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KURT STEINER

Les Enfants de lHistoire

Andr Ruellan, 1969

1.
Iona se retourna lentement sur la couche dair puis pour faire face Silas. Il nest pas seul dans son cas, dit-elle. Si nous dcidions de les abattre tous, la police ne mettrait pas longtemps remonter les filires. mon avis, chacun des ntres se dfend trs bien individuellement quand il est attaqu, et cela prsente lavantage de limiter les enqutes au maximum. Silas secoua la tte. Jai toutes les raisons de penser, dit-il froidement, que celui-l incarne un danger beaucoup plus gnral. Si tu refuses, je ne ten tiendrai pas rigueur. Je ferai simplement excuter le travail par quelquun dautre. Excuter est bien le mot, releva Iona sans sourire. Peut-on connatre les raisons dont tu parles ? Silas rflchit un instant. Rien de bien net, dit-il enfin. Une impression confuse, faite de plusieurs images enchevtres. Mais une impression aussi forte que si un avertissement solennel mtait donn. Cette fois, Iona sourit. Tu sais que tes avertissements (elle dtacha le mot) ne sont pas toujours, comment dire authentiques. Silas haussa une paule. Nombre dentre eux le sont. Cela suffit pour que jen tienne compte chaque fois. Elle le regarda sans rpondre. Quand Silas fermait demi les paupires, il passait totalement inaperu dans une foule, une assemble ou un groupe. Un homme effac, sans signe particulier. L, il avait les yeux grands ouverts, ce quil ne faisait jamais en public. Toute la pice en paraissait transforme. Iona elle-mme ne se sentait pas tout fait son aise. Pourtant Iona, 3

elle aussi, devait voiler son regard. Pour ragir contre lespce denvotement quelle subissait, elle fixa Silas. Ce fut comme le combat de deux pes flamboyantes. Silas finit par sourire. Viens, dit-il. Elle se rapprocha de lui. Dans ce mouvement, elle agita ses cheveux noirs, o crpitrent de minuscules tincelles rouges. Au fond de la pnombre de la chambre, leurs lvres entrouvertes dcouvrirent leurs dents lgrement phosphorescentes. Mais Iona recula. Parle-moi de lui, demanda-t-elle. Par-dessus lpaule dIona, Silas promena lentement son regard sur le mur. Il est, en ce moment, sur le boulevard 12, dit-il. Il porte un costume noir de coupe trs classique : pantalon serr aux chevilles, veste droite bouffant sur la ceinture, avec paulettes noires. Il porte aussi un radiant sous laisselle gauche et il sait sen servir. Ne me demande pas do lui vient ltonnante habilet quil montre nous dtecter. Il sarrte devant la vitrine des magasins Gillis. Tu sais : Chez Gillis, feu dartifice ! Je sais, dit Iona. Quel est le concepteur imbcile qui a trouv un slogan pareil ? Cest le directeur en personne. Mais notre homme sloigne de la vitrine. Il traverse le boulevard par le souterrain. Au fait, comment sappelle-t-il ? Alberg. Quel genre dindividu est-ce ? Du pire. Un homme froid et dtermin, totalement dpourvu de sentiments. Si cest toi qui remplis la mission, prends toutes les prcautions possibles pour quil ne te devine pas : il tabattrait sans la moindre hsitation, sans te laisser la plus petite chance. Oh ! dit Iona, il ny a gure que mes dents Et tu sais que, en dehors de certaines circonstances Elle lui caressa la hanche. Elles nont rien de particulier, acheva-t-elle. Mfie-toi. Son tableau de chasse est impressionnant. O habite-t-il ?

 Il na pas de domicile fixe. Il va dhtel en htel, toujours de luxueux palaces. Il ny a rien dautre que des palaces. Sur Vnus, je te laccorde. Et particulirement Aphros. Mais il reste, dans les faubourgs, quelques gargotes o on est oblig de prendre des bains dans de leau. Tu ne ly rencontreras jamais. Parle-moi de son pass. Je nen sais pas grand-chose. Il a fait des tudes commerciales, comme la plupart des gens. Ensuite, il est entr dans une firme spcialise dans la manipulation des firmes, o il rdigeait de longs rapports sur les motivations du vendeur. Son caractre ne cadrait pas avec une telle activit, et il sest inscrit pendant deux ans dans les camps dentranement Gun and Murder. Il en est sorti transform. Et depuis ? Depuis, il est chasseur. Cela fait maintenant trois ans. Il na t bless que deux fois. Et il ne sest jamais tromp de gibier. Iona se retourna paresseusement sur son lit dair. Ainsi, tu cherches me faire tuer ? dit-elle ironiquement. Voil, rpondit Silas. Tu as devin. Il lui prit la joue et la fora le regarder. Je suis inquiet, dit-il srieusement. Alberg reprsente, en toute certitude, un norme danger. Je ne peux pas lancer nimporte qui contre lui. Moi, il me connat. Et toi, tu as du charme, en plus de tes capacits de tueuse. Tu sais ce que je ressentirais si je te perdais. Mais nous ne sommes pas seuls en cause. La climatisation est dtraque, dit Iona dun air indiffrent. On touffe, ici. Malgr les stores qui masquaient entirement la grande baie, il entrait un peu de la dure lumire vnusienne. Une lumire que rendaient verte les nuages aussi bien que le bouclier stratosphrique anti-ultraviolets et anti-infrarouges. Les gammas taient freins par un champ de force plus lev encore en altitude.

Silas se leva dun coup de reins, et passa dans la cellule de douche lectrostatique. Iona entendit sa voix o perait une irritation contrle. Je considre que tu acceptes. Si tu refuses, appelle-moi. Mais fais-le rapidement. En ce moment, Alberg est sorti du souterrain et se dirige vers lavenue 34. Je suis peu prs certain quil va passer prs du Temple des Barmes. Peut-tre va-t-il y entrer, peut-tre poussera-t-il jusquaux Grands Comptoirs du Vtement. Dans un cas comme dans lautre, il y a gros parier pour quun vnement important te guide vers lui. bientt. Tout en parlant, Silas stait vtu. Il quitta la chambre sans faire plus de bruit quun chat. Iona resta un instant immobile, puis elle se leva et passa son tour dans la cellule de douche lectrostatique.

2.
Alberg marchait dans la foule. Il tait aux aguets. Depuis deux mois, il navait rien dtect, et ses fonds baissaient. La pauvret ne valait rien, sur Vnus. Pas plus, dailleurs, que sur Mars ou sur la Terre. Autrefois, on pouvait ajuster ses besoins ses revenus. Ce ntait pas toujours agrable, on provoquait les soupons, mais, enfin, personne ne se permettait dy trouver rellement redire. Tandis que, prsent, tout le monde avait ncessairement des besoins considrables, et il fallait y ajuster ses revenus. De gr ou de force. Au fond, cela ne dplaisait pas Alberg. Dans un autre temps, ses besoins eussent t aussi grands que dans celui-ci, toutes proportions gardes. Il avait toujours eu les dents longues. Ctait un peu pour cela quil avait rapidement abandonn la profession traditionnelle de la population des trois plantes : le commerce. Sans doute y faisait-on presque toujours fortune. Mais on y mettait trop de temps. Et puis, Alberg trouvait absurde que des plantes entires passent leur vie faire circuler des produits qui venaient dailleurs. Dautant plus absurde que cette activit ncessitait des connaissances thoriques dun trs haut niveau, quil avait acquises avec peine sans avoir jamais eu envie de les appliquer. Autre chose avait t son passage chez Gun and Murder. L, il avait eu loccasion de dvelopper ses talents naturels, de les perfectionner et de les polir. En sortant des camps dentranement, certains partaient pour lespace. Alberg, lui, tait devenu chasseur de primes. En passant devant le Temple des Barmes, il avisa un homme qui levait la tte et scrutait le ciel vert. Cela ne dura quun instant, et lhomme se remit en marche. Mais, au bout de quelques pas, il tira de la poche de sa veste un impermable fin comme un nuage et lenfila prestement. Alberg le suivit, en 7

jetant un coup dil vers le ciel, lui aussi. Mais cela ne lui apprit rien : le ciel de Vnus tait toujours identique lui-mme. Un cran vert, continu comme le dessous dun couvercle. Lavenue 34 tait pleine de gens qui ne flnaient certes pas, mais qui ne se htaient pas non plus. Aucun dentre eux ne portait dimpermable. L-bas, au bout de lavenue, flamboyaient les enseignes des Grands Comptoirs du Vtement. Lhomme que suivait Alberg marchait rapidement le long des murailles des buildings, en tendant le dos. La filature dura une dizaine de minutes. Les Comptoirs taient maintenant proches. Mais avant que les deux hommes les eussent atteints, un immense clair mauve sillonna le ciel sur une longueur fabuleuse, cependant quun roulement de tonnerre assourdissant se rpercutait entre les faades. Immdiatement, des gouttes deau brlante, grosses comme le poing, sabattirent dans un bruit de cataracte sur les boulevards et les avenues dAphros. Un tel dluge et transform la ville e n lac si elle avait t construite sans discernement. Mais un gigantesque systme de drainage et dcoulement tait prvu, et les tonnes deau disparaissaient mesure par des trous innombrables percs dans les trottoirs et la chausse. Nanmoins, lorage perturba aussitt les moteurs magntiques des vhicules, qui tombaient en panne par dizaines. Parfaitement protg par son impermable, lhomme poursuivait son chemin. Alberg sabrita un instant sous lun des hideux auvents de faux bronze, frapps aux armes dune firme, qui parsemaient les faades. Il passa rapidement son propre impermable, qui tenait dans sa poche la place dun briquet, et reprit la poursuite. Entre-temps, lhomme stait retourn, et il se perdait dans la foule. Alberg pressa le pas, en droulant un chapeau noir quil mit sur sa tte. Il avait dj les cheveux tremps. Tout son corps fumait. La vapeur chaude qui montait de la chausse noyait lavenue dans un brouillard qui troublait considrablement la visibilit. Il fendit un groupe mass sous un auvent. Rien que des hommes richement vtus qui discutaient en gesticulant des variations de la cote sur les flabelles parfumes dUranus. On 8

linvectiva. Alberg se retourna une seconde, et leur jeta un regard. Ce fut le silence. Il repartit, plus rapide encore, de sa dmarche lgre et souple, et atteignit lextrmit de la vitrine des Comptoirs au moment exact o lhomme pntrait dans le magasin. Alberg y pntra sa suite. lintrieur, une pancarte lumineuse attirait lattention des clients. Ici, pas de surprise dans la coupe, pas de fraude sur la tenue du tissu : tous nos mannequins sont des catatons ! Malgr son temprament glacial et rsolu, Alberg sentit un lger frisson le parcourir. Personne nignorait ce quta it un cataton. Un condamn que lon avait pass au schizotron. Le schizotron provoquait, par radiations, une maladie mentale : la schizophrnie. Mais cette maladie, dapparition instantane, voluait jusqu son dernier stade durant lexposition aux radiations. Ce qui aboutissait en moins dune heure la cutatonie. Rigidit musculaire avec perte totale de la communication entre le sujet et lextrieur. Un cataton faisait un parfait mannequin : il prenait toutes les positions qui plaisaient lacheteur ou au vendeur, et il y restait. De plus ctait toujours un tre humain qui respirait, dont le cur battait, bref, lidal pour prsenter un vtement. Ce qui avait provoqu un malaise chez Alberg, ctait que la sentence pouvait fort bien lui tre applique un jour. En effet, ce genre de condamnation tait prvu l'encontre des chasseurs qui se trompaient de gibier. Bien sr, sil commettait une telle erreur, et quun mandat damener ft lanc contre lui, il en serait inform lavance ; les policiers qui viendraient larrter auraient avantage tre en nombre. Il se proposait den faire un massacre avant quon le matrist. Mais, en fin de compte, ils le prendraient vivant, et on le passerait au schizotron. Bah ! Il navait jamais commis derreur, et plus il avait dexprience, moins il aurait de chances den commettre. Malheureusement, le gibier stait fondu dans la foule qui se pressait lintrieur du magasin. Alberg prit la trave centrale, surveillant en mme temps les alles latrales. Vers le milieu de la trave, il jeta un regard entre deux talages : lun deux 9

prsentait un amoncellement de perruques fleurs, lautre des chaussures transistorises qui se rangeaient seules dans un placard aussitt que leur propritaire les quittait. On vendait en mme temps des metteurs rgls sur la longueur donde des chaussures, dispositifs lourds et volumineux quon ne pouvait ranger nulle part, mais sans lesquels les chaussures ne servaient rien. Entre les deux talages, Alberg vit un homme au dos lgrement courb, qui dplaait les objets dun troisime ventaire. Lindividu ne portait pas dimpermable, mais il avait d lter en entrant dans le magasin. Alberg tait certain quil sagissait de celui quil avait fil sur lavenue. Quelque chose mobilisa toute sa vigilance : les objets que lhomme semblait examiner taient des radiants en tat de fonctionner. Les radiants se vendaient librement, mais personne ne les utilisait : cela menait trop loin. Sauf dans le cas dAlberg, que lon payait trs cher pour chaque tte de gibier. Lhomme avait un air indiffrent, et ne semblait pas se rendre compte quil tait surveill. Mais Alberg ne sy mprit pas. Quelque chose lui disait quil avait affaire un individu sur ses gardes. Il ne se passait pas un instant o lhomme net pas entre les mains lun des radiants quil feignait dexaminer. QuAlberg esquisst un geste vers son paule gauche, et lautre labattait instantanment. La chasse ntait pas de tout repos, car il sagissait toujours dun gibier redoutable. Celui-l ne lavait pas regard une seule fois, mais Alberg tait convaincu quil ne perdait de vue aucun de ses mouvements. Alberg continua dans la trave, et tourna trs vite pour prendre lalle en rebroussant chemin. Quand il arriva devant ltalage des radiants, lhomme avait disparu. Avait-il vol un radiant avant de partir ? Ctait peu probable. La police avait le droit de fouiller nimporte qui dans la rue, et personne navait de permis de port darmes, sauf certaines gens, comme Alberg. Quand un individu tait trouv porteur dun radiant, on le frappait aussitt dexil, sans le dfrer devant un tribunal. Et lexistence tait suffisamment agrable sur les trois plantes pour quon net pas envie de les quitter surtout destination du lieu dexil. Ctait pourtant 10

vers ce lieu que partaient en grand nombre les cerveaux, et volontairement. Mais les cerveaux reprsentaient une fraction trs spciale de la population comme les hommes naturels et les enfants. Alberg avait affaire une autre catgorie encore, qui sexpatriait peu. Provisoirement mis en chec, Alberg erra un moment ; Il comptait sur son flair pour lui faire retrouver la piste. Il connaissait les Comptoirs du Vtement. Il savait quils navaient pas dautre issue que celle quil avait emprunte pour y entrer. Il tait prt, en dsespoir de cause, garder cette issue jusqu la fermeture. Compte tenu du temps quil avait mis atteindre ltalage des radiants, il tait impossible que lhomme et russi sortir sans tre vu. Alberg accorda une pense rapide lpoque o les magasins avaient besoin dissues de secours, en cas dincendie. prsent, chacun avait toujours sur soi une pastille oxydante, contre lasphyxie par accident. Un incendie se dclarait-il ? On fixait tout loxygne des lieux sur des rducteurs puissants, tandis que la foule supportait lanoxie grce aux pastilles. En un instant, les flammes taient teintes, et les rducteurs masqus de nouveau dans leurs caissons. On envoyait alors de loxygne hyperbare. Le chasseur tourna le dos aux portes monumentales, et attacha son attention sur ceux qui se pressaient vers les rayons du fond. La lumire violente mettait toute chose en relief, dessinant nettement les visages, mme loigns. La distance ne gnait gure Alberg, qui possdait une vision aigu. Il localisa lhomme, qui tentait de se dissimuler derrire un amoncellement de botes de conserve. Devant la pyramide un criteau : Achetez de lair de la Terre. Prix selon provenance et quantit. Attention la pression dans les bottes ! Il marcha vers le rayon spcialis, mais en faisant un dtour qui lamena derrire lhomme. Celui-ci ne stait pas retourn. Alberg le vit soupeser une bote, et remarqua ses gants aux doigts dun diamtre anormal. Il sapprocha, passa sa main sous le revers de sa veste. Lautre lui tournait toujours le dos. Comme Alberg levait son radiant, lhomme lui fit face dun mouvement prodigieusement rapide. Il tenait la main une 11

bote dont il pera le couvercle, en se calant le dos contre un pilier. Le jet dair frappa Alberg en pleine poitrine, le soulevant du sol. Alberg retomba sur le dos, roula sur lui-mme et tira juste au moment o lautre senfuyait. Fauch entre deux bonds, le gibier tomba sans un cri. Alberg se releva posment, au milieu du rassemblement qui se formait. On entendait les exclamations de quelques femmes, mais la plupart des gens se contentaient de regarder Alberg dun air interrogateur. Celui-ci alla jusqu sa victime, dont le radiant avait stopp net les battements du cur. Sous les yeux des curieux qui faisaient cercle, il ta lun des gants du cadavre. Un murmure de stupfaction courut : les doigts des gants taient rembourrs pour avoir tous le mme diamtre, sauf le premier, qui contenait deux index. Alberg traversa le groupe, tandis que lon scartait devant lui ; un mlange de rpugnance et de respect lenvironnait. Il dcrocha une hachette au rayon des outils tout proche, revint et trancha la main six doigts. Quelquun se retourna, pris de nause. Mais le chasseur, avait dj atteint limpermable dans la poche de sa victime, et sen servait comme dun emballage pour sa pice conviction. cet instant, se dressa devant lui un homme en uniforme orange et noir, dont Alberg genoux sur le sol vit dabord les bottes. Il leva la tte et, sans un mot, prsenta limpermable ouvert. Oui, dit le policier, je crois quil ny a pas de doute. Je vous prie, toutefois, de maccompagner jusqu la Commanderie, afin quil soit procd la vrification chromosomique de rigueur Monsieur ? Alberg. Le policier eut un sourire ambigu : Ah ! cest vous, monsieur Alberg ? flicitations ! Votre renomme stend fort loin. Venez-vous ? Je vous suis, dit Alberg. Ils se dirigrent vers la sortie. Autour du cadavre, le rassemblement se dispersait. Un robot-cercueil glissa jusquau corps tendu, volatilisa le sang et se referma sur le corps. Il repartit. 12

 Quest-il arriv ? demanda quelquun qui navait rien vu. Oh rien ! Encore un de ces sales mutants quon a abattu, rpondit-on.

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3.
En partant, Alberg demanda au policier de faire un dtour travers la partie principale du magasin, les abords de lentre tant rservs aux rayons annexes, o lon trouvait un peu de tout. Ils passrent ainsi entre deux haies de catatons vtus de costumes divers, depuis le simple sac sexe jusqu la combinaison pressurise. Certains mannequins portaient des vtements de soire coups dans un tissu resplendissant, dautres des treillis lpreuve des radiations dures, pour le travail sur les astrodes pourvus doxygne, mais sans bouclier particules. Ces treillis ntaient destins qu la revente, car aucun habitant des trois plantes ne travaillait, bien sr, la surface des astrodes Alberg traversa aussi une haie de catatones, dont les clientes levaient un bras ou avanaient une jambe, afin de juger de la faon dont le tissu se plaait au cours des mouvements. Certains de ces corps fminins inconscients portaient des vtements de nuit, qui ne dissimulaient que les membres. Auprs de ceux-l, on trouvait plus dhommes que de femmes. Quelques clients les prenaient dans leurs bras pour les dplacer, afin, disaient-ils, de mettre les tissus ariens dans une lumire plus favorable. Les chefs de rayons taient leurs ordres. Alberg ne ralentit pas sa marche. Ses yeux restaient lointains et glacs. Il avait simplement voulu se rconforter la vision sinistre dun tat auquel il ne serait pas condamn du moins pas encore cette fois. Le dtour fait, il sortit avec le policier. Dehors, lorage stait loign. Le ciel vert de Vnus tait redevenu serein. Quelques nuages de vapeur flottaient encore sur les trottoirs, et ctait tout. Alberg songea au mutant quil venait de supprimer, sans 14

remarquer une superbe fille aux cheveux bruns, que tout le monde semblait connatre, et qui le croisa. Quelle chance, que lautre et commis lerreur de montrer ses dons de divination en matire de mtorologie, ou plutt sa sensibilit lectrique lapproche des orages Quelle chance double, que cette malformation digitale, qui corroborait la premire impression ! Autrefois, sans doute, on rencontrait de telles malformations chez des sujets qui navaient rien de mutants. Mais les choses avaient chang. La biologie directive avait limin toutes les malformations congnitales, et celles qui apparaissaient prsent reprsentaient toujours une mutation transmissible, lie lexistence dautres caractres mutationnels : dans le cas prsent, il sagissait du sens lectrique. Il sagissait aussi dautre chose , pensa Alberg. Il tait vident que le gibier avait eu vent de la filature dont il tait lobjet. Il tait aussi vident quil se rendait compte de ce qui se passait derrire son dos : la bote dair avait failli lui sauver la vie. Alberg se demanda si la propagande officielle navait pas raison de prsenter les mutants comme des gens pourvus de caractres de plus en plus dangereux, de plus en plus inhumains. Sil en tait ainsi, la chasse serait plus prilleuse de jour en jour, et les mutants les plus jeunes seraient les plus redoutables. La Commanderie se dressait au centre dAphros. Pour latteindre, Alberg monta avec le policier dans une voiture de patrouille noire et orange : les couleurs de Vnus. Derrire eux, la jeune femme brune entra dans son vhicule personnel, au milieu des signes de tte et des baisers envoys du bout des doigts par une foule dadmirateurs. Mais Iona prit un autre chemin pour se rendre dans les environs de la Commanderie : si Alberg navait pas pris garde son existence bien quil la connt comme tout le monde , le policier, lui, net pas manqu de la remarquer. Et elle savait o ils allaient. la Commanderie, Alberg fut immdiatement introduit auprs du commissaire principal qui supervisait le dpartement dextermination. Le trophe fut envoy par tube magntique 15

vers les laboratoires de biologie microcellulaire, o un examen automatique allait tre fait dans les plus brefs dlais. Monsieur Alberg, dit le commissaire. En attendant les rsultats de lexamen, je dois vous avertir que si notre dpartement porte toujours le nom dExtermination , ce nom rpond de moins en moins la ralit des faits. Nos quipes denqutes, selon les directives du Snat, sefforceront dsormais de capturer des mutants vivants, aux fins dtude et dutilisation matrielle. Aussi, et bien que nous rendions hommage vos talents, je dois porter votre connaissance la diminution des primes par cadavre, et laugmentation par capture vivante. Alberg frona les sourcils. Ceci na t communiqu nulle part, dit-il froidement. Je me tiens suffisamment au courant des lois qui rgissent mon activit professionnelle pour le savoir. Sans doute, sans doute, dit le commissaire avec une certaine gne. Mais des raisons politiques nous contraignent ne pas trop bruiter ces dcisions. Mettons quil sagisse dune conversation de vous moi, et que je vous en fasse part personnellement. Bien entendu, et pour cette fois encore, la prime Il sinterrompit. Une feuille venait de sortir dune fente mnage dans son bureau. Il sen empara et y jeta un coup dil. Le rsultat du laboratoire. Malgr sa certitude, Alberg sentit de nouveau le lger frisson le parcourir. Mais le commissaire eut un signe dassentiment et dposa la feuille en poursuivant : sera rgle selon le tarif habituel. Il appuya sur un bouton, et un dossier sortit du mur. Voici le dcompte de la prime, en sollars vnusiens, plus les frais calculs sur un forfait de deux semaines moyennes de recherches, moins les taxes snatoriales. Soit : quarante-deux mille huit cents sollars. Les taxes ont augment, remarqua Alberg, toujours aussi froidement. Plaignez-vous, dit le commissaire avec un sourire forc, mon traitement est de trois mille cinq cents sollars. 16

 Mais vous le percevez tous les mois, remarqua Alberg sans smouvoir. Heureusement, rpliqua le commissaire. Sinon, je me consacrerais la promotion des changes avec Mars, bien que je naime pas beaucoup les gens quon y rencontre. Je ne connais pas Mars, dit Alberg avec indiffrence. Cest une plante trs dure, expliqua le commissaire. a, tout le monde le sait. Oui, mais ce que vous ne savez peut-tre pas, cest que la capture dun mutant vivant ny est aucunement apprcie, alors que les primes payes pour labattage sont au moins le triple dici. Alberg dressa loreille. Je croyais que ctait sur la Terre, quelles taient les plus leves, dit-il. Entre les deux, prcisa le commissaire. Nous sommes tous influencs par le Snat terrien, mais Vnus est plus librale que la Terre, alors que Mars est plus comment dire tyrannique, acheva Alberg sans ambages. Le commissaire fit un geste devant son visage, comme pour repousser les termes trop brutaux : Allons, monsieur Alberg, pas de grands mots. Nous ne sommes dj pas en trs bons termes avec Mars Il se leva, pour montrer que lentretien tait termin. Je vous reconduis. Vous pourrez toucher votre prime la comptabilit. Vous connaissez le chemin. Il accompagna Alberg jusqu la porte de son bureau et lui serra la main. Une poigne de main commerciale et administrative. Alberg nen dsirait pas dautre. Sa prime en poche, Alberg sortit de la Commanderie. Il navait nullement lintention de dposer son argent au Crdit Gnral de Vnus, o les fonds servaient aux investissements les plus inattendus. Il navait pas besoin dintrts ; cela let engag dune faon ou dune autre dans les activits commerciales quil avait prises en haine lors de son bref passage la Firme pour la Manipulation des Firmes. Dautre part, il ne craignait pas de transporter dans ses vtements de grosses

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sommes : il sourit en pensant au sort rserv celui qui et form le projet de len dlester. La lumire passait lmeraude : le crpuscule sannonait. Alberg dcida de se dtendre en assistant un court spectacle. trois blocs de la Commanderie, de fines lettres de plasma blouissant dansaient sur une faade : Lpope du Savon . Ctait lOpra dAphros. Il sy dirigea. Rang vingt mtres, le magntocar dIona sbranla doucement. Elle en avait polaris les vitres de ct afin dattirer un peu moins lattention. Mais elle neut pas un long chemin faire. En voyant Alberg entrer dans le thtre, elle se rangea de nouveau, descendit et acheta un ticket. Le spectacle tait commenc depuis un moment. Elle affecta de choisir par hasard une place vide ct dAlberg, et sy assit.

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4.
De grosses bulles rebondissaient sur la scne au son dune musique synthtique qui voquait un clapotis. lintrieur de chaque bulle se tenait une fille nue constelle de paillettes. larrire-scne, un chur dhommes vtus de combinaisons dores psalmodiaient lhistoire du savon. Le programme phosphorescent quon avait remis aux spectateurs situait ce ballet dans le deuxime tableau. Le sujet du premier semblait avoir roul sur le savon noir et sur le savon minral. intervalles savamment ingaux, danciennes courbes de production taient projetes sur les acteurs, ainsi que des images de bilans et de bordereaux. Vint le troisime tableau, consacr aux dtergents liquides, avec et sans mousse. Une paroi transparente monta lavantscne, limitant un immense aquarium qui se remplit en un instant. Dautres filles entirement nues y nageaient sans appareillage doxygnation : elles avaient absorb plusieurs pastilles oxydantes, qui leur permettaient de rester sous leau sans respirer pendant un temps record. Il se produisit une mission de mousse, qui dborda jusque sur les premiers rangs. Puis de grandes pales se mirent en mouvement au fond de laquarium, portant chacune linvitable naade, et la mousse tomba comme un souffl qui refroidit. Un quatuor de trompettes lectroniques entama une apothose qui se termina par un gigantesque vacarme de dgorgement. Au cours du quatrime tableau, qui chantait les louanges de la douche lectrostatique moderne, et montrait un homme nu couvert de boue, que nettoyait en un clin dil une plaque effluves, Iona fit en sorte que son pied frlt la jambe dAlberg. Il lui jeta un regard de basilic. Oh ! pardon, dit-elle voix basse. 19

Il la regarda plus attentivement, au moment o les effluves clairaient la salle, et sanima un peu : Nest-ce pas vous, que jai vue la Tl-3D ? dit-il dune voix morne. Mais si ! fit Iona avec un sourire o elle ne dcouvrit pas ses dents. Ctait dans quelle mission, dj ? Histoires dpouvante pour les enfants , dit-elle. Je suis prsentatrice, je raconte les histoires, je les illustre, etc. Ah ! oui, je me souviens. Jen ai vu une. (Il sourit enfin :) Jai presque eu peur, ajouta-t-il. Tout le monde a peur, dit-elle en baissant le ton, car des spectateurs commenaient protester. Il ny a que les enfants qui rient Cest vrai, admit Alberg. Les enfants sont vraiment inquitants. Et ne parlons pas des sales mutants, dit Iona. Simplement les enfants normaux. Oui, rpta Alberg. Ne parlons pas des sales mutants. Il nprouvait aucune haine l'encontre des mutants. Ils reprsentaient simplement pour lui une grosse source de revenus. Mais il ne tenait pas parler de travail dans un lieu consacr la distraction. Le spectacle se termina dans un ballet deffluves multicolores, ponctu par une partition de musique astrale, la dernire et la plus en vogue. LOpra se vida lentement. Alberg en sortit avec Iona. La nuit tait tombe. Sur les nuages perptuels, de puissants projecteurs dcoupaient des slogans publicitaires par centaines. Mais un avertissement les dpassait tous en dimensions : Attention, mutants ! En le lisant, Iona crut voir : Attention, chasseurs ! Pourquoi avait-elle si bien pris garde de ne pas dvoiler ses dents, quand elle avait souri dans lobscurit de la salle ? lhabitude, elle se montrait glaciale avec tout le monde. Cela provoquait plutt lamusement de ses admirateurs, pour lesquels elle tait inaccessible, et qui construisaient ainsi un personnage conforme aux histoires quelle contait la 3D. Ce ntait quauprs de Silas quelle se 20

dpartait de cette froideur ; avec lui seulement, elle ressentait ces troubles motifs qui provoquaient chez elle la phosphorescence des dents, comme dautres filles eussent rougi. Elle tait mutante, et trois plantes connaissaient familirement son visage et sa voix, en la prenant pour une humaine normale. Quallait-elle devenir, si le premier chasseur venu la mettait inconsciemment en moi, au point quelle craignt de se trahir ? Il fallait que cette mission ft rapidement mene bien. Sinon, Alberg la dmasquerait avant quelle frappt. Et tout bien considr, ce ntait pas le premier chasseur venu, mais peuttre le plus dangereux de tous. Bien avant sa crainte de se rvler sous sa vraie nature, elle avait dj commis une faute en se montrant en public aux cts dAlberg. Si elle le tuait maintenant, lenqute rvlerait quil lavait rencontre. Elle en vint se demander si cette dernire apprhension ne constituait pas un atermoiement : il tait hors de doute que ce tueur sans piti lui faisait perdre une partie de ses moyens, non par peur, mais par attirance. tre attire par lennemi le plus jur de sa race ! Elle rprima un haut-le-corps, et commena btir un plan. Alberg leva la tte. Il mit un rire bref : Entre nous, vous les croyez aussi dangereux quon le dit les sales mutants ? Prenez garde vos paroles, rpondit-elle sans tourner la tte. On pourrait vous accuser de complicit avec eux. Alberg rit de nouveau. Il se sentait soudain guilleret. Cette fille trouvait vraiment ce quil ne fallait pas dire : Savez-vous qui vous avez affaire ? Jai d voir votre 3D quelque part dit-elle sans se compromettre. Srement. Je crois que je suis presque aussi connu que vous. En fait, je suis chasseur. Oh ! fit-elle dun air effray. Vous comprenez pourquoi cette ide de complicit mamuse ? Elle rit son tour, dun rire un peu forc, comme il se devait de la part dune faible femme effarouche par une profession sanguinaire. 21

 Je comprends Non, vous ne comprenez pas tout fait. Je reviens ce que je disais : sont-ils aussi dangereux quon le prtend ? Cela signifie que, si, dune part, ce sont des adversaires assez forts pour avoir ma peau un jour, ce ne sont pas ncessairement des ennemis de la race humaine comme tout le monde le crie sur les toits. La seule raison pour laquelle il est difficile de croire que je pourrais tre leur complice, cest que, partir de ce moment, je me couperais les vivres. Cest tout. Vous aimez beaucoup largent dit-elle. Et vous, vous le dtestez ? Combien gagnez-vous par mission ? Mais vous tes indiscret, monsieur Alberg, mademoiselle Iona. Sept mille sollars. Et vous faites combien dmissions par mois ? Deux. Souvent trois. Eh, eh ! Ce nest pas vilain. Une tte de mutant me rapporte aux environs de quarante mille sollars. Et cest ma tte moi, que je joue. Alberg ! rptait Iona. Naturellement Alberg ! Pour vous servir. Savez-vous que je suis prt vous inviter dner ? Je viens dabattre dans un magasin un type qui prvoyait les orages. mon avis, cela ne mritait pas la mort, mais maintenant, mes fonds ont remont. Iona hsita un instant : dabord, on lavait dj remarque en compagnie dAlberg ; un repas ne changerait rien. Ensuite, dpenser avec lui le produit du meurtre dun mutant avait quelque chose de repoussant ; mais ctait pour dbarrasser Vnus de cette engeance de chasseurs. Daccord, dit-elle. Au fond delle-mme, elle pensait Silas comme un tranger. Depuis quelque temps dj, elle sloignait de lui. Physiquement, bien sr, il lattirait toujours, mais le cur, pour ainsi dire, ny tait plus. Cela ne signifiait pas que ce cur ft la merci dun ennemi assoiff de sang ou seulement dargent, ce qui revenait au mme. Elle se persuada quelle ne risquait pas

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de faillir sa mission. Quels que fussent ses rapports avec Silas, il avait eu raison de len charger. Voulez-vous aller aux Broches de la Tour ? Oh ! mais, Alberg, cest exorbitant. Bah ! Cest la fte ! Le personnage avait quelque chose de hideux, dans son cynisme et sa vulgarit, se dit Iona. Mais, au fond, tait-il plus mprisable que le reste de la population, qui vivait dinterminables marchandages scientifiques propos dobjets et de denres que dversaient les cargos de lespace ? Sans doute y avait-il aussi les hommes naturels, dune puret inquitante, et les enfants, dune non moins inquitante dpravation. Iona conclut que la seule catgorie sociale sympathique tait constitue par les mutants, dont elle faisait partie. Et puis, au fond, on pouvait discerner derrire le cynisme dAlberg un certain manque de confort moral. Il rptait trop que les mutants ne mritaient pas leur sort, pour ne pas prouver une vague culpabilit chaque fois quil en abattait un. Personne nest aussi mauvais quon le croit, songea-t-elle. Et aussi, personne nest aussi bon quil le fait croire Le restaurant tait situ au sommet dune tour de huit cent s mtres. On y accdait par un ascenseur magntique qui passait au travers danneaux aimants : chaque anneau dj travers projetait la cage vers le haut cest--dire vers un autre anneau qui lattirait aussi violemment. Pour la descente, seuls taient branchs les ples rpulsifs. Cela aboutissait un mouvement continu extrmement rapide, mais dont lacclration de dpart et la dclration darrive ne dpassaient pas une valeur raisonnable. Lascenseur les dbarqua dans un vaste hall obscur, dont les murs portaient de rares appliques et des miroirs nombreux. Dans une glace, Iona vit ses dents luire trs faiblement. Elle se fora aussitt penser Alberg comme un monstre au cur glac, mais cela augmenta la phosphorescence. Elle se laissa alors envahir par une vague de piti propos dAlberg, ce produit irresponsable et tourment dune socit agressive. En un instant, elle ne vit plus dans le miroir quun visage ordinaire, quoique dune parfaite beaut. Un sourire dcouvrant des dents 23

blanches, nullement lumineuses. Dsormais, elle saurait ce quil fallait faire pour lutter contre lextriorisation de ses sentiments. Alberg la fit passer devant lui pour entrer dans la salle de restaurant. Une salle circulaire, o trois grandes vitres courbes donnaient sur les nuages assombris par la nuit. Le reste des parois tait occup par des slogans constamment changeants, et les tables sorientaient toutes vers une plate-forme centrale, rserve la Tl-3D. Mettons-nous ici, dit Alberg en montrant une table vide, particulirement bien expose. Comme ils se dirigeaient vers la table, un matre dhtel crmonieux, arborant un visage mprisant et ferm, leur barra le passage : Cette table est retenue, monsieur, dit-il du bout des dents. Veuillez me suivre, je vais vous placer. Alberg se tourna vers Iona. Vous ne trouvez pas, dit-il haute voix, que ce matre dhtel a un drle dair ? Oh ! croyez-vous ? rpondit Iona dune voix snob et pointue. Il est vrai quon en trouve partout, de ces sales Allons, coupa Alberg, nous ne pouvons rien affirmer. Soyons raisonnables Cest que je viens den tuer un, alors La moiti de la salle fixait le matre dhtel, qui avait brusquement perdu son attitude royale, et jetait autour de lui des regards traqus. Alberg, sans rien ajouter, passa devant lui et fit asseoir Iona la table rserve. Il sassit son tour. cet instant, la plate-forme sclaira, et limage en trois dimensions dun personnage chamarr apparut, fixant lattention des dneurs. Le matre dhtel sapprocha de la table : Si ctait une plaisanterie, monsieur, dit-il entre haut et bas, je la trouve un peu pousse Alberg le contempla dun air dubitatif. Je lignore encore moi-mme, dit-il. Vous savez, je les connais bien. Je continue vous observer. Donnez-moi donc la carte, en attendant. Personne ne fit plus allusion la rservation de la table, et le dner commena : beignets de libellules, filets de homard gant, 24

foie de ptrix dans son encre, sorbet la mangue. Le tout arros de vins longtemps vieillis dans lespace. la Tl-3D, on prsentait llection du nouveau Ludocrate de Vnus, remplaant celui qui venait de mourir. Je me demande pourquoi il y a toujours deux Ludocrates par plante, dit Alberg. Y en aurait-il cinquante quils nauraient pas plus dinfluence sur la politique du Snat. Hum ! fit Iona. Noubliez pas quils sont lus par les enfants, quils leur servent de tribuns, et quils ont le pouvoir de dissoudre le Snat. Les enfants menvoient rgulirement une correspondance considrable, dont je suis oblige de prendre connaissance. Vous me disiez tout lheure quils taient inquitants. Ils sont plus que cela. Ils sont puissants. Et comme les Ludocrates sont leur manation directe Cest drle, tout le monde ici considre les Ludocrates comme insignifiants Vous savez que je suis terrienne. Si on me connat partout, cest par les missions interplantaires, videmment. Eh bien ! croyez-moi, les enfants de la Terre ne sont pas ceux dici. Et les Ludocrates, non plus. Tout y est diffrent, commencer par le Snat. Y a-t-il sur Vnus un chef de la majorit aussi violent que Dorf ? Et lopposition est-elle dirige par un homme de la carrure de Garon ? Je me suis laiss dire que, sur Mars Mars est aux mains de larme, coupa Iona, que le vin chauffait. Snat et Ludocrates ny sont que des fantoches, et on y enrle les enfants partir de huit ans. Mme l, du reste, ils sont bizarres et dangereux. Alberg se tut, et la regarda. Dhabitude, il accordait autant dintrt une femme qu une chaise ou une table. Cette fille est au courant de tout, se dit-il, et elle a des opinions personnelles. La Tl-3D ne prsentait quune partie de llection, qui se droulait sur plusieurs jours. Les candidats ludocrates venaient tour tour devant les camras, sy comportaient en animateurs, en professeurs, en parents, en chefs de bandes, en soldats ou en policiers. Certains dentre eux, audacieux et dmagogues, jouaient les mutants, les hommes naturels ou les cerveaux, car 25

on prtendait que les enfants sintressaient particulirement ces lments. Bien entendu, ceux qui jouaient les mutants avaient dabord subi volontairement un examen chromosomique prouvant quils taient parfaitement humains. Ainsi llection avanait-elle par liminations successives, jusqu ce quil ne restt quun seul candidat. ! Celui-l devenait Ludocrate. Tout cela, Alberg le savait en gros. Mais Iona entaillait lmission de comparaisons avec les habitudes et les ractions terriennes, qui finissaient par provoquer un malaise. Alberg en vint se fliciter de navoir pas chasser des enfants terriens. Lmission fut interrompue peu avant la fin par un communiqu spcial interplantaire, suivi dun court reportage sur un attentat : quelquun avait essay dabattre le chef de lopposition terrienne. Encore ! dit Iona. Oui, jai vaguement entendu dire quon avait essay de tuer Garon plusieurs fois dj ! Plus de dix fois ! Et il en rchappe toujours. Il prtend que cest la justice et le bon droit qui font dvier le bras des assassins Ouais ! fit Alberg. Il a un truc. Personne ne sait En tout cas, Dorf en profite pour dclarer que lopposition ne reprsente pas la volont du peuple, et Garon laisse entendre que cest Dorf qui arme la main des fanatiques. Ils sont tous mettre dans le mme sac, dit Alberg, et le peuple avec. Dabord, o est-il, le peuple ? Tous ces marchands gras lard ? Ceux qui me paient pour tuer les mutants parce quils nont pas le courage de les tuer eux-mmes ? Cest a, le peuple ? Non, dit Iona. Il existe, mais personne nen parle. Il nest pas ici. Alberg eut un haussement dpaules : Cest bien fait, dit-il. Il na qu se dbrouiller pour quon parle de lui. Ce nest pas si facile. Un grand nombre de gens ne ragissent pas comme un seul individu. 26

 Et les hommes naturels ? En voil encore, une appellation ! a signifie quoi, ces types barbus qui prchent labandon de la technique et le retour la vie normale ? Cest tout ce quils ont trouv pour ragir. Ragir contre quoi ? Contre la vie facile, largent qui coule flots, les appartements luxueux et six mois de vacances par an pour tout le monde ? Ils disent que la race humaine dgnre, et que les mutants auront bien raison de prendre sa place. Bah ! Il reste les cerveaux. Il y a parmi eux des types de taille tenir tte aux mutants. Les cerveaux sen vont. Ils sont aussi dgots par le style de vie des trois plantes que les enfants et les hommes naturels. Eh bien ! quils partent. Tant quil restera des mutants, je me tirerai daffaire. Je ne suis pas dgnr, moi. Iona le regarda avec horreur. Le regard dAlberg croisa le sien, et il la dvisagea curieusement. Puis son expression se figea. Pourquoi avez-vous les dents phosphorescentes ? dit-il dune voix neutre.

