E. J.

HOBSBAWM
LAS REVOLUCIONES BURGUESAS
SEGUNDA EDICION
EDICIONES GUADARRAMA
Lope de Rueda, 13
MADRID

CAPITULO XV
LA CIENCIA
No olvidemos que mucho antes que nosotros, las ciencias y la filosofa lucharon
contra los tiranos. Sus constantes esfuerzos hicieron la revolucin. Como hombres
libres y agradecidos, debernos establecerlas entre nosotros y conservarlas siempre.
Pues las ciencias y la filosofa mantendret. la libertad que hemos conquistado.

Un miembro de la Convencin1.

Los problemas cientficos observ Coc/re son con mucha frecuencia

cuestiones de carrera. Un simple descubrimiento puede hacer famoso a un hombre y
poner la base de su fortuna corto ciudadano
...
Cada fenmeno observado por primera vez es tul des-cubrimiento, cada
descubrimiento es tuca propiedad. Rozad la propiedad ce un hombre y veris
alzarse inmediatamente sus pasiones.
Conversaciones con F_ckerntann, 21 de diciembre de 1823.

I
Trazar un paralelo entre las artes y las ciencias es siempre peligroso, pues las relaciones
entre ellas y la sociedad en que florecen ;son muy diferentes. Pero tambin las ciencias reflejaron
en su marcha la doble revolucin, en parte porque sta les plante nuevas y especficas
peticiones, en parte porque les abri nuevas posibilidades y las enfrent con nuevos problemas,
en parte porque su existencia sugera nuevos patrones de pensamiento. No quiero decir con esto
que la evolucin de las ciencias entre 1789 y 1848 pueda ser analizada exclusivamente desde el
punto de vista de los movimientos de la sociedad que las rodeaba. 'La mayor parte de las
actividades humanas tienen su lgica interna, que determina al menos una parte de su
movimiento. El planeta Neptuno fue descubierto en 1846, no porque algo ajeno a la astronoma
1

Citado en S. Solomon, "Comuna", agosto de 1939, pgina 964.

estimulara su descubrimiento, sino porque las tablas de Bouvard en 1821 demostraron que la
rbita del planeta Urano, descubierto en 1781, manifestaba inesperadas desviaciones de los
clculos, porque a finales ce la dcada 1830-1840 esas desviaciones se hicieron mayores y
resultaba tentador atribuirlo a perturbaciones producidas por algn cuerpo celeste desconocido, y
porque varios astrnomos se pusieron a calcular la posicin de ese cuerpo. Sin embargo, aun el
ms apasionado creyente en la inmaculada pureza de la pura ciencia sabe que el pensamiento
cientfico puede estar por lo menos influido por cosas ajenas al campo especfico de una
disciplina, ya que los hombres de ciencia, incluso el ms antimundano de los matemticos, vive
en un mundo ms ancho que el de sus especulaciones. El progreso de la ciencia no es un simple
avance lineal, pues cada etapa marca la solucin de problemas previamente implcitos o
explcitos en ella, planteando a su vez nuevos problemas. Tambin progresa por el
descubrimiento de nuevos problemas, de nuevas maneras de enfocar los antiguos, de nuevos
procedimientos para captar y resolver los viejos, de nuevos campus de investigacin, de nuevos
instrumentos tericos y prcticos para realizar esa investigacin. En todo ello hay un gran
espacio para el estmulo o la formacin del pensamiento por factores aje-nos. Si, en efecto,
la mayor parte de las ciencias avanzaron en nuestro perodo de un modo pura-mente lineal
como fue el caso de la astronoma, que permaneci sustancialmente dentro de su armazn newtoniana ello puede carecer de importancia. Pero, como veremos, nuestro
perodo su-puso nuevos puntos de partida radicales en algunos campos del pensamiento
(como en las matemticas), contribuy al despertar de algunas ciencias aletargadas (como
la qumica), a la virtual creacin de algunas nuevas (como la geologa) y a la inyeccin de
nuevas ideas revolucionarias en otras (como en las biolgicas y sociales).
Lo mismo que sucedi con todas las dems fuer-zas, las peticiones hechas directamente
a los cientficos por los gobiernos o la industria tuvieron gran importancia. La Revolucin
francesa los moviliz, colocando al gemetra e ingeniero Lzaro Carnot al frente del
esfuerzo de guerra jacobino, al matemtico y fsico Monge (ministro de Marina en 17921793) y a un equipo de matemticos y qumicos al frente de la produccin blica, como antes haba encomendado al qumico y economista Lavoisier la preparacin de un clculo de
la renta nacional. Aqulla fue tal vez la primera ocasin de la historia en que expertos
cientficos, como los mencionados, entraron como tales a formar parte del gobierno,
aunque esto fuera de mayor importancia para el gobierno. que para la ciencia. En
Inglaterra, las mayores industrias de nuestro perodo eran la textil algodonera y las del
carbn, el hierro, el ferrocarril y la naviera. Los conocimientos que las revolucionaron fueron los
de los hombres empricos, demasiado empricos quiz. El hroe de la revolucin del ferrocarril
britnico fue Jorge Stephenson, quien no era precisamente un cientfico culto, sino un hombre
intuitivo que adivinaba las posibilidades de las mquinas: un superarlesano ms bien que un
tcnico. Las tentativas de algunos hombres de ciencia como Babbage por hacerse tiles a los
ferrocarriles, o de ingenieros como Brunei para establecerlos sobre fundamentos racionales ms
bien que empricos, no dieron resultado.
Por otra parle, la ciencia se benefici enorme-mente del sorprendente estmulo dado a la
educacin cientfica y tcnica y del algo menos sorprendente apoyo prestado a la
investigacin durante nuestro perodo. Aqu s que es clarsima la influencia de la doble
revolucin. La Revolucin francesa transform la instruccin cientfica y tcnica en su
pas con la creacin de la Escuela Politcnica (1795) escuela para tcnicos de todas
clases y el primer esbozo de la Escuela Normal Superior (1794), que sera firmemente

