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Laurence Suhner

VESTIGES
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LATALANTE
Nantes

Illustration de couverture : Manchu

Librairie LAtalante, 2012 ISBN 978-2-84172-589-2 Librairie LAtalante, 11 & 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes www.l-atalante.com

 mes deux moitis, Jo et Jean

 Que deviendrait lUnivers sans les trpidations de llectron ? Stanislas STANFORD.

Non seulement lUnivers est plus trange que nous ne limaginons, mais il est plus trange que nous ne pouvons limaginer. Sir Arthur EDDINGTON.

Lunivers de la trilogie QuanTika musique, lectures, informations scientifiques, teaser www.quantika-sf.com

PROLOGUE

IMSH

Une branche qui craque. Le long cri dun silsil aux ailes transparentes chass de son abri pour la nuit. Puis le silence retombe, oppressant. La silhouette agile de Tklam se glisse entre lianes et racines. Il se veut aussi invisible que les esprits qui hantent la fort. L-haut, dans le ciel sans toile, Doyna, la lune des heures profondes, claire le fate des arbres dune lumire fauve. Dans la confusion vgtale, son clat peine se faufiler jusquau sol, recouvert dun tapis de feuillage. Une fragrance de mousse sen dgage. Tklam aimerait sy rouler, goter lhumidit de la terre. Oublier le dchanement de violence auquel il vient de participer. Il a tu. Mle son corps, lodeur du sang lenivre et le fait trembler de rage autant que dexcitation. Il gmit, lche ses membres souills. Ses doigts sinsinuent dans ses vtements encrots la recherche de blessures, effleurent ses parures de crmonie. Du sang, du sang partout. Le sien et celui de ses semblables. Celui quil a rpandu. La clbration des Veilleurs sest mue en frnsie sauvage, en jeu de guerre quaucun rituel na suffi apaiser. Au lever du soleil, il tait dj trop tard. La folie avait envahi le village et ses habitants. Elle les possderait jusquau matin suivant. Tklam se rappelle chacun des coups de griffes quil a ports, chacune de ses morsures. Dabord victime puis prdateur, il a laiss derrire lui son lot de morts et de souffrance. Il songe AminTadj. Aura-t-elle gard lespoir de le retrouver vivant ? 6

Du plat de la main, il carte les fougres grimpantes. Le sol se fait de plus en plus escarp. Le Temple nest plus trs loin. Dailleurs, il peroit le murmure de locan, dordinaire si familier qui, aujourdhui, se charge de menaces. Un craquement, tout proche, et il tressaille. Lont-ils suivi jusquici ? Sa vision nocturne pourfend lobscurit. Ses muscles sont tendus, sa peau frmit, se couvre de zbrures sombres. Il est hriss, prt se battre. Du cur de la frondaison, des yeux froids le scrutent. Ils cillent une fois, puis la fort les avale. Tklam discerne le martlement dune galopade, des couinements, le chuintement des feuilles que lon agite. Trouant la canope, Numdjat la lune qui prside laurore saccorde une brve apparition. La nature se nimbe dune aura bleu ple. De longues ombres roulent sur le tronc des arbres. travers lcheveau serr des lianes, Tklam distingue les faades blanches du Temple, ses murs effondrs habills de gravures, ses statues aux postures intrigantes mimant la danse. De tout temps, elles nont cess de lappeler, de lui murmurer loreille des secrets. Ceux que recle le langage paran, le langage de la mmoire, le langage interdit. Un jour, celui-ci lui sera intelligible. Mais, pour cela, il doit partir. Quitter Imsh, son le de naissance, jamais. Devenir un Dtach. Tklam grimpe jusqu en perdre haleine, se fraie un chemin entre les ruines. Jadis, le Temple tait son refuge, son terrain de jeu, mais, dsormais, il nen ressent que la sourde maldiction. Ce lieu possde une me. Une me maudite. Celle du dieu ancien pour lequel le sang a coul. Son ascension touche son terme. Il la voit enfin, l-haut, dans le sanctuaire tapiss de lianes. AminTadj. Frle silhouette accroupie mme la roche, penche audessus du bassin sacr. Son chagrin a la profondeur des abmes. Sur le sol, un panier a dvers son contenu de fleurs sches. Elle craint davoir perdu jamais le compagnon de ses jeunes annes, massacr comme tant dautres lors de la commmoration.

Elle lve la tte et, son tour, elle laperoit. Elle nose y croire et, pourtant, cest bien lui qui accourt au-devant delle, ensanglant, mais vivant. Ils streignent. Le reflet de leurs membres enlacs sagite la surface des eaux. La parole est inutile. AminTadj enfouit son visage dans les vtements en lambeaux de Tklam, dont le corps meurtri et frmissant lui raconte les preuves. Elle revit ses combats, gmit chacun des coups reus et donns. Sa carnation sassombrit jusqu se confondre avec la sienne. Elle se sent hrisse, frntique, excite. Et affole la pense de ce quil sapprte lui confier. Il nest revenu que pour lui dire adieu. Jamais il ne trouvera la paix. Depuis sa sortie de luf, il est diffrent : son attachement particulier, les choses mystrieuses dont il a la prescience, ses rves de cratures et de lieux inconnus, si effrayants Et puis il porte la marque. La marque du Dvoreur. Celle qui a enflamm le courroux des siens et la oblig tuer pour assurer sa survie. Cest certain, il va se rendre l-bas, Nahanetch, la Conque du Sud. Plus rien ni personne ne le retiendra. Et de l Il est un univers quAminTadj ne connatra jamais. Elle sent les doigts de Tklam qui se desserrent, la dlaissent. Dj, son regard se perd dans lhorizon, cherche la figure effile de la Conque, tout juste visible. Depuis la nuit des temps, elle se dresse sur locan, face au Temple de la Fort. Elles sont quatre, limage des points cardinaux. Elles conduisent les pas du voyageur vers les mondes lointains : PawaniNyan, les Archipels Clestes. La peau dAminTadj tressaille, son odeur se fait plus acide, ses yeux prennent une teinte carmin. Sa main effleure le torse de Tklam et il prouve la morsure de ses griffes. Elle est en colre. Comme elle le dteste en cet instant ! Lui reste impavide. Le souffle de sa respiration est brlant. Il rejette avec violence les vagues de souvenirs qui lassaillent. AminTadj. Jamais un Timhkn naura t aussi attach un autre Timhkn. Comme sils taient ns du mme uf. Pourtant,

bientt il deviendra aussi trange queux, les habitants de la Conque, les Dtachs. La rage dAminTadj, strile, reflue. Ses doigts se glissent dans son cou et dnouent le cordon de son pendentif. Sur sa surface polie, des glyphes dlicats, pareils ceux du Temple. Cest un talisman, un porte-bonheur, lunique prsent quelle lui fait. Ainsi, mme au-del des ocans et des frontires plus inaccessibles, elle restera ses cts. Tt ou tard, il le lui rendra et ils voqueront les souvenirs de leurs vies coules. Tklam le lui promet : il reviendra sur Imsh avec la mmoire, la connaissance oublie de son peuple. Il lui traduira les paroles mystrieuses graves sur son collier et les parois du Temple de la Fort. Promesse quil devine impossible. Jamais les Dtachs ne regagnent Timhk. Jamais il ne reverra AminTadj. Maintenant, il doit fuir. Avant que la folie furieuse des siens ne le rattrape. Il senfonce dans la nuit, une pointe de douleur dans la poitrine, juste lendroit o la marque du Dvoreur se dessine. Ses pieds martlent le sol, dchirent rageusement les fougres. Il ne prend plus attention aux branches qui le lacrent, infligent de nouvelles blessures sa chair. Il ne se retournera pas. Ce moment est rserv la souffrance. Alors, quelle soit parfaite. Le grondement de locan se fait omniprsent. Il a les accents dune terrible vengeance prte se dverser sur Imsh. Comme cela sest produit par le pass et comme cela se reproduira. Une vengeance qui pourrait dferler plus loin encore, bien au-del des Archipels du Ciel. Le Dvoreur est insatiable. Dans le sanctuaire, AminTadj demeure seule, prostre sur les eaux du bassin. ses pieds, des monceaux de guirlandes et des fragments de souvenirs sonnent le glas de son jeune ge.

PREMIRE PARTIE

GEMMA

Ne comprends-tu pas ? Il est inutile de courir. ternellement, il te rattrapera. Agile, renaissant du fond des ges. Sans cesse grandissant, tnbreux. Perspicace, menaant, enclin au jeu. Un et multiple la fois. Il te sduit. Le temps de la fuite est rvolu. Dj, tu lui appartiens. Le Mythe, premier portique, quadrant suprieur gauche du battant central, traduction approximative du professeur Seth Tranktak, chef de projet de la mission Archa, anne 2310 (datation terrestre).

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1 CARCASSES Une secousse plus violente projeta Haziel Delaurier contre la vitre. Dans la prcipitation, il avait oubli dattacher sa ceinture. Il se sangla, tant bien que mal, tandis quil continuait manuvrer le snowcat dune seule main. Lengin tout-terrain fonait tombeau ouvert sur ses larges chenilles. Il vrifia au passage que sa bouteille de scotch navait pas pti de sa conduite. Elle tressautait dans la bote gants chaque cahot, agitant son contenu ambr. Encore moiti pleine. Bien. Il en aurait besoin trs bientt. Radio Alabina crachotait son flot dinformations matinal. Machinalement, Haziel glissa sa main droite dans la poche intrieure de sa veste, ttonna un instant avant den extirper lenregistrement laiss son intention par Kya, la veille. Il fit tournoyer le jeton entre ses doigts, linsra dans le lecteur. Il ne couperait pas au drame sil ne lcoutait pas avant leur prochaine rencontre. Dj quil venait de lui poser un lapin Interrompue au milieu dune phrase, la voix du prsentateur des cosmonews cda la place une explosion de batterie, aussitt talonne par des salves de guitare. Le volume samplifia jusqu atteindre des proportions de cataclysme, tandis quune basse ravageuse secouait la carlingue du vhicule tel un tremblement de terre. Haziel eut limpression de recevoir une srie de coups de poing en plein plexus solaire. Les notes vibraient dans son estomac, retournant sans gard ce quil avait aval la hte avant de partir pour le Glacier. Un vritable chamboulement intrieur, parfaitement adapt aux circonstances : tout ce qui pouvait lempcher de gamberger ne serait-ce quun instant tait bon prendre. 11

Merci, Kya, tu tombes pic ! Le son volua encore jusqu sapparenter une mlodie. Kya grattait sa guitare comme si elle voulait lcorcher vive. Un son primaire, viscral. Rien de comparable avec ce quil tentait de lui enseigner pendant les rares cours o elle ne disparaissait pas, prtextant une mission accomplir, urgente et toujours ultrasecrte. La batterie reproduisait le rythme des trpans forant la glace ; la guitare, celui du sifflement des machines refroidissant ou des geysers de matire premire. Quant la basse peut-tre la plainte lancinante de la nature exploite allez savoir ! Et la voix car il y avait une voix maintenant, et quelle voix ! , les vocifrations des travailleurs en colre. Pas difficile de deviner o Kya trouvait linspiration pour ses compositions. Haziel finit par clater de rire. Il fora encore un peu sur le volume, dans le seul but de voir jusquo ses tripes tolreraient lagression. Rbellion pour une plante , rugissait la jeune fille de son timbre raill, aussi discordant que les gmissements de sa gratte. Seuls ces quatre mots rpts en boucle, hurls plus que chants. Elle avait vraiment fait fort ce coup-ci. Le snowcat sengagea dans un goulet plus troit. Des deux cts, des falaises noires dont les sommets se perdaient dans la brume. Haziel freina un peu, juste ce quil faut. Sous ses fesses, le sige, malmen depuis des dcennies par le terrain accident, se remit couiner avec insistance. Il se rappelait pourtant avoir huil les mcanismes une semaine auparavant. Pas dire, Chinook, sa bcane, avait fait son temps, linstar de toute la panoplie des quipements de la base Ttra. croire quelle datait de lpoque des premiers colons, ce qui ntait pas impossible. Un vieux mineur la lui avait revendue, qui lui-mme la dtenait de son paternel. Ctaient toujours les carrioles antdiluviennes qui rsistaient le mieux. Plus le matriel savrait sophistiqu et plus il tendait se dglinguer. Le froid grippait les machines et les articulations des hommes. Tout finissait irrmdiablement raide et ptri de craquements. Il tait prfrable de sen accommoder au plus vite. Gemma tait le royaume du systme D. 12

Le vhicule prit un virage la corde et changea de cap. Pas de route ici-bas, juste un rseau de valles et de goulets plus ou moins troits, bords de nunataks, ces noires minences granitiques jaillissant de la glace. Il fallait en prime se dbrouiller avec les cols, les boulements, les crevasses, les congres, les avalanches, le brouillard, les radiations, les vents du nord, du sud, de lest, de louest : alas incontournables qui constituaient le quotidien de Delaurier. Une bourrasque heurta la carlingue du snowcat de plein fouet, charriant son lot de neige souffle. En cet endroit, la valle rejoignait la grande plaine du Glacier. Des milliers de kilomtres de glace sans un rocher pour briser les assauts du blast, une varit de tornade catabatique la sauce locale, ne du contraste entre les tempratures de lair au sol et en altitude. En quelques secondes, le tout-terrain disparut dans un tourbillon de flocons en folie. Des rafales horizontales le frappaient de tous les cts la fois, comme si deux mains gigantesques le ptrissaient avec un plaisir sournois. Haziel freina, rien dautre faire. Les deux larges essuie-glace se mirent labourer le pare-brise. Les phares se frayrent un chemin travers la tempte. Le blast. Ses attaques redoublaient depuis quelques mois. Normalement, il ne forcissait dune manire notoire quau dbut de lhiver. Cela naugurait rien de bon. La musique perdit dun coup son rle prophylactique, ramenant Haziel ses ides noires et ses angoisses. Il se rapprochait de lendroit. Lendroit exact o il avait vcu son exprience. Il ne savait trop comment la nommer. Il navait pas trouv le courage den parler quiconque, ni Alexis, ni Youri, ni mme Stanislas. Quant Kya elle lui aurait clat de rire au nez. Cest du moins ce quil simaginait, tort ou raison. Il avait cru dfaillir ce matin, lorsque les services sanitaires lavaient appel la rescousse. Un accident stait produit. Encore un de ces incomprhensibles accidents, le troisime en moins de trente jours Il avait eu lieu six heures trente 13

prcises, non loin de la bordure est du Glacier. En plein milieu de la route des transpondeurs reliant les plus grands sites dextraction de gaz liqufi et de ptrole de lhmisphre nord lastroport dAlabina, la principale cit de Gemma. Lexplosion avait t terrifiante. Une onde magistrale ressentie jusqu lintrieur de la base Ttra, qui lavait rendu nauseux, inquiet. Et ctait bien pire depuis quil avait relev les coordonnes exactes du crash Trop tard pour battre en retraite. Il grossirait nouveau les rangs des auxiliaires. Ils avaient besoin de son aide pour piloter lun des Hercule, Bob tant soi-disant malade. Malade ! La bonne excuse La trouille, oui ! a commenait jaser parmi les mineurs les extracteurs comme on les appelait. Cette profusion daccidents inexplicables. Un convoi entier y tait pass cette fois. Des dbris sur plus de trois kilomtres, un cratre creus dans la glace, croire quune mtorite tait tombe l, en plein dans le mille ! Il avait vrifi deux reprises les coordonnes. Aucun doute ne subsistait. Il stait pourtant jur de ne plus jamais remettre les pieds dans ce secteur. Le Glacier tait vaste. Il disposait de toute la place ncessaire pour installer ses instruments de mesure. Il suffisait de ne pas en parler aux autres. Dailleurs, il se sentait encore trop branl pour se confier. Peut-tre avait-il forc sur la bouteille ce jourl. Peut-tre navait-il fait que rver. Et voil quil sy collait de nouveau, un mois peine aprs son traumatisme. Comme si cet endroit cet infime endroit lattirait avec la force de laimant. La zone dinfluence Epsilon 47. Les riffs de Kya se dformrent jusqu devenir inaudibles, pour une oreille humaine tout au moins. Haziel passa sur la radio, juste pour vrifier Elle mettait un bruit blanc, hach par des ondes sifflantes saccades. Une sueur glace lui dgoulina le long du dos. Putain, a recommence. Je ne peux pas croire que je suis en train de remettre a. Le son augmenta, disparut, revint, altr. Inutile dinsister. Il subissait dj leffet dune perturbation, mme sil se trouvait encore plus dun kilomtre de sa cible. Ctait comme a. Les 14

manifestations du Point ne suivaient aucune logique, il en avait fait les frais. Elles se dployaient en de vastes cercles concentriques, les zones dinfluence, comme les avait baptises Stanislas Stanford. Ces maudites zones dinfluence. Aussi imprvisibles quune bonne diarrhe ! Il tait temps de passer la tactique de dfense numro deux. Dune main, il attrapa la bouteille dans la bote gants, se dbarrassa du bouchon, qui gicla quelque part sur le sol de lhabitacle. Il but une grande goule de whisky, un malt pic et discrtement fum, qui lui enflamma les boyaux. Puis une deuxime. Il sarrta la troisime, rangea le flacon ouvert dans le vide-poche, bien droit. Le bouchon avait roul larrire et rejoint une multitude de dtritus et autres broutilles : sandwichs moiti mangs, papiers, canettes de bire, cbles multiusage, pices de rechange, foreuse miniature, trononneuse, clous, vis, perceuse, couvertures chauffantes, respirateurs, quipement scientifique et, pour finir, parties htroclites dun vieux groupe lectrogne rafistol par ses soins. En bref, le bric--brac normal de nimporte quel vhicule gemmien qui se respecte. Il mergea enfin de la valle. Des rafales plus violentes laccueillirent, mais pas de neige, Dieu soit lou ! Devant lui, la fameuse route des transpondeurs. Un vrai billard pour le blast. Une crote de neige et de glace atteignant par endroits quatre mille mtres dpaisseur, des millions de kilomtres dune surface lisse en apparence. En vrit, une succession de crevasses et de piges, engendrs par les effets de mare rsultant de lorbite de Marie-Antoinette, lunique lune de la plante. Une superficie trois fois quivalente celle de lAntarctique terrestre, reliant directement le ple Nord lquateur. Une autoroute cre de toutes pices par dame Nature. Rien que pour eux, les explorateurs humains. En deux mots, le Glacier. Haziel stait toujours demand pourquoi les premiers colons lavaient baptis de la sorte. Tout sur Gemma ntait que glace. La plante entire ntait rien dautre quun gigantesque inlandsis. 15

Haziel roula encore une vingtaine de minutes avant de sengager sur la bordure est. Rapidement, sous leffet du vent, la couverture nuageuse se dchirait. Elle se retirait de la valle en une mare silencieuse, dvoilant des bribes blouissantes de paysage arctique. Le pare-brise de Chinook se teinta automatiquement. Dans les haut-parleurs, les balises lectroniques ppiaient comme des souris. Malgr lheure matinale, Alta toile de 1,4 masse solaire, ge de deux milliards dannes tait haute sur lhorizon. De son clat jaune ple, elle lchait la roche noire des falaises et criblait de diamants la surface irise du Glacier. Mira, sa compagne stellaire plus chtive et plus orange la suivait de prs. La paire de soleils de magnitude leve figurait lune des plus brillantes du ciel terrestre. Du fait de leur proximit, les deux astres voluaient gnralement de concert dans le firmament, et il tait courant de les voir sclipser mutuellement durant quelques heures. En sus de gnrer baisse de luminosit et chute de temprature, le phnomne entranait de violentes, mais prdictibles, attaques de blast. Mis part les inconvnients qui muaient le Glacier en une soufflerie rfrigrante, lendroit tait apprci. En son centre, les artes montagneuses, qui culminaient souvent au-del de sept mille mtres, taient assez loignes pour que lon puisse profiter longueur danne de laction conjugue des deux toiles. Ce qui ntait pas le cas dans les valles encastres schelonnant de part et dautre. la base Ttra, durant la phase la plus aigu de lhiver, on se rappelait tout juste ce que lapparition dun soleil signifiait. Et sur Gemma lhiver tait long. Diablement long. Lorbite elliptique de la plante la plongeait les trois quarts de lanne dans la zone dite non habitable , situe entre 1,8 et 2,7 units astronomiques du barycentre binaire. En consquence, lhiver durait plus de trois ans terrestres, une anne gemmienne quivalant mille six cent quarante-deux jours, prs de quatre ans et demi terrestres. Il nen fallait pas moins Gemma pour accomplir un tour complet de son couple

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dtoiles. La distance consquente qui la sparait du barycentre constituait lun des garants de sa stabilit. Quant aux tempratures, elles demeuraient trs basses tout au long de lanne. En plein cur de lhiver, elles franchissaient frquemment la barre des - 60 C, et, aux ples, elles pouvaient mme dpasser les - 102 C. Le court t, durant lequel on assistait aux chutes de neige les plus fortes, saccordait parfois des records de douceur. Lanne prcdente, on avait fris les - 9 C, vnement marquer dune pierre blanche. Le snowcat atteignit les premiers dbris. Une armada de vhicules criblait ltendue gele. Des hommes courbaient lchine sous les assauts du blast et mettaient en place des panneaux de signalisation et des balises. Haziel se gara ct des pelleteuses articules de type Hercule trois au total et des camions de dblaiement. Il se prpara la hte pour viter de trop rflchir. Une solide parka sur sa veste daviateur, un masque antifroid par-dessus sa barbe de deux jours, une paire de gants, des lunettes de protection contre les UV. Ses vtements thermorgulateurs se chargeraient du reste. La portire du snowcat coulissa en grinant encore un vident manque de maintenance et il descendit de son engin. Lair sec et glac le frappa de plein fouet et faillit le projeter en arrire contre les chenilles. Malgr les rafales, il perut le rayonnement timide dAlta sur la peau de son visage, entre les pans de sa cagoule. Quelques secondes de bien-tre avant que le vent ne sengouffre dans son capuchon fourr. Il en resserra les attaches et se mit en route. Un coup dil jet en passant au thermomtre qui pendait, moiti arrach, sur le flanc de son vhicule lui apprit quil faisait un bon moins quinze. Une partie de plaisir ! Malheureusement, le blast avait pour effet connu dabaisser la temprature subjective dune dizaine de degrs. Moins vingt-cinq au final. Cest du moins ce quil estima. Pench en avant pour lutter contre la tourmente, il rejoignit les auxiliaires qui bavardaient sous lavant-toit de lun des Hercule. Ces bcanes taient terriblement bien conues, au17

dedans comme dehors. croire que leurs constructeurs avaient rellement prvu un auvent pour permettre aux ouvriers de sen fumer tranquillement une. Belle lurette quon nen faisait plus des comme a ! Tout en se mlant aux autres, Haziel jeta un il aux alentours. La surface habituellement lisse du Glacier tait jonche de fragments laspect dchiquet et noir. Les carcasses des tankers finissaient de se consumer sur la pente, une centaine de mtres, sur les rebords dun cratre obscur, qui avait d abriter tous les feux de lenfer peu de temps auparavant. Sur le ventre de lun des mastodontes ventrs, l o la texture dorigine avait t prserve par miracle, Haziel dchiffra le sigle de la TechCom, une importante compagnie dextraction qui exploitait les gisements de gaz liqufi et de ptrole de lhmisphre nord. Protg des bourrasques, il sortit une cigarette, fouilla ses poches la recherche dun briquet. Un gars sempressa de lui tendre le sien. Le bout de la cigarette grsilla. Un nuage de fume bleue monta en volutes dans latmosphre givre. Merci, dit Delaurier. Pas de quoi. Ils fumaient en silence, la mine sombre. Sept solides gaillards. Haziel en connaissait la plupart. Des pilotes, des conducteurs de pelleteuse, de gros transporteur. Tous arrachs de bon matin leurs activits coutumires. Autour deux, voletant comme des essaims de mouches merde, les ouvriers sanitaires dbarrassaient les tankers de leurs cadavres. Lair empestait les matriaux composites fondus et la mort. Au bout dun instant, un petit type basan quHaziel avait frquemment rencontr lors de ses expditions de sauvetage Benji, si sa mmoire ne le trahissait pas engagea le dialogue. Forcit tt cette saison. Lensemble de la troupe approuva, Haziel inclus. Le travailleur parlait bien videmment du blast. Cest moche, lcha un deuxime gars, dont on napercevait que les yeux bleus travers sa cagoule. 18

 Trs moche, fit Haziel en hochant la tte. On tait pass sans transition au sujet de laccident. Les journaleux viennent de partir, ajouta le dnomm Benji en reniflant grassement. Toujours foutre leur nez o a pue ! Il parat quil y a des trucs bizarres sur les tankers, chuchota laconiquement celui qui avait pris la parole le deuxime, un certain Hansen. Des trucs bizarres, ouais, rptrent dune mme voix les mineurs. Tu ne crois pas si bien dire, acquiesa Delaurier en son for intrieur. Il repensait son exprience du mois dernier et tout le reste. Il tira sur sa cigarette, qui mit le ronronnement dun pole bois. Et pourquoi quils sont pas l, hein ? rugit soudain Benji en envoyant une pluie de postillons sur lquipe. La colre montait au sein du groupe, chassant lapathie matinale. Jamais prsents quand on a besoin deux ! Sont juste utiles nous mettre des btons dans les roues. Haziel, qui tait accoutum ce genre de discussions, dcrypta aussitt. Cette fois-ci, ils parlaient des miliciens. Le prochain sujet ne manquerait pas dtre les indpendantistes. Ctait le droulement habituel des conversations ici-bas. Ils avaient pourtant promis de doubler la scurit des convois, renchrit Hansen avec lourdeur. De lendroit o il se trouvait, Haziel pouvait sentir sa forte haleine teinte laquavit. Un gars du Nord, comme lui. Un gars qui carburait aux tord-boyaux pour tenir le coup : aquavit, scotch, vodka et autres bistouilles locales que lui-mme navait pas encore exprimentes. Cest srement une action des indpendantistes, suggra un troisime extracteur plus pais que haut, la mine couperose qui rpondait au nom de Frank. a y est ! Les indpendantistes ! pensa Delaurier. On est repartis pour un tour. Les langues se dliaient, latmosphre schauffait. Tous y allaient de leurs hypothses personnelles. Haziel fit un pas en

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arrire, crasa son mgot dans la neige pitine. Il ne voulait pas participer au lynchage. Ils en ont aprs les compagnies minires, ce quil parat, poursuivait le gars rubicond avec le doigt dun bulldozer. La TechCom aujourdhui, la GemmaCorp le mois dernier. Je vous le dis, ils sorganisent. Ouais, ouais, clamrent les travailleurs. Et pourquoi les miliciens ne les matent pas une fois pour toutes ? explosa Hansen. On se demande quoi ils peuvent bien servir. Jai trouv a la mine, vocifra Benji. La parole au peuple que a raconte ! Nimporte quoi ! Il secouait un tract chiffonn sous le nez de ses comparses. Moi, en tout cas, si jen rencontre un, de ces colos la noix, je lui fais la peau ! Arrter les usines ! Et puis quoi encore ? Et comment quon va bouffer avec a ? Hansen venait de sortir une arme de poing, gros faisceau. Haziel crut bon dintervenir pour calmer les ardeurs. Hol, on se dtend. Personne ne les a formellement accuss de quoi que ce soit. Comme tu las trs justement dit, ce sont des colos. Des colos intgristes, renchrit le Scandinave, en rengainant sa ptoire. Un contrematre avanait vers leur groupe, la mine consterne, le pas lourd. Hansen lui tourna le dos et se passa le doigt sur la jugulaire dune faon explicite. Haziel naimait pas a. Toute cette colre accumule. Si la situation senvenimait davantage, les indpendantistes ne tarderaient pas devenir le bouc missaire de la colonie. Il y avait bien eu des chauffoures, une poigne de blesss de part et dautre, des dprdations, des vols de matriel et de vhicules, mais jamais de morts. Et a continuerait ainsi tant que la milice nintensifierait pas ses mesures de rpression. Ce qui arrivait aujourdhui les accidents, les tankers ventrs, les cadavres ne concernait en rien les Enfants de Gemma. Il sestimait assez bien plac pour le savoir.

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 Bon, les pilotes des Hercule, vos postes, lana le contrematre. Le dblaiement des corps est pratiquement achev. Il sarrta un instant. Il paraissait bout de souffle, abattu. Haziel sentit sa gorge se serrer. Il nosait imaginer ce que les sanitaires avaient dcouvert ce matin laube. Comme il sy attendait, il ny avait aucun survivant. Le gaz liqufi, une fois en contact avec loxygne atmosphrique, balayait la surface du Glacier avec la perfection dune dflagration atomique, semant la dsolation et la mort sur des centaines de mtres la ronde. Au sein du groupe, les esprits se calmrent. Il tait temps de satteler la tche. La plupart des gars avaient des horaires chargs. Lhiver approchait grands pas. Ctait lultime moment pour travailler plein rendement. Les pilotes regagnrent leurs machines, pelleteuses, camions. Chacun connaissait son boulot. Haziel grimpa les chelons qui conduisaient la cabine de lHercule, trois mtres au-dessus du sol. La gigantesque dblayeuse sbroua. Trentedeux tonnes de polymre-mtal de type psychrolite, deux bras articuls dune longueur de cinq mtres chacun, des ranges de chenilles dune puissance de traction de six cents chevaux, cinq cents douze kilo-newtons de force darrachage. Une sacre mcanique. Au loin, les sauveteurs sactivaient toujours. Haziel comptait sur leur professionnalisme. Soccuper des paves lui suffisait. Rien que de lacier et des matriaux composites, pas de chair, ni dos, ni de sang ! Sa tche commenait l o la leur sarrtait. Dblayer ce qui restait des tankers, librer rapidement laccs la route des transpondeurs. Il ne cessait desprer que le trac en soit un jour modifi. Un simple dtour par louest aurait vit de nombreux problmes. Mais les compagnies gemmiennes manquaient de temps et dargent pour enrler des ingnieurs et faire des tudes de terrain, sans parler dinstaller de nouvelles balises. Il devrait sans doute se rsoudre seconder les auxiliaires pendant de longues annes. Les choses fonctionnaient de cette faon ici. lconomie.

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Les deux autres Hercule se mirent en branle. Avec lenteur, ils empruntrent la pente douce qui conduisait au lieu du carnage. Lodeur cre de la fume sinfiltrait jusque dans la cabine, se mlant celle de la chair humaine calcine. Haziel sentit la nause le gagner. Il regretta davoir inflig son estomac la dernire cration de Kya. La pelleteuse se rapprocha des bords du cratre. Une cinquantaine de mtres de circonfrence, de visu. Le remblayage du terrain se prolongerait jusquau soir. Un secouriste, harnach dans sa combinaison orange, lui fit signe dvacuer une carcasse pluche la manire dune carotte, plante au beau milieu de la glace. Lensemble voquait un satellite qui aurait dsorbit. Les deux Hercule qui le suivaient furent dirigs vers didentiques dbris fumants. Haziel ne put sempcher de frmir. Il navait jamais rien vu de tel. Le souvenir du choc ressenti ce matin travers les murs pais de la base lui transpera les os. LHercule sapprocha davantage de lpave. Elle avait t projete dans les airs une altitude que Delaurier jugeait inconvenante avant de retomber quelques mtres du bord du cratre. Il fallait y aller doucement. La glace stait reforme en une masse noire laspect glatineux. Rien de bien rjouissant. Les bras de la pelleteuse se dployrent avec la grce droutante dune marionnette. Ses pinces se replirent sur les restes du tanker, prtes les emporter en un rien de temps vers les camions transbordeurs, qui, eux, les convoieraient jusquau dpt de Tchenkoville, une dizaine de kilomtres plus au sud, afin quils y soient recycls. Haziel manqua de dfaillir. Au contact des pinces, la carcasse se dsagrgeait en une poussire trs fine, aussi noire que de la suie. Du sable anthracite qui, prsent, scoulait sur le sol dans un chuintement. Il interrompit la manuvre. Ctait tout bonnement inconcevable. Dj que les tankers sarrogeaient la fcheuse habitude dexploser avec leur cargaison, chose parfaitement invraisemblable avec les mthodes de confinement en usage. Comme si leur double coque et la barrire dazote gazeux qui 22

rendaient impossible toute raction du gaz liqufi avec loxygne atmosphrique staient subitement dsintgres Et maintenant, a ! Il demeura un instant prostr sur son sige, les mchoires serres. Il fallait quil en ait le cur net. Rapidement, il sextirpa de la cabine, jeta un regard inquiet autour de lui. Une fois assur que personne ne prtait attention son mange, il sapprocha des restes du tanker. Lair empestait la psychrolite fondue, et dautres rsidus dont il prfrait ignorer lorigine. Il rabattit le col de sa parka sur son nez puis sortit un petit botier de lune de ses poches. Il dirigea le testeur laser sur une portion de lpave. Le compos, qui avait un jour t un matriau de pointe, cr par nanotechnologie pour endurer les conditions de froid extrme de Gemma, seffritait sous les assauts du vent. Impensable. De telles modifications structurales ne pouvaient affecter cette catgorie de polymre. moins que Son cerveau chafaudait les ides les plus invraisemblables. Lappareil ronronna un instant puis mit un bip significatif. Haziel parcourut les rsultats. Comme prvu, ctait impossible. De plus en plus anxieux, il observa derrire lui le ballet des Hercule et des camions sur la glace. Tout se mit tourner. Il recula de quelques pas, le cur au bord des lvres, heurta les pinces de son vhicule. Il dut sy agripper, le temps de recouvrer son calme, puis il ritra ses analyses. Les mesures taient trop abracadabrantes. Nouveau ronronnement, nouveau bip. Lengin la main, il regagna prcipitamment la cabine. Une fois labri, il attendit, les doigts crisps sur les commandes, ne sachant que faire. Dans les haut-parleurs, les extracteurs y allaient de leurs exclamations droutes. Les carlingues se dissolvaient littralement sous laction de leurs pelles mcaniques. Haziel, fbrile, relut les rsultats. Aucun doute ntait permis : lacier polymris des tankers avait subi un effondrement isotopique. En dautres termes, une altration due au passage du temps.

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La psychrolite ntait pas cense essuyer ce genre de dgradation avant quoi ? quelques bons milliers dannes ? Plus ? prsent, Haziel navait plus quune envie : foutre le camp. Langoisse le reprenait, plus terrifiante que jamais. Il fallait quil parle Stanislas de toute urgence. Mais, dabord, il devait terminer son travail. Il sarma de courage, avana les pinces de lHercule en direction de la carcasse. Nouveau bruissement. Le mtal coulait avec la fluidit du sable. Des monceaux entiers de tanker se dissolvaient au fur et mesure quil essayait de les attraper, et le blast achevait de dissminer cette infection sur ltendue miroitante du Glacier. Une horreur. Aprs plusieurs tentatives infructueuses, il finit par agripper quelque chose de solide. Une partie de lengin avait rsist la gangrne. Avec le plus de douceur possible, il en ramena une portion jusquaux camions de dblayage et sen dbarrassa dans une nue pouvantable. Au mme moment, une armada de vhicules dbarqua dans le primtre. Des renforts, enfin. Le remblayage allait pouvoir commencer. Ds le lendemain, le trafic reprendrait et les accidents avec. On amorcerait peut-tre une enqute Ce ntait pas certain. Tant que la machine conomique ne senrayait pas totalement Un coup dil sa montre lui apprit quil tait dj plus de onze heures et demie. Stanislas lattendait pour quils discutent de sa future mission. a tombait bien. Il sauta du marchepied et rejoignit le reste des ouvriers. Il avait besoin de sen griller une, histoire de se remettre de sa dcouverte. Les hommes, rassembls sous lauvent dune pelleteuse, tiraient des mines abominables. Personne ne parlait. Les regards affichaient de la nervosit, de la superstition. a allait gamberger sec, ce soir, dans les chaumires. Une fois son chargement achev, le premier camion sbranla, passa non loin de leur petit groupe atterr. Un morceau de carlingue, mal arrim, atterrit lourdement au sol, projetant des clats de glace sur plusieurs mtres.

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Haziel bondit en arrire. Un objet venait de lui heurter la jambe. Une tte humaine calcine, tranche au ras du cou, lobservait de ses orbites noires. Aux alentours, le blast perdait en intensit. Mira suivait de prs Alta dans le ciel automnal. La journe sannonait belle.

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2 DILEMME Qui suis-je ? De la nuit, je suis n. Le mystre, jincarne. Immense. trange. Silencieux. Tortueux. Je suis un vaisseau fantme. Aux humains, je me refuse. Aux enfants, je fais peur. De lespace, je vous nargue. Je regarde Gemma. Et Gemma me regarde. On me nomme le Grand Arc. Mais un arc suis-je vraiment ? Personne ne le sait. On me nomme le Grand Arc Et je suis le Mystre. Premier couplet de La Complainte des Btisseurs, comptine enseigne dans les classes maternelles dAlabina, plante Gemma, systme Alta Mira, constellation de lridan. Kya chantait. Rien voir avec ses compositions personnelles. Non, ce ntait que le refrain dune comptine apprise sur les bancs de son ancienne cole, Alabina, qui lui trottait dans la tte depuis une poigne de jours. Sa voix, casse par le froid et les assauts du vent, rappelait les gmissements dun vieil ivrogne. Ce qui 26

lamusait, temprait ses accs de colre. Car, en colre, elle ltait. Et sa fureur ne faisait que crotre lorsquelle regardait, juste comme maintenant, la torche orange gigantesque qui jaillissait du cur mme de la glace une centaine de mtres en contrebas, dfigurant ce paysage quelle chrissait tant. Une usine. Une de plus. Elle avait ouvert au dbut de lautomne. Ds lors, une pluie de cendres se dversait jour et nuit sur la neige jusqu la rendre noire. De son repaire, Kya pouvait sentir lodeur cre de la fume et des manations rsultant du processus de liqufaction du gaz. Elle avait lhabitude de venir ici. Lperon rocheux dominait la plaine du Glacier, qui sallongeait sur des kilomtres, vritable toboggan improbable au beau milieu de cette contre seme de pics aigus et de falaises escarpes. quatre cents kilomtres plus au sud, en ligne droite, se dressait Alabina, la cit o elle tait ne, dix-huit ans et une semaine plus tt. Les rares souvenirs quelle en gardait se rapportaient lcole : des annes ressasser des conneries sans queue ni tte et fomenter les pires btises avec ses camarades. Dj une me rebelle cette poque-l ! Ensuite, son pre stait install dans ce trou, loin de lagitation de la civilisation. En dfinitive, ctait sa faute si elle lui en faisait voir de toutes les couleurs aujourdhui. Elle avait trouv un splendide palliatif son ennui. La jeune fille se mit chanter de plus en plus fort. Rien faire, sa rage continuait grossir. Le cul pos sur un caillou glac, elle brandissait son poing en direction de lusine et battait la mesure de ses bottes. Je suis un vaisseau fantme. Aux humains, je me refuse. Aux enfants, je fais peur. De lespace, je vous nargue. Je regarde Gemma. Et Gemma me regarde. On me nomme le Grand Arc. Mais un arc suis-je vraiment ? 27

Sa voix finit par srailler. Impossible de pousser la chansonnette dans ces conditions. Elle se leva dun bond, ajusta sa cagoule sur son nez et donna un coup de pied rageur dans une congre. Lendroit tait foutu. Elle ne pourrait contempler plus longtemps cette odieuse torche qui dchirait chacune de ses nuits, enflammait latmosphre de son flambeau orange aveuglant. Ils dtruisaient sa plante. Sa colre redoubla, se retourna contre elle-mme. Des larmes lui montrent aux yeux. Elle les essuya avant quelles ne glent sur sa peau. Mme si Gemma ntait pas la terre de son pre et de sa mre, ctait son monde elle, son berceau. Et elle laimait. Dun amour irraisonn, inconditionnel. Elle combattrait pour sa sauvegarde, lutterait pour en chasser les investisseurs, les prospecteurs, les industriels, les financiers, les militaires, les semeurs demmerdes en tout genre. Les scientifiques aussi. Mais cela lui posait un autre problme. Foutu dilemme ! Elle se dtestait. Pourquoi narrivait-elle pas se dcider ? tait-elle faible ce point ? Inconstante ? Immature, ainsi que le lui ressassait Miguel ? Il lui fallait un idal, un but auquel se vouer corps et me pour leur prouver tous quelle ntait plus une gamine, quelle pouvait mener sa barque ! Une grande cause, quelque chose qui valait vraiment la peine. Elle lavait trouve : les Enfants de Gemma. Et puis il y avait Miguel. Son cur sacclra. Une vague de chaleur lenvahit. Depuis plusieurs semaines, elle narrtait pas de penser lui. Son regard tnbreux, ses cheveux noirs. Tout linverse delle, avec ses mches si blondes, sa peau si ple, ses taches de rousseur qui lui parsemaient le visage. Elle aurait tant voulu lui ressembler, avoir sa force, sa dtermination, son courage. Comme laccoutume, Kya senflammait. Le portrait crach de ta mre ! ne cessait de lui rpter son paternel. Dun trait, elle se leva. 28

Malgr son agitation intrieure, elle sengourdissait. Sur Gemma, limmobilit tuait. On poussait un petit roupillon et on se retrouvait mtamorphos en surgel. Et puis elle tait foutrement en retard. Elle enfourcha son patineur avec rage. Elle se trouvait michemin entre la base Ttra, une ancienne station de climatologie transforme par son pre en laboratoire de recherche, et le Nid. Deux options se prsentaient : rejoindre Miguel sur-le-champ ou regagner la base, lendroit o elle avait vcu ces dernires annes, et o lattendait Haziel pour sa leon de guitare. Il suffisait de contourner, soit par la droite soit par la gauche, le gros rocher en forme de crne chou au beau milieu de la combe en contrebas. Lengin de Kya, vritable bolide des neiges, rugissait, lanc plus de quatre-vingts kilomtres lheure. Dj, la jeune fille distinguait lminence de granit. Pouvait-elle laisser le hasard choisir sa place ? Elle ferma les yeux un instant, les rouvrit, terrifie. Elle tait folle lier. Elle bifurqua gauche in extremis. Sur ses joues, des larmes geles. Les larmes de ladolescence. Malgr sa volont, le cordon ombilical se rvlait terriblement difficile couper. Elle gara son patineur dans le hangar de la base Ttra et fit irruption dans le rfectoire avec limptuosit dune tornade. Youri Malenko fumait tranquillement une cigarette en compagnie de Justine Monaghan et, derrire les fourneaux, Bhagyashr Gupta concoctait lun de ses succulents currys. La table tait dresse. Il tait onze heures, presque la moiti dune journe gemmienne. Lheure du djeuner. Kya tait encore plus en retard quelle ne lavait estim. Les physiciens ne la salurent pas, visiblement fatigus de supporter ses frasques. Elle balana sa parka dans le vestiaire, se dbarrassa la va-vite de ses bottes. Dj, elle galopait dans lescalier qui menait aux tages en hurlant : Haziel ! Je suis arrive ! Haziel ! Tes o ? Elle passa en trombe devant le laboratoire sans y jeter un regard.

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Du couloir, on percevait le vrombissement des climatiseurs. Ctait peu prs tout. Les chercheurs saffairaient en silence, absorbs par leurs calculs. Elle claqua la porte de sa chambre situe au niveau des installations scientifiques, de mme que celles de Delaurier et de son pre , en ressortit aprs quelques secondes peine. Haziel ! Je suis l pour mon cours. Haaaazieeeel ! Elle revint sur ses pas, sarrta lentre du labo. Inconcevable quil ne lait pas entendue : elle faisait un raffut de tous les diables. Un coup dil circulaire la pnombre bleute qui rgnait dans les locaux la renseigna. Il ne sy trouvait pas. Elle bondit dans le corridor, dboula dans la chambre quil partageait avec Korpatov, lun des collaborateurs de son pre. Un habitant de la base Ttra, tout comme elle. Pas l. Elle grimpa quatre quatre les marches conduisant au dernier tage, se prcipita dans le Phare, lunique pice panoramique de la station. Paul Lacroix pdalait sur son infme vlo dappartement. Mais dHaziel aucune trace. O se cachait-il, bon sang ? Il ne pouvait dcemment avoir oubli sa leon ! Elle vibrait dexcitation lide dentendre ses commentaires sur son morceau. Il lavait forcment cout. Ou alors il se dfilait : il lavait dtest et ne trouvait pas le courage de le lui dire en face. Attends un peu, mon coco ! Elle sengouffra dans le couloir et tomba nez nez avec Alexis Korpatov qui montait les escaliers. Il nest pas l, blondinette, laborda le physicien. Pas l ? Comment a, pas l ? Il est toujours l ! Pas ce matin. Il ma charg de te transmettre ses plates excuses. Il a d sabsenter. Kya tait offusque. Haziel ne lui faisait jamais faux bond. Dhabitude, ctait elle qui jouait les filles de lair. Elle croulait sous dinsurmontables soucis en ce moment. Alexis ! O est-il ? Que je lui botte les fesses ! Korpatov fit mine de rflchir, juste pour la taquiner. Quest-ce que tu me donnes en change si je te dvoile cette information top secrte ? 30

 Alexis ! clata Kya. Bon, bon. Cest bien parce que cest toi, ma poulette. Il est parti dblayer. Sur le Glacier ? Il y a encore eu un accident ? Tu nas pas senti lexplosion, tt ce matin ? En y repensant, elle se souvenait effectivement dune dflagration qui lavait arrache au sommeil. Erwin avait mme jailli des profondeurs de la couette, toutes griffes dehors, et stait carapat hors de la pice. La mauvaise humeur de Kya sen trouva amplifie. Cest nimporte quoi ! fulmina-t-elle. Il na vraiment que a foutre : trimbaler daffreuses carcasses pourries au lieu de soccuper de moi ? Elle avait dj tourn les talons, oubliant instantanment Korpatov, toujours plant au milieu du couloir, les bras croiss, la mine perplexe. Dcidment, il ne comprenait plus la jeune fille. Et il ntait pas le seul. La porte de sa chambre claqua si fort quon lentendit jusquau rfectoire. Elle se retrouva dans son lit, pelotonne dans ses coussins, pleurnicher. Pire quune gamine ! Elle tait cran. Elle avait besoin dHaziel. Immdiatement. lge de treize ou quatorze ans, elle en pinait pour lui. Maintenant, il tait pass du stade damoureux platonique celui de confident. Un grand frre, voil ce quil incarnait ses yeux. De toute faon, il tait bien trop vieux pour elle. Trente-cinq ans. Un ge canonique.

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3 RVEIL Le docteur Ambre Pasquier se rveilla en sursaut, les poumons prts exploser, noye dans son interminable cauchemar. Son cur battait tout rompre et un froid glacial avait envahi chacun de ses muscles. Roul en boule entre ses jambes, son coussin exerait une pression douloureuse contre lintrieur de ses genoux. Elle se redressa, les doigts crisps sur la couverture, la bouche ouverte pour grappiller quelques molcules doxygne. Respire ! criait une voix dans le brouillard de sa conscience. Mais respire donc ! Un haltement rauque, un sentiment de dlivrance. Elle se rejeta en arrire et sa tte heurta durement la paroi. La panique la gagna aussitt. Dha Dha gege naga Dhine Dhina gena Dhage O se trouvait-elle ? Pourquoi la lumire ne sallumait-elle pas ? tait-elle encore prisonnire de cette maudite caverne ? Tete gege naga Dhine naga Dhine Dhina gena Elle respirait petits coups lair imprgn de sa transpiration. Une odeur de fauve, de mousson. Un tremblement prit naissance au creux de son ventre et stendit rapidement au reste de son corps. Ses pieds et ses mains se mirent sagiter telles les feuilles dun arbre battu par lorage. Elle glissa son index gauche dans sa bouche pour entraver le claquement de ses dents. La douleur de la morsure lui fit leffet dun lectrochoc. Les bols syllabes mnmotechniques de la rythmique indienne continuaient de marteler son cerveau avec la puissance dune incantation magique. Dhage tete gege naga Dhine Dhina gena Dhage Tete gege naga Dhine naga Tine Tina kena

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Le tremblement saccrut encore, mais il ntait que prlude laccalmie. Le froid se retirait de ses membres lentement, mais avec rgularit. Les bols franchirent la barrire de ses lvres, rsonnrent dans ltroite cabine avec de plus en plus de force. Tata keke nake tine tina kena take Tete keke nake tine nake tine tina kena Dhage tete gege naga Dhine Dhina gena Dhage Tete gege naga Dhine naga Dhine Dhina gena Elle sapaisait. Depuis son plus jeune ge, rciter des bols tait la cl de son quilibre. Ils laidaient focaliser ses ides, lempchaient de se laisser submerger par les problmes ou par la colre. Aussi bien ses doigts que son cerveau sen souvenaient dune faon purement mcanique. Initialement, briques lmentaires servant articuler la richesse des rythmes hindoustanis les tlas , ils taient devenus pour elle des entits part entire, dbarrasses de toute connotation sensitive ou motionnelle. Ils reprsentaient galement le seul hritage quelle avait conserv de son enfance, passe Bombay. Lensemble de ses souvenirs ne remontait qu lpoque de ses treize ans, lorsque sa mre, docteur en neurochirurgie dorigine indo-iranienne, lavait emmene Paris suite la disparition de ses grands-parents. Avant, ctait le trou noir. Sa mmoire ne se composait que de flashs trs brefs, dodeurs indfinissables, de couleurs criardes, phmres taches de peinture sur sa rtine. Elle ne se rappelait aucun visage, aucun nom, sauf ceux quon lui avait inculqus par la suite, afin de lui reconstituer un semblant de vcu. Je suis ne treize ans, avait-elle lhabitude de se rpter. Je suis ne du vide. Comme si elle avait merg de rien, par magie, vritable particule virtuelle qui svanouirait dans le nant aussi soudainement quelle tait apparue. Six heures trente-cinq. Une clart diffuse dissipait les dernires traces de tnbres. sept heures et trente minutes, le jour inonderait la cabine.

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Une aube de quarante-cinq minutes programme par la station pour un rveil en douceur. Elle cessa de scander, repoussa sa couette humide. Elle avait envie de mordre, de hurler. Une perle de sang stait forme sur le bourrelet qui couronnait son index, l o ses molaires avaient laiss leurs empreintes. En dpit de lengourdissement qui ttanisait ses doigts, elle avait mal. Elle consulta le thermostat. Vingt et un degrs. savoir, aucune chute effective de temprature susceptible dexpliquer son tat dhypothermie. Elle se leva enfin, et les murs de sa chambre lui parurent plus rapprochs et menaants que jamais. Dun pas lourd, elle gagna la salle de bains, abandonna ses sous-vtements et se glissa sous le jet brlant de la douche. Elle y resta un bon quart dheure sans bouger, jusqu ce que la gangue onirique qui adhrait encore sa peau se dcide lcher du terrain. Elle avait le sentiment de revenir comme chaque fois dun voyage lointain reintant. Des larmes pointrent lore de ses paupires, se mlrent leau ruisselant sur son visage et sur son corps. Belle dmonstration de sang-froid, docteur Pasquier ! Elle frmit de son impuissance. Elle simagina lexpression de Kobalski sil savisait de la surprendre ainsi, nue et tremblante, rcitant des bols indiens pour ne pas perdre la raison. Un rire cynique lbranla. Elle frappa la cloison de ses poings, se jura de ne plus jamais succomber la panique. Laction du lendemain lui remettrait les ides en place. La douche brlante eut leffet escompt. Une vingtaine de minutes plus tard, lorsquelle mergea de ses quartiers, elle paraissait en pleine forme. Elle stait vtue avec une lgance sobre, et les boucles de sa chevelure, humide et parfume, lui caressaient le bas du dos dans un balancement paresseux. Ses yeux en amande, souligns dun khl discret, voquaient ceux des pouses des maharajas sur les miniatures mogholes. Au fil de la journe, ses collgues masculins narrteraient pas de se retourner sur son passage. Elle en avait lhabitude. Il suffisait de ne pas y prter attention, doublier 34

jusqu leur existence. Ou alors, en cas davance trop audacieuse, dopter pour une franche agressivit. Elle rgulait sa vie la faon dune exprience de laboratoire. Des questions, des axiomes, des hypothses, des conclusions. Tout devenait si simple, quantifi en termes scientifiques. Pourtant, jamais tche ne lui avait sembl si ardue quen ce dbut de matine. On tait au jour J moins un. Sept heures trente. Aldous Kobalski lattendait dans son bureau dans moins dune demi-heure, afin de rgler les dernires formalits de son dpart. Juste le temps dengouffrer un frugal petit-djeuner et une tasse de caf noir brlant. Alors quelle pntrait dans la caftria, le gnrique tonitruant des cosmonews laissa place limage dun homme aux cheveux grisonnants et au visage poupin. La scne flottait deux mtres du sol, parfaitement visible depuis les quatre coins de la pice. Ambre se posta devant le comptoir, un plateau la main. Une jeune fille au visage recouvert de taches de rousseur lui prpara son en-cas en souriant. Bonjour, docteur Pasquier ! Vous avez pass une bonne nuit ? Elle ne rpondit pas. Ntait-ce pas une touche dironie qui teintait la voix de la serveuse ? croire que la station entire gambergeait sur son tat. Ils savent que je ne tourne pas rond. Bien sr, elle se faisait des ides. Nous apprenons quun nouvel incident vient dendeuiller la CosmoTek , clamait le prsentateur de son timbre nasillard. six heures trente ce matin, un convoi entier de gaz liqufi a explos sur la route des transpondeurs, provoquant la mort des pilotes et copilotes de dix tankers spciaux, ainsi que de la vingtaine de convoyeurs qui les suivaient. Nous rappellerons brivement notre audience Ambre porta le bol ses lvres.

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Lodeur de caf monta jusqu son cerveau avec ravissement, aidant dissiper les remugles de cette nuit terrifiante. Elle aurait prfr le silence la voix stridente du speaker. La totalit des habitants de NP tait-elle devenue sourde ? Chaque jour, il dbitait les mmes sornettes : les conflits entre concessions rivales, les explosions de colre Alabina, lingrence croissante de la milice, les pannes, les accidents, la mauvaise gestion des denres alimentaires, le surpeuplement des villages, sans compter les incartades de plus en plus tmraires des Enfants de Gemma. La colonie ntait pas prte pour des jours meilleurs. Il y a plus dun sicle, la plante stait avre un paradis pour la recherche scientifique, rassemblant une foison desprits formidables et avides de dcouvertes. Mais, depuis une cinquantaine dannes terrestres, loptimisme avait tourn vinaigre. Les gens avaient chang, se dtournant peu peu de la Voie, ainsi que lappelait Kobalski. Irrmdiablement. Rien navait pu ni ne pourrait y faire quelque chose. Pas mme le Grand Arc. Surtout pas le Grand Arc ! Quant elle, elle tait arrive ici beaucoup trop tard. Au propre comme au figur. mettant ainsi en pril les projets de la GemmaCorp de transformer le site de Jasp 33 en une station exprimentale pour la recherche des carburants de pointe, poursuivait le speaker, qui traitait un autre point dactualit. Une cohsion de frache date animerait aujourdhui les partisans de ce nouveau mouvement sparatiste, et il nest de doute que la plante devra, par le futur, apprendre grer cette problmatique Bla-bla-bla, nonna Ambre en entamant son deuxime croissant. Un groupe de chercheurs venait dentrer dans la caftria. Bill Awak, le responsable de la section dingnierie gntique, la salua poliment. Margaret Btancourt, une paloglaciologue avec laquelle il lui arrivait de travailler, lui adressa un bref signe de la main. Les autres ne lui jetrent pas un regard. Personne ne se risquerait sasseoir ses cts. Elle tait rpute pour son caractre de cochon.

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 Et maintenant, des nouvelles de larrive imminente dans notre orbite du long-courrier affrt par le magnat de la finance sud-ukrainien, Alph Boubakine. Je veux bien entendu parler du Palais de lArc. La venue de ce gigantesque complexe touristique pour multimilliardaires suscite une vive polmique au sein de notre communaut. Gemma doit-elle se vouer au tourisme de luxe ? Peut-on tolrer un tel dploiement de faste aux abords dune colonie qui manque en permanence du minimum vital ? Notre interview exclusive du prsident de la cinquime commission Grand Arc La vision dun homme hirsute, apparemment tir du lit, succda la face poupine du commentateur. Ambre ne put rprimer un sourire. Sa tasse de caf resta en suspens au bord de ses lvres. Le professeur Ted Arroyan. Elle tait curieuse dentendre son opinion, qui elle ne le connaissait que trop bien ne manquerait pas dtre haute en couleur. Cest proprement scandaleux ! clamait ce dernier, deux doigts de la suffocation. Je ne peux imaginer ce que la venue de ce palace flottant implique pour notre colonie. De qui se moque-t-on ? Ne sommes-nous devenus quune curiosit de plus ? O sont donc passs nos idaux, nos ambitions, notre orgueil ? Laisserons-nous ces ploutocrates transformer notre monde en un vulgaire parc dattractions ? Lhumanit est-elle vraiment tombe si Le discours du professeur sarrta net. Le prsentateur reprit lnumration des autres nouvelles de ces dernires vingt-trois heures : la venue tant redoute de lhiver les frimas prcoces que connaissait lautomne nauguraient rien de bon ; les conclusions sur leffondrement dun site dextraction de nickel ; les rcentes statistiques sur lexploitation de luranium ; la monte du chmage Alabina ; et, pour terminer, les prvisions mto pour les quarante-six heures venir. Ciel dgag sur la majorit de lhmisphre nord, mais probables attaques de blast dans le courant de la journe. huit heures moins cinq. Ambre quitta la caftria. 37

Elle emprunta laccs gravitationnel rapide au niveau A, sige du bureau de son suprieur : Aldous Kobalski, actuel directeur de la CosmoTek. Arrive sur le pont , elle sarrta un instant devant la perspective qui plongeait sous ses pieds. Nouvelle Prosprit ou NP selon lusage stageait sur plus de trois kilomtres en contrebas. Dici, elle sapparentait une gracieuse tour effile se dvidant sur la noirceur de lespace. Un navire majestueux flottant entre deux mondes : latmosphre de Gemma dun ct, le vide cosmique de lautre. Une prouesse technologique, vritable ville spatiale en perptuelle reconstruction, voue depuis plus de soixante ans la recherche, et refuge de plus dune centaine de milliers dhabitants, au rang desquels officiait Ambre Pasquier. Dun pas rsolu, elle sapprocha des locaux. Aldous Kobalski, directeur des dpartements de glaciologie et de microbiologie de la CosmoTek, lut-elle sur un panneau chrom au centre de la porte. Celle-ci coulissa sans un bruit son passage. Minette Bellfort, lassistante personnelle de Kobalski, laccueillit avec affabilit. Le bureau occupait une place stratgique, au sommet si sommet il y avait de Nouvelle Prosprit. La pice offrait quasiment le mme panorama que la salle des Contemplations, situe ltage suprieur, niveau ultime de la station. voluant plus de cinq mille kilomtres en dessous. Gemma, le Joyau de la Nuit resplendissait de tous ses feux. Marie-Antoinette, lune orpheline de la plante, cheminait tranquillement sur son orbite. DAlta et de Mira, les astres du systme binaire, on ne percevait que les rayonnements confondus, illuminant la surface de cette terre nouvelle, dernire conqute en date de lhumanit extrasolaire. Sur la droite de limposante table en verre, qui faisait office de plan de travail, trnait un tlescope, dispensant qui le dsirait une vision dtaille des circonvolutions du Grand Arc. lil nu, il ne reprsentait quun point minuscule. NP avait t positionne de telle sorte que lon puisse le surveiller en permanence, prcaution qui stait rvle bien inutile. Kobalski fumait lun de ses odieux cigares, comme chaque fois quil devait dbattre dune question dlicate. son invite, 38

Ambre prit place dans le canap qui dcorait le bureau. Compar la beaut exotique de la chercheuse, le directeur de Nouvelle Prosprit ressemblait, sy mprendre, un vulgaire crapaud. Le physique, lattitude, la faon de se mouvoir, jusqu la voix. La Belle et la Bte, les avait baptiss Maya Temper lune des rares amies quAmbre stait faites sur Gemma loccasion dun colloque o les deux scientifiques avaient anim une srie de confrences sur le thme de lexobiologie extrmophile en milieu plantaire. Lamnagement du site est termin, attaqua demble Kobalski. Donaldsen est ravi du rsultat. Vous disposerez de foreuses dernier cri, achetes la GemmaCorp, et dautres engins spectaculaires que vous ne manquerez pas de dcouvrir trs bientt. Ambre nafficha aucune raction. Il enchana, lgrement dsappoint : Les units dhabitation sont fonctionnelles et parfaitement intgres dans lenvironnement. Modulables, dplaables, elles bnficient de toutes les commodits ncessaires : cabines individuelles, chambre bleue, jacuzzi Le confort na jamais t ma priorit. Kobalski secoua la tte. Le docteur Pasquier paraissait dans lun de ses trs mauvais jours. Mieux valait la prendre avec des pincettes. Vous nignorez pas quel point la mise sur pied de cette expdition a t dlicate, poursuivit-il en tirant sur son cigare. Lemplacement du site empite sur plusieurs concessions. Il a fallu jouer serr, ngocier, accorder des garanties de scurit tout en maintenant notre vritable objectif secret. Ce dont je suis sre, cest que le forage aurait d dmarrer depuis longtemps. Lautomne est dj bien avanc dans lhmisphre nord. Si le programme subissait un retard supplmentaire suite un quelconque problme technique, nous nous retrouverions pigs laube de lhiver gemmien. Et vous savez comme moi ce que cela signifie. Ambre sentait son nervement reprendre du poil de la bte. Kobalski avait tard donner son feu vert. Elle lui en voulait. Un tel enjeu Et puis tout ncessitait tellement de temps sur 39

Gemma. Cen tait horripilant. Les priorits allaient lextraction de minerais, la transformation des nergies fossiles, si bien que la recherche scientifique se trouvait relgue au second plan. En prime, la patience navait jamais t son fort. Et lquipe ? demanda-t-elle sur un ton assez sec. Avezvous suivi mes recommandations ? Kobalski acquiesa. La plupart des spcialistes mentionns dans votre liste ont t recruts. La plupart ? Oui. Outre le fait que certains taient indisponibles, jai d madapter aux exigences des dtenteurs des concessions. Je vous le rappelle, deux parcelles nappartiennent pas la CosmoTek. Qui plus est, pour contourner la route des transpondeurs, le forage devra se prolonger sous la bordure est du Glacier. Nous serons tenus de garder cette opration secrte le plus longtemps possible, do la ncessit dune excavation transverse laborieuse. Et les accidents qui endeuillent la rgion depuis le dbut de lautomne ne vont pas arranger nos affaires. Ambre sentit la boule au fond de son estomac se serrer davantage. Mais rassurez-vous, continuait Kobalski, dune voix qui se voulait apaisante, votre groupe ne sera constitu que des meilleurs experts. Pete Donaldsen me la personnellement garanti. Il a supervis les recrutements. Rien que du gratin ! Et Maya Temper ? Elle sera l. De mme que Pietro Zenedani, Isabelle Grangier, Nancy Hillford et Kim Chulak. Vous pouvez respirer. Tout se droulera bien. Elle eut envie de ricaner. Comment Kobalski pouvait-il afficher pareil optimisme ? Ils saventuraient en terrain inconnu. Et puis de quelle faon ragiraient les membres de cette joyeuse quipe quand ils apprendraient le but inavou de leur expdition ? La totalit de lopration sappuyait sur un grossier mensonge. Avec une telle pression, les conflits dintrts seraient invitables. Un vrai panier de crabes ! Elle revint la charge. Et la discrtion ? 40

 Une clause spciale de non-divulgation a t ajoute au contrat. Une prime de silence, en quelque sorte. Ils se tairont. Surtout lorsquils saviseront de limportance effective de la mission. Lengouement que portait jadis la Fdration au systme AltaMira sen trouvera ncessairement raviv. Et de quelle manire ! Il sagit l dun atout vital pour lavenir de notre colonie. Cela vaut bien quelques carts au protocole, nest-ce pas ? Mais encore faudrait-il que vous dcouvriez rellement quelque chose Nayez aucune crainte ce sujet. Cette pense la terrifia. Les chantillons seront analyss et conservs sur place, reprenait dj Kobalski. Une large unit de stockage est prvue cet effet. Rien ne devra sortir du site. Le comprenez-vous, docteur Pasquier ? Rien. Au moindre signe de contamination, vous aurez lobligation dtablir une stricte quarantaine. Je connais les formalits dusage. Kobalski se leva, vint se planter devant le spectacle de la surface glace, illumine du feu de ses soleils. Il ajouta : Une dernire chose Vous nignorez pas mes inquitudes concernant la milice. Si cela continue ainsi, la plante sera bientt soumise au couvre-feu. Entreprendre des recherches scientifiques deviendra mission impossible. En consquence, essayez de garder un profil bas. Aucun membre du personnel ne sera autoris quitter le chantier sans votre accord. Je vous laisse les pleins pouvoirs, docteur Pasquier. Soyez la hauteur. Je sais mener une quipe. Jen suis convaincu. Lentretien sachevait. Le directeur de la CosmoTek lui lchait finalement la bride. Elle aurait lentire responsabilit dun groupe de plus dune quinzaine dhommes et de femmes, et cela pendant toute la dure des fouilles. Elle se prpara prendre cong. cet instant, Kobalski marqua une hsitation. Quelque chose le tracassait, bien quil peint lextrioriser. Je me demandais se hasarda-t-il linstant o elle lui tendait la main. Oui ? linterrogea Ambre. 41

 Comment avez-vous su ? Elle le scruta du regard, soudain sur ses gardes. Pour lemplacement du site, je veux dire. Comment avezvous eu lide de ce sondage orbital en particulier ? Ambre se fora sourire, histoire de donner le change. Elle avait sans cesse craint quon ne lui pose cette question. Appelez a lintuition fminine. Forte de son esquive, elle tourna les talons, une expression nigmatique au coin des lvres, coupant court toute vellit dapprofondissement. Dj, elle sloignait dun pas nergique, nourrissant le sentiment de lavoir chapp belle. Les rapports quelle entretenait avec Kobalski reposaient sur sa capacit grer des situations difficiles, son professionnalisme, sa rigueur. Personne ne devait mettre en doute ses comptences, tant personnelles que scientifiques. Jamais. En longeant le couloir daccs, elle jeta un il la baie panoramique qui souvrait sur lespace. Depuis son arrive dans le systme AltaMira, prs de cinq ans terrestres auparavant, elle avait appris reconnatre lclat caractristique du Grand Arc. cette distance, il passait pour une petite lune naturelle ou un satellite de communication. Rien de bien particulier. Il avait dailleurs tromp les premiers colons. Bien entendu, il ntait rien de tout cela. Ambre le savait. Plus que jamais, elle y voyait un gardien. Un gardien immuable, insondable, protgeant un secret aussi impntrable que le sien. Comme il lui ressemblait, ce vaisseau ! Surgi du nant et prt y retourner sans avoir livr le moindre indice sur son origine. Les fouilles quelle sapprtait diriger sur le Glacier apporteraient-elles enfin des rponses son nigmatique prsence ? Ou, au contraire, soulveraient-elles une pliade dautres questions ? Elle lignorait. La seule certitude qui lanimait, ctait quelle devait aller l-bas. Dans ce froid. Sous ces kilomtres de glace.

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4 LES BTISSEURS Certes, Aldous Kobalski avait hsit. Et Ambre Pasquier avait interprt ses rticences autoriser la mission comme une attaque personnelle. Le directeur de la CosmoTek ctoyait la chercheuse depuis maintenant quelques annes. maintes reprises, il avait essay de lamadouer, de se rapprocher delle, de lui soutirer des confidences. Tentatives soldes par de cuisants checs. Il stait dabord imagin que lattitude de la jeune femme ne rsultait que dune timidit surjoue, avant de se rendre lvidence : il faisait fausse route. Non contente de se renfermer dans sa coquille, elle affichait une agressivit, voire une hostilit incomprhensible, qui certaines occasions lui avait rellement caus de la peine. De leau coulerait sous les ponts avant que leurs relations trouvent un semblant de cordialit. Bien entendu, lobjectif premier de Kobalski ne consistait pas se mettre dos Ambre Pasquier. Ses inquitudes taient lgitimes. Ils sapprtaient forer la carapace du Glacier jusquau substrat. Outre le ct arbitraire et dangereux de lopration, le moment savrait particulirement mal choisi. Gemma traversait une flambe de violence sans prcdent. La milice, reliquat de larme rgulire affilie la protection des premiers pionniers, sarrogeait de plus en plus de pouvoirs. Les habitants de Nouvelle Prosprit y voyaient une raction la multiplication des actes de sabotage mens sur le terrain par les Enfants de Gemma, et daucuns affirmaient mme y tre favorables. N de frache date, le mouvement sparatiste donnait limpression de ne cultiver dautre ambition que de semer le dsordre, sous couvert dune pseudo cause cologiste. Cependant Kobalski ntait pas dupe. La rvolte rsultait de lanomie pure et simple qui rgnait sur la plante. En 2310, 43

aprs plus de cent ans dimmigration et linstallation de cinq millions dtres humains, le bilan tait clair : la socit gemmienne navait abouti nulle part. Vestiges des dbuts de la conqute spatiale, les premiers blocs-tats terrestres avoir investi les lieux avaient morcel le territoire en concessions. Sy ajoutaient le manque de cohsion politique et sociale, la gestion quasi inexistante des ressources, la prcarit des conditions de vie, les pnuries, la lutte permanente pour les zones habitables. Personne ne dirigeait Gemma. La place tait donc prendre. Les indpendantistes le clamaient haut et fort, ils ntaient pas des colons, mais de vritables Gemmiens. Pour la majorit natifs de la plante, ils revendiquaient leur appartenance directe ce monde et aspiraient une lgitimit qui leur tait propre. Leur communaut rpondait une ralit pragmatique, celle de recomposer le peuple, de construire une socit diffrente de celle propose par les colons. On assistait tout bonnement lmergence dune nation. La premire nation gemmienne. Malgr le fait que certains se sentent rassurs par le durcissement de la milice face cet lan nationaliste, Kobalski y percevait un danger bien plus sournois. Contrairement la poigne de rebelles, les militaires disposaient de moyens financiers importants. En son for intrieur, il craignait que les forces de lamiral Thormundsen, nouvellement nomm leur tte, ne poursuivent un autre but que le simple maintien de lordre. Mais avant tout il craignait pour lexpdition dAmbre Pasquier. Le directeur de la CosmoTek cessa de mchonner son cigare et vint se planter derrire le tlescope. En une fraction de seconde, ses yeux se posrent sur un clat de lumire argente. Il choisit de sen approcher graduellement, ainsi que lavaient fait les premiers colons. Il lui sembla quau fur et mesure quelle enflait dans le viseur, sa cible sassombrissait, jusqu adopter une teinte violette, noire par endroits. Malgr son exprience, Kobalski sentit sa gorge se serrer. On ne shabituait pas au Grand Arc. la rigueur, on apprenait le tolrer.

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Sa dcouverte avait pris de court la vague initiale dexplorateurs dbarqus dans le systme AltaMira. Telle lhutre dans sa coquille, la plante couvait jalousement sa perle rare, son diamant noir. En 2139, plus de cent soixante-dix ans auparavant, lhumain se remettait peine de lchec de la terraformation de Mars. Loin de galoper dans de jolis champs de pquerettes et de respirer pleins poumons le pur air martien, les colons y rsidaient sous de vastes cloches pressurises. Mars resterait pour des dcennies ou jamais la plante rouge , un univers hostile, fait de radiations et de poussire. Lhomme peinait atteindre le statut de civilisation alpha auquel il aspirait. Amre dception vite tempre par la dtection dune nouvelle exoplante tellurique. De prime abord, rien de trs excitant dans ce corps cleste de la constellation de lridan. Daprs les mesures dalbdo, une terre entirement recouverte de glace, une plante boule de neige , selon lappellation spcifique, orbitant autour dun duo dtoiles. Pourtant, dtail inespr, les analyses spectrographiques rvlaient une atmosphre constitue dazote, dun pourcentage infime de gaz rares et doxygne. Un composant qui ne pouvait dcouler que de processus biologiques. La vie existait ou avait exist sur cet archipel lointain ! De fait, les priorits changrent dun coup : il fallait cote que cote aller l-bas, 6,5 annes-lumire. Sous la prsidence du GNOM (Gouvernement pour un nouvel ordre mondial) et par le truchement des blocs-tats, groupes de recherche, sponsors privs et consortiums sunirent pour dvelopper un type de propulsion rvolutionnaire, capable datteindre trente voire quarante pour cent de la vitesse de la lumire. Les techniques de cryognisation saffinrent. De titanesques chantiers placs en orbite sortirent plusieurs gros transporteurs, prts convoyer des milliers dhumains vers leur terre dexil. Le systme AltaMira devint une destination acceptable, si lon faisait abstraction des dix-sept ans et neuf jours que ncessitait un aller simple. Autant dire que lon avait peu de chance den revenir. Quimporte : ctait une expatriation 45

volontaire, la contrepartie un allchant futur. Lhumanit avait trouv son nouveau flambeau et elle ne le lcherait pas : une plante qui accueillerait un jour une population en perptuel accroissement. Un second berceau, un second dpart. Un moyen de renatre enfin de ses erreurs. Gemma. Gemma et ses formes de vie extrmophiles, niches au cur de la glace et des sources volcaniques de son sous-sol. Gemma et son climat arctique, sa scheresse, ses temptes, son intense rayonnement UV. Gemma et son couple de soleils. Mais surtout Gemma et son troublant secret. Kobalski le devinait. Ambre Pasquier, bien que docteur en exobiologie, ntait pas venue ici dans le simple but dtudier les micro-organismes quabritait la plante. Son obsession, le directeur de la CosmoTek la lisait dans la noirceur de son regard, dans la crispation de ses traits, dans sa permanente impatience. Non, Ambre Pasquier brlait dun unique et ardent dsir : celui de percer le mystre du Grand Arc et de ses mythiques constructeurs : les Btisseurs. Le Grand Arc. Une forme arachnenne singulire. Une architecture alambique, aussi inquitante qulgante, clture de deux longues dents les montants de larc plongeant vers les plaines glaces de la plante. Une structure centrale hlicodale, enroule sur elle-mme dans une parodie dinfini, se dressant sur ses ergots en plein cur de lespace. Un jaillissement de pointes et de piquants. Une profusion de courbes lastiques, figes. Une vision de cauchemar, tendineuse, organique, dfiant la comprhension. En vrit, rien de moins quun vaisseau fantme, plus terrifiant que les vieux grements des rcits de pirates, abandonn au beau milieu dun ocan de nuit. Un Hollandais Volant cosmique, prt vomir son lot dabominables spectres. Immense. trange. Silencieux. Tortueux. Et obscur. Terriblement obscur.

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Kobalski dtacha un instant son attention de lapparition. Ses paupires le brlaient. croire que le Grand Arc ntait pas fait pour tre observ par des tres humains. Sa vue corchait le regard, provoquait des montes de larmes. Le cerveau retournait limage sens dessus dessous, lui cherchait une symtrie, une logique intrinsque, des repres technologiques, sans jamais y parvenir. Le contempler avait quelque chose de malsain. son arrive dans le systme AltaMira, il y a plus de vingt ans, Kobalski avait commenc par en faire des cauchemars. Il simaginait bord dune navette filant au-dessus de sa surface, trop prs, beaucoup trop prs. Sous ses yeux, le vaisseau se mettait bouger, se dployer la faon dune araigne monstrueuse qui tendrait bientt sa toile sur la colonie entire. Comme la plupart des habitants de Nouvelle Prosprit frachement dbarqus, il stait soumis un certain nombre de thrapies comportementales. Des mesures dadaptation. Linquitude, bien que toujours prsente, avait reflu au fil des ans jusqu devenir supportable. Toutefois, elle revenait le torturer chaque fois quil glissait son il dans loculaire du tlescope. Au registre plus prosaque des faits, trois lments savraient incontournables au sujet du Grand Arc : artificiel et dorigine extraterrestre, il gravitait l depuis une dure indtermine, sicles ou millnaires. Il sagissait dun gigantesque artefact plac en orbite sur lun des points de Lagrange, entre Gemma et Marie-Antoinette, lunique lune de la plante. Dune longueur de soixante-deux kilomtres, parfaitement visible une fois localis lil nu, et cependant indtectable aux radars, impntrable aux appareils de mesure, inaccessible. Comme appartenant un espacetemps distinct. En consquence de cette dcouverte, les stations fleurirent autour de la plante tels des champignons. Des commissions de recherche mandates par la Fdration se constiturent dans lurgence ; une arme spciale fut mobilise par le GNOM dans le but de garantir la scurit des expatris. Les scientifiques laborrent divers protocoles de contact. Des messages 47

spcifiques, rdigs en langage mathmatique, fusrent vers le mastodonte endormi. On guetta ses ractions, on tendit loreille, on attendit. Le silence fut sa seule rponse. lcoute succda une approche plus agressive. Des sondes puis des engins habits survolrent avec de plus en plus de hardiesse sa structure. On tenta dy prlever des chantillons, de la percer, de la forer. En vain. Les appareils de dtection continuaient se casser le nez sur sa carapace. Les bombes explosaient un ratage dplorable d au directeur de la troisime commission Grand Arc sans y imprimer la moindre gratignure. En dpit de dcennies defforts acharns, aucun instrument ne parvenait dfinir le matriau exotique qui composait le vaisseau. Il resta aussi hermtique quun coffrefort. Lhumain en ressortit frustr et humili. Une puissance trangre lavait brutalement dlog de son pidestal : il nincarnait plus le sommet de lvolution, la quintessence de lUnivers, le fruit miraculeux. Son intelligence ne savrait pas unique. Une autre civilisation stellaire avait exist avant lui. Bien avant lui. Et, non contente de lavoir devanc, elle lui adressait prsent un magistral pied de nez ! En dsespoir de cause, le Grand Arc fut dcrt terra incognita puis patrimoine universel de lhumanit . Cela dans le but de calmer les aigreurs, dapaiser les esprits et les craintes induites par sa prsence. Car, bien que la colonisation se poursuivt contre vents et mares, la peur rgnait sur Gemma. La peur viscrale de cette menace potentielle, de ce mauvais prsage qui planait de toute sa noirceur sur le cheptel humain, tour tour il ouvert sur un ailleurs invisible, pe de Damocls dont lattache se dlitait au fil des dcennies, crature vorace, attirant avec concupiscence ses victimes de plus en plus nombreuses dans les mailles serres de sa toile Bien que le vaisseau nait manifest aucun moment le moindre signe de vie, Aldous Kobalski nourrissait la conviction que les vaines interrogations suscites par son existence avaient suffi miner lenthousiasme des premires heures. cause de 48

lui. Gemma ne reviendrait jamais pleinement lhumanit. Elle continuerait appartenir aux Btisseurs, quand bien mme ceux-ci nauraient t que des visiteurs pisodiques, lune des thories en vogue leur sujet. Kobalski stait rsign lide que la colonisation du systme AltaMira finirait par chouer et quaucune de ses questions nobtiendrait de rponse. moins que lexpdition dAmbre Pasquier ne rvle dautres traces de leur passage sur Gemma. moins quelle napporte des lments nouveaux. Un dbut dexplication, peuttre. Pense qui lui semblait aussi allchante que terrifiante, car il en porterait un jour lentire responsabilit. Kobalski sessuya les yeux avec le revers de sa manche avant de reprendre son observation. Il savisa quune sirne hululait quelque part dans la station. Sans trop y accorder dattention sans doute un nime exercice dvacuation des zones , il largit la mise au point et commena sloigner du Grand Arc, si bien que ses effrayantes circonvolutions se perdirent trs vite dans lobscurit. Le directeur de la CosmoTek se figea, suspicieux. Son regard venait de capter un mouvement sur la gauche du vaisseau. Ctait impossible pourtant. Aucune navigation ntait autorise dans le strict primtre de scurit qui lisolait des tentatives trop audacieuses. Toute demande dtude exceptionnelle transitait par Nouvelle Prosprit. Kobalski et ncessairement t au courant. Une rapide estimation des donnes qui saffichaient dans loculaire confirma ses craintes. Il ajusta lobjectif, se focalisa sur lengin en dplacement, lesprit en alerte. Lintrus tait norme, beaucoup plus gros quun btiment militaire ou quune station scientifique. Kobalski zooma de faon que sa silhouette remplisse la totalit du visuel. Des lettres italiques aux reflets dors rutilaient sur son flanc. Le Palais de lArc, dchiffra le directeur avec consternation. Le Palais de lArc ! Son arrive imminente dans le systme AltaMira tait rgulirement dbattue aux nouvelles depuis quelques mois 49

dj. Il sagissait dun convoyeur titanesque transform en croiseur de luxe par Alph Boubakine, un magnat sud-ukrainien. Il navait absolument rien faire aux abords du Grand Arc. Et pourtant il poursuivait son avance dans le primtre de scurit en toute impunit. Estomaqu, Kobalski le regarda planer jusqu ce que sa forme monstrueuse se superpose celle du vaisseau des Btisseurs. cet instant, il aperut des nues dastronefs qui tourbillonnaient autour du palace. Des traceurs de la milice. Malgr son aversion pour les forces armes, Kobalski en prouva du soulagement. Jamais Akim Thormundsen ne tolrerait pareille intrusion.

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5 PRPARATIFS Le professeur Stanislas Stanford avait le nez coll la baie vitre du Phare depuis plus dune demi-heure. Haziel Delaurier ntait pas encore rentr la base. Alta venait de disparatre entre les nuages, enveloppant le paysage dune brume opalescente. Mira guignait entre les artes crneles du Rogneux, fin aiguillon perant la blancheur du ciel. Tous les quinze jours, les rles sinversaient : Mira devanait Alta et se couchait avant elle. Les deux astres se volaient la vedette au fil de lanne gemmienne, dans le ballet compliqu de leurs ellipses. Le couple de soleils stait avr dune stabilit exceptionnelle pour son cheptel de plantes, soit cinq au total : deux gantes gazeuses qui avaient particip la dcouverte du systme, ainsi que trois petites telluriques au rang desquelles figurait Gemma. Plantes qui se trouvaient suffisamment distantes du barycentre binaire pour ne pas tre jectes dans les profondeurs de lespace par les importants battements gravitationnels que gnraient les trajectoires des deux toiles. Une simple question de moment cintique , avait tent un jour de dmontrer Stanislas sa fille Kya. Lexplication ne semblait pas avoir convaincu ladolescente. Tout ce qui sortait de la bouche de son paternel avait le chic pour lhorripiler. Et puis elle dtestait ce qui touchait de prs ou de loin au monde de la physique. Elle prfrait plonger son nez dans le cambouis des moteurs ou piloter nimporte quel engin, pourvu que ce soit tombeau ouvert. Stanislas soupira, embuant la vitre devant lui. Son estomac grognait, autant de faim que dangoisse. Il ne comprenait pas ce qui avait pu lloigner ainsi de sa fille. Le processus avait t graduel, insidieux. En ce moment mme, ladolescente couvait sa mauvaise humeur dans le laboratoire. 51

Une histoire de cours de guitare manqu, daprs ce quil en avait saisi, si toutefois cela ne cachait pas autre chose. Il frmissait la simple ide de se retrouver seul avec elle. Il voulait lui parler, dsesprment, mais il se rvlait incapable de choisir les bons mots. Au rez-de-chausse, la dizaine de chercheurs de la base Ttra finissait de dguster le curry mitonn par Bhagyashr. Chaque jour, un autre membre de la station soccupait des repas. Dans la pratique, Bhagyashr Gupta, Justine Monaghan et Youri Malenko taient les plus rguliers aux fourneaux. Quant Stanislas, ctait peine sil savait prparer une omelette. Jusquau milieu de lautomne, Kya leur avait encore fait lhonneur de leur concocter ses spaghettis maison : du lard, des ufs, du fromage la pelle et de la sauce tomate, beaucoup de sauce tomate. Un mets qui tenait au ventre toute la journe, et que Delaurier, originaire du nord de lancien Canada, apprciait justement pour ses qualits non dittiques. Un vrai plat de trappeur ! Mais cette poque tait rvolue. Kya ne cuisinait plus. Kya piquait des colres foudroyantes. Kya ne parlait plus qu son chat. Kya sabsentait sans avertissement. Et, depuis un certain temps, il lui arrivait mme de dcoucher. Le professeur aperut enfin les phares dun vhicule en approche. Il reconnut aussitt Chinook, lincrevable snowcat de Delaurier. Il quitta son perchoir et descendit les marches qui le sparaient du laboratoire. Ses collaborateurs ntaient pas encore remonts du djeuner. Ils en taient srement aux digestifs muscls et la traditionnelle partie de poker : tout ce qui savrait fondamental pour un bon aprs-midi de calculs. la vue de sa fille, il sursauta malgr lui. Berce par le murmure des machines, elle buvait un caf sur lunique canap de la pice : trois places, rouge, lim et recouvert des griffures et des poils de son chat Erwin. Ce dernier ronronnait si fort quon lentendait jusque dans le corridor. Stanislas stoppa net, la bouche entrouverte, de peur de rompre le charme. Peine perdue, ladolescente lavait dj repr. Elle se leva dun bond, jectant Erwin de ses genoux avec la clrit dune catapulte. Le professeur neut pas le temps 52

darticuler un mot quelle disparaissait dans le couloir. Le matou, opportuniste et ravi de retrouver si vite un propritaire attentionn, entreprit de se frotter aux mollets du physicien, qui se laissa choir dans le canap. Il lana un regard absent aux consoles autour de lui, parcourut dun il distrait ses diagrammes, ondes bleutes en perptuelles mutations sur les moniteurs virtuels qui envahissaient le local. Des pas dans lescalier. Haziel Delaurier franchit la porte du laboratoire, nimb dune vague de froid. Toujours emmitoufl dans sa veste daviateur sans doute aussi antique que Chinook, si ce nest plus , il saffala sur le divan aux cts de Stanislas. Le meuble gmit mais rsista. Il avait connu pire, ladolescence de Kya ayant jamais marqu la station. Haziel resta un instant silencieux, la mine ferme. Lcran qui lui faisait face lui renvoya limage dun grand gars assez costaud, la trentaine sur le retour, une tignasse hirsute et boucle de couleur chtain, o pointaient quelques touches de roux. sa gauche, Stanislas arborait une crinire blanche exubrante, une paire dyeux bleus transparents moiti dissimuls sous dpais sourcils broussailleux et un large pashmn aux motifs rouge et ocre que Bhagyashr lui avait offert loccasion de son cinquante-cinquime anniversaire. Jai bien cru que tu ne reviendrais jamais, attaqua enfin ce dernier. Ctait si horrible que a ? Une vraie boucherie. Des carcasses et des cadavres nen plus finir. Le dblaiement sest poursuivi toute la matine. La route des transpondeurs restera ferme jusqu demain, sept heures. Jai fait le plus vite possible. Je nen doute pas une seconde. Le professeur marqua une petite pause puis enchana sur un autre ton. Kya te cherchait tout lheure. Une histoire de cours de guitare Il sen est fallu de peu quelle ne dmolisse le labo. Inutile de prciser quelle ne ma mme pas accord un regard. Tu las croise en arrivant ? Non. Elle mvite. Je lui ai pos un lapin. Elle na pas apprci. Stanislas poussa un soupir, pein. 53

 a na pas lair daller trs fort entre vous deux, nota le Canadien. Tu peux le dire. Les rares fois o elle madresse la parole, cest pour minsulter. Elle a chang. Ou alors je deviens vieux. Un petit whisky pour te remonter ? Haziel stait lev et farfouillait dans la paperasse qui recouvrait son plan de travail. Il en extirpa un flacon mtallique quil agita sous le nez de Stanislas. Ce dernier afficha une moue dgote. Le Canadien but mme la bouteille et sbroua. Le professeur se mit arpenter la pice. Ta-t-elle parl, au moins ? Elle se confie souvent toi. Si tu sais quelque chose Les voies de ladolescence sont impntrables ! dclama Delaurier en dressant les bras au ciel. Haziel ! Bon sang, cest ma fille ! Stany, chaque fois quelle essaie de taborder, tu restes stoquement plong dans tes calculs. Elle se venge, tout simplement. Ces calculs, comme tu dis, constituent lessence de nos recherches. Et je ne mamuse pas lignorer volontairement, mais elle elle prend tout de travers, elle explose pour un rien. Mme Bhag ne la supporte plus. Il ny a qu toi et Alexis quelle tmoigne encore un peu de respect. Ma fille devient aussi irascible qulonore, sa mre, une sanguine qui piquait de ces colres, tu ne peux pas imaginer ! Je crois que si. Haziel reboucha le flacon, adressa un sourire compatissant au professeur. Tu es indniablement plus dou avec tes particules quavec les humains. Tes paroles sont censes me rconforter ? Eh bien, puisque tu en es conscient, tu pourrais essayer de tamliorer. Mais je my efforce, grand Dieu ! Je lui parle, je lui pose des questions sur ses journes, sur sa vie a ne russit qu envenimer les choses !

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Stanislas avait stopp net ses alles et venues. Il regardait le Canadien dun air pitoyable. Une odeur de caf montait de la cantine. Des clats de voix anims sen chappaient et venaient troubler le silence brutal qui tait tomb sur la pice. Malgr son attitude dsinvolte, Haziel dtestait voir le professeur se plonger dans ces tats. Bien plus quun collgue, il tait son meilleur ami. Jignore si cela va te remettre les ides en place, reprit Delaurier, mais je tapporte de trs mauvaises nouvelles. Tu as pu effectuer des mesures au sol ? Mieux que cela : jai prlev un chantillon de psychrolite sur lun des tankers accidents. Les rsultats sont surprenants. Aux cosmonews, ils ont suggr quil pourrait sagir dun attentat commandit par les indpendantistes. Ils auraient utilis des bombes plasma. Tu penses que cest plausible ? Ne me dis pas que tu cautionnes cette ridicule chasse aux sorcires ! Saboter les voies de communication est pourtant lune des rgles de base de tout mouvement sparatiste, insista Stanislas. Ils opreraient depuis un centre stratgique dont personne ne connat lemplacement. Clandestinit, mobilit, rapidit de lattaque, matrise parfaite du terrain : tous les ingrdients qui font des Enfants de Gemma de parfaits gurilleros. En sus, ils auraient dvelopp une rsistance au froid et au manque doxygne qui dpasserait celle de la bio-ingnierie De vritables natifs ! Stany ! le coupa Haziel, atterr. Je te rappelle que Kya est, elle aussi, un pur produit de Gemma. a nen fait pas une mutante sanguinaire pour autant ! Crois-moi, il y a une bonne part de fantasmagorie derrire tout a. Chaque socit a besoin de crer sa propre mythologie. Les extracteurs ny vont pas avec le dos de la cuillre, tu devrais les entendre. Si tu sortais de temps en temps de ton labo Le professeur carta cette ide choquante dun grand geste de la main. Malgr tout, son visage sclaira brivement. Tu as sans doute raison, mais tu sais quel point jai horreur de la violence

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 Mme sil est vrai que leur mouvement prend une ampleur inattendue, je tassure que les indpendantistes nont jou aucun rle dans le cataclysme qui a ravag le Glacier ce matin. Au vu des coordonnes, le doute nest pas permis : il sagit dune nouvelle manifestation du point de Collapsus. Ces pauvres gars ont travers la zone dinfluence Epsilon 47 linstant prcis o celle-ci subissait une recrudescence. Tu aurais d voir ltat des vhicules ! Le processus, quel quil soit, saccentue. Si seulement les autorits se dcidaient nous couter Mais, les deux hommes le savaient, la majorit des forages ne visaient plus qu exploiter les innombrables ressources naturelles de Gemma et rchauffer cote que cote latmosphre. On tait bien loin de lidal des premiers colons. Trve de lamentations, lcha Stanislas, que rvlent tes fameuses analyses ? Haziel extirpa son testeur laser de sa poche et le remit au professeur. Au vu des rsultats, ce dernier siffla entre ses dents, la mine abasourdie. Quest-ce que cela signifie ? toi de me le dire. Lacier rput inaltrable des tankers se dsintgrait au toucher et sous le souffle du vent. Un genre de pluie de charbon, extrafine. Je dois en avoir plein les poumons, de cette saloperie ! croire que nos invincibles transporteurs se sont offert un voyage qui, de leur point de vue, a dur quelques bons millnaires : le temps ncessaire pour que leurs composants subissent une profonde dgradation isotopique. Et tout cela, en une poigne de minutes ! Un sacr coup de vieux ! Stanislas rflchissait. Il se rapprocha de son poste de travail. Myriam, enjoignit-il, donnes effectives de la zone Epsilon 47, tranche horaire cinq six, sil te plat. Tout de suite, cher professeur, dit la voix calme de lintelligence artificielle. Limage de lholovid se modifia. Des coordonnes saffichrent. Nous avons enregistr un pic dans lactivit du Point ce matin, entre cinq heures quarante-cinq et six heures trentedeux, commenta Stanislas. Youri et moi-mme nous sommes 56

demand quoi il correspondait. Eh bien, de toute vidence, nous avons eu droit une perturbation majeure de la trame espace-temps. Et puis jette donc un il aux variations des zones dinfluence depuis le dbut de la semaine. Elles nont cess de stendre vers le centre du Glacier. Cela progresse puis disparat subitement pour rcidiver ailleurs. On dirait des vagues, tu ne trouves pas ? Comme si une grosse bestiole sagitait sous la carapace de glace. Haziel lui lana un regard en coin. Stanislas, malgr son esprit minemment scientifique, possdait une imagination dbordante et un sens de lhumour trs particulier. Fascins par le ballet des courbes de croissance en trois dimensions, les deux hommes gardrent un instant le silence. Ce fut le professeur qui renoua le dialogue, un ton plus bas. Il faut savoir de quoi il retourne, Haziel. Trs rapidement. Les choses sacclrent. croire quun vnement spcifique les aiguillonne. Quelque chose volue l-dessous. Quelque chose de mauvais. Haziel lui donna une claque dans le dos. Il napprciait pas toujours les plaisanteries du physicien, mais lui voir prendre cet air tragique lui dressait carrment les cheveux sur la tte. De toute manire, nous serons bientt fixs. Un bruit de chaises que lon remet en place monta jusquau labo. Les voix de Youri Malenko, dAlexis Korpatov et de Vladimir Nemeth se rapprochaient. Des clats de rire rsonnrent dans le couloir. Tu te sens prt pour demain ? senquit Stanislas. Le Canadien opina, accompagnant son assentiment dun sourire. Pour lheure, il ne voulait plus songer quau dlicieux curry de Bhagyashr, qui lattendait la cantine, et ses prochains sjours dans le COB et le jacuzzi. Ton visa est irrprochable, tes rfrences parfaitement crdibles, ajouta le professeur. Youri est trs fort ce petit jeu. Tu es pilote agr de classe 2 et docteur en gophysique, ce qui ne te changera pas trop de lordinaire. Personne nira jurer que tu nas pas t recrut directement par la CosmoTek. Tte le terrain, oriente leurs recherches dans notre sens. Rappelle-toi,

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ce forage ne pouvait pas mieux tomber. Juste lendroit prcis. Cest un hasard exceptionnel. Profitons-en ! Un hasard vraiment trop exceptionnel, releva Haziel en pense. Une concidence totalement improbable, dun point de vue statistique. Pour sa part, il avait plutt limpression quun affreux petit diablotin samusait avec leurs nerfs. Il se leva. Inutile de tourmenter davantage Stanislas avec ses inquitudes. Il avait suffisamment de soucis avec les frivolits du Point et celles, non moins excentriques, de sa fille. Haziel sentit tout coup la fatigue laccabler. moins que ce ne soit le rsultat des doses de whisky quil avait ingurgites depuis le matin. Il faudrait quil se calme un peu sur la bouteille. Demain il allait travailler aux cts de parfaits inconnus. Il quitta Stanislas au moment o lquipe des physiciens regagnait le labo. Le retour du hros ! tonna Alexis Korpatov de sa voix de baryton. Nen rajoute pas trop, fit Paul Lacroix, il pourrait prendre la grosse tte. Dj quil a toutes les femmes ses pieds ! Moi je trouve quil a plutt une sale gueule, le titilla Youri Malenko. Quil arrte un peu de faire la fte pendant quon en bave ! clats de rire. Accolades. Haziel dposa en passant un bisou sur la joue de Bhagyashr puis sengouffra dans lescalier. Haziel ! Stanislas lavait suivi dans le corridor. Sil te plat, implora-t-il, pourrais-tu essayer de toucher deux mots Kya, avant ton dpart ? Elle nest pas encore au courant. Jinsiste. Haziel remonta les quelques marches qui le sparaient du professeur. Je te le promets si jarrive laborder dici ce soir. Jemploierai la manire forte, si cest ncessaire. Une bonne fesse, de celles quelle na jamais reues ! De toute manire, elle attend mes critiques sur son dernier morceau. Une tuerie. Jadorerais lentendre, murmura Stanislas, attendri.

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 Demande-lui de te le faire couter. Ce serait loccasion de renouer le dialogue. Elle aura besoin de toi pendant mon absence. Cette mission risque de durer un certain temps. Jamais il ne laurait ouvertement avou, mais il craignait que la jeune fille ne commette dirrparables btises. Ses nouvelles frquentations ne lui plaisaient que moyennement. Le professeur reprenait dj le chemin du labo, quand une ide traversa lesprit de Delaurier. Cette fois, ce fut son tour de rejoindre son ami sur le palier. Comment est-elle ? Qui donc, Haziel ? Eh bien, cette Pasquier ! Stanislas ne put sempcher de sourire. Il ne connaissait que trop bien les penchants du Canadien pour la gent fminine. Cest une scientifique de premier rang. Microbiologiste et spcialiste des formes de vie en milieu extrme. Elle cumule les diplmes universitaires et les articles de rfrence. Une surdoue, mais le genre qui ne se laisse pas marcher sur les pieds. Tu vas tamuser, je te le garantis. Essaie seulement de ne pas te la mettre dos ds les premires secondes. Haziel clata de rire et quitta enfin Stanislas. Un mal de crne insidieux commenait le tarauder, lui signifiant quil y avait urgence recharger ses batteries dans le COB. Il navait pas t trs prudent avec les radiations ces jours-ci. Mais avant tout le curry de Bhag. Une manire radicale de reprendre des forces.

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6 GEMMA Ambre Pasquier abaissa rapidement ses lunettes et remonta le col de sa parka. Elle venait juste de poser le pied sur le sol gemmien. Sous la violence de la rverbration, la neige compacte servant de tarmac lastroport brillait avec lclat dun miroir. Le ciel tait dun bleu si profond quil en paraissait violet. lest, le cirque des montagnes srigeait, noir et menaant, telle une forteresse. Le froid tait vif, un bon moins vingt, au jug. peine Ambre avait-elle fait quelques pas sur lesplanade de dbarquement que ses vtements staient recouverts de givre. Les poils de la fourrure de son capuchon se dressaient en un hrissement glac, lui griffant la peau des joues. Le vent soufflait en rafales, brves mais avec une intensit redouble. Probables attaques de blast, avait prdit le prsentateur la veille. Il ne stait pas tromp. Autour delle, les employs du minuscule astroport scientifique de Tchenkoville dchargeaient le matriel et lacheminaient vers les deux vhicules tout-terrain de la CosmoTek, gars en bordure de piste. Il lui semblait que les hommes sactivaient au ralenti. Peut-tre un effet du froid. Elle se sentait elle-mme anesthsie, et un effroyable mal de crne lui martelait les tempes. Trois malheureux vaisseaux stationnaient sur les aires damarrage. Le gel avait commenc leur sculpter une carapace opalescente do pendaient des guirlandes de glaons, et si personne ny prtait garde, ils deviendraient sous peu des lments du dcor gemmien. La chercheuse ramassa ses deux sacs de voyage et sloigna de la navette. Son transfert stait bien droul. peine une demi-heure aprs avoir quitt la plateforme dembarquement de Nouvelle Prosprit, elle descendait la rampe daccs qui la 60

conduisait la terre ferme. Aucune acclimatation gravifique ne savrait ncessaire. Il rgnait bord de NP 0,928 g, la mme pesanteur quau sol. De lautre ct de la piste, un grand type barbu, surgi de lun des vhicules, avanait vers elle en agitant ses bras immenses. Une dmarche de plantigrade, une carrure dours polaire, des joues piquetes de couperose. Deux mtres de muscles et de bonne humeur dans la figure de Pete Donaldsen, le glaciologue. Bienvenue chez les Gemmiens, docteur Pasquier ! Arriv devant la chercheuse, il ta brivement son bonnet bleu marine et rsista grand-peine lenvie de lui prodiguer laccolade. Un large sourire lui barrait le visage. Ses bajoues et son nez, carlates, lui donnaient lair davoir bu un coup de trop. Ils se connaissaient bien. Ambre serra de bonne grce la main du gant. Une poigne solide, limage de sa stature. Pete Donaldsen tait un personnage incontournable. Sa voix de stentor, ses clats de rire tonitruants et qui paraissaient ne jamais vouloir prendre fin, avaient rythm leurs nombreuses collaborations sur le terrain. Un gars humble, une force de la nature, qui sadaptait tout sans sourciller, et qui trouvait sans arrt lnergie de rigoler gorge dploye des dconfitures que la plante infligeait ses habitants. Une dgaine de marin viking par-dessus le march Pete tait dorigine norvgienne , courageux, opinitre, la tte bien ancre sur les paules, parfois un tantinet exubrant, mais toujours efficace. Ambre avait insist pour quil intgre son quipe. Face aux impondrables, il ne se laisserait pas dmonter. Il serait le pilier de lexpdition, celui sur qui elle pourrait compter tout moment. Elle esquissa un sourire qui se perdit dans le col touffu de sa parka. Elle se sentait de plus en plus tourdie par latmosphre piquante de lendroit. Et puis elle peinait prendre conscience que les fouilles allaient dbuter ds le lendemain. Elle avait tant attendu que le moment lui paraissait irrel. Tout lui paraissait irrel, dailleurs. Le paysage qui lentourait, les circonstances de la dcouverte. Elle-mme.

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 Vous avez de la chance, lana Pete Donaldsen en soulageant Ambre de son paquetage. Il fait un temps splendide depuis ce matin. Un vritable t indien ! Peut-tre avons-nous finalement eu raison de patienter. Un rire franc, assorti dun petit clin dil. Il nignorait pas le point de vue de la chercheuse sur cette question et ne connaissait que trop bien son caractre. Il fallait faire preuve de doigt. Il ouvrit la portire du tout-terrain et dposa les bagages de la jeune femme larrire. Celle-ci sengouffra en silence dans lhabitacle, tandis quil vrifiait que la totalit du matriel avait t transborde dans le second vhicule. La cabine empestait le tabac froid et lhuile de moteur. Ds le dmarrage. Radio Alabina se mit hurler une chanson la mode. Dans quelques heures, vous serez chez vous, docteur Pasquier. Tout le monde vous attend avec impatience. Les pelleteuses se trmoussent, les foreuses saiguisent les dents ! Les deux tripods, flambant neufs, nous ont t livrs la semaine dernire. De vritables petits bijoux ! Bat ne pense plus qu eux. Il dsigna dun bref signe du menton le conducteur du second engin, qui les talonnait de prs. Le mal de tte dAmbre empirait. Elle navait aucune ide de ce que pouvait tre un tripod. voir lattitude de Donaldsen, elle supposa quil sagissait dun type de machine de forage particulirement efficace, celle dont Kobalski lui avait touch deux mots lors de leur ultime entretien. Un dlire de terrassier. ses cts, le Norvgien se tortillait sur son sige comme un gamin impatient dtrenner son nouveau joujou. Elle sentit une pointe dirritation la gagner et fut tente de dmolir lenthousiasme du glaciologue par quelques remarques cinglantes. Elle se retint in extremis. Le vhicule quitta la piste de lastroport pour sengager sur une route troite creuse mme la glace. Le paysage commena dfiler sous ses yeux, mlange de neige immacule, de givre et de roches exploses par les alas du climat.

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La plupart des grands axes taient scuriss par un rseau complexe de balises, amnag dans les premires annes de la colonisation. En thorie, on ne pouvait pas se perdre sur Gemma. Un jour comme celui-ci, o aucun nuage ne voilait lclat multipli dAlta et de Mira, ces mesures paraissaient superflues. Ce type de conditions mtorologiques tait cependant assez exceptionnel, surtout cette poque de lanne. Ambre se souvenait de sa dernire mission, un forage dans une zone plus septentrionale, destin rpertorier les traces dune famille spcifique de bactries mthanognes. En quarante jours, ni Alta ni Mira navaient daign merger du brouillard. croire que les deux toiles staient rsolues prendre la cl des champs. Les cahots qui secouaient le vhicule samplifirent, exacerbant encore son mal de tte. Elle ta ses gants et boucla sa ceinture. cet instant, elle prit conscience du tremblement de ses mains. Elle ferma les poings, les appuya sur ses cuisses et se fora se concentrer sur le paysage qui dfilait travers la vitre, mme si, en vrit, elle ne le voyait pas. Ses penses lentranaient ailleurs. Elle se tenait dj face son auditoire, prte tayer son expos. Il lui faudrait prsenter la situation avec diplomatie, rendre ses quipiers vigilants, sans les effrayer. Elle tenta de rpter mentalement son discours, mais son cerveau lui refusa cette chappatoire. Vingt-trois heures quelle navait pas dormi. dessein. Plus honntement, par crainte de se retrouver de nouveau prisonnire des mandres de son cauchemar. Plus que jamais, elle voulait rester matresse dellemme. Plus dhsitations, plus datermoiements. Et surtout plus de bols indiens ! Elle avait donc pass la nuit arpenter la serre de Nouvelle Prosprit, dambulant le long des rangs de tomates, faisant des exercices de gymnastique et de stretching. Bien entendu, ses prgrinations lavaient conduite dans la salle des Contemplations, o un dispositif optique permettait qui le souhaitait de se rapprocher ou de sloigner loisir du Grand Arc. Elle stait installe mme le sol glac, face la large baie vitre, dans le silence et lobscurit, plongeant ses yeux dans la noirceur de lespace. Les heures staient succd, tandis quelle 63

se perdait dans une observation hypnotique du vaisseau des Btisseurs. La temprature avait gagn quelques degrs douce chaleur dont elle se languirait bientt , puis la station avait commenc sanimer. De retour dans sa cabine, elle avait contrl une dernire fois ses bagages, stait lgrement maquille afin de dissimuler ses cernes. Puis elle avait patient, assise sur son lit, jusqu lheure de son dpart. Seule. Trop nerveuse pour supporter le contact des autres, ne serait-ce quun instant. Le regard fix sur le mur gris, sefforant den compter les jointures, les petites taches ou les variations de couleur qui tmoignaient des nombreuses annes de vie de ldifice. Elle ne laurait avou personne, mais elle avait peur. Peur au point den tre malade. Le mouvement du tout-terrain finit par sadoucir. La tte dAmbre roula sur le ct, mais ses poings restrent aussi serrs que des nuds marins. Elle saccrochait avec force la trame de la ralit, une ralit qui schinait la fuir. sa gauche, Pete Donaldsen chantonnait, mais il tait dj loin, trs loin delle, des centaines de kilomtres, des annes-lumire. Le blanc de la neige se diluait dans le bleu du ciel, moins que ce ne soit linverse. Sur les ondes, une chanson gemmienne voquait une mystrieuse plante baptise Terre. La Terre ? O est-ce dj ? Mon Dieu, faites que je ne rve pas ! Faites que je ne rve pas ! Dans lesprit du docteur Ambre Pasquier, pelleteuses, foreuses, trpans et autres nigmatiques tripods dansaient une bacchanale effrne. Elle avanait, courbe en deux, luttant chaque pas pour conserver son quilibre. Des rafales sches la frappaient, sinfiltraient dans sa cagoule, lui faisant regretter de navoir pas pris le respirateur sa disposition dans sa cabine. Malgr ses

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vtements isothermes, elle prouvait le sentiment dtre la cible dun bataillon de pics glace. Elle avait dormi dun sommeil sans rve jusqu son arrive la base, berce par les cahots du vhicule, vaincue par la fatigue. son rveil, quatre heures plus tard, les conditions mtorologiques staient dtriores dune faon drastique. Gemma avait dcid de se montrer sous son plus mauvais jour. Alta et Mira avales par un brouillard opaque, la temprature avait chut de plusieurs degrs, laissant prsager un dbut de chantier mmorable. Pour couronner le tout, le blast venait dentrer en phase aigu et, dans quelques heures peine, il ferait nuit. Machinalement, elle prit gauche. Toute cette blancheur laveuglait. Absorbe par les dtails de sa future prsentation, elle navait pas prt suffisamment attention aux explications topographiques de Donaldsen quand il lavait aide sinstaller dans sa chambre individuelle prrogative lie sa qualit de chef de projet. Elle se mit grelotter. Il ny avait pas ergoter, elle stait perdue. a commenait bien. Elle allait arriver en retard son propre discours inaugural. Elle simagina laropage de chercheurs trpignant dans le rfectoire bond ; les murs couverts de bue ; le brouhaha des discussions ; les clats de rire et les exclamations de ce petit groupe qui ne savait pas encore quoi sattendre. Regards de complicit changs entre certains, mines anxieuses pour les autres. Des spcialistes de tout horizon. Son quipe. En proie lnervement, elle rebroussa chemin, la tte baisse, des cristaux de neige craquant sous ses semelles, le blast la frappant entre les omoplates. Les cinq btiments du complexe, rigs sur pilotis hydrauliques pour compenser les perptuels mouvements de la neige souffle, se ressemblaient tous. Octogonaux, de couleur crme, agencs sur deux tages, pourvus dun large escalier et dun dme en guise de toiture. Les units dhabitation sont parfaitement intgres dans lenvironnement , lui avait vant Kobalski. Il ne croyait pas si bien dire ! En vrit, elles se fondaient dans le brouillard au point de disparatre. La 65

CosmoTek fournissait ses chercheurs daffreuses combinaisons de travail dun orange fluorescent dans lide quils soient toujours localisables , mais les logeait dans des constructions doues de mimtisme ! Ambre ne lignorait pas : le blanc tait utilis en architecture pour viter les dformations structurelles dues aux variations thermiques. Il nempche quelle trouvait la situation grotesque. La rage au ventre, elle bifurqua rsolument droite. Un choc. Violent. Elle se retrouva assise sur le sol durci, le souffle coup, les fesses endolories. a va ? fit une voix moiti mange par le blizzard. Une silhouette la surplombait. Une main se tendit vers elle. Elle lattrapa vivement et se redressa. Des lunettes violettes, une parka du mme orange que la sienne, une capuche do jaillissait une touffe de fourrure grise givre. Un homme. Joli premier contact, se maudit-elle en chassant de son gant la neige de sa combinaison. Je cherche le rfectoire, hurla-t-elle par-dessus les sifflements du blast. Moi aussi ! Ce sont vos premires vacances ici ? Elle eut un moment deffarement. Je vous demande pardon ? Oh, vous navez pas gagn le concours Boubakine ? Elle ouvrit la bouche, sur le point de semptrer dans un dbut dexplication surraliste, quand le type partit dun grand clat de rire. Suivez-moi, je crois que cest par l. Si vous restez plante comme a, vous allez finir congele. Ou dvore. Dvore ? Elle se tourna de tous cts, soudain plus inquite quirrite. Linconnu sloignait dj grandes enjambes. Bientt, il se fondrait dans luniformit cotonneuse. Elle se hta de lui emboter le pas. Ils bifurqurent une fois gauche, une fois droite puis encore une fois gauche. Le brouillard se nimbait dune teinte

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bleute, marbre de rose. Par-del lpaisseur des nuages, trs basse. Mira venait probablement de se coucher. Au-dessus de leurs ttes, un bruit menaant de rotor ou de ples lances vive allure. Ambre ralentit, hsita. Le type qui la prcdait se retourna brivement. Beau temps pour les oliennes ! se contenta-t-il dnoncer. Les oliennes ! Encore un dtail qui lui avait chapp. Les structures, pour lheure invisibles, mettaient une plainte lancinante, qui faisait grincer des dents. En vrit, elles napprciaient que moyennement le blast, trop imprvisible et saccad, et lui prfraient le vent douest, qui imprimait leurs hlices un mouvement rgulier, garant dune accumulation constante dnergie. Droit devant eux, un halo de lumire chaude sinsinuait dans le brouillard. Une odeur de charbon et des clats de voix leur parvenaient par vagues. La civilisation ntait plus trs loin. Ils grimprent deux deux les marches dun btiment que rien ne diffrenciait des autres, franchirent un premier sas puis un second, surchauff, o taient entasses des caisses de combustible. Ayant dlest leurs bottes du surplus de neige, ils dbouchrent enfin dans un local satur de conversations et de fume. Un antique pole nobois, autour duquel pendait une ribambelle de parkas, ronronnait deux pas de lentre. Mis part quelques dtails, lendroit ressemblait nimporte quelle cantine de mineurs. De longues tables troites, sur lesquelles taient disposs assiettes et couverts, des bancs spartiates pour accueillir les convives et, au fond, une batterie de cuisine do schappaient le miroitement des casseroles et le fumet de plats dlicieusement mijots. Sur le devant, une estrade surplombait une vingtaine de chaises agences en hmicycle. Ambre se dbarrassa de sa veste. Le gars qui lavait accompagne avait dj disparu. Impossible de le reconnatre. Elle ignorait son nom et son visage. Pete Donaldsen, qui guettait son arrive, brava la foule et sapprocha delle, un sourire hilare clairant sa face de colosse. Il lui tendit une tasse de caf noir en guise de bienvenue. Elle le remercia, mais sa voix se perdit dans le brouhaha. 67

 Un peu de silence, je vous prie ! clama le Norvgien en frappant dans ses larges pattes. Le docteur Pasquier est enfin parmi nous. Les conversations baissrent dun ton. Ceux qui patientaient sur les bancs se levrent. Dautres se tournrent vers lentre, dsireux de dcouvrir la nouvelle venue. Il y eut des exclamations de soulagement, doubles de quelques applaudissements. Ambre se fraya un chemin travers lassemble et monta les deux marches qui conduisaient au pupitre. Les scientifiques gagnrent rapidement les chaises et sy installrent avec des mines studieuses empreintes de curiosit. En quelques instants, le silence se fit, entirement ddi la prestation de la jeune femme. Elle dposa sa tasse sur le pupitre, qui mit un petit cho, lestrade tant discrtement sonorise. Bonjour tous, dbuta-t-elle. Sa voix srailla aussitt. Elle but une gorge de caf, brlant, trs sucr et parfum la girofle Donaldsen tait au courant de ses habitudes , toussa une fois puis entama son prambule. Pour ceux qui ne me connaissent pas encore, je suis Ambre Pasquier, docteur en exobiologie plantaire et microbiologie des extrmes. Jai t spcialement mandate par la CosmoTek pour diriger cette opration. Je suis (elle marqua un temps) votre chef. Vous me devez lobissance et le respect, mais, au contraire de Pete Donaldsen qui ma gracieusement offert une tasse de ce breuvage prpar avec attention, je ne vous demanderai pas dexcuter mes quatre volonts. Je risquerais trop dy prendre got. Donaldsen nota son effort, plutt inusit, de sessayer lhumour. Histoire de lencourager dans cette voie et de dsamorcer les tensions, il clata de rire. Quelques-uns limitrent, de faon plus discrte. Ambre se sentit un peu rassrne par son introduction. Aprs cinq minutes, ses futurs collaborateurs ne la dtestaient pas encore. Elle prouva nanmoins le besoin den rajouter une couche.

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 Cest une grande joie pour moi de vous savoir runis ici. Vous tes le fleuron de la communaut scientifique de cette colonie. Je ne doute pas une seconde que vous serez la hauteur de la tche dlicate que je mapprte vous confier. Vous devez cependant tre surpris de vous retrouver si nombreux mes cts Quinze chercheurs, cest une quipe consquente pour un simple projet de routine. La CosmoTek a de largent perdre ! plaisanta une voix anonyme au sein de lassemble. Ambre ne releva pas. Elle avait hte darriver son argument. Elle opta pour un ton plus solennel. Jamais aucune mission gemmienne naura eu de porte aussi significative. Cest autant lavenir de la plante que son pass immmorial que nous tenons entre nos mains. Aujourdhui, nous bnficions dune chance unique de redonner Gemma le statut prestigieux qui laurolait lpoque de nos anctres pionniers. Notre entreprise est synonyme de renouveau, mieux, despoir pour nous tous. Son pathos, prodigu dessein, exacerba la tension de lauditoire. Son discours prenait une tournure inattendue. O voulait-elle en venir exactement ? Je pense que vous avez lu les rapports prliminaires fournis par la CosmoTek. Les chercheurs sempressrent dexhiber leurs jetonsmmos. Certains allumrent leurs holovids, dautres se contentrent de garder leurs consoles bien en main comme des talismans ou des trophes. Une faon de montrer quils avaient soigneusement fait leurs devoirs. La plupart dentre eux, arrivs la veille, avaient eu loccasion de saccoutumer au site et de consulter les bases de donnes. Ambre les regarda saffairer. Elle en profita pour faire le bilan de ses troupes. Quelques visages lui taient familiers. Tout devant, Nancy Hillford, la biologiste molculaire, et Isabelle Grangier, spcialiste en pidmiologie ; juste derrire, Franz Kapa, biochimiste, ainsi que Kim Chulak, physicien. Au troisime rang, Pietro Zenedani, gnticien et cuisinier attitr de lexpdition, Walter Van Ruben, ingnieur, ainsi que son amie Maya Temper, mdecin. Celle-ci lui adressa un signe 69

discret, auquel elle rpondit par un hochement de tte. Les autres se rvlaient de parfaits trangers, quelle devrait apprendre grer au fil des oprations. Ngligemment assis sur la droite de la premire range, un grand gars la tignasse chtain boucle, vtu dune veste daviateur rpe et dsute, la dvisageait dun air nonchalant. Lorsque son regard croisa le sien, il la gratifia dun petit clin dil. Elle tait pourtant certaine de ne pas le connatre. Elle trouva ce geste fcheusement dplac. Notre mission, baptise Projet Archa a t classifie recherche exobiologique de type C , poursuivit-elle. premire vue, une tude taxinomique de plus, visant rpertorier de nouvelles formes de vie anarobies peuplant une zone spcifique limitrophe de la bordure est du Glacier. Un type dopration laquelle nous avons tous pris part maintes reprises. Vous avez sans doute lu et relu les rapports et objectifs du projet. Ils sont clairs et prcis. (Elle marqua un temps.) Eh bien, vous pouvez les oublier immdiatement. Ce sont des faux. Un silence de mort sabattit sur lassemble, trs vite ponctu de protestations, certaines ostensiblement outres, dautres grenouilles en catimini. Quelques secondes sgrenrent dans un concert de chuchotements, de petites toux sches, nvrotiques, et de raclements de gorges. Le dossier dune chaise mit un affreux grincement. Les participants se jetaient des coups dil inquisiteurs certains parmi eux taient-ils dj au parfum ? , haussaient les paules avec des expressions ahuries, ou la dvisageaient, elle, la responsable de cette trahison. La curiosit, la stupfaction et une vague inquitude se disputaient tour tour dans les esprits. Ambre renoua le fil de son expos, imperturbable. Ces contrefaons ont t rdiges dans le seul but de garantir notre tranquillit pendant la dure du chantier. Personne ne doit tre au courant de lobjectif rel de nos recherches, que ce soit les autres concessions ou la milice. Pour le reste de la communaut scientifique, nous oprons un forage de routine inclus dans un programme plbiscit par la Fdration. Le professeur Kobalski et moi-mme endossons lentire responsabilit de cette mystification. La CosmoTek 70

vous a fait signer une clause de confidentialit, qui a pu vous paratre superflue. Il nen est rien. Si, dores et dj, certains ne se sentaient pas prts assumer leurs postes dans ces nouvelles conditions, je leur demanderais de quitter la pice avant rception des mmos. Ces personnes toucheront le tiers de leur gratification en guise de ddommagement. Jespre pouvoir compter sur leur honntet. Pour les autres, ds cet instant, il ny aura plus de marche arrire. Vos avoirs seront crdits immdiatement aprs votre approbation dfinitive. Ai-je t suffisamment claire ? Je vous laisse quelques minutes de rflexion. Le groupe des chercheurs sagita sous leffet dune houle intrieure, mais personne nabandonna le navire. La curiosit lemportait. ct de Pietro Zenedani, un jeune gars, vingt-cinq ans tout casser, les cheveux ples coups au ras du crne, se tortillait sur sa chaise, visiblement effray. Tu veux aller pisser ou tu as la trouille, gamin ? lui chuchota le gnticien, les bras croiss sur son imposant estomac. Vous rigolez, elle me fout la ptoche avec ses cachotteries. Je suis un mec rglo, moi ! Je naime pas les entourloupes. Tinquite ! Pietro sera l pour te remettre les couilles en place. Une fois que tu auras got ma boustifaille, tu ne pourras plus partir. Nest-ce pas, Maya ? Le docteur Temper, un petit bout de femme dune cinquantaine dannes, la chevelure blonde noue en une queue-de-cheval o pointaient quelques effleurements de gris, secoua la tte en fronant les sourcils. Elle semblait habitue aux frasques de son collgue, mais peu dsireuse de sy soumettre dans limmdiat. Le jeune homme, un certain Fred Monjo, finit par hausser les paules. Le docteur Pasquier ne se hasarderait pas embarquer son quipe dans un plan foireux. Et puis la prime surpassait largement les salaires gemmiens usuels. De quoi se payer un logement plus confortable Alabina et rembourser ses dettes. Il lcha du lest, un sacr nud lestomac toutefois.

