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traducci6n de
CLEMENTINA ZAMORA
AMAZONIA
hombre y cultura en un paraiso ilusorio
por
BETTY J. MEGGERS
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siglo.veintitmoeditores; sa
CERRO DELAQUA 241.MEXICO 20. OF.

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PREFACIO
fNDICE
PREAMBULO
PRESENTACION
1. EL ECOSISTEMA 19
DEFINICION DE AMAZONIA 19
EL MEDIO AMBIENTE INORGANICO 21
POTENCIAL DE SUBSISTENCIA DE LA TERRA FIRME 29
Determinantes primaries, 29; Selva primaria, 33; Des-
monte total, .35; Agricultura de roza y querna, 36;
Agricultura intensiva, 39; Recursos alimentarios .sil-
vestres, 42; Consideraciones nutricionales, 44
POTENCIAL DE SUBSISTENCIA DE LA VARZEA 4-8
Determinantes primarios, 48; Vcgetaci6n natural, 51;
Practicas agricolas, 52; Rccursos alimentarios silves-
tres, 54; Considcraciones nutricionales, 57
LA LLEGADA DEL HOMBRE 58
INTRODUCCI6N 13

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siglo veintiuno argentina editores; sa
Av.PERIJ 952.BS.AS..ARCEN1lNA ......_,

siglo veintiunadeespana editores, sa

EMJUO RoolN 7. MADRID 33
-: Bl!t
p.e a1flffi a ....
portada ricardo harte
primera edici6n en espafiol, 1976
siglo xxi editores, s.a,
primera edici6n en Ingles, 1971
aldine, atherton, inc.
titulo original:
amazonia, man and culture in a counterfeit paradise
derechos reservados conforme a la ley
impreso y hecho en mexico
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2. ADAPTACI6N ABORIGEN
A LA TERRA FIRME 64
LOS CAMAYURA 70
LOS JIVARO 86
LOS KAYAPO 101
LOS SIRIONO 116
LOS WAIWAI 127
3. ASPECTOS ADAPTATIVOS DE LA CUL-
TURA DE LA TERRA FIRME 144
C:ONSTDERAC:TONES GENERALES 144
5. AMAZONIA EN EL MUNDO MODERNO 217
BIBLIOGRAFiA SELECCIONADA 245
BIBLIOGRAFIA SUPLEMENTARIA SUGERIDA 249
6. LA IMPORTANCIA EVOLUTIVA DE LA
ADAPTACI6N 227
LA CULTURA COMO FORMA ns COMPORTAMIENTO
ADAPTATIVO 232
LA SELECCION NATURAL Y EL DESARROLLO DE LA
CIVILIZACION URBANA 234-
LA IMPORTANCIA ADAPTATIVA DE LOS MECANIS-
MOS DE AISLAMIENTO CULTURAL 238
LA EVOLUCION COMO PROCESO UNIVERSAL 242
4. ADAPTACI6N ABORIGEN A LA VARZEA 178
LOS OMAGUA 180
LOS TAPAJOS 191
SUPERVIVENCIAS DEL PATRON ABORIGEN DE UTI-
LIZACION DE LOS RECURSOS 198
CARACTERISTICAS DE LA ADAPTACION A LA VARZEA 202
Tecnicas para aprovechar al maximo los recursos
alimentarios, 202; Tecnicas para controlar el tama-
no de la poblaci6n, 207; Tecnicas para controlar la
densidad de la poblaci6n, 210; Influencias andinas
en la cultura de la varzea, 212
CONCLUSION 216
PRESENTACI6N
[1]
Una mujer en su oficina en Washington piensa,
abrumada, en el destine de nuestros mundos amazoni-
cos. No es, como suele suceder alli, una conspiradora
de la CIA disefiando acciones preventivas de contrain-
surgcncia. Tampoco es una estratcga hudsoniana pla-
neando el acaparamiento de recursos escasos para el
caso de futuras guerras. Es tan solo una antropologa
que aprendio a cultivar y a ejercer la ciencia como un
medio para ver mas lejos, mas claro y, sobre todo, para
sentir mas hondo su sentimiento de gente entre gentes.
Hablo de mi amiga Betty Meggers. La veo sentada
en el mismo sitio donde, hace 120 afios, un cacique de
los Duwamish contestaba la carta en la que el presi-
dente de los Estados Unidos "proponia" la compra de
S,1 territorio tribal para edificar alli la ciudad de Wa-
shington. Betty hoy, tal como Seathl ayer, sufre el dolor
de su impotencia frente a los peligros que preve pero
contra los cuales nada puede. Ella como 61, solo tiene la
capacidad de prefigurar y el don de hablar de las amena-
zas que pesan sobre "la pureza del aire", sobre "el res-
plandor de 'las aguas" y sobre el verdor de los bosques de
una provincia de la Tierra que es para ambos "como pa-
ra un recien nacido el latido del corazon de su madre".
Seathl deja una carta, terrible pOl' su rectitud y su
belleza, que hasta hoy nos conmueve, aunque s6lo
conmueva. Betty nos ha dado un libro sabio y bello:
Amazonia - Hombre y cultura en un paraiso ilusorio,
que yo prescnto aqui a los lectores de las ediciones
mexicana y brasilefia, deseando de todo corazon que
no s6lo nos conmueva. En efecto, es preciso mucho mas
que eso. Ahora no se trata de la tarea imposible de
JNUJUJIO
Tecnicas para aprovechar al maximo los recursos
alimentarios, 147; Tecnicas para controlar el tamafio
de la poblaci6n, 152; Tecnicas para controlar la den-
sidad de la poblaci6n, 161
RELACION ENTRE SUBSISTENCIA Y DIVISION SE-
XUAL DEL TRABAJO 167
DIFERENCIAS INCIPIENTES EN LA COMPLEJIDAD
CULTURAL 175
CONCLUSIONES 175
u
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..
II PRESENTACION
m
" It

evitar que las aguas y las florestas del Potomac sear

entregadas a gentes incapaces de amarlas y respetarlas
Tratase de salvar de una destrucci6n perfectamenu
evitable a la mas grande de las selvas virgenes y dr
defender de la corrupci6n e1 mas portentoso de los rio,
de la Tierra. Tratase de salvar, en cuanto es posible, toda
una fuente prodigiosa de vida para que, al florecer mafia.
na, haga de Amazonia el gran jardin terrenal que lo
hombres del futuro desearan vel', oler, sentir, admirar
Para el logro de este cbjetivo, Betty Meggers da una
contribuci6n inestimable con cste estudio de las culturai
amaz6nicas como parte de un complejo sistema di
adaptaci6n eco16gica. En sus pocas paginas Amazonia
constituye una de las obras mas importantes que la
antropologla ha producido en los ultirnos afios y, sin
duda, la mas significativa para las zonas tropicales
Utilizando el metodo comparativo y una extraordinaria
capacidad de interpretaci6n y de sintesis, Betty Meggen
somete a la critica antropo16gica el saber cientifico
sobre la vida humana en la selva tropical, y nos pro-
porciona un juicio de una lucidez hasta ahora no logra-
da sobre la aventura humana en Amazonia, asi como
una vehemente advertencia sobre la catastrofe ecologica
que se esta produciendo alli y que amenaza una porci6n
importante de la vida en la Tierra.
Bien se que uso grandes palabras y mi mano tiembla
al escribirlas. Lo hago, porque estoy segura de que ellas
son justas y verdaderas, En efecto, Betty Meggers nos
ha dado una obra ejemplar en el empleo sistematico
del metodo comparativo para exarninar transcultural-
mente un tema y ponerlo a prueba mediante la confron-
taci6n de las teorias con los hechos. Este ejercicio Ie
permite alcanzar un conocimiento mas fino de las so-
ciedades y culturas que examina, y a Ia vez efectuar
una evaluacion critica del saber antropol6gico sabre
cuestiones que creimos comprender l11uy bien pero que
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es el caso de temas como la anticoncepci6n, el aborto,
e1 infanticidio, 1a guerra, la brujeria, las costumbres
re1acionadas can 1a divisi6n sexual del trabajo, todos
los cuales surgen, redefinidos pOl' Betty Meggers, como
mecanismos de control del ambiente y reguladores de
la poblaci6n. La mismo ocurre can factores aparente-
mente tan lejanos de la adaptaci6n comportamental,
como el etnocentrismo, las concepciones de 10 sagrado
y 10 profane y el adulterio. Pero el analisis de Betty
Meggers va mas adelante, induyendo en su indaga-
cion el reexamen critico de la funci6n eco16gica de la
variaci6n de las tecnicas nativas de recolecci6n, de
caza y pesca; la reevaluaci6n de las caracteristicas de la
agricultura itinerante rcaIizada mediante tala, quema
y siembra; de las practicas relativas al cuidado del cuer-
po; de los procesos de conservaci6n y consumo de ali-
mentos; de las formas de organizaci6n de la aldea y de
las dimensiones de la morada. Replanteados como res-
puestas culturales especificas a exigencias del media
ambiente, estos viejos temas tan trabajados por Ia eru-
dici6n etnol6gica resurgen bajo interrogantes nuevos
que iluminan sus faces ocultas.
Lo mas destacable, sin embargo, es que 10 hace can
respecto de temas no s610 cientificamentc significativos
par su capacidad explicativa, sino tambien socialmcnte
relevantes. Especialmente con relaci6n al destino de
esta fea y sufrida humanidacl que la civilizaci6n puso
en Amazonia en lugar de la gente bella y sana que
a 10 largo de milenios construy6 alli un habitat ecole-
gicamente equilibrado. La autora 10 haec en tres etapas.
Nos da primero una perspectiva general de los dos
principales ecosistemas de Amazonia: el de las zonas
altas que cubren muchos miles de kil6metros cuadra-
dos de planicies estcriles, aunque cubiertas pOl' bos-
ques de exuberancia prodigiosa; y el de la cstrecha faja
de varzea, tierra baja riberefia, extraordinariamente
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PRESENTACION PRESENTACION v
que acarrean las crecientes que bajan de los Andes.
Luego reconstruye el sistema adaptativo de cinco
tribus indigenas habitantes de tierras altas y de dos
pueblos desaparecidos que vivieron en la varzea hasta
un siglo y medio despues de la llegada de los europe03.
A pesar de atenerse a su preocupacion basica, que es el
examen del modo como cada pueblo, en base a su cultu-
ra, explota el potencial de subsistencia del ambiente en
que vive, las reconstrucciones son admirables resumenes
de cuanto se sabe sobre esos pueblos. Especialmente los.
capitulos referentes a los Omagua y los Tapajos, que son
10 mejor que se ha escrito sobre su vida y su cultura.
Los cinco primeros ensayos fueron redactados mer-.
ced a las observaciones directas de la autora, a la bi-
bliografia etnografica pertinente y a entrevistas con
etnologos que realizaron estudios de campo junto a
aquellos grupos. Los dos ultimcs se apoyan en la in-
vestigacion arqueologica y principalmente en la explo-
tacion exhaustiva de los cronistas que de 1542 a 1692
dieron noticias sobre los pueblos amazonicos de la var-
zea, que eran los que contaban con poblaciones mas
numerosas y que poseian culturas mas elaboradas. Aqui
Betty Meggers hace milagros de deducci6n sobre la base
de informaciones dispersas y precarias, gracias a su ape-
tito por los hechos, despertado por su familiaridad con el
quehacer de los arqueologos que se nutre apenas de
escasos elementos. Teniendo que saberlo todo a partir
casi de la nada, eontanclo solo can algunos huesos
quemados y trozos de ceramica dejados por pobladores
pristinos, los arque6logos aprenden necesariamente a
combinar hechos con una destreza extraordinaria. No-
sotros los etn6logos, que convivimos largos afios -casi
siernpre gratamente- con los pueblos que estudiamos,
observandolos en toda la complejidad de su vida, rara-
mente sacamos de nuestras investigaciones el saber y el
sabor que esta arqueologa erudita logra de unas pocas
cronicas y algunos cacharros. Pero ademas de reconstruc-
eiones primorosas, Betty nos da razonamientos desafiantes,
planteados dentro de l.ID esquema teorico amplio, que
permite por primera vez evaluar de manera critica el
desempefio evolutivo de los pueblos de la selva tropical.
En las dos ultimas partes desu libro Betty Meggers
procede a hacer un balance de las formas modernas de
adaptacion a Amazonia, demostrando que elIas con-
ducen a un verdadero desastre eco16gico. Despues de
romper la armenia de la comunidad biotica lograda
por las culturas indigenas, se desencadeno alli un pro-
ceso aparentemente irreversible de deterioro del suelo,
extincicn de la flora y de exterminio de la fauna, que
llevara a liquidar en plazos previsibles las bases de la
vida humana en la region. Betty cierra su libro con una
lucida discusion sobre el significado del estudio de las
formas de adaptacion a la selva tropical para las teorias
de la evolucion.
El escenario del libro es, como queda dicho, la floresta
amazonica, que ella nos presenta como una hazafia de
la seleccion natural. Alli, en las condiciones mas ad-
versas, la lucha por la vida tejio antes de la llegada
del hombre un ecosistema de complejidad Iantastica,
de casi infinita diversidad y de maravillosa integracion.
Tratase de una situacion {mica en la que sobre tierras
aridas, abrasadas por el calor humedo y bajo aguaceros
diluviales, la naturaleza se hizo a si misma, construyen-
dose como un sistema cerrado y autosostenido de recic1aje
de nutrientes que circulan de la tierra y del aire a la
vida vegetal y animal. Reaprovechando todos los dese-
chos, sostiene una explosion fabulosa de vida forestal.
Betty nos muestra como dentro de csta floresta luju-
riante, formada en las ultimas edacles de la Tierra, los
hombres -llegados al final- hicieron sus nichos y los
fueron variando de acuerdo con distintos modelos adap-
tativos. Siendo los elementos geo16gicos, climaticos, Io-
restales y animales esencialmente los mismos, y siendo
tambien los hombres uniformes en sus potencialidades
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r-
PRESENTACION PRESENTACION
VII
"
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basicas, surgi6 un patr6n general de adaptaci6n huma-:
na a la naturaleza tropical. Betty Meggers 10 estudia :
ell sus dos configuraciones fundamentales que respon-'
den a las diversidades de los medios naturales. Cada :
una de ellas resume en si una sabiduria milenaria, ex- i
presa en la denominaci6n y clasificacion del bosque t
y de sus seres, para hacerlos servir a los fine? humanos..
a traves de la domesticaei6n de las plantas de cultivo :
y de las numerosas tecnicas re1ativas a 10. recolecci6n,!
la caza, 10. pesca y 10. utilizaci6n de vegetales y animales, I
que perrniten producir y reproducir las condiciones de I
supervivencia de los grupos humanos sin causal' dafio \
irreversible a la naturaJeza circundante,
Asi fue pOl' milenios hasta que hicieron su aparici6n i
los agentes de nuestro. civilizacion, alli tambien dotados !
de 10. capacidad de agredir y herir mortalmente el equi- [
librio milagrosamente logrado de aquellas complejas '
formas de vida. Esta agresi6n -la europea- se ha :
concretado de dos maneras: pOl' medio de las pestes ,
traidas pOl' los blancos y pOl' su actitud crudamente i
mercantil propia de quienes s610 querian obtener de 10. i
regi6n aquello que permitiera enriquecer la vida en otros :
sitios, Ello ha sido posible porque sus promotores estu- ,
vieron siernpre ausentes, y jamas se vieron sometidos a1
proceso de degradaci6n de la vida que desencadenaron.
Las primeras victirnas de esta agresion ecologica,
econ6mica y cultural, fueron los agrupamientos huma-
nos originales, destruidos, contaminados,_ desplazados, I
esclavizados y finalmente remplazados, Simultanea-!
mente se vio afectada la vida animal en su prodigiosa l
variedad, llegando casi a desaparecer las aves que lle- .
naban los cielos, los peces, tortugas y cocodrilos que
colmaban las aguas, los animales de caza que habitaban .
las selvas. Muchas especies fueron objeto de una ex- .
plotaci6n cornercial despiadada, pero toda esa vida en
general experiment6 un Iantastico despilfarro. Betty
invasion y sucesi6n eco16gica. Paso a paso poclemos
acompafiar su marcha terrible. En el comienzo estan los
testimonios de los primeros europeos que apreciaron la
floresta portentosa, creyendo que encontraban, al fin,
el tan buscado Paraiso Perdido. A sus ojos 10 mas des-
tacable eran las gentes idilicas y sanas que vieron des-
nudas y a las que atribuyeron la inoccncia del primer
dia de la creaci6n. Despues surgen los relatos de misio-
neros, impregnados de la preocupaci6n de demostrar
que no se podia hablar de vida paradisiaca entre po-
blaciones paganas, dcsnudas, entregadas al incesto, 0.1
infanticidio, 0.1 canibalismo y a la reducci6n de cabezas.
Reconocian que los indigenas eran numerosos y I1enos
de una bulliciosa alegria de vivir, pero insistian en que
eran innegablemente perezosos y carentes de toda am-
bici6n. Su unico placer consistia en holgar, bailar, fer-
nicar y reir, Reian demasiado.
Con estos moraIistas virtuosos comienza el derrumbe
de la vida a fin de acabar con las costumbres gentiles.
Prosigue con los colonizadores, dcspues
para reclutar en e1 trabajo forzac1o a toda aquella hu-
manidad ho1gazana. Los amaz6nicos, inmersos en esc
remoIino de virtudes cristianas y m6viles rnercantiles,
vieron perdida 1a abundancia de los ali 111entos que
consumian y de los bienes que hacian y usaban, para
acumular con su trabajo mercancias exportables, Em-
pezaba con la civilizacion Ia era de la pobreza y la
hambruna. Los testimonios escritos ya no hablan de
paraiso, El "infierno verde" es su imagen preferida y su
mayor temor 10 suscitan las "enfermedades tropicales"
venidas de ultramar que pudren la vida humana a 10
largo de toda la region.
Este ciclo secular de vida y muerte 10 comprobe en
la decada de mi existencia que dedique a estudiar los
pueblos indigenas de Amazonia. Vi con mis propios ojos
a los indigenas aislados en la alegria de su existencia
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plumas y pinturas, en la hartura de sus cultivos, de sus:
cacerias colectivas y en la riqueza de su economia toda :
voleada a la reproducci6n de las condiciones de su
propia existencia. Pero yo tambien sufri al verlos des-
pues de algunos afios de contacto -a veces a las mis-.
mas personas- vistiendo de harapos su escualida des-
nudez avergonzada, sonriendo con sus bocas de dientes
podridos en un esfuerzo supremo pOl' expresar alegria
al verme conservado y gordo.
A las lecciones de Betty s610 tengo que agregar, en
virtud de mi propia experiencia, una observaci6n que
considero pertinente y a la cual ella alude tambien,
Refierorne a 1a caracterizaci6n de Amazonia como pa-
raiso terrenal y como infierno verde, que en ciertos
casos puede corresponder a la observacion directa y ob-
jetiva de los grupos indigenas de las tierras altas en las
dos estaciones del afio. Esto es 10 que Betty sefiala para
los pueblos de la varzea y es tambien 10 que yo pude
observar entre los indigenas Urubus-Kaapor- que viven
en la frontera oriental de la selva amazonica. Cada
afio, experirnentan dos ciclos bien diferenciados de sub-
sistencia. En un periodo que va de diciembre a marzo,
es extraordinaria la abundancia de frutos silvestres, de
pesca y de caza, 10 que sumado al producto de sus
huertos les garantiza la holgura. Entonces ellos engor-
dan visiblemente y su vida parece facil y alegre. En el
otro periodo, especialmenre en los meses de mayo a agos-
to, pOl' el contrario, es visible la escasez y la penuria.
La gente se demacra tambien visiblemente y toda la vida
parece penosa. Un observador que los visitara en uno de
estes periodos, se Iormaria una idea falsa de superabun-
dancia paradisiaca 0 de hambruna infernal, 10 que da till
matiz mas a las imageries que nos proporciona Betty
1\1eggers de este paraiso ilusorio que es Amazonia.
1 "05 Indios Urubus - Ciclo anual de atividades de sub-
sistencia de uma tribo da floresta tropical", separata de Anais
do Congreso Internacional de Americanistas- Sao Paulo, 1955.
EI libra de Betty Meggers se destaca en la copiosa
bibliografia sobre Amazonia pOl' una cualic1ad que apre-
cio sobre todas las otras. Adernas de ser un libra sabio,
es un libra bello, senti do y solidario. Aqui el cientifico
no estudia gentes, animales y plantas indiferente a su
vida y su destino. En lugar de elIo, 10 que busca es
comprenderlos mejor a fin de protegerlos mejor. POl'
eso suinteres se centra tanto en los hechos significativos
que permiten ampliar y mejorar el discurso del saber
humano, como en los que atafien a los problemas plan-
teados pOl' su supervivencia y su florecimiento. Gracias
a esta postura, Betty Meggers no rehuye jamas el com-
promiso de objetividad que la ciencia exige. Pero no se
excusa tampoco de reveIarnos su dolor ante la tragedia
que viven los pobladores originales de este paraiso invero-
simi1 invadido pOl' la civilizaci6n europea y su tristeza
al vel' las pobres y precarias formas de vida humana
que la civilizaci6n hizo surgir en los bosques mas her-
mosas de la Tierra.
Temo mucho, sin embargo, que el problema sea aun
mas grave de 10 que supone Betty Meggers. En efecto,
frente a las graves amenazas que ella apunta, otras han
surgido en los ultimos afios y son quizas aun mas peli-
grosas puesto que se presentan con todo el potencial
destructivo de la tecnologia civilizadora que esta co-
rrompiendo al mundo entero. Mas alla del poder destruc-
tivo de la economia extractivista de productos forestales,
que aniquil6 poblaciones a 10 largo de decadas ; mas
alla de los intentos larvados de colonizaci6n granjera
de Amazonia con campesinos del Nordeste brasilefio,
surgieron y se expandieron en los ultimos afios dos
formas todavia mas catastr6ficas de destrucci6n. Pri-
mero, la tentativa barbara de convertir la selva ama-
zonica en praderas para Ia crianza de ganado, que
esta siendo llevada a cabo sobre millones de hectareas
en la frontera sur de la Amazonia brasilefia. Segundo,
x PRESENTACI6N