establecida como parte de una reforma general de la enseanza secundaria y superior por
Napolen. Tambin hizo revivir a la mortecina Real Academia (1795) e instituy en el
Museo Nacional de historia Natural (1794) el primer verdadero centro de investigaciones
fuera de las ciencias fsicas. La supremaca mundial de la ciencia francesa duran-te la
mayor parte de nuestro perodo se debi, casi seguramente, a esas importantes
fundaciones, sobre todo a la Politcnica, turbulento centro de jacobinismo y liberalismo
durante el perodo posnapolcnico e incomparable semillero de grandes matemticos y
fsicos. La Politcnica tuvo imita-dores en Praga, Viena y Estocolmo, en San Peters-burgo
y Copenhague, en toda Alemania y Blgica, en Zurich y Massachusetts, pero no en
Inglaterra. El choque de la Revolucin francesa tambin sacudi la apata educativa de
Prusia, y la nueva Universidad de Berln (1806-1810), fundada como parte del resurgir
prusiano, se convirti en modelo para las dems universidades alemanas, las cuales, a su
vez, iban a crear el patrn para las instituciones acadmicas del mundo entero. Tampoco
se imita-ron esas reformas en Inglaterra, en donde la revolucin poltica nada gan ni
conquist. Pero la inmensa riqueza del pas, que estableca laboratorios privados como los
de TTcni.y Cavendish y Ja-mes Joule, y la presin general de las personas inteligentes de
la clase media para conseguir niia educacin cientfica y tcnica, dio buenos resulta-dos.
El conde Rumford, un ilustrado aventurero peripattico, fund la Royal Irrstilution en
1799. Su fama entre los legos se asentaba principalmente sobre sus famosas conferencias
pblicas, pero su verdadera importancia reside en las facilidades nicas para la
experimentacin cientfica que con-cedi a Hu.mphrey Davy y Michael Faraday. Fue, en
efecto, un primer ejemplo de laboratorio de investigacin. Otras entidades para el progreso
de la ciencia, como la Sociedad Lunar de Birmingham y la Sociedad Literaria y Filosfica
de Mnchester, movilizaron la ayuda de los industriales en las provincias: John Dalton, elfundador de la teora at-mica, proceda de la ltima. Los radicales bcnthamitas de
Londres fundaron (o ms bien se hicieron cargo de ella y la modificaron) la Institucin
Mecnica de Londres el actual Birkbeck Col l ege como escuela para tcnicos, la
Universidad de Londres como contrapeso a la somnolencia de Oxford y de Cambridge, y
la Asociacin Britnica para el Progreso de la Ciencia (1831) como alternativa del aristocrtico
sopor en que yaca la degenerada Sociedad Real. No eran fundaciones des-tinadas a alentar la
bsqueda del puro conocimiento por s mismo, ya que este tipo de instituciones tardan ms en
hacer su aparicin. Incluso en Alemania, el primer laboratorio universitario para investigaciones
qumicas (el de Liebig en Giessen) no se instal hasta 1825. (Su modelo in-til es decirlo
fue francs.) Eran instituciones para formar tcnicos como en Francia e Inglaterra, profesores
como en Francia y Alemania, o para inculcar en los jvenes el espritu de servicio a su pas.
Por tanto, la poca revolucionaria engros el nmero de cientficos y eruditos y
extendi la ciencia en todos sus aspectos. Y ms todava, vio al universo geogrfico de la
ciencia ensancharse en dos direcciones. En primer lugar, el progreso del comercio y la
exploracin abri nuevas zonas del mundo a los estudios cientficos y estimul el pensamiento sobre ellas. Uno de los mayores talentos cientficos de nuestro perodo,
Alexander von Humboldt (1769-1859), contribuy primariamente de este modo al avance
de la ciencia: como un infatigable viajero, observador y terico en los campos de la
geografa, la etnografa y la historia natural, aunque por su noble sntesis de todos los
cono-cimientos Kosmos (1845-1859) no puede ser confinado dentro de los lmites de
las disciplinas particulares.

En segundo lugar, el. universo cientfico se ensanch para abarcar pueblos y pases que
hasta entonces slo le haban aportado contribuciones insignificantes. La lista de grandes
cientficos de, digamos, 1750 contiene muy pocos que no sean franceses, britnicos,
alemanes, italianos y suizos. Pero una lista mucho ms corta la de los matemticos de
la primera mitad del siglo xix comprende a Henrik Abel, de Noruega; Janos Bolyai, de
Hungra, y Nikolai Lobachevsky, de la todava ms remota ciudad de Kazn. Otra vez
aqu la ciencia parece reflejar la ascensin de las culturas nacionales fuera de Europa
occidental, lo cual es tambin un sorprendente resultado de la poca revolucionaria. Este.
elemento nacional en la expansin de las ciencias se reflej a su vez en el declinar del
cosmopolitismo que haba sido tan caracterstico de las pequeas comunidades cientficas
de los siglos xvlI y xvITI. La poca de las ambulantes celebridades cientficas
internacionales que se trasladaban, como Euler, de Basilea a San Petersburgo, de San
Petersburgo a Berln para volver a la corte de Catalina la Grande, pas con los antiguos
regmenes. En adelante, los cientficos permaneceran dentro de su rea lingstica, salvo
para brevsimas visitas, comunicndose con sus colegas por medio de los peridicos
eruditos, producto tpico de este perodo: los Proceedings of the Royal Society (1831),
Comptes Rendus de l'Acadmie des Sciences (1837), Proceedings of the American
Philosophical Society (1838), o los nuevos peridicos especializados, tales como el de
Crelle, Journal fr Reine und Angewandte Mathematik o los Annales de 'Chimie et de
Physique (1797).
II

Antes de que podamos juzgar la naturaleza del impacto de la doble revolucin sobre las
ciencias, debemos echar una ojeada a lo que les ocurri. En conjunto, las ciencias fsicas
no fueron revolucionadas. Es decir, permanecieron sustancialmente dentro de los trminos
de referencia establecidos por Newton, bien continuando lneas de investigacin ya seguidas en el
siglo XVIII, bien extendiendo los antiguos descubrimientos fragmentarios y coordinndolos en
sistemas tericos ms amplios. El ms importante de los campos abiertos as (y el nico que tuvo
inmediatas con-secuencias tcnicas) fue el de la electricidad, o ms bien el electromagnetismo.
Cinco fechas principales cuatro de ellas en nuestro perodo sealan su decisivo progreso:
1786, en la que Galvani des-cubre la corriente elctrica; 1799, en la que Volta construye su
batera; 1800, en la. que se inventa la elcctrolisis; 1820, en la que Oersted descubre la conexin
entre electricidad y magnetismo, y 1831, en la que Faraday establece la relacin entre estas
fuerzas e incidentalmente se encuentra explorando un acercamiento a la fsica (en trminos de
campos ms bien que de impulsos mecnicos) que se anticipaba a la poca moderna. Lo ms
importante de las nuevas sntesis tericas fue el descubrimiento de las leyes de la termodinmica,
es decir, de las relaciones entre el calor y la energa.
La revolucin que transform a la astronoma y a la fsica en ciencias modernas se
produjo en el siglo xvii; la que cre la qumica, corresponde de lleno al principio de
nuestro perodo. De todas las ciencias sta fue la ms ntima e inmediatamente ligada a las
prcticas industriales, especialmente al proceso de blanqueo y teido de la industria textil.
Adems, sus creadores fueron no slo hombres prcticos unidos a otros hombres prcticos
(como Dalton en la Sociedad Literaria y Filosfica de Manchester y Priestley en la

