CUPRINS I. Misterul din Cornwall II. Aventura regelui de trefl III. Rpire euat IV. Crim matern V.

Aventura u!tresei VI. "ispari#ie misterioas VII. Misterul sinu!iderii VIII. $nuieli adeverite I%. Misterul !rimei de pe vas %. P!at du lu %I. &eroarea testamentului

I. Misterul din Cornwall ' "oamna Pengell() anun# proprietreasa noastr i se retrase dis!ret. Mul#i oameni neo inui#i veneau s*l !onsulte pe Poirot dar) dup mine) femeia !are sttea nervoas !+iar ,n !adrul uii) trg-nd !u degetul de alul din pene de la g-t) era !ea mai neo inuit dintre to#i. .ra e/traordinar de !omun ' o femeie su #ire) tre!ut) de aproape 01 ani) ,m r!at ,ntr*o +ain i fust tri!otate) !u o i2uterie din aur la g-t i !u o plrie !u totul nepotrivit deasupra prului ei !enuiu. 3ntr*un ora de provin!ie dai peste o sut de doamne Pengelle( pe strad ,n fie!are 4i. Poirot ,naint i o ,nt-mpin !u pl!ere) o serv-nd ! prea evident ,n!ur!at. ' "oamn) v rog) lua#i lo!. Colegul meu) !pitanul 5astings. "oamna se ae4) murmur-nd nesigur6 ' Sunte#i domnul Poirot) dete!tivul7 ' 8a dispo4i#ia dumneavoastr) doamn. "ar vi4itatoarea noastr ,n! t!ea. 9fta) ,i ,nv-rtea degetele i se ,nroea tot mai mult la fa#. ' Pot s fa! !eva pentru dumneavoastr) doamn7 ' .i ine) !redeam... adi!... vede#i... ' Continua#i) doamn) v rog) !ontinua#i. Astfel ,n!ura2at) doamna Pengelle( ,i adun g-ndurile. ' 8u!rurile stau aa) domnule Poirot) nu vreau s am de*a fa!e delo! !u poli#ia. Nu) nu m*a du!e la poli#ie ni!i ,n ruptul !apului: Cu toate a!estea) sunt teri il de suprat ,n legtur !u !eva. ;i totui) nu tiu da! se !uvine... Se opri rus!. ' .u) eu n*am nimi! de*a fa!e !u poli#ia. Investiga#iile mele sunt stri!t parti!ulare. "oamna Pengelle( se ag# de !uv-nt. ' Parti!ulare) asta i vreau. Nu dores! ni!i o dis!u#ie sau tm lu) sau lu!ruri prin 4iare. <elul ,n !are se relatea4 faptele este rut!ios ,n!-t familia nu*i mai poate ni!iodat ridi!a din nou !apul. ;i ni!i m!ar nu sunt sigur ' e doar o idee teri il ' !e mi*a venit i pe !are nu pot s mi*o s!ot din !ap. Se opri s*i trag respira#ia. ;i s*ar putea !a tot timpul s*l nedrept#es! din rutate pe ietul .dward. . un g-nd teri il pe !are ,l poate avea o so#ie. "ar ,n 4ilele noastre !iti#i despre astfel de lu!ruri teri ile. ' "a! ,mi permite#i) vor i#i despre so#ul dumneavoastr7 ' "a. ' ;i*l suspe!ta#i de... !e anume7

' Ni!i nu*mi vine s v spun) domnule Poirot. "ar !iti#i despre at-tea lu!ruri !are se ,nt-mpl i ie#ii oameni nu nuies! nimi!. 3n!epusem s disper ! femeia nu a2ungea la pun!tul esen#ial) dar r darea lui Poirot era pe msura !erin#elor momentului. ' Vor i#i fr team) doamn. =-ndi#i*v !-t v ve#i u!ura da! vom putea s dovedim ! suspi!iunile dumneavoastr sunt nefondate. ' . adevrat) ori!e este mai ine de!-t s tries! ,n a!east nesiguran#. 9) domnule Poirot) mi*e groa4ni! de team ! sunt ,n!etul !u ,n!etul otrvit. ' Ce v fa!e s !rede#i asta7 "oamna Pengelle() renun#-nd la reti!en#a sa) se av-nt ,ntr*o povestire foarte amnun#it) mai potrivit au4ului >medi!ului> ei de o!a4ie. ' "ureri i gre#uri dup mese) da7 f!u Poirot g-nditor. Ave#i un do!tor de familie) doamn7 .l !e prere are7 ' Spune !*i gastrit a!ut) domnule Poirot. "ar ,mi dau seama ! este uluit i nu prea e ,n largul lui) s!+im mereu medi!amentele dar nu a2ut la nimi!. ' Ia*#i vor it de... temerile dumneavoastr7 ' $ine,n#eles ! nu) domnule Poirot. S*ar fi aflat ,n ora. ;i poate ! este totui gastrit. &otui) e foarte !iudat ! ori de !-te ori .dward plea! ,n wee?end) m simt din nou ine. C+iar i nepoata mea) <reda) a o servat a!est lu!ru) domnule Poirot. ;i*apoi mai este i sti!la a!eea !u pesti!ide) !are n*a fost folosit ni!iodat) dup !um sus#ine grdinarul) dar !are este pe 2umtate goal. Se uit rugtoare la Poirot. .l ,i 4-m i ,n!ura2ator i lu un !reion i un !arnet de noti#e. ' 5ai s fim metodi!i) madame. "e!i) dumneavoastr i so#ul lo!ui#i... unde7 ' Polgarwit+) un t-rguor ,n Cornwall. ' 8o!ui#i de mult a!olo7 ' "e @A ani. ' ;i familia este !ompus din dumneavoastr i so#ul. Ave#i !opii7 ' Nu. ' "oar o nepoat) mi se pare ! a#i spus. ' "a) <reda Stanton) !opilul singurei surori a so#ului meu. 8o!uiete !u noi de opt ani... Adi! p-n sptm-na tre!ut. ' A+) i !e s*a ,nt-mplat a!um o sptm-n7 ' "e !-tva timp) lu!rurile erau foarte nepl!uteB nu tiu !e se ,nt-mplase !u <reda. .ra aa de grosolan i o ra4ni!) avea un !omportament aa o!ant i ,n !ele din urm) ,ntr*o un 4i) ,ntr*un a!!es de furie a ple!at i a ,n!+iriat un apartament ,n ora. "e atun!i nu am mai v4ut*o. Mai lsa#i*o s*i vin ,n fire) aa spune domnul Radnor. ' Cine este domnul Radnor7 Reapru aerul a!ela ,n!ur!at de la ,n!eput al doamnei Pengelle(. ' 9 el... el e doar un prieten. Un t-nr foarte pl!ut. ' . !eva ,ntre el i nepoata dumneavoastr7 ' A solut nimi!) spuse doamna Pengelle( pe un ton sigur. Poirot s!+im su ie!tul. ' "umneavoastr i so#ul sunte#i) ,mi ,n!+ipui) ,ntr*o situa#ie material un. ' "a) suntem de o !ondi#ie foarte un. ' $anii sunt ai dumneavoastr sau ai so#ului7 ' 9) totul e a lui .dward. .u n*am nimi! personal. ' Vede#i madame, !a s tre!em la afa!ere tre uie s fim rutali. &re uie s !utm un motiv. So#ul dumneavoastr nu v*ar otrvi numai pentru a*i fa!e de trea : Ave#i idee de vreun motiv pentru !are ar dori s v ,nlture7 ' . londa aia !are lu!rea4 pentru el) rspunse doamna Pengelle() r ufnind. So#ul meu este dentist) domnule Poirot) i sus#ine ! nimi! n*ar merge da! n*ar avea o fat frumoas) !u prul ,n !oad de !al i +alat al !are s*i note4e programrile i s*i ameste!e !ompo4i#iile. Mi*a a2uns la ure!+i ! pe a!olo se fa! aran2amente frumuele) dei) ine,n#eles)

el 2ur ! nu*i adevrat. ' Cine a !omandat sti!la !u pesti!ide) madame? ' So#ul meu... a!um vreun an. ' Nepoata dumneavoastr are vreun venit propriu7 ' Cam 01 de lire pe an) mi se pare. Ar fi foarte u!uroas s se ,ntoar! i s ai gri2 de gospodria lui .dward) da! eu l*a prsi. ' V*a#i g-ndit s*l prsi#i) de!i7 ' N*am de g-nd s*l las s fa! !um ,l taie !apul. <emeile nu mai sunt s!lave) !l!ate ,n pi!ioare !a ,n tre!ut) domnule Poirot. ' V feli!it pentru spiritul dumneavoastr independent) madame, dar +ai s fim pra!ti!i. V ,ntoar!e#i ast4i la Polgarwit+7 ' "a) am venit !u o e/!ursie. &renul a ple!at diminea# la ora C i se ,ntoar!e dup amia4 la 0. ' Bien! N*am nimi! deose it deo!amdat. M pot dedi!a mi!ului dumneavoastr !a4. M-ine voi fi ,n Polgarwit+. S spunem ! 5astings de ai!i este o rud ,ndeprtat de*a dumneavoastr) iatul unui vr de*al doilea. .u sunt e/!entri!ul lui prieten strin. 3ntre timp) m-n!a#i numai !eva preparat personal sau su supraveg+erea dumneavoastr. Ave#i vreo servitoare de ,n!redere7 ' Dessie) sunt sigur) e o fat foarte un. ' Atun!i pe m-ine) madame, i #ine#i*v tare. Poirot o !onduse pe doamna p-n la ieire i se ,ntoarse g-nditor ,n s!aunul lui. Nu era totui a sor it ,n aa msur ,n!-t s nu o serve dou fire din earfa de pene smulse de degetele agitate ale doamnei. 8e lu !u gri2 i le ,n!redin# !oului de +-rtii. ' Ce prere ai de !a4) 5astings7 ' Mi se pare o afa!ere murdar. ' "a) da! e adevrat !eea !e nuiete doamna. "ar aa s fie7 Vai de ori!e r at !are !umpr o sti!l de pesti!ide ,n 4ilele noastre. "a! so#ia lui sufer de gastrit i are un temperament oare!um isteri!) totul e pus pe 2rati!. ' Cre4i ! la asta se re4um totul7 ' A+) voil, nu tiu) 5astings. "ar !a4ul m interesea4 enorm. Pentru !) ve4i) nu are !-tui de pu#in trsturi noi. "e ai!i teoria !u isteri!alele i !u toate a!estea doamna Pengelle( nu mi*a lsat delo! impresia a fi o femeie isteri!. "a) da! nu m ,nel) avem ai!i de*a fa!e !u o dram uman foarte repre4entativ. Spune*mi) 5astings) !e sentimente !re4i !*i poart doamna Pengelle( so#ului ei7 ' Credin#a !are se lupt !u fri!a) i*am sugerat eu. ' "a) ,ns) de o i!ei) o femeie ar a!u4a pe ori!ine din lume) dar nu pe so#ul ei. .a i*ar pstra ,n!rederea ,n el i la ine i la ru. ' >Cealalt femeie> !ompli! tre urile. ' "a) iu irea se poate transforma ,n ur din !au4a gelo4iei. "ar ura ar fa!e*o s se du! la poli#ie... nu s vin la mine. .a ar dori s re!lame un s!andal. Nu) nu) s punem la trea mi!ile noastre !elule !enuii. "e !e a venit la mine7 Ca suspi!iunile ei s se dovedeas! a fi greite7 Sau... s se dovedeas! a fi adevrate7 A+) e !eva ai!i !e nu ,n#eleg ' un fa!tor ne!unos!ut. .ste) oare) doamna Pengelle( o a!tri# de mare !las7 Nu) ea a fost sin!er) 2ur ! a fost sin!er i de a!eea m interesea4. &e rog) !aut trenurile spre Polgarwit+. Cel mai un tren de peste 4i era !el de @601 din Paddington) !are a2ungea la Polgarwit+ imediat dup ora E. Cltoria s*a desfurat fr peripe#ii i a tre uit s pun !apt unui pl!ut pui de somn !a s m tre4es! pe peronul unei mi!i gri pustii. Ne*am dus gen#ile la +otelul "u!+( i dup o mas frugal) Poirot mi*a propus o plim are pentru a fa!e o vi4it) dup masa de sear) aa 4isei mele verioare.

Casa familiei Pengelle( se afla pu#in retras de la strad av-nd ,n fa# o grdin !a la vilele demodate. Parfumul florilor se rsp-ndea dul!eag ,n ri4a serii. Prea imposi il s aso!ie4i g-nduri violente !u a!east privelite ,n!-nttoare a 8umii Ve!+i. Poirot sun i tu la u. Cum nu primi ni!i un rspuns) sun din nou. "e data a!easta) dup o mi! pau4) ua fu des!+is de o servitoare !iufulit. Avea o!+ii roii i a ia ,i trgea sufletul. ' Am dori s*o vedem pe doamna Pengelle() o lmuri Poirot. Putem s intrm7 Servitoarea se +ol la el. Apoi) !u un aer neo inuit de fran!) 4ise6 ' Cum) n*a#i au4it7 A murit. A murit ,n seara asta... Cam a!um o 2umtate de or. Am rmas ,n!remeni#i) uit-ndu*ne la ea. ' "e !e a murit7 am ,ntre at ,n !ele din urm. ' Cam !e*a putea s v spun. Arun! o privire iute peste umr. "a! n*ar fi !ine*ar tre ui ,n !as !u domnioara) mi*a fa!e vali4a i a ple!a ,n seara asta. "ar nu pot s*o las moart fr !a nimeni s n*o priveg+e4e. Nu*i de nasul meu s spun i ni!i n*am s spun !eva. "ar toat lumea tie. ;tie tot oraul. ;i da! domnul Radnor nu*i s!rie ministrului de interne) atun!i o s*o fa! alt!ineva. "o!torul poate s spun !e*i pla!e. Nu l*am v4ut !+iar eu !u proprii mei o!+i pe stp-nul lu-nd pesti!idul de pe raft !+iar ,n seara a!easta7 ;i n*a tresrit el !-nd s*a ,ntors i m*a v4ut privindu*l7 ;i 4eama de !rupe a domnioarei nu era a!olo pe mas pregtit s i*o du!7 Ni!i un pi! de m-n!are nu s!ap negustat !-t timp sunt eu ,n !asa asta: Ni!i da! mor de ea. ' Unde lo!uiete do!torul !are a ,ngri2it*o pe stp-na dumitale7 ' "o!torul Adams. "up !ol#) pe strada prin!ipal. A doua !as. Poirot ple! rus!. .ra foarte palid. ' Pentru o fat !are nu avea de g-nd s 4i! nimi!) a spus destule) remar! el se!. Poirot lovi !u pumnul ,n palm. ' Un im e!il) un im e!il !riminal) asta sunt) 5astings. M*am ludat !u mi!ile mele !elule !enuii i am pierdut o via# omeneas!) o via# !are a venit la mine !a s*o salve4. Nu m* am g-ndit delo! ! s*ar putea ,nt-mpla !eva at-t de !ur-nd. S m ierte unul "umne4eu) dar n*am !re4ut !-tui de pu#in ! !eva s*ar putea ,nt-mpla. Povestea ei mi s*a prut artifi!ial. Am a2uns la !asa do!torului. 5ai s vedem !e poate s ne spun. "o!torul Adams era tipi! pentru medi!ul de #ar rou la fa# des!ris ,n romane. Ne*a primit destul de politi!os) dar la men#ionarea misiunii noastre) fa#a lui se f!u i mai roie. ' Prostia dra!ului: Prostia dra!ului e toat povestea asta: Nu m*am o!upat eu de !a47 =astrit... gastrit pur i simplu. 9raul sta e o !loa! de -rfeli... 9 mul#ime de a e ma+alagioai!e se adun i inventea4 "umne4eu tie !e. Cites! a!este nenoro!ite de 4iare de s!andal i nimi! nu le !ade mai ine de!-t !a !ineva din propriul lor ora s se otrveas!. .le vd o sti!l !u pesti!ide pe un raft i) urgent) le 4 oar imagina#ia !u tirea ,n v-rful lim ii. 3l !unos! pe .dward Pengelle( ' el nu l*ar otrvi ni!i pe !-inele uni!ii sale. "e !e i*ar otrvi so#ia7 Spune#i*mi) de !e7 ' . un lu!ru) domnule do!tor) pe !are pro a il nu*l !unoate#i. ;i) foarte pe s!urt) Poirot ,i e/puse prin!ipalele elemente ale vi4itei pe !are i*o f!use doamna Pengelle(. Nimeni n*ar fi putut fi mai uimit de!-t dr. Adams. 9!+ii aproape*i ieir din or ite. ' S m ierte "umne4eu: e/!lam el. $iata femeie tre uie s fi fost ne un. "e !e n*a vor it !u mine7 Asta tre uia s fa!. ' ;i s*i r-de#i ,n nas de temerile ei7 ' Nu) nu) delo!) !red ! sunt un om des!uiat la minte. Poirot ,l privi i 4-m i. Medi!ul era evident mai tul urat de!-t vroia s re!unoas!. "up !e*am prsit !asa) Poirot i4 u!ni ,n r-s. ' &ipul e ,n!p#-nat !a un mgar. A spus ! e gastrit) de!i e gastrit: Cu toate astea) nu e linitit sufletete. ' Ce fa!em mai departe7

' Ne ,ntoar!em la +an pentru o noapte de groa4 ,ntr*unul din paturile de provin!ie engle4eas!) mon ami. Un lu!ru !are*#i inspir mil este un pat ieftin engle4es!: ' ;i m-ine7 ' Rien faire. &re uie s ne ,ntoar!em la 8ondra i s ateptm !e se ,nt-mpl. ' Asta*i foarte simplu) i*am spus de4amgit. S presupunem ! nu se ,nt-mpl nimi!: ' $a da: 3#i promit. $tr-nul nostru do!tor poate s dea !-te !ertifi!ate dorete. "ar el nu poate s opreas! mai multe sute de vo!i s plvrgeas!. ;i ele o vor fa!e ,ntr*un anumit s!op) te asigur de asta. &renul nostru de 8ondra ple!a la ora @@ ,n diminea#a urmtoare. 3nainte de a ne ,ndrepta spre gar) Poirot i*a e/primat dorin#a de a o vedea pe domnioara <reda Stanton) nepoata de !are ne vor ise femeia !ea moart. Am gsit destul de uor !asa ,n !are sttea !u !+irie. 8a ea se afla un t-nr runet) ,nalt pe !are l*a pre4entat) !am ,n!ur!at) drept domnul Da!o Radnor. "omnioara <reda Stanton era o fat e/trem de drgu#) de tipul ve!+ii popula#ii din Cornwall ' o!+ii i prul negri i o ra2ii ,m u2ora#i. .ra o strlu!ire ,n a!eti o!+i negri !are vor ea despre un temperament pe !are n*ar fi fost ,n#elept s*l provo!i. ' $iata mtui!) spuse ea dup !e Poirot se pre4ent i ,i e/pli! pentru !e venise. . gro4av de trist. &oat diminea#a m*am g-ndit !*ar fi tre uit s fiu mai l-nd i mai r dtoare. ' Ai ,ng+i#it o mul#ime) <reda) o ,ntrerupse Radnor. ' "a) Da!o ) dar tiu ! am un temperament aprins. "e fapt) era numai o prostie din partea mtui!ii. &re uia doar s fi r-s i s nu*i dau importan#. Sigur) era o prostie ! se g-ndea ! un!+iul o otrvete. .a se sim#ea mai ru dup ori!are m-n!are pe !are el i*o ddea... dar) sunt sigur) ! asta numai din !au4a o sesiei. 3i gase ,n !ap ! va fi otrvit i uite ! a fost. ' "e fapt) !are a fost adevrata !au4 a ne,n#elegerii dumneavoastr) mademoiselle? "omnioara Stanton e4ita) uit-ndu*se la Radnor. &-nrului domn ,i pi! repede fisa. ' &re uie s ple!) <reda. Pe disear. 8a revedere) domnilor) !red ! v ,ndrepta#i spre gar. Poirot rspunse !*i adevrat i Radnor ple!. ' Sunte#i logodi#i) nu*i aa7 ,ntre Poirot !u un 4-m et iret. <reda Stanton se ,nroi i re!unos!u ! era adevrat. ' ;i) de fapt) sta a fost ,ntregul ne!a4 !u mtui!a) adug ea. ' .a n*a fost de a!ord !u partida asta pentru dumneavoastr7 ' 9) n*a fost !+iar aa. "ar ti#i) ea... <ata se opri rus!. ' ;i7 o ,n!ura2 Poirot !u l-nde#e. ' Mi se pare un lu!ru groa4ni! s spun despre ea) a!um dup !e a murit. "ar n*o s ,n#elege#i ni!iodat da! nu vi*l spun. Mtui!a era ,ndrgostit lulea de Da!o . ' Fu7 ' "a) nu*i aa !*i a surd7 .a avea peste 01 de ani i el nu are ni!i G1: "ar asta a fost. .ra ne un dup el: A tre uit s*i spun p-n la urm ! el ,mi f!ea mie !urte... ;i ea n*a suportat asta delo!. Nu vroia s !read !-tui de pu#in) era at-t de rutal i 2ignitoare ! nu*i de mirare ! mi*am pierdut firea. Am dis!utat !u Da!o i el a fost de a!ord ! !el mai un lu!ru de f!ut era s ple! pentru o vreme p-n !-nd ,i tre!ea. $iata mtui!... !red ! era ,ntr*o stare !u totul !iudat. ' Se pare ! ,ntr*adevr aa era. V mul#umes!) mademoiselle ! mi*a#i !larifi!at at-t de ine lu!rurile. 9are!um spre surpri4a mea) Radnor ne atepta 2os pe strad. ' Pot s g+i!es! foarte ine !am !eea !e <reda v*a spus) ,n!epu el. A fost lu!rul !el mai neferi!it !are mi s*a ,nt-mplat i foarte st-n2enitor pentru mine) dup !um v pute#i da seama. Nu mai e nevoie s spun ! n*a fost vina mea. 3nt-i) mi*a pl!ut pentru ! ,mi ,n!+ipuiam ! doamna m a2uta s m apropii de <reda. &oat trea a a fost a surd... i e/trem de nepl!ut. ' C-nd urmea4 s v !stori#i !u domnioara Stanton7

' C-t de !ur-nd) sper. "omnule Poirot) a!um am s fiu !-t se poate de sin!er !u dumneata. ;tiu pu#in mai multe de!-t <reda. .a !rede ! un!+iul su e nevinovat. Nu sunt !+iar aa de sigur. "ar pot s v 4i! un lu!ru6 am de g-nd s*mi #in gura i s nu spun !e tiu. Mor#ii !u mor#ii. Nu vreau !a un!+iul so#iei mele s fie 2ude!at i sp-n4urat pentru !rim. ' "e !e*mi spui toate astea7 ' Pentru ! am au4it de dumneavoastr i mai tiu ! sunte#i un om inteligent. S*ar putea s*l di ui#i i s*i intenta#i pro!es. "ar v ,ntre ) !e rost are7 $iata femeie nu mai poate fi a2utat i ea n*ar fi dorit ,n ruptul !apului vreun s!andal... S*ar rsu!i ,n morm-nt doar la simplul g-nd al unui asemenea lu!ru. ' Pro a il ! ai dreptate ,n privin#a asta. "e!i) vrei !a eu s... muamali4e4 totul7 ' 8a asta m g-ndeam. Re!unos! sin!er ! sunt egoist. Mi*am !roit drum... s*mi ,n!ropes! o situa#ie uni!i! de !roitor i negustor. ' Ma2oritatea suntem egoiti) domnule Radnor. "ar nu to#i o admitem !u at-ta uurin#. Am s fa! !eea !e*mi !eri) dar ,#i spun sin!er ! nu o s reues! s muamali4e4 tre urile. ' "e !e nu7 Poirot ridi! un deget. .ra 4i de t-rg) noi to!mai tre!eam pe l-ng el i un 4um4it fe ril ieea de a!olo. ' Vo!ea oamenilor ' asta e) domnule Radnor. A+) tre uie s alergm ! astfel pierdem terenul. ' <oarte interesant) nu*i aa) 5astings7 remar! Poirot) !-nd trenul prsi gara. 3i s!oase un pieptene mi! din u4unar i o oglin2oar i ,i aran2 !u gri2 musta#a) a !rei simetrie fusese uor stri!at !-nd ne*am repe4it spre tren. ' Aa #i se pare #ie) i*am rspuns. Pentru mine totul e foarte sordid i nepl!ut. Nu e ni!i un mister ,n legtur !u asta. ' Sunt de a!ord !u tine ! nu*i ni!i un fel de mister. ' Cred ! putem a!!epta povestea destul de e/traordinar a fetei despre iu irea mtuii ei. Asta mi se pare !el mai ur-t aspe!t. .ra o femeie at-t de drgu# i respe!ta il. ' Nu*i nimi! e/traordinar ,n asta... este !omplet normal. "a! !iteti 4iarele !u gri2) vei des!operi ! o femeie drgu# i respe!ta il la v-rsta asta ,i prsete so#ul !u !are a trit dou4e!i de ani i) !-teodat) ,ntreaga familie !u !opii !u tot) pentru a*i lega via#a de !ea a unui t-nr !u mult mai mi! de!-t ea. Admiri les femmes, 5astingsB te ,n!lini ,n fa#a tuturor a!elora !are sunt frumoase i au unul sim# s*#i 4-m eas!) dar nu tii !-tui de pu#in despre psi+ologia lor. 3n toamna unei vie#i de femeie apare ,ntotdeauna un moment !-nd ea t-n2ete dup dragoste) dup aventur...,nainte de a fi prea t-r4iu. Asta i se poate ,nt-mpla !u siguran# i unei femei !are este so#ia unui respe!ta il dentist dintr*un ora de provin!ie: ' ;i tu !re4i... ' C un r at inteligent ar putea profita de un asemenea moment. ' N*a 4i!e ! Pengelle( e at-t de inteligent) am mormit eu. S*a uitat ,n gura ,ntregului ora. ;i totui !red ! ai dreptate. "oar doi oameni tiu totul ' Radnor i do!torul ' i am-ndoi vor s muamali4e4e afa!erea. .l a reuit !umva. A fi vrut s*l vd pe individ. ' Po#i s*#i ,ndeplineti dorin#a. S ne ,ntoar!em !u urmtorul tren i s inventm ! ne doare o msea. M*am uitat la el !u aten#ie. ' A vrea s tiu !e #i se pare at-t de interesant la !a4ul sta7 ' Ceea !e mi s*a prut interesant a fost re4umat foarte ine de o remar! de*a ta) 5astings. "up !e*am stat de vor !u servitoarea tu ai !omentat ! pentru !ineva !are nu avea de g-nd s spun un !uv-nt) ea ne spusese o groa4 de lu!ruri. ' 9: Am spus !u ,ndoial ,n glasB apoi m*am ag#at de prima mea remar! !riti!6 m ,ntre de !e n*ai ,n!er!at s*l ve4i pe Pengelle(. ' Mon ami, ,i a!ord trei luni. "up asta am s*l vd ori de !-te ori am !+ef... ,n o/a a!u4a#ilor.

"e data asta m*am g-ndit ! pronosti!urile lui Poirot aveau s se dovedeas! false. &impul tre!ea i nimi! nu transpira ,n legtur !u !a4ul nostru din Cornwall. Ne o!upam de alte tre uri i aproape uitasem tragedia Pengelle( !-nd) deodat) mi*a reamintit*o un s!urt paragraf din 4iar ,n !are se f!ea !unos!ut ! se o #inuse de la ministrul de interne autori4a#ia de a e/+uma !adavrul doamnei Pengelle(. C-teva 4ile mai t-r4iu) >Misterul din Cornwall> era pe pagina ,nt-ia a fie!rui 4iar. Se prea ! 4vonul nu se stinsese !u totul i ! atun!i !-nd s*a anun#at logodna vduvului !u domnioara Mar?s) se!retara sa) vo!ile au !res!ut ,n intensitate mai mult !a ori!-nd. 3n !ele din urm) o peti#ie a fost trimis ministerului de interneB !adavrul a fost e/+umatB mari !antit#i de arseni! au fost des!operiteB domnul Pengelle( a fost arestat i in!riminat de u!iderea so#iei sale. Poirot i !u mine am asistat la primele ,nf#iri. "ove4ile erau mai numeroase de!-t s*ar fi putut atepta. "r. Adams a re!unos!ut ! simptomele de otrvire !u arseni! ar putea fi uor !onfundate !u !ele de gastrit. ./pertul ministrului de interne i*a depus mrturiaB servitoarea Dessie s*a lansat ,ntr*un torent de informa#ii) dintre !are ma2oritatea au fost respinse) dar !are) desigur) au ,ntrit a!u4a#ia ,mpotriva in!ulpatului. <reda Stanton a de!larat ! mtua ei se sim#ea mai ru de !-te ori m-n!a !eva pregtit de so#ul su. Da!o Radnor a povestit !um a pi!at pe neateptate ,n 4iua de!esului doamnei Pengelle( i l*a gsit pe domnul Pengelle( pun-nd la lo! sti!la !u pesti!ide pe raft) supa de !rupe a doamnei Pengelle( afl-ndu*se alturi pe mas. Apoi domnioara Mar?s) se!retara !ea lond) a fost audiat i ea a pl-ns) a f!ut o !ri4 de isterie) a re!unos!ut ! ,ntre#inuse rela#ii !u eful ei i ! a!esta ,i promisese s*o ia ,n !storie da! !eva i se ,nt-mpla so#iei lui. Pengelle( a respins a!u4a#iile) ,ns a fost trimis ,n 2ude!at. Da!o Radnor ne ,nso#i p-n la lo!uin#a noastr. ' Ve4i) domnule Radnor) spuse Poirot) am avut dreptate. Vo!ea oamenilor s*a f!ut au4it... i fr am iguit#i. Aa ! nu avea !um s fie muamali4at a!est !a4. ' A#i avut dreptate) suspin Radnor. Vede#i vreo ans de a*l s!pa7 ' M rog) el a negat totul. Poate are !eva ' un as ,n m-ne!) !um spune#i voi engle4ii. Vre#i s intra#i la noi7 Radnor a!!ept invita#ia. Am !erut dou w+is?i*uri !u sifon i o !ea! !u !io!olat. Ultima !erere a !reat un moment de !onsternare i tare m*am ,ndoit ! asta ar fi putut folosi vreodat la vreo ,ns!enare. ' "esigur) !ontinu Poirot) am foarte mult e/perien# ,n tre uri de felul a!esta. ;i nu vd de!-t o singur gaur de ieire pentru prietenul nostru. ' Care anume7 ' Ca s semne4i +-rtia asta. Cu gra a unui !onspirator) Poirot s!oase o foaie de +-rtie !ompletat. ' Ce*i asta7 ' Mrturisirea ! dumneata ai u!is*o pe doamna Pengelle(. Urm o !lip de t!ere) apoi Radnor r-se. ' A#i ,nne unit: ' Nu) nu) prietene) nu*s ne un. Ai venit ai!iB te*ai apu!at de o mi! afa!ereB aveai nevoie de ani. "omnul Pengelle( era un om foarte ogat. I*ai !unos!ut nepoataB ea te*a pl!ut. "ar) mi!a rent pe !are Pengelle( i*ar fi putut*o da la !storie nu era sufi!ient. &e*ai g-ndit s s!api at-t de un!+i) !-t i de mtuB atun!i anii i*ar fi revenit lui <reda) din moment !e era singura rud. Ce inteligent ai pus totul la !ale: I*ai f!ut !urte a!elei femei !redule a* 2uns la v-rsta !riti! p-n !-nd #i*a devenit s!lav. I*ai inspirat du ii ,n legtur !u so#ul ei. 3nt-i) ea a des!operit ! o ,nela) apoi) su ,ndrumarea dumitale) ! el ,n!er!a s o otrveas!. &e aflai des ,n !asB #i se iveau prile2uri pentru a pune arseni! ,n m-n!area ei. "ar ai fost gri2uliu s nu pui ni!iodat !-nd so#ul era ple!at.

Ca femeie) i*a trdat nuielile. I*a vor it nepoatei eiB fr ,ndoial le*a spus i altor prietene. Singura dumitale difi!ultate era s ,ntre#ii rela#ii separate !u !ele dou femei i !+iar asta nu era aa de difi!il) dup !-t prea. I*ai e/pli!at mtuii !) pentru a ,nltura suspi!iunile so#ului ei) tre uia s te prefa!i !*i fa!i !urte nepoatei. &-nra a fost i mai uor de !onvins ' ei nu i*a venit ni!iodat s !read ,n mod serios ! mtua ,i este rival. "ar) atun!i) doamna Pengelle( s*a +otr-t) fr s*#i spun nimi!) s m !onsulte pe mine. "a! ea ar fi fost !u adevrat sigur) n*ar fi avut ni!i o um r de ,ndoial ! so#ul ,n!er!a s*o otrveas!) ea s*ar fi sim#it pe deplin 2ustifi!at ,n a*l prsi i a*i lega via#a de a dumitale ' !eea !e ea ,i imagina ! dumneata doreai s fa!. "ar asta nu se potrivea delo! !u planurile dumitale. Nu doreai !a un dete!tiv s dea t-r!oale. 9 o!a4ie favora il se ivete. &e afli ,n !as !-nd domnul Pengelle( se pregtete s*i du! nite sup de !rupe so#iei i agi do4a fatal. Restul e uor. 3n aparen# doreti s muamali4e4i lu!rurile) dar ,n se!ret le alimente4i. "ar ,l su apre!ie4i pe 5er!ule Poirot) t-nrul meu prieten inteligent. Radnor era palid de moarte) dar ,n! mai ,n!er!a s trate4e lu!rurile !u un aer superior. ' <oarte interesant i ingenios) dar de !e ,mi spune#i mie toate astea7 ' "eoare!e) domnule) eu repre4int nu legea) !i pe doamna Pengelle(. "e dragul ei ,#i dau o ans de s!pare. Semnea4 a!east +-rtie i vei avea un avans de HA de ore) 4i! HA de ore) ,nainte de a o ,nm-na poli#iei. Radnor e4it. ' Nu po#i dovedi nimi!. ' .u s nu pot7 .u sunt 5er!ule Poirot. Privete pe fereastr) monsieur. Sunt doi r a#i ,n strad. .i au ordine s fie !u o!+ii pe tine. Radnor str tu !amera p-n la fereastr) ddu la o parte storurile) apoi se retrase ,n2ur-nd. ' Ve4i) monsieur? Semnea4) este ansa dumitale !ea mai un. ' Ce garan#ie am !... ' C am s m #in de !uv-nt7 Promisiunea lui 5er!ule Poirot. Semne4i7 $ine. 5astings) fii at-t de un i ridi! p-n la 2umtate storurile din partea st-ng. A!esta este semnalul ! domnul Radnor poate ple!a nemolestat. Palid) ,n2ur-nd tot timpul) Radnor o terse rapid din !amer. Poirot ddu apro ator din !ap !u l-nde#e. ' Un la: ;tiam eu. ' Poirot) mi se pare ! ai a!#ionat de o manier !riminal) am strigat furios. Predi!i ,ntotdeauna ,mpotriva sentimentelor. ;i*a!um lai s ne s!ape un !riminal peri!ulos din pur sentimentalism. ' Asta nu*i sentiment) asta*i afa!ere) rspunse Poirot. Nu*#i dai seama) prietene) ! n* avem ni!i o urm de dovad ,mpotriva lui7 Ce s fa!) s m ridi! i s spun !elor @H 2ura#i ,n!p#-na#i din Cornwall) ! eu) 5er!ule Poirot) tiu adevrul7 9 s*mi r-d ,n nas. Singura ans era s*l ag ,n sperie#i i s*i smulg o mrturisire ,n felul sta. Cei doi pierde*var pe !are i*am o servat afar s*au nimerit a fi foarte utili. Vrei 5astings s lai storurile a!um. Nu ! ar fi e/istat vreo ,n#elegere pentru a le ridi!a. Ci a fost aa) o parte din mise en scne, ,ns!enarea noastr. $ine) ine) tre uie s ne #inem promisiunea. "ou4e!i i patru de ore) am spus7 &ot at-ta timp i pentru ietul domn Pengelle( ' i nu merit mai multB pentru !... i*a ,nelat nevasta. "up !um tii) #in foarte mult la via#a de familie. .i ine) HA de ore i apoi7 Am mare ,n!redere ,n S!otland Iard. Vor pune m-na pe el) mon ami; vor pune ei m-na pe el:

II. Aventura regelui de trefl ' Pe !instea mea) am e/!lamat eu) pun-nd deoparte >&+e "ail( Newsmonger>) e mai !iudat de!-t ,n romane:

Poate ! remar!a nu era original. A prut s*l irite pe prietenul meu. 3n!lin-ndu*i !apul ,n form de ou) mi!u#ul domn s!utur !u gri2 o d-r de praf imaginar de pe pantalonii si ine !l!a#i i !onstat6 ' Ce profund: Ce mare g-nditor este prietenul meu 5astings: <r s manifest vreo suprare la a!east neavenit glum rut!ioas) am tut de !-teva ori pe pagina !e o pusesem alturi. ' Ai !itit 4iarul de diminea#7 ' "a. ;i dup !e l*am !itit) l*am ,mpturit din nou !u gri2. Nu l*am arun!at pe duumea !um ai f!ut tu) !u lamenta ila ta lips de ordine i metod. JAsta*i tot !e poate spune mai ur-t Poirot. 9rdinea i Metoda sunt 4eii si. Merge aa departe ,n!-t le atri uie lor toate su!!esele saleK. ' "e!i) ai v4ut relatarea privitoare la u!iderea lui 5enr( Reed urn) impresarul7 Asta m*a determinat s fa! remar!a a!eea. Nu numai !*i !u adevrat mai !iudat de!-t ,ntr*un roman) dar este mai dramati!. =-ndete*te la familia aia urg+e4 ,nstrit din Anglia) 9glander. &at) mam) fiu i fii!) tipi! pentru mii de familii din #ara asta. $r a#ii plea! ,n ora ,n fie!are 4iB femeile au gri2 de !as. Vie#ile lor sunt perfe!t linitite i e/trem de mono* tone. Seara tre!ut stteau ,n sufrageria lor pl!ut din su ur ia "ais(mead) Streat+am) 2u!-nd ridge. "eodat) prin surprindere) fereastra fran#u4eas! se des!+ide rus! i o femeie intr ,n !amer) ,mpleti!indu*se. Pe ro!+ia ei de saten !enuie e o pat roie. Murmur un !uv-nt >Crim:> ,nainte de a !dea in!ontient pe duumea. . posi il !a ei s*o fi re!unos!ut dup fotografii !a fiind Valerie Saint!lair) faimoasa dansatoare !are a f!ut v-lv re!ent. ' Asta*i relatarea ta sau !ea din >&+e "ail( Newsmonger>7 ,ntre Poirot. ' >&+e "ail( Newsmoger> s*a gr it s intre la tipar i s*a mul#umit !u ,niruirea faptelor. "ar impli!a#iile dramati!e ale ,nt-mplrii m*au i4 it de ,ndat. Poirot m apro d-nd din !ap g-nditor. ' 9riunde este un om) este i o dram. "ar) nu e ,ntotdeauna a!olo unde !re4i. Line minte asta. ;i*apoi) i pe mine m interesea4 !a4ul din moment !e s*ar putea s am o legtur !u el. ' C+iar7 ' "a. Un domn m*a sunat a4i diminea# i a fi/at !u mine o ,nt-lnire din partea prin#ului Paul de Maurania. ' "ar !e legtur este ,ntre una i alta7 ' Nu prea !iteti simpati!ele ta loide engle4eti de s!andal. A!elea !u poveti nostime i !ele !are ,n!ep !u >un ori!el a au4it...> sau >o vulpi# ar vrea s tie...>. Ia uit*te ai!i. I*am urmrit !u privirea degetul s!urt i ont de*a lungul unui paragraf6 ' da! prin#ul strin i !ele ra dansatoare ar fi !u adevrat ,n rela#ii: ;i da! doamnei ,i pla!e noul ei inel !u diamant: ' ;i a!um) !a s re4um povestea ta dramati!) spuse Poirot) mademoiselle Saint!lair) ,#i aminteti) a leinat pe !ovorul sufrageriei din "ais(mead. M*am !utremurat. ' Ca urmare a primelor !uvinte murmurate de mademoiselle, !ei doi r a#i 9glander au ple!at) unul s adu! un do!tor !are s*o ,ngri2eas! pe femeia !are) ,n mod evident) suferea de pe urma unui o! i !ellalt la poli#ie) unde) dup !e le*a spus !eea !e s*a ,nt-mplat) i*a ,nso#it pe poli#iti la Mon "Msir ' super a vil a domnului Reed urn) !e nu se afl prea departe de "ais(mead. A!olo l*au gsit pe ine!unos!utul om !are) ,ntre noi fie 4is) are o reputa#ie nu prea pl!utB 4!ea ,n i liote! !u !apul !rpat la spate !a o !oa2 de ou. Li*am imitat stilul) spuse Poirot !u l-nde#e. S!u4*m) te rog... a+) a sosit prin#ul: "istinsul nostru musafir a fost anun#at su titlul de !ontele <eodor. .ra un t-nr !u o ,nf#iare !iudat) ,nalt) ,nfo!at) !u r ia ,ngust) faimoasa gur de Mauran erg i o!+ii negri) ar4tori ai unui fanati!. ' "omnul Poirot7 Prietenul meu ddu din !ap afirmativ. ' "omnule) sunt ,ntr*o situa#ie grav) mai serioas de!-t o pot spune ,n !uvinte...

Poirot ,l opri !u un gest. ' V ,n#eleg nelinitea. Mademoiselle Saint!lair v este o prieten foarte drag) nu*i aa7 Prin#ul rspunse simplu6 ' Sper s*o iau de so#ie. Poirot se ,ndrept ,n s!aun i f!u o!+ii mari. Prin#ul !ontinu6 ' N*a fi primul din familia mea !are ar ,n!+eia o !storie morganati!@. ;i fratele meu Ale/andru l*a sfidat pe ,mprat. 3n pre4ent trim 4ile mai iluminate) eli era#i de ve!+ile pre2ude!#i de !ast. ;i apoi) mademoiselle Saint!lair) de fapt) ,mi este aproape egal !a rang. A#i au4it !-te !eva despre povestea ei7 ' Sunt multe povestiri romanti!e referitoare la originea ei ' !eea !e este un lu!ru o inuit !u dansatoarele !ele re. Am au4it ! este fata unei 4iliere irlande4e) dar i povestea ,n !are mama ei este o mare du!es rusoai!. ' Prima variant este) ine,n#eles) o prostie) spuse t-nrul. "ar a doua este adevrat. Valerie) dei tre uie s*o #in as!uns) m*a f!ut s*o !red prea ine. ;i apoi) ea o dovedete in!ontient ,ntr*o mie de feluri. Cred ,n ereditate) domnule Poirot. ' ;i eu !red ,n ereditate) spuse Poirot pe g-nduri. Am v4ut !-teva lu!ruri !iudate ,n legtur !u asta ' moi qui vous parle... "ar s ne apu!m de trea ) prin#e. Ce dori#i de la mine7 "e !e v teme#i7 Pot s v vor es! des!+is) da7 .ste vreo legtur ,ntre domnioara Saint!lair i !rim7 3l !unotea pe Reed urn) nu*i aa7 ' "a. .l sus#inea ! e ,ndrgostit de ea. ' ;i ea7 ' Nu avea !e s dis!ute !u el. Poirot ,l privi is!oditor. ' Avea vreun motiv s se team de el7 &-nrul e4it. ' A fost un in!ident. 9 !unoate#i pe Fara) pre4i!toarea7 ' Nu. ' . minunat. Ar tre ui s*o !onsulta#i o dat. Valerie i !u mine am fost la ea sptm-na tre!ut. Ne*a dat ,n !r#i. I*a spus Valeriei ! va avea ne!a4 ' de nori !are se adunB apoi a ,ntors ultima !arte ' !artea de deasupra) !um i se spune. .ra regele de trefl. .a i*a spus Valeriei6 >Ai gri2. ./ist un r at !are are putere asupra ta. Li*e fri! de el. .ti ,n mare peri!ol din !au4a lui. ;tii la !ine m refer7> Valerie se al ise de tot. .a apro din !ap i spuse6 >"a) da) tiu>. Imediat dup a!eea am ple!at. Ultimele !uvinte ale Farei !tre Valerie au fost6 ><erete*te de regele de trefl. Un peri!ol te amenin#:> Am ,ntre at*o pe Valerie. N*a vrut s* mi spun nimi! ' m*a asigurat ! totul era ,n ordine. "ar a!um) dup !e s*a ,nt-mplat asear) sunt mai sigur de!-t ori!-nd ! ,n regele de trefl Valerie l*a v4ut pe Reed urn i ! el era r atul de !are se temea. Prin#ul se opri rus!. ' A!um ,n#elege#i agita#ia mea !-nd m*am uitat ,n 4iarele de diminea#. "a! Valerie) ,ntr*o !ri4 de ne unie... o) este imposi il: Poirot se ridi! i*l tu pe t-nr pe umr !u l-nde#e. ' V rog s nu fi#i ,ngri2orat. 8sa#i totul ,n seama mea. ' V du!e#i la Streat+am7 Cred ! e ,n! a!olo) la "ais(mead ' o!at. ' M du! imediat. ' Am aran2at totul prin am asad. Ve#i avea a!!es peste tot. ' Atun!i ne vom despr#i) 5astings vii !u mine7 Au revoir, prin#e. Mon "Msir era o vil e/!ep#ional de frumoas) !u totul modern i !onforta il. 9 alee s!urt) asfaltat) du!ea la ea din drumul prin!ipal i grdini frumoase se ,ntindeau ,n spatele
@

3ntre un r at de rang ,nalt i o femeie de r-nd prin !are so#ia i !opiii ei nu o #in rangul i ni!i nu ,i motenes! averea.