.. '"
los experimentos de sustituir el bosque original pOl'
plantaciones de especies exoticas, como la Gmelina, en !
inmensas extcnsiones de la frontera norte. La primera
amenaza, aunque concretada pOl' grandes empresas pri-
vadas principalmente extranjeras, pOl' responder a pro-
gramas oficiales ampliamente subsidiados pOl' el Estado 1
brasilefio, tiende, pOl' eso, a expandirse, con 10 cual I
producira en pocos afios, un nuevo desierto doncle antes l
florecia la selva. La segunda amenaza es llevada a cabo f
pot empresas poderosisimas que movi- \
das pOI' el afan de lucro especulan con la crisis de la f
produccion mundial de papel. Perc, en lugar de desarro- f
llar una tecnologia de produccion de papel con maderas
heterogeneas como las que produce la selva amazonica,
destruye fabulosas masas de celulosa del bosque original
pala lanzarse a la aventura de muy improbable exito
consistente en producir alli una graminea africana. El
subsidio oficial en un caso, la especulaci6n internacional
en otro, se suman a las graves amenazas estudiadas pOI'
Betty Meg-gel's para poneI' en riesgo de destrucci6n irre-
mediable, en nuestros dias y bajo nuestros ojos, a la mas
bella y prodigiosa de Ias selvas que jamas florecieron.
POl' todo esto es pOl' 10 que se necesita prestar la
mayor atenci6n a las advertencias de Betty Meggers.
Ella nos habla de una tragedia que fatalmente suce-
dera si una luz de clarividencia no se enciende pronta-
mente en los espiritus de quienes tienen poder de
decisi6n sobre la politica de explotacion de Amazonia.
Urge advcrtirles de todo 10 que se podria haeer con el
apoyo del saber cientifico y de la estupidez y mezquin-
dad de 10 que se hace. Advertirles, si es posible, con
argumentos que suenen en sus oidos como el clamor de
las voces de quienes seran los nietos desheredados y
hambrientos de los que viven hoy en la Amazonia.
DARCY RIBEIRO
PREAMBULO
Las selvas tropicales conservan para el hombre moderno
una mistica peculiar: oscuras y agoreras y llenas de te-
mores primitivos, a la vez que ricas y coloridas, como
fueron pintadas pOl' Henri Rousseau 0 dcscritas pOl'
W. H. Hudson en Green Mansions. Han sido mas resis-
tentes aun que el Artico a las invasiones de la tecnolo-
gia moderna, y se mantienen como un desafio perenne
para quienes consideran que la naturaleza debe estar
subordinada a la voluntad del hombre, y ven en la rica
alfombra de la selva una gran abundancia potencial.
En Amazonia) Betty Meggers examina esc paisaje y
cl uso que le han dado los indios que desde tiempo
inmemorial 10 han convertido en su hogar. Muestra
como las poblaciones nativas han aprendido a explotar
ese ambiente, que aunque no es agorero, ciertamente no
abunda en recursos para el hombre, y aporta a cste ana-
lisis un enfoque ecologico.
La ecologia comenz6 como un estudio de la interac-
cion entre una entidad vivientc -usualmente una es-
pecie- y los otros elementos, vivos 0 inanimados, de su
medio ambiente. Es un ejercicio exigente, pues 10 domi-
nante es la interacci6n, o sea la presion que una especie
ejerce sobre todo su entorno, 10 mismo que la influencia
de este en la especie que se estudia. Es evidente que este
concepto solo guarda una semejanza superficial con el
simple ambientalismo; y si se utiliza adecuadamentc,
resulta un poderoso instrumento para explicar las diver-
sas formas de la vida y los procesos adaptativos de la
evolucion,
La ecologia cultural se apropia de ese concepto, rem-
plaza a la especie pOl' una unidad social -POl' 10 ge-
r'71
." ,"
8 PRE.hnmLO. PREAMBULO
9
neral una tribu 0 comunidad- y acepta que los patro-
nes de comportamiento social que denominamos cultura ,
son similarmente adaptables al medio, a traves de' una;
interaccion dinamica. No se trata simplemente del modo:
de buscar sustento y albergue; implica las accicnes de '
colaboracion que denominamos organizacion social y los
patrones de creencias que 11amamos religion; en reali-
dad, involucra toda la gama de los comportamientos :
culturales. Esta obra pertenece a una serie dedicada
a explorar esas relaciones, en diversos escenarios y cir-
cunstancias.
El analisis que la doctora Meggers haee de cinco cul-
turas vivientes en la gran area que los brasilefios llaman
"terra firme", y de dos ya extinguidas en la region mucho
mas pequefia y rica denominada "varzea", nos muestra
algunos de los detalles basicos de este proceso de adap-
tacion ; nos da los medios para comprender la importan-
cia funcional de instituciones como la guerra y el infan-
ticidio, entre otras acciones sociales de colaboraci6n; es
decir, el ser humano es visto as! igual que los otros
animales, como parte integrante de la naturaleza, no
como su conquistador 0 su esclavo y, significativamente,
las relaciones nativas reconocen esta armenia.
Los problemas practices a que se refiere la doctora
Meggers en su breve posdata se relacionan con la uti-
lizacion que el hombre moderno hace de esc ambiente.
Nos hace vel' que las tecnicas de explotacion apropiadas
en la templada patria de la civilizacion occidental, no
solo son impracticables en el ambiente tropical, con
su sol intenso y sus lluvias torrenciales, sino que, de
hecho, destruyen los recursos mismos. Algunas de esas
inadaptaciones s610 tienen una importancia tecnica, como
la destruccion de la fertilidad del suelo pol' exponer la
tierra al sol y las lluvias tropicales, 0 la cria de gana-
do en condiciones adversas. Otras, sin embargo, son de
caracter institucional, y en sus observaciones finales la
doctora Meggers sefiala como debemos someter las ins-
tituciones a los requerimientos de la tierra, en vez de
esforzarnos por lograr que esta se someta a nuestros mo-
dos de vida habituales, No hay mejor ejemplo de las
implicaciones practicas inherentes a la tesis de una ecolo-
gia cultural.
WALTER GOLDSCHMIDT
r
I
PREFACIO
11
-.
t,
PREFACIO
,

El antropologo que trabaja en Amazonia se encuentraI

muy superado en numero pOl' los representantes de otras!
disciplinas. Z0610gos, botanicos, geologos, limnologos y
otroscicntificos han empezado a compensar las decada.s
t
de descuido con una escalada en la investigacion. La
falta de un brote similar de interes entre los antropolo-
gos es cspecialmente lamentable, ya que la poblaci6n
aborigen se esta modificando can rapidez ante la intru-
sion de la civilizacion. En 1957, cuando Darcy Ribeiro]
hizo la advertencia de que "es completamente seguraI
que nunca valved a repetirse la oportunidad de hacerl
I
10 que no se haga ahara", todavia se conservaban en!
Brasil 143 grupos indigenas, y clos terceras partes de ellosj
en Amazonia; desde entonces, se han acelerado su acul-]
turacion y su extincion, y a pesar de eso la advertencia l
si()bue sin ser atendida. l
, I
Hay clos razones para preocuparse, Una es que el:
progreso de la antropoIogia como disciplina cientificaj
depende de la posibilidad de comprobar ~ s hipotesis!
Irente a un arnplio espectro de datos. Las culturas abori'r
f
gcnes no solo son menos duradcras que las formaciones
geol6gicas, los animales y las plantas, sino que ademasj
cambian a un ritmo mucho mas acelerado, de modal
que el tiernpo no nos favorece, Las lagunas que existeni
en nuestro acervo de datos etnograficos sabre los grupost
amazonicos seran permanentes, si de inmediato no sel
,
dan los pasos necesarios para llenarlas, !
La importancia de estas sociedades remanentes sobre-:
1 I l' I" I
pasa Cl va or que poseen para a teoria antropo oglCa;1
como constituyen adaptaciones rnaduras a un deterrnina-l
do tipo de ambicnte, nos proporcionan una perspectival
r 1 (\1
global sabre un ecosistema, que difiere de 1a que puede
obtenerse mediante cualquier otra clase de investigacion
cientifica. Donde coniience a derrurnbarse el equilibria
de adaptacion, la investigacion puede arnpliar nuestra
comprension de sus efectos sabre el ambiente y la po-
blacion. Los datos antropologicos ya no pueden seguirse
considerando como hechos curiosos, sin ningun usa prac-
tico. Los antropologos pueden contribuir con algo esen-
cial y es su obligaci6n hacerlo; si persistimos en ignorar
nuestra mision, no solo Amazonia sino todo el planeta
puede llegar a convertirse en un ambiente inadecuado
para el ser humano.
Para la preparacion de este libro me he basado en
mas de veinte arias de experiencia en las tierras bajas
tropicales de Sudamerica, can el resultado de que me es
imposible mencionar a tcdas las personas que contribu-
yeron a formular las ideas expuestas. Sin embargo, al-
gunas suministraron generosamente datos e ilustracio-
nes, por Io que deseo reconocer can agradecimiento su
cooperaci6n a: Protasio Frikel, quien aclaro algunos
aspectos de las practicas de subsistencia de los xikrin
(kayapo) ; Hilgard O'Reilly Sternberg, que me facilit6
su estudio inedito sabre la zona de la varzea cereana
a Manaus ; Kalervo Oberg, quien suministro fotografias
de los camayura, y C. R. Jones, par varias de los waiwai ;
Jack Marquardt, quien siguio la pista de muchas re-
ferencias oscuras; Harald Sioli y Clifford Evans, a quie-
nes se consulto en forma preliminar sobre algunas de
las interpretaciones. Las fotograflas de los jivaros fueron
proporcionadas par los National Anthropological Ar-
chives de 1a Smithsonian Institution. Los mapas y dia-
gramas fueron dibujados par George Robert Lewis.
"
~
I
k
~
I
I INTRODUCCI6N
I
,
I
I
t La unidad bio16gica del hombre con otros organismos,
I que fue durante mucho tiempo objeto de apasionadas
\ disputas, es raramente discutida hoy en dia, La investi-
!' gaci6n cientifica ha demostrado con mucha claridad que
todos los seres vivientes poseen la misma estructura y
composicion basicas, y ha revelado muchas de las circuns-
tancias responsables de la diferenciaci6n evolutiva. Sin
embargo, ocurre con frecueneia que una vez reconocida
esa rc1aci6nbioI6gica, se la descarta como irrelevante
para la comprensi6n del desarrollo cultural, de acuerdo
con el supuesto de que la cultura es inmune a la selec-
cion natural.
Cuando se comparan Ia situaci6n humana de hace
medio millen de afios conla actual, el contraste es im-
presionante. Aunque por muchos milenios el impacto
adaptativo de la cultura fue pequefio, los resultados han
sido acumulativos. En forma simultanea, la velocidad del
cambio, que antes habia sido tan lenta que fue invisible
para varias generaciones de observadores, se ha acelera-
do hasta el punto de que nuestro entorno se transforma
ante nuestros mismos ojos. La capacidad de protegernos
del hambre, las enfermedades y la muerte pOl' heridas
es tan grande, que la proliferaci6n de la poblaci6n se ha
convertido en causa de alarma. Hemos remodelado a
nuestro gusto la superficie del planeta, llevando agua
a los desiertos, desecando cienagas y lagos, allanando
montafias y alterando la vegetaci6n natural, en una
proporci6n antes s610 alcanzada por las grandes trans-
formaciones geol6gicas 0 climatol6gicas, la mayoria de
las cuales tuvieron lugar con un ritmo mucho mas lento.
Detentamos el poder de vida 0 muerte sobre los dermis
~ ]