Sociedad Lunar de Birmingham), sino tambin, algunas veces, revolucionarios polticos,

aunque moderados. Dos fueron vctimas de la Revolucin francesa: Priestley a manos de
los torics por simpatizar cxcesivamcn-te con ella, y el gran Lavoisier en la guillotina por
no simpatizar bastante o ms bien por ser un gran hombre de negocios.
La qumica, como la fsica, fue una ciencia preeminentemente francesa. Su virtual
fundador, Lavoisier (1743-1794), public su fundamental Trait el;nentaire de. chimie en
el mismo ao de la Revolucin, y la inspiracin para los adelantos qumicos, y
especialmente la organizacin de la investigacin qumica en otros pases incluso en
aquellos que ms tarde seran los centros ms importantes de esas investigaciones, como
Alemania fueron primeramente francesas. Los mayores avances antes de 1789
consistieron en poner un poco de orden elemental en la maraa de experimentos empricos
elucidando algunos procesos qumicos fundamentales, como la combustin, y algunos
elementos asimismo fundamentales, como el oxgeno. Tambin aportaron una precisa
medicin cuantitativa y un programa de ulteriores investigaciones sobre todo ello. El
concepto crucial de una teora atmica (fundada por Dalton en 1803-1810) hizo posible el
invento de la frmula qumica y con ello la apertura de los estudios de estructura qumica,
a lo que sigui una gran abundancia de nuevos experimentos. En el siglo xix, la qumica
iba a ser una de las ms vigorosas de todas las ciencias, y por tanto de las ms atractivas
como siempre lo son los temas dinmicos para muchos hombres inteligentes. No
obstante, la atmsfera y los mtodos de la qumica siguieron siendo mucho tiempo los del
siglo xviii.
Pero la qumica tuvo una implicacin revolucionaria: el descubrimiento de que la vida
poda ser analizada en los trminos de las ciencias inorgnicas. Lavoisier descubri que la
respiracin es una forma de combustin de oxgeno. Wochlcr descubri (1828) que un cuerpo
que antes se encontraba slo en las cosas vivas la urea poda ser sintetizado en el laboratorio,
con lo que abri el nuevo y vasto campo de la qumica orgnica. A pesar de que se super as el
gran obstculo para el progreso la creencia de que la materia viva obedeca fundamentalmente
a leyes naturales diferentes de las de la materia inerte, ni el estudio de la mecnica ni el de la
qumica permitieron al bilogo avanzar mucho. Su avance ms importan-te en este perodo, el
descubrimiento de Schleiden y 'S'chwann de que todas las cosas vivas estaban compuestas de
infinitas clulas (1838-1839), estableci una especie de equivalente de la teora atmica en la
biologa; pero la madurez de la biofsica y la bioqumica tardara todava mucho tiempo en llegar.
Una revolucin an ms profunda que en la qumica, aunque por la naturaleza de la
ciencia me-nos visible que en ella, se produjo en las matemticas. A diferencia de la
fsica que permaneca dentro de los trminos de referencia del siglo xvII y de la qumica
que respiraba a sus anchas por el portillo abierto en el xviu, las matemticas entra-ron en
nuestro perodo en un universo completa-mente nuevo, mucho ms all del de los
griegos, todava dominado por la aritmtica y la geometra plana, y el del siglo xv en el
que dominaba el anlisis. Pocos, salvo los matemticos, podrn apreciar la profundidad
de la innovacin que significaron para la ciencia la teora de las funciones de complejos
variables (Gauss, Cauchy, Abel, Jacobi), la teora de los grupos (Cauchy, Galois) o la .de
los vectores (Hamilton). Pero hasta los pro-fanos pueden comprender el alcance de la
revolucin por la cual el ruso Lobachevsky (1826-1829) y el hngaro Bolyai (1831)
derribaron la ms permanente de las certidumbres intelectuales: la geometra euclidiana.

Toda la majestuosa e inconmovible lgica de Euclides descansaba sobre ciertas suposiciones, una de las cuales, el axioma de que las paralelas nunca se encuentran, no es ni
evidente ni probable. Hoy parece elemental construir una geometra igualmente lgica
sobre algunos otros supuestos, por ejemplo (Lobachevsky, Bolyai) que una infinidad de
paralelas a la lnea L puede pasar por el punto P; o (Riemann) que ninguna paralela a la
lnea L pasa por el punto P; sobre todo cuan-do podemos construir superficies de vida
real a las que aplicar esas reglas. (As la tierra es un globo, conforme a los supuestos
riemannianos y no a los euclidianos). Pero hacer tales supuestos a principios del siglo
xrx era un acto de audacia intelectual comparable a colocar al sol, en lugar de la tierra, en
el centro del sistema planetario.
III
La revolucin matemtica pas inadvertida salvo para unos cuantos .especialistas en
temas tan alejados de la vida cotidiana. En cambio, la revolucin en las ciencias sociales
apenas poda dejar de interesar al profano, ya que le afectaba visible-mente, en general
segn se crea para lo peor. Los eruditos y amantes de las ciencias de las no-velas de
Thomas Love Peacock estn suavemente baados de simpata o amable ridculo, pero no
as los economistas y propagandistas de la Steam Intellect Society.
Hablando con precisin, hubo dos revoluciones cuyos cursos convergen para producir el
marxismo como la sntesis ms amplia de las ciencias sociales. La primera, que continuaba
los brillantes avances de los racionalistas de los siglos XVII y xVIII, estableca el equivalente de
las leyes fsicas para las poblaciones humanas. Su primer triunfo fue la construccin de una
sistemtica teora deductiva de economa poltica ya muy avanzada en 1789. La segunda,
que en- sustancia pertenece a nuestro perodo y est estrechamente unida al romanticismo,
fue el descubrimiento de la evolucin histrica (v. pgs. 420-425 y 433-436).
La atrevida innovacin de los racionalistas clsicos haba consistido en demostrar que
algo como leyes lgicamente compulsivas poda aplicarse a la conciencia humana y a ?la
libre determinacin. Las leyes de la economa poltica eran de esta clase. El
convencimiento de que estaban ms all de gustar o disgustar, como las leyes de la
gravedad (con las que a menudo se las comparaba), permita una firme seguridad a los
capitalistas de principios del siglo xix, y tenda a imbuir a sus romnticos contradictores
de un antirracionalismo de igual dureza. En principio, los economistas tenan razn,
desde luego, aunque exageraban mucho la universalidad de los postulados en los que
basaban sus deducciones, la capacidad de otras cosas para permanecer iguales, y
tambin, a veces, sus capacidades intelectuales. Si la poblacin de una ciudad se duplica
y el nmero de viviendas no aumenta, en igualdad de condiciones, las rentas deben subir
aunque unos lo deseen y otros no. Proposiciones de este tipo constituan la fuerza de los
sistemas de razonamiento deductivo construidos por la economa poltica, sobre todo en
Inglaterra, aunque tambin, en grado algo menor, en Francia, Italia y Suiza, los antiguos
centros de la ciencia en el siglo xvIII. Como ya vimos, el perodo 1776-1830 asisti al
triunfo de esta economa poltica (v. pg. 421). Se vio complementadapor la primera
representacin sistemtica de una teora demogrfica destinada a establecer una relacin
mecnica, y virtualmente inevitable, entre las proporciones matemticas de los aumentos
de poblacin y de los medios de subsistencia. El En-sayo sobre la poblacin (1798) de T.