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Ambre avait remarqu le mange entre les deux hommes. Le blondinet la mine effraye tait un parfait tranger. Elle esprait quil ne deviendrait pas une source de problmes. Pour cette mission, elle aurait prfr que son groupe ne soit constitu que dexperts avec lesquels elle avait coutume de travailler et dont elle connaissait autant les qualits que les faiblesses. limage de Pietro Zenedani. Une pointure dans son domaine, couple dune vritable force de la nature. Une carrure dours un ours brun dans le cas prsent presque aussi imposante que celle de Pete Donaldsen. Plus en graisse cependant et un choua plus sophistiqu. Dans tous les cas, un cur en or. linstar de son collgue norvgien, Pietro ne se dgonflerait pas. Et il allait adorer la suite. La confiance que vous me tmoignez vous honore, repritelle. Je vous en remercie. Puisque vous avez dcid dun commun accord de rester parmi nous, je vous propose maintenant de recevoir les vritables rapports. Donaldsen, en homme tout faire, passait dj entre les rangs, et distribuait de nouveaux jetons-mmos. Certains les gardrent la main, les contemplant avec apprhension. Dautres, cdant la curiosit, les insrrent immdiatement dans leur console. Des images virtuelles papillotrent dans le rfectoire en grappes de fantmes colors. Vous le savez, enchana Ambre, la vie sur Gemma a survcu aux milliers dannes de glaciation et sest adapte aux rudes conditions de son cosystme. Lorsquelle offrait un environnement moins hostile, la plante a mme d abriter des organismes plus volus. Certains chercheurs, tayant leur thse par la prsence du Grand Arc, soutiennent quune civilisation grandiose sest panouie jadis dans le systme AltaMira. Une civilisation avec ses rites, ses langages, sa technologie, ses mathmatiques, ses vhicules et ses villes. Car toute culture, quelle quelle soit, laisse forcment des vestiges de son passage. Le silence pesait de tout son poids sur lassemble. Ambre entama la phase critique de sa prsentation. Je ne vous ferai pas languir davantage. Plusieurs relevs orbitaux ont rvl lexistence, dans le sous-sol, dagencements 72

suggrant une origine artificielle. En dautres termes, des artefacts. Une main se mit papillonner au-dessus de lassistance. Elle appartenait au dnomm Walter Van Ruben. Ambre fut tente dignorer le trouble-fte elle dtestait tre interrompue mais y renona. Il tait trop tt pour saborder son image. Je vous en prie, dit-elle en cdant la parole lingnieur. Le substrat est truff dun rseau de cavits, de galeries transversales et de chemines clastiques, argua ce dernier. Il est trs difficile davoir une reprsentation exacte des structures internes. Ne pourrait-il pas y avoir eu erreur dinterprtation des rsultats ? Certains lments spcifiques nous donnent penser que nous nous trouvons bien en prsence dartefacts Des ruines, si vous prfrez, creuses mme la roche. Pourriez-vous tre plus prcise ? Ctait au tour de Nancy Hillford dattaquer. Ambre ne souhaitait pas se hasarder sur ce terrain quelle savait min. Elle eut un geste dagacement, quelle contrebalana sur-le-champ par un sourire fugace. Si vous maccordiez la possibilit dachever mon expos, peut-tre aurais-je loccasion de mexpliquer. Oui ! Laissez-la parler ! sinsurgrent plusieurs voix. Elle sentit que quelquun se glissait dans son dos. Pete Donaldsen venait son secours grand renfort de clichs. Je vous ai prpar un petit son et lumire Une image en trois dimensions se matrialisa en transparence devant la chercheuse. Aux yeux de lassistance, celle-ci voquait un ange ou un dmon jailli du ciel, nimb des couleurs du spectre. Seuls les grognements alatoires du pole nobois troublaient le silence. Lodeur de cuisine remplissait le rfectoire dune faon dplace, voire sacrilge. Ambre ralisa quelle mourait de faim. Son dernier repas remontait son petit-djeuner de la veille. Si les sondages tomographiques se vrifient, reprit-elle, nous allons au-devant dune dcouverte capitale. Aussi capitale, si ce nest plus, que celle du Grand Arc. Elle nous ouvre non seulement les portes de la premire civilisation extraterrestre 73

rencontre par lhumanit songez au foisonnement dinformations mises notre disposition : une autre forme de vie, une autre pense, une autre technologie, dautres murs un inestimable trsor pour lensemble des spcialits runies ici. Jen ai froid dans le dos, commenta Fred Monjo voix basse. mais elle nous permettra galement den savoir plus sur le vaisseau des Btisseurs, den comprendre lorigine, le rle, la nature. Car, il est clair que ces artefacts ne peuvent y tre quintimement lis. Ils sont issus de la mme civilisation, hautement sophistique, qui a atteint bien avant nous le stade de la navigation stellaire et qui a disparu dun coup de baguette magique, renchrit Monjo en soupirant. Pietro Zenedani lui cloua le bec dun regard courrouc. Il y a toutefois un bmol, nuana Ambre. Un dfi qui va nous mobiliser avant que nous ne puissions mettre la main sur ces richesses : y accder ! (Quelques rires fusrent, preuve que lauditoire tait conquis.) Comme vous le voyez limage, les vestiges sont encastrs dans la roche gemmienne, qui elle-mme se trouve ensevelie sous une paisseur de glace moyenne de 3456 mtres. Elle dsignait une zone prcise du schma holographique. Des coordonnes x, y, z clignotaient lcran, au gr de la progression de son doigt. Elles indiquaient en temps rel la profondeur des strates et linclinaison des diffrentes coupes transversales qui les mneraient leur objectif. Je me trompe ou lexcavation se prolonge de presque quatre kilomtres partir de la bordure est du Glacier ? sinquita Bat Hoffmuller. Cest un sacr dtour. Exact : nos tunneliers vont accomplir un travail de titans. Plus de cinq mille mtres de tranche creuss dans la cryosphre, dans le seul but de contourner la route des transpondeurs. Les bcanes, des Impulse A-X14 et B-X17, sont des modles coupe laser dernier cri, se sentit oblig de complter Donaldsen. Parfaites pour prvenir les risques de contamination extrieure, munies de senseurs ultrapuissants 74

pour dtecter les plus infimes mouvements de la glace ainsi que les ventuelles poches deau. Leurs consolidateurs de terrain ont fait leurs preuves dans les forages les plus extrmes de la GemmaCorp. De plus, un ascenseur nanotek et deux tripods nous garantirons une mobilit Merci, Pete, linterrompit schement le docteur Pasquier. Nous aborderons les spcificits du matriel un peu plus tard. Une main se leva dans lassemble, au deuxime rang. Lna Andriakis, microbiologiste, se prsenta sobrement une jeune femme de type mditerranen quAmbre ne connaissait ni dve ni dAdam. Docteur Pasquier, pourriezvous tre plus prcise quant la nature de ces artefacts ? quoi devons-nous nous attendre ? Ambre se fit plus prudente que jamais. Daprs les premires estimations, notre seule certitude est quils auraient t btis sur Gemma il y a au moins douze mille ans terrestres. Ce qui nous fournit au passage une datation plausible pour la venue du Grand Arc dans le systme AltaMira. Elle sarrta un instant pour marquer le coup puis enchana sur un ton diffrent. La fin de son expos tait proche. Inutile de saventurer ce stade sur le terrain dlicat des conjectures. Le Grand Arc a toujours refus de nous livrer ses secrets. Souhaitons qu linverse les fouilles de Gemma nous renseignent sur la civilisation antique qui a jadis occup cette plante. Nos recherches relvent autant des domaines de la gologie que de la biologie, de la chimie ou encore de lanthropologie de lexo-anthropologie pour tre plus juste. Nous nous apprtons exhumer un pass qui ne nous appartient pas, un pass qui nest rien de moins que celui des lgendaires Btisseurs. Vous tes les premiers exoarchologues en terre trangre. Jespre que lide vous flatte. Ambre avait t grandiloquente souhait. Emporte, lassemble se tortillait sur les chaises, aussi impatiente de satteler la tche queffraye par lampleur de lentreprise. Les mines angoisses se mlaient aux sourires carnassiers. Les caractres de chacun se peignaient sur les visages, mtamorphosaient les traits. Une nouvelle main sagita. 75

Ambre reconnut aussitt le jeune type que Pietro avait chambr dans le premier tiers de son expos. Peut-tre regrettait-il amrement de navoir pas quitt la pice alors quil en tait encore temps. Fred Monjo, orientateur IA, rparateur en systmes biolectroniques, numra-t-il dune voix quil tentait de rendre moins chevrotante. Quen est-il des risques de contamination ? Jy viens. Les chercheurs seront quips de combinaisons tanches, et des analyses pointues bactriologie, virologie, mesures du taux de radioactivit seront effectues au fil de notre progression. Dans le double but de nous protger et dempcher toute contamination du matriel exhum, le primtre de fouilles sera confin sous une unit spcialement conue cet effet, trs justement baptise la Bulle par notre ami Pete Donaldsen. Elle a t amnage dans les semaines qui ont prcd. Bien vu ! lcha Pietro Zenedani. Nous allons tre de vrais coqs en pte l-dessous. Le blast naura qu bien se tenir ! Le protocole devra tre respect la lettre, nona Ambre sur un ton dfinitif. Les points du dossier rests en souffrance seront explicits les uns aprs les autres au gr de nos besoins. Il y en aura pour tous les gots. Je pense inutile de mentionner que nos communications seront cryptes. Les notices dusage et de prcaution de la CosmoTek sont accessibles ds prsent depuis la banque de donnes votre disposition. Vous y dcouvrirez vos attributions et plannings. Si quelque chose ne vous plaisait pas, je vous invite venir men parler dans les plus brefs dlais. Toujours dans le but dviter une contamination du site, je vous prierai de passer chez le docteur Temper pour une visite mdicale de routine. Laccent a t mis sur la scurit, ajouta Donaldsen avec une once de fiert. Ambre approuva. Chers amis, partir daujourdhui, le pass et le futur du systme AltaMira sont entre vos mains. vous den tre dignes. La tche qui nous attend nest pas de tout repos. Cest pour cette raison que je vous propose maintenant de partager lexcellent repas qui nous a t prpar. ce sujet, je tiens remercier 76

Maya Temper et Pietro Zenedani qui, lors de nos prcdentes collaborations, ont su montrer leurs talents tant dans les domaines de la biologie et de la mdecine que dans celui de la gastronomie ! Profitons de ce moment de convivialit et de dtente pour prendre des forces. Des rires et des applaudissements soutenus firent cho ses paroles. Latmosphre sallgea dun coup, tandis que le brouhaha des conversations reprenait de plus belle. Les scientifiques se levaient et rejoignaient le buffet. Pietro, plein dhumour et dattentions, avait revtu une coiffe de matre queux et manuvrait louches et couteaux dcouper avec la maestria dun chef dorchestre. Quant Maya, elle saffairait autour des casseroles et garnissait les assiettes des convives dun osso bucco cuisin dans la plus pure tradition italienne. Ambre tait ravie de compter ces deux-l dans son quipe. linstar de Pete, ils ne manqueraient pas de temprer les humeurs. Pour lheure, lambiance tait bon enfant. Mais le resterait-elle dans le feu de laction ? Tous seraient confronts chaque instant linconnu. Les tensions et les apprhensions, comprhensibles dans pareil contexte, feraient natre animosit, conflits dintrts, jeux de pouvoir. Elle devrait se montrer inbranlable, mener son troupeau avec fermet et une parfaite lucidit. De son ct, elle sen tiendrait sa version des faits : les vestiges avaient t dcouverts lors dun sondage orbital, par le plus miraculeux des hasards. Elle ne reviendrait pas sur le sujet. Il tait clos.

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7 PARI Haziel Delaurier venait de sucer son troisime os moelle. Il navait pas prononc un mot durant le repas, se contentant dengloutir le contenu de son assiette, mthodiquement, bouche aprs bouche, pour viter de trop rflchir. Peu peu, les conversations avaient remplac les bruits de couteaux et de fourchettes ; les morceaux de pain avaient clips les dernires traces du festin. prsent, plats et couverts sempilaient en bout de table ; des thermos de caf et de th circulaient entre les rangs, ainsi que des parts de lexcellent gteau aux pommes prpar par Maya Temper. Tout le monde discutait. Certains changeaient mme des plaisanteries. Haziel tait sidr. Jouaient-ils la comdie ou tait-il vritablement le seul se sentir angoiss ? Durant la confrence, il avait affich calme et professionnalisme son allure nonchalante confrait au personnage une impression dassurance tranquille , mais, de lintrieur, ctait une autre histoire. Il oscillait entre terreur et fascination. Il sortit de sa poche un cigare, quil huma longuement. Aprs tout, un type osseux au physique de tortionnaire psychopathe fumait une pipe deux pas de l. Personne ne semblait lui en tenir rigueur. Il coupa le bout de son cigare et lalluma. Pete Donaldsen, assis la table d ct, lui balana une claque dans le dos. Il navait pas quitt son bonnet de marin de toute la soire. Sans doute y vouait-il le mme attachement quHaziel sa veste en cuir. Un genre de ftichisme, didoltrie, moins que ce ne soit une manire de se donner une contenance. Ces deux-l allaient sentendre comme larrons en foire. 78

En face du Canadien, deux femmes dbattaient voix basse. Il connaissait vaguement lune delles, une certaine Nancy : une tignasse rousse frise, deux incisives chevalines, des irruptions de taches de son sur le nez et les joues. Lautre lui tait inconnue, Lia Andrakis ou quelque chose comme a. De taille moyenne, dote dune chevelure auburn flamboyante, elle bougeait dune faon fline, onctueuse, chacun de ses gestes servant mettre en valeur les parties les plus attractives de son anatomie. Elle le dvorait du regard depuis le dbut du repas. Une aguicheuse. Assis en face des deux chercheuses, le blondinet qui avait soulev le problme de la contamination tentait vainement de simmiscer dans leur conversation. Sans grand rsultat. Elles samusaient lignorer. Haziel tira une profonde bouffe de son cigare et se mit passer en revue les temps forts de lexpos auquel il venait dassister. Il avait encaiss deux chocs la vole. Lun dcoulait directement des rvlations dAmbre Pasquier quant la nature de leur future mission. lvocation de lexistence probable de vestiges sous la cryosphre, il stait affaiss dans son sige comme sous leffet dune acclration brutale. Le point de Collapsus, ainsi nomm par Stanislas, reprsentait lui seul une nigme dordre physique suffisamment pineuse sans avoir besoin dy ajouter des artefacts extraterrestres. Lenfance de Delaurier avait t berce par le mythe des Btisseurs. linstar de la majorit des jeunes Terriens, il avait peupl ses jeux et ses rveries de prouesses technologiques et de cratures effrayantes. Mais, une fois adulte, des raisons plus pragmatiques lavaient attir vers Gemma. Le fait que la plante possdt une atmosphre proche de celle de la Terre soulevait une ribambelle de passionnantes questions. Comment ce monde, si diffrent de par ses conditions orbitales, avait-il russi engendrer la vie ? De quelle nature tait lvnement climatologique qui lavait plong dans une aussi soudaine que terrible glaciation ? Et, surtout, quoi ressemblait donc Gemma avant dtre prisonnire des glaces ? 79

 ces interrogations sajoutait une dcouverte inopine ralise par lquipe du professeur Stanislas Stanford, une dizaine dannes auparavant : une zone spcifique du Glacier chappait aux lois de la physique. Problmatique qui navait aucun prcdent. LUnivers, par le biais du principe disotropie, tait cens tre soumis des rgles fondamentales prvalant partout. Mmes constantes, mmes rsultats drivant des mmes observations. En dautres termes, il se rvlait parfaitement identique lui-mme, parfaitement homogne, et cela quels que soient la direction ou le lieu. Alors, pour quelle raison cet infime bout de glace se comportait-il en hors-la-loi ? Aux yeux dHaziel Delaurier, engag par Stanislas Stanford peine deux ans aprs son arrive dans le systme AltaMira, lattrait de Gemma sen tait trouv dmultipli. Cette nouvelle nigme tait la cerise sur le gteau, le rve de tout chercheur, condition de ne pas tre frileux. Mais prsent, la lueur des rcentes informations fournies par le docteur Pasquier, elle apparaissait sous un jour compltement inattendu. Haziel avait toujours cru que les paradoxes lis au Point taient inhrents la ralit physique de la plante. Bien quinexplicables, ils procdaient forcment dune cause dont la science dissiperait un jour les mystres, aussi profonds soientils. La prsence de vestiges changeait diamtralement la donne. Il ntait soudain plus question de gologie ou de gophysique, mais darchologie, danthropologie, dinterprtation de phnomnes qui ne devaient rien au milieu naturel Des artefacts, ainsi que les avait appels Ambre Pasquier. On dirait des vagues, lui avait confi Stanislas la veille. Comme si une grosse bestiole sagitait sous la carapace de glace Une grosse bestiole. Ou autre chose. Un remue-mnage arracha Haziel ses ruminations. Deux tables plus loin. Ambre Pasquier prenait cong de ses quipiers. Un groupe voltigeait autour delle avec la compacit dun essaim de moustiques. Des poignes de main 80

schangeaient. Altire, survolant le commun des mortels, la jeune femme se dirigeait maintenant vers la sortie, le docteur Temper sur ses talons. Pete Donaldsen la hla dun geste de la main. Vous retrouverez votre chemin jusqu ligloo ? Ne vous inquitez pas, le rassura-t-elle, Maya maccompagne. Au moment o elle passait devant lui, Haziel la gratifia de son sourire le plus avenant. Elle y rpondit par un regard glacial. Le Canadien se sentit rapetisser, tandis quune bouffe de chaleur le saisissait. Voil que cela le reprenait ! Lautre choc de la journe navait t rien de moins que sa rencontre avec Ambre Pasquier. Il stait imagin beaucoup de choses, mais a La chercheuse ressemblait une princesse du dsert, aussi dplace dans le paysage gemmien quun iceberg en plein Sahara. Avait-il rv ou il manait delle la fragrance du clou de girofle ? cet instant, une seule vrit lhabitait : elle venait dOrient. Paralllement, cette chaleur, cet exotisme envotant se doublait dune impression de rigueur et de froideur calcule, qui la rendait pareille la rose des sables Dune beaut extrme, mais aussi tranchante que le poignard, prte mordre ou frapper, autant avec ses paroles quavec ses regards. Insaisissable, dstabilisante Cryptique. Jusqu leur premire rencontre, qui avait t rehausse dun certain piquant. Leurs corps staient heurts de plein fouet et elle avait fini sa course dans la neige. Il navait pas coutume de mettre les dames terre, en tout cas pas de cette faon-l. moins que ce ne soit elle qui lui ait fait son affaire Un petit poker ? fit une voix dans son dos. Pete Donaldsen, un sourire malicieux aux lvres, distribuait les cartes. Depuis la fin du repas, il tapait le carton avec trois acolytes passablement avins. Haziel reconnut leur cuistot de service, ainsi quun type lallure de furet quil avait crois au pralable sur les sites de dblaiement. Un pilote de classe 2 comme lui, rompu la conduite des traceurs, dumpers, niveleuses, draglines et autres bcanes, qui avait t affect au 81

maniement des tripods. Loccasion rve de rparer une injustice. Dun bond, il sextirpa de son banc pour rejoindre les joyeux drilles. Une bouteille de scotch trnait sur la table entre les restes de tarte aux pommes, les tasses de caf et les crdits gemmiens. Pietro, lcha laconiquement le gnticien en lui tendant la main. Bat, renchrit le second en mlangeant le jeu. Adam Wilbur, se prsenta le troisime. Ce dernier sapprtait abandonner la partie. Tes trop fort. Bat ! Je me couche. Je laisse ce jeune imprudent se faire plumer ma place. Haziel se glissa aux cts de Pete Donaldsen. Il se dlesta de quelques crdits et la joute dbuta. Lentement, le rfectoire se vidait. La temprature tait tombe de plusieurs degrs, personne nayant pris la peine dalimenter le pole nobois. Ses ronronnements de tigre ne sapparentaient plus qu des crachotements souffreteux. Au bout dune demi-heure, le glaciologue, dpit, jeta ses cartes sur la table et se leva, aussitt imit par Pietro. Les deux hommes quittrent la pice, bras dessus, bras dessous, et rejoignirent leurs baraquements en titubant. Haziel demeura stoquement assis. Pour lui, il tait temps de passer aux choses srieuses. Bat Hoffmuller gloussa. Alors, gamin, tu es prt me cder ta chemise ? Que veuxtu miser ce coup-ci ? Ton fendard, ta pelure daviateur ou ce que tu as dans la culotte ? Rien de tout a. Si je perds, je te refile ma premire prime. Si je gagne, cest moi qui pilote ton tripod. a te semble rglo ? Hoffmuller le toisa, dabord surpris, puis un grand clat de rire le secoua. Toi, tes un comique, pas vrai ? a se voit au premier regard. Toujours lenvie davoir le dernier mot, de planer audessus de nous autres, hein ? Mais je te rassure tout de suite, mon gars, tu vas finir aussi tondu que les deux branleurs. Ta paie est dj dans ma poche ! Il se rgalait, rigolait pleines dents de la situation. 82

Il coupa les cartes. Haziel les distribua en sifflotant. Bientt, la pice nabrita plus que les deux joueurs. Bat continuait de ricaner. Puis ses ricanements sespacrent et devinrent moins tapageurs. Enfin, ils cessrent compltement. Sur le coup des vingt-deux heures, Haziel dserta son tour le rfectoire. Le blast avait faibli et il marchait dun pas allgre dans la neige craquante. Il se sentait de nouveau invincible et dexcellente humeur. Ce ntait pas ton jour, mon gars, chantonnait-il travers la nuit, pas ton jour ! moi les tripods ! moi Ambre Pasquier !

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8 CAUCHEMAR Ambre hsite. Elle fait un pas puis un autre. Elle vient juste de quitter la zone de lumire. Devant elle souvre le boyau noy dobscurit. Aucun son ne lui parvient. Pas le moindre murmure. Le faisceau de sa torche balaie les parois scintillantes du tunnel. Cette clart subite la drange, tant elle est incongrue dans ce territoire ddi, depuis des millnaires, au silence et la nuit. Elle se rsout pntrer dans la galerie, jusquau seuil de la cavit. La pierre a succd la glace. Une pente rouge compose de gravats conduit la caverne qui svase en contrebas. Cailloux et dbris roulent sous ses semelles, rendant sa progression dlicate. Elle saccroche, elle ne veut pas tomber. Elle doit descendre encore. L o il fait plus sombre et plus chaud. Elle a t convie en ces lieux. Elle parcourt une cinquantaine de mtres sur ce substrat irrgulier puis gagne lesplanade. Au-del, le terrain se mue en une rampe inquitante qui plonge dans les entrailles de la terre. Un sentiment de panique lenvahit. Il faut quelle rebrousse chemin, quelle rejoigne tout prix la surface, lair, le froid, le blast, sinon il ny aura pas de retour possible. Cet endroit deviendra son tombeau. Trop tard. Dj, elle lentend. Tnu et lointain, mais nanmoins perceptible. LAppel. prsent, il laccompagne. Battement lourd et insistant, ample respiration, qui se propage jusquau plus profond de son 84

tre. Guide par ce pouls caverneux, elle se remet avancer, hypnotise, soumise. Elle na plus besoin de lumire. Elle abandonne sa lampe torche et se retrouve baigne dans un univers exclusivement constitu de vibrations sonores. leve un tat de conscience suprieur, non humain, elle plane audel des ralits de son monde. Elle na plus peur. Rien ne sert davoir peur. Cest ainsi quelle le dcouvre, ou plutt quil se rvle elle. Bien avant davoir recouvr la vue, elle le peroit. Il palpite la faon dun grand cur, gnrant une multitude dharmoniques qui sentremlent pour engendrer la cadence puissante qui la conduite jusque-l. Elle est stupfaite de constater quelle sagite frntiquement de gauche droite, de droite gauche, balanant dun pied sur lautre mesure quelle progresse. Elle danse, perdue sous ces tonnes de neige et de glace, seule dans la nuit. Elle danse, sefforant dimiter, par le biais imparfait de son corps dtre humain, cette poignante pulsation issue des entrailles de la plante. Elle me parle. Gemma me parle, se surprend-elle penser. Mais Gemma ny est pour rien. Lobscurit cde la place une clart blafarde, et ses yeux le voient enfin : le Temple Noir. Le Temple Noir aux critures. Blotti au cur dune inextricable vgtation, dans la touffeur de la jungle souterraine qui a envahi les lieux, il exhale une odeur qui lui voque de fugitives rminiscences et laisse une trace sale sur ses lvres. Sans plus dhsitation, elle pntre dans son primtre, progresse entre ses sombres piliers, recouverts de ptroglyphes aux arabesques fines et sinueuses. Elle traverse les portiques un un, longe le couloir qui mne la Porte. Magistrale et infranchissable pour le commun des mortels : son ultime destination. De mme quelle la convie se rendre en ces territoires oublis, lEntit lexhorte prsent louvrir. Rien que pour elle Ambre se rjouit dobir. Elle nprouve aucun remords, aucun regret, aucun tat dme, aucun souhait plus ardent que 85

celui dexcuter les ordres de lEntit. Lentit dont mane lAppel. Dont la parole rsonne dans les profondeurs. Elle veut la vnrer, ladorer, assouvir son apptit, lui sacrifier tout ce quelle est. Car, elle va la gurir. Elle le lui a promis. Rien dautre ne compte ses yeux. Ambre approche sa paume de la cloison, qui puise la mme cadence que le Temple tout entier. Elle caresse la pierre noire lgrement tide, agrable au toucher, et la chaleur se transmet son corps, lenveloppe de son treinte. Elle se sent aime et aimante. Dsire. Libre jamais de la haine. Ses doigts sarrtent sur quelques signes, comme si ce simple effleurement lui permettait de percer leurs arcanes. Geste superflu, car elle sait : lEntit lui a offert la connaissance. Puis ils pntrent dans la structure qui devient immatrielle, liquide. Elle va sy glisser, sy fondre, sy abandonner corps et me. Un souffle frle sa nuque. Aussitt, elle se fige. Une grande main, tortueuse, attrape son poignet, menu et ple. Elle prouve la brlure des griffes qui lacrent sa chair tendre, disloquent ses tendons, broient ses muscles. Elle se met hurler, et dautres hurlements, plus froces, rpondent aux siens. Des vocifrations de rage et de dsespoir, des supplications dont elle ne saisit que lhorreur, vrillent les moindres parcelles de son cerveau. Il est en colre. LAutre. Lennemi jur de lEntit. Le dieu la peau sombre et au regard lumineux. Il la tire en arrire, la soustrait son destin, la fascination quexerce sur elle la Porte. Il est l pour la sauver, mais elle souffre. Elle se dbat, pleure, rugit. On la dchire. Ses membres sont arrachs un un. Bientt, il ne restera delle que sa tte, vulgaire trophe de combat, plant au bout de sa colonne vertbrale. Pourtant, lintrieur, elle continue de hurler. Colre ! Et dautres voix rpondent : COLRE ! Haine ! Et dautres voix rpondent : HAINE ! Dsespoir ! Et dautres voix rpondent : DSESPOIR ! DESTRUCTION ! 86

COLRE HAINE DSESPOIR DESTRUCTION COLRE HAINE DSESPOIR DESTRUCTION COLRE HAINE DSESPOIR DESTRUCTION DESTRUCTION DESTRUCTION DESTRUCTION Ambre Pasquier se dressa dun bond sur sa couchette. Trempe dune sueur glace, la bouche grande ouverte, elle happait lair tel un poisson hors de leau. Son pouls cognait ses tempes en sifflant, les extrmits de ses membres picotaient, des explosions de couleurs lui transperaient la rtine. Ses doigts ttonnrent dans lobscurit, longrent le rebord du lit, tentant dagripper un meuble quelconque, une paroi, un interrupteur. Rien. Un clair de lucidit. Elle frappa dans ses mains, une fois. Un flot de lumire se dversa du plafond. Elle reconnut aussitt sa cabine de ligloo dhabitation. Elle se leva, tremblante, tta la base de son cou. Quelle horreur ! Quelle abomination ! Elle se mit arpenter les douze mtres carrs de la pice, tapant des pieds pour se rchauffer. De plus en plus fort. Jusqu en avoir mal. Le Dieu Sombre. Jamais il navait revtu autant de consistance, de ralit. Elle ressentait encore physiquement sa prsence, son souffle tide, la morsure de ses griffes sur sa peau, comme sil se cachait l, tout proche, dans ltroitesse des lieux, tapi dans un recoin et prt se jeter sur elle. Elle se retourna dun coup, le cur battant, fixa son matelas, sur lequel les couvertures gisaient ple-mle. la vue de sa couche dfaite se superposa un autre lit, plus petit, envahi de coussins brods et de peluches denfant. Il est mes cts. Juste mes cts. Il me regarde dormir. Il me tient la main comme chaque nuit. Dehors, des cascades de pluie crpitent sur les dalles de la terrasse, martlent la fentre de ma chambre. Elle se frotta le visage.

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Le phnomne se produisait de temps en temps : des fragments de souvenirs sgaraient entre les mailles de son cauchemar sans toutefois franchir la lisire de son subconscient. Ils clataient avant, telles des bulles de savon, et svanouissaient dans les mandres de sa mmoire en friche, touches fugaces qui la laissaient insatisfaite et peine. Frustration qui lui parut dautant plus forte en ce milieu de nuit. tait-ce parce que cette fois-ci chaque dtail avait revtu une effarante ralit ? Les cailloux roulant sous ses semelles, ses hsitations, le rythme lancinant, lAppel, lhypnotique balancement de son corps, son envie de se donner Et puis, dernire touche au tableau, sa terrifiante rencontre avec le Dieu Sombre, doublon antinomique de lEntit. Rencontre qui lavait empreinte de la sensation indlbile davoir t cartele vive, sacrifie Elle Elle secoua la tte avec vhmence. Ctait aberrant ! Ce rve ne lui appartenait pas. Il tait tellement loppos de sa rigueur, de sa personnalit. Elle ne pouvait rsolument pas tre cette femme qui dansait au rythme de cette pulsation, qui sabandonnait corps et me quoi ? une divinit ? Colre, haine, dsespoir, destruction. Lcho des maldictions scandes au fil du battement primordial rejaillit des profondeurs. Elle se colla les mains sur les oreilles. Silence ! Par piti, silence ! Elle fut tente de rciter quelques bols indiens, histoire de se dbarrasser de cet arrire-got malfique, mais tint bon. Inutile dajouter ces inepties ses propres compulsions. Elle se rassit sur le matelas, plus puise quau coucher, et consulta sa montre : trois heures. Elle venait tout juste de sendormir. Elle tira elle la couette et, drape des pieds aux paules, se leva de nouveau. Elle sapprocha de la minuscule fentre ovale qui agrmentait chaque pice de ligloo. Les dortoirs, relis entre eux par un troit couloir intrieur, se dployaient vers lextrieur, suivant un plan octogonal. Cinq cabines au rez-de88

chausse, cinq au premier tage, qui abritait galement le jacuzzi et la chambre bleue. Elle se demanda un instant o logeait Maya Temper. Elle ny avait pas prt attention. Les deux femmes staient spares peine rentres du rfectoire. Elle ignorait mme avec qui elle partageait sa cabine. Au-dehors, des particules de givre, cristallines, voletaient dans la lumire des spots allums en permanence ds le crpuscule. Tout autour, la nuit rgnait. Une nuit noire et glace, dchiquete par les sursauts irrguliers du blast, qui avait recommenc frachir. Ambre sattarda devant le hublot. Cette mission ne sapparentait en rien aux prcdentes. Qutait-elle venue chercher ici ? Quel secret devait-elle percer ? Y avait-il seulement quelque chose comprendre ? Ntait-elle pas plutt en train de perdre pied ? Jusqu prsent, elle avait tenu bon : elle navait jamais parl de ses angoisses quiconque, pas mme Maya Temper. Elle ne voulait pas quon la croie cingle. Il existait toujours une explication logique, scientifique, rationnelle. Et ctait elle de la dcouvrir. Pourtant, en dpit de ses efforts, ses cauchemars ne cessaient de gagner en puissance. Au dbut, ils ne lavaient gratifie que de sporadiques incursions, puis leur frquence ainsi que leur ralisme staient accrus. De simples vagabondages, ils staient mus en prouvants voyages. Et ils rcidivaient, encore et encore. Si bien que la seule ide de sendormir la terrorisait. Et cela durait depuis des mois. moins que ce ne soit des annes. Peut-tre taient-ils mme apparus au premier jour de son arrive dans le systme AltaMira. Elle nen tait pas certaine. Elle mettait tant dacharnement les rejeter que leur premire occurrence se perdait dans le brouillard de sa conscience. Ce ne sont que des illusions, des produits de mon cerveau, des tentatives pour combler les vides de ma mmoire, ressassait-elle avec obstination. Mais elle y croyait de moins en moins. Car ses cauchemars lui avaient indiqu lemplacement exact des vestiges

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Bien avant dordonner ce fameux sondage de tldtection, elle savait o ils se nichaient. Ils lattendaient. Elle les avait vus, elle les avait rvs. Et elle continuait de le faire chaque fois quelle sombrait dans le sommeil. Elle avait beau se rpter que ctait un hasard, un ironique coup du destin Ctait tellement irrationnel ! Si loin de tout ce qui la caractrisait, si peu vrifiable. Pourtant, dune faon indniable, ctait l, sous ses yeux. Une vidence. Elle ne comprenait pas. Elle tressaillit. Une silhouette venait de traverser son champ visuel, entre les baraquements du camp. Elle recula. De nouveau un mouvement furtif, la lisire du cne de lumire. Des ombres dansaient sur le sol. Des ombres qui navaient rien dhumain. Une dcharge lectrique, bleute. Puis un cri guttural dans la nuit. Un type avait jailli de ligloo et vocifrait depuis les marches de lescalier. Les rdeurs, quels quils fussent, prirent la fuite. Lhomme profra une insulte puis sen retourna. Ambre fit quelques pas en arrire, les genoux vacillants. Sa couette avait gliss par terre. Machinalement, elle la ramassa et gagna la minuscule salle de bains. Elle se servit un grand verre deau au distributeur qui trnait ct de la machine caf. Chaque cabine en tait quipe. La base lmentaire du bien-tre. Elle regagna ensuite son lit et tendit ses longues jambes sous ldredon. Frissonnante, elle lampa quelques gorges deau avant davaler un somnifre. Maintenant, elle percevait avec nettet les hurlements du blast travers la cloison de ligloo. Ses oreilles captaient aussi les sinistres craquements qui faisaient vibrer latmosphre. Le Glacier ntait pas loin. Des tonnes et des tonnes de glace, blanche, bleue, grise, stageant sur des milliers de kilomtres. Et, au-del, de la glace encore. Autant de glace que dans son cur. Craquements, sifflements du vent, craquements Pour la premire fois de sa vie, elle se demanda si elle se trouvait rellement la bonne place. Si tout cela son aller simple pour Gemma, son abngation, son enrlement la 90

CosmoTek, son attirance pour le Grand Arc et les Btisseurs ne se rduisait pas une grossire erreur. Pis, un fantasme. Un fantasme qui achverait de la perdre. Ses yeux finirent par se fermer. Elle sendormit, la lumire allume. Une faon drisoire de maintenir les dmons distance.

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9 PREMIERS CONTACTS Une fouineuse, encore une de ces satanes fouineuses ! Maya Temper, le mdecin de lexpdition, dsignait ses collgues la paroi extrieure de la dchetterie. Des marques de morsures et de coups de griffes balafraient la pellicule de noplastique recouvrant lacier. Il tait sept heures trente, le jour gemmien se levait peine et il faisait sacrment froid. Les soleils peinaient percer la couche de stratus. Mis part ceux qui avaient dj gagn le site de forage, les scientifiques staient contents du frugal petitdjeuner dispens par le distributeur de ligloo. Ces sales bestioles sont de plus en plus tmraires, lana Lna Andriakis, frigorifie, en rejoignant Maya. Si elles se rapprochent davantage, il faudra installer un systme de protection. On pourrait activer une barrire rpulsive, suggra Fred Monjo, qui se demandait encore comment il stait dbrouill pour embarquer dans cette galre. Je ne sais pas pour vous, mais moi, je nai pas ferm lil. Les voir rder autour de nos baraquements me fout la ptoche ! Enfin, sil ne sagissait que de a Jen ai un peu secou une cette nuit, avoua Kim Chulak avec son accent slave couper au couteau. Vous avez dj observ leur dentition de prs ? Pas de trop prs, Kim, frmit Maya, pas de trop prs ! On ne sen portera que mieux ! De simples lectrochocs ne seront pas suffisants, argumenta Pietro. Ce quil leur faut, cest quelque chose de radical. Moi, en tout cas, jai pris mes prcautions.

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Sous les yeux ptillants de Chulak, le gnticien extirpa firement de son sac un fusil impulsions courte porte, autrement dit un blaster. O as-tu dnich a ? sexclama Maya, estomaque. Et pourquoi pas un tank ? Des armes, drobes la milice, circulent en contrebande Alabina, expliqua Pietro, en continuant de tripoter son joujou. Il parat que ce sont les indpendantistes qui fournissaient la ville dans le but de fomenter une rvolution. Jai quelques potes dans le coin Tu men diras tant ! Pietro paula et mit en joue une cible imaginaire. Kim opinait dun air complice. Si on ne dcouvre pas ces satans vestiges, on pourra toujours soctroyer quelques cartons ! lcha-t-il sur un ton pince-sans-rire. Histoire de ne pas mourir dennui. La doctoresse tait atterre. Mon Dieu, ces deux-l se sont trouvs ! On nest pas sortis de lauberge. Sur ce, Ambre Pasquier mergea du baraquement. Elle finissait dajuster sa cagoule par-dessous sa capuche. Quelques parcelles de son visage demeuraient lair libre. Le froid les saisit avec la soudainet dune claque. Le blast tait retomb, mais le ciel, opaque, confrait au sol un aspect diffus et sans contraste. Le jour blanc gemmien. peine avait-elle descendu les marches que Pietro Zenedani lui lana un objet mtallique, quelle rattrapa de justesse. Elle le contempla un instant avant de comprendre. Ctait une arme de poing, trs petite et maniable. Trs efficace aussi. Cest pour trucider mes collaborateurs rcalcitrants ? ironisa-t-elle. Les fouineuses Elles semblent beaucoup apprcier nos installations, spcialement nos ordures mnagres et les alentours du rfectoire. Cela fait dj presque une semaine que les cuisines fonctionnent ici, grce notre ami Pete. Ambre se rappela les ombres mouvantes aperues durant la nuit. Jusqu prsent, elle ne stait confronte aux fouineuses quen de rares occasions. Elles affectionnaient des endroits trs 93

spcifiques, des mines ou des sites dextraction, l o la population humaine abondait. Leur activit principale consistait piller les poubelles, la recherche de restes, de viande surtout. De vritables carnassiers ! Malgr leur relative prolifration ces dernires annes, leur extinction tait programme plus ou moins long terme. Et pour cause : il ny avait pas de proies vivantes pour elles sur Gemma, si ce nest quelques pquenots pris par surprise la sortie dune beuverie. Elles taient issues dune recombinaison gntique datant du dbut de la colonisation. Une poigne de biologistes avait eu la bonne ide de vouloir crer une nouvelle espce capable de rsister aux frimas gemmiens. Un mlange dours polaire et de loup sibrien. Cest du moins ce que prtendaient les racontars. Une aberration humaine de plus. cet instant, un engin cahotant, flanqu de deux larges chenilles et marqu du sigle de la CosmoTek, surgit de derrire le module dhabitation. Il stoppa face lescalier daccs et une porte coulissa sur son flanc gauche. La troupe sy engouffra. La banquette avant tait dj occupe par Nygel Spacey et Adam Wilbur, partis inspecter ds laube le contenu du hangar vhicules, situ lentre du camp. Maya grimpa leurs cts, laissant Ambre le soin dinaugurer la deuxime range. Elle se trouva aussitt encastre entre la vitre glace et limposante stature de Pietro. Fred Monjo discutait dj le bout de gras avec le pilote, un petit homme maigre aux orbites enfonces. Bat Hoffmuller, se remmora Ambre. Depuis la veille, elle schinait apprendre par cur les noms de ses quipiers et les associer leur portrait. Une mthode prouve pour instaurer la confiance. Tu en tires une tte, mon gars, cest le whisky dhier soir ? plaisanta Fred en tapotant lpaule du pilote. Cest rien, grommela ce dernier. Rien quune mauvaise partie de poker. Jaurais mieux fait de me coucher de bonne heure. Jaimerais autant que nous nen parlions plus. Jespre au moins que tu nas pas pari ta culotte ! Tu vas en avoir besoin ici ! Fred riait trop fort pour lespace cloisonn de lhabitacle.

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 Cest rien, je te dis ! gronda le conducteur en haussant le ton. Bat Hoffmuller avait pass une sale nuit, au terme de laquelle il se retrouvait piloter une vulgaire navette rampante au lieu dun tripod flambant neuf. Il bougonna encore quelques mots incomprhensibles et Fred labandonna son sort. Le vhicule longeait les baraquements. Chacun sefforait de consulter son planning. la fin du jour, la cloche sous laquelle les foreuses entameraient leur progression serait hermtiquement scelle. Ainsi, tout contact avec latmosphre gemmienne serait vit. En parallle, le laboratoire danalyses devrait tre oprationnel. Au bout de quinze minutes, la chenillette sarrta sur une plateforme amnage dans le nv. La bordure est du Glacier se dployait devant eux, pareille au dos dun gros animal paresseux. Le reste des scientifiques saffairait autour dune large structure en forme de dme la fameuse Bulle qui allait abriter le forage , dont la mise en place, dans les jours prcdents, avait t supervise par Pete Donaldsen et Adam Wilbur. Un vritable building, plus de vingt mtres de haut pour soixante de diamtre, deux sas disolement, de quoi garantir un accs scuris aux machines et aux humains, et permettre lvacuation de la glace. Ambre fut heureuse de quitter lexigut de lhabitacle. Elle dtestait la promiscuit. Donaldsen lui faisait de grands gestes. Les deux Impulse AX14 et B-X17 rebaptiss Mary et Josphine par ses soins avaient t achemins en bordure de la zone de percement. Ils attendaient leur heure, les roues de coupe au repos, leurs carcasses flambant neuves marques du sigle de la GemmaCorp, auquel lappellation Projet Archa avait t ajoute en grosses lettres. Il sagissait en vrit de deux gigantesques tunneliers de respectivement quinze et vingt-cinq mtres de long, aux allures dinsectes terrassiers, monts sur des ranges de chenilles multidirectionnelles, orientables 360 degrs. La plus imposante. Mary, allait permettre de creuser dans la cryosphre une tranche de plus de dix mtres de diamtre, et cela sur les cinq kilomtres de lexcavation. La seconde jouait le 95

rle de consolidatrice. Ces deux usines mobiles bnficiaient de systmes de dblaiement par axes spinaux. La glace, dabord transforme en eau par la chaleur dgage lors de la coupe, puis resolidifie, serait vacue au travers mme de leurs chssis au moyen dune tubulure centrale sapparentant une pine dorsale. La procdure, percement et extraction compris, garantirait une action ininterrompue des deux machines. Linstallation se terminait par une chane de wagonnets ultrarapides de type Gaa qui achevait de convoyer les dbris vers lextrieur. Ambre ajusta les crampons intgrs ses bottes et rejoignit le glaciologue, une petite cinquantaine de mtres de l. Je naimerais pas tre aux commandes de tels monstres ! dit-elle, une main sur le visage pour se protger des reflets de la neige. Cest une question dhabitude, rpondit Donaldsen avec modestie. Je mamusais dj avec ces bcanes au berceau. Un croissant ? La chercheuse attrapa le croissant et y mordit du bout des lvres. Il tait mou et avait un got de plastique. Plus srieusement, poursuivit-elle, avez-vous test la structure de la glace ? Va-t-elle supporter notre assaut ? Cest esprer ! Je viens de terminer une simulation des forces en interaction sur toute la longueur de lexcavation : modle mcanique de la glace temprature, rsistance et viscosit , tude de la densification du nv, ainsi que des couches profondes et du substrat rocheux. Lensemble des contraintes et des dformations a t pris en compte. Si vous voulez vous donner la peine de consulter le schma Il complte celui que vous nous avez prsent hier soir. Le Norvgien activa son scan et une image en trois dimensions se forma dans les airs. Voici le chemin choisi pour atteindre notre objectif. Nous allons creuser une tranche dune inclinaison de trente et un degrs pour commencer, puis nous suivrons une pente plus serre : quarante-cinq degrs en moyenne. Vous voyez, le petit point rouge qui clignote ? Langle dattaque y est optimal et il a lavantage de contourner les poches deau. Ce type dexcavation 96

sera naturellement plus lent que si nous avions pu entamer la calotte la verticale. Mais, puisquil faut sadapter aux conditions qui nous sont imposes Dun autre ct, cette option est plus sre. Cet endroit semble peu propice aux temptes. Un point de plus en notre faveur. Les temptes ? Donaldsen rigola et souleva un instant son bonnet bleu pour se gratter le crne. Mille excuses ! Loin de moi lide de vous effrayer. Cest mon pass de marin viking qui resurgit mes anctres. Ce nest quune mtaphore, bien sr. Je veux parler de la somme des dformations que subit le Glacier, relatives la gravit et aux effets de mare causs par Marie-Antoinette. Ne croyez pas que ce foutu inlandsis soit immobile. Malgr sa pente de faible degr et le gel permanent, il se dplace, scoule toujours plus bas en direction de lquateur, comme nimporte quel glacier, dailleurs. Il y a des courants, des bouleversements qui sapparentent au mouvement de plaques tectoniques. a se tortille sec l-dessous ! Je ne pensais pas devoir grer un ocan dchan, salarma Ambre en grimaant. Ne vous bilez pas trop. Les sondeurs sont en place et je serai aux commandes de Mary pour veiller au grain. Cest dj une vraie histoire damour entre nous. Il clata de nouveau de rire, en tapotant affectueusement le mtal de son nouveau et volumineux jouet. La troisime foreuse, cest Minijoe ! Elle nest pas ncessaire ce stade. Elle se repose pour linstant, la petite veinarde ! Ambre esquissa un bref sourire. Pour une fois, les dlires technologiques de Pete ne lui semblaient pas si malvenus. Sa bonne humeur et sa confiance laidaient dissiper ses angoisses de la nuit. Tout allait bien se passer et, sous ces kilomtres de glace, elle trouverait enfin une explication ce qui lui arrivait. Un sifflement aigu dchira latmosphre. Ambre Pasquier et Pete Donaldsen levrent simultanment les yeux vers le plafond nuageux. Un engin en forme de ttard effectua un looping une centaine de mtres au-dessus du site 97

et plongea vers le sol. Par rflexe. Ambre courba lchine. Lappareil avait dj disparu derrire la masse du Glacier. Quest-ce que cest ? sinquita la chercheuse auprs de Donaldsen. Lun des deux tripods fournis par la CosmoTek. Ils nous ont t livrs afin que nous puissions survoler la rgion et procder des relevs topographiques sans dpendre des satellites de NP. Jaimerais autant quil ne scrase pas sur nos foreuses ! Le tripod, que Donaldsen suivait amoureusement du regard, excutait un nouveau passage en rase-mottes. Ce pilote est-il oblig de se donner pareillement en spectacle ? Il ne va servir qu faire reprer notre site qui, je vous le rappelle, nest cens abriter quune opration de routine ! Dsol pour la dmonstration. La tentation a d tre trop forte. Les tripods sont de vrais petits bijoux. Trs maniables et rapides. Ce sont dauthentiques vaisseaux spatiaux pouvant atteindre lorbite en une poigne de minutes. Inutile de prciser quils valent une fortune. Et moi qui pensais que la CosmoTek limitait ses dpenses ! Je crois que cest un cadeau de Kobalski, un cadeau personnel, je veux dire, rien que pour vous, docteur Pasquier. Pete ne remarqua pas la gne dAmbre, trop occup activer sa satcom pour entrer en communication avec le pilote de lastronef, qui entamait sa manuvre datterrissage, soulevant des nuages de neige souffle. Puis il grimpa dans la cabine de la foreuse. Les membres multidirectionnels de Mary se mirent lentement se dployer, tandis que son systme de propulsion chenilles lacheminait vers sa nouvelle destination. Josphine, manie par Bat Hoffmuller, lui embota aussitt le pas. Le tripod stait pos une vingtaine de mtres. Au moment o Ambre le rejoignit, la vitre du cockpit souvrit dans un chuintement. Je vous prierai de sortir sur-le-champ de mon vaisseau ! lana-t-elle schement. 98

Une tignasse en dsordre mergea de lhabitacle. Ambre frona les sourcils. Ctait le jeune homme qui lui avait adress un clin dil lors de son expos inaugural. Celui aussi qui avait, sans gard pour quiconque, empoisonn lair du rfectoire avec son cigare de contrebande probablement de la mme marque que ceux de Kobalski , si bien quelle stait rsolue regagner sa cabine en compagnie de Maya. Elle avait mis de petits toussotements et lui avait adress plusieurs regards loquents. En vain. Lnergumne nen avait eu cure. Elle stait promis de svir. Je vous demande pardon ? fit Haziel Delaurier, surpris. Cet engin est la proprit de la CosmoTek, argua Ambre dun ton tranchant. Son usage est rserv aux strictes ncessits. Pas aux plaisirs personnels ! Le Canadien sauta au sol. Haziel Delaurier, se prsenta-t-il. Pilote agr de classe 2, gophysicien et mcanicien ses heures, homme tout faire ! votre service ! Il lui tendait la main en souriant. Elle lignora. Cest votre nom de code ? enchana-t-elle. Il la regarda sans comprendre. Elle reformula sa question. Haziel, cest votre nom de code ? Un genre de dsignation militaire ? Cest la coutume, non, chez les gens de votre espce ? Le Canadien se trouva pris au dpourvu. Tant par la virulence des propos de la chercheuse que par sa perspicacit. Peu de personnes savaient que son prnom tait celui dun ange gardien. Il lavait hrit dun pisode mystique de sa mre. Ce nest que mon prnom, expliqua-t-il. Dans ma famille, on avait un curieux sens de lhum Eh bien, monsieur Delaurier, je nautoriserai plus aucune libert de ce style. Mavez-vous comprise ? Vous voudriez nous faire reprer par la milice que vous ne vous dbrouilleriez pas autrement. Notre situation nest peut-tre pas assez dlicate vos yeux ? Je testais simplement les capacits de cet engin, miss Pasquier Docteur Pasquier !

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 Bien docteur, dit le Canadien avec le plus grand srieux en levant la main droite. Je le jure, je ne recommencerai plus ! Je prfre a. Nous ne sommes pas dans un cirque ! (Elle changea de ton.) Nen faites pas trop quand mme. Haziel sclaircit la gorge. Drle danimal que cette Pasquier ! En guise de mea culpa, je vous propose un petit survol de la zone de forage. a vous tente ? Avec vous aux commandes ? Vous ny songez pas ! Ny a-til pas un autre pilote pour conduire cet appareil ? Il est malheureusement indispos. Mais je vous promets dtre raisonnable. Ni looping ni piqu, vous avez ma parole. Il cracha par terre. Ambre seffora de ravaler sa monte de rage. Kobalski lui avait demand de faire preuve de psychologie. Elle prit a comme une faon de tester ses capacits dans un domaine o dordinaire elle nexcellait pas. Eh bien, puisque cet engin est, parat-il, mon cadeau de bienvenue, autant lessayer sur-le-champ. Je vous suis, monsieur Delaurier. La cabine se rvla exigu, mais ergonomique. Un parfait exemple de design alliant esthtique et fonctionnalit. Aucune comparaison avec les traceurs poussireux de la Fdration. Elle sinstalla dans le confortable sige passager et boucla la ceinture. Le vhicule empestait le neuf. Il devait tout juste sortir des usines dAlabina. Haziel Delaurier prit place sa gauche. Il la frla dun peu trop prs son got. Ctait parier quil lavait fait exprs. Dsol, cest un peu troit. Ce nest rien. Alors, sexclama le Canadien, o diable se trouvent les siges jectables, les parachutes, les gilets de sauvetage Ambre regretta immdiatement sa tentative de pacification. Ce pilote tait larchtype de ce quelle abhorrait. Trop sr de lui, lair trop dbonnaire, trop outrageusement optimiste. En deux mots : exagrment humain. Et macho avec a ! Une fois de plus, Kobalski stait montr laxiste. Il allait lentendre. Sa 100

rcrimination viendrait sajouter celles relatives la disposition inadquate des baraquements. Elle ne desserra pas les dents durant la manuvre de dcollage. Lappareil replia dlicatement ses piliers de suspension les fameux podes vers larrire et entama un large virage sur la gauche. Il gagna rapidement une altitude vertigineuse. Nous navons pas besoin datteindre lorbite, monsieur lange gardien ! Rassurez-vous, cest juste pour vous permettre dapprcier le spectacle. En effet, le tripod sen retournait dj vers la terre. La valle du Glacier, avec ses milliers de kilomtres de miroir tincelant, se dployait devant eux. Ctait majestueux, grandiose, magique. Malgr sa mauvaise humeur. Ambre en eut le souffle coup. Vous savez, enchana Delaurier au bout de quelques minutes, nos routes se sont dj croises. Hlas oui ! songea la jeune femme. Vous mtes sauvagement rentre dedans hier peu avant la runion. Ambre dglutit. Ce type ? Elle se ressaisit rapidement. Ctait donc vous ! a ne mtonne pas. Vous semblez ngliger un dtail : je ne vous suis pas rentre dedans, cest vous qui mtes rentr dedans ! Vous fonciez tte baisse travers le blast ! Non, cest vous qui fonciez travers le blast, monsieur Delaurier. Tout est une question de relativit, miss Pasquier. Elle ne releva pas, mais lui dcocha un coup dil glacial. Vous savez, continua Haziel qui ne se laissait pas dmonter, je vous ai sans doute sauv la vie. lheure actuelle, vous seriez encore en train derrer entre les baraquements. Avec les fouineuses qui chassent dans les environs La chercheuse ignora sa remarque, plonge dans la contemplation du paysage. Haziel lobservait discrtement. Elle 101

naimait pas tre contredite et lhumour ntait pas son fort. Stany lavait pourtant averti : Ambre Pasquier, docteur ou pas, tait une proie peu commode. Il activa le scanner et aussitt un enchevtrement de traits et de courbes se dessina sur lcran devant eux. Il se dcida changer de ton. Dici, vous pouvez apercevoir la topographie des vestiges. Ils stendent sur plus de cent vingt mille mtres carrs. Enfin, je parle seulement de la surface au sol. Le scan a dtect plusieurs niveaux de construction. Fascinant, non ? Ambre restait silencieuse. Dans sa tte, elle analysait les godsiques du schma, essayait den extraire un modle complet, afin de le comparer aux images de son rve. Cette ligne bleue reprsente le futur trac de nos tunneliers, poursuivit le Canadien. Vous voyez ? Si lopration se droule de manire idale, Donaldsen espre atteindre linfrastructure dans une petite quinzaine. Aprs, nous ignorons ce que nous allons trouver. Ambre prfrait ne pas y songer. Une quinzaine, cest beaucoup, lcha-t-elle. Notre temps est limit. La glace est paisse. Progresser trop vite sans sassurer de sa stabilit pourrait savrer dangereux. Sans compter les risques potentiels de contamination du milieu, si les protocoles de scurit ntaient pas respects la lettre. Et je nvoquerai mme pas les problmes lis au filtrage et lvacuation des dblais. Il faut uvrer avec mthode et professionnalisme, docteur. La prcipitation est contre-productive. Et puis nous avancerons quand mme de trois cent quarante mtres par jour en moyenne ! Il observa sa raction, mais elle ne lcoutait pas. Le regard de la chercheuse avait t attir par quelque chose au sol. Malgr le blast des jours prcdents, de longues et profondes striures sombres zbraient le nv. Quest-ce que cest ? demanda-t-elle. On dirait des traces dexplosion. Ce sont les accidents. Vous avez connaissance des accidents, miss docteur Pasquier ? Daprs les miliciens, ils 102

seraient le rsultat tragique des attentats commis par les indpendantistes. Et vous y croyez, monsieur Delaurier ? Haziel , si a ne vous drange pas. Peu importe. Ces indpendantistes pourraient-ils mettre en pril notre mission ? mon avis, les Enfants de Gemma nont rien voir avec ces accidents-l, miss Pasquier. Peut-tre ont-ils effectivement plastiqu quelques vhicules droite et gauche, mais pas ici, je peux vous lassurer. Comment pouvez-vous en tre aussi certain ? Haziel flairait louverture. Sil parvenait capter lattention de la chercheuse Il fallait quil choisisse ses mots avec soin. Il y a autre chose, miss docteur. Il y a bien une source de danger, mais elle vient dailleurs Un signal retentit cet instant dans lhabitacle et le visage dbonnaire de Donaldsen apparut sur lcran de la satcom. Docteur Pasquier, tout le monde est runi. Nous nattendons plus que vous pour dbuter la visite de la Bulle. Parfait, Pete. Jarrive ! Monsieur Delaurier, nous rentrons. Haziel pesta en silence. Lheure des rvlations navait pas sonn. Ambre fut heureuse de retrouver la terre ferme. Delaurier pilotait dune faon divine, mais pour un ange cela navait rien dexceptionnel.

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10 RITE DE PASSAGE Je tai attendue hier ! Kya Stanford regardait la silhouette de Miguel Etchgoan se dcouper contre-jour devant la flambe. Elle tait plante au milieu de limmense rfectoire, les sourcils froncs, les mches furibondes. Elle venait juste de rejoindre le Nid, la base des indpendantistes. Quatre gamins d peine douze ou treize ans des caqueux comme elle , accouds aux longues tables qui quadrillaient la pice, la reluquaient en riant sous cape, tout en pluchant des lgumes : leur punition pour stre battus coups de tomates dans la serre le matin mme. Une odeur de caf et de viande fume parfumait latmosphre. Il faisait agrablement chaud. Des clats de voix et des bruits de casseroles parvenaient de la cuisine attenante o les cuistots sactivaient. Comme chaque jour, plus de trois cents personnes taient attendues pour le repas de la mi-journe. Cest ainsi que tu comptes gagner ta place parmi nous ? la relana Miguel sur un ton sarcastique. Accroupi face ltre, il attisait le feu laide dun soufflet. Deux de ses acolytes discutaient tranquillement en bout de table en buvant de la bire. Les flammes taient hautes. Le nobois gmissait en se consumant, confrant la scne un aspect inquitant. Je jai t retenue, commena Kya. Des salves de ricanements ne lui laissrent pas le temps dapprofondir la question. Une pluie de dtritus, pelures de courgettes, daubergines et de patates, graines de courge et de potiron, atteignit la jeune fille la figure. a suffit ! gronda Miguel en se retournant. Dguerpissez ou je vous botte les fesses ! 104

Les gamins, saisis dun fou rire intempestif, dcamprent en slalomant entre les bancs. Kya se dbarrassa dun air dgot des dchets qui saccrochaient ses cheveux. Miguel en profita pour se camper devant elle. Le regard de ladolescente croisa brivement le sien. Elle rougit immdiatement. Tu las bien cherch, avoue-le ! Cest se demander quoi tu penses si toutefois il tarrive de penser ! a fait maintenant six semaines que tu te disperses en alles et venues entre je ne sais o et notre base. Ton comportement irresponsable nous met en danger. Ten rends-tu compte au moins ? Kya bredouilla quelques mots qui se perdirent dans son foulard. Je nai pas entendu, insista Miguel. Oui, articula Kya dans un souffle. Alors quoi ? Quelle excuse vas-tu inventer cette fois ? Et o est ton cahier ? Kya leva des yeux implorants vers Miguel. Je ne lai pas sur moi. Et o est-il ? Jai fouill dans le dortoir et dans le coffre de ton patineur. Il nest nulle part. Tes camarades descouade mont affirm quils ne tavaient pratiquement pas aperue de la semaine. Et je ne parle pas de tes professeurs. Tu nas pas assist un seul enseignement thorique depuis plus de quinze jours ! Pas plus au cours de stratgie qu celui dcologie, ni mme ceux dhistoire ou de conscience civique ! Kya, quoi joues-tu ? Tu crois peut-tre que trois notes de guitare vont te permettre dtre accepte au sein de notre communaut ? Il est temps de choisir ton camp. Je nai pas encore pris ma dcision dfinitive, tenta-telle de se justifier. Cest pourtant le moment ou jamais ! Tu ne peux pas entrer et sortir dici avec tant de lgret. Si tu veux tintgrer, tu dois cesser de te la jouer perso, tinvestir, tmoigner de loyaut envers notre mouvement. Tu nes pas dans un camp de vacances. Tu es ici pour apprendre, pour te responsabiliser, pour tre utile la collectivit, dans le but lgitime de btir une socit nouvelle, base sur lentraide mutuelle et le respect de 105

notre monde. Et cela ai-je besoin de te le rappeler ? parce que tu en as exprim le souhait. Cest du moins ce que tu as affirm. Mais peut-tre ntait-ce pas une revendication sincre, peut-tre nas-tu pens qu tamuser Non, je ce nest pas a je Alors quoi ? Une monte de rage enflamma le visage de Kya, ses paules se redressrent, elle se campa plus fermement sur ses pieds. Me taper les corves de chiotte et de cuisine, coller des tracts sur les tankers, les fourguer dans les usines toutes les missions que Cristobal (elle jeta au passage un regard courrouc lun des deux hommes attabls) me confie sont inintressantes, dgradantes ! Miguel nen croyait pas ses oreilles. Il se rapprocha de la jeune fille jusqu ntre plus qu cinquante centimtres de son nez et la toisa des pieds la tte. Ainsi, selon toi, diffuser nos ides rvolutionnaires est un acte dgradant. De mieux en mieux. Il ne me semble pas avoir entendu les autres caqueux sen plaindre pourtant. Ils assument et obissent aux ordres en parfaits gurilleros. Cest un passage oblig pour quiconque veut tre accept ici. Mais justement ! se braqua Kya. Je nai rien faire avec les caqueux ! Jai presque dix ans de plus que la plupart dentre eux ! Je devrais appartenir la classe des cadets au minimum ! Les cadets ! rugit Miguel. Rien que a ! Et pourquoi pas les dgourdis pendant que tu y es ! Ou les claireurs ? Ou, mieux encore, les combattants ? Le rire de Miguel, cinglant, claqua dans limmensit du rfectoire, se rpercuta de mur en mur jusqu se perdre dans la hauteur du plafond taill dans la pierre noire. Questimes-tu donc avoir accompli de si grandiose pour monter en grade ? Un quelconque exploit ? Si cest le cas, je nen garde aucun souvenir. Tu es une novice ici ! Sais-tu au moins ce qui est crit sur les tracts que tu rpugnes tant distribuer ? Peux-tu me rciter le Manifeste ? Kya ouvrit la bouche pour la refermer aussitt. Le courage la dsertait aussi soudainement quil lavait aiguillonne. 106

 Cest bien ce que je pensais, ajouta Miguel sur un ton sans quivoque. Tes prestations sont loin de savrer convaincantes, Kya. Je suis du. Et je ne suis pas le seul. En consquence, la Meute ma demand de te tester. Aujourdhui mme. Kya sentit son estomac se contracter. La Meute. Lexpression tait floue, mais assez vocatrice pour quelle chafaud tout un scnario. La Meute prsidait au conseil des indpendantistes. En son sein, les questions de scurit taient dbattues, les dcisions importantes taient prises. Un genre de tribunal. Kya lana des regards furtifs droite et gauche. Un aropage dnergumnes la curiosit mal place lobservait peut-tre en ce moment travers un rseau de camras habilement dissimules et sapprtait statuer sur son sort. Me tester ? bredouilla-t-elle. Tu penses que bidouiller des moteurs et voler des joujoux ton papa est une dmonstration suffisante ? Tu es une jeune fille pourrie, Kya. Une grande gueule, mais rien dans les tripes. On ne pourra jamais rien faire de toi ici. Tu nes pas une Enfant de Gemma ! Tu nen as pas lenvergure. Ladolescente sentit les larmes lui monter aux yeux. Miguel avait fait mouche. Elle ladmirait. Son mpris tait le pire des affronts. Elle ravala ses pleurs en reniflant. Je peux accomplir de grandes choses, plaida-t-elle dune voix chevrotante. Cest toi-mme qui me las affirm ! Peut-tre. Ou peut-tre pas. Pour lheure, tu ne mas rien prouv. Oui, tu as russi nous casser les oreilles avec ta guitare et insulter la plupart de tes camarades, mais part a je nai rien vu de tes soi-disant qualits ! Tu nes rien ici ! Le pouls de Kya stait acclr. Ses genoux tremblaient autant de rage que dhumiliation. Voil quon la roulait dans la farine une seconde fois en lespace de deux jours. Dj que le dpart impromptu dHaziel lavait plonge dans une colre folle ! Au lieu de se confier elle, il stait content de filer comme un lavement, sans la moindre explication. Elle aurait voulu lui arracher les yeux. Et maintenant, ctait au tour de Miguel ! croire que ces deux-l staient donn le mot. Je ferais nimporte quoi, tu le sais. 107

Son ton stait fait implorant, ce quelle regretta aussitt. Nimporte quoi ? Vraiment ? Miguel la toisait de ses prunelles sombres. De ses cheveux noirs boucls tombant en cascade sur ses paules manait lodeur du bois brl. Trs bien. Jai une mission pour toi, dit-il, la mine grave. Si tu laccomplis correctement, tu pourras te repointer ici et avoir linsigne honneur de suivre de nouveau les enseignements du Nid. Sinon, inutile mme dy songer. Tu nauras plus qu retourner chez ton papa et oublier une fois pour toutes les Enfants de Gemma. Considre cela comme lpreuve qui scellera ton destin. Kya releva le menton dun air de dfi, la mchoire serre lui faire mal. Pour lui, elle se rsoudrait espionner, voler, plastiquer des installations, pire si cela savrait ncessaire. Elle sen sentait parfaitement capable. Elle ne se dgonflerait pas. Tout au moins le croyait-elle. Tu vas te rendre dans le gouffre de la valle des Ombres. Lors dun raid, une escouade de dgourdis y a aperu des marques bizarres, des tranes sur la glace, un boulis. Comme si quelque chose sy tait cras. Ce nest sans doute quune mtorite, mais a pourrait aussi bien tre un astronef. Je veux que tu descendes jusquen bas et que tu me dises ce que cest, compris ? Tu prends le matos ncessaire scan, corde, explosifs , tu jettes un coup dil et, si cest un vaisseau, tu me rapportes ce qui est rutilisable, les consoles de lIA ou nimporte quoi qui pourra nous servir. Est-ce clair, mademoiselle Kya Stanford ? Trs clair ! Trs clair, chef ! clair chef, bougonna ladolescente entre ses dents. Une chose encore, tu tacquittes seule de ce boulot. Aucune aide extrieure ne sera tolre. Tu te dmerdes. Cest loccasion de montrer ce dont tu es capable. Tu es une adulte responsable, non ? Une soi-disant fille de Gemma. Prouve-le ! Tu peux me faire confiance, chef ! Maintenant, file ! Je ne veux plus te voir traner ici.

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Kya tourna les talons, la haine au cur. Elle essuya ses dernires larmes du revers de sa manche. Attends un peu, mon salaud ! Tu ne vas pas tre du ! Un sourire au coin des lvres, Miguel la regarda dguerpir. Elle laimait, a crevait les yeux. Lui-mme ne la trouvait pas inintressante. Sa peau de pche, rose et frache, ses taches de rousseur sur son nez lgrement retrouss, ses yeux bleu ple, transparents et inquisiteurs Un mignon petit minois sous une touffe hirsute de cheveux blonds, quelle domptait laide dun foulard bariol. Une adolescente peine dgrossie qui, en mme temps, se donnait des airs de garon, roulait des mcaniques, parlait et rigolait fort, profrait un tas dinsultes inavouables et arrachait des sons insoutenables sa guitare. Elle croyait dur comme fer lui ressembler, passer pour une vraie dure cuire. Elle en faisait beaucoup trop. Kya navait pas encore compris ce quelle tait vritablement : un animal dlicat et sensible, dou dun instinct de survie en terrain hostile et dune endurance quil avait rarement rencontrs chez une recrue aussi jeune. Ctait un diamant ltat brut quil sagissait de tailler avec autant de finesse que de fermet. Kya rvait les yeux grands ouverts et idalisait sa rvolution. Elle schauffait, semptrait dans dincontrlables lans denthousiasme qui pouvaient savrer dangereux. Kya restait une rebelle, une me sauvage, mme au sein des Enfants de Gemma. Il tait temps de la secouer, de la confronter la ralit, afin quelle prouve sa loyaut, son engagement envers le mouvement. La gurilla tait en priorit une affaire de discipline. Quant son expdition, Miguel savait quelle nen rapporterait rien. Du moins rien de matriel. Un vaisseau stait crash l-bas, plusieurs annes auparavant. Lui-mme stait rendu dans le gouffre avec son pre, Samy. Il sen souvenait trs bien, et pour cause : ctait la veille de ses vingt ans et quelques jours avant la mort de son pre. Aucune de leurs tentatives navait suffi percer la carlingue de lengin. Un engin trange dailleurs, qui avait laiss une empreinte inquitante dans son imagination. Personne ne 109

lavait recherch, aucune demande de sauvetage navait t transmise la surface de Gemma, ce qui tait trs inhabituel. De toute manire, ses occupants avaient d tre tus sur le coup. Le choc avait t terrifiant. En cet instant, seul comptait aux yeux de Miguel le chemin intrieur que Kya parcourrait. Il fallait quelle aille au bout delle-mme, la rage au ventre, dans le but de russir sa premire vritable mission. Elle prouverait son courage, sa dtermination, mais elle les prouverait avant tout elle-mme. Il adressa un bref signe de tte Cristobal, son meilleur ami, qui le rejoignit aussitt. Un sacr temprament, la poulette ! remarqua ce dernier. Un sacr doigt aussi. Elle dmonte et remonte un blaster en quelques secondes. Quant sen servir Fais en sorte quelle apprenne vite : le pire comme le meilleur. Pour rien au monde, je ne voudrais quil lui arrive malheur. Tu laimes bien, avoue-le, le taquina Cristobal. On ne peut rien te cacher. Tu sais ce quil te reste faire ? Pas besoin dun dessin ! Cristobal attrapa une pomme au vol et quitta la pice en sifflotant, prt suivre discrtement les pas de la jeune fille. Dans le corridor, Kya avanait tel un bulldozer. Elle ne pensait plus quau matriel quelle allait emporter et son patineur, qui lattendait sagement dans le hangar, remis avec les autres vhicules. Elle avait lhabitude dcumer les environs bord de son engin, mais la valle des Ombres jouissait dune rputation particulirement sinistre. Une luminosit quasi inexistante, une glace noire, craquele, gorge de crevasses qui plongeaient, disait-on, jusquaux trfonds de la plante. La jeune fille stait mme souvent ingnie alimenter le folklore de ses ragots personnels. Bien mal lui en avait pris ! Dans sa prcipitation, elle heurta de plein fouet lun des caqueux qui lavaient injurie et couverte de dtritus. Sans gard pour leur diffrence dge, celui-ci lattrapa par le bras et lui cracha au visage. Le sang de Kya ne fit quun tour. Elle empoigna le moutard tel un vulgaire chiffon et, du haut de ses 110

dix-huit ans flambant neufs, lui assna un magistral coup de poing. Le gamin fut projet contre la paroi suintante. L, il glissa au sol, moiti assomm et compltement abasourdi. Tavise pas de recommencer ce coup-l, chiure ! Sinon je te jure que je tarrache tes couilles de poussin avec mes dents. Sur cet avertissement, elle disparut dans lascenseur, stupfaite de la violence de sa raction. La peur lui donnait des ailes. Les hurlements terroriss du caqueux la poursuivirent jusque dans le hangar.

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11 MARY LA CORIACE Haziel Delaurier agrippa la main que lui tendait Donaldsen et se hissa bord de la gigantesque foreuse des glaces. Lhabitacle de Mary tait plus spacieux et mieux agenc que celui de ses habituels Hercule. De nombreuses vids familiales ainsi que des dessins denfant colors en gayaient les parois, et une bouteille de whisky, love dans un compartiment spcialement conu cet effet, trnait bien en vidence en compagnie de deux gobelets entre les siges passagers. Lengin paraissait aussi habit que sa chambre de la base Ttra. Pour un peu, on y aurait crois de vieilles chaussettes et des caleons. Donaldsen clata de rire devant la mine bahie du Canadien. Bienvenue dans mon antre, lami ! Jai dj personnalis lendroit, comme tu peux le constater. En effet, fit Haziel en soulevant la bouteille dun air entendu pour en reluquer ltiquette. Et moi qui croyais que la CosmoTek ne fournissait que des boissons nergtiques et de la nourriture bio ! Cest une boisson nergtique ! rtorqua le Norvgien. Et jai de la nourriture bio en rserve. Il plongea sa main dans le vide-poche, sous le panneau de commandes, et en extirpa un paquet de chips graisseux. Dans ce genre de situation, il ne faut surtout pas se laisser aller. Un bon moral, cest ce qui compte. Haziel se sangla dans son sige, tandis que Donaldsen prenait les rnes du mastodonte de huit cent trente tonnes. La foreuse avait t achemine dans la Bulle, scelle depuis la veille. La majorit de lquipement scientifique tait en place et le laboratoire danalyses sapprtait recevoir les premiers chantillons. Lquipe au grand complet bouillonnait deffervescence. Un campement de chantier avait t amnag 112

lextrieur, de mme quun poste de contrle dans lenceinte de la Bulle. Ainsi, Ambre Pasquier serait aux premires loges pour suivre le droulement des oprations. Elle assistait justement la mise en marche de Mary depuis son observatoire, le regard sombre, les bras croiss, fige dans lexpectative. Une reine devant ses nues de fourmis ouvrires. Pete Donaldsen avait propos Delaurier de le rejoindre bord afin de le familiariser avec le maniement du tunnelier. Walter Van Ruben et Bat Hoffmuller se partageaient la responsabilit de Josphine, qui passerait derrire Mary pour scuriser la tranche et installer lascenseur nanotek. Celui-ci permettrait aux scientifiques daccder aux vestiges en un temps record et dy transporter leur matriel. Dans la cabine, plusieurs crans affichaient une pliade de donnes. Haziel en reconnut certaines, dautres lui parurent crites dans un langage connu des seuls glaciologues. Il navait jamais pilot de tunnelier. Et pour cause Il souffrait dune lgre claustrophobie qui ne sexprimait quen milieu souterrain. Son regard fut attir par un visage sur lune des vids aimantes qui parsemaient le tableau de bord. Une femme, grande, nordique, se dcoupait en trois dimensions dans la profondeur du clich. Elle avait un air avenant et dbonnaire, le sosie fminin de Donaldsen. Cest ma compagne, Gilda, commenta ce dernier. Elle est ingnieur. Elle mattend Alabina avec ma fille, Palma. Je vais louper son anniversaire, misre de misre ! Haziel eut une moue compatissante et sempara dune photo o la fillette arborait un magnifique sourire dans les bras de sa mre. Elle ftera ses cinq ans dans quelques jours, dit le glaciologue avec fiert. Et elle pilote dj le snowcat ! Son gros rire secoua lhabitacle. Il rajusta son bonnet de marin, sessuya les yeux. Dans la famille, on est des techniques . On aime dmonter puis remonter. Comprendre comment les choses fonctionnent. Dauthentiques Alabiniens, rigola Delaurier. 113

 On est des fortiches, nous autres, pour sr ! Il gratifia Haziel de son habituelle tape dans le dos. Ce dernier esprait que le Norvgien nen vienne pas linterroger sur son origine. Malgr ce que prtendait son saufconduit, il ntait pas dAlabina. Pas plus quil ntait natif de Gemma. Il sempressa de dtourner la conversation. Belle crature, dclara-t-il en dsignant Gilda. Le Norvgien soupira. Sans elles mes cts, ces semaines farfouiller le Glacier vont scouler dans une extrme lenteur ! Paradoxal, non ? Haziel sourit. Aucune femme ne lattendait nulle part. Ce ntait pas tout fait exact : une multitude de femmes lattendaient ! Une souris dans chaque port , le taquinait souvent Alexis Korpatov. Il accumulait les conqutes, succombait la diversit des charmes. En un mot, il butinait. Et la gent fminine le lui rendait bien ! La nature stait montre gnreuse avec lui : grand, athltique, plein dhumour. Ses mches boucles lui confraient un petit air sauvage qui excitait ces demoiselles. Son sourire tait craquant, ne cessaient de lui rpter Bhagyashr et Justine. Peut-tre navait-il simplement pas encore trouv lme sur ? Cette ide le fit rigoler. Ce ntait pas son genre de se laisser embobiner par de pareilles mivreries. Il raffolait des femmes, des belles femmes. Il aimait leur corps, leur peau, leurs cheveux Les caresser, se perdre dans le plaisir. Les perdre. Une puissante secousse traversa la machine. La lumire faiblit, plongeant lhabitacle dans une semiobscurit. Les consoles silluminrent en myriades dtoiles multicolores. Donaldsen venait denclencher la gigantesque roue de coupe qui allait entamer la premire couche du nv. Il manuvra quelques manettes et la vibration dcrt pour ne devenir quun frmissement supportable. De lextrieur, le spectacle devait tre impressionnant. Mary, un tunnelier de dernire gnration, monstre de psychrolite, progressait sur ses chenilles et sapprtait attaquer la carapace millnaire du Glacier. 114

Haziel eut la vision dun norme insecte, hideux, muni dune douzaine de pattes, fouissant le sous-sol laide de sa trompe pour creuser son terrier. Un frisson dsagrable le parcourut. Il tait trop tard pour reculer. Cest parti ! lana joyeusement Donaldsen. Un vrai bambin ! La foreuse avait gagn la zone cible. Le trpan sorienta vers lavant pour embrasser la pente. Dans un sifflement, deux gerbes tincelantes jaillirent gauche et droite de la machine au moment o la fraise de dix mtres de diamtre mordit dans le nv. Gracieusement, Mary sinclina. Son nez senfonait dj dans la cryosphre comme dans lcume dun ocan aux statiques ondulations. Lhabitacle suspension hydraulique compensa aussitt langle de plonge pour garantir ses occupants une position horizontale en toutes circonstances. Des deux cts de la roue de coupe, des amoncellements de neige se formaient, semblables aux murs dun terrier. Les dblais, tour tour convertis en vapeur deau, en eau puis en glace, taient transfrs dans la foule vers la colonne spinale, do ils seraient pris en charge par les convoyeurs Gaa. Mary procderait de la sorte sur les cinq kilomtres du forage, seconde par Josphine. Au vu de la temprature rgnant au sein de la calotte, leau rsultant de la perce glerait immdiatement, se transformant en un mortier des plus efficace. Les deux foreuses laisseraient derrire elles un tunnel rgulier aux parois soudes et bien lisses, digne dun super lombric. Autour de Pete et dHaziel, la nuit tombait. Ils sabmaient dans les couches suprieures du nv, suivant une pente prliminaire de trente et un degrs, qui augmenterait graduellement jusqu quarante-cinq degrs. Haziel agrippa plus fermement ses accoudoirs. Bientt, ils seraient seuls affronter limmensit souterraine du Glacier. Ils le traverseraient impunment, forceraient ses dfenses, jusqu atteindre le substrat dans lequel les vestiges sommeillaient. Une impression de voyage intrieur, de plonge au centre de la terre, trs angoissante au demeurant. Haziel 115

ntait pas dans son lment. Il aimait les grandes tendues, laltitude, la vitesse, les horizons dgags, lespace. Le cockpit dun astronef, malgr son exigut, lui procurait un sentiment divresse quasi jouissif. En revanche, se retrouver clotr dans un tunnelier sloignant toute vitesse de la surface frisait la damnation. La panique le talonnait de prs. Un nouveau choc, plus violent, branla lhabitacle. Quelques vids glissrent au sol. Il les ramassa. Il nota que ses mains tremblaient. Dailleurs, il respirait petits coups rapides, en proie un accs dhyperventilation. Il bloqua son souffle, sobligea expulser lair avec lenteur, pour recouvrer un rythme plus profond. Il jeta un bref regard Donaldsen, toujours concentr sur le schma de progression et les nombreuses donnes qui dfilaient en temps rel. La machine analysait le milieu au fur et mesure de sa descente et le comparait aux modles des simulations. Tout tait pass en revue dans le menu dtail : la temprature de la glace qui dpendait de son coulement et du flux gothermique , aussi bien que sa nature, sa densit et sa solidit. Des carottes taient prleves pour des examens ultrieurs. La composition isotopique de la glace, notamment sa teneur en deutrium et en oxygne 18, permettrait destimer les changements subis par le climat. Les bulles dair restes prisonnires dans la cryosphre offriraient des chantillons de latmosphre des poques antrieures. La collecte des poussires, pollens, dpts volcaniques et sdimentaires, ainsi que des arosols divers, enrichirait le tableau de prcieuses informations sur lintensit de la circulation atmosphrique. Lensemble de ces donnes autoriserait les scientifiques affiner leur vision du paloclimat de Gemma et des causes potentielles de sa pjoration. Sy ajouterait une tude des microorganismes rencontrs lors de la traverse, qui viendrait complter le vaste catalogue des biotopes de la plante. Au moindre signe de contamination, ce serait le branle-bas de combat. Une alarme se mettrait hurler dans lhabitacle, les machines stopperaient net, un bilan biochimique et pidmiologique serait tabli. Des combinaisons de quarantaine attendaient les deux navigateurs dans le compartiment arrire. 116

Dans le cas extrme o le tunnelier devrait tre abandonn, ils gagneraient le vhicule prvu cet effet, en fin de convoi, et rejoindraient la Bulle en toute indpendance pour une dcontamination minutieuse. Donaldsen prit soudain conscience du trouble de son acolyte en apercevant son reflet plot sur la console. De la main, il lui dsigna la bouteille de whisky. toi lhonneur, mon grand. Haziel se fora desserrer les mchoires et se servit un verre. Son diaphragme tait si contract quil avait envie de vomir. Il regarda un instant le liquide ambr rouler dans le gobelet, comme dou de vie. On naviguait en pleine mer, pas de doute ! a impressionne, hein ? lcha Donaldsen, ravi. Il jugea ncessaire de donner quelques prcisions. Cent dix mtres de profondeur. Nous quittons les dernires strates du nv, cest--dire la neige accumule au fil des prcipitations. Une densit faible, beaucoup de molcules dair prisonnires du substrat. Jusque-l, du pipi de chat pour notre bcane. On sattaque maintenant la glace pure, la vraie, qui va devenir de plus en plus dure au fil de la descente. crase sous son propre poids, la neige expulse le gaz quelle contient et se soude en une masse compacte qui, terme, se transforme en glace. Do lintensit accrue de la vibration. Notre bonne Mary sapprte donner tout ce quelle a dans le ventre. Haziel avala le whisky dun trait. Il avait un got de mdicament. Limage dun gros insecte rebutant et fouissant ne quittait plus son esprit. Les propos de Donaldsen ne lui procuraient aucun rconfort. Heureusement, le Viking se rvlait un authentique professionnel. Ils taient de la mme trempe, ctait dj a. Il fora ses penses se focaliser sur sa vritable mission. Celle que lui avait confie Stanislas Stanford. chaque mtre parcouru dans cette satane bcane gobeuse de glace, ils se rapprochaient inexorablement de ce que le professeur avait baptis le point de Collapsus. Il devait trouver la faon la plus approprie dalerter Ambre Pasquier. Sa 117

tentative dans le tripod stait rduite un chec lamentable, qui navait pas fini de le mortifier. Il avait perdu ses moyens aussi prestement quun adolescent. Il aurait voulu lui expliquer que les accidents ne dcoulaient pas du hasard, quil se tramait quelque chose qui dpassait lentendement des physiciens de la base Ttra ; lui parler des paradoxes qui ne cessaient de gagner en ampleur, ces foutus paradoxes dont il avait fait, dans sa chair, labominable exprience ; finalement, des effets quantiques totalement improbables qui perturbaient lquilibre de la mtrique espace-temps de cette portion du Glacier. Et cela, cause du point de Collapsus, dont lpicentre se situait parfaitement la verticale des vestiges dcouverts par la chercheuse, et trs exactement dans laxe de percement de Mary la coriace ! Le whisky lui brlait les tripes, mais peinait le ragaillardir. Aprs rflexion, sa mission tenait plus dun acte kamikaze que dune tude de terrain. Toutes les pices du jeu schinaient lui mettre les btons dans les roues, commencer par Ambre Pasquier, qui avait lanc son sondage cet endroit prcis, croire quelle en savait plus quelle ne voulait bien ladmettre. Puis le fait quil doive dissimuler son identit. Il ntait pas fortiche ce petit jeu-l, le mensonge nayant jamais t sa tasse de th. Pour clore le tout, il se sentait compltement dsempar devant une femme : une premire dans son existence. Son charme inn ne produisait aucun effet. Que lui valait le courroux de la chercheuse ? Malgr son air hautain et sa froideur, il avait dcel en elle de la fragilit. Il se trompait rarement. tait-elle semblable au Glacier ? Cachait-elle sa vraie nature sous une carapace, btie au fil dexpriences malheureuses, rendant son cur de plus en plus inaccessible aux motions ? Interroger Donaldsen son sujet lui sembla un bon moyen doublier un instant Mary et son maudit terrier. Ambre Pasquier, se hasarda-t-il, tu la connais depuis quand ? Le Norvgien arbora un sourire entendu. Elle te plat, hein ! a se voit tant que a ? 118

 On napprend pas un vieux singe faire la grimace. Tu as raison, jai une prdilection pour les grandes asperges renfrognes et pte-sec. Cest une belle femme, mais elle a un caractre affirm, voil tout. Il faut lapprivoiser. Un temprament de glace, je dirais mme. Donaldsen clata de rire. De glace ? Tu rigoles ! Cest une enflamme, oui. Haziel lui dcocha un regard dubitatif. Le glaciologue souriait de toutes ses dents. Je lai rencontre sur les barricades, les cheveux au vent et le poing lev. Dchane ! Les barricades ? Son nom ne tvoque rien ? Haziel sonda sa mmoire. Le nom de Pasquier ne lui tait effectivement pas inconnu. Rien de spcial l-dessous, la biologiste ayant rapidement acquis une certaine notorit au sein de la communaut scientifique. La crise des processeurs atmosphriques, rsuma Donaldsen. a devrait te suffire, non ? Des bribes de souvenirs, des rapports dexpertises, traversrent lesprit du Canadien. Il y avait trois ans terrestres, la TerraCom avait voulu lancer un programme contribuant activer le rchauffement global de Gemma, afin de la rendre plus accueillante pour les gnrations venir. Cela comprenait la cration de plusieurs processeurs atmosphriques dun type rvolutionnaire rien voir avec ceux qui avaient lamentablement chou sur Mars ainsi que la mise en chantier dune srie dusines rejetant des quantits astronomiques de gaz effet de serre dioxyde de carbone, mthane, chlorofluorocarbures dans latmosphre. Usines malheureusement encore en activit ce jour. Certains avaient mme propos dinstaurer des mesures servant stimuler le volcanisme de la plante. Lide avait provoqu un vritable toll entre clans adverses. Un groupe de scientifiques de Nouvelle Prosprit sy tait oppos becs et ongles. Il y avait eu des manifestations et des actes de sabotage, quoique mineurs, visant directement les 119

installations de la TerraCom. Cela navait rien dofficiel, mais le mouvement des Enfants de Gemma, qui avait plbiscit une fois nest pas coutume , laction de la CosmoTek, en avait profit pour asseoir sa dtermination. Certains ont suggr quAmbre Pasquier ntait autre que linstigatrice de la dbcle, prcisa Donaldsen. Delaurier haussa un sourcil. Bien quil prouvt une certaine difficult imaginer la chercheuse la tte dun soulvement populaire, linformation mritait dtre soupese. Sa connaissance unique du terrain pouvait trs bien rsulter des relations noues lors de cette chauffoure. Entretenait-elle toujours des liens avec les indpendantistes ? De toute faon, a naurait jamais march Quest-ce qui naurait jamais march ? demanda Delaurier, perdu dans ses conjectures au sujet de la biologiste. Cette histoire de rchauffement global. Cest de la foutaise. On nest pas sur Terre, les cocos ! Tu aimerais que je texplique pourquoi ? Haziel acquiesa, heureux davoir lesprit dtourn de la descente de Mary, quil ne pouvait sempcher de comparer la progression malvenue dun suppositoire. Je pense, au contraire de certains, qui malheureusement dcident de la pluie et du beau temps ici-bas, que nous ne sommes quau dbut dune trs longue re glaciaire. Au dbut ? Quelque chose ne ta pas chiffonn lorsque Ambre a voqu la datation des vestiges ? Tu songes aux douze mille ans ? Ce laps de temps ma paru trs court au vu de lpaisseur moyenne de linlandsis. Pete Donaldsen poursuivit sur un ton trs srieux. Bien vu. Une pareille quantit de glace amoncele en une priode astronomiquement si brve ne peut signifier qu une chose : par le pass, les chutes de neige taient beaucoup plus fortes quaujourdhui. lpoque actuelle, le climat de la plante sapparente peu prs celui de lAntarctique terrestre : un dsert glac. Des prcipitations faibles concentres sur le court t dcoulant dun froid et dune scheresse extrmes ; des vents anticycloniques balayant le relief en rafales, issus des 120

diffrences de temprature qui prvalent entre les courants de surface et ceux de la basse atmosphre. Eh oui, sur Gemma, il fait beaucoup plus froid au sol quen altitude ! Un effet rsultant de lalbdo maximal, complta Haziel. Trs exactement. La rflexivit est telle que les rayons solaires nont gure le temps de rchauffer la surface. Ce qui, cela dit en passant, ne nous arrange pas ! (Il rigola.) Dordinaire, lexistence de nimporte quel glacier je parle des glaciers terrestres, continentaux ou alpins est lie au rapport entre la quantit de neige entrant dans le systme transforme en glace lors de laccumulation et la quantit qui en sort au cours du processus dablation. Un simple jeu dquilibre qui fait que notre Terre dorigine ne ressemble pas une boule de neige. Sur Gemma, au contraire, le relief a subi une priode de cumul excdentaire. Il a neig pendant trs longtemps sans discontinuer et sans quaucune phase de dgel contrebalance le phnomne daccrtion. Tu me suis ? Beaucoup de neige tombe, pas de fonte : grosse carapace, rsuma laconiquement Delaurier. Bien. Mais cette quation signifie galement autre chose. Pour avoir des prcipitations aussi importantes, latmosphre a d tre beaucoup plus tempre par le pass quelle ne lest actuellement. En conclusion : la plante ne cesse de se refroidir. Cest un cercle vicieux, n du haut degr de lalbdo, un serpent qui se mord la queue ! Ni les processeurs atmosphriques, ni les usines avec leur pollution ny pourront rien changer. Si mes souvenirs sont exacts, argua Delaurier, la Terre est suppose avoir subi au moins une glaciation globale dans sa prime jeunesse, qui pourrait tre de mme ordre que celle que Gemma traverse aujourdhui. Pourtant, elle ne ressemble pas une boule de neige. Nous en sommes bel et bien sortis. Je ne dis pas le contraire, rtorqua Donaldsen en rajustant son bonnet sur son crne. Mais noublie pas quil a fallu des millions dannes pour en venir bout. Dame Nature ne sen laisse pas compter si facilement. Sur ce, il se tut. Haziel se plongea dans lobservation des courbes de progression saffichant sur les crans de contrle. La glace se 121

densifiait, suivant les prdictions du Norvgien. La camra arrire offrait une vue du tunnel, dj impeccable, qui serait encore peaufin par les soins de Josphine. Le boyau prsentait un aspect iris et bleut. Une interrogation sinsinuait dans son esprit. Une interrogation laquelle aucune solution satisfaisante navait t apporte par la science. Il se rsolut la formuler voix haute. Quest-ce qui a provoqu lenglacement de Gemma, selon toi ? Donaldsen prit la peine de se verser une bonne dose de whisky avant de rpondre. Il cultivait un petit ct mlodramatique qui ntait pas sans rappeler lhumour, parfois thtral, de Stanislas. Il avala le breuvage cul sec et sessuya la bouche du revers de la main. Question tout fait pertinente, mon ami. Il existe de nombreuses hypothses ce sujet. Certaines peuvent galement expliquer la ou les glaciations globales subies par notre monde dorigine en ces temps fort reculs. Dautres non. La configuration des lieux diffre. Je parle bien sr de lorbite excentrique de la plante et de la prsence de ltoile double. Suppose trs stable, se sentit oblig dajouter Delaurier pour se rassurer. Suppose, oui. Donaldsen marqua une brve pause puis enchana. Au no-protrozoque, lpoque de cette glaciation spectaculaire sur Terre, lintensit solaire, plus faible de six pour cent, ne contribuait pas au rchauffement. En outre, la disposition des masses continentales ne correspondait pas celle que nous connaissons aujourdhui. En fait, une seule et gigantesque terre affleurait, le continent Rodinia, centre sur lquateur, entre 60 degrs de latitude nord et 60 degrs de latitude sud. Il y a huit cents millions dannes, ce supercontinent sest fractur sous leffet de mouvements magmatiques, ouvrant mers et ocans, et rpartissant ses nouveaux territoires autour des zones quatoriales. Les importants panchements basaltiques, issus des ruptions volcaniques gnres par ce bouleversement, de mme que les trs abondantes pluies lies au cycle du climat tropical auraient 122

alors favoris la dilution du gaz carbonique de latmosphre dans les sols et les ocans. Les gaz effet de serre, ainsi dlavs de latmosphre, auraient permis un effondrement drastique des tempratures, ce qui son tour aurait conduit lavance des glaces jusqu lquateur et un gel partiel des eaux. Visiblement, lexplication lui donnait soif. Il se resservit un verre. Haziel se demanda si ctait raisonnable au vu de la situation. Une fois ce stade denglacement atteint, poursuivit le Norvgien aprs stre hydrat le gosier, il devient trs difficile doprer un retour des normes plus tempres. Ce sont les hautes latitudes nord qui pilotent le climat. Limportante rflexivit lie la prsence de neige ou de glace engendre le cycle de rtroaction positif que nous connaissons sur Gemma. En fait, lalbdo ne fait que renforcer labaissement des tempratures. Il emprisonne littralement la plante et lui laisse peu de chances de se dglacer. Pendant ce temps, et malgr ltendue de la calotte glaciaire, lactivit volcanique du globe se poursuit. Au terme de plusieurs millions dannes, la quantit des gaz dans latmosphre dioxyde de carbone et mthane finit par galer un niveau tel quelle russit inverser la tendance en occasionnant un massif effet de serre. Latmosphre sadoucit et la cryosphre cde du terrain, se retirant vers les ples et librant les continents et les eaux. Sur Terre, aprs cet pisode extrme, la vie aurait connu le boom magistral du prcambrien. Une thorie affirmerait mme que cette glaciation a servi de moteur la roxygnation de latmosphre et, par consquent, lclosion de nouvelles formes organiques, plus volues. Peut-tre naurions-nous jamais exist sans cette terrible glaciation Un scnario qui est rest au stade de postulat, tempra Delaurier. Possible. Sans avoir besoin de remonter si loin dans le pass, la Terre a travers de nombreux cycles de hausse et de baisse de la temprature, dcoulant de causes astronomiques. Les changements qui affectent son orbite et son orientation font fluctuer la rpartition de lnergie reue selon les latitudes, les longitudes et les saisons. Avec une priodicit de cent mille ans, 123

lellipse terrestre sexcentre denviron dix-huit millions de kilomtres, augmentant la distance qui la spare du soleil, ce qui entrane dimportants bouleversements climatiques. Haziel approuva. Le sujet ne lui tait pas tranger. Lobliquit de laxe des ples terrestres savre galement un facteur dcisif, complta Donaldsen. Tous les quarante et un mille ans, il passe de vingt-deux vingt-cinq degrs. Lorsque linclinaison est maximale, les rayons lumineux peinent rchauffer les hautes latitudes en hiver et inversement en t. Les ts sont chauds et les hivers rigoureux. Cette configuration correspond paradoxalement aux pisodes interglaciaires. linverse, une diminution de lobliquit gnre des ts moins chauds et des hivers moins froids. Cest ce cas de figure, malgr tout, qui permet le dveloppement des calottes continentales. ces phnomnes naturels sajoutent des vnements totalement inattendus de type cataclysmique. Je parle par exemple de lcrasement dun astrode. Les poussires dgages par le choc provoquent un obscurcissement consquent de latmosphre. Les rayons solaires peinent traverser les strates de nuages et ne rchauffent plus correctement la surface. La temprature au sol sabaisse, ainsi que lactivit photosynthtique. En ce qui concerne Gemma, dimportants bouleversements de lorbite, lis au mouvement de ses deux toiles, auraient pu dclencher un refroidissement radical. Ce nest pas parce quelles paraissent raisonnables en ce moment quAlta et Mira nont pas eu leurs quarts dheure de folie. Donaldsen abandonna ses crans pour regarder Delaurier dune faon insistante. Tu veux mon point de vue personnel ? reprit-il voix plus basse. Haziel ntait pas certain davoir envie de lentendre. Le glaciologue poursuivit nanmoins. Eh bien, il y a douze mille ans, un vnement de nature astronomique est venu foutre le bordel ici. Un vrai cataclysme qui a modifi lorbite de la plante, bousill entirement lhomostasie climatique, gel les ocans et recouvert le sol dune carapace de neige de plus de trois kilomtres dpaisseur, plongeant la plante dans un hiver ternel. Une apocalypse, qui, 124

selon moi, pourrait se reproduire limproviste, juste maintenant par exemple, pendant quon creuse comme a ! Il claqua des doigts, ce qui fit sursauter Haziel, et ajouta : Bienvenue en Armageddon, lami ! Haziel en resta coi. Le glaciologue le fixa un instant, puis les traits de son visage se dlirent et il clata de rire. Tu devrais voir ta tte : tout un pome ! Un lger crachotement rsonna dans les haut-parleurs et une voix, pareille une litanie doutre-tombe, fusa dans lhabitacle. Je ne me hasarderais pas juger du bien-fond de votre conversation, mais vous causez trop, les gars. Vous lambinez. Le docteur Pasquier nest pas satisfaite. Ctait le pilote de Josphine. Bien not, rpondit Donaldsen en rajustant la puissance de la roue de coupe. Puis, se tournant vers Haziel : Rflchis-y un peu La vibration qui branlait la machine se transforma en une plainte aigu. Bon, maintenant, fini la rigolade ! On passe la deuxime ! Haziel, contamin par les ides de Donaldsen, avait les yeux perdus dans le plastique kaki du plafond. Il navait pu sempcher de les lever au ciel, lorsque le Norvgien avait voqu la responsabilit probable de ltoile double dans lenglacement de Gemma. En dpit de sa claustrophobie, il se sentait tout coup heureux de se trouver des lieues de la surface, trs loin des sautes dhumeur des deux soleils. Si lenvie les prenait soudain de renouveler leurs frasques

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12 VOIX Si je meurs au cours de cette mission, ce sera la faute dHaziel ! Kya se retourna une dernire fois vers la valle quelle sapprtait quitter. Son patineur tait encore visible, petite chose insignifiante noye parmi les amas de rochers en contrebas. Dans quelques mtres peine, elle ne le distinguerait plus. Une heure plus tt, aprs lavoir recouvert de sa bche chauffante, elle avait activ la balise qui lui permettrait de le retrouver au cas o le blast ou un brouillard persistant dcideraient de se lever. Puis, son sac stabilis sur son dos par des lanires, elle avait chauss les raquettes et stait lance dans lascension de la pente douce conduisant la face nord du Gisant. Prparer le matriel ncessaire son expdition avait requis une journe entire. De bon matin, elle avait scrut le ciel avec anxit et cout les prvisions mto pour les deux jours venir. Temps variable, mais faible probabilit dattaques de blast. Une aubaine. De toute faon, elle naurait pu se rsoudre attendre plus longtemps. Son sang bouillonnait. Dimpatience, de colre et de peur. Je rectifie : si je meurs, ce sera la faute dHaziel, de mon pre et de Miguel ! marmonna-t-elle en prenant la montagne tmoin. Elle nen dmordrait pas. Ces trois-l lavaient pousse bout. Son pre en feintant de sintresser elle avec ses questions stupides, Haziel en labandonnant son sort comme une vieille chaussette, et Miguel en lui lanant des dfis la con, rien que pour lemmerder. Quant aux caqueux, inutile mme den parler. 126

Elle avait dj parcouru plus de cinq cents mtres sur le versant enneig, vitant, grce son scan gotek et ses lunettes de vise, crevasses et autres piges tapis sous la surface. Ses raquettes laissaient des empreintes profondes dans son sillage. Au fur et mesure de sa progression, son angoisse ne faisait que gagner en ampleur. Elle scrutait sans cesse les cimes et les artes avoisinantes, loreille lafft du moindre bruit annonciateur de catastrophe : avalanche, chute de blocs ou encore irruption de fouineuses en maraude. Bien quelles rechignent dordinaire saventurer si haut, une offensive de ces sales bestioles restait possible. Plusieurs habitants du Nid avaient relev chez elles un comportement de plus en plus droutant, particulirement ces dernires semaines. croire quelles devenaient cingles ! Mieux valait tre sur ses gardes. Elle atteignit enfin le bas de la falaise. La roche noire dtonnait dans ce paysage tout en onctuosit, o seuls les pics et les versants les plus raides laissaient entrevoir leur ossature granitique. En nage malgr le froid et ses vtements autorgulateurs, elle leva le regard. Des tranes de brume seffilochaient entre le sommet du Gisant, les aiguilles de lridan, sur la droite, et la Dent du Morveux. Le temps hsitait entre un jour blanc tratre, qui estompait les contrastes, aplatissait creux et bosses avec une pareille quit, et une clart blouissante, douloureuse pour les yeux. Sur la pente, le jeu des ombres et de la lumire crait un reflet anim. Le relief se dessinait brutalement, de longues silhouettes bleutes se faufilaient sur ltendue immacule en contrebas. Puis le tissu cotonneux des nuages se resserrait et la nature se nappait d un ivoire uniforme et trompeur. Des conditions variables, qui pouvaient chaque instant basculer dans le beau ou dans une infme pure de pois, et seraient dautant plus dangereuses lorsque Kya entamerait sa progression le long de la crte du Gisant, unique moyen daccder sa destination. La valle des Ombres. De mme que la plupart des Gemmiens, la jeune fille dtestait cette rgion. Quiconque lui avait attribu ce nom sinistre avait t bien inspir ! Miguel naurait pu mieux trouver 127

pour la mettre lpreuve. Elle tait bonne grimpeuse pourtant. Haziel lavait entrane escalader nimporte quoi commencer par son dos depuis ses onze ans, date de larrive du Canadien la base Ttra. Mais la valle des Ombres, ctait autre chose. Le vent douest, le turmoil, un proche cousin du blast, y rugissait sans discontinuer, engendrant des murmures qui voquaient des plaintes humaines. En outre, une nuit ternelle y rgnait, croire que lendroit ignorait tout dAlta et de Mira. Le relief y tait dchiquet, comme hach au mixeur. La dpression avait t jadis le sige dun cataclysme pouvantable qui avait tout saccag sur son passage, la neige aussi bien que la roche et la glace. Ce qui ne prsageait rien de rjouissant. Nanmoins rsolue aller jusquau bout, la jeune fille amarra ses raquettes son sac et ajusta lindice de transformation des btons qui lui avaient servi progresser dans la pente jusque-l. Sous ses yeux, leur armature en fibres de nanocarbone se mua en deux piolets aiguiss. Elle en spcifia encore la courbure pour rendre leur pntration plus efficace. Elle tenait prsent en main deux outils parfaitement adapts, aussi rsistants que de la psychrolite. Elle avait opt pour une ascension directe travers la glace. Une coule bleute, semblable une cascade immobile, cheminait en droite ligne jusquau sommet. De part et dautre, la falaise prsentait une structure granitique dnude, mais, sur Gemma, rien ne valait la solidit de la glace. Autant profiter le plus possible des facilits prodigues par dame Nature. Kya extirpa de son sac sa corde en nanocarbone, enfila son baudrier, vrifia une dernire fois son matriel : mousquetons, dgaines, stoppeur, pitons, coinceurs, broches, chevilles autoforeuses, descendeur pour la plonge en rappel qui lattendait dans le gouffre. Puis elle arma les crampons de ses semelles, frappa une fois dans ses gants, cracha par terre et glissa ses poignets dans les dragonnes de ses piolets. Ctait parti ! Tchac, tchac. Les deux pointes senfoncrent en alternance dans la cascade. La jeune fille se hissa dun mtre. Elle pesta aussitt. 128

Son paquetage, qui offrait une prise au vent, la tirait dangereusement en arrire. Chaque pice de son quipement pesait son poids : hachette, scie, perceuse laser, rchaud, nourriture, analyseur, explosifs, trousse de secours en cas de blessure ou dhypothermie, ainsi quun respirateur. Sans compter la tente de survie quelle serait oblige dutiliser si, dans le pire des cas, elle ne parvenait pas achever sa mission avant la nuit. La charge lui avait sembl supportable en pente douce, mais maintenant quil sagissait de grimper Elle hsita rebrousser chemin pour se dlester de quelques accessoires, y renona. Elle ignorait ce dont elle aurait besoin une fois dans le gouffre. Tchac, tchac. Encore un mtre de gagn sur la falaise. Et sur sa peur. Ses piolets la maintenaient colle la faade, ses crampons lui assuraient lquilibre. Tous les quatre mtres, elle forait la glace pour y fixer ses points dancrage. Ainsi, elle risquerait moins de dvisser et pourrait se reposer, le cas chant, sans dpendre de sa seule musculature. Exploitant la totalit des ressources de son corps, elle slevait avec une agilit dinsecte tandis que, derrire elle, la valle sloignait. Kya navait jamais eu le vertige. La verticalit, autant que le froid, constituait lun des piliers de son existence. Aprs quarante-cinq minutes dascension, elle se hissa sur le ressaut sommital. Elle demeura quelques minutes tendue sur le dos pour souffler, les avant-bras ttaniss par lintensit et la dure de leffort. Le turmoil arrachait de la neige aux perons rocheux voisins, qui lui fouettait le visage sans rpit. Malgr sa fatigue, ce ntait pas le moment de lambiner. Il lui restait parcourir les trois quarts de larte, puis la quitter pour senfiler dans un goulet troit qui plongeait vers la valle des Ombres. Une dclivit de prs de quarante degrs, quil faudrait gravir en sens inverse sur le chemin du retour. Elle rechaussa ses raquettes et, sous ses doigts, ses piolets retrouvrent leur allure rectiligne. Elle saccorda le temps de visualiser sa progression sur la corniche : un replat horizontal juste assez large pour poser un pied devant lautre, ni plus ni 129

moins. De chaque ct, des faces abruptes coules dans lonctuosit de la neige, ouvrant de vertigineux balcons sur la reptation hiratique des glaciers. Une seconde dinattention et elle risquait de se fracasser le cou, des centaines de mtres en contrebas. Elle se mit en mouvement avec lenteur. Chacune de ses enjambes ncessitait rflexion et prcision. Avant de prendre appui, elle tassait la neige petits coups de raquette puis transvasait son poids dun pied sur lautre en saidant de ses btons. Quatre points dappui au lieu de deux lui garantissaient une meilleure stabilit. Dtermine, elle avalait larte, mtre aprs mtre, avec, au creux du ventre, limpression dtre une funambule, une virtuose de la corde raide, suspendue entre deux vides infinis, aiguillonne par le vent. Surtout, ne pas sarrter, ne pas se retourner. Merci, Miguel ! Merci, Haziel ! Si la corniche cdait maintenant sous ses pieds, ils porteraient la responsabilit de sa mort. Ils se retrouveraient cte cte son enterrement. Son pre quitterait peut-tre enfin son damn labo ! Cette ide de vengeance posthume, paradoxalement rjouissante, lui foutait une pche denfer. La valle des Ombres mattend et je vous emmerde tous ! Dj vingt pas, trente pas derrire elle. Et toujours ces bourrasques qui senfilent dans sa capuche, se faufilent sous ses lunettes et lui arrachent des larmes. Omniprsente aussi, cette odeur minrale de neige, cette scheresse qui lui encrote le nez. La respiration acre de la montagne. Une alarme la fit sursauter. Le scan fix lune de ses manches lui signifiait quelle avait atteint son but. Le goulet par lequel elle rejoindrait la combe, trois cent cinquante mtres plus bas, souvrait sa gauche dans un tourbillon de poussire blanche. Elle repra des traces rcentes davalanche. Ctait bon signe. La coule avait dj dval la pente. Peu de chance quelle remette a son passage. Tout autour, un panorama ferique mergeait par intermittence du brouillard. Sur sa droite, la grande plaine du Glacier dployait sa carapace linfini. Sur le versant oppos, une succession de petites dpressions sinueuses, dont elle 130

connaissait les noms par cur : la Biscornue, la Goulue, la Maldonne, et tant dautres qui charriaient, pareilles des rivires tales, leur lot de dbris. Puis, encore dissimules son regard par la dcoupe de la corniche, les cicatrices obscures de la valle des Ombres Kya approchait des quatre mille mtres. Lascension lui avait pris beaucoup trop de temps. Ctait le moment de quitter les hauteurs et de soffrir la nuit ternelle des abmes. La jeune fille consulta son scan et ajusta le niveau de prcision de ses lunettes. Ces deux instruments sondaient le relief pour elle, relevant la consistance du terrain, dtectant la prsence de crevasses tapies sous la surface. Ils lui indiquaient coup sr le meilleur trajet possible pour sa descente, rehaussant le contraste de la pente, dvoilant bosses et affleurements granitiques. Elle savana jusquau rebord, estima rapidement de visu la difficult du goulet. Raide, mais faisable. Elle avait connu pire. Ses raquettes se recombinrent en deux petits skis incurvs qui se solidarisrent larmature de ses chaussures par nanocapillarit. Elle sappuya sur ses btons, courba lchine, prte sengager dans le premier virage. Son cur semballa. Son geste demeura en suspens. Elle jeta un regard alarm la corniche derrire elle. Sournoisement, le brouillard progressait, lchait les parois, transformant montagne et vide en une pure homogne, que seule lacuit de ses lunettes permettait de diffrencier. Elle attendit un instant encore, tendit loreille. Rien, plus aucun murmure, si ce nest celui du vent sengouffrant dans sa capuche. Elle avait pourtant nettement peru le fracas de rochers ricochant sur les pans de la falaise. Ses yeux fouillrent en vain la blancheur qui montait de la valle. Plus le temps de sattarder, de conjecturer fouineuse ou pas sur lorigine de lboulement. Elle sarma de courage, slana Foutredieu ! 131

Elle dgusta ds les premires secondes. Elle aurait pu skier sur de la pierre tant la neige tait dure, incisive. Chaque prise de carre lui martelait les cuisses et le bas du dos. Elle serra les dents, se fora enchaner les virages courts, le goulet nayant pas plus de six mtres de largeur. michemin, lpuisement la talonnait dj. Une pnombre bleute avait remplac la clart de ce jour maussade. Le turmoil, fidle sa rputation, surgissait des entrailles mmes de la valle en feulant. Elle persvra nanmoins, sappliquant slalomer avec rgularit, sans gagner en vitesse, sans perdre lquilibre, sans chuter. Jusquau bout de ses forces. Jusquen bas. Aprs dix bonnes minutes, elle atteignit le replat, scroula dans la neige. Son pouls puisait plus de cent quatre-vingts, elle haletait sous les rafales, qui rehaussaient encore sa sensation de suffocation. Elle songea saider du respirateur rang dans son sac. Elle nen trouva pas lnergie. Faisant fi de lombre ternelle rgnant en ces lieux, le paysage chaotique se voilait de pixels multicolores. Elle pesta contre sa lamentable condition physique. Son regard sgara dans la dambulation des nuages tout lhaut dans le ciel, dans la lumire crue : longues tranes vaporeuses ou constructions lenticulaires, laissant par moments transparatre des troues despace indigo. Limpression davoir chang de monde. Un sentiment durgence la remit sur pied. Le panorama avoisinant se composait dune suite de rocs fragments et de sculptures de glace, modeles par le vent, qui se dressaient vers les sommets avec insolence. Pas de blanc ni de gris, rien que du bleu. Le bleu de la neige dans la pnombre, intense, exagr. une centaine de mtres peine souvrait le fameux gouffre : la rimaye la plus profonde de la valle, la blessure bante qui sapprtait lengloutir. Des pans de roche, corchs, fusaient de la neige, pareils des clats dos noirs transperant la chair. La pierre et la glace se mlaient en une infme et inextricable bouillie. Kya savana vers la fracture pas mesurs, sagenouilla bonne distance pour fouiller dans son paquetage. Elle en sortit 132

sa lampe frontale, sa corde en nanocarbone et une petite perceuse laser. Elle choisit son emplacement avec soin et fora le granit pour y ancrer le systme de suspension qui lui permettrait de saventurer en rappel dans le prcipice. Ensuite, elle fit coulisser le filin dans le descendeur, y accrocha le mousqueton de son baudrier. Son stoppeur tait en place. Elle vrifia que ses piolets taient bien attachs son sac et ses outils porte de main. Puis elle testa une dernire fois la solidit de son installation. Tout semblait pour le mieux. Miguel avait dit vrai. Quelque chose tait tomb ici. Sur la paroi oppose du gouffre, on distinguait des traces de collision. Des cicatrices, piquetes de quartz luminescent, sillonnaient la pierre et plongeaient dans lobscurit, de laquelle jaillissait lhaleine rfrigrante du turmoil. La jeune fille sentit ses jambes se drober sous son poids. Elle nallait quand mme pas se jeter dans cet enfer ! O une nuit totale rgnait, o personne ne viendrait la secourir si elle connaissait la moindre dfaillance. quoi avait-elle pens en acceptant cette mission ? Un pur suicide, oui ! Elle appliqua sa tactique habituelle : ne pas partir en vrille et agir. Agir avec mthode, selon les enseignements dHaziel. La nature tait son allie. Elle-mme en faisait partie intgrante. Ntait-elle pas une vritable enfant de Gemma ? Elle ajusta la fixation de sa lampe frontale, prit trois grandes inspirations pour apaiser les battements de son cur. Elle avait opt pour la pondration : elle ne descendrait que de cent mtres. Si rien ntait accessible depuis ce palier, elle renoncerait. Finalement, lide de ses funrailles ne lui plaisait pas tant que a. Elle trouverait dautres moyens de se venger de la gent masculine. Elle se positionna face la pente puis entama sa plonge. Dabord petits pas, puis par bonds lgants et rguliers. Le bruit de ses crampons frappant la roche intervalles constants ponctuait son immersion. Il saccompagnait dun concert de cliquetis divers : piolets heurtant la pierre, chevilles et pitons brinquebalant son harnais. Dans un crpitement, sa corde en

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nanocarbone recombinait ses molcules, sallongeant selon ses dsirs. La pnombre bleute saccentua trs vite. Kya pntrait dans la chair calcifie de Gemma. Un tombeau inviol, un monde souterrain hostile dont elle navait aucune exprience. Le domaine des extracteurs, des mineurs, de ceux qui ravageaient impunment sa terre. Lintensit de sa lampe frontale samplifia. Le projecteur irradiait un faisceau blanc modulable dune largeur de trente mtres. Dans ce rayon, on y voyait aussi bien quen plein jour. Au-del, la nuit reprenait son d. De temps en temps, la jeune fille se contorsionnait pour suivre les stigmates de la collision. Lastronef ou quoi que ce ft avait fonc droit au centre de la plante, en pleine acclration, semant la destruction dans son sillage. Lorsque son scan gotek lui indiqua la distance convenue, elle stoppa net. Ni le sol ni lengin ntaient visibles. Par contre, tout un pan de la chemine stait effondr. La pierre rvlait des arabesques toiles, semblables des amas stellaires pigs au cur du granit. Labattement sempara de Kya. Jusquo ce truc tait-il tomb ? En restait-il seulement quelque chose ? Elle demeura quelques minutes ballotter au bout de sa corde, indcise, ses pieds se balanant au-dessus du puits dobscurit. Le souffle du turmoil lchait ses mollets et ses cuisses, senfilait sous sa veste, lui mordait les fesses, croire quil mergeait vraiment des profondeurs. La terreur lenvahit sans prvenir. Et si quelquun ou quelque chose lattrapait maintenant par les pieds et la tirait vers le bas tout en bas Dinstinct, la jeune fille se rtracta sur son filin, dernier lien quelle entretenait avec la surface. Un mythe alabinien voulait que le cur de la plante ft habit de cratures inconnues et peu ragotantes. On disait mme quelles se nourrissaient de sang humain et adoraient particulirement la chair tendre des enfants. De nombreuses disparitions inexpliques taient lorigine de cette lgende. Putain de saloperie ! 134

Lcho de sa voix lui revint en pleine figure. Elle tangua jusqu ce que ses crampons agrippent la roche. Ses doigts se refermrent sur les asprits de la paroi. Elle comptait sur ce contact physique pour recouvrer ses esprits. Aprs tout, ce ntaient que des histoires que les ti-culs se racontaient sur les bancs de lcole. Rien que de stupides rumeurs pour se foutre une trouille bleue. Eh bien, cest russi ! Elle se houspilla mentalement. Comment pouvait-elle ajouter foi de telles neries ? Et quand bien mme ces cratures existeraient rellement, elle ntait plus une gamine la chair tendre. Elle avait dix-huit ans, bordel ! Elle tait une adulte responsable, libre de ses choix. Une vraie rvolutionnaire, en prime, aussi sche et coriace que le granit ! Que ces spectres viennent seulement, ils y laisseraient leurs dents ! Elle se mit rire. Autant pour se rassurer que pour faire dtaler les ventuelles bestioles du sous-sol. Elle demeura nanmoins oppresse. Loxygne paraissait se rarfier autour delle. Ses poumons peinaient se gonfler et sa cage thoracique lui faisait mal. Et puis il y avait cette odeur Une puanteur montant den dessous, cre, sulfureuse, comme si les enfers ouvraient leur gueule bante quelques dizaines de mtres peine sous ses semelles. Une inquitude plus lgitime succda ses fantasmes. Lendroit connaissait peut-tre des dgazages frquents. Cela suffisait expliquer les traces sur les falaises. De banales explosions ! Et voil quelle venait soffrir gracieusement en pture aux djections volcaniques de la plante ! Petite, je suis Je me faufile Du dessous du lit, Je tobserve. Les recoins sombres Jhabite. De tes peurs Et de ta chair denfant 135

Je me nourris ! Rien faire. Le couplet dune comptine enfantine phagocytait son esprit. Les lgendes avaient la peau plus dure que la sienne ! Elle cdait peu peu la panique. Personne ne la rconforterait, ni ne lui tendrait de main charitable. Elle regarda vers le haut pour se donner du courage. Dissimul par les pans de rochers, le ciel ntait plus visible. Savoir cette masse minrale au-dessus de sa tte ne fit que redoubler sa terreur. Il fallait quelle se ressaisisse, quelle se dcide sur-le-champ. Elle relcha le descendeur et sa plonge se poursuivit, plus rapide. Inutile de sattarder. Chaque seconde dans cet abme ne servait qu torturer ses nerfs. Elle consulta son scan. Les mtres sgrenaient avec rgularit. Elle stait rsolue en parcourir cent de plus. Puis elle remonterait. Que Miguel aille au diable ! Elle ne voulait pas mourir ici. Si son matriel la lchait, la valle des Ombres serait son tombeau. Elle ne reverrait ni son pre, ni Erwin, ni Korpatov, ni Haziel, ni personne. Quant savoir si Miguel enverrait des secours Elle prfrait ne pas y croire. Sa mission tait un rite de passage. elle, et elle seule, de sen sortir indemne. Gemma pouvait savrer un paradis ou un enfer, au choix. chacun de peaufiner sa tactique de survie. Viens moi, gamine ! Donne-moi un petit bisou Que je te suce le cou ! De tes peurs Et de ta chair denfant Je me nourris ! Je me dlecte ! Tes os je suce, de ton sang je me pourlche La comptine lui collait aux basques. Il fallait traiter le mal par le mal. Elle se mit donc chanter. Sa dernire composition. Un truc de malade. Une faon aussi de ne pas cder la monotonie de sa progression. Elle se sentait dsoriente, cloisonne dans sa bulle de lumire, berce par le feulement du 136

vent, de plus en plus tnu ; le ronronnement de la corde qui dfile ; le crpitement des nanoparticules sembotant linfini. Chhhhhh. Tssssss. Chhhhhh. Tssssss. Un genre de mouvement perptuel. Dstabilisant, carrment dsagrable. Elle ne parvenait plus dterminer si elle descendait depuis une minute, dix minutes ou une heure. Une ternit entire semblait stre coule. Un choc soudain dans ses bottes, qui se transmet son corps. Ses genoux qui remontent brutalement vers sa poitrine. Ses mchoires qui claquent. Le vacarme mtallique de ses piolets et outils heurtant le sol. Le faisceau de sa lampe frontale qui vacille. En moins de temps quil ne faut pour le dire, elle se retrouva sur le cul, le souffle coup. Son sac la tira en arrire et, par rflexe, elle roula de ct. Elle demeura quelques instants allonge, tourdie, endolorie de partout. Une sonnerie insistante, dcuple par lcho caverneux, piaillait son poignet. Son scan bipait depuis plusieurs minutes, inefficace lextirper de sa torpeur. Un il laffichage lui apprit quelle avait dpass la limite quelle stait accorde. Un total de deux cent trente mtres de plonge. Elle balaya la crevasse de sa torche. Elle avait atterri sur un rocher, large et recouvert de gravats. Un boulement massif obstruait la chemine du prcipice. Elle fut soulage : elle naurait pas saventurer plus loin. Elle se redressa avec prcaution. Elle craignait que le surplus de son poids ne dsquilibre ldifice prcaire sur lequel elle se tenait, les jambes tremblantes. Une fois debout, elle attendit quelques minutes, la corde tendue, les genoux plis, prte dguerpir au moindre signe de danger. Elle se trouvait au sommet dune pyramide de blocs erratiques stageant vers les abmes. Lodeur de soufre lui montait la tte. La temprature avait grimp dune bonne vingtaine de degrs. pas de loup, elle se mit descendre lamoncellement de pierres, toujours relie son filin de nanocarbone. Sil seffondrait, elle avait de grandes chances de finir broye. Elle sarrta sur une petite plateforme en pente douce. Un bruit incongru lui parvenait den dessous. Elle cessa de respirer pour 137

essayer de lidentifier. Cela ne suffit pas. Elle rabattit sa capuche en arrire, dgagea ses oreilles de sa cagoule. Des touffes de cheveux dors schapprent du tissu et accrochrent la lumire, projetant leur ombre hirsute et dcuple sur les parois. Elle fut surprise. Des clapotements, des frmissements, des remous. De leau liquide bouillonnait sous ses pieds. Elle sagenouilla et tenta dapercevoir un reflet entre les rochers, mais sa lampe manquait de puissance. Une source thermale, sans aucun doute. Elle poursuivit son exploration. vingt-cinq mtres en contrebas, sa tnacit fut rcompense. Quelque chose stait littralement encastr dans le granit. Seule une petite partie en mergeait par endroits, noye dans des blocs de plusieurs tonnes. Le substrat avait fondu sous la chaleur de limpact. Kya siffla entre ses dents. Lobjet paraissait artificiel, bien quil ne sapparentt en rien ce quelle connaissait. Mais elle devait avouer quelle ntait pas une spcialiste des vhicules spatiaux. Et pour cause, ses uniques expriences de trs haute altitude se rsumaient celles que lui procurait lescalade. Elle avait beau tre une mcanicienne hors pair, elle navait jamais quitt le sol de Gemma. Elle passa dun rocher lautre, se rapprochant toujours plus de lpave. Elle seffort de distinguer un signe extrieur qui lui permettrait une identification. Peine perdue. Il ny avait rien. Aucune inscription, aucun sigle commercial, aucune publicit la con. Rien quune structure tout en courbes et en pointes, dun anthracite soutenu, ponctue de petites incrustations dores qui sanimaient lorsque le faisceau de sa torche les caressait. Elle ta un gant et posa la paume sur la surface, la retira aussitt, stupfaite. La matire vibrait imperceptiblement au passage de ses doigts. Lengin tait-il en tat de fonctionner ? Subsistait-il une chance que ses occupants soient en vie ? Elle martela la carlingue avec son poing sans quaucun son lui rponde. Elle frappa plus fort. Cette fois, ses coups se murent en chos sourds qui se rpercutrent sur les parois de la 138

chemine. Quelques pierres dvalrent la pente. La jeune fille se protgea instinctivement la tte. Puis un craquement sec dtona dans lespace confin et la masse entire de lastronef frmit. Kya hurla, se voyant dj ensevelie par lboulement. Le grondement persista quelques instants, puis le silence sempara de nouveau des lieux, peine troubl par le chuchotement de leau. Ma vieille, tu nas pas intrt tinviter pour le dner ! Tu fais ton job et tu te casses ! Elle se dlesta de son sac et en sortit lquipement ncessaire. Sur ce terrain instable, impossible de faire sauter le fuselage, et elle doutait que son laser ft assez puissant pour lentamer. Elle emploierait donc la manire douce : un scan dtaill des structures internes. Ainsi, elle saurait au moins sil subsistait des tres vivants l-dedans, auquel cas elle contacterait les services sanitaires. Inutile desprer laide de Miguel. Ce quil voulait, ctait le matriel. La vie humaine ne semblait pas sa priorit. Cette ide la drangeait, mais elle adulait trop son modle pour aller jusquau bout de ce que ce sentiment lui inspirait. Elle pousseta la surface et positionna son dcrypteur, lun des nombreux gadgets emprunts son paternel. Il lavait cherch pendant des semaines ! Ce souvenir lui soutira un sourire. Son pre tait une vraie tte en lair. Il ne cessait dgarer ses effets personnels ou ses documents. Elle avait dj abondamment profit de ce malencontreux trait de caractre. Lappareil se mit ronronner. Elle patienta en sifflotant. Un signal retentit et elle jeta un il laffichage. Dception. La machine ne parvenait pas lire le schma molculaire. Ctait bien sa veine. Une erreur de calibrage, srement. Elle ritra lopration, sans trop sinquiter. Ce genre de mauvaise manipulation tait chose commune. De nouveau un bip identique, clairement offusqu. Kya arracha le dcrypteur et le secoua avec brutalit. Encore une belle saloperie de la base Ttra ! Elle le dplaa dun mtre sur la gauche et enclencha le mcanisme, la peur au ventre cette fois-ci. Le rsultat ne tarda gure. Lanimal rsistait ! Ou bien la structure de lengin tait 139

intraduisible ce qui tait peu probable , ou bien le bidule soutir son papa ne fonctionnait pas. Une bouffe de rage la submergea. Comment son pre pouvait-il travailler avec un quipement aussi pourri ? Pas tonnant quil en arrive des conclusions aberrantes ! Les fumeuses thories quil chafaudait longueur de journe et qui lui donnaient des cheveux blancs se fondaient sur un grand nimporte quoi ! Elle fit une dernire tentative, instantanment solde par un nouvel chec. Ctait sa faute. Elle aurait d emprunter un appareil aux indpendantistes. Ils possdaient un stock entier de matriel haut de gamme drob aux miliciens. Elle avait agi dans son habituelle prcipitation. Elle balana mchamment le dcrypteur au fond de son sac et se colla la carlingue du vaisseau. Son oreille et sa joue la chatouillrent. Elle distinguait un lger bourdonnement. Quelque chose fonctionnait lintrieur. Elle mit ses mains en porte-voix et appela. H, ho ! Il y a quelquun ? Vous mentendez ? Vous tes vivant ? Vous avez besoin daide ? Question stupide, situation ridicule. Personne ne percevrait ses cris travers la cloison. Il et fallu quelle la martle lourdement avec une pierre ou lun de ses piolets. Au vu de linstabilit de lendroit, elle ne sy hasarderait pas. De toute faon, les occupants de lengin taient sans doute morts depuis belle lurette. Elle ignorait quand lastronef stait crash. Cela faisait peut-tre des semaines, voire beaucoup plus. Miguel tait rest vasif, et sa propre colre lavait empche de linterroger davantage. Par acquit de conscience, elle consulta la satcom. Pas de connexion au fond de ce trou rats. Prvisible. Depuis le dbut de la colonisation. Gemma souffrait de problmes de communication. Psychrolite ou pas, les relais narrtaient pas de tomber en panne, rongs par le gel, fracturs par le blast ou Dieu sait quoi, et les informations sgaraient. Elle ne pouvait rien faire de plus. Elle avait honorablement accompli sa mission et se sentait satisfaite, somme toute, fire de son courage. Sil ny avait rien rcuprer, la faute ne lui incombait pas. Bravo, ma fille, tu as des couilles ! 140

Et puis elle ntait pas au bout de ses peines. Encore fallait-il rentrer au bercail, saine et sauve. Elle endossa son sac et se mit gravir la pyramide de gravats pour rejoindre lendroit o elle avait atterri. Sa corde se tendit sous ses doigts. Le regard riv vers les cieux invisibles, elle sapprta activer le mcanisme de traction Foutredieu ! En proie un vertige foudroyant, elle piqua du nez et son front heurta la pierre. Elle sadossa la paroi, deux doigts de scrouler. Des lucioles barioles fourmillaient devant ses pupilles, transformant le gouffre en kalidoscope. Un murmure grondait dans sa poitrine, enflait au point de faire grsiller ses tympans. Elle serra les poings, souffla petits coups. Peut-tre avait-elle encaiss trop de radiations. Plus dune semaine sans passer en chambre bleue. Elle avait prsum de ses forces. Le malaise reflua, avec la mme soudainet quil tait apparu. Ses penses se clarifirent. La crevasse recouvra son aspect lugubre, le glouglou de leau, discret, redevint perceptible. Cette fois-ci, pas dhsitation. Elle ttonna dans son sac la recherche de son respirateur, en fixa lembout sur son nez. Inutile de risquer de tomber dans les pommes en pleine ascension. La corde bien en main, elle programma le mcanisme pour une remonte rapide, et les nanofibres se rtractrent, arrachant son corps du sommet de lboulis. a la reprit aussitt. Des flamboiements de couleurs, des pousses de chaleur qui faisaient bouillir son sang dans ses veines, une perte totale de la notion de pesanteur, limpression incongrue de flotter, aussi lgre quune plume, ballotte par des vagues de sensations inconnues. Et puis des sons, des putain de sons tranges qui formaient comme des mots, des phrases, des strophes entires, des envoles rythmiques, des schmas mlodiques, auxquels elle ne comprenait rien. Kya ne sappartenait plus. Elle tait autre, mieux, elle tait Kya et autre chose en mme temps Une influence, de plus en 141

plus forte, sinsinuait en elle, altrait sa perception de la ralit. Bien que toujours tracte vers la surface, elle filait sens dessus dessous. Le visage tourn vers les abysses, elle regardait le conglomrat de roche sloigner. Elle en distinguait les moindres dtails, ses pupilles devenues aussi performantes que des vises infrarouges ! Dix, quinze, vingt mtres. Le cur au bord des lvres, elle stoppa tout. Larrt brutal lui arracha un cri. Elle se retrouva valser entre les pans de la chemine, les pieds en bas, la tte en haut, le plus naturellement du monde. Son renversement ntait quune illusion. Des pics dadrnaline la traversaient, la plongeant dans une peur indicible. Elle ne pouvait dtourner son attention de lboulis en contrebas, frapp par la lumire crue de sa torche. Elle le fixait sen faire mal, sans ciller, dans une attente angoisse. a navait rien dun simple tourdissement. De chacune de ses terminaisons nerveuses, elle avait ressenti, elle avait entendu Elle ntait ni malade ni folle. On lappelait. Il y avait quelque chose en dessous qui tentait de prendre possession de sa personne. Des cratures abyssales, qui lensorcelaient de leurs chants comme les sirnes voques un jour par Haziel, et qui gravissaient sournoisement la falaise pour venir la dvorer ! La traction recommena, de plus en plus rapide. Les yeux rivs sur le ciel dsesprment absent, une envie irrpressible la prit de hurler, de battre des pieds, de senvoler pour chapper sa terreur. Elle accueillit le souffle du vent telle une bndiction. Le turmoil pouvait-il gnrer de semblables hallucinations ? tait-ce le simple fruit de ses angoisses ? Non ! elle les avait rellement entendues. Et elle les entendait encore. Trs distinctement. Ces deux syllabes quelle ne connaissait que trop bien. Les mtres sgrenaient. Elle allait trop vite, au risque de se fracasser le crne. a ne comptait pas. Elle ne voulait quune 142

chose : que la clart du jour baigne ce prcipice, quelle balaie dun grand coup les trfonds les plus sombres de son imagination. Elle en rchapperait. Elle regagnerait le Glacier. Elle prendrait sa dcision. Elle vivrait une vie heureuse, peu importe avec qui. Elle ne retournerait plus jamais dans la valle des Ombres, pas mme pour les beaux yeux noirs de Miguel. Plus quune dizaine de mtres, prsent. Et toujours ces syllabes qui rsonnaient dans sa tte. Sches, gutturales, tranchantes, sans erreur possible. Kya. Kya. Kya. Quelque chose dans ces abmes lappelait par son nom.

