Elizabeth Elliott Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva
~1 ~
CAUTIVA
4 warlock
ELIZABETH ELLIOTT
~2 ~
ARGUMENTO
Habiendo acumulado ms riqueza y poder de los que nunca pudo soar, Dante Chiavari, el me or a!ente del rey, el hombre ms "r#o y peli!roso de $n!laterra, quiere volver a su tierra natal, $talia, y recuperar todo lo que un d#a perteneci% a su "amilia& 'ero antes, debe realizar una (ltima misi%n) raptar a la inocente *valene de +orshay y hacerla desaparecer para siempre de la "orma que crea ms conveniente& ,a sea tomndola como amante u obli!ndola a que in!rese en un convento, acabando con su vida o convirti-ndola en su esposa. ser suya para hacer con ella lo que quiera& En!aada, traicionada, seducida. as# se siente *valene cuando descubre que es la prisionera del despiadado !uerrero que la ha conquistado por completo& *mbos tratarn de luchar contra sus sentimientos, pero la salva e y violenta pasi%n que estalla entre ellos destruir todas sus de"ensas y se convertir#a en "ue!o ba o su piel. en su san!re. en su coraz%n.
~/ ~
Captulo 1
El 0a!o Aqu se inicia el viaje, un principio y tambin un final. El mago busca la orientaci n !e los cielos y se"ala los caminos m#s propicios. Acepta !e su mano el po!er para !ar forma al !estino y el cambio que ven!r# con l. $on!res, %&'( 1a 2orre de 1ondres alber!aba muchos secretos reales, y la cmara que hab#a sobre las mazmorras !uardaba uno cuidadosamente custodiado& * trav-s de la aspillera de una pared se "iltraba un estrecho rayo de sol que creaba ms sombras que luz en la cavernosa estancia& *ll#, en un lu!ar en el que pocos entraban por propia voluntad, un hombre ataviado con una t(nica lar!a y oscura permanec#a de pie delante de varias "ilas de polvorientos estantes& De pronto se movi% hasta la luz en busca de al!o& 1a claridad hizo que su cabello se aseme ara a un an!elical halo de rizos en contraste con las distintas tonalidades de los ropa es que se mov#an y "lu#an a su alrededor como un ser vivo3 parec#an de color ro o san!re, lue!o ne!ros y despu-s del azul de la medianoche& 4e inclin% sobre los atestados estantes, apart% una rana seca y un mont%n de rollos de per!amino y co!i% un co"re de metal deslucido& 51as seales son "avorables, 4e"u 5le di o 0ordecai al !ato ne!ro que lo observaba sentado en las losetas calentadas por el sol& 4e diri!i% hasta la deteriorada mesa de madera acunando el co"re en la curva del brazo mientras abrillantaban la tapa con el amplio puo de la
~6 ~

man!a& Deba o de las espesas capas de polvo y suciedad, comenz% a asomar el brillo caracter#stico de la plata y 0ordecai capt% un d-bil aroma a cedro& 4us dedos trazaron los intrincados !rabados de lunas y estrellas& 5'uede que el azar sea mi maestro, pero pronto ser- capaz de trazar las l#neas del destino& 7uestro visitante lle!ar al anochecer y probar la verdad de mis palabras& 58uestro visitante ya ha lle!ado& 1a voz, suave y letal, lo sorprendi% al punto de que de % caer la ca a estruendosamente sobre la mesa& 0ordecai mir% primero al !ato y lue!o hacia las sombras ms oscuras de la habitaci%n, en las que se materializ% una "i!ura vestida de !ris& 4%lo hab#a un hombre que pudiera co!erlo tan desprevenido, tan inconsciente de la presencia de otra persona& 9ecobr% la compostura, reco!i% la ca a para comprobar que no se hab#a daado, y lue!o salud% a su visitante con una sincera sonrisa& 5Con"#o en que perdonars mi torpeza& 7o esperaba ver a una criatura de la noche antes de la puesta de sol& 1a misteriosa "i!ura si!ui% avanzando hacia -l& 54oy lo que hab-is hecho de m#, 0ordecai, una criatura de pesadilla& Era imposible ne!ar la realidad, de modo que el ma!o inclin% la cabeza a modo de asentimiento& 0uchos considerar#an una pesadilla de la peor clase estar "rente a un hombre al que la mayor#a de las veces simplemente se re"er#an como :El *sesino;& Eran pocos los que hab#an vivido para contar seme ante encuentro, pero 0ordecai no ten#a miedo& *l contrario& 4ent#a or!ullo ante su creaci%n& El hombre que ten#a delante se parec#a muy poco al muchacho "urioso y asustado que hab#a aparecido en el umbral de su puerta tantos aos atrs& $ncluso entonces, Dante Chiavari s%lo hab#a tenido un ob etivo en la vida) destruir al hombre que hab#a matado a sus padres y que le hab#a robado su derecho de nacimiento& Hab#a sido 0ordecai quien hab#a decidido que la me or "orma de hacer usticia con un monstruo era crear otro& Dante demostr% ser un alumno aplicado y aprendi% c%mo estudiar a su presa, c%mo memorizar cada hbito y cada rutina para descubrir la debilidad que acabar#a siendo "atal& *dems, hab#a adquirido pro"undos conocimientos sobre toda sustancia capaz de matar o en"ermar, unto con las "%rmulas e<actas necesarias para lo!rar cualquier cometido& , eso no era todo& 1as lar!as horas de prctica hab#an convertido el talento natural de Dante con las armas blancas en otra t-cnica letal&
~= ~

4#, sin duda se hab#a !anado el derecho a ser temido& 4u lle!ada a la 2orre hab#a sido repentina y silenciosa, tan e<traa como su apariencia& El color de su atuendo se "und#a con las sombras, pero no lo su"iciente como para ocultar que se trataba de la indumentaria de un !uerrero musulmn, un in"iel desterrado de 2ierra 4anta a las "r#as orillas de $n!laterra& *unque era una elecci%n inusual para un noble italiano, era per"ecta para un hombre de su pro"esi%n& 1a hol!ada y "luida t(nica ocultaba muchas de las armas de su o"icio y s%lo revelaba el man!o de -bano de una da!a por encima del "a #n de la cintura& El lar!o de la tela que ca#a de su turbante estaba diseado para prote!er a un habitante del desierto de la arena y el sol, pero serv#a i!ualmente para ocultarse& 2odo lo que 0ordecai ve#a de su rostro eran unos o os de color esmeralda3 un color "r#o y centelleante que no re"le aba un pice de su alma& En la mano de :El *sesino; apareci% una carta de per!amino r#!ido en la que se pod#a ver la ima!en de un ma!o de lar!a t(nica con una mano hacia el cielo y la otra descansando sobre una des!astada mesa de madera& El rostro del ma!o era un retrato incon"undible de 0ordecai& 54iento curiosidad por saber por qu- me hab-is hecho venir a vuestra !uarida 5di o Dante lanzando la carta sobre la mesa5& 7o ten#amos que reunimos de nuevo hasta que yo volviera de 8enecia& >Ha sucedido al!o? 0ordecai contuvo una r-plica impaciente y se record% a s# mismo que Dante no era como los mercenarios que serv#an al rey Eduardo ni como nin!(n otro aprendiz que hubiera "ormado antes o despu-s& En silencio, observ% c%mo el italiano se retiraba la tela que le cubr#a la parte in"erior de la cara& En la 2orre corr#a el rumor de que el rostro de :El *sesino; s%lo hab#a sido visto por hombres muertos& @na e<a!eraci%n, por supuesto, ya que en la corte hab#a al!unos nobles que conoc#an a Dante Chiavari3 pero s%lo un puado de esco!idos sab#an que aquel e<iliado italiano y El *sesino eran la misma persona& 1a !ente siempre tend#a a evitarlo, incluso cuando se limitaba a representar su papel de e<iliado& Dante pose#a una oscura intensidad en su carcter y un aura de "ortaleza que pon#a nervioso a todo aqu-l que se le acercara& *un as#, hac#a mucho que dominaba el arte de ocultar su verdadera naturaleza y tambi-n su cara& 'ocos creer#an la habilidad con la que pod#a perderse en una multitud cuando se empeaba en ello, especialmente porque la mayor#a de la !ente habr#a dicho que su rostro era di"#cil de olvidar& @na oscura barba incipiente le cubr#a la "irme mand#bula y dos pro"undas arru!as enmarcaban su dura e in"le<ible boca& El per"il de su rostro se!u#a ms las l#neas romanas que las de sus ancestros venecianos,
~A ~

y ten#a el aspecto de un hombre que nunca re#a y raras veces sonre#a& El ne!ocio de la muerte di"#cilmente era al!o de lo que re#rse, as# que la "alta de humor en un hombre seme ante no era de sorprender& 4us ras!os no ten#an nada de e<cepcional uz!ados por separado, sin embar!o, combinados con aquellos o os verdes tan inusuales, creaban un rostro incre#blemente atractivo e inquietante& 4us o os mostraban alerta mientras estudiaba la estancia, al i!ual que un depredador siempre consciente de su entorno que busca los peli!ros inesperados y calcula constantemente las distancias y de"ensas& , al i!ual que los depredadores, en sus o os no asomaban los demonios de la culpabilidad& Era e<actamente lo que 0ordecai hab#a pretendido crear tantos aos antes) un asesino sin remordimientos, al!uien que mataba simplemente para sobrevivir en su mundo& 4#, aquel hombre era tan e<cepcional que hab#a superado todas sus e<pectativas& 5>2odo listo para tu via e a 8enecia? 5inquiri%& 5>9ealmente ten-is que pre!untarlo? 5replic% Dante& Camin% hasta una de las aspilleras que atravesaban los !ruesos muros y mir% al e<terior, lue!o se volvi% de nuevo hacia 0ordecai, se apoy% contra la pared y pareci% en!aosamente rela ado ahora que no ten#a que vi!ilar su espalda 5& 2odo va se!(n lo planeado& 'artiremos con la marea de la maana, como estoy se!uro ya sab-is& 5Entonces no ha cambiado nada que a"ecte a tus planes en 8enecia 5 di o 0ordecai5& 7o se dar curso a tu reclamaci%n hasta que el Conse o termine de investi!ar los asesinatos, pero revisarn el asunto pronto& Cuando los que rodean a 1orenzo queden libres de sus amenazas, la restituci%n de tu nombre y tu derecho de nacimiento ser lo ms bene"icioso para todos& *un as#, una vez re!reses a $n!laterra, al Du< le llevar meses resolver tu caso, meses en los que tienes que ser visto en p(blico para disipar cualquier duda de que hayas puesto un pie en 8enecia en cualquier momento de la (ltima d-cada& >Has pensado qu- hars durante ese tiempo? 5He pensado en lo que no har- 5respondi% cruzndose de brazos, clara seal de que sospechaba lo que ven#a a continuaci%n y de que no pensaba aceptarlo5& 7o hay nada que el rey pueda o"recerme para tentarme& He terminado con esa vida& 5Esa vida no ha terminado del todo conti!o 5repuso 0ordecai levantando una mano5& 7o, no discutas todav#a, hay buenas razones para que escuches lo que ten!o que decir&
~B ~

*bri% la ca a de plata y sac% de su interior la bara a a la que pertenec#a la carta que estaba sobre la mesa& El tarot, un arte anti!uo y di"#cil de interpretar, era poco conocido en aquel pa#s& $ncluso la estoica e<presi%n de su prote!ido se vio traicionada por un atisbo de curiosidad cuando 0ordecai comenz% a colocar las cartas bocaba o sobre la mesa& 5El rey Eduardo con"#a en mis habilidades para revelar el "uturo 5di o al "in el ma!o5& 1os hombres que lo traicionaron conoc#an los ries!os y t( "uiste la consecuencia& Durante muchos aos has impuesto las sentencias del rey sin pre!untas ni vacilaci%n& Custicia cie!a& 2e has involucrado en los asuntos de hombres cuyas pol#ticas no si!ni"icaban nada para ti, cuyas muertes no eran nada ms que un medio para un "in& 54i intentis decirme que me he !anado enemi!os, soy muy consciente de ello 5replic% Dante5& Es la raz%n de que haya salva!uardado mi identidad todos estos aos, para que no pudieran usar contra m# a mi hermana o a cualquier otro cuya vida valore& 0ordecai le dio la vuelta a una de las cartas, a sabiendas de que era la que Dante acababa de devolverle3 la carta que mostraba su propia ima!en& 52u suerte y la del rey se han entrelazado a lo lar!o de los aos, y ahora el destino de una mu er en particular os a"ectar a ambos en i!ual medida& Ella es una balanza que no se puede equilibrar y no soy capaz de precisar de qu- lado caer& Dante !uard% silencio y lue!o de % escapar un lar!o suspiro& 5>C%mo puede ser una mu er i!ual de importante para un asesino que para un rey? 51os lazos eran tan d-biles que al principio los pas- por alto 5 reconoci% 0ordecai recorriendo el borde de una carta con las yemas de los dedos antes de darle la vuelta& 1a carta representaba a un soldado portando siete espadas5& 4iete de los diez condes de $n!laterra tienen tierras en la "rontera con Dales, y all# se est !estando otra rebeli%n& 1os impuestos y los soldados que e<i!e Eduardo para la lucha contra +rancia pronto llevarn al l#mite de su paciencia a los nativos !aleses& El rey debe procurar no contrariar a los siete condes o estos tambi-n se volvern contra -l y se unirn a los !aleses en lu!ar de luchar contra ellos, provocando que Dales proclame su independencia& Esto lo he sabido desde el principio& 1o que no he visto hasta hace poco es tu implicaci%n& 0ordecai si!ui% dndole la vuelta a las cartas y colocndolas si!uiendo un patr%n3 cada carta de per!amino r#!ido haciendo un suave ruido seco contra la mesa cuando soltaba la esquina& 'ronto los coloridos dibu os
~E ~

cubrieron la mesa, im!enes de caballeros y reinas, soldados y doncellas comunes, as# como s#mbolos cr#pticos y criaturas de aspecto siniestro& 0ordecai sab#a e<actamente qu- representaba cada "i!ura& 1e dio la vuelta a otra carta y apareci% la ima!en de 1leFellyn, un pr#ncipe !al-s "allecido mucho tiempo atrs que "ue el (ltimo !ran !obernante de Dales& 51os herederos de 1leFellyn han demostrado ser de lo ms molestos en su intento de a!itar una rebeli%n y recuperar la corona, aunque su l#nea directa est ahora casi e<tinta& $ncluso sus parientes le anos han sido silenciados (ltimamente, pero ahora uno de los siete condes ha descubierto un heredero que Eduardo pas% por alto) una biznieta de 1leFellyn por parte de madre& 4u nombre es *valene de +orshay 5le e<plic% mientras su dedo recorr#a la ima!en de una reina de cabello dorado vestida de ro o5& Como mu er, deber#a ser irrelevante, pero su padre es el bar%n Geston, un noble in!l-s que controla tierras !alesas cruciales entre aquellos lores que son incondicionalmente leales a Eduardo y aquellos cuya lealtad "laquea& 4i la muchacha se casara con uno de los siete condes, el bar%n Geston se convertir#a en un poderoso aliado in!l-s para el marido y su san!re !alesa pondr#a a los nativos de su parte& Cualquier hi o que d- a luz *valene podr reclamar el trono de Dales& Es la novia per"ecta para cualquiera de las "amilias que tienen poder en la "rontera, y la ms ambiciosa de todas ha dado con ella& 50ordecai volvi% una carta que mostraba una "ormidable torre en lo alto de una "ormaci%n rocosa5& 1os 4e!rave poseen vastas posesiones en Dales, y el rey est ne!ociando un matrimonio que les dar una novia in!lesa, ms tierras in!lesas y otro t#tulo in!l-s& 'or des!racia, el heredero de esta poderosa "amilia no es un hombre dado a esperar que otros decidan su "uturo& +aulHe 4e!rave quiere romper los lazos de Dales con $n!laterra y sabe que una novia !alesa de san!re noble ser#a su me or arma para que los nativos rebeldes se unan a su causa& *dele a eso las venta as de una alianza con el bar%n Geston y la balanza se inclinar a "avor de los 4e!rave& +aulHe intentar secuestrar a la hi a de Geston para "orzar un matrimonio, y t( tienes que ase!urarte de que eso no pase& 5Es obvio que si *valene de +orshay se une en matrimonio a cualquiera de las "amilias de los seores !aleses supondr un problema para el rey Eduardo 5reconoci% Dante5, pero si!o sin entender c%mo me a"ecta eso a m#& 5Ese era el misterio& 5El dedo de 0ordecai !olpe% suavemente una carta que mostraba a un caballero montado que su etaba un cliz de oro& El rostro apenas se mostraba a trav-s del elaborado casco que lo cubr#a, pero visto ms de cerca, los o os verdes y el contorno del caballero enca aban e<actamente con Dante5& 2( no deber#as estar aqu# y, sin
~I ~

embar!o, retirarte cambia por completo el resultado& Como dices, si +aulHe se casa con *valene de +orshay, los 4e!rave convencern a los dems seores de la "rontera para que se pon!an de su lado contra el rey, y Dales se perder& 4e podr#a enviar a otros que tambi-n !arantizar#an que ese matrimonio nunca tuviera lu!ar pero, por al!una raz%n, s%lo tu presencia !arantizar el matrimonio de +aulHe con una novia in!lesa& Este asunto es tan importante para el rey como tus intereses en 8enecia, y no se detendr ante nada para ase!urarse de que los acontecimientos ue!an a su "avor& 52ened cuidado 5le advirti% Dante arrastrando las palabras5& Estis peli!rosamente cerca de insultarme& 4orprendido, 0ordecai levant% la vista y observ% que el temible italiano lo miraba con los o os entrecerrados& 52e ase!uro que no hay insulto al!uno en este asunto& Dante ne!% con la cabeza& 5He dicho que no quer#a tener nada ms que ver con las intri!as del rey y lo manten!o, pero >de verdad pensis que es necesario coaccionarme para hacer este (ltimo traba o para Eduardo? >Especialmente ahora que s- que Dales est en ue!o? 0ordecai "runci% el ceo& 5>De qu- ests hablando? 5Es evidente que Eduardo pretende amenazarme para que lleve a cabo esta misi%n, y encuentro insultante que vos o -l pens-is que necesito al!(n tipo de persuasi%n& 5Has malinterpretado mis palabras& 50ordecai a!it% la mano hacia Dante, descartando de "orma inconsciente aquella teor#a mientras volv#a a prestar atenci%n a las cartas& Era realmente sorprendente c%mo se a!rupaban siempre en patrones similares5& 2u implicaci%n no tiene nada que ver con la persuasi%n, sino con tu vida& 4i la muchacha se casa con +aulHe 4e!rave o muere a manos de otro que no seas t(, ams saldrs de $n!laterra vivo& Esa es tu cone<i%n en este asunto& Dante se mantuvo en silencio durante unos instantes y despu-s se aclar% la !ar!anta& 5Deber#a haber sabido que hab#a al!o ms en esta historia, pero, aun as#, siento curiosidad& >C%mo o por qumorir- si no lle!o a conocer nunca a esa !ente?
~1J~

5>C%mo o por qu- sale el sol cada maana? 5le espet% 0ordecai, a!otada la paciencia5& >C%mo o por qu- calienta el sol la tierra sin tocarla? 2odo en esta vida a"ecta a todo lo que vive& 2odo est conectado& 50is disculpas 5murmur% Dante con "rialdad& 5'or supuesto, podr#a estar mintiendo 5se burl% 0ordecai mientras sus labios adoptaban una sonrisa ladina5& Kuiz sea -sta la coacci%n que sospechabas, mi se!uridad en que creer#as que tu vida depende de hacer este traba o s%lo porque yo di!o que es as#& 50e hab-is enseado a mentir, pero nunca me hab-is mentido 5adu o Dante en voz ba a5& 4i la muerte de esa mu er evita una !uerra en Dales y la p-rdida de cientos o incluso miles de vidas, entonces me ase!urar- de que muera& , si +aulHe 4e!rave tiene que casarse con una mu er in!lesa para poner "in a su traici%n, entonces lo convencer- de que tiene que hacerlo& 1levar#a a cabo esta misi%n aunque mi vida no dependiera de ello& 0ordecai puso los o os en blanco& 57o tienes que convencerme, nunca he dudado de tu lealtad& 7o obstante, tal vez quieras contener tu entusiasmo hasta haber o#do todo& 5 El ma!o volvi% a dar !olpecitos sobre la ima!en de la oven5& 1a muerte de *valene de +orshay no solucionar#a nada& *l contrario& Es imperativo que si!a viva hasta que convenzas a +aulHe 4e!rave de que debe optar por la novia in!lesa& 2u destino no cambiar hasta ese momento, y s%lo entonces podrs ele!ir qu- hacer con la muchacha& 5>Ele!ir? 5repiti% Dante& 5+aulHe 4e!rave tambi-n tiene que se!uir vivo 5prosi!ui% 0ordecai5& El papel que u!ar para convencer a los seores de la "rontera de que si!an siendo leales al rey Eduardo es i!ual de cr#tico que el que u!ar#a para convencerlos de que se rebelaran& *valene tampoco tiene por qumorir, pero es necesario que abandone $n!laterra y que nadie con opciones al trono de Dales se despose con ella& 5Lien, en ese caso, har- que in!rese en un convento& 0ordecai asinti%, lue!o levant% la vista y "in!i% una e<presi%n pensativa& 5El rey se sentir#a me or si ella se casara con un hombre sin ambiciones en $n!laterra o Dales, un hombre que viviera le os y que no permitiera que su mu er volviera aqu#& 59otundamente no& 5Dante levant% claro rechazo hacia la idea5& 1levarremoto convento del *dritico, pero no concepto& 0i esposa ser veneciana, una ambas manos en un !esto de a *valene de +orshay a al!(n me casar- con ella ba o nin!(n mu er de una "amilia arrai!ada y
~11~

poderosa cuyos miembros puedan prote!erla a ella y a nuestros hi os si al!o me ocurriera& 0ordecai sonri%& 5Estaba se!uro de que reaccionar#as as#& 5>@na in!lesa? >Especialmente una problemtica y que es medio !alesa? 5Dante sacudi% la cabeza en ne!aci%n5& Es la (ltima mu er que esco!er#a como esposa& 54#, eso es lo que le di e a Eduardo 5con"es% 0ordecai en tono conciliador5& $ncluso se o"reci% a recompensarte con una !enerosa dote, pero le di e que no te convencer#a& 7o importa& 0atrimonio o asesinato, amante o mon a, la muchacha ser tuya para que ha!as con ella lo que quieras en el momento en que 4e!rave acepte casarse con otra& 1a (nica condici%n es que te ase!ures de que *valene no cai!a nunca en las manos de al!uien que la pueda utilizar para perse!uir sus ambiciones en Dales& 52en-is mi palabra de que no causar problemas ni en Dales ni en nin!(n otro lu!ar 5replic% Dante con una reverencia tan leve que "ue poco ms que una arro!ante inclinaci%n de la cabeza5& 4i es una mu er problemtica, no vivir mucho& , si resulta ser razonable, desaparecer en un convento donde nadie e<cepto yo sabr de su e<istencia& $ndependientemente de su suerte, ams volver a $n!laterra& 5E<celente& 50ordecai se "rot% las manos tanto para calentarlas y apartar el "r#o como para con!ratularse por un traba o bien hecho& 4in embar!o, no pudo resistirse a insistir un poco ms5& Debes saber que esa muchacha no es lo que esperas& 4u destino se entrelaza de "orma e<traa con el tuyo& 9ecuerda que es inocente de cualquier traici%n, tan inocente como lo eras t( cuando el Conse o te e<ilio de 8enecia& >'odr tu conciencia soportar la car!a si tienes que matarla? 52anto si conspira para cometer traici%n como si es un mero instrumento para provocar una rebeli%n, su desaparici%n o muerte evitar una !uerra en la que se perder#an incontables vidas 5e<puso Dante enco!i-ndose de hombros, como si no le importara en lo ms m#nimo el destino "inal de la oven5& 0i conciencia puede soportar esa car!a& *quel hombre era absolutamente despiadado, decidi% 0ordecai, y absolutamente per"ecto para sus planes& El poder de dar "orma al destino resultaba embria!ador& 5* tu re!reso de 8enecia, >pod-is t( y tus hombres desembarcar en 1iverpool en lu!ar de en 1ondres?
~12~

54#, de hecho est ms cerca del puerto de ori!en del barco, en 0onta!ue& 51a mirada de Dante se volvi% a(n ms suspicaz mientras 0ordecai luchaba por contener su e<citaci%n5& *l!o me dice que esa mu er no ser "cil de capturar y que quizs se nie!ue a cooperar& Decidme, >hab-is pensado en cul ser#a la me or "orma de servir al rey? 0ordecai abrillant% la ca a de plata con la man!a aparentando re"le<ionar sobre el asunto cuando en realidad sus planes ya estaban trazados& 1a situaci%n era una obra maestra, la u!ada ms "abulosa de su vida, y aquel hombre pod#a pon-rselo todo al alcance de la mano& 1a historia pronto se reescribir#a a s# misma& 4e pas% la mano por los labios para ocultar una sonrisa, lue!o se dio la vuelta y "ue hasta una estanter#a en la que co!i% un per!amino "uertemente enrollado, volvi% y lo coloc% sobre la mesa& 5'oco despu-s de que re!reses de 8enecia lle!ar un mensa ero al castillo de ColeFay, cerca de Cherter, que es donde vive *valene con su t#a& @n caballero llamado sir 'ercival llevar un mensa e del bar%n Geston para in"ormar a la t#a de que *valene deber ser escoltada a la "ortaleza de su padre& Es un ardid& +aulHe 4e!rave se reunir con sir 'ercival y :raptar; a *valene del camino mientras su padre "in!e no tener nada que ver con la estrata!ema de los 4e!rave& Es ile!al que el bar%n Geston acuerde por su cuenta un matrimonio para su hi a o que +aulHe 4e!rave se case sin la aprobaci%n del rey, pero una vez consumado, anular ese tipo de matrimonios lleva aos y el dao ser#a irremisible, especialmente si hubiera un nio involucrado& Hizo una pausa y si!ui% hablando& 5Desa"ortunadamente para sus planes, t( lle!ars al castillo de ColeFay tres d#as antes que sir 'ercival& 4uplantars su identidad y entre!ars una versi%n li!eramente distinta del mensa e& 0ordecai le dio el per!amino a Dante y esper% mientras lo desenrollaba y le#a el contenido& *l cabo de unos se!undos, el italiano asinti%& 5>Lastarn tres d#as en ColeFay? 54#, no pondrn en duda tu sinceridad& *un as#, ser#a conveniente que partieras hacia ColeFay en cuanto ha!as puerto en 1iverpool& 7o hay tiempo que perder& 0ordecai co!i% el documento, levant% una vela y la inclin% para que la espesa cera !oteara sobre el centro del per!amino y lo sellara& 52en en cuenta que 4e!rave tambi-n estar vi!ilando el camino desde Dales y que comenzar a apro<imarse en cuanto vea que el verdadero sir
~1/~

'ercival se acerca& 2ambi-n te en"rentars a otros peli!ros, pero nin!uno que no puedas superar& 5>C%mo es el verdadero sir 'ercival? 5pre!unt%& 51le!% a Dales hace menos de un ao procedente de las tierras de Geston en 7ormand#a& 1os que te van a recibir en ColeFay nunca lo han visto y no pondrn en duda tu identidad& 50ordecai coloc% la vela en su soporte y lue!o presion% el sello de un anillo contra la cera que lacraba el per!amino5& 2omes la decisi%n que tomes respecto a la muchacha, no te demores en ColeFay& 1as "uerzas combinadas de los 4e!rave y de la "amilia de la oven actuarn en tu contra si te quedas mucho tiempo cerca del castillo& 8uelve a 1ondres, donde ambos estar-is a salvo& 9ecuerda, debes "in!ir que eres sir 'ercival hasta salir de ColeFay& 54us labios se distendieron en una sonrisa5& Estoy se!uro de que esta misi%n pondr a prueba tu paciencia& 2ienes que presentar a sir 'ercival como un caballero acostumbrado a !anar torneos y que si!ue "ielmente el c%di!o de caballer#a& 7o estar#a de ms incluso que supiera al!o de poes#a& Dante puso los o os en blanco y suspir%& 54er- la viva ima!en de lo que e<i!e el est(pido c%di!o de caballer#a& 5Esa es la actitud que necesitas para tener -<ito& 1e entre!% de nuevo el per!amino y vio c%mo Dante echaba un vistazo al sello de cera& Era una copia e<acta del sello del bar%n Geston, pero el italiano no pre!unt% nada al respecto y !uard% el documento entre los plie!ues !rises de la t(nica& 4atis"echo con aquella parte del plan, 0ordecai comenz% a reco!er las cartas y a apilarlas cuidadosamente en la mesa& 5*n#mate, Dante& *rre!lars pronto los asuntos pendientes en 8enecia y ColeFay, y estars de vuelta en 1ondres antes de darte cuenta& 5>Ku- hay de +aulHe 4e!rave? 5quiso saber el italiano5& >D%nde y cundo tendr lu!ar nuestro encuentro? >Debo presentarme ante -l como sir 'ercival o como yo mismo? 57o conozco todas las respuestas5di o el ma!o5& Hay "actores que dependen de c%mo se vayan desarrollando los acontecimientos& 54e enderez% para colocar las manos en las man!as, un vie o hbito de la Mrden a la que pertenec#a, y seal% con la cabeza la bara a5& Eli!e la carta que te !uiar en tu via e& Dante o e% las cartas y emiti% un sonido de impaciencia& 5>Esperis que arries!ue mi vida en un ue!o de azar?
~16~

5El destino !uiar tu mano& 1a carta que eli as ahora ser la adecuada para tu "uturo, i!ual que la carta del 0a!o "ue la seal que te !ui% hasta aqu#& Dante vacil% un momento, lue!o desple!% la bara a en la mesa y eli!i% una carta aparentemente aleatoria& 1a puso boca arriba con un rpido !iro de mueca& 5>*hora me dir-is c%mo se desarrollar mi via e? 0ordecai i!nor% la sarcstica e<i!encia y estudi% los s#mbolos de la carta) un rey anciano sosteniendo una ho!aza de pan, la esencia de la vida& 5Esta es la primera seal, siempre es la primera seal) la carta del desen!ao y la seal de un tirano& 1l-vala en tu via e y su si!ni"icado se aclarar cuando sea el momento adecuado& 5>1a primera seal? 5pre!unt% Dante, la voz en!aosamente tranquila 5& >Cuntas veces pretend-is u!ar a esto? >, c%mo se supone que voy a desci"rar su si!ni"icado yo solo? 57uestras vidas estn determinadas por el destino y s%lo podemos interpretar las seales cuando aparecen& Esta es la primera seal de muchas, y (nicamente los caminos que eli as determinarn su n(mero total& 50ordecai cerr% los o os y se concentr% intensamente en la ima!en del tirano& *unque no se movi%, los ropa es se arremolinaron a su alrededor y levantaron polvo del suelo, la tela cambiando y absorbiendo la luz5& 8uelve a mirar el otro lado de la carta& Dante le dio la vuelta y vio que hab#a al!o escrito en los bordes, unas palabras claras y bien de"inidas que no estaban all# cuando eli!i% la carta& Nl era un hombre cuya vida depend#a de un estricto autocontrol, pero no pudo ocultar la e<presi%n de sorpresa que apareci% en su rostro& 0ordecai sonri%& 5Como ya te he dicho, todo se aclarar cuando sea el momento adecuado& Hoy no puedo contarte ms del asunto& @na peli!rosa luz destell% en los o os de Dante& 59ecordad mis palabras, 0ordecai, -sta ser mi (ltima misi%n& 0i deuda con el rey est zan ada& De hecho, pronto ser -l quien est- en deuda conmi!o& 5Ests tan centrado en las deudas y los resarcimientos que no ves la realidad& E<isten las deudas, y e<iste el equilibrio& 5*bri% la ca a de plata y coloc% las cartas con cuidado en su interior5& 7os reuniremos de nuevo
~1=~

cuando vuelvas a 1ondres, antes de que partas otra vez hacia 8enecia& 4upon!o que habrs encontrado el equilibrio para entonces&
~1A~
Captulo 2
El 2irano Entra en escena )sar, un !espia!a!o tirano naci!o !el prejuicio. $a intolerancia y las !ecisiones surgi!as !e la fra l gica son el sello !istintivo !e este *ey !e +astos. ,o se pue!e esperar clemencia. $a clave !e su !errocamiento ra!icar# en la capaci!a! !e permanecer impasible ante sus mentiras. -enecia Esperar en la oscuridad era la parte ms dura& E<i!#a haber practicado la paciencia y la "uerza de voluntad necesarias para permanecer inm%vil durante horas& De hecho, Dante ni siquiera se inmut% cuando un rat%n lanz% un chillido al toparse con su mano en la repisa que recorr#a la habitaci%n secreta& Estaba ms que acostumbrado a ser lo que asustaba a otros en la oscuridad& El rat%n se escabull% a toda prisa cuando el italiano inclin% la cabeza de un lado al otro para estirar los acalambrados m(sculos del cuello y los hombros& Hab#a perdido el sentido del tiempo hac#a horas y no hab#a "orma de saber cunto ms tendr#a que esperar& @n d-bil cru ido, se!uido del sonido de pasos en el corredor, hizo que se quedara inm%vil de nuevo& Escuch% c%mo se abr#a la puerta de la alcoba del seor y de pronto una estrecha "ran a de luz brill% a trav-s de la pared& *l instante, avanz% un paso para mirar por la abertura& Dos sirvientes entraron en la alcoba& El primero era un hombre ba o de mediana edad con barba entrecana y cabello !ris hasta los hombros que necesitaba ur!entemente un peine& *un as#, la calidad de su vestimenta
~1B~

indicaba que era importante en el servicio dom-stico, probablemente un chambeln& 1a llama del "arol que sosten#a en una mano cuando entr% en la habitaci%n, as# que de o a un lado el cubo de madera que llevaba en la otra para poderla prote!er& Despu-s comenz% a recorrer la habitaci%n para encender las lmparas de aceite que col!aban de sus soportes de las paredes& 1a alcoba se "ue iluminando pro!resivamente y pronto resplandeci% hasta el (ltimo rinc%n& El se!undo sirviente era un muchacho de pelo oscuro y no ms de ocho o nueve aos de edad& 1levaba una bande a que parec#a demasiado !rande como para que pudiera mane arla su terriblemente "laco cuerpecillo, y caminaba con e<a!erado cuidado para mantenerlo todo en equilibrio& 1a bande a conten#a un decantador de vino y dos copas, unto con una !ran "uente cubierta con una tela de lino& El nio intent% de ar su car!a con cuidado sobre la mesa que hab#a en el centro de la estancia, pero la bande a choc% contra el borde& +inalmente se las arre!l% para poner todo sobre la mesa y demostr% ser sorprendentemente rpido al trastabillar hacia delante y equilibrar el decantador de vino usto antes de que volcara& *l verlo, el chambeln le propin% una inesperada colle a que casi lanz% volando a ambos, el muchacho y el decantador& 5O2orpe pordioseroP OEse vino vale ms que t(, as# que ten cuidadoP 5 El chambeln seal% el cubo de madera5& 'on los ladrillos calientes a los pies de la cama y de a uno deba o de la "uente para mantener la comida caliente& Dante se acerc% lentamente a la puerta oculta y sac% de sus "undas la da!a y la espada& 4ab#a que no hab#a nada en la alcoba que pudiera traicionarlo, y en el cuarto secreto todo hablaba de abandono y desuso cuando hab#a entrado aquella maana& 1a secci%n de paneles que ocultaba la palanca ten#a una !ruesa capa de cera en las !u#as que parec#a no haber sido tocada, y los !oznes chirriaron y protestaron cuando prob% a deslizar a un lado el panel que era en realidad la puerta oculta& 1os !oznes ya estaban en!rasados y la puerta se mov#a silenciosamente otra vez& Dudaba que los sirvientes conocieran siquiera su e<istencia& 1a lar!a y estrecha habitaci%n en la que se encontraba hab#a sido construida !eneraciones atrs colocando una pared "alsa delante del muro que separaba la alcoba del solar, supuestamente como escondite para las mu eres y nios de la "amilia si el palacio su"r#a un ataque& Cada !eneraci%n posterior se hab#a re#do ante la posibilidad de que un palacio veneciano cayera presa de los invasores& 1as naciones ca#an presas de 8enecia, no al rev-s&
~1E~

4in embar!o, aunque el prop%sito ori!inal de la habitaci%n siempre se hab#a tomado un poco a broma, los miembros de cada !eneraci%n ten#an que urar solemnemente no revelar nunca su e<istencia a nin!(n e<trao, ni siquiera a los sirvientes& 1ocura o no, todos se daban cuenta de que el secretismo hac#a de la habitaci%n un lu!ar ms se!uro que la tesorer#a "amiliar& En otros tiempos los estantes hab#an estado repletos de oyas e<cepcionales, reliquias de santos y tesoros coleccionados por los pr#ncipes mercantes en el transcurso de ms de trescientos aos& *quella maana Dante hab#a encontrado la habitaci%n prcticamente vac#a, cubierta por completo de una capa de polvo& 1o (nico que quedaba all# dentro era lo que hab#an de ado atrs su hermano 9oberto y -l, hac#a ms de diez aos& 1a mayor#a eran ca as de palisandro que hab#an sido vaciadas y abandonadas por ser demasiado voluminosas para meterlas en los sacos que hab#an llenado con cualquier cosa de valor& @nas pocas piezas ms !randes a(n estaban all#, incluyendo un enorme retablo de oro macizo, bot#n de una !uerra le ana con Constantinopla que representaba escenas de la Cruci"i<i%n& Dante supuso que el retablo, unto con un n(mero tentador de platos y clices con oyas incrustadas, ya habr#a desaparecido si al!uien hubiera descubierto la habitaci%n desde su (ltima visita& *un as#, no hab#a vivido tanto tiempo haciendo con eturas est(pidas y se mantuvo alerta& 4e qued% de pie unto a la puerta y no quit% o o a los sirvientes& 1a mirilla era en realidad una lar!a !rieta que cruzaba todo el lar!o de la pared y que se ocultaba de "orma inteli!ente como parte del revestimiento de madera de la alcoba& Cada ribete estaba cortado lon!itudinalmente por la mitad para dar la apariencia deliberada de espacio entre las distintas secciones de revestimiento, pero s%lo el que ca#a a la altura de los o os ocultaba una mirilla por la que Dante pod#a ver todo lo que ocurr#a en la habitaci%n principal& 7i el muchacho ni el otro sirviente echaron siquiera un vistazo en su direcci%n& El chambeln termin% de colocar la "uente y las copas a la per"ecci%n mientras el nio pon#a los ladrillos envueltos en tela deba o de las mantas a los pies de la cama& 1ue!o se dio la vuelta para ir unto a la mesa, y "ue entonces cuando Dante advirti% la pequea copa de metal y la cuchara que col!aban de una cadena unida al collar de hierro que rodeaba el cuello del nio& El collar indicaba que era un esclavo, y la copa y la cuchara si!ni"icaban que se ocupaba de catar la comida de la "amilia& 5Haz tu traba o 5le di o el chambeln mientras levantaba la cubierta de lino de la "uente&
~1I~

Cuando un aroma mezcla de canela y nuez moscada lle!o hasta Dante, supo que la cena de aquella noche inclu#a bizcochos especiados& 2ales alimentos no ten#an nin!una utilidad para sus prop%sitos, pero el vino o"rec#a posibilidades, especialmente si ya hab#a sido catado& Mbserv% c%mo el muchacho se llevaba la comida a la boca a una velocidad sorprendente, pero al pobre des!raciado s%lo le dio tiempo a tra!ar unos pocos bocados antes de que el chambeln volviera a propinarle una colle a para apartarlo de la "uente& 5*hora el vino& E1 muchacho le dedic% una (ltima y codiciosa mirada a la "uente mientras la comida era cubierta de nuevo, lue!o alz% su copa para que el chambeln le sirviera del decantador y bebi% vidamente& 58uelve a tu sitio 5le orden% el chambeln a los pocos se!undos, empu ndolo por el hombro5& Esta noche el seor no est de humor para tus !imoteos, as# que un sonido antes del amanecer y la pr%<ima paliza ser dos veces peor que la (ltima& 4e apro<imaron a la puerta y entonces Dante se dio cuenta de para quera la cadena que hab#a visto atornillada a la pared del e<terior de la alcoba& *hora entend#a la e<cesiva del!adez del muchacho& El veneno se mani"estaba mucho ms rpido en el cuerpo de un nio que en el de un hombre, por eso los nobles los utilizaban como catadores& 1os nios trtaros y circasianos se conse!u#an "cilmente en los barcos de esclavos, y tanto los cristianos como los musulmanes consideraban a ambos pueblos brbaros pa!anos y, por tanto, prescindibles& * la mayor#a no se les permit#a comer ms que las pequeas porciones que cataban en la mesa de su seor, y el hambre constante ase!uraba que cumplieran con su obli!aci%n con entusiasmo& *quella "amilia, adems, de aba al nio encadenado como a un perro para que !uardara la puerta de la alcoba de su seor por la noche& Era una complicaci%n que Dante no necesitaba, pero que no era insuperable& @na vez estuvo se!uro de que la estancia se hallaba vac#a de nuevo, desliz% la espada y la da!a en sus "undas& 'od#a o#r al chambeln hablando con el muchacho en el corredor, y era muy consciente de que el sirviente pod#a re!resar en cualquier momento para esperar la lle!ada de su seor& *!arr% el pomo de la puerta y de % escapar un suspiro de alivio cuando el panel se desliz% sin un ruido y se abri%& 'ara cuando lle!% a la mesa ya ten#a descorchado en la mano un pequeo vial de vidrio cuyo contenido descar!% rpidamente en el decantador& Despu-s movi% el decantador en
~2J~

c#rculos hasta que estuvo se!uro de que el vino y el veneno se hab#an mezclado& @n instante despu-s estaba de vuelta en su escondite& *l "inal, tanta prisa result% innecesaria& 'as% ms de media hora antes de que la puerta de la alcoba volviera a abrirse& En aquella ocasi%n, el chambeln abr#a paso a una pare a de mediana edad& Dante los reconoci% de inmediato& Eran 1orenzo 0ira y su "iel amante, Donna 0aria& Dante advirti% con cierta sensaci%n de satis"acci%n que 1orenzo no hab#a enve ecido bien& 4u cabello se hab#a vuelto completamente !ris y estaba demacrado& 2en#a oscuras o eras alrededor de los o os y muchas ms arru!as, y el e<trao caminar y la co era, "ruto de un anti!uo accidente de equitaci%n, se hab#an vuelto ms pronunciados& Donna 0aria tambi-n hab#a cambiado, aunque hab#a hecho es"uerzos ms que evidentes para detener el tiempo& 4u cabello parec#a ms rubio y la piel de su rostro ten#a un aspecto tirante y brillante, ambos cambios probablemente debidos a usar lim%n y otros cidos custicos para aclarar el pelo y borrar las arru!as& En su opini%n, hab#a pasado de ser una mu er atractiva a ser una bien conservada& 5El chico ya ha catado la cena y el vino 5anunci% el chambeln con "orzada ovialidad y una sonrisa que no lle!aba del todo a sus o os5& >Kuiere que sirva el vino, mi seor? 1orenzo le indic% con la mano que se retirara y el sirviente se apresur% a salir de la estancia despu-s de una breve reverencia& 1a pare a mir% al suelo unos momentos, obviamente esperando a que el chambeln se hubiera ale ado lo su"iciente para no o#r nada de lo que pudieran decir& 51as reuniones del Conse o no me han sido "avorables 5di o 1orenzo "inalmente rompiendo el silencio5& 2odav#a hay buenas posibilidades de poder convencer a ms miembros antes de la votaci%n, pero tenemos que hacer planes por si aceptan la solicitud de Chiavari& 0e nie!o a ser procesado como un criminal com(n& Donna 0aria emiti% un sonido de impaciencia& 5'ensaba que tus ami!os del Conse o hab#an dicho que no ten#as de qu- preocuparte& 57o ten!o ami!os en el Conse o 5la corri!i% 1orenzo con voz clara y precisa5& Hay miembros que me deben "avores y que temen las consecuencias de contrariarme, pero Chiavari ha involucrado en su causa no s%lo al 'apa, sino tambi-n al soberano de $n!laterra& El uno o el otro podr#an ser i!norados, pero es di"#cil i!norarlos a ambos ni levantar ms sospechas& 4e cruzo de brazos y la mir% con dureza5& 0is esp#as dicen
~21~

que tiene al menos un testi!o que urar que plane- la muerte de mi cuado para quedarme con su "ortuna, y que despu-s acus- "alsamente a su mu er de toda la trama& 51e dedic% una mirada ses!ada y car!ada de si!ni"icado5& 4%lo queda una persona viva que pueda dar tal testimonio& 5O7o puedes creer que yo har#a al!o as#P 5protest% Donna 0aria llevndose la mano a la !ar!anta5& 1orenzo, yo no podr#a sobrevivir sin ti& 2e ser- leal hasta la muerte& Cams en toda mi vida he&&& Nl alz% una mano para silenciarla& 50e conoces demasiado bien para traicionarme3 s%lo era una idea& $nclin% la cabeza para tranquilizarla y con"irmar que cre#a en su inocencia 5& 4upon!o que Chiavari pretende presentar testi!os "alsos, lo que si!ni"ica que podr- comprar una historia di"erente o, si no, matar al traidor& 57o queda nadie vivo que pueda contar la verdad 5le ase!ur% ella, li!eramente ms rela ada& 1orenzo "ue hasta la mesa, llen% dos copas de vino, y le o"reci% una a Donna 0aria& 5*un as# tenemos que hacer preparativos para mudarnos con los nios y reunir recursos su"icientes para vivir c%modamente en caso de que ten!amos que huir& 2( tienes me or o o que yo para esas cosas, y un inusual talento para conocer el valor de todo lo que se cruza en tu camino& 0aana quiero que recorras el palacio y la tesorer#a y que ha!as listas con todo lo que haya de valor y que se pueda trasladar& 2endr- un barco listo para nave!ar en tres d#as& 7os re"u!iaremos en la "inca de Dalmacia& Donna 0aria se de % caer en una de las sillas que hab#a unto a la mesa& 5>De verdad crees que Chiavari puede tener -<ito? 5Creo que es ms persistente de lo que hab#a previsto, y hasta ahora ha demostrado ser imposible de matar& 51orenzo bebi% un lar!o tra!o de vino y se masa e% la "rente5& He enviado incontables hombres tras -l a lo lar!o de los aos, pero s%lo un puado ha re!resado para contarlo& 4us in"ormes dicen que traba a como asesino para el rey de $n!laterra& 52e !ije que esos :inofensivos ni"os; nos traer#an problemas al!(n d#a& 1orenzo alz% las manos como si hubiera o#do la que a ms a menudo de lo que hubiera querido& 5,a hab#a su"icientes interro!antes sobre las muertes de sus padres, y no quer#a levantar ms sospechas& 1a "amilia Chiavari es tan anti!ua como la propia 8enecia& El asesinato de tres nobles ms en la ciudad habr#a
~22~

hecho imposible que mis :ami!os; del Conse o pudieran votar a "avor de mi inocencia en el asunto 5se usti"ic%& 1ue!o levant% un hombro5& 'a!uuna "ortuna para ase!urarme de que no lle!aran vivos a $n!laterra, >c%mo iba a saber que eran lo bastante inteli!entes para i!ualar esa "ortuna y !arantizar su propia se!uridad durante el via e? 5Hizo una pausa5& 'ese a todo, la nia nunca "ue una amenaza real, s%lo los dos hermanos varones& *dems Dante desapareci% poco despu-s de la muerte de 9oberto, y lo cre# muerto hasta hace pocos aos& Donna 0aria movi% la cabeza de un lado al otro, como si tuviera problemas para aceptar la realidad de la situaci%n& 52odos estos aos ha estado a!uardando el momento oportuno, esperando hasta que estuvo se!uro de poder destruirte& ODestruirnos a los dosP 5*(n no es se!uro que mi destino sea el cadalso 5di o 1orenzo bebiendo otro tra!o5& En el Conse o todav#a hay miembros que son "ieles a mi causa3 que tienen que ser "ieles para ase!urarse de que sus propios secretos si!uen a salvo& 0uchos de esos mismos hombres acusaron a Dante Chiavari de bastardo y a su madre de asesina, y nin!uno de ellos tendr prisa por admitir un error de tal !ravedad& Duard% silencio unos se!undos y lue!o si!ui% hablando& 5En cuanto a los miembros del Conse o que no controlo, no son ms que ove as que deben ser pastoreadas& 1a suerte de los Chiavari se sell% el d#a que me cas- con la hermana de Dian Chiavari, y todo sali% e<actamente como di e que lo har#a& Dian est muerto y el Conse o cree que su esposa in!lesa admiti% ba o tortura haberlo envenenado y que su "also amante era el padre de sus tres hi os& 0uri% antes de poder ser uz!ada y los nios "ueron e<iliados y declarados bastardos e<tran eros& Como (nica Chiavari restante, mi esposa lo hered% todo, y yo, como su esposo, soy el dueo de todo lo que le pertenec#a a ella& El Conse o decret% todo eso en mi "avor y sus decretos si!uen vi!entes& * los o os de la ley, Dante ya no es un Chiavari, ni siquiera un veneciano, aunque nadie le puede ne!ar que tiene razones para presentar su causa& 'or des!racia, tambi-n tiene sobrados recursos e in"luencias, pero al "inal yo !anar- de nuevo& 7o lo dudes, el Conse o creer una vez ms lo que yo quiero que crean& 4e sent% en una silla unto a la de Donna 0aria y le dio unas palmaditas en la mano& 57adie va a quitarme lo que he conse!uido, y Dante Chiavari morir a ms tardar al d#a si!uiente de poner los pies en 8enecia para testi"icar
~2/~

delante del Conse o sobre estos car!os& @na vez muerto, no quedar nadie para respaldar sus e<i!encias y todo volver a la normalidad& 1orenzo se termin% lo que quedaba en su copa y la de % en la bande a mientras Donna 0aria beb#a un tra!o ms pequeo& 52enemos que actuar con cautela 5di o ella al cabo de unos se!undos, re"le<ionando sobre las palabras de su amante5& 4i Chiavari es tan listo como dices, habr&&& 51ade% la cabeza de pronto y sus palabras quedaron aho!adas& 5>Ku- te pasa? 1a mu er apenas tuvo tiempo de levantarse antes de que Dante atravesara la puerta y estuviera usto detrs de ella& 1e rode% la cintura con el brazo, le pas% la otra mano por encima del hombro y, con un movimiento uni"orme de su da!a, le reban% el cuello& 0ientras la ba aba con cuidado hasta de arla tendida a sus pies, no apart% los o os ni un momento de la asombrada mirada de 1orenzo& 4e inclin% para limpiar la ho a en la "alda de Donna 0ar#a y despu-s pas% tranquilamente sobre el cuerpo para ocupar el lu!ar de la mu er en la mesa& 1orenzo a(n estaba sentado con una e<presi%n de horror con!elada en el rostro& $ntent% levantarse pero le "allaron las "uerzas& 4e derrumb% desmade adamente sobre la mesa con los brazos abiertos, y uno de los lados de su cara qued% apoyado contra la encerada super"icie de caoba& Dante acerc% su silla a la de 1orenzo y se inclin% para poder mirarlo a los o os& 5>9ealmente cre#as que me de ar#a ver en 8enecia mientras a(n estuvieras vivo? 1os m(sculos de los brazos de 1orenzo su"r#an convulsiones y la boca se le mov#a sin pronunciar palabra, como un pez "uera del a!ua que pierde la batalla& 5Deseaba que "ueras t( quien bebiera ms veneno 5prosi!ui% Dante, indi"erente ante la "alta de respuesta de su presa& 0ir% por encima del hombro a Donna 0aria5& 2en#a que matar con mis propias manos al que bebiera menos, pero ambos ten-is las manos manchadas de san!re Chiavari, as# que, al "inal, tampoco importaba tanto qui-n muriera antes& 4implemente quer#a ver tu cara cuando vieras la m#a& 0e han ase!urado que soy el vivo retrato de mi padre, con el mismo pelo oscuro, la misma comple<i%n y los mismos o os verdes& $ncluso dicen que hasta nuestra voz es parecida& >Ku- se siente al en"rentarse a un "antasma del pasado?
~26~

@n pequeo movimiento en el suelo llam% de pronto la atenci%n de Dante& 1a pierna de Donna 0aria hab#a temblado por un momento, un movimiento involuntario que hab#a visto antes en aquellos que a!onizaban& 7o quedaba nada que temer de aquel lado, as# que se volvi% de nuevo para mirar a 1orenzo& 5>4ab#as que tu ramera se encar!% de que los tres hi os que tuviste con mi t#a "ueran as"i<iados a los pocos d#as de su nacimiento? Donna 0aria se cercior% de que no tuvieras herederos le!#timos con tu esposa para que adoptaras a los bastardos que te dio y los convirtieras en tus herederos, y muchos creen que tambi-n envenen% a mi t#a para que muriera durante el (ltimo parto& 4i ambos os hubierais salido con la vuestra, la si!uiente !eneraci%n de Chiavari no tendr#a ni una sola !ota de san!re le!#tima& >C%mo pudiste pensar que permitir#a que eso ocurriera? Hizo una breve pausa y si!ui% hablando& 7o ten#a sentido esperar de 1orenzo una respuesta que nunca lle!ar#a& 5Habr#a pre"erido el uicio p(blico que tanto tem#as t(& Kuer#a que ambos "uerais uz!ados y e ecutados p(blicamente por lo que le hicisteis a mi "amilia& 'ero ya no con"#o en que la usticia se cumpla por las v#as usuales& 2( me enseaste bien esa lecci%n, t#o& De hecho, aprend# hace mucho que un hombre honorable no pod#a vencerte, as# que me he modelado a m# mismo hasta convertirme en el mismo tipo de demonio que destruy% a mi "amilia& >Ku- tal sienta saber que has "or ado a tu propio asesino? *poy% los codos en la mesa y descans% la barbilla sobre las manos cruzadas sin de ar de mirarlo& 1orenzo hab#a de ado de boquear, pero Dante a(n pod#a oler el vino en el d-bil aliento de su respiraci%n& 7o se ir#a hasta estar absolutamente se!uro de que aquel hombre no volver#a a respirar& Era una e<periencia interesante poder decirle a aquel traidor todo lo que pensaba, sabiendo que -l no pod#a hacer nada salvo escuchar& 58i a mi madre antes de que muriera 5continu% con una voz carente de emoci%n5& 7unca te di o lo que quer#as o#r& 4ab#a que morir#a de todas "ormas, y a!uant% las torturas que le in"li!iste con el "in de dar tiempo a sus hi os para escapar de 8enecia, tiempo para escapar de ti& El (ltimo recuerdo que un nio tiene del rostro de su madre no deber#a parecerse al m#o& 'or eso ur- que aprender#a todo tipo de torturas& Kuer#a ase!urarme de que su"rieras lo indecible en las horas previas a tu muerte y, cr-eme, mis conocimientos son considerables& 4- que no puedes mover un solo m(sculo y que, aun as#, puedes escucharme mientras yaces en la mesa, incapaz detenerme&
~2=~

4e echo hacia atrs, sac% una pequea da!a y hundi% el estrecho "ilo en la a<ila de 1orenzo para despu-s retirarla rpidamente& 'or tus l!rimas puedo ver que ha dolido& $ma!ina las horas que podr#a llevarme in"li!ir cientos de esos pinchazos por todo tu cuerpo& >4e te acelera el coraz%n de miedo? Dante observ% c%mo 1orenzo derramaba l!rimas silenciosas sobre la mesa& 5Cuanto ms "uerte late tu coraz%n, ms rpido se propa!a el veneno& 5Desliz% el lado plano de la ho a a lo lar!o del rostro de aquel miserable, de ando una mancha de san!re en su me illa y manteniendo en todo momento la voz ba a y tranquilizadora5& >$ma!inas ahora el miedo que le in"undiste a mi madre antes de su muerte? 1a mirada de 1orenzo permanec#a "i a y no se mov#a un solo m(sculo de su cuerpo& Estar#a muerto en unos pocos minutos ms& 4i el veneno del vino no lo mataba, lo har#a el de la ho a de la da!a& 4u misi%n hab#a acabado y, aunque sab#a que era momento de escapar, no pudo resistir el impulso de diri!irse a 1orenzo una (ltima vez& 52us horribles acciones han "racasado& 2odos los bienes y posesiones de mi "amilia, unto con este palacio, sern m#os& 1os Chiavari tienen su ven!anza y t( mueres sin nada& 4e apart% de la mesa de un empu %n, mir% duramente al moribundo y volvi% al cuarto secreto a reco!er un rollo de cuerda& Cerr% la puerta oculta y us% el puo de la camisa para borrar las marcas de sus manos de la madera& 1ue!o cruz% la alcoba hasta las puertas que daban al balc%n con movimientos tranquilos y met%dicos, y co!i% varias bocanadas lar!as y pro"undas de aire "resco para poner en orden sus ideas& El olor de la san!re de Donna 0aria y de la misma muerte llenaba la habitaci%n& $ntent% recordar la (ltima vez que hab#a estado en lo que antao "uera el balc%n de sus padres& Decenas de lu osos palacios se alineaban en todos los canales de 8enecia, ho!ar de los pr%speros pr#ncipes mercantes y, sin duda, los ms !randes e impresionantes eran usto los que rodeaban el suyo en aquel recodo del Dran Canal& 0s all de los te ados vecinos estaba la c(pula de 4an 0arcos, "cilmente visible a la luz de la luna desde aquel privile!iado lu!ar a tres pisos por encima del a!ua, pero el propio canal estaba cubierto por un manto de niebla que hab#a lle!ado del mar al anochecer& Dante dio un breve silbido que al!uien repiti% un instante despu-s muy por deba o de -l en la niebla& Desenroll% la cuerda, at% un e<tremo a la barandilla y lue!o tir% el resto al e<terior& 1a cuerda se tens% de pronto y
~2A~

Dante le dio dos tirones rpidos para indicar que todo iba bien& 8olvi% a la alcoba y estudi% a su enemi!o con indi"erencia& El rostro de 1orenzo era del color de la cera y la base de sus uas hab#a adquirido un tono azul oscuro& 1as respiraciones que hab#an empaado la pulida super"icie de la mesa alrededor de su boca hab#an desaparecido& Dante se sent% de nuevo y esper%, reacio a abandonar la estancia hasta estar se!uro de que hab#a lo!rado su ob etivo& +inalmente, un lar!o y tembloroso aliento abandon% el cuerpo de aquel malnacido y sus o os comenzaron a nublarse con una pel#cula lechosa& 1orenzo 0ira estaba muerto& Dante se repiti% aquella "rase varias veces, pero se!u#a sin calar en su mente& Desde que era un nio, su vida hab#a !irado en torno a someter a uicio a aquel hombre, y ahora, por "in, 1orenzo hab#a pa!ado por sus cr#menes& 0ir% el cuerpo de Donna 0aria y sinti% el mismo vac#o en el coraz%n& Ella hab#a matado a sus primos y posiblemente a su t#a, por lo que tambi-n hab#a recibido un casti!o usto& 7o sent#a nin!(n remordimiento& 0ordecai le hab#a entrenado para que sus emociones no se implicaran nunca en nin!(n asesinato, pero hab#a pensado que aquellas muertes ser#an de al!(n modo di"erentes, que sentir#a una !ran satis"acci%n o, al menos, alivio& Deber#a ale!rarle haber sido capaz de e ecutar la sentencia que debi% haberse dictado aos atrs, sin embar!o no sent#a&&& nada& *l "inal, era simplemente un e ecutor de la ley haciendo su traba o& @n sonido "amiliar lo sac% de sus pensamientos, un tintineo metlico que ven#a de la puerta, el sonido que produc#an al chocar entre s# una pequea copa y una cuchara, ambas de metal& Dante sinti% que lo recorr#a un escalo"r#o& El ruido pod#a deberse a que el esclavo encadenado a la puerta se hubiese dado la vuelta mientras dorm#a, pero hab#a las mismas posibilidades de que se hubiera despertado y o#do a Dante hablando a 1orenzo& 2al vez aquellas muertes lo hab#an a"ectado ms de lo que cre#a3 nunca antes hab#a sido tan imprudente& +ue en silencio hasta la puerta, los o#dos a!udizados intentando escuchar cualquier otro ruido del lado opuesto& 4%lo hubo silencio& Deber#a haberse ocupado del chico nada ms acabar con Donna 0ar#a pero, en lu!ar de ello, su decisi%n de e<plicar sus planes a un hombre
~2B~

moribundo pod#a "cilmente haber si!ni"icado su propia muerte& *(n pod#a& *hora ten#a que tomar una decisi%n di"erente& 'od#a ima!inar "cilmente la suerte del muchacho cuando se descubrieran los cuerpos por la maana& 'robablemente lo apalear#an hasta que con"esara en "also y admitiera que hab#a de ado pasar a al!uien sin dar la alarma& 1as posibilidades de que sobreviviera a la paliza eran remotas, i!ual de remotas que las posibilidades de que Dante liberara al chico antes de que el terror le hiciera emitir al!(n ruido y as# conse!uir que los mataran a ambos& 4in duda, lo me or que pod#a hacer por el esclavo era darle una muerte rpida e indolora& * pesar de que una parte de -l se rebelaba contra el hecho de que la muerte de 1orenzo tuviera que costar la vida de un inocente, sac% la da!a y abri% la puerta& 1a luz proveniente de la alcoba mostr% un pequeo rostro que le miraba "i amente con una e<presi%n ms curiosa que asombrada& El muchacho estaba sentado con las piernas cruzadas sobre una vie a manta de lana y ten#a los o os hundidos& 1a visi%n de Dante desde el cuarto secreto no hab#a revelado el alcance de la inanici%n del chico& 4us brazos y piernas eran poco ms que huesos apenas recubiertos de carne& Despu-s de un lar!o y tenso momento, el muchacho se lade% para mirar ms all de Dante, dentro de la estancia, donde los cuerpos de 1orenzo y Donna 0aria se ve#an con claridad& 4u mirada se desplaz% despu-s hasta la da!a en la mano del italiano y de % escapar un lar!o y estremecedor suspiro& +ue la mirada de resi!naci%n de sus o os lo que despert% en Dante al!o que cre#a muerto hac#a mucho tiempo& 7o hab#a "orma de que pudiera llevarse a un !ol"illo medio muerto de hambre en el via e que le esperaba& Era una locura siquiera pensar en ello, pero la decisi%n estaba tomada& 5>C%mo te llamas? El muchacho titube% antes de hablar& 59ami 5di o al cabo de unos se!undos, en el mismo tono quedo que Dante& 5Lien, 9ami, si te quedas callado y haces e<actamente lo que te di!a, puede que no mueras esta noche& , si se!uimos vivos por la maana, me ase!urar- de que tu destino cambie a me or& >Ests de acuerdo?
~2E~

Dante mantuvo la da!a preparada mientras el chico le devolv#a la mirada& Empezaba a pre!untarse si el italiano del chico ser#a lo su"icientemente "luido para entender lo que le hab#a dicho cuando 9ami asinti% de "orma lenta e indecisa con los o os brillantes de esperanza& 5El collar tendr que quedarse de momento, pero voy a usar la da!a para "orzar la cerradura que lo une a la cadena de la pared& 4i haces cualquier ruido, nos matarn a ambos& >1o has entendido? En aquella ocasi%n no hubo vacilaci%n& 9ami asinti% "irmemente mientras co!#a la copa y la cuchara de metal para que no emitieran nin!(n sonido& Dante se deshizo rpidamente de la cadena, despu-s co!i% a 9ami y lo llev% hasta el balc%n, asombrado por la li!ereza de su car!a, y seal% la cuerda que desaparec#a en la niebla& 5Hay una barca al "inal de la cuerda en la que esperan dos de mis hombres& >Eres lo bastante "uerte para ba ar t( solo o ten!o que atarte la cuerda a la cintura y ba arte yo? 54oy "uerte, seor& 9ami levant% el brazo para mostrar un pat-tico y pequeo m(sculo, y lue!o asinti% con decisi%n& Dante no ten#a motivos para con"iar en la "uerza del muchacho, pero hab#a al!o en los o os de 9ami que le hizo creer en -l& +uese cual "uese su ascendencia, sin duda pertenec#a a un lina e de !uerreros& 50is hombres se llaman Mliver y *rmand& 7o hables a no ser que te pre!unten al!o y no te harn dao& 9eco!i% un trozo de cuerda y se ase!ur% de que 9ami estuviera bien a!arrado& 5Date prisa, chico& 2e se!uir- en unos minutos& Mbserv% c%mo 9ami trepaba a la barandilla para despu-s desaparecer en la niebla y volvi% a la alcoba con paso "irme& Comprob% de nuevo los cuerpos, s%lo para cerciorarse una vez ms de que el traba o estaba acabado, "ue hasta la puerta y co!i% la manta de 9ami& *bsorbi% con el !rueso te ido parte de la san!re que se esparc#a ba o el cuerpo de Donna 0aria y lue!o devolvi% la manta a su lu!ar, colocndola de tal modo que pareciera que hab#a matado al chico all#& Con suerte pensar#an que hab#a tirado su cuerpo al canal&
~2I~

8olvi% al balc%n y mir% sobre su hombro para echar un (ltimo y lar!o vistazo a los dos cadveres, satis"echo de que por "in se hubiera hecho usticia& @n momento despu-s desapareci% por encima de la barandilla&
~/J~
Captulo 3
El 1adr%n El .iete !e Espa!as es el signo !el la!r n. $a /abili!a! y la astucia son las mejores armas !el la!r n y las guas !e su !estino. Elige bien el camino, ya que el 0ito lleva al fracaso y el fracaso lleva al 0ito. 1nglaterra. 2n mes !espus *valene de +orshay no estaba de buen humor& Era el tipo de mu er que esperaba que los dems cumplieran con sus obli!aciones con la misma dili!encia que ella empleaba para cumplir con las suyas& De hecho, le encantaban el orden y la rutina& En un castillo del tamao de ColeFay siempre se produc#an incidentes inesperados, pero hab#a aprendido a resolverlos con calma, de uno en uno, y pronto todo volv#a a "uncionar de manera e"iciente& 4in embar!o, tener en"ermos a tres cocineros, un despensero y un panadero el mismo d#a resultaba un verdadero problema& , por si eso "uera poco, era d#a de banquete y el senescal dis"rutaba in"ormndole de toda clase de inconvenientes& @no en particular le hab#a hecho apretar los labios con "uerza& 51os u!lares han lle!ado, pero no son la compa#a de Chester que solicitaste 5le hab#a dicho Cohn aquella maana mientras trataba in(tilmente de ocultar una sonrisa ladina y se alisaba unas arru!as ine<istentes en la man!a5& 4on el !rupo de LlacHthorne al que echaste en el "estival HocHtide& 7o puedo ni ima!inar c%mo se les ha ocurrido volver a ColeFay, especialmente despu-s de la reprimenda que les diste el ao pasado& 4i mi memoria no me "alla, los llamaste compa#a de borrachos de
~/1~

tercera& @na pena& 1ady 0ar!aret esperaba ver la actuaci%n de los trovadores de Chester& Es demasiado tarde para mandar a buscarlos, por supuesto, pero quiz la habilidad de la compa#a de LlacHthorne baya me orado desde que los vimos la (lQ tima vez& >Kuieres que los alo e en el !ran sal%n? En tales circunstancias, *valene ten#a poca elecci%n salvo apretar los labios y asentir& *parte de su relaci%n con el seor del castillo de ColeFay, no hab#a muchas ms razones para que Cohn ocupase el puesto de senescal& 4u (nico y e<cepcional talento resid#a en parecer me or de lo que era a o os de lord Lrunor y lady 0ar!aret, haciendo que todos los que lo rodeaban parecieran in(tiles& 1a oven no dudaba que aquel hombre estaba detrs del malentendido con los trovadores& El senescal se deleitaba con cualquier cosa que le diera una e<cusa para sealar un "allo o de"ecto de *valene ante sus t#os, y si no pod#a encontrar uno real, manipulaba las circunstancias para crear otro& * la oven no le serv#a de consuelo saber que raras veces era su (nica v#ctima& Cohn atormentaba a diario a todos aquellos que respondieran directamente ante lord Lrunor y lady 0ar!aret, y se ensaaba con cualquiera que pareciera estar !anndose el "avor del seor y la seora del castillo de ColeFay& 9esultaba casi incre#ble que nadie hubiera podido pillarlo en una mentira o un en!ao indiscutibles& 4ol#a rebatir las que as sobre -l con una de sus miradas compasivas mientras a"irmaba que los ataques a su honor estaban basados en celos y en la incapacidad de su acusador para satis"acer los deseos y e<pectativas de sus ilustres seores& ,, por supuesto, sus est(pidas ale!aciones estaban cuidadosamente calculadas para que lle!aran a los o#dos de 1ord Lrunor y lady 0ar!aret& 4#, Cohn conoc#a todos los trucos para con!raciarse con el seor y la seora del castillo, pens% *valene& 4us t#os lam#an vanidosamente hasta la (ltima !ota de aquel "also encanto como si de nata se tratara& +rustrada, sali% de las cocinas para diri!irse al !ran sal%n, urndose que las cosas ser#an muy di"erentes en su propio ho!ar& El plato principal estaba a punto de ser servido& Ella se hab#a quedado en la cocina para cerciorarse de que el (ltimo plato lo si!uiera con un intervalo adecuado y ahora, cumplida su tarea, hab#a lle!ado el momento de ver qu- otros problemas la esperaban en el !ran sal%n& 5Mh, Dios m#o& 1o primero que vio "ue una antorcha llameante volar por el aire y aterrizar en una de las lar!as mesas que se hab#an colocado en los cuatro
~/2~

lados del sal%n& *"ortunadamente, el desdichado u!lar recuper% la antorcha antes de que ocurriera una des!racia, pero los comensales parec#an nerviosos cuando retom% el entretenimiento& 'or des!racia, aqu-l no "ue el (ltimo desastre& De hecho, toda la compa#a demostraba ms ineptitud que talento, y las esperanzas de *valene de que hubieran me orado durante el pasado ao se desvanecieron de inmediato& Hab#a casi una veintena de artistas e ecutando diversos n(meros de entretenimiento& En uno de los lados del sal%n, cuatro m(sicos o"rec#an una caco"on#a de ruidos discordantes de salterio, "lauta y tambor mientras una oven rellenita cantaba a voz en !rito una canci%n sobre tulipanes en primavera& Cerca de la mesa principal en la que se sentaban los seores de ColeFay, media docena de acr%batas intentaban crear una torre humana en la que tres hombres "ormaban la base, dos deb#an subirse a sus hombros, y un tercero deb#a encaramarse a lo ms alto& 1a torre se vino aba o usto cuando los hombres de la se!unda "ila estuvieron en su sitio, y *valene no pudo decidir si era determinaci%n o la completa indi"erencia por su "alta de talento lo que les hizo intentar in(tilmente la maniobra de nuevo& 2res bu"ones recorr#an las lar!as mesas para burlarse de s# mismos y de los espectadores de un modo que hiciera re#r a la audiencia, pero las e<presiones de los comensales variaban de sombr#as a en"adadas& *part% la vista de los bu"ones y mir% al !rupo que ms le preocupaba& En el centro del sal%n, cuatro u!lares se lanzaban entre s# antorchas llameantes& El sal%n ya ol#a "uertemente a uncos quemados, as# que e<amin% el suelo con cuidado en busca de cualquier voluta de humo& 4%lo era cuesti%n de tiempo que ocurriera un verdadero desastre& Desa"ortunadamente, el desastre lle!% antes de lo esperado y por su espalda& @n momento consideraba la me or "orma de disculparse con sus t#os por permitir que aquella "arsa tuviera lu!ar, y al si!uiente al!o la !olpe% de lleno en la espalda y la lanz% hacia delante& My% el !rito de un muchacho mientras ella se desplomaba, y despu-s sinti% un cuerpo y al!o ms caer sobre su espalda y presionarle el rostro contra los uncos& 1as doscientas personas que poblaban el sal%n se callaron tan s(bitamente que *valene tuvo la certeza de que podr#a o#r caer un al"iler& 'arpade% dos veces por la sorpresa de encontrarse en una posici%n tan poco di!na y despu-s se apoy% en las manos para incorporarse lo ms rpido posible hasta descansar su peso en las rodillas& 2en#a rastros de al!o h(medo y !rasiento en la "alda del vestido&
~//~

5>Ms hab-is hecho dao, milady? 5le pre!unt% Cedric, un oven pa e, acercndose a ella& *valene echo un vistazo por encima del hombro y vio una bande a vac#a y un pequeo cochinillo asado sobre los uncos& 1a !rasa del animal era la culpable de las manchas de su vestido y del distintivo olor a carne asada& Dir% la cabeza de nuevo y observ% a Cedric en silencio mientras -l le o"rec#a la mano& 5Estaba mirando a los u!lares 5se e<cus% el pa e con voz temblorosa 5& 7o&&& 7o os he visto hasta que era demasiado tarde& Ha sido culpa m#a que os cayerais& >Ms hab-is hecho dao en al!(n sido? *valene hizo un breve inventario& 2odo parec#a estar bien& 57o, Cedric, lo (nico que ha su"rido es mi or!ullo& Cedric volvi% a o"recerle la mano y la ayud% a levantarse& 1as conversaciones se reanudaron como si nunca se hubieran interrumpido, y, por des!racia, los artistas tambi-n retomaron el traba o& 59eco!e este estropicio y ll-valo de vuelta a las cocinas 5le di o *valene al pa e5& Haz que uno de los pinches limpie el cochinillo y estar bien para volver a servirlo& 54#, milady& 5Cedric hizo una !ran reverencia y se dispuso a reco!er el desastre& 5O*valeneP 1a oven se volvi% y vio que su t#a le hac#a !estos para que se acercara& 4uspirando, se prepar% para el lar!o paseo hasta la mesa principal& 1ady 0ar!aret estaba ma!n#"ica aquella noche con un vestido azul oscuro que hac#a ue!o con el color de sus o os& El tocado que luc#a, en "orma de corona de lino blanco almidonado y coronado con una corta "ila de lazos "runcidos en racimos muy untos, la hac#a parecer casi una reina& 1a redecilla a ue!o le cubr#a el cabello rubio que ya mostraba vetas !rises, y la tela que su etaba aquel soberbio con unto por deba o de la mand#bula ocultaba que su cuello comenzaba a perder "irmeza& * pesar de ser su sobrina, *valene no se parec#a a lady 0ar!aret& 4u cabello tend#a ms al dorado que al rubio y el color de sus o os era de un azul mucho ms oscuro& 4acaba una buena cabeza a su diminuta t#a y, se!(n 0ar!aret, ten#a los pies demasiado !randes para ser una verdadera dama, lo cual probablemente contribu#a a su torpeza& ,, por supuesto, no pod#a competir con el rostro de su t#a& * 0ar!aret se la consideraba una de las bellezas de su -poca mientras que de *valene, en el me or de sus d#as, apenas pod#a decirse que era bonita&
~/6~

1a moral se le vino a(n ms aba o cuando vio que 0ar!aret escuchaba atentamente al!o que le dec#an su marido y el senescal, y que lue!o lord Lrunor hac#a un !esto en su direcci%n& El seor del castillo y Cohn no pod#an ne!ar sus lazos "amiliares& 1os dos eran hombres de estatura media con cabello castao y o os color avellana, y ambos ten#an una comple<i%n que no era ni del!ada ni !orda, y una musculatura que tampoco era ni "o"a ni "uerte& 7o hab#a nada en su aspecto "#sico que destacara& Rnicamente sus posiciones de poder en ColeFay y su !usto por la buena ropa los di"erenciaban de hombres ms comunes& Debido a los problemas de vista de lord Lrunor, resultado de un desa"ortunado accidente en un torneo unos pocos aos antes, los habitantes del castillo s%lo pod#an llevar ropa de un determinado color& 1ady 0ar!aret hab#a ele!ido el azul, a los nios se les hab#a asi!nado el amarillo, los nios nobles vest#an de naran a, Cohn y *valene de ro o, los caballeros y las damas de verde, y as# sucesivamente en todo el torre%n, desde los habitantes de ms alta alcurnia hasta la ms ba a& 1os soldados llevaban t(nicas blancas con calzas !rises3 los sirvientes usaban telas burdas en tonos de marr%n y !ris, y su posici%n en el castillo se distin!u#a mediante el color de su tocado, calcetines y t(nica o delantal& 0uchos hab#an rechazado inicialmente el cambio, entre ellos *valene, ya que no quer#a llevar un color tan llamativo cada d#a de su vida& 'ero al "inal se hab#a acostumbrado a su nuevo atuendo e incluso hab#a lle!ado a apreciar sus venta as& Hab#a cientos de personas entre los muros del castillo y los colores hac#an de la identi"icaci%n de una persona y sus obli!aciones al!o simple desde casi cualquier distancia& 2ambi-n le daba un cierto toque art#stico a las reuniones como el "estival de aquel d#a, cuando toda la sala se convert#a en una enorme paleta de colores pulcramente ordenados& 4in embar!o, la salpicadura de ro o sentada unto a lord Lrunor so"ocaba considerablemente su deleite con la escena& 5>D%nde estabas? 5e<i!i% saber lady 0ar!aret, antes de hacer un ademn con la mano para indicar la mesa y todo lo que hab#a sobre ella5& El pescado tiene demasiada sal y la ternera y el pan estn duros& 2ienes que hablar con los cocineros inmediatamente& >9ealmente pensaba su t#a que hab#a estado eludiendo sus responsabilidades todo el d#a? 4in duda Cohn se hab#a ocupado de hablar mal a sus t#os sobre ella&
~/=~

5*cabo de venir de las cocinas, milady& >9ecordis que os di e que "altaba personal en la cocina porque muchos sirvientes estn en cama con malestar de est%ma!o? 54#, pero me hablaste de esos en"ermos esta maana temprano& 4e!uro que podr#as haber encontrado a al!uien para que los sustituyera y que no tratara de envenenarnos& 5Hizo un !esto de asentimiento hacia el senescal5& Cohn tambi-n cuenta con sirvientes en"ermos entre su personal y, sin embar!o, el sal%n tiene un aspecto ma!ni"ico& 0e or dicho, lo tendr#a si no "uera por esa horrible compa#a de LlacHthorne que has ele!ido& 7o se te ocurra pa!arles& Haz que paren antes de que al!uien sal!a herido y de que los horribles !ritos de esa mu er me vuelvan loca& Es una tortura escucharla& 50and- llamar a la compa#a de Chester 5se de"endi% *valene con la mirada entornada y "i a en Cohn, que la i!noraba deliberadamente mientras se!u#a hablando con lord Lrunor5& 7o ten#a razones para pensar&&& 57o intentes culpar a otros de tus errores 5la interrumpi% su t#a en un tono enloquecedoramente calmado y sose!ado5& *prende a aceptar tus de"ectos, traba a ms duro para me orarlos, y quiz entonces no nos decepciones con tanta "recuencia& 0e estremezco al pensar la ver!Senza que traers sobre tu padre si te casas con una "amilia ilustre como la de los 4e!rave& 4e!uro que piensan que te has criado con lobos& @na dama no se presenta ante la !ente con la cena en el re!azo& 51evant% una mano cuando *valene comenz% a protestar5& 7o, no intentes inventar ms e<cusas sobre tu vestido sucio& Empiezo a dudar que puedas lle!ar a convertirte en la seora de un castillo importante& 1e he dicho a tu padre una y otra vez que tienes demasiada san!re !alesa y que ser#a me or para todos que te casaras con uno de los caballeros de lord Lrunor y te quedaras en ColeFay& *l menos aqu# sabemos el tipo de problemas que causar#as& *valene sinti% que se le helaba la san!re& 1a vida en ColeFay estaba le os de ser insoportable, pero pasar#a a serlo rpidamente si tuviera que dedicarse de "orma inde"inida a diri!ir la casa de su t#a& 4iempre hab#a sabido que su pupila e en ColeFay acabar#a cuando se casara3 entonces ser#a libre y no tendr#a que soportar las constantes intromisiones de Cohn, los interminables sermones de lady 0ar!aret y los anto os de lord Lrunor, que siempre acababan si!ni"icando ms traba o para ella& 7o era la primera vez que o#a al!(n tipo de idea para mantenerla atrapada en ColeFay, y no pod#a evitar pre!untarse si el senescal ten#a al!o que ver en ello& En los (ltimos tiempos sus bromas pesadas hab#an tomado un cariz malintencionado&
~/A~

50i matrimonio con +aulHe 4e!rave bene"iciar mucho ms a mi padre que un matrimonio con uno de vuestros caballeros 5replic%5& Creedme, vuestra preocupaci%n est "uera de lu!ar, milady& 0e hab-is enseado todo lo que necesito saber para diri!ir una propiedad de cualquier tamao& 4er- una buena esposa para +aulHe 4e!rave y mi "amilia se bene"iciar con el enlace& 5,a veremos lo que tiene que decir tu padre sobre el asunto& 5 1ady 0ar!aret desech% la preocupaci%n de *valene con un ademn, como si su "uturo "uese una trivialidad5& 7o puedo tolerar ms a esta compa#a de artistas ni tu aspecto desaseado& Cumple con tus obli!aciones tal como te he pedido antes de volver a la mesa a comer& 'or se!unda vez aquel d#a, *valene apret% los labios para contener las palabras de en"ado que hab#a tras ellos& Hizo una reverencia y despu-s se dio la vuelta para retirarse con tanta di!nidad como pudo reunir& 5>Kui-n es vuestro l#der? 5pre!unt% diri!i-ndose a uno de los acr%batas& El hombre seal% a uno de los lanzadores de antorchas& 50aravilloso 5musit% *valene& 'uso !ran cuidado en acercarse al !rupo de artistas y lue!o hizo seales con la mano hasta que el l#der de la compa#a se dio cuenta de que quer#a hablar con -l& +inalmente las antorchas estuvieron a buen recaudo y de aron de volar por el aire& 50i seora ordena que vuestra compa#a deten!a las actuaciones y sal!a de ColeFay inmediatamente& El rostro del l#der, ro o ya por el e ercicio de su actuaci%n, se oscureci% a(n ms& 57uestra pa!a&&& 1a oven lo interrumpi% antes de que pudiera empezar a plantear e<i!encias& 50e temo que no se os pa!ar& 7o importa lo que os hayan dicho, vuestra compa#a no es la que enviamos a buscar ni la que esperbamos& 1os seores se sienten pro"undamente contrariados y vuestras actuaciones no les han satis"echo& 7o obstante, enviar- a las puertas sacos con comida su"iciente para que os aliment-is esta noche y maana& 1os !uardias tendrn orden de no entre!aros la comida hasta que el (ltimo de vosotros cruce las puertas, y no se os permitir re!resar& En el
~/B~

"uturo, si al!uien os hace llamar sabed que no es nadie con una posici%n de autoridad en este castillo& 7o volvis nunca& 2ras decir aquello, dio la vuelta y se diri!i% a la mesa ocupada por un !rupo de hombres que llevaban t(nicas de color crema y medias marrones& 1amentaba la situaci%n pero no pod#a hacer ms& Hab#a suministros su"icientes para proveer a la compa#a, puesto que *valene ya hab#a contado con las bocas e<tra que habr#a de alimentar hasta que la compa#a tuviera que salir del castillo se!(n el plan ori!inal, y retener la comida hasta que hubieran lle!ado a la puerta hac#a poco probable que discutieran sobre el pa!o y se arries!ar#an a perder tambi-n los alimentos& @n problema solucionado& 5Gilliam, disculpadme por interrumpiros mientras com-is 5 di o al mayor de los cuatro hombres5& 1a compa#a de LlacHthorne ha o"endido la sensibilidad de lady 0ar!aret y ella cree que la superioridad de nuestros propios u!lares podr remediar esta lamentable situaci%n& Gilliam ya se hab#a levantado de la mesa y los dems se estaban uniendo a -l& 57o di!is ms, milady, ser un placer satis"acer a lady 0ar!aret& *valene le sonri% a!radecida y lue!o volvi% a las cocinas& Dos problemas resueltos& 1as cocinas no le resultaron tan ca%ticas como cuando las hab#a de ado, y se ale!r% al ver que 0aude, la mu er del cocinero en"ermo, parec#a al!o ms c%moda en su papel de l#der de aquel desor!anizado !rupo de sirvientes& Mbserv% atenta c%mo 0aude diri!#a con "irmeza tanto a los traba adores e<perimentados como a los que hab#an sido reclutados como sustitutos aquel d#a, y asinti% al ver que todos se apresuraban a cumplir sus %rdenes& 5>1o ves? 5di o *valene diri!i-ndole a 0aude un !esto de aprobaci%n con la cabeza5& 4ab#a que al!uien que ha sacado adelante a doce hi os traba adores y bien educados no tendr#a nin!(n problema en diri!ir a tanta !ente& 5Lueno, ayuda que seis de los sirvientes de la cocina sean hi os m#os 5 admiti% la corpulenta mu er sonro ndose5, pero sois muy amable por tener en tanta estima mi capacidad, lady *valene& Cuatro de los hi os de 0aude y dos de sus hi as eran aprendices de cocinero, y la propia 0aude hab#a conocido a su marido cuando traba aba en las cocinas& *valene hab#a supuesto acertadamente que la buena mu er se desempear#a con habilidad en aquel terreno&
~/E~

5Hay al!o ms que necesito que ha!as& 1ady 0ar!aret me ha ordenado que despida a la compa#a de LlacHthorne y los eche del castillo& 7o recibirn pa!o en moneda, pero he prometido darles dos sacos con provisiones su"icientes para alimentar a la veintena de artistas durante dos d#as& 1e dio las instrucciones necesarias para llevar a cabo aquella tarea y 0aude asinti% en-r!icamente& 51as provisiones y vuestras %rdenes estarn en la puerta en menos de una hora, milady, no os preocup-is& 1a oven le dio unas palmadas en el hombro& 54ab#a que pod#a contar conti!o& >Hay noticias de tu marido? 54#, mi 4ally ha estado cuidado a los en"ermos y dice que -l y el resto de los sirvientes se estn recuperando poco a poco& *unque maana no cuente con el personal necesario, tendremos menos preocupaciones& 'odemos servir una comida mucho ms sencilla despu-s de un d#a de banquete, !racias a Dios& 54#, !racias a Dios 5repiti% *valene con un pro"undo y sincero suspiro& Despu-s se co!i% la !rasienta "alda con la punta de los dedos5& 2en!o que cambiarme de vestido antes de re!resar al sal%n, pero intentarvolver a la cocina cuando acabe el banquete para ver si necesitas al!o& 57o os preocup-is por m# 5insisti% 0aude5& ,a es muy tarde y dudo que hayis encontrado un momento siquiera para comer& @tilizad ese tiempo que pasar#ais aqu# para hacer al!o a!radable, milady& 7osotros estaremos bien solos& 50e vas a malcriar 5brome% *valene, con"iada en que la capacidad de 0aude le permitir#a dis"rutar de un momento libre al "inal del d#a5& 4i sur!e al!(n problema, hzmelo saber& 54#, milady& 2res problemas resueltos& *valene sali% de la cocina con pasos ms li!eros y llenos de ener!#a& Comenz% a subir las escaleras que llevaban a la !aler#a, un pasadizo recubierto de madera que rodeaba la se!unda planta del !ran sal%n& 4%lo desde all# se pod#a acceder a las torres, ya que as# se podr#a destruir la escalera de madera a !ran velocidad y de ar a las mu eres y los nios a salvo en caso de necesidad& 4i "ueran atacados y los asaltantes lo!raran entrar al castillo, les resultar#a di"#cil lle!ar hasta aquellos que se hubieran re"u!iado en las torres& 1a !aler#a nunca se hab#a utilizado con ese "in, que *valene recordara, y en la actualidad se usaba sobre todo como camino
~/I~

de acceso a las torres, un camino que la !ente recorr#a lo ms rpido posible mientras rezaba unas cuantas oraciones& En el !ran sal%n e<ist#a una humedad constante que las antorchas y una (nica chimenea no pod#an ahuyentar, y *valene hab#a notado que la madera de la !aler#a empezaba a pudrirse y a debilitarse en al!unos sitios& *penas el mes pasado hab#a ur!ido a lady 0ar!aret y a lord Lrunor a que restauraran o cambiaran la !aler#a, pero Cohn les hab#a ase!urado que uno de los carpinteros la hab#a revisado y que no hab#a nada que temer, por lo tanto, emplear madera en repararla ser#a un derroche in(til& 1a oven estudi% los diseos del suelo des!astados por los pasos y sacudi% mentalmente la cabeza& En al!(n lu!ar de ColeFay, un carpintero inocente ser#a casti!ado cuando se produ era el inevitable accidente en la !aler#a& , si hab#a al!una usticia en este mundo, el accidente deber#a tenerlo Cohn& Cruz% de "orma se!ura por dos de los laterales de la !aler#a y estaba a pocos pasos de la puerta que llevaba a su alcoba en la torre cuando un ruido se elev% por encima del estruendo de la multitud y la hizo detenerse en seco& 7o "ue el cru ido de la madera que siempre esperaba, sino un sonido i!ual de "amiliar, el del bast%n con punta de hierro del chambeln cuando dio tres !olpes sobre las losas del sal%n& El silencio se impuso entre los asistentes al banquete mientras *valene se acercaba a la barandilla& 50ilord, milady 5di o el chambeln con el tono que empleaba para anunciar noticias importantes5, ha lle!ado un mensa ero del bar%n Geston y solicita humildemente vuestra audiencia& O@n mensa ero de su padreP *valene observ% a lord Lrunor, que hizo un !esto impaciente indicando que aceptaba darle audiencia& 4e le pas% por la mente que casi se hab#a perdido la lle!ada del mensa ero& 4e mir% el vestido y de repente se sinti% a!radecida por el hecho de que lady 0ar!aret la hubiera echado del !ran sal%n& 'od#a ima!inar con demasiada "acilidad el serm%n de su t#a si el mensa ero de su padre la hubiera visto con un vestido manchado en un "estival& M peor, el mensa ero podr#a haber in"ormado a su padre del aspecto desaliado que presentaba& 2al vez tuviera tiempo de ir a su alcoba, cambiarse de vestido y volver antes de que el hombre "uera admitido en el sal%n y empezara a dar el mensa e& 1a idea "ue rpidamente descartada& 4e cambiar#a despu-s de o#r el mensa e& * pesar de la intranquilidad que le produc#a la desvenci ada !aler#a, lle!% a la conclusi%n de que el suelo probablemente se hallara en me ores
~6J~

condiciones cerca de la barandilla, donde los tablones que hab#an comenzado a combarse estaban ms "irmemente unidos a la estructura& *ll#, al menos, no cru #an tanto& *vanz% cent#metro a cent#metro hasta que estuvo directamente encima de la mesa principal& 7o pod#a ver a sus t#os, que estaban sentados deba o de aquella secci%n de la !aler#a, pero desde all# tendr#a una buena visi%n del mensa ero& Dracias a los techos abovedados del !ran sal%n, la !aler#a resultaba un e<celente lu!ar para espiar las conversaciones de la mesa principal, y *valene pretend#a escuchar cada palabra& *penas se hab#a instalado en una posici%n ms c%moda detrs de los tapices cuando el chambeln !olpe% su bast%n otras tres veces& 2odas las miradas se volvieron hacia el sirviente y las !i!antescas puertas que llevaban al !ran sal%n& 4u voz reson% sobre la multitud una vez ms& 5O4ir 'ercival de GestonP
~61~
Captulo 4
1a Ca#da 3os c#lices yacen bajo las serpientes !el bien y el mal, y arriba aparece el le n ala!o !e .an 4arcos, el santo patr n !e to!os los venecianos. $a promesa empie5a a cumplirse cuan!o los !os c#lices se juntan, y avan5a sin vacilar.
*valene se acerc% hasta la balaustrada para ampliar el espacio entre dos de los tapices que col!aban del pasamanos, se!ura de que nadie advert#a su escondite dado que todos los rostros se hab#an vuelto hacia la entrada del !ran sal%n& *ll# a!uardaba la oscura silueta de un caballero recortado contra los (ltimos y enro ecidos rayos de sol& *l "in, el mensa ero avanz% y la mirada de la oven se vio inmediatamente atra#da por el !ri"o de plata bordado en la t(nica azul oscuro que proclamaba la lealtad al bar%n Geston& 1a lon!itud y a!ilidad de sus zancadas demostraban que estaba acostumbrado a la pesada cota de malla que llevaba deba o de la t(nica, y una mano en!uantada descansaba sobre la empuadura de su espada, el hbito inconsciente de todos los caballeros para evitar que la punta de la lar!a arma !olpeara el suelo cuando andaban& 'or e<trao que pareciera, no se quit% el yelmo, por lo que *valene no pod#a ver nada de su rostro& 4in embar!o, aun en el caso de que no "uera atractivo o estuviese des"i!urado por las cicatrices, irradiaba la vitalidad y el peli!ro de un poderoso !uerrero& *lto, pero no al e<tremo de resultar un !i!ante3 de hombros anchos y estrecha cintura, no era la clase de hombre que hubiera esperado que mandara su padre& En el pasado hab#a dele!ado aquellas tareas en caballeros ancianos y achacosos, y por lo !eneral los enviaba en
~62~

!rupos de dos o tres& *valene sospechaba que era simplemente una "orma de hacer que si!uieran sinti-ndose (tiles& 'ero aquel hombre no era un anciano ni padec#a de achaques& $ncluso si hubiese via ado todo el camino solo, la visi%n de seme ante caballero habr#a hecho que cualquier ladr%n dudara de retar a tan "ormidable oponente& 'arec#a muy capaz de de"enderse de cualquiera lo su"icientemente est(pido para cruzarse en su camino& El mensa ero se detuvo entonces usto deba o de ella y, por ms que estir% el cuello, lo m<imo que pudo ver cuando se quit% el yelmo y se lo coloc% deba o del brazo "ue la parte superior de su cabeza& *unque el cabello parec#a espeso y oscuro, no pod#a estar se!ura del color e<acto ba o aquella tenue luz& 'or qu- sent#a curiosidad por el color del cabello de un hombre era al!o que se le escapaba, pero la curiosidad estaba all# i!ualmente& 52rai!o saludos de mi seor, el bar%n Geston& *valene sonri% e inmediatamente "runci% el ceo al darse cuenta de su rid#cula reacci%n a tan simple saludo, sobre todo teniendo en cuenta que aquellas palabras ni siquiera iban diri!idas a ella& Decidi% que era debido al tono de su voz) no demasiado !rave, pero s# ms que el de la mayor#a de la !ente, y con una cadencia "luida que resultaba per"ecta a sus o#dos& 2en#a una voz que hac#a que la !ente quisiera escuchar lo que ten#a que decir& 5El bar%n me ha pedido que os entre!ue el estipendio correspondiente al cuidado de su hi a unto con un mensa e& 54ir 'ercival de % una bolsa de cuero sobre la mesa ante el seor del castillo y despu-s sac% del interior de su t(nica un per!amino enrollado5& 'uedo leeros el mensa e del bar%n, si as# lo deseis& 5'roceded 5di o lord Lrunor& 7o es que importara, pero *valene se pre!unt% si su padre habr#a advertido al emisario de la escasa visi%n de Lrunor o si la o"erta de leer el mensa e se tratar#a de una mera cortes#a& 4us e<traas diva!aciones terminaron cuando sir 'ercival rompi% el sello de cera, desenroll% el per!amino y comenz% a leer en voz alta& El mensa e del bar%n comenzaba con las habituales y "loridas alabanzas sobre el esmerado cuidado y la e<celente instrucci%n que recib#a su hi a en ColeFay, aunque *valene se pre!untaba c%mo pod#a estar tan se!uro de que lady 0ar!aret la !uiaba con :mano "irme pero usta hacia el ideal in!l-s de la "eminidad;& El bar%n s%lo recib#a noticias suyas dos veces al ao a trav-s de los mensa eros que tra#an su estipendio a ColeFay, y sus
~6/~

cartas nunca hab#an contenido una palabra de elo!io u or!ullo ni nin!(n sentimiento que pudiera hacer pensar a *valene que su padre pensaba en ella con a"ecto& De hecho, la oven hab#a aceptado hac#a mucho que en el coraz%n del bar%n Geston ya no quedaba sitio para su (nica hi a& 4u nueva esposa y los hi os de ambos llenaban aquel preciado lu!ar por completo& De % escapar un suspiro impaciente cuando sir 'ercival comenz% un pasa e que hablaba sobre su madrastra y sus dos medio hermanos& *quella parte del mensa e ser#a lar!a y detallada, y absolutamente aburrida en lo que a *valene se re"er#a& 4e!(n su padre, sus hi os eran los nios ms inteli!entes del reino, mientras que la baronesa, lady *nne, era la esposa y madre per"ecta& 9esultaba di"#cil sentir amor "raternal hacia dos hermanos que nunca hab#a conocido y que hab#an nacido de una mu er a la que desaprobaba en secreto por haber ocupado el lu!ar de su madre en el coraz%n de su padre& 0ientras sir 'ercival le#a los alardes del bar%n sobre las (ltimas proezas y lo!ros de sus hi os, *valene comenz% a componer mentalmente un in"orme deslumbrante sobre sus propias acciones para enviarlo de vuelta con sir 'ercival& 4u padre necesitaba saber que ella hab#a aprendido las obli!aciones y responsabilidades de un !ran ho!ar, y que esperaba con ansia el d#a en que se convertir#a en la esposa de un hombre que demostrara ser un poderoso aliado para su "amilia en Dales& M, tal vez deber#a ser ms atrevida y decirle que pre"erir#a que la quemaran viva antes que casarse con uno de los caballeros de Lrunor y estar obli!ada a quedarse como poco ms que una sirvienta en ColeFay, car!ando con todas las responsabilidades de una castellana y ms, pero sin el poder que s%lo posee la seora del castillo& 7o durar#a ms de un ao antes de que los sermones y los tormentos de ColeFay la volvieran loca& ,a era hora de que se casara y abandonara el ho!ar "amiliar para ocuparse del de su marido& 9ez% en silencio para que aquello ocurriera pronto& 51as ne!ociaciones con los 4e!rave avanzan despacio 5di o sir 'ercival& *valene se inclin% sobre la barandilla al o#r aquello, olvidando de !olpe su propio in"orme& 5La ad la voz, sir 'ercival 5pidi% lord Lrunor haci-ndole un !esto para que se acercara5& 7o es preciso que los sirvientes oi!an esa parte del mensa e del bar%n&
~66~

El caballero se acerc% tanto como pudo a la mesa, se inclin% hacia delante y continu% con el mensa e en voz mucho ms queda& 1os invitados al banquete intentaron aparentar indi"erencia mientras susurraban entre ellos en tonos lo su"icientemente altos para eclipsar siquiera la ms pequea pista de las palabras de sir 'ercival& 4olo Cohn, lord Lrunor y lady 0ar!aret estaban lo bastante cerca para o#r lo que dec#a& *valene "runci% el ceo& 7o pod#a escuchar nada de la parte ms importante del mensa e& >*caso las ne!ociaciones avanzaban despacio porque el bar%n tem#a por su se!uridad? 7o parec#a muy probable, dado que la mayor#a de los padres se ale!rar#an ante la posibilidad de unir su "amilia a la de los poderosos 4e!rave, sin importar los rumores sobre +aulHe& Despu-s de todo, las hi as eran prescindibles& 1a alianza contra#da con su matrimonio sobrevivir#a incluso si ella no lo hac#a& 1as dudas sobre su bienestar no deber#an ser una preocupaci%n, si bien lo que sab#a de +aulHe 4e!rave, unto con los rumores que hab#a o#do sobre -l, no era precisamente recon"ortante& *valene ser#a su cuarta esposa, y si bien aquello no resultar#a inusual en un hombre que tuviera la edad de su padre, lo cierto es que +aulHe 4e!rave era apenas unos aos mayor que ella y se las hab#a arre!lado para quedar viudo tres veces en menos de una d-cada& 1a muerte de una mu er durante el parto era "recuente en aquella -poca, e incluso la muerte de dos en tales circunstancias y en un breve lapso de tiempo no era al!o que levantara sospechas, pero se!(n los datos ms e<tendidos, la primera esposa de +aulHe hab#a muerto tras una misteriosa ca#da por unas escaleras de piedra, la se!unda hab#a "allecido durante un parto, y la tercera hab#a sido incapaz de superar unas e<traas "iebres que nadie ms hab#a padecido& +aulHe se hab#a casado por primera vez muy oven, y al parecer enamorado, con una mu er que hab#a aportado muy poco al matrimonio y que hab#a muerto convenientemente cuando conoci% a una rica heredera que acab% convirti-ndose en su se!unda esposa& 2ras el "allecimiento de esta (ltima, +aulHe se cas% casi de inmediato con la heredera de una "amilia a(n ms poderosa, que, se!(n los rumores, hab#a muerto cuando los 4e!rave descubrieron que hab#a una novia potencial con "uertes lazos de san!re con el (ltimo pr#ncipe y h-roe de Dales, 1leFellyn el Drande& En el castillo de ColeFay nadie conoc#a la relaci%n entre *valene y 1leFellyn, ni siquiera sus t#os& 2odo el mundo era consciente de su san!re !alesa, por supuesto, y del hecho de que su madre pertenec#a a la nobleza de Dales& 1a !ente especulaba sobre su relaci%n directa con 1leFellyn, pero nadie cre#a que "uera cierta& 4u padre le hab#a enseado a restar importancia a cualquier comentario y a tacharlo de e<a!eraci%n&
~6=~

Cohn hab#a convencido a lord Lrunor y lady 0ar!aret de que los rumores sobre el lina e de *valene eran invenciones ya que, se!(n sus propias palabras) 6)a!a gales alar!ea !e sus la5os !e sangre con $lewellyn tanto si e0isten como si no. $os galeses son tan buenos mintien!o que to!os se /an convenci!o a s mismos !e que son !escen!ientes per!i!os !e $lewellyn7. En realidad, s%lo los !aleses ms imprudentes alardeaban de seme antes lazos, pues todos sab#an que los descendientes de 1leFellyn tend#an a vivir poco tiempo& 1os que no murieron en la batalla o "ueron e ecutados por traici%n, "ueron encarcelados3 y los nios que podr#an reclamar en el "uturo el trono de 1leFellyn pasaron a ser tutelados por los nobles de mayor con"ianza del rey Eduardo, pero, ine<plicablemente, todos murieron de una "orma tan misteriosa y sospechosa como las esposas de +aulHe 4e!rave& *"ortunadamente, la abuela de *valene consi!ui% escapar al con"inamiento en un convento y permaneci% a salvo porque nadie hab#a vi!ilado de cerca la rama "emenina de la "amilia hasta aos ms recientes, cuando la rama masculina se e<tin!ui%& 'or aquel entonces, la madre de *valene hab#a conse!uido borrar su pasado, y mantuvo en secreto su herencia incluso ante su marido hasta varios aos despu-s de su matrimonio& El bar%n Geston advirti% rpido la sabidur#a de !uardar el secreto de su esposa& 'ara cuando su madre muri%, *valene, de nueve aos, era capaz de recitar el rbol !eneal%!ico de su "amilia materna con tanta "acilidad como su nombre, y sab#a que nadie ms que su padre deb#a o#r los nombres de sus ancestros& >Habr#an lo!rado enterarse los 4e!rave de su secreto? >Habr#a muerto la tercera esposa de +aulHe por ello? 9esultaba inquietante pensar en ello, aunque estaba convencida de que su padre habr#a investi!ado los hechos antes de acceder al compromiso& 'od#a haberla casi olvidado desde que se uni% a su nueva esposa, pero no le cre#a capaz de casarla con un hombre que podr#a matarla en cuanto se presentara una perspectiva me or& 4u (ltima misiva indicaba que era "avorable a la uni%n, de modo que s%lo era cuesti%n de tiempo que *valene se convirtiera en la nueva esposa de +aulHe 4e!rave& 1a oven esperaba con ilusi%n su matrimonio y estaba convencida de que el compromiso se anunciar#a muy pronto&&& siempre que lady 0ar!aret de ara de inter"erir en la situaci%n& Cualesquiera que "ueran los pensamientos de su padre sobre el asunto de los 4e!rave, *valene no pod#a o#r nada acerca de ellos& 1os tapices que
~6A~

ocultaban su escondite tambi-n hac#an imposible espiar la queda conversaci%n que ten#a lu!ar deba o& +rustrada, se su et% con las manos a la barandilla, se levanto hasta quedar medio a!azapada y !ir% la cabeza hacia un lado para que el o#do descansara cerca de la parle superior del pasamanos& *hora los tapices ya no amorti!uaban los sonidos del sal%n, pero se!u#a sin escuchar las palabras de sir 'ercival& 4e puso de puntillas y se inclin% a(n ms por encima del pasamanos&
Dante Chiavari era consciente de la presencia de la oven en la !aler#a que hab#a encima de -l, probablemente una sirvienta que no pod#a resistirse a la posibilidad de espiar& 1a descart% de sus pensamientos ms como una molestia que como una amenaza& 1o que realmente le preocupaba en aquel momento era la reacci%n de lady 0ar!aret a la misiva de su hermano& 57o saldr bien 5murmur% la seora del castillo& 4e hab#a sacado un pauelo de la man!a mientras Dante relataba los planes del bar%n Geston para su hi a, y el delicado retazo de tela iba camino de acabar hecho trizas entre sus manos5& D#selo, Cohn& Dile por qu- no debemos permitir que *valene abandone ColeFay& 1a mirada de Dante se entretuvo un momento en lord Lrunor, que parec#a ms preocupado por su comida que por el "uturo de su sobrina, y lue!o se diri!i% hasta el hombre sentado a la derecha del seor del castillo& Cohn ya se hab#a presentado como el senescal de la "ortaleza y su empala!osa sonrisa hab#a despertado inmediatamente la descon"ianza de Dante& 8est#a con lu osos ropa es de un "uerte tono ro o, y sus ras!os recordaban a los de lord Lrunor lo su"iciente para que Dante asumiera que eran parientes de al!(n tipo& 7o obstante, al contrario que el seor del castillo, los o os de Cohn ten#an una mirada penetrante y calculadora que le hizo ponerse en alerta al instante& * aquel hombre se le escapaban muy pocas cosas, y parec#a tener una !ran in"luencia tanto sobre lord Lrunor como lady 0ar!aret& 'od#a lle!ar a ser problemtico& 5El tiempo de razonar puede haber acabado 5di o Cohn pensativo5& Hab-is intentado avisar a vuestro hermano de las limitaciones de *valene, pero parece que est decidido a se!uir adelante con los preparativos para esta uni%n& 0e temo que no pod-is hacer mucho ms para evitar esta tra!edia& 5>2ra!edia? 5repiti% Dante&
~6B~