!asei pe !-#iva a!ri. Men#ion-nd numele prin#ului Paul) ma2ordomul) !are des!+isese ua) ne*a dus imediat la s!ena tragediei. $i liote!a era o ,n!pere impuntoare) !are se ,ntindea din fa# p-n ,n !aptul !ldirii) !u !-te o fereastr i ,ntr*o parte i*n alta) una d-nd spre aleea !ir!ular din fa# i !ealalt spre grdin. 8-ng !ea din urm a fost gsit ,ntins !adavrul. A!esta fusese ridi!at !u pu#in timp ,nainte) dup !e poli#ia ,i terminase investiga#iile. ' Nepl!ut lu!ru) i*am optit lui Poirot. Cine tie !e !luuri or mai fi distrus7 Mi!ul meu prieten 4-m i. ' .+e: "e !-te ori tre uie s*#i spun ! lu!rurile vin dinuntru7 Solu#ia fie!rui mister se afl ,n mi!ile !elule !enuii ale !reierului. Se ,ntoarse spre ma2ordom. ' Presupun ! ,n afar de transportarea !orpului) !amera n*a fost atins: ' Nu) domnule. .ste e/a!t aa !a a4i noapte !-nd a venit poli#ia. ' A!um) draperiile astea. Vd ! ele se trag la o anumit distan# de fereastr. Sunt la fel !u !ele de la fereastra din fa#. .rau trase asear7 ' "a) domnule) le trag ,n fie!are sear. ' 3nseamn ! Reed urn tre uie s le fi tras ,napoi. ' Aa !red) domnule. ' ;tiai ! stp-nul dumitale atepta un vi4itator7 ' N*a spus aa) domnule. "ar a dat ordine s nu fie deran2at dup !in. ;ti#i) domnule) e/ist o u !are se des!+ide spre terasa din partea asta a !asei. Ar fi putut primi pe !ineva pe a!olo. ' 9 inuia s fa! asta7 Ma2ordomul tui dis!ret. ' Aa !red. Poirot pi spre ua ,n dis!u#ie. Nu era ,n!+is. Iei prin ea pe terasa !are ddea ,n dreapta spre aleeB ,n st-nga ddea spre un 4id de !rmid roie. ' =rdina pentru fru!te) domnule. Mai este o u !are !ondu!e mai departe) dar se ,n!+ide ,ntotdeauna la ora ase. Poirot ddu afirmativ din !ap i se re,ntoarse ,n i liote! !u ma2ordomul dup el. ' N*a#i au4it nimi! din !e s*a petre!ut asear7 ' .i ine) domnule) am au4it vo!i ,n i liote! !u pu#in ,nainte de ora nou. "ar asta nu era neo inuit) mai ales da! era vo!ea unei femei. "ar) ine,n#eles) de vreme !e eram !u to#ii ,n !amera servitorilor) e/a!t ,n partea opus) n*am au4it a solut nimi!. ;*apoi pe la ora unspre4e!e) a venit poli#ia. ' C-te vo!i a#i au4it7 ' N*a putea spune) domnule. .u am au4it*o numai pe !ea a doamnei. ' A+a: ' "a! nu v supra#i) domnule) do!torul R(an este ,n! ,n !as) da! dori#i s*l vede#i. Am a!!eptat de ,ndat sugestia i peste !-teva minute) do!torul) un om vesel ,ntre dou v-rste) veni i*i ddu lui Poirot toate informa#iile pe !are i le !eru. Reed urn 4!ea aproape de fereastr !u !apul l-ng s!aunul de marmur de la geam. Pre4enta dou rni) una ,ntre o!+i) alta) !ea fatal) la spatele !apului. ' F!ea pe spate7 ' "a. Iat urma. .l art o mi! pat ,n!+is la !uloare de pe duumea. ' N*ar fi putut !a lovitura de la spatele !apului s fi fost !au4at de !derea pe duumea7 ' Imposi il. 9ri!are ar fi fost arma) ea a intrat destul de mult ,n !raniu. Poirot privi g-nditor ,n fa#a lui. 3n intr-ndul fie!rei ferestre se afla !-te un s!aun de marmur s!ulptat) ra#ele fiind fasonate su forma unor !apete de lei. 9 lumini# se aprinse ,n o!+ii lui Poirot. ' "a! presupunem ! a !4ut pe spate pe !apul a!estui leu ieit ,nafar i de a!olo a alune!at 2os) n*ar putea a!easta !au4a o ran !um a#i des!ris*o7

' "a) ar putea. "ar ung+iul ,n !are 4!ea fa!e imposi il teoria. ;*apoi ar fi tre uit s rm-n urme de s-nge pe marmora s!aunului. ' "oar da! n*au fost terse. "o!torul ridi! din umeri. ' Asta*i foarte pu#in pro a il. N*ar fi ,n avanta2ul nimnui s dea unui a!!ident aparen#a unei !rime. ' Normal) ,l apro Poirot. Crede#i ! vreuna dintre lovituri ar fi putut fi administrat de vreo femeie7 ' 9) a 4i!e ! asta nu intr ,n dis!u#ie. Presupun ! v g-ndi#i la mademoiselle Saint!lair7 ' Nu m g-ndes! la nimeni anume p-n !-nd nu sunt sigur) rspunse Poirot !u l-nde#e. 3i ,ndrept aten#ia spre fereastra fran!e4 des!+is i do!torul !ontinu6 ' Pe ai!i a fugit domnioara Saint!lair. Pute#i 4ri printre !opa!i "ais(mead. $ine,n#eles) sunt multe !ase mai aproape de fa#ada vilei) la drum) dar aa se fa!e ! "ais(mead) dei este la o oare!are distan#) este singura !as vi4i il din partea a!easta. ' Mul#umes! pentru ama ilitatea dumitale) do!tore) spuse Poirot. 5aide 5astings) s mergem pe urmele domnioarei. Poirot m !onduse prin grdin) ieirm printr*o poart de fier) str turm o por#iune ,ngust de iar i intrarm pe porti#a grdinii de la "ais(mead) !are era o !su# modest) ,n!on2urat de vreo 2umtate de a!ru de pm-nt. .rau !-teva trepte !are du!eau la o fereastr fran#u4eas!. Poirot f!u semn !u !apul spre ele. ' Pe a!olo s*a dus domnioara Saint!lair. Pentru noi) !are nu avem de !e s ne gr im) ar fi mai ine s o!olim !asa p-n la ua din fa#. 9 servitoare ne*a des!+is i ne*a !ondus ,n sufragerie) apoi s*a dus s*o !aute pe doamna 9glander. .ra evident ! ,n ,n!pere nu se um lase din noaptea pre!edent. Cenua era ,n! ,n !min i masa de ridge se afla tot ,n mi2lo!ul !amerei !u o !arte pe fa# i !u !elelalte !r#i din m-n arun!ate 2os. Camera era oare!um ,n!r!at !u ornamente artoase dar fr valoare i o mul#ime de ta louri de familie ,mpodo eau pere#ii. Poirot se uit la ele !u mai mult indulgen# de!-t mine i ,ndrept unul sau dou !are at-rnau ,ntr*o parte. ' La familie e str-ns unit) nu7 Sentimentul ,nlo!uiete frumuse#ea. 8*am apro at !u o!+ii fi/a#i pe un ta lou de familie reunind un domn !u musta#) o doamn !u un rulou ,nalt de pr ,n frunte) un iat solid i ,ndesat i dou feti#e garnisite !u o mul#ime de pangli!i inutile. Mi*am 4is ! a!easta tre uia s fi fost familia 9glander ,n primii ani i am studiat*o !u interes. Ua se des!+ise i o t-nr intr. Prul ei negru era aran2at !u gri2) purta o s!urt e2 i o fust de stof. Ne privi ,ntre toare. Poirot ,naint. ' "omnioara 9glander7 Regret ! v deran2e4) mai ales dup !ele !e vi s*au ,nt-mplat. 3ntreaga afa!ere tre uie s v fi tul urat foarte mult. ' Mai mult ne*a speriat) re!unos!u t-nra !u gri2. 3n!epusem s m g-ndes! ! elementele dramei se risipiser la domnioara 9glander) ! lipsa ei de imagina#ie se ridi!a deasupra ori!rei tragedii. Mi s*a !onfirmat a!east prere !-nd ea a spus ,n !ontinuare6 &re uie s v !er s!u4e pentru starea ,n !are se afl !ameraB servitorii s*au alarmat prostete. ' Ai!i sttea#i seara tre!ut) n'est ce pas? ' "a) 2u!am ridge dup !in !-nd... ' S!u4a#i*m) de !-t timp 2u!a#i7 ' Pi... "omnioara 9glander se g-ndi. Nu pot s v spun e/a!t. Cred ! tre uie s fi fost ,n 2ur de ora 4e!e. <!usem mai multe 2o!uri. ' ;i dumneavoastr unde sttea#i7 ' Cu fa#a la fereastr. Du!am !u mama i nu aveam atuul. "eodat) rus!) fereastra se des!+ise i domnioara Saint!lair intr ,n !amer ,mpleti!indu*se. ' A#i re!unos!ut*o7

' Aveam vaga idee ! fa#a ei ,mi este familiar. ' . ,n! ai!i) nu*i aa7 ' "a) dar refu4 s vad pe !ineva. .ste ,n! su stare de o!. ' Cred ! o s m primeas!. Vre#i s*i spune#i ! m aflu ai!i la !ererea e/pres a prin#ului Paul7 3mi ,n!+ipuiam ! rostirea numelui unui prin# o va s!oate pe domnioara 9glander din !almul ei impertur a il. "ar ea iei din !amer !u mesa2ul nostru) fr vreo alt remar! i se re,ntoarse aproape imediat spun-nd ! domnioara Saint!lair vrea s ne vad ,n !amera ei. Am urmat*o la eta2 i apoi ,ntr*un dormitor destul de mare i luminos. Pe o sofa de l-ng fereastr sttea lungit o femeie !are ,ntoarse !apul !-nd intrarm. Contrastul dintre !ele dou femei m i4 i pe dat) dei trsturile fe#ei i tenul erau asemntoare... totui !-t deose ire: <ie!are privire) fie!are gest la Valerie Saint!lair e/prima drama. Prea s emane un flu/ romanti!. Un !apot de l-n purpurie ,i a!operea pi!ioarele ' un lu!ru de !as ,n toat puterea !uv-ntuluiB dar farme!ul personalit#ii ei ,i imprima un parfum e/oti!) de +ain oriental. 9!+ii ei mari) negri se oprir asupra lui Poirot. ' Veni#i din partea lui Paul7 Vo!ea ei i se potrivea ,nf#irii) era !ald i languroas. ' "a) mademoiselle. M aflu ai!i s*l serves! pe el i pe dumneavoastr. ' Ce dori#i s ti#i7 ' &ot !e s*a ,nt-mplat asear) dar totul: F-m i !am pli!tisit. ' Crede#i !*a min#i7 Nu sunt proast. Vd destul de ine ! nu se poate as!unde nimi!. ;tia un se!ret despre mine r atul !are a murit. M*a amenin#at !u el. "e dragul lui Paul am ,n!er!at s !ad la ,nvoial !u el. Nu puteam s ris! s*l pierd pe Paul... A!um ! a murit) sunt ,n siguran#. "ar !u toate astea) nu l*am omor-t eu. Poirot ddu din !ap 4-m ind. ' Nu e nevoie s*mi spune#i asta) mademoiselle. Povesti#i*mi a!um !e s*a ,nt-mplat asear. ' I*am oferit ani. Prea ! vrea s trate4e !u mine. Mi*a fi/at o ,nt-lnire pentru asear la ora nou. Urma s m du! la Mon "Msir. Cunoteam lo!ulB mai fusesem ,nainte. &re uia s ,n!on2or !asa) s intru prin ua lateral ,n i liote!) astfel !a servitorii s nu m vad. ' S!u4a#i*m) mademoiselle, dar nu v*a fost team s v aventura#i singur a!olo noaptea7 Mi s*a prut mie sau a urmat o oare!are pau4 ,nainte de a rspunde. ' Poate ! mi*a fost. "ar) ti#i) nu era nimeni !ruia i*a fi putut !ere s vin !u mine. ;i eram disperat. Reed urn m primi ,n i liote!. 9) omul la: 3mi pare ine ! a murit. S*a 2u!at !u mine !a pisi!a !u oare!ele. M*a ta!+inat. 8*am rugat i l*am implorat ,n genun!+i. I* am oferit toate i2uteriile pe !are le am. "egea a: Apoi) i*a spus propriile lui !ondi#ii. Poate v da#i seama !are erau ele. Am refu4at. I*am spus !e g-ndeam despre el. I*am arun!at vor e ur-te ,n fa#. A rmas 4-m ind !alm. ;i*atun!i) !-nd am t!ut ,n !ele din urm) s*a au4it un 4gomot... din spatele draperiei de la fereastr... i el l*a au4it. S*a ,ndreptat spre draperii i le*a tras larg deoparte. A!olo era un r at !are se as!undea ' un om !are arta ,ngro4itor) un tip de vaga ond. 8*a lovit pe domnul Reed urn... apoi l*a lovit din nou i el a !4ut. Vaga ondul m*a apu!at !u m-na lui plin de s-nge. M*am smuls din ,n!letarea lui) m*am stre!urat prin fereastr i am alergat s*mi salve4 via#a. Atun!i am 4rit lumini ,n !asa asta i m*am ,ndreptat spre ele. Dalu4elele erau ridi!ate i am v4ut nite oameni 2u!-nd ridge. Aproape am !4ut ,n !amer. Am reuit s murmur >!rim>: i totul mi s*a ,ntune!at ,n fa#a o!+ilor... ' Mul#umes!) mademoiselle. &re uie s fi fost un mare o! pentru sistemul dumneavoastr nervos. 3n !e privete vaga ondul) l*a#i putea des!rie7 V aminti#i !um era ,m r!at7 ' Nu) totul s*a ,nt-mplat at-t de repede. "ar l*a re!unoate oriunde. <a#a lui mi s*a ,ntiprit ,n minte. ' 9 ultim ,ntre are) mademoiselle. "raperiile de la !ealalt fereastr) !ea !are ddea

spre alee) erau trase7 Pentru prima dat o e/presie de uimire apru pe fa#a dansatoarei. Prea ! ,n!ear! s*i aminteas!. ' !" #ien, mademoiselle? ' M g-ndes!... sunt aproape sigur... da) foarte sigur: .le nu erau trase. ' Asta*i !urios) din moment !e erau !elelalte. Nu !ontea4. A 4i!e ! n*are mare importan#. Mai rm-ne#i mult ai!i7 ' "o!torul !rede ! pot s m ,ntor! m-ine la 8ondra. Se uit prin !amer. "omnioara 9glander ieise. 9amenii tia sunt foarte uni) dar nu sunt din lumea mea. 3i o!+e4: Iar mie) ei ine) nu*mi pla!e la #our$eoisie! 9 und sla de amr!iune ,i su linia !uvintele. Poirot ,n!uviin#. ' 3n#eleg. Sper ! nu v*am o osit peste msur !u ,ntre rile mele. ' C-tui de pu#in) monsieur. Sunt foarte ner dtoare !a Paul s afle !-t se poate de repede. ' Atun!i v dores! toate !ele une) mademoiselle. "up !e prsi !amera) Poirot se opri i se repe4i la o pere!+e de pantofi uori din piele. ' Sunt ai dumneavoastr) mademoiselle? ' "a) monsieur. &o!mai au fost !ur#a#i i adui sus. ' A+a: f!u Poirot ,n timp !e !o oram s!rile. Se pare ! servitorii nu sunt !+iar at-t de agita#i) ,n!-t mai !ur# pantofii) dei uit !minul. $ine) mon ami, la ,n!eput preau s fie unul sau dou pun!te interesante) dar m tem tare mult ! tre uie s !onsiderm !a4ul ,n!+eiat. &otul pare destul de simplu. ' ;i u!igaul7 ' 5er!ule Poirot nu v-nea4 vaga on4i) rspunse prietenul meu plin de el. "omnioara 9glander veni dup noi ,n +ol. ' "a! vre#i s atepta#i un minut ,n sufragerieB mama ar vrea s v vor eas!. 3n !amer ,n! nu se um lase i Poirot str-nse ,ntr*o doar !r#ile) ameste!-ndu*le !u m-inile lui mi!i e/trem de ,ngri2ite. ' Prietene) tii la !e m g-ndes!7 ' Nu) am spus ner dtor. ' Cred ! domnioara 9glander a greit des!+iderea. &re uia s mearg !u trefla. ' Poirot: .ti !ulmea. ' Mon %ieu, nu pot s dis!ut tot timpul despre !rime: "eodat rmase nemi!at. ' 5astings... 5astings. Uit*te: Regele de trefl lipsete dintre !r#i: ' Fara: Am strigat eu. ' ;i7 Prea ! nu ,n#elege alu4ia mea. Str-nse me!ani! !r#ile i le puse ,n !asetele lor. <a#a lui devenise grav. ' 5astings) spuse el ,n !ele din urm. .u) 5er!ule Poirot) eram !-t pe*a!i s fa! o mare greeal) o foarte mare greeal. 3l privi impresionat) dar fr s ,n#eleg a solut nimi!. ' &re uie s*o lum de la !apt) 5astings. "a) tre uie s*o lum de la !apt. "ar de data asta nu vom mai da gre. <u ,ntrerupt de o doamn frumoas ,ntre dou v-rste. Linea nite !r#i de u!trie. Poirot se ,n!lin. ' 3n#eleg) domnule) ! sunte#i un prieten al lui... al... domnioarei Saint!lair7 ' Am venit din partea unui prieten de*al ei) madame. ' 9) ,n#eleg. M g-ndeam ! poate... Poirot f!u un semn rus! spre fereastr. ' Dalu4elele erau !o or-te) asear7 ' Nu: Cred ! de a!eea domnioara Saint!lair a v4ut lumina aa de !lar.

' A fost lun asear. M mir ! n*a#i v4ut*o pe mademoiselle Saint!lair din s!aunul dumneavoastr !u fa#a la fereastr7 ' Cred ! eram !ufunda#i ,n 2o!. Ni!iodat nu mi s*a mai ,nt-mplat aa !eva ,nainte. ' Asta v !red) madame. ;i v rog s v liniti#i) mademoiselle plea! m-ine. ' 9+: <a#a unei doamne se lumin. ' ;i v dores! o diminea# pl!ut) madame! 9 servitoare spla treptele !-nd am ieit pe ua din fa#. Poirot o ,ntre 6 ' "umneata ai !ur#at pantofii tinerei de la eta27 <ata ddu negativ din !ap. ' Nu) domnule. Nu !red ! au fost !ur#a#i. ' Atun!i !ine i*a !ur#at7 l*am ,ntre at pe Poirot !-nd mergeam pe drum. ' Nimeni. N*aveau nevoie s fie !ur#a#i. ' $nuies! ! atun!i !-nd mergi pe un drum sau pe o !rare ,ntr*o noapte frumoas nu*i murdreti. "ar) !u siguran#) dup !e tre!i prin iar a grdinii ei se murdres!. ' "a) m apro Poirot !u un 4-m et !urios. ' 3n !a4ul la) !red i eu ! s*ar fi ptat. ' "ar... ' Ai r dare doar o 2umtate de or prietene. S ne ,ntoar!em la Mon "Msir. Ma2ordomul pru surprins de reapari#ia noastr) dar nu f!u ni!i o o ie!#ie la revenirea noastr ,n i liote!. ' 5ei) nu*i aia fereastra) Poirot) ,i strigai !-nd se ,ndrepta spre !ea !are ddea !tre alee. ' Aa e) prietene. Privete ai!i. <!ea semn spre !apul de marmor al leului. Pe el era o urm de!olorat. 3i ,ndrept apoi degetul spre o pat asemntoare de pe duumeaua lustruit. ' Cineva l*a lovit pe Reed urn !u pumnul ,ntre o!+i. .l a !4ut pe spate pe a!east u!at de marmor ieit ,n afar i apoi a lune!at 2os. "up a!eea) a fost t-r-t pe duumea p-n la !ealalt fereastr i lsat a!olo) dar nu ,n a!elai ung+i) aa !um ne*a atras aten#ia i do!torul. ' "ar) de !e7 Pare a solut inutil. ' "impotriv) era esen#ial. "e asemenea asta este !+eia identit#ii u!igaului ' dei) de fapt n*a avut inten#ia s*l omoare pe Reed urn i de a!eea nu prea ar fi !a4ul s*l numim u!iga. &re uie s fie un om foarte puterni!: ' Pentru ! a t-r-t trupul pe duumea7 ' C-tui de pu#in. . un !a4 interesant. ;i totui era !-t pe*ai!i s a2ung de r-sul lumii. ' Vrei s spui ! e gata) ! tii totul7 ' "a. Un amnunt ,mi reveni ,n memorie. ' Nu) am e/!lamat. . un lu!ru pe !are nu*l tii: ' Care anume7 ' Nu tii unde este regele de trefl !are lipsete: ' Fu7 9) asta*i nostim: Prietene) foarte nostim. ' "e !e7 ' <iind! e ,n u4unarul meu: 3l s!oase ,n!-ntat. ' 9: am spus !am a tut. Unde l*ai gsit7 Ai!i7 ' Nu*i nimi! sen4a#ional ,n legtur !u el. Pur i simplu nu fusese s!os ,mpreun !u !elelalte !r#i. .ra ,n !aset. ' 5m: "ar totui #i*a dat o idee) nu*i aa7 ' "a) prietene. 3i pre4int respe!tele mele ma2est#ii sale regale. ' ;i doamnei Fara: ' A) da) i doamnei. ' ;i !e*o s fa!em a!um7 ' 9 s ne ,ntoar!em la 8ondra. "ar) mai ,nt-i) tre uie s s!+im !-teva vor e !u o

anumit doamn de la "ais(mead. A!eeai servitoare mrun#i! ne des!+ise ua. ' A!um to#i iau pr-n4ul) domnule... "oar da! vre#i s*o vede#i pe domnioara Saint!lair) ea se odi+nete. ' Ar fi sufi!ient s*o pot vedea pe doamna 9glander !-teva minute. Vrei s*i spui7 Am fost !ondui ,n salon s ateptm. Am 4rit familia ,n sufragerie ,n timp !e tre!eam i !are a!um era re,ntregit !u doi r a#i voini!i) soli4i) unul !u musta#) !ellalt i !u ar . "up !-teva minute) doamna 9glander intr ,n !amer) uit-ndu*se la Poirot !are se ,n!lin. ' Madame, noi) ,n #ara mea) aveam o mare dragoste) un respe!t deose it pentru mam. La mre de famille repre4int totul: "oamna 9glander pru !am uimit de a!east introdu!ere. ' Pentru a!est motiv am venit ' s potoles! nelinitea unei mame. U!igaul domnului Reed urn nu va fi des!operit. Nu v teme#i. .u) 5er!ule Poirot) v*o garante4. Am dreptate) nu*i aa7 Sau pe so#ie tre uie s*o linites!7 Urm o pau4 de*o !lip. "oamna 9glander prea s*l !er!ete4e pe Poirot !u o!+ii ei. 3n sf-rit) spuse linitit6 ' Nu*mi dau seama !um de ti#i... dar) da ave#i dreptate. Poirot ddu din !ap !u gravitate. ' Asta*i tot) madame. "ar nu fi#i nelinitit. Poli#itii dumneavoastr engle4i nu au o!+ii lui 5er!ule Poirot. $tu !u degetul ,n portretul de familie de pe perete. ' A#i mai avut odat o fat. A murit) madame? "in nou) dup o pau4 ,n !are*l !er!et !u o!+ii ei) rspunse6 ' "a) a murit. ' A+: spuse Poirot rus!. $ine) tre uie s ne ,ntoar!em la 8ondra. 3mi permite#i s pun regele de trefl ,napoi ,n pa!+et7 A fost singura dumneavoastr eroare. 3n#elege#i) s fi 2u!at ridge aproape o or numai !u 0@ de !r#i... vede#i) nimeni !are tie !-te !eva despre 2o! nu v* ar !rede o !lip: Bon&our! ' ;i*a!um) prietene) spuse Poirot ,n timp !e ne ,ndreptam spre gar) ,n#elegi totul: ' Nu*n#eleg nimi!: Cine l*a omor-t pe Reed urn7 ' Do+n 9glander 2unior. Nu eram prea sigur da! a fost tatl sau fiul) dar m*am oprit asupra fiului pentru ! este !el mai puterni! i mai t-nr dintre !ei doi. &re uia s fie unul dintre !ei doi din !au4a ferestrei. ' "e !e7 ' .rau patru ieiri din i liote! ' dou ui) dou ferestreB dar) evident) numai una se preta. &rei ieiri ddeau ,n fa#) dire!t sau indire!t. &ragedia tre uia s ai lo! la fereastra din spate !a s poat prea ! Valerie Saint!lair a nimerit la "ais(mead din ,nt-mplare. $ine,n#eles ! ea a leinat !u adevrat i Do+n 9glander a !rat*o pe umeri. "e a!eea) mi*am 4is ! tre uia s fie un om puterni!. ' Atun!i) s*au dus a!olo ,mpreun7 ' "a. Lii minte e4itarea Valeriei !-nd am ,ntre at*o da! nu i*a fost fri! s se du! singur7 Do+n 9glander a mers !u ea ' !eea !e ,mi ,n!+ipui ! nu a s!+im at dispo4i#ia lui Reed urn. S*au !ertat i) pro a il) vreo insult adus Valeriei l*a f!ut pe 9glander s*l po!neas!. Restul ,l tii. ' "ar !e*i ridge*ul7 ' $ridge*ul presupune patru 2u!tori. Un lu!ru simplu !a sta este foarte !onvingtor. Cine ar fi putut nui !*au fost numai trei persoane ,n !amer7 .ram ,n! uimit. ' Un lu!ru nu*l ,n#eleg. Care*i legtura ,ntre familia 9glander i dansatoarea Valerie Saint!lair7

' M mir ! n*o ve4i. ;i totui te*ai uitat destul de mult la ta loul de pe perete ' mai mult de!-t mine. Cealalt fat a doamnei 9glander o fi moart pentru familia ei) dar lumea o !unoate !a Valerie Saint!lair: ' Ce7 ' N*ai v4ut asemnarea ,n momentul !-nd !ele dou surori erau ,mpreun7 ' Nu) am mrturisit eu. M*am g-ndit numai la !-t de e/traordinar de diferite erau. ' Asta pentru ! mintea ta e re!eptiv numai la impresii e/terioare romanti!e) dragul meu 5astings. &rsturile le erau aproape identi!e. 8a fel i tenul. Interesant e faptul ! Valeriei ,i e ruine !u familia ei i familiei ,i e ruine !u ea. Cu toate a!estea) ,ntr*un moment de peri!ol) ea s*a adresat fratelui ei s*o a2ute i !-nd lu!rurile au luat o ,ntorstur proast) to#i s*au unit ,ntr*un mod remar!a il. <or#a familiei este !eva minunat. &o#i din familie ,i pot 2u!a rolul. "e ai!i provine talentul de artist al Valeriei. .u) !a i prin#ul Paul) !red ,n ereditate: .i m*au ,nelat: "a! n*ar fi fost un a!!ident feri!it i ,ntre area*test pus doamnei 9glander prin !are ea a !ontra4is relatarea fetei sale ,n privin#a lo!ului pe !are*l o!upase) familia 9glander l* ar fi ,nvins pe 5er!ule Poirot. ' Ce*i spui prin#ului7 ' C Valerie n*ar fi putut !omite !rima i ! m ,ndoies! ! vaga ondul va fi gsit vreodat. "e asemenea) s*i transmit !omplimentele mele g+i!itoarei Fara. Ce !oin!iden# !urioas: M g-ndes! s numes! a!east afa!ere >Aventura regelui de trefl>. Ce 4i!i) prietene7

III. Rpire euat ' Pute#i ,n#elege sentimentele unei mame) spuse doamna Naverl( poate a asea oar. Se uit rugtor la Poirot. Mi!ul meu prieten) ,ntotdeauna sensi il fa# de o mam disperat) gesti!ul !a s*o liniteas!. ' Sigur ! da) sigur ! da) ,n#eleg perfe!t. Ave#i ,n!redere ,n Papa Poirot. ' Poli#ia...) ,n!epu domnul Naverl(. So#ia ,l ,ntrerupse rus!6 ' .u nu mai am nimi! de*a fa!e !u poli#ia. Am avut at-ta ,n!redere ,n ei i uite !e s*a ,nt-mplat: 3n s!+im ) am au4it at-t de multe despre domnul Poirot i despre lu!rurile minunate pe !are le*a f!ut) ,n!-t simt ! el ar putea fi ,n stare s ne a2ute. Aa simt eu !a mam... Poirot se gr i s pun !apt repeti#iei !u sentimentele printr*un gest elo!vent. .mo#ia doamnei Naverl( era evident adevrat) dar nu se potrivea mai delo! !u !+ipul ei de om a il) mai ine 4is dur. C-nd am au4it mai t-r4iu ! era fata unui mare fa ri!ant de o#el) !are*i !roise drum ,n lume dintr*un iet fun!#ionra p-n la po4i#ia a!tual ,nalt) mi*am dat seama ! ea motenise multe dintre !alit#ile paterne. "omnul Naverl( era un om ,nalt) voini!) 2ovial. Sttea !u pi!ioarele priponite departe unul de altul i semna !u tipul no ilului de #ar. ' Cred ! ti#i totul despre trea a asta) domnule Poirot7 Povestea era !am superflu. Cu !-teva 4ile ,n urm 4iarele fuseser pline de sen4a#ionala rpire a mi!ului Do+nnie Naverl() fiul de trei ani i motenitorul lui Mar!us Naverl() .sO. de Naverl( Court) Surre() una dintre !ele mai ve!+i familii din Anglia. ' Cunos! faptele ,n mare) ine,n#eles) dar v rog) domnule) v rog s*mi relata#i toat povestea. ;i ,n amnunt da! nu v supra#i. ' .i ine) !red ! ,n!eputul ,ntregii afa!eri se situea4 !am a!um 4e!e 4ile !-nd am primit o s!risoare anonim ' un lu!ru din alea idioate ' din !are n*am ,n#eles o iot. Cel !e o s!risese avea neo r4area s*mi !ear s*i pltes! H0.111 de lire... H0.111 de lire) domnule Poirot: 3ntru!-t nu mi*am dat asentimentul) a amenin#at !*l rpete pe Do+nnie. $ine,n#eles ! am arun!at +-rtia la !o fr s*i mai a!ord importan#. Am !re4ut !*i o glum proast. Cin!i 4ile mai t-r4iu am primit o alt s!risoare6 >"a! nu plti#i) fiul dumneavoastr va fi rpit pe HP>. Asta se ,nt-mpla pe HE. Ada era ,ngri2orat) dar eu nu puteam s !on!ep s trate4 trea a

asta ,n mod serios. <ir*ar al nai ii) suntem doar ,n Anglia. Nimeni nu se pretea4 s rpeas! !opii i s*i #in ostati!i pentru despgu ire. ' Sigur ! nu*i o pra!ti! prea o inuit. Continua#i domnule) spuse Poirot. ' "a) Ada nu*mi ddea pa!e) aa !) sim#indu*m pu#in !am !arag+ios) am adus totul la !unotin#a S!otland Iard*ului. .i n*au prut s ia lu!rul foarte ,n serios) fiind ,n!lina#i spre pun!tul meu de vedere ! era o glum proast. Pe HQ am primit a doua s!risoare6 >N*a#i pltit. <iul dumneavoastr va fi luat m-ine la pr-n4) la ora @H) pe HP. V va !osta 01.111 lire !a s*l re!upera#i>. M*am dus din nou la S!otland Iard. "e data asta au fost mai impresiona#i. Au fost de prere ! s!risorile erau ale unui ne un i ! vor ,n!er!a s fa! !eva la ora men#ionat. M* au asigurat ! vor lua toate msurile ne!esare. Inspe!torul M!RNeil i sufi!iente for#e vor veni la Naverl( diminea# i vor p4i !asa. M*am ,ntors a!as mai linitit. &otui aveam de2a sentimentul ! ne aflam ,ntr*o stare de asediu. Am dat ordine !a ni!i un strin s nu fie primit i !a nimeni s nu prseas! domeniul. Seara s*a s!urs fr vreun in!ident) dar ,n diminea#a urmtoare so#ia mea se sim#ea foarte ru. 3ngri2orat de starea ei) am trimis dup do!torul "a?ers. Simptomele ei preau s*l uluias!. "ei e4ita s ne spun ! fusese otrvit) mi*am dat seama ! asta g-ndea. Nu era ni!i un peri!ol) m*a asigurat el) dar a ia dup H*G 4ile avea s*i revin. 3ntor!-ndu*m ,n !amera mea) am fost surprins i uimit !-nd am gsit o not prins !u a!ul de perna mea. .ra a!elai s!ris de m-n !a i !elelalte note i !on#inea doar trei !uvinte6 >8a ora @H>. Re!unos!) domnule Poirot) ! atun!i am v4ut rou ,n fa#a o!+ilor: Cineva din !as era impli!at ' unul dintre servitori. I*am adunat pe to#i i am pus s fie aprig p4i#i. Nu s*a de4lipit nimeni din grupB domnioara Collins) !amerista so#iei mele) m*a informat ! o v4use pe guvernanta lui Do+nnie stre!ur-ndu*se pe alee ,n 4orii 4ilei. Am a!u4at*o de asta i ea mi*a mrturisit. 8sase !opilul !u doi!a i se furiase s se ,nt-lneas! !u un prieten de*al ei ' un r at: <rumoase tre uoare: .a a negat ! mi*ar fi prins nota de pern... Poate ! spunea adevrul) nu tiu. Nu puteam s*mi asum ris!ul !a propria guvernant a !opilului s fie ameste!at ,n afa!ere. Unul dintre servitori era ameste!at ' de data asta eram sigur. 3n !ele din urm m*am pierdut !u firea i i*am !on!ediat pe to#i grmad) in!lusiv pe guvernant. 8e* am a!ordat o or s*i fa! geamantanele i s prseas! domeniul. <a#a domnului Naverl( se f!use i mai roie !-nd ,i reaminti de m-nia lui ,ndrept#it. ' Nu v*a#i pripit pu#in) domnule7 ,l ,ntre Poirot. "up toate !-te tia#i) a#i putut fa!e 2o!ul dumanului. "omnul Naverl( se uit fi/ la el6 ' Nu ,n#eleg. Ideea mea a fost !a s*i trimit pe to#i !a s*i ,mpa!+ete4e lu!rurile. Am telefonat la 8ondra s*mi fie trimis un nou lot de personal ,n seara a!eea. 3ntre timp) aveau s rm-n ,n !as numai oameni ,n !are aveam ,n!redere6 se!retara so#iei) domnioara Collins i &redwell) ma2ordomul) !are fusese la mine de !-nd eram !opil. ' ;i a!east domnioar Collins) de !-nd e la dumneavoastr7 ' Cam de un an) rspunse doamna Naverl(. .ste foarte pre#ioas !a se!retar i ,nso#itoare i o gospodin foarte efi!ient. ' "oi!a7 ' . la mine de ase luni. A venit !u referin#e e/!elente. Cu toate a!estea) ni!iodat nu mi*a pl!ut !u adevrat) dei Do+nnie era foarte ataat de ea. ' Vd ,ns ! a ple!at !-nd !atastrofa a avut lo!. "omnule Naverl( poate sunte#i aa de un !a s !ontinua#i. "omnul Naverl( ,i !ontinu povestirea. ' Inspe!torul M!RNeil a sosit pe la 4e!e i 2umtate. Servitorii ple!aser !u to#ii. S*a de!larat foarte satisf!ut de msurile luate. Avea mai mul#i oameni posta#i ,n par! !are p4eau toate intrrile spre !as i m*am asigurat !) da! ,ntreaga afa!ere nu era de!-t o alarm fals) ,l vom prinde fr ,ndoial pe autorul misterioaselor s!risori. Do+nnie era !u mine i noi doi) ,mpreun !u inspe!torul) ne*am dus ,n !amera pe !are o numim >a !onsiliului>. Inspe!torul a ,n!uiat ua. A!olo se afla o pendul mare de la uni!ul i !-nd lim ile s*au apropiat de ora @H tre uie s mrturises! ! eram nervos !a un tigru ,n !u!.

"up un uor +-r-it) pendula ,n!epu s at. 8*am apu!at pe Do+nnie. Aveam sentimentul ! un om va !dea din !er. C-nd se au4i ultima taie) se is! o mare tevatur afar ' strigte i alergturi. Inspe!torul des!+ise geamul i un poli#ist veni ,n fug6 >8*am prins domnule) spuse el pe nersuflate. Se furia prin tufiuri. Are o ,m r!minte !u totul !iudat pe el>. Am ieit ,n gra pe teras unde doi poli#iti #ineau un tip !u ,nf#iare grosolan) ,n +aine sr!!ioase i !are se 4 tea ,n van ,n!er!-nd s s!ape. Unul dintre poli#iti ,ntinse un pa!+et desf!ut pe !are ,l smulseser de la !el prins. Con#inea o u!at de um a! i o sti!l !u !loroform. Mi s*a ur!at s-ngele la !ap. Mai era i o not pentru mine. Am desf!ut*o. Con#inea urmtoarele !uvinte6 >&re uia s fi pltit. Ca s v re!upera#i fiul v va !osta a!um 01.111. 3n !iuda tuturor pre!au#iilor el a fost ridi!at pe HP) aa !um am spus>. Am i4 u!nit ,n r-s) de uurare) dar ,n momentul a!ela am au4it 4gomotul unui motor i un strigt. Am ,ntors !apul. Str t-nd aleea ,nspre sud !u o vite4 mare am v4ut o main 2oas) lung) gri. 9mul !are !ondu!ea era !el !are strigase) dar nu lu!rul sta m o! de moarte. Ci imaginea u!lelor londe. Copilul era ,n main. Inspe!torul s!p o ,n2urtur6 >Copilul a fost ai!i) a!um un minut>) strig el. Ne msur pe to#i !u privirea. .ram !u to#ii a!olo6 eu) &redwell) domnioara Collins. >C-nd l*a#i v4ut ultima dat) domnule Naverl(7> M*am dus !u g-ndul ,napoi) ,n!er!-nd s*mi amintes!. C-nd poli#istul ne !+emase) alergasem afar !u inspe!torul) uit-nd de Do+nnie. ;i*atun!i) un sunet ne f!u s tresrim ' taia orologiului iseri!ii din sat. Cu o e/!lama#ie) inspe!torul ,i s!oase !easul din u4unar. .ra e/a!t ora @H. Ca din pu! am alergat ,n !amera de !onsiliuB pendula de a!olo mergea !u 4e!e minute mai ,nainte. Cineva tre uie s*o fi dat ,n mod deli erat ,nainte) pentru ! n*am pomenit s fi rmas ,n urm sau s*o fi luat ,n avans altdat. Arat e/a!t ora. "omnul Naverl( se opri. Poirot 4-m i ,n sinea sa i ,ndrept un mi! pre pe !are ,ngri2oratul tat ,l ,mpinsese. ' 9 pro lem mi! i pl!ut) ,ntune!at i ,n!-nttoare) murmur Poirot. Am s*o investig+e4 pentru dumneavoastr !u pl!ere. Pe !instea mea a fost plnuit merveille. "oamna Naverl( se uit la el !u repro. ' "ar iatul meu7 se pl-nse ea. Poirot ,i s!+im ,n gra e/presia i*i lu din nou aerul de !ompasiune serioas. ' . ,n siguran#) madame, este nevtmat. <i#i siguri ! ti!loii ,i vor purta !ea mai mare gri2. Nu repre4int pentru ei !ur!anul ' nu) gina ' !are fa!e oul de aur: ' "omnule Poirot) !red !*i singurul lu!ru de f!ut ' s pltim. 8a ,n!eput am fost !u totul ,mpotriv) dar a!um: Sentimentele de mam... ' "ar l*am ,ntrerupt pe domnul din povestirea sa) strig Poirot ,n gra . ' Cred ! ti#i restul ine din 4iare) spuse domnul Naverl(. $ine,n#eles) inspe!torul M!RNeil s*a dus imediat la telefon. 9 des!riere a mainii i a omului a fost pus ,n !ir!ula#ie i la ,n!eput prea ! totul se va termina !u ine. 9 main de a!el tip) !u r at i un ie#a tre!use prin mai multe sate) ,ndrept-ndu*se aparent spre 8ondra. 3ntr*un lo! se opriser i s*a o servat ! ie#elul pl-ngea i ! ,i era evident team de ,nso#itorul lui. C-nd inspe!torul M!RNeil m*a anun#at ! maina fusese gsit) r atul i !opilul re#inu#i) m*am sim#it ame#it de at-ta u!urie. Cunoate#i !e*a urmat. $iatul nu era Do+nnie i r atul era un automo ilist ,nfo!at) !ruia ,i pl!eau !opiii i !are luase un !opila !e se 2u!a pe str4ile din .denswell) un sat la vreo @0 mile de noi !a s*l plim e pur i simplu. Mul#umit gafei uriae a poli#iei toate urmele au disprut. "a! nu ar fi urmrit !u insisten# maina) !are nu tre uia) ei ar fi putut gsi p-n a!um iatul. ' 8initi#i*v) monsieur. Poli#ia repre4int for#a unor oameni !ura2oi i inteligen#i. =reeala lor a fost !-t se poate de natural. ;i) de altfel) avem de*a fa!e !u un plan ingenios. 3n !e privete omul pe !are l*au prins pe domeniu) !red ! aprarea lui a !onstat tot timpul ,ntr*o !ontinu negare. .l a de!larat ! nota i par!+etul i*au fost date s le du! la Naverl( Court. $r atul !are i le*a dat l*a pltit !u o an!not de 4e!e ilingi i i*a mai promis ,n! una da! el avea s le ,nm-ne4e e/a!t la ora douspre4e!e fr 4e!e minute. .l tre uia s se apropie de !as prin spate i s at la ua de servi!iu. ' Nu !red o iot din asta) de!lar doamna Naverl( ,nfier -ntat. . o grmad de

min!iuni. ' !n v'rit', e o poveste simpl) spuse Poirot pe g-nduri. "ar p-n a!um nu i*am dat de !apt. Mai ,n#eleg ! omul a adus o anumit a!u4a#ie. Se uit ,ntre tor spre domnul Naverl(. A!esta se ,nroi din nou. ' &ipul a avut impertinen#a s pretind ! l*a re!unos!ut pe omul !are i*a dat pa!+etul ,n persoana lui &redwell. SNumai ! tipul i*a ras musta#a>. &redwell !are s*a ns!ut pe moie: Poirot 4-m i pu#in la indignarea no ilului de #ar. ' &otui) !+iar dumneavoastr suspe!ta#i ! un om al !asei ar fi a2utat la rpirea. ' "a) dar nu &redwell. ' ;i dumneavoastr) doamn7 ,ntre Poirot ,ntor!-ndu*se deodat spre ea. ' Nu putea s fi fost &redwell !el !are i*a dat a!estui vaga ond s!risoarea i pa!+etul ' da! i l*o fi dat !ineva) !eea !e nu !red. I*au fost date la ora @1) spune. 8a ora @1 &redwell se afla ,mpreun !u so#ul meu ,n fumoar. ' A#i putut vedea fa# omului din main) monsieur? Semna !u a lui &redwell ,n vreun fel7 ' .ra prea departe de mine !a s*l vd la fa#. ' ;ti#i da! &redwell are vreun frate7 ' A avut mai mul#i) dar au murit !u to#ii. Ultimul a fost u!is ,n r4 oi. ' Nu prea mi*e !lar domeniul de la Naverl( Court. Maina se ,ndrepta spre !a ana din sud. A!olo e o alt intrare7 ' "a) e !eea !e noi numim Ca ana de .st. Poate fi v4ut din partea !ealalt a !asei. ' Mi se pare !iudat ! nimeni n*a v4ut maina intr-nd pe domeniu. ' &o#i au dreptul de a traversa pentru a a2unge la o mi! !apel. 9 mul#ime de maini tre! pe a!olo. 9mul tre uie s fi oprit maina ,ntr*un lo! !onvena il) s fi alergat spre !as e/a!t !-nd s*a dat alarma i aten#ia ne*a fost ,ndreptat ,n alt parte. ' "a! nu !umva se afla de2a ,n !as) spuse Poirot dus pe g-nduri. . vreun lo! unde s*ar putea as!unde7 ' ;ti#i) ,n mod sigur noi n*am !er!etat temeini! !asa ,n preala il. Nu prea ne!esar. 3mi ,n!+ipui ! s*ar fi putut as!unde undeva) dar !ine s*i fi dat drumul ,nuntru7 ' 9 s a2ungem la asta mai t-r4iu. Pe r-nd) +aide#i s fim metodi!i. Nu e/ist ni!i o as!un4toare spe!ial ,n !as7 Naverl( Court este o lo!uin# ve!+e i e/ist !-teodat >ung+ere ale preo#ilor>) aa !um se numes! ele. ' "oamne Sfinte) e/ist un astfel de ung+er. Se des!+ide dintr*un 4id din +ol. ' "e l-ng !amera de !onsiliu7 ' C+iar de l-ng u: ' (oil! ' "ar nimeni nu tie de e/isten#a lui ,n afar de so#ia mea i de mine. ' &redwell7 ' .i) el ar fi putut s aud de ea. ' "omnioara Collins7 ' Nu i*am vor it ni!iodat de ea. Poirot refle!t timp de un minut. ' $ine domnule) urmtorul lu!ru pe !are tre uie s*l fa! este s vin la Naverl( Court. "a! soses! ,n dup*amia4a a!easta) v !onvine7 ' 9) !-t mai !ur-nd posi il) domnule Poirot: strig doamna Naverl(. Citi#i asta ,n! odat. 3i ddu ,n m-n ultima misiv !are a2unsese din partea dumanului la familia Naverl( ,n diminea#a a!eea i !are o determin s*l !aute ,n gra mare pe Poirot. .rau date indi!a#ii inteligente i e/pli!ite ,n legtur !u plata anilor i se termina !u amenin#area ! iatul va plti !u via#a) pentru ori!e a atere de la ele. .ra !lar ! ,n doamna Naverl( se ddea o lupt ,ntre pre#uirea anilor i dragostea matern) i ! a!easta din urm !-tiga teren. Poirot o re#inu pe doamna Naverl() pentru un minut) dup ple!area so#ului. ' Madame, adevrul) v rog. 3mprti#i ,n!rederea so#ului dumneavoastr ,n

ma2ordomul &redwell7 ' N*am nimi! ,mpotriva lui) domnule Poirot) nu prea vd !um s*ar fi putut ameste!a ,n asta) dar... da) nu mi*a pl!ut ni!iodat de el... ni!iodat: ' 3n! un lu!ru) madame, ,mi pute#i da adresa guvernantei7 ' Net+erall Road) @AP) 5ammersmit+. "oar nu !rede#i... ' Nu !red ni!iodat. .u ,mi foloses! mi!ile !elule !enuii. ;i !-teodat) aa !-teodat) ,mi tre!e !-te o idee. Poirot se ,ntoarse spre mine !-nd ua se ,n!+ise. ' "e!i) doamnei nu i*a pl!ut ni!iodat ma2ordomul. Nu*i interesant !+estia asta) !e 4i!i 5astings7 Am refu4at s m impli!. Poirot m*a p!lit at-t de des ,n!-t a!um sunt pre!aut. . ,ntotdeauna !-te un !len!i pe undeva. "up !e s*a ,m r!at !u minu#io4itate pentru !ltorie) am pornit*o spre Net+erall Road. Am fost noro!oi s*o gsim a!as pe domnioara Dessie Nit+ers. .ra o femeie pl!ut la fa#) de vreo G0 de ani) !apa il i !u aere. Nu*mi venea a !rede ! ea ar fi putut fi impli!at ,n afa!ere. .ra plin de resentimente i amr!iune pentru modul ,n !are fusese !on!ediat) dar re!unos!u ! greise. .ra logodit !u un pi!tor !are era i de!orator !e se nimerise a fi ,n apropiere i dduse o fug s*l ,nt-lneas!. 8u!rul prea !-t se poate de natural. Nu prea ,l puteam ,n#elege pe Poirot. &oate ,ntre rile lui mi se preau !am fr importan#. Priveau) mai ales) o i!eiurile ei 4ilni!e de la Naverl( Court. Sin!er m pli!tiseam i m*am u!urat !-nd Poirot ,i lu la revedere. ' Rpirea e o trea simpl) mon ami, !onstat el) ,n timp !e oprea un ta/i pe 5ammersmit+ Road i apoi ,i ordon s mearg spre Naterloo. Copilul a!ela ar fi putut fi rpit !u !ea mai mare uurin# ,n ori!are din 4ile ,n ultimii trei ani. ' Nu vd !um asta ne*ar a2uta !-t de !-t) am remar!at eu !u r!eal. ' Au contraire, asta ne*a2uta enorm) !+iar enorm: "a! tre uie s por#i un a! de !ravat) 5astings) !el pu#in pune*l e/a!t la mi2lo!ul !ravatei tale. 8a ora a!tual el este !u o aispre4e!ime de in!i prea mult spre dreapta. Naverl( Court era un lo! ve!+i) frumos i fusese re!ent restaurat !u gust i gri2. "omnul Naverl( ne art !amera de !onsiliu) terasa i toate !elelalte lo!uri !are aveau legtur !u !a4ul. 3n !ele din urm) la !ererea lui Poirot) el aps ,ntr*un lo! din perete) un panou din lam riu lune! ,ntr*o parte i o tre!ere ,ngust ne !onduse ,n >ung+erul preotului>. ' Vede#i) spuse Naverl(. Nu*i nimi! ai!i. Cmru#a era goal) nu se vedeau ni!i m!ar urmele unor pai pe duumea. M*am apropiat de Poirot) !are se aple!ase !u aten#ie asupra unor semne ,ntr*un !ol#. ' Ce !re4i despre asta) prietene7 .rau patru urme foarte apropiate. ' Un !-ine) am e/!lamat. ' Un !-ine foarte mi!) 5astings. ' Un !-ine pomeranian. ' Mai mi! de!-t un pomeranian. ' Un grifon7 am sugerat eu ,ntr*o doar. ' Mai mi! !+iar de!-t un grifon. 9 spe!ie ne!unos!ut >Clu ului Tennel>. M*am uitat la el. <a#a ,i era luminat de emo#ie i satisfa!#ie. ' Am avut dreptate) murmur el. ;tiam ! am dreptate. Vino) 5astings. 3n timp !e ieeam ,n +ol i panoul se ,n!+idea ,n spatele nostru) o t-nr iei pe o u de la !aptul !uloarului. "omnul Naverl( ne*o pre4ent6 ' "omnioara Collins. "omnioara Collins era de vreo G1 de ani) iute i repe4it din fire. Avea prul lond) !+iar foarte des!+is i purta lornion. 8a !ererea lui Poirot) am tre!ut ,ntr*o !amer pentru mi!ul de2un i o !+estion ,ndeaproape ,n privin#a servitorilor i mai ales ,n legtur !u &redwell. .a

re!unos!u ! nu*i pl!ea de ma2ordom. ' 3i d aere) e/pli! ea. Apoi tre!ur la pro lema meniului pe !are ,l avusese doamna Naverl( ,n seara de HQ. "omnioara Collins de!lar ! se servise din a!eleai platouri sus ,n !amera ei i nu sim#ise nimi! ru. C-nd se deprt) i*am reamintit lui Poirot6 ' C-inele) am optit. ' A) da) !-inele: F-m i satisf!ut. Line#i !umva pe ai!i vreun !-ine) mademoiselle? ' Sunt doi !-ini gsi#i ,n !utile de afar. ' Nu m refer la un !-ine mi!) la un !-ine de ras. ' Nu) n*avem aa !eva. Poirot o ls s ple!e. Apoi) aps-nd pe uton) ,mi spuse6 ' Minte a!east mademoiselle Collins. Pro a il ! i eu a fa!e*o ,n lo!ul ei. A!um s*l vedem pe ma2ordom. &redwell era un persona2 impuntor. 3i spuse povestea !u un aplom perfe!t i a!easta era ,n esen# asemntoare !u !ea a domnului Naverl(. Re!unos!u ! tia de se!retul ung+erului. C-nd se retrase ,n !ele din urm) !u #inuta*i #eapn) am ,nt-lnit o!+ii 4eflemitori ai lui Poirot. ' Ce !re4i despre asta) 5astings7 ' "ar tu7 am parat eu. ' Ce prudent ai devenit. Celulele !enuii nu vor fun!#iona ni!iodat) ni!iodat. "a! nu le stimule4i. A+) dar nu vreau s te ne!2es!: 5ai s fa!em dedu!#iile ,mpreun. Ce lu!ruri ne i4 es! ,n spe!ial !a fiind difi!ile7 ' .ste un lu!ru !are m intrig) am spus. "e !e omul !are a rpit !opilul a ieit pe la Ca ana din Sud) ,n lo! s*o ia pe la !ea de est unde nimeni nu l*ar fi v4ut7 ' Usta*i un pun!t foarte un) 5astings) unul e/!elent. 8*a !upla !u un altul. "e !e s averti4e4i familia Naverl(7 "e !e s nu rpeti pur i simplu !opilul i s*i trimi#i nota de rs!umprare7 ' Pentru ! sperau s o #in anii fr s fie for#a#i s a!#ione4e. ' Sigur ! era foarte impro a il !a s li se dea anii doar dup o simpl amenin#are. ' &otodat) doreau s !on!entre4e aten#ia asupra orei @H) pentru !a atun!i !-nd vaga ondul a fost prins) !ellalt s ias din as!un4toare i s ple!e neo servat !u !opilul. ' Asta nu s!+im !u nimi! faptul ! f!eau un lu!ru difi!il !are era foarte uor. "a! nu spe!ifi!a ora sau data) nimi! nu era mai uor de!-t s atepte o o!a4ie i s ia !opilul !u o main ,ntr*o 4i !-nd el se afla la plim are !u guvernanta. ' "a) da) mi*am dat a!ordul !u oare!are ,ndoial. ' "e fapt) este vor a despre punerea ,n s!en) ,n mod deli erat) a unei farse: S a ordm pro lema i dintr*un alt pun!t de vedere. &otul !ondu!e la !on!lu4ia ! a e/istat un !ompli!e ,n !as. Pun!tul numrul @6 misterioasa otrvire a doamnei Naverl(. Pun!tul numrul H6 s!risoarea ,nfipt ,n pern. Pun!tul numrul G6 punerea !easului !u 4e!e minute ,nainte ' toate tre uri f!ute ,n interiorul !asei. ;i un lu!ru adi#ional pe !are nu !red ! l*ai o servat. Nu era praf ,n ung+er. <usese mturat. "e!i) avem patru oameni ,n !as. 9 putem elimina pe guvernant din moment !e ea n*ar fi putut s mture ,n ung+er) dei ar fi putut !ontri ui la !elelalte trei pun!te. Patru oameni6 domnul i doamna Naverl() &redwell) ma2ordomul i domnioara Collins. N*avem prea multe ,mpotriva ei) ,n afara faptului ! tim foarte pu#ine despre ea) ! este evident o t-nr inteligent i ! se afl ai!i doar de un an. ' Ai 4is ! a min#it ,n legtur !u !-inele) i*am reamintit eu. ' A) da) !-inele. Poirot 4-m i ,ntr*un fel aparte. A!um s tre!em la &redwell. ./ist mai multe lu!ruri suspe!te ,mpotriva lui. Unul dintre a!estea este de!lara#ia vaga ondului ! &redwell i*a dat pa!+etul ,n sat. ' "ar &redwell poate dovedi !ontrariul !u un ali i. ' C+iar i ,n a!est !a4) el ar fi putut s*o otrveas! pe doamna Naverl() s prind nota