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13 CRATURE Ky ha ? Un mouvement bref, peine un frmissement. Un tre remue dans les strates dobscurit. Il sefforce de renatre, de chasser le grand froid qui paralyse ses facults mentales et le moindre de ses muscles. Mais leau de pierre sacharne sur lui, leau de pierre qui nest autre que le souvenir lointain de leau. Cette gangue strile, il faut la fracturer, la pitiner, parpiller ses restes, danser pour briser son charme malfique. Alors, il concentre les sursauts dnergie qui laniment, les rassemble en une boule de feu quil modle par le biais de sa pense. Pour lui, elle crot, sagite tel un petit soleil tout neuf, tout fringant. Chaleur, souffle tide du vent, embrasement. La chair qui se racornit sous les ardeurs de Bantak, lastre du jour. Les graisses qui fondent et laissent les membres aussi secs que du bois mort. Et puis les fleurs dont les ptales se referment la tombe du soir, les feulements, les cris, les jacassements de la fort, lhumidit gorge dodeurs qui embaume la terre et se mle lcume de Mihitna, flots mythiques, ou de Pawany, locan navigable. Tout ce qui constitue la vie. Sous limpulsion, ses phalanges se dploient puis se resserrent sur la nuit. Geste infime, imperceptible, et cependant une victoire sur le grand sommeil. Kyha ! Cette prsence qui la furtivement envahi, il veut se lapproprier, se nourrir de sa chaleur, de ses sensations, du contact de sa peau contre la sienne, la humer, la goter, la mordre. Il naspire plus qu ltreinte qui le dlivrera du froid et de lengourdissement. Ses doigts se replient sur sa paume, mais lunique chair quil parvient ptrir est la sienne. 144

La coquille qui le retient est si paisse, la stase qui lemprisonne dure depuis si longtemps Kyha. Kyha. Il inspire lair glac. sa recherche. Mais les bruits quil peroit de lextrieur sestompent. La crature sloigne trs vite, se disperse dans le vide, ne laissant quune empreinte fragile et affole derrire elle. Elle la parcouru en ondes aussi rapides quintenses, auxquelles il a rpondu dune faon dsordonne. Il est bris, sans force. Et il est seul. Sa bouche sentrouvre, mais il ne russit qu mettre un sourd gmissement. Au terme de terribles efforts, il roule sur le ct, se replie comme pour se lover dans luf. Son corps se meut avec lenteur, frapp par la rigidit du corail. Lunique sensation quil prouve est le froid. Le froid de la mort qui rde. Le froid engendr par le processus de stase. Le froid de leau de pierre. Minrale, inorganique. Omniprsente. La maldiction de cette terre. La maldiction de ses anctres. Elle brle autant quelle refroidit. Elle corche lesprit et la chair. Mais elle protge aussi. Elle sest glisse jusquici, dans lhabitacle, tentant de sinfiltrer en lui, de gagner le combat sur sa nature. En raction, ses penses sagitent avec de plus en plus de frnsie. Des couleurs, des sons, des odeurs se succdent dans le plus grand dsordre. Mais son intelligence demeure pige quelque part lencoignure de ses os, rechignant reprendre le contrle, peuplant son univers intrieur de chaos. Quest-il ? Qui est-il ? Que fait-il ici ? Des souvenirs surgissent. Tranchants, lumineux. Il se remmore par bribes les derniers instants avant laccident : Kalan devenu trangement silencieux et hostile aprs lui avoir accord laccs au chemin oubli ; les tendues glaces et miroitantes de ce monde ptri de froid ; puis, se superposant aux images, une onde de haine, pure, qui dissmine sa conscience, annihile la rsistance neuronale de Nyamn, son ouvreur. Sensuit la chute interminable vers la 145

surface. Puis le choc final, terrible, qui la plong dans cet tat de stase, afin de le soustraire la mort. Depuis combien de temps sest-il abattu sur cette terre ? Ses muscles se desserrent, ses doigts relchent le tissu de la nuit. Il sabandonne. quoi bon lutter ? Il peut choisir darrter ses fonctions vitales et se laisser partir. Cest facile. Il est si loin de chez lui. Jamais, il ne retournera Mihitna. son tour, son sang se changera en eau de pierre. Il deviendra partie inhrente de cet univers minral, se cristallisera pour lternit. Dj, ses pulsations sespacent, sa temprature sabaisse jusqu sa limite de tolrance. Il est prt. Il a chou, mme sil ne garde aucun souvenir des raisons qui lont amen ici. Kyha. linstant du renoncement, il repense la crature, venue brivement le visiter. Elle a voulu laider, il en est certain. Kyha. Qui peut arriver survivre dans ce royaume hostile ? En le librant de sa stase, elle lui a donn une chance de renouer avec la vie. Il sagite sur sa couche, met de petits grognements. Ses orteils nus se recroquevillent, ses doigts se referment en deux poings. Il serre, plus fort, toujours plus fort, tandis que ses pieds ptrissent lair glac. Un frisson le parcourt, sa peau se met trembler, reprend quelques couleurs. Il rsiste. Il sacharne. Peut-tre a-t-il quelque chose accomplir sur ce monde ? Un but li la prsence de leau de pierre. Sa respiration sacclre. Ses paupires se soulvent enfin et la nuit se transforme en pnombre sous lardeur de son regard. Alors nat la douleur.

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14 CHAMBRE BLEUE Des fragments de conversations, des heurts et dautres sons indfinissables filtraient travers les cloisons de la cabine. Il tait vingt et une heures et la majeure partie de lquipe avait rintgr ligloo dhabitation, au terme dun copieux dner. Les chercheurs sapprtaient passer leur cinquime nuit sur le site. Ambre Pasquier avait prfr regagner sa chambre immdiatement aprs le dbriefing quotidien. Sa migraine des premires heures revenue la charge ainsi que son manque de sommeil la rendaient incapable dencaisser le brouhaha assourdissant du rfectoire. Elle navait donc pris quun repas frugal un sandwich et une pomme accompagns dune tasse de th , assise en tailleur sur sa couchette. Cette faon dattendre que le silence reprenne possession des lieux faisait surgir en elle des bribes de souvenirs. Des impressions de souvenirs, plutt. un moment de sa vie, dans le temps incertain de son enfance, elle avait pareillement patient sur son lit dans lespoir inquiet de quelque vnement important, aspirant ce que la quitude sinstalle, ce que la nuit tombe enfin. Elle avait guett les bruits du voisinage, les soupirs de la maison de sa maison , les ultimes conversations de Shnti et Prvat, ses grands-parents, le grincement dune chaise que lon repousse, le raffut de la vaisselle que lon range, les programmes vid, les derniers panchements dun rga. Puis le frottement des pas sur le plancher, distincts selon qui ils appartiennent, une chasse deau lancienne, fracassante, des chuchotements, une porte que lon referme doucement pour ne pas la rveiller. Et, en pilogue, le froissement lger des draps et le silence qui sabat sur la maison telle une chape de plomb.

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Elle resta un instant obnubile par cette irruption involontaire du pass. Comme toujours, quand cela lui arrivait, elle ne savait quel comportement adopter. Plus elle essayait de sy raccrocher et plus la frle rminiscence se perdait dans les mandres de sa mmoire. Elle renona. Elle avala la dernire bouche de son sandwich, but une grande goule de th, dj refroidi. Les murmures de ligloo devenaient plus discrets. Dehors, le blast avait momentanment dcid de sen aller souffler ailleurs. La journe avait t rude. Le percement de la tranche sternisait. Il ny avait rien faire, sinon esprer que les deux tunneliers atteignent le substrat rocheux dans les plus brefs dlais. Son vritable travail mme si elle ignorait encore en quoi il consisterait vraiment ne dbuterait qu cet instant. Elle dplia ses longues jambes, se mit debout et noua la ceinture de son peignoir. prsent, le silence rgnait. Peu de risques quelle croise quelquun dans le COB cette heure du soir. Elle avait tard uniquement dans ce but : pouvoir se plonger, seule, dans la lumire rparatrice du caisson. Sur Gemma, y sjourner savrait obligatoire si lon ne voulait pas succomber au cancer. La surface subissait un incessant bombardement ultraviolet, d la faible quantit dozone dans latmosphre, ce qui provoquait, terme, des mutations gntiques. La technique du caisson ondes bleues, ou caisson de photoractivation, dcoulait des progrs de la bioingnierie. Les chercheurs staient inspirs dune facult prsente chez certaines bactries extrmophiles terrestres qui parvenaient, aprs une intense exposition aux UV, se rgnrer grce une immersion en lumire bleue. On expliquait ce phnomne par lintervention dune enzyme spcifique : la photolyase, une protine capable dabsorber le rayonnement bleu, de se lier lADN altr et dutiliser lnergie lumineuse pour rparer les dgradations occasionnes par lirradiation. Les normes de scurit recommandaient de sastreindre cette pratique au moins une fois par semaine, la dure du sjour dpendant du taux de radiations 148

emmagasines. Lajout dune enzyme de photolyase tait lune des amliorations biogntiques dont les Terriens vous l exil gemmien avaient bnfici. Ambre ny drogeait pas. Pour lheure, serre dans son peignoir, la jeune femme avait gagn le couloir central. Elle le longea sur la pointe des pieds puis grimpa le court escalier qui menait au premier tage de ligloo. Celui-ci abritait quatre cabines, ainsi que le jacuzzi et le COB. Elle redoubla de prudence, passa devant le jacuzzi, dont elle percevait les clapotements discrets. Un regard jet travers la vitre la rassura : il tait vide. Une serviette de bain tranait sur le sol, oublie par quelque visiteur du soir. Devant la cloison hermtique du COB, elle sarrta, tendit loreille. Aucun clat de voix ne sen chappait. Personne ? Elle lesprait. Elle pianota sur le panneau et la porte coulissa. Elle stoppa net, aussi stupfaite quirrite. Deux individus se prlassaient lintrieur malgr lheure tardive : Maya Temper, en peignoir marron, verres de protection sur les yeux, ses formes pleines tales sur un transat comme si elle sautorisait un bain de soleil, et Haziel Delaurier, le pilote et homme tout faire selon ses propres dires , vautr sur la banquette qui courait le long des murs, un linge ngligemment nou autour de la taille. Ses cheveux dgoulinaient, preuve quil sortait tout juste du jacuzzi. Un sourire illumina son visage de beau gosse mal duqu la seconde o il aperut la chercheuse. Ambre ralisa quelle stait fige dans la posture dun chien larrt et en prouva une brve attaque de panique. Elle ne pouvait pas dcemment tourner les talons. Focalise sur ses penses, elle savana donc sous le feu des lampes bleues et sinstalla sur le banc oppos celui de Delaurier, en diagonale, de faon ne pas lui faire face. Elle cacha aussitt son regard sous une paire de lunettes laisse sur la banquette. Bienvenue, docteur ! lana le Canadien, ce qui arracha Maya Temper sa somnolence. Cette dernire remua, savisa de larrive de la nouvelle venue et lui sourit. Je crois bien que je me suis endormie, dit-elle en tant ses verres. Je ferais mieux de regagner mon lit. 149

Sous lexpression horrifie dAmbre, Maya se leva et se dirigea dun pas nonchalant vers la porte. Ctait ce qui sappelait tomber dans la gueule du loup ! La doctoresse labandonnait tout bonnement la compagnie indsirable de Delaurier. Pourquoi ce type, quelle ne connaissait ni dve ni dAdam, et avec lequel elle ne partageait aucune affinit, se retrouvait-il systmatiquement dans ses pattes ? Qui plus est, elle navait aucune envie dune conversation. Elle voulait juste se reposer, calmer sa migraine, lnifier ses ides, se prparer passer une nuit quelle esprait sans cauchemar, sans descente infernale, sans rythme jailli doutretombe ni Dieu Sombre, de grce ! Elle resta assise, le buste droit, vitant de croiser les jambes pour ne pas dvoiler plus quil nen fallait de son anatomie, scrutant les parois, dune propret irrprochable, avec une feinte intensit. Delaurier la reluquait, elle en tait persuade. Elle simagina son petit sourire sournois, ses yeux sattardant sur son corps, tentant de distinguer ce quelle sappliquait dissimuler. Elle resserra davantage sa ceinture, lissa les pans de son peignoir, se rsigna laffrontement. Son mal de tte la torturait trop pour quelle renonce sa sance de photoractivation. Loffensive, comme prvu, ne se fit pas attendre. Entre nous, vous pensez que cest une bonne ide ? Quoi donc, monsieur Delaurier ? De demeurer dans ce systme stellaire, de sacharner vouloir prendre racine sur Gemma. Et pourquoi cela ne le serait-il pas ? Delaurier haussa les paules. Je ne sais pas la glace, le froid, les radiations, la rudesse de nos conditions de vie, cette succession dlments contraires Et puis le Grand Arc, les Btisseurs, vos vestiges cette impression de fouler une terre ancestrale, de commettre chaque instant un sacrilge Si vos dmons personnels vous torturent ce point, le coupa Ambre, rien ne vous oblige rester. sans compter que cette situation doit tre terriblement nervante pour vous autres exobiologistes : avoir la certitude 150

quune forme de vie volue a jadis prospr ici, et nen relever aucune trace. Se voir contraint dcortiquer de pauvres et insignifiantes bactries en lieu et place de cratures sophistiques et doues de raison Toute forme de vie est digne dintrt, monsieur Delaurier. Le Canadien se pencha en avant pour faire mine de la prendre partie. Maintenant que nous sommes seuls, vous pouvez me lavouer. Si vous mettiez la main sur lun de ces Btisseurs, je parie que vous le dissqueriez sans autre forme de procs ! Cest ridicule ! explosa la chercheuse en secouant la tte dun air agac. Haziel soupira. Ctait de lhumour, miss Pasquier, de lhumour ! Ne vous arrive-t-il jamais de vous dtendre ? Comment pourrais-je me dtendre dans pareille situation ? Cette opration se droule avec une incroyable lenteur. Je vous rappelle que plus le temps passe et plus nous courons le risque de voir les militaires sapproprier mes vestiges , comme vous dites ! ce propos peut-tre pourriezvous en profiter pour dynamiser votre chre Mary ? Nos foreuses sont au maximum de leurs capacits. Si vous doutez de ma bonne foi, interrogez Donaldsen. Ambre demeura aussi silencieuse que stoque. Le Canadien enchana. Vous savez, si les forces armes se sont installes dans le systme AltaMira, cest cause du Grand Arc. Leur tche premire consistait protger les colons contre dventuels dangers lis sa prsence. Aprs quelques dcennies de dsuvrement forc, la soldatesque sest dsagrge puis reconstitue au travers de groupuscules privs, pour enfin former lactuelle milice. Ce qui narrange gure nos affaires, je vous le concde. La Fdration sest fourvoye : au vu de leur inutilit, ces militaires auraient d tre rapatris au terme de leur dernier mandat. Lavenir de Gemma devait rester entre les seules mains des scientifiques. 151

 Grossire erreur, miss Pasquier, dont nous payons les consquences aujourdhui. Nous avons imagin Gemma comme une succursale de notre plante, un genre de rsidence secondaire, un terrain dexprimentations affili au GNOM et la Fdration. Nous y commettons impunment les mmes erreurs quautrefois, nous lexploitons comme si le fiasco de la Terre navait servi rien. Pourtant, Gemma est un monde part entire. Un monde qui a besoin dun peuple, dun gouvernement fort et local bas sur des valeurs diffrentes et en parfaite adquation avec le milieu, aussi rude soit-il. Un monde qui nappartient ni la science, ni larme et encore moins lindustrie. Nous aurions d le comprendre il y a longtemps. Mais le contexte ne nous y a pas aids. Si lmergence dune conscience nationale napparat quaujourdhui, cest en grande partie de la faute des Btisseurs et de leur vaisseau. En dpit de son impassibilit, Haziel crut dtecter chez la chercheuse une brve lueur dintrt. Rflchissez-y, insista-t-il. Une plante avec une atmosphre respirable, une gravit quasi quivalente celle de notre berceau, deux toiles dcides, pour lheure, se tenir carreau et, notre actif, une technologie de pointe au service de nos dsirs. En dpit de mes propos provocateurs de tout lheure, tout devrait tre parfait ici, malgr le froid, malgr la glace. Vous voyez un paradis, vous ? La Terre promise sest mue en dpotoir, en gigantesque terrain de prospection. Et tout a pour quoi ? Parce que nous vivons en pleine confusion. Le Grand Arc pse sur nos consciences comme une maldiction, il nous empche de fixer nos racines, de faire de cet endroit notre nouvelle patrie. Son mystre insondable est un supplice et un affront. En apparence, nous semblons lavoir accept, mais, en vrit, nous crevons de trouille. Nous nous sentons menacs, inquiets. En sursis. Les Enfants de Gemma lont bien compris, au point de le notifier dans un article de leur manifeste ! Saffirmer en tant que nation gemmienne est une faon comme une autre dendiguer les peurs lies cette prsence malvenue. Mais cest une chimre, une mthode Cou qui ne fonctionnera qu courte chance. Langoisse finira par les rattraper. Sans une explication satisfaisante, le mythe gagnera en puissance et 152

les ruminations reviendront la charge. Pour quelle raison est-il l ? Pourquoi est-il abandonn ? O ont disparu ses occupants ? Quel drame terrible sest jou sur Gemma, il y a plus de douze mille ans ? Et, surtout, pourrait-il se reproduire ? Nest-ce pas justement le but de notre expdition que de chercher des rponses ? Encore faudrait-il que nous nous posions les bonnes questions. Lhomme aime se voiler la face. Des choses invraisemblables se droulent sous nos yeux et nous persistons nous comporter comme si de rien ntait. Regardez les accidents qui ravagent le Glacier. Nous avons tout mis sur le dos des indpendantistes. Cest tellement plus facile ! Lhumanit est aveugle et sourde et, en prime, elle y prend plaisir. Mais je ne vous apprends sans doute rien de nouveau. Ambre eut un geste dagacement. Les indpendantistes semblent lun de vos sujets de prdilection, monsieur Delaurier. Quant moi, ils mapparaissent comme une simple tracasserie de plus. Javais pourtant cru comprendre que vous entreteniez des relations privilgies avec eux. Haziel eut limpression de voir Ambre se dresser sur ses ergots. Il ne distinguait pas son expression, mais il tait certain quune lueur de mauvais augure flamboyait derrire le verre teint de ses lunettes. Elle le dvisageait de la tte aux pieds, le buste bien droit, les bras croiss et les genoux si serrs quils en paraissaient souds, visiblement abasourdie par une telle dose de sans-gne. Quelques secondes lui furent ncessaires pour quelle recouvre ses esprits. quoi faites-vous donc allusion ? souffla-t-elle enfin en pesant ses mots. Je songeais la tentative avorte de rchauffement global. Vous vous y tes oppose bec et ongles, si mes souvenirs sont exacts. Cette initiative tait simplement grotesque ! rugit la chercheuse. Nous nous sommes impunment amuss avec la Terre jusqu ce quelle devienne un enfer. Les biotopes de Gemma, mme sils ne se composent que dorganismes lmentaires, mritent dtre prservs et soigneusement 153

tudis dans leur environnement originel, afin de comprendre comment la vie a pu persister dans un univers si hostile. Je jugeais dplac de dtruire la plante des Btisseurs ? Vous avez raison : mieux vaut, en effet, rester sur ses gardes. Sil leur prenait un jour lenvie de revenir Ambre ne daigna pas rpondre. Haziel sentait bien que ses remarques navaient pour rsultat que de la pousser plus loin dans ses retranchements. Il voulait nanmoins tester la solidit de sa carapace. Elle finirait peuttre par scailler un petit peu et dvoiler des perspectives inattendues. Vous savez quoi a me fait penser ? Eh bien, au gars qui a trucid sa belle-mre par un bel aprs-midi et qui a enterr son cadavre dans le jardin familial Je ne vous suis pas. Sa femme dcide un jour dinstaller une piscine, et cela juste lendroit incrimin. Alors, le gars invente divers prtextes pour contrecarrer son ide. Il tmoigne dune inhabituelle crativit et dune farouche dtermination : ils nont pas assez dconomies, ils vont perdre une partie de leur terrain, il faudra surveiller les enfants, sans compter les taxes payer pour lapprovisionnement en eau et le travail de maintenance. Tous ces litres analyser, chauffer, vider lapproche de lhiver Ambre lignorait ostensiblement. Elle flottait dans sa bulle, dans sa galaxie, lointaine, cristalline, intouchable. Tout cela, bien videmment, parce que lindividu en question sait ce qui ne manquera pas darriver au premier coup de pelle. Ce quil cache depuis des lustres, son petit secret, sera aussitt expos au regard de tous. Vous comprenez o je veux en venir ? Vous agissez de la mme manire que ce pauvre gars : en parfaite intelligence. Cest un peu comme votre brillante initiative de forage. Vous avez tap dans le mille. Un hasard miraculeux ! moins que vous ne connaissiez lavance lemplacement du cadavre Ambre stait leve dun bond.

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Elle en avait assez entendu. Ce type tait prtentieux, et paranoaque avec a ! Elle resserra nerveusement les pans de son peignoir et, sans prononcer un mot, gagna la porte. Au moment de la franchir, elle se retourna. Je prfre oublier vos insinuations pour cette fois. Mais, si le stress conscutif cette mission vous parat trop intense, il vous est encore possible de vous dsister. Je drogerai au protocole afin que nous nous passions rapidement de vos services. Je suis certaine que vos qualits dhomme tout faire, de philosophe, de rvolutionnaire et dinquisiteur patent feront fureur Alabina ou, mieux, sur la Terre ! Je vous souhaite bon vent, monsieur Delaurier ! Le panneau coulissa derrire elle et, en quelques enjambes, elle se retrouva ltage infrieur, dans sa cabine. En nage. Lnervement la faisait suffoquer. Avait-elle rv ou ce type lavait-il carrment souponne dentretenir des liens avec les indpendantistes ou quelque autre groupuscule obscur ? Et ceci, cause de cette stupide affaire de rchauffement global qui entachait son cursus. Elle songea Ted Arroyan, au soutien quil lui avait apport cette poque. ses cts, elle avait tenu tte aux enflamms de la TerraCom. Les Enfants de Gemma avaient salu son courage et elle avait gagn leur estime en cette unique occasion. Lhistoire sachevait l. Cet pisode appartenait au pass. En y rflchissant, elle navait jamais compris pourquoi elle avait manifest un tel acharnement. Bien que le processus de dgel et t lent et laborieux, la plante serait progressivement devenue plus habitable. Les futures gnrations de Gemmiens auraient bnfici dun climat adouci de quelques degrs. Non, en vrit, elle navait aucune raison scientifique de sopposer cette tentative. Inutile de se voiler la face : au final, le bien-tre des bactries, elle sen foutait perdument ! Ce quelle voulait, ctait le Grand Arc, tout ce qui touchait au Grand Arc Elle savouait regret que, sur un point, Delaurier navait pas tort : Gemma devait demeurer dans ltat o les humains lavaient dcouverte, cote que cote. Jamais, la glace ne devrait fondre. Pas plus quelle-mme ne devrait cder la voix de 155

lEntit, surgie de ses cauchemars, qui lui commandait de la librer. Jamais. cause de Delaurier, sa nuit promettait dtre pareille aux prcdentes : cataclysmique. Assise sur sa couchette, elle attendit que les battements de son cur se calment. peine un quart dheure scoula avant quelle ne peroive le pas du Canadien qui descendait lescalier. Elle entendit la porte de sa cabine, au fond du couloir droite, se refermer. Elle ne risquait plus rien de ce ct. Elle sattarda encore une bonne dizaine de minutes, loreille aux aguets. Puis, pas de loup, elle se glissa hors de sa chambre et regagna le premier tage. Cette fois-ci, quand elle pntra dans le caisson ondes bleues, elle tait certaine de se retrouver seule.

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15 MENSONGE Kya Stanford jeta un regard circulaire sa chambre de la base Ttra. Une vraie chambre de gosse : des jouets, des peluches figurant des animaux terrestres quelle ne croiserait jamais , des vids, une guitare en noplastique rose pour bb, ainsi que des montagnes dobjets htroclites, dbordant des placards, dont elle ne se rappelait pas lutilit. Comment pouvait-on accumuler un tel bazar ? Elle grimpa sur son lit et se mit arracher les illustrations qui gayaient les murs. Puis elle en fit une boule, quelle balana haineusement dans la poubelle, et y bouta le feu. Lalarme incendie retentirait dans quelques minutes, extirpant de leurs calculs tous les scientifiques du labo. Peu importe ! Au moins, cela dissiperait un instant le train-train de leurs croupissantes existences. Elle sauta sur le sol et tapa du pied dans la pile de vtements quelle avait entasss, les parpillant tout-va. Elle se dtestait. Son comportement dans le prcipice avait t dplorable. Il ny avait pas dautre mot. Elle stait laiss dmolir par la panique. Une dbutante ! tel point que le courage lui avait manqu au moment de regagner le Nid. En lieu et place, elle stait rfugie la base Ttra, plus proche, et, aprs une heure ou deux en chambre bleue, avait dormi sous son dredon, avec son chat, tremblant comme une fifille son papa ! Miguel devait lattendre. Sans doute simaginait-il quelle ne repointerait jamais le bout de son nez chez lui. Elle navait rien lui offrir. Rien que des ondes de terreur qui la ttanisaient encore, une vingtaine dheures aprs sa fuite de la valle des Ombres. 157

Sa fuite ! Ctait le cas de le dire. Conne, mais quelle conne ! peine livre elle-mme, elle avait failli au premier prcepte des indpendantistes, celui qui clamait leur appartenance lgitime cette terre. Foutredieu, les Btisseurs leur avaient abandonn la plante ! Les Gemmiens taient ici chez eux prsent et ils navaient pas mouiller leur culotte devant un ramassis de mythes dbiles, ns de la trouille des premiers colons. Que les Btisseurs et leur affreux vaisseau aillent au diable ! Ce monde nous revient ! Les Btisseurs ou nimporte quelle autre crature infernale planque dans les abmes ! Kya se jeta par terre, la rage au ventre, et se mit rassembler ses vtements. Ses doigts heurtrent un objet dur quelle extirpa aussitt du dsordre. Son cahier. Son fichu cahier rouge quelle tait cense couvrir de notes durant ses enseignements thoriques. Celui que Miguel avait cherch en vain dans ses affaires. Elle louvrit prestement. En tourna les pages, une une. Vide. Sa colre contre elle-mme redoubla. Elle ntait mme pas capable dinscrire trois lignes dans un cahier ! Finalement, Miguel avait raison : elle ntait quune bonne rien ! Elle ne mritait pas de monter en grade, juste de prendre une racle. Les larmes aux yeux, elle fourra frusques et cahier dans son sac, quelle chargea sur son paule. La porte claqua derrire elle et elle se retrouva dehors, cumant les couloirs troits de la station. Elle bouscula Vladimir Nemeth et Michael Hopkins au passage ils ne paraissaient pas trs frais, comme chaque matin , et dcida tout bonnement de les ignorer. Elle sarrta toutefois devant le labo. Son pre, assis son pupitre, lui tournait le dos. Elle le regarda un moment, emprunte. Il pianotait sur sa console comme sil sagissait dun instrument de musique.

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 Les maths et la musique, cest du pareil au mme , lui avait affirm un jour Haziel pour la taquiner. Malgr ses efforts, le lien qui rapprochait deux choses si diamtralement opposes lui semblait toujours aussi obscur. Haziel avait souvent de drles dides. a navait rien dtonnant : il tait fait du mme bois que son paternel. Des scientifiques ! Des scienteux, ainsi que les appelait Miguel. Sur lholovid gant, des courbes bleutes, auxquelles elle ne comprenait rien, craient un tableau abstrait. Ctait assez beau, assez envotant. Elle patienta quelques minutes. Son pre ne se retourna pas, tellement concentr et affair quil ne se doutait pas de sa prsence. De toute faon, mme plante droit en face de lui, il ne laurait pas vue. Elle tait parfaitement transparente. Invisible. Et inutile avec a. Elle revenait de son preuve les mains vides. Elle dvala lescalier et sortit dun pas saccad. Il tait dix heures du matin et les nuages planaient bas. Lalarme incendie senclencha au moment o elle enfourchait son patineur. Elle dmarra en trombe. La vitesse lui remettrait les ides en place, lempcherait au moins de revivre en boucle son exprience malencontreuse de la valle des Ombres. Jamais la peur ne lui avait fait entendre des voix. Ctait peine croyable. Que lui tait-il arriv ? Elle prit la direction de la base des indpendantistes. Miguel dciderait probablement de la virer, mais en aucun cas elle nabandonnerait sa guitare aux caqueux. Plutt crever ! Et puis elle pouvait encore russir le convaincre, inventer une explication cohrente. Il refuserait davaler sa thse de lboulis instable. Ctait cousu de fil blanc, a puait le mensonge. Elle aurait d pulvriser la cloison de lastronef, un point cest tout. Il ny avait pas ergoter. Si elle se targuait de devenir une rebelle part entire, elle ne devait reculer devant rien. Pas mme devant la mort. Cristobal le lui rptait assez souvent. Seule la sauvegarde de Gemma compte. Gemma est la Vie. La Vie est Gemma. Nous, ses enfants, nous navons quun but : le bien-tre de notre plante. Et nous sommes prts tout pour latteindre. Prts tout ! 159

Elle se sentit un peu rconforte, au fur et mesure que sa dtermination grandissait. Elle avait choisi ses mots : arrive au fond du prcipice, elle avait dcouvert une mtorite, une mtorite norme certes, mais rien quune masse de pierre tombe de lespace, inutile et inutilisable. Pas dastronef, donc pas de console de bord, ni dIA, ni de matriel rcuprer. Juste un vulgaire caillou, et radioactif avec a ! Elle tait quand mme courageusement descendue jusquen bas pour sen assurer. Puis, devant lheure tardive, stait rsolue passer la nuit dans une grotte, calfeutre sous sa tente. Voil, Miguel, jai accompli ma mission. Maintenant, je suis prte. Ses yeux semplirent de larmes. Elle dtestait mentir. Mais dans le cas prsent, ctait une question de vie ou de mort. Et il ny avait pas que cela qui la tracassait. Jamais elle naurait la certitude absolue que les voix entendues dans le gouffre nappartenaient qu son imagination. Lhypothse dventuels, mais bien rels, survivants restait plausible. Se pouvait-il quelle les ait simplement abandonns leur sort ? Elle qui se rvait sans peur ni reproche

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16 SPCULATIONS Le camp tait encore blotti dans la nuit. travers la limpidit du ciel, des myriades dtoiles scrutaient la silhouette qui se faufilait pas de loup entre les baraquements. Haziel sefforait de rendre sa dmarche la plus lgre possible. Une vraie gageure avec la neige souffle qui prenait un malin plaisir crisser sous ses semelles. Son ombre, dcuple par les projecteurs jusqu lui allouer des proportions de gant, oscillait sur les faades pour se dissoudre par instant dans lobscurit. Latmosphre commenait se diluer au levant, troquant son noir de jais contre un bleu outremer. Une aurore gemmienne particulirement dgage. Le Canadien, pelotonn dans sa parka, esprait que personne navait remarqu son rveil trs matinal. Pas de risque du ct de Pietro Zenedani, son voisin de chambre, qui ronflait en branler les murs. Pete Donaldsen ne lattendait quune heure plus tard bord de Mary. Le moment o la gigantesque roue de coupe allait dlaisser la cryosphre pour entamer la roche pure tait proche. Une journe tout au plus, peut-tre moins, selon la densit du terrain. Plus dune douzaine de jours dj quils mordaient dans la carapace du Glacier, sinfiltrant insidieusement dans ses secrets. Douze jours de labeur astreignant qui lui donnaient le sentiment davoir pass une vie entire sonder le nv, endurer la monotonie et la sourde angoisse que suscitait sa nouvelle existence de terrassier. Et il ntait quau dbut de ses peines. Il tait grand temps de trouver un moyen de sclipser discrtement pour communiquer les dernires nouvelles Stanislas. Hors de question de tenter une liaison directe depuis le site. Il aurait volontiers emprunt un tripod pour effectuer un 161

saut rapide jusqu la base Ttra, mais Ambre Pasquier en aurait profit pour le virer sur-le-champ. Elle ne lui pardonnerait pas de sitt son comportement dans la chambre bleue. Il avait cruellement manqu de tact, moins quil nait cd un lan gratuit de provocation. lheure actuelle, elle devait le dtester ou le considrer comme un cingl de la pire espce. Mieux valait se faire oublier. Sans croiser me qui vive, il dpassa le hangar vhicules, situ lentre du site, puis quitta le primtre du camp pour senfoncer dans la nuit et gagner les hauteurs. Il tait facile de sloigner par ce ct, aucune clture nayant t installe de peur dattirer lattention. Marcher dans le froid, sentir ses muscles se tendre sous leffort de la brve ascension lui fit du bien. Il passait de longues heures le cul plant dans le sige de la foreuse fixer des crans de donnes et des strates de glace dsesprment identiques ses yeux de nophyte. Pete, lui, prenait son pied. La glace, et tout ce quelle abritait, le plongeait dans un tat proche de lorgasme. Arriv une certaine altitude, le Canadien se retourna. Les projecteurs dlimitaient le primtre du camp. Aucune activit ny tait visible. Ses collgues sommeillaient encore, dans lattente du rveil qui ne retentirait qu sept heures. Il consulta sa montre. Il bnficiait de plus de quarante minutes pour tablir la liaison et y aller de son compte rendu. Il regarda autour de lui. Lendroit semblait raisonnablement dgag pour une communication de bonne qualit. Il extirpa son matriel de son sac, entama son protocole de cryptage. la base Ttra, une sonnerie devait stre mise hurler dans le laboratoire. Il suffisait de patienter. Lattente se prolongea. Haziel se rchauffa tant bien que mal en tapant des mains et des pieds puis vrifia ltat du rseau et la puissance de transmission. La technologie ny tait pour rien. Personne ne daignait rceptionner son appel. Bon sang, Stany ! Je nai pas toute la journe. Les habitants de la base Ttra ne cultivaient pas la rputation de se lever aux aurores. Korpatov, Malenko, Nemeth. Hopkins et Lacroix taient dindcrottables oiseaux de nuit. La 162

plupart du temps, ils jouaient aux cartes, ivres morts, dans la cantine jusqu point dheure. Quant Bhagyashr Gupta et Justine Monaghan, les deux femmes de lquipe, elles avaient coutume de se munir dun wagon de boules Quies pour chapper aux ronflements de leurs collaborateurs. Inutile desprer une raction de leur part avant huit heures. Seul Stanislas tait gnralement debout de bon matin, un caf pos ct de sa console, les yeux rivs ses crans, schinant percer la signification des variations paradoxales de la mtrique de lespace-temps au point de Collapsus. Aujourdhui, contre toute attente, ses plans avaient chang. Haziel renouvela sa tentative. Il aurait eu plus de succs le soir. Malheureusement, il scroulait sur son lit avant vingt-deux heures, puis par le stress de sa descente aux enfers quotidienne. Lunivers des profondeurs chtoniennes ntait dcidment pas sa tasse de th. Il ne lui restait plus qu prier pour quun quelconque habitant de la base, harass par la sonnerie, consente rejoindre le labo. Il esprait que cette me charitable serait Kya. Il en profiterait pour lui prsenter de plates excuses pour son dpart impromptu. En temps normal, le professeur Stanislas Stanford aurait t le premier rpondre lappel du Canadien. Hlas, il tait encore des lieues de regagner le monde rel. Il avait trs mal dormi. Sa fille dcouchait. Navoir aucune ide de lendroit o elle passait ses nuits le rendait malade. Elle avait emport la quasi-totalit de ses affaires et avait pris le large, sans fournir la moindre explication. Stanislas sen voulait de lavoir amene ici, dans ce coin perdu. Alabina, elle aurait pu continuer ses tudes, dcrocher un diplme, en mcanique, en ingnierie, en nimporte quoi. Tout aurait t mieux que la condition vgtative dans laquelle elle vagabondait depuis peu. Il stait lamentablement fourvoy en croyant parvenir assumer seul son ducation. Elle lui avait chapp, aussi sec quune particule virtuelle. ce souci majeur sajoutaient les tracasseries suscites par le point de Collapsus. Contrarits qui lavaient maintenu veill 163

une grande partie de la nuit. prsent, tendu sur son lit, les mains croises sur lestomac, lesprit naviguant entre sommeil et veille, il dambulait sur les chemins tentants, mais dangereux, de la spculation. Jai vou ma vie entire la science, pensait-il. moins quil ne le rvt Pourquoi ? Les phases de doute qui avaient parsem son existence staient nourries de cette interrogation. En ces moments-l, sa mmoire le ramenait immanquablement son enfance, lorsquil se promenait seul dans les forts de son Wyoming natal. Second fils dun pre astrophysicien et dune mre artiste peintre, il aimait flner dans le monde de ses rveries. Il se figurait alors tout un univers de formes, de charmes et de mystres. Leau glougloutant dans les torrents de haute montagne lui susurrait les prmices de prochaines rvlations. Le bruit du vent dans les sapins, lodeur des herbes folles, des foins frachement coups, le cri des oiseaux, le vacarme du tonnerre, la monte soudaine du brouillard taient autant dincantations qui chauffaient son imagination. quoi sajoutait le scintillement des toiles sur le tapis de la nuit et les nombreuses anecdotes racontes par son pre leur sujet : des histoires dnergie, datomes primordiaux, despace-temps courb, de nov gnratrices de vie Ce mlange dtonnant paysages idylliques, envoles de lme, proccupations ontologiques, impressions de libert, de pouvoir, de communion avec une cration dbride avait fait de lui un tre passionn et curieux de tout. Enfant, il tait un lutin des forts. Adolescent, il tait entr en conflit avec sa part dimaginaire. Rver et expliquer taient-ils conciliables ? En choisissant de donner un nom prcis aux choses avait-il reni le ravissement qui avait empreint ses premires annes ? La science est-elle la seule faon de comprendre quelque chose ces merveilles ? Les explications rationnelles, mathmatiques, enlvent-elles leur magie aux phnomnes naturels ? Peut-on rester pote et scientifique la fois ? Ces questions avaient hant ses dbuts luniversit. Il avait tudi la physique, persuad de trahir une partie de lui-mme, 164

pour finalement raliser que les nigmes qui soffraient lui sous forme dquations et de thormes semplissaient dautant de mystre que la nature sauvage de son enfance. Le dilemme nen avait jamais t un. Ces diffrences, si inconciliables premire vue, nen taient simplement pas. De tout temps, ltre humain stait extasi devant les prodiges engendrs par les phnomnes naturels pour ensuite cder lattrait des convictions, quelles soient issues de la foi ou du raisonnement. Mais les certitudes, avec leur cortge de postulats inbranlables, finissaient par scrouler comme des chteaux de cartes. Dautres nigmes, plus abracadabrantes, schinaient venir les supplanter. Le savoir ne consistait quen une succession de bonds vers un inconnu perptuellement fuyant, perptuellement gorg de nouvelles sources dtonnement. Un processus sans fin, au grand dsespoir des aficionados dune loi unique et mathmatiquement parfaite. Le puits, bien que sans fond, nen paraissait pas moins terriblement attirant aux yeux de Stanislas. Le professeur appartenait cette catgorie de chercheurs persuads que la description de lensemble des mcanismes rgissant lUnivers resterait incomplte et que les thories de la physique rassurantes, certes, mais dune validit limite ne seraient jamais rien de plus que des approximations. Il nen dmordait pas, mme si cette ide le plongeait tant dans lexcitation que dans la perplexit. La science elle-mme tait l pour en tmoigner. Avant Copernic ne jurait-on pas que la Terre occupait le centre de lUnivers ? Lord Kelvin navait-il pas affirm connatre tout des principes de la physique ? De mme que la gomtrie dEuclide ne prvalait que dans certains cas de figure ; que les lois de Newton ne fonctionnaient que pour des corps nvoluant qu des vitesses non relativistes ; que la relativit dEinstein, parfaite pour dpeindre des vnements prenant place trs haute vlocit, demeurait incapable de rendre compte du comportement des atomes ; de mme que la physique quantique, adapte aux phnomnes atomiques, montrait son inaptitude face des objets soumis de forts champs gravifiques 165

Au XXIe sicle, on avait espr que la gravit quantique ou ses consurs, les diffrentes thories de cordes, finiraient par conduire llaboration dun thorme global. Or, deux cents ans plus tard, bafouant les derniers postulats en vogue, lavnement du miracle absolu se faisait encore dsirer. La thorie du Tout continuait de senfuir toutes jambes ou tiredaile, au choix, vers des horizons de plus en plus droutants. Il subsistait toujours un lment pour immanquablement branler lensemble de ldifice. croire que la ralit schinait chapper la circonscription des mathmatiques et de la physique runies Lmerveillement rsidait donc partout : aussi bien dans les inconnues de lquation que dans le fracassant tonnerre. Nommer les choses nenlevait rien au charme de la posie. De ce constat. Stanislas tait sorti apais, plus riche de science et de mystre. Pourtant, il demeurait un domaine o il perdait pied sans prouver en contrepartie le frisson extatique et bienheureux de la grande aventure. Lnigme pose par le point de Collapsus et ses zones dinfluence le prcipitait dans une angoisse abyssale. Ce mystre-l recelait quelque chose de surnaturel, qui le faisait frmir dans son pyjama au beau milieu de la nuit. Lui, qui depuis lenfance rvait de mondes peupls de particules intelligentes et autres frivolits du mme acabit, en faisait maintenant des cauchemars. On chappait lentendement humain. On forait impunment les frontires de lunivers intelligible. Les constantes universelles seraient-elles prises de folie ? se rptait-il, les mains agites de tremblements. Ses chimres semballaient, cumaient, pitinaient le sol fragile de ses connaissances et de ses croyances jusqu les jeter terre. Patatras ! Il avait toujours su que ce qui prvalait dans la portion de cosmos alloue lhumanit ntait pas ncessairement valable ailleurs. Mais de l sy trouver confront en chair et en os Dvidence, le point de Collapsus incarnait la vritable terra incognito des colons, bien plus que Gemma ou que le Grand

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Arc. On pouvait mme aller beaucoup plus loin : le point de Collapsus tait la terra incognito de cet univers. Il y aurait bien un moyen dexpliquer la nature paradoxale du Point, se disait le professeur en frissonnant. Il suffirait de faire varier dun choua les constantes universelles Ctait l que le bt blessait. Stanislas possdait un esprit ouvert et souvent dbrid, mais de l envoyer valdinguer lensemble des fondements scientifiques Lide selon laquelle les lois de la nature pourraient, dans certaines circonstances spcifiques, subir des variations ntait certes pas nouvelle. Rgulirement admise en tant que postulat, elle avait passionn des gnrations de chercheurs en qute de sensations extrmes. Mais, dans tous les cas de figure imagins, ces constantes qui pour loccasion nen taient plus dterminaient des univers divergents et purement hypothtiques, dans lesquels la force gravitationnelle, la vitesse de la lumire, la charge de llectron, la masse du proton ou encore la constante de Planck celle-l mme qui affectait le passage entre les mondes quantique et macroscopique endossaient dautres valeurs. Or le point de Collapsus ntait pas issu dun univers diffrent, lointain et exotique. Il ne se situait pas non plus dans un endroit paradoxal, comme le nud dmergence de lUnivers ou le cur dun trou noir o chaleur et densit atteignaient de tels maxima quaucun tat connu de la matire ne pouvait y rsister. Non, il se trouvait sous la bordure est du Glacier, une quinzaine de kilomtres de la base Ttra et de son lit ! Lit qui, lui-mme, reposait sur Gemma, une plante de ltoile double AltaMira, un systme plantaire des plus ordinaires en loccurrence, lui-mme positionn dans la Galaxie, elle-mme nappartenant rien de moins que lUnivers, le seul et unique jusqu nouvel ordre. Des wagons dhumains passaient quotidiennement dessus, parfois au pril de leur vie. Le Point tait bien la cause de nombreux dcs prmaturs, certes, mais pas plus que les ruelles sordides dAlabina, les accidents ravageant la population des mineurs ou encore ceux conscutifs 167

au blast, aux avalanches, aux crevasses, au gel, lexploration spatiale ou aux alas de la cryognisation. En dfinitive et tout bien pes, une somme de banalits. La souris accouchait dun lphant. Stanislas, fbrile, stait redress sur son lit ce lit justement ! , une sueur glace trempant sa chemise. il suffirait de faire varier une seule constante, une seule et unique constante, une petite constante de rien du tout Mais ctait impensable ! Pas si le Point partageait bel et bien le mme univers que lui, ainsi que la totalit des habitants du cosmos. Il ne subsistait plus quune possibilit : le Point ne figurait rien dautre quune enclave danormalit dans le monde rel, un tissu tranger, une verrue, une greffe, un hte indsirable et symbiotique Un parasite ! Stanislas bondit hors de son lit. Cen tait trop pour son cerveau tortur. Il ne pouvait dcemment pas se laisser entraner sur ce chemin vertigineux. Ctait de laffabulation quatre sous, du dlire pur et simple ! La nature ne se conduisait pas de la sorte. Le point de Collapsus tait lvidence le rejeton de cet universci. Et il passerait le restant de son existence, sil le fallait, dchiffrer lnigme de son comportement surnaturel. Un serpent qui se dvore la queue et qui me ronge les entrailles par la mme occasion ! Un supplice. Promthe ! Tantale ! Grands dieux, descendez mon secours ! cet instant, debout dans sa chambre, les poings serrs, le cur battant la chamade, il mergea de sa torpeur enflamme. Une sonnerie retentissait dans le labo. Quelques secondes lui furent ncessaires pour comprendre que quelquun tentait dtablir une communication. Il se drapa dans son pashmn, enfila ses pantoufles, deux oursons aux orbites dmesures et au pelage hirsute un cadeau de sa fille lorsquelle tait encore petite , et galopa dans le couloir. Except Erwin, qui aiguisait ses griffes sur le canap rouge, tout le monde dormait. Quelle heure tait-il donc ?

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 lautre bout des ondes, lappareil de Delaurier crpita. Un holovid safficha dans lair glac et la figure de Stanislas, visiblement tir du lit, se matrialisa. All ? hasarda le professeur. Haziel faillit clater de rire. Bon sang, Stany, tu nas pas le sommeil lger ! Stanislas se passa une main sur le visage, carquilla les yeux. Limage sur son cran virtuel se prcisa. Ds quil reconnut son quipier, sa physionomie sclaira. Je ne dormais pas, je rflchissais. Et puis je dsesprais davoir de tes nouvelles. Douze jours ! Tu nous as oublis ? La jolie biologiste en chef ta tourn la tte ? Haziel perut larrire-plan le bourdonnement de la machine caf du labo, une drogue lancienne chrie de tout Gemmien qui se respecte. Il avait vraiment arrach le professeur aux bras de Morphe. Il lui trouva les traits fatigus et lair anormalement soucieux. Impossible dutiliser les relais du site, Stany. Les transmissions sont scurises. Il faudra pourtant que nous communiquions ! Que se passe-t-il de ton ct ? Ton silence nous inquite. Limage courrouce dAmbre Pasquier une harpie ! traversa lesprit de Delaurier. Les choses sont plus compliques que je limaginais. Stanislas frona les sourcils, mais Haziel ne lui laissa pas le temps de linterroger. Il enchanait dj. Ce quils prtendent dterrer l-dessous nest rien moins que des vestiges extraterrestres datant de lpoque du Grand Arc. Des vestiges ? bredouilla le professeur. Tu veux dire : des ruines et tout le tralala ? Bon Dieu ! Le cerveau de Stanislas stait remis carburer plein rgime. La nature et lUnivers en gnral ntait finalement pas responsable des paradoxes. Ils dcoulaient dun processus artificiel ! Bien que cette nouvelle thorie lui enlevt une norme pine du pied, elle impliquait des potentialits affolantes. Tout compte fait, laccalmie sannonait de courte dure. 169

 Stany ? Hmmm Jai pens quelque chose Oui ? Une machine. Oui, opina Stanislas. Une machine. Je te suis. Un genre de racteur, je ne sais pas, moi. Une forme de technologie laisse sur place par les Btisseurs, comme le Grand Arc, mais qui, dans le cas prsent, se trouve notre porte. Cest une hypothse intressante. Et fort plausible un systme qui se serait remis en route et qui trafique dans un but obscur la mtrique de lespace-temps ou encore qui naurait jamais cess de fonctionner et qui fait nimporte quoi. En apparence du moins. Ce processus, quel quil soit, a forcment son utilit. Cest ennuyeux et en mme temps lhonneur est sauf. Lhonneur est sauf ? rpta Haziel en haussant les sourcils. Je ne comprends pas. Notre univers ne dlire pas. En effet, sous cet angle, cest terriblement rassurant Et quoi servirait-elle, cette machine ? Sinon nous torturer les mninges ? Je donne ma langue au chat. Dans tous les cas, cest une belle merde. Je suis entirement de ton avis. Stanislas avala dun trait une grande lampe de caf noir qui lui brla le palais. Le silence grsilla dans lintercom du labo. Dcidment, il ne se sentait pas mieux. Voire pire. Bien pire. Le bref soulagement apport par lide dune machine avait cd la place un autre sentiment : la peur. Une machine qui semballe, qui nest plus sous contrle, comme un racteur nuclaire qui senfonce dans le sol, toujours plus loin, irrmdiablement, et dont le manuel, si manuel il y a, est crit dans un langage incomprhensible, puisque le produit dune intelligence trangre Cette journe tait marquer dune pierre blanche. Si linformation se confirmait, ils taient mal barrs : colons, 170

Gemmiens, indpendantistes, scientifiques, tous. Ils sapprtaient ouvrir impunment une bote de Pandore d un ordre nouveau. Stany, tu es l ? Malheureusement, oui. Au risque dnoncer une platitude, il serait prmatur de schauffer. Ds que linfrastructure sera atteinte coute, le coupa le professeur, tu vas sans doute me juger incohrent Loin de moi cette ide ! mais peut-tre est-il encore temps de renoncer. Renoncer une dcouverte scientifique majeure ? Je vois : tu me juges incohrent, inhabituel fatigu ? Vieux ? ajouta-t-il pour lui seul. Absolument pas. Mais, de toute manire, il est trop tard : demain au plus tard notre tunnelier entamera le substrat rocheux. Demain ? Cest terriblement fcheux. Le docteur Pasquier est-elle au moins prte collaborer ? As-tu russi la convaincre ? Quand pourrai-je la rencontrer ? Haziel eut un instant de flottement. Cest un peu tt, Stany. Tt ? Mais quest-ce que tu attends ? Cela fait prs de douze jours que tu bosses dans son quipe. Disons que je nai pas encore trouv les mots. a ne te ressemble pas ! Tu te montres plutt fortiche avec les femmes dordinaire. Cest toi-mme qui mas affirm que ce ne serait pas un problme. Celle-ci est un peu spciale. Elle me donne du fil retordre. Il faut amadouer la bte. Je tavais averti. Tu ne las pas braque au moins ? Bien sr que non ! Pour qui me prends-tu ? Je guette juste le moment opportun, qui ne saurait tarder. Soit. Mais ne trane pas trop. Jaimerais pouvoir la rencontrer et lui prsenter les conclusions de nos recherches. Que nous mettions nos hypothses en commun, pour ne pas commettre dirrparables erreurs

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 Nous ferons trs attention. Nous sommes des scientifiques qualifis et raisonnables. Haziel ignorait sil devait inclure Ambre Pasquier dans cette catgorie. Elle avait un grain de folie, ctait certain. Restait dterminer sil sagissait dun grain de folie furieuse. Il prfra se taire sur ce sujet de peur deffrayer davantage Stanislas, qui semblait plus dboussol qu lordinaire. Je dois repartir avant quils ne saperoivent de mon absence, reprit Haziel. Attends, jai encore une faveur te demander. Kya ? saventura Haziel. On ne peut rien te cacher. Elle a disparu. Elle nest pas rentre la base depuis prs dune semaine. Je suis mort dinquitude. Tu sais comme elle est. Elle va, elle vient. Mais o dort-elle, bon sang ? La nuit, la temprature avoisine les moins trente degrs, les fouineuses rdent, sans parler des indpendantistes. Regarde ce que jai dcouvert sur la porte de notre cantine. Stanislas, qui stait soustrait un instant lholovid, brandissait un tract froiss lintention du Canadien. Tu te rends compte ! Ils sont culotts : sinfiltrer jusque dans nos murs pour coller leurs pamphlets ! Tu veux que je te le lise ? Ce ne sera pas ncessaire, Stany. Et ne te tourmente pas trop pour Kya : elle est avec ses nouveaux amis, les musiciens de son groupe. Il y a plein de campements sur la berge est du Glacier. Des familles douvriers avec des jeunes de son ge. Mais elle ne pourra pas passer sa vie courir par monts et par vaux ! trancha le professeur. Elle ne trouvera jamais de travail. Je vois bien quelle sennuie. Peut-tre devrais-je la renvoyer Alabina, faire une cole ou je ne sais quoi ? Quen penses-tu ? Cest une bonne technicienne. Elle possde les comptences ncessaires pour dnicher un boulot, mme si la mcanique nentre pas dans tes critres de prdilection. Jai jai imagin que tu pourrais me la ramener, Haziel. Elle se sent trahie. Je dois lui parler. Tu me las souvent rpt : 172

il ny a pas que la physique. Beaucoup de personnes ny accordent quun intrt mitig, ce que je ne peux pas comprendre, je te le concde. Mais cest toute ma vie. Je suis un chercheur. Et nous habitons un endroit singulier. Ce qui se passe sur le Glacier est exceptionnel. Alors, je menflamme, je travaille non-stop, je dlaisse ma fille. Ma seule fille ! Comment excuser un tel gosme ? Kya est un lectron libre, Stany. Je suis dsol. Stanislas sourit tristement. Tu as raison. Mais, sil lui arrivait quelque chose, je ne men remettrais pas. Rassure-toi. Elle se dbrouille trs bien. Beaucoup mieux que nous. Cest une Gemmienne pure souche, souviens-ten. De plus, je nai pas le don dubiquit. Si je partageais ne serait-ce que la moiti des capacits de tes chres particules, peut-tre pourrais-je la fois conduire mon tunnelier, mattirer les faveurs dAmbre Pasquier et courir aprs Kya. Hlas, la physique quantique ne sapplique pas notre niveau de ralit. ce sujet, je ne suis plus sr de rien Le professeur affichait son expression des mauvais jours. Reprends-toi, Stany ! On a du pain sur la planche. Je te recontacte ds que nous en saurons plus sur ces foutus vestiges. Et noublie pas de demander Malenko de faire tourner Chinook, elle doit sennuyer sans moi. Jy songerai, rpondit-il en esquissant un sourire. Haziel raccrocha, avant que son ami ne prenne conscience de sa propre angoisse. Il dvala la pente au risque de se rompre le cou. Laction avait toujours t sa faon de ne pas perdre pied. Il se forait ignorer les penses qui lenvahissaient, les penses dune machine qui pourrait devenir incontrlable, accrotre ltendue des zones dinfluence, se transformer en danger mortel pour la population Un scnario catastrophe, comme il en avait horreur. sept heures tapantes, il rejoignit la Bulle. Tout le monde se prparait pour lultime tape qui les mnerait travers le substrat rocheux. 173

Il grimpa bord de lascenseur nanotek. Il avait pass la veille manuvrer MiniJoe dans le but dachever son installation sur le tronon final. Sous peu, un systme de cabines relierait en permanence la surface aux vestiges, facilitant lacheminement du matriel lourd et des scientifiques. Il parcourut les cinq kilomtres de la tranche avec nervosit. Pete lattendait aux commandes de Mary. Par quitter la glace ? laccueillit ce dernier. Plus que jamais ! Une chose surprenait toutefois le Canadien. Il navait pas aperu Ambre Pasquier. Elle aurait d tre prsente pour lancer le coup denvoi de cette journe fatidique. Or, depuis quelque temps, elle arrivait de plus en plus tard sur le site, comme si lavance du percement la laissait indiffrente. Ctait trange.

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17 OPRATIONS Dici, ils ne peuvent ni nous entendre ni nous apercevoir. Kya Stanford tait poste sur un surplomb rocheux, une paire de jumelles devant les yeux. Couch sur sa gauche, enflamm par leur rcente dcouverte, Kenny, un gamin du Nid quatorze ans se trmoussait en reniflant. une centaine de mtres en contrebas, une armada de miliciens sorganisait pour monter un camp. Kya nen avait jamais vu autant la fois. Ctait trs excitant. Trs inquitant aussi. Depuis quand quils sont l ? reprit le mme, en gigotant de plus belle. Jen sais foutre rien, nigaud ! On les a reprs ensemble, il y a une demi-heure peine, je te rappelle. Et puis cesse de te secouer les puces, on dirait que tu as besoin de pisser. Kenny se gonfla comme un coq. Tu memmerdes avec tes grands airs, Kya ! Si Miguel ne stait pas entich de toi, sr que tu rcurerais encore les chiottes lheure quil est. Mes chiottes ! Dans tes rves ! Tu nas qu descendre tout seul dans la valle des Ombres, pour voir. Tu seras moins fier ton retour, je te le garantis. Si toutefois tu en reviens vivant. Le gamin renifla, mais prfra ne pas la ramener. Depuis son installation dfinitive dans le Nid, six jours auparavant, Kya stait jur de se faire respecter. Elle mritait sa place au sein des indpendantistes, mme si convaincre Miguel navait pas t une mince affaire. Pour un peu, il ne lchait pas le morceau. Une mtorite, hein ? Tu men diras tant, fillette ! Puis, contre toute attente, il avait bast. Il ne pouvait lui reprocher de navoir pas accompli sa mission. Un son strident dchira latmosphre. 175

Le grand astronef un peu balourd et peinturlur, qui avait servi lacheminement du matriel sur le site, prenait son envol dans le ciel gemmien. Au sol, des robots de maintenance aux quatre bras articuls un spectacle eux seuls sactivaient pour transvaser le chargement dans des vhicules chenilles. Vise un peu leur matos, lana Kenny en donnant Kya un coup de coude dans les ctes. Il y a plein de trucs fascinants faucher ! Elle le repoussa dune chiquenaude. Ne tavise pas de remettre a, ti-cul ! On na pas partag les bancs de la maternelle. Et noublie pas que je suis une cadette, maintenant. Tu me dois lobissance. Ferme-la et repre leurs dfenses, leurs pices darmement, la disposition de leurs tentes, le trac des sentinelles. On est en mission de reconnaissance, on tudie le terrain pour un raid potentiel. Ce nest pas le moment de dconner. Tu ne voudrais pas que les dgourdis se fassent descendre en pleine opration par notre faute, non ? Kenny haussa les paules en ajustant la vise de ses jumelles. a va tre sacrment dur de faire une razzia, marmonna-til. Tas un peu reluqu leurs robots ? On dirait quils se prparent une invasion. Kya sentit son estomac se contracter. Une invasion ? Cest quil avait raison, lanimal ! Elle zooma sur les figures qui sagitaient en contrebas. Un type aussi large et haut quune armoire glace beuglait dans un transmetteur. Elle zooma encore. Vraiment pas commode, le type. Elle naurait pas aim le croiser au dtour dun nunatak. Quest-ce quils traficotaient l ? Il ny avait rien dintressant dans les parages, part quelques usines, des concessions, des mines, des falaises, de la glace Une ide folle lui traversa lesprit. Ses doigts devinrent moites lintrieur de ses gants. Le QG des indpendantistes ne se trouvait qu une vingtaine de kilomtres plus au sud. Elle rflchit toute vitesse, aboutissant au pire des scnarios : le

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Nid avait t repr ; peut-tre mme tait-ce la faute de ses incessants allers-retours Elle inspira un bon coup. Inutile de paniquer. La base se nichait au fond de la montagne, sur un gisement duranium dsaffect, datant des dbuts du peuplement de Gemma. Tout avait t conu pour que personne ne suspecte son existence, ni nprouve le moindre dsir de sapprocher de ce versant ; panneaux davertissement contre les boulements intempestifs, mises en garde peintes grand renfort de lettres fluorescentes contre les missions radioactives. Le gros uvre une srie de cavernes relies entre elles par un troit rseau de tunnels remontait lpoque du pre de Miguel. Des infrastructures faire plir denvie nimporte quel Alabinien, parfaitement invisibles, parfaitement autonomes, fief de plus de trois cents mes ; une serre riche de toute une varit de plantations ; un bassin de pisciculture ; des thermes pour se dtendre ; du btail poules, chvres, canards, cochons , amen lors des premires tapes de la colonisation. Le tout agrment de manufactures garantissant lessentiel aux habitants, au sein desquelles officiait une diversit de comptences : mcaniciens, cultivateurs, infirmiers, professeurs, ouvriers, pilotes, anciens extracteurs reconvertis Et mme un foutu dentiste ! Pour achever de protger son petit monde, Miguel avait install un systme de surveillance efficace encore et toujours du matriel vol la soldatesque ! De quoi vivre en autarcie et en parfaite scurit. En outre, sils avaient voulu sen prendre au Nid, les miliciens nauraient pas tabli leur campement aussi loin. Le col de la Mounia, obstacle ncessaire pour accder cette valle trique, savrait suffisamment dissuasif. Kya numra de mmoire les usines avoisinantes des abominations quelle aurait volontiers rayes elle-mme de la carte , puis en vint la dernire implantation en date : le site de la CosmoTek. L o Haziel travaillait dsormais, son grand dam. Un truc de gologues ou de biologistes, selon Alexis Korpatov : pas de quoi faire bander un militaire. Non, ils visaient forcment un autre objectif. 177

Reste la base Ttra Nouvelle monte dadrnaline, quelle rprima sur-le-champ. Qui diable aurait pu tmoigner dun intrt, mme infime, pour cette ruine antique peuple de momies sur pattes ? Lide lui laissa malgr tout un arrire-got amer dans la gorge. On se rapproche un peu ? demanda cet instant Kenny, coupant court ses tergiversations. Langoisse de Kya se mua en mauvaise humeur. Toi, tu te rapproches ! Et pas quun peu ! Elle se leva dun bond, fona jusqu son patineur, dont elle ouvrit le coffre, et en revint aussitt, une liasse de papiers sous le bras. Tu vois leur gros vhicule chenilles ? commena-t-elle en balanant la liasse devant le nez du gamin. Eh bien, tu files y coller un ou deux tracts. Pig ? a tenlvera peut-tre lenvie de parler pour ne rien dire. Kenny la dvisagea avec une expression horrifie. Tu plaisantes ? Ai-je lair de plaisanter ? Tu veux passer cadet, oui ou non ? Kya sen retournait vers le patineur. Tu as dix minutes, pas une de plus. Pass ce dlai, je fous le camp et tu te dmerdes. Pour marquer le coup, elle enfourcha son engin. Le doux ronronnement du propulseur envahit latmosphre glace. Le gamin ramassa la pile de tracts, mais son geste sarrta l. Il ne remua plus dune semelle, le regard perdu dans la contemplation de ses pieds. Kya aurait jur quil stait mis chialer dans sa cagoule. Elle prolongea encore sa sance de torture de quelques minutes puis clata dun rire carnassier. Cest bon, je rigole Ramne tes fesses, on rentre ! Kenny la rejoignit sans prononcer un mot et grimpa sur le sige arrire. Elle lana aussitt son patineur dans la pente. Le ti-cul sagrippait elle comme une boue de sauvetage. Une belle revanche. Elle respirait la dtermination : une nana en acier tremp qui, par sa seule volont, avait creus son trou

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parmi les rebelles. Durant quelques instants, la situation lui parut jouissive. Puis elle ravala son orgueil. La valle des Ombres se rappelait son bon souvenir. Depuis son arrive au Nid, elle dormait mal. Elle narrtait pas de revivre en boucle les tapes de son expdition. La fin surtout, lorsquelle avait perdu les pdales. La voix, perue dans le gouffre, continuait de rsonner dans sa tte. Plus le temps passait et plus elle nourrissait la conviction de lavoir bel et bien entendue. Ctait affolant. Elle aurait tant aim partager ses angoisses avec quelquun Mais personne ntait assez proche delle parmi les indpendantistes pour quelle envisage srieusement cette ventualit. Ses penses la ramenaient donc immanquablement la base Ttra. Rien ne lempchait dy effectuer un saut rapide, histoire de toucher deux mots son paternel de la venue des miliciens dans le secteur geste honorable et den profiter pour se confier Korpatov, le meilleur substitut Haziel quelle pouvait imaginer. Mais l encore elle se heurtait un mur. Lide de revenir en arrire lui semblait intolrable. Elle avait irrmdiablement tourn le dos aux scienteux et ne sabaisserait pas se prcipiter chez eux la moindre difficult. Ctait une question de fiert. Si seulement Haziel avait t ses cts ! Il laurait coute et conseille. Sans doute seraient-ils retourns ensemble dans le gouffre pour en avoir le cur net. Mais ce crtin samusait jouer les apprentis foreurs avec la grande gigue qui dirigeait lexpdition de la CosmoTek. Elle lavait aperue lautre jour, lors de lune de ses missions de surveillance sur la berge du Glacier. Fallait entendre la faon dont elle traitait ses employs ! Les chercheurs de cette concession possdaient de belles machines flambant neuves. Un fric fou. Ils prfraient creuser des trous inutiles dans la glace plutt que de respecter leur environnement. Les scienteux appartenaient la mme engeance que les extracteurs. Ils ne voyaient pas la vraie richesse que Gemma avait leur offrir. Ils ne pensaient qu la transformer, la dtruire, la vider de son sang, ainsi que lavaient fait leurs anctres avec la Terre des origines. Loin deux lide de fonder une nouvelle socit, plus solidaire, plus 179

harmonieuse, telle une grande famille. Des cervels, tous autant quils taient ! Ctait cause deux si Gemma ressemblait un monde pourri. Tout partait la drive. Les convoyeurs se faisaient exploser, dfaut de disposer de matriel adquat. croire que cette plante tait damne. croire que ctait sa faute lui, l-haut Le vaisseau des Btisseurs. Kya rabattit ses lunettes de protection. Le ciel, dun bleu parfait, se nimba dune nuance orange dans laquelle ses yeux plongrent brivement. Quand latmosphre savrait suffisamment limpide, pareille aujourdhui, il devenait possible de lapercevoir. dire vrai, et quoi quen dise le Manifeste, il lui avait toujours fichu une trouille abominable. Des fois quil se mettrait bouger, se tortiller comme une sale bestiole De temps autre, pourtant, elle rvait de senvoler de senvoyer en lair , plaisantait Haziel pour oublier un instant le bordel qui rgnait ici-bas, pour se retrouver des lieues du gouffre de la valle des Ombres, pour aller voir quoi ce satan vaisseau ressemblait de prs. Elle ignorait si elle en aurait un jour lopportunit. Ou encore le courage.

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18 COMMANDO La communication est enfin tablie, mon colonel. Le colonel Nathanael Taurok leva les yeux de sa console. Une bleusaille en combinaison de camouflage blanc et gris lui tendait un transmetteur. Ce ntait pas trop tt. Le major Wilhelm tournait en rond comme une bte en cage. Au loin, une faction de robots, des soldotrons classe II, dbarquaient de lastronef du matriel technique, des denres et des caisses dexplosifs, sous le regard impassible dun peloton de miliciens arms jusquaux dents. Allez-vous enfin vous calmer ! lana Taurok lintention du major. Brasser de lair ne servira rien. Wilhelm reluqua son suprieur, tandis que celui-ci attrapait le transmetteur. Ici Taurok, aboya-t-il. Wilhelm haussa les paules et sloigna pour sen griller une. Oui, monsieur Boubakine, poursuivit le colonel, nous sommes en position dattente stratgique. (Wilhelm ricana.) Notre agent dinfiltration est en place. Non, aucun problme signaler de ce ct-l. Lopration suit son cours. Oui, monsieur Boubakine, les derniers colis viennent de nous tre livrs. Nous vous en remercions. Nous pourrons agir ds larrive du professeur Tranktak. Je vous demande pardon ? Oui, ils ont gagn la roche. Non, il y a peu de risques que lassujettissement des lieux occasionne des difficults. Le moins de blesss possible ? Bien entendu, vos souhaits sont des ordres. De toute faon, je doute quils fassent preuve de rsistance. Ce ne sont que des scientifiques. Je vous ai bien compris. Au revoir, monsieur Boubakine.

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Nathanael Taurok rendit le transmetteur la bleusaille. Un sourire satisfait clairait son visage, ce qui mit Wilhelm hors de lui. Ce connard de Boubakine se sent suprieur, parce que nous dpendons de ses crdits, cracha-t-il dun ton mprisant. Sans son aide, les forces armes nauraient jamais pu tre reconstitues dans des conditions aussi optimales, loublieriezvous, major ? Nos hommes sont entrans, nous disposons de matriel sophistiqu, de vhicules terrestres et ariens, ainsi que dun arsenal complet. Dans ce cas, pourquoi tarder, mon colonel ? Vous lavez trs justement dit : les chercheurs de la mission Archa ont presque atteint leur objectif. Nous pourrions agir ds maintenant au lieu de nous geler le cul dans cette sinistre valle ! Nous ninterviendrons que lorsquils seront tablis dans la place. Nous sommes tenus de patienter jusqu la venue du professeur Tranktak. Ordre formel de lamiral Thormundsen. Je croyais quon bnficierait dune quinzaine de scientifiques sous nos ordres, lcha Wilhelm sur un ton bourru. Pourquoi un de plus ? Et qui cest, ce Raktrak ? Lun de ces intellectuels prtentieux et inefficaces de la TerraCom ? Tranktak, Seth Tranktak, un xnologue de la cinquime commission Grand Arc. minent spcialiste en pigraphie et en anthropologie. Son expertise sera le garant de notre russite. Un xnologue ! Comme si on avait besoin dun xnologue pour semparer de ces sacrs bon Dieu dartefacts. Rien que de la glace et de la caillasse et pas la moindre trace dune quelconque entit extraterrestre intelligente, morte ou vivante. Elles ont toutes crev dans leur tombeau volant, et cela depuis des milliers dannes. Mieux : elles ont dsert le navire pour de bon. Et il nen ira pas autrement avec les vestiges. Dailleurs, cette mission est une perte de temps. On devrait plutt botter les fesses ces indpendantistes. Marre de ces attentats. Que veulent-ils au juste, massacrer le plus de monde possible ? Mettre Gemma feu et sang ? Cest en bousillant des tankers et leurs occupants quils comptent gagner la confiance du peuple ? 182

Taurok lui lana un regard venimeux, auquel Wilhelm rpondit par un croassement : sa faon de rire. Non, lamiral Thormundsen a raison, reprenait dj ce dernier. Il faut serrer la vis, choper quelques-uns de ces rebelles et les pendre sur la place publique. a leur enlverait lenvie de recommencer. Au moins, on uvrerait pour le bien de cette colonie. Je me passerai de vos suggestions, major. Navez-vous donc rien faire ? Wilhelm pitina rageusement son mgot au point de le dissoudre dans la neige puis tourna les talons. Nathanael Taurok le garda lil jusqu ce quil ait rejoint ses hommes. Il ne laimait pas. Il ne lavait jamais aim. Wilhelm ne dmontrait aucune vocation militaire. Il ne voyait dans son engagement que les avantages offerts par le poste. Une faon de prendre de lascendant, de gueuler en toute lgitimit, de tuer sans cas de conscience. Si a navait dpendu que de lui, Taurok ne laurait jamais embarqu dans cette opration, qui savrait dores et dj dlicate. Mais Thormundsen stait montr inflexible. Et on ne discutait pas les ordres de lamiral des Forces spciales arospatiales, mme si Taurok nourrissait quelques doutes quant leur bien-fond. Depuis un certain temps depuis lingrence de Boubakine dans leurs affaires en fait , il se sentait manipul. On ne lui disait pas toute la vrit. Des plans se tramaient dans son dos. Dailleurs, larrangement qui liait Alph Boubakine Akim Thormundsen lui paraissait des plus improbables. Lintrt du premier pour cette mission ressemblait la lubie dun gamin richissime et capricieux, auquel on naurait jamais rien refus (le magnat le clamait haut et fort : il esprait compter le Grand Arc parmi sa collection de curiosits !) ; celui du second une soif de pouvoir insatiable. Taurok le suspectait mme dune bonne dose de mgalomanie. Un prdateur dont les inclinations ne devaient rien laltruisme. Pas tonnant quil sentende si bien avec Wilhelm. Ctait comme avec les indpendantistes. Taurok ne pouvait se rsoudre les considrer comme des assassins. ses yeux, leur tort principal avait t de chaparder 183

du matriel larme et aux diffrentes concessions et de commettre des actes de sabotage mineurs. ce propos, ils faisaient preuve dun talent de tous les diables. croire quils taient invisibles. Dinsupportables moustiques, sinfiltrant partout, des gosses, peine pubres, dous de tous les sansgne. Une nuisance, dplaisante certes, mais rien de dramatique. Du moins jusqu ce jour. Malgr ses rticences, Taurok savait quil suivrait les commandements de Thormundsen. Il tait un soldat loyal. De tout temps, il navait fait quobir. Il nourrissait la conviction que seul lordre garantissait lquilibre. Et Gemma en avait dsesprment besoin en ce moment. Un sifflement tira le colonel de ses ruminations. Lastronef qui avait achemin les derniers conteneurs slevait dans les airs. Taurok le regarda pivoter sur lui-mme avec laisance dun insecte, prendre de la vitesse pour finalement disparatre dans le ciel. Ce foutu ciel qui lui manquerait durant ces semaines sous la glace. Mieux valait en profiter pendant quil en tait encore temps. lautre bout du camp, Wilhelm rongeait son frein. Taurok stait toujours montr frileux. Il ne cessait de louvoyer, de mnager la chvre et le chou, de trouver des compromis. De rflchir. Tout le contraire de lui-mme, qui optait pour des actions directes et rapides. Des jours quils poireautaient dans le froid, rceptionner des pices dquipement et guetter la venue de ce crtin plantaire cens les superviser. La seule distraction sur laquelle il comptait, ctait de se retrouver trs bientt nez nez avec cette petite salope de la CosmoTek, la Pasquier. Une excite. Il se souvenait de sa prestation lors de lpisode rat des processeurs atmosphriques. lpoque, la milice, encore embryonnaire, navait rien pu faire. Cette fois-ci, il prendrait son pied la dboulonner de son pidestal. Elle et son air suffisant. Quant au but de la mission, il ne savait quen penser. La mainmise des Terriens sur les artefacts gemmiens mettrait sans doute la technologie des Btisseurs leur porte. Du moins, cest ce que Thormundsen esprait. Lenjeu en valait srement 184

la chandelle, mme sil ne voyait pas en quoi cela changerait sa condition personnelle. moins quil ne trouve dans lopration un moyen quelconque de gagner quelques galons ou de rallonger sa solde.

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19 BOLS Dha ne Dhetete Ambre ntait plus esprit. Dha terekete Dhetete Ambre ntait plus chair. Kata gedigene Ambre tait rythme. Une succession de syllabes prononces une vitesse dfiant larticulation. Des salves de phonmes servant dfinir, dans la musique hindoustanie, la nature du son avec une infinie prcision. Une manire de sapproprier la mtrique, de lui confrer une dimension humaine, de la circonscrire de peur de la voir se drober, chapper tout contrle. Numroter, calculer, dcomposer le temps. Les bols indiens de son grand-pre Shnti. Des bols qui jaillissaient de sa gorge semblables aux vocifrations suraigus dune sorcire, des bols quelle opposait avec rage la pulsation primordiale de lentit qui tentait de lensorceler depuis les trfonds de la plante. Des bols qui tournaient sans relche dans sa tte jusqu en tre privs de signification. Dha ne Dhetete Dha terekete Dhetete Kata gedigene Nare nare nare Take terekete Dhage terekete Dha terekete Dhetete Kata gedigene

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Des bols qui finirent par agoniser dans sa gorge, dfaut dair pour les alimenter. Des minutes entires quelle retenait sa respiration, croire que sa vie en dpendait. Surtout ne pas inhaler cette atmosphre vicie, spulcrale, sinon je suis morte, morte, morte Ses yeux souvrirent et lobscurit qui lenveloppait rivalisa avec la noirceur de son cauchemar. La nuit. Il ny a plus de lumire. LUnivers a t aspir, absorb, dvor, il ne subsiste que son cho rsiduel, sloignant une vitesse relativiste, un flamboiement rougeoyant qui bientt steindra son tour, quelque part, aux confins de lespace. Une fin imminente, inexorable. Il ne restera que les tnbres et plus aucune conscience pour les contempler Un rflexe de survie la fora inspirer. Leffort fut aussi douloureux que son premier souffle d tre humain. Dans sa poitrine, son cur cognait tout rompre. Elle avait fini par cder, gorgeant ses poumons de cet air ltal. Elle tait morte. Ou alors, elle le serait sous peu Pourtant, elle rsistait, la vie saccrochait elle. Et elle souffrait, de la faon dont seul un vivant sait le faire. Dans ses articulations, ses coudes, son dos, ses fesses, ses talons, son me. Et elle avait si froid. Sa pense, lentement, commena se reconstruire. Elle frappa une fois dans ses mains. Aussitt, des flots de lumire inondrent sa chambre. Sa chambre de ligloo dhabitation. Elle resta prostre dinterminables minutes. Sa couche, dfaite dredon jet au sol, coussins entortills comme chapps dun gnocide , reposait lautre bout de la pice. Quant elle, elle se tenait dans langle exactement oppos, accroupie sur le plancher, lchine plaque contre la paroi glace, les bras serrs autour de ses genoux, les muscles rigidifis. Nue. Elle ne se rappelait pas avoir quitt son lit. Elle ne se souvenait de rien. Elle mergeait dun tat de terreur pure, abjecte. Jamais elle navait prouv de si vive souffrance. 187

Elle devenait folle. Folle lier. Prcautionneusement, comme si ses membres staient transforms en fragiles cristaux de givre, elle se leva. En quelques pas hsitants, elle retrouva son matelas, sy assit avec lenteur. Sur la table de chevet, son horloge clignotait. Le rveil avait bien sonn sept heures prcises, sans quil parvienne la tirer du sommeil. cet instant, elle tait dj englue dans son cauchemar, hurler des bols indiens. Une nouvelle monte de panique la saisit. Quelquun dans ligloo lavait-il entendue ? La montre indiquait dix heures trente passes. Trois jours daffile quelle peinait merger de sa transe. Elle en imputait la faute aux somnifres quelle avalait le soir avant de se coucher, dans lespoir de cder enfin au repos. En fait, ils ne russissaient qu aggraver son tat : ses rves en devenaient plus violents, plus profonds, lui donnant limpression darpenter, la nuit entire, les sentiers dun univers parallle. Au rveil, elle se sentait si confuse, si fatigue croire quelle ne dormait pas du tout. Des fragments de son cauchemar vinrent clore la lisire de son esprit, pareils des bulles dair la surface des eaux. Tourbillonnant aux cts de lentit qui lexhortait la rejoindre et de lnigmatique Dieu Sombre, les traits dun vieil homme se dessinaient derrire ses paupires. Les ridules autour de ses yeux malicieux, les sillons creuss sur son front, les bajoues quil samusait secouer rien que pour la divertir. Quand elle ntait quune gamine. Son rire cristallin gayait la pice, et sa grandmre, mergeant de la cuisine, se mettait rigoler son tour. Dans le salon, lodeur des pakors et du tchi brlant se mlait au parfum de lencens qui schappait en permanence de lautel ddi Shiva Natarja, musicien et danseur, crateur de lUnivers et pilier de la maison. Tout tait bien alors, tout tait sa place. La scne, aussi vive que si elle se jouait linstant devant elle, remontait lpoque davant ses treize ans. Un souvenir. Le premier vritable souvenir de son enfance passe Bombay, la ville-tat tentaculaire, mgapole savanant sur la mer dOman, grignotant chaque anne plus de territoire sur ltendue liquide. Avant ce jour, le seul hritage quelle en 188

conservait tait la srie de bols que son grand-pre, matre de musique, lui avait enseigns et qui, au gr de leur diversit, servaient reproduire la totalit du rpertoire rythmique indien : les tlas. Et ce vieil homme, qui venait la narguer aprs des dcennies doubli, ctait lui. Pandit Shnti Divakarn. Ctait tellement trange, tellement inhabituel. Elle se rappelait les vids o on le voyait la prendre dans ses bras, la faire rigoler ou encore corriger sa posture de percussionniste en herbe. Entre deux fous rires, elle saffublait toujours de cette expression studieuse, le buste bien redress, les coudes plis, les paules relches, comme il le lui avait appris. Ses doigts menus se posaient sur la peau de chvre de ses tabl, presque trop hauts pour elle : sous sa main droite, le dyn, en bois de shshm, lourd et massif, responsable des sonorits aigus, et, sous sa main gauche, le byn, en cuivre, balourd mais aussi lger quune plume, creuset des soupirs les plus graves, vritable basse mlodique. Assise en tailleur sur le tapis du salon, les fesses enfonces dans un coussin brod, elle se mtamorphosait, sincarnait tout entire dans la musique, sappliquait enchaner les exercices, mmorisant les bols voix haute avant de les jouer, de plus en plus vite, avec de plus en plus de dextrit. Elle tait une lve consciencieuse et doue, empreinte dune trs grande musicalit, ainsi que le rptait Shnti sa mre, lorsque celle-ci saccordait de brves incursions Bombay entre deux interventions de neurochirurgie. Mais cette fois-ci ctait diffrent : elle lavait vu. Ses yeux dadulte lavaient vu. Shnti tait venu habiter son cauchemar avec autant de consistance que lEntit ou le Dieu Sombre. Ils avaient eux trois atteint le mme niveau de ralit, partageant, lespace dune nuit, un univers unique. Lide en tait absolument effrayante. Elle se leva dun bond, autant cause de son angoisse que des hordes de fourmis qui ravageaient ses pieds et ses mollets. Se laver, se prparer, donner le change.

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Quel jour tait-on ? Quavait-elle fait la veille ? Et le jour prcdent ? Elle se souvenait dpisodes discontinus, de visages, de circonstances, des repas avals sur le pouce la cantine ou sur son matelas, de lavance du percement, des discussions auxquelles elle tentait dsesprment dchapper, de son altercation avec le pilote de tripod dans la chambre bleue. Dtails qui lui paraissaient anodins face lintensit motionnelle de son cauchemar. Le jet de la douche la fit sursauter. Il fallait toujours un certain temps avant que leau atteigne une temprature optimale. Elle regarda le liquide dgouliner sur les parois et disparatre dans le tourbillon hypnotique de la bonde. Puis la satcom se mit tinter, trs loin, dans sa cabine. Elle ralisa rtrospectivement quelle devait dj avoir sonn plusieurs reprises. Ctait sans doute ce qui lavait extirpe de sa transe. Elle regagna son lit, chaque pas lui demandant un effort de volont. Elle saisit loreillette, dpose sur le chevet. Docteur Pasquier ! hurla un homme dans lcouteur. Ctait Pete Donaldsen. On percevait un vacarme en arrire-fond : des bribes de conversations, le rugissement des ponceuses, le fracas des marteaux, le va-et-vient affair des scientifiques. Je vous entends, Pete. Inutile de crier. Jai travaill tard hier soir et Nous y sommes, docteur, exultait le glaciologue, un trmolo dans la voix. Les derniers mtres de roche ont t percs. Le moment est historique. Je ne vous en dvoile pas davantage, rejoignez-nous dans la Bulle. Bat Hoffmuller est en chemin pour vous rcuprer. Il va vous conduire jusqu Mary. Nous vous attendons pour pntrer dans linfrastructure. Il avait dj raccroch. Linfrastructure ? Ambre en resta interdite. Ainsi, ils avaient travers le substrat. Sans elle ?

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Combien de jours staient donc couls ? Que devaient-ils penser de son attitude ? Quelle dlaissait ses troupes ? Quelle se dsintressait de sa mission ? Elle nen avait rien foutre. Pour lheure, elle ne dsirait rien dautre quun caf. Une dizaine de cafs, noirs et trs sucrs.

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20 MISE AU JOUR La chenillette de Bat Hoffmuller dposa Ambre devant lentre de la Bulle. Elle franchit le sas dtanchit qui scellait laccs au sous-sol aussi efficacement quune porte blinde et se retrouva face au gigantesque tunnel, entirement dblay, qui senfonait dans les profondeurs de Gemma. Linstallation de lascenseur nanotek tant termine, quatre cabines y descendaient en alternance. Une vingtaine de minutes suffisaient acheminer une demi-douzaine de personnes de la surface du Glacier lorifice perc dans le substrat. Une poigne de scientifiques patientaient dj devant lascenseur. Revtus de leurs combinaisons orange et de leurs respirateurs ventraux, ils taient mconnaissables, moins de consulter leurs plaques didentification. Maya Temper et Lna Andriakis finissaient de squiper. La doctoresse dsigna Ambre un coffre rempli de tenues de protection, tiquetes au nom de chacun. Tu y trouveras le dernier cri de la mode, plaisanta-t-elle en tournoyant sur elle-mme pour exhiber son accoutrement. Trs seyant, lcha Lna. Cette couleur vous met vraiment votre avantage. Le ton de la microbiologiste tait cinglant souhait, mais Maya ny accorda aucune importance. Ambre entreprit de shabiller en silence. Elle navait pas le cur rire. Pas plus que Lna, qui avait rabattu la visire de son casque et stait plante face lascenseur, visiblement dsireuse dtre la premire sy engouffrer. Les dernires caisses de matriel furent empiles dans la cabine, puis ce fut au tour des chercheurs dy prendre place. Kim Chulak supervisa la mise en route. Ds que le convoi entama sa progression, il commena siffloter comme sil 192

faisait ses courses au supermarch du coin. Ambre se sentit immdiatement agresse, mais ne trouva pas la force dmettre un commentaire. Dans son dos, Fred Monjo ne cessait de sagiter. chacun de ses mouvements, il lui labourait les ctes avec le botier de son respirateur ventral. Malgr la barrire des combinaisons, la tension tait palpable. Chacun grait sa manire le stress occasionn par cette nouvelle tape. Le dernier pan de roche avait cd en milieu de matine. Le laboratoire danalyse toxicologique, situ dans la Bulle, passait au peigne fin les premiers chantillons rcolts, air et substrat, la recherche de micro-organismes. premire vue, aucun danger ntait signaler. En quittant la cabine, aprs une plonge quelle jugea interminable, Ambre fut parcourue dun long frisson. Au fond du tunnel, on apercevait limposante carcasse de Josphine. Lascenseur ne descendait pas plus bas. Walter Van Ruben lui faisait signe de le rejoindre dans laxe spinal de la foreuse. Une vingtaine de mtres la sparaient de lengin. Elle se mit lentement en route. sa suite, les scientifiques gardaient religieusement le silence. La chercheuse mergea du moyeu, juste sous lhabitacle. Elle sarrta au sommet de lamoncellement de gravats. En aval, la paroi avait cd et une pyramide de terre rouge et de cailloux svasait vers ce qui semblait tre le sol dune vaste cavit naturelle. cinquante mtres en contrebas, les huit cent trente tonnes de Mary tous feux allums reposaient sur le remblai. Donaldsen avait dj install quelques spots aux alentours, mais pas en nombre suffisant pour que la caverne puisse tre claire dans son intgralit. Il en faudrait toute une batterie pour repousser les pans dombre qui se tapissaient entre les concrtions. Les vestiges ont t construits travers un rseau de grottes et dalvoles, attaqua Van Ruben ds que les nouveaux venus leurent rejoint. premire vue, ils ont t taills mme la roche, ce qui va occasionner un problme quant leur datation. En dautres termes, ils ont lge du substrat gemmien, rsuma Franz Kapa. 193

Ambre stait arrte quelques pas de Van Ruben, le souffle court, les jambes en coton. Il lui tait impossible de saventurer plus loin. Latmosphre du lieu ravivait ses terreurs nocturnes et amplifiait son malaise. Elle jura que, ds son arrive, la clart diffuse qui baignait la scne avait baiss, coup sur coup, de plusieurs tons. Les images de son cauchemar se superposaient la ralit. Elle se revoyait dvaler seule cette mme pente de gravats. Ces mmes cailloux roulaient en cahotant sous ses semelles. Chaque seconde, elle craignait dentendre le rythme se mettre puiser travers la caverne, cet trange battement sourd qui accompagnait sa descente infernale et la guidait inluctablement vers la source de la voix. Elle ferma les yeux, inspira profondment pour se dominer puis les rouvrit. Rien navait chang. Les membres de son quipe attendaient quelle amorce le mouvement. Ils lui laissaient la prrogative de la dcouverte. Quelques conversations avaient dbut, sans doute pour meubler le temps mort. Pietro Zenedani sentretenait avec Van Ruben, sans quelle comprenne un tratre mot de leurs propos. La ralit de linstant lui chappait, supplante par la vivacit de son cauchemar. Elle surmonta sa terreur pour se rapprocher du remblai. En contrebas, Pete Donaldsen parcourait les environs avec un projecteur amovible, faisant intempestivement jaillir de la nuit des fragments de ce paysage, nouveau pour les scientifiques, revisit des milliers de fois pour elle-mme. Haziel Delaurier gravissait la pente leur rencontre. Arriv leur niveau, il les salua un un, leur souhaitant la bienvenue dans cet univers abyssal. Il stoppa aux cts dAmbre et lui jeta un regard quelle peina identifier. De la compassion ? Avait-il pris conscience de son trouble ? Irrite par ce qui sapparentait une forme dapitoiement, elle se fora se mettre en route. La troupe sbranla sa suite. Haziel, Bat ! Jai besoin daide ici, les ptits gars ! Ce nest pas le moment de se la couler douce. Ctait Pete Donaldsen, qui achevait de disposer ses projecteurs. Haziel et Bat quittrent le groupe sance tenante et dvalrent la pente. 194

Ambre atteignit enfin le bas de la pyramide. Elle cessa brivement de respirer, les sens en veil, guettant lirruption du rythme. Mais, pour lheure, ses couteurs ne lui rapportaient que les conversations de ses quipiers et leurs haltements confondus. Le paysage qui les entourait tait dorigine gologique, mais les structures noires torsades qui se dployaient entre deux pans dobscurit ne devaient rien lrosion naturelle. Une architecture aux formes tranges et tortueuses, vritable dlire hallucinatoire du substrat, surgissait de la pierre noire de Gemma. Lensemble, chaotique au premier coup dil, gnrait un ddale de lianes, de racines, denvoles en spirales qui, sous lclairage intermittent des spots, se mouvait avec les ondulations dun serpent de mer. Ambre replongea sur-le-champ dans les mandres mphitiques de son cauchemar, se remmorant la richesse et la profusion de la flore sauvage touffeur de la jungle, odeurs de terre, dhumus, manations de marcages et de lieux inconnus quelle dcouvrait au terme de sa descente. Ces structures voquaient galement lossature alambique du Grand Arc. Aucun doute ne subsistait quant leur origine commune. Autour delle, les scientifiques progressaient pas mesurs, frapps deffroi des degrs divers. Quest-ce que cest ? souffla Maya Temper, qui balayait les pans de roche du rayon de sa lampe frontale. On dirait Elle stait avance vers une excroissance qui grimpait dans la nuit avec les circonvolutions dune cucurbitace. de la vgtation ptrifie, acheva-t-elle. Ses gants ntaient plus qu quelques centimtres de la forme. Surtout, ny touchez pas ! ordonna Lna en rejoignant la doctoresse. Elle brandit un appareil vers le simulacre de tige. Un faisceau en numrisa la surface et lanalyseur grsilla. La microbiologiste lcha une exclamation. Tous taient suspendus ses lvres. Du basalte, nona-t-elle sur un ton vaguement du. Du basalte ? rpta Pietro, incrdule. Juste du basalte ? 195

 Du basalte ouvrag. Un artefact. Fred Monjo mit un certain temps avant de dcrypter le sens de ses paroles. Tu veux dire une sculpture, une uvre dart ? ton avis ? rtorqua-t-elle schement. Elle ne paraissait pas porter le blondinet dans son cur. Mon Dieu ! Cest comme si nous entrions dans un muse un muse extraterrestre Ces propos avaient jailli de la bouche de Pietro. Ambre le dvisagea. Un gosse en pmoison devant le sapin de Nol ! Pour lheure, elle semblait la seule avoir saisi les implications de leur dcouverte. Ces sculptures improbables ne figuraient rien dautre que la vgtation inextricable qui, dans un lointain pass, avait recouvert la plante entire. Avant la glaciation. Limage dun paradis perdu. Des ombres dansrent sur les parois de la grotte. Plusieurs silhouettes se dcoupaient au sommet de la montagne de gravats. Pete frappa dans ses gants avec satisfaction. travers sa visire, ses yeux ptillaient dexcitation. Enfin du renfort, sexclama-t-il. Ce nest pas trop tt ! Vous tes tous rests endormis ou quoi ? Il serait temps de nous mettre au travail, mes biquets. Il se dpcha de distribuer les tches. Delaurier : poursuite de linstallation du systme dclairage et exploration rapide du primtre. Je veux un rayon scuris de cinquante mtres au minimum autour du remblai. Kapa, Hoffmuller : relev des signes doccupation, rcolte doutils et dobjets divers, si objets il y a. Chulak, Monjo : dlimitation de ltendue des amnagements, tablissement du quadrillage et choix dun point dorigine pour la fouille. Wilbur et Van Ruben : collecte dindices potentiels pour la datation des constructions, carbone 14 et estimation des dgradations isotopiques. Profitez-en pour rcuprer le tomographe dans les soutes de Josphine, on va en avoir besoin. Spacey, recherche de traces iconographiques. Tiens, tu es bien le seul qui est sa 196

place ici ! Zenedani, collecte dchantillons biologiques, je te lche la bride, tu connais ton boulot. Temper, Andriakis, Hillford : tudes biochimiques et bactriologiques, composition des artefacts, analyse de lair, pression, temprature, en bref tout ce qui concerne lenvironnement. Et vous transmettez a au labo de Grangier en surface. Et que a saute ! Pete croisa les bras sur son respirateur ventral et contempla avec satisfaction son armada de fourmis sactiver. a secoue un peu les tripes, pas vrai ? fit-il en adressant Ambre un clin dil amical. La jeune femme garda le silence, ce qui ne dcouragea nullement le glaciologue. tes-vous consciente de ce que nous sommes en train daccomplir, docteur Pasquier ? (Il attendit quelques secondes.) Nous concrtisons le rve ultime de tout archologue. Ce que nous mettons au jour a t faonn par une main trangre lentendement humain ! Nest-ce pas terriblement exaltant ? Moi, a me fout juste les boules, lcha Fred Monjo dans son coin. Ambre se renfrogna davantage. Elle navait aucune envie de participer ce genre denvole grandiloquente et strile. Elle aurait prfr que ses quipiers tmoignent dun minimum de rvrence en abordant ces lieux. Quant la bonne humeur de Pete, elle la trouvait prsent dplace. La prsence doxygne a-t-elle t confirme ? lana-t-elle pour recadrer les esprits. Positif, rpondit Lna Andriakis. Le mlange gazeux sapparente celui du dehors, mis part la pression et la temprature, qui est beaucoup plus leve : douze degrs Celsius. Donaldsen siffla entre ses dents. Pas mal, mais pas encore idal pour le club de vacances de Boubakine. Quelques rires fusrent dans les couteurs, preuve que les tensions se relchaient. Une raison prcise quant lorigine de ce rchauffement ? demanda Kim Chulak dans la foule.

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 a na rien de bien sorcier, reprit plus srieusement Pete Donaldsen. Le cur de la plante est soumis une intense activit volcanique. Par endroits, leau des sous-sols, porte bullition, remonte au gr des fissures, formant des lacs souterrains ou des bassins dalluvion : phnomne qui contribue augmenter la temprature du substrat emprisonn dans la cryosphre. Un vrai petit nid douillet que nous avons ldessous ! Sans compter que la glace est un isolant idal, ajouta Ambre en son for intrieur. Sans savoir pourquoi, cette pense soudaine la fit frissonner. Les sous-sols sont galement truffs de solfatares, poursuivait le Norvgien. Des dgagements de gaz sulfureux qui jaillissent directement des abmes et constituent de vritables marmites de soupe volcanique, pestilentielles selon nos critres olfactifs, mais trs apprcies des organismes hyperthermophiles. Un rgal pour les exobiologistes. Il gratifia Lna dun clin dil. Et tu as une ide sur lorigine de latmosphre rsiduelle ? le relana Chulak. La glaciation a t fulgurante, probablement provoque par un cataclysme de type astronomique. Lair a trs bien pu se trouver pris au pige dans les cavits. Il pourrait aussi venir de mcanismes biologiques, suggra Nancy Hillford. Un peu la faon des bactries lithophages qui gnrent de lhydrogne partir dun mlange de basalte et deau. Il faudra se documenter auprs dIsabelle Grangier, elle en connat un paquet sur la question. Et pourquoi ne pas simplement envisager que cette caverne communique avec lextrieur par un rseau de fissures ? enchana Lna. La surface du Glacier est crible de crevasses profondes rsultant de leffet de mare. a, ce ne serait pas bon pour nos oignons, argua Pietro. Cela signifierait que nos mesures de confinement sont inutiles. Delaurier avait rejoint le groupe. Il est aussi possible que lair ambiant soit rgul par un processus artificiel, ajouta-t-il.

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 Tu ne veux pas parler dun systme de climatisation rest en activit ? soffusqua Monjo en ricanant. Douze mille ans au moins se sont couls, je te rappelle. Avec un dploiement minimum dnergie, continua Haziel, ce type de mcanisme peut demeurer oprationnel trs longtemps. Nous en avons la preuve avec le Grand Arc : il ne semble jamais avoir dvi de son orbite. Pourtant il se trouve au point de Lagrange Li, rput instable. Une forme dactivit quelconque le maintient forcment sur une trajectoire optimale. Cette piste nest pas carter, conclut Ambre. Reprer des sources nergtiques potentielles est lune de nos priorits. Haziel ressentit une bouffe de satisfaction. Mme si ctait une maigre victoire, il tait enfin parvenu veiller lintrt de la chercheuse. De l lui avouer lexistence du point de Collapsus En tout cas, lcha Pietro Zenedani, nous sommes dans la place. Aucun dispositif de dfense ne nous a repousss. Cest de bon augure. Ne nous a pas encore repousss, corrigea Delaurier, plus prudent. Ambre saventurait dans la caverne, sa lampe frontale allume balayant le paysage de droite gauche. Le relief, bien que ponctu de concrtions, savrait plat et dun rendu lgrement lustr. Sous lclat des faisceaux lumineux, de petites incrustations scintillaient la surface de la roche. Le basalte, travers les senseurs tactiles de ses gants, dnotait un aspect velout. Elle parcourut une cinquantaine de mtres puis sarrta. Jaillissant du sol ainsi que des gerbes immobiles, de noires et larges colonnes torsades slanaient en rangs serrs vers la vote invisible. Une fort stylise, dense, entre les troncs de laquelle elle devrait se frayer un passage pour poursuivre son exploration. Son rve la rattrapa immdiatement. Elle fut tente dter son casque pour respirer la senteur des racines humides, les fragrances de fougres exotiques qui naissaient dans le creuset de son imagination.

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Elle se trouvait au pied de lun de ces pilastres monumentaux composant ce que les chercheurs baptiseraient bientt la salle hypostyle . Elle laissa glisser ses gants sur la surface noire, qui se rvla aussi rugueuse que de lcorce. Les strates naturelles du bois y avaient t imites la perfection et, dans lpaisseur de la texture, une multitude de veinules dun rouge sombre formaient un rseau compliqu darabesques et de figures gomtriques. Des idogrammes ? Des symboles ? Un langage ? Elle ne sen tonna pas. Elle en retirait un sentiment de djvu. Comme si, aprs un trs long voyage, elle rentrait enfin la maison et retrouvait ses habitudes. Exempte dapprhension, elle pntra plus avant dans la jungle des colonnes. Les masses dombre fuyaient le cercle de sa lampe. Elle coupa le son des transmissions internes. Dans la caverne, un silence absolu rgnait, peine troubl par le refrain de sa respiration. Elle se surprit tendre loreille pour percevoir les chos assourdis du rythme. Mais il ny avait rien. Elle en prouva une lgre dception. Elle parcourut encore plusieurs dizaines de mtres, submerge par un sentiment dhumilit. Elle se retourna une fois personne ne prtait attention elle et sarrta enfin. Plus aucun doute ntait possible. Ces pilastres noirs, elle ne les connaissait que trop bien. Ils constituaient un fragment de ldifice dont elle navait cess de rver. Dj, elle croyait en distinguer la succession de portiques monumentaux, enlumins de glyphes fins et alambiqus. Elle tait venue pour lui. Et il sapprtait laccueillir entre ses murs pour lui rvler ses secrets. Le Temple Noir. Le Temple Noir aux critures. Elle tait arrive destination.

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DEUXIME PARTIE

LE TEMPLE NOIR

ThanTkl : Qui est-il ? Manda : Quel est son nom ? Lam : Chut, surtout ne le prononce pas, il pourrait tentendre ThanTkl : Il a de longues oreilles. Manda : Et quand il entend son nom, il crot. Lam : Oui, il crot. Toujours, il crot. Car il a faim. ThanTkl : Il a faim de nous, de ce que nous sommes, de notre chair. Manda : Il dit quil est n de Hanouh. ThanTkl : Hanouh, Hanouh, Hanouh ! Lam : La maldiction est sur nous. Manda : Nous nexistons plus. Notre mmoire est perdue. ThanTkl : La cohsion est jamais dissoute. Le Mythe, second portique, quadrant infrieur droit, interprtation du professeur Seth Tranktak, chef de projet de la mission Archa.

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21 LEAU DE PIERRE Il esquissa un geste en direction de la carcasse de Nyamn, son ouvreur. Un geste bref, accompagn dun petit claquement des mchoires, une faon de le remercier et de lui dire adieu. Il ny avait plus rien faire. Nyamn ressemblait une pauvre crature morte. Son nez disparaissait dans la roche noire et coupante. Peut-tre mme avait-il fusionn avec elle. Ce carcan minral resterait son ultime destination. Endommageant toutes ses fonctionnalits, une onde de destruction pure lavait projet vers la surface, sans que Kalan, impuissant, puisse sy opposer. Nyamn, dsormais, ntait plus quune coquille vide, prive de perception, comme lui-mme se retrouvait seul et sans ressource, abandonn la dsolation de ce monde. La souffrance provoque par sa brutale sortie de stase lavait terrass durant de longs cycles, criblant dun bataillon dpines lintgralit de son systme nerveux. Recroquevill dans lobscurit, le froid et le silence, vaincu par lpreuve de sa renaissance, il avait attendu que le sang recommence irriguer ses membres, que son mtabolisme sacclre. La douleur avait fini par sapaiser. Alors tait apparue la faim. La faim qui, prsent, lui dvorait les entrailles. Ds quil avait pu rassembler assez de force pour tenir debout, il avait explor le vaisseau la recherche de subsistance. La conscience avait conserv un minimum dnergie pour le maintenir en vie, puis, sa mission accomplie, elle stait teinte sans lespoir dune rmission. Ses provisions staient corrompues, de mme que ses rserves deau. De vivante, chaude, nourricire, complte, elle tait devenue aussi strile que leau de pierre qui emprisonnait la plante. Leau de pierre, qui avait toujours hant son imagination. 202

Alors, il avait fui. Dlaissant le cadavre de Nyamn, il stait aventur lextrieur, tremblant et affol. Sil voulait survivre, il devait sortir de ce gouffre, ne jamais regarder en arrire, comme il lavait dj fait par le pass. partir de ce jour, il serait livr Padj : un monde inhospitalier, un monde glac aux hivers ternels, un monde pourtant jadis visit par ses congnres. Avec courage, il affronterait le pril blanc qui rgnait en matre absolu au-del du prcipice dans lequel son ouvreur et luimme avaient achev leur voyage. Il se dtourna, rempli de frissons, et ses yeux sondrent lobscurit. Le terrain sur lequel il se tenait, un amoncellement de blocs tombs la suite de la collision, savrait instable. Dans la plante de ses pieds, il ressentait les vibrations qui parcouraient par vagues sporadiques la structure minrale, prfigurant un invitable croulement. Nyamn et lui-mme avaient eu beaucoup de chance de ne pas tre broys au moment de laccident. Mais ce ntait plus quune question de jours maintenant avant que le vaisseau ne disparaisse, englouti par la voracit de la plante. Il empila sur ses paules des couches de vtements rcuprs dans lhabitacle tuniques, parures diverses, draperies , accrocha une paire de sandales de crmonie la cordelire qui lui enserrait la taille, puis noua ses longues vibrisses en un anneau torsad, afin quelles nentravent pas ses mouvements. Enfin, ses mains se posrent sur la surface noire de la pierre. Il prouva sous ses griffes lpret de sa texture. Dure en profondeur, la roche se fractionnait dans sa partie superficielle en de minuscules esquilles qui miroitaient entre ses doigts, semblables des amas dtoiles. la force de ses bras et de ses jambes, il se hissa dune longueur, ses orteils agiles sondant les moindres anfractuosits de la face, ses failles les plus infimes. Sous leffort, ses narines se gonflrent, lair le transpera avec le tranchant dune sagaie, limprgnant de son parfum mtallique. Il ne charriait aucune odeur vivante. Ctait comme de respirer leau de pierre ellemme. Elle pntrait son organisme, infectait chacune de ses cellules, le mtamorphosant inluctablement son image. 203

Une torture pour lui qui ne connaissait pas la glace. Il venait dun monde chaud, un monde liquide, o tant le gel que la scheresse signifiaient lanantissement. Son exprience de ces lments se rsumait aux grands mythes de cration et de destruction, ainsi qu une envole onirique qui lavait boulevers, alors quil ntait quun jeune Alpaki des rivages. Cette mme eau de pierre, qui, jouant le rle dun miroir, lui avait rvl la prsence dune baha, une crature trangre. Ctait peu avant quil ne quitte Imsh. Une vie stait coule pour lui depuis cet ge lointain. Lascension accaparait la totalit de ses ressources. Chacune des griffes qui terminaient ses quatre doigts et ses quatre orteils lui tait dune prcieuse utilit. Sa musculature, puissante, encaissait facilement la gravit, plus faible, de Padj. Un avantage indniable dans cet environnement dj suffisamment hostile. Quand il ne dnichait pas de prise, il saidait de son flagelle, outil dont le filament, presque invisible, jaillissait de lune de ses bagues et tournoyait dans la nuit pour mordre le cur de la roche. Il lui permettait de reposer ses membres lorsquil tait sur le point de dvisser. Malgr sa vision nyctalope, ses yeux peinaient percer lobscurit qui rgnait dans le gouffre. Ni toile ni lune ny dispensaient leur lumire. Faisait-il seulement jour sur ce monde ? Au fur et mesure de sa progression, le froid devenait de plus en plus cruel. Au fond du prcipice, la temprature tait adoucie par les manations volcaniques. Rien de tel ne lattendait en surface. Un vent tourbillonnant raclait les parois, charriant des particules de givre qui lui rongeaient la peau. Son corps luttait en permanence contre lengourdissement. Sa nature pokilotherme le sauverait dune mort par hypothermie, mais, en ralentissant ses rflexes et ses processus physiologiques, elle risquait de le plonger dans une lthargie dont il ne pourrait sextirper quavec une aide extrieure. Ainsi tait-il fait. Il en allait de mme de son esprit. Ses ides demeuraient aussi chaotiques qu son rveil. Il peinait remonter le fil des vnements lorigine de laccident. Quant la raison de sa 204

prsence sur ce monde dsol, elle restait fragmentaire et inintelligible. Par instants, des traits de conscience le traversaient, trop succincts toutefois pour quil en apprenne quelque chose. Il grina des dents, sbroua. Ses ornements pendentifs, bracelets, bijoux tintrent entre les parois du prcipice avec un cho incongru. Le givre schinait de plus belle lui piquer les yeux, cribler de morsures son visage et ses bras dnuds. Ses muscles tremblaient sous leffort. Il se sentait tourdi, absent, talonn par un perptuel vertige. Parfois, ses forces labandonnaient. Un ultime rflexe lempchait de sombrer. Ses griffes crochetaient la roche, ses articulations scorchaient contre le granit. Il lchait un long et plaintif gmissement, qui, en se rpercutant de faade en faade, schappait vers les hauteurs. Les hauteurs Comme il en tait encore loin ! Sa lutte pour survivre pouvait sachever chaque instant. Sa respiration commenait tre difficile, sifflante. Il ne soxygnait pas assez, le mlange atmosphrique de Padj lui permettant tout juste de rester conscient. Et il ntait quau dbut de ses peines. Sil voulait en rchapper, il devait continuer de grimper sans relche. Gagner la surface, retrouver lentit dont le flux dmotions lavait arrach au grand sommeil. Kyha. La forme, la couleur, la texture du mot se prcisrent dans son esprit jusqu se cristalliser en un objet concret. Kyha. Kyha. Kyhaaaa ! Sa bouche sentrouvrit. Il tenta de prononcer ce nom trange, mais ses mchoires taient trop engourdies pour formuler le moindre son articul. Aussitt, la glace le pntra, la scheresse de lair lui brla la gorge. Il renona, regret. Jamais Padj navait hberg de semblables cratures du temps de ses anctres, ctait lune de ses rares certitudes. Lide de se voir bientt confront laltrit aguichait sa curiosit autant quelle le remplissait de terreur. Ses doigts agripprent enfin le bord du prcipice. 205

Il se hissa dans le pril blanc qui recouvrait, tel un linceul, lintgralit de ce monde. Un ocan aux vagues ptrifies, un dsert de sable fig et compact, dont le sol tait aussi froid que le Grand Dehors, le tissu obscur depuis lequel Kalan lobservait, lointain et indiffrent. son contact, il se rtracta comme sil se changeait son tour en eau de pierre. Dj, elle simmisait en lui, emptait son sang, bloquait son souffle. Il rampa quelques mtres dans cette abomination puis parvint se redresser sur ses genoux, chancelant. Il gota lair ambiant. Dabord petites gorges puis avec avidit. Un air sec, pre, dsesprment vide de fumet organique. Il en prouva une immense dception. Lentit Kyha avait bel et bien disparu. Par o devait-il dbuter ses recherches ? Comment dtecter la moindre prsence dans cet univers strile ? Pour lheure, ses sens, mousss, ne lui servaient rien. Ses oreilles le torturaient, aiguillonnes par une pression atmosphrique trop leve. Et puis il avait si faim. Il avait si soif. en devenir fou. Il plongea les mains dans lamas de cristaux et en arracha une poigne quil porta ses lvres. La neige craqua sous ses dents. Elle le piqua, le brla aussi srement que la flamme. Bien sr, il ne sagissait que deau ltat solide. De leau incomplte, vide de sa substance vitale : le sel. Il devrait sen contenter. Il ferma les yeux, secou dun tremblement qui ne sarrterait qu linstant o il serait dlivr de cette terre. Le jour stait lev sur Padj. Deux astres lclat froid brillaient dans un ciel blouissant. Chtifs et lointains soleils qui le narguaient et dont il ne retirait aucun bienfait, toiles jumelles qui, terme, provoqueraient la destruction de ce monde. Il se mit debout, fouett par les bourrasques qui se ruaient sur lui en dferlantes serres. Ne pas rester immobile, bouger, garder son corps et ses penses en un perptuel veil. Ctait le prix payer pour sa survie. Il tenta quelques pas.