R. Malthus no era ni tan original ni tan indiscutible como afirmaban sus partidarios en el
entusiasmo del descubrimiento de que alguien haba demostrado que los pobres deben
permanecer siempre pobres y que la generosidad y la compasin pueden hacer-los todava
ms pobres. Su importancia radica no en :sus mritos intelectuales bastante moderados sino en su pretensin de que se diera carcter cientfico a un grupo de decisiones
individuales y caprichosas como las sexuales consideradas como un fenmeno
social.
La aplicacin de los mtodos matemticos a la sociedad realiz otro gran avance en este
perodo. Tambin aqu los cientficos de habla francesa abrieron el camino, asistidos sin
duda por la soberbia atmsfera matemtica de la educacin francesa. El belga Adolphe
Qutelet, en su libro Sur l'homme (1835), que hizo poca, demostr que la distribucin
estadstica de las caractersticas humanas obedeca a leyes matemticas conocidas, de lo
cual deduca, con una confianza juzgada entonces excesiva, la posibilidad de asimilar las
ciencias sociales a las fsicas. La posibilidad de una generalizacin estadstica sobre las
poblaciones humanas y el establecimiento de firmes predicciones sobre esa generalizacin
haban sido anticipados por los tericos de la probabilidad (el punto de partida de Qutelet
en las ciencias sociales), y por los hombres prcticos que tenan que basarse en ella, por
ejemplo en las compaas de seguros. Pero Qutelet y el floreciente grupo contemporneo de
estadsticos, antropomtricos e investiga-dores sociales, aplicaron estos mtodos a
campos ms vastos y crearon la mayor herramienta matemtica para la investigacin de
los fenmenos sociales.
Estos desarrollos en las ciencias sociales fueron revolucionarios de la misma manera que lo fue la
qumica: siguiendo los avances ya terica-mente realizados. Pero las ciencias
sociales logra-ron tambin algo completamente nuevo y original, que a su vez fertiliz a
las ciencias biolgicas e incluso a alguna ciencia fsica como la biologa. Ese logro fue el
descubrimiento de la historia como un proceso de evolucin lgica y no slo como una
sucesin cronolgica de acontecimientos. Los lazos de esta innovacin con la doble revolucin son tan obvios que no necesitan ser explicados. As, lo que se llamara sociologa
(palabra inventada por A. Comte hacia 1830) brot directa-mente de la crtica del
capitalismo. El propio Comte, a quien se considera el fundador de dicha disciplina,
empez su carrera como secretario particular del precursor de los socialistas utpicos, el conde de
Saint-Simon2 , y el ms formidable terico contemporneo en materia
Aunque, como vimos ms arriba, las ideas de Saint-Simon no son fciles de
clasificar, parece pedante abandonar la prctica establecida de considerarle un
socialista utpico.escribiendo grandes relatos del pasado de los distintos pases, a veces
por vez primera. Karamzin en Rusia (1818-1824), Geijer en Suecia (1832-1836),
Palacky en Bohemia (1836-1867), son los padres y fundadores de la historiografa en sus
respectivos pases. En Francia, la urgencia de entender el presente a travs del pasado era
particularmente fuerte, por lo que pronto la Revolucin fue el tema de intensos y
partidistas estudios de Tliiers (1823, 1843), Mignet (1824), Buonarroti (1828), Lamartine (1847) y el gran Michelet (1847-1853). Fue la poca heroica de la historiografa, pero
pocas obras de Guizot, Augustin Thierry o Michelet en Francia, del dans Niebuhr y el
suizo Sismondi, de Hallam, Lingard y Carlyle en Inglaterra, y de innumerables
profesores alemanes, sobreviven hoy da ms que como documentos histricos, como
2

sociolgica, Carlos Marx, consider su teora principalmente como un instrumento para

cambiar el mundo.
La creacin de la historia como un tema acadmico es quiz el aspecto menos importante de esta
historizacin de las ciencias sociales. Es verdad que Europa padeci una epidemia de
historiadores en la primera mitad del siglo xrx. Pocas veces hubo ms hombres dispuestos a
interpretar su mundo
Los resultados ms duraderos de este despertar histrico se produjeron en el campo de la
documentacin y la tcnica histrica. La recogida de reliquias del pasado, escritas o no
escritas, se convirti en una pasin universal. Quiz fuese, en parte, un intento para
salvaguardarlas de los rudos ataques del presente, aunque probablemente su estmulo ms
importante fuera el nacionalismo: en algunas naciones todava dormidas, muchas ve-ces
seran el historiador, el lexicgrafo y el recopilador de canciones folklricas los verdaderos
fundadores de la conciencia nacional. As los franceses crearon su Ecole des Chartes
(1821), los ingleses un Public Record Office (1838), los alemanes empezaron a publicar el
Monumenta Germaniae Historiae (1826), mientras el prolfico Leopoldo van Ranke (17951886) sent la doctrina de que la historia deba basarse en la escrupulosa valoracin de los
documentos originales. Entretanto, como se vio en el captulo anterior, los lingistas y
folkloristas preparaban los diccionarios funda-mentales de sus idiomas y las colecciones de las
tradiciones orales de sus pases.
La insercin de la historia en las ciencias sociales tuvo sus ms importantes efectos en eI
derecho, en donde Federico Carlos von Savigny fund la escuela histrica de
jurisprudencia (1815); en el estudio de la teologa, en donde la aplicacin del criterio
histrico especialmente en Leben Jesu (1835) de D. F. Strauss horrrizaba a los
fundamentalistas; pero sobre todo en una ciencia completamente nueva, la filologa.
Tambin esta ciencia se desarroll primeramente en Alemania, que era el ms vigoroso
centro de difusin para los estudios histricos. No es fortuito que Carlos Marx fuera
alemn. El ostensible estmulo para la filologa era la conquista por Europa de las sociedades no europeas. Las primeras investigaciones de Sir William Jones (1786) sobre el
snscrito fue-ron resultado de la conquista de Bengala por los ingleses; el desciframiento
por Champollion de los jeroglficos egipcios (su obra principal sobre el tema se public en
1824), de la expedicin de Bonaparte a Egipto; la elucidacin de la escritura cuneiforme
por Rawlinson (1835) reflejaba la ubicuidad de los oficiales coloniales britnicos. Pero de
hecho la filolga no se limit al descubrimiento, descripcin y clasificacin. Sobre todo en
manos de los grandes eruditos alemanes como Franz Bopp (1791-1867) y los hermanos
Grimm se convirti en la segunda ciencia social propiamente dicha; es decir, en la segunda que
descubri leyes generales aplicables a un campo al parecer tan caprichoso como el de
la comunicacin humana. (La primera fue la economa poltica.) Pero a diferencia de
las leyes de la economa poltica, las de la filologa eran fundamentalmente histricas, o
ms bien evolucionistas '.
Su fundamento fue el descubrimiento de que una vasta serie de idiomas, los indoeuropeos,
estaban emparentados unos con otros; a lo que se aadi el hecho evidente
literatura y alguna vez como recuerdo de un genio.