!u un a! de pern) s aran2e4e pendula i s !ure#e ung+erul. Pe de alt parte) el s*a ns!ut i a !res!ut ,n servi!iul familiei Naverl(. Pare !-tui de pu#in pro a il !a el s fi plnuit rpirea fiului familiei. Nu i*ar sta ,n !ara!ter: ' Atun!i) !ine7 ' &re uie s pro!edm logi!) ori!-t de a surd ar putea prea. S ne g-ndim pu#in la doamna Naverl(. "ar ea este ogat) anii sunt ai ei. Cu anii ei a fost restaurat a!est domeniu de!4ut. .a n*ar avea ni!i un motiv s*i rpeas! fiul i s*i plteas! ei ,nsi ani. So#ul este ,ns ,ntr*o situa#ie diferit. .l are o so#ie ogat. Nu este a!elai lu!ru !u a fi ogat tu ,nsu#i. "e fapt) am impresia ! doamnei nu*i pla!e delo! s fa! risip !u anii ei) !u e/!ep#ia unui prete/t foarte un. "ar domnul Naverl() dup !um po#i vedea de ,ndat) este un #on viveur. ' Imposi il) m*am stropit eu. ' C-tui de pu#in. Cine e/pedia4 servitorii7 "omnul Naverl(. .l poate s!rie notele) droga nevasta) poate um la la lim ile orologiului i sta ili un e/!elent ali i pentru !redin!iosul su &redwell. 8ui &redwell nu i*a pl!ut ni!iodat doamna Naverl(. .l ,i este devotat stp-nului su i impli!it dorni! s*i as!ulte ordinele. Au fost trei ini impli!a#i. Naverl() &redwell i un oare!are prieten al lui Naverl(. Asta este greeala pe !are a f!ut*o poli#ia6 n*au f!ut !er!etri mai amnun#ite ,n legtur !u omul !are !ondusese maina gri !u un alt !opil ,n ea. .l a fost al treilea. A!esta ia un !opil dintr*un sat din apropiere) un ie#el !u u!le londe. Intr !u maina pe la Ca ana din .st i tre!e pe la !ea din sud !+iar la momentul potrivit) f!-nd din m-n i strig-nd. .i nu*i pot vedea fa#a sau numrul mainii aa ,n!-t) evident) nu pot vedea ni!i !opilul. Apoi) las o urm fals spre 8ondra. 3ntre timp) &redwell ,i 2u!ase rolul) aran2-nd !a pa!+etul i iletul s fie aduse de un om !are arta 2alni!. Stp-nul su poate oferi un ali i ,n !a4ul e/trem ,n !are omul ,l re!unoate !u toate ! purtase o musta# fals. 3n !eea !e*l privete pe domnul Naverl() de ,ndat !e se produ!e +ara a ura afar i inspe!torul se repede a!olo) el as!unde repede !opilul ,n ung+er i apoi ,l urmea4. Mai t-r4iu) ,i va fi destul de uor s*l du! !u propria lui main ,ntr*un lo! sigur. ' "ar !e*i !u !-inele7 am ,ntre at. ;i despre min!iunile domnioarei Collins7 ' Asta a fost o glum din partea mea. Am ,ntre at*o da! sunt !-ini*2u!rii ,n !as i ea a spus ! nu) dar fr ,ndoial ! sunt !-#iva ,n !amera !opilului: ,n#elegi) domnul Naverl( a pus !-teva 2u!rii ,n ung+er pentru !a Do+nnie s se 2oa!e i s stea linitit. ' "omnule Poirot) ' domnul Naverl( intr ,n !amer ' a#i des!operit !eva7 Ave#i vreun !lu ,n legtur !u lo!ul unde a fost dus iatul7 Poirot ,i ,ntinse o foaie de +-rtie6 ' Iat adresa. ' "ar e o +-rtie al . ' Pentru ! atept !a dumneavoastr s ne*o s!rie#i. ' Ce dra!u... <a#a domnului Naverl( se f!u sta!o2ie. ' ;tiu totul) domnule. V a!ord HA de ore s adu!e#i iatul ,napoi. Ingenio4itatea dumneavoastr va tre ui s gseas! o e/pli!a#ie pe msur pentru reapari#ia lui. Altfel) doamna Naverl( va fi informat. "omnul Naverl( !4u pe un s!aun i*i ,ngrop fa#a ,n m-ini. ' .l se afl la tr-na mea guvernant) 4e!e mile de ai!i. . feri!it i ine ,ngri2it. ' Ni!i nu m ,ndoies!. "a! nu v !redeam un tat un la suflet) n*a mai fi vrut s v dau o alt ans. ' S!andalul... ' ./a!t. Purta#i un nume ve!+i i onora il. Nu*l mai pune#i ,n peri!ol din nou. $un seara) domnule Naverl(. A+) apropo) doar un sfat. Mtura#i ,ntotdeauna ,n !ol#uri:

IV. Crim matern

.ra o noapte ur-t. Afar) v-ntul urla npra4ni! i ploaia tea ,n geamuri !u rafale mari. Poirot i !u mine stteam !u fa#a la !min) !u pi!ioarele ,ntinse spre fo!ul !u fl!rile vioaie. 3ntre noi era o msu#. "e partea mea se afla un >todd(>H fier inte pregtit !u gri2B de partea lui Poirot era o !ea! plin !u !io!olat groas din !are n*a fi ut ni!i pentru o sut de lire. Poirot sor ea !ompo4i#ia a!eea !afenie din !ea!a de por#elan roie i ofta a mul#umire. ' )uelle #elle vie! murmur el. ' "a) este un lumea de alt dat) am !ompletat eu. Uite) eu am o slu2 pe !inste: ;i uit*te i pe tine) !ele ru... ' 9) mon ami! protest Poirot. ' $a eti. C+iar aa: C-nd m g-ndes! la numrul tu mare de su!!ese sunt pur i simplu uimit. Nu !red s !unoti !e ,nseamn ee!ul: ' Numai un tip al nai ii de simpati! ar putea spune asta: ' Nu) serios) ai dat vreodat gre7 ' "e nenumrate ori) prietene. Ce vrei7 La #onne c"ance nu poate fi ,ntotdeauna de partea ta. Am fost !+emat adesea prea t-r4iu. "e foarte multe ori) un altul) urmrind a!elai #el) a a2uns a!olo primul. "e dou ori am !4ut olnav !-nd eram pe pun!tul de a reui. &re uie luate ,n !onsiderare su!!esele i insu!!esele) prietene. ' "e fapt) nu m*am referit la asta) am 4is. Am vrut s spun) s*a ,nt-mplat vreodat s greeti !u totul ,ntr*un !a4 numai i numai din !au4a ta7 ' A+a) ,n#eleg: M ,ntre i da! am rmas vreodat >PopaRprostu>) !um se spune7 9 dat) prietene... un 4-m et l-nd) meditativ ,i flutur pe fa#. "a) o dat m*am f!ut de r-s. Se ,ndrept rus! ,n s!aun. ' Uite !e e) prietene) tiu ! #ii un 2urnal al mi!ilor mele su!!ese. S adaugi ,n! o poveste la !ole!#ie) povestea unui ee!: Se ,ntinse i puse un utean pe fo!. Apoi) dup !e*i terse !u gri2 m-inile !u o mi! !-rp de praf !are at-rna de un !ui l-ng !min) se ae4 la lo! i*i ,n!epu povestea. ' Ceea !e am s*#i povestes! Jspuse domnul PoirotK s*a ,nt-mplat ,n $elgia !u mul#i ani ,n urm. .ra pe vremea teri ilei lupte din <ran#a dintre iseri! i stat. "omnul Paul "Mroulard era un ministru ad2un!t fran!e4 !unos!ut. Un se!ret tiut era !*l atepta portofoliul de ministru. .ra dintre !ei mai ,nveruna#i din partida anti!atoli! i mai mult !a sigur ! odat a2uns la putere avea s ,nfrunte o adversitate profund. 3n multe privin#e) era un om deose it. "ei ni!i nu ea) ni!i nu fuma) nu era totui prea s!rupulos ,n alte privin#e. 3n#elegi) 5astings) c''tait des femmes * tou&ours des femmes! Se !storise !u !-#iva ani mai ,nainte !u o t-nr din $ru/elles !are*i adusese o dot su stan#ial. <r ,ndoial) ! anii i*au folosit ,n !arier) ,ntru!-t familia sa nu era ogat) dei) pe de alt parte) ar fi fost ,ndrept#it s*i spun monsieur le #aron da! vroia. N*a avut !opii din a!east !storie i so#ia i*a murit dup doi ani !a urmare a unei !4turi pe s!ar. Printre propriet#ile pe !are le*a motenit de la ea era o !as pe Avenue 8ouise ,n $ru/elles. 3n a!east !as s*a produs de!esul su rus!) evenimentul !oin!i4-nd !u demisia ministerului al !rui portofoliu urma s*l preia. &oate 4iarele au tiprit lungi arti!ole despre !ariera sa. Cau4a mor#ii) !are a survenit !+iar imediat dup !in) a fost atri uit unei !ri4e !ardia!e. Pe a!ea vreme) mon ami, eram) dup !-te tii) mem ru al <or#ei de dete!tivi elgiene. Moartea domnului Paul "Mroulard nu m interesa ,n mod deose it. Aa !um tii) sunt un #on cat"olique i dispari#ia lui mi s*a prut ine venit. "up vreo trei 4ile) !-nd to!mai ,mi ,n!epusem !on!ediul) am primit a!as o vi4itatoare ' o doamn plin de voaluri) dar evident t-nr i mi*am dat seama imediat ! era o fat a solut !instit. ' Sunte#i domnul 5er!ule Poirot7 m ,ntre !u o vo!e sla i l-nd.
H

$utur ,ndul!it din al!ool i ap fiart.

Am dat din !ap ! da. ' "e la Servi!iul de dete!tivi7 Am !onfirmat din nou. ' V rog s lua#i lo! domnioar) am spus. A a!!eptat s!aunul i i*a dat la o parte vlul. Avea o fa# ,n!-nttoare) dei se vedea ! pl-nsese i purta semnele unei neliniti profunde. ' Monsieur, spuse ea) tiu ! sunte#i a!um ,n va!an#. "e a!eea) sunte#i li er s prelua#i un !a4 parti!ular. 3n#elege#i ! nu vreau s m adrese4 poli#iei. "dui din !ap a refu4. ' M tem ! !eea !e*mi !ere#i este imposi il) mademoiselle. C+iar da! sunt ,n va!an#) lu!re4 totui la poli#ie. Se aple! spre mine. ' !coute+, monsieur. &ot !eea !e v !er este s investiga#i. Ave#i perfe!t li ertate s raporta#i poli#iei re4ultatul !er!etrilor dumneavoastr. "a! se adeverete !eea !e !red eu) vom avea nevoie de tot me!anismul 2udi!iar. Asta arun!a o !u totul alt lumin asupra pro lemei) aa ! m*am pus la dispo4i#ia ei fr prea mult dis!u#ie. 9 uoar roea# ,i apru ,n o ra2i. ' V mul#umes!) monsieur. V !er s investiga#i moartea domnului "Mroulard. ' ,omment? am e/!lamat surprins. ' Monsieur, n*am ni!i o dovad) nimi! de!-t instin!tul meu de femeie) dar sunt !onvins ' !onvins) !-nd v spun ! domnul "Mroulard n*a murit de moarte un: ' "ar !um) do!torii... ' "o!torii pot grei. .ra at-t de ro ust) at-t de puterni!. A+) domnule Poirot v implor s m a2uta#i... $iata fat se pierduse !u firea. .ra s ,ngenun!+e4e ,n fa#a mea. Am !almat*o !-t m*am pri!eput mai ine. ' Am s v a2ut) mademoiselle. Sunt aproape sigur ! temerile dumitale sunt nefondate) dar vom vedea. 3nt-i) v rog s*mi des!rie#i pe !ei din !as. ' $ine,n#eles servitorii ' Dannette) <Mli!e i "enise) u!treasa) !are e a!olo de mul#i aniB !elelalte sunt simple fete de la #ar. Mai e i <ranVois) dar i el este un servitor ve!+i. Apoi e mama domnului "Mroulard i !u mine. M numes! Virginie Mesnard. Sunt o verioar sra! a fostei doamne "Mroulard) so#ia domnului Paul i stau !u ei ,n !as de peste trei ani. V*am vor it despre !ei din !as. Mai erau doi musafiri. ' ;i a!etia erau...7 ' "omnul de Saint Alard) un ve!in de*al domnului "Mroulard) din <ran#a. ;i*un prieten engle4) domnul Nilson. ' Mai lo!uies! la dumneavoastr7 ' "oar domnul Nilson) domnul de Saint Alard a ple!at ieri. ' ;i la !e plan v*a#i g-ndit mademoiselle Mesnard7 ' "a! veni#i a!as peste 2umtate de or o s invente4 o poveste ,n legtur !u pre4en#a dumneavoastr. Mai ine v*a pre4enta ! a#i avea ,ntr*un fel legtur !u presa. Am s spun ! veni#i de la Paris i ! a#i adus o !arte de vi4it din partea domnului Saint Alard. Madame "Mroulard are o sntate foarte u red i nu va a!orda aten#ie amnuntelor. Su prete/tului ingenios al domnioarei am fost primit ,n !as i) dup o s!urt ,ntrevedere !u mama ad2un!tului de ministru de!edat) o doamn !u o minunat #inut impo4ant i aristo!rati!) dei evident suferind) m*am instalat ,n !ldire. M ,ntre ) prietene) J!ontinu PoirotK da! ,#i po#i imagina !umva difi!ult#ile sar!inilor mele7 "e!i era vor a de un om !are murise !u trei 4ile mai ,nainte. "a! fusese vreun !omplot) se ,ntrevedea o singur posi ilitate ' otrava: ;i eu n*am avut o!a4ia s vd !orpul) nu puteam e/amina sau anali4a ni!i un mi2lo! prin !are otrava i*ar fi putut fi administrat. Nu era ni!i un indi!iu fals sau de alt fel pe !are s*l iau ,n !onsiderare. <usese omul otrvit7 "ispruse ,n urma unei mor#i naturale7 .u) 5er!ule Poirot) tre uia s +otrs!) fr !a s am !eva !are s

m a2ute. 3nt-i i*am des!usut pe servitori i !u a2utorul lor am re!apitulat !e se ,nt-mplase ,n seara a!eea. Am a!ordat o aten#ie spe!ial m-n!rii de la !in i modului ,n !are a fost pre4entat. Supa fusese servit de domnul "Mroulard ,nsui dintr*o supier. Au urmat !otletele i apoi pui. 3n !ele din urm un !ompot de fru!te. ;i toate puse pe mas i servite de domnul ,nsui. Ca* feaua a fost adus ,ntr*o !afetier mare i ae4at pe mas. Nu era nimi! ,n toate astea mon ami * imposi il s otrveti o singur persoan) fr a le otrvi pe toate: "up !in) madame "Mroulard se retrsese ,n !amerele ei i mademoiselle Virginie o ,nso#ise. Cei trei r a#i se mutaser ,n iroul domnului "Mroulard. Ai!i dis!utaser ami!al !-tva vreme) !-nd deodat) pe neateptate) ministrul se prvlise pe podea. "omnul de Saint Alard se repe4ise afar s*i spun lui <ranVois s adu! do!torul imediat. A spus ! era fr ,ndoial) o apople/ie) e/pli! ma2ordomul. "ar) !-nd do!torul sosi) nu*i mai putu fi de ni!i un a2utor pa!ientului. "omnul Do+n Nilson) !ruia i*am fost pre4entat de mademoiselle Virginie) arta a !eea !e se numea pe atun!i) Do+n $ull) un engle4 o inuit ,ntre dou v-rste i voini!. Relatarea sa) pe !are ne*o f!u ,ntr*o fran!e4 ritani!) era ,n linii mari a!eeai. "Mroulard s*a f!ut rou la fa# i a !4ut 2os. Nu mai era nimi! alt!eva de gsit a!olo. Apoi) m*am dus la s!ena tragediei) iroul i) la !ererea mea) am fost lsat singur. P-n a!um nimi! nu venea ,n spri2inul teoriei domnioarei Mesnard. Nu puteam !rede de!-t ! era vor a de o prere din partea ei. .vident) sim#ise o pasiune romanti! pentru !el mort) !eea !e nu*i permitea s ai o vi4iune normal asupra !a4ului. Cu toate a!estea) am !er!etat iroul !u o gri2 meti!uloas. .ra prea posi il !a un a! +ipodermi! s fi fost introdus ,n s!aunul !elui de!edat ,n aa fel ,n!-t s*i produ! o in2e!#ie fatal. 3n#eptura minus!ul pe !are o !au4a ar fi putut rm-ne neo servat. "ar n*am des!operit ni!i o urm pe !are s*mi spri2in a!east teorie. M*am arun!at eu ,nsumi ,n s!aun ,ntr*un e/!es de disperare. ' !nfin, renun#: am spus !u glas tare. Nu e/ist ni!i un indi!iu ni!ieri: &otul este perfe!t normal. Cum rosteam !uvintele astea) o!+ii ,mi !4ur pe o mare !utie de !io!olat !e se afla pe o mas de alturi i inima ,mi tresri. Putea s nu fie un indi!iu ,n privin#a mor#ii domnului "Mroulard) dar iat !el pu#in !eva !e nu era normal. Am ridi!at !apa!ul. Cutia era plin) neatinsB nu lipsea ni!i o !io!olat) dar ea avea o parti!ularitate !are ,mi sri ,n o!+i !a strident. Pentru !) ve4i tu 5astings) ,n timp !e !utia era roie) !apa!ul era al astru. "esigur) po#i vedea adesea o fund al astr pe o !utie roie i invers. "ar o !utie de o !uloare i un !apa! de alta ' nu) ,n mod +otr-t ' -a ne se voit &amais! "ei nu vedeam !um a!est mi! in!ident ,mi putea fi de vreun folos) totui m*am +otr-t s*l !er!ete4 !a fiind neo inuit. Am sunat !lopo#elul dup <ranVois i l*am ,ntre at da! fostului su stp-n ,i pl!eau dul!iurile. Un 4-m et sla ) melan!oli! ,i ,nflori pe u4e. ' 3i pl!eau enorm) monsieur. Avea ,ntotdeauna o !utie !u !io!olat ,n !as. ;ti#i) nu ea vin de ni!i un fel. ' &otui !utia asta este neatins7 Am ridi!at !apa!ul !a s*i art. ' .ardon, monsieur, dar o !utie nou a fost !umprat ,n 4iua mor#ii sale) !ealalt fiind aproape pe sf-rite. ' Atun!i !ealalt !utie s*a terminat ,n 4iua mor#ii sale) am spus ,n!et. ' "a) monsieur, am gsit*o goal diminea#a i am arun!at*o. ' "omnul "Mroulard m-n!a dul!iuri la ori!e or din 4i7 ' "e o i!ei dup !in. Am ,n!eput s vd mai !lar. ' <ranVois) i*am 4is) po#i s fii dis!ret7 ' "a! tre uie) monsieur. ' Bon! S tii atun!i ! sunt de la poli#ie. Po#i s*mi gseti !ealalt !utie7 ' $ine,n#eles) monsieur. &re uie s fie ,n lada de gunoi: Ple! i se ,ntoarse dup !-teva minute !u un o ie!t prfuit. .ra dupli!atul !utiei pe !are

o #ineam) !u deose irea ! de data a!easta !utia era al astr i !apa!ul rou. I*am mul#umit lui <ranVois) i*am !erut ,n! o dat s fie dis!ret i am prsit !asa din Avenue 8ouise fr alt dis!u#ie. Apoi l*am vi4itat pe do!torul !are ,l v4use pe domnul "Mroulard. Cu el m*am des!ur!at greu. S*a stre!urat frumuel ,n spatele unui 4id de fra4eologie de spe!ialitate) dar mi*a tre!ut prin !ap ! nu era !+iar at-t de sigur ,n legtur !u !a4ul dup !um pretindea. ' Au fost multe ,nt-mplri !urioase de tipul sta) re!unos!u el) dup !e am reuit s*l de4arme4 !-t de !-t. 9 !ri4 rus! de furie) o emo#ie violent dup o !in !onsistent) c'est entendu, de!i) dup un a!!es de furie) s-ngele se ridi! la !ap i pa!: =ata !u tine: ' "ar domnul "Mroulard nu a avut ni!i o emo#ie violent. ' Nu7 Am aflat ! avea o alter!a#ie furtunoas !u domnul de Saint Alard. ' "e !e s ai 7 ' ,'est 'vident! "o!torul ridi! din umeri. Nu era domnul de Saint Alard un !atoli! dintre !ei mai fanati!i7 Prietenia lor era pe pun!tul de a se stri!a din !au4a a!estei pro leme a iseri!ii i statului. Nu tre!ea ni!i o 4i fr dis!u#ii. Pentru domnul de Saint Alard) "Mroulard prea aproape un Anti!rist. Nu m ateptam la asta) fapt !are mi*a dat de g-ndit. ' 3n! o ,ntre are) do!tore6 ar fi posi il s se introdu! o do4 fatal de otrav ,ntr*o !io!olat7 ' Cred ! s*ar putea) spuse do!torul ,n!et. A!idul prusi! ar putea avea o astfel de !onse!in# da! nu are pe unde s se evapore4e i o glo ul mi!u# de ori!e ar putea fi ,ng+i#it fr s fie o servat ' dar nu pare delo! s fie !a4ul de aa !eva. 9 !io!olat plin !u morfin sau stri!nin... f!u o grimas. 3n#elege#i) domnule Poirot) o ,m u!tur ar fi sufi!ient: Vi!tima n*ar avea ni!i o ans de s!pare. ' V mul#umes!) do!tore. Am ple!at. Apoi am ,ntre at pe la farma!iti) ,n spe!ial pe la !ei din apropiere de Avenue 8ouise. . ine s fii de la poli#ie. Am primit informa#iile pe !are le doream fr prea multe dis!u#ii. Numai ,ntr*un !a4 am au4it de o otrav !are a fost furni4at !asei respe!tive. .rau nite pi!turi de sulfat de atropin pentru madame "Mroulard. Atropina este o otrav puterni! i pentru moment m*am entu4iasmat) dar simptomele de otrvire !u atropin seamn foarte mult !u !ele ale ptomainei) nu !u !ele pe !are le studiam. Apoi) re#eta era ve!+e. Madame "Mroulard suferea de !atara!t la am-ndoi o!+ii de foarte mul#i ani. .ram pe pun!tul de a ple!a des!ura2at !-nd farma!istul m !+eam ,napoi. ' /n moment, monsieur .oirot. 3mi amintes! ! fata !are a adus re#eta a spus !eva ,n legtur !u faptul ! tre uie s se du! la farma!istul engle4. A#i putea ,n!er!a a!olo. Aa am pro!edat. <!-nd ,n! odat u4 de statutul meu ofi!ial am primit informa#iile de !are aveam nevoie. Cu o 4i ,nainte de moartea domnului "Mroulard) pregtiser o re#et pentru domnul Do+n Nilson. Nu era vor a de preparat. .rau simple ta lete mi!i de trinitrin. 8*am ,ntre at da! a putea vedea !-teva. Mi le*a artat i inima a ,n!eput s*mi at mai tare deoare!e mi!u#ele ta lete erau de !io!olat. ' .ste o otrav7 l*am ,ntre at. ' Nu) monsieur. ' Pute#i s*mi des!rie#i efe!tele lor7 ' Mi!orea4 tensiunea. Se re!omand ,n anumite forme de tul urri !ardia!e ' angin pe!toral) de e/emplu. Redu!e tensiunea arterial. 3n arterios!lero4... 8*am ,ntrerupt. ' Pe !instea mea: A!east ,nsuire nu*mi spune nimi!. &e fa!e s te ,nroeti la fa#7 ' Sigur ! da. ' ;i da! a lua @1*H1 din ta letele astea mi!i) !e mi s*ar ,nt-mpla7 ' Nu v*a sftui s ,n!er!a#i) mi*a rspuns se!. ' ;i totui) spune#i ! nu*i otrav. ' Multe lu!ruri !are nu sunt numite otrav pot omor, un om) rspunse el pe a!elai ton. Am ple!at din farma!ie ,n!-ntat. 3n sf-rit) lu!rurile ,n!epeau s mearg:

A!um tiam ! Do+n Nilson a avut mi2loa!ele de a !omite !rima) dar !are s fi fost motivul7 Venise ,n $elgia !u tre uri i*l rugase pe domnul "Mroulard) pe !are a ia ,l !unos!use) s*l spi2ine. Aparent) moartea lui "Mroulard n*ar fi putut s*i adu! ,n ni!i un fel vreun enefi!iu. Mai mult) am des!operit) dup !er!etri ,n Anglia) ! suferea de !-#iva ani de forma a!eea dureroas a olii de inim !unos!ut !a angin. Aadar) avea un drept legitim s #in la el ta letele a!elea. ;i totui) eram !onvins ! !ineva se dusese la !utia de !io!olat) des!+i4-nd*o ,nt-i) din greeal) pe !ea plin i ! s!osese !on#inutul din ultima !io!olat) ,ng+esuind ,n lo!ul a!estuia at-t de multe ta lete mi!i de trinitrin !-te puteau intra. Cio!olatele erau mari. .ram sigur ! ,ntre H1 i G1 de ta lete ar fi putut fi gate ,nuntru. "ar !ine f!use asta7 .rau doi musafiri ,n !as. Do+n Nilson a avut mi2loa!ele. Saint Alard a avut motivul. Amintete*#i ! era un fanati! i nu e/ist vreunul !are s se !ompare !u un fanati! religios. Ar fi putut el) ,ntr*un fel) s pun m-na pe trinitrina lui Do+n Nilson7 9 alt mi! idee ,mi veni. A+) tiu ! 4-m eti de mi!ile mele idei: "e !e rmsese Nilson fr trinitrin7 Sigur) i*ar fi adus re4erve sufi!iente din Anglia. M*am dus ,n! o dat la !asa din Avenue 8ouise. Nilson era ple!at) dar am v4ut*o pe fata !are*i dereti!a prin !amer) <Mli!ie. Am ,ntre at*o imediat da! nu*i adevrat ! domnul Nilson pierduse o sti!l de pe eta2era lui !u pu#in timp ,n urm. <ata rspunse de*ndat. C+iar aa era. <usese ,nvinuit pentru asta !+iar ea) <Mli!e. .vident) domnul engle4 !re4use ! ea o sprsese i nu vroia s spun. Pe !-nd ea n*o atinsese ni!iodat. <r ,ndoial ! de vin era Dannette) !are ,ntotdeauna ,i ag nasul unde nu*i fier e oala... I*am ,ntrerupt irul de !uvinte i am ple!at. A!um tiam tot !e vroiam. 3mi rm-nea s*o dovedes!. 8u!ru !are sim#eam nu avea s fie uor. &re uia s m asigur ! Saint Alard luase fla!onul !u trinitrin de pe eta2era lui Do+n Nilson) dar !a s*i !onving pe al#ii) tre uia s adu! pro e. ;i n*aveam ni!iuna la ,ndem-n: Nu*i nimi!. .u tiam ' asta !onta !el mai mult. Lii minte difi!ultatea noastr ,n !a4ul St(lesG) 5astings7 ;i*a!olo tiam ' dar mi*a luat mult timp p-n s gses! ultima legtur !are s*mi !omplete4e lan#ul de dove4i ,mpotriva u!igaului. Am !erut s*o vd pe mademoiselle Mesnard. Veni imediat. I*am !erut adresa domnului de Saint Alard. 9 um r de ,ngri2orare i se stre!ur pe !+ip. ' "e !e*ave#i nevoie de ea) monsieur. ' . ne!esar) mademoiselle. .a prea ! se ,ndoiete... ! e tul urat. ' Nu v poate spune nimi!. . un om !u g-ndurile duse aiurea. A ia ,i d seama de !e se ,nt-mpl ,n 2urul lui. ' Se poate) mademoiselle. &otui) a fost un prieten ve!+i al domnului "Mroulard. S*ar putea s*mi spun anumite lu!ruri ' lu!ruri din tre!ut ' ve!+i invidii ' ve!+i aventuri de dragoste. <ata se ,nroi i*i mu! u4a. ' Cum dori#i... dar... dar sunt sigur a!um ! am greit. A fost drgu# din partea dumneavoastr ! a#i rspuns la !ererea mea) dar atun!i eram ne!2it) aproape ne un. A!um ,mi dau seama ! nu*i ni!i un mister de re4olvat. 8sa#i*l) domnule) v rog foarte mult. Am privit*o !u aten#ie. ' Mademoiselle, am spus) !-teodat e difi!il pentru un !-ine s gseas! mirosul) dar din moment !e i*a dat de urm) nimi! pe lumea asta nu*l mai oprete. Asta da!*i un !-ine un: ;i eu) mademoiselle, eu) 5er!ule Poirot) sunt un !-ine un. Ple! fr un !uv-nt. C-teva minute mai t-r4iu se ,ntoarse !u adresa s!ris pe o u!at de +-rtie. Am prsit !asa. <ranVois m atepta afar. Se uit la mine ner dtor. ' Nu e ni!i o veste) monsieur? ' Ni!i una deo!amdat) prietene. ' A+: .auvre monsieur "Mroulard: oft el. ;i eu eram de prerea lui. Nu*mi pas de
G

.ste vor a de a!#iunea din romanul Misterioasa afacere de la 0t1les.

preo#i. Asta n*o spuneam ,n !as. &oate femeile sunt !redin!ioase) !eea !e) poate) e ine. Madame est trs pieuse... et mademoiselle (ir$inie aussi. Mademoiselle Virginie7 .ra ea trs pieuse? M*am mirat) g-ndindu*m la fata pasionat) pl-ns) pe !are o v4usem ,n prima 4i. "up !e am o #inut adresa domnului de Saint Alard m*am pus pe lu!ru. Am sosit ,n apropierea palatului su din Ardeni) dar a ia dup !-teva 4ile am putut gsi un prete/t pentru a intra ,n !as. 3n !ele din urm am reuit ' !um !re4i7 ' !a instalator) mon ami! .ra o trea de*o !lip s aran2e4i o mi! s!urgere de ga4 ,n dormitorul lui. Am ple!at dup unelte i am avut gri2 s m ,ntor! !u ele la o or !-nd tiam ! am s fiu a solut singur. Nu prea tiam !e !utam. Singurul lu!ru de !are aveam nevoie) eram sigur ! n*o s*l gses!. Nu i*ar fi asumat ris!ul s*l pstre4e. &otui) !-nd am gsit dulpiorul ,n!+is de deasupra eta2erei) n*am putut re4ista tenta#iei de a vedea !e*i ,nuntru. 3n!uietoarea era simplu de desf!ut. Ua se des!+ise. .ra plin de sti!le ve!+i. Am s!os una !-te una !u m-na tremur-nd. "eodat ,mi s!p o e/!lama#ie. 3n!+ipuiete*#i prietene) #ineam ,n m-n un mi! fla!on !u eti!+eta unui farma!ist engle4) pe !are erau !uvintele6 >&a lete de trinitrin. Se ia !-te una !-nd este nevoie. "l. Do+n Nilson>. Mi*am stp-nit emo#ia) am ,n!+is dulpiorul) am pus sti!lu#a ,n u4unar i am !ontinuat s repar !ondu!ta: &re uie s fii metodi!. Apoi) am prsit palatul i am luat trenul spre #ara mea imediat. Am sosit la $ru/elles mai t-r4iu ,n seara a!eea. Reda!tam un raport !tre prefe!t a doua 4i diminea#) !-nd mi*a fost adus un ile#el. .ra din partea tr-nei doamne "Mroulard i m invita la !asa din Avenue 8ouise fr ,nt-r4iere. <ranVois mi*a des!+is ua. ' Madame la #aronne v ateapt. M*a !ondus spre !amerele ei. Sttea ,ntr*un fotoliu mare. Mademoiselle Virginie nu era prin prea2m. ' "omnule Poirot) spuse tr-na doamn) to!mai am aflat ! nu sunte#i !eea !e pretinde#i. Sunte#i ofi#er de poli#ie. ' Aa e) doamn. ' A#i venit ai!i s !er!eta#i !ir!umstan#ele mor#ii fiului meu7 Am rspuns din nou6 ' Aa e) doamn. ' M*a u!ura da! mi*a#i spune !e des!operire a#i f!ut. Am e4itat. ' Mai ,nt-i a vrea s tiu !um de*a#i aflat despre toate astea de la !ineva !are nu mai este ,n lumea noastr. Cuvintele ei i felul g-nditor ,n !are le pronun#ase ,mi ,ng+e#ar inima. .ram in!apa il s vor es!. ' "e a!eea) monsieur, v rog foarte mult s*mi spune#i e/a!t !e*a#i des!operit ,n timpul investiga#iei dumneavoastr. ' Investiga#ia mea s*a terminat. ' <iul meu7 ' A fost omor-t ,n mod deli erat. ' ;ti#i de !tre !ine7 ' "a) doamn. ' "e !ine7 ' "omnul de Saint Alard. ' =rei#i. "omnul de Saint Alard este in!apa il s !omit o asemenea !rim. ' "ove4ile sunt la mine. ' V rog ,n! odat s*mi povesti#i totul. "e data a!easta m*am !onformat) par!urg-nd fie!are etap !are m !ondusese la des!operirea adevrului. A as!ultat !u aten#ie. 8a sf-rit ddu din !ap apro ator. ' "a) da) totul este aa !um spune#i) ,n afar de un lu!ru. Nu domnul Saint Alard mi*a omor-t fiul. Ci eu) mama lui.

M*am +ol at la ea. Continua s dea ,n!et din !ap ! aa era. ' . ine !*am trimis dup dumneavoastr. Providen#a unului "umne4eu a f!ut*o pe Virginie s*mi spun !e f!use ,nainte de a ple!a la m-nstire. As!ulta#i) domnule Poirot: <iul meu era un om ru. Perse!uta iseri!a. A dus o via# de p!ate i !rime. &-ra !elelalte suflete dup el. "ar s*a ,nt-mplat !eva i mai ru. 3ntr*o diminea#) !-nd ieeam din !amera mea) mi* am v4ut nora st-nd ,n !apul s!rilor. Citea o s!risoare. 8*am 4rit pe fiul meu furi-ndu*se ,n spatele ei. 9 ,m r-n!itur rus! i ea a !4ut sprg-ndu*i !apul pe treptele de marmor. C-nd au ridi!at*o) era moart. <iul meu era un u!iga i numai eu) mama lui) tiam asta. 3i ,n!+ise o!+ii pentru o !lip. ' Nu pute#i s v imagina#i) monsieur disperarea) agonia mea: Ce tre uia s fa!7 S*l denun# la poli#ie7 Nu puteam s m prete4 la aa !eva. .ra de datoria mea) dar eram o fire sla . ;*apoi) m*ar fi !re4ut7 "e !-tva timp vederea ,mi sl ise... Ar fi putut spune ! m ,nelasem. Am pstrat t!erea. "ar !ontiin#a nu*mi ddea pa!e. &!-nd) eram i eu o u!iga. <iul meu a motenit averea so#iei sale. A prosperat !a un laur. ;*a!um urma s ia portofoliul de ministru. Ar fi perse!utat ,ndoit iseri!a. ;i mai era i Virginie. $iata fat) frumoas) !redin!ioas din fire) era fas!inat de el. Avea o putere !iudat i e/traordinar asupra femeilor. 3mi ddeam seama !e*o s se*nt-mple. .ram in!apa il s*o ,mpiedi!. .l n*avea ni!i o inten#ie s se !storeas! !u ea. Sosi momentul !-nd ea era gata s*i !ede4e totul. Atun!i am v4ut totul !lar. .ra fiul meu. .u ,i ddusem via#. .ram responsa il pentru el. U!isese trupul unei femei) a!um avea s omoare sufletul alteia: M*am dus ,n !amera domnului Nilson i*am luat sti!la !u ta lete. Spusese odat r-4-nd ! erau sufi!iente ,nuntru s omoare un om: M*am dus ,n irou i*am des!+is !utia mare de !io!olat !are sttea ,ntotdeauna pe msu#. "in greeal am des!+is o !utie nou. ;i !ealalt era pe mas. R* msese doar o !io!olat ,n ea. Asta simplifi!a lu!rurile. Nimeni nu m-n!a !io!olate ,n afar de fiul meu i Virginie. Am #inut*o la mine ,n seara a!eea. &otul a de!urs pre!um plnuisem... Se opri) ,n!+i4-ndu*i o!+ii pentru o !lip) apoi ,i des!+ise din nou. ' "omnule Poirot) sunt la dispo4i#ia dumitale. Mi s*a spus ! nu mai am multe 4ile de trit. Vreau s rspund pentru fapta mea ,n fa#a unului "umne4eu. &re uie s rspund pentru ea i pe Pm-nt7 Am e4itat. ' "ar sti!lu#a goal) madame, am ,ntre at eu !a s !-tig timp. Cum a a2uns ,n posesia domnului de Saint Alard7 ' C-nd a venit s*i ia la revedere de la mine) i*am stre!urat*o ,n u4unar. Nu tiam !um s s!ap de ea. Sunt at-t de nea2utorat) ,n!-t nu m prea pot mi!a fr a2utor i da! ar fi fost gsit goal ,n !amerele mele) ar fi !reat suspi!iune. M ,n#elege#i) monsieur, * se ,ndrept ,n fotoliu ' n*am avut ni!i o inten#ie s arun! vreo nuial asupra domnului de Saint Alard: Ni!i nu mi*am ,n!+ipuit vreodat aa !eva. M*am g-ndit ! valetul su va gsi sti!la goal i*o va arun!a fr s ,ntre e. Am apro at*o6 ' V ,n#eleg) doamn) am spus. ' Ce*a#i +otr-t) monsieur? Vo!ea ,i era ferm i sigur i*i #inea !apul seme#. M*am ridi!at ,n pi!ioare. ' Madame, i*am 4is) am onoarea de a v dori toate !ele une. Mi*am f!ut investiga#iile i am euat: Afa!erea este ,n!+is. &!u pentru o !lip) apoi spuse linitit6 ' "up o sptm-n ea a murit. Mademoiselle Virginie i*a tre!ut novi!iatul i) fires!) a rmas la m-nstire. Prietene) asta este povestea. &re uie s re!unos! ! nu prea am fost la ,nl#ime. ' "ar sta nu se poate numi ee!) mi*am pus eu verdi!tul. 3n a!ele ,mpre2urri !e alt!eva ai fi putut !rede7 ' A+) sacr', mon ami, strig Poirot) ,nfl!r-ndu*se deodat. 9are nu ve4i7 Pot s spun ! am fost de GC de ori un idiot: Celulele mele !enuii n*au fun!#ionat delo!. &ot timpul am avut indi!iul ,n m-inile mele.

' Ce indi!iu7 ' Cutia de !io!olat: Nu*#i dai seama7 9ri!are ar fi v4ut*o ar fi f!ut o asemenea greeal7 ;tiam ! doamna "Mroulard avea !atara!t ' aflasem dup pi!turile de atropin. .ra o singur persoan ,n toat !asa a !rei vedere era at-t de sla ,n!-t ar fi putut s*o ,mpiedi!e s pun !ore!t !apa!ul la lo!. Cutia de !io!olat m*a pus pe urme i) totui) p-n la sf-rit nu am reuit delo! s*i o serv adevrata ei importan#: ;i psi+ologia mea a dat gre. "a! domnul de Saint Alard ar fi fost !riminalul) n*ar fi pstrat ni!iodat o sti!lu# !are ,l ,n!rimina. <aptul ! am gsit*o) dovedea nevinov#ia sa. ;i aflasem de la domnioara Virginie ! era un tip distrat. Ce s mai 4i!) a fost o afa!ere mi4era il pe !are #i*am povestit*o: "ar numai #ie #i*am spus*o. M ,n#elegi) sunt ,ntr*o postur proast: 9 tr-n !omite o !rim ,ntr*un !+ip at-t de simplu i inteligent i m p!lete !omplet pe mine) 5er!ule Poirot. Sapristi: Nu suport s m g-ndes! la ea: 5ai s*o uitm: $a nu) #ine*o minte) i da! !re4i vreodat ! sunt prea ,ng-mfat ' !eea !e e pu#in pro a il) dar s* ar putea ,nt-mpla... Mi*am as!uns un 4-m et. ' !" #ien, prietene) s*mi spui >Cutia de !io!olat>. Ne*am ,n#eles7 ' Ne*am ,n#eles: ' 3n fond) spuse Poirot pe g-nduri) a fost o e/perien#: .u) !are) fr ,ndoial) am !el mai un !reier din .uropa ,n pre4ent) pot s*mi permit s fiu mrinimos: ' Cutia de !io!olat) am murmurat eu ,n!et. ' .ardon, mon ami. M*am uitat la fa#a linitit a lui Poirot !-nd se aple! spre mine ,ntre tor i nu m ls inima. ;i eu suferisem adesea din !au4a lui) dar) dei nu posedam !el mai gro4av !reier din .uropa) ,mi puteam permite s fiu mrinimos: ' Nimi!) am min#it) i mi*am aprins o alt pip) 4-m ind ,n sinea mea.

V. Aventura u!tresei Pe vremea !-nd ,mpr#eam apartamentul !u prietenul meu 5er!ule Poirot) aveam o i!eiul s*i !ites! tare titlurile din 4iarul de diminea#) >&+e "ail( $lare>. >&+e "ail( $lare> era un 4iar !are s!oate ,n relief sen4a#ionalul !u ori!e prile2. Dafurile i !rimele se aflau pe primele pagini. .le i4 eau !u litere de*o !+ioap. /n func2ionar de #anc3 ce se ascunde a disp3rut cu ac2iuni ne$ocia#ile 4n valoare de 56.666 de lire. 0o2ul 47i #a$3 capul 4n so#a cu $a+. 8efericita casnic3. %ispari2ia unei dactilo$rafe. 9 fat3 frumoas3 de :; de ani. /nde este !dna <ield? ' Iat*le) Poirot) destule din !are s alegi. Un fun!#ionar de an! !e fuge) o sinu!idere misterioas) o da!tilograf disprut ' pe !are o vrei7 Prietenul meu era !am moleit. Refu4 din !ap ,n!et. ' Nu sunt prea mult atras de ni!iuna din ele) =mon ami=. A4i m simt ,n!linat spre o via# linitit. Ar fi tre uit s fie o pro lem foarte interesant !are s m tente4e s*mi prses! fotoliul. ;tii) am tre uri proprii importante de !are s m o!up. ' Ca de e/emplu7 ' =ardero a mea) 5astings. "a! nu grees!) pe noul meu !ostum gri e o pat de grsime) una singur) dar sufi!ient !a s m ne!2eas!. Apoi mai este i paltonul de iarnB tre uie s*l ,ntind la pstrare ,n pudr >Teatings>. ;i !red) da) !red) ! a sosit momentul s*mi a2uste4 must#ile) dup !are tre uie s le apli! pomad. ' .i ine) i*am 4is eu ,ndrept-ndu*m spre fereastr) m ,ndoies! !*#i vei putea du!e la ,ndeplinire a!est program delirant. Cineva sun la intrare. Ai un !lient. ' "a! trea a nu e de importan# na#ional) ni!i nu m ating de ea) de!lar Poirot !u demnitate. 9 !lip mai t-r4iu) intimitatea noastr fu tul urat de o doamn ,nalt) roie la fa#) !are

se f!use au4it !a urmare a ur!rii rapide a treptelor. ' Sunte#i domnul Poirot7 ,ntre ea. ' .u sunt 5er!ule Poirot) da) doamn: ' Nu eti !-tui de pu#in !um mi*am ,n!+ipuit !*ar tre ui s fii) spuse) privindu*l !u o oare!are de4amgire. Plteti s se s!rie ,n 4iare !e dete!tiv inteligent eti sau asta este prerea 2urnalitilor7 ' Madame! spuse Poirot ridi!-ndu*se ,n pi!ioare. ' Regret) desigur) dar ti#i !um sunt ast4i 4iarele astea. 3n!epi s !iteti un arti!ol drgu#6 >Ce i*a spus o mireas prietenului ei ne!storit> i !ontinuarea e despre un lu!ru simplu pe !are s*l !umperi de la farma!ie i !u !are s*#i ampone4i prul. Nimi!) numai prostii. "ar) sper ! nu v*a#i suprat: Am s v spun !e vreau s fa!e#i pentru mine. Vreau s* mi gsi#i u!treasa. Poirot o fi/ !u privireaB era prima dat !-nd nu*i gsea !uvintele. M*am ,ntors !a s*mi as!und 4-m etul uria pe !are nu puteam s mi*l !ontrole4. ' &otul e din !au4a a!estei aa 4ise inefa!eri) !ontinu doamna. S agi idei ,n !apul servitoarelor !are ar dori s fie da!tilografe) dar nu sunt. 9prete > inefa!erea>) asta 4i!. Mi*ar pl!ea s tiu de !e se pl-ng servitorii mei ' au o dup*amia4 i o s-m t li er pe sptm-n) !-te o dumini! li er din dou) rufele sunt duse la spltorie) au a!eeai m-n!are !a i noi ' i nu e/ist ni!i un fel de margarin ,n !as) numai untul !el mai un. Se opri s*i trag respira#ia i Poirot se folosi de o!a4ie. Ridi!-ndu*se ,n pi!ioare) vor i ,ng-mfat6 ' M tem ! fa!e#i o greeal) doamn. .u nu fa! an!+ete ,n situa#iile servitorilor. Sunt un dete!tiv parti!ular. ' ;tiu) spuse vi4itatoarea noastr. Nu v*am spus ! vreau s*mi gsi#i u!treasa7 A ple!at de a!as mier!uri) fr s*mi spun un !uv-nt i nu s*a mai ,ntors. ' 3mi pare ru) doamn) dar eu nu m o!up de tre uri de astea. V spun >la revedere>: Vi4itatoarea noastr m-r-i a indignare. ' Aa !are va s 4i!) drag domnule7 M-ndru din !ale*afar) da7 Vre#i s ave#i de*a fa!e numai !u se!retele guvernelor i !u i2uteriile !onteselor7 .i) atun!i s v spun ! un servitor este la fel de important pentru mine !a o tiar pentru o femeie. Nu putem fi !u toate !u!oane fine !are s ne plim m pline de diamante i perle ,n mainile noastre lu/oase. 9 u!treas un este o u!treas un i !-nd o pier4i ,nseamn la fel de mult !a perlele pentru o doamn din ,nalta so!ietate. Pentru o !lip sau dou se ivi o prpastie ,ntre demnitate i sim#ul umorului la Poirot. 3n !ele din urm r-se. ' "oamn) dumneavoastr ave#i dreptate i eu grees!. Remar!ile sunt 2uste i inteligente. A!est !a4 va fi o noutate. Ni!iodat n*am v-nat un servitor !are a disprut. Iat pro lema de importan# na#ional pe !are to!mai o !eream s mi*o ,n!redin#e4e soarta) !+iar ,naintea sosirii dumneavoastr. !n avant! Spune#i ! a!east i2uterie de u!treas a ple!at mier!uri i nu s*a mai ,ntors. Asta a fost alaltieri. ' "a) a fost 4iua ei li er. ' "ar pro a il) doamn) a p#it vreun a!!ident. A#i ,ntre at la vreun spital7 ' ./a!t asta am !re4ut i eu ieri) dar a4i diminea#) poftim) a trimis dup lada ei. ;i ni!i m!ar un r-nd pentru mine: "a! a fi fost a!as) nu i*a fi dat*o... S m trate4e aa: "ar to!mai m dusesem la m!elar. ' Vre#i s mi*o des!rie#i7 ' .ra ,ntre dou v-rste) ine f!ut) !u prul negru !are ,n!epea s ,n!run#eas!) foarte respe!ta il. 3n ultimul lo! sttuse 4e!e ani. 9 !+ema .li4a "unn. ' ;i n*a#i avut vreo dis!u#ie !u ea mier!uri7 ' Ni!i vor . "e a!eea mi se pare at-t de !iudat. ' C-#i servitori ave#i) doamn7 ' "oi. <ata ,n !as) Annie) foarte drgu#. Pu#in !am uitu! i !u !apul numai la tineri) dar servitoare un da! o pui la trea .