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5.
Iona sentit son dos se glacer. Pourquoi ne lavait-elle pas supprim dans la rue, en le croisant la porte des Comptoirs du Vtement ? Ctait si facile ! Non, il avait fallu quelle chafaudt tout un plan tortueux pour faire sa connaissance, afin de le frapper dans un lieu dsert, aprs lui avoir fait part des adieux de Silas, quAlberg avait essay de tuer sans y parvenir. Que lui importait Silas ? prsent, elle allait tre oblige de labattre ici, en plein restaurant. Sinon, ctait lui qui la supprimerait, sans encourir les foudres de la loi. Et il toucherait en supplment une autre somme de quarante mille sollars. Mais quelque chose bloquait sa dcision. Ctait si simple, pourtant. Non. Elle sentendit murmurer : Cest mon dentifrice Elle senhardit, devant Alberg qui lui opposait un visage de bois. Vous connaissez la bombe Feu , de chez Arnold ? Elle laisse une trace brillante sur les dents. La bombe Feu , de chez Arnold ? rpta Alberg. Sa voix ressemblait un croassement lger, il avait mis ses deux mains sur la table. Iona savait quil pouvait saisir son radiant en une fraction de seconde. Elle savait aussi quelle pouvait le tuer plus vite encore. Elle pouvait Non, justement. Elle ne pouvait pas. Il se pencha vers elle. Fermez la bouche, dit-il voix basse. Dautres que moi pourraient remarquer cette anomalie. Elle seffondra sur le dossier de sa chaise, plutt quelle ne sy appuya. Cependant, elle rpliqua dans un souffle : Oh ! je ne crains rien de personne

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 Partons dici, dit-il sans prendre garde la rponse misrable quelle venait de faire. Le matre dhtel est peut-tre vindicatif. Il jeta un billet de mille sollars sur la table et se leva. Iona le suivit. Limage impalpable dun animateur de jeux sagitait sur la plate-forme, sadressant aux dneurs. Personne ne remarqua la sortie du couple. Dans lascenseur, ils nchangrent aucune parole. Alberg hla un magntac au pied de la tour, et ils y entrrent tous les deux. Iona ne parla pas de son propre magntocar. Elle abdiquait. Le magntac mit assez longtemps pour franchir la distance qui sparait les Broches de la Tour de lhtel dAlberg. Ils gardaient toujours le silence, suivant vaguement du regard le trafic intense cette heure de la soire, trafic rendu encore plus dense par la kermesse publicitaire qui encombrait les rues dAphros : ctait la Semaine pour la Promotion de la LocationVente. Des grooms, des grouillots, des dmarcheurs, des reprsentants, des hommes-sandwiches couraient auprs du magntac et jetaient lintrieur des liasses de prospectus multicolores. Des colporteurs de contrats agitaient leur marchandise aux carrefours devant des orchestres improviss qui noyaient les rues dans les flonflons de la musique astrale. Sur les trottoirs se pressaient dinnombrables promeneurs au visage clair par la joie, et les affaires marchaient ferme. Alberg descendit le premier, rgla le magntac et ouvrit la portire glissire du ct dIona. Elle mit un pied sur le sol sans stonner de la courtoisie dAlberg, tant son esprit tait en droute, et le suivit dans lhtel. Quand ils entrrent dans la chambre obscure, ses dents se refltrent intensment dans la vitre de la fentre, extrieurement masque par un store. Sur un geste dAlberg, la chambre sclaira. Il se tourna vers Iona et lui dit voix trs basse : Cest pour me descendre, quils vous ont envoye ? Le ton tait plutt affirmatif quinterrogateur. Oui, dit Iona, qui avait compltement perdu le contrle delle-mme.

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 Je me souviens maintenant de vous avoir vaguement aperue devant les Comptoirs. videmment, l, vous ne pouviez rien faire. Mais, la sortie de lOpra, nous sommes passs dans une rue sombre et peu prs dserte. Ctait le moment. Elle russit lui cacher quelle pouvait parfaitement labattre en pleine rue anime, devant les Comptoirs, prcisment, et quil et t impossible de lui mettre ce meurtre sur le dos. Je ne sais pas, dit-elle. Jai flanch. Lexpression dAlberg sassombrit : Moi aussi, dit-il, jai flanch. Cest bien la premire fois. Il faut dire que je venais de toucher une prime. Je naime pas travailler quand jai de largent. Un sourire mince claira son visage anguleux. Ses yeux clairs se rtrcirent : Pas mal, notre couple, au restaurant. Un chat endormi avec une souris pige. Ce doit tre assez rare quun chasseur promne une mutante. Il se mit rire franchement. Ce qui mamuse le plus, cest que la population des trois plantes vous applaudit rgulirement. Si les adultes apprenaient ce que vous tes, il y en a qui en crveraient sur le coup. Quant aux enfants, la moiti dentre eux aideraient les mutants traqus ! Il secoua la tte. Ce qui ne me faciliterait pas le travail, ajouta-t-il. Il lexamina des pieds la tte, et lui prit la taille mais dune seule main, la gauche. La droite restait disponible pour le radiant. Instantanment, des tincelles rouges se mirent crpiter dans les cheveux dIona. Tiens, dit-il. Il faut sattendre tout. Il ny en a pas deux parmi vous qui soient semblables. Je me demande ce que vous avez encore en rserve. Iona ferma les yeux et se laissa aller dans ses bras. Elle dit voix trs basse : Cest toi de le trouver. Elle frissonnait, Alberg approcha la main de la chevelure noire qui se hrissa. Les tincelles rouges frappaient ses doigts,

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et il ressentait un lger picotement. Mais il continuait se tenir sur ses gardes. Tu penses que je vais me livrer pieds et poings lis ? dit-il. Elle recula, les sourcils froncs, les mains crispes : Tu nas pas encore compris ? fit-elle, levant la voix. Puis, sourdement : Si je ne tai pas encore tu, cest que je ne pourrai plus le faire ! Cest toi vivant, que je veux, pas ton cadavre ! Derrire son masque de froideur ironique, Alberg sentit son indiffrence scailler, tomber en poussire. Aprs tout, il lui tait arriv de prendre autant de risques, et ce ntait pas pour la possession dune femelle volcanique. Les femmes, videmment, noffraient pas grand intrt, mais celle-l ! Il commena la dvtir. Elle avait un corps brun, mince et harmonieux, aux muscles longs. Nue, il devenait vident quelle nappartenait pas lespce humaine. Il la conduisit vers le lit dair puis. Au passage, il jeta son radiant sur une table basse, comme on se jette leau.

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6.
tendue sur la couche dair, Iona contemplait Alberg. Elle se souvenait des instants o, cet aprs-midi mme, elle tait avec Silas. videmment, Alberg ne disposait pas des ressources de Silas, mais elle excusait jusqu une certaine gaucherie qui tenait sa solitude constante, parce quelle tait prcisment attire par ce caractre solitaire et peu apte aux panchements. Que vas-tu faire, prsent ? demanda Alberg. Elle inventa sur-le-champ Jai encore quelques jours de libert, avant ma prochaine mission, et il faut que jaille sur Mars, pour me documenter sur les ractions des enfants, l-bas. En ralit, elle tenait surtout quitter Vnus pendant quelque temps, afin de diffrer sa prochaine entrevue avec Silas, qui promettait dtre orageuse. Alberg, dont le nom de Mars avait fait de nouveau dresser loreille comme au dpartement dextermination , pensa quil ferait bien le voyage avec elle. Le temps ne comptait pas, par le tunnel du Spaceless. Et elle serait repartie avant quil se mt en qute dun autre gibier. Cela valait mieux Tiens, dit-il, javais lintention dy aller. Elle lui jeta un coup dil rapide. Elle navait pas lenvie de le quitter cette nuit mme. Dautre part, il y avait quelque chose dencombrant et de dangereux se dplacer en compagnie dun homme qui mettait en vidence, de par sa prsence mme, ses caractres de mutante. Il rflchit. En revanche, sur une plante aussi dure que ltait Mars, il serait peut-tre avantageux pour elle de se tenir aux cts dun chasseur. Cela loignerait les soupons. Elle chercha encore dautres raisons pour lgitimer un voyage en commun, mais nen trouva pas. Elle dcida que celle quelle avait voque suffisait. 32

 Eh bien ! dit-elle, si tu ny vois pas dobstacle Nous irons ensemble, dcida Alberg. Il nignorait pas quil sengageait dans une situation des plus fausses, mais son habitude du pril le portait la considrer avec insouciance. Iona, de son ct, pouvait se rvler la plus froide des calculatrices, mais le moment prsent lemportait comme un torrent vers un avenir quelle ne tenait pas deviner. Depuis quand le Spaceless est-il en service sur les lignes solaires ? ajouta Alberg, poursuivant son ide. Oh ! une cinquantaine dannes terrestres, dit Iona. Auparavant, il desservait dj les parcours interstellaires, mais lnergie dpense est si grande quon na jamais pu lemployer pour le fret. Ah ! oui. Je me souviens. Do les cargos supraluminiques, qui mettent des annes. Cest curieux, comme on oublie les choses dont on ne se sert pas, et auxquelles on ne pense pas. Iona vita de dire quelle noubliait jamais rien, et quil lui arrivait mme de trouver dans sa mmoire des connaissances quelle tait certaine de navoir jamais acquises. Cette pense lui rappela que Silas, lui, pouvait suivre les dplacements dun individu des kilomtres de distance. La prochaine entrevue serait orageuse, car il tait au courant de ses faits et gestes, minute par minute. Oui, dit-elle, cest comme les souvenirs personnels Ah ! dit Alberg, a, cest le pire. Sauf lpoque o on tait un enfant Cest un bon souvenir, pour toi ? On tait quinze. On se battait. En huit ans, il y a eu trois morts. Pour ma dixime anne, jai cass le nez de mon pre coups de barre de fer. Il a essay de me faire excuter, mais le Ludocrate a mis son veto, et cest lui qui a t emprisonn. Cest vrai, au fond, que les Ludocrates servent quelque chose Oui, je vois, dit Iona. Chez les mutants, la famille est factice. Nous avons beaucoup moins denfants, et nous les mettons en commun sous la direction de quelques couples pour ressembler une famille humaine, et ne pas attirer lattention. Mais les enfants mutants sont aussi dangereux que les autres. Je sais que je rpandais la terreur. 33

 Comment se fait-il que nous soyons devenus si calmes ? dit Alberg sans se rendre compte de la porte de ses paroles. Nous ne sommes pas calmes. Tu passes ton temps assassiner ma race, et si je suis ce soir auprs de toi, ctait lorigine pour te supprimer. Et ton pre, qui esprait te faire excuter parce que tu lavais frapp ? Tu trouves que les adultes sont calmes ? Eh bien ! je ne sais pas, moi Je regarde les marchands, les commerants, les ngociants, les publicitaires, les promoteurs, les marketeurs, daccord, ce sont des requins, mais ils ne sentre-tuent pas. Ils tuent par personne interpose. Ce sont des enfants qui ont mis des gants, en vieillissant. Alberg mdita un instant. Il navait pas lhabitude dagiter de tels sujets. Quelle folie, dit-il enfin, davoir autant denfants ! Et le peuplement des mondes trangers ? Il se ferait avec qui ? Tu sais bien que nous avons pass une srie de tests effroyablement difficiles pour rester sur lune des trois plantes, et devenir un rouage du commerce. Il fallait en passer par l pour pouvoir bifurquer ensuite. Tous ceux qui ont chou ont d partir quinze ans pour les mondes trangers Daprs mes tests, il parat que jaurais pu devenir un cerveau. Mais je navais pas envie de passer dix ans dans les monastres de physique ou de biologie. Tu aurais mieux fait, au lieu de devenir un assassin Enfin ne parlons pas de cela. Oui, a vaut mieux. Ils gardrent un long silence, carts lun de lautre. Ce fut Alberg qui parla le premier. Bah ! Nous allons bientt nous sparer. Pas de querelle. Il y avait si longtemps que je navais pas rencontr de fille comme toi. En fait, je nen avais jamais rencontr. Dommage que a nait pas t plus tt Iona secoua la tte : Je ne me comprends pas moi-mme, dit-elle. Comment aije pu me conduire dune pareille faon ? Je mrite la mort. Alberg lui passa le bras sous la tte. 34

 Ce nest pas moi qui te la donnerai, dit-il avec un petit rire crisp. Je laisserai faire tes frres mutants. Tant pis pour la prime. Elle se rfugia dans ses bras sans rpondre. Dehors, la kermesse faisait rage. travers les stores filtraient les lumires multicolores des ballons lumineux quon lchait au-dessus dAphros, et on entendait les sifflements stridents des oiseaux magntiques lancs du sol contre les ballons. chaque fois quun ballon explosait, il laissait chapper un petit parachute auquel pendait un micro, et une voix gante se mettait vanter les mrites dun conservateur de denres par irradiation, ou bien lefficacit dune pte rajeunissante. Iona sendormit bientt dans les bras dAlberg, qui resta longtemps les yeux grands ouverts dans lobscurit traverse darcs-en-ciel.

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7.
Les btiments du Spaceless srigeaient en bordure de lastroport dAphros. Au moment o Alberg et Iona descendaient du magntac Iona avait jug prfrable dannuler la location de son magntocar , un immense cargo traversait la couche de nuages, et descendait lentement vers la piste, frein par ses circuits magntiques. Il avait videmment stopp la propulsion supraluminique bien avant son entre dans le systme solaire. Alberg imagina les centaines de milliers de tonnes de marchandises quil allait dverser sur le terrain. Toutes ces marchandises seraient achetes et revendues plusieurs fois avant quon en consommt une partie et quon dtruist le reste. Sur lavenue plante darbres gants qui menait au Spaceless, ils croisrent un groupe de touristes martiens qui venaient de dbarquer par le tunnel. Ils taient tous vtus de costumes identiques, de coupe militaire, et marchaient en ordre sous la conduite dun guide vnusien qui leur donnait des explications volubiles laide dun microlaryngophone. Alberg et Iona vitrent tout commentaire en les croisant, et se prsentrent au bureau dentre du Spaceless, o un fonctionnaire posa son pouce sur leurs passeports, et leur distribua les semelles gravifiques quon portait sur Mars. Je ne crois pas que vous resterez longtemps, leur dit-il. Mais le visa est dune dure indfinie, notez bien. Ils remercirent. Les guichets rservs la vente des billets se trouvaient proximit. Le passage cotait trois mille sollars, mais Iona insista pour rgler elle-mme son billet. La cabine mesurait une dizaine de mtres de longueur sur six ou sept de largeur. Elle tait dj presque pleine de Vnusiens loquaces et de Martiens silencieux. Deux hommes 36

daffaires vnusiens des pionniers des changes avec Mars discutaient des mrites respectifs, sur le plan du profit, que prsentaient, dune part le rseau des Spaceless, dautre part le dveloppement de limport li lextension des lignes de cargos. Mon cher, disait lun deux, le tunnel hors de lespace acclre les communications un tel point que, sans lui, rien de ce que nous connaissons n'aurait pu voir le jour. Sans doute, rpondit lautre, mais les investissements ncessits par un tel rseau, et limmobilisation dnergie quil exige, ont frein pendant trois sicles lexpansion dans le domaine de la consommation lgre Il y a du vrai. Mais compte tenu de ces deux facteurs opposs, la solution du problme se trouvait dans une relance de la technique scientifique, laquelle marque le pas depuis des gnrations. videmment. Lhmorragie des cerveaux. Oui, Vnus en forme en assez grand nombre, mais les laisse partir. La Terre en forme moins, mais essaie de les garder sans grand rsultat. Et Mars nen forme pratiquement pas. Nous allons la catastrophe. Nos gouvernements manquent la fois de fermet et de discernement. Il baissa la voix, et Alberg tendit loreille : Je ne crois pas que tout cela ne vienne que des sabotages perptrs par les sales mutants. Non, je ne prtends pas que lconomie soit saine, mais le bruit court quil y a beaucoup de mutants parmi les cerveaux. Vous connaissez le droit dasile des monastres de sciences. Certains mutants sy rfugient, agitent les esprits et poussent au dpart. Cest certainement vrai. Mais on devrait aussi svir contre les hommes naturels, dont laudience est bien plus grande quon ne pourrait le croire sur des esprits faibles. Ils introduisent dans les changes inertie, viscosit, mpris et dsintrt. Cest dramatique Il fut interrompu par un haut-parleur : Attention, ne vous approchez plus des portes Attention au dpart

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Un signal rouge salluma au plafond de la cabine et une sonnerie se mit tinter. Les parois semblrent svanouir. Cinquante hommes restrent immobiles comme des statues suspendues au sein dun nant tnbreux. Seule, la lampe rouge au-dessus de leurs ttes rappelait quils avaient gard un contact avec lunivers. Mais ce contact tait matrialis dune si impressionnante faon quil avait lair dune menace. Quelques conversations assourdies reprirent, tenues par des habitus du Spaceless. Les autres ne pouvaient sempcher de penser aux accidents rares, il est vrai qui avaient eu lieu sur dautres lignes. Les trois quarts des passagers avaient purement et simplement disparu. Les autres taient arrivs destination, mais il leur manquait une partie du corps. Des cabines ruisselantes de sang, on avait fait une description qui tenait du cauchemar. Ce qui ajoutait au malaise, cest que la cabine tait devenue comme une bulle hors de lespace, et que le temps y tait perturb. Il subissait des variations dans la rgularit de son coulement, qui se traduisaient par lacclration soudaine de la parole, ou par le ralentissement des montres, dont laiguille des secondes demeurait presque immobile. En dehors de cela, nulle sensation de mouvement, nulle trpidation. La cabine ne franchissait en ralit aucun parcours, puisquelle passait par le non-espace ; mais elle se rematerialisait lextrmit de la ligne, qui pouvait se trouver une centaine dannes de lumire, aprs stre dmatrialise au dpart. Et encore, ces termes de matrialisation et de dmatrialisation navaient de signification que pour un observateur extrieur. lintrieur, la lampe rouge suffisait montrer que la matire et lnergie existaient toujours, pour ceux qui auraient dout de la ralit de leur corps Dans ces conditions de perturbation du temps, il tait videmment impossible dapprcier la dure du voyage. Ce qui comptait, ctait la mesure que pouvait en faire un observateur extrieur. La Compagnie Autonome des Spaceless dont le budget, lui seul, galait celui dune plante en donnait une valuation correspondant deux heures terrestres, quelles que fussent les stations de dpart et darrive. 38

La lampe rouge passa bientt lorange, puis au jaune, puis au vert. ce moment, la sonnerie retentit de nouveau, suivie du haut-parleur. La voix qui sleva semblait venir de nulle part. Attention, ne vous approchez pas encore des portes Attention larrive Les parois devinrent visibles, mais les voyageurs restaient immobiles. Quelques-uns se reposrent dun pied sur lautre, mais le parcours navait, en ralit, fatigu personne. Pas plus que sil et dur une minute ou deux. Du reste, lintrieur de la cabine, il ne semblait pas quil et dur plus longtemps. Cest pourquoi la Compagnie conomisait des frais de siges, de tables, de stewards et de consommations Les portes glissrent. On sortit sans hte sur le bton lastique de lastrogare dArspolis. Il faisait nuit noire, mais quelque chose clairait violemment les environs. Ds la sortie, Alberg et Iona entendirent des hurlements. Ils sarrtrent pour voir do ils provenaient. cinquante mtres se dressait un pylne, au sommet duquel tournait lentement un projecteur blanc bleut dune infernale puissance. Il illuminait cet instant un immense mur blanc perc de quelques meurtrires, le mur des btiments annexes. Au pied de ce mur, quatre hommes en uniforme noir bord dargent frappaient sauvagement un cinquime tendu sur le sol. Ils semblaient le frapper avec quelque chose comme des cbles. Lhomme se tordait sur le sol, en essayant dchapper aux coups, qui sifflaient dans lair froid et tnu, avant de dchirer les vtements et la chair. Charmant accueil, dit Alberg. Tiens, dit une voix rocailleuse auprs de lui, on est peine arriv quon commence faire de la subversion Encore un mot comme ceux-l, et tu passes la racle avant quon te remette dans le Spaceless. Alberg tourna la tte. Sorti de la nuit, un gant vtu du mme uniforme funbre le toisait. Il portait la main un cble dun mtre de long. Alberg attacha sur le gant un regard aussi doux quun clat de verre :

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 Cest toi qui me la donnes ? dit-il dune voix glaciale. Tu es bien trop petit. Le gant recula dun pas. Il avait lair stupfait. Il battit des paupires, puis se tourna vers ceux qui continuaient frapper lhomme terre. Eh, vous autres ? cria-t-il. Venez voir par ici. La plupart des voyageurs avaient press le pas et sengouffraient dans les bureaux du visa. Quelques-uns, qui taient rests par curiosit sen allrent quand les quatre tortionnaires sapprochrent, abandonnant leur victime en syncope. Seule, Iona resta auprs dAlberg. Regardez celui-l, dit le gant. On va larranger. Ils se dirigrent tous les cinq vers Alberg, le cble lev. Avec la vitesse de lclair, Alberg saisit son radiant. Le premier qui bouge, je le tue, dit-il posment. Et si vous bougez ensemble, je vous massacre tous. Oh ! dit le gant, ptrifi. Le projecteur, qui avait tourn, dcoupait leurs ombres immenses sur le sol et sur le mur blanc. Tous restrent immobiles pendant plusieurs secondes. Bon, dit Alberg, toujours aussi calme. Je vais remettre mon arme dans son tui. Je vais vous tourner le dos et je vais entrer dans les bureaux de la Compagnie. Nessayez pas de faire les marioles. Je peux me retourner et dgainer avant que vous ayez lev un bras. Il remit lentement son radiant sous son aisselle, et ajouta : Je suis chasseur. Le gant se mit balancer son cble. Il tait visiblement impressionn : Chasseur ? rpta-t-il. Ah ! bon, jai compris ! Pourquoi ne las-tu pas dit tout de suite ? On les a la bonne, nous, les chasseurs ! Puis, au bout dun instant : coute, comme les chasseurs, on ne dira rien de tout a au capitaine Corlis. Mais je te conseille de faire gaffe. Tu nes pas sur Vnus, ici. Moins ten diras, mieux a vaudra. Dautant que la police et les troupes rgulires naiment pas tellement les chasseurs, elles. Elles ont horreur de tout ce qui nest pas 40

encadr. Nous, cest un peu diffrent. On est la Milice des Volontaires de lOrdre. a va, dit Alberg. Salut, les gars ! Salut, mon pote ! dit le gant avec un sourire grimaant. Alberg poussa Iona vers les bureaux. En chemin, Iona lui fit remarquer dune voix frmissante : Ils sont sympathiques, tes nouveaux amis. Bravo, tu sais les choisir ! Alberg ne rpondit pas tout dabord. Mais, avant dentrer dans les bureaux, il rpondit dun air excd : Si je ne leur avais pas dit que jtais chasseur, jaurais d en descendre un ou plusieurs pour viter dtre rou de coups. Alors, l, je serais devenu gibier. Et je serais parti de Mars les pieds devant. Ce fut au tour dIona de se taire. Mais elle garda un visage crisp. Au planton arm qui se tenait lentre des btiments, Alberg demanda : Quest-ce quil a fait le type quon dmolissait, l-bas ? Lautre lui jeta un regard souponneux. Do il se trouvait, il navait pu assister lpreuve de force qui venait davoir lieu. Il a soign un mutant bless, dit-il avec rticence. Et si vous venez ici pour faire pareil, il vous arrivera la mme chose. Alberg le regarda en souriant, et lhomme dtourna les yeux. Sortons nos passeports, dit-il. Mais Iona avait dj le sien dans la main. Elle le prsenta la premire. Ce ntait pas un guichet, mais un long bureau derrire lequel trnaient cinq hommes en uniforme vert et noir. Trois dentre eux portaient sur la poitrine des rubans colors. Des dcorations, pensa Alberg, mdus. Des dcorations comme il y a deux sicles ! Et pour quel fait darmes ? Les plantes ne se sont pas battues depuis cent cinquante ans ! Lhomme assis au centre portait un galon dor sur lpaule gauche. Il saisit le passeport dIona et y jeta un coup dil. Puis il se leva. Capitaine Corlis, dit-il en sinclinant. Mademoiselle, je dois vous apprendre que si, en principe, les visas sont accords sans limitation de dure, cette coutume souffre de nombreuses

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exceptions. Vous en tes malheureusement, et vous ne pourrez rester sur Mars que quatre jours. Puis-je savoir pourquoi ? demanda Iona. Non. Nous ne sommes pas tenus donner de telles informations. Nanmoins, et pour vous tre agrable, je puis vous apprendre que votre activit dans le cadre de la tlvision interplantaire ne correspond pas ce que nous dsirons ici. Les enfants ne sont pas encourags suivre vos missions, et je vous dissuade de chercher prolonger votre sjour. Merci, dit Iona. Je crois que je resterai moins de temps encore. Alberg tendit son tour son passeport. Aussitt que Corlis y eut jet les yeux, il fit la moue. Monsieur Alberg, dit-il, vous avez une profession honorable. Personne ne peut vous empcher de lexercer sur notre plante. Cependant, nous possdons ici des organismes incomparablement plus efficaces que ceux qui existent sur Vnus, et ces organismes sont assez jaloux de leurs prrogatives. Aussi, je vous conseille, dans les rapports que vous pourrez avoir avec eux, de vous montrer particulirement accommodant. Ceci dit, la prime est de deux cent quarante mille sollars martiens, soit environ de cent vingt mille sollars vnusiens. Mais vous naurez le droit de tuer quune fois par mois, pour des raisons budgtaires. Il sinclina encore devant Iona, puis devant Alberg, et leur rendit leurs passeports : Vous tes libres de circuler, dit-il. Ils sortirent du bureau, traversrent une cour, un couloir, et se trouvrent sur un trottoir dsert, violemment illumin. Une patrouille passa devant eux, au pas cadenc. Tu peux te rjouir, lana Iona. Sur cette accueillante plante, tu auras le droit de tuer une fois par mois. Et si je soigne un mutant bless, je serai battue avec des cbles dacier. Mais ce ne sera pas ta victime, que je soignerai. Tu ne rates jamais ta cible. Tu es un vrai chasseur. Tu en imposes la Milice des Volontaires de lOrdre. Une gifle claqua sur le boulevard sonore.

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 Voil le premier coup que tu auras reu sur Mars, dit Alberg. Iona sloigna de lui. Pour le trsor des trois plantes, dit-elle, je ne passerais pas la nuit avec toi. Il ny avait aucun magntac en vue. Elle partit seule, laventure.

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8.
Moiti pour la protger au cas dune fcheuse rencontre, moiti pour connatre son adresse Arspolis, Alberg suivit Iona en se dissimulant, par amour-propre. Sous cet clairage puissant, ce ntait pas facile. Mais Alberg avait lhabitude de la chasse, et dans de plus mauvaises conditions encore. Aprs un kilomtre de filature, ils arrivrent dans un quartier un peu moins sinistre, o passaient quelques vhicules. On croisait aussi sur les trottoirs des groupes de soldats mchs qui chantaient de vieux hymnes guerriers compltement dmods, la gloire de Mars. Ds le dbut, les habitants de cette plante avaient d tre influencs par son nom. Silencieuse et rapide, Iona traversait les groupes avec une telle habilet que les soldats ne se retournaient que quand elle tait hors datteinte. Cela dura encore quelques minutes, aprs quoi elle approcha dun difice de grande taille, qui occupait le coin de deux avenues. Des lettres de plasma tremblaient sur la faade : ArsHtel. Iona gravit les degrs dun luxueux perron, et entra dans lhtel. Alberg nota les numros des avenues, la configuration gnrale du quartier, et sen alla. Il se proposait de reprendre contact avec Iona quand la colre de celle-ci serait tombe. La meilleure solution consistait trouver un htel assez proche de celui-l. Il se mit en qute, tout en se demandant pourquoi il accordait tant dimportance la prsence dIona. Normalement il se laissait emmener de temps autre par une prostitue, et sa vie sentimentale sarrtait l. Il fallait, prsent, quil et lesprit encombr par une mutante. Lui, Alberg ! Amolli par une fille quil suffisait de tuer pour quelle valt aussitt cent vingt mille sollars. Quelque chose nallait pas. Il le savait avant de prendre le Spaceless. 44

Un autre htel. Encore des lettres blanches sur la faade : Argyre-Palace. Cela devait convenir. Il entra. Dans le hall, plusieurs voyageurs vnusiens discutaient, verre en main, avec des Martiens quon reconnaissait leurs vtements. Mme les ngociants, sur Mars, avaient quelque chose de militaire. Les Vnusiens jetrent dans la direction dAlberg des regards tonns. Ils avaient certainement assist au dbut de laltercation qui avait eu lieu lastrogare, et ils sattendaient sans doute apprendre quAlberg tait emprisonn. En tout cas, ils auraient t moins surpris de le voir arriver en guenilles et en sang. Alberg leur fit un petit geste de la main et leur dcocha un sourire ironique avant de se rendre la rception. Deux Vnusiens lui rendirent son salut dun air gn. Les autres tournrent la tte prcipitamment. Quand Alberg eut t mis en possession du chiffre de sa chambre soixante-quatre, vingt-huit, un tour droite, un demi-tour gauche il se pencha vers le rceptionniste : Est-ce quil y a des mutants, par ici ? demanda-t-il ngligemment. Lhomme fit un saut en arrire. Srement pas dans notre htel monsieur, dit-il indign. Je ne vous accuse pas dhberger des mutants, dit Alberg avec impatience. Je veux savoir o jai des chances den rencontrer ? Je suis chasseur. Le visage de lhomme sclaira : Ah ! trs bien, monsieur. Cest diffrent. Il regarda par-dessus lpaule dAlberg, qui se retourna juste temps pour voir quelquun sortir de lhtel. Qui est-ce ? fit Alberg, inquisiteur. Oh ! le commissionnaire. Pour revenir votre question, je crois que des mutants, il y en a partout. Mais vous tes peu prs sr den trouver dans les bibliothques, les librairies et les bars. Tous ces endroits sont surveills par la police ; la milice et larme y font des descentes rgulires, mais ils reviennent mme quand on en a pris un. On nen prend jamais plus la fois. Mfiez-vous. Les mutants de Mars sont extrmement bien organiss. 45

 Merci, dit Alberg. Il sortit de lhtel. Il navait pas sommeil, puisque aprs une nuit vnusienne une nuit agite, mais durant laquelle il avait tout de mme dormi le Spaceless lavait dpos au dbut dune nuit martienne. Il senfona dans le centre dArspolis, la recherche du quartier des bars. Ainsi, les mutants de Mars taient organiss. videmment, il y avait l une consquence de la politique martienne, plus sauvage que celle de Vnus. Cet tat de choses avait de quoi inquiter. Mais Alberg se proccupait dune autre impression quil avait. Une impression floue, sans forme, et sans nom. Comme si un danger planait sur sa tte, un danger dj en chemin, auquel il et pu faire face sil avait su de quoi il sagissait. En fait, il tait certain de lexistence de ce pril, et seul lencombrement de son esprit conscutif la scne avec Iona lempchait de le prciser. Il fit confiance ses capacits de ractions et pressa le pas. Il ne tenait pas rester longtemps sur cette plante lugubre, surtout depuis quil savait quil ne pourrait pas chasser sa guise. Le mieux, ctait de toucher une seule de ces primes colossales, et de repartir. Il ne savouait pas que le dpart proche dIona entrait pour une part dans cette dcision. Il huma latmosphre du premier bar. L encore, il tait difficile, au premier coup dil, de diffrencier les hommes daffaires des militaires. Mais on sapercevait rapidement que lassistance tait partage par moiti peu prs entre ces deux catgories sociales. Linvitable plate-forme de la Tl-3D occupait un espace lgrement en retrait. Comme Alberg entrait dans le bar, un speaker au verbe tranchant terminait une prsentation : Cela, disait-il, nous le savons tous. Mais voici quelquun qui vous en donnera une image plus vivante et plus conforme au caractre scandaleux dun tel comportement. Jai nomm Son Excellence le gnral-snateur Farel. Il y eut des applaudissements dans le bar, pendant que limage de lExcellence apparaissait, se substituant celle du speaker. Ctait un homme grand et maigre, aux yeux de charbon.

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 Martiens ! dit-il dune voix sche, on vous tient pour la population dune plante mineure. Vnus ricane en parlant de nos ncessaires investissements militaires ; mais, sur Vnus, les mutants se promnent en toute libert, en attendant de prendre le pouvoir. En ce qui concerne la Terre, forte de son potentiel quil faut bien qualifier dnorme, mais forte aussi dun ridicule orgueil qui sappuie sur lanciennet de son histoire, la majorit du Snat supporte, que dis-je, encourage une minorit de snateurs vendus linfme Garon. Il y eut des sifflets, linstant o, auprs de limage gesticulante de Farel, apparaissait la photo-3D immobile de Garon. Le chef de lopposition terrienne montrait un petit ventre rond et un sourire paternel. Voil le programme de Garon, poursuivait Farel. Amlioration des relations avec Vnus. Utilisation des mutants. Simple exil des hommes naturels. Indpendance des mondes trangers. Libert de recherche pour les cerveaux. Je garde pour la fin ce quil propose notre gard : destruction pure et simple du Snat militaire, par tous les moyens, dont lespionnage et lagression reprsentent les deux ples, et remplacement par un rgime de suicide comme celui de Vnus. Les sifflets sentrecroisrent en tempte. cet instant, Alberg tourna la tte vers la porte du bar, o un homme venait dentrer. Mais le nouveau venu avait d sasseoir aussitt car Alberg ne put le localiser. Heureusement, reprenait Farel, il existe encore sur la Terre des gens senss. Pour reprendre les diffrents points que je viens dnumrer, ils savent que nous disposons dune force arme considrable. Ils savent aussi que la libert de recherche pour les cerveaux mne ncessairement linfiltration des mutants parmi eux, et la constitution dune caste de technocrates pourvus de puissants moyens offensifs. Ils nignorent pas que lindpendance des mondes trangers signifie la cure sur les trois plantes. Ils dsirent un chtiment exemplaire pour les hommes naturels, et considrent que le seul bon mutant est un mutant mort. Quant aux relations avec Vnus, ils sont, ce sujet, du mme avis que nous.

