Nave de sombras Fritz Leiber

-Ssssonssso! Nesssio! Ffffeo! -buf el gato, y mordi a Spar en alguna parte. El cudruple alfilerazo le hizo olvidar las nuseas de su creciente resaca, por lo que la mente de Spar flot en la negrura de Windrush tan libre como su cuerpo. Muy lejos, hacia el Puente o la Popa, brillaban dos o tres luces de navegacin, dbiles y vacilantes como fuegos fatuos. Le lleg la visin de una nave con todas las velas desplegadas, deslizndose sobre aguas azules rizadas por el viento, contra un fondo de cielo azul. Ahora esos nombres ya no le parecan obscenos. Pudo or el silbido del viento cargado de salitre a travs de oben-ques y estays, su redoble contra las velas tensas y los crujidos de los tres mstiles y de todo el maderamen de la nave. Qu era madera? De algn lugar le lleg la respuesta: Plstico vivoooooo. Y qu fuerza aplastaba el agua, impidiendo que se elevase en grandes burbujas, y evitando que la nave echase a volar con la quilla ms arriba que los palos, dando vueltas por el aire? En vez de parecer borrosa y difuminada como la realidad, la visin era brillante y de contornos perfectamente ntidos. Spar no dijo nada, por no tener que escuchar: Muchchcho vesss t! Vi-dente! Vissssionario! Linsssse, que eresss un linssse! Tanto hablar de la vista molestaba a Spar -malos modales de gato!-; pero luego sinti una irracional oleada de esperanza en relacin con sus ojos. Decidi que aqul no era un gato-brujo escapado de sus sueos, sino un vagabundo que se habra abierto paso a travs de un tubo de ventilacin hasta el Mesn del Murcilago, interrumpiendo sus visiones. Haba muchos animales extraviados aquellos das de miedo a las brujas y despoblacin de la Nave, o Por lo menos de la Bodega Tres. El amanecer ilumin la Proa entonces, baando de luz violcea el rincn delantero del Mesn del Murcilago. Las luces de navegacin se ahogaban en un resplandor blanquecino cada vez ms intenso. Al cabo de veinte segundos, Windrush qued tan iluminada como en cualquier otro Da de Faena o cualquier otra maana. El gato avanz contorneando el brazo de Spar; una mancha negra para sus ojos cegatos. Entre los dientes, que Spar no poda distinguir, sujetaba una mancha gris ms pequea. Spar la toc. Tena el pelaje ms corto, pero estaba fra. Como si le hubiera molestado, el gato salt alejndose del desnudo antebrazo con fuerte impulso de sus patas traseras. Se asi hbilmente al obenque ms prximo, una tenue lnea gris que desvaneca en ambas direcciones, hacia las paredes.

Spar cambi de postura a su vez, sujetndose con los dedos los pies a su propio obenque, no ms grueso que un lpiz, y bizque para mirar al gato. Este le devolvi la mirada con ojos que eran dos manchas verdes casi confundidas entre el negro pelaje de su cabezota. Spar le pregunt: -Es tu hijo? Est muerto? El gato solt su paquete gris, que permaneci flotando al lado de su cabeza. -Hijo? Ufff! -su voz sibilante expres an ms desprecio que antes-. Esss un ratonsssito que asssesssin, sssonssso! Los labios de Spar se fruncieron en una sonrisa. -Me gustas, gato. Te llamar Kim. -Kim! Muy lissssto t -escupi el gato-. Puesss yo te llamar sssonssso. O mejorrr, nesssio! Los ruidos aumentaron en intensidad, como siempre sola ocurrir al amanecer y al medioda. Los obenques chirriaron. Las paredes crujieron. Spar volvi la cabeza con rapidez. Aunque la realidad era naturalmente borrosa para l, saba distinguir cualquier movimiento con precisin infalible. Keeper flotaba lentamente, pero derecho hacia l. Sobre su cuerpo redondo y bermejo, la cabeza era una gran bola plida cuyo cen-tro colorado, la nariz, distraa de las dos diminutas manchas par-das que eran sus ojillos. Uno de sus robustos brazos terminaba en un brillante reflejo de plstico retrctil, y el otro en una sombra destello de acero. A sus espaldas quedaba el crdeno rincn de popa del Mesn del Murcilago, con la gran barra circular brillante que llamaban el Ruedo. -Pedazo de vago! Gandul! -fue el saludo de Keeper-. Todo el Da del Sueo roncando mientras yo montaba guardia. Ahora te" traigo tu bolsa matinal de Niebla de Luna, a ver si te despeja. 'o Luego aadi, en tono sentencioso: -Mala noche ha sido sta, Spar! Hombres-lobo, vampiros y brujas sueltos por los corredores. Ya me guardara yo bien de acercarme, para no hablar de las ratas y ratones! He odo a travs de los tubos que los vampiros cogieron a Girlie y a Sweetheart, las muy estpidas... Vigilancia, Spar! Ahora, splate tu Niebla de Luna y ponte a barrer. Este sitio apesta! Alarg la mano con el brillante plstico retrctil. Con las despectivas palabras de Kim silbandole todava en los odos, Spar replic: -Creo que no voy a beber nada esta maana, Keeper. Gachas de maz y un poco de Vino de Luna, o mejor agua. -Pero, qu dices? -inquiri Keeper-. Me parece que no debo permitirlo. No querrs que te den las convulsiones delante de los clientes? Trgame, Tierra...! Qu es esto?

Al instante, Spar se abalanz sobre la mano brillante de acero. El obenque tenso vibr bajo sus pies. Con una mano apart un can grueso y fro, mientras con la otra separaba del gatillo el amorcillado dedo de su interlocutor. -No es un gato-brujo. Es un animal extraviado nada ms -ex-plic mientras ambos daban tumbos, rodando lentamente a travs del aire. -Sultame, tarado! -estall Keeper-. Voy a hacer que te car-guen de grilletes. Se lo dir a Crown. -Las armas de fuego son tan ilegales como los cuchillos y las agujas -replic Spar con osada, aunque ya empezaba a sentirse mareado y enfermo-. T s que podras verte encadenado. Pese al tono fanfarrn de Keeper, saba que ste le tena miedo por su habilidad para moverse con rapidez y seguridad aun estando medio ciego. Chocaron contra un amasijo de obenques que les hizo detenerse. -Sultame, he dicho -exigi Keeper, debatindose dbilmente-. Esta pistola me la ha dado Crown, y tengo permiso del Puente para usarla. Esto ltimo al menos, sospech Spar, era mentira. Keeper pro-sigui: -Adems, es un arma modificada para disparar slo bolas pesa-das y elsticas. Nada que pueda perforar el casco, pero suficiente para derribar a un borracho... o para romperle el crneo a un gato-brujo. -No es un gato-brujo, Keeper -repiti Spar, tragando saliva para dominar las nuseas-. Slo es un animalito perdido y muy formal, que ya ha demostrado su utilidad cazando una de las ratas que nos roban la comida. Se llama Kim. Ser un buen trabajador. La mancha distante que era Kim se alarg diferencindose en sombras delgadas que eran las patas y el rabo; se mantena sobre su obenque como una figura herldica rampante. -Ssssoy muy ssservisssial -se alab-. Y sssanitario. Ussso los tubosss de losss dessperrdisssios. Cassso rratass y rrratonssi-tosss. Esssspo las brujasss y los vampirosss. -Un gato que habla! -boque Keeper-. Brujera! -Crown tiene un perro que habla -replic Spar con intencin-J El que un animal hable no demuestra nada. Durante todo ese rato haba sujetado con fuerza el can de pistola y el dedo de Keeper; mientras le abrazaba estrechamente pareci notar que el dueo del Mesn del Murcilago se daba por vencido. La montaa de osamenta y msculo se transformaba en una jalea espesa que poda dominarse a voluntad. -Lo siento, Spar -murmur, obsequioso-. He pasado muy mala noche, y Kim me ha dado un susto. Es negro como un gato-brujo. Un error disculpable de mi parte. Le tendremos a prueba como cazador. Tiene que ganarse el sustento! Ahora, toma tu bebida.

La doble bolsa flexible, tan preciosa como la Piedra Filosofal llen la palma de la mano de Spar. Se la llev a los labios, pero en ese momento sus pies tropezaron involuntariamente con un obenque, y se puso a flotar a la deriva hacia el brillante Ruedo, cuya circunferencia interior poda dar cabida hasta a cuatro camareros los das de mucho ajetreo. Spar tropez contra la pared interior de la barra; los obenques que la retenan cedieron elsticamente para absorber el choque. Tena la bolsa pegada a los labios, con el tapn desenroscado, mas no 1 la haba apretado an. Cerr los ojos y, a ciegas, reprimiendo un leve sollozo, devolvi la bolsa al contenedor de la Niebla de Luna. Guindose ms bien por el tacto, sac de la estufa una bolsa de gachas; al mismo tiempo hurt una bolsa de caf y se la escondi en un bolsillo interior. Por ltimo cogi una bolsa de agua, la abri, le introdujo cinco tabletas de sal y la cerr para agitarla con fuerza. Keeper, que se haba acercado flotando por detrs, le dijo al odo: -Conque t te tragas cualquier cosa... No te basta la Niebla de Luna, sino que necesitas un combinado. Debera descontrtelo del sueldo. Verdad es que todos los borrachos sois unos tramposos, o acabis sindolo. Cayendo de lleno en la celada, Spar explic: -Slo es un poco de agua salada para endurecer mis encas. -Pobre Spar! Para qu quieres endurecerte las encas? Acaso piensas compartir las ratas con tu nuevo amigo? Procura que no te pille asndolas en mi parrilla! Debera descontarte la sal... A ba-rrer el local, Spar! Kim haba encontrado ya el pequeo tubo triturador y arroj, dentro de l la rata muerta, sujetndose al tubo con las patas delanteras y empujando la rata con el hocico. Cuando el cadver de la rata entr en el mecanismo del tubo, se inici un movimiento de maceracin que continuara hasta que quedase triturada; sus restos seran tragados poco a poco, hacia la gran cloaca que alimentaba los Jardines de Diana. Volvindose hacia el rincn violeta, Keeper grit: -Y t, a cazar ratones! Spar se enjuag las encas con agua salada tres veces seguidas, a conciencia, escupindola luego en un tubo para desperdicios. Vo-mit un poco despus de hacer grgaras por primera vez. Luego, volvindose para que Keeper no pudiera ver cmo sacaba las bolsas, apret stas poco a poco para engullir el caf -ms sabroso para l, en aquellos momentos, que la Niebla de Luna o aguardiente obtenido por destilacin del Vino de Lunay algunas gachas. Con un gesto de excusa, ofreci las sobras a Kim, quien mene la cabeza. -Jusssto me com un rrratonsssito -dijo. Spar se dirigi apresuradamente hacia el rincn verde, a estribor. Al otro lado de la escotilla se oyeron voces de beodos gritando con furiosa impaciencia: -Abrid!

Tomando los cabezales de dos tubos aspiradores largos, Spar empez a barrer la atmsfera, movindose en espiral desde el rin-cn verde, como una araa que construye su tela. Desde la barra circular, a cuyo delgado mostrador de titanio sacaba brillo con perezosos movimientos, Keeper aument la poten-cia de los dos tubos. Por reaccin, el movimiento en espiral de Spar se aceler, obligndole a poner en juego todas sus fuerzas para elu-dir los obenques y evitar que los tubos se enredasen en ellos. Despus, Keeper ech una ojeada a su mueca y grit: -Spar! Es posible que no te hayas enterado de la hora que es? Abre ya! Lanz al aire un llavero. Spar logr atraparlo, aunque slo haba distinguido la ltima parte de su trayectoria. Tan pronto como puso rumbo a la escotilla verde, Keeper le detuvo con una voz, apuntando a un lado y a otro. Obediente, Spar descorri los pestillos de las escotillas negra y azul antes de abrir la verde, aunque tras de aqu-llas no aguardaban parroquianos. Al hacerlo se las arregl para evitar los pegajosos marcos de las escotillas y la pringosa compuer-ta de emergencia que haba al lado de las mismas. Tres borrachnes, clientes habituales, entraron empujndose mu-tuamente y tropezando con los obenques en sus prisas por alcanzar la barra, mientras insultaban a Spar: -Que el Cielo te ahogue! -As te trague la Tierra! -Ojal te veas sepultado en los Mares! -Basta de palabrotas, muchachos -les reprendi Keeper-, aun-que comprendo que la estupidez y la cachaza de mi ayudante acaban con la paciencia de cualquiera. Spar devolvi las llaves. Los curdas se alinearon codo con codo alrededor de la barra, tres manchones grisceos con las cabezas apuntando hacia el rincn azul. Keeper se encar con ellos. -Abajo, abajo! -orden, indignado-. Qu modales son sos? -Pero si no hay nadie! -Slo estamos nosotros tres. -Da igual -replic Keeper-. Un poco de educacin, por favor Daos la vuelta, o si no, os cobrar las consumiciones al contado. Refunfuando en voz baja, los parroquianos dieron vuelta a sus cuerpos hasta que sus cabezas apuntaron al rincn negro. Sin molestarse en girar a su vez, Keeper les acerc una delgada y retorcida mancha roja con tres ramales. Cada uno de los clientes agarr un ramal y se lo enchuf en la cara. Con su gruesa mano apoyada sobre algo brillante que era una vlvula, Keeper dijo: 5

-Antes que nada, veamos vuestras tarjetas de crdito. Con muchos murmullos de contrariedad, todos sacaron unos ob-jetos demasiado pequeos para que Spar pudiera distinguirlos bien. Keeper los estudi con gran atencin antes de introducirlos en la registradora. Luego decidi: -Seis segundos de Vino de Luna para todos. Sorbed aprisa. Y alz la mueca mientras accionaba con la otra mano. Uno de los bebedores pareci atragantarse, pero expuls el l-quido por la nariz y sigui chupando valientemente. Entonces Keeper cerr la vlvula. -Eh! Que has cortado demasiado pronto! No han pasado seis segundos -le increp en seguida uno de los clientes. Keeper explic en tono melifluo: -He repartido la racin en dos tandas, una de cuatro y otra de dos segundos. No queremos que nadie se ahogue, verdad? Prepa-rados? Los beodos tomaron vidamente la segunda ronda y luego, mientras relaman los tubos con afn para chupar las ltimas gotas, empezaron a cuchichear. Pero Spar, gracias a su excelente odo, pudo captar casi todo lo que hablaban mientras daba vueltas alrededor de ellos. -Asqueroso Da del Sueo hemos tenido, Keeper. -Al contrario, to. Muy bueno para que los vampiros le chupen la sangre a cualquier borrachn. -Yo me puse a salvo en lo de Pete, gordinfln. -Lo de Pete y a salvo? La primera noticia... -Mal tomo Sucio te pille! Los vampiros se llevaron a Girlie y a Sweetheart de la mismsima jbega principal de estribor, aunque no lo creas. Maldito sea el Cobalto Noventa! Windrush est que-dndose muy solitaria. O, al menos, la Bodega Tres. Hay das que puedes atravesar toda una galera sin ver un alma. -Cmo supiste lo de esas chicas? -dijo otro de los parroquia-nos-. A lo mejor se largaron a otra bodega para ver si mejora su suerte. -Pues se les acab la suerte de una vez por todas. Suzy vio cmo desaparecan. -No fue Suzy -rectific Keeper, actuando ahora de arbitro-. pero s Mable. Un final merecido para esas cerdas borrachas. -No tienes sangre en las venas, Keeper. -Muy cierto. Por eso los vampiros me dejan en paz. Pero, ha- blando en serio, muchachos, creo que los hombres-lobo y las brujas andan demasiado sueltos en la Tres. Yo pas despierto el Da del Sueo, vigilando. Voy a enviar una protesta al Puente. -Ests de broma. -No lo creas. Keeper cabece solemnemente e hizo la seal de una cruz sobre su corazn. Los bebedores quedaron muy impresionados.