de que cada idioma escrito que exista en Europa haba sido completa-mente transformado
por el transcurso de los siglos y se presuma que seguira sufriendo transformaciones. El
problema no era slo el de probar y clasificar esas relaciones mediante una comparacin
cientfica, tarea que por entonces se emprendi a fondo (por ejemplo, en la anatoma
comparada de Cuvier). Era tambin, principalmente, el de elucidar su evolucin histrica a
partir del que debi haber sido un antepasado comn. La filologa fue la primera de las
ciencias que consider la evolucin como su verdadera esencia. Desde luego fue
afortunada porque la Biblia guarda relativo silencio sobre la historia del lenguaje, mientras
que los bilogos y gelogos saban que es demasiado explcita acerca de la creacin y la
historia primitiva del globo. Por tanto, los fillogos corrieron mucho menos peligro de ser
arrastrados por las aguas del Diluvio o tropezar en los obstculos del Gnesis I, que sus
desdichados colegas. Si acaso la afirmacin bblica de que en toda la tierra haba un solo
lenguaje estaba a su lado. Pero la filologa tambin tuvo la suerte de que de todas las
ciencias sociales era la nica que no trataba directamente de los seres humanos, que
siempre se sienten agraviados por la sugerencia de que sus acciones estn determinadas por algo
que no sea su libre albedro, sino que se ocupa de las palabras, que no se ofenden por ello. Por
tanto, tena libertad para enfrentarse con lo que todava es el problema fundamental de las
ciencias histricas: cmo deducir la inmensa y al parecer caprichosa variedad de individuos
existente en la vida real de la accin de leyes generales invariables.
Los fillogos precursores no avanzaron mucho en la explicacin de los cambios
lingsticos, aun-que ya Bopp propuso una teora sobre el origen de las inflexiones
gramaticales. Pero establecieron para las lenguas indoeuropeas algo semejante a un rbol
genealgico. Hicieron varias generalizaciones inductivas acerca de las proporciones relativas de cambio en los diferentes elementos lingsticos, y algunas generalizaciones
histricas de gran alcance, como la ley de Grimm (que demos-traba que todas las
lenguas teutnicas experimentaron ciertos cambios consonantales, y, varios siglos
despus, un grupo de dialectos teutnicos experiment otro cambio similar). No obstante,
durante aquellas exploraciones iniciales, nunca dudaron de que la evolucin del lenguaje
era no slo una cuestin de establecer secuencias cronolgicas o registrar variantes, sino
que deba explicarse por leyes lingsticas generales, anlogas a las cientficas.
IV
Los bilogos y gelogos tuvieron menos suerte. Tambin para ellos la historia fue la
fuente principal, aunque el estudio de la tierra estuviera (a travs de las minas)
estrechamente unido a la qumica y el de la vida (a travs de la medicina)a la fisiologa y
(a travs del crucial descubrimiento de que los elementos qumicos en las cosas vivas eran
los mismos que en los de naturaleza inorgnica) a la qumica. Pero para el gelogo, en
cualquier caso, los problemas ms obvios entraaban historia: por ejemplo, la explicacin
de la distribucin de tierra y agua, las montaas y, sobre todo, la formacin de los
diferentes estratos.
El problema histrico de la geologa era, pues, cmo explicar la evolucin de la tierra, el
de la biologa el doble de cmo explicar la formacin de la vida desde el huevo, la semilla
o la espora, y cmo explicar la evolucin de las especies. Ambos estaban unidos por la
visible evidencia de los fsiles, de los cuales una seleccin particular haba de ser

encontrada en cada estrato rocoso y no en otros. Un ingeniero de drenajes ingls, William

Smith, descubri en los aos 1790 que la sucesin histrica de los estratos poda ser
fechada exacta-mente por sus fsiles caractersticos, con lo que las operaciones
subterrneas de la revolucin industrial contribuyeron a iluminar a ambas ciencias.
El problema haba sido tan obvio que ya se haban hecho intentos de establecer teoras
sobre la evolucin; sobre todo, para el mundo de los animales, por el elegante, pero a veces
apresurado, zologo conde de Buffon (Les poques de la nature, 1778). En la dcada de la
Revolucin francesa esas teoras ganaron terreno rpidamente. El reflexivo James Hutton
de Edimburgo (Theory o f the Earth, 1795) y el excntrico Erasmus Darwin, que brillaba
en la Sociedad Lunar de Birmingham y escriba algunas de sus obras cientficas en verso
(Zoonomia, 1794), adelantaron mucho las teoras evolucionistas de la tierra, las plantas y
las especies animales. Laplace (1796) desarroll tambin una teora evolucionista del
sistema solar, anticipada por el filsofo Emmanuel Kant, y por la misma poca, Pierre Cabanis
consider las facultades mentales del hombre como producto de su historia evolucionista. En
1809, el francs Lamarck present la primera gran teora sistemtica moderna de la evolucin,
basada en la herencia de las caractersticas adquiridas.
Ninguna de esas teoras triunf. Al contrario, tropezaron en seguida con la apasionada
resistencia de algunos elementos como los tories de la Quartcrly Revicw, cuya
adhesin a la causa de la revelacin es tan decisiva ". Qu iba a suceder con el Diluvio
y el Arca de No? Qu con la distinta creacin de las especies, sin mencionar al hombre?
Qu iba a ser, sobre todo, de la estabilidad 'social? No slo los sencillos sacerdotes y los
menos sencillos polticos se formulaban con inquietud tales preguntas. El gran Cuvicr, el
fundador del estudio sistemtico de los fsiles en sus Recherches sur les ossements fossiles
(1812), rechazaba la evolucin en nombre de la Providencia. Sera mejor imaginar una
serie de catstrofes en la historia geolgica, seguida por una serie de re-creaciones divinas
era casi imposible considerar los cambios geolgicos como diferentes de los biolgicos que tropezar con la rigidez de la Escritura y de Aristteles. El infeliz doctor
Lawrence, que contest a Lamarck proponiendo una casi darwiniana teora de la evolucin
por seleccin natural, se vio obligado, ante el gritero de los conservadores, a retirar de la
circulacin su Natural History of Atan (1819). Haba sido lo bastante imprudente para no
slo tratar la evolucin del hombre, sino tambin sealar las consecuencias de sus ideas
para la sociedad contempornea. Su retractacin le conserv su destino, asegur su porvenir y
perturb para siempre su conciencia, a la que tranquilizaba adulando a los valerosos impresores
radicales que, de cuando en cuando, pirateaban su incendiaria obra.
Slo a partir de 1830 cuando la poltica tom un rumbo hacia la izquierda se
abrieron paso las teoras evolucionistas en la geologa, con la publicacin de la famosa
obra de Lyell Principies of Geology (1830-1833), que acab con la resistencia de los
neptunianos, quienes afirmaban con la Biblia que todos los minerales haban surgido de las
soluciones acuosas que antes haban cubierto la tierra (Gnesis 1, 7-9), y de los
catastrofistas que seguan la desesperada lnea de argumentacin de Ctivicr.
En la misma dcada, Schmerling, que investigaba en Blgica, y Boucher de Perthes,
quien por fortuna prefiri su hobby de la arqueologa a su cargo de jefe de aduanas en
Abbeville, pronostica-ron algo ms alarmante todava: el descubrimiento de los restos