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Farel croisa les doigts, et fit un geste avec ses deux mains croises, comme sil frappait la nuque de quelquun. Je nai pas parl des enfants. Avons-nous ici les mmes problmes que sur Vnus, et surtout, sur la Terre ? Non. Grce quoi ? Grce la discipline. Je nen dirai pas plus. Il respira largement et conclut : Dorf est chef de la majorit. Il slve avec violence contre les revendications de Garon et de ses sides. Mais que fait-il dautre ? Rien. Je vous le dis. Martiens, nous devons nous prparer un affrontement invitable. Il nous faut toujours plus de croiseurs de lespace, toujours plus de commandos de surveillance des Spaceless, toujours plus dhommes, toujours plus darmes. Notre scurit dpend de notre force. Les applaudissements firent trembler les murs, tandis que limage de Farel disparaissait en mme temps que celle de Garon. Cest un fou furieux , pensa Alberg. Mais le fou furieux semblait trs apprci des Martiens. Ou bien lassistance tait truffe de policiers qui notaient les noms de ceux qui ne manifestaient pas leur enthousiasme. Quant aux Vnusiens et aux Terriens, ils brillaient par leur absence. Alberg les et immdiatement reconnus. Il tait lui-mme vnusien, et il avait rencontr assez de Terriens pour identifier leurs vtements de coupe stricte et vieillotte, leur comportement compass et leur langage chti. Laccent, aussi, ne trompait pas : gras et tranant sur Vnus, dur et nasal sur Mars, explosif et demi aval chez les Terrien. Ainsi, le langage synthtique, issu dun mlange des anciennes langues de la Terre, avait-il pris des tonalits avant la simplification des communications. Un homme se pencha vers Alberg. Vous ntes pas dici ? dit-il. Alberg leva la tte. Et vous ? rpondit-il, lil morne. Vous arrivez do ? Vous tiez sous la table ? Lautre eut un air surpris. Moi ? Jtais assis l, ct. Il ny a jamais personne, sous les tables. Quelle ide bizarre ! a va, dit Alberg. crase. Quest-ce que tu veux ? 48

Lhomme avait lair dcontenanc. Mais il reprit rapidement son assurance. Je vous prie de me donner votre nom, dit-il froidement. Alberg se retourna compltement pour lui faire face. Je le garde, rpondit-il. Je nen ai quun. Nouveau silence. Puis : Je ne comprends pas ce que vous voulez dire, aboya lindividu. Alberg se laissa aller ricaner. videmment, dit-il. Je ne veux rien dire. Ah ! fit lautre victorieusement, vous ne voulez rien dire ! Mais je vous assure que vous allez rpondre. Alberg lui tourna le dos et sabsorba dans la contemplation de lorchestre de cymbales lectroniques dont les excutants commenaient occuper la plate-forme de Tl-3D. Un serveur arriva, auquel il dit : Apportez-moi du lait, et dbarrassez-moi de lpave humaine qui grouille dans mon dos. Le serveur regarda derrire Alberg, et se figea. Alberg tourna la tte. Ils taient maintenant trois, debout derrire sa chaise. Il se leva. Annoncez la couleur, dit-il. Les trois hommes se regardrent, puis le premier reprit : Nous sommes des miliciens en civil. Il retourna le bord de sa manche, et Alberg vit briller un insigne. En soupirant, Alberg tira son passeport de sa poche. a narrte pas ici, dit-il. Jai envie de faire peindre mon nom sur mon front. Il prsenta son passeport, et ajouta ladresse du serveur, toujours fig : Alors, mon lait ? Tu attends quil caille ? Le serveur se secoua et partit. Nous ne savions pas que vous tiez chasseur, dit lhomme en rendant le passeport. Il fit un signe aux autres, et tous trois se dirigrent vers le bar. Les cymbales se dchanrent. Le lait arriva. Alberg promena son regard autour de lui. Un nouvel individu sapprochait, qui sassit familirement la table dAlberg. 49

 Jai entendu, dit-il. Tu as entendu, quoi ? jeta Alberg, agac. Jai entendu que vous tiez chasseur. Je peux vous mettre sur une bonne piste, mais cest dix pour cent. Alberg dvisagea lhomme. Quelque chose dans son attitude, dans son port de tte lui voquait un souvenir trs vague. Ce serait cent pour cent, si tu faisais le travail toi-mme, rpondit-il. Lintermdiaire eut un sourire. Je tiens la vie, dit-il. Je prfre gagner moins, et mourir plus vieux. Et si je me fais descendre, demanda Alberg, tu toucheras combien ? Lautre haussa les sourcils. Vous voulez dire que je travaille pour les mutants ? Vous tes fou ? Ce serait encore bien plus dangereux ! Alberg rflchit. Sur Vnus, il existait des agioteurs de la mort. Mais ils taient trs rares. Ici, lorganisation se rvlait dans tous les camps. Il ntait pas impossible que celui-l appartnt rellement un groupe de mutants spcialiss dans la contre-attaque, le pige, lembuscade. Mais, pour un Vnusien, cela paraissait tellement extravagant, compte tenu de lindividualisme forcen des mutants, que lide ne fit queffleurer Alberg. Il calcula que cent vingt mille sollars moins douze mille reprsentaient encore plus de cent mille sollars, soit deux fois et demi ce quil toucherait sur Vnus. Et puis, il ne craignait pas les embuscades. Il en avait lui-mme assez tendu pour les venter distance. Alors, cette piste ? fit-il. Doucement. Les dix pour cent tout de suite. Je ne veux pas prendre de risques non plus ct argent. Aprs tout, que vous vous fassiez descendre ou non, a ne me regarde pas. Mon tuyau est bon. Il vaut son prix. Cest vous de ne pas le gcher. Voyez-vous ce petit requin ! dit Alberg avec un demisourire.

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9.
Ils avaient transig six mille cash, plus six-mille au mme endroit aprs russite de lopration. Le rabatteur avait alors dsign Alberg un personnage solitaire qui consommait au bar. Le chasseur avait attendu quil sortt, et lavait pris en filature, sans cesser dassurer ses arrires. Il ne pouvait pas labattre sur place, sans tre positivement certain quil avait affaire un mutant. Alberg sloignait prsent du quartier anim. Quelque chose dans la silhouette, dans lallure du gibier, confirmait ses yeux quil navait pas t induit en erreur. Mais il avait besoin dune conviction totale. Sil nexistait peut-tre pas de catatons sur Mars, on pouvait faire confiance aux Martiens pour inventer un autre chtiment des erreurs. Phobos stait leve, et planait sur Arspolis comme un norme ballon. Elle remplaait avantageusement les lampadaires de plus en plus rares. Au moment o le gibier se retourna, Alberg neut que le temps de se jeter derrire le mur dune villa cubique aux murs gris. L, il fut ceintur et dsarm en un tournemain. On lentrana dans la villa avant quil et trouv le temps douvrir la bouche. Ils taient quatre, autant quAlberg pouvait en juger dans lobscurit. Quatre mutants nyctalopes dont il voyait les yeux luire vaguement. Un cinquime arriva : celui quAlberg avait fil. Les pices du puzzle se plaaient : le danger qui planait, informe, Alberg en avait eu conscience partir du moment o le rceptionniste de lhtel avait jet un regard vers la porte. Le commissionnaire, ctait aussi le rabatteur. Voil pourquoi il voquait un souvenir dans lesprit dAlberg. Et tous, aussi bien le commissionnaire que le rceptionniste, taient des mutants. LArgyre-Palace constituait un repaire de mutants. Et les 51

miliciens du bar avaient fourni au rabatteur une occasion dentrer en contact avec Alberg, pour qui lembuscade tait dj tendue. Il fallait se rendre lvidence : les mutants menaient sur Mars une lutte organise. Corlis ntait quun menteur ou un imbcile, en prtendant que les organismes dextermination se montraient bien plus efficaces sur Mars que partout ailleurs. Ou bien, si ctait vrai, les mutantes en avaient autant son service. Cela tient, dit lun des personnages invisibles, ce que Mars a t peuple la premire. Tlpathe, en supplment , songea Alberg. Oui, dit le mutant. Tlpathe, en supplment. Nous ignorons ce que cest quun interrogatoire. Alberg eut brusquement froid. Les mutants de Vnus prsentaient tous des caractres anormaux, mais une infime minorit dentre eux disposaient de pouvoirs rellement surhumains. Il tait tomb entre les griffes dune bande de monstres, et il nallait pas peser lourd. Il commenait comprendre la propagande officielle, quoiquil continut de penser que lextermination ntait quune solution de crainte, une solution qui coupait les ponts pour lavenir. Les hommes naturels avaient raison : ces gens allaient remplacer lespce humaine. Mais, en souvenir de ce que les hommes leur faisaient subir, il ny aurait pas de coexistence. Les mutants appliqueraient leur tour lextermination, et ils russiraient, eux, l o les hommes chouaient de plus en plus. Lesp ce humaine tait rellement condamne. Ce ntait plus quune question de temps. Non, dit le mutant, la vengeance ne nous intresse pas. Cest une activit pour dbiles mentaux. Ah ! dit Alberg, furieux, vous me cassez les pieds, couter tout ce que je pense. Il y eut un rire. Vous pensez, donc vous tes. Plaignez-vous. Un magntocar passa sur la route. Il tait parfaitement silencieux, mais ses phares-radar avaient illumin la pice un bref instant. Alberg avait eu le temps de voir les cinq mutants qui lentouraient. Des Martiens aux vtements de coupe 52

militaire, absolument impossibles diffrencier des hommes de Mars qui leur donnaient la chasse. Celui qui avait dj parl reprit : Je pourrais communiquer directement avec vous, mais nous ne sommes pas tous tlpathes. Aussi, nous allons causer . Alberg sentit quon poussait une chaise derrire ses jambes. Il sy assit. Il commenait croire quil allait se tirer vivant de cette aventure. Mais vous nous permettrez de rester dans lombre. Vous devez comprendre que nous ne tenons pas attirer lattention. Tout cela tait dit dun ton nonchalant, empreint dune gaiet contenue. De la part de gens quil tait non seulement lgal mais conseill danantir, un tel ton avait de quoi dsorienter. Surtout quand on tait soi-mme un professionnel du meurtre. Mais Alberg ne se dsorientait pas facilement. Allez-y, dit-il. Dabord, je veux vous faire comprendre pourquoi nous ne dsirons pas vous anantir. En dehors de capacits spciales qui sont du ressort de la physiologie, nous ne sommes pas intellectuellement diffrents de vous. Nous ne sommes pas des surhommes , comme vous le craignez. Nous sommes disons des hommes parallles . Les lmuriens ont donn naissance aux hommes et aux singes. Vous, vous nous avez fait natre mais peut-tre ferez-vous natre ensuite une autre race aux capacits suprieures. Rien que devant cette possibilit, nous ne nous reconnaissons pas le droit de vous exterminer. Ce serait comme le gnocide slectif des femmes enceintes. Il prit son temps. Puis : Vous avez dabord conquis vos deux plantes voisines. Vous les avez amnages en oxygne et en eau grce aux plantes. Vous avez ensuite colonis un certain nombre dtoiles. Cest au cours de ces voyages, o vous avez t soumis des rayonnements pntrants, que des mutations se sont produites parmi vous. Elles continuent dapparatre partout ailleurs que sur la Terre, un rythme acclr. Sur la Terre elle-mme, elles sont inexistantes, mais la population terrienne voyage. Et, l, elles recommencent surgir. Mme au cours des voyages par le 53

Spaceless, o dautres facteurs que les rayonnements doivent intervenir. Les yeux dAlberg saccoutumaient lobscurit. Il voyait vaguement celui qui parlait, ainsi que ses compagnons silencieux. Les premiers dentre nous sont ns il y a moins de deux sicles. Vous nous traquez seulement depuis cinquante ans, et vos efforts sont pris de vitesse la fois par la frquence accrue des mutations parmi vous, et par notre multiplication o notre hrdit conserve les caractres mutationnels acquis. Ce mcanisme ressemblerait un peu lextension et la victoire du christianisme dans lancienne Rome, si nous ntions pas convaincus du caractre actuellement ttonnant des mutations. En ralit, nous ne sommes probablement pas des hommes parallles , et pas plus lune des races distinctes auxquelles vous donnerez naissance. Nous sommes le rsultat dexpriences biologiques aveugles, dont certaines se rvleront assez viables pour donner naissance une ou plusieurs autres races. Quelques-uns, parmi vos cerveaux tiennent ce langage. Je sais quils le tiennent en secret. Et, en dehors de cette morale du futur, de cette prservation des races venir, demanda Alberg, vous nauriez pas quelques raisons plus concrtes et plus actuelles pour nous mnager ? Si. Vous tes encore beaucoup plus nombreux que nous. Si, par impossible, nous dcidions et nous russissions vous anantir, nous serions totalement incapables de maintenir la civilisation technologique que vous avez mise sur pied. Non pas par incapacit intellectuelle : la plupart dentre nous sont vos gaux, encore que nous comptions un certain nombre didiots et de malades mentaux ; quelques-uns vous dpassent non par supriorit de lintelligence, mais parce que leurs dons de calcul mental, de mmoire ou de rapidit du raisonnement leur donnent des points davance. Lintelligence, cest autre chose. Cest la capacit que lon a de percevoir des rapports. Mais nous ne pourrions maintenir cette civilisation pour de simples raisons de nombre. un niveau lev, le calcul des probabilits montre quil faut une population nombreuse pour 54

assurer les infrastructures. Sinon, tout scroule et cest la dcadence, puis lextinction. Il conclut : Cest pour rester en vie que nous dcidons dpargner nos assassins. Ouais ! grogna Alberg. Il y a du vrai, dans tout a. Mme beaucoup de vrai. Mais, moi, le chasseur des mutants, quest -ce que je deviens ? Vous croyez que je vais me cadenasser de nouveau dans lun de ces cabanons o on ne parle que de bilans ? Jaime mieux tre descendu tout de suite. Non. Vous restez chasseur, mais vous ne chassez pas. Vous gardez vis--vis des autorits votre profession, et nous vous payons. Alberg rflchit la proposition. Supposons que a marche ici, dit-il. Mais cette plante est inhabitable. En deux jours, je descendrais une demi-douzaine de ces guignols. Ce nest pas la police, que jaurais sur les bras. Cest larme. Notre organisation stend sur les trois plantes, et ailleurs. On vous paiera sur Vnus aussi bien quici. Du reste, vous ne serez pas le seul. Les autorits ignorent quun certain nombre de chasseurs sont rmunrs par le gibier pour se tenir tranquilles. Elles ignorent mme que beaucoup denqutes tournent court parce que nous avons des gens nous dans la police, soit des hommes que nous payons, soit des mutants. Et do vient tout cet argent ? demanda Alberg. Cotisations. Beaucoup dentre nous brassent dnormes capitaux. Alberg resta pensif. Recevoir de largent condition de ne pas travailler. Cela ne manquait pas de sduction, il pourrait toujours avoir une activit quelconque. Une activit nomade, qui rclamerait du sang-froid lespace, la chasse aux pirates qui arraisonnaient les caboteurs infra-uraniens Et si je retourne sur Vnus, et que votre filire claque ? Je resterai sans un sou. Nous avons un grand nombre de filires. Dune faon gnrale, on peut se fier nous. Nous sommes corrects en affaires parce quil y va de notre vie. 55

Alberg envisagea la situation sous tous ses angles. Pour la premire fois, il pensa Iona. Elle serait bien oblige de ravaler sa haine et ses insultes. Bon, dit-il, daccord. quand le premier versement ? Maintenant. Et ensuite, cinquante mille sollars vnusiens par mois. Il y eut un bruit de papier dans les tnbres. Alberg prit une liasse ttons. Il ne chercha mme pas vrifier, au toucher. Rien, dans cette histoire, ne sentait le bluff. Ils auraient pu le tuer en silence. Et sur Vnus ? Vous serez contact. Ne vous occupez de rien. Un frlement lger, un courant dair. Alberg restai seul. En se levant, il heurta du pied son radiant, quils avaient pos sur le sol.

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10.
Dans lArs-Htel, Iona tait entre bouillante de fureur. Cette crapule dAlberg, cet assassin de mutants avait os porter la main sur elle. Sous prtexte quelle avait fait lamour avec lui, il la considrait comme un objet, comme une quelconque sauteuse quon fait marcher droit avec des gifles. Il allait voir quil stait tromp. Mais en regardant au fond delle-mme elle ne se trouvait pas encore le courage daccomplir la mission que Silas lui avait confie. Alberg lavait trop impressionne pour quelle sen remt aussi vite. Pour le prsent, sa colre et son ressentiment masquaient lhsitation et la perplexit. Elle allait saccorder quelques heures de repos et de rflexion avant de reprendre le Spaceless pour Vnus. Elle aurait aussi bien regagn la Terre, mais il fallait quelle clairct la situation devant Silas. Elle ne pouvait pas fuir lchement, ce qui net dailleurs t que partie remise : Silas ne se laissait pas bousculer par les vnements. Au bureau, elle montra son passeport, et on lui communiqua le chiffre de sa chambre. Elle demanda quon lui fit monter une collation et des rafrachissements, et prit lascenseur. Dans le corridor du douzime tage, elle entendit derrire une porte la voix dun enfant, une voix touffe, qui criait quelque chose quelle ne put comprendre. Elle sarrta un instant, mais la voix se tut. Elle repartit, frustre. Comment taient, rellement, les enfants sur Mars ? Elle sintressait suffisamment sa profession pour se poser la question. Cependant, sa colre contre Alberg ne lavait pas encore entirement quitte. Elle entra dans sa chambre et recula. Un individu en uniforme noir et vert, radiant la ceinture, la regardait svrement, les poings sur les hanches.

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 Une mutante ne vaut pas plus quun mutant, dit-il dun ton sans rplique. Ces ennemis de notre race doivent tre extermines jusquau dernier, mles comme femelles. Il saisit son radiant. Iona se jeta plat ventre sur le tapis. Mais elle le vit braquer larme et la remettre dans son tui. Martiens, poursuivit-il, cest notre seule voie de salut ! Iona se releva, le cur battant, linstant mme o le garon dtage surgissait dun tournant du couloir et lvitait de justesse. Le plateau quil portait faillit lui chapper des mains. Que se passe-t-il, mademoiselle ? dit-il, effar. Oh ! rien, balbutia Iona. Jai gliss. Elle entra dans la chambre, o la Tl-3D continuait ses appels au meurtre. Peut-tre avez-vous t un peu surprise ? demanda le garon. Cet htel est le seul dans tout Arspolis o louverture de la porte met instantanment le contact de la 3D. Et ceci dans toutes les chambres, sans distinction de catgorie. Navons-nous pas le droit den tre fiers ? Oh, si ! dit chaleureusement Iona. Sa mchoire infrieure tremblait encore. Elle ajouta : Posez votre plateau ici. Je vous remercie. Au revoir, mademoiselle, dit le garon. Et mort aux mutants. Mort aux mutants ! rpta Iona dun air concentr. La porte se referma. Iona trouva linterrupteur, et balaya de la pice lofficier cumant. Elle dna sans enthousiasme. Les plats taient insipides. La boisson avait got de pltre. Elle stendit ensuite sur la couche dair puis. Elle se sentait la fois plus calme et plus dsempare. Revenir au Spaceless ? Il y avait trs souvent des dparts, dans les deux sens. Elle se mit somnoler pour fuir les problmes. Cela dura peut-tre une demi-heure ou une heure, et elle fut brutalement tire de son assoupissement par une rampe dun violet aveuglant qui clignotait la tte de la couche. Elle appuya sur un contact, auprs de la rampe. Sur la plate-forme de la 3D qui occupait le centre de la chambre, se matrialisa un milicien en uniforme noir et argent : 58

 Vive Mars ! dit le milicien. Mademoiselle, cest bien vous qui avez dbarqu avec le chasseur Alberg ? Euh ! Oui, dit-elle. Nous tenons vous mettre au courant, parce que ce nest pas la police qui le fera. Votre ami a t lanc sur une piste dans un bar, et il est parti en chasse. Nous navons malheureusement pas pu le suivre ni lui prter notre concours, parce que ce nest pas dans nos attributions. Nous voulions seulement vous en informer, puisquil est descendu lArgyre-Palace. Merci, dit-elle froidement. Bonsoir, mademoiselle, et vive Mars ! Lhomme disparut. Ah ! cest ainsi, pensa Iona. Il est peine dbarqu quil me frappe et quil recommence tuer ! Sa colre tait revenue tout entire, mle de rpulsion. Quel homme pouvait-il tre, pour susciter ainsi la sympathie de ces brutes sauvages ? Pourquoi ne lavait-elle pas supprim dans lobscurit de la salle, lOpra dAphros ? Ou dans la rue ? Sa dcision fut vite prise. Elle se leva, sortit de la chambre, descendit au bureau o elle rgla la note dune nuit, ainsi que son repas. Elle se sentait compltement dtache de tout. Une scheresse totale lhabitait. Elle retourna au Spaceless, o elle attendit moins dun quart dheure, non loin dun enfant qui lobservait. Elle entra dans la cabine un moment o revenait vers elle un milicien qui faisait les cent pas : Alberg est en ralit un mutant ! lui dit-elle comme les portes se fermaient. Lenfant se trouvait proximit. Il partit en sautillant !

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11.
Sur le chemin du retour, Alberg sgara. Une chose tait de suivre quelquun, une autre de revenir vers la ville par ses propres moyens. Il existait plusieurs carrefours, o rien ne diffrenciait les routes. Il en prit une qui semblait mener vers les lumires dArspolis, mais qui tournait bientt. Il dut revenir sur ses pas, ce qui lui fit perdre beaucoup de temps. Quand il arriva aux abords de lArgyre-Palace, sa vigilance un peu diminue se rveilla soudain. Plusieurs silhouettes semblaient flner aux alentours. Il recula prudemment et prit une autre rue. Son esprit se mit fonctionner avec rapidit. La police est dj au courant. Ou bien il y avait un flic parmi ces cinq mutants, ou bien le rabatteur nest pas du tout un mutant, mais un provocateur, et tous sont des flics. Dans ce cas, on va essayer de me mettre le grappin dessus, et quand je serai entre leurs pattes, ils me passeront lenregistrement de la conversation, l-bas, dans la villa. Ils me fouilleront et trouveront les cinquante mille sollars comme supplment de preuve. Me dbarrasser de ce fric ? a ne sert rien. Le reste leur suffira pour maccuser. Maccuser de quoi ? Dtre pass dans lautre camp. Si mme ce sont tous des provocateurs, ils prtendront quils navaient quun type eux au milieu dune bande de sales mutants authentiques, ce qui transformera un crime dintentions en crime tout court. Cette plante est vraiment la pire de toutes. Il fit un dtour pour se rapprocher de lArs-Htel. Oui, je men doutais. L aussi, il y en a. Ils pensent que je vais essayer de me rfugier chez Iona. Jespre quelle nest pas dj arrte. Pourquoi le serait-elle ? Il ny a pas de raison. Ils nont aucune preuve contre elle. Ils naiment pas le travail

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quelle fait, cest tout. Comment devineraient-ils que cest une mutante ? Il sloigna. Il savait que la chasse tait commence, mais pas dans le sens habituel. Et lui, quand il poursuivait un mutant, il tait seul. Alors que, prsent, il avait contre lui la police, la milice et larme dune plante entire. commencer par les forces dArspolis. On lidentifierait facilement, grce ses vtements vnusiens. Ah ! cest comme a, dit-il entre ses dents. Je vais faire la peau dun de ces types en civil, et je vais mettre ses fringues dans un coin noir ; ensuite, je me mlerai eux, et je filerai vers le Spaceless. Le coin devient trop chaud pour moi. Il se rapprocha de deux hommes qui se tenaient immobiles, cinquante mtres de lhtel dIona. Eh ! cria-t-il. Cest moi, que vous cherchez ? Les deux hommes se rurent sur lui. Quand ils furent deux mtres, il les supprima, dun tir en ventail. Jaugeant rapidement leur corpulence, il trana lun deux dans un jardinet o poussaient des cristaux et commena le dvtir. Mais dautres taient aux aguets, et arrivaient en courant par bonds : ils avaient t leurs semelles gravifiques. Alberg comprit quil naurait pas le temps de mettre son projet excution. Il ta, lui aussi, ses semelles de gravit, et franchit le mur du jardinet. cet instant, passa en sautillant sur le trottoir un tre de petite taille, auquel Alberg naccorda pas dattention. Il se retrouva dans une cour, sengouffra dans un escalier qui dbouchait sur une terrasse, traversa la terrasse, et sauta dans une rue perpendiculaire celle quil venait de quitter. Il se heurta au petit tre quil avait entrevu. Suivez-moi, dit une voix aigu. Ctait un enfant, qui tenait un radiant dans la main droite. Alberg lui jeta un coup dil stupfait. Mais lenfant, qui pouvait avoir une douzaine dannes, avait dj travers la rue et disparaissait dans une alle peine visible de lendroit o se tenait Alberg. Celui-ci obit, et tourna dans lalle au moment o ses poursuivants dbouchaient la fois dans la rue et sur la terrasse.

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Lenfant courait avec une tonnante vlocit et semblait connatre le quartier comme sa poche. Alberg enfila sa suite un ddale de rues de plus en plus mal claires, et le rejoignit devant une grande porte noire encastre dans une muraille imposante. Les policiers commenaient pulluler dans les rues avoisinantes ; on les entendait se hler. Mais lenfant parlementait travers un guichet. La grande porte sentrebilla. Il sy glissa en faisant signe Alberg de le suivre. Alberg entra. Le portail se referma avec un grondement sourd, suivi du dclic des serrures magntiques. Ctait un vaste hall au plafond vot, et qui donnait dans une cour intrieure faiblement claire, o lon distinguait quelques arbres. Un homme en robe noire et cordelire rouge se tenait devant eux. Je ne veux rien savoir de votre affaire, dit-il. Ceci est le seul monastre des sciences de la province, et tout individu aux abois y bnficie thoriquement du droit dasile. Mais les autorits ont dj viol plusieurs fois ce droit, soit par lintermdiaire de miliciens qui portaient la robe et la cordelire des disciples, soit directement par effraction. Ils sont alls jusqu utiliser des ptres pour atterrir dans la cour intrieure du monastre, quand ils ne parvenaient pas forcer les vantaux, qui sont en acier lyterbium. Il secoua la tte dun air soucieux. Je ne sais pas si ladjuteur mapprouverait, ajouta-t-il. Pour moi qui suis doyen-censeur, les traditions sont sacres. Cependant, vous allez rejoindre quelquun qui vous attend, et vous ne pourrez rester ici. Alberg avait cout ce discours dune oreille distraite. Il entendait en mme temps le bruit que faisaient les policiers audehors Il nen retira gure quune information : il tait chez les cerveaux. Le doyen-censeur les mena dans la cour, entoure dune norme galerie vitre o des veilleuses bleutres rvlaient les formes de machines gigantesques. Au-dessus, des fentres archaques o brillaient des lumires. Les disciples travaillaient.

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Ils commencrent traverser la cour au moment o des vocifrations clataient derrire le portail, qui se mit rsonner sous les coups de crosses et de cbles. Htons-nous, dit le doyen-censeur. Il faut que nous soyons dans la crypte nuclaire avant que ladjuteur sveille. lautre bout de la cour, souvrait la cage dun ascenseur. Ils y pntrrent tous trois. La cabine tomba comme une pierre, et sarrta au bout de plusieurs secondes. Allez, dit leur guide. Moi, je dois remonter. Il referma la porte aprs quils furent sortis. La cabine remonta. Alberg regarda autour de lui. La crypte mesurait bien cent mtres au carr sur dix mtres de haut. Dautres machines y ronronnaient, presque silencieuses. Cest par ici, dit froidement lenfant, qui ne sautillait plus. Il se mit courir entre les machines. Alberg continua le suivre en haussant les paules : quavait-il faire dautre ? Ils arrivrent ainsi devant une porte que lenfant poussa du pied. Alberg resta ptrifi. Ils taient sur le seuil dune petite pice claire par des bougies, ou des chandelles enfin, un moyen dclairage prhistorique. Assis devant une table, un homme les regardait. Alberg vit dabord sa barbe blanche, soyeuse, opulente, fluviale. Puis ses cheveux, blancs galement, qui lui tombaient jusqu la taille, en vagues onduleuses. Lhomme tait vtu dune robe blanche. Il portait une corde autour de la tte, qui lui passait au milieu du front. Sous la table, on remarquait ses pieds nus. Sur la table, on pouvait admirer ses mains. Des mains noueuses, aux doigts extrmement longs, o les tendons saillaient sous la peau parchemine. Entrez, monsieur Alberg. Entre, Petit-Paul. Permettez-moi de me prsenter, dit lhomme dune voix trs basse. Je suis Del Padre, homme naturel. Jai fait de ma vie deux parts : lune o je prche le retour aux valeurs fondamentales : laltruisme et la simplicit. Lautre o je sculpte les montagnes Alberg eut un lger recul, comme sil avait reu un coup de poing. Vous trouvez a simple, dit-il, le souffle court, de sculpter des montagnes ? 63

 Cest simple quand on vit lchelle de lhomme, cest-dire lchelle de lunivers. Alberg se tut. Il avait dj rencontr des hommes naturels, mais pas de ce calibre. Il manait de celui-ci une scurit, une srnit si totales que cen tait comme un tumulte et un danger. Do me connaissez-vous ? Del Padre sourit. Je vous fais surveiller depuis que vous avez rat un mutant nomm Silas. Vous voyez que cela ne date pas dhier. Ah ! grogna Alberg. Un coriace, celui-l ! Vous le connaissez ? Bien sr. Et vous, connaissez-vous Petit-Paul ? Alberg se tourna vers lenfant. videmment, quil avait entendu parler de Petit-Paul. Il avait remarqu ce nom, quelques instants auparavant. Petit-Paul tait un enfant terrien que daucuns tenaient pour lgendaire. On le disait fils dun trs important personnage et chef dune bande qui poussait ses ramifications partout. On colportait depuis plus dun an sur son compte des histoires pouvantables de vols, de squestrations et de meurtres dadultes. Beaucoup surveillaient leurs paroles quand un enfant passait proximit, de peur quil nappartnt de prs ou de loin la bande de Petit-Paul, et quil ne les choist comme futures victimes. Je connais son nom, dit Alberg sans se compromettre. Il regarda lenfant. Petit-Paul tait plant au milieu de la pice, et la flamme mouvante des chandelles dansait dans ses yeux bleus. Il avait des cheveux blonds en bataille. Il lui manquait une incisive. En faisant sauter son radiant dans sa main, il attacha ses yeux limpides sur ceux dAlberg, qui eut soudain froid, et dut faire appel tout son self-contrle, pour retrouver son sourire coupant. Je vois, dit-il. Cest un petit dur. Lenfant clata dun rire aigu, et cracha par terre. Vous avez du pot, dit-il, davoir chang de camp. Jallais moccuper de vous. Alberg sentit que ce ntait pas une plaisanterie. Tu es donc pour les mutants ? dit-il. 64

Petit-Paul haussa les paules. Vous voudriez que je sois pour le Snat, peut-tre ? rpondit-il dun air mprisant, de sa voix flte. Pour le Snat qui nous envoie de force sur les mondes trangers quinze ans, au lieu de nous la couler douce comme tous ces salauds dadultes ? Le Snat, on la dans le collimateur, nous autres. Tous les Snats. Et les ennemis du Snat sont nos amis. Les mutants, les hommes naturels et les cerveaux. Voil ce quon rcolte, pensait Alberg, faire des enfants pour les mondes trangers, comme on fabrique des botes de conserve. On oublie que chacun deux a une existence individuelle, et ils vous le rappellent un jour en vous braquant un radiant dans la figure. En mme temps, un souvenir trs ancien revenait sa mmoire. Quand il tait encore un enfant lui-mme, il nappartenait aucune bande, mais il avait des camarades trs bizarres, qui partaient de temps en temps en expdition, nul ne savait o. Lun deux avait parl plusieurs reprises de Del Padre. Le souvenir se clarifiait. Un grand scandale avait clat, propos du dbarquement des marchandises dun cargo, Aphros. Des hommes naturels, conduits par Del Padre, avaient tent de sopposer aux robots-dockers et staient fait hacher, non sans avoir dtruit ou endommag un grand nombre de ces machines en les brlant. Le scandale avait t double face. Il avait partag lopinion vnusienne : certains avaient t indigns par le sabotage, quils jugeaient absurde, du matriel, du temps et de largent. Dautres staient levs contre le massacre des hommes naturels, qui jouissaient parmi la population dune sorte destime. Les hommes naturels frappaient les esprits par leur courage, leur jargon philosophique et leurs vtements insenss. Je me souviens aussi de vous, dit Alberg en se tournant vers Del Padre. Laffaire du cargo vnusien. Ah ! fit Del Padre. Oui. Il y en a eu bien dautres, sur les trois plantes. Cette expdition nous a cot cher. Je nai survcu que grce un matelot du cargo. Il a brl un robot qui allait mcraser. Il eut un sourire, peine visible dans son norme barbe. 65

 Vous savez, ajouta-t-il, si nous arrivions imposer notre idal, nous conserverions un minimum de machines. Il ne faut pas croire que nous naccordons de valeur au feu que sil est obtenu en choquant deux morceaux de silex. Car, dans ce cas, pourquoi sarrter sur le chemin de la puret, dans le dnuement, pourquoi ne pas refuser le feu ? Comment avez-vous su, Petit-Paul et vous, que jtais recherch ? Del Padre cligna des yeux. Cest une assez longue histoire, dit-il. Je nai plus le temps de vous la conter maintenant. coutez ! Une sourde explosion, transmise par le roc, frappait leurs oreilles. Ils pntrrent de force dans le monastre. Petit-Paul clata de son rire aigu. Ils sont futs, cria-t-il. Ils vont dmolir le monastre, emprisonner les disciples, et exiler les cerveaux ! Et ils veulent mettre sur pied une arme puissante ! Sils continuent, ils seront obligs dattaquer Vnus avec des arbaltes ! Alberg le regarda avec une sorte de crainte. Petit-Paul raisonnait beaucoup trop bien pour son ge. tait-ce un mutant ? Mais non. Les mutants eux-mmes avaient insist, au cours de leur conversation avec Alberg, sur le fait quils ntaient pas dune intelligence suprieure celle des humains. Non, ctait un enfant particulirement intelligent. Nous allons partir, dit Del Padre, chacun de notre ct. Car ils vont descendre dans la crypte. Il sadressa Alberg : Jtais dj sur Mars ; Petit-Paul devait my rejoindre en passant par Vnus, o il avait faire. Ce sont les mutants qui mont mis au courant de votre arrive, et de votre entretien avec eux. Quant Petit-Paul, il a reu la sortie du Spaceless une information qui la amen suivre des miliciens, et se trouver sur les lieux o on vous tendait un filet. De l, il vous a conduit moi. Mais mon entretien avec les mutants date de si peu de temps ! Il existe un rseau vido, sur Mars. 66

Il se leva. Il tait immense. Plus dun mtre quatre-vingt-dix. Il alla vers le mur du fond et y posa sa main. Le mur souvrit, dvoilant un trou noir lhaleine sche et glace. Prenez le candlabre, dit-il. Le quoi ? Ce qui porte les flambeaux. Emportez tout. Il est inutile quil reste ici des traces de notre passage. Si ladjuteur russit les calmer, l-haut, quils ne trouvent au moins aucune preuve contre le doyen-censeur. Alberg prit le candlabre. Merci, Petit-Paul, dit-il. Pas de quoi ! fit Petit-Paul avec son rire strident. Merci, Del Padre. Au revoir. Alberg sengagea dans le souterrain en se demandant pourquoi il se livrait tous ces salamalecs. Le mur se referma sur lui. Demeurs seuls, Del Padre et lenfant restrent silencieux un instant. La petite pice tait vaguement claire par les rampes lumineuses de la crypte, dont le halo passait par lentrebillement de la porte. Tu as eu raison de te taire, dit Del Padre Petit-Paul. Il croit que la police le recherche parce quil est transfuge. Il tait inutile de lui rapporter les paroles dIona lentre du Spaceless. Comment as-tu pu me vidophoner ? Oh ! une cabine, prs des htels. Jai galement vit de lui dire quIona tait envoye auprs de lui pour le tuer. Mais, peut-tre le sait-il. La pute ! dit lenfant, avec son dlicieux sourire dent. Mais elle raconte de sacres histoires. En gnral, je ne les loupe pas ! Ce quil ne doit pas savoir, cest quelle est tlcommande par Silas. Plus tard il le saura, et mieux cela vaudra. Je ne tiens pas ce quils se dressent de nouveau lun contre lautre. a ne servirait pas mes desseins. Surtout quand Alberg reviendra de lendroit o je lenvoie. Car ce nest pas du tout parce quil est chasseur, que Silas veut le faire abattre. Cela, je le sais depuis longtemps. 67

 Alberg, dit lenfant, je men fous un peu. Je ne compte pas sur lui. Je verrai plus tard sil peut mtre utile. Il se remit sautiller. Si on se tirait ? Il alla la porte. Jentends lascenseur, dit-il en revenant. Del Padre tira de sa robe une autre bougie quil alluma avec un briquet vieux de deux sicles. Puis il ouvrit de nouveau le mur. Ils passrent tous les deux dans le couloir tnbreux. Le mur se referma. Dans le souterrain, ils marchrent peu de temps, avant que Del Padre sarrtt. Il ttonna un instant, et appuya en un endroit prcis de la paroi. Petit-Paul frissonnait de froid, non de peur. Une autre ouverture, une partie du souterrain bifurquait. Ils refermrent la paroi, et se remirent en marche. Vois-tu, commena Del Padre, il faut que nous prparions une action commune. Si nous nous lanons isolment dans la bataille, nous serons vaincus un par un. Oui, rtorqua lenfant. Cest facile dire. Mais il est dj impossible de faire marcher les enfants tous ensemble et pourtant, jai mes troupes bien en main. Alors, faire marcher tout le monde ensemble ! Je pourrais dire la mme chose des hommes naturels, et Silas peut tenir le mme langage en ce qui concerne les mutants. Pour les cerveaux qui sont rests sur leur plante dorigine, cest peut-tre encore plus grave. Mais il reste les mondes trangers. a, ce nest pas mon affaire, dclara Petit-Paul. Sur les mondes trangers, ils naiment rien de ce qui existe dans le systme solaire Ils continuaient converser, tout en marchant rapidement. Lombre du souterrain avala bientt leur lumignon, avec leurs silhouettes disproportionnes.

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12.
En arrivant sur Venus, Iona prit une chambre dans lhtel proche de lastroport. Elle commenait se lasser de ces prgrinations, et elle songeait avec nostalgie son vaste appartement terrasse, en Eurafrique. Mais ce ntait quune proccupation superficielle et sporadique. Au fond, elle ntait pas trs fire de son comportement vis--vis dAlberg. Ne pas avoir le courage de le tuer, ctait une chose ; mais avoir le front de le dnoncer afin quil soit poursuivi et abattu, cen tait une autre. Car elle le connaissait suffisamment pour savoir quil nallait pas se prsenter aux policiers sa recherche, afin de leur demander ce quils lui voulaient, et leur prouver par examen chromosomique quil ntait pas un mutant. Il allait leur tirer dessus, tout simplement. Et ils finiraient par labattre. Du reste, il tait possible que sur Mars, dnonciation valt excution sommaire, sans arrestation ni vrification daucune sorte Dans ce cas, il ferait un massacre, mais ils lauraient. Silas navait pas quitt Vnus, car il lappela au vido peu de temps aprs son arrive. Il lavait videmment localise, comme au dbut de cette malheureuse affaire il avait localis Alberg. Je suis chez toi dans dix minutes, dit sa forme immatrielle, debout sur la plate-forme de la 3D. Et il coupa. Iona lattendit de pied ferme. Aprs tout, elle avait excut sa mission, de quelque faon que ce ft Je te flicite, dit-il en entrant dans la chambre. Il avait un air lointain et rsolu. Elle lui apprit ce quelle avait fait avant de quitter Mars. Tu las dnonc ? dit-il avec un haut-le-corps. Tu ne pouvais pas le tuer toi-mme, un bel talon comme celui-l ! Alors, tu as sous-trait. Tu baisses, crois-moi. Et ne timagine

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pas que je suis satisfait de cette solution. Alberg est une anguille empoisonne. Il a parfaitement pu leur chapper. Il se mit marcher de long en large. Puis : Ne bouge pas dici. Je vais me renseigner. Il sortit sans ajouter un mot. Iona fit la seule chose qui lui restt faire : elle stendit et regarda le plafond o passaient des formes colores. Elle ne dormit pas, et le temps lui parut long. Cependant, Silas revint ; il tait rest absent plus de six heures. Heureusement que la vente est sacro-sainte, dit-il, et que la police manque de matriel parce que le public achte tout avec acharnement. Tu nas pas vrifi quil ny avait pas de micros dissimuls, tout lheure Et toi, rpondit Iona, comment tes-tu renseign ? Oh ! cest la mme chose Les tables dcoute du vido par Spaceless doivent tre rares. Surtout dans les postes publics. Froidement, objectivement, comme sil navait rien lui reprocher, il la mit au courant des rsultats de ses recherches. Il ne lui reprochait dailleurs pas dtre tombe dans les bras dAlberg, mais de ne pas lavoir tu. Jai russi prendre contact Aphros avec un homme naturel, qui ma appris que Del Padre tait sur Mars. Et jai obtenu Del Padre Arspolis, non sans mal. Alors ? Alors, Alberg sest fait acheter par les mutants de Mars. Aprs quoi, il a chapp la police grce Petit Paul Lenfant ! Ctait donc lui que jai vu au Spaceless dArspolis ! Elle vita de dire que son cur battait de joie lide quAlberg tait en vie. Et Del Padre la envoy sur la Terre. En voil une ide ! Je te rpte ce quil ma dit. Alors, si tu veux bien, tu vas te hter de reprendre le Spaceless, mais, cette fois, pour Villaga. Et l, tu vas achever ton travail. Comment ! Le tuer alors quil sest mis de notre ct ! Je suis pouvante lide de lavoir dnonc alors quil faisait cause commune avec nous ! 70

 Eh bien ! laisse l ton pouvante, et garde-la pour ta prochaine mission. Si je dsire quAlberg soit abattu, ce nest pas pour les raisons que tu crois. Je tai dit quil reprsentait un immense danger, et aucune de ses volte-face ne me fera changer davis. Je refuse. Il fallait refuser plus tt. Tu as sabot la mission. Cest toi de rparer tes erreurs, et personne dautre. Iona se tut. Elle devait avouer que Silas avait raison. Mais comment allait-elle russir abattre Alberg, alors quelle navait pas eu le cur de le faire la premire fois, quelle avait t enchante quil chappt la police, quelle tait heureuse de le voir dans leur camp ? Bah ! Elle verrait bien. Tant de choses pouvaient arriver Silas pouvait se faire tuer, entre-temps, et comme elle ntait engage quenvers lui Une petite voix lui disait bien que ses penses ntaient pas plus reluisantes que sa dnonciation dAlberg. Mais elle la fit taire. On verrait bien, et ctait tout. Oui, dit-elle. Tu as raison, au fond. Quand dois-je partir pour Villaga ? Maintenant. Elle se leva, lil soumis. Silas la regarda avec scepticisme : Et, cette fois, dit-il, je te fais surveiller. Ils quittrent lhtel lun aprs lautre.

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13.
Alberg marchait dans le souterrain, en levant haut son candlabre. Un lger courant dair glac en faisait vaciller les flammes, et il redoutait chaque instant de les voir steindre. Jusquici, cependant, il ne risquait pas de sgarer, car le tunnel senfonait droit sous la surface de Mars, sans se diviser aucun moment. Tout en marchant, il jetait de brefs regards aux parois. Le boyau avait d tre perc bien longtemps auparavant. Des sicles, sans doute. Probablement lpoque o les cerveaux avaient men un combat pour la direction du peuplement. Et ctait Alberg quil servait aujourdhui, comme sil navait t creus que pour lui. Il pensa vaguement cette poque, dont on parlait peu dans les manuels dhistoire commerciale. On y dclarait succinctement que les cerveaux navaient pas favoris lexpansion de la colonie, et quils avaient t relgus dans leurs attributions primitives. On navait conserv aux commandes quune partie des psychologues, des sociologues, des dmographes et des statisticiens. Et, encore, les avait-on soigneusement coiffs par des promoteurs de concurrence. Le souterrain finissait brusquement en cul-de-sac, aprs avoir suivi une pente ascendante assez rude. Alberg examina la paroi du fond. Elle portait hauteur dhomme deux petits cercles de mtal brillant. Il devina l un mcanisme, dposa le candlabre sur le sol, et appuya ses mains sur les cercles. Le mur pivota sans bruit. Il passa, et le pan de mur reprit aussitt sa place. Il regarda autour de lui. Il tait dans un lieu exigu, chichement clair par un plafond lgrement luminescent. Dans un coin, une cuvette de W.-C. En face de lui, une porte, derrire laquelle montait une rumeur confuse. Il fit deux pas, ouvrit la porte, et resta clou sur le sol. 72

Il voyait une grande salle pleine de gens. Tout autour, les murs disparaissaient sous des couchettes superposes. Beaucoup dentre elles taient occupes. Seul, le mur du fond ne servait de support aux couchettes que sur la moiti de sa surface. Le reste tait remplac par une grille aux pais barreaux, derrire lesquels allaient et venaient des soldats en uniforme. Alberg recula, referma la porte et revint au passage quil avait franchi. Del Padre lavait roul. Il lavait sciemment envoy se prendre dans une souricire. Le chemin de la libert menait aux W.C. dune prison. Il chercha la manuvre du mcanisme douverture. Mais il ny avait, de ce ct, rien qui permt de faire mouvoir la muraille. On ne passait que dans un sens. Tremblant de colre, Alberg frappa le mur de ses poings et de la crosse de son radiant, sans rsultat. Il tait inutile de tirer : le radiant navait daction que sur la matire vivante. Derrire lui, la porte souvrit. Un homme entra : Tu vas sortir de l-dedans ? lui dit-il. Alberg se retourna. Il eut envie de labattre sur place, mais il se contenta de dire : a va, ne fais pas une crise. On sort. Il passa devant lhomme, qui le regarda sous le nez. Tu ntais pas avec nous, au moment de la rafle, dit lhomme. Alberg se retourna : Ah, non ! Je suis arriv par la cuvette, alors. Lautre haussa les paules, et referma la porte derrire lui. Alberg entra dans la grande cellule. Les trois quarts des occupants taient des enfants de quinze seize ans, dont une moiti de filles. Les autres, des personnages indfinissables aux allures torves. Il alla vers une couchette, et sassit. Son cerveau tournait vide. Il tait videmment le seul possder une arme et de largent. Il songea un instant acheter les gardiens, travers les barreaux de la grille. Mais ils le feraient sortir, lui arracheraient tout ce quil possdait, et lenfermeraient de nouveau. Ctait vident. Quant au radiant, il pouvait sans doute lutiliser comme

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menace pour se faire ouvrir la cage. Mais dehors, il navait pas lombre dune chance. Non, mieux valait attendre les vnements sans montrer ses atouts. Il fallait surtout quil les gardt, pour profiter dune situation plus favorable. Il stendit sur la couchette. Au-dessus de lui, un couple enlac menait une conversation anime voix basse. Il les avait remarqus linstant prcdent. Ils devaient atteindre trente ans eux deux. Mais quest-ce que Del Padre pouvait avoir dans la tte ? quoi rimait un sauvetage qui vous envoyait en cellule ? Ctait un comportement absurde. Dailleurs, Del Padre avait bien lair dun fou. Il entendit un grincement et tourna la tte. La grille souvrait. Une colonne de soldats pntrrent dans la cellule, braquant des armes sur les prisonniers. Pas des radiants, mais ces pistolets lectriques qui donnaient datroces secousses en provoquant des crampes de tous les muscles. Allez, cria un officier. Tous au centre, et pas de bagarre ! Rappelez-vous que les ttaniseurs empchent de respirer pendant deux minutes. Alberg sauta sur le sol, et suivit les autres, qui se massaient, au centre de la cellule. Ils furent entours par les soldats ; ceuxci les poussrent dehors comme des chiens encadrent un troupeau. L, on les mit en file indienne, et on les fit passer par un guichet cran photolectrique. Quand ils furent tous passs, lofficier cria : Il y en a un de trop. Mais a na pas dimportance. Je ne veux pas savoir qui cest, ni comment il est entr. Sil en manquait un, je men occuperais ! Quelques ricanements serviles slevrent parmi les soldats. Toujours encadrs, les prisonniers passrent dans une cour que de violents projecteurs blancs arrachaient la nuit profonde. Des btiments blancs, les portes bien reconnaissables dun Spaceless. Mais ce ntait pas celui dont Alberg avait dbarqu quelques heures auparavant. Quelques heures ! Il se souvint avec stupfaction quil ne stait pas coul plus dune quinzaine dheures depuis le moment o il avait abattu le mutant 74

limpermable, dans les Comptoirs du Vtement dAphros. Et, prsent, on le mettait de force dans un autre tunnel de Spaceless, pour quelle destination ? Il entra avec les autres. Tirer sur les soldats ce moment et t un suicide. Le couple denfants passa auprs de lui. Le garon lui dit, dun air gourmand : On va combattre les rebelles, nous autres ! Elle aussi ! Jespre que vous navez pas choisi la zone de travail ? videmment ! grommela Alberg, pour qui ces propos taient dnus de sens. De quels rebelles sagissait-il ? Et des gens qui staient rebells contre qui, contre quoi ? Des mutants en rvolte ? Et cette zone de travail, on y faisait quoi ? Du magasinage ? De la comptabilit ? La lumire rouge brilla. Les portes se fermrent. Alberg se dit que, quelle que soit la destination de ce convoi, il pourrait toujours faire le chemin dans lautre sens. Une occasion. Une simple occasion, et ce serait chose faite. Il se permettrait alors de choisir : il emprunterait le Spaceless pour Vnus, et il irait toucher son deuxime versement de cinquante mille sollars. Si le pactole continuait se dverser ce rythme, il achterait un jour un astrode, et il planterait l tous ces abrutis. Oui, mais, pour linstant, il tait dans la trappe.

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14.
Durant le parcours, ces bizarres voyageurs ne se comportrent pas comme ceux du Spaceless Vnus-Mars Ils continurent bavarder entre eux, mais par groupes bien distincts. Les personnages marginaux, type de rdeurs de faubourgs, de trafiquants de femmes, ou de marchands de drogues, gardaient une mine sombre et ne communiquaient ni entre eux ni avec les autres. Les autres, ctaient les enfants. Et, parmi ces enfants, existaient des rassemblements qui ne se mlaient pas. Certains parlaient avec une espce de vhmence, mais en prenant garde aux indiscrets. Dautres gesticulaient et tenaient des discours sans se proccuper de lentourage. Dans ces discours revenaient des propos guerrier, des dfis de bouillantes rsolutions. Alberg ne cherchait pas tirer de conclusions de ce quil voyait et entendait. Il tait bien trop occup btir des plans en vue de sa fuite. Et puis, brusquement, il comprit quil avait devin depuis longtemps o on le menait, mais quil refusait inconsciemment de sen rendre compte. Les paroles de Petit-Paul : Le Snat, qui nous envoie de force sur les mondes trangers quinze ans ; et cette majorit denfants de plus de quinze ans autour de lui. Les paroles dIona : Le peuple, il existe, mais il nest pas ici ; et ce que venait de dire lenfant : Jespre que vous navez pas choisi la zone de travail. Voil pourquoi, dans une ambiance dincarcration, certains ne se comportaient pas comme des prisonniers, mais comme des migrants, alors que dautres se considraient comme des dports. Del Padre avait envoy Alberg sciemment sur les mondes trangers. tait-ce pour se dbarrasser de lui sans avoir le faire abattre, ou bien ses projets taient-ils plus tortueux encore ? De ce gant inspir, on pouvait sattendre tout. 76

Alberg reconstituait approximativement la chronologie dvnements auxquels il navait pas assist ; vnements qui, quelques variantes prs, devaient se rpter priodiquement ici. On procdait des rafles dans les bas quartiers, et tous ceux qui ne justifiaient pas dune activit fixe et lgale, on les envoyait la cellule annexe au Spaceless. Quant aux enfants, ce devait tre un peu diffrent : ceux qui avaient mordu la propagande guerrire se prsentaient deux-mmes avec enthousiasme aux autorits le jour mme de leur quinzime anne. Les autres, on allait les chercher. Quelques-uns devaient russir se dissimuler pendant plusieurs mois. Mais, dans lensemble, ces rfractaires taient peu nombreux ; Farel et expliqu sans difficult que cet tat de choses dcoulait directement de sa conception de la discipline. videmment, de telles mthodes avaient de quoi surprendre un Vnusien. Sur Vnus, les dparts des enfants avaient lieu de faon rgulire, officielle et spectaculaire. On en faisait une fte o les enfants taient flatts, aduls, ports aux nues, pour ainsi dire Seuls, les lments les plus durs se voyaient traqus dans des quartiers quon tait oblig de boucler, et les captures nallaient pas sans dgts. Ces enfants taient toujours arms ; ils tiraient sans hsiter sur la police et sur les soldats, ce qui rendait les oprations difficiles, car il ntait pas question de tuer ceux quon allait envoyer sur les mondes trangers. Cela, personne nen parlait, sauf quelques adultes, des parents attards qui prouvaient pour leurs enfants ces sentiments animaux incompatibles avec une planification raisonnable et une utilisation efficace de la production des producteurs. Dans lensemble, pensait Alberg, tout cela revenait au mme. Et les procds des Terriens pouvaient diffrer la fois de ceux des Martiens et de ceux des Vnusiens, ils dbouchaient ncessairement sur les mmes rsultats. Bien sr, il y avait ceux qui avaient russi les tests commerciaux, et qui restaient sur leur plante dorigine. peine un sur dix. Ceux-l ntaient pas les moins empresss dnoncer les rfractaires. Mais des bandes organises vivaient en dehors des villes, dans les vastes espaces abandonns la vgtation. Ces hors-la77

loi se nourrissaient en attaquant les faubourgs, depuis que les rares cultures hydroponiques autochtones avaient t supplantes par limportation totale des denres. On dcimait peu peu ces bandes de rprouvs par la capture ou par la destruction, mais leurs effectifs se reconstituaient mesure, et ne faisaient que grossir au cours des annes. Du moins en taitil ainsi sur Vnus. Mars semblait, en effet, avoir moins de problmes. Quelque chose frappait, sur Mars : limportance de larme. Vnus nen tait pas dpourvue, mais les soldats taient soumis des voyages incessants et mystrieux ! Peut-tre trouvait-on l lexplication de la diffrence entre les deux plantes, en ce qui concernait les enfants : larme martienne restait sur place, dans sa majeure partie. Et puis Vnus pourchassait bien les mutants, mais le commissaire principal au dpartement dextermination avait dit lui-mme Alberg que les directives du Snat sadoucissaient enfin, dans la mesure o il ntait pas recommand de massacrer les mutants vue. De mme, sur Vnus, les hommes naturels circulaient presque librement ; tout le monde savait quils entretenaient des relations dalliance avec les enfants rfractaires. Alors que sur Mars, il ne faisait pas bon se promener au milieu des uniformes en arborant des cheveux sur le dos et une robe blanche. Alberg navait pas dinformation sur le sort rserv aux hommes naturels de Mars, mais il se doutait quil ne devait pas tre trs diffrent de celui quon appliquait aux mutants. Ctait pourquoi, sans doute, il ne voyait aucun homme naturel dans le Spaceless La lumire rouge passa lorange, au jaune, puis au vert. Les portes souvrirent. Alberg, qui se trouvait tout prs delles, reut la fois lblouissement, la chaleur et le bruit. Il sortit parmi les premiers dans un enfer fracassant o, sur une esplanade noye par les rayons ardents de deux soleils blanc bleutre, des hommes en vtements blancs couraient, hurlaient des ordres, entraient ou sortaient de constructions blanches moiti en ruine. Le ciel luisait comme un miroir dargent, se piquetait constamment de gerbes cramoisies, cependant que des

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dtonations assourdissantes faisaient vibrer les membres, le ventre, les poumons. Alberg chancela vers un pan dombre. Ses vtements taient dj si imbibs de sueur quon aurait pu les tordre. Cest dans ce pan dombre quon rassemblait le cheptel, grand renfort de vocifrations, de clameurs et de hurlements. Alberg pensa que sa tte allait clater, quand un individu casqu de blanc, galons noirs sur lpaule, lui cria dans loreille : Ceux de la zone de travail droite. Les combattants gauche ! Naturellement, tous ceux qui avaient le droit de choisir lavaient dj fait, avant le dpart. Le travail ne lui disait rien. Il tait plus difficile de refuser le travail que de dserter ; lambiance dun endroit laborieux ne se prtait pas aussi bien la fuite que le tumulte dun champ de bataille. Et Alberg navait pas perdu son temps, chez Gun and Murder. Il alla vers la gauche. L, on ne lui posa aucune question. On lui jeta un paquet de vtements, un fusil radiations, un sac de vivres, et on le poussa dans une pice touffante o dautres se dshabillaient. Il fit comme eux, mais prit soin de ne pas attirer leur attention quand il fit passer son radiant et son argent dans les poches de son uniforme blanc. Il sortit, et se mit dans les rangs. Les hurlements navaient pas cess. On les fit partir au pas cadenc vers un rfectoire nausabond.

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15.
Le rfectoire tait plein de soldats en uniformes blancs uniformes dont Alberg avait dj pu apprcier les capacits isolantes , et ils portaient leur casque au ct. Il rgnait une ambiance dhystrie. Presque tous avaient moins de seize ans. Ils riaient et sinterpellaient avec surexcitation, comme si cavait t une fte laquelle ils fussent convis. Si lon en jugeait par les dtonations et les vibrations du sol, ce ntait pas du tout une fte. Alberg, qui savait combattre, les regarda en secouant la tte. Quelle que ft la bataille en cours, ils ne dureraient pas longtemps. Il avala une gorge de limmonde brouet o nageaient de petites pattes vertes et palmes. De la soupe au lzard. On distribuait aussi des paquets qui contenaient une tablette et deux pastilles. Il les croqua. Elles taient insipides, mais formaient dans la bouche une pte quil eut toutes les peines du monde dglutir. Alors, dit-il son voisin, on va y aller ! Oui, rpondit lautre. Les rebelles nont qu bien se tenir. Je te crois, enchana Alberg. On va la protger, la zone de travail ! Lautre le regarda ; ctait un enfant. Oui et non, dit-il. Ces salauds-l en viennent. Ils massacrent nos soldats au lieu de travailler. Le mieux, ce serait de les renvoyer dans les centrales et dans les units de culturelevage. Mais ils prfrent crever. Alors, on va les aider. Ils finiront par comprendre. Et la plante sera dbarrasse.

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 La plante ! Il y a un systme entier en rvolte. Ltoile double C.122 du secteur K.X. 3844 de la galaxie. Jai bien retenu les cours de prparation, hein ? Ici, cest notre tte de pont. Alberg comprit : il y avait une prparation psychologique avant le dpart. Pour les enfants, du moins. On canalisait ainsi leurs instincts belliqueux. Les adultes que lon prenait dans les rafles taient trop peu nombreux pour quon sen soucit. videmment, reprit lenfant, toi, tu ny connais rien. Tu nas pas suivi les cours. Personne nest au courant, dans le systme solaire. Secret dtat ! ajouta-t-il avec satisfaction. Ctait donc la raison des mouvements de troupes sur Vnus. Les lments de larme se relayaient sur les plantes de C.122. Donc, la guerre durait depuis des annes. Les hommes naturels parlaient bien de grands massacres dans lespace, mais on mettait leurs paroles sur le compte de leur bizarre folie. Et, au fond, personne ne tenait mme connatre la localisation des mondes trangers dans la galaxie. Vnusien, Alberg faisait, par hasard, partie dun contingent martien. voir limportance et limmobilit apparente de larme martienne, Arspolis participait moins que les autres capitales au corps expditionnaire. Elle se rservait ainsi pour une agression ventuelle contre Vnus. Mais elle subissait sans doute certaines mesures de rtorsion, car le standing mdiocre de la plante ne devait pas tenir qu lasctisme de ses habitants ; il tait certainement li aux rticences de son Snat. Ctait videmment la Terre qui fournissait le plus gros effort. La Terre, qui devait tre quipe du Spaceless aboutissant sur une autre plante C.122. Les Spaceless ne vont pas partout, dit-il. Lenfant mastique sa tablette : Pourquoi dis-tu a ? Je vais texpliquer. Il ne se considrait plus comme un enfant. Il le tutoyait. Il y a les Spaceless de petits parcours : Terre-Mars-Vnus. Et, pour les mondes trangers, les tunnels Mars-C.122, C.123 et C.124. De mme pour la Terre et pour Vnus, do lon peut aller indiffremment sur lun des trois systmes. videmment, pour

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atteindre un autre secteur, il ny a que les vaisseaux, qui ne vont pas plus vite que les cargos. Mais pourquoi aller ailleurs ? Eh bien pour continuer le peuplement, pour rencontrer dautres races intelligentes a, cest des ides de cerveau. Je ne te conseille pas de bavarder comme a autour de toi. Tu sais qui est la tte de la rvolte de C.122 ? Non. Une assemble de cerveaux et de mutants. Oui, de mutants ! Cest pourquoi ils nous donnent du fil retordre. Mais on les aura. Rien que la Terre, en mobilisant tout le potentiel conomique de C.124 qui lui appartient, pourrait les craser. Pourquoi ne le fait-elle pas ? Vnus est contre. Elle naurait plus son mot dire. Mais elle ne laura plus quand Mars laura rduite en poussire. Attends que C.122 soit genoux et tu verras ! Et si les deux autres systmes se rvoltaient leur tour ? Lenfant resta coi. Puis : Ce nest pas possible. C.122 sest rvolt parce que Il baissa la voix. Ce que je vais te dire nest pas dans les cours de prparation. Ce systme sest rvolt parce quil appartient Mars, et que Mars ny a pas entretenu de forces suffisantes. Elle se rserve pour Vnus ? Exactement. Mais voil o est le revers de la mdaille. Un coup de sifflet suraigu dchira lair du rfectoire. Tous se levrent et se tinrent immobiles. Un individu grand et maigre venait dentrer. Sur luniforme blanc qui flottait autour de son corps, on voyait deux galons rouges. Sa voix ressemblait un aboiement : Je suis le colonel Merelborn, et vous allez apprendre me connatre, bande de sales mutants ! Dehors, sur quatre files, et au trot. Quand ils furent rassembls sous les rayons effrayants du soleil double un gros et un petit, qui staient loigns lun de lautre il sadressa de nouveau eux :

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 Opration-jungle. Objectif : nettoyage des nids nuclaires. Ne vous occupez pas des zones radioactives, la demi-priode ne dpasse pas une minute. Les rebelles emploient des projectiles propres. Il ricana. Ils ne veulent pas rendre la plante inhabitable et comme ils nont pas darmes radiantes Il fit un grand geste sans signification apparente. Bande de sales mutants, essayez de ne pas crever. Jaurai encore besoin de chair neutrons ! Des ptres descendirent verticalement, et se posrent dans la cour. Ils taient de fabrication htive. Leurs propulseurs magntiques les entranaient par secousses. Rien voir avec les lgants vhicules particuliers qui sillonnaient le ciel de Vnus. Ceux-l ressemblaient des caisses savon. Des autres constructions, une foule de soldats taient sortis et ils grimpaient dans les ptres au milieu des imprcations, une vitesse qui sentait son entranement pralable. La compagnie laquelle Alberg appartenait se rua tout entire dans un seul vhicule. Ils taient deux cent cinquante. Le ptre senleva lourdement, les jetant les uns sur les autres. Alberg se demandait comment il allait sortir de ce gupier les projectiles des rebelles taient peut-tre propres, mais ctait des projectiles. Bien que les armes atomiques fussent abandonnes depuis longtemps, Alberg savait que lun de ces projectiles pouvait anantir lensemble des effectifs envoys en opration. Il allait tre utile de se planquer. Toute cette affaire navait rien voir avec la chasse aux mutants. Sans compter la difficult de dserter dans de telles conditions. Il pouvait passer lennemi, puisque ennemi il y avait. Mais cela revenait au mme. Il faudrait, ce moment-l, encaisser les radiations du corps expditionnaire. Rien de tout cela ne lintressait : ctait gratuit. Le ptre senveloppa dun halo rouge. Lcran, dit quelquun dans le ronflement des moteurs. Quel cran ? demanda Alberg. Nous venons de traverser lcran nergtique qui protge la base. Maintenant, gare nos fesses. 83

Par un hublot, Alberg vit passer un trait de feu, une centaine de mtres du ptre. Un de leurs missiles antdiluviens. a peut dater de Hitler, ces trucs-l, dit-il. Il suffit den encaisser un Pas de risque. Nous aussi, nous avons un cran. Le ptre tangua brusquement, tomba de cent mtres en chute libre, et remonta en faisant des tonneaux. La coque tait devenue brlante. Au-dehors, lair scintillait de mille points incandescents qui torturaient la rtine. Quest-ce que je disais ? dit le soldat, moiti trangl par sa ceinture de scurit. Cest tout lheure que a va chauffer pour de bon. Il ny a pas dcran individuel pour les fantassins. Par le hublot, Alberg regarda le sol avec amertume. Une tendue grise, presque plate, vitrifie par les explosions nuclaires. Et cela jusqu lhorizon, vers lequel le ptre fonait en vibrant de toute sa membrure. Les rebelles ne disposaient pas darmes radiantes, comme disait le colonel Merelborn. Mais pour Alberg, les armes radioactives suffisaient. Ce Merelborn ! Quelle ganache ! Pendant quil examinait le sol, le paysage changea peu peu. Des bouquets de vgtation demi consume apparurent. Puis ils se firent plus denses. Et, bientt, ils vogurent au-dessus dune jungle paisse, dans laquelle des impacts avaient creus des clairires. Il battit des bras pour trouver un point dappui : le ptre tombait comme un caillou. Lappareil se rtablit quelques mtres du sol, sur lequel il se posa doucement, une clairire vitrifie les environnait. Tout leffectif fut dehors en moins dune minute, sparpillant sous le couvert. Le ptre dcolla verticalement et disparut. Lenfant qui Alberg avait parl au cours du vol se trouvait non loin. Ils nont plus qu nous envoyer lun de leurs sacrs projectiles, grommela Alberg, et lopration-jungle est termine. Non, dit lenfant. Nous sommes trop disperss. Ils le savent. Un sol-sol naurait pas defficacit. Un sol-sol ?

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 Cest comme a quils les appellent. Une trs vieille expression. Alors, ils vont nous laisser faire ? Non. Ils ont des fusils qui envoient des balles au tritium. Et cest quoi ? Des balles nuclaires. Une seule dentre elles dsintgre tout dans un rayon de vingt-cinq mtres. Sympathique. Et nous, on est cens faire quoi ? Dtruire les nids de lancement des sol-sol. Un ordre clata sous les feuilles jaunes des buissons. Lenfant se mit courir, pli en deux. Alberg le suivit, vingtcinq mtres. Les feuilles lui coupaient le visage. Il sentit le got du sang qui lui coulait de la joue sur les lvres. Mais quest-ce que je peux bien fabriquer ici, courir comme un tordu, sur une plante qui a un soleil de trop ? se disait-il. De lointaines dtonations clatrent, et il entendit des piaulements. Sur sa droite, un arbre au tronc noir de trois mtres de diamtre sauta en lair et sabattit avec un fracas monstrueux. Autour de lui, les buissons disparurent dans une flamme blouissante. Alberg continua de courir ; il buta sur un homme tendu et roula dans les feuilles coupantes. Un insecte rouge, grand comme la main, lui monta sur la figure. Il le chassa. En tombant, linsecte mit un cri bizarre, comme un petit hennissement. Alberg se releva. Mais lhomme tendu lui fit signe de rester allong. Comme il se laissait aller sur le ct, un piaulement traversa lair. cent mtres derrire eux, un bouquet darbres disparut dans la mme flamme blouissante. Jen ai assez, dit Alberg. a commence, rpondit lhomme. Celui-l ntait pas un enfant. Il avait les cheveux gris sous le rebord du casque, et des rides profondes sillonnaient son visage. Comment peut-on se tirer dici ? demanda encore Alberg. Y a pas moyen. Mme si on essayait de passer chez ceux den face, ils nous descendraient avant. On peut filer dans la brousse, du ct o cest tranquille. Et de l, on se dbrouille. Tas les foies ? 85

 Bien sr, dit Alberg, avec une grimace. Ce nest pas un combat dhomme homme. On massacre en bloc, sur un coup de ds, sans rien voir. Moi, je nai rien foutre ici. Jai du boulot ailleurs. Il pensa brusquement que ce ntait pas vrai. Il tait dsormais sans travail. Il tait rentier, comme ces vieillards qui ont beaucoup vol durant leur vie. Ou plutt, il tait la retraite, comme le seraient un jour Merelborn, ou Corlis, aprs avoir beaucoup tu. On avait achet son inaction ; il y en avait dautres qui on achetait leur silence. Mais il ne lui tait pas interdit de faire autre chose. Nimporte quoi valait mieux que cette course absurde sous une grle de projectiles nuclaires. Pourquoi nas-tu pas choisi la zone de travail ? Parce que jesprais quon pouvait mieux se tirer de celleci. Eh ben ! tas compris maintenant. Pourquoi ne pas filer sur le ct ? rpta Alberg. Parce que cest la jungle, avec des bestioles dont tas pas ide, et rien se mettre sous la dent. Le terme de jungle ne lui disait pas grand-chose. On en parlait dans les ouvrages anciens, et il avait vu des bobines de magntoscope dans un tat pitoyable qui en donnaient des images. Mais ctaient des images plates, peine comprhensibles. a va, dit Alberg. Cest les bestioles que je me mettrai sous la dent. Adieu. Eh ! tes dingue, fit lautre. Arrte ! Mais Alberg rampait dj dans une direction perpendiculaire celle du trajet des balles. Il se retourna sur un coude et fit un geste de la main lhomme grisonnant. Il vit que son casque tait de travers. Il poursuivit son avance, pendant deux ou trois minutes. Une dtonation sifflante clata. Alberg ferma les yeux, cause de la lumire. Puis il se retourna de nouveau. lendroit o il se tenait prcdemment, il ne restait plus un arbre, plus un buisson. la place, un cercle dun gris lumineux de quarante mtres de diamtre. Lhomme en uniforme blanc avait disparu.

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Il ne replacerait plus jamais son casque dans la position rglementaire. Cest malin, pensa Alberg, davoir choisi le blanc, pour les uniformes. Quelle cible ! Et puis il se dit que le premier des ennemis, ctait le soleil double. Sans doute navait-on rien trouv de mieux. Aucun ennemi ntait visible. Mais, peut-tre, portaient-ils aussi des vtements blancs. Il jeta un coup dil en lair. Les arbres immenses formaient un toit de feuilles assez dense pour que la lumire bleute ft en grande partie arrte. Mais ce quil en passait au travers suffisait lgitimer la visire verticale presque opaque du casque. Il continua de ramper dans les buissons et les taillis aux plantes coupantes. Drangs, dautres insectes rouges lui grimprent sur le dos. Lun deux sattaqua sa manche, et y pratiqua un trou en moins dune seconde. Et, pourtant, Alberg avait pu remarquer que le tissu contenait des fibres mtalliques. Il rejeta linsecte et lcrasa avec la crosse de son fusil radiations. La bestiole sagitait toujours en poussant ses petits hennissements. Dautres arrivrent sur trois rangs. Plusieurs colonnes convergeaient vers Alberg. Les minuscules cris saccordaient maintenant au rythme des pattes, comme une marche guerrire. Alberg se releva et se mit courir, pli en deux. Plusieurs insectes saccrochaient ses bottes, lui grimpaient le long des jambes. Il sen dbarrassa encore coups de crosse, puis se remit ramper. Une balle siffla au-dessus de sa tte, et explosa moins de cent mtres de l, supprimant un morceau de fort. Il ne faisait pas bon se montrer : ctait toujours la zone de tir. Et si les troupes de Merelborn avaient t encercles ds leur dbarquement ? Alberg continua sa progression. Les piaulements se faisaient plus rares, et les dtonations retentissaient prsent trs en arrire. Il fixa son fusil sur son dos pour tre moins gn dans ses mouvements, et se hta. Il voyait avec un certain soulagement le moment o il serait entirement dgag du primtre des combats. Il se releva, et courut encore, pli en deux. Il sarrta net.

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 quelques mtres devant lui, venait de jaillir des taillis une gueule noire ouverte, grande comme une porte. Cette gueule tait prolonge en arrire par un corps cylindrique en proportion, muni dune foule de pattes. Alberg songea prendre son fusil, mais larme tait bien assujettie sur son dos, et le monstre noir laurait dchiquet avant que le fusil ft braqu. Il retrouva ses vieux rflexes. Le radiant jaillit dans sa main. Il tira sans viser. La bte se souleva, le corps dress comme une colonne, la tte dix mtres de hauteur. Alberg recula, sempara de son fusil, et tira de nouveau. Le fusil radiations tait beaucoup plus puissant que le radiant. Un ple rayon en jaillit, qui frappa le monstre la tte. La bte retomba en arrire, crasant deux arbres, et ne bougea plus. Elle mesurait bien quinze mtres de long. Dans la gueule entrebille, on voyait une fort de dents noires, acres comme des aiguilles. Voil les bestioles dont parlait feu mon camarade de combat , se dit Alberg. Comme il sapprochait, il entendit un piaulement aigu et se jeta sur le sol. Devant lui, le cadavre de lanimal disparut dans une lueur blouissante. La dtonation vint ensuite. Mais, quand Alberg rouvrit les yeux, il continua de ne rien voir. Il se roula pniblement sur le ct. Il avait limpression dtre au centre dune vibration incessante. Comme si tout son corps net t quun grand diapason. En mme temps, il entendait vaguement des voix qui sapprochaient, mais il ne pouvait distinguer ce quelles disaient. Puis il sombra dans un nant obscur.