Spar retrocedi flotando en espiral hacia el rincn verde, sin de-jar de pasar los tubos aspiradores. De paso se cruz con la mancha negra que era Kim, mientras ste saltaba de obenque en obenque, con una carrerilla a lo largo de ellos, de vez en cuando. Una forma rolliza, de piel muy blanca ceida por dos franjas de azul -la braga y los sostenes- entr por la escotilla. -Buenos das, Spar -le salud con voz suave-. Cmo te va? -Ni bien ni mal -replic Spar. La nube dorada de flotantes ca-bellos le roz el rostro-. He decidido dejar la Niebla de Luna, Suzy. -No seas demasiado severo contigo mismo, Spar. Ya sabes: trabajar un da, holgazanear un da, divertirse un da y dormir un da. Es el mejor sistema. -Lo s. Da de Faena, Da de Ocio, Da de Juerga y Da del Sue-o. Diez das hacen un terranth, doce terranths hacen un sunth, doce sunths hacen un starth y as sucesivamente hasta el fin de los tiempos. Me gustara saber qu significan todos esos nombres. -Piensas demasiado. Deberas... Oh, un cachorro! Qu monol - Cachchchorrro, una lechchche! -silb la cabezuda mancha ne-gra, alejndose de ellos de un salto-. Sssssoy gato. Sssssoy Kim. -Kim es nuestro nuevo cazador -explic Spar-. El tambin piensa mucho. -No pierdas el tiempo con ese cegato desdentado, Suzy -grit Keeper-, y acrcate de una vez. Antes de obedecer, con un suspiro de resignacin, Suzy roz la arrugada mejilla de Spar con las suaves yemas de sus ahusados dedos. -Spar querido... -susurr. Cuando sus pies pasaron frente a Spar, ste oy tintinear las esclavas que llevaba en los tobillos, re-cordando que eran de pequeos corazones dorados. -Te has enterado de lo de Girlie y Sweetheart? -inquiri lgu-bremente uno de los bebedores-. Qu se debe sentir cuando te rajan la cartida, o la vena ilaca, o...? -Cierra el pico, estpido! -le cort Suzy secamente-. Srveme un trago, Keeper. -Tu cuenta va muy cargada, Suzy. Cmo piensas pagar? -Djate de tonteras, Keeper, sobre todo a esta hora de la ma-ana. Ya que te las sabes todas, tambin sabrs la contestacin a eso. Conque srveme una bolsa de Vino de Luna. Tinto, por favor, y djame un rato en paz. -Las bolsas son para las seoras, Suzy. Te servir arriba. Me debes mucho, pero... Se oy una exclamacin de enojo, rpidamente amplificada en grito de rabia. En medio de la escotilla, una figura plida en braga y sostn -no, era algo ms ancho, una especie de chaquetilla- de color rojo, se debata fieramente a tirones y pataleos.

Al entrar con descuido, seguramente con mucha prisa, a la es-belta joven se le haba enganchado la tela y parte de su persona en el marco de la escotilla. Logr soltarse con un frentico tirn, mientras Spar flotaba hacia ella y los parroquianos gritaban comentarios burlones. Ella se preci-pit hacia la barra, esquivando los obenques, con el largo cabello ne-gro ondeando a su espalda. Boiig! Aterriz con un caderazo sobre el titanio y, recogindose la chaquetilla roja con una mano, tendi la otra por encima del Ruedo. Spar, que haba flotado tras ella, la oy decir: -Una bolsa doble de Niebla de Luna, Keeper, prontol -Que tengas muy buenos das, Rixende -la salud Keeper-. Te servira con mucho gusto el mejor de los nctares, pero... -abri sus rollizos brazos-. A Crown no le gusta que sus chicas vengan solas aqu, ya sabes. La ltima vez me orden estrictamente que... -Tonteras! Vengo precisamente por encargo de Crown, a bus-car una cosa que se dej. Entretanto, mi Niebla de Luna! Doble! Descarg un puetazo en la barra; por reaccin, ella empez a flotar hacia arriba. Spar la ayud a volver a su puesto, sin recibir las gracias por ello. -Calma, seorita, calma -dijo Keeper con una sonrisa que hizo desaparecer las dos motilas pardas de sus ojos-. Y si viene Crown mientras ests sorbiendo? -No vendr! -asegur Rixende con vehemencia, aunque lan-zando al mismo tiempo una rpida ojeada por encima del hombro. Spar vio una mancha negra, luego la mancha plida que era el ros-tro, y otra vez la mancha negra-. Tiene una chica nueva. No me refiero a Phanette ni a Doucette. Es otra nueva que no conocamos, que se llama Almodie o algo as. Estar ocupado con esa larguirucha toda la maana. Y ahora, saca de una vez ese doble, demonio! -Calma, Rixie. Cada cosa a su tiempo. Qu fue lo que perdi Crown? -Una bolsita negra, como as de grande -alz su delgada mano con los dedos casi juntos-. La perdi aqu el ltimo Da de Juerga, o se la robaron. -Has odo eso, Spar? -No se ha encontrado ninguna bolsita negra -se apresur a decir Spar-, pero anoche te dejaste aqu tu bolso anaranjado, Ri-xende. Voy a buscarlo. Flot hacia el interior del Ruedo. -Bah! Por m, que se pierdan todos! Venga ese doble! -exi-gi la muchacha con energa-. Madre Tierra! Hasta los beodos se quedaron con la boca abierta, escandaliza-dos. Llevndose las manos a las sienes, Keeper suplic: -Blasfemias no, por favor! Suenan peor en labios de una mujer bonita, querida Rixende. -Madre Tierra, he dicho! Y ahora djate de remilgos, Keeper, y srveme antes de que te arae la cara y ponga todas tus cajas pa-tas arriba.

-Bueno, bueno... Ahora voy. Aunque, cmo piensas pagar? Crown dijo que me quitara la licencia si le volva a cargar tus consumicio-nes en su cuenta. Llevas tarjeta de crdito o... metlico? -Acaso no tienes ojos en la cara? O crees que esta chaquetilla tiene bolsillos interiores? -la abri ampliamente, exhibiendo los pechos, y luego volvi a cubrirse. Madre Tierra! Madre Tierra! Madre Tierra! Los bebedores cuchichearon entre s, indignados. Suzy emiti un resoplido sarcstico, aburrida por la escena. La gruesa mano de Keeper palp la mueca de Rixende, ceida por una franja dorada. -Tienes oro -susurr, con una expresin codiciosa en los ojillos. -Bien sabes que nuestros brazaletes estn soldados, lo mismo que las esclavas de los tobillos. -Y esto? -la mano de Keeper seal un brillo dorado junto al odo de ella. -Soldado tambin, a travs del taladro en el lbulo de la oreja. -Pero... -Mal tomo te parta, condenadol Muy bien! Te has salido con la tuya! Te lo dar. Las ltimas palabras terminaron en un aullido, ms de rabia que de dolor, cuando Rixende agarr uno de sus pendientes para quitrselo de un tirn. La sangre empez a flotar en gotas esfricas. Ella alarg el puo cerrado-. Ahora, srveme! Aqu hay oro para un doble de Niebla. Keeper, resoplando, fingi estar atareado con la caja de Niebla de Luna, como si se diera cuenta de que haba ido demasiado lejos. Los parroquianos guardaron silencio tambin. En cambio, Suzy in-tervino para decir con indiferencia: -Y el tinto que he pedido. Spar hall una esponja seca y captur con habilidad las flotantes gotas de color prpura, para luego aplicarla contra la oreja des-garrada de Rixende. Keeper examinaba el grueso pendiente de oro, acercndoselo mucho a los ojos. Rixende se llev la doble bolsa a los labios y la es-truj vidamente; sus ojos se entornaron mientras sorba con deleite. Spar gui hacia la esponja la mano libre de la muchacha, y sta asumi automticamente la tarea de sujetarla, Suzy suspir con fastidio y luego, reclinando su cuerpo rollizo sobre el mostrador, meti mano a la nevera y se sirvi una bolsa doble de tinto. Una figura larga, flexible y muy morena, que vesta una camiseta muy ceida de color violeta oscuro con lunares plateados, entr por la escotilla como un cohete, a una velocidad que Spar apenas habra credo posible, y sin rozar un solo obenque ni por casualidad; ni a propsito. A medio camino, el recin llegado hizo media voltereta esquivando a Spar y fren golpeando el titanio junto a Rixe de con sus pies descalzos, largos y estrechos. Ejecut una flexin tan perfecta, que la barra circular apenas oscil.

Un brazo muy moreno se enrosc alrededor de la muchacha. Con la otra mano le arrebat la bolsa, y se oy un chasquido cuando el intruso cerr el tapn. Una voz perezosa y musical inquiri: -Qu decamos que iba a pasarte si volvamos a pillarte be-biendo sola, mueca? Un pesado silencio plane sobre el Mesn del Murcilago. Keeper se haba refugiado en el lado opuesto de la barra, con una mano de-trs. Spar se qued inmvil en un rincn, como una estatua, con la mano metida entre las cajas de Niebla y Vino de Luna. Not que estaba baado en sudor. Suzy empin la bolsa de tinto, ocultando la cara. Uno de los bebedores se vio acometido por un sbito acceso de tos; cuando logr dominarlo, jade en tono servil: -Perdone usa... Mis respetos. Keeper balbuci: -Buenos das... Crown. Crown tir suavemente de la chaquetilla de Rixende, poniendo al descubierto un hombro de la muchacha. -Vaya!, tienes la carne de gallina, cario, y ests tiesa como un cadver. De qu tienes miedo? Tranquila, Rix. Reljate, y te in-vitaremos a un trago. Su mano encontr la esponja, se detuvo, la palp y hall la parte hmeda; luego se la llev a la cara para olfatearla. -Bueno, muchachos. Al menos hemos averiguado que ninguno de vosotros es un vampiro -coment tranquilamente-. De lo con-trario, le habramos pillado chupando la oreja de la chica. Rixende se apresur a decir con voz montona: -No he venido a beber, te lo juro. Vine a buscar la bolsita que perdiste. Y luego me tentaron. Trat de resistir, pero Keeper se empe tanto que... -Cierra el pico -dijo Crown sin alzar la voz-. Nos estbamos preguntando cmo ibas a pagar. Ahora ya lo sabemos. Cmo pensabas pagar el tercer doble, eh? Cortndote una mano o un pie? Anda, Keeper, ensame la mano... Ensamela, he dicho! As est bien. A ver lo que tienes ah. Crown cogi el pendiente de la mano abierta de Keeper. Sin apartar los amarillentos ojos del rostro de Keeper, sopes la valiosa joya y luego la arroj suavemente hacia lo alto. Mientras la mancha dorada flotaba pausadamente en direccin a la escotilla, Keeper boque dos veces, para balbucir luego: -No he sido yo, Crown, palabra! No saba que iba a lastimarse la oreja. Quise evitarlo, pero... -Eso no nos importa -le interrumpi Crown-. Apunta el do-ble a nuestra cuenta. Sin dejar de mirar fijamente a Keeper, alz el brazo y atrap el pendiente justo antes de que volase fuera de su alcance.