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Ses pieds senfonaient dans ltau glac. Aprs quelques mtres peine, il ne les sentait plus. Avec des gestes lents, malhabiles, il dcrocha les sandales qui pendaient sa ceinture et les chaussa. Maigre soulagement. Ses orteils, toujours lair libre, soffraient la morsure de leau de pierre. En quelques coups de griffes, il tailla deux longues bandes rectilignes dans sa tunique, quil enroula autour de ses pieds et de ses chevilles. Il scruta les environs travers le maillage serr de ses doigts pour viter la brlure du givre sur ses yeux. Il se trouvait sur le plateau dune valle encastre. Dun ct, des montagnes noires et acres comme il nen avait jamais vu se dressaient en une barrire infranchissable ; de lautre, une pente serpentait vers un col blotti entre deux pitons. Le vent arrachait aux artes des charpes de neige souffle qui senvolaient dans latmosphre en un tourbillon frntique. Il se sentait nerveux, inquiet, faible. Livr en pture aux dangers de ce monde. Il se fora inspirer lair de Padj plus profondment, dans lespoir den tirer quelque nouvelle information. Le froid quil en prouva le ptrifia. Sil voulait vivre, il navait pas dautre choix que de grimper.

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22 CRITURES Quelques heures peine staient coules depuis la dcouverte des vestiges. Ambre, assise sur une caisse de matriel, consultait distraitement laffichage de sa console. Un flux de donnes holographiques se dversait en strates serres devant elle et se refltait sur la visire de son casque, dissimulant son visage. Un point dorigine de la fouille avait t arbitrairement fix lentre de la salle hypostyle. partir de cet axe, un carroyage serait mis en place. Tous les vingt mtres, des balises laser serviraient en circonscrire les limites. Chaque secteur pourrait ainsi tre aisment identifi, de mme que son contenu gologique, biologique et sdimentaire. Pete Donaldsen et Haziel Delaurier taient partis en reconnaissance, dans le but dachever linstallation du systme dclairage et de sassurer quaucun danger immdiat ne menaait lexpdition. Grce leur zle, il ferait bientt aussi jour dans la grotte qu onze heures tapantes sur le Glacier. La lumire blouissante des spots corchait le regard dAmbre. Elle la trouvait de mauvais got, blasphmatoire. Elle tait bien la seule. Lquipe au grand complet sextasiait des commodits prodigues par le Norvgien et son associ. Elle avait gard le silence, stupfaite de la dsinvolture avec laquelle les deux hommes effectuaient leur travail. Chaque fois quelle se branchait sur leur frquence, elle les entendait se rpandre en plaisanteries grivoises. Ce ntait sans doute quune forme de fanfaronnade, mais elle nen aurait pas mis sa main au feu. Autour delle, ses bataillons de fourmis saffairaient. Pietro, second de Nancy et de Lna, arpentait la salle hypostyle grand renfort de capteurs. chaque mtre, il 208

sarrtait pour prlever des chantillons sur la surface rocheuse avant de les tiqueter mticuleusement. Les deux femmes le suivaient pas pas en commentant lopration. Lna prenait des annotations sur sa console, tandis que Nancy rangeait les spcimens rcolts dans les casiers du mag un petit chariot lvitation magntique quelle tirait derrire elle. Un sourcier flanqu de ses deux irrductibles disciples. lentre de la fort de pilastres, Fred Monjo changeait des propos houleux avec Kim Chulak. Manifestement, le jeune homme rechignait pntrer plus loin dans les vestiges. Malgr son encombrant scaphandre, il gesticulait tort et travers en projetant des ombres furtives et affoles sur les colonnes. Au bout de cinq minutes, Chulak abandonna, excd, et se dtourna pour prter main-forte Nygel Spacey, le cryptologue. Maya Temper inspectait minutieusement le contenu dune caisse sous lil avis dIsabelle Grangier. La combinaison tanche de la doctoresse, beaucoup trop longue, boudinait de part et dautre, lui confrant lallure dun nouveau-n emptr dans sa couche-culotte. Lna avait dit vrai : la tenue dexploration fournie par la CosmoTek ne la mettait pas son avantage. Tous schinaient leur faon, mais personne ne semblait avoir pris conscience du trouble grandissant qui rongeait le cur de leur directrice de projet. Si elle parvenait extrieurement donner le change sabsorbant dans ses notes dun air assidu , Ambre nen tait pas moins terriblement branle par leur rcente dcouverte. Limpression de dj-vu tait si violente, si totalitaire, quelle croyait vivre, ltat de veille, un pisode de ses dlires oniriques. Elle avait bel et bien eu une prescience de lendroit. Comme si des liens invisibles existaient. Ou des liens avec linvisible Ctait une supposition inadmissible, et pourtant elle ne pouvait nier quelle se trouvait l, en chair et en os, assise sur cette caisse bancale, contempler la rplique exacte de ses terreurs nocturnes. Ce matin encore, alors que son corps extnu se rencognait dans un angle de sa cabine, elle avait arpent ces mmes lieux, sautant dun pied sur lautre au 209

rythme de la lancinante pulsation qui manait des trfonds de la plante. Laissant derrire elle les immenses piliers tortueux ceux qui figuraient les grands arbres de la salle hypostyle, elle avait prsent gagn un amphithtre naturel dont le sol lui renvoyait son reflet avec la nettet du miroir. Elle et son quipe voluaient au beau milieu de ce quelle avait baptis le Temple Noir aux critures. Le Temple qui hantait ses nuits depuis quatre ans dj. Indicible vertige. Dans laxe est-ouest, on devinait la structure dun portique monumental, rectangulaire, rig entre lesplanade basaltique et la vote du plafond, au-del duquel les spots manipuls par Delaurier illuminaient par intermittence les prmices dune rampe en pente douce qui se perdait dans lobscurit. Cette mme rampe quelle arpentait en dansant chaque fois que sa tte se posait sur loreiller. Cen tait devenu un rituel. Comme si cette action singulire maintenait elle seule lUnivers dans le droit chemin, vitait quil ne drape. Ses genoux se mirent trembler, si fort quelle dut se lever et teindre lholovid chevrotant de sa console. Une pense simmisait dans son esprit. Que se serait-il pass si elle navait jamais rv du Temple Noir ? tait-ce sa faute si cet endroit existait ? Lavait-elle engendr, littralement faonn au gr de ses cauchemars ? Staient-ils multiplis au fil des nuits, empils les uns sur les autres en couches de plus en plus denses, jusqu se muer en une substance tangible ? En dpit de ses efforts pour les rejeter, ces lieux lui appartenaient. Elle en portait la responsabilit. Cette ide lhorrifiait au point de la rendre malade. Elle fit quelques pas, dune dmarche mcanique. Comment pouvait-elle nourrir de telles penses ? Si incohrentes, si peu scientifiques. La ralit ne nat pas des songes. Elle est, un point cest tout. Ce temple existe pour la seule raison que les Btisseurs lont construit bien avant que je ne commence rver

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Elle simmobilisa, le cur cognant dans sa poitrine. Ses foules lavaient inconsciemment rapproche du grand portique. Sa lampe frontale gnrait un cercle de lumire dune vingtaine de mtres qui en lchait les montants avant de se perdre dans le creuset de tnbres rgnant en son centre. Ldifice tait dpourvu de battant. Aucun systme de fermeture apparent ne lisolait du reste du complexe. Antichambre dun monde inquitant, il bait sur le vide et linconnu. Dans son cauchemar, il tait question dune porte pourtant, une porte dont le Dieu Sombre sefforait de la dtourner sans relche. Le propyle faisait peut-tre simplement office de dcoration, dlimitant laccs au Temple dune manire symbolique. Une faon daccueillir les visiteurs ou de laisser le passage quelque crature abominable. Laffolement la gagna. Quelque chose pouvait trs bien en jaillir soudainement et se ruer vers elle. Elle voulut se replier, mais ses jambes refusrent de lui obir. Malgr sa terreur grandissante, ses yeux franchirent la barrire invisible et plongrent dans lobscurit du couloir. Ds cette seconde, elle sut que rien ni personne ne lempcherait de suivre linclinaison de la pente, de descendre plus bas encore vers la chaleur et la moiteur, et de se mettre danser. Si elle sattardait ici, elle tait condamne reproduire une une les tapes de son cauchemar La vision du portique grand ouvert devint insoutenable. Ses muscles ragirent enfin et elle commena reculer avec prudence. Pete Donaldsen vint sa rencontre. Soit cet endroit ne recle aucune technologie sophistique, soit tout est mort. Il brandissait le pointeur dun appareil de mesure en direction du pylne, lair dubitatif. Pas mme un reste de suie ou de charbon de bois, ni le moindre outil ayant servi ldification de ces constructions. Haziel Delaurier le dpassa. Il parcourut les derniers mtres qui le sparaient de la structure et dposa un projecteur sur le

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sol. Face limmensit du concept architectural, il ressemblait un petit moustique orange et sans-gne. La lumire frappa larchitrave et les montants de la porte monumentale, rvlant une texture irrgulire et torsade. Semblablement la salle hypostyle, la roche noffrait pas un aspect rectiligne, mais imitait lapparence de branches ou de racines enchevtres, parmi lesquelles se profilait un entrelacs de signes finement ouvrags. Bien quelle ft trop loin pour discerner les dtails. Ambre y reconnut immdiatement les ptroglyphes de son rve. Il fallait quelle se retrouve seule, quelle rflchisse. Dans lair glac du dehors, dans sa cabine ou dans la chambre bleue, peu importait. Elle se dtourna pour faire machine arrire, pour chapper au plus vite ce traquenard, mais les chercheurs staient dj regroups dans son dos et progressaient grands pas, intrigus et en plein dbat, en direction du portique. Ils se resserraient autour delle comme une meute de loups. Prise au pige, elle resta en place, aussi stoque que la frnsie de ses battements cardiaques le lui permettait. La rumeur quun prsuppos systme graphique avait t dcouvert balaya les scientifiques comme un raz de mare. La nouvelle avait de quoi laisser pantois. Sil sagissait bien dune criture, la somme de travail sen trouverait dcuple linfini. En plus des expertises biochimiques, bactriologiques et physiques, ils allaient devoir satteler une tude pigraphique colossale. Le relev de ces textes puis leur analyse pointilleuse schelonneraient sur des annes, voire des dcennies. Les cryptologues, commencer par Spacey qui accourait dj en trimbalant son matriel , schineraient en rpertorier les lments constitutifs dans le but hypothtique den tirer une traduction. Lhistoire des Btisseurs et de Gemma serait peut-tre enfin dvoile aux hommes. Tandis que lendroit se remplissait de monde. Ambre suivait la progression de Delaurier, mesurant chacun de ses gestes. Il se tenait sous le linteau. Dans quelques secondes, il franchirait le point de non-retour et se retrouverait de lautre ct. Elle 212

retenait son souffle. Elle sattendait le voir repouss par quelque force mystrieuse, dmembr dans un jaillissement de sang et de viscres. Le Canadien saventura de quelques pas dans le couloir, impermable son tourment. Rien ne se passa. Le faisceau de son projecteur illumina le dpart de la rampe qui senfonait graduellement au cur de la plante. Elle devait faire plusieurs centaines de mtres de long. Sans doute beaucoup plus, si lon se rfrait aux relevs tomographiques. Ambre savait ce que ses collgues, posts autour de la structure, espraient delle. Sans vritablement sen rendre compte, elle sengagea entre les jambages, au ralenti, les yeux rivs sur le linteau comme sur le couperet menaant d une guillotine. lentre du boyau, elle sarrta. Elle se sentit aussitt ridicule, engonce dans sa tenue orange, avec son casque, son respirateur, tout cet attirail qui entravait ses mouvements. Un dtail lui revint dans un flash. Lors de ses prgrinations oniriques, ctait dans son plus simple appareil quelle dcouvrait ces lieux. Totalement nue et offerte. Ses doigts agripprent le tissu de sa combinaison pour sassurer de sa ralit. Un sentiment de honte remontait du plus profond de ses entrailles. cet instant, elle naspirait plus qu chapper aux regards, laisser derrire elle ce damn forage, abandonner le Temple Noir au silence et loubli. Ni les membres de son quipe ni elle-mme navaient le droit dtre ici. Ils taient des profanateurs. Tandis quelle divaguait, frappe de stupeur, le temps suivait son cours, se jouant de ses tats dme. Ses collaborateurs staient disperss dans le couloir. Des appareils divers crpitaient et analysaient tort et travers. Isabelle recueillait des chantillons dair. Lna et Pietro dissminaient leurs capteurs tout-va. Maya prlevait avec une prcaution infinie des fragments dune mousse noire alvole qui recouvrait par endroits la surface basaltique.

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Ambre balaya les parois du faisceau de sa torche, faisant merger des motifs gomtriques gravs dans la roche. Tout un univers plastique sy dployait : des spirales de tailles varies, des cercles sentremlant ou enlaant dautres cercles, des essaims de points, tantt espacs tantt si denses quils en formaient une masse compacte et uniforme. Puis des ellipses se droulant aussi bien sur lhorizontale que la verticale, un lment axial, de forme ovale, rpt linfini, autour duquel senvolaient des traits, au nombre de quatre. ct de ces ornements schmatiques, ce qui sapparentait des figures organiques glissait sur les murs, naviguait entre ces eaux de pierre, embrassant les ondulations du substrat, sy frayant un chemin telles des racines : signes abstraits, plantes ou animaux ? quelques mtres dAmbre, Haziel Delaurier observait ces illustrations dun air perplexe. De son index, il suivit le mouvement de lune des spires. Leurs regards se croisrent brivement. Celui du Canadien se fit insistant, interrogateur. Je ne sais pas ce que cest, inutile de me dvisager, y rpondit le sien. Venez, docteur Pasquier, lana Pete, nous allons tcher de dcouvrir si ce couloir mne quelque part. Elle ntait pas certaine dapprcier la proposition du glaciologue. Avec apprhension, elle nota quil stait muni dune arme de poing courte porte. Trs bien, lcha-t-elle dans un effort de volont. On reste groups et vigilants. Pete, au moindre signe de danger Cest compris, docteur. Les chercheurs sengouffrrent lentement dans la descenderie. Chacun de leurs pas reprsentait une fragile victoire sur linconnu. Ambre, Pete, Pietro, Nygel et Haziel en tte, suivis de la petite troupe. La ronde de leurs lampes frontales balayait les murs, rvlant partout des fragments de ces tranges figures, recombines linfini. Nygel Spacey enregistrait, la mine concentre, le regard ptillant. Tu vas pouvoir traduire a ? linterrogea Pietro aprs une dizaine de mtres. Le cryptologue se mit rire. 214

 Pour lheure, je me contenterai dun simple travail de catalogage. Et cest dj norme, tu peux me croire. Une criture sil sagit effectivement dune criture ne dune intelligence non humaine Imagine ce que cela implique. La tche de toute une vie, et je suis optimiste, mme pour lordinateur le plus puissant ! Ce ne sont peut-tre que des dessins, suggra Maya. Une forme dart rupestre. Ils ont une signification prcise, trancha Lna sur un ton impatient, et il y a forcment un moyen de les dcrypter. Ambre ne prtait pas attention aux conversations. Dans ses couteurs, elles se mlaient aux respirations saccades de ses compagnons et au crpitement ininterrompu du dtecteur de Donaldsen. Dans son dos, Fred Monjo, les jambes en coton, narrtait pas de buter contre les irrgularits du terrain. Le boyau continuait de sincliner en pente douce. Ses parois se resserraient puis svasaient dans un mouvement de mare, un va-et-vient de pierre. En mme temps, les ptroglyphes devenaient plus appuys, plus chaotiques aussi, comme si la main si dune main il sagissait qui les avait sculpts avait graduellement cd lurgence. Ils criblaient le basalte de cicatrices, contre lesquelles la lumire se frottait avec rpulsion. Ambre jeta un regard par-dessus son paule. La salle monumentale et son clairage tapageur ntaient plus quun souvenir. Le passage ne filait pas en droite ligne mais pivotait lentement sur lui-mme en une ample ellipse. Fred se retourna son tour. Sa respiration sacclra. Il succombait la panique. Eh, l, les gars, vous ne trouvez pas quon exagre ? Nos rserves doxygne sont bientt Ne tinquite pas, petit, fit Pete. On en a encore pour une heure au minimum. Je ne minquite pas, mais jestime quon pousse le bouchon un peu loin pour une premire sortie. Est-ce quon est vraiment presss ce point ? Cest tes couilles qui rtrcissent ? plaisanta Pietro dans une tentative dhumour. 215

 Je suis trs srieux, ritra le jeune homme. Je pense que je vais rebrousser chemin. Est-ce que quelquun maccompagne ? Tu aimerais peut-tre aussi quon te la tienne pour pisser ? cracha Lna. Ses accents haineux extirprent Ambre de sa rverie. La microbiologiste avait t blessante souhait, comme avec Maya, quelques heures plus tt. Il tait temps de calmer les esprits. Monsieur Monjo a raison, admit-elle. Nous en avons assez vu. Nous poursuivrons notre descente ds que lendroit aura t scuris. Bien reu, Pete ? Japerois quelque chose. Cela ressemble un second portique. Ctait la voix de Delaurier. Ambre ralisa que le Canadien avait disparu, parti en claireur malgr ses directives. Une boule de colre lui plomba lestomac. O en sont les relevs ? senquit-elle auprs de Maya. De mon ct, aucune inquitude. Pareil pour moi, complta Nancy. Mlange gazeux comparable celui de la salle hypostyle. Un taux dhygromtrie en lvation. Idem pour la temprature. On atteint les quinze degrs. Quinze degrs, tu entends a, Fred ! sextasia Pete en lui assnant une claque dans le dos. Ne me dis pas que tu regrettes la balade ! Quand je pense quon a trim plus de cent ans en surface, se les geler comme des phoques ! Quand est-ce quon enlve le haut ? Tu fais ce que tu veux. Moi, je prfre me les peler lair libre que de me transformer en troglodyte. Monsieur Delaurier, vous nallez pas plus loin, ordonna Ambre. Nous vous rejoignons. Fred lui adressa un regard affol, quelle ignora. Lquipe marchait dj sur les traces du Canadien. Pete chantonnait. En ce qui le concernait, leur expdition sapparentait une vritable partie de plaisir.

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 Je reste persuad que cest une mauvaise ide, bougonna Fred dans son casque. Personne ne lui rpondit. Il finit par se mettre en branle, la mort dans lme, terrifi lide de se retrouver seul.

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23 PREMIER SANG Quelque chose lobservait. Il avait franchi la moiti du trajet qui le sparait du col lorsquil prouva la sensation diffuse dtre traqu. Il se figea sur place, huma petites goules latmosphre sche et glace de Padj. En dpit de sa lthargie, ses narines semplirent dun parfum sauvage. Une prsence, animale, rdait autour de lui. Comment des tres vivants parvenaient-ils survivre dans cette abomination ? Comment se nourrissaient-ils ? Lide de manger ou dtre mang accaparait son esprit. Il jeta un regard inquiet sur le chemin parcouru. La pente tait jalonne de la ligne brise de ses pas. En bas, le prcipice dans lequel gisait son ouvreur tait encore visible. Il balafrait la structure cristalline de leau de pierre en une ciselure bleute. Plus tendu que jamais, il se remit marcher, les griffes dployes. Il se fora acclrer lallure, malgr les rafales tranchantes qui sengouffraient sous ses vtements et la difficult de lascension. La couverture neigeuse ntait pas homogne. Elle recelait autant de piges sournois que les sables mouvants dImsh. Parfois, lune de ses jambes disparaissait dans un trou, dvore par leau de pierre. Il livrait alors un combat acharn pour sen librer, pour empcher quelle ne le transforme son image. Devant lui, lot sombre au milieu dun ocan de blancheur, un surplomb rocheux jaillissait du nv. Lendroit noffrait rien daccueillant, mais il lui permettrait de reprendre des forces, de soulager ses articulations malmenes par la dclivit aigu et le froid.

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Plusieurs longues enjambes lui furent ncessaires pour gagner ce pauvre refuge. Ses doigts agripprent enfin la pierre et il se hissa sur lminence, extnu. Il nalla pas plus loin. Une ombre venait de surgir dans son champ de vision, droit devant, quelques pas de lui. Des pupilles noires et trcies lexaminaient avec concupiscence. Une onde dexcitation brutale le parcourut. Sa peau frmit par plaques, se couvrit de marbrures, tandis que ses vibrisses se hrissaient. La crature des glaces le toisait en mettant des grognements sourds. Elle lavait attendu, tapie derrire les rochers, et sapprochait maintenant, pas pas, droulant ses membres trapus dans un ralenti menaant. Sil se risquait quelque mouvement brusque, nul doute quelle se jetterait sur lui et, laspect et la taille de sa denture, le dchiquetterait en quelques coups de mchoire. Dinstinct, il battit en retraite, avec la mme lenteur surnaturelle, les yeux rivs au sol en signe de soumission. La bte neut cure de son geste de repli. Elle poursuivit son avance en feulant de plus belle. Elle se tenait si prs prsent quil discernait les moindres dtails de son corps pais. Sa carapace, cuirasse et graisseuse, recouverte de petites cailles tranchantes sous lesquelles mergeaient des touffes de poils gris ; la bave jauntre qui scoulait de sa gueule allonge et crible de crocs ; son haleine putride de carnassier. Un bref souvenir le traversa : il se revit sur Imsh, encercl de meshmeshs, les prdateurs les plus farouches de son le natale. La crature en arborait la frocit, la corpulence et la btise aveugle. Malheureusement, les similitudes sarrtaient l. Les phromones et les injonctions dont il linondait pour altrer son comportement demeuraient sans effet sur sa physiologie. Au contraire, aiguillonne par ses tentatives dimprgnation, elle redoublait dagressivit, frappant la roche de sa lourde queue lastique. La confrontation sternisa. Ils se jaugeaient, mettant leur endurance rude preuve. Le combat savrait ingal. Le monstre des glaces prenait son 219

temps, habitu aux conditions extrmes de la plante ; quant lui, chaque seconde dimmobilit le rapprochait de la mort. Le froid embourbait ses rflexes, le flux de sa pense, la circulation de son sang. Son organisme devenait aussi insensible que le granit sur lequel il tait tapi. Il se solidifiait limage de ce dcor minral, se prparait en faire partie intgrante. Il fallait que lattente prenne fin. Au plus vite. Par nimporte quel moyen. Sil russissait quitter le territoire de la bte, celle-ci le laisserait peut-tre tranquille. Cela arrivait parfois avec les meshmeshs. Ils nattaquaient que sils en avaient une bonne raison : linvasion de leur domaine ; la protection de leur progniture durant la saison de ponte. Ou la faim. Motivation la plus envisageable dans le cas prsent. Face la rudesse des conditions climatiques, dnicher sa pitance devait savrer une lutte de chaque instant. En lobservant, la crature salivait abondamment. Malgr son caractre exotique, elle le trouvait son got. Il tait son futur repas. Soudain, dans un hurlement guttural, elle bondit. Il se jeta en arrire avec toute la clrit que lui autorisaient ses rflexes amoindris. Ce ne fut pas suffisant. Sil vita bien les crocs tranchants de la gueule bante, les pattes griffues lacrrent les couches de ses vtements et labourrent ses chairs. Il bascula dans le vide et scroula dans la neige, quelques mtres plus bas, moiti assomm par le choc. La bte se posta au sommet du promontoire rocheux duquel il avait dgringol, se pourlchant les babines et fouaillant de la queue. Il fit le mort. tendu sur le dos dans ltau glac, luttant contre linconscience, il sentait son sang scouler de ses blessures, inonder sa tunique puis se figer sous l effet du gel. La douleur lempchait de respirer. Malgr sa volont, cette terre aurait finalement raison de lui. Il y rendrait son dernier soupir sans comprendre, sans jamais retrouver la douceur de Mihitna. 220

Il entrouvrit les paupires. La crature avait contourn le surplomb et rampait vers lui en grondant. Ses pas pesants faisaient craquer la couche de neige. Son haleine lui parvenait en un flux bouillant et ftide. Sans attendre, elle se mit le humer en mettant de petits jappements de plaisir. Sans doute se demandait-elle par quelle extrmit elle allait commencer son festin. Lorsquelle fut audessus de sa tte, sapprtant lui donner le coup de grce, il rassembla ce qui lui restait de force et se redressa dun bond. Il projeta ses deux bras autour du cou de lanimal et attrapa de son index gauche lembout de son flagelle. Il tira jusqu le drouler entre les deux paules massives. Les hurlements froces dont il accompagna son geste se rpercutrent entre les versants de la valle. Sur un autre monde que celui-ci, il tait un chasseur redoutable. Le filament vibra dans lair glac et remplit son office, sinfiltrant avec le tranchant de la lame dans la carapace puis dans les chairs paisses de la crature, affole de ce soudain revirement. Les vertbres cervicales ny rsistrent pas. Dans un craquement sinistre, labominable gueule bascula de ct, dsolidarise de lpine dorsale. La carcasse sabattit en tressautant sur les jambes du bless et son sang vint se mler au sien en jets bouillonnants. Sa fluidit, sa chaleur, acheva de le ramener la vie. Lentement, il se dgagea de ltau qui lemprisonnait, se trana dans la neige, laissant derrire lui un sillon de cristaux sanguinolents, et se hissa sur lperon rocheux. Bataillant contre la raideur de ses doigts, il arracha les pans de sa tunique pour examiner son thorax. Le sang scoulait de cinq profondes entailles. La marque de sa ligne ancestrale, imprime sur sa peau sombre, disparaissait sous les dchirures, do seffilochaient des lambeaux de chair. Il les trancha coups de griffes, deux doigts de tomber inanim. Le combat avait puis ses dernires ressources. Sil nendiguait pas le saignement, cen tait fini de lui. laide de bandes de tissu, il comprima les plaies, luttant contre la douleur, sa seule compagne depuis son arrive sur Padj. Il se redressa tant bien que mal, fit quelques pas en chancelant. Aucune autre crature des glaces ne stait 221

manifeste pour linstant. Cela ne durerait pas. Elles viendraient pour lui. Il lorgna vers le cadavre de la bte. Sa survie tait ce prix.

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24 IOUN-K-DA Haziel Delaurier ne stait pas tromp, il y avait bien un autre portique. Le Canadien se tenait au pied de ldifice et lexplorait du faisceau de sa lampe torche. Ainsi que le prcdent, il se dressait au milieu de la rampe et jouait le rle dune cluse de pierre, rtrcissant les proportions du couloir, une fois le porche franchi. En consquence, son embrasure tait plus troite et moins haute, mais ses montants et linteaux en paraissaient plus torsads encore, piquets par une infinit darabesques en ronde-bosse qui sanimaient au passage de la lumire. Au-del, la descenderie poursuivait son cheminement dans lobscurit. Malgr son aversion croissante. Ambre avait rejoint Haziel. Face la structure qui srigeait devant eux, elle tait envahie par la nause. Autour delle, latmosphre lui donnait limpression de stre opacifie, au point dentraver sa progression dune manire physique. Elle jeta un regard circulaire ses quipiers. Mis part Fred Monjo, mort de peur, ils ne semblaient pas particulirement indisposs. Ils se contentaient dobserver, chacun y allant de son commentaire. Une nouvelle fois, elle maudit la faiblesse qui lavait transforme en une crature si vulnrable. Ce nest rien, cest cause de mes insomnies, je suis si fatigue, se rpta-t-elle pour sempcher de cder la vague de psychose qui la menaait. On discerne de fines ouvertures dans lpaisseur des jambages, remarqua Donaldsen. Vous voyez ? Il y a comme un jeu, un espace infime. On dirait que de grands battants sont encastrs dans lembrasure. Un systme de cloisons rtractables, peut-tre.

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 Tu veux parler de portes ? plaisanta Haziel pour dtendre latmosphre. Si tu texprimais avec simplicit pour une fois ! Kim Chulak leva les mains au ciel. Miracle ! Une forme de technologie mcanique ! Pour lheure, son apptit de physicien ne se satisfaisait gure du caractre fruste de leurs dcouvertes. Il en allait sans doute de mme pour une poigne dentre eux, bien que personne nost le formuler directement. Les gars qui ont construit ces vestiges sont partis en laissant les portes grandes ouvertes, avana Spacey. trange, non ? Surtout lorsquon sait que le Grand Arc est aussi hermtique quune prison haute scurit. Le contexte diffre, dit Pete en poursuivant son auscultation minutieuse des rainures. Autre utilit, autre disposition Peut-tre ny a-t-il simplement rien protger ici, lcha Kim. Aucune comparaison avec un astronef gigantesque bourr de technologie : des gnrateurs, un systme de propulsion et tout lquipement ncessaire la navigation stellaire et au maintien de sa position en orbite. Pour un peu, il en aurait pleur. Vous suggrez que nous serions dans un endroit but social ou culturel ? se hasarda Nancy Hillford. Pourquoi pas ? rpliqua Spacey. Il est possible que nous visitions une bibliothque, une salle de spectacles, un march, des habitations un abattoir, ronchonna Fred sur un ton si faible que personne ne lentendit. Ou un lieu de culte, senflamma encore le cryptologue, la voix vibrant dmotion. mille lieues de la dception de Kim Chulak, Spacey sextasiait des richesses pigraphiques quil dcouvrait au fur et mesure de leur progression. Cest ridicule ! Ces mots avaient jailli de la bouche dAmbre. Elle avait t deux doigts de gifler Spacey. Lide dun lieu de culte ou dun temple ne pouvait tre que la sienne.

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 Je partage lavis du docteur Pasquier, intervint Lna. Rien ne nous permet daffirmer quoi que ce soit. Nous sommes en train de cder une vague danthropocentrisme. Pour une raison connue delle seule, elle semblait trs nerve. Lanxit, sans doute, ou une forme de claustrophobie. Pietro braqua un instant sa lampe sur la microbiologiste, comme pour la soumettre la question. Cder lanthropocentrisme ? Mais nous ne faisons que a, ma jolie ! critures, portique, salle hypostyle, march, temple ou encore mystrieuses installations scientifiques indcelables mais prometteuses dune invraisemblable technologie Nous nageons, tous autant que nous sommes, en pleins fantasmes anthropocentriques. Et de quoi disposonsnous pour satisfaire notre curiosit ? De pierre ! Rien que la pierre noire de Gemma. Pourquoi ne pas avouer franchement notre ignorance plutt que de perdre notre temps chafauder des chimres ? Acceptons la ralit : nous sommes incomptents dcrypter ce qui nous entoure, ainsi que nous lavons toujours t. Ce problme nest pas rcent, Pietro, enchana Maya Temper, ni lapanage dAltaMira. Lhistoire de lhumanit est ponctue derreurs dinterprtation. Rappelle-toi les premiers explorateurs partis conqurir les rivages les plus exotiques de notre monde dorigine. Que comprenaient-ils des us et coutumes des peuplades croises sur leur chemin ? Mme au sein dune unique espce, nos cultures, nos faons de penser, nos habitudes sont si dissemblables quelles en demeurent des nigmes. Lindividuation a fait de nous des tres part, des lots dont nous nous vertuons percer le mystre au gr de chacune des nouvelles rencontres qui jalonnent nos existences. Alors, entre espces diffrentes, issues de systmes plantaires distincts linstar de Spacey, la doctoresse ne partageait pas la frustration de Chulak. Les vestiges, peu importait leur fonction, manaient dune forme de vie volue. La question fondamentale qui avait hant des gnrations de biologistes y a-t-il une autre intelligence dans lUnivers ? avait trouv

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rponse depuis la dcouverte du Grand Arc, un sicle plus tt. Cette ide suffisait la combler de bonheur. Cest pour ces raisons que je propose de nous en tenir aux faits, conclut Lna, qui navait pas apprci de se faire chapitrer par Pietro. Les faits ? tiqua Kim. Quels faits ? Nous navons quun squelette rcur et blanchi nous mettre sous la dent. a ne pse pas lourd dans la balance ! Nygel Spacey faillit en lcher son analyseur. Mais ouvre les yeux, Kim, prends le temps de contempler ce qui nous entoure ! Ces constructions, ces sculptures magnifiques, ces textes sont le produit dune pense trangre. Si les Btisseurs se sont chins graver ces ptroglyphes, cest forcment dans un but prcis. Peut-tre retracent-ils leur histoire ? Peut-tre parlent-ils de leurs mythes ? Ne me dis pas que tu nprouves aucune curiosit. De la culture, Kim, de la culture ! Voil ce que nous avons nous mettre sous la dent ! Ce nest pas exactement ce que je suis venu chercher, persifla le physicien. Nos intrts nont rien de commun Je crains de ne pas apprcier ton insinuation, le coupa Spacey en levant le ton. Et si nous nous calmions, suggra Pete en interposant sa stature de plantigrade entre les deux hommes. Ma parole, on jurerait une bande de roquets se chipotant un os ! Nous avons parcouru quoi ? deux ou trois kilomtres tout au plus. Ne devrions-nous pas faire preuve dun peu de patience ? La patience, a voque quelque chose pour vous ? La patience ? Ctait plutt dimpatience quAmbre Pasquier trpignait en cet instant. Tandis que ses quipiers schinaient avoir le dernier mot, le faisceau de sa lampe frontale lchait les montants du portique, illuminant une succession de figures sombres stries de pourpre qui occupait une place significative au sein du monument. La srie se rptait, au bas mot, plusieurs centaines de fois. Faisant fi de son malaise, la jeune femme avana jusqu se retrouver quelques centimtres de la faade. Elle passa lentement sa main sur ce quils interprtaient, tort ou raison, 226

comme une inscription, percevant travers les senseurs de son gant la boursouflure de la gravure. Cisels plus profondment, les ptroglyphes marquaient le basalte la manire dun leitmotiv ou dun stigmate. Elle ne pouvait en dtacher les yeux, frappe par un charme surnaturel. Ses lvres se mirent frmir. La spirale se dploie linfini, le point devient multitude son tour attir par la rcurrence des glyphes, Haziel se pencha au-dessus de son paule trop prs delle, beaucoup trop prs , sans quelle ragisse pour autant. Regardez a, lana-t-il. Les Btisseurs ont srieusement insist sur ce passage. Ce qui est sculpt dans ce quadrant devait revtir une importance capitale. Nygel Spacey le rejoignit et examina la scne travers le viseur de son appareil. Peut-tre une formule symbolique rciter pour avoir le droit de franchir ce portique ? proposa-t-il. Une incantation ncessaire un rituel Toujours cette mtaphore religieuse ! fulmina Lna. Ou un avertissement, suggra Pete. Un avertissement ? salarma Fred. Quel type davertissement ? Crature, qui que tu sois, ne tavance pas plus loin, sinon il ten cotera la vie , dclama le glaciologue dune voix spulcrale, un index point vers le plafond. Lquipe au complet se tourna vers lui. Pete, je prfrerais que tu tabstiennes de ce genre de remarque lavenir, le sermonna Maya sur un ton plus sec quelle ne laurait voulu. Je me dispenserais davoir traiter des crises cardiaques ou des explosions de paranoa la pelle. Jai dj suffisamment de travail comme a ! Dsol, sexcusa le glaciologue, un peu penaud. Oublions a. Contrairement Pete, toute vellit dhumour avait quitt Haziel. Les propos quil avait changs avec Stanislas peu de temps auparavant lui revenaient la mmoire. Cette histoire sordide de machine continuant de fonctionner en labsence de ses crateurs, une machine qui semballe et dont le mode 227

demploi est crit dans un langage incomprhensible, intraduisible tait-ce ce mode demploi quils avaient sous les yeux ? En tout cas, si cette formule quelle quen soit la signification devait tre prononce avant de franchir la porte, nous sommes mal barrs, exposa Pietro comme pour illustrer la pense du Canadien. Qui diable peut savoir comment se lisent ces signes ? Et sils se lisent ! sexclama Donaldsen. Au moins possdaient-ils des outils qui leur ont permis de sculpter ces merveilles, nona Maya en balayant les linteaux de sa torche. Et pourquoi pas ? des mains pour manier ces outils, se risqua Adam Wilbur, jusqualors silencieux. Cest fascinant. Anthropocentrisme, quand tu nous tiens ! clama Pietro. Nous ignorons mme sils sont ns de la chimie du carbone. Alors, de l les imaginer affubls de bras ou de mains Bien quil soit possible denvisager une forme de vie issue dun lment chimique autre que le carbone, tel le silicium, commena Nancy Hillford, ne serait-il pas plus logique de supposer que le choix des constituants du vivant ait t gouvern par la loi de loffre et de la demande ? Les formes de vie sadaptent leur environnement. Gemma partage bon nombre de composants de base avec notre plante mre. En outre, dans un pass gologiquement rcent, leau en phase liquide abondait en surface. Selon moi, le carbone fait figure dingrdient idal, mme si des variantes sont intervenues dans la slection des combinaisons : le manganse a pu tre employ la place du magnsium ; le strontium la place du calcium, ou le rubidium en guise de potassium ce qui naurait pas empch les cellules de se dvelopper avec autant defficacit que nos modles terriens. Cest trs intressant, fit Pietro, encore faudrait-il tre certain que les Btisseurs soient originaires de Gemma. Malheureusement pour nous et surtout pour moi ! , aucun dentre eux na eu la bonne ide de laisser traner son brin dADN par ici. En le comparant aux organismes primitifs indignes, nous aurions su dune manire dfinitive sils taient 228

ou non des visiteurs occasionnels. Les tres vivants issus dune mme origine partagent un code gntique identique. La diversification des espces dcoule uniquement de lagencement des blocs les bases nucliques A, C, G, T qui le composent. La prsence dADN nest pas ncessairement un critre dterminant, argumenta Lna. Il est concevable quil existe des formes plus lmentaires, voire diffrentes, de codification. videmment, ronchonna Pietro, de mauvaise grce. Quoi quil en soit, ils devaient tre sacrment costauds, vu la hauteur de ces portes, hasarda Fred Monjo. Les Terriens ont aussi tendance btir des difices surdimensionns, persifla Spacey. Sil avait fallu se fier la taille des pyramides pour dduire lapparence ou le gabarit de leurs constructeurs Une question dego peut-tre ? Cette fois-ci, Donaldsen ny tint plus. Il clata de son rire tonitruant. Jespre sincrement que lenregistrement de cette conversation passera la postrit. Elle est tellement symptomatique de la pense humaine ! Je te laccorde : mieux vaut en rigoler quen pleurer, pilogua Maya. Pete, je suis dsole davoir t pte-sec tout lheure. Ce nest pas dans mes habitudes, je suis un peu sur les nerfs Qui ne lest pas, ma jolie ? Et si nous rentrions maintenant ? suggra Fred en profitant de laubaine de cette digression. Trs bonne ide ! Pete scruta brivement la pente obscure qui continuait de senfoncer au-del du portique, puis simmobilisa sur la silhouette dAmbre. Docteur Pasquier ? Que dcidez-vous ? La chercheuse ne rpondit pas, perdue dans quelque rverie. Haziel, toujours ses cts, lobservait avec inquitude. Il ne savait pas exactement quand cela avait commenc, mais la jeune femme se balanait dun pied sur lautre dune faon trs trange. Il avait dabord pris a pour une marque dimpatience ou de curiosit, un genre de trpidation compulsive face linconnu, mais maintenant quil y accordait plus dattention elle 229

donnait plutt limpression dexcuter une sorte de danse rituelle, la manire des tribus ancestrales. Sa respiration semblait difficile. Elle haletait, comme en proie un effort consquent. Il se risqua jeter un il indiscret travers la visire de son casque et ce quil y dcouvrit lui fit couler une sueur glace le long de lchine. Ambre avait le regard exorbit et fixe, la bouche grande ouverte sur un cri qui se refusait quitter le fond de sa gorge. En pleine transe extatique. La spirale se dploie linfini. Le point devient multitude et la multitude redevient point. Les quatre directions sont nes de luf. De lunicit merge le multiple. Les dimensions se dplient dans le tournoiement du rhombe. Du rhombe nat le rythme. Du rythme nat le rhombe. Haziel tendit les bras vers elle et, au mme moment, la jeune femme bascula, aussi raide quun cadavre. Il la rattrapa de justesse avant quelle ne heurte le sol. Dans un rflexe, les doigts de la chercheuse se refermrent sur la combinaison du Canadien et elle serra, serra jusqu lui faire mal. Ioun k da, murmura-t-elle alors quil lallongeait sur la pierre. Aussitt chapps de sa bouche, les trois phonmes prirent leur envol, se propagrent dans le couloir et bien au-del du portique, en une houle dvastatrice, bols indiens la rythmique indite. Ioun-k-da ! Ioun-k-da ! Ioun-k-da ! scandait-elle, en proie lhystrie. Un pome, un chant, une dsignation. Ce qui Le dfinit. Le son steignit de lui-mme. La jeune femme avait sombr dans linconscience.

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25 CONTAMINATION La haine. Une haine farouche et viscrale. Une haine dvastatrice, sans pardon possible, sans rdemption. Parfaite. Ambre luttait contre dinvisibles dmons. Sangle sur la table dauscultation du mdibloc, elle se convulsionnait en des mouvements secs et dsordonns, tandis que de sa bouche schappaient des hurlements qui ne possdaient plus rien dhumain. Dans lattente du verdict mdical de Maya Temper, la majorit de lquipe avait rejoint ligloo dhabitation. Haziel faisait les cent pas dans le local attenant au laboratoire danalyses. chaque nouvelle salve de cris, les poils de ses avant-bras se dressaient et son estomac se nouait. Il revoyait sans cesse le regard dment que lui avait adress la chercheuse avant de sombrer. Quant ses paroles incomprhensibles, mais prononces distinctement , elles rsonnaient encore ses oreilles. Ny tenant plus, il pntra dans le mdibloc. Maya tait penche sur sa patiente et lui administrait un sdatif. Pete, assis sur une chaise dans un coin de la pice, contemplait la scne avec une consternation mle deffroi. Ils avaient d sy prendre plusieurs pour matriser Ambre son rveil, tant elle se dbattait. Mais que lui arrive-t-il, bon sang ? senquit Haziel auprs de la doctoresse. Tu as enfin trouv une explication ? Maya haussa les paules. Pour lheure, elle navait rien relev dalarmant. Pas plus chez leur directrice de projet que chez les autres membres de 231

lexpdition. Aucun virus, aucune anomalie, aucune toxine ne se terrait dans leurs organismes. Une inquitude lgitime prvalait toutefois au sein du groupe. linstar dAmbre, ils staient aventurs dans le couloir conduisant au second portique et avaient spcul sur la signification de ces inscriptions rptitives, chafaudant diverses thories personnelles. Au vu des vnements ultrieurs, ils en taient tous revenus passablement effrays. Elle est trs fatigue, finit par conclure Maya pour rassurer le Canadien. Fatigue ? Tu plaisantes, jespre. Pas vraiment. Cest tout ce que jai trouv pour linstant. Elle manque cruellement de sommeil. Pour le reste, jattends le rsultat dune dernire srie dexamens pratiqus sur la substance noire prleve sur les parois de la grotte. Isabelle et Lna y travaillent en ce moment mme. Il sagirait dune bactrie lithophage qui se nourrit du basalte au cours de son cycle biologique. premire vue, elle ne prsente aucune toxicit particulire. cet instant, Pete se leva de son sige. Il paraissait reint. Je vais me reposer une heure ou deux. Si tu as besoin de moi Promis, je tappelle. Haziel tira la chaise au milieu de la pice et sassit au chevet de la chercheuse. Le calmant agissait enfin. Les traits de son visage sadoucissaient et sa bouche cessait de se tordre en dpouvantables grimaces. Il fut tent dessuyer la pellicule de sueur qui recouvrait la lvre suprieure de la jeune femme, mais se ravisa, effray lide que son geste puisse tre mal interprt. Maya dfit un peu la tension des sangles de contention. Tu parlais dune bactrie lithophage ? reprit-il. Oui. De nombreuses varits prolifrent dans ces environnements confins. Elles utilisent les parois des grottes pour se pourvoir en carbone, et puisent leur nergie dans loxydation du sulfure dhydrogne dissous dans leau souterraine. On en rencontre aussi sur Terre. Certaines sattaquent au calcaire, dautres au basalte. Elles sont 232

compltement indpendantes de la chane alimentaire photosynthtique. La pierre leur tient lieu de nutriment. Haziel frona les sourcils. Et tu estimes quune substance de ce type aurait pu sinsinuer dans nos combinaisons ou notre systme de recyclage de lair ? Maya leva les yeux et sourit au Canadien. Je nai rien avanc de tel, Haziel. Cesse de tinquiter. Je nai vraiment rien trouv de suspect, ni dans le sang dAmbre ni dans celui du reste de lquipe. Pas dabominable crature en fcondation, nen dplaise Fred Monjo ! Tu devrais parler aux autres, les rassurer. Parce que tu crois que cest pour eux que je minquite ? Maya lui dcocha un regard en coin. Dans ce cas, arrte de te tourmenter pour Ambre. Je ne pense pas que son dlire entretienne un lien quelconque avec nos dcouvertes. Ce nest quun simple concours de circonstances. Elle prpare cette expdition depuis des mois. Elle fait les choses fond. Trop de tensions, de responsabilits. Je la connais depuis un bon moment, tu sais. Bien quelle soit une pointure dans son domaine, elle gre mal ses motions. Elle a craqu, cest tout. Craqu, elle, tu veux rire ? Cest un roc. Et caractriel avec a ! En apparence. Elle nest pas trs doue pour les relations humaines. Elle posa une main conciliante sur lpaule du Canadien. Je tassure quelle se remettra vite et que tu pourras la border dans son lit ainsi que tu en meurs denvie. Si toutefois elle te laisse approcher. Maya, quest-ce que tu vas imaginer ? La doctoresse tourna les talons en rigolant. En voil une qui ntait pas ne de la dernire pluie. Haziel la regarda sloigner de sa dmarche tranquille. Ses yeux doux, ses cheveux parsems de gris toujours nous en une courte queue-de-cheval. Sans tre grosse, Maya arborait des formes gnreuses. Elle ne portait pas de soutien-gorge, Haziel en tait certain. Dans son style, il la trouvait trs rotique. Aussi 233

accueillante quAmbre savrait inquitante. Ce devait tre rassurant de se blottir dans ses bras. Lorsque Ambre Pasquier recouvra enfin ses esprits, la nuit tombait. Haziel Delaurier lobservait en souriant. Cest vous ? bredouilla-t-elle, la bouche pteuse. Oui. Je suis rest vos cts. Je ne suis pas un si mauvais bougre finalement. Que mest-il arriv ? Jesprais que vous me lexpliqueriez. Elle se redressa pniblement. La tte lui tournait et ses muscles llanaient force dtre ttaniss. Elle tait affame. Quest-ce que cest ? Elle dsignait le bol qui fumait entre les mains du Canadien. De la soupe aux lgumes. Je pensais que a vous tenterait, aprs votre malaise. Donnez-moi ce bol au lieu de le brandir sous mon nez ! Pour une fois que vous manifestez un peu de discernement. Elle engloutit bruyamment deux grandes cuilleres au risque de se brler. O sont les autres ? Disparus ! Envols ! Avals par le portique aux inscriptions. Elle recracha le breuvage en toussant. Haziel lui tendit une serviette. Je plaisantais. Ils ont sagement regagn leurs pnates, non sans avoir t examins sous toutes les coutures par le docteur Temper. Ils sont en pleine forme. Comme vous. Delaurier, votre comportement est infantile ! Si vous me laissiez manger tranquillement au lieu de vous dlecter me raconter des horreurs. Je suis dsol. Nous avons eu trs peur pour vous, miss Pasquier. Promettez-moi de ne plus recommencer. quoi employez-vous donc vos nuits ? Qui est lheureux lu ? Donaldsen, Chulak, Fred Monjo ? Delaurier, vos lucubrations minsupportent. Navez-vous pas une tche quelconque qui vous attend ?

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 Je vous ai prpar votre soupe : jai fait bouillir de leau, jai coup les petits lgumes avec mes petits doigts, jai assaisonn le tout. En bref, je vous ai mitonn un bon petit plat, activit fort inhabituelle chez moi, et vous me demandez quoi joccupe mon temps ? Ambre se sentit gne. Lintention de Delaurier tait des plus louables, mais son humour, moins que ce ne soit simplement sa prsence, avait le don de lexasprer. Pour lheure, il restait plant sur sa chaise la regarder manger, le plus tranquillement du monde. Au bout de trois minutes, les nerfs de la jeune femme lchrent. Vous savez, je ne vous retiens pas. Je crois que je vais arriver me dbrouiller avec ce potage. Je nai aucun doute l-dessus. Si vous esprez un compliment sur vos talents culinaires, vous pouvez tre rassur : vous tes un cordon-bleu. Est-ce que cela suffit ou dsirez-vous que jen rajoute une couche ? Non, miss Pasquier, a me convient amplement. Jattends toujours mon explication. Elle lui jeta un coup dil inquisiteur. Il enchana : Vous tes la seule parmi nous navoir pas support notre petite expdition dans les profondeurs. Navez-vous vraiment rien me dire ? Je ne vous suis pas. Vous avez prononc des mots bizarres devant le portique, juste avant de vous vanouir. Vous vous en souvenez ? Des mots ? Ambre se redressa et dposa le bol, soudain sur la dfensive. Quels mots ? Quelque chose comme : Ioun (Il sclaircit la gorge, embarrass, recommena.) Ioun, puis k, puis da. Elle le dvisageait avec une expression impntrable. Soit sa mmoire la trahissait, soit elle lui jouait grossirement la comdie. Je ne saisis pas.

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 Jesprais que vous me donneriez une explication. Vous sembliez terrorise en les articulant, en les vocifrant plutt, comme si vous connaissiez leur signification. Cest la chose la plus absurde que jaie jamais entendue ! Et puis il y a autre chose prsent. Ambre le scrutait avec intensit, partage entre irritation et effroi. Haziel enchana, conscient de lincongruit de ses propos. Vous dansiez. Ses mots eurent un effet instantan. Lhorreur se dpeignit sur le visage de la chercheuse. Delaurier poursuivit de plus belle : Vous vous balanciez dun pied sur lautre comme au rythme dun tambour. Ctait trs surprenant. Vous paraissiez en proie une extase, une transe mystique. Vous dansiez, je laurais jur. Ambre avait rapidement dissimul ses mains, prises de tremblements, sous la couverture. Pas assez rapidement toutefois pour que le geste chappe au Canadien. Il avait fait mouche. La jeune femme luttait pour garder contenance. Attendez une minute, quinsinuez-vous au juste ? russitelle prononcer. Je ninsinue rien, je constate. Vous dansiez. Jaurais t heureux de savoir ce qui vous passait par la tte cet instant prcis. Cest une attitude suffisamment inhabituelle dans pareil contexte pour tre note. Est-ce que les autres mont vue ? souffla Ambre sur un ton plus bas. Je ne pense pas. Ils taient trop absorbs par les signes sur le portique. Ils vous ont entendue par contre. Mais est-ce si important vos yeux ? La scientifique demeura muette. Quelque chose de nfaste rdait la lisire de sa conscience. Cette allusion la danse la terrorisait. Elle avait dans. Comme dans son rve ? Pour une fois, Delaurier paraissait srieux, dbarrass de son humour douteux. Il la contemplait avec une expression soutenue quelle napprciait pas. Il schinait sonder son 236

esprit la recherche de ses secrets, de ses faiblesses les plus avilissantes. Qui croyait-il tre pour tenter de dcrypter son me ? Elle devait tre vigilante, si elle ne voulait pas quon lui retire sa mission. Jaimerais me reposer prsent, dit-elle, sur un ton qui feignait lindiffrence. Vos dsirs sont des ordres, princesse. Elle songea lui en remontrer, histoire de lui prouver quelle ne tolrerait pas dautre marque de familiarit, mais le Canadien lui tournait dj le dos. Sur le pas de la porte, il revint cependant la charge. Quand vous aurez rcupr vos forces, miss Pasquier, je souhaiterais vous montrer quelque chose. Quelque chose que je suppose avoir un lien direct avec notre dcouverte. Certains aspects de la problmatique vous chappent. Je ne comprends pas. De quoi parlez-vous ? Le mieux serait de vous en rendre compte par vous-mme. Si vous ny voyez pas dinconvnient, je me propose de vous conduire demain matin en un point trs spcifique du Glacier. Nous pourrions emprunter un tripod, quen dites-vous ? Cest lhistoire dune heure ou deux. Je suis certain quensuite vous envisagerez vos recherches sous un angle nouveau. Elle ne trouva pas lnergie de protester. chaque jour suffit sa peine, se contenta-t-elle de murmurer. Je vous souhaite le bonsoir, monsieur Delaurier. demain, miss Pasquier. Il disparut dans le corridor.

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26 TAT SAUVAGE Le got du sang sattardait dans sa bouche. Ferreux, pais. Le sang de la crature des glaces. Il avait arrach les plaques de la carapace, tritur la graisse, plong ses griffes dans les entrailles fumantes, dchir les muscles avec ses dents. Il stait nourri delle alors que son corps tait encore chaud. Tel un carnassier. Blotti dans la tideur du cadavre ventr, enivr dexhalaisons cres, il tremblait de la violence de son repas. Padj lavait meurtri, ramen ses instincts de chasseur, aux lubies de ses anctres. Il se sentait courrouc, sauvage, animal, comme au jour de sa fuite dImsh. Soudain, sa peau se mit tressauter. Il cessa de mastiquer et le silence emplit la carcasse. Avec lenteur, il se glissa hors de son opulent berceau de chair, huma lair glac. Des silhouettes inquitantes se profilaient sur les crtes avoisinantes. La trve sachevait. Il se redressa, ptri de douleurs, et ses yeux cillrent dans la lumire crue de ce monde. Le col lui paraissait si loin encore et lascension lui cotait tant defforts Pourtant, il fallait quil quitte les lieux du carnage, quil trouve un abri, quil sallonge. Lune de ses blessures, la plus srieuse, saignait abondamment. Il ntait pas tir daffaire. Il rassembla ses forces, se focalisant sur sa destination. Un pas, deux pas, trois pas dans leau de pierre, jusqu ce que son mouvement devienne rgulier. mi-parcours, il se risqua se retourner. Une horde de cratures avaient rejoint lperon rocheux et se ruaient sur la charogne de leur congnre avec une ferveur cannibale. Rendues folles par lodeur du sang, elles accordaient un rpit au fugitif. 238

Il reprit sa progression, agit de frmissements. Il ne leur ferait pas lhonneur dagrmenter leur festin. La pente sadoucit enfin et de violentes bourrasques le frapprent de plein fouet. Il scroula dans la neige. Entre les pics couronnant le col, il devinait une large plaine qui stendait en contrebas. Effrayante de rectitude. Une immense rivire immobile. Il demeura la contempler, tandis que la clart baissait rapidement. Les deux toiles venaient de se coucher, lune aprs lautre, lies par un pacte intime. La jaune en premier puis la petite orange. Une lumire violace baignait prsent les cimes, leur confrant une aura incandescente. Quelques astres apparaissaient de-ci de-l, dessinant dhermtiques constellations dans ce ciel tranger. Bientt, lobscurit tomberait, glaciale et mortelle. Il se sentit partir, cdant lpuisement. Ses membres prirent la lourdeur de leau de pierre, tandis que ses penses schappaient dans latmosphre. La brve sensation que lui avait procure lentit intelligente Kyha le traversa de part en part. Elle incarnait son unique chance sur Padj, le seul tre vivant avec lequel il nourrissait lespoir de communiquer. Kyha. Kyha. Qui tait-elle ? Venait-elle de la grande valle ? Il stonnait dprouver tant de curiosit son gard. Ctait comme une lueur dans la nuit, un attrait inexplicable, une saveur irrsistible. Il trouva lnergie de se relever. Il tait trop tard pour entreprendre la descente du versant. Il commena explorer les environs. Ses mains fouillrent les pans de roche, les moindres anfractuosits, la recherche dun abri o il pourrait se reposer et attendre le lever du jour. Il dnicha rapidement ce quil recherchait : une grotte troite senfonant au cur de la montagne. Il sy faufila jusqu ce que lobscurit et le silence lenveloppent totalement. Pour la premire fois depuis son chappe du gouffre, il se sentit illusoirement protg. Emballs dans un lambeau de sa tunique, il avait emport des restes de la crature des glaces. Le fumet de cette chair, mlang lodeur minrale de la pierre, le rpugnait, mais il se 239

rsolut en manger. La nuit serait difficile, sa premire nuit loin de son ouvreur. Sil voulait recouvrer ses pleines capacits, il devait reprendre des forces. Dautres combats, beaucoup plus dangereux encore, lattendaient sans doute dans la grande valle.

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27 DCLARATION DE GUERRE Aldous Kobalski arpentait son bureau de Nouvelle Prosprit, deux doigts de la syncope. Sa large mais courte stature dplaait des masses dair qui faisaient virevolter les papiers dposs sur son plan de travail. Devant lui, lamiral des Forces spciales arospatiales (FSA) Akim Thormundsen un mtre quatre-vingt-dix, cent vingt kilos de muscles faisait face la baie vitre, aussi impassible quune statue de sel. Minette Bellfort, la secrtaire personnelle de Kobalski, venait de tourner les talons dans une rage incommensurable. Des fragments pars de tasses et de soustasses brises tmoignaient de sa prise de bec avec le militaire. Cette femme-l avait du caractre, ce qui plaisait justement au directeur de la CosmoTek. Elle na pas tort, implora-t-il en sefforant de mnager ses dernires traces de sang-froid. Ce que vous nous demandez est impossible. Nous ne pouvons pas travailler sous vos ordres. La milice na aucun droit de simmiscer dans les affaires de la CosmoTek. Nous ne vous reconnaissons mme pas en tant quorganisme officiel. En ce qui nous concerne, vous ntes rien dautre quune bande de mercenaires ayant profit de la dislocation de larme rgulire pour sarroger le pouvoir. Et puis notre contrat stipule que nous ne sommes tenus dobir qu la Fdration des plantes. Cest ainsi depuis la colonisation du systme AltaMira et je ne vois aucune raison pour que cela change. La Fdration est bien loin, lcha Thormundsen sur un ton cassant. Gemma est demeure trop longtemps aux mains dinvestisseurs cupides et de scientifiques incomptents de votre acabit. (Kobalski secoua la tte, atterr.) Nous ne le

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tolrons plus. Seule la milice est apte rendre le sens de lordre cette portion dhumanit en perdition ! Le directeur de la CosmoTek menaa du doigt les quatre croiseurs qui orbitaient entre Nouvelle Prosprit et MarieAntoinette. Et vous pensez que ce dploiement massif va amliorer quelque chose ? Vous esprez instaurer un rgime militaire en toute impunit ? Mieux, un gouvernement totalitaire ? Laissezmoi rire ! Le visage de lamiral, mlange improbable entre un soldat teuton et un Bdouin du Sahara, restait fig dans une attitude suprieure et hautaine. Kobalski argumentait en pure perte. Malgr sa courte taille, il vint tmrairement se camper face au milicien. Vous nous enjoignez le calme et la disponibilit, alors que cest le branle-bas de combat autour de nous, que vous faites ltalage de vos batteries darmement lourd. Sommes-nous en guerre ? Et o donc se cache lennemi ? Sous mon bureau peuttre ? Pourquoi ne pas vrifier par vous-mme ? Je ne souffrirai pas dautre rflexion de ce genre, Kobalski, le corrigea schement Thormundsen. Nous sommes en oprations, en commando spcial, si vous prfrez. Nul besoin de nous justifier. Ni devant la Fdration ni devant vous. Vous tes quantit ngligeable. Un simple claquement de doigts de ma part et votre station sera arraisonne et rquisitionne avec ou sans votre approbation. Nous avons gagn du terrain. Ne vous en tiez-vous pas aperu ? Des pousses de dsespoir minaient le scientifique. Pourrais-je au moins connatre le but de ce chamboulement stratgique ! persifla-t-il. Nos raisons ne vous concernent pas. Contentez-vous de vous tenir tranquille et de poursuivre votre travail sans poser de questions. Assurez-vous que vos subalternes obissent nos ordres et tout se passera pour le mieux. Mes hommes, rectifia le directeur, sont inquiets. Cette dmonstration de force ne va russir qu perturber leurs recherches.

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 Sont-ils ce point impressionnables ? riposta le milicien. Dites-vous que ce nest quune mesure prventive. Nos croiseurs ne feront pas usage de leur armement tant que la situation sera sous contrle. Tant que la situation sera sous contrle ! pouffa Kobalski en levant les mains au plafond. Mais la situation est sous contrle, et depuis plus de cent ans, amiral. Un sicle ! Il faut vous rveiller, mon gars. Vous vous tes tromp de scnario. Lunique ennemi extrieur que nous ayons eu combattre jusquici, cest le climat ! Vous ngligez certains vnements rcents. Les attentats Kobalski ne lui permit pas dachever. Les attentats ! Des explosions dues lutilisation de matriel vtuste ou rong par le gel. Les conditions sont rudes sur Gemma. Mais peut-tre avez-vous tendance loublier, calfeutrs comme vous ltes dans vos gros vaisseaux en orbite. Calfeutr, Kobalski ltait lui aussi. Il se prpara encaisser le commentaire quil allait immanquablement essuyer ce sujet, mais Thormundsen, focalis sur son sermon, enchanait dj : Est-il vraiment ncessaire de mentionner que la surveillance du Grand Arc laisse fcheusement dsirer depuis prs dune dcennie ? Nous y revoil ! Encore cette paranoa militaire ! Vous devriez mesurer la virulence de vos propos. Dois-je vous rappeler qu lorigine nos troupes ont t mises en place pour garantir la scurit des colons, et de Nouvelle Prosprit par la mme occasion ? La scurit de NP incombe aux milliers de techniciens qui uvrent chaque jour darrache-pied son bon fonctionnement. Nullement vos sous-fifres prtentieux et arms jusquaux dents. Vos alles et venues dans les environs de MarieAntoinette et du Grand Arc me font, au contraire, craindre le pire ! Jeffectue simplement mon travail. Votre travail, parlons-en ! Des semaines que le Palais de lArc, le long courrier de Boubakine, se prlasse en orbite, sous le nez du vaisseau des Btisseurs ! Je croyais que vous aimiez

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lordre et la discipline, Thormundsen. Et vous vous en laissez compter par un richissime excentrique ? Le Palais de lArc dispose de toutes les autorisations ncessaires. Les autorisations ? explosa Kobalski. Mais cest moi qui les distribue ! Je vous assure que je nen ai accord aucune au sieur Boubakine, en dpit de ses nombreuses sollicitations. Ce rle revient dsormais la milice et la milice uniquement. La discussion est close. Inutile dpiloguer sur le sujet. Thormundsen excuta un salut sec et sonore et tourna les talons, sans permettre son interlocuteur de poursuivre son plaidoyer. Le directeur de la CosmoTek resta seul dans son vaste bureau, tremblant et abasourdi, cherchant en vain recouvrer son calme et comprendre la raison pour laquelle la milice avait soudainement souhait raffirmer sa prsence autour de lartefact. Rien navait chang pourtant. Lengin demeurait identique lui-mme : inerte, obscur, indiffrent, aussi inhumain dans ses proportions que dans ses impntrables desseins. Kobalski avait toujours abhorr la soldatesque, arme rgulire ou effectifs privs. Il ignorait qui finanait cette bande de dangereux incapables, mais il savait que ce dploiement naugurait rien de bon. Envisageaient-ils une nime tentative de sabordage du Grand Arc ? Leurs efforts ne staient solds que par de cuisants checs. Depuis prs dun sicle, militaires et scientifiques avaient perdu un nombre incalculable de sondes et de navettes en voulant forcer ses dfenses. Thormundsen bnficiait-il de nouvelles donnes qui lautorisaient escompter un progrs dans ce domaine ? Kobalski esprait sincrement que ce revirement soudain nentretenait aucun rapport avec la mission Archa et les dcouvertes dAmbre Pasquier sur Gemma.

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28 POINT DE COLLAPSUS Le tripod trnait devant le hangar tel un insecte inquitant. Le blast le frappait par brves rafales, le faisant vibrer sur ses longs et graciles pods de suspension. Pete, Bat et Haziel achevaient cafs et cigarettes labri des bourrasques, sous lauvent de lentrept. Il tait sept heures trente du matin. Quelle raison as-tu invoque pour quelle te laisse piloter lun de ces bijoux ? demanda Bat au Canadien en ricanant. Haziel tira sur sa cigarette en haussant les sourcils d un air mystrieux. Secret professionnel. Ce mec sait y faire. Bat, crois-moi ! rigola Pete en lui donnant une accolade dans le dos. On passe pour des dbutants en comparaison. Encore faudrait-il que Madame pointe le bout de son nez, gouailla Bat. Aprs les vnements dhier, je doute quelle soit dispose. Les paris sont ouverts, exulta Pete. Nous sommes jeunes et en bonne sant, cest Maya qui laffirme. Alors, profitons-en pour nous amuser un peu ! Il exhibait un billet de vingt crdits. Haziel pouffa. Que vous tes cons ! Il jeta son gobelet dans un conteneur et se dirigea vers lengin. Lchelle escamotable tait en place. Il suffisait de grimper et de dcoller. En un rien de temps, ils planeraient au-dessus du Glacier. Il esprait que le temps ne se dgraderait pas davantage. Entre deux rafales, il perut le murmure dun pas crissant sur la neige. Un frisson le parcourut. Elle arrivait. Il tait

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persuad de lavoir intrigue la veille, au sortir de son malaise. Il se retourna, un sourire aux lvres qui se figea aussitt. Un rire de femme, ironique. Tu devrais voir ta tte, mon cher. Une allgorie de la dception. Ctait Lna Andriakis, la microbiologiste. Elle poursuivit sur un ton caustique : Rassure-toi, elle ne saurait tarder. Maya lui a refil une telle dose de somnifres et danxiolytiques quelle na pas encore les yeux en face des trous. Tu ne voudrais pas quelle gerbe dans ton coucou ? Lna tait venue sadosser contre lun des supports de lengin, les bras croiss, lattitude ostensiblement aguicheuse. Haziel sentit quelle lobservait derrire la fourrure synthtique de son capuchon. Tu dsires quelque chose, Lna ? Non. Jattends avec toi. Bien. Attendons alors. Le Canadien tait pris au dpourvu. Comment ragir si sa collgue formulait lenvie dembarquer avec eux ? Devait-il lui prciser que le tripod ntait conu que pour deux passagers ? Le mentionner lui paraissait plutt malpoli. Il prfra patienter. Pour rien au monde, je ne laurais loupe, lcha Lna au bout de quelques minutes en tant ses gants. Le Canadien la dvisagea dun air interrogateur jusqu ce quelle sexplique : Lexpression glaciale et indiffrente dont elle va te gratifier. Il resta silencieux. Rvait-il ou la microbiologiste lui cherchait des poux ? Cette femme ne taime pas, continua-t-elle. Elle naime personne. Tu pourras lui concocter tous les petits plats que tu veux, lui sourire, te languir son chevet, lui susurrer des mots doux, tu ne reprsenteras jamais plus quun vulgaire objet ses yeux. Pire, une nuisance. quoi tu joues, Lna ? Moi ? rien. Je te mets simplement en garde.

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Elle se rapprocha du Canadien jusqu pntrer indment son espace vital. Il neut dautre choix que de plonger son regard dans le sien. Il avait la noirceur du charbon. Jaime la couleur de tes yeux, attaqua-t-elle de but en blanc. Verts. Cest plutt inhabituel par ici, et pourtant cest un dtail que le docteur Pasquier ne remarquera jamais. Je crains que ce ne soient pas tes oignons, ma belle. Oh, que si ! Il avait sursaut. Lna stait approche au point de presser sa poitrine contre la sienne et lui avait discrtement pinc les fesses. Elle se dtournait dj, rigolant gorge dploye, visiblement ravie de son incartade. Ta guerre est perdue davance, mon lapin. Tu devrais prter plus attention la chair frache qui gravite autour de toi. Il la regarda filer, interloqu. mi-chemin des baraquements, la microbiologiste croisa une silhouette. Le docteur Pasquier montrait enfin le bout de son nez. Arrive la hauteur du Canadien, elle ne le salua que dun bref signe de tte. Il laida grimper bord et ils senvolrent sur-le-champ. Elle garda le silence durant le trajet. Haziel jugea plus opportun de respecter son mutisme. Elle devait tre encore passablement secoue, et gne de son comportement aberrant de la veille. Le tripod entamait un large virage au-dessus de la plaine du Glacier. Ambre contemplait fixement la glace azure des crevasses. travers la vitre de lhabitacle, elle imaginait le froid mordant du dehors, renforc par les attaques de blast. De temps autre, alors quHaziel se concentrait sur le maniement de lengin, elle lui jetait de furtifs coups dil. Il pilotait avec une nonchalance exagre. Fait inhabituel toutefois, son visage restait ferm, dbarrass de son ternel sourire aguicheur. En revanche, il portait toujours, dissimule sous sa parka orange, son antique veste daviateur. Ce type collectionnait les attributs 247

dun clich. Il lui donnait limpression davoir continuellement quelque chose prouver. Elle supportait grand-peine que ce soit lui justement qui lait surprise en train de se dandiner devant le portique aux critures. Elle priait pour quil ne revienne pas sur le sujet, tant elle craignait de semptrer dans de fumeuses explications. Le cocktail de Maya lavait mise K.O. elle avait dormi comme une masse, sans quaucun cauchemar ne vienne troubler son sommeil et les deux tasses de caf avales dans le rfectoire ny avaient rien chang. Nous arrivons, lana Haziel. Le tripod se posa dlicatement sur la neige. une centaine de mtres sur la gauche, des dbris carboniss dfiguraient la pente. Les auxiliaires rattachs au dblaiement avaient manqu de zle. Nous sommes suffisamment prs, ajouta-t-il, en coupant le propulseur. Il exhiba un petit appareil quAmbre navait jamais remarqu auparavant et commena effectuer une srie de mesures. Quest-ce que cest ? furent les premiers mots de la chercheuse. Elle dsignait lappareil, qui disparut instantanment dans la poche du Canadien. Un dtecteur dun type particulier. Il vaudrait mieux que je vous en parle aprs lexprience. Lexprience ? Suivez-moi. Inutile que nous nous attardions plus que ncessaire. Plus vite nous aurons accompli notre tche, plus vite nous serons en scurit. En scurit ? Avait-elle bien compris ? Dcidment, elle peinait se rveiller. Elle dessangla sa ceinture et sextirpa promptement de lhabitacle. Le contact avec lair froid la revigora un peu, mais latmosphre, charge dune lourdeur indfinissable, lui donna aussitt lenvie de dguerpir. Haziel, plant une dizaine de mtres de l, scrutait les environs, la mine circonspecte.

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 Alors, monsieur Delaurier, que teniez-vous me montrer de si exceptionnel ? Ne me dites pas que ce sont encore les exploits des indpendantistes ? Mme si les indpendantistes ny sont strictement pour rien, cet endroit est sans cesse le thtre de nouveaux accidents inexpliqus. Il sloigna de quelques pas. Elle le suivit du regard, ne sachant trop quelle attitude adopter. Il brandissait devant lui son dtecteur et sondait le terrain la manire dun sourcier. Concernant ces accidents, lana-t-elle travers les hululements du vent qui forcissait, pourriez-vous tre plus explicite ? Je faisais allusion aux tankers qui explosent sans raison, aux convois qui svanouissent dans la nature, aux routiers devenus fous qui racontent des histoires abracadabrantes a ne mvoque rien. Ce genre dinformations a tendance tre occult. Si de telles choses se produisaient rellement, poursuivitelle en se dirigeant vers les carcasses, nous serions au courant, non ? Je nai jamais eu dcho dune enqute officielle ce propos. Cest parce quil ny en a jamais eu. Personne na envie de se pencher sur llaboration dun nouveau trac pour la route des transpondeurs. Pensez la masse de travail que cela ncessiterait. Il se tut un instant avant dajouter : votre place, je me tiendrais bonne distance de ces dbris. Ambre se retourna. Et pourquoi ? Les lieux sont potentiellement dangereux. En ce moment mme, mon dispositif indique que nous subissons une faible zone dinfluence. Rien de bien dramatique, juste ce quil faut pour mon exprience. Elle simmobilisa. Elle ignorait si elle devait prter foi aux dires du Canadien. Dans le doute, elle prfra rebrousser chemin. 249

 Regardez ce schma, dit-il quand elle fut ses cts. Vous voyez ? Cette oscillation qui traverse lcran ? Cest elle. Notre zone dinfluence. cet endroit prcis, nous sommes en scurit. Elle ne manifeste que peu damplitude, bien que nous en prouvions dj les effets. De quoi me parlez-vous au juste ? Les zones dinfluence sont la cause des accidents, miss Pasquier. La cause unique. Elle secoua la tte. Soit Delaurier stait mis baragouiner dans un charabia incomprhensible, soit les tranquillisants de Maya se doublaient dune action hallucinogne. Le pilote stait de nouveau loign, les yeux rivs son appareil. Il y a sur la bordure est du Glacier un lieu singulier que les chercheurs de la base Ttra une ancienne station de climatologie reconvertie en laboratoire de physique exprimentale ont baptis point de Collapsus . Un lieu o les constantes universelles subissent des variations intenses et alatoires Je nai aucune connaissance de ce projet de recherche, le coupa Ambre. Normal, puisque personne na daign sy intresser jusqu prsent. Et en quoi ce point nous concerne-t-il ? Haziel mit un petit rire navr. Je vois que la physique nest pas votre sujet de prdilection. Vous prfrez ce qui touche de prs ou de loin au vivant. Pourtant, la physique constitue, en un sens, la base mme du vivant Je me passerai de vos rflexions philosophiques. Trs bien. Venons-en donc aux faits. Quelle heure est-il, sil vous plat ? Elle lexamina dun air ahuri. On frisait les sommets de labsurde. Vous est-il vraiment ncessaire de connatre lheure cet instant ? Utile ? Fondamental, miss Pasquier. Veuillez mindiquer lheure, je vous prie. 250

 Il est huit heures et deux minutes. Si cest pour mesurer le temps perdu couter vos lucubrations Je vous remercie. Maintenant, patientez. Il sloigna tranquillement dune vingtaine de mtres, en sifflotant. Ambre fulminait. Non content dtre insupportable, prtentieux et paranoaque, ce type tait fou. Ce dont elle avait dj prsum, raison. Pourriez-vous enfin mexpliquer quoi vous jouez, Delaurier ? Delaurier ! Encore une poigne de mtres. Voil, nous y sommes. Rejoignez-moi en marchant scrupuleusement dans lempreinte de mes pas. La chercheuse soupira et se prta de mauvaise grce lexercice. prsent, consultez nouveau votre montre. Avec la plus grande attention. Vous plaisantez, je vous ai donn lheure il y a peine une minute ! Regardez, vous allez vite comprendre. Ambre sexcuta contrecur. Elle demeura interdite. Son cadran affichait huit heures et trente-cinq minutes. Elle se sentait stupide. Sa montre la lchait au moment le plus inopportun. Vous ne me croirez jamais, bredouilla-t-elle, furieuse contre elle-mme. Ma montre sest dtraque. Enfin, elle avance Vraiment ? Je ne comprends pas, elle fonctionnait parfaitement bien tout lheure Cest ridicule ! (Une ide lui traversa lesprit.) Cet endroit ne dtraque pas les montres tout de mme ? Non, miss Pasquier, il ne dtraque pas les montres. Il dtraque le temps, ou plus prcisment la faon dont la matire se comporte au niveau le plus fondamental. Et maintenant, quelle heure avez-vous ? Les yeux de la chercheuse staient agrandis dhorreur. Son cadran lui stipulait quen quelques secondes vingt minutes 251

supplmentaires venaient de scouler. Il tait dsormais neuf heures moins cinq. Elle ne pouvait plus formuler un mot. Elle regarda aux alentours, victime dun dbut daffolement. Parfois cest moins, parfois cest beaucoup plus, continuait Haziel le plus tranquillement du monde. Des heures, des jours ou des millnaires entiers peuvent se volatiliser ici lespace dune simple respiration. Il est impossible de le prdire. Maintenant, il serait judicieux de battre en retraite, si nous ne voulons pas nous transformer en cadavres Avec les valeurs quil enregistrait, ils couraient trs peu de risques que cela se produise, mais Ambre navait aucun moyen de le savoir. Il prfrait en rajouter un peu, histoire de limpressionner davantage. Imperceptiblement, la chercheuse avait dailleurs entrepris de se replier en direction du tripod. Je ne comprends pas, rptait-elle, ce genre de phnomne nexiste pas. Pas dans la ralit Quand je dis quil dtraque le temps, prcisa Delaurier, je devrais plutt parler despace-temps. La thorie de la relativit restreinte a modifi notre conception du temps, le transformant en un lment de la construction appele espace-temps , un ensemble absolu quatre dimensions qui englobe la totalit des vnements se droulant dans notre univers. Le point de Collapsus, par linfluence quil exerce sur la matire et lnergie, fait subir lespace-temps des variations qui demeurent inexpliques ce jour. Habituellement plat, il sy courbe et sy distord comme sous laction dun champ gravitationnel trs intense. Nous nous retrouvons plongs dans un univers reproduisant les conditions de Planck de linstant zro si vous prfrez : un univers o les lois de la physique cessent doprer de faon cohrente. Le temps linaire cde sa place un temps imaginaire, la fois fig et en mouvement, se dilatant ou se repliant tour tour sur lui-mme en un rythme effrn. Nous pourrions simplifier la chose en nonant que le temps, tel que nous le connaissons, na ici tout bonnement plus dexistence. En ces lieux infernaux, la ralit ne revt plus rien de familier, docteur Pasquier. Imaginez alors ce quil peut advenir dun 252

tanker ou dun tre humain pig dans les mailles du point de Collapsus linstant o se forme une zone dinfluence Ils ne peuvent quen ressortir transforms, dramatiquement transfigurs ! Vous tes en train de me suggrer que cette zone du Glacier nobirait pas aux lois de la physique ? Aux lois de la physique, si, miss Pasquier, mais aux lois de la physique quantique uniquement. Vous me menez en bateau, rugit Ambre. Le comportement des objets ne sapparente pas celui des particules. Javoue quil marrive parfois dtre factieux mais non, je ne vous mne pas en bateau. Dans un espace-temps soumis des fluctuations dune telle intensit, tout devient possible. Heureusement pour nous, les effets ne se ressentent pour linstant qu petite chelle et en des occurrences bien particulires. Vous avez dit pour linstant ? Oui. Ces paradoxes ont commenc se renforcer depuis peu. Quelque chose est en cours, miss Pasquier, un processus qui menace la scurit de cette rgion et peut-tre celle du Glacier tout entier. Et je ne parle mme pas de vos fouilles archologiques Haziel Delaurier garda le silence pour sassurer quil avait atteint son objectif. Ambre, dfaut dtre pleinement convaincue, le regardait dun air dubitatif. La riposte fut virulente. Qui tes-vous au juste, Delaurier ? Vous semblez en savoir beaucoup sur le sujet pour un simple pilote de tripod ! Haziel sclaircit la gorge. Il stait prpar ce genre doffensive. Le moment tait venu de tomber le masque. Jappartiens lquipe du professeur Stanislas Stanford, dbuta-t-il sur un ton mesur. Il y a une dizaine dannes terrestres, ce dernier a install son laboratoire de physique exprimentale dans les locaux dsaffects de lancienne base de climatologie Ttra, cela dans le but dtudier de plus prs les effets dj notables cette poque du point de Collapsus. Ensemble, nous y travaillons dans lisolement le plus total, aucun organisme nayant daign se pencher sur nos 253

dcouvertes. Et ce nest pas faute davoir essay dattirer leur attention, miss Pasquier. Sur Gemma cette monstrueuse foire dempoigne la prospection , qui se soucie dune bande de physiciens farfelus ? Considrez votre propre raction mes explications. Les gens sont puiss de lutter contre les conditions mtorologiques, mortifis par la prsence du Grand Arc, excds par les frasques des indpendantistes, dus davoir t abandonns par la Fdration. Tant de promesses et si peu de rsultats ! Vous tes bien place pour le savoir, non ? Cest pour ces raisons que nous avons pens vous et la CosmoTek. Nouvelle Prosprit reprsente le dernier bastion de la recherche fondamentale dans le systme AltaMira. Aldous Kobalski semble un type intgre. Nous avons t si dconcerts de dcouvrir que vous entamiez des oprations dans cette zone du Glacier justement Ce ne pouvait tre un hasard, vous deviez forcment disposer de donnes additionnelles. Vous comprendrez sans mal que nous y ayons vu un signe du destin. Ambre ncoutait plus. Elle rflchissait limplication des paroles du Canadien. Cet individu sournois stait infiltr, et cela sans la moindre difficult, dans son quipe pour mener bien ses propres investigations. Il lavait abuse. Et, de ce fait, il avait bern par la mme occasion Kobalski, la CosmoTek et la Fdration ! Ce que jentends surtout, Delaurier, rugit-elle, cest que vous tes un menteur et un espion. Comment avez-vous os vous jouer de moi ? Cest le seul moyen que nous ayons trouv, le professeur Stanford et moi-mme. Jai essay de mentretenir avec vous plusieurs reprises, mais vous tes si Si quoi, monsieur Delaurier ? Impulsive ! La chercheuse avait dj tourn les talons. Sefforant gauchement de suivre lempreinte de ses pas, elle rebroussait chemin vers le tripod. Haziel jura et se lana sa poursuite. Vous tes vraiment incroyable ! Je vous informe dun danger qui nous menace de faon directe et vous piquez une colre infantile parce que jai utilis un stratagme pour vous 254

rallier notre cause. Ne devriez-vous pas plutt me tmoigner de la gratitude pour vous avoir avertie ? Sachez que je ne rallie jamais aucune cause, Delaurier, hurla Ambre perdre haleine en continuant davancer. Mme pas celle des indpendantistes ? Surtout pas celle des indpendantistes ni celle dun amas de physiciens hystriques ! Laissez-moi au moins une chance daller au bout de mon expos. Je nai pas encore abord la partie la plus intressante. Vous men parlerez la base en compagnie virtuelle dAldous Kobalski. Votre attitude est inqualifiable ! Cest de lespionnage pur et simple. Vous en rpondrez devant la Fdration, je vous le garantis. Attendez une minute ! Il attrapa la chercheuse par son capuchon et la tira jusqu lui. Ils se tlescoprent aussi violemment que lors de leur premire rencontre dans le blast. Elle resta berlue par une telle dose de sans-gne. Je me dois de vous mettre en garde, docteur Pasquier, reprit Delaurier en haussant le ton. Les choses sont trop graves pour que je me laisse embobiner par vos simagres denfant gte. Vous allez dabord mcouter attentivement et dune faon parfaitement scientifique et, aprs, je veux bien vous suivre en enfer et mexpliquer devant Belzbuth en personne ! Ambre se dgagea et se cabra face lui, les bras croiss dans une attitude de dfi. Vous avez une minute. Soit. Jirai droit au but. Les altrations temporelles ne sont pas les seules consquences des influences du point de Collapsus. Du fait des conditions spciales y prvalant, la matire adopte la fcheuse tendance emprunter les comportements probabilistes qui rgissent le monde au niveau subatomique. La ralit se retrouve soumise des effets de superposition quantique stipulant que tout systme demeure dans un tat dindtermination tant quil na pas t mesur , ainsi quau principe dincertitude de Heisenberg, qui rend caduque la facult de connatre simultanment chacune des composantes de ce mme systme. 255

Ambre poussa un soupir exaspr, auquel il se sentit oblig de rpondre sur-le-champ. Peut-tre devrais-je vous rappeler, avant dargumenter plus loin, que la matire se caractrise par un aspect ondulatoire, de mme que nimporte quelle particule, et possde, par consquent, une potentialit se conduire de manire probabiliste. Au final, ce nest que la petitesse de la valeur de la constante de Planck rgissant le passage du monde des quantas au monde courant qui occulte notre chelle ses proprits ondulatoires. Il suffirait que cette unit augmente pour quil en aille tout autrement. Selon nos dductions, les objets macroscopiques prisonniers dune zone dinfluence de forte intensit troqueraient leurs longueurs donde, trs petites, pour des longueurs donde trs grandes, sapparentant celles des particules. Le processus de rduction, galement baptis dcohrence qui intervient lorsque les particules, entres en rsonance avec lenvironnement, perdent leur nature indtermine pour revtir celle dobjets concrets , sen trouve ainsi rsolument entrav. Cest comme si nous nous retrouvions dans un gigantesque systme quantique, un espace de Hilbert grandeur nature, dans lequel les ondes de matire exploreraient linfinit des probables. Avant dtre mesurs et rabaisss un tat unique, chaque ventualit est envisageable, chaque chemin reste ouvert, sans quil soit ncessaire de choisir. Un zoo, miss Pasquier, un zoo peupl dune ribambelle dtrangets issues du monde microscopique ! De fait, tout devient possible quand on traverse une zone dinfluence. Haziel sinterrompit un instant. Son cur battait la chamade et ses mains staient mises trembler au souvenir de lincident qui lavait traumatis. Ambre tait appuye contre lchelle du tripod. Le visage ferm, la limite du mpris, elle attendait nanmoins la suite. Je suis en mesure de vous en parler, car jai moi-mme expriment ce phnomne, poursuivit le Canadien sur un ton plus personnel. Entendez dans ma chair Je me suis retrouv au mauvais endroit au mauvais moment. Sachez que vous tes la premire personne laquelle je me confie. (Il prit une inspiration comme sil sapprtait plonger en apne.) Il y a 256

prs de deux mois, alors que jeffectuais des mesures quelques kilomtres plus au sud, une zone dinfluence, dont javais msestim lamplitude, sest abattue dun coup sur mon snowcat. Ctait fou, miss Pasquier. En un instant, je me suis vu dupliqu. Jtais toujours aux commandes de mon engin et, en parallle, un second moi-mme continuait sa route sur une trajectoire dviante. Jtais soudainement deux versions de moimme, parfaitement conscientes, parfaitement intgres, partageant les mmes motions, les mmes souvenirs, et le mme vcu, jusqu ce que celui-ci diverge dune faon dramatique. Surpris par ce phnomne de ddoublement, jai perdu le contrle de mon vhicule, qui sest cras pleine vitesse contre un nunatak. cette exacte seconde, jai su que jtais mort, miss Pasquier ou plutt quune variante de moimme tait morte. une cinquantaine de mtres de l, un autre Haziel Delaurier, pilotant un autre snowcat, absolument identique mon fidle Chinook, stoppait pour contempler ltendue du dsastre. Ce second moi-mme sest approch du thtre du sinistre et a aperu, dans le plus pur effroi, mon cadavre baignant dans son sang, broy par les tles ventres de lengin. Je me suis vu mort, docteur Pasquier. Je navais plus dexistence et pourtant, comble du paradoxe, je vivais et je mpouvantais du spectacle de ma propre fin. Cest alors que la vision sest dissipe, sous leffet de la dcohrence, comme si le snowcat accident ne stait jamais retrouv cet endroit. Comprenez-moi bien, miss Pasquier : le plus terrifiant dans cette exprience, cest que je nai aucun moyen de savoir si je suis toujours, lheure o je mentretiens avec vous, la version initiale de moi-mme, loriginal. Je naurai jamais la certitude de ne pas tre lautre, mon double quantique, n des facties du point de Collapsus. Mais il y a pire Il se mnagea un moment de rpit puis enchana, la voix altre : Avez-vous entendu parler de leffet de condenst, miss Pasquier ? La jeune femme ne rpondit pas. Il ne chercha pas dcouvrir si elle tait encore en colre ou si, graduellement, son irritation cdait place la curiosit ou la peur. 257

 Dans certains tats singuliers de la matire, des tempratures extrmement basses notamment, des atomes, de prime abord indpendants, perdent leur nergie cintique jusqu ce que leurs ondes se recouvrent et quils finissent par sagglomrer en ce que lon appelle un condenst de BoseEinstein. Ds cet instant, ils ne sont plus dtermins que par une unique fonction donde. Il suffit alors dagir sur un seul atome pour que la totalit dentre eux ragisse de concert. Pour tablir le lien avec mon exprience, rien ne me dit quen changeant ma vie contre celle de mon doublon quantique, ce nest pas la ralit qui sen est trouve affecte, modifie dune manire dont je ne pourrai jamais mesurer les incidences ultimes. Mon accident a-t-il ouvert un autre chemin, une brche vers un univers divergent ? La transfiguration de mes particules a-t-elle contamin, limage dun condenst, lensemble des particules de lUnivers ? Dois-je, ds prsent, me prparer endosser la responsabilit de ce quil adviendra de nous dans un proche futur ? Sa voix strangla. Il ne pouvait pas se hasarder plus loin sur ce terrain mouvant sans prendre le risque que sa raison ne sgare pour de bon. Jamais, il ntait parvenu exprimer ses doutes au sujet de la lgitimit de son existence. Mme face Stanislas, son meilleur ami, il avait chancel, deux doigts de se perdre. Ce coin dombre quil abritait en lui avait cr, stait envenim jusqu le submerger dun dluge de culpabilit. Et voil quil se mettait nu devant une parfaite inconnue, hostile qui plus est ! Il baissa le regard, renifla puis empoigna lchelle du tripod. Il en avait suffisamment dit. Si, malgr tout, Ambre restait sur ses positions, il ne pourrait se reprocher de navoir pas tent le tout pour le tout. Faites de moi ce que vous voulez, conclut-il en grimpant les chelons, mais sachez que je nai jamais t aussi franc avec personne. Ambre continuait de se taire, ptrifie, au pied de lastronef. Delaurier venait de la confronter ses pires dmons. Ses rves remontaient la surface, srigeant contre sa raison. Par ailleurs, tous se liguaient pour miner son quilibre mental, dj 258

fragilis. Delaurier nincarnait que la pice matresse dun odieux complot. Le vrombissement du racteur remplit latmosphre glace, lobligeant merger de sa torpeur. Elle attrapa lchelle et la gravit dans un tat second. Elle enjamba le Canadien sans lui jeter un regard et sinstalla dans le sige passager. Haziel, les mains sur les commandes, se prparait dcoller. Une dernire chose avant que nous ne regagnions le site et que vous ne me livriez mes bourreaux. Lorigine des zones dinfluence se situe dans les profondeurs, au cur mme des vestiges. Daprs mes calculs, dans quelques centaines de mtres au grand maximum, notre quipe aura atteint la source dnergie qui engendre ces paradoxes la surface du Glacier. Une source dnergie faramineuse, impensable pour nous, humains, et, de surcrot, en graduelle expansion. Il est inimaginable quelle ne soit pas en rapport direct avec ce que nous nous apprtons dcouvrir. Le couloir, miss Pasquier, la succession des portiques Nous fonons droit dessus. Peut-tre laurons-nous rejointe aprs-demain ? Demain ? Qui sait ? Que ferons-nous alors, confronts une forme de technologie qui nous dpasse, une machine, vraisemblablement, dont nous navons aucun moyen de dcrypter le fonctionnement ? Mais peut-tre nen avez-vous strictement rien foutre. Ambre gardait toujours le silence. Une ride profonde, entre ses deux sourcils, scindait le haut de son visage en deux moitis distinctes. Agac par son mutisme, Haziel abattit sa dernire carte. Le professeur Stanislas Stanford est prt sentretenir avec vous, si vous en exprimez le dsir. Si je ny suis pas parvenu, ce que je dplore, lui saura vous faire entendre raison. Il vous attend la base Ttra, votre convenance. La balle est dans votre camp. Le tripod commena slever dans les airs. Ambre boucla rapidement sa ceinture. Ils filaient vive allure vers le site quand elle se dcida enfin parler. Quand pourrai-je le rencontrer ? se contenta-t-elle de prononcer dune voix exempte dinflexion. Haziel nafficha aucune raction. 259

 Maintenant. Je vous y conduis sur-le-champ. Lengin vira de bord aussi sec.

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29 TRANGERS La chair de la crature lavait rendu malade. Terriblement malade. La grotte o il stait rfugi avait t le thtre de son supplice. Recroquevill entre ses parois troites, rduit son animalit, il y avait livr son combat contre la mort. Il en avait rchapp pourtant. Ses blessures se refermaient peu peu. Mais quoi bon survivre si ce nest que pour succomber la faim ? Ses membres rivalisaient de scheresse avec latmosphre de Padj. Sa peau, malmene sous ses haillons, scaillait. Partout, son piderme perdait ses jolies couleurs pour devenir aussi terne que lenvironnement hostile qui lentourait. Il tait bout de force. Emmitoufl dans sa tunique, il marchait, les pieds insensibles, les articulations ptries de grincements, les muscles nous telles des souches de bois. Le vent se jouait de ses vtements en lambeaux, lui lchait les os, si bien que sa vraie nature se tapissait dans ses entrailles, rvulse, en attente. La monotonie de sa progression sinterrompit dun coup. Il sut immdiatement quil ntait plus seul. Il se figea, humant lair glac, puis saccroupit. Les manchons qui enveloppaient ses mains senfoncrent dans la neige, son ventre frla leau de pierre, et il eut la sensation de se rtracter encore plus profondment en lui-mme. Ils se terraient quelque part dans limmensit blanche. Son regard ne les avait pas reprs, mais il discernait leur odeur. Elle lui parvenait par vagues, signifiant une prsence qui dtonnait dans cet univers minral. De chair et de sang chaud, voil ce dont ils taient faits. Des corps remplis de vie, qui, toutefois, ne partageaient rien de commun avec le monstre dont 261

il stait repu sa sortie du prcipice. Qui taient-ils ? Il essaya de glaner le maximum dinformations partir de ce fumet, de lui donner une couleur, une texture, de le dcortiquer travers les strates complexes de ses perceptions. En vain. Amenuis par le froid, il ne russit qu aiguiser sa frustration. Non loin de sa cachette, de frles silhouettes sactivaient dans le creuset dune valle trique. Elles y avaient tabli ce qui ressemblait un village ou un nid. Tout tremblant, il contourna un rocher, saplatit dans la neige pour les observer dans le menu dtail. Immobile, autant fig par le gel que par la stupfaction, il les examina longuement, son effarement ne cessant de crotre. Ses yeux lui jouaient-ils un tour ou se trouvait-il confront de pures abominations ? Des cratures qui parsemaient lenvironnement de leur empreinte ; des cratures qui possdaient la facult de penser et de concevoir ; des cratures frachement dbarques sur cette terre, venues dun monde distant dont il ignorait tout moins que cette information ne se soit perdue dans les mandres de sa mmoire. Mais cela ntait encore rien. Le vritable choc rsidait dans leur apparence. Ces trangers taient affubls de membres suprieurs et infrieurs qui sapparentaient aux siens. Comme si, eux aussi, avaient t engendrs par Mihitna. Comme sils taient ses congnres. Terrass par la violence de lmotion, il enfouit son visage dans la neige, sy roula en grognant. La douleur physique ne signifiait que peu de chose, compare la dvastation morale quil ressentait. Leur aspect tenait de linsulte, du sacrilge, et le ramenait immanquablement sa vision. Dans son jeune ge, il avait rv dun tre exactement semblable eux. Des bras, des jambes, une tte dresse pour observer les Archipels Clestes. Une baha, disait-on sur Imsh : une crature venue dailleurs, doue de perceptions. Il sen tait confi AminTadj quelque temps avant son dpart, lunique Alpaki mme de le comprendre. Comme sils taient ns du mme uf. prsent, il affrontait seul ce souvenir troublant. Seul face ceux qui se dnommaient eux-mmes les Uhmanes. Kyha, la 262

forme de vie qui lavait arrach sa stase, ne pouvait tre que lune dentre eux. Elle ressemblait donc a ! Un jappement courrouc lui chappa. La baha qui avait habit son rve tait-elle lentit Kyha ? Rflchir lui faisait mal. Il tait si hriss que son paisse torsade ne parvenait plus confiner ses vibrisses, qui surgissaient en dsordre du pan dtoffe dont il stait recouvert la tte. Impuissant grer cette inconfortable nouveaut, il mourait denvie de mordre, de griffer, de trpigner, de feuler. Et nullement dans lintention de jouer. Comment devait-il se comporter avec ces Uhmanes jaillis de nulle part ? Comment les intgrer dans son monde, se soustraire leur invitable contagion ? Il aurait prfr quils ne soient jamais apparus la surface de Padj. Dailleurs, il ne nourrissait aucun dsir de les connatre ni de savoir o se trouvait leur terre dorigine. Jamais au cours de leurs prgrinations les TalmaDjae les Dtachs navaient rencontr dentits si semblables eux. Dordinaire, les Timhkns, dont il tait un splendide spcimen, vivaient parmi leurs congnres, dans une autarcie parfaite. Ils navaient gure loccasion de se confronter laltrit et ils nen ressentaient nullement le besoin. La faim racornit ses divagations. Ces cratures qui grouillaient dans la valle taient constitues de chair, comme lui. Elles devaient se sustenter dune manire ou dune autre. Il rassembla son courage et se mit ramper en direction de leur repaire. Quand il fut suffisamment proche, il renifla de nouveau latmosphre, maintenant sature de leur prsence. Le got de ces Uhmanes ne lui plaisait rsolument pas. Acide et sec, il sapparentait celui de guerriers sur le point de lancer une offensive. Nulle part, il ne trouva trace de jeu en eux. Ils taient rigoureux et hirarchiss, prts tout. Prts le tuer, lui, si par malheur leurs routes venaient se croiser. Une pense plus terrifiante encore le frappa. taient-ils lorigine de la haine farouche qui avait endommag la conscience de son ouvreur ? taient-ils responsables de sa 263

chute vers la surface, du silence de Kalan ? Lide quils puissent possder ce pouvoir le plongea dans laffolement. une centaine de pas, une vague dagitation secouait les rangs des Uhmanes. Quelque chose se prparait. Un engin volant terminait sa phase dapproche. Bien que le rugissement de son systme de propulsion blesst ses oreilles sensibles, il sobligea tudier avec attention la manuvre datterrissage. Les Uhmanes, de mme que les Timhkns, avaient quitt leur le de naissance pour naviguer sur le Grand Ocan. Sil drobait lun de leurs navires, serait-il apte en comprendre le maniement, dcrypter les secrets de sa conscience ? Lui permettrait-il de rejoindre Kalan ? peine eut-il le temps de senflammer cette pense quun nouveau venu mergeait de la nef. Ses congnres sactivaient autour de lui en mettant une kyrielle de sons dpourvus de musicalit. Malgr cette cacophonie, le Timhkn largit ses niveaux de perception jusqu effleurer leur trame motionnelle. Ce quil y dcouvrit latterra. Leurs projections sensorielles se dvoilaient dans leur absolue nudit : cassantes, museles, chaotiques, aussi arides que le roc et leau de pierre. Il eut beau chercher, aucun flux ne transitait dun Uhmane un autre. Leur espce ne connaissait pas la cohsion. Des solitaires. La plante de glace attirait les tres de glace. Les deux soleils staient couchs depuis longtemps lorsquil se dcida saventurer dans le village. Malgr le danger, il tait dtermin drober du matriel et de la nourriture aux Uhmanes. Comme lui, ils supportaient grand-peine la temprature de Padj : ils dissimulaient leur anatomie sous dpaisses carapaces, et de la fume slevait de brasiers qui rougeoyaient proximit de leurs abris. Au rang des divergences, ils taient diurnes. Pour se dplacer, ils saidaient de violentes sources lumineuses qui dchiraient lobscurit. Ses yeux de Timhkn lui permettaient de voir autant de nuit quen plein jour. Il se rjouit de cet avantage quil nhsiterait pas mettre profit. 264

Le calme tait retomb. Les Uhmanes sabandonnaient au repos. Il savana avec prcaution jusqu lentre du camp. Il en huma le mlange dodeurs, la fois mystrieux et familier. Lcret de la fume lui piqua les narines et gnra de furtives rminiscences de son propre pass. Comme il aurait voulu que ce village ft le sien, quil puisse y faire halte en toute quitude. Avec douceur et une certaine nostalgie, ses doigts caressrent la membrane du premier abri quil rencontra. paisse et glissante, mais aise plier. Une tenture ? Les Uhmanes menaient-ils une vie nomade ? Des ondes de chaleur se dgageaient de la toile et il fut tent dy lover son corps pour se rchauffer. Il se ravisa. Ce ntait ni le lieu ni linstant de sabandonner au plaisir. Il reprit son avance, privilgiant les zones o lombre tait la plus dense. Malgr ses pendeloques, il voluait dans un silence parfait. En plein milieu du campement, il sarrta une nouvelle fois. Un brasier crpitait quelques pas de lui. Lenvie le prit de sy prcipiter, de se gaver de cette fournaise, demmagasiner le plus dnergie possible pour affronter ses futures preuves. Mais, l encore, le risque savrait trop grand. Des veilleurs montaient la garde et le foyer se dressait en pleine lumire. Leffort quil dut produire pour renoncer son caprice le laissa amer et courrouc. Sur sa droite, bien au chaud dans leur refuge, plusieurs Uhmanes changeaient des informations en jacassant. Il ne sattarda pas. Sur un surplomb reposait la nef dont il avait suivi la manuvre. Il fut trs tent de sen approcher pour sonder sa carapace du bout de ses doigts. Ide quil abandonna quand il avisa la silhouette dune sentinelle campe face la rampe daccs. Il se glissa derrire elle, envelopp de noirceur, les sens en veil. Elle ne tmoigna daucune raction au moment o il la frla. Elle se tenait sa merci, la porte de ses griffes, de ses dents, offerte ses lubies. Il poursuivit sa route, rjoui par sa dcouverte : limpermabilit des Uhmanes serait son plus grand atout sur cette terre.

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Le Timhkn trouva enfin ce quil tait venu chercher : un abri do aucune prsence nmanait. Il se faufila lintrieur. Lobscurit y tait encore plus intense que dans le village. Quelques instants furent ncessaires ses yeux pour quils sacclimatent. Il se redressa lentement de toute sa taille. Sa tunique glissa en arrire et il sentit ses vibrisses, toujours hrisses, caresser la toile du plafond. La sensation de frottement fut dsagrable, mais eut pour effet dlectriser ses sens. Camp sur ses longues jambes, il attendit, profitant de la quitude et de la chaleur pour se rassrner. Il senhardit mme respirer plus fort, testant le got de lair du bout de sa langue. Une nouvelle fois, un bouquet dexhalaisons inconnues submergea son odorat, le plongeant dans la perplexit. Assur quaucun danger ne le menaait, gay par la douceur ambiante, il entreprit de fouiller le refuge. Il dnicha demble une grande couverture qui laiderait se protger du froid, puis dautres pices dtoffes quil identifia, par leur dcoupe, comme des vtements uhmanes. Il dposa le tout dans un coin puis se mit en qute de nourriture, en sappliquant ne pas laisser de dsordre derrire lui. Le propritaire des lieux ne manquerait pas de sapercevoir quun intrus avait pntr son territoire. Inutile dajouter ses tourments lanimosit des trangers. Sans sattarder, il accumula un bric--brac dobjets susceptibles de contenir des denres, vritable exercice dimagination. Il navait aucune ide du rgime alimentaire des Uhmanes. Mangeaient-ils des plantes, des algues, des fruits, de la chair ? Et sous quelle forme ? Possdaient-ils des dents ? Soudain, lexcitation lemporta sur son dsarroi. En dpit de son aspect incongru, la situation tait divertissante. Avec des gestes fbriles, il emballa ses provisions dans la couverture, empila les vtements par-dessus. Si son organisme acceptait la nourriture uhmane, il pourrait enfin se rassasier et recouvrer des forces. Il en salivait dj. Un bruit dans son dos le fit sursauter. Des pas lourds martelaient la neige. Trop tard pour schapper. Il scruta brivement les environs, la recherche dune cachette.

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Aussitt lUhmane lintrieur, une violente clart corcha le regard du Timhkn. Dissimul derrire un amas dobjets, dans une immobilit de prdateur, il patienta jusqu ce que ses pupilles soient mme daffronter ce retour intempestif de la lumire. Puis, profitant dun interstice, il sappliqua dtailler le nouveau venu. Celui-ci se tenait au centre de labri, engonc dans sa carapace. Il inspectait les lieux. Le Timhkn prit peur. Comme il avait t stupide de prtendre passer inaperu. Ltranger avait forcment relev des traces de sa prsence. Devait-il sapprter combattre pour sa survie, tuer ? Il ferma les paupires, se fora temprer lemballement de son mtabolisme de dfense. Ses griffes restrent nanmoins lair libre, afftes. Contre toute attente, lUhmane finit par se dtendre. Ses muscles se relchrent et il se laissa choir sur une natte en soupirant. Il entreprit aussitt de se dbarrasser de ses nombreuses couches de protection. Accapar par ce mticuleux processus deffeuillage, le Timhkn sen trouva ptrifi. Il ne stait pas prpar voir un Uhmane de si prs. Sa peau luisait, ple et lisse. Aucun tatouage ni ornement ne dcorait ses membres. Aucune scarification ne soulignait sa frle ossature. Ses articulations jouaient dune faon qui aurait rendu certains de ses propres mouvements impossibles. Comme elles paraissaient fragiles ! Sr quun seul coup de griffes suffirait les disloquer. Encadrant son visage, une masse de vibrisses noires et fines crait un vif contraste avec la blancheur de son teint. Ses yeux, trs rapprochs, senfonaient dans leurs orbites. Aussi sombres et froids que les siens taient lumineux et chauds. Si ce spcimen reprsentait fidlement son espce, les Uhmanes taient des tres la morphologie dlicate, et cela malgr limpression dagressivit qui se dgageait deux. De son ct, ltranger restait totalement indiffrent la ralit, physique ou sensible, de son visiteur. Il sabsorbait dans une tche rptitive, dont le but chappait au Timhkn. Il dposait sur sa natte des piles dtoffes, quil prenait soin de 267

ranger et daligner au pralable. En dpit de cette apparence de rigueur tranquille, ses penses taient tortures, ses motions obsessionnelles, ses actes ne servant qu canaliser son agitation intrieure. Le Timhkn se retira vivement de son influx. Il souffrait, contamin par cette dsagrable promiscuit. Plus il ctoierait les Uhmanes de prs, plus il lui serait difficile de se dbarrasser de leur imprgnation. prsent, lUhmane faisait mine de vouloir passer autre chose. Il contemplait son travail avec un plaisir ostensible, mettant de petits couinements satisfaits. Il vaqua encore diffrentes occupations, puis la fatigue eut raison de lui. Il sallongea de tout son long sur sa couche, semmitoufla dans une paisse couverture pousant la forme de son corps. De sa bouche slevrent quelques marmonnements indistincts, puis lobscurit envahit labri. Il tait temps. De sa cachette, le Timhkn couta la respiration de ltranger devenir de plus en plus ample et rgulire. Lorsquil fut persuad que ce dernier dormait profondment, il se redressa et, emportant son fardeau, se glissa lextrieur. Il sloigna au plus vite du village. Il lui fallait maintenant trouver son propre refuge pour la nuit. Il frmissait dj lide dexplorer le contenu de son larcin.

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30 INTRUS Seth Tranktak tait anxieux. Quelque chose nallait pas. Une gne soudaine, un besoin inexpliqu de fuite staient empars de lui ds linstant o il avait regagn sa tente. La porte franchie, sa respiration et son pouls staient emballs de faon incontrlable, sans que cela rsulte des deux longues et parfaitement inutiles heures de runion que lui avait imposes le colonel Taurok. Certes, il ne pouvait nier que ce dernier lavait mis hors de lui. Ce type incarnait larchtype du militaire stupide et born. Une caricature ! Pourtant, sil voulait garder les mains libres, il se devait dafficher une image sereine et charismatique. Seul le colonel tait mme de satisfaire ses exigences. lui de le manuvrer avec subtilit, de le caresser dans le sens du poil, de manire lui extorquer les autorisations ncessaires. Dordinaire, il se montrait trs fort ce petit jeu-l. Il tait un manipulateur-n. En vrit, il navait aucun respect pour les miliciens. Et les spcimens auxquels il avait vendu ses faveurs relevaient de la pire engeance. Ds que loccasion se prsenterait, sr quils agiraient lencontre du bon sens. Ils avaient de qui tenir. Le sieur Boubakine nen faisait qu sa tte. Il jubilait tirer les ficelles depuis son prtentieux Palais de lArc, emptr dans ses milliards de crdits. Mme si cela navait rien dofficiel seule la milice tait dans la confidence , nul doute quil possdait la plupart des entreprises de prospection de la colonie. La GemmaCorp et la TerraCom avaient tour tour t rachetes sous le couvert de transactions fictives et, bientt, la plante entire appartiendrait au consortium Boubakine. Autant la rebaptiser plante Boubakine ! Mieux valait donc surfer sur

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la crte du tsunami, histoire de se trouver sur les hauteurs lorsque la dferlante sabattrait sur le rivage. Le xnologue savana au centre de la tente. Son malaise ne refluait pas. Une unique envie le taraudait, celle de dguerpir dare-dare pour retrouver linfme cantine o il avait pris son repas du soir en compagnie dune arme de bidasses. Il survola la pice du regard. Limpression dtre pi, viol dans son intimit, ne le lchait pas. La rage froide dans laquelle la runion lavait plong ny tait pour rien, mais il tait tout fait plausible que ce tordu de Nathanael Taurok ait camoufl des mouchards dans ses quartiers. Cela cadrait parfaitement avec le personnage. Lide le rconforta quelque peu. En dfinitive, il subissait un simple test quil lui fallait traverser sans sourciller. Aucune faiblesse ne lui serait pardonne. Il se laissa choir sur son lit en billant dune faon outrancire puis entreprit de se dbarrasser de sa tenue dextrieur : bottes, gants, parka, pantalon isotherme. Il en profita pour sortir des vtements de rechange de son sac et se mit aussitt les ranger avec mthode. Dordinaire, cette activit le calmait. Sa nature fantasque ncessitait une bonne dose de rigueur. Les choses devaient occuper leur place respective. Partout. Dans sa tte aussi bien que dans son environnement immdiat. Matriser chaque aspect de sa vie, brider ses lans, ses pulsions ngatives. Ne pas lcher les commandes, ne serait-ce quune fraction de seconde. Sinon, il drapait, et ctait la chute inluctable, la perdition, le retour du chaos qui avait marqu son adolescence. Sa part dombre, il ne souhaitait la dvoiler personne. Et au colonel Taurok moins qu quiconque ! Ses doigts sternisaient sur les mmes pliures. Sil lavait pu, il aurait mesur la longueur de chaque coin, calcul le degr de chaque angle. Malgr son application, ses penses ne tardrent pas sgarer. Limage dsagrable du major Wilhelm simposa son esprit. Des dents longues et troites, un regard qui rsistait toute investigation. Ce type ressemblait un reptile. Nerveux et dangereux, prt planter ses crochets dans sa proie 270

jusqu ce que mort sensuive. Il faudrait quil sen garde comme de la peste. Le colonel, en dpit de son allure de brute paisse, tait aussi prvisible que le grondement de tonnerre aprs lclair. Wilhelm tait fait dune autre toffe : mouvant et glissant, impossible manipuler. Et puis il y avait cette Pasquier. Son cur semballa lvocation de la biologiste. Il lavait croise diverses reprises, lors de colloques scientifiques. Elle ne lui avait jamais adress la parole. se demander si elle stait une fois avise de sa prsence. Elle semblait appartenir des sphres thres, suprieures. Une vraie salope , se plaisait le clamer haut et fort Wilhelm. Une salope, peut-tre. Mais indniablement magnifique. Il recommena son pliage, avala gloutonnement sa salive. Sexciter ne le fatiguerait que davantage. Son voyage depuis la base minire de Jasp 33, situe deux mille kilomtres plus au sud, lavait reint. Les vols spatiaux le rendaient toujours malade, sans cesse intervertir le bas et le haut. Il dposa avec soin sa pile de vtements sur la table de chevet et traversa la pice en quelques pas. Son visage se reflta dans le petit miroir fix au-dessus de la bassine rglementaire, destine ses ablutions. Ses cheveux jaillissaient en bataille. laide de son peigne, il les spara en deux moitis gales puis se mit les lisser, son regard noir perdu dans celui du type aux allures de dandy qui le dvisageait dans la glace. Un nez droit et dlicat ; des lvres, finement modeles, mais pas inexistantes. De son apparence se dgageait quelque chose de fminin, de raffin, qui ne lui dplaisait pas. Sa bouche se fendit dun sourire complaisant. Rassur par son image, il regagna son lit. Il ne put rprimer un lger soupir dexaspration. Ces militaires taient impayables ! Ils lui fournissaient une tente individuelle quipe, soi-disant, de toutes les commodits. Mais pourquoi, bont divine, oubliaient-ils les couvertures ? Le thermomtre extrieur affichait moins trente degrs. Voulaientils quil meure de froid avant mme davoir entam sa mission ?

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Il fouilla dans ses bagages et en extirpa un sac de couchage. Grce Dieu, il tait prvoyant. Depuis longtemps, il avait appris ne compter que sur lui-mme. Il sinstalla confortablement sur le matelas, tapota son oreiller puis jeta un dernier regard la pice. Il y rgnait un bazar indescriptible. Des caisses de matriel sempilaient sur les cts aussi bien que dans un souk. En guise dappartements, Taurok lui avait attribu un dpotoir. moins que ce bordel ne constitue les preuves, trs mal dissimules, dune perquisition en bonne et due forme Comment allait-il parvenir trouver le sommeil dans un pareil foutoir ? Lide de mouchards, camoufls par le colonel, le retint de se relever pour mettre de lordre. Ni dfaillance, ni asprit, ni imperfection. Une surface lisse noffrant aucune prise lennemi. Un visage amne, mais tudi. La vision dun homme structur et mticuleux lui convenait, tant quelle ne trahissait pas ses excs de maniaquerie. Il tcherait de sen souvenir. Il teignit la lumire et sendormit presque aussitt.

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31 AU CROISEMENT DES CHEMINS Kya avait gagn la base Ttra au lever du jour. Elle souhaitait tre repartie avant le rveil de son paternel, ses dernires affaires charges dans le coffre du patineur. Alors, pourquoi, neuf heures trente passes, se trouvait-elle encore l, assise sur son lit, caresser Erwin ? Sa chambre lui paraissait trange et familire la fois. Comme si une partie delle-mme sy accrochait encore, tapie dans les replis de son dredon, dans lpaisseur de la moquette rose dfrachie qui avait pous durant prs de dix annes terrestres la plante de ses pieds nus, sur ces murs o subsistaient sous forme de morceaux de posters arrachs les traces de son adolescence. Ces rmanences ntaient que les sursauts dune ralit chue, elle le sentait bien. Le lien qui lunissait ces vestiges delle-mme avait commenc se dliter. En quittant la base, elle avait mis en branle un processus qui lloignait inluctablement de son enfance. Sa volont farouche de demeurer stoque face cette dbcle ny rsista pas. Les larmes inondrent ses paupires. Elle se trouvait au croisement des chemins, ni tout fait dbarrasse de sa peau de gamine, ni compltement prte endosser sa carapace flambant neuve dadulte responsable. Elle renifla, enfona ses mains dans la fourrure dErwin. Heureusement que je tai, toi, mon gros matou, ma grosse bestiole. Je suis venue rien que pour te voir. Tu me manques tant ! Erwin lui rpondit par un miaulement de contentement. Une grosse bestiole, en vrit, dont les poils, longs et dordinaire soyeux, semmlaient entre ses doigts. Son pre lui avait ramen le chaton, alors quelle tait encore toute petiote. Ctait maintenant un magnifique matou de dix ans. 273

 Papa ne te brosse pas trs rgulirement, on dirait. Tout fout le camp, mon gros minet. Haziel joue au prospecteur avec la grande chasse et Miguel ne madresse plus un regard. Je tenvie, toi qui passes ton temps ronronner, aiguiser tes griffes sur le canap du labo et te faire gratouiller le dos. Erwin approuvait sa faon en labourant le tissu de son pantalon avec dlices. Kya le souleva pour chapper la torture de ses triturations affectueuses. Que tes lourd, ma parole ! a doit tre Korpatov qui te nourrit. Tu sais, jaimerais temmener, mais le Nid nest pas lendroit idal pour un chat, surtout un norme chat comme toi. Tu es bien trop apptissant ! Jaurais peur que tu finisses dans une casserole en assortiment dune plate de courgettes. Erwin miaula pour la remercier de cette intention altruiste. Kya le serra contre son cur. Dans la base des indpendantistes, elle navait pas trouv de confident. Les nideux de son escouade ntaient pas des tendres : pour la plupart des enfants abandonns, des orphelins soustraits aux crches dAlabina. Elle tait diffrente. Elle avait t leve dans lamour, mme si ctait celui dun papa tout seul et dune bande de scientifiques balourds, mais attentionns. Finalement, si ce nest dune mre, elle navait manqu de rien. Les ti-culs lavaient compris ds linstant de son arrive. Sa vie chez les Enfants de Gemma ne consistait quen une suite dpreuves. Mme Miguel ne lui autorisait aucun cart. Il tait si distant, un vrai leader ! Jamais elle noserait se confier lui. Lui parler de ses peurs, de ses angoisses, de la voix entendue au fond de la valle des Ombres qui, malgr les semaines coules et son intention de surmonter le traumatisme, demeurait toujours aussi vivace dans son esprit. Kya ? Tu es revenue ? Elle sursauta, arrachant un miaulement affol Erwin. Son pre se tenait dans lembrasure de la porte et la dvisageait avec ce quelle prit, de prime abord, pour de leffroi ou de la colre. Elle se leva dun bond, mains sur les hanches, prte riposter loffensive qui allait immanquablement suivre.