' .a i !u u!treasa se ,mp!au ine7 ' "esigur) se mai ,nfruntau) se mai ,mp!au) dar) ,n general) se aveau foarte ine. ' ;i fata nu poate delo! s fa! lumin ,n a!est mister7 ' .a spune ! nu) dar ti#i !um sunt servitorii) solidari ,ntre ei. ' $ine) ine) tre uie s vedem despre !e e vor a. Unde spunea#i ! lo!ui#i) doamn7 ' 8a Clap+am) Prin!e Al ert Road) QQ. ' $ine) madame, v spun la revedere i pute#i !onta pe vi4ita mea la lo!uin#a dumneavoastr ,n timpul 4ilei. Atun!i) doamna &odd) pentru ! aa o !+ema pe noua noastr prieten) ple!. Poirot se uit la mine ,n !+ip 2alni!. ' 5ei) +ei 5astings) avem ai!i o afa!ere !u totul nou. >"ispari#ia u!tresei de la Clap+am:> Ni!iodat) ni!iodat) prietenul nostru) inspe!torul Dapp nu tre uie s aud de asta: "up a!eea) s*a dus i a ,n!l4it fierul de !l!at i a ,ndeprtat !u gri2 pata de grsime de pe !ostumul su gri !u a2utorul unei u!#i de sugativ. Cu regret) i*a am-nat ,ngri2irea must#ilor pentru o alt 4i i am pornit spre Clap+am. Prin!e Al ert Road se dovedi a fi o strad !u !su#e elegante) toate aproape la fel) !u perdele frumoase de mtase la geamuri i !io!nele de alam strlu!itoare la ui. Am sunat la numrul QQ i ua ne*a fost des!+is de o fat ,ngri2it !u o fa# drgu#. "oamna &odd veni ,n +ol s ne ,nt-mpine. ' Nu ple!a Annie) o strig ea. A!est gentleman este dete!tiv i vrea s*#i pun !-teva ,ntre ri. Pe fa#a fetei se !itea lupta ,ntre ,ngri2orare i !urio4itate pl!ut. ' V mul#umes!) doamn) spuse Poirot ,n!lin-ndu*se. A dori s*o !+estione4 pe servitoarea dumneavoastr a!um i s rm-n singur) da! se poate. Am fost !ondui ,ntr*o mi! sufragerie i !-nd doamna &odd) dup !e se !odi evident) prsi !amera) Poirot ,n!epu an!+eta sa. ' (o1ons mademoiselle Annie, tot !eea !e ne ve#i spune va fi de !ea mai mare importan#. Numai dumneata po#i fa!e lumin ,n a!est !a4. <r a2utorul dumitale nu putem fa!e nimi!. 3ngri2orarea dispru de pe fa#a fetei i pl!uta !urio4itate deveni i mai evident. ' Sunt sigur) domnule) spuse ea) v spun tot !e pot. ' Asta e ine. Poirot o apro ,n!-ntat. A!um) ,n primul r-nd) !e prere ave#i personal despre asta7 Sunte#i o fat de o inteligen# remar!a il. Asta se poate vedea imediat: Cum v e/pli!a#i dispari#ia .li4ei7 Astfel ,n!ura2at) Annie ,n!epu s toarne in!itat. ' Negustori de s!lavi al i) domnule) tot timpul am spus asta: $u!treasa ,ntotdeauna m*a averti4at ,mpotriva lor6 >S nu miroi ni!i un parfum sau s mn-n!i dul!iuri) indiferent !-t de domn pare individul:> Astea erau !uvintele !are mi le repeta. ;i a!um au pus m-na pe ea: Sunt sigur de asta. Adevrat sau nu) a fost dus ,n &ur!ia sau ,n vreunul din lo!urile alea din 9rient unde) am au4it) ! le pla!e !a ele s fie grase. Poirot ,i pstr un aer grav admira il. ' "ar) ,n a!est !a4 ' i asta este ,ntr*adevr o idee: ' ar fi trimis ea dup geamantan7 ' .i ine) nu tiu) domnule. S*ar putea s ai nevoie de lu!rurile ei... C+iar i ,n lo!urile alea strine. ' Cine a venit dup aga2) un r at7 ' Carter Paterson) domnule. ' "umneata l*ai ,mpa!+etat7 ' Nu) domnule) era de2a ,mpa!+etat i legat !u sfoar. ' A+: Asta*i interesant. Asta dovedete ! atun!i !-nd a ple!at din !as mier!uri) era de2a +otr-t s nu se ,ntoar!. 3n#elege#i) nu*i aa7 ' "a) domnule. Annie arta uor surprins. Nu m*am g-ndit la asta. "ar totui ar putea

fi negustorii de s!lavi al i) nu*i aa) domnule7 adug ea pe g-nduri. ' <r ,ndoial: spuse Poirot pe un ton grav i !ontinu6 Avea#i a!elai dormitor7 ' Nu) domnule) aveam !amere separate. ' ;i .li4a i*a e/primat nemul#umirea vreodat fa# de a!tuala ei slu2 7 .ra#i mul#umite am-ndou ai!i7 ' N*a spus ni!iodat ! o s ple!e. Slu2 a e un... <ata e4it. ' Vor ete sin!er) spuse Poirot !u l-nde#e. N*am s*i spun stp-nei tale. ' "a) desigur) domnule) !oni#a e gri2ulie. "ar m-n!area e un. "estul i fr restri!#ie. Ceva !ald pentru sear) slnin pr2it !-t doreti) plim ri frumoase. ;i ori!um) da! .li4a dorea s*i s!+im e slu2 a) sunt sigur ! n*ar fi ple!at ni!iodat ,n felul a!esta. Ar fi stat p-n la sf-ritul lunii) pentru ! doamna i*ar fi tiat salariul pe o lun da! ar fi f!ut aa: ' Mun!a nu e prea grea7 ' .i) ea este preten#ioas) ,ntotdeauna se uit prin !ol#uri s vad da! e praf. ;i apoi mai e !+iriaul) sau >musafirul !are pltete>) !um i se spune ,ntotdeauna. "ar le tre uie numai mi!ul de2un i !ina) la fel !a i stp-nului. Am-ndoi stau toat 4iua ,n Cit(. ' 3#i pla!e de stp-nul tu7 ' "a) e foarte linitit i pu#in 4g-r!it. ' Cred ! nu po#i s*#i reaminteti ultimul lu!ru pe !are .li4a l*a spus ,nainte de a ple!a7 ' $a da) pot6 >"a! rm-ne nite dul!ea# de piersi!i de la !in o m-n!m noi i mai avem pu#in slnin !u !artofi pr2i#i>. Se ddea ,n v-nt dup dul!ea# de piersi!i. M ,ntre da! n*au pus m-na pe ea ,n felul sta. ' Mier!uri era de o i!ei 4iua ei li er7 ' "a) ea era mier!urea i 2oia. Poirot ,i mai puse !-teva ,ntre ri) apoi se de!lar satisf!ut. Annie ple! i doamna &odd intr gr it !u fa#a plin de !urio4itate. .ram sigur ! se sim#ise 2ignit pentru ! o e/!lusesem din !amer ,n timpul !onversa#iei noastre !u Annie. "e a!eea) Poirot avu gri2 !u ta!t s*o ,m l-n4eas!. ' . difi!il) ,i e/pli! el) pentru o femeie de o inteligen# e/!ep#ional) !a a dumneavoastr) doamn) s suporta#i !u r dare metodele ,ntorto!+eate pe !are noi) ie#ii dete!tivi) suntem o liga#i s le folosim. S ai r dare !u protii) e greu pentru !ei iu#i la minte. 3nltur-nd astfel ori!e resentiment din partea doamnei &odd) el a !ondus !onversa#ia spre so#ul ei i a o #inut informa#ia ! el lu!ra pentru o firm ,n Cit( i nu va fi a!as p-n dup ora ase. ' <r ,ndoial) ! el este foarte tul urat i ,ngri2orat de a!east afa!ere neateptat) nu*i aa7 ' Nu e ni!iodat ,ngri2orat) de!lar doamna &odd. >$ine) ine) ia pe alta drag>. Asta*i tot !e spune el: . aa de !alm ! m*apu! disperarea !-teodat. >9 femeie nere!unos!toare>) a spus el. >Am s!pat !u to#ii de ea>. ' "ar !eilal#i mem ri ai !asei) doamn7 ' V referi#i la domnul Simpson) >musafirul nostru !are pltete>7 .i ine) at-t timp !-t ,i primete mi!ul de2un i !ina ,n mod regulat) el nu se ,ngri2orea4. ' Ce profesiune are) doamn7 ' 8u!rea4 ,ntr*o an!. A men#ionat numele n!ii i eu am tresrit uor) reamintindu*mi le!tura din >&+e "ail( $lare>. ' . t-nr7 ' Cred ! are HQ de ani. Un t-nr drgu#) linitit. ' A vrea s s!+im !-teva !uvinte !u el) !a i !u so#ul dumneavoastr) da! se poate. 9 s m re,ntor! ,n a!est s!op disear. 3mi permit s v sugere4 ! ar tre ui s v odi+ni#i pu#in) arta#i o osit. ' Cred i eu ! sunt: 3nt-i) gri2a pentru .li4a i apoi am fost dup !umprturi ieri)

aproape toat 4iua i ti#i !e ,nseamn asta) domnule Poirot) a un lu!ru) a un altul i*am avut o mul#ime de trea ,n !as pentru ! Annie nu le poate fa!e pe toate i) e foarte pro a il) !*i va da demisia fiind nemul#umit aa) ei ine) astea m*au e/tenuat: Poirot spuse !eva ,n semn de ,n#elegere i ple!arm. ' . o !oin!iden# !urioas) am 4is) ! a!el fun!#ionar !are a disprut) "avis) e de la a!eeai an! !u Simpson. Cre4i ! poate s fie vreo legtur7 Poirot 4-m i. ' Pe de o parte) un fun!#ionar !are o terge) pe de alta o u!treas !are dispare. . greu s ve4i vreo legtur ,ntre !ei doi) da!) nu !umva) "avis l*a vi4itat pe Simpson) s*a ,ndrgostit de ea i a !onvins*o s fug !u el. Am r-s. "ar Poirot rmase grav. ' Ar fi putut s*o fa! mai ru) spuse el pe un ton mustrtor. Amintete*#i) 5astings) da! ple!i ,ntr*un e/il) un u!tar un ar putea fi de mai folos de!-t o fat drgu#: Se opri pentru o !lip i apoi !ontinu6 este un !a4 !urios) plin de trsturi !ontradi!torii. M interesea4... "a) m interesea4 ,n mod deose it. 3n seara a!eea ne*am re,ntors la Prin!e Al ert Road) QQ i am vor it !u domnii &odd i Simpson. Primul era un om de vreo A1 de ani) mol-u) !u !ap lunguie#. ' 9) da) da) spuse el vag) .li4a. "a. 9 u!treas un) !red. ;i e!onoam. .u #in foarte mult la a fa!e e!onomii. ' Pute#i s v imagina#i vreun motiv pentru !are v*a prsit aa de su it7 ' 9) ine) 4ise domnul &odd vag. ;ti#i) servitorii. So#ia se ,ngri2orea4 prea mult. Se !onsum pentru ! ,ntotdeauna se ,ngri2orea4. "e fapt) toat pro lema e foarte simpl. >Ia alta) drag) ia alta>) ,i spun. Asta este solu#ia. < +a4 de ne!a4: 8a fel de inutil ne*a fost i domnul Simpson. .ra un t-nr spl!it) !u o!+elari. ' Cred ! tre uie s*o fi v4ut) 4ise el. 9 femeie mai ,n v-rst) nu7 "esigur) e !ealalt pe !are*o vd ,ntotdeauna) Annie. "rgu# fat. <oarte politi!oas. ' Cele dou se ,mp!au una !u alta7 "omnul Simpson de!lar ! era sigur ! nu putea spune. Credea ! da. ' .i ine) nu dm de nimi! interesant a!olo mon ami, spuse Poirot !-nd prsirm !asa. Ple!area noastr a fost ,nt-r4iat de o i4 u!nire violent din partea doamnei &odd) !are ne repet tot !e spusese ,n a!ea diminea#) dar !u mai mult lu/ de amnunte. ' .ti de4amgit7 l*am ,ntre at. &e ateptai s au4i !eva7 Poirot neg din !ap. ' "esigur) e/ista o posi ilitate) spuse el. "ar nu mi s*a prut prea pro a il. Urmtorul eveniment fu o s!risoare pe !are Poirot o primi ,n diminea#a urmtoare. 9 !iti) se ,nroi de indignare i mi*o ,ntinse. %oamna >odd re$ret3 c3 renun23 p?n3 la urm3 la serviciile domnului .oirot. %e+#3t?nd pro#lema cu so2ul ei 47i d3 seama c3 e o prostie s3 c"eme un detectiv pentru o afacere pur casnic3. %oamna >odd al3tur3 o $uinee ca onorariu pentru consulta2ie. ' A+a: strig Poirot suprat. ;i ei !red ! o s s!ape de 5er!ule Poirot ,n felul sta: 9 favoare) o mare favoare le*am f!ut !a s !onsimt s le investig+e4 mi4era ila lor afa!ere de doi ani i ei m e/pedia4 comme -a! Uite !e e. Nu m ,nel) ai!i e m-na domnului &odd. "ar eu ,i spun) nu. "e GC de ori) nu: Am s*mi !+eltui guineele mele proprii) GC11 guinee) da! va fi nevoie) dar am s dau de firul a!estui mister: ' "a) dar !um7 am ,ntre at eu. Poirot se liniti pu#in. ' %'a#ord, spuse el) vom da anun#uri ,n 4iar. Ia s vd... "a... Cam aa !eva6 >"a! .li4a "unn va rspunde la a!east adres va afla !eva ,n interesul ei>. Pu li!*l ,n toate 4iarele ,n !are vrei) 5astings. 3ntre timp) am s fa! !-teva investiga#ii proprii. "u*te) tre uie a!#ionat iute: Nu l*am mai v4ut p-n seara) !-nd a inevoit s*mi spun !eea !e f!use.

' Am f!ut !er!etri la firma domnului &odd. Nu a lipsit mier!uri i are un !ara!ter un ' asta ,n privin#a lui. Apoi Simpson) 2oi a fost olnav i nu s*a dus la an!. "ar mier!uri a fost. .ra ,n termeni oare!um ami!ali !u "avis. Nimi! ieit din !omun. A!olo pare s nu fie nimi!. Nu. &re uie s ne a4m pe anun#. A!esta apru ,n toate 4iarele prin!ipale. 8a ordinele lui Poirot a fost tiprit ,n fie!are 4i timp de o sptm-n. Interesul su era e/traordinar fa# de a!east afa!ere o inuit privind fuga unei u!trese) dar mi*am dat seama ! el o !onsidera o !+estiune de onoare s persevere4e p-n !-nd va reui ,n final. Mai multe !a4uri e/trem de atrgtoare i*au fost aduse ,n a!est rstimp) dar le*a refu4at pe toate. 3n fie!are diminea# se repe4ea la s!risori) le privea !u serio4itate i apoi le a andona !u un oftat. "ar r darea noastr a fost rspltit p-n la urm. 3n mier!urea urmtoare) proprietreasa ne anun# ! o persoan !u numele de .li4a "unn venise ,n vi4it. ' !nfin!, e/!lam Poirot. "*i drumul s ur!e: Iute) imediat. Astfel ,m oldit) proprietreasa iei ,n gra i se ,ntoarse dup !-teva !lipe !a s*o pre4inte pe domnioara "unn. Prada noastr era !um ne fusese des!ris6 ,nalt) solid i deose it de respe!ta il. ' Am venit !a rspuns la anun#) e/pli!a ea. M*am g-ndit ! tre uie s fie vreo ,n!ur!tur sau alt!eva i !) pro a il) nu tia#i !*am intrat de2a ,n posesia motenirii mele. Poirot o studia !u aten#ie. &rase mai ,n fa# un s!aun !u o mi!are larg a ra#ului. ' Adevrul este) ,i e/pli! el) ! fosta dumitale stp-n) doamna &odd) e foarte ,ngri2orat ,n privin#a dumitale. .a s*a temut ! vi s*ar fi putut ,nt-mpla un a!!ident. .li4a "unn pru foarte surprins. ' Atun!i) n*a primit s!risoarea mea7 ' N*a primit ni!i un !uv-nt de ni!i un fel. Poirot se opri i apoi spuse !onvingtor6 vre#i s*mi relata#i toat povestea7 .li4a "unn n*avea nevoie de ,n!ura2are. Se lans deodat ,ntr*o povestire lung. ' &o!mai m ,ntor!eam a!as) mier!uri seara i eram aproape de lo!uin#) !-nd un gentleman m*a oprit. .ra ,nalt) !u ar i 2o en. >"omnioara .li4a "unn7>) a ,ntre at el. >"a>) am spus eu. >Am ,ntre at de dumneavoastr la numrul QQ) a 4is elB mi s*a spus ! v*a putea ,nt-lni ,n timp !e veni#i ai!iB domnioar "unn) am sosit din Australia ,n mod spe!ial !a s v gses!B ti#i !umva numele de fat al uni!ii dumneavoastr din partea mamei7> >Dane .mmot>) am spus eu. >./a!t) a spus elB a!um domnioar "unn) dei poate nu a#i au4it ni!iodat despre asta) uni!a dumneavoastr a avut o mare prieten) .li4a 8ee!+B prietena ei a ple!at ,n Australia unde s*a !storit !u un om foarte ogatB !ei doi !opii ai ei au murit mi!i i ea a motenit toat averea so#uluiB ea a murit a!um !-teva luni i) prin testament) moteni#i o !as ,n a!east #ar i o sum !onsidera il de ani>. Putea#i s m fi do or-t i !u o pan) !ontinu domnioara "unn. Pentru o !lip am fost nuitoare i el tre uie s fi o servat pentru ! a 4-m it. ><oarte ine ! sunte#i prev4toare domnioar "unn) spuse elB iat a!tele mele>. 3mi ,ntinse o s!risoare de la nite avo!a#i din Mel ourne) 5urst and Crot!+et i o !arte de vi4it. .l era domnul Crot!+et. >Sunt vreo dou !ondi#ii) spuse el. Clienta noastr era pu#in e/!entri!) ti#i. Motenirea pune drept !ondi#ie s intra#i ,n posesia !asei Jea este ,n Cum erlandK p-n m-ine la ora @HB !ealalt !ondi#ie nu este prea important ' e doar o stipulare ! nu tre uie s fi#i servitoare>. 3mi !4u fa#a. >9) domnule Crot!+et) am spus eu) sunt u!treas) nu v*au spus a!as7> >"rag) drag) spuse el) n*am tiut de aa !eva) am !re4ut !*a#i putea fi o guvernant sau o doamn de !ompanieB e foarte nepl!ut) !+iar foarte nepl!ut>. >;i*o s pierd to#i anii7> am ,ntre at eu !am ,ngri2orat. .l se g-ndi vreun minut) dou. >./ist ,ntotdeauna mi2loa!e de a eluda legea) domnioar "unn>) spuse el ,n sf-rit. >Noi !a avo!a#i le !unoatem. Solu#ia este !a dumneavoastr s v prsi#i slu2 a ,n dup*amia4a a!easta>. >"ar leafa mea pe o lun7>) am ,ntre at eu. >"rag domnioar "unn) spuse el 4-m ind) v pute#i prsi slu2 a ,n ori!e !lip pier4-nd salariul pe o lunB stp-na dumitale va ,n#elege) av-nd ,n vedere ,mpre2urrileB imperativul este timpulB tre uie neaprat s prinde#i trenul de ora HG i 0 minute din TingRs Cross spre nordB v pot ,mprumuta vreo 4e!e lire pentru ilet i pute#i s!rie !-teva r-nduri la

gar !tre stp-na dumitaleB am s i*o du! personal i am s*i e/pli! totul>. Am fost de a!ord) ine,n#eles) i o or mai t-r4iu m aflam ,n tren at-t de emo#ionat ,n!-t nu tiam pe !e lume m aflu. Sigur ! p-n !-nd am a2uns la Carlisle) eram pe 2umtate ,n!linat s !red ! ,ntreaga pro lem era un tru!) o p!leal despre !are !iteti de o i!ei. "ar m*am dus la adresa pe !are mi*o dduse) !ea a unor avo!a#i i totul era ,n ordine. 9 !su# drgu# i un venit de G11 de lire pe an. Avo!a#ii tiau foarte pu#ine lu!ruri) ei to!mai primiser o s!risoare de la un domn din 8ondra !u instru!#iuni s*mi predea !asa i @01 de lire pentru primele ase luni. "omnul Crot!+et mi*a trimis lu!rurile) dar nu era ni!i un !uv-nt de la !oni#. Am !re4ut ! era suprat i*mi purta pi! pentru noro!ul meu. Nu mi*a trimis lada) !i pa!+ete de +-rtie !u +ainele mele. "ar) sigur) da! n*a primit ni!iodat s!risoarea mea) tre uie s fi g-ndit ur-t despre mine. Poirot as!ultase !u aten#ie a!east lung poveste. A!um ddu apro ator din !ap !a i !um era !omplet satisf!ut. ' Mul#umes!) domnioar. <usese) aa !um 4i!i) pu#in ,n!ur!tur. Permite#i*mi s v re!ompense4 pentru deran2ul dumneavoastr. 3i ,ntinse un pli!. V re,ntoar!e#i imediat ,n Cum erland7 Vreau s v optes! !eva6 nu uita#i !um se gtete. . ,ntotdeauna util s ai !eva pe !are s te a4e4i ,n !a4ul ,n !are lu!rurile merg prost. ' Credul) murmur el) dup !e vi4itatoarea noastr ple!) dar pro a il nu mai mult de!-t ma2oritatea !elor apar#in-nd !lasei sale. <a#a lui deveni grav. 5aide 5astings) nu e timp de pierdut. Ia un ta/i p-n*i s!riu o not lui Dapp. Poirot atepta pe s!ri !-nd am venit !u ta/iul. ' Unde mergem7 am ,ntre at ner dtor. ' 3nt-i s lsm a!east not unui mesager spe!ial. 9dat trea a terminat i revenind la ta/i) Poirot ddu oferului adresa6 Prin!e Al ert Road) QQ) Clap+am. ' "e!i) mergem a!olo7 ' Mais oui. "ei) sin!er s fiu) m tem ! vom a2unge prea t-r4iu. Pasrea noastr tre uie s fi 4 urat. ' Cine este pasrea noastr7 Poirot 4-m i. ' "omnul a!ela ters) Simpson. ' Ce7 am e/!lamat eu. ' 5aide) 5astings. S nu*mi spui ! nu #i*e !lar totul a!um: ' $u!treasa a fost dat la o parte din drum) asta ,mi dau seama) am 4is uor 2ignit. "ar) de !e7 "e !e s fi vrut Simpson s*o s!oat din !as7 ;tia ea !eva despre el7 ' A solut nimi!. ' ;i atun!i... ' "ar el vroia !eva !e avea ea. ' $ani7 Motenirea australian7 ' Nu prietene) !eva !u totul diferit. Se opri o !lip i apoi spuse grav6 un geamantan ponosit din metal... M*am uitat !ru!i la el. Afirma#ia prea aa de fantasti! ,n!-t l*am suspe!tat ! vrea s* i at 2o! de mine) dar el era foarte grav i serios. ' "ar putea s*i !umpere un geamantan) da! vroia unul) am strigat eu. ' .l nu dorea un geamantan nou. .l vroia un geamantan !u pedigree. Un geamantan de o respe!ta ilitate sigur. ' Uite !e e) Poirot. Asta*i !+iar prea de tot. 3#i a#i 2o! de mine. Se uit la mine. ' 3#i lipses! mintea i imagina#ia domnului Simpson) 5astings. <ii atent ai!i6 mier!uri sear) Simpson e/pedia4 u!treasa. 9 !arte de vi4it imprimat i un do!ument sunt lu!ruri simple de o #inut i e gata s plteas! @01 de lire i !+iria pe un an a unei !ase pentru a asigura su!!esul planului su. "omnioara "unn nu*l re!unoate ' ar a) 2o enul i uorul a!!ent !olonial o ,nel !omplet. Aa s*a sf-rit mier!urea) !u e/!ep#ia flea!ului ! Simpson s* a servit !u a!#iuni nego!ia ile ,n valoare de 01.111 lire.

' Simpson) dar era "avis... ' "a! eti un s*mi permi#i s !ontinui) 5astings: Simpson tie ! furtul va fi des!operit 2oi dup*amia4. .l nu se du!e 2oi la an!) dar ,l ateapt pe "avis !-nd iese s*i ia pr-n4ul. Poate re!unoate furtul i*i spune lui "avis !*i va returna a!#iunile) ori!um reuete s*l fa! pe "avis s vin la Clap+am !u el. .ste 4iua li er a fetei i doamna &odd se afla la !umprturi) aa ! nu era nimeni a!as. C-nd furtul este des!operit i "avis lipsete impli!a#ia va fi !ov-ritoare. "avis este +o#ul: "omnul Simpson va fi ,n perfe!t siguran# i se poate re,ntoar!e la lu!ru diminea#a !a un fun!#ionar onest) !um ,l !red. ' ;i "avis7 Poirot f!u un gest e/presiv i ddu uor din !ap. ' Pare prea stp-n pe sine s fie !re4ut i apoi !e alt e/pli!a#ie poate fi) mon ami. Singura pro lem a unui u!iga este s s!ape de !adavru i Simpson ,i f!u planul dinainte. Am fost i4 it imediat de faptul ! dei .li4a "unn evident avea de g-nd s se re,ntoar! ,n seara 4ilei !-nd a ple!at Jamintete*#i remar!a despre dul!ea#a de piersi!iK) totui) geamantanul ei era gata ,mpa!+etat !-nd au venit dup el. Simpson a fost !el !are l*a trimis pe Carter Paterson vineri) s*l ia) i tot Simpson a fost !el !are l*a legat !u sfoar 2oi dup*amia4. Ce nuial ar putea tre4i7 9 servitoare plea! i trimite dup aga2ul ei) a!esta este eti!+etat i pus pe adresa i numele ei) pro a il o gar foarte apropiat de 8ondra. S-m t dup*amia4) Simpson) deg+i4at !a australian) ,l !ere) ,i pune o nou adres i*l e/pedia4 ,n alt parte !u men#iunea6 >s fie lsat p-n !e este re!lamat>. C-nd autorit#ile devin nuitoare) din motive lesne de ,n#eles i*l des!+id) tot !e se poate afla este ! un r os din !olonii l*a e/pediat dintr* o gar apropiat de 8ondra. Nu se poate fa!e ni!i o legtur !u Prin!e Al ert Road) QQ. A+: Am a2uns. Pronosti!urile lui Poirot au fost !ore!te. Simpson ple!ase !u !-teva 4ile mai ,nainte. "ar el nu avea s s!ape de !onse!in#ele !rimei sale. Cu a2utorul telegrafitilor a fost des!operit la ordul vasului >9l(mpia>) ,n drum spre Ameri!a. Un geamantan din !ositor) trimis domnului 5anr( Nintergreen a atras aten#ia impiega#ilor din =lasgow. A fost des!+is i s*a gsit !adavrul neferi!itului "avis. Ce!ul de o guinee al doamnei &odd nu a fost ni!iodat ,n!asat. 3n s!+im ) Poirot l*a dat la ,nrmat i l*a at-rnat pe peretele din sufrageria noastr. ' Pentru mine este o mi! le!#ie) 5astings) !are s*mi aminteas! s nu dispre#uies! ni!iodat lu!rul !omun) oamenii o inui#i. 9 servitoare !are dispare la un !apt ' un u!iga !u s-nge re!e la !ellalt. Pentru mine este unul dintre !ele mai interesante !a4uri pe !are le*am avut.

VI. "ispari#ie misterioas Un mesager spe!ial adusese o not. Poirot o !iti i o ra4 de u!urie i interes ,i apru ,n privire. 3i ddu drumul omului s ple!e) spun-ndu*i !-teva !uvinte i apoi se ,ntoarse spre mine. ' 3mpa!+etea4 !eva repede) prietene) mergem la S+arples. Am tresrit la men#ionarea faimoasei reedin#e de #ar a lordului Allowa(. ;ef al noului minister al aprrii) re!ent ,nfiin#at) lordul Allowa( era un mem ru de a4 al !a inetului. Ca i sir Ralp+ Curtis) !ondu!torul unei mari firme de !onstru!#ii) el se f!use remar!at ,n Camera Comunelor i a!um se vor ea des!+is despre el !a un om de viitor i !a despre !andidatul !el mai posi il la fun!#ia de prim ministru) da! 4vonurile despre starea snt#ii domnului "avid Ma!Adam s*ar fi dovedit fondate. Un mare Rolls*Ro(!e ne atepta 2os i !-nd am ,n!eput s rulm ,n ,ntuneri! l*am !opleit pe Poirot !u ,ntre ri. ' Ce nai a ar putea vrea de la noi la ora asta aa t-r4ie7 l*am ,ntre at. .ra tre!ut de @@. Poirot ddu din !ap.

' Ceva e/trem de urgent) fr ,ndoial. ' 3mi amintes!) am spus eu) ! a!um !-#iva ani a fost un s!andal destul de ur-t ,n legtur !u Ralp+ Curtis) !are pe atun!i) !red) f!use nite spe!ula#ii !u a!#iuni. 3n !ele din urm a fost a!+itat) ,ns) pro a il) !eva de felul sta s*a ,nt-mplat din nou. ' "ar n*ar fi fost delo! ne!esar s trimit dup mine ,n mi2lo!ul nop#ii) prietene. I*am ,mprtit opinia i restul !ltoriei s*a desfurat ,n linite. "up !e a prsit 8ondra) puterni!a main a!!eler i sosirm la S+arples ,n mai pu#in de o or. Un ma2ordom impuntor ne !onduse de ,ndat ,ntr*un mi! irou unde lordul Allowa( ne atepta. Se ridi! s ne ,nt-mpine un om ,nalt) us!#iv !are prea totui s radie4e putere i vitalitate. ' "omnule Poirot) sunt ,n!-ntat s v vd. .ste pentru a doua oar !-nd guvernul apelea4 la servi!iile dumneavoastr. 3mi amintes! foarte ine !e*a#i f!ut pentru noi ,n timpul r4 oiului) !-nd primul ministru a fost rpit ,n modul a!ela uimitor. "edu!#iile dumneavoastr e/!elente i) a aduga) dis!re#ia dumneavoastr ' au salvat situa#ia. 9!+ii lui Poirot strlu!ir o !lip. ' S ,n#eleg atun!i) milord) ! este ,n! un !a4 dis!ret7 ' 3n !el mai ,nalt grad. Sir 5arr( i !u mine... o+) s fa! pre4entrile ' amiral sir 5arr( Neardale) eful marinei ' domnul Poirot i... s*mi amintes!) !pitanul... ' 5astings) l*am a2utat eu. ' Am au4it de multe ori de dumneavoastr domnule Poirot) spuse sir 5arr() d-ndu*i m-na. .ste o afa!ere e/!ep#ional i da! a#i putea*o solu#iona) v*am fi e/trem de re!unos!tori. Mi*a pl!ut pe dat de eful marinei) un marinar solid) dire!t) un tip sigur) de mod ve!+e. Poirot se uit ,ntre tor la am-ndoi i Allowa( ,n!epu povestirea. ' "esigur) ,n#elege#i ! totul e se!ret) domnule Poirot. Am pierdut !eva e/trem de important. Planurile noului tip de su marin >F> ne*au fost furate. ' C-nd s*a ,nt-mplat asta7 ' 3n seara a!easta) a!um mai pu#in de trei ore. V pute#i da seama) domnule Poirot de dimensiunile !atastrofei. .ste esen#ial !a pierderea s nu devin pu li!. Am s v spun faptele !-t mai !on!is posi il. Musafirii mei ,n a!est wee?end au fost amiralul) ai!i pre4ent) so#ia i fiul su) doamna Conrad) o doamn ine!unos!ut ,n so!ietatea londone4. "oamnele s*au retras s se !ul!e devreme ' pe la ora @1B la fel i domnul 8eonard Neardale. Sir 5arr( se afl ai!i par#ial ,n s!opul de a dis!uta !u mine !onstru!#ia a!estui nou tip de su marin. Ca urmare) i* am !erut domnului <it4ro() se!retarul meu) s s!oat planurile din seiful !are se afl ,n !ol#ul a!ela i s mi le pregteas! i) de asemenea) s adu! i alte do!umente !e aveau legtur !u su ie!tul ,n dis!u#ie. 3n timp !e el se ,ndeletni!ea !u asta) amiralul i !u mine ne plim am pe teras) fum-nd tra u!uri ,n pl!uta atmosfer !ald de iunie. Am terminat de fumat i de dis!utat i ne*am +otr-t s ne apu!m de trea . 3n momentul ,n !are ne*am ,ntors de la !aptul terasei) mi s*a prut ! vd o um r stre!ur-ndu*se pe fereastra fran!e4 de a!olo) travers-nd terasa i apoi dispr-nd. &otui) nu i*am dat delo! aten#ie. ;tiam ! <it4ro( era ,n !amera asta i ni!iodat nu mi*a tre!ut prin !ap ! s*ar putea ,nt-mpla !eva ru. "esigur) asta e vina mea. "e!i) ne*am ,ntors de pe teras i*am intrat ,n ,n!pere prin fereastr ,n a!elai moment ,n !are <it4ro( a ptruns din +ol. ' Ai pregtit tot !e aveam nevoie) <it4ro(7 l*am ,ntre at. ' Cred ! da) lord Allowa(. &oate do!umentele sunt pe iroul dumneavoastr) rspunse el. ;i*apoi ne ur noapte un. ' Ateapt doar o !lip) am 4is) ,ndrept-ndu*m spre irou. S*ar putea s am nevoie de !eva despre !are nu #i*am spus. M*am uitat repede prin +-rtiile !are erau ae4ate a!olo. ' Ai uitat !eea !e era mai important dintre toate) <it4ro() am 4is. Planurile propriu 4ise ale su marinului: ' Planurile sunt !+iar deasupra) lord Allowa(.

' "ar nu) nu sunt) i*am rspuns) rsfoind do!umentele. ' "ar le*am pus a!olo a!um mai pu#in de un minut: ' $ine) dar nu mai sunt ai!i) i*am 4is. <it4ro( se apropie !u o e/presie uimit. 8u!rurile preau in!redi ile. Ne*am uitat prin toate do!umentele de pe irouB am rs!olit seiful) dar ,n !ele din urm a tre uit s ne !onsolm ! do!umentele dispruser... i dispruser ,n s!urtul interval de !ir!a trei minute ,n !are <it4ro( lipsise din ,n!pere. ' "ar de !e ple!ase din ,n!pere7 interveni Poirot rus!. ' Asta l*am ,ntre at i eu) e/!lam sir 5arr(. ' Se pare) spuse lordul Allowa() !) e/a!t ,n momentul !-nd terminase !u aran2atul do!umentelor pe iroul meu) a fost surprins de #iptul unei femei. Se repe4i ,n +ol. Pe s!ar o v4u pe !amerista fran#u4oai! a doamnei Conrad. <ata arta suprat i al la fa# i spuse ! v4use o stafie ' o siluet ,m r!at ,n al ) !are se mi!a fr 4gomot. <it4ro( r-se de spaima a!esteia i*i spuse) mai mult sau mai pu#in politi!os) s nu fa! pe proasta. Apoi se ,ntoarse ,n !amera asta ,n !are intram i noi. ' &otul pare foarte !lar) apre!ie Poirot !4ut pe g-nduri. Singura pro lem e da! servitoarea a a2utat ,n !alitate de !ompli!e7 A #ipat ,n !omplot !u tovarul ei !are lu!ra afar sau el atepta a!olo doar ,n speran#a ! i s*ar ivi o!a4ia7 Cred ! era un r at) nu o femeie !eea !e a#i v4ut. ' Nu pot s v spun) domnule Poirot. A fost doar o um r. Amiralul ufni ,ntr*un fel at-t de deose it ,n!-t nu putea s nu atrag aten#ia. ' Cred ! domnul amiral are !eva de 4is) spuse Poirot linitit !u un uor 4-m et. A#i v4ut um ra asta) sir 5arr(7 ' Nu) n*am v4ut*o rspunse !ellalt. ;i ni!i Allowa(. Ramura unui !opa! s*a mi!at) sau !am aa !eva i a ia dup a!eea) !-nd am des!operit furtul) el a tras !on!lu4ia ! !ineva traversase terasa. Imagina#ia i*a 2u!at o fest) asta*i tot. ' "e o i!ei nu prea mi se spune !*a avea mult imagina#ie) 4ise lordul Allowa( 4-m ind. ' Prostii) to#i avem imagina#ie. Cu to#ii putem !rede !*am v4ut mai mult de!-t e adevrat. Am petre!ut o via# pe mare i am o!+ii mai uni de!-t ai unuia de pe us!at. M uitam dire!t pe teras i a fi v4ut i eu a!elai lu!ru da! ar fi fost !eva. .ra foarte +otr-t ,n privin#a asta. Poirot se ridi! i se ,ndrept repede spre fereastr. ' 3mi permite#i7 ,ntre el. &re uie s re4olvm pro lema asta da! se poate. Iei pe teras i noi ,l urmarm. 3i s!oase o lantern din u4unar i lumin stratul de iar de la marginea terasei. ' Unde a traversat terasa) milord7 ,ntre el. ' A 4i!e de partea !ealalt a ferestrei. Poirot !ontinu s mai lumine4e lo!urile !u lanterna !-teva minute) str t-nd terasa p-n*n !apt i*napoi. Apoi o stinse i se ,ndrept din umeri. ' Sir 5arr( are dreptate i dumneavoastr grei#i) milord) spuse el linitit. A plouat serios mai devreme ,n seara asta. 9ri!ine ar fi tre!ut prin iar ar fi tre uit s lase urme de pai. "ar nu sunt... ni!i una. Privirea sa tre!u de la un r at la !ellalt. 8ordul Allowa( arta uimit i nu prea !onvinsB amiralul ,i e/prim ,n mod glgios satisfa!#ia. ' ;tiam ! nu puteam s dau gre) de!lar el. Am ,n!redere ,n o!+ii mei ,n ori!e situa#ie. .ra ,nsi imaginea unui tr-n i !instit lup de mare) ,n!-t nu mi*am putut re#ine un 4-m et. ' Asta ne fa!e s ne re4umm la oamenii din !as) spuse !alm Poirot. S intrm. A!um) milord) ,n timp !e domnul <it4ro( vor ea !u !amerista pe s!ar) ar fi putut !ineva s se foloseas! de o!a4ie i s ne intre ,n i liote! dinspre +ol7 8ordul Allowa( neg) d-nd din !ap. ' A solut imposi il) ar fi tre uit s trea! pe l-ng el !a s*o fa!. ' "ar domnul <it4ro( ' sunte#i sigur de el) da7

8ordul Allowa( se ,nroi. ' A solut) domnule Poirot. Rspund de loialitatea se!retarului meu. .ste imposi il !a el s fie impli!at ,n afa!ere ,n vreun fel. ' &otul pare imposi il) remar! Poirot !am se!. Poate ! planurile i*au pus o pere!+e de aripi i*au 4 urat ' comme -a! $tu din u4e !a un !omi! +eruvim. ' &oat afa!erea este imposi il) de!lar ner dtor lordul Allowa(. "ar v rog) domnule Poirot) ni!i s nu v g-ndi#i s*l suspe!ta#i pe <it4ro(. =-ndi#i*v doar) da! ar fi dorit s ia planurile) nimi! n*ar fi fost mai uor pentru el de!-t s le !opie4e fr s*i dea osteneala de a le fura7 ' Ai!i) milord) spuse Poirot apro ator) a#i f!ut o remar! #ien &uste * vd ! ave#i o minte ordonat i metodi!. L'An$leterre poate s fie feri!it ! v are. 8ordul Allowa( pru !am st-n2enit de a!east neateptat e/plo4ie de laude. Poirot se re,ntoarse la !+estiune. ' Camera ,n !are a#i stat toat seara... ' "a) sufrageria7 ' ;i ea are o fereastr !are d pe teras) !!i) ,mi amintes!) a#i spus ! a#i ieit pe a!olo. N*ar fi fost posi il !a !ineva s ias prin fereastra de la sufragerie i s intre prin asta de la irou) ,n timp !e domnul <it4ro( ieise din !amer i s se re,ntoar! ,n sufragerie ,n a!elai fel7 ' "ar l*am v4ut atun!i) o ie!t amiralul. ' Nu) da! era#i !u spatele) merg-nd ,n dire!#ia opus. ' <it4ro( a lipsit din !amer numai !-teva minute) at-t timp !-t ne*a luat s mergem p-n la !aptul terasei i ,napoi. ' Nu !ontea4 ' este o posi ilitate ' de fapt) singura) dup !um stau lu!rurile. ' "ar nu era nimeni ,n sufragerie !-nd am ieit) spuse amiralul. ' Poate au venit dup a!eea. ' Vre#i s spune#i) 4ise lordul Allowa( rar) ! atun!i !-nd <it4ro( a au4it*o pe fat #ip-nd i a ieit) !ineva era de2a as!uns ,n sufragerie i ! ei au intrat i au ieit prin ferestre i apoi au ple!at din sufragerie dup !e <it4ro( s*a ,ntors ,n !amera asta7 ' Mintea dumneavoastr metodi! din nou) spuse Poirot ,n!lin-ndu*se. ' "umneavoastr e/pli!a#i lu!rurile perfe!t. ' S fi fost vreunul dintre servitori7 ' Sau vreun musafir. Camerista doamnei Conrad a #ipat. ' ./a!t) !e*mi pute#i spune despre doamna Conrad7 8ordul Allowa( se g-ndi pentru o !lip. ' V spuneam ! este o doamn ine !unos!ut ,n so!ietate. . adevrat ! d petre!eri mari i se du!e peste tot. "ar se tie foarte pu#in despre adevrata ei origine i despre !um i*a petre!ut via#a ,n tre!ut. .ste o doamn !are fre!ventea4 foarte mult !er!urile diplomati!e i ale <oreign 9ffi!e*ului. Servi!iul se!ret ar vrea s tie de !e. ' 3n#eleg) spuse Poirot. ;i ea a fost invitat ai!i ,n wee?endul sta... ' Ca s*o putem o serva mai ,ndeaproape) s 4i!em. ' .arfaitment! S*ar fi putut !a ea s v fi f!ut foarte frumuel figura. 8ordul Allowa( arta !am ,n!ur!at i Poirot !ontinu. ' Spune#i*mi) milord) s*a f!ut vreo referin# ,n pre4en#a ei ,n legtur !u su ie!tele pe !are dumneavoastr i amiralul urma#i s le dis!uta#i ,mpreun7 ' "a) re!unos!u !ellalt. Sir 5arr( a spus6 >;i a!um +ai la su marinul nostru: 8a trea :> sau !eva de felul sta. ' 3n#eleg) f!u Poirot pe g-nduri. Milord este foarte t-r4iu) dar afa!erea e urgent. A vrea s !+estione4 pe mem rii a!estei petre!eri familiare) imediat da! este posi il. ' $ine,n#eles ! se poate aran2a) rspunse lordul Allowa(. 8u!rul difi!il este ! n*am vrea s se afle mai mult de!-t tre uie. Sigur) nu*i ni!i o pro* lem !u lad( Duliet Neardale i !u t-nrul 8eonard) dar doamna Conrad) da! nu e vinovat) se afl ,ntr*o situa#ie diferit. Poate ! ar tre ui s men#iona#i numai ! lipsete un do!ument important) fr s spe!ifi!a#i de

!e fel sau s intra#i ,n !ir!umstan#ele dispari#iei sale. ' ./a!t asta ,mi propuneam i eu) su linie Poirot) plin de satisfa!#ie. "e fapt) ,n toate trei !a4urile. "omnul amiral s m ierte) dar !+iar i !ele mai une so#ii... ' Nu m interesea4) f!u sir 5arr(. &oate femeile plvrges!) s!umpele de ele: A vrea !a Duliet s vor eas! mai mult i s 2oa!e ridge !eva mai pu#in. "ar aa sunt femeile ,n 4ilele noastre) ni!iodat nu sunt feri!ite da! nu dansea4 sau nu 2oa! !r#i. S*i tre4es! pe Duliet i pe 8eonard) nu*i aa Allowa(7 ' Mul#umes!. Am s*o !+em pe !amerista fran#u4oai!. "omnul Poirot dorete s*o vad i ea poate s*i tre4eas! stp-na. M du! s aran2e4 asta a!um. 3ntre timp) ,l trimit ai!i pe <it4ro(. "omnul <it4ro( era un t-nr palid) su #ire) !u pin!e*ne4 i o e/presie efeminat. "e!lara#ia sa a !oin!is pra!ti! !uv-nt !u !uv-nt !u !eea !e lordul Allowa( ne spusese de2a. ' "umneavoastr personal !e !rede#i) domnule <it4ro(7 "omnul <it4ro( ridi! din umeri. ' <r ,ndoial) !ineva !are tia !e avea s urme4e atepta afar !a s i se iveas! o!a4ia. Putea s vad prin fereastr !eea !e se ,nt-mpla ,n !amer i s se stre!oare ,nuntru !-nd eu am ple!at. P!at ! lordul Allowa( n*a pus s fie urmrit tipul atun!i !-nd l*a v4ut. Poirot nu l*a !ontra4is) ,n s!+im l*a ,ntre at6 ' Cre4i povestea !ameristei ' !*a v4ut o fantom7 ' .i) nu prea) domnule Poirot: ' Vreau s spun) ! ea !+iar a !re4ut asta7 ' 9) ,n a!east privin# nu pot s m e/prim. Prea) ,n mod sigur) !am suprat. Se #inea !u m-inile de !ap. ' A+a: strig Poirot !u aerul unuia !are a f!ut o des!operire. C+iar aa ' i ea este) fr ,ndoial) o fat drgu#7 ' Nu i*am luat seama ,n mod deose it) spuse domnul <it4ro( pe un ton re#inut. ' Ai v4ut*o i pe stp-na ei) da7 ' "e fapt) am v4ut*o. .ra sus) ,n !apul s!rilor i o striga >8Monie:> Apoi m*a v4ut i) ine,n#eles) s*a retras. ' Sus) spuse Poirot) ,n!runt-ndu*se. ' $ine,n#eles) ,mi dau seama ! totul este foarte nepl!ut pentru mine) sau mai degra ar fi fost) da! lordul Allowa( nu l*ar fi v4ut din ,nt-mplare pe omul a!ela ple!-nd ,ntr* adevr. 3n ori!e !a4) m*a u!ura da! a#i dori s*mi !er!eta#i !amera i s m per!+e4i#iona#i. ' C+iar doreti asta7 ' Sigur ! da. Nu tiu !e i*ar fi rspuns Poirot) dar ,n a!el moment reapru lordul Allowa( i ne inform ! !ele dou doamne) pre!um i 8eonard Neardale se aflau ,n sufragerie. <emeile erau ,n negli2euri !are le veneau ine. "oamna Conrad era o femeie frumoas de G0 de ani) !u pr auriu i o uoar tendin# de em#onpoint. 8ad( Duliet Neardale tre uie s fi avut A1 de ani) era ,nalt i runet) foarte su #ire) ,n! frumoas) !u m-ini i pi!ioare super e i o purtare nelinitit) uim!it. <iul ei era un t-nr su #irel) muierati!) ,n !ontrast mare !u tatl su inimos i dire!t) dup !-te am putut s*mi dau seama. Poirot i*a dat drumul !u povestioara asupra !reia ne ,n#elesesem i apoi le*a e/pli!at ! dorea s tie da! vreunul au4ise sau v4use !eva ,n seara a!eea) !are ar putea s ne a2ute. Adres-ndu*se ,nt-i doamnei Conrad) a ,ntre at*o da! ar putea s fie at-t de un i s*i spun !e f!use e/a!t. ' Sta#i s vd... M*am dus sus. Mi*am sunat !amerista. Apoi) pentru ! nu*i f!ea apari#ia) am ieit i am strigat*o. Am au4it*o vor ind pe s!ri. "up !e mi*a periat prul i*am dat drumul ' era ,ntr*o foarte !urioas stare nervoas. Am !itit o vreme i*apoi m*am !ul!at. ' ;i dumneavoastr) lad( Duliet7 ' M*am dus dire!t sus i m*am !ul!at. .ram foarte o osit.