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-Por qu hay tan poco ambiente en esta covacha? -inquiri. Luego, alargando una pierna por encima del mostrador con tanta facilidad como si hubiera sido el brazo, pellizc una oreja de Spar entre los dedos del pie y tir de ella, arrastrando al camarero y obligndole a volverse. -Cmo te prueban las grgaras con agua salada, pequeo? Se te han endurecido las encas? Slo hay una manera de saberlo. Sujet la mandbula y los labios de Spar con el pie y le meti el dedo gordo del otro en la boca. -Anda, pequeo. Murdeme. Spar mordi. Era la nica solucin para no vomitar. Crown sol-t una risa burlona. Spar mordi con rabia. El esfuerzo sacudi su tembloroso esqueleto. Su rostro se congestion y sus sienes latieron tumultuosamente mientras su frente quedaba baada en sudor. Estaba seguro de que le haca dao a Crown, pero el primer magistra-do de la Bodega Tres se limit a sonrer con irona. Cuando Spar abri la boca para recobrar el aliento, retir el pie y dijo: -Vaya, vaya... Ests hecho un tigre, pequeo. Casi hemos nota-do el mordisco. Toma un trago a nuestra salud. Spar hizo una finta, apartando su boca estpidamente abierta del fino chorro de Niebla de Luna. El lquido le toc en un ojo, escocin-dole tanto que le oblig a cerrar los puos y apretar con fuerza sus doloridas encas para no gritar. -Por qu hay tan poca animacin en este antro, repito? Ni un solo aplauso para el pequeo, y ahora el pequeo se habr enfadado con nosotros. No podais dedicarle una sonrisa para darle nimos? Crown mir a su alrededor, encarndose con cada uno de los presentes. -Qu pasa? Se os ha comido la lengua el gato? -Gato? Tenemos un gato. Es nuevo. Lleg anoche. Nos sirve para cazar balbuci Keeper atropelladamente-. Habla un poco. No tan bien como Hellhound, pero habla. Es muy divertido. Caz una rata. -Qu hiciste con el cadver de la rata, Keeper -Lo arroj al tubo triturador. Mejor dicho, lo hizo Spar. O el gato. -Quieres decir que hicisteis desaparecer un cadver sin dar parte? Bah! No te pongas plido por eso, Keeper. No tiene impor-tancia. Aunque podramos acusarte por albergar un gato-brujo. Dijis-te que haba llegado anoche. Y fue una noche propicia para brujos... Vamos, no te pongas verde ahora. Slo estbamos tomndote un poco el pelo. Tratbamos de pasar el rato. Spar! -agreg-. Llama a tu gato. Haz que diga algo divertido. Antes de que Spar pudiera llamar a Kim o decidir si deba obe-decer o no, la mancha negra surgi sobre un obenque cerca de Crown, con las manchas verdes de sus ojos fijas en los amarillen-tos de ste. -Conque t eres el gracioso, eh? Bien... cuntanos un chiste. Kim pareci aumentar de tamao. Spar se dio cuenta de que eri-zaba el pelo. 11

-Adelante, gato... demuestra que sabes tanto como dicen. Kee-per, no nos habrs engaado al decimos que saba hablar? -Spar! Haz que tu gato hable! -No importa. Se habr comido su propia lengua, tambin. No es eso negro? Alarg la mano. Kim le dio un zarpazo y se larg de un salto. Crown se limit a soltar otra de sus risotadas. Rixende empez a temblar sin conseguir dominarse. Crown la contempl con burlona solicitud y alarg una mano para volver la cabeza de la muchacha hacia l. Al mismo tiempo haca pasar a la esponja cualquier gota de sangre que hubiera podido sacarle el zar-pazo del gato. -Spar jur que el gato hablaba -tartamude Keeper-. Yo... -Silencio -dijo Crown. Acerc la bolsa a los labios de Rixende y la apret. Ella dej de temblar y la bolsa qued vaca. Crown le arroj a Spar el envoltorio de plstico. -Y ahora, qu hay de mi bolsita negra, Keeper? -inquiri. -Spar! Este se apresur a decir, mientras se retiraba hacia un rincn. -No hemos encontrado ninguna bolsita negra, seor Juez, s la que olvid el pasado Da de Juerga la seora Rixende. Y regres mostrando un objeto grande, redondo y de color anaranjado brillante, que se cerraba con unos cordones. Crown lo cogi y lo volte en crculo, lentamente. Como no poda ver los cordones, a Spar le pareci cosa de magia. -Demasiado grande, y el color tampoco es el mismo. Estamos seguros de que la bolsita negra se perdi aqu, a no ser que nos la robasen. Ests convirtiendo el Mesn del Murcilago en un antro de ladrones, Keeper? -Oye, Spar... -Te lo preguntamos a t, Keeper. Apartando a Spar de un empujn, el aludido se puso a rebuscar frenticamente, agachado entre cajas de Niebla de Luna y Vino de Luna. Sali a relucir un gran nmero de pequeos objetos; Spar pudo distinguir algunos de los ms voluminosos, como un ventilador porttil a pilas y una pantufla de color prpura. Los objetos perdidos flotaban en abigarrado revoltijo alrededor de Keeper. Este jadeaba ya, mientras segua revolviendo sin hallar nada ms, hasta que por fin Crown intervino con voz indiferente: -Con eso basta. De todos modos, la bolsita negra no tena demasiada importancia para nosotros.

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Keeper se incorpor. Su cara le pareci a Spar ms borrosa que nunca; deba estar envuelta en un halo de transpiracin. Seal el bolso anaranjado: -A lo mejor est ah dentro. Crown abri el bolso y empez a rebuscar dentro del mismo. Luego mud de propsito y le dio una sacudida. Todas las cosas que contena se echaron a flotar, movindose hacia arriba con velocidad uniforme, como una formacin militar en desbandada. Crown les pas revista mientras volaban frente a sus ojos. -No. Aqu no est. -Empuj el bolso hacia Keeper Guarda las cosas de Rix y qudatelas hasta que volvamos... y le orden-:

Rodeando a la muchacha con el brazo sin dejar de aplicar la esponja a la oreja herida, se volvi y sali por la escotilla con poderoso impulso. Cuando la pareja se hubo perdido de vista, hubo un suspiro general de alivio y los tres sacaron nuevos vales de crdito para otra ronda. Suzy exigi un segundo doble de tinto, que Spar se apresur a servirle mientras Keeper se rehaca del susto, despus de lo cual orden: -Recoge todo eso que flota, Spar, y sobre todo lo de Rixie, para guardarlo en su bolso. Vamos! Muvete, gandul! Luego puso en marcha el ventilador de mano para refrescarse y secarse el sudor. El encargo le resultaba a Spar muy difcil de cumplir, pero Kim acudi en su ayuda lanzndose tras de los objetos demasiado pe-queos para que aqul pudiera verlos. Cuando los tena entre las manos, los identificaba fcilmente por el tacto o por el olfato. Cuando se hubo disipado su rabia impotente hacia Crown, Spar se puso a recordar los acontecimientos de la noche pasada. Sus visio-nes de vampiros y hombres-lobo, eran sueo o realidad? A menos que el otro no estuviera de guardia como aseguraba... Dese poseer mejor vista para alcanzar a distinguir la ilusin de la realidad y record el siseo burln de Kim: Visssionario! Linsssse, que eresss un linssse! Cmo sera lo de ver las cosas con claridad? Pareceran ms brillantes o ms cercanas? Con estas tristes reflexiones, fue guardando los objetos dispersos y luego regres a la faena de barrer, mientras Kim reanudaba la caza de ratones. A medida que avanzaba el Da de Faena, el Mesn del Murcilago iba quedando en penumbra, aunque de un modo tan gradual que era difcil notarlo. Entraron algunos clientes, pero todos ellos para un trago rpido que les fue servido por un Keeper lgubre y malhumorado. Suzy ni siquiera juzg necesario intervenir en sus funciones como animadora. A medida que pasaba el tiempo, Keeper iba cargndose de mala uva, tal y como Spar haba imaginado que sucedera despus de las humillaciones que le haba infligido Crown. Quiso echar a los tres parroquianos habituales, pero stos no dejaban de sacar ms y ms vales de crdito, arrugados pero de curso legal. Por ms vueltas que les daba Keeper, no pudo descubrir ninguna falsificacin. Para ven-garse, quiso hacerles sisa en las raciones, con lo que inici una serie de altercados. Por ltimo, se volvi hacia Spar, diciendo airado: 13

-Ese gato tuyo... ara a Crown, no es cierto? Hay que echarlo de aqu. Crown dijo que poda ser un gato-brujo, recuerdas? Spar no respondi. Keeper le mand que renovase el adhesivo de las escotillas, afirmando que Rixende pudo desengancharse porque aqul se haba secado. Luego se puso a picotear en los aperitivos y bebi Niebla de Luna con jugo de tomate. Cuando se cans de esto, roci el local con un abominable perfume sinttico y empez a pa-sar cuentas de la recaudacin. Pero tambin, esto le aburri en se-guida y, mudando de intencin, cerr la caja de golpe y contempl a Suzy con una extraa mueca. -Spar! -grit-. Hazte cargo de la barra y procura que no se emborrachen esos tipos. Luego ech llave a la registradora y, con un significativo movi-miento de cabeza dirigido a Suzy, tom impulso hacia una de las escotillas. Ella se encogi de hombros, mirando a Spar con expre-sin de hasto, y sigui a Keeper. Tan pronto como la pareja hubo desaparecido, Spar sirvi a los parroquianos un trago de ocho segundos, negndose a aceptar sus vales, y coloc delante de ellos dos contenedores de frituras y empanadillas. Los clientes le dieron las gracias con un gruido y empezaron a tragar. La iluminacin del local pas de la claridad normal a una semioscuridad cadavrica. Se oy un rugido distante y apaga-do, seguido pocos segundos ms tarde por un breve crescendo de crujidos metlicos. El cambio de luz puso nervioso a Spar, quien sirvi otras dos rondas sin cobrar y luego carg precio doble por una bolsa de Niebla de Luna a un recin llegado. Quiso probar un aperitivo, pero entonces apareci Kim, muy ufano, para ensearle un ratn que acababa de coger. Spar consigui dominar las nuseas a duras penas. Empezaba a temer los sntomas de la desintoxica-cin, y sinti que le flaqueaba la voluntad. En aquel momento entr por la escotilla verde, sujetndose de los obenques, una figura tripuda y vestida de negro. Al poco se materializ al otro lado de la barra un rostro en el que la barba y la melena canosas apenas dejaban ver la piel, parda y curtida, subra-yando sin embargo el brillo gris de la mirada. -Doctor! -exclam Spar con alegra, sintiendo que su malestar se disipaba como por ensalmo, y sin mediar otra palabra sac de la nevera una bolsa de Niebla de Luna calidad tres estrellas. Tan excitado estaba, que slo acert a empezar con un vulgar Mala no-che hemos tenido, eh, doctor? Vampiros y... -...Y -otras supersticiones estpidas, que nacen de un sunth a otro y ya no se desvanecen jams -le interrumpi una voz amiga-ble, pero en tono sarcstico-. Aunque imagino que no debera pri-varte de tus ilusiones, Spar. Ni siquiera de las terrorficas. Eso dis-trae un poco tu triste vida. Adems, es verdad que corre mala gente por Windrush. Ahhh! Este trago tan fresco rejuvenece mis amg-dalas! Entonces Spar record la cosa importante que se le haba olvida-do. Hurgando en lo ms hondo de su traje de faena, y volvindose para que los dems parroquianos no pudieran ver lo que haca, sac una bolsita negra plana y muy pequea.

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-Tome, doctor -susurr-. La perdi usted el ltimo Da de Juerga. Se la he guardado. -Maldita sea! Soy capaz de perder hasta mis pantalones, si alguna vez me los bajase -coment el doctor, bajando la voz cuando Spar le hizo sea llevndose un dedo a los labios-. Supongo que empec a mezclar la Niebla con el Vino de Luna, no es cierto? -S, doctor. Pero usted no la perdi. Crown o una de sus chicas debieron hurtrsela o apoderarse de ella vindola suelta a su lado. Y luego... yo la saqu del bolsillo de Crown. Eso hice, y no dije ni una sola palabra esta maana, cuando Rixende y Crown aparecieron por aqu para reclamarla. -Spar, hijo mo, estoy en deuda contigo -dijo el doctor-. Ms de lo que puedes imaginar. Otra tres estrellas, por favor. Ahhhh! Puro nctar! Spar, pdeme lo que quieras, y si est comprendido dentro de la primera infinitud transfinita, te juro que te lo concedo. Ante su propia sorpresa, Spar empez a temblar... de excitacin. Inclinndose sobre la barra, murmur roncamente: -Dme un par de ojos sanos, doctor! Y unos buenos dientes! -aadi impulsivamente. Al cabo de lo que le pareci un largo rato, el doctor susurr con voz soadora y apesadumbrada: -En los Antiguos Das, eso habra sido fcil. Ellos perfecciona-ron los trasplantes oculares. Saban regenerar los nervios craneales y devolver a un cerebro lesionado la capacidad de resolucin. Y el injerto de embriones dentales era una sencilla prctica para estudiantes. Pero ahora... Si, podra hacer lo que me pides de una mane-ra incmoda, anticuada, mecnica, pero... El doctor se interrumpi, encogiendo los hombros con un gesto que expresaba todas las miserias de la vida y la vanidad de todo esfuerzo. -Los Antiguos Das! -se dirigi uno de los bebedores a su compaero, hablando con disimulo por la comisura de la boca-. Conversaciones de brujera! -Qu brujera ni qu nio muerto! -respondi el otro del mis-mo modo-. Lo que pasa es que el viejo matasanos ya chochea. Suea los cuatro das, y no slo el Da del Sueo. El tercer bebedor se apresur a silbar la musiquilla de un con-juro contra el mal de ojo. Spar tirone la manga del albornoz negro que vesta el doctor. -Me lo ha jurado, doctor! Quiero una vista aguda y unos dien-tes agudos! El doctor apoy conmiserativamente su arrugada mano sobre el antebrazo de Spar. -Una vista aguda slo servira para hacerte ms desgraciado, Spar -explic amistosamente-. Creme: lo s. La vida es ms lle-vadera cuando se ve todo

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borroso, lo mismo que las ideas son ms agradables cuando las hace borrosas la Niebla o el Vino de Luna. En Windrush no falta gente que ambiciona morder con fuerza, pero t no eres de sos. Srveme otra tres estrellas, por favor. -Me he quitado de la Niebla desde esta maana, doctor -co-ment Spar con cierto orgullo, mientras le entregaba otra bolsa fresca. El mdico replic, sonriendo con tristeza: -Muchos dejan la Niebla todos los Das de Faena por la maana y cambian de idea cuando llega el siguiente Da de Juerga. -No ser yo, doctor! Adems -reanud Spar el hilo de argumentos-, Keeper y Crown ven con claridad, lo mismo que Suzy y las dems chicas, y no son desgraciados. -Voy a decirte un secreto, Spar -replic el doctor-. Keeper y Crown y las chicas son unos cadveres vivientes. S, incluso Crown, con toda su astucia y su poder. Para ellos, Windrush es el Universo. -Y no es as, doctor? Ignorando la interrupcin, el doctor continu: -Pero t no te conformaras con eso, Spar. T querras averiguar ms. Y eso te hara ms desgraciado de lo que eres ahora. -No me importa, doctor -dijo Spar, y repiti en tono acusatorio-: Usted lo ha jurado! La mirada gris casi desapareci para Spar cuando el mdico frunci las cejas, pensativo. Luego dijo: -Qu te parece esto otro, Spar? S que la Niebla de Luna trae tantos males y dolencias como alivios y alegras. Pues bien: todos los Das de Faena por la maana, y todos los Das de Juerga por la tarde, yo podra darte una pastillita que te producira todos los efec-tos buenos de la Niebla de Luna, y ninguno de los perjudiciales. Tengo una en esta bolsa. Prueba ahora, y te convencers. Y todos los Das de Juerga por la noche te dar otra clase de pldora que te har dormir tranquilamente, sin ningn gnero de pesadillas. Eso sera mucho mejor que unos ojos y unos dientes. Pinsalo bien. Mientras Spar meditaba, apareci Kim, mirando al doctor con sus dos puntitos verdes. -Missss rrresssspetuossssosss sssaludosss, ssseorrrr -silb-. Ssssoy Kim. -Se le corresponde, caballero -respondi el doctor-. Que no falten los ratones. Acarici al gato, pasando suavemente los dedos por la garganta y el pelaje del pecho. Su voz volvi a hacerse soadora: -En los Antiguos Das, todos los gatos hablaban, y no solamente algunos fenmenos. Toda la tribu felina. Y tambin muchos perros... ejem! Perdona, Kim. En cuanto a los delfines, ballenas y monos... Spar le interrumpi con avidez: 16