...
Rio upico de la region guayanesa, al nordeste de Amazonia. a fines de la
estacion seca, Cuaudo subeu tis aguas qucclan sumcrgidos la playa del
primer plano y el banco opues[o.
EI Rio Napo, tributario occidental del Amazonas. cerca del tennino de la
{"laci{m seca, cuando aparecen exteusas barras areuosas en el lccho del rio.
E
vertebrados y ya hemos Ilevado a la extinci6n a docenas
de especies. Cuando rniramos a nuestro alrededor, no"
vemos un ecosistema clelicadamente equilibrado, en el
cual el hombre es un elemento cada vez mas discordante;
en vez de ello, vemos nuestro propio ecosistema, en el
que todas las formas de vida, excepto los seres humanos
y unos cuantos animales y plantas domesticados, son
indeseables 0 superfluas.
El hombre no siempre tuvo este punto de vista. Los
pueblos primitives se consideran a si mismos como parte
de la naturaleza, ni superiores ni inferiores a las demas
criaturas (aunque con frecuencia se sienten superiores
a otros grupos humanos). Creen que las almas de los:
seres humanos son capaces de penetrar en el cuerpo de
los animales y viceversa, y con frecuencia piensan que
espiritus de los animales ejcrcen un control importante]
en el destino humano. Esas concepciones sobrenaturales
son una traducci6n, a terminos culturales, de los avances
y retrocesos que existen en un nivel bio16gico para man-I
tener el equilibrio de un ecosistema. Puesto que el ern-
pleo irrestricto de tecnicas de caza crecientemente eficien-
tes agotaria rapidamente el l11isl110 recurso que se trat6
de hacer mas accesible con su empleo, se desarrollan san-
ciones sobrenaturales para limitar 0 canalizar la aplica-
caci6n de aquellas, Este tipo de relaci6n funcional entre
una creencia religiosa y un implemcnto es un ejemplo del
nll1TICrO infinito de eslabones que sirven tanto para ligar
un sistema cultural como para hacerlo parte compatible
del ecosistcma total.
La existencia de un comun denominador para los fe-
nornenos bio16gicos y culturales esta implicita en el hecho
de que poseen tendencias evolutivas paralelas. La trans.'
formaci6n de los organismos unicelulares en mamiferos
superiores tiene su contraparte en Ia transforrnacion de
las bandas de cazadores en naciones urbanas, Durante
miles de millones de afios, los organismos fueron simples
y pequefios y sufrieron pacos cambios ; de manera simi-
"
Las aguas claras del Tapajos (al frente) se mezclan con las aguas cenagoss
del Amazonas (izquierda) frente a la ciudad de Sanrarern.
Selva inundada en la varzea cerca de la dcscmbocadura del Rio
durante el mes de agosto, cuando el agua cmpieza a bajar.
Campo de mandioca rc-
cien plantado. Entre los
tocones y troncos sin que-
mar asorna la rnanrf ioc a.
que tieue el aire de haces
inclinados.
Hombre camayura can de-
corado corporal tipico
hecho con pintu ra negra.
Esta vuelto hacia dos de las
casas comunales que cons-
tituyen el cfrculo del pue-
blo.
~
l,;l
,...-/
Familia GUlla)'lIr;'l dcscunsanclo mienrras se eucre una torfa de mandioca ell
1111 elllpan'illado sol)]c la lumbre.
Casajivaro tipica, en 10 alto de un cerro para Iacilitar la dcfensa. La estrccha
punta trusera es otro detalk dcfcnsivo.
"
.J iv.uo hil.mdo <l1g-od()IJ dcutro de la c.isa. Su falda es preuda tipicamentc
Il)asclllin<l. Se "'C, Jleg-ada a Ia pared. uua'c.una de plataforma con reclinatorio
para los pies. A la izqu icrda hay Ull tela r. La olla contiene la bebida habitual,
hecha de m.uidioca dulce Iermeutada.
~ l l ~ r s jivaro ha-
cicndo piczas de
aU;lreria con rollos
de arcilla.
Mujer waiwai haciendo un rallador para mandioca inscr-
tando piedrecillas triangulares en una tabla. Toda el area
pintada quedara gu<unecida al final.
Grupo familial- waiwai dentro de su casa. En la hamaca, el rnarido cuida del
pequeno. La harnaca inferior es de la esposa, Cuelgan flechas, adornos y
otras pertenencias.

r.. ''.,
tf
Hombre wa iwai at a-
viado pa ra unu fest i,'i-
dad,
. .,..J"":"_..... .. '.......... "".:_r,. ....."', ..
Jovenes waiwai en torno a una fogata donde asan carne. Los pequerios l
taburetes de madera estan tallados y solo los usan los hombres, i
I
II
11
;j

15 lXTRODUCCION
Jar, pOl' miles de alios 1:1s culturas !10 mostraron ningun
desarrollo considerable en su complejidad, Sin embargo,
\lIJ,[ vez i uici.u]a b tlll'ereucl ..!cl{ll1, LlJquil'i6 un ritmo ace-
lerado en ambos niveles, Los orrranismos v las culturas
,- ,
dcsarrollaron caracteristicas nuevas, que les perrnitieron
invadir habitat antes inaccesibles 0 explotar los antigucs
en formas novedosas. Los datos paleoritologicos Yarqueo-
16::;icos demucstran que muchas de las sendas de la adap-
tacion fueron callejones sin salida, cuyo destino final fue
la extincion ; en tanto que otras ramas tomaron direccio-
nes nuevas e inesperadas. La culminacion de este proceso
cs b. bi6sfera intrincadarnente intcgrada y extraordinaria-
mente diversificada, que hace de nuestro planeta algo
unico en el sistema solar y posiblemente en el universo.
Las tentativas para cornprender el lugar que ocupa el
hombre en esta bi6sfera se yen obstruidas pOl' una grave
complicaci6n: nuestra incapacidad para vernos a nos-
otros mismos con imparcialidad, La cultura siernpre obs-
truye 0 distorsiona nuestra percepcion, debido a que
nuestras ideas, actitudes, creencias y procesos mentales
estan estrechamente relacionados con el fen6meno que
deseamos estudiar. Los antropologos hemos tratado de
sobreponernos a esta clesventaja, concentrandonos en las
,culturas primitivas, que no solo son mas sencillas que
la nuestra y posiblemente mas faciles de desentrafiar,
sino que ademas nos sen ajenas, pOl' 10 que es mas fac-
,tible establecer una linea de separacion entre el obser-
vaclor y 10 que se obscrva, Aunque casi siempre se
lnmiscuyen las emociones humanas, estc enfoque ha tc-
nido Ull exito bastante bueno,
Juzgacla can un criterio de novedad, Amazonia es
. un sitio ideal para que los investigadores de la zona
'templada estudien la adaptaci6n cultural. 1 laberinto
. fluvial y la selva virgen conscrvan para nosotros un mis-
terio que ha perdido poco de su encanto en los siglos
que han pasado clescle su descubrimiento pOl' los explora-
dares europcos. Aun ahora, cuando otras regiones tc-
Casu comunul w.iiwai en un pequeno claro. El cobcrtizo su-ve panl casi todas
las t.ueas domcsucas, pues el interior de la G1Sa ucnc mala luz. Dctras de 1'1
casa crecen mandjoca y plaranos.
Hombres waiwai qucmarido bosque para plantar. Aunquc los restos vegeta
lcs llevau u nas scis seruanas secandosc, sigllen dcmasiado humedos para
arrlcr bien.