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16.
Lnorme cit de Villaga plantait dans le ciel les pics de ses buildings commerciaux, surgis des myriades de maisons basses o vivaient les habitants. Il tait 8 heures du soir, et le soleil, dj couch, allumait ses derniers feux aux sommets dors des buildings. En sortant du Spaceless, Iona longea lastrogare. La coque luminescente dun cargo gant quittait les aires datterrissage, avec la lgret dune baudruche. Mais il en arrivait un tous les jours, parti depuis plusieurs annes des mondes trangers. une anne-lumire du systme solaire, lquipage commenait prparer le dbarquement des objets manufacturs et des denres de consommation. Le modle de ces cargos tait prim depuis prs dun sicle, pour deux raisons : dabord, parce que la contraction temporelle de Lorentz-Fitzgerald les ramenait sur la Terre au bout de soixante-quinze ans, alors que les mondes trangers se trouvaient moins de quinze annes-lumire du systme solaire, ensuite parce que le cot de fabrication de ces cargos ntait pas encore amorti quand on avait investi des sommes formidables dans le Spaceless. Quant lquipage, il vivait une existence part, dtach aussi bien des problmes des trois plantes que de ceux des mondes trangers. Ses membres, ainsi que leurs familles, vieillissaient cinq fois moins vite que la population des ports dattache. Ctaient des errants, sur lesquels aucune juridiction ne stendait. Pour eux, lembarquement et le dbarquement du fret, raison dtre de leur bizarre mode de vie ntaient que des piphnomnes. Ils vitaient tout contact avec ceux qui les attendaient chaque extrmit de la ligne, ncessairement des inconnus, et ne tenaient compte daucun des changements survenus pendant 89

leur absence. Une civilisation part naissait dans les flancs des cargos, avec ses traditions et ses techniques. Iona sarrta pour regarder latterrissage du cargo. Elle tait toujours fascine par la pense de ces navires et des mystrieuses petites populations quils abritaient. On devait y trouver une majorit de mutants. Peut-tre y faisait-on la chasse ceux qui ne ltaient pas Quarriverait-il si quelquun dcidait un jour que leurs voyages devenaient inutiles ? Leurs cerveaux navaient-ils pas les moyens de contraindre les plantes au statu quo ? Personne nen savait rien, et ceux qui staient pos la question vitaient den parler. Elle tait partie de Vnus au sommet de la kermesse commerciale, et si aucune fte ngayait la lugubre atmosphre de Mars, elle retombait ici dans une ville en liesse. Lcho des rjouissances pntrait jusque dans les gigantesques halls de lastrogare. Il entrait dans les proccupations professionnelles dIona de savoir que cette fte avait lieu, mais elle lavait oublie. Ctait la Semaine des Enfants. Sur les trois plantes, il ny avait gure dautre cration artistique que celle des enfants. Rares taient les adultes qui sadonnaient ces sottises non rentables, exigeant leffort dune production au lieu de la joie dun change. Ainsi, peinture lumineuse, sculpture liquide, musique des bruits ou cinma subjectif, tout tait luvre des enfants. Ce soir, Villaga devenait un vaste festival, fait de premires et de vernissages. Certains enfants avaient mme crit des livres, coutume tombe en dsutude, et organisaient des signatures Iona se rendit au bar principal de lastrogare. Il tait plein denfants qui buvaient des boissons alcoolises. Beaucoup dentre eux criaient et gesticulaient, leur caractre naturellement expansif encore accus par livresse : durant cette semaine seulement, ils avaient droit aux consommations des adultes. La plupart dentre eux reconnurent Iona ; ils lui firent une ovation. Elle passa entre les tables en souriant, et en adressant autour delle des gestes amicaux. Lun deux, qui ne devait pas avoir beaucoup moins de quinze ans, lui dcocha une illade. Il 90

tait vtu avec une fabuleuse somptuosit. Iona le regarda curieusement. Tu participes la Semaine ? demanda-t-elle. Il se leva : Prenez un verre avec moi, dit-il, si vous dsirez que je vous rponde. Iona sassit sur le bord du fauteuil, et commanda une bire de framboises. Eh bien ! mon cher tlspectateur ? dit-elle, amuse. Il se pencha et lembrassa sur les lvres. Puis, froidement, il enchana : Jexpose des formes en vapeur stabilise. Un snateur ma achet cet aprs-midi un Narcisse et Promthe pour son domicile personnel. Et jaurai sans doute une commande de ltat. Tu las vendu cher ? Quarante mille sollars. Iona haussa les sourcils, et pensa Alberg. Compte tenu du change, cet enfant gagnait, avec une seule uvre, une fois et demie ce que le chasseur tirait dun meurtre. Comment tappelles-tu ? Wilfrid. Ce fut un second choc. Le principal lieutenant de Petit-Paul se nommait Wilfrid. Que fais-tu de ton argent ? Jinvestis, dit-il. Dans quoi ? a ne regarde personne. Il leva son verre, puis : Mais, pour vous, je ferai une exception, acheva-t-il voix basse. Il claqua des doigts. Rapide et silencieux, un groupe denfants se forma autour deux, les isolant. Ils leur tournaient le dos. Je ravitaille les rfractaires en vivres et en armes. Il y en a des centaines de mille autour de Villaga. Ils sont disperss par petits groupes dune centaine.

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 Cest ce quon dit, commenta Iona. Pourquoi me le confirmes-tu ? Pour deux raisons. Dabord, je ne vous crois pas capable de nous trahir. Ensuite, vous devez savoir que, si vous le faisiez, vous ne resteriez pas longtemps en vie. Iona se sentit mal laise. Exactement le sentiment quelle cherchait provoquer au cours de ses missions. Petit-Paul, Wilfrid et les autres faisaient lobjet de murmures et mme daccusations. Mais on navait jamais pu les confondre. Ou jamais os. Ces enfants formaient une vaste toile daraigne. Ils taient au courant de tout. Peut-tre tait-ce le moment de chercher une piste ? As-tu entendu parler dun chasseur de mutants du nom dAlberg ? Il la regarda, souponneux : Pourquoi ? Je le cherche. Wilfrid fit un geste insouciant : Cest votre affaire. Un individu antipathique. Un jour, il sera chass son tour. Mais, pour linstant, je nen ai pas de nouvelles. Il nest pas Villaga ? Sil y tait, je crois que je le saurais. Iona resta songeuse. Wilfrid disait la vrit. Qui avait menti ? Silas, ou Del Padre ? Mais elle ne pouvait pas len tenir lopinion dun seul informateur. Merci, Wilfrid, dit-elle. Tu sais que je suis avec vous. Nous verrons cela, rpondit-il. On juge les gens aux actes. Il lembrassa de nouveau. Elle partit, dconcerte, et se dirigea vers le bar, o elle avait remarqu la prsence dun homme naturel. Nu-pieds, drap dans sa robe blanche et le front ceint dun bandeau, il buvait un verre deau en croquant du mas. Iona commanda un autre verre de bire de framboises, et se tourna bientt vers lui : Comment va votre campagne pour la reprise des cultures hydroponiques ? dit-elle. Lhomme naturel but une gorge deau et haussa les paules. 92

 Mal, rpondit-il. La moiti dentre nous ny croient mme pas. Et vous, quen pensez-vous ? Du bien, dit-elle avec enthousiasme, beaucoup de bien. Vous devriez entreprendre vous-mme une exprience de culture-pilote. Le regard de lhomme salluma : Ah, oui ? Et croyez-vous que cela plairait aux autorits ? Non, bien sr, mais sil fallait toujours se poser cette question avant dagir Oui fit lhomme en croquant son mas. Je vois Elle resta silencieuse un instant. Puis : On pourrait y faire travailler les mutants. Ils deviendraient indpendants, utiles et en scurit. Ce nest pas une mauvaise ide, dit lhomme en vidant son verre. propos, connaissez-vous un chasseur de mutants qui sappelle Alberg ? Oui. Et vous ? Je le connais, et je le cherche. Pourquoi ? Il faut mettre fin son activit. Lhomme naturel se redressa, et frappa sur le comptoir. De la foule se dtachrent une dizaine de personnages vtus de gris, qui entourrent Iona comme lavaient fait les enfants. Mais ce ntait pas pour la mme raison. Lhomme naturel venait denlever sa perruque. Je vous arrte, dit-il. Alberg est un mutant. Iona recula. Je le sais, dit-elle dune voix sans expression. Cest moi qui lai dnonc Arspolis. Les renseignements vont vite. Le policier ricana. Si vous lavez dnonc, cest que vous nignoriez pas sa nature. Vous entreteniez donc des rapports avec un mutant, et en toute connaissance de cause. On vous avait dj vue avec lui Aphros. Mais, enfin, puisque je lai dnonc ! Cela ne change rien. De toute faon, vous avez tenu devant moi des propos sditieux concernant les autorits. Et vous 93

veniez davoir une conversation suspecte avec les enfants. Vous vous expliquerez sur tout cela. Allez, en route. Iona se colla le dos au comptoir. Je ne partirai pas dici, dit-elle. Vous navez rien contre moi. Simplement des sophismes, des reproches concernant des propos insignifiants, ou des affirmations gratuites. Lun des hommes sapprocha delle et la gifla toute vole. Elle sentt le got du sang sur ses lvres. Ils durent se mettre quatre pour larracher au comptoir auquel elle se cramponnait. Mais quand les policiers se retournrent, tous les enfants staient levs. Limmense hall, soudain silencieux, ntait plus quun ocan de regards glacs. Les hommes en gris avaient braqu leurs armes. Ils savancrent dun air dcid, mais leurs visages refltaient linquitude. Cette foule avait de quoi faire rflchir. La plupart des enfants prsents, garons ou filles, taient gs de plus de treize ans. Ils arboraient des pantalons de cuir rose, vert, bleu, orang, des blousons blancs orns de crnes noirs, ou de photogrammes aux couleurs cadavriques. Beaucoup dentre eux exhibaient des colliers dossements humains vols sur le chemin des incinrateurs, et tous portaient des couteaux, ou des barres de fer quils avaient ostensiblement tirs de leurs ceinturons mtalliques. Combien possdaient des radiants ? Sans doute une proportion importante. Si les policiers tiraient, ils seraient certainement dsavous par leurs suprieurs. Mais dune faon posthume, car ils avaient toutes les chances de se faire massacrer. Wilfrid jeta un ordre bref. Une vingtaine denfants, parmi les plus grands, se dtachrent des autres. Ils taient torse nu et montraient des tatouages qui reprsentaient des sexes et des armes. Leurs cheveux savamment brls par mches leur tombaient sur les paules, schappant de casques antiradiations trop grands, quils avaient drobs dans quelque magasin de fournitures pour larme. Ils cartrent les autres, mnageant un couloir qui souvrit devant les policiers. Ceux-ci sy engagrent sans dire un mot et se htrent vers la sortie du hall, en entranant leur prisonnire.

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Sur le boulevard qui menait vers le centre de Villaga, les magntocars de la police taient entours par dautres groupes de choc laccoutrement barbare. Ils repoussrent quelques enfants ivres qui sapprochaient dune dmarche hsitante en profrant des menaces et des insultes. Tout cela ne laisse rien prsager de bon, dit brillamment lun des policiers en montant dans son vhicule. Les magntocars dmarrrent rapidement sous les hues. Moins dune minute plus tard, Wilfrid rassemblait ses troupes. Oprations A et B, dit-il. Pas de radiants. Dmonstration de force. Leve immdiate des redoutables pour encadrement. Premier objectif : libration de celle quon vient darrter. Des dizaines denfants sempilrent dans les magntocars et disparurent tombeau ouvert dans des directions divergentes. Dautres entamrent des discours par lintermdiaire de talkieswalkies miniatures quils portaient en bracelets. Le hall de lastrogare stait vid en un clin dil. Au bout dune demi-heure, latmosphre de fte o baignait Villaga stait transforme en une ambiance dmeute. La cit tout entire rsonnait dune rumeur confuse. Dinnombrables brigades de police avaient pris position, aux principaux carrefours, formaient des cordons autour des immeubles de la 3D, gardaient le Spaceless, hrissaient lesplanade du Snat, rigeaient des barrages autour des magasins darmes. Les hommes taient en uniformes gris, casqus contre les radiations et munis de projecteurs paralysants. Chacun deux portait, accroch au cou, un bouclier de mtal lger. Mais toutes les avenues, les rues et les places avoisinantes grouillaient denfants entre huit et quinze ans. Les plus petits tenaient dtranges propulseurs. Ctait de puissants ressorts monts sur des gouttires, et quon pouvait tendre avec une manivelle dmultiplication. Place lintrieur de ce ressort, une flche dacier partait deux cents mtres, o elle pouvait traverser le corps dun homme. Dautres staient pourvus de longues sarbacanes, dont ils avaient tremp les projectiles acrs dans de leau quils avaient laisse croupir tout exprs. Dun bout de lanne lautre, les enfants fourbissaient leurs armes, et ils pouvaient y faire appel tout instant. Ainsi, 95

certains manipulaient des frondes avec lesquelles ils se proposaient denvoyer des sphres pleines dacide, ou portaient en sautoir des faisceaux de fuses dartifice qui contenaient de lyprite. On disait que tout cela ntait pas luvre unique des enfants, mais quils achetaient aux laboratoires des monastres. Ces vagues innombrables chantaient et hurlaient dune voix perante, mais elles ne constituaient pas un chaos. Divises en groupes de nombre peu prs gal, elles taient encadres par les Redoutables. Torse nu, casque en tte, les Redoutables disposaient de radiants, et mme de fusils radiations. Audessus de la ville, les chefs de quadrillage tournaient dans des centaines de ptres, cte cte avec les appareils de la police. Les deux armes restaient face face, sans saffronter. Le bruit courait que Wilfrid tait au Snat, o il parlementait avec les snateurs de lopposition, les autres ayant refus de le recevoir. Un autre bruit courut : Wilfrid aurait t arrt. Aussitt, les projectiles volrent. Lodeur de moutarde de lyprite se rpandit dans les rues, qui furent balayes par un puissant vent artificiel. Mais les flches dacier peraient les boucliers, les sphres dacide corrodaient les vtements et la peau. Des centaines denfants provisoirement paralyss furent emports, suffocants. Un peu partout, clatrent des dtonations : les enfants possdaient danciennes armes feu et tiraient balle. On distribua des fusils radiations la police, qui comptait dj dans ses rangs plusieurs dizaines de morts, par flches et par balles, et des centaines de blesss. ce spectacle, les Redoutables furent dbords. Dans une mare de hurlements aigus, des enfants peinturlurs se ruaient sur lennemi en zigzagant pour viter les rayons et attaquaient au couteau et la hache. Les hommes en gris firent usage des armes quon leur avait donnes.

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17.
Le Palais du Snat srigeait sur lune des hauteurs qui dominaient la ville. Sur une autre colline se dressait un bizarre difice aux murailles barioles, surmont de tourelles et de flches hrisses de clochettes qui tintaient au vent. Cette espce de castel baroque avait lair dtre construit en caramel, et il avait toujours fait lobjet des quolibets de la population. En fait, il ntait pas en caramel, mais en bton doubl dacier au titane. Ses sous-sols recelaient une centrale dnergie qui lui permettait de senvelopper dun puissant cran antiradiations, et ses murs taient, percs de meurtrires derrire lesquelles souvraient les tubes noirs de nombreuses batteries radiantes longue porte. La Confiserie, comme on lappelait souvent, dissimulait dautres secrets que la police du Snat essayait depuis bien longtemps de percer, sans grand succs. Ses enqutes ne pouvaient tre soutenues officiellement, et tout inspecteur dmasqu se trouvait dsavou par le Snat. Cet tat de fait dcoulait directement de la Constitution. Ainsi, parmi les plans qui avaient prsid sa construction et ses remaniements, la Confiserie disposait dun aroport et dun astroport souterrains, avec embranchement particulier sur le Spaceless. Un rseau de couloirs sillonnait le sous-sol de Villaga, communiquant avec la surface par des ascenseurs vastes et rapides. Dans les souterrains pouvaient se dplacer des centaines de vhicules magntiques, des vitesses dix fois suprieures celle quon atteignait la surface, en raison du trafic. Bien entendu, le Snat connaissait lexistence de cette termitire, mais il avait une trs vague ide de son importance. Il savait aussi que certains adultes faisaient partie de la Garde Spciale, police parallle mobilisable tout moment sur appel 97

hertzien. En gnral, il sagissait de parents attachs aux notions primes qui avaient autrefois prsid aux relations familiales. Dans le public, ces notions taient si ouvertement tournes en drision quon ne pouvait gure chiffrer les effectifs de la Garde Spciale plus de quelques centaines dhommes. Au moment de larrestation dIona, un homme entre deux ges se tenait dans la chambre haute de la Confiserie. Il tait vtu de velours rose et jouait une forme de billard complexe o les boules taient des bulles de savon qui nclataient pas. Non loin, sur un bureau, un amoncellement de dossiers et, parmi eux, un livre ouvert : Trait humoristique de lgislation. Une image apparut sur la plate-forme de la 3D, ct du bureau. Un homme vtu de satin vert. Le joueur de bulles se redressa. Lewis, dit svrement limage, vous tes sr que vous navez rien dautre faire ? Mais, mon cher Binker, dit Lewis, les affaires courantes sont expdies. Jai travaill toute la journe comme un esclave. Moi aussi, dit Binker. Et ce nest pas fini pour nous. La prsentatrice des histoires dpouvante vient dtre arrte. En labsence de Petit-Paul, Wilfrid prend en main la raction des enfants. Cela promet un beau gchis. Lewis abandonna son air vaporeux : Oh ! dit-il, il faut agir immdiatement. Voulez-vous vous occuper de la question formalits lgales, information, etc. ? Je me charge de lever la garde. Bien, fit Binker, soucieux. Les grands moyens, alors ? Mon cher, dclara Lewis, cette arrestation nest quun point de dtail sur lequel le Snat peut certainement reculer sans entamer gravement son prestige. En revanche, si les enfants ne sont pas calms, ils risquent de faire natre une raction en chane aux consquences imprvisibles. Dautre part, vous connaissez le Snat et sa politique bute. Il va tre prt tout pour que l'ordre soit maintenu cest--dire quil va aggraver le dsordre, au lieu de satisfaire une revendication anodine

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 Je crois que vous avez raison, admit Binker. Je veille la prise en main des metteurs, et la surveillance des chefs de larme. Rendez-vous dans une heure, la salle daudiences. Entendu. Limage de Binker disparut. Lewis quitta la pice par un petit ascenseur, et entra dans le bureau central de commandes. L, il appuya sur un bouton rouge et lana une srie de messages. Puis il coiffa un casque rouge qui jurait avec son costume. Il fit une grimace en se regardant dans un miroir, et sortit avec un soupir. Dans lheure qui suivit, et tandis que les rues de la ville semplissaient denfants et de policiers, une autre activit fbrile naissait tous les tages des buildings dhabitation. Appels par micro-rcepteurs individuels, les rservistes de la Garde Spciale abandonnaient leur famille et se rendaient en hte vers les caves. L, ils empruntaient des passages connus deux seuls et suivaient des couloirs qui menaient des magasins et de petits arsenaux. Ils se coiffaient dun casque rouge, larmaient et montaient dans des magntocars qui portaient de grands projecteurs paralysants. Ces magntocars taient dun rouge aveuglant. Certains de ces vhicules partaient tombeau ouvert dans les souterrains violemment clairs, pour se disposer en files sur des plans inclins qui menaient vers la surface. Dautres se rendaient laroport situ sous les faubourgs, et aboutissaient une esplanade o salignaient des centaines de ptres carlates. Au-dessus de chaque appareil, une dalle pouvait glisser, permettant un dcollage vertical simultan. Au moment o des affrontements graves commenaient avoir lieu dans la ville, les vhicules rouges sortirent de partout, et leurs occupants se dployrent en cordons entre les combattants. De longues lignes de casques rouges formrent ainsi une sorte dimmense filet, cependant que les armes paralysantes entraient en action. Au-dessus de Villaga, les ptres rouges arrivrent comme un nuage au couchant, car ils dgageaient une luminescence sanglante. Indcis, les appareils de la police et ceux des enfants se mirent tourner sur place. Certains atterrirent.

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Et, dans tous les rcepteurs, sleva une voix coupante. tous les carrefours tonna la mme voix. Elle disait : Nous, Lewis et Binker, Ludocrates de la Terre, dclarons ltat dexception. partir de cet instant, le Snat se trouve sous notre tutelle. Quiconque obira ses ordres sera passible des plus lourdes peines. Dans toutes les villes du globe, la Garde Spciale est en alerte. Les chefs de la police et les gnraux sont sous surveillance. Les snateurs en sance sont consigns. Il sera immdiatement fait droit la requte des enfants. Ltat dexception dure vingt-quatre heures, aprs lesquelles le Snat reprendra de plein droit tous ses pouvoirs. Nous resterons, cependant, dans lexpectative et nabandonnerons pas notre vigilance. Nous ordonnons aux forces snatoriales de regagner leurs cantonnements, afin que les festivits traditionnelles de la Semaine des Enfants puissent reprendre leur droulement normal. Nous, Lewis et Binker, Ludocrates de la Terre, nous sommes intervenus dans lintrt de tous. Que tous en prennent conscience, et nous naurons pas prolonger la priode de dictature provisoire prvue par la Constitution. Dans le Palais cern par les casques rouges, les snateurs taient confondus et atterrs. Tous staient fait des illusions sur la rsolution des Ludocrates, et sur les effectifs de la Garde Spciale.

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18.
Il flottait dans un nant laiteux. Il ignorait o il tait, qui il tait. Un nant mousseux, comme des ufs battus en neige. Les ufs battus quil mangeait quand il tait un petit garon. Des ufs conservs pendant soixante-quinze ans avant darriver sur la table de famille. La famille ? Une femme la voix inquite, des souvenirs de paroles nigmatiques : Cesse de conclure devant les enfants. Surveille-toi. Raisonne un peu plus lentement. Tu te trompes trs souvent. Sais-tu que les voisins coutent aux portes ? Et le visage nbuleux dun homme aux cheveux noirs, un homme qui haussait les paules. Et encore, un enfant qui tenait un couteau, et qui sapprochait dune dmarche oblique en disant : Tu sais, ce nest pas parce que tu es plus grand que moi que tu feras tes quatre volonts. Tu vois comme a coupe ? Et regarde la pointe Les images fondaient comme de la bougie. De la bougie ? De la starine, plutt. Quest-ce que ctait, la starine ? Et une bougie, a servait quoi ? Les images se recomposaient pour former la silhouette dun homme qui courait. Il courait, mais il ne schapperait pas. Il tournait la tte. Une tte aux yeux jaunes. Et il tombait lentement, roulant sur lui-mme. Il fondait son tour dans un lac de lumire do schappaient des cris, comme un noy qui appellerait du fond de leau. Ctait prsent un homme sur lequel on sacharnait. Quelquun qui criait grce, mais que plusieurs tortionnaires frappaient avec des cbles dacier. Et lui, celui qui voguait toujours dans son nant cotonneux, sinterposait : Laissez-lemoi, disait-il. Vous ne savez pas vous y prendre. On me paiera plus cher que vous pour ce travail Tout va bien , dit quelquun, comme en rponse. Alberg ouvrit les yeux. Le nant blanc, ctait le plafond. Il lui semblait 101

quil venait de lever les paupires, mais il avait dj les yeux ouverts depuis un certain temps. Seulement, il ne savait pas ce quil voyait. Limage se trouvait bien l, sur la rtine, mais le cerveau ne linterprtait pas encore. Ce rien color devenait enfin quelque chose. Et la voix qui avait dit : tout va bien , appartenait une jeune femme qui se penchait au-dessus de la couche dair puis o Alberg tait tendu. Quest-ce qui mest arriv ? demanda-t-il. Vous avez t irradi compltement, dit la jeune femme. On vous a saign blanc, et on vous a nettoy correctement lintrieur du corps. Vous avez maintenant du sang tout neuf, et vous naffolez plus le compteur Geiger. Ah ! dit Alberg dune voix faible. Tout cela lui tait gal. Il avait sommeil. Il sendormit effectivement. son rveil, il se sentit dispos, et se souleva maladroitement. Les murs dair lempchrent de tomber sur le sol de la chambre. Ouais ! je ne suis pas encore aussi costaud que je le crois prsent, il se souvenait. Une balle au tritium avait explos devant lui, la distance-limite. Il navait pas t dsintgr, mais irradi. Autrefois, cela faisait mourir. prsent, on disposait de radiations plus efficaces, de plus grande longueur dondes, qui bloquaient la conduction nerveuse intracardiaque. Celles quon utilisait pour les radiants et les fusils radiations. Et aussi pour les grandes batteries. O est-ce que je vais chercher tout a ? se dit-il. Lavait-il appris chez Gun and Murder ? Ses ides prirent un autre court. O tait-il tomb ? Se trouvait-il au poste dinfirmerie et la colonne de Merelborn, ou bien tait-il aux mains des rebelles, qui allaient maintenant le torturer pour le faire parler ? Parler de quoi ? Il ignorait tout de cette guerre, hormis ce que lui en avait dit lenfant : C.122, et la suite. Quelque chose lui souffla quil ntait pas prisonnier des rebelles. Il ne voyait pas ce qui pouvait lui donner cette certitude. Il ne croyait pas lintuition et, pourtant, il ne disposait daucune information sur sa situation. Des observations de dtails, plus ou moins conscientes, et 102

automatiquement intgres par son cerveau ? L encore, il stonna de ce genre de penses. Il navait pas lhabitude de se livrer des analyses, des spculations de cet ordre. Il savait ce quil fallait faire pour traquer une victime, pour chapper sa contre-attaque, pour se faire rgler le montant de la prime dans les conditions les plus difficiles des penses directement en rapport avec laction. Et puis, il en vint se dire que ces penses nouvelles taient galement en rapport avec laction. Que plus on avait de renseignements, plus on voyait loin. Et que plus on voyait loin, plus on tait efficace. On frappait mieux, et on vitait plus facilement la riposte. Linfirmire arrivait. Alors, on se sent dattaque ? dit-elle. Attaque tait bien le terme qui lui convenait. Il eut envie de sourire. Mais un homme vtu de blanc passait dans un couloir, la limite de visibilit. Lhomme avait tourn la tte vers eux, un bref instant. Alberg se mit parler sans sen apercevoir. Quand vous aurez exerc votre chantage auprs de lui, ditil, vous aurez encore dbattre si vous devez ou non le mettre excution. Compte tenu des observations fragmentaires dont je dispose, vous serez amene le faire pour quil vous prenne vraiment en considration. ce moment, votre avenir commun sera la rsultante de composantes nouvelles que je puis seulement tenir en approximation dans une fourchette encore assez large. Linconvnient de lavenir, cest quil est comme un plan deau : on distingue mieux ce qui frle la surface que ce qui se cache au fond. Il sarrta, ahuri de stupfaction. Linfirmire ouvrait des yeux normes. Elle balbutia : De de qui parlez-vous ? Comment savez-vous que ? Un signal rouge salluma dans lesprit dAlberg. Il lui tait arriv quelque chose de terrible. Quelque chose quil valait mieux ne pas laisser paratre. Je crois que je ne suis pas tout fait remis, dit-il, soudain faiblement. Je pense que je dlire. Linfirmire lobserva un instant. Son visage devint froid :

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 Vous ne dlirez pas du tout, dit-elle. Tout ce que vous venez de me dire prsente un rapport troit avec ma vie prive, dont je me demande comment vous avez connaissance. a y est, pensa Alberg. Je me suis mis moi-mme dans le ptrin. Maintenant, ils vont tous chercher savoir ce qui se passe, et ils vont le trouver, ce qui ne fera peut-tre pas mon affaire. Il regretta amrement le temps o il sexprimait dans un langage sommaire et brutal, le temps o il ne calculait que deux ou trois coups lavance, juste pour laction immdiate. Mais ce temps appartenait au pass. Ctait lirradiation qui lavait transform. Et, en y rflchissant, il dut admettre quil y avait autre chose. Lirradiation ne pouvait pas mtamorphoser radicalement la clairvoyance dun homme, en affinant soudain son observation et en multipliant la pntration de son raisonnement. Lirradiation avait servi de rvlateur, sur un terrain prdispos. Il pensa ses souvenirs, lors de son premier rveil, quand il battait la campagne. Souvenir des paroles de sa mre, enregistres, peut-tre, alors que lui-mme tait g de deux ou trois ans : Cesse de conclure devant les enfants Raisonne plus lentement Il sagissait de son pre. Son pre aux conclusions trop riches et trop rapides pour ne pas veiller lattention. Son pre aux raisonnements trop brillants pour ne pas tre suspects. Son pre, le mutant. Son pre qui il avait bris le nez quand il avait atteint luimme sa dixime anne, peut-tre pour se venger de la certitude inconsciente dtre le fils dun mutant, cest--dire de quelque chose de scandaleux et de rpugnant. Un pre qui dsirait la mort de son fils afin dteindre ces caractres transmissibles quil possdait, et que lopinion publique et considr comme une tare au lieu dune supriorit, parce que lopinion publique tait celle de gens infrieurs, aigres et craintifs. Mais lopinion publique tait la plus forte, et faisait pression dans lesprit mme de celui qui en comprenait labsurde agression. Vous savez, dit-il, je nai pas connaissance de votre vie prive. Je sors du coma. Mais, peut-tre, avez-vous agit ces

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sujets auprs de moi, avec une camarade de travail, par exemple. Et mon cerveau endormi aura enregistr vos paroles Il se tut. Il recommenait aller trop loin. Je nai rien agit de semblable avec personne, dit linfirmire. Je crois que nous allons procder aux examens chromosomiques. coutez, reprit-il, je suis chasseur de mutants. Comment voulez-vous que je sois mutant, moi-mme ? Elle le regarda, trouble. Vous ne le savez peut-tre pas. Bon, dit-il. Maintenant, que je sois mutant ou pas, ne croyez-vous pas que je puis vous tre utile, si nous bavardons un peu de vos problmes personnels ? Cela vaut bien de mviter un dsagrable examen chromosomique, avec tout ce quil a disons dinfamant. Pour la premire fois, un lger sourire apparut sur le visage de linfirmire. Mais il savait depuis quelques secondes que la partie tait gagne. Ctait obligatoire puisquil savait quil allait sortir bientt de lhpital par une porte ncessairement place gauche de lentre principale, car, selon la situation de la chambre Ils eurent effectivement une conversation, que la curiosit, limpatience et lanxit de linfirmire furent loin de retarder. Elle se comporta dans cette circonstance comme elle se ft comporte plusieurs sicles auparavant en face dune voyante extralucide. Mais Alberg, lui, sen tira mieux que ladite voyante. la fin de lentretien, linfirmire se ft fait couper en morceaux pour lui, et plus encore dans lheure qui suivit, heure au cours de laquelle sa menaante rupture avec le mdecin-chef se transforma en une nouvelle idylle. Ensuite, il ne se passa pas grand-chose pendant vingt-quatre heures. Alberg rcupra son uniforme, qui lavait en partie protg, ainsi que son casque. Ses armes, lui dit-on, taient restes entre les mains de la police militaire, qui se rservait de les lui rendre quand sa priode de permission pour convalescence serait termine. Cependant, le formalisme et lapplication des consignes la chane avaient empch que lon fouillt les poches de son 105

uniforme. Si bien quil possdait toujours son radiant et son argent, sil navait plus la charge dun fusil encombrant. Quand il sortit de lhpital, le mdecin-chef lui serra la main avec un sourire rentr. Alors, dit-il, tes-vous satisfait des soins que vous avez reus ? Comment trouvez-vous votre infirmire ? Le signal rouge clignota dans la tte dAlberg. Trs satisfait, dit-il. Mon infirmire sest montre trs dvoue. Nest-ce pas, quelle est sympathique ? dit encore le mdecin. Et puis, elle fait son profit des conseils quon lui donne Hmm ! Hmm ! fit Alberg. Enfin quand ce sont des conseils clairs. Particulirement par une lumire qui na pas grand-chose dhumain Oui je vous suis mal Allons, allons, dit le mdecin, vous me prcdez. Il lui frappa sur lpaule. Faites donc un tour dans Cdille, ajouta-t-il. Vous y verrez des choses surprenantes. Cdille ? Ce sont les faubourgs de C-Town. Mais prenez garde. Les infiltrations de rebelles vont jusque-l. Qui sait dans quel camp vos pas malheureux pourraient vous conduire ? Il donna cong Alberg avec un air mi-figue, mi-raisin. Sur le trottoir, le convalescent se retourna trois fois vers la sortie annexe quil avait emprunte, celle qui souvrait gauche de la porte principale La nuit tombait. Une nuit qui allait durer deux heures, car le soleil couchant serait bientt remplac par un autre, qui se lverait peu prs au mme endroit. Et encore, on tait dans une saison bnie. La plante en connaissait une douzaine. Au cours de la plupart dentre elles, la nuit nexistait pas. Lune, la plus longue, se droulait sous les rayons implacables dun soleil qui dcrivait un petit cercle au znith, cependant que ce quil laissait dombre tait rti par le second, tournant une lvation de quarante-cinq degrs tout autour. 106

Alberg se mit en route dans la nuit touffante. Les rues taient pleines de soldats, comme sur Mars. Les neuf diximes dentre eux portaient dailleurs luniforme martien. Mais on rencontrait aussi des civils. Alberg fut bientt frapp par quelque chose dinhabituel : en raison de la chaleur, ces civils exhibaient des vtements diffrents de ceux des Vnusiens, protgs par le bouclier infrarouges ; diffrents, aussi, de ceux des Martiens la plante froide. Mais ils avaient tous une allure lgante et luxueuse. Tous, sauf quelques-uns, qui devenaient plus nombreux mesure quAlberg avanait vers la priphrie. Ceux-l se couvraient maladroitement de haillons. Lun deux tendit la main vers Alberg, qui la prit et la serra. Le civil sarracha ltreinte distraite, il montra le poing, puis senfuit en rasant les murs. Il resta coi, sous les clats de rire des soldats. Il jeta au plus proche un coup dil qui lui glaa le rire dans la gorge. Lautre haussa les paules. Cest pas la peine de te fcher, dit-il. On a tous t nouveaux. Qui sont ces types assez avares pour garder des loques sur le dos au lieu de les remplacer ? demanda Alberg, de mauvaise humeur. Lautre rit encore. Cest pas des avares, dit-il. Cest des pauvres. Des pauvres ? a nexiste plus depuis trois cents ans. Chez nous, non. Mais ici, il y en a en pagaille. Celui-l ne voulait pas te serrer la main. Il voulait de largent. De largent ? Que je lui en donne ? Il est dingue ! Il na qu faire comme moi, comme tout le monde : en gagner. Tu ny es pas, dit le soldat. Ou bien il ne peut pas en gagner, ou bien il est pay un ou deux sollars par jour. Un ou deux par jour ! Il allait scrier. Puis il se tut. Il avait brusquement tout compris. En mme temps, il se rendait compte que, pendant un moment, il tait redevenu lAlberg de nagure. Ses dons connaissaient des clipses. Je vais texpliquer, dit patiemment le soldat. Mais un autre lui toucha le bras, en le regardant dune manire significative. Le premier sinterrompit. 107

 Ouais ! si tu veux bien, tu cherches lexplication, toimme. Je ne tiens pas finir en taule. Salut, mon pote ! Tous partirent, bras dessus, bras dessous, en chantant. Alberg les regarda sloigner avec un sentiment de malaise. Dabord, il ne se reconnaissait pas lui-mme. Il se trouvait diffrent dune minute sur lautre. Diffrent en capacits, en personnalit, en attitude. Il essayait de se saisir et se fuyait comme sil avait t la fois lne et la carotte. Ensuite, ce qui se passait sur C.122 le troublait. Un instant, il se demanda avec terreur sil tait indign par la condition des pauvres, sil coulait au fond dune morale ridicule qui allait lui lier pieds et poings. Mais il eut un soupir de soulagement : ce qui le gnait, ctait la nouveaut et la complexit de la situation et, par l mme, la difficult quil aurait en tirer parti. Allons, il restait lAlberg positif, qui connaissait son intrt et qui n e sembarrassait pas de pleurnicheries fumeuses sur la condition des faibles. videmment, le fonctionnement de la machine ntait pas bien reluisant. Les trois plantes du systme solaire vivaient dans lopulence, et leurs populations faisaient circuler une fortune qui tournait en rond comme un calumet, selon les rgles dun jeu compliqu, qui sappelait le commerce. Mais tout cela ntait possible que par la prsence, sur les mondes trangers, dune autre population sans doute bien plus nombreuse, qui produisait pour un salaire misrable les objets de consommation, denres et produits manufacturs. Ces objets servaient de pions dans le jeu du commerce qui, sans eux, se ft croul. Et comme on mangeait les pions, ou quon les usait, ils devaient tre constamment renouvels. Cela ne plaisait peuttre pas ceux des mondes trangers, tmoin la rvolte de C.122 rendue possible par les ides prhistoriques dhgmonie que caressait Mars Mais, dans lensemble, il fallait bien que cela leur plt. Les armes des trois plantes solaires taient l pour y veiller. Le plus piquant de laffaire, pensait Alberg, consistait dans le mcanisme de slection, qui ne conservait autour de la table que les joueurs les plus dous pour cette forme de jeu. Les autres partaient grossir les rangs des producteurs qui se 108

reproduisaient, par ailleurs, eux-mmes sans quon et intervenir ou bien entretenaient les effectifs militaires destins dcourager les mauvaises volonts. Systme astucieux , se dit-il en pntrant dans une zone puante dimmondices, un systme qui tourne rond, mais qui prsente des failles : les mutants, les hommes naturels, les enfants. Et puis cette guerre pourrissante de C.122. Et aussi, sur Mars, ces Spartiates borns qui perdent de vue leur intrt en voulant jouer les conqurants, comme lpoque des cavernes Cest grce eux, en dfinitive, que tout est sur le point de basculer. Cest donc grce eux que je vais pouvoir tirer mon pingle du jeu. Car je nai pas lintention de laisser le bnfice de lopration tous ces faiblards qui rvent de prendre les rnes. Une bonne rvolution, a paie, pour celui qui la contrle. a paie en argent et en puissance. La puissance, je nen ai rien faire. Mais le fric et comme les deux choses vont ensemble Il donna un coup de pied dans une gamelle, et ajouta voix basse, pour lui-mme : Quoique la puissance, aprs tout Mais il secoua la tte. Non. La puissance, ctait encore un besoin de faible. Quand on tait fort, on navait pas besoin de le prouver aux autres. Il ny avait que les gens dpourvus dassurance, qui cherchaient une confirmation de leur personnalit dans la servilit des autres. Confirmation fausse, videmment, puisque sa recherche tait ne de la mollesse et de linscurit. Lui, Alberg, ne se laisserait pas prendre ce miroir aux alouettes. La rue tait devenue sordide. Des adultes et des enfants dpenaills se tenaient louverture de ruelles adjacentes, suivant des yeux les magntocars cisels et rehausss de baguettes dor qui crasaient les ordures. lintrieur des vhicules, on entrevoyait des officiers accompagns de femmes constelles de bijoux, dont un seul eut permis dacheter un astrode et de le doter dune atmosphre. Alberg sourit : cela manquait de planification ? Les misreux ne devaient pas stagner dans la rue, mais travailler, quel que soit le salaire. Quant aux officiers, ils navaient pas besoin dautre chose que de leur solde. Ils se livraient, bien sr, toutes sortes de travails qui leur permettaient dentretenir ces putains, mais cela 109

provoquait une fuite de monnaie. Et la monnaie, elle, devait rentrer dans les caisses du gouvernement. Sans doute y rentraitelle indirectement. Alberg souponnait le Snat de chacune des plantes de danser grassement dans la farandole. Mais pourquoi ces chemins tortueux ? Quand on possde la puissance, on na pas besoin de se cacher pour voler. Ou bien, cest quon ne la possde pas vraiment. Il se sentit plein de mpris pour ces amateurs. Mais, lui-mme, navait-il pas tenu des propos absurdes, dans le rfectoire o il avait pris son dernier repas avant lattaque ? Aller ailleurs, pour continuer le peuplement, rencontrer dautres races intelligentes Et lenfant auquel il sadressait lui avait dit quil avait des ides de cerveau. Il navait pas les connaissances dun cerveau, mais il en avait les faiblesses. Heureusement, et pour compenser, il avait la force dun mutant. Il saurait se mfier de lui-mme. Quand on avait un peu dpaisseur, le pire ennemi tait lintrieur. Les autres, on pouvait tirer quelque chose partir du moment o elles taient senties profondment jusque dans les fibres. propos, il avait oubli une autre faille dans le systme. Les cerveaux, lments indispensables, mais fuyants. Ils seraient les plus difficiles utiliser, quand il soccuperait lui-mme de la marche des affaires. Mais les cerveaux vivaient dans leurs instruments et dans leurs calculs. Ils navaient pas lesprit politique. Il en viendrait bout. Pour le prsent, il sattacha aux paroles du mdecin : qui sait dans quel camp vos pas malheureux pourraient vous conduire ? Comme il passait auprs dun terrain vague, isol de la rue par une palissade de plastique vert moiti brle, il faillit heurter un homme. Il recula dun pas, la main dj pose sur son radiant. Mais celui qui sortait de lombre tait un tre chtif et rabougri, aux yeux clignotants. Des guenilles pendaient autour de son corps comme les plantes parasites sur une muraille en ruine. Soldat, dit lpave, tu veux connatre lamour ? Alberg lexamina. Les guenilles avaient t nagure un costume de bonne coupe, et derrire les paupires

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perptuellement en mouvement, brillaient des yeux fureteurs. Alberg sourit. Toi, tu las connu, dit-il, si jen juge par ltat o tu te trouves Lautre se courba, et joignit les mains. Ne te moque pas ; la guerre aussi, dlabre. Et beaucoup plus que la nuit que je te propose. Alberg leva la tte vers le ciel, o de lgers nuages lumineusement blancs se dtachaient sur les tnbres ; il savait que la nuit durait deux heures. Ta marchandise doit tre corse, dit-il, car elle est prissable. Tu verras. Il ten cotera deux sollars. Deux sollars ! Dcidment, les prix que lon pratiquait sur C.122 navaient rien de commun avec ceux auxquels Alberg tait habitu. Va pour deux sollars ! dit-il. Passe devant. Le misrable partit devant lui en boitillant. Comment ces gens pouvaient-ils supporter une infirmit, au lieu de se faire soigner ? Alberg se souvint quil ntait pas question, pour eux, de trouver les sommes ncessaires. Son guide tourna dans une impasse, au fond de laquelle se dressait, on plutt se penchait, une maison croulante. Il semblait quelle tait construite en une espce dargile au lieu de matriaux synthtiques imputrescibles. Alberg avait frquent des milieux louches, mais pas ce point. La grande salle au plafond bas dans laquelle il pntra tait pleine dhommes ivres et de filles dpoitrailles aux cheveux hirsutes. Certains buveurs portaient des fragments duniformes. Dautres, moiti, nus, saspergeaient de vin. Assassins, trafiquants, proxntes, Alberg avait coudoy ces rebuts sur Vnus. Mais largent qui coulait flots leur confrait, l-bas, une apparence telle quon ne pouvait pas les distinguer du reste de la population. Au fond, ctait un peu la mme chose ici, o la misre et la salet rgnaient tous les niveaux, sauf dans le corps expditionnaire. On ne pouvait pas, non plus, les distinguer de lensemble. Quelques cads, dont la fortune devait se monter deux ou trois cents sollars, arboraient une pice de 111

vtement sans dchirure. Ceux-l se permettaient darroser dun vin buvable les petits morceaux de viande du march parallle. Tu me dois deux sollars, dit le guide. Alberg tira de sa poche un billet de cinq sollars. Il ne possdait aucune pice. Il dchira le billet en deux, et en donna la moiti celui qui rclamait son d. Tiens, dit-il. Je toffre un demi-sollar de plus. Lautre se rpandit en gmissements, qui ne firent quamuser Alberg. la fin, la deuxime moiti du billet changea de main. Les gmissements se transformrent en manifestations de reconnaissance. Alberg tait trs satisfait de sa plaisanterie. Mais il sen voulait un peu davoir cd un mouvement de gnrosit. Le guide sortit, afin de poursuivre son racolage. Le patron de cette bote infecte devait lui donner galement quelque menue monnaie. Dcidment, les largesses naboutissaient qu tout fausser. Il fallait sadapter au lieu o on se trouvait, et ne pas se laisser attendrir. Alberg sassit. Une fille crasseuse sapprocha aussitt, mais il lui coupa sur les lvres la phrase quelle allait dbiter. Je ne viens pas pour toi, dit-il. Est-ce que tu peux me trouver des vtements civils ? La fille secoua sa tte embroussaille : Dserteur ? Ce sera cher. Combien ? Elle eut un air rus, la fois avide, inquiet, calculateur. Elle lana un chiffre quelle croyait fantastique : Mille sollars ! Cest trop cher. Beaucoup trop cher. Je toffre deux cents sollars. Cinq cents. Va pour cinq cents, fit Alberg avec un soupir, comme si on le ruinait. Il se rapprocha. Peut-on joindre les rebelles ? Elle plissa les yeux. Cest encore plus cher.