-Dgame una cosa, doctor. Si sus pldoras proporcionan la feli-cidad sin ningn tipo de resacas, por qu bebe usted Niebla de Luna, y alternndola muchas veces con el Vino de Luna? -Porque yo... -empez el mdico, y luego se interrumpi son-riendo-. Me has atrapado, Spar. No cre que fueses capaz de pen-sar por tu cuenta. Bien. t ganas! Ven a mi consultorio el prximo Da de Ocio... Conoces el camino? Bien... Veremos lo que se puede hacer con tus ojos y tus dientes. Y ahora, dame una bolsa doble para el regreso. Pag con brillantes monedas, mientras se meta la gran bolsa de tres estrellas en una faltriquera, diciendo: -Hasta luego, Spar. Hasta la vista, Kim. Y se dirigi hacia la escotilla siguiendo una trayectoria en zigzag. -Hasssta la visssta, ssseorrrrr -le despidi Kim. Spar enarbol la bolsita negra. Mientras el doctor volva profiriendo una palabrota para coger lo suyo, se abri la escotilla roja y apareci Keeper. Pareca de mejor humor que antes y silbaba la tonadilla de Me casar con el hombre del puente mientras contemplaba con suspicacia ciertas manchas sobre el mostrador y revisaba las espitas del Vino de Luna. Tan pronto como sali el doctor, pregunt en tono desconfiado: -Qu era eso que le dabas al viejo ganso? -Su bolsa -reaccion Spar con rapidez-. Se le haba olvidado despus de pagar al contado. Sacudi una mano, dejando or un sonido tintineante; Keeper se apoder vidamente del dinero y luego orden: -A barrer, Spar! Mientras ste flotaba hacia la escotilla roja para recoger sus aspiradores, Suzy pas a su lado sin mirarle, avergonzada. Flot ha-cia el mostrador y, muy seria, acept la bolsa de Niebla que le ofre-ci Keeper con burlona cortesa. Spar sinti un acceso de indignacin pensando en Suzy. Pero se le haca difcil pensar en otra cosa que no fuera la inminente visita al mdico. Cuando la noche del Da de Faena cay, tan rpidamente como un cuchillo lanzado por una mano experta, apenas se dio cuenta de ello y no experiment la acostumbrada aprensin. Keeper conect a toda potencia el alumbrado del Mesn del Murcilago. Resplandeca de un modo deslumbrante, mientras al otro lado de las paredes translcidas se adivinaba slo un crculo de claridad lechosa. El negocio se anim un poco. Suzy no tard en largarse con el primer cliente adinerado. Keeper orden a Spar que atendiera a la barra mientras l coga una hoja de papel sobre la que se haba escrito y borrado docenas de veces y, ponindola sobre una tablilla, empezaba a escribir laboriosamente, como si meditase las palabras o quizs incluso las letras una a una, humedeciendo -a menudo el lpiz con la lengua. Estaba tan absorto en su mproba tarea que, sin darse cuenta, empez a girar sobre s mismo mientras flotaba poco a poco hacia 17

la escotilla negra. El papel se ensuciaba cada vez ms con sus garabatos y sus tachaduras, acompaadas de saliva y sudor. La corta noche transcurri con ms rapidez de lo que Spar se haba atrevido a desear, por lo que sufri un sobresalto ante el s-bito amanecer del Da de Ocio. Casi todos los clientes se largaron a dormir la siesta. Spar se preguntaba qu excusa iba a darle a Keeper para abandonar el Mesn del Murcilago, cuando el propio Keeper le resolvi el problema. Doblando el sucio papel y sellndolo con cinta en caliente, dijo: -Eh, gandul! Coge esto y vete al Puente, donde se lo entregars al Ejecutivo. Espera! Tom el bolso anaranjado y tir de los cordones para asegurarse de que estaban bien apretados. -De paso, entrega esto en la cueva de Crown. Obediencia y bue-nos modales, Spar! Ahora, lrgate ya! Spar meti el mensaje sellado en su nico bolsillo con cremallera en buen estado. Luego flot lentamente hacia la escotilla superior, donde estuvo a punto de chocar con Kim. Recordando lo que haba dicho Keeper sobre echar al gato, cogi al animal por debajo de sus patas delanteras y se lo meti cuidadosamente debajo del traje de faena, mientras susurraba: -Vamos a dar un paseo, pequeo Kim. El gato clav las uas en la delgada tela para sujetarse, y se qued quieto. Para Spar, el corredor era un tubo estrecho que terminaba en niebla por los dos extremos, y salpicado longitudinalmente de motas verdes y rojas. Guindose principalmente por el tacto y la memo-ria, avanz tomando impulso en el cable que discurra a lo largo de la pared. Despus de rodear los grandes cilindros de los pasadizos centrales, el corredor continuaba en lnea recta. Los ventiladores axiales funcionaban con tanta suavidad que apenas se perciba sino una ligera corriente antes de cruzarlos, y una leve succin despus de pasar. Pronto lleg a su olfato el olor a tierra y a vegetales. Con un estremecimiento, pas junto a un gran crculo negro que era la compuerta de carga del triturador principal de la Bodega Tres. No se cruz con nadie... cosa extraa incluso el Da de Ocio. Luego vio verdear los Jardines de Apolo y ms all una gran pantalla negra sobre la cual flotaba, siempre hacia la direccin de popa, un pequeo crculo anaranjado que inspiraba a Spar una tristeza y un miedo inexplicables. Se pregunt cuntas seran las pantallas negras que reflejaban aquel lgubre crculo. Eran particularmente numerosas hacia el costado de estribor, y l haba visto el crculo en varias. Al llegar a los jardines, tan cerca que Spar pudo distinguir los verdes tallos ondulantes y la silueta del jardinero que flotaba sobre ellos, el corredor se doblaba en ngulo recto hacia abajo. Con dos docenas de impulsos a lo largo del cable, Spar lleg hasta una esco-tilla abierta. Su memoria para las distancias recorridas y un intenso aroma de perfumes mezclados le dijeron que aqulla era la entrada a la cueva de Crown. Atisbando a travs de la escotilla distingui el motivo decorativo

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de espirales negras y plateadas que caracterizaba el interior del gran depsito de forma globular. Al fondo y directa-mente en frente de la escotilla, haba otra gran pantalla negra con el inevitable disco pardo moteado de rojo en posicin excntrica. Spar oy debajo de su barbilla el siseo de Kim, suave pero apremiante: -No te muevasssss! Ssssilensssio, por tu vida! El animal se haba asomado por el cuello de la ropa; sus orejas cosquilleaban la garganta de Spar. Este empezaba a acostumbrarse a los modales melodramticos del gato, pero, de todos modos, la advertencia era innecesaria. Haba visto media docena de cuerpos desnudos flotando por el aire, y fue tal su confusin ante tamao espectculo, que permaneci inmvil y helado de vergenza. Y no porque sus ojos fuesen capaces de distinguir ningn rgano genital; para l eran tan invisibles como las orejas. Pero s pudo notar, apar-te del pelo, las diferentes complexiones. Uno era muy moreno, y los otros cinco... o eran cuatro?... de piel ms blanca. Sobre todo las dos rubias, una de ellas platinada y ambas igualmente desconocidas para l. Se pregunt quin sera la nueva chica de Crown, la que llamaban Almodie. Experiment alivio al comprobar que los cuerpos no se tocaban entre s. Algo metlico brill junto a una de las rubias, y distingui mancha rojiza que, como l saba, era un recipiente, con cinco tubos que partan del mismo hacia cinco rostros distintos. Una de las chicas actuaba como barman. A Spar le extra que Crown, pese a vivir en tan lujoso alojamiento, se sirviera el Vino de Luna de un modo tan plebeyo y ordinario. Por supuesto, no saba si el contenedor era de Vino o de Niebla; poda ser incluso cerveza. Acaso se propona Crown hacerle competencia a Keeper? En tal caso, mala poca y peor emplazamiento haba elegido, murmur mientras meditaba cmo deshacerse del bolso anaranjado. -Vmonossss, de una vezzzzz! -apremi Kim an ms bajo. Los dedos de Spar localizaron un clip junto a la escotilla. Con un clic casi imperceptible, le sujet los cordones del bolso y luego tom impulso para deshacer el camino. Sin embargo, pese a todas las precauciones por no hacer ruido, el ligero clic provoc una respuesta inmediata procedente de la| cueva de Crown... un gruido muy profundo y prolongado. Spar tir del cable con ms rapidez para alejarse. Cuando lleg al recodo, la curiosidad le hizo volverse. Por la escotilla de Crown asomaba una cabeza ms estrecha que | la de un hombre, con orejas puntiagudas y con una cara ms negra que la del mismo Crown. Se oy un nuevo gruido, Spar se sinti ridculo por haber tenido miedo de Hellhound,, Vaya! Ms de una vez, Crown haba ido al Mesn del MurcilagoJ en compaa de su perrazo. Tal vez fuese porque Hellhound nunca haba gruido en

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el Mesn; hablaba, aunque su vocabulario se reduca a un centenar de monoslabos, ms o menos. Adems, el perro no poda avanzar tomando impulso en el cable, pues no tena las uas suficientemente afiladas. Como mucho, se desplazaba en zigzag saltando de un lado a otro del pasillo para apoyarse en la pared. Esta vez Spar tuvo un sobresalto al pasar junto a la boca del| triturador principal, y lanz una exclamacin de disgusto. Asustarse como un cro precisamente hoy, que iba a conseguir unos ojos nuevos! -Por qu me has espantado cuando estbamos all, Kim? -reprendi al gato. -T no hasss visssto el monsssstruo! Nesssio! -Slo he visto cinco personas sorbiendo Niebla de Luna, y perro inofensivo. Esta vez, el tonto y necio has sido t, Kim. El gato guard silencio y meti la cabeza, contrariado. Spar record que todos los gatos eran vanidosos y susceptibles. Pero ahora l tena otras cosas en que pensar. Y si alguien hurtaba el bolso anaranjado antes de que Crown reparase en l? Y si lo encontraba Crown, sabiendo que Spar era el mandadero de Keeper, adivinara que haba estado fisgando? Que todo esto hubiera de ocurrirle el da ms importante de su vida! Su pequea victoria verbal sobre Kim le sirvi de magro consuelo. Por otra parte, y aunque la rubia platino era la que ms le haba interesado de las dos desconocidas, la otra -la que tena el cabello dorado como el de Suzy, aunque era mucho ms blanca y esbelta- le tena preocupado. Le pareci haberla visto antes... y, sin saber por qu, algo relacionado con ella le causaba un terror indefinible. Cuando lleg a los corredores centrales se sinti tentado de ir al consultorio del doctor antes que al Puente. Pero prefiri disponer de ms tiempo para lo del mdico, cumpliendo antes todos sus encargos. Entr de mala gana en el corredor central, donde la fuerte corriente de aire le empuj a gran velocidad hasta que pudo alcanzar el cable-gua, a costa de despellejarse las manos. Maldijo la tacaera de Keeper por no proporcionarle unos guantes, al menos, ya que pedir tambin calcetines habra sido demasiado. Pero en seguida tuvo que prestar toda su atencin para no golpearse los nudillos con los soportes que mantenan el cable a lo largo de la pared; era fcil apoyarse en ellos para tomar impulso, pero haba que andar con cuidado. Distingui algunas figuras que como l iban y venan siguiendo el cable; otras flotaban dejndose llevar por el viento. Un borracho daba tumbos girando sobre s mismo y salmodiando con voz cascada, de anciano: -La Escala de Jacob! El rbol de la Vida! La Cucaa de Mayo!... Pas la compuerta que marcaba la divisin entre las Bodegas Tercera y Segunda sin que el guardia de servicio le diera el alto, y por poco err el gran corredor azul que conduca hacia arriba. Una vez ms se quem las palmas de las manos al colgarse del otro ca-ble, sacudido por la corriente de aire. Se senta cada vez ms inquieto.