' "ar !artea ta) drag7 ,ntre doamna Conrad) 4-m ind dul!e. ' Cartea mea7 8ad( Duliet se ,nroi. ' "a) tii) !-nd i*am dat drumul 8Moniei) ur!ai s!rile. Ai spus ! ai !o or-t ,n sufragerie dup o !arte. ' 9) da) am !o or-t. Am... am uitat. 8ad( Duliet ,i ,n!let nervoas m-inile. ' A#i au4it*o pe !amerista doamnei Conrad #ip-nd) milad(7 ' Nu) nu) n*am au4it*o. ' Ce !urios) pentru ! tre uie s fi fost atun!i ,n sufragerie. ' N*am au4it nimi!) spuse lad( Duliet pe un ton mai ferm. Poirot se ,ntoarse spre t-nrul 8eonard. ' Monsieur? ' N*am f!ut nimi!. M*am dus dire!t sus i m*am ,n!+is ,nuntru. Poirot ,i m-ng-ia r ia. ' Aadar) m tem ! n*am nimi! ai!i !are s m a2ute. Mesdames et monsieur, regret) regret teri il ! v*am deran2at din somn pentru aa un flea!. Primi#i s!u4ele mele) v rog. =esti!ul-nd i !er-ndu*i s!u4e) ,i !onduse pe to#i afar. S*a ,ntors !u fran#u4oai!a) o fat drgu#) !u o privire ,ndr4nea#. Allowa( i Neardale ieiser !u doamnele. ' A!um mademoiselle, spuse Poirot pe un ton r#oit) +ai spune*mi adevrul. Nu*mi spune mie asme. "e !e*ai #ipat pe s!ar7 ' A+) monsieur, am v4ut o siluet ,nalt) toat ,n al ... Poirot o opri) f!-nd !u arttorul un gest energi!. ' Nu #i*am spus) fr asme7 Stai s g+i!es!. &e*a srutat) nu*i aa7 "omnul 8eonard Neardale) vreau s 4i!7 ' .+ ine) monsieur, i de fapt !e*i un srut7 ' 3n a!este ,mpre2urri) e !-t se poate de natural) rspunse Poirot galant. C sunt eu sau 5astings ai!i... "ar spune*mi !e s*a ,nt-mplat. ' A ur!at dup mine i m*a prins. M*am speriat i am #ipat. "a! a fi tiut) n*a fi #ipat) dar s*a apropiat de mine !a o pisi!. Apoi a aprut monsieur le secr'taire. "omnul 8eonard a fugit sus pe s!ri. ;i !e puteam s*i spun7 Mai ales unui &eune "omme comme -a * tellement comme il faut? Ma foi, am inventat o fantom. ' Aa totul se e/pli!) e/!lam Poirot ine dispus. Apoi te*ai dus ,n !amera stp-nei tale. Care*i !amera) apropo7 ' .ste la !apt) monsieur. Pe a!olo. ' "ire!t deasupra iroului de!i. Bien, mademoiselle, nu te mai re#in i la proc"aine fois, s nu mai #ipi. "up !e*o !onduse afar se ,ntoarse spre mine 4-m ind. ' Un !a4 interesant) nu 5astings7 3n!ep s*mi vin !-teva mi!i idei. !t vous? ' Ce f!ea 8eonard Neardale pe s!ar7 Nu*mi pla!e t-nrul a!ela) Poirot. . o pulama ,n adevratul sens al !uv-ntului. ' Sunt de a!ord !u tine) mon ami. ' <it4ro( pare un tip !instit. ' 8ordul Allowa( insist mult asupra a!estui aspe!t. ' ;i totui e !eva ,n !omportamentul lui... ' . aproape prea un !a s fie adevrat7 ;i eu am sim#it asta. Pe de alt parte) prietena noastr) doamna Conrad) !u siguran# nu e un delo!. ' ;i !amera ei se afl deasupra iroului) am spus eu meditativ) uit-ndu*m fi/ la Poirot. "du din !ap !u un uor 4-m et. ' Nu) mon ami, nu pot s !red ,n mod serios ! a!ea doamn super s*a stre!urat 2os pe +ornul emineului) sau a !o or-t !u o fr-ng+ie din al!on. 3n timp !e vor eam) ua se des!+ise i spre marea mea surpri4) lad( Duliet Neardale intr rapid i fr 4gomot. ' "omnule Poirot) spuse ea aproape pe nersuflate) putem vor i ,ntre patru o!+i7

' Milad() !pitanul 5astings este !a alter ego al meu. Pute#i vor i ,n pre4en#a lui !a i !um n*ar !onta) n*ar fi de fa#. V rog s lua#i lo!. Se ae4 !u o!+ii ,n! fi/a#i asupra lui Poirot. ' Ceea !e am de spus e !am difi!il. V o!upa#i de !a4. "a! do!umentele vor fi returnate) afa!erea va fi ,n!+eiat7 Vreau s spun) s*ar putea fa!e fr s se mai pun ,ntre ri7 Poirot o privi !u gravitate. ' Sta#i s ,n#eleg) madame. .le ,mi vor fi date mie) aa*i7 ;i eu urmea4 s le restitui lordului Allowa( !u !ondi#ia !a el s nu ,ntre e de unde le am7 .a ddu afirmativ din !ap. ' Asta am vrut s spun. "ar tre uie s fiu sigur ! nu se fa!e... pu li!itate. ' Nu !red ! lordul Allowa( este prea dorni! de pu li!itate) spuse Poirot serios. ' Atun!i) a!!epta#i7 strig ea ner dtoare dup un rspuns. ' 9 !lip) milad(. "epinde !-t de repede ,mi ve#i ,nm-na do!umentele. ' Aproape imediat. Poirot se uit la pendul. ' ./a!t) !-t de repede7 ' S spunem... 4e!e minute) opti ea. ' A!!ept) milad(. Iei gr it din !amer. Am str-ns din u4e) !a i !um a fi fluierat. ' Po#i s*mi re4umi situa#ia) 5astings7 ' $ridge) am rspuns su!!int. ' A+) ,#i aminteti !uvintele rostite de domnul amiral: Ce nenoro!ire: &e feli!it) 5astings: N*am mai spus nimi! deoare!e lordul Allowa( intr i se uit ,ntre tor spre Poirot. ' Mai ai i alte idei) domnule Poirot7 M tem ! rspunsurile la ,ntre rile dumitale au fost !am de4amgitoare. ' C-tui de pu#in) milord. Au fost !+iar sufi!ient de !lare. Nu mai este ne!esar s rm-n ai!i) !u permisiunea dumneavoastr) am s m ,ntor! imediat la 8ondra. 8ordul Allowa( rmase perple/. ' "ar... !e*a#i des!operit7 ;ti#i !ine*a luat planurile7 ' "a milord) tiu. Spune#i*mi) ,n !a4ul ,n !are do!umentele sunt returnate anonim) nu ve#i mai pretinde alte !er!etri7 8ordul Allowa( se uit fi/ la el. ' Vre#i s spune#i !u !ondi#ia a!ordrii unei sume de ani7 ' Nu) milord) returnate fr ni!i o !ondi#ie. ' $ine,n#eles) re!uperarea planurilor este lu!rul !el mai important) spuse lordul Allowa( ,n!et. Se uit uimit i fr s ,n#eleag. ' Atun!i v*a re!omanda ,n mod serios s adopta#i a!east atitudine. Numai dumneavoastr) amiralul i se!retarul ti#i despre dispari#ia lor. Numai dumneavoastr trei tre uie s afla#i despre restituirea lor. ;i pute#i !onta pe mine !a s v spri2in din toate pun!tele de vedere ' lsa#i misterul pe umerii mei. Mi*a#i !erut s v redau do!umentele ' am f!ut asta. Nu ti#i mai multe. Se ridi! i*i ,ntinse m-na. Milord) mi*a prut ine ! v*am ,nt-lnit. Am ,n!redere ,n dumneavoastr i ,n devotamentul dumneavoastr fa# de Anglia. 3i ve#i !ondu!e destinele !u m-n forte) sigur. ' "omnule Poirot) v 2ur !*am s fa! tot !e*mi st ,n putin#. Ar putea fi un defe!t sau o !alitate) dar eu !red ,n mine. ' Aa fa!e ori!e om mare. ;i eu sunt la fel) spuse Poirot grandilo!vent. Maina veni ,n !-teva minute ,n fa#a uii i lordul Allowa( ,i lu la revedere de la noi pe trepte !u sin!er !ordialitate. ' . un om mare) 5astings) spuse Poirot) !-nd am pornit. Are minte) influen#) putere. .l este omul puterni! de !are Anglia are nevoie pentru a o !ondu!e ,n a!este 4ile difi!ile ale

re!onstru!#iei de dup r4 oi. ' Sunt gata s fiu de a!ord !u tot !e spui Poirot) dar !e e !u lad( Duliet7 Va returna ea do!umentele dire!t lui Allowa(7 Ce va !rede !-nd le va des!operi fr ni!i un !uv-nt7 ' 5astings) am s*#i pun o mi! ,ntre are. "e !e) !-nd a vor it !u mine) nu mi*a dat planurile atun!i i a!olo7 ' Nu le avea la ea. ' Perfe!t. C-t timp i*ar fi luat s le adu! din !amera ei7 Sau dintr*o as!un4toare din !as7 Nu tre uie s*mi rspun4i. 3#i spun eu. Pro a il vreo dou minute i 2umtate: "ar ea !ere 4e!e minute. "e !e7 Pentru ! ,n mod !lar ea tre uie s le o #in de la o alt persoan) s argumente4e sau s se !erte !u a!ea persoan ,nainte de a le preda. A!um) !are ar putea fi persoana a!eea7 Ni!i vor de doamna Conrad) !i un mem ru al propriei ei familii) so#ul sau fiul su. Care dintre ei este mai pro a il7 8eonard Neardale a spus ! s*a dus dire!t s se !ul!e. ;tim ! asta nu*i adevrat. S presupunem ! mama s*a dus ,n !amera lui i nu l*a gsitB s presupunem ! a !o or-t plin de o team nedefinit ' nu prea e o !omoar fiul la al ei: Nu*l gsete) dar mai t-r4iu ,l aude neg-nd !*ar fi prsit !amera sa. .a trage !on!lu4ia ! el este +o#ul. "e ai!i) dis!u#ia ei !u mine. "ar) mon ami, noi tim !eva !e lad( Duliet nu tie6 ! fiul ei n*ar fi putut fi ,n irou) pentru ! el era pe s!ar) srut-nd*o pe frumui!a fran#u4oai!. "ei ea nu !unoate a!est lu!ru) 8eonard Neardale are un ali i. ' $ine) dar atun!i !ine a furat do!umentele7 Se pare ! i*am eliminat pe to#i6 lad( Duliet) fiul ei) doamna Conrad) fran#u4oai!a... ' ./a!t. <olosete*#i mi!ile tale !elule !enuii) prietene. Solu#ia ,#i sare ,n o!+i. Am dat din !ap neputin!ios. ' "ar) !um nu: "a! te*ai !on!entra mai mult: Uite) de!i) <it4ro( iese din !amer) ls +-rtiile pe irou. C-teva minute mai t-r4iu) lordul Allowa( intr) se du!e la ele i do!umentele au disprut. Numai dou lu!ruri sunt posi ile6 ori <it4ro( nu le*a lsat) !i le*a pus ,n u4unarul lui ' i asta nu*i ra#ional fiind!) aa !um a su liniat Allowa() le*ar fi putut !opia ori!-nd ar fi vrut ' ori do!umentele erau a!olo !-nd lordul Allowa( a intrat i ,n a!est !a4 ele au fost introduse ,n u4unarul su. ' 8ordul Allowa( +o#) am spus) stupefiat. "ar de !e7 "e !e7 ' Nu mi*ai povestit tu de un s!andal ,n tre!ut7 Mi*ai spus ! a fost a!+itat. "ar s presupunem ! fusese adevrat7 3n via#a pu li! engle4 nu tre uie s fie ni!i un s!andal. "a! afa!erea ar fi fost s!ormonit i s*ar fi gsit pro e ,mpotriva lui a!um) atun!i adio pentru !ariera sa politi!. S presupunem ! era anta2at) pre#ul !erut fiind planurile su marinului. ' "ar omul e un trdtor m-rav: am strigat eu. ' 9) nu) nu este. . inteligent i plin de idei. S presupunem) prietene) ! a !opiat planurile alea) f!-nd ' pentru ! este un inginer detept ' o mi! s!+im are ,n fie!are parte) aa ,n!-t ele ar deveni aproape inapli!a ile. .l ,nm-nea4 planurile false agentului duman ' doamna Conrad) !redB dar pentru !a s nu se ridi!e ni!i o suspi!iune ,n privin#a veridi!it#ii lor) planurile tre uie s fie furate. <a!e tot !e poate !a s nu plane4e ni!i o suspi!iune asupra vreunuia din !as) pretin4-nd ! a v4ut un om fugind pe fereastr. "ar ai!i se poti!nete de ,n!p#-narea amiralului. Aa ! urmtoarea sa gri2 este !a ni!i o nuial s nu !ad asupra lui <it4ro(. ' Asta*i gselni#a ta) Poirot) am o ie!tat eu. ' Asta*i psi+ologie) mon ami. Un om !are ar fi ,nm-nat planurile reale n*ar fi fost ultras!rupulos ,n privin#a !ui avea s !ad prad suspi!iunilor. ;i de !e a fost el at-t de preo!upat !a ni!i un detaliu privind furtul s nu a2ung la doamna Conrad7 Pentru ! el ,i ,nm-nase planurile !ontraf!ute) mai devreme ,n seara a!easta i nu vroia !a ea s afle ! furtul a avut lo! mai t-r4iu. ' M ,ntre da! ai dreptate. ' $ine,n#eles ! am dreptate. Am vor it !u Allowa( !a ,ntre oameni mari i el a ,n#eles perfe!t. 9 s ve4i.

Un lu!ru e sigur. 3n 4iua !-nd Allowa( a devenit prim ministru un !e! i o fotografie semnat au sositB pe fotografie erau !uvintele6 =%iscretului meu prieten, @ercule .oirot, de la AlloAa1=. Cred ! tipul >F> al su marinului determin mare e/altare ,n !er!urile navale. Se spune ! el va revolu#iona marina naval modern. Am au4it ! o anumit putere strin a ,n!er!at s !onstruias! !eva de a!elai tip i re4ultatul a fost un trist ee!. "ar ,n! mai !red ! Poirot g+i!ise. .l o fa!e prea des i o s*o ,n!ur!e ,ntr*o 4i.

VII. Misterul sinu!iderii ' 3n fond) nimi! nu seamn !u via#a la #ar) nu*i aa7 spuse inspe!torul Dapp) inspir-nd ad-n! pe nas i e/pir-nd pe gur) aa !um s!rie la !arte. Poirot i !u mine am salutat ideea din toat inima. <usese sugestia inspe!torului de la S!otland Iard !a s mergem ,n wee?end ,n orelul de provin!ie $asing Mar?et. C-nd era li er) Dapp era un otanist pasionat i vor ea despre flori mrunte) !u nume latineti in!redi il de lungi Jpronun#ate oare!um !iudatK) !u un entu4iasm !+iar mai mare de!-t !el !u !are*i trata !a4urile. ' Nimeni nu ne !unoate i noi nu tim pe nimeni) su linie Dapp. Asta*i esen#ial: &otui) nu aa sttea !a4ul) deoare!e poli#istul lo!al fusese transferat dintr*un sat aflat la !in!ispre4e!e mile deprtare) unde avusese lo! o otrvire !u arseni!) !eea !e ,l pusese ,n !onta!t !u inspe!torul de la S!otland Iard. Re!unos!-ndu*l ,n!-ntat ' asta i*a sporit una dispo4i#ie lui Dapp i) !um stteam la mi!ul de2un) dumini! diminea#) ,n separeul +anului din sat) !u soarele strlu!ind i !-r!eii de !aprifoi stre!ura#i prin fereastr) ne sim#eam e/traordinar de ine. ;un!a !u ou era e/!elent) !afeaua nu prea un dar u il i fier inte. ' Aa via# 4i! i eu) spuse Dapp. C-nd o s ies la pensie) ,mi iau un lo!uor la #ar. Ca sta) departe de !rime: ' Le crime, il est partout, remar! Poirot) ,n timp !e ,nfule! o u!at mare de p-ine i se ,n!runt la o vra ie !are se legn o ra4ni! pe perva4ul ferestrei. Am re!itat ,n glum6 =Bepurele 3la are o mutr3 frumoas3, %ar duce o via23 personal3 odioas3 8 a7 putea cu adev3rat s3 v3 spun ,e lucruri $roa+nice iepurii la cale pun=. ' "oamne) spuse Dapp) re4em-ndu*se de sptar) a mai vrea un ou i o felie) dou de un!. Ce 4i!i) !pitane7 ' "e a!ord) am rspuns ,nsufle#it. "ar tu) Poirot7 Poirot refu4. ' Nu tre uie s*#i ,n!ar!i aa stoma!ul ,n!-t !reierul s nu mai fun!#ione4e) remar! el. ' Am s ris! s*mi umplu stoma!ul ,n! pu#in) r-se Dapp. Iau propor#iiB apropo) i tu eti solid) domnule Poirot. 5ei) domnioar) dou por#ii de ou !u un!. 3n !lipa a!eea) ,ns) o siluet impuntoare apru ,n !adrul uii. .ra poli#istul Pollard. ' V rog s m s!u4a#i) domnilor) dar am s*l deran2e4 pe inspe!tor pentru ! am nevoie de sfatul su. ' Sunt ,n va!an#) se apr Dapp de ,ndat. Nu vreau s am de lu!ru. Ce s*a ,nt-mplat7 ' "omnul de la 8eig+ 5ouse... s*a ,mpu!at... ,n !ap. ' $ine) se des!ur! ei) spuse Dapp me!ani!. "atorii sau vreo femeie) !red. 3mi pare ru) nu pot s te a2ut) Pollard. ' Pro lema este ! nu s*ar fi putut ,mpu!a) 4ise poli#istul. Cel pu#in) asta*i prerea do!torului =iles.

Dapp ls !ea!a 2os. ' Nu s*ar fi putut ,mpu!a. Ce vrei s spui7 ' Asta sus#ine do!torul =iles) repet Pollard. C e a solut imposi il. . !umplit de uluit) ua ,n!+is pe dinuntru i ferestrele la felB dar el insist ! omul nu s*ar fi putut sinu!ide. 8u!rurile s*au s!+im at. Am renun#at la por#iile suplimentare de ou !u un! i !-teva minute mai t-r4iu mergeam !u to#ii !-t puteam de repede spre 8eig+ 5ouse) Dapp !+estion-ndu*l ,ndeaproape pe poli#ist. Numele mortului era Nalter Prot+eroeB un om de v-rst mi2lo!ie i foarte retras. Venise !u opt ani ,n urm ,n Mar?et $asing i ,n!+iriase 8eig+ 5ouse) un ve!+i !ona! ,n ruine. 8o!uia ,ntr*un !ol# al su) av-nd ,n slu2 a lui o ,ngri2itoare pe !are o adusese !u el. 9 !+ema domnioara Clegg) era o femeie foarte demn i foarte respe!tat ,n sat. "oar re!ent) domnul Prot+eroe primise vi4itatori !are au rmas s stea la el) o doamn i un domn Par?er din 8ondra. 3n diminea#a a!easta) neprimind ni!i un rspuns !-nd s*a dus s*i strige stp-nul i gsind ua ,n!+is) domnioara Clegg s*a alarmat) a telefonat la poli#ie i la do!tor. Poli#istul Pollard i do!torul =iles sosiser ,n a!elai moment. Prin eforturi unite reuiser s sparg ua de ste2ar de la dormitorul su. "omnul Prot+eroe 4!ea pe duumea) ,mpu!at ,n !ap) !u pistolul ,n m-na dreapt. Arta !a un !a4 !lar de sinu!idere. &otui) dup !e*a e/aminat !adavrul) do!torul =iles a fost uimit i) ,n !ele din urm) l*a tras pe poli#ist deoparte i i*a !omuni!at nelmuririle sale) la !are Pollard s*a g-ndit de ,ndat la Dapp. 8s-nd totul ,n gri2a do!torului s*a repe4it la +an. ./a!t !-nd povestea poli#istului s*a terminat) am sosit la 8eig+ 5ouse) o !ldire mare !u un aer de4olant) ,n!on2urat de o grdin ne,ngri2it) plin de uruieni. Ua de la intrare era des!+is i am ptruns imediat ,n +ol i de a!olo ,ntr*o !amer pentru mi!ul de2un de unde se au4eau nite vo!i. .rau patru oameni ,n !amer6 un r at ,m r!at ,n nite +aine oare!um #iptoare) !u o fa# perfid) respingtoare) !are nu mi*a pl!ut din prima !lipB o femeie !am de a!elai tip) dei frumoas) dar de o manier vulgarB o alt femeie ,m r!at so ru) ,n negru) !are sttea mai la o parte) pro a il ,ngri2itoarea i un r at ,nalt ,m r!at ,ntr*un !ostum de v-ntor din stof) !u o fa# inteligent) de om !apa il i !are era !lar stp-n pe situa#ie. ' "o!tore =iles) i se adres poli#istului) a!esta este inspe!torul dete!tiv Dapp de la S!otland Iard i !ei doi prieteni ai si. "o!torul ne salut i ne re!omand domnului i doamnei Par?er. Apoi i*am ,nso#it la eta2. 8a un semn al lui Dapp) Pollard rmase 2os !a s supraveg+e4e !asa. "o!torul ne*a !ondus sus) de*a lungul unui !oridor. 3n !apt) o u era des!+isB a!+ii din ea at-rnau ,n alamale i ua se pr uise pe duumea ,nuntru. Am intrat. Cadavrul 4!ea ,n! pe pardoseal. "omnul Prot+eroe fusese un om ,ntre dou v-rste) !u ar i pr !runt la t-mple. Dapp se duse i ,ngenun!+e l-ng el. ' "e !e nu l*a#i lsat aa !um l*a#i gsit7 mormi el. "o!torul ddu din umeri. ' Am !re4ut !*i un !a4 de sinu!idere. ' 5m: f!u Dapp. =lontele a intrat ,n !ap prin spatele ure!+ii st-ngi. ' ./a!t) !onfirm do!torul. .ste !lar imposi il !a el s se fi ,mpu!at. Ar fi tre uit s*i rsu!eas! m-na dreapt pe dup !ap. N*o putea fa!e. ' &otui) a#i gsit pistolul ,n m-na lui7 Apropo) unde e7 "o!torul art !u !apul spre mas. "ar nu*l #inea str-ns ,n m-n) adug el. .ra ,n palm) ,ns degetele nu erau ,n!letate pe el. ' A fost pus a!olo mai t-r4iu) o serv DappB asta*i destul de !lar. ./amin arma. A tras un !artu. Vom lua amprentele) dar m ,ndoies! ! vom gsi altele ,n afar de ale dumneavoastr) do!tore =iles. "e !-t timp e mort7 ' "e asear. Nu pot s m pronun# asupra orei) aa !um fa! do!torii a!eia minuna#i din povestirile !u dete!tivi. 3n mare) ,ns) e mort de vreo @H ore. P-n atun!i) Poirot nu f!use ni!i o mi!are. Rmsese l-ng mine) privindu*l pe Dapp i

as!ult-ndu*i ,ntre rile. Numai din !-nd ,n !-nd mirosea aerul !u deli!ate#e) !a i !um asta ,l uimea. 8*am mirosit i eu) dar n*am putut des!operi nimi! !are s*mi tre4eas! interes. Aerul din !amer prea foarte !urat i lipsit de ori!e miros i totui) din !-nd ,n !-nd) Poirot !ontinu s*l miroas ,n mod !iudat) !a i !um nasul su mai fin des!operise !eva !e eu nu depistasem. "up !e Dapp se ,ndeprt de !adavru) Poirot ,ngenun!+e l-ng el. Nu se uit la ran. 8a ,n!eput m*am g-ndit ! e/amina degetele de la m-na ,n !are se aflase pistolul) dar dup o !lip am o servat ! pe el ,l interesa o atist din m-ne!a +ainei. "omnul Prot+eroe purta un !ostum gri ,n!+is. 3n !ele din urm) Poirot se ridi!) dar o!+ii ,i rmaser a#inti#i asupra atistei) uimi#i. Dapp ,l !+em s*l a2ute s ridi!e ua. <olosindu*m de o!a4ie) am ,ngenun!+eat i eu i) s!o#-nd atista din m-ne!) am !er!etat*o !u aten#ie. .ra o atist foarte simpl din material al B nu era ni!i o ini#ial) ni!i o pat de vreun fel. Am pus*o la lo!) d-nd din !ap i re!unos!-ndu*m depit de evenimente. Ceilal#i ridi!aser ua. Mi*am dat seam ! ,n!er!au s gseas! !+eia. "ar ,n van. ' Asta pune !apt povetii) spuse Dapp. <ereastra e ,n!+is. U!igaul a ,n!uiat ua i a luat !+eia !u el. S*a g-ndit ! se va !onsidera ! Prot+eroe se ,n!+isese singur i s*a ,mpu!at i ! a sen#a !+eii nu va fi o servat. "e a!ord) domnule Poirot7 ' "e a!ord) da) dar ar fi fost mai simplu i mai ine s stre!oare !+eia ,napoi pe su u. Atun!i ar fi prut !a i !um !4use din roas!. ' A+) ine) dar nu po#i s te atep#i !a toat lumea s ai idei strlu!ite !a ale tale. Ai fi fost o teroare adevrat da! te*ai fi apu!at de !rime. Ai fi f!ut vreo remar!) domnule Poirot7 Mi s*a prut ! Poirot era ,ntr*un fel ,n!ur!at. A arun!at o privire prin !amer i a remar!at pe un ton l-nd de par! i*ar fi !erut s!u4e6 a fumat o mul#ime) domnul sta. C+iar aa eraB !minul era plin de mu!uri de #igri !a i s!rumiera !are se afla pe o msu#) l-ng un fotoliu mare. ' &re uie s fi fumat vreo dou4e!i de #igri asear) remar! Dapp. Aple!-ndu*se) e/amin !u gri2 !eea !e se afla ,n !min i) apoi) ,i ,ndrept aten#ia spre s!rumier. &oate sunt de a!elai fel) remar! el i fumate de a!elai om. Nu*i nimi! ai!i) Poirot. ' N*am spus ! era) murmur prietenul meu. ' 5ei) !e*i asta7 e/!lam Dapp. Se repe4i la !eva lu!ios i strlu!itor !are se afla pe duumea l-ng mort. Un uton rupt. M ,ntre al !ui e. "o!tore =iles) v rog !o or-#i i trimite#i*o sus pe ,ngri2itoare. ' ;i !u familia Par?er7 .l e foarte ner dtor s ple!e... spune ! are nite tre uri urgente la 8ondra. ' "a) ine. 9 s tre uias! s se des!ur!e fr el. "up !um evoluea4 lu!rurile) s*ar putea s*l atepte nite afa!eri urgente ai!i: &rimite*o sus pe ,ngri2itoare i nu*i lsa pe ni!i unul dintre Par?eri s te p!leas! pe dumneata sau pe Pollard. A intrat !ineva ai!i ,n diminea#a asta7 "o!torul se g-ndi. ' Nu) au stat afar pe !oridor) ,n vreme !e Pollard i !u mine am intrat. ' Sunte#i sigur de asta7 ' A solut sigur. "o!torul ple! s fa! !e fusese rugat. ' $un omul sta) spuse Dapp admirativ. Unii dintre do!torii tia de #ar sunt tipi de !lasa ,nt-i. M ,ntre !ine l*a ,mpu!at pe individul a!esta. Se pare ! unul din !ei trei din !as. Nu*mi prea vine s*o suspe!te4 pe ,ngri2itoare. A avut opt ani la dispo4i#ie s*l ,mpute) da! ar fi vrut s*o fa!. "ar !ine sunt Par?erii tia7 Nu arat a fi un !uplu ama il. 3n a!est moment apru domnioara Clegg. .ra o femeie ,nalt) us!#iv) !u pr !runt) ,ngri2it de o !rare la mi2lo!) foarte !alm i serioas din fire. Mai trda un aer de om !apa il) !are*#i impunea respe!t. Rspun4-nd la ,ntre rile lui Dapp) ea povesti ! era de paispre4e!e ani ,n slu2 a !elui mort. <usese un stp-n generos i respe!tuos. Nu*i v4use ni!iodat pe domnul i doamna Par?er p-n a!um trei 4ile) !-nd sosiser pe neateptate s lo!uias! a!olo. .ra de prere ! se invitaser singuriB ,n mod sigur stp-nul nu fusese ,n!-ntat s*i vad. $utonii pe !are*i art Dapp nu*i apar#ineau domnului Prot+eroe ' era !onvins de asta. 3ntre at despre

pistol) 4ise ! tia ! stp-nul ei avea o arm de a!est fel. 9 #inea su !+eie. 9 v4use odat) !u !-#iva ani ,n urm) dar nu putea s spun da! era a!eeai. N*au4ise ni!i o ,mpu!tur seara tre!ut) lu!ru !are nu prea surprin4tor) deoare!e era o !as mare) !u multe !oridoare i !amerele ei) !a i !ele pregtite pentru familia Par?er) se aflau la !aptul !ellalt al !ldirii. Nu tia la !e or se !ul!ase domnul Prot+eroe... era ,n! trea4 pe la nou i 2umtate !-nd ea s*a retras. "e o i!ei) nu se !ul!a de,ndat !e se du!eau ,n !amera lui. 9 inuia s*i petrea! 2umtate din noapte !itind i fum-nd. <uma e/trem de mult. Atun!i Poirot stre!ur o ,ntre are. ' "e o i!ei stp-nul dormea !u fereastra ,n!+is sau des!+is7 "omnioara Clegg sttu pe g-nduri. ' "e o i!ei ' des!+is) ,n ori!e !a4 sus. ' &otui) a!um e ,n!+is. Pute#i s e/pli!a#i lu!rul sta7 ' Nu) numai da! nu a sim#it un !urent i a ,n!+is*o. Dapp i*a mai pus !-teva ,ntre ri) dup !are i*a dat drumul. Apoi i*a an!+etat separat pe !ei doi Par?er. "oamna Par?er era ,ng-mfat i fanfaroan. Neg ! utonul ,i apar#inea) dar) !um so#ia sa ,l re!unos!use mai ,nainte) a!easta nu prea i*a ,m unt#it situa#iaB !-nd a mai negat i ! ar mai fi fost vreodat ,n !amera lui Prot+eroe) Dapp a !onsiderat ! avea sufi!iente dove4i s !ear un mandat de arestare. 8s-ndu*l pe Pollard stp-n pe situa#ie) Dapp se re,ntoarse degra ,n sat i lu legtura telefoni! !u sediul !entral. Poirot i !u mine ne*am ,ntors la +an. ' .ti neo inuit de linitit) am 4is. Nu te interesea4 !a4ul. ' Au contraire, m interesea4 enorm) dar i m uimete. ' Motivul este ne!unos!ut) am spus g-nditor) dar sunt sigur ! familia Par?er e de proast !alitate. &oate dove4ile sunt destul de !lar ,mpotriva lui) !u toat lipsa de motiva#ie) dar a!easta ar putea apare mai t-r4iu. ' Nu te*a i4 it nimi! !a fiind deose it de semnifi!ativ) dei a fost tre!ut !u vederea de Dapp7 M*am uitat la el !urios. ' Ce mi*as!un4i) Poirot7 ' Ce*as!undea mortul7 ' 9) atista aia: ' ./a!t) atista aia: ' Un marinar i*a pus atista ,n m-ne!) am 4is pe g-nduri. ' ./!elent) 5astings) dar nu la asta m refer. ' 8a !e alt!eva7 ' Mereu i mereu ,mi vine mirosul fumului de #igar. ' Nu mirosea delo!) am e/!lamat uimit. ' Ni!i mie nu mi s*a prut) c"er ami. M*am uitat serios la el. . at-t de difi!il s*#i dai seama !-nd Poirot te du!e !u preul) dar el prea foarte serios i ,n!runtat. An!+eta a ,n!eput dou 4ile mai t-r4iu. 3ntre timp) au aprut alte mrturii. Un vaga ond a re!unos!ut ! srise 4idul grdinii de la 8eig+ 5ouse) unde adesea dormea ,ntr*un opron !are era lsat des!+is. A mai de!larat ! la ora @H noaptea au4ise doi r a#i !ert-ndu*se tare ,ntr*o !amer de la primul eta2. 9mul !erea o sum de aniB !ellalt refu4a suprat. As!uns dup un tufi el ,i v4use pe !ei doi oameni) tre!-nd ,n!olo i ,n!oa!e prin fa#a ferestrei luminate. Pe unul ,l !unotea ine !a fiind domnul Prot+eroe) proprietarul !aseiB pe !ellalt l*a identifi!at) fr ni!i un du iu) !a fiind domnul Par?er. .ra !lar a!um ! familia Par?er venise la 8eig+ 5ouse !a s*l anta2e4e pe Prot+eroe i) !-nd) mai t-r4iu) s*a des!operit ! adevratul nume al de!edatului era Nendover i ! fusese lo!otenent de marin) impli!at ,n e/plo4ia din @P@1) de pe nava de lu/ >Merr(t+oug+t>) !a4ul

pru s se limpe4eas! rapid. S*a presupus ! Par?er) !unos!-nd rolul pe !are*l 2u!ase Nendover) dduse de urmele lui i pretindea ani !a s pstre4e se!retul) lu!ru pe !are !ellalt ,l refu4a. 3n timpul rfuielii) Nendover ,i s!oase revolverul) Par?er i*l smulse i ,l ,mpu!) ,n!er!-nd dup a!eea s ,ns!ene4e o sinu!idere. Par?er a fost trimis ,n 2ude!at) re4erv-ndu*i dreptul la aprare. Noi am asistat la pro!edurile de la poli#ie. C-nd am ple!at) Poirot ddea din !ap. ' Aa tre uie s fie) murmura !a pentru sine. "a) aa tre uie s fie. Nu mai atept. Intr la pot i s!rise un ilet pe !are ,l e/pedie printr*un mesager spe!ial. N*am v4ut !ui ,i era adresat. Apoi ne*am ,ntors la +anul unde sttusem ,n memora ilul wee?end. Poirot era nelinitit) patrul-nd spre fereastr i ,napoi. ' Atept un musafir) ,mi e/pli! el. Nu se poate... sigur) nu pot s m ,nel. Nu) iat*o. Spre marea mea uimire) peste o !lip) domnioara Clegg intr ,n !amer. .ra mai pu#in !alm !a de o i!ei i respira greu !a i !um ar fi alergat. Am v4ut teama din o!+ii ei ,n timp !e*l privea pe Poirot. ' 8ua#i lo!) mademoiselle, spuse el !u untate. Am g+i!it !ore!t) nu*i aa7 3n lo! de rspuns) i4 u!ni ,n la!rimi. ' "e !e a#i f!ut*o7 o ,ntre Poirot !u l-nde#e. "e !e7 ' 8*am iu it at-t de mult) rspunse ea. Am fost doi!a lui !-nd era numai un ie#el. 9) ave#i mil de mine: ' Am s fa! tot !e depinde de mine. "ar ,n#elege#i ! nu pot s las un om nevinovat s at-rne ,n treang) !+iar da! el este un es!ro! neruinat: .a se ridi! i spuse ,n!et6 ' Poate totui) n*ar fi tre uit. <a!e#i aa !um ti#i mai ine. Apoi) iei iute din !amer. ' .a l*a ,mpu!at7 am ,ntre at !u totul uluit. Poirot 4-m i i !ltin din !ap. ' .l s*a ,mpu!at. 3#i aminteti ! purta o atist ,n m-ne!a dreapt7 Asta mi*a dovedit ! era st-nga!i. &em-ndu*se ! va fi des!operit) dup ,ntrevederea furtunoas !u domnul Par?er) s*a ,mpu!at. 3n diminea#a urmtoare) domnioara Clegg ur! s*l !+eme !a de o i!ei i*l gsi 4!-nd mort. "up !um to!mai ne*a spus) ,l !unotea de !-nd era un ie#el i s*a ,nfuriat pe familia Par?er !are*l ,mpinsese spre a!east moarte de4onorant. .a ,i !onsidera u!igai i*atun!i) deodat) a v4ut un prile2 de a*i fa!e s sufere pentru fapta pe !are o inspiraser. Numai ea singur tia ! el era st-nga!i. A luat pistolul din m-na st-ng i l*a pus ,n !ea dreapt) a ,n!+is ine fereastra) a lsat s !ad utonul pe !are*l luase din una din !amerele de 2os) a ple!at ,n!+i4-nd ua i lu-nd !+eia. ' Poirot) am i4 u!nit eu) plin de entu4iasm) tu eti magnifi!. &oate astea numai de la mi!ul clu !u atista. ' ;i fumul de #igar. "a! fereastra ar fi fost ,n!+is) !u toate #igrile alea fumate) !amera ar fi tre uit s miroas din plin a fum. "ar nu) era aerisit) aa !um am dedus imediat ! fereastra tre uie s fi fost des!+is toat noaptea i ,n!+is a ia diminea#a) !eea !e m*a pus pe o linie foarte interesant de spe!ula#ii. Nu*mi puteam imagina ni!i un motiv pentru !are un u!iga s fi vrut s ,n!+id fereastra. Ar fi fost ,n avanta2ul su s*o lase des!+is i s pretind ! !riminalul fugise pe a!olo) da! teoria !u sinu!iderea nu mergea. $ine,n#eles) mrturiile vaga ondului) !-nd le*am au4it) mi*au !onfirmat nuielile. N*ar fi putut ni!iodat au4i !onversa#ia a!eea da! fereastra n*ar fi fost des!+is. ' Splendid: am spus din toat inima. A!um) !e 4i!i de*un !eai7 ' Ai vor it !a un engle4 adevrat) spuse Poirot !u un oftat. Cre4i ! a avea ansa s gses! ai!i un pa+ar !u sirop7

VIII. $nuieli adeverite

5er!ule Poirot ,i ae4 s!risorile !u gri2) grmad) ,n fa#a sa. 9 lu pe !ea de deasupra) ,i studie adresa pentru o !lip) apoi tie pli!ul !u un mi! !oupe*papier pe !are*l #inea pe masa unde ,i lua mi!ul de2unB se afla a!olo e/a!t ,n a!est s!op. 3i s!oase !on#inutul. 3nuntru era un alt pli!) sigilat !u gri2 !u !ear roie i ,nsemnat >Personal i !onfiden#ial>. Spr-n!enele lui 5er!ule Poirot se ridi!aser pe !apul su ,n form de ou. Murmur6 .atience! 8ous allons arriver! i ,n! o dat puse ,n fun!#ie mi!ul !oupe*papier. "e data a!easta din pli! se ivi o s!risoare ' s!ris de o m-n !am tremur-nd i nesigur. Mai multe !uvinte erau ine su liniate. 5er!ule Poirot o desf!u i !iti. "easupra era s!ris din nou >Personal i !onfiden#ial>. 3n dreapta era adresa ' Rose an?) C+armanRs =reen) $u!?s) i data ' H@ martie. %ra$3 domnule .oirot, Am fost 4ndrumat3 spre dumneavoastr3 de o prieten3 vec"e 7i dra$3 de a mea care mi cunoa7te preocuparea 7i am3r3ciunea din ultimul timp. Aceast3 prieten3 nu 7tie 4mpre&ur3rile adev3rate * pe acestea le am 2inut 4n 4ntre$ime pentru mine * pro#lema fiind strict personal3. .rietena m3 asi$ur3 c3 sunte2i 4ntruc"iparea discre2iei 7i c3 nu am de ce a m3 teme ca s3 implic 7i poli2ia, lucru care nu mi ar place deloc, dac3 #3nuielile mele se vor dovedi corecte. %ar s ar putea 7i s3 $re7esc cu totul. 8u prea m3 simt limpede la cap +ilele acestea * suferind de insomnie 7i de pe urma unei #oli $rele din iarna trecut3 * pentru a cerceta lucrurile de una sin$ur3. 8 am nici mi&loacele, nici a#ilitatea. .e de alt3 parte, a7 vrea s3 repet c3 este o c"estiune de familie foarte delicat3 7i c3, pentru multe motive a7 dori s3 mu7amali+e+ toat3 afacerea. %ac3 sunt 4ncredin2at3 cum stau lucrurile, a7 putea aran&a sin$ur3 pro#lema 7i a7 prefera s o fac. 0per c3 am fost suficient de eCplicit3 4n aceast3 privin23. %ac3 ve2i prelua aceast3 investi$a2ie, m3 anun2a2i la adresa de mai sus. A dumneavoastr3, Amelia BarroA#1 Poirot a !itit s!risoarea de la un !apt la altul de dou ori. Spr-n!enele i se ridi!ar uor. Apoi) puse s!risoarea deoparte i lu o alta din grmad. 8a ora 4e!e fi/ intr ,n !amera ,n !are domnioara 8emon) se!retara sa de ,n!redere) sttea atept-ndu*i instru!#iunile din 4iua respe!tiv. "omnioara 8emon avea AQ de ani i o ,nf#iare neatrgtoare. Impresia general pe !are o lsa era !ea a unei grme4i de oase adunate la ,nt-mplare. Avea o pasiune pentru ordine) aproape egal !u !ea a lui Poirot i) dei !apa il s g-ndeas!) nu g-ndea ni!iodat) da! nu i se spunea s*o fa!. Poirot ,i ,ntinse !oresponden#a de diminea#6 ' Ave#i untatea) domnioar) s formula#i refu4uri ,n termeni !ore!#i la toate astea. "omnioara 8emon ,i arun! o!+ii pe s!risori) m-4glind) pe r-nd) !-te o +ieroglif pe fie!are. .ra singura !are putea ,n#elege semnele !e f!eau parte din !odul ei propriu6 >spuneal uoar>B >plesnit ,n fa#>B >!alea*valea>B i aa mai departe. "up !e termin) ,n!uviin# din !ap i*i ridi! privirea pentru a primi alte instru!#iuni. Poirot ,i ,ntinse s!risoarea Ameliei $arrow (. .a o s!oase din !ele dou pli!uri) o par!urse i ridi! privirea ,ntre toare. ' "a) domnule Poirot7 ,ntre !u !reionul pregtit s stenografie4e ,n !arnet. ' Ce !rede#i despre s!risoare) domnioar 8emon7 3n!runt-ndu*se uor) domnioara 8emon puse 2os !reionul i !iti de la !apt s!risoarea. Con#inutul unei s!risori nu ,nsemna nimi! pentru domnioara 8emon) e/!ept-nd doar pun!tul de vedere de a !ompune un rspuns ade!vat. <oarte rar) patronul apela la prerile ei) ,n !ontradi!#ie !u ,ndeletni!irile sale ofi!iale. "omnioara 8emon era uor ,n!ur!at !-nd el pro!eda astfel ' ea era aproape o main perfe!t) pe !are nu o interesau ni!i !-t negru su ung+ie tre urile !elorlal#i oameni. Adevrata ei pasiune ,n via# era perfe!tarea unui sistem de ,ndosariere pe l-ng !are toate !elelalte sisteme ar fi date uitrii. 3l visa i noaptea. &otui) domnioara 8emon era perfe!t !apa il de a ptrunde) !u inteligen#) aspe!te pur omeneti) aa !um ine tia 5er!ule Poirot.

' .i ine7 ,ntre el. ' $tr-na a ,n!ur!at*o ru de tot) spuse domnioara 8emon. ' A+: Cre4i s e ,n!ur!tur7 "omnioara 8emon) !are !onsidera ! Poirot era de sufi!ient timp ,n Marea $ritanie !a s ,n#eleag toate e/presiile) nu rspunse. Arun! o privire la !ele dou pli!uri. ' <oarte se!retoas) spuse. ;i nu v spune a solut nimi!. ' "a) f!u Poirot. Am o servat asta. "omnioara 8emon ,i lu) din nou) plin de speran#) !arnetul de stenografiat. "e data a!easta) 5er!ule Poirot se +otr,6 ' Spune#i*i ! va fi o onoare pentru mine s*i fa! o vi4it ori!-nd dorete) da! nu prefer s m !onsulte ai!i. Nu ate la main s!risoarea) s!rii*o de m-n. ' "a) domnule Poirot. Poirot ,i mai ddu s!risori6 ' Astea*s note de plat. "omnioara 8emon le sort rapid. ' 8e a!+it pe toate) ,n afar de a!estea dou. ' "e !e alea dou7 . vreo greeal ,n ele7 ' Sunt firme !u !are a#i ,n!eput s trata#i. Nu se !ade s plti#i prea prompt !-nd a ia a#i des!+is un !ont) pare !a i !um v strdui#i s o #ine#i mai t-r4iu un !redit. ' A+a: murmur Poirot. M ,n!lin ,n fa#a prea unei dumneavoastr !unoateri a negustorului ritani!. ' Nu sunt prea multe lu!ruri pe !are nu le tiu despre ei) spuse domnioara 8emon posomor-t. S!risoarea !tre domnioara Amelia $arrow ( a fost formulat !um se !uvine i e/pediat) dar nu sosi ni!i un rspuns. Poate) se g-ndi 5er!ule Poirot) tr-na doamn ,i de4legase misterul de una singur. &otui sim#i o und de surpri4 !) ,n a!el !a4) nu*i s!risese un r-nd ,n semn de polite#e) prin !are s*i adu! la !unotin# ! nu mai avea nevoie de servi!iile sale. Cin!i 4ile mai t-r4iu) domnioara 8emon) dup !e primi instru!#iunile de diminea#) 4ise6 ' A!ea domnioar $arrow ( !reia i*am s!ris ' nu*i de mirare ! nu ne*a rspuns. A murit. 5er!ule Poirot spuse foarte ,n!et6 >A+) a murit:> Suna mai mult a ,ntre are) de!-t a rspuns. "es!+i4-ndu*i geanta) domnioara 8emon s!oase o u!#i! de +-rtie rupt dintr*un 4iar6 ' 8*am v4ut ,n metrou i l*am rupt. 3nregistr-nd doar ,n minte) !u apre!iere) faptul !) dei domnioara 8emon folosise !uv-ntul >rupt>) ea ,l tiase) de fapt) gri2uliu !u foarfe!a) Poirot !iti anun#ul aprut la >Nateri) "e!ese i Cstorii> din >&+e Morning Post>. >8a HC martie) la Rose an?) C+armanRs =reen) a de!edat) su it) Amelia Dane $arrow () ,n v-rst de EG de ani. Rugm fr flori>. Poirot ,l par!urse. Murmur ,n sinea lui >su it>. Apoi spuse rus!6 ' Sunte#i at-t de un s s!rie#i o s!risoare7 Creionul 4 ura pe +-rtie) domnioara 8emon) !u g-ndul la !ompli!atul ei sistem de ,ndosariere) stenografie rapid i !ore!t6 %ra$3 %omni7oar3 BarroA#1, 8 am primit nici un r3spuns de la dumneavoastr3, dar cum voi fi 4n 4mpre&urimi la ,"arman's Dreen vineri, v3 voi face o vi+it3 4n acea +i 7i vom discuta, mai pe 4ndelete, pro#lema men2ionat3 4n scrisoarea pe care mi a2i trimis o. Al dumneavoastr3...