5Es evidente que el bar%n Geston os ha contado muy poco sobre el&&& carcter de *valene 5le e<plic% 0ar!aret5, 1as propiedades de los 4e!rave son vastas comparadas con ColeFay, de modo que la esposa de +aulHe 4e!rave deber administrar varias "ortalezas con cientos de sirvientes, y *valene apenas puede mane ar unas cuantas obli!aciones sencillas aqu# sin que Cohn ten!a que supervisarla constantemente& 4iempre tiene que estar corri!iendo sus est(pidos errores& Creedme, esa muchacha es incapaz de llevar un servicio dom-stico de nin!(n tamao, y ser#a me or para todos si se quedara en ColeFay, donde Cohn pueda vi!ilarla y todos le proporcionemos la orientaci%n que necesita& 5*valene no es est(pida 5intervino Lrunor con el "in de que Dante no malinterpretara a su esposa5& 2al vez un poco perezosa, pero no ms que la mayor#a de las mu eres de su edad& Estoy se!uro de que las responsabilidades de un marido e hi os le darn la madurez que necesita3 sin embar!o, mi opini%n es la misma que la de Cohn y lady 0ar!aret& * pesar de nuestros es"uerzos para trans"ormar a la nia en una oven responsable, nunca lle!ar a dominar las obli!aciones que se le e<i!en a una castellana& 2ales tareas estn "uera del alcance de las aptitudes de *valene& 1e hice lle!ar mi opini%n al bar%n Geston en mi (ltima misiva y su!er# que se quedara en ColeFay como esposa de uno de mis caballeros& >Ku- responde Geston a esa su!erencia? Dante no ten#a ni idea& 5El bar%n no me ha hecho part#cipe de tal su!erencia ni de sus opiniones al respecto& 0is (nicas instrucciones son reco!er a su hi a y devolverla sana y salva a Geston& 2al como indica el mensa e, pretende se!uir adelante con el compromiso con +aulHe 4e!rave en cuanto obten!a la aprobaci%n del rey& 52enemos que enviar un mensa e ms contundente a mi hermano 5 ur!i% lady 0ar!aret a su esposo5& M me or, Odeber#amos mandar a CohnP 4e!uro que -l hace entrar en raz%n a 9eynard& 50is %rdenes son claras 5zan % Dante con una voz que hizo que los tres levantaran la vista hacia -l5& 4aldr- de ColeFay en los pr%<imos dos d#as y lady *valene me acompaar& 5>C%mo os atrev-is&&&? 5Calla 5orden% Lrunor a su esposaQ5& Nl tiene sus %rdenes& E<puse el caso a tu hermano y -l ha hecho otros planes, tienes que aceptarlo& *valene es la hi a de Geston y -l la quiere de vuelta en Dales& Es nuestra obli!aci%n ase!urarnos de que sir 'ercival cumpla con sus %rdenes&
~6E~

0ar!aret se inclin% hacia Lrunor y se produ o un intercambio de palabras acaloradas, pero Dante apenas les prest% atenci%n& @n "ino serr#n descend#a suspendido en el aire, y lue!o unos cuantos pedacitos de madera podrida rozaron su brazo& Evalu% la situaci%n en un instante) la barandilla de la !aler#a estaba a punto de ceder& * no ser que la sirvienta tuviera el su"iciente sentido com(n para retroceder de inmediato, estaba a punto de aterrizar sobre la mesa principal, tal vez herir a lord Lrunor o a lady 0ar!aret y, probablemente, romperse el cuello en el proceso& 4u buena disposici%n para prote!er a los seores ase!urar#a la aceptaci%n de :sir 'ercival; en ColeFay y mostrar#a la caballerosidad de 0ordecai le hab#a ur!ido a e<plotar& 2om% la decisi%n en una "racci%n de se!undo, usto cuando el cru ido de la madera podrida le advirti% de la inminencia del desastre& Dio un paso lateral para colocarse deba o de la oven y se prepar% para el impacto& 1as mu eres !ritaron y los hombres voci"eraron mientras Dante atrapaba con calma el "ardo ro o san!re que se precipit% sobre -l& 2uvo que dar un paso atrs para absorber el !olpe cuando aterriz% en sus brazos, pero se las arre!l% con bastante "acilidad& 1a oven no pesaba ms que su silla de torneo& +ue el color de su indumentaria lo que le hizo "runcir el ceo, el mismo ro o que el senescal& ,a hab#a notado las e<traas a!rupaciones por color del sal%n, c%mo todos los caballeros y sus esposas llevaban el mismo tono de verde, y parec#a l%!ico que la esposa del senescal luciera un vestido a ue!o, pero >por quhab#a de espiar desde la !aler#a? 1a oven permanec#a e<traamente tranquila incluso despu-s de que -l recobrara el equilibrio, como si no se hubiera dado cuenta del peli!ro de la ca#da y hubiera esperado que al!uien la atrapara& Kuizs el sobresalto le hab#a robado el habla& 1a nube de cabello rubio y un velo de !asa ro a hac#an imposible leer su e<presi%n& 1o (nico que pod#a ver de su rostro eran unos o os azul oscuro salpicados de oro& 1a in!enua mirada re"le aba sorpresa y, para su asombro, una intensa curiosidad, como si ella encontrara "ascinante su rostro, como si lo reconociese& , de pronto, lo supo& *qu-lla no era la esposa del senescal, sino su v#ctima, la mu er que hab#a ido a buscar& 5ODios m#oP 51ady 0ar!aret se levant% de su asiento y se abraz% a su marido5& O1ord LrunorP ODiosP OMh, Dios&&&P Dante i!nor% la histeria de 0ar!aret y centr% su atenci%n en los perturbadoramente "amiliares o os de la mu er que ten#a en sus brazos& >1o habr#a reconocido *valene de al!una manera? >Conocer#a su verdadera identidad? De ando a un lado la persistente preocupaci%n ante
~6I~

el hecho de que la oven decidiera de pronto denunciarlo por impostor, detect% inteli!encia y pro"undidad en su "irme mirada& 'ero hab#a al!o ms en ella, al!o en sus o os que lo manten#a cautivo& 3eseo. 7o pod#a recordar la (ltima vez que una mu er lo hab#a mirado con un anhelo tan evidente, si es que hab#a ocurrido al!una vez& *terrorizaba a aquellos que sab#an quera y evitaba a aquellos que no& 4in embar!o, dis"razado de :sir 'ercival;, aquella oven lo miraba como si en realidad "uera un noble caballero, como si hubiera aterrizado e<actamente donde quer#a estar& Co!i% una pro"unda bocanada de aire para aclarar sus con"usos sentidos y despu-s otra cuando capt% el rastro de un aroma e<trao& 1a oven ol#a a&&& carne asada& 1ady 0ar!aret recobr% la compostura ense!uida y, sin apenas co!er aire, se lanz% a dar un serm%n que no daba lu!ar a e<plicaciones& 54i no lle!a a ser por la intervenci%n de sir 'ercival, podr#as haberte matado& 7o, a(n peor, Opodr#as haberte matado t( y a sir 'ercivalP , m#rate, el vestido sucio, el velo destrozado& 8as e<plicar este&&& este ultra e ahora mismo& *valene se llev% las manos a la cabeza para apartar el velo enmaraado usto cuando Dante se dio cuenta de que la hab#a sostenido durante ms tiempo del que se considerar#a adecuado& Con una muda maldici%n, liber% las piernas "emeninas como si le quemaran, y los pies de la oven !olpearon el suelo antes de que las rodillas estuvieran preparadas para mantenerla en pie, de modo que tuvo que su etarla con rapidez y acab% casi abrazndola para ase!urarse de que no se cayera& 2en#a la intenci%n de pre!untarle si se hab#a hecho dao, pero cuando el velo y el cabello de la oven de aron al descubierto su rostro, al!o en el pecho pareci% saltarle hasta la !ar!anta y "ue incapaz de decir nada& 1a carta de tarot de 0ordecai le hab#a dado una idea !eneral del aspecto que tendr#a, pero el sencillo dibu o no hac#a usticia a la oven& La o el velo torcido y la enmaraada mata de pelo hab#a un delicado rostro en "orma de coraz%n que lo de % sin aliento& 1os altos p%mulos, la pequea nariz, los labios llenos y sensuales y sus bellos o os lo invitaban a su cama sin decir una sola palabra& Dudaba que la oven conociera siquiera las palabras& 1a mirada que le lanzaba no era la de una e<perimentada cortesana, al contrario, estaba llena de la adoraci%n inocente de una doncella que observa al hombre de sus sueos&
~=J~

4u san!re "r#a se derriti% tan rpido que hasta los huesos sintieron el calor& Dese% zarandearla para inculcarle al!o de sentido com(n& >*caso no se daba cuenta de lo que pod#a hacerle aquella mirada suya a un hombre? Consi!ui% apartar la vista de aquel rostro el tiempo su"iciente para calmar sus sentidos, y reuni% cada hebra de sentido com(n para obli!arse a verla a trav-s de o os se!uros y carentes de emoci%n& En lu!ar de soar con la belleza de su rostro, evalu% la "acilidad con la que el esbelto cuello "emenino enca ar#a entre sus manos y se percat% de las pulsaciones en la base de su !ar!anta, que traicionaban el rpido palpitar del coraz%n de la oven& Era un hombre acostumbrado a hacer que el coraz%n de los dems latiera "ren-tico de miedo, pero *valene no mostraba temor al!uno& $ncluso se humedeci% lo labios al tiempo que lo estudiaba con la mirada& 4e di o que no era ms que un !esto nervioso mientras observaba la punta de la len!ua de la oven trazar su camino, y se pre!unt% que otras partes ser#an de un tono rosado tan delicioso& 8olvi% a ba ar la mirada, pero ya no pudo ima!inar sus manos alrededor de aquel cuello por nin!una otra raz%n que acariciar la tersa y blanca columna y comprobar si su piel era tan suave como parec#a& El modesto escote del vestido revelaba un tentador atisbo de una carne a(n ms tierna y una piel tan luminoso que el color le recordaba a las perlas& 2en#a un aspecto demasiado clido y vibrante para a ustarse al ideal de belleza de los in!leses, pero incluso aquellos brbaros ten#an que reconocer la per"ecci%n cuando la ve#an& 7o pudo evitar quedarse mirndola "i amente y pens% que, con toda probabilidad, todos los hombres reaccionar#an ante ella de la misma "orma& *qu-l era el peli!ro sobre el que 0ordecai hab#a intentado advertirle& 5>4ir 'ercival? 51a oven le puso la mano en el pecho, y aunque resultara imposible a causa de la cota de malla, estuvo se!uro de que sent#a el calor del contacto& El pecho comenz% a arderle5& >Estis herido? >Herido? 4acudi% la cabeza& 7o estaba herido, estaba devastado& >C%mo e<plicar si no que aquella mu er le hac#a sentirse inde"enso e invencible a la vez? Ella despertaba emociones en su interior que eran poco ms que va!os recuerdos, desterradas tan le os de sus necesidades "#sicas y olvidadas hac#a tanto que apenas pudo reconocerlas& El calor se abri% paso rpidamente a trav-s de -l, como un embria!ador tra!o de vino caliente con especias& 1os labios "emeninos volvieron a separarse y la san!re le empez% a arder& 5>4ir 'ercival? 5@na sombra de preocupaci%n oscurec#a los o os de *valene5& >Estis herido? 7o podr#a perdonrmelo, >os he hecho dao?
~=1~

1a oven levant% la mano para tocarle el rostro, vacil%, y la puso de nuevo sobre su pecho como si temiera que -l retrocediera ante la caricia& 4in embar!o, apartarse de ella ser#a lo (ltimo que har#a& 2odo lo concerniente a aquella mu er lo atra#a y, sin embar!o, al mismo tiempo, todo lo concerniente a ella le dec#a que se mantuviera apartado& La % la mirada hasta la mano que a(n descansaba en su pecho, suave y blanca, pequea y "r!il, los dedos del!ados y bien "ormados de una dama& 4in poder evitarlo, ima!in% aquella mano contra su piel desnuda, a pesar de saber que ella nunca tocar#a conscientemente a al!uien tan vil y corrupto& 4#, estaba herido en lu!ares que *valene nunca sabr#a, y se u!ar#a una "ortuna a que ella ams hab#a conocido a nadie como -l en su corta y res!uardada vida& La o el dis"raz de un caballero yac#a el verdadero rostro del mal, un demonio que ansiaba su inocencia, y si no conse!u#a controlar aquellas e<traas emociones que le inundaban, la oven no tardar#a en descubrir e<actamente la clase de monstruo sobre la que "i aba sus o os de un modo tan adorable& 8olvi% a sacudir la cabeza en un es"uerzo por aclarar sus o"uscados sentidos& 0aldita sea& *quella mu er era una hechicera& 5Es obvio que tu ca#da ha impresionado a este pobre hombre, *valene& El tono perspicaz del senescal hizo que Dante recobrara bruscamente el sentido com(n& 52odo ha ocurrido muy rpido 5e<plic% con una dura mirada5& 7ecesitaba un momento para recuperar el aliento& 5Estis perturbado 5insisti% Cohn con la vista mordazmente "i a en Dante5& Es un estado bastante com(n en presencia de *valene& De modo que el senescal estaba al corriente de su inter-s por la oven, un error lamentable, el tipo de error que no hab#a cometido en mucho, mucho tiempo& En su mundo, la verdad era una ilusi%n construida sobre mentiras3 una palabra o un !esto equivocados pod#an costarle la vida, y en"rentarse a las sospechas de Cohn s%lo las con"irmar#a en lu!ar de ello, de o a *valene a un brazo de distancia de -l lue!o asinti% indicando que estaba de acuerdo con el senescal& 5Encuentro de lo ms perturbador que cai!an bellas doncellas del cielo& >Mcurre con "recuencia aqu# en ColeFay? 1a "alsa sonrisa de Cohn se tens% al escuchar las risas provenientes de la multitud&
~=2~

Dante se volvi% hacia *valene y, rodilla en tierra, inclin% la cabeza como la viva ima!en de un !entil caballero& 0ordecai probablemente reir#a a carca adas si lo viera& 5Espero no haberos o"endido con mi atrevimiento& Ms rue!o que perdon-is mi impertinencia, milady& 5*h, yo&&& Estis perdonado 5respondi% *valene5& Es decir, no hay nada que perdonar& 'or "avor, no es necesario&&& Estoy en deuda con vos, sir 'ercival& 1evantaos, por "avor& >Estis se!uro de que no os hab-is hecho dao? 57i el ms m#nimo 5le ase!ur% mientras se pon#a en pie& QLueno, ya es su"iciente 5intervino lord Lrunor5& 4ir 'ercival ha entre!ado su mensa e y ha rescatado a la doncella& Es hora de que dis"rute de las comodidades y la hospitalidad de nuestro ho!ar, la usta recompensa a tan lar!o via e& 4ir 'ercival, el chambeln os ensenar vuestros aposentos encima de la armer#a, y despu-s pod-is participar de nuestro banquete& 2al vez un poco de cerveza os devuelva el nimo& 5Dracias, lord Lrunor& Ms a!radezco&&& 5En la armer#a no habr ms que un "r#o er!%n para sir 'ercival interrumpi% 0ar!aret5& 1o m#nimo que podemos hacer para mostrarle !ratitud por su heroico rescate de nuestra sobrina es o"recerle la comodidad de una cama caliente& 1a alcoba del torre%n que hay unto a mi solar es per"ecta& *valene, oc(pate de que preparen la habitaci%n para sir 'ercival y traslada lo que vayas a necesitar al solar& 4ueles echarte la siesta en los almohadones de la ventana, as# que podrs dormir ah# durante dos o tres noches& Dante detect% que hab#a al!o e<trao en marcha por el modo en que Cohn, lord Lrunor y *valene se quedaron mirando a la seora del castillo& *penas pod#a dar cr-dito a la idea, pero sonaba como si 0ar!aret "uera a instalarlo en la alcoba de *valene y a mudar a la oven a una corta distancia corredor aba o& 9esultaba inaudito que alo aran a un caballero de visita tan cerca de una noble soltera& 4in duda hab#a o#do mal& Cohn "ue el primero en recobrar la voz& 50ilady, eso es de lo ms&&& indecoroso& Estoy se!uro de que sir 'ercival pre"erir la compa#a de otros caballeros y soldados en los aposentos que hay sobre la armer#a& 52onter#as& 7o hay nada de malo en premiar a un hombre por actos nobles& $nstalarlo en una habitaci%n con un brasero caliente y una cama mullida es lo m#nimo que podemos hacer 5insisti% lady 0ar!aret,
~=/~

rechazando las ob eciones de Cohn con un ademn de su mano pero mirando de reo o a su marido5& ,a he tomado una decisi%n en este asunto& *valene, te acompaar- para ase!urarme de que todo queda preparado se!(n mis deseos& 54e levant% y se volvi% hacia su marido5& >0e disculpas, milord? 54#, marchaos las dos 5di o Lrunor co!iendo una arra de barro de cerveza s%lo para descubrir que estaba vac#a& 5Dracias de nuevo por salvarme, sir 'ercival 5se e<cus% *valene haciendo una reverencia ante Dante& 1a respuesta adecuada al educado !esto de la oven hubiera sido una !alante reverencia y lue!o la o"renda de su mano para ayudarla a levantarse, pero -l se qued% paralizado ante lo que hac#a unos se!undos hab#a considerado un escote modesto& +ue incapaz de decir una sola palabra& 'or primera vez desde que pod#a recordar, estaba estupe"acto& 2odo lo que pod#a hacer era mirar a la oven con abrumada admiraci%n mientras ella se levantaba de su reverencia y se!u#a a su t#a hacia la escalera& 4acudi% la cabeza, consciente de que el atuendo revelaba mucho menos de *valene que los vestidos del resto de las damas del !ran sal%n& *un as#, el (nico escote que le hab#a interesado era el de la oven, y esperaba que nin!(n otro hombre hubiera dis"rutado de -l, ya que ten#a la inquietante necesidad de plantarle el puo en la cara a cualquier otro var%n que siquiera lo hubiera ima!inado& 5Cohn, no hay nada que beber 5!ru% Lrunor de pronto, interrumpiendo los pensamientos de Dante5& 8e a las cocinas y busca a al!uien que se ocupe de rellenar las arras, lue!o re(nete con el chambeln para discutir los preparativos necesarios para enviar a *valene a Dales en dos d#as y oc(pate tambi-n de hablar con los carpinteros sobre las reparaciones que necesita la !aler#a& Espero tu in"orme por la maana& 5'or supuesto 5respondi% Cohn con la empala!osa sonrisa "irme en su sitio5& 4e supon#a que *valene&&& Lueno, no tiene importancia& 0e ocuparde la cerveza inmediatamente& Kuiz deber#a reunirme con el chambeln y el carpintero despu-s del banquete, as# podr#a estar cerca en caso de que al!o ms sal!a mal& Lrunor le dedic% una mirada penetrante& 5Kuiero hablar con sir 'ercival en privado& 54#, milord 5mascull% Cohn, retirndose con evidente malestar& 54entaos, sir 'ercival&
~=6~

E1 seor del castillo seal% la silla que 0ar!aret hab#a de ado vac#a recientemente e hizo una sea a un sirviente& 'oco despu-s, apareci% una "uente rebosante de ta adas de carne y pescado unto con dos arras llenas de cerveza& 5>Est 9eynard se!uro de querer unir a su hi a y su lealtad con los 4e!rave? 5pre!unt% Lrunor cuando se quedaron solos, en un tono que s%lo Dante pudiera o#r& El italiano sac% la pequea da!a que usaba en las comidas y comenz% a u!ar con la desmenuzada y blanca carne de un "ilete de pescado mientras sopesaba la respuesta& Contar la verdad hasta donde "uera posible siempre era la estrate!ia ms "cil y la que ms -<ito ten#a& 5El bar%n est decidido a ello& 1a "amilia 4e!rave ser una poderosa aliada en la "rontera sur de Geston, y quiere que el matrimonio ten!a lu!ar lo antes posible& 5Entonces ser me or que prest-is mucha atenci%n a esta advertencia 5di o Lrunor inclinndose para acercarse5) 0i esposa piensa hacer todo lo que est- en su mano para que os acost-is con *valene&
~==~
Captulo 5
1a *dvertencia El Ermita"o trae el conocimiento !el bien y el mal, pero no la /abili!a! para reconocer la !iferencia entre ambos. Acepta su calla!o consejo !e pru!encia y !iscreci n. Act8a sobre lo que pue!e ser cambia!o y acepta lo que no.
4i Dante no hubiera tenido cuidado, se habr#a atra!antado en cuanto levant% el cuchillo y empez% a cenar& En vez de ello, se control% e incluso pudo tra!ar un pequeo bocado para ocultar su sobresalto& De "orma instintiva hizo rodar el pedazo de pescado sobre la len!ua y busc% cualquier sabor oculto a veneno mientras su mente hac#a al!o muy parecido con lo que acababa de escuchar& >Ku- clase de maquiav-lica idea rondaba la mente de 0ar!aret y Lrunor? 0s concretamente, >quesperaban !anar esos dos con ello? El e<trao plan que hab#a comenzado en 1ondres semanas atrs se volv#a ms estra"alario por momentos& 50e temo que no le entiendo, lord Lrunor& 5De % el cuchillo a un lado 5& El bar%n Geston me ha enviado porque sabe que nunca cometer#a una traici%n de ese tipo& >'or qu- habr#a de pensar vuestra esposa al!o as#, y mucho menos asumir que yo cooperar#a? 50i vista no es lo que era 5adu o el seor del castillo5, pero a(n puedo reconocer a un hombre que ha sucumbido a los encantos de una mu er, y 0ar!aret y Cohn tambi-n han reconocido las seales& Escond-is vuestras emociones "rancamente mal& Dante quiso re#r en su cara& Nl, que se actaba de ser un maestro del dis"raz y del control de sus emociones&&& hab#a sucumbido ante la oven&
~=A~

Kue Lrunor lo hubiera descubierto ser#a irrisorio en otras circunstancias& Dios& $ncluso un hombre medio cie!o pod#a ver que hab#a actuado "orma imprudente& *valene de +orshay hab#a mermado sus "acultades, pero su cerebro a(n "uncionaba lo bastante bien como para que se pre!untara por que parec#an decididos a serv#rsela en bande a& 57o pretend#a o"enderos, milord, pero no esperaba que vuestra prote!ida "uera tan bella& De hecho, pensaba que carec#a de atractivo& 7o puedo e<plicar qu- me ha ocurrido, y s%lo puedo disculparme y urar que no har- nada al respecto& 5*h, pero a(n ten-is que v-roslas con la coerci%n de mi esposa le advirti% Lrunor5& Est obsesionada con que *valene no deber#a abandonar ColeFay ams, y la (nica "orma de lo!rar su ob etivo es casarla con uno de mis hombres& 1leva aos asedindome sin parar con sus proyectos y planes, y ahora que sabe que su hermano no tiene intenci%n de complacer sus deseos, se obcecar con la (nica otra "orma de conse!uir lo que quiere& Creo que pretende ase!urarse de que *valene se vea comprometida al ser descubierta en la cama con un amante& El responsable ser col!ado de inmediato, por supuesto, pero no antes de haber arruinado la reputaci%n de mi sobrina& Despu-s de eso, nin!(n hombre decente la querr como esposa, es decir, nin!(n hombre que su padre pudiera esco!er& 1a (nica salida que le quedar#a ser#a casarse con un caballero modesto o con un sirviente de alto ran!o& Estoy se!uro de que 0ar!aret ve en vos, un reci-n lle!ado, el modo de comprometer a la muchacha sin perder a uno de nuestros propios hombres en el proceso& Dante hab#a superado con creces el punto en el que al!o de lo que oyera o viera pudiera sorprenderlo pero, aun as#, le pareci% e<trao que lord Lrunor con"iara tanto en el hombre que supuestamente iba a servir de pe%n en el ue!o& 50e asombris, milord 5di o, esperando que "uera lo que su an"itri%n esperaba o#r& 5Mh, hay ms 5continu% Lrunor5& 0ar!aret no lo sabe, pero Cohn me ha estado pidiendo durante aos que solicitara un contrato de compromiso en su nombre al bar%n Geston& Cuando "ue obvio que no ten#a intenci%n de hacer lo que me ped#a, Cohn comenz% a practicar sus artimaas con mi esposa para que intercediera& Est realmente decidido a mantener a *valene en ColeFay, y a casarse con ella& Dante pestae% mientras asimilaba lo que estaba escuchando& Cada vez era ms evidente que aquel asunto no iba a consistir en reco!er a la doncella y salir cabal!ando del castillo sin ms&
~=B~

58uestro senescal deber#a entender que lady *valene est muy por encima de su condici%n& Lrunor de % escapar un ruido de indi!naci%n& 5Cohn no cree que nadie est- por encima de su condici%n& Ha convencido a 0ar!aret de que lo me or para todos es que *valene se quede en ColeFay, y cree que tambi-n me ha convencido a m#& 58os tambi-n e<presasteis vuestra preocupaci%n acerca de la capacidad de *valene para desempear sus obli!aciones como esposa de 4e!rave 5le record% Dante& 50is ob eciones al enlace con los 4e!rave tienen ms que ver con asuntos pol#ticos que con la capacidad de *valene para mane ar una propiedad 5reconoci% Lrunor5& Es obvio que los 4e!rave pretenden consolidar su poder en Dales, y hay muchos seores de la "rontera con hi as casaderas& 4in embar!o, muy pocos de esos nobles vincular#an por voluntad propia a su "amilia con una tan evidentemente decidida a la rebeli%n y la traici%n& Estaba dispuesto a considerar retener a *valene en ColeFay casndola con uno de mis caballeros si Geston declinaba vincularse con los 4e!rave, pero parece que ha ele!ido el camino ms peli!roso& Es su decisi%n, y yo acatar- sus deseos, aunque me temo que mi esposa y mi senescal tratarn de impedirlo a toda costa& Dante permaneci% en silencio, esperando, se!uro de que averi!uar#a ms si manten#a la boca cerrada& 4u paciencia pronto se vio recompensada& 5*dmito que he permitido que 0ar!aret y Cohn se a"erraran a "alsas esperanzas ms tiempo del que deber#a 5con"es% Lrunor5& 'ens- que eso no har#a dao a nadie, pero si mis sospechas son ciertas, ya no se trata de un ue!o ino"ensivo y no permitir- que un caballero sea asesinado ba o mi techo& 58uestra preocupaci%n es admirable 5admiti% Dante sincero5& 7o lo esperaba y os lo a!radezco& El bar%n Geston se sentir#a a!raviado si su hi a tuviera que casarse con un humilde senescal, pero a vos os bene"iciar#a mucho tal enlace& Ella tiene una !ran dote y es obvio que aqu# todo el mundo la echar#a de menos& 5Es una cuesti%n de honor 5Qrepuso Lrunor rotundo5& 7o conspirarcontra uno de mis pupilos ms de lo que tolerar#a que otro seor conspirara de seme ante modo contra uno de mis hi os& 2endr- que enviar a mis hi os en tutela e dentro de pocos aos y planeo colocarlos en al!unas de las "amilias ms poderosas de $n!laterra& 0i esposa no entiende que este asunto nos mancillar#a y que el "uturo de nuestros
~=E~

propios hi os se ver#a a"ectado& * trav-s del tutela e se pueden "or ar "uertes alianzas, y no pienso arries!arlas por los anto os de mi senescal& 4%lo habr#a considerado casar a *valene con al!uien por deba o de su condici%n y tenerla en ColeFay si Geston hubiera estado de acuerdo, pero no ha sido as# y yo no me opondr-& 'or lo visto, *valene no era la (nica persona de ColeFay que valoraba la caballerosidad y el honor, si bien el tipo de honor de aquel hombre era en su mayor parte e!o#sta, pens% Dante mientras Lrunor se ofrec#a a llenarle de nuevo la arra de cerveza& 5Hablar- del asunto con mi esposa esta noche 5prosi!ui% el seor del castillo5, pero sospecho que Cohn ya habr conse!uido que se pon!a de su parte& 2iene la misteriosa habilidad de doble!ar a las personas a su voluntad y convertirlas en peones sin que lo sepan hasta que lle!a el momento de repartir culpas& Deb-is ser precavido, os u!is la vida en este asunto& 9usto lo que necesitaba, se di o Dante al tiempo que asent#a solemnemente& Casi podr#a haber admirado las maquinaciones de 0ar!aret y Cohn si no inter"irieran de "orma tan directa con las suyas& ,a hab#a empezado a lamentar la promesa que le hab#a hecho a 0ordecai de mantener viva a la oven hasta que 4e!rave se convenciera de que era me or tomar a otra por esposa& 2odo ser#a ms sencillo si pudiera envenenar a *valene y lue!o marcharse sin ms& En vez de ello, ten#a que en"rentarse a una serie de planes absurdos mientras llevaba a cabo el suyo& 52en-is mi ms solemne promesa de que no se me hallar en una posici%n comprometida con vuestra sobrina, milord& Estar- en !uardia en todo momento para evitar cualquier tctica di"amatoria que comprometa el honor de lady *valene& Lrunor le estudi% el rostro detenidamente y despu-s asinti%& 5'uede que mi preocupaci%n est- "uera de lu!ar, pero s- bien c%mo "unciona la mente de mi esposa y tambi-n conozco la de Cohn& 0ientras est-is en ColeFay, haced lo que podis para evitar estar a solas con *valene& ,o me ocuparde enviar ms mu eres de las habituales en vuestro via e de vuelta a Dales para cerciorarme de que haya su"icientes damas de compa#a& 7o deb-is ba ar la !uardia hasta que hayis entre!ado a *valene sana y salva a su padre& 50ilord, os doy mi palabra de que mientras yo viva nadie en esta tierra obli!ar a lady *valene a casarse 5 ur% Dante, lamentando sus palabras usto despu-s de decirlas& 4e hab#a mostrado demasiado con"iado,
~=I~

demasiado posesivo5& He prometido a su padre que la devolver#a sana y salva a su ho!ar y preterir#a morir antes de "altar a mi palabra& 58uestra lealtad es encomiable 5seal% Lrunor Q, pero os advierto que nunca admitir- haber mantenido esta conversaci%n& 4i el bar%n Geston pre!unta, ne!ar- todo lo dicho& >7os entendemos? 54# 5respondi% Dante5, de hecho nos entendemos per"ectamente& 5Lien, ahora charlemos de otras cosas& 5Lrunor se llen% la arra otra vez antes de acomodarse de nuevo en la silla5& Habladme de vuestro via e desde Dales& * pesar de aquellas palabras, no de % hablar a Dante y o"reci% su propia opini%n& 54%lo he via ado una vez hasta all# para reco!er a *valene cuando vino a vivir con nosotros& 1a "ortaleza del bar%n Geston es realmente impresionante, pero no me !ustar#a volver a un lu!ar tan con"lictivo& Hay muy pocas posadas para via eros y demasiados rebeldes !aleses en los bosques& 4in embar!o, los caminos de $n!laterra y +rancia son al!o completamente distinto& @n caballero puede via ar a cualquier torneo di!no de menci%n y dormir cada noche en una cama mullida& * Dante le asombr% la "acilidad con la que aquel hombre pod#a de ar a un lado las conspiraciones de su mu er y cambiar de tema& 5>Hab-is asistido a mucho torneos, milord? +ue la pre!unta acertada& Lrunor se lanz% a un mon%lo!o interminable que describi% cada Hil%metro salpicado de barro de su (ltimo via e a trav-s de +rancia, y lue!o relat% con detalle un torneo en Crecy, el cual le record% un poco al que tuvo lu!ar en ChepstoF& 'or supuesto, no perdi% ocasi%n de hacer un recuento pormenorizado de todos los encarnizados combates y las victoriosas celebraciones de cada torneo en el que hab#a participado desde la in"ancia& Dante casi no pod#a creer que el hombre que hablaba con tanta super"icialidad de torneos absurdos "uera el mismo que, apenas unos minutos antes, hab#a reconocido y evaluado una situaci%n potencialmente peli!rosa en sus propiedades y concebido una estrate!ia e"ectiva para abordarla& Hasta entonces, nada sobre ColeFay o sus habitantes hab#a sido lo que Dante ima!inaba, y empezaba a desear que la noche terminara pronto& Mdiaba las sorpresas& , adems, no se sent#a c%modo con la atenci%n que despertaba en el !ran sal%n& 1a !ente de ColeFay parec#a convencida con su dis"raz, pero aun as# lo ve#an como a un e<trao, una curiosidad
~AJ~

que mirar "i amente y de la que murmurar& 7o recordaba la (ltima vez que hab#a permitido que al!uien estudiara su rostro y sus ras!os con tanta tranquilidad& *unque intent% aceptar con calma el escrutinio al que era sometido, mantuvo la cabeza inclinada y evit% las miradas directas mientras com#a& 'or otra parte, le costaba aparentar que com#a con el entusiasmo de un in!l-s cuando en realidad com#a muy poco& 1os condimentos y especias "uertes le estaban prohibidos a un hombre que trataba de pasar desapercibido en una multitud o colarse en una !uarnici%n de soldados sin delatar su presencia, y la mayor#a de los platos que ten#a delante estaban cocinados con hierbas y condimentos muy aromticos& En aquella tierra de lluvia y a!ua en la que nada ni nadie conse!u#a nunca estar limpio, Dante era la e<cepci%n& Como resultado, pod#a oler a un in!l-s a cincuenta pasos& 1a mayor#a ol#a a cebolla y a o, y a su propio sudor rancio& 4in ir ms le os, el olor del seor de ColeFay revelaba su a"ici%n a la cerveza& 5Ms uro que si como otro bocado reventar- 5minti% a lord Lrunor5& Ms doy las !racias por la !enerosidad de vuestra mesa& 5Es lo menos que pod#amos hacer por vos 5respondi% el seor de ColeFay antes de vaciar otra arra de cerveza y apartarse de la mesa5& 4in duda deseis un respiro despu-s de un via e tan di"#cil& 'ermitidme mostraros vuestros aposentos, sir 'ercival& Habl% en un tono decidido que pudieran o#r todos los sirvientes y soldados de las mesas cercanas, un subter"u!io tan deliberado que Dante puso los o os en blanco mentalmente& De cara al e<terior, mostr% el !rado usto de "also placer& 5*!radezco que me acompa-is&
*valene oy% pasos en el corredor y supo que pertenec#an a sir 'ercival cuando se le aceler% el pulso& 7erviosa, ech% un (ltimo vistazo a la estancia para comprobar que todo estaba en orden& 1a alcoba del torre%n hab#a sido en otro tiempo una torre de vi!ilancia que recientes ampliaciones del castillo hab#an inutilizado para tal "in, de modo que *valene la hab#a reclamado para s#& 1os aposentos privados eran muy poco "recuentes en un castillo, y la estancia o"rec#a ms comodidades de las que un !uerrero como sir 'ercival esperar#a& 1o ms llamativo eran los ms de veinte coloridos estandartes que col!aban cerca
~A1~

del alto techo& Cubr#an la mayor parte de los muros de piedra, y se e<tend#an desde el techo hasta el suelo& 1a mitad eran de seda azul con los !ri"os de +orshay bordados en blanco y plata3 y los dems, totalmente ne!ros ba o un !ran dra!%n ro o, mostraban el escudo de los 4e!rave& 1os estandartes eran re!alos para su padre, y le daban a la habitaci%n un aire casi re!io& 4in embar!o, el resto de los enseres eran mucho ms sencillos& Hab#a varios arcones de madera distribuidos por la habitaci%n, una silla con un !rueso co #n color bor!oa que o"rec#a un asiento mullido unto al brasero, y una cesta llena de ovillos de hilo en el suelo& @na cama amplia se apoyaba en la secci%n de pared curva que estaba "rente a la puerta, y sus cortina es estaban llenos de "lores bordadas en todos los colores a ue!o con la colcha y las almohadas& @n vie o y desportillado a!uamanil conten#a un ramillete de "lores salva es sobre un ba(l de madera, y al lado descansaban media docena de conchas marinas& 4%lo una mu er se molestar#a con pequeeces como aqu-llas, arre!los destinados a no satis"acer a nadie e<cepto a s# misma& *valene se sent#a como en casa en aquella alcoba, rodeada de comodidades "emeninas& 7o era lu!ar para sir 'ercival, aunque no le costaba ima!inrselo en su cama& >'or qu- aquel pensamiento le hac#a sentir calor en las me illas? Hab#a intentado e<plicar su e<traa reacci%n ante -l como un e"ecto inesperado de su accidente& Estar a punto de morir de una ca#da habr#a conmocionado a cualquiera, y era normal sentir una abrumadora y clida !ratitud hacia la persona que la hab#a rescatado& El (nico "allo de su razonamiento era que sent#a ms calidez que !ratitud y que el susto no le hab#a entumecido los sentidos sino ms bien al contrario& *terrizar en los brazos de sir 'ercival les hab#a prendido "ue!o a todos y cada uno de ellos& 4u olor la hab#a envuelto por completo3 cuero y armadura aceitada, el "resco aroma a campo abierto y, deba o, una sutil esencia puramente masculina que le hab#a hecho desear acercarse ms a -l& 1a detuvo el penetrante esmeralda de sus pupilas, que hizo palidecer todos los colores del !ran sal%n& Hab#a tenido que es"orzarse para apartar la mirada de sus o os, y apenas recordaba ver nada e<cepto a -l& 'or el modo en que la hab#a atrapado y lue!o sostenido sin es"uerzo, resultaba evidente que ba o la armadura hab#a un cuerpo "uerte y musculoso& De hecho, le hab#a acariciado el brazo y despu-s el amplio pecho en un intento por sentir quhab#a deba o de la ropa y la cota de malla& 0s adelante admiti% que era su e<traa percepci%n de sir 'ercival la que hab#a hecho que reaccionara de manera tan impropia en ella, una sensaci%n inmediata de que hab#a aterrizado e<actamente donde deber#a estar, en los brazos de un hombre que podr#a mantenerla se!ura y a salvo de cualquier amenaza& *quel !uerrero le resultaba "amiliar de un modo
~A2~

que no comprend#a& Kuer#a "undirse en -l, perderse en su mirada, olvidar que los dems e<ist#an& Era la e<periencia ms sin!ular y e<traordinaria de su vida& 1os pasos se acercaban, as# que respir% pro"undamente para tranquilizarse, alis% las arru!as de la "alda del vestido ro o que acababa de ponerse y dedic% una mirada a su t#a, que estaba a su lado& 4inti% un aleteo en el est%ma!o cuando sir 'ercival al "in entr% en la alcoba y camin% en su direcci%n& ,a hab#a olvidado lo alto y "uerte que era y la ele!ancia con que se mov#a a pesar de ello& Hab#a otras cosas en -l que tambi-n parec#an di"erentes de como las recordaba del !ran sal%n& 4u cabello no era completamente ne!ro, como hab#a pensado& 1a luz de las velas del dormitorio revelaban trazas de un caoba intenso entre el -bano, una llama inesperada en las pro"undidades de la noche& Mscuras sombras le de"in#an la mand#bula, los an!ulosos p%mulos y las duras l#neas que le rodeaban la boca& En con unto, ten#a el rostro de un n!el ca#do3 una visi%n decadente y sensual del pecado& Nl la observaba con el mismo detenimiento, recorri-ndola lentamente con la mirada, e<aminando su cuerpo de un modo tan minucioso que supo que deber#a sentirse o"endida& 'ero de ar#a eso para ms tarde& 'or el momento, dis"rut% del calor de la mirada apreciativa de un hombre, al!o poco "recuente& 'or lo !eneral, los hombres de ColeFay tend#an a evitarla, pues prestarle atenci%n pod#a complicarles la vida con lord Lrunor& , adems, a ella no le !ustaba coquetear& Hab#a habido al!una e<cepci%n, por supuesto, unos pocos %venes con el valor su"iciente para o"recerse a ayudarla a reco!er hierbas o "lores en los ardines, para acompaarla cuando se un#a a las cacer#as, o para pedir su mano en un baile& 'ero, independientemente de que encontrara su compa#a a!radable o aburrida, sus atenciones nunca duraron ms de una o dos pequeas seales de corte o antes de que comenzaran a i!norarla o a evitar claramente su compa#a& Cohn, que de al!(n modo siempre se enteraba de cada rechazo, se burlaba de ella e insinuaba ladinamente que aquellos hombres hab#an encontrado su carcter tan vac#o como su belleza& *valene hab#a intentado i!norar el veneno del senescal, consciente de que se deleitaba haciendo su"rir a todo el mundo, pero, con el tiempo, la ponzoa de sus palabras hab#a echado ra#ces& 4e sent#a torpe e inc%moda cerca de cualquier hombre que le resultara apenas atractivo y, como sab#a que cualquier coqueteo solo acabar#a hiriendo sus propios sentimientos, sus modales, intencionadamente "r#os, siempre bastaban para mantenerlos a
~A/~

distancia& 1a tctica "uncionaba bien en ambos sentidos) no pod#a recordar al (ltimo hombre que hab#a despertado en ella al!(n tipo de inter-s& 4in embar!o, el caballero de su padre era una historia completamente di"erente& 0erec#a la pena arries!arse s%lo por volver a ver c%mo le sonre#a& El hombre que la hab#a sostenido con tanta "acilidad en sus brazos hac#a que se sintiera pequea y delicada pero, por al!una raz%n, tambi-n hac#a que se sintiera inde"ensa y un tanto temerosa de que pudiera herirla de "ormas que ams hab#a e<perimentado& 'arte de su reacci%n se deb#a al tamao y la "uerza masculinos, supuso, evidentes en cada duro ras!o de su cuerpo, pero en su mayor parte se deb#a a al!o ms&&& Kuiz su "orma de mirarla, como si "uera un cazador y ella su pr%<ima presa& 7adie la hab#a mirado as# antes& 1o observ% mientras se!u#a a su t#o con paso lento y pausado hasta el interior de la alcoba y vio c%mo barr#a la habitaci%n con la mirada varias veces, como si esperara al!una amenaza& 4in embar!o, a pesar de prestar suma atenci%n a su entorno, *valene no ten#a duda de que su presa era ella& Dante i!nor% a lady 0ar!aret y se detuvo directamente "rente a la oven& 50ilady 5murmur% mientras hac#a una leve reverencia5& 'ermitid que me disculpe por esta intrusi%n& 1a !enerosa o"erta de vuestra t#a de prestarme vuestros aposentos es un !ran honor, pero lord Lrunor me ha dicho que os ver-is "orzada a dormir en un banco de piedra ba o las ventanas del solar y no me parece apropiado que un caballero dis"rute de comodidades a e<pensas de una dama& 5*ntes de que *valene pudiera responder a aquellas sorprendentes declaraciones, -l se volvi% hacia lady 0ar!aret5& Estoy acostumbrado a las privaciones y la incomodidad, milady, y os ase!uro que los co ines del asiento de la ventana del solar me o"recern un er!%n mucho me or que cualquiera que hubiera podido esperar& Creedme, eso ser#a para m# una recompensa mucho ms atractiva& 5De nin!(n modo 5comenz% 0ar!aret5& 4e os prometi%&&& 5Es una cuesti%n de honor 5la interrumpi% Lrunor con una mirada de advertencia5& 7o debes obli!ar a sir 'ercival a aceptar al!o que atenta contra el c%di!o de honor de un caballero& 0ar!aret apret% los labios, pero asinti% reacia& 50uy bien, la intenci%n de la recompensa no era causaros nin!(n malestar, sir 'ercival& 'or supuesto que pod-is dormir en el solar mientras
~A6~

est-is en ColeFay& Despu-s de todo est a tan solo unos pasos corredor aba o, as# que todo deber#a "uncionar i!ual de bien& Lrunor se aclar% la !ar!anta de "orma evidente& 5Kuiero decir que estoy se!ura de que estar-is i!ual de c%modo all# 5 se apresur% a corre!ir 0ar!aret5& 1os sirvientes ya deben haber colocado un brasero para calentar la habitaci%n, y pod-is usar las pieles que he pedido que llevaran para *valene& 4#, estar-is muy c%modo all#& >Hab-is reparado en los ma!n#"icos bordados de mi sobrina? Hubo un momento de silencio mientras todos asimilaban el abrupto cambio de tema de lady 0ar!aret, y lue!o cada mirada si!ui% lentamente la direcci%n de su mano hasta uno de los estandartes con el dra!%n& 4ir 'ercival se diri!i% hacia el estandarte para verlo ms de cerca& 2oc% el delicado bordado que per"ilaba las !arras, las escamas del m#tico animal, e incluso las sombras que hab#a lo!rado la oven aplicando tinte de tonos li!eramente di"erentes de ro o en los diversos trozos de tela& 5El dra!%n es una obra de arte 5reconoci%5& De hecho, todos los estandartes son ma!n#"icos& @n traba o como -ste requiere muchas horas de traba o y el o o de un artista& 2en-is un talento e<cepcional, lady *valene& 5Es una de sus a"iciones ms (tiles 5intervino 0ar!aret5& 7o puede&&& *valene la interrumpi% antes de que pudiera revelar al!(n nuevo de"ecto del que 'ercival pudiera in"ormar al bar%n Geston& 5Cada ao env#o a mi padre un ue!o de estandartes para la muralla de su "ortaleza& >Hab-is visto quiz los que hice el ao pasado? Este ao me pidi% espec#"icamente los estandartes de dra!ones&&& como re!alo para los 4e!rave& @n re!alo de compromiso, supon!o& 5Espero que los 4e!rave aprecien vuestro talento 5di o -l sin responder la pre!unta de *valene& 4us e<traordinarios o os verdes la miraban con tal intensidad que la oven casi sinti% alivio cuando se apartaron de su rostroQ5& Estos estandartes son re!alos di!nos de la realeza& 5Ms&&& 5*valene pretend#a pensamiento di"erente tom% pensamiento sembrado por la duda bromeis, sir 'ercival& 4on darles las !racias, pero, de pronto, un "orma en su mente al mirarlo, un relaci%n con Cohn y sus secuaces5& 4in simples estandartes, no obras de arte&
59ara vez bromeo 5repuso -l5, y nunca a e<pensas de una dama& 1a belleza de lo que veo en esta habitaci%n supera a la de cualquier otra cosa del estilo que haya visto& 8uestro talento me de a sin palabras&
~A=~

*valene se sobresalt% al darse cuenta de que cre#a de todo coraz%n que -l nunca se reir#a de ella, ni siquiera a sus espaldas, como hab#an hecho otros en el pasado y !eneralmente a instancias de Cohn& 2ambi-n quer#a pellizcarlo solo para comprobar que era real& En sus sueos y "antas#as nunca hab#a lo!rado ima!inar un caballero tan per"ecto como sir 'ercival de Geston& 7o estaba se!ura de cunto tiempo se miraron el uno al otro, pero "ue -l quien apart% "inalmente la mirada& Ella "ue incapaz de hacerlo& Lrunor se aclar% la !ar!anta de nuevo, en aquella ocasi%n con ms "uerza, y sir 'ercival la mir% de nuevo& 4us o os s%lo se encontraron un instante y los ras!os masculinos no revelaron nada, sin embar!o, en aquel destello verde hubo una advertencia tan inmediata e inquietante que *valene ba % la vista al instante& 50aana tendr lu!ar una cacer#a para reabastecer las despensas 5 anunci% Lrunor abruptamente5& 1ue!o celebraremos otro banquete para que todo el mundo ten!a la oportunidad de despedirse de *valene, y podr-is partir a la maana si!uiente& Eso dar tiempo su"iciente a los sirvientes para preparar el via e& >Ku- dec#s, sir 'ercival? >Estis de acuerdo? 54# 5se limit% a decir& 50uy bien 5asinti% Lrunor5& 2en!o que discutir unos asuntos con mi esposa& *valene, mu-strale a sir 'ercival d%nde est el solar& 54#, milord& 51a oven e<tendi% la mano hacia la puerta5& 'or "avor, sir 'ercival, se!uidme& 'or un momento -l pareci% querer decir al!o, pero se lo pens% me or y se limit% a asentir con la cabeza y a se!uirla& 1a puerta del torre%n llevaba directamente al pasadizo que ven#a del !ran sal%n& 5Este corredor lleva a la capilla, y tras la (ltima puerta hay un aseo 5 seal% la oven de "orma torpe y nerviosa, indicndole lo que cre#a que podr#a serle de utilidad& Nl no respondi% y *valene aceler% el paso& * mitad de camino del corredor, tenuemente iluminado, abri% una puerta que daba a una estancia mucho ms !rande que su propia alcoba& 1as damas del castillo sol#an reunirse all# durante el d#a para coser y contarse las (ltimas habladur#as& 1a hilera de amplias ventanas en arco del muro e<terior inundaban el solar de aire "resco durante el d#a y proporcionaban luz su"iciente para coser, pero hac#an que el "r#o resultara molesto por las noches& En armon#a con el uso principalmente "emenino, las paredes
~AA~

enyesadas de la estancia estaban pintadas de azul y decoradas con cientos de parras y rosas& *quella noche, sin embar!o, la luna proyectaba e<traas sombras a trav-s de las ventanas y sus parteluces, y los diseos de la pintura adquir#an un aspecto siniestro en tonos de ne!ro y !ris& *valene se ale!r% de que 'ercival hubiera insistido en dormir all#& 1os caballeros honorables no deb#a obli!ar a una dama a abandonar su propia cama& 51ord Lrunor debe de haber pedido que os subieran el equipa e aqu# 5 re"le<ion%, sealando con un !esto de la cabeza las sillas de montar que hab#a unto a uno de los asientos de la ventana& El silencio masculino hizo que se pre!untara si sir 'ercival encontrar#a molesta su presencia5& Hay una vela y pedernal unto al brasero& >7ecesitis al!o ms? * pesar de que la pre!unta era sencilla, *valene volvi% a tener la e<traa sensaci%n de que a -l le costaba esco!er una respuesta& 5>Kuer-is quedaros en ColeFay, milady? 5di o al "in& *quello la sorprendi% tanto que de % escapar un !emido de lo ms pro"undo de su !ar!anta& 57o puedo ni ima!inar nada&&& 5*pret% los labios antes de decir al!o de lo que pudiera arrepentirse despu-s& 4in duda sir 'ercival in"ormar#a a su padre de cada palabra de las conversaciones que mantuvieran5& Kuiero decir que estoy muy a!radecida por todo lo que mi t#a me ha enseado y por la amabilidad de mi t#o a lo lar!o de los aos, pero espero con ale!r#a que lle!ue el d#a en que me convierta en la seora de mi propio ho!ar& 4i mi padre puede obtener una alianza valiosa a trav-s de mi matrimonio, todos saldremos !anando& >Ms ha dicho al!uien que no quiero abandonar ColeFay? 57o e<actamente& *valene esper% hasta que result% obvio que eso era todo lo que -l pensaba decir del asunto& Mtro miedo creci% en ella, uno que le hizo replantearse la promesa de cuidar sus palabras& 51ady 0ar!aret piensa que pon!o a prueba su paciencia demasiado a menudo, aunque otras veces cree que soy lo (nico que hace que el personal de CroleFay "uncione correctamente& De hecho, sospecho que har todo lo que est- en su mano para evitar que me vaya& 4i ha su!erido que no quiero abandonar ColeFay, o que de al!(n modo no estoy preparada para el matrimonio, de ad que os ase!ure que no comparto su opini%n& 1levadme con mi padre y me encar!ar- del servicio de Geston hasta demostrar que soy capaz de !estionar una !ran propiedad& 7o
~AB~

pasar mucho tiempo antes de que se d- cuenta de que no voy a aver!onzar a nuestra "amilia& >Ms ha contado al!o Cohn? 8os no vais a quedaros en ColeFay lo su"iciente para daros cuenta, pero el senescal rara vez tiene al!o bueno que decir de nadie& 7o&&& 'ercival levant% ambas manos& 5Estis con"undiendo la pre!unta, milady, simplemente quer#a estar se!uro de que estabais preparada para de ar el que ha sido vuestro ho!ar hasta ahora& *l!unas damas se ponen&&& sentimentales en ocasiones seme antes& 'or supuesto, pens% *valene& 4ir 'ercival quer#a saber si tendr#a en sus manos a una mu er llorosa al partir y, en su lu!ar, ella le hab#a dado amplias razones para ir a buscar a Cohn y lady 0ar!aret y pre!untarles por qu- cre#an que no estaba preparada para de ar ColeFay& >Ku- ten#a aquel hombre para que su mente se o"uscara de ese modo? 2ema !anas de darse de bo"etadas& Deb#a salir de all# cuanto antes o se!uir#a dndole ms malas ideas& 5*ns#o la lle!ada del d#a en que partamos hacia Geston, sir 'ercival 5 le ase!ur%5& *hora, si me disculpis, estoy se!ura de que mis t#os pronto se pre!untarn qu- me ha retenido& Hizo una pequea reverencia y sali% casi corriendo de la habitaci%n con la vista ba a hasta que estuvo en el corredor y la puerta se hubo cerrado tras ella& *un as#, no se sinti% libre de la in"luencia que sir 'ercival parec#a e ercer sobre ella& *quel hombre la aturd#a, no hab#a otra palabra para e<presarlo& 1a miraba y ya no pod#a pensar con claridad& 'ronto perder#a la cuenta de las veces que su cuerpo reaccionaba de modos inesperados ante el sonido de su voz, o la "ra!ancia adherida a su ropa& 7in!(n otro hombre hab#a tenido un e"ecto tan perturbador en ella& Nl era al!o completamente nuevo en su mundo& 1os enamoramientos uveniles del pasado se desvanec#an en la insi!ni"icancia, no ten#an parecido al!uno con la atracci%n que aquel hombre despertaba en ella y que lle!aba hasta lo ms pro"undo de su ser& 7o obstante, cualesquiera que "ueran las causas, cualesquiera que "ueran sus reacciones, ten#an que parar& 4ir 'ercival era un caballero de su padre y seria su !uardin hasta que lle!aran a Dales& 4e acompaar#an mutuamente durante las pocas semanas del via e, tal vez volver#a a verlo en al!una ocasi%n en el castillo de Geston, y despu-s se ir#a con los 4e!rave& 4u amistad no durar#a ms de unos pocos meses, como mucho, y lue!o era poco probable que volviera a verlo& 4oar con un hombre al que apenas conoc#a y al que nunca lle!ar#a a conocer muy bien era tanto una p-rdida de tiempo como un peli!ro&
~AE~

1le!% a la puerta de su alcoba y se qued% all# de pie con la mano en el picaporte pensando en las consecuencias de su inesperada atracci%n por sir 'ercival& Hab#a escuchado abundantes historias de doncellas ca#das en des!racia y mu eres ad(lteras, pero, hasta aquel d#a, *valene hab#a pensado que seme antes mu eres carec#an de voluntad o eran e!o#stas& >Ku- mu er honorable se arries!ar#a a deshonrarse a s# misma y a su "amilia s%lo para estar con un hombre que no "uera su marido o su prometido? *hora, sin embar!o, apreciaba me or el atractivo de la tentaci%n& 7o ser#a di"#cil propiciar una amistad entre ella y sir 'ercival en el via e a Dales, y no hab#a normas contra una amistad inocente o un coqueteo ino"ensivo entre un caballero y una dama& 1os caballeros se prendaban continuamente de damas casadas o prometidas con otros hombres3 lo hac#an como tributo a su belleza, a la calidez de su personalidad o a ambos& Eran incontables los caballeros que se hab#an enamorado de lady 0ar!aret, y lord Lrunor, de hecho, se enor!ullec#a del n(mero& 'aseaban con ella por los ardines, llevaban sus colores en los torneos, y compon#an in"initos poemas y canciones como tribu# o a su belleza, que lue!o interpretaban con di"erentes !rados de -<ito en el solar cuando 0ar!aret se reun#a con sus damas& * veces *valene hab#a encontrado todo aquello ms bien aburrido, pero ima!inar a sir 'ercival tan encaprichado con ella como para componer poes#a hizo que se le detuviera el coraz%n&&& hasta que la realidad se inmiscuy% de nuevo& El e"ecto que ten#a sobre ella era inne!able, pero la oven se ne!aba a esperar que -l se sintiera i!ual& 4us o os re"le aban demasiada e<periencia y su rostro era demasiado atractivo para que una mu er tan com(n y corriente lo cautivara& En Geston ten#a que haber una cola de mu eres hermosas compitiendo por sus atenciones, y ella no era ms que una obli!aci%n para -l& *qu-lla era la raz%n por la que ten#a que&&& 6Avalene no aban!onar# )oleway ni en !os !as ni en !oscientos.7 1a voz de su t#a son% amorti!uada pero lo bastante alta para poder o#rla con claridad a trav-s de la puerta& 1a oven retir% la mano del picaporte y se inclin% para acercarse al hueco entre la puerta de madera y las ambas de piedra& +ueron las si!uientes palabras las que captaron toda su atenci%n y lo que provoc% que un escalo"r#o le recorriera la espalda& 54#, soy plenamente consciente de que Cohn desea casarse con ella& Es una recompensa bastante pequea por todo lo que ha hecho por nosotros, y deber#as haber conse!uido que mi hermano cediera mucho antes de que los 4e!rave se "i aran en mi sobrina& Habr#a sido "cil ayudarme a
~AI~

comprometerla con al!(n mercader o trovador ambulante y despu-s casarla con Cohn& *hora, el momento parecer sospechoso& * *valene se le hel% cada !ota de san!re de las venas& 4us t#os, las personas encar!adas de mantenerla a salvo, con"abulaban para destruirla& 7o "ue di"#cil untar las piezas de su plan& El hombre al que despreciaba ms que a nin!(n otro los hab#a convencido para que lo ayudaran a atraparla en un matrimonio que los aver!onzar#a a ella y a su padre& 7i siquiera pod#a ima!inar el alcance del escndalo& Entumecida hasta los huesos, "ue incapaz de hacer otra cosa que escuchar mientras 0ar!aret continuaba con su razonamiento& 5*un as#, es imposible que no veas la l%!ica& 4i sir 'ercival la compromete, podrs arrestarlo& $ncluso si decides no col!arlo, mi hermano no discutir nuestra decisi%n de perdonarle la vida y mandarlo de vuelta al castillo de Geston sin *valene& 9eynard se ver obli!ado a casarla rpido, y un senescal que es primo de un bar%n ser un marido adecuado para una mu er deshonrada& 4u t#a ten#a que estar muy cerca de la puerta para que *valene pudiera o#rla desde el pasillo, porque no pudo distin!uir ni una palabra de la lar!a respuesta de su t#o& * pesar de apretar el o#do tanto como pudo a la rendi a que hab#a entre la pared y la puerta, le "ue imposible se!uir la conversaci%n que tema lu!ar en la habitaci%n hasta que oy% la respuesta de 0ar!aret& 54#, tienes raz%n, milord& 7o hab#a tenido en cuenta esa posibilidad& 2al vez deber#amos reunimos ambos con Cohn maana y hablarle de tus inquietudes& 4e!uro que -l tambi-n ha pensado en ellas y tiene una soluci%n, lo cual me parece bien siempre que llevemos a cabo el plan maana por la noche& En cualquier caso, *valene podr#a entrar en cualquier momento y ser me or que nos !uardemos esta discusi%n para nuestro propio dormitorio& $r- a ver qu- la est entreteniendo& *valene se apart% de la puerta a toda prisa y "orz% una e<presi%n de absoluta inocencia& +in!i% venir andando del corredor hacia su alcoba y, cuando la puerta se abri%, respondi% a la sorprendida e<presi%n lady 0ar!aret con una propia& 5OMhP >Cunto tiempo llevas ah#? 5e<i!i% saber su t#a a su espalda& *valene mir% por encima del hombro para reunir valor y lue!o se volvi% y le minti% sin dudar& 5*cabo de volver del solar& 4ir 'ercival ha tenido la amabilidad de contestar al!unas pre!untas sobre mi "amilia en Geston&
~BJ~

Kue dichas pre!untas no se le hubieran ocurrido mientras estaba con sir 'ercival le caus% una momentnea punzada de culpabilidad, se!uida de una oleada de alivio cuando 0ar!aret pareci% creerla& 5Lien, no perdamos ms tiempo& 0aana ser un lar!o d#a para todos y tu t#o est decidido a empezar la cacer#a al amanecer& ,a es hora de que nos vayamos todos a la cama& 54#, milady 5murmur% *valene mientras se hac#a a un lado para de arla pasar5& Luenas noches a los dos& 5He mandado recado a las cocinas de que desayunaremos antes de lo que ten#amos previsto 5le in"orm% Lrunor a la oven mientras sal#a al pasillo& 1a miraba "i amente5& Eres bienvenida a unirte a la cacer#a& 5'uede que el cocinero a(n no est- recuperado para volver a sus obli!aciones 5se disculp% la oven5& 4er me or que me quede y me ase!ure de que la carne se sazona correctamente& 4e pre!unt% c%mo pod#an no notar el modo en que le "allaba la voz, el temblor de sus manos a pesar de que las ten#a apretadas detrs de la espalda& 'ero las (nicas preocupaciones de sus t#os estaban relacionadas, como siempre, con sus propias comodidades& >Kui-n se ocupar#a de todos aquellos pequeos detalles cuando ella volviera a Geston? 4i volv#a a Geston& 5>$r-is a la cacer#a, milady? 5'or supuesto 5respondi% 0ar!aret, li!eramente perple a5& 4abes bien que nunca me pierdo una cacer#a& 5>, sir 'ercival? >2ambi-n ir? 54#, >por qu- lo pre!untas? 5inquiri% Lrunor antes de que 0ar!aret tuviera oportunidad& 52en!o que plani"icar el almuerzo de los cazadores 5respondi% *valene, a!radecida por haber pensado una e<plicaci%n tan plausible con tanta rapidez& Enviar- suministros a la cabaa de caza a mediod#a, y despu-s los carros de la comida pueden remolcar los !amos de vuelta al castillo para que los sazonemos& 2ambi-n hablar- con el al!uacil de los carros que necesitar- para el via e a Geston& De % escapar un pequeo suspiro de alivio cuando Lrunor asinti%& 5Haz lo que ten!as que hacer para prepararte para el via e 5acept%5& @sa el tiempo sabiamente& ,a es tarde y tienes mucho que hacer maana& Kue pases buena noche, sobrina&
~B1~

1a oven se las arre!l% de al!(n modo para mantener una e<presi%n cort-s mientras les deseaba buenas noches& 4us temblorosas rodillas se mantuvieron "irmes mientras los observaba ale arse hasta que al "in doblaron la esquina del "inal del corredor& $ncluso sinti% una e<traa sensaci%n de calma al entrar en su habitaci%n y cerrar en silencio tras de s#& Despu-s apoy% la espalda contra la puerta y se de % caer lentamente hasta el suelo& &
~B2~
Captulo 6
El 'lan $a oscuri!a! ofrece consuelo cuan!o el 4un!o !e la lu5 ilumina el camino al !esastre. $as ense"an5as y creencias !el ni"o confirman la renuencia a aban!onar to!o lo conoci!o. $a resistencia al cambio /ace !el carcelero un prisionero, aunque no to!as las prisiones tienen ca!enas.
*valene se despert% sobresaltada, su propio !rito resonndole a(n en los o#dos& 1as mantas se le hab#an enredado en los pies y "orce e% para sentarse, desesperada por liberarse de los (ltimos e"ectos de la pesadilla y con necesidad de ase!urarse de que estaba bien y realmente despierta& El adeo de su entrecortada respiraci%n complet% la transici%n del sueo a la vi!ilia& *bri% los o os y descubri% que estaba en su alcoba de ColeFay&&& a salvo&&& de momento& 5Est(pidos sueos 5mascull% en alto& 2eniendo en cuenta la conspiraci%n que estaba teniendo lu!ar para comprometer al caballero de su padre y "orzarla a un matrimonio con Cohn, no era de sorprender que tuviera pesadillas& 1o realmente sorprendente era haber sido capaz de dormirse en medio de sus tribulaciones& 50alditas pesadillas 5murmur%, temblando como un rat%n asustado& 1a luz de la luna se "iltraba por las ventanas de la habitaci%n de tal modo que ni siquiera necesitar#a una vela para moverse por la estancia& 1a posici%n de la luna indicaba que s%lo hab#a transcurrido la mitad de la
~B/~

noche3 a(n quedaban horas hasta que empezara la cacer#a y todav#a no hab#a decidido qu- hacer para evitar su destino& 4e "rot% los o os para ahuyentar el sueo e intent% aclarar sus con"usos pensamientos& 'or "uerza ten#a que haber una "orma de escapar del castillo durante la cacer#a, >no era as#? 'odr#a decir que pretend#a cabal!ar hasta la cabaa de caza y lue!o desviarse hacia la "ortaleza de su padre en Dales& El problema con aquel plan era que nin!uno de los !uardas la de ar#a salir de ColeFay sin escolta, y nunca podr#a sobrevivir a seme ante via e sola& 1as mu eres nunca cabal!aban solas "uera de una ciudad o una "ortaleza& 4u me or esperanza resid#a en convencer a sir 'ercival del peli!ro al que ambos se en"rentaban& O4#, eso eraP 4e enderez% en la cama a medida que volv#a a su mente el plan que hab#a pensado antes de caer dormida& 4u intenci%n hab#a sido esperar unas cuantas horas hasta que todos los habitantes del castillo estuvieran dormidos y entonces salir a hurtadillas de su alcoba para hacerle una visita a sir 'ercival en el solar, donde esperaba convencerlo de que la ayudara a escapar de ColeFay& 1o (ltimo que recordaba era pensar que los dra!ones y los !ri"os de los estandartes parec#an particularmente siniestros a la luz de la luna, y lue!o&&& nada& 9ecorri% con la mirada las altas hileras de estandartes que col!aban de las paredes silenciosos e inm%viles&&& >o s# se mov#an? @no de los estandartes que ten#an bordado un dra!%n y que estaba unto a la puerta pareci% ondear li!eramente, como si la bestia estuviera co!iendo aire pro"undamente y preparndose para lanzar una r"a!a desde sus llameantes "osas nasales& *valene se estremeci%, tratando de no perder la calma y, venciendo su miedo, se obli!% a levantar la vista al techo de vi!as mientras sus pensamientos volv#an a la conversaci%n que pronto tendr#a que mantener con sir 'ercival& Hab#a practicado las palabras una y otra vez antes de caer dormida, y volvi% a repetirlas en silencio para re"rescar la memoria& >Creer#a -l sus acusaciones? >Ku- pasar#a si el caballero decid#a i!norar sus sospechas y le contaba todo a sus t#os? 4i no pod#a convencerlo del peli!ro, ambos estar#an condenados& 'or al!una raz%n, un "ra!mento de su pesadilla se!u#a intentando abrirse paso a empu ones hasta su mente& 7o pod#a recordar nada del sueo e<cepto la voz de su madre y la perentoria advertencia que la hab#a acabado despertando, anti!uas palabras !alesas con un sonido "amiliar, aunque el si!ni"icado se le escapaba&
~B6~

5,i! !ieit/ryn jy!! angau 5susurr% en alto, y el si!ni"icado vino a ella mientras pronunciaba la traducci%n5) 1a muerte viene dis"razada& De pronto escuch% un inquietante ruido en la oscura habitaci%n, el casi imperceptible sonido de una bocanada de aire que se toma apresuradamente& El pulso se le aceler%, pero se di o que no se trataba ms que de una corriente de aire& >De repente hac#a ms "r#o en la habitaci%n? 1a ropa de cama "ormaba una maraa en los pies del colch%n& 2ir% de su colcha "avorita para cubrirse y alis% las sbanas& Mtro pequeo sonido le paraliz% las manos& 1a "r#a certeza la hizo estremecer& Hab#a al!uien, o al!o, con ella en la habitaci%n& 4e apret% la colcha contra el pecho a modo de escudo y prest% atenci%n tratando de escuchar cualquier otro ruido, cualquier pequeo indicio de que no estaba sola& 1a plateada luz de la luna que se "iltraba por las ventanas la de aba completamente visible y vulnerable ante cualquier intruso, mientras que los recovecos de la alcoba permanec#an impenetrables en las sombras de la noche& 1a estancia estaba en silencio, pero ten#a la incon"undible sensaci%n de estar siendo observada& 5>Kui-n anda ah#? 5inquiri% valientemente intentando que su voz no trasmitiera el miedo que sent#a& * modo de respuesta, el estandarte del dra!%n pareci% abrir las alas para volar y de % paso a la oscura silueta que hab#a detrs& *l ver aquello, *valene de % escapar un pequeo adeo aterrado& 57o temis, milady, soy yo& 51a "i!ura se apart% del estandarte y de % que la luz de la luna lo iluminara5& 4ir 'ercival 5aadi% de modo innecesario& 5ODiosP 0e hab-is dado un susto de muerte 5susurr% *valene poni-ndose una mano sobre el acelerado coraz%n& Esper% a que -l e<plicara su presencia, pero el caballero si!ui% inm%vil y en silencio& Demasiado inm%vil y demasiado en silencio para su tranquilidad& 1os ropa es que llevaba se "und#an tan bien con la oscuridad que apenas pod#a distin!uir la silueta de su cuerpo y los ensombrecidos ras!os de su rostro& 1a mayor parte de -l permanec#a oculta, pero, aun as#, *valene volvi% a sentir el mismo escalo"r#o que e<perimentaba cada vez que lo ve#a y que era incapaz de e<plicar& >Emoci%n? >0iedo? :eligro&
~B=~

1a palabra sur!i% de pronto en su mente y se ne!% a hacerla a un lado& Estaba a solas con -l, atrapada en su alcoba con un hombre al que apenas conoc#a& 57o deber#ais estar aqu# 5asever%, satis"echa de haber conse!uido que su voz pareciera calmada pero con el coraz%n latiendo tan "uerte en sus o#dos que estuvo se!ura de que -l tambi-n ten#a que es cucharlo& 5>D%nde estn vuestros !uardas? 51a dureza en su tono contrastaba con la tranquilidad que trasmit#a& 5>0is !uardas? 5pre!unt% ella& >+ormaba -l parte de la conspiraci%n? >Entrar#an abruptamente los !uardas por la puerta para sorprenderlos untos? 'odr#a tratar de dar al!(n tipo de e<plicaci%n para una e<cursi%n hasta el solar, pero si descubr#an la presencia de sir 'ercival en su dormitorio en mitad de la noche, su deshonra ser#a absoluta& 54#, vuestros !uardias 5repiti% -l en el mismo tono peli!rosamente tranquilo5& He o#do vuestros !ritos desde el solar, lo que si!ni"ica que cualquiera que est- cerca los habr escuchado tambi-n& >D%nde estn los !uardias que deber#an estar apostados aqu#? 5>K&&&qu- !ritos? Nl de % escapar un sonido de impaciencia y avanz% un paso& 1a oven se llev% las rodillas al pecho e intent% parecer lo ms pequea posible mientras se sent#a como un rat%n que se ha cruzado en el camino de un !ato hambriento& 4ir 'ercival se detuvo en seco& 5>0e ten-is miedo? 57o 5respondi% ella levantando la barbilla& 57o sois buena mentirosa 5repuso -l, y en aquella ocasi%n, *valene de"initivamente oy% una breve nota de diversi%n3 un sonido spero y tosco, como si su !ar!anta no estuviera acostumbrada a re#r5& 7o he venido aqu# esta noche a haceros dao, milady& 'od#a estar mintiendo& Cohn era un mentiroso e<celente y quiz sir 'ercival compart#a la misma habilidad& >'or qu- estar#a en su alcoba a aquellas horas de la noche si no era parte de la conspiraci%n en su contra? 5>'or qu- estis aqu#? 5'oneos en mi lu!ar, y lo entender-is& 54ir 'ercival hizo un !esto de impaciencia con la mano y el "ilo cortante volvi% a su voz5& >Estamos en
~BA~

mitad de la noche, una oven dama !rita de terror en la torre y nin!uno de los soldados o sirvientes se molesta en investi!ar el asunto? >2an poco valor concede la !ente de ColeFay a vuestra se!uridad? 5>Hab-is venido porque pensabais que estaba en peli!ro? * *valene le llev% un momento comprender que hab#a !ritado lo bastante alto para despertarlo y alarmarlo& 7o estaba all# si!uiendo las instrucciones de Cohn, y su en"ado no estaba diri!ido hacia ella& La % la cabeza para ocultar una inapropiada sonrisa de alivio y&&& al!o ms& 4e sent#a absurdamente complacida por su preocupaci%n& 1evant% la vista de nuevo y de % escapar un adeo de sorpresa al encontrrselo usto delante& 5>C%mo conse!u#s moveros tan silenciosamente? Nl i!nor% la pre!unta y levant% la mano como si quisiera tocarle el rostro, pero lue!o de % caer el brazo al costado& *valene pod#a verlo mucho me or ahora que lo ten#a tan cerca3 el contraste entre la piel del rostro iluminada por la luna y la oscura barba incipiente de sus me illas3 mand#bula cuadrada, el per"il de los sensuales labios& 7o parec#a complacido& 4e obli!% a apartar la mirada de un territorio tan peli!roso y, en su lu!ar, inspeccion% sus ropas& 1levaba una e<traa camisa con capucha y un par de pantalones de cuero a ustados3 ambas prendas no eran completamente ne!ras sino de al!(n tono de !ris, supuso& Era imposible estar se!ura a la luz de la luna& 51a soledad os hace vulnerable, *valene 5a"irm% -l haciendo sonar su nombre como un apelativo carioso que le provoc% mariposas en el est%ma!o& 1a oven trat% de i!norar el e"ecto para concentrarse en el problema que ten#a entre manos& 54ois vos quien sois vulnerable, sir 'ercival& >4ab-is lo que ocurrir#a si al!uien os descubriera aqu#? >1o que nos ocurrir#a a los dos? 50e he ase!urado de que no hubiera nadie cerca antes de entrar en vuestra alcoba 5le e<plic%5& 7o hay motivo de preocupaci%n& 54# que lo hay 5corri!i% ella apresuradamente5& *mbos estamos en peli!ro, solo que no por las razones que pudierais pensar& De hecho, la verdad resulta tan incre#ble que temo que pens-is que miento o e<a!ero& 4ir 'ercival no respondi% durante lar!o tiempo& En vez de ello, se sent% unto a la oven en la cama y pareci% meditar sus palabras& De % entre ambos un espacio que durante el d#a, y tal vez en el solar, se considerar#a
~BB~

apropiado, pero que en mitad de la noche y en la alcoba de una doncella soltera resultaba indecoroso& *valene deber#a protestar, i!norar el e"ecto que ten#a sobre ella, pero antes necesitaba averi!uar si pod#a con"iar en aquel hombre, aquel e<trao que ten#a su destino en las manos& 7o parec#a tarea "cil& * pesar de la !ravedad de lo que acababa de revelarle, la e<presi%n masculina permanec#a distante& 5'od-is contrmelo todo, milady& Es mi obli!aci%n saberlo todo de vos) lo que os !usta y lo que no, vuestros ami!os y enemi!os, hbitos y rutinas& $ncluso vuestras preocupaciones y secretos& >C%mo si no podr#a un caballero prote!er a su dama? 57o sois mi caballero 5repuso *valene& >C%mo hab#an lle!ado a aquel punto? M bien su ima!inaci%n traba aba ms de la cuenta, o de al!(n modo -l se estaba declarando, prometi-ndole servirla, imposible& Ella no era el tipo de mu er que levantaba pasiones, al menos sin ceos "runcidos o maldiciones murmuradas& El levant% una ce a& 5>, de qui-n, entonces? 5Hab-is urado lealtad a mi padre 5adu o la oven& 5@n caballero puede haber urado lealtad a su seor y tambi-n urrsela a una dama 5insisti% -l& *valene intent% hacer caso omiso del loco palpitar de su coraz%n& *quello no estaba ocurriendo& 2al vez estuviese dormida todav#a y s%lo "uera otra parte de su sueo& 9espir% hondo para retomar el control de sus emociones y su voz adopt% un tono !-lido& 57o me corresponde a m# determinar si hab-is prometido vuestro coraz%n a una dama, y adems, -ste no es momento ni lu!ar para tratar seme ante tema& 5'uede ser 5murmur% -l5, pero quiero que sepis que pod-is contarme cualquier cosa que os preocupe y que no lo tomar- a la li!era& Estoy aqu# por vos, milady, con"iad en m#& *valene tuvo una irracional necesidad de abrazarlo pero, en vez de ello, se atrap% el labio in"erior entre los dientes, dividida entre el instinto de !uardarse sus secretos y la inevitable necesidad de pedirle ayuda& 1as probabilidades de escapar de ColeFay y de lle!ar a Geston sin su colaboraci%n eran nulas& 1a decisi%n era obvia& 2en#a que con"iar en -l&
~BE~

5Hay en marcha una conspiraci%n para involucrarnos en un escndalo terrible 5empez% a e<plicarle, desviando la mirada hacia la puerta5& 2emo que los soldados de mi t#o irrumpan en la estancia y nos descubran& Cohn no podr#a haberlo dispuesto me or si hubiera planeado este encuentro -l mismo& De hecho, vuestra repentina aparici%n aqu# parece muy&&& sospechosa, dado lo que s- del plan de lady 0ar!aret& @n plan al que sin duda Cohn ha dado "orma& 5>Hablis del senescal? 5quiso saber -l& *valene asinti% en-r!icamente, lue!o las palabras salieron a borbotones y en rpida sucesi%n& 1e cont% lo que hab#a alcanzado a o#r de la versaci%n entre sus t#os y la implicaci%n de Cohn en la trama& 54- por e<periencia propia que Cohn es un maestro a la hora de conse!uir lo que quiere& Creedme, si no hacemos al!o para evitarlo, caeremos en su trampa& 5Esos son car!os muy serios 5asever% 'ercival despacio con el ceo "runcido5& Hab-is acusado a vuestros t#os y a un sirviente de alto ran!o de ColeFay de urdir un plan contra mi seor y su hi a& 8os encontris sospechosa mi repentina aparici%n y, sin embar!o, estoy en vuestra alcoba ahora en respuesta a vuestros !ritos de an!ustia& +ue vuestra seal la que me tra o hasta aqu#, y ser#a una estupidez por mi parte no pre!untarme si no estar-is de acuerdo con el senescal para plani"icar vuestra propia deshonra y as# permanecer aqu#& 2al vez cre-is estar enamorada del senescal de ColeFay& >Es por eso por lo que me hab-is hecho venir? 5Detesto a Cohn, y os ase!uro que no era mi intenci%n atraeros aqu# 5 sise% *valene, conteni-ndose para no perder la calma& *unque, pensndolo me or, quiz no estuviese siendo usta& 4ir 'ercival deb#a estar untando las piezas del puzle y, aunque le hab#a pedido con"ianza, *valene prcticamente lo hab#a acusado de consQ pirar contra ella& 7o pod#a sorprenderse de que -l sospechara de sus intenciones5& Hab#a planeado entrar a hurtadillas en el solar cuando todo el mundo durmiera para contaros lo que estn traillando, pero me he quedado dormida y lue!o he tenido una pesadilla& 1as ten!o a menudo, o al menos lo su"icientemente a menudo como para que nadie le d- mucha importancia si me oyen !ritar en la madru!ada& 1os !uardias de aron de irrumpir en mi alcoba hace aos& 5Como os he dicho antes en el solar 5di o -l5, no me parecer#a inusual que "uerais reacia a abandonar ColeFay& Estoy se!uro de que vuestro padre incluso entender#a que creyerais estar enamorada del primo de lord Lrunor, Cohn, y quisierais casaros con -l& Hay&&&
~BI~

57o deseo tener nada que ver con Cohn 5susurr% "uriosa5& Creedme, lo (nico que quiero es salir de ColeFay lo antes posible& 7o estoy conspirando contra vos, sir 'ercival, aunque es posible que, a estas alturas, un esp#a ya haya in"ormado a Cohn de vuestra presencia aqu#& 2enemos que elaborar un plan drstico rpidamente& He tenido muchas horas para pensar antes de caer dormida, as# que, >os !ustar#a o#r lo que he decidido o pre"er#s discutir sobre el senescal? 5'erdonad 5mascull% -l con "rialdad5& 7o pretend#a empezar una discusi%n& 'or "avor, contadme lo que hab-is decidido& *valene asinti% satis"echa& 5'rimero, todo saldr me or si pod-is poner al!una e<cusa para no asistir a la cacer#a por la maana& ,o ped# permiso para quedarme aqu# y ocuparme de las comidas, pero nadie se e<traar si cambio de opini%n a media maana, o en cuanto estemos se!uros de que la partida de caza est "uera de la vista del castillo& 4- e<actamente d%nde comenzar lord Lrunor la cacer#a, y puedo decir a los !uardias del castillo que vos me acompaar-is y que no necesito ms escolta& 7o les !ustar, pero insistiren que no se prescinda de nin!(n soldado en las murallas y no se atrevern a desa"iar mis %rdenes& 'odemos escapar del castillo y nadie sabr que "altamos hasta la hora del almuerzo& 7uestra ausencia puede pasar desapercibida ms tiempo si nadie pre!unta por nosotros hasta que vuelvan de la cacer#a& 5*valene cruz% las manos sobre el re!azo y sonri%, satis"echa con su razonamiento5& >Ku- os parece mi plan? 'ercival permaneci% en silencio tanto tiempo que estuvo tentada de darle un empu %n en el hombro para provocar al!una respuesta& 51o que propon-is es, en e"ecto, drstico 5murmur% al "in& 1a oven parpade% aturdida cuando qued% claro que aquello era todo lo que -l pensaba decir& 'ero >qu- le pasaba? >'or qu- no reaccionaba con ms ener!#a? 5Creo que Cohn intentar hacer al!o despu-s de la cacer#a de maana& 4e esperaba vuestra lle!ada, pero no vuestras %rdenes de llevarme de vuelta a Geston& Dudo que Cohn haya tenido mucho tiempo para enca ar las piezas de su plan, pero tenemos que llevar a cabo el nuestro primero y estar bien le os antes de que -l y mis t#os se den cuenta de lo que ha ocurrido& >Ku- dec#s, sir 'ercival? >Honrar-is vuestro deber para con mi padre y me sacar-is de ColeFay maana durante la cacer#a o nos "allar-is a ambos al rechazar hacer al!o respecto a lo que os he contado?
~EJ~

5*penas s- qu- decir, milady& 54acudi% la cabeza5& Conspiraciones y contra conspiraciones, intri!as y contra intri!as& Hac-is que me d- vueltas la cabeza& @na sensaci%n de desasosie!o se apoder% de la boca del est%ma!o de *valene mientras lo observaba masa earse la "rente& 4i simplemente escuchar el plan era demasiado para -l, el hecho de llevarlo a cabo quedaba "uera de su alcance& 7o era nada habitual que se equivocara al uz!ar a las personas, pero aparentemente sir 'ercival no era el hombre que hab#a esperado o ima!inado& 'od#a no ser (til en absoluto para su causa& De hecho, en realidad pod#a crear muchos ms problemas de los que resolver#a& 52al vez he uz!ado mal&&& la situaci%n 5empez% *valene con cuidado 5& 4#, simplemente o#r las acusaciones en alto hace que me d- cuenta de lo irracionales que parecen& 2al vez ten!is raz%n, sir 'ercival, irme de ColeFay me ha puesto tan nerviosa que mi ima!inaci%n me est u!ando malas pasadas& 8os deb-is asistir a la cacer#a maana, tal como ten#ais previsto, y os rue!o olvid-is las horribles acusaciones que he hecho contra mis t#os y el senescal& Han sido muy amables conmi!o todos estos aos y no merecen ser di"amados& Estoy muy aver!onzada por mi arrebato& Ms prometo que no os causar- ms problemas pero, >pod-is prometerme que no le contar-is a nadie nuestra conversaci%n de esta noche? En serio, no son ms que los desvar#os hist-ricos de una mu er e<altada& 1a (ltima parte era una de las respuestas "avoritas de lord Lrunor cada vez que lady 0ar!aret utilizaba las l!rimas para intentar !anar una discusi%n, y tal vez hab#a sido un poco e<cesivo& El modo en que sir 'ercival permanec#a tan callado y atento la desconcertaba& Hab#a percibido una clara inteli!encia en su mirada, o al menos una impresi%n de que la hab#a, que no se hab#a materializado hasta aquel momento de su conversaci%n& 7o entend#a por quse sent#a tan decepcionada por el hecho de que sir 'ercival no "uera el hombre que ella hab#a esperado que "uera& 52en-is mi palabra de que no repetir- lo que me hab-is contado 5di o -l al cabo de unos se!undos& Cualquier inse!uridad o con"usi%n parec#a haber desaparecido por completo de su mente5& , en lo re"erente a la cacer#a, ya hab#a planeado buscar una e<cusa para quedarme en ColeFay en caso de vos no participarais& 0i deber es permanecer a vuestro lado, lady *valene& 8uestro padre ha o#do rumores inquietantes y me ha ordenado que os saque de aqu# utilizando cualquier m-todo que crea necesario& 8uestros temores estn bien "undados, pero ten#a que estar se!uro de que realmente deseabais abandonar ColeFay y que no
~E1~

"ormabais parte del complot para reteneros aqu#& 0e satis"ace que no est-is colaborando con el senescal& 5>'or quhab-is&&&? 5musit% *valene5& 'odr#ais&&& 52en#a que estar se!uro 5repuso -l mientras se acercaba para apretarle la mano con "irmeza5& 0i plan es casi i!ual al vuestro& De aremos ColeFay maana, ms o menos como hab-is ima!inado vos, pero tenemos que pensar muy bien qu- hacer despu-s de haber escapado& El camino a Dales ser el primer lu!ar en el que nos busquen, as# que lo ms inteli!ente ser#a cabal!ar hacia el este, en direcci%n a 1ondres, y hacerlo rpido y sin descanso& >Ku- tal montis a caballo? Ella mir% sus manos entrelazadas y los o os se le cerraron momentneamente con una sensaci%n de v-rti!o que pod#a deberse al alivio, o que pod#a tener al!o que ver con la velocidad con la que -l hab#a pasado de tener una actitud renuente a ser el inequ#voco l#der de aquella pequea rebeli%n& El miedo que la hab#a atenazado al despertarse volvi% mezclado con al!o ms& 4ir 'ercival retir% la mano y la oven pudo respirar de nuevo con normalidad, lo cual hubiera sido per"ecto de no ser porque entonces capt% su olor y al!(n esp#ritu mali!no pareci% susurrarle insinuaciones de c%mo ser#a el tacto de la piel masculina si ten#a el cora e su"iciente para volver a co!erle la mano& El simple hecho de pensar aquella locura hizo que saliera "inalmente de su estupor& 54oy una amazona e<celente, sir 'ercival, no ten-is que preocuparos de que ralentice nuestra huida& 5>Hay al!o ms que os preocupe? 5le pre!unt% -l5& >*l!o que yo deba saber? *valene arranc% un trozo de hilo que se hab#a soltado de la colcha& 50aana les contar- a mis t#os la mayor mentira de mi vida y lue!o huir- del lu!ar que he llamado ho!ar y de las personas que han sido mi "amilia desde que era una nia& 0i vida cambiar para siempre, y todo mi "uturo depende de un hombre al que conozco desde hace menos de un d#a& Estoy en vuestras manos, sir 'ercival& 51e estadio el rostro intentando ase!urarse de nuevo que hac#a lo correcto al con"iar en -l5& Decidme la verdad, >cre-is que tendremos -<ito? 57o ten!o nin!una duda de mi plan, siempre que vos si!is cooperando 5respondi% sin vacilar& 5>Ku- os hace estar tan se!uro? Nl sonri% li!eramente&
~E2~

50e enviaron aqu# para prote!eros y para ocuparme de vuestra se!uridad, milady, y soy muy bueno en lo que ha!o& De los labios de *valene escap% un pequeo sonido de escepticismo antes de que la oven los apretara& 5>Dudis de mis habilidades? 5Dudo de las habilidades de cualquiera a la hora de burlar a Cohn 5 admiti%5& , tambi-n est el hecho de que hab-is lle!ado aqu# apenas preparado para secuestrarme de ColeFay& >Ku- hubiera pasado si maana no se hubiese celebrado una cacer#a? >M si no hubiera o#do por casualidad la conversaci%n de mis t#os sobre el complot y me ne!ara a cooperar en la huida? *dems, estis solo a pesar de que mi padre sospechaba que habr#a problemas 5adu o *valene moviendo la cabeza de un lado a otro5& 7o, no puedo decir que rebose con"ianza& 5'od-is estar tranquila, milady& 0e enviaron solo porque ser#a necesario un e -rcito para sacaros de ColeFay por la "uerza, un e -rcito al que no se le permitir#a cruzar las puertas& $ncluso si cabal!ara con una pequea tropa de hombres las posibilidades de lo!rar escapar de "orma se!ura sin levantar la alarma ser#an escasas& 'ero, >un hombre solo?, nuestras probabilidades de escapar son mucho me ores y podemos pasar mucho ms desapercibidos una vez de emos la "ortaleza& Es bastante "cil se!uir el rastro de un !rupo de diez o veinte soldados, o recibir noticias de su paso cerca de los pueblos, sin embar!o, dos caballos pueden ocultarse sin problemas& 57o hab#a pensado en eso 5admiti% la oven& 52ambi-n tenemos de nuestro lado el elemento sorpresa, ya que dudo que sospechen de un solo caballero& *un as#, creedme, no he lle!ado aqu# de "orma improvisada& 5Estis improvisando ahora mismo 5seal% ella haciendo un !esto hacia la puerta5& >, si los soldados lle!aran en este mismo instante y os arrestaran? >C%mo podr#amos escapar as#? 5Entonces >pensis que estoy inde"enso? 5inquiri% -l, los labios curvados en una sonrisa inquietante& 5Creo que estis desarmado 5corri!i% ella, la mirada tornndose especulativa al ver la intimidante anchura de sus hombros5& 7o es lo mismo estar desarmado que inde"enso& 4ir 'ercival solt% una breve carca ada& 57o temis, milady, estoy armado y soy plenamente capaz de de"enderos&
~E/~

5Humm&&& 51a e<traa camisa con capucha que llevaba puesta la distra o5& *hora mismo no tiene mucha importancia& 7o creo que Cohn haya tenido tiempo de poner su plan en marcha& 5*h, pero el peli!ro podr#a cruzar vuestro umbral en cualquier momento& 4ir 'ercival hizo un rpido !esto hacia la puerta que "ue se!uido casi inmediatamente por un !olpe seco& 1a sorprendida mirada de *valene vol% hacia la puerta, donde casi esperaba ver el peli!ro que con tanta precisi%n hab#a vaticinado el caballero& En vez de ello, un haz de luna revelaba la temblorosa ho a de una da!a, la punta incrustada en el mismo centro de la puerta de madera& 0ientras miraba, dos da!as ms se unieron a la primera en una sucesi%n incre#blemente rpida& 0ir% a sir 'ercival, despu-s las da!as, y lue!o otra vez a sir 'ercival& El se levant% de la cama con a!ilidad y "ue hasta la puerta a recuperar las armas& 9ecorri% una de las ho as con el dedo, comprobando el "ilo, y *valene podr#a haber urado que le miraba el cuello& 5>C%mo lo hab-is hecho? 5Es un truco que aprend# de nio& 5$nclin% la cabeza con una reverencia "in!ida5& 7o pens-is que no soy capaz de de"enderos, *valene& 0i talento para escapar de situaciones peli!rosas es la raz%n por la que me esco!ieron para esta misi%n& 7o hay !arant#as de que vayamos a escapar de ColeFay sin incidencias, pero nuestras posibilidades aumentarn si puedo estar se!uro de que se!uir-is mis %rdenes sin cuestionarlas& 5Estoy acostumbrada a no aceptar %rdenes de nadie 5re"le<ion%5, e<cepto las que recibo ocasionalmente de mis t#os& 8os sois el caballero de mi padre y, por tanto, hab-is urado servir a cualquier miembro de mi "amilia& Es evidente que mi posici%n e<cede a la vuestra& 5>Hab-is escapado de muchos castillos? 5inquiri% -l5& >4ab-is c%mo eludir las partidas de b(squeda? >4ab-is siquiera qu- caminos llevan al castillo de Geston? 1a oven apret% los labios& 5Conoc-is la respuesta a todas vuestras pre!untas& 5Cierto, conozco las respuestas a todas esas pre!untas 5reconoci%5& 1o que necesito saber es si renunciar-is a vuestro ran!o hasta que os haya devuelto sana y salva a vuestro padre& 0ientras dure esta aventura deber-is tratarme como vuestro amo y seor& 7o podr-is cuestionar mis
~E6~

decisiones u %rdenes, independientemente de vuestros sentimientos o inclinaciones& 2endr-is que con"iar en que todo lo que ha!a tendr una raz%n, incluso aunque vos no sepis de quse trata ni c%mo os a"ecta& 8uestra vida y la de otras personas dependern a menudo de vuestra absoluta cooperaci%n en este asunto& >'odr-is soportar esas limitaciones? *valene se rebel% interiormente ante la idea de ceder voluntariamente todo el control& Dar %rdenes era al!o natural para ella, pero aceptarlas sin cuestionarlas no era uno de sus puntos "uertes& 5>$mportar#a si di era :no;? 1os labios masculinos se curvaron hacia arriba mientras sir 'ercival ne!aba lentamente con la cabeza& 0e "acilitar#ais la vida considerablemente si di erais :s#; y lo di erais de verdad& *valene se mordi% el labio in"erior y mir% por encima del hombro de sir 'ercival a la ventana que hab#a tras -l& 1a luna se hab#a desplazado perceptiblemente a trav-s del cielo desde que se hab#a despertado& 0ientras la observaba, una nube perdida se desplaz% a la deriva y sumi% la estancia en la oscuridad& El castillo rebosaba de ruidos durante el d#a, pero ahora todo lo que pod#a o#r era la tranquila respiraci%n de sir 'ercival y el irre!ular latido de su propio coraz%n& *quel hombre le estaba pidiendo que de ara en sus manos todo lo que ella era, que con"iara en sus decisiones tanto y con tanta rapidez como con"iaba en las propias& 4in embar!o, hab#a pocas dudas de que -l era su me or opci%n, probablemente su (nica opci%n, para escapar del castillo de ColeFay& 1a nube pas% de lar!o y *valene le volvi% a ver la cara& 4ir 'ercival no hab#a apartado la vista de ella y la oven pudo observar una determinaci%n de hierro en sus o os& *penas sab#a nada de -l, pero al!o en su interior le dec#a que aquel hombre har#a todo lo que "uera necesario para mantenerla a salvo& En un plano pro"undo y elemental, *valene ya con"iaba en -l& 'or completo& 54#, sir 'ercival, ten-is mi palabra&
~E=~
Captulo 7
1a +u!a :ose!o por la avi!e5 y la pasi n, el )aballo !e +astos co!icia lo que no pue!e retener y /ace o!os sor!os a la injusticia. ;a5 fracasar a la impetuosa criatura y tomar# elecciones y !ecisiones necias. $as !isputas que surgir#n !e sus acciones beneficiar#n tu viaje.
1as noticias via aban rpido en el castillo de ColeFay& El patio e<terior estaba inusualmente abarrotado para ser mediod#a, lleno de !ente que no sol#a estar all# a esas horas& 'arec#a que todo el mundo con cualquier posici%n de lideraz!o o autoridad y que no hab#a partido con la cacer#a se hab#a reunido alrededor de *valene& 1a hab#an acechado y, en el momento en que puso un pie en el !ran sal%n aquella maana, la abordaron con pre!untas interminables sobre c%mo se deber#an y podr#an hacer las cosas una vez de ara ColeFay para siempre& 'or supuesto, pensaban que tendr#an dos d#as ms para obtener respuestas, y la oven no pod#a ni ima!inar cul ser#a su reacci%n si les dec#a que su partida era inminente& De hecho se hab#a levantado un clamor de desacuerdo cuando hab#a declarado que pretend#a unirse a la cacer#a, y el tono de las incesantes pre!untas se hab#a convertido en un concurso de !ritos mientras la !ente intentaba arrancar su atenci%n de quien la tuviera en cada momento& *l mismo tiempo, sir 'ercival permanec#a estoicamente de pie a su lado con la mano en su codo para !uiarla a trav-s de la multitud& *unque no puso ob eci%n a los retrasos a su marcha ni hizo nada para "acilitarla, de
~EA~

al!(n modo se las arre!l% para sacarlos del sal%n y cruzar el patio e<terior hacia las puertas en poco ms de un cuarto de hora& 'arte de lo que la distra#a ten#a que ver con la presi%n de aquella mano, como el pul!ar masculino que le acariciaba el brazo si!uiendo un dibu o aparentemente aleatorio pero tranquilizador& 7in!(n otro hombre la hab#a tocado con tanta "amiliaridad, tanto si era con la mano en su codo o, o en la cintura cuando la multitud los cercaba ms, o incluso co!i-ndole la mano, como hab#a hecho la noche anterior& 4ir 'ercival se hab#a quedado en la alcoba para plani"icar la "u!a hasta usto antes del amanecer, cuando ambos hab#an comenzado a preocuparse ante el hecho de que la !uardia de la maana pronto patrullar#a los pasillos& En su mente ya no cab#a duda de que s%lo -l podr#a llevar a cabo con -<ito la huida de ColeFay antes de que Cohn pudiera pensar al!(n tipo de trampa para deshonrarlos a ambos& Hab#an repasado el plan una y otra vez hasta que no quedaron dudas sobre qu- papel u!ar#an cada uno para eludir la cacer#a, y lue!o para conse!uir que prepararan sus propios caballos, supuestamente para unirse a la partida lo antes posible& *valene se sorprendi% de lo rpido que hab#an "ormado un v#nculo conspiratorio, de la per"ecci%n con que se en!ranaban sus respectivas ideas, y de lo rpido que hab#a pasado a considerarlo tanto un ami!o como su protector& 'or al!una raz%n, nunca se le hab#a ocurrido la posibilidad de que pudieran hacerse ami!os, o de que -l pudiera encontrarla m#nimamente atractiva y, sin embar!o, parec#a que le interesaba de verdad todo lo que ella tema que decir& 9etener el inter-s de un hombre tan aparentemente per"ecto como sir 'ercival era una sensaci%n embria!adora, pero aquella maana s%lo pod#a pensar en la "u!a& 2odo lo que se interpon#a entre ellos y la libertad era una veintena de personas que parec#an decididas a volverla loca con sus pre!untas& 4e masa e% la "rente anticipndose a un dolor de cabeza, sin duda causado por la tensi%n y la a!itaci%n& 2en#an que irse, pero la multitud no parec#a disolverse& QO0iladyP 5!rit% el al!uacil mientras a!itaba una mano y se pon#a de puntillas para mirar por encima de los !i!antescos hombros del herrero5& 2en!o que saber cuntos carros de equipa e ten-is pensado llevaros a Dales& 4i tienen que estar preparados en menos de dos d#as, empezar- a or!anizar la caravana ya& 2ambi-n necesito saber cuntos soldados y sirvientes os acompaarn, cuntos de ellos irn a caballo y cuntos a pie, y ten!o&&&
~EB~

5De ad de !ritar a vuestra seora 5orden% sir 'ercival entonces, diri!i-ndose al !rupo en !eneral& 4u voz son% tranquila pero "irme, y la multitud !uard% silencio al instante, probablemente conmocionada porque al "in se hab#a di!nado a hablarles, y sobreco!idos porque un caballero que les era desconocido se diri!iera a ellos, un caballero que rebosaba poder y autoridad& *valene ten#a que admitir que la armadura de malla y la t(nica ten#an un aspecto imponente, y si al!uien pens% que era e<trao que el caballero vistiera del mismo modo para una cacer#a que como lo hab#a hecho en su via e desde Dales, armado hasta los dientes, se sinti% demasiado intimidado para hacer comentario al!uno& 57o le ne!ar-is a lady *valene unas pocas horas de distracci%n en la cacer#a& 8uestras pre!untas pueden esperar a su re!reso& Hasta entonces, demostrad que merec-is la con"ianza que ha depositado en vuestras aptitudes e id a ocuparos de vuestros asuntos& 7adie discuti% con -l& 4#, unos pocos re"un"uaron, pero despu-s de que los hombres se inclinaran de "orma leve y reacia y las mu eres hicieran reverencias a re!aadientes, comenzaron por "in a dispersarse& De "orma inconsciente, *valene hizo ademn de levantar la mano para captar la atenci%n de 0aude antes de que el cocinero pudiera llevrsela, pero sir 'ercival detuvo el movimiento desplazando la mano que ten#a en el codo de la oven y lue!o se inclin% de modo que s%lo ella pudiera o#r sus palabras& 57i siquiera lo pens-is& 5'ero&&& 5Ms vais s%lo unas pocas horas, >recordis? 4alir de cacer#a no requiere que os despidis& 2en#a raz%n& 'retend#a llamar a 0aude para, de al!una manera, despedirse sin contarle su secreto& 'ero la cocinera era inteli!ente y hubiera adivinado que al!o iba mal& >C%mo demonios hab#a adivinado sir 'ercival su intenci%n? Mbserv% c%mo las personas a las que hab#a lle!ado a amar se ale aban de ella mientras volv#an al !ran sal%n o a sus obli!aciones en otras partes del castillo& Eran pocas las posibilidades de que volviera a verlas nunca, o de que volviera a estar de pie en el patio e<terior de ColeFay con el sol calentndole el rostro, rodeada por las vistas y olores cotidianos del lu!ar que llamaba ho!ar) las imponentes murallas de piedra !ris, el olor a tierra del polvo que hab#a sido compactado por los cientos de pies que iban y
~EE~

ven#an desde las puertas, el d-bil aroma del "ue!o de carb%n de la herrer#a y los olores mucho ms cercanos de los establos construidos a lo lar!o la muralla, cerca de las puertas& 0ientras se desped#a en silencio de aquel lu!ar, su atenci%n se desv#o hasta los dos caballos que, ensillados y listos, los llevar#an en su via e& El enorme bayo de sir 'ercival relinch% de "orma lar!a y sonora, y lue!o sacudi% la cabeza tan violentamente que el mozo de cuadra que le su etaba las riendas perdi% el contacto con el suelo antes de que el animal volviera a cederle el control& El caballo de *valene, un castrado ne!ro llamado LodHin, respondi% a!itando la cabeza como si compitiera con el bayo para llamar la atenci%n& LodHin y el bayo ten#an un tamao similar3 ambos eran !randes y musculosos, y pose#an una comple<i%n ideal para soportar via es lar!os& 7o tendr#an problema para de ar atrs a los pala"renes y las delicadas monturas rabes pre"eridos por la mayor#a de los que participaban en la cacer#a& *"ortunadamente, el e"e de las caballerizas no le hab#a pre!untado sobre las razones para esco!er a LodHin& 58enid, milady, os ayudar- a montar& 4ir 'ercival la su et% con "uerza de la mano mientras la !uiaba hasta los caballos, donde la levant% "cilmente hasta la silla, sin apenas dudar cuando sinti% la pequea bolsa que ella llevaba oculta ba o el manto& 7o volvi% a hablar hasta que hubo montado el bayo y ambos hablan !irado sus caballos hacia la barbacana& 54i nos aborda otra multitud en las puertas, insistid en que deb-is uniros a la cacer#a antes de que acabe y prometed que hablar-is con ellos a vuestro re!reso al castillo& 4e nos acaba el tiempo para poder escapar con -<ito& 5El capitn de la !uardia ya ha hablado conmi!o esta maana 5le in"orm% ella en un tono i!ual de ba o5& 2en#ais raz%n en preocuparos por -l& Kuer#a cerciorarse de que estaba decidida a ir a la cacer#a, y cre#a que una mu er no deb#a salir de los muros sin al menos tres caballeros o soldados& 1e volv# a ase!urar que vos os ocupar#ais de llevarme unto a la partida de caza y le de - claro que no acepto %rdenes de -l& 'ercival la mir% con los o os entrecerrados y lue!o seal% las puertas con la cabeza para ordenarle tcitamente que !uardara silencio al respecto hasta que estuvieran al otro lado de la muralla& 1a distancia hasta la libertad parec#a estar a su alcance y, a la vez, incre#blemente le os&
~EI~

Comenzaron a avanzar& 1os cascos de los caballos !olpeaban el suelo y resonaban anormalmente "uerte y, sin embar!o, parec#an tan lentos que resultaba insoportable3 era como si marcaran los pasos al desastre& *valene mantuvo la cabeza ba a y "i % la vista en las riendas que llevaba en las manos, contando los pasos de los caballos y pre!untndose si tendr#a el valor de car!ar contra las puertas si les ordenaban que se detuvieran& 'or "ortuna, el capitn estaba por casualidad en las puertas cuando se acercaron, levant% una mano para saludarlos y lue!o hizo un !esto a los !uardias de las murallas para que los de aran pasar sin hacer pre!untas& 1a oven solt% por "in el aire que hab#a estado conteniendo cuando el n#tido martilleo de los cascos de sus caballos se trans"orm% en !olpes sordos mientras cruzaban el puente de madera del "oso& 1a ri!idez de sus hombros comenz% a rela arse poco a poco al atravesar el pueblo y empezar a cruzar los campos que rodeaban el castillo& @n Hil%metro y medio ms por aquel camino y los !uardias de la muralla ya no podr#an verlos& En cuanto aquello ocurriera, podr#an atravesar los bosques hasta lle!ar al camino de 1ondres& 51o hab-is hecho muy bien en el patio 5la "elicit% 'ercival por "in en tono neutro& Hab#a al!unos campesinos traba ando en los campos y cuidando de los rebaos de ove as, pero nin!uno lo bastante cerca como para o#rlos& 4in embar!o, a(n estaban a plena vista, de modo que cabal!aron a un ritmo deliberadamente tranquilo, como si de camino a la cacer#a dis"rutaran del clido sol de la maana y las buc%licas vistas de los campos de ove as y las cosechas madurando5 >Cre-is que al!uien sospecha que al!o va mal? 57o, pero yo habr#a dado al!una pista si no lle!is a evitar que llamara a la cocinera para despedirme 5reconoci% *valene& 1e mir% a la cara y ya no pudo apartar la vista5& >C%mo adivinasteis lo que iba a hacer? 5Ms he estado observando toda la maana esperando que vuestras emociones os traicionaran de al!una "orma 5respondi%5, y de asteis escapar un pequeo suspiro usto cuando intentabais levantar la mano para pedir a la mu er que volviera a vuestro lado& 'or lo dems, debo admitir que estoy impresionado& Hab-is hecho que esta parte de nuestra "u!a haya sido ms "cil de lo que me hab#a atrevido a ima!inar& *valene sinti% una sensaci%n e<traa en el pecho al pensar que sir 'ercival le hab#a prestado tanta atenci%n que hab#a percibido al!o tan insi!ni"icante como un suspiro& 52odav#a no estamos a salvo 5seal% la oven mirando por encima de su hombro& 1os muros de ColeFay a(n se ve#an enormes a sus espaldas, y
~IJ~

un !rupo de soldados hol!azaneaba unto al puente levadizo& 4inti% un escalo"r#o y volvi% a mirar hacia delante5& El camino que lleva a la cabaa de caza est usto al otro lado de la cima de la colina& 4%lo he tomado la senda en direcci%n opuesta una vez y no me ale - demasiado, pero s- que conduce al camino romano que va a 1ondres& Est ms o menos a una hora de cabal!ada a trav-s del bosque de Hamlet, aunque no estoy totalmente se!ura de saber lle!ar& 5,o os !uiar- 5di o -l5& 4i hac-is memoria, anoche mencion- que uno de mis hombres nos espera en el camino romano y que dos ms se unirn a nosotros por la maana& Esperaba que pudi-ramos abandonar la "ortaleza solos, pues no quer#a complicar las cosas metiendo a mis hombres entre los muros de ColeFay& 7o superaremos en n(mero a nin!una partida de b(squeda, pero aun as# me sentir- me or cuando ten!a unas cuantas espadas ms para prote!ernos las espaldas& *valene no hab#a olvidado aquellos detalles, simplemente los hab#a apartado a otro lu!ar de su mente mientras se concentraba en la parte de la "u!a que implicaba de ar atrs decenas de soldados y esquivar la partida de caza& 'or e<trao que pareciera, ahora que se encontraban en mitad de la parte ms peli!rosa de su plan lo (nico que sent#a era un poco de apremio& 4ir 'ercival ten#a al!o que la tranquilizaba, como si de verdad "ueran de camino a la cacer#a& Era una sensaci%n de lo ms inusual, dado que estaba acostumbrada a preocuparse y a diri!irlo todo y a todos a su alrededor, y se le ocurri% que ahora era ella la que estaba siendo diri!ida& 7o manipulada como Cohn tantas veces intentaba, sino diri!ida de "orma "cil y e"iciente& El comportamiento calmado de sir 'ercival le ase!uraba que podr#a mane ar cualquier problema que sur!iera& 5>'or qu- me miris de esa manera? 5le pre!unt% de pronto, ladeando la cabeza& 5'ensaba en lo e<traa que se ha vuelto mi vida en tan poco tiempo& 5 *valene se sorprendi% a s# misma sonriendo con !enuino deleite, se!ura de que iban a conse!uir ser libres y sin preocuparse por lo que pudiera pasar maana o al d#a si!uiente mientras tuviera a sir 'ercival a su lado& 4u presencia ya le resultaba "amiliar y se!ura, a pesar de que casi no lo conoc#a& 7o hab#a dormido nada despu-s de que -l saliera de su alcoba, pero no estaba cansada en absoluto& 4ent#a el cuerpo tenso y listo para huir, y, al mismo tiempo, "orzado a un "also estado de calma& 4in duda su aspecto re"le aba la "alta de sueo y la preocupaci%n, pero sir 'ercival parec#a rela ado y bien descansado, como si de verdad "uera a participar en una cacer#a& 4i!o sin comprender por quos o"recisteis voluntario para venir a rescatarme&
~I1~