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 Papa, je ne tappartiens pas ! attaqua-t-elle. Mettons les choses au point. Je suis une adulte, et rien ni personne ne pourra mempcher de mener ma vie ma faon. Dsormais, je vis dans la montagne, dans la base des Ses rcriminations moururent dans le pashmn de Stanislas. Ce dernier stait prcipit dans la chambrette et avait saisi sa fille bras-le-corps. Il la pressait contre son cur comme un prsent du ciel. Kya en fut dsarme, nescomptant pas ce type de raction. Elle sentit dun coup sa frle dtermination fondre aussi bien que neige au soleil. Ce confident quelle cherchait en vain depuis des semaines, elle lavait enfin trouv. Elle enfouit son visage contre lpaule de son pre pour y dissimuler ses larmes. Ma grande, tu mnes ta vie ta faon, lui susurrait tendrement le professeur. Cest moi qui ai t stupide. Stupide et goste. Un labo de physique nest pas un endroit appropri pour le dveloppement dune belle jeune femme enthousiaste qui ne demande qu croquer la vie. Pardonne-moi. Vaincue, Kya sabandonna ltreinte. Dans son cur, elle bnit Alta et Mira pour ce bienfait accord. Elle avait toujours coutume de remercier les lments. Rien ne jaillissait du hasard. Enfin, elle se dgagea. La douceur comme la rage se devait dtre panche petite dose. Une leon difficile appliquer au vu de sa nature impulsive. Papa, tu crois aux rumeurs rapportes par les extracteurs ? lcha-t-elle de but en blanc. Par Planck ! sexclama Stanislas, en spongeant les yeux du revers de sa manche. De quelles rumeurs veux-tu parler ? Eh bien, tu sais, de celles qui voquent dabominables monstres crchant au fond des gouffres abyssaux et se repaissant du sang des enfants gars ! Le professeur clata de rire. De bon cur et de soulagement. Il tait si heureux de retrouver sa Kya, aussi pleine de fougue et dimagination quavant son dpart. Il se sentait soudain si lger. Le point de Collapsus navait qu bien se tenir !

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 Ce sont ce quon appellerait des lgendes urbaines, si toutefois on habitait encore Alabina. Je me souviens qu lcole vous vous terrorisiez avec ce genre de niaiseries. Ctait celui qui inventerait la plus sordide histoire, celle qui produirait le plus affreux dessin. Tu tais doue ce petit jeu. Tu en as traumatis plus dun ! Qui sme lorage rcolte la tempte, songea la jeune fille. Sa dconfiture de la valle des Ombres lui tait-elle imputable ? Recevait-elle, aprs une bonne dcennie, la monnaie de sa pice ? Ctait vraiment si terrible ? se hasarda-t-elle. Et bien pire ! Le petit Timothe, que tu te plaisais visiblement torturer, stait fait pipi dessus de trouille en coutant tes horreurs. la sortie de la maternelle, javais d affronter le courroux dune harpie dchane sa mre pour tpargner une magistrale fesse. Si on revenait plutt aux extracteurs, papa. Certains nontils pas jur avoir rencontr des cratures lors de leurs missions de prospection ? Des ivrognes, peut-tre, plaisanta Stanislas. On picole pas mal dans ce milieu. Rien na jamais t prouv de manire scientifique, je te rassure. Un soupir dnervement secoua la jeune fille. Je ne songeais pas une tude mene en bonne et due forme ! Je me demandais simplement si tu y attachais une quelconque crdibilit. Kya, les seules formes de vie subsistant dans les sous-sols de la plante sont des micro-organismes, des bactries, des lichens, des champignons ou je ne sais quoi dautre. Quant aux fouineuses un pur produit de la bio-ingnierie , elles svissent dordinaire en surface. Concernant des monstres souterrains sanguinaires dvorant des enfants on le saurait, depuis le temps ! Il ny a pas dtres intelligents tlpathes ou ce genre de choses ? Stanislas lui dcocha un sourire perplexe. Et si tu me prcisais le fond de ta pense.

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Kya se renfrogna. Quirait imaginer son paternel si elle lui avouait avoir entendu quelquun murmurer son nom au fin fond dun abme ? Elle commenait peine smanciper et inspirer le respect, ce ntait pas le moment de passer pour une dingo. Et puis elle voulait prserver la fragile intimit qui venait de renatre entre pre et fille. Elle avala sa salive. Je minterrogeais, cest tout. Il circule un tas dhistoires bizarres dans les villages. Peut-tre ne devrais-tu pas ctoyer les mineurs si souvent. Sils te mettent de mauvaises ides en tte O habites-tu, dailleurs ? Je pourrais te rendre visite, de temps autre Kya clata de rire. Une manire de dissimuler son trouble. Tu imagines que tu russirais textraire de ton labo ? Papa, je te connais mieux que si je tavais fait. Stanislas samusa de la boutade. Toutefois, il ntait pas dupe. Quelque chose tracassait bel et bien sa fille. Elle tournait autour du pot. Stanislas ! hurla cet instant la voix de Vladimir dans lintercom du premier tage. Haziel est ici. Et la chercheuse de la CosmoTek laccompagne. Nous reprendrons cette discussion plus tard, Kya. Je suis sr quHaziel a plein de choses fascinantes nous raconter. Geste singulier, son pre avait referm sa main sur la sienne. Il lentranait hors de la chambre, dans son univers lui. Dans ltroit corridor, leurs doigts se desserrrent et ils pntrrent dans le laboratoire la manire des deux lectrons libres quils avaient toujours t : spars de corps et desprits. Kya ntait quimparfaitement parvenue se librer du poids qui pesait sur sa conscience, et Stanislas naviguait dj vers les horizons lointains de la physique. Lun et lautre taient des tres passionns, mais leurs lans spanouissaient dans des sphres diffrentes. Comme toujours, Haziel savrerait plus mme dcouter les confidences de la jeune fille, si toutefois il navait pas entirement succomb au charme de sa directrice de projet. Erwin, qui avait embot le pas du pre et de la fille, fut tout retourn de dcouvrir tant de monde rassembl autour de son 277

fidle canap. En dpit de lheure matinale, le labo bouillonnait deffervescence. Le poil dress, il fila aussitt sous un bureau. Haziel et Ambre trnaient au centre de la pice, encadrs de quelques chercheurs avec qui ils changeaient les banalits dusage. Lattention de Kya fut instantanment attire par la fameuse Ambre Pasquier. Ctait une femme lance la peau mate, le front haut, les yeux en amande, noirs ou bruns ce que la jeune fille pouvait en juger. Son visage, sculptural, et ses traits marqus lui confraient un air froid, ou sombre au choix la limite de larrogance. Haziel la dvisageait avec une insistance qui frlait la crtinerie. Ctait flagrant quil tait amoureux. Du haut de son mtre soixante, Kya sentit la jalousie pointer frocement le bout de son nez : il ne lavait jamais contemple de cette faon-l ! Tandis que Stanislas savanait dans la pice pour changer une poigne de main avec la nouvelle venue, ladolescente se replia dans un coin du laboratoire. La conversation allait naviguer dans des eaux beaucoup trop troubles son got. Docteur Pasquier, cest un honneur, sexclama le professeur. Jtais certain que mon cher ami Haziel trouverait les mots pour vous convaincre de nous rendre visite. Lexpression est mal choisie, rpondit Ambre sur un ton acerbe. Lide dinfiltrer secrtement mon quipe pour satisfaire votre curiosit tait fort dplace ! La fin justifie parfois les moyens. Lorsque vous aurez saisi lampleur de la problmatique, vous comprendrez la ncessit de notre stratagme. Faites en sorte que votre point de Collapsus attise les flammes de ma mansutude. Stanislas, dconcert, se racla la gorge en sondant Haziel du regard. Il faut amadouer la bte , lui avait avou ce dernier lors de leur brve transmission. Une panthre, oui ! Le Canadien avait d en voir de toutes les couleurs. La panthre en question inspectait la pice, reluquant les crans et lenchevtrement dappareils qui phagocytaient le volume, dj restreint, du laboratoire. Elle ne se rappelait pas avoir jamais rencontr autant de fouillis. Dobscurs diagrammes 278

recouvraient les murs, et les consoles croulaient sous une multiplicit dinstruments dsuets pavs numriques lancienne, tablettes graphiques non holographiques quand elles ne disparaissaient pas sous des amoncellements de documents ou des restes alimentaires. Il fallait choisir judicieusement son chemin pour ne pas se prendre les pieds dans un rseau titanesque de cbles et de fibres, ou encore craser des piles de papiers froisss. Partout sur les tables, des tasses de caf moiti vides sigeaient au sommet de classeurs bancals do dbordaient des pages de formules mathmatiques griffonnes et illisibles, mme pour un praticien assidu. Holovids et crans virtuels jaillissaient de ce magma archaque comme des aberrations chappes du futur. Quant lunique objet convivial de la pice, un canap rouge, incongru au milieu de ce capharnam, il donnait limpression dtre au moins tricentenaire. Des rsidus pileux dun animal quelconque, chien, chat ou autre elle prfrait ne pas le savoir , en recouvraient le tissu, dj en charpie. La chercheuse opina du chef, une expression sarcastique sur le visage. Cest donc ici que vous travaillez. Lendroit est charmant, je le concde. Un pur produit de la haute technologie gemmienne. Je pensais que la base Ttra avait t abandonne depuis des annes, eh bien, jtais encore loin de la vrit. Stanislas toussota en escamotant quelques feuillets pars et tachs de la surface de son bureau. Ambre continuait son exploration des lieux, tandis quAlexis et Youri faisaient une timide apparition, hirsutes et mal rass. Ces diagrammes et ces oscillations sur les holovids sont les manifestations de votre point de Collapsus ? reprit-elle. Oui, ils retracent lvolution en temps rel des zones dinfluence. Elles se caractrisent par des fonctions dondes et non des valeurs ponctuelles. En rsum, elles incarnent les probabilits quun vnement fcheux survienne. Plus lamplitude de londe est leve et plus nous risquons dprouver une perturbation de notre espace-temps. Cest ce que javais cru comprendre des explications fumeuses de votre sous-fifre. tre ou ne pas tre Une question 279

qui ne date pas dhier. moins quelle ne doive tre ractualise en tre et ne pas tre . La chercheuse toisait Haziel, les bras croiss. Celui-ci dglutit avec peine, ce qui nchappa pas Stanislas. Il en resta stupfait. Que diable cette tigresse lui avait-elle fait ? Permettez-moi de vous prsenter mes collaborateurs, digressa rapidement le professeur, prsupposant quelque tracasserie venir. Dabord : Bhagyashr Gupta et Justine Monaghan, les deux algoriciennes et mathmaticiennes hors pair de notre quipe. Puis Youri Malenko, Michael Hopkins, Vladimir Nemeth, Paul Lacroix et enfin, juste tomb du lit, notre ami Alexis Korpatov. Tous physiciens des particules ou gophysiciens. Ambre sastreignit serrer des mains et changer des compliments. Haziel avait saisi loccasion pour sclipser vers la machine caf, lentre de la pice. Il remplissait de grandes tasses dcores leffigie de divinits hindoues figes dans dabracadabrantes postures, seuls rcipients quil avait russi dnicher. Un cadeau de Bhagyashr pour les dix ans du labo. Profitant de cette aubaine, Kya le rejoignit. Je nai pas encore dcid si je dois te gifler ou te faire la bise, dbuta-t-elle le plus srieusement du monde. Les deux me conviennent ! Et puis tu nas que du jus de navet dans tes petits bras ! Je ne risque pas grand-chose. Kya lui assna une claque dans lestomac puis se mit rigoler. Tu mas manqu, frangin ! Tu nas pas honte davoir disparu comme a ? Si, terriblement. Mais ta place je ne la ramnerais pas. Tu tes toi aussi clipse dans la nature, ce quil parat, au dsespoir de ton paternel. Vilaine sorcire, tu ne vaux pas mieux que moi. Alors, on est quittes. Un partout ! Un partout ! Haziel lui dispensa un gros bisou sonore sur le front.

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 Tu tamuses bien avec la grande gigue ? enchana du tac au tac la jeune fille. Je vous ai vus vous engueuler sur le Glacier. Elle na pas lair commode. Tu nous espionnes ? Cest ton Miguel qui te le demande ? Nvoque pas Miguel devant mon pre, Hazee ! Il ne sait pas pour les Enfants de Gemma. Je nai pas encore russi le mettre au courant. a restera notre secret. Korpatov chargea une premire srie de tasses sur un plateau et entreprit de servir les scientifiques. Kya en profita pour attirer son ami un peu plus lcart. Elle reprit voix basse. Jai vcu une exprience bizarre dernirement, dans le gouffre de la valle des Ombres. a sonne plutt pas mal pour un dbut. Quest-ce que tu es alle fabriquer dans cet enfer ? Un astronef sy est abattu. Miguel voulait que jy jette un il pour vrifier sil y avait quelque chose rafler. En fait, ctait comme un rite de passage, tu piges ? Un test pour tre accepte dans la communaut. Je vois trs bien. On appelle a un bizutage. Un truc de gamins attards. Rien foutre de ton avis ! Cest ma vie aprs tout. Et puis jy ai survcu. Cest ce qui compte. Tu me fais peur, Kya. La prochaine fois que ce Miguel exigera de toi ce genre dexploit, tu men parles et je lui casse la gueule ! Compris ? Pour a, faudrait que tu sois dans les parages ! Et puis cest plutt lui qui te cassera la gueule, gringalet. On parie ? On ne parie rien du tout. Que ce crtin aille au diable ! Tu as averti les services sanitaires au moins ? Je nai pas eu vent dun crash rcent dans cette rgion. a ne date pas dhier. Ses occupants sont morts depuis belle lurette. Lengin repose sur un terrain instable. Il finira sous peu broy par les rochers. Le problme nest pas l. Dans ce cas o est-il ?

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 Jai entendu des voix, Hazee. Au fond de ce fichu gouffre ! Quelquun ma appele par mon nom, tu comprends ? Jai clairement peru le mot Kya rsonner dans mon esprit. Haziel dvisagea la jeune fille avec intensit. Miguel ne toblige pas fumer ou avaler des trucs bizarres ? Des champignons de culture ou de lacide ou quelque chose dans ce style ? Je suis srieuse, explosa Kya en entranant le Canadien dans le corridor. Cest pour cette raison que jai pens aux cratures des profondeurs. Elle avait baiss le ton sur ces dernires paroles. Kya, ne recommence pas avec a ! Quand tenfonceras-tu dans le crne que ces histoires ne sont que de pures affabulations pour effrayer les gosses aussi crdules que toi ? Il ny a rien dans le sous-sol de cette plante absolument rien, je te le jure sur la tte dErwin ! Et, l, je ne parle pas de ton chat. Il avait marqu une lgre hsitation. Limage de la salle hypostyle et du couloir aux inscriptions, rcemment dcouverts par lquipe Pasquier, lui avait brutalement saut lesprit. Il venait de profrer un norme mensonge. Il le regrettait dj. Au cur du laboratoire, les tasses de caf avaient trouv leurs destinataires. Ambre y gotait du bout des lvres, tandis que Stanislas abordait lun de ses sujets de prdilection. Est-ce que le paradoxe du chat de Schrdinger vous rappelle quelque chose, docteur Pasquier ? La chercheuse eut peine le temps douvrir la bouche que le professeur, son grand dsarroi, lui tournait le dos et se mettait parcourir les lieux dun pas nergique, son pashmn flottant derrire lui comme ltendard dun navire battu par les vents. Tout en farfouillant dans le ddale des consoles, il enchana : Il y a prs de trois sicles, en 1935 trs exactement, Erwin Schrdinger dcouvrait la fonction mathmatique qui permet de connatre la concentration de londe lectronique dans latome. Pench en avant plus que de raison, il schinait attraper quelque chose sous un bureau. Erwin, jai besoin de toi !

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Ambre ntait pas trs sre davoir bien entendu. Elle craignit un instant de voir surgir dun recoin sombre de cet endroit improbable le fantme dudit physicien. Elle soupira, sans quelle arrive dterminer si ctait dnervement ou de soulagement, lorsquelle comprit de qui il retournait. Stanford sen revenait, un norme chat angora dans les bras. Imaginez une bote opaque, lui intimait le professeur en dposant dlicatement Erwin sur le canap rouge. Une bote dans laquelle jenferme un matou, pareil celui-ci, et un flacon de poison mortel reli un compteur Geiger. Imaginez ensuite que ce sofa soit la bote en question et ce chat, eh bien, le vritable chat de Schrdinger. Jusque-l tout va bien. Le minet afftait ses griffes sur le tissu du fauteuil. Kya stait rapproche, vaguement alarme par le comportement de son pre. Haziel observait la scne depuis le seuil du labo, un sourire au coin des lvres. Stanislas tait incontestablement dans lun de ses meilleurs jours. Rattach ce flacon, un dispositif de dclenchement command par la destruction alatoire dun atome duranium radioactif. Si latome se dsintgre, llectron ject lors de la raction ira frapper le dtecteur, actionnant dans la foule le marteau. Ce marteau qui, son tour, brisera la fiole, librant son poison ltal. Adieu, le chat ! Erwin, fais le mort, sil te plat ! Ncoute pas les btises de mon cingl de pre, lana la jeune fille Erwin, en se vautrant dans les coussins du divan. Elle se mit caresser le matou entre les oreilles, tandis que celui-ci fouaillait de la queue, visiblement agac davoir t extirp de sa planque. Kya ! Tu viens de tinstaller dans une bote totalement hermtique relie un dispositif radioactif, la gronda gentiment le professeur. Outre le danger extrme auquel tu texposes indment, tu vas gcher mon exprience. Ladolescente soupira et continua cajoler Erwin, alors que Stanislas reprenait son explication lintention dAmbre Pasquier. Si latome ne se dsintgre pas, la raction en chane ne se produira pas, laissant notre minet en vie. Pour preuve, Erwin

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achve tranquillement et dans la plus grande indiffrence la destruction de mon canap, sous le regard attendri de ma fille. a me convient ! approuva cette dernire. Mais il est impossible danticiper le rsultat du processus alatoire, poursuivit Stanislas. Soit le flacon reste intact et lanimal chappe au massacre, soit le flacon se casse et il meurt. Jusqu vrification du contraire, le chat de mme que le dispositif de dclenchement coexistent dans une superposition de deux tats opposs. En rsum, cest lintgralit dun systme appartenant notre monde macroscopique et matriel qui dpend du comportement quantique et imprvisible dun petit atome de rien du tout. videmment, dans ce curieux cas de figure, Erwin est vivant et mort la fois. Cest tordu, lcha Kya. Je me rappelle maintenant pourquoi je rechigne foutre les pieds dans ce maudit labo. Le matou stait mis sur le dos et mordillait les doigts de la jeune fille. Ce nest que lorsquun observateur tre humain ou appareil de mesure regarde dans la bote, continuait Stanislas, quil dtermine, par son acte, ltat rel du chat, lui permettant dchapper son tat quantique superpos. En clair, ce qui arrive au chat de Schrdinger voque ce qui se produit par intermittence au point de Collapsus. Malgr nos efforts pour cerner et amadouer son comportement, la ralit nen fait qu sa tte, elle redevient sauvage Toujours ces mmes dlires de matheux, grommela Kya en lchant les griffures quelle venait de rcolter. Erwin, de son ct, avait bondi du canap pour atterrir sur le plan de travail dune console, provoquant lbrouement dune liasse de papiers recouverts de formules. Stanford dsigna le minet en rigolant. Quelle parfaite coordination ! En plus de possder le don dubiquit, ce matou est tlpathe. Ambre se sentait lgrement saoule. Elle avait perdu de sa superbe, dstabilise par lattitude dsinvolte et inattendue du professeur. Elle ne comprenait pas comment celui-ci parvenait faire preuve dun tel humour. 284

Faute dy adhrer, elle avait instantanment class Stanislas dans la catgorie des excentriques. Son grand pashmn qui ondoyait dans le labo au fil de ses dplacements chaotiques ; ses gesticulations ; ses cheveux blancs ; ses sourcils broussailleux derrire lesquels brillaient des yeux bleus perants Un exalt, un artiste en plein dlire cratif ! Ses collaborateurs le suivaient dailleurs du regard avec un engouement dvou, la limite de ladulation. Une secte, une secte de physiciens quantiques en adoration devant leur gourou lmentaire ! Cest un cercle vicieux, continuait celui-ci sur le mme ton thtral. De mme que la dcohrence, qui transforme le monde quantique en monde classique, est un processus en chane incontrlable, son contraire lest galement, bien quil ne doive rien la nature. Un genre denquantification de la matire. Le terme est joli, mais combien terrifiant. Rflchissez-y : un univers qui perd soudain de sa consistance, qui devient impalpable, invisible. Comme si la ralit se vidait de sa substance. Pour lheure, il ne sagit que dune manifestation sporadique, nintervenant que lors dpisodes trs brefs. Mais quadviendrait-il si ces altrations savisaient de durer plus longtemps, pire, de persister ? Ce dysfonctionnement rendrait notre univers totalement invivable et nous disparatrions, tout simplement ! Une modification aussi drastique des constantes universelles dboucherait sur une ralit compltement diffrente, se sentit oblig de prciser Delaurier. Parlons-en justement, des constantes ! senflamma Stanislas. Elles seules dterminent notre univers et sa viabilit. Que la constante de structure fine prenne une valeur plus leve et il ne peut plus tout bonnement y avoir d atomes ; que la gravit soit plus forte et les toiles puisent toute vitesse leur combustible ; que les interactions nuclaires saffaiblissent et adieu la biochimie et ce qui en dcoule : la vie. Au rancart le principe anthropique ! Nen dplaise certains. Encore faudrait-il nous entendre sur une dfinition de la vie, ajouta Haziel, en apart. Attendez une seconde ! sexclama Ambre qui sefforait de sortir de sa torpeur. Delaurier ma suggr quune machine 285

serait lorigine de ces paradoxes. Selon vous, elle agirait sur les constantes universelles ? Sur la constante de Planck, prcisment. Nous avons calcul quau plus fort des altrations sa valeur augmente trs brivement, mais dune manire considrable de seize ordres de grandeur ! dcalant les effets quantiques au monde macroscopique. Mais dans quel but ? Stanislas haussa les paules. Vaste question ! Le dterminer sera peut-tre du ressort de votre quipe. Bien que Stanislas et prononc ces mots sur un ton lger, Ambre frmit lvocation dune telle responsabilit. Bhagyashr Gupta, lune des mathmaticiennes du labo, stait avance vers le professeur et avait pris la parole dune voix menue. En mme temps, la notion de constantes, en tant que piliers fondateurs de la cration, est une tradition purement occidentale Ambre avait immdiatement senti les poils de ses avant-bras se hrisser. Elle savait trs bien sur quel chemin dangereux la jeune femme, dorigine indienne comme elle, se proposait de les emmener. Elle se mit esprer que la discussion ne sy embourbe pas plus que ncessaire. Mais Bhagyashr en avait dcid autrement. Dans la pense hindoue, continuait celle-ci avec le plus grand srieux, seul ce qui est fig et constant est inconcevable. Lhindouisme, de mme que le bouddhisme, sont des philosophies du changement. Toute souffrance ici-bas dcoule de nos tentatives de nous rattacher des formes fixes, choses, gens, ides, au lieu daccepter le monde comme une entit fluctuante. Substances, mes, vnements divers sy apparentent des nergies, des squences et processus, qui dnotent une conception dynamique de la ralit. Dans nos Upanishad, Brahm apparat sous les traits dun tre mouvant, immortel et indistinct. Dans le Rig-Veda, lun de nos plus anciens textes, le terme rita, dont la racine signifie bouger , sert caractriser lUnivers. 286

Stanislas stait mis rire. Bhag est intarissable sur le sujet ! Elle mentrane souvent dans ce genre de discussion. Elle sait que derrire ma carapace de scientifique se cache un mystique refoul. Je le concde, limage vhicule par lhindouisme regorge dintrt : celle dun monde se modifiant selon un rythme organique croissant, dans lequel chaque phnomne est fluide et inconstant. Les formes statiques y sont my, cest--dire des leurres ou des interprtations errones, dont il faut nous dbarrasser pour accder la vrit. Shiva, le grand danseur cosmique, contribue au renouvellement priodique de la cration. En les impliquant dans sa danse, il soutient la multiplicit des vnements intervenant dans le cosmos. Processus sans fin au cours duquel il dtruit le monde, dtruit la mort, dtruit le temps puis recommence, rinitiant inlassablement son uvre. Il est la parfaite personnification dun univers dynamique. Un univers cadenc par la perptuelle vibration de ses particules, consquence directe de leur nature ondulatoire. Chaque fois que lune delles est emprisonne dans une infime portion despace, elle ragit cet enfermement en sagitant. Plus la zone de confinement est exigu et plus sa trpidation (Stanislas rit) devient frntique. En outre, au cur des atomes, les lectrons sont lis au noyau par des forces lectriques qui tendent les rapprocher autant que possible, contrainte laquelle ils rpondent en tourbillonnant avec une extrme rapidit. La matire vibre et danse sans relche, selon un rythme impos par ses structures molculaires, atomiques et nuclaires. Le mouvement la danse des lments constitue lessence mme de notre univers. Tu vois, Bhag, jai retenu tes leons ! La mathmaticienne sourit timidement. Elle tenta daccrocher le regard de sa consur pour y dnicher une marque dapprobation, mais elle ny dcouvrit quune expression svre et torture. Ambre sombrait. Aiguillonn par les vocations de Bhagyashr et de Stanislas, un souvenir remontait de son enfance, annihilant sa dtermination.

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Un salon encombr de mobilier o trne, au ct dun petit autel ddi Shiva, un gigantesque cran holovid. Le parfum enttant de lencens. Des guirlandes lectriques clinquantes : jaune, rouge, verte, bleue, blanche. Partout, poss mme le sol ou contre les murs, un foisonnement dinstruments de musique : trois ou quatre sitars, autant de paires de tablas, une tmpur, un harmonium, une dilrub, un dholak. Un peu plus loin, le crpitement de lhuile dans la pole, lodeur des beignets qui se prparent dans la cuisine. Un brouhaha de voix animes. Et, prsidant ce joyeux bazar : Shnti, son grandpre, en grande discussion avec ses amis mathmaticiens et libres penseurs de luniversit de Bombay. Shnti Fragile, la vision perdit rapidement de sa puissance pour se cristalliser sur cette vocation de Shiva et de la danse. Shiva, crateur et destructeur du monde. Shiva, danseur et musicien. Shiva, le dieu prfr de Shnti. Ambre se figura devant le second portique, embrassant du regard le mouvement des mystrieuses arabesques graves dans le basalte noir, se balanant en rythme dun pied sur lautre, englue dans la toile de son cauchemar. Son supplice ne cesserait-il jamais ? Quel outrage avait-elle commis dans son pass pour expier jour aprs jour une faute dont elle avait tout oubli ? Elle se fora trancher avec brutalit dans llan mystique de Stanislas, histoire de ne pas continuer perdre pied. Professeur Stanford, pourrions-nous revenir notre sujet ? Cette digression me semble inapproprie. Stanislas secoua la tte, un peu surpris par le manque dintrt de la chercheuse pour ces questions mtaphysiques, mais il en fallait plus pour temprer son enthousiasme. Certains pres fondateurs de la mcanique quantique nont pas hsit lapparenter une philosophie. Hindouistes et bouddhistes peroivent le monde extrieur et celui de lintrospection comme deux aspects dune seule toffe, dans laquelle sentremlent, en une trame de relations mutuellement conditionnes, les fils de toute nergie, de toute manifestation, 288

de toute chose et de toute forme de conscience. Il en va pareillement en physique quantique, o la notion de localit ne revt aucune valeur. Preuve en est le phnomne que nous appelons intrication , dans lequel des particules, spares dans lespace mais ayant interagi au pralable, se comportent comme un objet unique. Tout est li, docteur Pasquier. Et cest bien ce que nous enseigne le paradoxe du chat de Schrdinger. Seul le coup dil du chercheur dans la bote dtermine ltat final du chat. Le scientifique na plus le loisir de rester en dehors de son exprience, puisque observ et observant participent, par leurs interventions, au mme univers. travers leur regard et leur conscience, ils agissent leur faon sur la ralit. La conscience humaine se trouve ainsi ncessairement incluse dans sa description du monde. Quavons-nous l si ce nest une pure leon de philosophie ? Ambre avait dcroch. Le professeur avait ouvert une brche qui conduisait en droite ligne aux strates les plus enfouies de son subconscient. Une petite phrase, nouvelle rsurgence de son pass, lui trottinait prsent dans la tte. Une petite phrase quelle se rappelait avoir entendue de la bouche mme de Shnti, alors quelle sappliquait reproduire ses exercices rythmiques. Elle se revoyait, assise en tailleur, le dos bien redress, trempant de temps autre ses mains dans le talc pour viter quelles ne transpirent et ne dtriorent la peau de chvre de ses deux insparables percussions. Ses doigts, encore menus, sagitaient sur la peau du dyn, gnrant les sons aigus, en mme temps que sur le rebondi byn, responsable des graves. De sa bouche et de sa frappe jaillissaient les bols enseigns par son grandpre, les bols servant jalonner la mtrique de la musique traditionnelle hindoustanie. En cet instant trange, au milieu de cet endroit dsuet, la voix de Shnti son timbre, son accent, sa douceur se faisait claire et distincte, au point destomper celle de Stanislas. Ambre aurait jur quil se trouvait avec elle dans le laboratoire, sapprtant lui donner une ultime leon. Tes doigts et la peau de chvre ne sont en vrit quune seule et mme chose. Une seule et mme chose La connexion avec son pass sarrta l. 289

Rien de plus ne filtra, laissant le message aussi sibyllin et elliptique quil tait apparu ses yeux denfant. Que devait-elle en dduire ? Que ses souvenirs retrouvaient finalement leur chemin travers sa mmoire dfaillante ? Que le grand vide qui lavait faonne se remplissait ? Mais se remplissait de quoi ? Elle ne savait trop sil fallait sen rjouir ou sen affoler. Le sentiment davoir survcu une abomination lui avait toujours coll la peau. Elle avait rejet avec la fougue de ses treize premires annes tout ce que la vie lui avait enseign Bombay. Elle avait jur de ne jamais sgarer dans la voie de la spiritualit. Alors, que lui arrivait-il ? Comment interprter les visions et le comportement irrationnel qui la caractrisaient depuis peu, et qui navaient pas leur place dans le cadre de la science ? Ces bribes de souvenirs, qui se dcidaient finalement la visiter, lui laissaient un got amer dans la bouche. Insensible au trouble de la biologiste, Stanislas avait poursuivi son discours, sefforant dassocier philosophie et physique sous les regards, tantt captivs, tantt incrdules, de ses collaborateurs. Alexis Korpatov arborait une moue dubitative. Concernant cette notion de constantes universelles, saventura-t-il, il y a un truc qui me chiffonne. Daprs ton dveloppement et celui de Bhagyashr, et si lon en croit la pense hindouiste, elles seraient my ? En effet. Cela signifie que la ralit telle quelle nous apparat, avec ses lois, ses attributs, toutes ces choses que nous jugeons inbranlables, ne serait en dfinitive quune production de nos sens humains. Pour nous autres, physiciens, elle revt le visage rassurant de la science, mais celui-ci nest quun leurre, faonn par notre intelligence spcifique, une simple interprtation dun monde dont nous ne percevons que la partie merge, une facette dune ralit infiniment plus vaste. La science serait dans lerreur ? Elle ne nous mnerait qu une vision errone de lUnivers ? Errone ou trique. Une pure illusion de vrit. Et tu y crois ?

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Stanislas sapprtait rpondre, mais Delaurier ne lui en laissa pas le loisir. Ambre avait raison : il tait temps de retourner des considrations plus terre terre. Il sinquitait de lexpression de la jeune femme. Sa petite ride, entre ses deux sourcils, prenait des proportions qui nauguraient rien de bon. Elle paraissait souffrir, aussi bien moralement que physiquement. Il se demanda sur quel terrain min ses penses lavaient conduite. Stany, nous nous garons, dit-il sobrement. Pourtant, commena le professeur. Pardonne-moi, mais je prfrerais quon sen tienne dornavant au concret. Il est lheure dvoquer la collaboration de nos deux quipes. Docteur Pasquier, quand nous autoriserezvous rejoindre officiellement votre groupe ? la mention de son nom, la chercheuse tressaillit. Elle regarda autour delle : Stanislas Stanford, Haziel Delaurier, la blondinette vautre dans le canap, les crans, les consoles surcharges, les physiciens dont, pour la plupart, les noms lui chappaient. Graduellement, le dcor reprenait de sa ralit. Combien de temps stait-elle mentalement absente ? De quoi parlaient-ils linstant ? Elle dploya un effort surhumain pour matriser le tremblement de sa voix. Cette fois-ci, il lui tait impossible de rciter des bols indiens pour se rassurer. Je vous rappelle que rien ne nous permet dattester la prsence, dans ces ruines, dune machine : racteur surpuissant ou installation hautement technologique. Haziel rprima un soupir de frustration. Voil quelle battait en retraite ! Pour linstant, miss Pasquier, lcha-t-il. Mais qui sait ce que nous allons trouver au bout du couloir aux inscriptions ? Dites-moi pourquoi cette installation se serait subitement remise fonctionner, aprs plusieurs millnaires dinactivit. Cela fait juste dix ans que nous suivons sa progression, intervint le professeur. Le processus, fort peu perceptible au dpart, a pu dbuter bien plus tt. Il ny a que quatre ou cinq ans quil sacclre dune faon sensible, et peine quelques semaines quil est entr en phase deux, si vous me passez 291

lexpression Depuis que vous avez suppos lexistence des vestiges, docteur Pasquier. Vous avouerez que cest une curieuse concidence. Une vague de froid envahit la chercheuse. Elle dvisagea Stanislas et Haziel comme deux fous chapps de lasile. Autour deux, les physiciens de la base Ttra acquiesaient avec des mines de conspirateurs. Elle songea son cauchemar, au rythme qui peuplait ses nuits, la danse qui prenait possession de son corps, lentit qui lappelait, la porte, au Dieu Sombre qui sefforait de len loigner Ce fut trop. Elle vacilla. Docteur Pasquier, vous vous sentez bien ? senquit Stanislas. Elle avait d sasseoir brutalement sur le canap, ct de la fille du professeur. Celle-ci la fixait avec une expression inquite, la bouche entrouverte. a va, balbutia Ambre, confuse. Jai eu un malaise dans la journe dhier, dont je nai pas totalement rcupr. Et ces histoires de constantes qui saffolent et de gangrne quantique ne sont pas lidal pour me remettre daplomb. Je comprends, concda Stanislas, navr davoir pu susciter son trouble. Bhagyashr Gupta lui apportait dj un grand verre deau froide, quelle avala dun trait, sous la mine angoisse de Delaurier. Il est vident que je vous autorise, vous et votre quipe, installer votre matriel dans les vestiges, enchana-t-elle une fois quelle eut repris quelques couleurs. Vous pourrez effectuer les mesures que vous jugerez ncessaires. Ds mon retour sur le site, je vais rdiger des sauf-conduits pour chacun des membres de votre groupe. Lensemble de nos donnes vous sera accessible. Je nen attendais pas moins. Haziel mavait assur que nous pourrions compter sur vous. Delaurier lui jeta un regard en coin. Jespre que, par vos soins, nous parviendrons dterminer ce qui a provoqu laggravation de ce processus,

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continua Stanislas. Dans lide, bien entendu, de trouver un moyen de le contrler. Je lespre sincrement. Professeur, chers collgues, mademoiselle Ce furent les derniers mots que la chercheuse pronona. Elle serra brivement la profusion de mains qui se tendaient vers elle, puis sortit du labo dun pas nergique et dvala le petit escalier qui menait au rez-de-chausse. En quelques secondes, elle se retrouva dehors, sa parka orange sur les paules. Elle avait un besoin cruel dair et de solitude, mme si celle-ci ne devait durer que quelques minutes. Elle sen retournait dj au tripod, en compagnie de Delaurier, quand elle reut un message de Donaldsen. Malgr son ton factieux, la voix du glaciologue vibrait dexcitation. Docteur Pasquier, il est temps de mettre un terme votre escapade. Une surprise vous attend. Quavez-vous dcouvert ? demanda-t-elle, alarme lide quils aient poursuivi les fouilles en son absence. Ne vous voyant pas revenir, nous avons repris notre progression. Le couloir continue de senfoncer sur cinq cents mtres. Lendroit est viable, humainement parlant. La temprature sy lve plus de vingt degrs. En labsence dalas biologiques, Maya nous a autoriss retirer nos combinaisons. Un vrai bonheur ! tes-vous devenus fous ? Maya nous a assur que nous ne courions aucun risque, se justifia Donaldsen. Vous connaissez son professionnalisme. Lair ambiant a une curieuse odeur et un haut degr dhumidit, mais on sy habitue. Limportant est que nous avons localis une troisime structure. Les inscriptions y conduisent. Une porte magistrale, sculpte en bas-relief, encore plus belle que les prcdentes. Cest quelque chose regarder. Un pur bijou ! Donaldsen, ne vous en approchez pas ! Lendroit pourrait savrer extrmement dangereux. Ne tentez rien avant notre retour.

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 De toute faon, nous navons rien pu faire, lcha Donaldsen qui prenait conscience davoir outrepass ses droits. Cette porte-l est ferme et bien ferme ! Je vous le rpte, ny touchez pas ! Cest un ordre formel. Et ne vous avisez pas de prendre dautres initiatives ! Mavezvous comprise ? Nous arrivons. Elle interrompit la communication, les mains moites et tremblantes. Une porte close. Comme dans son rve Et puis Shiva, le danseur, destructeur des mondes. Shnti et ses phrases elliptiques. La religion hindoue quelle avait rejete pour se vouer corps et me la science, aux certitudes de la science. Sa tte tait aussi encombre que le salon de musique de Shnti. La belle et sre forteresse quelle avait btie, pierre aprs pierre, vacillait sous les coups. Et ils venaient de tout ct.

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32 LA PORTE Vingt et une heures. Ambre essayait de se relaxer. Elle avait quitt son peignoir et stait laisse glisser dans les remous du jacuzzi. De latmosphre, sature de vapeur, manait une odeur enivrante deucalyptus. Les bulles massaient sa colonne vertbrale, malaxaient les muscles de ses paules, de ses cuisses et de ses mollets. Sa tte pose en arrire sur le rebord, ses longs cheveux noirs ondulant la surface du bassin, elle abandonnait son corps ce lger balancement, cette fragile illusion dapesanteur. Tu devrais apprendre te dtendre , lui avait suggr Maya Temper peu aprs le repas du soir, alarme par son air dextrme lassitude. Au prix dun effort mmorable. Ambre avait souri puis stait change, rsolue suivre, pour une fois, le conseil de son amie. Pourtant, malgr les quarante degrs de leau et ses paupires closes, la chercheuse ne retirait aucun plaisir de la situation. peine immerge, une angoisse aigu lavait envahie. Maya ne pouvait pas comprendre. Maya ne savait rien de ce qui la tourmentait. Et pour cause : elle ne se confiait jamais. Ni elle ni personne. Cette journe interminable et si riche en rebondissements stait avre lune des plus prouvantes de son existence. Comme si les aveux de Delaurier, les explications dstabilisantes du professeur Stanford et lmergence de souvenirs indits ne suffisaient pas, un nouveau choc avait salu son retour sur le site. La mise au jour de la porte. Celle-l mme quelle sefforait douvrir au fil de ses dambulations oniriques. En dpit des vidences accumules au 295

fil des semaines, elle avait continu se persuader que ses chappes nocturnes ntaient rien de plus que des rves. prsent, elle possdait la certitude absolue quils nen taient pas. Le plus effrayant, cest quau fond delle-mme elle savait depuis longtemps quelle la trouverait l. Exactement semblable limage quelle sen tait faite, aussi relle que le Temple Noir aux critures. Soit les dcouvertes effectues par les scientifiques suivaient un schma prtabli par quelque dessein suprieur, soit elle-mme dtenait le pouvoir surnaturel de matrialiser souhait les lments peuplant son monde intrieur. Deux cas de figure aussi terrifiants quincomprhensibles. Une heure de laprs-midi ce mme jour. Au cours dun rapide debriefing. Ambre avait inform son quipe de lexistence du point de Collapsus et des recherches de Stanislas Stanford concernant la propagation des zones dinfluence. Face lavalanche de questions souleves par ces rvlations Kim Chulak avait notamment tmoign dun virulent scepticisme , elle leur avait promis que le professeur viendrait en personne leur exposer les dtails relatifs aux altrations, diagrammes loquents et profusion de calculs la cl. Elle stait garde de dramatiser. Elle en laissait le soin aux physiciens de la base Ttra. Une fois les preuves du phnomne tablies, il serait temps davertir la CosmoTek. Dans la surexcitation gnrale, les scientifiques avaient ensuite regagn les vestiges, dbarrasss de leurs encombrantes tenues de survie. La porte sapparentait une construction monumentale de quinze mtres de haut, entirement recouverte de ptroglyphes en haut-relief, qui barrait lintgralit du couloir. Comme lavait mentionn Donaldsen, la dcoration se distinguait par une facture exceptionnelle, surpassant celle des porches prcdents. Ptrie dans le basalte, elle voquait un mlange de motifs gomtriques, entrecroiss, rpts linfini. Une srie de formes qui paraissaient de nature vgtale couraient sur les

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quatre cts du panneau central. Hermtiquement ferm, cette fois-ci. Ces reprsentations avaient t travailles coups de burin et de ciseau trs fin. Les sculptures taient rgulires, mais jamais parfaitement quivalentes, preuve quaucun outillage industriel navait t utilis. dification et ornementation avaient d ncessiter des milliers dheures de labeur artisanal. Les Btisseurs y avaient transpir et souffert. Ce qui leur servait de mains avait caress la surface polie, frapp le marteau, souffl sur la pierre pour en disperser la poussire. Certains sy taient appuys pour soulager leurs membres de la fatigue ; dautres y avaient peut-tre laiss leur chair ou mme leur vie. Imaginer ces cratures saffairant cet ouvrage avec dvotion troublait Ambre. chaque pas, elle se demandait qui stait tenu l, cette exacte place, plus de douze millnaires auparavant. Des bouffes de chaleur lenvahissaient. Elle peinait rester impassible, imprgne par le calme surnaturel spulcral de lendroit et sa fragrance particulire. Elle se surprenait regretter limpermabilit de sa combinaison. Jusque-l, cette carapace supplmentaire avait aid la rassurer. prsent, elle se sentait plus vulnrable que jamais, hante par la pense que, dans ses rves, ctait dans son plus simple appareil quelle visitait ces lieux. Compltement nue et offerte. Sur le panneau central apparaissait la mme srie dinscriptions rptitives qui jalonnaient le portique prcdent, cinq cent cinquante mtres plus haut. De prs et sous un clairage direct, les signes occupaient la totalit de la surface mdiane. Le motif rappelait une allgorie, slevant graduellement vers le plafond dans un enchevtrement de dtails de plus en plus complexes. Ambre navait pu se rapprocher davantage de ldifice. Elle tait reste en retrait, une dizaine de mtres en amont dans le couloir, terrorise lide que la porte sa porte puisse souvrir dans un grincement caverneux et les avaler dun coup, ainsi que Delaurier lavait suggr dans le mdibloc. Mais sa pire angoisse demeurait celle de succomber, impuissante, une nouvelle attaque de dlire. 297

Cest ainsi quelle avait t la premire la remarquer. Lorsquon se reculait suffisamment pour prendre la mesure de lensemble, une reprsentation inattendue se matrialisait au centre de linscription. Comme surgissant de la profondeur de la roche noire. Une image tridimensionnelle et virtuelle. Crue et obscne. La chercheuse lavait longuement contemple, les yeux agrandis par lhorreur, croyant de prime abord tre la seule lapercevoir. Puis, inquits par sa fixit, ses quipiers lavaient rejointe. Un silence plus poignant encore stait alors abattu sur le couloir. Une image crue et obscne. Une crature infernale tout droit sortie du pass. Menaante. Aucun doute ne subsistait pour Ambre : elle les observait. Elle scrutait les nouveaux venus avec animosit depuis la dizaine de mtres o se situait sa tte, ou plutt ce que des yeux humains interprtaient de la sorte. Celle-ci se hrissait de piquants ou de plumes dresses. Deux globes, parfaitement ronds et trs espacs des orbites ? , affligeaient ce visage dun esprit malfaisant. Le reste de la face disparaissait dans un amalgame de figures tortueuses mconnaissables. Un mtre en dessous, au niveau de ce qui pouvait sapparenter un torse, des appendices en volutes se dployaient la manire de deux ailes. Au-dessous, une multitude de serres ou de bras rachitiques brandissaient, chacun, un objet distinct, mais indiscernable. Le fondement de la crature se terminait dans un enchevtrement de formes serpentines do jaillissaient des nues de flammes ou de vers grouillants. Le tout flottait sur ce qui ressemblait une tendue plane, lac ou ocan. Pour Ambre, rien de moins quun tre de cauchemar. Mais quen tait-il des autres ? Pass les premiers instants de stupfaction, les activits du groupe avaient recouvr leur habituelle rigueur. Nygel Spacey stait propos deffectuer un relev pigraphique des panneaux. Donaldsen, muni dune chelle escamotable, avait aid Haziel Delaurier installer des capteurs sur la paroi. Tous avaient impunment pos leurs mains sur ldifice, scrut sa surface avec leur kyrielle dinstruments. Des exclamations et mme des 298

clats de rire staient chapps de leurs gorges. Dplacs. Irrespectueux. Ambre avait dvisag ses chercheurs avec incomprhension. Ne percevaient-ils donc rien de la nature abjecte de la reprsentation ? Ne sentaient-ils pas le poids, lhostilit, de son regard ? tait-elle la seule se savoir ainsi observe ? Les allgations de Delaurier taient insidieusement remontes son esprit. Elle avait dans, certes. Mais elle avait aussi prononc un mot. Un nom. Lequel dj ? Pour lheure, il se terrait en elle, mais elle avait la certitude quil se trouvait l, tout proche. Il lui suffirait de se concentrer pour quil se dcide clore sur ses lvres. Mais surtout de laccepter, de le dsirer. Elle avait trpign sur place, pour couper court cette invocation malvenue. Puis elle avait song aux jours suivants, linstant o Stanislas Stanford arriverait avec son quipe pour chercher des traces dinstallations scientifiques. Que feraient-ils sils ne dtectaient rien ? Ni racteur. Ni machine sophistique pour expliquer ces paradoxes. Rien quune cohorte dentits pareilles celle-ci, malfiques et assoiffes de sang, qui se jetteraient sur eux ds que la porte serait entrouverte Leau du jacuzzi lui parut soudain glaciale. Limage de la crature flottait derrire ses yeux avec la persistance dun blouissement. Elle revoyait ses orbites menaantes, son corps tortur, les griffes acres qui terminaient ses nombreuses paires de membres, ses circonvolutions. Pour un peu, elle laurait surprise bouger, se dsolidariser de son support, tendre ses odieuses pattes vers elle Sous leffet de la peur, ses ambitions scientifiques se carapataient. Ne subsistaient que les rflexes de son cerveau reptilien. Et ils lui disaient de fuir. De dcamper tant quelle en avait encore la possibilit. Elle referma ses doigts sur le rebord du bassin, prte en sortir. Elle nacheva pas son geste. La cloison venait de souvrir sur la silhouette de Delaurier. Il savanait en sifflotant, un simple linge nou autour de la taille. Il nafficha aucun 299

tonnement de la trouver ici. Il avait visiblement calcul son coup. Je vous en prie, ne partez pas, lana-t-il pour couper court sa tentative dvitement. Vous ne me drangez absolument pas. Elle avait dtourn le regard, gne lide dapercevoir plus quil nen fallait de sa nudit. Dj, il prenait place dans leau face elle. Elle resta. Elle ne souhaitait pas donner limpression de se drober. Vous pensez que ce sont eux ? demanda-t-il sur-le-champ. Eux qui ? Les Btisseurs ! Croyez-vous que ltre reprsent sur le troisime portique soit lun deux ? Dautres y avaient donc vu une crature. Si cest le cas, continua-t-il, jespre sincrement quils ne reviendront jamais ! Il souriait. Elle se foutait royalement de son humour. Seul son point de vue lintressait. Elle sursauta. Le genou droit du Canadien venait deffleurer sa cuisse gauche. Il prenait ses aises, dployait ses jambes, insensible la gne quelle prouvait. Elle se recroquevilla contre le rebord du bassin. Je vous ai bien observe, rcidiva Delaurier. Hier dans les vestiges ; aujourdhui sur le Glacier, la base Ttra, devant cette construction. Quelque chose ne tourne pas rond chez vous. Il pointait son doigt vers elle, lair mi-srieux mi-goguenard, selon son habitude. Elle le gratifia dun regard torve, en se contorsionnant pour chapper cette intimit dplace. Je vous demande pardon ? Tout le monde ici se comporte dune manire rationnelle, la plus rationnelle qui soit au vu des circonstances. Tout le monde sauf vous, docteur Pasquier. Quest-ce qui vous effraie tant ?

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 Je vous ai dj rpt maintes fois que je ntais pas effraye. Et je suis parfaitement rationnelle. Quallez-vous imaginer ? Et pourquoi ne me diriez-vous pas plutt ce qui vous tracasse ? Je me suis confi vous sur le Glacier. a na pas t une mince affaire. Je ne suis pas le genre de type qui pleurniche sur son sort. Mais je reconnais que a fait du bien de temps en temps. De se sentir compris, ou du moins cout. Vous devriez essayer. Une fois dans votre vie. Elle ne sut que rpondre. Le gophysicien stait rapproch delle. Son corps la frlait. Ses yeux croisrent brivement les siens. Elle nota quil avait un beau regard clair. Pntrant. Vert ? Elle se fora fixer les remous du bassin. Est-ce que, commena-t-elle. Oui ? Est-ce que la reprsentation du portique vous a sembl malfique ? Il la dvisagea, interloqu. Impressionnante, certes ! Effrayante, sans doute. Malfique ? Je nirais pas jusque-l. Et vous ? Elle hsita une fraction de seconde. Non. Elle voulut sourire, mais ne russit qu grimacer. Nous ne disposons pas des outils ncessaires son interprtation, jugea-t-il bon dajouter. Cest ce qui nous droute. Il sagit peut-tre autant dun motif dcoratif ou dun symbole que de limage dune divinit. Une divinit ? Elle en avait suffisamment entendu. Jai un peu froid. Et puis il se fait tard. Elle stait leve et enjambait gauchement le rebord du jacuzzi. Elle sentit le regard du Canadien sur son dos jusquau moment o, drape dans son peignoir, elle fila en direction des douches. Elle ne sy attarda pas. Delaurier tait parfaitement capable de se lancer sur ses talons pour la forcer approfondir cette discussion. Une fois dans sa cabine, elle sy enferma double tour. 301

Sur un point, Delaurier ne se trompait pas. Elle avait peur. Elle tait droute. Il devenait inutile, effront de le nier : il lui fallait de laide. Mais pas celle du Canadien ! Maya seule saurait la comprendre et la conseiller. Elle avala un anxiolytique et sallongea sur son lit. Quand le sommeil viendrait, elle ne rverait pas. Le lendemain, elle prendrait la bonne dcision. Le professeur Stanford arriverait avec ses appareils et, en temps voulu, ils ouvriraient la porte. Elle en aurait enfin termin avec ces odieux vestiges.

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33 DESCENTE La bote demeurait muette. Le Timhkn lavait soupese dans le creux de sa paume, secoue, renverse, roule sur le sol. En vain. Dans labri des Uhmanes, bien au chaud, elle avait pourtant produit des clapotements prometteurs, attisant son apptit. Ctait la faute de leau de pierre, qui solidifiait tout. Il appuya lune de ses griffes sur sa partie plane. Celle-ci se plia lgrement, mais ne se dchira pas. Il pressa davantage. Le matriau tait dur, sa griffe galement. Il cda enfin. Il largit lorifice jusqu pouvoir y enfiler ses doigts sans se blesser et en retira une substance rendue compacte par le gel. Des fibres ? De la chair ? Il en dposa un petit morceau dans sa bouche. De la nourriture uhmane. Sans got, aussi insipide que la couleur de leur pelage. Sa main fouilla le rcipient. Il mordit, tritura, lacra en avoir mal. Allait-il encore tomber malade ? Peu lui importait. Il avait trop faim. Le contenu de la bote y passa. Il en attrapa une autre, exactement identique, sapprta lui infliger le mme sort Cest alors que le phnomne le surprit. Une pestilence infestait la montagne. En un rien de temps, elle sinfiltra dans le refuge quil avait dnich pour la nuit, le faisant suffoquer. Il roula sur le sol de pierre, pris de convulsions, tandis quune rsonance surnaturelle envahissait la grande valle. LUnivers avait entam sa mtamorphose, processus inluctable qui le mnerait sa destruction. Le Timhkn connaissait cette sensation. Il lavait dj vcue. 303

Djakha. LAnnihilation. Lune des tapes majeures de lapprentissage des TalmaDjae consistait lexprimenter brivement. Apprentissage quil navait pas achev. cause de son caractre impatient, il tait rest incomplet. De fait, contrebalancer les effets de la rgression tait hors de sa porte. Il ne pouvait quattendre le moment fatidique et se rsoudre disparatre, dlit dans le nant. Il fixa son attention sur ses mains, tremblantes, prt les voir sestomper. Il savait bien que cela ne se passerait pas ainsi. Son tre entier svaporerait : chair, tendons, muscles, os, conscience. En dpit de ses craintes, lAnnihilation ne survint pas. Elle reflua, semblable une mare violente. Latmosphre fut brutalement dchire par une explosion de lumire. Un brouillard orange sleva de la plaine, tandis que le tonnerre roulait dans la montagne, de combe en combe, de grotte en grotte, provoquant avalanches et boulis. La nature reprenait ses droits. Elle avait triomph du phnomne dune manire aussi soudaine quinespre. Dun pas mal assur, il sextirpa de son refuge et savana sur le surplomb qui dominait la valle. Des dbris jonchaient le sol, dautres dgringolaient du ciel, pareils des lames de feu. La carapace de leau de pierre stait lzarde sous leffet du choc et une longue crevasse noire balafrait la pente. Le cataclysme auquel il venait dchapper avait fait des victimes parmi un groupe dUhmanes saventurant dans la plaine cet instant. Le Timhkn avait capt leurs ondes de terreur au moment o la vague destructrice sabattait sur leur convoi. Ils laissaient derrire eux leur lot de cadavres. Il se mit trembler. Il se rappelait enfin pourquoi il stait chou ici. Sur Padj. Au-del de la confusion, il lavait perue : la mme onde de haine, pure, noire et glaciale, qui avait ananti son ouvreur son arrive, rompu ses liens avec Kalan. Il reconnaissait sa signature : cette faon de lui signaler son courroux, de jouer avec lui.

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Frmissant, il enveloppa son butin dans la couverture et quitta labri. Des fumerolles noires schappaient de la crevasse. Quelque chose achevait de sy consumer en empoisonnant lair. Un fragment de lun des vhicules dtruits probablement. Il regarda la plaine, les sommets qui se dressaient pareils des dents, le ciel dans lequel se cachait Kalan. Monde hostile, acr, implacable. Il eut une pense pour lentit Kyha. Il la retrouverait plus tard. Dans limmdiat, une tche plus urgente lattendait. Son chargement sur lpaule, il senfila dans la brche. Sur ses flancs dchiquets, la neige avait perdu de sa lgret pour se mtamorphoser en une masse dgrade, aussi malveillante que lobscurit qui rgnait dans les profondeurs. Malgr ses talents nyctalopes, il jugea ncessaire de saccorder une dose supplmentaire de rconfort. Il frotta la gemme incruste de lun de ses colliers et la glace sillumina aussitt dun jour blme. Des clats flous dansrent autour de lui. Sa descente dbuta. Hasardeuse. Il progressait face la paroi, la force de ses griffes. Le froid ttanisait ses mains et ses pieds, se communiquant au reste de son corps. Des cailloux dgringolaient dans le prcipice, criblant sa peau de morsures. Aprs lexplosion, une partie de leau de pierre avait recouvr son tat premier. Elle dgoulinait en petits torrents et trempait ses paules dune onde pntrante. Parfois, ses griffes ne suffisaient pas soutenir son poids. Cdant la pesanteur, il se mettait draper, gagnant toujours plus de vitesse, fonant droit au cur de ce monde travers le ddale des moulins. Les dispositions naturelles du milieu arrtaient par chance sa course et il se retrouvait prisonnier des circonvolutions de la glace. Ses os, ses dents vibraient sous le choc, ses vtements achevaient de partir en lambeaux. Il lui fallait alors se contorsionner pour se librer, puiser dans ses rserves afin de poursuivre sa route. de nombreuses reprises, malmen, ballott, il faillit lcher son butin.

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Il perdit toute notion du temps, oubliant le cycle des jours et des nuits. Tantt, il se laissait glisser, sans force, haletant. Tantt, il bataillait contre les lments, rampait, rebroussait chemin, rfrnant son sentiment de claustration. Jamais il ne trouverait lnergie de remonter. Pourtant, il continuait descendre, pouss par linstinct. Il savait que tout se jouait sous ses pieds, dans les abmes, au-del de la carapace de leau de pierre. Accompagnant son calvaire, de longues ombres, gnres par le rayonnement de son collier, dansaient sur les parois suintantes, orchestrant un ballet de cratures fantasques et hallucinatoires. Nourris de ce spectacle, des souvenirs fugaces peuplaient son esprit. De grands arbres clairs par trois lunes se balanant au rythme de la brise. Un royaume dobscurit, habit de cris et de piaillements. Une senteur diode et de sel. Le parfum des fleurs sauvages, des herbes folles. Les frmissements de la fort. Un autre temps. Une autre terre. Lintensit de ces rminiscences lobligea sarrter. Submerg par lmotion, il peinait aspirer lair tnu, apaiser le tremblement de ses membres. Ses penses sgaraient entre pass et prsent, rve et ralit. Dpuisement, ses griffes finirent par lcher prise et il se mit dgringoler sans parvenir se ralentir. Dans un fracas de verre, le sol cda sous ses pieds, lentranant dans une chute vertigineuse. Un choc, terrible, et il perdit connaissance. Quand il se rveilla, hagard et meurtri, il tait couvert de boue froide, de cailloux et de glace. Ses vtements tremps lui collaient la peau. Il avait travers la carapace de leau de pierre moins paisse cet endroit et fragilise par le rcent cataclysme , et avait atteint le relief rocheux. Il se dgagea de la gangue minrale, rampa sur le terrain humide. Il se trouvait dans une vaste caverne, architecture par des faisceaux de stalactites.

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Il fit quelques pas, humant la texture de lair, riche et onctueuse. Ses sens ne lavaient pas trahi : la crevasse ouvrait bien sur un passage, un monde souterrain, jadis amnag par ses anctres. Alentour, les parois, incrustes de cristaux, tincelaient de mille feux. Au dtour dune concrtion, ses doigts se posrent sur la surface luisante et il y surprit un visage. Affol, il bondit en arrire. Deux yeux, flamboyants, lui lanaient des clairs bestiaux, allant et venant dans un mouvement sec et fivreux. Une bouche laissait apparatre deux ranges de dents qui brillaient dun clat agressif. Pointues, aiguises, prtes mordre. Il mit un certain temps comprendre. Ce quil contemplait l ntait autre que son image. Pour achever de sen convaincre, il effleura ses traits de sa main, explora les dtails de son anatomie. Les jolies couleurs de sa peau disparaissaient entirement sous la crasse. Il navait plus rien dun TalmaDjae. Les vtements humains, trop amples et en charpie, lui donnaient lair dune crature sauvage. De nouvelles visions envahirent sa conscience. Propuls dans le pass, il revisitait les ges obscurs o sa civilisation nexistait pas, o ses congnres parcouraient forts et courants la recherche de subsistance, chassant sur le monde qui deviendrait lle-du-Commencement. Son monde. Un monde quil avait dlibrment quitt. Un monde quil ne reverrait sans doute jamais. Timhk. Alors les regrets le submergrent et il prouva enfin toute linanit de sa tentative.

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34 IRRUPTION Haziel se retourna sur sa couchette. Il narrivait pas trouver le sommeil. Son cerveau sautait dun sujet de proccupation un autre, svertuant tisser dinvraisemblables liens entre les paradoxes du point de Collapsus et la mise au jour du portique ferm. Bien quil ait choisi daborder la question sur un ton lger lors de son sjour dans le jacuzzi, il en avait encore froid dans le dos. vrai dire, il ne ressentait aucune envie dexplorer plus avant les vestiges, et cela malgr lintrt scientifique majeur de la dcouverte. Il aurait prfr quils continuent dappartenir au pass. Un pass qui, de toute manire, ne pourrait jamais tre correctement apprhend par des chercheurs humains, quelle que soit leur bonne volont. Depuis toujours, les fouilles archologiques taient corrles au problme de linterprtation, problme qui, sur Gemma, prenait des proportions insurmontables. Il stira longuement, se concentra sur sa respiration pour se librer du joug des ruminations. Durant quelques minutes, il se sentit bien. Puis la ronde des questions recommena de plus belle, rehausse cette fois dune donne supplmentaire. Le visage dAmbre Pasquier se dessinait avec insistance derrire ses paupires closes. Rien faire, il ne dormirait pas. Il se leva, shabilla la hte et sortit de ligloo. Le ciel tait dgag. Marie-Antoinette se profilait au-dessus du cirque montagneux, refltant le faste dfunt des deux soleils, tandis quun ballet dtoiles se tissait au ralenti dans le firmament. Daprs leur configuration, Haziel estima quil devait tre quatre heures du matin. Lair tait tellement froid

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que latmosphre en vibrait. Des particules de givre flottaient devant ses yeux, scintillant dans la lumire des projecteurs. Il scruta lespace la recherche du Grand Arc. Jusqu prsent, il navait pas cherch reprer sa position. Mais cette nuit tait particulire. Comme si le fait davoir viol le sanctuaire des Btisseurs lui accordait le privilge de le contempler dun il nouveau. a doit bien te faire rigoler, ces flopes de Terriens creusant le sous-sol ! lcha-t-il ironiquement. Toi, tu sais tout, bien sr. Toute lhistoire de cette fichue plante. Mais tu prfres te taire, garder a pour toi, hein ? Finalement, a ne doit pas tre joli joli Il lana un regard autour de lui et alluma une cigarette. Plus aucune fouineuse ne rdait dans le camp. croire quelles avaient dlaiss les environs du Glacier pour senfoncer plus loin dans les montagnes et les valles adjacentes. Une consquence probable de linfluence nfaste du point de Collapsus, daprs Stanislas. Aprs les avoir excites dans un premier temps, il exerait prsent sur elles un effet rpulsif. Bien que gntiquement modifies, elles nen restaient pas moins des animaux, guids par leur instinct de survie. Un instinct qui, le dplorait Haziel, manquait cruellement aux tres humains. Il abandonna lide de localiser le Grand Arc. Son attention se tourna vers une crature plus impntrable encore. Ambre Pasquier. nouveau, il avait jou la mauvaise carte. Comment avait-il pu simaginer que lui livrer ses expriences personnelles lamadouerait ? Elle le fuyait plus que jamais. Pire, elle ignorait dlibrment ses efforts pour gagner sa confiance. La situation lhorripilait. Il devait se retenir de la saisir bras-le-corps pour lextraire de son isolement volontaire et lui extorquer ses secrets. Elle savait quelque chose, indniablement. Pourtant, elle prfrait porter seule ce fardeau. Son attitude rfractaire, hroque bien que stupide, la faisait apparatre forte et vulnrable la fois, et lentourait dune aura de mystre qui la rendait aussi droutante que le vaisseau des Btisseurs. En 309

dpit du bon sens, son attirance pour elle allait croissant. Un papillon de nuit devant la flamme. Hypnotis. Il suffisait quil ferme les yeux pour sentir le parfum de ses cheveux. Sous ses doigts, les courbes de son corps quelle dissimulait avec tant de soin prenaient consistance. Son regard plongeait avec avidit dans le puits de ses prunelles. Comme il stait fourvoy leur gard ! Il les avait imagines noires, alors quelles scintillaient de mille paillettes dores. Mouchetes dor ou dambre. Il se plut croire que son prnom sinspirait de cette particularit. Il ny pouvait rien : plus elle lui rsistait et plus lhameon senfonait dans sa chair. Le positif attirait le ngatif. Un jeu perptuel dattraction et de rpulsion, comme avec les particules lmentaires. Il vagabonda encore un quart dheure dans le camp, fumant cigarette sur cigarette. Le froid lengourdissait, mais ne ralentissait en rien le flux de ses penses. Peut-tre devrait-il, en fin de compte, recourir un remde prouv : le whisky. prsent, une lgre brise agitait la fourrure de sa capuche. Il tait temps de rentrer sil ne dsirait pas finir en glaon. Il prit la direction de ligloo dhabitation. une cinquantaine de mtres devant lui, une ombre venait de jaillir entre les baraquements. Frle et furtive. Il stoppa net, les sens en alerte : il ntait pas arm. Il ralisa rapidement son erreur. Il ne sagissait pas dune fouineuse. Quelquun courait perdument dans la neige. Il voulut appeler, mais se ravisa, la curiosit lemportant sur la stupfaction. Quest-ce qui poussait un membre de lquipe quitter le campement en pleine nuit ? Aussi subrepticement que possible, il se lana sur les traces de la silhouette, qui filait en direction du hangar vhicules, vitant le halo des projecteurs. Elle marchait dune faon bizarre, tantt sarrtant, tantt se prcipitant comme pour chapper dinvisibles poursuivants. Plusieurs fois, Haziel crut quelle allait seffondrer ou rebrousser chemin. Mais elle parvint atteindre la remise et entrebilla la porte. Elle disparut lintrieur aussitt lclairage automatique activ. 310

Le Canadien hta le pas et pntra son tour dans la btisse. Ce quil y dcouvrit le figea sur place. Ambre Pasquier, presque entirement nue, tentait de faire dmarrer un tout-terrain, les mains agrippes au volant, les yeux grands ouverts sur le vide. Dtranges borborygmes jaillissaient de sa bouche, tordue par un rictus. Son corps tait dj blanc de froid. Il se prcipita sur elle pour la couvrir de sa parka. Elle rsista, se dmena farouchement, en proie au dlire. Une vraie furie. Il lempoigna avec plus de fermet, mais elle continua de se rebeller tel un animal pris au pige. Une force surprenante lanimait. Soufflant comme une chatte, elle lui griffa le visage. Il cria de douleur, resserra encore son treinte. La tte de la jeune femme avait bascul en arrire, sa longue chevelure lui caressant les reins. Elle ressemblait une prtresse sauvage, possde par lesprit de la divinit, offerte son pouvoir. Loin dtre excit par cette vision, Haziel sentit la panique lenvahir. Toute trace du docteur Pasquier stait vanouie. Il ne savait pas exactement ce quil essayait de matriser entre ses bras. La bouche de la scientifique se dformait, tandis quelle sefforait dmettre des mots dpourvus de sens. Un filet de bave coulait sur son menton. maintes reprises et avec de plus en plus de force, Haziel lappela par son nom dans latmosphre inquitante du hangar. Elle y resta indiffrente, comme si celui-ci ne lui appartenait plus. Ses prunelles avaient disparu, rvulses. Elle se mit vocifrer avec rage. Il faut quils paient, quils paient pour ce quils mont fait ! De qui parlez-vous ? seffraya Delaurier. Rveillez-vous ! Cest moi, Haziel, votre ange gardien. Quils meurent, poursuivait Ambre, une expression meurtrire sur le visage. Quils meurent tous ! Sa tte semblait dsarticule, dsolidarise de son torse. Elle roulait sur ses paules dans un mouvement dsordonn. Colre, haine, dsespoir, destruction ! hurlait-elle, dune voix caverneuse que Delaurier peinait reconnatre. Il la serra plus fort, lui-mme frapp de terreur. Lnergie que la chercheuse dployait pour se soustraire son treinte finit par spuiser. Il sentit ses muscles se relcher dun coup. 311

Ses jambes flchirent et elle saffaissa, aussi inerte quune poupe de chiffon. Il craignit un instant quelle ait succomb. Rapidement, il la porta jusqu ligloo et linstalla dans sa chambre. Il tta son pouls, couta sa respiration. Elle tait bien vivante, mais deux doigts de lhypothermie. Sa peau avait la froideur de la glace, ses paupires demeuraient soudes par le givre. Il rgla le thermostat de la cabine au maximum et se mit la bercer comme un petit enfant, lui caressant les cheveux avec dlicatesse, entonnant un air que lui chantait jadis sa mre. Cette femme, il laimait. Il ne voulait pas quelle meure ni quil lui arrive quoi que ce soit. Cet endroit lavait meurtrie. Au diable les Btisseurs et leurs vestiges ! Au diable le Grand Arc ! Au bout dun certain temps, les lvres de la chercheuse commencrent remuer. Elle psalmodiait une suite de mots, une litanie aux inflexions trangres. Sa langue natale peuttre ? Il ny comprenait rien. Il seffora de lapaiser par des paroles rconfortantes, mais le rythme de sa rcitation sacclra, prenant les accents dune incantation ou dune formule magique. Dhage Nate Naka Dhina Dhage Nate Naka Dhina. Peu peu, les spasmes de froid qui agitaient la jeune femme se calmrent. Sa respiration devint plus profonde. Elle sendormit, love contre le corps du Canadien. Vers six heures du matin, Ambre se rveilla. Une chaleur touffante rgnait dans la chambre. Haziel Delaurier tait allong ses cts, un bras pass autour de sa taille. Dun geste vif, elle le repoussa et sassit sur le matelas, horrifie. Que fichait cet nergumne dans sa cabine ? Pire, dans son lit ? Elle tenta de se lever, mais ses orteils, atrocement douloureux, len dissuadrent. Elle les ausculta. Ils taient rouges et enfls, comme sils avaient commenc geler. Elle essaya de se rappeler ce quelle avait fabriqu le soir prcdent, mais ctait le trou noir.

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Elle russit boitiller jusquau thermostat. Rgl sur trente degrs. Pas tonnant quil fit si chaud. Elle le reprogramma sur dix-huit. Un grognement dans son dos. Delaurier venait douvrir un il hbt. Elle ne lui accorda gure le temps dmerger en douceur. Que faites-vous dans mon lit ? Ses paroles eurent sur lui leffet dune douche froide. Il rejeta ldredon et sassit. Elle se rendit compte quil avait gard ses vtements, ce qui la rassura lgrement. Ce serait plutt moi de vous demander ce que vous trafiquiez, nue, aux commandes dun tout-terrain au beau milieu de la nuit, riposta-t-il. Elle le dvisagea puis clata dun rire glacial. Quest-ce que vous racontez ? Vous avez bu ? Delaurier se frotta le visage, grimaa lorsquil effleura les griffures que lui avait infliges la chercheuse. Cette fois-ci, elle ne parviendrait pas lintimider. Vous vous tes leve vers quatre heures du matin et vous vous tes tranquillement rendue au hangar, sans chaussures, affuble de vos simples sous-vtements. Je vous ai rcupre alors que vous vous apprtiez escamoter un vhicule. De mme que devant le portique, vous vous tes vanouie dans mes bras. Votre humour ne mamuse pas. Si jtais sortie en pleine nuit, je men souviendrais ! Jetez donc un coup dil vos pieds. Un peu plus et vous tiez bonne pour lamputation. Arrtez vos simagres et avouezmoi plutt o vous comptiez aller comme a. Ambre sonda son regard. Il ne plaisantait pas. Vaincue par la douleur irradiant de ses orteils, elle se laissa choir sur le lit, ses cts. Elle se sentait vide, puise, incapable de lutter. Son visage exprimait la torture, le doute, mais toute trace de violence ou de haine lavait quitte. Haziel posa chaleureusement sa main sur son paule. Elle ne trouva pas la force de se dgager. Dites-moi ce qui vous tourmente, enchana-t-il dans le calme. Vous pouvez avoir confiance en moi. Ne me suis-je pas 313

confess vous sur le Glacier ? Je ne vous veux aucun mal. Ne vous trompez pas de cible, je ne suis pas votre ennemi. Ambre ferma les paupires et ses yeux semplirent de larmes. Un sanglot lagita, puis un deuxime. Elle ne parvenait plus feinter. Lentement, les souvenirs de la nuit remontaient la surface. Mon Dieu, mon Dieu ! gmit-elle. Que marrive-t-il ? Que marrive-t-il ? Haziel lattira lui et il sentit ses rsistances svanouir. Elle sabandonnait enfin. Racontez-moi, murmura le Canadien. Depuis le dbut. Je suis l pour vous couter. Elle se mit verser de chaudes larmes. Comme une gamine. Entre deux hoquets, des phrases saccades surgissaient de sa gorge. Je lai entendue mappeler pour que je la rejoigne dans le Temple le Temple Noir aux critures elle dsire ma prsence elle a besoin de moi Ses pleurs redoublrent. Haziel resserra son treinte. Qui est cette personne qui vous parle ? Quest-ce que le Temple Noir aux critures ? Pouvez-vous men dire plus ? Le Temple Noir, expliqua Ambre aprs stre mouche, cest le nom que je donne lensemble des difices que nous avons dcouverts. Leurs parois aussi noires que lbne, leurs ptroglyphes sibyllins gravs dans le basalte Cela correspond bien la ralit, non ? Sauf que ces vestiges, je les vois en rve depuis plus de quatre ans. En vrit, cest un cauchemar, toujours le mme Je descends dans le tunnel perc par Mary, je parcours la salle hypostyle et je me rends sans hsiter la porte. Je suis guide par une pulsation primaire issue des entrailles de Gemma. Cest comme une voix abyssale, la voix de la plante, la voix de Gaa, la terre mre Elle vous sollicite et vous ne pouvez pas vous y soustraire ? Cest cela. Je traverse lobscurit, berce par le rythme, par mes sensations, et je dois imprativement ouvrir la porte. Vous parlez du portique que nous venons de mettre au jour ? Celui avec la reprsentation holographique ?

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 Oui. Je me croyais seule dceler son caractre malfique. Cest une allgorie de lentit dont je perois lappel. Elle mattend derrire le portique et elle mintime lordre den pousser les battants. Mais au dernier moment je me rtracte. Jai peur, car je ressens sa colre, sa haine, sa maldiction, sa violence. Et puis il y a le Les mots restrent bloqus dans sa gorge. Le Dieu Sombre. Elle saffaissa sur elle-mme, annihile, enfin pleinement consciente de ce quelle avait tent daccomplir durant la nuit. Mon Dieu, je lai fait ! Je lai vraiment fait ! LEntit ma invoque et je me suis leve pour la rejoindre. Je pensais que je rvais, comme lordinaire. Mais cette fois-ci, je me rendais rellement au Temple. Jentends : physiquement. Pourtant en plein sommeil paradoxal, je nai pas prouv la perte de tonus musculaire qui en est caractristique. Je me voyais marcher dans la neige et, en vrit, cest quoi je memployais dune faon concrte. Une simple crise de somnambulisme. Depuis combien de temps y tes-vous sujette ? Haziel lui avait pris la main. Elle la serrait si fort que ses ongles senfonaient dans la peau du Canadien. Cela a dbut peu aprs mon arrive dans le systme AltaMira. Au dpart, cela sapparentait un sentiment diffus, une srie de flashs anodins semblables des souvenirs. Ctait plus nervant quautre chose. Au matin, ils se dissipaient et je ny pensais plus. Puis, insidieusement, cela a pris de lampleur. Cet endroit avec ces mmes montagnes, ces mmes artes simposait moi durant mon sommeil avec une prcision cartographique. Chaque nuit, je men approchais davantage, je visitais, dtaillais chacune de ses structures jusqu atteindre le cur du Temple, la descenderie Les images devenaient toujours plus vives, sagrmentaient de sonorits, dodeurs, de sensations. La voix de lEntit, de prime abord faible et indistincte, se renforait et se gorgeait de sens. Du temps sest coul avant que je ne commence entrevoir la vrit, savoir que ces visions recelaient un message quil mappartenait de

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dcrypter. Cest la rcurrence de ce rve, Haziel, qui ma permis de dcouvrir lemplacement exact des vestiges. Rien de plus. Malgr sa stupfaction grandissante, le Canadien avait relev quAmbre lavait appel par son prnom. Elle continuait dj : En mme temps, ce rve foisonne dlments antinomiques. Je dois trouver cet endroit et tout mettre en uvre pour le fuir et loublier ! Bien que je ne laie pas peru au dpart, lEntit nest pas seule me parler. Il y a lautre, son contraire, comme si deux prsences se livraient combat dans mon esprit. Cest cause de cette seconde volont que jai lutt pour contrecarrer le projet de rchauffement de Gemma par les processeurs atmosphriques. Je savais que je devais my opposer, cote que cote, laisser la plante telle que nous lavions dcouverte, ne pas essayer de changer sa nature et, surtout, ne pas toucher la glace. Ces mots branlrent Delaurier. Il repensa lhistoire de cette satane bote de Pandore. Ambre enchanait sur un ton plus bas : Jai toujours eu la conviction que lenglacement de Gemma avait t provoqu, sans quaucune donne scientifique vienne tayer cette hypothse. Cela doit vous paratre absurde. Pas tant que a. Lide dune glaciation artificielle lui avait travers lesprit, bien quil ne se soit jamais hasard lvoquer en public. Ctait trop fou pour tre vraiment raliste et, au demeurant, sans fondement. Il revit le Grand Arc, fig dans son attente. Sa magnificence, sa puissance potentielle. Un parfait joujou pour modifier, souhait, les conditions climatiques dune plante, en agissant sur son orbite. Mais dans quel but ? Il se racla la gorge. Et ce cauchemar, il continue vous tourmenter ? Oui. Ses occurrences nont cess de se rapprocher. Aujourdhui, il menvahit chaque fois que je mendors, mme si ce nest que durant de brefs instants. Je suis puise. Je ne parviens jamais me reposer. Do votre malaise de lautre jour. 316

Elle le concda. Finalement, cela la soulageait, cette coute, cette attention, bien que son confident ne soit pas la personne sur laquelle elle avait jet son dvolu. De son ct, Haziel tait abasourdi par ce quil apprenait. Il avait suppos quAmbre dissimulait certains lments, mais de l limaginer doue dune prescience quasi surnaturelle des vnements Do pouvait-elle tirer ce pouvoir ? Il seffora de ne rien laisser paratre de son trouble. Ambre avait besoin dune paule secourable. Ce rle lui convenait merveille. Il reprit de sa voix la plus douce : Pourrions-nous revenir cette crature. Qui est-elle ? Haziel sentit la jeune femme se raidir. Elle retira sa main. Son tourment rcidivait. Je je lignore je je crois que je capte ses motions. Cest confus. Je suis trs en colre, et en mme temps dsespre. Elle me demande de la librer. chaque fois, je suis sur le point de cder : je prends la direction du Temple, dune manire onirique, je veux dire, enfin jusqu cette nuit et je vais ouvrir la porte. Au dernier moment, le Dieu Sombre (elle avait hsit) men empche. Je lui rsiste. Jaspire avant tout satisfaire les dsirs de lEntit. Elle ma promis tant de choses Mais la violence du Dieu Sombre est terrible, sauvage. Il me mord, me dcapite. De moi ne subsiste que ma tte Votre intellect. Elle le regarda en fronant les sourcils, fit un geste de la main pour chasser cette ide qui lui paraissait dstabilisante, sans quelle puisse rellement dterminer pourquoi. Peu en importe la symbolique, il il Elle ferma les yeux, anantie par la vision. Delaurier poursuivit, un peu perdu : Ce Dieu Sombre, comme vous lavez baptis, est donc une seconde crature ? Ambre opina dun air dsespr. Oui. Tout ce que je sais, cest que son rle consiste mempcher douvrir la porte. Jai peur, Haziel. Cest comme si jtais devenue la marionnette de deux divinits courrouces

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aux intrts contradictoires, et jignore laquelle va parvenir ses fins. Il rflchit un instant. Vous avez dit que lentit qui vous appelle vous a promis quelque chose. Elle acquiesa. Quelque chose pour vous rcompenser de vos efforts ? Oui. Quest-ce que cest ? Un genre de cadeau ? Vous vous ne pourriez pas comprendre Elle parlait si faiblement que le Canadien peinait lentendre. Je peux quand mme essayer. Elle ferma les yeux pour se recentrer. Elle me promet de me runifier, lcha-t-elle dans un soupir. Le Canadien la dvisagea dun air perplexe. Elle complta : avec mon pass, avec ce que je suis rellement, avec ce que jaurais d tre si Malgr sa volont, elle neut pas la force de continuer. Son corps stait fig dans une attitude de prostration. Elle se retranchait de nouveau en elle. Trs loin. Haziel tenta de reprendre sa main, mais elle la retira. Sa carapace commenait se reconstruire. Il navait aucune ide de ce quoi elle avait voulu faire allusion. En dfinitive, il ne savait rien de son pass. Ce nest quun cauchemar, avana-t-il pour enrayer le processus. Les cauchemars sont toujours effrayants. Mais la chercheuse nen dmordait pas. Je pressens un pril imminent, un dsir de mort, de destruction. Vous maffirmez que je suis sortie dans le froid ? Je me rendais donc au Temple Noir, jexcutais les souhaits de lEntit. Que serait-il arriv si jtais parvenue mes fins ? Rassurez-vous, vous auriez succomb lhypothermie bien avant datteindre la Bulle. Votre voix mystrieuse manque cruellement de jugeote, ou alors elle ignore tout des besoins physiologiques humains. Personne ne touchera cette porte sans que nous ayons au pralable effectu les mesures 318

adquates. Ne craignez rien. Vous ntes plus seule. Stanislas et moi-mme serons vos cts. Ses paroles apaisantes ne produisirent aucun effet sur la chercheuse. Langoisse dformait nouveau ses traits. Elle semblait terrorise, perdue. Dans ses oreilles, la voix tonnait distinctement, le rythme tribal battait sa cadence hypnotique. LEntit se rappelait son bon souvenir. Haziel estima que la discussion arrivait son terme. Il fit mine de se retirer pour permettre la jeune femme de se reposer, mais elle le retint. Il y a encore une chose Il la laissa prendre son temps, prsageant, raison, quelque rebondissement. je connais son nom. Il la scruta avec insistance. Dans le mdibloc, vous avez affirm mavoir entendue prononcer un mot. Vous lavez prononc votre tour. Haziel acquiesa. Une boule lui nouait la gorge. Ioun-k-da, dit lentement Ambre, le regard anxieux, comme si le fait darticuler son nom suffisait invoquer sa prsence. Ce mot est Ioun-k-da. Cest effectivement ce que vous avez scand devant le portique, il y a deux jours, confirma Delaurier. Je sais, lcha-t-elle vaguement irrite. Je je lai lu sur la paroi, Haziel. Vous comprenez : lu ! Cest son nom. Ioun-k-da est le nom de lEntit. Je ne suis pas sr de saisir. Vous affirmez que vous avez pu dchiffrer cette criture ? Cest bien a. Quand il prend possession de moi, cest travers ses yeux que japprhende la ralit, et, quand je danse, cest selon ses rythmes. Cest sa voix qui sort de ma bouche. Celle de Ioun-k-da. Rien ne lempchera de mappeler encore et toujours. Et il se renforce chaque jour. Il est partout. Cet endroit lui appartient. Cette plante lui appartient. Je nai nulle part o me cacher. Haziel se leva. Cette fois, le dsarroi dAmbre avait russi entamer son assurance. Assise sur le lit, le regard dans le vide, elle sanglotait 319

 nouveau. La directrice de projet volontaire et plutt acaritre avait disparu. Elle ntait plus que lombre delle-mme. Il fallait quil fasse quelque chose pour arrter ce dsastre. Il pntra dans la minuscule salle de bains de la cabine, servant aussi de kitchenette. Il insra deux capsules dans la machine caf, qui se mit ronronner doucement. Un bruit agrable. Conventionnel. Parfait pour ces circonstances. Ioun-k-da. Il ouvrit le robinet et passa un doigt sous le filet deau froide. Le Dieu Sombre. Le rythme primordial. La danse. Un genre de crmonie ? Il devait se ressaisir. Rien ne lui prouvait quAmbre ne divaguait pas. Peut-tre souffrait-elle dun trouble psychique qui lui faisait entendre des voix. Une forme de schizophrnie ? Peut-tre ntait-ce que pure invention de sa part. Ce mot, Iounk-da, elle lavait sans doute simplement imagin. Il faudrait que Maya Temper lausculte avec plus de srieux. Toutefois, il ne pouvait sempcher de repenser au sondage. Si ce ntait que le fruit dun cerveau drang, comment expliquer que la chercheuse ait pu prsager lexistence des vestiges ? Lodeur du caf emplissait maintenant dlicieusement la salle de bains. Il sexamina dans le miroir. Les ongles dAmbre avaient imprim quatre marques sanguinolentes sur sa joue gauche. Leau glace dont il saspergea le visage lui fit leffet dune claque. Il allait emporter les deux tasses, quand on frappa brutalement la porte. Cela lui parut tout de suite incongru. Il consulta sa montre. Sept heures moins le quart. Qui sarrogeait le droit de rveiller la directrice de projet dune manire aussi cavalire ? Alert par son instinct, il attendit. Il perut le pas boitillant de la scientifique travers la cabine, le feulement de la cloison sentrouvrant. Une bouffe dair froid sengouffra dans lespace intrieur, preuve que la porte principale de ligloo tait grande ouverte, dtail inhabituel. Docteur Ambre Pasquier ? rugit une voix quil ne connaissait pas. Veuillez vous habiller et nous suivre, sil vous plat. 320

 Qui tes-vous ? y rpondit immdiatement Ambre, sur un ton cassant o pointait de la stupfaction. Mesure de protection exceptionnelle. Scurit dfense. La milice vient de prendre possession de votre concession. Vous tes releve de vos fonctions par dcret de lamiral des Forces spciales arospatiales, Akim Thormundsen. Ds prsent, vous tes tenue dobir mes ordres. Je suis le colonel Nathanael Taurok. Mes hommages, madame ! Un claquement de talons avait conclu cette diatribe premptoire. De quel droit osez-vous ? vocifra Ambre. Jai t officiellement nomme ce poste par Aldous Kobalski, directeur de la CosmoTek. Le professeur Kobalski en rfre directement la Fdration, qui Un nouveau responsable a t dsign pour cette mission, docteur Pasquier, linterrompit schement le colonel. partir daujourdhui, vous lassisterez dans ses travaux. Sous mon autorit. Cette opration nest plus de votre ressort. Inutile de rsister. Mes hommes ont dj rquisitionn vos installations. Aucune discussion nest envisageable, je le crains. Maintenant, je vous prierais de me suivre. Haziel entendit la jeune femme pester, puis il devina le bruit de vtements que lon enfile la hte : pull, pantalon, bottes, parka. Ambre sapprtait emboter le pas du colonel. Elle se garda de trahir sa prsence. Sans doute esprait-elle quil senfuie et alerte la base Ttra ou, mieux, la CosmoTek. La consternation envahit le Canadien. Si la milice semparait des vestiges, une catastrophe serait invitable.

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TROISIME PARTIE

LE DIEU SOMBRE

Dvore-moi paix. Dvore-moi paix. Dvore-moi paix. Dvore-moi paix. Dvore-moi paix. Dvore-moi paix. Dvore-moi paix. Dvore-moi paix.

et retourne en paix. Dvore-moi et retourne en et retourne en paix. Dvore-moi et retourne en et retourne en paix. Dvore-moi et retourne en et retourne en paix. Dvore-moi et retourne en et retourne en paix. Dvore-moi et retourne en et retourne en paix. Dvore-moi et retourne en et retourne en paix. Dvore-moi et retourne en et retourne en paix. Dvore-moi et retourne en Le Mythe, troisime portique, panneau central, extrait. Traduction propose par le professeur Seth Tranktak, chef de projet de la mission Archa.

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PROLOGUE TKLAM Une exclamation fuse dans la clart du jour naissant. Omny a une nouvelle fois rat sa cible. Il jappe de colre et ptrit le sable de ses pieds nus. Du crustac ne subsiste quun trou sombre dans la dune, de la largeur dun poing. Tu as les yeux dun narguai, Omny, lance Tobehbaan, en lui sautillant autour. Comment espres-tu djouer lattention dun meshmesh, alors que tu narrives mme pas viser un pauvre petit quatre-pinces inoffensif. Tu ferais mieux dconomiser ta salive pour hurler quand je tarracherai les tripes pour men faire un collier ! Les deux jeunes Alpakis des rivages sattrapent et se roulent sur la plage en vocifrant, jouissant de leur insouciance et de la vitalit de leurs corps. Tklam les regarde jouer un moment. Il les envie. Ils sont habits de cette lgret qui lui a toujours manqu. Il ramne le reste du matriel ncessaire leur expdition et en profite pour vrifier la progression des trois lunes dans le ciel. Ses compagnons et lui-mme devront avoir quitt le territoire meshmesh bien avant la mare montante. Ils sont partis de trs bonne heure ce matin, avant mme que Bantak-le-Trs-Blanc ne darde ses premiers rayons. Subrepticement, ils se sont faufils hors de lenceinte du village, ont couru hors dhaleine jusqu une petite crique dissimule par la vgtation et ont plong dans les eaux du lagon, gagnant latoll dA-kh-Na, territoire de ponte des meshmeshs, sans que personne se soit avis de leur absence. La surprise en sera dautant plus grande ce soir lorsquils reviendront de leur chasse, triomphants, les couleurs chatoyantes, chargs de leur prcieux butin un uf meshmesh , prts recevoir les honneurs rservs pareil exploit. 323

 Numdjat entre en phase dalignement, relve Tklam en rejoignant ses deux congnres. Cette remarque provoque un effet immdiat : ils se redressent, sbrouent pour se dbarrasser du sable et se mettent scruter le ciel. Doyna est son apoge, confirme Tobehbaan avec un srieux inhabituel. Et Djanii la suit de prs ! frmit Omny. Le moment est proche. Tout au long de lanne, les meshmeshs cument en solitaires les eaux hauturires en qute de leur pitance. Les naissances se produisent des dates dfinies, prtextes dimportants rassemblements. Leur territoire de ponte se trouve sur la partie de lle dA-kh-Na qui nest pas abrite par la barrire corallienne et reste la plupart du temps inaccessible aux chasseurs alpakis. Dun ct en raison de falaises infranchissables et de lautre dun chenal aux flots meurtriers qui traverse latoll de part en part. Deux fois lan, Doyna-laRousse, Djanii-la-Brune et Numdjat-la-Bleue, les trois lunes de Timhk, occupent une position exceptionnelle durant laquelle la conjugaison de leur attraction et de celle de Bantak, lastre du jour, provoque un jusant massif et violent. Une troite bande de terre rocailleuse et inhospitalire, parseme de roches noires tranchantes, se dvoile alors, permettant un abord direct la moiti sud de lle. Cette anne, fait rarissime, ce phnomne concide avec la clbration des Veilleurs. Aucun Alpaki adulte ne partira chasser durant les festivits. Pour Tobehbaan, Omny et Tklam, tous trois issus de la mme ponte, cest une aubaine. Des cycles quils prparent leur expdition, laborant plans et stratgies. Leur action doit tre parfaitement minute : les eaux du dtroit ne refluent que pendant une priode trs brve. Pass ce dlai, les courants se muent en barrire infranchissable, mme pour le meilleur des nageurs. Les trois Alpakis ramassent leurs affaires et se mettent en route. Il leur reste un long chemin parcourir. Il est trs tt, mais une chaleur cuisante sabat dj sur leurs paules. Heureusement, marcher sur la plage savre ais, car les 324

vagues, sous leffet du jusant, se sont passablement retires : leurs pieds ne senfoncent que trs lgrement dans le sable encore humide. chaque retrait, le littoral revt une nouvelle configuration, devient dangereux l o, prcdemment, il ne prsentait aucun pril. Des dunes entires disparaissent en lespace dun battement dailes, rvlant au grand jour des factions de rochers menaants, tandis que des gouffres insouponns se creusent sous la surface meuble : autant de piges mortels dont il faut se garder. Mais les Alpakis des rivages sont des chasseurs mrites. Les sables et les eaux nont aucun secret pour eux. Un cri strident dchire latmosphre et les trois aventuriers lvent simultanment la tte. Deux silsils, aux lytres transparents, planent dans le ciel, scrutant la grve en qute de mollusques ou de cratures aquatiques surprises par les alas de la mare. Soudain, ils fondent dun mme trait vers la cte, rasent le lagon sur une centaine de mtres, leurs larges becs grands ouverts, puis dcollent en tournoyant dans lther, le gosier gorg de malheureuses bestioles. Les Alpakis ont observ la scne avec fascination. Puis Tobehbaan et Omny se sont mis spoumoner, tchant dimiter le chant des silsils. Tklam marche tranquillement derrire eux, le regard riv sur le ballet arien. Il sefforce de suivre les acrobaties des oiseaux dans linfinit crasante de latmosphre. Bientt, il ne distingue plus rien, que le bleu intense du ciel, si profondment bleu quil en a presque mal. Un jour, il sera pareil eux. Il traversera le firmament, gagnera PawaniNyan, les Archipels Clestes. Il ignore comment il le sait. Cest juste une vrit qui lhabite depuis sa sortie de luf. Encore rvasser, linterpelle Omny. Si javais t un meshmesh, je taurais aval tout cru avant mme que tu ten aperoives ! Tklam grogne, rajuste son quipement sur ses paules et se met en devoir de rattraper ses compagnons. Il marche longues enjambes en scrutant le sol autour de lui. Le sable est jonch de dbris divers, rejets par les eaux : algues gluantes et entortilles, coquillages principalement des amouras la 325

chair dlicieuse et quelques lioumlious , ainsi que des pierres si rondes quelles en paraissent des ufs. Il se penche et en ramasse quelques-unes : humides, elles tincellent de reflets iriss. Une fois sches, elles perdront leur attrait. Mirages dune beaut phmre. lhorizon, aucun navigant ne profile sa voilure. Dans cette rgion de lhmisphre sud, ils ont coutume dviter les ctes, car les rcifs coralliens reprsentent un grand danger pour leurs coques effiles. Les trois chasseurs ont enfin atteint la pointe de lle. une centaine de pas devant eux, la plage se termine abruptement par une crique hrisse de pitons semblables des dents. Un cloaque sur lequel le bruit des lames se fracassant sur les cueils plane avec un cho surnaturel. Les eaux ont achev de se retirer du dtroit. Le bras de mer, qui dordinaire traverse A-kh-Na, a cd sa place une berge sombre et luisante, recouverte dalgues nausabondes et parseme de coquilles et de cadavres de crustacs. Au loin, locan gronde avec colre, prt se dverser chaque instant dans le passage, dchiquetant contre les brisants les cratures qui se seront gares dans limptuosit de ses flots. Tobehbaan, Omny et Tklam prennent un instant la mesure de ce panorama. La moiti sud de lle leur apparat dans toute son horreur : une tendue de roche noire, sans aucune trace de sable blanc ni de vgtation luxuriante. Un univers dpourvu de douceur et de plaisirs, un territoire de mort et doubli, qui ne peut convenir quaux carnassiers voraces que sont les terribles meshmeshs. Chacun trouve le moyen de se donner du courage. Tobehbaan se met chanter en rpandant le contenu de sa besace sur le sol. Omny et Tklam limitent, plus rtifs. Ils ont emport lattirail ncessaire la chasse : filets rsistant la denture meshmesh, sagaies escamotables aux pointes enduites de poison, machettes aiguises, tout ce qui pourra complter la panoplie de leur armement naturel : crocs acrs et griffes aussi pntrantes que les artes du corail noir. Avant dentamer leur priple, ils prennent soin de senvelopper le corps et le visage de boue et dalgues. Les meshmeshs ne sont pas rputs pour leur acuit visuelle, mais 326

lefficacit de leur odorat nest plus prouver. Les trois Alpakis esprent que lastuce suffira les tromper. Fin prts, ils slancent sur la grve dnude. Tobehbaan ouvre la marche, lil alerte, la lance brandie. Omny et Tklam lui embotent le pas. Recouverts dimmondices, toutes griffes dehors et le cuir frmissant, ils donnent limage de prdateurs assoiffs de sang, de guerriers redoutables. Ce que sont leurs ans. La traverse du dtroit se droule sans encombre. Les grondements lointains, mais nanmoins inquitants, de locan les encouragent se dpcher. Sil prenait lenvie aux flots de faire volte-face, ils seraient aussitt balays de la surface et projets sur les rcifs tranchants. Mieux vaut ne pas trop penser cette ventualit. Une onde de soulagement accompagne leurs premiers pas sur le littoral sud de latoll, malgr laversion quils prouvent pour son paysage dcharn. Ils quittent rapidement le rivage et se mettent grimper entre les rochers. Ils ont dj parcouru une bonne distance lorsquils rencontrent une trace de prsence meshmesh : quelques excrments parpills sur le sol. Leur aspect dessch indique que la venue des carnassiers date de plusieurs jours. Cest mauvais signe. Sils sont obligs de senfoncer profondment dans les terres pour dbusquer leur proie, ils risquent de croiser une horde et non pas un spcimen isol. Bien que la plupart des meshmeshs prfrent nidifier au pied des falaises abruptes, non loin des bassins naturels aliments par la mare montante, il arrive que des individus saventurent plus au nord, ce quesprent les trois chasseurs en herbe. Mieux vaut viter de se rapprocher trop de la zone de ponte. Le primtre y est si confin quil nest pas rare de voir les meshmeshs sentretuer pour asseoir leur domination ou impressionner ceux qui incombe le privilge de couver les ufs. Les trois lunes poursuivent leur course. Les Alpakis jettent constamment des regards leur ballet silencieux. Lapparition de Numdjat au znith indiquera que le temps est venu de regagner le dtroit. Et de meshmesh, toujours pas la moindre trace rcente. 327

Omny crache par terre et lance une insulte. Les changements de teintes successifs des Alpakis trahissent aussi bien leur peur que leur excitation. Une falaise escarpe se dresse devant eux, dernire frontire qui les spare du territoire de nidification. Une fracture sillonne la roche en un ddale sinueux, dont le sol est jonch de ronces et de crottes. Elles sont du matin ! dcrte Tobehbaan aprs les avoir renifles. Sans hsiter, il saventure dans ltroite corniche. Omny se rsout le suivre. Quant Tklam, il sarrte net lentre du goulet et sonde lobscurit charge de pestilence. Il nira pas plus loin, mme sil doit passer pour un froussard. Lendroit est un vritable coupe-gorge. Ses compagnons sont aveugls par leur dtermination. Il veut les rappeler, mais aucun son ne franchit ses lvres. Il a trop peur dalerter les meshmeshs, sans doute tapis non loin de l. Lentement, il recule pour scruter les environs. Lunique autre moyen daccder aux terres du Sud est descalader la falaise. Cest plus fatigant, mais aussi beaucoup plus court que ce ddale de fissures tortueuses qui se perdent dans la montagne. Mais qui serait assez fou pour se lancer dans une telle expdition ? Il dpose sa lance sur le sol et sassied sur une pierre plate. Il va attendre. Des petits cailloux se sont enfils entre les plis de ses coussinets. Il en profite pour sallger de leur poids douloureux. Son regard se porte ensuite vers le ciel. La configuration des lunes indique que les eaux ont commenc grignoter du terrain. Il est inquiet, fbrile. Soudain, il se sent trs seul, priv de ses congnres et de leur incessant bavardage. Un rkh audacieux se faufile entre ses jambes. Tklam ne bouge pas. Il a faim. Ils sont partis trs tt ce matin, sans prendre le temps de se rassasier. Lanimal le scrute de ses multiples yeux globuleux remplis de curiosit. Il ignore qui il a affaire. Le jeune Alpaki attrape la bestiole qui se dbat entre ses griffes, se contorsionne pour le mordre. Peu importe, Tklam nest pas prt la lcher. Il la brandit devant son 328

visage, la nargue. Cest ainsi sur Timhk. La terre appartient tous. Il suffit dtre plus rapide et, surtout, daccepter les rgles du jeu. Excuse-moi, le rkh, lance-t-il avec compassion. Dun coup de dents, il lui arrache la tte. Dj, il se repat de sa chair crue, se dlecte de son sang. Le temps a pass. Tklam coute le grondement lointain du ressac, les cris des oiseaux affols par la monte des eaux, le souffle lger du vent qui se faufile entre ses vibrisses. Les muscles de son jeune corps sont tendus et ses sens lafft. Son cur bat trs vite, sa peau tressaute par saccades. Omny et Tobehbaan ont disparu dans le goulet depuis une ternit. Il ne veut pas rester l, seul, attendre quun meshmesh vienne samuser avec lui comme il la fait avec le rkh. Il a pris sa dcision. Il se lve, ramasse ses affaires et se met promptement escalader la falaise. Ses doigts scorchent sur les asprits de la roche, ses bras tremblent sous leffort. Il sme des algues et de la boue sche autour de lui, mais il ne sen soucie pas. Il nest pas un froussard. Le lendemain, ds le dbut de la clbration des Veilleurs, il sera acclam comme il se doit. Il dsire que ceux de son lignage soient fiers de lui, quils cessent de lappeler Tklam-le-rveur , Tklam-le-possessif , Tklam-l-impatient . Mme si, depuis sa sortie de luf, il est un paria. Car il porte la marque. Cest uniquement parce quils sont ns de la mme ponte quOmny et Tobehbaan le ctoient encore. Mais ils finiront par se lasser de lui, par incomprhension ou par crainte. Seule AminTadj lui restera fidle. Aprs une suite defforts quil aurait cru impossibles, il atteint le sommet de la crte. En contrebas se dploie une grve dchiquete o les flots, dpourvus de barrire de corail, se brisent avec fracas. La mare montante a dj recommenc

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son travail, remplissant deau vive les bassins naturels o les meshmeshs aiment se prlasser. Sil se met descendre ce versant, il ne reviendra pas temps pour franchir le dtroit conduisant aux terres du Nord. Il lui faudra alors tenter sa chance travers les courants violents qui balaient le littoral sud. Il hsite, scrute le territoire qui stend ses pieds. La puanteur des prdateurs agresse son odorat. Fait peu coutumier, ils sont rassembls au mme endroit en une masse grouillante do slvent grognements et stridulations. Tklam pense dabord quils sentredvorent. Puis il comprend. Le parfum du sang se mle celui du large. Tobehbaan et Omny ont rejoint le rkh. Ils ne sont plus que membres disperss tout-va, viscres rpandus sur les rochers, humeurs qui se dversent dans lcume des bassins. Ils sont retourns leau . Une motion vive, mais trs brve, le traverse. Ils ont jou. Ils ont perdu. Ce nest plus son affaire. Il dvale le versant sud au risque de se rompre le cou. Ses griffes sagrippent au relief accident, prservant son quilibre. Le vent hurle ses oreilles. Sa lance et son filet balancent dangereusement ses cts. Sil se hte, il atteindra le fief des meshmeshs alors que ceux-ci sont encore accapars par leur festin. Ainsi, il parviendra peut-tre drober un uf et le rapporter au village. Ses pieds ont touch le sol. Il progresse maintenant sur la berge, sagaie dans une main, machette dans lautre, par au combat. Leau prisonnire des bassins lui renvoie son reflet, si repoussant quil lui fait peur. Son regard perant scrute les rcifs qui parsment la grve. Les nids sont l, perchs sur des promontoires pour chapper au ressac, lourds de leur ponte. Sans gardien pour les protger. Tklam active lallure. Les vagues, de plus en plus fortes, lassaillent prsent de toutes parts. La pierre couverte dalgues dun vert sombre est 330

devenue dangereusement glissante. Le nid le plus proche ne se trouve qu quelques pas. Un uf brun et dodu y repose. peine commence-t-il grimper quun mouvement furtif sur le rivage limmobilise. Dlaissant leur festin, plusieurs meshmeshs se pavanent sur les rochers, roulant des yeux, battant le sol de leurs gigantesques queues cailleuses, claquant leurs horribles mchoires. Tklam na jamais entendu de vacarme aussi pouvantable. Il se demande comment de si hideuses cratures peuvent tre utilises des fins curatives. La coquille de leurs ufs, une fois rduite en poudre, offre des vertus mdicinales. Ceux qui parviennent en rapporter un ou plusieurs rcoltent les honneurs dImsh. Sy ajoutent lexcitation et le plaisir de la chasse. Agripp au promontoire, sagaie en bandoulire et machette la taille, Tklam patiente, fig, tandis quautour de lui les flots continuent de monter et dalimenter les bassins. En silence, il invoque ThanTkl pour que les meshmeshs soient trop occups par leur parade dintimidation pour prendre conscience de sa frle silhouette. Il espre, sans toutefois trop y croire, que les relents de locan aideront dissimuler son odeur. Malheureusement, peine a-t-il repris son ascension que les carnassiers commencent avancer lentement dans sa direction. Le temps nest plus lhsitation. Il attrape luf de ses deux mains, sapprte le charger dans son filet quand la coquille se met se lzarder sous ses doigts. Affol, il lche son larcin et bascule en arrire. Il dvale de la saillie et atterrit durement sur la pierre. cet instant, un meshmesh merge des flots juste ct de lui. Le jeune Alpaki bondit sur ses pieds et dgaine sa machette. Il connat le point vulnrable de ces prdateurs. Sa lame senfonce entre deux plaques de cartilage et transperce le crne de lanimal, dont le sang laiteux clabousse les rcifs. Les autres membres de la horde, immdiatement allchs par la promesse dun festin, ont abandonn leur parade. Dresss sur leurs courtes pattes arrire, leurs crinires hrisses de piquants, ils se ruent vers lintrus. la vue de leur semblable terre, ils mettent de petits cris rauques et plaintifs. Toute envie de jeu les a quitts. 331

La panique sempare de Tklam. Il dtale sur la grve en direction du grand large. Sur terre, il a quelque chance de distancer ses poursuivants, ralentis par leur corpulence et la rigidit de leur carapace. Une fois dans llment liquide, ils se mueront en dagiles et terrifiants tueurs auxquels il deviendra trs difficile dchapper. Mais locan en a dcid autrement. Une vague gigantesque sabat sur le chenal, balayant de la surface fugitif et assaillants, qui se retrouvent, ple-mle, lutter contre le ressac, ballotts par les courants. La petite taille de Tklam lui permet dviter les cueils. Il se faufile entre les coraux, se glisse dans les passages trop troits pour les imposants meshmeshs. Il sapprte plonger plus profondment quand une lame le soulve et le rejette avec violence. Sa tte heurte un rocher. moiti assomm, les yeux grands ouverts sur londe turquoise qui tourbillonne autour de lui, il est entran par le reflux. Mihitna lemmne dans son creuset. Est-ce pour lui le moment de retourner leau ? Est-il sur le point de rejoindre ses anctres ? Lorsquil reprend ses esprits, il a driv au large de lle. Seul. Il sest enfonc dans les flots, qui sont inhabituellement pais. Il est pig dans une gangue dense et glace, plus glace que les abysses o sa curiosit le pousse parfois. Le jour se fraie pniblement un chemin jusqu lui. Sa respiration devient difficile. Il bataille pour remonter, mais leau se rigidifie davantage, emprisonnant ses membres. Devant ses yeux affols, cest locan entier qui se transforme en pierre. Il parvient tant bien que mal slever vers la lumire, mais, au lieu de crever la surface, ses doigts butent contre une matire froide et inerte. Ses griffes en corchent la texture, tentent de sy mnager un passage. En vain. Il se remmore les lgendes o lon voque l eau de pierre , un pril aussi redoutable que lasschement. Est-ce la fin du monde ? Le retour de lAnnihilation ? Est-ce l son chtiment ? Un mouvement larrache sa terreur. 332

 travers la carapace immonde, une ombre sagite et sinterpose dans la clart de Bantak. Une petite main se tend vers lui, essaie dattraper la sienne. Il pense : Est-ce toi, AminTadj, qui vient mon secours ? Il se ravise, se rappelant quelle est reste au village pour prparer la clbration des Veilleurs. Ce soir, aprs lavoir cherch des heures entires, elle se rendra au Temple de la Fort. Elle lattendra, ptrie dinquitude. Toute la nuit et tout le jour suivant sil le faut. Mais elle devra patienter bien davantage. Mihitna le retient dans ses flots devenus immobiles, et la silhouette quil a prise pour AminTadj lobserve, impuissante. son tour, il lexamine. Qua-t-il dautre faire ? Il ne peut plus remuer. Seul son esprit sagite encore, vibrant de curiosit. La peau de la crature est ple comme un lever de lune. Son visage est drap dalgues aussi noires que la flamme intense de son regard. Elle a des bras et des jambes, comme lui, et pourtant ce nest pas une descendante de Mihitna. Cest une baha. Une trangre. Une aberration, comme il nen a jamais vu et nen verra jamais. Car elle ne peut tre que le fruit de son agonie. Soudain, leau de pierre explose en milliard de particules humides, dissipant la vision. Il se retrouve dans les flots chauds et tumultueux. Locan nourricier lemmne vers le large. Il va vivre. Devant ses yeux sagite toujours limage de la baha. Une image qui ne cessera de le hanter.

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35 TRIPOD ET AQUAVIT Le temps scoulait avec une lenteur abrutissante. Cela faisait pourtant peine une heure quAmbre avait disparu, emmene de force par lescouade du colonel Taurok. Haziel en tremblait encore de rage. Les miliciens avaient embarqu un un les membres de lexpdition. Donaldsen leur avait donn pas mal de fil retordre et, en dpit du contexte, les commentaires, acerbes et imags, de Pietro Zenedani avaient russi lui arracher un sourire. Ligloo dhabitation avait t le thtre dun mli-mlo inextricable de protestations, avant de replonger dans le silence. Haziel scrutait les environs depuis le minuscule hublot de la cabine dAmbre Pasquier. Pour lheure, personne ne stait hasard la fouiller. Des flocons pars staient mis tomber et il dut reconnatre quil navait jamais accueilli la neige avec un tel soulagement. Avec un peu de chance, la visibilit serait bientt suffisamment rduite pour quil parvienne se faufiler jusquau hangar vhicules. L, il volerait un tripod, lobjet mme de son fantasme son arrive sur le site. Que ces instants lui semblaient lointains et drisoires. Lordre des choses dj chaotique avait t irrmdiablement bouscul. En dfinitive, rien dtonnant cela. Sil avait russi infiltrer lexpdition Pasquier, dautres staient sans doute acquitts de cette tche avant lui. Il seffora de passer en revue un un les scientifiques composant lquipe, dans lide dtablir lidentit de la taupe la solde de la milice. Mme sil avait nou des relations avec la majorit dentre eux, daucuns nen restaient pas moins des trangers. Sa seule certitude tait que lennemi se trouvait dans la place. Maintenant, lui dlaborer un plan pour avertir Stanislas et la CosmoTek. La Fdration, ainsi que la dernire commission Grand Arc auraient d tre mises au courant des 334

dcouvertes dAmbre Pasquier ds le dbut de lopration. Sur ce point, la chercheuse avait tmoign dun dplorable laxisme. Laxisme quil excusait en partie par ses rcentes rvlations. Malgr ses airs de tout vouloir matriser, Ambre avait depuis longtemps perdu le contrle. Loin dprouver de la colre son gard, il la plaignait. Connaissant son caractre, elle devait endurer un vritable martyre. Au-dehors, les miliciens crapahutaient dans toutes les directions. Des vhicules ne cessaient daller et venir, et une armada de robots dambulaient la queue leu leu tels de sages coliers. Au moment o ils passrent devant la cabine o il se terrait, Haziel ressentit la vibration de leurs pas se communiquer aux suspensions amovibles de ldifice. De vrais bulldozers de psychrolite, mi-tracteurs mi-androdes, quips en prime de pices darmement dernier cri. Pas bon pour ses fesses. Des nues de flocons tourbillonnaient prsent devant le hublot. La temprature extrieure avait d remonter de quelques degrs. Haziel commenait se sentir ltroit. Ctait la premire fois quil restait clotr de force dans ligloo. Lenvie dagir le dmangeait autant que les griffures laisses par Ambre Pasquier sur sa joue. Un claquement sourd le fit sursauter. La porte dentre venait de se rabattre. Des pas rsonnrent dans le couloir daccs. Quatre ou cinq hommes, au jug. Ils fouillaient le btiment en bonne et due forme, pice par pice. Plus question dadmirer le paysage. Le Canadien se glissa sous le lit. Le contact du plancher glac sur son ventre lextirpa compltement de sa torpeur. La cloison souvrit en grand. Il se raidit, prt la riposte. Non, pas celle-l, lcha une voix, cest celle o on a ramass la directrice. Rapplique plutt par ici. Le Canadien entendit les miliciens sloigner, puis il distingua le raclement dun objet lourd tran sur le sol. Une srie dexclamations sensuivit. Ils ne semmerdent pas, ces scientifiques ! 335

Des rires fusrent. Les hommes de Taurok avaient, semblaitil, fait main basse sur les provisions daquavit de Donaldsen. Le Canadien remercia les saints du Paradis et larmada des anges gardiens ses condisciples supposs pour cette digression bienvenue. Il tait presque onze heures lorsquil estima que la neige tombait suffisamment dru pour tenter une sortie. Le ballet des troufions autour du camp sattnuait. Le gros des militaires devait avoir pris position lentre des vestiges et aux environs de la Bulle. Emmitoufl dans sa parka et sa capuche, il se glissa hors de ligloo. Sa tenue colore dtonnait avec celle de la soldatesque. Il ne passerait pas longtemps inaperu. Sil croisait une escouade, il naurait dautre choix que de prendre ses jambes son cou. Il progressait lentement, attentif au moindre mouvement. Des nues de flocons voletaient autour de lui, pareils des millions de petites fes excites. Leurs morsures de glace lui picoraient le visage et lui brouillaient la vue. Son cur battait la chamade. Il craignait chaque instant que lun de ces affreux robots surgisse au dtour dun btiment. Il prfrait ne pas avoir vrifier sils obissaient un protocole de sommation ou si leur programmation leur dictait de tirer vue. Il sengagea entre les baraquements. Au loin, on discernait peine le mugissement dune pelleteuse, assourdi par la neige et le martlement du sang ses oreilles. Les nouveaux venus commenaient reconfigurer lendroit selon leur got. Un primtre de scurit serait probablement instaur pour clturer le site. De quoi le transformer en prison. Le temps des escapades sur les sommets avoisinants tait rvolu. Haziel stoppa net et se baissa. Il se trouvait lintersection de deux tranches, lune menant lincinrateur ordures, la seconde un petit laboratoire annexe quils navaient pas jug ncessaire dinstaller, celui de la Bulle leur garantissant un traitement immdiat des donnes. une vingtaine de mtres droit devant se profilait le hangar. Un groupe de miliciens discutaient ct dun vhicule en fumant des cigarettes. Dissimul par un pan de mur, il attendit. Les flocons, en rangs compacts, formaient un duvet sur sa parka. Le froid 336

simmisait de plus en plus profondment dans ses os. Si lescouade prenait racine aux abords du btiment, ctait cuit pour le tripod. Peut-tre y avait-il un autre moyen de quitter le camp ? Par le Glacier ? Par les montagnes louest ? Un col en basse altitude permettait de rejoindre la valle o se nichait la base Ttra, mais, avec cette visibilit et sans scan, il finirait dans une crevasse avant davoir parcouru cent mtres. Bien que remonts dans leur engin, les militaires tardaient partir. Haziel bouillonnait. Le bruit lger des cristaux de neige se dposant sur sa capuche avec un calme placide avait quelque chose dexasprant. Le vhicule se remua enfin. Il patina un instant puis se mit en branle comme un crabe paresseux. Cette fois, il sagissait de tenter le tout pour le tout. Un regard rapide aux alentours et Haziel courut jusqu lentre du hangar. Le battant central autorisant le passage des vhicules tait ferm, mais il disposait dune porte coulissante par laquelle lui-mme stait gliss quelques heures plus tt. Il louvrit le plus silencieusement possible et se faufila lintrieur. Sur les deux cts de la btisse, des panneaux vitrs laissaient filtrer des rais de lumire blme. Haziel fut aussitt assailli par le souvenir de la nuit prcdente. Il revit Ambre agrippe au volant du tout-terrain, ses cheveux noirs lui caressant les reins, sa bouche dforme par une grimace. Nue et sauvage. Son impuissance la soustraire ses angoisses lui noua le ventre. Et voil quune flope dennuis supplmentaires lui tombaient dessus ! O les miliciens lavaient-ils emmene ? tait-elle en scurit ? Avait-elle t correctement traite ? Il respira un bon coup. Les motions altraient son jugement. Mieux valait ne pas y cder. Dans le fond de lentrept, les silhouettes des tripods mergeaient de la pnombre. Haziel leur trouva un petit air extraterrestre malvenu. Surtout aprs les vnements de la veille. Limage de lentit reprsente sur la porte Ioun-k-da en croire Ambre demeurait grave dans son esprit, malgr ses efforts redoubls pour len dloger. Entre les astronefs et la sortie, trois vhicules stationnaient, parmi lesquels celui quAmbre avait essay de drober. Leur 337

prsence nallait pas faciliter la manuvre : une vraie gageure dextirper un tripod sans les dcapiter au passage. La partie sannonait corse, mme pour un ange de son acabit. Dans la minute qui suivit, il gagna la cabine du tripod le plus proche et actionna conjointement louverture du panneau central et le systme de propulsion de lengin. Confin dans cet espace rduit, le compensateur inertiel rugit comme une bte froce. Impossible de ne pas lentendre des centaines de mtres la ronde. Le plus difficile restait pourtant venir. Lors dune procdure de dcollage normale, lappareil devait atteindre une certaine altitude pour rtracter compltement ses podes et les orienter dune faon arodynamique. L, il sagissait de vendre la peau de lours avant de lavoir tu ! Tout se droula relativement bien pour les supports latraux, mais il en alla autrement pour le troisime et dernier, situ larrire. Son repli dsquilibra lengin qui fut, brivement mais trs brutalement, projet vers lavant. Haziel tira sur les commandes pour viter de scalper le tout-terrain gar juste devant. Le tripod bondit en arrire et heurta la cloison du hangar dans un fracas dont il se serait volontiers pass. Il rsistait, lanimal ! Le Canadien avait le sentiment de piloter une grande araigne maladroite plutt quun vhicule capable de fendre allgrement les airs. Il le stabilisa in extremis. Dans pareil contexte, sa licence de vol lui aurait fil sous le nez. Lastronef, courrouc par son confinement en bocal, vrombissait telle une ruche dabeilles psychopathes. Et cette porte qui nen finissait pas de souvrir ! Le battant se rtractaitil avec autant de lenteur pour le narguer et lobliger se faire cueillir ? Impossible dy engouffrer lengin avant achvement complet de la manuvre. Haziel simaginait sans peine larme de soldats morts de rire, mais le doigt sur la gchette, qui allait le rceptionner la sortie. La neige sinfiltrait en volutes lintrieur du hangar. La carlingue du tripod frlait le plafond. Depuis le poste de commande, lespace extrieur semblait dgag. Pas descouade agenouille prte faire feu ni de vhicules encerclant la btisse. Lappareil senfila sous le panneau suprieur et pointa son nez dehors. 338

Haziel sentit une bouffe dexultation lenvahir. Il avait russi. Le temps que les miliciens lancent une navette, il serait hors de porte. Il entamerait une grande courbe au-dessus du Glacier puis piquerait droit sur la base Ttra. bord de ce bolide, le trajet ne durerait que quelques minutes. Il en profiterait pour avertir Stanislas de la situation. Le tripod commena slever. Son pilote boucla sa ceinture, le sourire aux lvres. Il avait toujours joui dune veine de cocu, tel point que a en devenait nervant. Pour son entourage. Il regrettait de ne pas avoir de cigare sur lui. Lexploit valait la peine dtre ft. Lengin acquit de la vitesse, mais le vrombissement du racteur dcrt presque aussitt. Les diodes du tableau de bord steignirent dun coup. Lentement mais fatalement, lastronef perdit les quelques mtres daltitude quil avait grignots, lch par son gnrateur inertiel. Haziel pianota frntiquement sur les commandes. Le dispositif de guidage ainsi que les systmes annexes taient plants. Mme lalarme, qui aurait d retentir en pareil cas, restait obstinment muette. Il se ramassa sur luimme pour parer au choc. La dernire chose quil enregistra fut la vision du conteneur ordures qui se rapprochait vive allure. Pas exactement ce quil avait espr. Comme mort, on faisait mieux Lorsquil reprit connaissance, il se trouvait dans le rfectoire. Il tait allong sur une banquette et Maya Temper se penchait sur lui, un air soucieux et quasi maternel sur le visage. Il avait un mal de crne pouvantable. Sa lvre infrieure tait fendue et il sentait que son front allait prendre une jolie teinte violette. Ctait presque russi, remarqua quelquun dans son dos. Lironie pointait dans ce quil reconnut comme la voix de Donaldsen. Il se redressa tant bien que mal. Il avait limpression davoir t pitin par un turbotracteur. Jai dit presque , ajouta Donaldsen. Ctait sans compter la panoplie complte de nos nouveaux amis.

