure mthode consiste
sen approcher. Cest toute la motivation de la stratgie dexploration plantaire
qui sest mise en place au cours des cinquante dernires annes. Mettons de ct
Figure 1.5. Le Very Large Telescope de lESO Cerro Paranal, Chili (ESO).
lexploration habite de la Lune dont les objectifs ntaient pas dtermins en premier
lieu par la science (mme si celle-ci a su en proter, en particulier pour la datation
du systme solaire). Lexploration spatiale plantaire sest droule suivant plusieurs
tapes : dabord les survols, ensuite les missions en orbite, ensuite les atterrisseurs
( landers ) et les sondes de descente, enn les engins de surface mobiles ( rovers ).
Nous sommes actuellement arrivs ce stade. La prochaine tape sera le retour
dchantillons plantaires qui pourrait, dans le cas de Mars, se situer lhorizon des
annes 2025.
Prcisons que ce programme ne concerne que lexploration robotique plantaire.
Certains pensent, plus long terme, une mission habite vers Mars ou, pourquoi
pas, aller plus loin... Les motivations pour une telle entreprise sont multiples, mais
il est important de mentionner que la justication scientique est loin dtre une
raison majeure. Prenons lexemple du retour des chantillons lunaires : les sondes
robotises sovitiques lont ralis en mme temps que les missions Apollo, et lenvoi
dun homme sur la Lune ntait pas indispensable la russite du programme scien-
tique. Sur les plantes du systme solaire et autour delles, les sondes robotises
ont ralis des performances extrmes, rendues possible par la haute technologie et
la miniaturisation des instruments embarqus.
Commence dans les annes 1960, lexploration des plantes telluriques a t un
long cheminement sem dembches. Dans le cas de Mars, en particulier, les checs
LES PLANTES 23
Figure 1.6. La plante Saturne observe par linstrument doptique adaptative NAOS-CONICA au VLT
lESO, Chili (ESO).
ont t multiples. Dans les premiers temps, certaines sondes ont manqu leur cible,
dautres se sont crases sur le sol de la plante. Plus tard, dautres checs sont
intervenus soit au dcollage de la fuse, soit larrive en orbite plantaire, soit au
moment de la descente au sol. Lexploration spatiale est une cole de patience ! En
dpit de ces difcults, des succs spectaculaires ont t obtenus. Dans le cas de
Mars, on retiendra, dans les annes 1970, les missions amricaines Mariner 9 et sur-
tout Viking. Avec le recul, la mission Viking, constitue de deux orbiteurs et de deux
landers identiques, apparat comme une prouesse technologique exceptionnelle ; elle
a aussi apport une mine de rsultats qui servent de rfrence encore aujourdhui.
Aprs une interruption de prs de dix ans, lexploration de Mars a repris tout la n
du XX
e
sicle avec du ct NASA le rover Pathnder, les sondes Mars Global Surveyor
et Mars Odyssey, puis les rovers Spirit et Opportunity, puis le lander Phoenix, puis
lorbiteur Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). LESA, qui est entre dans lexplora-
tion plantaire ds 1986 avec le survol de la comte de Halley par la mission Giotto,
effectue un retour russi avec la mission Mars Express, lance en 2003. Dautres pro-
jets martiens de rovers et dorbiteurs sont ltude pour la dcennie venir, avec du
ct amricain le rover Mars Science Laboratory, puis lorbiteur MAVEN, et du ct
europen le projet ExoMars.
Figure 1.7. Le module de descente de la mission Viking (NASA).
La plante Vnus a t la cible privilgie de lUnion Sovitique avec les missions
Venera, quipes dorbiteurs et de sondes de descente. Cest seulement la quatrime
sonde de la srie Venera qui a pu pntrer latmosphre trs dense et toxique de
Vnus. Les premires images de la surface de Vnus nous ont t envoyes en 1982
par la sonde Venera 13. Paralllement, la NASA a entrepris lexploration de Vnus
avec Pioneer Venus puis, au dbut des annes 1990, lorbiteur Magellan quip dun
radar qui a ralis une cartographie complte de la surface. En 2005, lESA envoie
la sonde Venus Express en orbite autour de la plante, pour une tude approfondie
de son effet de serre et de ses phnomnes atmosphriques. Quant Mercure, dif-
cilement observable du fait de sa proximit au Soleil, elle a t observe dans les
annes 1970 par la sonde amricaine Mariner 10 loccasion de plusieurs survols.
Lexploration de Mercure par la NASA a repris en 2008 avec la sonde Messenger et
sera suivie par la mission europenne Bepi Colombo lhorizon 2018.
Du ct des plantes gantes, la NASA a connu demble le succs dans les annes
1970 avec le survol de Jupiter et Saturne par les sondes Pioneer 10 et Pioneer 11.
Ensuite la mission Voyager, constitue de deux sondes identiques, a connu un succs
historique avec le survol successif des quatres plantes gantes entre 1979 et 1989;
les donnes de cette mission servent encore de rfrence aujourdhui et, dans le
cas dUranus et de Neptune, le seront encore pour au moins une dcennie. Avec la
LES PLANTES 25
Figure 1.8. Le volcan martien Olympus Mons photographi par lorbiteur Viking (NASA).
mission Galileo, lance en 1989 et destine ltude du systme de Jupiter, la NASA
est pass ltape de lexploration de longue dure avec un orbiteur et une sonde
de descente. La sonde a pntr en 1995 dans latmosphre de Jupiter et lorbiteur
a survol de manire rpte les satellites galilens jusquen 2003. Enn, dernier
chapitre de la saga, la mission Cassini-Huygens, mene conjointement par lESA et la
NASA, explore le systme de Saturne depuis 2004. La sonde europenne Huygens
sest pos avec succs sur le sol de Titan le 14 janvier 2005. Quant lorbiteur
de Cassini, opr par la NASA, il continuera dexplorer Saturne, ses anneaux et
ses satellites, jusqu lhorizon 2017. . . Dautres ambitieux projets sont ltude,
impliquant la fois la NASA, lESA et dautres agences, pour poursuivre lexploration
des systmes de Jupiter et de Saturne.
Quavons-nous appris de lexploration plantaire ? Une multitude dinformations
concernant les surfaces, la structure et la composition des atmosphres, les magn-
tosphres. . . tout ceci partir de deux types dinstruments. Les sondes de survol
et les orbiteurs sont quips dinstruments de sondage distance, comme les tles-
copes au sol : il sagit de camras, de photomtres et de spectromtres oprant
diffrentes longueurs donde (X, gamma, UV, IR). Les landers et les rovers sont dots
dinstruments in situ pour lanalyse dchantillons prlevs sur place ; on trouve
Figure 1.9. Le satellite Io photographi par la sonde Galileo (NASA).
en particulier des chromatographes pour ltude des nuages et des spectromtres
de masse, pour les espces chimiques neutres et ionises. cette palette sajoutent
des instruments de physique des plasmas : rcepteurs radio et plasma, analyseurs
de particules, magntomtres ainsi que dautres quipements plus spciques. Une
condition essentielle : la abilit, car une fois que la sonde a dcoll, il nest plus
question dintervenir, sauf par tlmtrie. Une autre contrainte forte : la masse, qui
doit tre aussi limite que possible. De multiples efforts ont t raliss pour miniatu-
riser au maximum les instruments spatiaux. Aprs plusieurs dcennies dexploration
spatiale robotique, une conclusion saute aux yeux et force ladmiration : lextraor-
dinaire abilit de linstrumentation spatiale. Il arrive malheureusement quune
mission soit perdue au dcollage de la fuse, mais il est exceptionnel quun instru-
ment tombe en panne au cours dune mission.
Aprs ce bref tour dhorizon, un dernier commentaire simpose. Lexploration
spatiale plantaire rend-elle inutile lexploration au tlescope ? Absolument pas, et
ceci pour plusieurs raisons. La premire est que les missions spatiales, du fait de
leur cot, restent limites ; titre dexemple, il ny a pas actuellement de perspec-
tive dune nouvelle exploration spatiale pour Uranus et Neptune ; les observations
au sol restent donc indispensables. Deuxime raison, linstrumentation spatiale est
LES PLANTES 27
ncessairement simple car elle doit tre able et lgre ; les instruments utiliss au
sol peuvent tre beaucoup plus sophistiqus et bncier des derniers dveloppe-
ments technologiques. Enn, les observations au sol permettent une surveillance
continue des phnomnes sur de longues chelles de temps ; elles permettent aussi
dobtenir des images globales et instantanes des disques plantaires, ce que les mis-
sions spatiales ne peuvent pas faire du fait de leur proximit la plante. Toutes ces
raisons montrent que lastronomie au sol et lastronomie spatiale sont complmen-
taires, et pas seulement dans le domaine de la plantologie. Ltude des plantes uti-
lise pleinement les moyens au sol les plus performants, aussi bien dans les domaines
optique et infrarouge, avec en particulier le VLT, que dans le domaine millimtrique
avec lIRAM. Elle tirera le plus grand bnce de lutilisation des grands instruments
du futur, avec en optique et infrarouge lELT et, dans les domaines millimtrique et
submillimtrique, le rseau dantennes ALMA, actuellement en construction au Chili.
4
la recherche des exoplantes
Existe-t-il, en dehors du systme solaire, des plantes analogues la ntre, suscep-
tibles elles aussi dabriter la vie ? Cette question, nos anctres se la sont pose depuis
lAntiquit, et les progrs de lastronomie du XX
e
sicle nont fait que conrmer sa per-
tinence : le Soleil nest quune toile trs banale de notre Galaxie qui en compte plus
de cent milliards. Pourquoi le systme solaire serait-il unique ? Cette simple question
a suscit, depuis les dernires dcennies, de multiples programmes de recherche.
Les astronomes ont vite compris quune dtection directe tait extrmement difcile,
la lumire issue de lhypothtique exoplante tant noye dans celle de son toile-
hte. Ils ont dabord privilgi lastromtrie prcise des toiles, esprant mettre en
vidence de petits mouvements priodiques qui seraient la signature de la prsence
dun compagnon, la manire de ce qui est observ dans le cas de systmes stellaires
doubles ; cest ainsi que le mathmaticien allemand Friedrich Bessel fut le premier,
au XIX
e
sicle, dcouvrir un compagnon autour de ltoile Sirius. Cependant, les
techniques astromtriques navaient pas la prcision requise pour la dtection dexo-
plantes (voir chapitre 6, paragraphe 1.1).
Entre-temps, de grands progrs ont t raliss dans notre connaissance des
premires tapes de la formation des toiles et des plantes. On sait aujourdhui que
les toiles se forment suite leffondrement en un disque dun fragment de nuage
interstellaire en rotation. Au centre, la matire se concentre pour former ltoile, et
des plantes peuvent se former au sein du disque (voir chapitre 6, paragraphe 3).
Raison de plus pour rechercher les fameuses exoplantes. . . Depuis la premire
dcouverte, en 1983, dun disque de poussires autour de ltoile Vega par le satellite
IRAS (InfraRed Astronomical Satellite), les astronomes ont accumul les observations
28 Chapitre 1. Comment explorer les plantes?
Openmirrors.com
Figure 1.10. La surface de Titan, vue par la sonde Huygens le 14 janvier 2005 (ESA).
de disques autour dtoiles jeunes, quil sagisse de disques protoplantaires ou de
disques de dbris, plus anciens (voir chapitre 2, paragraphe 2). Ce sont surtout les
observations infrarouges et millimtriques, ralises depuis le sol par interfromtrie
et aussi grce au satellite infrarouge amricain Spitzer, qui ont permis dtudier les
proprits physiques et gomtriques de ces disques, et aussi de dterminer leur ge.
En 1992, nouvelle surprise : lastronome polonais Alexander Wolszsczan an-
nonce la dcouverte de deux plantes autour dune toile trs particulire, le pulsar
PSR 1257+12. Les pulsars sont des toiles arrives au tout dernier stade de leur vie.
LES PLANTES 29
Suite une sorte dimplosion, elles se sont transformes en toiles neutrons, de
densit extrmement leve, en rotation trs rapide sur elles-mmes. Cest le rayon-
nement radio priodique quelles mettent qui permet leur identication, et ce sont
les perturbations apportes cette courbe par dventuelles plantes qui permettent
de dtecter celles-ci (voir chapitre 6, paragraphe 1.2). Voici donc les deux premires
exoplantes dcouvertes, mais reconnaissons quil est difcile dimaginer la prsence
de vie dans des milieux aussi extrmes.
Dautres campagnes dobservation se concentrent, en revanche, sur des toiles de
type solaire. La mthode mise en avant est cette fois la vlocimtrie, cest--dire la
mesure du mouvement de ltoile-hte par rapport la Terre. Cette mthode, base
sur la mesure de leffet Doppler (cest--dire le dcalage spectral) des raies observes
dans le spectre de ltoile, a lavantage dtre bien plus facile mettre en uvre du
sol que lastromtrie, mais elle repose sur le mme principe : observer de petites
perturbations du mouvement dune toile dues la prsence dune plante. Et, aprs
des annes de patientes recherches, lannonce de la premire dcouverte, en 1995,
fait leffet dune bombe : Michel Mayor et Didier Queloz, de lObservatoire de Genve,
ont dcouvert, lObservatoire de Haute Provence, la premire exoplante en orbite
autour dune toile de type solaire (voir chapitre 6, paragraphe 1.3).
Pendant toute une dcennie, la vlocimtrie sera la mthode privilgie de dtec-
tion des exoplantes. Elle peut tre mene depuis le sol avec des tlescopes de taille
modeste, de 2 4 mtres de diamtre ; elle ncessite seulement un spectromtre trs
performant fonctionnant sous vide, permettant des mesures extrmement stables.
Plus lexoplante est massive, plus elle perturbe le mouvement de ltoile-hte et sa
dtection en est facilite dautant. titre dexemple, la prsence de Jupiter induit
sur le Soleil un mouvement priodique de 12 m/s ; or les instruments les plus per-
formants atteignent aujourdhui la limite du m/s. Mi-2009, plus de 350 exoplantes
ont t dtectes, la plupart par vlocimtrie.
Dautres mthodes vont cependant voir le jour et savrer complmentaires. La
premire est la mesure des transits plantaires (voir chapitre 6, paragraphe 1.4).
Elle consiste mesurer avec prcision la lumire mise par les toiles dun champ
en fonction du temps. Si daventure une toile est dote dune plante dont lorbite
est telle que, vue de la Terre, elle passe devant ltoile, la lumire de ltoile est
partiellement occulte pendant le passage ; lobservation rpte du phnomne
permet de dtecter la plante sans ambigut et aussi de dterminer son rayon. Cette
information, couple celle de la vlocimtrie, permet alors de dterminer la densit
de lobjet. Une plante comme Jupiter, passant devant le Soleil ou son quivalent,
induit une baisse de 1 % du ux stellaire ; une telle variation est mesurable depuis
la Terre. En revanche, le passage de la Terre, environ dix fois plus petite que Jupiter,
ne diminue le ux solaire que dun facteur 10
4
. Cette uctuation est trop faible
pour tre mesure depuis le sol ; la mesure ncessite une stabilit qui ne peut tre
30 Chapitre 1. Comment explorer les plantes?
Openmirrors.com
atteinte que dans lespace. Cest pourquoi, en dcembre 2006, la mission spatiale
franaise CoRoT a t lance par le CNES avec pour objectif afch la dtection des
super-Terres ; plusieurs exoplantes ont dj t dcouvertes, dont certaines trs
exotiques, et des dizaines dautres sont en phase de conrmation. La dcouverte du
zoo des plantes extrasolaires ne fait que commencer et de nouvelles surprises nous
attendent. . .
Mentionnons aussi que mme limagerie directe, qui paraissait hors de porte il
y a dix ans, devient aujourdhui possible lorsque lon considre non pas des toiles
de type solaire mais des toiles naines, moins brillantes, pour lesquelles le contraste
entre le ux plantaire et le ux stellaire est plus favorable (voir chapitre 6, para-
graphe 2.8.5). Enn, une mthode originale dite de microlentille gravitationnelle
(voir chapitre 6, paragraphe 1.4) a permis elle aussi la dtection de quelques exo-
plantes, dont un objet trs peu massif. Il sagit de la recherche systmatique de
phnomnes doccultation qui se produisent lorsquune toile dote dune plante,
vue de la Terre, passe devant un objet loign. Le temps du passage, le ux de lobjet
loign se trouve magni par un effet de lentille selon une courbe caractristique
et, si une plante est prsente, la courbe de lumire montre une signature caractris-
tique.
Face lexplosion de ce nouveau champ de recherche, les projets instrumen-
taux abondent. Au sol, on dveloppe les projets dimagerie directe qui reposent
sur loptique adaptative et la coronographie ; cest le cas en particulier de linstru-
ment SPHERE qui quipera le Very Large Telescope de lESO. Un instrument similaire,
EPICS, est dj ltude pour son successeur, lExtremely Large Telescope (ELT), dont
le diamtre atteindra la quarantaine de mtres. Des projets spatiaux sont aussi
ltude du ct de lESA comme de la NASA. Les analyses privilgient dune part
limagerie coronographique directe dans le domaine de linfrarouge proche, dautre
part linterfromtrie dans linfrarouge thermique, ceci pour diminuer le contraste de
luminosit entre la plante et son toile. La recherche et la caractrisation des exo-
plantes sera, avec lexploration plantaire et la cosmologie, lun des grands enjeux
de lastronomie spatiale du XXI
e
sicle.
LES PLANTES 31
Openmirrors.com
2
La naissance des plantes
Comment sest forme la plante Terre, et quel est son ge ? La question est pose
depuis lAntiquit puisque lon trouve des propositions de solution dans toutes les
mythologies ainsi que dans la Bible ; une datation avait t ainsi tablie par les
docteurs de lglise, qui xaient lge de la Terre quelque milliers dannes. Avec
lavnement du systme hliocentrique, la question a naturellement volu vers celle
de lorigine et de lge du systme solaire dans son ensemble.
1
Une formation au sein dun disque
la n du XVII
e
sicle, les mouvements et les orbites des six plantes alors identies
il manque encore Uranus et Neptune sont bien connues. Un fait observationnel
saute aux yeux : les plantes tournent toutes dans le mme sens autour du Soleil, sur
des orbites quasiment coplanaires, circulaires et concentriques. Ce simple constat
est lorigine de lintuition prmonitoire du philosophe Immanuel Kant (1724-
1804), puis, quelques dcennies plus tard, du physicien Pierre Simon de Laplace
(1749-1827) : le systme solaire est n dune nbuleuse qui, sous leffet de sa gravit,
sest effondre en un disque. La rotation, sacclrant, a entran leffondrement de
la nbuleuse en un disque. Au centre, la matire sest concentre pour former le fu-
tur Soleil ; au sein du disque, partir dinhomognits, la matire sest agglomre
localement pour grossir de plus en plus et nalement former les plantes.
Ce qui frappe dans lnonc de ce simple scnario, propos il y a plus de trois
sicles, cest son extraordinaire actualit. Il dcrit en effet dans ses grandes lignes le
scnario gnralement accept actuellement pour la formation du systme solaire.
la base de ce scnario, les mmes observations simples : les orbites de toutes
les plantes sont proches du plan de lorbite terrestre, appel plan de lcliptique ;
elles sont toutes quasi-circulaires avec au centre le Soleil. Mais lpoque, ce sc-
nario nest pas valid par le calcul ni par une modlisation physique, et il est loin
de recueillir lunanimit daujourdhui. Dautres modles verront le jour, depuis la
thorie des vortex propos par Ren Descartes au XVII
e
sicle, la thorie du la-
ment de matire arrach au Soleil par le passage dune toile voisine, voire dune
comte : on ignore alors lorigine de ces objets mystrieux dont la nature sera dvoi-
le par lastronome Edmund Halley en 1849. Toujours est-il que jusquau milieu du
XX
e
sicle, le modle de la nbuleuse primitive ne fait pas lunanimit. Une nigme,
en particulier, suscite la perplexit. La rotation du Soleil est de 27 jours, alors que
selon le modle de Laplace, par conservation du moment cintique, elle devrait tre
beaucoup plus rapide. Dans le systme solaire, prs de 99 % du moment cintique
est contenu dans les plantes gantes, surtout Jupiter. Comment le Soleil a t-il pu
transfrer son moment cintique aux plantes ? Le simple modle deffondrement de
Laplace ne permet pas de rpondre cette question. Nous savons aujourdhui que ce
transfert de moment cintique sest opr par interaction avec le disque protoplan-
taire, trs turbulent, et aussi par le champ magntique solaire et ljection de matire
sous forme de vent solaire.
2
Un scnario courant dans lUnivers
partir des annes 1980, un autre phnomne observationnel a t peu peu r-
vl : il sagit de lexistence de disques autour dtoiles jeunes. Auparavant, on ne
connaissait les disques circumstellaires quautour dtoiles volues. Cest en 1983
que le satellite IRAS (InfraRed Astronomical Satellite) a cr la surprise en dtectant
un excs de lumire infrarouge autour de ltoile Vega. Le rayonnement infrarouge
lointain sonde la matire froide, ce qui a permis de lattribuer un disque de pous-
sires autour de ltoile. Vega nest pas proprement parler une toile jeune, mais,
de type spectral A, elle est plus jeune que le Soleil. Le disque en question nest pas
un disque protoplantaire mais un disque plus g dit disque de dbris . On pense
aujourdhui quil est le rsidu laiss par ltoile aprs sa phase daccrtion ou par
les plantes aprs leur formation. Avec lavnement de lastronomie infrarouge, de
nombreux autres exemples de disques de dbris ont t dcouverts.
Autre tape dcisive : la dcouverte, par coronographie depuis le sol, en 1984,
dun disque autour de ltoile Beta Pictoris. L encore, il sagit dun disque de dbris
mais ltoile est cette fois beaucoup plus jeune. Sur cette toile, des chercheurs
franais, autour de A. Vidal-Madjar, vont faire une dcouverte retentissante : ils
observent, dans le spectre de ltoile, des phnomnes transitoires quils attribuent
sans ambigut la chute dobjets tombant devant ltoile, la manire des comtes
34 Chapitre 2. La naissance des plantes
Openmirrors.com
Figure 2.1. Le satellite infrarouge IRAS (InfraRed Astronomical Satellite). Lanc en 1983, il a ralis, depuis
lorbite terrestre, un sondage profond du ciel quatre longueurs donde de linfrarouge moyen et lointain
(12, 25, 60 et 100 microns) (NASA/NIVR/SERC).
proches du Soleil qui sont happes par celui-ci. Trs rcemment, une plante a t
dcouverte proximit de ltoile. Lanalogie avec un systme plantaire commence
se faire jour.
Paralllement ces recherches, le scnario de formation stellaire safne peu
peu, grce ltude dobjets trs jeunes diffrents stades de leur volution : objets
de Herbig-Haro, caractriss par la prsence dun puissant jet bipolaire ; toiles de
types T-Tauri ou Fu-Orionis, caractriss par des vents stellaires extrmement vio-
lents. Des disques protoplantaires sont mis en vidence par les observations du
HST; leurs proprits sont tudies par les interfromtres millimtriques ainsi que
par le satellite infrarouge amricain Spitzer. Accompagnant ces observations, la mo-
dlisation numrique du phnomne daccrtion permet de rendre compte des pre-
mires tapes de la formation dune toile : celle-ci commence avec le fractionne-
ment, au sein du milieu interstellaire, dun nuage molculaire froid dont la densit
augmente mesure quil se contracte. Au-del dune masse critique, ce nuage sef-
fondre en un disque perpendiculaire son axe de rotation ; on retrouve le schma
de Kant et Laplace. Les modles daujourdhui prennent en compte le champ ma-
gntique de la proto-toile ainsi que la forte turbulence rgnant au sein du disque
LES PLANTES 35
Figure 2.2. Exemples de disques protoplantaires observs par la camra du HST (NASA).
protoplantaire ; ils sont maintenant ainsi capables de rendre compte en dtail des
observations.
Ainsi, laube du XXI
e
sicle, les astronomes ont acquis la conviction que le
modle de formation stellaire par effondrement dun nuage en rotation, suivi de
la formation dun disque perpendiculaire son axe de rotation, est un phnomne
courant dans lUnivers. Les plantes, si elles existent, doivent se former au sein de ce
disque selon des processus qui restent mieux dnir. Un fait est certain : la dure
de vie de ces disques est courte, de lordre dune dizaine de millions dannes, voire
moins ; cest en effet lge maximum des disques protoplantaires observs, et cest
aussi lge des toiles T-Tauri. Or celles-ci, grce leur vent stellaire trs violent,
se dbarrassent des poussires et du gaz contenus dans le disque en ljectant vers
lextrieur. Si des plantes se forment au sein du disque, elles doivent donc se former
trs vite, en moins dune dizaine de millions dannes. Dans ce scnario, que sont les
disques de dbris ? Ils pourraient tre lquivalent de la ceinture de Kuiper dans notre
systme solaire. Il existe cependant une diffrence de taille : les disques de dbris
sont comparativement beaucoup plus massifs que la ceinture de Kuiper. Il existe une
explication possible : la ceinture de Kuiper aurait pu tre majoritairement jecte du
systme solaire suite un mouvement de migration modr des plantes gantes
un scnario bti partir de simulations numriques sur lequel nous reviendrons (voir
chapitre 5, paragraphe 1.3).
Openmirrors.com
Figure 2.3. Disque protoplantaire observ avec le HST : lobjet de Herbig-Haro HH30. Le disque, de
couleur sombre, apparat en absorption devant la lumire de ltoile naissante. On voit, perpendiculairement
au plan du disque un violent jet bipolaire (ici reprsent en vert) (NASA).
3
Quel est lge du systme solaire ?
Pour comprendre lorigine et lhistoire des objets du systme solaire, une chronologie
est essentielle. Nous la connaissons depuis les annes 1970, suite lanalyse des
chantillons lunaires rapports par les astronautes des missions Apollo ainsi que par
les missions robotises sovitiques.
3.1 La chronologie des chantillons lunaires
Comment peut-on dater un chantillon de roche, terrestre ou extraterrestre ? Par
lanalyse de labondance des espces radiogniques, compares celle de leur isotope
stable. Plusieurs couples dlments se prtent lexercice, avec des dures de vie qui
vont du milliard dannes au million dannes, voire moins dans certains cas. Pour
la datation du systme solaire, on utilise en particulier le couple rubidium-strontium
qui a une dure de vie de 47 milliards dannes. Lanalyse des chantillons lunaires a
permis de montrer que la Lune, comme la Terre et les corps parents des mtorites,
LES PLANTES 37
Figure 2.4. Disque de dbris autour de ltoile AU Mic (P. Kalas, 2004).
se sont formes simultanment, dix millions dannes prs, il y a 4,56 milliards
dannes.
3.2 Quel est lge du Soleil ?
Cet ge est aussi celui du Soleil, toile de type G parvenue aujourdhui la moiti de
sa vie. Depuis de nombreuses dcennies, la physique solaire, par ltude dtoiles de
types et dges varis, a russi reconstruire avec une grande prcision des scnarios
de vie et de mort des toiles, le paramtre essentiel tant leur masse initiale. Plus
ltoile est massive, plus sa dure de vie est courte ; il sagit dabord des toiles O
et B, puis des toiles A comme Vega. Le Soleil, toile moyenne a une dure de
vie programme de dix milliards dannes. Les naines, de type M, ont une dure de
vie plus longue. Lvolution des diffrents types dtoiles est reprsent dans un dia-
gramme clbre dit de Herzprung-Russell (Fig. 2.5) du nom de ses inventeurs, qui
trace la luminosit absolue des toiles en fonction de leur temprature (cest--dire
de leur type spectral). Le Soleil est actuellement dans la phase o il transforme son
hydrogne en hlium, ce qui va encore se poursuivre pendant plusieurs milliards
dannes. Quand ce processus sera achev, la nuclosynthse se poursuivra avec la
synthse des lments plus lourds que sont le carbone, lazote et loxygne. Le Soleil
deviendra alors une gante rouge. Son rayon va se dilater jusqu atteindre lorbite
de la Terre. . . Celle-ci se sera bien sr volatilise au cours de cette transformation,
ainsi que toutes les plantes et aussi, plus grande distance, la ceinture de Kuiper.
Openmirrors.com
Figure 2.5. Le diagramme Herzprung-Russell de classication des toiles. Lchelle en ordonne indique la
magnitude M
V
de ltoile. La quantit (B-V) est porte en abscisse ; elle indique la diffrence de magnitude
de ltoile dans les bandes (B) et (V) du spectre optique et est une fonction dcroissante de la temprature.
La sublimation de celle-ci devrait produire au passage une grande mission de va-
peur deau, puisque leau (actuellement sous forme de glace) est le constituant ma-
jeur des objets du systme solaire extrieur ; il semble dailleurs quun tel excs de
vapeur deau ait dj t observ sur certaines toiles en n de vie, ce qui pourrait
tre la signature de ce phnomne. Quant au Soleil, il terminera son existence sous
forme de naine blanche, de trs petite taille mais de densit extrmement leve.
Voil ce quest lavenir qui nous attend. . . dans quelque cinq milliards dannes !
3.3 Datation des surfaces par comptage de cratres
Il existe une autre mthode pour dater les objets du systme solaire, celle qui consiste
compter les cratres dimpact provenant de bombardements mtoritiques la
LES PLANTES 39
surface de ces objets. Ceux qui sont dnus datmosphre, comme la Lune, Mercure
ou les satellites extrieurs, sont les plus faciles dater, car les traces dimpact nont
subi aucune altration depuis leur formation. La plante Mars, dont latmosphre
est trs tnue, se prte aussi lexercice. Plus une surface est ancienne, plus elle
est cratrise. Grce la datation absolue des terrains lunaires ralise partir
de la collecte des chantillons, il a t possible de tracer la courbe indiquant lge
dune surface en fonction de son taux de cratres dimpact. Cette courbe illustre
que dans les premires tapes de lhistoire du systme solaire, le bombardement
mtoritique a t beaucoup plus intense quaujourdhui, ce qui est en cohrence
avec ce que lon sait des premiers pisodes agits de la vie de ltoile et du disque.
Plus prcisment, il apparat quun maximum de bombardement mtoritique a eu
lieu environ 800 millions dannes aprs la formation plantaire ; nous navons pas
dinformation sur ce qui a pu se passer avant cette date. Ce pic de bombardement
tardif trouve lui aussi son explication dans les modles de simulation numrique
(voir chapitre 5, paragraphe 1.3).
Quoi quil en soit, le comptage des cratres permet de dterminer lge des
surfaces. On sait ainsi que celles de la Lune et de Mercure sont trs anciennes,
ce qui indique labsence dactivit interne, ou son arrt trs tt dans lhistoire de
ces objets. Venus, en revanche, est dote dune surface recouverte de volcans et
relativement jeune : le volcanisme a remodel sa surface au cours des derniers
500 millions dannes. Mars prsente deux hmisphres trs diffrents : au sud,
des terrains trs cratriss et donc plus anciens ; au nord, des plaines dnues de
cratres, recouvertes plus rcemment par des laves volcaniques. Dans le cas de la
Terre, le fond des ocans est renouvel sur une chelle de 200 millions dannes par
la tectonique des plaques. La crote continentale, en revanche, prsente des rgions
vieilles de plus de 4 milliards dannes (voir chapitre 3, paragraphe 2).
4
Les grandes tapes de la formation plantaire
Reprenons notre scnario de formation plantaire. Nous sommes en prsence dun
disque constitu essentiellement de gaz, dont le plus abondant est de loin lhydro-
gne, et aussi de poussires. Celles-ci sont constitues de silicates, doxydes mtal-
liques et autres composs rfractaires. Si la temprature est sufsamment basse
(cest--dire infrieure environ 180 K), les glaces (H
2
O, NH
3
, CH
4
, CO
2
. . . ) sont
aussi prsentes et dominent en masse la composition de la phase solide. Les parti-
cules solides tendent se regrouper dans le plan mdian du disque, alors que le
disque de gaz est plus pais. Particules et molcules gazeuses sont toutes entra-
nes dans un mouvement de rotation autour du jeune Soleil ; les mouvements rela-
tifs entre les particules, situes sur des orbites voisines dotes de vitesses orbitales
Openmirrors.com
Figure 2.6. Exemple de surface trs ancienne : le sol cratris de Mercure, ici photographi par la sonde
Messenger (NASA).
comparables, sont donc faibles. Les particules entrent frquemment en collision et se
collent entre elles par collision lectrostatique : on peut ainsi former, par coagulation,
des grains de quelques centimtres. Lobservation des particules interplantaires col-
lectes dans la stratosphre suggre que ces particules se coagulent selon une struc-
ture fractale. Selon les simulations numriques, cette premire phase pourrait tre
acheve en quelques milliers dannes, un temps trs court au regard de la forma-
tion plantaire. Les modles, en revanche, peinent reproduire la phase suivante qui,
partir dembryons centimtriques, va permettre la formation des plantsimaux
de taille kilomtrique. Le mcanisme luvre dans ce processus est encore mal com-
pris. Quelle quen soit la raison, certains plantsimaux de taille kilomtrique (un
trs petit nombre dentre eux) peuvent ensuite crotre grce linteraction gravita-
tionnelle qui favorise collisions, destruction et accrtion. Les simulations numriques
LES PLANTES 41
REGION
III
REGION
II
REGION
I
REGION
IV
N=126
N=82
Nombre de masse atomique
L
o
g

d
e

l
a
b
o
n
d
a
n
c
e

r
e
l
a
t
i
v
e

(
S
i

=

1
0
6
)
N=50
e
s
a
D
Li -Be-B
Groupe du Fe
Combustion
de He
He
H
0
-2
40 50 100 150 200
2
4
6
8
10
C
o
m
b
u
s
t
i
o
n

d
e

H
Figure 2.7. Abondances cosmiques des lments. Daprs H. Reeves, J. de Phys., 1969.
montrent quau terme de ce scnario domin par les collisions multiples, un trs petit
nombre de corps merge, au terme de quelques millions dannes. Ces protoplantes
vont elles aussi entrer en collision, comme en tmoignent les impacts gants obser-
vs la surface de Mercure, de la Lune ou des satellites extrieurs. Le systme solaire
actuel est le rsultat de ce jeu de billard gant. . . Nous verrons que ce scnario est
aussi privilgi pour la formation des exoplantes (voir chapitre 6, paragraphe 3.2).
5
Plantes telluriques et plantes gantes
Les plantes se forment, nous lavons vu, partir de particules solides. Leur taux de
croissance et leur composition va donc dpendre de la composition des particules
solides disponibles au moment de laccrtion. Or cette composition dpend de ma-
nire critique de la temprature du milieu.
Openmirrors.com
50
-3
-2.5
-2
-1.5
-1
-0.5
0
100 150
Temprature (K)
L
o
g
1
0

