Ensayo sobre Karl Polanyi Introduccin: Karl Paul Polanyi naci el 25 de octubre de 1886, en Viena. Creci en Budapest.

En sus das de estudiante, se uni a un crculo de jvenes pensadores. Entre ellos estaban George Lukacs y Karl Manheim. De aquellos aos no guardaba un buen recuerdo: En el campo de la tica, el Crculo Galilei fue un xito creativo. Probablemente por primera vez desde 1848 las masas de estudiantes llegaron a conocer lo que significaba compromiso moral, y lo pusieron en prctica en su vida personal. Pero polticamente, mi descuido no tuvo perdn... debido al error del Crculo Galilei de pensar que en 1918 no haba una generacin que se solidarizara con los campesinos y se fundiera con las minoras nacionales en una batalla seria y duradera... De quin fue la responsabilidad? Ma. Yo haba conducido al Crculo en una direccin anti-poltica. No logr, ni siquiera la busqu, una unin basada en la accin de la clase trabajadora, los campesinos... Nunca he sido un poltico, no tena talento para ello, ni siquiera inters (Polanyi, 1994, p. 29) Durante la Primera Guerra Mundial fue oficial del ejrcito austro-hngaro. Enfrent a los rusos, quienes lo capturaron. Meses ms tarde, triunf la Revolucin del 17, los bolchevique lo liberaron. Regres a Viena y se convirti en periodista. En 1933, emigr a Inglaterra, en donde conoci la miseria. En 1940, recibi una oferta del Bennington College, en su seccin londinense. Acept y ah comenz la redaccin de La Gran Transformacin, que se public en 1944. El libro se convirti en una obra clave para los socilogos; gracias a ello, tres aos despus, fue invitado por el Departamento de Sociologa de la Universidad de Columbia. Pero su esposa, quien haba tenido un papel relevante en la fallida revolucin hngara de los aos 20, no obtuvo la visa para ingresar a Estados Unidos. Ilona Duczynska y Karl Polanyi se mudaron a Toronto, desde donde viajaba constantemente hacia Nueva York para impartir sus cursos. Entre sus alumnos estaban Marshall Sahlins, George Dalton, Edward Kennard, June Helm, Thomas Harding, Rober Hunt, David Kaplan, Norris Lang, Paul Bohannan... Sus aos en Columbia fueron productivos. Ah escribi Comercio y Mercado en los Imperios Antiguos. Pero, a diferencia de su hermano, el qumico y filsofo Michael Polanyi, Karl jams tuvo un papel relevante en el mbito acadmico. Vivi en Canad desde 1947 hasta el da de su muerte, en 1964. Falleci en Ontario, un 23 de abril, tena 87 aos. Cerca de su muerte escribi: La oposicin que mis ideas han levantado, por fin, es una buena seal. Me hubiera encantado durar ms tiempo y estar en la brecha, pero el hombre es algo mortal (Ibid., p. 35) Quienes conocieron a Karl Polanyi lo describen como un ser generoso, comprometido y modesto. Aseguraba que su obra era poco original e irrelevante, que le deba mucho a Marx, Maine, Bcher, Weber, Thurnwald y Durkheim, Pirenne, Menger, Malinowiski... Muchos han credo lo contrario.