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Le glaciologue laida se mettre debout. Il souriait, son bonnet marine toujours enfonc jusquaux oreilles, mme si le cur ny tait pas. Haziel prit conscience que lquipe au grand complet patientait dans le rfectoire. Certains, assis, discutaient, dautres tournaient en rond comme des fouineuses en cage. Pas de doute : il avait loup un chapitre. Quelquun pourrait-il mexpliquer ce que je fous ici ? Impulsion lectromagntique, lana laconiquement Kim Chulak. Cela vous bousille instantanment nimporte quel systme, prcisa Pietro Zenedani, lair navr. Rien faire. Heureusement que tu navais pas pris trop daltitude. Jai la curieuse impression davoir t rceptionn par un cheptel dordures. Donaldsen clata de rire. Mieux : elles tont accueilli bras ouverts. Sans elles, les dgts auraient t plus consquents, crut bon de noter Maya. Nos poubelles tont bel et bien sauv la vie, mon grand ! Tu as eu de la chance dans ton malheur. Et le tripod ? se hasarda Delaurier. En arrt maladie, lcha Donaldsen. Linfme Taurok ma demand dy jeter un coup dil. Histoire de voir ce qui est rcuprable. Dsol pour la bte. Elle ma donn quelques cheveux blancs, mais je laimais bien. On limagine sans peine, ajouta Donaldsen en souriant. En tout cas, ta tentative a fortement dplu aux bidasses. Attends-toi de croustillantes reprsailles. Haziel fit quelques pas dans le rfectoire. Ctait vrai : il ne sen sortait pas trop mal. Il avait chou sur toute la ligne, mais il tait vivant. Ce que les militaires pensaient de lui tait le cadet de ses soucis. Trois dentre eux, justement, surveillaient les scientifiques depuis le sas daccs. Le plus proche lui lana un clin dil mprisant. Dans son coin, le pole nobois caquetait avec sa monotonie habituelle. lautre bout de la pice, Lna profrait des insanits en cumant la cuisine. 340

Il eut beau chercher, Ambre Pasquier ne figurait pas parmi eux. Sans doute menait-elle linstant mme une partie serre avec le fameux Taurok. moins que tout ne soit jou davance.

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36 TOKALINAN Du sang scoulait de sa main. Il mergeait peine du sommeil agit o son prouvante descente lavait plong. Il dplia ses doigts avec prcaution et dcouvrit le pendentif dlicat que lui avait offert AminTadj le jour de sa fuite dImsh. Il lavait serr avec tant de force que ses griffes staient enfonces dans sa chair, tandis que les textes gravs dans le corail noir laissaient leur empreinte sur sa peau. Il inspecta les environs, gota lair du bout de la langue. O tait-il ? Pourquoi faisait-il si sombre et si froid ? Il se revit bondissant sur la grve, drapant sur les algues. Il se rappela le dchanement des flots, les lames se fracassant sur les rochers, la vague larrachant la colre des meshmeshs et lemportant vers le grand large. Un instant, il ne fut plus qucume et chaleur, sel et iode, houle filant entre ses vibrisses dployes dans les courants. La vitalit de locan nourricier, Mihitna, sillonna son tre et il sen reput avec dlices. Puis le froid le reprit. Le visage dAminTadj se fixa dans son esprit tel un spectre. Il huma son odeur, dtailla ses couleurs, prives de leur clat. Son pelage ple, presque blanc, narborait plus les attributs de sa ligne. Comme elle semblait triste. Elle lui parlait, mais il ne la comprenait pas. Elle le mordillait, mais il ne ressentait rien : ni frmissement, ni dsir, ni plaisir. Sous ses yeux, elle se mtamorphosait en une abomination, une crature trangre : la baha qui avait essay de lextirper de locan alors quil se solidifiait en eau de pierre. Mais dj son image se dissipait en une bue glaciale. Il voulut crier son nom, la retenir, mais ses mains se refermrent sur le vide. 342

Comme il tait loin dImsh, des caresses dAminTadj et de ses compagnons de couve. Et il y avait bien longtemps que personne ne lappelait plus Tklam. Aprs son chappe dA-kh-na, le territoire des meshmeshs, Mihitna lavait ballott un jour entier avant quil ne russisse remonter les courants jusqu son le de naissance. La nuit tait tombe lorsquil stait enfin hiss sur le rivage dImsh, puis. La fte devait battre son plein. Il comprit aussitt quun grand malheur tait survenu. Une menace aigu empoisonnait latmosphre. Les guirlandes de fleurs pendaient, arraches, les hamacs taient dserts, sens dessus dessous, aucun Alpaki ne samusait sur la plage. Il senfona dans le village, sa noirceur nayant dgal que le tapis dobscurit depuis lequel les Archipels du Ciel, PawaniNyan, le regardaient avec froideur. Partout : ses congnres tendus dans la poussire, viscrs, leurs cadavres, cribls de coups de griffes et de dents. Dvors par les siens. La clbration des Veilleurs avait tourn au carnage. Ceux de son lignage avaient t immols pour conjurer le souvenir de lAnnihilation. Peut-tre avaient-ils t jusqu se mutiler euxmmes. Ctait dj arriv par le pass, lors des grandes commmorations : que les libations dgnrent en jeu guerrier. Depuis la nuit des temps, les Timhkns recouraient des exutoires pour parer la soudainet et la sauvagerie de leurs lubies. Mais parfois ils taient inefficaces. Il resta un moment immobile, ptrifi, contempler le dsastre, les habitats dvasts, les corps et les membres disperss. Le sang. Les Alpakis devaient le chercher. Le sacrifice ne sachverait que par sa mort. Il se demanda si leur fureur les avait conduits jusquaux couves. Cette ide lanantit. Il se laissa choir dans la poussire. Ses griffes pesaient si lourd, elles lui faisaient si mal Il eut envie dimiter ses congnres, den faire usage contre sa chair. Un coup sec, et il retournerait leau, reviendrait aux lments premiers, Hanouh. Ainsi disparatrait le dernier des Veilleurs, et un nouveau cycle pourrait commencer. 343

La peur lextirpa de son affliction. Les siens regagnaient le village. Il sentait leurs pieds battre le sable en cadence, leurs chants polyphoniques et guerriers troubler la nuit naissante, le son cristallin de la sura fendre latmosphre. En un instant, ils furent sur lui, aveugls par leurs lubies, essayant de le blesser ou de le tuer. Aiguillonn par la rage, il lutta, dchira, mordit son tour, ajouta au massacre son propre lot de cadavres. Puis, en rchappant bien que meurtri en son me et son corps, il senfona dans la fort. Il lui restait un espoir, celui de rejoindre AminTadj. Partout, il lavait cherche. Elle ne figurait pas parmi les dpouilles. Il traversa la jungle comme une ombre, dlaissant les outrages de la clbration. Une fois encore, le Dvoreur avait frapp. Mme si ce ntait qu travers son souvenir. Il retrouva AminTadj dans le Temple de la Fort, aussi ple que dans son rve. Funeste prsage. Alors il comprit que le temps de lui dire adieu tait arriv. Il se rapprochait de lge adulte et il appartenait au lignage des Veilleurs : plus jamais il ny aurait de rpit pour lui sur lle dImsh. chaque commmoration, il devrait craindre pour sa vie. La vision commena se dissiper, le ramenant dans la caverne, au cur de la montagne. Sur Padj. Le pendentif dAminTadj lui avait chapp. Il tendit le bras pour le ramasser. La douleur lui arracha une grimace. Les blessures infliges par la crature des glaces le torturaient chacun de ses mouvements. Son sang souillait la surface polie et finement ouvrage du collier. Il lessuya. Malgr les cycles couls, les caractres apparaissaient encore, dlicatement cisels dans le corail noir. Ces caractres quil avait t impuissant dchiffrer dans sa jeunesse. Ces mmes caractres qui ornaient les murs du Temple de la Fort, le lieu sacr o, en compagnie dAminTadj, il stait vertu, jour aprs jour, comprendre le sens de ces arabesques mystrieuses. Le langage paran. Le langage rserv lcrit. Celui que les TalmaDjae avaient conu la suite de lAnnihilation pour se substituer la mmoire dficiente de 344

leurs congnres, lanantissement des capacits dont ils avaient bnfici des millnaires durant. Un langage qui, dessin sur les parois, voquait les motifs subtils de leur livre. Une manire dimiter cette nature qui avait commenc leur chapper. Les Timhkns ntaient plus que lombre deuxmmes. Il essaya de remuer. Ses longues jambes replies sous lui, engourdies, croupissaient dans une eau glace. Saccrochant aux asprits de la roche, il se leva tant bien que mal et, au terme de quelques pas hsitants, suspendit le pendentif dAminTadj son cou. Il se souvint de la promesse quil lui avait faite : celle de revenir avec la connaissance, de lui traduire les textes du Temple de la Fort. Sil se trouvait l, dans ces lieux inquitants, ctait cause de ce vu et de son dsir de remonter la source de lvnement qui avait amoindri les siens. Sa diffrence, son don lavaient loign des Alpakis, le rapprochant chaque jour davantage des Dtachs, des TalmaDjae. Depuis sa naissance, les Archipels du Ciel susurraient son oreille. Il nobtiendrait la paix et les rponses que dans laccomplissement de son destin. Autour de lui, des falaises abruptes slevaient vers des votes obscures do dgringolaient des torrents de gouttelettes. Il suivit la dclivit du terrain jusqu une faade noire strie de veinules rouge sombre. Lensemble trahissait une facture artificielle. Cette terre avait hberg ses anctres. Ils y avaient laiss des traces. Un sentier creus mme la roche serpentait le long de lescarpement et se fondait dans la nuit. peine taitil sorti de la crevasse o son ouvreur stait encastr quil replongeait dans les abmes. Quest-ce que ses semblables taient venus chercher ici ? Seul Kalan dtenait les rponses. Il figurait le chemin oubli, la mmoire perdue des siens. Mais il demeurait hors datteinte, fig dans une stase qui ne prendrait fin quau contact direct dun TalmaDjae. son contact. Il se dbarrassa des bandes de tissu qui protgeaient ses pieds, dploya ses orteils comprims et sengagea dans la pente. 345

Ses coussinets pousaient le relief avec prudence, le ruissellement de leau rendant la tche prilleuse. Au fil de la descente, la voie slargissait. Sur la faade ouvrage, des symboles la spirale, luf et lellipse apparurent, accompagns de motifs vgtaux. Cest l quil les dcouvrit. Les premiers textes. Encadrant un passage troit qui conduisait dans lpaisseur mme de la roche, ils stendaient de part et dautre sur une longueur dune dizaine de pas. Bien que lhumidit en ait rong les bordures, ils demeuraient en grande partie lisibles. Des strophes en langage paran. Ses doigts effleurrent les gravures. Il gratta la mousse accumule sur le couplet le plus proche. Ctait une rcitation de lignage, ornemente avec soin. Sa voix claqua dans le silence, raille, brise par le froid. Plusieurs essais furent ncessaires avant quil parvienne mettre un son modul et harmonieux. Bientt, la formule sleva dans les entrailles de la terre en diximes de ton, chaque variation suggrant un parfum, une couleur, une forme, une ide, lensemble servant gnrer une vaste gamme dmotions. Mais la parole ne suffisait pas, encore fallait-il lincarner. Alors, il se mit tourbillonner sur lui-mme, frappant le sol de ses pieds nus, chacun de ses gestes affinant le sens de lincantation, lui confrant plus de consistance, plus de got. Ctait la fois trange et rconfortant de danser et de chanter sur ce monde lointain. Soudain, il se sentait moins seul, sa prsence sur Padj perdait de son incongruit. Les siens avaient vcu ici. Il retrouvait leur empreinte travers lunion des textes et du langage de son propre corps. Celui-qui-manie-le-Oushb Celui-qui-caresse-la-Lham-l Celui-dont-les-griffes-font-sonner-les-cordes-de-la-sura Celui-qui-chante-pour-E-Namatah Celui-qui-danse-pour-PawaniNyan Celui-qui-parle--lOuvreur-des-Chemins

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Sa voix svanouit. La fin du couplet tait illisible. Ctait mieux ainsi. Il se sentait si troubl quil en avait chang de couleur. Aucun Timhkn navait psalmodi ce texte depuis des millnaires. Par association, son esprit revisita les modes employs pour figurer sa propre ligne. Comme sil remontait ses origines, se rappropriait ses noms et dsignations. Tklam Celui-dont-les-penses-svadent Celui-qui-se-souvient Celui-qui-porte-la-marque Un nom chasura retranscrit en paran. Un nom que la communaut dImsh lui avait attribu sa sortie de luf. Un nom quil avait perdu au terme de son initiation, afin den recevoir un autre. Un nom talmadjae, celui-l. Le marcheur Celui-qui-navigue-vers-les-Archipels-du-Ciel Tkale-naan, en chasura. Tokalinan, en langue paran. Lappellation sous laquelle AminTadj ne lavait jamais connu et ne le connatrait jamais. En devenant un TalmaDjae, un Dtach, dtenteur de la vrit et protecteur de la mmoire timhkne, il tait n une nouvelle fois.

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37 SETH TRANKTAK Ambre Pasquier savanait vers les pilastres du Temple Noir, la dmarche saccade, le regard fixe. Malgr les soins prodigus par le mdecin militaire, la douleur qui irradiait de ses orteils tait insupportable. Chaque pas la mettait au supplice. Pourtant, elle marchait, les dents serres, la tte haute, un masque impntrable sur le visage. Vingt mtres en amont, les hommes du colonel Taurok sappropriaient les installations. Des ordres fusaient, des robots rutilants saffairaient. La rampe daccs de la pyramide de gravats avait t largie et des conteneurs de matriel taient dbarqus en continu des cabines de lascenseur nanotek. Partout, des baraquements provisoires avaient fleuri, pareils des colonies de champignons vnneux. La milice amnageait les lieux pour ce qui sapparentait un sige de longue dure. Des sentinelles gardaient lentre du Temple Noir. Ambre jeta un coup dil derrire son paule. Au pied des dcombres, Taurok suivait sa progression avec une attention soutenue. ses cts, son sous-fifre, un certain Wilhelm, consultait laffichage holo de sa console. Lors de son entretien avec le colonel, son regard de fouine avait brivement crois celui de la chercheuse. Ce quelle y avait lu lui avait profondment dplu. Les gardes scartrent son passage. Elle ne pouvait pas aller bien loin, ils le savaient. Pass le ddale de pilastres, lextrmit du couloir, se dressait la porte. Monumentale, close sur son mystre. Les vestiges noffraient aucun autre accs, aucune possibilit de fuite. Que des parois sculptes dans le basalte, sinueuses et organiques. Et, graves sur ces parois, des reprsentations dun ge rvolu, voquant des vnements dont la signification se perdait dans la nuit des temps. 348

Son pied se posa sur les dalles sombres du Temple et toute agitation sembla immdiatement cesser. Ce quils avaient baptis la salle hypostyle tait dserte, lclairage parcimonieux autorisant de grands pans dombre se tapir entre les colonnes. Un silence, opaque, rgnait entre ses murs. Ambre prouva une sensation de surdit, comme si ses oreilles staient soudain bouches ou que la pression atmosphrique avait brutalement vari. Une impression davoir plong en des eaux profondes, davoir chang de niveau dexistence ou franchi le seuil dun univers parallle, lov au creux de ses dimensions caches. En contrepartie, ses perceptions intrieures sen trouvrent exacerbes. Son cur martelait sa poitrine dans un rythme effrn, aiguillonn par les montes de colre que lui inspirait Nathanael Taurok. Ce dernier lavait interroge pendant prs de trois heures, passant ses dossiers au peigne fin. ses questions, elle avait oppos un farouche mutisme. Elle sen tiendrait son habituelle ligne de conduite : ltude des vestiges incombait la communaut scientifique, pas aux militaires. Bientt ces trsors archologiques appartiendraient au patrimoine culturel de lhumanit, au mme titre que le Grand Arc. Elle traversa la salle hypostyle en claudiquant puis gagna lenfilade des portiques. Toujours ce sentiment de senfoncer de plus en plus loin dans les abmes, davoir dpass le stade de non-retour. Elle croisa des soldats en faction, aussi ptris dimmobilit que les lments du dcor. Leurs visages, blafards et luisants dans la clart artificielle, les faisaient ressembler des statues de cire, figurants incongrus et anachroniques. En vrit, en y rflchissant, aucun tre humain ntait sa place ici. Pas plus les chercheurs de son quipe que les militaires. Les cts du couloir daccs disparaissaient dans une nuit poisseuse et vibrante que la lumire des projecteurs refusait de pntrer. Un ocan dobsidienne, ondulant, fluctuant au gr de sa mare. Depuis la veille, lespace compris entre ces murs donnait lillusion de stre dilat dune faon mathmatiquement improbable. Les parois, dj organiques par leur aspect, stiraient et se contractaient volont selon un 349

rythme qui leur tait propre. Ou selon le rythme de Ioun-k-da. Car il habitait ces lieux. Il ne les avait jamais quitts. Ils respirent, songea Ambre. Ils nous observent. Il nous observe. Elle sarrta. Elle se sentait nauseuse et dsoriente, comme chaque fois quelle saventurait dans le couloir aux inscriptions. Rvait-elle ? Le sang cognant douloureusement dans ses pieds et au bout de ses doigts lui certifia que non. Au-del des ondulations fantasmatiques de la roche, elle se concentra sur la porte, droit devant. Le sol de la descenderie, dun noir profond, brillait tel un miroir. Sur ldifice, au contraire, le ct brut de la pierre jurait avec lornementation dlicate du battant principal. De l o elle se trouvait, elle bnficiait dune vue idale sur la crature reprsente en son centre. En fait, on ne remarquait plus quelle. LEntit paraissait avoir phagocyt lespace entier du portique. Ambre ne sen approcha pas davantage. Ses yeux saccrochrent aux signes gravs dans le basalte. Ses lvres esquissrent un mouvement. Mais le mot, ha, maudit, resta au stade de potentialit. Elle baissa finalement le regard. Admirable travail, nest-ce pas ? Elle tressaillit. Une ombre venait de passer devant lun des projecteurs. Des bruits de pas. Lents, mesurs. Un homme mergeait de la nuit. Il simmobilisa dans le faisceau de lumire quelques mtres delle. Une fois sa vision accommode, la jeune femme dcouvrit un type osseux au visage troit, cheveux aile de corbeau, tout de noir vtu, une console sous le bras. Seth Tranktak. Il lattendait. Ambre se rappela lavoir crois loccasion de colloques scientifiques. Elle ne savait rien de lui, part ce que le colonel Taurok avait bien voulu lui rvler : quil avait t engag par la milice et quelle tait dsormais sa subordonne. Vous lignorez sans doute, enchana le nouveau venu, mais ce ne sont pas les premiers vestiges des Btisseurs que lon met au jour sur Gemma. 350

La chercheuse demeura interdite. Au sortir de son entretien explosif avec le colonel, elle avait prpar une vole de rcriminations acerbes en vue de cette rencontre, mais ces propos venaient de porter un coup fatal son lan belliqueux. Quavez-vous dit ? Tranktak rejoignit Ambre, sefforant dadoucir par un sourire la scheresse de ses traits. Le rsultat se rvla catastrophique, les muscles de son visage ntant que peu exercs cette activit. Les glyphes, textes ou dessins, qui ornent ces pierres noires (il accompagna ses paroles dun vaste mouvement thtral de la main, embrassant le primtre), eh bien, on les retrouve en dautres endroits. Ils dcorent les parois dun petit difice rig dans les sous-sols de la base minire de Jasp 33, et leffondrement rcent dun quartier dAlabina, la suite dune fuite de gaz, a rvl la prsence de structures artificielles prsentant de semblables caractristiques. Et ce ne sont pas des cas isols. Ce systme plantaire et peut-tre notre galaxie entire a jadis t visit par une civilisation technologique. Le Grand Arc et les artefacts du Glacier ne sont que de ples tmoins de leur dfunte puissance. Ambre venait de recevoir une gifle cinglante. Dautres vestiges ? Dautres textes ? Ctait inconcevable. Elle se reprit. Je ne crois pas un tratre mot de votre charabia. Vous dsirez simplement vous attribuer le bnfice de ma dcouverte. Aucune fouille na jamais t entreprise sur Gemma auparavant. La CosmoTek maurait tenue au courant. Elle reste ce jour la communaut scientifique la plus influente de notre colonie, que cela vous plaise ou La CosmoTek ne sait rien, linterrompit Tranktak en haussant le ton, pas plus que le GNOM dailleurs. AltaMira se trouve des annes-lumire de la Terre. En dpit de la question souleve par la prsence du Grand Arc, les pontes de la Fdration ont depuis longtemps cess de se proccuper des Gemmiens. Vous connaissez ladage : loin des yeux, loin du cur. Croyez-moi, ils ont bien dautres problmes rsoudre, avec les lans nationalistes qui ont rcemment enflamm notre 351

monde dorigine Je vous lassure, il nexiste quune seule institution capable de remettre un peu dordre dans le foutoir quest devenue cette plante Laissez-moi deviner : la milice ! Elle clata de rire. Sa colre se ravivait, nourrie par le flot dinepties profres. Malgr le respect que je vous dois, docteur Pasquier, je peine saisir les raisons de votre hostilit. Vous qui vous prvalez dtre un scientifique, comment pouvez-vous ajouter foi ces allgations ? La milice nest mme pas une organisation officielle. Elle na pas de statut. Ses droits nont jamais t reconnus. Dois-je vous rappeler quelle a t constitue par le reliquat des troupes leves par la deuxime commission Grand Arc pour la protection des colons, et un ramassis dexcits de la gchette, probablement extirps des prisons dAlabina. Le restant de la colre de Dieu. Votre soidisant colonel et vous-mme ntes que des polichinelles ! Ce que vous pensez ne mimporte gure, rpondit avec froideur Tranktak, visiblement bless. La milice dispose de largent et des moyens ncessaires laccomplissement de ma mission. Car, quoi que vous puissiez en dire, jai une mission, une vocation. Parlons-en de votre mission ! ricana Ambre. Dtrner de vritables et honntes scientifiques pour mener bien de fumeuses et peu scrupuleuses recherches personnelles. Est-ce l votre mission ? Tranktak garda un instant le silence, prenant la mesure des propos de la jeune femme. Puis, tout en lissant sa chevelure noire de son troite main osseuse, il se rapprocha delle. Ambre eut le sentiment quil sapprtait prcher un sermon. Mener bien de fumeuses recherches personnelles hum, nest-ce pas justement ce qui vous a occup jusqu prsent, docteur ? Il lui accorda un moment pour ragir, mais elle se replia dans son mutisme. Certain davoir marqu un point, il poursuivit sur un ton plus assur : Mon travail, qui est aussi lgitime que le vtre, consiste effectuer le relev pigraphique de ces inscriptions, afin de 352

pouvoir les comparer celles qui ont t rpertories sur les autres sites de la plante. Quand tes-vous arrive sur Gemma ? Il y a quatre ans, cinq ans tout au plus ? En ce qui me concerne, je mchine tudier ces textes depuis plus longtemps que vous ne pourriez limaginer une bonne dcennie, dirons-nous , et je suis parfaitement habilit cette tche. Jen ai mme la comptence exclusive. Cest moi qui ai insist auprs du colonel Taurok pour que vous ne soyez pas simplement vince du projet. Au lieu de maccabler dinsultes, vous devriez vous sentir honore duvrer sous ma supervision et de profiter ainsi de mes dcouvertes. Je vous le concde, vous connaissez ce site mieux que quiconque, et, je lavoue, jai besoin dune assistante possdant vos qualits : efficacit, professionnalisme, instinct, mme si diplomatie et pdagogie ne sont pas les points forts de votre curriculum vit. Je ne vous propose rien de moins quun poste mes cts. La seule autre option tant de passer le reste de lexpdition clotre entre quatre murs, dans lisolement et lignorance parfaite de nos avances. Cest prendre ou laisser. Mais je ne me fais aucun souci ce sujet. Je connais dj votre rponse. Ambre tait hors delle. Comment ce type pouvait-il tre aussi prsomptueux ? Croyait-il vraiment arriver la manipuler de cette faon grossire ? Elle croisa les bras sur la poitrine. Allez-y, appelez vos lche-bottes et enfermez-moi sur-lechamp ! Vous nobtiendrez rien de plus de moi. Tranktak la dvisagea un instant, incrdule. Un tic nerveux agita compulsivement sa paupire gauche. Docteur Pasquier, je comprends votre dsarroi, poursuivit-il au bout dun moment, plus mielleux que jamais. Vous vous sentez trahie, humilie. Mais, avant de vous garer dans des conclusions htives et errones mon sujet, je pense que vous devriez jeter un il ceci. Il tendit sa console holo la chercheuse, qui ne fit pas mine de bouger. Jai ici les relevs pigraphiques des sites de Jasp 33 et dAlabina, continua-t-il. Les textes sont, hlas, fragmentaires, 353

mais ils prsentent des similitudes frappantes avec ceux de votre concession. Ambre ddaigna la pique de Tranktak. Entre les lments pars qui nous sont parvenus, enchana-t-il, des parallles ont pu tre tablis. Certains passages semblent issus dun seul et mme texte grav diverses reprises. ce que jai pu constater ce matin, le chantier du Glacier se rvle exceptionnel en ce quil en fournit la version la mieux conserve et la plus exhaustive. Et nous ne sommes quau dbut de notre exploration. Qui sait ce que ces galeries nous rservent encore ? Cest un cadeau inestimable accord lhumanit. Vous comprendrez, dans ces conditions, limportance fondamentale de ma mission sur Gemma et la validit des raisons pour lesquelles je vous ai court-circuite. Je nai t motiv ni par un quelconque pch dorgueil ni par despotisme scientifique, ainsi que vous prenez plaisir le croire. En aucun cas, je nai souhait vous porter prjudice. Je suis intervenu, car, de par mon exprience, je suis assurment le seul pouvoir tenter un dcryptage de ces textes. Comme vous, juvre pour la vrit. Il se tut. Quy avait-il ajouter ? Ambre demeurait immobile, regarder le xnologue brandir sa console bout de bras, comme sil se ft agi dun brandon enflamm ou dun incunable au propos sacrilge. Ce qui lhorripilait le plus, ctait que seule une poigne de minutes avait suffi Tranktak pour la percer jour. Certes, ses motivations savraient loin dtre aussi altruistes quelle voulait bien ladmettre et, oui, elle vouait un intrt trs personnel ses recherches. Elle finit pas semparer de lappareil, partage entre rage, dgot et avidit. Lcran holo se projeta devant ses yeux. Des pages et des pages dinscriptions sy succdaient, semblables celles releves par son quipe dans le corridor. Des prises de vue dtailles montraient des gravures dans un style ornemental proche de celui de la porte. Il y en avait des dizaines et des dizaines. Beaucoup taient fragmentaires. Des vids en relief faisaient un tour dhorizon des divers sites visits. Dans lune 354

delles, Seth Tranktak paradait au pied dune splendide pice darchitecture. Le travail de la pierre suggrait lentrelacement dune fort touffue parcourue de lianes et de feuillage. Un motif naturaliste dun ralisme saisissant. Ambre en fut cure. Tranktak navait pas menti. Il avait bel et bien la primeur. Se pouvait-il quelle ait t berne de la sorte ? Elle avait eu la navet de simaginer au sommet de lchelon scientifique. Elle stait compltement fourvoye. Il existait dautres vestiges, eux-mmes explors par dautres chercheurs, largement aussi comptents quelle-mme. Elle et Kobalski quelle croyait tout-puissant ne figuraient que dinfimes pions que lon dplaait volont. Pire, la faute revenait probablement Kobalski en personne ! Peut-tre avait-il fait de la rtention dinformations ? Peut-tre mme lavait-il manipule ? Elle seffora de ravaler momentanment orgueil et imptuosit. Tranktak ne russirait pas lvincer, quitte ce quelle travaille dans son ombre pour un temps. Elle songea avec angoisse Stanislas Stanford. Que se passerait-il quand les physiciens de la base Ttra dbarqueraient sur le site ? Pas de doute quils dtaleraient sance tenante la vue de ce dploiement militaire. Qui mnerait alors les recherches sur la porte et ses indicibles secrets ? Et, en votre me et conscience, vous nourrissez la conviction que la milice est lorganisme appropri pour accomplir ce type dinvestigations ? demanda-t-elle en rendant la console Tranktak. Vous pensez que ces mercenaires ne sont l que pour ces inscriptions, ces nobles tmoignages du pass ? Taurok me fournit les moyens ncessaires. Cest un march quitable. Je serais aussi stupide dy renoncer que vous de ne pas honorer ma proposition. Vous tes-vous figur une seconde que ces vestiges pourraient receler un danger ? Tranktak haussa un sourcil. Quel danger ? Ces ruines sont abandonnes depuis des millnaires. La seule chose quelles peuvent nous offrir, cest de la culture, de lhistoire, de la science. Ces glyphes dcrivent peut-tre des scnes de la vie quotidienne. Peut-tre traitent-ils 355

de posie, de murs, de lois, de croyances. Ou de mdecine, de mathmatiques, de cosmologie, qui sait ? De Dieu, peut-tre Imaginez quils nous parlent de Dieu, docteur Pasquier. Un dieu dpassant les frontires de nos religions, un dieu ultime, galactique. Universel ! Il senflammait, laissant transparatre des traits de caractre quAmbre tait certaine de ne pas vouloir dcouvrir. Vous vous trompez, Tranktak. Je vous assure que ce que le colonel Taurok recherche dans ces vestiges na rien de commun avec Dieu. Il traque des machines, de la technologie, des gnrateurs, ou mieux des armes ou un moyen de ractiver le Grand Arc. asseoir son pouvoir, voil en quoi va consister prcisment votre tche, cher collgue ! Je suis dsole de vous dcevoir. La posie, a sera pour une autre fois ! Tranktak se contenta de hausser les paules. Peu mimportent les vritables motivations de la milice, docteur. Elle finance mes travaux, et cest ce qui compte pour moi. Et puis votre quipe nest-elle pas l pour a ? Veiller ce que tout se passe correctement, analyser chaque microparticule la recherche de virus, de radiations ou de je ne sais quoi encore ? Taurok et moi-mme avons une entire confiance dans les comptences de vos collaborateurs, docteur. Connaissant votre rputation, vous navez pu vous entourer que des meilleurs lments. Ambre ployait sous la consternation. Tranktak affichait un opportunisme si flagrant que cela en devenait caricatural. Une nouvelle fois, elle reconsidra les paroles du professeur Stanford, son inquitude lgitime, les effets mesurables du point de Collapsus et la crature terrifiante qui trnait sur le battant central de la porte. Et elle ? Quen pensez-vous ? Le xnologue la dvisagea dun air mdus. Elle ? La chercheuse lui dsignait la reprsentation. Elle la fixait avec une intensit telle quil sapprocha son tour et limita. Ce que fit ensuite Tranktak lui chappa totalement. Elle tait loin.

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Devant elle, une scne bien diffrente se droulait. LEntit stait extirpe de sa gangue minrale. Pareille un ectoplasme, elle fonait, les griffes dployes et la gueule bante, sur le xnologue. Dj son corps se rsumait un monceau de chairs dchiquetes. Du sang claboussa la roche noire, des organes humains glissrent sur les dalles de pierre dans un bruit curant. Le sol se mua en un tapis rougeoyant et liquide. Ambre recula, chancelante, abasourdie par la puissance et le ralisme de sa vision. Lorsquelle recouvra ses esprits quelques instants plus tard, Seth Tranktak, parfaitement indemne, avait toujours le regard riv la porte. Ses yeux, ordinairement petits et sombres, taient exorbits sous leffort. Sa paupire gauche tremblotait avec la rgularit dun mtronome, tandis que la fascination transfigurait son visage. prsent, les prsentations sont faites, pensa-t-elle.

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38 RSISTANCE Laprs-midi tait bien entam lorsque des hommes de Taurok vinrent chercher les scientifiques dans le rfectoire. Ils les firent sortir un un et les parqurent dans un large vhicule muni de banquettes latrales. Six miliciens les encadraient, deux lavant, quatre larrire. Le tout-terrain dmarra et prit la direction du Glacier, sans que personne ait trouv le courage de prononcer un mot. Lorsquils gagnrent les abords du chantier, Pietro Zenedani interpella le conducteur. H, soldat ! Nous devons embarquer notre matriel pour la journe. Il faut nous arrter ici. Il dsignait le laboratoire attenant la Bulle. Le conducteur ne broncha pas. Maya et Haziel, assis en face du gnticien, lui adressrent un regard interrogateur. Il implora leur complicit en silence. Maya fut la plus prompte ragir. Elle connaissait suffisamment Pietro pour savoir quil cachait souvent plus dun tour dans son sac. Si vous ne nous laissez pas emporter nos affaires, lana-telle sur un ton dtermin, nous ne pourrons pas travailler, cest aussi simple que a. Vous devrez rebrousser chemin pour nous ramener. Cest une pure perte de temps. Mais cest vous de dcider. Le chauffeur grommela quelque chose son quipier puis se rsolut bifurquer. Il stoppa net devant le baraquement. Vous avez cinq minutes, pas une de plus. Et la moindre incartade Il dsigna sa ptoire dun air loquent. Delaurier, Donaldsen, Monjo, Temper : avec moi ! ordonna aussitt le gnticien. Vous navez pas besoin dtre autant, protesta le militaire. 358

 Notre matriel est lourd et encombrant, riposta Maya sans se dmonter. Plus nous serons et plus a ira vite. Mais, encore une fois, cest vous qui voyez. Le soldat claqua des doigts. Trois hommes de lescouade quittrent le vhicule pour accompagner les chercheurs. Ils gagnrent le laboratoire au pas de course. Pietro Zenedani pianota son code daccs en sifflotant. La porte souvrit et les recrues fouillrent rapidement le btiment. Une fois satisfaits, ils autorisrent lquipe y pntrer. Pietro se dirigea directement vers le compartiment de scurit o taient entreposs les chantillons. Deux des troufions firent mine de le suivre. Dun geste catgorique de la main, il leur dsigna lavertissement crit en grosses capitales rouges au-dessus du sas : ATTENTION ! DANGER DE CONTAMINATION BACTRIOLOGIQUE Bien que la pice ne recelt pour lheure aucun spcimen toxique, Pietro stait quip dun masque et dune paire de gants quil agitait sous le nez des militaires. Vous comptez vraiment entrer l-dedans ? Cest vos risques et prils. Ce sont des adultes responsables, le chapitra Maya. Sils veulent jouer avec leur vie, ce nest pas toi qui les en empcheras. Les scientifiques imitaient leur comparse : ils enfilaient masques et gants avec un soin exagr. Les recrues se jetrent des regards alarms et restrent en retrait. Pietro ouvrit la porte du local, do schappa une bue blanche. Les miliciens reculrent de concert. Haziel surprit lexpression rieuse des yeux de Maya. Chacun se vengeait sa faon. On y va, les gars ! lcha le gnticien. Et on ne casse pas de flacon. Ce serait dommage de contaminer ces fringants jeunes gens qui sont l, ne loublions pas, pour notre protection. Trs dommage, ajouta Haziel.

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 Et trop bte, rcidiva Pete Donaldsen. Une pidmie est tout ce dont nous avons besoin en ce moment. Des mois de quarantaine. Des injections. Dhorribles pustules suppurantes. Une diarrhe momifier un lphant. Le battant du sas se referma, les isolant momentanment de leurs cerbres. On a lgrement surjou, me semble-t-il, lana Haziel en abaissant son masque. Peut-tre bien, mais ctait franchement jouissif, exulta Maya. Pietro sactivait dj. Il ouvrit un grand conglateur, rabattit le panneau avant contenant une batterie dprouvettes et en fit coulisser le fond. Maya eut un hoquet de surprise. Des armes taient planques derrire fioles et flacons : deux fusils laser, quatre pistolets de type Thelma, trois blasters courte porte, ainsi quune caisse dexplosifs. De quoi foutre un sacr bordel. en croire la mine ahurie des scientifiques, ils avaient mis la main sur le saint Graal. Maintenant, vous tes au courant, chuchota le gnticien. Inutile de faire une razzia aujourdhui. Il nous faut dabord laborer un plan. On est daccord ? Ils acquiescrent. Tu as eu une prmonition ? linterrogea Maya, encore sous le choc. Dans la vie, un peu de prvoyance savre souvent ncessaire. On ne sait jamais ce qui peut nous tomber sur la tte. Quand diable les as-tu entreposes ici ? enchana Pete, hilare. Je travaille dans ce labo longueur de journe. Ce ne sont pas les occasions qui ont manqu. On se doutait que tu cachais deux ou trois ptards dans tes bagages, reprit Haziel, mais pas un arsenal entier !

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 Comme je vous lai dit, jai des potes dans la contrebande Je maccorde un petit carton de temps en temps. Sur les fouineuses. Et tu arriverais utiliser ces ptoires sur des cibles humaines ? Pietro haussa les paules et referma le battant. Une faon de rester vasif. Fred Monjo semblait des lieues de partager lallgresse gnrale. Moi, je naime pas a, bafouilla-t-il. Si les sbires de Taurok dcouvrent le pot aux roses, ils nhsiteront pas nous flinguer. Une centaine de soldats au moins patrouillent dans le primtre. Sans compter les robots de combat. On devrait juste obir et attendre sagement que a passe. Que a passe ? rugit Pete Donaldsen. Mais qui te dit que a va passer, gamin ? On en a pour des semaines supporter ce colonel de mes deux et sa clique ! Pas de doute l-dessus, approuva le gnticien. Mais libre nous de leur rendre le sjour des plus dsagrables. Nous sommes en situation de lgitime dfense. Ces connards nous ont attaqus. Ils nont aucun droit dtre ici. Autant utiliser ma provision sur autre chose que des fouineuses, qui se font, soit dit en passant, de plus en plus rares dans les parages. Ce qui nest pas le cas des militaires ! Vous ntes pas srieux ? saffola Fred Monjo. Ce ne sont pas nos oignons. Rsoudre les conflits, cest le boulot de notre soi-disant directrice de projet. O se cache-t-elle dailleurs ? Les rats ont dj quitt le navire, on dirait ! Le jeune homme touffa un cri. Pete Donaldsen lui avait brutalement saisi le poignet et le tordait sans mnagement. Pas de a avec moi, gringalet. Le docteur Pasquier ny est pour rien. Tu nas pas lui manquer de respect. Le visage de Fred tait congestionn par la douleur. Pietro sinterposa. Pete, ce nest pas le moment ! Maintenant, on sort, on embarque deux ou trois bricoles pour donner le change et on fait comme si de rien ntait. Fred, tu es avec nous ? Ce dernier opina en silence. 361

 Et sil leur vient lide de fouiller l-dedans ? demanda Maya. Tu rigoles ! Tu as vu la tronche de ces pauvres types lorsquils ont lu le panneau. Jai cru quils allaient tourner de lil. Ils ny reviendront pas de sitt. Jespre que tu as raison. Jai raison. Pietro Zenedani avait referm le conglateur. Il se dirigeait vers un lot de malles entreposes contre le mur. Maya et Haziel se prcipitrent pour laider. Donaldsen resta en retrait. Cest quand tu veux, lana Delaurier. Les Vikings aux gros bras sont les bienvenus. Le glaciologue finit par les rejoindre. Jamais sans mes petites copines ! Il portait un pack de bires blondes quil camoufla dans la caisse de Delaurier. Celui-ci lui dcocha un sourire en coin avant de rajuster son masque. Toi aussi tu fais des rserves ? chacun son vice. Pour Pietro, cest de dgommer des fouineuses. Pour moi, cest de me lubrifier le gosier. Chargs comme des mulets, ils sortirent du laboratoire, se dbarrassrent de leurs tenues de protection et, de nouveau sous bonne escorte, regagnrent le vhicule. Leur premire journe de travail forc les attendait, sous prs de quatre kilomtres de glace.

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39 DMNAGEMENT Ils ne peuvent pas nous faire a ! Et pourtant ils lont fait. La caisse que Lna Andriakis et Isabelle Grangier transportaient devait peser dans les quarante kilos et menaait chaque instant de leur dgringoler sur les pieds. Cest un vritable foutoir, gmit Maya, plante au beau milieu de la pice, les mains sur les hanches. Rien nest tiquet convenablement. Mes instruments sont sens dessus dessous. Si je devais oprer maintenant, je me verrais dans lobligation de striliser une petite cuillre ! Ils nous ont enterrs comme des forats, acquiesa Isabelle en prenant une cigarette. Emmurs vivants plutt, rectifia Maya en lui tant le mgot de la bouche. Pas de a ici, ma grande. Cest bien ce que je disais : le goulag ! Sils nous ont clotrs dans les sous-sols, cest dans le seul but de nous surveiller, lana Lna en commenant extraire le matriel de la caisse. Ils nont pas apprci lpisode du tripod. Ils craignent que lun de nous ne rcidive. a aurait pu marcher, nota Isabelle. Il me plat, ce Delaurier. En voil un qui a des couilles ! On aurait d simplement refuser de nous remettre travailler. Ces militaires outrepassent leurs droits. Peut-tre, mais ils disposent de bons arguments, reprit Lna. De gros calibres et une flope de robots de combat. Tu testimes de taille les affronter ? Selon toi, ils nous auraient abattus les uns aprs les autres ? Tu rigoles ! Ils ont besoin de nous. Tu crois a ? ironisa la microbiologiste. Maya songea quil tait temps dallger les tensions. 363

 part a, je ne sais pas ce que vous pensez de notre nouveau chef de projet, Tranktak, mais moi je lui trouve un petit air de momie gyptienne. Isabelle sesclaffa. La Momie ! Trs bien vu ! De toute faon, son nom est imprononable. Le vrombissement des deux climatiseurs installs le matin mme lentre du Temple Noir sintensifia lespace de quelques secondes. Ambre Pasquier venait de pntrer dans le mdibloc. Constitu de lassemblage de trois conteneurs, il disposait dune salle dauscultation munie de cinq lits pour lheure recouverts de matriel mdical parpill , dun bloc opratoire, spar par une baie vitre, et dun laboratoire danalyses qui remplacerait dornavant celui du Glacier. Lquipement scientifique devait y tre transfr dun moment lautre, les armes de Zenedani comprises. Bienvenue dans ma clinique prive high-tech ! sexclama la doctoresse. Ambre lui rpondit par un ple sourire et se dirigea droit vers la machine caf. Le percolateur tait la premire chose que Lna avait extraite des caisses de transbordement. La directrice portait une tasse fumante ses lvres lorsquun vacarme pouvantable branla les cloisons du btiment. Ils dmontent les vestiges pice par pice, ces imbciles ? rugit Isabelle. Parfaitement conservs pendant douze mille ans et dtruits en moins de deux jours par les militaires ! Calme-toi, cest mauvais pour tes nerfs, lcha Lna. Rflexion qui neut aucun effet sur lpidmiologiste. Je laimais bien, notre camp, poursuivait celle-ci. On se les gelait un peu, mais au moins on travaillait lair libre. Je napprcie que moyennement lide dtre recluse des kilomtres de la surface. Et puis ces histoires de collapsus et de paradoxes spatiotemporels me tapent sur le systme. a me donne limpression dtre clotre dans un norme racteur nuclaire sur le point de pter ! Lanalogie est assez loquente, acquiesa Maya.

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 Quoi quil en soit, ne pas avoir accs aux vestiges ne facilitera pas la tche des chercheurs de la base Ttra, remarqua Lna, la tte plonge dans son conteneur. Je me demande bien ce quils vont pouvoir accomplir distance. Tu le fais exprs ? la rprimanda Ambre. Bien que chacun ait t mis au courant des dcouvertes du professeur Stanford, elle avait enjoint ses quipiers de ne pas en parler en prsence des militaires. Ctait inutile et dangereux, et les physiciens devaient pouvoir poursuivre leurs exprimentations en toute libert. Cette dcision navait toutefois pas recueilli lunanimit. Lna la toisa. Je te rappelle que tu nas plus aucune autorit ici. Que a te plaise ou non ! a a plutt lair de te rjouir, lcha Ambre. La microbiologiste sextirpa de sa caisse et les deux femmes se jaugrent. lvidence, leur rclusion force nallait pas amliorer leurs relations. Le courant ntait jamais pass entre elles. Tu penses que les miliciens nous ont placs sous coute ? senquit la doctoresse auprs de son amie pour temprer son animosit. Rien nest impossible. La discrtion reste de mise. Enfin, sil nest pas trop tard Nouveau coup dil meurtrier lattention de Lna, qui se dtourna en ricanant. Maya avait cru comprendre que cette dernire convoitait les faveurs de Delaurier, faveurs quil rservait exclusivement Ambre Pasquier. Un crpage de chignons serait particulirement malvenu. cet instant, Pietro Zenedani et Nancy Hillford firent une incursion dans le mdibloc. Les trois chercheuses observrent leur mange en silence, tasses de caf la main. Je vois quon se la coule douce, ironisa Pietro au moment de ressortir. Flicitations, les filles ! La rsistance passive est un dbut. Je ne peux que vous encourager dans cette voie. Maya lui adressa un petit clin dil. Elle essayait de maintenir la bonne humeur au sein du groupe, ce qui ne savrait pas chose facile. En vrit, elle 365

sinquitait. Elle ne pouvait sempcher de penser aux armes dissimules par Pietro et aux consquences de leur utilisation potentielle. Elle rejoignit Ambre, prs de la machine caf. Tu veux que je change tes pansements ? Suis-moi dans le bloc opratoire, on sera plus tranquilles. La colre se peignait sur les traits de la directrice, mais elle sexcuta sans dire un mot. Elle sallongea et la doctoresse dbuta par ses mains. La jeune femme souffrait encore des retombes de sa msaventure nocturne. Lextrmit de ses doigts et de ses orteils avait pris une teinte cramoisie et affichait une moisson de cloques. Une exposition peine plus prolonge et elle aurait risqu la ncrose et lamputation. Seul Delaurier connaissait la vritable origine de ses lsions. Pour lensemble de lquipe, elles rsultaient dun mauvais traitement de la part du colonel Taurok. Il tait cens lavoir sortie du lit ce qui tait vrai et lavoir trame moiti nue dans la neige ce qui relevait du fantasme. Personne part le Canadien navait assist la scne, personne ne pouvait donc dmentir cette information. Quant au colonel, il avait hrit dune splendide rputation. De lautre ct de la baie vitre, Andriakis et Grangier staient remises ranger leurs affaires. Nancy Hillford fit une nouvelle et brve apparition, accompagne cette fois-ci de Kim Chulak et de Walter Van Ruben, chargs comme des mulets. La doctoresse sattaqua aux orteils de la chercheuse, qui se tortilla sur la table. Cette Lna ! finit-elle par cracher. Ses remarques dsobligeantes, cette faon quelle a de reluquer les gens. Les hommes, rectifia Maya. Peut-tre bien. Mis part Fred Monjo, qui na pas lhonneur de cadrer avec son idal masculin. Trop gringalet, sans doute. Oublie Lna ! Ce nest que de la jalousie. De temps autre, tu devrais essayer de comprendre ce qui se passe autour de toi. Tu suscites quelques ractions. Cest ridicule.

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 Les hommes te regardent et les femmes certaines femmes te dtestent pour cette raison prcisment. Plaire na jamais t le centre de mes proccupations. Je sais. Cest juste une constatation. Je suis grande, maigre et je nai aucune forme. Je ne maime pas. Comment les autres pourraient-ils maimer ? Parfois, tu devrais faire travailler autre chose que ton cerveau. Maya, je ten prie ! Un petit cri de douleur lui chappa. Dsole, sexcusa la doctoresse. Dans quelques jours, tu iras beaucoup mieux et tu pourras gifler Lna autant que tu le souhaites. Si cela permet de te soulager Maya se figura capter lesquisse dun sourire sur le visage de son amie. On peut parler ici, reprit-elle. Les militaires nont pas rinspect le bloc depuis son installation. Ils nont pas eu loccasion de poser des mouchards, si toutefois tes prsomptions savraient fondes. Jexagre peut-tre, mais je prfre rester prudente. En dpit de notre bon vouloir, il semblerait que la milice soit voue devenir lorganisme le plus important de cette plante. Quelquun doit les financer, ce nest pas possible autrement. Mais dans quel but tordu ? Cest facile imaginer. Nos dcouvertes ouvrent de nouvelles perspectives. Qui possde la technologie possde le pouvoir Maya changea de ton. Est-ce que Delaurier ta parl ? Je ne lai pas beaucoup crois ces deux derniers jours. Taurok lenvoie droite et gauche. Sans doute pour le remercier de ses frasques. De quoi aurait-il d mentretenir ? Des armes. Ambre dvisagea la doctoresse, qui enchana voix basse. Pietro a planqu un vritable arsenal dans le laboratoire du Glacier, armes de poing, explosifs, et jen passe. Sous peu, elles seront transfres ici avec le reste de lquipement scientifique. Pete va discrtement superviser lopration. Je suis 367

suppose veiller au grain, comme un bon gros dragon sur son trsor Imagine un peu ! Cette ide plongea immdiatement Ambre dans langoisse. Maya, je ne crois pas que ce soit une bonne chose. La situation pourrait trs vite senvenimer. Le but de cette mission nest pas de nous faire massacrer ! Je suis responsable de votre scurit et Je tarrte tout de suite : tu nes plus responsable de rien ! Je te rappelle que nous obissons au colonel Machin et son sbire, rebaptis la Momie par mes soins. Cette fois, les tentatives dhumour de Maya ne produisirent aucun effet. coute, enchana-t-elle sur un ton compatissant, voir mes cultures et mes prouvettes servir de cachette tout un attirail de destruction me dplat autant qu toi. Mais de l imaginer Pietro en tueur de sang-froid Dgommer des fouineuses ou des tres humains nest pas exactement le mme boulot. Il se dgonflera. Pietro peut-tre, mais les autres ? Il y a quelques ttes brles dans lquipe. Delaurier Naie aucune crainte son sujet. Ce nest pas lui qui me proccupe le plus, et de loin. Mais la chercheuse ne prtait plus attention ses paroles. La panique prenait le dessus. La doctoresse devina immdiatement que quelque chose ne tournait pas rond. Elle posa sa main sur lpaule de son amie, qui saffaissa. Jai Jai peur, Maya. Cest bien normal. Avec cette avalanche dimprvus. Ce nest pas ce que je voulais dire Je ressens la mort, la souffrance, la destruction planer autour de nous. Cest comme une grande vague qui sapproche, inluctable, une apocalypse. Et nous serons impuissants Sa voix steignit. Un frisson dsagrable parcourut Maya. Elle navait jamais vu Ambre dans cet tat.

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 Tu me suggres que tu as des espces de prmonitions ? Je te concde que la situation nest pas au beau fixe, mais de l devenir parano La jeune femme eut un geste dirritation envers la doctoresse, qui se tut immdiatement. Cest cause de Elle doutait que Maya, une scientifique comme elle, russisse comprendre ce qui la torturait. Pouvait-elle lui parler de la Voix, de lEntit, du Dieu Sombre, et cela sans demble la braquer ? Je suis incapable de te lexpliquer, recommena-t-elle, mais je je crois que cest li mon pass. Son effroi redoubla aussitt. Elle ne savait pas pourquoi elle lui avait sorti a. Son pass. Elle entrevoyait une lueur, une bauche de rminiscence ou de fantasme. Elle ignorait ce quil en tait de Ioun-k-da mais, en ce qui concernait le Dieu Sombre, elle nourrissait depuis peu la certitude quelle le connaissait, qu un moment ou un autre, il avait incarn un lment cl de son enfance coule Bombay, chez ses grands-parents. Je suis ne treize ans. Oui. Mais avant cela ? Quavait-elle fait avant qui puisse justifier cette filiation surnaturelle ? La maison est silencieuse. Shnti et Prvat dorment dans la pice ct. Il est assis sur mon lit. Il est entr par la fentre, comme chaque nuit. Je lattends. Il vient toujours pour moi. Le dieu la peau sombre Un souvenir ou le souvenir dun rve ? Un hurlement, peine attnu par la baie vitre, coupa court ses cogitations. Quatre recrues avaient pntr dans le mdibloc, accompagnes du mdecin personnel de Taurok. Ils sefforaient de matriser lun de leurs camarades, qui vocifrait en se contorsionnant. Il avait les yeux rvulss et de lcume moussait sur ses lvres. Son visage tait recouvert de sang. 369

Maya quitta Ambre aussitt. Que lui est-il arriv ? demanda-t-elle en enfilant une paire de gants dexamen. vous de nous lapprendre. Il se trouvait en faction devant lespce de grand portique sculpt situ au fond du couloir quand il sest mis crier et sest prcipit contre les jambages. La doctoresse dsigna lun des lits que Lna et Isabelle dbarrassrent sur-le-champ. Les soldats y installrent leur compagnon tant bien que mal. Le mdecin militaire seffora de limmobiliser au moyen de sangles de contention, mais la recrue se dbattait comme un diable, secouait les mains pour repousser un adversaire invisible. Maya entreprit de lausculter au moyen dun scanner portable. Vous me dites quil a fonc vers la paroi ? La tte la premire, confirma lun des miliciens. Jai tout vu, jtais juste en face. Il tait tranquillement en poste on plaisantait , et linstant daprs il envoyait valdinguer son casque et se jetait contre la roche. Ambre observait la scne avec effroi depuis le bloc. Sur sa couche, le bless, un jeune homme dune vingtaine dannes, avait commenc se calmer. Il gesticulait moins et ses cris ne sapparentaient plus qu des gmissements. Il dvisageait Maya avec de grands yeux terroriss. Ses lvres remuaient, mais, travers lpaisseur de la vitre, il tait impossible de dchiffrer ses paroles. Il finit par perdre connaissance, une expression dpouvante sur le visage. Ambre quitta le mdibloc, deux doigts de se sentir mal. Plusieurs soldats patientaient de lautre ct de la porte. Elle fut saisie par la chaleur inhabituelle qui rgnait dans le Temple. Elle vit approcher le colonel Taurok dun pas rapide. Il passa devant elle sans lui adresser un regard et sengouffra dans le conteneur. Ne sachant que faire, elle attendit. Au bout dune trentaine de minutes, Maya sortit, en nage, et vint sa rencontre.

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 Il est mort, dit-elle. Hmorragie crbrale. croire que ce type sest dlibrment explos le crne. Quest-ce qui la pouss commettre un tel acte ? Si seulement jen avais la moindre ide. Il a t pris dune crise subite de dmence, ce que mont assur ses compagnons. Je dois encore examiner les donnes. quoi penses-tu ? Tu as prsent les mmes symptmes, tu te souviens ? Tu hurlais sans raison, tu te dbattais. On a d tattacher. Je ne peux pas mempcher dy voir des similitudes. Peut-tre, mais moi je ne me suis pas fracass la tte contre les rochers. Ctait de lpuisement. Un burn out. Cest du moins ce que tu mas affirm. Cest lunique explication que jai trouve ce moment-l. Mais je vais entreprendre de nouvelles analyses. Plus approfondies. Le colonel Taurok sortit son tour du mdibloc et se dirigea vers les deux femmes. Jattends vos conclusions au plus vite, docteur Temper. Maya Temper. Ce soldat tait parfaitement quilibr, de mme que lensemble de mes hommes. Je veux savoir ce qui la pouss se suicider. Car il sagit bien dun suicide, nest-ce pas ? Sans doute na-t-il pas support de se retrouver enferm plusieurs kilomtres sous la glace dans des vestiges extraterrestres, remarqua Maya avec une froide ironie. votre place, je me prparerais dautres crises de ce genre. Le colonel lui lana un regard venimeux puis sadressa Ambre. Docteur Pasquier, je constate regret que vous tes en plein dsuvrement. Pourtant le professeur Tranktak vous attend depuis une demi-heure. Je vous croyais plus motive. Il tourna les talons, suivi de prs par ses troupes. Isabelle et Lna patientaient sur le seuil de la porte. Quest-ce quon fait ? senquit lpidmiologiste. On a du boulot, lui rpondit Maya. Si tu me le permets, Ambre, je temprunte Isabelle pour autopsier ce pauvre gars. Je

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dois cote que cote carter lhypothse dune contamination biologique. Quelque chose nous a peut-tre chapp.

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40 DCHIFFREMENT Une quinzaine de miliciens surveillaient laccs la porte. Lendroit tait expos au feu des projecteurs, si bien quil paraissait exorcis de ses mystres. Dmythifi. En apparence tout au moins. Le professeur Seth Tranktak arpentait un grand chafaudage mis en place la veille par les scientifiques. Toujours impeccablement vtu de son costume anthracite sur mesure, ses cheveux noirs lisss en arrire, il auscultait de prs les glyphes gravs dans la roche, sa console porte de main. Lun des vtres est mort ce matin, lapostropha Ambre de but en blanc. Cest fcheux, rpondit-il sans abandonner son observation. Mais sachez que ce ntait pas lun de mes hommes, mais un homme du colonel Taurok. Un jeune soldat, vingt ans peine. Je suis certain quil connaissait les risques. Daprs Maya Temper, ce genre dincident pourrait se reproduire. Il est criminel de nous obliger vivre en permanence sous terre au cur de cet difice. Tant que nous ignorerons ce quoi nous sommes confronts. Mais nest-ce pas justement pour cela que nous sommes l, docteur Pasquier ? Pour comprendre. Pour faire progresser la science. Personnellement, je maccommode trs bien de ce confinement. Les couchettes sont confortables, lair parfaitement respirable et la temprature nettement plus agrable qu lextrieur. De quoi vous plaignez-vous ? Dun surplus de luxe ? Il descendit de son chafaudage. Gestes appliqus, minutieux. Presque manirs.

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Dans le couloir, des machines besognaient sans relche, crachant leurs salves dinformations brutes. Des capteurs sillonnaient les profondeurs du basalte. Deux grandes tables, dj recouvertes de paperasse, doutils divers, de tasses de caf et de consoles, avaient t disposes pour faciliter la tche des scientifiques, qui staient remis au travail suivant leurs nouvelles attributions. Certains se consacraient ltude du mcanisme douverture du battant central, dautres la dtection de sources nergtiques et de formes de technologie avance. Kim Chulak planchait sur le fonctionnement de lhologramme reprsentant ce que tous dsormais appelaient la Crature . Van Ruben et Fred Monjo sactivaient amliorer le programme de dcryptage labor par Tranktak. Quant Nygel Spacey, aux premires loges de par ses comptences, il secondait le xnologue dans son analyse pigraphique. Un silence studieux rgnait. Lapplication se lisait sur les visages des chercheurs assujettis au nouveau matre des lieux. Seth Tranktak dposa sa console entre deux piles de dossiers et, ayant pris soin dajuster les plis de son costume, entreprit de parcourir les donnes qui dfilaient sur lholovid de Spacey. Ce quil nous faudrait maintenant, cest une bonne vieille pierre de Rosette, gloussa-t-il. Ravi de sa remarque, il daigna enfin accorder un regard Ambre. Il affichait une moue satisfaite qui tranchait avec sa physionomie de prdicateur. La jeune femme resta impassible. Les bras croiss, campe dans lhostilit, elle navait pas particulirement envie de se plier son humour. Lhistoire est jalonne de tentatives de dchiffrement, docteur Pasquier, poursuivit-il, lattention de nouveau braque sur ses holovids. Comme quoi il nexiste pas de plus grand mystre pour lhomme que la pense de ses semblables. Il soctroya une pause, escomptant une marque dassentiment, mais Ambre ne manifesta aucune raction. Attitude quil interprta aussitt comme le reflet de son ignorance.

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 Laissez-moi vous rafrachir la mmoire, docteur. La pierre de Rosette, un dcret du roi Ptolme V, prsentait un mme et unique texte retranscrit en trois critures usites dans lAntiquit : le grec ancien, le dmotique ainsi que les hiroglyphes, les deux dernires ne constituant que des variantes philologiques. Cest lheureux hasard de cette dcouverte qui a permis Champollion de proposer, par recoupement, une traduction de lgyptien ancien et den tablir ainsi, pour la premire fois, grammaire et dictionnaire. Je vous arrte tout de suite, trancha Ambre. Ce que nous tentons de raliser ici na aucun rapport avec luvre dun Champollion. Je mtonne quun savant de votre acabit (elle avait crach plus que prononc le mot) sessaye un tel rapprochement. Tout en parlant, elle avait rejoint le plan de travail depuis lequel le xnologue, le buste pench, les mains croises dans le dos, consultait ses donnes avec condescendance. Il ressemblait un matre de classe surveillant la progression assidue de ses lves. Loin de moi lide dune comparaison, sinsurgea-t-il. Vous avez raison : nous sommes aux prises avec une situation sans prcdent, vrai dire la plus complexe de lhistoire de la palographie. Les dchiffreurs ont toujours t des rudits, des passionns, accumulant le maximum de connaissances sur leur sujet, sur le contexte sociopolitique, factuel, compulsant sans relche les recherches de leurs pairs et sinspirant des avances de la philologie. Parfois, larchologie se montrait favorable et leur dispensait, la manire de nombreux dcrets sumriens ou de la fameuse pierre de Rosette, des transcriptions bilingues dun seul et mme texte. Parfois, ils se voyaient confronts une graphie ayant servi translitrer plusieurs langages, comme ce fut le cas du cuniforme pour une douzaine didiomes appartenant des familles linguistiques distinctes : du sumrien au vieux-perse, en passant par lakkadien, le hittite ou encore lougaritique. Mais en certaines occasions rcriture de mme que la langue quelle vhiculait ne se dpartaient pas de leur mystre, et le dcryptage se rvlait impossible

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 Ce qui me conforte dans mon ide. Sil arrive lhomme dincarner la plus grande des nigmes aux yeux de ses congnres, que pourrait-il en tre dun systme palographique conu par un esprit tranger ? Je serais curieuse de savoir comment vous esprez parvenir vos fins. Tranktak mit un petit ricanement, avant de reprendre : Je bnis les dieux davoir mis ma disposition une si vaste collection de textes. En mappuyant sur une analyse base sur la logique ou, autrement dit, en procdant par comptage des signes, par recoupement et par indexation, je me suis donn lobjectif de dgager des lments rcurrents, des structures inhrentes, des squences. En clair, de rvler larchitecture qui se tapit derrire ces glyphes, et qui me garantira peut-tre un jour den dcouvrir la cl. Un travail mathmatique, rigoureux, implacable. Comme je les aime. Sauf quici nous ne sommes pas confronts un code ! riposta Ambre. Nos algorithmes de dcryptage savreront inefficaces. Je doute fort que les Btisseurs aient complt leurs rcits de renseignements, voire dun abcdaire, susceptibles den faciliter la traduction ! Quen savez-vous ? lcha Tranktak en faisant volte-face. Qui vous dit que ces textes ne visent pas la transmission dinformations dune civilisation une autre ? Et nous en serions les bnficiaires ? le railla Ambre. Et pourquoi pas ? Quelle vision gocentrique de la ralit ! Seth Tranktak clata de rire. Quelle fougue et quel manque cruel de second degr ! Vous tes bien telle que vous maviez t dcrite ! Ambre regretta dtre si navement tombe dans le panneau Tranktak samusait la faire sortir de ses gonds , avant de se focaliser sur ses insinuations. Qui lavait donc si bien dcrite aux yeux du xnologue ? Qui lavait trahie ? Elle se rsigna reprendre son masque dimpassibilit. Comment vous est-il possible daffirmer que ces glyphes sont une criture au sens o nous lentendons ? enchana-t-elle, dans le calme cette fois-ci. Ce ne sont peut-tre que des dessins, 376

de simples motifs dcoratifs. Une forme dart. Ou rien de tout cela. Nous ne pouvons qutre dsempars face une civilisation qui a suivi une volution indpendante de la ntre. Sur Terre, nous appartenons une famille, nous partageons le mme patrimoine gntique. Nous nous sommes dvelopps partir dun anctre unicellulaire commun, de mme que nos langages sont censs avoir une origine unique. Notre comprhension de la ralit est le fruit de cette volution. Rien de tel ici. Sommes-nous seulement quips physiologiquement pour apprhender ces glyphes ? Notre esprit schine y relever des structures reconnaissables : idogrammes, logogrammes, syllabes ou alphabet, mais peut-tre servent-ils verbaliser un concept auquel nous ne penserons jamais, car nous nous heurtons aux limites de notre intelligence spcifique. Ayez lhonntet et la sagesse de ladmettre : votre attitude nest que pur anthropomorphisme. Je vous le concde : la faon de rflchir des Btisseurs ne sapparente sans doute en rien la ntre. Pourtant, elle a abouti la formation dun langage crit. Une espce connaissant la civilisation doit ncessairement, un moment de son histoire, matriser lart dcrire. Celui-ci nest-il pas lapanage de toute culture volue, le vhicule de la mmoire des peuples quils soient humains ou non , au mme titre que les mathmatiques sont lexpression de la cration ? Lcriture sert fixer la parole, qui elle-mme dcoule de la pense. Les lois mathmatiques succdent linterprtation mythologique qui, elle-mme, a t engendre pour expliquer les phnomnes naturels, clbrant ainsi le passage oblig de la pense mythique la pense rationnelle. Pour moi, il a toujours t vident que nous allions trouver des textes, des transcriptions dun bagage culturel ou, mieux, scientifique. L rside lessence de ma motivation. Ambre tait certaine quau-del des apparences et de son cartsianisme outrancier, Tranktak ne convoitait pas la science, mais une justification de ses aspirations personnelles. Imaginez que ces textes nous parlent de Dieu, lui avait-il confi lors de leur premire rencontre. Un dieu dpassant les frontires de nos religions, un dieu ultime, galactique. Universel. 377

Ce quil recherchait ntait autre que la preuve dune volont sous-jacente et immanente. La dmonstration de lexistence de Dieu. Elle sapprtait le lui notifier quand son esprit lentrana sur une voie dtourne. En raction ce que le xnologue avait affirm au sujet de lcriture, quelques bols de son grand-pre venaient de jaillir de sa mmoire. La tradition musicale indienne, de lordre de la transmission orale, sancrait si profondment en elle quelle incarnait le seul vritable souvenir de son enfance, estompant la somme de connaissances quelle avait pu transcrire, noir sur blanc, dans ses cahiers dcole. Surpassant les crits, le son et le rythme avaient rsist lpreuve du temps. ce jour, les bols continuaient faire partie intgrante delle-mme. Ils avaient autant de ralit que ses jambes, ses bras ou ses poumons. Des pas retentirent et le fil de sa rflexion se dsagrgea. trangement, elle en prouva du soulagement. Elle ntait manifestement pas prte creuser ce que cette ide lui inspirait. Un groupe de soldats venait de dboucher dans le couloir. Ils encadraient Pete Donaldsen. Pietro Zenedani, Walter Van Ruben et Haziel Delaurier. Ambre repensa aux confidences de Maya. Le transfert des armes tait-il termin ? Lopration stait-elle droule selon les espoirs du gnticien ? Les chercheurs gagnrent leurs postes en silence. Au moment o Delaurier passa devant elle, il la gratifia dun petit clin dil amical. Elle resta stoque. Entre-temps, Seth Tranktak stait recul de quelques mtres pour soffrir une vue globale du portique. Ce magnifique travail a t sculpt dans la pierre, recommena-t-il, les yeux anims dune flamme noire. La pierre, support de lternit daprs les anciens gyptiens. Et ce nest pas pour rien. Ces glyphes ont t gravs pour durer. Jirais mme plus loin : pour tre dcouverts et traduits. Les informations prsentes sur ces parois seront bientt entirement compiles et compares celles des autres sites. Elles seront ensuite enrichies par les donnes que nous ne manquerons pas de mettre au jour au-del de cette porte. Je disposerai alors dun nombre prodigieux de documents pour 378

parachever mes recherches. Des mots, des phrases, des verbes, des pronoms, des substantifs, en bref tout un vocabulaire et une grammaire, se tapissent dans les sinuosits de ces signes. Vous pouvez me juger gocentrique, utopiste, optimiste et farfelu, mais je nen dmordrai pas : un jour, ils nous livreront leurs secrets. Comme je vous lai dit, libre vous de dcider si vous souhaitez participer cette aventure ou non. Au fil de son discours. Ambre avait not un changement dattitude chez le xnologue. Elle discernait lodeur aigre de sa transpiration. Un tic nerveux, dj maintes fois relev, agitait sa paupire gauche, tandis que ses doigts, fins et dune blancheur de porcelaine, ne cessaient de sentortiller dans son dos avec des mouvements reptiliens. Malgr la fermet de ses propos, Tranktak ntait pas aussi sr de lui quil voulait bien ladmettre. Le besoin de trouver une traduction tait son ide fixe, son talon dAchille. En son nom, il irait jusquau bout de lui-mme, jusqu lpuisement total. Elle reconnaissait ce sentiment durgence, dabsolu, de possession. Lun et lautre taient des tres obstins, dangereux, extrmistes. Cette pense laffolait autant quelle la remplissait de la satisfaction davoir dnich le point faible du xnologue : sa peur de ne pas russir, dtre consum en vain par son obsession, sa soif dvorante de connaissances. Elle caressa la pierre, effleura le rebord des gravures, longea creux et rondeurs. Elle sentait le regard pntrant de Tranktak dans son dos. O en tes-vous exactement ? se rsolut-elle enfin demander. Votre analyse rigoureuse a-t-elle dj produit des rsultats ? Le doute qui avait brivement travers Tranktak se dissipa. Il toussota et se passa une main sur le front pour essuyer les traces de transpiration. Je vous avouerais que je nai pas t loin de partager votre avis. Au prime abord, ces inscriptions sapparentent plus un gigantesque fouillis qu une composition dlibre. Il ma fallu beaucoup de temps et dacharnement pour y dceler une structure. Car structure il y a, mais elle ne correspond rien de ce que nous connaissons sur Terre. 379

 Et cela vous tonne ? Tranktak fut pris dun petit rire nerveux. Conscient de votre niveau dexigence, cela va vous paratre futile. Mais je vous assure que le travail accompli est monumental. Dites-moi simplement ce que vous avez dcouvert. Je pense avoir devin le sens de lecture de ces textes, sans lequel nous ne pourrions jamais aboutir un dchiffrement. Jai commenc par rechercher une organisation linaire en lignes, colonnes ou diagonales , mais cela na rien donn. Jen suis petit petit arriv la conclusion que ces crits sont btis selon une arborescence multidirectionnelle et parallle. Je mexplique : ils procdent invariablement dun centre relatif vers les bords, de lintrieur vers lextrieur, et cela suivant des schmas spcifiques parmi lesquels on retrouve ltoile, le droulement en spirale ou en ellipse et le dploiement en quatre points cardinaux. Sy ajoute galement la figure que jai appele l uf primordial en rfrence de nombreuses cosmogonies humaines, preuve que lmergence de similarits peut survenir dans les lieux les plus inattendus. En dautres termes, la lecture rayonne dun point initial et slargit dans toutes les directions la fois dans un genre dexplosion syntaxique, de Big Bang structurel, qui se complexifie au gr de la rflexion. Une ide qui ouvre dintressantes perspectives sur le mode de perception de nos visiteurs. Comme si leur pense appartenait un ensemble se dveloppant selon des critres de paralllisme et de multiassociativit. un peu la manire dun hypertexte, complta pour la premire fois Nygel Spacey. Cest fascinant. Tranktak hocha la tte, visiblement satisfait de la perspicacit de son nouveau collaborateur. Il extirpa un stylet laser de sa poche et le pointa sur la paroi. En outre, la rcurrence de nombreux lments graphiques me laisse supposer que le rcit sorganise sur la base dun perptuel jeu dchanges entre ses parties. Reproduits des chelles variables ou dans des orientations diffrentes, ces lments sarticulent au gr dun mouvement de bascule, un vaet-vient continuel entre les sections du texte, dont ils sont tantt 380

le pivot central et tantt ce qui en dcoule. Comme si lon reliait des points distants par un trait imaginaire, sauf quil ne conduit pas dans une seule direction, mais dans une multitude de directions, la figure obtenue au final ntant pas un dessin unique, mais un foisonnement de dessins Le procd vise vraisemblablement dfinir un contexte, ajouta Spacey. Une faon de cerner un sujet dans le dtail tout en lincluant dans la globalit. Cest en effet ce que nous supposons. Un cheminement non linaire et en perptuelle volution, qui engendre une somme infinie dinterprtations et dassociations dides, comme sil y existait une multiplicit de nuds dmergence autour desquels la pense gravite et se complexifie. Ambre ralisa avec horreur que le faisceau laser de Tranktak mettait en vidence la srie de glyphes dans lesquels elle avait reconnu le nom de Ioun-k-da. Au cas o il sagirait bien dune criture non linaire et multiassociative, ragit-elle en sefforant de matriser le tremblement de sa voix, une vie que dis-je ? une gnration ne suffirait pas la dcrypter ! Je ne vous contredirai pas sur ce point : comment dterminer ce qui prime sur lensemble, ce qui prvaut lorigine, ce qui appartient au domaine de labsolu ? Nous sommes confronts un univers entirement relatif, o chaque noyau est lui-mme llment constitutif dun autre noyau. Cest alors que jai eu lide de faire mon Champollion, ne vous en dplaise. Au cours de lhistoire du dchiffrement, les linguistes ont souvent procd par la recherche de termes spcifiques servant dsigner des personnages cls. La comprhension des hiroglyphes a normment progress le jour o ce mme Champollion est parvenu lire le nom dun roi dans son cartouche ce moment prcis. Ambre sut exactement o Tranktak allait la mener. Observez attentivement le battant central, continuait-il. Quy voyez-vous ? Aprs quelque temps, vous ne manquerez pas de constater que des canevas se dessinent, des figures mergent de la masse. Linsistance avec laquelle se rptent certains 381

signes ne peut savrer fortuite. Elle naspire qu un but : accompagner limage tridimensionnelle de la Crature qui trne au-devant du portique. Ambre fixait le nom de Ioun-k-da. Elle ralisait maintenant quil tait reproduit travers lensemble des inscriptions, mme si parfois sa graphie subissait des altrations : petits points et vaguelettes changeaient de taille, de nombre et de place, le motif de la spirale jalonne de nuds restant toutefois systmatique, probablement essentiel lentendement. Le nom de lEntit apparaissait partout, invitable. Il personnifiait lui seul la forme dabsolu que Tranktak schinait identifier. Quel est le rle de ces diffrences de transcription ? enchana ce dernier. Je lignore. Ce sont peut-tre des accents, des marques de ponctuation ou lexpression de voyelles, de suffixes, daccords verbaux ? Peut-tre signalent-elles le passif ou lactif, des variations de tonalits, de prononciation, une indication de la profondeur, du rapprochement ou de lloignement dans lespace ou dans le temps ? Lavenir nous le dira. Lunique certitude qui mhabite est que la rcurrence de ces signes reflte lide dune dnomination ou dune filiation. Ambre regarda froidement Tranktak dans les yeux. Elle esprait que son angoisse ne la trahirait pas. Lors de vos fouilles prcdentes, demanda-t-elle avec une lenteur exagre, avez-vous rpertori dautres occurrences de cette graphie ? Oui. Trs frquemment. Cest un motif persistant, un thme classique. Et dans chaque cas la crature reprsente ici sous forme dhologramme sy trouve catgoriquement associe. Sans doute maccuserez-vous danthropomorphisme, mais je nourris lintime conviction que ces glyphes sont une appellation. En clair, ils nous indiquent un nom de lieu ou, mieux, un nom propre. Cela vous semble-t-il plausible, docteur Pasquier ? Comprim dans sa poitrine, le cur de la jeune femme sauta un battement. Un nom propre ? Celui dun dirigeant ? Dun personnage ayant exist ? Le nom de larchitecte des vestiges, du dtenteur du Grand Arc ? Ou celui de lEntit ? 382

Oui, professeur Tranktak, terriblement plausible. Elle se voyait oblige dadmettre la prouesse du xnologue. Somme toute, derrire son allure fantasque, il ntait pas aussi ahuri quil y paraissait. Il navait trouv rien de moins que le patronyme de Ioun-k-da. Curieusement, elle en conut une flambe de jalousie. Tranktak, lui, navait pas trich. Il ne stait appuy que sur la science, lanalyse et le recoupement pour parvenir cette conclusion. Mais elle ? Par quel biais y tait-elle arrive ? Par une forme de communication qui chappait la comprhension, une transmission directe, mais nanmoins intangible. Faisant fi des millnaires, lEntit lui avait simplement souffl son nom. Afin, qu son tour, il lui appartienne. Un genre de passation de pouvoir. Elle se sentit rassure. Finalement, elle avait toujours lavantage sur Tranktak.

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41 INVOCATIONS lorigine de lle-du-Commencement tait Mihitna. tre unique, il se dployait perte de vue. Ses couleurs, attributs premiers, voluaient au gr de son humeur et de ses profondeurs. Lui-mme sagitait sans cesse : courants, mares, temptes, tourbillons. Parfois il slevait et parfois il rentrait en lui-mme. Il soufflait et il grondait. Il tait la respiration, le berceau, ce qui diffrencie le monde des autres mondes. Mais il tait seul. Variations modales : admiration, respect, joie. Images associes : prendre leau dans ses mains ; leau retourne leau ; lcher le sel ; donner et recevoir le plaisir. Sensations : teintes changeantes, noir, vert, infinit de nuances de bleu. Mihitna est celui que lon caresse. Celui qui prodigue et reprend. Celui qui fractionne et assemble. Celui dont le souffle apporte le sel. Celui qui berce et emporte. Celui dont on se nourrit. Celui qui est le nid. Celui que lon parcourt en sa qualit de Pawani. Celui que lon ne peut oublier. Celui sans lequel rien ne serait. Tokalinan, accroupi devant la stle, smouvait encore de lcho de ses paroles. Le chant, quil venait de psalmodier en langage paran, tait doux et amer la fois. Doux, car il voquait ses racines, tout ce quil connaissait et qui avait fait de lui un Timhkn du Berceau. Amer, parce quil lui rappelait quil tait dsesprment exil. Mais surtout quil tait seul. Seul comme 384

jadis Mihitna, au premier instant de lesprit, au commencement de la danse, lorsque Hanouh demeurait lunique tmoin de ses caprices. Mihitna, locan imptueux et sans limites. Mouvant, changeant, chatoyant. Tour tour paisible et acaritre. La source de la vie. Tokalinan sentait le souffle de cette mer profonde sur son visage, le got de liode dans sa bouche. Son tre entier vibrait au souvenir de cette eau qui lavait vu natre, chaude et sale. Leau rencontre sur Padj navait rien de commun avec celle de Mihitna. Elle ne possdait ni odeur ni couleur. Fange insipide dun monde strile, elle brlait la langue, invitait le froid, tuait lentement. son contact, la pierre mme seffritait. Et lorsquelle reprenait son tat premier, ctait pour sinfiltrer partout la manire dune maladie. Tokalinan, poursuivant son plerinage dans les abmes, avait dcouvert la Conque : pur produit de larchitecture timhkne. Son entre, sculpte leffigie des arbres millnaires dIsh-khdou, offrait un rendu si parfait quil parvenait presque senivrer de leur parfum. lintrieur, tout semblait mort et dsert depuis des cycles. Pourtant, le seuil peine franchi, la peur lavait assailli. Une prsence hostile, exacerbant ses sens, le mettait au supplice. Il entama sa descente, plongeant son regard dans cette spirale rgulire qui cheminait vers les profondeurs de Padj. La pente se montrait douce, les volumes accueillants, models pour la glissade. Elle orbitait autour de laxe central avec paresse. Cet endroit, conu pour rsonner des mille murmures de la vie, avait t bti pour lchange, la passation, et non pour le silence absolu qui y rgnait prsent. cette vacuit qui augmentait encore son sentiment de solitude, Tokalinan ne shabituait pas. Dans cet environnement, la conscience stait dessche comme le fruit tomb de larbre. Nen subsistait quune trace menue, sous la forme des cicatrices laisses par le langage paran sur les murs, qui, sa manire, contait lhistoire de lle-du-Commencement. Tmoin dun dclin et dune renaissance. Mihitna sennuyait, se languissait dune compagnie. 385

Depuis son berceau, il apercevait trois cratures rondes et lumineuses qui se pourchassaient dans la nuit. Il ignorait ce quelles taient. Parfois, elles le courtisaient, et son dsir le faisait enfler jusqu vouloir les toucher. Il ny parvenait pas, car elles appartenaient un autre espace. Leur clat, comme celui de Mihitna, provenait de Bantak, ltre distant et solitaire qui se plaisait rchauffer, par lardeur de ses caresses, le vaste corps de Mihitna. Celui-ci finit par cder aux avances de Bantak, et de leurs treintes jaillit Mahi. Mahi : la premire se diffrencier, linitiatrice de la nouveaut. Descendante de Mihitna et de Bantak, elle animait les flots de lorigine. Insatiable, elle sagitait, grandissait, mangeait et tait mange son tour. Rcitation : offrir labondance Mahi. Variations modales : nergie, force, agressivit. Images associes : se nourrir ; mordre ; dchirer ; verser son sang ; rpandre sa semence ; se multiplier. Sensations : les couleurs du pelage, le miroitement de leau, le feu des parures, la profusion des odeurs. Mahi, issue de Mihitna, tu incarnes notre diversit. Tu foisonnes et tu cros. Tu tengendres de toi-mme. Tes griffes lacrent ta propre chair. Tu es la multitude. Tu es ce qui distingue le monde des autres mondes. Du calme, tu apportes lardeur. Tes rejetons se dvorent et se perptuent. Leurs cadavres peuplent Mihitna, et pourtant tu signifies la renaissance. Mihitna nest plus seul. Mahi, nous dansons et nous chantons pour toi. Hanouh senflamme en toi. Tokalinan avait succomb au pouvoir du chant. Ses pieds frappaient la nacre, sa voix slevait dans les cercles concentriques de la Conque, tandis que son tre 386

voyageait travers lespace et le temps, emport par le rythme. Des images jaillissaient puis se dissolvaient dans son esprit, des sensations aiguillonnaient son corps. Inexorablement, ses pas le conduisaient vers le cur de Padj. Ses mains caressaient les textes gravs dans la pierre. Autour de lui, la temprature et lhumidit augmentaient, distillant nergie et agilit dans ses veines. Mihitna nest plus seul. Il est la multitude. Mais sa vastitude samoindrit. En son sein, ses rejetons rvent dautres territoires. Leurs regards avides se tournent vers E-Namatah. E-Namatah, celui qui affleure la surface des eaux. Dsert, il ne demande qu tre ensemenc. Mahi, issue de Mihitna, rejoint E-Namatah. Et de leur union nat le Berceau, lle-du-Commencement. Variations modales : frnsie, exultation, renouveau, runification. Images associes : jeter leau sur la terre ; frapper le sol avec ses pieds ; se rouler dans le sable ; se gorger de lair ; faire entendre sa voix ; danser pour les grands arbres. Sensations : couleurs vives, jaune, rouge, violet, multitude de verts. Chatoiements et parfums qui slvent de la fort. Mahi, E-Namatah te prend dans ses bras. Elle toffre son nouveau berceau, qui est celui de lair, Meret-Saat. Tu souffres, tu peines trouver ton rythme, mais tu persvres. Tes gestes deviennent plus agiles. Tu te modifies. Cest lge de la transformation. Tu peux tourner la tte et te tenir debout pour contempler le ciel. Bantak, les Trois Rondes et PawaniNyan te saluent. Ils sont satisfaits dapercevoir enfin ton regard rempli de curiosit. Tu ne ddaignes pas ta premire origine. tes qualits, tu en ajoutes de nouvelles. 387

 ton tour, tu es la multiplicit. Nous sommes tes enfants, ceux de lle-du-Commencement. E-Namatah, nous te remercions. Tu as fait don de ton corps Mahi. Mihitna et E-Namatah dansent ensemble. Au rythme du chant de Hanouh. linstar de Mihitna et E-Namatah, Tokalinan tait pris dans la transe, la danse des lments primordiaux de laquelle son monde avait merg. Au fil de ses incantations, il avait franchi les niveaux successifs de la Conque, tandis qu travers le pouvoir vocateur des critures paran, lair se substituait leau et les rejetons de Mihitna rejoignaient la terre, mme si locan demeurerait jamais leur fondement, leur nourriture et leur plaisir. Par le truchement de la rcitation, Tokalinan tait de retour sur Timhk, ou plutt la lisire de lunivers connu et des Archipels du Ciel, dans Nahanetch, la Conque du Sud, celle-l mme quil contemplait jadis depuis le Temple de la Fort, en compagnie dAminTadj. Et il revivait son initiation.

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42 AVANT LA NUIT Tu nas pas choisi le meilleur moment, Kya ! La voix de Miguel avait grsill dans les couteurs de la jeune fille, estompant un instant les mugissements du blast. Comme pour appuyer ses propos, une rafale plus violente branla son patineur jusqu le drouter. Les lames avant de lengin, dportes sur la gauche, heurtrent une congre. Le choc fut brutal, provoquant une nouvelle embarde, sur la droite cette fois-ci. Kya serra les genoux, affirma sa prise sur les commandes et rtablit sa direction, tandis que des vagues de neige souffle frappaient le verre de ses lunettes de protection et voltigeaient dans le faisceau des phares. Heureusement, ils taient arrivs destination. Elle freina et gara le patineur derrire une minence qui les abriterait du vent. Tu as intrt ce que a en vaille la peine, jeune fille, linterpella Miguel en se rangeant ses cts. Avec ce quon va ramasser sous peu. Kya mit pied terre, aussitt imite par le chef des indpendantistes et son adjoint, Cristobal. Elle sassura de la stabilit de son engin avant de sengager dans un troit passage qui conduisait un ressaut. Cest par l. Elle grimpait tel un bouquetin. Les deux hommes lui empruntrent le pas, dune dmarche plus pesante, rfractaire. Elle les attendait, une trentaine de mtres plus haut, les mains sur les hanches, face au vide. Pas besoin dexplication, non ? murmura-t-elle quand ils leurent rejointe.

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Ils gardrent le silence, examinant le panorama qui se dployait en contrebas. Le site de lexpdition Archa grouillait de soldats. Pourquoi nous as-tu amens ici, Kya ? trancha Miguel au bout de quelques secondes. Pourquoi ? Mais tu as de la merde dans les yeux ou quoi ? a me semble vident ! Quest-ce que tu vois ? Une armada de miliciens qui ont pris possession dune concession scientifique, dcrivit-il posment. Et alors ? Kya lui jeta un regard interloqu. Et alors ? Mais il faut empcher a ! Et tout de suite ! Nous ne pouvons pas autoriser ces mercenaires agir leur guise. Cest le devoir des Enfants de Gemma dintervenir. Miguel la dvisagea avant dclater de rire. Viens, Cristobal, cette jeune cervele nous a fait perdre notre temps. Miguel tourna les talons, suivi de son sbire. Kya les rattrapa avant quils sengagent dans la pente. Je ne comprends pas. Kya, tu me connais mal si tu timagines que je vais me proccuper dune bande de scienteux ! Mais nous pourrions faire dune pierre deux coups. Librer ces chercheurs et nous emparer du matriel des miliciens. Ils ont toute sorte dengins, des robots, des tas de trucs dont nous pourrions avoir besoin ! Cest une aubaine, Miguel. Ils sont surtout extrmement nombreux et protgs par tout un arsenal dfensif. Tu as vu la clture quils ont installe ? Ils ont transform ce site en une vritable place forte, inexpugnable. Jignore pourquoi ils ont dploy tant defforts, mais envoyer mes recrues l-bas quivaut les mener une mort certaine. Nous ne sommes pas encore prts pour une offensive de cette envergure. De brves actions clair, de la flexibilit, de la surprise. Mobilit, rapidit, repli : les matres mots de la tactique de gurilla ! Tu nas donc rien assimil de tes cours, Kya ?

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Les deux hommes amorcrent leur descente. Kya resta un instant ptrifie. Quand elle les rejoignit, ils enfourchaient dj leurs bcanes. Alors, tu ne vas pas lever le petit doigt pour ces gens ? Les miliciens les privent de leurs droits fondamentaux, les rabaissent au rang desclaves, et tu ten tapes ! Que les miliciens et les scienteux se dbrouillent entre eux. Kya sentit la colre la submerger. Elle se trouvait confronte une injustice flagrante. Ctait loccasion de porter un grand coup. De rabattre le caquet de ces bidasses, de les craser, de les pitiner comme elle en rvait. En somme, tu te fous perdument que la milice nen fasse qu sa tte ! O sont passs tes idaux de libert ? Un leader ! Mon cul ! Grce toi, les militaires seront bientt les seuls dirigeants de Gemma. Si nous nintervenons pas, nous ne servons rien, Miguel. Tu ne sers rien ! Au diable tes enseignements la con ! Elle cracha par terre. Miguel enfourcha sa bcane, toujours impassible. Je ne vais quand mme pas tuer mes hommes pour ton bon plaisir, Kya. La colre est mauvaise conseillre. Tu devrais y rflchir un peu. Le vrombissement de lengin se mla aux hurlements du blast. Cristobal adressa un clin dil la jeune fille. Parfois, il faut savoir reculer pour mieux sauter, blondinette. a sappelle de la stratgie. Mais Kya nen dmordait pas. Plante devant le patineur de Miguel, elle lui barrait le passage. Il y a autre chose Quoi donc, cadette ? Et si ctait ta famille qui tait prisonnire Si parmi eux se trouvaient ta femme ou tes enfants, ou ton frre, un proche Jen souffrirais. Mais je nen oublierais pas pour autant la scurit de mes hommes. Au contraire de ce que tu as lair de croire, je pense avant tout lensemble de notre communaut. Kya ravala son orgueil. 391

 Sur ce site, parmi ces scientifiques, reprit-elle dune voix tremblante, il y a mon meilleur ami. Tu comprends ? Je comprends. Mais je ne changerai pas davis. Je ten supplie. Cest un excellent pilote et mcanicien aronautique. Il pourrait nous tre utile. Ce nest pas ngligeable. La discussion est close, Kya. Cette opration ncessiterait un dploiement de forces trop important. Nous subirions des pertes. De nombreuses pertes. Et cela, pour un seul homme ? Kya resta stoquement plante devant le patineur. Miguel dmarra et elle dut se jeter de ct pour lviter. On se voit au Nid, lui lana Cristobal. Ne tarde pas. Bientt, il fera aussi sombre quen pleine nuit ! Kya les regarda disparatre, sans remuer. Ses espoirs senvolaient. Elle avait eu tort de croire que Miguel se soucierait dun simple quipier de son pre. Un bon scienteux est un scienteux mort ! Autour delle, le blast continuait de forcir. Le jour prenait une teinte carmin, surnaturelle. Au sol, les ombres sallongeaient dune faon inquitante, comme de grandes serres prtes se refermer sur leur proie. Dune dmarche mcanique, elle se rapprocha de son patineur, ouvrit le coffre et, posment, comme sil se ft agi dun objet trs prcieux, en extirpa un blaster longue porte. Une arme de guerre. Elle lavait drobe dans larsenal de Cristobal, le matin mme. Cristobal tait un professeur consciencieux. prsent, malgr sa lourdeur, elle maniait lengin la perfection. Ses tirs faisaient mouche de plus en plus souvent. Elle avait toujours t doue pour les tches manuelles. Elle ne tremblait pas. Et puis elle stait jur de ne plus jamais laisser langoisse la dmolir comme dans le gouffre de la valle des Ombres. Elle regarda le blaster, le soupesa avec des gestes mesurs, mticuleux. Ses gants tactiles en prouvrent le poli, la dangerosit. Puis elle ajusta les fixations de son sac dos elle y avait entass tout le matriel ncessaire son opration et sengagea dans le sentier. Sa dcision tait prise. En fait, elle lavait prise ce matin dj. Il tait temps dassumer ses choix. De

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montrer toute ltendue de son courage et de sa dtermination. Et sans faillir cette fois. Sur le ressaut, elle simmobilisa, scruta les environs de la concession. Le terrain accident lui permettrait de sapprocher sans tre vue. Du moins lesprait-elle. Aprs, elle progresserait dcouvert sur une vingtaine de mtres peine. Une vingtaine de mtres o tout pourrait arriver. Soudain, le blaster lui sembla plus lourd dans sa main. Elle resserra ses doigts sur la crosse et fit quelques pas. cet instant, le jour faiblit encore, les ombres sallongrent jusqu envelopper le site de la mission Archa dune pnombre violace, comme si un gigantesque engin planait juste au-dessus, barrant le passage aux rayons de lumire. Kya plongea son regard dans le ciel. Pourquoi avait-elle autant tard ? Elle savait pourtant. Elle avait entendu les nouvelles. Lclipse tait dj bien entame. Mira dvorait Alta, la grignotant avec concupiscence. Ctait un processus frquent, inhrent la course des deux soleils. Sous peu, lobscurit deviendrait presque totale, terrifiante, et le blast, envenim par la chute de temprature, se dchanerait comme jamais. Impuissante face au dferlement des lments, Kya sentit les larmes lui monter aux yeux. Jamais, dans de telles conditions, elle ne pourrait mener bien son attaque. moins quelle ne veuille se suicider. Le blaster lui chappa des mains et atterrit sur le sol. Elle tomba genoux, frappa la neige avec ses poings. Elle avait toujours dtest les clipses, malgr les explications rassurantes de son pre, et celle-l naugurait vraiment rien de bon. La mort dans lme, elle finit par ramasser son arme et se releva. Bientt, Haziel, je te le promets bientt !

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43 SUSPICIONS Une ride horizontale barrait le front de Maya Temper. Plante dans le couloir daccs, elle contemplait dun air soucieux le portique monumental, ainsi que les mines crispes de ses coquipiers, qui travaillaient en silence sous lil circonspect du colonel Taurok. Seth Tranktak visionnait ses holovids en y ajoutant des commentaires. Ambre, assise en face de lui, triturait machinalement un stylo entre ses doigts. Un soldat, puis maintenant Van Ruben. La veille encore. Maya avait chang des plaisanteries avec lingnieur, histoire de dissiper les tensions de la journe. Depuis leur dmnagement dans les sous-sols, tous les scientifiques taient logs la mme enseigne : ils partageaient un vaste et sommaire baraquement mis leur disposition par les miliciens derrire la salle hypostyle. Cela formait un sacr paquet de chair, un sacr paquet dhormones, mles et femelles confondues ! Vers une heure du matin, Walter Van Ruben lavait rejointe dans sa couchette, prtextant une insomnie. Ils se connaissaient depuis une dizaine dannes et avaient travaill ensemble sur divers projets visant la classification et la rpartition topographique des micro-organismes extrmophiles survivant dans la glace et aux abords des solfatares. Ils avaient fait lamour sans un bruit, serrs entre Nancy Hillford et Pietro Zenedani. La situation stait teinte dun petit got de fruit dfendu qui navait pas dplu Maya. son rveil, le souvenir de cet pisode agrable et inattendu avait vir au cauchemar. Van Ruben tait mort. Vers les six heures, il avait quitt le lit de Maya aprs lui avoir dpos un baiser sur le front. Elle stait imagin quil avait regagn sa couchette. En vrit, il tait sorti, avait drob 394

une arme un milicien endormi devant le baraquement et stait fait sauter la cervelle. Et cela, sans un mot, sans une explication, sans une rcrimination. Leffroi tait tomb sur lquipe comme le couperet dune guillotine. Deux suicides en moins dune semaine. Si le dcs du jeune soldat navait pas chauff les esprits, celui du scientifique eut leffet dune apocalypse. Chaque regard surpris au sein de la communaut semblait signifier : qui le tour maintenant, quel est le prochain sur la liste ? Outre le choc motionnel. Maya commenait tre srieusement inquite. Van Ruben ntait pas enclin craquer sous la pression et navait jamais manifest dinstabilit dhumeur. Quoique peu loquace, ctait une pointure dans son domaine. Responsable, professionnel, franc et dune grande fiabilit. Pourtant, il avait clairement t victime dune altration brutale de la personnalit, un pisode psychotique dune violence que Maya peinait concevoir. Lautopsie, pratique en collaboration avec le mdecin militaire, navait rien rvl de plus que celle du soldat. Elle avait planch la journe entire sur ses analyses pour tenter dy dcouvrir un dnominateur commun. Sans rsultat. Lide lui tait ensuite venue dinterroger les hommes de Taurok puis les scientifiques. Elle avait ainsi appris que, pareillement la jeune recrue, Van Ruben avait souffert de brves mais intenses hallucinations. Il sen tait confi Kim Chulak la veille. Il tait rest vasif, si bien que le physicien ny avait pas prt une attention particulire. Maya ne pouvait toutefois se sortir de lesprit les paroles que ce dernier lui avait rapportes. Jai vu la densit du monde , avait avou lingnieur Chulak. La densit du monde. Quy avait-il de si terrifiant dans ces quatre mots ? Que fallait-il en conclure ? Que la flambe de dmence de Van Ruben revtait une telle intensit quelle lavait pouss se tuer ? Que quelque chose avait satur ses capacits cognitives ? Face au suicide du milicien. Maya avait incrimin les conditions de tension extrme gnres par le contexte. Un 395

environnement stressant ou hostile tait susceptible dengendrer des psychoses. prsent, elle ne considrait plus ces deux actes dsesprs comme des faits isols. Surtout quil existait un prcdent : Ambre avait t la premire traverser un pisode de folie furieuse, bien quil ne lait pas conduite la mort. De mme que pour la recrue et Van Ruben, Maya navait rien dtect de physiologiquement anormal dans son organisme. Ambre avait-elle eu des hallucinations ? Ctait plus que probable. Lorsque Maya soignait les gelures de la jeune femme dans le mdibloc, celle-ci avait entrepris de se confier. Navait-elle pas sous-entendu avoir eu des prmonitions ? La doctoresse regrettait de navoir pas pouss son interrogatoire un peu plus loin. Elle avait failli son professionnalisme. Elle se rsolut enfin se rapprocher du portique. Nathanael Taurok surveillait les diffrentes quipes, mains dans le dos, suivi par le major Wilhelm. Colonel ! laborda-t-elle. Jaimerais mentretenir avec vous. Docteur Temper, ce nest pas trop tt. Avez-vous du nouveau concernant ces fcheux vnements ? Jai discut avec votre mdecin militaire. Il partage mon point de vue. Je pense quil faille envisager la possibilit dun facteur exogne commun. De quel facteur voulez-vous parler ? Je lignore encore, car jusqu prsent les examens des tissus nont rien rvl dinhabituel. En dautres termes, et hormis leur mort violente, les cadavres taient en parfaite sant ! Ne mavez-vous pas affirm que cela tenait au stress ? Le confinement, le caractre exotique de notre expdition ? Vous en aviez fait votre credo. Cest effectivement ce que je supposais. Mais jai chang davis. Vous connaissez ladage Pourtant, vos analyses ne dmontrent aucun lment contaminant li lenvironnement. Ni micro-organisme dangereux, ni radiation, ni perturbation lectromagntique. Si jen crois les comptes rendus de vos physiciens, Kim Chulak et

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Adam Wilbur, ce qui se cache derrire ces murs savre parfaitement inerte. Jusqu preuve du contraire, oui. Mais si cela ne dpendait que de moi, jexigerais lvacuation immdiate des hommes et je les soumettrais une stricte quarantaine dans la Bulle. Cette possibilit est inacceptable et vous le savez trs bien. Nous ne sommes pas venus ici pour battre en retraite la premire alerte. Je crains alors que nous nayons essuyer dautres incidents. Nextrapolez pas trop, docteur Temper. Amenez-moi du concret, dmontrez-moi lexistence de cette cause extrieure, quelle quelle soit, et nous en rediscuterons. Cest le but que je me suis fix. ce propos, jai dj rassembl des lments convergents. Daprs certains tmoignages, les deux suicids avaient subi des hallucinations. Il est frquent dobserver ce genre de raction suite lexposition des substances psychoactives. Vous voulez parler de drogues ? priori, je ne peux carter cette hypothse. Ma recrue ne se droguait pas. Pas plus que Van Ruben. Je ne suggrais pas forcment une ingestion volontaire. Taurok stait arrt de dambuler et faisait face Maya. Vos autopsies ont-elles rvl des rsidus suspects ? Non, mais cela ne prouve rien. De nombreuses classes de stupfiants disparaissent si vite dans lorganisme que les tissus nen conservent aucune trace, mme quelques heures aprs absorption. Quelles autres causes provoquent ce type de manifestations psychotiques ? Un empoisonnement par les aliments ou la boisson, bien que cela me semble peu probable. Nous mangeons tous la mme tambouille dans votre cantine ! Mais encore ? Les analyses de lair ambiant, pratiques en permanence, excluent lventualit dune toxine vhicule par latmosphre. Il

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reste la possibilit dune infection qui aurait chapp nos dtecteurs : virale, fongique ou bactriologique. Vous mavez affirm que lhypothse dune contamination par le milieu avait t carte. Elle ne proviendrait pas ncessairement du site. Certains parmi nous pourraient en tre porteurs. Mes hommes ont subi des tests mdicaux. Quen est-il des membres de votre quipe ? Ont-ils t examins correctement avant de pntrer dans les vestiges ? Jespre que vous plaisantez ! Maya avait lgrement hauss le ton. Elle transpirait grosses gouttes dans sa combinaison orange. Ses mches blondes mles de gris collaient son front. Taurok avait chang dattitude. Il adressa un signe discret son major, dtail que la doctoresse ne manqua pas de relever. Il semblait soudain rsolu suivre une autre piste. quoi pensez-vous ? demanda Maya. Jaimerais que vous poursuiviez vos investigations. Sur les vivants, jentends. Jallais vous le suggrer. Prlvements de cheveux, de sang et durine. Scans, lectrocardiogrammes et, le cas chant, lectroencphalogrammes. Ainsi, bien entendu, quune srie de questions cibles pour dterminer qui aura souffert dhallucinations ou daltrations du comportement, mme pisodiques. Si vritablement il y a quelque chose, nous finirons par mettre le doigt dessus. Veillez quand mme ne pas gnrer un mouvement de panique. Jessaierai. Elle sapprtait tourner les talons quand elle se ravisa. Elle resta plante au milieu du couloir, indcise. Taurok ne lavait pas lche des yeux, une expression indfinissable sur le visage. Oui, docteur Temper ? Je me demandais Est-ce que quelquun aurait intrt saboter notre expdition ? En nous empoisonnant ? Oui. 398

 Cest une piste ne pas ngliger. Bien, soupira Maya, visiblement branle. Je regagne mon labo sur-le-champ. Je vous suggre de prparer une liste de vos hommes, afin que je les soumette, tour tour, une batterie spcifique danalyses. Je peux commencer tout de suite. Ce sera parfait, docteur Temper. Je charge le major Wilhelm de vous communiquer cette liste. Cette fois-ci. Maya sloigna dun pas dtermin. Son teint avait vir au cramoisi et ses aisselles saurolaient de marques sombres. Mme si les dtails de la conversation touffe par le brouhaha des climatiseurs leur chappaient, Nygel Spacey, Fred Monjo, Franz Kapa et Bat Hoffmuller navaient pas manqu un instant de la scne. Il leur paraissait vident que quelque chose se tramait. Vous vous rappelez ce que Pete nous a dit au sujet de ces inscriptions, chuchota Fred. Ces cycles, ces structures inhrentes qui se rptent Il avait parl dun avertissement. Il plaisantait, rpondit Nygel, en jetant un petit coup dil au glaciologue qui travaillait en compagnie de Delaurier et de Zenedani, au pied de la porte. Plus prcisment, il essayait de te faire marcher, et a a parfaitement russi ! Mais moi, je suis trs srieux, ragit le jeune homme. a ne te semble pas plausible ? Que ces textes ne soient en dfinitive quune mise en garde ? Nygel garda un instant le silence, lair ennuy. Aussi plausible que nimporte quelle autre possibilit, finit-il par avouer. O veux-tu exactement en venir, Fred ? demanda Hoffmuller. Un avertissement pour qui ? Pour les Btisseurs ? Pour des visiteurs ultrieurs ? Pour quiconque aura eu la mauvaise ide de creuser la glace de Gemma, savoir : nous ! Un truc du style : Passe ton chemin, tranger, sinon la colre de la Grande Entit Courrouce Pleine de Dents va sabattre sur toi ? le chambra Bat.

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Fort de sa remarque, il commena ricaner, ce qui poussa Fred hors de ses gonds. Il se redressa dun bond, heurtant de plein fouet le plan de travail, duquel des piles de paperasse dgringolrent. Ambre mergea brutalement de sa rverie, et il y eut un mouvement dalerte gnrale parmi les gardes en faction. Une vole de canons se braqurent aussitt sur le groupe de scientifiques. Docteur Pasquier ! hurlait Fred. Dites notre nouveau gourou que nous devons dguerpir de ce foutu endroit ! Le colonel Taurok accourait au pas de course, accompagn de Wilhelm, larme au poing. Il se planta devant Monjo. Un lphant face une souris. Reprenez immdiatement vos activits ! Ambre stait leve. Elle sinterposa entre ses collgues et les miliciens. Elle semblait lasse. De grands cernes bleus ombraient ses yeux et sa voix tait pteuse. Colonel ! Nous sommes inquiets et fatigus. Bouleverss. Nous venons de perdre un membre de notre quipe. Laisseznous un peu de temps. Je comprends, lcha Taurok. Mais dsordre et insubordination ne vous aideront pas surmonter ce moment difficile. Pensez la mine dinformations qui nous attend audel de ces murs. Vous tes des scientifiques, cela devrait suffire vous remotiver. Mes hommes, qui ont parcouru ces vestiges de long en large, nont trouv aucun autre accs lintrieur de cette infrastructure. Le mcanisme douverture de cette porte demeurant un mystre, le seul moyen de la franchir sera probablement de la pulvriser. Plus vite nous aurons mis la main sur ce que nous cherchons et plus vite nous repartirons. Ce qui devrait satisfaire les intrts de tous les membres de cette expdition ! Sa remarque sadressait clairement Tranktak. Ce dernier avait dlaiss ses holovids, alarm par les propos tranchs du milicien. Je vous rappelle que mes tudes pigraphiques ne sont pas termines, argua le xnologue. Il reste certains dtails Au diable ces textes et leur traduction ! coupa Taurok. Malgr ce quil vous plat daffirmer, nous ne sommes pas ici 400

pour jouer les archologues. Une fois notre travail achev, vous et vos condisciples pourrez toujours vous escrimer tenter un dchiffrement partir de vos relevs. Et libre vous de classer ultrieurement ces vestiges au rang de patrimoine universel de lhumanit ! Tant que cela nentrave pas le bon droulement de notre objectif. Tranktak avait accueilli la diatribe du colonel sans broncher, mais ses lvres maugraient quelque silencieuse maldiction, tandis que sa paupire gauche avait repris sa sarabande. Je vous accorde deux jours, termina Taurok. Pass ce dlai, nous dmolirons la porte, et peu mimporte que ces inscriptions disparaissent en fume ! Est-ce assez clair ? Il observa les chercheurs qui, lun aprs lautre, sen retournrent leurs activits. Celui-l, ni lintelligence ni la sagesse ne ltouffent ! Pietro Zenedani avait assist lesclandre depuis le bas de lchafaudage qui escaladait le portique. Delaurier et Donaldsen partageaient la mme banquette ses cts. Le Canadien vrifiait les contacts dfectueux dun sondeur. Il avait employ sa journe effectuer des prlvements de surface sur le battant central, pli en deux. Son dos lui faisait un mal de chien. Depuis larrive de la milice, il navait cess de trimer comme une bte de somme, si bien que ses plans dvasion avaient pris un sacr coup dans laile. Tu as rflchi ce que je tai dit il y a quelques jours ? demanda-t-il Pietro. Au sujet de la taupe ? Haziel opina de la tte. Je tavouerai que la tragdie de ce matin ma dtourn de cette question. Van Ruben ! Qui aurait imagin une chose pareille ? Maya ma appris quils avaient pass la nuit ensemble. Tu peux y croire, toi ? Senvoyer en lair et se suicider juste aprs ? En tout cas, il navait pas parl de ses intentions Maya. Elle est vraiment sous le choc. Un soldat sarrta devant lchafaudage et chacun retourna son occupation en silence. Quand il reprit sa ronde, la conversation redmarra de plus belle. 401

 Pour en revenir la taupe, murmura Pietro, je nai aucune ide. Il est possible que linformation ait transpir depuis le sige de la CosmoTek. La milice doit avoir des agents bord de Nouvelle Prosprit. Lexpdition Archa est classe top secret, mme au sein de la CosmoTek. Le mouchard pourrait se trouver parmi les pontes de la socit. Ambre a une confiance aveugle en son directeur. Tu pencherais plutt pour un membre de lquipe ? Probablement. Infiltrer cette mission semble une activit la mode. Il avait accompagn sa rflexion dun petit clin dil caustique. Haziel pivota vers le glaciologue. Et toi, quest-ce que tu en penses, Pete ? Qui est laffreux tratre la solde de Taurok ? Je suis sr que tu as un avis sur cette question. Le Canadien sattendait un jaillissement dinterjections, une verve intarissable, un torrent de commentaires, plus piquants et vocateurs les uns que les autres. Depuis une semaine, Donaldsen navait cess de les bombarder des plaisanteries les plus grivoises sur la soldatesque. Sa bonne humeur communicative avait accompli des miracles sur le moral des chercheurs. Contre toute attente, le Viking ne rpondit pas. Il triturait mcaniquement un cble entre ses gros doigts. Son visage, mang par la barbe, restait curieusement fig. Son regard, dans lombre de son bonnet bleu, affichait la mme intensit que celui dun poisson mort. Pietro et Haziel en prouvrent immdiatement un malaise. Il nous observe, articula finalement le glaciologue, hors de propos. Ses yeux, teints, fixaient un point indfini dans le couloir. Qui ? senquit Haziel en inspectant les environs. Laffreux hibou qui se dit notre chef ? La Momie ? Tranktak ? Le Norvgien scrutait toujours le vide. Il poursuivit, sur un timbre de voix parfaitement uniforme. 402

 Vous comprenez ce quil nous fait ? Haziel haussa les paules, aussi interloqu que Pietro. Il nous choisit, enchanait Pete. Il nous teste. Il cherche llu. Celui qui lincarnera. Le Canadien commena sentir de lgers picotements lui chatouiller la nuque. Pietro saisit Pete par le bras et le secoua gentiment. Dsol, vieux, mais on ne te suit pas. De qui parles-tu ? Le glaciologue finit par sextraire de sa contemplation et dvisagea ses deux quipiers. Une lueur trange passa dans ses prunelles, sa physionomie sclaira, ses traits se dlirent. Il semblait reprendre vie. Un large sourire fendit la toison paisse de sa barbe blonde. Il se leva dun bond, ta son bonnet pour bouriffer sa tignasse et le revtit aussitt. Dites, les gars, ce nest pas lheure du casse-crote ? Il sloignait dj, fort de son habituelle bonne humeur. Haziel et Pietro le regardrent disparatre dans le couloir, abasourdis.

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44 MIASMES Haziel se dsesprait. Une fois encore, Ambre Pasquier tait redevenue froide et distante. Une trangre. Comme si lpisode de sa folle escapade, neuf jours auparavant, avait t relgu dans un coin sombre de sa mmoire, pire, avait provoqu chez elle une raction de rejet. La jeune femme navait visiblement jamais appris faire confiance. Elle fuyait lattention de ses semblables et, au moindre rapprochement, mme fortuit, se dpchait de se retirer au fond de sa coquille et de rajuster une une les cailles de sa carapace. Pour cela plus que pour le reste, Haziel maudissait la milice. Elle avait cass son idylle naissante. Heureusement, Ambre navait pas t victime de nouvelles crises de somnambulisme. La nuit et ctait bien le seul tmoignage quil lui avait arrach , elle se bourrait danxiolytiques et navait pas ritr sa tentative de rejoindre le portique. Cela rassurait Haziel, mme sil devait savouer que la prsence des miliciens y tait certainement pour quelque chose. De nuit, une escouade gardait laccs au dortoir. Ces mesures de surveillance suffisaient peut-tre la tranquilliser. Elles avaient au moins lavantage de contrecarrer son plerinage nocturne. La nouvelle cantine avait t installe lentre de la salle hypostyle, ct des baraquements militaires. Une humidit touffante y rgnait. Le systme de conditionnement de lair paraissait souffrir dalas inexpliqus. La sueur coulait dans le dos dHaziel et la paume de ses mains restait moite en permanence. Il avait d se rsoudre abandonner sa veste daviateur. Il partageait son repas avec Pietro, Nygel, Franz et Adam. Kim, Maya, Fred et Nancy occupaient la table voisine. Des 404

groupes staient forms au gr des affinits et les conversations allaient bon train. Seule Isabelle Grangier, sujette des douleurs abdominales, se reposait dans le dortoir. Quant Pete, Bat et Lna, ils navaient pas encore termin leur travail de la matine. Ambre avait obtenu la prrogative de djeuner en compagnie du colonel Taurok et de Seth Tranktak. cause du brouhaha ambiant, Haziel ne parvenait pas discerner leurs propos. De faon inattendue. Ambre prtait main-forte au xnologue, qui sefforait de tenir tte Taurok grand renfort de gesticulations. Ses cheveux noirs, ordinairement parfaitement lisss vers larrire, retombaient en queues de rat sur son front luisant. Il narrtait pas de se gratter, de cligner de lil, de rajuster son col de chemise ou les plis de son pantalon avec un manirisme agaant. Tout, dailleurs, chez lindividu savrait agaant. Haziel se servit un grand verre deau et essuya la sueur qui coulait le long de son nez. Voir Ambre Pasquier dfendre le parti dun personnage aussi insipide et manipulateur que Tranktak outrepassait ses limites. Il ne se dpartait pas de limpression que la jeune femme avait pactis avec lennemi. Stait-elle rsolue changer de camp ? placer ses intrts avant ceux de son quipe ? Rien ne lui permettait objectivement de croire quelle leur resterait fidle contre vents et mares. Finalement, elle sentourait du mme mystre quau premier jour de leur rencontre. La carafe deau y passa. Il faisait chaud. Trop chaud. Haziel se sentait fivreux, irritable, quoique apathique, comme lorsque, nayant pas ferm lil de la nuit, il senvoyait cafetire sur cafetire dans lespoir de chasser la fatigue et de sclaircir lesprit. Au final, il ne retirait du breuvage que son action excitante tension extrme, mains agites de tremblements, crampes , mais son cerveau se refusait obstinment fonctionner dune manire dynamique et rationnelle. Pour la premire fois, il prouvait concrtement les effets de lendroit. Ses ides senlisaient ou, au contraire, senvenimaient dune faon incontrlable. Mme si, au vu des tests que Maya lui avait fait subir la veille, il ntait ni malade ni 405

fou, les vestiges exeraient une influence indniable et nfaste sur son jugement. La dmence de Van Ruben avait-elle dbut de cette faon ? Par la sensation de glisser ou de semptrer dans une invisible mlasse ? Pour le rassurer. Maya avait voqu sa lgre prdisposition la claustrophobie. Il stait forc la croire sur parole. En vrit, il ne saurait jamais si tel tait bien le fond de sa pense ou si elle tentait de calmer les esprits pour viter que la situation ne dgnre. ce propos, il aurait t curieux de connatre lopinion de Maya sur les cauchemars dAmbre Pasquier. Mais la chercheuse stait-elle seulement confie la doctoresse ? Il en doutait. En temps normal, il aurait pris les devants et se serait entretenu avec Maya, quitte passer pour un cafardeur. Mais, dans son tat dabrutissement actuel, lide lui paraissait au-del de ses forces. Il aurait tout donn pour sallonger sur son lit et dormir. Dormir jusqu ce quils aient abattu ce satan portique. Le portique. Dans quelques heures peine, ils perceraient lpaisseur de roche qui arrtait leur progression. Ils avaient finalement opt pour le laser. Un sas de protection serait amnag autour de la structure, dans laquelle ils dcouperaient un panneau, afin douvrir la voie aux hommes et lquipement. La porte avait t faonne dans le basalte commun de Gemma, les Btisseurs nayant pas jug ncessaire de choisir un matriau plus sophistiqu. Dailleurs, la totalit de ce qui avait t rig dans les vestiges lavait t avec cette mme pierre, peut-tre justement employe cause de son omniprsence, de sa banalit. Nulle part ne subsistait la trace dalliage composite, exotique ou rvolutionnaire. Pas plus que de substance inconnue sur Terre ou dune quelconque ralisation industrielle. croire que les trangers avaient utilis la premire chose qui leur tait passe sous la main. Cela voulait-il dire comme le suggrait Taurok que la porte ne recelait rien de menaant ? Quelle tait plus symbolique que relle ? Cet usage de la pierre, ainsi que le cheptel de conjectures quil impliquait, se rvlait une torture pour lesprit. Les 406

artefacts gemmiens ne ressemblaient rien de plus que des ruines laisses par une civilisation de lAntiquit. Et, pour des scientifiques en qute de technologie futuriste, ctait foncirement drangeant. Chez Haziel, cela tournait lobsession. Il en arrivait douter que ceux qui avaient rig ces monuments fussent les mmes que ceux qui avaient construit, pilot et, enfin, abandonn le Grand Arc. Si tel tait nanmoins le cas, ces tmoignages du pass rfraient ncessairement deux tapes distinctes de leur volution. Que fallait-il en dduire ? Rien faire, son cerveau rsistait labstraction. Il aurait voulu sentretenir de cette problmatique avec Stanislas, mais il prsumait que ce dernier avait eu vent sans doute par Kya de leur assujettissement aux militaires. Le professeur ne pointerait pas son nez de sitt. Les membres de lexpdition Archa devraient compter sur leurs seules ressources. Il spongea le front du revers de la manche. lautre bout de la cantine, Tranktak suait autant que lui. Sa peau blanche arborait la viscosit dun batracien. Le Canadien songea quil aurait prouv un malin plaisir raboter son profil aquilin. Malgr ses grands airs suffisants, le gaillard nen savait pas plus que quiconque ici. Il venait dachever ses relevs pigraphiques, mais, pour lheure, ses algorithmes de dchiffrement navaient russi qu se casser les dents sur la complexit des ptroglyphes. Pourquoi fait-il si chaud ? explosa soudain une voix ct de Delaurier. Franz Kapa stait brutalement dress et avait renvers sa chaise. Il savanait vers la table voisine. Haziel jura quil titubait, comme ivre mort. Ces miliciens de merde se baladent avec des flingues, mais ils ne sont pas foutus de rgler la climatisation ! Nygel et Pietro avaient quitt leur tour leurs places et sapprochaient de Franz.

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 Et puis tout a cest de ta faute. Maya ! continuait ce dernier en se dbattant mollement entre les mains de ses deux collgues. Il menaa la doctoresse du doigt. Toi et tes tests ! Si nous sommes contamins par une quelconque saloperie, aie au moins lhonntet de nous lavouer ! Nous aurions mieux fait de ne pas tcouter et de garder nos combinaisons de survie jusquau bout ! Nygel et Pietro raccompagnrent le biochimiste et laidrent se rasseoir. Taurok sapprtait user de la manire forte, mais Maya eut un geste lnifiant son encontre qui signifiait : Inutile, je matrise la situation. Jai entendu ce que Fred nous a dit, avant-hier, continuait Franz. Il a raison, on devrait oublier cette fichue porte, foutre le camp et enterrer ces vestiges une bonne fois pour toutes ! Tu plaisantes ! clata Adam Wilbur. Partir maintenant quon est deux doigts de lobjectif ? Ressaisis-toi, mon gars ! Quel objectif ? rugit le biochimiste en chappant la poigne de Nygel. quoi tattends-tu ? un comit daccueil en pagnes et colliers fleurs ? Des petites nanas avec deux ou trois paires de seins, prtes te tailler une pipe ? Wilbur ne daigna pas rpondre. Pietro vint prter main-forte Nygel. Franz ne dcolrait pas. Et toi. Maya, quest-ce que tu en dis ? On est en pleine forme, pas vrai ! Tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes. Tu nous as prescrit des pilules pour nous rassurer et nous maintenir dans les rangs. Eh bien, regarde o je me les enfile tes pilules ! Il avait sorti une bote danxiolytiques de sa poche et en dversait le contenu sur la table. Si tu veux, tu peux tenculer avec ! Tu as ma bndiction. Il eut un geste obscne. Spacey, Zenedani et Chulak ne furent pas de trop pour lobliger rester tranquille. Il bougonna encore quelques rcriminations puis secoua la tte. Sa physionomie se dcomposa et il se mit pleurnicher comme un gamin. 408

 sais pas ce qui ma pris Je suis dsol Pardon, pardon. Haziel demeurait plant sur sa chaise, estomaqu. Pas tant de voir les choses senvenimer dune faon si inattendue, mais de son manque flagrant de ractivit. Il navait pas bronch dune semelle, se contentant dassister la scne en vulgaire spectateur. Ambre avait quitt la compagnie de Taurok et sapprochait de leur table pour leur parler. Maya Temper la devana. Chers collgues, ce nest rien. Je reconnais que subir mes examens peut sembler effrayant. Je tiens vous rassurer : vous tes en parfaite sant. Et ce nest pas un mensonge, nen dplaise Franz. Je vais poursuivre les tests, mais ce nest que par mesure de prcaution. Ny cherchez rien de plus. Haziel jura que sa voix sonnait faux. Croyait-elle rellement arriver les convaincre avec de si pitres arguments ? La doctoresse avait pris Ambre part. Haziel tendit loreille. Jaimerais que cela se termine, confessait Maya. Tout le monde est sur les nerfs. Tranktak et moi-mme avons essay de persuader le colonel dabandonner lide de percer cette cloison, dit Ambre voix basse. En vain : rien ne lui fera entendre raison. Peut-tre devrions-nous mentionner les expriences du professeur Stanford Tranktak ? suggra Maya en chuchotant de plus belle. La jeune femme secoua la tte. Je doute que lopinion de Tranktak revte un poids quelconque aux yeux de Taurok. Leurs objectifs nont rien en commun. se demander sils dpendent du mme commanditaire. Maya marqua une pause, en pleine cogitation, puis reprit sur un ton plus doux. Tu ne mas pas encore rendu visite au mdibloc. Permetsmoi dinsister : je dois te poser certaines questions. Jy ferai un saut ds que cet instant, Haziel perdit le fil de la discussion.