P
r
e
s
s
i
o
n

d
e

v
a
p
e
u
r

s
a
t
u
r
a
n
t
e

(
b
a
r
)
200 250 300 350
Figure 2.8. Courbes de saturation des glaces. De droite gauche : H
2
O, NH
3
, H
2
S, CO
2
, CH
4
. On voit que
leau condense des tempratures bien suprieures celles des autres molcules (daprs T. Encrenaz,
Ann. Rev. Astron. Astrophys., 2008).
Dans le gaz protosolaire, labondance relative des lments est conforme aux
abondances cosmiques que lon mesure partout dans lUnivers : lhydrogne est ll-
ment le plus abondant avec une masse relative de 75 %; dans le disque, on le trouve
principalement sous forme dhydrogne molculaire H
2
. Ensuite vient lhlium, qui
compte pour un peu moins du quart de la masse totale. Tous deux ont t forms
par nuclosynthse primordiale au moment du Big Bang, et sont sous forme gazeuse
dans le disque protoplantaire. Les lments plus lourds, commencer par les plus
abondants dentre eux, le carbone, lazote et loxygne, reprsentent moins de 2 %
de la masse totale des lments. Ces lments sassocient lhydrogne pour former
de petites molcules (H
2
O, NH
3
, CH
4
. . . ) que lon peut trouver ltat de vapeur ou
de glace selon la temprature de lenvironnement o elles se trouvent, donc de leur
distance au Soleil. Les lments plus lourds (silicium, magnsium, mtaux) sont sous
forme solide jusqu des tempratures suprieures 1000 K : ce sont les lments
qui sont la base des matriaux rfractaires (silicates, oxydes. . . ). Ils sont forms au
cur des toiles les plus massives, dans les dernires phases de la nuclosynthse,
au prix dune nergie considrable, ce qui explique leur faible abondance cosmique.
Dans un rayon de deux units astronomiques autour du Soleil, la temprature,
suprieure 200 K, est sufsante pour que les molcules associes lhydrogne
eau, ammoniac, mthane. . . soient sous forme de vapeur ; elles ne peuvent donc
pas tre intgres dans les embryons plantaires. Seuls les lments rfractaires sont
LES PLANTES 43
sous forme solide. Comme ils sont peu abondants, les plantes formes partir de
leur embryons sont de masse et de rayon limits ; la Terre est la plus grosse dentre
elles. En revanche, elle sont denses : ce sont les plantes rocheuses, aussi appeles
telluriques. Latmosphre qui les entoure ne constitue quune inme fraction de leur
masse totale.
En revanche, de plus grandes distances du Soleil, la temprature est suf-
samment basse pour que les molcules soient sous forme de glace. La quantit de
masse solide disponible dans le disque protosolaire est alors sufsante pour que les
noyaux atteignent une masse denviron dix masses terrestres. Les modles thoriques
montrent alors que leur champ de gravit est sufsant pour attirer la matire envi-
ronnante. Or celle-ci est surtout constitue dhydrogne et dhlium. Leffondrement
de ce gaz sur le noyau de glace conduit la formation de plantes la fois trs
volumineuses et peu denses : ce sont les plantes gantes.
O se situe la ligne de dmarcation entre ces deux classes de plantes ? Cest la
frontire au-del de laquelle les molcules hydrognes passent de ltat de vapeur
celui de glace. Parmi ces molcules, leau joue un rle prdominant. Dune part, cest
la molcule la plus abondante, du fait des abondances cosmiques leves de lhy-
drogne et de loxygne. Dautres part, lorsque la temprature dcrot, la molcule
deau est la premire condenser, bien avant les autres (voir Fig. 2.8). Cest donc la
condensation de leau qui marque la limite de la frontire entre plantes telluriques
et gantes ; cest ce que lon appelle la ligne des glaces .
O se situe la ligne des glaces ? Aujourdhui, la limite de condensation de leau se
situe aux environs de 2 UA. Au moment de la formation des plantes, la temprature
du disque protoplantaire tait plus leve. On estime que la ligne des glaces devait
se situer entre 4 et 5 UA. Ceci explique que Jupiter, la plante gante la plus proche
du Soleil, aujourdhui situe 5,2 UA, soit aussi la plus massive : forme juste au-
del de la ligne des glaces, elle a pu bncier dun rservoir considrable de glace
pour la formation de son noyau.
6
Entre les plantes : comtes et astrodes
Comment expliquer le vide qui existe entre Mars, la plus loigne des plantes
telluriques, et Jupiter, la plus proche des gantes ? Ds le XVIII
e
sicle, les astronomes
Titius et Bode ont observ que les rayons orbitaux des plantes connues lpoque
obissaient une progression gomtrique, selon la formule r = 0,4 +0,3 2
n
, n
prenant la valeur pour Mercure, 0 pour Vnus, 1 pour la Terre, 2 pour Mars,
4 pour Jupiter, 5 pour Saturne. Ils avaient donc not quil manquait une plante
correspondant n = 3. Depuis, la loi de Titius-Bode, moins bien suivie dans le
cas dUranus et de Neptune, sest trouve invalide par les travaux de simulation
Openmirrors.com
Figure 2.9. La comte Hale-Bopp. Particulirement brillante et volumineuse, cette comte nouvelle est
apparue en 1997 (clich M. de Muizon).
numrique, et on ne lui reconnat plus de signication physique. Il nempche que le
vide entre Mars et Jupiter est bien rel. Quelle en est la raison ?
On connat la rponse cette question depuis le dbut du XIX
e
sicle, avec la d-
couverte des premiers astrodes. Aprs Crs, Pallas, Junon et Vesta, des centaines
dautres objets ont t dcouverts des distances du Soleil voisines de 2,7 UA; ce
sont de petits corps rocheux dont le diamtre est de quelques centaines de kilomtres
qui peuplent la ceinture principale des astrodes. Dautres populations dastrodes
ont aussi t dcouvertes, certaines plus proches de la Terre, dautres au-del de
lorbite de Jupiter. On en a rpertori aujourdhui plus de 20000.
Quelle est lorigine des astrodes de la ceinture principale ? On pense aujour-
dhui que ce sont les vestiges de plantsimaux qui nont pu saccrter en une pla-
nte cause du puissant champ de gravit de leur voisine Jupiter, la plus massive
des plantes gantes.
Formes au-del de lorbite de Jupiter, les comtes sont aussi des plantsimaux,
cette fois glacs, qui ont t laisss pour compte dans la formation plantaire. Leur
taille moyenne nexcde pas la dizaine de kilomtres. Situes sur des trajectoires trs
elliptiques, elles peuvent occasionnellement sapprocher du Soleil et de la Terre. Leur
surface schauffe alors sous leffet du rayonnement solaire et la glace se sublime,
entranant un nuage de poussire qui forme la chevelure (ou coma ) et la queue.
Celle-ci peut revtir dans le ciel un aspect trs spectaculaire (ce fut le cas, par
exemple, de Hale Bopp en 1997). Ces apparitions imprvues furent la cause de
maintes terreurs et superstitions au cours de lhistoire, jusqu ce que lastronome
anglais Edmund Halley apporte, en 1859, lexplication du phnomne.
Les comtes semblent provenir de deux rservoirs distincts, que lon peut re-
connatre partir de leurs caractristiques orbitales. Au niveau des orbites dUranus
LES PLANTES 45
et de Neptune, aprs la formation de celles-ci, les plantsimaux rsiduels ont t
jectes aux conns du systme solaire, dans une vaste coquille appele nuage de
Oort, du fait des perturbations gravitationnelles induites par Jupiter et Saturne. pi-
sodiquement, une comte du nuage de Oort peut tre rinjecte vers le centre du
systme solaire et, sous le jeu de nouvelles perturbations plantaires, sy trouver sta-
bilise : cest le cas notamment de la clbre comte de Halley dont la priode est de
76 ans. Le second rservoir des comtes se situe au-del de lorbite de Neptune (voir
ci-dessous, chapitre 2, paragraphe 7).
7
La famille de Pluton
Ds le milieu du XX
e
sicle, des voix staient leves pour suggrer lexistence dune
population dobjets au-del de lorbite de Neptune. Largument avanc par Kenneth
Edgeworth puis par Gerard Kuiper tait la chute brutale de densit moyenne de
matire dans le disque implique par labsence de plante au-del de cette distance.
Aprs les tentatives infructueuses de recherche dune hypothtique dixime plante,
les deux astronomes proposaient lexistence dune population de petits objets rpartis
proximit du plan de lcliptique la manire dun tore, et trop petits pour tre
dtects avec les moyens de lpoque : ils les ont nomms objets transneptuniens ,
en anglais TNOs (trans-neptunian objects). Ils ont aussi suggr que cette ceinture,
appele par la suite ceinture de Kuiper pouvait tre le rservoir des comtes
courte priode dont lorbite est caractrise par une faible inclinaison.
Il restait dtecter les fameux objets. Cest ce quont fait les astronomes am-
ricains David Jewitt and Jane Luu, au terme dun programme de longue haleine
dobservation systmatique du plan de lcliptique. Le travail consiste enregistrer
systmatiquement des champs stellaires donns en fonction du temps avec une ca-
mra visible, puis de comparer des images du mme champ spares dans le temps
pour rechercher des objets susceptibles de stre dplacs par rapport aux toiles voi-
sines (la mme technique est utilise pour rechercher les comtes et les astrodes).
Aprs plusieurs annes de recherche infructueuse, le premier objet a t dcouvert
en 1992. Suite cette dtection, les dcouvertes se sont multiplies ; on compte
aujourdhui plus de 1200 TNOs.
Il est apparu rapidement que les TNOs, en fonction de leurs proprits orbitales,
se divisaient en trois catgories. La plupart dentre eux, appels objets classiques ,
ont des orbites quasi-circulaires de faible excentricit avec une inclinaison infrieure
30
. Ils se situent principalement entre 42 et 47 UA. La seconde catgorie qui

regroupe environ 12 % du total, est particulirement intressante : ce sont des objets
dont la priode est exactement celle de Pluton (elle correspond une ellipse de demi-
grand axe 39,5 UA). Ils sont tous en rsonance 3: 2 avec Neptune, cest--dire quils
Openmirrors.com
effectuent 2 rvolutions autour du Soleil lorsque Neptune en fait 3; les objets en
rsonance ont une conguration orbitale particulirement stable, ce qui explique
le nombre dobjets de cette population qui ont par ailleurs des excentricits et des
inclinaisons plus leves que les TNOs classiques. On les appelle les Plutinos ,
ou TNOs rsonants . Voil bien la preuve que Pluton est bien un objet trans-
neptunien. . . Il est seulement le plus gros de cette famille, ce qui lui a valu dtre
dcouvert plus de soixante ans avant les autres.
Enn la troisime catgorie, celle des objets les plus loigns, ne cesse de nous
surprendre. On distingue les objets disperss , trs elliptiques et en forte inter-
action avec Neptune, et les objets dtachs , eux aussi dots dune orbite trs
elliptique, mais sans interaction avec Neptune. Certains objets sloignent du Soleil
jusqu des distances suprieure 1000 UA. . . Dautres dcouvertes nous attendent,
et les frontires du systme solaire ne feront que reculer.
LES PLANTES 47
Openmirrors.com
3
la dcouverte de la plante Terre
Plusieurs facteurs jouent un rle dcisif dans la nature dune plante. Certains sont
lis son orbite, dautres ses proprits physiques.
Lorbite de la plante dtermine sa distance au Soleil (ou, dans le cas dune
exoplante, de son toile centrale), qui elle-mme xe la quantit de ux lumineux
quelle reoit. Dans le cas du Soleil, celui-ci est maximum dans le domaine visible.
Une partie de ce ux est absorbe et convertie en nergie thermique qui rayonne
dans linfrarouge et contribue son chauffage ; les plantes sont donc logiquement
dautant plus froides quelles sont loignes du Soleil ou de leur toile.
Leffet du Soleil ou de ltoile centrale se manifeste aussi sous la forme dun
vent , solaire ou stellaire. Ce ux de particules nergtiques, essentiellement consti-
tu dlectrons et de protons, interagit avec la plante. Cette interaction se traduit
par lexistence dune magntosphre particulirement complexe si la plante est do-
te dun champ magntique et dune atmosphre ; cest le cas de la Terre et des
plantes gantes.
Linclinaison de la plante sur le plan orbital, aussi appele obliquit, est un
autre facteur important qui dtermine les effets saisonniers et climatiques ; ceux-ci
sont trs marqus dans le cas de la Terre et de Mars, dont lobliquit est trs voisine
(proche de 24
). Ils se traduisent par une circulation atmosphrique intense et par

lexistence de calottes saisonnires de glace aux ples.
Parmi les paramtres physiques, le plus important est la masse de la plante,
qui dtermine son champ de gravit, et donc sa capacit sentourer ou non dune
atmosphre stable. La masse inue aussi sur la quantit dnergie interne provenant
de la dcomposition des lments radiogniques contenus dans le noyau. Celle-
ci peut se manifester, la surface de la plante, par une activit volcanique ou
tectonique.
Figure 3.1. Schma dune orbite plantaire (daprs T. Encrenaz et al., Le systme solaire,
EDP-Sciences/CNRS-ditions, 2003).
La densit de la plante est lie sa composition chimique. De la composition de
la surface (ou des nuages) dpend lalbdo, cest--dire le pourcentage de ux solaire
rchi vers lextrieur par la surface ou par les couches nuageuses de latmosphre.
Enn, la priode de rotation de la plante autour de son axe joue un rle im-
portant dans lexistence dun champ magntique interne : si la rotation est rapide,
un champ peut tre gnr dans lintrieur uide par effet dynamo. Notons cepen-
dant lexistence de certains paradoxes. Les deux plantes Vnus et Mercure ont une
vitesse de rotation trs lente. Vnus est dnue de champ magntique, ce qui peut
sexpliquer partiellement par labsence deffet dynamo, mais Mercure, en revanche,
en est dote ; son origine est encore un mystre ce jour.
Nous allons maintenant passer en revue les diffrentes composantes du systme
Terre : la structure interne, latmosphre et lhydrosphre, et enn la biosphre, qui
reprsente une singularit de la Terre dans lUnivers, puisque notre plante est la
seule connue ce jour abriter la vie.
50 Chapitre 3. la dcouverte de la plante Terre
Openmirrors.com
Figure 3.2. Exemple dune magntosphre plantaire (daprs T. Encrenaz et al., Le systme solaire, ibid.).
1
Roches et mtaux : une structure interne diffrencie
Commenons par la taille et la masse de la Terre. Si le rayon terrestre (proche de
6400 km) est connu depuis lAntiquit grce aux travaux dratosthne, environ
200 ans av. J.-C., la masse de notre plante na pu tre dtermine que suite aux
travaux de Newton la n du XVII
e
sicle. Dautres mesures sont ralises quelques
dcennies plus tard par Pierre Bouguer qui tudie la forme de la Terre partir de
son champ de gravit. La densit qui en rsulte est de 5,5 g/cm
3
, la valeur la plus
leve dans le systme solaire. Notons que cette densit est mesure directement
comme le rapport de la masse de la plante son volume : compte tenu des facteurs
de compression qui interviennent en profondeur, elle est plus leve que la densit
des matriaux qui la composent.
Notre connaissance de la structure interne terrestre a connu une tape dcisive
au cours du XX
e
sicle, avec dabord ltude des ondes sismiques, puis, dans la
seconde moiti du XX
e
sicle, la dcouverte de la drive des continents et de la
tectonique des plaques.
Les ondes sismiques nous renseignent sur la structure interne du globe terrestre.
Elles peuvent tre de deux types : les ondes internes ou volumiques, qui se propagent
LES PLANTES 51
lintrieur, avec des vitesses qui dpendent du milieu rencontr, et les ondes su-
percielles, qui se propagent la surface vitesse constante. Les ondes sismiques
internes peuvent tre des ondes de pression, qui se dplacent longitudinalement,
ou des ondes de cisaillement, qui se dplacent transversalement. Ces dernires per-
mettent de dterminer les proprits lastiques des matriaux (rigidit, incompressi-
bilit) et ne se propagent pas dans les uides.
Ds le dbut du XX
e
sicle, les physiciens ont compris lintrt de ltude des
ondes sismiques mises lors des tremblements de terre pour dterminer la structure
interne de notre plante, et un rseau de sismomtres sest mis en place lchelle
globale, couvrant toute la gramme de frquence dmission des ondes, depuis le
millime de Hertz quelques dizaines de Hertz. En 1935, le gophysicien Richter
proposa de calibrer les magnitudes des tremblements de terre selon la fameuse
chelle qui depuis porte son nom.
partir de lensemble des informations collectes par les sismomtres autour
du globe sur les sismes trs loigns, il ressort que lintrieur de la Terre peut tre
divis en trois grandes rgions : le manteau, qui surmonte le noyau externe liquide,
qui surmonte lui-mme le noyau interne solide ou graine. Le manteau et le noyau ex-
terne sont spars par la discontinuit de Gutenberg, une profondeur de 2900 km;
les noyaux externe et interne sont spars par la discontinuit de Lehmann, une
profondeur de 5000 km. Ltude des sismes proches nous a fourni des informa-
tions sur les couches internes plus proches de la surface. Ces tudes ont mis en
vidence, une profondeur dune centaine de kilomtres, une discontinuit, dite de
Mohorovicic, entre la crote (dans laquelle les ondes se propagent plus lentement) et
le manteau. Quelle est lorigine de ces discontinuits ? Elle tient la nature chimique
et minralogique des lments prsents dans le globe terrestre. Comme les autres
plantes telluriques, le globe terrestre est majoritairement constitu de silicates et
de minraux. Cette composition rsulte du fait qu lorigine, lorsque la plante
sest forme, ces lments se sont condenss par quilibre thermochimique partir
des lments lourds prsents dans le disque protosolaire (voir ci-dessus, chapitre 2,
paragraphe 5).
Les silicates peuvent prendre des formes multiples, combinant les atomes de si-
licium, doxygne, et dautres lments (aluminium, potassium, calcium, fer. . . ). Ils
peuvent aussi sassocier H
2
O pour former des silicates hydrats. Ces combinaisons
chimiques donnent naissance une trs grande varit de minraux. ct des
silicates, dautres minraux sont galement abondants : les oxydes (du fait de labon-
dance leve de loxygne dans lUnivers), en particulier loxyde de fer Fe
2
O
3
. Il faut
citer aussi le carbonate de calcium CaCO
3
que lon trouve en abondance au fond des
ocans.
Pour comprendre la structure interne terrestre, il faut complter la minralogie
par une classication gologique des roches. On distingue trois grandes familles,
Openmirrors.com
en fonction des processus physiques (temprature, pression) auxquels elles ont t
soumises. Le premier groupe est celui des roches ignes (ou magmatiques) formes
en profondeur, qui proviennent de la cristallisation des magmas lors de la fusion
partielle des roches du manteau. Le second groupe est celui des roches sdimentaires,
formes la surface de la Terre par rosion supercielle ou prcipitation deau
liquide. Enn les roches mtamorphiques sont transformes en profondeur partir
des roches sdimentaires, haute temprature et haute pression.
Notre connaissance de la nature des couches internes est base sur plusieurs
types dobservations : dformations dans les roches plisses, sondages profonds de la
crote terrestre (jusqu 15 km) ou de la crote ocanique (jusqu 3 km) ; tudes des
laves, pouvant provenir dune profondeur de quelques centaines de kilomtres. Pour
tudier les rgions plus profondes, nous disposons des mtorites, dont certaines
proviennent dastrodes diffrencis, pouvant prsenter une composition proche de
celle du noyau terrestre. Des expriences de laboratoire permettent galement de
reconstituer des conditions de temprature et de pression leves (5000

C, 10
2
GPa,
soit 1 Mbar) et de simuler le comportement des minraux lintrieur de la Terre.
partir de toutes ces informations, nous pouvons tenter de dcrire dans ses grandes
lignes la structure interne terrestre.
Figure 3.3. Schma de la structure interne de la Terre (C. Sotin et al., Plantologie, Dunod, 2009).
LES PLANTES 53
La crote est de composition basaltique (cest--dire volcanique) dans les ocans,
granitique (mtamorphique) sur les continents. Lpaisseur de la crote ocanique
est de 5 8 km, tandis que la crote continentale est plus paisse (environ 30 km).
Cest la nature de la composition chimique qui diffrencie la crote du manteau
quelle surmonte. Avec prs des trois quarts de la masse totale du globe, celui-ci
reprsente la majeure partie de lintrieur terrestre, et est constitu essentiellement
dolivines et de pyroxnes. Dans le manteau suprieur, une profondeur denviron
100 200 km, la transition entre la lithosphre et lasthnosphre correspond la
temprature de fusion de ces matriaux.
2900 km de profondeur, la discontinuit de Gutenberg spare le milieu silicat,
faiblement conducteur, dun milieu mtallique, trs dense et bon conducteur. Celui-ci
est constitu essentiellement dun alliage fer-nickel. Cest au sein de ce noyau externe
uide, anim de mouvements convectifs et soumis la rotation du globe, que prend
naissance, par effet dynamo, le champ magntique terrestre. Cest dans le noyau
liquide que les points chauds qui sont lorigine des volcans ocaniques prendraient
leur source. Enn, sous la transition de Lehmann, la graine solide est de composition
chimique indentique celle du noyau liquide, mais, dans les conditions de pression
du milieu (365 GPa), la temprature (5500

C) est infrieure la temprature de
fusion.
Figure 3.4. Schma de la tectonique des plaques : coupe dune portion de la lithosphre terrestre (daprs
B. W. Jones, The solar system, Pergamon Press, 1984; T. Encrenaz et al., Le systme solaire, ibid.).
La structure interne diffrencie de la Terre est-elle susceptible dtre transpose
aux autres plantes telluriques ? Oui, pour la composition chimique globale, base
de silicates et de mtaux, car les conditions initiales taient comparables pour les
quatre plantes. Cependant, les diffrences dans les distances hliocentriques ont
entran des modications sensibles ; ainsi Mercure est globalement plus dense que
la Terre (sa densit est suprieure celle de la Terre si lon prend en compte le facteur
de compression de celle-ci). La masse de la plante est aussi un facteur important
car elle inuence les conditions de pression et de temprature en son centre. On sait
Openmirrors.com
que le noyau de Mars a une composition diffrente de celle du noyau terrestre, mais
les causes en sont encore mal comprises.
2
Une singularit terrestre : la tectonique des plaques
Jusqu la n du XIX
e
sicle, le principe de la xit des continents sur le globe na pas
t remise en cause. Pourtant, deux types dobservations saccordaient mal ce prin-
cipe : ltrange similitude du trac des ctes de part et dautre de lAtlantique Sud
et de locan indien ; lidentit de formations gologiques mise en vidence sur des
continents aujourdhui trs loigns. Au dbut du XX
e
sicle, le gophysicien duard
Suess met lide que les continents terrestres ont t antrieurement regroups en
un seul, le Gwondana, et que les parties manquantes ont sombr dans les ocans. Un
peu plus tard, le gophysicien Alfred Wagener reprend cette ide en la modiant :
les continents, dont la crote a une densit infrieure celle de la crote ocanique,
nont pas pu senfoncer, mais ont driv jusqu la position quils occupent actuel-
lement. Outre largument du trac des ctes, Wagener appuyait son hypothse sur
la prsence de certains fossiles despces animales rares sur des continents aujour-
dhui spars, ainsi que sur la rpartition sous les tropiques de certaines squences
glaciaires de lre secondaire.
Figure 3.5. Carte dcrivant le mouvement des principales plaques par rapport au repre xe des points
chauds (daprs C. Allgre, Lcume de la Terre, 1983; T. Encrenaz et al., Le systme solaire, ibid.).
Lintuition visionnaire de Wagener reposait sur des observations incontournables,
mais il manquait lpoque lexplication physique de lorigine du phnomne,
LES PLANTES 55
cest--dire lidentication de la source dnergie capable de gnrer la drive des
continents. Cest pourquoi il fallut attendre la seconde moiti du XX
e
sicle pour
que la thorie de Wagener puisse simposer. Dans les annes 1960, le gologue
Harry Hess mit lhypothse que les dorsales sous-marines mises en vidence par
les sous-marins lors de la seconde guerre mondiale taient lendroit par lequel les
matriaux du manteau remontaient pour former la lithosphre ocanique, tandis
quune quantit quivalente de celle-ci plonge dans le manteau au niveau des fosses
ocaniques, sous la crote continentale. Le phnomne est globalement rgi par
un mouvement de convection au sein du manteau suprieur. La lithosphre est d-
coupe en cinq grandes plaques spares par des zones instables o se produisent
sismes et volcanisme.
Depuis les travaux de Wagoner et Hess, de multiples observations ont permis
dtayer et de prciser les mcanismes de la tectonique des plaques. Celles-ci portent
sur les mesures du champ magntique fossilis dans les roches, qui nous renseignent
sur lorientation et lintensit de celui-ci lors de leur formation. Ainsi les mesures
ralises dans les trapps du Deccan ont permis de mettre en vidence la mobilit
rcente de lInde qui se dplace vers le nord. Les inversions magntiques imprimes
dans la crote ocanique peuvent sexpliquer par la remonte de matire magma-
tique au niveau des dorsales, et nous ont permis de retracer lhistoire de la crote
ocanique, dont lge ne dpasse pas 200 millions dannes. Enn, le modle de
la drive des continents fournit une explication simple lorigine de la chane des
volcans dHawa : ceux-ci proviennent de la drive de leur plaque lithosphrique au-
dessus dun point chaud, sorte de chemine verticale dont lorigine est xe au sein
du manteau, dont lactivit intermittente dclenche la formation dun volcan. Une
chane de volcans se forme au fur et mesure que la plaque se dplace.
Cest le mouvement convectif du manteau suprieur qui est lorigine de la
tectonique des plaques sur la Terre. Pouvons-nous rencontrer le mme phnomne
sur dautres objets du systme solaire ? Si des signes dactivit tectonique ont t
observs sur de nombreuses surfaces de plantes ou de satellites, aucun systme
comparable celui de la Terre na t observ. Celui-ci ncessite une source interne
importante qui provient surtout du rayonnement des lments radiogniques ; peut-
tre la Terre est-elle la seule plante disposer dune masse sufsante. Il semble
aussi que le mcanisme soit favoris par la prsence de leau liquide qui favorise la
convection au niveau du manteau suprieur.
3
Formation des reliefs terrestres : le principe de lisostasie
Quelle est lorigine des reliefs terrestres que nous connaissons ? Les mouvements
horizontaux des plaques lithosphriques sont lorigine de mouvements verticaux de
Openmirrors.com
moindre ampleur, en particulier lors de la rencontre de deux plaques continentales
qui peut engendrer un plissement local de la crote continentale. Cest ainsi que sont
ns, en Europe, le plissement hercynien lre primaire, puis le plissement alpin
lre tertiaire. De mme, lHimalaya a surgi suite la subduction de lInde sous la
plaque eurasienne. Une autre source de relief est le volcanisme, issu lui aussi de
la collision entre plaques, en particulier la frontire entre plaques ocaniques et
continentales : cest le cas de la cordillre des Andes. Un autre type de volcanisme
est associ, comme nous lavons vu, aux volcans hawaiens forms partir dun point
chaud qui prend naissance plus grande profondeur dans le manteau.
Cependant, il existe une altitude limite que les sommets terrestres ne peuvent
pas dpasser. En effet, la crote continentale otte sur le manteau lithosphrique,
et le poids que celui-ci peut supporter obit au principe dArchimde. En cas de sur-
charge, la crote senfonce ; cest le principe de lisostasie. Ce principe xe laltitude
maximale que peuvent atteindre les reliefs. Celle-ci dpend du champ de gravit
terrestre et de la densit respective des crotes et du manteau. Sur la Terre, les
crotes continentale et ocanique ont des densits respectives de 2,7 et 2,9 g/cm
3
,
et ottent sur le manteau suprieur de densit 3,2 g/cm
3
. partir de ces valeurs,
le contraste attendu entre les sommets les plus levs et les fosses marines est den-
viron 6000 mtres. La valeur observe est suprieure puisque lHimalaya culmine
plus de 6000 mtres et que la fosse marine la plus profonde, celle des Mariannes, a
une profondeur de 11000 mtres. Cette forte diffrence est partiellement explique
par la prsence des les volcaniques du Pacique, et aussi par le fait que certains
reliefs rcents, dans les Alpes en particulier, nont pas encore atteint leur quilibre
isostatique.
Sur chaque plante ou satellite, il existe de mme une altitude limite que les
reliefs ne peuvent pas dpasser. Lactivit volcanique est dautant plus importante
que la plante est massive ; en revanche, dans le cas dune plante peu massive,
dont le champ de gravit est moindre, le rapport de laltitude maximale au rayon
plantaire est plus lev. Ainsi la plante Mars, dix fois moins massive que la Terre,
a des volcans dont laltitude, mesure par rapport aux points les moins levs, atteint
la trentaine de kilomtres ; ce sont les reliefs les plus levs connus dans le systme
solaire.
4
Notre milieu naturel : latmosphre terrestre
Avec ses variations saisonnires, latmosphre terrestre, interface entre la surface
et lintrieur dune part, et le milieu interplantaire dautre part, inue de manire
directe sur notre vie quotidienne. Les paramtres principaux en sont les champs de
temprature et de pression, qui dterminent les vents, les changement dtat entre
LES PLANTES 57
les phases solide, liquide et vapeur de leau; en dcoulent la formation des glaces,
les systmes nuageux et le rseau uvial.
Que savons-nous de latmosphre qui nous entoure ? Du gec atmos (vapeur)
et sphaira (ballon), le terme dsigne lenveloppe gazeuse entourant un corps c-
leste. Latmosphre terrestre est un objet dtude depuis plus de trois mille ans. Les
Chinois, puis les Grecs, dont Thals puis plus tard Aristote, se sont livrs des obser-
vations mtorologiques. Il faut attendre Galile, au dbut du XVII
e
sicle, pour que
soient ralises les premires mesures (dailleurs imprcises) de la densit de lair.
Un peu plus tard, Torricelli, en 1643, effectue les premires mesures de la pression
atmosphrique. Puis apparaissent de nouveaux instruments : hygromtre pour mesu-
rer la quantit de vapeur deau, anmomtre pour la mesure des vents, thermomtre
pour celle de la temprature. Cest la n du XVIII
e
sicle quest dtermine la com-
position chimique de latmosphre terrestre, avec prs de 78 % dazote molculaire
et 21 % doxygne molculaire ; les composants mineurs tels que la vapeur deau et
le gaz carbonique, plus facilement dtectables, ont t quant eux identis ant-
rieurement. la mme poque plusieurs physiciens (Charles, Avogadro, Gay-Lussac,
Dalton) mettent en vidence la loi des gaz parfaits qui dtermine la relation entre
la pression dun gaz, sa temprature et son volume. Les premires mesures en alti-
tude, menes notamment au Mont Blanc, permettent de dterminer lvolution de la
temprature et de la pression en fonction de laltitude. Des radio-sondes permettent,
au dbut du XX
e
sicle, daccder des altitudes plus leves, puis, dans la seconde
moiti du XX
e
sicle, lavnement de la recherche spatiale permet le sondage de
latmosphre terrestre jusqu son interface avec la magntosphre.
Paralllement, les astronomes, observant les plantes voisines, dcouvrent que
celles-ci, lexception de Mercure, sont aussi entoures datmosphres. Le gaz carbo-
nique est identi sur Mars et Vnus dont il constitue le composant atmosphrique
majoritaire. Sur Jupiter et Saturne, le mthane et lammoniac sont dtects ds 1932.
Ces constituants sont pourtant trs minoritaires sur les plantes gantes ; mais leur
spectre est plus facilement identiable que celui de lhydrogne, qui ne sera identi
quen 1960. Aprs cette date, lexploration spatiale prendra le relais et nous fournira
une description complte de latmosphre des plantes qui nous entourent.
Commenons par situer les traits principaux de latmosphre terrestre compa-
rativement celle de ses deux voisines. Notons dj que Mercure, trs proche du
Soleil, ne dispose pas dune atmosphre stable : son champ de gravit est insufsant
pour retenir les molcules gazeuses, mme les plus lourdes, car elles sont soumises
des vitesses dagitation thermique leves du fait de leur proximit au Soleil. Lat-
mosphre terrestre apparat comme intermdiaire entre celles de Vnus et de Mars,
dont les tempratures et les pressions de surface atteignent des valeurs extrmes :
sur Vnus, la pression de surface frise les 100 bars et la temprature y est de 730 K
(457

C) ; sur Mars, en revanche, la pression de surface moyenne est infrieure au
Openmirrors.com
Figure 3.6. Schma du prol thermique de latmosphre terrestre (T. Encrenaz et al., Le systme solaire,
ibid.).
centime de bar et la temprature moyenne, trs variable selon les saisons, y est
denviron 210 K (63

C). Autre surprise, les compositions atmosphriques de Vnus
et de Mars sont trs voisines avec un constituant majoritaire, le gaz carbonique (en-
viron 95 % de la pression totale), auquel sajoute lazote molculaire au niveau de
quelques pourcents, et dautres constituants ltat de traces. Il est vraisemblable que
la Terre primitive a t dote lorigine dune composition similaire, avec au dpart
de grandes quantits deau. Mais ici est intervenu un lment dcisif : sur la Terre, la
temprature a t telle que leau est reste sous forme liquide, et le gaz carbonique
a t pig au fond des ocans sous forme de carbonate de calcium. Loxygne mo-
lculaire est ensuite apparu dans latmosphre suite lapparition de la vie, ce qui
a conduit nalement latmosphre riche en azote et en oxygne que nous connais-
sons. Quelles sont les causes des destins divergents de Vnus et de Mars ? Rpondre
cette question constitue lun des ds majeurs de la plantologie daujourdhui (voir
chapitre 4, paragraphe 5).
Comment pouvons-nous dcrire latmosphre terrestre ? Comme celle de nos
plantes voisines, elle est soumise un certain nombre de lois qui dterminent
lvolution de sa pression et de sa temprature en fonction de laltitude. La premire
est la loi hydrostatique , qui exprime lquilibre entre la pression (cest--dire le
LES PLANTES 59
poids de la colonne de gaz situe au-dessus du niveau considr) et la gravit (lie
la masse de la Terre). mesure que laltitude augmente, la pression dcrot selon
une loi qui, en premire approximation, est exponentielle. Sur la Terre, la pression
diminue dun facteur e (e = 2,7) quand laltitude augmente de 8 km. Sur Mars, cette
quantit, appele chelle de hauteur, est de 10 km; elle est de 14 km la surface
de Vnus. Lchelle de hauteur est inversement proportionnelle la gravit et la
masse molculaire ; elle est aussi proportionnelle la temprature atmosphrique,
exprime en Kelvin.
Dans la plus grande partie de latmosphre, les diffrents constituants atmosph-
riques sont uniformment mlangs, quelle que soit leur masse molculaire : cest
lhomosphre qui stend sur Terre jusqu une altitude de 90 km. ce niveau, lho-
mopause spare lhomosphre de lhtrosphre qui la surmonte ; la pression y est
de quelques microbars. Dans lhtrosphre, les constituants se sparent sous leffet
de la gravit, chacun suivant la loi exponentielle correspondant sa propre chelle
de hauteur, dtermine par sa masse molculaire.
Lvolution de la temprature de latmosphre terrestre en fonction de lalti-
tude est complexe et obit diffrents facteurs. Comme dans le cas de Mars et de V-
nus, la temprature commence par diminuer mesure que laltitude augmente ; nous
sommes dans la troposphre. Le sol est chauff par le rayonnement solaire et la cha-
leur se transmet dans latmosphre par convection. La temprature sur Terre dcrot
denviron 6 K/km, ce qui correspond au gradient adiabatique. Ce rgime prvaut
jusqu la tropopause, environ 12 km daltitude ; ce niveau, la temprature passe
par un minimum 217 K (56

C). Au-dessus dune rgion isotherme, une altitude
de 25 km, la temprature augmente nouveau suite labsorption du rayonnement
ultraviolet solaire par loxygne molculaire qui, dissoci, forme la couche dozone :
cest la stratosphre. Au-dessus stend la msosphre, o la temprature dcrot
nouveau jusqu un second minimum de 170 K, ou environ 100

C (Fig. 3.6). Cette
rgion est surmonte son tour par la thermosphre dans laquelle la temprature
slve nouveau fortement avec laltitude, suite linteraction des atomes avec les
particules nergtiques du vent solaire : cest le domaine o se forment les aurores
polaires.
Pourquoi la temprature varie-t-elle ainsi avec laltitude ? La cause principale en
est labsorption du rayonnement solaire par les diffrentes couches atmosphriques,
en fonction des constituants chimiques qui y sont prsents. Le rayonnement ultra-
violet, trs nergtique, a pour effet dioniser les atomes et de dissocier les radicaux
prsents dans la haute atmosphre, tandis que le rayonnement dans linfrarouge
proche excite les molcules neutres, plus basse altitude. Cest ainsi que sur Terre
sest forme la couche dozone stratosphrique par absorption de lUV solaire. Cette
couche na pas dquivalent sur Vnus et sur Mars car loxygne nest prsent qu
ltat de traces inmes. En revanche, on la trouve dans les plantes gantes, o lUV
Openmirrors.com
Figure 3.7. Schma de leffet de serre : le rayonnement solaire visible traverse latmosphre terrestre et vient
chauffer la surface. Celle-ci rayonne en infrarouge vers la basse atmosphre. Certains gaz atmosphriques
(CO
2
, H
2
O, CH
4
) absorbent ce rayonnement, ce qui a pour effet de chauffer la basse atmosphre et la
surface, et le mcanisme tend sacclrer (T. Encrenaz, Les atmosphres plantaires, Belin, 2000).
solaire dissocie le mthane pour produire des radicaux puis, par recombinaison, une
large gamme dhydrocarbures.
Dans la troposphre, le chauffage de latmosphre provient du rayonnement
infrarouge de la surface, elle-mme chauffe par le rayonnement visible solaire.
Le rayonnement atmosphrique infrarouge chauffe son tour la surface pour en
lever la temprature et le mcanisme sacclre : cest leffet de serre (Fig. 3.7). Son
efcacit dpend de la nature des gaz prsents dans latmosphre. La vapeur deau,
le gaz carbonique et le mthane ont un spectre infrarouge particulirement riche qui
leur permet dabsorber le rayonnement infrarouge : ce sont des gaz effet de serre
trs efcace. En revanche, lazote et loxygne molculaires sont peu efcaces. Sur
Vnus, dont latmosphre primitive a d tre riche en gaz carbonique et en vapeur
deau, leffet de serre a t trs actif, do la temprature de surface trs leve
observe aujourdhui (voir chapitre 4, paragraphe 3.2). Sur Mars, dont latmosphre
est extrmement tnue, leffet de serre est trs limit. Sur la Terre, leffet de serre est
modeste car leau est sous forme liquide, et la majeure partie du gaz carbonique a
t dissous dans les ocans.
La diffrence de temprature entre le sol et la troposphre est la cause dun
mouvement de convection qui assure le transport de lnergie vers les altitudes plus
leves. Des masses gazeuses chaudes slvent, se refroidissent plus haute altitude
puis redescendent plus froides des latitudes diffrentes, en un cycle relativement
stable, dit de Hadley ; on en retrouve les grandes lignes sur les autres plantes. En
labsence de rotation de la Terre sur elle-mme, une seule cellule convective sinstal-
lerait sur chaque hmisphre et les masses dair se dplaceraient depuis lquateur
LES PLANTES 61
jusquaux plus hautes latitudes ; cest ce que lon observe sur Vnus, dont la vitesse
de rotation est quasiment nulle. Dans le cas de la Terre, la rotation de la plante
engendre une force de Coriolis qui a pour effet de fragmenter chaque cellule hmi-
sphrique en trois composantes. Les mouvements ascendants saccompagnent de la
formation de nuages de vapeur deau et de prcipitations ; cest ce que lon observe
dans les rgions quatoriales. Les masses dair plus sches redescendent au niveau
des tropiques o se trouvent les rgions dsertiques (Fig. 3.8).
Figure 3.8. La circulation atmosphrique terrestre, dite de Hadley, est forme de plusieurs cellules
convectives symtriques par rapport lquateur. lquateur, o lensoleillement est maximum, lair chaud
slve et forme des nuages. Il est transport jusquaux tropiques, o il redescend dans les rgions sches.
Dautres cellules convectives se forment plus haute latitude du fait des forces de Coriolis associes la
rotation de la plante (Encrenaz et al., Le systme solaire, ibid.).
5
Le cycle de leau : une autre spcicit terrestre
Sur la Terre, leau existe sous ses trois tats, liquide, solide et vapeur ; cette particula-
rit de notre plante est, ce jour, unique dans lUnivers. En effet, si la molcule H
2
O
est omniprsente dans les astres, depuis les plantes du systme solaire jusquaux ga-
laxies loignes, on ne la jamais trouve que sous forme de vapeur ou de glace. Il
semble toutefois que leau liquide ait t prsente sur Mars dans lhistoire passe de
la plante (voir chapitre 4, paragraphe 4.2) ; de mme, leau liquide pourrait exister
Openmirrors.com
lintrieur de certains satellites du systme solaire extrieur. Mais la coexistence
en un mme milieu des trois tats de leau apparat comme une singularit de notre
plante.
La prsence deau liquide sur la Terre a t dune importance fondamentale pour
lvolution de notre plante : cest elle qui a permis de rduire leffet de serre en
faisant disparatre au fond des ocans la quasi-totalit du gaz carbonique, et de
rguler ainsi la temprature atmosphrique au cours de son histoire. Leau liquide
a sans doute jou un rle cl dans lapparition de la vie et elle est aujourdhui
indispensable son maintien. Sur le plan gophysique, la prsence des ocans a
des consquences multiples et fondamentales. Les trois tats de leau schangent en
un cycle qui englobe la plante entire. La surface des ocans svapore et la vapeur
deau est transporte par les vents jusqu ce quelle condense en pluie ou en glace
au-dessus des continents, pour former des glaciers et des rivires qui reconduisent
leau vers la mer. Leau des ocans est sale, consquence de lapport des dorsales
ocaniques et des eaux continentales qui se sont enrichies en sel au contact des sols
et des roches. En svaporant, leau de mer se libre de ses sels et prcipite sous
forme deau douce. Les ocans terrestres sont le sige dune circulation supercielle
commande par le vent et couple la circulation atmosphrique (surtout dans
lhmisphre sud, o les continents sont plus rares), mais aussi dune circulation
profonde qui dpend de la temprature et de la salinit du milieu.
Le cycle de leau a une incidence directe sur le relief et la topographie du sol.
Dune part, la glace saccumule sous la forme de calottes polaires : au nord, il sagit
de la banquise, dont lextension est saisonnire, tandis quau sud, elle recouvre en
permanence le continent antarctique. Les prcipitations neigeuses alimentent aussi
les glaciers qui creusent la surface de la Terre en de larges valles. Dautre part,
les prcipitations liquides alimentent les rseaux uviaux qui eux aussi marquent la
surface terrestre. Ainsi on trouve dans les dserts terrestres, au Sahara ou au Yemen,
la trace de tels rseaux actuellement desschs, indices de conditions climatiques
antrieures diffrentes ; de nombreuses traces drosion glaciaire jusquaux latitudes
moyennes attestent de la priode de glaciation correspondant au quaternaire. Fait
remarquable, des traces drosion uviale et glaciaire ont t mises en vidence la
surface de Mars, ce qui renforce lhypothse selon laquelle leau liquide a coul la
surface de Mars (voir chapitre 4, paragraphe 4.2). Il semble donc que dans le pass,
les trois tats de leau aient coexist sur la plante Mars, mais nous ne savons pas
actuellement dater avec certitude cette priode ni valuer combien de temps elle a
pu perdurer, de mme que nous ignorons les raisons pour lesquelles elle a pris n
(voir chapitre 4, paragraphe 4.3).
Si le cycle de leau dans ses trois tats observ sur Terre est aujourdhui unique
dans lUnivers, il existe sur le satellite Titan de Saturne une situation analogue, dans
laquelle le mthane CH
4
joue le rle de leau. La temprature y est trs basse (93 K en
LES PLANTES 63
surface, soit 180