Por una parte, sus enemigos ven en su vida y obra un escndalo. As, por ejemplo, Michael Kunz, un hayekiano, lo acus de ser un cmplice del stalinismo por cuestionar la funcin bienhechora de los mercados autorregulados. Esta crtica fue, sin duda, producto de la ignorancia. Quien sepa un poco de la vida de Polanyi, sabr que se opuso constantemente a las conclusiones de las Internacionales Socialistas. De hecho, sus bigrafos han dejado en claro que crea en la opcin socialdemcrata, de donde vienen ahora algunos de sus seguidores polticos, como Roy Culpeper, el Presidente del Instituto Norte-Sur. Cuando Polanyi se refera a que prefera el socialismo, agregaba que no crea en la opcin de la exclusin, sino en una va democrtica, que incluyera a diversos sectores, no slo a los miembros de un partido. En realidad, se senta ms cercano a los laboristas que a los comunistas. No crea en las revoluciones sangrientas pero si en el reformismo. Por otra parte, para muchos importantes pensadores, la obra de Polanyi no slo era original, sino que adems era, grosso modo, acertada. Por lo que creyeron til ampliar sus estudios en mltiples direcciones. En la sociologa, Louis Dumont, Jean Pierre Dupuy y Jean Robert siguieron este camino; en la historia lo hicieron Ivn Illich y William Leiss; en la antropologa, Marshall Sahlins; en la economa Robert Heilbroner y Jacques Attali... por mencionar a algunos de los ms destacados. En la actualidad, algunos destacados autores recurren a la obra de Polanyi como fuente de autoridad. Por ejemplo, Albert Hirschman, cita el anlisis de la Ley Speenhamland de la Gran Transformacin para argumentar que las Leyes de los Pobres, a pesar de las crticas de los liberales, han tenido efectos econmica y socialmente positivos. El Instituto Karl Polanyi de Economa Poltica, en Montreal, mantiene vivo su legado mediante conferencias y publicaciones. La importancia de Polanyi en la actualidad, resulta evidente. En un ciclo de conferencias celebrado en enero del 2001, en dicho instituto, acudieron George Soros y Joseph Stiglitz. Adems, este ltimo, prolog la nueva edicin norteamericana de La Gran Transformacin. Ah, el nobel no vacil en considerar la obra del austriaco como una referencia indispensable para los debates sobre la globalizacin. Primitivistas contra Modernistas En 1867 se public La vida econmica en la antigedad clsica, de Karl Rodbertus. Este texto se hizo famoso por su teorema del oikos. Se trataba de un intento por describir los sistemas econmicos no-capitalistas. Es decir, buscaba dilucidar la naturaleza de las instituciones econmicas previas a aquellas surgidas en las sociedades de mercado. Segn tal teorema, antes de la revolucin industrial la humanidad no haba conocido el dinero, las ganancias del individuo egosta y el comercio. Y adems, que las economas del pasado eran completamente autrquicas. En la misma lnea, Karl Bcher, en Evolucin industrial (1893), afirm que ni el dinero ni el mercado haban tenido importancia alguna en el pasado. A esta postura se le conoci como primitivista. En contraposicin, Eduard Meyer, en 1895, durante el Tercer encuentro de historiadores en Frankfurt, afirm que la antigedad fue esencialmente moderna ya que el mercado y el comercio

fueron de fundamental importancia en la vida de nuestros antepasados lejanos. Para 1932, en A History of the Ancient World, Michael Rostovzteff escribi: nadie puede sostener hoy la postura del oikos como la economa del pasado. A esta actitud se le conoci como modernizadora. Max Weber, en Teora general de la economa, mantuvo un punto de vista ms equilibrado. Afirm que, haciendo una comparacin entre las economas antiguas y la moderna, en realidad haba algunas semejanzas y algunas diferencias. Sin embargo, no logr comprobar su afirmacin, ya que no elabor las herramientas necesarias para explicar los mecanismos econmicos precapitalistas. La cuestin era irresoluble: decir que los mercados no existan en la antigedad resultaba ridculo, pero afirmar que la economa de la Atenas clsica era, esencialmente igual a la de la Inglaterra del siglo XIX, tampoco resultaba convincente. La existencia o inexistencia de una serie de mecanismos no era un argumento lo suficientemente slida para validar las tesis de ninguna de las dos posturas. La cuestin fue llevada a travs de otro camino por Polanyi. Pero qu fue lo que los primitivistas y los modernizadores no lograron ver qu Polanyi si vio? Que si bien el mercado el dinero y el comercio han existido desde la antigedad, se trata de mecanismos que han ocupado un lugar distinto en cada sociedad; y que el lugar central que el mundo moderno les ha otorgado, es una rareza histrica. A partir de Polanyi, la discusin acerca de las economas del pasado ya no se centrar ms en tomar una postura primitivista o modernizadora, sino en descubrir el sitio de la economa en la sociedad y las relaciones de la economa con otras instituciones (i.e. polticas, religiosas). Economa sustantiva y formal Polanyi pens que la discusin entre primitivistas y modernizadores haba sido ftil debido a la carencia de herramientas conceptuales adecuadas. Comenz haciendo una distincin que ahora se ha vuelto clsica, entre las definiciones formal y sustantiva de economa. La primera se refiere a la nocin que considera que los mercados autorregulados son la forma natural de la economa; es una idea que va de Smith a Hayek y sus mulos, pasando por Bentham y Walras. La segunda, se refiere a la forma en que el hombre interacta con la naturaleza y con su sociedad para satisfacer sus necesidades materiales. La economa formal afirma que la escasez de medios para satisfacer las necesidades, es una condicin universal debido a que la naturaleza es tacaa. Pero Polanyi, basado en evidencia histrica y antropolgica, lleg a otra conclusin. Segn l, la escasez generalmente no deriva de la naturaleza sino de las instituciones sociales, pues stas son las que determinan qu necesidades tienen los individuos y qu acceso tienen a los medios para satisfacerlas. As, el salvaje imaginado por Adam Smith, sufriendo por la insuficiencia de medios, producto de un mundo dscolo, no es obra de argumentos convincentes, sino de un esquema que a los ojos del economista, pareca lgico. De hecho, muchas sociedades primitivas consideraban que posean abundancia de