1a boca masculina se tens% en lo que *valene empezaba a reconocer como impaciencia& 58uestro padre sospechaba que el anuncio de vuestro compromiso con +aulHe 4e!rave pondr#a en movimiento una serie de acciones contra vos que arruinar#an sus planes de establecer una alianza& ,o ten!o un talento especial para salir airoso de situaciones di"#ciles, y no pod#a quedarme cruzado de brazos mientras la hi a de mi seor estaba a punto de correr peli!ro& >Dudis de mi honor o estis buscando nuevas razones para dudar de m#? 57o 5ne!% *valene rpidamente5, nunca dudar#a del honor de un caballero& Es solo que me siento e<traa, como si todo esto "uera un sueo que observo desde una distancia se!ura mientras le ocurre a otra persona& 4upon!o que tendr#a que estar asustada o preocupada, o tal vez deber#a llorar y actuar de "orma hist-rica, como tem#ais que hiciera, pero en vez de ello me siento entumecida& 7ada de esto parece real& @na e<presi%n inde"inible cruz% el rostro del caballero mientras parec#a enzarzarse en un debate #ntimo sobre si deb#a o no decir al!o ms sobre el tema& *l "inal, hizo una mueca y suspir% brevemente& 57o es e<trao sentirse como vos cuando la vida cambia muy rpido& ,o e<periment- al!o similar cuando mis padres "allecieron& 0s tarde me di cuenta de que no recordaba lo que hab#a ocurrido las semanas inmediatamente posteriores a sus muertes, que me "altaban d#as enteros& $ncluso hoy soy incapaz de acordarme de lo que pas% durante esos d#as en particular& 54iento mucho o#r que vuestros padres han muerto 5murmur%, realmente apesadumbrada por la p-rdida de sir 'ercival& 7o obstante, su situaci%n di"#cilmente era comparable& 7o hab#a muerto nadie en aquella huida, y en realidad sent#a alivio por haber abandonado ColeFay, incluso en aquellas circunstancias& 4ent#a como si le hubieran quitado un !ran peso de los hombros& 5+ue hace mucho tiempo 5aclar% -l5, y a"ortunadamente mi hermano se ocup% de m#& M tal vez me de - llevar porque sab#a que mi hermano cuidar#a de m#& En cualquier caso, pod-is estar se!ura de que os cuidarcon tanta dili!encia como mi hermano lo hizo conmi!o, milady& 50e siento muy a"ortunada de que mi padre os esco!iera para prote!erme 5a"irm% sinceramente, conmovida por que -l hubiera compartido una dolorosa parte de su pasado con ella5, >Ku- edad ten#ais cuando vuestros padres murieron? Es decir, si no os importa que os lo pre!unte&
~I2~

Nl alz% la cabeza como si buscase la respuesta en el cielo, y *valene se qued% "ascinada al observar el ue!o de m(sculos de su cuello& 7o entend#a c%mo aquella sencilla acci%n le parec#a tan abrumadoramente masculina& 5,a era casi un adulto, trece o catorce aos& 7o lo recuerdo exactamente& 5>,a os hab#a apadrinado una "amilia para hacer de vos un caballero u os aco!i% al!(n "amiliar? 5se interes%& Nl la mir% de un modo e<trao, y lue!o ne!% con la cabeza& 57o, no me hab#an apadrinado y no hab#a nin!(n "amiliar al que pedir ayuda& De hecho, mi situaci%n no era muy di"erente de la vuestra& 5>De veras? 50is t#os no conspiraban para obli!arme a casarme 5e<plic%5, pero e<isten al!unas similitudes& 5>* quos re"er#s? 5inquiri%, demasiado interesada para preocuparse de si -l la consideraba !rosera& El caballero cabal!% unos metros antes de contestar, y cuando por "in habl% lo hizo sin pausas y en un tono monocorde& 5En cuanto mis padres murieron, mi t#o pol#tico se apoder% de todo lo que le pertenec#a a mi "amilia& * mi hermano, a mi hermana y a m# nos desterraron de nuestras propias tierras a los pocos d#as& 'asamos muchas di"icultades para sobrevivir aquellos primeros aos, hasta que&&& hasta que vuestro padre nos aco!i%& *hora puedo ase!urarme de que la hi a de mi seor no cai!a presa de los planes de su t#o y sus secuaces& Har- todo lo necesario para cerciorarme de que os libr-is de Cohn y de lord Lrunor& 5Ms a!radezco vuestra lealtad 5di o *valene con voz queda& 4us palabras provocaron un destello en los o os del caballero, pero sir 'ercival apart% la mirada antes de que la oven pudiera estar se!ura del si!ni"icado, de modo que asumi% que le incomodaban los recuerdos y se abstuvo de volver a mencionar su dolorosa in"ancia& 57o ten!o duda de que me de"ender-is con vuestra propia vida 5le ase!ur%5& 4i tenemos un poco de suerte no nos encontraremos a nadie en el camino y no tendr-is que de"enderme& >Cunto cre-is que durar el via e desde aqu# hasta 1ondres? Dante respiro hondo antes de contestar&
~I/~

5@na semana, a lo sumo dos5respondi%5& 2odo depende del tiempo y los caminos, as# como de los rodeos que ten!amos que dar para eludir a las partidas de b(squeda& 1a noche anterior le hab#a e<plicado que lo ms se!uro ser#a co!er un barco de 1ondres a Dales& *unque dicha ruta ser#a mucho ms lar!a, el castillo de su padre estaba unto a la costa de Dales y era menos peli!roso hacer el via e por barco que atravesar por tierra las re!iones salva es desde ColeFay& 'ocas o nin!una partida de b(squeda los se!uir#an porque asumir#an que sir 'ercival cabal!ar#a directamente hacia el oeste en direcci%n al castillo de Geston& 1as posibilidades de ser atrapados ser#an insi!ni"icantes una vez pusieran unos cuantos Hil%metros entre ellos y las tierras de lord Lrunor& 5>Hab-is estado al!una vez en 1ondres? 5pre!unt% *valene& 54# 5admiti% -l despacio5& Conozco bien 1ondres& 8oy con "recuencia a ocuparme de los asuntos de vuestro padre& 5>Es tan !rande como dicen? 5se interes%& Desde que -l le hab#a anunciado su destino la noche anterior le hab#an venido a la mente docenas de pre!untas sobre el via e5& >Es cierto que no se puede ver un e<tremo de 1ondres desde el otro, ni siquiera desde la torre ms alta de la ciudad? >De verdad habita tanta !ente all# como en todo el resto de $n!laterra? >9ealmente se podr#a vivir toda la vida en 1ondres y no conocer a todos los londinenses? 5Es di"#cil saber qu- pre!unta responder primero 5di o -l riendo entre dientes& *valene sinti% que su nimo tambi-n se ali!eraba ahora que la sombr#a e<presi%n masculina hab#a desaparecido5& 1ondres no se puede comparar con nada de lo que hayis visto o ima!inado& 4er#a complicado encontrar una torre o capitel en el coraz%n de la ciudad desde el que se pueda ver toda la poblaci%n, pero hay campo ms all de las murallas& De"initivamente, si miris a trav-s de la ciudad desde cualquiera de sus puertas, no podr-is ver d%nde acaba, y aunque tal vez al!uno de los campanarios podr#a o"recer tal vista, no lo he comprobado& 9especto a si vive tanta !ente en 1ondres como en el resto de $n!laterra, las abarrotadas calles sin duda pueden dar esa impresi%n, pero es solo eso) una impresi%n& , creo que ser#a completamente posible vivir all# toda la vida sin conocer a todos los londinenses& 7o hay un lu!ar en el que se pueda reunir todo el mundo a la vez, como en un castillo& Hay un n(mero enorme de casas altas, docenas de i!lesias, calles y plazas p(blicas& *dems, los palacios de los nobles son como pequeas ciudades dentro de sus propias murallas& El ho!ar del rey, la torre de 1ondres, es el palacio
~I6~

ms !rande de todos& Dentro de los muros de la 2orre hay !ente que ams se aventurar#a a entrar en la ciudad& 5Hab-is estado en el palacio del rey? 5quiso saber5& >Hab-is estado en la 2orre? 4ir 'ercival asinti% y procedi% a describ#rsela con !ran detalle& Despu-s le habl% de las !randes i!lesias y de las calles del mercado, de los muelles y de docenas de otros lu!ares que parec#an e<traos y maravillosos3 teatros y zoos, pabellones y parques& 5O7o puedo esperar a ver la ciudadP 5e<clam% *valene5& >2endremos tiempo de e<plorar 1ondres antes de zarpar hacia Dales? 1o cual me recuerda&&& >*l!una vez hab-is estado en un barco? Este va a ser mi primer via e por mar y he o#do que la !ente a veces se marea con el balanceo& 4ir 'ercival levant% una mano para interrumpir sus pre!untas mientras "renaba el caballo& 5Estamos "uera del alcance de la vista de los !uardias de ColeFay& *valene mir% por encima del hombro y se sobresalt% al descubrir que ten#a raz%n3 hab#an coronado la colina y los muros de ColeFay ya no eran visibles& Hab#a estado tan "ascinada con las historias de 1ondres que casi hab#a olvidado la precariedad de su situaci%n& Casi, pero no del todo& 4eal% con la cabeza el camino que llevaba a la calzada romana& 5El sendero no es lo bastante ancho para cabal!ar en paralelo& >Kuer-is que vaya delante o detrs? 5Delante 5contest% -l ta ante5& *s# podr- estar pendiente de vos y os cubrir- la espalda& En el improbable caso de que nos tropecemos con al!uien de la cacer#a o con al!uien que conozcis, simplemente decid que no estbamos se!uros de d%nde buscar al !rupo& @na vez crean que no ocurre nada e<trao yo me ocuparde ellos& 7o obstante, uno de mis hombres ha estado vi!ilando esta ruta desde la calzada romana, as# que es di"#cil que nos encontremos con al!uien& 1a oven quer#a pre!untarle ms cosas sobre 1ondres, pero habr#a tiempo de sobra para satis"acer su curiosidad en los pr%<imos d#as& En vez de ello, asinti% en-r!icamente, !ir% su caballo y estableci% un paso rpido& 'or "in estaba en el camino que la llevar#a a su nueva vida&
~I=~

*valene inclin% la cabeza hacia atrs y cerr% los o os cuando su montura entr% en un pequeo claro& 4inti% el clido sol de la maana en su rostro, el caballo manten#a un paso c%modo, el a!radable aroma a pino y mus!o llenaba el bosque, los p aros trinaban y las ardillas emit#an sus caracter#sticos sonidos& 7o era una "orma tan mala de pasar el d#a& De hecho, le apetec#a hacer aquel via e& 'ara ella, 1ondres hab#a sido un intri!ante misterio desde que pod#a recordar& 1a oportunidad de ver la !ran ciudad era al!o que ni siquiera se hab#a atrevido a ima!inar y, sin embar!o, ahora comenzaba a soar despierta con c%mo ser#a 1ondres y los maravillosos sitios que ver#a& 2al vez habr#a&&& 5O0iladyP *bri% los o os de !olpe al o#r la voz de sir 'ercival y detuvo el caballo& Ech% un vistazo alrededor pero no vio nada "uera de lo normal, de modo que esper% hasta que -l estuvo a su lado, maravillndose de nuevo de que aquel hombre tan per"ecto "uera su escolta, su protector& 5>Ku- sucede, sir 'ercival? 5Casi hemos lle!ado a la calzada 5in"orm% haciendo un movimiento hacia la l#nea de arbustos que ten#an delante y que se e<tend#a a ambos lados del camino& * *valene le llev% un momento comprender que los arbustos marcaban los bordes de la calzada romana& 0ientras -l hablaba, la oven advirti% que un caballo y su inete emer!#an de la alta espesura que hab#a unto a la encruci ada& 5Es Mliver, uno de mis hombres 5la tranquiliz% -l5& 7o debe de haber problemas ms adelante o ya nos habr#a avisado& *valene si!ui% el e emplo del caballero y cabal!% hacia Mliver mientras observaba al reci-n lle!ado con tanta atenci%n como -l la observaba a ella& 1a capucha de un manto marr%n le oscurec#a !ran parte del rostro, pero cuando se la quit%, la oven vio que pose#a un per"il militar y que llevaba el pelo oscuro muy corto& 4u bronceada piel y las arru!as alrededor de los o os azules hablaban de una lar!a e<posici%n a los elementos& +ornido y con un enorme pecho, ten#a el aspecto a!uerrido de un soldado pro"esional& Cuando por "in mir% a sir 'ercival, no hizo apenas !esto al!uno de saludo) ni sonrisas ni asentimientos de reconocimiento, simplemente inclin% la cabeza ante el caballero& 50ilord 5murmur%& 5>2raes al!una noticia? 5pre!unt% 'ercival&
~IA~

57o 5ne!% Mliver mientras se enderezaba y lanzaba una mirada suspicaz a *valene5& 2odo va tal como esperabas&&& sir 'ercival& 5E<celente 5aprob% 'ercival5& >, los dems? 5Estn en posici%n cerca de Leversham& 51a dama que me acompaa es lady *valene 5le in"orm% 'ercival5& *ceptars sus %rdenes como aceptas las m#as, y hars todo lo que sea necesario para mantenerla a salvo& 54#, milord& Mliver pareci% recibir al!(n tipo de orden imperceptible de sir 'ercival, un intercambio de in"ormaci%n rpido como un relmpa!o que hizo que *valene "runciera el ceo& 1o descart% como una "antas#a un momento despu-s, cuando Mliver !ir% su caballo hacia 1ondres y esper% a que ellos pasaran delante& 54er me or que nos pon!amos en camino 5di o sir 'ercival mientras hac#a un !esto para indicar a *valene que avanzara5& Mliver ir detrs, pero aqu# la calzada es lo su"icientemente ancha para que podis cabal!ar unto a m#& 5>Esta es la calzada romana? 5pre!unt% la oven mientras apremiaba a su caballo para que no perdiera el paso& El camino era ms ancho, en e"ecto, pero apenas pod#a distin!uirse del sendero que acababan de de ar 5& Esperaba al!o ms !randioso& Cre#a que las calzadas romanas estaban pavimentadas con adoquines& 5*l!unas lo estn 5e<plic% 'ercival5, pero la mayor#a se encuentran en este estado, marcadas s%lo por el desuso y las incontables hierbas, arbustos y rboles que han ido y venido a lo lar!o de los aos& Rnicamente se han reparado las pocas que se si!uen usando a diario& *valene resopl%, nada impresionada con lo que hab#a pensado que ser#a uno de los lu!ares ms interesantes de su via e& 4iempre le hab#an intri!ado los romanos que hab#an conquistado $n!laterra tanto tiempo atrs, y hab#a o#do muchas historias sobre su talento para construir caminos y murallas& *quella calzada, sin embar!o, parec#a poco ms que un sendero de cabras destrozado, aunque ten#a que admitir que su trayectoria era una l#nea sumamente recta& 4acudi% la cabeza para de ar de pensar en ello y se centr% en el asunto que la inquietaba& 5>'or quten-is s%lo tres hombres con vos, sir 'ercival? Entiendo por qu- "uisteis solo a ColeFay, pero >no pod#a mi padre prescindir ms que de cuatro hombres para verme sana y salva de vuelta en Dales?
~IB~

'ercival le dedic% una mirada penetrante y pareci% pensar la respuesta antes de hablar& 50enos hombres si!ni"ica que podemos movernos ms rpido in preocuparnos de las raciones y otros problemas que sur!en al via ar con un !rupo ms !rande& 2rataremos de rodear la mayor#a de los pueblos sin que nos vean y, en !eneral, pasar desapercibidos& Eso no ser#a posible con una compa#a completa de soldados& 5Es cierto, ya me hab#ais hablado de ello 5admiti% la oven5& *un as#, asum# que os preocupar#an ms los bandidos que ser detectados por los aldeanos& *l!unos de los trovadores dicen que hay bandas de treinta o cuarenta "ora idos en los bosques& 5E<a!eraciones 5respondi% -l5& En esta parte de $n!laterra no ha habido bandas de ladrones importantes desde los tiempos del rey 9icardo& 1os trovadores son "amosos por e<a!erar las historias para hacerlas ms emocionantes& 'robablemente oyeron hablar de al!(n !rupo pequeo de bandidos en la zona y adornaron la historia& 1os trovadores que via aban de un !ran castillo al si!uiente eran la "uente principal de noticias de las tierras que hab#a ms all de 1os l#mites de un seor, y *valene hab#a prestado mucha atenci%n a cualquier noticia relacionada con Dales& 7o pensaba de ar el tema "cilmente& La % la mirada y "in!i% que se recolocaba los !uantes de montar antes de se!uir hablando& 5Hemos o#do rumores de varios !rupos de trovadores de que los impuestos del rey recaen "uertemente sobre los !aleses y los seores de la "rontera& 'ercival emiti% un sonido ambi!uo y levant% los hombros indicando que no era asunto suyo& 51a !ente cree que las "amilias ms poderosas de la "rontera podr#an rebelarse 5aadi% ella5, y que el rey tendr#a di"icultades para so"ocar una rebeli%n si las "amilias 4e!rave, Lohun, 0ortimer, y de Clare decidieran aliarse& 4e dice que mi padre podr#a ver con buenos o os mi uni%n con +aulHe 4e!rave porque pretende ponerse del lado de los 4e!rave contra el rey& 4e dice&&& 5Deber#ais de ar de escuchar esos :se dice; 5la interrumpi%, los labios curvados en una sonrisa5& 4on producto de la ima!inaci%n de los u!lares, una mezcla de al!una que otra verdad y muchos adornos& 5>4ab-is cules son los adornos y cules las verdades? El volvi% a levantar los hombros&
~IE~

5Es cierto que el impuesto del rey no es popular en Dales, pero, >quimpuesto real ha sido popular al!una vez en al!(n lu!ar? 1os nativos !aleses estn inquietos, pero las personas conquistadas siempre estn inquietas, y los seores de la "rontera siempre intentan aumentar su poder& @n rey d-bil se !ana la antipat#a de los seores de la "rontera, y uno astuto mantiene su respeto& Eduardo sabe c%mo mane arlos& 7o se alzarn contra -l& 5>Kue hay de los 4e!rave? 5pre!unt% en voz queda, alentada al ver que -l le hablaba de pol#tica& 7adie lo hab#a hecho con anterioridad5& $ncluso los mercaderes ambulantes murmuran que los soldados de los 4e!rave estn insatis"echos con su suerte en Dales y de c%mo su seor y el hi o de -ste pretenden tratar el asunto directamente con el rey& 4ir 'ercival la estudi% con la mirada& 51a mayor#a de las mu eres se preocupan ms por la costura y los ardines que por los asuntos serios como la lealtad y la rebeli%n& >'or quos interesan esas cosas? *valene tuvo que hacer un verdadero es"uerzo para no poner los o os en blanco& >'or que la mayor#a de los hombres pensaban que las mu eres deb#an i!norar los asuntos :serios;? 5@na buena esposa debe conocer todo lo que pueda a"ectar a su marido, especialmente sus inclinaciones pol#ticas& 4i voy a convertirme en una 4e!rave, debo saber d%nde deber#a descansar mi lealtad, si con Dales o con $n!laterra& 5>0e estis hablando a m de traici%n? 5e<i!i% saber mirndola con tal incredulidad que *valene pens% que se burlaba de ellaQ5& 7o hay duda de d%nde debe descansar vuestra lealtad& 5>'od-is decirme honestamente que la idea nunca ha cruzado vuestra mente, que nunca hab-is considerado la posibilidad de que mi padre pudiera apoyar una rebeli%n? 5pre!unt% *valene5& >7o Hab-is considerado ams la posibilidad de veros "orzado a traicionar a vuestro seor o a vuestro rey? Cre#a que tendr#a que en"rentarme a esa posibilidad como esposa de +aulHe 4e!rave, pero si me dec#s que eso nunca ocurrir me sentir- muy aliviada& El caballero apret% los labios en una l#nea recta& 5 1a lealtad de una mu er debe estar con el hombre encar!ado de prote!erla 5di o con cuidado5, sea -ste su padre, su marido, o incluso el caballero enviado a rescatarla& Deb-is con"iar en que el hombre encar!ado de salva!uardar vuestra vida sabr lo que es me or para vos en
~II~

todos los aspectos, incluidos los asuntos de pol#tica& Como ahora mismo soy yo quien os prote!e, deb-is con"iar en m# cuando di!o que los 4e!rave no se rebelarn contra Eduardo y, por tanto, deb-is apartar de vos cualquier pensamiento de traicionar a vuestro rey& 4ir 'ercival sonaba muy se!uro de s# mismo, pero ella desear#a poder sentirse la mitad de se!ura respecto a los 4e!rave& 5>Estis se!uro? Cuando -l la mir% con la ce a levantada, *valene supo que lo habla o"endido de al!una manera& El caballero escalarla& 1e !ustaba como sonaba& 5Entonces, >conoc-is a los 4e!rave? >* +aulHe 4e!rave? 1a oven vio que -l "runc#a el ceo& *l parecer lo hab#a llevado al l#mite de su paciencia y estaba "urioso con ella& 57o, no lo conozco, as# que no me pre!unt-is si s- lo que piensa de vos o si pretende casarse con vos& 7o ten!o ni idea y no pienso hacer con eturas& 57o pensaba pre!untaros nin!una de esas cosas 5minti%& El caballero seal% con un li!ero !esto de cabeza el tramo que ten#an delante& El claro por el que cabal!aban estaba a punto de acabar en una l#nea de rboles que marcaba la entrada a otro bosque& 5El camino se estrecha, milady& 4er me or que yo me adelante para que vayis prote!ida entre Mliver y yo& Dudo que el camino vuelva a ensancharse en muchos Hil%metros& *valene se encontr% mirando su espalda mientras -l cabal!aba delante, consciente de que tanto ella como sus pre!untas hab#an sido rechazadas& Lien, hab#a hecho unas cuantas pre!untas ino"ensivas pero, >por quten#an que ser motivo de tanta molestia? De hecho, lo que ms pareci% irritarlo "ueron las pre!untas sobre +aulHe 4e!rave& *pret% los labios& >1e desa!radaban los 4e!rave o era posible que estuviera&&& celoso? Desa!rado, decidi%& 4i tan solo unas pocas cosas de lo que dec#an los trovadores eran ciertas, entonces no era nin!(n secreto que los 4e!rave se rebelar#an en cuanto tuvieran la oportunidad& 4ir 'ercival era un hombre e<tremadamente honorable y, sin duda, lo hab#a insultado al hablar de traici%n&
~1JJ~

*valene hab#a ima!inado todo lo re"erente a los celos que pudiera sentir sir 'ercival, ya que -l s%lo la ve#a como la hi a de su seor& Ella era un deber y una responsabilidad para -l, nada ms&
~1J1~
Captulo
El 4abbat de las Lru as $lega el )aballo !e )opas, un campe n sin arma!ura que ama un lejano lugar. :ersegui!o por sombras y !emonios, este caballero porta un mensaje que requerir# una elecci n. )ui!a!o con las !ecisiones precipita!as.
1a luna llena convirti% el bosque en un e<trao mundo de luz l(!ubre y sombras impenetrables, un mundo que parec#a re"le ar el sombr#o humor de sir 'ercival& Casi no hab#a hablado desde que entraron en la calzada romana, a pesar de que hab#an cabal!ado con ah#nco durante todo el d#a y hasta bien entrada la noche& 2odas las pre!untas que *valene ten#a en mente sobre sus sentimientos y los del caballero se hab#an desvanecido horas atrs ba o una bruma de a!otamiento& *l "in, 'ercival se detuvo en la cima de una colina en la que un saliente de roca o"rec#a una vista del valle que acababan de cruzar iluminado por la luna& 1os dos hombres estudiaron el terreno y *valene observ% el valle pre!untndose quesperaban ver en la oscuridad y a trav-s de unos terrenos tan e<tensos& De cerca, ve#a a sus dos compaeros con tanta claridad como si "uera de d#a, aunque la luz de la luna hac#a que sus rostros pareciesen siniestros y que sus o os brillasen ne!ros como el carb%n& 4e estremeci% y volvi% a concentrarse en el valle envuelto en las sombras de incontables rboles& *quello era una p-rdida de tiempo& 57adie se atrever#a a se!uirnos de noche a trav-s del bosque 5 ase!ur% *valene mientras se arrebu aba a(n ms en el manto para combatir la "r#a humedad del aire& * lo le os se oy% el solitario ulular de un b(ho5& Es decir, nadie se atrever#a a se!uirnos esta noche&
~1J2~

4ir 'ercival se volvi% hacia ella con el ceo "runcido, pero ni si quiera eso disminuy% su atractivo& 5>2iene al!o especial esta noche, milady? 5Es el sabbat de las bru as 5respondi% la oven haciendo un !esto hacia el cielo& 5>El sabbat de las bru as? 5repiti% Mliver5& 7unca he o#do hablar de ello& 5Es "olclore rural 5le e<plic% 'ercival5& Hay quien dice que las bru as celebran sus aquelarres cuando se alza la luna llena en la v#spera del verdadero sabbat& 51as bru as no son las (nicas criaturas que se re(nen ba o la luna llena 5especi"ic% *valene en voz ba a5& Es una noche en la que toda clase de esp#ritus mali!nos va!an por el campo) demonios que buscan el alma de desdichados inocentes y retozan con las novias del Diablo en abominables rituales& 5Kue los santos nos prote an 5susurr% Mliver mientras se santi!uaba contra el mal& 'ercival primero sonri% y lue!o solt% una carca ada& 5>Kui-n os ha llenado la cabeza de esas est(pidas supersticiones? 50i t#a 5respondi%, herida porque 'ercival se riera de ella5& 0e pre!untaba por qu- insist#ais en que continuramos cabal!ando en lu!ar de buscar re"u!io en el pueblo que hemos pasado de lar!o al anochecer& ,a s- que se supone que debemos evitar cualquier n(cleo de poblaci%n, pero esta noche es di"erente a las dems& 1ord Lrunor dice que los (nicos hombres que se aventuran a salir en el sabbat de las bru as tienen el coraz%n de un le%n o el cerebro de un necio& 'ercival se "rot% la barbilla& 5, supon!o que vos me encasillis en el se!undo !rupo& *valene se mordi% el labio in"erior deseando no haber dicho nada en absoluto sobre leones y necios& 1os dos hombres parec#an acostumbrados a via ar de noche y 'ercival pensaba que el sabbat de las bru as no era ms que una anti!ua superstici%n absurda, as# que se!uir que ndose s%lo la har#a parecer dolorosamente in!enua a los o os del caballero& 2al vez lo me or "uera o"recer una rama de olivo& 5'erdonadme, sir 'ercival, os di mi palabra de que no cuestionar#a ni criticar#a vuestras acciones& He hablado impulsivamente para de"ender lo que mi "amilia cree cierto, y he hecho mal al insultaros&
~1J/~

1a sonrisa tranquilizadora que curvaba los labios de sir 'ercival desapareci%& 57unca os disculp-is por de"ender a vuestra "amilia, *valene 5!ru%& 4in ms, le dio la vuelta al caballo y volvi% al camino, obviamente esperando que ella lo si!uiera& De al!(n modo *valene se las hab#a arre!lado para insultarlo por se!unda vez, as# que no era de e<traar que se estuviera cansando de ella& 0ir% a Mliver, pero -l se limit% a sealar el camino con la cabeza y a indicarle que si!uiera a 'ercival& 1a oven suspir% "rustrada y obedeci%& 8olvieron a cabal!ar en "ila& El a!ui %n del rechazo ocup% su mente durante un tiempo pero, !radualmente, la quietud del bosque comenz% a inquietarla& 4ab#a que deb#a sentirse se!ura con dos hombres "uertes y capaces prote!i-ndola, sin embar!o, se tem#a que las espadas o"recieran poca protecci%n contra los peli!ros que acechaban en la oscuridad& 7o es que creyera por completo en bru as y esp#ritus, pero era muy consciente del peli!ro que representaban los osos, linces, lobos, te ones y abal#es que poblaban los bosques, unto con los depredadores de dos patas& Cada pequeo ruido del bosque se convirti% en un presa!io del mal que se apro<imaba) el escalo"riante aullido de un lobo, el murmullo de un pequeo animal entre la maleza&&& *l escuchar un aleteo repentino en un rbol se di o que a s# misma que s%lo era un murci-la!o o un b(ho mientras se apretaba el acelerado coraz%n con una mano, y cuando al!o a!it% las ramas de un !ran arbusto decidi% que probablemente se trataba de un erizo, pero una voz cobarde en su cabeza insist#a en que se trataba de al!o mucho ms siniestro& 'eli!rosas criaturas pod#an se!uirlos por el bosque, observando, esperando para saltar sobre su presa sin previo aviso& 4ir 'ercival "ren% su caballo tan abruptamente que *valene se sobresalt% cuando sus monturas se rozaron& El caballero se limit% a mirarla un momento mientras ella recuperaba la presencia de nimo y "renaba al caballo hasta detenerlo, y lue!o hizo un !esto a Mliver para que se acercara& 5>Ku- ocurre, milord? 'ercival seal% un rbol muerto que hab#a en una bi"urcaci%n del camino& 1os aos y las inclemencias del tiempo lo hab#an despo ado de la corteza y la mayor#a de las ramas, de ando un tronco plateado que brillaba como un esqueleto a la luz de la luna& 1as dos ramas que conservaba recordaban a plidos brazos alzndose hacia la luna, suspendida directamente encima del rbol) un l(!ubre espectro sin cabeza intentando
~1J6~

alcanzar una "r#a es"era de luz& *valene se estremeci% de miedo al ver un destello metlico en el "antasma!%rico rbol3 una da!a clavada en el coraz%n de la madera muerta, comprendi%& 5Ku-date con ella5le orden% 'ercival a Mliver mientras tiraba de las riendas& Cuando *valene se dio cuenta de lo que pretend#a, le puso la mano en el brazo y -l se detuvo de inmediato& 5Es al!o malo 5susurr% la oven5& @na advertencia para que nos demos la vuelta o un seuelo para haceros caer en una trampa& 4u preocupaci%n pareci% sorprender a 'ercival& 4u "uerte mano se pos% sobre la suya, ambas separadas por el cuero de los !uantes, pero, aun as#, la oven sinti% el calor que desprend#a& 57o es ms que una da!a clavada en un rbol muerto, milady& 7o hay nada que temer& *valene estudi% su rostro e intent% decidir por qu- estaba tan se!ura de que ment#a& 7o hab#a nada que lo delatara en su e<presi%n o el tranquilizador tono de su voz, as# que lo observ% con detenimiento mientras -l miraba sus manos entrelazadas, lue!o sus hombros y despu-s un punto sobre su cabeza& *l "inal comprendi% que -l no pod#a mirarla a los o os y mentir& En cualquier otro momento habr#a sonre#do ante su descubrimiento, pero lo cierto es que casi deseaba la i!norancia, una "e cie!a en su palabra& 5Es al!o malo 5insisti%, a"errndose a(n ms a su brazo& El caballero alar!% la mano para acariciarle la me illa con un dedo en!uantado, y despu-s le roz% el labio in"erior con el pul!ar, como si pudiera marcarla con el contacto& 1a caricia "ue tan dulce e inesperada que le arranc% un adeo de sorpresa& 5'uedo de"enderme de cualquier mal 5le ase!ur% con suavidad5& 4on la inocencia y la belleza las que tienen el poder de destruirme& 1a mirada del caballero descendi% hasta su boca y se detuvo all# un instante& Despu-s sir 'ercival de % caer el brazo bruscamente y se za"% de la mano que le reten#a& *valene estaba aturdida y no se sent#a capaz de moverse ni articular el ms m#nimo sonido& >Ku- acababa de pasar? El se volvi% y habl% por encima del hombro mientras apremiaba a su caballo a avanzar& 5'rot-!ela, Mliver&
~1J=~

En la mente de la oven batallaban tantos pensamientos que apenas pudo concentrarse en nin!uno de ellos& >Hablaba de ella? >De verdad pensaba que era bella? >C%mo pod#a ella destruirlo? >Era posible que quisiera besarla? 1o observ% en silencio mientras avanzaba, se!ura de que deb#a hacer o decir al!o para mantenerlo ale ado del peli!roso rbol, pero en su lu!ar se toc% el labio in"erior con las yemas de los dedos sinti-ndose e<actamente como si acabara de besarla& >'or qu- la hab#a acariciado de aquel modo? $ a cordura acab% imponi-ndose& 2al vez acariciara as# a todas las mu eres, tal vez supiera el e"ecto que causaba y lo utilizara para silenciar a cualquier mu er que intentara discutir con -l& Deber#a en"adarla que -l se atreviera a tomarse tales libertades, pero al!o en su interior insist#a en que sir 'ercival ten#a todo el derecho a tocarla como quisiera, la misma parte de ella que anhelaba que volviera a acariciarla& Mlvid% todas las pre!untas cuando el caballero alar!% ambas manos para retirar la da!a y se dio cuenta de que la a"ilada ho a su etaba al!o clavado en el rbol que result% ser un trozo de per!amino& El caballero mir% el documento ms de lo que *valene pens% era necesario, inclinndolo hacia la luz de la luna varias veces para estudiar ambos lados& 1a oven se pre!unt% qu- pod#a ser tan interesante en un per!amino tan pequeo& 'or (ltimo, sir 'ercival introdu o la da!a y el per!amino en un saco de cuero atado a su silla y, cuando se reuni% con ellos de nuevo, sus labios "ormaban una l#nea sombr#a& 5Es un edicto del sheri"" local o"reciendo una recompensa por la captura de "urtivos en la zona 5aclar%& Mtra mentira, decidi% *valene, y ms obvia que la (ltima& 1a luz de la luna era "uerte, pero sin duda no tanto como para revelar un escrito en una super"icie tan pequea& 0ir% a Mliver y lo vio asentir aceptando las palabras, pero, de nuevo, tuvo la impresi%n de que entre ambos hombres se hab#a transmitido un mensa e silencioso& >Ku- ocultaban? 4ir 'ercival desmont% y le pas% las riendas a Mliver& 0urmur% al!o tan ba o que *valene dud% de que Mliver pudiera o#rlo, y despu-s se march%& 1o vio ale arse de los caballos en direcci%n a los arbustos de pronto desapareci% entre las sombras& 1a oven se "rot% los o os y se di o que la luz de la luna la hab#a con"undido& 5>*donde ha ido? 5pre!unt% volvi-ndose hacia Mliver& 5* ase!urarse de que estamos solos, milady 5respondi% el caballero en voz ba a&
~1JA~

*valene observ% la impenetrable oscuridad del bosque y se sinti% aliviada de nuevo al tener a dos hombres tan valientes por compa#a& 7o hab#a "orma al!una de que ella se hubiera aventurado en aquella arboleda antes de que rompiera el d#a& Mliver acerc% su caballo al de ella y pasaron lar!os y tensos momentos antes de que sir 'ercival volviera a aparecer en el claro& *valene se maravill% de nuevo ante su talento para "undirse con la oscuridad, aunque sin duda sus ropa es ayudaban& *(n era di"#cil distin!uirlo entre las sombras, pero sus movimientos eran pausados, as# que supuso que no hab#a peli!ro inminente& 57o hay seales de que haya nadie ms en la zona 5in"orm% a Mliver mientras co!#a las riendas y montaba de nuevo& * continuaci%n acerc% su caballo al de *valene y le o"reci% la mano5& 0ontar-is conmi!o el resto de la noche& Mliver, encabeza la marcha& 1a oven abri% la boca para protestar, pero lo (nico que sali% de ella "ue un !emido cuando -l le desliz% el brazo por la cintura& 4e a"err% al brazo del caballero con todas sus "uerzas aunque, muy a su pesar, le impresion% la "acilidad con la que la hab#a levantado de la silla& En lu!ar de colocarla a su espalda en el caballo, la subi% en su re!azo& *valene no tard% mucho en recuperar la presencia de nimo, pero no pod#a decirse lo mismo de su di!nidad& 5O4ir 'ercivalP >Ku- estis haciendo? 5Creo que es obvio 5respondi% -l i!norando los "ren-ticos es"uerzos de *valene por recolocarse el manto y la "alda del vestido& Con un silencioso movimiento de cabeza indic% a Mliver que cabal!ara delante de ellos y despu-s la mir%5& *poyad la cabeza en mi hombro y descansad mientras podis, milady& 57o puedo& 5>'or qu- no? 51as razones son obvias 5respondi%& , lo eran para ella& 1os brazos del caballero la rodeaban por ambos lados, y sus cuerpos quedaban apretados desde los hombros hasta los muslos& 7in!(n hombre la hab#a su etado en un abrazo tan #ntimo y, de hecho, ahora entend#a por quse enseaba a las doncellas a poner "reno a aquel tipo de situaciones) resultaba demasiado tentador& En lu!ar de admitirlo, hizo lo posible por parecer escandalizada5& OEs indecorosoP
~1JB~

5Es necesario 5re"ut% -l mientras volv#a su caballo hacia el camino5& 7o podemos descansar hasta lle!ar a Leversham, y vos ser-is incapaz de se!uir despierta tanto tiempo& 54# puedo 5insisti% *valene sin una convicci%n real& 1o cierto es que lo que la hab#a mantenido despierta !ran parte de la noche era el miedo& , ahora, el contacto prohibido del "uerte y masculino cuerpo manten#a alerta todos sus sentidos& El calor del caballero la traspasaba como nin!(n "ue!o pudo nunca, pero a(n se estremec#a cuando pasaron de lar!o el rbol muerto& @na vez desaparecida la sorpresa inicial, su coraz%n comenz% a calmarse y su respiraci%n se acompas%& En realidad, no ten#a que a al!una e<cepto por el decoro, pero >qui-n iba a saberlo aparte de ellos? 2odo lo que deseaba era hacer lo que -l le hab#a ordenado, acurrucarse en sus brazos y permitir que el lento vaiv-n del caballo la meciera hasta dormirla& 4%lo hab#a una pre!unta que la preocupaba& 5>Ku- dec#a el per!amino? 5Dorm#os, *valene& Ella "runci% el ceo y cruz% los brazos& 54i "uera descon"iada pensar#a que intentis distraerme& 7o hay mi solo sheri"" en $n!laterra dispuesto a col!ar un edicto con una costosa da!a& Con un clavo quiz, pero nunca con una da!a& >, por qu- lo har#a en un lu!ar en el que prcticamente nadie ser#a capaz desci"rar el mensa e? 1os hombres que saben leer son poco "recuentes y la mayor#a con"#an en un mon e para que desci"re cualquier escrito 'or eso en ColeFay siempre ponemos las noticias cerca de la i!lesia del pueblo, donde el sacerdote&&& 5>*l!una vez os !uardis pensamientos para vos misma? 5e<i!i% saber -l, claramente e<asperado& 5'or supuesto que s# 5adu o ella5, pero en al!unas ocasiones me parece ms "cil razonar un problema en alto& *l hablar sobre los sheri""s y sus edictos esperaba que e<plicarais en qu- "alla mi razonamiento, o persuadiros para que me di erais la verdad sobre ese trozo de per!amino& En la mand#bula del caballero se tens% un m(sculo& 5>'rimero soy un necio por re#rme de una est(pida superstici%n y ahora soy un mentiroso? 7o puedo ni ima!inarme lo ba o que caer- en vuestra opini%n cuando me hayis conocido durante toda una quincena& 57o pienso que seis un necio 5reconoci% la oven en voz ba a a pesar de que Mliver estaba demasiado le os para o#r su conversaci%n& *quella
~1JE~

era la raz%n por la que no a!radaba a los hombres) siempre se las arre!laba para insultarlos& Deber#a sentirse a!radecida de que sir 'ercival "uera demasiado educado para !ritarle5& , creo que la (nica raz%n por la que me mentir#ais ser#a para no herir mis sentimientos& El entrecerr% los o os& 54i realmente cre-is que mentir#a para no herir vuestros sentimientos, >por qu- presionarme para que di!a una verdad que puede asustaros o heriros? 57o necesitis mentir para prote!erme 5insisti% *valene con el tono ms "irme que pudo5& Estoy en mitad de la nada en una noche en la que todas las almas temerosas de Dios deber#an estar cerca del "ue!o de su ho!ar, pero pre"erir#a conocer los peli!ros a los que me en"rento en lu!ar de via ar en la i!norancia& 4oy una mu er, no una nia a la que haya que mimar, sir 'ercival& 5En ese punto estamos de acuerdo& 4ois, sin duda al!una, toda una mu er& 1a mirada en los o os del caballero hizo que la oven "uera repentinamente consciente de lo #ntimamente unidos que estaban sus cuerpos& La % la mirada a sabiendas de que ser#a incapaz de retener un pensamiento en la cabeza si -l se!u#a observndola de aquel modo& 5>0e dir-is qu- dec#a el per!amino? 5Es un mensa e de&&& uno de mis hombres 5di o5& 7os espera en Leversham y, como sab#a que co!er#amos este camino, quer#a avisarme de que, de hecho, hay bandidos en los bosques& *l parecer vos ten#ais raz%n a ese respecto& Deber#amos permanecer en silencio el resto de la noche para no delatar nuestra presencia& *valene consider% sus palabras y lue!o ne!% con la cabeza& 50e estis ocultando al!o& 4ir 'ercival se puso r#!ido, sin embar!o, continuaron cabal!ando al mismo ritmo& 5>'or qu- estis tan se!ura de que no os estoy diciendo la verdad? 5Hay al!o en vuestro tono, en el modo en que me miris 5e<plic% ella levantando los hombros5& 7o puedo e<plicarlo bien, y os reir#ais si lo intentara& 57o, no me reir- 5prometi%&
~1JI~

*valene vacil%, indecisa, pero la luz de la luna aumentaba la "uerza de los o os de sir 'ercival, que la mir% como si pudieran leer todos los secretos que !uardaba en su alma, y decidi% con"iar en -l& 52en!o la impresi%n de estar conectada a vos de al!(n modo cuando hablamos sobre casi cualquier cosa, pero cuando ment#s siento que esa cone<i%n se rompe& Es casi como si&&& 57e!% con la cabeza5& 7o, no puedo e<plicarlo& 4implemente s- cundo no sois sincero& El cerr% los o os un momento, como si procesara la in"ormaci%n, y cuando volvi% a abrirlos su mirada era distante y cautelosa& 5Esas son palabras temibles para cualquier hombre, milady, pero me temo que os equivocis& 1o que os he dicho es la verdad& *(n ment#a, *valene estaba se!ura de ello& *dems, ahora la miraba como si tuviera al!o inusual en los brazos, al!o que le parec#a un tanto alarmante& 7in!uno de los dos apart% la vista, y la e<presi%n de sir 'ercival comenz% a cambiar& 1a mir% como nin!(n otro hombre lo hab#a hecho ams& 1a intensidad que le#a en sus o os la enervaba y e<citaba, y el hilo de la conversaci%n comenz% a escurr#rsele entre los dedos& El modo en que la observaba, la manera en que los inquietantes o os se deten#an con tanta "recuencia en sus labios&&& >Era posible que, despu-s de todo, sus sentimientos no "ueran tan unilaterales? 7o, eso era imposible& Hab#an estado hablando de al!o importante, sin embar!o, no pod#a recordarlo en absoluto& El caballo continu% avanzando, pero podr#a haberse precipitado por un barranco y *valene no se habr#a dado cuenta o no le habr#a importado demasiado& El no apart% los o os de ella, sus miradas a(n enlazadas en un silencioso dilo!o& En aquel momento eterno, la oven vio el re"le o de cada uno de sus sentimientos en los o os del caballero) incertidumbre, reticencia, y una atracci%n ine<plicable e irresistible& Dios, -l la deseaba& 4ir 'ercival al "in hab#a reconocido la atracci%n que ella sent#a y dicha atracci%n hab#a provocado una respuesta& @na respuesta que pod#a ser peli!rosa& 4u lado sensato le dec#a que era una locura pensar en cualquier tipo de coqueteo con el caballero de su padre& 1a tradicional y sensata *valene de +orshay era una mu er que consideraba su honor sa!rado y que era inmune a la seducci%n il#cita del pecado carnal& Cams hab#a permitido que nadie la abrazara tan estrechamente, su pulso nunca se hab#a acelerado de tal "orma ni hab#a mirado a un hombre a los o os pre!untndose qusentir#a al besarlo&&& hasta que conoci% a sir 'ercival& Cada uno de los pensamientos de su mente se perd#a en un territorio prohibido en cuanto
~11J~

se acercaba a -l, y ahora sus ensoaciones in"antiles estaban a punto de estrellarse con la realidad& Era el momento de apartarse y de poner "in a aquella insensatez& En vez de ello, al!o oscuro y oculto que habitaba en ella tom% el mando y le hizo levantar la cabeza y o"recerse a -l& 1a "acilidad con la que 'ercival acept% su entre!a le produ o una oleada de asombro y poder "emenino que la hizo estremecer& El caballero inclin% la cabeza hasta que solo un suspiro separ% los labios de ambos, y *valene supo que -l intentaba resistirse a la "uerza invisible que los atra#a& En cambio, ella ya hab#a sucumbido& 4ent#a la respiraci%n masculina clida contra su boca, pequeas r"a!as de aire que despertaban la conciencia de lo sensibles que eran sus labios al contacto de aquel hombre 1as razones para resistirse a al!o que parec#a tan correcto comenzaron a desvanecerse& El control que sent#a en -l pronto se romper#a, estaba se!ura, y se pre!unt% si ser#a tierno o si reclamar#a sus labios con la cruda y apremiante pasi%n que al!una vez hab#a vislumbrado entre amantes& @na pod#a tropezarse con pare as entre!adas a citas il#citas en casi cualquier esquina de ColeFay, y a veces no pod#a por menos que sonre#r ante el modo en que parec#an olvidarse de todo y de todos a su alrededor& *hora comenzaba a entender aquella locura& 5*valene 5susurr% -l, haciendo que su nombre sonara como una bendici%n& 4us labios se tocaron un instante despu-s, cuando la boca masculina captur% la suya en una caricia que roz% los labios separados apenas con ms "uerza que la respiraci%n del caballero& @na vez, dos, y lue!o una vez ms, -l le acarici% los labios como si pretendiera memorizar el contorno de su boca s%lo por el tacto& +inalmente hizo suyos los labios de la oven en un beso tan tierno y tan reverente que *valene sinti% que se le llenaban los o os de l!rimas& Como todo lo dems, el beso de sir 'ercival era per"ecto& Era el beso que un caballero otor!aba a su amada, un beso que hablaba del anhelo que sent#a por una mu er que estaba "uera de su alcance, un beso inolvidable& 1a oven mantuvo los o os cerrados y sinti% que un calor l#quido empezaba a arder en su vientre& 4i hubiera sabido que besarse pod#a ser tan placentero lo habr#a probado mucho antes, pero el instinto le indic% que no habr#a sido lo mismo con nin!(n otro hombre, el mismo instinto que le di o que acababa de encontrarse con su destino& 5>*valene?
~111~

5'ercival 5susurr% apenas, embelesada por el sabor de aquel nombre en su len!ua& 4us pestaas se abrieron con un aleteo y sonri%& Nl de % escapar una maldici%n en voz ba a& 57o me mires de ese modo& 1a pequea voz en su conciencia que le advert#a que aquello era una locura se silenci%, y *valene se acerc% a(n ms a -l, o"reci-ndose de nuevo, ansiando saborear ms pro"undamente el deseo& 1o vio dudar, pero al "inal 'ercival ba % la cabeza una vez ms para besarla& 1e recorri% la uni%n de los labios con la punta de la len!ua, haciendo que *valene se estremeciera y se abriera a -l, re!oci ndose tanto en su propia rendici%n como en la del caballero, se!ura al saber que -l estaba atrapado en el mismo embru o sensual& El sabor de su boca era embria!ador, un eli<ir que se volvi% vital cuando sus besos le ordenaron rendirse& 1a ternura dio paso a la necesidad y -l movi% la mano hasta la nuca para inclinarle la cabeza hacia atrs, la boca masculina alimentndose de la suya& *valene se apret% contra su pecho y en aquel mismo momento sinti% que al!o cambiaba en -l& De pronto estaba muy quieto& 5Dios 5!ru% "urioso mientras se apartaba5& 2ienes que de ar de mirarme de esta manera& 4u mirada apenas roz% el rostro de la oven cuando levant% la cabeza y sus manos volvieron rpidamente a las riendas& Despu-s "i % la vista al "rente, en el camino& 1a bruma de deseo se trans"orm% en con"usi%n en el interior de la oven al darse cuenta de que -l la estaba i!norando& De hecho actuaba como si no acabara de ocurrir al!o trascendental& 2en#a la mand#bula apretada, pero mientras que el mundo de *valene acababa de hacerse trizas, -l parec#a indi"erente& M quizs no& 5Eres&&& 54acudi% la cabeza, se!ura de que ten#a que haberse equivocado en lo que hab#a o#do, pero i!ualmente se!ura de que no era as 5& >0e ests culpando por ese beso? 52en!o que estar alerta ante cualquier seal de problemas para poder reaccionar al momento y sin previo aviso 5le espet% con voz spera apartndose de ella5& 'ero no podr- hacerlo si intentas seducirme a cada paso del camino& 5>2e estoy seduciendo? 5musit% la oven& >Era posible aquello? 7o ten#a e<periencia en la seducci%n y no ten#a ni idea de que tuviera al!(n talento en ello& 'or lo visto as# era&
~112~

5'rotesta tu inocencia todo lo que quieras 5replic% -l5, pero se<actamente de qu- estoy hablando& Eres una dama, *valene, y deber#as actuar como tal& 1a mano la oven sali% despedida para abo"etearlo antes de que el pensamiento se "ormara por completo en su mente& *l menos lo intent%, pero 'ercival la co!i% de la mueca antes de que lo!rara acercarse siquiera a su me illa y la obli!% a ba arla hasta el costado& 57o puedes decirme que soy la primera v#ctima de tus encantos 5le recrimin% con una clara nota de en"ado en la voz5& 4upon!o que no hac#a mucho dao que provocaras y tentaras a los hombres en ColeFay, pero ya no estamos a salvo entre los muros del castillo y esto no es un ue!o& 7uestra supervivencia podr#a depender de mi habilidad para mantenerme en !uardia y prevenir los peli!ros que nos rodean& *valene se sinti% como si le echaran un cubo de a!ua "r#a por encima& C%mo anhelaba poder decir al!o inteli!ente y mordaz, pero, desa"ortunadamente, la humillaci%n le arrebat% el in!enio& 5L ame& 5De a de retorcerte5ru!i%5& 2e quedars e<actamente d%nde ests& Esta no ser la (ltima vez que ten!amos que estar tan cerca durante el via e& *mbos tenemos que acostumbrarnos a la&&& incomodidad& *quello era mucho peor que los otros rechazos& 'ercival acababa de reducir los momentos ms maravillosos de su vida a una incomo!i!a!. 52e advert# en ColeFay que ten#as que se!uir mis %rdenes sin cuestionarlas 5prosi!ui%5& 7o puedes o"recerme tus besos y lue!o esperar controlarme con un movimiento de tu dedo& 7o soy un muchacho ine<perto al que puedas doble!ar a voluntad, ni tampoco un hombre tan d-bil como el senescal, cuya obsesi%n conti!o ser su muerte& 4ean cuales sean los ue!os amorosos a los que has u!ado con los hombres en el pasado no "uncionarn conmi!o, Oy he dicho que de es de retorcerteP <e lo mereces, le recalc% a *valene su voz tradicional y sensata& 1os besos que lo hab#an si!ni"icado todo para ella no si!ni"icaban nada para -l& 1o que era a(n peor, lo hab#an en"urecido& El dolor del rechazo la recorri% unto con una "uria irracional& 5L ame o uro que !ritar- 5prometi% en el tono ms calmado que pudo conse!uir5& 'atear- al caballo, me&&& 'ercival "ren% al semental, pero no la de % deslizarse hasta el suelo& 4u pecho sub#a y ba aba mientras respiraba pro"undamente, como si acabara de es"orzarse con una tarea di"#cil o estuviera a punto de en"rentarse a
~11/~

una& En la mente de *valene, aquello no de % lu!ar a dudas) ella era la tarea di"#cil& 5Este no es el momento de actuar como una nia, *valene& 4i he herido tus sentimientos me disculpar-, pero&&& 5O,a es su"icienteP 5estall%5& *cept- obedecerte sin pre!untas, pero no acept- sentarme en silencio mientras me acusas de ser poco ms que la ramera de ColeFay& 7o he practicado : ue!os amorosos; en toda mi vida, y no doble!o a los hombres a mi voluntad con la promesa de&&& 5 9espir% hondo, reacia a incluso decir las horribles palabras5& Eres el (nico hombre al que he besado en toda mi vida& O, ahora su-ltame, maldito seasP Nl se limit% a mirarla en silencio hasta que la oven comenz% a retorcerse de nuevo intentando liberarse de su control, y entonces la su et% con ms tuerza& 5Has actuado como si&&& Es decir, parec#as bastante e<perta& 0e cuesta creer que eres totalmente inocente& 54e supone que eso es una disculpa? 54e supone que es una observaci%n 5matiz% -l pasndose una mano por la cara5& *un as#, parece que te debo una disculpa& 50uy bien 5murmur% *valene5& Mir- tu disculpa en cuanto vuelva a montar mi propio caballo& Nl sacudi% la cabeza mientras espoleaba al semental hacia delante& 52ienes que montar conmi!o& Esa es una de las %rdenes que esperar#a que si!uieras sin cuestionarla en otras circunstancias, pero te he o"endido y supon!o que mereces una e<plicaci%n& 50erezco una disculpa y que me de es volver a mi caballo& 'ercival ba % la mirada hasta ella y pareci% perder el hilo de la conversaci%n& 5>9ealmente nunca te hab#an besado antes? Kue el creyera que ten#a e<periencia besando, >deber#a hacerla sentirse hala!ada o insultada? *qu-lla era una situaci%n completamente nueva para ella y no sab#a qu- decir ni c%mo actuar& +inalmente cruz% los brazos a la altura del pecho y apart% la vista& 5Kuiero mi caballo& Nl ne!% con la cabeza&
~116~

57o ests tan acostumbrada a las lar!as cabal!adas como Mliver y yo& *hora ests "uriosa y podr#as se!uir el paso, pero se te pasar y empezars a quedarte atrs& 7ecesitamos se!uir avanzando lo ms rpido posible& 5Deber#amos haber parado en el (ltimo pueblo 5opin%5& 4i lo hubi-ramos hecho no habr#a montado conti!o y no tendr#as razones para culparme de nada& El caballero de % escapar un sonido de impaciencia& 5El senescal de tu t#o est tan encaprichado conti!o que no me sorprender#a que estuviera buscndote ahora mismo& 57o est encaprichado conmi!o 5discrep%, es"orzndose por se!uir el !iro que hab#a tomado la conversaci%n& >'or quten#a tanta "i aci%n con el senescal de ColeFay? Cohn se deleitaba atormentando a todo el mundo, y (nicamente se interesaba por s# mismo& :Encaprichamiento; di"#cilmente ser#a la palabra que ella usar#a para de"inir su relaci%n5& 1a (nica raz%n por la que quiere casarse conmi!o es para "ortalecer sus v#nculos con mis t#os y para obtener mi dote& 1os sentimientos de Cohn hacia m# no van ms all de su ambici%n& 59econozco a un hombre obsesionado cuando lo veo 5replic% -l5& 7o renunciar "cilmente a sus planes de conse!uirte& 7os perse!uir hasta que no queden esperanzas de recuperarte, y la luna llena le "acilitar la b(squeda& *l "inal al!uien encontrar nuestro rastro, o un aldeano que nos haya visto co!er el camino a 1ondres se lo dir a nuestros perse!uidores& 2enemos que basar nuestros planes en el peor de los casos, que ser#a tener a una partida de b(squeda a una o dos horas detrs de nosotros, y eso si!ni"ica que debemos se!uir cabal!ando& *valene cruz% los brazos con ms "uerza y apart% la vista, El realmente pretend#a i!norar lo que hab#a ocurrido entre ellos& 5Cuando de es de ser obstinada deber#as intentar descansar 5 le recomend% en tono ms suave5& 1os pr%<imos cuatro o cinco d#as se!uiremos cabal!ando tan duro como hoy& 0is hombres nos proporcionarn monturas "rescas y cambiaremos de caballo a medida que se cansen, pero nosotros no descansaremos mucho en nin!(n sitio& 5*(n estoy esperando la disculpa 5insisti% ella& 'ercival ya hab#a descartado sus besos como irrelevantes y parec#a satis"echo de poder "in!ir que no hab#an ocurrido& 1o ms sensato ser#a enterrar la ver!Senza y el en"ado en lo ms remoto de su mente y "in!ir lo mismo& >'or qu- no pod#a de arlo correr?5& Has admitido que merezco una disculpa, pero todav#a no la he escuchado&
~11=~

5Es cierto 5convino -l despacio antes de apretar los labios5& 0e equivoqu- al pensar que intentabas seducirme a prop%sito, y que ten#as e<periencia con los hombres& *l parecer, tambi-n estaba equivocado al creer que deseabas que te besara y me disculpo humildemente por tomarme cualquier libertad mal recibida& *valene hab#a querido que la besara, le hab#a devuelto los besos, y 'ercival le estaba haciendo saber que era muy consciente de ello, lo cual era casi tan insultante como que la acusara de haberlo seducido& *qu-lla era una de las peores disculpas que hab#a o#do nunca& 5Estoy de acuerdo en que -ste no es momento ni lu!ar para al!o tan indecoroso 5reconoci% *valene5& En realidad no e<iste nin!(n momento o lu!ar adecuado para que nosotros&&& ten!amos nin!(n tipo de&&& relaci%n romntica& 2( eres un caballero de mi padre y yo estoy prometida con otro& 7o debemos permitir que vuelva a ocurrir& Nl de % escapar un sonido ambi!uo y si!uieron cabal!ando en silencio& Lien, aquello era todo) la raz%n prevalec#a y *valene no deb#a encontrar deprimente que -l aceptara su l%!ica& 54upon!o que tienes raz%n 5concedi% al "in 'ercival en un tono que indicaba un buen humor que la oven estaba le os de sentir5& 4on circunstancias inusuales y ambos nos hemos de ado llevar& 2ienes mi palabra de que en el "uturo har- lo posible por resistirme a la tentaci%n& *valene estudi% su rostro sospechando que se burlaba, pero su e<presi%n permaneci% estoica& *un as#, la humillaci%n del rechazo no se desvanec#a& 5+acilitar#a mucho las cosas que me de aras montar mi propio caballo& 5,a he contestado varias veces a esa petici%n en particular 5seal%5& Debes aceptar el hecho de que no te voy a perder de vista hasta que lle!uemos a 1ondres& $ncluso entonces se!uiremos muy cerca el uno del otro tanto en la ciudad como lue!o en el barco& 7o obstante, estoy se!uro de que podremos controlar nuestros impulsos si nos concentramos en ello& >4e burlaba de ella? 7o pod#a descartar por completo la idea& 2al vez una dosis de culpabilidad le hiciera entender la seriedad de la situaci%n& 50i honor es tan importante para m# como el tuyo lo es para ti, 'ercival& Es aceptable que una dama se relacione de "orma super"icial con un un caballero, e incluso que lo premie con un beso casto por al!una acci%n heroica, pero lo que hemos hecho est mal& 0i padre te con"i% mi cuidado y yo no&&& no querr#a tentarte a romper esa con"ianza& *mbos debemos pensar en nuestra reputaci%n&
~11A~

Nl la mir% con el ceo "runcido& 5>*(n no te has dado cuenta de que ya has perdido el honor? 1a oven parpade% una vez, muy despacio, conmocionada por la inesperada crueldad& >'or qu- dec#a al!o tan horrible? 4acudi% la cabeza, tanto para ne!ar las palabras como para contener una creciente marea de pavor& 'or des!racia, sir 'ercival continu% hablando& 5Estars en mi compa#a durante muchas semanas sin el bene"icio de una dama de compa#a y la mayor#a asumir que hemos dis"rutado de mucho ms que de uno o dos besos castos& De amos tu inocencia en las puertas de ColeFay& 5O2enemos que conse!uir una acompaante inmediatamenteP >C%mo pod#a haber pasado por al!o un "allo tan !rande en su plan? Hab#a estado tan concentrada en escapar que no hab#a pensado en la necesidad de una dama de compa#a, ni siquiera una vez, durante toda la lar!a cabal!ada& En vez de ello se hab#a llenado la cabeza con ensoaciones sobre el hombre que la hab#a hecho caer en des!racia& En aquel momento, cuando ya era demasiado tarde, se dio cuenta de la completa y terrible verdad de las palabras de 'ercival& El honor de cualquier dama noble soltera que via ara en la compa#a de hombres sin un miembro de su "amilia o la compa#a de una mu er respetable ser#a cuestionado sin importar cuntas veces declarara su inocencia& 1o que era a(n peor, el dao nunca se deshar#a por completo& inocente o no, se la considerar#a una mu er ca#da en des!racia& 52ienes que buscar a al!uien que e<plique lo que ha pasado&&& y lo que no, para que !arantice mi reputaci%n durante el via e& 5>, d%nde propones que busque a seme ante mu er? 5inquiri% -l5& 1o que pides es una mu er dispuesta a de ar su ho!ar para irse con e<traos sin previo aviso, una mu er que, adems, ten!a una reputaci%n intachable y que sepa mane ar un caballo, lo que si!ni"ica que tiene que ser al!o ms que una mera criada& $ncluso si tropezramos con seme ante dechado de virtudes maana, dudo que quisiera via ar hasta 1ondres a nuestro ritmo, y lue!o a Dales& 4i dos hombres y una mu er desconocidos lle!aran a ColeFay y contaran nuestra historia, >permitir#as que cualquiera de las nobles se "uera con nosotros? 5Enviar#a una compa#a de hombres con ella 5ase!uro *valene& 5>1o har#as de verdad? 5insisti% -l5& >'ermitir#as que un !rupo de hombres armados y una dama noble acompaara a tres e<traos en un via e que durar#a ms de un mes? Eso asumiendo tambi-n que creyeras la
~11B~

historia de los tres desconocidos& 5El caballero ne!% con la cabeza5& Es mucho ms probable que tu t#o los arro ara a los tres a las mazmorras hasta que pudiera enviar un mensa ero a su lu!ar de procedencia para veri"icar la historia, y >qu- crees que pasar#a si nos vi-ramos en esa situaci%n y lle!ara un mensa e a ColeFay? *mbos conoc#an la respuesta) ella volver#a a ColeFay y a sir 'ercival lo col!ar#an& 5'odr#as ser tan casta como la mon a ms devota de $n!laterra durante este via e y no importar#a, se!uir#a habiendo !ente que dudara de tu inocencia& 51a certidumbre de sus palabras de aba claro que hab#a pensado a conciencia en el problema y no hab#a encontrado una soluci%n 5& Has ca#do en des!racia tan completamente como si el plan de tu t#a hubiera "uncionado y nos hubieran descubierto untos en la cama en ColeFay& *valene tuvo que recordarse a s# misma que el caballero no intentaba ser cruel, sino e<poner los hechos de "orma clara& 7o importaba cunto intentara ne!ar la verdad, 'ercival ten#a raz%n& Hab#a ca#do en des!racia hab#a destruido su honor& 7adie volver#a a mirarla del mismo modo, y todo lo que ten#a a cambio de su deshonra era un puado de besos& Lesos que -l lamentaba& 4aber que hab#a sido ella quien hab#a dado los primeros pasos hacia el pecado, quien, de al!(n modo, lo hab#a seducido a -l, no aliviaba la culpa& 4u comportamiento usti"icar#a las dudas de cualquiera sobre su honor& *penas hab#an pasado untos dos d#as y ya lo hab#a besado& ODos d#asP >Ku- ocurrir#a en el transcurso de las lar!as semanas que restaban para que lle!aran a su destino? 1as semanas venideras se materializaron en su mente, una a!on#a de ver!Senza, anhelo y culpa& >Cunto podr#a resistir? Cuando por "in lle!aran a Dales, su padre tendr#a todo el derecho a poner en duda su honor& Era s%lo cuesti%n de tiempo& 57o hab#a pensado en ello 5admiti% aturdida5& 'ens- en los sirvientes que nos acompaar#an en la caravana, pero ni siquiera ima!in- qupasar#a cuando nos "u-ramos sin seoras de compa#a& 2ienes raz%n& 7o encontraremos una acompaante adecuada antes de lle!ar a 1ondres& 0i honor ya est comprometido& 5Mtro hecho le hizo abrir los o os de espanto5& O1os 4e!raveP 'ueden romper el contrato de compromiso en cuanto esto se sepa& 0i padre se pondr "urioso& 52u padre sab#a lo que ocurrir#a con tu reputaci%n en el momento en que salieras de ColeFay sin una acompaante&
~11E~

'or supuesto que lo sab#a, y hab#a enviado a sir 'ercival a aquella misi%n de todos modos& Crec#an los rumores sobre una rebeli%n en Dales, y hab#a hombres ambiciosos dispuestos a pasar por alto cualquier mancha en su honor& Deshonrada o no, los 4e!rave ser#an est(pidos si rompieran el acuerdo y se arries!aran a de arla caer en manos rivales& Entre la alianza con su padre y la herencia !alesa, +aulHe ten#a motivaci%n su"iciente para aceptarla a pesar del insulto que supondr#a para su propio honor& 'or lo que sab#a, la ambici%n de +aulHe superaba con creces su e!o& 4#, el matrimonio se!uir#a adelante como estaba previsto, decidi%& 'ero >que le pasar#a a sir 'ercival? $ndependientemente de que su intenci%n "uera noble y de que es tuviera all# cumpliendo las %rdenes de su seor, sir 'ercival ser#a considerado responsable de su deshonra incluso si no volv#a a tocarla nunca& 5+aulHe 4e!rave te retar 5murmur%& El marido o prometido de una mu er estaba obli!ado a retar al hombre responsable de su deshonra, y tales retos casi siempre acababan con una muerte& Dada la reputaci%n de despiadado que preced#a a +aulHe, *valene dudaba que "uera a ser una lucha usta5& 0i padre ten#a que saberlo cuando te envi% a ColeFay& 54#, era consciente de las consecuencias, pero una vez est-s a salvo, ten!o previsto abandonar Dran Lretaa antes de que 4e!rave puede retarme 5e<plic% -l5& , no volver-& 1a noticia no deber#a haberla sorprendido ni tampoco causarle un dolor casi "#sico& Desde el mismo momento en que lo conoci% supo que era poco probable que volviera a verlo despu-s de su matrimonio, pero siempre hab#a e<istido esa remota posibilidad y no se hab#a dado cuenta de lo mucho que se a"erraba a aquel d-bil hilo de esperanza& @n hilo que, de hecho, nunca hab#a e<istido& @na vez la entre!ara sana y salva en Geston, 'ercival la abandonar#a y comenzar#a una nueva vida en otro lu!ar, probablemente con una !ran recompensa de su padre, y dudaba que volviera siquiera a pensar en ella& En lu!ar de llorar su p-rdida, deber#a ale!rarse de que estuviera a salvo del reto de +aulHe& , tal vez lo hiciera con el tiempo, pero de momento s%lo sent#a dolor& 5>*donde irs? 5Es me or que no lo sepas&
~11I~

>1o era? 7o pod#a ima!inar vivir el resto de su vida sin saber d%nde estaba, sin saber si se hallaba a salvo, pero >de qu- servir#a satis"acer su curiosidad? >De qu- servir#a permitir que su coraz%n suspirara por -l ms de lo que ya lo hac#a? 7o, 'ercival volv#a a tener raz%n, era me or que saliera por completo de su vida lle!ado el momento& 5'asaremos mucho tiempo untos antes de que nuestros caminos se separen 5continu% -l como si conociera sus pensamientos5& 2ienes que aprender a vivir el momento, *valene& 1as pr%<imas semanas podr#an ser la mayor aventura de tu vida& 8ers !ran parte de $n!laterra, visitars 1ondres y hars tu primera traves#a en barco& Debes se!uir mis %rdenes para que nuestro via e sea se!uro pero, por lo dems, son pocas las normas que te limitan& 4in duda menos normas de las que te han limitado en el pasado o de las que lo harn en el "uturo& 54iempre hay normas 5adu o ella, aunque en tono dubitativo& Nl ne!% con la cabeza& 5Esa es una de las pocas venta as de la deshonra& 1o peor ya ha pasado y ahora puedes hacerlo que !ustes& 1a oven estudi% a la luz de la luna los ensombrecidos ras!os del rostro masculino& 5>Ku- ests su!iriendo e<actamente, 'ercival? 5>De verdad es tan di"#cil de adivinar? 5pre!unt% -l5& * estas alturas ya tienes que haberte dado cuenta de que e<iste una cierta&&& atracci%n entre nosotros& @na vez estemos a salvo en 1ondres, >qu- dao podr#a hacer dis"rutar de unos pocos besos de vez en cuando? 5Lesarnos ha sido un error 5suspir% *valene& >'ensaba que necesitaba alentarla para que cayera en la tentaci%n? $ntent% recordarse a s# misma que la atracci%n que sent#a 'ercival no era ms que deseo, lo cual era, sin duda, un sorprendente !iro en los acontecimientos, pero no pod#a ir ms all& 1os besos que hab#an compartido eran mucho menos si!ni"icativos para -l que para ella& 4i volv#an a besarse entrar#an en un terreno peli!roso en el que *valene podr#a perderse5& Hicimos mal& 5>9ealmente lo crees? 5re"le<ion% -l antes de levantar una mano para sealar el oscuro bosque que los rodeaba5& Como he dicho, este no es momento ni lu!ar para una seducci%n, pero habr otras oportunidades y ya estamos rompiendo la mayor#a de las normas& >Ku- dao podr#a hacer romper al!unas ms? 4#, >qu- dao podr#a hacer? 'robablemente aqu-llas eran las palabras que los caballeros usaban con las damas mientras las conduc#an a la
~12J~

perdici%n& *valene casi pod#a ver el enorme vac#o ba o sus pies, sentir su atracci%n& *s# era como las mu eres provocaban su propia ca#da en des!racia) voluntariamente, vidamente&&& est(pidamente& 54abes que hay al!o entre nosotros 5insisti% -l en voz ba a y en aquel tono que ella encontraba totalmente irresistible5& >7o quieres satis"acer tus deseos s%lo un poco, saber quse siente al ser besada por un hombre que te desea sin importar tu dote ni los v#nculos "amiliares o los proyectos de matrimonio? >@n hombre que te desea a ti y nada ms? Dios, era realmente bueno con las palabras& *valene apret% los labios antes de poder decir al!o est(pido, y la perezosa voz de la raz%n por "in comenz% a volver a la vida& 57o creo que ms besos sean una buena idea 5a"irm%, pero su voz, muy ale ada de la suave cadencia de sir 'ercival, sonaba spera y ronca5& De hecho, creo que lo me or que puedo hacer es cerrar los o os y tratar de dormir un poco, como su!eriste& 4ir 'ercival esboz% una sonrisa& 5Como desees, milady& *valene se subi% la capucha para tener cierta ilusi%n de privacidad mientras intentaba con todas sus "uerzas pensar en todo lo que -l hab#a dicho, todo lo que hab#a de ado impl#cito y todo lo que hab#a propuesto& Casi era demasiado para entenderlo& Estaba acabada, y en lo (nico en lo que pod#a concentrarse era en que -l la hab#a besado y que quer#a volver a besarla& *sombroso& Ku- di"erente ser#a aquel via e si hubiera de ado ColeFay con toda una caravana de equipa e y un plantel de sirvientes& 'robablemente no habr#an hablado ms de una o dos veces al d#a, y la oportunidad de besarlo ams hubiera sur!ido& 4u lle!ada a Geston tambi-n ser#a una vuelta a casa muy di"erente de la que hab#a ima!inado& >En qu- pensaba su padre? >Esperaba que los 4e!rave rompieran el compromiso? * pesar de sus con eturas, +aulHe 4e!rave pod#a no quererla despu-s de saber que hab#a via ado sola con un caballero y sus hombres durante ms de un mes& 4i era as#&&& >le permitir#a su padre casarse con el caballero que hab#a enviado a reco!erla? 1a idea era tan atractiva como absurda y la apart% rpidamente& 1o imposible ya hab#a ocurrido) 'ercival hab#a admitido que se sent#a atra#do por ella y la hab#a besado& @n rayo nunca ca#a dos veces en el mismo lu!ar& $ncluso con la reputaci%n arruinada, su padre ams permitir#a que se casara con un caballero pobre y sin tierras& 4i la posibilidad de un
~121~

matrimonio por deba o de la condici%n de *valene hubiera siquiera cruzado la mente del bar%n Geston, la habr#a de ado en ColeFay para que se casara con el senescal& Era la determinaci%n de 'ercival lo que ms la con"und#a& Era per"ecto en muchos sentidos, pero hab#a cosas de -l que encontraba sorprendentes y un tanto inquietantes& 7unca hubiera esperado que le hablara con tanto atrevimiento, que su!iriera que pod#a haber entre ellos ms de lo que ya hab#a sucedido& Con qu- "acilidad hab#a de ado a un lado su honor& Hab#a pensado que era tan caballeroso&&& Cuando puso "in a sus besos, *valene estuvo se!ura de que trataba de hacer lo correcto, que intentaba se!uir su c%di!o de caballero incluso mientras la acusaba de seducirlo& 'ero lue!o hab#a su!erido que rompieran a(n ms re!las& >* quse deber#a su actitud? 1a respuesta lle!o como un rayo& 4in duda su honor estaba tan acabado como el de la propia *valene& Cuando "inalizara aquel via e se ver#a obli!ado a abandonar $n!laterra pero, hasta entonces, estaba tan libre de normas de conducta como ella, y ambos vivir#an en aquel e<trao mundo sin ley hasta que lle!aran a la "ortaleza de su padre& *valene pod#a besarlo con tanta "recuencia como quisiera y no supondr#a di"erencia al!una en la reputaci%n de nin!uno de los dos& Nl pod#a abrazarla tan estrechamente como deseara y todo el mundo asumir#a que hab#a hecho cosas mucho peores& El precio que tendr#a que pa!ar era el e<ilio& Hab#a estado tan absorta en asimilar el dao que hab#a su"rido su inopia reputaci%n que no hab#a reparado en el dao que hab#a su"rido la de sir 'ercival& 1a vida del caballero cambiar#a ms que la suya& 4e hab#a o"recido voluntario para rescatarla a sabiendas del precio que supondr#a para ambos& 7o pod#a pensar en nin!(n otro hombre que hubiera hecho tal sacri"icio por una mu er a la que nunca hab#a visto& Despu-s de todo, tal vez vivir el momento no "uera una idea tan descabellada& Como -l hab#a dicho, el dao ya estaba hecho, as# que si 'ercival quer#a volver a besarla&&& ella le de ar#a& Cabece% bruscamente al darse cuenta de que hab#a estado a punto de caer dormida& 2en#a mucho que re"le<ionar, pero sus pensamientos se!u#an dispersndose& El calor masculino ya penetraba en su interior y ale aba la humedad del aire nocturno& 2al como el caballero hab#a pronosticado, el cansancio hab#a hecho presa en ella y sinti% que volv#a a de arse llevar por el sueo&
~122~
Captulo !
1os 0ercaderes de 8enecia El .iete !e )opas revela un tiempo !e visiones !el futuro. 4uc/as posibili!a!es se volver#n evi!entes, pero las posibili!a!es precisan elecciones. $os sue"os !el futuro traen sensaciones !e bienestar y seguri!a!, pero los sue"os a8n no son reali!a!.
*valene abri% los o os con de!radado a la imprecisa luz del d#a y se sorprendi% al darse cuenta de que ya no era de noche y que ya no se mov#a& 1evant% la vista y observ% que un "rondoso sauce "ormaba un re"u!io verde y oro a su alrededor& 4us ramas, lar!as y col!antes como lti!os, oscilaban suavemente y transportaban la persistente "ra!ancia del roc#o de la maana, pero ella permanec#a seca y caliente en su res!uardado re"u!io& 7o necesit% levantar la cabeza para saber qui-n era el hombre que la abrazaba& El "amiliar calor y olor de sir 'ercival la envolv#a& En al!(n momento de la noche o de primeras horas de la maana, el caballero se las hab#a arre!lado para desmontar sin despertarla y para acomodarlos a ambos en aquel lecho improvisado deba o del sauce& ,ac#an uno unto al otro, espalda contra pecho, sus cuerpos acoplados en una posici%n a(n ms intima que cuando cabal!aban untos& 4u :almohada; era un "irme brazo masculino, y sus mantas, la suave lana de las capas de ambos& El otro poderoso brazo descansaba sobre la cintura de *valene como si el caballero quisiera ase!urarse de que se quedaba cerca incluso mientras dorm#a& 'or e<trao que pareciera, no tuvo sensaci%n al!una de sorpresa o pudor al despertar en sus brazos&
~12/~

,a se molestar#a ms tarde por la osad#a de sir 'ercival, por los besos que hab#an compartido la noche anterior y el modo en que hab#a respondido a su tentadora o"erta& 2endr#a tiempo de sobra de ponerse nerviosa por todo aquello en las pr%<imas semanas& De momento no deseaba nada ms que rela arse en el calor y la comodidad de los brazos masculinos, y !ozar de la ilusi%n de que el resto del mundo y las preocupaciones estaban muy le os& 4e volvi% para mirar por encima del hombro, pero ten#a la cabeza enca ada deba o de su barbilla y no pudo ver ms que un brazo& 0ovi-ndose despacio, con cuidado para no despertarlo, se dio la vuelta por completo para mirarlo de "rente& 1a cabeza del caballero descansaba sobra una silla de montar de cuero, y las ramas, movidas por el viento, proyectaban sombras en su rostro dando la "alsa impresi%n de e<presiones cambiantes) un aspecto adusto que se "und#a con una tranquila inocencia, para lue!o revelar los an!ulosos ras!os de un hombre devastadoramente atractivo& 4us o os permanec#an cerrados, y *valene estudi% las tupidas pesuas& Eran muchos los misterios que rodeaban a un hombre que deber#a haber sido casi aburrido por su normalidad3 un caballero despose#do como tantos otros en ColeFay, hombres que o"rec#an protecci%n "rente a los enemi!os de su seor en tiempos de !uerra, o una escolta para el seor y su "amilia cuando via aban a las "erias, sanQ tuarios o torneos& De un hombre como aqu-l no se esperaba que tomara decisiones trascendentales sobre el destino de la hi a de su seor, ni que se mostrara tan irreverente en su presencia& Nl no se parec#a a nin!(n hombre o caballero que hubiera conocido con anterioridad& +uera cual "uera la atracci%n que e<ist#a entre ambos, las re!las de caballerosidad y !alanteo normales no eran aplicables& De hecho, -l hab#a de ado claro que no hab#a normas& 'od#an hacer lo que quisieran& El mundo de las costumbres y el decoro estaba muy le os& Durante aquel breve instante en el tiempo, *valene no estaba su eta a las normas que hac#an imposible un !alanteo entre una noble soltera y un caballero sin tierras& 'od#a hacer casi cualquier cosa que quisiera& 'od#a sonre#r y coquetear con -l, besarlo si le apetec#a& 'od#a&&& 'arpade%, perple a ante la lasciva direcci%n de sus pensamientos y ante hecho de que la idea no la hiciera retroceder& 0entalmente se acerc% al lu!ar en el que las normas quedaban atrs, impulsada a mirar al "ondo del abismo& >Ku- sentir#a si abriera los brazos y se lanzara al vac#o sabiendo que ser#a sir 'ercival quien la reco!iera?
~126~

7o sab#a por qu- con"iaba tanto en aquel hombre& Hab#a urado prote!erla con su vida, si, pero lo cierto es que hab#a al!o ms en -l, al!o e<trao y di"#cil de de"inir, que hac#a que todas sus dudas se borraran& 2en#a la impresi%n de que pod#a decir todo lo que pasara por su cabeza porque -l lo entender#a, que sab#a c%mo "uncionaba su mente y conoc#a los si!ni"icados que hab#a detrs de sus palabras& Era el tipo de cone<i%n que ve#a entre vie os ami!os, hermanos especialmente bien avenidos, o en las pare as que llevaban mucho tiempo casadas& 4ir 'ercival y ella apenas se conoc#an el uno al otro, pero *valene sent#a el mismo tipo de v#nculo con -l, como si lo conociera de toda la vida& 1a mano de la oven actu% aparentemente por voluntad propia y "ue a descansar en el pecho masculino& 'iedra clida, "ue lo primero que pas% por su cabeza& El era mucho ms !rande y "uerte que ella, pero la oven sent#a en -l una amabilidad que hac#a su "uerza intri!ante en lu!ar de alarmante& 4ospechaba que era un hombre que hab#a conocido poca amabilidad en su propia vida, pero cada vez que la tocaba parec#a hacerlo con !ran cuidado, como si "uera al!(n tipo de "r!il tesoro& 2al vez eran aquellas pequeas peculiaridades las que la seduc#an sin que se diera cuenta& El peso de su mano no lo hab#a despertado, as# que se volvi% ms atrevida y le roz% apenas la me illa& 1a te<tura de su rostro, suave y spera a la vez, la "ascinaba, y la oscura barba incipiente que le oscurec#a la mand#bula le hac#a cosquillas en la palma de la mano& 'ercival se movi% en sueos y la oven se qued% paralizada cuando volvi% la cabeza y le roz% la me illa contra la mano& Despu-s de un lar!o suspiro, el caballero rod% hasta quedar de espaldas y su respiraci%n volvi% a la normalidad& *hora el pul!ar de *valene descansaba en la comisura de su boca, y lo vio recorrer los labios masculinos& 4ab#a que aquello era una locura pero no pudo resistirse& *dems, el nunca lo sabr#a& 'od#a "in!ir s%lo un momento que no hab#a nada de malo en tocarlo como si tuviera derecho a ello& $ncluso dormido, la boca del caballero ten#a un aspecto duro y r#!ido, pero las yemas de sus dedos se encontraron con una piel tan suave como la suya& Cerr% los o os y de % que el pul!ar acariciara el labio in"erior, recordando sus besos, pre!untndose cundo volver#a a besarla, pre!untndose cuantos besos compartir#an antes de que aquel sueo acabara& 4i los capturaban y los devolv#an a ColeFay, se ver#a obli!ada a soportar a Cohn como marido& , si lo!raban alcanzar la se!uridad de Geston, ser#a entre!ada a +aulHe 4e!rave con el honor hecho irones independientemente de sus actos& 'or lo que hab#a o#do, +aulHe era un hombre atractivo, pero *valene ya hab#a conocido otros hombres
~12=~

atractivos en ColeFay, y nin!uno hab#a lo!rado despertar ni un atisbo del deseo que sir 'ercival le provocaba con solo mirarla& 'ercival arries!aba la vida por ella y ya hab#a renunciado a su honor& 1a vida de ambos estaba en ue!o en aquel via e& 'ermitir que "uera -l quien la introdu era en la pasi%n parec#a un precio pequeo& De hecho, era un precio e!o#sta por su parte, pues ams hab#a deseado a otro hombre como lo deseaba a -l, y sab#a instintivamente que nunca volver#a a sentir lo mismo por nadie& De pronto, los labios del caballero se separaron y de ellos sur!i% una voz queda y enronquecida& 5Ests u!ando con "ue!o, *valene& 1a oven retir% la mano al instante y lo mir% boquiabierta& El "ue!o del que le hab#a advertido ard#a en sus o os, contenido por el momento en tonos de verde mus!o pero lo bastante clido para hacer que se sonro ara& 4e mordi% el labio in"erior intentando pensar una mentira cre#ble para usti"icar su desver!onzado comportamiento& 5,o&&& ,o no cre# que "ueras a&&& 1a verdad, si yo&&& 5'ensabas que no me iba a despertar 5acab% la "rase por ella en un tono en!aosamente a"able& Entrecerr% los o os cuando la oven comenz% a morderse el labio in"erior de nuevo y, con un (nico y "luido movimiento, la coloc% de espaldas ba o -l5& >Cre#as que tu audacia me desa!radar#a? 1os ras!os masculinos presentaban un "ilo adusto que *valene interpret% como en"ado& 7o ten!o ni idea de lo que te a!rada o desa!rada 5con"es%, y despu-s pestae% mientras buscaba la respuesta correcta5& 7o pareces muy complacido& 7o parezco satis"echo 5replic% -l, la mirada "i a en su boca mientras le pasaba el pul!ar por el labio in"erior imitando lo que ella hab#a hecho un momento antes5& 1as nias que ue!an con "ue!o acaban quemndose& *valene quiso decirle que no era una nia, recordarle que era una mu er adulta, pero no pudo articular palabra& 4ir 'ercival le hab#a quemado los labios con su mero contacto, y ahora las yemas de sus dedos le in"li!#an el mismo dulce casti!o a lo lar!o de la curva de la me illa& Se estremeci% al sentir el conocido calor l#quido en el vientre& 5*h, cara 5suspir% el caballero mirndola5, ni siquiera ima!inas lo que me haces pensar&
~12A~

)ara& 1a palabra le son% e<tran era, pero va!amente "amiliar& 1a hab#a o#do antes en al!(n lu!ar, aunque nunca en un tono tan seductor o con una voz que le robara el aliento de aquel modo& >1a besar#a de nuevo? 4us protestas se disolvieron en remolinos de emoci%n cuando los labios de 'ercival rozaron primero una comisura de su boca y lue!o la otra& Descendi% de ando un rastro de besos castos en la l#nea de la mand#bula y si!ui% ba ando hasta la !ar!anta, aparentemente decidido a e<plorar cada cent#metro de piel e<puesta& 4e entretuvo unto a su o#do e inhal% pro"undamente, como si su olor lo intri!ara, y cuando liber% el aire, el cuerpo de *valene se elev%, atra#da hacia -l por una "uerza invisible& 54#, pensamientos imposibles 5murmur% acomodando parte de su peso hasta descansar las caderas suavemente sobre las de la oven, que no pudo contenerse y volvi% a elevarse hacia -l5& L-same, *valene& 4u voz sensata ar!uy% que aquello estaba mal, pero entonces la mano masculina le acun% la me illa y todo lo que pudo pensar "ue que estaban actuando correctamente& Mbediente, !ir% la cabeza para besarlo& En el instante en que sus labios se encontraron sinti% una sensaci%n de hormi!ueo que comenzaba en los dedos de los pies y que la recorr#a por entero& 4u mente empez% a llenarse de pensamientos imposibles, pensamientos acerca de que la ca#da tal vez mereciera la pena, que estar#a bien entre!arse a lo que sent#a, aprender el arte del amor de un hombre que la encontraba deseable, de un hombre ele!ido por ella en lu!ar de uno ele!ido para ella por terceros& *quello no estaba mal& Decidida a complacerlo, intent% un beso ms pro"undo, como 1os que hab#a aprendido de -l la noche anterior& 'ercival respondi% de inmediato, pero de % que la oven si!uiera marcando el ritmo& 'ronto los besos castos no bastaron para satis"acer la ur!encia que comenzaba a crecer dentro de ella, una ur!encia por al!o que no pod#a de"inir pero que crec#a con cada beso& 'or des!racia, -l parec#a no tener prisa por calmar su hambre& @na peli!rosa idea pas% por su cabeza y, antes de poder re"le<ionar, le desliz% la len!ua entre los labios y se los acarici% vacilante& De las pro"undidades del pecho masculino sur!i% un sonido, en parte !ruido y en parte !emido, y -l tom% el control& 1e ense% e<actamente c%mo saborearlo, atray-ndola hasta el interior de su boca y lue!o suavizando la presi%n para acariciarla con su len!ua& 1o #ntimo de aquel acto deber#a haberla conmocionado pero, en vez de ello, le enred% los dedos en el pero para atraerlo hacia s#, cada vez ms hambrienta&
~12B~

En al!(n lu!ar de sus dro!ados sentidos not% que las manos del caballero le rozaban la cintura y las caderas antes de empezar a deshacer los lazos que le su etaban la t(nica& 'ercival alz% la cabeza y ella intent% contarle todos los asombrosos pensamientos que cruzaban por su cabeza a toda velocidad, cada sentimiento, cada sensaci%n maravillosamente nueva que -l despertaba a la vida en su interior, pero los (nicos sonidos que pod#a articular eran pequeos suspiros, trans"ormados en suaves y cortos !emidos cuando los dientes masculinos le recorrieron la sensible curva del hombro mordisquendola sin producirle dolor al!uno& 1o mir% aturdida cuando 'ercival se sent% el tiempo su"iciente para sacarse la camisa por la cabeza, de arla a un lado, y lue!o tirar de la t(nica de *valene hasta que la prenda tambi-n yaci% en un mont%n& *penas hab#an pasado siquiera unos se!undos cuando -l ya volv#a a inclinarse sobre ella, apoyando el peso en los brazos& 52%came, *valene& Kuiero sentir tus manos sobre m#& 1a oven, e<tasiada, de % va!ar la mirada por la vasta e<tensi%n del poderoso pecho descubierto, por los r#!idos m(sculos que recorr#an el cuello, los hombros y el torso de 'ercival& *ntes de poder siquiera plantearse desobedecer la orden, -l decidi% por ella3 le co!i% la mano y pos% la palma en el centro de su pecho& 54iente c%mo late mi coraz%n por ti, cara& Durante un momento, *valene no pudo sentir nada e<cepto la calidez de la piel desnuda y la spera te<tura del vello masculino que cubr#a su pecho, pero lue!o sinti% el ritmo re!ular del coraz%n, la esencia misma de su "uerza vital, y se le llenaron los o os de l!rimas cuando se dio cuenta de lo que el caballero acababa de hacer y de todos los si!ni"icados impl#citos, intencionados o no& *cababa de poner su coraz%n en la mano de *valene& 5>Ku- ocurre? 5quiso saber -l mientras limpiaba una l!rima perdida con el pul!ar& Di"#cilmente pod#a e<plicar lo que ella misma no entend#a& En vez de intentarlo, puso ambas manos en el pecho del caballero y se maravill% ante el contraste de su palidez sobre aquella piel bronceada por el sol& 5 0e !usta tocarte& 1a vibraci%n de la risa masculina lle!% hasta las palmas de la oven& 5, pensar que me preocupaba escandalizarte.
~12E~

50e he escandalizado yo misma& 54epar% los dedos para sentir ms de -l y despu-s los desliz% hasta descansar en los duros m(sculos del torso& El pro"undo estremecimiento que recorri% el cuerpo de 'ercival hizo que *valene alzara la vista hasta el rostro masculino, que presentaba el ceo "runcido y los labios apretados en una dura l#nea& 5>He hecho al!o mal? 5pre!unt%5& >2e duele al!o? 54# 5respondi% -l con voz ronca antes de sacudir la cabeza para aclarar las ideas5& 7o, no es dolor sino "rustraci%n& 7o es momento ni lu!ar para esto& * pesar de sus palabras, llev% una mano hasta los lazos de su camisola mientras manten#a cautiva con la mirada a *valene, que instintivamente intent% detenerlo& El pnico se apoder% de ella cuando -l le apart% las manos sin di"icultad y comenz% a deshacer las lazadas& 57o deber#amos estar haciendo esto& 50ir% a un lado y otro en busca de un hueco entre las ramas que los rodeaban5& >D%nde est Mliver? 5Dormido en el cerro que hay por encima de nosotros 5mascull% -l mientras le a"lo aba el "runcido escote de la camisola& Despu-s mir% por encima del hombro hacia un lu!ar en el que el suelo comenzaba a ascender5& *rmand, otro de mis hombres, est de !uardia, pero no puede ver a trav-s de las ramas de este rbol y tampoco se atrever#a a acercarse sin avisar& Estamos solos& 54e volvi% de nuevo hacia ella con e<presi%n decidida5& Eres tan incre#blemente bella&&& 4%lo quiero ver un poco ms de ti, no har- nada ms, lo uro 'ercival le abri% la camisola antes de que ella pudiera ob etar y el aire "r#o en los senos le provoc% un escalo"r#o& Cruz% los brazos sobre el pecho para cubrirse y tambi-n cerr% los o os& 52an hermosa delicadeza& 5murmur% 'ercival apartndole las manos con
1e acarici% la sensible piel del cuello con las yemas de los dedos y lue!o descendi% trazando una l#nea por el centro de su pecho& 1a oven contuvo la respiraci%n a la espera de ver qu- hac#a -l a continuaci%n& Hab#a o#do su"icientes rumores para saber que un hombre acariciaba a menudo los senos de una mu er cuando la besaba, y las intenciones de 'ercival parec#an obvias, pero la sorprendi% volviendo a trazar el inocente camino de vuelta hasta su !ar!anta los dedos entreteni-ndose en el pulso de su cuello& 4inti% un dolor casi "#sico en los
~12I~

senos y dese% su contacto all#, pero -l ba % la cabeza para volver a besarla y le roz% apenas la l#nea de la mand#bula con el pul!ar& Despu-s, como si no pudiera evitarlo, las "uertes manos comenzaron a descender, primero acaricindole los hombros y lue!o yendo hacia sus pechos, dibu ando su contorno, acunndolos como para apreciar su peso& El anhelo de *valene se intensi"ic%& 'ercival se apart% lo usto para mirarla a los o os y entonces le acarici% uno de los pezones con el pul!ar, rozndolo con el mismo tipo de caricia que hab#a usado en sus labios& 1a espalda de la oven se arque% y de % escapar un adeo, sobreco!ida por la descar!a de sensaciones que la inundaron& 'ercival parec#a saber c%mo calmarla, c%mo suavizar el devastador estallido de emociones& 1e su et% el rostro con suavidad y comenz% a hacer sonidos tranquilizadores unto a su o#do mientras sus labios le recorr#an el hombro& *valene apenas hab#a recobrado el aliento cuando -l se movi% para acomodarse a(n ms entre sus piernas& 1os labios de ambos se tocaron en el mismo momento en que el pecho masculino toc% el suyo, y el peso de su poderoso cuerpo descans% sobre ella& *mbos adearon& 7ada pod#a haberla preparado para la sensaci%n de aquella piel desnuda sobre la suya, para la inesperada sacudida que pas% entre ellos con el contacto& Deseaba pre!untarle si era normal sentir aquello, pero -l le rob% el aliento con pro"undos y embria!adores besos, y pronto olvid% la pre!unta& Estaba en el para#so&&& hasta que -l se detuvo en seco y se puso completamente r#!ido al tiempo que la cubr#a casi por completo& 1as palabras que pro"iri% iban car!adas de un veneno tan silente que al principio pens% que era la emoci%n lo que las hac#a incomprensibles& 5*ami, se veramente vuole morire, la accontento. Allora, lasciaci in pace= )apisce> *valene se sorprendi% todav#a ms cuando escuch% contestar a un nio& ?.i, mio pa!rone. 1a oven si!ui% la direcci%n de la mirada de 'ercival y alcanz% a ver a nio de aspecto e<tran ero con pelo castao oscuro y piel del color de la miel& 4obre sus hombros, imitando el cabello de una mu er, descansaban las lar!as ramas del sauce, como si acabara de abrirse paso entre ellas& 8est#a de un modo e<trao, parec#a muy del!ado, y su etaba al!o en las manos que pod#a ser una bande a con comida& Hizo una reverencia y sali% de su escondite desandando el camino a trav-s del dosel de ramas del sauce&
~1/J~

'or un momento ambos permanecieron paralizados& 5Ese nio me ha visto desnuda& *valene empu % a 'ercival por el pecho para quitrselo de encima y poder recolocarse la ropa, sinti-ndose a!radecida de que -l no se opusiera& 57o te ha visto desnuda 5ne!% 'ercival mientras rodaba hacia un lado y reco!#a su camisa& * pesar de la a!itaci%n, *valene no pudo evitar observarlo& * lo lar!o de sus hombros y brazos sobresal#an !ruesos m(sculos que se "le<ionaban de "orma "ascinante mientras se volv#a a poner la camisa5& 4ospecho que 9ami le ha echado un buen vistazo a una mu er hermosa, pero no creo que vaya a producirle daos duraderos& 1as manos de *valene se detuvieron en los lazos& 5>Crees que mi humillaci%n es motivo de risa? 57o, creo que ha sido una suerte que 9ami nos haya interrumpido cuando lo ha hecho& 51a mir% por encima del hombro y sus labios se curvaron en una sonrisa, la e<presi%n tan inesperada y llena de ternura que *valene se qued% sin respiraci%n5& Eres una aut-ntica tentaci%n por las maanas, milady& 1a oven no sab#a qu- pensar de su talante desen"adado& 5>8as a&&& vas a volver a culparme por esos besos? El ne!% con la cabeza& 54ab#a muy bien lo que me hac#a& 52e creo 5re"un"u% *valene& *quello ampli% su sonrisa& 5*un as#, he ido ms le os de lo que pretend#a& 2e rue!o me disculpes, milady& 'ercival rebusc% entre las sillas de montar y encontr% el escaso equipa e de la oven mientras ella intentaba soltar un nudo de los lazos de su t(nica& En lu!ar de darle la bolsa, comenz% a estudiar el contenido& 5Esto es mucho menos de lo que ima!inaba que intentar#as traerte& 5 1e pas% un peine de la bolsa y si!ui% buscando5& @na camisola limpia, medias, un peine, horquillas, cintas, a!u as, hilos y&&, >qu- es esto? *h, es un in!enioso y pequeo espe o&
~1/1~

7unca lo hab#a visto tan rela ado en su compa#a& Deneralmente hab#a un elemento de tensi%n subyacente entre ellos, como si -l siempre estuviera en !uardia& Casi detest% echar a perder su buen humor& 5>'or qu- hablas italiano con ese nio? 'ercival se qued% inm%vil un momento y lue!o prosi!ui% con su e<ploraci%n de la bolsa& 54%lo entiende rabe e italiano& > D%nde has aprendido italiano? 50ercaderes& 0ercaderes italianos 5aclar% *valene5& >D%nde lo aprendiste t(? >De d%nde viene ese nio? 59ami acaba de lle!ar de $talia y a(n no habla ms que unas pocas palabras de "ranc-s e in!l-s 5respondi%5& 'or "ortuna para -l, yo aprend# italiano cuando era nio, y hab#a un caballero italiano al servicio de tu padre que me ayud% a per"eccionar el idioma& 1os hombres que me acompaan tambi-n hablan italiano& 54u boca se volvi% adusta mientras se!u#a o eando las pertenencias de *valene5& >D%nde te has tropezado con mercaderes italianos y c%mo es que te permitieron estar en su compa#a tiempo su"iciente para aprender el idioma? * pesar del tono despreocupado, la oven supo sin lu!ar a dudas que estaba completamente concentrado en su respuesta& 1o cierto es que entend#a su preocupaci%n& 1os hombres italianos ten#an cierta reputaci%n cuando se trataba de mu eres, y una capacidad de seducci%n casi instintiva& $ncluso los aprendices ms %venes ten#an una "orma de en"ocar toda su atenci%n en una mu er que los hac#a di"#ciles de resistir& 52odos los aos, los mercaderes buscaban alo amiento en ColeFay en su via e entre las "erias de 4hreFsbury y Chester& 4us caravanas se quedaban en los dominios de lord Lrunor al menos una quincena& 'ercival arque% una ce a oscura& 5>2e permit#an relacionarte con esos hombres? 54%lo en el !ran sal%n o las zonas comunes 5di o ella5, y s%lo cuando mi t#a o lord Lrunor estaban presentes& 1a breve inclinaci%n de cabeza indic% que aceptaba su respuesta, pero la continuaci%n de su silencio alentaba una e<plicaci%n& 5'as- poco tiempo con los mercaderes porque no me pod#a permitir comprar sus mercanc#as, pero los aprendices ten#an enca es y sedas que trocaban por los velos que yo bordaba& 57o pensaba admitir que las atenciones de los seductores visitantes la hala!aban tanto como a cualquier otra dama de ColeFay, y que se hab#a percatado muy pronto de
~1/2~

que los italianos dis"rutaban de todas las mu eres y que ella no era nada especial5& *prend# unas pocas palabras de italiano re!ateando con ellos& 5'arece que aprendiste lo su"iciente para entender lo que he dicho& +ue ms una pre!unta que un comentario, y *valene respondi% obediente 54e me dan bien los idiomas, aunque no he tenido muchas ocasiones de practicar mi italiano& 2al vez pueda aprender ms del nio, 9ami& >Kui-n es, por cierto? >@n pa e? >2u criado? 5Era un esclavo, una reciente adquisici%n procedente de un amo cruel& 7o me !usta que se abuse de los nios& 5Desliz% las dos mitades que prote!#an la super"icie pulida del espe o, y lo inclin% a un lado y al otro como si le intri!ara el modo en que re"le aba la luz5& 4u amo era un mercader italiano, quiz uno de los que visitan ColeFay& 9ami a(n parece terriblemente del!ado porque su dueo lo estaba matando de hambre poco a poco& Decid# comprarlo en un momento de debilidad, aunque el chico no me sirve de !ran cosa& 1e he o"recido la libertad, pero se nie!a a irse y trata de a!radar por todos los medios& *l o#r aquello *valene se convenci% por completo de que sir 'ercival era un verdadero caballero& 7o conoc#a a nin!(n caballero de ColeFay que se hubiera molestado en salvar a un nio pa!ano en seme ante aprieto& La o el imponente aspecto e<terior de aquel hombre hab#a un coraz%n tierno, otra sorpresa inesperada& 5+ue muy noble de tu parte rescatar al nio 5asever% *valene5, no es de e<traar que quiera complacerte& Nl hizo un sonido ambi!uo y apart% a un lado la preocupaci%n de la oven& 57uestro desayuno a(n espera y lue!o tenemos que volver al camino& *maneci% hace un buen rato& 'ensar en abandonar el re"u!io que hab#an compartido hizo que se sintiese inc%moda de pronto& Hab#an estado a un paso de la desnudez total y de que un nio los espiara& En el campo y con sabe Dios cuntas personas ms cerca& 7o era propio de ella, pero 'ercival no ten#a "orma de saber que no era su proceder normal& 5Hay al!o que ten!o que decirte 5"ar"ull%& 1a repentina intensidad de los o os de 'ercival "ue lo su"icientemente perturbadora para que sus palabras se atropellaran5& ,o no&&&, es decir, no soy&&& O7unca hab#a hecho nada parecido con nin!(n hombreP
~1//~

1a mirada de los o os del caballero se intensi"ic% a(n ms, pero permaneci% en silencio& 5Despu-s de mis actos de anoche y de esta maana ya no te culpo por haber pensado que era al!(n tipo de ramera& 7o s- c%mo he permitido esto, yo nunca act(o as#& 0e pasa al!o raro& 1os labios de 'ercival volvieron a curvarse en una sonrisa& 54#, de"initivamente te pasa al!o, muchas cosas en realidad& @4uc/as> 'odr#a haber adivinado unas pocas, pero, >qu- ms cre#a -l que le pasaba? *l parecer, la con"usi%n se re"le % en su e<presi%n, porque -l no tard% en aclararle sus palabras& 57o es un misterio tan complicado 5di o en tono amable5& *parte de que ests huyendo de un senescal sin escr(pulos que quiere "orzarte a un matrimonio deshonroso con la ayuda de tu t#a, te encuentras en mitad de nin!una parte con un hombre que apenas conoces y sin dama de compa#a& *mbos somos conscientes de la atracci%n mutua que sentimos y sabemos que quiz -sta sea la (nica situaci%n en la que no ten!amos que actuar se!(n las re!las& 'ocas mu eres se encuentran en seme ante situaci%n, y me preocupar#a si ba o estas circunstancias no te sintieras e<traa& 5*precio&&& *precio que me hayas tratado con honor 5a!radeci% en voz queda5& 0uchos otros caballeros no se habr#an comportado de un modo tan noble& 'ercival le co!i% las manos y le acarici% las palmas con el pul!ar haciendo movimientos suaves y tranquilizadores que deber#an haber sido rela antes, pero que le resultaron provocativos& 57unca he deseado ni he necesitado "orzar a una mu er& 4i decides rechazarme no tendrs que preocuparte de que te tome contra ni voluntad, pero si si!ues encontrando nuestros interludios tan placenteros como yo, entonces sospecho que perders la inocencia antes de que este via e acabe& 7ormalmente soy un hombre paciente, y pre"erir#a disponer de una cama blanda y no tener que preocuparme de i nos alcanza una partida de b(squeda, pero tenemos un tiempo limitado y deseo dis"rutar al m<imo de cada momento conti!o& 4i me despiertas del mismo modo cada maana, es posible que no espere hasta lle!ar a 1ondres para hacerte m#a& *valene sinti% que se ruborizaba al o#r el modo en que di o /acerte mia& 51o que estamos haciendo, lo que vamos a hacer, es totalmente un indecoroso&
~1/6~

5>1o es? 5pre!unt% -l5& 7uestros cuerpos se atraen aunque nuestras mentes se rebelen ante la idea& Estamos viviendo un momento (nico& 2( no ests comprometida con nin!(n hombre e<cepto conmi!o, y yo no estoy comprometido con nin!una otra mu er& 1a vida es incierta, *valene, los acontecimientos del "uturo probablemente nos separen, pero no hay nada se!uro& 4%lo importa el presente& 'odemos vivir como si realmente estuvi-ramos comprometidos el uno con el otro, y lo cierto es que, de hecho, lo estamos) yo soy tu caballero y t( eres mi dama& El tiempo es lo (nico que puede cambiar esos hechos, y el tiempo a(n no es nuestro enemi!o& 4u l%!ica sonaba tan razonable que *valene se pre!unt% si habr#a practicado el discurso& 4in duda era persuasivo& 52odo est pasando tan rpido 5protest%5& 7o esperaba encontrarme en una situaci%n como esta&&& nunca& >C%mo puedo de ar a un lado los principios por los que me he re!ido toda la vida? 5Q 7e!% con la cabeza5& Deber#a resistirme a todo lo que encuentro irresistible de ti& El mero contacto de tu mano sobre la m#a es su"iciente para hacer que me olvide de m# misma, pero una voz en mi interior me dice que est mal, la misma voz que no puede creer que te de ara desatarme el vestido y la camisola como si "uera una cualquiera& 7o soy ese tipo de mu er, y sin embar!o&&& de al!(n modo s# lo soy& 54ospecho que descubrirs muchas cosas sorprendentes sobre ti misma en este via e 5aventur% 'ercival& La % la vista hasta sus manos entrelazadas y la solt% casi con brusquedad, como si no hubiera sido consciente del contacto hasta ese instante5& 'or primera vez en tu vida, eres libre para actuar de "orma impulsiva& 57o consi!o convencerme de estemos actuando correctamente 5di o *valene& 'os% la mano en el brazo del caballero y -l la cubri% con la suya en lo que pareci% un acto re"le o5& 'ero otras veces no parece haber nada de malo en todo esto& >'uedes darme un poco de tiempo para aclarar mis sentimientos? 7o suelo ser tan impulsiva& 7ecesito aceptar todo lo que ha ocurrido y decidir c%mo se!uir adelante& 5>Ests pidiendo mi consentimiento o buscas el tuyo? 54u voz son% dura, pero la mirada de sus o os era amable, comprensiva5& 7o volver- a culparte de lo que ocurra entre nosotros, sin embar!o, es necesario que admitas que ests tan involucrada como yo& 7o soy un mon e, milady& 4i me tientas, responder-, pero si te mantienes apartada, respetar- la distancia que pon!as entre nosotros& 7o obstante, no puedo !arantizar que me vaya a mantener ale ado mucho tiempo& Eso es lo me or que puedo prometer&
~1/=~