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-Sssspar, essstpido...! -empez Kim. -Ssssh! Estamos en zona oficial, ahora -le hizo callar, satis-fecho por haber hallado ese pretexto para reprender de nuevo al incordiante animalito. La verdad era que los grandes espacios abier-tos de Windrush le producan un horrible pnico. Casi demasiado pronto para su gusto, se encontr colgado de una escalera de tubo metlico inmediatamente debajo de la cubierta del Puente. Despus de coronar el ltimo escaln se qued flotando sin saber qu hacer, esperando que alguien le dirigiese la palabra. En el Puente haba muchos bultos metlicos de formas extraas, brillantes, y reflejos irisados que destellaban a intervalos; los ms cercanos le parecieron como filas y columnas de diminutas luces que parpadeaban, rojas, verdes... de todos los colores. Y ms arriba, abarcndolo todo, una inmensa cpula de terciopelo negro salpicado de destellos blanquecinos casi imperceptibles. Entre los objetos metlicos y los resplandores irisados flotaban unas figuras vestidas con el uniforme azul oscuro de los oficiales. De vez en cuando se hacan seas, pero nadie hablaba. Para Spar, cada uno de sus movimientos estaba cargado de una profunda importancia. Aqullos eran los dioses de Windrush, los que tenan el destino en sus manos, si es que tal cosa exista. Se sinti reducido a la insignificancia de un ratn, el cual podra ser aplastado sin misericordia si se atreva a molestar. Despus de un intercambio de gestos particularmente agitado se oy un breve y lejano rugido, y luego una serie de chasquido y crujidos familiares. Spar se qued asombrado, aunque no poda ignorar que el capitn, el piloto y dems altos oficiales eran lo causantes de los conocidos fenmenos diurnos. Significaba, en efecto, el medioda del Da de Ocio. Spar record sus problemas personales. Se estaba retrasando en sus diligencia Empez a levantar la mano cada vez que pasaba una de las figuras azules, tratando de solicitar atencin. Nadie le hizo caso. Finalmente, susurr: -Kim? El gato no respondi. Spar oy un ronroneo, pero tambin ser un ronquido. Sacudi al gato con suavidad. -Dime algo, Kim. -Sssssh! Ssssilencio! Essstoy durmiendo. Kim sac las uas para acomodarse de nuevo, y volvi a emitir un ronroneo satisfecho... natural o fingido; eso no poda averiguarlo Spar. Experiment un gran desaliento. Los lunths iban pasando uno tras otro. Cuando mayor era desesperacin, pensando que iba a llegar tarde a su cita con el doctor, oy una voz juvenil y agradable que deca:

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-Hola, abuelo! Qu te trae por aqu? Spar se dio cuenta de que haba seguido levantando la mano maquinalmente, con lo que consigui captar la atencin de un individuo, moreno como Crown, pero que vesta uniforme azul. Sac la nota del bolsillo y se la entreg al oficial. -Es para el Ejecutivo. -Ese es mi Departamento. Hubo un leve crujido -la ua rasgando el precinto?- seguido de otro ms fuerte: el papel haba sido desplegado. Una breve pausa, y luego: -Quin es Keeper? -El dueo del Mesn del Murcilago, seor. Yo trabajo all. -Qu mesn has dicho? -Una expendedura de Vino de Luna. En otros tiempos le lla-maban El Ruedo Feliz, segn creo. En los Das Antiguos, segn el doctor, se llamaba la Cantina Nmero Tres. -Hum! Qu significa todo eso, abuelo? Y, cmo te llamas? Spar contempl con tristeza el rectngulo de papel lleno de man-chas oscuras. -No puedo leer, seor. Me llamo Spar. -Hum! Se han visto... ejem... seres sobrenaturales en el Me-sn del Murcilago? -Slo en mis sueos, seor. -Bien... Echaremos un vistazo. Cuando me veas por all, finge que no me conoces. A propsito, soy el alfrez Drake. Quin es tu pasajero, abuelo?. -Es slo mi gato, alfrez -respondi Spar sbitamente alarmado. -Bien. Vete por ese corredor negro. Spar empez a desplazarse por entre la selva de tubos hacia la direccin sealada por el brazo uniformado de azul. -Y la prxima vez recuerda que est prohibido traer animales al Puente. Mientras empezaba a bajar, la sensacin de alivio que le haba producido el comprobar que el alfrez Drake pareca humano y comprensivo se confundi con el miedo a perder la cita con el mdico. Estuvo a punto de equivocar el cable-gua que llevaba al corredor rojo principal. El resplandor equvoco del atardecer le confunda con su luz cadavrica. De nuevo se tropez con el borracho, que continuaba su monlogo graznando: -La Trinidad, el Copn y el Mante! Estaba a punto de abandonar su propsito de visitar al doctor, para regresar directamente al Mesn del Murcilago, cuando se dio cuenta de que estaba traspasando el acceso a la Bodega Cuatro y que llegara al consultorio despus del primer recodo. Se dej flotar hasta un obenque, verific su situacin y luego empez a tomar impulso hacia lo del mdico, cuyo emplazamiento a babor vena a corresponder con el de la cueva de Crown a estribor.

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Mientras segua el cable se cruz con dos figuras cuyo aliento pregonaba una celebracin anticipada del Da de Juerga. Spar temi encontrar cerrado el consultorio. De los cercanos Jardines de Diana llegaba un vaho de plantas y tierra hmeda. La escotilla estaba cerrada, pero cuando Spar accion el bulbo se abri a la tercera llamada y apareci el rostro conocido con su halo de cabello blanco y su mirada gris. -Empezaba a creer que no vendras, Spar. -Lo siento, doctor. He tenido que... -No importa. Pasa, pasa. Hola, Kim! Date un garbeo por aqu si quieres. Kim sali de su escondite y, tomando impulso en el pecho de Spar, parti para una ronda de inspeccin tpicamente gatuna. Y all haba mucho que inspeccionar. Incluso Spar pudo darse cuenta de ello. De todos los obenques del consultorio se haban colgado objetos en toda su longitud. Parecan burbujas grandes y pequeas, opacas o brillantes, oscuras o translcidas, destacndose sobre un panel de aquella luz cadavrica que tanto miedo inspiraba a Spar, aunque no lo record en ese instante. Enfrente haba una cinta de luz an ms intensa. -Cuidado, Kim! -grit Spar cuando el gato aterriz sobre un obenque y se puso a saltar de un objeto a otro. -Djale; no pasa nada -dijo el doctor-. Ahora voy a examinarte, Spar. Mantn los ojos abiertos. Las manos del doctor sujetaron la cabeza de Spar. Sus ojos gri-ses y su rostro curtido se acercaron hasta confundirse en un solo manchn. -Mantenlos abiertos, he dicho. S, ya s que necesitas parpadear de vez en cuando... Lo que yo supona. Los cristalinos estn disuel-tos. Has sufrido una complicacin secundaria que se da en uno de cada diez casos de infeccin la rickettsia del Leteo. -La fiebre Estigia, doctor? -En efecto, aunque el vulgo confundi los ros del Averno al darle ese nombre. Todos la hemos padecido. Todos hemos bebido las aguas del Leteo. Aunque a veces, cuando nos hacemos muy vie-jos, empezamos a recordar los comienzos. No pestaees. -Eh, doctor! Es por lo de la fiebre Estigia que no puedo re-cordar nada anterior al Mesn del Murcilago? -Podra ser. Cunto tiempo hace que ests all? -No lo s, doctor. Desde siempre. -Desde antes de que yo descubriera ese lugar, de seguro. Fue cuando cerraron La Corrala aqu, en la Bodega Cuatro. Pero de eso hace un starth.

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-Pero yo soy terriblemente viejo, doctor. Cmo es que no puedo recordar? -T no eres viejo, Spar. Slo que ests calvo y desdentado, y podrido por la Niebla de Luna, y tus msculos se han atronado. S, y tu cerebro se ha atrofiado tambin. - Ahora, abre la boca. Una de las manos del doctor sujet la nuca de Spar; la otra tan-te las encas. -Al menos tienes las encas fuertes. Eso facilitar mi trabajo. Spar quiso decirle lo de las grgaras con agua salada, pero cuan-do el doctor le sac la mano de la boca fue para ordenarle: -Ahora, brela todo lo que puedas. El doctor introdujo en la boca de Spar una cosa caliente y tan gruesa como un bolso de mano. -Ahora, muerde con todas tus fuerzas. A Spar le pareci que morda un tizn encendido. Quiso escupir-lo, pero unas manos sobre su mandbula y su crneo le mantenan la boca firmemente cerrada. Patale involuntariamente y ara el aire. Se le llenaron los ojos de lgrimas. -Estte quieto! Respira por la nariz. No quema tanto como t crees. Ni siquiera te levantar ampollas. Spar hubiera querido discutir tal afirmacin, pero al cabo de un momento decidi que no quemaba tanto como para cocerle el cerebro a travs del velo de su paladar. Adems, no quera descubrir su cobarda ante el doctor. Permaneci quieto. Parpade varias veces, y pudo distinguir en medio de borrosos contornos la mancha corres-pondiente al rostro del mdico, as como los lmites de la estancia, baados por la luz fra y mortecina. Trat de sonrer, pero sus la-bios estaban ya distendidos ms all de su capacidad muscular. Eso tambin le haca dao; empez a darse cuenta de 'ello a medida que disminua el ardor. El doctor le contemplaba, sonriendo. -En fin... Slo un viejo borrachn como yo poda atreverse a emplear unas tcnicas que slo conoca por los libros. Pero te ga-rantizo que tendrs unos dientes tan afilados, que podrs cortar un obenque con ellos. Por favor, Kim. Aprtate de esa bolsa. La mancha negra que era el gato despeg de un salto desde un objeto tambin negro y dos veces ms largo que l. Spar emiti por la nariz un sonido que quera ser desaprobador, e hizo algunas muecas. El objeto se pareca a la bolsita negra del doctor, slo que a escala cien veces ms grande. Deba ser pesado, adems, pues cuando Kim salt, el impulso puso en tensin el obenque del que colgaba, no regresando sino lentamente -ah estaba el detalle- a la posicin inicial. -Esa bolsa contiene mi tesoro, Spar -explic el doctor, y cuan-do el aludido alz las cejas en seal de interrogacin, continu-: No est en monedas, ni en oro, ni en joyas, no. Es como una segun-da infinitud transfinita... descanso, y sueos, y pesadillas para todas las almas en mil sitios como Windrush. Baj la mirada hacia su mueca.

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-Ya ha pasado bastante tiempo. Abre la boca. Spar obedeci, a costa de nuevos dolores. El doctor extrajo la cosa que Spar haba mordido, y la envolvi en un plstico retrctil y la colg del obenque ms cercano. Luego estudi de nuevo la boca de Spar. -Me parece que estaba demasiado caliente -dijo. Cogi una bolsa pequea, la aplic a los labios de Spar y apret. La pulverizacin invadi la boca del paciente y todo el dolor se des-vaneci al momento. Luego meti la bolsa en la faltriquera de Spar. -sala si te duele otra vez. Antes de que Spar pudiera darle las gracias, el doctor le aplic un tubo sobre el ojo derecho. -Mira, Spar, y dime lo que ves. Sin poder evitarlo, ste profiri un grito y se ech hacia atrs. -Qu te pasa? -Me ha dado usted un sueo, doctor! -dijo Spar con voz ronca-. No se lo dir a nadie, verdad? -Qu clase de sueo? -inquiri el mdico, curioso. -No era ms que un dibujo, doctor. Representaba una cabra con cola de pescado, Doctor...! He podido distinguir... hasta las es-camas... -su mente vacilaba- Todos los detalles... tenan bordes afilados. Doctor, es eso lo que quieren decir cuando hablan de ver claro? -En efecto, Spar. Eso es lo bueno, pues significa que no tienes ninguna lesin en el cerebro ni en la retina. Ser fcil hacerte unas gafas aprovechando un par de prismticos viejos... es decir, si no he perdido los mos. Por eso, en sueos lo ves todo claro... es natural! Pero, por qu no quieres que se lo cuente a nadie? -Pens que podan acusarme de brujera, doctor. Cre que ver las cosas as era lo que llaman clarividencia. El tubo me hizo cos-quillas en el ojo. -Istopos y chaladura! Tena que hacerlas. Ahora, veamos el otro ojo. De nuevo Spar quiso lanzar una exclamacin, pero esta vez se contuvo pese al leve cosquilleo. Vio el retrato de una joven esbelta. Spar supo que era una mujer por su forma general, aunque su aspecto le pareci de lo ms extrao, al percibir gran nmero de... detalles desconocidos para l hasta entonces. Por ejemplo, los ojos no eran dos manchas de color. Tenan rabillos a ambos lados, que eran dos triangulitos blancos como la porcelana. Y en medio, el crculo de color violeta plido presentaba otro crculo negro ms pequeo. El cabello era plateado, pero sin embargo ella pareca joven. Aunque era difcil juzgar tales extremos ahora que vea tantos de-talles, pens Spar. Le record a la rubia platino que haba entrevis-to en la cueva de Crown.

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Llevaba un largo vestido blanco que dejaba los hombros des-nudos. Su cabello, en vez de flotar libremente, colgaba hacia dichos hombros por efecto de algn truco, o de alguna fuerza desconocida, que tambin tiraba del vestido hacia los pies marcndole numero-sos pliegues... o eso parecan. -Cmo se llama, doctor? Es Almodie? -No. Es Virgo, la virgen. Puedes ver los detalles. -S, doctor. Lo veo todo ntido... como el filo de un cuchillo^ Y la cabra-pez, qu era? -Capricornio -respondi el doctor, apartando el tubo del ojo de Spar. -Ya s que Virgo y Capricornio son nombres de liiths, terranths. sunths y slarlis, pero nunca supe que tuvieran retratos. Nunca supe que eran cosas. -Eh...? Claro! T nunca has podido ver un reloj, ni una estrella, ni mucho menos las constelaciones del Zodaco. Star estuvo a punto de preguntarle de qu estaba hablando, pero entonces observ que el resplandor cadavrico se haba extinguido, a excepcin de una ancha franja de claridad. -Al menos, hasta donde tu memoria puede abarcar -estaba diciendo el mdico-. Tendr preparados tus nuevos ojos y dientes el prximo Da de Ocio. Procura venir ms pronto, si puedes. Es posible que nos veamos antes en el Mesn del Murcilago, tal vez el Da de Juerga por la noche. -Gracias, doctor. Ahora debo irme. Vamos, Kim! Los Das de Ocio por la noche suele haber mucho trabajo. Los parroquianos adelantan el Da de Juerga, a lo que parece. Salta, Kim, que te llevo. -Seguro que sabrs regresar solo al Mesn del Murcilago, Spar? Antes de que llegues all habr oscurecido. -Claro que podr, doctor. Mas cuando cay la oscuridad, como una pesada caperuza sobre su cabeza, dese regresar para pedirle al doctor que le acompaase. Pero temi las burlas de Kim, aunque de momento el gato no deca palabra. Se impuls hacia delante con rapidez, pese a que el dbil resplandor de las luces de navegacin apenas le permita distinguir el cable-gufa. El pasillo central an estaba peor: completamente desierto y muy mal iluminado. Ahora que saba lo que era ver con claridad, le molestaba su visin borrosa. Empez a sudar y a temblar, y sinti nuseas. Todo ello eran sntomas de malestar por haberse quitado de la bebida. Sus pensamientos giraban en torbellino. Se pregunt si alguna de las cosas raras que le haban pasado desde que recogi a Kim era real, o si todo habra sido un sueo. Tambin le preocupaba el obstinado -o forzado?- silencio del gato. Empez a ver unas manchitas voladoras que se desvanecan cuando procuraba contemplarlas fijamente. Record lo que Keeper y los parroquianos decan sobre las brujas y los vampiros. Entonces, en vez de entrar por la escotilla verde del Mesn del Murcilago, se