' $ate la main s!risoarea asta) te rog) i) da! e pus la pot imediat) ar tre ui s a2ung la C+armanRs =reen disear. 3n diminea#a urmtoare) o s!risoare ,ntr*un pli! !u !+enar negru sosi !u pota a doua6 %ra$3 %omnule, ,a r3spuns la scrisoarea dumneavoastr3, m3tu7a mea, domni7oara BarroA#1, a decedat 4n +iua de :E, a7a c3 pro#lema de care vor#i2i nu mai are importan23. A dumneavoastr3, Mar1 %elafontaine Poirot 4-m i6 >Nu mai are importan#... A) asta o s vedem noi. !n avant * spre C+armanRs =reen. Rose an? era o !as !are prea pe msura numelui) !eea !e e mai mult de!-t se poate spune despre ma2oritatea !ldirilor de rangul i felul lor. 3n timp !e mergea pe pote!a !e du!ea spre ua prin!ipal) 5er!ule Poirot se opri i privi admirativ straturile frumos or-nduite i ,ngri2ite de am ele pr#i. &randafiri !are promiteau s fie ,n!r!a#i din elug !eva mai t-r4iu) deo!amdat nar!ise) lalele timpurii) 4am ile al astre ' ultimul strat era par#ial >pardosit> !u s!oi!i. Poirot murmur !a pentru el6 Cum sun !atrenul la engle4es! pe !are*l !-nt !opiii7 %oamn3 Mar1, oare cum se poate, Dr3dina ce 2i mai face? Fntre coc"ilii 7i capace <ete dr3$u2e, toate 4n7irate. Nu*i un ir) se g-ndi el) dar ai!i e o fat drgu# !are fa!e !a versurile s se potriveas!. Ua din fa# se des!+ise i o feti!an !ur#i!) !u onet i or# ,l privea oare!um nedumerit pe domnul strin !u musta# mare !are vor ea tare de unul singur ,n grdin. .ra) dup !um ,i ddu seama Poirot) o servitoare mi!) foarte drgu#) !u o!+i al atri) rotun4i i o ra2i ,m u2ora#i. Poirot ,i ridi! plria !urtenitor i*i spuse6 ' Pardon) ai!i lo!uiete domnioara Amelia $arrow (7 <ata rmase !u gura !s!at i o!+ii i se f!user i mai rotun4i. ' 9) domnule) n*a#i aflat7 A murit. S*a produs aa rus!. Mar#i seara. Apoi e4it) prad a dou instin!te puterni!e6 unul ' s nu ai ,n!redere ,n strini) al doilea ' atra!#ia i !urio4itatea !ategoriei din !are provenea pentru a povesti despre oli i mor#i. ' M uimete) spuse 5er!ule Poirot) pref!-ndu*se. Am avut o ,nt-lnire !u doamna pentru ast4i. &otui) poate o vd pe !ealalt doamn !are lo!uiete ai!i. Mi!u#a servitoare prea uor ,n!re4toare. ' "oamna7 "a) poate pe ea a#i putea*o vedea) dar nu tiu da! e dispus s primeas! pe !ineva. ' 9 s m primeas!) spuse Poirot i*i ,ntinse !artea sa de vi4it. Autoritatea din tonul su avu efe!tul s!ontat. <ata !ea ,m u2orat se ddu ,napoi i*l pofti pe Poirot ,ntr*o sufragerie din partea dreapt a +olului. Apoi) !u !artea de vi4it ,n m-n) se duse s*i anun#e stp-na. 5er!ule Poirot se uit ,n 2urul su. Camera era o sufragerie perfe!t o inuit ' !u tapet de !uloare e2) !u o linie ,n 2urul tavanului) !retoane nedefinite) perne i perdele ro4) o mul#ime de i elouri din por#elan. Nu era nimi! !are s se remar!e) s repre4inte o personalitate ine definit. "eodat) Poirot) !are era foarte sensi il) sim#i ! este privit. Se ,ntoarse. 9 fat sttea ,n dreptul ferestrei fran#u4eti ' o fat de statur mi!) !u prul foarte negru i o!+i nuitori. Intr i) !-nd Poirot o salut) i4 u!ni pe neateptate6

' "e !e ai venit7 Poirot nu rspunse. "oar ridi! din spr-n!ene. ' Nu sunte#i avo!at) nu*i aa7 Vor ea ine engle4ete) dar foarte repede) ,#i ddeai seama ! nu era engle4oai!. ' "e !e a fi avo!at) domnioar7 <ata ,l privi moro!noas. ' Am !re4ut ! ai fi. Am !re4ut ! poate ai venit s spui ! ea nu tia !e fa!e. Am au4it de astfel de lu!ruri ' de influen#a nefast ' aa*i 4i!e) nu*i aa7 "ar nu e adevrat. .a vroia !a mie s*mi revin anii i am s*i am. "a! va tre ui) o s*mi iau un avo!at al meu. $anii sunt ai mei. Aa a lsat ea s!ris i aa se va ,nt-mpla. Arta ur-t) !u r ia ,mpins ,n fa#) !u o!+ii s!-nteind. Ua se des!+ise i o femeie ,nalt intr i spuse6 >Tatrina:> <ata tresri) se ,nroi) murmur !eva i iei pe fereastra ,n stil fran!e4. Poirot se ,ntoarse pentru a trata !u noua venit) !are solu#ionase at-t de efi!ient situa#ia) pronun#-nd un singur !uv-nt. Se sim#ise autoritate ,n vo!ea ei) dispre# i o und de ironie pe !are o gseti la oamenii edu!a#i. 3i ddu seama imediat ! a!easta era proprietara !asei) Mar( "elafontaine. ' "omnul Poirot7 V*am s!ris. Nu se poate s nu fi primit s!risoarea mea. ' Vai) am fost ple!at din 8ondra. ' A) da) ,n#eleg. S m pre4int: M numes! "elafontaine. A!esta*i so#ul meu. "omnioara $arrow ( era mtua mea. "omnul "elafontaine intrase at-t de ,n!et ,n!-t sosirea sa tre!use neo servat. .ra un r at ,nalt) !u pr gri4onat i o purtare ne+otr-t. Avea un ti! nervos de*i !iupea r ia. Se uita mereu la so#ia sa i era !lar ! atepta !a ea s !ondu! !onversa#ia. ' Regret foarte mult ! v tul ur doliul) spuse 5er!ule Poirot. ' 3mi dau seama prea ine ! nu e vina dumneavoastr) spuse doamna "elafontaine. Mtua mea a murit mar#i seara. S*a ,nt-mplat pe neateptate. ' <oarte neateptat) f!u domnul "elafontaine. 9 mare lovitur: Se uita spre fereastra pe unde dispruse fata !ea strin. ' 3mi !er s!u4e) spuse 5er!ule Poirot) i m retrag. <!u un pas spre u. ' "oar o !lip) ,l opri domnul "elafontaine. "umneavoastr avea#i... avea#i o ,nt-lnire !u tanti Amelia) spune#i7 ' .arfaitement! ' Poate ne spune#i despre !e era vor a) interveni so#ia. "a! putem fa!e !eva... ' .ra de natur personal) spuse Poirot. Sunt dete!tiv) adug simplu. "omnul "elafontaine rsturn o mi! statuet de por#elan pe !are o m-ng-ia. So#ia sa rmase perple/. ' Un dete!tiv7 ;i avea#i ,nt-lnire !u mtui!a7 "ar e aproape de ne!re4ut: Se uit fi/ la el. Nu pute#i s ne da#i detalii) domnule Poirot7 Pare pur i simplu fantasti!. Poirot medit o !lip. 3i alese !uvintele !u gri2. ' . difi!il pentru mine) doamn) nu tiu !e s fa!. ' As!ulta#i) spuse domnul "elafontaine. N*a men#ionat de rui) nu*i aa7 ' Rui7 ' ;ti#i) olevi!i) roii) !+estii de*astea. ' Nu fi a surd) 5enr() ,l apostrof nevast*sa. "omnul "elafontaine se ,nmuie. ' Pardon) pardon) m ,ntre am doar. Mar( "elafontaine se uit #int la fa#a lui Poirot. 9!+ii ,i erau foarte al atri ' !uloarea florilor de nu*m*uita. ' "a! ne pute#i spune !eva) domnule Poirot) m*a u!ura s*o fa!e#i. V pot asigura ! am... un motiv pentru !are v ,ntre . "omnul "elafontaine privi speriat.

' Ai gri2) s!umpo... tii ! s*ar putea s nu fie nimi!. "in nou) so#ia ,l potoli !u o privire. ' .i ine) domnule Poirot7 3n!et) grav) 5er!ule Poirot !ltin din !ap a de4apro are. "du din !ap !u vi4i il regret. ' "eo!amdat) doamn) m tem ! nu tre uie s spun nimi!. Se ,n!lin) ,i lu plria i se ,ndrept spre u. Mar( "elafontaine veni !u el p-n ,n +ol. Pe prag) se opri i se uit la ea6 ' Cred ! #ine#i la grdin) doamn) nu7 ' .u7 "a) ,mi ia o mul#ime de timp grdinritul. ' Ge voit fait mes compliments! 9 salut ,n! o dat i se ,ndrept spre poart. "up !e iei i o lu spre dreapta se uit ,napoi i ,nregistr dou impresii ' o fa# palid privindu*l de la fereastra primului eta2 i un r at !u #inut #eapn) sold#eas!) patrul-nd ,n sus i*n 2os pe trotuarul de vi4avi. 5er!ule Poirot ddu din !ap !a pentru el. =%'finitivement, 4ise) e un oare!e ,n gaurB !e mi!are va fa!e a!um pisi!a7> Se +otr, s se du! la primul ofi!iu potal. Ai!i ddu nite telefoane. Re4ultatul pru satisf!tor. 3i ,ndrept apoi paii spre postul de poli#ie din C+armanRs =reen) unde ,ntre de inspe!torul Sims. Inspe!torul Sims era un om ,nalt) !orpolent) inimos. ' "omnul Poirot7 ,ntre el. Mi*am ,n!+ipuit. C+iar ,n !lipa asta am primit un telefon despre dumneavoastr de la inspe!torul ef. Fi!ea !*o s tre!e#i pe*ai!i. Pofti#i ,n iroul meu. Ua se ,n!+ise) inspe!torul ,i art un s!aun lui Poirot) se ae4 i el ,n !ellalt i*i arun! o privire plin de !urio4itate vi4itatorului su. ' Merge#i foarte iute la #int) domnule Poirot. Veni#i s ne ,ntre a#i de !a4ul sta Rose an?) aproape ,nainte !a noi s tim ! e un !a4. Ce v*a f!ut s v g-ndi#i la el7 Poirot s!oase s!risoarea pe !are o primise i o ,nm-n inspe!torului. A!esta o !iti !u un anume interes. ' Curios) spuse el. Pro lema e ! ar putea ,nsemna o mul#ime de lu!ruri. P!at ! nu a fost pu#in mai e/pli!it. Ne*ar fi fost de folos a!um. ' Sau n*ar fi fost nevoie de ni!i un a2utor. ' Ce vre#i s spune#i7 ' Ar mai tri. ' V g-ndi#i aa departe7 5m... nu sunt sigur da! grei#i. ' V*a ruga) inspe!tore) s*mi relata#i faptele. Nu tiu a solut nimi!. ' Asta*i simplu. $tr-nei doamne i s*a f!ut ru mar#i seara dup !in. .ra ,n stare foarte grav6 !onvulsii) spasme) de toate. Au trimis dup do!tor. P-n a sosit) ea murise. S*a !re4ut !*a murit de*o !ri4. &otui) medi!ului nu prea i*a pl!ut !um stteau lu!rurile. .l s*a foit) s*a tot ,nv-rtit) s*a es!+ivat i a de!larat ! nu putea da un !ertifi!at de ,nmorm-ntare. 3n !e privete familia) !am aa tie ! stau lu!rurile. Ateapt re4ultatul autopsiei. Noi tim mai multe. "o!torul ne*a furni4at de ,ndat un indi!iu6 el i !u !+irurgul poli#iei au f!ut ,mpreun autopsia ' i re4ultatul este) fr ,ndoial) edifi!ator. $tr-na doamn a murit de o mare do4 de stri!nin. ' A+a: ' "a) o trea foarte ur-t. Pro lema este !ine i*a dat*o7 &re uie s*i fi fost administrat !u foarte pu#in timp ,nainte de a muri. Prima dat am !re4ut ! i s*a gat ,n m-n!area de sear) dar) pe !instite) pare mai degra diureti!. A m-n!at sup de ang+inare servit dintr*o supier) pl!int !u pete i tart !u mere. ;i din a!eeai m-n!are au fost servi#i i domnioara $arrow () domnul "elafontaine i doamna "elafontaine. "omnioara $arrow ( avea un fel de !amerist ' infirmier pe 2umtate rusoai!) dar ea nu lua masa !u familia. .a m-n!a din !e rm-nea de la !in. Mai e servitoarea) dar era li er. A!easta a lsat supa pe plit i pl!inta !u pete ,n so ) iar tarta !u mere era re!e. &o#i trei au m-n!at a!elai lu!ru) i) pe l-ng astea) nu !red !*i po#i v-r, !uiva stri!nin pe g-t ,n felul a!esta. . amar !a fierea. "o!torul mi*a spus ! o po#i sim#i ,ntr*o solu#ie dintr*o mie) sau !am aa !eva.

' "ar !u !afea7 ' Cafeaua are !am a!elai gust) dar tr-na doamn nu ea ni!iodat !afea. ' 3n#eleg. "a) pare o situa#ie de nesurmontat. Ce*a ut la mas7 ' Ap. ' "in !e ,n !e mai ru. ' Pu#in !am ,n!-l!it) nu*i aa7 ' $tr-na doamn avea ani7 ' Cred ! era ,nstrit. "esigur) ,n! nu avem detalii e/a!te. So#ii "elafontaine stau prost !u anii) din !-te am aflat. $tr-na doamn !ontri uia la ,ntre#inerea !asei. Poirot 4-m i. Apoi spuse6 ' "e!i ,i suspe!te4i pe so#ii "elafontaine. Pe !are dintre ei7 ' Nu pot s spun e/a!t !*l suspe!te4 pe vreunul dintre ei ,n mod deose it. "ar asta e) ei sunt singurele rude i moartea tr-nei le*ar adu!e o sum de ani frumui!) fr ,ndoial. Cu to#ii tim !um e natura uman: ' C-teodat inuman) da) sta*i adevrul. "ar tr-na doamn n*a mai m-n!at sau ut alt!eva7 ' "e fapt... ' Aa) voil! Sim#eam ! mai #ine#i !eva as!uns ' !um s*ar spune ' ,n !ptueala plriei6 supa) pl!inta !u pete) tarta !u mere ' prostii: A!um a2ungem la mie4ul afa!erii. ' Nu prea tiu. "ar) de fapt) tr-ni!a lua de o i!ei o !aet ,naintea meselor. ;ti#i) nu o pastil sau vreo ta letB o !+estie de*aia din ore4 !u prafuri ,nuntru. Un lu!ru perfe!t inofensiv pentru digestie. ' Admira il. Nimi! mai uor de!-t s umpli o !aet !u stri!nin i s*o pui printre !elelalte. Se du!e pe g-t odat !u apa i nu i se simte gustul. ' Aa*i. Pro lema e ! fata i*a dat*o. ' Rusoai!a7 ' "a. Tatrina Rieger. .ra un fel de domnioar de !ompanie) !amerist ' infirmier pe l-ng Amelia $arrow (. 8a ordinele ei tot timpul) !red. Adu*mi asta) adu*mi aia) adu*mi !ealalt) frea!*m pe spate) toarn*mi pi!turile) du*te la farma!ist ' tot felul de !+estii de* astea. ;tii !um se ,nt-mpl !u tr-nele ' vor s fie l-nde) dar fa! din tine un s!lav negru: Poirot 4-m i. ' ;i pofti#i) !ontinu inspe!torul Sims. 8u!rurile se potrives! !a nu!a*n perete. "e !e ar fi otrvit*o fata7 Miss $arrow ( moare i a!um fata o s fie dat afar i nu e uor de gsit o slu2 ) iar ea nu are ni!i o pregtire) nimi!. ' &otui) suger Poirot) da! ar fi fost lsat pe undeva !utia !u !aete) ori!ine din !as ar fi putut*o fa!e. ' Normal ! ne*am g-ndit i la asta) domnule Poirot. Vreau s v spun ! fa!em !er!etrile noastre) ,n mod dis!ret) da! m ,n#elege#i. C-nd a fost pregtit ultima dat re#eta) unde era de o i!ei #inut !utiaB !u r dare i*o mul#ime de mun! is!usit o s dm de !apt povetii. ;i*apoi mai este avo!atul domnioarei $arrow (. 9 s dis!ut !u el m-ine. Mai este i dire!torul n!ii. Mai sunt o mul#ime de f!ut. Poirot se ridi!. ' 9 mi! favoare) inspe!tore Sims) o s*mi trimite#i !-te o informare despre !um merg tre urile7 A !onsidera asta o mare favoare. Iat numrul meu de telefon. ' "a) ine,n#eles) domnule Poirot. "ou !apete fa! mai mult de!-t unulB i apoi tre uie s fi#i la !urent !u asta) din moment !e ave#i s!risoarea i ti#i at-tea. ' Sunte#i foarte ama il) inspe!tore. Politi!os) Poirot ,i str-nse m-na i ple!. 3n dup*amia4a urmtoare a fost !+emat la telefon. ' "omnul Poirot7 Sunt inspe!torul Sims. 8u!rurile ,n!ep s se !larifi!e i s arate drgu# ,n afa!erea pe !are o tim.

' Adevrat7 Spune*mi) te rog. ' .i ine) iat elementul numrul @ ' unul mare de tot. "omnioara $. a lsat o mi! motenire nepoatei sale i tot restul lui T.) lu-nd ,n !onsiderare marea untate i gri2 a a!esteia. Aa este formulat. A!easta s!+im !omple/itatea lu!rurilor. 9 imagine ,i apru rapid ,n minte lui Poirot. 9 fa# posomor-t i*o vo!e plin de pasiune spun-nd6 >$anii sunt ai mei. .a aa a s!ris i aa va rm-ne>. Motenirea n*ar fi fost o surpri4 pentru Tatrina ' ea tia despre asta dinainte. ' .lementul numrul H) !ontinu vo!ea inspe!torului Sims. Nimeni alt!ineva de!-t Tatrina i*a dat !aeta. ' Pute#i fi sigur de asta7 ' <ata ,nsi re!unoate. Ce v pune pe g-nduri7 ' ./trem de interesant. ' Mai dorim numai un singur lu!ru ' dovada felului ,n !are a intrat ,n posesia stri!ninei. N*o s fie prea greu. ' "ar p-n a!um n*a#i reuit7 ' A ia am ,n!eput. Cer!etarea a demarat ,n diminea#a a!easta. ' Ce s*a ,nt-mplat7 ' A fost am-nat !u o sptm-n. ' ;i t-nra T.7 ' 9 re#in !a suspe!t. Nu vreau s*mi asum ris!uri. Ar putea avea !eva prieteni nostimi prin #ar !are s ,n!er!e s o s!oat peste grani#. ' Nu) spuse Poirot. Nu !red ! are prieteni. ' Fu7 Ce v fa!e s !rede#i asta) domnule Poirot7 ' . doar o idee de*a mea. Nu mai sunt i alte >elemente>) !um le numeti7 ' Nimi! prea relevant. "omnioara $. pare s se fi maimu#rit pu#in !u a!#iunile ei ,n ultima vreme ' tre uie s fi pierdut o sum frumui!. . i asta o povestioar) dup !um vrei s*o iei) dar nu vd !um afe!tea4 pro lema prin!ipal ' !el pu#in pentru pre4ent. ' Poate ave#i dreptate. $ine) mii de mul#umiri. A#i fost foarte ama il ! m*a#i sunat. ' N*ave#i pentru !e: M #in de !uv-nt. Mi*am dat seama ! v interesa. Cine tie) poate ve#i putea s*mi da#i o m-n de a2utor p-n la urm. ' Asta mi*ar fa!e mare pl!ere. V*ar a2uta) de e/emplu) da! a pune m-na pe un prieten al Tatrinei7 ' Par! spunea#i ! nu are prieteni7 4ise surprins inspe!torul Sims. ' Am greit. Are unul) spuse 5er!ule Poirot. 3nainte !a inspe!torul s mai poat pune vreo ,ntre are) Poirot a ,n!+is telefonul. 3n!epu s se plim e !u o min serioas prin !amera ,n !are domnioara 8emon sttea la maina ei de s!ris. Ridi! m-na de pe taste la apropierea patronului i se uit la el ,ntre toare. ' A vrea s*#i imagine4i o mi! poveste) ,i 4ise Poirot. "omnioara 8emon ,i ls m-inile ,n poal) resemnat. 3i pl!ea s at la main) s a!+ite note de plat) s ,ndosarie4e +-rtii i s aran2e4e ,ntrevederi. <aptul de a i se !ere s*i imagine4e situa#ii ipoteti!e o pli!tisea foarte mult) dar ,l a!!ept !a o parte de4agrea il a datoriei sale. ' .ti o t-nr rusoai!) ,n!epu Poirot. ' "a) 4ise domnioara 8emon) lu-ndu*i un aer !-t se poate de ritani!. ' .ti singur i fr prieteni ,n #ara asta. Ai motive pentru !are nu doreti s te ,ntor!i ,n Rusia. .ti anga2at !a un fel de a!!esoriu) infirmier i domnioar de !ompanie la o doamn ,n v-rst. .ti l-nd) supus i nu te pl-ngi ni!iodat. ' "a) 4ise domnioara 8emon as!ulttoare) fr s reueas! delo! s se vad pe ea ,nsi supus vreunei doamne tr-ne de pe pm-nt. ' 3i !a4i !u tron! tr-nei. Se +otrte s*#i lase to#i anii #ie. Li*o spune. Poirot f!u o pau4. "omnioara 8emon spuse >da> din nou. ' ;i atun!i tr-na des!oper !evaB poate e o !+estiune de ani ' poate des!oper ! n* ai fost !instit !u ea. Sau ar putea fi !eva i mai grav ' un medi!ament !are avea alt gust) un

fel de m-n!are !e nu*i pria. 9ri!um) ea ,n!epe s te suspe!te4e de !eva i ,i s!rie unui foarte faimos dete!tiv ' enfin, !elui mai faimos dete!tiv ' mie: Urmea4 s*o vi4ite4 !ur-nd. ;i* atun!i) !um spui) asta pune paie pe fo!. 8u!rul !el mai important este s se a!#ione4e rapid: ;i aa) ,naintea sosirii marelui dete!tiv) tr-na moare. ;i anii ,#i revin #ie... Spune*mi) #i se pare re4ona il7 ' "estul de re4ona il) apro domnioara 8emon. Adi!) destul de re4ona il pentru o rusoai!. Personal) nu mi*a lua ni!iodat o slu2 de ,nso#itoare. 3mi pla!e !a datoriile mele s fie !lar definite. ;i) desigur) n*a visa s omor pe nimeni. Poirot oft6 ' C-t de mult ,mi lipsete prietenul meu 5astings. .l are aa o imagina#ie. 9 minte at-t de romanti!: .ste adevrat !*i imaginea4 ,ntotdeauna greit) dar i asta e ,n sine un g+id. "omnioara 8emon t!ea. Mai au4ise de !pitanul 5astings i nu o interesa. Se uita !u o!+ii pierdu#i la foaia de +-rtie tut la main din fa#a ei. ' "e!i) #i se pare re4ona il) ol orosi Poirot. ' "umneavoastr nu7 ' M tem ! da) oft Poirot. &elefonul sun i domnioara 8emon iei din !amer s rspund. Se ,ntoarse i*l anun# !*i tot inspe!torul Sims. Poirot se gr i spre aparat6 ' Alo) alo. Ce spui7 ' Am gsit un pa!+et de stri!nin ,n dormitorul fetei) as!uns su saltea) repeta Sims) adug-nd6 Sergentul to!mai a venit !u tirea. Se !am leag) !red. ' "a) remar! Poirot) !red ! se leag. Vo!ea sa se s!+im ase. "eodat suna plin de ,n!redere. "up !e ,n!+ise telefonul) se ae4 la iroul su i*i aran2 o ie!tele de pe el ,ntr*un mod me!ani!. Murmur !a pentru el6 >.ra !eva ,n neregul. Am sim#it... nu) nu am sim#it. &re uie s fi fost !eva !e am v4ut. !n avant, mi!i !elule !enuii) anali4a#i) refle!ta#i: .ra totul logi! i ,n ordine7 <ata ' nelinitea ei ,n legtur !u aniiB doamna "elafontaine) so#ul ei ' sugestia lui ,n legtur !u ruii ' im e!il) dar el este un im e!ilB !ameraB grdina ' a+: "a) grdina>. Se ridi! foarte #eapn. 9 lumin ver4uie ,i strlu!ea ,n o!+i. Sri de la lo!ul lui i intr ,n !amera alturat. ' "omnioar 8emon) ave#i untatea s lsa#i !e fa!e#i i s !er!eta#i !eva pentru mine7 ' 9 investiga#ie) domnule Poirot7 M tem ! nu prea m pri!ep... ' 3ntr*o 4i ai spus ! tii totul despre negustori) o ,ntrerupse a!esta. ' Sigur ! da) re!unos!u domnioara 8emon) plin de ,n!redere. ' Atun!i trea a e simpl. &e du!i la C+armanRs =reen i !au#i un negustor de pete. ' Un negustor de pete7 ,ntre surprins domnioara 8emon. ' ./a!t. Negustorul !are a furni4at pete la Rose an?. "up !e*l gseti ,i pui o anume ,ntre are. 3i ,ntinse o u!at de +-rtie. "omnioara 8emon o lu) ,i not !on#inutul de4interesat) apoi ,n!uviin# i puse !apa!ul la maina de s!ris. ' Vom merge ,mpreun la C+armanRs =reen) adug Poirot. "umneata te du!i la negustorul de pete) iar eu la poli#ie. Ne ia doar 2umtate de or de la $a?er Street. C-nd a sosit la destina#ie) fu ,nt-mpinat !u surprindere de inspe!torul Sims. ' 9) dar !e repede lu!ra#i. Am vor it la telefon doar !u o or ,n urm. ' A vrea s v rog !eva) s*mi permite#i s*o vd pe Tatrina...) !um ,i mai 4i!e7 ' Tatrina Rieger. "a) nu !red ! e/ist vreo o ie!#ie la asta. Tatrina arta i mai palid i mai posomor-t de!-t ,nainte. Poirot ,i vor i !u mult l-nde#e6 ' "omnioar) vreau s m !rede#i ! nu v sunt duman. Vreau s*mi spune#i adevrul. ' Am spus adevrul ' o!+ii ,i strlu!eau sfidtor. &uturor le*am spus adevrul: "a! tr-na doamn a fost otrvit) nu eu am fost a!eea !are am otrvit*o. &otul e o greeal. Vre#i

s m ,mpiedi!a#i s iau anii. Vo!ea ei era aspr. Arta) se g-ndi el) !a un amr-t de ori!el ,n!ol#it. ' Vor i#i*mi despre !aet) domnioar) !ontinu Poirot. Nimeni n*a mai pus m-na pe ea7 ' Am mai spus*o) nu7 .le au fost f!ute la farma!ie ,n dup*amia4a a!eea. 8e*am adus !u mine ,n geanta mea) !+iar ,nainte de !in. Am des!+is !utia i i*am dat domnioarei $arrow ( una !u un pa+ar !u ap. ' Nimeni nu le*a atins ,n afar de tine7 ' Nu. Un ori!el ,n!ol#it) !ura2os) g-ndi Poirot. ' ;i domnioara $arrow ( a servit la !in numai !eea !e ni s*a spus7 Sup) pl!int !u pete) tart7 ' "a. Un >da> lipsit de speran#) ,ntune!at) o!+i pierdu#i !are nu vedeau lumina ni!ieri. Poirot o tu pe umr. ' <ii !ura2oas) domnioar. Mai poate e/ista li ertate... da) i ani... o via# !onforta il. Se uit la el nuitoare. C-nd iei) Sims ,i spuse6 ' Nu prea am ,n#eles !e*ai spus la telefon) !eva ,n legtur !u faptul ! fata ar avea un prieten. ' Are unul. Pe mine: Spuse 5er!ule Poirot i iei din sediul poli#iei) ,nainte !a inspe!torul s*i poat reveni. 8a !eainria >=reen Cat>) domnioara 8emon nu i*a lsat patronul s*o atepte. &re!u dire!t la su ie!t. ' Numele omului este Rudge) de pe strada prin!ipal i a#i avut perfe!t dreptate. ./a!t o du4in i 2umtate. Am notat !e mi*a spus. ;i*i ,ntinse nota. ' Arr... era un sunet ad-n!) prelungit !a m-r-itul unei pisi!i. 5er!ule Poirot o lu la sntoasa spre Rose an?. Cum sttea ,n grdin i soarele apunea ,n spatele su) Mar( "elafontaine veni spre el. ' "omnul Poirot7 V*a#i ,ntors7 Vo!ea ei prea surprins. ' "a) m*am ,ntors. Se opri i apoi adug6 C-nd am venit prima dat ai!i) madame, nite rime pentru !opii mi*au tre!ut prin !ap6 %oamn3 Mar1, oare cum se poate, Dr3dina ce 2i mai face? Fntre coc"ilii 7i capace <ete dr3$u2e, toate 4n7irate. Numai ! nu sunt !o!+ilii oare!are) nu*i aa) madame? Sunt !o!+ilii de stridii. M-na lui arta spre !eva. ' Mais oui, tiu: Servitoarea a lsat !ina pregtit. .a ar 2ura i Tatrina ar 2ura ! alea au fost tot !e a#i m-n!at la mas. Numai dumneata i so#ul dumitale ti#i ! a#i mai adus o du4in i 2umtate de stridii ' o mi! trata#ie pour la #onne tante. Ce uor s pui stri!nin ,ntr*o stridie. Se ,ng+ite ' comme -a! "ar rm-n !o!+iliile ' ele nu tre uie s a2ung ,n gleat. <ata le*ar putea vedea. Aa ! v*a#i g-ndit s fa!e#i o margine din ele la un strat de flori. "ar nu erau sufi!iente) marginea nu*i !omplet. .fe!tul e prost) stri! simetria unei grdini altfel ,n!-nttoare. A!ele !-teva !o!+ilii de stridii fa! o not dis!ordant) mi*au displ!ut de la prima mea vi4it.

Mar( "elafontaine spuse6 ' Cred ! a#i g+i!it din s!risoare. ;tiam ! v s!risese) dar nu eram sigur !-t de multe v spusese. Poirot rspunse eva4iv6 ' ;tiam !el pu#in ! era o !+estiune de familie. "a! ar fi fost vor a despre Tatrina) n* ar fi avut rost s muamali4e4e lu!rurile. Cred ! dumneata sau so#ul dumitale v*a#i folosit de fondurile domnioarei $arrow ( ,n avanta2ul propriu i ea a des!operit... Mar( "elafontaine re!unos!u6 ' 9 f!eam de ani de 4ile) pu#in de ai!i) pu#in de din!olo. Ni!iodat n*am !re4ut ! e destul de deteapt s*i dea seama. ;i*apoi am aflat ! trimisese dup un dete!tivB i am mai des!operit !*i lsa anii Tatrinei ' mi!a aia !reatur mi4era il: ' ;i aa stri!nina a fost pus ,n dormitorul Tatrinei7 3n#eleg. V salva#i pe dumneavoastr i pe so#ul dumneavoastr de la !eea !e a putea des!operi i ,nvinui#i o !opil ino!ent de !rim. N*ave#i mil) madame? Mar( "elafontaine ridi! din umeri) o!+ii ei al atri) de nu*m*uita se uitau ,n !ei ai lui Poirot. .l ,i reaminti perfe!#iunea !u !are ,i 2u!ase rolul ,n prima 4i ,n !are venise i st-ng!iile so#ului ei. 9 femeie deasupra mediei) dar inuman. ' Mil) ,ntre ea) pentru mi4era ila aia de ori!ioai! intrigant7 "ispre#ul ei rsuna rspi!at. 5er!ule Poirot spuse ,n!et6 ' Cred ! nu v*au interesat ,n via# de!-t numai dou lu!ruri. Unul este so#ul dumneavoastr. 3i v4u u4ele tremur-nd. ' Cellalt ' grdina. Se uit roat ,n 2ur. Privirea prea s !ear iertare florilor pentru !eea !e f!use.

I%. Misterul !rimei de pe vas ' Colonelul Clapperton: spuse generalul <or es. <!u pre4entarea) pufnind pe nas. "omnioara .llie 5enderson se aple! ,n fa#) o uvi# din prul ei moale) !runt !4-ndu*i pe figur. 9!+ii ei negrii i ptrun4tori s!lipir !u o pl!ere rut!ioas. ' Ce r at !u o ,nf#iare sold#eas!) remar! ea !u o tent mali#ioas i*i aran2 la lo! uvi#a) atept-nd efe!tul. ' Sold#eas!: e/plod generalul <or es. 3i rsu!i musta#a i se f!u rou la fa#. ' . ,n gr4i) nu*i aa7 murmur domnioara 5enderson) ,n!oron-ndu*i opera. ' =r4i7 =r4i7 C-te prostii. &ipul a fost pe s!ena teatrului de revist: Asta*i: A intrat ,n armat i s*a dus ,n <ran#a s numere !utiile !u magiun de prune i mere. 5uniiA au lsat s le !ad ,n mod a!!idental o om i el s*a ,ntors a!as !u o uoar ran la ra#. 3ntr*un fel sau altul a intrat la spital !ondus de lad( Carrington. ' "e!i) aa s*au ,nt-lnit. ' Asta*i: &ipul a f!ut pe eroul rnit. 8ad( Carrington n*avea un sim#) ,n s!+im dispunea de grme4i de ani. $tr-nul Carrington se o!upase de muni#ii. Rmsese vduv numai !u ase luni ,n urm. Individul sta o ,nf! imediat. .a ,i fa!e rost de*o slu2 la Ministerul de R4 oi. Colonelul Clapperton: Pfui: pufni el. ' ;i ,nainte de r4 oi a fost pe s!ena teatrului de revist) repet domnioara 5enderson) ,n!er!-nd s ,mpa!e pe distinsul !olonel !runt Clapperton !u !omedianul !u nasul rou !are !-nt melodii vesele.
A

Jdispre#uitorK soldat german) Jfolosit pentru prima dat ,ntr*un dis!urs al ,mpratului Nil+elm al II*lea despre e/pedi#ia german din @P11 ,n C+ina i adoptat ,n der-dere de so!ial*demo!ra#ii germani i apoi de ritani!i ,n timpul primului r4 oi mondialK.

' .*adevrat: spuse generalul <or es. Am au4it asta de la tr-nelul $assington. ;i el a au4it*o de la tr-nul $adger Cotterill !are o tie de la Snoo?s Par?er. "omnioara 5enderson ddu din !ap ,n!-ntat. ' Asta pare s re4olve tre urile: spuse ea. Un uor 4-m et se ivi pentru o !lip pe fa#a unui omule# ae4at l-ng ei. "omnioara 5enderson o serv 4-m etul. .a era perspi!a!e. Asta dovedea apre!iere pentru ironia !on#inut ,n ultima ei remar! ' ironie pe !are generalul n*ar fi nuit*o ni!iodat. =eneralul n*a o servat 4-m etul. .l ,i privi !easul) se ridi! i 4ise6 ' ./er!i#ii. &re uie s*#i pstre4i forma pe vas) i iei prin ua des!+is pe punte. "omnioara 5enderson se uit la omul !are 4-m ise) !u o privire ,n!ura2atoare !are arta ! era gata s intre ,n dialog !u un tovar de drum. ' . energi!) nu7 spuse domnul !el mrunt. ' <a!e ,n!on2urul pun#ii e/a!t de AQ de ori) ,i e/pli! domnioara 5enderson. Ce tr-n -rfitor: ;i se spune ! se/ului nostru ,i pla!e s!andalul. ' Ce lips de polite#e: ' <ran!e4ii sunt ,ntotdeauna politi!oi) !oment domnioara 5enderson pe un ton oare!um interogativ. Mi!ul domn rspunse prompt6 ' $elgian) mademoiselle. ' 9) elgian: ' 5er!ule Poirot. 8a dispo4i#ia dumneavoastr. Numele ,i rs!olea !eva ,n memorie. Sigur ,l mai au4ise ,nainte... ' V pla!e !ltoria asta) domnule Poirot7 ' S fiu sin!er) nu. A fost o t-mpenie s m las !onvins s vin. "etest la mer. Ni!iodat nu e linitit... Nu) ni!i m!ar un minu#el. ' $ine) dar tre uie s re!unoate#i ! e destul de !alm a!um. Poirot re!unos!u asta mormind. ' H ce moment, da. "e a!eea simt ! re,nviu. 3n!epe s m interese4e din nou !e se ,nt-mpl ,n 2urul meu) de e/emplu felul di a!i ,n !are a#i dis!utat !u generalul <or es. ' Vre#i s spune#i... "omnioara 5enderson se opri. 5er!ule Poirot se ,n!lin. ' Metodele dumneavoastr de*a s!oate de la el !+estia aia de s!andal. Admira ile: "omnioara 5enderson r-se fr 2en. ' Apropoul a!ela despre gr4i7 ;tiam ! asta o s*l fa! pe tr-n s spumege i s !ate gura. Se aple! spre Poirot !a s*i fa! o !onfiden#. ' Re!unos! !*mi pla!e s!andalul ' !u !-t este mai mare) !u at-t mai ine. Poirot se uit g-nditor la eaB avea o siluet su #ire) ine pstrat) o!+ii ,i erau negri i ptrun4tori) prul ,l avea !runt ' o femeie de A0 de ani era mul#umit s arate de v-rsta ei. .llie spuse rus!6 ' ;tiu: Nu sunte#i marele dete!tiv7 Poirot !onfirm. ' Sunte#i prea ama il) mademoiselle. "ar nu o !ontra4ise. ' Ce palpitant) f!u domnioara 5enderson. Sunte#i >pe urmele>) !um se spune ,n !r#i7 Avem un !riminal) ,n mod se!ret) ,n mi2lo!ul nostru7 Sau sunt indis!ret. ' Ni!i vor . Ni!i vor . 3mi pare ru ! v ,nel ateptrile) dar m aflu ai!i pur i simplu !a toat lumea pentru a m distra. Spuse asta pe un ton at-t de pli!tisit ,n!-t domnioara 5enderson r-se. ' 9: $ine) ve#i putea a2unge la #rm m-ine) la Ale/andria. A#i mai fost ,n .gipt7 ' Ni!iodat) mademoiselle. "omnioara 5enderson se ridi! oare!um rus!. ' Cred ! o s m du! s fa! e/er!i#ii !a generalul) ,l anun# ea.

Poirot se ridi! politi!os ,n pi!ioare. .a ,l salut din !ap i iei pe punte. 9 uoar uimire se ivi pentru o !lip pe figura lui Poirot) apoi) un 4-m et ,i tre!u pe u4e) se ridi!) ,i s!oase !apul pe u i privi de*a lungul pun#ii. "omnioara 5enderson se spri2inea de alustrad) vor ind !u un r at ,nalt) !u o ,nf#iare sold#eas!. Poirot 4-m i i mai mult. .l se retrase ,n fumoar !u a!eeai gri2 e/agerat !u !are o roas! #estoas se ag ,n !arapa!ea ei. "eo!amdat era singur a!olo) dei) pe un dreptate) ,i ,n!+ipuia ! asta nu va dura mult timp. ;i n*a durat. "oamna Clapperton) !u prul ei ,ngri2it ondulat) prote2at de plas) i silueta ei men#inut prin masa2e i diet) ,m r!at ,ntr*un !ostum sport elegant) apru prin ua arului !u aerul sigur al unei femei !are ,ntotdeauna fusese !apa il s plteas! pre#ul !el mai mare pentru ori!e ar fi avut nevoie. .a spuse6 ' Do+n7 9: $un diminea#a) domnule Poirot) l*a#i v4ut pe Do+n7 ' .ste pe punte) madame. S*l... 3l opri !u un gest. ' Am s stau ai!i un minut. Se ae4 ,ntr*o manier de regin pe s!aunul din fa#a lui. "e la distan# putea s arate de HQ de ani. A!um) ,n pofida ma!+ia2ului ei e/!elent) a spr-n!enelor pensate !u deli!ate#e) nu arta a AP de ani !-t avea) !i a 00. 9!+ii ei erau de un ala astru des!+is !u pupile mi!i. ' 3mi pare ru ! nu v*am v4ut la !in asear) spuse ea. A fost) ine,n#eles) !eva !e adu!ea a friptur... ' .r'cis'ment, spuse Poirot !u !onvingere. ' "in feri!ire) sunt un marinar e/!elent) 4ise doamna Clapperton. Spun din feri!ire) fiind!) !u inima mea sl it) rul de mare ar ,nsemna) pro a il) moartea pentru mine. ' Ave#i inima sla ) madame? ' "a) tre uie s fiu e/trem de gri2ulie. Nu tre uie s m o oses! prea mult: &o#i spe!ialitii spun asta: "oamna Clapperton se am alase s vor eas! pe tema ' pentru ea ' fas!inant a snt#ii sale. Do+n) s!umpul de el) se strduiete din rsputeri s m ,mpiedi!e s fa! prea multe. &ries! at-t de intens) ti#i !e vreau s spun domnule Poirot7 ' "a) da. ' 3mi spune ,ntotdeauna6 ,n!ear! s fii !a o plant) Adeline. "ar eu nu pot. Via#a tre uie trit) aa !red. "e fapt) m*am e/tenuat de t-nr) ,n timpul r4 oiului. Spitalul meu ' a#i au4it de spitalul meu7 Sigur ! aveam infirmiere i asistente i tot !e tre uia) dar de fapt eu ,l !ondu!eam. A oftat. ' Vitalitatea dumneavoastr este minunat) drag doamn) spuse Poirot) !u aerul uor me!ani! al unuia !are d o repli!. "oamna Clapperton r-se trengrete. ' &o#i ,mi spun !e t-nr sunt: . a surd. Ni!iodat nu ,n!er! s pretind ! am o 4i mai pu#in de AG) !ontinu ea !u o !andoare uor fals) dar la foarte mul#i le vine greu s !read. .ti at-t de vioaie) Adeline) ,mi spun. "ar) de fapt) domnule Poirot) !um ai putea fi da! n*ai fi viu7 ' Mort) rspunse Poirot. "oamna Clapperton se ,n!runt. Rspunsul nu era pe pla!ul ei. 3i 4ise ! omul ,n!er!a s fie nostim. Se ridi! i spuse !u r!eal6 ' &re uie s*l gses! pe Do+n. C-nd pi prin u ,i s!p geanta. A!easta se des!+ise i tot !e era ,nuntru se ,mprtie ,mpre2ur. Poirot se repe4i galant s*o a2ute. 8e*au tre uit !-teva minute s adune ru2uri) !utii de pudr) ta a!+era) ri!+eta i alte flea!uri. "oamna Clapperton ,i mul#umi politi!oas) dup !are se duse pe punte i 4ise >Do+n...> Colonelul Clapperton era ,n! ad-n!it ,n !onvor ire !u domnioara 5enderson. Se rsu!i i se ,ndrept repede spre so#ia sa. Se aple! peste ea !u un aer prote!tor. S!aunul ei de pe punte ' era unde tre uia7 N*ar fi mai ine...7 Purtarea lui gri2ulie) plin de aten#ii gentile. .vident) o so#ie adorat) alintat de un so# iu itor. "omnioara .llie 5enderson privi spre ori4ont) !a i !um !eva la el o !am de4gusta.

Aflat ,n ua fumoarului) Poirot ,l privea. 9 vo!e rguit) tremurat) ,n spatele lui spuse6 ' I*a de!lara r4 oi femeii leia) da! a fi so#ul ei. $tr-nul domn) !unos!ut printre !ei tineri de pe vas su numele lipsit de respe!t de > uni!ul tuturor planta#iilor de !eai>) to!mai intrase6 ' $iete: strig el. Adu*mi un w+is?( mare. Poirot se aple! s ia o u!at rupt dintr*un ilet) un lu!ru uitat din interiorul gen#ii doamnei Clapperton. 9 u!#i! dintr*o re#et) o serv el) !are !on#inea digitalin. 9 puse ,n u4unar) !u g-ndul de*a i*o restitui mai t-r4iu. ' "a) !ontinua pasagerul !el ,n v-rst. 9 otrav de femeie. 3mi amintes! de una !a asta ,n Poona. .ra ,n RQE. ' I*a de!larat !ineva r4 oi7 ,ntre Poirot. $tr-nul domn ddu din !ap trist. ' 8*a gat pe r at*su ,n morm-nt ,ntr*un an. Clapperton ar tre ui s*i vin ,n fire. Prea*i d nas nevesti*si. ' .a #ine aierile pungii) spuse Poirot pe un ton grav. ' 5a) +a: !+i!oti tr-nul. Ai pus pun!tul pe i. Line aierile pungii. 5a) +a: "ou fete ddur u4na ,n fumoar. Una avea o fa# rotund !u pistrui i prul negru rsfirat) ,n de4ordine) !ealalt avea pistrui i pr !astaniu !-rlion#at. ' A2utor) a2utor: strig Titt( Moone(. Pam i !u mine o s*l salvm pe !olonelul Clapperton. ' "e so#ia lui) !omplet Pamela Cregan. ' Noi !redem ! el este adora il... ' ;i ea este groa4ni!) nu*l las s fa! nimi!) e/!lam !ele dou fete. ' ;i da! nu e !u ea) ,l a!aparea4 de o i!ei femeia a!eea 5enderson... ' Care*i destul de drgu#) dar teri il de tr-n... Ieir ,n fug) strig-nd printre !+i!ote6 ' A2utor) o s*l salvm... C salvarea !olonelului Clapperton nu era o vor de spirit) !i un s!op pre!is a devenit !lar ,n a!eeai sear) !-nd Pam Cregan) de @Q ani) se pre4ent la 5er!ule Poirot i*i spuse6 ' Urmri#i*ne) domnule Poirot. .l urmea4 s fie luat de su aripa ei i dus la plim are la lumina lunii pe punte. C+iar ,n a!el moment) !olonelul Clapperton spunea6 ' 3#i ofer pre#ul unui Rolls Ro(!e. "oar e un un pentru o via# de om. A!um maina mea... ' A mea) !red) Do+n. Vo!ea doamnei Clapperton era strident i as!u#it. .l nu pru suprat de lipsa ei de deli!ate#e. 9ri se o inuise de2a !u ea) ori... 9ri7 se g-ndi Poirot i ,n!epu s fa! tot felul de spe!ula#ii. ' "esigur) draga mea) maina ta) Clapperton se ,n!lin ,n fa#a so#iei sale i termin !eea !e vroia s spun) perfe!t netul urat. (oil ce qu'on apple le puIIa sa"i#, se g-ndi Poirot. "ar generalul <or es sus#ine ! Clapperton nu e delo! un gentleman. A!um m ,ntre . Cineva suger un ridge. "oamna Clapperton) generalul <or es i un !uplu !u o!+i de uliu se ae4ar s 2oa!e. "omnioara 5enderson se s!u4 i iei pe punte. ' Unde #i*e so#ul7 ,ntre generalul <or es e4it-nd. ' Do+n nu 2oa!) 4ise doamna Clapperton. 3l pli!tisete foarte mult. Cei patru 2u!tori de ridge ,n!epur s ameste!e !r#ile. Pam i Titt( se ,ndreptar spre !olonelul Clapperton. <ie!are ,l lu de !-te un ra#. ' Veni#i !u noi: spuse Pam. Pe punte. . lun. ' Nu te prosti) Do+n) spuse doamna Clapperton. 9 s r!eti. ' Cu noi n*o s r!eas!) spuse Titt(. Suntem fier in#i: Ple! !u ele) r-4-nd.

Poirot o serv ! doamna Clapperton rmase mut !u primele ei dou trefle. .l ple! s se plim e pe punte. "omnioara 5enderson sttea re4emat de alustrad. .a se uit ,n 2ur ,ntre toare) ,n vreme !e el se apropie de ea i*i e/amin e/presia de pe fa#. S!+im ar !-teva vor e. Apoi) de ,ndat !e el t!u) ea ,ntre 6 ' 8a !e v g-ndi#i7 Poirot repli!6 ' Meditam la !unotin#ele mele de engle4. "oamna Clapperton a spus6 >Do+n nu 2oa! ridge>. "e o i!ei nu se spune >nu tie s 2oa!e>7 ' .a o !onsider o insult personal ! nu 2oa!) presupun) spuse .llie se!. $r atul la a fost un prost ! s*a !storit !u ea. 3n ,ntuneri! Poirot 4-m i. ' Nu !rede#i ! e posi il !a maria2ul s fie o reuit7 ,ntre el ne,n!re4tor. ' Cu o femeie !a aia7 Poirot ddu din umeri. ' Multe femei odioase au so#i devota#i. 9 enigm a naturii. Re!unoate#i ! nimi! din !e spune sau fa!e nu pare s*l supere. "omnioara 5enderson se g-ndea !e s rspund !-nd vo!ea doamnei Clapperton 4 ur prin fereastra fumoarului. ' Nu) nu !red ! mai 2o!. . aerul aa de ,m -!sit ai!i. M du! s respir ,n voie pe punte. ' Noapte un) spuse domnioara 5enderson. M du! s m !ul!. "ispru deodat. Poirot se ,ndrept spre salon ,n !are nu erau de!-t !olonelul Clapperton i !ele dou fete. .l f!ea tru!uri !u !r#i pentru ele i) o serv-nd de/teritatea !u !are ameste!a i ,mpr#ea !r#ile) Poirot ,i aminti de !eea !e povesti generalul referitor la !ariera sa de pe s!ena unui teatru de revist. ' Vd ! v pla! !r#ile) dei nu 2u!a#i ridge) remar! el. ' Am motivele mele pentru !are nu 2o! ridge) spuse Clapperton i 4-m etul ,n!-nttor ,i dispru. Am s v art. S fa!em un 2o!. <!u !r#ile rapid. ' 8ua#i*v !r#ile. .i ine) !e ave#i7 r-se de e/presia uluit a lui Titt(. 3i etal !r#ile i !eilal#i ,l urmar. Titt( avea numai trefle) Poirot !upe) Pam !arouri i !olonelul Clapperton pi!i. ' Vede#i7 spuse el. Un om !are poate s*i ,mpart partenerului su i adversarilor si ori!e !r#i dorete e mai ine s stea departe de un 2o! ,ntre prieteni: "a! noro!ul e mereu de partea lui s*ar putea spune lu!ruri nepl!ute. ' 9+: e/!lam Titt(. Cum a#i putut fa!e asta7 &otul prea a solut o inuit. ' Iu#eala m-inii ,neal o!+iul) spuse Poirot senten#ios i surprinse s!+im area rus! a e/presiei !olonelului. .ra !a i !um ,i ddea seama ! fusese de4armat !-teva !lipe. Poirot 4-m i. S!amatorul se ,nf#iase prin mas!a unui pu??a sa+i . Nava a2unse la Ale/andria ,n 4orii dimine#ii urmtoare. C-nd Poirot termin mi!ul de2un) le gsi pe !ele dou fete pregtite s !o oare pe #rm. Vor eau !u !olonelul Clapperton. ' &re uie s ple!m a!um) ,l ,ndemn Titt(. 9amenii !u paaport vor prsi vasul imediat. Veni#i !u noi) nu*i aa7 N*o s ne lsa#i pe #rm singure7 Ni s*ar putea ,nt-mpla lu!ruri ,ngro4itoare. ' Sigur) nu !red ! e ine s v du!e#i singure) spuse Clapperton 4-m ind. "ar nu !red ! so#iei mele o s*i !onvin. ' Asta*i foarte prost) spuse Pam. "ar ea poate s se odi+neas! !-t de mult ,i pla!e. Colonelul Clapperton arta pu#in ne+otr-t. .vident) dorin#a de a +oinri era puterni!. 3l o serv pe Poirot. ' 5ei) domnule Poirot) merge#i pe #rm7

' Nu) nu !red) rspunse Poirot. ' S... s s!+im dou vor e !u Adeline) se +otr, !olonelul Clapperton. ' Venim !u dumneavoastr) spuse Pam. 3i f!u !u o!+iul lui Poirot. ' Poate reuim s*o !onvingem s vin i ea) adug pe un ton grav. Colonelului Clapperton pru s*i pla! ideea. Arta !lar ,n!-ntat. ' 5aide#i atun!i) am-ndou) spuse el ,ntr*o doar. &o#i trei ple!ar ,mpreun de*a lungul pun#ii $. Poirot) a !rui !a in era !+iar l-ng !ea a familiei Clapperton) ,i urm) m-nat de !urio4itate. Colonelul Clapperton tu pu#in nervos ,n ua !a inei. ' Adeline) draga mea) te*ai tre4it7 Vo!ea somnoroas a doamnei Clapperton se au4i dinuntru6 ' 9) pe nai a) !e e7 ' .u sunt) Do+n. Ce*ar fi s mergem pe #rm. ' Ni!i nu m g-ndes!. Vo!ea era strident i +otr-t. Am avut o noapte foarte proast. Am s stau ,n pat aproape toat 4iua. Pam se g repede. ' 9) doamn Clapperton) ,mi pare at-t de ru. Vroiam at-t de mult s veni#i !u noi. Pre!is n*ave#i !+ef7 ' A solut. Vo!ea doamnei Clapperton rsun i mai strident. Colonelul ,ntor!ea m-nerul uii fr ni!i un re4ultat. ' Ce e) Do+n7 Ua*i ,n!+is. Nu vreau s fiu deran2at de stewar4i. ' 3mi pare ru) draga mea) ,mi pare ru. Vroiam numai !eva de pus pe mine. ' .i ine) nu #i*l dau) ,l repe4i doamna Clapperton. Nu m dau 2os din pat. Plea! Do+n i las*m pu#in ,n pa!e. ' Sigur) sigur draga mea. Colonelul se ,ndeprt de u. Pam i Titt( l-ng el. ' S ple!m de ,ndat. Slav domnului ! ave#i plria pe !ap. 9) doamne) paaportul dumneavoastr e ,n !a in7 ' "e fapt e ,n u4unarul meu... ,n!epu !olonelul. Titt( ,l apu! de ra#. ' Ura: e/!lam ea. 5aide) a!um. Aple!-ndu*se peste alustrad) Poirot ,i urmri !u privirea pe !ei trei !are prseau vasul. Au4i pe !ineva rsufl-nd ,n!et l-ng el i) ,ntor!-ndu*se) o v4u pe domnioara 5enderson. 9!+ii ei erau a#inti#i asupra !elor trei siluete !are se ,ndeprtau. ' "e!i) au ple!at pe #rm) 4ise ea) !onstatativ. ' "a. Merge#i i dumneavoastr7 9 serv ! avea o plrie de soare) o geant i pantofi elegan#i. Prea ,m r!at s !o oare pe #rm. &otui) dup o pau4 e/trem de mi!) !ltin din !ap. ' Nu) 4ise ea. Cred !*am s rm-n la ord. Am o mul#ime de s!risori de trimis. Se ,ntoarse i*l ls singur. Rsufl-nd din greu dup turul su de diminea# de AQ de ronduri ale pun#ii) generalul <or es ,i lu lo!ul. ' A+a: e/!lam el !-nd remar! siluetele !e se ,ndeprtau ale !olonelului i ale !elor dou fete. "e!i) sta*i 2o!ul: "ar unde e madam7 Poirot ,i e/pli! ,n!et ! doamna Clapperton va petre!e o 4i linitit ,n pat. ' "oar nu !re4i asta: $tr-nul lupttor ,i ,n!+ise un o!+i atot!unos!tor. .a o s se s!oale !-nd nu te*atep#i i da! va des!operi ! amr-tul a ple!at fr permisie) vor urma represalii. "ar pronosti!urile generalului nu s*au adeverit. "oamna Clapperton nu a aprut la masa de pr-n4 i p-n !-nd !olonelul i domnioarele sale au revenit pe nav la ora patru) ea nu apruse.

Poirot se afla ,n !a ina sa i l*a au4it pe so# t-nd uor vinovat ,n ua !a inei. A au4it taia repet-ndu*se) ,n!er!area !lan#ei i) ,n !ele din urm) pe !olonel !er-ndu*i unui steward6 ' As!ult) nu primes! ni!i un rspuns. Ai vreo !+eie7 Poirot se ridi! repede i iei pe !oridor. Vestea se rsp-ndi !a fulgerul pe tot vasul. 3ngro4i#i) fr s !read !*i adevrat) oamenii aflar ! doamna Clapperton fusese gsit moart ,n !ueta ei ' un stilet din partea lo!ului ,i strpunsese inima. Un irag de mrgele de !+i+lim ar a fost des!operit pe duumeaua !a inei. Fvonuri dup 4vonuri se su!!edar. &o#i v-n4torii de mrgele !are fuseser lsa#i s ur!e la ord ,n 4iua a!eea) au fost aduna#i i !+estiona#i: 9 mare sum de ani dispruse dintr* un sertar din !a in: $an!notele fuseser gsite: $i2uterii) valor-nd o avere) dispruser: Nu fusese luat ni!i un fel de i2uterie: Un steward fusese arestat i mrturisise !*ar fi !omis !rima: ' Ce*i adevrat din toate astea7 ,ntre domnioara .llie 5enderson) p-ndindu*l pe Poirot. <a#a ei era palid i tul urat. ' "raga mea doamn) de unde s tiu eu7 ' Cu siguran#) ti#i) spuse domnioara 5enderson. .ra seara t-r4iu. Ma2oritatea oamenilor se retrseser ,n !a inele lor. "omnioara 5enderson ,l !ondusese pe Poirot spre dou s!aune de pe punte ,n partea a!operit a vasului. ' A!um spune#i*mi) ,i !eru ea. Poirot o studie g-nditor. ' .ste un !a4 interesant) !on!+ise el. ' . adevrat ! i s*au furat nite i2uterii foarte valoroase7 Poirot de4apro din !ap. ' Nu. Ni!i o i2uterie nu a fost luat. &otui o mi! sum de ani a disprut dintr*un sertar. ' Ni!iodat n*am s m mai simt ,n siguran# pe un vas) spuse domnioara 5enderson ,nfrigurat. Ave#i vreun clu ,n legtur !u a!ele rute de !uloarea !afelei !are au f!ut*o7 ' Nu) spuse 5er!ule Poirot. 3ntreaga afa!ere e !am... stranie. ' Ce vre#i s spune#i7 ,ntre .llie aspru. Poirot ,i ridi! ra#ele. ' !" #ien, s lum faptele. "oamna Clapperton era moart de !el pu#in !in!i ore !-nd a fost gsit. Nite ani au disprut. Un irag de mrgele era pe duumea l-ng patul ei. Ua era ,n!+is i !+eia lipsea. <ereastra ' nu fereastra) +u loul ' d spre punte i era des!+is. ' ;i7 ,ntre femeia ner dtoare. ' Nu vi se pare !urios !a o !rim s fie !omis ,n astfel de !ir!umstan#e deose ite7 Aminti#i*v ! v-n4torii de ilustrate) !ei !are s!+im anii i arti4anii de mrgele) !are au primit permisiunea s ur!e la ord) sunt !u to#ii ine!unos!u#i de poli#ie. ' "e o i!ei stewar4ii ,#i ,n!+id i !a ina) su linie .llie. ' "a) pentru a preveni ori!e posi ilitate de furtiag. "ar asta a fost !rim. ' 8a !e v g-ndi#i) mai e/a!t) domnule Poirot. Vo!ea ei era pu#in ,ntretiat. ' M g-ndes! la ua ,n!+is. "omnioara 5enderson medit pu#in. ' Nu vd nimi! ,n asta. 9mul a ple!at pe u) a ,n!+is*o i a luat !+eia !u el pentru a evita !a omorul s fie des!operit prea !ur-nd. "estul de inteligent din partea lui) pentru ! n*a fost des!operit p-n la ora patru dup*amia4 ' Nu) nu) mademoiselle, nu ,n#elege#i nuan#a. Nu m mir !um a ieit) !i !um a intrat. ' "esigur) pe fereastr. ' ,'est possi#le. "ar e foarte ,ngust i v aminti#i) erau oameni !are tre!eau pe punte tot timpul.

' Atun!i pe u) spuse domnioara 5enderson ner dtoare. ' "ar nu v*adu!e#i aminte) mademoiselle, ! doamna Clapperton ,n!+isese ua pe dinuntru. 9 f!use ,nainte !a domnul !olonel Clapperton s fi prsit nava ,n diminea#a a!easta. .l a ,n!er!at*o ,ntr*adevr) de!i noi tim ! aa este. ' Prostii. S*o fi ,n#epenit... sau n*a ,n!+is*o !a lumea. ' "ar asta nu !orespunde !u !e*au vor it. Noi am au4it*o efe!tiv pe doamna Clapperton ,nsi vor ind aa. ' Noi7 ' "omnioara Moone() domnioara Cregan) !olonelul Clapperton i !u mine. .llie tu uor din pi!ior. Nu spuse nimi! pentru o !lip sau dou. Apoi) pe un ton uor iritat) ,ntre 6 ' .i ine i !e dedu!e#i e/a!t din asta7 "a! doamna Clapperton a ,n!+is ua) putea s*o i des!+id) aa !red. ' ./a!t) e/a!t. Poirot o privi lumin-ndu*se la fa#. ;i ti#i la !e ne !ondu!e asta7 "oamna Clapperton a des!+is ua i l*a lsat pe u!iga s intre. A!uma) ar fi f!ut*o ea pentru un v-n4tor de mrgele7 .llie a o ie!tat6 ' Poate nu tia !ine e. Poate !*a tut) ea s*a ridi!at i*a des!+is ua) iar el a intrat !u for#a i a omor-t*o. Poirot o de4apro din !ap. ' Au contraire. .a sttea linitit) lungit ,n pat !-nd i s*a ,nfipt pumnalul ,n piept. "omnioara 5enderson ,l privi mirat. ' Care*i prerea dumitale7 ,l ,ntre pe neateptate. Poirot 4-m i. ' Vede#i) se pare) nu*i aa) ! ea !unotea persoana pe !are a lsat*o s intre. ' Vre#i s spune#i) 4ise domnioara 5enderson pe un ton pu#in aspru) ! u!igaul este un pasager de pe a!est vas7 Poirot ,n!uviin#. ' Aa par s indi!e faptele. ' ;iragul de mrgele lsat pe duumea era o pist fals7 ' ./a!t. ' ;i furtul anilor7 ' ./a!t. Urm o pau4) dup !are domnioara 5enderson spuse ,n!et. ' "oamna Clapperton mi s*a prut o persoan foarte nepl!ut i !red ! nimnui de la ord nu i*a pl!ut !u adevrat de ea) dar nu era nimeni !are s ai vreun motiv s o omoare. ' Poate) !u e/!ep#ia so#ului ei) spuse Poirot. ' "oar nu !rede#i... Se opri. ' &oat lumea de pe vasul sta e de prere ! domnul !olonel Clapperton avea toate motivele >s*i dea !u arda>. Mi se pare ! asta*i e/presia pe !are o foloseau. .llie 5enderson se uit la el) atept-nd. ' "ar tre uie s re!unos!) !ontinu Poirot) ! eu nu am o servat ni!i un semn de e/asperare din partea unului !olonel. Ceea !e*i i mai important) este faptul ! are un ali i. A fost !u fetele toat 4iua i s*a ,ntors pe vas a ia la ora patru. "oamna Clapperton murise de2a !u multe ore ,nainte. Urm ,n! un minut de t!ere. .llie 5enderson murmur6 ' Crede#i) de!i) ! un pasager de pe nav7 Poirot ddu afirmativ din !ap. .llie 5enderson i4 u!ni deodat ,n r-s ' un r-s sfidtor) provo!ator. ' &eoria dumneavoastr e greu de dovedit) domnule Poirot. Sunt o mul#ime de pasageri pe vasul sta. Poirot ,n!lin din !ap. ' Am s foloses! o e/presie dintr*o poveste dete!tiv de*a dumneavoastr6 >Am

metodele mele) Natson>. 3n seara urmtoare) la !in) to#i pasagerii au gsit !-te o noti# tut la main l-ng farfuria lor prin !are erau invita#i s vin ,n salonul prin!ipal la Q6G1. C-nd to#i s*au adunat) !pitanul a ur!at pe platforma unde de o i!ei !-nta or!+estra i ,n!epu s le vor eas!6 ' "oamnelor i domnilor) ti#i !u to#ii de tragedia !are a avut lo! ieri. Sunt sigur ! dori#i !u to#ii s !oopera#i pentru a*l adu!e pe fptuitorul a!elei !rime murdare ,n fa#a 2usti#iei. Se opri i tui. 3l avem !u noi la ord pe domnul 5er!ule Poirot) !are v este) pro a il) !unos!ut tuturora !a un om !e are mult e/perien# ,n... asemenea tre uri. Sper s as!ulta#i !u aten#ie la !eea !e o s v spun. 3n a!est moment) !olonelul Clapperton) !are nu fusese la !in) intr i se ae4 l-ng generalul <or es. Arta !a un om !opleit de triste#e) !-tui de pu#in !a unul !are sim#ea o mare uurare. 9ri era un foarte un a!tor) ori fusese ataat ,ntr*adevr de so#ia sa de4agrea il. ' "omnul 5er!ule Poirot) spuse !pitanul i !o or,. Poirot ,i lu lo!ul. Arta !arag+ios aa plin de importan# !um se ,nf#ia auditoriului. ' Messieurs, mesdames, ,n!epu el. .ste foarte ama il din partea dumneavoastr ! ave#i untatea s m as!ulta#i. Monsieur le capitaine v*a spus ! am o oare!are e/perien# ,n a!este tre uri. Am) este adevrat) o mi! idee personal ,n legtur !u modalitatea de a da de !apt a!estui !a4 deose it. <!u un semn i un steward ,nainte i*i ddu un o ie!t voluminos) inform) ,nvelit. ' Ceea !e am de g-nd s fa! s*ar putea s v surprind pu#in) ,i averti4 Poirot. 9 s m !onsidera#i e/!entri!) poate ne un. Cu toate a!estea) v asigur ! ,n spatele ne uniei mele e/ist) !eea !e voi engle4ii numi#i) o metod. 9!+ii si ,i ,nt-lnir doar o !lip pe !ei ai domnioarei 5enderson. 3n!epu s de4veleas! o ie!tul a!ela mare. ' Am ai!i) messieurs et mesdames un important martor !are tie !ine a omor-t*o pe doamna Clapperton. Cu o m-n di a!e ddu la o parte i ultima u!at de p-n4) ls-nd s se vad o ie!tul !e fusese a!operit ' o ppu de lemn aproape de mrime natural) ,m r!at ,ntr*un taior de !atifea !u un guler de dantel. ' A!um) Art+ur) spuse Poirot i vo!ea sa i se s!+im su til ' nu mai prea strin ' era ,n s!+im o engle4 !urat) !u o uoar infle/iune tipi! londone4. Po#i s*mi spui) repet) po#i s*mi spui !eva despre moartea doamnei Clapperton7 =-tul ppuii se mi! pu#in) ma/ilarul de lemn de 2os !4u i se au4i vo!ea strident) ,nalt a unei femei !are spunea6 >Ce e) Do+n7 Ua*i ,n!+is. Nu vreau s fiu deran2at de stewar4i...> Se au4i un #ipt) un s!aun rsturnat) un r at se ridi!ase !ltin-ndu*se !u m-na la g-t. 3n!er! s vor eas!) ,n!er!... apoi) deodat) trupul su pru s se ,n!ovoaie. C4u !-t era de lat. .ra !olonelul Clapperton. Poirot i do!torul navei se ridi!ar ,n pi!ioare de l-ng trupul nemi!at. ' M tem ! a murit. Inima) spuse do!torul !on!is. Poirot ddu din !ap. ' ;o!ul de a*i fi v4ut tru!ul des!operit) spuse el. Se ,ntoarse spre generalul <or es. ' "umneavoastr) generale) mi*a#i dat un indi!iu pre#ios) men#ion-nd teatrul de revist. M*am mirat) m*am g-ndit) i*apoi mi*a venit ideea) presupun-nd ! ,nainte de r4 oi Clapperton a fost un !ventrilo!vist0. 3n a!est !a4) ar fi fost perfe!t posi il !a trei oameni s*o
0

"e la !ventrilo!vismB pra!ti! de a vor i et!. fr mi!area vi4i il a u4elor i ,ntr*o asemenea manier ,n!-t vo!ea pare s ias dintr*o alt persoan sau dintr*un o ie!t.

aud pe doamna Clapperton vor ind dinuntrul !a inei !-nd) de fapt) ea era de2a moart... .llie 5enderson se afla l-ng el. 9!+ii ei erau negri i ,ndurera#i. ' ;tia#i ! avea inima sla 7 ,ntre ea. ' Am nuit... "oamna Clapperton spunea ! sufer de inim) dar m*a frapat faptul ! prea tipul de femeie !reia ,i pl!ea s fie !re4ut olnav. Apoi am gsit o u!at dintr*o re#et !u o foarte puterni! do4 de digitalin pe ea. "igitalina este o do!torie pentru inim i nu putea fi a doamnei Clapperton deoare!e digitalina dilat pupilele o!+ilor. N*am o servat ni!iodat aa !eva la ea) dar !-nd m*am uitat la o!+ii lui am v4ut imediat semnele. .llie murmur6 ' "e!i v*a#i g-ndit ! s*ar putea termina ,n felul a!esta7 ' Cea mai un solu#ie) nu !rede#i) mademoiselle? spuse el !u l-nde#e. 9!+ii i se umplur de la!rimi. .a spuse6 ' A#i tiut. A#i tiut tot timpul... ! ,l iu eam... dar n*a f!ut*o pentru mine... "in !au4a fetelor a!elora ' tinere#ea l*a f!ut s*i simt s!lavia. A vrut s se eli ere4e ,nainte de a fi prea t-r4iu... "a) sunt sigur ! aa a fost... C-nd a#i g+i!it ! era el7 ' Avea o stp-nire de sine aa de perfe!t) spuse simplu Poirot. 9ri!-t de e/asperant era purtarea so#iei sale) nu prea ni!iodat s*l afe!te4e. Asta ,nseamn ! se o inuise ,ntr*o aa msur ,n!-t ,l lsa indiferent) sau e" #ien, am +otr-t !*i !ealalt alternativ... i am avut dreptate... ;i*apoi a mai fost i insisten#a asupra talentului su de s!amator din seara anterioar !rimei) de !are pretindea ! nu se folosete. "ar un om !um era Clapperton nu renun# la talentul su. &re uie s fie un motiv. At-t timp !-t oamenii !redeau ! fusese un s!amator) era pu#in pro a il s*l !onsidere un !ventrilo!vist. ' ;i vo!ea pe !are am au4it*o) vo!ea doamnei Clapperton7 ' Una dintre stewardese avea o vo!e asemntoare !u a ei. Am f!ut*o s se as!und ,n spatele s!enei i am ,nv#at*o !uvintele. ' A fost un tru! ' un tru! !rud) strig .llie. ' "e4apro !rima) spuse 5er!ule Poirot.

%. P!at du lu Am dat o rait pe la prietenul meu Poirot i l*am gsit ,ntr*o stare de 2alni! e/tenuare. "evenise ,ntr*at-t de faimos) ,n!-t ori!e femeie ogat !are ,i rt!ea vreo r#ar sau !#elu preferat se gr ea s*i !ear a2utor marelui 5er!ule Poirot. Mi!ul i ,ndesatul meu ami! era un ameste! !iudat de !umptare flamand i fervoare artisti!. A!!epta multe !a4uri !are nu ,l interesau pur i simplu pentru ! primul lui instin!t prevala ,ntotdeauna. "e asemenea) prelua !a4uri) !are nu ,i ofereau ni!i un profit) numai pentru ! ,l interesau ,n mod spe!ial. Re4ultatul la !are a2unsese era) dup !um spuneam) o stare de 2alni! e/tenuare. A!elai lu!ru mi l*a mrturisit i el) aa ! nu mi*a fost delo! greu s*l !onving s petre!em o va!an# de o sptm-n la !unos!uta sta#iune .l ermout+) de pe !oasta de sud. "e2a tre!user patru 4ile e/trem de agrea ile !-nd Poirot a venit la mine #in-nd ,n m-n o s!risoare des!+is. ' Mon ami, ,#i aminteti de prietenul meu Dosep+ Aarons) impresarul7 "up o !lip de g-ndire am ,n!uviin#at. Poirot are o grmad de prieteni a !ror provenien# so!ial difer !a de la !er la pm-nt. Ami!ii lui sunt fie mturtori de strad) fie lor4i din ,nalta so!ietate. ' !" #ien, 5astings) Dosep+ Aarons se afl la C+arlo!? $a(. Nu se simte delo! ine i) ,n plus) ,l mai supr i o afa!ere destul de ne,nsemnat. M roag s*i fa! o vi4it. Mon ami, !red ! e !a4ul s rspund ini#iativei. "ragul de Dosep+) e un prieten at-t de devotat i a f!ut at-tea !a s m a2ute ,n tre!ut. ' $ine,n#eles) da! 4i!i tu) am rspuns. $nuies! ! C+arlo!? $a( e un lo! drgu# i ,nt-mplarea fa!e ! nu am mai fost a!olo ni!iodat.

' Atun!i vom ,m ina utilul !u pl!utul) spuse Poirot. .ti at-t de ama il s te interese4i de mersul trenurilor7 ' Pro a il ! va tre ui s s!+im m trenul de vreo dou*trei ori) i*am spus !u o str-m tur. ;tii !um sunt liniile astea !are traversea4 #ara. Uneori a ia da! ,#i a2unge o 4i !a s par!urgi distan#a dintre "evonul de Sud i "evonul de Nord. Cu toate a!estea) f!-nd investiga#iile de rigoare) am aflat Jnu fr surprindereK ! drumul nu ne!esita mai mult de o s!+im are de tren la ./ter i !) ,n general) trenurile !ir!ulau la orele anun#ate. &o!mai m gr eam spre Poirot s*i dau vestea !-nd) tre!-nd pe l-ng ofi!iul de voia2 !u auto!arele) am putut !iti urmtorul anun#6 >M-ine) e/!ursie de o 4i la C+arlo!? $a(. Ple!area la ora Q6G1 !u un itinerar !are tre!e prin !ele mai pitoreti lo!uri din "evon>. Am ,ntre at !-teva persoane i m*am ,ntors la +otel entu4iasmat. "in neferi!ire mi*a fost tare greu s*l fa! pe Poirot s*mi ,mprteas! prerea6 ' Mon ami, de unde at-ta pasiune pentru auto!ar7 Ve4i tu) trenul e !eva sigur. Nu e/plodea4 !au!iu!urileB nu au lo! a!!idente. ;i) ,n plus) nu te sim#i in!omodat de prea mult aer. <erestrele pot fi ,n!+ise i nu intr delo! praf ,nuntru. I*am sugerat ,ntr*un mod !-t se poate de deli!at ! pe mine m atrgea to!mai avanta2ul aerului !urat. ' ;i da! plou7 Clima voastr ritani! e at-t de insta il: ' Ne ,narmm !u glugi i aa mai departe. Iar da! plou !u gleata) e/!ursia nu va mai avea lo!) dat fiind ! auto!arul are !aroseria des!+is. ' A+: f!u Poirot. Atun!i s sperm ! totui va ploua. ' .i) da! sta e ultimul tu !uv-nt... ' Vai) nu) mon ami. Vd ! #i*a intrat ,n !ap s mergi neaprat ,n e/!ursie. "in feri!ire) am la mine paltonul !el gros i dou fulare. 9ft. "ar) vom avea destul timp la C+arlo!? $a(: ' Se pare ! va tre ui s petre!em i noaptea a!olo. &urul e/!ursiei tre!e prin "artmoor. Masa de pr-n4 o lum la Mon?+ampton. 8a C+arlo!? $a( a2ungem pe la patru i auto!arul pornete ,napoi la ora !in!i i a2unge ai!i la 4e!e seara. ' Aa de!i: spuse Poirot. ;i !-nd te g-ndeti ! mai sunt unii !are fa! trea a asta de pl!ere. $ine,n#eles ! ne va !osta mai pu#in) pentru ! nu mai fa!em i drumul ,napoi) nu7 ' Nu !red ! e posi il aa !eva. ' $ine) dar tre uie s insiti. ' .i) +ai) Poirot) nu fi mes!+in: ;tii doar ! eti plin de ani. ' Mon ami, nu e vor a de mes!+inrie. .u m refer la sim#ul afa!erii. S fi fost !+iar milionar i tot n*a fi pltit mai mult de!-t e drept i 2ust. "up !um prev4usem) Poirot nu a avut ni!i o ans. "omnul !are eli era ti!+ete la iroul de voia2 era !alm i indiferent) dar ferm pe po4i#ie. Ideea lui era ! tre uia s ne ,ntoar!em !u a!elai auto!ar. Mai mult) insinu faptul ! ar fi tre uit s pltim !eva ,n plus pentru privilegiul de a prsi auto!arul la C+arlo!? $a(. 3nvins) Poirot plti suma !erut i prsi iroul. ' .ngle4ii tia nu au sim#ul anului) om ni el. 5astings) n*ai o servat un t-nr !are a pltit tot iletul) dei a men#ionat ! vrea s !o oare la Mon?+ampton7 ' Nu !red. C veni vor a... ' "a) tiu) o priveai pe t-nra domnioar !are a !umprat lo!ul !in!i) !+iar l-ng noi. "a) mon ami, te*am v4ut. A!esta a i fost motivul pentru !are) !-nd eram pe pun!tul de a lua lo!urile treispre4e!e i paispre4e!e ' !are sunt ,n !entru i par! !eva mai aprate) m rog) !-t pot fi ele de aprate ' te*ai gat ,n fa# !u grosolnie i ai spus ! lo!urile trei i patru sunt mai une. ' .i i tu) Poirot: am 4is sim#ind !*mi iau fo! o ra2ii. ' Pr ro!at) mereu prul sta ro!at: ' Cel pu#in ea merita mai mult aten#ie de!-t ori!e t-nr !iudat. ' Asta depinde de pun!tul de vedere al fie!ruia. Mie mi s*a prut interesant t-nrul. Ceva anume din tonul lui Poirot m*a f!ut s m uit imediat i eu la el.

' "e !e7 Ce vrei s spui7 ' 9+: Stai pu#in: S spunem ! m*a interesat pentru ! dorea s*i lase musta#) ,ns re4ultatul era deplora il. Poirot ,i m-ng-ie !u tandre#e propria musta#) de*a dreptul magnifi!. .ste o adevrat art) murmur el) s tii !um s*#i lai musta#a s*#i !reas!. Nu tii ni!iodat !-nd Poirot vor ete serios i !-nd glumete pe so!oteala !uiva. Am g-ndit ! e mai !uminte s ta!. A doua 4i a de utat !u un soare strlu!itor. 9 4i !u adevrat splendid: Cu toate a!estea) Poirot nu a vrut s*i asume ni!i un ris!. ;i*a luat o +ain de l-n) un palton greoi i dou fulare i toate astea peste !el mai gros !ostum de +aine. 3n plus) a ,ng+i#it ,naintea ple!rii i dou ta lete >Antigrippe> i a mai v-r-t ,n! o do4 ,n u4unar. Ne*am luat doar dou vali2oare !u noi. "omnioara drgu# pe !are o remar!asem ,n 4iua pre!edent avea i ea o vali2oar) la fel i t-nrul !are) am tras eu !on!lu4ia asta) !onstituia o ie!tul simpatiei lui Poirot. 3n rest) nimeni nu avea aga2e. Cele patru vali4e au fost puse de ofer !u gri2 ,n port aga2 i apoi to#i ne*am luat lo!urile ,n primire. "in mali#io4itate) mi*am 4is eu atun!i) Poirot m*a plasat pe mine pe lo!ul din afar) !!i >eu aveam mania aerului !urat>) iar el se instal !+iar l-ng frumoasa noastr ve!in. "ar ,n !ur-nd ,i repar greeala. Cel !are o!upa lo!ul ase era un tip foarte glgios i glume#) astfel ,n!-t Poirot o ,ntre pe fat) pe un ton s!4ut) da! nu dorea s fa! s!+im de lo!uri. .a ,n!uviin# plin de re!unotin# i) dup !e se produse s!+im area) intr ,n vor !u noi i !ur-nd to#i trei dis!utam plini de 2ovialitate. .vident) foarte t-nr) !red ! nu avea mai mult de nouspre4e!e ani) fata era ingenu !a un !opil. Nu a tre!ut mult i ne*a destinuit motivul !ltoriei. "up toate aparen#ele f!ea o !ltorie de afa!eri pentru mtua ei !are era proprietara unui foarte interesant maga4in de anti!+it#i din . ermout+. C-nd ,i murise tatl) mtua nu se alesese !u prea mult) aa ,n!-t se +otr-se s foloseas! ruma de !apital i mul#imea de lu!ruri frumoase lsate motenire pentru a se lansa ,n afa!eri. Avusese de2a su!!es i devenise !+iar !ele r. <ata) Mar( "urrant) venise s lo!uias! ,mpreun !u mtua sa i eventual s ,nve#e >meteugul> !omer#ului !u anti!+it#i. 3n ori!e !a4) era e/trem de entu4iasmat ' slu2 a a!easta era net prefera il uneia de gu* vernant sau de ,nso#itoare de tr-ni. Poirot ddu din !ap interesat i apro ator. ' Mademoiselle !u siguran# va avea su!!es) spuse el galant. "ar a dori s*i dau un sfat mi!. Mademoiselle, s nu v ,n!rede#i ,n ori!ine: Peste tot ,n lume miun golani i vaga on4i) poate !+iar ai!i) alturi de noi ,n auto!ar. &re uie s fii ,n permanen# !u o!+ii ,n patru) suspi!ios: .a rmase !u gura !s!at) iar Poirot ddu din !ap !a un tr-n ,n#elept. ' Aa este) !um v spun. Cine tie7 Poate !+iar eu) !are vor es!) sunt un ruf!tor de !ea mai 2oas spe#. ;i !lipi mai des !a ori!-nd su privirile ei stupefiate. Ne*am oprit la Mon?+ampton !a s lum pr-n4ul i) dup !e s!+im arm !-teva vor e !u osptarul) Poirot reui s ne aran2e4e o msu# de trei persoane l-ng geam. Afar) ,ntr*o !urte mare) erau par!ate !am vreo dou4e!i de auto!are !u !aroserie des!+is !are veniser din toat #ara. Restaurantul +otelului era ,n#esat i glgia era apre!ia il. ' Uneori par! #i se a!rete de prea mult va!an#) am spus eu !u o grimas. Mar( "urrant a fost de a!eeai prere. ' . ermout+ a devenit at-t de rsf#at ,n se4onul estival: Mtua mea spune ! ,nainte era altfel. A!um a ia da! te po#i stre!ura pe trotuar de at-ta lume. ' "ar a!est lu!ru nu ,mpiedi! afa!erile s prospere) mademoiselle! ' Nu i ,n !a4ul nostru. Noi vindem doar lu!ruri rare) valoroase. Nu ne ,n2osim !u ?it!+uri. Mtua mea are !lien#i rsp-ndi#i prin toat Anglia. "a! ,i !er o anume mas) ori un s!aun >stil>) sau un por#elan deose it) ,i s!riu i) mai devreme sau mai t-r4iu) ea le fa!e rost de o ie!tul dorit. ./a!t asta s*a ,nt-mplat i a!um. 3ntru!-t ne*am artat interesa#i) s*a apu!at s ne e/pli!e. Un anume domn D. $a?er Nood

din Ameri!a era un mare !unos!tor i !ole!#ionar de miniaturi. Re!ent) un set foarte valoros de miniaturi apruse pe pia#) iar domnioara .li4a et+ Penn) mtua lui Mar() ,l a!+i4i#ionase. Apoi ,i s!risese domnului Nood) des!riindu*i miniaturile i !er-nd un anume pre#. .l ,i rs* punsese pe lo!) spun-nd ! este pregtit s !umpere setul da! miniaturile erau !ele des!rise) i o rug s trimit pe !ineva !u ele !a s le poat vedea la reedin#a lui) adi! la C+arlo!? $a(. 3n !onse!in#) domnioara "urrant fusese e/pediat !a repre4entant dire!t al mtuii ei. ' M rog) sunt nite lu!ruoare adora ile) nu 4i! nu) spuse ea. "ar nu ,mi imagine4 ! !ineva ar putea arun!a at-#ia ani pe ele. Cin!i sute de lire: =-ndi#i*v: Sunt f!ute de Coswa(. Par! e Coswa() nu7 Mereu m ,n!ur! ,n !+estiile astea. Poirot 4-m i. ' Nu prea v pri!epe#i) mademoiselle, e+7 ' Nu am ni!i o pregtire) spuse Mar( ,ndurerat. 3n familia mea nu a avut !ine s ne ,nve#e despre lu!rurile astea ve!+i. ;i sunt at-tea de ,nv#at: 9ft. Apoi) deodat) o!+ii i se mrir plini de surpri4. .ra ae4at !u fa#a la geam) se ridi! de la lo!ul ei i se repe4i pe u. Peste !-teva !lipe se ,ntoarse a ia respir-nd i*i !eru s!u4e. ' Ierta#i*m ! am ieit aa ,n fug: "ar am avut impresia ! !ineva mi*a luat vali4a din auto u4. Am 4 urat dup el) dar s*a dovedit ! era vali4a lui. . aproape identi! !u a mea. M* am sim#it at-t de ridi!ol. . !a i !-nd l*a fi a!u4at de furt. 8a a!est g-nd o pufni r-sul. Poirot ,ns nu r-se. ' Ce fel de om era) mademoiselle? "es!rie#i*mi*l) v rog. ' Avea un !ostum maro. Un t-nr su #irel !u o musta# a ia per!epti il. ' A+: f!u Poirot. Prietenul nostru de ieri) 5astings. 3l !unoate#i pe a!est om) mademoiselle? 8*a#i v4ut mai ,nainte7 ' Nu) ni!iodat. "e !e7 ' Nimi!. Ciudat... Asta e tot. "eveni din nou t!ut i nu mai interveni ,n !onversa#ia noastr de!-t atun!i !-nd Mar( "urrant spuse !eva !are ,i atrase aten#ia. ' Ce spunea#i) mademoiselle? ' Spuneam ! la ,ntoar!ere m voi p4i de >ruf!tori>) !um le spune#i dumneavoastr. Presupun ! domnul Nood pltete totdeauna ,n ani g+ea#. Cu !in!i sute de lire la mine am toate ansele s intru ,n aten#ia vreunui ruf!tor. R-se) dar Poirot din nou nu rspunse. 3n s!+im ) o ,ntre la !e +otel ,i propusese s stea ,n C+arlo!? $a(. ' 5otelul >An!ora>. . mi! i ieftin) dar foarte un. ' Aa de!i: spuse Poirot. 5otelul >An!ora>. ./a!t unde i*a pus ,n g-nd i 5astings s stm. <oarte !iudat: 3mi f!u !u o!+iul. ' Sta#i mult la C+arlo!? $a(7 ,ntre Mar(. ' "oar o noapte. Am nite afa!eri a!olo. Pro a il ! nu g+i!i#i) mademoiselle, !are este profesiunea mea) e+7 Am urmrit*o pe Mar( !um tre!ea ,n revist !-teva posi ilit#i) numai pentru a le respinge ' dintr*un sentiment de pruden#) presupun. 3n !ele din urm se +a4ard s sugere4e ! Poirot era s!amator. 8a !are el se art nespus de amu4ant. ' A+: Ce mai idee: Crede#i ! s!ot iepuri din 2o en7 Nu) mademoiselle. .u sunt e/a!t opusul unui s!amator. S!amatorul fa!e o ie!tele s dispar. .u fa! s reapar o ie!tele !are au disprut. Se ,n!lin ,ntr*o po4i#ie !-t se poate de dramati!) spre a imprima !uvintelor un efe!t mai !onvingtor. . un se!ret) mademoiselle, dar dumneavoastr vi*l spun6 sunt dete!tiv: Se ls pe spetea4a s!aunului) satisf!ut de efe!tul spuselor lui. Mar( "urrant se +ol la el !a vr2it. "ar ori!e !onversa#ie ulterioar a fost ,mpiedi!at de !la/oanele de afar) !are anun#au ! montrii motori4a#i erau gata de ple!are. 3n vreme !e ieeam ,mpreun !u Poirot) am f!ut oare!are !omentarii pe seama

farme!ului !omesenei noastre. Poirot a fost de a!eeai prere. ' 3ntr*adevr) e ferme!toare. "ar i !am prostu#) nu7 ' Prostu#7 ' .i) +ai) nu fa!e pe ultragiatul: 9 fat poate fi frumoas i !u prul rou i totui s rm-n o proast. Ce poate fi mai prostes! de!-t s te destinui unor strini) aa !um a f!ut ea. ' Pi) i*o fi dat seama ! suntem de trea . ' Ceea !e*mi spui a!um) mon ami, e o im e!ilitate. 9ri!ine ,i !unoate meseria sigur ! pare >de trea >. Mi!u#a spunea ! va avea mult gri2 !-nd se va vedea !u !ele !in!i sute de lire ,n poet. "ar ea are de2a !u ea !ele !in!i sute. ' 3n miniaturi. ' ./a!t. 3n miniaturi. ;i nu e prea mare diferen# ,ntre una i alte) mon ami. ' "ar nu tie nimeni de ele ,n afar de noi. ' ;i osptarul) i !ei de la masa de alturi. ;i) nu ,n!ape ,ndoial) !-teva persoane din . ermout+. Mademoiselle "urrant este ,n!-nttoare) dar) da! a fi eu ,n lo!ul lui mademoiselle .li4a et+ Penn) ,n primul r-nd i*a da asistentei mele o le!#ie de un sim#. <!u o pau4) apoi relu pe alt ton6 ;tii !eva) mon ami? Ar fi !el mai uor lu!ru din lume s iei o vali4 din a!ele auto u4e !u !apota des!+is ,n timp !e noi stm la mas. ' .i) +ai) Poirot) !e dra!u: Nu se poate s nu vad !ineva: ' ;i) m rog) !e s vad7 Pe !ineva !are ,i ia propria vali4. &rea a poate fi f!ut ,n v4ul lumii) fr !a nimnui s nu*i trea! prin !ap s intervin. ' Vrei s spui... adi! vrei s insinue4i !... "ar t-nrul a!ela ,n !ostum maro... nu era vali4a lui7 Poirot se ,n!runt. ' Aa se pare. 9ri!um) mi se pare !urios ! nu a f!ut*o mai ,nainte) !-nd s*a oprit auto!arul. Ai o servat ! ni!i nu a m-n!at ai!i7 ' "a! domnioara "urrant nu ar fi stat !u fa#a la geam nu l*ar fi v4ut) am rostit eu rar. ' ;i) de vreme !e era propria lui vali4) tot nu a !ontat) 4ise Poirot. Aa ! s nu ne mai g-ndim la asta) mon ami. Cu toate a!estea) dup !e am ,n!eput s gonim !u vite4 pe osea) Poirot a gsit un prile2 s*i mai #in lui Mar( o predi! despre peri!olul de a fi indis!ret) iar ea era doar o glum. Am a2uns la C+arlo!? $a( pe la ora patru i am fost destul de noro!oi s gsim !amere la +otelul >An!ora> ' un +an de mod ve!+e) dar ,n!-nttor) !are ddea ,ntr*una din str4ile laterale. Poirot to!mai ,i despa!+etase !-teva lu!ruri folositoare i ,i pomda musta#a !u !osmeti!ale ,nainte de a iei s*i fa! o vi4it lui Dosep+ Aarons) !-nd deodat am au4it o taie freneti! ,n u i) spre stupefa!#ia mea) i*a f!ut apari#ia domnioara "urrant) !u fa#a al !a varul i o!+ii ,nl!rima#i. ' V rog din suflet s m ierta#i... dar... dar s*a ,nt-mplat !eva ,ngro4itor. Spunea#i ! sunte#i dete!tiv: I se adres lui Poirot. ' Ce s*a ,nt-mplat) mademoiselle? ' Mi*am des!+is vali4a. Miniaturile se aflau ,ntr*o !aset din piele de !ro!odil... ,n!uiat) ine,n#eles. Iar a!um) privi#i: ;i ne ,ntinse o !aset ptrat. Capa!ul at-rna desf!ut. Poirot o lu ,n m-n. <usese for#atB pro a il de !ineva !u o putere deose it. Urmele erau vi4i ile. Poirot o e/amin i ddu din !ap. ' ;i miniaturile7 o ,ntre ) dei am-ndoi tiam foarte ine rspunsul. ' Au disprut. 8e*a furat !ineva. Vai: Ce m fa!7 ' Nu v alarma#i) i*am spus. Prietenul meu este 5er!ule Poirot. &re uie s fi au4it de el. "a! e !ineva !are s v adu! ,napoi miniaturile) atun!i el este a!ela. ' Monsieur Poirot: Marele monsieur Poirot: Poirot era destul de orgolios !a s nu fie flatat de tonul de venera#ie6 ' "a) !opila mea. Sunt !+iar eu. ;i te po#i ,n!rede ,n mine fr ni!i o re#inere. Voi fa!e tot !e*mi st ,n putin#. "ar... mi*e foarte team !... e prea t-r4iu. Spune*mi) i ,n!uietoarea de

la vali4 a fost for#at7 .a !ltin din !ap. ' "*mi voie) te rog) s o e/amine4: Ne*am dus ,mpreun ,n !amera ei i Poirot a !er!etat vali4a !u mult aten#ie. .vident) fusese des!+is !u o !+eie. ' Ceea !e nu este delo! greu. &oate ,n!uietorile vali4elor sunt f!ute !am dup a!elai !alapod. !" #ien, va tre ui s !+emm poli#ia i s lum legtura i !u domnul $a?er Nood !-t mai !ur-nd posi il. M voi o!upa eu ,nsumi de toate a!estea. Am ple!at !u el i l*am ,ntre at !e a vrut s spun !-nd a afirmat ! era de2a prea t-r4iu. ' Mon c"er, am de!larat a4i ! eu sunt e/a!t opusul s!amatorului... C eu fa! s reapar lu!rurile disprute... "ar numai da! !ineva a fost !u mine ,n a!ea perioad. &ot nu ,n#elegi7 9 s ,n#elegi imediat. Intr ,ntr*o !a in telefoni!. Cin!i minute mai t-r4iu iei !u o min foarte grav. ' . aa !um mi*am ,n!+ipuit. 9 doamn l*a !utat pe domnul Nood !u miniaturile a!um vreo 2umtate de or. S*a pre4entat !a venind din partea domnioarei .li4a et+ Penn. 9mul a fost ,n!-ntat de miniaturi i i*a pltit fr ,nt-r4iere. ' A!um o 2umtate de or... ,nainte de a a2unge noi ai!i. Poirot 4-m i enigmati!. ' Auto!arele Speed( sunt ,ntr*adevr rapide) dar o main rapid de la) s 4i!em) Mon?+ampton ar a2unge ai!i !u !el pu#in o or ,naintea noastr. ' ;i a!um !e fa!em7 ' "rgu#ul de 5astings:... Pra!ti! !a ,ntotdeauna. Vom informa poli#ia) vom fa!e tot !e ne st ,n putin# pentru mademoiselle "urrant i... da) !red ! ,n final vom avea o dis!u#ie !u domnul Nood) !a s !larifi!m lu!rurile. Am pus ,n apli!are de ,ndat a!est plan. Srmana domnioar "urrant era foarte a tut) tem-ndu*se !a nu !umva mtua s dea vina pe ea. ' Ceea !e pro a il ! va i fa!e) o serv Poirot !-nd ne ,ndreptam spre +otelul >Pla2a mrii> unde lo!uia domnul Nood. ;i pe un dreptate. Ce idee) s lai lu!rurile ,n valoare de !in!i sute de lire ,ntr*o vali4) iar tu s mergi linitit la mas: 3n ori!e !a4) mon ami, sunt vreo dou sau trei lu!ruri !urioase legate de a!est !a4. "e pild) de !e !aseta a!eea a fost for#at7 ' Pentru a fi e/trase miniaturile. ' "ar nu !umva asta e o prostie7 S presupunem ! +o#ul for#ea4 aga2ul la ora pr-n4ului su prete/tul ! ar fi al su. Nu !re4i ! ar fi fost mult mai uor s des!+id vali4a) s transfere !aseta nedes!+is ,n propria vali4 i apoi s dispar) de!-t s se !+inuie s for#e4e ,n!+i4toarea7 ' Poate voia s se asigure ! miniaturile erau ,nuntru. Poirot nu prea prea !onvins de ipote4a mea) dar to!mai eram introdui ,n apartamentul domnului Nood) aa ! nu am mai avut vreme de !omentarii. "e la un ,n!eput mi*a displ!ut a!est domn $a?er Nood. .ra un tip masiv i vulgar) ,m r!at !u e/!esiv elegan# i) pe deasupra) ,mpodo it !u un inel !u diamant mare. &e i4 ea imediat fanfaronada lui glgioas. $ine,n#eles ! nu suspe!tase nimi! !a fiind nelalo!ul lui. Ar fi tre uit7 <emeia i*a spus ! are miniaturile. Nite e/emplare deose ite: "a! avea seria anilor7 .i) asta*i un: ;i) m rog) !ine era a!est domn... !um ,i 4i!e... Poirot) ,n fine) s vin s*i pun lui asemenea ,ntre ri7 ' Nu v mai pun ni!i o alt ,ntre are) monsieur, de!-t s*mi des!rie#i femeia !are a venit !u miniaturile. Nu era !umva t-nr i frumoas7 ' Nu) domnule) ni!i vor . 9 femeie ,nalt) ,ntre dou v-rste) !u prul argintiu) fa#a ptat i !+iar o musta# !are a ia ,i mi2ea. 9 siren7 "oamne ferete: ' Poirot: am e/!lamat eu ,n timp !e ne ,ndeprtam. Musta#: Ai au4it7 ' Mul#umes!) 5astings) aud destul de ine. ' "ar !e om nepl!ut: ' 3ntr*adevr) nu prea manierat.