,
16
INTRODUCCION

17
I
I
I
,
rrestres se empequefiecen frente al desafio del espacic;
exterior, las estadisticas de Amazonia siguen siendo im-,
I
presionantes. Con un caudal cinco veces mayor que eli
del Congo y doce veces que el del Mississippi, el Ama-]
zonas contribuye con casi una quinta parte de las aguad
que anualmente reciben los oceanos: cada 24 horas des;
carga en el Atlantico tanta agua como la que el Tamesis[
lleva a traves de Londres en un afio, Esta capacidad est
aun mas notable si se considera la pendiente insignifi.]
cante de su cuenca; la altura del Empire State es cua-]
tro veces mayor que la elevaci6n de Iquitos, en el este del
Peru, que se halla a 3700 km de la desembocadun]
del Amazonas; los sondeos en la isla de Maraj6 han'
revelado sedimentos acumulados hasta 3850 m bajo eli
nivel del mar, una profundidad casi tan grande como
la elevaci6n que sobre ese nivel tiene La Paz, en la alti-
planicie boliviana. Aunque los rasgos reflejados pOl' esas
marcas mundiales no son los mas importantes para la
adaptaci6n humana, su caracter espectacular da una bue-
na impresi6n de 10 extraordinario que es el medio am-.
biente de las tierras bajas tropicales de Sudamerica.
Es otra la raz6n que hace de Amazonia un labora-,
torio adecuado para estudiar la adaptaci6n cultural.'
Durante los ultimos milenios, ha estado expuesta ados
sucesivos y diferentes tipos de utilizacion humana. EI
primero se desarro1l6 bajo la influencia de la selecci6n ..
natural, a partir de los ingredientes traidos por los pri-]
meros pobladores humanos varios milenios antes de nues.'
tra era. El segundo, introducido a principios del si-!
glo XVI, fue un sistema de explotaci6n controlado desde I
el exterior, que no s6lo destruy6 el equilibrio anterior,
sino que impidi6 que se estableciera uno nuevo. El exa.,
men de esos dos tipos de explotaci6n del mismo am.,
biente, marcadamente contrastados, permite descubrir
importantes aspectos de la relaci6n cultura-ambiente,
que de otra forma permanecerian inadvertidos. .'
En el siguiente analisis del hombre en el contexto del'
...
ecosistema amazonico, se aceptaran como validas dos
proposiciones: 1) el hombre es un animal y, como todos
los otros animales, debe mantener una relaci6n adapta-
tiva con su entorno para sobrevivir ; y 2) aunque logre
su adaptaci6n principalmente por medio de la cultura,
ese proceso esta dirigido pOl' las mismas reglas de selec-
ci6n natural que rigen la adaptaci6n bio16gica. Para
estudiar la interacci6n entre la cultura y el ambiente se
requiere una compilaci6n de los hechos significativos
en ambas categorias de fenomenos, Esta tarea, sin em-
bargo, no es tan ingente como podria parecer a primera
vista, pues no todos los organismos tienen una interac-
ci6n igualmente estrecha con todos los aspectos de su
ambiente. Ya que la subsistencia es uno de los requisites
esenciales para la vida, pueden elegirse para este estudio
aquellas caracteristicas de los suelos, la topografia, el
clima, la flora y la fauna que tienen mas importancia
en 10 que respecta a la calidad y cantidad de los ali-
mentos obtenidos. Si emprendemos el estudio de Ama-
zonia desde este punto de vista, es posible reconocer
dos subregiones de tamafio marcadamente contrastado
y que difieren en su potencial de subsistencia: 1) la vasta
"terra firme", en donde los recursos estan muy disper-
sos pero continuamente disponibles; y 2) la estrecha
llanura de inundacion 0 "varzea", en donde alteman la
escasez y la abundancia, segun suba 0 baje el rio. Si
la adaptaci6n es un determinante primario de la cultura,
deberiamos esperar encontrar diferencias en los comple-
jos culturales asociados con esas dos subregiones. De
hecho esto es 10 que ocurre.
El reconocimiento de diferencias culturales con valor
adaptativo se facilita cuando se dispone de descripciones
comparables de los rasgos principales de una muestra
representativa de culturas. Se han escogido cinco gru-
pos para ilustrar la gama de las variaciones que se
presentan en la terra firme, y otros dos como ejemplo
de la adaptaci6n a la varzea; las similitudes y diferen-
18 INTRODUCCION
.
,
cias que hay entre esos complejos culturailes revelan
mucho sabre la intcnsidac1 de las restricciones arnbienta-
les y 1.1. flexibilidad de las respuestas culturales. La in.
teracci6n que existe entre la cultura y e1 medio ambien-
te, como surge de este analisis, proporciona una base i
para formular hip6tesis adicionales respecto del proceso
general de Ia evolucion cultural.
Sin embargo, aqui no termina 1.1. historia. La Ama-
zonia actual es un sitio muy distinto de 10 que era
antes de 1500 de nuestra era; no porquc se hayan altera-
do considerablernente el clima 0 1.1. topografia, sino de-
bido a que el incremento cultural ha cambiado drasti-
camente, El deterioro que ha sufrido el habitat, en
especial en los ultimos cincuenta alios, es una clara demos-
traci6n de 1.1. forma mas disarm6nica posible de la rela-
ci6n ambiente-cultura. La persistencia de un mito de
productividad ilimitada, a pesar del fracaso rotundo
de todos los esfuerzos en gran escala que se han hecho
para desarrollar esa regi6n, constituye una de las para-
dojas mas notables de nuestro tiempo.
EL ECOSISTE11A
DEFINICION DE AMAZONIA
La investigaci6n de la relacion del hombre can su medio
ambiente, puede hacerse de dos maneras: 1) escoger una
cultura determinada y analizar 1.1. forma en que se ar-
ticula con su habitat, 0 2) elegir cierto tipo de ambien-
te y analizar las variaciones que en el tiempo y el espacio
presenta la adaptacion cultural, dentro de los Iimites
de ese medio. Como hasta ahora no se han realizado
estudios de campo con una orientaci6n eco16gica en las
tierras bajas de Amazonia, adoptaremos aqui el segundo
metodo.
Antes de emprender el analisis de 1.1. adaptacion del
ser humano, es necesario definir los limites de Amazonia.
Para elegir un criterio satisfactorio, se clebe admitir que
no todos los aspectos de un medio ambiente tienen igual
importancia para todas las clases de organismos. POl' el
contrario, en el curso de su evoluci6n, cada una de las
espccies de plantas y animales desarrolla una relacion
estrecha solamente con un segmento reducido del total
, de su medio ambiente. El nicho que ocupan puede defi-
nirse de acuerdo con 1.1. elevaci6n, las caracteristicas
quimicas del suelo, 1.1. naturaleza de 105 alimentos dis-
ponibles, 1.1. temperatura maxima 0 minima, 0 un sinnu-
mero de otros parametres. Aunque los factores limitan-
tcs varian en su forma y rigor, ninguna especie es capaz
de prosperaI' igualmente bien en cualquiera de las posi-
bles condiciones ambientales.
La identificaci6n de las caracteristicas ambientales
20 EL ECOSISTEMA
MEOIO AMBIENTE INORGANICO
21
mas importantes para la adaptacion humana se ve com-
plicada por la capacidad del hombre para protegerse de
muchas condiciones biologicamente adversas mediante
la cultura. Sin embargo, un aspecto importante en el
que la cultura no siempre puede contrarrestar por com-
pleto las deficiencias ambientales, es la cantidad y cali-
dad de los recursos disponibles para la subsistencia. Las
plantas y los animales, aunque sean domesticados, re-
quieren determinadas combinaciones de temperatura,
humedad y nutrientes; aunque algunas de las deficien-
cias pueden mitigarse culturalmente, otras son resultan-
tes de las condiciones fisicas, quimicas y atmosfericas
y quedan fuera del control humano. Como la cultura no
puede alcanzar mas que un nivel minimo de comple- )
jidad sin contar con un suministro concentrado y abun-
dante, de alimentos, las diferencias en el potencial de
subsistencia constituyen el aspecto mas importante del
medio, desde el punto de vista de la adaptacion hu-
mana.
Siendo este el caso, es evidente que la extension geo-
grafica de la cuenca del Amazonas es una base inade-
cuada para demarcar Amazonia, pues las cabeceras de
los principales tributarios drenan regiones con grandes
diferencias de altitud, regimen de lluvias, temperatura,
topografia y muchos otros rasgos climaticos y edaficos
que afectan a la subsistencia y en especial al potencial
agricola, Ni las lluvias, la temperatura 0 la altitud pue-
den utilizarse aisladamente, puesto que su interaccion
inluye en el crecimiento de las plantas de manera com-
pleja. No obstante, las plantas silvestres se yen tan afec-
tadas por las condiciones ambientales como las cultiva-
das, de modo que 1a aparici6n de un tipo uniforme de
vegetacion primaria proporciona indicios de uniformidad
general en aquellos aspectos del arnbiente mas impor-
tantes para la adaptacion humana.
En las tierras bajas sud americanas, la selva tropi-
cailluviosa prevalece en un area de unos 5 750 000 km",
incluyendo la mayor parte de la cuenca amazonica y
extendiendose hacia el norte sobre las Guayanas hasta
la desembocadura del Orinoco (Fig. 1). De un modo
general, comprende la vegetacion predominante par de-
bajo de los 1500 m de altitud, donde la variaci6n media
anual de la temperatura no excede de 3, donde llueve
130 0 mas dias del afio, y la humedad relativa excede
normalmente de 80 por ciento. Donde el suelo es derna-
siado poroso para retener la humedad durante la esta-
cion seca, aparecen pequefios enclaves de sabana que
carecen de importancia, pues no ofrecen ventajas espe-
ciales para ser explotados por el hombre. A pesar de su
vasta extension, e1 ecosistema de las tierras bajas de la
selva tropical constituye un arnbiente distintivo y nota-
blemente hornogeneo, debido a su larga historia geo16-
gica, su clima uniforme y su localizaci6n ecuatorial.
Puesto que estas caracteristicas inorganicas establecen
las fronteras dentro de las cuales se desarrollan la adap-
taci6n biol6gica y cultural, la historia debe empezar con
ellas,
EL :MEDIO AMBIENTE INORGANICO
Hace unos 600 miUones de afios, en tiempos precam-
bricos, las altiplanicies de las Guayanas y Brasil (que
corresponden a los segmentos norte Ysur de Amazonia)
fueron montafias prominentes de un continente desapare-
cido mucho tiempo arras. Millones de alios de erosi6n
quimica y fisica han reducido los picos a cerros redon-
deados y mesetas aisladas, transfonnando el sue1o, que
una vez fue rico, en granito inerte y arena blanca.
Durante el Carbonifero, el mar se retire gradualmente,
dejando al descubierto tierras bajas bafiadas por rios
que luian hacia el occidente. Hace unos 70 millones de
alios se eleva la cordillera andina, 10 que provoc6 la for-
22
PRECAM!3I11CO Q g ,M!:SQlQICO
o Tcr.:IARIQ rr3
nordeste, y la mayor parte de la zona recibe mas de
1500 mm. Las porciones can menos de 1500 mm son
poco significativas (Fig, 6). A medida que disminuye,
1a precipitacion annal tiendc a convertirse progresiva-
mente en estacional, de modo que gran parte de Ama-
zonia experimenta dos 0 tres meses can Huvias escasas
o nulas. Sin embargo, hasta en estos meses de "verano"
Fig. 1. Estructura geol6gica de Ia cuenca del Amazonas.
El area de las tierras bajas de la selva tropical esta marcada
can la linea gruesa. Sus porciones norte y sureste son de
origen precambrico y paileozoico, mientras que la parte cen-
tral y occidental csta compucsta de sedimentos depositados
durante el Terciario. Los suelos de origen reciente se limitan
J los de la varzca 0 llanura de inundaci6n del Amazonas
media y bajo y a las cabeceras del Madeira en el sur, en
donde se depositan anualmente los sedimentos transportados
dcsdc los Andes. (Segun Gibbs, 1967, Fig. 2.)
23 MEOIO AMBIENTE INOROANICO
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I "-." :'t\ I!_"' __ /-=["1"
r
t
EL ECOSlSTEMA.\
macron de un extenso lago de agua dulce en la parte
central de la cuenca del Amazonas, que perduro durante r
la mayor parte del Terciario (Fig. 1). En los dos perio-
dos de inundacion se depositaron sedimentos que termi-
naron alcanzando un espesor de mas de 2000 m. A prin- I
cipios del Pleistoceno, la union oriental entre los dosl
escudos, cl brasilefio y el de las Cuayanas, se habia des-
gastado 10 suficiente para ser rota. La embestida delagua I
cart6 01 blando fondo del lago, con el resultado de que f
hasta hoy el canal del Amazonas tiene una profundidad i
de mas de 100 m en varies sitios agua abajo de :Manaus'l
En los milenios siguientes el sistema de drenaje de
la cuenca del Amazonas tom6 gradualmente su forma
:
Esta historia geol6gica ha producido un terreno extra
ordinariamente plano. El rio principal solo desciende
65 m, entre la frontera pcruana y el oceano, una dis
tancia de 3000 km; once de sus tributarios recorren
mas de 1600 km sin ser intcrrumpidos par una sola
caida 0 par rapidos. A pesar de esta pendiente minima,
la carriente del Amazonas mantiene una velocidad mcdia
de 2.5 km par hora en la e.stacion seea; en tiempo de
creciente, la tasa del flujo se eleva a mas del doble, bajo
la presion del tremendo volumen de agua que se depo.
sita en el area de drenaje.
La baja elevaci6n y su ubicacion ecuatorial propor
cionan a Amazonia una temperatura notablemente uni-
forme. Hay escasa variaci6n estacional en 1a duracion
del ula 0 en Ia intensidad de la radiacion solar; Ia tem
peratura media del mes mas dJido es solo 3 mayor
que la del mes mas frio. Hay mayor variacion en un
periodo de 24 horas, particularmente durante la esta-
ci6n scca, cuando el promedio de temperaturas altas
l
,.
llega casi a 32 yel de bajas a cerca de 21.
A la temperatura calidase uncn una pesada precipi-
taci6n y e:!evada humedad. La precipitaci6n anua! excc- I
de 3000 mm, en el noroeste y a 10 largo de la costa I
24
combinan para producir una sola creciente en el Ama-
zonas (Fig. 2). De no ocurrir esto, la afluencia anual
seria catastr6fica y no existiria el ecosistema de la lla-
Fig. 2. Efectos de la localizacion ecuatorial del Amazo-
nas en la crecida y el descenso del rio. En el hemisferio
norte (linea punteada) la estaci6n lluviosa se extiende de
abril a agosto; mientras que en el hemisferio sur (linea
de trazos) los meses mas humedos son de octubre a abril.
Como los tributarios del sur crecen cuando empiezan a
bajar los del norte, se produce una sola creciente del Ama-
zoaas a mediados de junio.
25
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EL ECOSlSTEMA
i
la humedad relativa por 10 general sigue siendo superior r
a 80 por ciento. .
La descripci6n de las lIuvias tropicales segun los pro- :
medios anuales, oculta dos caracteristicas de gran im- r
portancia eco16gica: la intensidad y la variabilidad.;
Cerca de 20 por ciento de las Iluvias caen en forma de
aguaceros, capaces de producir cuando menos 1 mm
de lIuvia por minuto, durante un minimo de cinco mi- ;
nutos. Se ha estimado que el volumen de agua que se
precipita en esos chaparrones torrenciales es 40 veces
mayor que el que se registra en las latitudes templadas, .
por 10 que constituye un potencial formidable para la ,
lixiviaci6n y la erosi6n. El total anual de la precipita- .
ci6n pluvial y su distribuci6n mensual pueden variar \
mucho de un afio a otro. Un afio humedo puede recibir .
cuatro 0 cinco veces mas lluvias que uno seco, y existen '
discrepancias aim mayores. Por ejemplo, el area del .
Esequibo superior, al sur de Guyana, recibi6 44 mm en
diciembre de 1954, y 306 rom en diciembre de 1955.
Aunque la vegetaci6n silvestre parece no sufrir mucho
con esas fluctuaciones imprevisibles, pueden tener un
efecto desastroso en los cultivos recien plantados.
A pesar de una precipitaci6n pluvial tres veces mayor
que la del centro de los Estados Unidos, la crecida anual
normal del Amazonas es s6lo un poco mayor de 10 ill,
o sea la mitad de 10 que alcanza la creciente del Ohio,
cuando pasa por Cincinnati. Esta contradicci6n se ex-]
plica por el curso ecuatorial del Amazonas, 10 que;
coloca en diferentes hemisferios las cabeceras de los)
tributarios del norte y del sur. La intensidad de las llu- :
vias es regulada porIa oscilaci6n anual de las masas
de aire, al norte y el sur del Ecuador, segun la varia- .
ci6n estacional de la posici6n del sol. En consecuencia,
el maximo de la estaci6n lIuviosa cae entre octubre y abril
en el sur, en tanto que en el norte ocurre entre abril y
agosto. Puesto que los rios del sur estan en bajante
cuando empiezan a crecer los del norte, sus aguas se
?
.....
26 EL ECOSISTEMA MEDIO AMBIENTE INORGANICO 27
nura de inundaci6n. E1 equilibrio es delicado y con
frecuencia se altera pOl' fluctuaciones en la llegada 0
en la intensidad de la estacion lluviosa, en una parte de
la zona de captacion. Cuando las lluvias del sur per-
sisten demasiado 0 las del norte se inician temprano
(10 que ocurre pOl' termino medio cada cuatro afios)
se inunda la tierra que pOl' 10 general esta pOl' arriba
del nivel normal de creciente. Cuatro veces durante la
primera mitad de este siglo han ocurrido graves dislo-
caciones del regimen "normal" de las lluvias, Aunque
Ia creciente de 1953 s610 alcanzo 2.8 m pOl' encima del
prornedio, tuvo un efecto desastroso en las cosechas y
el ganado.
La combinacicn de una gran antigiiedad geologica, la
temperatura calida y las fuertes lluvias es responsable
de la notable esterilidad del suelo amazonico. En con-
traste con las regiones ternpladas, doncle la meteoriza-
ci6n fisica es el proceso principal en la Iormacion del
suclo, en los tropicos ,10 que predomina es la alteraei6n
quimica, E1 agua de lluvia calida, al percolar en la
tierra, disuelve los minerales solubles, y los Ileva a tra-
ves del subsuelo hasta los rios, Cuanto mas prolongado
es el proceso, mas se empobrecen las capas superiores
del suelo, hasta s6lo qucdar los ingredientes insolubles.
El bajo contenido mineral de la mayoria de los rios
y corrientes de Amazonia demuestra el avanzado estado
del proceso de Iixiviacion de las tierras bajas, Predo-
minan dos clases de agua, ambas caracterizadas por su
extraordinaria pureza y transparencia, pero difcrentes en
color y otros aspectos. Las blanqueadas arenas de .10s
escudos de Brasil y las Guayanas dan origcn a rios de
aguas pardas oscuras, que rompen en burbujas doradas
en los rapidos y saltos. Esos rios de "agua negra" tienen
pendientes suaves y riberas poco definidas, cubiertas par
selva inundada periodica 0 permanentemente. Esta ve-
getaci6n deja caer sus desechos en el lecho del rio, en
donde se pudren, proceso en el que se consume oxigeno
y se libera di6xido de carbono y aeido humico, E1 am-
biente acuatico desoxigenado, acido y esteril de esta
selva sumergida 0 igap6, es uno de Ios nichos eco16gicos
mas notables, y menos estudiados de Amazonia. Desde
el punto de vista de la explotaci6n humana, los rios de
agua negra y el terreno a traves del cual drenan, tienen
un potencial tan bajo para la subsistencia, que son
conoeidos en Amazonia como "rios de hambre". Entre
los mayores rios de estes se cuentan el Negro y gran
parte de sus tributarios de la margen derecha, asi como
cl Cururu y el Arapiuns afluentes del Tapajos,
Los rios de "aguas claras" sc parecen a los negros
pOl' su bajo nivel de sales disucltas, la carencia de
sedimentos en suspension y su tendencia a la acidez.
Sin embargo, sus margenes son elevadas y estables y su
agua, desprovista de materia organica consumidora de
oxigeno y de mayor transparencia, proporciona un me-
dio mas adecuado para la vida acuatica, sabre todo
cuando la acidez es minima como en el Tapajos.
Menos numerosos pero mucho mas importantes son
los rios de "aguas blancas", que van recogiendo y trans-
portan en suspensi6n una pesada carga de minerales
solubles y particulas de suelo, mientras se precipitan
por las laderas montafiosas de los Andes. Su barrosa
agua "blanca" es poco transparente y va de neutra a
escasamente alcalina, Los seis tributarios mayores que
se Bevan Ia riqueza mineral de los Andes, son el Ja-
pura, el Putumayo, el Napa, el Marafion (incluso el
Huallaga), el Ucayali y el Madeira (Fig. 1). Aunquc
estos rIOS contienen en conjunto solo 12 pOl' ciento del
agua de la cuenca amazonica, contribuyen con 86 pOl'
ciento del total de sales disueltas y 82 pOl' ciento de los
s6lidos en suspensi6n que descarga el Amazonas. Una
parte de esta pesada carga de sedimentos se deposita
anualmente en la llanura de inundaci6n 0 varzca, for-
mando una lengua de suelo nuevo sobre el terreno
antiguo.
POTENCIAL DE SUBSISTENCIA DE LA TERRA FIRME
Determinantes primarios
turo, es inversamente proporcional a sus tamafios rela-
tivos.
Debido a que el ecosistema de la terra firme es una de
las asociaciones mas complejas que existen sobre la faz
de la Tierra, se necesitarian varios vohrmenes para des-
cribir siquiera las interacciones y ligas mas importantes
entre su clima, su suelo, su flora y su fauna. Por for-
tuna, 'no se requiere una descripci6n completa para com-
prender los problemas principales que se presentan para
la adaptacion humana; solo necesitamos saber que clase
de absolutos fisicos y quimicos existen, ya que constitu-
yen los factores basicos a los que debe ajustarse toda !a
vida vegetal y animal, para que sus especies sobrevivan.
Aunque son muchos los factores involucrados, los mas
importantes son la edad del suelo y las caracteristicas
del c1ima, en especial la temperatura y las lluvias.
En contraste con la mayoria de los suelos de Europa
y America del Norte, que se han desarroIlado a partir
de principios del Pleistoceno, los suelos mas recientes de
la terra firme datan del Terciario. Los escudos de las
Guayanas y brasileiio se cuentan entre las formaciones
mas antiguas de la Tierra. MiIlones de alios de exposi-
cion a las alteraciones quimicas de la intemperie han
lavado todos los minerales solubles y el resu:ltado, los
suelos "maduros", consisten principalmente de arena y
arcilla y son de moderada a extremadamente acidos.
Respecto a los elementos nutritivos que ofrecen a las
plantas, las deficiencias son tan severas que, en un clima
templado, los suelos con una composici6n similiar se-
rian improductivos.
29 TERRA FIRME: POTENCIAL DE SUBSISTENCIA J
28 EL ECOSISTEMl
No existen lagos verdaderos en Amazonia, y
numerosos deposi tos de agua de aspecto lacustre qmt
aparecen en la l1anura y sus alrededores, son formaciol
nes fluviales creadas por los sedimentos, las alteracione]
del cauce 0 las inundaciones periodicas de las tierra]
bajas. Los "lagos fluvial es", identificables por sus for'l
mas alargadas y sus tortuosas costas, son producidOl',.
por el bloqueo parcial de las desembocaduras de lOll
tributarios de aguas elaras y negras (Fig. 18), el nivel]
de las aguas es controlado por el Amazonas, pues sei
elevan cuando la presion de la creciente de este
que fluyan por la desembocadura estrechada, y descien]
den cuando Ia presion disminuye. La elevada acidez yi
el bajo contenido de elementos nutritivos del agua de\
esos lagos restringe la variedad y densidad de la fauna
acuatica, Mucho mas pequeiios y numerosos son los
lagos de la varzea, que se forman en los lugares bajos
por la acumulacion de la l1uvia y las avenidas, Aunque'
en S1 misma el agua de l:1uvia es demasiado pura y el:
agua blanca del Amazonas es demasiado turbia, la mez-]
cla de las dos crea un ambiente ideal para las plantas:
acuaticas y el fitoplancton, que a su vez mantiene una.
fauna de extraordinaria densidad y variedad.
Las tierras bajas amazonicas, tal como se muestran
en la actualidad, son el resuItado de millones de afios
de evolucion del ecosistema. Durante gran parte del
Pleistoceno, la erosion y la lixiviacion se vieron favore.
cidas por la combinacion de una elevada temperatura
media y una precipitacion abundante. En consecuencia, .
98 por ciento de Amazonia esta constituido por la terra '
finne 0 tierras altas, compuesta de suelos geologicamsnn
viejos y drenada por rios esteriles de agua negra 0
clara. Solo 2 por ciento 10 ocupa la varzea, que es
rejuvenecida anualmente por los sedimentos que bajan
de las alturas de los Andes. La terra firme y la varzea
representan dos habitat distintos dentro de Amazonia
y su utilidad para el hombre, en el pasado y en el fu-
30 EL ECOSISTEMA
la solubilidad de la silice y el caolin, pero favorece la
retenci6n del aluminio y los oxidos de hierro. El hierro
precipita en forma de concreciones lateriticas, mediante
una reaccion quimica que tambien hace desaparecer el
i6sforo, necesario para el crecimiento de las plantas.
Aunque la laterizaci6n tiene un efecto deseable, pues
aurnenta [a resistencia del suelo a 1a erosi6n, tambien
reduce sus posibilidades de retcncion de amoniaco, cai,
potasio y magnesio, todos los cuales son nutrientes im-
portantes para las plantas. Una VCL;' formadas las late-
ritas, el proceso es irreversible.
A pesar de estas desfavorables caracteristicas del sue-
10, la temperatura y las Iluvias, las tierras bajas ama-
z6nicas sostienen una magnifica vegetaci6n selvatica, En
promedio los arboles son 50 pOl' ciento mas altos que
los de los bosques de las zonas templadas, y el numero
de las especies arboreas es 20 veces mayor que el de los
bosques europeos. La vegetaci6n tropical tiene con fre-
cuencia una composiei6n tan diversa que al experto le
es dificil localizar dos arboles de la rnisma especie en un
area determinada; sin embargo, para el ojo inexperto
esa diversidad resulta clisimulada porIa uniformidad en
la apariencia. Casi todos [os troncos son rectos y del-
gados; es frecuente que la base se extienda en contra-
fucrtes prominentes ; la corteza es lisa y las hojas son
verde oscuro, coriaceas, ovaladas y de tamaiio parecido;
las variaciones anuales tambicn son amortiguadas pOl' las
pequefias diferencias estacionales que tiene la tempe-
ratura.
El denso manto de follaje que se forma en todas partes
en donde cae Ia luz del sol no s6lo est a compuesto par
arboles, sino tambicn par gran cantidad de plantas tre-
padoras, rnuchas de las cuales son epifitas y despliegan
sus rakes, como banderolas, desde las copas de los arbo-