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perdi por un pasillo lateral completamente oscuro. Crey escuchar el gruido del perro Hellhound, aunque tambin poda ser el ruido del triturador principal. Temblaba de pnico cuando por fin tropez a oscuras con la escotilla roja del Mesn, y entr justo a tiempo de no rozar el marco adhesivo. El lugar estaba lleno de luz y animacin. Haba parejas que bai-laban. Tan pronto como le vio, Keeper empez a dirigirle insultos. Spar pas al otro lado de la barra y empez a recibir encargos y a servirlos maquinalmente, guindose slo por los sonidos y el tacto, deslumbrado por la fuerte luz y notando que su resaca empeoraba ms que nunca. Al cabo de un rato las cosas fueron mejor; en cambio su nervio-sismo empeor. Slo el trabajo incesante le permita soportarlo, as como le mantena sordo a los insultos de Keeper. Pero empezaba a sentirse demasiado cansado para trabajar. Mientras amaneca el Da de Juerga y la clientela cada vez ms numerosa se agolpaba en tomo a la barra, cogi una bolsa de Niebla de Luna y se la llev a los labios. Unas garras se clavaron en su pecho. -Nessssio! Esssclavo! Sssssumissso! A Spar. poco le falt para caer en convulsiones, pero desisti de beber. Kim sali de entre sus ropas y, despus de alejarse de un salto, despectivo, se puso a dar vueltas por la barra y hablar con los bebedores, convirtindose pronto en el centro de todas las conversa-ciones. Keeper empez a darse importancia por cuenta del gato, y dej de servir. Spar trabajaba y trabajaba sin parar, ms mareado por la abstinencia que por ninguna de las borracheras que pudiese recordar. El malestar era infinitamente ms prolongado. Suzy entr en compaa de uno de sus fletes, y le toc la mano a Spar mientra ste serva su tinto. Eso le reconfort. Crey reconocer una voz que vena de abajo. Era de un parro-quiano melenudo, que vesta traje de faena, desconocido para l. Pero luego le oy hablar de nuevo y pens que era el alfrez Drake. Haba varios clientes ms a quienes no conoca. El lugar estaba realmente animado. Keeper aument el volumen de la msica. Solos o por parejas, los parroquianos daban tumbos por el aire, de un obenque a otro, en una imitacin, de baile. Una chica de negro haca contorsiones gimnsticas. Otra, de blanco, ech a flotar sobre la barra circular mientras Keeper se vengaba cargando consumiciones inexistentes en la cuenta de su amigo. Algunos bebe-dores intentaron formar un coro. Spar oy que Kim recitaba: Ssssoy un minino pissstonudo; ssssoy asssesssino de losss ratonesss y aqu ssssaludo a los muchachchosss

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gordinflonessss. Hola, machchossss! Cay la noche del Da de Juerga y la animacin creci. El doctor segua sin aparecer por all. En cambio, se present Crown. Los bai-larines se apartaron y todo un sector de parroquianos se movi para dejarle espacio a l, a sus chicas y a Hellhound, hasta que los recin llegados dispusieron de ms de una tercera parte de la barra circular, sin que nadie se atreviera a acercrseles. Con gran sorpre-sa de Spar, todos pidieron caf menos el perro, que al ser interro-gado por Crown respondi: -Un BIoody Mary -pero pronunciado en un tono tan profundo que ms bien pareci un gruido, algo as como Un Bluh-Muh. -Si esssso esss hablarrrr! -se burl Kim desde el lado opuesto de la barra. Los borrachos que le rodeaban le hicieron un coro risitas irnicas. Spar sirvi las bolsas de caf muy caliente con las pinzas de fieltro que servan para cogerlas, y prepar el combinado pedido por Hellhound mediante una pipeta mezcladora. Estaba al lmite de sus fuerzas y en aquel momento tenia miedo de lo que pudiera ocurrirle a Kim. Vea los rostros cada vez ms borrosos, pero distingua a Rixende por su pelo negro, a Phanette y Doucette por su cabello pelirrojo y su complexin delicada con raras motas rojizas; en cuanto a la rubia platino, era en efecto Almodie, aunque pareca fuera de lugar entre el feo bulto moreno vestido de prpura y la otra silueta ms pequea y oscura, con sus orejas puntiagudas. Spar oy que Crown le susurraba: -Pdele a Keeper que te ensee el gato parlante. Hablaba muy bajo, y Spar no habra sido capaz de orlo a no ser por la extraa nota de excitacin en su voz, que Spar no le conoca. -Pero, no se pelearn? Quiero decir, l y Hellhound -respon-di ella con una voz que cautiv el corazn de Spar como una red de zarcillos de plata. Le habra gustado poder contemplar su rostro a travs del tubo del doctor. Sin duda se parecera a Virgo, slo que mucho ms hermosa. Aunque, por supuesto, tratndose de una chica de Crown no poda ser virgen. Sus ojos eran tambin de co-lor violeta, pero l ya estaba harto de no ver ms que manchas. Almodie pareca muy asustada, pero continu: -No lo hagas, Crown. Por favor. Spar qued completamente subyugado. -Hemos venido para eso, mueca. Y nadie ha de venir a decir-nos lo que debemos hacer. Nos figurbamos que ya lo habras aprendido. Nos gustara darte otra leccin ahora mismo, slo que por aqu huele mucho a guardia emboscado, esta noche. Keeper! Nuestra nueva mueca quiere or a tu gato parlante. Trelo aqu. Kim se acerc flotando a travs de la barra, mientras Keeper se desgaitaba sin verle. El gato se apoy en un obenque delgado y mir a Crown con impertinencia. -Sssss? -Corta esa msica, Keeper.

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La msica agoniz de repente. Al cabo de unos momentos, las voces fueron enmudeciendo tambin. -Bien, gato. Habla. -Ssss muchchcho mssss. Voy a cantarrrr -anunci Kim, y prorrumpi en una serie de maullidos que no respondan en lo ms mnimo a las ideas de Spar acerca de la msica. -Es msica abstracta -susurr Almodie, maravillada-. Has odo eso, Crown? Era una sptima disminuida. -Yo dira ms bien una tercera enloquecida -coment Phanette desde el otro lado. Crown les hizo sea de que guardaran silencio. Kim termin con un sobreagudo impresionante. Pase la mi-rada por su asombrado auditorio y luego se puso a lamerse un hombro. Crown apoy la mano izquierda en el borde del mostrador y dijo con fingida indiferencia: -Puesto que no quieres hablar con nosotros, hablars con nuestro perro? Kim mir fijamente a Hellhound, que estaba sorbiendo su Bloody Mary. Sus ojos se agrandaron, sus pupilas se contrajeron en dos rendijas y frunci los labios mostrando los colmillos afilados como agujas. -Perrrrrro assssquerrrossso! -silb. Hellhound salt tomando impulso en la palma de la mano izquierda de Crown; ste le ayud proyectndole hacia delante y hacia la izquierda, donde se hallaba Kim. Pero el gato hizo una rpida finta, encaramndose a un obenque contiguo. Las quijadas del perro se cerraron a casi medio metro del blanco y su gran bulto negro pas de largo flotando. Hellhound aterriz con las cuatro patas sobre la tripa de un borracho gordinfln, hacindole atragantarse, y aprovech para salir disparado en sentido contrario. Kim saltaba de un obenque a otro. Esta vez volaron unos pelos cuando chasquearon de nuevo las quijadas, pero al mismo tiempo hendi el aire una garra rgidamente extendida. Crown sujet a Hellhound por el collar para que no volviese al ataque. Toc al perro debajo del ojo y luego se llev los dedos a la nariz. -Quieto, muchacho -dijo-. No puedes ir por ah matando m-sicos geniales. Descarg el puo sobre el mostrador y agreg: -Bien, gato. Ya has hablado con nuestro perro. No tendras una palabra para nosotros? -Sssss. Kim salt al obenque ms cercano al rostro de Crown. Spar se precipit a sujetarle, mientras Almodie trataba de retener a Crown por el brazo. Kim buf con violencia: -Monsssstruo! Aborrto del infffffiemo! 29

Spar y Almodie llegaron demasiado tarde. De entre los dedos ce-rrados de Crown surgi un chorro delgado que alcanz de lleno a Kim en sus fauces abiertas. Al cabo de un instante que a Spar le pareci eterno, su propia mano levantada consigui cortar el chorro. Sinti una fuerte que-madura en el dorso de la misma. Kim pareci encogerse sobre s mismo y luego huy alejndose de Crown hacia una escotilla abierta. Crown dijo: -Esto es matacn, un recurso tan antiguo como el fuego griego, pero bien conocido por nuestra gente. La medicina perfecta para un gato-brujo. Spar salt sobre Crown cogindole del pecho y tratando de gol-pearle la mandbula. Ambos se alejaron de la barra a la mitad de la velocidad con que Spar se haba abalanzado. Crown lade la cabeza. Spar le hinc las encas en la garganta. Se oy un clic y Spar sinti fro en la espalda. Un tringulo metlico se aplicaba a su carne, a la altura de los rones. Spar afloj las mandbulas y se qued flotando, inerte. Crown emiti una risa burlona. Un brillo azulado en la mano de uno de los parroquianos inmoviliz a todo el mundo en el Mesn del Murcilago. Parecan ms cadavricos que nunca, bajo la lvida luz proveniente de estribor. Una voz orden: -Vamos, muchachos. Desalojen el local. Vamos a clausurarlo. Amaneca el Da del Sueo. El fro tringulo se apart de la espalda de Spar. Se oy de nuevo el clic y Crown dijo: -Adis, pequeo. Luego se alej en compaa de sus cuatro mujeres y de su perro. Phanette y Doucette flotaban a ambos lados de Hellhound, como si sujetaran su collar. Spar solloz y se puso a buscar a Kim. Al cabo de un rato, Suzy acudi en su ayuda. El Mesn del Murcilago se vaciaba con rapidez. Por ltimo, Spar y Suzy consiguieron acorralar a Kim en un rincn, y el primero le cogi por el pecho. Las patas delanteras de Kim rodearon su mueca, sacando las uas. Spar sac la bolsa que le haba dado el doctor y la meti entre las quijadas de Kim; ste le clav las uas, pero Spar no le hizo caso y apret con cuidado el nebulizador. Las uas dejaron de araarle y Kim se tranquiliz. Spar le acarici con ternura mientras Suzy le vendaba la mueca a l. Entonces apareci Keeper en compaa de dos parroquianos, uno de los cuales era el alfrez Drake, quien dijo: -Mi compaero y yo montaremos guardia en las escotillas de proa y de estribor. El Mesn del Murcilago haba quedado completamente desierto. Spar dijo: -Crown tiene una navaja. Drake asinti. Suzy toc la mano de Spar y dijo: -Quiero quedarme aqu esta noche, Keeper. Tengo miedo. 30

-Puedo ofrecerte un obenque para pasar la noche. Drake y su compaero se alejaron lentamente hacia sus puestos de vigilancia. Suzy apret la mano de Spar y ste dijo con cierta desgana: -Puedo ofrecerte el mo, si lo prefieres. Keeper se ech a rer y, despus de comprobar que los hombres del Puente se haban alejado, susurr: -Tendr que ser el mo que adems, a diferencia del de Spar, es de mi propiedad. Y tengo Niebla de Luna. O eso, o los pasillos. Suzy suspir, vacil y luego se fue con Keeper. Spar se encogi de hombros con desaliento. Esperaba acaso Suzy que se pelease con Keeper por ella? Lo triste era que Spar ya no la deseaba como antes; ahora vea en ella a una amiga nada ms. Estaba enamorado de la nueva chica de Crow. Lo cual, bien mirado, era ms triste an. Se sinti muy cansado. Ni siquiera la perspectiva de tener unos ojos nuevos al da siguiente bast para animarle. Enganch su tobi-llo a un obenque para dormir, y se at un trapo sobre los ojos. Acarici el lomo de Kim, que an no haba vuelto a hablar, y se durmi en un instante. So con Almodie. Era como Virgo, incluso con el mismo vestido blanco. Sostena entre sus brazos a Kim, que reluca como cuero negro recin pulido. Ella se le acercaba sonriendo pero aunque no dejaba de avanzar, siempre les separaba la misma distancia. Mucho ms tarde -crey- despert sintiendo el malestar de la desintoxicacin. Sudaba y estaba mareado, pero eso era lo de me-nos. Tena los nervios en tensin y estaba seguro de que, de un momento a otro, todos sus msculos se retorceran en espasmos agnicos. Su mente trabajaba de un modo tan febril que no con-segua captar sino un pensamiento de cada diez. Era como sentirse impulsado por un viento fuertsimo a lo largo de un pasillo sinuoso y psimamente iluminado. Si rozaba la pared, todo habra concluido. Los obenques ondulaban en curvas sinuosas a su alrededor. Kim no estaba a su lado. Se arranc la venda de los ojos, pero slo para hallarse tan a oscuras como antes. Era Da del Sueo por la noche. Pero el malestar cesaba y la fiebre de su cerebro disminuy. Todava estaba tenso y le pareca ver idas y venidas de negras serpientes, pero ahora saba que esto eran imaginaciones suyas. Incluso pudo distinguir el dbil resplandor de tres luces de navegacin. Entonces vio dos bultos que se acercaban flotando hacia l. Apenas pudo entrever las manchas de los ojos, verdes los de la figura ms pequea y violetas los de la otra, enmarcados por un halo de plata. Esta ltima era muy blanca y flotaba alrededor de ella como un resplandor. Pero no sonrea, sino que exhiba los dientes en una mueca que Spar distingui como un brillo blanco horizontal. Y all estaba Kim, enseando tambin los colmillos. Sbitamente record a la rubia de cabello dorado que haba visto actuando como camarera en la cueva de Crown, y cay en la cuenta de que era Sweetheart, la ex