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Le marchandage qui venait davoir lieu lautorisait penser quelle avait affaire un client fortun, mais qui ne jetait pas son argent par les fentres. Mille sollars, pour toi, ajouta-t-elle. Mais pas un de moins. Quand ? Elle jeta un coup dil autour delle. Maintenant, dit-elle. Tu auras la filire et les vtements du mme coup. Donne-moi les quinze cents sollars, mais sous la table. Si on te voit, je suis gorge dans les dix minutes. Procdons autrement, conseilla Alberg. Mne-moi o il faut, et je te donnerai largent sans tmoin. Elle le regarda, et fit taire son impatience. Viens, dit-elle. Dans limpasse, Alberg essaya dappliquer sa perspicacit supranormale pour prvoir le comportement adopter. Mais, pour le moment, il ntait quun homme comme les autres. Bah, se dit-il, il y a bien des annes que je ne me dbrouille pas si mal avec ma petite jugeote. Quand je redeviendrai un mutant avec une grosse tte, ce sera trs bien. Mais en attendant, je nai qu agir comme dhabitude Ils traversrent la rue quAlberg avait dj suivie, puis empruntrent un e srie de venelles nausabondes, claires par la seule lumire des nuages dans le ciel noir. Ils marchaient sans parler. Auprs dune bicoque en ruine, Alberg entendit un frlement, et fit un bond en arrire. Le coup de barre de fer atteignit la femme sur le front. Rapide et silencieux, lhomme qui maniait larme se rua sur Alberg. Il neut mme pas le temps de faire un pas, et scroula. Alberg avait tir sans viser. La femme gisait dans les gravats. Alberg se pencha sur elle. O est-ce ? Un gmissement sleva. Elle avait le visage baign de larmes. Largent dit-elle. Je vais te le donner. O est-ce ? La deuxime maison gauche ct dun grand hangar Donne-moi largent. Non, dclara Alberg. Tu nen as plus besoin. Il labandonna dans la solitude et dans les tnbres. 113

Tout en se htant vers la maison indique, il pensa que ceux vers lesquels la femme lavait guid connaissaient naturellement cette femme ; un moment ou un autre, ils seraient mis au courant de sa faon de procder envers elle, ce qui pouvait lui nuire. Il revint en arrire. La blesse tait toujours consciente. Elle tendit les bras vers lui avec reconnaissance. Ctait pour rigoler, dit Alberg en enjambant le cadavre du voyou. Il lui mit quinze cents sollars martiens dans la main. Comme elle les laissait chapper, il les lui glissa dans son corsage et la chargea sur son dos. Puis il reprit sa route dans la direction de la maison. Il vit dabord le hangar, qui semblait crouler. De plus prs, la lumire des nuages montrait quil ntait pas en si mauvais tat quil le paraissait, et que sa porte tait soigneusement ferme. Auprs, la maison obscure. Alberg heurta la porte. Ne bougez pas, dit une voix basse qui venait du coin du hangar. Alberg se figea. Bon reprit la voix. Dposez la femme et mettez les mains en lair. Alberg obit. Une ombre se dtacha alors de celle du hangar. Un homme qui braquait sur lui un fusil radiations. Sous la menace du fusil, Alberg fut rapidement fouill et dlest de son radiant. Portez-la lintrieur. La porte nest pas ferme. Il entra et simmobilisa dans lombre, la femme sur lpaule. Elle commenait peser. On entra derrire lui. Un claquement de fermeture magntique. Une faible lumire jaillit, rvlant une table, quelques siges, une couche rudimentaire qui datait de deux sicles. Allongez-la. Quand la femme fut allonge, gmissante, sur la couche, lhomme sapprocha. Un individu athltique qui portait un uniforme dofficier martien. Mais cest Dora ! dit-il. Il se tourna vers Alberg : 114

 Que sest-il pass ? Nous avons t attaqus cinquante mtres dici expliqua brivement Alberg. Jai descendu le type et jai port la fille qui me guidait. Elle est mal en point. Je sais, fit lautre. Il avait dj tir dun coffre un lger appareillage lectrochimique, quil installa autour de la tte de Dora. Alberg connaissait ces appareils hmostatiques, antiseptiques et cicatrisants, leffet ultra-rapide. Ils taient capables dune action dcompressive dans les cas de fractures du crne. Depuis peu, on pouvait mme en esprer une rgnration complte du tissu nerveux ls. Elle sen tirera, dit lexprimentateur. Et vous, qui tesvous, do venez-vous, et quest-ce que vous voulez ? Je mappelle Alberg, je viens de Vnus en passant par Mars, o jai t embarqu de force pour C.122. Je veux dserter, rencontrer des rebelles et, si possible, voir ce qui se passe sur C.123 ou C.124. Rien que a ? dit lhomme. Et quest-ce qui me prouve que vous ntes pas un espion ? Rien. Vous navez qu me tenir lil. a vous dit quelque chose, Petit-Paul ? Et Del Padre ? Lhomme sursauta. Vous avez des nouvelles deux ? Je les ai vus Arspolis. Ils mont tir des pattes de la police pour me mettre dans celles de larme. Je nai pas encore compris. Lautre hocha la tte. Ils doivent avoir leurs raisons. Surtout Del Padre. Ses plans ne sont jamais simples. En tout cas, grogna Alberg, jai bien failli y laisser ma peau. Mais vous lavez conserve. Je crois que je vais demande r Weldoor ce quil faut faire de vous. Qui est Weldoor ? Vous verrez. Moi, cest Lespart. Alberg fit un petit geste de salut : Vous me rendez mon radiant ? 115

 Non. Ne me prenez pas pour un naf. Mme si vous voulez passer de notre ct, il faudra le prouver. Bon, a va, dit Alberg. Quest-ce quon fait ? Je vais laisser Dora ici. Elle sera bientt capable de partir sur ses jambes. Nous, nous partons. Il saisit son fusil. Je croyais que vous ne possdiez pas darmes radiantes ? demanda Alberg. Lespart le fixa : Cest vrai. Nous en avons trs peu. Mais nous ne sommes pas si mal arms, malgr tout. Je sais, fit Alberg. Vous avez failli mavoir. Vous tirez des balles qui ravagent la moiti dune fort. Cest la moindre des choses, rpondit Lespart. Mais nous aurons bientt mieux. Des canons radiants ? Mieux encore. Allez, en route. Il mit son fusil sous son bras. Alberg le suivit. Quand on tait lintrieur du hangar, on sapercevait quil tenait fort bien debout. Heureusement, car il contenait un ptre de grandes dimensions, visiblement construit pour le vol spatial. Montez, dit Lespart. Alberg entra dans la cabine avant. Lespart sinstalla aux commandes.

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19.
En apprenant le soulvement des enfants de Villaga, Del Padre et Petit-Paul avaient pris sparment le Spaceless pour la Terre. En ce qui concernait Petit-Paul, cela ne posait pas de problme : il voyageait souvent sous son vrai nom, ce qui lui vitait les questions. Il sappelait Binker, et aucune administration sur les trois plantes ne se risquait poursuivre de ses tracasseries le fils dun Ludocrate Pour Del Padre, la situation se prsentait diffremment. Il tait mal vu partout, mais sur Mars, il risquait sa vie. Cependant, il nentrait pas encore dans la politique du gnralsnateur Farel de provoquer des meutes sanglantes parmi la population terrienne. Cest ce qui se serait produit sil avait fait emprisonner Del Padre, et plus forte raison, sil lavait fait excuter. Les hommes naturels de la Terre eussent paralys toute lconomie des changes, et ils eussent t suivis en cela par ceux de Vnus. Provoquer des troubles et affaiblir les plantes voisines entrait bien dans les vises de Farel, mais pas encore. Agir trop tt et abouti, au contraire, crer un mouvement anti-martien qui et ciment les rapports fluctuants de Vnus et de la Terre. Il et fallu une arme autrement puissante que celle de Mars pour rsister une coalition. Aussi, Del Padre navait-il subi que quelques brimades, et avait-il pu quitter Mars sans encombre. Dans le Spaceless, il se demandait sil avait bien fait, lors de son entretien vidophonique avec Silas, daiguiller les mutants sur une fausse piste. Ce quil avait en vue, ctait bien la destruction du systme snatorial, et son alliance tacite avec Silas risquait dtre entame par ce geste. Pour que cette conduite ft payante, il fallait dabord quAlberg correspondt lide que sen faisait 117

Del Padre, cest--dire quil lui vnt, au contact des mondes trangers, lenvie de se lancer dans la bataille encore latente. Il fallait ensuite que Silas et raison, Silas qui lui avait confi, bien longtemps auparavant, quAlberg tait, son avis, un mutant, et non des moindres. Il fallait, enfin, quAlberg ne ft pas tu. Cela faisait beaucoup de conditions remplir. Mais, pour Del Padre, le jeu en valait la chandelle. Sil cherchait abattre le Snat, ctait pour faire triompher la philosophie des hommes naturels, et non pour remettre le pouvoir entre les mains des mutants. Silas reprsentait un alli qui deviendrait dangereux aussitt que ce pouvoir serait vacant. Tandis quAlberg ne reprsentait aucun groupe social. Ce ntait quun aventurier avide et sans scrupule, dont la disparition ventuelle ne donnerait lieu aucune leve de boucliers. Del Padre ne comprenait pas linquitude quAlberg faisait natre dans lesprit de Silas, une inquitude telle que Silas avait, en fait, condamn Alberg. Del Padre lavait devin, car, bien entendu, Silas ne le lui avait pas dit. Il protgerait Alberg ds que Silas aurait dcid dagir, ce qui tait peut-tre dj le cas. Il comptait bien, ensuite, le manuvrer et, au besoin, lliminer. Il en avait besoin, car lui-mme ntait quun thoricien, un prcheur, un matre. Non un homme daction capable de tout. Il tait parfaitement conscient du fait quil reculerait devant certains actes, mais quil nhsiterait pas les faire commettre par un autre pour atteindre ses buts. Quant aux enfants, ils ntaient dangereux ni pour lui, ni pour Alberg. Encore moins pour Silas. Nimporte qui pourrait se servir deux, en y mettant les formes ncessaires. Ils seraient les premiers bnficiaires dun bouleversement, puisquils nauraient plus partir pour les mondes trangers. Bien entendu, leur nouveau destin ne serait pas de leur ressort On ne pouvait pas faire confiance un sauvage comme Petit-Paul, dont le credo tait la violence considre comme un des BeauxArts. Au moment o le Spaceless arrivait destination, Del Padre dessinait la premire esquisse du rle quauraient jouer les enfants dans la socit naturelle. Quand on pratiquerait de nouveau llevage, tous les enfants seraient ptres. Ils 118

abandonneraient leurs lubies artistiques insenses pour apprendre le pipeau. Le gant aux longs cheveux blancs mit le pied sur le terrain de lastrogare au milieu des ricanements et des regards respectueux. Il se dirigea immdiatement vers une habitation o il savait quon lattendait. L, il confra avec un personnage normalement vtu, qui tait, pourtant, un authentique homme naturel. Il lui donna mission de prendre contact avec les organismes clandestins des mondes trangers, afin quils accueillent Alberg au mieux. Ce ntait pas une mission facile remplir, car les mondes trangers ne montraient gure de sympathie aux gens du systme solaire, de quelque bord quils fussent. On les rendait responsables de lesclavage qui rgnait sur C.122 et dans les autres systmes, et cela, sans distinction. Cependant, Del Padre esprait que le soulvement des enfants serait considr l-bas avec beaucoup dintrt. Il ne manqua pas de conseiller son messager de rappeler aux responsables quun important mouvement de rvolte dans le systme solaire fixerait sur place une partie de larme et que cela donnerait ceux de la galaxie une plus grande libert daction. Il se disposa ensuite rencontrer les plus actifs parmi les hommes naturels de la Terre, afin de faire le point, et destimer leurs forces actuelles. Pendant ce temps, Petit-Paul avait rendez-vous avec Wilfrid, quil roua de coups pour avoir dclench prmaturment une meute. Wilfrid pouvait le tuer dun coup de poing, mais PetitPaul let devanc et abattu sans remords. Aprs quoi, PetitPaul admit que lvnement tait riche denseignement. En dfinitive, ils pouvaient lever les enfants en une heure. La leon ne serait pas perdue.

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20.
Autour du soleil double C.122, tournaient dautres plantes que celle o la guerre faisait rage. Cest vers lune delles que Lespart dirigea son ptre. Pendant les quelques heures que dura le voyage, Alberg essaya dobtenir quelques informations sur lendroit o ils se rendaient, mais ce fut peine perdue. Lespart pilotait sans rien dire. Alberg finit par se taire. Un moment, il avait eu envie de le supprimer et de prendre les commandes. Mais o aller ? Il ntait pas question de rejoindre Vnus bord dun moyen-courrier. Dautre part, sil savait piloter lui-mme, il ntait pas un expert. Il se ft gar et le ptre ft devenu son tombeau. Et puis, pensa-t-il il ny a rien de tel que dtre prsent au type qui convient, au lieu de tomber au milieu de gens qui veulent votre peau. La cinquime plante, o ils atterrirent, ntait quun bloc de glace. Ils durent revtir des scaphandres spatiaux pour sortir de lappareil. Ils empruntrent un couloir qui descendait sous la surface. Au fond du couloir, souvrait une petite caverne o se tenait une base permanente. Un sas, quelques hommes, un embranchement du Spaceless. O allons-nous ? demanda encore Alberg, aprs que Lespart leut prsent comme un transfuge. Cette fois, Lespart consentit rpondre. Sur C.124, dit-il. Cest l que nous rencontrerons Weldoor. Il alla vers un placard fix la paroi, louvrit et en tira deux combinaisons vertes. Il jeta lune delles Alberg : Changez de vtements, dit-il. Ceci est luniforme des techniciens. Nous aurions t plus libres de circuler avec ceux des tudiants en technologie, mais nous avons lair un peu trop g. 120

 Ah ! stonna Alberg, on tudie, sur les mondes trangers ? Les enfants arrivent l quinze ans, dit Lespart. Croyezvous quils soient prts produire quoi que ce soit ? On leur a donn une culture gnrale de six douze ans, et des connaissances commerciales de douze quinze. Il y a ici dinnombrables monastres de technologie, o ils restent au moins cinq ans. Certains dentre eux, qui navaient pas montr de dispositions particulires sur leur plante dorigine, entrent mme dans les monastres des sciences et deviennent des cerveaux. Tout en parlant, il enlevait son uniforme dofficier et le remplaait par la combinaison. Alberg limita. Quand ils furent vtus, ils pntrrent dans la cabine du Spaceless. La mme lumire servait davertissement, mais il ny avait pas de micro. Ils partirent. Du fait quils ntaient que deux, lambiance de la vaste cabine avait quelque chose dirrel. Ils se tenaient debout quelques mtres lun de lautre, sans parler. Lespart avait dj montr quil ntait pas bavard. Alberg, lui, essayait dassembler les lments dun plan qui lui permt de proposer ce mystrieux Weldoor une action concerte. Mais, si Lespart semblait frapp de savoir quAlberg connaissait Del Padre et Petit-Paul, Weldoor resterait peut-tre indiffrent. Et, lorsque Alberg ne retrouvait plus ses dons rcents danalyse et de prvision, il se sentait plus dmuni quauparavant. Ils restrent ainsi pendant le temps ncessaire au passage par le non-espace, temps toujours constant, quoique toujours inapprciable. Immobilit de deux tres referms sur leurs penses, flottant au sein dun nant lumineux, comme des poissons entre deux eaux. Et la lumire changea progressivement de teinte. Les parois de la cabine rapparurent. Les portes glissrent. Lespart sortit le premier, suivi dAlberg. Ils taient dans un autre souterrain, o des hommes en combinaison verte les accompagnrent sans dire un mot. En sortant la surface du sol, Alberg recula devant labominable lumire dun rouge aveuglant qui noyait tout. Il se contraignit avancer avec les autres, en regardant autour de lui. 121

Il tait sous une titanesque verrire qui devait mesurer plusieurs kilomtres de longueur, et dont la vote de plastique transparent arme de poutrelles noires surplombait le sol dau moins cinq cents mtres. Dans la lumire rouge se dressaient des btis mtalliques qui supportaient dimmenses gouttires inclines do ruisselaient sans arrt des nappes deau. Ces gouttires se superposaient jusqu la vote lointaine, et leau qui sen chappait tait reprise de gouttire en gouttire, jusquau sol o dnormes rservoirs la recueillaient Alberg, mdus, suivait des yeux les innombrables ascenseurs qui desservaient les gouttires, petits obus rapides o sentassaient des hommes en noir. Des bacs les plus proches et les plus bas situs, il vit dpasser des feuilles noires. En y songeant, il se douta que ces feuilles devaient tre vertes, comme les combinaisons des hommes ; la sienne lui paraissait noire sous la lumire rouge. Cultures hydroponiques, dit Lespart, rpondant sa question muette, il y a des centaines de serres comme celle-ci la surface de la plante. Cest de l que viennent les fruits et les lgumes que vous mangez dans le systme solaire. a fait un drle deffet, nest-ce pas, de voir que des hommes travaillent pour les faire pousser ? Oui, rpondit Alberg. Mais jespre bien que les choses vont changer. Il y a suffisamment de bras sur les trois plantes pour les dgager du parasitisme, et leur permettre de vivre par elles-mmes. Il nota la satisfaction de Lespart, et ricana intrieurement. Le sort des mondes trangers lui tait indiffrent. Il regarda les soldats arms qui grouillaient entre les chafaudages, et pensa que les producteurs mritaient leur destin. Le jour o ils se rvolteraient, ils massacreraient leurs matres, et ceux-l, leur tour, nauraient que ce quils cherchaient. Tout ntait, pour lui, que rapports de force ; la valeur morale dun acte se jugeait sa russite. Il faut sortir dici, dclara Lespart. Si nous sommes arrts pour vrification, vous tes un spcialiste des engrais synthtiques, et vous faites la liaison entre les hydroponiques et les usines chimiques de fabrication. 122

 Comment le Spaceless peut-il rester secret ? demanda Alberg en baissant la voix. Certains contrleurs ont eu des soupons, et ont essay de mener une enqute isole. Ils ont emprunt contre leur gr la station de Spaceless quils avaient dcouverte, mais quelquun les a fait descendre en route. Le diable sait o ils sont, maintenant. Alberg fit une grimace. Que devenait-on, quand on tait jet hors de lespace ? Allons, dit Lespart. Ils montrent dans une longue chenille faite de wagons section circulaire, qui venait de sarrter non loin deux. Les wagons taient bonds douvriers et de techniciens, parmi lesquels ils se frayrent un passage. La chenille partit comme la foudre sur ses coussins dair, passant tous les cent mtres au travers de cerceaux magntiques qui lattiraient dabord pour la repousser ensuite. Cest ainsi quils sortirent de lnorme serre, pour traverser en ligne droite une campagne rocheuse inonde par la lumire sanglante. La chenille se dplaait tantt sur de longs viaducs, tantt dans des tunnels dont elle ressortait en sifflant. Un certain temps, ils longrent la rive dun ocan dont les vagues inondaient les rcifs de la cte dune mousse rose pareille celle que fait la salive dun bless mort. Les vagues elles-mmes ressemblaient des claboussures de sang. Cet ocan ntait quune vaste hmorragie. Puis les wagons sengagrent dans une rgion hrisse de gigantesques btiments dun noir teint, et dnormes plaques orientes quarante-cinq degrs qui aveuglaient en rflchissant la lumire du soleil rouge. Voil les centrales nuclaires et les piles solaires, nota Lespart sans lever la voix. Les usines ne sont pas loin. Elles surgirent bientt de lhorizon. Aprs avoir vu les monstrueuses serres hydroponiques, Alberg ne sattendait pas des difices plus colossaux encore. Pourtant, mesure quils sen rapprochaient, son esprit hsitait croire ce que ses yeux lui montraient. Certains btiments devaient bien atteindre deux mille mtres de haut, insecte minuscule leur pied, la chenille 123

mettait plusieurs minutes les longer malgr son norme vitesse. Ils entrrent dans lune de ces constructions de cauchemar, comme une flche perce un bouclier. En descendant du wagon, Alberg fut pris la gorge par un cocktail dodeurs infectes et de gaz irritants. Il mit le pied sur un quai encombr de colis et de pices de machines, autour desquels une foule en combinaisons noires sagitait avec des apostrophes, des cris, des reproches et des objurgations. Lespart le guida au milieu de cette foule, dans laquelle se fondirent les techniciens qui les avaient accompagns. Ils montrent dans un toboggan ascendant qui donnait le vertige et la nause, et se retrouvrent en moins dune minute au bord dun petit parapet surplombant un vide norme ; ils avaient abouti, non pas au sommet des btiments, mais sur une troite corniche qui courait mi-hauteur cest--dire plus de mille mtres. L, souvrait dans la faade une porte qui semblait garde par deux soldats en armes. Mais Lespart ne prit pas garde eux, et franchit la porte, suivi dAlberg. Ils sont en tat second, dit Lespart. Une semidpersonnalisation qui leur permet tout juste de tenir debout. Cest ainsi que Weldoor sassure la coopration involontaire des sentinelles qui ont mission de le couper du monde extrieur. Ils marchaient dans un corridor aux parois luminescentes. Et comment y parvient-il ? dit Alberg. Vous tes trop curieux. Mais javais fait allusion devant vous, avant de partir de C.122, la mise au point de nos prochaines armes. Les deux choses ne sont pas sans rapport. Un homme surgit lextrmit du couloir. C.124, dit lhomme. Et il se tut, attendant la rponse. Un, deux, quatre, huit, seize, trente-deux rpondit Lespart. Cest bien. Passez. Lhomme disparut. Lespart arriva devant une porte ferme. Il regarda Alberg. Je vous abandonne ; ma mission est termine. Jespre que vous vous entendrez avec Weldoor. Je vous prviens que ce nest pas facile. 124

Il lui serra la main, lui rendit son radiant et rebroussa chemin. Ah ! dit-il en se retournant, si vous tes un espion, je ferai jeter quelques fleurs dans locan. Cest gnralement l quils terminent leurs recherches. Il sen alla. Alberg vit sa silhouette diminuer, puis repasser la porte de la corniche. Il fit face aux vantaux. Ils staient ouverts. Alberg se trouvait lentre dune grande salle meuble dune table en fer cheval. Derrire la table, une dizaine de personnages lexaminaient sans amnit. Alberg nota leurs vtements blancs, leurs regards aigus, leurs mains soignes. Il avait affaire une assemble de cerveaux. Celui qui se tenait au centre montrait un large front et un crne lisse. Approchez, dit-il. Nous avons t prvenus de votre arrive par les hydroponiques. Mais ne vous livrez aucun geste agressif. Vous tes plac dans un champ de force qui vous ferait exploser. Alberg approcha. Il stait mis en alerte. Par bonheur ou bien cela provenait de la situation mme , il se sentait de nouveau matre de ses dons de pntration. Il sut quil tait devant Weldoor, ce qui ntait pas difficile deviner, mais il sut aussi que Weldoor avait entendu parler de lui et quil lattendait bien avant quAlberg rencontrt Dora. Puisquil en tait ainsi, il fallait que les renseignements vinssent de Del Padre. Une communication par Spaceless-vido ? Non, un messager. On avait recommand Weldoor de lui faire bon accueil. Je vous salue, Weldoor, dit-il tranquillement. Je crois que vous pouvez vous fier au messager de Del Padre. Celui qui se tenait auprs de Weldoor sourit, dun sourire mince. Pas mal, dit-il. Il vient de deviner cela rien quen vous regardant. Et, en ce moment, il pense que je suis un mutant, comme lui. Nest-ce pas, Alberg ? Quest-ce que cela vous a fait, de vous dcouvrir mutant aprs avoir t chasseur pendant des annes ? Alberg sourit son tour.

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 Je connais les chasseurs comme moi-mme, dit-il. Cela me servira, peut-tre, un jour sauver ma peau. En attendant, je ne prtends pas tre au courant des projets de Petit-Paul, qui garde plutt le contact avec Del Padre. Mais je puis vous dire quil y a un parfait accord entre Del Padre et moi. Il sest rvl homme daction du temps de ses audacieux sabotages. Mais, maintenant, il a besoin de quelquun de rsolu. Lenvers dun thoricien. Il a trouv que je faisais laffaire. Et en quels termes tes-vous avec les mutants ? demanda doucement Weldoor. Pas si mauvais que vous croyez. Jai dj pass une alliance avec ceux de Mars, une poque o jtais encore chasseur. Nous savons, dit Weldoor. Mais je ne crois pas que vous vous soyez rconcili avec Silas. Cela viendra, assura Alberg. Les circonstances nous interdisent dsormais de rester ennemis. Un silence. Que pouvez-vous faire ? demanda schement Weldoor. Remplacer Del Padre, dit carrment Alberg. Ses troupes ne sont pas ngligeables, mais il croit trop son histoire de vie naturelle, ce qui lui aline la confiance des mutants et des enfants. Avec moi, il nen sera pas ainsi. Et je me fais fort de contrler, ensuite, les enfants. Quant aux mutants, ils sont capables de se dbrouiller tout seuls. Je leur demanderai seulement dattaquer en mme temps que les autres. Le silence revint. Lun des cerveaux qui se tenait lextrmit de la table prit la parole. Je pense, dit-il, que nous navons pas besoin de cet individu. Le plus important, actuellement, cest de lutter contre lidologie technocratique des combattants clandestins de C.123. Je ne suis pas daccord, dit un autre. Nous rglerons ces questions aprs avoir pris le pouvoir en commun. Je vous vois venir, lana une voix froide, de lautre bout de la table. Vous esprez que les mutants accapareront tout le pouvoir aprs avoir limin les autres !

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 Je ne tolrerai pas plus longtemps des propos racistes dans cette assemble, dclara Weldoor. Je ne tolrerai pas, non plus, les activits tendant disloquer lunit des trois systmes. Et vous tenez sans doute aussi lunit avec les mcontents du systme solaire ? jeta un autre. Nous navons pas nous en soucier. Sils sont mcontents, quils fassent comme nous. Je sais, je sais : vous esprez tous la fixation des armes solaires l-bas. Mais les rvolts sont une poigne. Tout le monde, sur les trois plantes, est satisfait de ltat de choses qui nous crase et nous dgote. Non, dit Alberg. Ils ne sont pas une poigne. certains regards, certaines intonations, il avait la certitude quil stait pass quelque vnement grave dans le systme solaire. Ce qui vient de se drouler, reprit-il en apporte la preuve. Le messager de Del Padre vous la dcrit avec assez de dtails pour que vous ne msestimiez pas la puissance des enfants, par exemple. Il ne savait pas exactement de quoi il parlait ; mais il savait leffet produit. Sans doute, le messager de Del Padre avait-il apport des informations, bien entendu, tenues secrtes par les autorits solariennes et leur arme de surveillance, et quon navait pas d rpandre encore parmi larme clandestine. Les troubles ne se sont gure tendus, rappela lentement Weldoor. Sur quoi vous fondez-vous pour penser que vous tes capable, vous, Alberg, de les relancer ? Alberg les pia tous un instant. Puis : Sur lorigine de ces troubles, origine accessoire et sans consistance, comme sur la permanence dune rvolte latente. Mais la prsentatrice des histoires pour enfants a t relche, et tout est rentr dans lordre. Cela, Alberg ne lavait pas devin, et il faillit laisser voir sa surprise sa surprise et une certaine inquitude. Surtout parce quon ne lavait pas traite par trop brutalement, avana-t-il avec prudence. Sans doute. Que prvoyez-vous comme action de remplacement ?

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 Un attentat contre un snateur. Dorf, ou Garon, bien que Garon soit un opposant Dorf. Mais vous savez bien que ces attentats chouent rgulirement. Ils ne sont pas excuts par des chasseurs professionnels. Les attentats manqus font rire la population. Un attentat russi affaiblira le Snat et cristallisera les rancunes. Weldoor rflchit. Peut-tre, peut tre dit-il. Je vais vous le dire sans prendre de gants : je ne me fierais pas vous, et je ncouterais pas les propos de Del Padre, qui est un vieux fou, si la pousse de rvolte ntait pas aussi forte quelle est sur C.124. Mais, dans la situation actuelle, je me vois contraint demployer tous les moyens qui pourraient faire vacuer une partie de larme. Il jeta un regard autour de la table. Je mets aux voix la proposition suivante : Alberg repart sans dlai et il lance loffensive sur la Terre au bout de vingtquatre heures. Nous attendons quarante-huit heures pour agir notre tour. Quelques propos rprobateurs slevrent, mais le vote eut lieu. La proposition de Weldoor fut accepte avec une majorit de trois voix. Alberg sassit sur le bord de la table : Une circonstance annexe va favoriser nos projets, dit-il. Jen parle pour tranquilliser ceux qui ont vot non . Vous savez tous que Mars caresse des desseins dexpansion et dhgmonie. Vous nignorez pas que cest grce ces rves de puissance que la rvolte de C.122 a pu clater. Jai entendu, moi-mme, Farel appeler la guerre dans un discours ronflant. Si un soulvement denvergure a lieu sur la Terre, il se rpercutera sur Vnus, mais difficilement sur Mars. Comme les armes terriennes seront fixes. Mars interviendra sur Vnus, soi-disant pour ramener lordre. En saisissant loccasion aux cheveux, Farel vous dbarrassera la fois des armes de Mars et de celles de Vnus. Cest un point important noter si jimmobilise la moiti des forces terriennes. Un long silence. Puis :

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 Comment pouvez-vous vous avancer ce point ? dit Weldoor. Le cours des vnements peut passer par l. Il peut aussi passer ailleurs. Vous verrez, dit simplement Alberg. Nen tenez pas compte. Vous nen serez que plus satisfaits. Weldoor haussa les paules. Cest, en effet, probable, admit-il. Mais je ne mappuie pas sur des spculations motivantes. Appliquez donc la partie du plan qui vous concerne, et ne vous occupez pas du reste. Pour cela, jai, peut-tre, des informations qui vous seront utiles. Sachez que Garon utilise les envois prioritaires du Snat pour faire parvenir sur C.123, priodes rgulires, un dispositif vrifier. Il doit tenir particulirement au bon entretien de ce dispositif, que nos spcialistes ont russi examiner au moins superficiellement. Cest un metteur-projecteur qui permet de matrialiser distance limage dun objet ou dune personne. Je dis matrialiser , car il ne sagit pas dune simple projection en 3D, mais dune forme concrte. Si concrte quelle possde une ombre porte. Il semble que cette ombre dlimite un lieu prfrentiel, une sorte de nuds de radiations. vous den tirer les consquences. Elles sont dj tires, dit Alberg. Il ne mentait pas. Cest sur cette rponse que la sance fut leve. On le reconduist au-del des barrages de sentinelles, et un agent de Weldoor le suivit jusquau Spaceless central, o il les prsenta tous les deux comme des techniciens chargs de la surveillance. Cette issue du Spaceless souvrait prs dun astroport sur lequel on chargeait un cargo dun kilomtre de long. Alberg croisa un homme de lquipage du cargo. Le marin tait vtu dune cuirasse brillante. Il sourit Alberg comme on sourit un chien. Perplexe, Alberg entra dans la cabine avec son ange gardien.