fosilizados del hombre prehistrico, cuya posibilidad haba sido calurosamente denegada
Pero el conservadurismo cientfico fue todava capaz de rechazar aquella horrorosa perspectiva alegando la falta de pruebas definitivas, hasta el descubrimiento del hombre de
Neanderthal en 1856.
No hubo ms remedio que aceptar: a) que las causas ahora en movimiento haban, en el
transcurso del tiempo, transformado la tierra desde su primitivo estado hasta el presente; b)
que esto necesit un tiempo mucho mayor que el que pu-diera deducirse de las Escrituras, y c)
que la sucesin de estratos geolgicos revelaba una sucesin de formas de animales que
implicaba una evolucin biolgica. Bastante significativamente, los que aceptaron con
ms facilidad todo esto y mostraron el mayor inters en el problema de la evolucin
fueron los radicales seglares de la clase media britnica (siempre con la excepcin del
egregio doctor Andrew Ure, muy conocido por sus himnos de alabanza al sistema fabril).
Los cientficos tardaron ms en aceptar la ciencia. Esto no es muy sorprendente si
recordamos que la geologa era la nica ciencia, en este tiempo, lo bastante caballeresca
(quiz porque se practicaba al aire libre, muchas veces en costosas excursiones geolgicas) para ser seriamente enseada en las Ui versidades de Oxford y Cambridge.
Sin embargo, faltaba todava por imponerse la evolucin biolgica. El explosivo tema
no volvi a discutirse hasta bastante despus de la derrota de las revoluciones ce 1848. E
incluso entonces Can los Darwin lo manej con gran precaucin y ambigedad, por no
decir con mala fe. Incluso la exploracin paralela de la evolucin a travs de la
embriologa disminuy temporalmente. Tambin aqu los primeros filsofos especulativos
alemanes, como Johann Meckel de Halle (1781-1833), haban sugerido que durante su
crecimiento el embrin de un organismo recapitula la evolucin de sus especies. Pero esta
ley biogentica, aunque es-tuvo sostenida al principio por hombres como Rathke,
descubridor de que los embriones de pjaros pasan por una fase en la que tienen branquias
(1829), acab siendo rechazada por el formidable Von Baer en Koenigsberg y San
Petersburgo la filosofa experimental parece haber ejercido una gran atraccin sobre los
investigadores de las zou:n de Eslavonia y el Bltico " y no volvera a dar seales de
vida hasta el advenimiento del darwinismo.
Entretanto, las teoras evolucionistas haban hecho sorprendentes progresos en el estudio
de la sociedad. Sin embargo, no debemos exagerar tales progresos. El perodo de la doble
revolucin pertenece a la prehistoria de todas las ciencias socia-les, excepto la economa
poltica, la lingstica y quiz la estadstica. Incluso su ms formidable logro, la coherente
teora de la evolucin social de Marx y Engels era en aquella poca poco ms que una
brillante conjetura puesta en marcha en un soberbio esquema y utilizada como base para el
relato histrico. La firme construccin de cimientos cientficos para el estudio de la
sociedad humana no empezara hasta la segunda mitad del siglo.
Lo mismo ocurrira en los campos de la antropologa o etnografa social, de la
prehistoria, de la sociologa y de la psicologa. El hecho de que tales campos de estudio
fueran bautizados en nuestro perodo o de que exigiera ser considerado cada uno como una
ciencia peculiar con sus caractersticas propias es importante. John Stuart Mill, en 1843,
fue tal vez el primero que reclam con energa ese status para la psicologa. Asimismo es
significativo el hecho de que se fundaran en Francia e Inglaterra (1839, 1843) sociedades

etnolgicas especiales para estudiar las razas humanas, lo mismo que la multiplicacin
de investigaciones sociales por medios estadsticos y de sociedades estadsticas entre 1830 y
1848. Pero las instrucciones generales para los viajeros de la Sociedad Etnolgica francesa en
las que se les encareca descubrir lo que las memorias de los pueblos han conservado de sus
orgenes... lo que las revoluciones han significado en su idioma o sus costumbres, en su arte, s
ciencia y su riqueza, su fuerza o su gobierno, por causas internas o invasin extranjera 7 son
poco ms que un programa, aunque profundamente histrico. En realidad, lo que importa
respecto a la ciencia social en nuestro perodo son menos sus resultados (aunque pu-diera
acumularse un considerable material descriptivo) que su firme predisposicin materialista,
expresada en una decisin de explicar las diferencias humanas sociales con relacin al medio
ambiente, y su igualmente firme adhesin ala evolucin. No haba definido Chavarines en 1787
a la naciente etnologa como la historia del progreso de los pueblos hacia la civilizacin? ".
No tenemos ms remedio que aludir, siquiera sea brevemente, a un subproducto de
aquel primer florecimiento de las ciencias sociales: las teoras de la raza. La existencia de
diferentes razas (o ms bien colores) de hombres haba sido discutidsima en el siglo
XVIII, cuando el problema de una nica o mltiple creacin del hombre preocupaba
tambin a las mentes reflexivas. La frontera entre monogenistas y poligenistas no era sencilla. El primer grupo comprenda a creyentes en la evolucin y la igualdad humana con
hombres que consideraban que sobre este punto la ciencia no chocaba con la Escritura: los
predarwinianos Prichard y Lawrence con Cuvier. El segundo inclua no slo a cientficos de
buena fe, sino tambin a los racistas y esclavistas de los Estados del Sur de la gran Repblica
norteamericana. Las discusiones raciales produjeron una viva explosin de antropometra,
basada principalmente en la recogida, clasificacin y medicin de crneos, prctica
estimulada tambin por la extraa aficin contempornea a la frenologa, que intentaba leer
el carcter por la configuracin del crneo. En Inglaterra y en Francia se fundaron
sociedades frenolgicas (1823, 1832) aunque el tema no tard cu salir de la ciencia otra vez.
Al mismo tiempo, una mezcla de nacionalismo, radicalismo, historia y observacin dio
origen al lugar comn no menos peligroso de las permanentes caractersticas
nacionales o raciales en la sociedad. En los aos 1820 los hermanos Thierry, historiadores
y revolucionarios franceses, haban emprendido el estudio de las conquistas de los
normandos y de los galos, que todava se refleja en la primera y proverbial frase de los
libros de texto franceses Nos anctres les Gaulois y en los paquetes azules de los
cigarrillos Gauloise. Como buenos radicales sostenan que el pueblo francs descenda de
los galos, los aristcratas de los teutones que los conquistaron, argumento que ms tarde
sera utilizado con intencin conserva-dora por los racistas de la clase alta como el conde
de Gobineau. La creencia de que aquel especial linaje racial sobreviva idea aceptada y
defendida con comprensible celo por el naturalista gals W. Edwards para los celtas se
ajustaba de maravilla a una edad en la que los hombres trata-han de descubrir la romntica
y misteriosa individualidad de sus naciones para reclamar misiones mesinicas para ellas
si eran revolucionarios, o para atribuir su riqueza y podero a una innata superioridad. (En
cambie; no mostraban tendencia a atribuir la pobreza y la opresin a una in-nata inferioridad.)
Pero para atenuar la responsabilidad de aquellos hombres, debemos decir que los peores abusos
de las teoras racistas se produciran despus de acabar nuestro perodo.