les. Al observador se le presenta una coraza de vege-
taci6n aparenternente impenetrable, ya sea desde un
avion, 0 desde una canoa en el agua. Esta superficie
Otro "absoluto" es la temperatura, que afecta a varios
proccsos quimicos y bio16gicos cruciales para el manteo
nimiento de la fertilidad del suelo. POl' ejemplo, 25
0
es
la temperatura critica para la formaci6n del humus,
que desempefia un papel vi tal: en los suelos arenosos
aumenta la capacidad de retenci6n del agua y de abo
sorcion de los nutrientes de las plantas; en los suelos ]
arcillosos aumenta la porosidad y 1a permeabilidad ; su
ausencia hace imposible una agricultura permanente.
Sin embargo, 1a acumulacion del humus s610 ocurre
cuando la temperatura del suelo permanece pOl' debajo
de los 25
0
; si la temperatura se eleva la actividad bac-
teriana aumenta hasta el grade de que 1a velocidad de
descomposici6n del humus excede a 1a de su formaci6n;
el incremento de Ia temperatura del suelo ocasiona ade- .
mas que la materia humica se descomponga en dioxide
de carbono, nitr6geno, amoniaco y nitrate, gran pro-
porcion de 10 cual se volatiliza y se disuelve en e1 aire.
El tercer "absoluto" es la precipitaci6n pluvial, que
actua tanto sobre la superficie del suelo mediante la
erosi6n, como en su composicion interna pOl' lixiviaci6n.
Los efectos erosivos del agua se incrementan exponen-
cialmente con el aumento de la velocidad de la co-
rriente, de modo que si esta se duplica, la capaeidad
de erosion se cuaclruplica, la de carga se incremen-
ta 32 veces, y el tamafio de las particulas transportadas,
64 veces. Una vez que comienza la erosion, sc pone en
movimiento un ciclo que se perpetua a si mismo y que
se va acelerando: la remoci6n de 1a capa superficial ab-
sorbente aumenta el drenaje, ,10 que incrementa la capaci-
clad de arrastre; la mayor cantidad de particulas en
suspensi6n acentua la acci6n abrasiva, que al aumentar
desprende mayores cantidades de suelo.
Al combinarsc la temperatura calida con una elevada
prccipitacion pluvial, el suelo resulta afectaclo en otras
formas adversas, La baja proporci6n de materia orga-
nica provocada por Ia elevada temperatura, incrementa
TERRA FmME: POTENCIAL DE SUBSISTENCIA 31
32 EL ECOSISTEMA
TERRA FIRME: POTENCIAL DE SUBSISTENCIA 33
densa y compacta ha provocado Ia impresion erronea
de que existe una situacion semejante en el piso de la
selva; por el contrario, en una selva primaria el dosel
de sombra es tan completo que el crecimiento en los
estratos inferiores se mantiene en un minimo y es cormin
que el viajero pueda pasar a pie, sin tener mucho que
limpiar para abrirse camino.
Las selvas de esta clase prosperan en donde las con-
diciones de temperatura y precipitacion pluvial reunen
todas las caracteristicas dafiinas que son inherentes a las
tierras bajas tropicales. Como las plantas superiores
necesitan, para su normal crecimiento y reproducci6n,
un suministro constante de nutrientes solubles, 10 que
implica cantidades relativamente grandes de nitrogeno,
fosforoypotasio, calcio, magnesio y azufre, el manteni-'
miento de una vegetacion lujuriante requiere que se .
logre contrarrestar (0 cuando menos reducir al mini-
mo) los efectos negativos de la temperatura y las llu-:
vias. Eso es exactamente 10 que hace la vegetacion, y la '
forma en que se alcanza el equilibrio es instructiva, no :
s610 como ejemplo de la intrincada interaccion que!
existe entre los diversos componentes de un ecosisterna, ;
sino tambien como base para evaluar las distintas adap-
taciones culturales al medio ambiente de la terra firme..
La forma en que la vegetacion puede mitigar 0
empeorar los efectos que sobre e1 suelo tiene el clima,
se puede ilustrar con el examen de los rasgos principales
de cuatro tipos de asociacion vegetal. Los dos extremos
estan representados por la selva primaria y por la ca
rencia total de una cubierta vegetal; las posiciones in-
termedias las ocupan las dos principales tecnicas agrico-
las: la variedad tropical que implica un cultivo mixto
entre los troncos y ramas que quedan despues de
quemar la vegetacion que se ha derribado, y la variedad
templada, que comprende el desmonte total y la siern-
bra de un solo cultivo,
!-
I
....
Selva primaria
El notable exito de la selva primaria al sobreponerse a
los efectos perjudiciales del clima tropical es uno de los
resultados mas impresionantes de la seleccion natural;
casi todas sus caracteristicas contribuyen a conservar y
recircular los elementos nutritivos, y a conservar el
equilibrio ecol6gico.
El dosel de follaje, ininterrumpido y siempre verde,
realiza multiples funciones, entre ellas captar y alma-
cenar los nutrientes y proteger el suelo de la erosion
y la radiaci6n solar ; en promedio, 25 por ciento de la
precipitaci6n pluvial diaria es retenida por las hojas y
el resto Ilega al suelo en forma de fino rocio, Lo eficaz
de esta cubierta protectora esta demostrado por las
consecuencias de la deforestaci6n. Mientras que una
precipitacion media anual de 2160 mm arrastra menos
de media tonelada de tierra por acre en tres afios en
un declive arbolado de 12 a 15 por ciento de pendientc,
en una ladera desnuda con la mitad de esa inclinaci6n
se pierden 45 toneladas. El denso follaje tambien pro-
tege el suelo de la radiaci6n solar, ,10 que permite que
se acumuleuna pequefia cantidad de humus y se com-
plete el ciclo del nitrogeno, evitando que este elemento,
fundamental para el crecimiento de las plantas, se disipe
en el aire.
Sin embargo, es posible que el rasgo mas espectacu-
lar de la vegetaci6n sea su capacidad para captar y
alrnacenar los elementos nutritivos. En los climas tem-
plados los nutrientes pueden acumularse en el suelo
hasta que se necesiten, mientras que en Ias condiciones
tropicales todos los elementos que no se recuperan de
inmediato estan expuestos a la lixiviaci6n y a una per-
dida permanente. La espectacular tasa de crecimiento
y el vasto volumen de la vegetaci6n tropical constituyen
adaptaciones para lograr una rapida captaci6n y alma-
34 EL ECOSISTEMAI TERRA FmME: POTENCIAL DE SUBSrSTENCIA
35
Desmonte total
cenamiento de los nutrientes. La recirculacion se ve
facilitada por una depositacion de restos organicos tres
o cuatro vcccs mayor que la de los bosques de NUCYJ
York, con 10 que se devuelven los elementos nutritivos Cuando se quita por completo la vegetacion, el suelo
en proporciones que fluctuan desde el doble, en el caso queda expuesto a toda la fuerza del clima; la lluvia al
del fosforo, hasta 10 veces, como ocurre can el nitrogeno.. taer compacta la superficie de la tierra, 10 que disrni-
El follaje tambien desernpefia un papel importante para. nuye su penetrabilidad; <lJl reducirse la absorcion, aumen-
captar del aire los nutrientes ; cerca de 75 por eiento della el drenaje y se agrava la erosion. Entre uno y otro
potasio, 40 pOl' ciento del magnesio y 25 pOl' ciento aguacero el sol eleva la temperatura de la tierra, hasta
del fosforo necesarios para las plantas en crecimiento punto en q:ue la velocidad con que la materia orga-
rezresan al suelo can el agua de lluvia que gotea de las mea es destruida pOl' las bacterias sobrepasa a la de
b r "
hojas, lormaclOn, par 10 que no se puede acumular nada
La yuxtaposicion de plantas con requerimientos dife- ae al desaparecer este, se reduce la capacidad de
ren tes asegura la utilizacion maxima de los nutrientes retenC10n de agua del suelo, can 10 que los minerales
disponibles; par eso la vegetacion de Ia selva tropical son llevados con rapiclez al subsuelo, en donde
se caracteriza por una abundante proliferacion de fuera del alcance de las plan-
cies, con una reducida concentracion. de los individuos :lS en. crecirmento. La incidencia directa de los rayos
de cada una de ellas. Las distintas clases de plantas no produce cambios quirnicos en el suelo, que
s610 tierien diferentes requerimientos nutritivos, sino que ian por resu!tado nitrogen y dioxide de carbono gaseo-
ademas varian la penetracion y Ias caracteristicas de sus: i1S que se disuelven en el aire; can cada grado que se
rakes, que forman un denso colchon que rnejora la leva la temperatura por encima de 25 aumenta la
estructura del suelo durante la vida de las plantas, que 'irdida de nitr6geno en 20 a 25 kg pOl' hectarea al afio :
cuando mueren, p.roporcionan una cantidad considerable' de de y de materia
de materia orgamca, para que se transfonne en humus; a no solo son dafiinas en S1 mismas, sino que ademas
la distribucion dispersa de los miembros de una misma ' ovocan la inversi6n de otro proceso importante para
especie hace tambien que sean menos vulnerables a los ]: se mantenga la fertilidad: cnando esos ingredientes
pOl' los y enfermedades. tan presentes, s.e. .h silice y el caolin, y
En resumen, la selva pnmana de la cuenca del Ama- . menta la solubilidad del OXIdo de hierro y la alu-
zonas realiza dos funciones principales de conservacion: na; al se pierden dos dos primeros y los se-
l } establece y mantiene un circulo cerrado de elemen- .mdos precipitan como concreciones inertes de late-
tos nutritivos, de modo que los mismos ingrcdientes se ta;. en 01 proceso desaparece el f6sforo disponible,
conservan en circulacion continua y las perdidas se re- Yhentras la superficie del suelo permanece expuesta
clucen al rninirno ; 2) mitiga los cfectos pcrjudiciales 5Q1 y la lluvia, el calor y las radiaciones ultravioletas
del clima de modo que el ernpobrecimiento del suelo, rpetuan los procesos quimicos, Iisicos y biolosricos que
' 1 b
por la erosion 0 la lixiviaci6n, se detiene 0 se reduce a sucen inevitablemenn- la fertilidad; la adici6n de fer-
un pl'Oceso muy lento, zantes, organicos 0 inorganicos, no puede elevar 01
'ntenido de nitr6geno del suelo, debido a la rapidcz
36
EL ECOSISTEMAEI TERRA FIRME: POTENCIAL DE SUBSISTENCIA 37
con que se volatiliza porIa exposici6n a la luz solar.
En esa forma, al suprimirse la vegetaci6n selvatica se
inicia una serie de acontecimientos que hacen desapa-
recer Ia capa fertil del suelo 0 la reducen a la esterilidad."
Mientras mas largo sea el intervalo entre el desmonter
y el inicio del crecimiento de la vegetaci6n secundaria.]
mayor sera el dafio causado y mas lenta la recuperaci6n'l
I
. i
Agrzcultura de roza y quema I
i ,.
\
En la mayoria de las selvas de las tierras bajas tropi-
cales, la agricultura se realiza en desmontes temporales,
que unos pocos afios despues se dejan para que vuelvan'
a cubrirse con vegetaei6n secundaria. A esta tecnica sei
la ha llarnado de roza y quema 0 agricultura nornada,
terminos que describen dos caracteristicas principales: 1
1) se corta y se quema la vegetaci6n antes de sem.1
brar; 2) el agricultor se traslada a un nuevo desmontel
despues de obtener dos 0 tres cosechas. Para los obser-j
vad,o:es de las :onas Europa y.
america, este metodo parece implicar desperdicio de i
trabajo y destrucci6n de Ia selva y con frecuencia se:
hacen proposiciones para incremental' la productividadi
de Ia agricultura tropical remplazando el sistema aborigeni
pOI' los cuItivos permanentes. En consecuencia, es. con-]
veniente examinar el exito relativo de los dos sistemas!
en mitigar los efectos perjudiciales del clima.
Con pequefias variaciones, en Ia cuenca del Amazo
nas la agricultura de roza y quema presenta algunos I
rasgos constantes. Estes se pueden ilustrar con la des-]
cripci6n de las practicas agricolas de los indios mun-:
durucu del rio Tapaj6s. Al escoger la tierra para un
nuevo desmonte, prefieren una zona con declive suave,
y, por 10 tanto, con una superficie bien drenada, ya.
que la retenci6n de demasiada agua en el suelo haria que:
se pudrieran las rakes de los cultivos. Se reconoce
que una textura arcillosa es mejor que una arenosa; el
tamafio del campo se determina segun la productividad
potencial del terreno y el numero de personas que han
de compartir las cosechas; se procura que tenga forma
circular, a menos que 10 impida la topografia de la
zona.
Se empieza el desmonte con la eliminaci6n de los
arbustos y arboles pequefios, pues seria mas dificil cor-
tarlos despues de derribar los mas grandes y para tener
mas "campo de acci6n" para las operaeiones subsi-
guientes. Este desmonte preliminar lleva como tres dias ;
en seguida, los mundurucu proceden a derribar los arbo-
les mas grandes en forma sistematica: eligen como
"clave" un ejemplar particularmente elevado, en el bor-
de superior de la pendiente, el que sirve de eje para
sefialar una zona triangular, dentro de la cual se cortan
a medias todos los arboles existentes; en seguida derri-
ban el tronco eje, de manera que en su caida arrastre
a todos los semicortados que se hallan cerca, los que a
su vez haran que caigan otros, hasta que queda Iibre
de arboles toda el area, que puede tener una ampli-
tud de mas de 100 m. Cualquier arbol que permanezca
en pie, asi como los que quedaron en los bordes, fuera
del alcance del procedimiento descrito, se cortan indi-
vidualmente. De esa manera, un campo mediano queda
desmontado en tres dias.
Dejan que la vegetaci6n se seque unos tres meses,
antes de quemarla; el fuego se enciende en un dia en
que haya una brisa ligera que 10 avive, pero que no
llegue a extenderlo pOI' el campo con tanta rapidez
que quede una gran cantidad de madera sin quemarse.
En seguida se recogen las ramas que no se hayan con-
sumido pOI' completo y se reunen en una pila para
volverlas a usar como combustible.
Se programa la quema de modo que preceda a las
primeras Iluvias y en seguida se realiza la siembra; no
se hace ninguna labranza, ni otra perturbaci6n del
38
EL ECOSISTEMA I TERRA FffiMr;: POTENCIAL DE SUBSISTENCIA 39
suclo ; con un palo puntiagudo se abre un agujero, en
el que se colocan los esquejos 0 semillas, que se cubren
con tierra con el pie. Se acostumbra cultivar como una
docena de plantas alimenticias, con la mandioca y eI
camote entrernezclados en el centro del campo y los
dernas cultivos dispuestos en pcquefios grnpos en los bar-
des; se desyerba dos veces durante el crecimiento. La
cosecha se realiza segun va siendo necesario, asi que
no sc efectiia toda de una vez. Algunas plantas, sobre
todo Ia mandioca, se vuelven a plantar de inmediato
despucs de recolectadas, para que haya una provisi6n
permanente. Cuando disminuye la productividad, dos
o tres afios mas tarde, se abandona e1 campo.
Analizado en terminos eco16gicos, cste tipo de activi-
dad agricola imita evidentemente las caracteristicas de la
vegetacion selvatica en varios aspectos importantes. La
mezcla de cultivos con diferentes requerimientos nutricio-
nales, como 10. mezcla de especies arb6reas, disminuye la
competencia pOl' un elemento determinado y permite la
utilizacion maxima de la gama de nutrientes disponibles.
La ausencia de grandes cultivos uniformes ayuda tambien
a protegerlos de perdidas debidas a las plagas, que se
propagan con menos Iacilidad cuando los individuos
de una misma especie estan aislados y dispersos. El des-
yerbe es una practica con resultados contradictorios:
aunque beneficia a los cultivos, 3>1 eliminar 10. cornpe-
tencia pOI' los elementos nutritivos, acelera el cleterioro
del suelo, ya que reduce 10. sombra y la proteccion en
contra de 10. erosion. Como se alternan las cosechas,
en especial cuando se resicmbra de inmediato, se reduce
al minimo el tiempo en que la supcrficie del suelo queda
expuesta a los efectos nocivos de la radiacion solar. Al
qucmarse la vegetaci6n que se ha cortado, se devuelven
al suelo algunos de los nutrientes, que asi quedan a
disposicion de las plantas nuevas; cuando la siembra
coincide con las primeras lluvias, se reduce 0.1 minimo
10. perdido. de nitrogeno y el crecimiento de los cultivos
logra anticiparse al de la maleza ; 10. descomposicion de
los troncos y ramas grandes que quedan en el suelo
dcvuclvc otros nutricntes mas, en forma lenta, que
pueden ser absorbidos pOl' los cultivos durante su creci-
rniento; la presencia de plantas en descomposicion tam-
bien atrae a las plagas y enfermedades, evitando que
ataquen a las siembras.
Sin embargo, una imitacion nunca es tan buena como
el original, y a pesar de sus rnodalidades adaptativas, el
sistema de roza y quema no iguala a la vegetaci6n na-
tural, en 10 que se refiere a contrarrestar los efectos
potencialmente destructivos del olima. Una prueba dra-
matico. de ello es la rapidez con que disminuye Ia pro-
ductividad de un campo tipico de la terra firme; en
la mayoria de los casos, la cosecha del segundo aiio
solo es ligeramente menor que 10. del primero, pero
la del tercero presenta una rnarcada reducci6n y Ia del
euarto pOI' 10 general es tan pequefia, que no compensa
cI esfuerzo de haber vuelto a sernbrar (Cuadra 1).
Entonces se deja que 10. tierra vuelva a convertirse en
selva, con 10 que se emprende el largo proceso de res-
tauraci6n de las condiciones previas al desmonte.
Agricultura intensiva
El metoda de roza y quema, a pesar de sus deficiencias,
esta mejor adaptado al medic ambiente tropical que
la tecnica de la agricultura intensiva, caracteristica de las
regiones templadas, que implica el desmonte total del
terrene, es decir, cortar tcda 10. vegetaci6n, apilarla para
quemarla toda junta, y qui tar los troncos y las ramas,
para dejar la superficie 10 mas limpia posible; antes
. de sembrar se ara el campo, para enterrar las ycrbas y
airear 10. tierra; se siembra una sola especie, en hileras
uniformes que abarcan una amplia zona, 10. que se
mantiene desyerbada hasta que las siembras crecen bas-
,
40
EL ECOSISTEMA TERRA' FIRME: POTENCIAL DE S UBSISTENCIA
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tante; una vez maduro e1 cultivo, se cosecha en uno
cuantos dias y se deja expuesta Ia tierra al sol y laj
Iluvia, Cuando se trata de cere ales, se pueden dejaJ[
los tallos 0 cafias hasta que se ara de nuevo en Ja pri.,.
mavera siguiente, para despues sembrar 10 mismo, ot
algun otro cultivo semejante. Cuando este metoda set
aplica en los tropicos, sus efectos son desastrosos parJf
e1 suelo, pues e1 desmonte total 10 expone al sol en
toda su intensidad, ,10 que acelera el deterioro, tanto de
su contenido de elementos nutritivos, como de su es-
tructura fisica ; al suprimirse por completo 1a vegeta.;
cion anterior, se impide que vuelvan al suelo Ios nu- r
trientes que esta habia almacenado; hasta las labores can!
el azad6n perturban la constituci6n favorable de la '
tierra yal ararse profundamente se hace mas rapida ;
la descomposici6n de 1a materia organica, ya que se :
incrementa e1 suministro de oxigeno, Cuando germinan
las siembras, muchos nutrientes ya han desaparecido
par lixiviaci6n 0 volatilizacion y las plantas tienen que
competir entre S1 pOl' los que aun quedan. Cualquier
plaga 0 depredador puede abarcar rapidamente todo i
el campo y dafiar una parte considerable de la cosecha. i
En resumen, cste metodo no s6Io destruye el suelo, sin.
posibilidades de restauracion, sino que adernas aumenta
el riesgo de perdida de la cosecha. Es indudable que la
tecnica de roza y quema se adapta mejor a las con-:
diciones tropicales, y e1 hecho de que prevalezca este
tipo de cultivo representa, pOl' tanto, una adaptacion
a los requerimientos especiales del suelo y el clima; su
aplicaci6n esta tan difundida en Ios tropicos porque es r
la {mica tecnica agricola que puede practicarse indefi- i
nidamente, sin dafiar a Ia tierra en forma permanente..
no obstante, la conservaci6n de da fertilidad del suelo '
tiene un precio, que se estipula en baja concentraci6n
demografica y la corta permanencia de las aldeas; la
forma en que esto se refleja en Ia adaptaci6n cultural
sc examinara en un capitulo posterior. El punto que se
r
42 E.L ECOSISTEMA
TERRA FffiME: POTENCIAL DE SUBSISl'ENCIA 43
Recursos alimentarios silvestres
Fig. 3. Exito rclativo de la vegetaci6n natural, del cultivo
de roza y qucma y del cultivo permanente, en la minimi-
zaci6n de los efcctos potencialmente nocivos del clima tro-
pical, en los suelos de la cuenca amaz6nica.
quiere destacar aqui es que la agricultura nomada no es
un metodo de cultivo primitivo 0 incipiente, sino una tee-
nica especializada, que ha evolucionado en respuesta a
condiciones especificas, climato16gicas y del suelo, en
las tierras bajas tropicales (Fig. 3).
del Brasil. Por 10 general, los frutos maduran en Ia
temporada de lluvias, antes de que los cultivos recien
sembrados esten Iistos para ser cosechados, por 10 que
representan una importante fuente de alimcntos en la
epoca en que son mas necesarios. Aunque potencialmentc
se dispone de ellas en grandes cantidades, Ias plantas
comestibles silvestres no estan concentradas, debido a
la distribuci6n dispersa y aislada de las especies carac-
teristica de la vegetaci6n de la selva tropical; en con-
secuencia, para explotar esos recursos seria necesario
efectuar gastos relativamente cuantiosos, en tiempo y
personal, ademas de que habria que tener acceso a una
extension bastante grande de la selva.
Debido a la distribuci6n dispersa de las plantas ali-
menticias, los animales tampoco estan concentrados.
A excepcion de los pecaris y los monos, todos los ani-
males de Amazonia son mas bien solitarios 0 viven en
grupos Iamiliares, mas que en grandes manadas ; la
mayoria son pequefios y muchos tienen habitos noctur-
nos. Entre los principales animales que pueden cazarse
estan el paca, que tiene entre 60 y 70 em de longitud,
el aguti y el armadill 0 (de tamafio similar) ; el mamifero
JTI2lS grande es el tapir, que frecuenta los arroyos y lagos
y que llega a medir 2 m de largo. En las sabanas 0 sus
cercanias se encuentran venados. Dos especies de pecaris
liegan a tener 1 m de largo y viven en grupos de hasta
100 individuos, Los mas entrometidos de los animales de
la selva son los monos, a los que con frecuencia se escu-
cha parlotear en las copas de los arboles. Abundan las
tortugas terrestres y una de sus variedades de mayor
tamafio alcanza mas de 70 em de longitud. Muchas
de las especies de aves son potencialmente comestibles
y su talla varia desde la de los grandes guacos, pare-
cidos a pavos, hasta las variedades mas pequefias como
las palomas y los tucanes; los loros y los guacamayos
son aprcciados por su carne, tanto como por sus plu-
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La variada vegetacion tropical incluye cientos de plan-
tas con raices, frutos, semillas e inflorescencias comes-
tibles, un gran nurnero de las cuales son aprovechadas
por el hombre; muchas s6lo se consumen como "boca-
dillos" ocasionales, cuando se encuentran accidentalmen- I.
te en la selva, mientras que otras forman parte impor-
tante de la dieta, ya sea durante todo el afio, como
el palmito, 0 en la epoca de su cosecha, como la nuez
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dad de nutrientes minerales, calcio en especial, favorece
el desarrollo- de una vegetaci6n de volumen minimo y
del maximo valor proteico (Fig. 4). Las proteinas se
concentran sobre todo en las sernillas, destinadas a rea-
lizar la reproducci6n; esas plantas suministran una dieta
nutritiva a los animales, algunos de los cuales se espe-
cializan en comer las hojas (incluso la hierba), y otres
los frutos 0 Ias semillas. Tambien es frecuente que las
plantas de clima tempIado crezcan en grandes concen-
traciones, por 10 que proporcionan una cosecha abun-
dante en un area reducida. La existencia de alimentos
vegetales abundantes y saludables ha favorecido la evo-
luci6n de herbivores de gran tamafio corporal (osos,
aIces, venados) y de habitos gregarios (bisonte, caribu,
caballo) .
En cambio, en las tierras bajas tropicales el elevado
promedio de temperatura y de Huvia, ademas de 1a
reducida fertilidad inorganica del suelo, da par resul-
tado una vegetaci6n muy voluminosa, con un escaso
I
44 EL :COSISTEMA r
majes de colores briIIantes. Otros productos de la selva ;
son la miel y algunos insectos y larvas. I
EI mas variado de los recursos de subsistencia son I
los peces. Son pocos los que suministran los rios de agua I
negra y los arroyos pequefios, wI igual que muchos de !
los rIOS de agua clara. En donde son mas abundantesIos l
elementos nutritivos, los peces Began a ser bastante nu- 'I.,
merosos como para constituir una parte importante de .
la dicta. En los rIOS principales tambien hay tortugas I
, .., ,
acuaticas, caimanes y manatres, ,
La baja concentraci6n de plantas y animales comes-
tibles de la terra firme ejerce una influencia importante
en los patrones de Ios asentamientos humanos. Otra
caracteristica menos obvia de los recursos alimentieios
tropicales es el bajo contenido nutritivo de la mayoria
de las plantas, que tiene una importancia aun mayor
para la adaptaci6n de [a fauna e inoluso del hombre.
Consideraciones nutricionales
TERRA FlRME: POTENOIAL DE SUBSISTENCIA 45
Fig. 4. Efectos del clima, el suelo y las lluvias en la repro-
ducci6n y el contenido nutritivo de las plantas.
1 buen exito logrado por la vegetaci6n al adaptarse
a las auras realidades que significan Ia escasa fertilidad,
la elevada acidez del suelo y otros efectos perjudiciales
del clima tropical, hace olvidar 10 que cuesta dicha
adaptaci6n. No obstante, basta una breve reflexi6n para
hacer evidente que las hojas y raices, sintetizadas prin-
cipalmente a partir del agua y la luz solar, tienen
que ser deficientes en su contenido de vitaminas y mi.
nerals, 1\ '1q'l
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; ..;')tn tiene poca importancia para el
cicIo vegetal, tiene graves implicaciones para el des-
arrollo de la fauna. Los herbivoros resultan afectados
directamente, e indirectamente los carnivoros, incluyendo
el hombre.
En los dimas templados, con un promedio bajo de
temperatura y de IIuvia, los suelos tienden a poseer una f
fertilidad inorganica relativamente aIta. La disponibili- f

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46 EL EOOSISTEMA
T!RRA FffiME: POTENCIAL DE SUBSISTENCIA 47
valor proteico. Debido a la falta de proteinas suficien-
tes para la formacion de semillas, muchas especies tro-
picales han generado metodos vegetativos para propa-
garse (Fig. 4). Las hojas y hierbas que se desarrollan
en esas condiciones son de apariencia lujuriante, pero
su limitado valor nutritivo se nota en la fauna, que se
clistribuye en forma dispersa y es de cuerpo pequefio,
en cornparacion con los animales de las regiones ternpla-
clas. Son raros los animales que ramonean y la mayoria de
los herbivores subsisten a base de frutos, nucccs, tu-
berculos y plantas acuaticas, que tienen un valor nu-
tritivo mayor que el de las hojas, en comparaci6n con
el volumen ingerido. Pero aun asi, la fauna indigena
se ha tenido que adaptar a una ingestion de protcinas
menor que la que pueden tolerar los animales de clima
templado.
Es evidente que las poblaciones humanas nativas de
las tierras bajas tropicales tambien se han adaptado a
un bajo nivel de ingestion de proteinas, ya que no
muestran efectos adversos, a pesar de que cI consumo
que hacen de ellas esta por abajo de las normas esta-
blecidas para los que habitan en dimas templados.
Ademas, la gente de los tropicos posee la capacidad,
que no se observa entre los habitantes de las zonas tern-
pladas, de almacenar en su cuerpo proteinas para varias
semanas. A esta adaptacion fisiol6gica se debe Ia prac-
tica, muy difundida entre los cazadores de los tr6picos,
de comer de una sola vez cantidades enormes de
carne. Se han logrado adaptaciones fisiol6gicas simi-
lares respecto a otros elementos cscasos, entre ellos cl
calcio, ciertas vitaminas y la sal. El resultado es que,
entre los aborigenes tropicales cuya subsistencia no haya
empcorado con las modificaciones recientes, son raras
las enfermeclades defici tarias, que se desarrollan con
mucha rapidez entre los inmigrantes de las zonas tern-
pladas que ingieren la misma dieta.
A pesar de que los pobIadores de los tr6picos han
adaptado su fisiologia a un nivel nutricional re1ativa-
mente bajo, todavia requicren cantidacles minimas de
los elementos basicos, Los cultivos tropicales son par-
ticularmente deficientes en proteinas, e incluso el maiz
yel arroz contienen menos elementos nutritivos cuando
crecen en las condiciones tropicalcs que cuanclo se cul-
tivan en las zonas templadas, Sin embargo algunas
plantas silvestres han alcanzado, en sus frutos y semi-
lias, concentraciones anormalmente elevadas de elemen-
tos nutritivos. Un ejemplo notable es la nuez del Brasil,
que en 100 g contiene 50 por ciento mas proteina que
la misma cantidad de maiz, En consecueneia, no puede
lograrse una dieta balanceada si no se cornbinan los
articulos de subsistencia, cultivados, con los frutos, nue-
ces, animales y peces silvestres. En el curso de los mi-
lenios, cada grupo aborigen ha logrado establccer un
ciclo estacional en el que se combinan las actividades
de agricultura, caza, pesca y recolecci6n de clases e in-
tensidades relativas diferentes, pero que en cada caso
aseguran la disponibilidad indefinida de todos los ele-
mentos nutritivos esenciales, sin que se haga peligrar
cI equilibria del ecosistema. La tendencia a la sobre-
explotacion de algun recurso en particular es controlada
mediante una diversidad de practicas culturales, algu-
nas de las cuales a primcra vista no parecen tener nin-
guna relaci6n can la adaptacion, Un examen mas cui-
dadoso muestra que son soluciones efectivas y fascinan-
tcs del problema presentado por la supervivencia del
grupo a largo plazo.
.
48 EL ECOSISTEMA
VARZEA: POTENCIAL DE SUBSISTENCIA 49
POTENCIAL DE SUBSISTENCIA DE LA VARZEA
Determinantes primarios
Aunque la varzea ocupa el corazon de la cuenca ama- ..
zonica, donde el elirna tropical alcanza su maxima ex-
presion, difiere de la terra firme en dos aspectos prin-
cipales. Primero, su suelo es rejuvenecido todos los anos'
pOl' una capa de limo fertil proveniente de los Andes.
En segundo lugar, su cielo anual esta determinado PO!
la creciente y la bajante del rio, mas que pOl' la dis-]
tribucion estacional de las lluvias locales.
Los unicos rios que transportancantidades conside'l
rables de sedimentos fertiles son el Marafion y el Uca-l
yali, en Ios Andes peruanos, el Madeira, que nace en I
Bolivia, y el Napo, el Putumayo y el ]apura, que tienent
su origen en Ecuador y Colombia. Por razones en gran I.
parte topograficas, la mayor parte del limo es acarreado I
hasta la llanura de inundacion del Amazonas antes del
ser depositado. En consecuencia, aunque existen franjasj
angostas similares en la porcion inferior del Madeira y
del Purus, la varzea es predominantemente una forma-]
cion de las partes media e inferior del Amazonas (Fig. 1),1
en donde ocupa un area de unos 60 000 krn". A medidaI
que el rio se ensancha, la varzea tambien se hace me]
amplia; arriba del rio Negro su an chura tipica es del
menos de 25 km; entre el rio Negro y las grandes Islas \
antes de la desembocadura su arnplitud aumenta al
50 km; en el "delta" alcanza su anchura maxima de f
unos 200 km. I
A pesar de su area relativamente pequefia, 1a varzeai
es un medio ambiente complejo y heterogeneo, debido
t
principalmente al limo que acarrean las aguas, el cua! t
se distribuye en forma. desigual por Ia llanura de inunl
l.
dacion. La causa principal de esa desigualdad es que.
e1 clima estacional de las lluvias locales se anticipa a la
crecida anual del rio. A 10 largo del Amazonas medio
e inferior, las lluvias empiezan en noviembre 0 diciem-
bre y alcanzan su maximo entre marzo y abril. Durante
ese periodo el flujo superficial, los avenamientos y la
precipitacion pluvial aportan aguas de pureza relativa-
mente alta a los agotados canales, Iagunas y lagos de
la varzea, Puesto que el Amazonas no alcanza su crecida
en Manaus sino hasta mas de dos meses despues del
climax de 1a estacion lluviosa local, sus aguas, al ex-
tenderse, llegan a muchos lagos despues de que ya se
han llenado parcial 0 completamente. La interaccion de
esas dos c1ases diferentes de aguas origina una mezola
de lagos, dagunas y canales de aguas claras, negras, blan-
cas 0 mixtas, que proporciona una extraordinaria va-
riedad de condiciones .para la fauna y flora acuaticas.
Las aguas cargadas de limo de las inundaciones no
s610 se distribuyen irregularmente por Ta varzea, sino
que tambien depositan desigualmente sus sedimentos.
Las particulas de mayor tamafio se asientan en 'las mar-
genes del rio, creando camellones que van aumentando
lentamente de altura y que en promedio tienen unos
150 m de ancho (Fig. 5). Estos camellones, 0 varzea
alta, son mas adecuados para 1a agricultura, pues tienen
mejor drenaje y permanecen inundados durante menos
tiempo que las tierras interiores 0 varzea baja, la cual
puede quedar anegada todo el afio. Sin embargo, su
fertilidad dista mucho de ser uniforme, pues la depo-
sicion de los sedimentos se ve afectada pOl' el contorno
del cauce y Ila velocidad de la corriente, Ios cuales se
modifican constantemente, segun Ia destruccion que haga
el rio de unos bancos y la formacion de otros en Ia
orilla opuesta. Las diferencias locales en la turbulencia
tambien impiden una sedimentacion uniforme, 10 que
da pOl' resultado que la composicion del suelo puede
variar mucho en un area reducida. Ademas, cuando los
camellones adquieren altura suficiente para pcrmanecer
50 EL ECOSISTEMA
VARZEA: POTENCIAL DE sunSISTENCIA
ft,ACSO Biblioteca
51
,
por arriba del nivel del agua en los anos normales, el
suelo se hace susceptible a la lixiviaci6n y pOl' tanto
a una rapida disminuei6n de su fcrtiliclad, si se lc so-
mete a una agricultura intensiva. POl' otra parte, cuando
las circunstancias son favorables, una hectarea de varzea
recibe al afio como 8 toneladas de sedimentos, que con-
tienen generosas cantidades de nitrato de sodio, carbo-
nato de calcio, sulfate de magnesio, fosfatos, cloruro de
potasio y otros nutrientes esenciales para las plantas.
TERR.. \ ii:RAA
FIG:",E C\lnr,IENTE DE.L. .
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TEMPORAL, SANCO '.1 I
l SELVA VARZ::::A II AGO ,/'
JNUNDAOA I 'ALTA ".1 A TU.::'OI<'L '. .
(d 'f ... ' \) .{. . I
-.
-- .. 'I '---.} f NIVEL DAJa
LAGO SAB.o.rJA ,/ J{g SA3AN.l\
PERMANENTE PASTOS RrO
F"'OTANTES
Fig. 5. Seeci6n transversal idealizada de la varzea mos-
trando los tipos de niehos ereados par la alternaneia de la
ereciente y la bajante. Se han exagerado las dimensiones
verticales.
EI regimen del Amazonas es ideal para la agricul tura;
en contraste con el Nilo, que crece con rapidez y baja
lentamente, el Amazonas tarda ocho meses en alcanzar
su altura maxima y s610 4 en volver a su nivel minimo
(Fig. 2). En abril sube unos 5 em diaries y 10 hace
mas lentamente en los dos ultimos meses, antes de alcan-
zar su climax; a mcdiados de junio empieza a bajar y du-
rante el mes de septiembre desciende unos 13 em diaries.
En consecuencia, par 10 general el agricultor tiene tiem-
po de recoger su cosecha antes de que se inunden sus
campos, y el rio se retira de 11 tierra can suficiente ra-
pidez para que se desagote bien, antes de que se vuelva
a sembrar, Las avenidas normales inundan la varzea alta
con s6lo unos cuantos centimetres, aunque a intervalos
irregulares hay crecientes que sobrepasan a la normal
hasta en 2 m; en Manaus la diferencia entre los prome-
dios maximo y minimo del nivel del agua, es de unos
10 m.
En pocas palabras, comparada can un area similar
de la terra firme, la varzea es un sitio diversificado y
variable. Desde el punto de vista de 11 utilizacion hu-
mana, tanto sus recursos alimenticios naturales como las
posibilidades para 11 explotaci6n agricola son superiores
a los de 11 terra firme circundante.
Vegetaci6n natural
La vegetacion natural de la varzea alta es la selva, pero
su composici6n es diferente de la que se presenta en la
terra firme; s610 pueden prosperar las especies que sopor-
tan las inundaciones peri6dicas, por 10 cual abundan las
palmeras. La varzea baja, que se inunda anualmente,
bene selva 0 pastas, segun varien las caracteristicas lo-
des como 11 composicion del suelo, la pendiente, las
corrientes, la altura que alcanza el agua y 10 que dura
la inmersi6n. En general los lagos y lagunas se hallan
orlados de sabana, que avanza par los bordes a medida
que el agua retrocede y forma rnasas flotantes cuando
aquella sube de nivel. En ciertas epacas del ana, dens as
tapetes de hierbas flotantes ocultan par completa la su-
pcrficie de los lagos y canales. Las rakes de esas plantas
constituyen una abundante provision de alimento para
la fauna acuatica ; praderas flotantes similares se forman
en lugares can agua estancada, a 10 largo de las playas de
los rios y lagos de agua clara, pero no en los de agua
negra.
Las formaciones permancntes de agua tranquila man-
tienen tambien una gran diversidad de plantas acuati-
cas, de las cuales 11 mas notable es el Iirio Ilamado
Victoria regia, cuyas hojas, de hasta un metro de diame-
tro, con los bordes vueltos hacia arriba, Ilotan en la