C, mais latmosphre de Titan prsente certaines analogies avec
la Terre : elle est compose majoritairement dazote molculaire et sa pression de
surface est de 1,5 bars ; le mthane est prsent au niveau de quelques pourcents. La
temprature atmosphrique est denviron 70 K, donc infrieure la temprature de
condensation du mthane. On sait par ailleurs, grce aux images de la sondes Cassini
Huygens, que les traces drosion uviatile sont trs nombreuses la surface de Titan.
Des galets, trs vraisemblablement constitus de glace deau, apparaissent fortement
rods, la cause probable tant le mlange dhydrocarbures, probablement base de
mthane, qui a coul dans ces valles. De plus, les mesures radar de la sonde Cassini
ont montr que le satellite est partiellement recouvert de lacs de mthane haute
latitude. Il est trs probable quil existe sur Titan un cycle au cours duquel le mthane
schappe de lintrieur puis condense au niveau de la troposphre suprieure pour
prcipiter plus hautes latitudes, selon un cycle saisonnier un peu analogue celui
que nous connaissons sur la Terre. Quant aux galets de glace deau, ils seraient
lquivalent de nos roches silicates. . .
Figure 3.9. Schma de la magntosphre terrestre. Celle-ci est particulirement active du fait de lamplitude
du champ magntique terrestre et de sa proximit au Soleil (T. Encrenaz, Atmosphres plantaires, Belin,
2000).
Openmirrors.com
6
Entre la Terre et lespace, la magntosphre
Dans la haute atmosphre terrestre, les phnomnes auroraux dcoulent de linterac-
tion entre le vent solaire et le champ magntique engendr par effet dynamo au sein
du noyau liquide, compos de fer et de nickel. Ce champ peut tre reprsent par un
diple faiblement inclin (14
) par rapport laxe de rotation du globe. La magnto-

sphre rsulte de linteraction du champ magntique avec les ions et les protons du
vent solaire, issus de la couronne solaire et acclrs des vitesses supersoniques.
Le champ magntique terrestre peut tre considr comme un obstacle qui d-
vie le vent solaire et creuse une cavit magntique, la magntosphre. Situe une
dizaine de rayons terrestres dans la direction du Soleil, la magntopause marque
la limite entre le vent solaire et la magntosphre. En amont sur laxe Soleil-Terre
apparat une autre surface de discontinuit, londe de choc, o le vent solaire est com-
prim, dclr et dvi de part et dautre de la magntosphre. La magntosphre
prsente globalement une symtrie de rvolution par rapport laxe Soleil-Terre
mais est fortement dissymtrique par rapport au centre du globe : une queue magn-
tosphrique de plusieurs dizaines de rayons terrestres se dveloppe dans la direction
antisolaire. Enn, la magntosphre joue un rle important comme interface entre la
haute atmosphre et le milieu interplantaire : en faisant cran au vent solaire, elle
protge latmosphre en rendant moins efcaces les mcanismes dchappement.
Dans lionosphre terrestre, les atomes sont ioniss par le rayonnement ultravio-
let et X du Soleil, mais aussi par les particules nergtiques issus du vents solaire. Les
particules, acclres le long des lignes de champ magntique, prcipitent vers les
rgions polaires en deux cornets symtriques. Ces rgions sont le sige des aurores
polaires, gnres par le rayonnement mis dans le domaine visible par les atomes et
les molcules excites par les particules nergtiques. Autre manifestation de la ma-
gntosphre terrestre, les ceintures de Van Allen, situes quelques rayons terrestres
dans le plan quatorial, sont un rseau de lignes de champ reliant les hmisphres
nord et sud hautes latitudes.
Existe-t-il des magntosphres autour des autres plantes du systme solaire ? La
rponse est oui, pour certaines dentre elles. Lexemple le plus proche du ntre est la
magntosphre de la plante Jupiter, dote, comme la Terre, dun champ magntique
intense (lui aussi li sa rotation rapide) et dune atmosphre dense (voir chapitre 5,
paragraphe 1.6). Les autres plantes gantes prsentent aussi des magntosphres,
chacune ayant ses caractristiques propres ; Uranus et Neptune, par exemple, ont
leur axe magntique trs inclin par rapport leur axe de rotation.
Linteraction entre le vent solaire et les plantes revt des formes diffrentes,
selon que la plante a ou non une atmosphre stable, et selon la prsence ou non
dun champ magntique. La Lune est un exemple de corps dnu la fois de ces deux
composantes. Nous avons vu que la plante Mercure est dnue datmosphre mais
LES PLANTES 65
que, curieusement, elle possde un champ magntique, ce qui est inattendu vu sa
rotation trs lente (voir chapitre 4, paragraphe 1). Vnus, elle aussi en rotation trs
lente, est logiquement dnue de champ magntique mais son atmosphre gnre
un troisime type de magntosphre. Autre particularit, la plante Mars na pas de
champ magntique aujourdhui, mais ses roches les plus anciennes ont gard la trace
dun magntisme fossile qui plaide pour lexistence dun champ magntique et donc
dun effet dynamo au dbut de lhistoire de la plante. Comment et pourquoi ce
champ a t-il disparu ? La question reste ouverte (voir chapitre 4, paragraphe 4.3).
Il est fort possible que la disparition de la magntosphre martienne ait entran
lchappement de latmosphre primitive, ce qui expliquerait la trs faible pression
au sol actuelle. On le voit, ltude des champs magntiques plantaires prsente une
grande varit de cas, qui nous fournisssent autant dindices sur lhistoire passe et
prsente des plantes du systme solaire.
7
Une brve histoire du climat terrestre
Si nous voulons tenter de comprendre lorigine et lvolution des plantes du sys-
tme solaire, il nous faut en premier lieu fouiller les archives climatiques de notre
propre plante an de dchiffrer son histoire. De quels lments disposons-nous ?
Tout dabord, des mesures de composition chimique, lmentaires et isotopiques, ra-
lises sur les roches continentales les plus anciennes, mais aussi sur des chantillons
extraits de carottages glaciaires profonds ou prlevs au fond des ocans. Une autre
source de renseignement provient de linversion priodique du champ magntique
terrestre, fossilis dans certaines roches magmatiques et sdimentaires qui peuvent
ainsi tre dates.
Que savons-nous de lhistoire de la Terre ? Sa naissance, contemporaine de celle
des autres plantes, remonte 4,56 milliards dannes. Nous avons vu (chapitre 2)
que les plantes du systme solaire se sont formes par laccrtion de particules so-
lides en rotation au sein dun disque. Un premier embryon se forme puis grossit
sous leffet de multiples collisions, puis grce son propre champ de gravit. Les
premires centaines de millions dannes sont marqus par le bombardement per-
manent de la jeune plante par des corps clestes de toutes tailles. La temprature
slve, provoquant une activit volcanique intense. Une baisse progressive de la tem-
prature entrane ensuite la condensation des ocans ; les continents apparaissent il
y a environ quatre milliards dannes.
lorigine de son histoire, le Soleil tait vraisemblablement sensiblement moins
lumineux quaujourdhui ; cest ce que nous apprend lobservation des toiles jeunes.
La temprature, plus basse quaujourdhui, aurait entran une glaciation globale si
lamosphre primitive navait pas comport une quantit massive de gaz carbonique,
Openmirrors.com
comme sur la Terre et Mars. Leffet de serre qui en a rsult a permis la Terre de
conserver son eau liquide. son tour, la prsence deau liquide a permis dviter
lemballement de leffet de serre que nous avons observ sur Vnus. En effet, le gaz
carbonique sest progressivement dissous dans les ocans pour former du carbonate
de calcium, cest--dire du calcaire. Ce mcanisme a permis la Terre de conserver
une temprature relativement constante au cours de son histoire.
Les premiers signes de vie sous-marine sont apparus il y a plus de 3,5 milliards
dannes ; les mcanismes, endogne ou exognes, qui ont permis lapparition de la
vie sont encore aujourdhui un mystre. Les archives terrestres tmoignent de deux
priodes de glaciation, lune vers 2,5 milliards dannes, lautre vers 0,8 milliard
dannes. Lorsque la Terre se gle progressivement, son albdo (celui de la glace) est
de plus en plus lev, ce qui signie que la part dnergie solaire quelle absorbe est
de plus en plus faible ; le phnomne ne peut donc que samplier, pour conduire
une glaciation totale du globe. On peut imaginer que cest grce une activit
volcanique intense, librant massivement des gaz effet de serre comme la vapeur
deau et le gaz carbonique, qu deux reprises la Terre a pu chapper une glaciation
dnitive.
Lapparition de la vie au fond des ocans se traduit par une augmentation
progressive de la quantit doxygne molculaire dans latmosphre. La premire
consquence est loxydation des roches ; on trouve ainsi des oxydes de fer dats de
1,8 milliards dannes. Autre consquence que nous avons dj voque : loxygne
atmosphrique est dissoci par le rayonnement UV solaire pour former la couche
dozone. Celle-ci est dune importance fondamentale pour lvolution de la vie ter-
restre : en bloquant le rayonnement UV solaire, capable de dtruire toutes les mol-
cules organiques, la couche dozone permet la vie de se dvelopper sur les conti-
nents. Cette transition fondamentale se situe il y a environ 540 millions dannes.
Laugmentation progressive du ux solaire, qui compense la diminution de lef-
fet de serre lie au pigeage du CO
2
dans les ocans, assure une certaine stabi-
lit des conditions climatiques. Nous entrons dans lre secondaire, caractrise
par une temprature relativement leve, qui se traduit par lapparition de plantes
gantes, damphibiens, dinsectes et de reptiles. lpoque du Carbonifre (de 360
295 millions dannes) se forment les grandes rserves fossiles de carbone, pro-
venant de la dcomposition des vgtaux dans les marcages. Les continents sont
runis en un seul lment, la Pange. Suite la fonte des glaces et llvation du
niveau des mers, les grands bassins sdimentaires se forment. Le Crtac marque la
n de lre secondaire ; llvation progressive de la temprature a conduit lappa-
rition de nouvelles espces vgtales et animales, dont les dinosaures et les oiseaux.
Cette poque voit aussi louverture progressive de lAtlantique puis de locan indien.
Ici intervient, il y a 65 millions dannes, la fameuse transition crtac-tertiaire,
marque par une catastrophe cologique, la disparition des dinosaures et de
LES PLANTES 67
Figure 3.10. volution de la temprature au cours de lhistoire de la Terre, reconstitue partir
dobservations gologiques (daprs S. Jousseaume, Climats dhier demain, CNRS-Editions/CEA, 1993).
nombreuses autres espces animales. Il est aujourdhui largement admis que la
chute dune mtorite gante, dune dizaine de kilomtres de diamtre, dans le
bassin de Chixchulub au Mexique, a t lorigine de cette catastrophe ; il nest pas
exclu quune activit volcanique intense y ait paralllement contribu.
Au cours de lre tertiaire, la drive des continents se poursuit : lAustralie se
spare de lAntarctique, puis, il y a environ 40 millions dannes, lInde va sencastrer
sous la plaque eurasienne pour former la chane de lHimalaya. Les mammifres
voluent et se diversient, (anctres des chevaux, mammouths) jusqu lapparition
des premiers hominids, il y a plusieurs millions dannes. Alors intervient, il y a
environ 2 millions dannes, une nouvelle priode de refroidissement : nous entrons
dans lre quaternaire, marque par une srie de glaciations successives. La dernire,
il y a environ dix mille ans, sest tendue depuis les hautes latitudes jusquau centre
de la France. Lalternance de ces glaciations successives a pu tre explique par le
Openmirrors.com
mathmaticien Milankovitch, qui la associe une variation des paramtres orbitaux
de la Terre (excentricit, obliquit, prcession des quinoxes), eux-mmes inuencs
par les perturbations gravitationnelles lies aux plantes voisines avec des priodes
de quelques dizaines de milliers dannes. Cependant, les variations plus petite
chelle restent mystrieuses. Entre 8000 et 6000 ans la temprature moyenne
augmente nouveau, provoquant le dveloppement de la vgtation au Sahara.
Puis, il y a 5000 ans, la chute des tempratures entrane sa dsertication. Plus
rcemment, un autre petit ge glaciaire intervient entre le XV
e
et le XIX
e
sicles,
mettant n l optimum climatique mdival qui avait notamment permis la
colonisation du Groenland par les Vikings.
Ce qui frappe dans lhistoire du climat terrestre, comparativement celui de
Vnus et de Mars, cest la relative stabilit de sa temprature. On sait en effet que
latmosphre de Vnus sest considrablement rchauffe au cours de son histoire,
tandis que celle de Mars sest au contraire refroidie et dissipe dans lespace. Quels
sont les facteurs qui sont lorigine de cette stabilit ? Le premier est sans conteste
la prsence dun ocan liquide : la Terre tant situs juste bonne distance du Soleil
pour garder sa temprature de surface entre 0 et 100

C. Mais ce facteur en lui
seul ntait sans doute pas sufsant : lquilibre entre le ux solaire croissant et
la disparition progressive du CO
2
atmosphrique aura sans doute assur lquilibre
ncessaire. Peut-tre la plante Vnus a-t-elle, au tout dbut de son histoire, abrit
un ocan liquide ; mais sa prsence rapproche du Soleil aura, dans ce cas, provoqu
son vaporation, do un effet de serre renforc par les grandes quantits de CO
2
et
H
2
O gazeux.
8
Le couple Terre-Lune : un systme double
Un autre facteur essentiel pour la stabilit du climat terrestre a sans doute t la
prsence de la Lune. Les calculs de mcanique cleste ont en effet montr que la
prsence de notre satellite a eu pour effet de stabiliser lobliquit de laxe de rotation
terrestre. En labsence de satellite, celui-ci aurait oscill priodiquement ; les calculs
raliss dans le cas de Mars montrent que cette obliquit peut atteindre 60
. Si laxe
de la Terre avait connu de telles oscillations, les uctuations climatiques induites
auraient sans nul doute t considrables.
Le couple Terre-Lune est unique dans le systme solaire. La taille de la Lune
et sa densit la diffrencient des autres satellites et la rapprochent de la classe des
plantes telluriques ; en ce sens, on peut considrer lensemble Terre-Lune comme
un systme double. Observe depuis lAntiquit, tudie depuis Galile, la Lune a
fait lobjet dune intense campagne dexploration spatiale dans les annes 1960 et
1970, mene par les tats-Unis (avec le programme Apollo dexploration habite de
LES PLANTES 69
- 0,6
1860 1880 1900 1920 1940 1960 1980 2000
- 0,4
- 0,2
0,2
0,4
Anomalies de temprature (C)
Moyenne annuelle
Moyenne sur 5 ans
0,6
0
Figure 3.11. lvation de temprature en fonction du temps au cours des 150 dernires annes
(Globalwarming, 2007 & GIEC AR4).
la Lune) et lUnion sovitique (avec le programme robotique de collecte dchan-
tillons). Les enjeux taient alors surtout politiques, mais la science a su en tirer le
plus grand prot. Le rsultat scientique majeur est sans doute la datation des chan-
tillons lunaires, rapports sur Terre pour une analyse chimique et minralogique. Les
mesures in situ ont aussi permis la dtermination de la composition minralogique
de la surface, une mesure de son champ magntique (trs faible), un sondage de sa
structure interne et enn une mesure de la composition du vent solaire (ces parti-
cules nergtiques mises par le Soleil ayant t piges sur des feuilles daluminium
dposes sur le sol lunaire et ramenes ensuite sur Terre).
Nous avons vu (chapitre 2) que le scnario de formation des plantes du systme
solaire ne favorise pas la formation de satellites autour des plantes telluriques, car
la phase daccrtion du noyau rocheux nest pas suivi dune phase deffondrement en
un disque quatorial de la matire environnante (comme cest le cas pour les plantes
gantes). Quelle est alors lorigine de la Lune ? Outre sa masse relativement leve,
le scnario de sa formation doit pouvoir rendre compte de sa densit (3,3 g/cm
3
),
sensiblement plus faible que celle de la Terre. Plusieurs modles ont t proposs
Openmirrors.com
suite lexploration spatiale des annes 1970 : ssion dune partie du manteau
terrestre, de densit comparable celle de la Lune ; capture par la Terre dune
Lune forme ailleurs indpendamment de la Terre ; accrtion en orbite autour de
la Terre. partir des annes 1980, le dveloppement des modles de simulation
numrique a permis de proposer un scnario qui est aujourdhui largement accept
par la communaut scientique. On pense aujourdhui que le systme Terre-Lune est
n de limpact latral entre la jeune Terre (ge de quelques dizaines de millions
dannes) et une plante plus petite, de la taille de Mars. Cette collision a eu pour
effet dentraner la fusion des deux noyaux riches en lments lourds et djecter
en orbite terrestre une partie des manteaux des deux corps. Les dbris orbitaux,
plus lgers, se sont ensuite assembls pour former la Lune. Ce scnario a lavantage
dexpliquer la densit actuelle de la Lune mais aussi son orbite initiale, trs elliptique
et incline, que lon peut dduire de son taux de rcession actuel partir de modles
dynamiques. La distance Terre-Lune augmente actuellement de 4 cm/an cause de
leffet de mare, galement responsable de la rotation synchrone de la Lune. Dans le
cas de Mars, le mme effet de mare est responsable de lloignement progressif de
son satellite Deimos, ainsi que du rapprochement de son autre satellite Phobos.
9
La Terre, une plante unique. . .
Ce petit tour dhorizon de lhistoire de la Terre et de son satellite nous fournit un
premier enseignement : notre plante est unique dans le systme solaire. Si son
volution a pu dboucher sur ce que nous connaissons, cest grce une combinaison
de facteurs multiples, dont certains sont difcilement quantiables.
Au dpart, la Terre se trouve une distance hliocentrique compatible avec la
prsence deau liquide, dans les conditions du ux solaire actuel. Mais nous avons vu
que le rayonnement du Soleil jeune tait plus faible : il a donc fallu la prsence dune
atmosphre primitive riche en gaz carbonique (et peut-tre aussi en mthane) pour
assurer un effet de serre sufsant, permettant dchapper la glaciation complte.
Trs tt dans lhistoire de la plante est intervenue la collision avec une protoplante
de la taille de Mars, qui a eu pour effet de mettre en orbite un gros satellite, capable
de stabiliser sur le long terme lobliquit de laxe de rotation de la Terre.
Ensuite la vie est apparue dans les ocans, mais nous ne savons toujours pas si
elle est venue de lintrieur, prs des sources hydrothermales, ou de lextrieur,
partir de molcules prbiotiques apportes par les impacts mtoritiques et com-
taires. La libration de loxygne a permis la constitution de la couche dozone et a
rendu possible le dveloppement de la vie sur les continents. plusieurs reprises, des
priodes de glaciation totale auraient pu geler dnitivement la plante en une
boule de neige dnitive ; mais son nergie interne a permis de gnrer lactivit
LES PLANTES 71
volcanique sufsante pour ralimenter leffet de serre. Il y a 65 millions dannes,
une catastrophe cologique a permis, sans doute indirectement, lmergence et le
dveloppement des mammifres puis, aprs de multiples diversications, de lespce
humaine.
Figure 3.12. Lvolution du trou dozone au-dessus du ple sud entre 1970 et 1993, mesure partir
dobservations satellitaires. Depuis une dizaine dannes, les mesures prises au niveau mondial pour limiter
le taux de CFC ont permis denrayer la diminution de lozone polaire en hiver (NASA/GSFC).
Quel est lavenir de la plante Terre ? Nous nous trouvons actuellement un tour-
nant de lhistoire du climat terrestre. Depuis un sicle, lactivit humaine a modi
celui-ci de faon sensible. Les activits industrielles sont la cause dune augmenta-
tion du taux de CO
2
atmosphrique et donc de la temprature. Un autre impact de
lactivit industrielle sur le climat a t lutilisation de fron, ou chlorouorocarbures
(CFC), qui sest traduit par le tristement clbre trou dozone (Fig. 3.12) : les CFC,
mis en grande quantit au dbut de lre industrielle, ont en effet le pouvoir de d-
truire les molcules dozone stratosphrique car ils servent de catalyseurs dans des
ractions photochimiques entranant la destruction de O
3
. Suite la dcouverte du
trou dozone au dbut des annes 1980, des mesures ont t prises pour limi-
ner lusage des CFC, et on peut esprer aujourdhui que le phnomne est en voie
de rgression. Le problme du rchauffement climatique est autrement plus grave,
car les constantes de temps sont trs longues : mme si lon arrivait aujourdhui
Openmirrors.com
stabiliser les missions de CO
2
, les effets ne se feraient pas sentir avant une centaine
dannes. . . Des modles numriques ont t dvelopps pour tenter de prvoir ll-
vation de temprature attendre dans le sicle venir. Les incertitudes sont grandes
mais, dans tous les cas de gure, les prvisions sont trs inquitantes. La tempra-
ture pourrait slever de quelques degrs dici 2030, et le niveau des mers pourrait
slever de quelques dizaines de centimtres, entranant limmersion de nombreuses
zones ctires. Les consquences climatiques seraient considrables : pendant le Petit
ge Glaciaire, la temprature moyenne ntait infrieure que de 1

C la tempra-
ture actuelle. . .
Depuis une dizaine dannes, lhumanit a pris conscience lchelle plantaire
de la gravit et de lurgence du problme caus par le rchauffement climatique. De
nouvelles mesures simposent, concernant les conomies dnergie, la recherche de
sources dnergies alternatives, et la sauvegarde de lenvironnement.
LES PLANTES 73
Openmirrors.com
4
Les voisines de la Terre
Mercure, Vnus, la Terre et Mars : quatre plantes qui appartiennent la mme
catgorie, celle des plantes telluriques (aussi appeles plantes rocheuses ), mais
qui nen prsentent pas moins des diffrences extrmes. Quelles sont les similitudes
et les diffrences entre les plantes telluriques, et quelle en est lorigine ? Cest tout
lobjet de ce chapitre.
Les caractristiques communes aux plantes telluriques rsultent naturellement
de leur mode de formation (voir chapitre 2). Formes relativement prs du Soleil
partir de matriau solide rfractaire, les plantes telluriques sont dotes dune
densit leve, mais sont de petite taille, du fait de labondance limite de ce mat-
riau. Leur champ de gravit na pas t sufsant pour capturer le gaz protosolaire
environnant comme lont fait, de plus grandes distances du Soleil, les plantes
gantes. Latmosphre qui les entoure ne constitue donc quune inme fraction de
leur masse. Mme dans le cas de Vnus, qui possde latmosphre la plus dense, la
masse de celle-ci est infrieure au dix-millime de celle de la plante solide. Les
plantes telluriques ont acquis leur atmosphre partiellement par dgazage, mais
sans doute surtout grce au bombardement mtoritique par les astrodes et les co-
mtes. Autre spcicit des plantes telluriques : elles nont pas ou peu de satellites ;
ceux qui existent la Lune autour de la Terre, Phobos et Deimos autour de Mars
nont pas t forms en mme temps que la plante, mais rsultent dune colli-
sion ou dune capture. Mentionnons enn un autre point commun aux trois plantes
dotes dune atmosphre : leur composition atmosphrique initiale, base de gaz
carbonique, deau et dazote, tait sans doute semblable ; la composition actuelle de
latmosphre terrestre rsulte de la prsence deau liquide et de lapparition de la vie
(voir chapitre 3, paragraphe 7).
Venons-en maintenant aux diffrences entre les plantes telluriques. Mettons de
ct Mercure, trop petite et trop proche du Soleil pour conserver une atmosphre
stable. Les trois autres plantes ont des conditions de surface qui varient lextrme
entre lenfer de Vnus, dote dune pression de surface de prs de 100 bars et dune
temprature de 457

C, et les dserts de Mars o la pression au sol est infrieure au
centime de bar et o la temprature de surface peut osciller entre 0

C lquateur
et 100

C aux ples. Entre ces deux extrmes, la Terre prsente des conditions de
temprature et de pression qui lui permettent de conserver leau sous forme liquide,
et cest bien ce qui nous permet aujourdhui den parler. . .
1
Au plus prs du Soleil, Mercure
Situ moins de 0,4 UA du Soleil, Mercure est difcilement observable depuis la
Terre, car sa distance angulaire au Soleil est toujours infrieure 30
; la plante
se prsente sous la forme dun mince croissant, visible laube ou au crpuscule.
Une exploration spatiale tait donc ncessaire ; la premire a eu lieu dans les annes
1970 avec la mission amricaine Mariner 10. Plus rcemment, la mission Messenger,
lance en aot 2004, elle aussi par la NASA, a survol la plante en janvier 2008
puis en octobre 2008; un troisime rendez-vous a eu lieu en septembre 2009. La
mission Bepi Colombo, en prparation lAgence spatiale europenne, devrait tre
lance vers 2014 pour une mise en orbite en 2019.
La priode de rotation de Mercure (59 jours) est en rsonance 2: 3 avec sa p-
riode de rvolution (88 jours), ce qui veut dire que la plante effectue trois rota-
tions sur elle-mme pendant quelle effectue deux rvolutions autour du Soleil ; ce
rapport correspond une conguration dynamiquement stable du systme Mercure-
Soleil. Mercure ne prsente donc pas le mme ct au Soleil en permanence, comme
le fait la Lune vis--vis de la Terre. Son faible champ de gravit et la temprature
leve de la surface du ct jour ne permettent pas Mercure de possder une at-
mosphre stable. Sa surface, trs cratrise, ressemble sy mprendre celle de la
Lune. Elle tmoigne de lintense bombardement mtoritique qui sest manifest
la n du premier milliard dannes aprs la formation des plantes (voir chapitre 2,
paragraphe 3.3). En dehors des impacts, la surface de Mercure na pas subi de modi-
cation depuis son origine, car lnergie interne associe sa masse a t insufsante
pour gnrer une activit volcanique ou tectonique.
Labsence datmosphre se traduit par des tempratures trs leves du ct jour
(prs de 700 K, soit plus de 400

C), mais trs basses du ct nuit (90 K, soit
environ 180
C). En particulier, en raison de labsence dobliquit, certaines rgions

polaires peuvent se trouver en permanence dans lombre. Leur temprature serait
alors sufsamment basse pour garder sous forme de glace des rsidus provenant
dimpacts dorigine comtaire, riches en eau. De tels dpts pourraient avoir t
76 Chapitre 4. Les voisines de la Terre
Openmirrors.com
Figure 4.1. La plante Mercure vue par la sonde Messenger (NASA).
dtects par mesure radar ; les donnes des sondes Messenger puis Bepi Colombo
permettront de conrmer ou dinrmer ce rsultat.
La densit de Mercure est remarquablement leve. Elle est presque gale celle
de la Terre alors que notre plante subit un facteur de compression d sa masse
prs de vingt fois plus lev. Ceci implique que la proportion dlments lourds sur
Mercure est sensiblement plus leve que dans les autres plantes telluriques. Com-
ment la plante sest-elle dbarrasse des lments solides plus lgers, qui devraient
logiquement tre prsents plus prs de la surface ? Peut-tre ceux-ci ont-ils t jec-
ts suite une collision majeure ; limmense bassin Caloris, vieux de 3,8 milliards
dannes, tmoigne de la possibilit dune telle hypothse.
Une autre dcouverte est mettre lactif de la sonde Mariner 10 : lexistence
dun champ magntique, dtect par la prsence dune magntosphre. Le champ
magntique est faible, en comparaison du champ magntique terrestre mais sa pr-
sence sur Mercure est trs inattendue. Daprs sa densit leve, Mercure doit poss-
der un noyau riche en fer mais, compte tenu de la faible masse de la plante, on se
serait attendu un noyau solide ; de plus, la faible rotation de la plante ne plaide
pas en faveur dun champ magntique intense. Quelle quen soit la raison, ltude
LES PLANTES 77
Figure 4.2. La sonde Mariner 10 (NASA).
et la comprhension du champ magntique de Mercure constituent lun des enjeux
majeurs de lexploration de Mercure.
Lance en 2007 par la NASA, la mission Messenger a effectu trois survols de Mer-
cure entre janvier 2008 et septembre 2009. La sonde se mettra en orbite autour de
la plante partir de mars 2011 pour une exploration en profondeur de Mercure et
de son environnement. Les trois survols ont permis de complter la cartographie en
longitude de la surface ; celle-ci couvre maintenant toutes les latitudes lexception
des ples. Les images ont mis en vidence, en certaines rgions, des signes dactivit
tectonique passe (contraction ou extension de la crote). De manire beaucoup
plus surprenante, le comptage des cratres a mis en vidence des rgions dates de
moins dun milliard dannes, ce qui pourrait tre le signe dune activit volcanique
relativement rcente. La morphologie de certains cratres et le niveau trs plat de
certaines plaines, sans doute remplies de lave, appuient cette hypothse. Voil qui
relance lintrt des plantologues qui voyaient en Mercure une plante depuis long-
temps inactive. . . De nouveaux rsultats sont attendre des observations orbitales
de Messenger et, plus tard, de la mission europenne Bepi-Colombo, actuellement
en phase de dveloppement lESA, en partenariat avec lagence spatiale japonaise
JAXA; le lancement de la mission est prvu pour 2014. Deux orbiteurs exploreront
simultanment la plante ; lorbiteur europen sera ddi ltude de sa surface et
de son intrieur tandis que lorbiteur japonais tudiera la magntosphre de Mercure
et linteraction de la plante avec le vent solaire.
Openmirrors.com
Figure 4.3. La sonde Messenger (NASA).
2
Une Lune qui ressemble Mercure
Si lon considre sa distance au Soleil, la Lune ne devrait pas apparatre dans cette
section, mais aprs celle de Vnus. Qui plus est, il ne sagit pas dune plante mais
LES PLANTES 79
Figure 4.4. La surface de Mercure photographie par la sonde Messenger (NASA).
dun satellite. Toutefois, sa nature justie que lon range notre satellite dans la classe
des plantes telluriques, juste aprs Mercure.
La Lune est en effet, comme Mercure, un corps rocheux dnu datmosphre :
sa gravit est insufsante pour retenir une atmosphre stable. De plus, sa surface,
crible de cratres, ressemble de manire frappante celle de Mercure. Dans les
deux cas, il sagit de surfaces anciennes qui ont trs peu volu depuis lpoque du
bombardement tardif, moins dun milliard dannes aprs la formation des plantes.
Pourtant, la diffrence de Mercure, la Lune ne peut pas tre considre comme
un objet tellurique typique, susceptible dtre dcouvert dans un systme plantaire
de type solaire, la mme distance de son toile. Nous lavons vu (chapitre 3,
paragraphe 8), la densit anormalement faible de la Lune est la consquence de son
mode de formation. Suite la collision de la jeune Terre avec une protoplante de
masse comparable celle de Mars, elle a accrt en orbite terrestre les lments plus
lgers des couches externes des deux corps. On ne sattendrait donc pas trouver,
la distance orbitale de la Terre, une plante rocheuse si peu dense.
La Lune nous intresse aussi pour une autre raison. Quelles quen soient les
raisons (bien loin dtre domines par la science), la Lune a fait lobjet, avec les
missions amricaines Apollo, dun progamme dexploration spatiale sans prcdent.
Le rsultat scientique majeur en est la collecte dchantillons lunaires et la datation
Openmirrors.com
absolue des chantillons lunaires. Lexploration spatiale par les missions Apollo nous
a aussi permis de caractriser sa surface. Aprs plusieurs dcennies dinterruption, la
Lune a fait lobjet dattentions nouvelles de la part des agences spatiales : aprs les
missions technologiques Clementine et Smart-1 lances respectivement par la NASA
et par lESA en 1994 et 2003, ce sont les agences chinoise, indienne, japonaise et
amricaine qui ont envoy des missions robotiques en orbite autour de la Lune.
Figure 4.5. La surface de la Lune photographie par la sonde japonaise Kaguya le 31 octobre 2007 depuis
une altitude de 100 km (JAXA).
La surface de la Lune se divise en deux grandes catgories : les plateaux, dalbdo
lev, et les plaines, plus sombres. Les plateaux, trs cratriss, sont plus anciens
et de densit relativement faible (2,75 g/cm
3
). Les plaines, ou mers , sont de
formation plus rcente. Elles rsultent de gros impacts et se sont remplies de lave
basaltique de couleur grise. La Lune prsente par endroits de fortes dniveles avec,
prs du ple Sud, les monts Leibnitz dune altitude proche de 5 km. On pense que
les montagnes lunaires rsultent du bombardement mtoritique et non, comme sur
la Terre, dune tectonique des plaques.
La gologie lunaire est bien connue depuis les missions Apollo puis Clementine.
Les matriaux qui forment sa surface sont essentiellement des silicates, de mme
composition que sur la Terre. Ces matriaux sont recouverts dune couche de rgolite,
dbris rsultant des impacts mtoritiques, dont lpaisseur peut atteindre quelques
mtres. Les laves basaltiques apparaissnt plus riches en fer que les plateaux, et sont
de faible viscosit, do leur grande uidit.
LES PLANTES 81
Depuis quelques annes, nous assistons une renaissance de lexploration spa-
tiale robotique lunaire. Lance en octobre 2008 et en opration jusquen aot 2009,
la sonde Chandrayaan 1, lance par lagence spatiale indienne ISRO, a cr la sur-
prise en annonant la dtection de volatiles (vapeur deau et glace deau), ltat
de traces, adsorbs la surface lunaire. Ces rsultats ont t conrms par dautres
mesures, en particulier celles de la sonde Cassini, faites loccasion de son survol de
la Terre en 1999. Les traces dhydratation pourraient tre le rsultat de limpact de la
surface lunaire par le vent solaire, mais le mcanisme dadsorption nest pas encore
bien compris.
Quel sera lavenir de lexploration spatiale lunaire ? Les enjeux sont avant tout
politiques mais la science pourrait en tirer parti. La France pourrait participer
une prochaine mission japonaise, Selene-2, dont lobjectif est de dposer un rover
la surface lunaire. La France pourrait fournir un sismomtre destin tudier la
structure interne de la Lune.
3
Vnus, la fournaise
Vnus est la plante la plus brillante du ciel. Visible, comme Mercure, au lever et au
coucher du Soleil, l toile du berger servit de repre cleste depuis lAntiquit.
environ 0,7 UA du Soleil, Vnus est, de par sa taille et sa densit, trs comparable
la Terre. Une diffrence majeure toutefois : son axe de rotation est trs proche de la
perpendiculaire lcliptique, mais il est orient vers le sud, lencontre de toutes
les autres plantes du systme solaire. Sa rotation est donc rtrograde, avec une
priode de rotation trs longue, de 243 jours. Quelle est lorigine de cette anomalie ?
Collision au dbut de son histoire ou volution dynamique chaotique, la question
nest pas encore compltement lucide.
3.1 Des traces dun volcanisme pass. . . et peut-tre prsent ?
Demble, les images de Vnus, en lumire visible, nous indiquent quelle est trs
diffrente de la Terre. Une couche opaque et uniforme de nuages dune couleur
blanc verdtre nous masque la surface ; elle est situe des niveaux de pression
compris entre 1 et 0,1 bar. Grce aux mesures ralises depuis le sol dans le domaine
radio, puis, dans les annes 1980, grce aux multiples sondes spatiales (sondes
Venera, lances par lURSS; Pioneer Venus et Magellan, lances par la NASA) qui
se sont mises en orbite en essayant parfois de poser un module sa surface, nous
connaissons aujourdhui les conditions torrides de la basse atmosphre. En 1982, les
sondes sovitiques Venera nous ont envoy les premires images du sol de Vnus ;
en 1992, le radar de la sonde amricaine Magellan nous a fourni une reconstruction
complte de la surface de Vnus. On sait que Vnus, aujourdhui, ne prsente pas
Openmirrors.com
Figure 4.6. La plante Vnus observe en ultraviolet ( gauche) et en infrarouge ( droite) par la sonde
Galileo, lors de son survol de la plante en dcembre 1989 (NASA).
de tectonique des plaques, ce qui pourrait tre d labsence deau. La crote,
dpaisseur sensiblement uniforme, est constitue de basaltes. De plus, la surface de
Vnus est jeune (moins dun milliard dannes), comme en tmoigne le petit nombre
de cratres dimpact prsents sa surface, ce qui est le signe dun volcanisme rcent.
Aucun champ magntique nayant t dtect, nous navons pas dinformation sur
lintrieur de Vnus. Labsence de champ magntique pourrait tre due au fait que le
noyau est solide, ou alors labsence de convection au sein dun noyau partiellement
liquide.
Latmosphre de Vnus est constitue trs majoritairement de gaz carbonique
(96,5 %), avec une petite contribution dazote (3,5 %). Dautres constituants mineurs
(CO, H
2
O, SO
2
, H
2
S) sont prsents ltat de traces, avec des abondances qui varient
avec laltitude. Entre 40 et 70 km daltitude, la plante est couverte de plusieurs
couches nuageuses constitues essentiellement dacide sulfurique H
2
SO
4
. Dans le
domaine visible, cette couche nuageuse masque compltement la basse atmosphre
de Vnus. Heureusement, dans linfrarouge proche, il existe des fentres spectrales
partielles, entre les bandes dabsorption du gaz carbonique, o le rayonnement mis
vers lextrieur provient des couches atmosphriques les plus basses, et mme, dans
certains cas, de la surface elle-mme. La spectroscopie dans linfrarouge proche
fournit ainsi un moyen unique de sonder la basse atmosphre de Vnus (Fig. 4.6).
Des mesures ont t obtenues au dbut des annes 1990, depuis le sol et avec la
LES PLANTES 83
Figure 4.7. La surface de Vnus photographie par les sondes Venera 13 (haut) et Venera 14 (bas) en mars
1982 (Acadmie des sciences de lUnion Sovitique).
sonde spatiale Galileo qui a survol la plante avant de repartir vers le systme de
Jupiter, sa destination nale. Toutes ces mesures ont permis de reconstituer ce quest
sans doute le cycle du soufre sur Vnus : au niveau des nuages, SO
2
, prsent dans
la basse atmosphre, est photolys en SO
3
puis ragit avec H
2
O pour former lacide
sulfurique H
2
SO
4
qui condense et retombe la surface o il pourrait former le sulfate
de calcium CaSO
4
. La prsence permanente de nuages dacide sulfurique semble
indiquer lexistence dune source de SO
2
, sans doute par volcanisme. Les images de
Openmirrors.com
la surface reconstitues partir des donnes radar de Magellan ont montr que la
plante tait recouverte de volcans relativement jeunes, datant du dernier milliard
dannes. Cependant, aucune preuve de volcanisme actif na t ce jour dtecte
la surface de Vnus.
Figure 4.8. La sonde Venus Express (ESA).
Depuis 2006, la sonde europenne Venus Express, en orbite autour de la plante,
tudie son atmosphre et son interaction avec le milieu interplantaire. Vnus pr-
sente, comme la Terre, une circulation mridienne atmosphrique en cellules convec-
tives dite de Hadley : lquateur, les masses gazeuses chauffes par le Soleil
slvent et se dplacent vers les hautes latitudes o elles redescendent (Fig. 4.9).
LES PLANTES 85
Le systme diffre de la circulation terrestre pour deux raisons : la trs faible rota-
tion et labsence dobliquit. En consquence, les cellules qui partent de lquateur
montent jusquaux hautes latitudes alors que sur Terre elles redescendent au niveau
des tropiques pour reformer deux autres systmes plus haute latitude. Autre ph-
nomne inattendu : les observations de Vnus ont montr que latmosphre est en
super-rotation par rapport sa surface : la priode de rotation zonale (cest--dire le
long des parallles) au niveau des nuages suprieurs nest que de quatre jours, alors
que celle-ci est de 245 jours la surface ! Lorigine de ce phnomne pourrait tre
lexistence dondes thermiques gnres localement au point subsolaire (cest--dire
le point de la surface o le Soleil est vu au znith).
Figure 4.9. La circulation atmosphrique de Vnus. Comme pour la Terre, il sagit dune circulation
convective dite de Hadley. Du fait de la rotation trs lente de la plante, la cellule issue de lquateur stend
jusquaux hautes latitudes (daprs G. Schubert, dans Venus , D. M. Hunten et al., University of Arizona
Press, 1983).
3.2 Lhistoire passe de Vnus rvle par leau lourde
Aujourdhui, leau pour Vnus nest quun constituant atmosphrique trs minori-
taire : moins du dix-millime de la pression totale dans la basse atmosphre, encore
bien moins au-dessus des nuages o elle est pige avec SO
3
sous forme de H
2
SO
4
.
Pourtant, nous avons la preuve que leau a t prsente en grandes quantits dans
latmosphre primitive de Vnus. Do vient cette certitude ? De la molcule HDO,
Openmirrors.com
aussi appele eau lourde ; dans cette molcule deau, lun des atomes dhydrogne
est remplac par son isotope le deutrium, form dun proton et dun neutron, et
donc deux fois plus lourd que latome dhydrogne. La molcule HDO prsente des
signatures spectroscopiques diffrentes de celles de H
2
O, et son abondance dans
un astre peut donc tre mesure indpendamment de celle de leau. Toutes deux
peuvent tre mesures dans le spectre infrarouge thermique provenant de la basse
atmosphre de Vnus (Fig. 4.10). Or toutes les mesures, y compris celles ralises in
situ, mettent en vidence un enrichissement considrable du deutrium : le rapport
D/H sur Vnus est environ 120 fois plus lev que sur Terre !
Figure 4.10. Le spectre thermique de Vnus. En haut : spectre synthtique; en bas : spectre observ.
Enregistr du ct nuit de la plante, entre les fortes bandes dabsorption de CO
2
, le spectre thermique de
Vnus sonde les couches atmosphriques profondes et permet, en particulier, de mesurer le rapport D/H,
partir de HDO/H
2
O (daprs B. Bzard et al., Nature, 1990).
Pour expliquer un tel cart, une explication, aujourdhui largement accepte par
la communaut scientique, a t propose. Leau a sans doute t trs abondante
sur Vnus autrefois, peut-tre aussi abondante que sur la Terre aujourdhui. Mais elle
sest peu peu chappe, sans doute aprs photodissociation, selon un mcanisme
encore mal compris. La molcule H
2
O, plus lgre que HDO, sest chappe prf-
rentiellement, entranant un enrichissement progressif de latmosphre rsiduelle en
HDO.
LES PLANTES 87
Lchappement de leau a pu tre favoris par labsence de magntosphre autour
de Vnus. On pense en effet que celle-ci, quand elle existe (cest le cas de la Terre)
joue un rle de cavit protectrice face au ux de particules du vent solaire (voir
chapitre 3, paragraphe 6). Or Vnus, nous lavons vu, ne prsente pas de champ
magntique, ce qui est surprenant compte tenu de ses conditions de masse et de
densit, trs voisines de celles de la Terre. Mme en tenant compte de la faible
rotation de la plante, on attendrait un champ suprieur aux limites qui ont t
mesures. Pourquoi la plante na-t-elle pas de champ magntique ? Sans doute
parce quil ny a pas de mouvement convectif dans le noyau. La cause pourrait
tre un taux de refroidissement insufsant du noyau, lui-mme li labsence de
tectoniques des plaques. nouveau, labsence deau a sans doute jou un rle dans
cette situation. Sur Terre, on pense que leau favorise la tectonique des plaques par
son recyclage dans le manteau. La disparition de leau sur Vnus a eu pour effet
dinhiber le processus qui aurait permis linitiation de ce mcanisme.
Revenons aux dbuts de lhistoire de Vnus. Gaz carbonique et vapeur deau
sont de puissants gaz effet de serre. une distance de 0,7 UA du Soleil, leau
de Vnus sest trouve ltat de vapeur ds que le Soleil a atteint le niveau de
rayonnement quil a aujourdhui. Notons que cela na pas t le cas au tout dbut de
son histoire : les modles dvolution stellaire nous apprennent que le jeune Soleil
rayonnait environ 70 % de son nergie actuelle. cette poque, leau de Vnus a
trs bien pu tre sous forme dun ocan. Celui-ci sest peu peu vapor mesure
que le ux solaire augmentait. Toujours est-il quune fois leau sous forme de vapeur,
rien nest venu freiner leffet de serre de Vnus ; cest lui qui est responsable de la
fournaise actuelle.
Venus Express poursuit son exploration de latmosphre, sa dynamique, son inter-
action avec la surface et avec lextrieur. Dautres projets sont ltude en Europe,
aux tats-Unis et en Russie. Lenjeu de ces recherches : dterminer si Vnus possde
aujourdhui un volcanisme actif ; comprendre la raison de labsence de champ magn-
tique et de tectonique des plaques. Il sera malheureusement trs difcile dobtenir
des informations sur le pass lointain de la plante, puisque le remodelage relative-
ment rcent de la surface par le volcanisme ne nous laisse aucun indice antrieur au
dernier milliard dannes.
4
Mars, un monde dsertique
Avec Mars, la plante rouge, nous passons au-del de la Terre, dans le clan des
plantes extrieures. Par rapport Vnus et la Terre, elle est la fois plus petite
et moins dense : sa masse nest que le dixime de celle de la Terre. Son atmosphre,
nous lavons vu, est extrmement tnue, ce qui fait que sa surface est directement
Openmirrors.com
Figure 4.11. La plante Mars photogaphie par la sonde Viking (NASA).
observable au moyen dun tlescope terrestre. Alors que Mercure et Vnus sont
dnues de satellites, Mars en possde deux, de trs petite taille (infrieure la
trentaine de kilomtres), Phobos et Deimos (voir chapitre 3, paragraphe 8). Il sagit
peut-tre dastrodes capturs par la plante, moins quils ne rsultent dune
collision.
Ds le dbut de laventure spatiale, Mars a t une cible privilgie : les premires
tentatives, amricaines et sovitiques, datent des annes 1960. Lhistoire de lexplo-
ration de Mars est une aventure jalonne dchecs : le taux de perte des missions a
t trs lev au dpart, et reste, intgr sur quarante ans, de lordre de 50 %. Les
premiers succs viennent des missions amricaines Mariner puis Viking. Cest Mari-
ner 9, en 1972, qui nous fournit la premire cartographie de la surface, dvoilant
volcans et canyons. Cette dcouverte majeure met dnitivement n la polmique
ne des observations de Schiaparelli un sicle auparavant, et entretenue pendant
des dcennies par lastronome amricain Perceval Lowell, concernant lexistence pos-
sible de canaux (ou chenaux ) et de traces de vie sur Mars. Lexploration de
Mars, pilote par la NASA, sest faite partir dorbiteurs et de modules de descente,
LES PLANTES 89
puis, depuis 1997, partir dengins mobiles. Depuis 2003, lEurope participe
laventure avec lorbiteur Mars Express. Le futur de lexploration spatiale de Mars
se fera trs vraisemblablement dans le cadre dune collaboration internationale au-
tour de la NASA et de lESA, avec en perspective le retour sur la Terre dchantillons
martiens.
En dpit de sa faible masse, la plante Mars prsente avec la Terre deux remar-
quables analogies : sa priode de rotation et son obliquit, toutes deux trs proches
des valeurs terrestres. Il sensuit un cycle saisonnier qui nest pas sans rappeler le
ntre, avec la prsence de calottes polaires la fois saisonnires et prennes. Autre
analogie frappante, le relief de Mars, caractris par des volcans et des canyons beau-
coup plus grands que sur Terre, et par des dserts ressemblant sy mprendre aux
ntres.
L sarrte lanalogie. Il existe une diffrence majeure dans les cycles saisonniers
de Mars et de la Terre, lie la fois la composition atmosphrique de Mars, domi-
ne par le gaz carbonique, et sa basse temprature. Il sensuit une condensation
priodique du CO
2
qui se dpose alternativement sur les calottes nord et sud en fonc-
tion du cycle saisonnier : un tiers de latmosphre est ainsi pig aux ples au gr des
saisons, ce qui induit des vents trs violents et des temptes de poussire qui peuvent
englober la plante entire. Au cycle du gaz carbonique sajoutent ceux de leau et de
la poussire. Bien que la vapeur deau soit un constituant trs minoritaire de latmo-
sphre martienne avec un rapport en volume infrieur 1 %, leau, comme le CO
2
,
condense alternativement aux ples (passant directement de la phase gazeuse la
phase solide) et contribue aux calottes saisonnires.
Revenons la surface de Mars. Elle porte les plus grands volcans connus dans
le systme solaire : le plus lev, Olympus Mons, haut de 25 km, est la limite
de ce que permet lisostasie (voir chapitre 3, paragraphe 3). Avec le canyon Valles
Marineris, long de 4500 km, large de 150 km et profond de 8 km par endroits
(lanalogue, en plus grand, du grand rift africain sur la Terre), il montre aussi les
marques dune tectonique trs active dans le pass. la diffrence de Vnus, Mars a
conserv les traces de son pass recul, jusqu environ 3,8 milliards dannes, dans
les terrains surlevs de la rgion sud, trs fortement cratriss (Fig. 4.12). Cest
aussi dans lhmisphre Sud que lon trouve limmense bassin dimpact Hellas, dont
la profondeur atteint plus de 5 kilomtres en dessous du niveau moyen. Dans la
partie nord, les plaines de basse altitude ont t recouvertes de lave.
4.1 Une atmosphre sche et tnue
La composition atmosphrique de Mars, avec 95 % de CO
2
, 3 % de N
2
et 1 %
dArgon, ressemble tonnamment celle de Vnus. Dautres constituants mineurs
ont des rapports de mlange infrieurs au pourcent : O
2
(0,13 %), puis CO et H
2
O
Openmirrors.com
Figure 4.12. Laltimtrie de Mars, dtermine par laltimtre laser de la sonde Mars Global Surveyor
(NASA).
(environ 10
4
), puis O
3
, H
2
O
2
, CH
4
. . . (environ 10
8
). la diffrence de Vnus, on
ny trouve pas de produits soufrs.
Avec une pression de surface moyenne de 6 mbar, latmosphre martienne est trs
ractive aux variations du ux solaire, ce qui induit des diffrences de temprature
trs fortes entre lt lquateur (environ 0