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21.
Cest lentre du Spaceless quAlberg et lagent de Weldoor avaient pris des risques : celui dtre dmasqus, et en ce qui concernait Alberg, celui dtre fouill alors quil portait un radiant. larrive, il en allait autrement, car les techniciens venant des mondes trangers taient rapidement dirigs vers des constructions rserves afin quon les vt le moins possible. Il en fut ainsi encore une fois, ce qui permit lagent de Weldoor dobtenir des vtements civils grce aux complicits dont il bnficia au centre dit daccueil des techniciens . Ils en sortirent secrtement, avec des ouvriers du btiment. Ces conducteurs de machines construire taient les seuls dont on et besoin dans le systme solaire. Alberg ne connaissait pas Villaga, mais il sen fit une image peu prs exacte partir de la situation de lastroport, de lorientation de quelques rues, et de la rpartition des firmes dans ces rues. son gardien, il dclara sans hsiter quil devait prendre contact avec Del Padre dans un htel des faubourgs sud. Il prtendit ignorer le numro dordre de la rue, mais se souvenir de la configuration du quartier. Ainsi, il eut toute latitude de faire arrter sa convenance le magntocar quils avaient emprunt. Il eut soin de le faire devant un tablissement retir quentourait un petit parc la vgtation sauvage. La nuit servait ses projets. Sans avoir eu le temps de se mettre sur ses gardes, lagent de Weldoor fut abattu, et son cadavre dissimul dans les fourrs, comme Alberg l'avait dj fait Arspolis. Alberg avait de bonnes raisons pour agir ainsi ou, du moins, des raisons qui lui paraissaient srieuses : il navait pas lintention de dclencher quoi que ce ft avant trois jours, et non vingt-quatre heures. De la sorte, laction quil mnerait bnficierait dune bien plus grande libert. En effet, la rvolte 130

clatant sur les mondes trangers avant celle de la Terre, on y acheminerait des renforts qui allgeraient dautant le poids de lennemi sur place. Alberg avait dj calcul que, par les stations de Spaceless des dix villes principales, le Snat pouvait expdier plus de trois cent mille hommes en vingt-quatre heures, le matriel de guerre tant dj sur C.124, et ne pouvant pas, de toute faon, passer par le Spaceless. Il existait une faille, dans ce raisonnement : Weldoor serait sans doute averti, la fois de la disparition de son agent, et du retard apport dans le droulement des oprations. Alberg se dit que ctait un risque courir. Weldoor avait lui -mme rvl que la tension montait tellement sur C.124 quil craignait de se trouver dbord. Dans ces conditions, peut-tre donnerait-il lordre du soulvement aprs avoir dpch des missaires directement auprs de Del Padre, de Petit-Paul et de Silas. Alberg devait donc sassurer, dune part, de la coordination entre les trois fractions subversives, dautre part de leur accord pour une action retarde par rapport celle de Weldoor. Il leur reprsenterait que les intrts de la rvolte terrienne ne se trouvaient pas sur les mondes trangers, et que Weldoor naurait que la monnaie de sa pice, lui qui voulait dclencher sa propre action aprs celle de la Terre afin de laisser celle-ci tout le poids de la premire contre-attaque snatoriale. Au cours de cette nuit-l, Alberg vita de se montrer en public. Il pensait que les autorits de Mars avaient communiqu son signalement celles de la Terre, en signalant quil avait pactis avec les mutants. De plus, la disparition de deux techniciens du centre daccueil serait rapproche du meurtre de lun deux aussitt quon aurait dcouvert son cadavre. Cest donc avec prudence quil rencontra un homme naturel, lequel le mena jusqu Del Padre. Entre-temps, il avait glan des informations sur ce qui stait rcemment pass Villaga. Tout, en apparence, tait rentr dans lordre, mais le feu couvait. Afin de lapaiser, Garon tentait de faire voter par le Snat des rformes. Lentrevue dAlberg avec Del Padre ne fut pas enveloppe dune atmosphre de dtente. Alberg continuait de ne pas apprcier la faon dont Del Padre avait combin son vasion 131

Arspolis. Il admettait que ctait grce aux mthodes expditives de Del Padre quil avait eu la rvlation de ses capacits en sommeil, mais il nen souffla mot. Quant Del Padre, il vita de mentionner la dnonciation dIona, laissant Alberg dans ses interprtations errones. Cependant, sur le plan concret, ils aboutirent un accord : on ferait une relance de lagitation, tandis quAlberg se livrerait un geste terroriste. On visa Dorf, le mannequin tranchant et but. Bien entendu, Del Padre approuva le retard prvu par Alberg. Par lintermdiaire de Del Padre, Alberg rencontra, ensuite, facilement Petit-Paul. Contrairement la conversation prcdente, qui avait eu lieu sans tmoin et dans une maison isole, cette seconde confrence prparatoire se droula dans une ambiance pittoresque. Elle eut lieu au fond dun bouge dont toutes les issues taient gardes par des Redoutables peinturlurs et arms jusquaux dents. Elle fut galement plus difficile mener. Petit-Paul et Wilfrid constituaient eux deux une montagne de mfiance et de scepticisme, dont Alberg ne put venir bout quen faisant appel ses facults dobservation et danalyse. Il russit mme sassurer le concours dun commando de Redoutables pour lattaque de Dorf. Ce fut Petit-Paul qui lui mnagea, ensuite, un rendez-vous avec son pre, le Ludocrate Binker. Pour cela Alberg passa par le rseau souterrain de Villaga et fut reu dans la Confiserie, o Binker ne se fit pas prier pour lui promettre lappui de la Garde Spciale. Binker tenait Alberg pour une quantit ngligeable, mais ses vingt-quatre heures de dictature lui taient montes la tte, il avait dcid que le rle de tribun des enfants ne lui suffisait plus, et que lautorit du Snat devenait trop lourde pour lui. Il stait convaincu, en mme temps, que Lewis ne servait rien dans cette nouvelle optique Aussi, considra-t-il Alberg comme un pion intressant manuvrer. Dans cet esprit, il accepta de bonne grce de mettre Alberg en rapport avec Iona, quil pouvait convoquer sa convenance. Alberg avait deux raisons de revoir Iona : dabord, elle lui manquait un peu, bien quil se lavout avec rpugnance. Ensuite, ctait par son intermdiaire quil comptait se faire accepter par Silas comme alli. Cette ide ne manquait ni 132

dinsolence ni de tmrit, mais cela ne le fit pas reculer. Toutefois, il demanda Binker de cacher Iona le nom de celui quelle allait rencontrer. Quelques microscopiques lments, dans lattitude de Binker et de Del Padre, lavaient amen prendre cette prcaution. Comme Iona tait troitement surveille depuis quon lavait relche, il fut dcid quelle se trouverait une certaine heure dans un monument en ruine do lon pouvait facilement surveiller les alentours. La rencontre eut lieu le lendemain de larrive dAlberg. Celui-ci, qui venait des quartiers nord, traversa une vote transparente sous laquelle coulait un fleuve illumin en permanence, et entra dans une zone semi-abandonne o se dressait le monument choisi. Compares aux grands buildings de la rive nord, les ruines navaient rien de colossal. Mais, auprs delles, un visiteur se sentait la fois cras et enferm dans un rve antique. Ctait une structure de mtal rouill qui avait la forme dun pylne dress sur quatre pieds. Le sommet se profilait plus de deux cents mtres de haut, et danciens documents prouvaient quil en manquait un tiers. Alberg trouva un escalier mtallique en partie restaur, quil commena gravir. Au bout de trois minutes dascension, il tait hors dhaleine et sarrta pour contempler le paysage. Il navait pas encore atteint une altitude trs leve, mais le vertige le prit aux tempes, bien plus violemment qu la fentre dune construction moderne incomparablement plus leve. Dans le vent sifflant au travers des poutrelles et des entretoises, il reprit son ascension, quil poursuivit plus de dix minutes encore. Il sarrta de nouveau, les poumons brlants, le souffle court. Il se pencha sur une rambarde, aprs stre assur quil en restait autre chose que de la rouille. Il regarda autour de lui. Partout, le mme cauchemar de fer enchevtr, la mme dmence de structures inutiles. Sa culture ne comportait gure de rfrence aux architectes visionnaires, mais il ny avait pas besoin de rfrence pour recevoir en plein visage le gnie du concepteur naf qui avait un jour propos ldification dune telle merveille, et qui lavait effectivement matrialise. On ne pouvait pas aller plus loin dans la gratuit monstrueuse. 133

Alberg rassembla ses forces, et attaqua de nouveau le petit escalier en colimaon. Il monta encore pendant dix autres minutes, se disant que le choix dun tel endroit et d lui faire dresser loreille : ctait sans doute un observatoire incomparable, mais aussi un excellent pige. Une ombre passa sur les poutrelles dores par le soleil couchant. Il leva la tte : un ptre passait sans bruit, tourna autour du pylne rouill et sloigna. Ctait un appareil minuscule, la cabine ouverte. Alberg eut le temps de voir un bras sagiter dans sa direction. Il comprit que Binker le faisait surveiller, et que, au moindre danger, le ptre viendrait simmobiliser au bord de lenchevtrement afin quil y montt. Lui seul ? Non. En levant la tte, il avait remarqu aussi une forme humaine immobile dans la toile de fer, vingt mtres au-dessus de lui. Iona se tenait solidement accroche sur une passerelle balaye par un vent toujours plus violent mesure que sombrait le soleil ; un soleil qui disparaissait loin derrire locan des petites constructions crases au pied du gant dcapit. Fige au milieu dune chevelure de fer hrisse et tordue, elle regardait monter vers elle cette silhouette sombre qui ne lui tait pas inconnue. Les rayons du couchant passaient lcarlate. Ils ensanglantrent le visage dAlberg quand il apparut dans lenchevtrement.

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22.
son tour, elle eut le sentiment davoir t prise au pige. Elle recula, sadossant lextrme limite de la balustrade, puis resta l, dans les sifflements du vent. Elle rassemblait ses forces pour se dfendre. Alberg tirait vite. Elle devrait le tuer au milieu de son geste. En mme temps, elle se demandait pourquoi Binker lavait jete dans un guet-apens. Tu les as sems ? dit Alberg, aprs avoir repris son souffle. Elle garda le silence. Puis : Pas sans mal. Tu es au courant ? Alberg avait jug son attitude en une seconde. Il eut un sourire. Au courant de quoi ? De ton emprisonnement, ou bien de ce que tu as fait ? peine amorc, lentretien galopait vers une fin brutale. Elle se prpara. Mais Alberg haussait les paules. Non. Mais tu peux me le dire. On bat les cartes et on recommence. Au hasard, ou presque, il ajouta : Faute de me descendre tu as d me dnoncer. Passe pour cette fois, mais pour cette fois seulement. Iona prit cela pour une feinte. Elle ne le quittait pas des yeux. Mais lattente lnervait. Connaissant les ractions dAlberg, elle prcipita les choses. Oui, dit-elle dun air de dfi, je tai fait passer pour un mutant. Je suppose quils se sont tous lancs sur tes traces, et je ne le regrette pas. Tu as compris maintenant, ce que peuvent prouver ceux quon traque et sur lesquels on tire vue. Mais ses derniers mots staient perdus dans lclat de rire dAlberg. Elle sarrta, interdite : il ne lavait gure habitue de telles manifestations. 135

 Mais tu nas pas menti ! dit-il enfin. Ce ntait peut-tre pas une vrit bruiter, et je devrais sans doute te jeter en bas de cette folie de ferraille Mais, enfin, il est vrai que je suis un mutant. Jai pass toutes ces dernires annes assassiner mes frres. Il avait lair de trouver cela trs amusant. Elle ressentit le dgot et lindignation quil lui avait dj inspirs. Visiblement, il ne mentait pas. Il avait certainement de bonnes raisons pour avancer ce quil disait. Cependant, le dgot et lindignation saccompagnaient, encore une fois, de lapparition dtincelles dans ses cheveux et de la phosphorescence de ses dents. Alberg sen aperut. Tu es pleine de principes, dit-il, mais tu aimes les brutes cyniques. Je crois que nous allons nous entendre. Parce que, de mon ct, jaime les femelles qui ne sont pas assez fortes pour frapper dcouvert. Il sapprocha delle. Encore une fois, Iona se sentit dsarme. Elle jeta un regard vers le sol lointain. Le crpuscule tait devenu gris. Le vent hurlait dans les poutrelles. Il la prit dans ses bras avec une douceur toute neuve, qui se transforma rapidement. Autour de limmense carcasse, le ptre de surveillance dcrivit un cercle dans le crpuscule. Les deux corps tendus sur la passerelle nen formaient quun. Le pilote se dit quils navaient pas besoin de lui, et il sloigna avec son appareil pour ne pas attirer sur les ruines lattention dobservateurs ventuels. Il faisait tout fait nuit quand Alberg et Iona reprirent leur conversation. Le tissu climatiseur de leurs vtements les protgeait du froid de plus en plus vif, mais ils avaient les mains et le visage glacs. Au-dessous deux et autour deux, stendaient les tnbres. Vers le nord, elles reculaient devant lclat des quartiers daffaires. Dans lest, un ou deux kilomtres de distance, se dressait la gigantesque faade du monastre des sciences, cloute de ses dix mille fentres illumines. Bizarrement, Alberg eut envie de saccrocher cet instant comme on saccroche une boue dans la mer. Il lui semblait quil venait de vivre plus intensment que par la chasse et par la fortune. Il avait dans la gorge une boule 136

incomprhensible quil et bien extirpe avec une pince si cet t possible. Dans les tnbres, il se composa un visage afin de chasser un tat desprit aussi dtestable. Comment as-tu dcouvert que tu tais un mutant ? lui demanda Iona. Il le lui dit. Ainsi, il perdait le seul bouclier secret quil pouvait lui opposer dans le cas o elle se dciderait labattre. Il ne devrait plus compter que sur sa rapidit dgainer, et sur son adresse. Il le savait, mais ctait pour lui comme une concession des forces longtemps jugules. Cette soupape ouverte, il se sentit de nouveau lAlberg froid et calculateur qui l se flicitait davoir toujours t. La part du feu. Il allait jusqu se rendre compte que si la part du feu tait trop grande, elle menait lincendie Il faut que je voie Silas, dit-il brusquement. Elle recula. Il lui expliqua alors ce quil avait projet. Comme elle, au dbut de leur rencontre, il mit un certain dfi lui prciser quil nagissait ainsi que pour servir ses propres intrts, et non pour modifier un tat de choses dont il avait, jusquici, profit sans vergogne. Cela le servait dautant plus que ctait lui, qui stait modifi. Sil tait chass son tour, ses poursuivants sapercevraient quils staient tromps de terrain. Mais il ne leur laisserait mme pas le temps de se mettre lafft. Bien que, en labsence dAlberg, Iona se ft rapproche de Silas, elle se laissa convaincre. Elle lui donna les renseignements ncessaires. Prends garde, lui dit-elle. Tu vas risquer ta vie, car Silas ne songe qu tabattre. Dans lobscurit, Alberg enregistra les intonations de sa voix. Cest lui qui ta envoye pour me descendre, Aphros ? Elle se tut. Il ninsista pas, mais ajouta : Il savait avant moi que jtais un mutant. Je lui faisais dj de lombre. Cest bon. Je prendrai mes prcautions. Et jai des atouts. Il sinterrompit, tendant loreille. Il posa la main sur la rambarde. Elle vibrait lgrement. Les voil, dit-il froidement. Comment nos troupes vontelles se dbrouiller sans nous ? 137

Mais Iona stait dj aperue de lapproche de ceux qui montaient lentement lescalier de fer. Elle tira de ses vtements un objet quAlberg ne distinguait pas, et le manipula rapidement. Un minuscule metteur. Moins de trente secondes plus tard, le ptre de surveillance vint simmobiliser un mtre deux. Ils embarqurent, dans une dangereuse voltige pardessus le garde-fou. Lappareil prit de la hauteur et fila vers le sud. lhorizon, dautres appareils arrivaient en faisant clignoter des projecteurs rouges. Le pilote descendit tout prs du sommet des arbres qui avaient remplac les habitations. Iona lui donna des directives. Il repartit vers louest, au ras des frondaisons, jusqu ce quune clairire de vastes dimensions fit une brche dans la vgtation sauvage. L, il se posa. Les appareils de la police approchaient. Alors, sortant des fourrs en glissant sur des rails invisibles, surgit la masse sombre dune batterie radiante. Le premier ptre vint scraser dans les arbres avec un clair violet qui illumina tout. Les autres battirent en retraite.

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23.
Larrive de la police avait rendu inutiles les explications dIona. Alberg se trouvait l o elle avait voulu lenvoyer. Cette partie de la banlieue forestire tait tenue par un groupe nombreux et puissamment arm. Le pilote du ptre, aux ordres de Binker, avait reu pour mission de protger et dassurer la retraite dIona et dAlberg. Mais il ne pouvait se permettre dentraner le Ludocrate dans une affaire de rsistance arme. Aussi, reprit-il lair aussitt que les appareils du Snat eurent disparu. Iona prfra laccompagner. Les meutes taient encore trop proches pour quon larrtt de nouveau : les snateurs ne devaient pas ignorer quune telle initiative se ft solde par dautres troubles, sans doute par une nouvelle raction des Ludocrates, peut-tre par une guerre civile entre les forces du Snat et celles de la Ludocratie, cest-dire entre larme et la Garde Spciale. Or, la Garde tait recrute dans une population civile dadultes qui se trouvaient fort bien de lordre tabli. Il tait dangereux de leur donner des raisons de le remettre en cause. Fort de plusieurs centaines de combattants, le groupe se composait de rfractaires gs de quinze vingt-cinq ans. Il tait encadr et conseill par quelques dizaines de mutants qui avaient dpass la trentaine. Alberg fut traduit devant deux jumeaux de prs de soixante ans dont les yeux brillaient dans lombre comme ceux des chats. Dans la hutte de mtal camoufl qui servait de Q.G., il vit leurs fronts anormalement larges et leurs cheveux vaguement orangs. Il se rendit compte de leurs efforts pour parler de manire se faire comprendre ; leur dbit naturel devait dpasser quatre phrases la seconde. Alberg accepta leur hospitalit en attendant le retour de Silas. Il calcula

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que le lendemain serait le jour J . Quavait pu faire Weldoor ? La nuit fut calme. Alberg dormit profondment, la fois sous la protection et la surveillance des rfractaires. Il fut rveill dans la matine du lendemain par Silas lui-mme. Alberg se dressa avec peine, le dos et les membres endoloris par le primitif matelas de feuillage. Silas lexaminait avec une surprise mle de dgot. Vous tes devenu fou, pour vous jeter entre mes mains ? dit Silas, le visage sombre. Albert eut un demi-sourire : Vous saviez depuis toujours que jtais un mutant, comme vous, dit-il. Sans doute le seul qui pouvait un jour se mettre en travers de votre route. Un tre plus dangereux que le chasseur qui vous a rat. Mais vous vous tes tromp. Je me sais mutant depuis trop peu de temps pour mintresser ceux qui me ressemblent. Pendant quil parlait, il piait les ractions de Silas. Prvoyant ce qui allait se passer, il ajouta : Non. Nessayez pas de me tuer, je vous vois venir, et vous prendrai de vitesse. coutez-moi, plutt. Vous dciderez vousmme sil est ou non de votre intrt de mavoir pour alli. Un alli provisoire, sentend. Si vous voulez ensuite la guerre, vous laurez. Ils taient seuls. La porte de la hutte tait garde par quatre rfractaires. Silas fit un geste dindiffrence : Parlez, dit-il. Je vous coute. Alberg lui dcrivit la position quil tenait auprs des enfants, des hommes naturels et de lun des Ludocrates. Il lui rapporta la conversation quil avait eue avec Weldoor. Il confirma quil tait prt agir le jour mme, et quil possdait des troupes en alerte. Rien ne transparaissait sur le visage de Silas, mais certains mouvements involontaires, invisibles pour un observateur ordinaire, rvlaient Alberg le sens de ses ractions profondes, et Alberg en tenait compte mesure pour le choix de son langage et ltendue de ses propositions.

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 Il y a longtemps que vous devriez tre mort, rpondit sans passion Silas. Peut-tre, pourrons-nous encore attendre que vous nous montriez vos capacits de coordinateur. Il avait apparemment rpondu avant de prendre le temps de la rflexion. Mais il avait rflchi durant tout lexpos dAlberg. Ce que lon entendait de leur conversation ressemblait ce que lon voit dun iceberg. Le reste, silencieux, avait bien plus dimportance. Faisons un Yalta, dit Alberg. Une vieille confrence qui se perdait dans la nuit des temps, mais dont le nom tait pass dans les usages. Je lance loffensive, poursuivit-il, et vous me faites appuyer par les mutants et les rfractaires. Je nai aucune autorit sur eux. Je me contente de mes troupes, qui sont trs importantes pour vous. Cette fois, Silas marqua une hsitation. Naturellement, prcisa Alberg, il ne faut pas que ce soit un march de dupes. Nous ne pouvons agir ni lun ni lautre comme Weldoor et moi nous avons rciproquement agi. Nous ne sommes pas quinze annes de lumire lun de lautre Silas resta encore un instant silencieux, puis il dit lentement : Le Spaceless est entirement rquisitionn. Des soldats sy sont engouffrs par milliers toute la nuit. Ce fut le tour dAlberg de rester sans rplique. Deux points fondamentaux se dgageaient de cette information : dabord, Silas penchait vers une alliance, sinon net rien, dit ; ensuite, pour une raison ou une autre, Weldoor avait d lancer sa propre offensive dans les dlais prvus. Vous voyez, dclara enfin Alberg, que cest le moment dagir. Silas secoua la tte, dubitatif. Cela confirme videmment vos paroles, dit-il. Mais tesvous certain de pouvoir mettre en mouvement les enfants, les hommes naturels et la Garde Spciale dune manire simultane ? Oui, si ce mouvement saccompagne de celui des mutants et des rfractaires. 141

 Et le dclic ? Mon attentat contre Dorf, je vous lai dit. Silas le regarda. Savez-vous quune rforme a t vote malgr lui cette nuit, au Snat ? Non. Quelle rforme ? Garon a russi faire passer un texte de loi portant le dpart des enfants seize ans. Alberg eut un sourire ironique. La belle rforme ! dit-il. Jai limpression que les enfants ne vont pas sen contenter. Mais la position de Dorf nest pas non plus faite pour les calmer. Autre chose. Le Palais du Consortium est gard par la troupe. On a dispos autour de lui un cran-anti-radiations. Le Palais du Consortium ? Oui. Vous navez pas entendu parler du Consortium Vente-Achat, qui groupe des millions de petits actionnaires et quelques gros ? Vaguement. Il a la haute main sur le commerce des trois plantes. Mais, en effet, on nen parle pas beaucoup. Si le sige central est ainsi gard, cest que le Snat sattend quelque chose de grave. Nauriez-vous pas laiss transpirer certaines informations sur vos projets ? Allons, Silas, ne battez pas la campagne. Vous connaissez le cas que je fais de mes intrts. Et je sais o ils sont. La rvolte des mondes trangers suffit expliquer ces prcautions. Les snateurs ne sont pas ns de la dernire pluie. Ils nignorent pas que si la moiti de larme sen va, un certain nombre de gens vont essayer den profiter. Mais ils doivent penser aux enfant s, ou bien aux hommes naturels, ou bien quelquun dautre. Pas tout le monde la fois. Silas semblait convaincu. Alberg changea de sujet. Je me suis toujours demand, dit-il, pourquoi on faisait tant de bruit autour des attentats dont Garon est rgulirement lobjet, et si peu autour de ceux auxquels Dorf a chapp. Cest lopposition, qui les claironne, rpondit Silas. Pas la majorit. 142

 Drle dopposition, grommela Alberg. Est-ce quon y trouve un enfant, un mutant, ou un homme naturel ? On trouve des cerveaux. Oui, surtout des spcialistes du calcul conomique prvisionnel. Je sais. Jy ai souvent pens. Mais il sagit dun Snat qui est lmanation de la population adulte et adapte la structure conomique. Pourquoi voulez-vous quil contienne, mme au sein de son opposition, des lments qui la refusent ? videmment fit Alberg, songeur. Tout de mme, il y aura l quelque chose creuser. Le silence stablit. Alberg pensait quil y aurait encore autre chose dfinir, lorsque la rvolte victorieuse aurait rendu Silas et lui-mme leur antagonisme : de quel ct se dirigerait Iona ? Il repoussa cette question prmature. Au lieu dtre victorieuse, la rvolte serait peut-tre noye, dans le sang. Et Iona naurait peut-tre pas envie de choisir entre deux cadavres.

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24.
Quand Alberg rentra dans Villaga, il tait mconnaissable. Accoutums au camouflage, les mutants avaient modifi la forme de son visage et la couleur de ses yeux. Un psychogramme et rvl son identit, mais il et fallu dabord saviser de larrter pour le lui faire subir. Il pleuvait. Alberg se souvint de la pluie dorage, l-bas, sur Vnus. Ici, ctait diffrent. Un crachin glac, sous un ciel gris. Il devina que le Snat avait mobilis les spcialistes de la mtorologie : une pluie froide et monotone dcourage les meutiers en puissance. Mais le Snat napprciait pas la tension sa juste valeur. Il croyait que la rvolte des mondes trangers ntait que lextension des derniers troubles survenus sur la Terre. Sil avait eu des informations concernant une stratgie cohrente, il ne se ft pas born faire tomber la pluie Silas avait envoy Alberg ltat-major des enfants, qui tenait confrence dans une vaste chambre souterraine appartenant au rseau de communications des Ludocrates. On y accdait par le sous-sol dun immeuble, et Alberg se souvint vaguement de ce quil avait appris dans ses cours denseignement gnral : le rseau datait de plusieurs sicles ; il avait contenu des trains primitifs mus par llectricit. Les archives en conservaient les plans dorigine, mais lensemble avait t tellement transform que des plans ne servaient plus rien. Du reste, Alberg ne sintressait plus la question depuis quil stait rendu la Confiserie. Au contact de ltat-major des enfants, Alberg mesura lefficacit de Binker et de Petit-Paul. Le Ludocrate avait tendu un guet-apens Dorf en lui demandant une entrevue pour arrter une attitude commune. Il savait quil rencontrerait un 144

sosie, mais ses agents au Snat lui avaient rapport lemploi du temps du vrai Dorf, et le lieu o on pourrait latteindre. Trois commandos denfants arms de radiants taient dj prts passer laction : le premier isolerait Binker afin de le mettre hors de cause ; le second attaquerait le sosie de Dorf ; le troisime soutiendrait Alberg dans son attentat contre le vrai snateur. Alberg dut attendre la fin de laprs-midi, et linaction lui pesa. Pourtant, il tait en pleine possession de ses moyens quand il se dirigea vers le centre de la ville, prs du Palais du Snat. Binker avait demand que lentrevue net pas lieu dans les btiments officiels, mais dans les salons du Club des snateurs, situ plus dun kilomtre du Palais. On savait, dautre part, que Dorf quitterait ce mme Palais la mme heure, mais pour une autre destination. Cest sur le passage de son magntocar quAlberg alla se poster, tandis que le commando de soutien se mlait la foule. Tout se droula comme prvu : le vhicule de Binker fut attaqu par un groupe denfants qui semparrent du Ludocrate la faveur dun encombrement. Cette action fut mene de manire spectaculaire, car elle avait t rendue aise par Binker lui-mme qui avait vit de se faire escorter. Les enfants lentranrent dans les souterrains et diffusrent une dclaration menaante la population, sommant Lewis dagir auprs du Snat afin que la rforme ridicule rcemment accepte ft considrablement tendue. Binker constituait un otage. Tout cela tait assez vraisemblable pour que personne, hormis Lewis, ne se doutt quil sagissait dune mise en scne. Mais, au mme instant, un autre commando tirant des trottoirs et des fentres, prenait sous son feu le faux Dorf et sa puissante escorte de police. La doublure fut tue ainsi que plusieurs policiers. Dans le quartier aussitt boucl, on se mit faire la chasse aux agresseurs, mais ce fut en vain : eux aussi, staient rfugis dans les souterrains. Les policiers qui y pntrrent furent extermins. peu prs simultanment, Alberg reprait le vhicule anonyme qui transportait le vrai snateur. Il traversa la chausse en deux bonds forant le magntocar ralentir, et tira 145

 travers le pare-brise, tuant net le chauffeur et les deux hommes qui laccompagnaient. Dans le mme mouvement, il plongea au sol. Il vitait ainsi la riposte des deux magntocars galement anonymes, devant et derrire le vhicule. la faveur de lextraordinaire confusion qui stendit alors dans lavenue, il se perdit dans la foule. Les hommes arms lancs sur ses traces tombrent dans le filet tendu par le commando de soutien des enfants, ce qui aboutit une confusion plus grande encore. L, comme dans les autres embuscades, les attaquants se replirent au fond des souterrains. Aux premires missions-pirates qui reprsentaient Binker comme un otage, et qui lanaient au Snat un ultimatum, succdrent dautres missions qui dvoilaient le stratagme de Dorf en mme temps quelles annonaient sa mort. Tout chef de lopposition quil ft, Garon fit, au cours de lheure suivante, une dclaration cassante qui promulguait ltat de sige. Le Snat, disait-il, ne se laissera pas intimider par une poigne dagitateurs dont il est prouv quils sont la solde des cerveaux des mondes trangers en rvolte, quand ils ne sont pas stipendis par le gnral-snateur Farel, dont chacun connat le nationalisme martien. Garon se souvenait de la rcente raction de la Garde Spciale : aussi, eut-il soin de ne pas accuser les enfants, malgr leurs missions enflammes. Selon lui, lheure ntait pas, non plus lutilisation de lhabituel bouc missaire, le mutant : dtourner sur eux lindignation des citoyens paisibles et t une fausse manuvre. Quant aux hommes naturels, leur influence tait trop difficile mettre en vidence, et ils continuaient inspirer un certain respect. Pour lexcution de Dorf, Garon avait dcid de sadapter. Les missions des enfants navaient pu tre brouilles assez vite. Il nessaya pas de prtendre que Dorf tait toujours vivant, mais assura que les assassins seraient impitoyablement chtis. Dautre part, les quipements lectroniques des vhicules attaqus navaient pas chm : les murs et les vitrines des magasins sornrent en une demi-heure de la photo 3D dAlberg tel quil tait devenu ; ct delle, son vrai visage. Mais, dans les souterrains, dautres mutants semployrent lui faire une troisime figure. 146

 la suite de cela, Villaga fut le thtre dun ratissage monstre. Bien quon net pas attir lattention sur les enfants, ils en firent les frais, et des milliers dentre eux vinrent sempiler dans les prisons. Beaucoup rsistrent individuellement, et furent tus sur place. La rsistance des quartiers sud prit la forme de violents combats o intervinrent des bataillons de larme rgulire. Incendi, le monastre des sciences devint une fournaise dans laquelle des disciples se battaient aux cts des enfants. La bataille ne prit fin quavec la nuit. Le bilan tait trs lourd. Au matin, Alberg confrait avec Binker. Deux lments les proccupaient : dabord, on savait que Garon, bien que chef de lopposition, allait faire corps avec le Snat : mais une rpression aussi violente navait pas t envisage. Elle risquait de dcourager les forces rebelles. Ensuite, et ceci, dans une certaine mesure, redressait cela, une petite fraction seulement des enfants avait t mobilise. En sappuyant sur la sauvage raction du Snat, il deviendrait peut-tre plus facile de soulever ceux qui navaient pas encore pris part aux combats. Il faut une relance ce matin mme, dit Alberg. Sinon, tout va se diluer dans la terreur. Le schma de lenchanement ne doit pas tre coup : action, raction, extension de laction. Et cest seulement la troisime phase que nous pourrons compter sur Silas et sur Del Padre, qui entameront la dsorganisation finale des forces adverses. Binker ladmettait. Cest vrai, dit-il, mais un soulvement gnral des enfants de Villaga ne peut tre que le rsultat dune sorte de raction en chane, qui ne prendra pas son dpart dans une simple propagande indigne, laquelle serait dailleurs bien malaise mener sous le nez des forces snatoriales qui grouillent dans les rues. Il faut une explosion lorigine, pour que le feu prenne. Petit-Paul entra dans la pice-souterraine o avait lieu lentretien. Il avait les cheveux roussis et il boitait. Saloperies dordures ! dit-il. Si vous aviez vu comment a sest pass. Mais, naturellement, vous restiez le cul au chaud pendant quon se faisait tuer.

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 On voit bien que tu ntais pas devant le magntocar quand jai abattu Dorf, grommela Alberg, piqu au vif. Petit-Paul le regarda sans admiration. Cest vrai, dit-il. Vous avez fait votre travail. Mais mon pre est un guignol. Pas vrai, papa, que vous tes un guignol ? Allons, tais-toi, dit Binker. Chacun fait ce quil peut en fonction de la place quil occupe. Petit-Paul ricana en fixant sur lui ses yeux ples. Revenons ce que nous disions, reprit Alberg. Lexplosion dont vous parlez, ce sera peut-tre la mort de Garon. Cette fois, Petit-Paul le regarda avec une certaine sympathie. Vous vous croyez capable de le descendre ? dit-il. Jai bien abattu Dorf. Rien voir. Garon a la rputation dtre invulnrable. Et moi, dit Alberg, jai la rputation dun bon chasseur, du moins, je lavais. Je crois, dit Binker avec hsitation, que Petit-Paul a raison. Et si, par impossible, vous russissiez, nous nous mettrions sur le dos la fraction librale des adultes, aprs celle des conservateurs. Ce fut au tour dAlberg de ricaner. Il ny a rien esprer des adultes, dit-il, mais il ny a pas grand-chose en craindre. Peut-tre deviendront-ils dangereux quand on leur demandera de produire, au lieu de se partager les produits mais pas avant. Sans transition, il se tourna vers Petit-Paul. Est-ce quil pleut toujours ? demanda-t-il. Oui, rpondit Petit-Paul, mais la pluie na pas encore russi laver les rues. Il y avait trop de sang. On na pas utilis que des armes radiantes. Alberg rflchit. Jai besoin de soleil, dclara-t-il bizarrement. Peux-tu envoyer une expdition et faire sauter les antennes qui contrlent la mto ? Petit-Paul fit la moue. Pas facile, dit-il. Mais cest faisable. Fais-le. Tu verras le rsultat. a va. Je men occupe. 148

Il quitta la pice sans un mot de plus. Lidal, commenta Alberg, aurait t de prendre le contrle des antennes elles-mmes, pour agir coup sr. Mais nous sommes en mai. Il y aura du soleil si la pluie artificielle est interrompue. Comment comptez-vous procder ? demanda Binker. Figurez-vous, rpondit Alberg, que cest mon affaire. Je sais que nous travaillons du mme ct, mais jaime avoir les coudes franches. certaines micro-expressions de Binker, il savait que celuici avait dj perdu une partie de sa rsolution, quil ntait pas trs loign de changer de bord, et de rendre quelques menus services Garon. Celui de lui sauver la vie, par exemple

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25.
Petit-Paul avait mis moins dune heure trier une demidouzaine de Redoutables et leur exposer son plan. Il y avait l Big Jo, Van Horst 18, Cyanure le Jeune, et trois autres furieux de moindre rputation. Aucun navait atteint quinze ans. Dans lun des dpts darmes constitus par les enfants, existaient plusieurs petites charges nuclaires de la grosseur dun crayon, mystrieusement rapportes des mondes trangers par des voyageurs. Petit-Paul mit lune delles dans sa poche et monta dans un ptre anonyme. Ses six compagnons pilotaient six autres ptres quips darmes radiantes. Les sept appareils se dirigrent en formation disperse vers les installations qui contrlaient ltat de latmosphre Ces installations occupaient une surface de vingt hectares, la limite est de Villaga. Vers le centre des constructions, se dressaient les antennes de six cents mtres de hauteur qui faisaient la pluie et le beau temps de la cit. Des lments de larme ceinturaient le tout dun cordon appuy tous les cent mtres par une batterie radiante. Big Jo savana le premier, quinze cents mtres daltitude. Avant mme quil et commenc se laisser descendre presque en chute libre, les projecteurs rouges de sommations scintillrent au sol. Il fondit sur lune des batteries en larrosant de radiations qui turent les servants. Mais la batterie la plus proche le prit dans son faisceau. Le ptre de Big Jo scrasa. Cinq autres appareils arrivaient comme des faucons, celui de Cyanure le Jeune en tte. Les dfenses furent mises hors de combat sur une distance de cinq cents mtres, en quelques secondes. Mais quatre dentre eux allrent scraser au-del des installations, dans les arbres proches. Le cinquime revenait la

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charge, haute altitude. Il fut pris pour cible, cependant que Petit-Paul arrivait en rase-mottes Petit-Paul jeta sa micro-bombe par le hublot. Elle tait rgle pour exploser au bout de cinq secondes, ce qui lui assurait les meilleurs dlais de retraite. Mais son attention fut, un instant, distraite par la chute du dernier ptre, celui de Van Horst 18 ; il frla une antenne et dut rtablir lquilibre de son appareil tout en vitant le tir des batteries qui tenaient encore lautre ct des btiments. Au cours de ces manuvres difficiles, mme pour un pilote plus expriment, il heurta lgrement une autre antenne. Lanc dans un mouvement tourbillonnaire, le ptre vint scraser deux kilomtres de l, dans les faubourgs. Une seconde avant sa chute, une lueur blouissante noya les constructions. Les antennes plirent et fondirent comme de grandes bougies, cependant que les btiments sen allaient en vapeur. Un champignon noir se forma lentement cinq cents mtres au-dessus de Villaga, repoussant les nuages. Une sourde clameur dpouvante vint de la ville. Petit-Paul gisait parmi les dbris du ptre, au milieu dune avenue. Il avait les yeux ouverts, et respirait encore. Dans la position quil occupait, il pouvait voir une faade arrogante orne dun grand cusson. Sur lcusson, un graphique la courbe ascendante, et une devise lisible de loin : Je grandis avec ma fortune . Petit-Paul comprit quil ne grandirait pas, lui. Il regarda, par-dessus le toit de linsolent difice, le nuage noir qui stendait l-haut en couronne. Une couronne qui semblait presque coiffer lcusson. Il se sentit satisfait davoir russi, mais la peur et le dsespoir venaient ensemble brouiller ses yeux. Un gros sanglot lui montait dans la gorge, pour la premire fois depuis des annes. Toute la carapace du chef des enfants se fendillait, et laissait sans dfense un petit garon terrifi par la mort. Avant que son esprit sobscurcisse, il se raccrocha dsesprment la certitude que les enfants ne partiraient plus sur les mondes trangers. Il emporta avec lui un sourire de victoire scell par un filet de sang.

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26.
En attendant les rsultats de lOpration Mto , Alberg avait jug prfrable de ne pas trop se montrer dans les rues de la ville. Renonant aussi lhospitalit de Binker, dont la bonne foi lui semblait de plus en plus sujette caution, il stait retir dans un local qui paraissait abandonn. Ce local servait, en ralit, de lieu de runions aux hommes naturels. Ils y venaient nuitamment se concerter sur leurs mthodes de refus, et terminaient leurs discussions par des formules de haine adresses une plate-forme 3D quils constellaient de leurs crachats. Contrairement eux, Alberg ne sen servit pas pour cristalliser sa rprobation. Il la brancha et attendit les nouvelles. Lexplosion qui fit trembler le sol ne provoqua quun souffle dair brlant. Compte tenu de la proximit des installations de contrle mtorologique, il sagissait, videmment, dune petite bombe propre, couple un systme dimplosion qui limitait les dgts la surface vise. Il ne se passa que quelques minutes avant quun speaker appart sur la plate-forme, annonant une communication du snateur Garon. Celui-ci le remplaa aussitt. Il ne dit que quelques mots, fltrissant les agissements des terroristes et convoquant la population au stade central de la publicit. Ce stade trouait les quartiers nord dune immense ellipse qui pouvait accueillir sept cent mille spectateurs. Alberg se leva et sortit. Il hla un magntocar qui le transporta jusquau stade. L, il sinstalla sur les gradins les plus proches du podium, quils dominaient de cinq ou six mtres. Peu de gens staient dplacs aussi rapidement que lui ; mais lappel de Garon avait d tre entendu, car le stade se remplissait. Larne, ordinairement consacre aux joutes audiovisuelles entre firmes, stait automatiquement hrisse de 152

siges supplmentaires. Garon pensait sans doute, et ce ntait pas sans raisons, quun contact direct avec la population lui permettrait de la reprendre mieux en main, ou, plutt, de la mieux dresser contre les fauteurs de troubles. La nouvelle de la mort de Petit-Paul commenait circuler. Pendant un instant, Alberg ressentit une certaine contrarit. Mais il sen dbarrassa lide que, dsormais, il ne trouverait plus denfant sur son chemin ; si, jusquici, Petit-Paul stait montr fort utile, il ft probablement devenu un ennemi dangereux par la suite. Pour le prsent, son dernier geste portait ses fruits : le ciel se dgageait lentement, laissant apparatre un clatant soleil. En levant la tte, Alberg ferma les yeux avec satisfaction. Garon arriva quand le stade fut plein. Il tait 3 heures de laprs-midi. Le snateur monta sur le podium ceintur par la troupe. Sa silhouette noire se dcoupait sur la petite estrade blanche. ses pieds, sallongeait son ombre. Au moment o Garon tendait les mains en avant et rclamait le silence dune voix amplifie par les haut-parleurs, Alberg leva lentement son bras arm dun radiant et tira. Puis, froidement, il abattit les spectateurs immdiatement situs autour de lui et se laissa tomber son tour au milieu des cadavres. Il navait pas pris Garon pour cible. Il avait tir dans son ombre. L-bas, la forme du snateur se courbait en deux. Elle tomba sur le ct, et resta immobile dans le soleil, les genoux et les coudes plis comme ceux dun ftus. Dj, les gradins sinondaient de policiers qui fouillaient lectivement les spectateurs situs plus haut quAlberg ; un raisonnement simple les portait conclure daprs langle de tir, et croire que le meurtrier avait atteint, la fois Garon et ceux qui se trouvaient sur le trajet du rayon. Quant aux cadavres, vrais ou faux, on les emporta vers lune des sorties du stade o on les aligna sur le sol. Alberg rampa bientt jusqu langle dun mur et se perdit dans la panique gnrale. Les rues proches du stade taient pleines de gens dont la peur se transformait en indigestion. Des groupes discutaient en gesticulant, et leurs propos rvlaient une autre sorte dinquitude : quelquun avait enfin russi abattre le chef de 153

lopposition, rput invulnrable. Le fait que, mme lopposition ne trouvt pas grce devant les fanatiques, amenait la foule rflchir. Le terme de fanatique fit sourire Alberg quand il lentendit. Si un mot ne sappliquait pas lui, ctait bien celuil Ce qui lui plaisait, ctait la fcondit de lide quil avait eue en demandant Petit-Paul de dtruire le contrle-mto. Cela avait abouti la mort du chef des enfants, lapparition du soleil, la raction de Garon qui, trop confiant, tait venu sexposer : en sexposant au soleil, il sexposait, lui aussi, la mort. Ainsi, Weldoor stait rvl prcieux au moins une fois, quand il avait parl du dispositif quutilisait Garon pour projeter une forme de lui-mme, et de la zone prfrentielle que reprsentait lombre porte par cette forme matrielle. Quelque part dans un cabinet snatorial, le vrai Garon gisait, foudroy par les radiations qui avaient frapp lespce de cordon ombilical ondulatoire lunissant son simulacre. Alberg continuait de marcher, comme dans un rve. Il pensait aux liasses de sollars vnusiens et martiens quil possdait toujours. Il stonnait de constater quil dtachait de plus en plus : il prouvait paralllement une espce dexaltation lide de la puissance quil tait en train de conqurir. En face de lui-mme, il admettait quon let bien tonn nagure en le lui prdisant. Mais ctait un fait. Il ne recherchait plus la fortune, et pas mme la fortune travers la puissance. Il ne sintressait plus qu la domination. Il allait devenir autre chose quun petit chasseur de mutants. Bien autre chose Il retrouva une froide lucidit. prsent, il devait revenir au local des hommes naturels, afin dy attendre encore les nouvelles. Il tait anxieux dapprendre comment ragissait le Snat, et quelles mesures allaient tre prises sur lensemble de la plante. Tout pouvait se produire : ou bien une rpression violente, ou bien la simple nomination de deux vice-prsidents de groupes, avec un puissant quadrillage des agglomrations par larme. Il allait hler un magntac, lorsquun vhicule arriva lentement sa hauteur. la portire coulissante, il vit un enfant 154

dune dizaine dannes qui lui faisait signe. Il monta, et se trouva aux cts dun autre enfant, un peu plus g. Nous avons tous limpression, dit le second, que vous avez fait bon march de la vie de Petit-Paul. Mais Wilfrid a dcid de vous soutenir depuis que vous avez russi descendre Garon. Et ce fut le silence. Alberg pensa que Wilfrid ntait peut-tre pas mcontent de la mort de Petit-Paul. Il pensa aussi que Wilfrid ne le soutiendrait quautant quil le jugerait utile. Il mesurait la puissance des enfants, qui le filaient continuellement et qui auraient fort bien pu labattre, l, sur le trottoir. Mais tout le monde tait puissant, en un sens : les mutants, les hommes naturels, le Snat, larme Tout le monde tait puissant, jusqu lcroulement soudain. Le magntocar entra dans un garage qui donnait sur un plan inclin. Il descendit dans les sous-sols de Villaga, et stoppa devant une loge creuse dans la paroi. Ses occupants quittrent le vhicule, Alberg fermant la marche. La logette commandait, en fait, une grande salle, o Wilfrid donnait des instructions un groupe de Redoutables. Dans un coin, une plate-forme 3D, dserte et silencieuse. Wilfrid regarda Alberg. Petit-Paul est mort par vos soins, dit-il, mais sa mort a t utile. Comme vous avez russi vous en tirer, je vous fais confiance jusqu nouvel ordre. Il se tut, fit signe aux Redoutables de se poster prs de la porte, et enchana : Jai des nouvelles fraches ; je les reois linstant. Il y a des meutes sur Vnus, et larme martienne est en route, soi disant pour aider le gouvernement vnusien les rprimer. En fait, le Snat de Vnus na pas les moyens de sopposer aux projets de Farel. Cela va aboutir, en pratique, une colonisation de Vnus par Mars, ce qui nest pas pour nous plaire. Nous devons prcipiter notre action ici. Rien de tout cela ne mtonne, dit Alberg. Mais nous agirons bien plus facilement dans un climat de dsorganisation. Une image apparut, soudain, sur la plate-forme 3D, aussitt suivie dune autre :

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 Chers amis, dit le speaker, je vous prsente le secrtaire de lUnion plantaire des familles. Monsieur le Secrtaire, vous avez la parole. Le secrtaire avana le menton, joignit ses doigts, et dclara : la suite des rcents vnements, lUnion a runi durgence son Conseil par vidophone. Je suis charg dinformer le public de la dcision quil a prise lunanimit : en raison du rle jou, dj, par la Garde Spciale, et devant le danger de lui voir jouer un rle plus subversif encore lgard du Snat lgalement constitu, le Conseil de lUnion plantaire des familles dcrte la dissolution de la Garde Spciale, et la remise de son matriel aux autorits snatoriales. Le secrtaire ferma les yeux demi, et disparut de la plateforme. En cho cette dcision, ajouta alors le speaker, nous apprenons linstant que Leurs Excellences les Ludocrates Lewis et Binker ont quitt la Terre en direction de Vnus. Ils ont prcis, sur lastroport, que leur place tait aux cts des Ludocrates vnusiens en difficult. Alberg et Wilfrid se regardrent. Mais leur attention fut rapidement retenue par la plate-forme : le speaker ouvrait des yeux exorbits, et tombait sur le ct, comme balay par un vent furieux. Il fut remplac par limage dun homme arm qui se mit dbiter dun ton monocorde : Emission-pirate. Ne dbranchez pas. Un commando de mutants appartenant ladministration annexe du Snat vient de faire une incursion dans les appartements privs de Garon. On y a dcouvert, non seulement son cadavre, mais une grande quantit de documents qui sont en cours dexamen. On est dores et dj, certain que Garon tait en ralit le prsident occulte du Consortium Vente-Achat. En sorte que tout le Snat nen est que lmanation et lesclave. Sachez que Voil pourquoi lopposition inquitait si peu la majorit, dit Alberg avec un rire. Mais personne ne sut rien, car limage tomba son tour, plie en deux. Elle fut remplace, elle aussi, par trois hommes en uniforme, dont le plus chamarr prit la parole.

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 En labsence de Leurs Excellences les Ludocrates Lewis et Binker, le haut tat-major gnral prononce la dissolution du Snat, incapable de maintenir lordre et dassurer la scurit du Consortium, ncessaire la survie de cette plante. En consquence le haut tat-major gnral prend la responsabilit de remplacer provisoirement le Snat par un triumvirat form dun gnral et de deux colonels. La paix doit tre prserve ici pendant que larme continue de faire son devoir sur les mondes trangers. Le triumvirat fait appel aux adultes pondrs pour laider dans sa tche, car les oprations qui se droulent sur les mondes trangers exigent lenvoi massif de renforts. Nous comptons sur le civisme de tous. La plate-forme redevint grise, dserte et silencieuse. Alberg eut un haussement dpaules : En somme, dit-il, deux faits sont noter : dune part, beaucoup de gens devaient connatre les activits secrtes de Garon ; commencer par ceux qui dtenaient une responsabilit quelconque dans le fonctionnement du Consortium. Cest ainsi que la mort de Garon a pu dchaner une certaine panique, qui a abouti la suppression de la Garde Spciale. LUnion des familles est, en ralit, une organisation dactionnaires. Par ailleurs, il est vident que le Consortium, aprs avoir manipul le Snat, tient sassurer un minimum de survie en manuvrant larme. Sans doute, dit Wilfrid. Mais, daprs ce que jai entendu, jai limpression que larme ne compte plus gure sur le Consortium. Dans ces conditions, le Consortium ne peut compter sur elle. Je crois que ltat-major na plus envie de contrler une plante aussi instable, et quil est plus dans ses cordes de poursuivre une aventure guerrire sur les mondes trangers Alberg rflchit un instant. Je pense que tu es dans le vrai, admit-il. Mais il y a une autre raison : cest que la situation dans le systme solaire est en train de se dgrader grande vitesse. Maintenir lautorit ici exige la paix lextrieur, cela dans limmdiat. Or, quand Mars aura aval Vnus, elle se tournera vers la Terre. Et lunion des forces martiennes et vnusiennes est susceptible dcraser 157

larme terrienne, en supposant mme labsence de corps expditionnaire sur les mondes trangers et le calme complet ici. Donc, dans limmdiat, le pouvoir de larme ne peut simplanter que sous linfluence dune baderne prte au suicide. Et ce nest pas le cas de ceux qui ont le plus de poids ltat major. Mais le raisonnement vaut galement longue chance, car si une dictature de larme sinstallait, elle ne pourrait, de toute faon, pas durer plus dune trentaine dannes, terme au bout duquel les cargos ne dverseraient plus rien, puisquon aurait laiss triompher la rbellion des mondes trangers moins que les capitaines des cargos ne fassent pression, mais je ny crois pas. Il ralisa, soudain, quil parlait un enfant. Il regarda le visage de Wilfrid, o ne transparaissait aucun sentiment, et comprit quil avait t mieux entendu que par nimporte quel adulte. Vous croyez, dit Wilfrid, que la canaille militaire tient assurer lavenir de ses descendants ? Je crois, moi quelle ne sintressera qu son propre avenir. Et un avenir de moins de dix ans lui suffit. Alberg battit en retraite. Limmdiat leur convient, dit-il. Je ne faisais que pousser le raisonnement. Il pensait : Cette ambitieuse petite crapule a dj abandonn tout romantisme. Je me demande si je suis all aussi loin la limite, celui qui prtendait fonder une dynastie, ou mme installer un systme, commenait se dgager de ses apptits personnels. Ce ntait sans doute pas le cas du Triumvirat nouveau-n. Ce ntait pas celui de Wilfrid, non plus que le sien. Alberg en concevait comme un dpit. Mais tous les enfants ne ressemblaient pas leur nouveau leader. Ils croyaient encore beaucoup de choses, bonnes ou mauvaises. Ctait parce que les chefs ne croyaient rien quils devenaient chefs, et parce que les troupes identifiaient leurs chefs leurs aspirations quelles les suivaient. Lui Alberg, ne croyait rien, bien sr ; mais il comptait mener ses troupes dans la bonne voie. Il commenait avoir une ide de la bonne voie

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Avec un crpitement lger, le rcepteur 3D donna de nouveau naissance une image. Ctait celle dun homme corpulent qui portait un brassard. Des units, dit-il, viennent dtre constitues pour le soutien de lordre lgal. Elles se composent des volontaires qui formaient lancienne Garde Spciale, dont le matriel est remis par le Triumvirat ces units. Nous appelons tous les adultes conscients sy inscrire. Le bureau de recrutement se trouve dans lancien Palais des Ludocrates. Il disparut. Ces gens ragissent aussi vite que scroulent leurs marionnettes, remarqua Alberg. Mais une telle prcipitation montre leur crainte. Un Redoutable qui venait du dehors franchit les barrages et sapprocha de Wilfrid. Les Spaceless sont gards par des forces considrables, dit-il. Mais ces forces fondent dheure en heure, parce quelles sengouffrent justement dans les Spaceless. Cest bien cela, dit Wilfrid en regardant Alberg. La lgalit nest plus quun symbole reprsent par les Triumvirs, et ce sont ses tenants qui vont devoir la soutenir eux-mmes. Oui, ajouta Alberg, mais ceux qui se sont mobiliss pour dfendre leurs enfants ne ragiront peut-tre pas aussi vigoureusement quand leurs enfants les attaqueront Wilfrid eut un demi-sourire : Je vois ce que vous proposez, dit-il. Moi, je ne my fie pas. Il est exact quun nombre surprenant de parents se sont mus et ont suivi lappel des Ludocrates. Mais, ce moment, leur fortune et leur tranquillit ntaient pas vraiment en cause. prsent, cest tout diffrent. Et je crains bien quils ne shabituent plus vite tirer sur nous, qu renoncer leur faon de vivre. Possible, dit Alberg. Mais ils devront compter aussi avec les mutants et les hommes naturels. Wilfrid garda le silence. Au bout dun instant, il se tourna vers un Redoutable : Prends contact avec Silas et avec Del Padre, dit-il. Je veux les rencontrer le plus vite possible. 159

Cheveux flottants sur les paules, le Redoutable partit dans un froissement de cuir.

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27.
Au matin du lendemain, Alberg sinstallait dans le bureau de rception du Palais du Snat, une espce de salle daudiences dun luxe dlirant. Sans coup frir, il tait devenu Archicrate de la Terre. Ctait lui qui avait choisi ce titre car il lui restait un peu dhumour. La nuit navait pas t trop chaotique, les units de soutien des Triumvirs ayant rapidement mis bas les armes en constatant quelles ntaient pas secourues par ce qui restait de larme. Cela avait commenc par linvasion des hommes naturels qui, par leur inertie, avaient ralenti tout mouvement et sem le dsordre. Ensuite, un million denfants avaient inond Villaga, et des hordes avaient fait de mme dans la plupart des autres villes. Le coup de grce avait t donn par les mutants la tte des rfractaires, forms en phalanges puissantes. Il y avait trs peu de victimes. Tout ntait pas all sans heurts, au cours de la runion qui stait tenue en dehors dAlberg. Celui-ci navait t propos pour le pouvoir que par Wilfrid et Del Padre, contre lavis de Silas, toujours fidle sa mfiance. Mais Alberg convenait justement aux enfants et aux hommes naturels parce quil ne reprsentait pas un ensemble de population, et que, quoique mutant lui-mme, il pouvait faire pice Silas. Alberg investi dun titre ronflant, dtenait en apparence tous les pouvoirs. Mais Wilfrid et Del Padre le considraient comme un fantoche entre leurs mains. Ce ntait pas tout fait son avis. Provisoirement seul dans la salle des audiences, il songeait la rapidit avec laquelle un grand corps constitu se dsagrgeait, surtout quand le contexte qui lenvironnait lavait dpass et le rendait pourrissant. Qui et os prdire que le Snat et sa formidable arme allaient 161

scrouler ou se disperser ? Qui et cru que le Consortium Vente-Achat allait aussi vite perdre le soutien traditionnel de ltat-major ? Et par quelle lgret les Ludocrates navaient-ils pas entretenu en sous-main des troupes mercenaires ? Pour rpondre ces questions, il suffisait de se reporter la lassitude des enfants, trop longtemps accumule ; il fallait se souvenir de la grande colre des mondes trangers ; et la perscution des mutants ntait quun combat darrire-garde, comme celui des enfants qui refusaient de devenir adultes : en effet, la race humaine tout entire tait appele muter, et le comportement des hommes ressemblait celui dune arme de chenilles la chasse aux papillons. Quant aux hommes naturels, on les avait sous-estims. Alberg tait dcid ne pas commettre la mme erreur. Il savait que tous ses allis le considraient comme un homme de paille, sous lillusoire autorit duquel ils se prparaient saffronter les uns les autres. Mais, aprs une longue priode de cupidit, suivie dun court moment divresse de puissance, Alberg atteignait un autre stade : il avait besoin de lgitimer les actes qui lavaient port l o il se trouvait, et de les lgitimer, non par rapport lui-mme, mais devant lhumanit tout entire. Par ce dtour seulement, il pourrait se regarder en face et ne constater en lui ni confusion ni divorce : il se pntrait peu peu de lauthenticit de sa mission et de la justesse de ses vues. Pour la premire fois, il se sentait responsable des autres, et considrait que laccession cette responsabilit montrait la qualit de sa rvlation, de son illumination. Ce fut dans cette srnit desprit, peine teinte dun sourire railleur quil se dcochait lui-mme, quil se mit signer des dcrets. Le premier remettait en place la police du Snat, pourvue des moyens de la Garde Spciale, et entirement place sous son autorit personnelle. Le second ordonnait larrestation de Del Padre, de Wilfrid et de Silas. Parmi les suivants, il rdigea, en quelques courtes phrases lapidaires, une dclaration dindpendance des mondes trangers, une abrogation de la loi sur le dpart des enfants, un projet pour linstauration dune politique de production mtropolitaine, un 162

service du travail obligatoire pour les hommes naturels comme pour les agents commerciaux, un organisme dtat charg dutiliser les capacits des mutants. En terminant ces travaux prliminaires, il se souvenait que les putsch et les rvolutions avaient toujours prcd les guerres civiles ou lintervention de ltranger. Les choses se passaient gnralement sans trop de mal, mais ctait le nouvel appareil en place qui devait faire face une raction brutale. Lui-mme reprsentait peut-tre la premire phase de cette raction. Le mcontentement pour ne pas dire plus de ses anciens allis, se ferait bientt jour. Et, bientt aussi lattaque des armes martiennes et vnusiennes, qui essaieraient de restaurer lordre ancien sous lhgmonie de Mars. Avant daller librer lui-mme le chef de la police, emprisonn depuis laube, il conut un dernier doute : il passa en revue les dcrets quil avait signs, et les trouva la fois humains et rationnels. Mais il se posa deux questions : agirait-il toujours ainsi sil restait au pouvoir ? Et, si oui, nexistait-il pas dautres mthodes pour progresser, que dimposer le progrs par la voix dun seul homme ? En rflchissant ces deux questions, il se persuada quelles taient de nature striliser ses projets. Cest ainsi quil les rsolut. En fait, il avait t amen cette attitude en partie par la lecture superficielle de quelques philosophes rvolutionnaires des XIXe et XXe sicles, supprims depuis longtemps de toutes les bibliothques, mais prsents dans celle de Garon. Afin de prouver sa bonne foi, il les fit rimprimer et diffuser largement parmi les enfants

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28.
Dans les jours qui suivirent, la police dAlberg, quoique puissamment renforce, ne parvint apprhender aucun de ceux contre lesquels il avait lanc un mandat damener. Ctait un premier chec grave, mais il mena une campagne de propagande intensive auprs des enfants, sappuyant sur le dcret quil avait sign en leur faveur. Il constata rapidement que les enfants formaient le groupe de population sur lequel il pouvait le mieux compter, et il soigna au maximum sa popularit auprs deux, allant jusqu amnistier Wilfrid. Les vnements avaient montr que la communaut dattitude entre les anciens groupes rebelles se limitait une action densemble contre le Snat, condition de les unir sous une autorit extrieure, ft-elle artificielle. Celle-ci devenant effective, ils ne sunissaient pas plus contre elle quils navaient fait cause commune contre la prcdente. La puissance dAlberg se nourrissait de cette division, comme de la solidit de sa police, et de sa popularit auprs des enfants. Il travaillait, prsent, quatorze ou quinze heures par jour, aid par des conomistes et des sociologues, ainsi que par les ex-triumvirs, pour rorganiser une socit dsoriente, en proie la crainte, et pour reconstituer une arme qui pourrait faire face aux prochaines menaces de Mars, dont on navait gure de nouvelles. Mais une sourde opposition lentourait de plus en plus ouvertement : les mutants refusaient de devenir des animaux savants la solde de ltat ; les hommes naturels ne voyaient pas du tout la nouvelle socit avec les mmes yeux quAlberg. Quant aux adultes habitus au ngoce, ils continuaient commercer avec insolence, et constituaient des groupes arms pour la protection de la libre entreprise. Alberg

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sappliqua la destruction systmatique de ces groupes, mais cela promettait de stendre au lieu de diminuer dimportance. Et puis il se produisit quelque chose de plus grave encore : les enfants commenaient lui chapper. Ils avaient lu avec avidit les ouvrages exhumes de la bibliothque de Garon, ouvrages que les mthodes dimpression lectronique avaient permis de tirer plusieurs millions dexemplaires en quelques jours. Leur organisation se transformait, leurs revendications ntaient plus les mmes. Ils ne montraient plus le moindre respect pour les hommes naturels, et certains dentre eux rdigeaient dj des pamphlets et des tudes en vue dintgrer les mutants aux thories de leurs nouveaux auteurs favoris. Parmi les mutants eux-mmes, ces thories levaient comme bl au soleil. Certains cerveaux, rests dans le systme solaire pour y mener une sourde opposition au Snat, prenaient linitiative de vastes discussions au cours desquelles les rformes dAlberg taient passes au crible dune critique vieille de quatre sicles. Alberg comprit quil lui fallait agir durgence. Dabord, en simprgnant lui-mme des ouvrages quil avait si imprudemment diffuss, ensuite, en adoptant de la faon la plus voyante possible les thses quils dveloppaient. Mais quelque chose lui disait quil tait dsormais dpass par les vnements, et que lon commenait le considrer comme inutile. Sur ce, des dserteurs en guenilles sortirent des Spaceless. Ils arrivaient, de plus en plus nombreux, rpandant la nouvelle de la destruction complte des armes soltiennes sur les mondes trangers. Les cerveaux de C.124 avaient, disaient-ils, employ des armes psychiques, contre lesquelles le matriel des forces terriennes stait rvl peu prs aussi efficace que des catapultes. Ils ajoutaient que Weldoor avait t assassin, que les trois systmes entraient en guerre idologique, et quon parlait, l-bas, de faire sauter les Spaceless laide de charges nuclaires, afin de couper toutes communications directes avec le systme solaire. Alberg ragit cet tat de choses sur deux plans : il fit armer et encadrer tous les dserteurs, augmentant ainsi les forces rgulires capables dpauler sa police. Aussitt que ces forces 165

furent assez nombreuses, il mit hors la loi toutes les organisations nes de sa propre imprudence, et fit emprisonner leurs chefs. Ensuite, il prit certaines prcautions pour la scurit des villes : tout le monde ignorait les rpercussions que pourrait avoir, sur la Terre, la destruction des Spaceless sur les mondes trangers. Ce fut pendant lvacuation de Villaga quil se heurta ses ennemis. Il se trouvait alors dans un magntocar solidement encadr des vhicules pleins dhommes arms, et se demandait comment ses aptitudes de mutant observer et conclure avaient pu le laisser aussi dpourvu. Comment navait-il pas devin la puissance explosive des analyses et des manifestes quil avait rendus publics ? Il navait vu, travers eux, quune surprenante analogie avec les problmes actuels, et navait compt que sur le pittoresque de vieux ouvrages dont la diffusion allait lui donner du relief, en lgitimant historiquement ses rformes. Mais, au lieu de la faire passer pour gnial, ces anciennes uvres taient de nature le faire couler bas. On le considrait comme un autodidacte de la rvolution, m avant tout par le besoin daction, mais sans bases thoriques, et dangereusement convaincu de possder la vrit. On ne parlait plus, autour de lui, que de dialectique et dautogestion, et ces mots, hier encore ensevelis dans le pass, faisaient de lui un tyran anachronique, que les hommes naturels, au contraire, accusaient de propager des ides plus dangereuses que celles du Snat. Les rues taient pleines de gens qui fuyaient la ville ; ce qui provoquait dnormes embouteillages. En ce qui concernait lvacuation, il tait obi sans avoir employer la force. Au milieu de lun de ces embouteillages, des milliers dhommes naturels surgirent brusquement de partout, dans leurs robes blanches flottant au vent. Une partie dentre eux se rurent sur le magntocar dAlberg et commencrent le fracasser coups de barres de fer. Les policiers en firent un massacre, mais succombrent sous le nombre. Alberg fut arrach de son vhicule, rou de coups et emport sans connaissance. 166

Quand il reprit conscience, il tait couch sur un lit dair, dans une chambre inconnue. Il tourna la tte, et vit une femme debout auprs de lui. Ctait Iona. Tu te sens mieux ? dit-elle. Alberg lui trouva un air bizarre. Elle commenait se dshabiller en regardant ailleurs. a va, dit-il en ttant ses membres endoloris par les coups. Elle vint stendre auprs de lui. Tant mieux, dit-elle. Tu vas avoir besoin de tes forces. Il scruta son visage, essayant dsesprment dappliquer ses dons dobservation et de dduction. Mais la syncope les avait loigns. Il en tait rduit sa perspicacit naturelle, qui ne lui montrait, chez Iona, quune attitude ambigu. Que sest-il pass ? demanda-t-il. Les hommes naturels tont enlev, et nous avons obtenu quils te remettent entre nos mains. Ta tte est mise prix. Alberg ricana, avec quelques difficults. a me rappelle quelque chose, observa-t-il. Iona le regardait sans mot dire. Mais je nessaierai pas de toucher la prime, acheva-t-elle enfin. Alberg eut un sourire. Allons, pensa-t-il, elle sera toujours, aussi faible devant moi. Bien sr, dit-il. Voil ce que tu vas faire : tu vas montrer Silas quil ferait bien de surveiller les hommes naturels, et de marcher avec moi. Cette fois, il faut un exemple. Non, dit Iona. Tu ne comprends pas. Je ne vais pas toucher la prime, parce que tu mas suffisamment dgote de ce genre de comportement. Mais je vais te supprimer comme jaurais d le faire le jour o je tai rencontr pour la premire fois. Elle navait pas encore termin sa phrase et, dj, la main dAlberg saisissait la crosse du radiant. Mais il resta stopp dans son geste : les yeux dIona staient agrandis, et viraient au rouge sang, cependant que ses cheveux se hrissaient sous des milliers dtincelles. La phosphorescence de ses dents devenait blouissante. 167

En mme temps, Alberg ressentait une douleur innombrable qui montait par degrs dans tout son corps, lui figeant les membres et limmobilisant comme par une gangue de plomb. Il ouvrit la bouche pour crier, mais aucun son nen sortit. Horrifi, il fixait les yeux dIona, qui taient devenus les orifices de deux fours rougeoyants. Ctait de ces yeux que partaient les insupportables ondes de chaleur qui le tendaient comme un arc. Il ne voyait plus la chambre, il nentendait plus les cris et le brouhaha de la foule qui scoulait sous les fentres. Il se sentait tomber en avant dans les deux lacs de lave qui occupaient maintenant tout son horizon. Au milieu de cet univers de fer rouge, il vit passer le visage de Petit-Paul, un visage ensanglant, o restait soud un sourire ironique. Il vit aussi celui de Dora, la prostitue des mondes trangers. Puis ce fut un kalidoscope de visages : Del Padre, Carlis, Merelborn, Silas, Weldoor, et dautres dont les traits se mlangeaient au milieu dune douleur infernale. Et toujours, au centre de cette danse de visages, celui dIona qui tait devenu effroyable. La voix lointaine disait : Tu ne pouvais pas rester en vie, Alberg. Tu ne supportais que tes propres caprices, tes dcisions personnelles, tes ides et tes certitudes. Tu nadmettais pas la contradiction, parce que, pour toi, tout le monde avait tort, et toi, seul, avait raison. Tu tais de ltoffe dont on fait les tyrans, et les choses se seraient aggraves de jour en jour Jai besoin de toutes mes forces pour te tuer, mais je sais que je rends un service la Terre tout entire. Et ctait une voix brise, sourde et pleine de douleur. Mais les paroles dIona sombraient dans un ocan de feu. Alberg se sentait dtruit par lintrieur, comme si son corps entier ft devenu le sige dun incendie dont rien ntait visible au-dehors. la fin, une pense simposa dans son esprit clat : il mourait en martyr, parce quil avait servi dinstrument, comme tous les autres. Ctait, pour lui, la mort la plus absurde et la plus ridicule : celle dune cause dtruite par ses consquences. Sa dernire image fut celle dIona, mais une autre Iona. Celle laquelle il avait inspir de lamour, et pour laquelle il avait senti parfois fondre sa duret. Ctait pourtant la 168

mme femme, comme il avait toujours t, en dfinitive, le mme homme. prsent, il perdait sa condition dhomme. Il devenait un mort. Il coula dans une espce de rire hurlant qui ne franchit pas ses lvres.

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29.
Sur limmense tendue vitrifie, Iona se tenait immobile, assise dans le fauteuil gonflable quelle avait apport. Le ciel tait serein. Un ciel de juin, o la brise transportait au loin les tintements mtalliques des robots-dockers et les voix tnues des hommes qui dirigeaient la manuvre. Le cargo mesurait deux kilomtres de long sur cinq cents mtres de diamtre, et les monstrueuses grues automatiques qui se dplaaient autour de lui ressemblaient des mantes religieuses autour dun potiron. Bien des vnements staient drouls, depuis la mort dAlberg. Dabord, ce que lon craignait stait produit : des charges nuclaires places lentre des Spaceless sur les mondes trangers avaient clat sur la Terre, et sans doute sur les autres plantes du systme solaire, atomisant plusieurs villes heureusement vacues sur lordre dAlberg. Pour le tunnel du non-espace, la sortie se confondait avec lentre, ce qui expliquait que des bombes clatant quinze annes de lumire ravageassent tout ici mme. Ctait la raison pour laquelle ce spatiodrome de Villaga, aussi bien que la cit, taient transforms en une esplanade vitrifie. Cela ne gnait nullement, cependant, latterrissage des cargos, car la radioactivit des explosifs utiliss navait eu quune priode de quelques heures. Mais les toiles, que le Spaceless avait rendu voisines, devenaient inaccessibles : personne ne montait dans les cargos. Dautre part, les dissensions entre Silas, Wilfrid et Del Padre staient rveilles intactes, aboutissant des combats sporadiques entre les clans. Immobiles dans leurs retraites secrtes, les dirigeants du Consortium avaient alors men une campagne clandestine auprs des adultes, toujours nostalgiques du commerce. Retrouvant le raisonnement dAlberg, ils staient 170

appuys sur le fait que les marchandises arriveraient encore pendant de nombreuses annes, bien que la source en ft dores et dj tarie. Il y avait donc encore de beaux jours pour une gnration au moins. Entre-temps, on verrait conqurir dautres systmes et les mettre en valeur pour faire la soudure, ce qui permettrait de remplacer les mondes trangers par dautres lieux de production o lon enverrait les enfants comme par le pass. Trs rapidement, des millions de gens avaient manifest dans les rues de plusieurs villes pour rclamer llection dun nouveau Snat. Ils staient heurts des millions denfants aveugls par la rage et la crainte de voir leur libration remise en cause. Des combats meurtriers avaient eu lieu. Wilfrid avait alors lanc des instructions en code. La nuit suivante, les deux tiers des enfants profitrent du sommeil de leurs parents pour les assassiner. Au matin, des monceaux de cadavres jets par les fentres jonchaient les rues des villes. Dbusqus de leur retraite, les anciens membres du Consortium taient pendus par un tribunal denfants. Devant ces exterminations, les hommes naturels staient enfuis, et constituaient dans les plaines et les forts les microsocits primes dont ils avaient rv. Les mutants adultes se retirrent au bord des villes, essayant de compenser par une organisation parfaite et un armement puissant linfriorit considrable de leur nombre. Quant aux cerveaux, les enfants staient empars de tous ceux qui leur taient tombs sous la main, et leur avaient impos un ultimatum : doter la Terre darmes qui permissent aux enfants de rsister lattaque probable de Mars, ou bien tre excuts. En un clin dil, les laboratoires devinrent des ruches silencieuses, o se relayaient nuit et jour des quipes de chercheurs. Au milieu de ce chaos, Silas intriguait auprs des enfants mutants, auxquels il insufflait lide de leur supriorit. Il avait dj russi former des groupes actifs qui sinfiltraient partout o on prenait des dcisions. Le matin mme, une dispute violente avait oppos Silas Iona sur ce sujet. Elle avait menac Silas duser du poids quelle conservait toujours auprs des

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enfants, pour dnoncer ces manuvres et combattre cette nouvelle forme de racisme. Mais elle ne se sentait plus la force de se lancer dans la bataille. Lexcution dAlberg, sur la ncessit de laquelle elle ne revenait pas, avait mobilis en elle une nergie trop grande, et de trop durs renoncements. Et puis, elle faisait confiance aux enfants pour se garder de tout retour en arrire, de quelque masque quil se protget. Dautre part, on avait appris au cours de la journe que, si le Snat de Vnus avait rapidement mis bas les armes, les enfants vnusiens, aids par les mutants et les hommes naturels, avaient form une arme clandestine qui fixait les forces martiennes sur Vnus, probablement pour plusieurs annes. mesure que coulaient les minutes, elle reconnaissait quelle navait plus grand-chose faire dans cette socit terrienne, quelle ne comprenait qu demi, et qui se passait fort bien delle. Un matelot du cargo passa non loin, et lui jeta un coup dil o elle vit une lueur dintrt. Elle se leva dans le vent, abandonnant son sige gonflable qui senvola. Puis-je venir avec vous ? dit-elle. Le matelot sourit. Venez, dit-il. Nous allons mettre cela aux voix. Mais je pense que vous aurez gain de cause ; cela arrive si rarement ! Elle savana vers limmense vaisseau, aux cts de lhomme la cuirasse brillante. Elle ne se souvenait pas davoir dj envisag ce dpart, bien quelle et souvent pens la vie mystrieuse des cargos. Elle se demandait quelle forme dorganisation rgnait dans ces montagnes qui traversaient les gouffres interstellaires, et comment elle allait y tre reue. Connaissaient-ils les philosophes incandescents qui avaient caus la chute dAlberg ? Sinon, allait-elle les leur rvler ? Je me demande ce que dira le capitaine ! fit-elle mi-voix. Le matelot clata de rire. Il ny a pas de capitaine, dit-il. Elle le regarda, des histoires que lon racontait propos des cargos taient plus ou moins calques sur la ralit solarienne. Elle navait rien voir avec la vrit. Il semblait que la vrit ft 172

inconcevable pour les sdentaires des plantes. Quant aux philosophes sur lesquels la Terre appuyait un nouveau dpart, peut-tre les gens des cargos les eussent-ils trouvs ractionnaires. Iona se frayait un passage vers le flanc du vaisseau, qui tait comme une falaise dominant un ocan de colis et de caisses, de sacs et de citernes. Des listes imprimes sur les colis en numraient le contenu : Poussire du vide. Volume de ratissage : sept cent millions de kilomtres cubes. Volume obtenu : deux microns-cubes. Utilisation : personnalisation de la poussire dappartement . Iona se demanda qui cela intressait dsormais. Elle songeait au pass de la Terre : aprs avoir fait lcole buissonnire pendant plus de trois sicles, lHistoire revenait au carrefour et prenait une autre route. Mais, du carrefour, on voyait dj de nouvelles bifurcations Peut-tre tait-ce les mmes ? Si lHistoire ne revenait jamais en arrire, et si elle rencontrait les mmes carrefours, il fallait quelle tournt en rond. Mais lhistoire des plantes avanait dans un plan. Celle des cargos partait perpendiculairement au plan. Comme les enfants naissaient des hommes, les cargos taient les enfants de lHistoire. Iona espra quils avaient invent la ligne droite. En montant dans lascenseur extrieur, dont la cage avait t vertigineusement appuye au flanc du cargo, elle se retourna vers lhorizon, o le sol gris coupait le ciel bleu comme une vitre brise. Une ville immense stait dresse l. Ctait dans lune des maisons de cette ville quelle avait tu Alberg. Elle avait longtemps diffr son geste, mais elle lavait accompli. La cabine se mit en route. Iona, la gorge serre, sloignait dun paysage que ses larmes naissantes rendaient flou. Avant quils fussent arrivs destination, un sanglot lui monta du ventre, lui arrachant un cri. Elle se jeta sur la poitrine du matelot, qui lui entoura les paules de ses bras. FIN

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