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amiga de Suzy raptada por los vampiros el anterior Da del Sueo. Quiso gritar, pero no le sali ms que un ladrido ronco, y se llev la mano al tobillo para soltarse del obenque. Las figuras se desvanecieron; haban huido hacia abajo, pens. Se encendieron unas luces, y alguien se acerc flotando para sacudir el hombro de Spar. -Qu ha pasado, abuelo? Spar farfull algo incomprensible mientras pensaba en cmo contrselo a Drake. No quera perjudicar a Almodie ni a Kim. -He tenido una pesadilla. Me atacaban unos vampiros -dijo. -Descripcin? -Una mujer vieja y... un perro pequeo. El otro oficial se acerc diciendo: -La escotilla negra est abierta. Drake dijo: -Keeper ha declarado que siempre la dejan cerrada. Vamos all, Fenner. Mientras el otro se alejaba, aadi: -Ests seguro de que slo fue una pesadilla, abuelo? Un perro pequeo? Y una mujer vieja? Spar respondi afirmativamente, y Drake sigui a su compaero desapareciendo por la escotilla negra. Amaneci el Da de Faena. Spar se senta enfermo y mareado pero se enfrasc en su rutina habitual. Quiso hablar con Kim, pero el gato segua tan silencioso como la tarde anterior. Keeper estaba tan antiptico como siempre y le dio mucho quehacer: el lugar mostraba las huellas del Da de Juerga. Suzy se march en seguida, sin responder a sus preguntas acerca de Sweetheart u otros intentos de conversacin. Drake y Fenner no haban regresado. Spar barri y Kim patrull el local, sin dirigirse la palabra. Por la tarde se present Crown y estuvo hablando en voz baja con Keeper, sin que ni Spar ni Kim pudieran escuchar lo que decan. Era como si no estuviesen all, para el caso que les hizo Crown. Spar se interrog sobre lo que haba visto la noche anterior. Lleg a la conclusin de que realmente pudo ser una pesadilla. El haber reconocido de memoria a Sweetheart dej de parecerle significativo. Haba sido estpido de su parte el pensar que Almodie y Kim pudieran ser vampiros, ni en sueos ni en la realidad. El doctor haba dicho que los vampiros eran meras supersticiones. Pero Spar no pudo seguir pensando. Los sntomas de resaca continuaban, aunque ahora menos violentos. Cuando amaneci el Da de Ocio, Keeper dio permiso a Spar para ausentarse, sin someterle previamente a un interrogatorio como sola. Spar quiso llevarse a Kim,

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pero no consigui localizar el bulto negro. Pens que, bien mirado, vala ms ir solo. Se dirigi derecho al consultorio del doctor. Los pasillos no estaban tan desiertos como el Da de Ocio anterior. Una vez ms se cruz con el acostumbrado borrachn, quien soliloquiaba esta vez: -Catedrales! Ctedras y Cataplasmas! La escotilla del consultorio estaba abierta, pero el doctor no se encontraba all. Spar aguard largo rato, molesto por la luz cadavrica. No era propio del doctor el dejar su consultorio abierto y desatendido. Y la noche anterior no se haba presentado en el Mesn del Murcilago, como casi haba prometido. Por ltimo, Spar empez a mirar a su alrededor. Una de las primeras cosas que observ fue que faltaba la gran bolsa negra que, segn el doctor, contena todos sus tesoros. Luego se dio cuenta de que el paquete de plstico retrctil br-llante donde el mdico haba guardado el molde de las encas de Spar, ahora contena algo diferente. Lo descolg del obenque. Con-tena dos objetos. Se hizo un corte en un dedo al tocar el primero de ellos, que era de forma semicircular, medio rosado y medio brillante. Lo palp con ms cautela, sin hacer caso de las gotas de sangre que dejaba flotando por el aire, y descubri que tena unas depresiones irregula-res en las partes sonrosadas, arriba y abajo. Entonces se lo intro-dujo en la boca. Sus encas encajaban con las irregularidades. Abri la boca y luego la cerr, procurando mantener la lengua encogida. Se oy un chasquido y un clic. Por fin tena dientes! Sus manos temblaban mientras palpaba el otro objeto, aunque esta vez no era efecto de la resaca. Consista en dos aros gruesos unidos por un puente, con otras dos varillas recias a ambos lados y dobladas en los extremos. Sin saber muy bien lo que haca, adapt los aros a sus ojos, pasando los extremos de las varillas dobladas sobre sus orejas. Poda ver claramente! Todo tena contornos definidos, incluso sus manos con los dedos separados y... el cogulo de sangre en un dedo. Lanz un grito -un prolongado alarido de sorpresa- y ech una ojeada por todo el consultorio. Docenas y docenas de objetos, todos de contornos perfectamente ntidos, al principio fueron demasiado para l. Cerr los ojos. Cuando su temblor hubo remitido un poco y su respiracin se normaliz, volvi a mirar cautelosamente y empez a inspeccionar las cosas que colgaban de los obenques. Cada una de ellas era una maravilla, aunque de muchas no saba para qu podan servir. A-gunas, que conoca por el uso o por tener de ellas una nocin borrosa, le desconcertaron al revelrsele su verdadero aspecto: un peine, un cepillo, un libro con sus pginas -con su infinidad de complicados signos negros-, un reloj de pulsera con los signos de Capricornio y Virgo en su esfera, as como 33

los de Tauro, Pisis y los dems, con finas agujas radiales movindose a diferentes velocidades o aparentemente inmviles y apuntando a los distintos signos zodiacales... Antes de darse cuenta, se haba acercado al panel de donde pro-ceda el resplandor cadavrico. Haciendo acopio de valor, se volvi para mirarlo, vindose obligado a prorrumpir en un nuevo grito de sorpresa. La luz lvida no era uniforme, aunque el panel ocupaba ahora casi la cuarta parte de su campo de visin. Sus dedos tocaron una especie de plstico rgido y transparente. Al otro lado -y con fundados motivos para sospechar que a muy gran distancia- destacaban en medio de la oscuridad numerosos... puntitos de luz brillan-te. Para l, un punto era una cosa an ms extraa que un contorno definido; sin embargo, le era forzoso dar crdito a lo que estaba viendo. Pero en el centro, y dominando toda aquella oscuridad, haba un disco muy blanco y ligeramente puntuado de zonas ms o menos oscuras. No pareca ser cosa elctrica, y sin duda tampoco arda como el fuego. Al cabo de un rato, se le ocurri a Spar la extraa idea de que pudiera estar iluminado por otra fuente de luz an ms pode-rosa y situada detrs de Windrush. No lograba concebir que existiera tanto espacio alrededor de Windrush. Era como pensar en una realidad ms amplia, que conte-na la realidad por l conocida hasta entonces. Y, si Windrush se mova entre el disco brillante y la hipottica fuente de luz, la sombra de aqulla debera quedar recortada sobre el disco. A menos que Windrush fuese infinitamente pequea en comparacin con el mismo. Realmente, todas estas especulaciones eran demasiado fantsticas para l. Pero, poda haber algo demasiado fantstico? Hombres-lobo, brujas, puntos, lneas, magnitudes y espacios inconcebibles hasta para la imaginacin ms desenfrenada. La primera vez que haba visto el disco blanco brillante, ste era perfectamente circular. Al mismo tiempo haba escuchado los crujidos que siempre acompaaban al medioda. Ahora el disco apareca con uno de sus bordes un poco menguante, como si estuviera achatado. Spar se pregunt si se habra desplazado la hipottica incandescencia detrs de Windrush, o bien el disco blanco habra girado, o por el contrario Windrush giraba alrededor del disco blanco. Tales pensamientos, y especialmente el ltimo, casi producan un vrtigo insoportable. Se dirigi hacia la escotilla abierta preguntndose si deba cerrarla al salir. Decidi no hacerlo. El pasillo fue otra sorpresa, pues se prolongaba ms y ms y ms, hasta que las paredes parecan juntarse... y a lo largo de las mismas haba flechas. Las de color rojo apuntaban a babor, de donde l vena, y las verdes a estribor, hacia donde se diriga. Para l no haban sido nunca sino manchas de color. Mientras tomaba impulso a lo largo del cable-gua -una esta-cha extraordinariamente ntida- comprob que el dimetro del corredor segua siendo siempre el mismo, hasta llegar al pasadizo central violeta. Le habra gustado avanzar hasta donde llegase el lmite de las flechas verdes, a estribor, para verificar si exista la incandescencia supuesta por l, y tambin para

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fijarse en los detalles del extrao disco anaranjado oscuro que tanto sola inquietarle. Pero decidi que antes debera dar parte al Puente de la desaparicin del doctor. Tal vez pudiera localizar a Drake. Y tambin tendra que informar la desaparicin de los tesoros del mdico, se record a s mismo. Los rostros de quienes pasaban junto a l le fascinaban. Qu tumulto de narices y de orejas! Tropez con una figura encorvada. Era una anciana cuya nariz casi le tocaba la barbilla. Estaba ha-ciendo algo con dos varillas largas y un ovillo de hilo. -Qu ests haciendo, abuela? -le pregunt. La anciana resopl, indignada: -Hago calceta. Dicho esto se apart sin dejar de refunfuar. Spar quiso recuperar el cable-gua cuando se dio cuenta de que ya estaba junto a la entrada del puente. Cuando lleg vio miradas de estrellas en lo alto. Los resplandores irisados no eran sino cuadros de luces multicolores que se encendan y apagaban de modo irregular. En cuanto a los silenciosos oficiales... parecan muy viejos. Miraban y gesticulaban de un modo mecnico. Parecan flotar en un estado de sonambulismo. Spar se pregunt si ellos sabran a dnde se diriga Windrush... o si estaban enterados de lo que ocurra en Windrush ms all del Puente. Un oficial joven y moreno, de cabellos rizados, flot hacia l; hasta que le dirigi la palabra no reconoci al alfrez Drake. -Hola, abuelo. Oye! Sabes que pareces mucho ms joven? Qu es eso que llevas en la cara? -Unos prismticos. Me sirven para ver claro. -Pero si los prismticos tienen unos tubos. Vienen a ser como una especie de telescopio binocular. Spar se encogi de hombros y refiri la desaparicin del doctor y de su gran bolsa negra del tesoro. -Pero, no has dicho que bebe mucho y que segn l sus tesoros eran sueos? Suena como si estuviese un poco mochales. A lo mejor est bebiendo en otra parte. -El doctor era un cliente fijo. Siempre iba al Mesn del Murcilago. -Bien, ver lo que puedo hacer. Por cierto, me han prohibido continuar la investigacin que haba iniciado en lo de vuestro Me-sn. Por lo visto ese Crown habl con algn tipo influyente. Los oficiales antiguos son ms fciles de convencer; no porque se dejen sobornar, sino para no complicarse la vida y escoger siempre la va ms cmoda. Fenner y yo no hallamos rastro de la vieja ni del perro pequeo, ni de mujer o animal alguno ni... de nada. Spar le habl a Drake de cmo anteriormente Crown haba intentado robarle la bolsita negra al doctor.

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-Y t crees que todo podra estar relacionado. Bien; tal como he dicho, ver lo que puedo hacer. Spar regres al Mesn del Murcilago. Resultaba muy raro ver con detalle la cara de Keeper. Pareca avejentado, y la mancha colrada del centro de su rostro no era otra cosa sino una narizota roja y estriada por numerosas venas. Sus ojos pardos eran ms vidos que curiosos. Le pregunt a Spar qu se haba puesto en la cara, y ste decidi que sera ms prudente no revelarle a Keeper que ahora lo vea todo con absoluta claridad. -Es un nuevo modelo de bisutera facial, Keeper. Maldita Tie-rra!, ya que no tengo ni un pelo en la cabeza, debo adornarme con algo, no crees? -No blasfemes, Spar! Slo un borrachn como t es capaz de gastarse sus crditos en un artilugio tan ridculo. Spar no se molest en explicarle a Keeper que todos los crditos ganados en su Mesn del Murcilago formaban un rollo no mayor que el hueco de la mano. Tampoco le habl de su xito en abstenerse de la bebida, ni dijo nada de sus dientes, procurando mantenerlos ocultos detrs de los labios. No se vea a Kim por ninguna parte. Keeper se encogi de hombros. -Se habr largado. Ya sabes cmo son esos animales vagabundos, Spar. S, pens Spar; lo raro era que se hubiese quedado tanto tiempo en semejante lugar. Segua maravillndose al comprobar cmo era el Mesn del Murcilago visto con todo detalle. Era un recinto formado por dos pirmides unidas por la base cuadrada. Los dos vrtices eran el rincn morado a proa, y el prpura a popa. Los cuatro rincones de la imaginaria base eran el verde a estribor, el negro abajo, el rojo a babor y el azul arriba, designndolos en el sentido de las agujas del reloj mirando a popa. Suzy lleg a primera hora del Da de Juerga. Spar se impresion al comprobar su aspecto desaliado y ver sus ojos inyectados en sangre. Pero le emocionaron sus manifestaciones de afecto, prueba de la fuerte amistad que haba entre ellos. Por dos veces, aprove-chando otros tantos descuidos de Keeper, le cambi la bolsa de tinto casi vaca por otra llena. Ella le dijo que s, que haba conocido a Sweetheart y que s, que segn contaba la gente, Mable haba visto cmo los vampiros se llevaban a Sweetheart. Haba poca animacin para ser Da de Juerga. No se present ningn cliente nuevo. Pese a una certidumbre instintiva que le atenazaba, Spar no desesperaba de ver entrar al doctor dando tumbos de un obenque a otro y haciendo comentarios sobre los artefactos que acababa de proporcionarle a Spar, para luego ponerse a hablar los Antiguos Das y soltar los aforismos de su extraa filosofa. Por la noche se present Crown con sus chicas, a excepcin de Almodie. Doucette dijo que se haba quedado en la cueva porque tena jaqueca. Una vez ms, pidieron caf para todos, aunque Spar le pareci que venan bastante achispados.