recursos. Esto, debido a que las necesidades de sus miembros eran pocas y a que todos posean acceso a los medios para satisfacerlas. La economa sustancial, se refiere al sustento del hombre. Tiene qu ver con el hecho de que todas las sociedades, para sobrevivir, se han organizado para producir y distribuir satisfactores materiales. Segn Polanyi, esta definicin si es universal. Sirve para describir lo mismo a la economa norteamericana del siglo XX que a la de los antiguos mayas. Los Modelos Socioeconmicos Polanyi cre una tipologa de la organizacin social basada en la asignacin de los bienes y el acceso a los medios para producirlos. Estos modelos no son meramente econmicos, no son modos de produccin, sino que intentan describir el funcionamiento de la sociedad desde diversos ngulos. Por ello, las reglas del parentesco, la hospitalidad, la religin y la poltica, estn incluidas en los tipos socioeconmicos de Polanyi. El primer modelo se denomina reciprocidad. Robert Heilbroner lo describi como tradicin, Roger Caillois como fratrias e Ivn Illich como lo vernculo. Aqu, el principio que da unidad y estabilidad a la sociedad es el de la simetra. Una parte del grupo se dedica a un rea especfica de la produccin, y otra ms, a un rea diferente. Esto hace que ambas se necesiten mutuamente. Por ello, en estas sociedades las jerarquas estn poco sealadas. Incluso Pierre Clastres ha hablado del igualitarismo primitivo. En estas sociedades prcticamente no existe escasez, pues todos tienen acceso a los medios para satisfacer sus pocas necesidades materiales. El segundo modelo es el de la redistribucin. Heilbroner lo denomin autoridad y Caillois cofrada. La unidad y estabilidad aqu la da el hecho de que existe un centro reconocido, al que se le entregan los bienes producidos; desde este centro, se inicia la redistribucin. Pero entre lo que se entrega y lo que se recibe, hay una diferencia. Por ejemplo, los impuestos que damos al gobierno no nos son devueltos ntegros; sin embargo, gracias a la organizacin gubernamental, lo que el gobierno otorga a cambio, son una serie de benefactores que difcilmente podran llevarse a cabo como obras individuales. As, el puente que utilizamos para ir al trabajo, es producto de una organizacin centralizada. Este sistema predomin lo mismo en los imperios antiguos que en algunas sociedades modernas. Aqu, la escasez suele ser utilizada con motivos polticos. Como en el Egipto faranico, tal y como lo describe Karl Wittfogel. Ah, la escasez de agua hizo que el control del Nilo se convirtiera en un factor de poder: quien quiere agua debe someterse. Este mecanismo fue descrito por Illich como monopolio radical. ste, se establece cuando alguna necesidad slo puede ser satisfecha a travs de los medios controlados por una elite. El tercer modelo es el del mercado autorregulado, o el sistema de mercado. La asignacin de recursos, segn este modelo, se da a travs de una lgica engaosamente simple: cada cual actuar de acuerdo a lo que es para l ms ventajoso monetariamente. En este sistema, el seuelo es la ganancia personal no los compromisos sociales. Se trata as, de un sistema social basado en el