' Pi eu 4i! ! n*ar stri!a s punem m-na pe +o#) am remar!at. A!um putem s*l i identifi!m. ' C-t de naiv po#i fi) 5astings: Nu ai au4it ! e/ist i ali iuri7 ' Cre4i ! +o#ul are un ali i7 Poirot rspunse pe neateptate6 ' Pro lema ta) i*am spus) e ! ,#i pla! lu!rurile !ompli!ate. ' Aa este) mon ami. Nu*mi pla!e... !um s spun7... pasrea !are st pe lo!. Profe#ia lui Poirot se adeveri ,ntru totul. &ovarul nostru de drum ,n !ostum maro se dovedi a fi un oare!are domn Norton Tane. Se dusese dire!t la +otelul >=eorge> din Mon?+ampton i ,i petre!use a!olo dup*amia4a. Singura dovad ,mpotriva lui era a!eea a domnioarei "urrant !are de!larase ! l*ar fi v4ut s!o#-ndu*i aga2ul din auto!ar ,n timpul pr-n4ului. ' Ceea !e) ,n sine) nu este delo! un a!t ne!urat) spuse Poirot !u aer meditativ. "up a!east remar! se !ufund ,n t!ere i refu4 s mai dis!ute !+estiunea) spun-ndu* mi) la insisten#ele mele) ! se g-ndea la must#i ,n general i ! ar fi fost ine s fa! i eu a!elai lu!ru. Am des!operit ,ns ! ,l rugase pe Dosep+ Aarons) !u !are ,i petre!use seara) s*i dea toate detaliile posi ile despre domnul $a?er Nood. "e vreme !e lo!uiau ,n a!elai +otel) e/ista posi ilitatea de a !iuguli !eva informa#ii. Ce o fi aflat Poirot) nu tiu) !!i nu a inevoit s*mi spun. "up !-teva dis!u#ii avute la poli#ie) Mar( "urrant s*a ,ntors la . ermout+ !u trenul de diminea#. Noi am pr-n4it !u Dosep+ Aarons i dup mas Poirot m*a anun#at ! a re4olvat !+estiunea impresarului ,ntr*un mod satisf!tor) aa ! ne puteam ,ntoar!e i noi la . ermout+ ori!-nd doream. ' "e data asta ,ns) mon ami, nu mai lum mainaB ne ,ntoar!em pe !alea ferat. ' Li*e team s nu*#i goleas! !ineva u4unarele sau s nu dai iar peste vreo !u!oni# neferi!it7 ' Am ele lu!ruri mi se pot ,nt-mpla i ,n tren) 5astings. Nu) m gr es! doar s ne ,ntoar!em la . ermout+ pentru a ne !ontinua investiga#iile asupra !a4ului nostru. ' Ca4ului nostru7 ' "esigur) mon ami. Mademoiselle "urrant a apelat la mine s o a2ut. <aptul ! a!um pro lema se afl ,n aten#ia poli#iei nu ,nseamn ! eu m pot spla pe m-ini. Am venit ai!i s*i fa! un servi!iu unui prieten ve!+i) dar nu dores! s se spun vreodat ! 5er!ule Poirot a prsit un strin aflat la ne!a4: ;i se ridi! maiestuos de pe s!aun. ' Mi se pare ! te*a interesat ,n! dinainte) am remar!at eu !u fine#e. 8a ofi!iul de voia2) !-nd l*am 4rit prima oar pe t-nrul a!ela) dei nu*mi pot imagina !e #i*o fi atras aten#ia la el. ' Cum nu tii) 5astings7 M mir. Mde) ,n !a4ul a!esta o s rm-n mi!ul meu se!ret. 3nainte de ple!are am avut o s!urt !onvor ire !u inspe!torul de poli#ie !are se o!upa de a!est !a4. 3l interogase pe Norton i i*a spus lui Poirot ! nu i*a pl!ut defel !omportarea t-nrului. Vo!iferase) negase i pe deasupra se i !ontra4isese ,n !e spusese. ' "ar !um i*a reuit tru!ul +o#ului p-n la urm) nu tiu) mrturisi inspe!torul. S*ar putea s*i fi dat marfa unui !ompli!e !are a disprut !u vreo main rapid. "ar asta e doar teorie. &re uie s gsim maina i !ompli!ele i ,n felul a!esta s !larifi!m lu!rurile. Poirot ,n!uviin# g-nditor. ' Cre4i ! aa s*a ,nt-mplat7 l*am ,ntre at) ,n timp !e ne o!upam lo!urile ,n tren. ' Nu) mon ami, nu aa s*au petre!ut lu!rurile. 5o#ul a lu!rat mult mai inteligent de!-t !re4i. ' ;i nu vrei s*mi spui i mie !um7 ' 3n! nu. ;tii... e o sl i!iune de*a mea... ,mi pla!e s pstre4 se!retul p-n la sf-rit. ' ;i sf-ritul va veni !ur-nd7 ' <oarte !ur-nd. Am a2uns la . ermout+ pu#in dup ora ase i Poirot s*a dus #int la maga4inul

>.li4a et+ Penn>. .ra ,n!+is) dar Poirot a sunat i Mar( ,nsi a venit s des!+id) fa#a ei trd-nd ,n a!elai timp surpri4a i pl!erea de a ne revedea. ' V rog) pofti#i ,nuntru s*o vede#i pe mtua mea) ne spuse. Ne !onduse ,ntr*o !amer din spate. 9 femeie ,n v-rst ne iei ,n ,nt-mpinareB avea prul al i semna ea ,nsi !u o miniatur) !u pielea al *ro4alie i o!+ii al atri. 3n 2urul umerilor destul de adui de tr-ne#e purta un al dintr*o dantel ve!+e de o valoare inestima il. ' S fie !+iar marele Poirot ,n persoan7 ,ntre pe un ton s!4ut) dar ,n!-nttor. Mar( mi*a povestit totul. Nu mi*a venit s !red. ;i !+iar sunte#i dispus s ne a2uta#i7 Ce ne pov#ui#i s fa!em7 Poirot o privi o !lip) apoi se ,n!lin. ' Mademoiselle Penn... efe!tul este ,n!-nttor. "ar !red ! ar tre ui totui s v lsa#i s !reas! musta#a. "omnioara Penn tresri i se ddu ,napoi. ' Ieri nu a#i des!+is maga4inul) nu*i aa7 ' "iminea# am fost ai!i. Mai t-r4iu m*a apu!at o migren i m*am dus dire!t a!as. ' Nu a!as) mademoiselle. Ca s v ,nsntoi#i) v*a#i g-ndit s s!+im a#i pu#in aerul) nu*i aa7 Se pare ! aerul din C+arlo!? $a( e foarte ,ntritor. M lu de ra# i m !onduse spre u. A!olo se opri i vor i peste umr. ' Sper ! v da#i seama) tiu tot. A!east mi!... fars... tre uie s ,n!ete4e. 3n tonul lui se sim#ea o amenin#are. Cu o fa# al !a varul) domnioara Penn ,n!uviin# fr s s!oat o vor . Poirot se ,ntoarse spre fat6 ' Mademoiselle, spuse el gra#ios) sunte#i t-nr i ferme!toare. "ar parti!iparea dumneavoastr la o asemenea afa!ere ne,nsemnat v va fa!e !a tinere#ea i farme!ul s dispar ,n dosul gratiilor... i eu) 5er!ule Poirot) v de!lar ! ar fi mare p!at: Apoi iei ,n strad. 8*am urmat !omplet de4orientat. ' "e la un ,n!eput) mon ami, m*a interesat. C-nd t-nrul i*a !umprat un ilet doar pentru Mon?+ampton am v4ut*o pe fat !um i*a a#intit privirea asupra lui. Adi! de !e7 "oar nu era tipul !are s atrag aten#ia unei femei prin simpla lui pre4en# fi4i!. C-nd am pornit !u auto!arul) am avut sentimentul ! !eva se va ,nt-mpla. Cine l*a v4ut pe t-nr um l-nd la a* ga2e7 Mademoiselle, nimeni alt!ineva de!-t mademoiselle, i amintete*#i ! ea i*a ales a!est lo!... !u fa#a spre geam... o alegere delo! potrivit !u firea unei femei. Apoi vine la noi !u povestea furtului... !utia for#at !are nu avea ni!i un rost) dup !um #i*am spus !+iar atun!i. ;i !are a fost re4ultatul7 "omnul $a?er a pltit o grmad de ani pentru nite lu!ruri furate. Miniaturile ,i vor fi returnate lui mademoiselle Penn !are le va vinde i va !-tiga o mie de lire ,n lo! de !in!i sute. Am f!ut !-teva !er!etri dis!rete i am aflat ! afa!erile nu*i merg prea ine... !u fa#a spre geam... destul de ,ndoielni!e. ;i mi*am 4is6 mtua i nepoata sunt am-ndou impli!ate ,n a!east afa!ere. ' Atun!i nu l*ai suspe!tat ni!i o !lip pe Norton7 ' Mon ami! Cu musta#a a!eea7 Un deli!vent este ori perfe!t ras) ori ,i las o musta# !a lumea) !a s poat fi eliminat ori!-nd. "ar !e o!a4ie pentru istea#a mademoiselle Penn... o femeie ,n v-rst !u pielea al *ro4alie) !um ne*a aprut nou: "ar da! st dreapt) da! poart nite !i4me mari) ,i s!+im !uloarea fe#ei !u !-teva pete foarte pu#in pronun#ate i... !a ultim efe!t !are s le ,n!orone4e pe toate !elelalte... adug !-teva fire de pr deasupra u4ei... .i) atun!i7 >9 femeie r toas>) spuse domnul Nood i >un r at ,n travesti> spunem noi doi ,n a!elai timp. ' C+iar ea s*a dus ieri la C+arlo!? $a(7 ' Po#i fi sigur de asta. "up !um ,#i aminteti ! mi*ai spus !+iar tu) trenul a ple!at de ai!i la unspre4e!e i a a2uns la C+arlo!? $a( la ora dou. &renul de ,ntoar!ere se deplasea4 mai rapid ' !el !u !are am venit noi. Prsete C+arlo!? $a( la patru i !in!i i a2unge ai!i la ase i !in!ispre4e!e. $ine,n#eles ! miniaturile nu s*au aflat ni!iodat ,n a!east !aset. A!easta a fost for#at ,n mod artisti! ,n! ,nainte de a fi ,mpa!+etat. Mademoiselle Mar( tre uia doar s gseas! nite fraieri !are s !ad ,n plasa farme!elor ei i s se eri2e4e ,n

aprtori. Numai ! unul dintre fraieri nu era fraier) !i... 5er!ule Poirot. Nu mi*a pl!ut !e se su ,n#elegea din afirma#ia lui) aa ! am adugat repede6 ' "e!i) !-nd spuneai ! a2u#i o persoan strin m amgeai !u un tiin#. ' .u nu te amges! ni!iodat) 5astings. &e las doar s te autoamgeti. M refeream la domnul $a?er Nood) o persoan strin de tr-murile a!estea. <a#a i se ,ntune!6 ' A+) !-nd m g-ndes! la suprapre#ul pe !are am fost o ligat s*l pltes! ,n mod samavolni!: A!elai pre# p-n la C+arlo!? $a() !a i un ilet dus*,ntors. Mi se ur! s-ngele la !ap. Nu e un om prea pl!ut domnul $a?er Nood) ni!i prea simpati!) !um s*ar spune. "ar e un turist. Iar noi) turitii) tre uie s fim solidari. .u personal sunt de partea tuturor turitilor:

%I. &eroarea testamentului ' 3nainte de toate evita#i gri2ile i emo#iile) spuse do!torul Me(nell) ,ntr*o manier ,n!ura2atoare folosit de medi!i. "oamna 5arter) aa !um se ,nt-mpl adesea !u oamenii !are aud a!este !uvinte de alinare) dar lipsite de sens) fu !uprins mai mult de ,ndoial de!-t de uurare. ' Ave#i o anumit sl i!iune a inimii) !ontinu do!torul) fr s se ,ntrerup) dar nu tre uie s v alarma#i. Pot s v asigur de asta. Cu toate a!estea) adug el) a#i fa!e ine s instala#i un lift. .i) !e 4i!e#i7 "oamna 5arter ,l privi ,ngri2orat. "o!torul Me(nell) din !ontr) prea ,n!-ntat de persoana sa. Motivul pentru !are ,i pl!ea s*i ,ngri2eas! mai mult pe pa!ien#ii oga#i de!-t pe !ei sra!i era a!ela !*i e/ersa a!tiva sa imagina#ie ,n pres!rierile !e le f!ea pentru afe!#iunea lor. ' Aa) de!i) un lift) f!u domnul Me(nell) ,n!er!-nd s mai gseas! !eva i mai epatant) dar eu-nd. Astfel vom elimina ori!e efort inutil. ./er!i#ii 4ilni!e la sol ,n 4ilele frumoase) dar evita#i s v plim a#i pe dealuri. ;i) ,nainte de toate) o!upa#i*v mintea !u lu!ruri pl!ute. Nu v g-ndi#i !um sta#i !u sntatea. Pentru nepotul tr-nei doamne) C+arles Ridgewa( do!torul a fost !eva mai e/pli!it. ' S nu m ,n#elege#i greit) ,i spuse. Mtua dumneavoastr poate tri mul#i ani i) pro a il) aa va fi. Cu toate astea) un o! sau o suprasoli!itare i*ar putea fi fatale: ;i po!ni din degete. &re uie s du! o via# foarte linitit) fr efort. <r o oseal. "ar) desigur) nu tre uie lsat s fie frm-ntat de g-nduri. &re uie ,nveselit i mintea s*i fie o!upat !u altele. ' Cu altele) spuse C+arles Ridgewa( g-nditor. C+arles era un t-nr meditativ. .ra) totodat) un t-nr !are !redea ,n !ultivarea ,n!lina#iilor sale ori!-nd era posi il. 3n seara a!eea suger s fie instalat un aparat de radio. "oamna 5arter) de2a serios indispus de ideea unui lift) era tul urat i refra!tar. C+arles insista6 ' Nu tiu da!*mi pas de !+estiile astea moderniste) spuse doamna 5arter implor-ndu* l. Undele) tii ' undele ele!tri!e) s*ar putea s*mi dune4e. C+arles) ,ntr*o manier superioar i inevoitoare) ,i art in!onsisten#a prerii. "oamna 5arter) !e avea o vag idee despre a!est su ie!t) dar !are se am i#iona ,n a*i sus#ine pun!tul de vedere) rmase de ne!lintit. ' &oat a!east ele!tri!itate) murmur ea timorat. Po#i spune !e*#i pla!e C+arles) dar unii oameni sunt afe!ta#i de ele!tri!itate. Pe mine m*a durut ,ntotdeauna groa4ni! !apul ,naintea unei furtuni) asta tiu. "dea din !ap +otr-t. C+arles era un t-nr r dtor. .ra la fel de perseverent. ' "raga mea mtu Mar() spuse el) s*#i e/pli! !um devine !a4ul. .ra un fel de autoritate ,n materie. 3i #inu aproape o prelegere pe a!east temB

,n!l4indu*se) vor i despre tu uri emi#toare) despre tu uri primitoare) despre ,nalt i 2oas fre!ven#) despre amplifi!ator i !ondensatori. "oamna 5arter s!ufundat ,ntr*o mare de termeni) pe !are nu*i ,n#elegea) ,n!uviin#. ' $ine) C+arles) murmur ea) da! tu !re4i ,ntr*adevr... ' "rag mtu Mar() 4ise C+arles) entu4iasmat) este e/a!t lu!rul !are*#i tre uie !a s te ,mpiedi!e s mo#i i s*#i #in de ur-t. 8iftul pres!ris de do!torul Me(nell a fost instalat pu#in timp dup a!eea i doamna 5arter fu !-t pe !e s dea ortul popii de vreme !e) !a mai toate doamnele tr-ne) nu suferea oameni strini ,n !as. 3i suspe!ta pe to#i ! puneau la !ale s*i sustrag argintria ei ve!+e. "up lift) sosi aparatul de radio. "oamna 5arter fu lsat s !ontemple o ie!tul !are*i repugna ' o !utie mare) !u ,nf#iare nepl!ut i plin de utoane. 3i tre ui lui C+arles s*i foloseas! tot entu4iasmul s*o ,mpa!e !u g-ndul sta) !!i C+arles era ,n elementul su) rsu!ind utoanele) lud-ndu*l !u vor e meteugite. "oamna 5arter sttea pe s!aunul su !u sptar ,nalt) linitit i politi!oas) !u !onvingerea ferm) de2a format) ! a!este no#iuni moderniste nu erau ni!i mai mult ni!i mai pu#in de!-t o pa!oste total. ' As!ult) mtu Mar() prindem $erlinul. Nu*i splendid7 3l au4i pe tip7 ' Nu pot au4i de!-t o groa4 de -4-ieli i po!nituri) spuse doamna 5arter. C+arles !ontinu s ,nv-rte utoanele. ' $ru/elles) anun# el !u entu4iasm. ' Adevrat7 spuse doamna 5arter !u o oare!are um r de interes. C+arles) rsu!i din nou) utoanele i un urlet nepm-ntean r4 tu ,n !amer. ' .i) a!um se pare ! suntem la +ing+eri) 4ise doamna 5arter) !are era o doamn ,n v-rst !u destul umor. ' 5a) +a: f!u C+arles) ai spus o glum un) mtu Mar(: . gro4av: "oamna 5arter nu se putu re#inu s nu*i 4-m eas!. Linea foarte mult la C+arles. &imp de !-#iva ani) o nepoat) Miriam 5arter) lo!uise la ea. Inten#ionase s*i lase motenirea nepoatei) dar Miriam nu*i ddu satisfa!#ie. .ra ner dtoare i se pli!tisea) ,n mod evident) ,n !ompania mtuii sale. Ieea mereu) >+oinrea> !um spunea doamna 5arter. 3n !ele din urm se !om inase !u un t-nr pe !are mtua nu*l agrease delo!. Miriam fu trimis ,napoi la mama sa !u o s!urt not) !a i !um ar fi fost un o ie!t ,n garan#ie. Se !storise !u t-nrul !u pri!ina i doamna 5arter ,i trimitea) de o i!ei de Cr!iun) un set de atiste sau un erve#el rodat. "up !e i*a dat seama ! nepoatele te de4amges!) doamna 5arter ,i ,ndrept aten#ia !tre nepo#i. "e la un ,n!eput) C+arles avu un su!!es neateptat. .ra ,ntotdeauna pl!ut i respe!tuos !u mtua sa i as!ulta) ls-nd impresia ! este foarte interesat de amintirile din tinere#ea ei. Prin asta era ,n mare !ontrast !u Miriam) !are se pli!tisea pe fa# i o arta din plin. C+arles nu se pli!tisea ni!iodatB era ,ntotdeauna ine dispus) tot timpul vesel. 3i spunea mtuii) de multe ori pe 4i) ! era o doamn admira il. <oarte satisf!ut de noua sa a!+i4i#ie) doamna 5arter ,i s!risese avo!atului su) d-ndu*i instru!#iuni ,n vederea unui nou testament. A!esta ,i fu trimis) apro at i semnat de ea. A!um) !+iar i ,n !+estiunea aparatului de radio) !ur-nd se dovedi ! C+arles a !-tigat noi lauri. "oamna 5arter) !are fusese ,mpotriva radioului) ,n!epu s*l tolere4e i termin prin a fi fas!inat de el. 3i pl!ea !el mai mult !-nd C+arles lipsea. Ne!a4ul !u C+arles era ! el nu*l putea lsa ,n pa!e. "oamna 5arter o inuia s stea ,n s!aunul ei as!ult-nd !onforta il un !on!ert simfoni! sau o prelegere despre 8u!re4ia $orgia ori Pond 8ifeB era feri!it i ,mp!at !u toat lumea. Nu astfel se ,nt-mpla !u C+arles. Armonia era 4drun!inat de s!r-nituri dis!ordante ,n timp !e ,n!er!a) plin de entu4iasm) s prind posturi strine. "ar) ,n serile ,n !are C+arles lua masa !u prietenii si) doamna 5arter se distra foarte ine !u radioul. 3ntor!ea utonul de dou ori) se ae4a ,n s!aunul ei !u sptar ,nalt i se dele!ta !u programul serii. Cam dup trei luni de la instalarea radioului se ,nt-mpl primul lu!ru straniu. C+arles era ple!at la o partid de ridge. Programul din seara a!eea era un !on!ert de alade. 9 ine!unos!ut sopran !-nta faimosul !-nte! s!o#ian >Annie 8aurie> i ,n mi2lo!ul a!estuia un

fapt surprin4tor se ,nt-mpl. 9 oprire rus!) mu4i!a ,n!et pentru o !lip) -4-itul i #!nitul !ontinuase) dup !are i a!estea disprur. Se f!u linite i apoi se au4i foarte sla un -4-it pe un ton mai 2os. "oamna 5arter avu impresia) de !e nu tia) ! aparatul ,i s!+im ase lungimea pe o und foarte ,ndeprtat) !-nd) !lar i distin!t) o vo!e se au4i) vo!ea unui r at sla ) !u un sla a!!ent irlande46 =Mar1... m3 au+i, Mar1? !u sunt, .atricI... (in dup3 tine cur?nd. (ei fi $ata, nu i a7a, Mar1?= Apoi) aproape imediat) melodia din >Annie 8aurie> umplu din nou !amera. "oamna 5arter ,n!remenise ,n s!aun) !u m-inile ,n!letate pe ra#ele lui. Visase7 Patri!?7 Vo!ea lui Patri!?: Vo!ea lui Patri!? !+iar ,n !amera asta) vor indu*i ei. Nu) tre uie s fi fost un vis) o +alu!ina#ie poate. &re uie s fi adormit vreun minut) dou. Curios lu!ru s vise4e ! vo!ea so#ului ei mort i se adresase prin eter. Asta o sperie pu#in. Ce !uvinte rostise7 =(in dup3 tine cur?nd. (ei fi $ata, nu i a7a, Mar1?= .ra) putea fi o premoni#ie7 Sl i!iunea !ardia!. Inima ei. 3n fond ,nainta ,n v-rst. >. un avertisment... asta*i>) spuse doamna 5arter) ridi!-ndu*se ,n!et i !u greutate din s!aun) adug-nd !um ,i sttea ,n fire6 >at-#ia ani !+eltui#i pentru instalarea unui lift:> Nu spuse nimi! nimnui despre !e i se ,nt-mplase) dar a doua 4i i ,n urmtoarea a fost g-nditoare i pu#in preo!upat. ;i apoi se ,nt-mpl a doua oar. "in nou era singur ,n !amer. Radioul) !are transmitea o pies or!+estral) se opri rus! !a ,nainte. Se f!u din nou linite) a!eeai sen4a#ie de distan# i) ,n final) vo!ea lui Patri!?) nu aa !um fusese ,n via#) !i o vo!e sla ) ,ndeprtat) !u o !iudat tent nepm-ntean6 =Mar1, sunt .atricI. Am s3 vin s3 te iau foarte cur?nd...= Apoi) p!nitul) -4-itul i piesa or!+estral ,i lu av-nt. "oamna 5arter se uit la pendul. Nu) de data a!easta nu adormise. &rea4 i ,n deplinele ei fa!ult#i au4ise vo!ea lui Patri!?. .ra sigur ! nu fusese ni!i o +alu!ina#ie. 3ntr*un fel !onfu4) ,n!er! s se g-ndeas! la tot !e*i e/pli!ase C+arles despre teoria undelor din eter. Ar fi putut ,ntr*adevr Patri!? s*i vor eas!7 S fi fost vo!ea lui adevrat modifi!at prin spa#iu7 Se pierdeau lungimi de und sau aa !eva. ;i*l aminti pe C+arles vor ind de >goluri pe s!al>. Poate undele !e se pierdeau e/pli!au toate a!este aa ' numite fenomene psi+ologi!e7 Nu) nimi! nu era ,n fond imposi il ,n a!est !onte/t. Patri!? i se adresase. Se folosise de tiin#a modern !a s*o pregteas! pentru !eea !e tre uia !ur-nd s se ,nt-mple. "oamna 5arter sun !lopo#elul dup !amerista ei) .li4a et+. .li4a et+ era o femeie ,nalt) sl noag) de vreo ai4e!i de ani. Su o aparen# rigid) ea as!undea mult afe!#iune i tandre#e pentru stp-na sa. ' .li4a et+) spuse doamna 5arter) !-nd !redin!ioasa sa servitoare apru. 3#i aminteti !e #i*am spus7 Sertarul st-ng de sus al iroului meu. . ,n!+is... !+eia lung !u !artona al . &otul a!olo e gata. ' =ata) doamn7 ' Pentru ,nmorm-ntarea mea) pufni doamna 5arter. ;tii perfe!t de ine !e vreau s spun) .li4a et+. &u ,ns#i m*ai a2utat s pun lu!rurile a!olo. <a#a .li4a et+ei ,n!epu s se s!+imonoseas!. ' 9+) doamn) se vi!ri ea) nu v g-ndi#i la astfel de lu!ruri. &o!mai so!oteam ! arta#i mai ine. ' &o#i tre uie s ple!m odat i*odat) spuse doamna 5arter pra!ti!. Am tre!ut de apte4e!i de ani) .li4a et+. 5aide) +aide) nu te prosti. "a! vrei s pl-ngi) du*te s pl-ngi ,n alt parte. .li4a et+ se retrase) ,n! t-nguindu*se. "oamna 5arter se uit dup ea !u mult dragoste. >$tr-n proast) dar !redin!ioas) 4ise ea) foarte !redin!ioas. Ia s vd) i*am lsat @11 sau numai 01 de lire7 Ar tre ui s*i dau @11>. Amnuntul o preo!up pe tr-na doamn i a doua 4i se ae4 i ,i s!rise avo!atului ei) !er-ndu*i s*i trimit testamentul !a s poat !ontrola. 3n a!eeai 4i) C+arles spuse !eva la pr-n4 !are o surprinsese6 ' Apropo) mtu Mar() 4ise el) !ine e papi#oiul la tr-n din !amera de oaspe#i7 M

refer la ta loul de deasupra emineului. Mouli! la !u ar ion i must#i ,n fur!uli#7 "oamna 5arter ,l privi !u asprime6 ' . un!+iul tu Patri!?) !-nd era t-nr) 4ise ea. ' 9+) vai mtu Mar() ,mi pare groa4ni! de ru. N*am vrut s fiu nepoliti!os. "oamna 5arter a!!ept s!u4ele !u o ple!!iune demn a !apului. C+arles !ontinu !am nesigur6 ' "oar m ,ntre am. ;tii... Se opri inde!is i doamna 5arter ,i spuse repe4it6 ' .i ine7 Ce vroiai s spui7 ' Nimi!) 4ise C+arles ,n gra . 9 prostie !red. Pentru moment) tr-na doamn nu spuse nimi! alt!eva) dar mai t-r4iu) !-nd erau am-ndoi singuri) relu su ie!tul. ' A vrea s*mi spui) C+arles) !e te*a determinat s m ,ntre i despre ta loul un!+iului tu. C+arles prea ,n!ur!at. ' Li*am spus) mtu Mar(. N*a fost nimi!) doar o aiureal de*a mea... !am a surd. ' C+arles) spuse doamna 5arter pe tonul ei aristo!rati!) insist s*mi spui: ' .i ine) drag mtu) da! vrei s tii) mi s*a prut ! l*am v4ut pe omul din ta lou uit-ndu*se pe fereastra din !apt) !-nd am venit pe alee asear. .fe!tul luminii) !red. M*am ,ntre at !ine nai a putea fi) fa#a ,i era aa) !a la ,n!eputul erei vi!toriene) da! ,n#elegi !e vreau s spun. "ar .li4a et+ mi*a spus ! n*a fost nimeni) ni!i un musafir sau strin ,n !as i) mai t-r4iu) seara s*a ,nt-mplat s m ,nv-rt prin !amera de oaspe#i i a!olo se afla ta loul deasupra emineului. ./a!t a!elai om pe !are ,l v4usem uit-ndu*se pe fereastr: Se poate e/pli!a destul de uor) !red. Su !ontientul i !+estii de*astea. &re uie s fi v4ut ta loul mai ,nainte fr s*mi dau seama !*l o servasem i apoi mi*am imaginat doar fa#a de la fereastr. ' <ereastra de la !apt7 ,ntre doamna 5arter rstit. ' "a) de !e7 ' Nimi!) spuse doamna 5arter. "ar ori!um ea era tul urat. A!eea fusese !amera so#ului ei. 3n a!eeai sear) C+arles ple! din nou) aa ! doamna 5arter sttea i as!ulta radioul !u o ner dare ,n!ordat. "a!) pentru a treia oar) ea au4ea vo!ea misterioas) a!easta ,i va dovedi ,n final) fr ni!i o urm de ,ndoial) ! ea !omuni!a) !u adevrat) !u o alt lume. "ei inima ,i tea mai tare) nu a fost surprins !-nd emisiunea s*a ,ntrerupt i dup o inuitul interval de t!ere morm-ntal) sla a i ,ndeprtata vo!e irlande4 i se adres din nou6 =Mar1, tu e7ti pre$3tit3 acum... vineri am s3 vin dup3 tine... vineri la nou3 7i &um3tate... s3 nu te temi, n o s3 te doar3... fii $ata...= Apoi) aproape ,ntrerup-nd ultimul !uv-nt) mu4i!a or!+estrei i4 u!ni din nou) 4gomotoas i dis!ordant. "oamna 5arter ,n#epeni pentru un minut sau dou. <a#a i se al ise iar u4ele vine#ii i se ,n!re#ir. Pe dat se ridi! i se ae4 la irou. Cu o m-n tremurtoare s!rise urmtoarele r-nduri6 =Fn seara aceasta la nou3 7i un sfert, am au+it clar vocea r3posatului meu #3r#at. Mi a spus c3 va veni s3 m3 ia vineri seara la nou3 7i &um3tate. %ac3 voi muri 4n +iua aceea 7i la ora aceea a7 dori ca faptele s3 fie f3cute pu#lice pentru a dovedi astfel, f3r3 putin23 de t3$ad3, posi#ilitatea de a comunica cu lumea spiritelor. Mar1 @arter=. "oamna 5arter re!iti !eea !e s!risese) g +-rtia ,ntr*un pli! i puse o adres deasupra. Apoi sun !lopo#elul i .li4a et+ sosi urgent. "oamna 5arter se ridi! de la iroul ei i*i ddu tr-nei nota pe !are to!mai o s!risese. ' .li4a et+) 4ise ea) da! am s mor vineri seara) a vrea s*i dai nota asta do!torului Me(nell. Nu ' .li4a et+ ,n!er!a s proteste4e ' nu m !ontra4i!e. Mi*ai spus de multe ori ! tu !re4i ,n premoni#ii. A!um eu am o presim#ire. Mai e un lu!ru. 3n testamentul meu #i*am lsat 01 de lire. A vrea s*#i dau @11 de lire. "a! eu ,nsmi nu pot s m du! la an! ,nainte de a muri) domnul C+arles va avea gri2 de asta. Ca mai ,nainte) doamna 5arter ,ntrerupse protestele pline de la!rimi ale .li4a et+ei. 3n

+otr-rea ei nestrmutat) tr-na doamn ,i vor i nepotului su ,n diminea#a urmtoare. ' Line minte) C+arles) ! da! !eva mi se va ,nt-mpla) .li4a et+ tre uie s primeas! ,n! 01 de lire. ' .ti foarte sum r 4ilele astea) mtu Mar() spuse C+arles vesel. Ce*o s #i se ,nt-mple7 "up do!torul Me(nell o s*#i sr torim !ei o sut de ani !am peste vreo dou4e!i de ani: "oamna 5arter ,i 4-m i plin de afe!#iune) dar nu*i rspunse. "up o !lip*dou) spuse6 ' Ce fa!i vineri seara) C+arles7 C+arles se art al nai ii de surprins. ' "e fapt) familia .wing m*a invitat la ea s 2o! ridge) dar da! preferi) stau a!as... ' Nu) spuse doamna 5arter !u +otr-re. Nu) vor es! serios) C+arles. 3n seara aia) mai mult de!-t ,n ori!are) a vrea s rm-n singur. C+arles o privi !urios) dar doamna 5arter nu inevoi s*i dea ni!i un alt detaliu. .ra o tr-n doamn !ura2oas i +otr-t. Sim#ea ! tre uie s trea! prin ,n!er!area asta stranie a solut singur. Vineri seara ,n !as era perfe!t linite. "oamna 5arter edea) !a de o i!ei) ,n s!aunul ei !u sptar ,nalt !e era tras l-ng fo!. 3i f!use toate pregtirile. "iminea#a fusese la an!) s!osese 01 de lire ,n an!note i i le dduse .li4a et+ei) ,n pofida la!rimilor a!esteia. 3i sortase i*i aran2ase lu!rurile personale i pusese pe !-te o i2uterie) dou ile#ele !u numele rudelor sau prietenilor. S!risese i o list de instru!#iuni pentru C+arles. Servi!iul de !eai din por#elan de Nor!ester urma s fie druit verioarei .mma) va4ele de por#elan de SWvres i se !uveneau t-nrului Nilliam .a.m.d. A!um se uita la pli!ul lung pe !are*l #inea ,n m-n i s!oase din el un do!ument ,mpturit. .ra testamentul pe !are i*l trimisese domnul 5op?inson) potrivit instru!#iunilor sale. 3l !itise o dat !u gri2) dar a!um ,l par!urgea pentru a*i ,mprospta memoria. .ra un do!ument s!urt) !on!is. 9 dona#ie de 01 de lire pentru .li4a et+ Mars+all pentru !redin#a ei ,n servi*!iu) dou dona#ii a !-te 011 de lire pentru o sor i o var de gradul ,nt-i i restul ,i rm-nea nepotului ei preferat) C+arles Ridgewa(. "oamna 5arter ddu apro ator din !ap) de !-teva ori. C+arles va deveni un om foarte ogat la moartea ei. Aa era ine) fusese un iat tare drgu# !u ea. &ot timpul l-nd) tot timpul plin de afe!#iune i mereu vesel) pe pla!ul ei. Se uit la pendul. &rei minute p-n la i 2umtate. .i ine) era gata. .ra !alm ' foarte !alm. "ei ,i repet a!este ultime !uvinte de mai multe ori) inima ,i tea !iudat i*i slta ,n piept. Nu prea ,i ddea seama) dar era ,n!ordat) !u nervii ,ntini la ma/imum. Nou i 2umtate. "es!+ise radioul. Ce*o s aud7 9 vo!e familiar !are o s dea timpul pro a il sau vo!ea aia ,ndeprtat a r atului !are murise !u H0 de ani ,n urm7 "ar n*au4i nimi!. 3n s!+im ) un sunet familiar) un sunet pe !are*l tia ine) dar !are) ,n seara asta) o f!ea s simt ! o m-n re!e ,i apas inima. Cineva -2 -ia la intrare... "in nou. ;i ,i pru ! un !urent re!e str ate !amera. "oamna 5arter nu se mai ,ndoia delo! de sen4a#iile sale. 3i era team. 3i era mult mai mult de!-t team... era ,ngro4it... ;i apoi) o str tu un g-nd6 H0 de ani ,nseamn mult timp. Patri!? e un strin pentru mine. &eroarea: Asta puse stp-nire pe ea. Pai ,n!e#i la u... pai ,n!e#i !are se opreau. Apoi) ua se des!+ise ,n!et... "oamna 5arter se ridi! !u greutate ,n pi!ioare) !ltin-ndu*se uor dintr*o parte ,n alta) !u o!+ii ,ndrepta#i fi/ spre u. Ceva ,i !4u din m-n ,n vatra aprins. S!oase un #ipt ,n uit !are i se opri ,n g-t. 3n lumina sla din prag sttea silueta !unos!ut !u ar !astanie i must#i i !u o +ain demodat) vi!torian. Patri!? venise s*o ia: Inima i se 4 tu ,ngro4it i ,n!remeni. Se pr ui grmad la pm-nt. A!olo o gsi .li4a et+ o or mai t-r4iu. "o!torul Me(nell a fost !+emat imediat i C+arles Ridgewa( anun#at i adus de gra de la partida de ridge. "ar nu se putu fa!e nimi!. "oamna 5arter nu mai putea fi a2utat de

muritori. A ia dup dou 4ile) .li4a et+ ,i aminti de nota pe !are i*o dduse stp-na. "o!torul Me(nell o !iti !u mare interes i i*o art lui C+arles Ridgewa(. ' 9 !oin!iden# foarte !urioas. .ra !lar ! mtua dumitale avea +alu!ina#ii !-nd au4ea vo!ea so#ului ei. &re uie s se fi frm-ntat ,ntr*o asemenea msur ! emo#iile i*au fost fatale i) !-nd ora fatidi! a sosit) a murit de o!. ' Autosugestie7 ,ntre C+arles. ' Cam aa !eva. Am s v art re4ultatele autopsiei !-t de !ur-nd posi il) dei n*am ni!i o ,ndoial. 3n a!este ,mpre2urri) o autopsie este de dorit) dei) de fapt e o formalitate. C+arles ,n!uviin# ,n#elegtor. 3n noaptea pre!edent) !-nd servitorii dormeau) el s!oase un anumit fir !are mergea de la spatele aparatului de radio la dormitorul su de la eta2ul de deasupra. ;i) pentru ! seara fusese r!oroas) ,i !eru .li4a et+ei s fa! fo! ,n !amera sa i ,n fo!ul a!ela arse o ar !astanie i o pere!+e de must#i. Nite +aine de mod vi!torian) !are ,i apar#inuse rposatului su un!+i) le puse la lo! ,n dulapul din pod mirosind a !amfor. "up !-te ,i putea da seama se afla la adpost sigur. Planul su) a !rui s!+i# i se !onturase prima dat ,n minte !-nd do!torul Me(nell ,i spuse ! mtua sa ar putea) da! e ine ,ngri2it) s mai trias! mul#i ani) reuise de minune. Un o! rus!) spusese do!torul Me(nell. C+arles) a!est t-nr) at-t de apre!iat de doamnele tr-ne) 4-m i ,n sinea lui. C-nd do!torul ple!) C+arles tre!u automat la ,ndeplinirea ,ndatoririlor sale. Unele aran2amente de ,nmorm-ntare au mai fost) ,n fine) re4olvate. Rudele !are veneau de la deprtare tre uiau ateptate la tren. 3ntr*unul sau dou !a4uri ele tre uiau s rm-n peste noapte. C+arles solu#ion toate lu!rurile efi!ient i metodi!) ,n a!ompaniamentul unui g-nd perseverent. ><!use o trea pe !inste:> Asta*l o seda. Nimeni) ,n afar de mtua sa moart) nu tia ,n !e situa#ii*limit se aflase. Preo!uprile sale) as!unse !u gri2 de restul lumii) ,l aduseser pe un tr-m unde um ra gratiilor se profila la ori4ont. "a! ,n !-teva luni nu putea intra ,n posesia unei sume !onsidera ile de ani) ar fi fost de!larat falit i ruinat. .i) a!um totul era ,n regul. C+arles ,i 4-m ea !a pentru sine. Mul#umit unei... da) +ai s*i spunem) glume pra!ti!e... nu era nimi! !riminal ,n !+estia asta... era salvat. .ra un om ogat a!um. N*avea ni!i o gri2 ,n a!east privin#) pentru ! doamna 5arter nu*i #inuse se!rete ni!iodat inten#iile. $-ntuit de g-nduri !u totul opuse) .li4a et+ g !apul pe u i anun# ! domnul 5op?inson venise i dorea s*l vad. .ra i timpul) se g-ndi C+arles. Reprim-ndu*i o tenta#ie de a se apu!a s fluiere) lu o min de gravitate potrivit i se duse ,n i liote!. A!olo ,l salut pe tr-nul !ore!t !are fusese) timp de peste un sfert de vea!) avo!atul rposatei doamne 5arter. Avo!atul se ae4 la invita#ia lui C+arles i) !u o s!urt tuse sea!) intr ,n pro lemele de afa!eri. ' Nu prea am ,n#eles s!risoarea dumneavoastr) domnule Ridgewa() pre#i a avea impresia ! testamentul fostei doamne 5arter este ,n posesia noastr. C+arles ,l privi fi/. ' "a) ine,n#eles... am au4it*o) de multe ori) pe mtua mea spun-nd asta. ' 9+: da) da. A fost ,n pstrarea noastr. ' A fost7 ' ./a!t !um v*am spus. "oamna 5arter ne*a s!ris) !er-ndu*ne s i*l trimitem mar#ea tre!ut. Un fior straniu ,l tre!u pe C+arles. Avu presentimentul vag ! i se va ,nt-mpla o nepl!ere. ' <r ,ndoial) va iei la lumin dintre +-rtiile ei) !ontinu avo!atul pe a!elai ton. C+arles nu spuse nimi!. Nu*i venea s le spun lu!rurilor pe nume. Cer!etase de2a foarte amnun#it do!umentele doamnei 5arter !a s fie sigur ! nu e vreun testament printre ele. "up un minut) dou) dup !e ,i re!pt !ontrolul) vor i. Vo!ea ,i suna strin i avea sen4a#ia ! un uvoi de ap re!e i se prelinge pe spate.

' S*a uitat !ineva prin lu!rurile sale personale7 ,ntre avo!atul. C+arles rspunse ! servitoarea) .li4a et+) se uitase. 8a sugestia domnului 5op?inson a fost !+emat .li4a et+. Veni de ,ndat) mo+or-t i dreapt i rspunse la ,ntre rile !are i se puser. Cer!etase toate +ainele i lu!rurile personale !are apar#inuser stp-nei. .ra foarte sigur ! nu se aflase ni!i un do!ument legal) pre!um un testament) printre ele. ;tia !um arat un testament ' iata ei stp-n ,l avusese ,n m-n !+iar ,n diminea#a 4ilei ,n !are murise. ' .ti sigur de asta7 ,ntre s!urt avo!atul. ' "a) domnule. Aa mi*a spus ea. ;i m*a f!ut s iau 01 de lire ,n an!note. &estamentul era ,ntr*un pli! lung al astru. ' ./a!t) spuse domnul 5op?ins. ' A!um da! m g-ndes!) !ontinu .li4a et+) a!elai pli! al astru se afla pe masa asta a doua 4i diminea#a) dar era gol. 8*am lsat pe irou. ' 3mi amintes! ! l*am v4ut a!olo) spuse C+arles. Se ridi! i se duse la irou. "up !-teva !lipe se ,ntoarse !u un pli! pe !are ,l ,nm-n domnului 5op?ins. A!esta ,l e/amin i !onfirm6 ' A!esta e pli!ul ,n !are am e/pediat testamentul mar#ea tre!ut. Am-ndoi r a#ii se uitau !u do2an la .li4a et+. ' Mai e !eva) domnule7 ,ntre ea respe!tuoas. ' "eo!amdat nu) mul#umes!. .li4a et+ se ,ndrept spre u. ' 9 !lip) o opri avo!atul. S*a f!ut fo!ul ,n !min ,n seara a!eea7 ' "a) domnule) ,ntotdeauna se f!ea fo!ul. ' Mul#umes!) este sufi!ient. .li4a et+ iei. C+arles se aple! ,n fa#) !u m-na tremur-nd pe mas. ' Ce !rede#i7 8a !e v du!e g-ndul7 "omnul 5op?ins !ltin din !ap. ' &re uie s mai sperm ! testamentul va apare. "a! nu... ' "a! nu7 ' M tem ! e posi il o singur !on!lu4ie. Mtua dumneavoastr a trimis dup testament !u s!opul de a*l distruge. Vr-nd !a .li4a et+ s nu piard prin asta) i*a dat suma ei din motenire ,n ani !as+. ' "ar de !e7 strig C+arles furios. "e !e7 "omnul 5op?ins tui. 9 tuse us!at. ' N*a#i avut vreo.... vreo ne,n#elegere !u mtua dumneavoastr) domnule Ridgewa(7 murmur el. C+arles suspin ad-n!. ' Nu) delo!) strig !u patim. Am fost ,n !ele mai une) !ele mai !alde rela#ii p-n la sf-rit. ' A+: spuse domnul 5op?ins) fr s*l priveas!. Pe C+arles ,l frap faptul ! avo!atul putea s nu*l !read. Cine tie !e o fi au4it moneagul sta #os7 Fvonuri despre afa!erile lui C+arles ar fi putut a2unge p-n la el. Ce putea fi mai natural de!-t faptul s presupui ! a!eleai 4vonuri a2unser i la doamna 5arter i ! mtua i nepotul se !ertaser din a!east pri!in7 "ar nu era aa: C+arles tre!ea prin una din !ele mai amare !lipe ale vie#ii sale. Min!iunile sale fuseser !re4ute. A!um) !-nd spunea adevrul) nu era !re4ut. Ironia soartei: Sigur ! mtua sa nu arsese ni!iodat testamentul. Sigur... =-ndurile i se ,ntoarser ,n tre!ut !er!ettor. Ce imagine i se ,nf#ia o!+ilor7 9 doamn tr-n !u o m-n ,n!letat pe inim... !eva ,i alune!a... o +-rtie... !dea pe t!iunii aprini... <a#a lui C+arles se f!u livid. Au4i o vo!e rguit ' a lui ' ,ntre -nd6 ' "a! testamentul a!ela nu va fi gsit ni!iodat7 ' Mai e/ist un testament mai ve!+i al doamnei 5arter. "atat ' septem rie @PH1. Prin el doamna 5arter ,i lsa totul nepoatei sale) Miriam 5arter) a!um Miriam Ro inson.

Ce spunea tr-nul sta ne un7 Miriam7 Miriam !u r atul la de nedes!ris i !u !ei patru mu!oi ai ei7 &oat ingenio4itatea lui... pentru Miriam7 &elefonul sun strident l-ng !otul su. Ridi! re!eptorul. .ra vo!ea do!torului) !ald i l-nd. ' "umneata eti) Ridgewa(7 M g-ndeam ! vrei s tii. &o!mai s*a ,n!+eiat autopsia. Cau4a de!esului este !um am presupus. "ar) de fapt) oala !ardia! era mult mai serioas de!-t am nuit !-nd tria. 9ri!-t de ine ar fi fost ,ngri2it) n*ar fi putut tri de!-t vreo dou luni) !el mult. M g-ndeam ! vrei s tii. Ar putea s te !onsole4e mai mult sau mai pu#in. ' S!u4*m) spuse C+arles) te superi da! mai repe#i7 ' Nu putea s trias! mai mult de dou luni) spuse do!torul) pe un ton pu#in ridi!at. &oate lu!rurile s*au terminat !u ine) tii dragul meu... "ar C+arles arun! re!eptorul ,n fur!. .ra !ontient ! vo!ea avo!atului ,i vor ea de undeva de foarte departe. ' "rag domnule Ridgewa() v e ru7 S*i ia dra!ul pe to#i. Pe avo!atul sta plin de el. Pe mgarul la tr-n i veninos de Me(nell. Nu mai avea ni!i o speran#... numai um ra unui 4id de ,n!+isoare. Sim#ea ! !ineva se 2u!a !u el... se 2u!a !u el !a pisi!a !u oare!ele. Cineva r-dea de el... Sf-rit