V
Cmo explicar estos desarrollos cientficos? Cmo, en particular, relacionarlos con
los dems cambios histricos de la doble revolucin? Es evidente que esas relaciones
existen. Los problemas tericos de la mquina de vapor llevaron al brillante Sadi Carnot
en 1824 a la ms fundamental visin fsica del siglo xix, las dos leyes de la termodinmica
(Rflexions sur la puissance motrice du feu)e, aunque no fueran las nicas aproximaciones
al problema. El gran avance de la geologa y la paleontologa deba mucho al celo con el
que los ingenieros y arquitectos excavaban el suelo, y a la gran importancia de la minera.
Por algo Inglaterra se convirti en el pas geolgico por excelencia, instituyendo una
inspeccin geolgica nacional en 1.836. La inspeccin de los recursos minerales
proporcion a los qumicos innumerables compuestos orgnicos para analizar. Y la minera, la cermica, la metalurgia, las artes textiles, las nuevas industrias de gas del
alumbrado y qumicas, as como la agricultura, estimularon sus trabajos. El entusiasmo de
la slida burguesa radical y de la aristocracia whig britnicas, no slo por las investigaciones
aplicadas, sino por los audaces avances en el conocimiento de los que la propia ciencia oficial se
asustaba, es prueba suficiente de que el progreso cientfico de nuestro perodo no puede ser
separado de los estmulos de la revolucin industrial.
De manera parecida, las consecuencias cientficas de la Revolucin francesa son
evidentes en la hostilidad franca o disimulada a la ciencia con que los polticos
conservadores o moderados miraban a lo que consideraban consecuencias naturales de la
subversin racionalista y materialista del siglc xvi. La derrota de Napolen trajo una
oleada de oscurantismo. Las matemticas eran las cadenas del pensamiento humano
gritaba el veleidoso Lamartine. Respiro y ellas se han roto. ,La lucha entre una
combativa izquierda pro-cientfica y anticlerical que en sus raros momentos de victoria
haba erigido la mayor parte de las instituciones que permitan funcionar a los cientficos
franceses, y una derecha anticientfica que haca lo posible por aniquilarlas" no ha terminado todava. Lo cual no quiere decir que los hombres de ciencia de Francia o de otros
pases fueran decididamente revolucionarios en aquel perodo. Algunos s lo eran, como el
joven Evarste Galois, que estuvo en las barricadas en 1830, fue perseguido por rebelde y
muerto en un duelo provocado por unos espadachines polticos a la edad de veintin aos
en 1832. Generaciones de matemticos han bebido en las profundas ideas que escribi
febrilmente en la que saba iba a ser la ltima noche de su vida. Otros, en cambio, eran
francamente reaccionarios, como el legitimista Cauchy, aunque por obvias razones la
tradicin de la Escuela Politcnica, de la que era el orgullo, fuese antirrealista militante.
Probablemente la mayor parte de los cientficos perteneca a las izquierdas moderadas en el
perodo posnapolenico, y algunos, especialmente en las naciones nuevas o en las comunidades
antes apolticas, se veran obligados a aceptar preeminentes cargos polticos, sobre todo los
historiadores, los lingistas y otros que mantuvieron conexin con los movimientos
nacionales. Palacky se convirti en el principal portavoz de los checos en 1848, los siete
profesores de Gottinga que firmaron una carta de protesta en 1837 se vieron convertidos en
figuras nacionales " y el Parlamento de Francfort en la revolucin alemana de 1848 era
notoriamente una asamblea de profesores y altos funcionarios civiles. Por otra parte,
comparados con los artistas y los filsofos, los hombres de ciencia y de manera especial
los consagrados a las ciencias naturalesdemostraban slo un bajsimo grado de conciencia poltica, a menos de que sus estudios o experimentos requiriesen otra cosa. Fuera de los

pases catlicos, por ejemplo, demostraban una notable capacidad para combinar la ciencia
con una tranquila ortodoxia religiosa que sorprende al que estudia la era posdarwiniana.
Semejantes derivaciones directas explican algunas cosas acerca del desarrollo cientfico
entre 1789 y 1848, pero no mucho. Claramente los efectos indirectos de los
acontecimientos contemporneos fueron ms importantes. Nadie poda dejar de observar
que el mundo se estaba transformando ms radicalmente que nunca antes de aquella era.
Ninguna persona inteligente poda dejar de estar atemorizada, agitada y estimulada mcntalmente
por aquellas convulsiones y transformaciones. Apenas 'sorprende que los
patrones de pensamiento derivados de los rpidos cambios socia-les, las profundas
revoluciones, el sistemtico desplazamiento de instituciones habituales o tradicionales por
las radicales innovaciones racionalistas, resultaran aceptables. Es posible conectar esta
visible aparicin de la revolucin con la rapidez con que los matemticos antimundanos
rompieron las antiguas y eficaces barreras del pensamiento? No podemos asegurarlo,
aunque sabemos que la adopcin 'de nuevas lneas revolucionarias de pensamiento se evita
normalmente no por su intrnseca dificultad, sino por su conflicto con las tcitas
suposiciones acerca de lo que es o no natural. Los trminos nmero irracional (para
nmeros como V/") o imaginarios (para nmeros como y -') indican la naturaleza de la
dificultad. Una vez que decidimos que no son ni ms ni me-nos racionales o reales que
otros cualesquiera, todo es coser y cantar. Pero puede hacer falta una poca de profunda
transformacin para animar a los pensadores a tomar tales decisiones; y as las variables
imaginarias o complejas en matemticas, tratadas con confusa precaucin en el siglo xvr,
slo alcanzaran su plenitud despus de la revolucin.
Dejando a un lado las matemticas, era de esperar que los patrones sacados de las
transformaciones de la sociedad tentaran a los cientficos en campos a los que por analoga
parecan aplicables; por ejemplo, para introducir dinmicos conceptos evolucionistas en
otros antes estticos. Esto poda ocurrir directamente o por intermedio de alguna otra
ciencia. As el concepto de la revolucin industrial, fundamental para la historia y las
economas modernas, se present en los aos 1820 como
anlogo al de Revolucin francesa. Carlos Darwin dedujo el mecanismo de la seleccin
natural por analoga con el modelo de la competencia capita-lista, que tom de
Malthus (la lucha por la existencia). La aficin por las teoras catastrofistas en
geologa (1790-1830) pudo tambin deberse en parte a lo familiarizada que estuvo
aquella generacin con las convulsiones de la sociedad.
Sin embargo, fuera de las ciencias ms clara-mente sociales, no hay que dar
demasiada impon tancia a esas influencias externas. El mundo del pensamiento es en cierto modo
autnomo: sus movimientos se producen dentro de la misma longitud de
onda histrica que los de fuera, pero no son meros ecos de stos. As, por ejemplo, las
teoras catastrofistas de la geologa tambin deben algo a la insistencia protestante y
sobre todo calvinista en la omnipotencia arbitraria del Se-or. Tales teoras fueron
principalmente un monopolio de los protestantes, tan distintos de los trabajadores
catlicos o agnsticos. Si en el campo de las ciencias se producen movimientos paralelos
a los de otros campos no es porque cada una de ellas pueda conectarse sencillamente a
un aspecto correspondiente de la economa o la poltica.