52
",..
EL ECOSISTEMA VARZEA: POTENCIAL DE SUBSISTENCIA 53
superficie como enonnes bandejas, entremezcladas con
las flores blancas, gruesas y suculentas.
Prdctlcas agricolas
Los problemas que presenta el desmonte de campos de
cultivo en la varzea son en esencia los mismos que en la
terra firme. Estudios recientes efectuados a 10 largo del
rio Guama, cerca de Belem, han suministrado infonnes
detallados respecto al numero de dias-hombre requeridos f
en cada una de las etapas de esa operaci6n, en una I
hectarea tipica en la que se combinan varzea alta y baja !
Un terreno de esa extensi6n contiene unos 512 arboles, ;
de Ios cuales 80 por ciento tienen un tronco de menos de [
50 em de diametro, 13 por ciento de 50 a 100 em I
y el resto excede de 100 cm. I
Ell desmonte se inicia eliminando las enredaderas y los ,.
retofios, tarea que consume seis dias de Iabor. Se reo
quieren dos dias para cinchar los arboles acacii, que tie- ..
nen una savia caustica que puede ser dafiina. Tras unos r,
dias de espera, para dejar que se seque la vegetaci6n ~
que se ha cortado, se inicia el derribo de los arboles. f
A los troncos se les hace un tajo de manera que la ,
direccion de su caida sea relativamente unifonne, para'
que al derrumbarse el arbol mas alto se haga un "efecto !
de domino", ya que ceden a Ja presion todos los arboles I
que se hallan en su camino y a los que se les ha hecho I
el corte preliminar. El paso final eonsiste en separar ~ I_
ramas mas gruesas de los troncos derribados, Los cortes I
y demas operaciones preliminares requieren 20 dias de .
trabajo. t
La quema se realiza como mes y medio mas tarde, t
a mediodia, con cielo despejado y una buena brisa, des- t
pues de unos euatro dias sin Iluvia, Las ramillas y hojas I
apiladas en un borde son las que primero se encienden, t.
para darle un buen principio al fuego. Si la quema i
r-
l.
se haec e0!1 habilidad, s610 quedan sin consumirse los
troncos y ramas mas grandes, que se cortan y rajan en
otros 20 dias de trabajo, Quitar los tocones es un proce-
so tedioso que requiere 377 dias-hombre de trabajo, costo
en mano de obra que no se ve compensado por un
aumento apreciable de la cantidad de tierra productiva.
El factor fundamental para obtener una buena cose-
cha en la varzea, es programar bien los cultivos; si la
siembra se realiza cuando el suelo esta demasiado seco
o demasiado humedo resulta perjudicial, tanto para la
estructura del suelo como para la 8enninaci6n de Ias
plantas. Algunos cultivos (entre ellos Ia mandioca) pre-
fieren un suelo bien drenado, y en consecueneia se dan
mejor en la varzea aha. Se logra la utilizacion maxima
de [a tierra si se prosiguen las siernbras por varias se-
rnanas, durante las cuales el campo se va extendiendo
progresivamente hacia abajo de Ia pendiente, a medida
que el agua se retira. El limite inferior de eultivo de la
mandioca es el punto en que el intervalo entre 1a epoca
en que la tierra empieza a quedar expuesta y el co-
mienzo de 11a siguiente inundaci6n nollega a ocho me-
ses. Como el maiz madura en 120 dias, puede cultivarse
en elevaeiones rnenores ; sin embargo, cuando se plan-
ta en la varzea alta pueden obtenerse dos cosechas al
afio; el arroz, que es un cuItivo introducido por los
europeos, tambien puede dar dos cosechas por afio.
Debido a que la fertilidad del suelo es renovada anual-
mente por dos sedimentos, los campos de la varzea no
disminuyen de productividad aun utilizandolos en forma
permanente. Incluso es frecuente que los rendimientos
sean dos 0 tres veces mayores que los de la cosecha ini-
cial de un area comparable de Ia terra firme (Cuadro 1) ;
cuando se realizan dos siembras, la discrepancia es aun
mas marcada. En esos dos aspectos importantes (la ex-
plotaei6n permanente y el mantenimiento de un rendi-
miento e1evado), rIa potencialidad agricola de la varzea
54 EL ECOSISTEMA
V,tRZEA: POTENCIAL DE SUBSISTENCIA 55
se compara favorablemente con la de las regiones tern-
pladas.
Recursos alimentarios siloestres
Los recursos comestibles silvestres tambien estan mas
concentrados y son mas productivos en la varzea que
en Ia terra firme. A medida que el agua retrocede, a 10
largo de las margcnes de los lagos y corrientes proliferan .
varias especics de hierbas acuaticas que proporcionan
una abundante cosecha de semillas, las euales atraen
a un vasto numero de aves. El arroz silvestre tambicn
creee en esos densos matorrales.
Sin embargo, la verdadera riqueza de la varzea esta
en sus aguas. Hace mas de 100 afios, el famoso natura-
lista Louis Agassiz observaba, en relaci6n can la tremen-
da divcrsidad de la poblacion de pcces:
El Amazonas alimenta a casi el doble de especies de peees
que el Mediterraneo, y aun a muchas mas que las del
Oceano Atlantico de polo a polo. Todos los rios de Europa
juntos, desde el Tajo hasta el Volga, no mantienen mas que
a 150 especies de peces de agua dulce, mientras que en un
pequefio lago de las cercanias de Manaus, llamado Hya-
nuary, COll un area de unos 400 metros cuadrados, hemos
descubierto mas de 1200 especies distintas, la rnayoria de
las males no han sido todavia observadas en ninguna otra
parte (Goncalves, 1904, pp. 38-39).
Los peces del Amazonas no s610 son notables pOl' su
variedad, sino tambien pOl' el tamafio de muchas de las
especies, La piraiba, un pez-gato, alcanza una longitud de
unos 2 0 3 m y pesa mas de 140 kg; algunas otras espe
des de pez-gato excec1en de 1 m de largo. El pez esca-
moso de mayor tamafio observado es el pirarucu, que
con frecueneia mide mas de 1.75 m de largo y pesa mas
de 20 kg. La pescada y el tucunare, dos de las especies
mas apetecidas, tienen unos 60 em de largo.
Aunque los peces pueden obtenerse todo el afio, son
especialmente faciles de capturar en grandes cantida-
des cuando ha bajado el nivel del agua. El pirarucu, par
ser grande y facil de capturar, asi como apetitoso,
tanto fresco como seco, ha sido uno de los principales
objetivos de la explotacion comercial. Tan solo en 1953,
lJegaron al mercado mas de dos millones de kg y los
iesidcntes de la localidad consumieron millares mas de
kilograrnos, La pesca comercial, solo en la confluencia
de los rios Negro y Amazonas, es de unos 450 kg netos
al dia, entre el amanecer y cl anochecer.
Las tortugas acuaticas son otro recurso alimenticio
extremadamente abundante. La especie de mayor ta-
mana es la tartaruga, que alcanza casi 1 metro de largo
yun peso medio de 25 a 38 kg; las hembras ponen entre
100 y 150 huevos en un agujero poco profundo de una
playa arenosa, cuando el nivel del agua esta descendien-
do. Tanto las tortugas como sus huevos son consumidos
en gran cantidad pOl' las poblaciones locales y se han
explotado comercialmente desde la cpoca colonial. El
numero de huevos que se destruyen anualmente, para
producir aceite, se ca1cula entre 33 y 72 mill ones, que
equivale a la postura de 330000 a 480000 hembras. Un
sinnumero adicional es destruido pOl' las aves, los caima-
nes y otros depredadores, que tambien se comen a las tor-
tugas recien nacidas. Cada aiio se capturan miles de
tortugas adultas, cuando se rcunen en las playas a poner,
y en otras epocas del afio un buen cazador puede cap-
turar de 10 a 15 al dia, Esas eifras hacen creibles las
tradiciones indigenas de que en los tiernpos primitivos
en el Amazonas medio pululaban las tartarugas, como
las hormigas en un hormiguero. Se dice que una cspecie
mas pequefia, la tracaja, que mide de 40 a 50 em de largo
ypone de 25 a 30 huevos, tiene mejor saber que la tar-
taruga, pero no se cria en cautividad. La mat?...mata, que
,-