C, voire davantage) et lhiver aux
ples (100

C). La condensation priodique de CO
2
et H
2
O aux ples de Mars,
ajoute la faible masse atmosphrique, entrane une dynamique atmosphrique
trs complexe, encore accentue par lexcentricit de lorbite martienne, plus leve
que celle de la Terre, qui augmente les contrastes saisonniers.
Comme sur la Terre et Vnus, la circulation atmosphrique martienne est de
type convectif et se caractrise par des cellules de Hadley. lquinoxe, le gaz
chauff lquateur slve pour redescendre plus haute altitude ; au solstice, la
cellule slve partir du point subsolaire (cest--dire le point o le Soleil est au
znith) pour traverser la plante et redescendre aux latitudes opposes. Le prihlie
intervient pendant lt dans lhmisphre sud, o la temprature est maximum, ce
qui donne naissance des temptes de poussire particulirement violentes. Des
vents pouvant atteindre 100 km/h au sol et 400 km/h 50 km, alimentent ces
temptes qui peuvent recouvrir la plante entire et durer plusieurs mois.
LES PLANTES 91
Figure 4.13. Le canyon Valles Marineris observ par la camra HRSC de la sonde Mars Express (ESA).
Figure 4.14. Variations de la pression la surface de Mars en fonction des saisons, mesures in situ par les
modules de descente des missions Viking au cours de trois annes martiennes, soit six annes terrestres.
La modulation saisonnire de la pression est le rsultat de la condensation du gaz carbonique aux ples en
hiver (NASA).
Openmirrors.com
Figure 4.15. La surface de Mars, observe par le module de surface de Viking (NASA).
4.2 Leau sur Mars : pass et prsent
Les conditions de pression sont aujourdhui telles que leau ne peut pas tre sous
forme liquide. Cependant, de nombreux indices semblent suggrer la prsence deau
liquide dans lhistoire passe de Mars. Mais quel moment leau a-t-elle t liquide,
et combien de temps a-t-elle sjourn ? Cest tout lenjeu de lexploration de Mars
dans les dcennies venir.
Avec un rapport de mlange de lordre de 10
4
, la vapeur deau sur Mars est
aujourdhui un composant trs minoritaire de latmosphre martienne. En quantit
intgre le long de latmosphre, son abondance varie de 0 (en hiver au ple)
LES PLANTES 93
100 microns prcipitables (en t au ple), en fonction de la condensation de H
2
O
sur les calottes. Il est actuellement difcile dtablir un bilan global de la quantit
totale deau sur Mars. Il semble tabli que la glace deau est prsente sous les calottes
polaires martiennes. Des mesures ralises par la sonde Mars Odyssey en 2000 ont
dtect la prsence datomes dhydrogne sous les ples ; les mesures infrarouges et
radar ralises par Mars Express puis par Mars Reconnaissance Orbiter ont conrm
ce rsultat. Cependant, labondance de leau reste encore dterminer. Leau pourrait
aussi tre pige sous la surface, en certains endroits, sous forme de perglisol ; en
effet, les cratres jecta lobs, prsents principalement haute latitude, semblent
tre un indice de la prsence passe deau en subsurface.
Quels sont les indices en faveur de la prsence passe deau liquide sur Mars ?
Les premiers remontent aux dcouvertes des missions Mariner 9 et Viking, dont les
images ont dvoil de surprenantes structures : dune part des rseaux de valles
ramies, aujourdhui assches, dans des terrains anciens, dautre part des valles
de dbcle , correspondant des effondrements catastrophiques plus rcents. Plus
rcemment, les mesures infrarouges de Mars Express et les observations in situ du
robot Opportunity ont montr la prsence de sulfates qui sur Terre ne peuvent se for-
mer quen prsence deau liquide (Fig. 4.18). Sur Mars ces sulfates dateraient dune
poque relativement rcente (2 3 milliards dannes). Leau liquide aurait donc
sjourn sur Mars, mais pendant une dure limite : en effet le robot Spirit na pas
trouv trace les dpts sdimentaires que lon aurait attendu si leau avait longtemps
sjourn en surface. Dautre part, la prsence de silicates hydrats (phyllosilicates)
dans certains terrains anciens de lhmisphre sud semble indiquer que leau liquide
a sjourn une poque plus ancienne, celle de la formation de ces terrains (plus de
3,5 milliards dannes). On a longtemps recherch des carbonates, qui auraient pu
tre xs par le sol martien en prsence deau liquide (comme cela a t le cas sur
la Terre), mais sans succs ; leur formation pourrait avoir t inhibe en prsence
du dioxyde de soufre mis par les volcans. Mais celui-ci na pas non plus t dtect
dans latmosphre martienne. . .
Notre comprhension de lhistoire de leau sur Mars est donc encore trs incom-
plte. On peut tenter de la rsumer ainsi : leau liquide a coul au dbut de lhistoire
de la plante (il y a plus de 3,5 milliards dannes), comme en tmoignent les valles
ramies des terrains anciens et la prsence de silicates hydrats dans certains de ces
sites. Elle a ensuite disparu pour couler pisodiquement loccasion de phnomnes
locaux (peut-tre associs au volcanisme ou des mouvements tectoniques) qui ont
donn naissance aux valles de dbche et la formation des sulfates. Mais tout
ceci nest quune hypothse qui reste valider. Il y a quelques annes, certains cher-
cheurs ont voqu la possibilit dun ancien ocan qui aurait lorigine recouvert les
plaines du nord; cependant, labsence de toute dtection de silicates hydrats dans
ces rgions tend inrmer cette hypothse. Le dbat reste entier. . .
Openmirrors.com
4.3 Un climat pass chaud et humide?
Il semble donc acquis que leau liquide a coul dans le pass sur Mars. Les implica-
tions sont considrables : pour que leau ait pu sjourner la surface, il fallait que
la pression et la temprature soient sensiblement plus leves quaujourdhui. Nous
disposons de deux indices qui viennent renforcer cette hypothse.
Figure 4.16. Le spectre thermique de Mars enregistr lquateur (haut) et au ple (bas). lquateur, la
temprature de surface est suprieure celle de latmosphre et la bande du gaz carbonique, 15 microns
(667 cm
1
) apparat en absorption. Au ple, la temprature de surface est infrieure la temprature
atmosphrique et la bande de CO
2
apparat en mission (daprs R. Hanel et al., Infrared Remote Sensing
of the Solar System, CUP, 1990).
Le premier indice nous vient des mesures de rapports isotopiques dans latmo-
sphre de Mars. Le premier dentre eux est le rapport D/H. On se souvient que
dans le cas de Vnus, la trs forte valeur du rapport HDO/H
2
O (120 fois la valeur
terrestre) a t interprte comme preuve de lchappement dune grande quantit
de vapeur deau au cours de son histoire. Dans le cas de Mars, ce mme rapport
a t mesur par des observations infrarouges depuis la Terre. Le rapport D/H, d-
duit de HDO/H
2
O, est enrichi dun rapport 5 par rapport la valeur terrestre. Il
traduit que sur Mars aussi, une partie de latmosphre sest chappe. La mme
conclusion est atteinte avec la mesure du rapport isotopique
15
N/
14
N, obtenue avec
les sondes Viking. Lenrichissement par un facteur 1,6 mesur par rapport la va-
leur terrestre implique lui aussi un chappement signicatif de latmosphre. Daprs
LES PLANTES 95
Figure 4.17. Exemple de valle ramie sur Mars (Vedra et Maumee Valles, prs de Chryse Planitia
(NASA).
certains modles thoriques, latmosphre primitive de Mars pourrait avoir t dix
fois plus dense quaujourdhui.
Comment latmosphre a-t-elle pu schapper ? Cest ici quintervient le second
indice. En 1999, la sonde Mars Global Surveyor a mis en vidence lexistence dun
champ magntique fossile, pig dans les terrains anciens de lhmisphre Sud. Lai-
mantation rmanente de ces terrains est interprte comme lexistence dune dy-
namo au moment de leur formation, au cours du premier milliard dannes de lhis-
toire de la plante. Cette dynamo a d sarrter faute dune nergie interne sufsante
(noublions pas que Mars est dix fois moins massive que la Terre). Mais pendant sa
phase dactivit interne, Mars a possd une magntosphre qui a pu empcher lat-
mosphre de schapper. Une fois la dynamo teinte et la magntosphre disparue,
Mars a pu perdre progressivement son atmosphre ; paralllement, leffet de serre
initial sest rduit et la temprature a diminu, juqu atteindre les valeurs que nous
connaissons aujourdhui. Selon un autre scnario, la plante aurait pu connatre un
impact mtoritique gant (voire plusieurs) qui aurait entran lchappement brutal
et massif de la plus grande partie de son atmosphre. Il ne nous est pas possible de
trancher actuellement entre ces deux hypothses.
Au-del de ce dbat merge une question qui prend une autre dimension. Nous
savons maintenant que leau liquide a sjourn sur Mars dans le pass. A-t-elle
Openmirrors.com
sjourn sufsamment longtemps pour que la vie ait pu y apparatre ? Si oui,
pouvons-nous esprer dcouvrir un jour des traces de vie fossile, voire prsente ?
Cette question est au cur de lexploration future de Mars. Une dcouverte rcente
est venue alimenter la discussion sous un nouveau jour. La dtection du mthane
a t annonce sur Mars, en quantits trs faibles (avec un rapport de mlange de
lordre de 10
8
). Il semble que les missions de mthane, qui restent conrmer,
soient localises et variables dans le temps ; elles impliquent lexistence de sources
et de puits non encore identis. Sur la Terre, le mthane est presque entirement
dorigine biognique, avec une faible source abiotique lie lactivit gothermique.
Sur Mars, une telle source pourrait aussi tre envisage. Elle impliquerait, en sous-
sol, des ractions entre des silicates et leau liquide qui formeraient de lhydrogne,
celui-ci ragissant ensuite avec le gaz carbonique pour former du mthane. Ce m-
canisme ncessiterait donc la prsence dun aquifer (mlange de roches et deau
liquide haute pression) sous la surface de Mars. Sa prsence a t voque sur la
base de modles gophysiques mais na pas t mise en vidence. Encore une fois, le
problme reste entier. . .
Figure 4.18. Ces grains observs par le rover Opportunity sont probablement des sphrules de sulfates.
Sur Terre, ces matriaux se forment en prsence deau liquide sale, ce qui pourrait impliquer sa prsence
la surface de Mars dans lhistoire passe de la plante (NASA/JPL/Cornell).
4.4 Du pass lointain au pass rcent. . .
Une curieuse dcouverte a rcemment illustr la puissance des mthodes de simula-
tion numrique permettant de reconstruire les caractristiques orbitales des plantes,
LES PLANTES 97
ainsi que leurs implications possibles sur leurs climats passs. De tels travaux ont mis
en vidence lvolution priodique de linclinaison et lexcentricit de Mars au cours
des dernires dizaines de millions dannes. En particulier, lobliquit de la plante
qui est aujourdhui trs proche de celle de la Terre (24
) a pu atteindre 40
il y a
quelques vingt millions dannes. Les modles dvolution climatique montrent que
la glace deau aujourdhui pige aux ples se trouve alors dans les zones quato-
riales sous forme des glaciers, en particulier sur les ancs des reliefs. Les images
de la sonde Mars Express montrant les rsidus morphologiques de ces glaciers, au
pied des volcans et sur le anc du bassin de Hellas, ont apport une conrmation
spectaculaire de cette thorie (Fig. 4.19). Au passage, la dcouverte de variations
climatiques sur le long terme associes des variations orbitales nous rappelle le
rle qua sans doute jou la Lune dans lvolution du climat terrestre, en stabilisant
lobliquit de la plante.
accumulation
glace
60
B A
30N
30
20
10
0
-10
-140 -130 -110 -100 -120
25N
20N
15N
10N
5N
EQ
5S
10S
15S
145W 140W 135W 130W 125W 120W 115W 110W 105W 100W
50
40
30
20
10
(mm/an)
~500 Km
Figure 4.19. Glaciers sur les ancs des volcans martiens : gauche, observations par la camra HRMC de
la sonde Mars Express (ESA) ; droite, prdictions partir des variations dobliquit et du GCM (daprs
F. Forget et al., 2006).
5
volution comparative des plantes telluriques : le rle
de leau
la lumire des discussions prcdentes, nous pouvons mieux comprendre comment
et pourquoi les plantes telluriques, partir de conditions initiales relativement
proches, ont volu vers leur destin actuel.
Openmirrors.com
Comparons dabord Vnus et la Terre. De taille et de densit trs voisines, elles
semblent vraiment jumelles. La principale diffrence rside dans leur distance hlio-
centrique : le ux solaire reu par Vnus est deux fois celui que reoit la Terre, et la
temprature dquilibre au niveau de lorbite de Vnus, albdo gal, est plus leve
denviron 10 %. Elle est sufsante pour que leau soit, comme le gaz carbonique,
sous forme de vapeur. Mme si leau de Vnus a pu se trouver sous forme liquide au
tout dbut de son histoire lorsque le Soleil tait moins lumineux, cette phase na pu
se maintenir avec laccroissement du ux solaire. La prsence en abondance de deux
gaz effet de serre trs efcaces, H
2
O et CO
2
, a t la cause de lemballement de
leffet de serre, do les tempratures observes aujourdhui. Leau a peu peu dis-
paru par photodissociation et chappement, et latmosphre de Vnus est devenue
majoritairement compose de CO
2
, avec une composante minoritaire de N
2
.
La Terre, en revanche, sest trouve une distance hliocentrique telle que, la
temprature de surface tant comprise entre 0

C et 100

C, leau a pu se maintenir
sous forme liquide. Le gaz carbonique, trs abondant dans latmosphre primitive, a
t pig au fond des ocans par raction avec les roches pour former des carbonates,
principalement le carbonate de calcium CaCO
3
. Lazote tant spectroscopiquement
inactif et donc sans effet sur leffet de serre, celui-ci est rest trs limit, do une
temprature sensiblement constante au cours du temps, lexception de certaines
phases de glaciation totale, sans doute interrompues par des pisodes volcaniques.
Lapparition de la vie, il y a prs de quatre milliards dannes, a entran la formation
de loxygne, puis de la couche dozone stratosphrique. Celle-ci a rendu possible le
dveloppement de la vie sur les continents il y a environ 500 millions dannes.
Quant la plante Mars, elle se diffrencie de Vnus et de Mars de deux faons :
dune part elle est environ dix fois moins massive, dautre part elle est plus loin du
Soleil ; lnergie quelle reoit est environ deux fois moins que celle de la Terre et
quatre fois moins que celle de Vnus. La faible masse de Mars a pour effet une ner-
gie interne moindre ; celle-ci provient du rayonnement des lments radiogniques
longue priode contenus dans le noyau. Si la quantit de ces lments est faible,
le rayonnement steint et la plante devient inactive. Larrt de la dynamo de Mars,
avant la n du premier milliard dannes, semble conrmer ce scnario. Autre cons-
quence de la faible masse de Mars : son champ de gravit est moins apte captu-
rer une atmosphre massive. Ds lorigine, latmosphre martienne, de composition
proche de celle de ses voisines, a d tre sensiblement moins dense.
Dans les conditions actuelles, leau est majoritairement ltat gazeux sur Vnus,
liquide sur la Terre et solide sur Mars. Mais cela na pas toujours t le cas puisque,
nous lavons vu, leau liquide a coul la surface de Mars dans le pass, et elle a
pu tre prsente aussi au tout dbut de lhistoire de Vnus. Dans le cas de Mars,
cest sans doute la quantit insufsante dnergie interne qui a entran larrt de la
LES PLANTES 99
dynamo, la disparition du champ magntique et peut-tre aussi lchappement de
latmosphre.
Que faut-il retenir de lvolution comparative des plantes telluriques ? Que
mme en prsence de conditions initiales comparables, les plantes peuvent voluer
de manire radicalement diffrente ; que leau, par ses changements dtat, joue un
rle majeur dans ces volutions ; que la masse des plantes est un facteur dtermi-
nant de leur activit interne ; que la prsence dune magntosphre peut sans doute
freiner voire empcher lchappement atmosphrique. La diversit des plantes tellu-
riques nous laisse deviner ce que pourront tre les exoTerres que les instruments
du futur nous feront dcouvrir autour dautres toiles dans les dcennies venir.
Openmirrors.com
5
Un peu plus loin, les plantes
gantes
Au-del de la ligne des glaces, plus de 5 UA du Soleil, stend le royaume des
plantes gantes. Nous avons vu (chapitre 2) comment le mode de formation des
plantes, partir de particules solides au sein dun disque en rotation, avait favoris
lmergence de deux classes de plantes bien distinctes, les telluriques et les gantes.
Les plantes gantes se sont formes en deux temps : dabord partir de laccumu-
lation dun noyau de glaces, denviron dix masses terrestres, puis par leffondrement
du gaz environnant (essentiellement constitu dhydrogne et dhlium), captur par
le champ de gravit du noyau. Les caractristiques principales des plantes gantes
rsultent de ce mode de formation : elles sont trs volumineuses (le rayon de Jupiter
est onze fois celui de la Terre, celui dUranus et de Neptune quatre fois) mais elles
sont aussi trs peu denses (de 0,7 1,6 g/cm
3
). Autre caractristique des plantes
gantes : elles sont toutes entoures dun systme danneaux et dun cortge de sa-
tellites. Nombre dentre eux sont rguliers, cest--dire quils sont situs, comme les
anneaux, dans le plan quatorial de la plante autour de laquelle ils gravitent. Leur
prsence est la consquence de leffondrement du gaz environnant le noyau de glace
autour de celui-ci ; on peut ainsi considrer les plantes gantes et leur systme
comme de petits systmes solaires en miniature. Il y a tout de mme une limite
cette analogie : comparativement aux plantes gantes quelles entourent, les satel-
lites extrieurs sont beaucoup plus proches et plus gros que ne le sont les plantes
du Soleil (ainsi Io, le satellite galilen le plus proche de Jupiter, est situ 6 rayons
joviens de la plante, alors que Mercure, la plante la plus proche du Soleil, en est
loigne de plus de 80 rayons solaires). Notons aussi quil nexiste pas de systme
danneau proximit immdiate du Soleil. . .
Figure 5.1. La plante Jupiter, photographie par la sonde Cassini lors de son survol en dcembre 2000
(NASA).
1
Deux classes de plantes gantes
1.1 Gantes gazeuses et gantes glaces
Observons de plus prs les quatre plantes gantes. Voici dabord Jupiter, la plus
proche du Soleil et aussi la plus volumineuse et la plus massive : sa masse est gale
318 masses terrestres. Situe 5,2 UA du Soleil, elle a d se former proximit
de la ligne des glaces et bncier ainsi dune grande quantit de matriau solide,
102 Chapitre 5. Un peu plus loin, les plantes gantes
Openmirrors.com
rendu disponible par la condensation des glaces. Avec ses couleurs jaune orang,
sa structure en bandes et en zones parallles et sa Grande Tache Rouge, identie
par Galile voil plus de trois sicles, Jupiter a t, de la part des astronomes, lob-
jet de toutes les attentions. Environ deux fois plus loigne, 9,2 UA du Soleil,
nous trouvons Saturne et son impressionnant systme danneaux, connu depuis plus
de trois sicles. Cest Huygens qui donna, au XVII
e
sicle, lexplication de la nature
des anneaux, dont laspect change priodiquement selon la position de la Terre par
rapport son plan. Avec ses 90 masses terrestres, Saturne est, comme Jupiter, es-
sentiellement constitue de gaz issu de la nbuleuse protosolaire initiale ; noublions
pas que la masse du noyau de glace initial est dune dizaine de masses terrestres.
Cest pourquoi Jupiter et Saturne sont appeles gantes gazeuses . Situe environ
deux fois plus loin, 19 UA du Soleil, nous trouvons Uranus, puis, environ 30 UA,
Neptune. Ces deux plantes, trs diffrentes des deux premires, se ressemblent par
leur masse, leur rayon et leur densit. Avec des masses respectives de 14 et 17 masses
terrestres, elles sont constitues essentiellement de glace : on les appelle les gantes
glaces .
Quelle est lorigine de ces deux catgories au sein des plantes gantes ? Une
hypothse semble plausible. Jupiter et Saturne, plus proches du Soleil, ont bnci
dune masse plus importante de glaces pour former leur noyau initial ; celui-ci a d
atteindre la masse critique de 10 masses terrestres avant que nintervienne la phase
T-Tauri du jeune Soleil qui a eu pour effet de disperser le gaz environnant, environ
dix millions dannes aprs sa formation. En revanche, Uranus et Neptune, situs
plus lextrieur du disque protoplantaire, dans un environnement moins riche
en glaces, ont d mettre plus de temps construire leur noyau initial. Il est fort
possible que la masse critique ait t atteinte aprs la phase de dissipation du gaz.
Les plantes nauront pu alors accrter quune faible contribution de gaz.
1.2 La composition chimique des plantes gantes, un test de leur formation
Tout notre scnario de formation des plantes gantes est bti, nous lavons vu, sur
lhypothse dun noyau de glace initial autour duquel saccrte ensuite le gaz pro-
tosolaire environnant. Selon les modles thoriques et les simulations numriques,
leffondrement du gaz se produit ds que la masse du noyau atteint une dizaine,
voire une quinzaine de masses terrestres (voir chapitre 2, paragraphe 5). Cest ce
modle que nous avons adopt ci-dessus pour dnir les deux catgories de plantes
gantes, les gazeuses et les glaces. mais avons-nous la preuve de lexistence de ces
noyaux de glace au sein des plantes gantes ? La rponse est oui, elle nous est four-
nie par la mesure de labondance de leurs lments. Cest ce que nous allons dtailler
ci-dessous.
LES PLANTES 103
Figure 5.2. La plante Saturne photographie par la sonde Cassini (NASA).
Au sein de la nbuleuse protosolaire, labondance des diffrents lments chi-
miques rsulte directement de la manire dont ils ont t forms : par nuclosyn-
thse primordiale dans le cas des lements les plus lgers (H, He, D...), et par nu-
closynthse stellaire, au sein des toiles, pour les lments plus lourds (carbone,
azote, oxygne. . . ). Labondance des lments du disque protosolaire rete donc
ce que lon appelle les abondances cosmiques. Lhydrogne, avec 75 % de la masse
totale, y est prdominant. Vient ensuite lhlium avec prs de 23 %. Tous les autres
lments lourds sont contenus dans moins de 2 % plus exactement 1,6 %. Que
sont ces lments lourds ? principalement les lments C, N et O que lon retrouve
ltat de glaces (H
2
O, CH
4
, NH
3
, CO
2
. . . ) dans le noyau initial des plantes gantes.
valuons maintenant la quantit dlments lourds dans chaque plante gante, en
prenant lhypothse dun noyau initial de 12 masses terrestres (cest la limite au-del
de laquelle le gaz environnant peut tre captur). Nous supposons que ce noyau
est constitu entirement dlments lourds, dont la fraction en masse est 1,6 %
Openmirrors.com
Figure 5.3. La plante Uranus observe par la sonde Voyager 2 en 1986 (NASA).
du total. Nous ajoutons cette contribution celle qui provient du gaz protosolaire
environnant, dot des abondances cosmiques. Nous supposons alors que, suite lef-
fondrement du gaz protosolaire sur le noyau initial et llvation de temprature qui
sensuit, lensemble de la plante est r-homognis ; ce qui est mesur dans lenve-
loppe extrieure est alors reprsentatif de lensemble de la plante. Un calcul simple
montre alors que lon doit observer un enrichissement en lments lourds, et que cet
enrichisssement est dautant plus important que la fraction en masse du noyau initial
est grande par rapport la masse totale de la plante. On obtient ainsi, par rapport
aux valeurs cosmiques, un enrichissement de 4 pour Jupiter, de 9 pour Saturne, et
de 30 50 pour Uranus et Neptune.
LES PLANTES 105
Figure 5.4. La plante Neptune photographie par la sonde Voyager 2 en 1989 (NASA).
Or ces enrichissements ont t effectivement mesurs. Dans le cas de Jupiter,
labondance de plusieurs lments a pu tre mesure grce la sonde de descente
Galileo (Fig. 5.6) nous y reviendrons. Dans le cas des trois autres plantes, nous ne
disposons que des mesures du mthane qui nous donne accs au rapport C/H. Dans
les trois cas, les mesures sont en trs bon accord avec les observations (Fig. 5.7).
Une conrmation supplmentaire nous est fournie par le rapport D/H, mesur
partir du rapport HD/H
2
, mais aussi de CH
3
D/CH
4
. L aussi, toutes les mesures
concordent : le rapport D/H est sensiblement plus lev sur Uranus et Neptune
(5 10
5
) ; on sait quil se trouve enrichi dans les glaces (ce qui est mesur au
laboratoire comme dans le milieu interstellaire), or celles-ci sont particulirement
abondantes dans Uranus et Neptune puisque leur noyau constitue la majeure fraction
de leur masse. En revanche, pour Jupiter et Saturne, le rapport D/H est proche de
Openmirrors.com
Figure 5.5. Schma des plantes gantes, illustrant la structure interne des gantes gazeuses (Jupiter et
Saturne), riches en gaz, et celle des gantes glaces (Uranus et Neptune) principalement constitues de leur
noyau initial de glace (les chelles ne sont pas respectes).
la valeur protosolaire (2 10
5
). Voil donc une dmonstration simple lappui du
modle de formation nuclaire des plantes gantes.
1.3 lorigine, une migration modre
Observons nouveau Uranus et Neptune : il y a tout de mme un fait intrigant.
Pourquoi Neptune, situe aujourdhui environ 30 UA du Soleil, est-elle plus massive
quUranus, alors que celle-ci nest qu environ 20 UA? A priori, on sattendrait ce
que la densit de matire au sein du disque protosolaire diminue mesure que la
distance hliocentrique. Pourquoi cette inversion ?
Il existe une explication possible ce paradoxe, mais prcisons demble quil ne
sagit que dune hypothse. Depuis une vingtaine dannes, les travaux de simulation
numrique portant sur la dynamique des objets du systme solaire, et en particulier
LES PLANTES 107
Figure 5.6. Enrichissement de Jupiter en lments lourds par rapport aux valeurs protosolaires. Les
abondances sont compares celle de lhydrogne. On voit que six lments (C, N, S, Ar, Kr, Xe) prsentent
un enrichissement compris entre 2 et 4 fois la valeur protosolaire. Trois lments lhluim, le non et
loxygne, ont des abondances sensiblement rduites. Lhluim et le non sont vraisemblablement sous
forme condense lintrieur de la plante; quant loxygne, il nest sans doute par reprsentatif de la
valeur globale sur la plante cause des effets de convection atmosphrique (la mesure a t effectue
dans une rgion de courant descendant particulirement sche). Suite une nouvelle dtermination des
abondances solaires, lenrichissement moyen par rapport lhydrogne, gal 3 +/- 1 sur cette gure, a t
rvalu 4 +/- 2 (la gure est tire de Owen et al., Nature, 1999).
sur leur scnario de formation, se sont multiplis grce la mise en service des
supercalculateurs. Il est maintenant possible de simuler la formation des plantes
telluriques et gantes, ainsi que des astrodes, partir dun choix de conditions
initiales ; il reste ensuite slectionner les conditions produisant les rsultats les plus
proches des conditions actuelles. Dans le cas des plantes gantes, les spcialistes
saccordent penser que celles-ci ont connu, au cours de leur histoire, une certaine
variation de leur distance au Soleil ; cest ce que lon appelle la migration. Cette ide
est relativement nouvelle : elle sest dveloppe il y a une quinzaine dannes, suite
la dcouverte inattendue dexoplantes gantes proximit immdiate de leur toile.
Openmirrors.com
Nombre dondes (micromtres)
F
l
u
x

m
e
s
u
r

p
a
r

I
S
O

(
J
a
n
s
k
y
)
Figure 5.7. Le spectre de Saturne dans la bande dmission du mthane CH
4
7,7 m. Lanalyse de ce
spectre a permis de dterminer dans latmosphre de Saturne un rapport C/H gal 9 fois la valeur
protosolaire. Le spectre a t enregistr par linstrument SWS sur le satellite ISO.
Pour expliquer ce phnomne, en totale contradiction avec celui qui rend compte de
la formation du systme solaire, il a fallu invoquer le phnomne de migration, qui
permet de ramener proximit de ltoile centrale une plante gante initialement
forme loin delle. Sil apparat que ce mcanisme doit tre courant dans les systmes
plantaires extrieurs, pourquoi naurait-il pas t aussi luvre au sein du systme
solaire ? Selon la thorie dveloppe par les dynamiciens de lObservatoire de Nice
fort judicieusement appele the Nice Model Jupiter, initialement place
environ 6 UA du Soleil, se serait dplace lgrement vers lintrieur du systme
solaire pour atteindre sa position actuelle 5,2 UA, tandis que lorbite de Saturne,
en revanche, serait passe denviron 8 UA sa position actuelle de 9,2 UA. Uranus et
Neptune, toutes deux places initialement environ 15 UA du Soleil, auraient elles
aussi connu une forte migration vers lextrieur et, selon certains modles, Neptune
aurait pu tre lorigine plus proche du Soleil quUranus.
Le scnario de migration des plantes gantes, bien que non dmontr, prsente
plusieurs lments en sa faveur. Outre les tailles relatives dUranus et de Neptune,
il apporte une explication plausible au phnomne dit de bombardement tardif
(en anglais Late Heavy Bombardment, ou LHB; voir chapitre 2, paragraphe 3.3). On
sait, par analyse des cratres dimpacts sur les surfaces des objets du systme solaire
LES PLANTES 109
dnus datmosphre, quun maximum dimpacts est intervenu environ 800 millions
dannes aprs la formation du Soleil et des plantes. Il est trs possible que ce ph-
nomne ait t initi par le passage la rsonance 2: 1 du systme Jupiter-Saturne
(Jupiter accomplissant 2 rvolutions tandis que Saturne en effectait exactement une).
Les simulations numriques montrent en effet que cet tat engendre un trs grand
bouleversement des orbites des petits corps, les inclinaisons et les excentricits pre-
nant des valeurs trs leves, avec pour consquence une augmentation trs forte
des taux de collision.
1.4 Une atmosphre riche en hydrogne
Suite leffondrement du gaz protoplantaire autour du noyau de glace initial, on
sattend ce que latmosphre des plantes gantes celle qui est accessible
lobservation, des pressions infrieures la dizaine de bars soit domine par
lhydrogne. Cest bien le cas : lhydrogne molculaire, dtect par spectroscopie
au dbut des annes soixante, constitue llment majoritaire (entre 75 et 85 %
par volume). Le reste est essentiellement constitu dhlium, les autres lments
nintervenant qu ltat de traces. Le plus abondant de ces constituants mineurs est
le mthane, qui reprsente moins de 1 % des atmosphres de Jupiter et Saturne,
peine 2 % sur Uranus et Neptune. Le mthane CH
4
est pourtant important
plusieurs titres. Tout dabord il a un spectre infrarouge trs riche (Fig. 5.10) : cest,
avec CO
2
et H
2
O, le gaz effet de serre le plus actif. De plus, il est photodissoci
par le rayonnement ultraviolet solaire, ce qui entrane la production de toute une
chane dhydrocarbures (C
2
H
2
, C
2
H
6
, C
2
H
4
, CH
3
, C
6
H
6
. . . ). Ces gaz, leur tour,
absorbent lnergie solaire, ce qui entrane le rchauffement de la haute atmosphre
et la prsence dune stratosphre. Le phnomne est analogue la formation, sur la
Terre, de la couche dozone et de la stratosphre terrestre.
Latmosphre des plantes gantes est donc rductrice, la diffrence de celle
des plantes telluriques. Les lments y sont naturellement associs lhydrogne
pour former CH
4
, NH
3
, H
2
O, H
2
S. . . Certains condensent, pour donner naissance
des nuages ou des brumes stratosphriques. Ainsi, sur Jupiter et sans doute aussi
Saturne, H
2
O et NH
3
se combinent pour former lhyposulte dammonium NH
4
SH
qui condense sous forme de nuage ; dans le cas de Jupiter, le nuage apparat au
niveau de 2 bars. plus basse altitude (donc plus haute pression), leau condense.
Pour Jupiter et Saturne, le nuage se prsente une pression de 5 10 bars (Fig. 5.9).
plus haute altitude, sur les quatre plantes gantes, des brumes stratosphriques
peuvent se former, lies la condensation des hydrocarbures, en particulier lthane
C
2
H
6
.
La structure thermique est remarquablement similaire pour les quatre plantes
gantes, avec une troposphre convective o, comme sur la Terre, le gradient
Openmirrors.com
J
J
J
V
U
U,
M
E
N
V
S
S
S
0
0
2
-2
-4
-6
200 400
T (K)
L
o
g