50e parece un acuerdo usto& 54e obli!% a retirar la mano de su brazo y lue!o de % escapar un pequeo suspiro5& Har- todo lo que pueda para evitar caer en la tentaci%n hasta que pueda pensar con claridad y decida qu- es lo me or& 5Con"#o en que me hars saber tu decisi%n en cuanto la tomes& 51a sorprendi% co!i-ndole la mano y !irndosela para besarla en la palma de "orma breve y sensual5& Estoy "am-lico y necesito alimento, as# que ser me or que desayunemos& 1ue!o tendrs todo el d#a para pensar en tus decisiones, al menos hasta que paremos de nuevo para hacer noche& 'ero ten presente que pienso dormir conti!o hasta que lle!uemos a 1ondres& 5 4onri% abiertamente y aadi%5) 'or tu se!uridad, por supuesto&
~1/A~
Captulo 1"
9ami <res )opas contienen el fruto !e lo que se sembr A alegra, pesar y el po!er !e curar. +ebe profusamente, pues el viaje requiere sustento y coraje.
*quello se estaba convirtiendo en al!o mucho ms interesante y divertido de lo que Dante habr#a podido ima!inar& O, pensar que se hab#a opuesto al planP 4in -l, probablemente estar#a sentado en 1ondres soportando el opresivo calor, esperando a que el Conse o lo llamara, aburrido e impaciente, pensando sin parar en lo que le esperaba en 8enecia& En su lu!ar, ten#a aquella (ltima oportunidad de dis"rutar del aire "resco y el sol de la campia in!lesa en compa#a de una mu er hermosa& @na mu er hermosa y complaciente, se corri!i% mientras la recorr#a con la mirada& *valene estaba ocupada metiendo de nuevo en la bolsa todo lo que -l hab#a sacado, los movimientos ele!antes y parcos, la atenci%n totalmente centrada en la tarea& 7unca hab#a conocido a una mu er tan hermosa que "uera tan poco consciente de su atractivo& En su "orma de comportarse no hab#a nada que indicara que creyera ser al!o "uera de lo normal y, sin embar!o, era deslumbrante, un tesoro a la espera de que -l lo descubriera& 1a noche anterior hab#a reclamado aquel tesoro para s# mismo& Hab#a empezado a besarla para no tener que hablar sobre el inquietante hecho de que ella pudiera descubrir cundo ment#a, pero la distracci%n "uncion% de "ormas que no hab#a previsto& *l sentir c%mo respond#a a sus
~1/B~

caricias, hab#a erradicado cualquier pensamiento racional de su mente, y no recuper% los sentidos ni se dio cuenta de lo que estaba haciendo hasta que la oven le llam% :'ercival;& 1a estraQ ta!ema de apartarla acusndola de seductora y lue!o su!iriendo !roseramente una aventura tambi-n hab#an sido un error de clculo, pero a duras penas pensaba con claridad& 1a deseaba, y al mismo quer#a mantenerla a salvo& >C%mo pod#a prote!erla de s# mismo? 1a pre!unta ya no importaba& Hab#a tomado una decisi%n durante la lar!a noche, mientras la abrazaba y la observaba dormir3 la bestia de su interior siempre conspirando, siempre plani"icando& 5'or "avor, no te quedes sin comer por m# 5di o *valene sacndolo de sus pensamientos, atareada con el lazo de sus cabellos5& 0e !ustar#a peinarme y volver a trenzarme el pelo antes de unirme a los dems, si no te importa& >$mportarle ver su pelo suelto? 7o se lo perder#a por nada del mundo& 5Esperar-& Ella "runci% los labios, pero no discuti%& Dante se estir% de nuevo en la cama improvisada y se coloc% las manos detrs de la cabeza, complacido por quedarse& 7unca hab#a visto a una mu er peinndose, y pronto qued% "ascinado con el modo en que los estilizados dedos "emeninos soltaban las trenzas para lue!o deslizar el peine a lo lar!o de los lar!os mechones dorados& @n placer tan sencillo, una intimidad cuya e<istencia desconoc#a antes de conocer a *valene& El simple hecho de mirarla conse!u#a rela arlo como nunca antes& 4e sent#a un hombre di"erente cuando estaba con ella& 4u hermana se que aba de que tend#a a preocuparse demasiado y a ver la vida con e<cesiva seriedad, incluso a pesar de saber las razones que hab#a tras aquella actitud& 4in embar!o, sus preocupaciones desaparec#an cuando estaba con *valene& @na vez que conse!u#a de ar la lu uria a un lado, ella conse!u#a que se sintiese&&& "eliz, aunque no pudiera entender porqu-& 5D- ame tranzarte el pelo& >De d%nde hab#a salido esa idea? Ella enarc% una ce a& 5>4ueles trenzar el pelo de las damas? 57o, pero me !ustar#a trenzar el tuyo& Kuer#a sentir los sedosos mechones entre los dedos, envolverse las manos con ellos, de ar que&&&
~1/E~

52al vez en otra ocasi%n& 7o pod#a creer que ella lo hubiera rechazado& 4u asombro debi% ser evidente, ya que *valene le diri!i% una serena sonrisa& 5,o soy mucho ms rpida que t( 5adu o mientras divid#a el cabello en tres mechones y comenzaba a trenzarlos con e"icacia5& *dems, puede que tambi-n sea la (nica cosa en la que soy me or que t(& Dante no entendi% por qu- aquel inocente comentario consi!ui% e<citarle, pero as# "ue& *valene era toda suavidad y curvas, desde la redondez de sus me illas hasta los torneados tobillos, y ten#a la piel tan tersa y transl(cida que se pod#a calcular casi cualquier emoci%n en "unci%n de su color& 4us estados de nimo abarcaban desde el blanco perlado, al rosado de una concha y al ms pro"undo arrebato escarlata, y Dante era lo bastante arro!ante para tener la certeza de que -l era la "uente de la mayor#a de aquellos sonro os& 1o que ms la azoraba y lo que causaba las reacciones ms deliciosas ante incluso la ms li!era provocaci%n por su parte, era la tensi%n que e<ist#a entre ambos& 7o le llev% mucho tiempo darse cuenta de que nunca la hab#an corte ado& 7o de la manera inocente y aceptable en que se corte aba a todas las doncellas %venes de cualquier castillo del tamao de ColeFay, y desde lue!o tampoco de "ormas ms clandestinas& >Era aqu-lla la raz%n, o parte al menos, de que ahora estuviera tan presta a responderle, porque era la primera vez que era consciente del deseo de un hombre hacia ella? *l pasear la vista por la oven sinti% una emoci%n nueva dentro de s#& @n e<trao sentido de posesi%n hacia ella& Celos& M una mezcla de ambos& 1os sentimientos le resultaban tan e<traos que era imposible saberlo& 1a contempl% mientras terminaba de hacerse la trenza y co!#a el espe o de la bolsa para e<aminar su re"le o& 1e lanz% una mirada de soslayo y, al descubrir que la observaba, se sonro % en tono rosa plido& 7o, aquellos rubores le pertenec#an s%lo a -l& *hora *valene era suya, tal como 0ordecai hab#a prometido& 4uya para hacer con ella lo que quisiera& 1as posibilidades que le ven#an a la mente eran in"initas, y todas de lo ms placenteras& Deba o del e<terior "r#o de la oven hab#a encerrada una pasi%n e<traordinariamente pro"unda, y no pod#a esperar a descubrirla& 0ordecai le hab#a avisado de aquel atractivo, y el ma!o quiz incluso les hab#a lanzado un con uro de amor a ambos para acelerar lo inevitable, pero ya no le cab#a la ms m#nima duda de que har#a e<actamente lo que 0ordecai le hab#a su!erido y sacar#a el m<imo partido a aquel tiempo con *valene& 'od#a "in!ir que era un !alante caballero unas pocas semanas
~1/I~

ms& 0ientras ella si!uiera cie!a a la bestia que acechaba deba o del dis"raz, aquel bien pod#a ser el via e ms a!radable de su vida& 4olo deseaba que pudiera durar toda una vida& Era un deseo absurdo, pero una parte de -l anhelaba ser el hombre que *valene pensaba que era& Ella le hac#a desear merecerla& 'or des!racia, la suerte se hab#a echado hac#a mucho, y era demasiado tarde para redimirse& 7o era un caballero honorable y no la merec#a& Cuando ella supiera la verdad, aquella "arsa lle!ar#a a su "in& 1a observ% mientras se mord#a el labio in"erior y mir% e<tasiado c%mo la oven lo de aba escapar resbalando lentamente entre sus dientes& Hac#a aquello cuando re"le<ionaba sobre al!(n asunto, o cuando se pon#a nerviosa o se sent#a aver!onzada& M cuando trataba de reprimir la risa& ,a reconoc#a las di"erencias& Era simplemente uno de los muchos !estos que produc#an una oleada de deseo en su interior& * veces lo lam#an como la clida y suave atracci%n de la marea, otras lo !olpeaban con "uerza su"iciente para cortarle la respiraci%n, como ahora& *cababa de besarla, as# que, >sentir#a su sabor en los labios? 5>Ku- te pasa? 5pre!unt% ella, preocupada por lo que quiera que viera en su rostro& 57ada 5respondi% de inmediato5& >Ku- les pasa a los hombres de ColeFay? *valene lade% la cabeza perple a& 5>'erd%n? 5>'or qu- no te han corte ado nunca? Era una pre!unta razonable, ya que nada en el mundo habr#a evitado que -l la corte ara si hubiera sido un respetable escudero o un caballero de ColeFay& Cualquier hombre con san!re en las venas ten#a que sentir lo mismo& >Ku- "uerza o amenaza los hab#a detenido? 5O4# me han corte adoP 5protest% *valene acalorada, mordi-ndose el labio in"erior, sobre todo en el lado izquierdo y con la boca li!eramente "runcida a la derecha& Era el mismo !esto que hab#a hecho el d#a que salieron de ColeFay, el que Dante hab#a advertido cada vez que ella ment#a a al!uien sobre las razones de su partida& 1a e<presi%n de la oven se volvi% de"ensiva5& He tenido al!unos admiradores& 5,o he sido el primero en besarte 5re"le<ion% -l intentando contener una sonrisa arro!ante5& 'ero sin duda no soy el primero que ha queri!o besarte&
~16J~

1a oven balbuce% al!o en voz ba a y su rostro se torn% casi tan ro o como su vestido& $nteresante& 51o siento 5di o -l5& 7o te he o#do& Ella lo mir% y Dante se sorprendi% al ver la amenaza de l!rimas en sus o os, la tr-mula super"icie de un la!o azul& 5Eres el primero 5repiti% articulando cada palabra con mucho cuidado& >'ensaba que no la cre#a? Es cierto que ten#a un talento natural para besar, pero -l hab#a reconocido su inocencia rpidamente3 en cuanto hab#a so"ocado los celos irracionales de que al!uien hubiera podido besarla primero& 5Eso es usto lo que acabo de decir 5asever% intentando mantener el tono amable& *valene se retorci% las manos en el re!azo y no "ue capaz de mirarlo& 57o, quiero decir que eres el primero en besarme, pero tambi-n el primero que ha querido hacerlo& Dios, realmente cre#a lo que estaba diciendo& 5>'retendes que crea que nin!(n otro hombre o muchacho ha intentado nunca robarte un beso? >M ha charlado conti!o por el puro placer de tu compa#a? 57o pretendo hacerte creer nada 5se de"endi% turbada5& Estoy diciendo la verdad& 2en!o tendencia a decir lo que pienso con demasiada libertad, y a la mayor#a de los hombres no les !usta la compa#a de las mu eres obstinadas& 5>Kui-n te ha dicho seme ante estupidez? Dante ya estaba se!uro de la respuesta, pero la oven tuvo que pensar la pre!unta unos momentos& 5Cohn, supon!o& 54e enco!i% de hombros y sus labios adoptaron un n!ulo "orzado, como si practicara c%mo sonre#r cuando la !ente se burlaba de ella para que nadie supiera lo mucho que le dol#a5& 0is corte os "allidos siempre eran "uente de !ran diversi%n para -l& 7o eran "uente de nin!una diversi%n para Dante, que se pre!unt% si tendr#a tiempo de volver a ColeFay antes de levar anclas rumbo a 8enecia& 1e !ustar#a ensearle al senescal su idea de diversi%n& 5>*l!una vez has pensado que Cohn pod#a estar detrs de esos "allos, que pod#a estar orquestndolos?
~161~

1a oven ne!% con la cabeza y le o"reci% una sonrisa ir%nica& 57o puedo culpar a nadie e<cepto a m# misma& Di"#cilmente soy el tipo de doncella delicada y sonriente que la mayor#a de los hombres parecen encontrar&&& interesante& 1a e<presi%n de sus o os era casi compun!ida, aunque al mismo tiempo e<traamente esperanzada& >Esperaba que l la encontrara interesante? 0isi%n cumplida, pero, >por quera tan inesperado su inter-s? 2en#a la prueba usto delante, por incre#ble que pudiera parecerle& 4u modestia y "alta de vanidad cobraron repentino sentido) *valene pensaba que carec#a de cualquier tipo de atractivo& 5Cohn les amenaz% 5dedu o ima!inndose los hechos5& @s% al!una amenaza para que te rehuyeran, y lue!o te hizo pensar que era debido a ti& @rdi% un plan para minar tu con"ianza, para evitar que los alentaras& 5>'or qu- iba a hacer al!o seme ante? 52e di e que estaba obsesionado& 2e quer#a toda para -l, sin rivales, ni siquiera rivales que s%lo tuvieran permitidos coqueteos inocentes& 57o aadi% que probablemente -l habr#a hecho lo mismo si hubiera estado en el lu!ar de Cohn& 'ensar en cualquier otro hombre tocndola, besndola, le hac#a apretar los puos5& >De verdad eres tan poco consciente de tu atractivo? Ella lo mir% con o os cautelosos y Dante pudo ver que as# era& 4u mirada se hab#a vuelto descon"iada, como si estuviera esperando a que -l la hiciera caer en una trampa oculta& En aquel preciso momento podr#a de!ollar a Cohn ale!remente& 'od#a entender que quisiera hacerla suya, pero, >quebrantar su esp#ritu? 7o podr#a entenderlo nunca& *"ortunadamente, el senescal no hab#a cumplido su ob etivo& Estaba ma!ullada, pero entera& 2al vez pudiera curarla& El pensamiento se alo % en su cabeza y se ne!% a ser silenciado a pesar de no tener nin!(n sentido& El destru#a, no sanaba& *un as#, la idea le "ascinaba& 4ent#a la rid#cula necesidad de hacerla "eliz, de mantenerla a salvo y prote!ida, de hacerla verdaderamente suya no s%lo durante unas pocas semanas, sino todo el tiempo que ella aceptara& 7unca se hab#a responsabilizado de nadie e<cepto de s# mismo& $ncluso hab#a de ado a su hermana a car!o de un "amiliar cuando lle!aron a $n!laterra& 'or descontado, aquello no hab#a salido demasiado bien y a(n se sent#a culpable por haber pensado que estar#a a salvo& >'odr#a
~162~

abandonar a *valene y de ar su destino en manos de terceros? , por otra parte) >Kuerr#a la oven que -l se responsabilizara de ella? 4u mente corri% hacia el "uturo, hacia el inevitable d#a en que ella descubriera que no era el !alante sir 'ercival& *qu-l ser#a el d#a en que sus sonrisas se convertir#an en s(plicas a"li!idas, el d#a en que se acobardar#a cada vez que la tocara del modo ms inocente& Con todo, no hab#a raz%n para que *valene conociera su en!ao hasta que estuvieran en un barco rumbo a 8enecia& Hab#a previsto mantenerla secuestrada en 1ondres y no revelar ni un pice de la verdad hasta que estuvieran en el mar, y aquella parte del plan no ten#a por qu- cambiar& *dems, e<ist#an bastantes posibilidades de que ella nunca descubriera que era un c-lebre asesino& 4us hombres no revelar#an nada si -l lo prohib#a, y pod#a contarle las verdaderas razones por las que el rey quer#a que abandonara $n!laterra para siempre& 2ampoco hab#a motivos para ocultarle el motivo de su secuestro3 que le deb#a a Eduardo un "avor, que realmente le hab#a salvado la vida& >4er#a su"iciente para recuperar su con"ianza? $ncluso si conse!u#a !anarse su perd%n, el si!uiente obstculo ser#a convencerla de que viviera con -l como su amante& 4e!u#a decidido a tomar una esposa italiana para "ormar una alianza pol#tica y !arantizar la se!uridad de su "amilia en 8enecia, aunque la idea se volv#a menos atractiva con cada d#a que pasaba con *valene& 4in embar!o, no renunciar#a a todos los planes que con tanto cuidado hab#a trazado por un encaprichamiento con una mu er que ni siquiera conoc#a su verdadero nombre y a la que pretend#a convertir en su amante antes del trascendental descubrimiento& 2al vez lo!rara que cambiara de opini%n pero, tal como estaban las cosas, suerte tendr#a si ella no sal#a corriendo y !ritando& 1a oven nunca acceder#a a ser su amante si supiera que ten#a la alternativa de in!resar en un convento& 2omar el velo era al!o aceptable para una mu er de su posici%n, pero vivir en pecado con un hombre&&& era otra cuesti%n& ,o tiene por qu saber na!a !el convento, le susurr% la bestia de su interior& En vez de ello, le har#a entender lo bien que la tratar#a, el c%modo y lu oso estilo de vida que llevar#a& 1a instalar#a en al!(n !i!antesco palazo en el que pudiera hacer uso de todas las habilidades de castellana que tanto apreciaba& 'od#a ima!inarla all#, en un balc%n con vistas al canal, sonri-ndole& 2ambi-n pod#a ima!inarse a s# mismo unto a ella, dis"rutando de su inocente y obstinada belleza& 7o, decidi%, ella era demasiado especial para encerrarla en un convento& Era un maestro del en!ao, y har#a todo lo que "uera necesario
~16/~

para retenerla a su lado& 1e mentir#a el resto de sus vidas si con ello conse!u#a que se quedara con -l voluntariamente& *valene era su recompensa por todos los aos que hab#a pasado en la oscuridad, ocultando qui-n era realmente& 5>'ercival?5lo llam% ella en tono nervioso& Nl sonri% sin es"uerzo, colmado de nueva determinaci%n& 5*valene de +orshay, eres la mu er ms hermosa que he conocido nunca& 1a oven pestae% varias veces muy despacio, como si esperara que -l "uera a desaparecer cada vez que abr#a los o os& Estaba sentada en paralizado silencio y respiraba a!itada& Dante le hab#a mentido en casi todo lo dems, pero en aquello ser#a completamente honesto& *valene conocer#a sus verdaderos sentimientos hacia ella& 'or ms que hubiera dis"rutado aquella maana al desnudar sus senos, reconoc#a que hab#a ido demasiado le os y demasiado deprisa& 1e mostrar#a el respeto que merec#a, la corte ar#a& 'od#a ser su (nica esperanza de compensar las mentiras cuando lle!ara el momento de revelar al!unas& 5Es verdad 5le ase!ur%5& *valene, aunque hubieras sido la mu er ms obstinada de la cristiandad, yo habr#a encontrado la "orma de corte arte si hubiera sido un caballero de ColeFay& He deseado besarte desde el momento en que nos conocimos& 1a boca de la oven "orm% una deliciosa :M;, pero no emiti% nin!(n sonido& Era realmente irresistible& 1e acun% la me illa y le bes% primero el labio in"erior, lue!o el superior, y despu-s ambos labios a la vez cuando ella se recuper% lo su"iciente para responder a sus demandas, pero se retir% antes de que la tentaci%n "uera imposible de vencer& *valene "runci% el ceo, contrariada, y ba % la vista& 5>En qu- ests pensando? 5*penas s- que pensar 5murmur%& 4us pestaas se elevaron y lo mir% con descon"ianza de nuevo5& *yer no me quer#as, hoy s#& Estoy&&& con"undida& 5*yer a(n intentaba resistirme 5con"es%& 1e acarici% la me illa con las yemas de los dedos y percibi% claramente el escalo"r#o que la atraves%5& Deber#a haber sabido que era una causa in(til3 yo, intentando ser noble&
~166~

*valene emiti% un pequeo sonido de desacuerdo y se mordisque% el labio in"erior& Dante reconoci% el !esto de inmediato) $ncertidumbre& 5>9ealmente te sedu e anoche? 54# 5a"irm% -l sin poder evitar sonre#r& 1o estaba seduciendo en ese mismo momento& 57o era mi intenci%n 5admiti% ella& 51o s- 5concedi% Dante5& 7o tienes que es"orzarte mucho en intentarlo& De hecho, no tienes que intentarlo en absoluto& Kue Dios me ayude si decides seducirme intencionadamente& 0e de ar#as reducido a cenizas& 1os labios "emeninos se curvaron hacia arriba& Dios, si *valene supiera el poder que pod#a e ercer sobre -l&&& 57o intentar- distraerte de nuevo&&& cuando no quieras ser distra#do& 5Hum& 4#, era mucho ms peli!rosa de lo que ella cre#a& Era hora de que ambos se ale aran del re"u!io que o"rec#a el sauce o ceder#a y decidir#a pasar el d#a all#& 5*hora es uno de esos momentos en los que no quiero ser distra#do& 2enemos que desayunar y partir& 5Mh& 5'arec#a sobresaltada, como si hubiera olvidado d%nde estaban 5& 'or supuesto& 5De a eso 5Qdi o Dante cuando ella comenz% a reco!er el manto y la silla de montar& 4e levant% y apart% un puado de ramas de sauce para indicar a *valene que lo precediera5& 9ami car!ar los caballos& 9e"resqu-monos y lue!o busquemos al!o de comer& 1a oven apres% el labio in"erior con los dientes y dud%& @n suave rubor le ti% las me illas y Dante ima!in% el problema con bastante "acilidad& 5>7o me di!as que te "alta valor para en"rentarte a un nio? 5brome% 5& >@na mu er que ha huido de su ho!ar con unas pocas pertenencias y que ha desa"iado al sabbat de las Lru as en pleno bosque tiene miedo de un nio? 57o ten!o miedo 5se de"endi% levantando la barbilla5& 4olo estoy aver!onzada, y t( tambi-n deber#as estarlo&
~16=~

5,o soy un hombre, nosotros no nos aver!onzamos con esas cosas& 5 1e pas% el brazo por la cintura y la condu o "uera del aco!edor re"u!io5& Con"#a en m#, todo ir bien con 9ami& 1a vista "uera del sauce no co!i% desprevenido a Dante, pero le concedi% unos momentos a *valene para que sus o os se adaptaran de la sombra al brillo del sol& El rbol ba o el que hab#an dormido se hallaba en medio de un pequeo claro de hierba de un verde oscuro, salpicada aqu# y all por altos mato os de espi!as doradas que, por casualidad, hab#an sobrevivido al invierno& 2ras ellos estaba el cerro en el que Mliver deb#a estar de !uardia, y delante la hierba decrec#a paulatinamente hasta desaparecer por completo, sustituida por una piedra oscura y moteada a medida que el claro daba paso a un enorme peasco& *rmand estaba sentado con las piernas cruzadas sobre la pedre!osa cima con 9ami sentado al lado, ambos de espaldas a Dante mientras contemplaban el valle de suaves laderas y el e<uberante bosque que se e<tend#a ante ellos El paisa e era, sin duda, ma!n#"ico& Dante hab#a ele!ido aquel lu!ar para ase!urarse de poder ver al enemi!o a Hil%metros y huir a la primera seal de peli!ro& 4e pre!unt% si *valene advertir#a la estrate!ia y lo cuestionar#a& @n caballero lleno de or!ullo y honor se quedar#a y luchar#a para prote!er a aquellos a su cuidado, sin importar el coste, pero -l no era un hombre de honor& 1os que corr#an viv#an para luchar otro d#a& *rmand mir% por encima del hombro, le dio un codazo a 9ami, y ambos se levantaron para quedar de "rente a ellos& *unque Mliver y *rmand eran los dos hombres en los que ms con"iaba, no se parec#an en nada ni en el aspecto ni en el temperamento& Mliver parec#a un tosco y duro soldado com(n, mientras que el rostro an!elical de *rmand hac#a que las mu eres de todas las edades suspiraran con anhelo& $r%nicamente, de los dos, Mliver era el ms bondadoso, mientras que la "alta de misericordia de *rmand a menudo se acercaba a la de Dante& Como un halc%n, Dante vi!il% de cerca a *valene para ver c%mo reaccionaba ante el atractivo caballero& 'ara su sorpresa, la oven parec#a tener o os s%lo para el nio y su e<presi%n era de con"usi%n& 0ir% a 9ami y se dio cuenta de que al!o iba rotundamente mal& El muchacho se hab#a puesto plido y empezaba a recular al mismo ritmo que ellos avanzaban& 5Es la mujer !e rojo 5di o en italiano, levantando ambas manos como si pudiera detener el avance de *valene& 5>'or qu- me mira de esa "orma? 5pre!unt% ella& 5Es la misma mujer que acabas !e ver !ebajo !el #rbol 5le e<plic% Dante tambi-n en italiano5& @Bu te pasa>
~16A~

5,o le vi la cara 5musit% retrocediendo a(n ms5& .u cara. Es i!ntica a la carta que Cliver me ense" . *valene intent% acercarse a -l, y el nio dio varios pasos hacia atrs& 5O,o me toques, jinniP 1as palabras apenas hab#an sido pronunciadas cuando el tal%n de 9ami tropez% en una roca y el chico comenz% a caer de espaldas hacia el borde del precipicio& *ntes de que Dante pudiera co!erlo, *rmand embisti% a 9ami !olpendolo en el costado y lanzndolo con "uerza contra las rocas& Durante un momento nadie se movi%, nadie habl%& 5Dios m#oP e<clamo *valene llevndose las manos al coraz%n, Corri% hasta el nio y se arrodill% unto a -l mientras *rmand se levantaba y se limpiaba la !ravilla de las rodillas& 1a cabeza del muchacho cay% hacia atrs cuando la oven lo co!i% en sus brazos& 4e hab#a !olpeado con "uerza y hab#a perdido el conocimiento& 57o hay san!re y a(n respira 5in"orm% mientras le !iraba la cabeza para ver el "eo chich%n que ya se le estaba "ormando unto a la sien5& >2en-is trapos "r#os que pueda usar para vendar la herida? Dante simplemente se qued% mirndola& >De verdad pensaba que ten#a trapos "r#os por all#, esperando a ser usados en una herida? Con un (nico movimiento de cabeza envi% a *rmand a buscar lo necesario& 5Ku- e<trao 5murmur% ella mientras le palmeaba la mano al nio5& Era casi como si me tuviera miedo& 1e he o#do llamarme :la mu er de ro o;, lo cual es sencillamente obvio por mi ropa, y lue!o al!o sobre mi rostro& >Ku- ms te ha dicho? 52e tiene miedo 5le e<plic% Dante, mirando ceudo al nio& Era me or que *valene conociese la verdad, pues 9ami posiblemente tuviera una reacci%n e<a!erada cuando despertara5& 1e recuerdas a un dibu o que vio una vez de un jinni, un esp#ritu mali!no rabe que a veces se dis"raza de mu er hermosa& 5O2ienes que decirle que est equivocadoP 51a oven mir% a Dante y lue!o al nio5& 4upon!o que volver a aterrorizarse si despierta y me ve rondndolo& 54e levant% y se acerc% a -l5& 2endrs que atender su herida& 57o hay nada que atender 5seal% -l5& 1e vendar- la cabeza cuando vuelva *rmand, pero eso es todo& 7o es ms que un !olpe& *valene le coloc% las manos en el costado y trat% de empu ado hacia el muchacho&
~16B~

52ienes que sentarte con -l hasta que despierte& 2odo nio herido deber#a tener a al!uien sentado a su lado& Dante quer#a pre!untarle qui-n la hab#a de ado sola cuando estaba en"erma, pero en vez de ello la su et% de las muecas y la llev% de nuevo con 9ami& 5*tender a los nios no es traba o de hombres cuando hay una mu er disponible& 9ami superar su miedo en cuanto vea que no quieres hacerle dao, y lue!o podrs vendar su herida& 9ami comenz% a a!itarse& @n momento despu-s abri% los o os e intent% !olpear a la oven& Dante, consciente de que el nio no sab#a lo que hac#a, le su eto los brazos contra el suelo antes de que *valene pudiera adear de sorpresa 59am#s volver#s a levantarle la mano a esta !ama ni la llamar#s cosas insultantes5le orden% en italiano5& >$o /as enten!i!o? 5C/, s, milor!. 5>) mo te encuentras? 9ami le dedic% a *valene una mirada que indicaba que pre"erir#a estar en un nido de v#boras antes que con ella, pero "inalmente lanz% un suspiro de resi!naci%n y se toc% con cuidado la cabeza& 5$a lu5 me /ace !a"o en los ojos y /ay un !emonio !entro !e mi cabe5a aporre#n!ome el cr#neo con un martillo& 5>Est bien? 5se interes% *valene5& >2ienes al!o que pueda beber? 54# 5asinti% Dante5& Hay un odre unto a mi silla, deba o del rbol& >'uedes tra-rselo? 1a oven hizo un !esto a"irmativo con la cabeza y "ue a co!erlo& Dante aprovech% para hablarle rpidamente a 9ami, con la esperanza de que *valene no pudiera traducir su conversaci%n si alcanzaba a o#rles& 5$a mujer entien!e un poco !e italiano, as que ten cui!a!o con lo que !ices en su presencia. C mejor, no !igas absolutamente na!a. @Enten!i!o> 5$o siento, amo 5se disculp% 9ami en voz ba a lanzando otra preocupada mirada a *valene5& Cliver me ense" las cartas y me !ijo... 5,o /as /ec/o !a"o a na!ie e0cepto a ti mismo 5lo interrumpi% Dante 5& :ero la /as insulta!o, y eso no volver# a ocurrir. :ara !emostrar tu arrepentimiento, !ejar#s que cui!e !e ti y te mostrar#s agra!eci!o.
~16E~

El nio asinti%, aunque su mirada delataba su miedo& 5,o os volver a fallar, milor!. :or favor, !eja!me !emostrar que soy 8til& 5,o !emuestres ser una carga 5le advirti% Dante& *rmand volvi% casi al mismo tiempo que *valene, trayendo en la mano lo que una vez "uera una delicada camisa de lino y ahora era un ordenado mont%n de vendas chorreantes que de % en la hierba, unto a 9ami& 5>*yudo a Mliver a preparar los caballos? 5pre!unt% volvi-ndose hacia Dante& 54#, de hecho ya deber#amos haber salido 5aprob% -l& 5E1 nio no puede montar5repuso *valene5& 0#rale los o os, todav#a no est bien del todo& 5* m# me parece que ya se ha recuperado& 57ecesita descansar& 59otundamente no 5zan % Dante& 1e dio un suave empu %n al hombro de 9ami y volvi% a hablaren italiano5& >:ue!es montar? 5., milor!& 59ami i!nor% la mano e<tendida de *valene y se puso en pie a duras penas& En su es"uerzo por mantener el equilibrio se tambale% adelante y atrs y lue!o se hundi% de nuevo en el suelo, de rodillas sobre la roca, respirando con tanta di"icultad como si hubiera corrido una lar!a carrera5& ,o me encuentro tan bien& *valene no necesit% que le tradu eran las palabras del nio& 4e volvieron desa"ortunadamente obvias para todos cuando un momento despu-s se inclin% hacia delante y vomit% el desayuno& 5'ensndolo bien, podr#as esperar para preparar los caballos 5 le di o Dante a *rmand& @na hora ms tarde, poco se pod#a hacer por el chico& *valene anunci% que el !olpe requerir#a un d#a o dos de descanso antes de que las nuseas y el mareo desaparecieran& 'ara suavizar el olor, *rmand ech% arena donde 9ami se hab#a indispuesto& *valene le vend% la cabeza al nio, reco!i% los in!redientes necesarios para hacer un t- de corteza de sauce, y lue!o se encar!% de que el muchacho descansara c%modamente deba o del rbol, en el lecho que Dante hab#a de ado vac#o hac#a tan poco& 2odo lo que quedaba por hacer era esperar a que la hinchaz%n ba ara& El tiempo era un bien preciado, pero su venta osa posici%n les permitir#a avistar a sus posibles perse!uidores y huir a toda prisa, si "uera necesario&
~16I~

'od#an esperar un d#a como mucho, decidi% Dante mientras estudiaba el sol de mediod#a& 1e dar#a al chico ese tiempo para recuperarse y lue!o, de una u otra "orma, continuar#an adelante& Entretanto, hab#a al!o que pod#a hacer para tranquilizarse& $ndic% a *rmand que lo si!uiera hasta la cima del cerro en el que Mliver vi!ilaba los caballos atados y la zona este del valle& Era la primera oportunidad real para hablar con sus hombres sin *valene pe!ada a su talones, y les ase!ur% que todo iba se!(n lo planeado antes de repasar los detalles espec#"icos& 5* estas alturas ya habr partidas de b(squeda de ColeFay tras nosotros 5re"le<ion%5& El verdadero sir 'ercival les habr puesto sobre aviso y descubrirn que no ten!o intenci%n de llevar a *valene al castillo de Geston& +aulHe 4e!rave no est le os, y es posible que haya ba ado a ColeFay a o"recer sus servicios en la partida de b(squeda& 2enemos que asumir que una o ms de las partidas optarn por el camino a 1ondres3 de hecho, ser la primera ruta que si!an y en cuanto se den cuenta de que *valene no est en manos de sir 'ercival 8oy a volver sobre nuestros pasos para ver qui-n va tras nosotros& Mliver si no he vuelto de que sal!a la luna, ven a buscarme& 5,a hab#a empezado a preparar los caballos para nuestra partida indic% Mliver5, as# que tu caballo est ensillado y listo, milord& 5E<celente& 50ilord, hay otra soluci%n a este problema 5adu o *rmand antes de que Dante se apartara de ellos5& 8osotros tres podr#ais partir mientras yo me quedo aqu# con 9ami& 'uedes decirle a la dama que os alcanzaremos en un d#a o dos, y si 9ami no se recupera pronto&&& *rmand enco!i% los hombros de un modo que de aba pocas dudas sobre la suerte del nio si su malestar persist#a& 54i -sa "uera mi intenci%n, podr#a eliminarlo poniendo veneno en el tde corteza de sauce 5le respondi% Dante5& 4implemente parecer#a que hab#a muerto del !olpe en la cabeza y *valene nunca lo habr#a& 4acudi% la cabeza sinti-ndolo de veras por el chico3 la suerte de 9ami hab#a dado un claro !iro para peor& Era una cuesti%n de simples matemticas3 perder una vida o cinco& *un as#, le hab#a co!ido cario a 9ami en las semanas transcurridas desde su rescate, y ten#a la impresi%n de que *valene tambi-n sent#a debilidad por -l&
~1=J~

5*(n no estamos tan acuciados& 1e dar- el d#a y la noche de hoy para recuperarse, y lue!o decidir-& De momento, *valene parece haberse interesado en el chico y eso puede resultarnos (til& 54#, milord& 54i encuentro una partida de b(squeda ms cerca de lo esperado volver- pronto 5les in"orm%5& En caso contrario, volver- a veros ms o menos cuando sal!a la luna&
~1=1~
Captulo 11
1a 'ersecuci%n $a *eina !e Cros est# sola y parece a salvo, pero no es m#s que una ilusi n !e seguri!a!. )ui!a!o con la lu5 !e la naturale5a en la /ora m#s oscura, pues /ay quienes co!ician las ganancias ilcitas !el la!r n, que pue!e per!erlo to!o.
5>2en-is hambre, milady? *valene levant% la vista de la costura y vio a *rmand entrar por un hueco entre las ramas de sauce& El olor a madera quemada procedente de la "o!ata le lle!% como si hubiera se!uido al hombre, y su est%ma!o protest% en respuesta& 54#, *rmand, al!o de comer ser#a bienvenido& Dracias& El caballero abri% la boca para decir al!o, pero en el (ltimo se!undo cambi% de opini%n y de % que las ramas volvieran a caer en su sitio& 1a oven esper% a o#r los pasos de *rmand ale ndose y lue!o desvi% la vista hacia 9ami& El muchacho parec#a aterrorizado, al i!ual que cada una de las veces que Mliver o *rmand se hab#an acercado& *valene no pod#a en tender por qu- a no ser que lo hubieran maltratado& 2ambi-n era posible que tuviera miedo de todos los hombres, ya que su (ltimo amo indudablemente s# lo hab#a maltratado& 7o obstante, no recordaba haber visto que 9ami tuviera miedo de *rmand antes de su ca#da y, sin embar!o, ahora el muchacho la
~1=2~

miraba a ella, la mu er de la que hab#a querido huir, como si "uera la respuesta a todas sus ple!arias 4i, sin duda era un nio muy e<trao& 9ami yac#a en el manto de *valene, con la cabeza vendada descansando sobre la silla de la oven& Hab#a estado dormitando a ratos todo el d#a, pero ahora ten#a la mirada clara y alerta& 4us o os castaos eran casi ne!ros a la sombra de las ramas del sauce, y ahora estaban entrecerrados mostrando una e<presi%n demasiado perspicaz para un nio de su edad& 4e sent% despacio, como si quisiera estar se!uro de que *rmand se hab#a ido antes de llamar nin!(n tipo de atenci%n sobre s# mismo& 4u mirada volvi% lue!o hacia ella, una mirada inquebrantable y penetrante que la hizo sentir inc%moda& 5>Kuieres ms t- de corteza de sauce? 5le pre!unt%& 9ami asinti% entusiasmado, as# que la oven de % a un lado la a!u a y el hilo unto con las medias que estaba remendando, y se estir% para co!er el odre que hab#a detrs de la silla, ahora lleno del t- que hab#a preparado aquel mismo d#a& El nio bebi% un lar!o tra!o del a!radable breba e& 5>2ienes hambre? 5inquiri% *valene5& >;a fame? 1e puedo pedir a *rmand que trai!a una raci%n ms, si quieres& 1os o os de 9ami se abrieron desmesuradamente, redondos y asustados otra vez ante la menci%n del nombre de *rmand o de la raci%n adicional de comida& 7o estaba se!ura, pero sospechaba que el miedo se deb#a a *rmand& El nio ne!% con la cabeza mientras hac#a una mueca de dolor y lue!o se lanz% a decir un torrente de palabras tan rpido que *valene s%lo pudo entender unas pocas& 'iedad& Est(pido& Compensar& 1ord Dante& 5>Kui-n es lord Dante? 5quiso saber la oven& 9ami palideci% por completo al o#r la pre!unta& 5>Era tu amo? >El que te mataba de hambre? E1 nio !rit% de terror y se a!azap% en el er!%n cuando *rmand volvi% a aparecer de repente entre las ramas del sauce, col!antes como lti!os& 50ilady, hay carne "resca asndose en el "ue!o si quer-is acompaarme 5o"reci%& 7o esper% su respuesta y se diri!i% al nio5) >;a fame? 9ami sacudi% la cabeza tan "uerte que tuvo que hacerse dao& 4e recost% y tir% del manto hasta que s%lo la coronilla se!u#a siendo visible, 5'arece bastante asustado de vos 5di o *valene, consciente de que el nio no pod#a entender sus palabras&
~1=/~

*rmand i!nor% el comentario y se diri!i% de nuevo a 9ami& 5.oggiorno tranquillo. @)apisce> 5.i,capisce 5respondi% el chiquillo, 57o me estaba molestando 5protest% *valene5& Estoy se!ura de que volver a ser -l mismo en cuanto descanse un poco& 5'osiblemente ten!is raz%n 5convino *rmand antes de o"recerle la mano5& >Comemos, milady? *valene acept% su ayuda para levantarse& 0s all del sauce, el sol casi tocaba las colinas del oeste3 parec#a una brillante bola ro a enmarcada por nubes oscuras que a buen se!uro traer#an lluvia antes de que lle!ara la noche& *rmand hab#a encendido un "ue!o unto al borde del precipicio con lo que parec#a un cone o asndose en un espet%n y una tetera de hierro acomodada entre las ascuas& Cuanto ms se acercaba al "ue!o, ms protestaba el est%ma!o de la oven ante los tentadores aromas& 4e sent% en un saliente, tal como *rmand le indic%, y lue!o se tom% un momento para estudiar a su acompaante mientras le preparaba un cuenco con comida& *rmand era, sin duda, el hombre ms apuesto que hab#an visto sus o os& *lto y de espaldas anchas, con el cabello rubio y los o os azules, se a ustaba a todas las descripciones idealizadas de los h-roes que describ#an los romances sobre caballeros de los trovadores& 0uy bien podr#a haber salido directamente de Camelot& 'arec#a un n!el& El caballero le pas% una cuchara y un cuenco con comida& 5>'asa al!o, milady? 5pre!unt% *rmand mientras se llenaba su propio cuenco& *valene ne!% con la cabeza& 5>Cre-is que sir 'ercival volver pronto? 54#, milady& 1a oven esper% en vano a que desarrollara la respuesta o hiciera al!(n otro comentario que pudiera dar comienzo a una conversaci%n& 8arias horas antes hab#a usado el mismo tono seco para decirle que 'ercival hab#a salido de patrulla, hecho que la hab#a decepcionado tanto por la ausencia de 'ercival como porque no hubiera sido capaz de decirle -l mismo que se iba& Era una decepci%n absurda, ya que no pod#a esperar que el caballero le in"ormara de cada decisi%n que tomara y, adems, su
~1=6~

ausencia pod#a suponer ciertas venta as& 4e!uro que los hombres que hab#an cabal!ado con -l lo conoc#an me or une nadie& 5>Conoc-is a sir 'ercival desde hace mucho? 54#, milady& 5>Cuanto? 5pre!unto empezando brusquedad de sus respuestas 50uchos aos& El modo en que -l le sosten#a la mirada cuando contestaba la turbaba, y al "inal se sinti% tan inc%moda con el escrutinio que !ir% la cabeza a un lado& 'od#a ser a!radable a la vista, pero hab#a al!o en *rmand que no le !ustaba& 4e concentr% en terminar de comer mientras observaba de reo o a *rmand rellenar su cuenco& 54i me lo permit#s, milady ir- a llevarle al!o de comer a Mliver& *valene asinti% y aprovech% para ir al manantial para beber un poco de a!ua& Despu-s busc% unos arbustos para ocuparse de menesteres ms privados y lue!o se ase% lo me or que pudo y se lav% las manos& *rmand a(n no hab#a vuelto del cerro cuando ella re!res%, as# que se sent% para vi!ilar el valle& *cababa de acomodarse cuando vio un destello de color en la cima de una colina al otro lado del valle, apenas distin!uible en la escasa luz& El coraz%n amenaz% con sal#rsele del pecho hasta que distin!ui% una "i!ura que ten#a que ser 'ercival montado en su !ran caballo bayo emer!er unos se!undos antes de desaparecer deba o de las copas de los arboles& Mbserv% el camino por detrs de -l, pero no parec#a que lo si!uieran& Custo cuando se volv#a para ver qu- estaba reteniendo a *rmand, oy% una serie de silbidos cortos y -ste apareci% unto a ella& 50ilady, volved al sauce, reco!ed todo lo que ten!is y estad preparada para cabal!ar cuando sir 'ercival lle!ue 5orden% mientras co!#a el espet%n que hab#a su etado el cone o y comenzaba a esparcir las ascuas del "ue!o& 5>Ku- sucede? 5inquiri%& 54ir 'ercival no pensaba re!resar mientras hubiera luz a no ser que se encontrara con una partida de b(squeda 5le in"orm% -l mientras co!#a el cuenco vac#o de *valene y lo usaba para comenzar a echar paladas de arena y !ravilla sobre las cenizas5& 9eco!ed vuestras cosas y levantad a 9ami& 0areado o no, tendr que cabal!ar& a sentirse molesta con la
~1==~

1a oven se apresur% a hacer lo que le hab#an dicho y se encontr% a 9ami ya sentado y con aspecto ansioso& 52enemos que partir& 5>)/e cosa /a !itto? 52enemos que irnos 5di o intentando desesperadamente recordar su italiano5& OAn!iamoP +in!e que te has recuperado ante los caballeros& 'ase lo que pase, si cualquiera de ellos te pre!unta c%mo te encuentras, diles que ests bien& >1o entiendes?>)apisce? 5>)ome? *valene mir% al cielo, consciente de que el nio no la entend#a por culpa de su "alta de destreza con el italiano y la prisa por reco!er las pertenencias de ambos& 5An!iamo. @)apisce> 5., an!iamo& 54e levant% del lecho improvisado y comenz% a enrollar el manto5& 3obbiamo lasciare. 5Lien, se!uro que eso si!ni"ica al!o parecido a lo que yo intentaba decir 5murmur% la oven& *pil% tanto como pudo en sus brazos, de ando un mont%n ms pequeo para 9ami, y mientras se abr#a paso para salir del sauce vio que el nio la se!u#a con el resto de los enseres& 1os caballos estaban en lo alto del cerro y camin% con di"icultad cuesta arriba, donde encontr% tanto a Mliver como a *rmand ensillando los animales& *rmand volvi% hasta el sauce a por la silla de *valene& En escasos minutos, las al"or as estaban en su sitio y los caballos se hallaban prestos para partir& 1a oven se volvi% para observar el claro, esperando impaciente mientras sir 'ercival sub#a hasta el cerro y "inalmente desmontaba& 51nnaffi il cavallo 5le di o a 9ami mientras le pasaba las riendas& *valene entendi% lo su"iciente para saber que el caballo necesitaba a!ua, y vio que 9ami se diri!#a con paso inse!uro hacia el manantial para llevar a cabo la tarea& 'ercival le ech% un vistazo y lue!o se volvi% hacia sus hombres& 51a alarma debi% de saltar muy poco despu-s de que nos "u-ramos, ya que no tardaron en salir tras nosotros& 4on cerca de treinta, y aunque llevan bastante car!a, estn a tan s%lo unas cuatro horas de distancia&
~1=A~

5'odr#amos ocultarnos en las colinas y de ar que pasaran de lar!o 5 su!iri% *rmand& 5,a lo hab#a pensado 5repuso 'ercival ne!ando con la cabeza5& 4%lo hay un camino a 1ondres en este distrito y correr#amos el ries!o de alcanzarlos o de encontrarnos con ellos si decidieran dar la vuelta& 2endremos ms probabilidades de -<ito si los de amos atrs& 2odos los caballos estn "rescos, e<cepto el m#o, y ellos tienen la di"icultad aadida de ms hombres y caballos de car!a que nosotros, lo cual si!ni"ica que tardarn ms en montar y desmontar el campamento& 4i el tiempo acompaa, podremos cabal!ar otros treinta o cuarenta Hil%metros entre hoy y esta noche, y !anar como m#nimo los mismos Hil%metros maana 5>Has visto a un t#o? pre!unto *valene& * pesar de sus problemas de vista, lord Lrunor era un rastreador e<celente& 'ercival la mir% de un modo e<trao y lue!o ne!% con la cabeza& 5Estaba demasiado le os para ver sus rostros& 51os caballos estn listos para partir 5anunci% Mliver5& 4i no te importa intercambiar monturas con 9ami, el bayo casi no notar#a el peso del nio y t( tendr#as un caballo "resco para el pr%<imo tramo de cabal!ada& >M pre"ieres que descar!ue al rabe y cambie las sillas? 50ontar- el caballo de 9ami& 5'ercival inclin% la cabeza para mirar detrs de *rmand5& ,a est aqu#, as# que partamos& Mliver y *rmand empezaron a quitar las cuerdas de los caballos mientras 'ercival !uiaba a LodHin hasta *valene y le daba las riendas& 1a levant% sin es"uerzo hasta la silla, las manos deteni-ndose s%lo un instante en su cintura& 5Entiendo que 9ami est lo bastante bien para montar o ya estar#as protestando 5aventur% 'ercival, observando c%mo ella se recolocaba la "alda sobre la silla& 5Ha descansado la mayor parte del d#a y se encuentra me or 5 respondi% *valene5& Has sido muy amable al darle tiempo para me orar, dudo que su !olpe nos retrase& 5E<celente& 2us poderes curativos deben ser e<cepcionales& 50ir% por encima del hombro hacia donde sus hombres preparaban los caballos y lue!o clav% sus o os en ella5& Hay al!o que me ha estado molestando todo el d#a&
~1=B~

'ercival le hizo un !esto para que se acercara& >Ku- habr#a hecho mal para !anarse una mirada tan ceuda? 4e inclin% y casi perdi% el equilibrio cuando -l le su et% la cabeza para acercarle el rostro al suyo& 50e ha molestado tener que esperar todo el d#a para volver a saborear tus labios 5murmur%5& L-same otra vez, *valene& 1a oven hizo lo que le ped#a e inmediatamente se perdi% en el calor y la ur!encia masculinos& 4us labios se separaron demasiado pronto, cuando el caballo de la oven cambi% el apoyo& 'ercival le pas% el pul!ar por el labio in"erior como para sellar su beso y lue!o dio media vuelta y "ue a montar su caballo& Cuando comenzaron a avanzar, la mir% por encima del hombro y le dedic% un !uio travieso que le dio mucho en qu- pensar durante las horas si!uientes&
Lien entrada la maana del d#a si!uiente, Mliver, Dante, y *rmand abrevaban los caballos de pie unto al borde de un pequeo arroyo mientras *valene y 9ami va!aban al otro lado del camino en direcci%n opuesta& 1a oven para buscar un lu!ar apartado en el que aliviarse y el nio para permanecer cerca y ase!urarse de que no le ocurr#a nada& 5>Ests se!uro de que era +aulHe 4e!rave? 5pre!unt% Mliver& Dante se limpi% la di"usa llovizna del rostro y mantuvo vi!ilado el arbusto en el que hab#a desaparecido la pare a& *qu-lla era la primera oportunidad que ten#a para hablar con sus hombres en privado desde que hab#a descubierto que los perse!u#an& 59econoc# la insi!nia del l#der por los estandartes de la alcoba de *valene3 un dra!%n ro o san!re sobre el campo ne!ro de los 4e!rave& 2odos los inetes llevaban el mismo emblema adornando sus t(nicas, y parec#an bien armados& 4i consi!uen alcanzarnos ser poco probable que podamos resistir una venta a de diez contra uno, y que est-n a tiro de piedra si!ni"ica que 4e!rave nos si!ui% el rastro inmediatamente despu-s de que *valene y yo sali-ramos de ColeFay& 54#, eso parece 5asinti% *rmand& 5Ese hombre parece decidido a convertirla en su esposa& 2emo que no sea "cil de disuadir 5aadi% Mliver& 54#, ten!o que buscar un modo de que renuncie a *valene que no incluya la amenaza de muerte 5admiti% Dante5& Es un dilema con el que no me hab#a en"rentado nunca&
~1=E~

2ampoco hab#a esperado encontrar a nadie tras su pista tan pronto& Con la !uardia ba a debido a su propia arro!ancia y a los persistentes pensamientos sobre su cautiva, casi se dio de bruces con la partida de 4e!rave antes de que los sonidos de los caballos y las armaduras por "in penetraran en sus embotados sentidos& 4e las arre!lo para salir del camino y abrirse paso hasta un cerro en el que poder permanecer oculto a la vez que observaba a los soldados de 4e!rave pasar de lar!o, pero avanzar por el bosque para adelantar de nuevo a sus perse!uidores le hizo perder mucho tiempo y, como resultado, ahora la partida de +aulHe estaba inc%modamente cerca& 5Esta maana he encontrado otra de las cartas de 0ordecai, y alerta sobre no de ar sola a *valene a la luz de la luna& 5'ara acarar sus palabras, les repiti% al pie de la letra el cr#ptico mensa e del ma!o5& He estado pensando en lo que si!ni"ica toda la maana, y estoy convencido de que :luz de la naturaleza en la hora ms oscura; tiene que re"erirse a la luz de la luna& 54#, tiene sentido 5convino Mliver5 & Eso si!ni"ica que estar se!ura mientras no la de emos sola por la mu he pero, >si!ni"ica tambi-n que iremos un paso por delante de 4e!rave? 5Es probable que todo vaya se!(n lo planeado mientras nos ase!uremos de no de ar sola a *valene cuando oscurezca& Dante esperaba no equivocarse& *valene hab#a vuelto a dormir en sus brazos durante la madru!ada, si bien mucho menos c%modamente que en su re"u!io ba o el sauce& El d#a anterior hab#an cabal!ado los cuarenta Hil%metros que estaba obcecado en de ar atrs antes de que las nubes "inalmente oscurecieran la luna obli!ndolos a detenerse o a arries!arse a lastimar los caballos& *penas hab#an desmontado y desensillado los animales cuando la lluvia comenz% a caer& 1os enormes robles ba o los que hab#an acampado s%lo o"recieron una protecci%n temporal, y la lluvia pronto les cal% la ropa hasta la piel& 1a (nica parte a!radable de la noche hab#an sido las pocas horas que hab#a pasado abrazando a *valene ba o su capa, sus cuerpos muy pintos y apretados para mantener el calor& 1e de aba sin respiraci%n la "orma en que la oven se volv#a hacia a -l en busca de su contacto, como una !atita acurrucndose en su abrazo& *un as#, la lluvia resultaba desa!radable y sin lu!ar a dudas no propiciaba lo que ten#a ori!inariamente planeado para aquella noche& 7o se hab#a materializado ni uno solo de los placeres sobre los que hab#a "antaseado desde el interludio de deba o del sauce y, ahora, con los 4e!rave pe!ados a los talones, las posibilidades de volver a dis"rutar de cualquiera de sus encuentros, los ritos del corte o que hab#a
~1=I~

planeado llevar a cabo antes de lle!ar a 1ondres, se volv#an menos probables& Empezaba a lamentar su promesa de respetar la vida de 4e!rave& 54i el tiempo me ora podemos estar en 1ondres a "inales de semana 5 aventur% *rmand5& 4e!rave lo tendr di"#cil para encontrarnos una vez que lle!uemos a la ciudad y estemos a salvo tras los muros del palacio& 5Estudi- los rostros de los hombres que cabal!aban con -l 5di o Dante 5& 7o reconoc# nin!uno de ColeFay y todos llevaban la insi!nia de 4e!rave& 50ilord 5murmur% Mliver sealando con la cabeza a 9ami y *valene& Dante observ% a la desaliada pare a mientras caminaban hacia -l& 9ami sosten#a el brazo de *valene como si escoltara a su seora a trav-s de una gran! pia55a en lu!ar de a trav-s de un camino in!l-s cubierto de lodo, y le hablaba de sabe Dios qu-& 7o cre#a que la oven entendiera ms de una de cada tres palabras& El nio actuaba como si estuviera totalmente recuperado de la ca#da, pero Dante sospechaba que todav#a su"r#a dolores de cabeza& *un as#, 9ami hab#a acabado siendo mucho ms amistoso con *valene de lo que hab#a ima!inado, teniendo en cuenta la con"lictiva presentaci%n& 1a intenci%n ori!inal de enviar a 9ami con su hermana para que lo "ormaran como escudero ya no sonaba tan l%!ica& El chiquillo no era in!l-s y no lo ser#a nunca3 era mucho ms diestro con las maquinaciones y las intri!as que ten#an lu!ar en un palacio italiano& Hab#a escuchado sin rechistar el papel que u!ar#a en el plan para raptar a lady *valene, e incluso hab#a tenido la osad#a de hacer unas cuantas su!erencias sobre el me or modo de en!aar a la dama, al!unas de las cuales hab#an sido muy inteli!entes& @n nio de su edad que estuviera tan versado en el arte del en!ao pertenec#a a 8enecia& *valene, por otra parte, le recordaba a los lienzos de las hermosas 0adonnas rubias que pod#an encontrarse en casi cualquier i!lesia& 4u presencia ten#a al!o sereno y a la vez autoritario& 7o hab#a perdido la compostura en nin!(n momento desde que sali% de ColleFay, pero se sonro aba de "orma encantadora cada vez que le hablaba del deseo que sent#a por ella3 no se hab#a que ado ni una vez del tiempo o las dems incomodidades del via e y, sin embar!o, Dante sab#a que las su"r#a tanto o ms que cualquiera de ellos& 1a oven se tomaba todas las adversidades con calma e incluso conse!u#a mantener el buen humor& El modo en que le sonre#a, tal y como hac#a en aquel preciso instante, le hac#a sentir que acaba de recibir un re!alo inmerecido&
~1AJ~

5>*(n estamos cumpliendo los tiempos? 5pre!unt% *valene mientras se acercaba& 54# 5respondi% -l5& 4i mantenemos este ritmo nos mantendremos por delante de la partida de b(squeda& Dante sab#a que la oven pretend#a co!er las riendas de su caballo cuando e<tendi% el brazo hacia -l pero, en lu!ar de drselas, le co!i% la en!uantada mano y se la llev% a los labios para besarla& Como siempre, el rubor de la oven lo complaci%& 5>2e !ustar#a montar un rato conmi!o? 2al vez puedas dormir& 57o quiero "renar la marcha 5rechaz%, manteniendo la mano entre las suyas& Dante hab#a hecho denodados es"uerzos por tocarla o su etarla cuando sur!#a la oportunidad, siempre que no inter"iriera con la huida& 2an s%lo un d#a antes, *valene habr#a retirado la mano lo antes posible, pero sus pequeas atenciones durante el via e, unidas al modo #ntimo en que la abrazaba cada noche, estaban surtiendo e"ecto& Kue ella permaneciera tranquila entre sus manos era una seal alentadora& 5Haremos me or tiempo si montas tu propio caballo, pero av#same si te cansas demasiado& *valene asinti% y esper% pacientemente a que la ayudara a montar& Dante se ase!ur% de que sus manos se demoraran en la cintura "emenina y lue!o la rozaran de "orma #ntima a lo lar!o de la cadera y el muslo& 4onri% al sentir que se estremec#a, se!uro de que poco ten#a que ver con la climatolo!#a& 'retend#a aprovechar cada oportunidad pura estudiar la "orma y el tacto de *valene, y hacer que la oven se sintiera ms y ms c%moda con su contacto& 4i el cielo despe aba, incluso podr#an tener un lecho seco para pasar la noche& Dante hab#a usado la mayor#a de las lar!as horas en la silla pensando en las cosas que har#a con ella cuando no estuvieran cabal!ando& 7o todas implicaban besos y caricias, pero s# las que u!aban el papel ms importante& 7o quer#a llevar las cosas demasiado le os mientras estuvieran en el camino, pero estaba decidido a aprovechar al m<imo el poco tiempo que pudieran pasar solos& *valene estar#a preparada y deseosa de aceptarlo como amante para cuando lle!aran a 1ondres, donde tendr#an privacidad y una cama c%moda, y por "in ser#a suya& 0ientras !iraba el caballo hacia el este, dio a su ima!inaci%n libertad de acci%n para "antasear c%mo pasar#an sus primeros d#as en 1ondres&
~1A1~

'or des!racia, el tiempo empeor% considerablemente en lu!ar de me orar, y pas% de una li!era llovizna a una lluvia constante& @n relmpa!o centelle% en la distancia, se!uido del ominoso "ra!or de un trueno que hizo a su caballo sacudir la cabeza y hacer un intranquilo quiebro lateral para intentar huir del sonido& *travesaban un ancho prado en el que los rayos y el sonido de la tormenta se sent#an con ms intensidad que ba o la protecci%n del bosque& 1a mirada de Dante busc% a 9ami y lue!o a *valene, que cabal!aban por delante& 2odos los caballos "orce eaban con el barro que entorpec#a el camino y, en consecuencia, avanzaban ms separados de lo normal, aunque no a ms de doce cuerpos los unos de los otros& 9ami encabezaba la marcha y, usto en ese instante, pasaba por deba o de un !ran roble, el (nico rbol del prado& 2anto el nio como *valene ten#an un aspecto lastimoso con las capuchas !achas y los hombros hundidos& El "r#o y la humedad ten#an que haberles calado hasta los huesos, como a los dems, pero -l y sus hombres, e incluso 9ami, estaban acostumbrados a aquel tipo de vicisitudes& *valene se inclinaba demasiado sobre el caballo y ten#a aspecto de ir a caerse de la silla si la !olpeaba una r"a!a de viento& 7o ser#a capaz de a!uantar si el tiempo continuaba as# otros cuatro d#as& 2al vez era el momento de que volviera a montar con -l& @n viento helado le !olpe% la nuca y mir% por encima del hombro& *rmand cabal!aba detrs de -l, y Mliver y los caballos de car!a cerraban la marcha& 'or detrs de Mliver, un imponente banco de amenazadoras nubes ne!ras avanzaba sin descanso hacia ellos, y el viento comenz% a rachear a la vez que la temperatura ba aba bruscamente& 1as altas hierbas del prado se encresparon violentamente, como si la pradera de pronto se hubiera trans"ormado en las picadas a!uas de un en"urecido oc-ano& El viento creaba corrientes y olas verdes que aplastaban enormes secciones de hierba a lo lar!o del prado, y lue!o cambiaba de direcci%n i!ual de rpido para permitir que la hierba de las zonas ms calmadas se ir!uiera de nuevo& 1a tenue luz diurna adopt% un espectral tono amarillo verdoso y una s%lida pared de lluvia !ris avanz% hacia ellos& 1os truenos pasaron a retumbar constantemente y la "uerza de la lluvia "usti!ando el bosque sonaba casi como el redoble de cientos de tambores& El caballo de Dante respin!% nervioso cuando la lluvia mezclada con !ranizo comenz% a a!ui onearlos con la "erocidad de un en ambre de abe as "uriosas& Dante busc% a *valene, pero de repente no pod#a ver ms all de unos cuantos pasos delante de su propio caballo& *un as#, estaba casi se!uro de que ella se detendr#a ba o el rbol y estar#a a salvo y prote!ida del !ranizo& 9ami se mostraba tan decidido a convencerles de que su lesi%n
~1A2~

no los retrasar#a que Dante estuvo i!ual de se!uro de que el nio se!uir#a cabal!ando, lo cual si!ni"icaba que *valene estar#a&&& sola& * salvo y sola& @na ola de pnico lo envolvi% con la misma rapidez con la que los hab#a en!ullido la tormenta& 1as seales empezaban a ser ce!adoramente obvias mientras espoleaba a su caballo hacia delante& *eina sola y parece segura... )ui!a!o con la lu5 !e la naturale5a en la /ora m#s oscura& 7unca hab#a visto el cielo tan oscuro durante el d#a y sin embar!o con un e<trao tono verde& *quellos pensamientos no hab#an hecho ms que cruzar su mente cuando el aire a su alrededor cambi% de !olpe, tornndose inm%vil y silencioso por completo& El !ranizo continuaba cayendo con "uerza, pero ya no lo transportaban los vientos sino que aterrizaba como !ui arros que se de an caer despreocupadamente desde una mano abierta& Custo cuando el !ranizo empezaba a ceder ante la lluvia, la (ltima seal se mani"est% en "orma de abrupto estallido de luz ce!adora, un rayo que !olpe% usto en el centro del roble que cobi aba a *valene& 'udo ver que el haz de luz que dividi% el cielo era tan ancho como un r#o y ms brillante que el sol, y al instante si!uiente la mitad superior del rbol estall% en una nube de llamas ro as y doradas& 1a e<plosi%n de sonido que si!ui% de inmediato "ue casi i!ual de espectacular, una "uerza tan poderosa que sacudi% el suelo y un ruido tan ensordecedor que a Dante le zumbaron los o#dos& 4u caballo se detuvo en seco y -l sali% despedido& 0edio ce!ado y en su mayor parte sordo, el tiempo pareci% detenerse mientras surcaba el aire& 2uvo el rid#culo pensamiento de que aquella era la primera vez que lo desmontaban en toda su vida adulta& El aterriza e "ue ms duro de lo que hab#a esperado, y le arranc% los pensamientos de la cabeza y la respiraci%n del cuerpo& 9od% hasta quedar de espaldas, boqueando en un intento por respirar hasta que oy% los cascos de su caballo retumbando peli!rosamente cerca& 4e hizo a un lado y se cubri% la cabeza con un brazo mientras se quitaba el barro de los o os con la mano libre& Casi con toda probabilidad el animal estar#a tan ce!ado como -l, y podr#a pisotearlo sin saberlo& 1a visi%n por "in se le aclar% y vio a su caballo comenzar a corcovear como si llevara un demonio en la !rupa& 0ientras trataba de ponerse en pie, el corcoveo se trans"orm% en lar!os saltos y lue!o el animal se diri!i% al bosque pasando unto a *rmand a toda velocidad& *rmand tambi-n estaba en el suelo, pero de al!(n modo hab#a lo!rado su etar las riendas de su caballo y ahora ten#a las manos ocupadas con un problema distinto& 1as lar!as riendas daban a su montura espacio de
~1A/~

sobra para encabritarse, y *rmand hac#a lo que pod#a por mantenerse ale ado de los mortales cascos que des!arraban el aire por encima de -l& Dante se volvi% hacia el retumbar de unos cascos que se acercaban a toda prisa y descubri% que estaba directamente en la trayectoria de la montura de *valene& 0ientras se lanzaba rpidamente a un lado alcanz% a ver el rostro ceniciento de la oven y oy% su !rito de au<ilio al pasar casi rozndole& 4e levant% al instante, pero s%lo pudo mirar impotente c%mo el caballo rebasaba a *rmand y a Mliver y lue!o desaparec#a por encima de la cima de la colina& Mliver a(n estaba montado, pero los caballos de car!a se hab#an enredado con las cuerdas y daban vueltas nerviosas a su alrededor, impidi-ndole cualquier movimiento& 4%lo Dios sab#a la suerte de 9ami& 0al!ast% unos pocos y preciosos se!undos lanzando una terrible maldici%n y despu-s corri% hacia *rmand, que ya ten#a el caballo controlado cuando Dante lle!% hasta -1& 5O1os dosP 5!rit% Dante sealando el caballo de *rmand& *rmand lo entendi%& 4alt% sobre la silla y lue!o le tendi% la mano a Dante para que pudiera montar detrs de -l& Divisaron el caballo de Dante en cuanto lle!aron a lo alto de la colina& 1as riendas arrastraban por el suelo y el caballo las pis% y tropez% dos veces antes de que estuvieran lo bastante cerca para co!erlas& @n instante despu-s, Dante estaba de vuelta en su propio caballo, a!radecido de que las riendas que hab#an entorpecido la huida del animal no se hubieran partido en dos& 2ir% de ellas hasta caer en un lento medio !alope, peli!roso a(n debido al estado del camino& 7o hab#a ni rastro de *valene& 5O*ll#P 5!rit% *rmand por encima del estallido de otro trueno y sealando un punto del camino& Dante vio hendiduras pro"undas entre los charcos que indicaban que un caballo hab#a perdido pie, pero no hab#a indicios de que hubiera ca#do& *l menos el animal se manten#a instintivamente en el camino& 8olvieron a entrar en el bosque y encontraron el terreno ms "irme, lo cual hac#a el rastro ms "cil de se!uir& 1as ramas de los rboles estaban demasiado altas para !olpear a un inete, pero *valene tendr#a serias di"icultades para esquivar las ramas ba as si el caballo se sal#a del camino& Cuanto ms le os cabal!aban, ms deseaba que hubiera ca#do& >D%nde estaba?
~1A6~

'ronto los ancianos robles, olmos y no!ales se alzaron muy por encima del suelo del bosque& 1a lluvia !oteaba desde el dosel que "ormaban las ho as, pero ya no ca#a en torrentes& 1a !ruesa al"ombra de mus!o y ho as amorti!uaba tanto los sonidos de la tormenta como el !olpeteo de los cascos de sus caballos& Hab#an cabal!ado varios Hil%metros cuando Dante detuvo su montura antes de doblar un recodo del camino& 2en#a un mal presentimiento sobre el bosque& *rmand se detuvo unto a -l& 58e a buscar a 9ami y ayuda a Mliver a reunir los caballos, lue!o ll-valos a la arboleda que hay unto al borde del bosque 5ordeno Dante5& *se!(rate de que nadie pueda veros ni o#ros desde el camino& 4i no he vuelto cuando cai!a la noche, buscadme por esta zona 5De acuerdo, milord& *rmand hizo !irar a su montura y cabal!% de nuevo hacia el claro& Dante sali% del camino y llevo a su caballo hasta un espeso !rupo de arbustos, donde desmont%& 4atis"echo de que el animal quedara oculto a la vista, continu% avanzando a pie& * lo lar!o de los aos hab#a aprendido a con"iar en sus instintos, y al!o le dec#a que se mantuviera en alerta& 4u precauci%n "ue pronto recompensada al encontrar a *valene, pero el alivio por encontrarla ilesa dur% poco3 estaba rodeada por ms de una veintena de soldados, y todos llevaban los colores de +aulHe 4e!rave& 5, esto hace que el d#a sea per"ecto 5murmur% apenas mientras aplastaba el cuerpo contra la corteza cubierta de mus!o del tronco de un rbol&&
~1A=~
Captulo 12
1os 4e!rave En la mano !el 3iablo se encuentra la antorc/a !e la !estrucci n. Esa lu5 pue!e cegar los instintos y con!enar a un alma per!i!a a vagar ciega en la oscuri!a!. Buema las liga!uras que te encarcelan y busca el sen!ero a la liberta!.
*valene reconoci% el dra!%n en las t(nicas de los hombres que la rodeaban& 2ard% s%lo unos instantes en comprender que hab#a tropezado con una cuadrilla de soldados de 4e!rave en pleno campo& 2en#a una suerte asombrosa& ,a habr#a tiempo ms tarde para decidir si era buena o mala& De momento, estaba ocupada intentando controlar el caballo y recuperndose del susto de su vida& @no de los soldados desmont% presto y co!i% las riendas del caballo para ase!urarse de que el animal no volv#a a desbocarse, pero las manos de *valene se!u#an a"erradas a la crin de LodHin y la oven parec#a no poder soltarlas& *penas pod#a asimilar el hecho de estar viva& El hombre que sosten#a sus riendas le dec#a al!o, pero s%lo dos de las palabras que di o penetraron en sus sentidos, dos palabras que la !olpearon con la "uerza de un relmpa!o) 1ord +aulHe& 4u horrorizada mirada se diri!i% al l#der de los soldados mientras -ste maniobraba el caballo para en"rentarlo a LodHin& 4e qued% paralizada& 2odo lo que pod#a hacer era mirar con "i eza al hombre de cabello oscuro con el que supuestamente iba a casarse, +aulHe 4e!rave&
~1AA~

7e!% con la cabeza& *quello estaba mal3 no era as# como deb#an conocerse& 4e pre!unt% si su e<presi%n parec#a tan alarmada como la de su prometido& >Cunto tiempo hab#a soado con aquel momento, el coraz%n lleno de emoci%n y e<pectaci%n? El primer encuentro deb#a haber tenido lu!ar en el !ran sal%n de ColeFay, donde ella llevar#a su me or vestido, preparada para impresionar a +aulHe con su porte y !racia& En vez de ello, estaba empapada, llena de barro en medio de un bosque, y posiblemente presentara un aspecto horrible& , por si eso "uera poco humillante, el susto la hab#a de ado literalmente sin habla& El est%ma!o le dio un vuelco y el alivio de haber sido rescatada se evapor%& Durante unos espantosos momentos pens% que iba a vomitar& +aulHe 4e!rave no deb#a estar all#, a(n no& 4e supon#a que ella ten#a que ir a la "ortaleza de su padre y que iba a pasar las semanas si!uientes con sir 'ercival& O4ir 'ercivalP 0ir% "ren-tica por encima del hombro, pero el camino a su espalda estaba vac#o& 4e hab#a ido, desvanecido unto con sus rid#culas "antas#as sobre -l& 1a realidad se estrell% contra ella robndole la respiraci%n& 7unca volver#an a estar untos& Kuizs incluso no pudiera verlo ms& 4u reputaci%n estaba arruinada, pero ahora ya nunca cometer#a el crimen que la hab#a hecho caer, y sir 'ercival tendr#a suerte de escapar vivo de aquel bosque si +aulHe descubr#a que estaba cerca& El coraz%n le palpit% con tanta "uerza que estuvo se!ura de que los dems pod#an o#r el "ren-tico latido& 4e estremeci% violentamente y lue!o todas y cada una de las partes de *valene se sintieron entumecidas de !olpe, el cuerpo paralizado mientras la mente "orce aba in(tilmente por despertar de una pesadilla3 solo que ya estaba despierta y la verdad se ne!aba a callar& 4e obli!% a evaluar al hombre que ahora ten#a su "uturo en las manos& @na e<traa calma se adue% de ella mientras estudiaba a +aulHe 4e!rave& 2uvo una e<traa sensaci%n de desape!o que le permiti% verlo como si "uera cualquier e<trao al que hubiera conocido en circunstancias inusuales& *dvirti% que ten#a el aire natural de un l#der, una mirada inteli!ente y una con"ianza que sin duda induc#a a los hombres a se!uirlo& 2en#a la capucha de lana del ne!ro manto echada hacia atrs para de ar que ella le viera el rostro con claridad, un rostro que se a ustaba bien a las descripciones de los u!lares sobre las que hab#a basado sus "antas#as& @nos p%mulos altos resaltaban sus o os de un tono oscuro de azul, y la barba de unos d#as cubr#a una mand#bula "uerte y cuadrada&
~1AB~

'ara ser un hombre del que se rumoreaba que hab#a matado al menos a dos esposas, ten#a un aspecto bastante atractivo& 4u voz tampoco era desa!radable, no, un momento, no era ni la mitad de a!radable que la de sir 'ercival, se corri!i%, pero estaba le os de ser desa!radable& E<cepto porque le !ritaba& 2en#a que admitir que sus o#dos a(n zumbaban por la e<plosi%n del rayo, pero no estaba sorda& +i % la vista en su boca e intent% dar sentido a las palabras& 5>Entend-is lo que os pre!unto, milady? 7o ten#a ni idea de lo que acababa de pre!untarle& Kuiz quer#a saber si hab#a su"rido daos& 4er#a una pre!unta sensata, considerando las circunstancias& 5Estar- bien& 51o supon!o 5di o con el tono comedido que la mayor#a de las personas reservaba para los retrasados5Q& 7o obstante, os he pre!untado vuestro nombre& 5Mh& *quello no ten#a sentido& >'or qu- le pre!untar#a su nombre? >* qui-n ms esperaba encontrarse en aquel lu!ar? *l!o no iba bien& 1a sensaci%n inicial de que -l no deb#a estar all# se convirti% en certeza& >C%mo hab#a descubierto que se hab#a escapado de ColeFay y c%mo hab#a podido encontrarlos tan rpido? 4u coraz%n titube% un instante de "orma an!ustiosa& +aulHe no ten#a ni idea de que ella era la mu er que pretend#a desposar& Era una e<traa para ellos, una mu er sobre un caballo desbocado en medio de una tormenta& 'od#a mentir y dar tiempo a 'ercival y a sus hombres para que la encontraran o para que escaparan& 4i 'ercival se topaba con ellos al perse!uirla, *valene tendr#a que idear una "orma de advertirle para que le si!uiera el ue!o con la mentira& 57o est bien de la cabeza 5a"irm% el hombre que estaba ms cerca de 4e!rave5& 0#rala a los o os, primo& Es demencia lo que veo 1a oven los observ% con atenci%n y se percat% de que ten#an un parecido super"icial3 pelo oscuro, o os azules, pero su atenci%n volvi% a +aulHe cuando -ste acerc% su caballo unos pasos a LodHin y la mir% "i a y concienzudamente a la cara& 5Est asustada 5decidi% al "in5& 4%lo Dios sabe lo que le ha habr hecho ese animal& 1ady *valene necesita tiempo para recuperarse de la dura e<periencia&
~1AE~

4u des!arrado coraz%n dio un tr-mulo latido& De modo que sab#an qui-n era& 'ero >por que la estaban buscando? >, que pensaba +aulHe que le hab#a hecho el caballero? >7o era obvio que estaba ilesa? De pronto se le ocurri% que el animal en cuesti%n no era el caballo, +aulHe se re"er#a a sir 'ercival y al trato que hab#a recibido de -l& 4e hab#an enterado de al!una manera que ella hab#a huido de ColeFay con sir 'ercival, y cre#an que -l se hab#a aprovechado de la "la!rante "alta de damas de compa#a& *bri% la boca, conmocionada, hasta que se dio cuenta de que su e<presi%n probablemente con"irmaba la idea de que era retrasada& OC%mo se atrev#an a llamar animal a 'ercivalP Era ella quien lo hab#a seducido a -l, la que hab#a decidido pecar& El no la hab#a "orzado a hacer nada en contra de su voluntad& 4u rabia se torn% en asombro cuando vio los o os de +aulHe suavizarse y llenarse de lo que parec#a lstima& 5>'od-is contarnos qu- ha pasado, milady? >Ku- amenazas os hizo ese bastardo para convenceros de que de arais ColeFay con -l? Mh, Dios, aquello era peor que cualquier cosa que hubiera ima!inado& 9ealmente pensaban que sir 'ercival era un hombre sin honor& 5,o&&& ehh&&& Estoy bien& 1a mirada que intercambiaron los primos "ue contundente& *hora estaban se!uros de que era idiota y, honestamente, no sab#a si era bueno o malo& 5Es retrasada 5sentenci% el primo5& 4e!uro que ya era retrasada antes de que el *sesino del 9ey se hiciera con ella& >'or qu- si no la esconder#a su padre en ColeFay todos estos aos? Es obvio que quer#a ocultar su condici%n& 5Cuz!as con demasiada rapidez, 9ichard 5critic% +aulHe mirndolo5& >7o has aprendido la lecci%n del escudero? 57os di o todo lo que sab#a 5ar!uy% 9ichard5, y lue!o nos amenaz% con revelarle la trama a su t#o a no ser que le pa!ramos el doble& 2uvo lo que se merec#a& 5El escudero vio la cara del asesino 5seal% +aulHe5& 7osotros no& 7o era necesario matarlo& 52odo ColeFay lo vio 5replic% 9ichard antes de hacer un !esto hacia *valene5, y apuesto a que ella le ha visto mucho ms que la cara& +aulHe se "rot% la mand#bula&
~1AI~

5>Ms ha&&& hecho dao, milady? *valene a(n estaba pensando en la menci%n casual que 9ichard habla hecho del *sesino del 9ey y no pudo responderla pre!unta& Hasta ese momento hab#a pensado que el *sesino del 9ey era una leyenda, un absurdo cuento sobre un in"iel "antasma!%rico capaz de atravesar muros de piedra para buscar y e ecutar traidores& *l!unas versiones del mito dec#an que sus v#ctimas mor#an de miedo, que pod#a materializarse en el aire y desaparecer con la misma "acilidad una vez realizadas sus terribles acciones& Mtros dec#an que cortaba el cuello a sus v#ctimas mientras dorm#an y lue!o se beb#a su san!re& 1a mayor#a de las historias eran e<a!eraciones, pero todas coincid#an en que cualquiera que conspirara contra el rey no deb#a dormir tranquilo por la noche& +aulHe y 9ichard hablaban del *sesino del 9ey como si se tratara de un hombre real, como si "uera sir 'ercival, >y pensaban que ella era retrasada? 4ir 'ercival era un caballero noble y !entil, tan di"erente del despiadado *sesino del 9ey como&&& Lueno, no pod#a pensar en dos hombres que pudieran ser ms di"erentes& 1a idea de que "ueran uno solo era tan absurda que no pudo por menos que re#r& +ue una carca ada hist-rica, un sonido estridente y "ren-tico mitad risa, mitad sollozo& Dios, >qu- le pasaba? +aulHe y sus hombres deb#an pre!untarse lo mismo porque la miraban como si acabara de perder lo que quiera que ellos creyeran que a(n le quedaba de cordura& 1as incr-dulas e<presiones de sus rostros solo la hicieron re#r ms "uerte& Era i!ual de evidente que no ten#an ni idea de qu- hacer con una mu er hist-rica y posiblemente desequilibrada& 'ercival posiblemente hubiera puesto los o os en blanco al verla as#, pero nunca habr#a dudado de su cordura y habr#a sabido que en aquel preciso momento necesitaba que la rodeara con sus brazos, sentirse se!ura y prote!ida 'ero -l no volver#a a abrazarla nunca& 1a risa se desvaneci% hasta que s%lo quedaron los sollozos& Kuer#a a sir 'ercival pero, al mismo tiempo, le ro!aba a Dios que lo mantuviera le os de los 4e!rave& 2em#a que el reto por haberla deshonrado lle!ara mucho antes de lo que hab#an previsto, y 'ercival estaba sin duda en desventa a num-rica& El y sus hombres ser#an masacrados 0ientras las l!rimas se!u#an corriendo por su rostro, *valene "ue consciente de que +aulHe daba %rdenes, pero prest% poca atenci%n hasta que se dio cuenta de que un !rupo de soldados se preparaba para salir a
~1BJ~

buscar a 'ercival y sus hombres& 7o habr#a un reto "ormal, ni siquiera al!o parecido a una lucha usta& 1os 4e!rave simplemente los matar#an& 5O7oP !rit%& 1os hombres que aun no la miraban "i amente, !uardaron silencio y se volvieron e<pectantes& *valene necesitaba e<plicar que sir 'ercival no era el enemi!o y que no deb#an matarlo antes de que ella pudiera contarles por quhab#a huido del castillo& @na e<plicaci%n marcar#a la di"erencia, pero antes ten#a que poner en orden demasiados "ra!mentos de la historia& *(n temblaba y adeaba, y no hab#a tiempo para e<plicarse& 1e entr% el pnico y di o lo primero que le vino a la mente& 5O7o lo encontrar-is en el caminoP Mh, Dios, all# era e<actamente donde lo encontrar#an& +aulHe la sopes% con la mirada y lue!o se !ir% hacia su primo& 51l-vate a la mitad de los hombres y buscad en el camino huellas que sal!an del bosque& Descubre de d%nde ha salido ella y despu-s ven a in"ormarme& 54#, milord& 5Esc(chame bien 5le advirti% +aulHe a 9ichard5Q& 1o quiero vivo& De hecho, env#a un inete a decirme d%nde est antes de intentar atraparlo& 54#, primo 5respondi% 9ichard en un tono que de aba patente su reticencia a se!uir la orden& +aulHe esper% a que 9ichard y sus hombres partieran, lue!o desmont% y comenz% a dar %rdenes para levantar un campamento temporal& +inalmente, volvi% a "i ar su atenci%n en *valene, que se!u#a paralizada en el sitio observando impotente c%mo desaparec#an 9ichard y sus hombres en un recodo del camino& 5Deber#ais descansar hasta que mi primo vuelva con noticias del asesino 5le di o +aulHe o"reci-ndole la mano para ayudarla a desmontar& 7o era una o"erta, sino una orden& *valene se mir% las manos y se dio cuenta de que hab#a soltado las riendas en al!(n momento durante su histeria& 2ras co!er aire pro"undamente unas cuantas veces para calmarse, se las arre!l% para deslizar la pierna por encima de la silla, pero sus rodillas cedieron en el momento en que los pies tocaron el suelo& +aulHe la a!arr% por los hombros con "acilidad, le pas% un brazo por detrs de las rodillas y la levant% hasta su pecho& Hasta hac#a unos pocos d#as nin!(n hombre la hab#a llevado en buzos, y parec#a natural hacer comparaciones& En ambas ocasiones uni% !ratitud,
~1B1~

pero con sir 'ercival siempre hab#a habido al!o ms, la apreciaci%n de un hombre que s%lo una mu er puede sentir, una consciencia que le robaba el aliento y la aturd#a& 'ercival conse!u#a con su mero contacto que un clido rubor se diseminara por todo su cuerpo& Con +aulHe, simplemente se sent#a a!radecida por el hecho de que no la hubiera de ado aterrizar en el barro y porque la depositara sobre la piel suave y seca que uno de los soldados hab#a colocado en un re"u!io improvisado ba o los rboles& *valene ten#a la ropa empapada y estaba helada hasta los huesos, pero al menos se hallaba de nuevo en tierra "irme y prote!ida de los elementos& 4us m(sculos hab#an estado tan tensos tanto tiempo que los sent#a temblorosos, tan inservibles como las cuerdas rotas de un arco& 1evant% la vista y encontr% a +aulHe mirando las pieles como si contemplara la posibilidad de sentarse unto a ella& *l "inal, simplemente cruz% los brazos a la altura del pecho y la observ% como si "uera una criatura e<traa que a(n pudiera resultar peli!rosa& 5>2en-is hambre? Ella ne!% con la cabeza& 5>*donde os llevaba? *valene intent% decidir qu- ser#a me or, si decir la verdad o mentir, pero descubri% que no pod#a centrar sus pensamientos lo su"iciente para pensar en nada cre#ble, as# que opt% por sincerarse& 5'rimero a 1ondres y lue!o a Dales& 4ir 'ercival no ha hecho nada malo, s%lo se!u#a las %rdenes de mi padre& 51o observ% sacudir cabeza de "orma casi imperceptible5& >Hay soldados de ColeFay buscndome? >2al vez el senescal y lord Lrunor? 57o lo s- 5di o +aulHe antes de cruzar las manos a la espalda con la mirada pensativa "i a en el suelo5& 2en#amos un esp#a en ColeFay que vino a verme poco despu-s de que de arais el castillo, y os se!uimos el rastro mucho antes de que nadie de ColeFay supiera que hab#ais desaparecido& *un as#, probablemente enviarn partidas de b(squeda hacia el oeste& Eso e<plicaba qu- hac#an all#, pero no por quhab#an estado en ColeFay, para empezar, ni por qu- no se hab#an tropezado con la partida de b(squeda de lord Lrunor que 'ercival hab#a dicho que los perse!u#a& +aulHe le dedic% una mirada que supuso pretend#a transmitir al!o si!ni"icativo, pero "uera lo que "uera, a *valene se le escap%&
~1B2~

51a (nica raz%n de que cabal!ramos hacia el este es que ya sab#amos que no estabais con el verdadero sir 'ercival y que el hombre que os hab#a capturado nunca os escoltar#a hasta Dales& 5>De qu- estis hablando? 1o que dec#a +aulHe no ten#a sentido& >*(n pensaba que 'ercival era el *sesino del 9ey? Era rid#culo5&De - ColeFay con el caballero de mi padre, sir 'ercival& 5Estis equivocada 5insisti% -l, tranquilo5& 0is esp#as de 1ondres me ase!uraron que el a!ente de mayor con"ianza y ms temido del rey hab#a sido enviado a secuestraros de ColeFay) el *sesino del 9ey& 1a v#a de escape ms l%!ica es el camino a 1ondres, que es e<actamente donde os hemos encontrado& 54ir 'ercival no es un a!ente del rey& 7os diri!#amos a 1ondres, pero s%lo porque tuvo que rescatarme de una trama que me iba a "orzar a casarme con el senescal de ColeFay& OEs ciertoP 5casi !rit% *valene cuando +aulHe la mir% con escepticismo5& 'or casualidad o# a mis t#os hablando de un plan para sorprender a sir 'ercival a solas conmi!o y as# arruinar mi reputaci%n y obli!arme a casarme con el senescal antes de que vos o mi padre pudierais intervenir& 0i padre sab#a que ocurr#a al!o en ColeFay y por eso quer#a que "uera al castillo de Geston antes de hacer nin!(n anuncio re"erente a mi matrimonio& 5Entonces >sab-is que estis comprometida conmi!o? *quella pre!unta hizo que se llevara la mano a la !ar!anta& 5>,a es o"icial? 54#, ms o menos 5con"irm% -l5& 7uestras "amilias han acordado los t-rminos, pero estamos obli!ados a esperar la aprobaci%n del rey antes de poder recibir la bendici%n de la $!lesia& 7o obstante, considerando las circunstancias, nadie cuestionar mi derecho a desposaros de inmediato& 5>KQqu-? 5He ne!ociado un compromiso de buena "e con vuestro padre, y es mi responsabilidad como vuestro prometido salva!uardar vuestra vida y vuestra reputaci%n& 51os o os de +aulHe recorrieron su cuerpo como si inspeccionara la ye!ua de premio de una "eria, un premio que -l consideraba insu"iciente5& El plan que el senescal de ColeFay urdi% para obli!aros a casaros ahora "uncionar en mi propio bene"icio, y servir para restaurar vuestro honor& 57o pod-is casaros conmi!o sin el permiso del rey& +ue el (nico ar!umento en el que pudo pensar mientras las implicaciones de lo que estaba escuchando cristalizaban en su mente&
~1B/~

2odas las dudas que hubiera podido tener sobre las razones por las que +aulHe 4e!rave deseaba casarse con ella se es"umaron& 4i no hubiera sido nada ms que la hi a de un bar%n de la "rontera aquel hombre habr#a roto el compromiso& Kue pretendiera se!uir adelante si!ni"icaba que la herencia !alesa de *valene era mucho ms importante que su reputaci%n& 1os 4e!rave tramaban una !uerra civil& 5En realidad, s# puedo 5replic% -l5& El compromiso es una mera "ormalidad& *un sin esta&&& complicaci%n, nos habr#amos casado en pocos meses& 2en#a la impresi%n de que vuestro padre hab#a avisado a ColeFay de nuestro inminente compromiso para que pudierais prepararos para abandonar el ho!ar de vuestro t#o& 51o hizo 5admiti% la oven5, pero en su (ltima misiva dec#a que no se hab#a ultimado nada& 5>1a misiva entre!ada por un hombre dis"razado de sir 'ercival? 5 pre!unt% +aulHe mientras ne!aba con la cabeza5& Estoy se!uro de que el verdadero sir 'ercival llevaba un documento ms claro sobre el asunto& En cualquier caso, os he encontrado y eso es lo (nico que importa& El rey ya no puede inter"erir& *valene sacudi% la cabeza& 52enemos que esperar la aprobaci%n del rey& Nl le estudi% el rostro de nuevo, y lue!o habl% despacio y en un tono li!eramente ms alto de lo necesario& 5Huisteis de ColeFay para escapar de un matrimonio con el que el bar%n Geston ams hubiera estado de acuerdo, y hab-is estado a solas con un hombre que se hac#a pasar por caballero de vuestro padre& Casaros de inmediato es el (nico modo de salvar vuestra reputaci%n, as# que la ceremonia de nuestra uni%n tendr lu!ar en cuanto lle!uemos a Dales 5 sentenci%& * continuaci%n le dedic% una mirada especulativa y, de pronto, la co!i% por la barbilla y le !ir% el rostro de un lado a otro5& >Ms ha&&& in uriado de al!(n modo? 5Estoy bien, s%lo un poco conmocionada& 5*valene entend#a lo que le estaba pre!untando y trat% de pensar en al!o que lo distra era de aquel tema& 4e apart% del desa!radable contacto intentando hacer que pareciera un movimiento casual5& 2en!o curiosidad por saber c%mo estis tan se!uro de que sir 'ercival no es&&& bueno, sir 'ercival 2en#a un mensa e con el sello de mi padre, llevaba la insi!nia de Geston en la t(nica y sabe cosas que s%lo un caballero al servicio de mi padre podr#a saber& >Ku- os hace pensar que no es quien dice?
~1B6~

57o pienso que minti% sobre su identidad 5repuso +aulHe5& 4- que minti%& El verdadero sir 'ercival ten#a que contactar conmi!o antes de lle!ar a ColeFay para repasar los planes previstos para sacaros sana y salva del castillo& He estado acampado unto al camino de Dales a ColeFay durante una semana, y sir 'ercival a(n no hab#a pasado por all# cuando nuestro esp#a nos hizo saber que os hab#ais ido& El verdadero sir 'ercival nunca lle!% a ColeFay, El !rave retumbar de un trueno recalc% sus palabras y, en aquella ocasi%n, *valene se estremeci%& +aulHe levant% la vista hasta la b%veda de ho as sobre la que la lluvia empezaba a caer de nuevo con "uerza y lue!o volvi% a echar un vistazo a las pieles& 5>Ms importa si me uno a vos? 5pre!unt%& 1a oven se hizo a un lado todo lo que le permiti% el pequeo re"u!io y se remeti% la "alda cuando -l se sent% "rente a ella con las piernas cruzadas& +aulHe se pas% la mano por el pelo para apartar los mechones h(medos del rostro y lue!o si!ui% tranquilamente con su historia& 5Hab-is sido en!aada, milady& El hombre al que permitisteis que os sacara de ColeFay y os acompaara en el via e es un despiadado asesino& * todos nos sorprendi% encontraros viva& Es ms, el hecho de que no hayis muerto es la (nica raz%n por la que alber!o al!una duda sobre si se trata del *sesino del 9ey& Kue se sepa, nunca antes hab#a de ado vivir a una de sus v#ctimas, y vos le causar#ais muchos menos problemas al rey si estuvierais muerta& 'ensamos que se habr#a&&& desecho de vos poco despu-s de salir de ColeFay y mi esperanza resid#a en capturarlo a -l o a uno de sus hombres y descubrir d%nde hab#a de ado vuestro cuerpo u otra prueba de su crimen& +aulHe hablaba de su muerte con tal desape!o que el si!ni"icado de sus palabras no parec#a posible& 54ir 'ercival tuvo muchas oportunidades para matarme y escapar -l solo& 7o es el *sesino del 9ey 5razon% *valene en voz alta tanto para rea"irmarse ella misma como para convencerlo a -l& 52al vez no 5concedi% +aulHe5, pero mis esp#as de 1ondres estn bastante se!uros de que el cometido se le asi!n% al *sesino del 9ey, y que yo sepa nunca se han equivocado& 2ambi-n e<iste la posibilidad, cada vez mayor, de que le ordenaran espec#"icamente llevaros a 1ondres con vida& Es la (nica e<plicaci%n de no hayis muerto a sus manos, sin importar qui-n pueda ser&
~1B=~

5>'or qu- me querr#a el rey en 1ondres? 5inquiri% *valene e<traada, ladeando la cabeza5& 'or "avor, intento entenderlo, pero nada tiene sentido& 5Nl la mir% e<pectante unos momentos, como si la respuesta "uera obvia& 57uestros padres estn ahora mismo en la corte presentando nuestro contrato de compromiso para que Eduardo lo apruebe 5di o al "in5&1a aprobaci%n del rey deber#a ser una mera "ormalidad, ya que a nin!(n bar%n de la "rontera o heredero se le ha ne!ado ams la bendici%n del monarca para casarse con la esposa de su elecci%n& 4i el rey denie!a este compromiso, todos ver#an la ne!ativa como lo que es) otro obvio es"uerzo de Eduardo por limitar el poder de los seores de la "rontera de Dales& , mi padre, concretamente, tomar#a la ne!ativa como una invitaci%n abierta para incitar a otros nobles a la rebeli%n& Eduardo lo sabe, y tambi-n sabe que el resultado ser#a el mismo si, convenientemente, murierais poco antes de nuestro compromiso& 7o le queda ms remedio que aceptar un contrato de esponsales que de ar "ortalezas clave ba o nuestro control y que lo har vulnerable en Dales si al!una vez nos rebelamos& Hizo una pausa y si!ui% hablando& 57o obstante, una vez que Eduardo apruebe el contrato, vos y yo estaremos unidos de por vida con la misma solidez que si estuvi-ramos casados& El rey podr#a decir que os mand% traer a 1ondres como sorpresa por nuestro compromiso y salir con un n(mero in"inito de e<cusas para manteneros ale ada de m#& Lasndome en vuestro lina e y en la suerte de la mayor#a de los descendientes de 1leFellyn, sospecho que pronto aparecer#an al!unos testi!os que ams hab-is conocido y que dir#an que vos les hablasteis de traici%n& Como consecuencia, ser#ais enviada a la 2orre acusada "alsamente& Es sabido que Eduardo inventa evidencias cuando conviene a sus intereses, y vos sois una simple mu er& 'uede encarcelaros el resto de vuestra vida sin car!os "ormales y, debido a nuestro compromiso, a m# ams se me permitir#a casarme con otra& 4oy el (nico heredero de mi padre, no ten!o hi os, y vos sois la (ltima descendiente de 1leFellyn& Estando comprometidos, y sin embar!o solteros, nuestros lina es acabar#an e<tin!ui-ndose& El coraz%n de la oven se rebelaba ante la idea de tener a +aulHe como marido y las intimidades que se ver#a "orzada a soportar& 7o obstante, aquellas emociones palidecieron "rente a la idea de pasar el resto de su vida encarcelada en la 2orre& En al!una ocasi%n hab#a visitado las mazmorras de ColeFay y a los lastimosos prisioneros que lord Lrunor ten#a all#& En su mayor#a eran ladrones y cazadores "urtivos que eran
~1BA~

liberados en pocos meses, pero muchos en"ermaban y mor#an durante las primeras semanas, y si conse!u#an sobrevivir, nunca volv#an a ser los mismos& 7o pod#a ima!inarse a s# misma como uno de aquellos esqueletos andantes& 'arte del horror debi% re"le arse en su e<presi%n porque -l se inclin% hacia delante para rozarle la me illa con los nudillos& *l instante, ella se apart%, pero +aulHe i!nor% su reacci%n y se las arre!l% para dedicarle una sonrisa tranquilizadora& 57o os preocup-is, milady& Ms prote!er- del rey y sus secuaces& 4i ten!o raz%n, y estoy muy se!uro de tenerla, muchos os consideran ms valiosa viva que muerta& 1os a!entes del rey no os harn dao, y yo os mantendr- a salvo& *valene se hubiera sentido me or con su promesa de prote!erla si no sospechara tanto de toda la historia& +aulHe se equivocaba respecto a sir 'ercival y al rey& El hombre al que ella conoc#a no pod#a ser un asesino, y su rey nunca encarcelar#a de por vida a una mu er inocente& 4in embar!o, +aulHe uraba que el verdadero sir 'ercival nunca hab#a pisado ColeFay, y una !ran mayor#a de los parientes de su madre, tanto los inocentes como los culpables, hab#an muerto en la 2orre& @na vez ms mir% a su alrededor antes de percatarse de que buscaba a sir 'ercival, sin apenas importarle que las evidencias contra -l estuvieran aumentando& 4e!uro que +aulHe intentaba asustarla para que accediera a cumplir su plan de una boda apresurada& 2odo lo que dec#a de 'ercival era mentira o un inmenso malentendido& 7o pod#a haberse equivocado tanto al uz!ar a aquel hombre& $ndependientemente de la verdadera identidad de 'ercival, *valene nunca hab#a dudado de su promesa de prote!erla& El estar#a buscndola y al "inal encontrar#a aquel campamento, o 9ichard lo encontrar#a a -l y lo traer#a, y entonces todo quedar#a e<plicado& *quello era una horrible equivocaci%n& 5Decidme, lady *valene, >c%mo escapasteis? 5quiso saber +aulHe& Ella lo mir% y parpade% una vez, sorprendida por la pre!unta e incapaz de ver una e<periencia cercana a la muerte como una "orma de escapar& 5@n rayo !olpe% el rbol ba o el que estaba y mi caballo se desboc%& 7unca hubiera de ado la compa#a de sir 'ercival voluntariamente& 5Entiendo 5re"le<ion% -l5& 'ensabais que estabais a salvo& 5.aba que estaba a salvo 5rebati% *valene antes de poder pensar me or en la r-plica& 1a mirada de +aulHe se torn% especulativa&
~1BB~

54e rumorea que el *sesino del 9ey lleva a menudo el atuendo de un in"iel& *unque no es un pa!ano, muchos creen que es e<tran ero& >El hombre al que conocisteis como sir 'ercival llevaba ropas e<traas o hablaba al!(n idioma e<tran ero? *valene parpade% una vez ms y lue!o se ri% nerviosamente& Horrorizada, se tap% la boca con un !olpe seco, pero los sonidos, amorti!uados, si!uieron escapando& >4ir 'ercival era el *sesino del 9ey? 1a sola idea le parec#a una locura, pero, al mismo tiempo, una voz silenciosa le pre!untaba cuntas evidencias ms pod#a i!norar& +aulHe insist#a en que el hombre que lle!% a ColeFay no pod#a ser sir 'ercival, y el hombre que proclamaba ser sir 'ercival hab#a llevado prendas !rises de aspecto e<tran ero la noche en que hab#a entrado en su habitaci%n& *dems se mov#a sin hacer apenas ruido y mane aba los cuchillos de "orma e<cepcional& Nl y sus hombres, e incluso el nio que los acompaaba, hablaban italiano& 'ercival hab#a dicho que tras ellos, a pocas horas, hab#a una partida de b(squeda de ColeFay, y sin embar!o, eran los 4e!rave quienes los perse!u#an& 4u mente luchaba por abarcar todas las posibilidades& +aulHe volv#a a mirarla como si se hubiera vuelto loca y posiblemente peli!rosa& 1as (ltimas carca adas murieron cuando lo imposible se volvi% plausible& 1a e<cusa de cabal!ar hacia 1ondres y lue!o co!er un barco a Dales de pronto sonaba rid#cula& Hab#a sitio una est(pida al creer que deb#an via ar al este para "inalizar el via e en un destino tan ale ado al oeste& 7adie via aba en barco si pod#a evitarse, y su padre no arries!ar#a la vida de *valene con un via e tan absurdo ni tampoco mandar#a tan pocos hombres para escoltarla& 2odo lo que +aulHe dec#a ten#a visos de verosimilitud& 2odo& 7o era -l quien hab#a cometido un error, sino ella, y en ms sentidos de los que -l pudiera posiblemente comprender& El hombre al que conoc#a como sir 'ercival no era un caballero de su padre& +aulHe se lo hab#a repetido varias veces, pero no le habla cre#do porque la idea era demasiado descabellada para siquiera tenerla en cuenta& *hora le cre#a& De pronto todo enca aba& Deber#a haber visto desde el principio que al!o iba mal con sir 'ercival, o, ms concretamente, que todo lo relacionado con -l era demasiado per"ecto& 4i le hubiera pedido a Dios un hombre para ella, 'ercival hubiera sido la respuesta& 2odo lo relacionado con -l era per"ecto3 su aspecto, comportamiento, carcter&&& De al!(n modo supo c%mo atraer su inter-s, c%mo deslumbrarla con su encanto mundano que, ahora que lo pensaba, parec#a e<traamente "uera de lu!ar en un humilde caballero al servicio
~1BE~

de un seor& 4in embar!o, su so"isticaci%n quedar#a e<plicada al haber pasado una considerable cantidad de tiempo en la corte real& 'ercival hab#a usado todas sus artimaas para hacer que se sintiera se!ura en su compa#a, para presentarse a s# mismo como un caballero errante enviado a buscarla, y hab#a interpretado el papel a la per"ecci%n& 4e sinti% mareada& 4#, la asombrosa atracci%n que sent#a hacia ella "ue la si!uiente advertencia que no quiso escuchar& 1os hombres como -l no ca#an a sus pies, rendidos ante su belleza, tentados ms all de la raz%n para robar besos y caricias #ntimas& 2odo lo que tuvo que hacer "ue sonre#r y ella de % a un lado sus recelos para dis"rutar del calor de su atenci%n, encantada ante el hecho de que la deseara, hala!ada porque su caballero per"ecto tuviese sentimientos hacia ella& En el "ondo siempre hab#a tenido la persistente certeza de que -l recobrar#a el sentido com(n y se cansar#a de ella, de que se dar#a cuenta de que no era tan hermosa o deseable como la hac#a sentir, que acabar#a por i!norarla, como hab#a pasado con los otros hombres que hab#an empezado a corte arla& , aun as# le hab#a abierto el coraz%n y lo hab#a de ado entrar& El horror no era haberse enamorado, era haberse permitido enamorarse de un hombre que no e<ist#a& 5>7o os encontris bien? 5se interes% +aulHe observando sus cambios de e<presi%n alarmado5& Estis muy plida& 5Estoy bien 5minti%& @n !emido apa!ado se adue% de sus o#dos y su vista se empa%& +aulHe parec#a intentar alcanzarla a trav-s de un lar!o t(nel& 4e le cerraron los o os y de % que la oscuridad se la llevara&
~1BI~
Captulo 13
El Compromiso $a alegra, la satisfacci n y el placer se escapan entre los !e!os como el vino !e una copa volca!a. $a ca!a !el As !e )opas se"ala un final para el principio. :rep#rate a embarcarte en un nuevo viaje para buscar un nuevo comien5o.
El problema con desmayarse era que no se resolv#a nada en el corto tiempo que uno pasaba inconsciente& *valene se despert% ba o el re"u!io improvisado tan desconsolada y miserable como antes& 1o (nico bueno del violento episodio "ue la soledad& *l parecer, +aulHe hab#a decidido que ten#a cosas me ores que hacer que sentarse con una mu er que pod#a volver a desplomarse en cualquier momento& 1e hab#a pre!untado educadamente si se sent#a me or, le hab#a ase!urado que uno de sus hombres ir#a a buscarlo si volv#a a sentirse mal, y lue!o se hab#a e<cusado a s# mismo y la hab#a de ado all# sola, aunque el tiempo evitaba que se aventurara ms all del re"u!io& 1a lluvia hab#a cesado hac#a ms de una hora, pero a(n estaba empapada y con!elada& El anochecer y el "r#o cayeron pronto en el bosque, y *valene lo habr#a dado casi todo por el olvido de la inconsciencia o el calor de un "ue!o& En cambio, se "rotaba los brazos, retorc#a las piernas, se abrazaba a s# misma, se estremec#a, y lue!o comenzaba de nuevo toda la rutina& Era evidente que +aulHe hab#a ordenado que todo el mundo estuviera listo para partir de inmediato& 1a mayor#a de los hombres hab#an
~1EJ~

desmontado durante las horas transcurridas desde la partida de 9ichard, pero nin!uno de los caballos hab#a sido desensillado y s%lo se permit#a pastar a los animales de car!a& 7o hab#a "ue!os, ni ms pieles calientes o mantos secos *parte de las miradas curiosas ocasionales, los hombres la hab#an de ado sola con sus pensamientos& +aulHe miraba en su direcci%n de cuando en cuando, pero -l, tambi-n, parec#a satis"echo con de arla en paz& Kuiz pensaba que la oven necesitaba tiempo para aceptar aquel cambio de circunstancias, aunque *valene dudaba que una vida entera "uera su"iciente para asimilarlo todo& Ech% un vistazo al campamento y a los hombres que la rodeaban y se dio cuenta de que aqu-l era el tipo de escolta que habr#a esperado de su padre3 ms de una veintena de soldados montados adems de +aulHe y su primo 9ichard& >De verdad hab#a cre#do que su padre s%lo enviar#a a un caballero, dos soldados y un nio? @na de las sonrisas particularmente atractivas de 'ercival le vino de pronto a la mente y las mariposas volvieron a alzar el vuelo en su est%ma!o, se!uidas de cerca por un !olpe sordo de dolor en el pecho& 1e pasaba al!o !rave de verdad& Hab#a a!udizado sus instintos para la supervivencia en lo re"erente a los hombres, pero 'ercival hab#a eludido todas sus de"ensas sin el menor es"uerzo& 4e di o una y otra vez que lo que sent#a por -l no era ms que un enamoramiento& 2en#a que reconocer que era un enamoramiento particularmente "uerte, pero un enamoramiento al "in y al cabo& 4e hab#a en!aado a s# misma al pensar que lo amaba& El amor no se cimentaba en mentiras y traiciones, y no hab#a escapatoria ante el hecho de que su interpretaci%n del amor se hab#a basado en ambas& 'or tanto, >por qu- cada vez que pensaba en -l su coraz%n de aba de palpitar por un instante? >'or qu- conten#a la respiraci%n cada vez que le parec#a o#r re!resar a 9ichard y buscaba con la mirada un asomo de su desleal caballero? 4e le ocurri% que, mientras que su mente por "in conoc#a y aceptaba la verdad, su coraz%n a(n ten#a problemas para hacer a un lado las ilusiones& 2en#a que aplastar todos aquellos sentimientos traicioneros antes de que nadie adivinara la verdad& 4i 9ichard volv#a con 'ercival como prisionero, la oven tendr#a que hacer ver que su presencia no le a"ectaba y comportarse como si -l no si!ni"icara nada para ella& 1a tarea parec#a imposible, ya que cada recuerdo de -l inclu#a un contacto o una caricia que la hac#an sentir a !usto y se!ura y&&& especial& 1a hab#a hechizado& *(n estaba hechizada, y le aterraba que todos en el campamento se dieran cuenta de ello si ten#a que en"rentarse a -l&
~1E1~