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Estudi sus rostros con disimulo. Aunque nerviosos y vivos, todos tenan en sus miradas una expresin parecida a la que haba observado en la mayora de los oficiales del Puente. El doctor los haba calificado de cadveres vivientes. Era interesante observar que lo que le haban parecido manchas en las caras de Panette y Doucet-te eran en realidad pecas... grupos de motas rojizas que destacaban sobre las plidas mejillas. -Dnde est el famoso gato que habla? -pregunt Crown diri-gindose a Spar. Este se encogi de hombros. Keeper intervino: -Se ha extraviado. De lo cual me alegro; no me gusta tener aqu un felino capaz de armar trifulcas como la de anoche. Sin apartar de Spar sus ojos de iris amarillento, Crown dijo: -Nos parece que esa trifulca ha motivado la jaqueca de Almodie esta noche. Por eso no ha querido venir. Le diremos que has echado al gato-brujo. -Si no lo hubiera hecho Spar, lo hara yo -terci Keeper-. Cree el seor juez que era un gato-brujo? -Estamos seguros de ello. Qu es ese trasto que Spar lleva pe-gado a la cara? -Bisutera barata, juez, de la especie que por lo visto gusta a los borrachos. Spar tuvo el presentimiento de que aquella conversacin haba sido convenida de antemano; de que haba un arreglo entre Crown y Keeper. Pero se limit a encogerse otra vez de hombros. Suzy pareca indignada, aunque guard silencio. Sin embargo, volvi a quedarse cuando el Mesn del Murcilago cerr sus escotillas. Esta vez Keeper no le exigi que le acompaara, sino que bostez y se limit a lanzarle un guio significativo antes de desaparecer por la escotilla. Spar verific que todo estuviese bien cerrado y apag las luces, aunque no importaba, pues ya se perciba la claridad del amanecer. Luego se reuni con Suzy, que haba ocupado el obenque donde l sola dormir. Ella pregunt: -No habrs echado a Kim, verdad? Spar respondi: -No. Se ha extraviado, como dijo Keeper al principio. No s dnde est. Suzy sonri y rode a Spar con los brazos. -Esas cosas que llevas en los ojos son muy bonitas -murmur. Spar dijo: -Suzy, sabas oue Windrush no es el Universo? Es una nave que viaja por el espacio girando alrededor de un disco blanco que tiene manchas; un disco infinitamente ms grande que la misma Wind-rush. Lo sabas? -S que a Windrush le llaman a veces La Nave. He visto ese disco... en reproducciones. Olvida esas ideas descabelladas, Spar, y toma lo que te ofrezco. Spar lo hizo, principalmente por amistad. Se olvid de unir su tobillo al obenque. El cuerpo de Suzy no le atraa. Estuvo todo el rato pensando en Almodie.

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Cuando terminaron, Suzy se durmi. Spar se at la venda sobre los ojos y trat de hacer lo mismo. Le molestaban los sntomas de la desintoxicacin casi tanto como el ltimo Da del Sueo. La ligera mejora fue lo nico que le disuadi de acercarse a la barra para coger una bolsa de Niebla de Luna. Luego sinti un sbito dolor en la espalda, como si tuviera un calambre, y sus sntomas empeoraron. Se dobl una o dos veces sobre s mismo y luego, cuando el dolor amenazaba con volverse insoportable, se desmay. Al despertar, con fuerte dolor de cabeza, descubri que no slo su tobillo sino todas sus extremidades estaban atadas al obenque, las muecas a un lado y los tobillos al opuesto. Tena las manos y pies entumecidos y su nariz rozaba el obenque. Not un resplandor a travs de los prpados. Entreabri los ojos y vio a Helihound vigilndole, con las patas traseras dobladas y apoyadas en un obenque cercano. Pudo ver claramente los poderosos colmillos del perro, dispuesto a saltar sobre su garganta al menor movimiento sospechoso. Spar apret las mandbulas, notando sus afilados dientes de me-tal. Al menos, tena algo mejor que las encas para replicar a un ataque cara a cara. Ms all divis unas espirales transparentes y negras. Comprendi que estaba en la cueva de Crown. Evidentemente, el dolor que sinti en la espalda haba sido debido a una inyeccin de droga. Pero Crown no le haba quitado la bisutera facial, ni se haba fijado en su dentadura. Para l, Spar segua siendo el viejo ciego y desdentado. Entre Hellhound y las espirales, vio al doctor atado a un obenque con la gran bolsa negra enganchada a su lado. Le haban puesto una mordaza. Por lo visto haba intentado gritar. Spar decidi no hacerlo. Los ojos grises del doctor estaban abiertos y a Spar le pareci que le estaba mirando. Muy poco a poco, sus dedos entumecidos buscaron el obenque por encima del nudo que sujetaba sus muecas, y tir con todas sus fuerzas. Las ligaduras se deslizaron por el obenque, un milmetro hacia abajo. Mientras se moviese con lentitud suficiente, Hellhound no se fijara. Repiti su accin a intervalos. Con ms lentitud an, volvi el rostro a la izquierda. Slo vio que la escotilla que daba al pasillo estaba cerrada, y que ms all del perro y del doctor, entre las espirales negras, haba un cama-rote completamente desierto y sin amueblar, con un fondo de estrellas a estribor. La escotilla que conduca a ese camarote estaba abierta, mostrando la puerta de emergencia con su distintivo de rayas negras. Cuando se volvi hacia la derecha, siempre lentamente como precaucin para no ser asaltado por el perro, que espiaba el menor signo de movimiento, haba logrado bajar dos centmetros el nudo que sujetaba sus muecas. Lo primero que vio fue un recuadro transparente. Dentro del mismo se vean ms estrellas y, en la parte superior, el disco anaranjado oscuro. Por fin poda verlo con claridad. La parte oscura era la superior, y la inferior era la de color naranja. No pareca ms grande que la palma de la mano de Spar. Mientras miraba, vio un sbito destello en la parte anaranjada. Fue un brillo breve que se convirti de

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pronto en un punto negro. Spar experiment una pena indefinible, esta vez ms que nunca. Entonces vio un espectculo horrible. Suzy estaba atada a un bastidor metlico, muy plida, y tena los ojos cerrados. De un lado de su cuello sala un tubo aspirador rojo que terminaba en cinco ramales. Cuatro de ellos terminaban en las rojas bocas de Crown, Rixende, Phanette y Doucette. El quinto estaba cerrado con un pequeo clip metlico, y ms all del mismo flotaba Almodie, cubrindose los ojos con las manos. Crown dijo en voz baja: -La queremos toda. Qutaselo todo, Rixie. Rixende obtur el extremo de su tubo y flot hacia Suzy. Spar crey que iba a quitarle las bragas azules y los sostenes, pero en vez de esto se puso a masajear una de las piernas de Suzy, apretando siempre en sentido ascendente, de los tobillos hacia la cintura, para que la sangre restante fluyera hacia el cuello. Crown se quit el tubo de los labios lo justo para exclamar: -Ahhhh! Buena hasta la ltima gota. Luego sorbi apresuradamente la sangre que se haba acumula-do mientras tanto y volvi a meterse el tubo en su lugar. Phanette y Doucette dejaron or unas risitas convulsivas. Almodie atisbo por entre los dedos entreabiertos, y volvi a cerrar la mano en seguida. Al cabo de un rato, Crown dijo: -Ya no queda ms. Phan y Doucie, echadla al triturador prin-cipal. Si os ve alguien en el pasillo, fingid que est borracha. Luego obligaremos al doctor a que nos d una buena dosis, le daremos un trago si se lo merece, y nos beberemos a Spar. Spar haba acercado las muecas a sus dientes. Hellhound vigilaba, incapaz de notar un movimiento tan lento. Tena los colmillos llenos de baba, que formaba unas burbujas flotantes de color gris. Phanette y Doucette abrieron la escotilla y pasaron a travs de ella el cadver de Suzy. Abrazando a Rixende, Crown se volvi hacia el mdico. Pareca estar de humor parlanchn. -Qu, viejo? No te parece bien todo esto? Como dijo un sabio, el pez grande se come al chico. Ellos lo envenenaron todo all -hizo un gesto hacia el disco oscuro y anaranjado, que estaba a punto de desaparecer del recuadro-. Todava pelean, pero muy pronto esta-rn todos muertos. Por tanto, es de justicia que la muerte impere tambin en este armatoste ridculamente llamado nave de supervivencia. Recuerde que los llevamos a bordo. Cuando nos hayamos bebido la sangre de todos los habitantes de Windrush, terminare-mos con la de ellos y hasta con la nuestra si es preciso.

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Quines seran esos ellos de que hablaba Crown, pens Spar. El nudo estaba ya junto a sus dientes. Oy que el gran triturador empezaba a chirriar. En el camarote vecino aparecieron Drake y Fenner, otra vez disfrazados de bebedores habituales, flotando hacia la escotilla abierta. Pero Crown tambin los haba visto. -A por ellos, Hellhound! Es una orden! -azuz, sealando con el dedo. El gran perro negro salt de su obenque y cruz la escotilla como una bala. Drake le apunt con algo y el animal flot inerte. Con una risotada, Crown cogi un extremo de una svstica cuyos bordes estaban afilados como hojas de afeitar, y la arroj contra los intrusos, hacindola girar con fuerte efecto. Pas volando junto a Spar y el doctor, no acert a Drake y Fenner... y golpe la pared de estrellas. Hubo una intensa corriente de aire, y al instante la puerta de emergencia se cerr de golpe, condenando la escotilla. A travs de la ventanilla transparente, Spar vio que Drake, Fenner y Hellhound vomitaban sangre, se inflaban y en seguida estallaban en una explosin sanguinolenta. El habitculo de Crown estaba deformado; el casco de Windrush acababa de sufrir una nueva modificacin. A lo lejos, cada vez ms diminuta, la svstica volaba hacia las estrellas. Phanette y Doucette regresaron. -Hemos eliminado a Suzy. Alguien se acercaba y tuvimos que darnos prisa. El gran triturador dej de funcionar. De un mordisco, Spar cort las ligaduras de sus muecas e in-mediatamente se dobl sobre s mismo para deshacer las de sus tobillos. Crown se lanz hacia l, y las cuatro chicas hicieron lo mismo despus de sacar unos cuchillos. Phanette, Doucette y Rixende quedaron flotando, completamente lacias: Spar tuvo la impresin de que rebotaban en sus crneos unas pequeas bolas negras. No haba tiempo para soltarse los pies, por lo que se incorpor. Crown choc contra su pecho, mientras Almodie le cortaba las liga-duras de los tobillos. Crown y Spar dieron una voltereta alrededor del obenque. Spar intent propinarle a Crown un rodillazo en la ingle, pero ste lo esquiv mientras ambos volaban hacia la pared del compartimiento. Entonces se oy el clic de la navaja de Crown al abrirse. Spar alcanz la mueca morena y la sujet con fuerza, enviando un cabe-zazo a la mandbula de Crown. Este se volvi para esquivarlo; Spar clav los dientes en la nuca de Crown y mordi. La sangre reg el rostro de Spar. Escupi un bocado de sangre. Crown se estremeci y Spar le arrebat la navaja, pero su adversa-rio ya estaba inmvil, lacio.

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Spar sacudi la cabeza para quitarse la sangre. A travs de los goterones flotantes vio a Keeper y a Kim, uno al lado del otro. Al-modie estaba agarrada a sus tobillos. Phanette, Doucette y Rixende flotaban. Keeper dijo orgullosamente: -Lo hice yo, con la pistola para defenderme de los borrachos. Las he dejado sin sentido. Ahora podemos con.irles el pescuezo, si quieres. Spar dijo: -Nada de eso. Basta de sangre. Desprendindose de las manos de Almodie, se acerc a donde estaba el doctor, cogiendo de paso el cuchillo de Doucette, que flo-taba por el aire. Cort las ligaduras del mdico y le libr de la mordaza. Mientras tanto, Kim silbaba: -A Keeper le pisssp losss crditosss de la cajjja y losss essscond. Entonsssesss le dijjje que ssse losss habasss quitado t, Sssspar. T y Sssusssy. Por essso vino. Keeper esss un sssonssso. Keeper dijo: -Vi el pie de Suzy que an sobresala del triturador. Lo reconoc por la esclava de corazones de oro. Despus de eso, me sent con fuerzas para liquidar a Crown o a quien fuese. Yo amaba a Suzy. El doctor carraspe y gru: -Un poco de Niebla de Luna! Spar hall una bolsa triple, que el doctor vaci de un tirn. Luego dijo: -Crown deca la verdad. Windrush es una nave de supervivencia, construida de plstico y procedente de la Tierra. La Tierra -hizo un gesto hacia el disco anaranjado que se eclipsaba hacia la parte superior de la ventanilla- se envenen a s misma con la contaminacin y la guerra nuclear. Gast oro para la guerra y pls-tico para la supervivencia. Ms vale olvidarlo. En Windrush nos volvimos locos. Es comprensible, incluso sin la infeccin por la rickettsia del Leteo, o las fiebres Estigias como vosotros las lla-mis. Se lleg a creer que Windrush era todo el Universo. Crown me secuestr para apoderarse de mis drogas, y me dejaba vivir para que le dijera las dosis. Spar mir a Keeper: -Limpia esto -le orden-. Y lleva a Crown al triturador. Almodie se acerc de nuevo a Spar y le rode la cintura con los brazos. -Hubo una segunda nave de supervivencia: Circumluna. Cuando Windrush enloqueci, mi padre y mi madre, as como t, fuisteis enviados aqu para investigar y hallar remedio. Pero mi padre muri y t contrajiste las fiebres Estigias. Mi madre muri antes de que yo fuese entregada a Crown. Fue ella quien te envi a Kim.

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Kim silb: -Misss antepassadosss tambin llegaron a Windrusshshsh desss-de Sssircumiuna. Mi bisssabuela me enssse lasss sssifrasss de Windrushshsh... Orrrbita desssde el sssentro de la Luna, dosss mil quinientassss millasss. Perodo, ssseisss horasss; porr essso loss dass sssson tan cortosss. Un terranth es el tiempo que tarda la Tierra en passsar por una conssstelasssin, y asss ssussesssiva-mente... El doctor dijo: -As pues, Spar, t eres el nico que puede recordar sin prejuicios. Tendrs que hacerte cargo de todo. Es todo tuyo, Spar. Y a Spar no le qued ms remedio que darle la razn.

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