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Un remue-mnage agitait la table du colonel. Le major Wilhelm, escort dune escouade, venait de pntrer dans la cantine, et sentretenait avec Taurok. Ce dernier se leva et rejoignit la section rserve aux scientifiques. Docteur Pasquier, il est arriv quelque chose de fcheux, commena-t-il, trs contrari. Nous avons un problme avec lun de vos hommes. Ambre et Maya se regardrent. Haziel sentit une boule lui plomber lestomac. Quel genre de problme ? demanda Ambre. Le mieux serait que vous nous accompagniez. Qui est le plus proche de Pete Donaldsen ici ? lvocation du nom de son ami, Delaurier tressaillit. Il proposa aussitt son aide. Vous trois (Taurok dsignait Haziel, Nygel et Maya), vous nous suivez ! Les autres, vacuation immdiate. Aprs vous, docteur Pasquier. Une sirne se mit retentir et les miliciens escortrent les chercheurs hors de la cantine, o deux vhicules les attendaient. Isabelle Grangier, Bat Hoffmuller et Lna Andriakis se trouvaient dj bord.

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45 KAMIKAZE Pete Donaldsen se dressait devant le portique aux inscriptions. En plein centre. Juste en dessous de la reprsentation de ce quils avaient baptis la Crature. Les projecteurs taient braqus sur lui et plusieurs miliciens le tenaient en joue. Ambre ne comprit pas immdiatement la raison de cette dmonstration de force. Le glaciologue paraissait plus terroris que menaant : une proie accule dans son propre terrier, sans aucun moyen de repli. La temprature tait suffocante. Ambre ne se souvenait pas dune telle fournaise sur les lieux ce matin ni mme la veille. Donaldsen transpirait abondamment et son teint tait cadavrique, moins que ce ne soit un effet de lclairage. Les hommes qui le visaient taient en nage galement. Des auroles assombrissaient le tissu gris clair de leurs uniformes. Le couloir empestait la sueur. Et si vous nous disiez maintenant quelles sont vos revendications, articula le colonel dune voix calme. Vos amis sont ici. Vous naimeriez pas les voir mourir, nest-ce pas ? Donaldsen ne rpondit pas. Les poings serrs, il tremblait de la tte aux pieds. Une terreur indescriptible altrait les traits de son visage, et son bonnet bleu, enfonc de guingois, lui donnait une allure grotesque. Il tait mconnaissable. Vous pouvez vous confier au docteur Temper, continua Taurok, elle va vous aider. Cette salope, rugit le glaciologue, je ne veux pas lui parler. Ambre fut choque par la violence et lincongruit de ses propos. Ils ne cadraient pas avec le personnage. Elle lavait toujours connu dbonnaire, bon vivant et plaisantin. Rien ne le contrariait, jamais. Et il adorait Maya. 411

Devant la porte, le Viking stait mis pleurer. De grands sanglots agitaient sa stature de colosse. Son timbre se dformait sous la douleur. Docteur Pasquier, gmissait-il, je suis dsol, tellement dsol. Ambre fit mine de sapprocher, mais Taurok la retint fermement par le bras. Dsol de quoi, Pete ? demanda la chercheuse dune voix teinte de perplexit. Quel est le problme ? Donaldsen hoquetait, la barbe imprgne de sueur et de larmes. Jaimerais arrter, sincrement, poursuivit-il. Il faut me croire. Cest ce que je dsire plus que tout Il y a ma fille, ma femme elles ne comprendront pas. Rien ne vous empche de renoncer votre plan, lcha Taurok. Donaldsen tomba genoux. Quelques miliciens tressautrent, mais personne ne tira. Je ne peux pas, pleurnichait de plus belle le glaciologue. Je ne peux pas agir autrement. Mais ce nest pas moi, ce nest pas moi. Le colonel simpatientait. Si vous voulez retrouver votre famille, il vous suffit de placer vos mains derrire la nuque, bien en vidence, et de nous laisser approcher. Il ne vous arrivera rien, vous avez ma parole. Cest juste un coup de dprime. Le docteur Temper vous prescrira un mdicament, et demain vous ny penserez plus. Tout le monde sera sain et sauf, vous y compris. Le Viking secouait la tte. De grosses larmes coulaient sur ses joues embroussailles. Il avait lair dun gamin surpris la main dans le sac, redoutant la punition. Son regard finit par tomber sur Ambre. Pardonnez-moi, se mit-il geindre. Je vous jure que ce nest pas de ma faute. Mais vous le savez. Ambre. Vous le savez, nest-ce pas ? La chercheuse sapprta parler, mais le geste de Donaldsen la prit au dpourvu. Les yeux baisss, il levait lentement les bras. Cest alors seulement quelle aperut la ceinture dexplosifs 412

qui lui ceignait la taille, sous sa veste. Les explosifs cachs dans le mdibloc. Elle eut le sentiment que la roche se drobait sous ses pieds. Elle fit un pas en arrire et Delaurier lempcha de scrouler. Pete, pourquoi ? implora-t-elle. Pourquoi ? Le glaciologue ouvrit la main gauche puis la droite. Un bruit mtallique, infime, sensuivit. Pareil celui dune capsule de canette de bire ricochant sur le sol. Ambre songea quau final il y avait eu plus de peur que de mal, que lincident se terminait plutt bien. Une srie dvnements en puissance se droula une vitesse fulgurante dans son esprit : les militaires dsarmant le Norvgien, lemprisonnant dans quelque baraquement humide, linterrogeant ; Maya se penchant sur son cas ; les commrages allant bon train le soir mme dans la cantine ; les soupirs de soulagement ; les invitables questions : pourquoi un tel comportement ? Quavait-il voulu dire par ce nest pas de ma faute ? Qui dautre que lui pouvait porter la responsabilit de ses actes ? Un fragment de sa conscience capta nanmoins la ralit de la situation. Elle comprit alors rebours le sens du regard que lui avait adress le glaciologue. Son ultime regard avant lexplosion de la grenade. Ce petit bruit, ctait donc cela, le tintement de la goupille rebondissant par terre. La grenade dont la dtonation se communiqua la ceinture dexplosifs En un clin dil, elle fut plaque au sol. Delaurier venait de se jeter sur elle. Le contact froid et douloureux de la pierre lui arracha un cri. Elle crut que sa cage thoracique avait cd sous le poids du Canadien. Le vacarme de la dflagration samplifia jusqu des proportions dmentielles, lui dchirant les tympans, vaporisant des pans de roche entiers. Le couloir jouait le rle de haut-parleur, redistribuant les ondes linfini, les distordant en de multiples chos. Elles occupaient prsent lintrieur de son corps, chaque parcelle de ses cellules, prolongeant lagonie de ses sens. Puis la poussire obstrua ses narines. Une poussire pre, mortelle, mle de particules de sang. Elle suffoquait. Haziel tait pench sur elle, le visage noir de suie. Des larmes creusaient de longues rivires dans la crasse qui 413

recouvrait ses joues. Il toussait ne plus reprendre son souffle. Un roulement sourd saturait lespace, comme le grognement courrouc dun gros ours. Un trs gros ours. Elle revenait lentement elle. Haziel lui parlait. Elle distinguait le mouvement de ses lvres, bien quaucun son ne lui parvnt. Elle secoua la tte, sbouriffa les cheveux. Alors, enfin, elle commena entendre quelque chose. Ambre, est-ce que a va ? criait-il. Vous navez rien ? Une brume rose flottait sur les lieux. On ny voyait pas deux mtres. Les faisceaux des rares projecteurs rests oprationnels tranchaient dans cette masse fluctuante en suspension. Tous suffoquaient, crachaient, pleuraient. Les conditionneurs, bordel de merde ! hurla une voix. Remettez en marche ces putain de conditionneurs ! On sagitait ses cts. quelques pas. Maya, couche sur le flanc, tentait de recracher la poudre de basalte qui avait envahi sa bouche. Lexplosion avait laiss une trace, un rsidu sonore, tel le souvenir du Big Bang. Des vagues successives sloignant grande vitesse dans toutes les directions la fois. Homognes et concentriques. Est-ce que vous allez bien ? Ctait le colonel. Pour la premire fois, elle lut une sincre inquitude sur ses traits. Honntement, poursuivit-il entre deux quintes de toux, je ne le croyais pas capable de vous mettre en danger. Je me suis lourdement fourvoy. Veuillez men excuser. Ambre se redressa. Que pouvait-elle rpondre ? Que lhomme qui stait fait kamikaze ntait pas vritablement Donaldsen ? Elle eut un regard circulaire. Quatre corps gisaient dans des positions plus extravagantes les unes que les autres. Trois miliciens et Elle fut prise de nauses. Nygel Spacey avait t dcapit. Il baignait dans une mare de sang. Quant au glaciologue, son ami, il nen subsistait presque rien, mis part des lambeaux de chair calcins et rougeoyants.

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Le reste de ses atomes stait ml la poussire qui retombait avec lenteur sur le sol encombr. Lexplosion navait pas suffi percer lpaisseur de la porte, mais la surface noire et luisante du panneau central avait t endommage sur sa partie infrieure. De la Crature ne demeurait que la tte. Elle persistait nanmoins flotter quelques centimtres de la pierre, tel un spectre. Ambre lobserva longuement. Sur sa face monstrueuse, elle crut percevoir lombre dun sourire.

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46 TAT DE CHOC Un calme inhabituel rgnait dans le dortoir. Dordinaire, cette heure du soir, il tait anim de va-etvient et de conversations bruyantes. Les morts tragiques de Donaldsen et de Spacey avaient sonn le glas de lexpdition. Chacun avait regagn sa couchette en silence, ptri par langoisse. Seuls de rares chuchotements slevaient de-ci de-l. Une nef dglise naurait pas t pntre dun plus grand recueillement. Dans le couloir conduisant au portique, les conditionneurs achevaient dassainir latmosphre. Demain, la premire heure, une quipe sattellerait lvacuation des dcombres. La porte tait dsormais inaccessible, mais la solidit de ldifice ne semblait pas affecte. Une fois lespace dblay, les lasers termineraient le travail, dbut dune si malencontreuse manire par Donaldsen. En dpit des circonstances, Taurok comptait remplir sa mission jusquau bout et dans les plus brefs dlais. Ambre tait assise sur sa couchette, les jambes replies. Elle avait le menton appuy sur les genoux et ses cheveux noirs tombaient ngligemment le long de ses cuisses. Emmls et poussireux, ils exhalaient encore lodeur de la roche pulvrise. Maya et Haziel se tenaient ses cts, songeurs. Ils avaient entam une bouteille de whisky. Le Canadien narrivait pas raliser que son ami Pete tait mort. Il incarnait ses yeux la personne la moins susceptible de pter un plomb, mme si ces deux derniers jours le glaciologue avait affich un comportement peu orthodoxe. plusieurs reprises, il avait sembl absent, prononant des paroles incohrentes et hors de

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propos, sans toutefois en garder le moindre souvenir une fois la crise dissipe. Haziel fixait son verre vide. Il se sentait profondment triste. Responsable aussi. Il ne cessait de penser Gilda et Palma, la compagne et la fille de Donaldsen. Est-ce que les miliciens feraient preuve dassez de tact pour leur apprendre la terrible nouvelle ? Au fond du dortoir, une veilleuse lanait des clairs intermittents. peine install, le matriel paraissait dj avoir pris un coup de vieux. Maya se resservit un verre. Ambre regardait dans le vague, prostre. Ses doigts narrtaient pas denrouler et de drouler les boucles de ses cheveux dans un mouvement sec. Delaurier finit par briser le silence : Maya a raison, un facteur nous chappe. Quelque chose nous perturbe. Nous ne pouvons le nier. Quelque chose dinvisible et dintangible, soupira la doctoresse. La hantise du mdecin. Mes dernires analyses conduisent au mme cul-de-sac : pas de trace de mtaux lourds, ni de virus, ni de champignons, ni de rsidus de substances psychotropes. Jai employ la deuxime moiti de la journe interroger aussi bien les militaires que les membres de notre quipe. Une grande majorit ma confess avoir eu des impressions bizarres, des visions, des rves incomprhensibles ou des dsirs compulsifs inexpliqus, les affectant des degrs divers. Cela va de lenvie de casser la figure son voisin de table au besoin morbide de se foutre en lair. Beaucoup me lont cach, vraisemblablement par crainte de passer pour fous. La srie a commenc par toi, Ambre, lors de notre premire descente dans le couloir aux inscriptions. La jeune femme leva la tte. Elle paraissait mal laise. Justement, ce sujet, saventura-t-elle sur un ton raill. Je tai dissimul certains lments. Haziel lui adressa un clin dil dencouragement. Mes troubles ont dbut il y a beaucoup plus longtemps, poursuivit-elle en sclaircissant la gorge. En vrit, ils remontent lanne de mon arrive dans le systme AltaMira. Maya la dvisagea dun air incrdule. 417

 Je ne comprends pas. De quoi me parles-tu exactement ? La chercheuse lana un regard implorant Delaurier, qui prit le relais : Ambre fait des cauchemars. Dans son sommeil, elle entend une voix caverneuse qui lappelle et elle rve du portique. Ces visions lui ont permis didentifier lemplacement des vestiges. Elle connaissait cet endroit bien avant de lavoir dtect par sondage. La nuit prcdant le dbarquement des miliciens, elle a mme tent de rejoindre la porte en drobant un tout-terrain. Elle tait presque nue, agrippe au volant quand je lai dcouverte. Par le plus grand des hasards, dailleurs. Si je ntais pas sorti fumer une cigarette, elle aurait succomb au froid. Ses gelures, ctait a. Maya les considrait lun et lautre avec une expression de plus en plus ahurie. Cest absolument terrifiant et irrationnel, russit poursuivre la jeune femme. peine endormie, je rve que je me rends dans le couloir. Je franchis les portiques, un un, pour me retrouver finalement face au dernier. Cest tellement raliste, mes sens relatent lexprience dune manire si crdible, si vive Je vais jusqu percevoir les odeurs, les bruits, la musique. La musique ? ragit Maya, doutant davoir bien saisi. Oui. Cest ainsi que a commence. Jentends une grande pulsation, une frquence sur laquelle je me calque et qui annihile ma volont. Cest irrsistible. Et puis lEntit se met me parler. Elle me demande de descendre et de la librer. Cest cet instant quintervient une seconde crature, que jai appele le Dieu Sombre Et elle dsire exactement le contraire ! Que je laisse la porte ferme, que je men dtourne ! Cest comme si jtais coupe en deux, comme si deux tres antagonistes luttaient en permanence en moi. Jusqu me dtruire Sa voix se brisa. Haziel chercha attraper son regard pour la rconforter, mais elle avait baiss les yeux. Ce que tu dcris sapparente une hallucination complexe, reprit Maya aprs rflexion. Mlange de manifestations visuelles, sensorielles et auditives, croyance absolue en la ralit de lobjet peru. Cest intressant. 418

 Est-ce que je suis folle ? salarma Ambre. Certainement pas. Sans quoi, au vu des incidents de ces dix derniers jours, la plupart des membres de lexpdition le seraient. Cest peut-tre le cas, dit Haziel. Nous sombrons les uns aprs les autres dans la dmence. Tu as aussi travers un pisode psychotique ? sinquita la doctoresse. Non, pas pour lheure. Mais je ne me sens pas dans mon tat normal. Je suis surmen, satur, je peine suivre le fil de mes penses, apprhender les liens de causalit. En bref, jai le cerveau en compote. En parlant, il savisa quil omettait lessentiel. Il avait bel et bien vcu un vnement psychotique, en croire la dfinition de Maya. Cela remontait de nombreuses semaines, lorsque son vhicule avait t frapp par une zone dinfluence au milieu du Glacier. Lexprience stait avre lune des plus traumatisantes de son existence. Maya avait dj repris le cours de la discussion. Pour vous rassurer, les hallucinations surviennent parfois en dehors de toute pathologie psychiatrique. Elles peuvent dcouler dtiologies organiques ou toxiques, au moment de lendormissement, par exemple, ou loccasion dtats modifis de conscience conscutifs labsorption de drogues. Lingestion dhallucinognes, comme le LSD ou des substances naturelles possdant un principe psychoactif, gnre des changements profonds du comportement, ainsi que des altrations de la perception de soi, de lespace et du temps, conduisant des ractions nvrotiques. Sous linfluence du psychotrope, les victimes sautent dans le vide, convaincues dtre des oiseaux ; se boutent le feu sans prouver de douleur ; se mettent en danger de mort, mme si ce sont dordinaire des personnes calmes et rflchies. Exactement ce qui sest produit avec Walter et Pete La doctoresse saccorda une pause, vaincue par lmotion. Elle avala dun coup sa dernire rasade de whisky avant de poursuivre : Taurok ma suggr que nous aurions pu tre volontairement drogus par un tiers individu ou 419

groupuscule qui souhaiterait saborder notre projet scientifique. Jai song un instant aux indpendantistes Inutile mme dy penser, glissa Delaurier. mais, au vu de ce que je viens dapprendre de ta bouche. Ambre, la piste de lempoisonnement dlibr na plus de sens. Visiblement, la chose qui nous perturbe taffecte depuis des annes, et cela alors que tu te trouvais bord de Nouvelle Prosprit, des lieues des vestiges. a parat invraisemblable, mdicalement parlant. Ce qui est trange, cest que certains dentre nous continuent malgr tout bien se porter, ajouta Haziel. Toi, par exemple. Dtrompe-toi, je suis extrmement stresse et je dors mal. Mais tu as raison de le remarquer : nous ne sommes pas gaux face aux psychotropes, si lon admet quils sont effectivement responsables de nos troubles. Certains individus y ragissent plus fortement que dautres, comme cest le cas avec de simples mdicaments : certains sassoupissent la prise dun anxiolytique quand dautres se sentent juste dtendus et en pleine forme. Il y a des personnes pour qui un caf est dj un caf de trop Si lon explore ce postulat. Ambre serait-elle susceptible davoir dvelopp une sensibilit exacerbe, un genre de don, de facult cognitive, qui la rendrait particulirement rceptive ? Probablement, enchana la doctoresse, mais rceptive quoi ? un agent non organique, qui agit distance, qui affecte la manire des hallucinognes la chimie du cerveau, lquilibre sensoriel et qui franchit allgrement la barrire des combinaisons de survie et celle des kilomtres despace et de glace ? En rsum, oui. Quelque chose qui provoquerait un courtcircuit lintrieur de nos neurones, foutrait le bordel dans nos ondes crbrales, nous ferait vivre des expriences premire vue surralistes, mais nanmoins criantes de vrit Maya larrta dun geste de la main. Son esprit carburait vive allure. Le systme limbique, avana-t-elle. Cest--dire ? 420

 La source de ces perturbations mchappe toujours, mais il se peut que jaie une hypothse quant son mode opratoire. Le systme limbique rassemble un groupe de structures crbrales qui gre notre comportement et nos perceptions. Il engendre aussi bien les sentiments de plaisir que de dplaisir dgot, agressivit ou peur , et il est extrmement sensible aux principes actifs des hallucinognes. Ceux-ci sont trs proches des principaux neurotransmetteurs dopamine, noradrnaline, adrnaline, srotonine responsables de notre humeur. En plaant des lectrodes directement dans certaines rgions spcifiques, comme lamygdale, le septum, lhippocampe ou lhypothalamus, il est possible de dclencher des ractions physiologiques, sans que celles-ci dpendent de stimuli rels. Elle sarrta un instant, fbrile. Mais le systme limbique rgule dautres fonctionnalits. Ambre, lorsque nous tions dans le mdibloc et que je pansais tes gelures, tu mas avou que tu croyais que ce qui nous arrivait entretenait un rapport avec ton pass. Quinsinuais-tu ? Je ne me rappelle plus, mentit la jeune femme. Pourquoi cette question ? demanda Haziel. Parce que le systme limbique, en plus de contrler nos motions, joue un rle important dans la formation de la mmoire. De mme que le phnomne, quel quil soit, provoque hallucinations et psychoses, il pourrait exercer une influence sur la mmoire pisodique, en permettant des vnements refouls de rejaillir, ou encore en gnrant de faux souvenirs. As-tu expriment quelque chose de ce type ? Quelque chose qui taurait frappe ? Des rminiscences ou un sentiment de djvu ? Et toi, Haziel ? Pas en ce qui me concerne, rpondit le Canadien. Leurs regards se tournrent vers Ambre. Peut-tre, bredouilla-t-elle. Je nen suis pas sre. Suite un traumatisme, jai oubli une grande partie de mon enfance. Cest quasiment le trou noir jusqu la fin de mes treize ans. Quel genre de traumatisme ? demanda la doctoresse. Je lignore. Ma mre a toujours lud la question. Ctait un sujet tabou dans la famille. Maya prit un air dsol. 421

 Depuis un certain temps, poursuivit Ambre, il me semble me rappeler certains lments : des impressions, des odeurs, des extraits de scnes, des visages ceux de mon grand-pre, de ma grand-mre a confirme mon bauche de thorie, dit Maya. Jaimerais te soumettre un lectroencphalogramme. Tu accepterais ? Ambre secoua vasivement la tte. Comme lordinaire, lorsquil sagissait de parler delle, Haziel releva son manque de conviction. Il se remmorait chaque seconde de cette nuit fatidique o elle stait enfuie : son tat de dsespoir absolu, ses cris, ses pleurs, son angoisse, et pourtant il fallait de nouveau lui extorquer les informations au compte-gouttes, comme si elle rechignait vider le contenu de son me. Il stait nanmoins promis de la soutenir jusquau bout, mme si pour cela il devait lutter bec et ongles contre des torrents de mauvaise volont. Navait-il pas lui-mme omis de raconter Stanislas, son meilleur ami, ce qui lui tait arriv sur le Glacier, deux mois plus tt ? Jusqu prsent, il navait jamais remis en cause la ralit de lincident, mais, au vu des allgations mdicales de Maya, il ntait plus sr de rien. Son exprience de mort et de ddoublement quantique se rsumaitelle une banale hallucination ? Le phnomne sinspirait-il du vcu et des traumas de chacun ? Ntait-il que le reflet de leurs peurs les plus secrtes ? Je pense avoir un dbut dexplication, avana-t-il au bout de quelques instants. La doctoresse le regarda avec des yeux ronds. Nous sommes trs proches de lorigine souterraine du point de Collapsus. Notre cerveau doit ragir, sa manire, lmergence des zones dinfluence. Cette thse ma travers lesprit, argua Maya. Mais cest un processus physique. En quoi aurait-il la facult daffecter le fonctionnement du cerveau ? Cest la premire fois que jentends parler dun phnomne qui agirait conjointement sur ltat des particules et sur le mental des tres humains. Pourtant, le cerveau lui aussi se compose de particules, Maya. Des particules qui sont les briques lmentaires de nos prcieux neurones. Songes-y : des dizaines de milliards de 422

cellules nerveuses interconnectes ! Il est imaginable que certains de leurs constituants soient assez petits pour prouver des superpositions quantiques et obir au principe dincertitude de Heisenberg. Daprs certains neurobiologistes, cest la persistance de cette cohsion qui serait lorigine mme de la conscience Maya rflchissait. Lintrieur des neurones, comme chaque cellule du corps humain, se prsentait sous la forme de tubes spirals de vingtcinq nanomtres de diamtre. Leur petitesse infinitsimale les autorisait-elle rester dans un tat superpos suffisamment longtemps pour que les processus neuronaux en bnficient ? Elle secoua la tte, mi-figue, mi-raisin. Une conscience naissant dune cohrence quantique issue des structures microscopiques du cerveau ? Personnellement, je trouve cette thorie tire par les cheveux. Je pense que la dcohrence, qui met un terme aux tats de superposition, intervient beaucoup trop rapidement dans le cortex pour avoir une chance relle dinfluer sur le traitement neuronal. Je demeure convaincue que lesprit ne peut se rduire un simple algorithme, aussi quantique soit-il ! Et pourtant le cerveau prsente une architecture massivement parallle qui rappelle la jungle inextricable des superpositions quantiques. chaque instant, il choisit un monde parmi une infinit de mondes possibles, nous permettant, lissue du procd, de prendre des dcisions concrtes. Ce concept na-t-il pas comme un discret parfum de quanta ? Maya ne put sempcher de sourire. Haziel savait tre pote ses heures. Libre toi de creuser cette piste. En ce qui me concerne, je vais entreprendre une srie dlectroencphalogrammes. La preuve dune modification des ondes crbrales viendrait corroborer ma thorie sur le systme limbique. Jobtiendrai peut-tre des rsultats suffisamment loquents pour convaincre Taurok de suspendre la mission. En attendant, ce sera cocktail danxiolytiques et dantipsychotiques pour chacun. Sur ce, vous mexcuserez, il faut que je sois dattaque demain la premire 423

heure. Je vous souhaite la meilleure nuit possible, au vu des circonstances. Elle se mit debout et sloigna dans la pnombre du dortoir. La veilleuse continuait de grsiller dans son coin, projetant ses clairs bleuts. Haziel navait pas boug dun pouce. Ctait la premire fois quil se retrouvait si prs dAmbre depuis larrive des militaires. Il essayait en vain de dchiffrer ses penses. Il ne parvenait pas dterminer si elle tait horrifie ou, au contraire, excite par louverture prochaine de la porte. lvidence, aucune des deux entits qui soi-disant lhabitaient navait encore dit son dernier mot. Il finit par se lever son tour. Elle le retint. Ctait si incongru, si inespr, quil en prouva un moi presque religieux. Il sallongea ses cts, prenant soin de ne pas la bousculer. Il entendait sa respiration, sentait son odeur. Avec douceur, il la prit dans ses bras. Elle se laissa aller. Ils restrent immobiles dans cette treinte jusqu ce quun silence complet retombe sur le baraquement. Maya stait probablement endormie, rompue de fatigue. Le temps lui-mme semblait stre arrt. Il se mit caresser du bout des doigts le visage de la jeune femme, cartant ses mches rebelles emmles. Puis il se dcida poser ses lvres sur les siennes. Dabord un effleurement, puis une invite. Elle ne rsista pas. Il lembrassa longuement. Tendrement. Ctait un animal effarouch quil fallait apprivoiser, amadouer pas pas, sans se presser. Finalement, il glissa sa main sous le tissu de sa chemise. Il la toucha avec une certaine retenue, conscient que le charme se briserait au moindre faux pas. Il la sentit se dtendre peu peu, et ses doigts senhardirent. Lexcitation le gagnait. Pourrait-il lui faire lamour ici ? Dans ce dortoir, au milieu dune quinzaine de scientifiques, comme Maya et Walter Van Ruben ? Au regard des rcents vnements, plus rien ne lui semblait impossible. Il y eut un lger bruit vers lentre. Ambre se raidit et se redressa, lafft. Dun geste sec, elle repoussa le Canadien et lui tourna le dos. Haziel, submerg par un sentiment de perte, resta longtemps essayer de deviner ses formes dans la 424

pnombre. Les battements de son cur ralentissaient. Bientt, ils devinrent aussi faibles et dsordonns que les clats intermittents de la veilleuse. En dsespoir de cause, il se rsolut rejoindre son lit. Fred Monjo marchait, encadr par deux miliciens. Il venait de quitter le QG de Taurok, situ deux pas de la salle hypostyle. Malgr laspect inquitant des larges pilastres noirs qui se profilaient sa gauche, il tait soulag. Il aurait sous peu regagn le dortoir, son devoir accompli. Depuis le dbut de leur mission, il luttait contre un dferlement de panique, qui avait atteint son paroxysme en cette fatidique journe. La pire de toute son existence. Il avait longuement hsit, pesant le pour et le contre. Il dtestait les militaires plus encore que ses collgues scientifiques. Pourtant, il avait la conviction davoir pris la bonne dcision. Cela ne pouvait plus durer. En dissimulant volontairement des informations, la Pasquier avait compromis leur scurit. Il ny avait qu voir ce qui tait arriv au jeune soldat, ainsi qu Van Ruben et Donaldsen. Sans parler de Spacey dcapit comme un vulgaire poulet aux dires de Maya et des miliciens pulvriss lors de lattentat. Sept cadavres en moins de dix jours ! Et son intuition lui disait que a ne sarrterait pas. Non, pas de doute avoir : il avait agi pour le bien de la communaut. croire quil tait le seul gars sens de lquipe. Bientt, ils le remercieraient davoir mis un terme cet effroyable jeu de massacre. Le colonel avait reu ses renseignements avec intrt et reconnaissance. Il avait lair dun type raisonnable, plus raisonnable que lpouvantail intellectuel qui leur servait prsent de chef de projet. La Momie ! Sur ce point et malgr son incomptence professionnelle manifeste. Maya navait manqu ni dhumour ni de sagacit. dire vrai, il se foutait royalement de leurs dcouvertes. Personne navait jug utile de les avertir que leur boulot consisterait dterrer des artefacts extraterrestres. Ce ntait pas pour lui tout a. Oh, que non ! Dj que le Grand Arc lui fichait une trouille denfer. Il se maudissait dtre n sur cette 425

plante. Par moment, il comprenait Van Ruben et Donaldsen. Lenvie le prenait de se jeter la tte la premire contre un mur, histoire de ne plus y penser. Les soldats sarrtrent devant le dortoir rserv aux scientifiques. Monjo y pntra le plus silencieusement du monde, peu dsireux davoir justifier son absence. Le colonel lui avait promis de le relever de ses fonctions et de ne pas mentionner son nom. Mme quil lui avait donn sa parole. Sa parole de militaire ! Plus vite lopration serait termine, plus vite il rentrerait chez lui, Alabina. Il ne souhaitait rien de plus. Il nprouvait aucun remords. Il ne connaissait ce Stanislas Stanford ni dve ni dAdam. Il avait agi en son me et conscience. Il sallongea tout habill sur son lit. Pour le coup, il sentit quil allait passer une nuit agrable. La premire depuis son arrive sur le site.

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47 INITIATION Tklam pntre dans la Conque. Il est rest de nombreux cycles dans lobscurit, confin dans sa hutte. Conformment au rite, il a jen et sest abstenu des plaisirs. Ses sens sont affts lextrme. Il a faim de tout. Ses longs membres nerveux tremblent de fatigue et denvie. Prive de ta clart du jour, sa peau revt une teinte laiteuse. Ses vibrisses au repos caressent la pointe de ses paules. Lorsquil croise les initis les Dtachs , il na plus besoin de lever les yeux. Il a grandi. Il est entr dans lge adulte. Il monte lentement le long de la rampe. Sa retraite a puis ses forces, si bien que chaque pas lui cote un effort. Les Dtachs ne le touchent pas, mais le regardent peiner. Il est entirement nu. Son jeune corps soffre leur curiosit. Il apparat ainsi que Mihitna la cr. Il est lui-mme Mahi. Et aujourdhui il va donner sa vie. Il a atteint le niveau mdian de la Conque. De lendroit o il se trouve, il aperoit la vritable nature de son monde. Sous ses pieds stend lle-du-Commencement, Timhk. Cest la premire fois quil la contemple de si haut. Dans toute son immensit. Il smerveille de sa rondeur, de sa vastitude, des vapeurs de son atmosphre, des nuages qui stirent langoureusement le long de ses flancs, de ses plaines liquides aux couleurs changeantes et de ses innombrables les. La vue de locan est un appel. Tklam rve de sy prcipiter depuis le fate de Nahanetch. De plonger dans ses flots chauds et mouvements, de se laisser emporter par les courants, de chasser, jouer, batifoler. Il aimerait partager son moi avec AminTadj, mais dj leur lien stiole. Sa voix ne

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sapparente plus qu un murmure. Il ny a pas de retour possible. Une passion nouvelle le submerge. Il lve les yeux et aperoit PawaniNyan : sombre tapisserie parseme de points de lumire, sans haut, sans bas, sans fin. PawaniNyan, locan cleste. Si vaste que lesprit souffre le contempler. Cest pour lui quil est ici. Pour apprendre ce qui est cach, ce qui a t oubli, ce que seul le langage paran sait retranscrire. Il va entamer linitiation qui achvera de le connecter Hanouh, fera de lui un TalmaDjae, un Dtach. Mais pour cela il doit mourir, se librer de ce quil a connu jusque-l, dlaisser sa vie dAlpaki des rivages. Il se trouve la croise de deux mondes : pass et futur ; origine et dnouement. Il est lcheveau qui les relie ; la crature pensante issue de lunion de la mer et de la terre, dont le regard se porte avec curiosit vers lther. Bientt, il franchira le seuil. Il nappartiendra plus quaux Archipels du Ciel. Il se tient au centre du cercle. Il sallonge sur un lit de feuillage. En une ronde serre, les initis ont commenc psalmodier linvocation PawaniNyan, celle qui conduit au renoncement. La mlodie dbute avec douceur, dans un chuchotement. Elle enfle peu peu. Les grands tambours rakshh rsonnent, les petits sudubh les accompagnent de leurs voix aigrelettes. Ils sont sculpts dans le bois des arbres dIsh-k-hdou, le continent. Ils ont travers les ges. Leur corce et leur cur savent. travers le fracas des percussions, cest leur me qui spanche. En eux rside tout ce qui a exist jusqu ce jour. Le rythme est tout. La danse est la vie. Mahi est la danse. Lesprit de Tklam chavire, se perd dans larchitecture spirale de la Conque. Un grand Djal aux yeux flamboyants le matre de crmonie lui tend une coupe remplie dune substance noire amre. Le breuvage pntre ses membres, linonde de sa mare, tandis que les paroles du chant sinsinuent en lui,

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mordant ses chairs, repoussant ses viscres, distillant leurs vrits. Elles le prparent recevoir la connaissance. Lincantation monte en lui. Mihitna, tu nous as fait don de la navigation en ton vaste corps de Pawani. Pawani, tu es celui que lon parcourt au moyen des grands navires. Les courants taniment, ton souffle gonfle les voiles. Tu es locan o lon chasse, o lon se prlasse, o lon se dgourdit. Tu es notre plaisir. Tes les forment E-Namatah, la terre. PawaniNyan, tu es limage de Pawani. Tu es notre troisime berceau. Tes profondeurs sont infinies. Nos ouvreurs te sillonnent dans leur tat Kala. Ils sont dehin et abolissent ce qui spare. En nous offrant tes archipels, tu nous as permis de nous multiplier. PawaniNyan, nous te remercions. Des initis se sont accroupis aux cts de Tklam. Ils passent une ponge sur son corps, le lavent. Ses muscles sont agits de tremblements. Il transpire. Son souffle est irrgulier. Il peine soudain respirer lair familier. La substance noire sest rpandue dans les moindres recoins de son organisme. Elle altre ses perceptions, gare le cheminement de ses penses. Brivement il aperoit AminTadj qui court devant lui, mais linstant daprs son image se dissipe. Il flotte la lisire de deux univers. Dun ct, les vivants ; de lautre, les essences animes de ses anctres. Elles remontent aux prmices de la civilisation. Les vrits quelles lui murmurent, il ne les comprendra quune fois devenu un Dtach, un TalmaDjae. Pour lheure, il nest rien. Les initis immobilisent ses membres. Il se sent partir. Son mtabolisme ralentit jusqu la stase. Les parois de la Conque smoussent, ouvrant une fentre sur 429

lextrieur. Il distingue peine les danseurs qui ondoient en cercle autour de lui. La musique lhabite. Il jubile et il a peur. Le Djal se penche sur lui. Ses longues vibrisses balaient sa poitrine. Il lausculte de ses yeux effrayants. Il tient une machette qui luit dans la clart blanche des toiles, dsormais discernables. Il avance la lame vers son visage. Elle est trop proche, beaucoup trop proche. Tklam aimerait bondir en arrire, mais il est paralys. Sans hsitation, la lame viole la douceur de sa peau, spare son piderme, trace de fines estafilades dans sa chair. Elle laisse sa signature sur son front, sur ses pommettes. Impuissant, il sent son sang qui scoule. Il est marqu pour le restant de ses jours. Scarifi. Et ce nest quun dbut. Pour renatre en tant que TalmaDjae, Tklam doit disparatre. Il doit choisir un nom nouveau qui signifiera ce qu il est devenu. Le matre de crmonie lui parle dans un langage qui nest pas celui de son lignage. Cest celui des TalmaDjae, des Djals, des Ilmils. Le langage du savoir. Le langage paran. Sil russit les preuves, les textes anciens seront enfin sa porte, prodigus comme le fruit sucr de larbre, les richesses goteuses de la mer, les chairs pices de la terre. Limage du Temple de la Fort se dessine devant lui. AminTadj lattend, recueillie, au bord de ltang. Elle se lamente, comme dans chacun des souvenirs quil conserve delle. Ses larmes se mlent, sales, aux eaux douces du bassin. Ensemble, ils samusaient courir entre les pilastres, se laissaient envoter par ltranget des lieux, simaginaient en veiller les entits tutlaires. Leurs doigts suivaient le trac dlicat des signes cisels dans la pierre blanche, comme si leurs vies, le temps et lespace dpendaient de leur seule signification. Tklam se rappelle brutalement son serment. Il a jur AminTadj de revenir avec la connaissance. De lui traduire les mots qui ornent les faades du Temple de la Fort et le corail noir de son collier.

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Pourquoi sa promesse lui semble-t-elle si douloureuse ? Pourquoi un tel sentiment de perte ? La vrit est l pourtant, lore de sa comprhension. Les TalmaDjae sont dtachs. Dtachs de leurs semblables. Libres et illumins, diffrents, mais exils jamais. Tklam a froid maintenant. Il na jamais eu si froid. Il va mourir, cest certain. Les initis le regardent tantt avec haine tantt avec envie. Sil russit la premire tape de sa transformation, il deviendra lun des leurs ; sil choue, il sera maudit, et son corps retournera locan, Mihitna. Ses organes seront dissmins, ses os, sucs jusqu la moelle. Chacun incarne tour tour le Dvorant et le Dvor. Cest ainsi que lenseigne le Mythe. Il spare lavant de laprs, enseigne les erreurs et leurs rectifications. Il est la raison de la prsence de Tklam dans la Conque, sur cette couche, en cet instant prcis. Il est ce qui a fait des Timhkns ce quils sont aujourdhui. Il inculque la vrit, joue le rle de la mmoire. Le grand Djal essuie le sang du visage de Tklam. Il contemple son travail avec satisfaction. Il exhibe alors une autre machette, beaucoup plus large. Le jeune Alpaki na plus la force ni la volont dtre effray. A-t-il succomb ? Les initis exultent et le regard du Djal luit dun clat carnassier. Sans aucune hsitation, il abat son coupe-coupe sur le bras gauche du supplici. La lame tranche les chairs, broie les os, dans un fracas jamais grav dans son esprit. Ce que le matre de crmonie brandit l, dans la clart des toiles, cest son bras. Celui avec lequel il attrapait sa nourriture, se propulsait dans les flots, caressait le corps harmonieux dAminTadj. Comment va-t-il vivre, mutil de la sorte ? Il nest dj plus vraiment Tklam, mais rien ne la encore remplac. Tandis que le Djal sattaque sa jambe, les initis entonnent les paroles du Mythe. Elles voquent la souffrance, 431

lannihilation, la sparation et le choix. Dans la Conque, chants et percussions sont frntiques. Ils affinent le sens de lincantation, lui confrent sa substance, sa lgitimation. limage de ce qui anime toutes choses. limage de Hanouh. Grand Dvoreur ! Tu as choisi ton nom. Et ce nom, nous ne le prononons pas, de crainte de te rveiller. Ceux qui sont ns du Berceau ne voient ta forme ni dbut, ni centre, ni fin. Pourtant, ils sont en toi et tu es en eux. Tes yeux sont les astres, brlant les mondes de leurs rayons. Tu es le feu qui dvore. Tu es insatiable et tu cros, pareil la graine devenue fort. Tu tlves plus haut que la vote de PawaniNyan. Tu embrases Dere-Han, Man-H, Dishe-Sh-M, et ils te craignent. Tu nas pas de limite. Car tu es Kala. Car tu es Dehin. Tu te nourris de ceux qui tont port dans leur chair. subir ta colre, ceux qui sont ns du Berceau ont perdu leur discernement. Tes mchoires sont ouvertes, tes dents, aiguises, ton regard, tincelant. Tu es la flamme de lAnnihilation, Djakha. Les mondes roulent vers ta bouche et tu ten dlectes. Car tu as ternellement faim. Le chemin jusqu toi est loubli. Ignore ton tour ceux qui sont ns du Berceau. Leur mmoire nest plus. Le grand Djal vient dachever son travail. Tklam repose au sein dun ocan de sang, aussi liquide que Mihitna. Ses deux jambes et ses deux bras dfilent entre les mains des initis, qui les inspectent avec attention. Que reste-t-il de lui ? Comment pourra-t-il courir, nager, plonger, chasser, se nourrir, engendrer des descendants ? 432

Il a t dlest des attributs qui faisaient de lui un tre agile, un Timhkn du Berceau. Ne demeurent que son tronc et son esprit. Le Djal brandit une nouvelle fois son affreuse machette. Que va-t-il lui arracher encore ? Il sent la lame transpercer son thorax, juste lendroit o flamboie sa marque. Ses chairs sont tritures, ses os craquent. Un un, il est dbarrass de ses organes. Le Djal les place dans une vasque et lun de ses assistants les lave dans leau sale. Puis le matre de crmonie enfile ses mains dans sa poitrine. Le corps de Tklam ne lui appartient plus. Le Djal cherche dnicher son essence, voir sa couleur, sa nature profonde, ce quil est rellement. Qui est-il ? Un corps priv desprit ? Un esprit priv de corps ? Aussi vide que la coquille choue sur le rivage ; aussi seul que le noyau du fruit dont la pulpe a t ronge jusqu au dernier morceau. Il ne lui reste quune chose : son intelligence claire et limpide. Son intelligence qui lui permet de dcrypter les sens cachs. Son don le plus sacr. Le grand Djal dpose quelque chose entre ses ctes, la place de ses organes. Le feu simmisce en lui, le consume de lintrieur. Le temps ne scoule plus. Il est immobile, fig, en devenir, imaginaire. Ce qui fut jadis Tklam a atteint un stade de nontre qui prcde le choix, la diffrenciation. Il est avant le commencement, avant que la matire ne se dcide prendre forme, que lespace ne se dilate. Il est pure nergie, flammes, agitation. Il voit les liens qui se tissent et se dnouent. Il est la fois loutil et lobjet faonn, celui qui cre et celui qui dtruit. Pour la premire fois, il saisit le sens vritable de ses visions. Il parle Hanouh et Hanouh lui parle. Ils sont gaux. Il dcouvre aussi lorigine de leur abomination, de leur dchance. Celui qui est n de lunit et de la multitude et qui a prcipit leur dclin. Le Dvoreur.

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Le rythme des percussions ralentit. Les ardeurs sapaisent. La crmonie a dur un jour et une nuit. Tklam nest plus. Il a rejoint le souvenir de son le, Imsh. Il appartient la terre, au sable, aux fleurs sauvages, aux arbres de la fort, aux abysses et aux courants. Il est retourn leau. Les initis ont ml son sang leur sueur. Ils ont lav et embrass ses organes, puis les lui ont redonns et ont recousu ses membres avec du fil de palme. Il repose sur son lit de feuilles, immobile, sacrifi, riche de son nouveau nom. Runifi, mais jamais diffrent. La musique a cess. Le feu ne le revigore plus. Il devrait se rveiller. Pourquoi reste-t-il allong, inerte, la volont brise ? Une gangue de pierre sest referme sur son corps. O sont les Dtachs ? Pourquoi ne le rchauffent-ils pas de leurs caresses ? Il est lun deux prsent. Il sent une onde malveillante le parcourir, sinsinuer en lui comme un poison. Quelque chose plane dans la Conque et dsire le dtruire. Quelque chose qui nappartient pas au souvenir de son initiation. Il est ailleurs. Dans une autre Conque. Sur un autre monde. Dans un autre temps. Sur Padj. Il y a de nombreux cycles que Tklam a disparu. Il est Tokalinan, le Marcheur, Celui-qui-navigue-vers-lesArchipels-du-Ciel. Il se rappelle alors quil na pas achev son apprentissage. Il sest enfui avant. Trop impatient, trop impulsif, trop possessif. Un tumulte indescriptible gonfle autour de lui. Un drame est sur le point de se jouer. Danseurs et musiciens sagitent, empreints de fureur. Ils ont revtu leurs parures de TalmaDjae. Leurs pendeloques dintimidation tintent dans la pnombre, leurs colliers de dents sentrechoquent. Ils frappent le sol de leurs pieds nus. Leurs regards sont rongs par la fivre. Ils sont comme fous, prts la guerre. Lun deux sapproche du matre de crmonie. Dans un jaillissement de griffes, il lui arrache la tte. Aussitt il se jette

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sur sa chair, affam. Des TalmaDjae se joignent ses bats et se mettent le mordre, puis se mordre entre eux. Cest un festin de sang. Tokalinan assiste, impuissant, au carnage. Comme sil ntait pas vraiment l, comme sil revivait une fois encore sa fuite dImsh lors de cette nuit terrifiante. Sous ses yeux, les Dtachs redeviennent sauvages. Ils se battent avec barbarie, usant de leurs griffes et de leurs dents, pitinant, fauchant, massacrant tout ce qui bouge, qui respire et qui pense. Ils jouissent sentretuer, linstar des cratures de Mihitna. Mais cette fois-ci, leur combat ne vise pas la survie du plus fort, mais lannihilation. Car le Dvoreur na pas termin son travail. Aux TalmaDjae de lachever pour lui. Malgr lui, Tokalinan sent quil doit participer au gnocide. Sa peau est sombre et frmissante, ses vibrisses, hrisses, son regard aussi flamboyant que celui du matre de crmonie. Avant dtre un Dtach, cest un Timhkn. Les Timhkns ont un pass belliqueux. Ce sont des guerriers. Le Dvoreur luimme est n de leur sauvagerie et de leur got du jeu. son tour, Tokalinan se met frapper, mordre, pitiner. Ses griffes laissent de profonds sillons, le sang, dans sa bouche, distille un parfum envotant. Ses coups portent chaque fois. Il est grand et puissant. De ses mains, il dtruit la vie, pourfend cette chair chaude, brlante, qui est celle des siens. Le Dvoreur susurre son oreille, lencourage exterminer encore et encore. Aucun ne doit survivre. Leur temps est chu. Leur poussire dtoiles sest dissmine aux quatre vents. Tokalinan chancelle. Autour de lui, les TalmaDjae forment un amas sanguinolent. Il a scell leur destin. Il ne reste que lui. Le dernier des Veilleurs. Ses forces labandonnent enfin et il sabat sur les cadavres de ses congnres. Le froid ne le quittera plus. La conscience des Timhkns sest dissoute jamais, malgr les tentatives des TalmaDjae. Le silence est retomb sur la Conque, mais lesprit menaant y plane toujours. Il est ici, sur Padj. Prt se rveiller et jouer de nouveau. 435

Celui dont on implore loubli. Celui dont on ne prononce pas le nom.

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48 ATTAQUE Stanislas Stanford ne dormirait pas cette nuit-l. Vers trois heures du matin, il stait extirp de son lit pour rejoindre le Phare, le dernier tage de la base Ttra, et stait install face la baie panoramique dans son fauteuil prfr. Une couverture sur les genoux, un th bien chaud pos sur une pile de matriel dsuet, les pieds dans lpaisse moquette. Pour certains, le Phare ntait rien de plus que le fourre-tout de la station ; pour dautres, un lieu de villgiature, propice la lecture et la rflexion. Cest du moins ainsi que le considrait le professeur. Le brouillard de laprs-midi avait fini par se dissiper et la nuit tait limpide. Les lumires de la station taient teintes, hormis celles de la caftria. Un peu partout sur la paroi de verre, des fleurs de glace, rehausses par la clart de MarieAntoinette, tissaient leurs motifs dlicats. Stanislas aimait y perdre son regard. Elles lui rappelaient sa petite enfance, sur Terre, lorsque ses parents lemmenaient fter Nol dans leur maison de campagne. Cest l qu douze ans, dans le grenier, il avait mont son premier labo. cette poque dj il samusait passer son doigt menu sur leurs fractales nigmatiques, comme si lui seul y discernait un langage, un langage mathmatique qui deviendrait le sien pour les dcennies venir. Erwin ne se serait pas hasard contrarier sa rverie. Il ronronnait ses cts, insensible lnervement gnral qui rgnait dans la base depuis une dizaine de jours. Kya avait mis son pre et ses associs au courant de la situation : le site de la mission Archa avait t annex en bonne et due forme par la milice. Elle sen voulait davoir tard les avertir de lirruption des troupes sur le Glacier. Pour la rconforter, Stanislas lui avait rtorqu que mme dment 437

prvenus, ils auraient t impuissants face une armada de bidasses arms jusquaux dents. Bien videmment, cela changeait la donne. Plus question pour le professeur dapporter sa contribution lquipe de la CosmoTek. Dsormais, Haziel tait prisonnier des vestiges et, moins quil ne dcouvre un moyen de communiquer vers lextrieur, aucune information ne parviendrait aux physiciens. Stanislas ne savait trop quelle attitude adopter. Il navait jamais t un homme daction. Il tait capable de rflchir, dabstraire, dimaginer, mais en aucun cas de traiter avec des escogriffes la gchette facile. La situation le perturbait tellement quil navait plus la tte ses sacro-saints calculs. Pourquoi lespce humaine prouvait-elle toujours ce besoin de rendre les choses compliques plus compliques encore ? Le cur de Stanislas tressaillit et il faillit renverser sa tasse de th brlant sur Erwin. Un bref mouvement dans la neige venait daccrocher son attention. Il se redressa et se plaqua contre la vitre. Il espra un instant que ce ft Kya. La jeune fille stait nouveau clipse Dieu sait o. Sur ce sujet, elle demeurait aussi hermtique quun coffre-fort. Il scruta le paysage la recherche dun patineur. Mais, dans lombre du Rogneux, il faisait bien trop sombre pour distinguer quoi que ce soit. Malgr lheure tardive, des clats de voix montaient de la caftria. Les scientifiques se relaxaient leur manire en jouant au poker. Ils batailleraient jusquaux petites heures et ne pointeraient leur nez le lendemain que pour le repas de midi. Indcrottables habitudes auxquelles Stanislas stait accoutum depuis le temps. Ctait comme a, chacun vivait et travaillait sa guise. Il tait la dernire personne vouloir imposer son mode de vie. La dizaine de cabines de la station se rpartissaient entre ltage du labo et celui du Phare. Justine et Bhagyashr partageaient la mme depuis deux ans. Celle de Kya, dsesprment vide, se trouvait entre celle de Delaurier et la sienne. Le perptuel remue-mnage de sa fille lui manquait.

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Un vacarme pouvantable dchira la quitude de ce milieu de nuit. Stanislas se leva dun bond et Erwin sauta du fauteuil, le poil dress. Des bruits de pas et des hurlements fusaient depuis le rez-de-chausse. Trois coups de feu clatrent, suivis dune salve de blaster. Il y eut un cri, le tumulte dune course effrne, accompagns du grincement de tables et de chaises quon pousse la hte. Le professeur, le cur palpitant, se prcipita dans le couloir. Stany, Bhag, Justine ! tonna la voix dAlexis Korpatov dans linterphone. On a besoin daide. Stanislas dvala lescalier et se trouva nez nez avec Alexis et Youri. Ils avaient bloqu la porte menant la caftria et la consolidaient laide dune armoire mtallique remplie dobjets htroclites. Vladimir Nemeth rappliquait dj avec dautres pices de mobilier susceptibles de renforcer linstallation. Au sol, Paul Lacroix gmissait, les doigts crisps sur son paule droite. De grandes taches de sang maculaient son T-shirt. Ils ont eu Hopkins, rugit Alexis, les traits dforms par la colre. Stanislas le dvisagea, bouche be. Il restait interdit devant la scne qui se jouait sous ses yeux. Je ne comprends pas. De qui parles-tu ? Des miliciens ! Ils ont dboul dans la cantine en fracassant la porte. Hopkins sest empar du revolver planqu sous lvier, tu sais, celui que nous a laiss Haziel, au cas o Il a tir, le con ! Quest-ce qui lui est pass par la tte ? Les militaires ont ripost aussi sec. Alexis essuya une larme du revers de sa manche. Michael Hopkins est mort ? bredouilla le professeur, ptrifi. Il ne parvenait pas assimiler ce quil venait dentendre. Lunivers connu lui semblait soudain saisi de folie furieuse. Et, cette fois-ci, le point de Collapsus ny tait pour rien. Alexis lana une vole dinsultes en direction de la porte, qui tremblait sous les coups des assaillants. Elle ne rsisterait pas longtemps. Bhagyashr et Justine dboulrent dans lescalier. La stupfaction envahit immdiatement leurs mines endormies.

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 On est attaqus, expliqua Alexis, qui avait pris la situation en main. Nous devons gagner le labo. De l, on abaisse la premire cloison thermique. Elle les retiendra un moment. Bhagyashr, il y a une trousse de premiers secours dans la salle de bains, sous les chiottes. Va la chercher. Stany et Vladimir, aidez Paul se mettre debout. On dcampe ! Ils grimprent tant bien que mal ltage suprieur. Alexis actionnait dj le mcanisme de la cloison de protection. Tandis quelle sabattait, isolant les installations scientifiques du rez-de-chausse, une lumire rouge commena clignoter dans lescalier. Les miliciens devraient utiliser les gros moyens pour en venir bout. Elle avait t conue pour les cas extrmes : conflits, catastrophes naturelles. Ctait un cas extrme. Stanislas, Justine et Youri arpentaient le laboratoire. Vladimir avait rapport des sacs de montagne et schinait y entasser ce qui lui semblait le plus important : banques de stockage, consoles portables, appareils de mesure. Il sagissait de sauver le plus de donnes possible. Entre-temps, Alexis avait cum sa cabine, situe au niveau du Phare, et en tait redescendu avec tout un arsenal militaire. On ne va pas se laisser prendre comme a ! Un Russe, a se bat, pas vrai ? Moi, je ne suis pas russe, protesta Bhagyashr, qui sefforait de panser la blessure de Paul Lacroix. Si vous me disiez plutt ce que vous esprez faire ? Tenir un sige de plusieurs mois ? Dabord on embarque ce qui est transportable, ensuite on met les voiles. LIndienne le regarda avec une expression ahurie. Par la voie des airs ? Je te rappelle que nos vhicules se trouvent dans le hangar en bas. Et la passerelle, elle compte pour des prunes ? De l, il est possible de rejoindre la falaise. Il y a lancien sentier. Tu ne parles pas srieusement ? Fuir travers la montagne ? De nuit, avec notre matriel et un bless ? On le portera. Cest a ou se rendre aux miliciens. Et pourquoi pas ? Je dteste la violence. 440

Alexis cracha par terre. Les violents, ce sont eux, Bhag ! Ils ont abattu Hopkins. Un gars qui navait jamais fait de mal une mouche et qui nettoyait sa console tous les deux jours. Libre toi de rester ici et de travailler pour ces salopards, mais moi, je me casse ! Ils sont dans le couloir, lana Vladimir depuis le labo. On peut assister leur progression sur les crans de contrle. Ils nont pas lair de bonne humeur. Ils ne sattendaient pas une rsistance, ironisa Alexis. Une bande de matheux, tu parles ! (Il se mit rire, en armant son blaster.) Moi, je prfre tre un physicien mort plutt quun physicien asservi ! Pourquoi nous ont-ils attaqus ? se lamentait Bhagyashr, envahie par la panique. Va savoir ce qui se passe dans la cervelle de ces crtins. Un membre de lexpdition Archa aura mentionn notre existence, argua Justine. Intentionnellement ou par accident. Personne ne trouva le courage de dvelopper cette hypothse et ses implications. Youri, Stanislas et Vladimir achevaient dembarquer le matriel scientifique. Justine les aida sortir les sacs du laboratoire. Ils taient terriblement lourds. On ne russira jamais tout emporter, grogna Vladimir. Lessentiel, cest davoir les simulations, les dtecteurs et nos consoles, lcha Stanislas en chargeant son paquetage sur lpaule. Est-ce que les dernires donnes ont t enregistres ? Une sauvegarde complte a t effectue hier soir aprs le repas. Le professeur eut lair soulag. la guerre comme la guerre, ajouta Alexis. On prend le strict ncessaire. On rinstallera le labo ailleurs. Cest ridicule, sinsurgea Bhagyashr, o veux-tu quon le rinstalle ? Peu importe. Dabord on gagne le vieux processeur atmosphrique et, l, on avise. Le processeur ? sexclama la mathmaticienne. Mais il est plus de cinq kilomtres ! Un raffut de tous les diables lempcha de poursuivre.

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 Ils sont dans le couloir, commenta placidement Vladimir. Ils sattaquent au pare-feu. Il nous faut du matriel descalade, vite ! cria Alexis lintention de Youri. Les autres, montez les sacs dans le Phare et quipez-vous pour affronter le froid : parkas, cagoules, chaufferettes, tout ce que vous pouvez ramasser dans vos cabines, pourvu que a tienne chaud. Et noubliez pas vos goteks pour les crevasses et vos sats. On en aura besoin. Erwin ! hurla Stanislas. O a disparu ce foutu chat ? On sen tape, gronda Alexis. On dcampe. Chargs comme des btes de somme, ils senfilrent dans lescalier. Paul Lacroix chancelait, soutenu par Youri et Bhagyashr. Aussitt au dernier tage, Alexis activa labaissement du second pare-feu, celui qui isolait le labo de lattique. Ainsi, les miliciens auraient droit une double dose de difficults avant de leur mettre le grappin dessus. Lespace semi-circulaire du Phare paraissait tranquille, comme si de rien ntait. Stanislas peinait imaginer quune demi-heure auparavant il mditait dans son fauteuil, tapi dans la quitude et lobscurit. Youri en avait profit pour ramasser au passage un bric-brac de cordes, baudriers, lampes frontales, piolets, crampons et mousquetons. Chacun fourra son nez dans le tas et acheva de se prparer en vue de lvasion. La forme de la base Ttra, ancienne station de climatologie, sapparentait celle dun observatoire. un dtail prt : elle tait accole la montagne par son ct sud. Ce quAlexis avait appel la passerelle longeait le flanc gauche du btiment et permettait un accs direct, quoique malais, la falaise. Lorsquelle habitait encore chez son pre, Kya avait lhabitude dy grimper pour contempler le panorama, bien que lendroit noffrt rien de paradisiaque. croire que le blast prenait un plaisir sournois sengouffrer entre les artes du Rogneux pour terminer sa course contre la passerelle et la secouer de toutes ses forces. Mais Alexis ntait pas du genre se dcourager pour si peu. Il ouvrit en grand le panneau vitr et des rafales sy prcipitrent en hurlant. Les scientifiques, stoquement figs au 442

milieu de la pice, ressemblaient une troupe de pcheurs sur le point dembarquer bord dun rafiot pour une partie de chasse la baleine. Youri finissait de distribuer des paquets de nourriture nergtique. Cest tout ce que jai pu tirer de ma rserve personnelle. Pour le caf et le dessert, il faudrait redescendre au rfectoire Rassure-toi, jai sauv lessentiel, cria Vladimir face au vent. Il brandissait un flacon opaque dune couleur indfinissable, quil planqua dans son sac dos. La vodka ! Bhagyashr le gratifia dune insulte en hind. Stanislas savana avec prcaution sur le dallage givr, en suivant les traces de Youri et dAlexis. Ce dernier jouait dj les quilibristes. Debout sur la balustrade, il fixait des pitons dans la glace. Un plan se tuer. Il fut rapidement aval par lobscurit. Par chance, une grande partie de la passerelle de par son orientation demeurait invisible depuis le sol. Les miliciens navaient pas encore ralis ce que les physiciens projetaient daccomplir. Ctait bien leur seul avantage. Bhagyashr serrait Stanislas de prs. Il entendait les mantras que la jeune femme rcitait dune voix chevrotante dans son dos. Il lui treignit le bras pour la rassurer. Jamais je ne pourrai monter l-haut, sanglota-t-elle. Jai le vertige. Et cest sans compter Paul. Dans son tat, il ny arrivera pas plus que moi. Le professeur tait lui-mme deux doigts de cder la panique. Ladrnaline lavait desservi. Comment avait-il pu se laisser entraner par la dtermination aveugle dAlexis et prsumer une seconde que lui et son quipe russiraient un pareil exploit ? Lui-mme tutoyait la soixantaine, et la majorit de ses collgues taient des chercheurs pantouflards : en aucun cas des ttes brles telles que se rvlait si inopinment Alexis. travers les mugissements du vent, on percevait peine ses coups de piolet, sacharnant contre la glace et la roche. Stanislas essayait de limaginer amarrant ses mousquetons pour assurer 443

le passage de ses camarades. Laventure se prsentait de faon hasardeuse, quasi surraliste. Pour un peu, il se serait cru en train de cauchemarder, les dents et les poings serrs, au fin fond de son lit. La corniche o le scientifique avait disparu longeait la falaise sur une cinquantaine de mtres, puis elle senfonait au cur de la montagne. Elle reliait, par un petit sentier taill mme le granit, la base Ttra au premier processeur atmosphrique, mis en place cinquante ans auparavant par les prcurseurs de lide dun rchauffement planifi. Atteindre ce sentier puis les installations techniques une poigne de kilomtres plus au sud incarnait leur seul espoir de salut, la reddition mise part. Sils y parvenaient, ils pourraient sabriter dans les btiments dsaffects puis, dans un deuxime temps, continuer leur route et gagner lun des comptoirs miniers qui fleurissaient dans les valles adjacentes. Si leurs poursuivants savisaient de les traquer jusque-l, ils nauraient aucun mal se fondre dans la foule des travailleurs. Mais pour lheure ces perspectives ne se rsumaient qu une ribambelle de si . Sur le promontoire, les scientifiques luttaient contre le froid. Alexis semblait avoir disparu depuis une ternit. Justine et Vladimir peinaient soutenir Paul. Si les circonstances navaient pas t si dramatiques, Stanislas en aurait presque pouff de rire. Il sapprocha avec circonspection du rebord et risqua un regard vers le bas. Deux vhicules tout-terrain taient arrts face lentre de la station, o une escouade montait la garde. En dfinitive, il suffisait leurs assaillants de patienter jusqu ce que le fruit dgringole tout seul de larbre.

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49 LINTRIEUR Le professeur Seth Tranktak pongea la transpiration qui lui coulait le long des tempes. Il se tenait une dizaine de mtres du sas mis en place la veille autour du portique. ses cts, le colonel Taurok buvait un grand verre deau glace. Ses hommes ainsi que ceux de lquipe scientifique avaient perdu un jour entier dblayer les dcombres avant de pouvoir installer leur dispositif de confinement, qui consistait en un tunnel blanc amovible de trois mtres cinquante de diamtre et dune longueur de dix, permettant disoler latmosphre quils dcouvriraient au-del de la porte de celle du couloir aux inscriptions. Bien quil afficht une mine impassible, Tranktak tait anxieux. Son costume noir lui paraissait soudain triqu, son cuir chevelu le dmangeait sans raison. Il transpirait. Beaucoup. son humeur excrable provoque par la destruction de la majorit des textes du portique sajoutait limpression de se sentir en permanence observ. Curieusement, les dgts causs par le suicide de Donaldsen navaient pas affect le mcanisme gnrant lapparition holographique de la Crature. Sa tte trnait toujours sur la partie suprieure du battant central, juste au-dessus des attaches qui tayaient le dispositif de confinement. Un mlange de polymre, de pierre brute, duvres dart dvastes et de technologie hermtique : incongru, mal assorti, indcent. Le major Wilhelm dboula du couloir dun pas lourd. Quand sera-t-il possible dinterroger ce physicien ? laborda Taurok aussitt quil les et rejoints. a ne saurait tarder, mon colonel. Quattendez-vous donc ? Un autre incident ? 445

 Un lger contretemps, mon colonel. Mais tout va trs rapidement rentrer dans lordre. Taurok frona les sourcils. Je croyais que votre opration de nettoyage serait acheve avant le lever du jour. Elle suit son cours, mon colonel. Malgr ses efforts pour ne rien laisser transparatre, le major arborait une moue contrarie. Il dtestait que les choses ne se droulent pas exactement de la faon prvue. Pourriez-vous tre plus explicite ? lui intima Taurok. Wilhelm sclaircit la gorge. Il peinait formuler ses mots. Il aurait prfr ne pas sappesantir sur les dtails : pour lheure, lintervention savrait un cuisant chec. Les habitants de la base de climatologie manifestent une certaine rsistance, avoua-t-il vasivement. Ah ! Une rsistance arme ? Oui, mon colonel. Vous aviez vu juste. La mission Archa a sans doute t infiltre par un noyau extrmiste indpendantiste. Tranktak ne put rprimer un ricanement, dtail qui nchappa pas Taurok. Celui-ci se tourna vers lui. Quelque chose vous tracasse, professeur ? Cest ridicule ! Les Enfants de Gemma sont connus pour sopposer farouchement toute dmarche scientifique, et ils sallieraient avec des physiciens ? Vous men direz tant ! Leur raction prouve que ces chercheurs sont non seulement impliqus, mais probablement lorigine du sabotage de lexpdition. Le sabotage ? rpta Tranktak. Je veux parler des empoisonnements. Le xnologue tombait des nues. Je constate que linformation circule merveille. Ainsi, nous sommes empoisonns ! Spolis dune mine de richesses archologiques et, maintenant, empoisonns ! Il sloigna de quelques pas en se tamponnant le front. Dieu quil avait chaud ! Il tait certain davoir de la fivre. travers les parois translucides du tunnel, il apercevait la clart du faisceau laser. Lappareil dcoupait un troit sillon 446

dans la faade. Plus des trois quarts du primtre avaient t entams et les hommes procdaient prsent avec la plus grande circonspection. la moindre anomalie, lopration serait interrompue. La tension nerveuse atteignait son paroxysme. Malgr les calmants prescrits par Maya, la journe prcdente avait t houleuse. Trois camps saffrontaient : les partisans de la destruction de la porte, les opposants, et les rares indcis. Taurok et sa clique appartenaient massivement la premire catgorie. Parmi les scientifiques, le pourcentage de pour et de contre tait peu prs quivalent. De son ct, Tranktak se sentait paradoxalement indtermin. Une moiti de lui aspirait dcouvrir ce qui se cachait derrire le propyle, lautre en concevait de la peur. Une peur viscrale, instinctive. Il se figea. Ambre Pasquier savanait dans sa direction. Elle lobservait, une expression pntrante sur le visage. Juste avant le dbut des oprations, aux premires heures, il avait surpris chez elle ce mme regard. Contrairement ses habitudes, elle lavait dvisag avec une intensit qui lavait mis nu. Il stait efforc de dissimuler la blancheur luisante de sa peau, la maigreur quasi maladive de ses membres, le spasme incontrlable qui agitait par intermittence sa paupire. En vain. Il stait senti minuscule, transparent, sans profondeur, offert en pture son opprobre. Quelque part, cette femme leffrayait. Quavait-elle voulu lui signifier par ce regard ? Rien qu y penser, il en frmissait encore. Et voil quelle remettait a ! Debout devant le sas, affuble de sa combinaison de protection, Ambre Pasquier le dcortiquait, le hachait menu aussi crment que le faisceau laser dans le basalte. Malgr la touffeur ambiante, il en tait glac jusqu los. Peut-tre auraitil d quand mme les avaler, ces foutus cachets du docteur Temper, au lieu de btement lui rire au nez ! Il sen mordait les doigts. Quelquun cria et lclat du laser svanouit. Le faisceau avait rejoint son point dorigine. Ctait Delaurier et Hoffmuller de prendre le relais. laide de MiniJoe, ils dsolidariseraient la portion dcoupe du reste de linfrastructure et la 447

repousseraient lentement vers lintrieur. Les tomographes dtectaient un vaste espace au-del du portique. Ainsi, le sas et le couloir ne seraient pas encombrs, facilitant leurs mesures de repli si quelque chose tournait mal. Si quelque chose tournait mal Tant de choses pouvaient mal tourner ! Le xnologue jeta un coup dil inquiet lquipe de surveillance. Pour lheure, ils ne signalaient rien dinhabituel. Les alarmes ne retentissaient pas, les analyseurs demeuraient impassibles. Aucun diablotin navait encore surgi de sa bote en ricanant. Il enfila sa combinaison de protection. Malgr sa nervosit, il souhaitait tre parmi les premiers franchir le passage. MiniJoe, sous les doigts de Delaurier, se mit pousser minutieusement le bloc de pierre. La manuvre tait retransmise depuis les panneaux de contrle installs face au portique. Il avait t convenu que les militaires, sous le commandement de Taurok, ouvriraient la voie. Les scientifiques et leur matriel viendraient ensuite, en deux quipes de cinq personnes. Un troisime groupe se contenterait de surveiller les moniteurs depuis le couloir. MiniJoe avait plong au cur de la paroi, dont lpaisseur avoisinait deux mtres. Si quelque chose de nuisible se tapissait derrire, Delaurier et Hoffmuller trinqueraient pour les autres. La dizaine de miliciens dirigs par le colonel sengouffrrent dans le sas la suite de la tracteuse-foreuse. Engoncs dans leurs combinaisons, larme au poing, leurs lampes frontales trouant lespace devant eux, ils donnaient limpression de partir en expdition punitive. Tranktak retenait son souffle. Ambre Pasquier lavait rejoint. Ils attendraient ensemble le signal de Taurok pour pntrer dans le tunnel. Sur les crans, les camras de MiniJoe diffusaient une image trangement brumeuse. Sans doute un problme de rglage. Tranktak sentit son cur sacclrer. Tous les soldats avaient t avals par le sas. Quelques instants scoulrent avant quil ne peroive la voix de Taurok. quipe un, cest vous. La voie est libre. 448

Il savana, amorant le mouvement de son groupe. La premire cloison se referma derrire eux, et ils se retrouvrent momentanment prisonniers du compartiment de scurit. Neuf mtres plus loin, la seconde cloison coulissa. Tranktak alluma aussitt le projecteur de sa combinaison. Mesure qui se rvla superflue. Lintrieur de linfrastructure rayonnait dune clart verte phosphorescente. Ctait apparemment ce qui troublait la qualit de la retransmission. Le xnologue navait pas bauch deux pas de lautre ct que son regard senvola vers les hauteurs

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50 VOLTE-FACE Dans deux heures, les premires lueurs de laube dilueraient la nuit. La plupart des scientifiques avaient regagn lintrieur du Phare. Face la baie vitre, ils scrutaient avidement la corniche o avait disparu Alexis Korpatov. Le vent stait mis charrier de minuscules flocons de neige, histoire de pimenter leur vasion. Le silence ntait troubl que par les gmissements de Paul Lacroix, allong mme le sol. Un tage en dessous, les miliciens entamaient leur travail de sape sur la seconde cloison. Youri Malenko surveillait lescalier, larme au poing, prt dfendre leurs arrires. Stanislas avait mrement rflchi. Il ne partirait pas. Outre quil avait dpass lge de ce genre de prouesse, il ne parvenait pas se rsoudre abandonner Bhagyashr et Paul. Ctait plus fort que lui. Alexis, Youri, Vladimir et Justine prendraient la suite de ses recherches. Ensemble, ils reconstruiraient le labo, poursuivraient ltude des alas quantiques du point de Collapsus, trouveraient un moyen dalerter lopinion. Il fallait rester optimiste. En prime, il tait persuad quHaziel et Ambre Pasquier navaient pas dit leur dernier mot. Et puis, sil se tuait, qui veillerait sur Kya ? Il tait sa seule famille. On peut y arriver, les gars. Le chemin est troit, mais il nest pas obstru. Alexis revenait de sa mission de reconnaissance. quelques pas de la balustrade, il se libra de la corde puis sauta sur la passerelle. Justine Monaghan pivota vers le professeur. 450

 Tu es bien sr de ne pas vouloir tenfuir avec nous ? Sr et certain. Jai eu la navet de croire que jtais toujours aussi fringant que vous. Je vous ralentirais. Filez avant quil ne soit trop tard. Surtout, ne joue pas les hros. Promis. Il dposa un baiser sur le front de la jeune femme, qui lui sourit. Alexis achevait de vrifier lquipement de ses collgues. Arriv devant Stanislas, il lui donna une chaleureuse accolade. Ils changrent quelques mots en russe, puis Alexis prit la direction des oprations. Il grimpa sur la rambarde, aussitt suivi par Justine qui, une fois assure, saventura sur le ressaut. Vladimir et Youri se trouvaient encore sur la passerelle, prts sengager leur tour, quand une salve de blaster pulvrisa un pan de falaise. Des fragments de glace et de roche dvalrent le versant et sabattirent sur le sentier, lendroit prcis o se tenait Justine. Frappe de plein fouet par des clats, celle-ci perdit lquilibre et tomba dans le vide, la bouche ouverte sur un cri de surprise. Elle dvissa jusqu ce que la cheville fixe dans le granit stoppe net sa chute. Son corps se balana violemment davant en arrire et heurta la paroi, la laissant tourdie. Alexis ragit au quart de tour et se prcipita sur la corde. Malgr le danger, il entreprit de remonter la jeune femme. Youri enjamba son tour la rambarde pour lui prter main-forte. Il nen eut gure le temps. Les miliciens rcidivaient, inondant la corniche de leur feu. Il bondit en arrire et se jeta sur le sol givr de la passerelle. Stanislas stait fig. Ttanis par la rapidit et lhorreur du drame, il vit Alexis Korpatov se faire transpercer par plusieurs impacts et basculer dans le vide. En contrebas, des ordres fusrent et les tirs cessrent sur-le-champ. Dans le silence soudain, des claquements secs succdrent aux rafales des blasters. Il fallut quelques instants Stanislas pour comprendre leur origine. Les rivets retenant Justine cdaient les uns aprs les autres. Clac, clac, clac, clac ! 451

Avant quil nait pu profrer le moindre son, la jeune femme scrasait sur la glace, une quinzaine de mtres plus bas, ct du corps dAlexis. Stanislas eut la certitude immdiate que tous deux taient morts. Aussi morts que Michael Hopkins. Tus tous les trois par sa faute. Stanislas, tu es bless ? Il leva la tte, perdu, submerg de douleur. Vladimir tait agenouill ses cts. Non je ne crois pas, russit-il bredouiller. Son quipier laida se mettre debout et regagner lintrieur. Bhagyashr sanglotait dans un coin. Dehors, les tirs avaient repris de faon trs soutenue, mais curieusement aucun natteignait plus la passerelle. Youri hasarda un il par-dessus la rambarde. Ils se flinguent entre eux, ces cons ! En contrebas, lesplanade essuyait tous les feux de lenfer. Lun des vhicules militaires venait dexploser et plusieurs hommes gisaient sur le sol. Ctait ny rien comprendre. Vladimir enjamba les dbris qui encombraient la corniche et rejoignit Youri. Les miliciens subissaient leur tour une offensive. Des troupes armes, parfaitement invisibles, les canardaient depuis les surplombs rocheux. moins de se replier dans le btiment ou de battre en retraite, ils navaient aucune chance. Ils ne staient pas prpars une rsistance et encore moins une attaque en bonne et due forme. Des ordres furent vocifrs. Les salves sespacrent. Les soldats se retiraient, tentant dsesprment dchapper leurs mystrieux assaillants. Une vritable dconfiture. Bientt, les changes de tirs cessrent compltement. Au sol, un groupe dhommes avait pris possession des lieux et du vhicule encore intact. Deux silhouettes auscultaient les corps dAlexis et de Justine. Lune delles leva la tte et cria quelque chose aux scientifiques. lintrieur du Phare, Stanislas serrait Bhagyashr dans ses bras. Paul Lacroix avait perdu connaissance.

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Youri sapprocha du professeur et le prit doucement par les paules pour laider se relever. Stany, il y a quelquun qui tappelle. En bas Stanislas, soutenu par son collgue, fit deux ou trois pas chancelants sur la passerelle. Ses jambes le supportaient grand-peine. Il avait le sentiment davoir vieilli de dix ans en lespace de quelques heures. Son regard croisa brivement celui de Vladimir, accroupi dans un angle, les larmes aux yeux. Stanislas se pencha par-dessus la rambarde. Une petite silhouette lui adressait de grands gestes. Il mit un certain temps la reconnatre. Ctait sa fille, Kya. Une Kya en tenue de combat et arme jusquaux dents.

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51 ENVOLE Jonas dans la baleine, se rptait Tranktak. Son regard ne pouvait se dtacher de la forme hlicodale qui, du centre de la salle, senvolait en tournoyant vers les hauteurs. Selon le colonel, le portique sapparentait plus un passage rituel qu un obstacle rel. Pourtant, en forant laccs linfrastructure, militaires et scientifiques avaient pntr dans un monde qui leur tait compltement tranger. Ici, plus rien nvoquait cette architecture minutieuse et naturaliste, arrache la pierre brute par la force du ciseau. La porte marquait bel et bien une frontire, une barrire matrielle qui navait rien de symbolique. Car lendroit o ils avaient dbouch tait autre. Dans tous les sens du terme. Tranktak baissa un instant les yeux, tourdi. Des points violets dansrent dans son champ de vision puis se clairsemrent. Il se massa gauchement la nuque, travers le tissu de sa combinaison, puis retourna sa contemplation. De mme que pour les inscriptions du portique il cherchait un commencement et un aboutissement, une origine et une fin cette surenchre de sinuosits et de volutes qui tourbillonnaient dans un vertigineux mouvement dascension. Ils se trouvaient lintrieur dun vaste dme que le xnologue parvenait difficilement dcrire et, encore moins, comprendre. Au milieu, figurant le pivot central, un axe torsad dune cinquantaine de mtres de large vritable pine dorsale de ldifice jaillissait du sol et charpentait le volume de bas en haut. mi-chemin, il se dployait en une spire magistrale, de plus en plus ample, qui se fondait dans lpaisseur des murs et rejoignait le foisonnement de courbes qui slevaient jusqu se perdre, des centaines de mtres au-dessus de leurs ttes. 454

Un arbre gant, grimpant mieux, senroulant vers les deux invisibles, songea le xnologue. Ses ramifications, en nombre incalculable, sarquaient vers les parois, chorgraphiant tout un jeu de votes, qui confrait lensemble la mme impression de complexit que les critures dcorant lenfilade des portiques. Lespace intrieur mesurait dans les trois cents mtres de diamtre. Quant sa hauteur, Tranktak la jugea impossible estimer. Sans conteste, llment le plus mystrieux demeurait laxe central. On y tait naturellement attir par linclinaison en pente douce du plancher, qui crait un dnivel de quelques mtres entre la plateforme sur laquelle se tenaient scientifiques et miliciens et le point dmergence du pilier. La matire qui le composait, transparente et lumineuse, diffusait un vert ple qui attnuait lclat des lampes frontales, galisait les contrastes et donnait chacun un teint cadavrique. Tranktak plissa les paupires pour mieux en discerner les dtails. Il lui sembla y relever des formes, des ondulations, comme si lessence qui sy trouvait prisonnire avait jadis t anime. Un fluide immobile. Cette observation soutenue suffit le plonger dans un tat proche de lhypnose. En mme temps, ses yeux larmoyaient, sa tte le faisait souffrir, la transpiration continuait de dgouliner le long de ses tempes, malgr la rgulation thermique de sa combinaison. Il avala sa salive, voulut sponger le visage, mais son avantbras heurta la visire de son casque. Il fut envahi de lirrpressible envie de le retirer et de se prcipiter vers la substance pour en prouver la texture, le moelleux. La goter. cet instant. Ambre Pasquier sarrta sa hauteur. Il savisa immdiatement de sa prsence. Dune faon tangible, physique, comme si elle lavait touch. Or il nen tait rien. Leurs regards se croisrent, puis, son tour, elle sabsorba dans la contemplation de laxe. 455

 Jonas dans la baleine, rpta-t-il encore, mais dune voix tremblante cette fois-ci. Lquipe numro deux mergeait prsent du sas. Maya Temper stait immobilise sur le seuil, abasourdie. Non loin du passage, Delaurier discutait avec Bat Hoffmuller et Kim Chulak. Le colonel Taurok donnait des ordres, tandis que les militaires dbarquaient le matriel scientifique. Les conversations des chercheurs rsonnrent dans les couteurs de Tranktak. Ben, mon vieux, cest de larchitecture ! sexclama Adam Wilbur. De larchitecture ? rtorqua Lna Andriakis. Pas de vritable symtrie, un plancher qui sincline en devers vers le moyeu central, et ces formes, enroules, comme scrtes Je pencherais plutt pour un cocon gant. Tai-je dj dit que je napprciais pas ton humour, Lna ? ronchonna Adam. Loin de moi lenvie de te faire rigoler. Moi, je constate une ressemblance avec le Grand Arc, nota Nancy. Vu de lintrieur, alors, trancha Lna. Comment savoir quoi il ressemble de lintrieur ? reprit Adam. Tu as une imagination dlirante. Je partage ton avis, Nancy (ctait Maya Temper). Le Grand Arc ou quelque chose dautre quelque chose de familier mais pour lheure, a mchappe. Pourrait-il sagir dun vaisseau plus petit, enfoui au cur de la plante ? continua Nancy sur la mme lance. Un vaisseau filiforme dans ce cas. Les Btisseurs sont peut-tre trs minces et trs longs, plaisanta Delaurier. Personne ne daigna ragir. Il y eut un instant de silence, limage du Grand Arc obnubilant les esprits. Entre-temps, Lna stait approche de la paroi o avait t perce louverture. Quelle est cette matire ?

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 Je te dconseille dy toucher avant que jaie obtenu les premiers rsultats, linterpella Kim Chulak. Lna poussa plus loin son exploration. Elle suivait lentement la dclivit conduisant au centre du dme. Aprs vingt mtres, elle sarrta delle-mme. Le pilier qui en surgissait lui semblait vaguement menaant. Dautres fascinantes dductions que tu as envie de partager avec nous ? la taquina Delaurier. Elle lui lana un regard noir qui se perdit dans le reflet de sa visire. Maya avait rejoint la microbiologiste. Les deux femmes contemplaient le moyeu qui senfonait dans le sol. On dirait que ce tube, commena la doctoresse. cette cuve, proposa Lna. se prolonge sous le plancher. Je me demande jusqu quelle profondeur. Difficile estimer, dit Delaurier. La structure centrale chappe aux scanners. Encore une similarit avec le Grand Arc, releva Maya. Lui aussi demeure impntrable. La lumire qui mane du moyeu gnre un curieux effet, expliqua Adam Wilbur. Cest elle qui perturbe nos dtecteurs. Il faudra en dterminer la nature. Eh bien, on la finalement dniche, notre forme de technologie avance, lcha Kim Chulak en donnant une petite tape dans le dos de son quipier. Nous allons pouvoir nous mettre au travail. Delaurier aurait aim partager lengouement de Chulak, mais la perspective dtudier ce qui irradiait de la cuve ainsi nomme par Lna ne le rjouissait pas. Ltranget absolue de lendroit exerait sur lui une action rpulsive. Il navait pas la moindre ide de lutilit de cette structure et encore moins de ce qui se trouvait lintrieur. En vrit, il ne savait pas trop quoi il stait attendu, mais rsolument pas a. taient-ils devant le gnrateur, la machine, dont il avait dbattu avec Stanislas ? Encore une fois, il regretta amrement labsence de ses quipiers de la base Ttra.

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Autour de lui, le groupe se dispersait. Chacun regagnait ses appareils sous le regard de Taurok. Bat Hoffmuller lui adressa un signe depuis la cabine de MiniJoe. Il implorait son aide. Haziel prit la direction de la foreuse. Quelque chose le tarabustait, sans quil parvienne mettre le doigt dessus. Larchitecture de lensemble dtonnait radicalement avec ce quils avaient dcouvert jusqu prsent : ni pierre ouvrage, ni marques de ciseau ou de burin, dtails auxquels il tait possible de se rattacher, de se reconnatre. Rien que ces spires, ces ellipses, ces envoles, comme issues dun organisme vivant ce propos, il maudissait le commentaire de Lna. Sa pertinence lui avait donn la chair de poule. Au moment de croiser Ambre et Tranktak, il prit enfin conscience de ce qui le drangeait. Il ne put sempcher de le signifier au xnologue : Tranktak, vous qui espriez poursuivre votre travail pigraphique, vous lavez dans los. Il ny a pas un seul texte ici. Le professeur resta silencieux, et ni lui ni Ambre ne prirent la peine de se retourner. Haziel se sentit passablement irrit par leur indiffrence, mais il ninsista pas. Il ne souhaitait pas provoquer desclandre. Il activa le pas et rejoignit Bat. Il avait du boulot. Tranktak et Ambre sabmaient dans lobservation de ce qui, leurs yeux uniquement, ondoyait dsormais au cur du pilier. Le fluide. Avant mme de sen rendre compte, Tranktak avait commenc parler, dune voix lente, monocorde, la limite de laudible : Pas de texte. Cest une remarque pertinente. Oui, acquiesa Ambre sur un ton quivalent. Ici, lcriture est inutile. lui seul, Il est le texte. Leurs regards se croisrent une nouvelle fois. Bien que leur laconique change chappt aux normes de la rationalit, le xnologue comprit ce que la chercheuse sousentendait. Il ne stait jamais trouv dans un tat aussi trange, aussi paradoxal, la lisire de la schizophrnie.

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Une escouade de soldats, transportant des caisses de matriel en direction du moyeu central, les devana. Tranktak eut le sentiment quils appartenaient un monde distant. Il observa ensuite les scientifiques qui travaillaient aux abords du sas et en retira une sensation identique. Ils se tenaient tous l, quelques dizaines de pas, pourtant leur prsence ne le concernait plus. Seule Ambre Pasquier voluait dans le mme univers que lui. Nous sommes des lments choisis, des lus, senorgueillit-il. lmergence de cette pense, le phnomne saccentua encore. prsent, il voyait autant travers les yeux de la chercheuse qu travers les siens. Ctait comme sil tait en elle, littralement. Fondu dans sa peau, ses organes, ses seins, son corps de femme. Il tait elle et, simultanment, il avait envie delle. Sensation trange et terrifiante davoir dpass la frontire de lindividu. En cet instant, nous sommes un. Le regard de Tranktak fut soudainement attir par le primtre immdiat de laxe. Il sut que quelque chose tait sur le point de se produire. Quelque chose de nfaste. Ces hommes arms qui sactivaient non loin du moyeu central se trouvaient trop prs, beaucoup trop prs de la cuve, mme si rien ne paraissait les menacer dune faon directe. Ils installaient tranquillement leurs appareils de mesure comme sils se prparaient pique-niquer. Dans les couteurs de Tranktak, les conversations grenaient leurs banalits. Mis part Ambre et lui-mme, personne ne suspectait limminence dun danger. Fallait-il les alerter ? Crier ? Gesticuler ? Un coup dil Ambre et il comprit quelle savait galement. Un mlange dindiffrence et de haine se dpeignait sur son visage. Haine qui devint aussitt sienne. Sa seule raction fut de tomber genoux face la cuve, comme prostern devant la statue de la Sainte-Vierge. Dans son esprit se matrialisa limage dune glise. Il revit sa mre le tranant de force la messe, dans la petite paroisse de son village natal, prs de Lodz, dans lancienne 459

Pologne, dsormais proprit du bloc-tat eurobalkanique. Il tait dix heures du matin. Il faisait froid. Il neigeait en ce dbut de janvier. Ces souvenirs simposrent avec une vivacit telle quil se crut redevenu cet enfant de cinq ou six ans. Il entendit clairement lappel des cloches, les paroles crmonieuses de loffice, les chants liturgiques. Puis ses cris et ceux, suraigus, de sa mre quand elle le laissa seul dans lglise. Chaque dimanche, et ctait un rituel immuable, elle le confiait au cur et disparaissait pendant des heures. Alors, linavouable se produisait. Avec le mme dgot quautrefois, il sentit les doigts du prtre caresser sa peau douce de bambin Cela ne dura quune nanoseconde. Une brve dflagration, et latmosphre sembrasa. L o stait tenue la poigne de miliciens, plus rien ne subsistait. Rien que le vide, le nant. Pire, labsence de nant. Et tous les regards convergeaient avec horreur vers cette absence aussi soudaine quimprobable. Puis des hurlements jaillirent dans ses couteurs, criblant son cerveau daiguilles acres. Ambre Pasquier, libre de son tat hypnotique, vocifrait telle une damne, la bouche tordue, les yeux exorbits, ses gants convulsionns sur son casque, comme si elle sapprtait larracher. Dans la vaste salle, tous staient figs, paralyss par ce cri, englus dans lpaisseur de lair, ptris par ltranget morbide de la scne. Delaurier fut le premier ragir. Il se prcipita vers la chercheuse pour tenter de la calmer. Tranktak assistait aux vnements comme travers lenveloppe dune chrysalide. Il vit le Canadien saisir la jeune femme bras-le-corps, mais celle-ci le repoussa avec brutalit et se mit courir. Ctait grotesque de la voir dtaler de cette faon, les mains agrippes sa visire, la combinaison entravant ses mouvements. Un grand flou rgnait parmi les militaires et les scientifiques. Plus personne nosait bouger. Ambre passa devant une 460

escouade qui la laissa filer en direction de la paroi du dme. O esprait-elle fuir ? Cest alors que le xnologue remarqua la rampe. Jaillissant de la faade et dbouchant au niveau du sol, elle senfonait dans lpaisseur de la circonfrence. Au moment o la chercheuse sy engouffrait, le colonel le tira en arrire et laida se relever. Professeur Tranktak, vous navez rien ? Il bafouilla quelques paroles, conscient que quelque chose lui tait arriv. Mais quoi ? Les hurlements dAmbre Pasquier sattnurent puis cessrent. La cloison qui lavait avale brouillait les transmissions. Tranktak tait en colre. Il en voulait Ambre. Pourquoi stre enfuie ? Pourquoi avoir dtruit le lien tout neuf qui les unissait ? Et pourquoi stre volontairement soustraite au fluide ? Il avait besoin de leurs deux nergies, de leur complmentarit. Il avait tant leur offrir. Et puis Taurok le serrait trop fort ! Il avait la mme poigne que ce damn cur ! Il se dbattit, lui donna des coups de pied. Pour un peu, il se serait dbarrass de son casque et laurait mordu. Surpris, le colonel battit en retraite. Autour deux, a sagitait sec. Les militaires couraient en tout sens, pareils des volatiles affols, brandissant leurs armes tort et travers. Le danger avait surgi de nulle part. Il ny avait aucun ennemi spcifique canarder. Kim Chulak, dans un mlange davidit scientifique et de consternation, fixait lendroit o les soldats staient vapors. Aucune trace nen subsistait. Que tout le monde sloigne ! hurla Taurok. Primtre de scurit ! Cinq hommes avec moi. On doit ramener le docteur Pasquier, saine et sauve. Et que a saute ! Faites gaffe vos culs ! Ctait Wilhelm, charg dun encombrant attirail de grimpe. Il braillait ses ordres de sa voix insupportable. la limite du castrat. Tranktak vit Delaurier se ruer vers lui. 461

 Laissez-moi vous accompagner, je suis proche dAmbre Pasquier. Elle sera plus raisonnable si je suis vos cts. Elle nest pas dans son tat normal depuis le suicide de Donaldsen. Qui est dans son tat normal ? tonna le major. Vous peuttre ? En guise de rponse, Wilhelm lui balana son barda sur les pieds. On ne sera pas de trop sur ce coup ! Delaurier ramassa le tout sans ajouter un mot. Ils partirent, Wilhelm en tte. Une escouade de six gaillards qui courait lourdement en direction de la paroi, lendroit o Ambre avait disparu. Un troupeau dlphants en tenue de plonge. Comme cest ridicule, trivial, burlesque, cogitait Seth Tranktak. Soudain, il ne parvint plus se contrler. Il clata de rire.

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52 LA RENCONTRE Il fallait quelle fuie. Le plus vite possible. Le plus loin possible. Vers la surface, la lumire, le froid. Pour Lui chapper. Elle courait avec toute son nergie, toute sa volont, faisant fi de sa combinaison qui ralentissait ses mouvements, provoquait un bruit de papier froiss chacune de ses enjambes. Ses haltements saturaient ses couteurs. La bue, lintrieur de sa visire, lempchait de distinguer quoi que ce soit. Elle ignorait o elle avait abouti. Elle ntait consciente que dune chose : elle devait sloigner au plus vite de la cuve. Sinon Il la rattraperait. Il navait jamais t si proche. Avec des gestes expditifs, elle dcrocha les attaches de son casque et le jeta au loin. Il rebondit sur les parois avec un son touff. Elle aspira dun coup lair chaud et humide dans lequel elle baignait. Difficile inhaler, opaque, visqueux. Une pure datmosphre. Il exhalait une odeur galement. Une fragrance quelle tait certaine de connatre, mais qui hors contexte rsistait lidentification. Elle regarda autour delle. Elle navait jamais rv de cet endroit : un enchevtrement de couloirs aux formes organiques qui grimpaient en lentes spirales vers les hauteurs. Derrire elle souvraient trois passages. Elle ignorait par lequel elle tait arrive. Deux autres corridors fuyaient devant ses pas. Dinstinct, elle choisit celui de gauche, le plus raide. Ainsi, elle gagnerait plus rapidement la surface, retrouverait la lumire, oublierait le Temple Noir aux critures, les portiques. Et Seth Tranktak.

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 lvocation du xnologue, un spasme de rejet lagita. Elle lavait senti en elle. Ils avaient partag brivement le mme corps, le mme esprit, les mmes particules. Une fusion totale, bien que fugitive ; une symbiose involontaire ; un viol. Indescriptible sensation. Durant un temps infime, elle stait mtamorphose en une chose qui nexistait pas. Elle redoubla defforts. La pente, recouverte dune pellicule glissante, saccentuait. Sy ajoutait un lger devers qui naidait en rien la progression. Elle sessouffla trs vite. Sa tte se mit tourner. Le mlange gazeux tait peut-tre trop riche en oxygne ou trop gorg dhumidit. Pour couronner le tout, sa combinaison lui faisait leffet dune peau morte. Elle la dmangeait, linsupportait. Il fallait quelle sen dbarrasse, quelle mue, quelle extirpe delle-mme ce sentiment persistant dtre Tranktak. Ou dtre Lui. LAutre. Celui qui tirait les ficelles de cette mascarade : Ioun-k-da. Il sen tait failli de peu. Comment avait-elle pu tre stupide au point de sapprocher de son plein gr de la cuve ? LEntit exerait une emprise grandissante sur elle. Elle avait pris possession de son individualit, comme la nuit o Haziel lavait empche de rejoindre la porte. La faute en revenait aux mdicaments de Maya. Ils avaient mouss sa vigilance. Au diable ses thories sur le systme limbique ! Elle sarrta. Quavait-elle fait ? Sa combinaison gisait ses pieds telle une dpouille. Elle la regardait sans comprendre ce qui lavait pousse commettre un acte aussi irrversible quirrationnel. Elle se tenait au milieu du couloir, une hanche plus basse que lautre en raison de la dclivit, en vtements lgers, en chaussettes. Incrdule. Autour delle, lair, plus lourd et plus poisseux, lui donnait limpression dvoluer dans lestomac dun organisme vivant. Les sucs digestifs allaient lentement la dissoudre, la liqufier Prise de panique, elle rebroussa chemin, hors dhaleine, congestionne. Elle emprunta un boyau au hasard, mais peine 464

avait-elle progress de quelques mtres que ses pieds patinrent sur le sol. Elle drapa, tomba la renverse et se mit glisser. Elle tenta de se retenir, de se freiner avec ses pieds, ses doigts, mais ils ripaient sur la surface huileuse. Elle termina sa course contre les flancs du corridor, ce qui ne larrta pas, bien au contraire. Dans un craquement, la paroi explosa sous le poids de son corps et elle dgringola dans le vide. La puanteur la ramena la conscience. Elle souffrait de partout, mais elle ne semblait pas srieusement blesse. Un objet pointu lui martyrisait le bas du dos. Elle remua pour se soustraire sa morsure. Elle se trouvait dans une caverne circulaire. Seule une faible clart filtrant depuis les hauteurs lui permettait de reconnatre la pierre noire de Gemma. Elle avait quitt les courbes de la structure hlicodale pour replonger au cur des vestiges. Des pans de roche entiers staient effondrs dans la cavit, occasionnant un boulis de plusieurs mtres. Un sisme ou autre chose avait ravag les lieux, creusant une brche entre larchitecture organique du dme et le reste des ruines. Sur les parois. Ambre crut discerner une srie dinscriptions. Il rgnait un silence de mort. Elle releva prcautionneusement la tte. Elle reposait sur un tapis dobjets pars et cassants dont la texture sapparentait un conglomrat de cailloux et de branches sches. Une forme de vgtation fossilise ? Outre lpouvantable odeur qui sen dgageait, y avancer savrait extrmement difficile. chacun de ses gestes, ses genoux et ses avant-bras senlisaient dans la masse mouvante. Elle scorchait de toutes parts. Si elle avait emport sa lampe torche, elle aurait pu identifier la nature du terrain. Elle maudit encore une fois lalination passagre qui lavait pousse retirer sa combinaison. Au moins, elle laurait protge. Le substrat saffaissa dans un craquement. Sous son poids, les ramures se transformaient en une matire pulvrulente qui lui montait aux narines. Elle se mit tousser, cracher. Sa main droite senfona et son front heurta un objet dur. Elle mit un

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petit cri danimal. Sa situation empirait. Lamas se rvlait plus instable quelle ne lavait imagin. Elle demeura immobile quelques minutes, histoire de reprendre son souffle et dviter de sombrer davantage. Lair semblait moins opaque, moins goteux que dans le boyau qui lavait conduite jusquici, mais la poussire souleve par ses gesticulations sinfiltrait insidieusement dans ses poumons. Elle avisa une pierre plate qui mergeait au pied de lboulis, une dizaine de mtres. Sa surface rflchissait la lumire, lui confrant lapparence dun lot salvateur. Elle recommena ramper avec lenteur, comme un chat en tapinois. Cest alors que son regard surprit un bref mouvement sur sa gauche. Elle se figea instantanment, tandis que ses pulsations cardiaques semballaient. Il y avait quelque chose sur le surplomb rocheux. Quelque chose de grand, de massif. Quelque chose qui lobservait. Deux petites fentes brillantes peraient lobscurit. Deux petites fentes qui ne pouvaient tre autre chose que des yeux. Laffolement radiqua ses rflexes de biologiste. Une foule dimages plus effrayantes les unes que les autres lui traversrent lesprit. Quelle abomination, issue des entrailles de la plante, se tapissait l, dans lombre ? Une fouineuse ? Pire ? Les yeux strcirent puis souvrirent de nouveau. Ils luisaient dune flamme ardente, orange, pareils ceux dun flin. Menaants. Une onde de terreur pure lui noua les tripes, achevant de la paralyser. Elle faisait une proie parfaite, rsigne, attendant le coup de grce du chasseur. Elle entreprit de rciter mentalement quelques bols. Elle devait se dominer, recouvrer ses capacits et, surtout, viter dexciter davantage la bte qui lexaminait depuis le surplomb. En quelques cycles rythmiques, elle acquit la force desquisser un geste lent en direction de la pierre plate. Hlas, un obstacle arrta le mouvement de sa cheville gauche. Un fragment aigu avait perfor le tissu de son pantalon et lui lacrait la peau. Elle se contorsionna vers larrire, tout en continuant surveiller la

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crature du coin de lil. Pour lheure, celle-ci restait immobile, sans doute aussi effraye quelle-mme. Lobjet qui lentravait tait long et bris en son milieu. Un simple filament maintenait les deux moitis ensemble. Elle tira dessus, dabord avec retenue puis avec de plus en plus de hargne. La jambe de son pantalon finit par se dchirer. Elle recouvra sa libert. En dpit du danger, elle ne lcha pas lesquille. Sa structure, sa forme, sa texture lintriguaient. Elle lapprocha de son visage et lorienta de telle faon quelle accroche la lumire provenant du couloir. Malgr lvidence, son cerveau mit quelques secondes avant de saisir la porte de sa dcouverte. Des phalanges, des os relis par un cartilage, une articulation Lesquille lui chappa des doigts. Le substrat sur lequel elle surnageait ntait rien dautre quun amas de membres nettoys de leur chair. Des squelettes. Des centaines, des milliers de squelettes entasss ple-mle, des ossements ne plus savoir quen faire, un cloaque, un dpotoir un charnier. Lpouvante la dvasta. Frntiquement, elle bondit en direction de la pierre plate. La silhouette, sur le surplomb, se dressa dun coup, alarme par ce remue-mnage, mais Ambre lignora. Elle ne parvenait plus se dominer, submerge par la terreur et la nause. Elle avait atterri dans un charnier, un charnier non humain. Ses gesticulations neurent pour rsultat que daggraver la prcarit de sa situation. Ses mains se refermaient sur des articulations, griffaient des os, plongeaient dans les orbites de dizaines de crnes dfoncs, ses pieds fracassaient ctes, bassins, clavicules. En vain. Plus elle sagitait et plus elle senfonait. Lentassement macabre cdait graduellement sous son poids. Elle sombrait dans la poussire, se noyait dans un ocan de cadavres. Alors quelle commenait suffoquer, elle fut brutalement tire vers le haut. Rsolue ne pas laisser chapper sa pitance, 467

la bte lagrippait fermement par la taille, la tte en bas. Les cheveux dAmbre balayaient le tapis de dbris organiques. Elle navait bnfici que dun bref sursis. Au lieu de finir touffe et broye, elle allait prir sous les crocs de son mystrieux prdateur. Dtermine en dcoudre, elle se mit battre lair de ses pieds, de ses mains, frapper tout ce quelle rencontrait. Si elle se dmenait suffisamment, peut-tre parviendrait-elle leffrayer, le dsquilibrer ? Elle tait certaine de lavoir bless, pourtant il demeurait insensible ses coups. travers ses vtements, la jeune femme prouvait la force brute de sa musculature. Elle redoubla defforts, griffa avec dautant plus de haine. Elle voulait au moins lui faire mal, lui laisser un souvenir cuisant de leur confrontation. Contre toute attente, la crature la lcha enfin. Ambre se retrouva allonge sur la pierre, tentant de reprendre son souffle, le nez rempli de poussire, la vision trouble par ses larmes, frmissant de peur et de rage. Rien ne se passa. Elle tait toujours vivante et en un seul morceau. Alors, elle sessuya la figure et se fora regarder. Son prdateur se dressait quelques mtres delle. quoi stait-elle attendue ? Certainement pas a. Ctait biologiquement improbable. Il navait rien dun animal. Bien quaccroupi dans une position quelle estima humainement impossible, il tait affubl de deux bras, deux jambes, une tte. Sous la crasse qui le recouvrait, elle distingua des pans de vtements, lclat de bijoux, de parures : pendeloques, bracelets, colliers. Les traits de son visage se perdaient dans lobscurit, sa peau fonce ne refltant que trs peu de la clart ambiante. La seule chose dont elle tait sre, cest quil la dvisageait de ses yeux orange, lumineux et espacs. Et leur flamme affichait la vivacit de lintelligence. Comme elle, il essayait de comprendre quoi, qui, il se trouvait confront. Il tait trange. tranger. Exotique. Limage simposa delle-mme. Le Dieu Sombre.

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En un instant. Ambre eut la conviction que cet tre sorti de nulle part ntait autre que le mystrieux Dieu Sombre de ses cauchemars. Celui qui, sempiternellement, lempchait de commettre lirrparable et douvrir la porte. Un grand trouble supplanta la panique. Dlirait-elle ? Stait-elle assomme dans sa chute ? Elle se frotta les paupires, inspira profondment. La vision ne se dissipa pas. Impavide, silencieux, aussi tnbreux que les falaises de pierre qui les encerclaient, il examinait sa proie avec intensit, ses longues jambes de bipde rassembles sous son corps, le buste lgrement pench en avant. Il la dnudait, fouillait les trfonds de son me sans pudeur, avec une prcision chirurgicale. Ambre se recroquevilla. Elle ne stait jamais sentie si intimide, si vulnrable. Des sensations bizarres la parcouraient, un mlange dimpressions saugrenues, de couleurs, de sons, dodeurs, dont elle narrivait saisir ni la porte, ni lorigine, ni le sens. Un genre dalination qui sapparentait ce quelle avait expriment avec Tranktak. Soudain, il sarracha lobscurit et se redressa de toute sa taille : grand et longiligne. Sculptural. Elle esquissa un geste de repli. Quelque chose de bestial, de sauvage, de hautement menaant manait de sa posture. Il la toisait, lui montrait ltendue de sa puissance. son inquitante tranget, elle ne parvint rpondre que dune faon animale. En se soumettant, en baissant le regard. En aucun cas, elle ne se risquerait le provoquer. Dans un mouvement rapide comme finalement rassasi de son observation , il se dtourna et se mit grimper sur les rochers. Il voluait avec une agilit dconcertante, bondissant de pierre en pierre, sans quil lui en cott le plus petit effort. Ambre se leva et, rsolue ne pas perdre sa trace, se lana son tour dans lescalade de lboulis. Elle se rendit immdiatement compte de la difficult de la tche. La plupart des blocs mesuraient plus dun mtre de haut. Elle sy hissait grand-peine, tirant sur ses bras ttaniss par la fatigue, 469

dsarticulant hanches et genoux pour dnicher la moindre asprit. Lascension lui prit un bon quart dheure. Lorsquelle mergea dans le couloir par lequel elle tait arrive, le Dieu Sombre comment lappeler autrement ? avait disparu. bout de force, elle se laissa choir sur le sol. Dans sa tte, le doute se substituait dj aux certitudes. Avait-elle rellement rencontr le visiteur de ses nuits ? Ou lavait-elle imagin ?

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53 SCISSION Secouez-vous les tripes, montrez-moi que vous tes dune autre trempe que ces scientifiques de mes deux ! Le major Wilhelm brandissait le casque dAmbre Pasquier comme un trophe de chasse. Une demi-heure dj que son escouade cumait les parois du dme, travers un ddale de couloirs voquant plus un enchevtrement de boyaux quune structure artificielle. Malgr son inquitude, Haziel Delaurier ignora les sarcasmes du militaire. Il ntait pas dupe. Wilhelm, de mme que le reste de la troupe, crevait de trouille. Les transmissions avec le QG taient interrompues et ils progressaient dans un brouillard laiteux qui confrait la scne un aspect spulcral. Elle na pas pu fuir beaucoup plus loin, chef, brailla un jeune type. On va bientt tomber sur son cadavre et laffaire sera classe. Tu parles, gueula une milicienne. Elle peut se trouver dans nimporte laquelle de ces putain de galeries. Autant rebrousser chemin avant que nos rserves doxygne soient sec. Ouais, jaime pas cet endroit, ajouta un troisime homme. On se croirait dans ton cul. Il eut un geste obscne envers la soldate, qui rpliqua par un bras dhonneur. Wilhelm tiqua. La ferme ! Encore dix minutes et on abandonne. Haziel aurait prfr se fier son instinct pour chercher Ambre, mais le major ne lui autorisait aucune marge de manuvre. Charg comme un mulet, il suivait grand-peine lallure de la bande dautomates qui lui servaient dquipiers. Leurs pas, lourds et mcaniques, broyaient la surface glatineuse des corridors. Les crampons de leurs bottes les

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empchaient de glisser. Larme au poing, ils ressemblaient leurs machines de combat. Sa visire finit par heurter la rserve doxygne de la recrue qui le prcdait. Larmada faisait halte. Cessation des activits, on rebrousse chemin ! commanda Wilhelm. Des murmures approbateurs rsonnrent dans les couteurs du Canadien. Les dix minutes staient coules. En ce qui le concernait, ctait beaucoup trop tt. Taurok vous a donn lordre de la ramener cote que cote, protesta-t-il avec vhmence. Elle est morte, mon gars. Morte. Elle a enlev son casque et elle a respir cette saloperie dans laquelle on baigne depuis quarante minutes. Je ne sais pas ce que cest au juste, mais cest mauvais pour tes petits poumons. Tant que nous navons pas retrouv son cadavre, rien ne nous permet de laffirmer. Cest juste une question de temps. Si tu veux continuer chercher ta ptasse, tu te dmerdes. Vos deux dpouilles entrelaces feront une jolie pice monte pour votre mariage. Des salves de rires explosrent. Wilhelm le toisa brivement puis, sans se retourner, rejoignit ses hommes. Ils sloignrent. Haziel demeura sur place, stoque. vrai dire, lui non plus nen menait pas large. Dsormais livr lui-mme, il ne pouvait que repenser ce quil tait advenu des miliciens qui staient hasards aux abords immdiats de la cuve. Dsintgrs ou expdis dans une ralit divergente. Il en frmissait encore. Le moyeu central disposait dun mcanisme de dfense imparable. Une faon drastique de se dbarrasser des importuns. La logique le poussait croire que seule la cuve lvidence capitale ldifice en tait pourvue, mais comment en avoir la certitude ? Il se dlesta de son barda et reprit sa progression. Un coup dil sa rserve doxygne lui apprit quil lui restait une petite vingtaine de minutes. Une gageure sil voulait, dans lintervalle, rcuprer Ambre et la ramener saine et sauve son quipe. Marchant le plus rapidement que lui permettaient ses crampons, il nota que les miliciens avaient oubli de lui laisser 472

lunique outil indispensable : un dtecteur de mouvement. Le manque de cervelle ou, plus probablement, la volont de le voir chouer. Heureusement, son scan gotek ayant mmoris son parcours, il ne rencontrerait aucune difficult regagner le sas. Si toutefois il en prouvait encore le dsir En dfinitive, la jeune femme navait cherch qu senfuir. Son instinct lui avait dict de suivre ces couloirs. Ces couloirs qui grimpaient en lentes circonvolutions vers les hauteurs. Ambre se croyait possde par une entit, mais elle ne fuyait rien dautre que linconnu : lincomprhensible mcanisme qui palpitait au centre de laxe, la machine. La fameuse machine de Stanislas. bien y rflchir, une raction de bon sens quils auraient tous d avoir depuis fort longtemps. Dguerpir, prendre le large, dbarrasser le plancher ! Et laisser cette infamie sous la glace, en priant pour que ses zones dinfluence ou quoi que ce soit ne stendent pas davantage. Et, tiens, dans la foule, quitter la plante, pourquoi pas ? Elle navait jamais t affuble dun joli panneau vendre ! , mais plutt dune incontournable mise en garde, incarne par les arches les dents acres ! du vaisseau des Btisseurs. Les colons avaient dlibrment choisi dignorer la menace. Nul ne les avait obligs rester. Plus il y pensait et plus Haziel ressentait une furieuse envie dimiter Ambre. Partir, suivre ces couloirs pour dcouvrir jusquo ils conduisaient. Il tait convaincu que le pivot autour duquel les parois du dme tournoyaient correspondait lmergence du point de Collapsus sur le Glacier. Se pouvait-il quen longeant ses spires il parvienne rejoindre la surface ? Existait-il un moyen rel de sortir lair libre ? Ces boyaux navaient-ils t conus que dans ce but ? Fort de cette ide, il acclra lallure. Curieusement, ses pas ne rsonnaient pas. Il cria le nom dAmbre plusieurs reprises, mais le son steignit rapidement, touff par la vapeur blanche. Le silence, total, qui rgnait lextrieur amplifia encore son angoisse et son besoin de se carapater. Pour un peu, il aurait regrett labsence des militaires.

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Il ne disposait plus que dune dizaine de minutes dair quand il dcouvrit la tenue de survie de la jeune femme. Elle gisait au sol, chiffonne. Comme pitine. Il saccroupit et ltreignit, envahi dune pense terrifiante : tait-ce tout ce qui subsistait delle, avait-elle t atomise de la mme faon que lescouade de Taurok ? Il inspira profondment pour se calmer. La rserve doxygne de la combinaison tait demi pleine. Elle lavait abandonne trs vite, juste aprs ses premiers pas dans ce boyau. La pente en tait plus raide que les autres. Il devenait de plus en plus vident quAmbre cherchait senfuir. Pourquoi alors stre dbarrasse de sa tenue de protection ? Si elle parvenait effectivement atteindre la surface, ses vtements lgers ne lui permettraient pas de survivre plus dune quinzaine de minutes dans le froid. Ce quil avait interprt comme du bon sens ne se rsumait qu un nouvel accs de folie. Elle ritrait simplement sa fugue nocturne. Rapidement, il dcrocha sa bouteille doxygne et la remplaa par celle de la jeune femme. ce moment, son cur sarrta. Quelque chose lui avait touch lpaule. Il pivota avec lenteur. Ambre se tenait devant lui. Bien que couverte dcorchures et de salets, elle paraissait en bonne sant. Dun geste dtermin, elle agrippa les fixations de son casque, lui intimant lordre de lter. Il hsita quelques secondes puis sexcuta. Il dut se faire violence pour respirer. Lair, dense, sagrmentait dune senteur particulire. Iode. Elle ouvrit la bouche pour parler, mais il ne lui en laissa pas loccasion. Il la prit dans ses bras, la serra fort. Il lui dposa un baiser sur le front, mais ne senhardit pas davantage. De peur de leffrayer, de provoquer une nouvelle raction de rejet. Pour la seconde fois, il lavait crue morte. La savoir vivante tait dj plus quil navait espr. Elle fut surprise, mais ne le repoussa pas. Elle ne semblait ni terrorise ni inquite. Juste apaise. Une aptitude quil ne lui connaissait pas. Un instant, il se plut imaginer que sa prsence 474

y tait pour quelque chose. Trois mots suffirent briser le charme. Je lai retrouv, dit-elle simplement. De qui parles-tu ? Le tutoiement lui tait venu naturellement, mme si la question lui avait brl les lvres. De lui du Dieu Sombre. Il la dvisagea, son bref soulagement aussitt mu en apprhension. Oublie a, fit-il. Il ny a que toi et moi. Tu te trompes. Nous nous trompons tous. Nous ne sommes pas seuls ici. Elle lavait tutoy son tour, mais Haziel ne le releva pas. La souffrance de la jeune femme laffligeait : toujours ses ternels dlires, ses obsessions qui ne lui accordaient aucun rpit. Il la saisit par le poignet et la tira doucement lui. Elle rsista. Suis-moi. Nous ne devons pas rester dans cet endroit. Nous allons devenir fous. Rappelle-toi ce que nous a dit Maya : nous subissons une influence, notre cerveau semballe, nous voyons ou entendons des choses qui nexistent pas. Les miliciens mont laiss du matriel descalade. Ces couloirs mnent sans doute vers la surface. Ce sera long et difficile, mais peut-tre trouverons-nous un passage. Loccasion est trop belle. Tu remets ta combinaison elle te protgera du froid et nous filons la base Ttra. De l, nous avertissons la CosmoTek, nous Tu ne comprends pas, linterrompit Ambre, je ne peux pas partir. Je ne veux pas partir. Cest pourtant ce que tu souhaitais tout lheure ! lcha Haziel en haussant le ton. Tu as dcamp comme si le diable et ses sbires te couraient aux fesses. La donne a chang, assna-t-elle en se librant de son treinte. Fuis, rejoins ton ami Stanislas. Informe la CosmoTek. Ici, tu ne sers rien. Moi, je reste. Dsormais, tout est diffrent. Je dois le retrouver. Son visage stait referm. Elle tait ailleurs. Perdue dans son univers fantasmatique. Loin de lui. Aussi loin quelle lavait 475

toujours t. Comme il stait fourvoy : il ne jouait aucun rle dans son apaisement. Encore le Dieu Sombre. Ce maudit Dieu Sombre. Il se sentit envahi par la colre et limpuissance. Comment ragir devant lobstination ? Devant la folie ? Devait-il se rsoudre lassommer ? la tirer par les cheveux comme un homme de Cro-Magnon, la porter, inconsciente, sur son paule jusqu la surface ? Et sil ny parvenait pas ? Si cela dpassait ses forces ? Sil nexistait aucun accs vers lextrieur ? Si lair savrait finalement toxique ? Et si elle mourait par sa faute ? Elle avait dj tourn les talons. Elle pitinait plus quelle navanait dans le couloir. Sa dmarche avait quelque chose de cocasse. Elle croyait lgitimement appartenir ce lieu incongru, mais elle y tait aussi dplace que lorsquelle stait enfuie, dnude, dans la nuit gemmienne. Son jugement tait fauss. Elle se leurrait. Pire, elle aimait se leurrer. Haziel la regarda disparatre. Il songea Maya, Pietro, Kim, Nancy et au reste de ses quipiers. Pourraient-ils veiller sur elle sa place ? Pourraient-ils seulement veiller sur eux-mmes ? Il rebroussa chemin, la mort dans lme, jusqu lendroit o il stait dlest de son quipement. Il ne passerait pas une journe de plus dans ces profondeurs.

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54 BUNKER tez vos sales pattes de l ! Vous les mdecins, vous tes bien tous pareils. vouloir nous enfoncer des tubes partout. Maya recula en grimaant. La semelle de Seth Tranktak venait de lui heurter durement le tibia. Ctait sans doute ce quil dsirait. Le xnologue, assis sur lun des lits dauscultation du mdibloc, gesticulait et battait des pieds tel un garnement en plein caprice. Toute dignit lavait quitt. Son armure avait fondu comme neige au soleil, laissant merger dinfmes remugles sortis de son enfance. Il avait mal digr son passage dans le Bunker. Ctait comprhensible. Voir une poigne de gars se volatiliser quelques pas navait rien de rjouissant. Le Bunker. Cest ainsi que Pietro Zenedani avait nomm ltrange structure hlicodale dcouverte de lautre ct du portique. Le terme suggrait un lieu o lon se rfugie pour chapper un pril imminent : bombardement, contamination, menace bactriologique. Expression parfaitement inadapte aux yeux de Maya : en y pntrant, ils ne tentaient pas desquiver un dsastre, ils sy jetaient tte baisse. Tranktak clata de rire, visiblement ravi de lair exaspr de la doctoresse. Prs dune heure quelle supportait ses remontrances et son comportement infantile. Sa voix, trop haute et lgrement nasillarde, lui tapait sur les nerfs. Elle sentit sa colre dborder dun coup et quitta prcipitamment le bloc opratoire, transform pour loccasion en cabinet dauscultation. Tranktak naurait qu se dfouler sur le mdecin personnel de Taurok.