P

(
b
a
r
)
800 600
U
T
T
N
N
Figure 5.8. Le prol thermique des plantes et de Titan (J : Jupiter ; S : Saturne; U : Uranus ; N : Neptune;
T : Titan ; V : Vnus ; E : Terre ; M : Mars). On voit que les quatre plantes gantes se caractrisent par une
troposphre ayant sensiblement le mme gradient, et une tropopause situe autour de 0,1 bar. Les
stratosphres, en revanche, sont trs diffrentes, ce qui traduit des mcanismes de chauffage diffrents.
thermique est proche de la valeur adiabatique. Les prols de temprature, en fonc-
tion de laltitude, sont donc parallles pour les quatre plantes, avec des valeurs
dcroissantes mesure que la distance hliocentrique augmente. Un minimum se
produit la tropopause, un niveau de pression denviron 100 millibars. Ensuite les
prols thermiques augmentent nouveau avec laltitude et cette fois les prols sont
trs diffrents dune plante lautre (Fig. 5.8). Dans tous les cas, la prsence des
hydrocarbures provenant de la photodissociation du mthane entrane une lvation
de temprature et donc une stratosphre. plus haute altitude, dautres facteurs in-
terviennent : ondes de gravit, chauffage par les particules magntosphriques de
haute nergie.
Le spectre des plantes gantes est domin par les signatures spectrales de lhy-
drogne et du mthane. Celui-ci, bien que trs minoritaire dans la composition atmo-
sphrique, est omnimprsent dans le spectre infrarouge, depuis linfrarouge proche
jusquau domaine thermique. Lammoniac NH
3
est clairement visible dans le spectre
de Jupiter ; du fait de sa condensation, il est faiblement dtectable sur Saturne et
compltement absent des spectres dUranus et de Neptune. Sur Saturne, en revanche,
la phosphine PH
3
est dtecte en abondance. . . une anomalie qui pourrait tre lie
une circulation verticale plus active dans le cas de Saturne. Sur Uranus et Neptune,
LES PLANTES 111
NH
4
SH - solide
Glace H
2
O
Glace NH
3
100
100
1
2
5
10
20
50
100
200
500
1
2
5
10
20
50
100
200
500
0 -1 -2 -3 -9 -8 -7 -6 -5 -4
100
150
200
200
200
250
300
300
400
300
400
500
100
150
200
250
300
350
10
-6
10
-5
10
-4
10
-3
10
-2
10
-1
10
0
15
10
8
6
4
3
2
1
0.5
12
8
6
5
4
3
2
1
0.5
350
H
2
O-NH
3
(solution aqueuse)
Glace NH
3
NH
4
SH - solide
Glace H
2
O
H
2
O-NH
3
(solution aqueuse)
Saturne
P
r
e
s
s
i
o
n

(
b
a
r
)
T
e
m
p
r
a
t
u
r
e

(
K
)
Jupiter
Glace H
2
S
Uranus
Glace H
2
O
Nuage en solution
(H
2
O-NH
3
-H
2
S)
Glace CH
4
Neptune
Glace NH
3
Glace H
2
S
Glace H
2
O
Nuage en solution
(H
2
O-NH
3
-H
2
S)
Densit du nuage (g/l) Log Densit du nuage (g/cm
3
)
P
r
e
s
s
i
o
n

(
b
a
r
)
T
e
m
p
r
a
t
u
r
e

(
K
)
NH
4
SH - solide
NH
4
SH - solide
Glace CH
4
Figure 5.9. Structure nuageuse des plantes gantes. Sur Jupiter et Saturne, on trouve lammoniac NH
3
aux environs de 0,5 bars, puis NH
4
SH aux environs de 2 bars et H
2
O quelques bars. Sur Uranus et
Neptune, plus froides, ces espces condensent plus grande profondeur, des niveaux inaccessibles
lobservation. Le mthane condense aux environs de 1 bar, et (daprs les modles thermochimiques) H
2
S
environ 3 bars; des hydrocarbures, issus de la photodissociation du mthane, condensent dans la
stratosphre, en particulier lthane C
2
H
6
(daprs S. K. Atreya et P. Romani, Planetary Meteorology, G. Hunt,
edt. CUP, pour Jupiter et Saturne; daprs I. de Pater et al., Icarus 91,220,1991 pour Uranus et Neptune).
la plupart des constituants mineurs sont sous forme de glace aux niveaux de pres-
sion accessibles lobservation. On sattendait donc ce que le spectre de ces deux
gantes glaces se limite aux signatures du mthane et des hydrocarbures. En 1992,
la dtection inattendue de CO et HCN dans la stratosphre de Neptune a cr la
surprise. Le rapport de mlange de CO tait environ mille fois suprieur sa valeur
thorique, elle mme mesure sur Jupiter et Saturne. . . En revanche, cet excs de
CO et de HCN nest pas prsent sur Uranus. Do une double question : quelle en est
lorigine sur Neptune, et pourquoi Uranus est-il diffrent ? Ces questions nont pas
trouv de rponse dnitive ce jour.
Autre dcouverte inattendue : les observations menes en 1997 par le satellite
europen ISO (Infrared Space Observatory) ont montr la prsence de constituants
oxygns, leau et le gaz carbonique, dans la stratosphre des quatre plantes gantes
et de Titan (Fig. 5.12). Quelle pouvait tre leur origine ? Au niveau de la tropopause,
la temprature est telle que, sur les quatre plantes gantes, leau doit tre ltat de
glace. La tropopause constitue donc pour les gaz atmosphriques un pige froid in-
franchissable. Si leau est prsente dans la stratosphre des plantes gantes, elle doit
Openmirrors.com
Figure 5.10. Le spectre des plantes gantes dans linfrarouge proche. On voit que le mthane (dont le
spectre en laboratoire est reprsent au bas de la gure) domine tout le domaine spectral de 1 2,5 m.
Bien quil soit un constituant atmosphrique trs minoritaire, il domine aussi le spectre des quatre plantes
gantes et de Titan (daprs H. P. Larson, Ann. Rev. Astron. Astrophys., 1980).
donc provenir de lextrieur. Quel est lorigine de ce ux doxygne ? Deux sources
sont possibles : une source locale, en provenance des anneaux et des satellites de
la plante, et une source interplantaire, sous la forme dun ux de micromto-
rites riches en eau, de type comtaire. Le dbat nest pas tranch, mais il semble
aujourdhui que les deux sources doivent tre considres. En particulier, la colli-
sion de la comte Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter, en 1994 (Figs. 5.13 et 5.14), a
rappel que ce type dvnement existe et peut contribuer au phnomne que nous
observons. Avec le satellite europen Herschel, en orbite depuis mai 2009, il devrait
LES PLANTES 113
12 11 9 8 7
1
2
3
5
4
L
o
g

f
l
u
x

(
J
y
)
Figure 5.11. Le spectre thermique de Jupiter et de Saturne entre 6 et 12 microns, enregistr par le
spectromtre SWS du satellite ISO. Les spectres prsentent un mlange de raies dmission (CH
4
et C
2
H
6
,
formes dans la stratosphre des plantes), et de raies dabsorption (NH
3
et PH
3
, formes dans la
troposphre). Le contraste entre les spectres de deux plantes a priori semblables est frappant. Il peut
sexpliquer par la temprature plus basse de Saturne (qui entrane la condensation de NH
3
) et une circulation
verticale beaucoup plus active sur Saturne (qui entrane la prsence de PH
3
et des missions
stratosphriques plus intenses) (daprs T. Encrenaz et al., Plan. and Space Science, 2003).
tre possible dtudier plus en dtail leau stratosphrique des plantes gantes pour
mieux en identier lorigine.
1.5 Une structure interne encore mal connue
des pressions suprieures une dizaine de bars, lintrieur des plantes gantes est
inaccessible au sondage distance. En ce qui concerne les mesures in-situ, seule la
sonde Galileo a sond les couches profondes de latmosphre jovienne, jusqu une
pression de 22 bars. Nous ne possdons donc que des mesures indirectes des para-
mtres physiques : masse, rayon, densit, aplatissement, composantes du champ gra-
vitationnel. partir de ces donnes, des modles thoriques peuvent tre construits
en prenant en compte les changements dtat de la matire haute pression ; la d-
termination des quations dtat haute temprature et haute pression fait dobjet
dexpriences de laboratoire trs complexes.
Dans le cas de Jupiter et de Saturne, les modles suggrent une structure en trois
couches : une enveloppe dhydrogne molculaire, un ocan dhydrogne mtallique
Openmirrors.com
F
l
u
x

[
k
J
y
]
F
l
u
x

[
k
J
y
]
F
l
u
x

[
k
J
y
]
F
l
u
x

[
k
J
y
]
F
l
u
x

[
k
J
y
]
NEPTUNE URANUS SATURNE JUPITER
375
370
360 130
125
120
115
110
350
340
330
320
310
300
365
360
355
350 98
97
98
99
100
60.5
61.0
61.5
39.369 39.20 39.20 39.30 39.30 39.40 39.40 39.50 39.50 39.20 39.30 39.40 39.50 39.374 39.380 39.385
TITAN
Longueur donde [m] Longueur donde [m] Longueur donde [m] Longueur donde [m]
Figure 5.12. Le spectre dmission de la vapeur deau dans les plantes gantes. La prsence deau dans
la stratosphre des plantes gantes et de Titan est le signe de la prsence dun ux de matire oxygne,
dorigine interplantaire (comtes) ou locale (anneaux et satellites) (daprs Lellouch et al., Astron.
Astrophys., 2002).
et un noyau central, trs dense mais uide, dlments plus lourds. Au centre de
Jupiter et de Saturne, les pressions atteindraient respectivement 40 et 10 millions
de bars, et les tempratures respectives y seraient de 20000 et 10000 K. Le champ
magntique des deux plantes pourrait tre gnr dans le noyau uide ou dans
locan dhydrogne mtallique.
Uranus et Neptune prsentent un cas un peu diffrent : daprs les quations
dtat de lhydrogne haute pression, les conditions de pression lintrieur ne se-
raient pas sufsantes pour que lhydrogne soit sous forme liquide. Selon un modle
thorique qui reste hypothtique, leur structure interne comprendrait, sous lenve-
loppe dhydrogne molculaire, un mlange uide dhydrogne et de glaces, et enn
un noyau de roches. La pression au centre serait de lordre de 8 millions de bars et
la temprature de lordre de 8000 K. Le champ magntique pourrait tre gnr au
sein du mlange dhydrogne et de glaces ou dans le noyau uide rocheux.
Mentionnons enn une particularit de trois des plantes gantes : lexistence
dune source dnergie interne. Ce sont les sondes Voyager qui lont mis en vidence,
et seule Uranus en est dnue. Dans le cas des trois autres plantes gantes, lnergie
mise est environ deux fois lnergie reue par le Soleil. Lorigine la plus plausible est
la restitution vers lextrieur de lnergie accumule pendant la phase de formation
(pendant laquelle les plantes ont t beaucoup plus volumineuses et plus chaudes
quaujourdhui), sous forme dune lente contraction accompagne dun refroidisse-
ment. Dans le cas de Jupiter et de Saturne, une autre contribution pourrait venir
de la condensation de lhlium au sein de lhydrogne mtallique : cette condensa-
tion saccompagnerait dune prcipitation de lhlium vers lintrieur (et donc dun
LES PLANTES 115
Mthane
Rouge
Vert
Bleu
Violet
Figure 5.13. Observation de la collision dun fragment de la comte Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter en
Juillet 1994. La matire a t souleve jusqu une altitude de 3000 km. Limage a t prise par le tlescope
Spatial Hubble (NASA).
appauvrissement relatif des couches suprieures) ainsi quun dgagement dnergie
vers lextrieur.
Il reste alors expliquer le paradoxe suivant : alors quUranus et Neptune pa-
raissent si semblables (nous avons vu ci-dessus quelles se sont peut-tre mme for-
mes la mme distance du Soleil), pourquoi la plante Uranus ne rayonne-t-elle
pas dnergie interne ? Cette diffrence rejoint dautres singularits que nous voque-
rons plus loin; nous navons pas aujourdhui de rponse dnitive cette question.
1.6 Des magntosphres diversies
Nous avons vu (chapitre 3, paragraphe 6) que la Terre tait dote dun champ ma-
gntique intense, gnr par effet dynamo au sein de son noyau liquide. La magn-
tosphre qui en rsulte se prsente comme un bouclier qui protge latmosphre
terrestre du vent solaire, sous la forme dune cavit hmisphrique du ct du Soleil
et dune queue allonge dans la direction oppose.
Les plantes gantes possdent elles aussi une magntosphre dont les grandes
structures sont analogues celle de la Terre. Nous avons vu ci-dessus (chapitre 5, pa-
ragraphe 1.5) quelles sont dotes dune partie centrale, uide et conductrice : dans
Openmirrors.com
Figure 5.14. Quelques sites dimpact de la collision de la comte Shoemaker-levy 9 avec Jupiter (juillet
1994). mesure que les vingt fragments comtaires pntraient dans latmosphre, ils ont form des
impacts qui se sont aligns le long dun parallle la latitude 44S. Les impacts sont rests visibles pendant
plusieurs mois. Limage a t prise par le tlescope spatial Hubble (NASA).
le cas de Jupiter et de Saturne celle-ci pourrait tre constitue dhydrogne mtal-
lique ; pour Uranus et Neptune, dont les pressions internes sont moins leves, il
sagirait dun ocan dhydrogne H
2
et dautres molcules ionises. Dans le cas des
quatre plantes, leffet dynamo doit tre ampli par leur rotation rapide autour de
leur axe (entre 10 et 16 heures).
Parmi les quatre plantes, cest la magntosphre de Jupiter qui ressemble le
plus celle de la Terre. Son existence fut dcouverte ds les annes 1950 par la
mise en vidence dun rayonnement radio trs intense 22 MHz, caractristique du
rayonnement synchrotron dlectrons dans le champ magntique de la plante. Plus
tard, les mesures des sondes spatiales Pioneer 10 et 11, Voyager, puis Ulysses, Galileo
et enn Cassini, ont permis dafner sa structure. Comme dans le cas de la Terre,
le champ magntique de Jupiter est de nature dipolaire, avec un axe faiblement
inclin par rapport laxe de rotation plantaire. Ce diple subit des perturbations
LES PLANTES 117
lies la prsence des satellites galilens les plus proches, commencer par Io.
La magntosphre de Jupiter prsente des ceintures analogues aux ceintures de
Van Allen terrestres, qui sont lorigine du rayonnement synchrotron. Dans les
rgions polaires, linteraction des particules nergtiques du vent solaire avec la
magntosphre de Jupiter produit des phnomnes auroraux : les atomes et les ions
de lionosphre excits par les particules nergtiques du vent solaire mettent, dans
le domaine visible, des rayonnements multicolores spectaculaires.
Comme Jupiter, la plante Saturne est dote dun champ magntique diplaire
qui nous a t rvl par les sondes spatiales. Laxe du diple est quasiment align
avec laxe de rotation plantaire. La magntosphre de Saturne se diffrencie de
celle de Jupiter par la prsence du satellite Titan et son tore dhydrogne, ainsi que
la prsence du systme danneaux qui empche le pigeage des particules le long
des lignes de champ, do labsence de ceintures de Van Allen. Saturne prsence
des phnomnes auroraux analogues ceux de Jupiter. Enn, lors de son survol
successif des deux plantes, en 1986 et en 1989, la sonde Voyager 2 a rvl la
nature particulire des magntosphres dUranus et de Neptune. Les diples sont
en effet trs inclins et excentrs par rapport aux ples des plantes, ce qui induit
une structure plus complexe avec des termes multipolaires. Dans le cas dUranus, la
situation est encore complique par la position exceptionnelle de laxe de rotation de
la plante, pratiquement situ dans le plan de lcliptique. . . Chaque magntosphre
est ainsi unique en son genre, et prsente un laboratoire de choix chelle plantaire
pour les spcialistes de physique des plasmas.
2
De Jupiter Neptune : trois dcennies dexploration
Lexploration spatiale des plantes gantes a dbut avec les deux sondes amri-
caines Pioneer 10 et 11, lances dans les annes 1970. Dotes dune instrumentation
simple, elles nous envoy les premires images, spectaculaires, de la Grande Tache
Rouge de Jupiter et des anneaux de Saturne. Cest la mission Voyager qui nous a
fourni les bases de notre connaissance actuelle des plantes gantes. Deux sondes
identiques Voyager 1 et 2 ont t lances en 1977; Voyager 1 a survol Jupiter et
Saturne en 1979 et 1980 tandis que Voyager 2 a survol successivement les quatre
plantes gantes en 1979, 1981, 1986 et 1989. Lexploration de Jupiter sest poursui-
vie avec la mission Galileo, lance en 1989, dote dun orbiteur et dune sonde de des-
cente qui a pntr dans latmosphre de Jupiter en 1995, apportant les premires
mesures in situ de la structure thermique et nuageuse de la plante. Le systme de
Saturne a quant lui t explor par la mission Cassini, dveloppe conjointement
par la NASA et lESA, et lance en 1997. Elle tait dote dun orbiteur, toujours en
opration, et dune sonde de descente europenne, Huygens, qui sest pose avec
Openmirrors.com
Figure 5.15. La relation masse-rayon pour un objet auto-gravitant, pour diffrentes compositions. Jupiter et
Saturne se situent dans le domaine des gantes gazeuses tandis quUranus et Neptune sont majoritairement
composes de glaces (daprs Stevenson, 1982).
succs sur le sol de Titan le 14 janvier 2005. Dautres projets sont en prparation
pour la poursuite de lexploration de Jupiter et de Saturne, mais rien nest actuel-
lement prvu pour Uranus et Neptune (voir chapitre 1, paragraphe 3.2). Prcisons
que les observations au sol, particulirement dans les domaines infrarouge et milli-
mtrique, ont apport de prcieuses informations sur la composition atmosphrique
des plantes gantes ; cest aussi le cas des observations en orbite terrestre, avec les
satellites IUE (International Ultraviolet Explorer), puis HST (Hubble Space Telescope)
et ISO (Infrared Space Observatory).
LES PLANTES 119
2.1 Jupiter, la gante
Jupiter, la plus massive des plantes gantes et aussi la plus proche, a depuis tou-
jours constitu une cible de choix pour lobservation tlescopique. Cassini, ds la n
du XVII
e
sicle, surveillait sa Grande Tache Rouge ainsi que son systme de circula-
tion en bandes et en zones, gnr par la rotation rapide de la plante. Comme sur
les autres plantes, la diffrence dinsolation entre lquateur et les ples gnre une
circulation de Hadley (voir chapitre 3, paragraphe 4), caractrise par une structure
alterne en bandes et en zones, dautant plus nombreuses que la rotation de la pla-
nte est rapide. La couleur jaune ple des bandes est sans doute lie la prsence de
nuages dammoniac. La cause de la couleur rouge de la Grande Tache nest pas claire ;
elle pourrait tre due la prsence de constituants phosphors ou soufrs, ou daro-
sols provenant de la photochimie du mthane. Les archives de lObservatoire de Paris
mentionnent lobservation par Cassini dune srie dimpacts provenant trs vraisem-
blablement de la chute dune comte. Un vnement similaire, suivi par lensemble
de la communaut astronomique, a eu lieu en juillet 1994 : la comte Shoemaker-
Levy 9, en orbite autour de la plante, sest fracture en une vingtaine de fragments,
sous leffet des forces de mare, lors de son passage antrieur au priastre, deux
ans plus tt. Les vingt fragments ont ensuite voyag de concert sur des orbites trs
voisines, pour plonger successivement dans latmosphre de Jupiter lors du passage
au priastre suivant. Les impacts ont donn lieu des phnomnes spectaculaires :
lvation locale de temprature au del de 10000 degrs, jection de matire plus
de 3000 km daltitude, formation de cratres sombres observables pendant plusieurs
mois, formation de nouvelles molcules (H
2
O, CO, HCN, CS, OCS...) par chimie
de choc. La taille du noyau initial a t estime 1 km environ. Lobservation de
ce phnomne exceptionnel a permis aux astronomes dtudier en vraie grandeur
(et sans danger !) les effets dun impact mtoritique majeur sur une atmosphre
plantaire.
Nous lavons mentionn, Jupiter est la seule plante gante avoir bnci dob-
servations in situ. Des spectromtres de masse et des chromatographes ont permis de
mesurer chaque altitude la temprature, la pression, la composition chimique, la
composition nuageuse et la vitesse des vents mesure que la sonde descendait dans
latmosphre. Elle a mis des signaux jusqu une profondeur de 22 bars, ce qui a
fourni une base de donnes unique, qui sert de rfrence encore aujourdhui, tout en
constituant un exploit technologique sans prcdent. Lun des rsultats les plus im-
portants concerne la mesure de labondance des lments lourds : mesure par rap-
port lhydrogne, celle-ci est environ quatre fois suprieure la valeur protosolaire,
ce qui valide sans ambiguit le modle de formation des plantes gantes partir
dun noyau de glace (voir Fig. 5.6 et chapitre 5, paragraphe 1.2). Un autre rsul-
tat particulirement remarquable est la mise en vidence dune structure convective
Openmirrors.com
Figure 5.16. La Grande Tache Rouge de Jupiter, photographie par la sonde Voyager 1 en 1979. Lorigine de
la couleur orange est encore mal comprise. La tache blanche correspond un nuage dammoniac (NASA).
trs complexe. La sonde Galileo a en effet pntr dans une rgion trs atypique de
la plante, agite de mouvements descendants, particulirement sche et dnue de
nuages, un peu analogue aux rgions tropicales sur Terre. Sur Jupiter, ces rgions,
galement regroupes le long de bandes parallles du fait de la circulation de Hadley,
sont trs localises. Les mcanismes de cette circulation complexe sont encore mal
compris.
Bien que ceux-ci soient trs tnus, Jupiter, comme les autres plantes gantes,
est dot dun systme danneaux, situs moins de deux rayons joviens du centre de
la plante. Dcouvert fortuitement par la sonde Voyager 1 en 1979, puis robserv
par lorbiteur de Galileo, le systme, form de trois composantes, est constitu de
trs petites particules, de taille micronique, et est probablement aliment par les
satellites proches de Jupiter.
Dans le prolongement de la mission Galileo, la NASA et lESA prparent une nou-
velle mission plus ambitieuse, EJSM (Europa and Jupiter System Mission) qui sera
consacre lexploration du systme de Jupiter et plus spciquement de ses satel-
lites Europe et Ganymde (voir chapitres 5, paragraphe 3.1 et 7, paragraphe 2.3).
Cette mission pourrait tre lance lhorizon 2020.
LES PLANTES 121
2.2 Saturne, la plus belle
Saturne, comme Jupiter, est une gante gazeuse : le gaz protosolaire constitue en-
viron 90 % de sa masse totale. Elle prsente donc de fortes analogies avec Jupiter
en termes de structure thermique et nuageuse, ainsi que de circulation en bandes et
en zones. Une diffrence toutefois : la temprature plus basse entrane la condensa-
tion de lammoniac en de plus grandes quantits que dans le cas de Jupiter, ce qui
explique sans doute la couleur jaune ple plus uniforme de la plante.
Cest bien sr la prsence de son imposant systme danneaux qui fait de Saturne
lun des plus beaux objets du ciel. Son aspect variable, associ la position de la
Terre par rapport au plan quatorial de la plante, continue de fasciner les astro-
nomes amateurs et professionnels, plusieurs sicles aprs que Christiaan Huygens
en ait compris la raison. Les observations tlescopiques se sont faites de plus en
plus prcises permettant la dcouverte de nouveaux anneaux et de nouvelles divi-
sions. Lpaisseur des anneaux est trs faible : moins dun kilomtre. Cest la sonde
Voyager 1 qui, en 1980, nous a rvl lextrme complexit des anneaux de Saturne.
Les images nous ont montr la prsence de milliers danneaux individuels en volu-
tion permanente, avec des excentricits diffrentes, en interaction les uns avec les
autres ; leur volution est aussi lie celle des satellites voisins qui jouent un rle
de connement, do leur nom de satellites gardiens . Les anneaux, comme les sa-
tellites, sont majoritairement constitus de glace deau, avec des particules de toutes
tailles, allant du micromtre au mtre. La dure de vie des anneaux individuels et
des petits satellites gardiens est trs courte, et peut ne pas excder quelque mois ou
quelques annes ; ce sont les forces de mare qui sont responsables de ces volutions.
Suite la mission Cassini, un autre projet est ltude du ct de la NASA et de
lESA. Il sagit de la mission TSSM (Titan and Saturn System Mission) qui, outre Sa-
turne, aura pour mission lexploration de Titan et dEncelade, deux satellites qui fas-
cinent particulirement les astronomes (voir ci-dessous, chapitres 5, paragraphe 3.2
et 7, paragraphe 2.5). Cette ambitieuse mission pourrait voir le jour dici une deux
dcennies.
2.3 Uranus et Neptune, les fausses jumelles
Les deux gantes glaces, Uranus et Neptune, sont voisines par leur taille et leur den-
sit. Leur couleur (bleu profond pour Neptune, bleu-vert ple pour Uranus) est sans
doute lie la prsence de mthane en abondance, mais la cause de la diffrence de
couleur entre les deux plantes nest pas claire. premire vue Uranus et Neptune
sont jumelles ; pourtant, si on les observe de plus prs, plusieurs questions se posent.
Tout dabord, leur position orbitale est inattendue. Pourquoi Neptune, plus massive
quUranus, est-elle situe plus grande distance du Soleil ? Nous avons vu quune
Openmirrors.com
Anneau C
Fe
2+
1,25 m
(H
2
O)
(H
2
O)
2,0 m
Anneau A
Anneau B
Division
de Encke
Division
de Cassini
Figure 5.17. La composition des anneaux de Saturne. Bien que composs majoritairement de glace deau,
les anneaux de Saturne contiennent galement dautres lments tels que des oxydes de fer (daprs Brown
et al., Astron. Astrophys., 2005).
explication possible de ce paradoxe tait la migration des plantes gantes au d-
but de leur histoire ; cependant cette hypothse reste conrmer (voir chapitre 6,
paragraphe 1.3).
Il existe entre les deux plantes plusieurs diffrences inattendues. La premire
concerne leur nergie interne. Uranus en est dnue, alors que les trois autres pla-
ntes gantes mettent une nergie denviron deux fois le ux solaire quelle re-
oivent (voir chapitre 5, paragraphe 1.5). Pourquoi Uranus et Neptune sont-elles
diffrentes de ce point de vue ? Autre anomalie : Neptune contient dans sa stra-
tosphre des quantits anormalement leves de CO et de HCN, ce qui nest pas
le cas dUranus, ni de Jupiter et Saturne. Quelle en est lorigine ? La question est
ouverte. Autre diffrence : Neptune prsente une forte activit dynamique qui se ma-
nifeste par une mtorologie trs active et dintenses mouvements verticaux. Cest
aussi dailleurs le cas de Saturne : les deux plantes ont une basse stratosphre re-
lativement chaude et une forte activit turbulente. Il faut aussi mentionner le ca-
ractre exceptionnel de la gomtrie dUranus dont laxe de rotation est quasiment
situ dans le plan de lcliptique : peut-tre faut-il y voir lindice dune collision
intervenue au dbut de lhistoire de la plante, avant la formation des satellites r-
guliers dans le plan quatorial de la plante.
LES PLANTES 123
Figure 5.18. Les anneaux dUranus ( gauche) et de Neptune ( droite) photographis par le HST et par la
sonde Voyager 2, respectivement (NASA).
Quelles sont les causes possibles des diffrences entre Uranus et Neptune ? Il a
t suggr que la convection interne dUranus pourrat tre inhibe, ce qui aurait
pour effet dempcher lvacuation de lnergie interne contenue dans les couches
profondes, et de supprimer toute activit dynamique. Ceci expliquerait labsence
dnergie interne, de turbulence et dactivit mtorologique. Il resterait com-
prendre la cause de cette inhibition. . .
Les anneaux dUranus et Neptune, trs tnus, nont t dcouverts que rcem-
ment, en 1977 et 1984 respectivement. Dans les deux cas, ils ont t observs de-
puis la Terre lors dune exprience doccultation stellaire, loccasion du passage
de chaque plante devant une toile (voir chapitre 1, paragraphe 2.2). Dans le cas
dUranus, avant et aprs le transit, la courbe de lumire de ltoile a montr une s-
rie de neuf occultations trs brves, signes de lexistence de neuf anneaux trs tnus.
Ceux-ci se prsentaient alors sous une forme quasi circulaire, car laxe de rotation de
la plante tait orient dans la direction du Soleil et de la Terre. La sonde Voyager 2,
en 1986, a conrm la prsence de ces anneaux. Dans le cas de Neptune, la courbe
de lumire de ltoile tait plus surprenante : elle prsentait bien une occultation,
mais dun ct seulement. . . Les astronomes ont alors conclu la prsence darcs.
En 1989, la sonde Voyager 2 a montr que les anneaux existaient bien tout au long
de lorbite mais quils prsentaient une paisseur accrue en certains endroits ; ce ph-
nomne rsulte de leur interaction avec de petits satellites voisins. Comme ceux de
Saturne, les anneaux dUranus et de Neptune sont composs de glace deau mais ils
sont plus sombres. Ils sont sans doute recouverts dun dpt de matire organique,
rsultant de lirradiation des grains de plusieurs sortes de glaces par des particules
nergtiques issus de la magntosphre.
Openmirrors.com
3
Les satellites extrieurs
la diffrence des plantes telluriques, les plantes gantes sont dotes de trs
nombreux satellites. Ceux-ci se divisent en deux grandes catgories. Les satellites
rguliers, trs proches du plan quatorial de la plante, ont t forms lors de
leffondrement de la matire protosolaire autour du noyau initial (voir chapitre 2,
paragraphe 5) ; les satellites irrguliers, dexcentricit et dinclinaison alatoires, ont
t capturs par la plante. Du fait de leur fort champ de gravit, ce mcanisme de
capture est bien plus efcace que dans le cas des plantes telluriques.
Les satellites extrieurs couvrent toutes les chelles des tailles, depuis quelques
kilomtres jusqu la taille de Mercure pour les plus gros dentre eux (Ganymde,
Titan et Callisto). Il ny a pas de frontire nette entre les plus petits satellites int-
rieurs de Saturne et les plus gros fragments de ses anneaux qui sont en interaction
permanente avec ceux-ci (voir chapitre 5, paragraphe 2.2).
Les quatre plantes gantes prsentent une grande varit dans la distribution
en taille de leur cortge de satellites. Jupiter prsente quatre gros satellites appels
galilens depuis leur dcouverte par Galile en 1610 situs des distances allant
de 6 26 rayons joviens. On retrouve avec Uranus une conguration comparable,
avec 5 gros satellites situs entre 5 et 25 rayons uraniens de la plante. Saturne, en
revanche, prsente un seul gros satellite, Titan, situ 20 rayons saturniens, ainsi
que huit plus petits satellites de rayon compris entre 100 et 800 km. Tous les sa-
tellites mentionns ci-dessus sont rguliers. Neptune prsente quant lui un cas
part. Il possde un gros satellite irrgulier, Triton, situ 15 rayons neptuniens envi-
ron, dot dune inclinaison trs leve (160
). Il sagit vraisemblablement dun objet

trans-neptunien dont la capture pourrait avoir eu pour effet djecter le systme de
satellites rguliers antrieur. Prcisons enn que la liste des satellites extrieurs r-
pertoris autour de quatre plantes gantes ne cesse de sallonger, suite aux progrs
de linstrumentation des tlescopes au sol et aussi, dans le cas de Saturne, grce aux
observations de lorbiteur Cassini, toujours en opration.
Les satellites extrieurs, de mieux en mieux connus grce lexploration spatiale,
prsentent une extrme diversit qui rsulte de la nature, lhistoire et lenvironne-
ment spcique de chaque corps : masse, densit, distance la plante, interaction
avec les corps voisins... Indpendamment de leur intrt propre, ils nous intressent
aussi comme exemples possibles de ce que pourraient tre des exosatellites, voire
des exoplantes de faible masse loignes de leur toile, au sein dautres systmes
plantaires. Nous allons ci-dessous tudier certains dentre eux plus en dtail.
3.1 Proches de Jupiter, les satellites galilens
Les quatre satellites galilens (Io, Europe, Ganymde et Callisto, classs par ordre
croissant de leur distance Jupiter) sapparentent par leurs dimensions aux plantes
LES PLANTES 125
Figure 5.19. Le satellite Io photographi par la sonde Galileo en 1995. Prise seize ans aprs la dcouverte
des volcans par Voyager 1, cette image a mis en vidence lvolution des volcans pendant cette priode
(NASA).
telluriques, mais leur densit plus faible (moins de 2 g/cm
3
pour Ganymde et
Callisto, environ 3 g/cm
3
pour Europe) tmoigne de la prsence deau en quantit
signicative, comme on peut sy attendre pour des objets situs au-del de la ligne
des glaces (voir chapitre 2, paragraphe 5).
Seule exception, Io, situ 6 rayons joviens, afche une densit de 3,5 g/cm
3
et
des proprits de surface trs diffrentes des trois autres galilens. Cette singularit
est due aux trs forts effets de mare lis au champ de gravit de Jupiter, plus de
dix mille fois plus massif. Ces effets de mare, conjugus aux effets gravitationnels
des satellites voisins Europe et Ganymde, en rsonance avec Io, sont la cause du
volcanisme actif mis en vidence en 1979 par la sonde Voyager 1. La surface de Io
est sans cesse renouvele, comme le montre labsence de cratres dimpacts sa
surface. Les images prises ensuite par les missions Galileo (Fig. 5.19) et Cassini, ainsi
que par le HST, ont montr que lactivit des volcans de Io voluait rapidement,
lchelle de quelques annes. Comme latteste sa densit leve, Io nest pas constitu
majoritairement deau, car celle-ci sest chappe suite llvation de temprature
lie lnergie interne provenant des effets de mare. La surface de Io est couverte de
Openmirrors.com
glace de dioxyde de soufre ; latmosphre, alimente par le volcanisme, est elle aussi
compose de SO
2
. Bien que trs tnue (quelques nanobars en surface), latmosphre
de Io joue un rle important dans lenvironnement magntique de Jupiter car elle
laisse chapper des atomes ioniss dhydrogne, de sodium, de soufre, doxygne qui
alimentent un tore autour de lorbite de Io.
Europe, le plus petit des galilens, est, comme Ganymde et Callisto, recouvert
de glace deau. Cependant lui aussi est, dans une moindre mesure que Io, soumis
aux forces de mare de Jupiter. Celles-ci se traduisent par une nergie interne qui
a pour effet dlever la temprature en quantit sufsante, selon les modles, pour
que leau, sous la surface, puisse tre ltat liquide jusquau noyau silicat situ
plus en profondeur. Les observations des sondes Voyager et Galileo ont conrm cette
hypothse. Elles ont observ la surface dEurope des ssures et des plaques dont
lagencement suggre un dplacement au-dessus dun milieu visqueux ou liquide. De
plus, le magntomtre de lorbiteur Galileo a mis en vidence un champ magntique
induit par celui de Jupiter qui pourrait indiquer la prsence dun milieu conducteur,
tel quun ocan deau sale. Voil donc un objet particulirement intressant pour
les exobiologistes, en qute de milieux ventuellement favorables lmergence de
la vie (voir chapitre 7, paragraphe 2.3). Avec le projet EJSM (Europa and Jupiter
System Mission), actuellement ltude la NASA et lESA, le satellite Europe est
devenu une cible privilgie pour lexploration spatiale future des plantes gantes.
Enn, Ganymde et Callisto, plus loigns de Jupiter, et de surface plus cratrise,
ont la densit caractristique des objets extrieurs riches en eau.
3.2 Titan, un analogue de la Terre primitive?
Proche des deux galilens extrieurs par sa taille et sa densit, Titan, le plus gros sa-
tellite de Saturne, nen est pas moins trs diffrent : il est le seul satellite du systme
solaire dot dune atmosphre neutre de masse consquente. La surface de Titan est
en permanence cache par une brume darosols paisse de couleur jaune-orang,
aujourdhui attribue des condensats dhydrocarbures et de nitriles. On connais-
sait trs mal latmosphre et la surface de Titan avant son exploration par la sonde
Voyager 1 en 1980. Celle-ci a rvl que latmosphre est majoritairement constitue
dazote molculaire, et que sa pression de surface est 1,5 fois la pression atmosph-
rique terrestre. Voil deux proprits sufsantes pour veiller lintrt des exobiolo-
gistes qui voient en Titan un laboratoire possible de chimie prbiotique, voire un
analogue possible de la Terre primitive (voir chapitre 7.2.5). Il existe toutefois une
diffrence notable, la trs basse temprature qui rgne sur Titan (94 K la surface,
70 K la tropopause).
Aprs lazote, le mthane, avec une pression partielle de 2 %, est le constituant
atmosphrique le plus abondant. La prsence simultane de N
2
et de CH
4
donne
LES PLANTES 127
Figure 5.20. Les lacs dhydrocarbures de Titan mis en vidence par le radar de la sonde Cassini (NASA).
naissance une chimie complexe, diffrente de celles des plantes, et unique dans
le systme solaire. la photodissociation du mthane qui entrane, comme sur les
plantes gantes, la prsence de nombreux hydrocarbures, sajoute la dissociation
de N
2
par le rayonnement UV solaire et les particules nergtiques de la magnto-
sphre de Saturne, do la formation de nitriles (HCN, C
2
N
2
, HC
3
N, CH
3
CN). Pour
compliquer la situation, Titan reoit, comme les plantes gantes, un ux de parti-
cules oxygnes issues des satellites de glace voisins et/ou dun ux interplantaire
(voir chapitre 5, paragraphe 1.4). Tous les ingrdients sont donc runis pour crer
une chime complexe. . .
Openmirrors.com
Prs de vingt ans aprs le succs de Voyager 1, lESA et la NASA ont conjointe-
ment lanc, en 1997, la mission Cassini-Huygens, destine lexploration du systme
de Saturne. En juillet 2004, le vaisseau spatial Cassini sest mis en orbite autour de
Saturne pour une exploration approfondie de son systme. Le 14 janvier 2005, la
sonde europenne Huygens a retransmis la Terre les premires images de Titan :
un sol plat, couvert dun dpt sombre dhydrocarbures, jonch de galets fortement
rods, trs probablement constitus de glace deau. Pas de trace de mthane liquide,
contrairement certaines prdictions. Cependant, les images de Huygens ont mon-
tr des rseaux ramis suggrant la prsence de rseaux uviatiles passs. Plus
rcemment les observations ralises par le radar de lorbiteur ont montr la pr-
sence de lacs dhydrocarbures sombres, principalement situs aux hautes latitudes
Nord (Fig. 5.20). Il est vraisemblable que ces lacs voluent au l des saisons. Lhmi-
sphre nord tant actuellement en hiver, les lacs remplis de mthane liquide y sont
plus nombreux, particulirement proximit du ple Nord. Quelle est la source du
mthane de Titan ? Comme celui-ci est photodissoci dans latmosphre, il doit tre
en permanence renouvel ; sans doute est-il inject dans latmosphre depuis la sub-
surface par cryo-volcanisme (ce mcanisme traduit ljection dun gaz qui condense
immdiatement du fait de la basse temprature du milieu).
Autre rsultat spectaculaire de la mission Cassini : la mise en vidence dune
chimie extrmement complexe dans lionosphre de Titan o ont t dcouverts, par
spectromtrie de masse, des dizaines dions trs complexes, dpassant la centaine
dunits de masse atomique. Cette dcouverte pose un nouveau d aux astronomes
qui tentent maintenant de reproduire en laboratoire les conditions de formation
de ces ions, et aussi de comprendre la nature exacte des condensats qui forment
la brume masquant la surface. On le voit, Titan na pas ni de nous tonner. . .
do les efforts des plantologues qui prparent sans attendre une nouvelle mission
dexploration de Titan qui pourrait voir le jour dici une quinzaine dannes (voir
chapitre 7, paragraphe 2.5).
De part ses dimensions et sa densit, Titan est trs voisin de Ganymde et Callisto.
Les trois satellites sont sufsamment loigns de leur plante pour que leffet de celle-
ci sur leur composition et leur structure interne soit mineur (ce qui nest pas le cas
pour Io et Europa, plus proches de Jupiter). Pourquoi donc Titan est-il dot dune
atmosphre dense alors que les satellites galilens en sont dmunis ? Il faut sans
doute rechercher la rponse dans la diffrence de leur distance au Soleil. Situs
juste au-del de la ligne des glaces, 5 UA du Soleil, Ganymde et Callisto se
sont forms principalement partir de glace deau : rappelons-nous que leau est
la premire molcule qui condense lorsque lon sloigne du Soleil (voir chapitre 2,
paragraphe 5). Situ 10 UA du Soleil, Titan sest form plus basse temprature
et a pu piger dautres glaces, commencer par lammoniac NH
3
et le mthane
CH
4
. Lammoniac se transforme rapidement en azote molculaire N
2
sous leffet
LES PLANTES 129
du rayonnement ultraviolet solaire, tandis que la raction inverse se produit trs
difcilement. Il est donc trs probable que lazote de latmosphre de Titan provient
de la photodissociation de NH
3
. Sa masse molculaire plus leve que celle de leau
aura favoris le maintien dune atmosphre stable.
3.3 De Saturne Uranus
Parmi les cinq plus gros satellites rguliers qui schelonnent entre Saturne et Titan
(dans lordre de distance croissante : Mimas, Encelade, Tthys, Dion et Rha), En-
celade mrite une attention particulire. Le magntomtre de Cassini a dtect une
atmosphre mergeant du ple Sud du satellite. La camra de lorbiteur Cassini a
ensuite observ des panaches de vapeur deau et de composs organiques jects
de cet endroit (Fig. 5.21). Des observations infrarouges ont alors montr une lva-
tion locale de temprature dans cette rgion qui apparat aussi strie et plus jeune
que le reste du globe. Encelade est donc le sige dun cryo-volcanisme dont lorigne
reste expliquer (voir chapitre 7, paragraphe 2.4). Des modles rcents suggrent la
prsence de poches deau liquide proches de la surface. Encore un objet intressant
pour les exobiologistes qui sera tudi de prs par la prochaine mission spatiale vers
Saturne.
Les cinq gros satellites entourant Uranus (par ordre croissant, Miranda, Ariel,
Umbriel, Titania et Obron) sont eux aussi recouverts de glace deau mais de couleur
plus sombre que dans le cas des satellites de Saturne, sans doute du fait de la
prsence dautres glaces (mthane, hydrocarbures. . . ). Lors du passage de Voyager
2 en 1986, les images de Miranda ont cr la surprise : ce petit satellite prsente
une surface fortement accidente avec falaises, failles, valles qui tmoignent dune
intense activit tectonique passe (Fig. 5.22). Quelle peut avoir t la source de
lnergie interne sur un objet si petit et si froid ? Selon une hypothse voque
par certains, le satellite pourrait avoir t dtruit suite une collision, puis stre
reconstitu ensuite partir de fragments en orbite autour dUranus ; mais il ne sagit
que dune hypothse. . .
3.4 Triton, un autre Pluton?
Enn, dernier chantillon de notre panorama, Triton, le plus gros satellite de
Neptune, mrite une mention spciale. Tout dabord, la diffrence de tous les
objets prcdemment cits, il est irrgulier, comme en tmoigne son orbite rtro-
grade et trs incline. Cette gomtrie particulire entrane les effets saisonniers
les plus forts existant dans le systme solaire : depuis la surface, le Soleil est au
znith des latitudes atteignant 52
au nord et au sud! Comme dans les cas pr-