Pero la existencia de vnculos no puede negarse. Las principales corrientes del

pensamiento general en nuestro perodo tienen su correspondencia en el campo
especializado de la ciencia, lo cual nos capacita para establecer un paralelismo entre
ciencias y artes o entre ambas y las actitudes politicosociales. As, pues, el clasicismo y
el romanticismo existieron tambin en las ciencias, y como hemos visto, cada uno se
ajustaba a un modo particular de considerar la sociedad humana. La adecuacin del
clasicismo (o en trminos intelectuales, el universo racionalista, mecnico y newtopiano de
la Ilustracin) con el medio del liberalismo burgus, y del romanticismo (o en trminos
intelectuales con la llamada filosofa natural) con sus oponentes, es evidentemente una
super-simplificacin y se rompi despus de 1830. No obstante, presenta un cierto aspecto
de verdad. Hasta que la ascensin de teoras como el socialismo moderno ancl
firmemente al pensamiento revolucionario en el pasado racionalista (v. captulo mil),
algunas ciencias como la fsica, la qumica y la astronoma marchaban con eI liberalismo
burgus franco-britnico. Por ejemplo, los revolucionarios plebeyos del ao II estaban
inspira-dos por Rousseau ms bien que por Voltaire, y sospechaban de Lavoisier (al que
ejecutaron) y de Laplace, no slo por sus conexiones con el antiguo rgimen, sino por
razones muy parecidas a las que llevaron al poeta William Blake a despellejar a Newton".
Por el contrario, la historia natural era simptica, pues representaba el camino a la
espontaneidad de la verdadera e incorruptible naturaleza. La dictadura jacobina, que
disolvi la Academia francesa, fund nada menos que doce ctedras de investigacin en el
Jardin des Plantes. Lo mismo ocurri en Alemania, en donde el liberalismo clsico era
dbil (v. cap. xtit): una ideologa cientfica rival de la clsica la filosofa natural
gan rpida popularidad.
Es fcil subestimar la filosofa natural, porque pugna con lo que hemos venido
considerando con razn como ciencia. La filosofa natural era especulativa e intuitiva.
Trataba de expresar el espritu del mundo o de la vida, la misteriosa unin orgnica de
todas las cosas con las dems, y muchas ms cosas que resistan una precisa medida cuantitativa
de claridad cartesiana. En realidad, era rebelarse sencillamente contra el materialismo mecnico,
contra Newton y a veces contra la misma razn. El gran Goethe derroch una parte considerable
de su olmpico tiempo tratando de des-aprobar la ptica de Newton por la sencilla razn de que
no se senta feliz con una teora que no acertaba a explicar los colores por la interaccin de
los principios de la luz y la oscuridad. Tal aberracin causara dolorosa sorpresa en la Escuela
Politcnica, en donde la persistente preferencia de los alemanes por el confuso
Kepler, con su carga de misticismo, sobre la lcida perfeccin de los Principia era
incomprensible. Qu poda uno hacer con los escritos de Lorenz Oken?
La accin de la vida de Dios consiste en estarse manifestando eternamente,
contemplndose eternamente en unidad y dualidad, dividido en el exterior y
permaneciendo uno a pesar de todo... La polarizacin es la primera fuerza que aparece en
el mundo... La ley de la causalidad es una ley de polarizacin. La causalidad es un acto de
generacin. El sexo est arraigado en el primer movimiento del mundo... Por tanto, en
todas las cosas hay dos procesos, uno individualizador, vitalizan-te, y otro universalizador,
destructivo ".
Qu hacer con tal filosofa? La desconcertada incomprensin de Bertrand Russell

respecto a Hegel, que operaba en tales trminos, es un buen ejemplo de la respuesta

racionalista del siglo XVIII a esta pregunta retrica. Por otra parte, la deuda que Marx y
Engels reconocieron francamente tener con la filosofa natural nos advierte que no se la puede
considerar como mera palabrera. Lo importante es que ejerca una influencia. Y produjo no
meramente un esfuerzo cientfico Lorenz Okcn fund la liberal Deutsche Naturforscheve,r
sanrntlung e inspir la British Association for the Advancernent of Science, sino tambin
fructferos resultados. La teora celular en biologa, una buena parte de la morfologa, la
embriologa, la filologa y mucho 'del elemento histrico y evolucionista en todas las ciencias,
fueron principalmente de inspiracin romntica. Pero incluso en su campo predilecto la
biologa el romanticismo se vera sustituido por el fro clasicismo de ,Claude Bernard
(1813-1878), el fundador de la fisiologa moderna. Por otra parte, hasta en las ciencias
'fiscoqumicas, que siguieron sien-do la fortaleza del clasicismo, las especulaciones de
los filsofos naturales sobre temas tan misteriosos como la electricidad y el magnetismo
traje-ron importantes avances. Hans Christian Oersted de Copenhague, discpulo del
nebuloso Schelling, busc y hall en 1820 la conexin entre ambas fuerzas al demostrar el
efecto magntico de las corrientes elctricas. Ambos accesos a la ciencia se mezclaban, en
efecto, pero casi nunca se fundan, ni siquiera en Marx, que conoca perfecta-mente los
variados orgenes intelectuales de su pensamiento. En conjunto, el camino romntico
sirvi de estmulo para nuevas ideas y puntos de partida, desapareciendo en seguida de las
ciencias. Pero en nuestro perodo no puede ser menos-preciado.
Si no puede ser menospreciado como un estmu- lo puramente cientfico, menos an puede serlo
por el historiador de ideas y opiniones, por cuanto hasta las ideas absurdas y falsas son hechos y
fuerzas histricos. Nosotros no podemos desdear un movimiento que capt a hombres del ms
alto calibre intelectual, como Goethe, Hegel y el joven Marx, o influy en ellos. Lo que podemos
es tratar de comprender meramente su profunda insatisfaccin con la clsica visin del mundo
de los anglofranceses del siglo xviii, cuyas titnicas hazaas en la ciencia y .en la sociedad eran
innegables, pero cuyas estrecheces y limitaciones fueron tambin terriblemente evidentes
en el perodo de las dos revoluciones. Advertir esas limitaciones y buscar, a menudo por
intuicin ms bien que por anlisis, los trminos en que poda construirse un cuadro ms
satisfactorio del mundo, no era construirlo realmente. Ni las visiones de un universo
evolucionista, interconectado, dialctico, que expresaban los filsofos naturales, eran
pruebas, ni siquiera frmulas adecuadas. Pero reflejaban problemas reales incluso problemas reales en las ciencias fsicas y anticipaban las transformaciones y ampliaciones
del mundo de las ciencias que han producido nuestro moderno universo cientfico. Y en
su caminar reflejaron tambin el impacto de la doble revolucin, que no dej sin cambiar
uno solo de los aspectos de la vida humana.