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Lodeur de transpiration aigre du professeur la poursuivit jusqu la machine caf, o lattendaient, compatissantes, Isabelle Grangier et Nancy Hillford. Mes sincres flicitations, lana cette dernire. Tu as tenu plus de quarante-cinq minutes. Moi, je lui aurais cass la figure depuis longtemps. Il a t salement secou. Je lui avais conseill de prendre mes mdicaments, mais il ne ma pas coute. La doctoresse se servit un petit noir quelle goba comme un verre de vodka. Isabelle dsigna du menton le mdecin militaire qui avait remplac Maya auprs de Tranktak. Tu penses quil va aussi lui parler de sa mre ? Cest incroyable le nombre de dtails sordides que jai appris sur lenfance de ce type dans la dernire demi-heure. Je ne limaginais pas si loquace. Maya haussa les paules. Un caf ny suffirait pas. Elle bouillonnait. Au lieu de mener une battue serre pour retrouver Ambre, ils taient confins dans les baraquements, lexception du groupe charg de glaner le maximum de donnes sur le Bunker : atmosphre, composition de la structure, analyses de son mcanisme de dfense. Entre-temps, Dieu seul savait o Ambre se terrait. Wilhelm et son quipe taient rentrs bredouilles. Delaurier avait continu ses investigations de son ct, ce qui navait gure rjoui Taurok. Le major en avait pris pour son grade. La doctoresse avala son second caf la manire du prcdent : noir, sans sucre et cul sec. Une gicle dacide qui acheva de lui brler tripes et gosier. propos, jai trouv quoi cette construction me fait penser, enchana Nancy. Cest un peu incongru et tir par les cheveux, en raison du point de vue et de sa taille gigantesque Maya lui jeta un vague coup dil, perdue dans ses rflexions. une conque, poursuivit la biologiste. Une grande conque spirale. Comme celles dans lesquelles on peroit le grondement de locan. Pardon ? 478

 Je te disais que la forme de la structure du Bunker mvoquait un coquillage. Cest tout. Maya approuva distraitement. Elle se revit, gamine, sur une plage des Bahamas, les pieds enfouis sous le sable chaud, loreille colle une conque chamarre que ses parents avaient pche au large. Ce fut comme une vidence. Larchitecture de lendroit sinspirait de la mer. Dtail surprenant sur une plante couronne de montagnes et de plaines glaces, mais qui corroborait les renseignements fournis par Kim Chulak : les parois du dme se composaient de conchyoline et de cristaux daragonite. Autrement dit : de la nacre. Un matriau dlicat, dorigine organique, compltement inattendu aprs cette succession de portiques taills dans la pierre. En outre, totalement inadapt lide que lon pouvait se faire dun confinement. Elle se remmora les paroles prononces par Lna son arrive dans le Bunker des formes enroules, comme scrtes, semblables celles dun cocon gant et un frisson la parcourut. Elle prfra chasser de son esprit le flot de penses inquitantes que ces images lui inspiraient. La porte de la salle dauscultation coulissa sur Tranktak, hirsute, transpirant et encore moiti nu. Son long corps trop maigre ressemblait celui dune marionnette dsarticule, et la lumire crue du mdibloc confrait sa peau blanche un reflet plastifi. Il tranait ses vtements derrire lui tels les reliquats dune mue, une expression danimal traqu sur le visage. Je vais bien, rptait-il au toubib qui le suivait comme un petit chien. (Il pointa un doigt agressif vers Maya.) Et vous, nessayez pas de me retenir ! Il acheva de se rhabiller, sans pudeur. Le mdecin voulut laider, mais le xnologue le repoussa avec rudesse. Maya tenta sa chance une dernire fois. Noubliez pas ce que je vous ai dit. Je sais, je sais ! Je vais les avaler, vos maudits cachets. Le professeur fourra sa chemise dans son pantalon et actionna louverture de la porte. Au moment de sy engouffrer, il vita de justesse la carrure paisse du soldat en faction. Il ne sexcusa pas, mais rajusta son complet avec des gestes trop vifs. 479

Ses yeux tombrent alors sur la silhouette quencadraient deux recrues en approche : Ambre Pasquier. Il la dvisagea, comme frapp par la foudre, jusqu ce quelle le rejoigne, puis, sans prononcer un mot, il prit la direction du campement militaire, le toubib sur les talons. Ambre pntra dans le mdibloc au grand soulagement des trois chercheuses. Elle tait ple et couverte de poussire. Ses habits partaient en lambeaux et sa peau, mise nu, montrait des traces de griffures. Lorsque son regard croisa celui de Maya, elle sourit pour la rassurer. Le colonel exige un bilan de sant pour le docteur Pasquier, ordonna lun des gardes. Maya accompagna la scientifique, toujours flanque des deux molosses, dans la salle dexamen. Vous esprez peut-tre que je vais me dnuder devant vous ? les admonesta Ambre. Les soldats hsitrent quelques instants, avant de capituler. Nous restons proximit. Nous vous dconseillons de jouer une nouvelle fois les filles de lair. Ils sclipsrent. Maya adressa un signe dencouragement Ambre, qui entreprit de se dvtir. Nancy et Isabelle retournrent leurs occupations. Tu nous as fichu une sacre trouille, commena la doctoresse. Jen suis dsole. Tu as eu une de tes visions ? Ambre acquiesa en retirant son sweater. De grosses ecchymoses zbraient son ct gauche et son estomac. Tu tes battue comme un chiffonnier, ma parole ! Cest presque a. La jeune femme ne stendrait pas davantage. Maya avait conscience quen la pressant de questions, elle courait le risque de la braquer. Elle changea de sujet. Haziel est parti ta recherche. Je sais. Nous nous sommes croiss. Il en a profit pour senfuir. Les parois extrieures du dme sont alvoles de couloirs qui grimpent vers la surface. Cest du moins ce quil simagine. Il espre rejoindre le Glacier. 480

La doctoresse encaissa durement le coup. La prsence du Canadien la rassurait, tout comme celle de Pete Donaldsen. Sans eux, elle ignorait si elle parviendrait matriser son angoisse. Et cela ne tinquite pas ? continua-t-elle dune voix blanche. Mille dangers peuvent le menacer. Libre lui de tenter sa chance. Ce type est un excit, il a sans cesse besoin daction. Mais cest un grand garon. Je croyais quil comptait tes yeux. Tu connais mon opinion ce sujet. Outre ses craintes. Maya tait choque par lindiffrence de son amie. Choque et due. Il lui avait sembl percevoir un dbut de rapprochement entre les deux scientifiques. Elle avait espr que cela aide Ambre rester ancre dans la ralit. Peine perdue. Elle se focalisa sur son travail pour viter de gamberger. Tu mavais promis de te soumettre un lectroencphalogramme, tu te souviens ? Je pense que le moment est venu En aucun cas ! la coupa Ambre. Tu as juste le temps de me rendre un service. Un service dune extrme importance : analyser ce que jai sous les ongles. Elle tendait ses deux mains bien plat. Maya nota quelles tremblaient lgrement, mais la jeune femme affichait une expression dtermine o ne transparaissait aucun signe de peur. Je veux la batterie dexamens la plus exhaustive, poursuivait-elle. Profites-en galement pour tudier la poussire de mes vtements. Maya cda. Elle enfila ses gants et sapprocha avec un choix dprouvettes. laide dune pincette, elle sattaqua aux ongles dAmbre, dont elle retira une crote noire et sche. Quest-ce que cest ? toi de me lapprendre. Maya passa aux habits de la chercheuse. Ses prlvements termins, elle tiqueta les divers chantillons puis les plaa dans lunit de traitement. Elle ajusta quelques paramtres, calibra le squenage, et lordinateur 481

dbuta son travail. Les conclusions seraient disponibles dans quelques dizaines de minutes. La doctoresse sattela ensuite lauscultation de son amie. Elle se contenta de lui faire une prise de sang et de dsinfecter ses griffures, heureusement superficielles. O est-ce que tu es alle te fourrer, ma grande ? On jurerait que tu tes roule dans les ronces. Je prfrerais connatre les rsultats avant den discuter. Dailleurs, quels quils soient, je te demande expressment de ne pas en parler aux miliciens. Ne tinquite pas pour a, promit Maya. La doctoresse ninsista pas. Chaque chose viendrait en son temps. Ambre se rhabilla. Il ne lui restait que quelques minutes pour se changer. Taurok lattendait pour la cuisiner en bonne et due forme. Elle devrait dployer des trsors dimagination pour satisfaire sa curiosit.

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55 BAHA Sauv. Sauv par un Uhmane. Tokalinan restait imprgn de la scne. Il avait err longtemps dans les mandres de la Conque avant de trouver la force de revenir sur ses pas. Il se dressait prsent au-dessus du gouffre, pantelant, contempler lempilement de cadavres dans lequel la puissance de la vision avait failli le perdre. Sa peau et son humeur se teintaient dune telle noirceur quelles en anmiaient la lumire autour de lui. Les corps qui gisaient l appartenaient ses anctres. La poussire de leurs membres disloqus flottait dans lair, racontant mille histoires ses sens : comment les TalmaDjae, travers les chemins ouverts par Kalan, avaient rejoint Padj ; comment, au cur mme de la Conque, ils avaient cd la Chose noire et froide clotre en ces lieux. Oublieux des principes de sauvegarde rituelle, ils staient entretus, obissant un besoin compulsif danantissement, dextinction de lespce. Une faon de reproduire lAnnihilation, de rejouer le drame qui avait endeuill son village, la veille de son dpart dImsh. Et ce dsir de perte, cette furie, Tokalinan lavait prouv dans sa chair. Ses mchoires se souvenaient davoir mordu, ses griffes davoir dchir. Le sang des siens avait coul entre ses doigts, leur souffle stait amenuis sous ses coups. Rjoui de leur trpas, il avait poursuivi son massacre avec sauvagerie, frnsie et plaisir. Comme si la destruction quil semait sur son passage tait un prsent. Puis cette folie meurtrire stait retourne contre lui, aspirant ce quil meure lui aussi, quil rejoigne ses anctres, quil embrasse cette poussire qui se muerait en lit de 483

mort. Cette poussire, cre et brlante, qui achevait de desscher tant sa peau que son cur, devenus rches et craquants, fissurs de mille lzardes. linstar de leau de pierre. Pourtant, ces souvenirs cruels ne revtaient aucune ralit. Ils avaient t provoqus par la Chose noire et froide qui rdait dans la Conque, lessence mme du Dvoreur. Avait-elle vraiment dsir le tuer ou simplement le voir souffrir, se dbattre, sengluer dans le creuset de ses sensations primitives ? Ne mimait-elle pas les joutes du prdateur et de sa proie ? Haineuse et vengeresse, elle ne se rvlait pas moins joueuse et pernicieuse. Semblable lui-mme, encore jeune Alpaki des rivages, lorsquil se divertissait piger les habitants des sables et de la mer, crasant de son pied ou croquant sous ses dents les bestioles effrayes qui essayaient dchapper ses lubies. Un long frisson parcourut Tokalinan. Quel que soit son but, le Dvoreur ntait pas parvenu ses fins. Son sortilge avait t brutalement dissip par lintrusion dun Uhmane dans lunivers du Timhkn. Intrusion qui lui avait permis de recouvrer sa clairvoyance, de se librer de la gangue onirique, de sarracher la mort. Comme lissue de son initiation, il tait n une seconde fois. Et il avait agi. De sauv, il tait devenu sauveur. Il avait conclu un march tacite avec lUhmane. Un pacte de chair, par lequel il avait extirp cette vie trangre la prison de cadavres o elle sabmait, agrippant fermement ses membres, treignant son corps, lattirant lui. Son odeur mle la sienne, sa chaleur distille dans son sang, il avait devin le rythme rapide et effray de ses pulsations, senti la douceur de sa peau fine tout contre sa peau. Il avait expriment sa terreur pure, sa rage dsespre, son nergie, ses coups. Et cela ntait rien encore. Ce visiteur impromptu possdait une perception particulire, qui faisait de lui un spcimen unique parmi les Uhmanes. Tokalinan ignorait si ce don dcoulait de sa nature ou de la proximit du Dvoreur. Dissimul dans la trame de ses penses, blotti dans les recoins 484

sombres de son tre, celui-ci avait frapp le frle Uhmane de son sceau et sattachait ses pas telle une ombre. Comme avec les TalmaDjae, il avait fait de lui son jouet. Tokalinan savana sur lboulis et descendit prudemment vers le charnier. Malgr les tremblements qui lagitaient, il fallait quil sy rende une dernire fois, quil domine sa peur afin dapporter lapaisement ses anctres. En succombant de la sorte, ils avaient empch la passation de leur savoir. Vaincues par le souffle du Dvoreur, leurs essences staient dissipes dans le vide. Elles erraient sur Padj, seules, prives de leur conscience unitaire, isoles du tout. Il se devait douvrir pour elles les portes de Mihitna, pour quelles sy coulent en paix, berces par les va-et-vient de la mare. Pench au-dessus des cadavres, il se mit chanter. Mais sa voix vacillait, scorchait sur les paroles, ne restituait quavec imperfection les variations modales de lincantation. Les images quil gnrait taient fades, sans couleur, sans got, sans intensit. Au fil de sa rcitation, il sentait un moi nouveau ltreindre et gagner en ampleur. Il tait le thtre dun bouleversement qui lui donnait une soif, une faim, une agitation quil ne connaissait pas et qui, pourtant, lemportait sur sa peine. Son rituel accompli, il remonta sur les rochers, en sefforant de recouvrer son calme. Il sarrta et renifla lair de la Conque. Celui-ci tait infest de sensations, de signatures, de penses qui lui apprirent que lendroit fourmillait de dangers : dabord le Dvoreur, virulent bien quentrav, toujours en attente ; puis les Uhmanes, tapis la base mme de la Conque, dont il devinait les motions entremles. Parmi eux se trouvait la crature qui lavait arrach la mort et quil avait sauve en retour. Son influence, pareille une contamination, une maladie dissimule au plus profond de son tre, obnubilait ses sens, lempchait de se concentrer, de se ressaisir. Marqu par elle, il ltait indniablement. Et cela depuis son plus jeune ge. Cette crature trangre, il la connaissait. Son visage aussi ple que le petit jour. Sa chevelure aussi noire que le grand ocan cleste. Elle ntait autre que la baha de son rve. 485

56 ADNINE Maya observait dun il accusateur les moindres faits et gestes de Pietro. Le gnticien avait exig quon le laisse seul dans le mdibloc. Il travaillait dune manire fbrile, le nez plong dans ses donnes, tandis que stupfaction et incrdulit alternaient sur son visage. Malgr lirritation quelle prouvait son gard, Maya savouait quelle ne lavait jamais vu si contrari. De lautre ct de la baie vitre, Lna Andriakis, Isabelle Grangier et Nancy Hillford attendaient le verdict de lexpert en compagnie de la doctoresse. Ds rception des rsultats, Pietro navait pas hsit contester leur validit. Prtextant un calibrage htif, il avait ritr lanalyse ordonne par Ambre Pasquier. Maya navait pas accept la faon mprisante avec laquelle il avait accueilli ses conclusions, laccusant carrment de ne pas connatre son boulot. Ce ntait pourtant pas dans les habitudes du gnticien. Ils entretenaient des relations bon enfant qui les runissaient rgulirement derrire les fourneaux, lun et lautre tant frus de gastronomie. Quelle mouche lavait donc piqu ? Il tire une drle de tte, lcha Nancy, le nez coll la vitre. On jurerait quil a gob un uf qui lui reste en travers de la gorge. Quil stouffe avec ! maugra Maya. a lui apprendra douter de mes capacits. Je les avais dj effectues deux reprises, ces analyses ! Le grand mle chef de projet sarroge le droit de superviser la petite femelle que tu es, pouffa la jeune femme. Et tu sais ce quelle lui dit, la petite femelle ? Oh, que oui. Je men fais mme une ide trs prcise. Maya soupira.

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Pietro venait de se lever. Il se tenait face aux appareils du labo, las, comme sur le point de se rsoudre la fatalit. Il secoua deux ou trois fois la tte, puis ramassa sa console et se dirigea vers la porte. Lorsquil mergea, il donnait limpression davoir couru un marathon en plein cagnard. Il tait hirsute, dgoulinant. Et il sentait trs mauvais. O est Ambre Pasquier ? commena-t-il dune voix abattue. Toujours digrer dans un coin le savon que lui a pass le colonel, rpondit Lna. La discussion a d tourner vinaigre. Je veux des explications sur ceci ! Il brandissait sa console comme une pice conviction. Maya, les mains cales sur les hanches, le considrait avec une mine victorieuse. Pietro lui adressa un regard dsol. Excuse-moi davoir dout de toi. Maya, mais je recherche depuis des jours des traces de vie dans ces vestiges, et voil que subitement La petite femelle incapable ta dam le pion ? jubila-t-elle. Hein ? Rien. Jen dduis que tu as abouti aux mmes conclusions que moi. Effectivement. Cest juste que je ne my attendais pas. Jai cru que tu avais pt un plomb, que tu affabulais. Avec ce qui nous arrive en ce moment Un vrai gentleman ! Maya, ne le prends pas mal Bon, je suis heureuse que vous ayez trouv un terrain dentente, les interrompit Isabelle, mais nous, nous te voyons tescrimer sur tes instruments depuis prs dune heure. Nous sommes impatientes de tcouter. Pietro se laissa choir mollement dans la chaise installe ct de la machine caf. Son grand corps peu muscl et pais lui donnait lallure dun poulpe paresseux blotti dans une cavit trop exigu. Il dbordait de partout. Est-ce quil reste du whisky quelque part ? Il me faut un petit remontant.

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 Delaurier avait planqu un fond de bouteille dans le conteneur gauche, lana Nancy. Elle disparut dans lannexe du laboratoire. Pietro se dtendit quelque peu. Il soupira profondment et coiffa sa masse de cheveux en arrire. Une barbe dune semaine lui mangeait les joues et le menton. Vous mexcuserez, fit Maya, mais jai gaspill suffisamment de temps comme a. Jai besoin de rflchir au calme. Et surtout de retrouver Ambre. Je vous laisse entre les pattes de notre ami lminent gnticien. Amusez-vous bien ! Pietro, min par la culpabilit, ne trouva pas la force de la retenir. L, pas dire, mon gros, tu as marqu un point, ricana Lna, alors que la porte se refermait derrire la doctoresse. Maya sarrta sur le seuil du mdibloc. Une escouade de miliciens surveillait les baraquements. Une recrue, qui suait grosses gouttes, la gratifia dun petit clin dil salace. Elle eut piti de lui. Les gens avaient perdu leurs repres et se raccrochaient des banalits, histoire de faire comme si de rien ntait. Un exemple de pure humanitude, selon une expression quelle affectionnait. Sous le regard des soldats, elle prit lentement le chemin de la salle hypostyle. Elle tait presque certaine dy dnicher Ambre. Celle-ci y mditait parfois, loin de leffervescence du couloir aux inscriptions. Ldifice baignait dans une atmosphre spulcrale, religieuse. Forte de sa rcente trouvaille, Maya seffora dimaginer qui avait pu jadis voluer entre ces pilastres monumentaux. Dans quel but ? Et, surtout, sous quelle forme ? Ces murs en gardaient-ils seulement le souvenir ? Livreraientils un jour leurs secrets ? Ou les conserveraient-ils, intacts, pour les ons venir ? Non moins troublante tait la relation trange, mais nanmoins avre, qui connectait Ambre aux vestiges. Elle se remmorait ce que son amie lui avait rvl, peu aprs la mort de Pete : ses cauchemars, le couple de cratures mystrieuses qui peuplaient son sommeil, ses allusions son pass. Comment 488

expliquer la nature de cet ascendant ? Quavait-elle de plus queux pour tre gratifie de ce don de prescience ? Les visions quelle avait eues du site taient nettes et prcises. Ambre avait rv dun Temple Noir ; lendroit dans lequel Maya dambulait prsent, en proie une forme de pit, tait un Temple Noir. Un vaste Temple aux critures, tissant son histoire hermtique devant leurs yeux. Cela dpassait le cadre dhallucinations complexes, comme elle lavait suggr de prime abord. Fallait-il y voir une influence du point de Collapsus, suivant lhypothse de Delaurier ? Elle se sentait perdue. En dpit de la temprature leve qui rgnait dans la caverne, un tremblement la parcourut. Ambre avait t la premire subir lmanation mystrieuse de ces lieux. Tous y ragissaient dsormais des degrs divers, en fonction de leur vcu. Ils se rvlaient ignorants, faibles et vulnrables, et cela malgr ltendue de leur bagage scientifique. Certains en taient morts. Pour lheure, les calmants remplissaient leur office de pare-feu, mais pour combien de temps ? Comme Maya lavait suppos, elle trouva son amie assise au pied dun large pilastre, le regard plong dans les tnbres. La doctoresse lavait surprise ici plusieurs reprises, toujours songeuse, une barre verticale entre les sourcils, sefforant de traquer une vrit qui sans cesse lui chappait. Au-dessus de sa tte, sur les faades, des arabesques de signes entrelacs dansaient, se jouant de lombre et de la lumire. Ambre, en cet instant, ne ressemblait rien de moins que la prtresse de ce temple. Dsarme et soumise, elle paraissait se recueillir, prte recevoir la parole ou le chtiment de sa divinit. Avec une force sans prcdent. Maya fut saisie par le pouvoir mystique qui manait de lendroit. Elle sassit ct de son amie. Tu as mes rsultats ? amora cette dernire. Plutt deux ou mme trois fois quune. Pietro a voulu recommencer zro, tant il tait sceptique. Et ? Maya prit son courage deux mains. Ce nest pas humain. Je sais. 489

 Il serait plus correct de dire : pas terrestre. Ni gemmien au demeurant. Rien voir avec les structures ARN qui caractrisent les organismes de la plante. Quas-tu dcouvert exactement ? Rien de moins quun chantillon dADN. Dorigine inconnue. Hlice lvogyre, senroulant dans le sens oppos la ntre, compose de six nuclobases, essentiellement des variantes molculaires de celles que lon rencontre sur Terre : hypoxanthine, inosine, pyridoxal, pyridine et acide orotique. Il faudra vrifier. Je nai pas le relev sous les yeux, Pietro ne le lche plus. Ambre prit le temps de soupeser cette information en silence, avant de poursuivre : Tu as parl de six nuclobases, mais tu nen as cit que cinq. Trs juste. Il y a une exception. La jeune femme leva un sourcil. Laquelle ? Ladnine. On la retrouve dans lADN tranger aussi bien que chez toutes les formes de vie terrestres. Un phmre sourire illumina le visage dAmbre. Maya la dvisagea dun air perplexe. Cest cette particularit commune nos deux civilisations qui te rjouit ? Ambre acquiesa. Finalement, un lien tangible la connectait bel et bien au Dieu Sombre. Un lien qui avait une existence relle, scientifique, dmontrable. Un lien qui ne saurolait plus de surnaturel, et auquel elle pouvait lgitimement se raccrocher. Ladnine, reprit-elle, est une molcule rpandue dans lUnivers. Du moins sous la forme de ses lments prcurseurs. La robustesse de ses liaisons hydrogne constitue un facteur de viabilit chez les organismes terrestres. Alors pourquoi ne serait-ce pas le cas avec les Btisseurs ? Bien que nous restions des trangers, une brique lmentaire nous rapproche. Une brique qui a conduit nos deux espces vers une vie volue, une conscience Et puis, comme tu las dit, les cinq autres nuclotides ne reprsentent que des variantes de ceux que lon 490

retrouve sur Terre. Une biologie dcoulant de la chimie du carbone est peut-tre plus frquente que nous ne limaginions. Sur la plante des Btisseurs, la nature aura simplement opt pour un assortiment diffrent Un assortiment qui gnre une hlice dune complexit extrme, ajouta Maya, et au sein de laquelle erreurs de transcription et mutations doivent foisonner. Ambre ne rpondit pas. Maya leva la tte, prte surprendre sur le visage de son amie son habituelle duret. Il nen fut rien : Ambre avait les larmes aux yeux. La doctoresse hsita quelques instants puis posa une main bienveillante sur son paule. son grand tonnement, la jeune femme fondit en sanglots. Maya la serra dans ses bras et se mit coiffer ses longs cheveux emmls. Elle avait pris une douche aprs sa discussion avec Taurok et ils sentaient le shampoing la pomme. Excuse-moi, bredouilla Ambre, je suis un peu chamboule. Et si tu me disais o et comment tu las rcupr, ce bout dADN ? Je te prviens, on arrive dans la partie irrationnelle de mon expos, fit-elle en reniflant. Il va ttre difficile de me croire sur parole. Je suis assez ouverte desprit. Ma mthode dinvestigation na pas t des plus scientifiques. Tu titilles ma curiosit. Ambre peinait recouvrer son sang-froid. Elle avait lutt pour se maintenir flot, mais prsent sa carapace la lchait. Elle ployait sous le torrent de sentiments violents et contradictoires entre rpulsion et attrait que sa rencontre dans le charnier avait provoqus. Cet tre tranger, elle ne lavait pas simplement aperu. Elle lavait touch, ptri, meurtri. Ctait bien plus quune rencontre, cela tenait de la confrontation, de lacte charnel. Elle sessuya le visage et plongea son regard dans celui de Maya. La chercheuse autoritaire et distante quelle singeait

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ordinairement avait disparu. Elle ressemblait la petite fille gorge de rves qui sen revient dun pays merveilleux. Je lai frapp, dit-elle dune voix chevrotante. Maya pensa avoir mal compris. Frapp ? rpta-t-elle. De qui parles-tu ? Javais la certitude quil voulait me dvorer, alors, je lai rou de coups, je lai griff. Sa peau est reste sous mes ongles. (Elle brandissait ses mains telle larme du crime.) Je crois mme que je lai mordu. Maya nageait en pleine perplexit. Elle nentendait rien aux paroles dAmbre, tant elles scartaient dun quelconque contexte scientifique. Il tait accroupi sur un rocher, continuait la jeune femme. Il mobservait, tapi dans lombre. Je voyais la flamme de son regard. Il tait si effrayant ! Jai tent de fuir, mais je me suis enfonce plus profondment dans les dcombres o jtais tombe. Je suffoquais. Il ma agrippe. Je me suis dbattue pour lui chapper. Maya mit un moment recouvrer ses esprits. Tu essaies de me dire que cet ADN proviendrait dun tre encore en vie ? articula-t-elle grand-peine, ralisant lnormit de ses propos. Dcontenance, elle acheva sa phrase par un petit rire. Ambre la faisait marcher, mme si cela drogeait ses habitudes. Arrte a, sil te plat. a ne mamuse plus. Ambre continuait de la fixer. Je nai jamais t aussi srieuse, Maya. La doctoresse chercha en vain des traces de plaisanterie sur le visage de la jeune femme, mais elle ny lut au contraire quune vive motion. Ses lvres tremblaient, son regard tincelait, fivreux. Il ma sauv la vie, poursuivit Ambre dune voix peine audible. Est-ce que tu comprends a ? Il ma sauv la vie. Maya sessuya la figure, rajusta le nud de sa queue-decheval. Est-ce que tu pourrais reprendre ton rcit depuis le dbut ? Dans le bon ordre, je veux dire. 492

Ambre inspira profondment, changea de position. Elle avait des fourmis dans les jambes force de rester assise sur la roche, les fesses serres. Et puis il ny avait pas ergoter : elle tait plus doue pour la chimie organique que pour lexpression de ses sentiments. Jai dabord cru quil sagissait dun grand animal, un genre de fouineuse, je ne sais pas, quelque chose que nous naurions pas encore crois sur Gemma, mme si cela semblait improbable. Jtais tellement terrorise Et puis il se tapissait dans lobscurit. Je ne lapercevais que par bribes, bien que cela suffise me rendre compte de son altrit. Sa faon de saccroupir, le jeu de ses articulations, sa morphologie ce moment, jai pens : un grand animal qui porte des bijoux et des vtements Maya reut linformation comme un tsunami en pleine figure. Elle voulut parler, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Il sagit dun tre vivant, intelligent, sophistiqu, mais non humain, dclara Ambre dune faon dfinitive. Intelligent ? parvint ragir la doctoresse. Comment peux-tu en tre sre ? Je lai lu dans son regard. Il sinterrogeait mon sujet, ainsi que je le faisais son gard. Et puis de drles dides mont travers lesprit, comme sil menvoyait des images, des impressions, des sensations. Ctait trs curieux. Je me suis sentie submerge par ltranget, par sa propre peur. Sa peur de moi ! Mais Maya ncoutait plus quun mot sur deux. Un malaise insidieux avait commenc de lenvahir, tandis quelle sefforait de se reprsenter lentit que son amie prtendait avoir rencontre. Et ce nest pas tout, continuait celle-ci. Il possde deux bras, deux jambes, une tte. Une tte qui dissimule un cerveau capable dabstraction. Et il marche comme nous. Debout. Cest un vritable bipde. Je lai constat lorsquil sest enfui. Aux yeux ronds quaffichait la doctoresse, il lui parut ncessaire de modrer son assertion. Jentends dj tes objections, Maya. Tu vas me rtorquer que cest une absurdit. Le terme anthropocentrisme 493

corche mes oreilles autant que les tiennes. Je sais pourtant quoi ressemblait mon sauveur ! En dfinitive, et malgr tout ce qui a t mis sur le sujet, rien ne nous prouve que la forme humanode soit lapanage de lhumanit. Cela semble simplement trs improbable, se reprit la doctoresse. Une rplique de lhumain ? Comment veux-tu que je te croie ? Je tai dit quil tait diffrent ! clata Ambre. Honntement, a me laisse perplexe. Eh bien, tu es loin davoir lesprit aussi ouvert que tu le prsumais ! Prends juste conscience de ce que tu es en train dnoncer. Selon toi, les vestiges seraient habits ? ce jour, tandis que nous les explorons avec nos gros souliers ? Jignore ce quil fait ici, seul, ni depuis combien de temps. Mais sa prsence est indiscutable. Maya secoua la tte. Malgr son scepticisme, son cerveau semballait, peinait coordonner le flux de ses penses, sacharnant lui balancer en rafales des images dentits monstrueuses, empruntes limaginaire collectif. Plus abominables les unes que les autres, elles dansaient une sarabande devant ses yeux, alors que les paroles dAmbre rsonnaient ses oreilles, pares dune nouvelle dimension : les Btisseurs se terraient dans leurs artefacts millnaires. Peuttre mme habitaient-ils toujours le Grand Arc. Ils ntaient plus un fantasme, mais une ralit contemporaine. Elle prfra vacuer ces postulats sur-le-champ. Elle ralisa quelle avait t deux doigts de reproduire le dni de Pietro. Cette ide lui arracha un sourire. Comme souvent dans sa vie, lhumour et son habituel lcher-prise lui sauverait la mise, du moins pour un temps. Et tu ne las pas amen pour boire le th ? lana-t-elle sur un ton quelle voulut lger. Cest un srieux manquement ltiquette. Ambre sentit sa tension sestomper. Ses heures dangoisse et dinterrogations se diluaient dans les profondeurs du Temple. Elle poursuivit son rcit, un peu soulage par la dsinvolture, quoique feinte, de son amie. 494

 Il ma extirpe du charnier comme si jtais un vulgaire ftu de paille et sest esquiv avant que je naie pu tenter quelque chose. Jai essay de le rattraper, mais il tait rapide et agile, peut-tre accoutum une gravit suprieure. Jai vite perdu sa trace. Tu as bien dit charnier ? Oui, un charnier constitu de milliers de cadavres. Probablement de la mme origine que notre visiteur. Jai failli my noyer. Maya. Ctait abominable. Sans son intervention, je serais morte. Et moi, comme une idiote, je nai pas compris son geste. Aveugle par ma terreur, je lai frapp sans relche. Tout ce quil mest rest de lui, ce sont des lambeaux de chair sous mes ongles, ceux que Pietro et toi avez analyss. Jai d lui faire trs mal en voulant me librer. Trois cents ans de recherches en exobiologie clturs par la dcouverte dune forme de vie volue dans lUnivers, et le docteur Pasquier ne trouve rien de mieux que de la rouer de coups ! a promet des changes multiculturels intressants. Ambre sourit et les larmes se remirent couler sur son visage. Comprends-moi, jignorais la nature de ses intentions. Bien quil mait sauve, je ressentais sa violence. Il mimpressionnait. Peut-tre tait-ce seulement la manifestation de sa peur ? Et puis jtais terriblement perturbe On le serait moins. Ce nest pas a. Maya : jai eu la conviction de le reconnatre. Il avait la peau sombre et le regard lumineux. Ctait limage mme du Dieu Sombre de mes rves, ce personnage qui hante mes nuits et qui mempche douvrir la porte lEntit, Ioun-k-da. En fait, jen suis certaine : il est le Dieu Sombre, et nous tions vous nous retrouver. Tu dois ladmettre. Maya : il y a une main invisible derrire tout cela. Quelque chose qui pilote nos actes et conjugue nos destines. Les destines de nos deux espces : humains et Btisseurs. Les innombrables questions que Maya se posait au sujet de son amie lui revinrent lesprit. Oui, en cet instant particulier, elle acceptait de croire en lexistence dune logique sous-jacente, mme si le lendemain la ferait changer davis. Ambre Pasquier 495

en incarnait la preuve vivante. Ses prmonitions navaient probablement jamais vis quun but : celui de provoquer sa rencontre avec son nigmatique Dieu Sombre. prsent, n dune capitulation momentane, dun sursis, dun repli stratgique de la science face lextraordinaire et au rve, un mme moi rapprochait les deux femmes. Elles voluaient dans un univers peupl de forces impntrables, dont seule Ambre entrevoyait la ralit. Elle avait pris la fcheuse habitude de frquenter des entits trangres, venues dun pass nappartenant pas la race des hommes, et dun espace qui resterait sans doute pour longtemps hors de leur porte. Ctait une vidence laquelle il valait mieux se rsoudre pour viter de perdre la raison. Le monde dans lequel Maya avait vcu jusqu prsent, celui dune humanit solitaire et gare dans limmensit du cosmos, semblait irrmdiablement rvolu.

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57 LES ENFANTS DE GEMMA Haziel Delaurier sarrta net au cur de la valle, ptrifi. Profitant de cette interruption, le froid reprit instantanment ses droits. Il sengouffra par le col de sa tenue de survie, se faufila le long de sa nuque et entre ses ttons, mordant son torse, son ventre, ses fesses. Limmobilit lobligea prendre conscience de son agitation intrieure. Le sang circulant dans son organisme branlait larmature de sa combinaison. Sa respiration tait frntique, le rythme de ses pulsations effrn. Lpuisement le guettait. Il navait pas compt les heures qui avaient men ses pas jusquici, la base Ttra. Il avait parcouru des kilomtres, son corps fragile dfiant limmense dsert gel, ses empreintes tatouant sa surface crible de lzardes : autant de piges meurtriers auxquels il avait chapp. Il avait finalement vaincu le pril blanc. Pour retrouver quoi ? Le panorama de dsolation absolue qui soffrait ses yeux ? Il se remit avancer, dabord lentement, ses semelles raclant le sol, puis de plus en plus vite mesure que la panique lenvahissait. Les abords immdiats de la base voquaient une zone sinistre, un champ de bataille. Des traces de dflagrations noircissaient les murs de bas en haut. Une multitude dobjets avaient voltig un peu partout, ponctuant le relief dimmondices. La porte dentre avait t souffle et la neige, balaye par le blast, sentassait dans le hall. Dfiant la logique, le canap rouge du labo, lim et estamp par les griffures dErwin, jaillissait du centre de lesplanade telle une fuse sur le point de dcoller. Une vision de cauchemar. 497

Aussitt, il pensa ses amis. Que leur tait-il arriv ? Qui tait responsable de ce dsastre ? Et Kya ? Se trouvait-elle sur les lieux au moment de loffensive ? Les jambes en coton, le cur cognant douloureusement dans sa poitrine, il pntra dans le btiment et gagna la caftria. Il y rgnait un froid de conglateur. Les placards avaient t ventrs ; les denres alimentaires, parpilles travers la pice ; le mobilier, balanc tort et travers. cailles par le gel, des cartes de poker jonchaient le plancher. Haziel se pencha pour en ramasser quelques-unes. Il les contempla un instant, avec effroi. Elles taient macules de sang. Alors, la vrit simposa. Un carnage. Ses amis taient morts. Assassins. Une fureur aveugle sempara de lui. Des hurlements de colre et de dtresse jaillirent de sa gorge. Ses pieds frapprent le sol, bousculrent tables, chaises, plans de travail, tagres. Ses mains envoyrent valdinguer sans discernement babioles, conserves, casseroles, assiettes, ustensiles. Au dsordre rgnant il ajouta le sien, acheva le tableau dans un dchanement de frustration et dincomprhension. Pourquoi avait-il fallu quil rejoigne la mission Archa ? Pourquoi avoir abandonn ses propres quipiers ? Ils auraient mieux fait de poursuivre leurs recherches en secret. Cette tragdie ne se serait pas produite. Stanislas serait vivant. De mme que Youri, Alexis, Paul, Michael, Justine, Bhagyashr, Vladimir La fatigue eut raison de sa rage. Il sabattit sur un sige encore intact et demeura longtemps prostr, meurtri, le regard vide, tantt se fustigeant, tantt se lamentant sur son sort. Lide davoir perdu ses proches tait insoutenable. Ctait trop. Trop pour lui. Quel enchanement malheureux dvnements avait-il dclench en ce jour maudit o il avait fracass son snowcat sur le Glacier ? Un sursaut de lucidit larracha sa torpeur. Il lui restait les tages suprieurs explorer, le labo, les cabines, le Phare. Il craignait dy dcouvrir des cadavres, mais, si ses amis se trouvaient effectivement l-haut, il ne pouvait les abandonner, 498

sans spulture, offerts au blast qui sengouffrait dsormais par les moindres interstices de la btisse. Il entreprit son ascension, la mort dans lme. Au premier, labaissement de la cloison thermique prouvait que ses quipiers avaient subi un sige. Un trou dun mtre cinquante dans le blindage lui apprit que les assaillants, quels quils soient, taient parvenus leur fin. Il se glissa dans louverture. Un ouragan paraissait avoir dvast ltage. Les quipements du labo encombraient la coursive, si bien quon ny progressait qu grand-peine. Quant au centre de recherches lui-mme, il avait t littralement pill, saccag, comme au temps des raids vikings. Disparues, les consoles portables, vapores, les prcieuses banques de donnes : sans doute voles ou parpilles dans les dcombres. Haziel semporta contre cette frnsie destructrice. Il jura, assna des coups de pied rageurs dans les dbris, qui ne russirent qu exacerber sa douleur. Au deuxime tage, la seconde cloison tait rtracte, visiblement actionne de lintrieur. On y distinguait de nombreux impacts. En dsespoir de cause, les physiciens staient-ils rendus lennemi ? O taient-ils dans ce cas ? Retenus prisonniers quelque part ? Il poussa sa recherche jusquau Phare et savana avec prcaution dans la rotonde. Le froid qui y rgnait le mortifia. La baie vitre avait t pilonne, noffrant plus aucune protection contre les outrages du climat. Lair, la pellicule de glace qui recouvrait le sol, les particules de sang gel maculant lpaisse moquette : tout y tait cristallin. Il ny avait plus rien sauver. Ce qui jadis constituait le mobilier de ce havre de paix bric--brac, armoires, tapis de mditation de Bhagyashr, fauteuil de Stanislas, vlo de Paul Lacroix, bibliothques sentassait ple-mle dans un coin, comme si on avait voulu y bouter le feu. Un feu de joie pour rchauffer latmosphre, chasser les tnbres, crier la victoire de la btise sur la science. Haziel se dtourna, cur. Ce labo, ils avaient mis des annes lquiper. Il tait leur foyer. Il abritait le nid douillet de 499

Kya, rsonnait encore de ses rires denfant, puis dadolescente rvolte. Il sapprtait redescendre quand un bruit, reconnaissable entre mille, larrta. Il tendit loreille, scruta les dcombres, sefforant den identifier lorigine. Un miaulement. Puis un second, plus dtermin. Une petite boule de poils se faufilait dans le capharnam. Dj, elle se frottait affectueusement sa jambe. Le Canadien se baissa et saisit la bestiole pleines mains. Son paisse fourrure, rigidifie par le gel, charriait son lot desquilles et de poussire. Alors, mon bonhomme, o crois-tu aller comme a ? Hazee ? Une tte blonde hirsute mergea de la masse htroclite. Frrot, cest bien toi ? Kya Stanford sextirpait son tour du dsordre. Les lvres bleuies par le froid, elle grelottait de la tte aux pieds. Haziel se sentit pntr dun immense bonheur. Kya ! Bon Dieu ! Que sest-il pass ? Tu es blesse ? La jeune fille se jeta son cou, de grosses larmes, coulant et se figeant la fois sur ses joues rebondies et piquetes de ples taches de rousseur. a va, je nai rien, murmura-t-elle en hoquetant. Cest tellement bon de te revoir. Jai eu si peur. Le Canadien pressa ladolescente contre son cur, dissimula ses propres sanglots dans sa tignasse dbride. Qui vous a attaqus ? parvint-il enfin prononcer. La milice. Mais je ntais pas ici lorsque cest arriv. Jtais avec mon escouade, ma premire escouade. On les avait lil depuis leur attaque du site de la mission Archa. On les a suivis jusquici. Ils cherchaient prendre dassaut la base, ces cons. On na pas aim leur faon de procder, si tu vois ce que je veux dire Miguel a hsit intervenir, mais jai finalement eu le dernier mot. Tu me connais, quand je dsire quelque chose Et puis ctait loccasion de les remettre lordre, de leur montrer qui sont les Enfants de Gemma. Alors, on leur a flanqu une sacre racle, ces branleurs. Une bon Dieu de fichue racle ! Ils ont fil comme des rats, sans demander leur reste. 500

Haziel ne captait pas un tratre mot des paroles de la jeune fille, mais il prouvait un tel bonheur de la retrouver, saine et sauve, que cela navait pas la moindre importance. Il la serrait dans ses bras comme un gros ours en peluche. Doucement, tu mtouffes, souffla Kya. Elle se dgagea et attrapa le matou. Erwin avait disparu lors de lattaque, expliqua-t-elle. Je suis revenue pour le rcuprer. Il tait si effray quil lui a fallu des heures pour montrer le bout de son nez. Je venais juste de le dnicher quand jai entendu ce grabuge au rez-de-chausse. Jai cru quils remettaient a. Je me suis cache, ici, avec mon chat. Mais il a fini par mchapper. Il ne tient pas en place, ce petit monstre ! Mais o sont ton pre et les autres ? La jeune fille vita son regard, soudain mal laise. Nous en discuterons plus tard. Maintenant tu as surtout besoin de te requinquer, mon cher Hazee. Tu as vraiment mauvaise mine. Et si tu savais comme tu pues ! Un bon bain simpose. Un bain ? lana le Canadien, incrdule. Et o veux-tu que je prenne un bain ? Suis-moi ! Kya lui avait attrap la main et lentranait dj vers lescalier. Il avait oubli combien la sensation du vent sifflant ses oreilles tait grisante. Une impression de libert coulait nouveau avec volupt dans ses veines. Linfluence nfaste qui empoisonnait les vestiges, et plus particulirement les environs du Bunker, le lchait enfin. Il ralisait, par la mme occasion, quel point il stait senti alin durant ces dernires semaines, possd, au mme titre que les membres de lquipe Pasquier. Les bras autour de la taille de Kya, les narines offertes latmosphre piquante de Gemma, il recouvrait avec soulagement sa personnalit et son bon sens. Le paysage dfilait sous ses yeux vive allure, majestueux. Le chuintement du patineur se mlait aux gmissements du vent. Le plein air, les montagnes, le ciel immense, la vitesse. Cest quelle manuvrait 501

avec audace, la mme ! Et elle avait de qui tenir ! Il avait consacr des heures lentraner slalomer entre les congres, ds son quatorzime anniversaire. Elle avait mieux retenu ses propres enseignements que ceux de Stanislas. Elle ne deviendrait jamais une scientifique, au grand dam de son paternel. Beaucoup trop libre et sauvage. En revanche, dixhuit ans, elle tait un as de la conduite tout-terrain. Sans doute russirait-elle une belle carrire dans le pilotage, si toutefois elle supportait la rigueur dune acadmie dAlabina. Ce qui tait loin dtre certain. Haziel se sentait prsent dlicieusement engourdi par les actions conjointes du froid et de la fatigue. Erwin, terroris par cette longue promenade en pleine nature, avait cess de remuer dans le sac dos que lui avait confi Kya. Sous ses couches de vtements, le Canadien sentait les muscles de la jeune fille se tendre avec vivacit. Delle avait toujours man quelque chose de doux, dinnocent, de spontan, de rparateur. Des qualits qui manquaient cruellement la splendide, mais lunatique, Ambre Pasquier. Dans la somnolence qui lenvahissait, il ne parvenait pas dcider si cela dcoulait uniquement de la personnalit torture de la chercheuse ou des miasmes sexhalant des vestiges. Sans doute un mlange des deux. Il mergea de sa torpeur, persuad que quelque chose ne tournait pas rond. Il stait assoupi sur le sige arrire du patineur, vaincu par lpuisement. Depuis combien de temps voyageaient-ils ? O Kya lemmenait-elle ? Elle dirigeait son engin droit sur une paroi rocheuse, noire, oblique, rendue luisante par labrasion des vents gemmiens. Pourtant, elle demeurait imperturbable, sre delle, tandis que la face abrupte se rapprochait avec une accablante clrit. Haziel se raidit, agrippa plus fortement la taille de sa navigatrice, prt lui ordonner de changer de cap. cet instant, elle tourna la tte et lui dcocha un nigmatique sourire. Tu as peur, jespre ? Haziel dglutit avec peine et Kya acclra encore. De toute manire, seule une dizaine de mtres les sparait du mur de granit Il prfra fermer les yeux. 502

Il y eut un bourdonnement, dont il perut les infrabasses jusque dans son estomac. Un pan entier de la faade coulissait sur la gauche, rvlant une alle obscure. Kya alluma ses feux. Ils fonaient bride abattue dans un large tunnel, creus dans la pierre. peine une demi-heure lair libre et il rintgrait les catacombes ! La galerie slevait en pente douce. Elle avait d tre excave avec le mme type de foreuses employes pour le percement du Glacier. Et elle semblait interminable, une uvre de titan. Le patineur la narguait de sa frle silhouette, charg de son fardeau humain. Il acheva sa course, plusieurs centaines de mtres plus haut, dans un vaste hangar, divis en deux moitis par une cloison rtractable. Un espace de trois cents mtres carrs au bas mot, quinze mtres de plafond, dlimit par la roche nue et un pais panneau quHaziel imagina ouvrir sur lextrieur, permettant un accs par le ciel. Ils se trouvaient sur un flanc de la montagne. Divers vhicules, estampills au sigle de la milice, y stationnaient. Haziel reconnut avec stupfaction un tanker flambant neuf des usines Alcon dAlabina. Il nest pas arriv ici tout seul, je prsume ? dit-il en posant un pied terre ds que lengin fut immobilis. Cest un trophe trs spcial, lana firement Kya. Nous lavons subtilis aux militaires. En fait, nous lavons carrment escamot sous leur nez. Elle pouffa comme une gamine. Haziel la gratifia dun regard en coin. Tu sembles avoir pris dtranges habitudes, jeune fille ! Mais le Canadien allait dun tonnement lautre. Au-del de la cloison qui divisait le hangar trnait un astronef. Pas de premire fracheur, certes ctait lun des premiers modles avoir t import sur la plante , mais on y distinguait sans peine le sigle de la milice. Et celui-l ? marche pas, bougonna ladolescente. Il pourrit ici depuis une ternit. Les hommes de Miguel lont rapport laide dun Hercule emprunt aux units sanitaires. Il stait abattu sur le Glacier. On a essay de le rparer, mais il nous manque un spcialiste en aronautique 503

Elle ponctua sa phrase dune illade loquente. Haziel hocha la tte. Je comprends enfin les vritables raisons de mon enlvement. Si tu russissais localiser lorigine de la panne Jai vant tes qualits Miguel. Tu sais, je suis une cadette maintenant. Bientt une dgourdie. Miguel est trs fier de mes progrs. Je vois. Je te promets dy jeter un il. dfaut de tripod Mais Kya poursuivait dj sa visite. Il emprunta sa dmarche sautillante. Elle tait dans son lment, bien quil trouvt son attitude un peu trop ostentatoire. Il tait certain quelle lui cachait quelque chose. Ils avaient quitt le hangar et elle le conduisait dans un labyrinthe de couloirs plongs dans la pnombre, plus tortueux les uns que les autres. Elle avait rcupr son sac dos et Erwin, tout ballott, hasardait de temps en temps une frimousse apeure par louverture en poussant des miaulements mcontents. Des portes coulissaient sur leur passage, rvlant des visages renfrogns ou inquisiteurs. Des jeunes adultes, en majorit. Aprs quelques minutes, ils sengouffrrent dans un montecharge qui entreprit une lente et grinante ascension au cur mme de la montagne. Il acheva sa course dans un soupir, et ils mergrent dans une galerie plus spacieuse et mieux claire, au bout de laquelle une lourde cloison seffaa devant eux. Haziel hsita quelques instants sur le seuil. Kya en profita pour le prendre par la main. Ils dbouchrent ensemble dans un entrept dans lequel une lumire diaphane filtrait par de petites lucarnes dcoupes dans lpaisseur de la roche. Le ciel ntait pas loin. Mon cher Hazee, je te prsente tes nouveaux quipiers ! Un groupuscule dhommes affairs tentait de mettre de lordre dans un fouillis dappareils scientifiques. Le Canadien reconnut aussitt Youri Malenko et Vladimir Nemeth qui, flanqus de deux jeunes types laspect dbraill, svertuaient assembler consoles et holovids. Au centre de ce ballet, 504

Stanislas, lil vigilant et scrutateur, orchestrait les oprations avec des gestes dtermins. Un dompteur dans la cage aux lions. Lun des jeunots trbucha et faillit saffaler. Par Planck, cest fragile ! rugit le professeur. Ces types nont jamais d manier autre chose que des bulldozers ! Bhagyashr, agenouille dans un coin de ce bazar, fouillait dans des caisses dbordant de matriel. Elle fut la premire apercevoir le nouveau venu. Elle poussa un cri et courut dans sa direction. Stanislas sinterrompit, comme frapp par un sort. Je vous en ai ramen deux pour le prix dun ! lana Kya. Erwin, qui avait jailli du sac tel un bouchon de champagne, fonait dj en direction de Stanislas. En moins de temps quil ne faut pour le dire, le Canadien fut assailli par ses collaborateurs, sous le regard triomphant de Kya. Le professeur le serra dans ses bras et il eut limpression de retrouver non pas de simples quipiers et amis, mais une vritable famille. Puis vint lheure des explications. Stanislas dcrivit dans le menu dtail lattaque des miliciens. Sa voix srailla en voquant les dcs tragiques de Michael, Justine et Alexis, dont les corps reposaient dans la valle, non loin de ce qui avait un jour t la base Ttra. Haziel encaissa le choc. Il surprit cet instant lexpression de Kya. Campe sur ses jambes, les poings ferms, les yeux rougis par les larmes, elle luttait sa manire contre la tristesse qui la rongeait. Dans le Phare dvast, lheure de leurs retrouvailles, les mots avaient manqu la jeune fille pour lui apprendre la terrible nouvelle. Alexis Korpatov travaillait dj avec Stanislas lpoque o il habitait encore Alabina, et il avait trs bien connu lonore, la mre de Kya. Il incarnait lune des figures marquantes de son monde enfantin. sa mort, elle avait perdu un frre, un cousin, un ami, un confident. Dailleurs, combien dhommes et de femmes avaient dj laiss leur vie dans cette aventure ? Lexpression terrifie de Donaldsen, quelques secondes avant quil ne se suicide, tait

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jamais grave dans la mmoire dHaziel. Pour un peu, il se serait mis pleurer comme un gamin. Kya, ravalant sa tristesse, intervint pour narrer la libration de la base et son saccage volontaire. Rien ne devait tomber aux mains de lennemi ! proclamat-elle haut et fort. Sur ce sujet, nous ntions pas unanimes, ajouta Stanislas avec regret. Des murmures traversrent lassemble, quelques rires forcs aussi. Haziel sobligea museler son abattement. Alexis mort, il lui incombait de reprendre le flambeau. Entre-temps, le professeur lavait rejoint. Il lui pressa le bras. Il parlait dune voix faible, chevrotante. Ainsi, ma fille est une indpendantiste. Qui let cru ? Jai encore du mal accepter cette ide, bien que sans son aide nous croupirions sans doute entre quatre murs, rendre des comptes ces mercenaires. Elle craignait que tu napprouves pas son choix. Elle attendait le bon moment pour te lavouer. Stanislas soupira. videmment, tu tais au courant Vouloir rgir pour leur bien le destin de ceux quon aime est vanit. Et pur gosme. Ta fille est un lectron libre, Stany, je tavais averti. Un lectron libre vou une cause nest plus un lectron libre, mon cher Haziel. Le Canadien sourit. Kya navait pas dit son dernier mot. Ctait son me qui tait sauvage. Elle le resterait. Ces Enfants de Gemma sont un peu rustres, se ressaisit Stanislas, mais il se trouve parmi eux de vrais dbrouillards. Ils pourront nous seconder. Ils vous ont accueillis sans rechigner ? Jai pris soin de leur exposer dune manire accessible lintrt de nos recherches en vue de la sauvegarde de leur de notre plante. Oserais-je menorgueillir davoir atteint mon objectif ? Non, pour tre honnte, je pense que nous devons notre salut la relation privilgie que Kya entretient avec le 506

chef de ces originaux. Et puis navons-nous pas le mme ennemi ? Nous avons failli finir dans les geles de la milice aprs tout. Ce qui compte, cest quils nous offrent la possibilit de nous rinstaller provisoirement dans cette dpendance. Nous serons en scurit ici. Leur base est une forteresse. Quen est-il de Nouvelle Prosprit ? senquit Delaurier. Est-ce que Kobalski a averti la communaut scientifique ? Quattendent-ils pour prendre des mesures contre Taurok ? Le professeur afficha une mine navre. Je crains, hlas, que la situation ne soit plus complique. Les miliciens semblent avoir tendu leur pouvoir sur NP. Les communications avec la station sont filtres. On dirait quils ont patiemment dispos leurs pions pour imposer leur mainmise. Nous assistons un putsch militaire, dans les rgles de lart. Cest peine croyable. Il nous faudra continuer travailler dans lombre, sans une quelconque aide extrieure, du moins pour linstant. Ils connaissaient ds le dpart les tenants et les aboutissants de la mission dAmbre Pasquier, enchana Bhagyashr Gupta. Stanislas pense que lun des membres de lexpdition est un agent de Taurok. Je partage cet avis, approuva Delaurier. Tu souponnes une personne en particulier ? Jai quelques hypothses, mais rien de dfinitif. Tandis que cette question lui trottait dans la tte, il sentit langoisse regagner du terrain. Nouvelle Prosprit la solde de lennemi, on courait la catastrophe. Les dcouvertes dAmbre Pasquier ne devaient pas revenir aux seules mains des militaires, pas plus qu un petit groupe de chercheurs isols. Elles concernaient lhumanit entire. Il tait impratif que lensemble de la communaut scientifique soit mis au courant, et cela dans les plus brefs dlais. Au lieu de cela, ils entamaient une ridicule partie de cache-cache. Ce fut son tour de relater ses expriences. Il commena par leur communiquer ses inquitudes quant la scurit de la mission Archa. Il voqua la menace psychologique qui les alinait des degrs divers, dpeignant la 507

folie qui stait empare de nombre dentre eux, les cas spectaculaires de suicides, les hallucinations et prmonitions dAmbre Pasquier, ainsi que les vaines tentatives de Maya pour trouver une explication rationnelle ces drives comportementales. Il en profita pour exprimer ses propres hypothses concernant linfluence du point de Collapsus sur les ondes crbrales, ce qui eut le don de fasciner Stanislas. Puis il en vint aux dangers plus directs, notamment la destruction instantane du groupe dinfortuns soldats qui staient aventurs trop prs de la cuve. Une description dtaille des derniers lments mis au jour sensuivit : la porte exhibant la reprsentation de lEntit ; le Bunker avec son axe central, rempli de matire visqueuse et lumineuse ; la construction en hlice qui charpentait ldifice et senroulait sur plusieurs centaines de mtres en direction de la surface. Il poursuivit son rcit par sa fuite travers ladite structure. Il leur conta comment il avait dabord parcouru ses corridors organiques, ne sachant trop sils aboutissaient quelque part ; puis de quelle manire il avait merg dans une vaste caverne, do partait un sentier taill mme la roche. Un sentier jalonn de glyphes semblables ceux du couloir aux inscriptions et des portiques. Preuve que ce passage reliait les vestiges lextrieur au temps des Btisseurs, linterrompit Bhagyashr. En effet, reprit-il. Encourag par cette trouvaille, jai suivi ce chemin sur plus dun kilomtre, jusqu me retrouver bloqu par un boulement rcent. Le plafond effondr de la grotte communiquait avec le Glacier. Grce au matriel descalade que javais emport, jai trac ma voie travers la cryosphre, peuttre paisse de deux kilomtres cet endroit. Le ruissellement de leau de fonte y avait ouvert des moulins qui mont permis de progresser avec une relative aisance. Aprs une ascension interminable, jai fini par merger lair libre. Une fracture dune centaine de mtres dchirait la surface. Des dbris jonchaient le sol, attestant que les lieux avaient t la proie dune zone dinfluence particulirement virulente. Un convoi sy tait aventur au mauvais moment, lexplosion ayant sans doute contribu fragiliser la structure de la glace. Malgr ce 508

spectacle de dvastation, jtais persuad dtre parvenu au terme de mes preuves. Il nen tait rien. Le cercle des chercheurs stait resserr autour de Delaurier, grossi par des groupes dindpendantistes venus couter les dtails de son priple. Quand je me suis hiss sur les bords de la crevasse, enchana-t-il, jai cru que ma dernire heure tait arrive. Il y avait quelque chose dans lair de pestilentiel. Jai mentionn lambiance trange, morbide, qui rgnait lintrieur des vestiges. Eh bien, ma sortie du gouffre, jai ressenti ce mme relent empoisonn, mille fois amplifi. Latmosphre, charge de miasmes, vibrait dune rsonance bizarre, un bourdonnement ininterrompu, lectrique, que je navais jamais entendu auparavant. Mes pas claquaient sur la glace, rpercuts par un formidable cho, ma respiration tait si sonore que jen avais mal aux oreilles. La nature entire paraissait dans lattente dun vnement ou dune catastrophe phnomnale. Je nai pas fait de vieux os. Je navais quune seule envie : courir le plus loin possible et quitter cet endroit. Quitter cette putain de saloperie dendroit ! Au fur et mesure de sa confession, Haziel savisa quil avait sciemment laiss tomber les scientifiques de la mission Archa. Et ce ntait rien dautre que la terreur qui lavait pouss agir de la sorte. La terreur de revivre une fois encore son pouvantable exprience de mort et de duplication. Avant de penser chercher de laide, il navait voulu que sauver sa peau. Cette ide le consternait. Il avait dlibrment abandonn Ambre Pasquier. ses cts, ses quipiers gardaient le silence, saisis par leffroi. Un gamin dune douzaine dannes lobservait, une expression horrifie sur le visage. La Bouche du Diable, lentendit-il murmurer. La Bouche du Diable Le gamin recula en continuant de le dvisager puis dcampa. Un brouhaha sleva alors, enfla au point de saturer tout lespace de la salle. Les indpendantistes sagitaient, changeaient des propos alarms. Stanislas attrapa Haziel par le bras. 509

 Les Enfants de Gemma entretiennent profusion de lgendes terrifiantes propos du Glacier. les en croire, il abriterait la porte mme de lenfer. Comparaison pertinente. Ambre Pasquier, en dpit de sa formation scientifique, donnait foi de telles chimres. Elle ma parl plusieurs fois dentits qui sadressaient elle, dun Dieu Sombre ou je ne sais quoi Quant moi, sans aller jusquau mysticisme, je dois avouer que je nen menais pas large. Tu me connais, je ne me laisse pas facilement impressionner, et pourtant, ds que loccasion sest prsente, je nai pas hsit mettre les voiles. Bhagyashr stait approche du Canadien. Et ce Bunker, souffla-t-elle dune voix blanche, quest-ce quil recle en dfinitive ? Quen pensent les physiciens de lexpdition ? Jai dcamp avant den savoir davantage. Tout ce que je peux affirmer, cest que la barrire dnergie qui isole le contenu de la cuve de lenvironnement extrieur se rvle dune efficacit redoutable. La structure molculaire des pauvres gars qui lont ctoye de trop prs sest littralement dsintgre sous mes yeux. Il sagit sans doute du dispositif responsable des distorsions de notre espace-temps, senfivra Stanislas. Notre mystrieuse machine ! Un applaudissement tonitruant le fit sursauter. Voici donc le fameux Delaurier ! Miguel Etchgoan savanait dun pas dtermin travers le rassemblement. Il se planta devant le Canadien. Et si ctait vous, les scienteux, qui aviez mis en branle ce fameux processus ? Quelques Enfants de Gemma sempressrent dacquiescer. Youri Malenko leva le regard au plafond, constern. Comme je vous lai expliqu hier, reprit Stanislas sans se dmonter, ce phnomne nest pas rcent. De nombreux mythes lattestent : vos hommes en parlent comme de la Bouche de lEnfer, du Gouffre, de lEsprit malfique de la glace, du diable mme ! Je les ai entendus de mes propres oreilles. Pas plus les firmes dextraction que les ingnieurs vous la scurit de la 510

route des transpondeurs nont daign tenir compte de ces lgendes, mais elles tmoignent dune ralit qui prvalait bien avant la formation de mon quipe. Si nous avons install notre base ici, cest dans le seul but de nous pencher sur ce problme. Quelques voix approuvrent faiblement. Deux clans se dessinaient. Il a raison, ajouta Haziel. Vous savez que nous ne sommes pas responsables de ce phnomne, comme nous-mmes sommes conscients que vous ne jouez aucun rle dans les accidents qui ravagent le Glacier. En vous les imputant, la milice essaie de vous faire passer pour des criminels : un moyen de rallier les colons leur cause et dempcher votre mouvement de prendre de lampleur. Je comprends votre motivation : vous tes lembryon de la premire nation gemmienne. Mais, sans lappui de la population, vous resterez un groupuscule sans consistance, et il ne vous sera jamais donn de concrtiser votre idal dune socit diffrente. Distribuer vos tracts dans les usines ne servira rien, si les extracteurs sont convaincus que vous menez contre eux des actes terroristes. Il faut au contraire nous unir contre notre ennemi commun : la milice, un organisme totalitaire et rpressif qui risque fort de devenir, si nous ne ragissons pas, le nouveau visage de Gemma. En dterminant la vritable source des perturbations qui affectent le Glacier, nous ferons dune pierre deux coups : nous prouverons au peuple que les indpendantistes ne sont pas lorigine de ces atrocits, et nous garantirons la scurit de lensemble des Gemmiens. Si vous souhaitez que vos enfants et petits-enfants vivent sereinement ici, il est temps de comprendre ce qui se trame dans le cur de cette plante afin dy remdier. Sans quoi nous naurons plus qu dcamper, tous autant que nous sommes ! Nous menons un seul et mme combat. Un seul et mme combat, vraiment ? explosa Miguel. Vous avez pratiquement russi dtruire votre terre dorigine. Vous avez amenuis ses ressources au point que lhumanit sest vue dans lobligation de chercher de nouveaux foyers. Et vous aimeriez recommencer sur Gemma ? En toute impunit ? Scienteux et exploiteurs, vous tes tous pareils ! vouloir 511

endormir le peuple avec vos vaines paroles, vos thories, la prtention de votre intellect, votre supriorit ! Vous ne pensez qu matriser, dompter la nature, la modifier souhait, comme un vulgaire objet, comme si elle vous appartenait. Peu importe que Gemma ait jadis t habite par les Btisseurs, cest notre monde prsent. Nous, nous le respectons tel quil est. Et nous nous battrons pour sa sauvegarde jusqu notre mort. Jamais nous ne labandonnerons comme vous lavez fait avec la Terre. Vous navez rien envier la milice ! Il cracha par terre, juste entre les pieds de Delaurier. Le Canadien se cabra, une lueur froce dans le regard. Autour deux, on prenait les paris. Les indpendantistes se rjouissaient dj de voir ces deux caractres bien tremps en venir aux mains. Stanislas se creusait vainement lesprit pour trouver la formule mathmatique qui empcherait lavnement de cette nouvelle catastrophe. Kya le devana. Elle se coula, fline, entre les belligrants. Hazee a peut-tre raison, Miguel. Prouvons que nous ne sommes pas des criminels et le peuple nous suivra. Et puis comprendre nest pas dtruire. Si cela nous garantit de vivre en scurit. Nest-ce pas ce que nous dsirons tous ? Ne joue pas ce petit jeu, Kya ! Rappelle-toi que si jautorise ces scienteux se cacher ici, cest uniquement pour te rendre service. Si a ne tenait qu moi, je les aurais laisss se faire massacrer un un par les miliciens ! Eh bien, a a le mrite dtre clair, gronda Haziel. Kya les dvisagea tour tour, sans schauffer. Emports par la colre, Haziel et Miguel se jaugeaient de la tte aux pieds comme deux coqs prts striper coups de becs et de pattes griffues. les voir ainsi, le cur de la jeune fille semballa, dissipant quelques instants sa tristesse. Les deux hommes de sa vie sapprtaient se battre devant elle. Pour rien au monde, elle naurait manqu a.

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58 LE DVOREUR Le professeur Seth Tranktak se retourna, inquiet. Personne ne lobservait pourtant. Les chercheurs avaient depuis longtemps quitt les environs du Bunker pour regagner leurs baraquements. Il se retrouvait seul face sa dcouverte, et ctait bien ainsi. Dans limmdiat, il ne souhaitait la partager avec personne. Il contourna le sas de protection, abominable verrue dans ce dcor, et senfona dans le couloir aux inscriptions. Il sarrta un pas de la roche et son front moite en effleura la surface. Ses doigts caressrent lentrelacs de signes, ses lvres glissrent sur leurs arabesques minrales comme pour y dposer un baiser. Une faon de les remercier. Son exprience fusionnelle avec Ambre Pasquier dans le Bunker sapparentait une illumination. Devenu soudain plus agile, plus subtil et pntrant, son esprit avait subi une mtamorphose. Comme sil dcouvrait des vrits jusqualors dissimules la comprhension ordinaire de lhumain. Oui, ctait cela. Il avait t amlior. Amlior par une entit toute-puissante. Ses mains saccrochrent plus fermement aux asprits du basalte. Il risquait chaque instant de sombrer. Lafflux de connaissances nouvelles tait si dense quil confinait aux limites de son cerveau, mme modifi. Cela quivalait essayer une drogue largissant les frontires de la perception. Un dferlement, un orgasme de conscience. Les plus faibles le jeune soldat, Van Ruben, Donaldsen y avaient succomb. Mais lui, contrairement eux, possdait la capacit dy survivre. Il ntait pas faible. Et il ne le serait jamais.

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Cette aptitude, il lavait contracte comme on attrape une maladie. Le langage des Btisseurs lui tait soudain devenu intelligible. prsent, les glyphes lui parlaient. Il clata de rire. Il imaginait dj la tte du colonel et de la Pasquier lorsquil leur soumettrait sa traduction. Sa traduction ! Il se recula pour mesurer ltendue de ce savoir frachement acquis. Devant lui, les murs du couloir puisaient dune clart rougissante, infernale. Lair vibrait de chaleur. Il se laissa choir sur le sol, tonn, tourdi, presque trop heureux. Ses yeux balayrent la paroi de droite gauche : partout cette mme explosion de connaissances. Il ne voyait plus les signes, il ne les dchiffrait pas. Il tait au-del. Dailleurs, il ne sagissait pas de mots, mais dune sarabande de sensations, dimages et de couleurs qui affluait et refluait travers son tre, sans que cela semble vouloir prendre fin. Une excitation sauvage le gagna. Il se leva dun bond, salivant. Il avait besoin de nourriture, et cest justement ce que ces textes lui apportaient. Ils lemplissaient, glissaient dans sa bouche, sengouffraient dans son sophage, le comblaient jusqu la lie. Tout entiers, ils clbraient la faim. Son estomac gargouilla. Il passa rapidement de fresque en fresque, se gavant de leur contenu. Brle, brle, lui intimait cet extrait. Dvore, dvore, lui ordonnait tel autre. Mange, digre, ingre, grandis puis sois digr ton tour. Participe la ronde ternelle qui unit le dvoreur au dvor. Seth Tranktak se sentait soudain une vocation de soleil, de supernova, de trou noir. Il incarnait le noyau flamboyant de lastre, la chaleur dgage par le feu. Mais il tait aussi le sacrifi. Celui qui sert de subsistance : nourriture, chair, combustible, matire premire. Il saisissait la pertinence de cette perptuelle oblation prdestinant toute entit, vivante ou non, ingrer dautres entits, vivantes ou non, pour assurer sa survie. Consumant et consum. Telle tait lorgie cosmique, la finalit de lUnivers.

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Un couplet rsonnait en lui, rythm par une lente pulsation. Il martelait ses penses comme les battements dun grand cur. Je suis celui dont la forme na ni dbut, ni centre, ni fin. Mes yeux sont les astres, brlant les mondes de leurs rayons. Je suis le feu qui stend et qui embrase. Je suis celui que lon nomme Djakha, lAnnihilation. Je suis Ioun-k-da, n de Hanouh. Je suis le Dvoreur et ma faim est insatiable. Tranktak se rveilla en sursaut dans son lit, suffocant, glac jusqu los. Malgr la chaleur touffante, il grelottait. Il tira la couverture sur ses membres malingres, sefforant de dissiper ce froid incomprhensible et mortifiant. En remuant, il sentit un liquide poisseux sur son ventre. Il alluma sa lampe de chevet, souleva son pyjama et contempla son sexe avec dgot. Puis des bribes de son rve lui revinrent en mmoire. Lcurement reflua, cdant la place un sentiment trange, mlange de plnitude et de vacuit. Il avait joui dans son sommeil. Une pure jouissance de lesprit, transfre son corps dtre humain. Il se leva. De la salive gouttait de son menton. Il la tta goulment avec sa langue. Elle se rvla fade, sans commune mesure avec un vrai repas. Il avait si faim. Une main invisible lui broyait lestomac, lui enjoignant de mordre, dingrer, de se remplir, de sempiffrer de nimporte quoi. Il se jeta sur sa console portable, pose sur la petite table de son baraquement. Accs aux donnes, site de la mission Archa, troisime portique, panneau de gauche, sixime quadrant, commanda-t-il. Une srie dinscriptions saffichrent sur lholovid. Absconses. Aussi impntrables que la veille, que lavant-veille et les jours prcdents. La traduction se calfeutrait l pourtant, dans la configuration de ses neurones, la lisire de sa perception. De quoi parlaitelle dj ? Dun grand feu de joie ? Dune formidable orgie ? De dvorer quelque chose ? Mais quoi ? Et dans quel but ?

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Il activa lenregistrement audio et bredouilla des phrases sans queue ni tte. Ses ides lui chappaient. Sa clairvoyance se dissipait, stiolait, se diluait dans des futilits. Le message originel stait bel et bien perdu. Se pouvait-il quil nait que rv ? Cela semblait si tangible, si intimement ressenti. Quant sa console, elle demeurait muette, incapable dapporter le moindre soupon dinterprtation. Tranktak la repoussa avec violence, dchirant brivement limage tridimensionnelle de lholovid. Un hurlement de frustration jaillit de sa gorge. Ses poings sabattirent sur la surface mtallique de la table. Sa conscience lui avait rvl quelque chose que la technologie humaine ne parvenait pas percevoir. La traduction dont il avait rv tait la bonne. Il savait, ou plutt il avait su, mme si cet entendement navait dur quune fraction infinitsimale de seconde. Puis il avait oubli. Le fil tnu qui corrlait les signes leur signification stait rompu. Le dieu layant gratifi de ce don inespr stait soudain ravis. Pourquoi samuser le torturer ainsi ? Comment une chose pareille avait-elle pu se produire ? Cela frisait la plaisanterie. Il se leva et but un verre deau pour se calmer. Ses membres staient rchauffs. Il consulta le thermomtre : vingt-huit degrs. Avait-il eu un malaise ? Ptri dangoisse, il fouilla la pice du regard, la recherche dun lment perturbateur. Tout paraissait au bon endroit. Ses vtements taient plis ; ses affaires de toilette, ranges avec soin. Ses paires de chaussures reposaient lemplacement quil avait mticuleusement choisi avant de se coucher. Il se dbarrassa de son pyjama puis shabilla. Face la glace suspendue ct de son lit, il coiffa avec affectation sa fine chevelure noire en arrire. Sa paupire gauche tressautait comme un poisson hors de leau. Lirritation le reprit. Il commena arpenter les douze mtres carrs du baraquement, soufflant bruyamment. Peut-tre que sil oxygnait assez son cerveau ou quil focalisait son attention sur autre chose, il recouvrerait ses capacits. Pour lheure, chaque fois quil tentait de repenser sa traduction, elle sempressait de 516

le fuir, senfonant par raction au plus profond de son subconscient. Autant courir aprs une substance thre, invrifiable, non quantifiable. Il consulta sa montre. Presque six heures du matin. Impossible de demeurer plus longtemps dans cette cabine exigu. Il aspirait plus despace, plus dair. En un clin dil, il se retrouva dehors. Un grand calme rgnait, uniquement troubl par le grondement des climatiseurs. Aucune lumire ne filtrait des quartiers militaires. Les robots de combat, dsactivs, patientaient non loin du terminus de lascenseur nanotek. Il chercha les sentinelles gardant le primtre, mais nen trouva aucune trace. Bizarre. Il se demanda sil ntait pas encore en train de rver. Il fit quelques pas, rjoui de son audace. Il ne se serait jamais cru capable de saventurer sans escorte sur le site. Et pourtant, ses jambes ne rechignaient pas le porter. On aurait mme dit quelles avanaient toutes seules, motives par leur propre volont. Il fut surpris datteindre la limite des baraquements. Au-del, ctait la salle hypostyle, lobscurit, linconnu. Cette architecture trangre, il la considrait dsormais comme son fief. Durant un court instant, il avait fusionn avec elle. Un lien prenne les unissait, mme sil avait momentanment perdu en intelligibilit. Son corps le menait tout droit au Bunker, il le savait. Il en prouvait effroi et euphorie. Ses pieds martelaient le sol avec rgularit, se calquant sur lample battement qui vibrait jusquau trfonds de son tre. Lent, obsdant, vital, il lavait entendu de nombreuses reprises, sans jamais parvenir en dterminer lorigine. lvidence, il tait le seul le percevoir. Le seul avec Ambre Pasquier. Incapable de rsister, il progressait dun bon pas, sefforant de suivre le rythme de la pulsation. Il avait quitt la salle hypostyle, avait dpass le camp des scientifiques aussi silencieux que celui des militaires et parcourait maintenant le couloir aux inscriptions. Les poils de ses avant-bras dresss, la poitrine oppresse, ses penses sagitaient en tout sens. Quelque chose avait dcid de lui dvoiler sa nature et ses intentions. Quelque chose qui lui avait offert, cette nuit, un fragment de traduction ; quelque chose dont il avait dj ressenti linfluence, 517

mais jamais avec autant de force. Et ce ntait quun avant-got de ce quil sapprtait recevoir La connaissance. La Chose, quelle quelle soit, lavait choisi au sein de la multitude peur lui transmettre son savoir millnaire. Il ne pouvait que sen rjouir, car cette possession ferait de lui lgal dun dieu. Ctait la rcompense de ses efforts, la lgitimation de son existence de chercheur. Un cadeau. Un remerciement. Mme sil ne sadonnait pas dordinaire de telles prouesses sportives, il courait, pantelant, suant, franchissant les kilomtres qui sparaient les portiques. Il se tenait prsent face au dispositif de confinement qui dissimulait la dernire porte sa vue. Les membres dune escouade taient avachis contre la paroi, morts ou endormis, de la mme faon que les sentinelles en faction devant les baraquements. Il ne sen tonna pas. LEntit avait sans doute tout prvu pour lui faciliter la tche. Il sengouffra lintrieur, sans quipement particulier. Ambre Pasquier avait survcu son passage dans le Bunker, et cela affuble de ses simples vtements. Ce qui les affectait ne sapparentait ni un virus, ni une bactrie, ni un poison. Aucune carapace ne russirait les en protger. Cela touchait directement la conscience, la perception. lme. Il tait vain de vouloir y chapper. Il traversa le sas dans un mlange de terreur et dallgresse, son corps entier devenu le champ de bataille de deux aspirations antagonistes. Et lune delles prenait clairement le dessus. Elle lobligerait cote que cote rester. Rester pour accomplir le dessein pour lequel il avait t appel ici, entre ces murs. Lesprit vid de toute pense rationnelle, il pntra dans le Bunker. Prt tout.

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59 CONVERGENCE Le Dieu Sombre. Maya se retourna sur sa couchette. Malgr les climatiseurs, pousss au maximum pour abaisser le taux dhygromtrie, le matelas restait dur et humide. Cherchant avec dsespoir sy lover dans une position confortable, elle avait pass une nuit abominable la pire depuis longtemps , hante par les propos dAmbre Pasquier. Suis-je vraiment prte aller jusque-l ? la croire sur parole ? mabandonner lide quune vie trangre peuple encore les vestiges ? Et que nous sommes nous-mmes susceptibles de la croiser tout instant ? Aprs le choc premier de la rvlation, son esprit cartsien recommenait la harceler. Certes, Ambre stait confronte quelque chose qui avait t vivant la dcouverte dun ADN form de bases nucliques diffrentes en constituait la preuve irrfutable , mais de l y voir un tre en vie au moment prsent, un bipde qui plus est, respirant un mlange gazeux identique et, cerise sur le gteau, suppos intelligent Au regard du contexte, cela faisait beaucoup dassertions hasardeuses accepter dun coup. En somme. Ambre ne lui demandait rien dautre quun acte de foi. Dailleurs, en parlant de foi, ctait trange, cette obstination de la chercheuse appeler son visiteur le Dieu Sombre, interprter leur rencontre comme dcoulant de lintervention dune entit quasi divine. Il y a une main invisible derrire tout cela, avaient t ses paroles. Quelque chose qui pilote nos actes et conjugue nos destines. Les destines de nos deux espces : humains et Btisseurs.

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Plus encore que lvocation dune crature trangre, cette ide trop proche dun principe anthropique ou dun dessein intelligent son got heurtait Maya. Et puis cela ne cadrait pas avec limage quelle entretenait de son amie. Malgr ses origines hindoues, celle-ci navait jamais tmoign dune attraction particulire pour la religion. Bien au contraire. La doctoresse lavait souvent entendue, lors de missions antrieures, tenir des propos tranchs sur les bondieuseries en tout genre. Alors, do ces penses lui venaient-elles ? Pourquoi cet attachement si soudain une forme de mysticisme ? Son rejet du divin ntait-il que feint ? Si, en dpit des rticences de Maya, Ambre avait rellement crois la route dune crature extraterrestre encore en vie, les consquences dune telle dcouverte ne manqueraient pas de bouleverser la vision que staient faite les Terriens de leur univers. Dun coup de baguette magique, ils perdraient leur privilge dunicit autant quils se libreraient du fardeau de se croire les seuls dpositaires contemporains de lintelligence. Certains y verraient une norme dception, dautres une bndiction. Maya fluctuait entre les deux camps. La pense dune conscience trangre, proche et frmissante, avait quelque chose deffrayant, mais, en mme temps, accepter la possibilit de la diffrence signifiait la fin de lisolement intellectuel de lhumain. Son besoin perptuel de comprendre, de se raccrocher une vrit plus vaste, de trouver un sens global lUnivers, un moyen de se connecter lensemble, que cela soit dun point de vue scientifique ou religieux, ne procdait-il pas de cette terrifiante et incontournable solitude ? Et si, en dfinitive, Ambre disait vrai Maya essaya de se faire une reprsentation mentale de ltranger contrairement son amie, elle ne se rsolvait pas lappeler le Dieu Sombre. Ambre avait parl dun bipde. Dans ce cas, en quoi exactement sapparentait-il aux tres humains ? Dans le domaine de la biologie, les variations sur un thme abondaient. Nombre despces terrestres, bien quayant suivi des voies volutives divergentes, avaient conu des solutions identiques en rponse aux contraintes environnementales. 520

Ainsi, la capacit voler avait t invente sparment chez les insectes, les oiseaux et les mammifres. De mme pour lcholocation, la vision ou encore ladaptation au milieu aquatique. Pour exemple, dauphins, phoques et requins en dpit de leur appartenance des familles diffrentes se caractrisaient par un hydrodynamisme pareillement performant. Cependant, toutes ces cratures staient formes partir des mmes briques lmentaires : bases azotes, acides gras, acides amins, sucres. Un seul monde les avait engendres. Ce qui savrait valable pour la Terre, ltait-il lchelle de lUnivers ? Pouvait-on y appliquer ce principe de convergence morphologique, permettant deux espces trangres Terriens et Btisseurs darriver la bipdie par des chemins distincts ? Et surtout, la chimie du carbone suffisait-elle en faire, si ce nest des frres, tout au moins des cousins loigns ? Malgr sa bonne volont, lesprit de Maya se rvulsait cette ide. Elle avait toujours t convaincue que si une forme de vie volue tait un jour dcouverte, elle ne sapparenterait en rien lhumain. Je marche donc je suis ? en vint-elle sinterroger, dubitative. Est-ce vraiment cela dont il est question ? Elle recensa brivement ses connaissances sur le sujet. Quels avantages la posture dresse apportait-elle aux cratures qui en bnficiaient ? La possibilit de marcher sans fatigue. De regarder pardessus les obstacles naturels afin de guetter la prsence de proies et de prdateurs Un critre de survie par consquent. Mais encore ? De librer les membres antrieurs des ncessits lies la locomotion, garantissant ainsi lexcution de tches varies : apprter sa nourriture, la cuire, la porter sa bouche Selon certains scientifiques, le passage la bipdie de par les modifications quelle engendrait sur la position de la tte et des mchoires naurait provoqu rien de moins que lapparition du langage articul.

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Parler, donc. Mais aussi crer, modeler, faonner Fabriquer des outils, des armes. Naissance de lart, de la technologie La doctoresse repensa aux artefacts et leurs splendides gravures. Il tait vident quils avaient t raliss par des mains ou du moins par des organes prhensiles maniant avec agilit ciseau et burin. Des mains affranchies. Des mains susceptibles dappartenir des cratures bipdes. En fin de compte, lmergence de lintelligence se rsumaitelle ladoption de la station debout, et cela dans nimporte quel patelin de lUnivers ? Bipdie et conscience de soi se rvlaientelles indissociables ? Ce postulat embarrassait Maya. Dj et-il fallu saccorder sur une dfinition de lintelligence Ambre Pasquier, quant elle, ne semblait avoir eu aucun mal se familiariser avec cette ide. tait-ce une spcificit lie ses origines ? Pour les socits chrtiennes occidentales, lintelligence avait longtemps t considre comme un don de Dieu prodigu exclusivement aux tres humains, si bien que se trouver confront la possibilit dun entendement diffrent, animal ou extraterrestre, engendrait un profond sentiment de malaise. Pour de nombreuses autres cultures, en revanche, chaque composant de lUnivers objet ou crature vivante tait cens possder un esprit, une forme de conscience, concept qui constituait la base mme de lanimisme. taient-ce finalement les reliquats de son pass indien qui gratifiaient Ambre de cette facult si inattendue et, en apparence, si peu scientifique ? Rien faire, Maya requrait des lments plus concrets pour se forger une opinion. Elle avait tent de harceler son amie de questions, mais chaque fois la jeune femme lui avait rpondu de manire vasive. Ambre affirmait tout ignorer de son visiteur. Noy dans la pnombre, couvert de crasse, elle ne lavait aperu que durant un laps de temps infime. Suffisant toutefois pour le frapper et le griffer tel point que Maya en tait arrive la conclusion quAmbre ne dsirait pas sarrter ces prcisions dordre physiologique. Pour une fois, son exprience dtre humain lemportait sur sa formation de biologiste. Dune faon 522

surprenante, sa rencontre avec ltranger appartenait strictement au domaine de sa vie prive. Cdant un accs de faiblesse, elle tait alle jusqu se confier, se dcharger du surplus dmotions suscit par cet pisode, mais prsent elle prfrait en garder le menu dtail pour elle seule. Il ne restait Maya que la solution de le voir de ses propres yeux. Le voir pour le croire. ventualit aussi inquitante quallchante. Lobscurit rgnait dans les dortoirs. La veilleuse stait rsolue rendre lme sur le coup des quatre heures du matin. Maya jeta un il sa montre. Dans une trentaine de minutes, il serait temps de se lever. Elle navait pas le sentiment de stre assoupie ne serait-ce quun instant. Les jours prcdents avaient t rudes. Depuis la dmatrialisation des soldats dans le Bunker, les scientifiques travaillaient dans une peur continuelle. La peur de linconnu. La peur de perdre la raison. La peur de dclencher quelque cataclysme. La peur de mourir, sinon pire. Bien que trs proche, la cuve et son contenu luminescent demeurait hors datteinte, protge par un redoutable, mais invisible dragon cracheur de feu. Aucune source dnergie ne semblait alimenter le dispositif. Un vrai casse-tte pour Adam Wilbur et Kim Chulak. Nancy, Lna et elle-mme avaient commenc explorer le premier niveau de la structure hlicodale. Elle avait d sarrter plusieurs reprises, tant ses jambes et ses mains tremblaient. Elle nchappait pas au sentiment gnral : elle crevait de trouille. Elle navait aucune emprise sur le cours des vnements. Ses tudes scientifiques ne lui servaient rien. Contrairement Ambre qui affrontait la situation avec fatalit, cette constatation la terrorisait. Seth Tranktak avait repris ses relevs pigraphiques autour du dernier portique, sefforant de comparer ce qui en subsistait ses banques de donnes. Aprs son garement momentan, Taurok lui avait retir lautorisation de pntrer dans le Bunker. Il sabsorbait tant et si bien dans son travail quil paraissait avoir recouvr une partie de son bon sens. Du moins en

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apparence. Il ne parlait avec personne de lvolution de ses recherches. Le soir venu, rassembls dans leur baraquement, les membres de la mission Archa staient entretenus de la prsence de lADN inconnu. Seule Maya tait au courant de lexistence de ltranger. Pour le reste de lquipe. Ambre avait prlev lchantillon dADN sur les cadavres des Btisseurs qui gisaient dans le charnier. Puis les preuves de la journe avaient eu raison de leurs interrogations. Les uns aprs les autres, ils staient assoupis. Maya excepte. Elle sassit finalement sur son matelas. Inutile desprer grappiller quelques minutes supplmentaires de sommeil. Pourquoi ne stait-elle pas rsolue avaler un somnifre ? Le cordonnier est toujours le plus mal chauss ! En consquence de son insomnie, chaque muscle de son corps la torturait et sa nuque tait aussi raide que la direction de son vieux toutterrain. Non loin de l. Ambre dormait paisiblement. La savoir en repos la rconfortait. Comme si la vie pouvait reprendre sa bonhomie, malgr ces bouleversements successifs. Elle respira profondment. Lair tait humide, presque marin. Des filets de transpiration lui coulaient entre les seins et dans le cou. Elle sessuya avec son T-shirt, se noua sommairement les cheveux en arrire. Une pense insolite lui traversa lesprit. Elle mourait denvie de se dshabiller et de se jeter leau. Dans une mer calme et turquoise, avec des poissons multicolores glissant entre ses mollets, ou dans un torrent de montagne bondissant avec fracas, limpide et glac. prouver cette fracheur mme sa peau nue, enfoncer ses pieds dans le sable, sous la surface, rouler les galets sous ses orteils, se laver, se dbarrasser des miasmes de cet endroit terrifiant. Un instant, elle flotta comme berce par le ressac et elle perut distinctement le grondement de locan, relay par une gigantesque conque marine. Un appel du lointain. Une invitation au voyage. Un chant. Elle ressentit la caresse dun soleil sur les rondeurs de son visage, tandis quun parfum de terre humide et diode lui montait aux narines. 524

Elle se rveilla en sursaut. Un rve. Une fraction de seconde, elle stait assoupie, assise sur son matelas, et elle avait rv ! Lair du baraquement tait fig, le silence, oppressant. Une impression dsagrable sagitait au seuil de sa conscience, ce qui la plongea aussitt dans lanxit. Ses yeux scrutrent lobscurit la recherche du corps dAmbre. Elle cessa de dglutir, sefforant de capter lcho de sa respiration. Rien. Assaillie par un sentiment durgence, elle alluma sa veilleuse. Ambre ne se trouvait plus dans son lit. Ses vtements avaient disparu et son sac de couchage gisait mme le sol, en une boule compacte. Quand avait-elle quitt le dortoir ? linstant ou plus tt dans la nuit ? La doctoresse shabilla la hte et sortit, quipe de sa lampe frontale. Pas un garde ne surveillait les baraquements. Ctait inhabituel. Lurgence se confirma. Elle rejoignit la salle hypostyle sans croiser me qui vive. Elle rebroussa chemin jusquau couloir aux inscriptions. L encore, aucune trace dAmbre ni des vigiles. Langoisse se fit absolue. Elle regagna le camp, talonne par la peur, et, en un clin dil, les scientifiques furent sur pied, prts cumer les vestiges la recherche de la jeune femme. Maya poussa sa dtermination jusqu aller frapper aux quartiers du colonel. linstar de ses hommes, il dormait comme un bb. Lvidence simposa alors lesprit de Maya. Imparable. Elle se fustigea davoir t si lente comprendre. La porte quAmbre tentait douvrir dans ses cauchemars navait jamais t le dernier portique. Celui-ci ntait que lantichambre. Cette srie de gestes symboliques accomplir, ces rcitations prononcer, ces sculptures en pierre que mme Pete Donaldsen avait russi entamer Et les parois du Bunker, si fragiles, modeles dans la nacre, inappropries une quelconque mesure de protection

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Non, la porte tait la cuve. La cuve et son mystrieux fluide. Laxe magistral et son dragon cracheur de feu. Et, en cet instant, la voie tait libre. Plus rien ne sparait Ambre du Bunker.

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60 LINSTANT ZRO son entre dans le Bunker, le professeur Seth Tranktak prouva un choc. Mme si, en vrit, il savait dj quoi sattendre. Sa rcente illumination lui avait rvl quils taient deux avoir t choisis, un homme et une femme. Lui-mme et Ambre Pasquier. Il ne se dpartait pas toutefois dun sentiment de jalousie. Car Ambre lavait prcd. Elle se tenait l, immobile, sculpturale, quelques mtres du pilier central. Il ne distinguait pas son visage, mais il limaginait, pareil au sien, la fois radieux et tortur, reflet de leur conscience. Il sapprocha, sengagea dans la pente. Ambre avait franchi, indemne, la barrire nergtique protgeant laxe. lintrieur, le fluide avait troqu ses lentes ondulations contre un trpidant bouillonnement au gr duquel il se recombinait, se rinventait linfini. Des filaments grimpaient en sinuant le long des parois de la cuve, puis se rtractaient sur eux-mmes et plongeaient vers la masse. On aurait dit des nues de serpents entrelacs tantt fusionnant, tantt se dissociant, baignant, au fil de leurs bats, la salle dans une clart de plus en plus vive. Les murs du dme se couvraient dor et de feu tandis que la sourde pulsation qui les animait gagnait en puissance. De ce phnomne, nulle chaleur ne se dgageait pourtant. chaque mtre parcouru, Tranktak ressentait plus cruellement la morsure du froid. Le froid du vide, de labsolu. Pareil celui qui avait accompagn son rveil matinal. Et ses pas ly conduisaient sans dtour. la seconde de franchir la barrire fatidique, il hsita. Ses yeux se fixrent sur la silhouette dAmbre pour sabreuver de 527

courage. Si elle tait parvenue jusque-l, il y arriverait galement. Il ne risquait rien. Il tait attendu. Port par ce sentiment, il survola les derniers mtres le sparant de la jeune femme et se retrouva ses cts, pantelant, contempler cette singularit quil ne comprenait pas et laquelle il sapprtait nanmoins sacrifier son individualit. Son regard sen dtacha un bref instant pour se poser sur Ambre, sa droite. Les traits dfaits, elle luttait de toute sa volont contre lEntit. Il savait que cela ne servait rien. Le stade de non-retour tait franchi. Ensemble et par leurs actes, ils avaient mis en branle un processus inluctable. Et merveilleux. Il faut rsister, lentendit-il murmurer entre ses dents, dans un effort prodigieux. Rsister ? Tranktak sentait au contraire les rides de son visage se relcher, les muscles de ses paules se dtendre, sa paupire gauche cesser de battre la mesure. Une une ses ultimes tensions cdaient. En son for intrieur, il tait devenu aussi liquide et mallable que le fluide, car il avait conscience que le plus dur tait fait : il avait accept sa part du march. Maintenant, il attendait sa rcompense. Rcompense quil recevrait ds la seconde o il mlerait son corps dtre humain la substance thre qui sagitait dans la cuve. Il tait impatient. Comment ne pas ltre ? Ce que lui offrait lEntit, ctait laccomplissement de ses dsirs les plus fous. Se voir gratifi dune connaissance autre, dun pouvoir cosmologique. Lomniscience ! Lubiquit ! De ses yeux, il contemplerait les limites du cosmos, assisterait sa naissance puis sa mort. Il naviguerait tel un pur esprit travers systmes stellaires et galaxies. Peut-tre mme dunivers en univers. Il traverserait les trous noirs, plongerait au cur des soleils, prendrait part aux vnements astronomiques les plus spectaculaires. Et cela dgal gal. Mais avant tout il comprendrait. Le but de cette gigantesque ronde cleste, de cette farandole dobscurit et de lumire. Oui, il voulait croire lacquisition de ce pouvoir surhumain, de cet absolu transcend, gracieusement dispens son

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entendement. Manger, se nourrir, se gaver de savoir, sans que cela prenne fin. Jamais. Debout face la cuve, il tremblait. Non de peur mais dexcitation. Car qui possdait pareille puissance ? Qui tait en mesure de lui donner un tel cadeau, si ce nest un dieu ? Lesprit de Tranktak fourmillait dimages issues de son enfance. Des images pieuses les fondements de la foi de sa mre qui lavaient construit et que, malgr les traumatismes endurs, il ntait jamais parvenu dconstruire. Cest Dieu, souffla-t-il, en ouvrant les bras comme pour se saisir de la lumire qui jaillissait de laxe. Non ! grimaa Ambre. Cest un leurre. Cela na rien de comparable Dieu. Le xnologue sourit. La pauvre me dsirait ardemment sen convaincre, mais ce quil lisait sur son visage ne figurait rien de plus quune immense et grandissante confusion. Pour cder, il ne lui suffirait que dun petit encouragement, dune impulsion. Dune vole de mots. Il les choisit avec soin. Et vous, que vous a-t-il promis ? murmura-t-il avec douceur, le regard noy dans le fluide, tandis quune joie infinie transfigurait ses traits. Que vous a-t-il promis ? Il nattendit pas sa rponse. Il nen prouvait pas le besoin. Il fit simplement un pas en avant, jusqu se heurter contre la paroi transparente de laxe. La glatine souvrit pour le laisser passer puis se referma sur son corps telle une chrysalide, embrassant chacune de ses particules. Puis, englu dans la substance et toujours souriant, il pivota vers la chercheuse et lui tendit la main une main qui mergeait encore de la cuve, semblable un lingam. Rejoins-moi ! perut Ambre dans son esprit. L rside notre finalit. La jeune femme sarqua contre cette invite. Elle essaya de reculer, mais ses pieds restrent clous au sol tandis que ses penses saffolaient. Comment Tranktak russissait-il survivre au sein de cet environnement hostile ? Dans ce froid ? Il 529

devenait vident quil ntait plus humain. Comment avait-il pu consentir pareil sacrifice ? Avait-il vritablement reu en rcompense ce que lEntit lui avait promis, quoi que ce ft ? Elle peinait garder le contrle. Malgr le combat acharn que livrait sa raison, elle ressentait avec de plus en plus de force le fil qui les connectait, elle, Tranktak et Ioun-k-da. Celui qui les pilotait tous. Celui que la cuve retenait prisonnier depuis des millnaires. Et son emprise grandissait chaque seconde, alimente par leurs futiles dsirs dtres de chair et de sang. Il se nourrit de nous. De moi. De la foi de Tranktak. De ma colre. De nos blessures. Jusqu prsent, elle avait russi rsister, tant bien que mal. Plutt mal en juger la situation dans laquelle elle se trouvait. Pourtant, elle demeurait convaincue que jamais elle ne devrait cder. Ctait une ncessit absolue. Sinon quoi ? Seraitce lApocalypse ? Un genre dholocauste fulgurant, o tout disparatrait dans les flammes et les hurlements ? O chaque lment serait recombin ? O le monde quelle connaissait cesserait dexister ? Ses quipiers, Maya, Haziel, les colons, Gemma, la Terre, la Galaxie ? Disputait-elle une partie serre dont lissue finale scellerait le sort de lUnivers entier ? Auquel cas pourquoi pareil acharnement ? LEntit les hassait-elle ce point ? Ou, linverse, leur vouait-elle une totale indiffrence ? tait-ce une faon comme une autre de se divertir les voir peiner, souffrir, douter, sexalter ou soffrir en sacrifice ? Un simple jeu ? Et si, au final, Tranktak dtenait la vrit ? Si Ioun-k-da possdait effectivement ce don de cration et de destruction, le moyen de dnouer et de renouer souhait les fils de la ralit ? Le pouvoir dun dieu, tel que Tranktak se limaginait. Aliment par cette ide, un flot dimages colores se matrialisa dans son esprit. Des divinits hindoues, les piliers de son enfance Bombay : Krishn ou Govinda, le sensuel, et son essaim de courtisanes ; Shiva, danseur et musicien, crateur et destructeur du monde ; mais aussi Brahm, Vishnu, Ganesh, Hanumn, Shakti, Sarasvat, Kl, ces figures lgendaires qui

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avaient enflamm ses jeunes annes avant quelle nen perde le souvenir. Un retour aux sources quelle avait de tout temps associ un refus de la rationalit. En grandissant, en rejetant ses origines, elle avait vou son existence aux vrits de la science et stait dlibrment dtourne du mythe. Visiblement, la porte quelle croyait jamais close ne ltait qu demi. Face ce constat dchec. Ambre sentit son angoisse atteindre des proportions insoutenables. Elle avait besoin daide. Dans ses cauchemars, une main secourable, bien quinquitante, veillait toujours ce quelle fasse le bon choix. Alors pourquoi affrontait-elle seule cette preuve ? Celui quelle persistait appeler le Dieu Sombre tait-il devenu tranger sa dtresse ? Elle se mit linvoquer de toutes ses forces, avec son esprit, son cur, ses tripes. Lui, lunique crature mme de la sauver, dans le rve aussi bien que dans la ralit. Dieu Sombre, Dieu Sombre, viens moi ! Arrache-moi lemprise de Ioun-k-da, le Dvoreur, celui dont le nom ne se prononce pas, celui dont la faim est sans limites, le matre de lAnnihilation. ce moment, une voix aboya quelque chose et le chaos envahit lespace du Bunker. Scientifiques et miliciens sy ruaient comme des hordes de fourmis en panique. Mon Dieu, il est dedans, DEDANS ! vocifrait Nancy Hillford en gesticulant tort et travers. La barrire du sas peine franchie. Maya Temper eut le souffle coup. La scne qui se jouait sous ses yeux dpassait lentendement. Ambre sapprtait rejoindre le professeur Tranktak dans la cuve. Elle se tenait moins dun mtre de lui, le buste lgrement inclin vers lavant, irrsistiblement attire, aimante, par les parois de laxe. La clart manant du fluide la nimbait dune parure de lumire. Elle ressemblait une statue, irradiante, or et ambre mlangs. Un ange prt senvoler. Comment a-t-il pu y entrer ? cria Pietro.

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Ils taient obligs de hurler, tant la pulsation qui branlait le dme tait assourdissante. Cest totalement impossible, spoumona en retour Kim Chulak, le nez riv aux appareils dploys dans le primtre. Personne ne peut pntrer dans la cuve, et encore moins y survivre. Pourtant, les chercheurs distinguaient nettement le visage rayonnant de Tranktak, orient vers le sas. Il souriait, les lvres entrouvertes, la main tendue vers Ambre Pasquier. Ses doigts remuaient pour lintimer le retrouver au plus vite. Le fluide dferlait en nues incandescentes, se faufilant entre ses bras, ses cuisses, senroulant autour de son torse, simmisant dans sa bouche, le couvrant de baisers. Pourquoi ? murmura Isabelle Grangier pour formuler la question qui les hantait tous. Pourquoi ? Mais ce mystre, nul nobtiendrait de rponse. Pietro maintenait fermement Maya, pour lempcher de se prcipiter vers la cuve. Je veux y aller, je peux encore la sauver. Tu ne peux plus rien pour elle. Maya. Elle est trop prs. Elle mcoutera, insista la doctoresse, en se dbattant. Ce nest pas trop tard. Si tu tapproches de ce truc, tu vas y laisser ta peau. Mais voyez Tranktak, il est vivant ! Il nous regarde, il sourit, ses doigts remuent. Ce nest pas Tranktak, lcha Adam Wilbur. Cest une illusion, une hallucination. Comment peux-tu en tre si sr ? geignit-elle. Mais ses forces labandonnaient. Elle se mit pleurer de rage, submerge tant par limpuissance que par le remords de navoir su veiller sur son amie. De ses petits bras, elle martelait la poitrine de Pietro. Il y a quelque chose qui merde, profra soudain Chulak, le nez coll son holovid. Sa voix stait double dun accent caverneux inhabituel, effrayant. Je confirme, ajouta Adam Wilbur. Jenregistre un afflux de donnes anormales. 532

 Quel genre de donnes ? spoumona Franz Kapa, alarm par leurs expressions confondues. Je crois que nous ferions mieux de nous loigner, fut lunique et laconique rponse de Kim Chulak. Le physicien se dcomposait vue dil. Avec des gestes secs, il dconnecta son holovid et embarqua sa console portable. Il sapprtait quitter le Bunker sans demander son reste. Lna lui barra la route. Pas si vite ! Que se passe-t-il ? Je ne sais pas, bredouilla-t-il. Cest juste que Il ne trouva pas le courage dachever, branl par lincongruit des mesures. Il changea un regard atterr avec Adam Wilbur. Ce fut celui-ci qui reprit : Ce qui tait sagement emprisonn dans cette structure a dcid de se carapater, et cela en dpit du sens commun. De quoi parles-tu ? aboya Fred Monjo en lagrippant par la manche. La cuve est lvidence une chambre de confinement servant endiguer un processus hautement nergtique. Mais son pouvoir de contention a commenc perdre en efficacit. Ce qui nous autorise enfin enregistrer des informations sur son contenu. Et quelle en est la nature ? senquit Isabelle Grangier. Au vu des analyses prliminaires : un superfluide ou, autrement dit, un mlange datomes ultrafroids. Une temprature proche du zro absolu. Quoi ? lcha Fred Monjo. Rien que des atomes froids ? Et en quoi est-ce dangereux ? Rfrigrer des atomes abaisse leur nergie cintique, ce qui quivaut rfrner leur agitation. Mais cette manipulation, contre nature, altre aussi leurs proprits intrinsques. Dunits individuelles, dfinies par une multitude dondes de probabilits, ils se transforment en une masse obissant une seule fonction donde macroscopique. En temps normal, ce type de condenst perd son tat quantique et retourne un comportement ordinaire ds quil entre en rsonance avec lenvironnement. En consquence, la dsagrgation de la paroi 533

de la cuve devrait engendrer un mcanisme spontan de dcohrence. Or il nen est rien Ce qui est trs inquitant. Lheure est venue de quitter cet endroit, conclut avec nervosit Chulak. Les deux physiciens prirent aussitt la direction du sas de dcontamination. Ils ne parcoururent que quelques mtres. Nathanael Taurok, accompagn du major Wilhelm et de son escouade, les tenait rsolument en joue. Personne ne sort sans mon autorisation ! Adam Wilbur, rapidement rejoint par le troupeau gar des chercheurs, se campa devant le colonel. Vous ne comprenez pas, attaqua-t-il, il faut se mettre labri, trouver un moyen de sceller ce passage, de lisoler du reste des vestiges, du reste de la plante Si toutefois la chose est possible, ajouta sombrement Chulak. Le processus de dsintgration de la cuve semble irrversible. Investir le Bunker par la force tait une trs grosse erreur. Nous devons fuir. Malgr leur dtermination, les deux scientifiques se heurtaient un mur dincomprhension. Taurok ne voyait que deux hommes essayant de circonvenir son commandement. Retournez vos appareils et stoppez ce phnomne ! Cest un ordre. Sa voix tait tranchante. Sa main ne tremblait pas. Il navait pas de raison de se laisser envahir par la panique de ces deux excentriques. Depuis lpisode de la base Ttra, il se mfiait des coups tordus des physiciens. Kim Chulak secoua la tte dun air dsespr. Comment vous lexpliquer ? Nous navons aucun moyen dentraver ce processus. Cette cuve jouait un rle bien spcifique : contenir un gigantesque chat de Schrdinger , autrement dit maintenir des atomes dans un tat artificiel de cohrence quantique dans quel but ? je lignore. Mais, contre toute attente, cest linverse qui est en train de se produire : le superfluide qui sy trouve enferm contamine les atomes de lextrieur. Au lieu de dcohrer (il chercha ses mots), il enquantifie la ralit qui nous englobe. Non seulement il

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conserve ses proprits subatomiques, mais il les communique lensemble de notre environnement. ses cts, Wilbur sagitait, enflamm par une nouvelle ide. Et sil sagissait dune qualit inhrente au fluide ? Si lui seul possdait ce pouvoir de cohsion ? Si la cuve ntait pas un pige pour le forcer garder ses composants en tat de condensation, mais une barrire pour viter quil ne dferle audehors Une prison, en quelque sorte. Une prison mise en place par les Btisseurs, il y a des millnaires, pour empcher cette chose (il dsignait laxe dun doigt tremblant) de stendre notre monde macroscopique. Une prison dont limpermabilit a cess doprer aujourdhui mme. Chulak ouvrit de grands yeux, pouvant par lhypothse de Wilbur. Tout ce qui se trouve dans le Bunker va recouvrer le stade de la superposition quantique, de lindtermination, dune unique et monstrueuse onde de matire, nous y compris ! Cest bien plus quun condenst datomes ultrafroids cest la gangrne, le cancer, larme absolue ! Le pire flau jamais imagin. Une arme ? rugit Taurok, qui affichait un intrt soudain pour les explications des scientifiques. Mais la discussion sarrta net. Brivement, le dme sembla enfler puis se contorsionner. Maya sentit un souffle glac lui lcher lpine dorsale. Elle pivota juste temps pour voir Ambre disparatre dans la clart produite par le phnomne. La doctoresse hurla son nom. Peut-tre la jeune femme lentendaitelle ? Peut-tre russirait-elle in extremis se soustraire ce maelstrm infernal ? En rponse cette recrudescence, il y eut un claquement. Sec et long la fois. Se rpercutant sur les murs du Bunker avec insistance jusqu accrotre le battement sourd qui branlait les parois. Les yeux de Maya glissrent au sol, l o venait de scrouler son quipier, Adam Wilbur. Une gicle de sang lui avait asperg les cheveux. Il retombait en fines gouttelettes sur son visage et le tissu de son T-shirt. Tandis quelle appelait son amie, le 535

physicien avait tent de forcer le passage et avait t froidement abattu par Wilhelm. Les chercheurs staient rassembls autour du cadavre, abasourdis par la gratuit de lacte. Le major les menaait de son arme, une tincelle de rage dans le regard. Cest le problme avec vous, les scientifiques. Vous ne savez pas obir. Cest comme a quil y a des accidents. Maya fut sur le point de dfaillir. Elle se retourna une dernire fois vers laxe central. On ny distinguait plus rien. La cuve stait mue en un gigantesque tube de lumire aveuglante. Des vnements dramatiques qui agitaient le Bunker, Ambre navait plus conscience. Graduellement, elle avait senti sa nature humaine samenuiser : le lien qui la rattachait aux siens stait effiloch, les voix taient devenues inaudibles, les gestes sans consistance. Sa matrialit stait dlite en mme temps que les parois de la cuve et, avec elles, la ralit de ce monde. Phnomne trange quoique fascinant. prsent, elle nageait dans un brouillard immense qui fluctuait au gr de la pulsation. Elle tait l et ailleurs, partout la fois, dans chaque atome du fluide, chaque atome de Seth Tranktak, chaque atome de la Conque : la vaste maison de crmonie jadis rige par les Btisseurs. Elle ntait plus individu, mais nue, magma, onde et mare. Et ce sentiment croissait, au fur et mesure que sa colre gagnait en amplitude. Car le Dieu Sombre lavait abandonne. Malgr ses cris, ses pleurs, ses invectives, il tait rest insensible son tourment. linverse de Ioun-k-da, il stait dtourn delle au moment o elle avait le plus besoin de lui. Cette colre ntait pourtant pas nouvelle. Avec le temps, Ambre avait appris la dominer, la transformer en acaritret, la dissimuler sous le couvert de son ct autoritaire, son professionnalisme, la rigidit de son intellect et le refus de sa sensualit. Cette colre rentre, qui avait fait delle ce monolithe apparent de certitudes qui, ds son arrive dans le systme AltaMira, navait cess de se lzarder. En vrit, elle lhabitait depuis lenfance, depuis cette nuit o, dans lanne de ses treize ans, sa vie avait irrmdiablement bascul dans

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lhorreur. Une seule nuit qui avait suffi la dtruire et, dans la foule, annihiler jusquau souvenir mme de loutrage. Mais de cette hargne, cette violence peine matrise qui dformait les traits de son visage, asschait son cur, bridait ses sentiments, elle ne voulait plus. Lheure tait venue de sen librer. Elle aspirait maintenant partager lextase de Tranktak, retrouver le temps bni davant, la Bombay de sa prime jeunesse, le salon de musique de ses grands-parents, Shnti et Prvat, ses instruments, ses dsirs de jeune fille, sa normalit. Redevenir ladolescente romanesque et enflamme qui, la nuit tombe, attendait sur son lit la visite de ces tres mythiques dont son grand-pre lui contait les histoires et qui transportaient son imagination. Se retrouver telle qu lorigine, telle quelle naurait jamais d cesser dtre. Intacte. Avant lvnement, Ambre rvait. Mais ses rves taient gais et voluptueux, chargs des mille parfums, doux et amers, de lInde. Ils ne recelaient rien de terrifiant ni dobscur. Avant lvnement. Ambre incarnait la musique et matrisait les gestes du kathak, la danse sacre de lInde du Nord. Mais aussi bien son jeu que ses mouvements taient souples et dlis. Ils figuraient les images des desses, sensuelles, sur les parois des temples, et navaient rien du caractre obsessionnel et salvateur qui lobligeait rpter des bols, encore et encore, pour viter de sombrer dans langoisse. Sa perptuelle angoisse de survivre. Or cette rdemption se trouvait dsormais sa porte. Depuis la dfection du Dieu Sombre, plus rien ni personne ne pouvait sy opposer. Dans son sommeil, en mme temps quil lenjoignait de lui ouvrir la porte, Ioun-k-da lui avait fait une promesse : celle de la rparer, de la gurir, de lui permettre de recommencer zro, en prenant soin deffacer de son existence lpisode fatidique qui lavait transforme en une crature mprisable. Une vie sans la honte, sans la culpabilit, sans le sang. Tranktak avait raison : depuis toujours, elle nattendait que a. Navement, elle avait cru que le Dieu Sombre parviendrait la sauver, mais cette comptence, seul Ioun-k-da la dtenait. 537

Pour en bnficier, il lui restait accomplir un geste : le dernier pas qui la sparait du fluide, la quintessence de lEntit. Un pas quelle excuterait sciemment, sans retenue, sans concession, avec la toute-puissance de sa foi. Car les rpercussions de son acte seraient irrversibles. En franchissant cette ultime tape, lespace et le temps, tels quelle les connaissait, disparatraient jamais. Mieux, ils cesseraient dexister. Elle et ses semblables svanouiraient dune manire aussi abrupte que lUnivers avait clos. Renatre impliquait lanantissement inconditionnel de toute ralit prliminaire. Comme elle lavait redout, elle serait llment dclencheur de lApocalypse, lagent de la destruction. Mais elle personnifierait galement la premire particule dcohrer et initier, de ce fait, le mouvement dexpansion dun univers flambant neuf. Elle ne deviendrait rien de moins que Shiva, le dieu le plus paradoxal du panthon hindou, la fois exterminateur et rgnrateur des mondes, lui seul incarnation du choix. Depuis le commencement, travers ses pas de danse et le rythme de son tambour frapp par lune de ses quatre mains, il contribuait au maintien de lquilibre universel. supposer que son uvre vienne lui dplaire, il lui suffisait de changer simplement de mtr ou de mesure pour lannihiler et la recomposer selon un nouveau cycle. Pour certains, une faon de rectifier les aberrations dune cration sur le dclin ; pour dautres dans ses formes les plus extrmes de Rudra ou de Bhairav , une manire de se divertir, de sgayer du changement jusqu en tre ventuellement lass. Shiva, seigneur du feu, des larmes et des temptes. Mais avant tout seigneur de la danse. Une danse ternelle, ponctue par la succession des morts et des renaissances. Processus sans fin au cours duquel il dtruit le monde, dtruit la mort, dtruit le temps puis recommence infatigablement. Il est la parfaite personnification dun univers dynamique. Un univers rythm par lagitation perptuelle de ses particules. En ces mots lavait dcrit Stanislas.

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De la flamme avec laquelle Shiva frappait la ralit voue disparatre. Ambre figurait lincarnation parfaite. Pour une raison qui lui chappait, Ioun-k-da avait besoin delle pour sextirper de la prison o lavaient enferm les Btisseurs. Une fois libre, il pourrait samuser recrer un monde selon son got, et cela, linfini, jusqu ce quaucune trace des Btisseurs ne subsiste nulle part dans la trame de lUnivers. De ce qui sapparentait une forme de haine cosmique et sans appel. Ambre ignorait les fondements. Ioun-k-da avait pris soin de ne lui transmettre quune infime portion de lquation : la partie la concernant, elle et son pass. Il stait servi de ce qui revtait le plus dimportance aux yeux de la jeune femme : son obsession, sa ncessit vitale et nombriliste de rectification. Elle avait dj tant et tant faire avec elle-mme, pourquoi sencombrer en prime de contingences qui ne lui appartenaient pas ? Et quand bien mme elle laurait souhait, comment contrer la volont de Ioun-k-da ? En se battant seule, pauvre crature de chair et de sang, face une entit, une divinit qui possdait les caractristiques de celles qui avaient peupl son enfance : lomnipotence et la capacit aimer, mais aussi lambigut, le courroux et limprvisibilit ? Qutait-elle avec sa science, son soi-disant rationalisme, ses thories, ses ridicules tentatives pour circonscrire linsaisissable ? La voix de Shnti rsonna ses oreilles. La ralit est my, lillusion premire. Le monde tel que nous lapprhendons nexiste pas. Il est phmre, fragile, en perptuelle reconstruction. Il na de substance que parce que nous y croyons. Fermement, dsesprment avec notre comprhension limite. Mais chaque seconde, il peut disparatre, se transformer en autre chose. Par la volont de Shiva. Par le pouvoir de sa danse. Le renouvellement participait lordre naturel des choses. son tour, elle se mtamorphoserait en quoi au juste elle ne sen souciait gure et, en consquence, transfigurerait le monde. Par son acte, elle accorderait lhumanit ce quellemme avait toujours recherch : la paix. Ntait-ce pas finalement la plus pure forme daltruisme ?

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Aveugle par le dsir de Ioun-k-da, Ambre ployait sous ce qui revtait les atours de lvidence. Elle avouait enfin son incomprhension, sa futilit face lincommensurable. Ils ntaient rien. Rien en regard des puissances suprieures qui rgissaient lUnivers. Et puis tout tait dj jou. Du fond des ges, elle avait t la premire entendre lappel de Ioun-k-da. Elle seule avait conduit ses semblables jusqu lui et les lui avait offerts. Elle avait libr un dieu. Mais un dieu indiffrent aux hommes. Et celui-ci stait jamais dparti de son abominable reprsentation. Il vivait en Tranktak comme il sapprtait vivre en elle, pour accomplir un but quelle avait choisi dignorer. Il lui suffisait daccepter son rle : celui de prsider linstant zro. Ainsi, plus rien ne contrecarrerait la volont de Ioun-k-da. Il prosprerait, se nourrirait, grandirait jusqu atteindre des proportions cosmologiques. Il deviendrait un univers part entire. Notre cycle touche son terme, rcita Ambre. Un nouveau rgne samorce. Celui du Dvoreur. Le dvoreur de ralit. Alors, elle fit un pas en avant. Elle sentit la morsure de ce froid inimaginable sur sa peau. Ses organes se rtractrent, se fltrirent. Mais ce fut bref. Car pour elle toute sensation avait disparu. Dj, elle nexistait plus.

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PILOGUE

Dans la pnombre de sa chambre denfant, elle veille. Ses yeux, grands ouverts, fixent le cadre de la petite fentre do schappe un quartier de lune. Elle a treize ans et elle vibre dimpatience. Cette nuit, elle en est sre, il va la rejoindre. Il le lui a promis. Il se glissera en silence dans la pice, viendra sasseoir sur son lit, envahi de jouets et de peluches, et lui prendra la main. Elle plongera son regard dans le sien, caressera sa peau bleu sombre, symbole de sa divinit. De ses multiples noms : Venugopl, Jagannth, Krishn ou Govinda, lternel amoureux, la source de ses premiers mois. Elle connat par cur ses aventures. Il sillonne les montagnes, les plaines et les forts la recherche de courtisanes, de bergres : les gops. Au son de sa flte, il les ensorcelle et elles soffrent lui. Peut-tre la choisira-t-il pour devenir sa favorite, la splendide Rdh. Car elle est belle, trs belle, et un avenir radieux lattend. Sa tte dborde de rves, de danse et de musique. Le sourire de son grand-pre, Shnti, illumine son esprit. Il ne la complimente jamais, de peur de la gter, mais elle sait quil est trs fier de son lve. Elle possde le don, celui qui habite sa famille depuis des gnrations. Nul doute quelle sera clbre. Elle parcourra le continent puis le monde entier, accompagnera de ses tlas tntl, ektl, jhaptl, ddr et tant dautres , les plus prestigieux sitaristes, fltistes, chanteurs et danseurs de la tradition hindoustanie. son tour, elle appartiendra au mythe, elle jouera ternellement dans les mmoires et pour les dieux hindous. Les yeux rivs la fentre, elle peroit le souffle du vent sur la terrasse, le feulement des feuilles, le murmure incessant de la rue. Il y a les odeurs aussi, les remugles de Bombay, la ville tentaculaire, quelle a appris aimer. Et au-del, bien au-del, se dploie locan. Plusieurs dcennies auparavant, le quartier 541

faisait encore partie du front de mer. Mais la mgapole sest tendue et la mer nest plus quun souvenir. Dans la pice ct, ses grands-parents se sont enfin endormis. Ils ont veill tard en cette priode de troubles. Les intgristes , a-t-elle entendu son grand-pre prononcer de nombreuses reprises. Elle ne la jamais vu dans cet tat, inquiet, en colre, tortur. Il craint que cela ne recommence, comme lors des sicles prcdents : les attentats, les meurtres, les conflits de religion, comme si lhumanit ne savait tirer les consquences de ses erreurs, comme si chaque fois il fallait que le sang coule au nom de Dieu. Certes, cette noirceur, cette violence qui couve au cur de la cit la touchent. De loin. Lunivers dans lequel elle vit, prserve, est des lieues des cahots de la ralit. Et puis elle aura bien le temps de se confronter aux problmes des adultes. Elle est si jeune. Elle senfonce un peu plus dans le matelas, les muscles endoloris. Ses paupires peinent rester ouvertes elle a tellement fait de musique aujourdhui et elle a dans, tout comme Shiva. Tant et si bien quelle en a la tte qui tourne. Peu importe si elle sendort en lattendant, Govinda, son bien-aim imaginaire, la rveillera. Le son de sa flte envahira sa chambre, lenvotera jusquau matin. Il la serrera dans ses bras, lembrassera, attisera ses sens. Et demain, lcole, il peuplera chacune de ses penses. Elle sera radieuse, plus belle quun lever du jour, avec ses boucles noires, sa peau dore et ses yeux sombres paillets de lumire. Son regard se pose sur lclat de lune qui claire sa table de nuit. Des livres, des cahiers, sa console et la statuette de Shiva Natarja, offerte par son grand-pre pour son treizime anniversaire, il y a quelques mois. Lorsquelle joue sur ses percussions, cest pour lui. Pour Shiva. Elle laccompagne pour que jamais il ne cesse de danser. Elle a d lapprivoiser, car, longtemps, il la terrifie. Il est le crateur du monde. En enchanant les figures, il le remodle chaque instant et le maintient en quilibre. Tant quil danse, il ny a rien craindre. Tout va pour le mieux. 542

Alors, elle joue, et joue encore, jusqu en avoir les doigts en sang. Comme si de ses rythmes dpendait le bon fonctionnement de lUnivers, comme si elle possdait vritablement ce pouvoir. Cette ide a quelque chose de rassurant. Dexaltant aussi. Ce don de vie et de mort sur ses semblables, n du son de ses tabl. Le sommeil la prend. Elle sabandonne, ses yeux se ferment sur limage de Shiva. Tant quil danse, elle ne risque rien. Shnti le lui a jur. Et grce elle il narrtera jamais de danser. FIN DU PREMIER TOME : VESTIGES .

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REMERCIEMENTS

Je tiens exprimer mes plus vifs remerciements toutes celles et ceux qui ont particip, de prs ou de loin, la finalisation de ce projet : Daniel Alhadeff, Karin BlanchRoyston, Sheryl Curtis, Zino Davidoff, Gilles Dumay, JeanClaude Dunyach, Carole Ecoffet, Sylvia Ekstrm, Javier Garcia Nombela, Vincent Gessler, Nicolas Gisin, Fanny Glorieux, Alan Harmer, Alexandre Iordachescu, Daniel Koller, Santosh Kurbet, Jan Lacki, Sbastien Lacroix, Adriana Lorusso, Olivier May, Michel Mayor, Rafale Moutier, Sylvia Patella, Kim Stanley Robinson, Sandrine Rudaz, Pascal Seyer, Jean-Rodolphe Suhner, Jo Suhner, Romain Tornay, Amaury Triaud, lisabeth Vonarburg. Et une ddicace toute particulire Hubert Reeves qui ma inspir le personnage de Stanislas Stanford

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