'ase% la mirada por los hombres y volvi% a encontrar a +aulHe& 4u prometido era atractivo, rico y poderoso, pero no sent#a nada por -l& 7o hubo mariposas en el est%ma!o al mirarlo, ni latidos acelerados, ni sensaci%n de aho!o& 2en#a la se!uridad, una certeza que iba ms all de la duda, de que nunca e<perimentar#a aquellas sensaciones con +aulHe ni con nin!(n otro hombre& Cams volver#a a permitir que un hombre e erciera tanto poder sobre ella, que u!ara con sus sentimientos como si no valiesen nada, que le retorciera el coraz%n hasta que le doliera todo el cuerpo& En todos los sentidos posibles, era mucho me or que su aventura con 'ercival&&& o como quiera que se llamara, hubiera terminado antes de empezar& El tiempo la ayudar#a a olvidarlo y, hasta entonces, deb#a sentirse a!radecida porque sus escarceos no hubieran ido demasiado le os& Hab#a permitido que un hombre atractivo la besara y acariciara, pero no hab#a ocurrido nada irreparable& @n d#a quiz apreciara que aquella primera y (nica muestra de pasi%n hubiera sido con un homQ bre al que crey% que amaba& Estaba tan absorta en sus tristes pensamientos que apenas noto que +aulHe comenzaba a caminar hacia ella con una mirada recelosa en los o os& 5>C%mo os encontris, milady? Ella enco!i% los hombros brevemente, pero permaneci% en silencio& Cuanto ms lo observaba, ms cuenta se daba de que hab#a al!o en -l que la pon#a nerviosa, una sensaci%n de que su benevolencia hacia ella era "orzada y su amabilidad "alsa& 4in embar!o, admiti% que podr#a estar uz!ndolo mal& 4u con"ianza en los hombres se hab#a roto por completo& Cohn y lord Lrunor hab#an conspirado contra ella mientras su propio padre ne!ociaba un compromiso de matrimonio que se!uramente la marcar#a como traidora, y 'ercival le hab#a hecho creer lo imposible& , all# estaba ahora +aulHe, decidido a casarse con ella sin importar las consecuencias& 4i pensaba que pod#a !anarse su con"ianza con sonrisas y su proceder amable estaba muy equivocado& 1as horas trascurridas le hab#an dado tiempo de sobra para recordar las cosas que hab#a dicho y hecho durante los (ltimos d#as, cosas que la hac#an arder de ver!Senza& Como m#nimo, la traici%n de 'ercival le record% que ten#a que depender solo de s# misma& 7o con"iar#a en nadie& 7o hab#a motivo para poner en duda si aquel hombre era realmente +aulHe 4e!rave, ni si lo que hab#a dicho era la verdad, o la verdad como -l la entend#a, pero no volver#a a ba ar la !uardia con tanta "acilidad&
~1E2~

54i la b(squeda de 9ichard no tiene -<ito, acamparemos aqu# para hacer noche y tendr-is un "ue!o para calentaros 5anunci% +aulHe& 1a oven se masa e% las yemas de los dedos con los pul!ares& 2en#a la piel tan arru!ada por la prolon!ada humedad que casi no pod#a sentir las manos& 5@n "ue!o ser#a a!radable& +aulHe asinti%, unt% las manos detrs de la espalda y la mir% "i amente& 57o hemos tenido un comienzo prometedor, pero quiero que sepis que no os recriminar- esta&&& situaci%n& Ese hombre u!% con vos para !anarse vuestra con"ianza, y las maquinaciones de vuestra t#a no ayudaron a evitar la situaci%n& 7unca se os deber#a haber de ado a solas con nin!(n hombre por nin!una raz%n, ni permitido salir del castillo sin una escolta& 5Co!i% aire pro"undamente y lue!o lo solt% muy despacio, como si quisiera decir mucho ms sobre el asunto pero pensara que era me or callar5& El dao est hecho y al "inal tendremos que de ar este incidente atrs& @na vez nos casemos y est- se!uro de que vuestros hi os son m#os, nunca volveremos a hablar de -l& >1o entend-is? 54# 5asinti% ella con cuidado& 1as crudas palabras le hicieron apretar los puos, pero supuso que deb#a sentirse a"ortunada porque aquel hombre estuviera tan deseoso de tenerla por esposa& +aulHe no alber!aba la ms m#nima duda de que se casar#an, y por muy bruscas que "ueran sus declaraciones, pronto ser#a su marido y se merec#a o#r la verdad& *un as#, *valene no pudo mirarlo a los o os al hablar5& 'od-is estar se!uro de una cosa, no he mantenido relaciones con -l& *(n ten-is una novia vir!en& +aulHe le estudi% el rostro unos se!undos y la oven sinti% crecer el calor en sus me illas& 54er me or que nadie alber!ue nin!una duda 5declar% al "in ne!ando lentamente con la cabeza5& 7o de arque nuestro primer hi o nazca hasta un ao despu-s de la ceremonia3 as# no habr duda al!una del parentesco aunque el nio se adelante& 0i !ente tiene que estar se!ura de la paternidad de cualquier nio que concibis& De hecho, toda Dales tiene que estar se!ura de que vuestros hi os son m#os& 5Entiendo 5respondi% *valene en voz ba a& De hecho, entend#a per"ectamente& 1o que hab#a sospechado desde el principio era cierto3 +aulHe pretend#a concebir al pr%<imo pr#ncipe de Dales con ella& 1a simple verdad ni la insultaba ni la decepcionaba& Desde lue!o no hab#a esperado que di era que pretend#a casarse con ella por al!(n tipo de
~1E/~

raz%n noble o romntica& 2ales lu os se reservaban para los plebeyos y los caballeros errantes que&&& Mbli!% a sus pensamientos a apartarse de aquel peli!roso sendero& 2en#a que de ar atrs todo lo re"erente a ese periodo de su vida& 1as pequeas humillaciones que hab#a su"rido a lo lar!o de los aos a manos de Cohn di"#cilmente pod#an compararse con lo que ahora estaba su"riendo, pero casi a!radeci% el duro trato recibido por su parte& 1os desplantes del senescal la hab#an hecho ms "uerte y podr#a soportar este otro !olpe, mucho ms cruel& 4obrevivir#a a la traici%n& *hora s%lo pod#an importarle la "amilia y las obli!aciones, que era lo (nico a lo que pod#a a"errarse& Cuando la noticia de las ne!ociaciones con los 4e!rave lle!% a ColeFay, *valene se hab#a sentido complacida porque su padre le hubiera encontrado un marido de tan alto ran!o, pero ahora los (nicos sentimientos que penetraban los muros que rodeaban su coraz%n eran el dolor y la apa!ada resi!naci%n& Kuiz al!(n d#a volver#a a apreciar, al menos en parte, que estaba recibiendo e<actamente lo que siempre hab#a cre#do que quer#a& 5>Hab-is recordado cualquier cosa que pueda ser de ayuda? 5 pre!unt% +aulHe sacndola de sus ensoaciones5& >'or casualidad o#steis a uno de sus hombres llamarlo por al!(n nombre distinto de sir 'ercival? Ella ne!% con la cabeza& 57o 5respondi% con voz mon%tona5& 4us hombres se llamaban Mliver y *rmand, y tambi-n dec#an ser in!leses, pero los tres hablaban italiano "luido& , el nio no hablaba nada ms que rabe e italiano& 4e!u#a siendo :sir 'ercival; para ella, y siempre lo ser#a& 2al vez aquello cambiara si lle!aba a conocer su verdadero nombre, pero empezaba a dudar que "uera a ocurrir nunca& Con cada hora que pasaba resultaba menos probable que volviera al campamento con 9ichard , pese a conocer la traici%n de 'ercival, no pod#a soportar pensar en lo que probablemente les pasar#a a -l y a sus hombres si les apresaban& >*(n estar#an vivos? >1es habr#an capturado? 5>7os casaremos en HaFHs"orth? 5pre!unt%, desesperada por ale ar su mente de 'ercival y su suerte& HaFHslorth era la "ortaleza ms importante de la "amilia 4e!rave, un !i!antesco castillo supuestamente el doble de !rande que el de su padre& Hizo un es"uerzo deliberado por mantener la vista centrada en +aulHe en lu!ar de en el camino por el que 9ichard deber#a de haber reaparecido horas antes5& >Es all# donde viviremos?
~1E6~

57os casaremos cuando lle!uemos a Dales, en cuanto podamos encontrar un sacerdote 5aclar% -l5& 1ue!o os de ar- en HaFHs"orth, donde vivir-is habitualmente& ,o via o constantemente entre las propiedades de mi "amilia, as# que rara vez estoy en nin!una "ortaleza ms de dos semanas& 7o obstante, supon!o que puedo decir que HaFHs"orth es mi ho!ar& 0i padre reside all# la mayor#a del tiempo, unto con sus conse eros& *hora que hab#a conse!uido que +aulHe hablara, decidi% que era hora de plantear la pre!unta que ms le preocupaba& +orce e% con las palabras para que no sonaran a insulto o traici%n& 5La o estas circunstancias, >cre-is que Eduardo retirar consentimiento a nuestro matrimonio y e<i!ir una anulaci%n? su
Hubo un lar!o silencio antes de que -l respondiera, y *valene se descubri% a s# misma estudiando la boca masculina, intentando ima!inar los labios de +aulHe sobre los suyos& 4in embar!o, por a!radable que aquel hombre resultara a la vista, el escalo"r#o que la recorri% al ima!inrselo besndola no "ue en absoluto placentero& 5El rey no podr ne!ar que un matrimonio precipitado era lo me or para vos, con el "in de !arantizar vuestra se!uridad "rente a canallas sin escr(pulos 5adu o5& $ncluso si Eduardo insistiera en la anulaci%n, 9oma tardar#a aos en disolver el matrimonio, y ten!o toda la intenci%n de tener un heredero para entonces, lo cual si!ni"ica que la $!lesia estar mucho menos dispuesta a disolver nuestra uni%n& 0e impondrn una multa, ya que la ley e<i!e que obten!a el consentimiento de mi seor para casarme, pero el asunto acabar ah#& @n atrevimiento que no sab#a que pose#a pareci% aduearse de ella& 5Dado que no ten-is intenci%n de consumar nuestro matrimonio durante varios meses, tal vez ser#a me or que me quedara en el castillo de Geston con mi padre hasta&&& 5Despu-s de los problemas que he tenido para&&& rescataros, no pienso renunciar a vos por una raz%n tan insi!ni"icante 5la interrumpi%& * continuaci%n le co!i% la barbilla con la mano y se la levant% hasta que sus o os se encontraron& 7o hab#a calidez en su mirada3 las l#neas de su rostro eran adustas y severas& 8uestro padre entiende los bene"icios de este matrimonio&&& y tambi-n las consecuencias, si se opusiera& >Entend-is vos las consecuencias *valene? 5>Consecuencias? 5repiti% la oven5& >Ku- consecuencias?
~1E=~

+aulHe le dedic% una mirada intensa, como intentando decidir si lo pre!untaba en serio& 51as propiedades de vuestro padre son vulnerables ante las "amilias de Clare y 0ortimer& 4us tierras se encuentran entre las propiedades de esos dos condes y los 4e!rave& 4i estallara una !uerra civil, necesitar#a un aliado i!ual de poderoso para mantener a raya a los e -rcitos de los de Clare y los 0ortimer3 es decir, necesitar#a a los 4e!rave& 5>Cre-is que los de Clare y los 0ortimer se!uirn siendo leales al rey? 5pre!unt% antes de darse cuenta de que sus palabras implicaban que -l se convertir#a en un traidor& 54- que ser#an leales a s# mismos y que usar#an la !uerra como e<cusa para e<pandir sus propiedades 5contest% +aulHe5& El castillo de Geston ser#a un buen bot#n para ellos& 4i los 4e!rave hacen urament% de alianza con vuestro padre nin!uno de los seores de la "rontera se atrever a retarlo, pero si no nos casramos, yo mismo considerar#a sitiar el castillo de Geston para !arantizar que no cayera en manos de los 0ortimer o los de Clare& Esas son las consecuencias& >Entend-is lo que os estoy diciendo? 54#, lo entiendo muy bien 5respondi% retorciendo las manos en el re!azo, nerviosa& +aulHe hab#a e<torsionado a su padre para que accediera al compromiso, y ella ser#a la esposa de aquel hombre en cuesti%n de escasos d#as& @na semana antes hubiera podido bailar de "elicidad al saber que el d#a de su boda al "in hab#a lle!ado, pero ahora el matrimonio con +aulHe 4e!rave la llenaba de pavor& ,a pod#a ir olQ vidndose de la idea de un respiro en el castillo de Geston& >Kuesperar#a su padre que hiciera en aquella situaci%n? >Ku- pod#a hacer? 0e !ustar#a&&& +aulHe levant% una mano para pedir silencio y lade% la cabeza 5O* las armasP 5!rit% un momento despu-s& 1os soldados subieron al instante a sus caballos con las armas desenvainadas mientras +aulHe le daba la espalda a *valene y sacaba su propia espada& 1a oven oy% el sonido de inetes acercndose y contuvo la respiraci%n mientras a!udizaba la vista intentando penetrar en la creciente oscuridad que envolv#a el camino como un sudario 1a respiraci%n qued% atrapada en su !ar!anta y el coraz%n le martilleaba mientras trataba de ver si el camino revelaba a 'ercival y sus hombres, o solo sus cuerpos& *l cabo de unos se!undos oy% c%mo se identi"icaba en la marchita luz& @nos momentos ms tarde vio los rostros de cada uno de los inetes que lle!aban, y de % escapar un suspiro de alivio al tiempo que se apretaba la
~1EA~

"rente con las palmas& 7o dedic% tiempo a interesarse en el modo en que hab#an escapado 'ercival y sus hombres de la partida de 9ichard, sino que, en su lu!ar, se pre!unt% por qu- le aliviaba tanto que lo hubieran lo!rado& 7unca volver#a a verlos& Eran los criminales que la hab#an secuestrado y merec#an ser capturados y casti!ados& 4acudi% la cabeza& * pesar de sus sentimientos heridos, a pesar de to!o, 'ercival y sus hombres la hab#an cuidado bien& 4i se hubiera quedado otra noche en ColeFay, su t#a probablemente habr#a "orzado un escndalo y el resultado habr#a sido un matrimonio con Cohn& 7o hab#a nada de malo en sentirse a!radecida con 'ercival porque la hubiera rescatado de aquel destino, aun cuando lo hubiera hecho por sus propias razones& *unque ya nada importaba, pues pronto estar#a atrapada en otro matrimonio que pod#a acabar siendo incluso ms desastroso& Mbserv% desmontar a 9ichard, los ras!os severos sin demostrar emoci%n al!una& Nl y +aulHe se hicieron a un lado para hablar en voz ba a a pesar de que era obvio que la partida de b(squeda hab#a "racasado en la captura de su presa& *valene aprovech% el tiempo para estudiar a los dos hombres y descubri% que +aulHe se parec#a mucho ms a su primo de lo que hab#a notado al principio& +ue un descubrimiento desa"ortunado, pues hab#a sentido una "uerte e inmediata antipat#a por 9ichard& @na de las comisuras de los labios de 9ichard se curvaba hacia arriba con ms "recuencia de lo que era apropiado, y nunca le hab#an !ustado los hombres que se mo"aban de todo& El labio de +aulHe se curv% con la misma e<presi%n mientras escuchaba el in"orme de su primo, y *valene sinti% que la recorr#a otro escalo"r#o "at#dico& >, si no conse!u#a que su marido le !ustara siquiera un poco? >, si no lo!raba someterse a -l como era su obli!aci%n? Comenz% a notar una alarmante sensaci%n atenazadora en la nuca con solo pensarlo& Mh, 4eor, >y si +aulHe la encontraba repulsiva? 'arte de aquel miedo tuvo que re"le arse en su rostro porque levant% las manos con las palmas hacia "uera mientras se acercaba a ella, un !esto que los hombres usaban a menudo al acercarse a un caballo asustadizo& 57o os preocup-is, el cobarde ha huido 5le e<plic% en un intento de tranquilizarla5& * estas alturas ya debe de saber que estis con nosotros& 1e superamos ampliamente en n(mero y armas, y no puede hacer nada para raptaros de nuevo sin ser visto& Estis a salvo, milady& Estaba rodeada de soldados leales al hombre que pronto ser#a su marido y que hab#an hecho huir al hombre que supuestamente quer#a encarcelarla& Deber#a sentirse a salvo& Como m#nimo deber#a sentir
~1EB~

!ratitud, pero en lo (nico en lo que pod#a pensar era en la creciente repulsi%n que sent#a al pensar en besar a +aulHe 4e!rave& 5>1ady *valene? 5la llam% -l, las ce as untas mientras inclinaba la cabeza hacia un lado5& >*l!o va mal? O<o!o iba malP Ella ne!% con la cabeza y apart% la mirada& 0ientras el recuerdo de los besos que hab#a compartido con 'ercival la atormentaba con la certeza de que siempre ser#an una medida de comparaci%n que +aulHe ams podr#a i!ualar, recorri% a los hombres con la mirada y se percat% va!amente de que estaban preparndose para pasar la noche all#& 4e a"err% a aquello como medio para ocupar su mente con al!o que no "ueran pensamientos deshonestos, a!radecida porque su voz sonara casi normal& 5>7ecesitan ayuda con la comida vuestros hombres? 'odr#a buscar lea seca& 57o, llevamos yesca y astillas secas con nosotros, y los hombres tendrn que ale arse mucho para encontrar madera que no estcompletamente empapada 5rechaz% +aulHe antes de sealar las pieles5& 're"erir#a que os quedarais aqu#, donde podemos manteneros vi!ilada En realidad, insisto en ello& *valene supuso que +aulHe hab#a sido considerado al e<plicarle sus razones, pero no cambiaba el hecho de que el re"u!io improvisado acababa de convertirse en su prisi%n& 'ercival no la hab#a hecho sentir como una prisionera& 1a oven inclin% la cabeza y permaneci% en silencio deseando poder silenciar la voz de su cabeza& *l "inal, +aulHe se dio media vuelta y se "ue& 7o estaba se!ura de cunto tiempo hab#a pasado, pero el campamento estaba casi completamente montado cuando la asalt% la e<traa sensaci%n de estar siendo observada& Escudri% el oscuro bosque del modo menos evidente posible, pero "ue incapaz de ver nada& 1as posibilidades de que 'ercival volviera a por ella eran casi ine<istentes3 sin embar!o, la oven no parec#a poder sacudirse la sensaci%n de que estaba siendo observada por al!uien distinto a los hombres de +aulHe& Era una sensaci%n clida y estremecedora que la asaltaba de cuando en cuando y que le resultaba "amiliar, como si "uera a darse la vuelta y a encontrar a 'ercival caminando hacia ella para saludarla& Era una idea absurda, por supuesto, probablemente nacida del miedo y de las lar!as horas de permanecer sentada con la ropa "r#a, h(meda y pe!a osa& Comenzaba a ima!inar cosas& Cre#a ver al!o por e1 rabillo del
~1EE~

o o, pero cuando se daba la vuelta no encontraba nada& 7o quer#a encontrar nada&&& >o s#? 8olvi% a intentar ima!inar lo que le dir#a a 'ercival si volv#a a verlo al!una vez& @na pre!unta en particular la atormentaba& 5>'or qu- si!o viva? 1as palabras murmuradas la sobresaltaron al salir de sus labios sin pensarlas conscientemente, y, sin embar!o, aqu-lla era la pre!unta que volv#a a su mente una y otra vez& >'or quhab#a enviado el rey a un asesino a ColeFay s%lo para que la raptara? 'odr#a haberla matado aquella primera noche en la que "ue a su alcoba& >'or qu- no lo hizo? * su mente s%lo acudieron dos respuestas, o bien el rey hab#a ordenado que la mantuvieran con vida para encarcelarla en la 2orre, como sospechaba +aulHe, o 'ercival se hab#a enamorado de ella al instante y no hab#a sido capaz de asesinarla& 1a se!unda posibilidad era tan "antstica que la mera idea la habr#a hecho re#r si no "uera porque el asunto trataba de su propia vida& 7o ten#a un e!o tan e<acerbado como para pensar que el asesino ms "r#o de toda $n!laterra se hab#a enamorado de ella& 'ercival hab#a interpretado un papel, nada ms, y eso asumiendo que +aulHe le hubiera dicho la verdad, lo cual hac#a sur!ir otra perspectiva& Kuiz el hombre que conoc#a como sir 'ercival era en realidad sir 'ercival& >, si +aulHe le hab#a mentido, tal como di o que sir 'ercival hab#a hecho? +aulHe pod#a estar intentando en!aarla para que aceptara voluntariamente un matrimonio "orzoso& >, si no e<istiera su compromiso? 1as di"erentes posibilidades hac#an que la cabeza le diera vueltas& 1evant% las arru!adas manos para masa earse las doloridas sienes, pero sus tribulaciones sobre +aulHe y 'ercival s%lo se hicieron a un lado cuando la chispa naran a de un "ue!o capt% su mirada& 'ronto las llamas comenzaron a lamer la ne!ra noche y a hacerla retroceder, al principio como una tenue y tr-mula danza, y lue!o alzndose "uertes y prometiendo un calor pro"undo y penetrante& El olor a madera quemndose y la visi%n del "ue!o la atra eron con la misma "acilidad con la que atraer#an a un polilla, y la orden tcita de permanecer en el re"u!io se qued% en el olvido a medida que se abr#a paso hasta las llamas& 1os hombres que atend#an el "ue!o la observaron, intercambiaron una mirada, y no di eron nada& *valene supuso que el castaeteo de sus dientes decidi% el asunto& 'ara cuando sus manos entraron en calor, se hab#an dispuesto tres !randes "ue!os con ollas de !uisar col!adas de espetones en el claro, y el olor a !achas impre!naba el aire& @no de los soldados le o"reci% un taz%n
~1EI~

llena de !achas calientes hechas con cebada y carne seca de vaca& Era una comida sencilla, caliente y nutritiva& 1e pareci% e<trao que +aulHe no le mostrara la cortes#a de traerle la comida u o"recerle compa#a mientras com#a, pero se ale!r% de que la de ara en paz& Cuando acab% de comer le entre!% el taz%n vac#o a uno de los soldados y permaneci% de pie unto al c#rculo de "ue!o& El calor de las llamas si!ui% penetrando en ella, y casi se acerc% demasiado al "ue!o en un intento por secar su ropa& 1as llamas eran como los copos de nieve, decidi%, no hab#a dos i!uales, y su interminable movimiento pronto la cautiv%& El (nico ruido que se escuchaba era el crepitar de los hipn%ticos "ue!os& 4e sorprendi% a s# misma balancendose hacia delante y decidi% que sentarse pod#a ser una buena idea& 'or e<trao que pareciera, los soldados que ten#a ms cerca parec#an i!ual de cautivados por las llamas& Ech% un vistazo a 9ichard y +aulHe y se dio cuenta de que tambi-n ellos estaban sentados& *l parecer, el d#a hab#a sido lar!o para todos& @no a uno los soldados se acostaron para dormir, a pesar de que la mayor#a no se molest% en e<tender el petate de antemano, y muchos simplemente se de aron caer al suelo lentamente& 4us propias pestaas pesaban como el plomo& 'ens% en el re"u!io y en las pieles que servir#an de lecho blando aunque no totalmente seco, sin embar!o, el "ue!o resultaba ms aco!edor& Era un poco e<trao que no lo!rara recordar cundo se hab#a acostado, pens%, contenta de que el suelo empapado y cubierto de mus!o le sirviera de c%moda almohada contra la me illa& El (ltimo pensamiento antes de caer dormida "ue que al!o iba mal, pero estaba demasiado cansada para desci"rar cul pod#a ser el problema&
~1IJ~
Captulo 14
8eneno $a .ota !e )opas se vuelca, /acien!o que el 3estino fluya en arroyos misteriosos. $a Estrella a8n brilla e incluso los arroyos m#s oscuros reflejan su lu5 por muc/o que traten !e ocultarla. 2n amante se!uci!o por la oscuri!a! !ebe !esentra"ar el enga"o para ver la ver!a!era lu5.
52odos si!uen vivos 5anunci% *rmand en italiano& *!arr% a otro soldado por el cuello del camisote, lo arrastr% a trav-s del campamento y lo de % sentado contra un rbol& El hombre se despert% un poco y levant% las manos como para apartar a *rmand, que se limit% a amarrar una cinta de cuero alrededor de una de las muecas del soldado de 4e!rave& 1a cinta era en realidad parte de un ue!o de riendas, uno de los muchos que hab#an desmontado para usarlos como li!aduras y as# atar a los hombres de +aulHe& *rmand rode% el rbol con la rienda y lue!o at% el e<tremo libre en la otra mueca del cautivo& 1a cabeza del soldado se desplom% sobre su pecho& 57os llevamos los caballos con nosotros? 5inquiri% *rmand& 54i respondi% Dante& 0ir% hacia *valene, que yac#a desmade ada en el suelo cerca de uno de los "ue!os del campamento& 9ami le sosten#a la cabeza en el re!azo y le acariciaba la "rente como si estuviera herida& *unque -l no se hab#a permitido tocarla a(n, sab#a que estaba bien3 pero ser consciente de ello no calmaba su "uria5& 9ami, ve y corta la cincha de
~1I1~

todas las sillas donde no sea "cil repararlas& Cuando termines, ayuda a Mliver a atar a los caballos en !rupos para que podamos llevrnoslos& 54#, milord& El nio de % la cabeza de *valene suavemente sobre una de las pieles que hab#a arrastrado desde el re"u!io hasta all# y despu-s se apresur% a cumplir su tarea& 57ecesitar- que te ocupes de al!unos de los caballos 5le di o Dante5& >'odrs mane ar seis u ocho en una cuerda? 9ami sonri%, claramente encantado de recibir un traba o de hombres& 5O4#, milordP Dante inspeccion% el campamento& 1a mayor#a de los soldados hab#an sido atados de pies y manos con sus propias riendas, los brazos a la espalda y las rodillas dobladas hacia atrs para poder atarles los tobillos a las muecas, con el "in de de arlos completamente inde"ensos& @nos cuantos, +aulHe y su primo incluidos, hab#an sido atados a rboles& , los pocos que se hab#an despertado con demasiada "acilidad de los e"ectos del veneno, hab#an sido amordazados adems de atados para !arantizar que sus compaeros permanecieran inconscientes el m<imo tiempo posible& 2odo hab#a salido tan a pedir de boca que Dante estaba casi decepcionado& 2en#a !anas de derramar un poco de san!re y habr#a pre"erido una buena pelea& +ue hasta el rbol en el que hab#an atado a +aulHe 4e!rave y mir% "i amente a su enemi!o& 4%lo los lar!os aos de disciplina mental lo hab#an mantenido entre las sombras del campamento de los 4e!rave& @n buen cazador no arremet#a contra una manada de leones sin estar preparado, y Dante era un e<celente cazador& +aulHe habr#a sido un oponente "ormidable en una pelea usta, pero Dante nunca hab#a uQ !ado limpio y ahora el heredero de los 4e!rave estaba a sus pies, completamente a su merced& *ll# estaba la san!re que ms le apetec#a derramar, especialmente despu-s de haber visto a +aulHe ponerle las manos encima a *valene& 4u reacci%n a aquellos contactos impersonales era, como m#nimo, preocupante& 1as emociones "uertes nunca eran buenas para un hombre en su posici%n, y lo que 4e!rave le hab#a hecho sentir superaba con creces los celos& :C%lera; ser#a una descripci%n ms adecuada, pero incluso aquella palabra sonaba inadecuada, demasiado d-bil para describir la "uria que lo hab#a consumido cuando 4e!rave co!i% en brazos a *valene y
~1I2~

se atrevi% a hablar de tener hi os con ella& 4u san!re a(n estaba le os de haberse en"riado, pero ver a +aulHe atado e inde"enso aplac% su ira y le permiti% volver a mirar a su adversario con o os ms o menos imparciales& 1a cabeza del !uerrero hab#a ca#do hacia delante, la respiraci%n interrumpida ocasionalmente por un suave ronquido& El instinto le di o a Dante que la soluci%n ms obvia para aquel problema era de!ollar a todo hombre que llevara los colores de 4e!rave pero, por des!racia, hab#a urado que no har#a dao a +aulHe, lo que implicaba que sus hombres dis"rutaban de la misma inmunidad& *dems, matar a sus hombres no era la manera de !anarse la cooperaci%n de +aulHe en lo concerniente a *valene, aunque teniendo en cuenta todo lo que hab#a descubierto aquel d#a, har#a "alta un mila!ro para convencerlo de que renunciara a su decisi%n de casarse con ella& Dante se hab#a ocultado tan cerca del re"u!io que hab#an improvisado para la oven, que hab#a podido escuchar casi todas las conversaciones entre +aulHe y *valene& 4iempre le sorprend#a lo mucho que pod#a acercarse a sus enemi!os cuando estos pensaban que estaban a salvo debido a su !ran n(mero o a que se hallaban entre sus propios muros o campamentos& 4#, responder#an rpidamente a un ataque "rontal, pero no pensaban que un solo hombre con talento para moverse con si!ilo pod#a acercarse casi tanto como quisiera, especialmente despu-s de conse!uir una t(nica y un manto de los 4e!rave de uno de los hombres enviados a por lea& Hab#a o#do lo su"iciente para saber que +aulHe estaba decidido a casarse, y aunque la mera idea le revolv#a el est%ma!o, no pudo encontrar nin!(n "allo en su razonamiento& 'ara un al!uien de su posici%n, un hi o con *valene !arantizar#a la lealtad de los habitantes de Dales& *(n as#, la oven no parec#a tan complacida con el matrimonio como hab#a estado tan s%lo unos d#as antes& >4e deber#a a que 4e!rave prcticamente hab#a anunciado que se casar#a con un traidor, lo que si!ni"icaba que ella tambi-n ser#a tachada de desleal? 'or otro lado, estaba la creencia de +aulHe de que el rey pretend#a encarcelar a *valene en la 2orre& 1a teor#a era plausible, y se acercaba a la verdad lo su"iciente como para que la oven tambi-n lo creyera& 2al vez a!radeciera incluso la posibilidad de recluirse en un convento& >M lo ver#a como otra "orma de encarcelamiento? En cualquier caso, lo que ella opinara en realidad no importaba& El convento era la (nica opci%n que le quedaba, puesto que ya no hab#a nin!una posibilidad de que se convirtiera en su amante&
~1I/~

4us puos se cerraron en un acto re"le o al mirar al hombre responsable de arrebatarle aquella (ltima posibilidad, a(n "rustrado porque lo (nico que pod#a hacer para casti!ar a 4e!rave era llevarse a *valene le os de -l y ase!urarse de que no volviera a tocarla nunca& >*!radecer#a ella que la raptase de nuevo? *l menos deber#a estar contenta de que la hubiera salvado de casarse con un traidor, claramente incompatible con ella& Hab#a notado el modo en que respin!aba cada vez que 4e!rave la tocaba, as# que s#, ser#a mucho ms "eliz en un convento& 7o sab#a por qu- le importaba su "elicidad, pero as# era& 4%lo estaba haciendo lo que hab#a prometido hacer, aunque ya no habr#a una placentera recompensa esperndole al "inal del via e& El desa!rado que *valene mostraba hacia 4e!rave parecer#a insi!ni"icante en comparaci%n con el terror que sentir#a cuando se diera cuenta de que el *sesino del rey hab#a vuelto a capturarla& 'robablemente !ritar#a cada vez que intentara tocarla del modo ms inocente, y todo por la intromisi%n de +aulHe& *quel maldito bastardo pod#a considerarse el hombre ms a"ortunado de $n!laterra por se!uir vivo& 4e arrodill% unto a 4e!rave, le a!arr% del cabello y le ech% la cabeza hacia atrs& +aulHe abri% los o os, pero era obvio que ten#a problemas para en"ocar la vista& 5>0e o#s, 4e!rave? +aulHe "orce e% contra las ataduras con una velocidad y "erocidad tan repentinas que sorprendieron a Dante& 5OMs matar-P 5'od-is intentarlo, pero primero tendr-is que encontrarme seal% Dante& 1os o os de +aulHe se cerraron, as# que lo abo"ete% con "uerza para despertarlo de nuevo5& Escuchad lo que ten!o que decir 4e!rave& 4ab-is que vamos rumbo a 1ondres, >pretend-is se!uirnos todo el camino hasta la ciudad? 50atar-& 1ondres 5mascull% +aulHe& 54#, 1ondres 5con"irm% Dante5& 7osotros vamos rumbo a 1ondres, y all# es donde vos y yo concluiremos este asunto& Hay un lu!ar en 4outhFarH llamado 'osada Cabeza de Luey& >Hab-is o#do hablar de -l? 1os es"uerzos de +aulHe por comprender las palabras de Dante eran ms que evidentes& 0ov#a la cabeza de un lado a otro y observaba atentamente la boca de su enemi!o&
~1I6~

51ondres& 4outhFarH 5di o DanteQ & 'osada Cabeza de Luey& *hora repetid lo que acabo de deciros& 5O0atar-P 5e<clam% +aulHe en un tono ms "irme5& O1ondresP 5Luscadme en la 'osada Cabeza de Luey de 4outhFarH 5repiti% Dante sin convicci%n real de que su adversario recordara aquella conversaci%n& 4u escepticismo creci% al ver que +aulHe no mostraba reacci%n al!una cuando desenvain% una da!a& Contrariado, comenz% a !rabarle el rudimentario pero reconocible s#mbolo de un buey en uno de los brazales de cuero que le cubr#an los antebrazos& 'or des!racia, +aulHe ten#a los brazos atados por detrs, as# que Dante no pod#a sealar las marcas y no consider% usto !rabarle el s#mbolo en al!(n lu!ar ms visible, como el muslo& +ue una idea tentadora, pero lo!r% contenerse& *un as#, cuando termin% el diseo del brazal, !rab% el mismo s#mbolo pro"undamente en el suelo, unto a +aulHe, cerciorndose de que lo viera& 51a 'osada Cabeza de Luey& 4outhFarH& El d#a despu-s de vuestra lle!ada a 1ondres, estar- all# a mediod#a& >1o hab-is entendido? +aulHe observ% el s#mbolo antes de clavar la mirada en Dante, pero el movimiento pareci% volver a desequilibrar su en"oque& 54#& 5*hora pod-is dormir 5murmur% Dante& 4us esp#as le avisar#an cuando +aulHe lle!ara a la ciudad, y entonces enviar#a a un !ol"illo para que le entre!ara el mismo mensa e, solo para ase!urarse5& Ms estar- esperando en la 'osada Cabeza de Luey& ,a no hay nada ms que podis hacer salvo dormir& Era evidente que +aulHe quer#a discutir con -l, pero al "inal la barbilla volvi% a su pecho y los o os se le cerraron& 5'odemos irnos, milord& Dante levant% la vista y vio a 9ami mirando a 4e!rave por encima del hombro con los o os entrecerrados& 52odos los hombres estn atados, y hemos amordazado a los que estn despiertos 5anunci% el nio5& 1as cinchas estn cortadas y los caballos atados en tres "ilas& >De verdad los vamos a de ar en pleno campo sin monturas? 5De aremos los caballos atados en el camino a un d#a a pie de aqu# 5 e<plic% Dante5& 1os hombres casi se!uro se habrn soltado por la maana, pero entre buscar los caballos y reparar las sillas, es poco
~1I=~

probable que nos causen ms problemas durante el via e& *hora monta y dile a Mliver que te d- tu hilera de caballos& 54#, milord& Dante volvi% con *valene observando a sus propios hombres mientras caminaba& 2endr#an las manos ocupadas hasta que se deshicieran de los caballos de los 4e!rave& 1os animales ya se estaban empu ando los unos a los otros, no acostumbrados a "ormar un rebao tan apretado& 7ot% que para Mliver y *rmand era un reto controlar sus propias monturas y a la vez los caballos atados, pero 9ami parec#a no tener problema con su hilera de animales& 2endr#an que arre!lrselas como pudieran3 era esencial que se movieran con rapidez& 1e dedic% un rpido vistazo al plido rostro de *valene antes de car!rsela al hombro como un saco de !rano& Era un reto, pero se las arre!l% para montar en el caballo con su car!a y lue!o la acomod% de "orma ms con"ortable entre sus brazos& Dir% el caballo para darle la espalda al campamento de los 4e!rave y por "in se permiti% dis"rutar del "amiliar contacto de la oven& *poy% la me illa contra la sien de *valene y respir% hondo inhalando su esencia& El cuerpo de Dante reaccion% tal como era de esperar& Des!raciadamente, aqu-lla ser#a la (ltima vez que sintiera la complaciente calidez y suavidad del cuerpo "emenino en sus brazos& Cuando la oven despertara y lo mirara, en sus o os ya no brillar#a la admiraci%n& 1as palabras de 4e!rave hab#an hecho que -l la perdiera& 'ero >acaso no hab#a sabido siempre que aquella criatura inocente nunca hab#a estado realmente destinada a un monstruo como -l? $ncluso el "uturo que hab#a ima!inado con ella habr#a sido e"#mero3 un "uturo que s%lo hubiera durado el tiempo que ella tardara en ver la oscuridad de su alma y en darse cuenta de que no era el honorable y !entil sir 'ercival que la llevaba con su "amilia a Dales& En su lu!ar ver#a a un mentiroso y ladr%n que se hab#a aprovechado de su con"ianza y hab#a ultra ado su inocencia& 'or otra parte, no pod#a ima!inar apartarla de su vida en apenas unas pocas y cortas semanas& 1a oven era todo lo que -l deseaba, y todo lo que ams tendr#a& 4ab#a con una certeza que desa"iaba a la l%!ica que aunque viviera hasta una edad muy avanzada ams encontrar#a otra mu er como ella& 1e estudi% el rostro ba o la mortecina luz de los "ue!os del campamento y memoriz% sus delicados ras!os& 4u coraz%n hab#a sido una "r#a piedra ms tiempo del que pod#a recordar& Hab#a desterrado las emociones de su vida, pero ella hab#a lo!rado traspasar sus barreras y hab#a iluminado los recodos ms oscuros de su alma& 4in ir ms le os, el d#a anterior hab#a
~1IA~

contado las lar!as semanas hasta 8enecia como un avaro cuenta su oro& *hora se e<tend#an "rente a -l como una prueba de resistencia, la penitencia que ten#a que pa!ar por atreverse a soar que ser#a suya aunque s%lo "uera unos pocos momentos& 1as (ltimas palabras 0ordecai en la 2orre volvieron de "orma espontanea) 4atrimonio o asesinato, amante o monja, la muc/ac/a ser# tuya para que /agas con ella lo que quieras en el momento en que .egrave acepte casarse con otra& 0atrimonio y amante estaban "uera del tablero& >, si no lo!raba convencer a 4e!rave de que renunciara a ella? >El convento tambi-n ser#a un "uturo imposible para *valene? *quello s%lo de ar#a otra posibilidad pero, si 0ordecai se lo ordenara, >podr#a acabar con su vida? 1a respuesta deber#a ser obvia e inmediata& Cams hab#a vacilado al cumplir su deber, sin importar lo que opinara de una situaci%n& 4u "e en las e<traas habilidades de 0ordecai era absoluta3 hab#a visto demasiadas pruebas de las mismas para alber!ar dudas& Eran las habilidades de aquel e<trao ma!o las que hab#an dado "orma a su vida en $n!laterra y !arantizado el -<ito en su b(squeda de ven!anza& 1e deb#a la vida& 4u buena disposici%n a destruir a una oven inocente no deb#a ser siquiera una pre!unta en su mente y, sin embar!o, se repet#a en ella incesantemente& >:ue!es matarla? Conoc#a la respuesta& *l!o en su interior hab#a cambiado al conocerla, cada aspiraci%n y ob etivo de su vida hab#a sido revisado para incluirla, y ahora matar#a a cualquiera que intentara hacerle dao& , dada la predicci%n de 0ordecai, puede que tuviera que morir por ella& ...es imperativo que siga viva /asta que convengas a Daulke .egrave !e que !ebe optar por una novia inglesa. <u !estino no cambia /asta ese momento, y s lo entonces po!r#s elegir qu /acer con la muc/ac/a& >Kui-n era la novia in!lesa? De pronto estaba ansioso por re!resar a 1ondres, por volver a encontrarse con 0ordecai y obtener respuestas& 2en#a que encontrar el modo de convencer a 4e!rave& 7o volver#a a pensar en el "uturo de *valene o a torturarse con dudas hasta que 0ordecai arro ara ms luz sobre la situaci%n& 4i -l no pod#a tenerla, se cerciorar#a de que in!resara en un convento& 4e concentr% en la tarea inmediata de ale arse lo ms posible del campamento& 7o se arries!ar#a a volver a encontrarse con 4e!rave hasta que *valene estuviese a salvo, lo que le llevaba de nuevo a pensar que la oven ser#a una presencia constante en su vida hasta que lle!ara a $talia&
~1IB~

El vac#o de sus brazos ya le dol#a, y eso que *valene a(n estaba en ellos& 4er#a una tortura verla cada d#a y saber que estaba "uera de su alcance& 1a bestia de su interior le susurraba al o#do su!erencias siniestras, siempre e!o#sta, siempre conspirando& >Ku- dao har#a volver a dro!arla si el anhelo de abrazarla de aquel modo se volv#a demasiado insoportable las semanas venideras? 4i -l le robaba unos cuantos besos, *valene ams lo recordar#a& 'od#a besarla ahora y ella no se acordar#a& 'od#a&&& *valene se a!it% en sus brazos y sus o os se abrieron como si hubiera o#do sus oscuros pensamientos& 5>4ir 'ercival? Lalbuceaba a causa del veneno, y Dante supo que la oven no estaba ms despierta que +aulHe y sus hombres& 7o recordar#a nada de aquella conversaci%n, pero era hora de con"esar la verdad y de de ar que *valene supiera qui-n era en realidad& 57o, milady5ne!% mirndola sombr#o5& +aulHe 4e!rave supuso correctamente, soy el *sesino del 9ey&
+ue la luz lo que despert% a *valene, una luz tan brillante sobre sus prpados que levant% las manos para prote!erse el rostro&&& o al menos lo intent%, pero por al!una raz%n no cooperaron& Curiosamente, aquello no la alarm%& 4e sent#a como si "lotara en los l#mites de un sueo& Hab#a voces cerca, voces "amiliares, las de un nio y un hombre& 9ami y sir 'ercival& 7o pod#a entender las palabras, y entonces se dio cuenta de que hablaban en italiano& 8olvi% la cabeza e intent% volver a dormir, pero unos suaves !olpes en su hombro se lo impidieron& 51ady& 1ady& 51os insistentes empu ones continuaron5& E Eora !i svegliarsi. *valene abri% los o os al sol ce!ador y rpidamente los volvi% a cerrar& 5>9ami? 5re"un"u%& 5.i, signora& 4inti% el calor del sol en el rostro, avivado por una brisa que tambi-n hac#a susurrar las ho as, y pudo oler la hierba aplastada y la tierra h(meda& Era mediod#a y yac#a en el suelo pero, >por qu-? 4ent#a la mente abotar!ada, i!ual que el cuerpo& 7o deseaba nada ms que darse media vuelta y se!uir durmiendo, pero entonces varios "ra!mentos de lo ocurrido
~1IE~

el d#a anterior comenzaron a lle!ar en una repentina r"a!a& +aulHe 4e!rave& 4ir 'ercival& *sesino& *bri% los o os de !olpe y en aquella ocasi%n las manos s# la obedecieron cuando quiso llevrselas a la "rente para prote!erse los o os del sol& 5Ku-&&& d%nde estoy? 54i !ispiace, non capisco. 2rat% de pensar en las palabras italianas apropiadas, pero "racas%& Dados los problemas que estaba teniendo para hablar su propio idioma, las traducciones al italiano quedaban "uera de su alcance de momento& En su lu!ar se concentr% en co!er pro"undas y puri"icadoras bocanadas de aire& 1e pasaba al!o e<trao& 4ent#a las e<tremidades pesadas como el plomo y sus pensamientos se ne!aban a centrarse en nada& 9ami empeoraba las cosas tirando de sus brazos en un evidente intento de hacer que se sentara& *l "inal la oven cedi% ante la insistencia del nio y se las arre!l% para er!uirse con su ayuda, aunque una oleada de v-rti!o le hizo a!radecer no haber intentado ponerse en pie& *l mismo tiempo, un dolor punzante se instal% entre sus sienes& 5Lien, ests despierta& Dios, reconocer#a aquella voz en cualquier parte, el modo en que el pro"undo timbre le disparaba el pulso, aunque en aquella ocasi%n su coraz%n no lat#a con verti!inoso deseo, sino con una buena dosis de miedo& 9ecordaba claramente su conversaci%n con +aulHe 4e!rave& 4ir 'ercival no era sir 'ercival& 5>Ku-&&& qu- ha pasado? 5pre!unt%, es"orzndose por recobrar su dispersa presencia de nimo& 5Has sido envenenada& 5>K&&&qu-? *lz% la barbilla para mirarlo, pero los ce!adores rayos de sol "ueron ms de lo que su cabeza pudo soportar, de modo que se apresur% a ba ar la vista de nuevo& *parte del espantoso dolor de cabeza, su estoma!o protestaba con cada movimiento brusco y se tap% la boca con una mano con la esperanza de reprimir las nuseas& 5Has sido envenenada 5repiti% -l5& 'use una poci%n en las ollas de cocinar&
~1II~

*valene record% a los hombres que tambi-n hab#an comido de las ollas envenenadas& >Estar#an muertos? >'or quse!u#a viva ella? 4e masa e% la sien con la mano libre e intent% dar sentido a todo aquello& 5*ami, occuparsi !i cavalli5orden% Dante& 5Cuando el muchacho se ale %, le pre!unt% a ella si estaba mareada& Ella asinti%, y -l, tambi-n, se ale %& 5Bu consi!era!o, pens% *valene ir%nicamente, aunque deber#a haber sabido que no habr#a ms amabilidad por su parte& ,a no era un caballero que pretendiera seducirla3 era un hombre temido en toda $n!laterra por su capacidad para matar a cualquiera, en cualquier lu!ar y en cualquier momento& , ella era su prisionera3 estaba completamente en sus manos& *quel pensamiento deber#a haberla aterrorizado, pero en vez de ello se sent#a e<traamente tranquila& 4#, hab#a una buena dosis de miedo, pero no pnico& Era como si estuviera observando mientras todo aquello le ocurr#a a otra persona, y supuso que el veneno le hab#a embotado los sentidos& De momento se!u#a viva y era lo (nico que importaba& 8olvi% a intentar mirar en derredor& El resplandor del sol no dol#a tanto ahora que sus o os se hab#an acostumbrado a la luz, pero a(n ten#a la vista un poco borrosa& Descansaba en una pequea colina sobre una ancha pradera rebosante de hierba& 9ami se hallaba a unos metros de distancia atendiendo los caballos ensillados, mientras Mliver y *rmand estaban ocupados atando ms de una veintena de caballos sin ensillar a una hilera de estacas que se e<tend#a deba o de un !rupo de lamos& 4e pre!unt% a qui-n pertenecer#an los animales y entonces se dio cuenta de que probablemente "ueran las monturas de los 4e!rave& 1a ausencia de +aulHe y sus hombres resultaba alarmante& Custo entonces, Dante volvi% y le o"reci% un odre de a!ua& 5Lebe un poco de esto& *valene lo mir% descon"iada y las manos comenzaron a temblarle, aunque no pod#a decir si por el veneno o de miedo& 5>'iensas&&& piensas matarme ahora? 54i te hubiera querido muerta lo estar#as hace mucho 5respondi% -l sin emoci%n al!una en la voz& 1e crey%& *unque o#a la voz de sir 'ercival cuando hablaba, aquel hombre era un e<trao& 5>Entonces por qu-&&&?
~2JJ~

5Lebe 5repiti% mientras le tiraba el odre al re!azo5& Es un poco del tde corteza de sauce que preparaste para 9ami& 2e ayudar a calmar el est%ma!o& 5>7&&& no lleva veneno? 5inquiri% mientras reco!#a el odre& Entonces record% la teor#a de +aulHe sobre por quse!u#a viva& 1as piezas del puzle empezaban a enca ar& El cruz% los brazos a la altura del pecho y permaneci% en silencio& 5>'or qu- me sacaste de ColeFay? 54i no recuerdo mal, t( de aste ColeFay conmi!o de bastante buen !rado& De hecho, nuestra "u!a del castillo "ue enteramente idea tuya& Era cierto, y sin embar!o era incorrecto& 2odo lo relacionado con -l era incorrecto& Dos d#as atrs hab#a pensado lo contrario, pero ahora ten#a una mayor visi%n de las cosas& 7o habr#a e<plicaciones m!icas que lo arre!laran todo& 4u caballero per"ecto la hab#a en!aado& 2en#a que haberse re#do a carca adas con su buena disposici%n a ayudar en su propio secuestro& 7o era me or que Cohn& De hecho, era mucho, mucho peor& 5Debes haber pensado que soy idiota 5supuso en voz ba a& 1e quit% el tap%n al odre, pero no pod#a beber antes de saber toda la maldita verdad 5& +aulHe di o que no eres el caballero de mi padre, que te env#o el rey para matarme o secuestrarme para que -l no pudiera casarse conmi!o& , por si "uera poco, a"irma que eres un asesino, el *sesino del 9ey& El permaneci% en silencio& 5>7o nie!as los car!os? 5>*caso importa? 5pre!unt%5& 2( ya has decidido que soy el enemi!o& 8eo el miedo en tus o os& 7o ten#a respuesta para aquel pedacito de verdad& El !uerrero que ten#a delante no era sir 'ercival, el amable y !entil caballero que ella hab#a pensado que era, y al dolor y al en"ado hab#a que sumar que aquel hombre la asustaba& 5>+aulHe est muerto? Nl no di o nada durante un buen rato& 5>'or qu- te importa? E<torsion% a tu padre para lo!rar un compromiso conti!o y pretend#a obli!arte a casarte en los pr%<imos das, independientemente de lo que t( quisieras& Eras su prisionera tanto como ahora lo eres m#a&
~2J1~

4%lo hab#a un modo de que -l pudiera saber todo aquello, re"le<ion%& De pronto record% la sensaci%n de haberse sentido observada mientras estaba en el campamento de los 4e!rave& >C%mo lo hab#a conse!uido? 5>M#ste todo lo que me di o? 5>+aulHe te importa? 5contraatac% -l& 8aya una pre!unta e<traa& *valene ba % la cabeza y mir% "i amente el odre, reacia a de ar que -l estudiara su rostro mientras pensaba la respuesta& 5>C%mo podr#a importarme un hombre al que acabo de conocer? 5Desarrollaste a"ecto por m# ms bien rpido 5replic% -l tan cortante como el "ilo de un cuchillo& 5OEso "ue distintoP 5protest%, lamentando las palabras antes incluso de que salieran de su boca& 7o hab#a "orma de e<plicar la di"erencia sin parecer pat-tica5& 1o que +aulHe me di o me conmocion%, pero no quiero ser la causa de su muerte& O7o quiero ser responsable de la muerte de nadieP 5Deber#as haber pensado en ello antes de que abandonramos ColeFay 5repuso -l5& >Ku- pensabas que har#a yo si lord Lrunor y sus hombres nos hubieran alcanzado? 57o podr#as haber luchado con todos ellos& 0ientras hablaba se dio cuenta de que estaba siendo perdidamente in!enua& 9endirse hubiera si!ni"icado su muerte, y -l nunca la hubiera entre!ado sin luchar& Ella habr#a sido la responsable de desatar aquella arma contra su propia "amilia& 5Lebe el t- 5repiti% -l en un tono que no admit#a discusi%n& 1a oven obedeci% aturdida y comenz% a dar pequeos sorbos& 54e!rave y sus hombres estn vivos 5mascull% Dante, como si le molestara aquel hecho5& 7o us- veneno su"iciente para causarles nin!(n dao duradero& 2odos os recuperar-is en unas horas& 1a cabeza y el est%ma!o de la oven no pensaban lo mismo pero, aun as#, sinti% una oleada de alivio al saber que pretend#a mantenerla viva& De momento& 5Ests muy plida 5coment% -l mientras *valene beb#a el t-5& 7o me sers (til si te encuentras demasiado mareada para montar Casi con se!uridad, aqu-l ser#a todo el alcance de su preocupaci%n por ella y su bienestar) si estaba o no lo su"icientemente sana para ayudar en
~2J2~

su propio secuestro& *valene bebi% varios sorbos ms de t-, aliviada porque, de hecho, ten#a un e"ecto calmante en su est%ma!o& $ncluso sent#a la cabeza ms despe ada& *un as#, nada ten#a sentido& 5>D%nde estn? 5>Kui-nes, los 4e!rave? 54# 5respondi% mirando a Mliver y *rmand, que a(n estaban ocupndose de los caballos& 5Estn a ms de medio d#a de cabal!ada de aqu#, probablemente sinti-ndose ms o menos como t( ahora& 4%lo ten#a su palabra de que estaban vivos, y -l le hab#a mentido desde el momento en que se hab#an conocido& 7o pod#a con"iar en nada de lo que di era& *unque, por otra parte, si los 4e!rave ya estuvieran muertos, >para qu- llevarse los caballos y lue!o de arlos en el camino? 4e!uramente s%lo se tomar#a tantas molestias si necesitara retrasar la persecuci%n& 1as huellas de los animales ser#an "ciles de rastrear y cuando los 4e!rave se recuperaran, si lo hac#an, enviar#an una partida de b(squeda para recuperar los caballos y despu-s volver#an al campamento a por los equipos y las sillas& @na venta a de medio d#a acababa de convertirse en una venta a de al menos dos d#as& 4i realmente estaban vivos, y a no ser que ocurriera al!o drstico, los 4e!rave nunca los atrapar#an antes de lle!ar a 1ondres& 5,a hemos perdido mucho tiempo 5le advirti% -l5& 2endrs que montar tu propio caballo el resto del d#a& 'ensar en sentarse en un caballo hizo que su est%ma!o diera un alarmante vuelco, pero pensar en montar con sir&&& 0entiroso o uno de sus hombres era i!ual de desa!radable& *hora que su vista por "in hab#a vuelto a la normalidad, se arm% de valor, encerr% ba o llave cualquier pice de debilidad, y se obli!% a mirarlo& *yud% que -l se hubiera movido a un lado, "uera de la l#nea directa del sol, pero si!ui% teniendo que prote!erse los o os para verle el rostro& El dolor no "ue tan malo como hab#a temido& 2en#a el mismo aspecto3 la cabeza alzada en un !esto de reserva, los o os verdes con una inteli!encia penetrante, el rostro devastadoramente atractivo& +uera lo que "uera lo que hab#a esperado ver, maldad, avaricia, o c%lera, no lo encontr%& 7in!(n enemi!o deber#a tener un aspecto tan&&& atrayente, aunque lo cierto es que aquello casi hizo que se sintiera me or por haber sido en!aada con tanta "acilidad& 4in duda sus e<celentes
~2J/~

modales hab#an en!aado a in"inidad de personas& 2al vez ella no era tan est(pida y cr-dula como hab#a pensado al principio, ya que -l era un lobo con piel de cordero& 4u traicionero coraz%n se salt% unos cuantos latidos y *valene se pre!unt% si el repentino rubor de su rostro de ar#a traslucir un revelador sonro o& La % la vista antes de que -l pudiera ver la inesperada oleada de deseo que la recorri%& >Ku- pasaba con ella? .aba que -l era su enemi!o& 4ab#a que -l era&&& Dios, ni siquiera sab#a su nombre& 5>Kui-n eres? 5pre!unt%5& Es decir, >cul es tu verdadero nombre? Nl permaneci% en silencio tanto tiempo que *valene comenz% a pensar que no ten#a intenci%n de revelarle un secreto que muchos en $n!laterra matar#an por conocer& 50e llamo Dante Chiavari 5respondi% al "in5& 4e!rave hizo otra suposici%n correcta3 soy e<tran ero, italiano de nacimiento& 5Eso ya lo hab#a supuesto5asinti% *valene& 4u ori!en ayudaba a e<plicar el e"ecto que ten#a sobre ella& 9ecord% el modo en que los mercaderes italianos trataban a las "-minas de ColeFay, el modo en que hac#an sentir a cada mu er como si "uera la criatura ms bella y "ascinante que ams hubieran visto, y c%mo ellas hab#an ca#do a sus pies& 4u intensa y aparentemente !enuina apreciaci%n de las mu eres era un ras!o caracter#stico de los italianos, no una habilidad traba ada, sino una peculiaridad con la que por lo visto nac#an todos& Dante simplemente hab#a usado con ella el sello de encanto que era inherente en -l5& 2(, 9ami y tus dos hombres hablis italiano& 0e di cuenta bastante rpido de que todos erais italianos haci-ndoos pasar por in!leses& 4u atrevimiento la asombraba& *(n pod#a hablar con -l con la misma "acilidad que cuando pensaba que era sir 'ercival& En su de"ensa, Dante tema el mismo aspecto y sonaba i!ual que su caballero, incluso hac#a los mismos !estos& *valene vio c%mo levantaba una ce a& 5En realidad, Mliver y *rmand son in!leses, y 9ami es circasiano 5la corri!i%, los labios curvndose hacia arriba como si encontrara divertido su error5& ,o soy el (nico italiano& 1as sonrisas de aquel hombre siempre hab#an sido su perdici%n, y "ue desa!radable comprender que no era ms inmune a ellas ahora de lo que lo hab#a sido antes& El e"ecto de aquella sonrisa burlona deber#a ser pecado, aquella sonrisa que diri!i% la atenci%n de sus o os a las duras l#neas de su rostro y la spera barba incipiente que hablaba de los d#as ale ado de una cuchilla de a"eitar& >Estaba aquel pequeo !esto diseado
~2J6~

para en!aarla de nuevo? >M simplemente ella era una idiota sin voluntad en lo que a -l se re"er#a? Dios, aquel hombre era e<celente en su o"icio& Cuando su mente diva!% hacia la pecaminosa manera en la que la hab#a acariciado y besado, *valene se obli!% a apartar la vista& De"initivamente le pasaba al!o !rave, y el problema se hac#a cada vez ms patente cuanto ms se ne!aba a mirarlo& * su coraz%n le llevar#a tiempo aceptar lo que su mente ya sab#a 1a atracci%n que hab#a sentido por -l no era real& Era simplemente otra parte del en!ao, y -l volver#a a en!aarla si ella lo permit#a& Dante no intentaba embelesarla con una sonrisa, se re#a de ella +i % la vista en un punto usto detrs del hombro masculino& Q5>0ataste al verdadero sir 'ercival? El ne!% con la cabeza& 57i siquiera lo conozco& Lien, aquello era un punto a su "avor, supuso *valene& 'ero eres el asesino del 9ey, 54#& Esperaba la respuesta, pero o#rla en alto "ue ms demoledor de lo que hab#a anticipado& Era el clavo "inal en el pequeo ata(d de esperanza de que todo aquello hubiera sido al!(n tipo de terrible malentendido& 5*s# que no tienes intenci%n al!una de llevarme con mi padre& 57in!una 5con"irm% -l& 5>*(n via amos rumbo a 1ondres? 54#& Era otra respuesta anticipada que enterr% sus esperanzas a mayor pro"undidad& +aulHe hab#a tenido raz%n en todo& En su "uturo no hab#a nin!(n un matrimonio& El *sesino del 9ey no le hab#a hecho nin!(n "avor al permitirle vivir& 4er#a encarcelada en la 2orre el resto de su vida& 5Es hora de partir 5di o Dante& 4e inclin% a co!er el odre antes de que *valene pudiera reaccionar, lue!o se volvi% y comenz% a andar en direcci%n a los caballos& 4e diri!i% a ella sin volverse5& 0onta a LodHin de inmediato o cabal!ars conmi!o hasta que puedas mane ar un caballo por ti misma& +ue una amenaza e"ectiva& *valene se puso en pie con di"icultad y lo si!ui% tambalendose&&
~2J=~
Captulo 15
Dante El ,ueve !e )opas !e la Abun!ancia satisface los !eseos. *egocjate en este tiempo !e calma. $a aceptaci n !e lo bueno con lo malo se"ala el comien5o !e una nueva profun!i!a! !e entrega. $a recompensa por los esfuer5os reali5a!os yace al alcance !e la mano.
*(n no estaba se!ura de c%mo lo hab#a lo!rado& De hecho, el est%ma!o le dio vuelcos continuamente a lo lar!o de las primeras horas en la silla& 3roga!a, !esvali!a, !oblega!a. Hab#a mantenido la mente ocupada durante toda la tarde pensando en palabras que empezaran con la misma letra para mantener su mente le os de pensamientos ms sombr#os& <ormento, tribulaci n, traici n. 1amentablemente, el e ercicio no hab#a tenido mucho -<ito& Estaba a!otada& Hab#an mantenido un paso a!otador durante todo el d#a hasta que lle!aron a las a"ueras de un pequeo pueblo al "inal de la tarde& * una seal de sir 'ercival&&& 3ante, *rmand co!i% el desv#o que llevaba al pueblo mientras los dems "renaban los caballos hasta un paso tranquilo y continuaban hacia 1ondres& 7o es que *valene tuviera mucho control sobre la marcha de su caballo& 9ami se hab#a hecho car!o de las riendas y ahora una lar!a cuerda se e<tend#a desde el bocado de LodHin hasta la silla de Dante& 4u caballo
~2JA~

simplemente se!u#a al de su captor, y supuso que era porque ten#an miedo de que escapara& Enemigo, encarcela!a, escapar. 1a idea de escapar le hab#a cruzado la mente varias veces horas antes, pero la hab#a rechazado de inmediato& 7o hab#a adonde huir& 4u "amilia no ten#a ni idea de d%nde buscarla y lord Lrunor y sus hombres nunca adivinar#an que se diri!#a a 1ondres& +aulHe 4e!rave y sus soldados estaban demasiado le os y, aunque consi!uiera escapar de Dante Chiavari y sus hombres, nunca lo har#a durante el tiempo su"iciente como para lle!ar a 4e!rave o al castillo de ColeFay, y mucho menos a la "ortaleza de su padre en Geston& 7ecesitaba un mila!ro, y (ltimamente andaba muy escasa de ellos& 4i Dante Chiavari conse!u#a lo que se propon#a, nunca le permitir#an casarse con +aulHe 4e!rave& 7i siquiera le permitir#an casarse con un hombre tan detestable como el senescal de ColeFay& 1a encerrar#an en una celda oscura, "r#a y h(meda& 'ensar que vivir#a en un pequeo habitculo sin ventanas el resto de su vida era tan insoportable como inconcebible& *qu-l no pod#a ser su destino, aunque supon#a que todos aquellos que hab#an sido encarcelados in ustamente antes que ella se!uramente hab#an pensado lo mismo& Casarse con un bar%n de la "rontera traidor y posiblemente homicida ya no era el peor de sus destinos& 1o ms probable es que +aulHe hubiera sido su (nica esperanza de tener al!(n tipo de libertad, y ahora esa esperanza tambi-n se hab#a es"umado& 0ir% por encima del hombro como hab#a hecho tantas veces a lo lar!o del d#a, se!ura de que no ver#a nada inusual pero escrutando el camino a pesar de todo& 57o nos alcanzarn antes de que lle!uemos a 1ondres 5le ase!ur% Dante5, as# que de a de mirar hacia atrs& *valene se volvi% en la silla y "i % la vista en un punto entre las ore as de su caballo, ne!ndose a mirar a Dante, aunque no estaba se!ura de que a -l siquiera le importara& 1a hab#a i!norado todo el d#a y hab#a cabal!ado unos cuantos pasos por delante incluso cuando el camino era lo bastante ancho para montar untos& 4us acciones de aban claro que lo (nico que quer#a de la oven era cooperaci%n y silencio, y ella le hab#a brindado ambos& Mtra punzada de dolor le record% que su coraz%n estaba san!rando, pero al "inal el dolor desaparecer#a tal y como hab#a pasado tras la muerte de su madre, y lue!o de nuevo cuando su padre la hab#a enviado a ColeFay& Era rid#culo comparar el dolor actual con la p-rdida de una
~2JB~

madre, pero los aos evidentemente le hab#an embotado la memoria, pues el dolor que sent#a le despertaba una sensaci%n muy parecida al su"rimiento que recordaba& 2al vez peor& M quizs era la humillaci%n aadida lo que hac#a que sintiera la herida ms pro"unda& 4e hab#a comportado como una est(pida& 4u mente hab#a intentado avisarla de que Dante no pod#a sentir nada por ella, pero su coraz%n hab#a i!norado ale!remente las advertencias y se hab#a o"recido a -l para que lo rompiera en mil pedazos& *hora que aquella "arsa hab#a acabado, Dante parec#a contentarse con i!norarla, con "in!ir que entre ellos nunca hab#a ocurrido nada, y a *valene le hab#a llevado la mayor parte del d#a darse cuenta de que aqu-lla era la mayor !entileza que -l pod#a mostrarle& 50ilord 5llam% Mliver desde delante, deteniendo el caballo unto al borde del camino& 0ientras se acercaban a -l, *valene advirti% un estrecho sendero que serpenteaba colina arriba a su izquierda5& >Kuieres que me quede aqu# y espere a *rmand? Dante ne!% con la cabeza& 59ami se puede quedar atrs y borrar nuestras huellas& 7ecesitar- tu ayuda para montar el campamento& Alegra, agra!ecimiento, y&&& alivio& Hab#a sobrevivido al d#a ms lar!o de su vida, y su recompensa ser#a una noche entera para que descansaran sus maltrechos huesos& *!radecer#a enormemente un te ado sobre la cabeza y una cama caliente y seca, pero se con"ormar#a con cualquier lecho que no se moviera& >C%mo se le hab#a ocurrido pensar ams que la equitaci%n era una actividad a!radable? 7o obstante, diQ "#cilmente pod#a que arse cuando pensar en lo que le esperaba al "inal del via e le atenazaba la !ar!anta de miedo& ,a no ten#a nin!una prisa por lle!ar a 1ondres& 4i!uieron sendero arriba y unos minutos ms tarde lle!aron a un pequeo prado, bien escondido de cualquiera que pudiera pasar por el camino de aba o& 1a hierba estaba tan alta que le acariciaba las botas y se a!itaba contra el borde de su manto, un mar de verde& +inalmente se detuvieron en una amplia e<planada donde la hierba aplastada marcaba lo que reconoci% como un pasto de descanso en el que una manada de ciervos se hab#a acostado hac#a no mucho& Era un sitio ideal para acampar y hacer noche& Mliver comenz% a atar las patas de los caballos mientras Dante acarreaba su silla y equipo por un sendero que sal#a de la zona principal
~2JE~

hasta una zona de hierba aplastada ms aislada& *valene desmont% y se a"err% a la silla unos momentos hasta estar se!ura de que las piernas la sostendr#an& Encontr% un asiento sobre una olla de cocinar dada la vuelta y se ne!% a o"recer nin!una ayuda a sus captores, limitndose a observar mientras los hombres montaban el campamento& 4us pensamientos diva!aron de nuevo hacia una posible huida& Estaban le os del pueblo, por lo que tendr#a una lar!a caminata por delante si pensaba ir hasta all# en busca de ayuda, y las arboledas v matorrales que los rodeaban implicaban que tendr#a que permanecer en el camino, donde ser#a "cil alcanzarla& Con todo, se pre!unt% qui-n ser#a el dueo de la pequea casa seorial que hab#a cerca del pueblo y si habr#a al!una posibilidad de recibir ayuda por aquel lado, pero apart% a un lado los pensamientos sobre el pueblo cuando 9ami y *rmand volvieron a reunirse con ellos& *rmand desmont% y de % un cubo en el suelo& Despu-s co!i% una tela doblada que hab#a en lo alto del cubo, la e<tendi% en el suelo y comenz% a sacar el resto de las cosas y a de arlas sobre el improvisado mantel& 1os deliciosos aromas de la comida caliente llenaron el aire, y *valene se encontr% de pie delante del "est#n, antes de siquiera ser consciente del movimiento de sus pies& 5Empanadillas de carne y pan "resco 5di o *rmand innecesariamente, antes de sealar una arra de barro que 9ami colocaba unto a la comida 5& MrricH tambi-n ten#a sidra "resca& >MrricH? *valene se pre!unt% si aqu-l ser#a el nombre del pueblo o de al!uien a quien conoc#an en -l, o incluso si se tratar#a del seor local& Era evidente que all# conoc#an a al!uien lo su"iciente como para que les prepararan una comida sin previo aviso, lo cual si!ni"icaba que creer#an antes en la palabra de sus captores que en la suya& 1os e"#meros pensamientos sobre escapar murieron3 MrricH no supondr#a un re"u!io se!uro& * pesar de todo, la perspectiva de comer caliente quit% hierro a su decepci%n& Hab#a comido !achas y caldos tantos d#as que casi hab#a olvidado el aroma de la reposter#a y el pan reci-n horneados& *rmand sac% una da!a de su cintur%n, parti% las pequeas rebanadas de pan en dos, y lue!o coloc% una empanadilla de carne en cada trozo& 9ami acun% cuidadosamente uno de los trozos y se lo llev% a *valene& 5>Avete fume, la mia signora? 5pre!unt% ladeando la cabeza cuando ella simplemente se qued% mirando la comida& 54#&
~2JI~

En realidad estaba hambrienta, pero observ% la comida con el mismo recelo que cuando Dante le hab#a o"recido el t- de sauce& >8olver#an a dro!arla para mantenerla tranquila durante la noche? 'uedes comer tranquila 5di o Dante a su lado5& 7o he puesto veneno en la comida& * la oven le "astidi% que -l a(n pudiera leer sus pensamientos con tanta "acilidad& 9ami hizo un ademn hacia la olla que *valene hab#a desocupado recientemente& 5.i prega !i essere se!uti. *valene entendi% que le estaba diciendo que se sentara, as# que obedeci% y 9ami se acomod% en el suelo unto a ella& Dante se uni% a ellos unos minutos ms tarde, y despu-s seal% con la cabeza a Mliver y *rmand& 9ami pill% la indirecta y se march% para unirse a los dos hombres al otro lado del campamento& 7o hablaron mientras com#an, pero *valene era bien consciente de su presencia unto a ella& 7o importaba cunta l%!ica aplicara su mente a la situaci%n, su coraz%n necesitaba ms tiempo para recuperarse& 1e produc#a un dolor "#sico estar tan cerca de -l y saber que nunca volver#a a tocarla como sol#a hacer, recordar las "alsas palabras y la ternura con la que le pasaba las yemas de los dedos por la me illa o le acariciaba el cuello con los labios& 4e permiti% recordar con nostal!ia aquellos momentos antes de re"renar su ima!inaci%n, indi!nada consi!o misma& 1a obsesi%n que llevaba a una mariposa a su muerte en una llama deb#a ser muy parecida, decidi%, y, al i!ual que una mariposa que ya se hubiera chamuscado las alas, *valene no parec#a poder de ar de volver al "ue!o& 'ero ella no era un est(pido insecto, ella pod#a resistirse a la destrucci%n& 2en#a que hacerlo si quer#a sobrevivir a aquella tortura& *l "inal comenz% a rela arse un poco y hasta se sorprendi% a si misma cautivada por los sonidos de placer y las e<a!eradas caras de -<tasis de 9ami mientras daba cuenta de su cena& 7unca hab#a conocido a un nio que dis"rutara tanto de comer& 4e las arre!l% para llamar su atenci%n y levant% lo que quedaba de su cena para o"rec-rselo& El nio mir% a Dante, por lo visto recibi% al!una seal silenciosa de consentimiento, y entonces prcticamente salt% hasta ella& 5,o ya estoy saciada 5se limit% a decirle a 9ami mientras le pon#a la comida en las manos& 5Fra5ie, la mia signora&
~21J~

4onriendo, *valene se limpi% las mi!as de las manos mientras observaba al muchacho volver casi bailando a su asiento& *y, qui-n "uera tan inocente y tan "cil de satis"acer& 54upon#a que tendr#as ms pre!untas 5di o Dante de pronto, irrumpiendo en sus pensamientos5& >Has decidido no hablarme, o hay al!una otra raz%n para tu silencio? 1a oven se sinti% como un venado sorprendido en el campo por un cazador, paralizada en el sitio por la inesperada pre!unta& Huida o lucha& 9-plica o silencio& 7o pod#a decidir& 57o es que me que e 5prosi!ui% -l mientras *valene debat#a en silencio5& 1a mayor#a de las mu eres no pueden de ar de parlotear cuando se sienten a!raviadas, y lo cierto es que he dis"rutado de paz y tranquilidad todo el d#a& De hecho, olvida que he mencionado el asunto& El silencio es de lo ms a!radable& 1a oven intent% i!norar la punzada de dolor que le causaron sus palabras& El modo en que bromeaba con ella era otro de los ras!os que antes encontraba atractivos hasta el absurdo, pero ahora que era su enemi!o, >c%mo se atrev#a a bromear cruelmente a sus e<pensas? >'or qu- no pod#a ser simplemente sir 'ercival? Dante suspir% impaciente& 54i no tienes pre!untas que hacerme, >te importa que yo te ha!a una? *valene al "in se permiti% mirarlo, encontrar su mirada& Dante ten#a el rostro ine<presivo3 sin embar!o, sus o os mostraban una intensidad que le result% perturbadora& 5>Cul es la pre!unta? 54- que me ten#as miedo cuando te despertaste del veneno 5 empez% 5& >Ku- ha pasado con tu temor? 5>'erdona? 5Es obvio que ests "uriosa 5e<plic%5, pero es i!ual de evidente que ya no me tienes miedo& >'or qu-? 2en#a raz%n& 7o estaba asustada& +uriosa y morti"icada por el en!ao, s#, temerosa y desesperadamente preocupada por su "uturo, sin duda& >0iedo de -l? *qu-lla era casi se!uro la (nica emoci%n que -l hab#a de ado indemne& 'ens% en mentir, pero no vio nin!(n dao real en decir la verdad&
~211~

52( mismo di iste que ya estar#a muerta si -sa "uera tu intenci%n& >Kums hay que temer? 1os o os de Dante se ensombrecieron& 5* m#& 5>'or qu- deber#a temerte? 5pre!unt% con !enuina curiosidad& >'retend#a hacerle dao despu-s de todo? @n atisbo de sorpresa recorri% los ras!os de Dante& 54abes qui-n soy& Bu soy& @n asesino& El *sesino del 9ey& 54e muy bien qui-n y que eres& 5>$ntentaba impresionarla con su reputaci%n? 7o lo hab#a cre#do tan vanidoso5& Eres el hombre que me en!a% para robarme de ColeFay, que me envenen% para apartarme del hombre con el que probablemente estoy prometida en matrimonio, y que ahora pretende llevarme a 1ondres para que me encarcelen en la 2orre durante el resto de mi vida& 'or si te lo pre!untas, -sas son las razones por las que estoy&&& en"adada conti!o& *valene se cruz% de brazos, complacida y sorprendida en secreto por haber sido capaz de mane ar la conversaci%n tan bien& Mcultar su coraz%n destrozado requer#a menos es"uerzo del que hab#a previsto& 1os aos de prctica con Cohn y lady 0ar!aret sin duda hab#an ayudado& Hab#a hablado como la tranquila y serena *valene de antao& 5'ero no me tienes miedo, >verdad? >'or quten#a aquella obsesi%n con su "alta de miedo? 57o, no te ten!o miedo& Dante sac% un pequeo cuchillo y lo hizo !irar de una punta a la otra sobre el dorso de la mano y lue!o la palma, los movimientos !iles y "luidos& Hab#a al!o casi inhumano en sus re"le os y coordinaci%n 1o que estaba haciendo parec#a imposible, pero -l realizaba la tarea aparentemente sin pensar en ello, como el modo en que al!unas personas tamborilean los dedos en una mesa sin darse cuenta de que lo hacen& *valene levant% la vista y lo encontr% observndola& 59ealmente no me temes& 1a oven suspir% e<asperada& 5>'or qu- es tan sorprendente? 57o te das cuenta de lo inusual que eres&
~212~

5Lueno, no tan inusual, creo 5repuso mirando intencionadamente hacia 9ami y los hombres5& Ellos no parecen temerte& 5Mliver y *rmand estn entre las pocas e<cepciones 5admiti%5& 7o obstante, los aterroric- cuando nos conocimos y supieron mi verdadera identidad& 1es llev% muchos meses darse cuenta de que sus vidas estaban a salvo mientras me "ueran leales& , 9ami a(n salta en cuanto di!o una palabra dura& 5Lueno, ah# tienes t( respuesta& 4- que estoy a salvo conti!o 5razon% *valene& 5* salvo 5repiti% Dante& 4u len!ua palade% las palabras como si se trataran de al!o novedoso& *bri% la boca para decir al!o ms, pero cambi% de opini%n y volvi% a cerrarla& 'ermaneci% en silencio lar!o rato y lue!o le pre!unt%5) >7o te importa que mi pro"esi%n sea asesinar? *valene "runci% el ceo al darse cuenta de que Dante no alardeaba de su temible reputaci%n, sino que casi parec#a aver!onzarlo& Kue e<trao& 5Hoy he tenido mucho tiempo para pensar en ello 5reconoci% pensativa5& Dada la "erocidad de las historias, no eres en absoluto lo que esperaba& 1a mirada de Dante manten#a cautiva la suya, la intensidad de sus inusuales o os verdes aumentando como si, en silencio, le pidiera que ella le contara sus secretos& 5>Ku- esperabas? Ella misma no ten#a una respuesta e<acta, y di o lo primero que le vino a la mente& 5Esperaba que "ueras una buena persona y que quisieras ayudarme pero, en cambio, descubr# que pretendes arruinar mi vida& 'robablemente eres uno de los hombres ms notorios de $n!laterra y la mayor#a te describir#a como :hi o del diablo;& 7i siquiera puedo ima!inar a cunta !ente has matado& 2iene que haber&&& Nl levant% una mano para detenerla& 5He hecho lo que era necesario y no voy a disculparme por ello& 57o te estaba pidiendo una disculpa 5aclar% ella5& 4implemente recalcaba el hecho de que mi uicio en lo re"erente a los hombres de a mucho que desear& En el tiempo que te conoc# como sir 'ercival no vi nada en ti que "uera malvado& *(n no puedo conciliar el hecho de que seas el hombre de las historias que he o#do sobre el *sesino del 9ey& 'ensaba que la maldad ten#a que marcar de al!(n modo a un hombre y hacerlo
~21/~

desa!radable a la vista& , t( eres tan&&& Kuiero decir que no se puede decir que seas poco a!raciado& 5'uedo ase!urarte que soy el hombre del que has o#do historias y que he puesto "in a la vida de muchos enemi!os del rey& 54u cabeza se lade% li!eramente5& >Es por eso por lo que no me tienes miedo? >Crees equivocadamente que no soy un asesino? Ella ne!% con la cabeza& 5* pesar de que me en!aaras con la "arsa de sir 'ercival, creo que eres quin dices ser ahora& 'ero no puedo creer que seas lo que dices ser& 5Buin y qu soy, es lo mismo 5a"irm% con voz se!ura pero una e<presi%n que re"le aba desconcierto& 1a oven sab#a que sus palabras eran eni!mticas, pero no pod#a encontrar una e<plicaci%n que tuviera sentido para nadie e<cepto para smisma& >'or qu- lo intentaba siquiera? 57o puedo e<plicarlo de otro modo que diciendo que no eres lo que se supone que eres& 5>, qu- crees e<actamente que soy, aparte de un hombre que ha matado a in"inidad de traidores? *valene ten#a pensado cambiar de tema o re"u!iarse de nuevo en el silencio, pero las palabras de Dante hicieron que las piezas enca aran en su cabeza& 5Esa es la respuesta& 1o has dicho t( mismo& Has matado a in"inidad de traidores& *sinti% para s# y lue!o "i % la vista en el cielo mientras meditaba sobre la revelaci%n& 2odo el d#a hab#a sido una molestia menor en el "ondo de su mente3 la ine<plicable raz%n por la que no le molestaba especialmente ser la cautiva del notorio *sesino del 9ey& *hora entend#a por qu- no importaba su identidad& 5*l!unos dirn que es asesinato 5empez%5, pero yo creo que tu pro"esi%n no debe ser muy di"erente a la de al!uien que e ecuta la ley& El rey tiene autoridad para sentenciar a muerte a cualquier hombre o mu er del reino que rompa sus leyes o se convierta en un traidor, y t( e ecutas esas sentencias& 7o eres distinto de un caballero que cabal!a a la batalla contra los enemi!os del rey, salvo porque la violencia que e erces se centra en una persona en lu!ar de en un e -rcito3 y yo no temo a los caballeros que han matado en la batalla, como tampoco veo motivo para temerte a ti&
~216~

El se mir% las manos mientras u!aba con el cuchillo& 5>, no te da aterra ser mi prisionera? 54ean cuales sean tus razones para raptarme, el asesinato no parece ser una de ellas, y si realmente eres un a!ente del rey&&& 5*valene se enco!i% de hombros5& Es mi obli!aci%n obedecer los deseos de mi soberano, pero al mismo tiempo ten!o que hacerme pre!untas por la "orma en que me ha hecho llamar& 7o le au!ura nada bueno a mi "uturo& 5De ah# tu eno o& 54#, de ah# mi eno o 5convino ella, incapaz de evitar que la amar!ura se re"le ara en su voz& Dante apart% la vista y pareci% repentinamente concentrado en al!o al otro lado del campamento& 5Eres una mu er e<traa, *valene& >*cababa de darse cuenta de ello? Estaba maldita con un lina e que la convert#a en un peli!ro para su propio rey, su padre la hab#a abandonado, sus t#os la hab#an traicionado y no ten#a ami!os de los que valiera la pena hablar& Di"#cilmente pod#a ser una persona normal y a!radable& Nl la hab#a en!aado para que pensara que la ve#a de un modo di"erente, para que creyera que le !ustaba y la entend#a& Deber#a haberlo sabido3 los hombres como sir 'ercival no e<ist#an& De % escapar un pro"undo y sentido suspiro, e inmediatamente trat% de cubrirlo con un carraspeo& 5>9ealmente te decepciona tanto no casarte con 4e!rave? 54#& 1os o os de Dante la miraron de pronto de "orma dura e impenetrable& 57unca volver a tocarte& 5Era me or que la 2orre 5mascull% *valene& El emiti% un !ruido que bien pod#a indicar que estaba de acuerdo, y lue!o pareci% rela arse un tanto& 5>Es realmente s%lo eso para ti, un modo de escapar de un destino di"erente? 5'or supuesto& 5*valene pod#a ver que -l no lo entend#a y se pre!unt% por qu- estaba tan interesado en la e<plicaci%n, o, para el caso, por quse molestaba ella en darla& 'or otro lado, no ten#a nada me or que hacer, y >qu- importaba?5& 7o habr#a sido mi elecci%n, si tuviera cualquier otra& 4in embar!o, har#a casi cualquier cosa por prote!er a mi "amilia y evitar convertirme en una prisionera el resto de mi vida& >Kui-n no lo har#a?
~21=~

5Kui-n, en e"ecto 5murmur% -l5& Entonces, >no sientes el mismo tipo de atracci%n hacia 4e!rave que sent#as hacia m#? *valene apret% los dientes, levant% la barbilla y apart% la mirada el dolor ya no era una punzada, sino que la invad#a por completo en demoledoras oleadas& Desvi% la vista hacia 9ami, que yac#a en el suelo masa endose el hinchado est%ma!o con la satis"acci%n de un !ato bien alimentado, y la mantuvo "i a en el muchacho intentando centrar tambi-n su mente all#& Cualquier cosa para mantener sus pensamientos ale ados de Dante, ale ados del dolor de su pecho y la sensaci%n de quemaz%n de sus o os& 7unca le dar#a la satis"acci%n de verla llorar& 5>*valene? O3jame en pa5P 5>Kue? 5>2e importa 4e!rave? 1a rabia la quemaba por dentro, y habl% en voz ba a y tensa, la mirada a(n clavada en 9ami& 5Como di iste, e<torsion% a mi padre para que aceptara el compromiso de matrimonio y puede que incite una rebeli%n en Dales& 'ara -l no soy ms que un medio para !arantizar el apoyo de los nativos !aleses, y para m# -l no es ms que un medio para prote!er las tierras de mi "amilia y evitar el encarcelamiento, as# que no, no me importa en el sentido que dices& *valene suspir% de alivio por haber conse!uido decirlo todo sin que se le rompiera la voz, y se ne!% a aadir que despreciaba a +aulHe por lo que hab#a hecho para conse!uir sus prop%sitos pero que, no obstante, se casar#a con una cabra de tres cabezas si aquello si!ni"icaba que pod#a evitar las amenazas de los 4e!rave hacia su padre o el destino que el rey ten#a preparado para ella& 5'erd%name 5se disculp% Dante en un tono mucho ms amable5& 1o hab#a malinterpretado& 5>'or qu- te importa siquiera? 5e<i!i% saber volvi-ndose hacia -l5& ,a me has ase!urado que no me casar- con +aulHe 4e!rave& >Ku- sentido tiene conocer mis sentimientos hacia -l? >'or qu- me haces todas estas pre!untas? 50e despiertas curiosidad& 54u e<presi%n era casi compun!ida5& El modo en que "unciona tu mente me intri!a& *valene apret% los labios y volvi% a mirar a 9ami&
~21A~

50e ale!ra que encuentres mis dilemas tan entretenidos& 5Entretenidos no 5replic% -l5& Eso nunca& En realidad me resultas "ascinante& Dices que yo no soy lo que esperabas, pues bien, yo te encuentro i!ual de impredecible& 4in miedo& 4in histeria& 4in s(plicas ni que as& 7o s- qu- pensar de ti& Estupendo, -l la encontraba "ascinante s%lo porque no se dedicaba a sollozar enco!ida de miedo& Dante no sab#a que ella nunca lloraba, nunca suplicaba, nunca mostraba sus miedos o, al menos, nunca donde al!uien pudiera verla u o#rla& 1ady 0ar!aret la hab#a curado de aquellas debilidades mucho tiempo atrs& :3eja !e llorar a l#grima viva o te !ar ra5ones para /acerlo; era una "rase que hab#a o#do con "reQ cuencia los primeros meses en ColeFay, !eneralmente se!uida de acciones que hicieron que se diera cuenta de que las palabras no eran una amenaza vana, sino una promesa& 4u t#a no soportaba que nadie estuviera abatido por problemas que no le concernieran a ella& , tambi-n estaba Cohn, por supuesto& El senescal siempre estaba presto a e<plotar cualquier vulnerabilidad& *valene hab#a tenido cuidado de mantener sus emociones ba o un control "-rreo sin importar lo encarnizadamente que -l la provocara& Cohn se deleitaba con la con"rontaci%n cuando al!uien mord#a su anzuelo, y el "r#o desd-n de *valene siempre lo hab#a en"urecido, as# que la oven hab#a a prendido a mantener sus verdaderos pensamientos cuidadosamente ocultos durante tanto tiempo que al "inal se hab#a convertido en una costumbre& >1a hab#an cambiado de al!(n modo todos aquellos aos de ocultar sus sentimientos? Dante sin duda pensaba que ella no era normal& Ku- iron#a& Dante era la (nica persona con la que *valene se hab#a sentido lo bastante c%moda para mostrar sus debilidades, para o"recerle su coraz%n como una est(pida doncella& 4e merec#a que se lo devolvieran hecho irones por comportarse como una idiota& 58amos 5di o Dante& 4e inclin% para reco!er al!o de la hierba, se puso de pie con un movimiento "luido y le o"reci% la mano5Q& Hay un manantial cerca de los caballos donde puedes beber a!ua "resca y asearte& *valene pestae% ante el s(bito cambio de tema& 54#, eso estar#a bien& De aron los caballos atrs y se internaron en una arboleda que marcaba el camino al manantial& Dante le concedi% unos momentos de privacidad y pareci% no tener prisa cuando la oven se tom% su tiempo& El a!ua estaba "r#a y era lo bastante toni"icante para arrastrar la melancol#a que hab#a tra#do consi!o la conversaci%n& >'or qu- le hab#a hablado con tanta
~21B~

candidez? 7o se le ocurr#a que pudiera ser un problema, pero no deber#a compartir nin!uno de sus pensamientos personales con -l& ,a no eran&&& ami!os, y, sin embar!o, -l la hab#a hecho hablar sin nin!(n es"uerzo& De al!(n modo hab#a conse!uido que se sintiera de nuevo a salvo en su compa#a, todo mientras ella balbuceaba sus sentimientos ms pro"undos& +uriosa consi!o misma, apret% los labios con "uerza, nuevamente decidida a no decir una sola palabra& Despu-s de que ambos se lavaran, Dante la llev% de vuelta al campamento y lue!o la condu o por el sendero que le hab#a visto se!uir antes, al "inal del cual encontr% las sillas, las al"or as y una cama improvisada& @na cama& 5>D%nde vas a dormir? 5espet%& *l cuerno con su resoluci%n de permanecer en silencio& >C%mo pod#a de ar pasar aquello sin protestar? 2en#a que ser un error& Dormir con -l era del todo imposible& 57o voy a volver a perderte de vista 5le ase!ur% Dante5& 1a (nica duda es si dormirs a mi lado voluntariamente o si tendr- que atarte a m#& :referira estar ata!a a un #rbol& Casi lo su!iri%& 57o dorm# nada anoche y muy poco la noche anterior, as# que no ten!o intenci%n de violarte mientras duermes 5a"irm%, 5,a lo s- 5respondi% ella con brusquedad& 1a oven sab#a muy bien que violarla era lo (ltimo que ten#a en mente& ,a no hab#a necesidad al!una de actuar3 ella s%lo era su prisionera y -l quer#a ase!urarse de que no se moviera& Eran sus propias acciones las que le preocupaban, especialmente una vez se durmiera& 2endr#a que hacer al!o para ase!urarse de que no se acurrucaba unto a -l durante la noche, buscando de "orma inconsciente el calor y el mito de su protecci%n& *quella horrible posibilidad se convertir#a en realidad si estaba atada a -l, y pensar en tener las manos y los pies inmovilizados la alarmaba ms que el hecho de dormir a su lado, as# que apret% los clientes5& 7o necesito que me ates como a un cordero camino del mercado& 5Lien, porque no quiero hacer nada que te ha!a dao& 4us miradas se encontraron en un intercambio instantneo de comprensi%n3 -l ya hab#a hecho cosas que le hab#an hecho un dao mucho ms pro"undo del que podr#a hacerle una cuerda& Dante apart% la vista primero y estir% las pieles que "ormaban la base del lecho para mantenerse ocupado& *valene se mordi% el labio e intento decidir cul ser#a la me or "orma de mane ar aquella inc%moda situaci%n&
~21E~

7o era nada nuevo, se record%3 ya hab#a dormido unto a -l antes y estaba tan cansada que probablemente conciliar#a el sueo en un momento& 2al vez no ser#a tan malo si pod#a poner unas cuantas al"or as entre ellos& 5>'or qu- estamos tan le os de los dems? 5>Cundo has visto que mis hombres y yo durmamos en el mismo lu!ar al mismo tiempo? 54acudi% la cabeza5& 7os dispersamos por si nos atacan durante la noche& 1a distancia proporciona ms tiempo para avisar& 1a e<plicaci%n ten#a sentido& 4e arrodill% en las pieles, y la hierba se alz% por encima de ella o"reci-ndoles tanta privacidad como si es tuvieran entre los muros de una alcoba& Estar a solas con -l la intranquilizaba& 52al vez deber#a dormir con 9ami& 5Nl y los hombres harn turnos para montar !uardia le in"orm% Dante mientras quitaba las al"or as que ella hab#a alineado en el centro de la cama y las devolv#a a su lu!ar detrs de las sillas5& 2e quedars conmi!o& *valene dedic% una mirada pensativa a las al"or as a pesar de saber por qu- las hab#a quitado Dante& Mcupaban la mitad del espacio de la cama& 4e sent% en las pieles y se remeti% cuidadosamente la "alda y el manto alrededor de las piernas, esperando que aquello restrin!iera sus movimientos& 4e ase!ur% de estar en el borde de las pieles para darle al poderoso cuerpo masculino el m<imo espacio posible y lue!o se tumb%, apoy% la cabeza en la silla y cerr% los o os& El lecho era sorprendentemente c%modo& 1a lar!a hierba proporcionaba un colch%n blando y ten#an pieles y mantos su"icientes para !arantizar que no pasar#an "r#o en toda la noche, pero aquellas comodidades no bastaron para ceder al sueo, no hasta que Dante ocupara su lu!ar y ella pudiera estar se!ura de que no ocurrir#a nada indecoroso& >, si su a"irmaci%n de que no la violar#a era otra mentira? Eran un hombre y una mu er, y todo el mundo sab#a que la mayor#a de los hombres no eran demasiado e<i!entes respecto a las mu eres con las que yac#an& *bri% los o os de nuevo& El sol ya se hab#a hundido en el horizonte, pero a(n quedaba luz de sobra para ver c%mo Dante se preparaba para acostarse& 4e desabroch% el cinto de la espada y comenz% a retirar un asombroso n(mero de armas de un asombroso n(mero de lu!ares) dentro de las man!as, de correas que le rodeaban los brazos y la espalda, en las piernas y dentro de las botas& Era una aut-ntica "ortaleza& *l "inal, apil% todo el ali o a una buena distancia de la cama& 5>7o te preocupa que tus armas est-n demasiado le os si nos atacan?
~21I~

Nl se sent% y se quit% las botas& 50e preocupa ms tu pro<imidad a mis armas& 1os o os de *valene se a!randaron& 5>De verdad piensas que soy una amenaza para ti? 5Cualquiera con un arma es una amenaza 5puntualiz% Dante mientras se acomodaba unto a ella& E<tendi% su manto sobre ambos y se tumb%5& 7o he permanecido con vida hasta ahora corriendo ries!os& Estaba muy le os de ser un anciano, pero no hab#a raz%n para desa"iar su opini%n& En vez de ello, la oven intent% ima!inarse a s# misma con un cuchillo e<i!i-ndole que la liberara& 1a idea era absurda porque -l le quitar#a el cuchillo antes siquiera de que pudiera respirar& 1ue!o se le ocurri% que estaba di"icultndole deliberadamente que pudiera robar una de sus armas mientras dorm#a& >'odr#a atacar a un hombre dormido e inde"enso si si!ni"icaba tener la posibilidad de ser libre? 57o pretend#a darte ideas 5di o Dante leyendo una vez ms sus pensamientos5& En cualquier caso, si al!una vez lo!raras empuar un arma contra m#, ser me or que est-s preparada para usarla sin vacilar porque nunca tendrs una se!unda oportunidad& *valene tra!% saliva audiblemente y dese% no haber pre!untado nunca por las armas& 2al vez su vida no estaba tan a salvo en manos de Dante como hab#a ima!inado y, despu-s de todo, s# que hab#a al!o de miedo en su interior& 50i padre te pa!ar#a una considerable recompensa si me llevaras con -l a Dales& El pensamiento hab#a salido de la nada, pero se a"err% a -l como a un salvavidas& Era mentira, por supuesto, una mentira que -l "in!i% no o#r& * aquellas alturas la oven ni siquiera ten#a ni idea de si su padre aco!er#a de buen !rado su re!reso, y mucho menos si lo recompensar#a& * lo lar!o de los aos, el bar%n Geston hab#a hecho muchas cosas para !arantizar su bienestar, pero no se hac#a ilusiones de que arries!ara su posici%n para prote!erla del rey, y probablemente tampoco de los 4e!rave& * no ser que quisiera traicionar a su rey, no podr#a casarla con nadie, lo que si!ni"icaba que carec#a de valor para -l& @n pasivo en lu!ar de un activo, y un pasivo muy peli!roso& El bar%n Geston era un seor usto y equitativo, pero la sacri"icar#a sin dudar por el bien de su !ente& 54oy ms valiosa de lo que piensas 5ase!ur% intentando una tctica di"erente y complacida al ver que por "in hab#a captado su atenci%n&
~22J~

Dante se puso de lado y dobl% el brazo para apoyar la cabeza& 4u rostro carec#a de emoci%n, pero una ce a se levant% apenas& 5>* qu- te re"ieres? 5>4abes por qu- quiere casarse +aulHe 4e!rave conmi!o? pre!unt%& 54#& 51a alianza con mi padre es s%lo parte de la raz%n 5insisti% se!ura de que no conoc#a los motivos reales de 4e!rave, pero reacia a revelarlos& 2anto su padre como su madre le hab#an advertido que no revelara su parentesco con 1leFellyn a nadie pero, >quesperaban que hiciera si ya no era un secreto? 4e!rave lo sab#a, y parec#a obvio que el rey tambi-n& >1o sabr#a Dante?5& @n matrimonio conmi!o si!ni"ica mucho ms que una alianza con mi padre& 5Conozco tu relaci%n con la corona de Dales, si es eso lo que intentas decirme& 5Mh& 57o hab#a contado con que el rey tratara aquella in"ormaci%n con tanta libertad5& Entonces sabes que val!o un !ran rescate para los 4e!rave y otros muchos barones de la "rontera& 'odr#as convertirte en un hombre rico& 5,a soy un hombre rico& 57o sab#a que los asesinos cobraran tanto que la promesa de una abundante recompensa no les resultara tentadora& 2ampoco sab#a lo insultantes que sonaban sus palabras hasta que las oy% en voz alta& Dante simplemente levant% un poco ms las ce as& 5Elimino traidores para la corona& >9ealmente crees que me convertir#a en lo que cazo? *valene no hab#a pensado en -l de ese modo, como un cazador, un depredador& 4in embar!o, aqu-l era su papel y era e<tremadamente bueno en su pro"esi%n, se!(n dec#an las historias que contaban de -l& *unque, por otra parte, Dante no se a ustaba mucho a las historias que dec#an que s%lo mataba por el oro y por su propia sed de san!re& Desde lue!o era mala suerte ser reh-n de un hombre con "ama de villano avaricioso y sin conciencia, y que dicho hombre no estuviera interesado en riquezas ni recompensas si si!ni"icaba traicionar su lealtad al rey& 4upuso que aquello lo convert#a en un hombre honorable a su manera&
~221~

5'odr#as decir que escap-& 57o si!as, *valene, no servir#a de nada& Era cierto, as# que apret% los labios y ba % la cabeza& 5El rey ams permitir que te cases con 4e!rave ni con nin!(n otro hombre que supon!a una amenaza en Dales ahora o en el "uturo& 7o hay un lu!ar en el reino de Eduardo al que puedas huir para escapar de quien eres, *valene& 2en#a raz%n, pero aquello no hac#a la verdad menos dolorosa& M al&&& Cort% el pensamiento de ra#z antes de que pudiera "ormarse& 1os deseos y los sueos estaban "uera de su alcance& Deb#a concentrarse en lo que ten#a que hacer para superar cada d#a, y, con suerte, no acabar peor que el d#a anterior& 4e obli!% a hacer la pre!unta cuya respuesta ms tem#a& 5>0e van a encarcelar en la 2orre? Dante permaneci% en silencio un momento& 5*(n no s- cul ser tu destino "inal 5admiti% "inalmente5, pero he su"rido una !ran cantidad de contratiempos para llevarte a 1ondres viva 4i vas a ser. con"inada, dudo que te traten mal& 1a respuesta "ue tanto un alivio como una decepci%n& *valene hab#a unido las piezas hasta aquel punto por s# misma& 5>Ku- pasar cuando lle!uemos a 1ondres? 52e quedars conmi!o hasta que ten!a la ocasi%n de reunirme con el conse ero de Eduardo que me asi!n% esta misi%n, 0ordecai 5e<plic%& 1a boca de Dante se trans"orm% en una impenetrable l#nea mientras estudiaba el rostro de la oven, la mirada intensamente sombr#a5& @na vez se haya decidido tu suerte, ten!o la intenci%n de zarpar rumbo a $talia, posiblemente unas pocas semanas despu-s de nuestra lle!ada a 1ondres& 7o ten!o previsto volver a $n!laterra, y el *sesino del 9ey de ar de e<istir& 5,a&&& ya veo 5musit% *valene& 4u maltrecho coraz%n de % de latir unos instantes& *ll# estaba la prueba de que, para Dante, ella s%lo era un encar!o& 'retend#a abandonarla a un destino desconocido& Tarpar#a y la de ar#a atrs, probablemente para que se pudriera en una celda h(meda y oscura, y nunca volver#a a verlo& De hecho, nunca volver#a a ver a nadie e<cepto a sus carceleros& Entretanto,
~222~

-l se!uir#a con su vida y la olvidar#a por completo, i!ual que hab#a hecho su padre& El sonido de los latidos de su coraz%n se vio so"ocado por una "r#a sensaci%n de calma que comenz% en lo ms pro"undo de su alma y se e<tendi% hacia el e<terior hasta entumecerla por completo& 5Dracias por dec#rmelo& 1e dio la espalda, cerr% los o os y "in!i% estar dormida hasta que el sueo "inalmente la venci%&
~22/~
Captulo 16
9evelaciones En me!io !e las !ificulta!es, la ver!a! se revelar# a s misma en silencio. )uan!o un mun!o se !errumba, la Estrella brilla con la lu5 !e la :romesa sobre el siguiente. $a visi n !e la esperan5a sobrevive a to!os los pron sticos.
El entumecimiento persist#a al d#a si!uiente& 4e despert% envuelta en los brazos de Dante, usto como hab#a temido, pero la "r#a calma de sus venas la prote!i% de cualquier turbaci%n& 4implemente rod% "uera de la cama y se levant% sin siquiera mirarlo& 7o tard% mucho en co!er su manto y caminar hasta la parte principal del campamento, donde la a!uardaba su asiento en la olla& 7adie le habl%, si bien 9ami la observ% con e<presi%n preocupada un par de veces pareci% a punto de decir al!o antes de cambiar de opini%n& 4u silencioso o"recimiento de comida para que desayunara "ue rechazado y, en !eneral, los hombres la i!noraron hasta que su montura estuvo ensillada y lista& Dante se arrodill% unto al caballo y le o"reci% una de sus rodillas para que la usara para subirse al animal, cosa que hizo sin su habitual :!racias;& 1o (nico que le dio qu- pensar "ue el hecho de que -l le diera las riendas sin nin!una e<plicaci%n& >'ensaba que hab#a abandonado la idea de huir? 4i era as#, estaba tristemente equivocado& El paisa e discurri% como un borr%n de e<uberantes vistas que no le de aron ms que la d-bil impresi%n de "uertes tonos verdes y azules, los
~226~

pensamientos centrados por completo en un escenario bien di"erente) la ima!en de una estancia que se parec#a mucho a una de las celdas de las mazmorras de ColeFay, toscamente e<cavada en los cimientos de piedra del castillo, "r#a, h(meda y sin ventanas& 4i su "uturo era una celda como aqu-lla, no durar#a viva un ao& 2en#a que concentrarse en pensar un plan para escapar, pero a(n no sab#a ad%nde& *parte de ser una presa "cil en medio del camino, >adonde ir#a? 'ens% en las "erias de ColeFay, cuando el castillo se llenaba con casi la totalidad de los siervos de lord Lrunor, las a!lomeraciones de !ente cerca de las puertas y en las calles del pueblo& 4e!uro que 1ondres estar#a as# de abarrotado todo el tiempo& 4i al lle!ar a la ciudad se deslizaba del caballo y corr#a, quiz pudiera eludir a sus captores y perderse en el mar de humanidad& 2en#a que creer que era posible, aunque no pod#a ima!inar qupasar#a despu-s de la huida inicial& >D%nde podr#a buscar re"u!io? 7adie le o"recer#a santuario contra el rey, ni siquiera la $!lesia& * media maana le vino a la cabeza una soluci%n a aquel problema, una soluci%n tan obvia, tan simple, tan perfecta, que si pre!unt% por qu- no se le hab#a ocurrido antes& *valene de +orshay no pod#a buscar santuario, pero una mu er que nadie conociera pod#a hacer lo que quisiera& @sar#a un nombre "also y preparar#a una historia plausible que e<plicara por quva!aba sola por 1ondres& 4er#a la viuda de un caballero pobre que hab#a sido e<pulsada de su casa por un seor cruel& 4#, le contar#a aquel "antstico relato a la primera persona de aspecto amable con la que se tropezara y suplicar#a que la ayudaran& 4u talento con la a!u a y el hilo era e<cepcional& 4i pod#a encontrar a al!uien que le indicara c%mo lle!ar al !remio de los sastres, sin duda encontrar#a a al!una costurera dispuesta a aceptarla como aprendiz& *l!uien ten#a que reconocer su talento y aceptarla, >no? Cuanto ms s%lido se volv#a el plan en su cabeza, ms se le ale!raba el nimo& Despu-s de todo, el "uturo no era tan poco prometedor& 'od#a no o"recerle las comodidades que siempre hab#a dado por hecho, pero comparado con morir en prisi%n, la pobreza supondr#a una buena opci%n& 7o era la vida para la que la hab#an preparado, pero sacar#a el mayor provecho de lo que el destino le o"reciera& 4iempre lo hac#a& 5>2ienes hambre?
~22=~

Dante ahora cabal!aba unto a ella siempre que el camino lo permit#a, pero era la primera vez que se diri!#a a ella desde la noche anterior& Ella ne!% con la cabeza sin mirarlo& 4i!uieron cabal!ando un rato en silencio& *!nes era un nombre bonito, muy com(n, y sonaba muy competente& 4u marido muerto ser#a sir 'ercival, por supuesto, pero no era capaz de decidir si lo retratar#a como un hombre maravilloso o cruel& El seor que la hab#a e<pulsado de su ho!ar ser#a el cruel, decidi%, mientras que sir 'ercival adoptar#a el papel de :maravilloso; en su tr!ica historia& 4e!uir#a viviendo en su memoria en toda su caballerosa !loria& Es decir, se!uir#a viviendo de "orma "i!urada, dado que habr#a su"rido una tr!ica y muy reciente muerte& @na !olorosa y tr!ica muerte& @na lenta, y dolorosa muerte& O*y, c%mo hab#a su"ridoP 4us ensoaciones la hicieron sonre#r& >Kui-n habr#a dicho que ten#a tanta ima!inaci%n? 5>2e pasa al!o? 4e !ir% para mirar a Dante y su buen humor desapareci%& El calor del d#a hab#a "undido parte del entumecimiento y un vacilante destello de dolor se abri% paso hasta su pecho, pero respir% hondo y se obli!% a hacerlo a un lado& 57o& 5>Has estado demasiado tiempo al sol? 5inquiri% con una mirada de preocupaci%n en los o os& Deb#a de tener %rdenes de entre!ar a su prisionera en buen estado de salud5& >Kuieres beber a!ua? 57o& 5>'or qu- sonre#as? :orque estaba pensan!o en formas !e !escribir tu muerte a otros. :iensa en ello, pue!e que tengas algunas buenas sugerencias al respecto. @<e importara compartir los !etalles !e algunas muertes lentas y !olorosas> 1a sonrisa volvi%& 5'ensaba en cosas a!radables& Dante parec#a perple o& 5>4obre qu-? 'or lo visto los cautivos de camino a una vida de encarcelamiento no sol#an hacer el via e con un aspecto tan risueo& 1o (ltimo que necesitaba era que Dante sospechara que tramaba una huida, as# que intent% pensar en al!o que lo distra era de su e<trao comportamiento&
~22A~