egosmo. Segn Smith, este sistema, por s mismo, de aplicarse cabalmente, llevara a una prosperidad generalizada. La explicacin de esto es compleja: al buscar lo mejor para m, encuentro que puedo obtenerlo en sociedad, gracias a la divisin del trabajo y el intercambio. Si produzco una sola cosa, la especialidad me convertir en un gran productor; si los dems hacen lo mismo, entonces podremos intercambiar nuestros productos. La riqueza obtenida gracias a este mecanismo, es muy superior a la que un individuo puede obtener trabajando por su cuenta. La sociedad sera as, un pacto entre egostas a los que les interesa obtener riquezas. Pero la libertad que este sistema ofrece al individuo es slo aparente. En realidad la demanda determina lo que se debe producir. El mercado se convierte en una especie de tirano; lo que acaba conviniendo al individuo es lo que los consumidores solicitan. Este sistema, no surge de la naturaleza humana, como llegaron a afirmar los liberales, sino de un tipo de organizacin, aparecido, por ejemplo, en la Inglaterra del siglo XIX, gracias al ascenso poltico de las clases comerciantes, industriales y bancarias. El tipo de organizacin socioeconmica descrito por el tercer modelo, genera un tipo de ideologa que se convirti en el blanco favorito de Polanyi: el economicismo. ste, corresponde a la economa formal. Aqu, lo econmico es el centro de la vida social hasta el punto de convertirse en un fin en s mismo. Adems, goza de autonoma frente a otros mbitos de la vida humana; como si fuera separable del resto, de lo poltico, lo social, lo cultural... Cuando escuchamos a alguien hablando de una reforma econmicamente necesaria, suplicando no politizar el asunto, est pensando desde la economa formal, concibiendo a la economa como algo que se puede separar de todo lo dems, disembedded. El objetivo primordial, segn este modelo, es el equilibrio de los mercados que los liberales suelen confundir con la economa misma-. El economicismo tambin afirma que la escasez es un factor natural, no institucionalmente creado; que el hombre posee deseos infinitos y que el acceso a los recursos para satisfacerlos, est concentrado en unos cuantos propietarios. Esta idea de los deseos humanos es el corolario de la revolucin en la produccin; junto con las mejoras productivas, los avances tecnolgicos y los nuevos mtodos de organizacin, surge la ilusin de que cualquier deseo puede ser satisfecho, por lo mismo, por qu no tener todo tipo de necesidades? Segn Polanyi, el monopolio radical del mercado alcanz un punto crtico en el siglo XIX, cuando el trabajo, la produccin y la tierra, ingresaron al sistema de mercado. Dichos factores, debido a su importancia estratgica, solan estar al margen de ste. Ahora, con la mercantilizacin de estos tres factores, quedaban a merced de las grandes corporaciones; en lugar de la responsabilidad social que el maestro tena con el aprendiz (a quien le ofreca la seguridad de no morirse de hambre), surgi un intercambio econmico, en el cual, la responsabilidad del patrn se limitaba a pagar el sueldo (si ste no alcanzaba para subsistir, no era problema del patrn). Polanyi describi a los propietarios de las grandes empresas y a los participantes de la alta finanza del siglo XIX, como esa elite que se beneficiaba de la mercantilizacin de los alimentos, la