cdents, lorbite de Triton est synchrone : elle prsente toujours la mme face
Neptune. La nature de Triton nous a t rvle lors de son survol par Voyager 2
Openmirrors.com
Figure 5.21. Le satellite Encelade photographi par la camra de lorbiteur de la mission Cassini. On voit
lmission dune plume, contenant de la vapeur deau, jecte de la surface par cryovolcanisme (NASA).
en 1989. Latmosphre est comme celle de Titan compose dazote avec une faible
composante de mthane ; cependant, la pression de surface nest que de quelques
microbars. Avec une temprature de 38 K, la surface de Triton est la plus froide et
aussi la plus brillante mesure dans le systme solaire. La surface de Triton est jeune
et montre les signes dun cryo-volcanisme peut-tre encore actif aujourdhui. Des
mesures de spectroscopie infrarouge ralises depuis la Terre ont rvl la prsence
de glaces de N
2
, CH
4
, CO, CO
2
et plus marginalement H
2
O.
Nous avons vu que Triton est trs vraisemblablement un objet trans-neptunien
gar, captur par Neptune. Les conditions de cette capture ne sont dailleurs pas
compltement claires pour les dynamiciens, mais lintrt que revt Triton nos
yeux nen est pas moindre pour autant : Triton a pu tre observ de prs par la
sonde Voyager 2, alors que la sonde New Horizons, lance en 2006 par la NASA,
natteindra Pluton quen 2015. . .
Les observations de Pluton et de son satellite Charon, ralises depuis le sol
depuis les annes 1980, nont fait que conrmer la remarquable similitude entre
Triton et Pluton. Plusieurs techniques ont t utilises avec succs : les observations
mutuelles de Pluton et de Charon, les occultations stellaires (voir chapitre 1.2.2),
LES PLANTES 131
Figure 5.22. Le satellite Miranda photographi par la sonde Voyager 2 en 1986 (NASA).
la spectroscopie infrarouge, les mesures millimtriques, et les observations en orbite
terrestre, avec le HST et ISO. Entre 1979 et 1998, Pluton, dont lorbite est sensible-
ment plus excentre que celle des plantes gantes, tait plus proche du Soleil que
Neptune et Triton. Llvation (trs relative) de la temprature a entran la sublima-
tion des glaces, en particulier lazote et le mthane. On a alors dtect sur Pluton une
atmosphre trs comparable celle de Triton, constitue elle aussi de N
2
et dune
petite contribution de CH
4
, avec une pression de surface de quelques microbars.
la surface de Pluton, la composition des glaces est elle aussi trs similaire celle de
Triton. Voil qui conforte pleinement lhypothse selon laquelle Triton est lui aussi
un objet trans-neptunien. Il reste comprendre comment Triton sest retrouv pig
dans lorbite de Neptune : un problme toujours ouvert pour les dynamiciens. . .
Openmirrors.com
6
Exoplantes, les nouveaux mondes
Sommes-nous seuls dans lUnivers ? Cette question sest pose aux hommes ds
laube des civilisations. Elle a divis les Grecs, entre partisans, comme picure, dune
innit de mondes habits, et les tenants de lunicit de la Terre, centre de lUnivers,
telle que la concevait Aristote. Le dbat tait alors purement philosophique mais
agitait dj les esprits.
Avec lavnement du systme copernicien, au XVI
e
sicle, la question se trouve
repose dans un contexte plus scientique. Lobservation des astres a montr que
la Terre et les plantes tournent autour du Soleil, qui nest lui-mme quune toile
semblable des milliards dautres. Ds lors, comment ne pas imaginer que certaines
de ces toiles pourraient elles aussi tre entoures dun cortge plantaire ? En 1600,
cette hypothse trop hardie pour lpoque a cot la vie Giordano Bruno, victime
du dogmatisme religieux dominant. Mais lide continuera de faire son chemin. En
1686, le philosophe Fontenelle, dans ses Entretiens sur la Pluralit des Mondes, se fait
lardent dfenseur dun nombre inni de plantes dans lUnivers, mais aussi de lhabi-
tabilit de certaines dentre elles, y compris dans notre systme solaire. Toujours au
XVII
e
sicle, lastronome Christiaan Huygens, dans son ouvrage Cosmotheoros, plaide
aussi pour lexistence de plantes extraterrestres. Un sicle plus tard, le philosophe
Immanuel Kant et le physicien Pierre-Simon de Laplace jettent les bases de ce qui de-
viendra le modle de la nbuleuse primitive , selon lequel le Soleil et les plantes
du systme solaire se sont forme au sein dun disque rsultant de leffondrement
dun nuage de gaz interstellaire en rotation (voir chapitre 2). Si ce scnario est va-
lide pour le systme solaire, pourquoi ne le serait-il pas pour dautres toiles ? Nous
retrouvons cette hypothse au XIX
e
sicle dans lAstronomie populaire de lastronome
Camille Flammarion, vritable ouvrage de rfrence de lpoque.
1
Une longue qute seme dchecs
Si des plantes existent autour dtoiles voisines, comment les mettre en vidence ?
Trs tt, les astronomes ont pris conscience de lextrme difcult de la tche. Pre-
nons le cas de la plante Jupiter et voyons si nous pourrions lobserver si nous tions
placs la distance de ltoile voisine la plus proche. Il sagit de Proxima du Cen-
taure, situe 1,3 parsec
1
, cest--dire environ 4 annes-lumire : la lumire met
donc 4 annes nous parvenir de cette toile... La sparation angulaire entre le So-
leil et Jupiter, vue de cette distance, est de 4 secondes darc, ce qui serait aisment
mesurable ; mais ce qui est quasiment impossible, cest de sparer la lumire de la
plante, noye dans celle du Soleil : dans le domaine visible, celui-ci est un milliard
de fois plus brillant que Jupiter ! Comme la temprature de la plante (130 K dans
le cas de Jupiter) est bien infrieure celle du Soleil (5600 K), le ux de Jupiter
augmente dans linfrarouge et le contraste entre les ux solaire et plantaire devient
moins dfavorable. Or mme une longueur donde de 10 microns, le Soleil est en-
core un million de fois plus brillant de la plante. Aujourdhui, des techniques ont
t dveloppes pour tenter dextraire des signaux trs faibles proximit de sources
brillantes ; nous y reviendrons (voir chapitre 6, paragraphe 5.1). Mais au XIX
e
et au
XX
e
sicles, de telles observations taient impossibles. Les astronomes de lpoque se
sont donc tourns vers des mthodes de dtection indirecte.
1.1 Les premires recherches par astromtrie
Si une toile est entoure dune plante sufsamment massive, son mouvement en
est affect : le systme toile-plante tourne autour de son centre de gravit avec une
priode qui est celle de la rvolution de la plante autour de ltoile. Plus la plante
est massive, plus le mouvement de ltoile est affect ; plus la plante est proche, plus
la priode de rvolution est courte. La mthode demande une excellente prcision de
mesure et une grande patience : elle consiste reprer trs prcisment la position
de ltoile susceptible davoir une plante par rapport dautres toiles du champ
supposes xes. La prsence de la plante se traduit alors par un petit mouvement
elliptique de ltoile sur la sphre cleste ; le temps mis par ltoile pour dcrire
lellipse est la priode de rvolution de la plante autour de son toile.
Cette mthode, dite dastromtrie, avait dj permis lastronome Friedrich
Bessel, au XIX
e
sicle, de dtecter la prsence dun compagnon stellaire de faible
masse autour de ltoile Sirius. Forts de ce premier succs, certains astronomes d-
cidrent dappliquer la mme technique la recherche dexoplantes. Le plus connu
fut Piet Van de Kamp qui annona en 1944 la dcouverte de la premire exoplante,
1
Le parsec est la distance laquelle une unit astronomique est vue sous un angle de 1 seconde darc.
Il est donc gal environ 200 000 UA.
134 Chapitre 6. Exoplantes, les nouveaux mondes
Openmirrors.com
situe autour de ltoile de Barnard. Il savra par la suite que lexoplante nexistait
pas : les mouvements de ltoile, interprts tort par la prsence dune plante,
taient dus un problme instrumental li au tlescope utilis pour les mesures. En
1974, P. Van de Kamp annona une nouvelle dtection, cette fois autour de ltoile
Epsilon Eridani, mais l encore cette dtection ne fut pas conrme. Avec le recul, il
apparat que les moyens instrumentaux de lpoque ne fournissaient pas la prcision
astromtrique sufsante compte tenu de la difcult de lenjeu.
1.2 Autour des pulsars, des plantes singulires
Nous sommes au dbut des annes 1990. Si les astronomes ont pour la plupart re-
nonc rechercher les exoplantes par astromtrie, la question reste dune brlante
actualit. Une autre mthode, compltement diffrente, va voir le jour : il sagir de
ltude des perturbations autour du signal radio priodique mis par les pulsars. De
quoi sagit-il ? Les pulsars (pulsating stars) sont des toiles neutrons, trs petites
et extrmement denses ; rsidus de lexplosion dune supernova, elles sont parve-
nues au dernier stade de leur existence. Dotes dun champ magntique trs intense,
elles ont t dtectes en 1967 grce au signal radio, dune priodicit extrmement
stable quelles mettent.
Ds les annes 1970, les radioastronomes se sont intresss aux ventuelles per-
turbations de ce signal priodique, possibles signatures de la prsence dun compa-
gnon. Plusieurs dtections tentatives furent annonces sans quaucune ne puisse tre
conrme. Enn, en 1992, lastronome Alexander Wolszczan annona la dcouverte
de deux plantes autour du pulsar PSR 1257+12, dont la priode de rotation est trs
courte (1,3 millisecondes). Une troisime plante fut dtecte ultrieurement. Deux
des plantes, sur des orbites proches de celle de Mercure, ont des masses voisines
de celle de la Terre tandis que la troisime, plus proche, est cent fois moins massive
(Fig. 6.1).
1992 est donc lanne de la dcouverte du premier systme plantaire : la dcou-
verte fait grand bruit. Les questions se multiplient : quel est cet trange objet dot
dun cortge plantaire ? Il ne ressemble en rien au Soleil. Les pulsars dits milli-
seconde sont des astres trs gs, la diffrence des premiers pulsars dcouverts,
de priode voisine de la seconde, qui sont beaucoup plus jeunes. Les pulsars mil-
liseconde pourraient constituer le dernier stade de lvolution dun systme form
dune toile normale et dune toile neutrons. Ltoile, se dilatant en vieillissant,
transmettrait peu peu sa matire ltoile neutrons dont la vitesse de rotation
sacclrerait. Laccrtion de matire pourrait se faire par leffondrement dun disque
au sein duquel se formeraient les plantes. quoi peuvent ressembler de tels ob-
jets ? Il est bien difcile de les dcrire, tout au plus pouvons nous avancer quelles ne
LES PLANTES 135
Figure 6.1. Le systme plantaire entourant le pulsar PSR 1257 +12 (F. Casoli et T. Encrenaz, Plantes
extrasolaires, Belin, 2005).
ressemblent en rien aux plantes du systme solaire, et quen termes dhabitabilit,
ce ne sont pas les candidats que nous recherchons...
1.3 Lavnement de la vlocimtrie : premires dcouvertes et premires surprises
En dpit de ce premier succs, les astronomes restent sur leur faim. Trouverons-nous
un jour des exoplantes susceptibles de ressembler aux plantes que nous connais-
sons ? Pour cela il faut dabord faire porter la recherche sur les toiles de type solaire.
Il faut aussi dvelopper une nouvelle technique, plus sensible que lastromtrie. Celle-
ci va savrer mre au dbut des annes 1990 : cest la vlocimtrie.
Comme lastromtrie, la vlocimtrie a pour objet la dtection du mouvement
de ltoile centrale par rapport au centre de gravit du systme toile-plante. Mais
au lieu de mesurer ce mouvement sur la sphre cleste, les astronomes dterminent
la vitesse de ltoile par rapport ce centre de gravit. Pour cela ils utilisent leffet
Doppler, dont le principe est le suivant : si un astre se rapproche de lobservateur, la
frquence du rayonnement quil met est dcal vers les courtes longueurs donde,
cest--dire les hautes frquences ; sil sloigne, le rayonnement est dcal vers les
grandes longueurs donde ou les basses frquences : cest le fameux dcalage vers
le rouge observ sur les galaxies lointaines qui dmontre lexpansion de lUnivers
(Fig. 6.2). Applique notre systme toile-plante, la mthode consiste mesurer
dans le visible, avec une trs haute rsolution spectrale, leffet Doppler dun certain
Openmirrors.com
Figure 6.2. Le principe de leffet Doppler (F. Casoli et T. Encrenaz, Plantes extrasolaires, Belin, 2005).
nombre de signatures spectrales de ltoile (on utilise des raies bien identies de son
spectre, dont on mesure trs prcisment la position). Lobservation est rpte en
fonction du temps dans lespoir de voir apparatre une courbe priodique (Fig. 6.3).
Remarquons que lastromtrie et la vlocimtrie sont des mthodes complmen-
taires pour mesurer le mouvement de ltoile par rapport son centre de gravit.
Lastromtrie mesure les mouvements sur la sphre cleste, tandis que la vlocim-
trie mesure les mouvements dans la direction perpendiculaire, selon la ligne de vise
de lobservateur. Si un systme plantaire a son axe de rvolution align avec laxe de
vise, la vlocimtrie ne dtecte pas de mouvement, en revanche lastromtrie voit
un dplacement maximum. Si laxe de rvolution est situ sur la sphre cleste, per-
pendiculairement laxe de vise, la vlocimtrie enregistre un cart maximum des
vitesses, tandis que lastromtrie ne mesure quun petit mouvement de ltoile le long
dun segment, et non une ellipse. Notons au passage une limitation de la mthode
de vlocimtrie : comme on ne mesure que la composante de la vitesse aligne selon
laxe de vise, on ne connat pas linclinaison sous laquelle le systme plantaire est
vu par lobservateur. La mthode ne permet donc pas de dterminer exactement la
masse de lexoplante, mais seulement une limite infrieure de celle-ci.
Comme dans le cas de lastromtrie, le programme de vlocimtrie ncessite
de la patience, puisque les observations doivent couvrir la totalit dune priode
de rvolution de la plante recherche, ou tout au moins une fraction signicative
de celle-ci. Rechercher lquivalent dun Jupiter nest donc pas une tche facile :
rappelons que sa priode de rvolution autour du Soleil est de prs de 12 ans !
Rechercher lquivalent dune Terre ne demanderait quune anne dobservation,
LES PLANTES 137
Figure 6.3. Le principe de la vlocimtrie (F. Casoli et T. Encrenaz, Plantes extrasolaires, Belin, 2005).
mais en revanche la modulation de vitesse attendue est bien plus faible, puisque
la plante est moins massive. titre dexemple, la prsence de Jupiter induit sur le
Soleil une modulation de vitesse de 12,5 m/s, tandis que celle induite par la prsence
de la Terre est d peine 10 cm/s. . .
Au dbut des annes 1990, les spectrographies haute rsolution, associes aux
tlescopes de diamtre suprieur au mtre, permettent de mesurer, sur des toiles
proches du Soleil, des vitesses de lordre de quelques m/s. La dtection dun exo-
Jupiter , sil existe, est donc en principe faisable. Mais faudra-t-il attendre dix ans
que la plante ait fait le tour de son toile ?
La rponse est non, fort heureusement. Ici intervient un vnement inattendu :
il existe de nombreuses exoplantes gantes situes proximit immdiate de leur
toile : leur priode de rvolution nest que de quelques jours ! De tels objets sont
bien plus faciles dtecter que les exo-Jupiter puisque leur dtection peut tre sus-
pecte en lespace de quelques semaines, et conrme en quelques mois. Cest ainsi
quen 1995 tombe la nouvelle de la premire dcouverte dune exoplante autour
dune toile de type solaire (Fig. 6.4). Le programme dobservation a t ralis
Openmirrors.com
Figure 6.4. La courbe de vlocimtrie de 51 Peg (daprs M. Mayor et D. Queloz, Nature, 1995).
lObservatoire de Haute Provence par deux astronomes de lObservatoire de Genve,
Michel Mayor et Didier Quloz. Lobjet dcouvert autour de ltoile 51 Pegase (appel
selon lusage 51 Peg b) a une masse gale au moins la moiti de celle de Jupiter et
tourne autour de son toile en 4 jours : sa distance ltoile est donc de 0,05 UA!
La dcouverte a un retentissement considrable dans la communaut astronomique
et au-del. Dans les semaines qui suivent, deux autres exoplantes sont dcouvertes
par lquipe de Geoffrey Marcy aux tats-Unis : situes autour des toiles 47 Uma
et 70 Vir, elles ont des masses au moins gales 2,6 et 7 fois celle de Jupiter, avec
des distances moyennes leur toile de 0,5 et 2 UA respectivement. Dans les mois
qui viennent, les dcouvertes vont se multiplier : dans la plupart des cas, il sagit
dexoplantes gantes situes proximit immdiate de leur toile.
Lextrme intrt soulev par ces dcouvertes sexplique par deux raisons. La
premire dborde largement le cadre de lastronomie : cest la rponse enn ap-
porte la question que se pose lhumanit depuis des sicles : il existe bien des
LES PLANTES 139
plantes autour dtoiles de type solaire ; les implications potentielles concernant la
recherche dune vie extraterrestre sont immenses. Mais au-del de cette dcouverte
se pose immdiatement la question de la nature de ces exoplantes. On attendait,
comme dans le cas du systme solaire, des plantes gantes grande distance de leur
toile, formes des tempratures sufsamment basses pour permettre la constitu-
tion dun noyau de glace. Or les exoplantes gantes sont trs proches de leur toile.
Imaginerait-on Jupiter tournant en quatre jours autour du Soleil ? Sa distance au
Soleil serait de 10 rayons solaires, et sa distance angulaire maximum serait de 5 de-
grs ; son diamtre angulaire serait de plus de 3 minutes darc, dix fois moins que
celui du Soleil.
Ds les premires dcouvertes, une vidence simpose donc : les nouveaux sys-
tmes plantaires nont rien voir avec le ntre. Il reste comprendre pourquoi, et
mieux caractriser ces objets exotiques ; cest tout le d de la recherche en cours
et venir.
Figure 6.5. Lobservatoire de La Silla au Chili. Cest sur le tlescope de 3,60 m quest install le
spectromtre HARPS, linstrument de vlocimtrie le plus prcis ce jour (ESO).
Openmirrors.com
Demi-grand axe de lorbite (en u.a.)
0
0
10
20
30
40
50
60
70
80
1 2 3 4 5 6
N
o
m
b
r
e

d
o
b
j
e
t
s
Figure 6.6. Les premires exoplantes en fonction de leur distance ltoile (M. Ollivier).
1.4 Une nouvelle avance, les transits plantaires
Pendant les quelques annes qui suivent la dtection de 51 Peg b, la vlocimtrie
est la seule mthode permettant la dtection des exoplantes. Une autre technique,
indirecte elle aussi, va simposer partir de 1999 : il sagit de lobservation dune
exoplante lorsque celle-ci passe devant son toile ; cest ce que lon appelle un
transit. Elle ncessite une conguration gomtrique particulire : il faut que la Terre
soit situe dans le plan de lorbite plantaire que lon observe alors par la tranche.
Bien sr, la plante est trop petite pour tre elle-mme dtecte ; mais sa prsence
devant le disque stellaire se traduit par une trs lgre baisse du ux de celui-ci
(Fig. 6.7). Ainsi, observ depuis lextrieur du systme solaire, le passage de Jupiter
devant le Soleil introduit une baisse de luminosit de 1 %, puisque le diamtre de
Jupiter est environ le dixime de celui du Soleil. Dans le cas de la Terre, encore dix
fois plus petite, la baisse de luminosit nest que de 0,01 %.
Encore faut-il que la plante passe devant son toile. . . Quelle est la probabilit
dun tel vnement ? Elle augmente avec la dimension angulaire de ltoile, et est
LES PLANTES 141
Figure 6.7. Schma dun transit plantaire (F. Casoli et T. Encrenaz, ibid).
donc dautant plus leve que ltoile a un gros diamtre ou quelle est proche
du Soleil. Le transit est aussi dautant plus frquent que la plante est proche de
son toile, ce qui est justement le cas dun grand nombre dexoplantes rcemment
dcouvertes. Ainsi la probabilit dobserver une exoplante de type 51 Peg b (on les
appelle les Pgasides ) est de lordre de 10 %; en revanche, celle dobserver une
plante analogue la Terre serait seulement de 0,5 %. Quant la dure du transit,
elle est de lordre de la quinzaine dheures pour une exoplante situe 1 UA de son
toile, et environ deux fois plus si celle-ci est situe 5 UA.
La mthode des transits consiste mesurer de manire continue, avec une grande
stabilit, le rayonnement des toiles dun champ stellaire donn, pendant une longue
dure, de quelques semaines au moins. En principe, la dtection des exoplantes
gantes par transit est possible depuis la Terre, car la stabilit des mesures permet
de dtecter une baisse de signal du pourcent. En revanche, la dtection des exoterres
nest pas possible depuis le sol, et ncessite des observations dans lespace ; nous
y reviendrons. Dans le cas des exoplantes gantes, les mesures depuis la Terre
souffrent tout de mme de la difcult dobserver en continu un champ stellaire
donn, moins de viser dans la direction de lun des ples depuis les hautes latitudes.
En complment la technique de vlocimtrie, la mesure des transits apporte un
avantage certain : elle permet la mesure du diamtre de lexoplante. En utilisant la
mesure des vitesses radiales, on accde alors la masse de lexoplante (et non une
limite infrieure de celle-ci) et donc sa densit. On peut ainsi dterminer si lobjet
est une exoplante gazeuse, glace ou rocheuse.
Openmirrors.com
Figure 6.8. Courbe de lumire dOsiris (HD209458b), observe avec le HST (daprs Brown et al., 2001).
En 1999, lquipe de David Charbonneau annonce la dtection de la premire
exoplante par transit ; lobservation est ensuite conrme par des observations
faites par le tlescope spatial Hubble. Lexoplante porte le nom peu potique de
HD209458b mais sera plus tard rebaptise Osiris. Il sagit dune Pgaside, dont
la masse quivaut aux deux tiers de celle de Jupiter, et de trs faible densit
(0,3 g/cm
3
). Suite ce succs, de nombreuses campagnes dobservation depuis le
sol se sont mises en place. Elles ont conduit la dtection de plus dune soixantaine
dexoplantes par transit.
Comment rechercher les exoterres ? Nous avons vu que la prcision photom-
trique requise est au-del des possibilits des observations depuis le sol. Cest pour-
quoi plusieurs projets de missions spatiales ont vu le jour. Le premier, initi par la
France, est la mission CoRoT, lance en dcembre 2006 et en orbite terrestre pour
une dure de six ans. Des camras CCD enregistrent des champs stellaires, sans in-
terruption et avec une trs grande stabilit, pendant une dure allant de quelques
semaines quelques mois. Prs dune dizaine dexoplantes ont t ainsi dtectes,
et des dizaines de candidats potentiels restent conrmer par vlocimtrie. Un sa-
tellite amricain dot dune plus grande sensibilit, Kepler, a t lanc en 2009 avec
lui aussi pour objectif la dtection des transits plantaires. Compte tenu de ses per-
formances, on peut esprer la dtection par Kepler dune centaine de super-Terres
(de masse suprieure dix masses terrestres), et peut-tre une dizaine dexo-Terres.
La mission Plato, actuellement ltude lESA, pourrait constituer ltape suivante,
en utilisant un champ de vue sensiblement plus grand que celui de Kepler.
LES PLANTES 143
Figure 6.9. La mission CoRoT (CNES).
1.5 Dautres techniques de dtection
En parallle la vlocimtrie et lobservation des transits, une autre mthode
originale a galement conduit la dtection de plusieurs exoplantes. Elle est base
sur un effet de la relativit gnrale, dit de lentille gravitationnelle : quand une
toile passe devant un astre lointain, les rayons lumineux en provenance de celui-ci
sont incurvs par la masse de ltoile et convergent vers lobservateur pour produire
un effet de lentille. Cet effet, mis en vidence observationnellement depuis prs
dun sicle, a t en particulier utilis pour tenter de dtecter la matire noire
manquante de notre Galaxie par la recherche de naines brunes. La recherche ne
sest pas avre fructueuse ; en revanche, le mme effet, rebaptis microlentille
gravitationnelle peut tre utilis pour rechercher la prsence dune exoplante
autour de ltoile servant de lentille devant un objet lointain. Dans ce cas, la courbe
damplication du ux de lobjet lointain prsente sur son anc un pic caractristique
correspondant au passage de lexoplante devant cet objet (Fig. 6.11). Plusieurs
Openmirrors.com
Figure 6.10. La mission Kepler (NASA).
campagnes internationales se sont mobilises autour de la dtection de microlentilles
et une dizaine dexoplantes ont ainsi t dtectes. Lavantage de cette mthode
est sa trs grande sensibilit : on peut ainsi identier des exoplantes de quelques
masses terrestres seulement.
Pour rsumer ce tour dhorizon des mthodes indirectes de dtection des exopla-
ntes, essayons de dgager leurs mrites respectifs :
Lastromtrie est particulirement adapte la dtection dobjets massifs loi-
gns de leur toile ; de grands progrs dans ce domaine sont attendus avec
la mission spatiale astromtrique Gaia qui sera lance lorizon 2013 par
lAgence spatiale europenne.
La vlocimtrie est loutil privilgi de dtection des objets massifs proches
de leur toile, comme lillustrent les rsultats spectaculaires obtenus au cours
des quinze dernires annes. Lamlioration apporte aux spectrographes
haute rsolution a permis de descendre la limite de dtectabilit en masse des
LES PLANTES 145
Jours (Origine : 31 Juillet 2005 UT)
F
a
c
t
e
u
r

d
a
m
p
l
i
f
i
c
a
t
i
o
n
1.5
1
-20 20
11 10.5 10 9.5
1.3
1.4
1.5
1.6
0
2
2.5
3
Figure 6.11. Courbe de lumire dune toile dont lexoplante est dtecte par microlentille.
exoplantes quelques masses terrestres seulement, et les performances ne
cessent de samliorer.
Le chronomtrage des pulsars prsente une trs grande sensibilit quant la
masse des exoplantes dtectes. La mthode reste cependant limite une
classe trs particulire (les pulsars dots de plantes) dont les objets, au vu
des rsultats obtenus, semblent peu nombreux ; en 2009, le nombre total de
plantes dtectes autour de pulsars est infrieur la dizaine.
Lobservation des transits plantaires prsente une sensibilit accrue pour les
objets volumineux proches de leur toile ; elle est limite une conguration
gomtrique particulire. Combine la vlocimtrie, elle permet la dtermi-
nation des paramtres physiques de lexoplante (masse, rayon, densit).
Enn la technique de microlentille gravitationnelle, trs sensible en ce qui
concerne la masse des objets dtects, est particulirement adapte aux objets
peu volumineux loigns de plus dune UA de leur toile. Elle permet la d-
tection dexoplantes autour dtoiles loignes, situes dans le halo de notre
Galaxie. Les paramtres physiques de lexoplante sont dtermins partir de
lajustement de modles. Linconvnient est que lvnement nest pas rptitif
ni prdictible, puisquil dpend du passage fortuit de ltoile devant un astre
lointain.
Dautres mthodes sont actuellement ltude pour dtecter directement les exo-
plantes : il sagit de limagerie directe, la coronographie, linterfromtrie, et la
Openmirrors.com
recherche du signal radio des exoplantes. Elles sont prsentes plus en dtail ci-
dessous (voir chapitre 6, paragraphe 5).
2
Quinze ans plus tard, tat des lieux
Nous voici plus de quinze ans aprs la dcouverte des toutes premires exopla-
ntes. Aujourdhui (dbut 2010), nous connaissons prs de 450 exoplantes, dont
la trs grande majorit ont t dcouvertes par vlocimtrie. Paralllement, les d-
tections de super-Terres ne cessent daugmenter ; on en compte actuellement plus
dune soixantaine. Il est maintenant possible de dduire des proprits statistiques
pour ces objets (leur masse, leur distance ltoile, leur densit dans le cas des exo-
plantes transit), ainsi que pour leurs toiles htes et pour les systmes plantaires
eux-mmes. Quelle est la proportion dtoiles dotes de plantes ? Cette proportion
dpend-elle de leur type spectral, de leur masse, de leur teneur en lments lourds ?
Quelle est la probabilit pour une toile davoir un systme plantaire multiple ? Ce
sont ces questions que nous allons aborder ci-dessous, en gardant en mmoire les
biais observationnels lis cette recherche : la vlocimtrie privilgie la dcouverte
des exoplantes massives et proches de leur toile.
2.1 Des exoplantes gantes proches de leur toile!
Les premires dcouvertes lont dj montr : la proportion dexoplantes gantes
dtectes proximit de leur toile est tonnamment leve. Prs de la moiti de
toutes les exoplantes dtectes sont situes moins de 0,4 UA de leur toile et parmi
celles-ci, environ le tiers gravitent 0,05 UA, ce qui correspond une priode de
rvolution de 4 jours ; cest en particulier le cas des Pgasides, aussi appels Jupiter
chauds . Nous reviendrons plus loin sur les importantes implications qua lexistence
de cette nouvelle classe dobjets, inconnus dans le systme solaire, sur les modles
de formation stellaire et plantaire (voir chapitre 6, paragraphe 3.3). La proximit
des Pgasides leur toile, qui implique une rotation synchrone avec celle-ci (lui
prsentant toujours le mme ct) est aussi lourde de consquences pour la plante
elle-mme, car elle implique de forts contrastes entre les cts jour et nuit.
2.2 Une majorit dexoJupiters ?
La mthode de vlocimtrie permet la dtection des exoplantes mais aussi, plus g-
nralement, de lensemble des compagnons de faible masse orbitant autour de leur
toile. Nous avons dj mentionn (voir Introduction) que ceux-ci peuvent tre clas-
ss en fonction de leur masse. Si celle-ci est infrieure 0,01 masses solaire (ou
13 masses de Jupiter) il sagit de plantes ; leur nergie interne est insufsante pour
LES PLANTES 147
gnrer le premier cycle des ractions thermonuclaires conduisant la nuclosyn-
tse stellaire. Si la masse de lobjet est comprise entre 0,01 et 0,08 masse solaire
(soit entre 13 et 80 masses de Jupiter) on parle de naines brunes : la tempra-
ture centrale est sufsante pour initier le premier cycle de destruction du deutrium,
mais pas le suivant qui transformerait lhydrogne en hlium. Au del de 0,08 masse
solaire, les objets sont bien des toiles, dont le cycle complet peut se mettre en place
(dautant plus rapidement que lnergie initiale est importante). Les toiles se classi-
ent en divers types (O, B, A, F, G, K, M) en fonction dcroissante de leur masse et
de leur temprature ; leur dure de vie est dautant plus courte que leur temprature
est leve. Notre Soleil, de type G, est au beau milieu de la gamme ; sa dure de vie
est denviron dix milliards dannes.
Si lon trace la distribution en masse des compagnons stellaires dtects par
vlocimtrie (voir Fig. 6.12), on voit immdiatement apparatre une distribution
bimodale, avec un premier pic de masse compris entre 0,001 et 0,01 masse solaire (il
sagit bien des exoplantes) et lautre au-del de 0,1 masse solaire (ce sont les toiles
classiques). Labsence dobjets entre les deux pics, interprte comme le dsert des
naines brunes , met en vidence le trs faible nombre dobjets appartenant cette
catgorie.
0.001 0.01 0.1 1
log (Msin i) [masses solaires]
Figure 6.12. Distribution en masse des compagnons stellaires et sub-stellaires (daprs Santos et al., 2002).
Openmirrors.com
N
o
m
b
r
e

d
o
b
j
e
t
s
0
0
20
40
60
80
100
5 10 15
(a)
N
o
m
b
r
e

d
o
b
j
e
t
s
0
0
2
4
6
8
10
12
14
16
0.5 1 1.5 2
(b)
Figure 6.13. Distribution des exoplantes en fonction de leur masse : (a) M <15 M
J
; (b) (M <2 M
J
)
(daprs M. Ollivier et al., Planetary Systems, Springer, 2009).
Revenons sur lhistogramme en masse des exoplantes (Fig. 6.13). Alors que la
vlocimtrie favorise priori la dtection des objets les plus massifs, on observe que
les plus nombreux sont de la masse de Jupiter : il existe trs peu dobjets ayant plus
LES PLANTES 149
de deux fois la masse de Jupiter. Notons que pour arriver cette conclusion, nous
devons faire une hypothse sur linclinaison moyenne des systmes que nous obser-
vons ; lhypothse est que cette inclinaison prend toutes les valeurs possibles sans
quaucun angle ne soit privilgi. Entre 0,1 et 2 masses de Jupiter, la distribution est
uniformment rpartie. Quant au nombre dobjets de masse infrieure au dixime de
la masse de Jupiter, leur nombre est de plusieurs dizaines et augmente rapidement,
avec les progrs des techniques de vlocimtrie : il sagit des exoNeptune , dont
la proportion relative par rapport aux exoJupiter pourrait augmenter encore dans le
futur.
Comment la masse des exoplantes se distribue-t-elle en fonction de la distance
leur toile ? Deux conclusions apparaissent : tout dabord, il y a peu dobjets
supermassifs proximit immdiate de leur toile (en dautres termes, les Jupiter
chauds ne sont pas des super-Jupiter ; en second lieu, il y a un grand nombre
dexoplantes de masse comparable celle de Jupiter entre 0,5 et 5 UA. Tous ces
faits observationnels devront tre pris en compte dans la construction de scnarios
de formation des systmes plantaires.
2.3 Des exoplantes trs excentriques
Notre systme solaire nous a habitus des orbites plantaires quasi-circulaires ;
ce nest plus du tout le cas au royaume des exoplantes (Fig. 6.14), lexception
des objets trs proches de leur toile, les Jupiter chauds , dont la priode est
infrieure 6 jours. Lorbite circulaire de ceux-ci peut tre le rsultat des effets de
mare trs forts ds au champ de gravit de leur toile. Une autre consquence est
trs probablement la rotation synchrone de ces objets que nous avons dj voque
ci-dessus.
Pour les objets de priode suprieure quelques jours, aucune corrlation nappa-
rat entre lexcentricit et la distance ltoile. Certaines excentricits ont des valeurs
trs leves, pouvant dpasser 0,90. Une explication possible est chercher dans les
interactions entre lexoplante et le disque protoplantaire qui deviennent prdomi-
nantes par rapports aux effets de mare ; nous y reviendrons (voir chapitre 6, para-
graphe 3.3). Enn, notons que lon ne voit pas apparatre de corrlation entre lex-
centricit des exoplantes et leur masse, ce qui constitue galement une contrainte
pour les modles de formation.
2.4 De nombreux systme multiples
Plus dune vingtaine de systmes plantaires ont t dtects, avec un nombre de
composantes pouvant aller jusqu 4 voire 5. Actuellement, environ 12 % des sys-
tmes plantaires observs ont au moins deux plantes. Compte tenu de la difcult
Openmirrors.com
0,01 0,1 1 10
0,1
0,2
0,5
0,6
0,7
0,8
E
x
c
e
n
t
r
i
c
i
t
Distance ltoile (u.a.)