5>8as a 8enecia porque es tu ho!ar o eres de al!una otra parte de $talia? Nl si!ui% con los o os clavados en ella, alertas y llenos de sospechas& *valene ba % la mirada y "in!i% concentrarse en deshacer un nudo de la riendas& Era una pre!unta est(pida y no era asunto suyo& >'or qu- habr#a el de respond&&&? 58uelvo a mi ho!ar& El alivio la inund%, pero Dante descon"iados. Bue siga /ablan!o. 5>'or qu-? 5>9ecuerdas la historia que te cont- sobre mi t#o 5pre!unt%5, el hombre que se apoder% de todas las propiedades de mi "amilia cuando mis padres murieron? 54#& 9ecordaba la historia, pero la hab#a desechado como otra de sus mentiras& 51a historia no se ale aba mucho de la verdad, salvo porque en vez de tu padre "ue uno de los conse eros del rey quien nos acept% a mi hermano y a m# cuando lle!amos a $n!laterra& 2ambi-n de - "uera que "ue mi t#o quien orden% la muerte de mis padres y que nunca "ui capaz de demostrar que era culpable de los cr#menes& Ha muerto recientemente y vuelvo a 8enecia a reclamar todo lo que nos rob% mientras estaba vivo& *s# que no era el via e de placer que hab#a ima!inado& 1e ech% una o eada y lo encontr% mirando "i amente al!(n punto del horizonte, con el mismo per"il que hac#a tan poco despertaba sus suspiros y admiraci%n, la e<presi%n de pronto indesci"rable& >'or qu- le hablaba de su "amilia? , ms importante, >por qu- quer#a ella saber ms? 1a necesidad de mantenerlo distra#do era tan buena e<cusa como cualquier otra para hacer que si!uiera hablando& 5>C%mo eran tus padres? 4orprendentemente, se lo cont%& *l principio habl% vacilante, pero pronto las palabras comenzaron a "luir con "acilidad& 4u padre era un acaudalado mercader que conoci% a su madre en uno de sus via es a $n!laterra& Ella era la hi a ms oven de un bar%n in!l-s ms interesado en la rica dote que el padre de Dante le o"reci%, que en el hecho de que su hi a se casara con un temido e<tran ero& 7o obstante, su madre hab#a amado 8enecia y nunca dese% volver a $n!laterra& se!u#a observndola con o os
~22B~

Dante mencion% la pre"erencia de su madre por 8enecia varias veces ms y de modos li!eramente di"erentes, como si "uera una parte importante de la historia, pero *valene no comprendi% la relevancia y no pens% ms en ello& 'ronto se vio inmersa en el mundo de la in"ancia de Dante mientras -ste le contaba cosas que hac#an que se sintiera que conoc#a a sus padres en carne y hueso& , lue!o comenz% a hablarle de 8enecia& 4us palabras dibu aron unas im!enes tan v#vidas que la oven casi pudo o#r el murmullo del a!ua en los canales y sentir la brisa del *dritico re"rescando la ciudad& 0uy a su pesar, se encontr% "ascinada por los relatos de una tierra tan di"erente de la suya, anhelando o#r ms de una ciudad que nunca ver#a& Cuanto ms hablaba, ms di"#cil era recordar que pronto se separar#an, que pretend#a abandonarla en 1ondres& $ncluso habl% como si "ueran a vivir untos en la hermosa ciudad, un error que a la lar!a puso "in a las historias de 8enecia& Mcurri% mientras le describ#a uno de los platos ms e<%ticos de su tierra natal, uno hecho a base de moscar!ino, una criatura marina que, por la descripci%n, deb#a ser realmente !rotesca& Cuando *valene hizo una mueca, -l se ech% a re#r y di o que ten#a que probar el plato antes de decidir si le !ustaba o no& 4us miradas se encontraron como lo hab#an hecho la noche anterior y vio el mismo recelo en sus o os, como si esperara que ella lo corri!iera& Ella nunca comer#a moscar!ino, nunca ver#a la ciudad de Dante, nunca se maravillar#a con sus riquezas& El modo en que la observ% le hizo pensar que tal vez comenzaba a sentirse culpable por el papel que desempeaba en su inmerecido "uturo, y aquello llev% sus pensamientos directamente de vuelta a lo que le esperaba en 1ondres& 1a 2orre, o una peli!rosa huida hacia una vida incierta& Como si hubiera adivinado la direcci%n de sus pensamientos, Dante cambi% abruptamente de tema& *se!ur% estar harto de monopolizar la conversaci%n y comenz% a hacerle pre!untas sobre su "amilia quer#a saber ms de su vida en ColeFay y de la !ente que hab#a "ormado parte de ella, qui-n y qu- le !ustaba y dis!ustaba ms, c%mo pasaba los d#as& *valene intent% responder las pre!untas con la menor cantidad de palabras posible& 4u inter-s en ella se!u#a siendo un misterio y la oven descon"iaba de sus motivos para ser tan amistoso, tan. tan como sir 'ercival& 7o obstante, no ten#a nada me or que hacer con su tiempo y era ms "cil responder las pre!untas que escuchar mientras la importunaba una y otra vez para que le diera los detalles& 'ronto no tendr#a la libertad de poder volver a hablar de su vida con nadie, tanto si estaba en prisi%n como si viv#a ba o un nombre "also como la viuda *!nes& Dante parec#a
~22E~

especialmente interesado en los relatos sobre el senescal de ColeFay, as# que empez% a contarle historias sobre las manipulaciones y en!aos de Cohn& 1o que ms le sorprend#a era que Dante se riera de al!uno de sus relatos o hiciera al!una broma& @no no esperaba sentido del humor en un asesino, y ella desde lue!o nunca hab#a esperado volver a re#rse con -l& El comportamiento amistoso de *valene era un ardid, por supuesto, un en!ao para evitar que sospechara que ten#a un plan para escapar, o al menos aquello "ue lo que se di o& 4us conversaciones tambi-n manten#an la mente de la oven ocupada con pensamientos mucho menos l(!ubres& 'or acuerdo tcito, ambos evitaron cualquier tema que pudiera llevarles a hablar del tiempo que pas% Dante en ColeFay, o de +aulHe 4e!rave, o de la suerte de la oven una vez -l la abandonara pero, por sorprendente que pareciera, *valene no tuvo problemas para encontrar temas de conversaci%n& 1as charlas que manten#an eran interesantes pero cautas, una danza cuidadosa marcada por miradas de reo o "recuentes para evaluar las reacciones del compaero& 4u ple!aria para empezar a encontrarlo repulsivo se!u#a sin respuesta, y se sorprendi% maravillndose de poder charlar con el enemi!o sin es"uerzo, con el hombre que la hab#a herido, el hombre del que se rumoreaba que hab#a matado decenas de personas& En realidad, *valene deber#a temerlo, pero se estaba volviendo pat-ticamente evidente que dis"rutaba de su compa#a& Dante no era un homicida enloquecido, sino solo un hombre& @n hombre e<tremadamente atractivo que pod#a ser tan encantador como sir 'ercival cuando se empeaba en ello& 1e asombr% ver que *rmand y Mliver se prepararan para hacer noche en otro prado pisoteado por ciervos& 'arec#a imposible que el d#a ya se hubiera acabado y, sin embar!o, las alar!adas sombras contaban una historia di"erente& 1a conversaci%n con Dante continu% "luyendo con bastante "acilidad desde el momento de cenar hasta que se dispusieron a acostarse, pero hab#a una nueva nota de tensi%n subyacente en el ambiente, como si ambos supieran que la "alsa camarader#a terminar#a pronto& @na vez ms, *valene se acomod% en el borde de las pieles y le dio la espalda mientras -l llevaba a cabo el ritual de quitarse las armas& *l "inal lo oy% acostarse unto a ella, cerr% los o os y dese% "ervientemente que el sueo la reclamara& El aire se ator% en su !ar!anta cuando sinti% la mano de Dante en el hombro obli!ndola a tumbarse de espaldas& 5Hblame de tu plan para escapar 5le e<i!i% en tono amenazador colocndose sobre ella y mirndola con inquisitiva intensidad 5>K. que?
~22I~

Dante esper% en silencio a que la oven hablara& 57o ten!o nin!(n plan para escapar 5re"ut% *valene intentando aplicar el tono usto de inocencia o"endida en su voz& 5*noche me hiciste todo tipo de su!erencias e incluso intentaste sobornarme para evitar tu destino en 1ondres, y yo te e<pliqu- por qu- no era posible& Despu-s, cuando su!er# la alternativa ms l%!ica, me diste la espalda y te dormiste& 59espir% hondo y si!ui% hablando5& Esta maana te levantaste "uriosa, pero lue!o sonre#ste y me pre!untaste sobre 8enecia& *l "inal se me ocurri% que mi su!erencia de anoche pod#a haber sido demasiado sutil y que acababas de darte cuenta de lo que hab#a querido decir, as# que hoy te he lanzado el seuelo de "ormas ms evidentes y has se!uido i!norndolo& 5 Dante "runci% el ceo5& Eso si!ni"ica que estaba equivocado sobre tu sonrisa y que la (nica otra e<plicaci%n es que se te ha ocurrido un plan para escapar que piensas que podr#a "uncionar& Dios, su mente era retorcida, pero ten#a toda la raz%n, aunque *valene s%lo entend#a parte de lo que le dec#a& 5>Ku- seuelo? 58enecia, por supuesto 5di o -l despectivamente5& , ahora, cu-ntame tus planes& 7o quiero que acabes lastimada, y cualquier plan de huida que se te haya ocurrido solo te pondr en peli!ro& De"initivamente no "uncionar, pero podr#as salir herida cuando intentes llevarlo a cabo& 5>8enecia es un seuelo? >'ara qu-? Dante la mir% con los o os entrecerrados& 54%lo era una su!erencia, y por lo visto para ti carece de inter-s& *valene apret% los dientes& 5Deber#a conocer la su!erencia antes de decidir que carece de inter-s& 5>De verdad no sabes qu- te he o"recido? 57o, de verdad no lo s- 5di o *valene articulando cuidadosamente cada palabra5& >De qu- ests hablando? 58enecia 5repiti% -l, ahora con aspecto desconcertado5& 'ens- que entend#as que Eduardo nunca te de ar#a casarte con nadie que "uera una amenaza para -l en Dales y que no te quer#a en nin!(n lu!ar cercano a $n!laterra o Dales& ,o pronto de ar- de tener inter-s al!uno en la pol#tica de Eduardo& Estar- a medio mundo de distancia, en 8enecia, y no ten!o planes de volver a $n!laterra&
~2/J~

54#, me lo di iste anoche 5reconoci% *valene con una voz que parec#a venir de muy le os& Estaba empezando a sospechar qu- le iba a decir y no ten#a nin!(n sentido& *quello era otra&&& 5>Kuieres venir conmi!o? 5>Ku-? 5casi !rit%& 4e llev% la mano a la boca con un !olpe seco mientras se sentaba y se las arre!l% para continuar hablando en voz mucho ms queda5& >De qu- ests hablando? 58enecia est muy le os de $n!laterra 5repiti% -l hablando en un tono ba o y medido, como si le intentara e<plicar un concepto muy sencillo a un nio5& 0ientras nadie sepa d%nde encontrarte, el e<ilio en 8enecia lo!rar#a el mismo ob etivo que el encarcelamiento en la 2orre& Es posible que te permitan zarpar conmi!o& *valene no pod#a respirar y el coraz%n le lat#a de "orma irre!ular& Hablar le resultaba imposible& Estaba tan aturdida como cuando el rayo casi la hab#a matado& >*qu-l era el seuelo que le hab#a estado lanzando todo el d#a? >C%mo hab#a podido pasarlo por alto? 5'or supuesto, tendr#a que urar que desaparecer#as de una "orma tan e"ectiva como si hubieras sido encarcelada en la 2orre y o"recer !arant#as de que nunca volver#as a ser una amenaza para el rey& 51os o os de Dante eran pozos insondables de verde, tan persuasivos e hipn%ticos como los de cualquier depredador& Nl era su enemi!o, y aun as# le o"rec#a una escapatoria5& 7adie te conocer#a en 8enecia& 'odr#as comenzar una nueva vida all#& Era evidente por su e<presi%n que esperaba al!(n tipo de respuesta, pero *valene no pod#a con"iar en nada de lo que saliera de su propia boca& +i % la mirada en los labios masculinos, se!ura de que hab#a o#do mal& 1a o"erta de Dante era muy parecida a su plan de comenzar una nueva vida en 1ondres& >C%mo lo hab#a sabido -l? *quello era un nuevo en!ao, una nueva mentira& >Esperaba en!aarla para que le revelara su plan? Dante entrecerr% los o os& 5>7o me crees? 5'or supuesto que no& >C%mo pod#a siquiera pre!untrselo? 54i estuviera diciendo la verdad, >vendr#as conmi!o a 8enecia? Dante la observ% atentamente, como si su respuesta "uera de vital importancia&
~2/1~

2en#a que haber una trampa esperndola, pero >saldr#a a la luz con la mentira o con la verdad? . era la (nica respuesta sensata porque, >quien en su sano uicio dir#a no? 7o obstante, un s pod#a con"irmar las sospechas de Dante de que ella planeaba una huida de la misma naturaleza, y un no pod#a "cilmente con"irmar la misma sospecha& >'or qu- iba a querer quedarse en $n!laterra y pudrirse en prisi%n? 5>Es la elecci%n realmente tan di"#cil? 5pre!unt% -l en voz ba a, los o os brillando "erozmente& 5$ntento decidir por qu- me o"reces esa posibilidad 5se de"endi% *valene ne!ando con la cabeza e intentando sonar desen"adada5& Mbviamente tienes al!(n prop%sito en mente& >2iene al!o que ver con tu idea de que he ideado un plan para escapar? >M crees que ser- ms maleable durante el via e a prisi%n si me haces creer que e<iste una posibilidad de indulto? 50erezco tus sospechas 5murmur% -l mientras se le "ormaba una arru!a entre las ce as5& 'ero >realmente es tan di"#cil creer que quiero que te quedes conmi!o? 54# 5!ru% *valene& >De verdad la ima!inaba tan cr-dula? 50is sentimientos por ti no han cambiado& 'ara empezar, *valene no estaba se!ura de cules eran sus sentimientos hacia ella& >Culpabilidad? Dante ten#a que saber que ella no sobrevivir#a mucho en una mazmorra, i!ual que sab#a que no hab#a hecho nada para merecer tal casti!o& >'retend#a corre!ir esa in usticia, de"enderla de cualquier car!o "also que Eduardo pudiera usar para encarcelarla? >, si dec#a en serio lo de llevarla a $talia? 5El rey nunca aceptar#a un plan como -se& 5Estoy se!uro de conse!uir que el conse ero de Eduardo vea la l%!ica de la idea 5aventur% Dante tumbndose de espaldas y apoyando la cabeza en el brazo doblado para mirarla5& 'uedo ser muy persuasivo cuando quiero& Lueno, eso era al!o que ella sab#a muy bien& De hecho, pod#a dar su propio testimonio del talento de persuasi%n de Dante& >M era otra de sus bromas? >4e curvar#an de pronto sus labios para "ormar una sonrisa mientras se re#a de su in!enuidad? 7unca le hab#a parecido un hombre especialmente cruel, pero a8n hab#a muchas cosas que no sab#a de -l, y no pod#a permitirse tener esperanzas hasta no estar se!ura de que aquello no era otra mentira& 5>'or qu-? 5susurr%5& >'or qu- har#as eso por m#?
~2/2~

5Creo que las razones son obvias& *valene le dedic% una mirada esc-ptica& 4e ne!aba a creer que -l tuviera nin!(n sentimiento en particular por ella que no pudiera despertar en i!ual medida cualquier otra mu er& 57o tienes la clase de reputaci%n que se presta a la !alanter#a con las mu eres& 50is razones no tienen nada que ver con la !alanter#a 5convino -l5& En realidad son completamente e!o#stas& *valene se mordi% el labio in"erior e intent% pensar qu- otras razones obvias pod#a haber, pero no se le ocurri% nada& *dems, no pod#a centrarse porque Dante la miraba continuamente a la boca& 5Crees que soy rara 5seal% *valene despu-s de decidir que era el momento de ser brutalmente "ranca5y s- que s%lo "in!iste que te&&& !ustaba como parte del en!ao& 5Creo que eres inusual 5la corri!i% -l5& De hecho, no te pareces a nadie que haya conocido nunca, y conozco a bastante !ente inusual& 5 Dante le alis% un mech%n de cabello suelto unto a la sien y lue!o sus dedos le recorrieron la me illa despacio, con e<trema ternura, hasta que la oven ba % las pestaas involuntariaQ mente y se estremeci%5& 7unca reaccionas a nada como creo que lo hars o como deber#as& 4oy un hombre peli!roso, *valene, nunca lo olvides& 5Como si pudiera 5musit% la oven& @na caricia "ortuita y su blando y est(pido coraz%n despertaba a la vida de nuevo& El en"ado por su traici%n era la (nica de"ensa que le quedaba, el (ltimo muro s%lido alrededor de sus "r!iles sentimientos, y aquel muro nunca sobrevivir#a si Dante volv#a a utilizar toda la "uerza de su encanto con ella, si de verdad pretend#a rescatarla de la 2orre& 57e!ociar#a con el mismo Diablo para evitar pasar el resto de mi vida en prisi%n 5reconoci% hablando tanto para s# misma como para -l& 5*s# que ahora me parezco al Diablo 5re"le<ion% -l5& 7o consi!o decidir si me siento hala!ado o insultado porque encuentres mi compa#a pre"erible a la prisi%n& * *valene le doli% que desechara sus emociones tan a la li!era& Estaba cansada de que -l encontrara su humillaci%n divertida, cansada de "in!ir que no sent#a nada&
~2//~

54abes bien que encuentro tu compa#a pre"erible a la de cualquiera& 4%lo porque tus sentimientos por m# no "ueran reales no si!ni"ica que los m#os "ueran "alsos& 1o que sent#a por ti no era nin!(n misterio& Dante se qued% inm%vil& 5're"erir#as a un hombre que no e<iste 51o ten!o delante ahora mismo 5replic% ella haciendo un elocuente !esto con la mano5& Cuando te miro a(n veo a sir 'ercival& Cuando hablas oi!o su voz& 0i mente no es capaz de separar a Dante Chiavari de sir 'ercival& 2( no eres sir 'ercival, y sin embar!o s# lo eres& Cada vez que te miro veo al hombre del que&&& 7o, no dir#a las palabras porque no eran ciertas& 4e hab#a enamorado de sir 'ercival y, en ese sentido, -l ten#a toda la raz%n3 aquel hombre no e<ist#a& Este hombre la hab#a utilizado y no sent#a nin!(n remordimiento por sus acciones& 'or otra parte, tambi-n la hab#a salvado del senescal, lue!o de un matrimonio con +aulHe 4e!rave que la convertir#a en traidora, y ahora se o"rec#a a salvarla de la 2orre& Hab#a sido su h-roe, despu-s su enemi!o, y ahora le o"rec#a volver a ser su h-roe& 7o era de e<traar que la tuviera tan con"undida& 1os pensamientos de la oven hilaban maraas antes de que su mente pudiera seleccionar los hilos& 57o soy la clase de hombre que pareces creer que soy 5ase!ur% Dante en voz queda5& 7o soy un noble y !alante caballero& 7i siquiera soy uno honorable& *valene le estudi% el rostro en la mortecina luz y se pre!unt% si s%lo hab#a ima!inado el pesar de su voz, tal vez hasta un matiz de melancol#a& Era una estupidez& Dante era el hombre ms se!uro de s# mismo que hab#a conocido nunca, incluso cuando estaba equivocado& 57o importa lo que te llames a ti mismo, no importa lo que hayas hecho, eres un hombre honorable a tu manera& >'or qu- si no ibas a hacerme seme ante o"erta? De eso se trataba) Dante se sent#a culpable porque estaba ayudando a encarcelar a una mu er inocente& 2al vez su c%di!o de honor no "uera tan di"erente del de sir 'ercival como hab#a ima!inado& M tal vez todo aquello "uera parte de su en!ao& 57o importan tus razones, no puedes esperar que te perdone por en!aarme y tomarte mis sentimientos a la li!era&
~2/6~

Dante se inclin% hacia ella hasta que su clida respiraci%n le abanic% el rostro, trayendo consi!o su embria!ador olor& El coraz%n de la oven comenz% a latir desen"renado& 57unca me tomar#a tus sentimientos a la li!era de "orma consciente, *valene, pero si lo he hecho sin darme cuenta, me disculpo& 57o te estaba pidiendo una disculpa 5lo!r% articular mientras se sentaba ms recta e intentaba apartarse de -l sin que "uera demasiado obvio, manteni-ndose in"le<ible& 4e sent#a e<puesta y est(pida por haber sacado sus traidores sentimientos a relucir& >En qu- estaba pensando? 5Hay otra cosa en la que te equivocas 5le ase!ur%, el rostro a(n tan cerca del de *valene que la oven ten#a problemas para concentrarse en las palabras en lu!ar de en la seductora "orma de la boca masculina5& 0i atracci%n por ti nunca "ue parte del en!ao& Esa es la (nica cosa sobre la que ams te he mentido& Mh, no& 7o, no, no& 7e!% con la cabeza incluso mientras sent#a "ormarse las primeras !rietas en el (ltimo muro& *quello no era bueno& 50e mentiste en todo desde el momento en que nos conocimos& 52e !ese desde el momento en que nos conocimos 5corri!i% -l5, pero mi ardor se en"riaba cada vez que me llamabas :'ercival;& Kuer#a o#r mi nombre en tus labios& >2e ima!inas c%mo te sentir#as si te besara y lue!o te llamara&&& Cane? *valene ne!% con la cabeza, pero s%lo porque parec#a ser lo que se esperaba que hiciera& *quello ten#a que deberse a una en"ebrecida "antas#a de su ima!inaci%n& 2al vez Dante la hubiese vuelto a dro!ar& 5Estaba se!uro de que te sentir#as horrorizada al conocer mi verdadera identidad 5aadi% mientras le pasaba el pul!ar por el labio in"erior provocando nuevos estremecimientos& >C%mo /aca aquello?5& >4er#a posible que a(n vinieras a m# voluntariamente sabiendo qui-n soy de verdad, sabiendo que te ment#? >C%mo puedo se!uir siendo al!uien honorable a tus o os? 5Detente 5musit% *valene& 4e mordi% el labio in"erior y desliz% entre los dientes para detener el hormi!ueo que la caricia masculina hab#a despertado, pero no se apart%5& 7o puedo pensar con claridad cuando me haces sentir de esta "orma& 5>De qu- "orma? 5pre!unt% -l, acaricindole la me illa con el pul!ar&
~2/=~

A salvo, segura... se!uci!a& 1as palabras inundaron su mente& *valene ten#a reputaci%n de ser la mu er ms sensata de ColeFay, pero de pronto se sent#a como la ms cr-dula ams nacida& Dante s%lo ten#a que tocarla y todo pensamiento racional abandonaba su cabeza& Lueno, no todos& 5>Es -ste otro de tus trucos? N1 sacudi% la cabeza& 4us o os parec#an estar llenos de sinceridad& 5 4on in"initas las razones por las que deber#a ale arme de ti y de ar que creyeras que mi deseo era "in!ido, pero s- que pensar que te en!aen eso te duele& 51evant% la mano y le pas% el dorso de los dedos por la me illa5& 7o quiero hacerte dao, *valene& @n ir%n de instinto de supervivencia se abri% paso en el interior de la oven, haciendo que se apartara unos cent#metros de -l& 5>'or qu- deber#as ale arme de ti? 5'orque t( eres inocente y yo no 5respondi%5& 4i me conocieras te corromper#a, daar#a tu alma de "ormas que no puedes ima!inar& 4i realmente "uera un hombre honorable y compasivo, me ale ar#a de ti& 51e pos% los dedos encima de los labios antes de que ella pudiera protestar5& 'ero soy un hombre e!o#sta y te deseo deQmasiado para de ar que te vayas& 4oy tuyo, si me quieres& *ntes de que ella pudiera pensar qu- decir ante aquella asombrosa declaraci%n, Dante ba % la cabeza y la bes%, delicadamente al principio, y despu-s con ms insistencia& *valene casi hab#a olvidado lo bien que sab#a hasta que la boca masculina toc% la suya& 2ambi-n hab#a olvidado lo e<trao que era sentir c%mo se "und#a con -l& 1a len!ua de Dante se desliz% por la uni%n de sus labios y el coraz%n la traicion%& 1a hab#a seducido de nuevo sin es"uerzo y ahora usaba su talento para hacer que lo olvidara todo e<cepto sus besos& *nhelante, la oven se rindi% a sus demandas y se arque% hacia -l& 4ent#a la t(nica de Dante suave ba o las palmas, pero el pecho masculino era el "amiliar muro de piedra clida, la (nica cosa s%lida a la que a"errarse, lo (nico que evitaba que cayera en un desolador vac#o y que calmaba el dolor de su coraz%n& *quello era lo que hab#a echado de menos, lo que hab#a llorado cuando supo que la hab#a traicionado3 aquella sensaci%n de que todo era per"ecto mientras ella si!uiera en sus brazos& Kuer#a perderse en las embria!adoras emociones que la recorr#an devastndola, pero, por una vez, su lado sensato se ne!% a ser silenciado& 1a realidad se inmiscuy% demasiado rpido& *valene no estaba a salvo y aquello era una locura& 4e obli!% a apartar la cabeza y no pudo evitar estremecerse cuando el descendi% por su cuello de ando una estela de besos&
~2/A~

5Esto no est bien& 51o s-& Dante poso los labios sobre el pulso de su cuello y succion% con suavidad& *valene apenas pod#a se!uir el hilo de sus pensamientos& 57o&&& no quiero esto& 54#, s# lo quieres& 57o, para, por "avor 5suplic% empu ndolo por los hombros hasta que de % de besarla& Dante levant% la cabeza y la mir% con o os atentos& 57o puedo volver a hacerlo 5susurr% la oven5& 4- que me ests mintiendo& 57o tienes muchos motivos para creerme 5concedi% -l con una sonrisa triste5, pero en esto te di!o la verdad& 2e deseo, y s- que t( tambi-n me deseas& >8as a ne!arlo? Dese% poder hacerlo& 54abes que no puedo& 5>De verdad es al!o tan terrible? 5pre!unt% -l estudindole el rostro& 54#& El encanto de Dante pod#a volver a nublar su mente y aho!arla en todas las emociones que despertaba en ella& 4er#a "cil creer que -l sent#a al!o especial, pero *valene no sobrevivir#a si volv#a a mentirle, si se permit#a a s# misma tener esperanzas y al "inal resultaba que se trataba de otro en!ao& 5>'uedes hacerme una promesa? >@na promesa que no rompers pase lo que pase? 1as palabras sonaron absurdas incluso a sus propios o#dos3 le estaba pidiendo a un mentiroso consumado que no mintiera& 4e le aceler% el pulso& Est(pida, est(pida, est(pida& 5Eso depende de la promesa 5di o -l con e<presi%n cauta& *valene co!i% una titubeante bocanada de aire& 5'rom-teme que no me dars "alsas esperanzas& 5>Ku- quieres decir?
~2/B~

*h, la e<plicaci%n& *quello ser#a completamente humillante& *valene le pos% las yemas de los dedos en los labios, tanto para dis"rutar de la sensaci%n de tocarlo como para evitar que la interrumpiera& 5Cuando me besas, olvido lo que est bien y lo que est mal, y lo buen mentiroso que eres& Es evidente que a(n puedes seducirme, que no ten!o voluntad para resistirme a ti, y, sin embar!o, a"irmas que no quieres hacerme dao& 4i eso es cierto, no me mientas sobre tus sentimientos hacia m#& 7o me ha!as creer en un "uturo que nunca e<istir& C(rame que nunca me hars una promesa que no puedas mantener& Dante co!i% la mano de *valene que le cubr#a los labios, le dio la vuelta y bes% la palma& 5Dios, no te merezco& 2ienes mi palabra& 7o te dar- "alsas promesas& Ella intent% sonre#r& 57o te preocupes, no tendrs que soportarme mucho tiempo& 5>Ku- quieres decir? 5Kuiero decir que no tienes que mentirme sobre llevarme a $talia 5 e<plic% haciendo un es"uerzo para que su voz no vacilara5& Entiendo que tienes que cumplir con tu obli!aci%n y entre!arme al rey& Kuiz 4e!rave se equivoque con la 2orre& >Kui-n sabe? 'uede que en lu!ar de enviarme a prisi%n me permitan vivir en la corte con los nobles y sus damas& )uan!o se /iele el infierno. Dante le enmarc% el rostro entre las manos y le ech% la cabeza hacia atrs para obli!arla a mirarlo& 'or encima de -l, el cielo ten#a un luminiscente tono azul #ndi!o que proyectaba la silueta masculina contra un manto de estrellas emer!entes& 52ienes mi promesa de que nunca permitir- que nadie te encarcele& 5 *valene intent% sacudir la cabeza, pero -l no se lo permiti%5& 2ienes mi promesa de que no tienes que can ear tu honor por la libertad de abandonar $n!laterra conmi!o& 2ienes mi promesa de que sin importar lo que pase o no pase entre nosotros, te llevar- a $talia y cuidar- de ti& *valene intent% encontrar en sus o os al!o que delatara que ment#a, pero s%lo vio una intensa determinaci%n& >Era posible que le estuviera diciendo la verdad? >'od#a realmente con"iar en -l? $mposible& 5>0e se!uir#as llevando a $talia si te rechazara? 5pre!unt% es"orzndose para que su voz sonara esc-ptica en lu!ar de adeante&
~2/E~

54# 5asinti% -l sin un momento de duda& 1a se!uridad de su respuesta la de % at%nita& 5>'or qu-? 5volvi% a pre!untar5& >'or qu- su"rir#as tantas molestias, tantos ries!os por m#? Dante necesit% tiempo para meditar la respuesta& E1 destino me ha quitado mucho en la vida& 2( eres un re!alo que no esperaba pero que aceptar- de manera e!o#sta, incluso aunque al "inal ten!a que pa!ar un precio por mi avaricia& 2( haces que las consecuencias merezcan la pena, *valene 5di o al "in& >'ensaba que ella era un re!alo? 5'ienso corte arte 5le advirti% -l5, y de "ormas que van mucho ms all del decoro& 4e!uirs siendo vir!en, si eso es lo que quieres, pero aprovechar- cada oportunidad para seducirte, ahora que s- que a(n sientes al!o por m#& 57o puedo volver a con"iar en ti tan "cilmente 5le avis% ella con el coraz%n desbocado, apartndose un poco de -l& Cams ser#a capaz de resistirse al tipo de corte o del que hablaba5& 7o he olvidado tu&&& en!ao& 52en#a mis %rdenes 5se limit% a decir5& 4i no hubiera lle!ado a ColeFay cuando lo hice, si el verdadero sir 'ercival se me hubiera adelantado, probablemente ahora estar#as casada con el senescal& $ncluso si el verdadero 'ercival se las hubiera arre!lado para sacarte del castillo, sus intenciones eran entre!arte a los 4e!rave, por lo que ahora te encontrar#as casada con un traidor& 54e!rave me cont% lo mismo 5reconoci% *valene con un suspiro de derrota5, pero se!uro que entiendes mi&&& indi!naci%n por el completo -<ito de tu mentira& 0e en!aaste con tanta "acilidad que >c%mo puedo volver a con"iar en ti sin dudar? Cams dud- de ti ni un instante como sir 'ercival, pero no puedo con"iar en ti ni un instante como Dante Chiavari& 52e ment# sobre mi identidad 5admiti% -l5, pero no traicion- tu con"ianza en mis intenciones, ni te en!a- en las cosas ms importantes& Desde el principio te he prote!ido, te he mantenido a salvo de tus enemi!os y de los enemi!os del rey, y lo (nico en lo que he "in!ido sobre mis sentimientos hacia ti es en que he hecho todo lo que he podido para ocultar su pro"undidad& Cuando 4e!rave te captur%. 4u boca se trans"orm% en una dura l#nea y tuvo que respirar hondo antes de poder continuar&
~2/I~

5*noche ten#as raz%n sobre m#, cuando comparaste lo que ha!o con el traba o de un e ecutor de la ley& 7unca antes lo hab#a visto ba o esa perspectiva, pero es una analo!#a apropiada& 7o mato por deporte o por sed de san!re, sin embar!o, cuando 4e!rave te toc%, cuando te habl% con tanta crudeza de sus planes sobre acostarse conti!o, desee matarlo all# mismo& 5>1o hiciste? 5susurr% *valene& * pesar de a"irmar lo contrario, -l hab#a tenido la oportunidad per"ecta para asesinarlo cuando todos estaban inde"ensos debido al veneno& Dante ne!% con la cabeza& 54e!rave a(n no ha cometido la traici%n que planea, y el rey quiere que viva& Di mi palabra de que no morir#a por mi mano, aunque es una promesa que he lle!ado a lamentar& 4olo pensar en ti como su esposa, en que ten!a al!(n derecho en cualquier cosa que te concierna&&, 4e!rave es mucho ms a"ortunado de lo que cree por se!uir vivo& * *valene le llev% un momento asimilar la posibilidad de que estuviera celoso& 57o de arque te ten!a 5 ur% Dante5& Har- todo lo que est- en mi mano para hacerte m#a, y si es tiempo es lo que necesitas para volver a con"iar en m#, lo tendrs& >Ku- ms necesitas para volver a creer en m#? 4#, >qu- ms? >Era posible volver atrs en el tiempo, devolver su coraz%n a un momento en el que su con"ianza en -l era absoluta? Era verdad al!o de lo que hab#a dicho, o era verdad todo ello? 1a voz de la raz%n se re#a de sus anhelos& *s# era como Dante la hab#a en!aado en primer lu!ar, u!ando con la debilidad que sent#a por -l& Hab#a hecho que se enamorara de una mentira, y *valene no pod#a correr el ries!o de volver a cometer los mismos errores aunque se muriera por hacerlo& 57o s- qu- decir 5reconoci% antes de soltar una carca ada melanc%lica 5& 7i siquiera s- qusentir& 2odo mi mundo est al rev-s& 57o tienes que decir nada de momento 5propuso -l con un pice de decepci%n en la voz& 1e co!i% la cabeza de nuevo con las manos y le dio un beso en la "rente5& *(n "altan dos d#as para lle!ar a 1ondres, y lue!o tendremos al menos dos semanas antes de que mi barco zarpe& 2ienes tiempo para pensar en mi o"erta, y tienes a(n ms tiempo para decidir si merezco tu perd%n y quten!o que hacer para recuperar tu con"ianza& *valene no ten#a ni idea de c%mo contestar y, sabiamente, !uard% silencio&
~26J~

50aana tendremos que se!uir cabal!ando, as# que ambos debemos intentar dormir un poco& 1o (nico que pudo hacer *valene "ue asentir, s(bitamente e<hausta, abrumada por todo lo que -l le hab#a dicho& 7o se resisti% cuando Dante la apremi% a volver a tumbarse, ni cuando coloc% los mantos para cubrirlos a ambos, ni siquiera cuando la acerc% ms a -l& ,aci% en sus brazos sin protestar, sabiendo que no pod#a escapar y sinti-ndose e<traamente recon"ortada& 0ucho rato despu-s sinti% que la tensi%n de los brazos de Dante ced#a y su propio cuerpo comenz% a rela arse tambi-n& *l "inal, se de % llevar por un sopor inquieto, no realmente dormida, pero tampoco despierta& Estaba se!ura de que las pesadillas volver#an a visitarla& 4iempre lo hac#an cuando le preocupaba al!o en particular, y, sin duda su situaci%n era preocupante& En vez de ello so% con sir 'ercival, lue!o con Dante, y despu-s de nuevo con sir 'ercival& En al!(n momento de la noche, ambos hombres se convirtieron en uno& *valene no estaba totalmente se!ura de lo que aquello quer#a decir&
~261~
Captulo 17
Elecciones 4atrimonio o asesinato, amante o monja, tienes las opciones frente a ti. $os amantes !eben escoger entre lo sagra!o y lo profano, y to!as las elecciones tienen consecuencias.
*l d#a si!uiente el cielo le concedi% a *valene tiempo de sobra para pensar& 1a lluvia hab#a comenzado a caer antes del amanecer, una "orma desa!radable pero e"ectiva de !arantizar que comenzaran el d#a temprano& 9eco!ieron el campamento rpidamente y lue!o cabal!aron en "ila de a uno por el embarrado camino, lo que le o"reci% pocas oportunidades de hablar con nadie& *quello la satis"izo durante un tiempo& Con el paso de las horas la opresi%n de su pecho comenz% a amainar, pero la molesta voz de la raz%n se ne!% a de arse convencer& 1as sorprendentes declaraciones de Dante de la noche anterior eran demasiado atractivas para ser verdad& *valene lo sab#a, pero aun as# no se le ocurri% nin!una raz%n para que -l pudiera mentirle de "orma tan monstruosa& 4us pensamientos se enredaron ms y ms, hasta el punto de que hubiera pre"erido la distracci%n de una conversaci%n& * mediod#a, tanto el clima como Dante accedieron a cumplir sus deseos& El sol reapareci% y el camino se sec% lo su"iciente para que pudieran cabal!ar el uno unto al otro& *l principio estuvo aprehensiva, casi t#mida en su compa#a, y hablaron "undamentalmente de cosas intrascendentes& 5>Echars de menos ColeFay? Ella "runci% los labios mientras re"le<ionaba sobre la respuesta&
~262~

57o lamento ale arme de Cohn, pero echar- de menos a al!unas personas& ,a hab#an hablado de la in"ancia de *valene, de la de Dante, y de los acontecimientos ocurridos en sus vidas antes de conocerse& Hicieron con eturas sobre una "ortaleza por la que pasaron y que ten#a una !i!antesca cruz de rocas en una de las laderas de la colina sobre la que se er!u#a, y lue!o hicieron al!unos comentarios sobre el tiempo& 1a oven era consciente de que Dante evitaba deliberadamente todo lo que pudiera conducir la conversaci%n hacia su en!ao o a la especulaci%n sobre el "uturo de ambos, pero a media tarde se cans% de evitar los temas di"#ciles& 52ampoco lamento ale arme de los 4e!rave 5coment%5, pero me preocupa que asedien la "ortaleza de mi padre& +aulHe amenaz% con hacerlo si intentaba causar problemas& 4upon!o que esperaba !arantizar mi con"ormidad cuando estuvi-ramos delante del sacerdote, pero no creo que sea una amenaza vac#a& 4i -l y yo no nos casamos. 57o vas a casarte con -l 5la interrumpi% Dante, ta ante5& En cuanto al asedio, los 4e!rave cometer#an un !rave error si mermaran sus "ilas cuando puede que pronto ten!an que en"rentarse al e -rcito del rey& +aulHe 4e!rave no parece un necio, as# que es una consecuencia improbable& M al *valene pudiera estar tan se!ura como -l& 5>Ku- ests pensando? 5>Disculpa? 5murmur% mirndolo sorprendida& 5Conozco esa mirada 5di o con o os entrecerrados mientras le estudiaba el rostro, provocando que la oven se estremeciera5& Cams se te ocurra pensar que un matrimonio con 4e!rave ayudar#a a tu padre en modo al!uno, ni tampoco que quedarte conmi!o implica traicionar a tu "amilia& El rey te ha de ado a mi car!o, y tanto tu padre como 4e!rave son sus vasallos& Ests e<actamente donde se supone que debes estar& 1a oven pestae% muy despacio cuando las palabras hicieron blanco& 2en#a raz%n& 1os deseos de +aulHe 4e!rave ya no importaban, ni tampoco los de su padre& 1a palabra del rey era ley, de modo que ella estaba e<actamente donde se supon#a que deb#a estar, y si era sincera consi!o misma, estaba e<actamente donde quera estar& 5>, ahora qu-? 5pre!unt% Dante& 4u e<presi%n seria se hab#a di"uminado hasta convertirse en una mezcla de preocupaci%n y e<asperaci%n&
~26/~

*valene no pod#a responder, no estaba se!ura de c%mo e<presarlo con palabras& 5Cu-ntame ms sobre 8enecia 5di o al "in sonriendo Nl la mir% lar!o tiempo, lue!o las comisuras de su boca se curvaron devolvi-ndole la sonrisa, e hizo lo que le ped#a& Dante no le pidi% que lo admitiera abiertamente, pero ambos supieron que ella hab#a decidido acompaarlo a $talia, al i!ual que ambos supieron siempre que en realidad no hab#a mucha alternativa& *valene no pod#a quedarse en $n!laterra& 4in importar sus motivos, Dante le o"rec#a la libertad, las delicias de 8enecia iluminadas por el sol "rente a la eternidad en las sombras de la 2orre& Era una decisi%n sencilla& Esta vez la oven prest% atenci%n a las descripciones de 8enecia& Era di"erente escuchar las historias de un lu!ar cuando e<ist#a la posibilidad real de verlo en un "uturo pr%<imo& 1e hizo in"inidad de pre!untas sobre la ciudad que de pronto asomaba en su "uturo, y -l las contest% todas pacientemente& * la lar!a, la oven sospech% que Dante le contaba las interminables historias para evitar que su mente derivara hacia otras preocupaciones& 1o cierto es que encontraba sobradas razones para inquietarse en los in"recuentes silencios& * pesar de su decisi%n a(n hab#a mucho en la cuerda "lo a) su vida, su coraz%n, su "uturo& 1a hab#an educado para obedecer los deseos de su "amilia sin protestar, para esperar el matrimonio y una "amilia propia, y todo su "uturo con Dante se opon#a a lo que le hab#an enseado& >De verdad podr#a pasar el resto de su vida viviendo en pecado con un hombre? >Ku- pasar#a cuando se cansara de ella? *quellas eran las pre!untas que hab#an ocupado la mayor#a de sus pensamientos hasta que a primeras horas de la tarde subieron en "ila india un empinado terrapl-n en el que la lluvia hab#a horadado pro"undos surcos& Dante le hab#a dicho que esperara en la base de la colina hasta que -l se cerciorara de que el suelo era "irme, y ella lo observ% hasta que "ren% el caballo en lo alto de la cuesta& *l "inal, -l se dio la vuelta para mirarla, le dedic% una sonrisa que le rob% un latido del coraz%n, y lue!o la llam% a su lado moviendo un dedo& El !esto no deber#a haber sido nada trascendental, puesto que -l simplemente le indicaba que era se!uro subir, pero aqu-l "ue el momento en que *valene cort% los (ltimos lazos con su vida anterior y con todas las vie as normas que evitaban que avanzara& Dante la estaba llamando a una vida nueva con re!las nuevas, y ella estaba preparada para unirse a -l&
~266~

@na vida con Dante pod#a durar un d#a, un mes, o muchos aos, pero ya no alber!aba nin!una duda de que su "uturo lo inclu#a a -l, sin importar las circunstancias y las consecuencias& 'or primera vez en su vida, iba a hacer e<actamente lo que le apeteciera, y al cuerno con las consecuencias& $ncluso si cruzaban las puertas de 1ondres y la llevaba derecha a la 2orre, no lamentar#a la decisi%n de haberse permitido tener esperanzas& Dante pod#a estar conduci-ndola a las mism#simas puertas del $n"ierno y ella lo se!uir#a de buen !rado& ,a no ten#a elecci%n& 4e hab#a enamorado de sir 'ercival y se!u#a enamorada de Dante Chiavari& En lu!ar de concentrarse en las cosas que pod#an salir mal, se permiti% considerar, s%lo unos momentos, c%mo ser#a su "uturo untos si todo sal#a bien& 1ondres promet#a ser toda una aventura, y no pod#a ima!inar vivir la e<periencia con nin!una otra persona a su lado, Dante hablaba como si pretendiera vivir con ella una vez lle!aran a 8enecia, y *valene se quedar#a a su lado tanto tiempo como -l la quisiera all#& 1e estudi% el rostro mientras le contaba al!o sobre los muelles de 1ondres, la mirada deteni-ndose en cada ras!o concreto, memorizando el arco de sus ce as, la rectitud de su nariz, los "irmes n!ulos de su mand#bula& El modo en que le sonre#a de cuando en cuando le hizo estar se!ura de que Dante encontraba rid#cula su e<presi%n de absoluta adoraci%n, pero no le import%& 2en#a aquel tiempo con -l y, de momento, -l le pertenec#a& 57o vers esas partes de 1ondres& >Ku- quer#a decir? 4e hab#a perdido al!o& 5>Ku- partes? 51os muelles y las casas de baos& 7o son lu!ares se!uros para una dama de la nobleza 5e<plic%& 4e ech% hacia atrs un rebelde mech%n que le ca#a por la "rente y mir% "rente a s#5& 'or des!racia, en tu caso ocurrir lo mismo con la mayor#a de 1ondres& Cuantos menos sepan de tu presencia all#, me or& 54in duda tendrs que dec#rselo al rey 5seal% *valene& Era lo ms l%!ico5& Eduardo puede rechazar tu petici%n y estar#as obli!ado a cederme a su custodia& Como seor de mi padre tiene derecho a nombrarse a s# mismo mi !uardin& 57o te ceder- a nadie& 1as cosas que dec#a no de aban de asombrarla& 5>Desa"iar#as al rey de $n!laterra? 5pre!unt% ne!ando con la cabeza&
~26=~

54# 5a"irmo Dante leyendo la incredulidad en su rostro5& Cams volver- a permitir que nadie te separe de m#& El intenso brillo en sus o os hablaba de la seriedad de sus palabras& *valene sonri% e intent% ali!erar el ambiente& 54i al!una vez vuelvo a necesitar que me rescates, te rue!o que no uses veneno& 1a cabeza y el est%ma!o me dolieron todo el d#a si!uiente& 5, yo te rue!o que no ha!as nada que te pon!a e< pro"eso en una situaci%n que precise rescate 5le pidi% -l& 1a mir% "i amente a los o os, pero no encontr% ms que anuencia& *valene no ten#a intenci%n de hacer nada est(pido5& 7o siempre ser- tan&&& racional en lo que a tu se!uridad se re"iere& 7o puedo !arantizar que vaya a mantener la cabeza "r#a si descubro que ests en peli!ro& Cuando te encontr- con los 4e!rave estuve muy cerca de cometer errores que habr#an hecho que nos mataran a los dos& *hora mi vida depende de la tuya& 1a oven lo mir% sorprendida& Era imposible que ella tuviera tanta in"luencia sobre -l& 5M al hubiera al!(n modo de /acer que me creyeras, de conse!uir que volvieras a con"iar en m#& 'or lo visto se estaba volviendo un e<perto en leer sus e<presiones& 52e creo 5susurr%5& 4- que intentars mantenerme a salvo a cualquier coste& 54# 5asinti% -l5, pero no crees que est- enamorado de ti& Dios, sus palabras la de aban sin aliento& 54in duda lo has supuesto 5prosi!ui% Dante, la sonrisa ir%nica contradiciendo la e<presi%n cautelosa de sus o os5& >M todos los hombres se quedan tan embelesados en tu presencia que ya no reconoces los s#ntomas? 51os hombres nunca se quedan embelesados en mi presencia 5musit% re"u!indose en la incredulidad mientras esa caprichosa dama, la Esperanza, revoloteaba alrededor de su coraz%n sin permiso buscando el modo de entrar& 5*valene, eres peli!rosamente a ena a tu atractivo para los hombres& >7unca te ha dicho na!ie lo hermosa que eres? Ella puso los o os en blanco& *parte de sus padres, de los cuales se esperaba que di eran tales cosas, nadie ms le hab#a dicho nada alentador sobre su aspecto&
~26A~

4in embar!o, no parec#a haber muchas razones para que -l le mintiera a aquellas alturas& *valene ya hab#a reconocido que pod#a seducirla, que no ten#a que obli!arla a ir a su lecho, y aun as# Dante se!u#a diciendo todo tipo de cosas incre#bles& >, si realmente estaba enamorado de ella? @na vez ms -l pareci% leer su mente& 5He ca#do ba o tu embru o, milady& 7o puedo ima!inar la vida sin ti& Esa es una de las razones por las que quiero llevarte conmi!o a 8enecia& 1a esperanza comenz% a !olpearle el pecho con el puo& 5>Cules son las otras razones? 5>0e creers si te lo di!o? 5,o&&& 5Decidi% ser sincera5& 7o lo s-& 50e parece usto 5concedi% -l a su pesar al cabo de unos se!undos& Hizo un !esto con la mano para sealar las colinas que los rodeaban5& Este no es el escenario que hab#a ima!inado para su conversaci%n3 esperaba una estancia con velas encendidas y unas cuantas copas de vino a mano para in"undirme cora e& 7o parec#a particularmente temeroso& El mech%n de pelo le volv#a a caer por la "rente, enmarcando su atractivo rostro, y su e<presi%n rezumaba autocon"ianza& @na leve sonrisa en"atizaba la "uerte mand#bula, pero no restaba dureza a su penetrante mirada verde, siempre alerta, siempre vi!ilante& 57o puedo ima!inarte atemorizado por nada& Dante ri% sin !anas& 50e he pasado la vida controlando mis emociones y deseos porque son armas poderosas contra un hombre de mi pro"esi%n, y ahora ten!o que cederte esas armas a ti y ponerme en tus manos& Cr-eme pre"erir#a en"rentarme a todos los 4e!rave desarmado& *l menos conocer#a el terreno que piso& *valene tens% la espalda& 57o tienes que contarme nada contra tu voluntad, pero quiero que sepas que nunca repetir- nada de lo que me con"#es& 5Dudo que al!uien te creyera si lo hicieras 5murmur%5& 1o cual es otra raz%n por la que te quiero conmi!o& 7unca hablo con tanta libertad con nadie& 2ienes la e<traa habilidad de tranquilizarme& 5>Es -sa la raz%n de que est-s tan&&& comunicativo estos (ltimos d#as? >Hablndome de 8enecia y de 1ondres?
~26B~

5En parte5asinti% Dante sopesando las palabras5& Kuer#a hablarte de mi tierra natal, hacer que "uera un lu!ar real para ti, y tambi-n quer#a o#r ms sobre tu vida antes de conocernos& 'arece que mi curiosidad por ti es insaciable& 5,o me siento i!ual admiti% *valene 7o sab#a si era debido a la "acilidad con la que hab#an hablado todo el d#a, o al hecho de que anhelaba volver a con"iar en -l, pero realmente quera revelarle los secretos que !uardaba su coraz%n& 7o, un momento, s%lo quer#a evaluar las reacciones de Dante, buscar las mentiras, >no era as#? Decidi% contarle un poco ms de la verdad para ver adonde les llevaba5& 7unca charlo tanto tiempo con nadie, al menos no por propia voluntad& , desde lue!o nunca cuento tanto de m# como lo que ya he compartido conti!o& 1a mayor#a de la !ente me aburre o molesta con su chchara, pero no puedo ima!inar que t( lle!ues a aburrirme& 5>8es lo bien que enca amos? 5di o Dante con una sonrisa que la hizo estremecer5& Eres la (nica persona que me encuentra as# de interesante& Nl empezaba a hacer que creyera, y eso la asustaba tanto como la 2orre& 50e pre!unto c%mo puedes encontrarme interesante a m& Hasta que lle!aste a mi vida, mis d#as eran normales y aburridos& 2oda mi e<istencia era mon%tona& 7adie pensaba que "uera al!o "uera de lo normal& 51o dudo 5la contradi o -l5& 2e hubiera encontrado e<actamente i!ual de e<cepcional que ahora& 4iempre sers una "uente de "ascinaci%n para m#& >4iempre? *valene se pre!unt% si aquella palabra tendr#a el mismo si!ni"icado para -l que para ella& >C%mo podr#an estar untos :siempre;? 5Eres consciente de que a estas alturas el rey probablemente ya habr aprobado mi compromiso con +aulHe 4e!rave? 5>Ku- quieres decir con eso? 5pre!unt% -l "runciendo el ceo& 5Has dicho :siempre; como si planearas&&& estar conmi!o bastante tiempo 5respondi% ba ando la mirada y "rotando una mancha de tierra de su "alda& *di%s, esperanza5& 4e!rave est convencido de que el rey aprobar el compromiso, en parte como "orma de evitar que me case con nin!(n otro, as# que nunca podr- ser para ti nada ms que. que&&& 1as manos de Dante se cerraron sobre las riendas con "uerza su"iciente para que su caballo sacudiera la cabeza&
~26E~

5'uedes serlo todo para m#, *valene& 7o necesito la bendici%n de un sacerdote para saber que eres m#a& 7unca me hab#a sentido as# con nin!una otra mu er, y s- que nunca volver- a hacerlo& Eres todo lo que necesito& >4oy yo su"iciente para ti? *valene no pudo evitar sonre#r& 5>*caso lo dudas? 1a intensidad de los o os de Dante no disminuy%& 52e he declarado mi amor, he con"esado mi ms pro"unda esperanza de que me de es cuidar de ti el resto de tu vida, y todo lo que has dicho es que no crees en la veracidad de mis palabras& >D%nde estoy, *valene? >4oy como 4e!rave, simplemente un medio para es capar de un destino menos a!radable? 57o, no lo eres 5replic% *valene ta ante& >Era posible que el dudara de sus sentimientos tanto como ella dudaba de los de -l? >Es que Dante no entend#a la imposibilidad de lo que le estaba pidiendo que creyera? 1e mir% las per"ectas l#neas del rostro, perple a porque -l pudiera encontrar al!o siquiera una "racci%n i!ual de deseable en ella5& 2( eres el destino que me da miedo permitirme esperar& 1a tensi%n de los hombros masculinos se rela %& 5Cuando o# a 4e!rave revelarte mi en!ao y vi que le cre#as estuve se!uro de que ams volver#as a mirarme como me miras en este momento& Deber#a haber sabido que tu reacci%n ser#a e<actamente la opuesta de la que esperaba& 5Dante le pas% el dorso de los dedos por la me illa5& 9ealmente te pasa al!o e<trao, cara, y espero que no te cures nunca& 5>De verdad no te importa que est- le!almente atada a otro hombre? 5@nas palabras escritas en un papel no si!ni"ican nada 5a"irm%5& 4ers m#a en todos los dems sentidos& 1o que quiera que viera en el rostro de la oven le hizo suspirar resi!nado& 57o puedo prometer que lo!rar- que 4e!rave rompa vuestro compromiso 5aadi%5, pero har- todo lo que est- en mi mano para que renuncie a ti antes de que abandonemos $n!laterra& Kuiero que seas mi esposa, *valene& @na maravillosa mezcla de esperanza y "elicidad "loreci% en el interior de la oven a pesar de que las dudas se!u#an all#& 7unca hab#a conocido a otro hombre que la atra era en tantos sentidos& >9ealmente era posible
~26I~

que -l la viera del mismo modo? 4e mordi% el labio in"erior e intent% ima!inar una vida con Dante& 57o deber#as haber hecho eso& *ntes de que *valene pudiera pensar que quer#a decir, antes de que simplemente pudiera pensar, Dante la a!arr% con "uerza y la levant% de la silla para acomodarla en su re!azo& 1ue!o hizo que volviera la cabeza hacia -l y la bes%& En aquella ocasi%n no "ue un beso delicado, sino pro"undamente posesivo& *valene se entre!% al momento y, por una vez, sus pensamientos "ueron silenciados& 7o hubo nada en su interior que di era que aquello estaba mal& @na parte elemental de la oven supo que estaba bien, que era el hombre adecuado para ella& El (nico hombre para ella& 4e apart% lo usto para poder mirarlo a los o os& 5>De verdad crees que me permitirn ir a $talia? 57o importa lo que pase, no me ir- de $n!laterra sin ti 5le ase!ur% -l 5& *l!o oscuro titil% en su mirada& Determinaci%n5& 1o prometo& Dec#a la verdad& Cuanto ms le miraba a los o os, ms lo sent#a en el "ondo de su alma& 7o importaba qu- mentiras le hubiera contado en el pasado, aquello era cierto& *quel asombroso hombre la amaba& 4e inclin% hacia delante y lo bes% con suavidad por iniciativa propia, rindi-ndose al "in sin vacilaciones& 1os labios masculinos se apoderaron de los suyos con una "erocidad que hizo que ella, enardecida, le rodeara el cuello con los brazos para atraerlo hacia s#& El beso pareci% no acabar nunca, pero el "ilo sediento se suaviz% !radualmente y el abrazo masculino se volvi% ms delicado& *valene no lo cre#a posible, pero los lentos y pro"undos besos se volvieron ms er%ticos& Dante le hac#a cosas a su boca que provocaban que todo su cuerpo temblara& Custo cuando comenzaba a pre!untarse hasta d%nde pretend#a lle!ar -l, sinti% que Dante se tensaba y que se apartaba li!eramente& Ella le sonri%, pero la sonrisa se desvaneci% al o#r unos cascos que se acercaban& 1a bruma de pasi%n desapareci% por completo cuando *rmand los alcanz% y acopl% el paso de su caballo al de ellos& 5Hay un inete en el cerro de nuestra derecha, milord& 7os lleva si!uiendo ms de una hora& *valene comenz% a mirar hacia el cerro, pero Dante le puso la mano en la me illa en lo que probablemente pareci% una caricia despreocupada& 4e cercior% de que ella no volviera la cabeza, y nin!uno de los hombres mir% hacia el peli!ro potencial&
~2=J~

57o hab#a in"ormes de bandidos en esta zona 5le di o a *rmand, sin de ar de centrar su atenci%n en *valene& 51leva un escudo sin marcas y parece bien armado& 5*rmand sacudi% la cabeza5& Es casi imposible que los 4e!rave hayan podido alcanzarnos tan rpido& Creo que son mercenarios buscando una oportunidad de atacarnos& El valle se estrecha ms adelante y nos veremos obli!ados a cabal!ar en "ila india, por lo que el paso ser#a un lu!ar ideal para que nos emboscara un !rupo ms !rande& El cuerpo de Dante irradiaba tensi%n, pero se mantuvo en silencio& *rmand si!ui% cabal!ando unto a ellos, tambi-n callado& *valene casi pod#a o#r sus mentes trazando planes y estrate!ias& 5*camparemos ba o los rboles que hay ms adelante 5decidi% Dante al "in5& *se!(rate de que 9ami sabe que tiene que actuar como si no pasara nada& *rmand espole% su caballo, avanz% hasta donde estaba 9ami y "ren% de nuevo para hablar con el muchacho& 1a oven se sobresalt% al darse cuenta de que 9ami llevaba a LodHin de las riendas y se pre!unt% cundo hab#a ocurrido& Hab#a estado tan perdida en los besos de Dante que se hab#a olvidado por completo del caballo y de que los dems pod#an verlos& En otras circunstancias se habr#a morti"icado, pero en aquel momento la ver!Senza parec#a irrelevante& 0ir% ms all de *rmand a la (nica arboleda del valle, media docena de olmos rodeados de rboles %venes& 9ami ya estaba !irando el caballo en aquella direcci%n& 5'or lo visto mi racionalidad en lo re"erente a tu se!uridad se va a poner a prueba ms pronto de lo que pensaba 5mascull% Dante contrariado& 5>Ku- puedo hacer yo? 5le pre!unt% ella preocupada& 5'uedes hacer e<actamente lo que yo di!a 5brome%& $ncluid lo!r% dedicarle una sonrisa torcida5& Kuizs *rmand est- equivocado respecto a las intenciones de ese hombre& 'odr#a estar solo, tal vez sea un caballero o un soldado de un castillo cercano que simplemente nos ha visto y observa para ase!urarse de que cruzamos las tierras de su seor sin incidentes& 5En realidad no crees que -se sea el caso& 5're"iero prepararme para lo peor y ale!rarme si no pasa 5di o antes de mirar el sol& 1ue!o la sorprendi% capturando su boca con otro breve beso, y despu-s sus labios se deslizaron desde la mand#bula de la oven hasta el o#do, donde le habl% en voz ba a5& *(n quedan cuatro o cinco
~2=1~

horas hasta que oscurezca y no parecer#a muy normal si parramos tan temprano sin raz%n aparente, as# que "in!iremos estar consumidos por el deseo y darla orden de acampar poder estar conti!o 5prosi!ui% mordisquendole el l%bulo5& De hecho no se ale a mucho de la verdad& 5>C%mo puedes? 5Chsss& El siseo para acallarla le hizo apretar los dientes, la respiraci%n masculina cosquilleando en su o#do y diseminando sus pensamientos& Dios, aquello hab#a resultado e<trao, casi como si de al!(n modo Dante estuviera dentro de su cabeza& 58oy a cerciorarme de que est-s a salvo 5murmur%5& El vi!#a tendr que irse para avisar a los otros de que hemos acampado y dispondremos de tiempo su"iciente para prepararnos& 4i no han aparecido al anochecer, enviar- a *rmand a su campamento para que averi!Se qu- intenciones tienen& *hora, recuerda mantenerte pe!ada a m#& *ntes de que pudiera siquiera pensar en pre!untarle qu- quer#a decir, -l desmont%& 1a oven mir% en derredor, sorprendida al darse cuenta de que hab#an lle!ado al !rupo de olmos& Dante la co!i% por la cintura y apret% apenas para recordarle su papel, antes de levantarla y deslizar deliberadamente la mayor parte del peso de *valene por su pecho lo ms despacio posible hasta que sus pies tocaron el suelo& Nl ten#a raz%n& 4i no "uera por el pnico que aceleraba el coraz%n de la oven, no tendr#an nin!una necesidad de "in!ir& Dante la co!i% de la mano y caminaron buscando los lu!ares donde la maleza era al!o menos espesa hasta lle!ar a la base del rbol ms !rande& 2ambi-n era el que ten#a el tronco ms !rueso, y ba o su sombra se pod#an ver las !ruesas ra#ces, apenas hierba rala y "lores silvestres& 1os rboles %venes que los rodeaban ralentizar#an a cualquier atacante, pero los caballos no podr#an re"u!iarse en un espacio tan pequeo, lo cual quer#a decir que al!unos o todos deber#an permanecer en campo abierto& 5Ku-date aqu#5murmur% Dante antes abrirse paso al e<terior atravesando la hilera que "ormaban los rboles ms pequeos& *valene pod#a ver a hombres y caballos con bastante claridad a trav-s de la "rondosa ve!etaci%n y sospechaba que su manto ro o era i!ual de visible desde el camino, pero probablemente no desde el cerro& El !rueso tronco la prote!#a de aquel lado& Mliver, *rmand y 9ami estaban ocupados montando el campamento para hacer noche, desensillando y atando las
~2=2~

patas de los caballos, y descar!ando los bultos& 1ue!o comenzaron a llevar los petates hasta el lu!ar donde a!uardaba *valene& Dante se arrodillo unto a uno de los bultos y sac% la cota de malla que habla llevado como sir 'ercival, 5Ku#tate el manto 5le di o mientras col!aba la cota de malla de uno de sus brazos& 1a oven obedeci% con rapidez y abri% los o os asombrada cuando -l sostuvo la cota "rente a s# y su intenci%n se hizo evidente& 57o puedo llevar eso& 57o tendrs que andar con ella 5repuso -l pensando que *valene estaba preocupada por el peso de la prenda& 0iles de intrincados eslabones de metal "ormaban el te ido, una prenda sin man!as diseada para cubrir a un hombre desde el cuello a las rodillas, y que a ella le caer#a casi hasta los tobillos& Dante seal% con la cabeza el creciente mont#culo de sillas y bultos que la rodeaban5& Kuiero que te tumbes en el suelo detrs de todo el equipo para que no te vean, y si contaran con un arquero o ballestas, la malla te prote!er de las "lechas perdidas& 5>, qu- te prote!er a ti? 5*quello era lo que de verdad le preocupaba de aceptar su armadura, que -l quedar#a inde"enso& *l menos, en apariencia5& Deber#as pon-rtela t(& 57o la necesito 5le ase!ur% -l ne!ando con la cabeza5& 1a armadura es para el combate entre caballeros, *valene& ,o no ue!o limpio& 54i me quedo detrs de la pila de bultos estar- a salvo de las "lechas aunque no lleve la malla 5insisti% ella5& 'or "avor, (sala t( me quedar#a mucho ms tranquila& Dante sonri%& 5'robablemente ser#a ms un estorbo que una ayuda, y saber que la llevas t( me ayudar a mantenerme centrado& 8amos, incl#nate para que pueda pasrtela por la cabeza& *valene obedeci% a re!aadientes& 4in embar!o, tras interminables d#as de llevar ropa pesada y calada por la lluvia, la malla no "ue la car!a que se temi% al principio& 5>9ami se quedar aqu# conmi!o? 5le pre!unt% mientras Dante le a ustaba la malla para repartir el peso uni"ormemente& 5El traba o de 9ami es atender los caballos& 5O'ero es s%lo un nioP
~2=/~

5E<acto, y lo que ellos esperan es verlo atendiendo los caballos 5 e<plic% Dante mientras le enmarcaba el rostro con las palmas de las manos5& 2ranquil#zate, *valene, no de are que le pase nada& El contacto masculino la calm% un poco y consi!ui% respirar hondo& 57o me !usta esto& 5* m# tampoco& 5Kuiz si me dieras un arma podr#a&&& 57o& 5>, si os superan en n(mero? >, si&&&? El la silenci% con besos hasta que comenz% a rela arse en sus brazos y, sin saber c%mo, acab% sentada en su re!azo en la base del olmo& 54- lo que ha!o, *valene 5le ase!ur%, acaricindole los brazos con delicadeza& * la oven le llev% un momento recuperarse lo su"iciente para entender que -l se re"er#a a los preparativos para el ataque, aunque podr#a haber estado hablando de sus besos y ella tambi-n hubiera estado de acuerdo& 50andar- a 9ami conti!o en cuanto se acerquen 5prosi!ui%5& Mliver y *rmand saben c%mo actuar en este tipo de situaciones, y el nio es una distracci%n que no podemos permitirnos& 4er cosa tuya ase!urarte de que el chico se queda conti!o una vez te lo mande& 4ospecho que sentir la misma necesidad de ayudarnos que t(, pero lo ms se!uro para todos es que ambos permanezcis prote!idos tras el equipa e& >'rometes obedecerme en esto? *valene se mordi% el labio in"erior mientras consideraba la petici%n& @na vez hab#a prometido obedecer a sir 'ercival sin hacer pre!untas& 'arec#a que hubiera pasado toda una vida desde entonces& >'odr#a se!uir a!azapada como una cobarde si Dante y sus hombres estuvieran amenazados, si hab#a al!o que ella pudiera hacer para decantar la lucha a su "avor? 7o se le ocurr#a nada que pudiera hacer que marcara la di"erencia& 4u e<periencia con las armas se reduc#a a observar a los caballeros de 1ord Lrunor en el campo de prcticas, y en vez de ayudar a Dante pod#a distraerlo en un momento "atal& 1o mir% a los o os y vio tensi%n en ellos& 'ensar que ella pod#a hacer al!una estupidez hac#a que ya estuviera distra#do& 2omando una rpida decisi%n, *valene le su et% el rostro con las palmas de las manos como hab#a hecho -l poco antes para calmarla&
~2=6~

52e lo prometo& Dante de % escapar un pro"undo suspiro de alivio& 1a espera ser la parte ms dura& 4i realmente ten#an pensado atacarnos en el paso, les llevar su tiempo discutir este cambio de circunstancias y trazar un nuevo plan& 1a oven se pre!unt% cuntos hombres "ormar#an la banda de mercenarios& 4i ten#an una "uerza incluso la mitad de !rande que los 4e!rave, estar#an en un serio aprieto& 4i es que hab#a siquiera una banda& 'od#an estar alarmndose por nada& 5Entonces, probablemente est-n discutiendo sus planes mientras hablamos& 54#& *rmand vi!ila por si aparece el esp#a& Desapareci% poco despu-s de que "uera evidente que #bamos a acampar aqu# y no ha vuelto a aparecer& *s# que /aba razones ms que su"icientes para alarmarse& 52en!o que hacer preparativos antes de que vuelvan 5se disculp% en voz ba a5& >Estars bien aqu# sola? En realidad quer#a pre!untarle si pod#a con"iar en que se quedara all#& *valene pod#a leer "cilmente aquella preocupaci%n en sus o os& 5Estar- bien& 7o te preocupes, por "avor, cr-eme, no har- estupideces& 4- que hars lo que haya que hacer& Dante le levant% la mano y le dio un beso en la mueca& 1ue!o su boca se torci% con una sonrisa amar!a& 5En este caso, tu con"ianza est e<cepcionalmente bien depositada& Durante el cuarto de hora si!uiente, *valene intent% parece satis"echa con el acuerdo mientras ayudaba a apilar ms bultos a su alrededor hasta que qued% completamente prote!ida contra el rbol& Hizo unos pocos a ustes en las sillas para ase!urarse de que en el cubil hab#a espacio su"iciente para 9ami y despu-s se qued% a la espera& El peso de la malla hac#a imposible que pudiera arrastrar sillas o equipo desde los caballos& *dems, se sent#a rid#cula con la prenda& 1as mu eres no llevaban cota de malla& 0ir% los eslabones !rises de metal& Lueno, la mayor#a de las mu eres& 1o ms "rustrante era la limitada vista que ten#a de los hombres& 'od#a verlos ms o menos bien a trav-s de las ramas, pero no cuando el viento a!itaba los rboles %venes, y "ue en un momento en el que la brisa sopl% particularmente "uerte que Dante desapareci% por completo del camino&
~2==~

Mliver y *rmand a(n estaban all#, haciendo como que u!aban a los dados, y de vez en cuando vislumbraba a 9ami yendo de un caballo al si!uiente, cepillando a los animales& 1a oven hubiera pre"erido estar con ellos incluso aunque si!ni"icara tener que "in!ir que hac#a al!o& En vez de ello se sentaba sola en el re"u!io, incapaz de contribuir con nada (til y siendo ms bien una car!a& >Ku- hab#a dicho Dante? *h, s#, ms un estorbo que una ayuda Estir% la capa a su alrededor y levant% la visita hasta las ho as de los rboles para observar el ue!o de luces sombras& 'arec#a haber pasado todo un d#a, pero el sol no se hab#a movido ms de una hora en el cielo& Estaba aburrida y ansiosa, una e<traa combinaci%n de sensaciones que le hac#a desear cerrar los o os y dormir un rato para que el tiempo pasara ms rpido& Era imposible, desde lue!o, estaba tan nerviosa que no se atrev#a casi ni a pestaear& 5,a vienen, milady 5in"orm% Mliver en un tono lo bastante alto para que lo oyera ella pero no los inetes que se apro<imaban& 1a oven se enderez% de !olpe entre el repiqueteo de eslabones de metal y escrut% el claro que hab#a unto al camino& Mliver y *rmand se!u#an u!ando a los dados& 9ami hab#a terminado con los caballos y se hab#a sentado unto a los hombres& >Hab#a ima!inado la advertencia de Mliver? 7o, los tres miraban hacia el lado oriental del camino, pero se!u#a sin ver a Dante por nin!(n lado& @n momento despu-s oy% el r#tmico sonido de cascos acercndose y dos de los caballos de su campamento bu"aron y resoplaron, probablemente al captar el olor de los nuevos animales& *l "in pudo vislumbrar a los desconocidos, la visi%n entorpecida por docenas de ramas llenas de ho as& 2no, !os, tres... cuatro, cinco, seis&&& *y, no& .iete, oc/o& 1os superaban en n(mero, y por mucho& 1e comenz% a tronar el coraz%n en el pecho& >D%nde estaba Dante? 5O4aludos, via erosP 5di o el l#der& Nl y sus hombres colocaron los caballos en un semic#rculo alrededor de Mliver y *rmand mientras *valene estudiaba a los desconocidos desde su escondite& 1a inde"inible vestimenta de los hombres probablemente estaba destinada a "undirlos con los soldados del si!uiente seor que los contratara3 pantal%n y t(nica de cuero marr%n con camisa de lino& 2odas las prendas parec#an necesitar un buen lavado& Nl hombre que hab#a saludado vest#a i!ual que los dems, pero era evidente que era el que los comandaba& 1a brisa a!it% las ramas un momento y *valene pudo
~2=A~

vislumbrar una barbilla entrecana y una boca de labios !ruesos retra#dos en una sonrisa que revelaba dientes podridos& 5>Mcurre al!o para que hayis acampado tan temprano? >'odemos ayudaros en al!o, ami!os? 57o, estamos bien& Dracias por el o"recimiento& 5El tono con marcado acento italiano de *rmand hizo que *valene abriera mucho los o os& 5>4ois e<tran eros? pre!unt% el l#der tras un momento de silencio& 54#, italianos 5respondi% *rmand en tono amistoso& *valene lo vio hacer un !esto hacia Mliver y 9ami5& 0is compagni no hablar vuestra len!ua& 1o lamento, yo no hablar bien tampoco& El acento "ue tan parecido al de los italianos que la oven hab#a conocido en ColeFay que podr#a haber urado que era !enuino& El mercenario tambi-n lo crey%& 5>Ku- estis haciendo en $n!laterra? 50i seor casado con la mu er in!lesa 5respondi% *rmand5& 'adres ambos mercaderes, >s#? 8amos a 1ondres& 54ucios "orasteros 5mascull% uno de los mercenarios maldiciendo en voz ba a& 5>D%nde estn t( seor y su mu er in!lesa? 5e<i!i% saber el l#der con un nuevo y peli!roso "ilo en la voz5& 2enemos asuntos que discutir& 50i seor est con su mu er 5respondi% *rmand con el tono usto de incertidumbre& En la mano del mercenario apareci% de pronto una espada& 5$d a buscarlos ahora mismo 5orden% apuntando el arma hacia el lu!ar donde *valene se a!azapaba tras la pila de bultos& *rmand la seal% con una mano& 5E Gtempo !i an!ar, *ami& 1a oven observ% a 9ami desenvolverse a trav-s de los arbolillos&, el oven rostro con e<presi%n seria y en"adada& 2rep% por la pila de bultos, se a!azap% unto a ella y sac% la da!a que llevaba a la cintura, los o os "i os en los mercenarios& 57o queremos problemas 5ase!ur% *rmand en tono tranquilizador, las manos e<tendidas con las palmas hacia los mercenarios& 4e!uid vuestro camino, amables via eros&
~2=B~

57os iremos cuando ten!amos lo que hemos venido a buscar 5le espet% el l#der5& 0ientras esperamos a que vuestro seor se vuelva a poner los pantalones, empieza a ensillar los caballos y ase!(rate de car!ar todo vuestro equipa e& 5>Kuer-is acompaarnos inocentemente& en nuestro via e? 5pre!unt% *rmand
57o vais a ir a nin!una parte 5se burl% el mercenario con una carca ada desa!radable5& Cooperad y tal vez os perdonemos la vida Desde lue!o le perdonaremos la vida a la esposa del seor, al menos un tiempo& 0i e<plorador dice que es una buena pieza& El hombre que estaba a la izquierda del lider1 !ru% de pronto y lue!o cay% muy despacio por delante de la silla& El cabecilla mir% al hombre en at%nito silencio y, mientras, *valene oy% unos cuantos !ruidos ms y otros tres hombres cayeron de sus caballos& 2odos los mercenarios estaban con"usos ante la repentina disminuci%n en sus "ilas, y miraban de sus camaradas a Mliver y *rmand, que no se hab#an movido, y de nuevo a sus camaradas& 4u estupe"acci%n les o"reci% a Mliver y *rmand distracci%n de sobra para sacar la espada, y este (ltimo bloque% con "acilidad el primer !olpe del l#der de los mercenarios& 9ami comenz% a moverse para salir del escondite, decidido a unirse a la lucha, pero *valene lo a"err% del brazo y ne!% con la cabeza cuando el muchacho se volvi% hacia ella& 1a "uria centelle% un instante en los o os del chiquillo para lue!o convertirse en "rustrada aceptaci%n& +inalmente se acerc% ms a ella, interponi-ndose entre *valene y el muro de equipa e, tratando de prote!erla lo me or que pod#a& *quel !esto enterneci% a la oven, un pequeo y "iero ti!re decidido a prote!er a su seora& 1os estent%reos !ritos de un mercenario y el repiqueteo metlico de las espadas al chocar volvieron a llamar su atenci%n hacia el camino& El hombre que hac#a los espantosos sonidos se su etaba el cuello con ambas manos mientras la san!re manaba de un pro"undo corte, y lue!o se desplom% saliendo del rea de visi%n de *valene& 1a espada de Mliver lanz% un ta o hacia delante y le cort% la !ar!anta al caballo que ten#a ms cerca, que cay% con un estertor& El inete hab#a muerto antes de que la cabeza del animal tocara el suelo& *l mismo tiempo, *rmand se!u#a ocupado bloqueando !olpes del l#der de los mercenarios, la ho a de su espada resonando con un mino re!ular contra la del enemi!o& * lo lar!o de los aos, *valene hab#a sido testi!o de abundantes combates a espada en los campos de entrenamiento de ColeFay, y tambi-n de combates reales en los que las disputas entre los soldados o caballeros se volv#an mortales& *l principio aquel combate
~2=E~

parec#a equilibrado, pero despu-s *rmand desaprovech% una oportunidad de matarle tan obvia que la oven tuvo que morderse el labio para evitar !ritarle al!o& >4u oponente era demasiado para -l? Estudi% sus movimientos, el modo en que "intaba cuando ten#a que atacar& *l "inal comenz% a entender que *rmand simplemente manten#a ocupado a su oponente, lo cansaba y le in"li!#a al!unos cortes menores, pero nada que pudiera resultar "atal& Dante deb#a haberle ordenado mantenerlo vivo& 2uvo el primer atisbo de Dante usto cuando un mercenario comenzaba a entrar en el lado desprote!ido de *rmand& 4ur!i% de la hierba alta del otro lado del camino, movi-ndose a !ran velocidad mientras se acercaba al mercenario por su n!ulo muerto& *valene contuvo la respiraci%n cuando Dante co!i% ms velocidad y lue!o, con un movimiento diestro, salt% sobre su presa& De hecho, prcticamente escal% el lateral del caballo de dos !iles saltos, el impulso manteni-ndolo a la altura del mercenario el tiempo usto para enterrarle la espada en el pecho, y lue!o otros dos pasos atrs lo devolvieron al suelo, el movimiento ayudndolo a liberar la ho a de su espada del mercenario, que cay% sobre la silla& 1a oven no tuvo tiempo ni de adear de sorpresa antes de que Dante estuviera de nuevo en el suelo& Este evalu% un momento el combate de *rmand y despu-s se subi% de un salto al caballo del l#der y se sent% detrs del hombre& 1e bloque% el brazo a la espalda con una "uerza sorprendente y lue!o le puso el "ilo de la espada en el cuello& 5Creo que tenemos asuntos que discutir 5di o entonces Dante en tono mortalmente tranquilo& 1a espada cay% de la mano del l#der, aterrizando ino"ensivamente en el suelo, y despu-s levant% la mano indicando su rendici%n& 5O7o pretend#amos hacer daoP Mliver y *rmand se colocaron delante del caballo y *valene se sorprendi% al darse cuenta de que el resto de los mercenarios estaban muertos& Dante de % escapar un !ruido de impaciencia& 5>Kui-n os env#a? 57a&&& nadie 5balbuce% el hombre antes de soltar un torrente de palabras5) Estamos al servicio de lord *lthrop, de camino a Giltshire para cumplir los cuarenta d#as de servicio a su seor el conde de Here"ord& 4%lo nos detuvimos para ver por quhab#an acampado tan temprano& 'ensamos que necesitabais nuestra ayuda&
~2=I~

1a historia era cre#ble hasta cierto punto& 2odo noble y caballero le deb#a a su seor cuarenta d#as de servicio militar, pero los seores acaudalados que no dis"rutaban con los asuntos de !uerra sol#an contratar mercenarios para ocupar su lu!ar& Cuanto ms alto "uera el ran!o de un noble, mayor era el n(mero de mercenarios necesario para reemplazarlo& *l parecer, el conde hab#a acordado que el servicio de *lthrop val#a ocho soldados a caballo, una ci"ra normal& 4in embar!o, la historia no e<plicaba por quhab#an intentado robarles& 5*lthrop no tiene dinero para enviar mercenarios a Here"ord 5repuso Dante5, y el conde y su e -rcito llevan en Lrecon casi un ao& 5El mercenario hizo una mueca de dolor cuando le retorci% el brazo5& Esta vez dime la verdad& 5*lthrop di o que nos contratar#a, pero cuando lle!amos a su "eudo nos rechaz%& OEs la verdadP 5insisti% el mercenario5& El via e a *lthrop nos cost% todo lo que ten#amos, e #bamos de camino a Giltshire con la esperanza de vender nuestros servicios por el camino& 4%lo hemos parado&&& 51a mayor#a de estos animales y sus aperos no son propios de soldados normales 5interrumpi% bruscamente Dante5& 1as sillas estn ribeteadas de plata y los caballos han sido criados para la caza, no para la !uerra& >De asteis vivir a sus dueos o los matasteis como ten#ais pensado hacer con nosotros? 9esponder a aquello implicar#a que el l#der admitiera haber robado y asesinado, pero otra ne!aci%n en"urecer#a a(n ms a su captor& 4abiamente, permaneci% en silencio& Dante lo empu % a un lado hasta que el hombre cay% del caballo como un peso muerto& *l instante, la espada de *rmand sustituy% a la de Dante en su !ar!anta& 5Estas sillas no pertenecen a mercenarios de vuestro calibre, ni tampoco estos caballos 5di o Dante5& 4i os los proporcionaron para llevar a cabo esta misi%n si!ni"ica que os ha enviado aqu# uno de mis enemi!os, pero si "ueron robados, entonces t( y tus hombres solo hab-is tenido la mala "ortuna de esco!er a las v#ctimas equivocadas& >Cul es la verdad? 5,o&&& 51a nuez del mercenario subi% y ba % al tra!ar5& 7. nosotros le robamos los caballos a *lthrop hace tres d#as& Esperamos en el bosque hasta que *lthrop sali% de caza con sus hombres, y les robamos& 5>Estn muertos? 5pre!unt% Dante en tono ms curioso que cr#tico&
~2AJ~

El mercenario mir% de Dante a *rmand, lue!o de nuevo a Dante, y asinti% despacio& Dante asinti% a su vez, pero su !esto era para *rmand& *ntes de que el mercenario supiera lo que si!ni"icaba aquella seal, antes de que pudiera co!er aire para protestar, la espada de *rmand retrocedi% para despu-s clavarse en el cuello del mercenario con una rabia mort#"era& El en"rentamiento hab#a acabado con la misma velocidad con que hab#a comenzado& *valene apart% la vista y se concentr% en respirar hondo hasta que sinti% a 9ami a!itarse "rente a ella& 5Espera 5lo llam% a!arrndole de la man!a5& *y(dame a salir de esta armadura& Con"uso, 9ami lade% la cabeza con el ceo "runcido& 57o puedo moverme dentro de esta cosa& 5*valene co!i% la malla e hizo como si se la sacara por la cabeza5& *y(dame a salir de aqu#, por "avor& Dudaba que 9ami hubiera entendido sus palabras, pero capt% claramente su petici%n& Co!i% la malla por los hombros y comenz% a tirar hasta que *valene estuvo libre& 5>4igliore? 5.i, gra5ie. El nio asinti% y salt% por encima de los bultos mientras *valene lo se!u#a a un ritmo ms lento& Dante se reuni% con ella antes de que terminara de abrirse paso por los rboles %venes, le rode% la cintura con un brazo y la !ir% de nuevo hacia el olmo& 5>'or qu- no esperas aqu# hasta que volvamos a car!ar los caballos? 5 propuso5& 7os iremos muy pronto& 5'uedo ayudar a car!ar los caballos 5protest% la oven& 7ecesitaba hacer al!o para mantener la cabeza le os de la masacre que acababa de presenciar& 4e inclin% y reco!i% una de las sillas ms pequeas5& 7os iremos antes de aqu# si ayudo& Dante le puso las manos en los hombros, la hizo !irar de nuevo y se inclin% para que pudieran mirarse a los o os& 57o quiero que veas lo que hay en el camino& 5>1os mercenarios muertos? 5pre!unt%5& He visto todo lo que ha pasado&
~2A1~

Dante !ir% la cabeza hacia el camino, donde el ensan!rentado cuerpo del l#der quedaba claramente a la vista, y suspir%& 52en#a la esperanza de que no miraras& 5, yo la de ser de ms ayuda 5brome%, a!radecida ms all de las palabras porque no hubiera san!re de nin!(n mercenario sobre Dante5& D- ame ayudar ahora& El observ% su rostro lar!o rato antes de asentir& 51l-vale los sacos a Mliver& *valene intent% no "i arse en los hombres ca#dos, pero le result% imposible no mirarlos& Estaban por todas partes& El olor a san!re derramada era casi insoportable& 9espirar por la boca ayudaba un poco, pero su est%ma!o dio muchos y aterradores vuelcos& *un as# la oven volvi% a por ms equipa e una y otra vez, decidida a no parecer d-bil& Hubo un momento en que se vio asaltada por un ataque de nuseas y se tuvo que cubrir la boca con una mano hasta que pas% el mareo& 4in querer arries!arse a que le pasase de nuevo, mantuvo los o os "i os en el suelo que ten#a usto delante hasta que los caballos estuvieron preparados y ella subida en la silla& 9ami trab% las patas de los caballos que hab#an sobrevivido de los mercenarios3 a la lar!a, al!uien vendr#a y cuidar#a de ellos& * los hombres los de aron donde hab#an ca#do& 1e pareci% que no estaba bien de ar a los muertos all# sin siquiera cubrirlos o decir una oraci%n, pero era consciente de que los 4e!rave a(n los perse!u#an y ya hab#an perdido mucho tiempo& 9ez% en silencio por las almas de los mercenarios, pero no pudo encontrar en su coraz%n el perd%n para la codicia que los hab#a llevado a la muerte& *travesaron el paso al atardecer y respir% al!o me or cuando el camino volvi% a ensancharse& 2odos cabal!aban en silencio, aunque encontr% la preocupada mirada de Dante "i a en ella cada vez que lo mir%& *valene no quer#a hablar de los mercenarios ni de lo que hab#a pasado, de modo que apart% la vista rpidamente cada vez que sus o os se encontraron& Nl no pre!unt%& Era casi de noche cuando *rmand seal% hacia un pueblo escondido en un valle arbolado& 5Gycombe, milord& 1a oven vio un molino y una rueda hidrulica en la orilla del r#o, pero s%lo pudo distin!uir los te ados de pa a de las casas en las sombras del crep(sculo& Hab#a o#do hablar de aquel pueblo a los mercaderes y via eros que paraban en ColeFay& Gycombe era una ciudad dedicada al comercio en las orillas del r#o Gye, a menos de un d#a a caballo de 1ondres& 4aber
~2A2~

que a aquellas horas del d#a si!uiente el via e lle!ar#a a su "in la ale!r% considerablemente& 2ambi-n sab#a que hab#a una posada en Gycombe, pero no ten#a razones para esperar que "ueran a usarla, aunque, a pesar de ello, su nimo se vino aba o cuando si!uieron avanzando& *l!o ms de medio Hil%metro despu-s de de ar atrs Gycombe torcieron por un sendero estrecho que sal#a del camino y de pronto apareci% ante ellos la ne!ra silueta de un enorme edi"icio recortado contra las sombras !rises& 1os o os se le llenaron de l!rimas cuando se dio cuenta de que era el !ranero del diezmo del pueblo, probablemente vac#o y abandonado en aquella -poca del ao& Despu-s de todo dormir#an ba o techo& *un as#, un techo sobre la cabeza di"#cilmente usti"icaba las l!rimas& 5>*valene? 5Dante ya hab#a desmontado y estaba de pie unto a ella& 9ami su etaba los caballos de ambos por las riendas, listo para prepararlos para la noche& 1a oven apenas pudo ver el rostro de Dante a la luz de la luna, pero oy% la preocupaci%n de su voz& 5>2e importa si te ayudo a ba ar del caballo? >'or qu- iba a importarle? 5'or supuesto que no& 4olt% las riendas cuando Dante cerr% las manos alrededor de su cintura, pero -l la liber% en cuanto tuvo los pies en el suelo, casi como si "uera reacio a tocarla ms de lo necesario& 5Ku-date aqu#& 2enemos unas cuantas velas en las al"or as donde !uardamos el pedernal& 8olver- pronto& Ella asinti% y despu-s se pre!unt% si -l habr#a podido siquiera ver el !esto& 5De acuerdo& Dante dud% un momento antes de se!uir a 9ami& *valene oy% correr el a!ua en la distancia y supo que estaban cerca del r#o& Mliver probablemente estaba abrevando los caballos mientras *rmand y 9ami volv#an a descar!ar los bultos para hacer noche& Deber#a estar ayudando, pero se sinti% a!radecida por estar sola un momento& 1as ine<plicables l!rimas se!u#an nublndole los o os y sent#a la respiraci%n a!itada& 4%lo era un !ranero, por el amor de Dios& 7o hab#a raz%n para emocionarse tanto, pero las l!rimas le se!u#an rodando me illas aba o en silencio& Dante volvi% antes de que pudiera recobrar la compostura, as# que mantuvo la cabeza !acha para que la luz de la luna no delatara su estado&
~2A/~

5Hay una puerta en este lado 5seal% -l, !uindola con delicadeza& Ella lo si!ui% al interior y la oscuridad se la tra!% de inmediato& 1a estructura de madera era s%lida y bloqueaba la luz de la luna& 7o ve#a nada en absoluto& 5Habr- encendido una vela en un momento 5la tranquiliz% Dante, la voz muy pr%<ima a ella5& 4olo espera quieta un instante My% un susurro y vio la chispa del pedernal que -l deslizaba a lo lar!o del "ilo de la da!a& 4e le ocurri% que pronto habr#a luz su"iciente para ver las irritantes l!rimas, as# que us% la man!a del vestido para secarlas& 1as i hispas del pedernal se detuvieron 5>Ests llorando? 57o, claro que no 5contest% haciendo un denodado es"uerzo por sonar "irme y se!ura de s# misma5& >'or qu- deber#a estar llorando? El roce contra el pedernal comenz% de nuevo, y una pequea llama prendi% en el montoncito de yesca de pa a& Dante encendi% dos velas y apa!% la yesca pisndola con las botas& 1as velas ya eran bastante peli!rosas en un !ranero, pero un "ue!o de pa a, incluso en el suelo de tierra ale ado del resto de la pa a, era una locura& 1as velas ser#an su (nica "uente de luz en el cavernoso edi"icio& Dante le pas% una a *valene y levant% la suya para e<plorar los alrededores& El !ranero del diezmo era similar al de ColeFay3 muros de piedra con contra"uertes y un techo muy inclinado& En el borde ms ale ado del anillo de luz que !eneraban las velas vio una escalera de mano que llevaba a los altillos que se usaban para almacenar pa a y que estaban construidos entre las vi!as& En el piso ba o hab#a paredes hechas de tablones de madera, aparentemente construidas en lu!ares y de tamaos aleatorios para contener sacos de !rano y haces de tri!o, pero los compartimentos estaban vac#os& 2odo el lu!ar ol#a a heno seco, polvo acumulado y !atos& Dante sac% la espada y se aventur% en uno de los compartimentos& Ella lo si!ui% a tiempo de verlo clavar la espada entre los listones de una esquina del compartimento e inclinar la vela hasta que en la ho a se acumul% un pequeo charco de cera& Entonces puso la base de la vela en el charco y la mantuvo recta hasta que la cera se en"ri% lo su"iciente para su etarla& 52en!o que comprobar a los hombres y los caballos 5le e<plic% antes de hacer un !esto hacia una pila de sacos de !rano vac#os ordenadamente amontonados a un lado del compartimento5& >'or qu- no nos preparas una cama con esos sacos mientras no estoy?
~2A6~

5>Ku- hay de una cama para 9ami y los hombres? 5inquiri% *valene, echando un vistazo a los sacos vac#os& 5Dormirn "uera, cerca de los caballos, y harn turnos para vi!ilar 5 respondi% Dante5& 7o quiero que nos atrapen a todos aqu# si al!uien del pueblo nos descubriera& 'or eso tampoco haremos "ue!o hoy3 estamos demasiado cerca de Gycombe& 1a oven asinti%& 5'reparar- nuestra cama& Dante la mir% con el ceo "runcido& 58olver- muy pronto& Ella volvi% a asentir y despu-s lo vio dar media vuelta y "undirse en la oscuridad& De pronto sinti% el oscuro y mohoso aire de su alrededor vac#o y supo que se hab#a ido& 4e acerc% hasta la espada, coloc% su vela unto a la de -l en su propia cera, y empez% a apartar los sacos de !rano superiores& Estaban cubiertos de polvo y la hicieron estornudar, pero las capas de deba o estaban relativamente limpias& Coloc% los sacos en ordenadas pilas en el centro del compartimiento, le os de las paredes en las que acechaban las araas, hasta que consi!ui% un er!%n de bastantes cent#metros de !rosor& E<tendi% su manto sobre el lecho improvisado, se quit% la t(nica y la dobl% en un cuadrado para usarla como almohada& * continuaci%n, se sent% en el borde del er!%n y se descalz%& Dante a(n no hab#a vuelto, as# que decidi% estirarse en la cama solo unos minutos& 7o recordaba haber estado tan cansada en todo el via e, ni siquiera en los d#as en los que hab#an cubierto muchos ms Hil%metros con mucho peor tiempo& 1a cabal!ada de aquel d#a pod#a considerarse casi un paseo en comparaci%n, pero estaba tan e<hausta que era incapaz de se!uir manteniendo los o os abiertos& 1o primero que vio al cerrarlos "ueron los cuerpos ensan!rentados de los mercenarios, as# que los abri% de !olpe y mir% "i amente la oscuridad que ten#a encima intentando ima!inar las estrellas del otro lado del te ado, cualquier cosa para borrar las im!enes de los muertos& 1as estrellas ima!inarias no eran muy entretenidas, de modo que pens% en un tapiz en el que traba aba antes de irse de ColeFay, los pormenores del diseo, todas las "rustraciones que hab#a soportado para conse!uir que el patr%n "uera per"ecto incluso antes de co!er una a!u a& >Kui-n acabar#a el tapiz en su ausencia? 7in!una de las damas de 0ar!aret ten#a talento su"iciente con la a!u a, as# que proQ bablemente quedar#a inacabado& 2al
~2A=~

vez pudiera volver a dibu ar el diseo cuando lle!aran a $talia& 4e concentr% en catalo!ar los colores que necesitar#a para el tapiz y en los tintes que los hilos precisar#an, y volvi% a cerrar los o os& 1os cuerpos a(n estaban all#, esperndola& Cerr% los o os con ms "uerza y comenz% a nombrar los colores de los hilos, dibu ando las hebras en su mente& 5*zul #ndi!o& *marillo !ualda& 0arr%n nuez& 9o o intenso 5>Ku- haces? *bri% los o os de !olpe y descubri% a Dante de pie ante ella, con una silla y un saco de lino en las manos& 1a oven se sent% y "in!i% estar ocupada estirando las arru!as de su "alda& 5'ensaba en el tapiz que me !ustar#a empezar cuando acabe este via e& Es una representaci%n de la cacer#a de un unicornio& El diseo es&&& 54e qued% sin aire de pronto y lanz% un rpido adeo antes de poder continuar5& El diseo es bastante&&& 5Mtro adeo5Q& OEl diseo es bastante complicadoP Dante de % caer al suelo el saco y la silla de montar y se sent% unto a ella& @n momento despu-s la oven estaba sentada en su re!azo, acunada en sus brazos& 5*delante, llora 5la inst%, haciendo que apoyara la cabeza en su pecho 5& He estado esperando toda la tarde que ocurriera esto& *valene tens% la espalda pero no alz% la cabeza& 'esaba demasiado para levantarla y la postura era demasiado c%moda para moverse& 5OEstoy per&&& per"ectamenteP 5'or supuesto que lo ests 5murmur% -l mientras le acariciaba la espalda en pequeos y tranquilizadores c#rculos5& Eres muy valiente, muy "uerte, y estoy muy or!ulloso de c%mo te has comportado& *sombrado, de hecho& 'ero no tienes que ocultarme c%mo te sientes& Q7o o&&& oculto na&&& nada 5insisti% ella envolvi-ndolo estrechamente entre sus brazos y dndose cuenta por primera vez de que se a"erraba a -l como si soltarse si!ni"icara perderse en el vac#o ms absoluto& >'or qu- le castaeteaban los dientes? 7o ten#a "r#o5& 4&&&s%lo estoy cansada, pero n&&&no s- por qu-& 5,o s#& 51a recost% en el er!%n sin de ar de abrazarla y la cubri% con su poderoso cuerpo como para prote!erla de s# misma5& *hora estamos solos, cara, y no tienes que esconderte de m#& Dime como te encuentras&
~2AA~

*valene mantuvo la cabeza enterrada en su pecho, aver!onzada al darse cuenta de que la t(nica de Dante estaba h(meda a causa de sus l!rimas& 51os veo& Cada vez que cierro los o os los veo en el camino& 5,a no pueden hacerte dao 5le ase!ur% -l, besndola en el pelo5& 0#rame, *valene& Ella levant% la cabeza a re!aadientes y despu-s sorbi% una vez cuando el pul!ar masculino le limpi% las l!rimas de las me illas& 5Eran ladrones y asesinos crueles 5le di o5& Es el "inal que se merec#an, y el destino que nos deparaban a nosotros y a qui-n sabe cuntos ms& 51o s- 5murmuro la oven5& Has hecho lo que era correcto y usto, y sin em. sin embar!o a(n me persi!uen& 7o s- porque& 7o es la pri&&& primera vez que he visto san!re derramada& He visto a hombres morir por la espada3 he curado heridas !raves& Es s&&&s%lo que hab#a tanta&&& san!re& Nl le apart% un mech%n de pelo de la sien y le enmarc% el rostro con la mano& 5Deber#a haberme ase!urado de que no pudieras ver nada de lo que pas%& 7unca me perdonar- haberte causado este dolor& 57o me duele 5se apresur% a ase!urar ella& Hab#a estado tan absorta llorando que no se hab#a parado a considerar c%mo le a"ectar#a a -l su reacci%n& 1a!rimas, precisamente& Hac#a mucho que se cre#a inmune a ellas5& 0e estoy comportando como una nia& 2odo lo que has dicho de esos hombres es cierto& 9econozco que sus&&& e ecuciones han sido ms violentas que los ahorcamientos que he visto, pero ya me hab#a en"rentado a la violencia y a la san!re antes& 54e apart% empu ndolo por los hombros para hacer hincapi- en lo que quer#a decir5& , t( no te vas a sentir culpable& @na de las comisuras de Dante se levant%& 52us deseos son %rdenes, milady& 51o di!o en serio 5insisti%5& 0e has salvado la vida& Mtra vez& , nunca he pretendido hacerte sentir culpable por ello& 57unca ima!in- que una mu er pudiera verme matar a tantos hombres y lue!o o"recerse tranquilamente a ayudar a ensillar los caballos 5con"es% -l rozndole el labio in"erior con el pul!ar5& 'ero lue!o, cuando de amos a los mercenarios atrs, tu rostro se ensombreci%& 'arec#as en"adada& 5>De veras?
~2AB~

El asinti%& 5*l principio pens- que estabas en"adada conmi!o por matarlos en lu!ar de hacerlos prisioneros y de ar que el al!uacil local se ocupara del asunto& , despu-s empec- a ima!inar otras razones por las que pudieras estar en"adada& 57o estaba en"adada conti!o& 5*l "inal lle!u- a esa conclusi%n, aunque me habr#a ahorrado muchas preocupaciones si simplemente te hubiera pre!untado que pensabas& 51a bes% con ternura en la "rente5& 7o puedo borrar las im!enes que has presenciado, pero te ase!uro que el recuerdo al desvanecer con el tiempo& 4in duda hablaba por e<periencia& *valene le pos% la mano en el rostro y le acarici% la arenosa ru!osidad de la me illa con la palma 5*y(dame a olvidarlos& Nl le co!i% la cara entre las manos y *valene vio c%mo se oscurec#an sus o os& 52us deseos son %rdenes 5susurr% Dante mientras curvaba una mano en su nuca para acercarla& Captur% sus labios en un beso devastador que arras% los sentidos de la oven& 'ronto s%lo pudo pensar en el modo en que la boca masculina se mov#a contra la suya con sediento anhelo& 4us besos eran tan e"icaces como su veneno, dro!ndola con su potencia y animndola a responder cuando sus len!uas se encontraron& @n calor l#quido la recorri% por entero al sentir las manos de Dante movi-ndose por su cuerpo, tranquilizadoras y abrasadoras a la vez& 1e desat% los lazos del vestido con rapidez y se deshizo de el y de la camisola quitndoselos por la cabeza& 1ue!o la tumb% delicadamente en el lecho sin que sus labios de aran los de *valene en nin!(n momento& 1a oven ade% cuando -l apres% uno de sus senos con la mano, y el adeo se convirti% en un !rave !emido cuando le roz% el pez%n con el pul!ar& 1a boca de Dante descendi% entonces por el "r!il cuello de ando un sendero de "ue!o a su paso, la len!ua in"li!iendo una tortura indolora hasta que sus labios se cerraron sobre el !eneroso pecho para saborearlo& *valene arque% la espalda y !rit% de at%nito placer& 1a mano de Dante si!ui% ba ando mientras -l continuaba derribando una a una las murallas de su pudor, levantndole la "alda, sus dedos trazando una er%tica ruta por el interior del muslo& 1e abarc% el monte de 8enus con la palma y sus !ritos
~2AE~

se trans"ormaron en enloquecidos !emidos, que enmudecieron de !olpe cuando sinti% que un lar!o dedo se deslizaba en su interior& N1 levant% la cabeza para mirarla, los o os llameantes de "ue!o verde, la respiraci%n di"icultosa mientras comenzaba a mover el dedo de "orma lenta y r#tmica, y su palma se apoyaba en un sensible punto cuya e<istencia *valene desconoc#a& 7unca hab#a e<perimentado nada remotamente parecido& Dante la manten#a cautiva con la mirada al tiempo que e<ploraba su cuerpo abierto y vulnerable, la mano e erciendo una ma!ia oscura y sensual sobre ella& 5'on tu mano unto a la m#a 5le orden% con voz enronquecida de deseo& Ella dud% un instante, y lue!o hizo lo que le ped#a& 54ientes lo resbaladiza y h(meda que ests, lo preparado que est tu cuerpo para el m#o? 50eci% las caderas contra las suyas, y despu-s cambi% su mano por la de la oven durante unos se!undos para ase!urarse de que ella sab#a e<actamente de qu- le hablaba5& *hora ponme los dedos en los labios& Ella abri% mucho los o os y sinti% c%mo ardientes llamas enardec#an sus me illas& 7o pudo con"iar en su voz, de modo que sacudi% apenas la cabeza& 5M"r-cete a m# 5le orden% -l5& D- ame saborear tu deseo, dame la parte ms secreta de ti misma& Dante la penetr% con el dedo ms pro"undamente, animndola a hacer lo que le ped#a& 1a mano de la oven temblaba, pero "inalmente pos% los dedos en los labios y presion%& El inhal% pro"undamente por la nariz y despu-s lami% y succion% concienzudamente cada dedo para saborear todo rastro de esencia "emenina& @n se!undo ms tarde, sus caderas comenzaron a moverse contra *valene si!uiendo el ritmo que marcaba la mano que reposaba en la uni%n entre los muslos de la oven& 1os labios de Dante capturaron de nuevo los suyos en un movimiento abrupto sin rastro de la ternura anterior& Hundi% la len!ua en su boca en movimientos paralelos a los de su mano y sus caderas, y el cuerpo de la oven respondi% con el mismo anhelo y e<i!encia& Entonces -l utiliz% el pul!ar para acariciarle el cl#toris y toda sensaci%n de timidez se desvaneci%& 4u cuerpo le pertenec#a, estaba pose#da por el deseo, Dante pod#a hacer lo que quisiera con ella& Drit% una protesta contra su boca cuando -l retir% la mano, y percibi% que se apartaba li!eramente para lidiar con el cierre de los pantalones& @n
~2AI~

momento despu-s sinti% el ardiente y duro miembro contra su cadera desnuda y la mano masculina reanud% la dulce tortura& El "ue!o si!ui% creciendo en su interior, centrado en el lu!ar que -l atravesaba una y otra vez con los dedos& 1a cabeza de *valene comenz% a moverse de lado a lado por voluntad propia y Dante traz% un h(medo sendero por su piel hasta cerrar los labios alrededor de un pez%n& En el momento en que -l se lo llev% a la boca, una vor!ine de sensaciones e<plotaron en el vientre de *valene& Hundi% los dedos en el cabello de Dante, desesperada por a"errarse a -l mientras la conduc#a por las i!notas sendas del placer& Estremeci-ndose con violencia, apenas sinti% a Dante mordi-ndola con "uerza y lue!o una humedad clida entre la piel de ambos cuando -l ech% la cabeza atrs y derram% su semilla con un ru!ido que hablaba a la vez de "rustraci%n y consumaci%n& 4inti% las convulsiones del cuerpo masculino mezclarse con las suyas y entonces -l se derrumbo unto a ella, la pierna sobre la oven y el brazo envolviendo la estrecha cintura para mantenerla cerca, el rostro enterrado en el hueco del cuello de *valene& 1os roncos sonidos de las respiraciones de ambos se entremezclaron mientras la oven miraba la ne!ra oscuridad del techo, conmocionada por la e<periencia, los m(sculos temblorosos en lu!ares nuevos y antes desconocidos& 7unca hubiera ima!inado que seme ante placer "uera posible v, sin embar!o, era #ntimamente consciente de que sus cuerpos no se hab#an unido y que el acto se<ual conllevaba ms de lo que hab#an hecho& 4i aquello era s%lo el principio, se pre!unt% c%mo podr#a sobrevivir cuando el ue!o se volviera serio& 4ent#a su cuerpo satis"echo ms all de lo ima!inable, pero aun as# e<ist#a un anhelo persistente& 7o, era ms una sensaci%n de vac#o, el conocimiento innato de su cuerpo de que lo que hab#a e<perimentado era muy placentero, pero no totalmente satis"actorio& Estaba preparada para aprender todos los misterios de lo que suced#a entre un hombre y una mu er, o al menos lo estar#a en cuanto se recuperara de aquella primera y maravillosa muestra& *l "inal sus respiraciones se normalizaron y -l se hizo a un lado& @s% uno de los sacos de !rano para limpiar la evidencia de su encuentro, se recoloc% el pantal%n y lue!o se ocup% de la ropa de la oven con delicadeza hasta de arla modestamente tapada& 5>Ests bien? 5le pre!unt% acomodndose de nuevo unto a ella pero en aquella ocasi%n apoyado sobre un codo para estudiarle el rostro& En sus o os hab#a una mirada de preocupaci%n mientras le acariciaba la me illa con ternura5& Dime qu- piensas& Ella alz% la vista hasta su rostro ensombrecido y di o lo primero que le vino a la mente&
~2BJ~