.. -
f \ A \ ~ V DlunU\';"'"
56
EL ECOSISTEMA VARZEA: POTENCIAL DE SUBSISTENCIA 57
Aunque no se dispone de comparaciones cuantitativas,
no hay duda de que el valor nutritivo de las plantas y
animales de la varzea es mayor que el de la flora y la
fauna de la terra firme. Ademas, la varzea es adecuada
para el cultivo del maiz, que es una fuente de vitaminas
y minerales mas concentrada que la mandioca y e1
camote. Tambien las proteinas animales estan disponi-
bles en mayor densidad y en provisi6n inagotable, can
los metodos aborigenes de explotaci6n. Todos esos fac-
tores se combinan para hacer que el potencial de subsis-
tencia de la varzea sea muy superior a las posibilidades
de utiIizaci6n humana que ofrece la terra firme.
Sin embargo, la varzea no es un paraiso perfecto. A in-
tervalos previsibles, el rio asciende 2 rn 0 mas pOl' arriba
de 10 normal; la repentina escasez consiguiente de los
alimentos disponibles tendria efectos traumaticos en una
As manhas, nesse tempo do ano, sao incomparaveis de
formosa luminosidade, de continuo refrescamente e robusta
vida dionisiaca. E a sazfio da Iartura e da abundancia. Nos
lagos, nos rios interiores, nos inumeraveis fios e cordas da-
quela textura infindavel de aguas, {mica na terra, supera-
bundam 0 pirarucu, 0 tucunare, este com as cores vivas do
arco-iris, ... E a pescada, 0 tambaqui, 0 camorirn, 0 amana,
a peixe-boi, cuja conserva c a bela "mixira"; enfim, toda a
numerosa familia ictio16gica, nao s6 fastidiosa, senfio dificil
de relacionar. E 0 tempo das tartarugas, dos tracajas, dos
mussuans e outros varies quelonios, saborosas "pi teas" da-
qucla terra que nos e tao cara. E a rematar esse quadro
plet6rico de panteismo sem igual, percorre as estiradas mar-
gens dos aguacais interminos, coalhando 0 azul turqueza,
tcnuc, imponderavel, um mundo de aves esvoacantcs, ga-
rridas, em revoadas turbilhonantes.
E bem a reproducao genesica de urn outro Paraiso dos terri-
plos biblicos. (Mendes, 1938, p. 34).
posee la dudosa distinci6n de ser el animal mas horrible
del Amazonas, llega a tener 60 cm de largo; pero debido
a que prefiere los sitios pantanosos, es dificil capturarla
en gran numero,
Las aguas amaz6nicas tambien son habitadas pOI' varias
especies de mamiferos acuaticos. El mas importante es
el manati, que alcanza una longitud de 3 m y un peso
de 1200 kg, y es apreciado no s6lo pOI' su came, sino
tambien como productor de aceite. El delfin carnivora
de agua dulce rara vez excede de 2 m de largo y de
100 kg de peso; aunque en los tiempos primi tivos era
consumido, mas tarde se convirti6 en objeto de supers- ,
tici6n y pOI' tanto se considera incomible. En cambio, la ,
came y el aceite de manati fueron productos comercia- ;
les de gran importancia en la epoca colonial: se dice "
que tan s610 los holandeses exportaban anualmente mas
de 20 buques cargados. I
La abundancia de peces pequefios y de semillas de
hierbas silvestres durante la estaci6n seca, en los lagos I C ideraci t .. l
' ,. . , f' onsi eraciones nu rtctona es
de la varzea, atraia antiguamente una profusion asom-
brosa de patos, garzas, cigiiefias y otras clases de aves. .
A principios del siglo XIX los que viajaban pOI' el Ama- l
zonas medio informaban que habia barras de arena ~
cubiertas con nidos de aves, y tan extensas que una I
canoa nccesi taba media hora para ir de uno a otro ex- i
tremo. Todavia en la decada de 1950 "bandadas colo- !
sales" frecuentaban los lagos cercanos a Manaus y vo- I
laban sobre la ciudad en densas nubes. \
Los pajaros y sus huevos proporcionaban, asu vez, i
abundante alimento a los caimanes, que los esperaban l
al borde del agua con las mandibulas a medio abrir. Las f
mayores especies de caimanes llegan a medir de 4 a 5 ill f
y varias especies menores alcanzan 2 m; tambien se f
comen, tanto los reptiles como sus huevos. ~
Hace unas cuantas decadas, la apariencia de la varzea l
en la estaci6n seca fue descrita graficamente en la forma ~
siguiente: ;
I
i
.....-
58 EL
LLEGADA DEL HOMBRE 59

" ..
41
poblaci6n humana dependiente de condiciones 6ptimas
de subsistencia. La adaptaci6n favoreci6 asi la estabiliza-
ci6n en un nivel compatible con una capacidad de soste-
nimiento reducida. Esta situaci6n puso un limite maximo
al tamafio de la poblaci6n, que fue, sin embargo, muy
superior al de la terra firme.
LA LLEGADA DEL HOMBRE
Aunque la evidencia no es universalmente aceptada, pare-
ce probable que el H0771,0 sapiens entro al Nuevo Mundo
par el estrecho de Bering hace unos 40 000 afios. Se ha
establecido que hace unos 24 000 afios fij6 su residencia
en las orillas de un lago en Mexico y que un refugio
rocoso al sur de la al tiplanicie peruana estuvo habi tado
hace 20 000 afios. Hace 12000 afios, si no es que antes,
los inmigrantes ya habian llegado al extremo meridional
de America del Sur. Los huesos de animales extinguidos,
como el caballo americano, el mastodonte, el perezoso
terrestre y el bisonte gigante, que en muchos lugares se
encuentran asociados con herramientas de hueso y de pie.
dra, han hecho que a estos grupos mas antiguos se les
clasifique como "cazadores de caza mayor". Probable-
mente la gente que hizo y utiliz6 los artcfactos descubier-
tos en los sitios arqueol6gicos vivi6 en bandas compuestas
por unas cuantas familias relacionadas entre S1, que cam-
biaban de lugar cuando se agotaban los recursos alimen-
ticios locales 0 maduraban las plantas comestibles esta-
cionales,
El hecho de que en Amazonia no se hayan descubierto
sitios tan antiguos no implica necesariamente que los
primeros hombres hayan evitado esa region. Hay otras
varias explicaciones plausibles. En primer lugar, la falta
de piedras adecuadas hace probable que las armas y he-
rrarnientas se hayan fabricado con madera y otros rna-
teriales perecederos, con pocas probabilidades de pcr-
dural'. En segundo lugar, solo los asentamientos que han
durado muchos afios en el mismo lugar provocan su-
ficientes modificaciones en el suelo como para revelar
su localizaci6n. En tercer lugar, la continua oscilacion
del cauce del rio y la depositaci6n anual hacen poco
probable que las tierras de la varzea que haec algunos
miles de alios fueron adecuadas para el asentamiento,
existan todavia, En cuarto lugar, la densa vegetacion
cubre el suelo y oculta cualquier artefacto que pueda
yacer ahi, No es pOl' accidente por 10 que la mayoria
de los testimonies relativos a los primeros hombres en el
Nuevo Mundo se han encontrado en rcgiones actual-
mente sernideserticas, en donde son facilmente visibles
hasta los menores indicios que hay en la superficie, 0 en
rcfugios rocosos en donde los restos estan concentrados
y protegidos de cualquier perturbaci6n.
Hasta hace poco se habra supuesto que la selva tropi-
cal arnazonica habia aIcanzado su extensi6n actual a
principios del Pleistoceno, y que habia sido poco afectada
pOl' los drasticos cambios climatologicos que cubrieron
pericdicamente de hielo las zonas templadas y las sierras
andinas. Esa estabilidad ambiental, sin embargo, era di-
[icil de conciliar con la tremenda diversidad biologica
existente, pues la teoria moderna de la evoluci6n consi-
dera que la especiaci6n se debe principalmente al aisla-
miento reproductivo, que seria dificil hubiera ocurrido
en un habitat homogeneo. Ahora no s610 se estima que la
selva tropical ha fluctuado marcadamente en extension,
sino que se piensa que las dos variaciones mas recien-
tes han sido posteriores al arribo del hombre. Unos
11000 afios atras, y otra vez hace 3000 afios, una dismi-
nuci6n de las lluvias transform6 gran parte de Amazonia
en praderas 0 sabanas y redujo la selva a parches en lag
riberas mas humedas de la cuenca y a 10 largo de los rios
mas grancles. Las especies que continuaron ocupanclo 10s
habitat selvaticos se encontraron as! mutuamente aisla-
)' .'
61 LLEGADA DEL HOMBRE
60
das. y :mpezaron a diferenciarse unas de otras. Las especular que los portadores de la lengua caribe penetra-
pecies incapaces de alcanzar los refugios 0 de adap ran en la cuenca durante la ultima fluctuaci6n climatica
a las nuevas condiciones, emigraron 0 se extinguieron. "y se adaptaran gradualmente al medio ambiente a me-
Hasta ahora solo se conocen vagamente las duraciors dida que la selva retornaba.
de esos intervalos, la magnitud de la reducci6n de h, El fechado de carbono 14 mas temprano ohtenido
selva y la ubicacion y dimensiones de los enolaves 0 relu. hasta ahora para Amazonia, es de 980 a. c. (SI-385).
gios. Sin embargo, las fluctuaciones fueron 10 bastam Se obtuvo en un sitio de habitacion en la isla de Maraj6,
prolongadas y pronunciadas como para que de en donde se encontraron fragmentos de pequefias olIas
grupos surgieran especies y de otros subespecies, de modo. redondas y de grandes cantaros, algunos ornamentados
que la flora y la fauna se enriquecieron cada vez qm; can lineas incisas anchas 0 zonas rellenadas con finas
hubo coalescencia entre los refugios. . lineas cruzadas. El hecho de que este tipo de incisi6n en
Los efectos que esas oscilaciones tuvieron en los habi. zonas fuera popular varios siglos antes en la regi6n andi-
tantes humanos son en gran parte especulativos, pero na hace probable que esta cultura, conocida como fase
existen algunos indicios. En el mosaico de idiomas que Ananatuba, haya obtenido en la regi6n occidental sus
se hablan en las tierras bajas, dominan tres generos: tupI.
I
, conocimientos sobre la elaboraci6n de ceramica, La coin-
guarani, arawak y caribe. El analisis comparativo detalla cidencia de esta fecha con la del periodo mas reciente
do y el estudio Iexicoestadistico de los dos primeros, reali , de retroceso de Ia selva sugiere que Ia vegetaci6n mas
zados por diferentes investigadotes, han proporcionado '; abierta pudo haber facilitado la penetraei6n en las tierras
reconstrucciones notablemente similares. Ambos generos, bajas, de grupos sedentarios que Iabricaban ceramica.
tienen asignado un mismo Iugar de origen, en el sudoestj La reconstrucci6n de la historia subsecuente de Ama-
de Amazonia; los dos tienen una familia que se difundio: zonia se ve dificultada }Jar el caracter disperso y vago
ampliaments en [as tierras bajas orientales; y se esti. de la informacion arqueo16gica de que se dispone, pues
111a que estas dos migraciones ocurrieron alrededor de se han realizado investigaciones intensivas en relativa-
1500 a. c. Esa fecha no s6lo coincide con el periods mente pocos sitios, la mayoria cerca de los bordes de la
arido mas reciente, sino que parece que las dos familial region. POl' fortuna, se sabe mas sobre Ia arqueologia
lingiilsticas mas afectadas (Arawak maipuri y Tupi-gua de Peru, Ecuador, Colombia y Venezuela, y esta infor-
rani tupi-guarani}, habitaban en la porci6n mas seca del maci6n se puede combinar con los recientes halIazgos
lugar de origen, en donde las modificaciones del pete efectuados en Mesoamerica para situar a Amazonia en
cial de subsistencia se sintieron primero y fueron mas el marco mas amplio del desarrollo cultural del Nuevo
fuertes. Aunque hasta ahora no se poseen datos com.' Mundo, sobre todo en 10 que respecta a los origcnes de
parables respecto a Ia diversificaci6n del caribe, conviene las principales plantas domesticadas.
notar que este genero esta concentrado al porte del, Tras varias decadas de especulaciones mal fundamen-
Amazonas y que en la actualidad predomina en la por- tadas, se ha establecido por fin que el proceso de domes-
cion mas arida y menos densamente forestada de Ama- ticacion del maiz se inici6 en Mexico antes de 5000 a. c.:
zonia, 0 sea el sector al este del rio Negro y al sur de en los milenios siguientes su cultivo se extendi6 hacia el
las Guayanas, en donde la precipitaci6n pluvial media] norte .y el sur y lIeg6 a la antes .de
es de menos de 2000 mm al afio (Fig. 6). Es tentader '. 3000 a. c. Como en Mesoamerica y la region andina
62 EL ECOSISTE)IA LLEGADA DEL HOMBRE 63
f.
.A
el maiz esta asociado con ceramica decorada con .inci-
siones en zonas, como en 10. Iase Ananatuba, es posible
que esos dos elementos hayan cntrado juntos en las
tierras bajas hacia fines del segundo milenio a. c.
Aun no se conoce 10. epoca ni el lugar en que se efec-
tuo la domesticacion de las rakes alimenticias basicas
de las tierras bajas (mandioca y camote). Las especies
silvestres del genero Manihot aparecen en habitat libres
de helaclas clescle eI norte de Mexico hasta el norte de
Argentina; pero el caracter perecedero de este vegetal
impide su conservacion en los sitios arqueologicos, incluso
en dimas secas. En la costa caribefia de Colombia se
han hallado evidencias indirectas del uso de 10. mandioca
amarga un poco antes del afio 1000 a. c.: grandes placas
eirculares de ceramica, del tipo usado todavia por los
indios de 10. selva tropical para preparar el pan de man-
dioca. Alrededor de 4000 a. c. yo. se cuItivaba el camote
en las sierras del sur peruano, despues de un largo
periodo en que se dependio de variedades silvestres; pero
tcdavia se conjetura si esto fue antes 0 despues de su
eultivo en las tierras bajas.
La incertidumbre que rodeo. a todo 10 referente al
origen y 10. difusion de los cultivos tropicales de las tierras
bajas hace evidente que cualquier reconstruccion de la
evoluci6n del patron de adaptacion cultural aborigen
a la selva tropical debe considerarse en la mayor parte
como ficcion. No obstante, algunos rasgos que antes eran
inexplicablcs han empezado a eobrar sentido 0.1 proyec
tarlos sabre el fondo del media ambicnte. Par ejernplo,
10. rnultiplicidad de lenguajes y Sll distribucion en forma
de mosaieo se hacen comprensibles frente a las drasticas
modificaciones del clima y la vegetacion que ocurrieron
en los ultimos 10 000 arias. Solo hay que postular que
algunos grupos emigraron 0 se adaptaron a las condi-
ciones cambiantes, mientras otros persistieron en los en-
claves de selva. La separacion de poblaciones antes
hornogeneas provocaria diferenciaciones culturales y lin-
giiisticas: mientras que Ia adaptacion a habitat similares
favoreceria las convergencias culturales entre grupos de
distinto origen. El caracter relativamente reciente del
ultimo intervalo de marcada fluctuacion climatica es
significativo no solo pOI' el efecto que parece haber tenido
en el movimiento de pueblos hacia Amazonia y den-
tro de ella, sino tambien porque ofrece una base para
estimar la rapiclez con que puede realizarse la ad" pta-
cion cultural.
Para 10. epoca en que se efectu6 el contacto con los
europeos, el proceso de seleccion natural habia produ-
cido una configuracion cultural unica en 10. selva tro-
pical de las tierras bajas, que no solo perrnitia la satis-
facci6n de las necesidades humanas basicas can un
minima de esfuerzo, sino que estaba en armonia can el
resto del ecosistema. El examen de cinco grupos abori-
genes caracteristicos de la terra firme, seguido de una
reconstruccion de dos que habitaban la varzea cuando
se realize el contacto can los europeos, ilustraran algu-
nos de los metodos par medio de los cuales se logro y
mantuvo esa adaptacion en equilibria can el ambiente.