0,9
1
0,3
0,4
0
Figure 6.14. Distribution de lexcentricit des exoplantes en fonction de leur distance ltoile
(M. Ollivier).
observationnelle mettre en vidence de tels systmes, il est possible que les sys-
tmes plantaires multiples soient au moins aussi courants que les systmes simples,
voire plus. Le systme solaire, cet gard, nest donc pas une exception.
Les caractristiques orbitales des composantes des systmes multiples peuvent,
comme les autres exoplantes, avoir de fortes excentricits. Plusieurs systmes pr-
sentent des rsonances : les priodes de rvolution des plantes du systme sont
dans un rapport de nombres entiers. Cette conguration stable pourrait tre le r-
sultat dune migration : nous avons vu comment, au dbut de lhistoire du systme
solaire, une migration modre des plantes gantes avait amen le systme Jupiter-
Saturne dans une rsonance 2: 1, ce qui avait eu dimportantes implications pour la
dynamique de lensemble des petits corps du systme solaire (voir chapitre 5, para-
graphe 1.3).
Dans les systmes multiples, les rsonances peuvent entraner des effets dyna-
miques trs importants. Deux plantes places sur des orbites rsonantes voient leur
interactions gravitationnelles samplier, ce qui peut se traduire terme par ljection
de lun des deux objets. Les systmes multiples rsonance prsentent un intrt par-
ticulier pour les spcialistes de dynamique gravitationnelle, qui peuvent ainsi tudier
leur volution orbitale.
LES PLANTES 151
2.5 Le rle des lments lourds
Si la recherche des exoplantes sest dabord concentre sur les toiles de type so-
laire, elle sest rapidement tendue une grande varit de types spectraux. Nous
connaissons aujourdhui des systmes plantaires autour dtoiles de types F, G, K et
M, mais aussi autour dobjets jeunes, dtoiles multiples, sans oublier les pulsars. On
voit dj que la capacit pour une toile de se former en compagnie dun systme
plantaire nest pas une spcicit des toiles de type solaire.
Il est possible dtudier la probabilit pour une toile davoir une exoplante
en fonction de sa fraction relative dlments lourds, ce que lon quantie par un
paramtre appel la mtallicit. De quoi sagit-il ? On sait que selon les abondances
cosmiques, lhydrogne est llment le plus abondant en masse ; sa fraction de masse
appele X est environ 0,75. Vient ensuite lhlium avec une fraction de masse Y
denviron 0,23. Tous les autres lments, appels lments lourds constituent
les 2 % restant : cest ce que lon appelle le taux de mtallicit Z. Nous avons vu
que les lments lourds sont produits dans les toiles puis rinjects dans le milieu
interstellaire la n de leur vie, suite lexplosion des novae ou des supernovae ;
les lments les plus lourds sont synthtiss lors des explosions de supernovae. La
mtallicit varie donc dune toile lautre. Les abondances cosmiques sont dnies
partir des abondances solaires, les seules que lon puisse mesurer avec prcision.
Pour les autres toiles, on mesure leur mtallicit partir des signatures des atomes
mtalliques (le fer par exemple) prsentes dans leur spectre visible ou ultraviolet.
Que nous apprend ltude du nombre dexoplantes entourant les toiles de dif-
frents taux de mtallicit ? que la probabilit pour celles-ci davoir une exoplante
gante est dautant plus leve quelles sont riches en mtaux (Fig. 6.15.a). Cette
conclusion, a priori, nest pas trs surprenante : nous savons que dans le systme
solaire, les plantes se sont formes par accumulation autour de noyaux solides.
Plus les lments lourds sont abondants, plus il y a de masse solide disponible pour
constituer de gros noyaux, lesquels pourront leur tour capturer le gaz environnant.
Cependant, la corrlation entre la mtallicit de ltoile et le nombre de plantes
napparat pas clairement dans le cas des super-Terres (Fig. 6.15.b) ; elle ncessitera
un chantillonnage plus important pour pouvoir tre prcise.
Un autre rsultat plus inattendu est que la mtallicit du Soleil, relativement
faible, est a priori peu favorable pour la constitution dun systme plantaire. Peut-
tre pouvons-nous expliquer ce paradoxe en prenant en compte le fait que les exo-
plantes massives sont plus aisment dtectables. La corrlation que nous observons
concernerait donc plutt les exoplantes gantes, qui se formeraient plus facilement
autour de gros noyaux dans le cas dune toile forte mtallicit. Nous savons encore
trs peu de choses des exoplantes de type terrestre. . .
Openmirrors.com
N
o
m
b
r
e

d
e

p
l
a
n
t
e
s
Mtallicit
(a)
N
o
m
b
r
e

d
e

p
l
a
n
t
e
s
Mtallicit
(b)
Figure 6.15. Distribution des exoplantes en fonction de leur mtallicit : (a) plantes de masse suprieure
10 masses terrestres ; (b) plantes de masse infrieure 10 masses terrestres (M. Ollivier).
LES PLANTES 153
2.6 Combien dtoiles dotes de plantes ?
la lumire de toute linformation collecte depuis quinze ans, pouvons-nous aujour-
dhui apporter une rponse cette question simple : quelle est la probabilit pour
une toile davoir une plante ? Cest en effet une question qui intresse au plus haut
point toute lhumanit, puisque de sa rponse dpend la probabilit de lexistence
dune vie extraterrestre.
Voici les rsultats que nous pouvons prsenter aujourdhui, sur la base des obser-
vations actuelles, de leur interprtation et de leur extrapolation. Sur la totalit des
toiles de type F, G et K observes, 7 % sont dotes dau moins une exoplante gante.
Environ 30 % de toutes les toiles possdent une exo-Terre ou une exoplante plus
massive. Si lon considre maintenant les toiles dont la mtallicit est deux fois celle
du Soleil, la probabilit de dtecter une exoplante est de 25 %.
Bien entendu, ces rsultats sont trs prliminaires. Il faut prendre en compte le
biais observationnel en faveur des toiles massives de courte priode, ainsi que la
spcicit des divers chantillons slectionns. Il faut maintenant afner les tudes,
accder aux masses plus faibles grce aux dveloppements technologiques autour
de la vlocimtrie, largir ltude aux toiles prsentant dautres types spectraux et
dnir dautres critres spciques dchantillonnage. Nous ne sommes encore quau
dbut dune recherche passionnante qui sorientera tout particulirement vers les
exoplantes de faible masse les fameuses super-Terres . Plus dune soixantaine
dentre elles ont t dtectes ce jour.
2.7 la recherche des super-Terres
Au dbut de lexploration des exoplantes par vlocimtrie, les performances des
spectromtres haute rsolution semblaient limiter cette technique la recherche
des exoplantes gantes. Depuis quelques annes, il est apparu que les progrs
raliss dans la sensibilit de ces instruments permettaient maintenant la dtection
dobjets de masse infrieure la dizaine de masses terrestres. Cest un nouveau
champ de recherche qui soffre lastronomie depuis le sol, et qui a dj commenc
porter ses fruits.
Alors que la limite de dtectabilit en vitesse radiale tait de lordre de la dizaine
de m/s lpoque de la dtection de 51 Peg b, on peut maintenant esprer atteindre
une prcision de 20 cm/s, ce qui ouvre la possibilit de dtection dobjets dont la
masse est de quelques masses terrestres seulement. Il faut pour cela choisir des
toiles particulirement stables, dnues de uctuations intrinsques, car celles-ci
apportent une perturbation qui limite la dtectabilit des objets compagnons. Ainsi,
au cours des trois dernires annes, lquipe de Michel Mayor, avec le spectromtre
HARPS install au tlescope de 3,60 m de lESO au Chili, a dtect des exoplantes
Openmirrors.com
de trs faibles masse (moins dune masse de 5 masses terrestres en 2007, moins de
4 masses terrestres en 2008, moins de 2 masses terrestres en 2009). Les exoterres
sont notre porte !
Les progrs de la vlocimtrie sont dautant plus prcieux quils permettent le
suivi des exoplantes de faible masse dtectes par transit avec le satellite CoRoT.
Nous avons vu que la combinaison des mthodes permet la caractrisation complte
des objets : masse, diamtre, densit, distance ltoile. Ce couplage va porter tous
ses fruits dans les annes venir avec la poursuite du programme dobservation de
CoRoT et lexploitation des donnes de la mission Kepler. Bientt viendront gale-
ment les nouvelles techniques dimagerie directe, actuellement en dveloppement,
qui seront elles aussi oprationnelles dans les annes venir.
2.8 Petit chantillon dobjets exotiques
Parmi les quelques 450 exoplantes connues aujourdhui, les astronomes ont recher-
ch avec un soin particulier celles qui prsentaient des ressemblances avec les ntres.
Jusqu prsent, ils ne les ont pas vraiment trouves. Ceci peut sexpliquer, nous
lavons vu, par le biais observationnel qui privilgie les objets massifs proches de leur
toile. Mais chemin faisant, ils ont dcouvert certains objets vraiment tranges. . . En
voici quelques exemples.
2.8.1 Osiris
Voici dabord Osiris, que nous avons dj mentionne : la premire exoplante d-
tecte par transit, de son vrai nom HD 209458 b, est le parfait exemple du Jupiter
chaud . Dote dune masse gale 0,7 fois celle de Jupiter, elle a un rayon gal
1,3 fois le rayon jovien, ce qui lui confre une densit de 0,4 g/cm
3
. titre dexemple,
mme Saturne, la plante la moins dense du systme solaire, a une densit qui fait
prs de 2 fois cette valeur. . . Mais son originalit tient surtout dans sa courte p-
riode de rvolution (3,5 jours), ce qui la place 0,045 UA de son toile. Si proche de
son toile, Osiris est trs vraisemblablement en rotation synchrone, et prsente donc
toujours le mme ct ltoile. La diffrence de temprature entre les cts jour et
nuit pourrait atteindre prs de 1000 K, et engendrer des vents de plusieurs milliers
de km/h. . . Soumise un rayonnement stellaire si intense, latmosphre dun tel
objet peut-elle tre stable ? Rien nest moins sr. Les modles thoriques prdisent
une vaporation continue du gaz qui pourrait former une queue allonge dans la
direction oppose ltoile, comme dans le cas dune comte. . . Si cest bien le cas,
la totalit du gaz pourrait disparatre en quelques milliards dannes, ce qui pourrait
tre aussi le sort dun bon nombre de Pgasides.
LES PLANTES 155
Pour tenter danalyser la composition atmosphrique de lobjet, des mesures spec-
troscopiques de ltoile ont t ralises pendant le transit et en dehors. partir de
lobservation de transits primaires (la plante passant devant ltoile), lhydrogne
a t dtect (ce qui nest pas une surprise compte tenu de la faible densit) mais
aussi loxygne et le carbone, ainsi que le sodium, qui pourrait signaler la prsence
de nuages de sodium plus grande profondeur. partir de 2005, les transits secon-
daires (cest--dire derrire ltoile) dOsiris ont pu tre observs. Le satellite Spitzer
a mesur la temprature de lexoplante du ct jour (de lordre de 1000 K) et y a
dtect la vapeur deau, tandis que le HST a mesur son spectre dans linfrarouge
proche et y a identi le mthane. Du point de vue de sa composition chimique
comme de sa dynamique atmosphrique, Osiris constitue une perle rare pour les
observateurs comme pour les thoriciens.
2.8.2 Corot-7 b
Restons proximit de ltoile : voici maintenant lun des objets les plus petits
dtects ce jour. Avec un rayon de 1,7 fois celui de la Terre et une masse de
4,8 masses terrestres, la septime exoplante dtecte par le satellite CoRoT a une
densit de 4,7 g/cm
3
, pas trs loigne de celle de la Terre. Mais l sarrte la ressem-
blance : Corot-7 b prsente la particularit dtre extrmement proche de son toile,
0,017 UA; sa priode de rvolution est infrieure la journe. . . Comme Osiris,
Corot-7 b prsente toujours la mme face au Soleil, et doit prsenter des contrastes
jour/nuit extrmes. Avec une temprature suprieure 1000 K, le ct jour pourrait
tre constitu dun magma de roches, tandis que le ct nuit, une temprature de
lordre de 200 K voire moins, serait constitu de roches et peut-tre de glace. Notons
que les mesures vlocimtriques ont permis la dtection dune seconde super-Terre
autour de ltoile CoRoT-7 : situe 0,046 UA de ltoile, CoRoT-7c a une masse de
8,4 masse terrestre. Quant CoRoT-7b, lexoplante des extrmes, elle compte parmi
les objets les plus extraordinaires dcouverts ce jour.
2.8.3 OGLE-05-390L : le succs de la microlentille
Restons dans le domaine des petites exoplantes. Voici maintenant lun des premiers
objets dtects par microlentille. Il possde une masse de 5,5 masses terrestres et est
situ 2,6 UA de son toile. Observ en 2006, il a tenu plus de deux ans le record de
la plus petite masse (si lon exclut les plantes entourant les pulsars). Cest partir
de la modlisation de la courbe de lumire de lobjet lointain que lon dtermine les
paramtres physiques et orbitaux de lexoplante (voir chapitre 6, paragraphe 1.4).
Il sera malheureusement difcile den dire plus, car le phnomne de microlentille
ne peut tre rpt sur le mme objet.
Openmirrors.com
2.8.4 Le systme HD 69830 : les trois Neptunes
Nous passons maintenant aux systmes multiples. Celui-ci, dtect par Lovis en
2006, prsente loriginalit dhberger trois plantes dont la masse varie entre 5 et
20 masses terrestres. Les orbites sont situes 0,08, 0,2 et 0,6 UA. De plus, un disque
de poussires, situ moins d 1 UA, doit tre prsent, comme le montre lexcs de
ux infrarouge mesur dans le spectre de ltoile. Les modles dynamiques montrent
quun tel systme peut tre stable sur une dure dun milliard dannes. Quelle peut-
tre la nature des trois plantes ? La plus intrieure pourrait tre rocheuse, tandis
que la plus extrieure pourrait avoir une enveloppe gazeuse entourant un noyau de
glace et de roche. Compte tenu de la distance son toile, il nest pas exclu que leau
existe sous forme liquide la surface dun tel objet. Voil un systme qui fera lobjet
de toutes les attentions. . .
2.8.5 2MASS 1207 : le premier succs de limagerie directe
Pour terminer ce tour dhorizon, voici 2MASS 1207 b, dont la dtection illustre les
techniques de dtection directe qui vont eurir dans la dcennie venir. Lobjet,
dtect par lquipe de G. Chauvin lObservatoire de Grenoble, a t observ en
2005 par imagerie directe au VLT lESO, avec le systme doptique adaptative
NAOS-CONICA dot dun systme coronographique (voir Fig. 6.16 et chapitre 6,
paragraphe 5.1). Lobjet, dont la masse est 5 fois celle de Jupiter, est situ 55 UA
de son toile. Il sagit dun objet jeune, de quelques millions dannes, et donc encore
chaud. Ltoile est une naine brune, de masse gale 0,025 masse solaire. Elle
est donc relativement froide, ce qui explique que la dtection ait t possible : le
contraste entre les ux stellaire et plantaire est particulirement favorable, et la
distance loigne de lexoplante assure une distance angulaire de 778 millisecondes
darc, mesurable par les techniques actuelles. Il sagit sans doute de la premire
exoplante dtecte par imagerie directe
3
La formation des systmes plantaires
la lumire des observations accumules depuis quinze ans, et face la diversit des
objets dcouverts, sommes-nous en mesure de dnir un scnario cohrent de la for-
mation des systmes plantaires ? Si de nombreuses questions restent sans rponse,
il est toutefois possible de dnir les grandes lignes de la formation des toiles et des
systmes plantaires. Les deux vont de pair car les exoplantes prennent naissance
au sein dun disque protoplantaire dont la formation accompagne celle de ltoile
elle-mme; ce scnario est analogue celui du systme solaire.
LES PLANTES 157
Figure 6.16. Premire dtection dune exoplante par imagerie directe. Il sagit dun compagnon de
5 masses de jupiter situ 55 UA de ltoile naine 2M1207, dont la masse est gale 0,025 masse solaire.
Le contraste entre le ux de la plante et celui de ltoile est donc particulirement favorable. Lobservation a
t faite avec linstrument NACO du VLT (G. Chauvin et al., 2005) (ESO).
3.1 Le scnario de formation stellaire
Les toiles naissent en permanence, au sein de notre Galaxie comme dans les autres.
lorigine, un fragment de nuage interstellaire plus dense que son environnement
peut, suite une instabilit (par exemple lexplosion dune toile voisine), se contrac-
ter sous leffet de sa propre masse. Ce fragment, dont la temprature ne dpasse
pas quelques dizaines de Kelvin, est constitu de gaz et de poussires, les lments
chimiques y tant prsents, en premire approximation, selon leurs abondances cos-
miques : lhydrogne y est prpondrant, puis lhlium, puis des molcules telles que
H
2
O, CH
4
, NH
3
, CO, HCN, H
2
CO. . . que lon observe dans le milieu interstellaire. La
phase solide comporte des silicates et des agrgats carbons, ventuellement recou-
verts de glaces.
mesure que le fragment de nuage se contracte, sa temprature et sa densit
augmentent, ainsi que sa vitesse de rotation sur lui-mme. Si la masse du nuage
est sufsante, la contraction du nuage entrane son effondrement en un disque
perpendiculaire laxe de rotation du nuage. Au centre du disque va se former la
prototoile ; cest aussi le scnario que nous avons dcrit pour le systme solaire (voir
chapitre 2).
Openmirrors.com
Figure 6.17. Disque protoplantaire et jets bipolaires observs par cartographie de la molcule CO par
interfomtrie millimtrique; ici lobjet HH 211 observ avec linterfromtre du Plateau de Bure lIRAM
(IRAM).
Notre connaissance des premires tapes de la formation stellaire se base dune
part sur lobservation des toiles jeunes, dautre part sur celle des disques protopla-
ntaires associs. Ceux-ci sont souvent dtects par leur rayonnement infrarouge et
observs dans le domaine millimtrique, la molcule CO tant utilise comme tra-
ceur des abondances molculaires (Fig. 6.17). Les mesures millimtriques, ralises
trs haute rsolution spectrale, permettent une mesure trs prcise des vitesses.
Elles ont mis en vidence lexistence de jets bipolaires trs violents mis selon laxe
de rotation des disques. En parallle, lobservation en UV, visible et infrarouge des
objets trs jeunes de type T-Tauri (selon le nom de ltoile dans laquelle ce compor-
tement a t tout dabord observ) montre lexistence djection de matire avec des
taux de perte de masse considrable chez des objets gs de moins dune dizaine
de millions dannes. Les mcanismes responsables de cette perte de masse peuvent
tre les vents stellaires, les champs magntiques ou la viscosit turbulente au sein
du disque. Lobservation directe de tels objets est difcile car ils sont souvent cachs
dans un cocon de gaz et de poussires ; plusieurs dentre eux ont t observs par le
tlescope spatial Hubble.
LES PLANTES 159
3.2 Les disques protoplantaires
Lobservation des jeunes toiles qui nous entourent semble montrer que la forma-
tion de disques protoplantaires autour dtoiles en formation est un scnario cou-
rant dans lUnivers, non limit notre propre systme solaire. Autre rsultat remar-
quable : ces disques ont une dure de vie limite, de lordre de la dizaine de millions
dannes. Il semble que lintense activit des jeunes toiles lors de leur phase T-Tauri
ait pour effet djecter vers lextrieur la quasi-totalit de la matire. Ceci pose une
forte contrainte sur le modle de formation des plantes au sein du disque, puisque
celles-ci doivent avoir achev leur croissance avant la disparition du gaz environnant.
Comment une plante peut-elle se former au sein du disque protoplantaire ?
Le scnario propos reprend les grandes lignes de celui de la formation du systme
solaire (voir chapitre 2). Au dpart, suite leffondrement du nuage, les poussires
tendent migrer vers le plan du disque protoplantaire, o leur densit augmente
fortement. Les collisions y sont frquentes, mais peuvent tre non destructives, car
les vitesses relatives entre particules sont faibles : toutes les particules tournent en-
semble dans le plan autour de la prototoile. Les particules peuvent ainsi sagglutiner
par interaction lectrostatique. Sans doute la croissance se fait-elle de manire frac-
tale, telle quon lobserve sur les poussires interplantaires collectes dans la strato-
sphre ou par les sondes spatiales. Selon les simulations numriques, il est possible
de gnrer des grains de quelques centimtres en quelques milliers dannes.
Par quel processus ces grains vont-ils ensuite crotre pour atteindre la taille kilo-
mtrique ? Ce problme reste mal compris lheure actuelle. Certains modles font
intervenir une instabilit gravitationnelle au sein du disque, dautres favorisent la
poursuite du mcanisme de coagulation; la turbulence du gaz peut galement jouer
un rle. Toujours est-il que, dune manire ou dune autre, le disque a gnr une
multitude de plantsimaux de taille kilomtrique. ce stade, les interactions
gravitationnelles entre en jeu : les plus gros de ces fragments peuvent attirer par
gravit les grains environnants, aspirant ainsi la matire prsente autour de leur
orbite. Les modles montrent que ce mode de formation acclre favorise la forma-
tion dun petit nombre de gros objets, sur des orbites quasi-circulaires, en quelques
dizaines de milliers dannes. Les collisions entre ces objets vont encore en diminuer
le nombre, au bnce des plus gros dentre eux.
Comment les exoplantes gantes se forment-elles au sein du disque ? La ques-
tion divise encore la communaut. Le scnario le plus couramment adopt est,
comme pour les plantes gantes du systme solaire, celui de laccrtion autour dun
noyau solide dont la taille est sufsante pour capturer le gaz environnant. Pour que
le noyau soit sufsamment gros (au minimum une dizaine de masses terrestres), il
faut que les glaces y soient incluses, donc que la temprature soit infrieure en-
viron 200 K, donc que laccrtion ait lieu une distance sufsamment loigne de
Openmirrors.com
ltoile (typiquement 5 UA dans le cas dune toile de type solaire). Cest l que
nous retrouvons le paradoxe mentionn ci-dessus : comment expliquer la prsence
dexoplantes gantes prs de leur toile ?
3.3 Au sein dun disque, la migration
La cl de lnigme se trouve sans doute dans le phnomne de migration. Celui-ci
permet une plante gante de se dplacer, soit vers lintrieur, soit vers lextrieur,
par leffet dinteractions avec le disque de gaz, ou le disque de poussires, ou dautres
plantes. Leffet est connu dans le systme solaire, o il a t invoqu pour expliquer
lexistence de satellites extrieurs en rsonance, ou celle des objets trans-neptuniens
(les Plutinos) en rsonance avec Neptune. Nous avons vu que, dans le cas du systme
solaire, la migration des plantes gantes est reste limite. Mais rien nempche
a priori une exoplante gante, par ce mcanisme, de partir du systme extrieur,
au-del de la ligne des glaces o elle se sera forme par nuclation, et de se rappro-
cher trs prs de son toile.
Les modles couramment cits prennent en compte linteraction entre la plante
et le disque de gaz. Linteraction cre un couple entre le disque et la plante, ce
qui permet un transfert dnergie rsultant, dans certains cas, dans une diminution
du demi-grand axe de la plante qui se rapproche alors de son toile. Pour une pla-
nte dont la masse est faible devant celle du disque, le temps de chute est estim
environ 100000 ans. Dans le cas dune plante plus massive, un sillon se cre au
sein du disque de gaz autour de lorbite de la plante, le temps de chute est encore
plus court : quelques milliers dannes ! En thorie, le mcanisme de migration est
donc parfaitement capable de rapprocher lexoplante gante de son toile. Mais une
question simpose alors : comment sarrte la migration ? Si les temps de migration
sont si courts face la dure de vie du disque protoplantaire, toutes les exopla-
ntes devraient tre englouties par leur toile et nous ne devrions pas en observer
tant. . . Autre fait troublant : une grand nombre de Pgasides sont situes 0,05 UA
de leur toile. Y aurait-il un mcanisme susceptible de stopper la migration ce
stade ? Certains modles dynamiques prdisent quaprs une phase de grande excen-
tricit, la plante se stabilise une distance dquilibre gale deux fois la limite
de Roche (celle-ci tant de 2,5 fois le rayon de ltoile) en une orbite semi-circulaire.
Dautre processus peuvent entrer en jeu : dans le champ gravitationnel intense de
ltoile voisine, la plante peut perdre sa masse (comme cela a t suggr dans le
cas de lexoplante Osiris) ou tre dforme par les effets de mare. Pour mieux com-
prendre lhistoire de la migration des exoplantes et son stade nal, nous en sommes
pour linstant rduits aux hypothses.
LES PLANTES 161
4
Comment classer les exoplantes?
Que savons-nous des exoplantes que nous avons dcouvertes ? Nous connaissons
leur distance leur toile et leur priode de rvolution, et nous avons une limite
infrieure de leur masse. Pour les objets observs par transit nous connaissons aussi
le rayon et la densit. Mais nous ignorons tout de leur nature physique. Quelques
rares observations spectroscopiques nous ont permis, dans certains cas, de dtecter
certains lments ou certaines molcules : hydrogne, mthane, eau. Mais linforma-
tion est encore parcellaire. . .
Dans le cas du systme solaire, les modles dquilibre thermochimique nous
renseignent sur la nature des molcules que lon peut sattendre trouver dans
certaines conditions de temprature et de pression. Ainsi le carbone et lazote se
trouvent prfrentiellement sous forme de CO et de N
2
haute temprature et
basse pression, et sous forme de CH
4
et de NH
3
dans les conditions opposes. Ceci est
cohrent avec le fait que latmosphre des plantes telluriques est majoritairement
constitue de CO
2
et de N
2
(lhydrogne tant trop lger pour tre captur) tandis
que CH
4
et NH
3
sont prsents dans latmosphre des plantes gantes. Extrapolons
ces modles aux exoplantes gantes : CH
4
et NH
3
devraient y tre prdominants
une distance de quelques UA; CO devrait devenir dominant devant CH
4
en de
de 0,1 UA, et N
2
serait plus abondant que NH
3
en de de 0,05 UA. Leau H
2
O
devrait tre prsente aussi, sous forme de gaz ou de glace, voire de liquide, qui
sait, si la temprature du milieu est dans la gamme 0

C-100

C. plus grande
profondeur, dautres lments pourraient tre prsents dans latmosphre sous forme
solide (nuages, arosols) : silicates, oxyde de titane, mtaux. . . Tous ces modles
supposent que les lments sont prsents selon leurs abondances cosmiques.
partir de notre connaissance des plantes et des satellites du systme solaire,
essayons de dnir quelques grandes classes dobjets que nous pourrions utiliser pour
tenter de dnir une classication des exoplantes. Bien entendu, il ne sagit que
dune extrapolation, et nous devrons attendre que des mesures viennent conrmer
ou inrmer ces hypothses.
Bien que les objets du systme solaire soient dune extrme diversit, il est tou-
tefois possible de dnir quelques grandes classes. Deux paramtres sont essentiels :
la masse de lobjet et sa temprature (directement lie sa distance hliocentrique).
En ce qui concerne la masse, nous considrons deux types dobjets : ceux de masse
infrieure 10 masses terrestres et ceux qui sont plus massifs (ces derniers sont donc
capables de capturer le gaz environnant).
Dans la catgorie des petits objets, nous avons les plantes rocheuses et les
plantes glaces (ce sont les satellites extrieurs). Dans les deux catgories, les
objets peuvent tre ou non entours dune atmosphre ; celle-ci peut tre dense (cest
le cas de Vnus ou de Titan) ou tnue (cest le cas de Mars ou de Triton). Quelle est
Openmirrors.com
la nature de latmosphre, quand elle existe ? Dans le cas des objets rocheux, elle
est domine par CO
2
et N
2
(nous laissons de ct le cas de la Terre qui a accumul
loxygne suite lapparition de la vie). Dans le cas des objets glacs, elle est domin
par N
2
et CH
4
(cest ce que nous observons sur Titan, Triton et Pluton). Pourquoi
lazote est-il prfrentiellement sous forme de N
2
? Sans doute parce que lammoniac
NH
3
est facilement transform en N
2
par photodissociation tandis que la raction
inverse est trs difcile. Notons que, dans le cas des plantes glaces, latmosphre
prsente une stratosphre, suite la dissociation de ces molcules qui forme des
hydrocarbures et des nitriles. Ce nest pas le cas des plantes rocheuses lexception
de la Terre dont la stratosphre est cre par la prsence de lozone, produit de
photodissociation de loxygne.
Passons maintenant la catgorie des plantes massives. On peut distinguer les
gantes gazeuses ou les gantes glaces, selon la proportion relative de gaz et de
glace quelles contiennent. Leur atmosphre, dans tous les cas, est domine par
lhydrogne et le mthane et elles possdent une stratosphre riche en hydrocar-
bures, produits de la photodissociation du mthane.
Essayons maintenant de projeter cette classication simple au royaume des exo-
plantes (Fig. 6.18). Nous supposons au dpart un disque protoplantaire de masse
comparable celui du disque protosolaire, cest--dire de faible masse (environ le
centime de la masse de ltoile). Prenons pour commencer une toile de type so-
laire. Nous supposons que les exoplantes sont dotes dun albdo moyen de 0,3,
une valeur typique rencontre dans le systme solaire. Dans la catgorie des petites
plantes, nous avons trois cas possibles : en de de 0,4 UA, une plante rocheuse
sans atmosphre ( moins dtre trs massive) ; de 0,5 3 UA, une plante rocheuse
avec atmosphre domine par CO
2
et N
2
(cest dans cette catgorie que nous re-
chercherons les plantes habitables) ; au-del de 4 UA, une plante glace avec ou
sans atmosphre (si celle-ci existe, on sattend une composition domine par N
2
et
CH
4
). Dans la catgorie des plantes gantes, nous avons, en-de de 0,05 UA, une
composition domine par H
2
, CO, N
2
, ventuellement H
2
O; entre 0,05 et 0,1 UA,
une atmosphre de H
2
, CO, NH
3
, H
2
O; au-del de 0,1 UA, une atmosphre de H
2
,
CH
4
, NH
3
, H
2
O (Fig. 6.19).
Que se passe-t-il si ltoile nest pas de type solaire ? La relation entre la distance
ltoile et la temprature nest plus la mme que pour le Soleil. Ainsi pour une
toile de type A, dune temprature de 10000 K, la zone des plantes rocheuses avec
atmosphre stend de 1 10 UA environ; dans le cas dune naine de type M, de
temprature 3200 K, cette rgion se situe entre 0,05 et 0,5 UA environ. Il faut garder
en mmoire que les paramtres les plus importants pour dnir la nature dune
exoplante sont sa masse et sa temprature. Lalbdo est important puisquil dnit
la quantit de ux stellaire absorb et donc la temprature de lobjet en fonction de
sa distance ltoile. Dautres facteurs interviennent aussi, un degr moindre : sa
LES PLANTES 163
QUELLE ATMOSPHRE POUR LES EXOPLANTES?
Te (K) 1200 850 460 220 120 50
Distance ltoile (AU) 0.05 0.1 0.3 1.5 5.0 20.0
(toile de type solaire)
Petite Exoplante < PLAN. ROCHEUSES > < PLAN. GLACES >
<PGASIDES>< GEANT. GAZEUSES > <GEANT.GLACES>
) S E D I O R F ( ) S E D U A H C (
(0.01 - 10 M
T
)
(10 - 1000 M
T
)
Exoplante gante
(TRES CHAUDES) (CHAUDES) (FROIDES)
H
2
,CO,N
2
,H
2
O
N
2
,CO
2
,CO,H
2