ropa, el transporte, el crdito... Pero que no tena ningn inters en el bienestar de la sociedad. Esto, puso en riesgo la viabiliad misma de la existencia humana. Las sociedades premodernas eran una mezcla del modelo de reciprocidad y del de distribucin; a pesar del patriarcado o el matriarcado, la mayora de las relaciones entre hombres y mujeres solan ser de reciprocidad. En cambio, la relacin entre el pueblo y los funcionarios gubernamentales o las castas sacerdotales, generalmente giraba en torno al modelo de la redistribucin. En las sociedades modernas el sistema econmico descansa sobre el mercado y el estado; es decir, combina mecanismos de la redistribucin y del sistema de mercado. Sin embargo, el equilibrio entre ambos modelos no es perfecto; de hecho, hay momentos en los que parece que el Estado queda relegado por la accin del mercado y viceversa. Segn Polanyi, del siglo XIX a la Primera Guerra, el mercado domin la economa mundial. El austriaco consider que esa, era una poca de excesos que estaba llegando a su fin gracias al creciente intervencionismo de Estado del periodo entreguerras. Polanyi afirm que el sistema de mercado haba generado enormes desigualdades y le haba quitado a la gente la posibilidad de satisfacer sus necesidades a travs de medios no mercantiles. Este sistema haba llegado demasiado lejos: los vveres, la ropa, la banca, los transportes... eran propiedad de unos cuantos, y funcionaban de acuerdo a los criterios de las ganancias para la empresa, no de las ganancias para la sociedad. Para 1929, la gente tena elevadas expectativas, pues el credo del progreso se haba difundido. As, los pueblos comenzaron a tener una serie de necesidades nuevas, pero igualmente urgentes. Debido a la crisis, estas necesidades quedaron insatisfechas. Se culp a los mercados autorregulados del crack. Hacan falta controles sobre los voraces capitalistas. En Estados Unidos la respuesta se llam New Deal, en Inglaterra, el ascenso de los laboristas marc una nueva era de intervensionismo; en Alemania la respuesta fue furiosa, Hitler ascendi al poder. Los Crticos de Polanyi Podemos agrupar a los crticos de Polanyi en dos grupos: los que intentan devastar su edificio terico y los que intentan perfeccionarlo. El economista M. Silver, quien public hace dos dcadas Karl Polanyi and Markets in Ancient Near East: The challenge of Evidence, y en 1995, Economic Structures of Antiquity, afirma que el papel de los mercados en el mundo antiguo fue subestimado por Polanyi. En realidad, lo que Silver denomina evidencia, no parece ser evidencia de su tesis, sino ms bien, de sus prejuicios. As, cuando encuentra que entre los babilonios haba comercio, cree haber hallado una economa de mercado; al citar algunos antiguos contratos elaborados en Mesopotamia, cree tener pruebas irrefutables de que exista una mercado laboral, an cuando lo que se contrataba eran esclavos! Al encontrar que en la antigedad haba mercaderes, vea capitalistas; al ver que las familias producan, crea que se trataba de una firma familiar; al encontrar que los hombres aprendan

oficios, insista en que se trataba de capital humano. Incluso, llega a la conclusin de que el culto a los Dioses tena una funcin econmica; y cuando ve hombres, afirma haber visto homo oeconomicus. En fin, al ver una economa, simplemente cree que esta viendo una economa capitalista! En la misma tnica, estn los ensayos de Latham y de McCloskey y North. Estas crticas parecen un flashback. Por una parte, tratan a Polanyi como si se tratara de un primitivista, y por la otra, defienden las tesis de los modernistas, aparentemente concluidas hace ms de medio siglo! En cuanto a los crticos que piensan que las tesis de Polanyi son, grosso modo, correctas, pero que necesitan algunas precisiones, destaca Louis Dumont. Para l, justamente porque la economa estaba enmaraada (embedded) en las sociedades que no se rigen por una sistema de mercado, es imposible hablar de lo econmico en las sociedades premodernas, as sea tratado, en un sentido sustantivo. Polanyi Hoy? Sin duda, aunque Polanyi se consider un fracasado en poltica, hoy su obra se ha vuelto polticamente relevante. Nos ayuda a comprender los peligros de asumir el credo liberal. Las sociedades contemporneas han elegido una combinacin que tiende a hacer crecer el papel del mercado, pero, las reformas estructurales parecen haber llegado a su lmite. Los Estados se niegan a seguir encogindose y las sociedades piden a los gobiernos que asuman sus responsabilidades sociales y econmicas. En general, el neoliberalismo no ha llegado a los extremos del sistema de mercado del siglo XIX; los Estados contemporneos son demasiado grandes y complejos para desaparecer en nombre de la utopa del sistema de mercado. Hoy, por ejemplo, resulta impensable para nuestro pas privatizar el Banco de Mxico y algunos recursos estratgicos; tambin los es, que el gobierno abandone a los pobres a las fuerzas del mercado. Se han advertido los peligros de seguir el credo del libre mercado. Hasta el momento, parece no estar triunfando la versin de que los mercados son fines en s, sino simples medios que deben contribuir al bienestar social. Los gobernantes de Estados Unidos lo han comprendido muy bien. Por ejemplo, su tan criticado proteccionismo, implica la defensa de los sectores productivos y sociales que no pueden competir.

Fuentes -L. Dumont (Juan Aranzadi), Homo Aequalis. Gnesis y apogeo de la ideologa econmica, Madrid, Taurus, 1982 -F. Block, Karl Polanyi and the Writing of the Great Transformation (FALTA EL RESTO DE LA REFERENCIA- BUSCAR) -A. Hirschman (traduccin de Toms Segovia), Retricas de la Reaccin, Mxico, FCE, 1994 (1991primera edicin en ingls)

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