5Estoy enamorada de ti& Dante la mir% asombrado y "ue incapaz de decir nada& *qu-lla no era la reacci%n que la oven esperaba, de modo que apret% los labios y !ir% la cabeza herida por el rechazo& 50#rame, *valene& Dante tuvo que co!erle la barbilla para que ella, reacia, cumpliera la orden& 1a adusta e<presi%n masculina no hab#a cambiado& 57o pretend#a&&& 5comenz% *valene intentando restar importancia a sus palabras& Nl pos% los dedos en sus labios para silenciarla& 5D- ame saborear este momento& *valene "runci% el ceo, con"usa& 5D#melo otra vez 5orden% -l& @na oleada de alivio la recorri%& Dante no la hab#a rechazado, s%lo estaba asombrado& 52e amo 5susurr% *valene tr-mula, sintiendo una repentina timidez& Nl cerr% los o os y su e<presi%n se volvi% casi reverente& Cuando volvi% a abrirlos, ard#a en ellos un "ue!o de cruda emoci%n& 5Dracias& Era una respuesta un tanto e<traa, pero ella no tuvo mucho tiempo para pensar en ello& 1os labios de Dante volvieron a tomar posesi%n de los suyos y en aquella ocasi%n sus besos "ueron suaves, delicados, ya no !uiados por la necesidad "#sica, aunque las emociones que hab#a tras ellos eran i!ual de poderosas& 'ero los breves y dulces besos en los que ambos se deleitaron, pronto comenzaron a demorarse en lu!ares como el pulso de una mueca, la comisura de unos labios, la curva de un o#do, y la necesidad volvi% de "orma !radual, reavivada en las ascuas del deseo& El cuerpo de la oven volvi% a la vida y se tens% hacia el hombre que pod#a saQ tis"acer sus anhelos& En aquella ocasi%n ella quiso e<plorar el musculoso cuerpo de Dante con tanto detenimiento como -l hab#a e<plorado el suyo, y desliz% las manos por deba o de su camisa para acariciar la clida solidez de su pecho& 7o tard% en descubrir que pod#a hacerle contener la respiraci%n si apretaba sus caderas contra las suyas, y que succionarle la len!ua y
~2B1~

atraparla en su boca produc#a un sonido parecido a un !rave !ruido en el "ondo de la !ar!anta masculina& 1e susurr% su nombre al o#do y lo sinti% estremecer& Dante ech% la cabeza atrs y la oven desliz% los labios por la "uerte columna de su !ar!anta& 8olvi% a estremecerse cuando ella sabore% pequeos len!Setazos de su piel, y entonces la apart% delicada pero ine<orablemente& 52enemos que parar& *valene lo mir% para ver si bromeaba, pero en sus o os habla una "irme determinaci%n& 57o quiero parar& 5,o tampoco 5admiti% -l5, pero no tienes ni idea de lo tentadora que eres y ahora mismo mi "uerza de voluntad pende de un hilo& 7o quiero hacer nada que vaya a lamentar& 1a oven abri% los o os y la incertidumbre re!res%& 5>1amentas lo que ha pasado hasta ahora? 5>C%mo puedes siquiera pre!untarlo? 4uspir% de "rustraci%n y le bes% la "rente5& *valene, te deseo ms que a nada de lo que haya deseado en toda mi vida, y ms ahora que te has o"recido a m#& 7o lamento nada de lo que hemos hecho, pero no quiero ir ms le os& 5Entonces >por qu-&&&? 5Estamos a s%lo un d#a a caballo de 1ondres, donde nos espera un lecho sumamente c%modo y donde no tendremos que preocuparnos de si un aldeano tropieza con nosotros, ni de si nos atacan unos mercenarios o nos capturan los 4e!rave& Kuiero dedicarte toda mi atenci%n, y mimarte con sbanas de seda y almohadas blandas& 5 De % escapar un pro"undo suspiro y su et% "irmemente los hombros de la oven cuando -sta intent% acercarse a -l5& *hora necesitas tumbarte y dormir& ,o mantendr- las velas encendidas hasta que te duermas& *valene lo mir% "i amente e intent% desci"rar el incomprensible len!ua e& >2umbarse? >Dormir? *(n ten#a el pulso disparado y respiraba con pequeos adeos irre!ulares& 5Hmmm, >dormir? 54- que la palabra te suena 5brome%& @n asomo de sonrisa le curv% los labios y le pas% los nudillos por la me illa5& 0ereces ms comodidades que una cama de vie os sacos de !rano en un h(medo !ranero la primera vez que&&& 5Cerr% los o os un instante y su mand#bula se tens%5& Es hora de parar esto, ahora que todav#a puedo&
~2B2~

54%lo unos pocos besos ms 5musit% *valene5& >'or "avor? Dante !imi% y volvi% a ba ar su boca hasta la de *valene& 'ronto los pensamientos de la oven se centraron por completo en la sensaci%n del musculoso cuerpo contra el suyo y en el modo en que la boca masculina parec#a querer devorarla& Dante era mucho ms !rande que ella, pero de al!(n modo le hac#a sentir que pod#a controlar la poderosa "uerza que ten#a ba o las manos& 1e pas% las palmas por los hombros, le envolvi% el cuello con los brazos y apret% su cuerpo contra el de Dante& Con un (nico y diestro movimiento, -l la !ir% entre sus brazos y la apres% contra el lecho& 4us manos la acariciaron por todas partes mientras la atra#a hacia s#, presionando las caderas de la oven contra las suyas de un modo que no de aba duda de que la deseaba& *valene emiti% un pequeo !emido que "ue recompensando con un a"ilado mordisco de Dante en la base del cuello, se!uido de la suave caricia de su len!ua& 57o le har- m#a en este lu!ar 5murmur% -l en su o#do, haciendo que las palabras reverberaran en el cuerpo de la oven y que el coraz%n le diera un vuelco en el pecho5& 'ara lo que ten!o en mente te mereces un lecho en condiciones, y puedo esperar hasta lle!ar a 1ondres& Ella le acarici% el cabello, entresacando con las manos los suaves mechones& Kuer#a ser suya de todas las "ormas posibles& 54%lo quiero unas pocas muestras de lo que me espera& Dante cedi% besndole el cuello, y su reacci%n a -l le hizo recordar a *valene el modo en que le hab#a cosquilleado la piel usto antes de que el rayo !olpeara el rbol que ten#a encima& 1a boca masculina busc% la suya y se oy% !emir a s# misma, sorprendida de que el sonido procediera de ella pero incapaz de hacerlo parar& Dante pro"undiz% el beso y le pas% una pierna por detrs de las suyas para acercarla aun ms, acoplando las suaves curvas del cuerpo de la oven a los r#!idos planos del suyo& Ella entrelaz% los brazos alrededor del cuello de Dante y !radualmente se dio cuenta de qu- -l los hab#a cambiado de postura y ahora era ella quien yac#a encima& 1a abrazaba con tanta "uerza que apenas pod#a respirar y tuvo que levantar la cabeza para recuperar el aliento& 5Esa "orma de mirarme me pone nervioso 5murmur% -l con o os entrecerrados mientras le estudiaba el rostro5& >En qu- piensas? 5'ienso que podr#a hacer que te olvidaras de un lecho clido con"es%& 4e contone% para recolocar su peso y lo sinti% estremecerse& 8olvi% a hacerlo s%lo para comprobar si reaccionaba i!ual, y as# "ue& $nteresante&
~2B/~

5'uedes hacerme olvidar casi cualquier cosa 5admiti% -l5& , no creo que este lecho pueda caldearse ms a no ser que le prendieras "ue!o& *un as#, ests alterada por lo que has presenciado hoy y no quiero que ese recuerdo empae nuestra primera vez untos& 4i te si!ues sintiendo as# maana, estar- ms que encantado de hacerte m#a por completo, pero no hay prisa& Di e que te corte ar#a3 mereces ser corte ada& El recuerdo de los mercenarios la hizo vacilar, pero s%lo un momento& Dante hab#a desterrado de su mente los "antasmas, y ella no permitir#a que volvieran a entrar& *hora, cuando cerraba los o os lo (nico que ve#a era a Dante& >C%mo hab#a podido pensar por un instante que era "r#o? Casi sonri% al percibir la clara obstinaci%n en su mirada& *(n estaba molesto porque ella nunca hubiera e<perimentado un corte o y parec#a decidido a cambiar ese hecho lo ms rpidamente posible, aunque eso implicara corte arla mientras se acostaba con ella& 5>4abe al!uien ms lo amable y considerado que eres? 5:*mable; y :considerado; son mis se!undos nombres 5di o con una carca ada& 4us cuerpos se rozaron de "ormas nuevas y tentadoras, y los o os masculinos se tornaron serios5& 4i pudieras leer mis pensamientos ahora mismo, tendr#as que hacer toda una nueva lista de cosas que llamarme& *lz% las ce as parodiando una mirada seductora y ella ri% alborozada& 5*h, si todas las mu eres encontraran humor en mi "orma de seducirlas&&& 5brome% poniendo los o os en blanco y burlndose de s# mismo5& 0e has herido en el alma, milady& @na e<traa sensaci%n de ternura la envolvi% como un clido manto& Dante estaba sonriendo& Ella hab#a hecho que riera, y no s%lo por "uera, sino por dentro, en los lu!ares ms ocultos y rec%nditos de su coraz%n& Dios, era tan a"ortunada por haberlo encontrado&&& Nl la solt% y se estir% levantando los brazos por encima de la cabeza& *valene se a"err% a su pecho, pero los brazos de Dante volvieron a rodearla antes de que pudiera perder el equilibrio& 5Este ser#a un buen momento para volver a pensar en dormir& 7o quiero que me ha!as perder la cabeza hasta el punto de tomarte en un campo como a una vul!ar&&& 57o tiene nada de vul!ar ni lo que me haces ni c%mo me haces sentir 5lo interrumpi% ella poni-ndole los dedos sobre los labios& Dante solt% un lar!o suspiro y despu-s dio unas palmaditas en el er!%n, a su lado&
~2B6~

5'or "avor, *valene& 2(mbate y du-rmete& He descansado muy poco las (ltimas noches y a(n tenemos por delante otro d#a de cabal!ada antes de lle!ar a 1ondres& Ella apret% los labios para evitar discutir& Dante estaba irritantemente decidido& 9od% a un lado y se acomod% en el hueco de su brazo mientras -l recolocaba su manto sobre ambos& 1as mantas no le importaban ni lo ms m#nimo, el calor del cuerpo del hombre que amaba la calentaba de un modo que nin!una otra cosa podr#a lo!rar ams& 1a t(nica de Dante ol#a a cuero y lana, pero era el incon"undible olor masculino el que ten#a el poder de sose!ar su mente& *un as#, su cuerpo era recorrido por multitud de sensaciones& @nos momentos despu-s se rindi%& 57o puedo dormir& 5,o tampoco& Hab#a esperado un suspiro de impaciencia o un reproche, no un consenso tan rpido& 5>, qu- hacemos? 5He tra#do al!o de comida 5o"reci% -l5& >2ienes hambre? 1a oven ne!% con la cabeza& 5>Ku- otra cosa podemos hacer? 5Cu-ntame c%mo pensabas escapar de m#& 51a propuesta de Dante le hizo "runcir el ceo3 indudablemente, no era lo que ella ten#a en mente5& He intentado ima!inar todas las situaciones posibles, pero no se me ocurre nin!una que pudiera tener una remota posibilidad de -<ito& >Kuplan pensaste que pod#a "uncionar? *valene se mordi% el labio in"erior y se debati% sobre qu- contarle& 5Estar#a bien o#r la verdad& >C%mo hac#a para leerle la mente? +runci% el ceo contra su pecho& 5'ensaba escabullirme entre la multitud cuando lle!ramos a 1ondres& 1o s-, lo s-, era un plan est(pido 5se apresur% a aadir cuando los brazos de Dante se tensaron a su alrededor, el poderoso cuerpo de pronto r#!ido de tensi%n& 5>2ienes idea de lo que te habr#a pasado en las calles? 'or el tono de su voz, al parecer al!o terrible& 5En lu!ar de hablar de lo que no suceder, pre"erir#a o#r hablar de lo que s#& 'or "avor, cu-ntame ms cosas de 8enecia&
~2B=~

Dante permaneci% en silencio unos se!undos y lue!o comenz% a e<plicarle los rituales y celebraciones de un carnaval que ten#a lu!ar en aquella maravillosa ciudad, una historia "ascinante que *valene quer#a escuchar, pero su tono !rave y tranquilizador resultaba hipn%tico& 1a mano de Dante trazaba un camino lento y delicado que ba aba y sub#a por su columna y la arrullaba hacia el sueo& El d#a hab#a sido lar!o y di"#cil, y pronto no pudo mantener los o os abiertos&
Dormirse en los brazos del hombre que amaba era casi tan a!radable como despertarse a(n acunada en su abrazo& Hab#a al!o inmoralmente delicioso en la intimidad de compartir el calor y acomodarse muy untos& +rot% la me illa contra el hombro de Dante y se acurruc% a(n ms ba o el manto que los cubr#a mientras los brazos masculinos se cerraban a su alrededor& 'oco a poco recuper% la conciencia 9ealmente estaba en brazos de Dante& 1os placeres que hab#an compartido la noche anterior eran reales& 2odas las cosas que le hab#a dicho los (ltimos d#as&&& aquello tambi-n era real& *sombroso& 4us labios se curvaron en una suave sonrisa 'arec#a haber pasado toda una vida desde que la abrazaba as% de "uerte por la noche s%lo para ase!urarse de que ella no escapara mientras -l dorm#a& En vez de ello, le hab#a declarado su amor& *valene no entend#a c%mo era posible& >Ku- hab#a visto en ella para amar lo que todos los dems hab#an pasado por alto? * lo lar!o de los aos, >cuntas veces se hab#a pre!untado qu- pasaba con ella y hab#a intentado ima!inar las razones por las que nadie pod#a corresponder su a"ecto? Lueno, en su mayor parte se lo hab#a pre!untado sobre su padre y su t#a, y ahora estaba llena de dudas cuando al!uien dec#a que la amaba& <e /a menti!o antes y le creste. <e sigue mintien!o. , all# estaba la amar!a voz de la raz%n, la voz que e<i!#a ser escuchada tras haber sido silenciada tanto tiempo& En realidad la hab#a o#do alta y clara desde el momento en que -l se hab#a declarado, pero hab#a ele!ido i!norar las advertencias& 7o importaba lo que pasara cuando lle!aran a 1ondres, >quer#a acabar su vida sin saber c%mo habr#a sido ser amada por aquel hombre? >M conociendo al menos un atisbo de "elicidad? 1a noche anterior se hab#a entre!ado a Dante sin vacilar& 7o era tan in!enua como para pensar que aquello era todo lo que -l quer#a de ella y,
~2BA~

sin embar!o, hab#a rehusado tomarla y decidi% esperar a que estuviera se!ura y c%moda& 2odo lo que Dante dec#a parec#a tan sincero que era casi imposible no creerle, pero, con todo y con eso, *valene sab#a de primera mano que era un mentiroso consumado& 4in duda su vida depend#a a menudo de su capacidad de hacer creer a otros sus mentiras& 4i "uera sensata, lo que parec#a imposible en aquel momento, no se permitir#a tener una esperanza real hasta que estuvieran en un barco rumbo a $talia& Hasta entonces pod#a vivir el momento, tal como -l hab#a su!erido una vez& Dante era todo lo que ten#a, y todo lo que deseaba& 'or mucho que hubiera intentado ne!ar lo que estaba sintiendo, resultaba obvio que su coraz%n le pertenec#a a -l, que era suyo para romperlo& *(n se!u#a mirando las vi!as del techo cuando se dio cuenta de que en realidad s# hab#a ventanas en el !ranero, unas aberturas estrechas en los muros que permit#an que entrara luz su"iciente para saber que pronto amanecer#a& 8olver#an a estar en camino en una hora, dos a lo sumo, lo cual si!ni"icaba que pronto de ar#an el c%modo re"u!io y se en"rentar#an a otro d#a de dura cabal!ada& Casi !imi% al pensar en volver a subirse al caballo& En comparaci%n, la cama improvisada parec#a el para#so& De momento, su vida y la propia maana permanec#an suspendidas en !rises brumosos, envueltas a(n en la persistente noche& 1as criaturas diurnas todav#a ten#an que levantarse mientras que los depredadores nocturnos ya hab#an buscado sus madri!ueras para esconderse del inminente sol& 'od#a o#r los relinchos distantes de los caballos desde el otro lado de las puertas del !ranero, pero los muros que los rodeaban hac#an que se sintiera completamente aislada de los dems& Era el momento ms silencioso y tranquilo del d#a& 4e acurruc% ms en el calor de Dante y volvi% a cerrar los o os, pero el sueo la eludi%& 7o hab#a "orma de i!norar el hecho de que aquel d#a todo cambiar#a& 1le!ar#an a 1ondres y su via e habr#a terminado& 4ent#a cierta intranquilidad por lo que la esperaba, pero ya no era terror& +uera real o "icticia, Dante le daba se!uridad& Nl le ensear#a todas las maravillas de 1ondres, y lue!o la llevar#a le os, a un lu!ar donde su vida no corriera peli!ro& 4%lo ten#a que convencer al rey de que ella ya no volver#a a suponer una amenaza para -l& De % escapar un pequeo suspiro& 5>+in!es que a(n ests durmiendo? 5le murmur% -l al o#do& 5*(n estoy durmiendo 5minti% ella& Kue -l estuviera despierto no la sorprendi%& 2en#a el sueo li!ero y siempre parec#a despertarse cuando ella lo hac#a&
~2BB~

5'odr#as persuadirme para que te acariciara la espalda&&& 5murmur% Dante5&&& y lue!o recompensarme con un beso& 5D- ame dormir un poco ms 5susurr% *valene, sin con"iar en s# misma si volv#a a besarlo& 1a noche anterior sus sueos hab#an estado poblados de im!enes va!as en las que lo besaba y acariciaba, en las que las manos de Dante recorr#an su cuerpo& 7o habr#a ms de aquello hasta que lle!aran a 1ondres, as# que, >para qu- empezar al!o que no acabar#an? Como si pudiera leer sus pensamientos, Dante se acerco ms a ella, espalda contra pecho, su etando las caderas de la oven mientras apretaba las suyas en un movimiento sensual& Emiti% un sonido !rave desde el "ondo de la !ar!anta y los o os de *valene se a!randaron& 1a oven sent#a claramente la prueba r#!ida de su erecci%n contra las caderas y su cuerpo respondi% tensndose& 57o te preocupes 5la tranquiliz% -l con"undiendo la reacci%n& 1e acarici% el cuello con la calidez de su aliento, provocando que a ella se le erizara el vello de los brazos5& 7o voy a violarte& Es normal que los hombres se levanten con una erecci%n, especialmente si al despertar descubren a una mu er tan deseable en sus brazos& 5>, si quisiera ser violada? 5se burl% *valene en voz alta& 51ondres 5murmur% -l& 4inti% los labios de Dante recorrerle la nuca pero sin besarla realmente, casi saborendola, deleitndose con la suavidad de su piel& 1e mordi% sin causar nin!(n dolor, y lue!o su len!ua calm% la sensible zona& 5>1le&&& lle!aremos a 1ondres hoy? 5inquiri% la oven, movi-ndose un poco para ocultar el temblor que la recorri%& 54#, a mediod#a 5respondi% -l, la voz i!ual de queda que la de *valene, su mano apenas rozando el camino entre la cintura y la rodilla de la oven, en un trayecto de ida y vuelta5& 2endremos todas las comodidades ima!inables al alcance de la mano& De hecho, no he podido evitar pensar en una especialmente e<citante& >2e !ustar#a compartir un bao conmi!o? Ella lo mir% por encima del hombro se!ura de que estaba bromeando, y se lo con"irm% el hecho de que estuviera sonriendo& 5>Eres as# de atrevido con todas las damas? 52( eres la (nica dama que me importa, aparte de mi hermana, as# que en lo re"erente a mis atrevidas propuestas, t( eres la (nica destinataria&
~2BE~

Dante le pas% el pul!ar por el labio in"erior y su caricia le provoc% un estremecimiento "amiliar, una r"a!a de sensaciones que la recorri% como un relmpa!o& 4e mordi% el labio in"erior mientras el pul!ar masculino se mov#a por su rostro para acariciarle la me illa& 54in duda conoces a al!unas de las damas de la corte& 5Conozco a al!unas 5admiti% en tono distra#do con la mirada "i a en su boca5, pero t( eres la (nica mu er con la que hablar#a de al!o. personal, de al!o importante& 2( y mi hermana sois las dos (nicas mu eres que conoc-is mi verdadera identidad, y solo un puado de hombres pueden decir lo mismo& ,a he compartido ms de m# mismo conti!o que con nin!una otra mu er& *valene se tumb% sobre la espalda para poder estudiar me or su rostro sin tener que retorcer el cuello, intentando dilucidar si le dec#a la verdad& Eran aquellos e<traos comentarios los que la desequilibraban y le hac#an casi imposible dudar de -l& Dante le sostuvo la mirada lar!o rato y lue!o ba % la cabeza para besarla& Ella levant% la barbilla y cerr% los o os de "orma inconsciente, pero sinti% los labios masculinos en la sien en lu!ar de en la boca& 52ienes que pedirme que le bese 5le record% antes de volver a hundir la cabeza y acariciarle el cuello con la nariz5& 0is labios no tocarn los tuyos hasta que oi!a las palabras& 5>7o te preocupa que te ha!a perder el control? 5pre!unt%5& *noche casi insististe en que de ara de besarte& 5*noche no ten#a control sobre mis reacciones 5con"es%5& Hoy mi determinaci%n es ms "uerte& 2en!o toda la intenci%n de acabar lo que empezamos, pero no esta maana& Cuando te lleve a mi cama en 1ondres no ser para un revolc%n rpido& 54us o os descendieron y lue!o volvieron lentamente al rostro de la oven5& 'retendo hacerte el amor durante horas, tal vez d#as& *valene se sinti% de pronto inse!ura ante la intensidad que re"le aban aquellos maravillosos o os verdes& Dante era muy bueno a la hora de seducirla, a la hora de besarla y acariciarla& 4in duda ten#a mucha e<periencia, probablemente adquirida con al!unas de sus hermosas :conocidas; de la corte, mientras que ella s%lo sab#a lo que -l le hab#a enseado& 5>, si no te !usto? 5$mposible&
~2BI~

1a inmediata respuesta le con"irm% que -l no ten#a dudas& 'ero ella s# las ten#a& *tormentada, se mordi% el labio in"erior& Dante la mir% con e<presi%n seria& 5>Ests se!ura de que es esto lo que quieres? >De que yo soy lo que quieres? 5>*caso no te lo he probado? 5respondi% *valene, dolida5& >7o estoy voluntariamente en tu lecho? El ne!% con la cabeza& 51o que quiero saber es si vendrs a mi lecho sabiendo que va contra los deseos de tu "amilia, sabiendo que nunca voy a poder o"recerte el tipo de vida al que estabas destinada en $n!laterra& >9enunciars a tus sueos de casarte con un in!l-s para entre!arte a m#& 5,a soy tuya 5se limit% a responder& 'arpade% ante la velocidad con la que Dante se coloc% encima de ella sin de ar de mirarla a los o os ni un instante& 'arec#a estar esperando al!o ms, como si la retara a decir o hacer&&& 7o estaba se!ura de lo que aquella mirada la retaba a decir o hacer& , entonces por "in lo entendi%& 5L-same& 7o pretend#a que sus palabras sonaran como una orden, pero lo hicieron y el obedeci%& Con un (nico y diestro movimiento, Dante ba o la cabeza y su boca, dura y e<i!ente, saque% la de *valene de la misma "orma que acababa de besar y saborear la sensible piel de su cuello, pero llevado ahora por un apremio completamente nuevo& 1a oven a!rand% los o os y lue!o los cerr% con un aleteo al entre!arse a las emociones que hac#an latir su coraz%n, olvidndose de todo e<cepto de la sensaci%n de la boca de Dante sobre la suya, el peso del musculoso cuerpo del hombre que amaba, el impaciente anhelo que comenzaba a invadir su propio cuerpo& 4uspir% contra la boca de Dante y se rindi% a su destino& Hab#a al!o en aquel hombre que hab#a llamado la atenci%n de su alma desde el momento en que le puso la vista encima, y ahora, al "in, era libre para poder responder, para tomar lo que -l o"rec#a y devolverle tanto como tomaba& 4ent#a la tela de su camisa suave y clida ba o las manos, pero la levant% con avidez hasta que pudo meter las manos por deba o y acariciar su espalda desnuda& 4u piel era clida y los m(sculos se ondulaban de "orma constante& El beso se convirti% casi en una batalla, una competici%n para ver qui-n dominaba& *l "inal perdi% ella cuando -l apart% su boca para depositar ms
~2EJ~

salva es besos en su cuello, mordiendo, succionando y lue!o lamiendo la piel lastimada& Esta vez le de ar#a marcas, *valene estaba se!ura de ello& 4er#an el mismo tipo de moratones que en el palacio hab#a advertido en la !ar!anta de al!unas muchachas del servicio& *quellas mu eres se hab#an sonro ado y hab#an restado importancia a los moratones& En aquel momento pens% que eran unas necias, pero ahora lo entend#a& Hab#a al!o primitivo y er%tico en ser marcada por un hombre al que te hab#as entre!ado& Ech% la cabeza atrs para de ar aun ms al descubierto su cuello y se oy% !emir& 54hsss 5la acall% Dante tapndole la boca con los dedos, la voz poco ms que un susurro unto a su o#do5& 7o voy a compartir nin!una parte de ti con otro, ni siquiera tus !emidos de placer& *ntes de que la oven pudiera pensar qu- quer#a decir, los labios masculinos reemplazaron los dedos y ella volvi% a perderse en el calor de la pasi%n& 4us manos encontraron el camino a su amplio pecho aprendiendo y memorizando los contornos ba o la camisa, empu ndolo un instante y a"errndose a -l al se!undo si!uiente& 1as manos de Dante estaban i!ual de ocupadas tocndola y acaricindola de un modo que la tranquilizaba y e<citaba al mismo tiempo& *rque% la espalda para acercarse ms a -l y lo oy% !emir& 1e produ o una sensaci%n embria!adora saber que ten#a aquel poder sobre Dante, y volvi% a arquearse para comprobar de nuevo su reacci%n& Nl se apret% contra ella y las caderas de *valene respondieron al movimiento hasta que sus cuerpos establecieron un ritmo que pareci% tan natural como respirar& 4iempre hab#a pensado en s# misma como un tanto recatada, pero ahora su vestido le parec#a una barrera, i!ual que la ropa de -l& Comenz% a tirar de nuevo de la camisa de Dante, impulsada por un demonio desconocido que la obli!aba a sentir la piel masculina desnuda contra la suya& 5Dios 5 ade% -l5& Dime que pare& Mh, aquello no pasar#a nunca& *ntes de que *valene pudiera decir nada, la boca de Dante volvi% a asaltar sus labios con otro beso ardiente y provocativo& El beso acab% abruptamente cuando -l rod% y se puso de espaldas& 1a oven intent% se!uirlo, pero -l le cruz% un brazo por el pecho y la obli!% a yacer quieta a su lado& Durante lar!os minutos, todo lo que *valene pudo o#r "ue el sonido de sus a!itadas respiraciones& Dradualmente comenz% a percibir lo que la rodeaba& 1os dorados y ro izos rayos de sol se "iltraban a trav-s de las aberturas& +uera los caballos parec#an inquietos, sin duda anticipndose a la raci%n
~2E1~

de avena que pronto recibir#an& 1os p aros del bosque tambi-n se hab#an levantado y se volv#an ms ruidosos por momentos mientras abandonaban sus nidos& , entonces oy% toser a al!uien& >Hab#a sido Mliver, *rmand o 9ami? El sonido hab#a via ado con claridad, lo que si!ni"icaba que&&& De pronto sus o os se a!randaron y sus me illas se tieron violentamente de ro o& >Cunto habr#an o#do los dems de sus encuentros? 57o podemos volver a hacer esto hasta lle!ar a 1ondres 5di o -l al "in& El brazo de Dante a(n descansaba cruzando su pecho y sinti% los dedos masculinos comenzar a trazar un patr%n aleatorio en el brazo, pero se detuvieron a mitad de la caricia& @n momento despu-s Dante ten#a las manos entrelazadas detrs de la cabeza mientras miraba "i amente las vi!as& 5Dame un momento para tranquilizarme& 50uy bien 5musit% ella, a(n temblorosa& 0ir% "i amente el techo y escuch% mientras el ritmo de su respiraci%n y del coraz%n comenzaba a aminorar5& >2endrs muchas obli!aciones que atender cuando lle!uemos a 1ondres? 5*l!unas5respondi% -l5& >'or qu- lo pre!untas? *valene intent% mantener un tono despreocupado& 54%lo me pre!untaba cunto tiempo tendr#amos para estar a solas& *quello hab#a sonado&&& necesitado& +runci% el ceo mirando una telaraa a(n apenas visible en el !ranero, que se iluminaba por momentos& >'ensar#a que era demasiado apasionada? >4e cansar#a de&&&? De pronto Dante se puso de costado, se apoy% sobre un brazo y se inclin% para darle un delicado beso en la "rente& 5*valene, para ti ten!o todo el tiempo del mundo&
~2E2~
Captulo 1
1ondres El .ol !isipa la oscuri!a! e ilumina lo que est# por venir. El tiempo !e sumisi n a la oscuri!a! acaba, reempla5a!o por un nuevo compromiso con la lu5. ;abr# reencuentros inespera!os, y una tierra sin sombras ofrecer# el placer !e la vi!a sencilla.
Hab#a espectculos que las palabras no pod#an describir adecuadamente, y nin!una de las historias que Dante le hab#a contado la hab#an preparado para la ciudad que ten#a ante sus o os& *(n estaban a Hil%metros de las puertas, todav#a demasiado le os para revelar muchas de las peculiaridades de 1ondres, aparte de su tamao y "orma& 4in embar!o, all#, en la distancia, desde la cima de la colina en la que hab#an detenido los caballos, se ve#a toda la ciudad& 4e e<tend#a por todo el valle del r#o como un manto desi!ual "ormado en su mayor parte por salpicaduras marrones y !rises, entre bosques poblados de rboles y las verdes laderas de las onduladas colinas& El e<tremo sur de la ciudad quedaba dividido por una "ran a de a!ua azul verdosa que ten#a que ser el r#o 2mesis& Docenas de puntitos parec#an "lotar inm%viles sobre el a!ua, barcazas y barcos con las velas blancas e hinchadas, tan le os de su estrat-!ica posici%n que tuvo que detener la vista en los veleros unos instantes para darse cuenta que la mayor#a estaban en movimiento& 1as siluetas de edi"icios, torres y campanarios brotaban por doquier como !ruesas espi!as que le recordaron una cueva a la que su madre la
~2E/~

hab#a llevado cuando era nia y que ten#a el suelo cubierto de cristales oscuros que se alzaban en l#neas desordenadas pero muy de"inidas de "ormas per"ectamente cuadradas& 1os campanarios y torres de :cristal; de 1ondres eran tan numerosos que perd#a la cuenta una y otra vez, y pronto de % de intentarlo& 2ambi-n hab#a molinos de viento, y se sorprendi% al darse cuenta de que al principio ni siquiera los hab#a advertido& 1a propia ciudad los empequeec#a y hac#a parecer insi!ni"icantes& El tamao y la ma!nitud de la muralla que rodeaba la poblaci%n y la cantidad de edi"icios que hab#a dentro de los muros superaban la capacidad de descripci%n de la ima!inaci%n de cualquiera& 5>*valene? 1a voz de Dante por "in penetr% en sus aturdidos sentidos y entonces se percat% de que no era la primera vez que -l intentaba llamar su atenci%n& 9espondi% sin apartar la vista del espectculo que ten#a delante& 5>4#? 5>Ku- te parece 1ondres? 5pre!unt% con una ternura que le result% tranquilizadora& 57o hay palabras para describirla 5musit%5& Es decir, s# las hay, pero no s- si conozco las su"icientes& >C%mo puede sobrevivir toda esa !ente en un (nico lu!ar? >C%mo se las arre!la el alcalde de 1ondres para proporcionar comida para tantos? >C%mo hace para escuchar sus que as y uz!ar a los que tienen disputas? >C%mo consi!uen todos mantener el calor en tantas casas? >C%mo puede&&&? 58en 5la interrumpi% -l con una carca ada indul!ente5& 2e contarms de las maravillas de 1ondres de camino& Hay nubes en el horizonte y quiero estar ba o techo la pr%<ima vez que llueva& *ntes de que te des cuenta, estaremos dentro de las murallas& *(n hab#a una media docena de pequeos pueblos entre ellos y 1ondres, el primero apenas "ormado por unas cuantas casas con te ados de pa a apiadas alrededor del camino& Cada pueblo era sucesivamente ms !rande, hasta que de % de haber espacios entre ellos y pareci% que ya estaban en mitad de la ciudad& Dante le e<plic% que a 1ondres hac#a tiempo que se le hab#an quedado pequeas las murallas y que los pueblos peri"-ricos estaban a menudo unto a las casas seoriales de nobles y diri!entes eclesisticos que pre"er#an vivir en la campia, pero que necesitaban estar cerca de 1ondres para asistir al rey en la corte y atender sus asuntos&
~2E6~

Cuando lle!aron al (ltimo pueblo, Dante le indic% a 9ami que co!iera las riendas de LodHin, acerc% su caballo al de *valene, se estir% para deslizarle el brazo por la cintura y la levant% de la silla para sentarla en su re!azo& Era un lu!ar "amiliar en el que estaba c%moda, pero aun as# se pre!unt% la raz%n de sus acciones& 5Estars ms se!ura conmi!o 5e<plic% -l en respuesta a su silenciosa pre!unta5& 7unca has estado en una ciudad de este tamao y todo llama tanto tu atenci%n que no quiero que te arranquen de mi lado en un momento de distracci%n& 5>Crees que puede haber al!uien esperando para secuestrarme en 1ondres? 5inquiri%5& >C%mo sabrn qui-n soy? 57o eres tan conocida 5Qrespondi% -l con una carca adaQ & 'ero siempre hay va!abundos en la calle esperando la oportunidad de robar lo que puedan& En el tiempo que dura un latido, una banda podr#a ba arte a rastras del caballo y desaparecer conti!o en el laberinto de calle uelas& 5 Dante observ% su aturdida e<presi%n y le dio un apret%n tranquilizador5& ,o les dar#a caza, por supuesto, pero podr#as salir herida en el proceso& Estoy ansioso por lle!ar a casa para que est-s completamente a salvo& *valene record% su plan de huida y la est(pida idea de que pod%n encontrar a un e<trao amable que la aco!iera& Dante ten#a raz%n, su plan para escapar probablemente habr#a acabado en desastre& *un as#, no le pesaba admitir su error de uicio, de modo que levant% la nariz ante la arro!ancia de Dante de creerla tan desvalida&&& y lue!o "runci% el ceo mientras ol"ateaba el aire& 5>Ku- es ese olor? 5Es el hedor caracter#stico de 1ondres 5contest% -l5& 0s vale que te prepares, milady, en un d#a caluroso como -ste el olor empeorar a(n ms& 4us palabras "ueron, por des!racia, pro"-ticas& Con todo, el olor no era tan espantoso como hab#a temido en un principio, y no todos los elementos que lo compon#an eran malos& El que ms sobresal#a era el olor del "ue!o& @na neblina de humo cubr#a la mayor parte de la ciudad, procedente de "ue!os en los que se quemaba madera y carb%n, se!(n le di o Dante, y otros materiales ms nocivos que *valene no pudo identi"icar& 2ambi-n estaba el incon"undible olor a a!uas residuales, aunque era ms pronunciado cerca del r#o y apenas perceptible en otros momentos& * veces pod#a oler a !anado, otras veces a los di"erentes aromas de os alimentos& Casi se hab#a acostumbrado a los olores para cuando lle!aron a las murallas romanas que rodeaban la ciudad&
~2E=~

$ncluso habiendo visto la totalidad de 1ondres desde cierta distancia, la realidad del lu!ar visto de cerca era completamente di"erente& Mliver y 9ami se separaron del !rupo al pasar por las puertas, demostrando que aquella parte del plan de huida de *valene habr#a "uncionado& Dante se detuvo en un amplio patio para rea!ruparse y la oven se dio cuenta entonces de que el resto de su plan era inviable& El a etreo de la ciudad la desconcertaba, con !ente yendo y viniendo en todas direcciones, las calles envueltas en una nebulosa de polvo so"ocante, y todos los habitantes de la ciudad con la aparente necesidad de !ritar& Hombres, mu eres y nios llevaban cestas llenas de mercanc#as, o su etaban anchos tableros atando los e<tremos con una cuerda que se pasaban por detrs del cuello para mantener equilibrados todo tipo de enseres& 0uchos vend#an pasteles de carne calientes y costillas horneadas, alimentos que pod#an comerse con los dedos en lu!ar de usar un plato& 1os vendedores ambulantes de "ruta !ritaban la calidad de sus "resas y cerezas "rescas& @n estent%reo bar#tono alababa la calidad de su vino, y otros vend#an manitas de cordero y caballa calientes& El aroma de tantos platos hizo que su est%ma!o protestara& Dante seal% a un !rupo de ms de una docena de hombres que hol!azaneaban cerca de la muralla, apiados unto a carretillas vac#as que parec#an haber contenido car!as desa!radables en un pasado reciente& @n par de hombres co!ieron palas de madera de un carro y estudiaron sus caballos mientras se acercaban& *mbos llevaban sombreros de pa a ra#dos que pod#an haber sido amarillos en una vida anterior, y sus ropas de !ruesa lana estaban i!ual de mu!rientas& El de aspecto ms oven "ue el primero en hablar& 5>*donde, milord? 52oFer 4treet unto a 4aint Mlave 5respondi% Dante& 51a mitad ahora y la mitad al lle!ar a destino& Hubo un pequeo ri"irra"e sobre la cantidad y la "orma de pa!o y lue!o volvieron a ponerse en marcha con los dos hombres y su carretilla a la za!a& 5Estercoleros 5le e<plic% Dante mientras su caballo se colocaba en "ila detrs del de *rmand5& Cruzar la ciudad con una hilera caballos y no limpiar tras ellos conlleva una buena multa& 1os londinenses son muy especiales con sus calles, y s%lo quieren sus propios residuos en las zan as& 54eal% un edi"icio que se e<tend#a unto a la muralla5& * lo lar!o de los aos los alcaldes se han hecho populares patrocinando letrinas y pa!ando su mantenimiento& En esas letrinas en particular hay dos
~2EA~

veintenas de asientos, la mitad a cada lado, divididos por una pared para separar a las mu eres de los hombres& Es poco "recuente ver a al!uien alivindose en las calles& 5>1os hombres de 1ondres realmente usan los e<cusados? 5pre!unt% ella, maravillada con la simple idea5& 7o sab#a que se pudiera disciplinar a un hombre para ser tan educado al aire libre& Dante puso los o os en blanco, pero *valene encontr% al!o ms con lo que distraerse antes de que -l pudiera decir nada& Como la mayor#a de las cosas relacionadas con la ciudad, las viviendas de 1ondres no se parec#an a nada que hubiera visto antes& Casi todas las plantas superiores de los edi"icios se proyectaban hacia "uera, lo que convert#a las calles en lar!os y estrechos t(neles con la altura usta para de ar pasar a un hombre a caballo& ,a no pod#a hacerse una idea del inmenso tamao de 1ondres y la ciudad se enco!i% hasta abarcar s%lo las pequeas y cerradas reas de la ruta que se!u#an, *l mismo tiempo, el alboroto de las calles no cesaba nunca, con los mercaderes y los vendedores ambulantes compitiendo entre s# para vender sus productos& 1os productos en s# mismos cambiaban en "unci%n de la zona de la ciudad que cruzaran y los !remios all# asentados& * veces pod#a saber por el olor qu- !remio predominaba3 los panaderos, pescaderos, tintoreros y !uarnicioneros eran "ciles de reconocer& En las calles del !remio de los comerciantes de !-neros hab#a a la venta todo tipo de variedades de telas3 despu-s atravesaron la zona de los curtidores y lue!o las de los queseros, "abricantes de cera, curtidores y muchos otros a!rupados untos en sus propios distritos& 'or si los mercaderes y vendedores ambulantes no bastaban para de ar sorda a una persona, hab#a bandas de m(sicos que va!aban por las calles o tocaban unto a posadas o tabernas, al!unas de ellas tan populares que la multitud cantaba con ellos y se!u#a el ritmo !olpeando el suelo con los pies& , tambi-n estaban los letreros3 cientos de ellos& *nunciaban el nombre de establecimientos o tabernas con dibu os de brillantes colores& 4e pre!unt% c%mo pod#a al!uien siquiera pensar con todo aquel ruido y tantas cosas que o#r, ver y oler& 1o que ms la asombraba era la completa "alta de ve!etaci%n& Dante le hab#a ase!urado que hab#a parques en al!unas partes de la ciudad, muy le os de las calles por las que via aban, y que al!unas de las casas ten#an patios lo su"icientemente !randes para contener pequeas zonas arboladas& *un as#, era e<trao cabal!ar tanto tiempo y no ver ni una brizna de hierba& 1ondres le parec#a un lu!ar ms e<trao que cualquier tierra salva e de Dales&
~2EB~

5>+alta mucho para lle!ar a tu casa? 5pre!unt% cuando media docena de muchachos de aspecto bravuc%n se arremolinaron a su alrededor en un c#rculo desi!ual& 2odos ped#an limosna3 primero uno voci"eraba para distraerlos mientras los otros se abalanzaban hacia delante, lue!o otro !ritaba y se echaban hacia atrs, casi como si "uera al!o ensayado& *nsiaba de ar todo aquello atrs, ale arse de tanta locura& Entonces se dio cuenta con un sobresalto de que prcticamente se a"erraba a Dante& Hizo un es"uerzo consciente para cambiar el peso y ale arse un poco& >De verdad hab#a pensado internarse en aquellas calles sola? N1 le co!i% una mano y se la llev% a la espalda hasta que el brazo de *valene le rode% la cintura con se!uridad, ba % la vista apenas un instante y le !ui% un o o& 4in ms, 1ondres qued% olvidado& Estaba en sus brazos, a salvo& 2odo saldr#a bien& 50i casa est usto ah# 5le di o indicando la direcci%n con un movimiento de cabeza5& Es la "ila que hay delante y a la derecha, donde la calle vuelve a abrirse& 0ira all#, pasada mi casa vers la 2orre de 1ondres& 4u coraz%n de % de latir por un instante mientras recorr#a la calle con la mirada& De hecho pudo ver unos muros de piedra !ris que ten#an que ser parte de la 2orre& 0s cerca vio una hilera de lo que parec#an siete casas id-nticas de entramado de madera que se alzaban cinco plantas sobre la calle y estaban coronadas con te ados de pizarra& 5>Cul de las casas es la tuya? 5inquiri%& Hab#a asumido que un hombre tan conocido ser#a acaudalado, y -l hab#a ase!urado serlo, pero aquello superaba sus e<pectativas& Dante vacil% antes de contestar& 50is aposentos estn en un ala detrs de esta hilera& 'arecen casas separadas, pero "orman parte de la misma estructura& >8es las !randes puertas de madera deba o de la secci%n central? Dan al patio& 2odas estas casas son en realidad el "rontal de un !ran palacio, que antao era propiedad del conde de *shland& *valene ade% al percatarse de la enormidad del lu!ar& 5>@n solo hombre pose#a todo esto? 54# 5con"irm% -l5& Hay docenas de palacios diseminados por la ciudad, la mayor#a de poderosos condes y duques, pero un n(mero considerable pertenecen a acaudalados barones y mercaderes& Nste es uno de los palacios ms !randes y puede alo ar a cuatrocientas personas& Descubrirs que el palio es mucho ms !rande que los que dis"rutan la
~2EE~

mayor#a de los habitantes de 1ondres& El "rontal de la calle est arrendado a los mercaderes, pero la mayor#a del palacio est vac#o, salvo por la veintena de sirvientes necesarios para mantener el lu!ar y la veintena de soldados destinados a custodiarlo& 0i hermana, mi cuado y su s-quito se alo an aqu# cuando vienen a la ciudad, pero rara vez estn en 1ondres, as# que normalmente ten!o el lu!ar solo para m#& El cerebro de *valene apenas pod#a concebir la idea& 2odo aquello era de Dante& 8iv#a en un palacio3 en uno de los palacios ms !rande de 1ondres& 4in duda estaba muy por encima de su condici%n social& 5El conde de *shland 5musit%Q5& 1o despo aron de sus tierras y t#tulos hace aos& Dante apret% los labios y no di o nada& 1a oven tambi-n record% que el conde hab#a "allecido, pero no pudo recordar las circunstancias de su muerte& 4in embar!o, parec#a que Dante recordaba lo ocurrido con mucha claridad& 5Entiendo& Nl le estudi% el rostro un momento& 57o te molesta& 7o era una pre!unta, pero *valene contest% i!ualmente& 5Estoy se!ura de que hay una e<plicaci%n razonable& 5>7o te despierta curiosidad la e<plicaci%n? Ella ne!% con la cabeza& 5're"iero no conocer los detalles& En los o os de Dante titil% una mirada de alivio, y lue!o apart% la vista de ella& *rmand hab#a desmontado mientras hablaban y la oven observ% c%mo tiraba de la cuerda de una campana que hab#a unto los portones de entrada al palacio& *valene de % escapar su propio suspiro de alivio por no se!uir rumbo a la 2orre& @nos minutos ms tarde se abri% una pequea secci%n de la puerta para que el !uardia comprobara qui-n hab#a al otro lado, y a continuaci%n se abrieron los propios portones& *rmand volvi% a montar y entr%& 1a oven estir% el cuello mientras lo se!u#an, su mirada atra#da por retazos de ve!etaci%n& 'estae% una vez al entrar en un mundo di"erente& Dante no hab#a e<a!erado sobre el tamao del palio& @n camino lar!o y recto pavimentado con conchas trituradas divid#a la ancha e<tensi%n en
~2EI~

dos& El camino estaba bordeado por ambos lados con e<uberantes ardines cuadrados pulcramente atendidos& *ll#, al "in, estaba la hierba que tanto hab#a echado de menos, unto con ms de una docena de manzanos y perales& Del camino principal sal#an caminos de conchas ms pequeos, y advirti% un !rupo de tal vez una docena de soldados arremolinados deba o de al!unos de los rboles, casi ocultos a la vista debido a la ve!etaci%n& @na vez se cerraron las puertas, los tumultuosos sonidos de las calles "ueron poco ms que un zumbido distante, no ms molesto que el de una abe a& 5OEs sorprendentemente silenciosoP 5e<clam%& 50e temo que los ruidos suben por los muros e<teriores& 1as plantas superiores del lado de la calle son ms ruidosas, pero unto a los ardines todo es bastante tranquilo& El sal%n est directamente "rente a nosotros, unto con la cocina y las despensas& Hay un solar y una serie de aposentos en el ala oeste, donde nos instalaremos& 1os establos y el r#o estn al otro lado, detrs del sal%n, lo cual tambi-n aporta tranquilidad& Hay un&&& *valene se !ir% para mirarlo cuando se qued% callado& 5>Ku- sucede? N1 ne!% lentamente con la cabeza, pero el movimiento no parec#a responder a su pre!unta& 4i!ui% la direcci%n de su mirada hasta una pare a de hombres que caminaban hacia ellos por el camino& *mbos llevaban ricas vestimentas de brocados y sedas, acentuadas con ele!antes botas y cinturones de cuero labrado& El alto de la izquierda, de cabello rubio y o os azules, parec#a reci-n salido de un cuento de viHin!os, aunque los colores de su t(nica eran un tanto sorprendentes& El hecho de no tener un aspecto rid#culo con los "emeninos tonos de amarillo, blanco y rosa dec#a mucho en "avor de su hombr#a& El se!undo hombre, ms mayor y con un aspecto mucho menos peli!roso que el primero, vest#a en tonos ms sombr#os de !ris& 0ientras hac#a aquellas breves observaciones, sinti% que Dante se quedaba inm%vil y tenso& +ueran quienes "ueran aquellos hombres, no le complac#a verlos y no se molest% en desmontar cuando estuvieron lo bastante cerca para detenerse e intercambiar un saludo& 5Lienvenido, milord 5di o el hombre ms vie o haciendo una pronunciada reverencia& 1a mirada que le dedic% a su seor estaba llena de incertidumbre5& 7o he podido enviaros aviso para in"ormaros de nuestras visitas& El rey requis% el ala este y !ran parte del sal%n principal para su hi a y su s-quito& Este es el capitn de su !uardia, sir Derhardt, que solicit% hablar con vos en cuanto lle!arais&
~2IJ~

Dante mantuvo un silencio descort-s, como si el sirviente no hubiera dicho absolutamente nada& *valene pod#a sentir la tensi%n que lo embar!aba, pero no apart% la vista de los dos hombres para estudiar su reacci%n& En vez de ello, cruz% las manos en el re!azo y permaneci% en silencio& El hombre de cabello rubio, sir Derhardt, tambi-n se inclin% ante Dante, pero no tanto como el sirviente& Cuando habl%, un acento e<tran ero y !utural hizo di"#cil entender sus palabras, aunque su s%lido dominio del idioma ayud%& 59ue!o disculp-is las molestias, lord Dante& 0i seora, $sabel de *scalon, ha lle!ado recientemente a 1ondres y necesitaba alo amiento para s# misma y su s-quito& 4u padre su!iri% que vuestra residencia ser#a per"ecta y, de hecho, hemos encontrado vuestra hospitalidad e<cepcional& 5>'or qu- est aqu#? 5pre!unt% Dante en tono rudo5& Cre#a que $sabel estaba casada con un noble bvaro& 50i seora se convirti% en viuda cuando mi pr#ncipe sucumbi% a unas "iebres el ao pasado 5respondi% Derhardt5& El periodo de luto ha terminado y su padre desea que vuelva a casarse& 1e orden% que viniera a $n!laterra y esperara a que le esco!iera marido& * mi seora la llamaron a la corte para hablar del asunto con su padre usto ayer& 5>Cunto tiempo se quedar aqu#? Derhardt enco!i% los hombros& 4i se o"endi% con la brusca pre!unta, lo ocult% bien& 50i seora no me ha con"iado esa in"ormaci%n& @nos d#as, unos meses, no lo s-& 5Estupendo 5murmur% Dante& Despu-s suspir% pro"undamente5& 8uestra seora es bienvenida y puede dis"rutar de mi hospitalidad tanto tiempo como !uste& 7osotros estaremos en el ala oeste y no veo raz%n al!una para que nuestra presencia os importune en modo al!uno& 4i necesitis cualquier cosa, hac-dselo saber a 9e!inald& Derhardt apret% los labios ante la evidente despedida, pero no se hizo a un lado& 50i seora os rue!a el "avor de vuestra compa#a durante la cena, lord Dante& >'uedo decirle que estis de acuerdo? El caballo de Dante cambi% el peso y !olpe% el suelo con uno de los cascos mientras Derhardt esperaba su respuesta& El animal estaba impaciente por se!uir su camino, y *valene supuso que su dueo sent#a i!ual&
~2I1~

5*cabamos de volver de un lar!o via e y no seremos una compa#a adecuada para nadie hasta que hayamos tenido la oportunidad de descansar y re"rescarnos& Estaremos encantados de conocer a vuestra seora durante la comida de maana& Derhardt entrecerr% los o os& 51ady $sabel se sentir muy decepcionada si no conoce a su an"itri%n esta noche 5insisti% con una ms que evidente hostilidad en su tono& 5Estoy se!uro de que lo entender 5respondi% Dante con una "rialdad a(n mayor& 5Como dese-is, milord& 5Derhardt hizo una reverencia muy cercana a la insolencia5& $n"ormar- a mi seora de que tiene que ser paciente y esperar un d#a ms antes de conoceros& Dante a!uard% a que Derhardt se ale ara antes de diri!irse a su sirviente, que *valene supuso era su mayordomo& 5>Estn ocupados mis aposentos, 9e!inald? 5O'or supuesto que no, milordP 5contest% el aludido con los o os muy abiertos5& Cams desobedecer#a vuestras %rdenes de ando entrar a un hu-sped en vuestros aposentos privados, sin importar su ran!o& 1ady $sabel est en la cmara que usan vuestra hermana y su esposo cuando residen aqu#& 4u s-quito ocupa casi por completo el ala este3 , sus soldados y los del rey estn alo ados en el sal%n y los cuarteles de encima de los establos& He mudado a nuestros soldados y sirvientes al ala oeste& 5>Hay soldados del rey instalados aqu#? 5pre!unt% Dante claramente sorprendido& 5*compaarn a lady $sabel en su via e al castillo de su nuevo marido 5e<plic% 9e!inald5& En total hay una veintena de soldados perteneciente a la !uardia personal de la princesa y un centenar del rey Eduardo& 51e dedic% una mirada eni!mtica a la "i!ura en retirada de Derhardt5& El rey se preocupa por la se!uridad de su hi a& 5Eso parece 5coincidi% Dante5& 1levaremos los caballos a los establos nosotros mismos y utilizaremos el corredor privado para lle!ar a mis aposentos& Haz que nos trai!an comida inmediatamente y oc(pate de enviar una doncella para milady y a!ua caliente para su bao& 5*s# se liar, milord& 52e reunirs con nosotros durante la comida y me contars todo lo que sepas de esta situaci%n& 54#, milord&
~2I2~

Dante se!u#a tan tenso mientras avanzaban que amorti!u% !ran parte del asombro y la ale!r#a que *valene hab#a sentido al ver su ho!ar& *un as#, la oven hizo un inventario silencioso de todo lo que pudo observar sin que su curiosidad resultara evidente, incluyendo la impresionante escalera al "inal del camino que sub#a hasta un ancho ue!o de dos puertas3 obviamente el sal%n principal& Dante atraves% el sal%n, una !aler#a abierta con hermosas arcadas, y "inalmente lle!aron al patio de los establos, al otro lado del edi"ico, donde desmont% primero y lue!o la deposit% delicadamente "rente a -l& 1a oven se ale!r% de poder a!arrarse a los brazos masculinos mientras Dante la su etaba "irmemente por la cintura hasta que pudo permanecer de pie por s# misma& 4inti% una oleada de alivio por no tener que volver a montar a caballo en un "uturo inmediato& El via e hab#a acabado y, sin embar!o, de un modo e<trao sent#a que acababa de empezar& 5O7o puedo creer que te re"irieras a este lu!ar como una casaP 5le susurr%& El sonri% ampliamente, la primera seal de humor que hab#a visto desde que hab#an cruzado las puertas& 5'ens- que ser#a ms "cil ensertelo que intentar e<plicarlo& 54u buen humor desapareci% de pronto5& *unque no vas a poder ver tanto como me !ustar#a mientras $sabel y su !ente est-n instalados aqu#& Ha sido al!o&&& inesperado& 50e prometiste tiempo 5le record% ella5& * lo me or no vemos tanto a tus hu-spedes& 1a sonrisa volvi%, ahora llena de er%ticas promesas, mientras conduc#a a *valene por unas escaleras& 58en, te ensear- nuestros aposentos y podrs tomar un bao caliente& 54e detuvo delante de una puerta de madera oscura5& ,a hemos lle!ado& 1nfine 5le oy% apenas susurrar en italiano& :or fin.
~2I/~
Captulo 1!
El 'alacio $os frutos !el <res !e +astos !epen!en !el trabajo !uro, el sacrificio y los nuevos proyectos. Aqu se trata !e la materiali5aci n !e la aventura espiritual y mstica. )amina /acia el futuro sin mie!o.
Dante nunca pensaba demasiado en el palacio3 s%lo era un lu!ar en el que quedarse cuando estaba en 1ondres& 4u mayordomo se ocupaba de mantenerlo y el capitn de la !uardia se cercioraba de su de"ensa, pero -l no lo consideraba su ho!ar& *quel t#tulo siempre pertenecer#a a su palacio de 8enecia& *un as#, hab#a acumulado los tipos de recompensa habituales en un hombre de su condici%n, lo cual implicaba que no eran en absoluto habituales ya que el rey rara vez pa!aba en metlico& 1o hac#a con armas incrustadas de oyas, copas y platos de oro s%lido, sedas, especias e<%ticas y otros art#culos incluso ms inusuales& 1a mayor#a estaban almacenados en la tesorer#a, pero al!unas de las me ores piezas hab#an acabado en sus aposentos& Dante apreciaba las cosas hermosas& $ntent% ver sus aposentos a trav-s de los o os de *valene mientras la conduc#a desde el corredor hasta el !ran solar, y se pre!unt% si las comodidades que hab#a obtenido y los lu osos ob etos dispersos por all# complacer#an a la oven& 4us aposentos en!lobaban media docena de espaciosas estancias& En el solar hab#a puertas que daban paso a otras cmaras, pero s%lo el solar ten#a acceso al corredor principal& 1e e<plic% que Mliver y *rmand se quedar#an en dos de las alcobas, lue!o pasaron por una antecmara del lado opuesto del solar en la que hab#a una pequea cama y prendas del tamao de 9ami col!adas en !anchos clavados a la pared, y por (ltimo le mostr% su dormitorio&
~2I6~

Durante todo aquel tiempo *valene camin% en completo silencio, acariciando al pasar la super"icie de las mesas y los ob etos all# colocados, los estilizados dedos rozando los brocados de los co ines y cortinas de las ventanas, los o os a!randados al posarse sobre un ue!o de candelabros de plata de intrincado "or ado& El coraz%n de Dante se par% por un instante al ver que ella deslizaba la mano arriba y aba o por uno de los pulidos postes de madera de su cama& Hubo al!o tan er%tico en el inocente movimiento que su cuerpo se endureci% al instante& >Cuntas veces la hab#a ima!inado all#, en su dormitorio? Deseaba tomarla de inmediato3 pero en vez de ello cerr% los o os y respir% hondo para tranquilizarse& 2odav#a no De momento, *valene querr#a tiempo para instalarse en sus nuevos aposentos y re"rescarse& Kuer#a que aquella noche todo "uera per"ecto, y tirarla encima de la cama y despu-s levantarle las "aldas di"#cilmente podr#a considerarse per"ecto& Lueno, no en opini%n de *valene& 4onri% para s# mismo al pensarlo& 'robablemente le sorprender#a tambi-n a ese respecto& 7unca hab#a estado con una vir!en, pero eslava casi se!uro de que la mayor#a no eran tan&&& entusiastas como lo hab#a sido ella la noche anterior& 0anten#a las emociones enterradas muy hondo, pero sacarlas a la super"icie era como abrir la ca a de 'andora, una vez abierta no hab#a "orma de detener lo que sal#a de ella& , aun as# a la oven le preocupaba no complacerlo& *valene parec#a no comprender que era per"ecta para -l, y que era -l quien estaba muy le os de ser per"ecto& El Destino era, sin duda, un caballero complaciente& 7o obstante, su silencio desde que hab#an lle!ado al palacio comenzaba a ser preocupante& >Era su ima!inaci%n o estaba inusualmente callada? 1a oven e<amin% su dormitorio con o os pensativos y lue!o lo si!ui% de nuevo hasta el solar sin decir nada& Kuiso pre!untarle qu- pensaba, pero decidi% esperar hasta que estuvieran a solas& 9ami estaba con ellos, y los sirvientes lle!aron a los pocos se!undos con una !ran baera de madera e incontables cubos de a!ua caliente& 1es indic% que colocaran la baera en su dormitorio e hizo un !esto a *valene para que "uera con la doncella& 50ientras tomas tu bao, mis hombres y yo nos asearemos en una casa de baos que hay cerca del r#o 51a mirada de aprensi%n del rostro "emenino le hizo dudar de la conveniencia de ale arse aunque solo "uera por poco tiempo, pero se di o que *valene (nicamente necesitaba tiempo para serenarse& 1e dio un beso en la "rente & *qu# ests a salvo& 7adie le molestar mientras estoy "uera& 1a oven levant% la barbilla con aquel aire real tan suyo y le dedic% una tensa inclinaci%n de cabeza&
~2I=~

5'or supuesto, milord& Dracias por disponer un bao privado para m#& Estoy se!ura de que todos nos sentiremos me or una vez nos hayamos baado& Dante lo!r% responder con una sonrisa que dur% lo que la oven tard% en desaparecer en su dormitorio, y despu-s la intranquilidad se e<tendi% por su vientre& 1as palabras de *valene parec#an implicar que hab#a al!o que la inquietaba& 4e qued% mirando la puerta cerrada de su dormitorio con el ceo "runcido y se pre!unt% si era si!ni"icativo el hecho de que aqu-lla hubiera sido la primera vez que lo hab#a llamado :milord;& 1a "alta de sueo comenzaba a a"ectarle, decidi%& Estaba sacando demasiadas lecturas de unas pocas palabras educadas& Co!i% un "ardo de ropa limpia deba o del brazo y le dio una orden a 9ami para que custodiara la puerta& 1a mirada en los o os de *valene cuando se retir% hizo que apresurara sus pasos, y termin% su bao en un tiempo r-cord& 1e preocupaba el creciente poder que la oven ten#a sobre -l, pero ya no ten#a ni la voluntad ni el deseo de ponerle "in& 1a atracci%n inicial que se hab#a "or ado en el instante en que se hab#an conocido hab#a cristalizado en al!o completamente di"erente cuando *valene le hab#a dicho sin titubear) :Estoy enamorada de ti;& 2odo su mundo hab#a cambiado en aquel momento& *quellas palabras hab#an a!itado al!o en lo ms hondo de su ser& 7unca se hab#a atrevido a soar que ella pudiera decirlas, y no pod#a evitar pre!untarse cundo recuperar#a la oven la raz%n y se dar#a cuenta de que hab#an sido un error& *valene parec#a se!uir sin comprender que -l era lo ms peli!roso que se hab#a cruzado en su vida y, sin embar!o, de al!(n modo hab#a sabido incluso antes que -l mismo que estaba completa y totalmente se!ura a su lado& 2en#a raz%n, por supuesto& *hora ams ser#a capaz de hacerle dao, sin importar lo que le costara& Har#a todo lo necesario para mantenerla a salvo& Ella con"iaba en -l& 4ab#a qui-n y quera, y se!u#a mirndolo con la misma embria!adora mezcla de inocencia y deseo& >C%mo podr#a no amarla? Era como si el Destino la hubiera hecho especialmente para -l& 4u sobreco!edora belleza hab#a sido lo primero que le hab#a llamado la atenci%n, pero hab#a conocido a otras mu eres hermosas y aquello por s# solo no bastaba para mantener su inter-s& 1a verdadera belleza de *valene resid#a en su interior, en su cora e y valent#a3 en la "orma en que cuidaba de todo el mundo en las propiedades de lady 0ar!aret sin siquiera darse cuenta de que estaba haciendo el traba o de su incompetente t#a, y haci-ndolo sin rechistar3 en la "orma en que cuidaba
~2IA~

de su "amilia incluso cuando la hab#an abandonado y traicionado& ,, tambi-n, por supuesto, estaba la "orma en que lo trataba a -l& Dante nunca hab#a sido ob eto de una adoraci%n tan obvia& Desde el principio se di o que nada de aquello era real, que ella saldr#a huyendo cuando supiera la verdad, pero le hab#a resultado imposible resistirse a sus dulces miradas y la admiraci%n de sus o os& *valene le hac#a desear ser per"ectamente normal, puri"icar sus pecados y convertirse en un hombre di!no de su amor& Hab#a desarrollado una rpida obsesi%n, una necesidad de ser el centro de su atenci%n, deQ conectar con ella a todos los niveles posibles, mirar su rostro, tocar cualquier parte de su cuerpo, el sonido de su voz, el aroma de su cuerpo, el sabor de la oven en sus labios& 7ecesitaba todo aquello para se!uir viviendo, y sin embar!o nunca era su"iciente& *yudaba que ella sintiera la misma irresistible atracci%n que al principio lo hab#a atra#do a -l& 4us sentimientos eran tan "uertes que incluso parec#a haberle perdonado la "arsa de sir 'ercival& *valene deb#a perdonarle por aquello, a no ser que realmente tuviera al!(n tipo de deseo sdico de casarse con el mayordomo de ColeFay& Con todo, hab#a veces en que a(n captaba dudas en sus o os y sab#a que todav#a le resultaba di"#cil con"iar en -l& M veces, como hoy, en las que lo dar#a casi todo por saber la verdad que se ocultaba tras sus pensativos silencios& 1a comida hab#a lle!ado en su ausencia y 9ami ya se hab#a abalanzado sobre ella como una horda de lan!ostas, si bien una horda ordenada& El chiquillo siempre pon#a cuidado en de ar cada plato tan bien colocado como cuando hab#a lle!ado y sin una mi!a "uera de lu!ar, incluso aunque de ciertos platos s%lo quedaran mi!a as& Hab#a esperado que la obsesi%n de 9ami por llenarse el est%ma!o desapareciera a medida que las semanas transcurridas demostraran que nunca le "altar#a un plato de comida, pero era evidente que har#a "alta ms tiempo para que el chico de ara de hacer acopio de reservas para la pr%<ima hambruna& 0and% a 9ami a la casa de baos para que se aseara y se puso c%modo para esperar a *valene& Mliver y *rmand entraron en el solar no mucho ms tarde que -l, limpios y bien a"eitados, y 9e!inald lo hizo poco despu-s *bsorto en los pensamientos sobre la mu er que le esperaba en el dormitorio, casi hab#a olvidado su orden de reunirse all#& 1es invit% a compartir la comida, aunque tambi-n les indic% que se reunieran con $sabel y su s-quito durante la cena para descubrir todo lo que pudieran sobre sus hu-spedes& 1os esp#as de 9e!inald hab#an estado ocupados haciendo su traba o, y Dante escuch% con inter-s la historia que le cont% el mayordomo acerca
~2IB~

de la inesperada lle!ada de $sabel y todo lo que hab#a averi!uado en los d#as transcurridos desde entonces& Era como 9e!inald y Derhardt le hab#an in"ormado poco antes3 Eduardo ten#a pensado casar pronto a $sabel y -sta hab#a re!resado a $n!laterra a a!uardar la boda& 1os miembros de la realeza solteros rara vez carec#an de c%nyu!e mucho tiempo3 la mayor#a estaban comprometidos desde la cuna, o, como en el caso de $sabel, se casaban de nuevo en cuanto terminaba su periodo de luto para "ormar una nueva alianza con otra "amilia real, o como recompensa especial para un noble de alto ran!o& 1as princesas aportaban riquezas y t#tulos para sus maridos y los hi os que tuvieran, as# que Dante ima!in% que emisarios de pr#ncipes empobrecidos de todo el mundo probablemente habr#an comenzado a lle!ar a la puerta de Eduardo el mismo mes en que $sabel se hab#a quedado viuda& De momento nadie sab#a la identidad de su "uturo marido, pero cuanto ms averi!uaba de la situaci%n, ms aumentaban las sospechas de Dante& El s-quito de $sabel era parte de su dote) una veintena de soldados de la !uardia real de su di"unto marido que eran completamente leales a su seora, tres veintenas de sirvientes, tambi-n del ho!ar de su esposo y tambi-n leales solo a ella, y un centenar de soldados de la !uardia real de Eduardo que eran leales al rey& En otras palabras, buena parte de la dote de $sabel consist#a en un e -rcito, un e -rcito que residir#a en la "ortaleza de su nuevo marido&&& 'ero que su marido no controlar#a& $nteresante& 9e!inald intentaba por todos los medios encontrar una "orma cort-s de llamar mocosa consentida a $sabel, al!o normal en las hi as de Eduardo& Eran ms ricas y poderosas que la mayor#a de los hombres, y en la prctica estaban por encima de la ley& Dante supon#a que habr#a problemas si una de ellas matara a al!uien delante de testi!os, pero incluso en tal caso no con"iar#a en que "ueran a su"rir demasiadas consecuencias& Eran parte de la "amilia real, y las re!las de la sociedad no eran aplicables en su caso& 2ales niveles de poder y riqueza tend#an a en!endrar arro!ancia y vanidad& 7o envidiaba al desdichado nuevo marido de $sabel& 0ientras 9e!inald prose!u#a con su in"orme, Dante record% de pronto otro acto de arro!ancia, uno de su propia cosecha& Hab#a estado de un humor espantoso antes de partir para ColeFay, resentido con la oven que hab#a retrasado su retiro de un o"icio que aborrec#a& Hab#a sido consciente de que ella necesitar#a ropa a su lle!ada a 1ondres, as# que orden% que le con"eccionaran una serie de prendas con telas baratas y materiales corrientes& 1os vestidos que a!uardaban a *valene en el dormitorio no
~2IE~

eran di!nos de tocar su piel& $ncluso sus sirvientes vest#an de "orma ms ele!ante& Dru% mentalmente y se pre!unt% con qu- rapidez podr#an hacerle vestidos nuevos& 1a situaci%n ser#a lo bastante mala sin la presencia de $sabel pero, >presentar a *valene a la realeza vestida como una campesina? 4uerte tendr#a si volv#a a diri!irle la palabra& 0ir% la puerta del dormitorio& 0atilda era una costurera e"iciente& 7o era capaz de hacer lo que ten#a en mente, pero sin duda ya le habr#a co!ido la medida a *valene para poder arre!lar las o"ensivas prendas que -l le hab#a suministrado& 'or "ortuna, estaba en una ciudad en la que todo era posible con la cantidad adecuada de dinero e in"luencia, y -l dispon#a de ambas cosas& 1e dio a 9e!inald las %rdenes concernientes a un nuevo !uardarropa se!uro de que se cumplir#an& 2ambi-n orden% que se enviara un mensa ero a la 2orre para solicitar audiencia con 0ordecai para la maana si!uiente& Estaba i!ual de se!uro de que el ma!o ya se habr#a enterado de su re!reso a 1ondres, pero no pensaba presentarse en su puerta sin invitaci%n y sin avisar& 4e ocup% de otros asuntos que precisaban de sus decisiones y %rdenes, y lue!o le di o a 9e!inald que se retirara& *ntes de enviar a Mliver y *rmand al sal%n, se cercior% de que hubiera dos !uardias apostados en el e<terior del solar que impidieran entrar a nadie sin su permiso y que acompaaran a *valene si ten#a que salir de sus aposentos sin -l& 7o pensaba perderla de vista hasta que estuviera completamente a salvo& En cuanto se qued% solo, Dante lade% la silla hacia la puerta del dormitorio y se acomod% para esperarla, tramando, plani"icando todas las "ormas posibles para sonsacarle las palabras que ms deseaba volver a o#r de ella& *quellas molestas dudas sobre si el silencio de *valene si!ni"icaba que hab#a reconsiderado sus sentimientos hacia -l desaparecer#an tan pronto como pudiera volver a abrazarla, tan pronto como pudiera mirarla a los o os y viera la luz que brillaba en ellos s%lo para -l& @na vez hubiera quitado de en medio a 4e!rave y su irritante contrato de matrimonio, le pedida "ormalmente a *valene que se casara con -l& 4e pre!unt% c%mo reaccionar#a a la petici%n& 'ero sobre todo se pre!unt% por qu- diablos tardaba tanto&
El a!ua del bao se hab#a en"riado considerablemente, pero *valene permanec#a en la baera e intentaba ocultarle sus escalo"r#os a 0atilda, la
~2II~

doncella que la hab#a ayudado a lavarse el pelo y que le hab#a "rotado la espalda& 2ambi-n hab#a sido 0atilda quien hab#a vertido en el a!ua el aceite que inundaba la estancia de per"ume a sndalo y "lores& Era maravilloso volver a estar limpia, haberse quitado las mu!rientas ropas, pero no estaba totalmente preparada para abandonar la baera y en"rentarse a Dante y sus hombres& Mliver y *rmand probablemente sab#an que, mientras estaban en el camino, Dante y ella hab#an hecho mucho ms que dormir untos, pero aquella noche sabr#an a ciencia cierta que ella pensaba compartir el lecho de su seor por razones il#citas& *quella noche se convertir#a en una mu er ca#da en des!racia& >1a mirar#an de "orma di"erente? >1a tratar#an de "orma di"erente? 'or al!una raz%n tener a 0atilda en la habitaci%n ayudaba a calmar sus nervios, a pesar de que era una presencia silenciosa que, sentada en una silla unto a la baera, se a"anaba en el dobladillo de uno de los vestidos nuevos y demasiado lar!os mientras esperaba a que ella saliera de la baera& Era quiz una docena de aos mayor que *valene, el cabello cubierto con una redecilla de lino, sus maneras sin%nimo de en-r!ica e"iciencia& 1a mu er hab#a tendido sobre la cama los componentes del nuevo vestuario de *valene) tres vestidos en total, unto con camisas y medias, velos y un par de zapatillas de !amuza& 7o sab#a c%mo se las hab#a arre!lado Dante para encar!ar ropa para ella, pero se sinti% a!radecida i!ualmente& 4u propio cintur%n y "a #n apenas estaban daados a pesar del prolon!ado uso, as# que, una vez limpios, ir#an bien con aquellos vestidos y con la diadema que su etar#a los nuevos velos& Hizo lo posible por mantener la mente en la vestimenta en lu!ar de en la !ran cama y en lo que al "inal tendr#a lu!ar en ella& Esta noc/e& >4ab#a 0atilda lo que ocurrir#a esa noche? >1o sab#an todos en el palacio? 4e obli!% a volver a mirar las prendas a(n e<tendidas sobre la cama y decidi% que si bien bastar#an para cubrir sus necesidades inmediatas, los !ruesos y prcticos vestidos de pao de lino a duras penas eran lo que ella habr#a esco!ido para conocer a la realeza& Cams ima!in% que dormir#a ba o el mismo techo que una de las hi as del rey& *quella noche, de entre todas las noches& 1as palabras esta noc/e es la noc/e resonaban cada vez ms "uerte en su cabeza, hasta el punto de que le maravill% que 0atilda no pareciera o#rlas& 7o hab#a nada que temer, nin!una raz%n para sentir miedo, y sin embar!o el pulso se le desbocaba cada vez que miraba la cama& 4ab#a que la primera vez doler#a, y doler#a lo su"iciente para hacerla san!rar3 pero tambi-n sab#a que Dante ser#a tierno con ella& En realidad, tras la
~/JJ~

noche anterior esperaba aqu-lla con ansia& *l menos quer#a esperarla con ansia& >'or qu- estaba tan nerviosa? Decidi% pensar en $sabel, especular qu- aspecto tendr#a la princesa, y si ser#a o no amistosa& >0irar#a las sencillas y poco ele!antes ropas de *valene y se reir#a? 'or supuesto, Dante podr#a no tener intenci%n de llevarla a la comida en la que conocer#a a la ilustre $sabel de *scalon y que tendr#a lu!ar al d#a si!uiente& M tal vez podr#a retrasar el encuentro hasta que las costureras pudieran elaborar un vestido presentable para la compa#a de la princesa& 1a propia *valene podr#a hacer !randes me oras en los vestidos actuales si pudiera encontrar hilo de brocado y ribetes& , quiz "uera capaz de adornarlos con parte de las pieles de su destrozado manto& >Eran ima!inaciones suyas o la cama realmente aumentaba de tamao cuando la miraba? Esta noc/e es la noc/e& 7o, estaba pensando en $sabel, en lo intimidada que se sentir#a unto a la deslumbrante princesa real y su corte& Entonces su mente le record% otra raz%n por la que nunca se le permitir#a conocer a $sabel& *hora era una mu er deshonrada, o lo ser#a pronto& Esta noc/e& 7o conoc#a las normas a se!uir, ya que ams hab#a ima!inado que al!una vez pudiera encontrarse en tal situaci%n, pero estaba bastante se!ura de que las hi as de los reyes no con"raternizaban con libertinas& Lueno, problema resuelto& Era un alivio que todas sus preocupaciones sobre la vestimenta "ueran innecesarias& $sabel nunca ver#a sus vestidos& *valene nunca ser#a siquiera presentada a la princesa& *quello liber% su mente para decidir si deb#a estar complacida o dis!ustada por la obvia in"luencia de Dante sobre un aspecto de mi nueva ropa& 2odo era ro o& Complacida, decidi%, aunque pensaba pre!untarle c%mo habla sabido, antes siquiera de conocerla, que el ro o era el (nico color que llevaba& 'ara hacerle la pre!unta tendr#a que esperar hasta que estuvieran solos&&& esta noc/e& 4uspir% y le indic% a 0atilda que estaba lista para vestirse& 7ecesitaba una distracci%n mayor de la que pod#a proporcionar un bao& Era hora de en"rentarse a Dante y los dems& *ntes de lo que parec#a posible, estaba de vuelta en el solar& Dante se levant% para saludarla casi antes de que entrara en la estancia, como si pudiera sentir que se acercaba& Estaba de pie en uno de los e<tremos de la lar!a mesa que hab#a en el centro de la habitaci%n&
~/J1~

*valene ten#a pensado decir al!o banal sobre sentirse renovada por el bao, pero las palabras se le atoraron en la !ar!anta al mirarlo detenidamente& 7o se hab#a dado cuenta de lo desaliados que hab#an acabado todos durante el via e hasta que la evidencia de su periplo hab#a sido lavada, a"eitada y peinada& Dante hab#a co!ido ropa de su dormitorio antes de ir a la casa de baos, y ahora estaba vestido totalmente de ne!ro& 4e hab#a trans"ormado, pero no en el !alante caballero que entr% por primera vez en el sal%n de ColeFay& El hombre que ten#a delante era un atractivo y poderoso noble que la de aba sin aliento& 'ara ser ustos, Dante siempre la de aba sin aliento, pero aquel cambio de caballero a noble "ue inesperado y aviv% nuevas preocupaciones que hab#an estado en un silencioso recodo de su mente toda la tarde& *hora se pre!untaba c%mo se hab#an mantenido calladas todo aquel tiempo& 2en#a que ser la indumentaria, decidi%, la calidad mucho mayor que la que poseer#a nin!(n caballero& 1a t(nica ten#a bordado el diseo de un diamante entrelazado con hilo de plata, y los brazales y las botas de cuero estaban teidos e<actamente del mismo tono de ne!ro v tachonados con remaches de plata& El cintur%n tambi-n estaba tachonado de plata, el metal traba ado con el mismo diseo en diamante de la t(nica& Era el tipo de sencilla ele!ancia que s%lo pod#an permiQ tirse los muy acaudalados& 4e mir% las adecuadas aunque sencillas ropas y se sinti% como el proverbial patito "eo& @n patito "eo e<tremadamente in!rato, ya que de no haber sido por la consideraci%n y previsi%n de Dante, s%lo podr#a haberse puesto sus andra osas y mu!rientas prendas& 4#, era una miserable desa!radecida pero, >ten#a que tener -l aquel aspecto tan devastadoramente atractivo? 8olvi% a intentar sentirse a!radecida& *h, s#, al menos no tendr#a que en"rentarse a la princesa con sus sencillos vestidos& 5>Kue sucede? 5pre!unt% -l ahora con el ceo "runcido y la sonrisa desvanecida& 57ada 5le ase!ur% ella, pintando una sonrisa demasiado ale!re en su rostro que tambi-n se desvaneci% antes de "ormarse por completo5& >D%nde estn todos? El pareci% con"uso un momento, y lue!o le respondi%& 59ami est tomando un bao& Mliver y *rmand estn reunidos con los soldados que de - al mando durante nuestra ausencia, y cenarn en el sal%n con los dems&
~/J2~

1a oven mir% hacia atrs buscando a 0atilda& 5*caba de irse 5di o -l adivinando sus pensamientos con bastante "acilidad5& Estamos solos& 5Mh& *valene tra!% saliva y obli!% a sus pies a avanzar hasta el asiento que Dante le o"rec#a a su lado con una arru!a de con"usi%n entre las ce as& 8olvi% su atenci%n a la mesa, que conten#a abundantes alimentos que deber#an haber seducido a su est%ma!o vac#o, pero que no lo lo!raban& 7i siquiera la tent% el olor a pan reci-n horneado& 57o me di cuenta de que hab#an tra#do la comida& >1le!ar pronto 9e!inald para reunirse conti!o? 59e!inald ya ha venido y se ha ido 5contest% Dante& @na de las comisuras de su boca se arque% hacia arriba5& Has estado en el bao mucho tiempo& Empezaba a pre!untarme si 0atilda hab#a de ado que te aho!aras& 57o, no me he aho!ado& 'or un instante dese% que as# hubiera sido& 4on% como una idiota& 2al vez deber#a simplemente mantener la boca cerrada& Cruz% las manos en el re!azo y ba % la mirada intentando parecer calmada y serena, pero el prolon!ado silencio empez% a ser inc%modo& 1evant% la vista y lo encontr% observndola con una e<presi%n eni!mtica, as# que solt% lo primero que le vino a la mente& 5Ests muy !uapo& 52( me eclipsas 5a"irm% -l levantndole la mano para besarle las puntas de los dedos5& <u siete la !onna c/epiH bella /o visto mai 5 aadi%, las palabras rpidas y quedas& *valene sinti% que se sonro aba ante la "la!rante mentira, la parte que entendi% sobre eclipsarlo, y volvi% a ba ar la vista& 5Es obvio que necesito ampliar mis conocimientos de tu idioma He entendido pocas de esas palabras, pero sonaban muy bonitas& 50mm& 2endrs tiempo de aprender ms durante nuestro via e a 8enecia& 1a esperanza le hizo levantar la cabeza al o#r mencionar 8enecia3 pero no estaban en la cubierta de un barco a punto de partir, as# que la so"oc% sin piedad& 8ivir#a el momento y de ar#a que el maana se cuidara solo& Estaban untos hoy, y de momento era su"iciente&
~/J/~

Dante le o"reci% una copa de vino y ella bebi% unos cuantos sorbos nerviosos& *ll# estaban, reci-n baados y secos, y les esperaba una cama c%moda& Esta noc/e es la noc/e& 4e entre!ar#a por completo al hombre que amaba& Kuer#a entre!arse a -l& >Creer#a que era demasiado atrevida si se disculpaba y se tumbaba en la cama para esperarlo? 2oda aquella espera le estaba destrozando los nervios& 7o quer#a ni comer ni beber, lo que quer#a era que la besara, que la abrazara, que la acariciara como hab#a hecho la noche anterior& 4us pensamientos volvieron a descarriarse al recordar al!unos de los momentos ms #ntimos que tuvieron lu!ar en el !ranero& 'ronto sinti% el rostro como si lo tuviera en llamas y las manos comenzaron a temblarle& De % la copa con cuidado en la mesa, dando !racias por no haberse derramado el vino por encima& 5>Kuieres comer al!o? 5le pre!unt% -l indicando con un ademn la abundancia que ten#an delante5& >Cam%n? >'udin de pan? >"ruta? ,o al "inal renunci- a esperarte y com#, as# que lo que queda es tuyo& Co!e lo que quieras& Era imposible que pudiera tra!ar nada, as# que ne!% con la cabeza& 50m, no ten!o tanta hambre como pensaba& 4u estoma!o esco!i% aquel momento para tacharla de mentirosa, provocando que Dante enarcara una ce a& 5*penas has probado bocado en todo el d#a& Creo que deber#as comer al!o& 52al vez un trozo de pan 5accedi% *valene& Nl i!nor% la petici%n, le colm% el plato con muestras de casi todo lo que hab#a en la mesa y lue!o lo empu % hacia ella& 5Come todo lo que puedas& Complceme, por "avor& *valene asinti% con la cabeza& Empez% a comer y entonces se dio cuenta de que no era una tarea tan ardua como hab#a pensado& 'ronto el plato estuvo casi vac#o& 4e obli!% a comer despacio porque era descort-s devorar, y no porque intentara retrasar nada& Deseaba acabar cuanto antes con aquella incomodidad& Dante la estudi% por encima de las yemas de sus dedos, las manos "ormando una pirmide, su atenci%n completamente centrada en ella& 5>Ests nerviosa? 5le pre!unt% con voz suave& 1a oven levant% la vista y lo mir% mientras tra!aba el (ltimo trozo de manzana&
~/J6~

5Creo que :aterrorizada; ser#a una descripci%n ms precisa& Dante ri% en alto y, antes de que ella supiera qu- pretend#a, la levant% sin es"uerzo y la acomod% en su re!azo& *valene mantuvo la espalda tensa, resisti-ndose a la necesidad de apoyarse en su s%lido pecho& 5)ara, >te acuerdas de anoche y de esta maana? >Contaba revivir cada momento con minucioso detalle? En tal caso, lo recordaba todo per"ectamente& 54# 5se limit% a decir& 5*penas he pensado en otra cosa en todo el d#a 5admiti% -l& 1e acarici% la me illa con la yema de un dedo y obtuvo la reacci%n esperada& *valene cerr% los o os y se estremeci%5& 7o tienes nada que temer& 4oy el mismo hombre al que buscas mientras duermes, el mismo hombre al que besaste tan apasionadamente& >D%nde est la ovencita insaciable que ansiaba ms que solo besos? *quella ovencita irre"le<iva los hab#a abandonado en al!(n lu!ar del camino a 1ondres& Esta ovencita sab#a e<actamente lo que estaba a punto de hacer y con qui-n& 2ambi-n sab#a que a -l no le complacer#an sus pensamientos& 4e mordi% el labio in"erior& 57o eres el hombre que pensaba que eras esta maana& Dante se tens% y el humor abandon% por completo su e<presi%n& 5>Ku- quieres decir? Ella hizo un !esto con la mano para indicar lo que los rodeaba& 5OEres ricoP 8ives en un palacio, con"raternizas con reyes y sus hi as& Casi pudo sentir la tensi%n salir de -l& 51o dices como si "uera al!o malo 5brome%& 1e levanto la mano y se la !ir% para e<poner la mueca& En lu!ar de besar la sensible piel, le roz% la delicada l#nea de venas con la nariz e inhal%, como si su piel tuviera al!(n per"ume adictivo& 1e cort% por completo la respiraci%n5& 2e di e que era un hombre acaudalado, pero s%lo con"raternizo con un rey, y a(n no he conocido a su hi a& 5'rimero pens- que eras un caballero sin tierras 5 lo!r% decir mientras retiraba la mano y volv#a a ponerla en el re!azo5& Despu-s pens- que eras un asesino, un e<tran ero arrancado de la oscuridad para cumplir las %rdenes del rey& *hora descubro que eres ms rico que mi padre, probablemente ms rico que +aulHe 4e!rave y casi se!uro ms poderoso& 'erteneces a la nobleza, >verdad?
~/J=~

51os t#tulos y ran!os son un tanto di"erentes aqu# y en 8enecia 5 e<plic%5, pero tienes raz%n3 pertenezco a la nobleza& @n conde ser#a el equivalente in!l-s ms parecido& El coraz%n de la oven lati% ms "uerte& *h, ah# estaba el "amiliar dolor& Hab#a estado casi se!ura de que era un noble, pero escuchar la con"irmaci%n de sus miedos los hac#a reales, y era peor de lo que pensaba& @n conde& 57o ests complacida 5di o -l, siempre observador& 5Ests muy por encima de m# 5adu o *valene& 7unca admitir#a que hab#a visto su ran!o como una especie de e<i!uo premio de consolaci%n para -l3 una mu er noble para un plebeyo5& De los condes se espera que se casen& Es su obli!aci%n en!endrar herederos& *l!(n d#a querrs una esposa, e incluso aunque t( estuvieras dispuesto a casarte conmi!o, a m# ams me permitirn unirme a ti mientras si!a prometida con +aulHe 4e!rave& 8as a de arme 5aadi%, la voz reducida a un susurro& 57o voy a de arte 5ne!% -l como si "uera un hecho obvio& 1a abraz% con "uerza y la acun% contra su pecho5& >Cuntas veces ten!o que dec#rtelo? 4oy tuyo& 5Estoy prometida a otro& Nl le bes% la "rente& 57o ests destinada a nin!(n otro hombre, s%lo a m#& *valene esper% a que admitiera que al "inal tendr#a que tomar una esposa, que lle!ar#a el d#a en que se ver#a obli!ado a abandonarla, pero el permaneci% en silencio mientras ella escuchaba los tranquilos latidos del coraz%n masculino& 4e!uro que -l ya lo hab#a pensado, >no? 2en#a que salir de dudas, as# que se lo pre!unt%& 5>Ku- piensas? 5'ienso que +aulHe 4e!rave es una molestia mayor de lo que ams so- que lle!ar#a a ser& 5Dante de % escapar un lento suspiro y ella intent% levantar la vista para mirarlo, pero -l volvi% a estrecharla entre sus brazos y la mantuvo inmovilizada5& El hombre que me envi% a esta misi%n se llama 0ordecai& El me habl% de ti, intent% prevenirme, supon!o, de que ser#as&&& di"erente a lo que me esperaba& En mi arro!ancia, no escuch- lo que me dec#a& *valene se pre!unt% por quel tal 0ordecai hab#a considerado necesario prevenir a Dante sobre ella& >9ealmente era tan mala? >C%mo pod#a saberlo? 7i siquiera se conoc#an&
~/JA~

5Espero no verlo nunca& Dante ri% sin humor& 50ordecai no es s%lo uno de los conse eros de Eduardo, es un ma!o& De hecho, -sa es la raz%n por la que Eduardo lo quiere cerca& @no de los talentos ms (tiles de 0ordecai es su capacidad de ver el "uturo, de ver los peli!ros que acechan al rey y los resultados de las di"erentes decisiones que pudiera tomar, as# como las decisiones de otros& 'ara nosotros vio varios "uturos posibles, y a d%nde nos llevar#an nuestros caminos en "unci%n de las elecciones tomadas& *valene esper% a que se riera, pero la e<presi%n masculina permaneci% mortalmente seria& 4in duda aquello era una de sus bromas, >no? >Dante no cre#a en el sabbat de las bru as pero s# cre#a que aquel ma!o charlatn pod#a ver el "uturo? 57o me di!as que le crees& 54onri% indul!ente5& * lo lar!o de los aos acudieron muchos ma!os a las "erias de ColeFay& *l!unos pod#an hacer trucos asombrosos, pero su capacidad para predecir el "uturo result% ser notablemente similar& 2odos los hombres %venes ten#an una bonita muchacha a punto de entrar en su vida, todas las mu eres mayores pod#an esperar que el ao si!uiente les tra era salud, y todo el mundo estaba a punto de e<perimentar un !olpe de suerte o al!(n tipo de !anancia inesperada& 2odo salud y "elicidad, pero en t-rminos de va!a advertencia que pudiera interpretarse casi de cualquier "orma o servir como e<cusa de por quel ao anterior no se cumplieron las predicciones& 0e sorprende que el rey se de e embaucar por seme ante charlatn, pero me sorprende a(n ms que te haya en!aado a ti tambi-n& Dante no le devolvi% la sonrisa& 50ordecai es completamente di"erente a los ma!os que has conocido en las "erias& Ella demostr% su escepticismo con un suave resoplido& 5Conozco a 0ordecai desde que era un nio, y a lo lar!o de los aos he visto demasiado como para dudar de su talento 5e<plic% Dante5& 7o es nin!(n charlatn& 1a mirada en sus o os convenci% a *valene de que realmente cre#a lo que dec#a& 54i al!una vez lo conoces, prom-teme que no e<presars nin!una duda sobre sus habilidades& Es improbable que te ha!a dao, sabiendo lo que si!ni"icas para m#, pero he sido testi!o cuando ha corre!ido las creencias equivocadas o dudas sobre -l de otras personas& 2iene poca
~/JB~

paciencia con los que e<i!en e<plicaciones o pruebas& 51a "orma en que la su etaba por los brazos era casi dolorosa5& 7o provoques a 0ordecai& 7unca& 'rom-temelo& 52e lo prometo 5concedi% ella despacio& 1a mirada de alivio en los o os de Dante era evidente, pero se trans"orm% en cautela con su si!uiente pre!unta& 5>Ku- vio en nuestro "uturo que te tiene preocupado? 54- que tu con"ianza en m# es "r!il, pero ten!o que pedirte que vuelvas a con"iar en m# sin pre!untar, que con"#es en que me ase!urar- de que para nosotros todo sal!a a nuestra conveniencia& 5>Ku-&&&? Dante le puso los dedos en los labios& 52odo lo que puedo contarte es que en los pr%<imos d#as y semanas ten!o que hacer cosas, in"luir en decisiones, pero, al "inal, son las decisiones de otros las que a"ectarn a nuestro "uturo& 'or supuesto& 2en#a que obtener el permiso del rey para llevarla a $talia, pero, >de qu- otro plan hablaba que tuviera que mantener en secreto? +uera lo que "uera, parec#a muy se!uro de llevarlo a cabo con -<ito aunque, por otro lado, con"ianza era al!o que nunca le "altaba& 5'or ahora 5prosi!ui% -l5, basta con que sepas que tenemos un "uturo& Estaremos untos, pase lo que pase& 1as palabras "ueron recon"ortantes y preocupantes al mismo tiempo& 5>Ku- quieres decir con :pase lo que pase;? >Ku- ms podr#a cambiar nuestras circunstancias? 57o puedo contestar tus pre!untas 5respondi% en tono sereno& 5>7o puedes o no quieres? 5replic% *valene, "rustrada& 57o puedo& *quellas palabras consi!uieron que el en"ado de la oven desapareciera& 5Mh 5se limit% a decir& 5,a te he contado ms de lo que deber#a 5di o -l5& Kuer#a tranquilizarte, pero parece que solo he aumentado tus temores& >*(n te resulta tan imposible con"iar en m#? Era una buena pre!unta& Dante ya hab#a roto su con"ianza, le hab#a mentido y ella se lo hab#a cre#do todo de buena !ana& >De verdad cre#a
~/JE~

que podr#a volver a con"iar en -l tan pronto, tan cie!amente, ni dudar? Nl le estudi% el rostro y descubri% la obvia respuesta en su e<presi%n& 51o que no puedes olvidar es que te ment# sobre mi identidad 5 con etur%5& 7o pod#a decirte la verdad cuando nos conocimos, pero nunca te he mentido sobre mis sentimientos por ti y siempre he hecho lo que "uera necesario para prote!erte& >'uedes al menos creer eso? 54#& Con"iaba en que -l la mantendr#a a salvo& 1o que le costaba creer era su a"irmaci%n de que la amaba, que sintiera siquiera una "racci%n del amor que ella sent#a por -l& *valene hab#a comenzado a enamorarse en el mismo momento en que lo vio desde la !aler#a, la primera vez que oy% su voz, la primera vez que lo mir% a los o os, y cuanto ms tiempo pasaba con -l, ms pro"undo era su amor& $ncluso al enterarse del en!ao, la oven si!ui% amndolo& Dante pod#a romperle el coraz%n, pero nunca podr#a devolv-rselo& *hora le pertenec#a a -l& 1a con"ianza, especialmente la conQ "ianza cie!a, era el (ltimo reducto de coraz%n que a(n reten#a, la (nica parte que a(n no le hab#a dado& @na vez le entre!ara tambi-n aquel trozo no habr#a "orma de recuperarse si volv#a a en!aarla& ,o lo /agas, le advirti% su lado ms sensato& <e !ejar# rota e in!efensa& .in l, tu vi!a carece !e senti!o, contraatac% la voz de la esperanza& :ara esto es para lo que /as naci!o, para quien /as naci!o. Il te ama, quiere pasar su vi!a contigo. )onfa en l 'ens% en las razones por las que Dante le hab#a mentido en primer lu!ar y lle!% a una repentina y sorprendente conclusi%n& 2odo aquel tiempo lo hab#a visto al rev-s& 1e hab#a cre#do sin dudar como sir 'ercival y hab#a dudado constantemente de -l como Dante Chiavari y, en realidad, sir 'ercival era el mentiroso mientras que Dante siempre le hab#a dicho la verdad& De % de a"errar la (ltima hebra de duda y su coraz%n se sinti% de pronto ms li!ero& 52( tambi-n puedes con"iar en m#, lo sabes& 5'or supuesto que lo s- 5asever% -l& 51o que quiero decir es que puedes contarme tus secretos y no los repetir-& 5Con"#o en ti para !uardar mis secretos 5e<plic%5, pero mi uramento me obli!a a !uardar los secretos de otros&
~/JI~

*valene no pod#a pedirle que renunciara a un uramento en "avor de su curiosidad, as# que esperar#a el tiempo necesario hasta que se hubieran tomado las decisiones en las que Dante ten#a que in"luir& 5*l menos has de ado de parecer :aterrorizada; 5coment% -l intentando ale!rarle el nimo& 5El terror va de la mano con la incertidumbre& 5*valene le acun% el rostro con una mano y lo mir% pro"undamente a los o os5& ,a no ten!o dudas& Con"i% en ti& 7o estuvo se!ura de si Dante hab#a comprendido sus palabras hasta que vio que cerraba los o os con e<presi%n de silencioso a!radecimiento& 5Esta vez me a"errar- a tu con"ianza y la conservar- 5prometi%5& 7o pienso volver a perderla& >, a"irmaba que no ten#a honor? Hab#a asumido el dis"raz del *sesino del 9ey tan por completo como hab#a asumido el dis"raz de sir 'ercival& La o ambas capas estaba el hombre ms honorable que *valene hubiera conocido nunca& >8e#a al!uien al!una vez aquella parte de -l? >8e#a siquiera -l aquella parte de s# mismo? *valene le rode% el cuello con los brazos y lo bes% en los labios sellando las promesas de ambos& *l principio -l le devolvi% el beso con delicadeza, redescubriendo la boca "emenina como si hubieran pasado d#as en lu!ar de horas desde que se hab#an besado la (ltima vez, pero entonces ella amold% su cuerpo al de Dante y los besos les hicieron arder con una ur!encia que sobrepasaba la necesidad "#sica& 1a bes% como no la hab#a besado nunca, intenso, e<i!ente, sin dudas ni restricciones& *quella noche no habr#a nada que lo detuviera& 54ea lo que sea lo que me depare el "uturo, t( eres parte de -l 5 murmur% *valene mientras los labios masculinos descend#an por su cuello& $ncluso si un d#a la abandonaba para tomar esposa y tan s%lo le quedara de -l un des!arrador recuerdo, el dolor merecer#a la pena a cambio de la "elicidad de aquel momento& 1a oven probablemente podr#a vivir sin -l pero, sin -l, no habr#a nada por lo que vivir& 4ent#a la llamada del abismo, ten#a que dar aquel salto de "e& 58en conmi!o a la cama 5susurr% -l& Ella se puso en pie, y Dante le co!i% la mano y la !ui% hasta el dormitorio& *valene supuso que habr#a ms besos una vez se cerrara la puerta tras ellos, ms apremio que los condu era hacia la enorme cama, pero en vez de ello, Dante se movi% met%dicamente por la estancia, busc% el pedernal
~/1J~

y encendi% las velas de un candelabro colocado sobre una mesa unto a la cama& Como por las ventanas a(n entraba la luz del atardecer, la oven supuso que pensaba se!uir despierto cuando estuviera demasiado oscuro para encontrar el pedernal "cilmente& 4u embrollada cabeza ams habr#a podido pensar con tanta antelaci%n& 1ue!o Dante pas% de lar!o su bao "r#o y puso ms carb%n en el brasero, se sent% en el banco de los pies de la cama y se quit% las botas tranquilamente& 1os brazales y el cintur%n vinieron a continuaci%n& *valene observ% mientras, lento pero se!uro, se!u#an la t(nica y la camisa& 5Mh, !racias a Dios 5musit% con un !emido de alivio cuando de % de desvestirse& 'ero el !emido se trans"orm% en una serie de lar!os suspiros cuando su mirada se detuvo en el amplio y poderoso pecho& 1as ma!n#"icas l#neas del cuerpo de Dante nunca de aban de "ascinarla& 4i se!u#a respirando as# de rpido se desmayar#a& 5>Ku- te hace decir eso? 5inquiri% -l con e<presi%n divertida& 2uvo que pensar un momento para recordar lo que hab#a dicho y por qu-& 5'or un momento pens- que pretend#as quitarte toda la ropa 5 "ar"ull%& 5'retendo hacer e<actamente eso 5di o mirndola a los o osQ * la lar!a 5aadi%& 5>'or qu-? 5pre!unt% ella con los o os muy abiertos& 5>'or qu-? 5repiti% -l claramente perple o& 5>8as a estar&&& desnudo? 5'or supuesto 5respondi% con un tono de cortes#a que *valene encontr% "uera de lu!ar& Lueno, de"initivamente se iba a desmayar& 5>*valene? Dante estuvo a su lado en un instante& 5>1a !ente hace esto !esnu!a? 5'arece que no ests tan in"ormada como pensaba5murmur% -l sorprendido de su total "alta de e<periencia& 5Estoy per"ectamente in"ormada 5repuso ella5& Es solo que no me hab#a dado cuenta de que la !ente se quitaba toda la ropa para. Estoy
~/11~

se!ura de que nadie me lo mencion% nunca& >Es al!una e<traa costumbre italiana? 57o 5ne!% Dante, ahora sonriendo5& 7o es s%lo italiana, es al!o com(n en todo el mundo& *valene mir% primero las velas del candelabro y despu-s la cama 5>,o tambi-n ten!o que estar desnuda? 5pre!unt% aun sabiendo la respuesta de antemano& 5>C%mo pensabas que pod#a hacer la !ente el amor totalmente vestida? 5inquiri% cauteloso, consciente de que todo aquello era nuevo e inesperado para *valene& 4acudi% la cabeza5& Da i!ual, supon!o que esa pre!unta quedo contestada anoche& Ella asinti% distra#damente con la cabeza& 'ensar en estar de pie desnuda unto a la per"ecci%n que supon#a Dante hac#a que el coraz%n le hiciera cosas e<traas en el pecho& 57o creo que necesitemos las velas& 1os o os de Dante si!uieron la mirada de *valene hasta las velas y lue!o volvieron al rostro "emenino& 1a ternura de su e<presi%n hizo que el miedo de la oven desapareciera por completo& 5Esta no es una noche para la oscuridad& *valene, >a(n no comprendes que eras lo ms hermoso que ha e<istido ams en mi mundo? 51os dedos de Dante se deslizaron por la curva de su cuello, el contacto li!ero como una pluma, casi como si saboreara su piel con las yemas de los dedos5& 7o quiero que nada se interpon!a entre nosotros, ni siquiera la ropa& >0e privars de ese placer? Lueno, si se lo ped#a as#&&& 7e!% con la cabeza& Dante se inclin% y le bes% la ore a lentamente& 5Kuiero desnudarte yo mismo, quitarte poco a poco la ropa& >0e de ars? 9am#s, pens%3 pero entonces -l le hizo al!o en el o#do que le debilit% las rodillas& 54&&& 4#& 1os labios de Dante apresaron los suyos mientras le desataba los lazos del vestido& 4us besos ten#an el curioso e"ecto de tranquilizarla y e<citarla a la vez, y su miedo aminor% un poco ms& *quello no era tan di"erente de las dems veces que hab#an estado untos& 4ab#a c%mo responder a sus besos, c%mo devolverle el placer que le daba& *l principio dud% si tocarle
~/12~

el pecho desnudo, pero pronto sus manos acariciaban cada cent#metro de piel que pod#an alcanzar& Dante era tan distinto de ella&&& 0ucho ms !rande y duro& 2odo su cuerpo era de piedra clida& *penas se dio cuenta de que el vestido hab#a desaparecido y que s%lo la cubr#a la camisola& Nl le co!i% ambas muecas con una mano y se apart% un paso& *valene clav% sus o os en los suyos y advirti% que Dante respiraba con di"icultad, adeando con los labios separados mientras se miraban el uno al otro& ,a le hab#a desabrochado la camisola y estiraba la mano para apartar los "inos tirantes de sus hombros& 1a mirada masculina descendi% en el mismo momento en que ella sinti% arremolinarse la tela alrededor de sus pies, y vio un temblor recorrer el cuerpo de Dante& 1a miro tanto tiempo que comenz% a sentirse aver!onzada, y entonces -l sacudi% la cabeza, como si tuviera que aclarar sus pensamientos& 5Kuiero hacerte entender lo hermosa que eres para m#, pero no ten!o palabras& En su lu!ar us% los labios y las manos, comenzando en el cuello de la oven, los hombros&&& *cariciando y besando cada parte de su cuerpo& *valene apenas pod#a mantenerse en pie& Dante pareci% darse cuenta de que empezaba a perder el equilibrio y la levant% sin es"uerzo entre sus brazos& El contacto de tanta piel desnuda provoc% en la oven un estallido de sensaciones, y supo que -l tambi-n lo hab#a sentido al o#rlo contener la respiraci%n& Dante la deposit% cuidadosamente sobre la cama y la cubri% con su cuerpo, la mayor parte del peso suspendido sobre la oven, apoyado en los musculosos brazos& 5'ensaba&&& 54e le rompi% la voz y tuvo que aclararse la !ar!anta para poder continuar5& 'ensaba que t( tambi-n ibas a estar desnudo& 51o estar- 5prometi% -l con una sonrisa5& He esperado este momento toda mi vida& 'erm#teme dis"rutarlo sin prisas& 1as cosas que Dante dec#a parec#an sacadas directamente de su cabeza& 5Eso es lo que pens- cuando te vi entrar en el !ran sal%n de ColeFay& 0e acerqu- a la barandilla de la !aler#a porque quer#a ver tu rostro, o#r tu voz& De al!(n modo sab#a incluso entonces que hab#a estado esperndote& >+ue&&& "ue al!o parecido para ti cuando nos conocimos? 57o e<actamente 5admiti% -l, haciendo que *valene se desilusionara un tanto5& 0e horroriz% mi reacci%n hacia ti& 7o hab#a e<perimentado nada parecido ams& Hace muchos aos que aprend# a controlar mis
~/1/~

emociones, a no revelar nada que se pudiera usar contra m# y a tener siempre muy presente mi entorno& Cuando te mire, por mi lado podr#a haber pasado una estampida de vacas con campanas col!adas del cuello y no me habr#a percatado de ello& Cohn e incluso Lrunor supieron inmediatamente que me hab#as hechizado& +ue embarazoso& *valene so"oc% una risita& 1a ilusi%n volv#a a aletear en su estoma!o) Dante sinti% lo mismo que ella cuando se conocieron& 5Creo que Lrunor incluso se apiad% de m# 5aadi% haciendo una mueca& 5'obrecito 5musit% ella& 1e acarici% la me illa y de pronto se dio cuenta de que ya no le daba ver!Senza estar desnuda& Estaba con Dante3 no hab#a nada que ocultar& 1a e<presi%n masculina se volvi% repentinamente seria al recorrerle el labio con la yema del dedo& 57unca entend# por qu- la historia est llena de hombres que declararon la !uerra por la mu er que amaban& En el mundo hay muchas mu eres, y no alcanzaba a comprender qu- hac#a a una de ellas lo bastante especial para lle!ar a esos e<tremos 5con"es%, besndola con delicadeza en la "rente5& *hora lo entiendo& 4u boca busc% la de la oven con una pasi%n que la de % sin aliento, preparndola para su posesi%n& Dante acomod% sus caderas entre las de *valene y ella pudo sentir la r#!ida prueba de su erecci%n& 1a "uerte mano masculina le recorri% toda la espalda y si!ui% ba ando, atray-ndola hacia -l mientras empu aba contra ella& El cuerpo de *valene se arque%, ayudando al hombre que amaba en su b(squeda imposible de estrecharla ms contra s#& Dante de % escapar un sonido procedente del "ondo de su pecho y entonces descendi% sobre ella, las caderas ya no acopladas, el peso de su cuerpo ahora inmovilizndola mientras sus manos y su boca la mimaban, besando, recorriendo, acariciando todo lo que estaba a su alcance& Era devastador para sus sentidos, insoportablemente placentero& Comenz% a !emir de placer e impaciencia y, de pronto, sinti% que -l se ale aba& 'estaeo una vez y lo vio de pie unto a la cama, con las manos en el cierre de los pantalones& 4us o os ard#an mientras la miraba& 57o sabes las veces que he ima!inado este momento&&& 2(, en mi cama& 5El cierre se solt% con un chasquido, se ba % los pantalones hasta el suelo y se apart% de ellos& *valene pudo poco ms que atisbar su
~/16~

miembro erecto antes de que -l volviera a la cama5& 0i pobre ima!inaci%n no te hizo usticia& @na vez ms le hab#a le#do los pensamientos& Dante volvi% a encontrar su sitio entre las piernas de la oven, la cuna en la que enca aba con tanta per"ecci%n& *valene le dio la bienvenida rodendole el cuello con los brazos y acercndolo hacia s#& El recorri% el "r!il cuerpo con la mano hasta que lle!% a la uni%n entre sus muslos& 1a oven cerr% los o os y de % caer la cabeza atrs mientras se entre!aba a las primitivas sensaciones que ard#an sin control en su interior, en un cuerpo que ya no parec#a el suyo, sino uno que sab#a e<actamente c%mo responder a Dante, c%mo complacerlo& *rque% la espalda para o"recerle sus senos, y -l se inclin% para besar primero uno, lue!o el otro, y despu-s comenz% a utilizar la len!ua y la boca para atormentarla de "orma sorprendente y remecedora& 1as (ltimas trazas de la virtud de *valene desaparecieron y sus manos se enredaron en el cabello de Dante, a veces tirando con "uerza su"iciente para hacerle dao cuando intentaba pasar a un nuevo tormento sin que ella se hubiera saciado del anterior& 1o apremi% a hacer lo que quisiera con su cuerpo, siempre que no parara& 5'on las piernas alrededor de mi cintura 5orden% -l, la voz casi irreconocible& 4us labios dibu aron una estela de besos desde el hombro de la oven hasta su mand#bula& 7o hubo delicadeza en el modo en que la boca masculina reclam% la suya, abri-ndole los labios y lue!o penetrndola con la len!ua como un eco "la!rante de lo que pensaba hacer con su cuerpo& 4e coloc% de modo que la lon!itud de su erecci%n quedara usto sobre los h(medos y clidos plie!ues de la oven, la respiraci%n adeante, !ruendo cada vez que se mov#a contra ella& 1as caderas de *valene se elevaron por voluntad propia y -l le devolvi% la presi%n sin penetrarla, pero de ando que sintiera su !rueso miembro en la uni%n entre sus muslos& 1a habitaci%n se qued% de pronto sin aire& @na vibraci%n recorri% el cuerpo de Dante y su pecho y sus brazos se tensaron a(n ms ba o las manos de la oven& 1os m(sculos de su cuello sobresal#an en marcado relieve mientras comenzaba a moverse sobre ella, presionando contra la tierna y sonrosada carne "emenina, conduci-ndola por las sendas de un placer casi imposible de soportar& En el interior de *valene crec#a un "ue!o imparable& Cada movimiento de las caderas de Dante parec#a acercarla ms a las llamas& Kuer#a contarle lo que le hac#a sentir, pero no ten#a palabras& 1os (nicos sonidos que lo!raba emitir eran pequeos !emidos& 'ens% que su cuerpo ser#a
~/1=~

incapaz de a!uantar una sola sensaci%n ms hasta que la "uerte mano de Dante le amas% un pecho y le pas% bruscamente el pul!ar por el pez%n& *valene estaba ardiendo& 5*l!o est&&& 5intent% decir, la respiraci%n entrando en cortos adeos5& 7o puedo&&& 5De a que ocurra& 5El clido aliento del hombre que amaba era una presencia oscura en su o#do5& D- ate caer& ,o te mantendr- a salvo, *valene, con"#a en m#& Dante sab#a lo que le ocurr#a y la mantendr#a a salvo, estaba se!ura de ello& Con"iada, anhelante, la oven se desprendi% de la poca cordura que le quedaba y de % que las llamas la consumieran& 4inti% como si volara, elevndose y lue!o "lotando inm%vil, la "uria de una tempestad devastndola, *penas hab#a tenido tiempo de re!istrar las aniquiladoras sensaciones que la recorr#an, cuando sinti% los dientes de Dante hundirse en su hombro& 1ue!o -l cambi% el peso y, con un lar!o y poderoso empu %n, estuvo dentro de ella& 5ODiosP 5'erd%name, cara& 1as palabras sur!ieron des!arradas de su pecho& 1e enterr% el rostro en el cuello y empu % a(n ms& 1as uas de *valene se clavaron en los poderosos hombros masculinos& Dante sise% de dolor y respondi% estrechndola con ms "uerza, un brazo alrededor de la cintura de la oven y el otro por encima de sus hombros de modo que pudiera acunarle la cabeza con la mano& 4e qued% inm%vil un lar!o y adeante momento, y despu-s comenz% a retroceder muy despacio& *valene se sent#a dolorosamente invadida, pero, aun as#, de % escapar un !emido de an!ustia al pensar que -l la abandonaba& 5Chsss, cara, no puedo parar& 5Hab#a preocupaci%n en su voz mientras la penetraba de nuevo con una suavidad que la hizo volver a adear5& *(n no& 'ronto& 'ronto& De "orma instintiva, *valene sab#a que -l intentaba ser delicado, pero tambi-n sab#a que estaba tan "uera de control como lo hab#a estado ella solo momentos antes& 4e a"err% a sus brazos, a unos m(sculos que se hab#an convertido en mrmol& Dante estaba muy dentro de *valene, la clida piel cubierta por una ptina de sudor por el es"uerzo de ser cuidadoso& 4e mov#a despacio, a veces casi imperceptiblemente&
~/1A~