si O
2
-> O
3
N
2
,CH
4
(+CO)
H
2
,CH
4
,NH
3
,H
2
O H
2
,CH
4
hydrocarbures
(Jupiter) (Neptune)
hydrocarbures
Pas d'atmosphre
(Mercure)
(Mars-Vnus)
(Terre) (Titan)
Atmosphre
Atmosphre Atmosphre
STRATOSPHRE STRATOSPHRE
STRATOSPHRE STRATOSPHRE
Atmosphre
Atmosphre
Figure 6.18. Les diffrents types datmosphres attendues pour les exoplantes. partir de quelques
paramtres simples (masse de la plante, densit, distance ltoile), type spectralde ltoile, il est possible,
par comparaison avec les plantes du systme solaire, de faire une hypothse sur la nature de leur
atmosphre.
vitesse de rotation sur elle-mme, lexistence ou non dun champ magntique. . .
Enn, rappelons que nous avons suppos un disque protoplantaire de faible masse.
Que se passerait-il dans le cas dun disque dont la masse serait le dixime de celle de
ltoile ? Dautres modes de formation pourraient ventuellement intervenir, comme
la contraction gravitationnelle directe partir dune instabilit. Peut-tre pourrait-
on aussi imaginer des plantes rocheuses proches de ltoile sufsamment massives
pour accrter le gaz environnant, qui sait ? Reste savoir alors si dans ce dernier cas,
le jeu des collisions autoriserait la formation de ces trs grosses plantes rocheuses
ou sil serait destructif, entranant la formation de multiples plantes rocheuses de
plus petite taille. . .
On le voit, la classication qui prcde ne constitue quune grille de lecture trs
simple, certainement trop simple. Il est fort probable que les premires observations
de la composition atmosphrique des exoplantes viendront dmentir ces prdictions
et nous faire dcouvrir de nouveaux objets exotiques. . . !
Openmirrors.com
Figure 6.19. Structure thermique dune exoplante gante situe proximit de son toile, pour trois
distances astrocentriques (0,23 UA, 0,10 UA et 0,05 UA). Les courbes en trait plein correspondent
lquilibre thermochimique CO/CH
4
et N
2
/NH
3
, et les croix indiquent les courbes de saturation du fer et des
silicates (daprs C. Goukenleuque et al., in From Cool Stars to Giant Planets , C. Grifn et M. Marley
edts., ASP Conferences series, 1999).
5
De la dtection la caractrisation
La quasi-totalit des exoplantes dcouvertes ce jour lont t par des mthodes
indirectes. La question se pose maintenant de dterminer la nature physique de ces
objets, et donc de caractriser leur atmosphre. Pour cela, une dtection directe, avec
analyse spectroscopique du spectre, sera ncessaire.
5.1 Comment dtecter directement les exoplantes?
La premire mthode explorer est celle de limagerie directe. Elle a dj port ses
fruits, nous lavons vu, pour la dcouverte dune exoplante supergante orbitant
autour dune naine brune (2MASS 1207, voir chapitre 6, paragraphe 2.8). Lobjec-
tif est maintenant dobtenir directement limage dexoplantes moins massives plus
proches de leur toile. Nous sommes de retour la question de dpart : comment
saffranchir du ux stellaire ? Une premire voie : dans la poursuite des observa-
tions prcdentes, utiliser loptique adaptative et le traitement dimage, toujours plus
LES PLANTES 165
sophistiqu, associs la coronographie. Cette technique, dont lastronome Bernard
Lyot est le pre fondateur, consiste occulter le ux de lobjet central par un masque
pour faire ressortir les structures de faible intensit situes la priphrie. Cest en
particulier par coronographie que la couronne solaire a pu tre analyse. Cette tech-
nique a permis, en 1983, la premire dtection dun disque de poussires autour
de ltoile Pic. En 2008, la coronographie a permis la dtection dune exoplante
autour de ltoile Fomalhaut. En 2009, nous comptons une dizaine dexoplantes
dtectes par imagerie directe. Plusieurs projets spatiaux (SEE-COAST, TPF-C, New
World Observer) sont ltude, utilisant le principe de la coronographie dans le do-
maine du visible et de linfrarouge proche.
Une mthode alternative est linterfromtrie annulante. Le principe en est le
suivant : le ux de ltoile est enregistr par un interfromtre rgl de telle sorte
que, au niveau de la frange centrale, le ux sannule le long de laxe de vise, ce
qui permet dteindre le ux de ltoile centrale. Si une exoplante est prsente
en dehors de laxe de vise mais proximit de celui-ci, elle peut tre dtecte de
cette manire. Linterfromtrie annulante est dveloppe dans le domaine de lin-
frarouge thermique, autour de 10 microns. Le projet spatial utilisant ce principe est
Darwin/TPF-I, en phase de pr-tude lESA comme la NASA. La mission consiste
envoyer dans lespace un ensemble de plusieurs tlescopes qui travailleront en mode
interfromtrique. Ils devront tre situs une distance dau moins 5 UA du Soleil,
pour saffranchir de la lumire exozodiacale du systme solaire. La mission, trs am-
bitieuse sur le plan technologique, ne pourra voir le jour avant lhorizon 2025, voire
au-del.
Une troisime mthode de dtection directe consiste rechercher le rayonne-
ment radio des exoplantes gantes, supposes dotes dun champ magntique
comme les plantes gantes du systme solaire. Une mission non thermique est
dtectable dans le domaine des ondes dcamtriques ; lavantage de la mthode est
que, si lon se rfre Jupiter et au Soleil, le ux non-thermique de lexoplante
gante doit tre comparable celui de ltoile quelle accompagne. Le rayonnement
radio peut tre mesur depuis le sol, par de grandes antennes ou au moyen du rseau
dcamtrique LOFAR actuellement en dveloppement.
5.2 Comment mesurer le spectre des exoplantes?
Lobservation directe des exoplantes et leur suivi tout au long de leur orbite pourra
dj fournir une information prcieuse sur leur variation temporelle saisonnire. Si
les mesures sont assez prcises, il sera en principe possible de dterminer leur p-
riode de rotation partir de leur courbe de lumire. Mais pour dterminer leur
composition atmosphrique, la spectroscopie, de lultraviolet linfrarouge, consti-
tue un outil incontournable. Comment raliser cette mesure ? La technique la plus
Openmirrors.com
prometteuse semble aujourdhui tre celle de lobservation du transit. Nous avons
vu que la mesure du transit (dit aussi transit primaire), qui correspond au passage
de lexoplante devant son toile, permet la dtection de lobjet ainsi que la mesure
de son rayon. cette occasion, si lobjet est entour dune enveloppe de gaz volumi-
neuse, il est possible den dtecter certains lments par spectroscopie dabsorption
devant le ux stellaire. Cest ainsi que lchappement de lhydrogne molculaire,
ainsi que la prsence datomes de sodium, ont t dtects sur la plante Osiris. Une
autre opportunit dobservation est fournie par le transit secondaire, cest--dire le
passage de lexoplante derrire son toile. En observant le ux de ltoile avant,
pendant et aprs le transit secondaire, il est possible, par soustraction, dextraire le
spectre de lexoplante ct jour. Nous avons vu que des spectres de Pgasides ont
t obtenus, par le HST dans le visible et linfrarouge proche, et par Spitzer dans
linfrarouge moyen et lointain (voir chapitre 6, paragraphe 2.8).
Figure 6.20. Le spectre synthtique dune exoplante gante de type 51 Peg b. Le spectre thermique est
indiqu en trait plein, le spectre stellaire rchi en traits-points, et le spectre stellaire incident en tirets
(daprs C. Goukenleuque et al., Icarus, 2000).
LES PLANTES 167
Quel est le domaine spectral le plus adapt pour ltude spectroscopique des exo-
plantes ? Nous avons vu que linfrarouge thermique est le plus favorable en ce qui
concerne le contraste du ux plantaire au ux stellaire. Dans le cas des Pgasides,
dont la temprature est de lordre de 1200 K, le ux thermique stend plus courtes
longueurs donde, vers linfrarouge proche. Les signatures spectrales apparaissent en
mission ou en absorption, selon le prol thermique de lexoplante et la rgion de
formation des raies (stratosphre ou troposphre). Linfrarouge, entre 1 et 30 mi-
crons, est le domaine privilgi dobservation des molcules neutres qui prsentent
dans ce domaine des bandes de rotation ou de vibration-rotation aisment identi-
ables. Il y a toutefois des exceptions : ainsi lazote molculaire na pas de signature
infrarouge, mais prsente de fortes bandes dmission dans lultraviolet. Cest aussi
le cas de lhydrogne molculaire, dnu comme N
2
de moment dipolaire, dont les
signatures infrarouges sont faibles. Lhydrogne atomique prsente de fortes signa-
tures dans lUV (la plus intense tant la raie Lyman alpha) et dans le visible (avec
notamment la raie H alpha). Le spectre infrarouge des molcules dpend de leur
structure. Les molcules dotes dun moment dipolaire prsentent des raies de ro-
tation intenses jusqu linfrarouge lointain et le millimtrique : cest en particulier
le cas de H
2
O, NH
3
, HCN et CO. Celles qui en sont dmunies (comme CO
2
, CH
4
et
la plupart des hydrocarbures) prsentent des signatures de vibration-rotation qui ne
vont gure au-del de 15 microns.
Reprenons maintenant notre classication simpliste des exoplantes et essayons
dimaginer ce que pourra tre leur spectre. Dans le cas des petites plantes rocheuses,
on pourra rechercher N
2
dans lUV, CO et CO
2
entre 2 et 15 microns, H
2
O dans
tout le domaine spectral infrarouge au-del de 2 microns. Avec lespoir de dtecter
une plante o la vie est apparue, on recherchera aussi la signature de lozone
9 microns ; nous y reviendrons (chapitre 7). Dans le cas des petites plantes glaces,
on recherchera nouveau N
2
dans lUV, ainsi que le mthane, les hydrocarbures et
les nitriles entre 1 et 15 microns. Dans le cas des plantes gantes, on recherchera
H
2
et H dans lUV, ainsi que CH
4
et les hydrocarbures dans linfrarouge moyen. Si la
temprature le permet, on recherchera aussi les molcules associes lhydrogne
telles que NH
3
, PH
3
ou H
2
S entre 2 et 11 microns, et H
2
O dans tout le spectre
infrarouge ; dans les gantes les plus froides, ces molcules seront sans doute piges
dans des nuages trop profonds pour tre observables, comme cest le cas pour Uranus
et Neptune.
Le plus difcile reste faire : mesurer le spectre des exoplantes ! Jusqu prsent,
les mesures encore trs parcellaires, ralises en particulier avec le satellite Spitzer,
ont un faible pouvoir de rsolution spectral, ce qui rend lidentication trs difcile.
Encore une fois, les hypothses prsentes ci-dessus quant la nature des spectres
dexoplantes ne sont quune extrapolation de ce que nous a appris le systme solaire,
et, sans nul doute, les surprises seront nombreuses.
Openmirrors.com
7
la recherche de mondes
habitables
La vie existe-t-elle ailleurs que sur Terre ? Si la question na cess de se poser lhu-
manit depuis lorigine des civilisations, elle a pris une actualit nouvelle avec la
dcouverte des exoplantes. Aujourdhui nous sommes en mesure de les dtecter,
demain nous saurons les caractriser, tudier leur atmosphre, leur surface, dtermi-
ner celles qui pourraient tre habitables et peut-tre enn y rechercher dventuels
signes de vie. Un nouveau champ de recherche soffre aux scientiques qui mettent
en place les outils et les instruments ncessaires cette tude.
1
Une nouvelle discipline, lexobiologie
La recherche de la vie dans lUnivers, que ce soit dans le systme solaire ou sur les
exoplantes, ne concerne pas seulement les astronomes, mme si ceux-ci sont concer-
ns en premier lieu. La question de lmergence de la vie et celle des conditions fa-
vorables pour quelle puisse se produire concernent les chimistes et les biologistes ;
le problme de lapparition de la vie sur la Terre et des facteurs qui lont rendue pos-
sible est aussi laffaire des spcialistes des sciences de la Terre. Enn la dimension
socitale du phnomne relve des sciences humaines et sociales. On le voit, cest
la totalit de la communaut qui est concerne par la qute de la vie extraterrestre.
Elle se retrouve dans une discipline nouvelle, lexobiologie (aussi appele astrobio-
logie), dont lobjet est la recherche et ltude de la vie sous toutes ses formes et de
ses conditions dmergence. Pluridisciplinaire par essence, elle regroupe astronomes,
physiciens, chimistes, biologistes et chercheurs en sciences humaines et sociales.
La premire question qui se pose la communaut des exobiologistes est : quest-
ce que la vie ? Les biologistes saccordent sur la dnition suivante. La matire
vivante doit rpondre trois critres : capacit dauto-reproduction (cest--dire
reproduction lidentique), capacit dvolution par mutation (correspondant une
exception dans la reproduction), et auto-rgulation face au milieu ambiant (ce qui
permet sa croissance et sa conservation). Le second critre permet ladaptation
des conditions environnementales en volution (par exemple un changement de
temprature). Les espces rsultant de la slection naturelle sont celles qui se seront
trouves les mieux adaptes aux nouvelles conditions.
Figure 7.1. Schma de lexprience de Miller et Urey (daprs Ph. De la Cotardire, LAstronomie, 1999).
Partons de ce que nous connaissons : la vie sur Terre. Cest la cellule qui est
la base structurelle des systmes vivants. Tous les organismes vivants utilisent les
mmes types de molcules, essentiellement les acides nucliques et les protines.
Le principal acide nuclique est lacide dsoxyribonuclique, plus connu sous le
nom dADN, la double hlice qui, tout en transportant linformation gntique,
est en charge de la multiplication et du fonctionnement cellulaire. Les protines
170 Chapitre 7. la recherche de mondes habitables
Openmirrors.com
sont constitues dune vingtaine dacides amins, dites molcules prbiotiques
car elles sont lorigine de la vie sans tre elles-mmes de la matire vivante. Fait
remarquable, toutes ces molcules ont t dtectes dans certaines mtorites, ce qui
prouve quelles existent ailleurs que sur la Terre. Lexistence dune chimie prbiotique
interstellaire a aussi t illustre par une exprience clbre, celle de Stanley Miller
et Harold Urey en 1953 (Fig. 7.1) : elle a montr quil tait possible de synthtiser
des acides amins au laboratoire, en prsence deau liquide, partir dun mlange
de gaz rducteurs (H
2
, CH
4
, NH
3
. . . ) soumis des dcharges lectriques.
Composs hydrogns
H
2
H
3
+
CH
3
C
2
H
2
CH
2
CO
2
C
2
O
C
3
O
CH
2
CHO HC
2
CHO C
5
O
CH
3
COOH
CH
3
CH
2
OH
CH
2
CN
HC
11
N
CH
3
CH
2
CHO CH
2
CHCHO (CH
3
)
2
O
HOCH
2
CH
2
OH (CH
3
)
2
CO
CH
2
CHOH
C
2
H
5
OCH
3
CH
2
OHCHO CH
3
OCHO
C
2
C
3
C
4
?
C
5
H
C
6
H
2
C
6
H
CCH
c-C
3
H
2
c-C
2
H
4
O
c-C
3
H CH
4
l-C
3
H
2
l-H
2
C
4
CH
3
CCH
C
4
H
C
8
H CH
3
C
4
H
H
2
CO
NH
3
HC
3
N HC
2
NC
C
5
N
HC
7
N
C
3
S
C
3
N
HC
9
N
CH
3
CN
HC
5
N
C
5
C
2
H
4
HC
6
H
C
6
H
6
HC
4
H
C
7
H
l-C
3
H
CH
+
CO
+
HOC
+
H
2
COH
+
CH
3
CHOH
3
HOCO
+
NH
HCNH
+
NH
2
H
2
CN
CH
2
NH
CH
3
NC
CH
3
C
3
N
NO
SH
HF
HCS
+
AlF CP
AlNC
PN H
2
S C
2
S SO
2
ND
3
ND
2
H NH
2
D D
2
S HDS
HDCS
C
4
D
HNO N
2
O HNCO
HC
3
NH
+
C
2
H
5
CN
NH
2
CN C
3
NH
C
2
H
3
CN CH
3
NH
2
CH
3
C
5
N?
NH
2
CHO NH
2
CH
2
COOH?
CH
3
SH
N
2
H
+
HCO
+
H
3
O
+
CH
2
CO HCOOH
CH
Chanes et cycles carbons
Composs contenant de lhydrogne, de loxygne et du carbone
Composs contenant de lhydrogne, de lazote et du carbone
Composs contenant de lhydrogne, de loxygne, de lazote et du carbone
Composs soufrs, silics et autres espces
Espces deutres
OH CO H
2
O HCO
CN
CS
SiO SiN
SO
SiS
SO
+
HCl
NS SiH SiC
KCl
MgNC MgCN
AlCl
SiC
4
SiH
4
NaCl
NaCN SiCN
HCN
HCCN
HNC
CH
3
OH
OCS
H
2
CS HNCS
FeO C
5
S
H
2
D
+
N
2
D
+
D
2
CO
DC
5
N DC
3
N
HDCO
DCO
+
D
2
H
+
CH
2
DOH
CH
2
DCCH CH
2
DCN
CD
2
HOH CD
3
OH CH
3
OD
HDO CCD DNC HD DCN
c-SiC
2
c-SiC
3
c-C
3
HD
-
Figure 7.2. Tableau des molcules interstellaires.
Comment la vie est-elle apparue sur la Terre ? Nous navons pas encore la rponse
cette question. Nous savons quelle est dabord apparue dans les ocans, il y plus
de 3,5 milliards dannes. Mais comment ? Deux hypothses sont en prsence : les
LES PLANTES 171
sources hydrothermales des ocans profonds, apparemment propices la synthse
des molcules complexes, et les impacts mtoritiques et micromtoritiques, qui
pourraient avoir enrichi latmosphre terrestre en acides amins. Quoi quil en soit,
trois facteurs semblent avoir t trs importants pour le dveloppement de la vie : la
prsence deau liquide, celle du carbone, et une source dnergie.
Pourrions-nous imaginer ailleurs dans lUnivers une forme de vie qui nutiliserait
pas ces ingrdients de base ? On ne peut lexclure, mais cela parat peu probable. Le
carbone, avec ses quatre valences, est llment le plus apte crer des liens avec lui-
mme avec dautres atomes. Dans le milieu interstellaire, on a dcouvert plus dune
centaines de molcules dont la plupart contiennent du carbone, la plus complexe
tant HC
11
N. Comme le montre la table priodique des lments de Mendeleev, ll-
ment suivant dot de 4 valences est le silicium, mais il est dix fois moins abondant
que le carbone dans lUnivers, et on ne connat pas dans le milieu interstellaire de
molcule contenant plus dun atome de silicium. Le carbone semble donc, et de loin,
llment le plus capable de gnrer une chimie complexe.
Quant leau liquide, il apparat galement difcile de lui trouver un substitut.
En effet leau est une molcule dote dun moment dipolaire ; en phase liquide, elle
est capable de dissoudre les molcules organiques polaires (dites hydrophiles) tandis
que les molcules non-polaires (dites hydrophobes) ne ragissent pas avec leau. Les
proprits hydrophiles et hydrophobes des diffrentes molcules sont utilises par
les organismes vivants pour diverses fonctions spciques, comme de produire une
membrane par exemple. Existe-t-il dautres molcules susceptibles de jouer le rle de
leau ltat liquide ? On pourrait penser lammoniac NH
3
, mais la phase liquide
intervient plus basse temprature, ce qui aurait pour effet de ralentir les ractions
chimiques. De plus leau possde dautres avantages : comme nous lavons vu, cest
une molcule trs abondante dans lUnivers, qui condense des tempratures parti-
culirement leves ; cest ce qui lui a fait jouer un rle important dans la formation
des plantes. Elle est sous forme liquide sur une plage de tempratures particulire-
ment leve. Enn, elle prsente une autre proprit remarquable : la glace a une
densit infrieure celle du liquide. Cette particularit pourrait stre avre dci-
sive pour lhistoire de la vie sur la Terre : dans les priodes de refroidissement, les
ocans se sont couverts dune couche de glace, prservant lintrieur les espces
vivantes. Si les ocans avaient commenc geler par le fond, ce qui est le cas pour
nombre dautres molcules, les formes de vie prsentes dans le liquide auraient t
dtruites. On le voit, leau liquide prsente bien des avantages. . . et dfaut davoir
de meilleurs candidats, nous utiliserons leau liquide comme traceur possible dune
vie extraterrestre.
Openmirrors.com
Figure 7.3. La rgion de Nanedi Valles photographie sur Mars par la sonde Mars Global Surveyor. Elle
montre un bel exemple de lhydrologie martienne, parfois trs semblable celle de la Terre (NASA).
2
La vie ailleurs dans le systme solaire?
Avant denvisager la vie extraterrestre autour dautres toiles, les philosophes et les
scientiques du sicle des Lumires lont imagine au sein du systme solaire, sur
Vnus ou Mars ou mme la Lune. Cest en particulier le discours de Fontenelle dans
La pluralit des mondes habits . Il ne sagit alors que de pures spculations.
la n du XIX
e
sicle, laffaire rebondit sur une base scientique cette fois. Lastro-
nome italien Schiaparelli, en 1877, a annonc la dcouverte sur la plante Mars
LES PLANTES 173
Figure 7.4. Image de la surface de Vnus, synthtise partir du radar de la mission Magellan (NASA).
de structures linaires quil appelle canaux . Lui-mme est prudent quant lin-
terprtation de ce rsultat mais dautres le sont moins. En particulier lastronome
amricain Perceval Lowell nhsite pas voir dans ces structures la preuve dune
vie intelligente : ces canaux seraient construits par les Martiens pour chapper la
scheresse. . .
Dautres astronomes sont plus sceptiques : cest le cas dEugne Antoniadi qui,
accumulant les observations de son ct, montre dans les annes 1920 que les ca-
naux ne sont que le rsultat dune illusion doptique lie la qualit instrumentale
insufsante des observations antrieures. Il en faut plus pour tuer le mythe dune
vie intelligente sur Mars ; celui-ci va perdurer jusqu larrive des premires sondes
spatiales dans les annes 1960. Mais le dbat nest pas clos pour autant. Les exo-
biologistes sont toujours la recherche de traces de vie, passe ou prsentes, sur la
plante rouge.
Openmirrors.com
Figure 7.5. La surface dEurope photographie par la camra de la sonde Galileo (NASA).
2.1 La vie sur Mars ?
Pourquoi Mars ? Parce que cest la plante qui ressemble le plus la Terre, avec
ses dserts de sable, ses calottes polaires et ses cycles saisonniers. Certes, son atmo-
sphre de gaz carbonique est trs tnue et leau liquide ne peut sjourner sa surface
dans les conditions de pression et de temprature actuelles. Mais cela na pas t le
cas dans le pass (voir chapitres 4, paragraphe 4.2 et 4, paragraphe 4.3) : nous
avons tout un faisceau dindices qui suggrent que leau a coul sur Mars dans un
pass lointain, et que son atmosphre a t plus dense et plus humide quaujourdhui.
Cest pourquoi, ds le dbut de lre spatiale, les astronomes se sont mis en qute de
traces de vie sur Mars. La premire mission consacre cet objectif a t la mission
Viking, en opration dans les annes 1970, constitue de deux orbiteurs identiques
et de deux modules de descente, galement identiques. Lensemble de la mission
a parfaitement fonctionn, et est reste dans les annales de lexploration spatiale
comme un exploit technologique ; les donnes accumules sur plusieurs annes par
lensemble des instruments a constitu une base de rfrence encore utilise par les
plantologues aujourdhui. Seule ombre au tableau : les instruments des modules de
descente nont dtect aucune trace de vie. Plusieurs expriences spciques taient
conues pour observer et analyser le dgazage du sol en prsence dun milieu nutritif,
et pour rechercher une possible activit de photosynthse dventuels constituants
LES PLANTES 175
Figure 7.6. Cette rgion proche du ple sud dEncelade, prise par la sonde Cassini le 11 aot 2008, montre
des failles et des craquelures qui tmoignent dune activit tectonique rcente (NASA).
carbons. En fait ils ont mis en vidence labsence totale de molcules organiques
la surface de Mars. Lexplication la plus plausible est que le rayonnement ultraviolet
solaire qui arrive jusquau sol dtruirait trs rapidement toute molcule organique.
Il ne faut donc pas chercher des traces de vie sur Mars dans des rgions exposes au
Soleil ; cest la leon de Viking qui a t prise en compte dans les missions ultrieures.
Aprs une dcennie marque par plusieurs checs, lexploration spatiale de Mars
a repris la n des annes 1990, alternant lenvoi dorbiteurs, de modules de des-
cente et de vhicules robotiss. De multiples observations ont conrm ce que les
premires images de la surface envoyes par Mariner 9 puis par Viking suggraient
dj : leau a coul dans le pass de la plante (voir chapitre 4, paragraphe 4.2).
En particulier la sonde Mars Odyssey, en 2002, a dtect la prsence de glace deau
sous les calottes polaires prennes de Mars ; la sonde Mars Express ainsi que le robot
Openmirrors.com
0.1
0.01
1
10
0.01 0.1 1
Distance ltoile (AU)
SYSTME SOLAIRE
Limite de rotation synchrone
zone
Masse de ltoile (exprime en masses solaire)
10 100
Habitable
M
K
G
F
A
Figure 7.7. La zone dhabitabilit dune toile en fonction de son type spectral.
Opportunity ont mis en vidence la prsence de sulfates, sans doute forms en pr-
sence deau liquide ; des silicates hydrats ont t trouvs dans les terrains les plus
anciens. Leau a donc coul sur Mars mais quel moment et pendant combien de
temps ? Ce temps a-t-il pu tre sufsant pour permettre la vie dapparatre ? Cest
la question qui reste ouverte. Les missions spatiales futures auront pour objectif la
recherche de sites o leau a pu tre liquide, dans lespoir dy rechercher des traces
de vie fossile.
2.2 Un ocan pass sur Vnus?
A priori, Vnus nest pas un bon candidat pour lexobiologie. Avec son atmosphre
dense de gaz carbonique, sa temprature infernale et ses pluies dacide sulfurique,
elle constitue lun des milieux les plus inhospitaliers que lon puisse imaginer. . .
Pourtant, la plante au dbut de son histoire a pu tre trs diffrente de ce que nous
connaissons. Rappelons-nous en effet quau dbut de son histoire, le rayonnement
du jeune Soleil tait plus faible quaujourdhui ; les modles dvolution stellaire
nous indiquent quil tait environ 70 % de sa valeur actuelle. Situe 0,7 UA du
Soleil, la temprature dquilibre de Vnus (en supposant pour sa surface un albdo
de 0,3) a d tre denviron 300 K, ce qui permettait leau (dont nous savons quelle
LES PLANTES 177
F
l
u
x

(
n
o
r
m
a
l
i
s
)
F
l
u
x

(
n
o
r
m
a
l
i
s
)
A
b
s
o
r
p
t
i
o
n

a
t
m
o
s
p
h
r
i
q
u
e
(
n
o
r
m
a
l
i
s
e
)
Longueur donde (microns)
Longueur donde (microns)
0.3
0.2
0.1
0
0.6
0.3
0.2
0.1
0
0.4
0.6
0.8
1
0.2
0
0.6 0.7 0.8 0.9
0.6 0.7 0.8 0.9
0.7
O
2
(B)
O
2
(B)
O
2
(A)
O
2
(A)
H
2
O
H
2
O
red
edge?
H
2
O H
2
O
H
2
O H
2
O
0.8 0.9
Figure 7.8. La signature spectrale due la prsence de chlorophylle, 0,7 microns, a t recherche dans
la lumire cendre de la Lune, cest--dire le rayonnement du ct jour de la Terre rchi par la face sombre
de la Lune. Une lgre diffrence entre les spectres en prsence de continent (en haut) et ct ocan (en
bas) est peut-tre due la prsence de vgtation (daprs Seager et al., 2005).
tait prsente en abondance, voir 3, paragraphe 2.2) dtre sous forme liquide. Mais
laugmentation inexorable du ux solaire aura peu peu entran la vaporisation
des ocans puis leur chappement par photodissociation de leau.
la diffrence de la Terre, Vnus na conserv aucun vestige de son pass lointain,
car le volcanisme a effac de sa surface toute trace antrieure au dernier milliard
dannes. Nous ne saurons donc sans doute jamais si Vnus a pu hberger la vie. . .
Openmirrors.com
Figure 7.9. Le spectre thermique des plantes telluriques. La signature de lozone est prsente
1040 cm
1
, cest--dire une longueur donde de 9,5 microns (daprs R. Hanel et al., 1992).
2.3 Un ocan sous la surface dEurope?
Les atmosphres et les surfaces des plantes telluriques ne sont pas le seul milieu
o lon puisse rechercher leau liquide. Il existe une autre rgion, mise en vidence
par le diagramme de phase de leau : la phase liquide existe aussi haute pression
et haute temprature (jusqu quelques centaines de bars et quelques centaines de
Kelvin). On rencontre ces conditions dans lintrieur des satellites du systme solaire
extrieur, dont nous avons vu quils taient riches en eau.
Le premier cas intressant pour les exobiologistes est celui dEurope, deuxime
satellite galilen. Nous lavons vu (chapitre 5, paragraphe 3.1), les sondes spatiales
Voyager et Galileo ont fourni plusieurs indices de la prsence dun ocan liquide deau
sale sous sa surface de glace. Comment expliquer sa prsence ? Les effets de mare
LES PLANTES 179
lis la prsence de Jupiter, et sa rsonance avec Io et Ganymde, fournissent assez
dnergie, selon les modles de structure interne, pour maintenir une temprature
interne sufsante pour que leau soit liquide. Dans le cas de Io, lnergie reue est
encore plus forte, mais elle a eu pour effet de gnrer un volcanisme actif qui a eu
pour effet la disparition de leau. Dans le cas de Ganymde et Callisto, les modles
de structure interne nexcluent pas la possibilit dune couche docan liquide dans
leur intrieur, mais celle-ci, si elle existe, est vraisemblablement pige entre deux
couches de glace. Lintrt dEurope, pour les exobiologistes, est que locan deau
liquide, toujours selon les modles, pourrait tre sufsamment profond pour tre
en contact direct avec le noyau silicat du satellite. Les implications pourraient tre
importantes pour le dveloppement dune chimie complexe.
Comment vrier lexistence de locan interne dEurope et lexplorer ? Tout le
problme rside dans lpaisseur de la couche de glace qui le recouvre, que nous
ignorons aujourdhui. Selon les modles, elle serait au moins de plusieurs kilomtres
et pourrait mme atteindre plusieurs dizaines de kilomtres. . . Le forage de cette
couche de glace nest donc pas pour demain. En premier lieu, des expriences de
gravimtrie et de sondage radar tenteront de conrmer lexistence de locan et de
mesurer lpaisseur de la couche de glace. Cest lun des objectifs de la mission EJSM
(Europa and Jupiter System Mission) actuellement ltude lESA et la NASA.
Dautres tapes plus ambitieuses pourront tre envisages pour les dcennies venir.
2.4 Les satellites glacs de Saturne
Dautres satellites extrieurs pourraient eux aussi possder un ocan deau dans
leur intrieur, si les forces de mare causes par leur proximit leur plante leur
fournissent lnergie sufsante. Encelade, satellite de Saturne situ proximit de
lanneau E, semble bien tre dans ce cas (voir Chapitre 5, paragraphe 3.3). Les
images prises par la sonde Cassini et les mesures infrarouges de la temprature de
surface ont montr que le ple sud tait le sige dune activit cryovolcanique se
traduisant par ljection de plumes. Lanalyse spectroscopique de ces plumes a mis
en vidence une grande quantit de vapeur deau. Situ quatre rayons saturniens
de la plante, Encelade est en rsonance 2: 1 avec le satellite Dion ; cependant
le calcul des effets de mare conduit une nergie dissipe nettement insufsante,
compte tenu de la petite taille de lobjet. Le cryovolcanisme actif dEncelade, qui
est sans doute la source de matire qui alimente lanneau E, est donc encore mal
compris.
2.5 Une chimie prbiotique sur Titan?
Titan, nous lavons vu, est un satellite extrieur exceptionnel, avec son atmosphre
dense domine par lazote et une pression de surface comparable celle de la Terre
Openmirrors.com
(voir chapitre 5, paragraphe 3.2). Si Titan intresse tant les astronomes, cest parce
que ceux-ci ont dcouvert en 1981, grce la mission Voyager, la prsence dun
grand nombre dhydrocarbures et de nitriles. Dautres observations ont ensuite com-
plt la liste avec en particulier HC
3
N et CH
3
CN, deux molcules dont la prsence
est prdite par les expriences de laboratoire dans la synthse de molcules plus
complexes partir de molcules simples, en prsence dune source dnergie. Titan
est donc apparu aux exobiologistes comme un laboratoire potentiel de chimie prbio-
tique, peut-tre comparable ce qua pu tre la Terre primitive. Il y cependant deux
diffrences importantes prendre en compte. La premire est la trs basse tempra-
ture qui rgne sur Titan (93 K en surface, 70 K la tropopause), ce qui a pour effet de
ralentir considrablement toutes les ractions chimiques. La seconde est la composi-
tion atmosphrique de la Terre primitive, qui nous est mal connue, mais qui tait sans
doute base de gaz carbonique, bien loin de latmosphre rductrice utilise dans
les expriences de synthse des acides amins. Il nempche : lintrt suscit par ce
satellite hors du commun a t le moteur de lambitieuse mission Cassini-Huygens
dexploration du systme de Saturne (voir chapitre 5, paragraphe 3.2). On satten-
dait dcouvrir un grand nombre de nouvelles molcules complexes. Il nen a rien
t mais la surprise est venue de lionosphre de Titan : le spectromtre de masse de
la sonde Huygens a dtect un trs grand nombre dions complexes dhydrocarbures
et de nitriles, avec des masses atomiques allant jusqu plusieurs centaines. Ce nest
donc pas dans latmosphre neutre que se produit la chimie complexe la plus active,
mais trs haute altitude. Il est vraisemblable que ces ions complexes forment des
condensats alimentant les fameux arosols, de couleur jaune-orang, qui masquent
la surface de Titan. Il reste en analyser la composition plus en dtail. Lexplora-
tion du systme de Saturne continue avec les observations de lorbiteur de Cassini et
celles-ci nous rserveront sans doute encore bien des surprises. plus long terme,
les astronomes travaillent la prparation dune mission encore plus ambitieuse
dexploration du systme de Saturne, TSSM (Titan and Saturn System Mission), qui
prvoit lenvoi dun ballon dans latmosphre de Titan et une exploration rapproche
dEncelade.
3
La vie dans les exoplantes?
Quittons maintenant le systme solaire : plus question dexploration in situ. Nous
devrons tudier les exoplantes par sondage distance. Il nous reste dnir les
mthodes les plus propices identier les exoplantes les plus aptes abriter la vie,
et trouver des diagnostics susceptibles dy mettre en vidence la prsence de vie.
LES PLANTES 181
3.1 La zone dhabitabilit
Revenons au critre principal dont nous disposons, celui de la prsence deau liquide.
Celle-ci dpend de la temprature du milieu, et donc de plusieurs paramtres que
nous avons dni ci-dessus (chapitre 6, paragraphe 4) : la distance ltoile, le type
spectral de ltoile et lalbdo de la plante. En utilisant une valeur moyenne de
lalbdo (par exemple 0,3, valeur typique dans le systme solaire), on dnit ainsi
pour chaque toile, une zone habitable (Fig. 7.7) : il sagit dun anneau entourant
ltoile dans lequel la temprature est telle que leau peut sy trouver ltat liquide.
Pour une toile de type solaire, la rgion stend de 0,9 1,3 AU. Elle sapproche
jusqu 0,1 UA dans le cas des toiles naines et sloigne jusqu 10 UA dans le cas
des toiles les plus massives.
Il faut mentionner tout de suite les limites de la notion de zone habitable .
Prenons le cas de Vnus par exemple : cause de leffet de serre galopant dont elle a
t lobjet, la plante a une temprature de surface bien suprieure la temprature
dquilibre correspondant sa distance au Soleil. Nous avons mentionn que leau
liquide avait coul sur Mars dans le pass, et que Vnus pouvait aussi avoir abrit un
ocan au dbut de son histoire ; or les deux plantes sont hors de la zone habitable
dnie actuellement. Autre entorse la rgle : nous avons mentionn les niches
cologiques que pourraient constituer les ocans internes de certains satellites
extrieurs : or ceux-ci se trouvent bien loin de la zone dhabitabilit du systme
solaire. La notion de zone habitable nest donc rien dautre quun premier indice,
certainement trop simple, pour nous guider dans une recherche o, justement, nous
en sommes singulirement dpourvus. . .
3.2 La recherche des biomarqueurs
Supposons que nous ayons identi une exoplante situe dans la zone habitable
de son toile. Comment aller plus loin? Cest ltude de la composition chimique
de son atmosphre qui peut nous renseigner sur de possibles signes de vie. Pour
ce faire, les exobiologistes ont dni ce que lon appelle des biomarqueurs : ce
sont des molcules simples dont la prsence pourrait tre associe la prsence
de vie. Ils sont arrivs la conclusion que la dtection simultane de CO
2
, H
2
O et
O
3
serait un indice trs fort de lexistence dune activit biologique. Pourquoi O
3
?
parce que lozone provient de la photodissociation de O
2
et que loxygne lui-mme
nest pas facilement dtectable spectroscopiquement. Lozone prsente en revanche
une signature caractristique 9,5 microns, aisment identiable dans le spectre de
la Terre (Fig. 7.9) ; quant CO
2
et CH
4
, ils sont spectroscopiquement trs actifs et
dominent les spectres plantaires (voir chapitre 6, paragraphe 5).
Openmirrors.com
Franchissons encore un pas : pour rechercher la vie sur une exoplante, le moyen
le plus sr nest-il pas dtudier directement sa surface ? L aussi, la spectroscopie
peut nous aider. Le spectre de la vgtation terrestre dans linfrarouge proche, aux
environs de 0,7 microns, une signature caratristique qui se traduit par une rup-
ture de pente dans le continu du spectre (Fig. 7.8). Pourrait-on observer une telle
signature sur une exoplante ? La tche nest pas simple, en particulier cause de
la prsence vraisemblable dun systme nuageux de vapeur deau qui risquerait de
masquer partiellement la surface. titre exploratoire, des astronomes ont tent de
mesurer la lumire cendre de la Lune (cest--dire la lumire mise par la Terre
rchie par le ct sombre de la Lune, observe au moment de la nouvelle lune),
mais les essais montrent la difcult de la mesure. La dtection de vgtation la
surface dune exoplante ncessite, outre la spectroscopie, limagerie du disque, et
non plus seulement sa mesure en ux intgr. Des simulations numriques ont syn-
thtis limage de la Terre une distance de 10 parsecs, avec diffrents pouvoirs
de rsolution spatiale. En utilisant une surface collectrice de 80000 m
2
(soit lqui-
valent dune centaine de tlescopes de 30 m), une ligne de base de plusieurs milliers
de kilomtres, et en observant la lumire visible de lexoplante pendant environ une
demi-heure, il serait thoriquement possible de mettre en vidence des continents
et les grandes structures nuageuses depuis une distance de 10 parsecs. Il faudrait
ensuite obtenir le spectre visible de chaque pixel pour y rechercher la fameuse signa-
ture de la vgtation. Nous sommes dans le futur lointain, mais pas compltement
dans la science ction. Les projets dinterfromtrie sont dans les cartons, et les as-
tronomes esprent quils pourront voir le jour dans les dcennies venir.
4
la recherche de mondes habits
La recherche dventuelles civilisations extraterrestres na pas attendu la dcouverte
des exoplantes. Ds les annes 1970, les astronomes Frank Drake et Carl Sagan
ont tent de dnir par une quation la probabilit dexistence de plantes dotes
de civilisations technologiquement avances au sein de notre Galaxie. N tant le
nombre de ces plantes, lquation scrit comme suit :
N = N
F
pl
F
habit
F
life
F
civil
T
civil
/T
Dans cette quation, appele quation de Drake, N
est le nombre dtoiles peuplant

notre galaxie ; F
pl
est la fraction dentre elles possdant une plante ; F
habit
est la
fraction dentre elles o la vie est apparue ; F
civil
est la fraction dentre elles ayant
atteint un niveau de civilisation capable de communiquer ; T
civil
est la dure de vie
moyenne dune civilisation technologiquement avance, et T
est la dure de vie des

toiles.
LES PLANTES 183
Nous connaissons N
(environ 10
9
) et T
(environ 10 milliards dannes pour

une toile de types solaire). Depuis 1995, nous avons une estimation de F
pl
(entre
0,1 et 0,2). En revanche nous ignorons tout des autres facteurs !
Observes depuis lextrieur, les missions radio mises par la Terre manifestent
la prsence dune civilisation technologiquement avance. Depuis plusieurs dcen-
nies, les radioastronomes ont tudi la possibilit de communiquer avec dven-
tuelles civilisations extraterrestres au moyen de signaux radio. Pour porter leurs
messages, ils ont slectionn la transition de lhydrogne atomique la longueur
donde de 21 cm, observable travers latmosphre terrestre, et ont entrepris de
surveiller en permanence le ciel cette longueur donde au moyen des radiotles-
copes les plus puissants. Le projet SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) est
n aux tats-Unis en 1984 sur la base de ce concept. Initialement nanc par la
NASA, il fonctionne aujourdhui sur fonds privs dans le cadre dune vaste collabora-
tion internationale. Un autre projet de recherche appel CETI (Communication with
Extraterrestrial Intelligence) a pour objectif, non pas de recevoir des messages venant
de lextrieur, mais dmettre des signaux lintention des civilisations extrieures.
Ainsi Frank Drake, au moyen du radiotlescope dArecibo, a envoy en 1974 un mes-
sage cod en direction de lamas globulaire M13.
Toutes ces recherches ont t jusqu prsent infructueuses, mais elles t-
moignent de lintrt collectif pour la recherche dune vie extraterrestre, intrt
qui va bien au-del de la communaut scientique. Un autre exemple en est donn
par les messages emports par les sondes Voyager qui, maintenant situes plus de
100 UA du Soleil, continuent de sloigner vers lextrieur du systme solaire. . .
Openmirrors.com
Annexe
Tab. A.1. Caractristiques orbitales des plantes du systme solaire.
Nom Demi-grand Excentricit Inclinaison Priode de
axe (UA) sur lcliptique rvolution sidrale
(
) (anne)
Mercure 0,387 0,206 7,00 0,241
Vnus 0,723 0,007 3,39 0,615
Terre 1,000 0,017 0,00 1,000
Mars 1,524 0,093 1,85 1,881
Jupiter 5,203 0,048 1,30 11,856
Saturne 9,537 0,054 2,48 29,424
Uranus 19,191 0,047 0,77 83,747
Neptune 30,069 0,008 1,77 163,723
Tab. A.2. Les principaux satellites du systme solaire.
Plante Satellite Anne de Distance Rayon Inclinaison Densit
dcouverte la plante (km) (
) (g/cm
3
)
(R
P
)
Terre Lune 60,27 1737 5,2 3,34
Mars Phobos 1877 2,76 11 1,1 1,87
Deimos 1877 6,91 6 1,8 2,25
Jupiter Amalthe 1892 2,52 83 0,39 3,1
Io 1610 5,78 1822 0,04 3,53
Europe 1610 9,40 1560 0,47 3,01
Ganymde 1610 15,0 2631 0,17 1,94
Callisto 1610 26,3 2410 0,19 1,83
Saturne Janus 1980 2,51 88 0,16 0,66
Mimas 1789 3,07 198 1,57 1,14
Encelade 1789 3,95 250 0,01 1,00
Tethys 1684 4,88 530 0,17 1,00
Dion 1684 6,27 559 0,00 1,50
Rha 1672 8,74 764 0,33 1,24
Titan 1655 20,25 2575 1,63 1,88
Hyprion 1848 24,55 133 0,57 1,1
Japet 1671 59 718 7,57 1,02
Phoeb 1898 216 110 174,7 2,3
Uranus Miranda 1948 5,12 236 4,34 1,20
Ariel 1851 7,55 579 0,04 1,66
Umbriel 1851 10,5 585 0,13 1,40
Titania 1787 17,3 789 0,08 1,71
Obron 1787 23,1 761 0,07 1,63
Neptune Triton 1846 14,6 1353 156,8 2,06
Nride 1949 229 170 7,23 1,5
186 Annexe
Openmirrors.com
Tab. A.3. Caractristiques physiques des plantes du systme solaire.
Nom Masse Rayon Densit Priode Obliquit T
s
P
s
Composition
(M
T
) quatorial (R
T
) (g/cm
3
) de rotation (
) (K) (atm) atmosphrique

Mercure 0,055 0,382 5,43 58,65 j 0 100/700
Vnus 0,815 0,949 5,20 243,0 j 177,33 730 94
96 % CO
2
,
3 % N
2
+ CO,
SO
2
, Ar, H
2
O. . .
Terre 1,000 1,000 5,52 23,93 h 23,45 288 1
78 % N
2
,
21 % O
2
+ Ar,
CO
2
, H
2
O. . .
Mars 0,107 0,532 3,93 24,62 h 25,19 150/300 0,006
95 % CO
2
,
3 % N
2
+ Ar,
O
2
, CO, H
2
O. . .
Jupiter 317,9 11,21 1,33 9,92 h 3,08 110 0,1 bar
86 % H
2
,
13 % He
+ CH
4
, . . .
Saturne 95,16 9,45 0,69 10,65 h 26,73 90 0,1 bar
88 % H
2
,
11 % He
+ CH
4
, . . .
Uranus 14,53 4,00 1,32 17,24 h 97,92 55 0,1 bar
84 % H
2
,
15 % He
+ CH
4
, . . .
Neptune 17,14 3,88 1,64 16,11 h 28,80 55 0,1 bar
81 % H
2
18 % He
+ CH
4
, . . .
L
E
S
P
L
A
N
T
E
S
1
8
7

Les Planetes

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Les Planetes

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

LES

. Ils se situent principalement entre 42 et 47 UA. La seconde catgorie qui

). Ils se traduisent par une circulation atmosphrique intense et par

) par rapport laxe de rotation du globe. La magnto-

C). En particulier, en raison de labsence dobliquit, certaines rgions

). Il sagit vraisemblablement dun objet

au nord et au sud! Comme dans les cas pr-

Distance ltoile (u.a.)

Dans cette quation, appele quation de Drake, N

est le nombre dtoiles peuplant

est la dure de vie des

(environ 10 milliards dannes pour

) (K) (atm) atmosphrique

S-ar putea să vă placă și