*valene sinti% que el dolor comenzaba a desvanecerse cuando -l empez% a empu ar ms "uerte, enterrndose ms pro"undamente, hasta que percibi% que el duro miembro se dilataba a(n ms dentro de su cuerpo& De pronto -l se detuvo, una estatua con!elada en un momento del tiempo, un momento de placer tan intenso que lle!aba a ser doloroso& @n !rave y primitivo sonido sali% de la !ar!anta de Dante y sus m(sculos convulsionaron mientras la manten#a "irmemente empalada& 1a miraba sin pestaear con aquellos hipn%ticos e intensos o os verdes, como si le "altaran las palabras& En aquel instante, ella descubri% la raz%n de su e<istencia, el prop%sito de estar viva& Estaba sobreco!ida, aturdida a causa del asombro& El violento estremecimiento que sacudi% entonces el cuerpo masculino vibr% a trav-s de ella, ms poderoso que nin!una otra cosa que hubiera sentido ams, como si -l le re!alara parte de su "uerza& Dante cerr% los o os al tiempo que pequeos temblores le recorr#an los m(sculos de los brazos, y despu-s la apret% contra su pecho, e<hausto y sin aliento& *valene escuch% retumbantes latidos sin saber si proced#an de su coraz%n, del de Dante o una combinaci%n de los dos& $ncluso sus adeantes respiraciones compart#an el mismo patr%n, inhalando y e<halando al mismo tiempo& 7ada que hubiera o#do o visto o le hubieran contado podr#a haberla preparado para aquel&&& aquel sentimiento de que eran dos partes del mismo todo, separadas, y sin embar!o s%lo verdaderamente completas cuando estaban unidas& Hab#a pensado que lo que sent#a por -l era tan pro"undo que no pod#a hacerse ms "uerte, y ahora se daba cuenta de que no e<ist#an palabras para en!lobar sus sentimientos& 1e resultaba imposible describirlos& 1as palabras no eran su"icientes y, aun as#, no pudo se!uir conteniendo las ms insi!ni"icantes& 52e amo&
~/1B~
Captulo 2"
1a 'rincesa .ota !e bastos trae noticias y narra /istorias. 2n nuevo revuelo !e posibili!a!es se manifiesta en forma !e inquietu! y !escontento. ,utre los presagios !e inspiraci n, incluso si las estrategias inciales resultan inviables o imposibles. $a justicia est# al alcance !e la mano.
5O4i sei mancato moltoP *valene repiti% "ielmente las palabras de 9ami, si bien no con tanta desenvoltura& 5Abbastan5a bene5di o el chiquillo enco!i-ndose levemente de hombros5& ;ai bisogno !i piH pratica. 54#, necesito mucha ms prctica 5convino *valene& 1o vio apartarse un mech%n de pelo oscuro de los o os y se dio cuenta de que necesitaba la atenci%n de unas buenas ti eras& Decirlo en italiano quedaba "uera de su alcance, pero le pre!untar#a a Dante al respecto ms tarde& 5;o bisogno !i fare pratica con il mi italiano& 54#& 9ami empezaba a aburrirse con las clases de italiano& 8olvi% la menci%n hacia el "inal de la mesa con !esto evidente y les dedic% a los platos vac#os una mirada melanc%lica, puntualizada con un suspiro lastimoso&
~/1E~

5;o fame& 5$mposible& 7o hay "orma de que puedas volver a tener hambre 5se asombr% ella5& *cabamos de comer& Nl volvi% una mirada triste hacia la oven y sus !randes o os marrones parecieron en!ullirle el rostro& 5;o fame. 57o tienes ver!Senza& 5*valene observ% que a 9ami empezaba a temblarle el labio in"erior y cedi%5& ODe acuerdo, muy bienP Cuando ven!an los sirvientes a retirar esto les pedir- que trai!an unos tentempi-s& )icc/etti, @s> 1a sonrisa que le diri!i% el chiquillo "ue beat#"ica& 1e dio la vuelta a la piedra de a"ilar que ten#a en una mano y continu% a"ilando la ho a de su da!a& El metal emit#a un suave sonido contra la piedra y 9ami comenz% a cantar una ale!re melod#a al mismo ritmo& Era una canci%n sobre bollos y pasteles& *valene puso los o os en blanco y se centr% en el dobladillo que le estaba haciendo a uno de sus vestidos nuevos& 8olvi% a murmurar la "rase que 9ami acababa de ensearle, esta vez en apenas un susurro& 54i sei mancato molto& 2e he echado mucho de menos& Dante hab#a salido unas horas antes, tan reacio a irse como ella a verlo marchar, pero hab#a recibido un mensa e de 0ordecai diciendo que deseaba verlo inmediatamente, y as# termin% la noche ms m!ica de su vida&&& a pesar de que el sol ya estaba alto en el cielo cuando acab%& 4us labios se curvaron en una sonrisa eni!mtica& 4iempre les quedaba la noche de hoy& +in!i% que volv#a a estirarse como si bostezara s%lo para hacer inventario de su nuevo cuerpo una vez ms& 1a noche anterior la hab#a cambiado en muchos sentidos que ni siquiera hab#a ima!inado, pero el "#sico era el cambio ms sorprendente de todos& Dante hab#a hecho que "uera escandalosamente consciente de cada parte de su cuerpo que pod#a ser tocada, besada, acariciada y pose#da& :'ose#da; era de hecho un buen t-rmino para lo que Dante le hac#a sentir& Desnuda, unida de la "orma ms #ntima al musculoso cuerpo masculino, sus manos sobre ella y las de ella sobre -l, se sent#a como si "uera una criatura completamente di"erente, esbelta, clida, !il, capaz de moverse de "orma e<quisitamente sensual& 4olo le habla "altado hacerla ronronear& Hoy a(n quedaban un poco de persistente entumecimiento y dolor para recordarle su trans"ormaci%n&
~/1I~

@s% parte de la tela que le cruzaba el re!azo para abanicarse el rostro& De pronto hac#a mucho calor en el solar& @n !olpe seco en la puerta interrumpi% la canci%n de 9ami a mitad de verso, y *rmand entr% en el solar sin esperar a que ella le diera permiso& 5'erdonad la intromisi%n, milady 5di o haciendo una rpida y pro"unda reverencia de disculpa mientras Mliver y tres sirvientes adentraban tambi-n en la estancia& 1os se!u#an cuatro soldados ms5& * la princesa $sabel le molest% que lord Dante no se presentara en la comida para saludarla y ha decidido venir aqu# a esperar su re!reso& 0ientras hablaba, los sirvientes colocaron sobre la mesa !randes bande as con arras y copas, y despu-s retiraron los restos del almuerzo de *valene y 9ami& Mliver y los soldados tomaron posiciones en la pared que hab#a a la espalda de la oven, y *rmand permaneci% unto a la puerta& 51o lamento, milady 5murmur% Mliver, posando una recon"ortante mano sobre el hombro de la oven5& 7o podemos dene!arle la entrada& 5'or supuesto que no 5di o ella, recuperando al "in la voz& 1os sirvientes se "ueron pero de aron la puerta abierta& *valene vio que dos soldados ms custodiaban el corredor, mir% a su espalda, y lue!o de nuevo a la puerta& Mcho soldados, contando a Mliver y *rmand& >Esperaban un ataque? 'od#a o#r di"erentes voces "emeninas en el corredor, pero a(n estaban demasiado le os para poder entender nin!una de las palabras& 4e levant% y el olvidado vestido se desliz% hasta el suelo& Custo cuando se inclin% para recuperar la prenda, oy% una voz de mu er con mucha claridad& 5OKu- solar tan aco!edorP Derhardt, >crees que es ms !rande que el m#o? 4us palabras ten#an un matiz del mismo acento que *valene hab#a o#do en la voz de Derhardt el d#a anterior& Ku- e<trao& 7o esperaba que una princesa in!lesa pareciera e<tra era& 4e enderez% a tiempo de o#r la respuesta de Derhardt& 57o me lo parece, milady& @no asume que las estancias de todas las alas son de las mismas dimensiones& 1a dama en cuesti%n lanz% un delicado resoplido& 5Ku- poco ima!inativo& *valene sinti% que la mand#bula se le desenca aba con la vista que ten#a delante& $sabel era al menos una cabeza ms alta que ella, de la misma
~/2J~

estatura que la mayor#a de los hombres de la estancia& 1levaba un vestido rosa de un tr-mulo te ido que *valene no hab#a visto antes, con cientos de "lores, vides y p aros bordados en hilo dorado& Cintura, cuello y man!as iban rematados con !alones de oro, y una t(nica blanca como la nieve y "orrada del mismo te ido rosa cubr#a el con unto& Cada hombro de la t(nica llevaba cosido el contorno de un p aro de aspecto "eroz con las alas e<tendidas creado con cuentas doradas, el pico y las !arras "ormadas por cientos de diminutas piedras de color rosa& Cintas en oro, rosa y blanco se enlazaban en la lar!a y oscura trenza que terminaba con una borla dorada que casi tocaba el suelo& En la cabeza llevaba un tocado acampanado enormemente alto, cubierto con ms de aquella tela rosa brillante y cua ado de pequeas perlas3 todo ello iba rematado con una pro"usi%n de lar!as plumas blancas que se inclinaban y mec#an con el ms li!ero movimiento de su cabeza& 1as perlas de los pendientes y el collar eran mucho ms !randes que las del tocado, pero aun as#, contrastaban delicadamente contra una piel casi del mismo color& 4us labios ten#an el tono e<acto del vestido, pero sus o os eran de un azul penetrante, sa!aces e inteli!entes mientras e<aminaba el solar tan concienzudamente como *valene la e<aminaba a ella& Entre sus ce as se "orm% una pequea arru!a al recorrer a *valene con la mirada, y lue!o la descart%& $sabel hizo un delicado ademn con la mano y dos damas se apresuraron a ir a su lado, las cabezas inclinadas& *l principio *valene crey% que eran !emelas& De o os azules y cabello rubio, ambas llevaban id-nticos vestidos con t(nicas rosas, las telas y las oyas no tan lu osas como las de su seora, pero aun as# mucho ms valiosas que todo lo que *valene pose#a& 0e or dicho, que sol#a poseer, decidi% mirndose el triste vestido& Entre las tres mu eres llevaban ms oyas de las que ella hab#a visto en un mismo lu!ar al mismo tiempo& @na de las dos mu eres rubias llevaba una pila de co ines rosa que sostuvo mientras la otra co!#a una silla de la mesa y la colocaba en un lado de la estancia& @no de los co ines "ue a parar a la silla y los otros dos a ambos lados de la misma& 1as dos %venes se hundieron !raciosamente en sus asientos, las "aldas e<tendida a su alrededor como sendos charcos de "lores que de aron una estela de per"ume de sndalo, $sabel se sent% en la silla, y entonces los tres soldados, tambi-n vestidos con los colores de su seora, tomaron posiciones detrs de la mu eres& 1a habitaci%n estaba de pronto casi abarrotada&
~/21~

*valene continu% mirando la asombrosa escena en at%nito silencio& <o!os los que rodeaban a $sabel eran rubios de o os azules, todos llevaban los e<tremadamente "emeninos colores rosa, dorado y blanco, y la ima!en que presentaban era como salida de una pintura reli!iosa& 1a estancia casi brillaba con su resplandor& *valene habla perdido de vista a Derhardt, que aun permanec#a de pie unto a *rmand en la puerta, pero se dio cuenta de que hab#a dado un paso adelante cuando $sabel levant% una mano para detener su avance& 5Es in!lesa, Derhardt& 1as costumbres son distintas aqu#& 5$sabel volvi% la cabeza li!eramente para diri!irse a *rmand5& En mi tierra&&& es decir, en la tierra de mi di"unto marido, la cabeza de una dama nunca debe estar por encima de la m#a& *valene tom% asiento abruptamente& 5Esa mu er no es una dama 5!ru% Derhardt mientras sacud#a la cabeza en direcci%n a *valene5& 9etira a la ramera de tu seor de la presencia de mi seora 5le orden% a *rmand& *l instante, en la mano de *rmand apareci% un pual con la mort#"era punta descansando en la !ar!anta de Derhardt& 2odos los soldados presentes sacaron sus espadas y todas las damas adearon& $ncluso 9ami se puso en pie de un salto y se coloc% delante de *valene, su pequea da!a empuada en una mano y apuntando a los soldados alemanes& 5Disculpaos 5di o *rmand en tono a"able, como si Derhardt hubiera hecho un comentario "r#volo que apenas mereciera una menci%n& 'ero una !ota de san!re comenz% a descender por el cuello de Derhardt, una !ota que cambi% de direcci%n li!eramente cuando el hombre tra!% saliva y su nuez salt% deba o de la ho a& *valene dese% huir del solar, pero no consi!ui% mover un m(sculo& *quello era culpa suya& Hab#a hecho caso omiso de las normas que hab#an re!ido toda su vida y se hab#a permitido de arse arrastrar a un mundo que s%lo inclu#a a Dante& 2odas las decisiones ten#an consecuencias, y era hora de que ella a"rontara la realidad de su nueva vida& Derhardt s%lo la hab#a llamado por el nombre que ella se ne!aba a admitir& Estaba a punto de morir simplemente por decir la verdad& 'udo ver que Derhardt no ten#a intenci%n de disculparse, y pudo ver con la misma claridad que *rmand le cortar#a la !ar!anta por sus insultantes palabras& Entonces los soldados de $sabel matar#an a *rmand y sab#a Dios a qui-n ms& 1a san!re de aquellos hombres estar#a en sus manos, todo porque era una mu er ca#da en des!racia, porque hab#a aceptado de "orma
~/22~

e!o#sta el placer que Dante le hab#a o"recido& 2en#a que hacer o decir al!o, pero no "ue capaz de articular nin!(n sonido& 5Esta&&& plebeya no puede estar en presencia de mi seora 5insisti% Derhardt& $sabel se puso en pie, pero *valene permaneci% paralizada en su asiento, los o os abiertos de espanto& Era indiscutible que ella era una a"renta para $sabel, un insulto que no deb#a tolerar una dama de su altura& 2en#a que conse!uir levantarse, poner al!una e<cusa que *rmand encontrara aceptable y retirarse al dormitorio al que pertenec#a& 7o deb#a estar en el solar& 1as rameras no va!aban por lu!ares en los que la hi a del rey pudiera tropezar con ellas& 5Es mi "avorito 5le di o $sabel a *rmand en voz ba a5& 0e desa!radar#a enormemente que lo matarais& 5,a estar#a muerto si mi seor, Dante, estuviera presente 5replic% *rmand sin apartar la vista de Derhardt& 52u seor est# presente 5di o entonces Dante desde el umbral& 4u mirada barri% la estancia mientras avanzaba& 0antuvo vi!ilados a *rmand y Derhardt al pasar de lar!o, pero continu% directamente hasta *valene& 1levaba las mismas prendas ne!ras que la noche anterior y su etaba una pequea ca a de madera ba o un brazo& De % la ca a encima de la mesa y despu-s levant% la !-lida mano de *valene para besarle delicadamente las puntas de los dedos como si tuviera todo el tiempo del mundo y no pasara nada a su espalda& Como si la vida de un hombre no descansara en la ho a de un pual& 50is disculpas por la tardanza de mi re!reso, milady& El padre de esta dama ten#a que hablar conmi!o& 51ade% la cabeza en direcci%n a $sabel, pero continu% dndole la espalda de "orma !rosera5& >'odrs, perdonarme? *valene tard% un momento en comprender que hab#a estado con el rey& Era incapaz de pronunciar palabra de momento, as# que se limit% a inclinar la cabeza& Dante hizo que se levantara y despu-s se volvi% para en"rentarse a la audiencia con *valene a su lado& @no de sus brazos descansaba alrededor de la cintura "emenina& Estir% el otro para co!erle la mano a *valene y con el pul!ar le masa e% los dedos con movimientos tranquilizadores& Ella tuvo que concentrarse para simplemente respirar pero advirti% que la mirada de $sabel se hab#a desplazado hasta sus manos unidas&
~/2/~

5*l parecer me he perdido un insulto a mi seora 5di o Dante& 'arec#a indi"erente a las espadas enhiestas que los rodeaban5& *unque posiblemente sea me or que no lo haya o#do& 7o obstante, mis hombres no act(an sin provocaci%n y estoy se!uro de que mi seora merece una disculpa que a(n no he escuchado& 1a princesa entrecerr% los o os y le diri!i% a Derhardt una tapida retah#la de palabras en un idioma !utural que *valene nunca habla o#do& Derhardt se aclar% la !ar!anta, la cabeza ahora inclinada hacia atrs con un n!ulo embarazoso en un intento vano por evitar la a"ilada punta del pual& 50is disculpas& 7o pretend#a o"enderos& *valene no crey% que aquello "uera la estricta verdad, pero se !uard% su opini%n para s# misma& Dante inclin% la cabeza hacia ella, la voz calmada pero con un tono acerado di"#cil de pasar por alto& 5>*ceptas las disculpas de este malnacido? 54#, milord& 7o pretend#a o"enderme 5respondi% *valene con una idea muy clara de lo que suceder#a si las rechazaba& *rmand esper% la li!era inclinaci%n de cabeza de Dante y entonces apart% la ho a de la !ar!anta de Derhardt& *valene oy% suspiros de alivio cuando los soldados de Dante ba aron las armas& $sabel hizo un pequeo ademn con la mano y sus soldados tambi-n devolvieron las espadas a sus "undas& Derhardt sac% un pauelo de la man!a y se limpi% la san!re del cuello& 58os deb-is ser Dante Chiavari 5di o $sabel, su altivez completamente recuperada5& Disculpad a mi capitn& 1as costumbres aqu# son muy distintas de las de nuestro ho!ar& De hecho, parecen incluso di"erentes de como las recuerdo de mi in"ancia& 8uestra&&& ami!a es bienvenida a quedarse, por supuesto& 5'or supuesto 5repiti% Dante soltando a *valene s%lo el tiempo su"iciente para hacer una seca inclinaci%n de cabeza hacia $sabel5& 4i me lo permit#s, quisiera presentaros a lady *valene de +orshay, hi a del bar%n Geston, uno de los seores de la "rontera de vuestro padre en Dales& 1os o os de $sabel se abrieron apenas cuando *valene descendi% en una reverencia que result% e<traa puesto que Dante se!u#a sosteni-ndole la mano y no le solt% la cintura& 50ilady, es un honor conoceros&
~/26~

1a princesa "runci% el ceo sorprendida& 5>Ku- hac-is aqu#, en compa#a de un e<tran ero, y ataviada con ropa de sirviente, lady *valene? 4e enamor per!i!amente !e un atractivo italiano y me /e converti!o !e buena gana en su ramera& 4in saber muy bien c%mo contestar a la pre!unta en alto, mir% a Dante& 51ady *valene se vio obli!ada a huir de su ho!ar de "orma inesperada 5e<plico -l sin di"icultad5& 7o tuvo oportunidad de llevarse nin!una de sus pertenencias y su ropa qued% daada e irrecuperable durante el via e a 1ondres& 4u nuevo vestuario comenzar a lle!ar esta misma tarde& 5>4e la robasteis a su marido? 5inquiri% $sabel& 57o, milady& Est aqu# a instancias de vuestro padre& 5,atHrlic/. 5$sabel pareci% de"raudada, y despu-s se le volvi% a iluminar el rostro al mirar a *valene5& Ms reunir-is con nosotros en mi solar por las tardes, lady *valene& He estado le os de $n!laterra !ran parte de mi vida& OHan cambiado tantas cosasP 0e ayudar-is a volver a "amiliarizarme con todo lo que he olvidado y nos entretendr-is con an-cdotas de vuestro via e a 1ondres& Ku- maravilloso y aterrador ir acompaada tan s%lo de un nio y tres hombres& 7uestro via e a $n!laterra "ue casi una odisea debido a la lar!a caravana de equipa e y a las muchas bocas que alimentar y que acostar cada noche& * *valene le llev% un momento asimilar aquel completo cambio de actitud de $sabel hacia ella& >*hora esperaba que "ueran buenas ami!as? >1a princesa y la ramera? 4orprendente& 54er un placer reunirme con vos por las tardes 5le ase!uro *valene& Derhardt obviamente hab#a descrito a la princesa la lle!ada del seor del palacio y sus acompaantes& *valene no ten#a intenci%n de contarle a la $sabel nada sobre las razones de su estancia en 1ondres, y los detalles de su via e ser#an ms bien esbozos& *un as#, a duras penas pod#a rechazar un emplazamiento real& 5'or "avor, sentaos de nuevo, seoras 5les pidi% Dante5& De hecho me ale!ro de encontraros aqu#, princesa& 8uestro padre me ha ro!ado que os d- un mensa e3 le !ustar#a reunirse con vos maana para discutir los pormenores de vuestro inminente matrimonio& 1as plumas del tocado de $sabel danzaron como si "ueran seres vivos cuando volvi% la cabeza bruscamente hacia las ventanas&
~/2=~

57o estaba al corriente de que se hubiera acordado ya un compromiso& 51as ne!ociaciones han terminado 5le in"orm% Dante& $sabel tens% los labios, pero despu-s de % escapar un pequeo suspiro y volvi% a tomar asiento& *valene si!ui% su e emplo rpidamente, lo cual le vali% una mirada perple a de Dante, que se hab#a perdido la e<plicaci%n sobre la altura de las cabezas& Ella hizo un !esto apenas perceptible e intent% trasmitirle con la mirada que se lo contar#a despu-s& 51o cierto 5prosi!ui% Dante despacio, a(n mirando a *valene5, es que he tra#do el contrato conmi!o para que lo repasen vuestros conse eros antes de vuestro encuentro con Eduardo& 5Desvi% la mirada hacia $sabel 5& El rey me ha dado permiso para comunicaros los pormenores, en caso de que queris o#rlos& 51os detalles deben ser en verdad escabrosos si mi padre no puede comunicrmelos personalmente& 5Co!i% una de las borlas que col!aban de su cintur%n y pareci% casi hablar consi!o misma5& 4upon!o que piensa que estar- de me or talante maana, despu-s de re"le<ionar sobre las malas noticias que vos tra-is, sean las que sean& 51a situaci%n es un tanto complicada 5admiti% Dante& 4e inclin% para co!erle la mano a *valene y le dio un recon"ortante apret%n5& Esperaba poder hablar con lady *valene en privado antes de reunirme con vos& 1as noticias tambi-n le a"ectan a ella& *valene levant% la cabeza de !olpe& 5>* m#? 5Eres la (nica lady *valene de la sala 5brome% Dante, pero el humor no termin% de alcanzar sus o os& 4e volvi% de nuevo hacia $sabel5& El hombre que vuestro padre ha esco!ido para vos est actualmente prometido con lady *valene& 2odas las miradas de la estancia se volvieron hacia la oven& 5>El rey pretende casar a su hi a con +aulHe 4e!rave? Q5pre!unt%, at%nita& 54# 5con"irm% Dante asintiendo5& El padre de +aulHe vino a 1ondres con el contrato de matrimonio que +aulHe y tu padre hab#an "irmado para que Eduardo lo aprobara, y el rey propuso un matrimonio con $sabel en su lu!ar& 1os contratos han sido redactados y tanto el padre de +aulHe como el de $sabel han acordado los detalles& 7o obstante, tanto tu padre como +aulHe "irmaron vuestros contratos de matrimonio, de modo que tu compromiso si!ue en pie hasta que ambos renunci-is a -l y +aulHe "irme los contratos con $sabel&
~/2A~

* *valene le llev% un momento di!erir toda aquella in"ormaci%n& Cuando por "in lo hizo, una sonrisa le ilumin% el rostro& 1e cost% un verdadero es"uerzo permanecer sentada& Deseaba rodear el cuello de Dante con los brazos, echar la cabeza atrs y re#r en voz alta& 5O9enunciar a m#P >C%mo podr#a no hacerlo? 1a princesa $sabel aportar mucho ms a su matrimonio que yo& Dante no le devolvi% la sonrisa& 51o que aportar al matrimonio es la mayor parte del problema& 5>Ku- quer-is decir? 5e<i!i% saber $sabel5& >Kui-n es ese +aulHe 4e!rave? Dante le o"reci% una descripci%n de +aulHe tan breve que *valene se pre!unt% c%mo pod#a pensar que ser#a su"iciente para la mu er que con suerte se casar#a con -l& Escuch% a medias mientras $sabel acribillaba a Dante a pre!untas que -l contest% pacientemente& Kuer#a saber qui-n eran los 4e!rave, su importancia en Dales, sus posesiones y "ortalezas, y lue!o ms sobre el propio +aulHe, sus esposas anteriores, sus hi as, las edades de -stas, la edad de -l& Hab#a transcurrido ms de una hora cuando su curiosidad inicial qued% satis"echa& 5>, qu- tiene lady *valene, la hi a de un bar%n, que -l pueda encontrar pre"erible a la dote de una princesa real? 5inquiri% $sabel al "in& *valene supuso que no pretend#a parecer insultante& 7o la hab#a llamado buscona o ramera, sino que simplemente deseaba conocer la motivaci%n de +aulHe en todo el asunto& 1o cierto era que la respuesta tambi-n despertaba la curiosidad de la propia *valene& >Ku- llevaba a Dante a pensar que 4e!rave pod#a rechazar a $sabel? 7in!(n hombre en su sano uicio rechazar#a seme ante uni%n& 5'ara los 4e!rave, *valene representa la posibilidad de convertirse en los pr%<imos pr#ncipes de Dales 5e<plic% Dante5& 1a rebeli%n de la "rontera de Dales es una preocupaci%n constante para Eduardo, y *valene desciende directamente del (ltimo pr#ncipe& 4i 4e!rave tuviera un hi o con ella, todos los nativos de Dales se unir#an a su causa& Hizo una pausa y si!ui% hablando& 5'or otro lado, un matrimonio con vos conlleva un condado in!l-s, unos cuantos t#tulos menores y vastas propiedades unto con sus respectivos in!resos& El padre de 4e!rave est ansioso por conse!uirlo todo, pero +aulHe tiene la mente puesta en la rebeli%n y en la emancipaci%n del pueblo !al-s& 5Dante hizo un !esto hacia Derhardt5& Eduardo insiste en
~/2B~

que vuestra !uardia personal y un centenar de sus soldados residan con vos al servicio de vuestro esposo, dentro de la "ortaleza de los 4e!rave, por lo que +aulHe se encontrar con serias di"icultades para diri!ir una rebeli%n si ya tiene al enemi!o entre sus muros& $nteli!ente, pens% *valene& 7o era de e<traar que +aulHe se mostrase reticente a aceptar seme ante matrimonio cuando las condiciones si!ni"icaban abiertamente vivir con los esp#as y soldados del rey& 4u propia esposa ser#a su carcelera& $sabel observ% el rostro de Dante con atenci%n& 5Hay ms 5aventur%& 54# 5reconoci% -l, apretando los labios5& 2odos los t#tulos y derechos ya concedidos a los 4e!rave por la corona sern e<propiados y lue!o devueltos en vuestro nombre a los hi os que ten!is con +aulHe& 1os 4e!rave conservarn sus tierras y t#tulos a trav-s de vos mientras vivis& 4i mor#s antes que vuestro esposo pero ten-is un heredero, +aulHe conservar los t#tulos y derechos del heredero durante la vida del mismo& 'ero si vos mor#s sin descendencia, o si vos y vuestra descendencia mor#s antes que +aulHe, todo revertir en el rey& 1os 4e!rave perder#an todos los t#tulos y tierras que ahora poseen, adems de todo lo que conlleva vuestra dote& *valene sinti% que su ale!r#a se desvanec#a& Con raz%n parec#a tan contrariado Dante& +aulHe nunca aceptar#a aquellos t-rminos a no ser que estuviera absolutamente se!uro de que $sabel podr#a o"recerle herederos que vivieran ms tiempo que -l, >y qui-n pod#a estar se!uro de una cosa as#? 1o (nico que tal vez pudiera in"luir en su decisi%n era el hecho de que Dante no tema intenci%n al!una de de ar que +aulHe la tuviera a ella, mientras que $sabel era de +aulHe, si la quer#a& $sabel "runci% los labios con e<presi%n pensativa& 1a estancia estaba tan silenciosa que los ruidos ms pequeos parec#an ampli"icados) el susurro de la tela cuando una de las mu eres alemanas se alis% la "alda, la tos apa!ada de uno de los soldados, el sonido de uas contra la piel cuando al!uien se rasc% un picor& Dradualmente las comisuras de la boca de $sabel se curvaron en una sonrisa, y despu-s la princesa lanz% una carca ada& 5*hora entiendo el plan de mi padre& 51as plumas de su tocado bailaron una ale!re danza cuando inclin% la cabeza atrs y ri% como *valene hab#a deseado re#r antes5& OEs una estrate!ia brillanteP *unque no esperaba menos de un 'lanta!enet& 0e pre!unto qu- e<cusa habr puesto&
~/2E~

*valene mir% a Dante en busca de una e<plicaci%n, pero la e<presi%n masculina permanec#a impasible& El tampoco ten#a claro lo que $sabel quer#a decir& 1a voz de $sabel a(n ten#a un asomo de risa cuando le diri!i% a Derhardt un torrente de palabras en su e<trao idioma& 1a (nica palabra que *valene reconoci% "ue :4e!rave;& $sabel volvi% a re#r al terminar la alocuci%n, pero Derhardt no sonri% con ella& 'arec#a&&& preocupado& *valene recorri% con la mirada a los dems miembros de corte o del s-quito de $sabel, que tambi-n entendieron lo que su seora le hab#a dicho a Derhardt& 1as dos mu eres manten#an las miradas cuidadosamente ba as, y ambas se hab#an sonro ado& 1os tres soldados estaban ceudos& >'or qu- nadie sonre#a e<cepto $sabel? 8olvi% a mirar a Dante y advirti% que hab#a apretado los labios li!eramente& *bri% los o os asombrada al darse cuenta de que -l entend#a aquel idioma, y su curiosidad se aviv% a(n ms& 5Entonces 5le di o $sabel a Dante mientras se en u!aba la comisura de un o o con li!eros !olpecitos de su man!a5, >c%mo convencemos al desa"ortunado +aulHe 4e!rave para que renuncie a su doncella !alesa en "avor de un condado in!l-s? 5*ntes de que Dante pudiera responder, $sabel se volvi% de nuevo a Derhardt y en aquella ocasi%n le habl% en in!l-s5& >*l!una vez pensaste que un hombre necesitar#a incentivos para casarse con una 'lanta!enet? 57o, milady 5murmur% Derhardt con un ceo que parec#a permanente& 57os encontramos con 4e!rave en nuestro via e a 1ondres 5le cont% Dante5& 2ambi-n viene de camino a la ciudad& En cuanto est- cerca de las murallas, mis esp#as me lo comunicarn y entonces har- que ven!a aqu# para presentarle los nuevos contratos& 8uestro padre espera que permitis que se os presente a 4e!rave en dicho momento& @na vez +aulHe renuncie a *valene y "irme el nuevo contrato de compromiso, se podrn comenzar los preparativos para vuestro via e a Dales& 5Dales 5repiti% $sabel, dndose !olpecitos en la barbilla mientras su pensativa mirada recorr#a la estancia5& 'arece que viviremos entre salva es, Derhardt& 54#, milady& 5'areci% abatido ante la perspectiva& $sabel se levant% con un ele!ante movimiento e inclin% la cabeza hacia Dante&
~/2I~

50e reunir- con mi padre maana y entonces probablemente tendrms pre!untas para vos& 1ady *valene, os ver- en mi solar maana por la tarde& *valene mantuvo una sonrisa educada en el rostro& Dante parec#a distra#do con el des"ile del s-quito de $sabel mientras sal#an del solar tras ella& Era el momento per"ecto para una escapada al dormitorio& 54i no te importa, ahora me !ustar#a retirarme susurr% la oven5& 0e duele la cabeza y se!uro que me sentir- me or si puedo echarme un rato& 5'or supuesto 5murmur% Dante5& $r- conti!o *valene abri% mucho los o os& 2odos los presentes en el solar har#an suposiciones obscenas si se retiraban los dos al dormitorio& 0ir% a los soldados de Dante y sinti% que se sonro aba& 5>'odr#as al menos ordenar a al!unos de tus hombres que se retiren antes de que ambos nos e<cusemos? 5murmur% para que s%lo -l la oyera& Dante le dedic% una mirada perple a, y entonces *valene vio que comenzaba a comprender& Ku- obtusos pod#an ser los hombres a veces& 58e a nuestro dormitorio 5le di o con una sonrisa ir%nica5& 0e reunirconti!o cuando haya despedido a todo el mundo& Cuando Dante entr% en el dormitorio una hora ms tarde, encontr% a *valene sentada en el borde de la cama y mirando por la ventana& 1os labios "emeninos esbozaron una sonrisa al verlo, pero sus o os parec#an tristes& 4ab#a de antemano que la oven no iba a reaccionar bien a las noticias sobre $sabel y 4e!rave, y no pod#a culparla& Nl se hab#a sentido i!ual de eu"%rico cuando 0ordecai le di o la identidad de la novia in!lesa de +aulHe, al principio i!ual de se!uro que *valene de que +aulHe estar#a ansioso por renunciar a la hi a de un bar%n en "avor de una princesa, pero deber#a haber sabido que no ser#a "cil& 5'ensaba que quer#as echarte 5coment% mientras se a"lo aba los lazos de la t(nica& 'od#a parecer serena a o os de cualquier otro, pero -l pod#a sentir la ansiedad de *valene& Era evidente en la ri!idez de sus hombros y la tensi%n que llenaba sus o os& Hab#a sido un d#a estresante para ambos& 4e quit% la t(nica y las botas y se estir% en la cama tras ella, sobre un mont%n de almohadas& 5>4e te ha pasado el dolor de cabeza? 5@n poco&
~//J~

Ella le daba la espalda, de modo que Dante le co!i% el e<tremo de la trenza y se acarici% la mano con la suave borla& 1as cosquillas le recordaron a otra ocasi%n en la que hab#a sentido lo mismo en un lu!ar muy di"erente& 4u cuerpo se endureci% de e<pectaci%n& 7o& 7o era el momento adecuado& Desconect% aquella parte de s# mismo, la obli!% a salir de su conciencia& Estaba all# para consolarla a *valene, para calmar sus miedos& Despu-s de todo lo que se hab#a dicho y hecho en el solar, la oven probablemente estar#a conmocionada& Dante hab#a prometido cuidarla, lo cual no siempre quer#a decir que sus propias necesidades e!o#stas ser#an atendidas en el proceso& De pronto se le ocurri% al!o que estaba se!uro que complacer#a a *valene& 52en!o una sorpresa para ti en el solar& Ella lo mir% por encima del hombro y enarc% las ce as& 59e!inald me ha dicho que han lle!ado al!unos de tus vestidos nuevos& >Kuieres verlos? 5>De qu- color son? 5pre!unt% recelosa& El sonri%& 59o os, por supuesto& *valene enco!i% los hombros, no en un !esto de decepci%n o dis!usto, pero tampoco de ale!r#a& 5'uedo esperar hasta la cena para verlos& 1a sonrisa de Dante desapareci% mientras se pre!untaba a quse deber#a la reacci%n de la oven& Durante el via e *valene le hab#a mencionado los e<traos edictos de Lrunor respecto a los colores de las ropas de ColeFay& El ro o era el (nico color que hab#a llevado durante aos& >, si ahora lo aborrec#a? 5>'re"erir#as tener vestidos de di"erentes colores? 52al vez 5re"le<ion%& En aquella ocasi%n pareci% t#mida al mirarlo por encima del hombro5& >'or qu- esco!iste ese color? 5Es tu color 5respondi% con sencillez5& *parte de con camisolas o sin nada en absoluto, es el (nico color que puedo ima!inarte llevando& 5 1evant% la mano para acariciarle la me illa5& 1levas ro o incluso en las me illas& 1e !ust% el modo en que ella volvi% el rostro hacia su mano para prolon!ar el contacto, y c%mo sus labios se curvaron en una dulce sonrisa&
~//1~

5*dems, resulta que el ro o y el dorado son mis colores 5prosi!ui% -l 5& 4on los colores de los estandartes y emblemas de mi "amilia, los que llevan todos los varones cuando entran en batalla, y los que llevan sus damas en los torneos y dems ocasiones importantes 'uedes ima!inar mi sorpresa cuando me cay% en los brazos una dama con los colores Chiavari en un castillo lleno de corrientes de aire de $n!laterra& 5Dudo que el color de m# vestido "uera lo primero que notaste 5 brome% ella& 57o, no "ue lo primero que not-& 54u voz sonaba nostl!ica con el recuerdo& 1o primero que percibi% "ue lo bien que se acoplaba a su cuerpo, la sensaci%n de que sus brazos hab#an estado vac#os hasta aquel momento, el momento en que encontr% a la mu er que se hab#a convertido en el me or re!alo que le hab#a dado la vida& Estir% las manos hacia ella5& 8en, ap%yate en m# y te masa ear- las sienes& *valene se acomod% contra su pecho, toda calidez y suavidad& El descans% la barbilla en la cabeza "emenina e inhal% su delicado aroma, contento de que el n!ulo de su cuerpo no permitiera a la oven notar lo que su pro<imidad provocaba en -l& 'ensar lo que sentir#a al estrecharla de un modo ms #ntimo le hizo mover las piernas un poco ms le os de ella& Consuelo& 7ecesidad& 1os dos conceptos se estaban enmaraando en su cabeza& 1e puso las yemas de los dedos en las sienes y comenz% a darle un suave masa e usando la presi%n usta para rela ar los tensos m(sculos& *valene de % escapar un !emido de satis"acci%n y suspir%& De momento bastaba con el consuelo& 52uve que darte un susto de muerte, un bulto ro o abalanzndose sobre ti desde el cielo 5susurr% ella recordando a(n su primer encuentro& 54ab#a que estabas detrs de los tapices de la !aler#a 5con"es% -l5Q& , tambi-n sab#a que la barandilla estaba a punto de ceder& Estaba esperndote, a!uardando a que cayeras& ;e esta!o esper#n!ote to!a mi vi!a, aadi% en silencio, anhelando que te enamoraras de m#& 1as dos (ltimas noches *valene le hab#a dicho que lo amaba, hab#a pronunciado las palabras con mucha claridad, pero en ambas ocasiones las palabras "ueron pro"eridas en las secuelas de la pasi%n& >'odr#a conse!uir que las repitiera ahora? *ll# estaba de nuevo el e!o#smo& 4acudi% mentalmente la cabeza& *hora el consuelo, la necesidad ms tarde& 5>Ku- le di o $sabel a Derhardt cuando empez% a re#rse por la estrate!ia de su padre? 5inquiri% *valene de pronto&
~//2~

El de % de masa earle las sienes, "iltrando los recuerdos de la tarde en busca del momento por el que la oven pre!untaba& *h, s#& 5>Ku- te hace pensar que entend# lo que dec#an? 52u boca se tens% un poco y supe que estabas dis!ustado& 51e dio un empu oncito en las manos para que volviera a mover los dedos en sus sienes5& Despert% mi curiosidad& 1a curiosa mente de *valene pasaba por alto pocas cosas& 7adie ms hab#a sido capaz de leer sus e<presiones con la "acilidad con que ella lo hac#a& 1a oven siempre parec#a saber lo que pensaba, sus evaluaciones tan precisas a veces que Dante se pre!untaba si podr#a leer su mente o calibrar sus emociones de al!(n e<trao modo& 4i "uera su enemi!a, Dante tendr#a problemas3 pero se trataba de *valene, la mu er que amaba& 1e !ustaba su talento, le !ustaba saber que ella estaba completamente sintonizada con -l, conectada de una "orma que nadie ms pod#a& 5$sabel es est-ril& 5>Ku-? 5*valene se tens% contra -l5& >C%mo puede nadie estar se!uro de eso? 5Estuvo casada varios aos y no tuvo hi os 5e<plic%5& De hecho ni siquiera ha tenido abortos& 4u di"unto esposo, por otra parte, tuvo muchos bastardos para demostrar su virilidad& Eduardo le di o a $sabel que se !uardara la in"ormaci%n de los bastardos del pr#ncipe para s# misma, y sus esp#as han divul!ado la historia de que su marido contra o paperas cuando era oven y que era incapaz de en!endrar hi os& Eso e<plicar la "alta de ellos y la har ms deseable ante los o os de +aulHe& 4on pocos los in!leses que via an a aquella parte del mundo, y es poco probable que nadie contradi!a la historia antes de que contrai!a matrimonio& 51os 4e!rave no lo saben 5medit% *valene despacio5& +aulHe ha demostrado que puede en!endrar hi os, as# que su padre debe haber asumido que solo ser cuesti%n de tiempo que +aulHe en!endre un heredero que !arantice la dote de $sabel y a la vez restablezca los derechos sobre sus propias tierras y t#tulos& 54u voz adopt% un tono de a!ravio5& OEduardo los est en!aandoP 54#& 5OEso&&& eso no es ustoP 5balbuce%& 5>Era usto lo que pretend#a hacerte +aulHe a ti? 5repuso -lQ & Cuando hay reyes y nobles involucrados, la vida y la usticia tiene poca relaci%n& 4iempre e<iste la posibilidad de que la princesa y su marido simplemente
~///~

no "ueran compatibles, y de que $sabel ten!a una docena de herederos con +aulHe& 7o importa, ocurra lo que ocurra, tienes que !uardar el secreto& 0e resultar complicado convencerlo para que se case con ella incluso sin ese problema cerni-ndose sobre su cabeza& 5>'or qu- tienes que convencerlo tu? 5pre!unt% *valene& 5'orque tiene al!o que yo quiero& Ella se qued% inm%vil y lue!o se ir!ui% lo su"iciente para que las manos de Dante cayeran hasta sus costados mientras se volv#a para mirarlo& Entre sus ce as se hab#a "ormado una arru!a de con"usi%n& Dios, >a(n no lo comprend#a? 52iene un contrato de matrimonio que dice que tiene derecho a casarse conti!o y voy a hacer todo lo necesario para que renuncie a -l& Kuiero casarme conti!o, *valene 5asever% vehemente5& 4upuse que eso era lo que quer#as t( tambi-n, pero si estoy equivocado&&& Ella le puso los dedos en los labios y sonri%, la sonrisa sose!ada que la hac#a parecer una serena 0adonna& 57o ests equivocado, es solo que hasta hoy parec#a improbable que siquiera e<istiera la posibilidad& @n atisbo de "uria recorri% a Dante ante la duda "emenina, pero lo so"oc% de inmediato& *valene ser#a su esposa& 7o importaba cuntos obstculos encontrara en el camino, los superar#a& Hab#a bastado con o#r lo que Derhardt la hab#a llamado para rati"icarse a(n ms en su decisi%n de unirse a ella en matrimonio& 1e hab#a costado cada pice de autocontrol permanecer en el corredor cuando las "uriosas palabras de Derhardt lo hicieron detenerse en seco& De al!una manera sus instintos prevalecieron sobre la bruma de ira, lo que le dio un momento para pensar y actuar racionalmente& Derhardt era el "avorito de $sabel& 1a princesa se en"urecer#a si al!uien matara al capitn de su !uardia ante sus o os y podr#a no cooperar en su plan para convencer a 4e!rave de que se casara con ella, lo cual si!ni"icar#a que -l no podr#a casarse con *valene& Comprender aquello "ue lo que decidi% su l#nea de acci%n, pero tambi-n se ur% que nadie volver#a a tener nunca motivo para hacer seme ante suposici%n sobre *valene& Dante se aver!onzaba de ser la causa del error en primer lu!ar& 4e deb#a a su e!o#sta ne!ativa a proporcionarle una dama de compa#a adecuada y un alo amiento individual en el momento en que lle!aron al palacio, as# como a los toscos vestidos que le hab#a proporcionado& 1a hab#a tratado como a una ramera, y no pod#a culpar a
~//6~

Derhardt por con"undir lo que parec#a obvio& 'or suerte, *valene no parec#a culparlo del incidente& Dios, c%mo la amaba& 1a oven comenz% a mover las yemas de los dedos sobre sus labios y Dante le co!i% la mano antes de que pudiera distraerlo a(n ms& 50ordecai me esco!i% a m# para esta misi%n porque sab#a que yo ser#a el (nico con motivaci%n su"iciente para convencer a +aulHe de que su "uturo est al lado de $sabel& 7o obstante, hasta mi reuni%n con 0ordecai y Eduardo no supe que la novia en cuesti%n era $sabel& *hora que conocemos todos los pormenores, podr- in!eniar un modo de persuasi%n e"ectivo& 0e cerciorar- de que +aulHe "irme los contratos de matrimonio al d#a si!uiente de poner un pie en 1ondres como muy tarde& @na vez le env#e los contratos a Eduardo, -l nos dar su permiso para contraer matrimonio& 'odemos estar casados antes de zarpar hacia 8enecia& 1a dulce sonrisa de *valene se trans"orm% en una de ale!r#a y al!o ms que no pudo de"inir del todo& 59ealmente me amas 5musit% tr-mula& 5*s# es 5asinti% sin poder evitar devolverle la sonrisa al o#r una nota de asombro en su voz, como si "uera ella la a"ortunada& 1e recorri% el pequeo hoyuelo de la me illa con los dedos5& 'ero dudo que al!una vez puedas lle!ar a comprender cunto& 0i mundo era un lu!ar muy oscuro antes de que t( entraras en -l& 0e siento como en casa en la oscuridad, y probablemente veas persistir trazas de ella en los pr%<imos aos& En 8enecia abundan las intri!as, y estar- atento para prote!erte& Es muy posible que haya veces en las que veas una parte de m# que es&&& desa!radable, pero espero que no tanto como el d#a que nos encontramos con los mercenarios& Ella lo mir% con "ranca sorpresa& 5>C%mo podr#a criticar nada que hicieras para mantenerme a salvo? 5>C%mo?, en e"ecto 5murmur% -l& 1e dio un !olpecito con la yema del dedo en la nariz y se !an% una sonrisa& 4er capaz de hacer que pareciera tan "eliz usti"icaba su e<istencia& *valene estaba "eliz porque -l quer#a casarse con ella, no por la riqueza o el poder que dis"rutar#a como su esposa& * pesar de saber la clase de monstruo que hab#a sido la mayor parte de su vida, la oven era "eliz porque lo amaba& 'od#a verlo en el brillo de sus o os& 5He aprendido una "rase nueva mientras estabas "uera& 54e dio la vuelta entre sus brazos, le puso la mano en el pecho y lue!o ba % la mirada, t#mida de pronto5& 4i sei mancato molto.
~//=~

* veces era aceptable que el consuelo y la necesidad colisionaran 4e inclin% y la bes%, un beso para sellar sus promesas, un beso que si!ni"icaba que se perder#an la cena&
~//A~
Captulo 21
1a +amilia +usca la protecci n !e un l!er po!eroso y estu!ia bien lo que gana El Empera!or con la pru!encia. Este es el tiempo !e afrontar la vi!a y reunir los recursos necesarios para !ejar una /uella en el mun!o. 2na creencia superior precisa el po!er !e convertirse en la autori!a! !e !ic/a creencia.
* +aulHe 4e!rave le llev% cuatro d#as ms lle!ar a 1ondres& Dante pas% mucho de aquel tiempo manteniendo su promesa de dedicarle tiempo a *valene, pero cada tarde la liberaba del autoimpuesto e<ilio de ambos en el dormitorio para que se reuniera con $sabel y sus damas en el !ran sal%n& 4e pre!unt% si la oven sab#a lo mucho que le costaba "in!ir que no se preocupaba cada momento que ella estaba "uera de su vista, inventarse asuntos importantes con los que ocupar su tiempo mientras ella estaba "uera para no estar comprobando su bienestar constantemente, asuntos que en su mente no eran importantes en absoluto& 7ada era ms importante para -l que *valene& 'reocuparse tanto por al!uien era peli!roso& 7o s%lo peli!roso para -l, sino tambi-n para *valene& 7unca antes hab#a sido lo bastante necio como para o"recer un arma tan poderosa a sus enemi!os& Con al!o de suerte, cuando la importancia que *valene ten#a para -l trascendiera al dominio p(blico, ellos estar#an muy le os de $n!laterra& @na vez lle!aran a 8enecia habr#a tiempo para preocuparse por los nuevos enemi!os que
~//B~

aparecer#an& ,a estaba haciendo planes para mantenerla a salvo en $talia, decidido a no repetir los errores de su padre& De momento ten#a que conservar la "e en las medidas que ya hab#a tomado para !arantizar su se!uridad en el palacio& 7o con"iaba del todo en $sabel o sus !uardias, pero *valene parec#a dis"rutar de la compa#a de la princesa y -l no pod#a privarla de aquel divertimiento& 4in embar!o, se ase!ur% de que la oven siempre estuviera custodiada por hombres que supieran que sus vidas depend#a de la se!uridad de su seora&
El !rupo de mu eres hab#an mudado sus reuniones al !ran sal%n por necesidad, dado que Derhardt insist#a en tener a cuatro de sus soldados a mano para prote!er a $sabel, y Dante insist#a en tener el mismo n(mero para prote!er a *valene& *l parecer, entre las damas hubo muchos o os en blanco y miradas al cielo sobre el nivel de se!uridad, pero no protestaron demasiado& *valene pas% la mayor parte del tiempo contndole a $sabel todo lo que sab#a de los 4e!rave, tanto lo bueno como lo malo& 2en#a la certeza de que la hi a del rey dar#a buen uso a la in"ormaci%n& Era media tarde cuando Dante re!res% al palacio& 1as mu eres y sus criados deb#an estar reunidos en el !ran sal%n a aquella hora del d#a, lo cual era per"ecto para su plan& Kuer#a que hubiera muchas personas que pudieran urar que hab#an presenciado la renuncia de +aulHe a *valene& 'robablemente los que estaban dentro del sal%n ya se habr#an enterado de su lle!ada& Ku- diablos, la mitad de 1ondres deb#a saber que hab#an lle!ado& Era di"#cil pasar por alto a 4e!rave y su veintena de hombres, Dante y un puado de sus soldados y un edicto del rey unto con cuarenta de sus soldados para persuadir a +aulHe de que los acompaaran sin causar problemas& 1os londinenses se pon#an nerviosos con tantos soldados armados cabal!ando por sus calles, pero el pequeo e -rcito estaba ahora a salvo en el patio, con los ciudadanos curiosos al otro lado de las puertas& 4%lo "altaba ocuparse de los curiosos de aquel lado de la puerta& 2odos los 4e!rave hab#an sido atados con las manos a la espalda mucho antes de lle!ar a 1ondres, sus caballos amarrados a varias hileras de cuerda, y lue!o hab#an marchado por la ciudad a pie& *hora estaban a!rupados en manada en el pat#o, donde los soldados del rey pod#an vi!ilarlos& +aulHe y sus hombres estaban sedientos, llenos de polvo y ten#an aspecto de haber pasado semanas de mal tiempo en el camino, lo cual era cierto&
~//E~

Dante se pre!unt% si -l y sus hombres habr#an tenido un aspecto similar al lle!ar al palacio& 4i era as#, que *valene hubiera encontrado al!o atrayente en un rostro demostraba la "uerza de su v#nculo, * una seal de Dante, +aulHe y 9ichard "ueron llevados hacia delante, con dos soldados a cada "lanco& Mtro soldado les cort% las ataduras y entonces ambos comenzaron a "rotarse las manos y las muecas para que la san!re volviera a circular& +aulHe estaba "urioso, 9ichard simplemente parec#a malhumorado& 1es hab#a contado muy poco3 hasta el momento, s%lo que el rey hab#a ordenado que los llevaran a aquel palacio para recibir un mensa e suyo y documentos relacionados con dicho mensa e& 51ady *valene nos acompaar esta tarde 5in"orm% a +aulHe y 9ichard, recordando el incidente con Derhardt& 4i cualquiera de los dos dec#a o hac#a al!o que insultara a *valene, su "uria estallar#a sin remedio, as# que les hizo una pequea advertencia5& Ms diri!ir-is a ella con suma cortes#a o cortar- la len!ua del que la o"enda& 4i cualquiera de los dos la toca, cortar- la piel de la mano que la haya mancillado y lue!o pa!ar-is la a"renta con la su"iciente carne del brazo como para de ar el hueso al descubierto& >0e hab-is comprendido? 54# 5se limit% a decir +aulHe en tono cortante y a(n con aspecto "urioso& 9ichard parec#a ms cauto& 'or lo visto era ms "cil de intimidar que +aulHe, que parec#a haber descartado las amenazas de Dante como palabras vac#as& 5>Cundo pensis decirnos por quse nos ha tra#do aqu#? >Ku- les pasara a mis hombres? 5Como di e antes, escuchar-is el mensa e del rey y leer-is los documentos que ha enviado para vuestra "irma& 2ambi-n hay al!uien que desea conoceros& *l terminar nuestros asuntos, vos y vuestros hombres ser-is libres de iros& 7o aadi% que si +aulHe no tomaba las decisiones correctas, quiz no respiraran al irse& 0antendr#a la promesa que le hab#a hecho a 0ordecai tanto tiempo como "uera posible, pero aquel hombre era lo (nico que le imped#a convertir a *valene en su esposa, y su muerte era un precio que estaba dispuesto a pa!ar& Dir% sobre sus talones y entr% en el !ran sal%n& 7o se ve#a a *valene por nin!(n lado, ni tampoco a Mliver y *rmand, que estaban encar!ados de prote!erla& *quello le inquiet%& Deb#a estar en
~//I~

los aposentos con sus hombres, ocupada en al!una parte del palacio "uera cual "uera la raz%n& 7o era necesario preocuparse, pero no pudo i!norar el escalo"r#o que le recorri% la espalda& $sabel y su !ente tampoco estaban, pero hab#a dos e<traos sentados en un e<tremo de la mesa principal& *mbos vest#an de "orma ele!ante, uno "undamentalmente en tonos azules que acentuaban su cabello blanco y sus o os azules& 0ientras avanzaban, los oscuros o os del mayor de ambos hombres se clavaron en +aulHe, y Dante supo sin necesidad de que se lo di eran que era su padre, el bar%n Carre!& Desvi% su mirada hacia el hombre de azul y advirti% que el cabello blanco a(n ten#a mechones rubios& 1os o os azules eran del mismo tono que aquellos en los que se hab#a mirado aquella misma maana al despedirse de *valene& El bar%n Geston& Mtro hombre sali% de las sombras que proyectaba la !i!antesca chimenea que dominaba la pared de detrs de la mesa principal& 1as oscuras vestimentas lo hac#an casi invisible contra las enne!recidas piedras del ho!ar& 0ordecai& El ma!o sonri% y los pasos de Dante titubearon& 5Lien, por "in est presente todo el mundo& 57o esperaba veros aqu# 5di o Dante& 5He venido como representante del rey 5e<plic% 0ordecai, los o os llenos de diversi%n& En la mesa, "rente a -l, hab#a una ca a de madera id-ntica a la que Dante se hab#a tra#do de la audiencia con el rey5& >9ealmente pensabas que me perder#a esta reuni%n? 54upon!o que deber#a haberlo sabido 5reconoci% Dante "rotndose la nuca5& >D%nde est *valene? El mayordomo, 9e!inald, que hab#a estado de pie a un lado de la mesa con la mirada "i a en las baldosas del suelo, dio un paso al "rente& 51ady *valene est en vuestro solar, milord 5in"orm% con voz notablemente temblorosa& 1ue!o su mano hizo un ademn para sealar a los dos barones mientras el acelerado pulso de Dante comenzaba a calmarse5& Estos hombres e<i!ieron que "uera tra#da al sal%n @no a"irma ser su padre& 1es in"orm- que lady *valene no recibe visitas en vuestra ausencia& 51o cierto 5intervino 0ordecai5, es que el bar%n Geston insisti% en el asunto, pero vuestro hombre, *rmand, lo convenci% de que ser#a ms saludable para todos los presentes esperar a vuestra lle!ada& +ue de lo ms persuasivo&
~/6J~

5O7os amenaz%P 5ru!i% el bar%n Geston5& 4e ne!% a admitir a nuestros soldados en el sal%n y los llev% a no s- qu- patio de los establos ba o custodia& *hora vos tra-is al hi o de Carre! y a su primo a rastras, como si "ueran vul!ares criminales& >4omos to!os prisioneros aqu#? >Kusi!ni"ica esto, 0ordecai? 54# 5repiti% Dante5& >Ku- si!ni"ica todo esto? 5'or "avor, que todo el mundo tome asiento y lo e<plicar-& 5El ma!o habl% en tono !rave, pero Dante vio una chispa de humor en sus o os& Estaba dis"rutando con el pequeo drama5& >'odr#a al!uien traer unas sillas para lord +aulHe y su primo? Dante hizo un !esto a 9e!inald y las sillas aparecieron al instante& Despu-s rode% la mesa y tom% asiento -l mismo& * di"erencia de las de sus hu-spedes, la silla de Dante ten#a respaldo y brazos& 4e recost% y "in!i% ponerse c%modo, cruzando los tobillos y descansando las manos en el re!azo& 1a "r#a mirada del bar%n Geston lo si!ui% en todo momento, los puos tan apretados sobre la mesa que sus nudillos adquirieron un tono blanquecino& Dante estuvo casi se!uro de que el padre de *valene deseaba estran!ularlo& 7o es que lo culpara& 4i -l tuviera una hi a y se viera "orzado a sentarse en la misma mesa que el hombre que la hab#a deshonrado&&& 4#, Geston estaba demostrando una paciencia notable& 'or otra parte, tal vez Geston a(n no conociera el papel que hab#a u!ado Dante en el secuestro de su hi a o no "uera consciente de que compart#a su cama& Dracias a Dios, *rmand se hab#a cerciorado de que ella permaneciera en el solar& 7o quer#a que viera la reacci%n de su padre al conocer la verdad, si es que no la conoc#a ya& Contest% a la "uriosa mirada de Geston con una mirada indi"erente y lo vio literalmente ensearle los dientes& 'ues s#, Geston lo sab#a, bien& 5'ara evitar malentendidos, el rey Eduardo pens% que ser#a me or que estuvieran presentes todas las partes implicadas en el proceso 5di o 0ordecai cuando todos tomaron asiento& 4ac% de la ca a varios rollos de per!amino con enormes sellos y atados con elaboradas cintas, y lue!o los desple!% cuidadosamente sobre la mesa5& 2en!o ante m# tres contratos de matrimonio& El primero es el contrato de matrimonio de +aulHe con *valene& El bar%n Geston ya ha tachado su nombre del contrato& +aulHe, una vez renunci-is a vuestro derecho sobre *valene y tach-is vuestro nombre, el contrato quedar anulado&
~/61~

57o lo har- 5espet% +aulHe5& El rey debe aprobar o dene!ar mi compromiso con *valene de +orshay& En cualquiera de los casos, los dems barones de la "rontera sabrn lo que ha sucedido aqu#& 5E1 rey te o"rece otra posibilidad 5di o Carre!, su voz una versi%n ms ronca y !rave de la de su hi o5& En tu nombre, he ne!ociado con el rey un contrato de matrimonio ms venta oso que el que tienes con *valene de +orshay& 5>0s venta oso para los 4e!rave o para ti? 5bram% +aulHe5& >Kuprecio le has puesto a mi honor esta vez? >Ku- podr#a ser ms venta oso que un matrimonio con *valene de +orshay? 54u eta tu len!ua 5le advirti% Carre!5& De esto sacars un condado, miserable desa!radecido, y ms riquezas de las que podrs mane ar& 1os o os de +aulHe se a!randaron y su mirada se desvi% hacia 0ordecai& 5Es cierto 5con"irm% el ma!o mientras empu aba uno de los per!aminos hacia +aulHe5& En realidad, obtendr#ais cuatro t#tulos) el condado de 0alden, que es el ms importante, y tambi-n los seor#os de Helms"ord, 4ildon y 2hurocH& 1os castillos, "eudos y tierras que conllevan dichos t#tulos se citan en el contrato, unto con sus respectivos in!resos anuales& 8uestro padre ha estudiado los in"ormes detallados de cada propiedad y ha declarado estar satis"echo con el acuerdo& 7o obstante, vos tambi-n deber#ais leer el contrato para cercioraros de que os satis"acen los t-rminos& +aulHe miraba a todos con o os asombrados, la boca torcida en una mueca que podr#a haber sido c%mica en otras circunstancias& 54eremos hombres de !ran importancia 5le inst% su padre5& 2endremos la posici%n y los recursos necesarios para "acilitarle o complicarle la vida al rey& 1os t-rminos de este compromiso son mucho ms bene"iciosos de lo que obtendr#as casndote con la hi a de Geston& 5>Kui-n es la novia? 5consi!ui% pre!untar +aulHe& 5O1a hi a del propio reyP 5anunci% Carre!, ahora sonriendo& Hab#a un destello de calculadora codicia en los o os el anciano5& 2u esposa ser $sabel de *scalon, la viuda de un pr#ncipe bvaro, pero es una mu er oven y sana, muy capaz de darte herederos& * +aulHe le llev% un momento asimilar las incre#bles noticias3 despu-s entrecerr% los o os con astucia& 5>Cuntos hi os tiene?
~/62~

57in!uno de momento 5di o Carre! a!itando la mano para quitar importancia al asunto5& 4u marido padeci% paperas, sarampi%n o una de esas en"ermedades en su uventud y no pudo siquiera en!endrar un bastardo& 2ienes que "i arte en el n(mero de hi os que tuvo su madre& Diecis-is, en total, Ocasi treinta aos de "ertilidadP 4us hermanas casadas tambi-n son "-rtiles& 2( ya has demostrado tu virilidad y con"#o plenamente en que tendrs un heredero de $sabel en menos de un ao& 54er me or que leis el contrato, +aulHe 5le recomend% 0ordecai5& >M necesitis que al!uien os lea los documentos? 9ichard se inclin% y le susurr% al!o al o#do a su primo& +aulHe "runci% el ceo y despu-s comenz% a leer cada per!amino& El contrato ten#a varias p!inas e inclu#a muchos ms detalles que el contrato de matrimonio con *valene& 2endr#an que esperar bastante antes de que +aulHe terminara de leer& Dante le hizo una sea a 9e!inald para que tra era ms vino y re"ri!erios, y lue!o se reclin% para esperar& 4u mirada se desvi% con "recuencia hacia la puerta que llevaba a sus aposentos& Dar#a cualquier cosa por salir de sal%n e ir a ver a *valene, s%lo para ase!urarse de que estaba bien& Ella ten#a que estar preocupada& 7o obstante, no ten#a deseos de dar a +aulHe nin!una raz%n para rechazar el compromiso con $sabel& 1a belleza de *valene era su"iciente para tentar a cualquier hombre, y dados los t-rminos del compromiso con $sabel, tener a *valene a la vista podr#a inclinar la decisi%n de +aulHe en la direcci%n equivocada& 2uvo que es"orzarse en ser paciente a su pesar& 4upo el momento e<acto en que 4e!rave lle!% a las condiciones espinosas del contrato& +urioso, +aulHe !olpe% la mesa con el puo, haciendo que ambos barones respin!aran de sorpresa& 5OEsto es un ultra eP 54e levant%, barri% con el brazo los documentos para tirarlos al suelo y despu-s se inclin% sobre la mesa en direcci%n a Dante5& *h# ten-is mi respuesta& 7uestros asuntos han "inalizado& Cumplid vuestro trato, permitid que mis hombres y yo nos vayamos, y entre!adme a mi prometida& Dante bebi% un sorbo de vino y observ% a +aulHe apretar los puos& 5$ndependientemente de vuestra respuesta, saldr-is de aqu# sin *valene& Cams volver-is a verla& 4i rechazis a la hi a del rey permanecer-is soltero y no tendr-is raz%n al!una para culpar a Eduardo de vuestras circunstancias& De hecho, ima!ino que el insulto a su alteza os traer consecuencias& +aulHe abri% la boca para discutir y despu-s la volvi% a cerrar& 1a e<presi%n "uriosa de su rostro se torn% en perple idad&
~/6/~

5>Ku- quer-is decir? 57o pudisteis capturar a la hi a del bar%n Geston y "orzarla a casarse con vos, de modo que intentis usar el rechazo de Eduardo a aprobar vuestro compromiso con *valene como e<cusa para volver a Dales e incitar una rebeli%n& 4in embar!o, si rechazis el compromiso con $sabel, Eduardo si aprobar vuestro compromiso con *valene& 5Lien 5respondi% +aulHe con una brusca a"irmaci%n de cabeza5& Ella vendr conmi!o, como di e& Dante ne!% con la cabeza y le dedic% el tipo de mirada que un padre otor!ar#a a un nio que lo ha decepcionado& 5>7o he de ado claro lo que suceder#a si la tocabais? +aulHe cruz% los brazos en el pecho y le lanz% una mirada "uriosa& 54i Eduardo intenta mantenerla ale ada de m#, los barones vern la ar!ucia del rey con tanta claridad como la in usticia de un rechazo& 5Eduardo no tendr nada que ver con mantenerla ale ada de vos& 1a comprensi%n comenz% a calar en el rostro de +aulHe& 58os no pod-is quedrosla& 51anz% una mirada al bar%n Geston y lue!o sus o os se clavaron en 0ordecai5& El no puede quedrsela& El rey tiene que ordenarle que la libere y me con"iera su cuidado& O* pesar de cualquier coacci%n que haya usado el rey con mi padre y el suyo, ella a(n es mi prometidaP 0ordecai levant% los hombros& 57o creo que una orden del rey supon!a nin!una di"erencia& 1a disputa es entre vos y Dante& 5Est en suelo in!l-s, su eto a&&& 54i no renunciis a *valene, todo lo que tendr-is de ella es un trozo de per!amino que dice que es vuestra prometida& Cams se casar con vos& 5OEsto es inaceptableP 5ru!i% +aulHe ahora respirando con "uerza5& 7o lo permitir-& 5, yo no permitir- a nin!(n hombre reclamar lo que es m#o 5 asever% Dante5& 4%lo casndoos con $sabel tendr-is una vida lo bastante lar!a para en!endrar un heredero& 9enunciad a *valene y aceptad una uni%n mucho ms "avorable con la hi a del rey& 5Conozco a Dante desde hace muchos aos 5seal% 0ordecai5, y no amenaza en vano&
~/66~

+aulHe apret% los labios y ba % la "uriosa mirada hasta los per!aminos que yac#an dispersos sobre las baldosas& 5'iensa en tu !ente 5le di o el bar%n Geston5& 'iensa en lo que la abundancia de un condado si!ni"icar#a para ellos& 'or primera vez en toda la tarde, +aulHe parec#a pensativo& 4e volvi% hacia su padre& 5>Est $sabel en"erma o tiende a estarlo? Carre! se aclar% la !ar!anta& 54olo la he visto a cierta distancia en la corte, pero s- de buena "uente que est completamente sana& 5>Has perdido la cabeza? 5le espet% +aulHe a su padre5& >7i siquiera la has visto de cerca y aun as# ests dispuesto a arries!arlo todo, nuestras tierras, nuestros t#tulos, todo, por la salud y la "ertilidad de una viuda sin hi os? 52en!o "e absoluta en que conse!uirs mantenerla con vida al menos hasta que te d- unos cuantos herederos 5ar!ument% su padre5& 4#, es un ries!o, Opero mira lo que !anaremosP 7ada que merezca la pena se consi!ue de "orma "cil o sin ries!o& 5>Eres consciente de que tendr#as que renunciar a tu propio t#tulo en "avor de mi matrimonio? 5insisti% +aulHe5& 2odos nuestros t#tulos se ceden al rey para que lue!o -ste nos los devuelva en nombre de su hi a& , despu-s, s%lo ser- el custodio de todos esos t#tulos y riquezas a cambio de un mila!roso heredero que a su vez dis"rute de la misma salud y lon!evidad que su madre& En caso contrario, nos quedar#amos en la ms absoluta miseria& El ries!o es demasiado alto& *valene de +orshay es&&& 5*valene de +orshay no es nada para vos 5interrumpi% Dante mirndose las uas con aire distra#do5& 0e estoy cansando de o#r su nombre en vuestros labios& 5Ella no vale la pena 5aadi% Carre! antes de que +aulHe pudiera discutir& Despu-s se volvi% hacia el bar%n Geston5& 4in o"ender, ami!o m#o, pero lo que vuestra hi a aportar#a al matrimonio no es comparable con la dote de $sabel& 57o me llam-is :ami!o; 5replic% Geston& Cruz% los brazos en el pecho y mir% "urioso a Carre!5& 7o ele!# voluntariamente a vuestro hi o para *valene pero, aun as#, me resi!n- a sacar el mayor provecho de la uni%n& , ahora que ten-is lo que realmente quer#ais, arro is a mi hi a a los lobos& 7o pens-is que olvidar- pronto este insulto, Carre!&
~/6=~

Dante sinti% un pice de alivio al de ar de ser el (nico centro del rencor de Geston& 2ambi-n se ale!r% de ver al!una pequea seal de que al bar%n en realidad s# le preocupaba lo que le pasara a su hi a& 'or supuesto, aquello pod#a no ir en su bene"icio, pero le contar#a a *valene la preocupaci%n de su padre& 5El rey decidi% que su hi a era ms adecuada para mi hi o que la vuestra 5seal% Carre!5& >Cuestionis la decisi%n del monarca? Geston apret% la mand#bula con tanta "uerza que Dante casi pudo o#r rechinar sus dientes& 5>Kue sacas t( de esto? 5intervino entonces +aulHe mirando a su padre5& *ceptas que le despo en de tus t#tulos, tus tierras y de !ran parte de tus in!resos& * no ser que saques al!(n bene"icio ms que lo que "i!ura en este contrato, ams te habr#as hecho a un lado voluntariamente mientras yo asumo tus responsabilidades& >'or qu- aceptaste este compromiso? 52us nuevas propiedades estn "undamentalmente en la le ana costa este de $n!laterra 5e<plic% Carre!5, muy ale adas de Dales& 7uestras posesiones de Dales precisan un seor que resida all# !ran parte del ao, mientras que las propiedades de $sabel hace mucho que las !estiona el al!uacil de 0alden& El al!uacil ha decidido renunciar a su puesto, as# que yo ostentar#a el car!o de nuevo al!uacil de 0alden al servicio de la voluntad del rey y continuar#a re!entando las propiedades de $sabel& Dante se "i!ur% que Carre! vivir#a como un conde en uno de los castillos de 0alden y recaudar#a in!resos del rey y tambi-n una parte sustancial de los in!resos de las propiedades de $sabel& @n al!uacil estaba s%lo un escal%n por deba o de un bar%n, y muchos e erc#an un poder considerablemente mayor que los nobles que los superaban en ran!o& 1a mayor#a eran mucho ms ricos que los barones, dado que obten#an todos los bene"icios de un seor#o sin nin!una car!a& 1as vastas propiedades de Carre! en Dales se sustentaban a s# mismas pero produc#an pocos in!resos3 se har#a mucho ms rico como al!uacil de 0alden& 5El ries!o es alarmante 5murmur% al "in +aulHe5& >7o pudiste convencer al rey de que de ara tu t#tulo y tierras intactos? +ue 0ordecai quien respondi% la pre!unta, pero mir% a Carre! mientras hablaba& 5* Eduardo le inquieta que hayis enterrado tres esposas a una edad tan temprana& 1a administraci%n en nombre de los herederos de $sabel est destinada a !arantizar que la hi a del monarca y sus "uturos nietos reciban los cuidados y atenciones debidos a los persona es reales& 1a
~/6A~

clusula lo tranquiliza y le da !arant#as de que $sabel vivir una vida lar!a y "eliz como vuestra esposa& En otras palabras, pens% Dante, se acab% lo de matar a una esposa cuando apareciera otra ms rica& , si interpretaba correctamente a 0ordecai, el responsable de los "recuentes matrimonios de +aulHe era el bar%n, y no su hi o& 4e pre!unt% si +aulHe sab#a que una o ms de sus esposas hab#an muerto a manos o por orden de su padre, y lue!o decidi% que no era asunto suyo& 1o (nico que era asunto suyo era&&& De pronto record% al!o y se sent% ms recto en la silla& 51os t-rminos del contrato de $sabel son muy parecidos a los de su hermana Coan 5indic% DanteQ5& Hace tres aos Dilbert de Clare no se acobard% al arries!ar sus tierras y t#tulos para casarse con Coan, y ella ya ha dado a luz a su heredero y una hi a, y tendrn otro hi o este mismo otoo& Dilbert se en"rent% a la misma decisi%n que ten-is que tomar vos hoy, salvo porque -l tuvo que renunciar a los derechos de dos condados antes de recibirlos de nuevo a nombre de su esposa, y con el mismo ries!o de que Coan muriera antes de darle herederos& 1os !randes hombres aprovechan las oportunidades que se les presentan& >Demostrar-is ser menos hombre que de Clare? Dante tuvo que es"orzarse para no sonre#r ante la cara de indi!naci%n de +aulHe& 1os de Clare eran enemi!os ac-rrimos de los 4e!rave, ambas "amilias empeadas en ampliar sus posesiones en Dales a e<pensas de la otra& Deducir que un 4e!rave era menos hombre que un de Clare era como llamar ramera a su madre, as# que decidi% terminar con aquello antes de que +aulHe pudiera perder los estribos& 5'od-is ser un rebelde sin esposa que ser despo ado de todas sus tierras y t#tulos en el momento en que levante una espada contra $n!laterra, o pod-is ser un conde in!l-s casado con la hi a del rey y con ms riqueza y poder que nin!(n otro bar%n de la "rontera& 5 Enco!i% los hombros de "orma que pareciera casual5& 4in duda incluso vos pod-is ver que vuestra !ente se bene"iciar mucho ms de una -poca de paz de lo que se bene"iciar#a de la !uerra& 1a elecci%n es vuestra& 5>Cules son vuestras intenciones en Dales? 5e<i!i% saber +aulHe5& Evidentemente pretend-is quedaros con *valene para vos3 pero, >quos hace pensar que Eduardo estar ms dispuesto a aceptar vuestras intenciones de lo que lo ha estado a aceptar las m#as?
~/6B~

'or deba o de la mesa, un acto re"le o cerr% la mano de Dante en un puo& 7ada le hubiera !ustado ms que borrar de un puetazo la insolente a"renta del rostro de +aulHe& 50is intenciones no os incumben& Ella no supondr una amenaza ni para vos ni para el rey& Es todo lo que necesitis saber sobre el asunto& , todo lo que Dante pensaba contarle& Kuer#a a aquel hombre "uera de la vida de *valene por completo& En lu!ar de esperar el si!uiente ar!umento de +aulHe, co!i% el contrato de matrimonio de *valene y lo empu % hacia -l& *ntes de poder aceptar y "irmar el compromiso con $sabel ten-is que renunciar a vuestro contrato con *valene& 1ade% la cabeza hacia el e<tremo de la mesa desde el que 0ordecai observaba a +aulHe con una mirada imperturbable5& 0ordecai dar "e en nombre del rey& 5*(n no he aceptado nada 5mascull% +aulHe antes de hacer un !esto que abarcaba las p!inas del contrato de $sabel5& 7o aceptar- nada hasta que haya le#do cada palabra de este contrato& 4%lo entonces tomar- mi decisi%n, y se basar en lo me or para mi !ente, no en lo me or para vos, para el rey, o para mi padre& Carre! de % escapar un ruido de impaciencia& 5,o lo he le#do con detenimiento& @na vez "irmes el contrato con $sabel, se nos conceder audiencia con la dama y podrs comprobar por ti mismo que la princesa es todo lo que se puede esperar de una esposa& El rostro de +aulHe adquiri% un tono ro o que evidenciaba su ira y lue!o se oscureci% a medida que le#a las clusulas del contrato& 'or "in lle!% al "inal& 5OKue as# seaP 5!ru%, su atenci%n de nuevo en Dante5& O9enuncio a mi compromiso con *valene de +orshay, hi o del DiabloP En su lu!ar tomar- como esposa a la hi a de mi !ran e ilustre rey& 5Es la decisi%n acertada 5aprob% su padre, ahora con una !ran sonrisa 5& 2odo ir bien, ya lo vers& 5'or supuesto& *penas puedo esperar para comenzar esta !loriosa nueva vida que me has buscado 5respondi% +aulHe rezumando sarcasmo 5& 2( volvi-ndote !ordo y rico en 0alden mientras yo me convierto en un prisionero en mi propia "ortaleza& Escucha bien lo que te di!o, padre, no te acomodes mucho en tu nueva abundancia& Es muy probable que la hi a sea e<actamente i!ual de caprichosa que su padre y, al contrario que t(, yo no me convertir- en el esclavo de nin!(n 'lanta!enet&
~/6E~

52al vez deber#ais contener vuestro uicio hasta conocer a la novia 5 di o 0ordecai& 4e levant% con calma de su asiento y co!i% un tintero, arena de secar y una pluma de la ca a de madera, unto con varias copias del contrato de matrimonio& E<tendi% los documentos por la mesa y le o"reci% la pluma a +aulHe5& $ma!ino que $sabel est impaciente por conoceros& 7o deber#ais hacerla esperar&
~/6I~
Captulo 22
El 0a!o Aqu se inicia el viaje, un principio y tambin un final. El mago busca la orientaci n !e los cielos y se"ala los caminos m#s propicios. Acepta !e su mano el po!er para !ar forma al !estino y el cambio que ven!r# con l.
1os contratos ya estaban "irmados por el rey y por el bar%n Carre!& Cuando +aulHe "irm% la (ltima copia del documento, Dante comenz% a respirar de nuevo& Casi pudo sentir el peso abandonar sus hombros& *valene era libre& 5Escolta a nuestros hu-spedes al solar de $sabel 5orden% a 9e!inald, ansioso por ver salir a todos los 4e!rave del sal%n& 0ordecai y el bar%n Geston se quedaron& El ma!o meti% la mano en la ca a de madera y sac% otro !rueso per!amino lacrado, atado con el mismo lazo que los contratos de $sabel& 5Dante Chiavari, hab-is inter"erido en el matrimonio de la hi a de uno de los barones leales del rey y el hi o de otro bar%n leal 5di o lo bastante alto para que todos los presentes en el sal%n escucharan sus palabras mientras le daba el per!amino a Dante5& Como sois e<tran ero y un invitado en esta tierra, el casti!o por vuestros cr#menes es el destierro de $n!laterra durante no menos de un ao entero& *bandonar-is el pa#s en cuanto se pueda obtener un pasa e adecuado& 1a sonrisa de Dante se volvi% ir%nica&
~/=J~

5Eso se puede arre!lar& 5E<celente& 50ordecai meti% las manos en las man!as5& Habi-ndoosla llevado il#citamente de su "amilia y por haberla retenido cautiva sin el conocimiento o permiso de su "amilia y el rey, se ha redactado un contrato de matrimonio que os ordena casaros con *valene de +orshay de inmediato& Dante levant% una ce a :conocimiento; y :permiso;& ante las "la!rantes mentiras sobre
57o me opon!o al edicto& 7os casaremos maana& ,a estaba co!iendo el tintero cuando las si!uientes palabras de 0ordecai le paralizaron la mano en el aire& 5El bar%n Geston tambi-n tiene que aceptar las condiciones& 5El ma!o seal% apenas al padre de *valene, que volv#a a "ulminar a Dante con la mirada5& Geston entiende las posibles di"icultades que pueden sur!ir en el "uturo debido a cualquier matrimonio de *valene con uno de los s(bditos de Eduardo, pero ha ar!umentado de "orma bastante convincente que la oven no deber#a ser casti!ada con el destierro y el matrimonio con un e<tran ero& Considera que se deber#a permitir a su hi a tomar los hbitos y retirarse a un convento& El rey no desea inter"erir si *valene siente la llamada de Dios, y ha acordado de ar la decisi%n en manos de su padre& 5Di isteis que la elecci%n era m#a 5mascull% Dante entre dientes5& +aulHe ha hecho su elecci%n, y yo he hecho la m#a& *valene ser mi esposa& 57o ten!o intenci%n de "irmar ese contrato 5anunci% Geston5& *valene in!resar en un convento& 57o& 5Dante cruz% los brazos en el pecho y se reclin%& 7o renunciar#a a ella ba o nin!(n concepto& 57o pienso permitir que mi hi a se case con un asesino pro"esional, que adems es e<tran ero& 5Geston recalc% sus motivos !olpeando la mesa con el puo5& El rey me dio su palabra de que *valene podr#a irse conmi!o hoy, y despu-s tomar sus votos y convertirse en mon a& 57o ir a nin!una parte con vos, ni hoy ni nin!(n otro d#a 5le in"orm% Dante5& 2uvisteis aos para reclamarla o destinarla a un convento, pero en su lu!ar la de asteis lan!uidecer al cuestionable cuidado de vuestra hermana hasta que los 4e!rave os obli!aron a recordar su e<istencia& 54e volvi% hacia 0ordecai5, 2en-is que hacer entrar en raz%n a Eduardo& 7o pon!is a prueba mi lealtad en este tema&
~/=1~

5Eduardo est decidido en este asunto 5 repuso 0ordecai& 1o cual con toda probabilidad si!ni"icaba que era l quien estaba decidido en aquel asunto5& 1a decisi%n le corresponde al bar%n Geston& 2e su!iero que trates con cordialidad al hombre que esperas convertir en tu sue!ro& Dante apret% los puos por deba o de la mesa y co!i% aire lenta y pro"undamente, tratando por todos los medios de contener su "uria& Hab#a hecho todo lo que le hab#an pedido, se!uido todas las instrucciones& *valene iba a ser su recompensa& Era el "uturo que el propio 0ordecai hab#a predicho, y 0ordecai se equivocaba muy rara vez& Dante no dudaba de su capacidad para conservar a *valene contra los deseos de su padre, pero si el ma!o se aliaba con el bar%n, las cosas podr#an complicarse& Decidi% i!norar a Geston de momento& En realidad, todo depend#a de la decisi%n de 0ordecai& 5>Ku- ha cambiado? >'or qu- ya no es decisi%n m#a? 5En el "uturo nunca hay nada se!uro 5di o 0ordecai5& 2odo depende de las elecciones y decisiones que tomemos en el presente, de las palabras que se dicen y de aqu-llas que se de an sin decir& 2ras tachar su nombre del compromiso con 4e!rave, el bar%n Geston pensaba via ar a Dales con la !arant#a del rey de que su hi a no su"rir#a daos& *sumi% que podr#a estar a salvo en un convento, pero Eduardo mencion% que una boda podr#a ser ms bene"icioso para todos& 4in embar!o, no es nin!(n secreto que al bar%n Geston no le !ustas para su hi a& Dante cerr% los o os brevemente3 sab#a muy bien que Eduardo no de aba escapar nin!una in"ormaci%n que quisiera mantener en secreto& *l rey no le !ustaba el hecho de que Dante abandonara su servicio, y era muy propio de -l demostrar su descontento de una "orma tan arro!ante& Kue 0ordecai respaldara la inter"erencia del monarca si!ni"icaba que hab#a en ue!o ms que el en"ado real& Dios& 4u "uturo pod#a depender de la decisi%n de Geston& 50ilord, no hemos tenido un buen comienzo 5empez%, diri!i-ndose al hombre que pod#a tener su destino y el de *valene en las manos5& 7o scunto os han contado de m# o mi "amilia&&& 5Mh, lo s- todo sobre vos 5le interrumpi% Geston5& 0ordecai me lo ha contado todo& 7o parec#a impresionado& 5Entonces ten-is que saber que puedo i!ualar los acuerdos o"recidos por los 4e!rave& De hecho, puedo doblar su valor& 4i necesitis ms hombres para de"ender vuestras tierras, os proporcionar- las pa!as
~/=2~

necesarias para mantener una compa#a de soldados durante al menos cinco anos& Empezaba a parecer desesperado& 0e or de ar de o"recer sobornos hasta que supiera e<actamente qu- quer#a Geston a cambio de su aceptaci%n5& Cuidar- bien de vuestra hi a, bar%n& 7o le "altar nada siendo mi esposa& 50i hi a no est en venta 5a"irm% Geston rotundamente5& , no le conceder- su mano al hombre que la deshonr% y que ha re!ateado por ella como por un saco de !rano& Es me or que in!rese en un convento& El primer impulso de Dante "ue volver a decirle :no;, y tal vez !ritarlo, pero las palabras del bar%n revelaron al!o que no esperaba& >Era posible que Geston realmente se preocupara por su hi a? 51e promet# a *valene que no permitir#a que nadie la encarcelara, y mantendr- mi promesa incluso si la prisi%n es un convento& 5Di"#cilmente ser un encarcelamiento si va voluntariamente a Dios 5 replic% el bar%n& 57o ir voluntariamente& El ceo de Geston se marc% a(n ms& 57o puede desear casarse con al!uien como vos, especialmente si si!ni"ica tener que abandonar su tierra natal para siempre& 54# lo desea& 52al vez deber#amos eliminar las con eturas y pre!untar a la propia dama 5su!iri% 0ordecai& 4e !ir% hacia Dante e hizo otra su!erencia que son% a orden5) >'or qu- no env#as a 9e!inald a solicitar la presencia de *valene en el sal%n? 54#, me !ustar#a mucho ver a mi hi a 5asinti% Geston& +ue la e<presi%n del bar%n lo que hizo que Dante estuviera ms inclinado a cooperar& @na sea a 9e!inald lo puso en camino, pero Dante mantuvo toda su atenci%n centrada en Geston, procesando la posibilidad de que le preocuparan ms los intereses de *valene que los suyos propios& 1as palabras que pronunci% el bar%n a continuaci%n aadieron peso a sus sospechas& 5*valene tiene que entender que es libre de partir conmi!o hoy 5le di o Geston a 0ordecai5& 8os deb-is ase!urarle que los soldados del rey se!uirn vuestras %rdenes en este asunto y que la de arn a mi cuidado& 0ordecai simplemente inclin% la cabeza como aceptaci%n& Dante entrecerr% los o os y comenz% a hacer cbalas&
~/=/~

*valene "inalmente entr% en el sal%n escoltada por sus hombres y 9ami, pero los o os de Dante s%lo se "i aron en ella& 1levaba el ms ele!ante de sus vestidos nuevos3 una lu osa prenda elaborada con brocado ro o entrete ido con hilo dorado& La o el velo, llevaba el pelo como ms le !ustaba a -l3 suelto& 7in!una otra mu er pod#a compararse a su belleza, y le pertenec#a s%lo a -l& 4e le hinch% el pecho de or!ullo& 4us o os se encontraron y una mirada de alivio se uni% a la sonrisa que curvaba los labios de *valene& 7o obstante, su sonrisa titube% al diri!ir la mirada hacia su padre y su rostro se tens% con la misma e<presi%n impasible y distante que usaba para hablar con lady 0ar!aret y lord Lrunor& Dante decidi% no arruinar su cuidada compostura levantndola en brazos como le habr#a !ustado hacer& Con todo, estaba de pie y de camino hacia ella antes de que el pensamiento consciente de hacerlo entrara en su mente& Era duro estar tan cerca de *valene y no hacer nada ms que levantar su mano y besarle castamente los dedos mientras susurraba una disculpa& 57o sab#a que esta reuni%n "uera a tener lu!ar3 si no nunca te habr#a de ado esta maana& 57o te preocupes, milord& 51a oven hizo un !esto hacia donde Mliver, *rmand, 9ami y media docena de soldados hac#an !uardia5& 0e han cuidado bien en tu ausencia& Dante puso la mano "emenina en la curva de su brazo y la cubri% con la suya& * pesar de su calma e<terior, sinti% que *valene temblaba y le acarici% delicadamente los dedos& 2en#a las manos "r#as como el hielo& El bar%n Geston estaba de pie, con una e<presi%n curiosa en el rostro mientras observaba a su hi a caminar hacia -l& *valene ten#a nueve aos la (ltima vez que Geston la hab#a visto& Mbviamente, el bar%n sab#a que ya no era una nia, pero aun as# parec#a tanto sorprendido como impresionado con la mu er que ten#a delante& Dante solt% la mano de *valene con tiempo su"iciente para que ella le hiciera una reverencia a su padre& 50ilord, me honra vuestra presencia& 1a mand#bula de Geston se tens% ante la menci%n de la palabra :honra;& 4u mirada se entorn% y recorri% a Dante, pero lue!o volvi% a su hi a& 57o son estas las circunstancias en las que esperaba saludarte, pero me ale!ro de verte, hi a& 2e has convertido en una mu er muy hermosa&
~/=6~

5Dracias, milord& Era el momento en que un padre deb#a abrir los brazos para saludar apropiadamente a su hi a despu-s de tanto tiempo de separaci%n, pero Geston se a!arr% las manos por detrs de la espalda y se balance% sobre los talones& El silencio posterior se torn% embarazoso& Dante hizo !irar a la oven hacia 0ordecai& 50ilady, me !ustar#a presentarte al conse ero del rey, 0ordecai& 2iene noticias que tu padre desea que conozcas& 50e ale!ro de conoceros por "in 5la salud% 0ordecai mientras *valene hac#a una reverencia5& 'or "avor, tomad asiento& 1as noticias son lar!as y querr-is poneros c%moda& 5*compame, por "avor& 5Dante la !ui% alrededor de la mesa hasta otra silla con brazos que 9e!inald hab#a colocado unto a la de su seor& Geston y 0ordecai ocuparon sus sitios despu-s de que *valene se sentara& Dante le co!i% la mano por deba o de la mesa& 5En primer lu!ar, creo que os complacer saber que se ha roto vuestro compromiso con +aulHe 4e!rave 5comenz% 0ordecai& 1ue!o le habl% del edicto del rey para desterrar a Dante y de la aprobaci%n de su matrimonio, si su padre acced#a a la uni%n& En caso contrario, se le permitir#a tomar los hbitos y retirarse a un convento& 5Dante y vuestro padre no estn de acuerdo sobre cul ser#a vuestra elecci%n, si la decisi%n estuviera en vuestras manos 5le e<plic% "inalmente& 5Estoy aqu# para llevarte a casa 5di o Geston sin rodeos5& 8olvers conmi!o a Dales y har- los preparativos para que entres en un convento& 57o 5rechaz% *valene, ta ante& 1os o os de Geston se abrieron de sorpresa& 5>C%mo dices? 1as uas de la oven se clavaron en la palma de Dante, pero -l ni siquiera se inmut%& En realidad, tuvo que hacer un es"uerzo para no sonre#r abiertamente& 1a oy% co!er una bocanada de aire irre!ular y despu-s *valene se volvi% para mirarlo, los o os azules llenos de de terminaci%n& 5>Kuieres que in!rese en un convento?
~/==~

57o 5respondi% -l, acaricindole el dorso de la mano con el pul!ar5& 4ecuestrar a una mon a de un convento es pecado mortal y pre"erir#a que no me e<comul!aran& Ella puso los o os en blanco apenas un poco, y lue!o se volvi% hacia su padre& 50e voy a $talia& Geston ten#a el rostro casi tan ro o como el vestido de *valene& 5$rs donde yo di!a, y hars lo me or para tu "amilia& 5Esto es lo me or para mi "amilia& 51e dedic% una sonrisa t#mida a Dante5& >Ku- compensaciones le has o"recido? 5El doble de la o"erta de los 4e!rave 5contest%5, ms lo su"iciente para pa!ar una compa#a de soldados durante cinco aos& 1os o os de *valene se a!randaron en una e<presi%n que hab#a visto antes en el rostro de su padre& 5Es una o"erta muy !enerosa, milord& 5'or ti, o"recer#a&&& Ella le pos% la mano sobre la boca y lo mir% adusta& 5M"recer#as no ms del doble del acuerdo de los 4e!rave y una compa#a de soldados durante cinco aos& Dante no se pudo a!uantar& 4ac% la len!ua y le lami% la palma& *valene pestae% ante su audacia y despu-s retir% la mano& 4us dedos se curvaron alrededor del punto en el que -l la hab#a saboreado& 'arec#a un poco aturdida& 5He rechazado su o"erta 5anunci% Geston con los brazos cruzados sobre el pecho una vez ms, pero la mirada especulativa mientras observaba a su hi a& 1a interrupci%n pareci% recordarle a *valene su misi%n& Cruz% las manos en el re!azo y mir% a su padre con e<presi%n recatada& 5El convento e<i!ir una considerable dote que incluir las tierras de mi madre, y os recuerdo que la $!lesia no o"rece compensaciones& 7o recibir-is nada por m#& 'or otro lado, mi matrimonio con un e<tran ero si!ni"ica que vos podr-is se!uir controlando esas tierras en mi ausencia& >7o ser#a me or para mi "amilia tener la mayor parte de mi dote y las compensaciones de Dante, que el coste de un convento? 5O7o vas a casarte con un ladr%n asesinoP
~/=A~

5O7o es un ladr%nP En otras circunstancias, Dante habr#a encontrado divertido que la "uriosa e<presi%n de *valene "uera un espe o casi e<acto de la de su padre& 52e rob% a ti5seal% Geston5& , tambi-n es un mentiroso& *valene le diri!i% una mirada de s(plica a Dante, obviamente buscando apoyo& 5Es di"#cil discutir la verdad 5respondi% -l enco!iendo los hombros& 5O* aP 5!razn% Geston5& Ha admitido sus cr#menes& 7in!(n padre quer#a que su hi a se casara con este monstruo& @na vez est-s le os de su vil in"luencia te dars cuenta de que la vida en un convento es pre"erible a estar atada en matrimonio a seme ante demonio& 57o sab-is nada sobre -l 5ar!uy% *valene5& O*l i!ual que tampoco sab-is nada sobre m#P M al nunca hubierais&&& 5,a es su"iciente 5interrumpi% Dante& 1e puso las manos en los hombros e hizo que lo mirara5& Est intentando hacer lo que cree que es me or para ti& 7o di!as palabras que lue!o lamentar#as& 5 Dir% la cabeza y sus o os se clavaron en el padre de *valene5& Es cierto, soy un asesino, un mentiroso y un ladr%n& , es i!ualmente cierto que usar- todas y cada una de mis habilidades para conservar a vuestra hi a a mi lado& 7o importa que os llev-is a *valene a un convento en los con"ines de la tierra3 la encontrar- y me la llevar-& 0entir- al mismo Dios para liberarla& 1a prote!er- con mi vida y matar- a cualquiera que la amenace& Hizo una pausa y si!ui% hablando& 58os os resi!nasteis a un matrimonio entre +aulHe y *valene y, sin embar!o, entre los 4e!rave tambi-n hay asesinos, mentirosos y ladrones& 4i vuestra hi a se hubiera casado con +aulHe y lue!o hubiera resultado no ser (til, casi se!uro habr#a su"rido un accidente o una en"ermedad "atal& 1o (nico que les interesaba de ella era su lina e3 sin embar!o, para m#, *valene es lo ms importante en mi vida& 1a amo por encima de todo, y como ella tan delicadamente ha sealado, vos ser#ais mucho ms rico si aceptarais nuestra uni%n& >Ku- ms hace "alta para convenceros de que nuestro matrimonio es lo me or para todos? 1a penetrante mirada de Geston se desplaz% hasta su hi a& 5>1o amas? 50s que a mi vida&
~/=B~

Geston asinti% despacio mientras atrapaba el labio in"erior entre los dientes& 1os o os de Dante se a!randaron al darse cuenta de que *valene hab#a heredado aquel curioso hbito, y lue!o sonri%& 4upo la decisi%n de Geston sin necesidad de o#rla& 5+irmar- el compromiso 5acept% el bar%n al "in5& Como ambos hab-is sealado, ser#a un necio si no lo hiciera y, en cualquiera de los casos, ya he perdido a mi hi a& 57o la hab-is perdido 5le ase!ur% Dante, la voz de pronto llena de emoci%n5& 'od-is venir a visitarnos siempre que lo dese-is, aunque el via e es lar!o& 2ambi-n pod-is venir al palacio mientras nos quedemos en 1ondres& 4- que *valene ha echado de menos vuestra compa#a& 52en!o que de ar la ciudad a "inales de semana 5di o Geston5& Kuiero presenciar la ceremonia, as# que ser me or que ten!is planeado casaros antes de que me vaya& 5Eso no ser problema 5repuso Dante5& ,a he hablado con el prroco de 4t& 'aul& 0aana se leern las proclamas y lue!o tendr lu!ar la ceremonia& Geston asinti% con"orme y despu-s se inclin% hacia los contratos de matrimonio& 5Dadme el tintero y la pluma y acabemos con este asunto& 0ientras Geston "irmaba las copias del contrato, *valene mir% a Dante, los labios li!eramente separados, sus hermosos o os aturdidos& Despacio, como si despertara de un sueo, le sonri% tr-mula& 5O4oy libreP 5susurr%5& 4oy tuya& Dante le cubri% las manos con las suyas y si!ui% mirndola a los o os, viendo su "uturo all#, y sabiendo que la oven ve#a lo mismo en los de -l& 1a "elicidad que se propa!aba en su interior no se parec#a a nada que hubiera conocido antes& *valene era suya& 1as sombras se hab#an desvanecido& 'od#a proclamar al mundo que ella le pertenec#a& *nsiaba llevarla al dormitorio en aquel momento para poseerla de nuevo, esta vez con todos los derechos& 'robablemente sonre#a como un idiota, pero no le importaba& *valene era suya& Cuando "ue el turno de Dante de "irmar los documentos, Geston se levant%, se co!i% las manos a la espalda y comenz% a pasear delante de la mesa& El sal%n estaba en completo silencio, salvo por el sonido de las espuelas del bar%n !olpeando contra las baldosas& 9ami, que sin duda no hab#a podido entender ms que el tono de las conversaciones anteriores,
~/=E~

comenz% a tararear al ritmo de los clinc metlicos de las espuelas de Geston& 5Hab#a planeado abandonar 1ondres maana 5coment% el bar%n cuando Dante le pas% los documentos "irmados a 0ordecai5& *s# que debo hacer al!unos preparativos para prolon!ar mi estancia& 1iberad a los soldados que me acompaaron aqu# y a nuestros caballos, y me marchar-& 59e!inald conducir a vuestros hombres y los caballos al patio principal de inmediato 5di o Dante, haci-ndole un !esto a su mayordomo& *ntes de que el bar%n supiera lo que ella pretend#a, *valene se levant%, rode% la mesa y se acerc% -l& Geston tom% las manos que le o"rec#a su hi a y entonces ella le bes% en las me illas& 5Dracias, padre, aprecio todo lo que hab-is hecho por m#, hoy y todos los dems d#as de mi vida& 58amos, tranquila 5murmur% Geston con voz ronca al notar las l!rimas en los o os de *valene, sus propios o os sospechosamente brillantes5& 2e ver- maana en 4t& 'aul, y te vendr- a visitar todos los d#as hasta que zarpe tu barco& , puedes apostar que tambi-n nos veremos en $talia, mi nia& *valene asinti% y le dio otro par de besos en las me illas antes de que 9e!inald lo escoltara "uera del sal%n& Cuando se volvi% de nuevo hacia la mesa, Dante ya estaba a su lado y la estrech% en sus brazos& 1a oven se mordi% el labio in"erior y mir% de soslayo hacia 0ordecai& * Dante no le import% que estuvieran en el !ran sal%n& 7o le import% que docenas de miradas curiosas los observaran& Desliz% las manos por los costados del cuello de la oven, le acun% el rostro y la bes% de "orma salva e, desesperada, su len!ua saqueando la boca "emenina& 1os brazos de *valene le rodeaban el cuello y las manos de Dante comenzaban a descarriarse hacia lu!ares peli!rosos cuando al!uien se aclar% la voz y tosi%& *tendiendo a re!aadientes la llamada de atenci%n, Dante levant% la cabeza, pero al ver los labios de la oven hinchados por los besos, se distra o de nuevo y empez% a inclinarse de nuevo hacia ella& 5OE em, e em, ejemP Dante "runci% el ceo y lade% la cabeza hacia la mesa principal& 5,o tambi-n ten!o que irme 5anunci% 0ordecai, comenzando a andar hac#a el pasillo que llevaba al solar de $sabel5& 1e di e a Eduardo que estar#a presente durante el primer encuentro de +aulHe con la princesa&
~/=I~

50ordecai, esperad& 5Dante se separ% un paso de *valene para aclarar sus sentidos y lue!o ba % la voz para que s%lo ella y el ma!o pudieran o#rle5& 8os nunca os involucris tanto en estos asuntos3 de hecho, cualquiera de los conse eros del rey podr#a haber venido hoy con los contratos& >Ku- es lo que no me hab-is contado? >Cul es la verdadera raz%n de que me enviarais a ColeFay? 5'ensaba que a estas alturas ya habr#as comprendido al menos una parte& 50ordecai mir% si!ni"icativamente a *valene& >Ku- quer#a decir eso? 5>0e estis diciendo que *valene es mi recompensa? Eso ya lo s0ordecai puso los o os en blanco& 5Dante, siempre eres ms consciente de lo que le rodea que nin!(n otro hombre, pero puedes estar cie!o cuando as# lo decides& >7unca has advertido nuestro parecido? 57o nos parecemos en nada 5di o -l con se!uridad, sealando lo obvio& 0ordecai ech% la cabeza atrs y mir% al techo, esperando& 'ero, >a qu-? >* que Dante se percatara de su parecido? Eran opuestos en casi todos los aspectos3 cabello oscuro "rente a rubio, o os verdes "rente a azules, alto "rente a menudo, s%lido "rente a del!ado&&& 9ubio, o os azules, del!ado&&& Entendiendo al "in, Dante, perple o, se !ir% hacia *valene& Ella ten#a los o os muy abiertos mientras miraba "i amente a 0ordecai& 5O3iosP 57o te preocupes, no es una relaci%n tan pr%<ima como puedas temer 5le ase!ur% el ma!o5& Estamos&&& le anamente emparentados, pero emparentados al "in y al cabo& 5'ero, >por qu-&&&? 52e di e al principio que todo se trataba de equilibrio 5e<plic% 0ordecai5& El (nico prop%sito de mi participaci%n era ase!urarme de que vosotros dos os conocierais& El equilibrio que e<iste entre vosotros es la clave3 dos mitades de un mismo todo& Cuntos sois la uni%n per"ecta& 5El !uio que le dedic% a Dante "ue tan rpido que bien pod#a haberlo ima!inado, pero sin duda hab#a un brillo en sus o os5& 8uestros hi os sern&&& e<cepcionales& Dante s%lo pod#a mirarlo "i amente, at%nito&
~/AJ~

5*hora ten!o que cerciorarme de que $sabel no eche por tierra todos mis es"uerzos por ella& 54e meti% las manos en las man!as e hizo una pequea reverencia5& 4i me disculpis& 7o era una pre!unta, y no esper% por una respuesta que obviamente no iba a lle!ar& 1as miradas de ambos si!uieron al ma!o mientras abandonaba el sal%n& *valene "ue la primera en recuperarse& 5Lueno, claro que nuestros hi os sern e<cepcionales 5musit% con una voz que no sonaba muy "irme5& 4upon!o que lo si!uiente ser decirnos que habr salud y "elicidad por todas partes& Como te di!o, estos ma!os no son ms que&&& Dante le co!i% el rostro entre las manos y se tom% solo un momento para apreciar su belleza antes de besarla, reivindicando un derecho que ya era suyo& 1a respuesta de *valene "ue i!ual de entusiasta, y pronto estuvieron en el punto en el que lo hab#an de ado antes de la ruda interrupci%n de 0ordecai& @na vez ms, las toses de al!uien aclarndose repetidamente la !ar!anta penetraron en sus sentidos& 9ami, bendito "uera, les record% que estaban dando un espectculo en medio del !ran sal%n& * Dante no le importaba, pero supuso que a *valene s#& 9etrocedi% un paso a re!aadientes, pero la oven no parec#a muy "irme sobre sus pies& 4onri% para s# mismo mientras le rodeaba la cintura con un brazo para estabilizarla y despu-s la condu o hacia el corredor que llevaba a sus aposentos& 5Es hora de ponerse a traba ar en esos nios e<cepcionales, milady&
+in
~/A1~

Elizabeth Elliott Cautiva

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Elizabeth Elliott Cautiva

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva