Autoare: MARTHA SCHROEDER Titlu original: TWICE SHY Titlu romnesc: DE DOU ORI S IOAS

Tra!uc"tor: Mi#nea Colum$eanu

Du%" ce s&a 'ri%t cu cior$"( )ntr&o rela*ie nereu+it"( ,ate Carstairs su'l" +i&n iaurt( 'iin! con-ins" c" nici un $"r$at nu e !estul !e -irtuos & sau cinstit & %entru a 'i -reo!at" mai im%ortant !ect cariera ei. /i !eo!at"( )n tim%ul unei scurte -acan*e )ntr&o sta*iune lini+tit"( )n a'ara se0onului( ,ate 'ace cuno+tin*" cu un $arman c#i%e+ +i %ragmatic a c"rui sinceritate %are o man" cereasc". Tot o man" cereasc" %are +i intima lor cin" )n !oi( urmat" !e o sear" -r"1it" care se s'r+e+te cu un s"rut... 2ete Ross ser-e+te la $ar ca un #o$$3 & ca s" se rela4e0e )n a'ara tensiunilor -ie*ii !e mare magnat %e care ac#i0i*iile integrale !e 'irme #ig#&tec# l&au '"cut s" !e-in" unul !intre cei mai $oga*i oameni !in *ar". A%oi( 2ete o cunoa+te %e ,ate +i( %entru %rima oar" )n -ia*a lui( romantismul trece %e %rimul %lan. Dar( !i-ulgn!u&+i a!e-"rata i!entitate( 2ete n&ar 'ace !ect s"&i con'irme lui ,ate toate sus%iciunile ei %ri-itoare la $"r$a*i. Singura lui +ans" este aceea !e a&i !o-e!i c"( )m%reun"( ar %utea reali0a 'u0iunea %er'ect" & o conto%ire care s" !ure0e toat" -ia*a...

& Mine !iminea*" s" nu m" ur"+ti( ,ate. 2ete -or$ea )ncet( intens( ca +i cum ar 'i -rut s"&i !ea !e )n*eles mai mult !ect s%unea. & In!i'erent ce -ei a'la !es%re mine( *ine minte c" tot ce&am s%us( tot ce am sim*it amn!oi( a 'ost real. & /i ce&am s" a'lu5 Cu%rins" !intr&o !at" !e team"( ,ate )ncerc" s" se ascun!" !u%" sim*ul umorului. & C" e+ti un #o* !e $i1uterii notoriu( care ser-e+te la $ar )ntre o lo-itur" +i urm"toarea5 Un mercenar '"r" noroc care&+i caut" %e un!e-a un $"rule* como!5 2ete rse. & Cite+ti %rea multe romane( ,at#erine Carstairs. 2"cat c" nu&s manuale !e %rogramare a com%uterelor. 2o-e+ti !e !ragoste5 sta e -iciul t"u secret5 & 6u&l consi!er un -iciu. /i&n %lus( -or$eam !es%re secretele tale( nu !es%re ale mele. ,ate se retrase( %ri-in!u&l. E4%resia lui era serioas". E4ista un lucru %e care 2ete -oia s"&l ascun!". & 6u e nici un secret. 7m$i( iar ,ate o$ser-" c" +i el se re'ugia la a!"%ostul glumelor u+oare. & Sunt !oar )ngi1orat c" s&ar %utea s" m" !ore+ti numai %entru tru%ul meu. C" ime!iat ce&*i 'aci %o'tele cu mine( ai s" m" arunci ca %e&o #ain" 'olosit". Sunt !oar un $arman( +tii( nu un $"r$at %e care s"&l !uci la mama acas". 8ura i se arcui )ntr&un 0m$et( !ar oc#ii lui continuau s&o o$ser-e %ru!en*i. & 9a nu e+ti( r"s%unse ,ate cu con-ingere. & Ce nu sunt5 re%lic" 2ete( '"r" ca e4%resia s" i se sc#im$e. & 6u e+ti $arman. Sau...

Se gn!i nu moment. & ...Sau( cel %u*in( nu e+ti numai $arman. & 6imeni nu e numai un singur lucru. Cu to*ii suntem com%lica*i( ,at3. /i tu( +i eu( toat" lumea. 6u -reau !ect s" +tii c"( in!i'erent ce -ei cre!e !es%re mine mai tr0iu( )ntot!eauna am consi!erat & +i )ntot!eauna -oi consi!era & c" e+ti o %ersoan" rar" +i minunat"( +i c" am %utea s"... Se )ntreru%se %e nea+te%tate( !regn!u&+i glasul. & Am 'i %utut. "cu o %au0". & Am 'i %utut tr"i ce-a cu totul !eose$it )m%reun". Cn! termin"( glasul )i !e-enise un scr+net r"gu+it. & :ntre tim%( ,ate( ;cea mai !r"gu*" ,ate !in lumea cre+tin";( 0m$i el( somn u+or. :i %use un moment !egetul %e $u0e( a%oi se strecur" a'ar" !in cas". O cli%" mai tr0iu( ,ate au0i u+a li'tului )nc#i0n!u&se. 2ete %lecase.

Ca%itolul < & Un!e&i Rocco5 ,ate %ri-i )n 1ur( %rin $arul %ustiu. =e!ea un $"r$at )nalt( cu umeri la*i( %ro'ilat %e lumina 'erestrei. 6u era Rocco. Dac" statura nu l&ar 'i !at !e gol( aureola !e %"r auriu ar 'i '"cut&o cu siguran*". ,ate o't". Tare mai sim*ea ne-oia unui c#i% 'amiliar... & 9un" !iminea*a. =" %ot a1uta cu ce-a5 Rocco e %lecat( iar eu )i *in locul. 8lasul $"r$atului era %ro'un! +i sc"0ut( cu un accent %e care ,ate nu reu+ea s"&l locali0e0e. A-ea o $ar$" $lon!" )nc#is"( asem"n"toare cu %"rul. ,ate se )ntoarse s%re el. & A+ %utea !a un tele'on5 & >ocal5 & 6u. Dar )l %l"tesc cu car!ul tele'onic( r"s%unse ea( cam )n*e%at". Rocco ar 'i a-ut )ncre!ere c" nu l"sa con-or$irea neac#itat". 9armanul scoase tele'onul !e su$ %ar +i )l %use %e te1g#ea. ,ate )l %ri-i lung( ca %e un o$iect !e origine e4traterestr". 6u -oia s"&l sune %e E! Douglass( %atronul 'irmei Douglass Tec#nologies( ca s"&i s%un" c"&+i luase cte-a 0ile li$ere. E! a-ea o$iceiul s" urle !in te miri ce( iar ,ate numai !e&a+a ce-a n&a-ea ne-oie. Ar 'i %utut !a o ri%ost" !rastic"( !e %il!" r"cnin! la rn!ul ei: M&am c"rat? 9u0ele $armanului tres"rir" )ntr&un 0m$et. & E un tele'on( !omni+oar". ,ate )i arunc" o %ri-ire gra-". & 6&a*i !ori +i o ca'ea( )nainte s" tele'ona*i5 )i %ro%use el.

& 9a !a( -" mul*umesc( r"s%unse ,ate cu un 0m$et mat( %oliticos. 9armanul cli%i( iar ,ate o$ser-" c" a-ea cei mai al$a+tri oc#i %e care&i -"0use )n -ia*a ei. Al$astrul %enelor !e %"un. Un al$astru electric( care o #i%noti0a. Uimit"( sim*i c" $"t"ile inimii i se accelerau. De un!e&+i g"sea asemenea resurse( cn! tocmai )i 'usese 0!ro$it"5 & Ce -&a a!us aici )n octom$rie5 )ntre$" ea. & :mi %lac sta*iunile !e %e litoral )n a'ara se0onului. Rocco %usese %e u+" un anun* c" a-ea ne-oie !e un $arman +i a!ministrator tem%orar. A+a c" am intrat +i m&am anga1at. ,ate lu" o sor$itur" !e ca'ea. & Ca'eaua asta e mai $un" !ect a lui Rocco. Tre$uie s"&i !a*i re*eta. 2ri-irea )i re-eni s%re tele'on. & 6u %rea a-e*i c#e' s" !a*i tele'onul "la( nu&i a+a5 Mai $ine termina*i&-" ca'eaua( iar eu am s" -" %reg"tesc o 9loo!3 Mar3 +i un c#eese$urger. & Doar c#eese$urgerul( -" rog( r"s%unse ,ate( care&+i cuno+tea limitele. & :nc" nu m" !escurc %rea $ine cu gr"tarul. Dar %ot mi4a o 9loo!3 Mar3 e4celent". 7m$etul lui ar 'i )n!u%lecat %e oricine. & /i eu am lucrat cn!-a aici( -ara( +i +tiu toate trucurile. & 2er'ect. Sunt gata %entru lec*ia )nti. 9"r$atul se re0em" cu s%atele !e ra'turile $arului +i $ra*ele )ncruci+ate %e %ie%t. Amintin!u&+i !e $unele maniere( ,ate )i )ntinse mna: & Sunt ,ate Carstairs. Am o cas" mai )ncolo( %e aceea+i stra!". 9armanul )+i +terse mna !e +or* +i i&o strnse %e a ei cu c"l!ur". ,ate sim*i ni+te 'iori m"run*i str"$"tn!u&i $ra*ul.

& 9un"( ,ate. Eu sunt 2ete. 2ete... Ross. ,ate o$ser-" scurta e0itare !inainte !e a&+i s%une numele !e 'amilie. 6u&i !"!u aten*ie. Dac" 2ete Ross a-ea secrete( )l %ri-eau numai %e el. /i ea a-ea secretele ei. & :mi %are $ine( 2ete. Totule s" )nc"l0e+ti !inainte gr"tarul( a%oi s" %ui %e el c#i'la( +i a$ia %e urm" $urgerul? Uite( -e0i5 continu" ea( %unn! %e gr"tar o c#i'l" +i un $urger. Cte-a minute( lucrar" amn!oi )n t"cere. & :mi 'aci +i mie unul( !ac" tot te&ai a%ucat5 o )ntre$" 2ete Ross. 6u&mi %lace s" m"nnc singur +i e+ti %rima %ersoan" %e care o -"! !e cn! am )nce%ut. & 6ici nu e !e mirare( )n octom$rie... ,ate mai a!"ug" o c#i'l" +i un $urger( a%oi( cu mi+c"ri e'iciente( trnti cte o 'elie !e ca+ca-al %e 'iecare $urger( le 'ri%se %e toate %n" se rumenir" +i( cu un gest ceremonios( le %use %e !ou" 'ar'urii. & 2o'tim? :n'ru%t"&te. & /i tu ce 'aci aici( e-itn!u&l %e %rietenul acela c"ruia nu -rei s"&i tele'one0i5 :n oc#ii lui se 0"rea o u+oar" lucire & !e curio0itate( %ro$a$il. ,ate se a+e0" %e ta$uret( )n t"cere( +i&+i lu" c#i'la( %reg"tin!u& se s" mu+te( cn! sim*i )n s%ate un curent !e aer rece. Se )ntoarse s" -a!" cine intrase. 6u era cu %utin*". ,ate )nc#ise oc#ii( con-ins" c" -isa( a%oi )i !esc#ise la loc. 9a era cu %utin*". Mar@ ,ingsle3( colegul +i 'rec-entul ei comesean & +i iu$itul ei( cre0ise ea %n" )n seara trecut"( cn! Mar@ se logo!ise cu Damaris Douglass( urmns s" !e-in" curn! -ice%re+e!intele com%aniei Douglass Tec#nologies. /i noul +e' al lui ,ate. ,ate )+i l"s" c#eese$urgerul la loc %e 'ar'urie.

& 9un"( Mar@. & ,ate( E! s&a temut s" nu 'aci -reo %rostie. M&a trimis s" te caut. Tre$uie s" m" ascul*i. Mar@ tra-ers" gr"$it salonul( lun!u&i minile )ntr&ale lui. & Te rog( las"&m" s"&*i e4%lic. & 6u care cum-a( ,ate( s%use 2ete( %"rn! s" i se a!rese0e unui %a#ar %e care tocmai )l +tergea. 6icio!at" s" nu&i la+i s" e4%lice. & Taci( te rog( +uier" ,ate( !e+i col*urile gurii i se arcuiau )ntr& un 0m$et ire0isti$il. Mar@ %"ru +ocat. & 9a nu( ,ate( n&am s" tac. Tre$uie s"&*i -or$esc. Oc#ii lui c"%rui )i %ri-eau %e ai ei cu regret. 2n" )n !iminea*a aceia( )i amintiser" !e ciocolata am"ruie to%it"( sortimentul ei %re'erat. & 6u %rea sunt multe !e s%us( nu&i a+a5 re%lic" ea( sur%rins" s" constate c" se sim*ea )ntr&a!e-"r la 'el !e calm" %e ct )i era +i -ocea. 2resu%un c" ceea ce mi&a s%us Damaris e a!e-"rat. 2n" +i Damaris tre$uie s" +tie cn! e logo!it" +i cn! nu e. Damaris Douglass era 'a-orita 0iarelor !e scan!al. Se logo!ea cam o !at" %e lun" +i )ntot!eauna )i s%unea lui >i0 Smit# !es%re asta ime!iat ce a-ea %e !eget noul inel. Mar@ ro+i la 'a*". & S&a )ntm%lat %e nea+te%tate( s%use el. >uam cina la 'amilia Douglas( iar E! a )ntre$at ce a-em !e gn! )n continuare. Am cre0ut c" se re'erea la seara aceea( !ar Dami a s%us c" -rem s" ne c"s"torim +i n&am %utut... %ur +i sim%lu n&am %utut s"... 6u +tiu ce *i&a trecut %rin minte( !ar am -rut s" m" asigur... 6ici el nu %"rea s" +tie ce -oia s" s%un". ,ate( )ns"( +tia. & Ai -rut s" te asiguri c" r"mn )n 'unc*ie.

:l %ri-i( cu gura cris%n!u&i&se. & Deci( Damaris era moti-ul %entru care tre$uia s" %leci )n !u%"&amie0ile alea( cn! )mi cereai mie s"&*i *in locul. & Mare !o$itoc( !omAle... murmur" )ncet 2ete Ross( s%re un alt %a#ar. Mar@ )+i mut" %ri-irea. & 6u -reau !ect s" 'iu sigur c" nu -ei l"sa sentimentele negati-e 'a*" !e mine s"&*i %ertur$e rela*iile %ro'esionale. & :ntot!eauna e att !e %om%os5 )ntre$" 2ete alt %a#ar. Sau( oare( ,at3 )l 'ace s" 'ie a+a5 Semn r"u. ,ate continu" s"&l ignore. & Cu alte cu-inte( -rei ca eu s" m" ocu% )n continuare !e !etaliile -n0"rii 6ig#tingale. De!u%" $ar se au0i un 0gomot %uternic. ,ate +i Mar@ tres"rir". & 2ar!on( le 0m$i cam s%"+it 2ete. Scu0a*i&m"( cre! c" nu sunt tocmai un -irtuo0 al +tergerii -aselor. Mai $ine s" -" 'ac la amn!oi cte o 9loo!3 Mar3( %entru calmarea ner-ilor. Din %artea casei. & 6u( mul*umesc( r"s%unser" la unison ,ate +i Mar@. 2ete ri!ic" !in umeri( re0emn!u&se cu coatele !e $ar. & /i&acum( ia s%une*i&mi. Am !re%tate !ac" %resu%un c" %e ,ate o sur%rin!e actuala logo!n" a lui Mar@ cu Damaris5 Cl"tin" !in ca%. & Cu -oi !oi )n 'a*"( nici nu&mi mai %are r"u !u%" teleno-elele !e !u%"&amia0a. Asta&i o melo!ram" a!e-"rat"( ca&n -ia*". & sta cine nai$a mai e( ,ate5 )ntre$" Mar@( %ri-in!u&l %e 2ete !e %arc" s&ar 'i )n-er0it !intr&o !at"( iar %e ca% i&ar 'i crescut !ou" antene. De un!e +tie el !es%re Damaris5 Ce i&ai s%us5 & 6imic( Mar@. 6umai tu ai -or$it( !e cn! ai intrat %e u+".

,ate )nce%ea s" se ener-e0e. =enise la Seasi!e Cit3 s%ern! s"&+i g"seasc" lini+tea. /i cn! colo( !"!use %este un $arman care nu era&n star s"&+i *in" gura( +i 'usese a1uns" !in urm" !e -iitorul ei +e'( care o irita +i mai mult. & 9ine( atunci( eu ar cam tre$ui s" m" )ntorc( s%use Mar@. Dami m" a+tea%t" la cin". E4%resia lui 'u!ul" o )n'urie +i mai tare %e ,ate. & Mine ai s" te&ntorci la slu1$"( nu&i a+a5 & 6u( r"s%unse ,ate( %ri-in!u&l rece. Am !egn! s"&mi iau li$er" toat" s"%t"mna. 2entru %rima oar"( %e c#i%ul lui Mar@ se i-i o emo*ie real". & 6u se %oate? Am ne-oie !e tine( la 6eB Yor@? & 8#inionul t"u. & Hai( tu( ,at3? o )ncura1" 2ete %rintre !in*i. 6u&l l"sa %e nea Ste-e rumosuA( aci !e 'a*" s" te con-ing" s" munce+ti tu )n locul lui. & :n curn! -oi 'i +e'ul t"u( s" +tii? )i aminti Mar@( 'oarte mul*umit !e sine )nsu+i. & 6u +i !ac"&mi !au semisia. & 6u&*i %o*i !a !emisia? e4clam" el co%le+it. Te rog( ,ate( gnc!e+te&te la -iitorul t"u. Trei ani ai muncit la Douglass. 6u&i arunca %e 'ereastr" numai 'iin!c" Damaris a c+tigat. & A c+tigat5 re%et" ,ate( cu un calm )n+el"tor. Ce&a c+tigat5 2e tine5 & Hai c" te&a terminat( Ste-e $"ieteA( coment" Mar@( cl"tinn! !in ca%. & 2"i( +tii... -reau s" 0ic... $1$i Mar@( )ncurcat. =reau s" 0ic( te&am in-itat )n ora+ !e&attea ori +i +tiu c" -oiai... T"cu( c"utn!u&+i cu-intele( a%oi !esc#ise gura ca s" continue. & Mai $ine taci( %n" nu !ai cu $ta&n $alt" !e'initi-( )l s'"tui

2ete. Mar@ %"ru )n s'r+it s"&l au!". & Au0i( !aA tu cine te cre0i5 se r"sti el. 6u&*i mai $"ga nasul un!e nu&*i 'ier$e oala( c" !e nu( %un s" te conce!ie0e? 2ete c#icoti. & 6&ai !ect? Hai +i&ncearc"( Ste-e( $"iete? & 6u m" c#eam" Ste-e? strig" Mar@. 2ete cl"tin" !in ca%( %arc" ne-enin!u&i s" crea!". :n s'r+it( Mar@ se mai calm". & Te&a+te%t -ineri( la tim% %entru )ntlnirea cu Rossignol( s%use el. :ntruct tu e+ti cea care a *inut leg"tura cu Maurice Rossignol( E! -rea s" 'ii %re0ent". :i mai arunc" o ultim" %ri-ire lui ,ate( )ncruntat( +i %lec". :n $ar se l"s" t"cerea. 2ete lu" un $urger +i o c#i'l" !e %e gr"tar( )nlocuin!u&le %e ale lui ,ate( care se r"ciser". & 2o'tim( s%use el. Ar 'i ca0ul s" m"nnci ce-a. & /i tu cine&*i )nc#i%ui c" e+ti( unc#iul meu cel $un +i gri1uliu5 elecerul !e ca%5 se r"sti ,ate la el. 6u&mi mai tot !a s'aturi( nesim*itule? & 6u sunt !eloc nesim*it( +i nu&*i !au nici un s'at( !oar un #am$urger. M"nnc"&l. ,ate lu" o )m$uc"tur" +i&+i !"!u seama c"&i era 'oame. & 6u&i r"u %entru un )nce%"tor( recunoscu ea( '"r" tragere !e inim". & Am a-ut o %ro'esoar" sen0a*ional"( '"cu 2ete o %lec"ciune )n 'a*a ei. Cte-a minute t"cu( )n tim% ce ,ate )+i mnca $urgerul. Cn! )n s'r+it )l termin"( cu un o'tat( 2ete )i lu" mna un moment. & Ascult"( )mi %are r"u !ac" m&ai cre0ut nesim*it. E mai $ine s" glume+ti( !ect s" la+i un !o$itoc ca "sta s" te %rost& !is%un". Am -rut s" te 'ac s" 0m$e+ti. E+ti 'oarte !r"gu*"

cn! 0m$e+ti( ,ate Carstairs. ,ate se strm$". Se %ri-ise )n oglin!" !estul !e !es ca s" +tie c" era atr"g"toare. A-ea o siluet" cu cur$e accentuate %e care )ncerca s" +i le ascun!" su$ taioare anoste( cu un num"r mai mare. Oc#ii )i erau mari( c"%rui( iar %"rul( lucios( !e o culoare castanie $anal". /tia c" nici nu se %utea com%ara cu Damaris Douglas( cu %"rul ei $lon!&argintiu +i oc#ii al$a+tri ca g#ea*a. & Mul*umesc( s%use ea sec. & 6u m" cre0i( cl"tin" !in ca% 2ete. Sunt r"nit. A%oi o %ri-i serios( -or$in!u&i cu con-ingere calm". & E+ti o %ersoan" a$solut 'ermec"toare( ,ate. Sincer. ,ate )ncerc" s"&+i a!uc" aminte c" nu&l cuno+tea %e 2amela Ric#ar!s. 2"rea s" crea!" c" o )n*elegea +i )ncerca s&o a1ute( !ar ,ate era o$i+nuit" s"&+i -a!" singur" !e -ia*a ei. :n %lus( 2ete ar"ta mult %rea $ine ca s" 'ie !emn !e )ncre!ere. /i Mar@ 'usese ar"tos( iar ,ate se '"cuse !e rs cuel. 6&a-ea !e gn! s"&+i re%ete gre+eala. & 6umele meu este ,at#erine Carstairs. 2rietenii( %rintre care nu te numeri +i !umneata( m" numesc ,ate. Cu o -oce %otri-it !e se-er"( a!"ug": & M" %o*i numi ;!omni+oar" Carstairs;. & Serios5 2ete %"rea im%resionat. & Ce&ai 0ice !e ;!u!uie;( sau %oate ;tanti;5 =" con-ine( tanti !u!uia Carstairs5 & S%len!i!( )nclin" ,ate ca%ul( st"%nin!u&+i un 0m$et. /i& acum( a+ !ori s" !au tele'onul acela. & /e'ului t"u( ,at35 ,ate re'u0" s" mu+te momeala. & Scute+te&m"( 2ete. /i( '"r" tragere !e inim"( ri!ic" rece%torul.

2este cte-a momente( au0i )n a%arat glasul 'amiliar ar lui E!. & ,ate? Ce nai$a 'aci )n Cerse35 De ce nu e+ti aici5 =ineri -ine Rossignol la )ntlnire +i am ne-oie !e tine. :ntoarce&te ime!iat? >a au0ul or!inelor lui E!( ,ate sim*i c" #ot"rrea )nce%ea s"&i sl"$asc". 2e Mar@ )l %utea trimite la %lim$are( !ar cu E! era altce-a. E! era omul care&i %l"tea salariul. & Am s" m" )ntorc luni( !omnule Douglas. :mi iau li$er restul s"%t"mnii. & Ce&*i iei5 Cre! c" nu te&am au0it $ine. E! continu"( +i mai sonor: & Ai o )ntlnire !e a'aceri -ineri( ,ate. Ai uitat5 Mar@ nu *i& as%us5 >ui ,ate )nce%eau s"&i *iuie urec#ile. & De un!e&a +tiut cum s" m" g"seasc"5 6&am s%us nim"nui un!e %lecam. & 9a ai s%us( ,ate( rse $u$uitor E! Douglass. I&ai s%us %ortarului( iar el i&a s%us lui Mar@. Deci( acum tre$uia s" !iscute +i cu Cuan( %ortarul. & A*i %rimit memoriul meu( !omnule Douglas. Este !e%us la !osar. & E!( ,ate( m" c#eam" E!? *i%" el 1o-ial. Aici suntem o 'amilie( cum +tii 'oarte $ine. 2ete cl"tin" !in ca%. ,ate +tia c" au0ea toat" con-ersa*ia( )n tim% ce +tergea alene $arul( ascultn! cu neru+inare. & Am ne-oie !e cte-a 0ile li$ere( E!. :mi %are r"u !ac" a %icat %rost. & ,ate( s%use E! Douglass( co$orn! glasul %n" la ni-elul sonor al unui motor cu reac*ie. M" sur%rin0i. S" 'ugi a+a( cn! suntem )n toiul celei mai mari tran0ac*ii5 E !e&a !re%tul ires%onsa$il?

Un moment( 2ete )i aco%eri mna cu a lui. ,ate sim*i cum o %"trun!ea c"l!ura. & Dac" nu te !uci( !isear" te in-it la cin". ,ate )+i !rese -ocea( )n'runtn!u&+i im$ol!ul !e a ce!a. A-ea !re%tul la un conce!iu. & Dine&o tot a+a( +i coman! languste( murmur" 2ete. & Deci( acum c" m&ai )n*eles( +tiu c" te %ot a+te%ta la $irou %e la +a%te & $a nu( mai $ine la o%t... o%t +i 1um"tate( mine( ca !e o$icei. E! %"rea con-ins c" a-ea s" -in". & 2"i... !e 'a%t... nu... se $l$i ,ate. U+urel( 2ete )i !es%rinse rece%torul !in mn". & ,ate nu mai %oate -or$i acum( s%use el )n micro'on( %e un ton autoritar. ,ate se #ol$" la el( inca%a$il" s"&l o%reasc"( la 'el cum nici lui E! Douglass nu&i %utea e4%lica!e ce nu -oia s" se )ntoarc" la $irou. & 6u e sigur" cn! -a -eni. O s" -" mai caute ea. >a re-e!ere. 2ete )nc#ise tele'onul( %ri-in!&o %e ,ate cu un 0m$et. & 8ata( s&a re0ol-at. Cel %u*in( acum ,ate a-ea %e cine s" se )n'urie. E! Douglass( Mar@ +i Damaris erau inaccesi$ili( !ar 2ete Ross( )nalt !e un metru o%t0eci ct era( se a'la c#iar )n 'a*a ei( cu 0m$etul %e $u0e( +i $ar$a +i %"rul lucin!u&i )n lumina soarelui care intra %e 'ereastr". & 9"ga... $"g"re*... nenorocit ce e+ti? 6u era cea mai teri$il" )n1ur"tur"( !ar suna $ine. & S&ar %utea ca !in cau0a ta s"&mi %ier! slu1$a? Cine&*i !" !re%tul s"... >u" un %a#ar !in -r'ul %irami!ei scnteietoare %e care 2ete o construise %e $ar +i )l arunc" s%re el.

2ete se ascunse su$ $ar( !e un!e se ri!ic" aco%erin!u&+i ca%ul cu minile. & Hai( tu( ,at3? Acum *i&ai mai re-enit5 & Aaaaarg#? Tur$n! !e 'urie( ,ate se a%lec" %este $ar( cu minile )ntinse( )ncercn! s"&l strng" !e gt. 2ete '"cu un %as s%re ea +i&i a%uc" minile( a+e0n!u&+i&le %e !u%" gt. A%oi se a%lec" +i( cu%rin0n!u&i 'a*a )ntre %alme( o s"rut" u+or %e $u0e & u+or( !ar meticulos. Cn! )i !"!u !rumul( se retrase %u*in( s're!elin!&o cu oc#ii lui al$a+tri sc"%"r"tori( +i&i 0m$i: & 9ine a*i -enit )n %ara!isul !e -acan*"( !u!uie tanti Carstairs.

Ca%itolul E 2e ,ate o 'urnicau $u0ele. Ri!ic" %ri-irea s%re oc#ii lui 2ete( inca%a$il" s" se uite )n alt" %arte. :ncet( lumea )+i re-eni la loc )n %o0i*ie normal"( iar ,ate se retrase. & 6u tre$uia s" 'aci asta( s%use ea. & Ar 'i tre$uit s" m" o%re+ti mai !e-reme( re%lic" 2ete( cu glasul !ulce +i onctuos ca +er$etul. Tocmai terminase cu Mar@ +i nu a-ea !eloc c#e' s" re%ete aceea+i gre+eal" cu un alt $"r$at c#i%e+ +i ne%"s"tor( care s"&i +u+oteasc" -or$e !ulci +i am$igue +i %e urm" s&o lase cu $u0ele um'late. 2ete o %ri-i un moment( a%oi 0m$i cam strm$. & Am )n*eles. M" cre0i Mar@ )n tra-esti. & 6u( eu !oar... Cn! o s%unea altcine-a( suna a$sur!. ,ate era !e o sinceritate incura$il". Dac" i se %unea o )ntre$are( r"s%un!ea. & Cre! c" nu sunt o 'oarte $un" 1u!ec"toare !e caracter( iar acum sunt cam -ulnear$il". 2ete !"!u !in ca%. & 2ot s" a+te%t. 7m$etul lui ,ate era !estul !e +o-"itor. & S&ar %utea s" ai cam mult !e a+te%tat. Am cre0ut c"&l cuno+team %e Mar@ & )n 'on!( ne -e!em )n 'iecare 0i( la ser-iciu. Iar %e tine nici m"car nu te cunosc. A+a c"( )n*elegi... Ri!ic" !in umeri( !es'"cn!u&+i minile )ntr&un gest !e ne%utin*". & :mi asum riscul( r"s%unse 2ete( atingn!&o u+or %e o$ra0. :mi %laci( ,ate. R"s%n!e+ti o anume ra!ia*ie... ,ate )n"l*" s%rncenele.

& M" 'aci s" m" simt ra!iacti-". :n momentul !e 'a*"( ni-elul meu energetic e a%roa%e !e 0ero. C"sc". & Mai $ine m&a+ !uce s" m" o!i#nesc. 2entru asta am -enit aici. & Uite cum 'acem( ,at3... ""( tanti( -reau s" 0ic. Hai mai $ine s" trecem mai )nti %e la maga0inul uni-ersal. C3rus *ine !esc#is !u%"&amia0a +i&*i %o*i 'ace a%ro-i0ionarea !e&acolo. C3 %oate s" garante0e %entru mine( a+a c" te -ei con-inge ct sunt !e ino'ensi-. Du%" aia( nu -om mai 'i !oi str"ini. >amaga0in( ,ate cum%"r" %ine +i suc !e %ortocale( iar C3rus Tate garant" )ntr&a!e-"r %entru 2ete Ross. & Asta nu&mi s%une 'oarte mult( coment" ,ate( )n tim% ce re-eneau s%re -ila %e care o mo+tenise !e la m"tu+a ei( Meg. De un!e %oate +ti C3rus c" nu e+ti un uciga+ )n serie5 & 2osi$il( !ar im%ro$a$il( re%lic" 2ete. Ai )ncre!ere )n Rocco( iar Rocco are )ncre!ere )n mine. Ce -rei s" +tii mai mult !e& att5 6u 'ac !ect s" te in-it la ;>o$ster 2ot;( ca s" lu"m cina. 6u %l"nuiesc s" 'ug cu tine. & Mi&ai luat o %iatr" !e %e inim"( remarc" sec ,ate. 2ete )i mngie un moment o$ra0ul( )n tim% ce coteau %e %oarta cur*ii un!e ,ate )+i %etrecuse attea -eri. & Trage un %ui !e somn. Trec s" te iau la +ase +i 1um"tate. FFF :n 1urul orei +ase( ,ate se tre0i !in somn( !e0orientat". Se )ntinse +i se ri!ic" )n ca%ul oaselor( cu%rin0n!u&+i genunc#ii cu $ra*ele. Camera ar"ta a+a cum o +tia & ta%et cu tran!a'iri( %er!ele al$e la 'ereastr"( o %"tur" ca!rilat" %e %at. ,ate )+i re0em" o$ra0ul %e genunc#i( sa-urn! lini+tea( )nainte !e a se

!a 1os !in %at. 2este cte-a minute( au0i soneria. & 9un" seara( o salut" 2ete !in %rag( )ntin0n!u&i un $uc#et !e cri0anteme. Ar"*i 'ermec"tor. ,ate ri!ic" o s%rncean"( cu )n!oial". O 'ust" sim%l" !e $lugi +i un %ulo-"r al$astru %e gt nu erau #ainele care s" ins%ire cele mai entu0iaste com%limente. & Mul*umesc( s%use ea. A+tea%t" s" %un 'lorile )n a%". De un!e le ai5 Cre!eam c" la 'lor"rie e )nc#is. & Este. >e&am cules !intr&o curte. & >e&ai 'urat5 e4clam" ea )ngro0it". & 6u tocmai. Casa are o$loanele trase. 6imeni nu -a -e!ea 'lorile astea !e toamn"( a+a c" l&am a1utat %e %ro%rietar( lun! m"suri ca s" se $ucure cine-a +i !e ele. Cn! se )ntoarse s%re el( ,ate -"0u c" 0m$ea. & 6u 0m$e+ti. :nc" mai e+ti su%"rat" !in cau0a %ro$lemei !e la ser-iciu5 & Domnul Douglass s&a )n'uriat r"u !e tot. Eu sunt singura care )n*elege tran0ac*ia asta com%licat" %e care o %reg"tim. & De ce nu&i !ai un tele'on5 2oate c"( totu+i( slu1$a ta nu e )n %ericol. 2ete se ri!ic"( a%ro%iin!u&se ca s&o cu%rin!" cu $ra*ul. & Dac" totul e&n regul"( mergem la restaurant. Ca s" s"r$"torim. ,ate )ncerc" s" se !es%rin!" !e lng" el( !ar nu reu+i. 9ra*ul lui *inea strns +i se s"turase s" tot 'ac" ceea ce tre$uia. M"car o !at"( !e ce n&ar 'i '"cut +i ceea ce -oia5 Iar )n acel moment( -oia s" stea %e loc. >ng" el. E0ita. & 2utem trece %e la $ar( ca s" !ai tele'on !e&acolo( )i s%use 2ete( cu $u0ele )n %"rul ei( )n tim% ce&i %unea %ar!esiul %e

umeri. ,ate ri!ic" %ri-irea s%re el +i( !intr&o !at"( )+i aminti !e ser-iciu. & Cum !e m" %o*i !uce s" lu"m cina la restaurant5 )ntre$" ea( $"nuitoare. Asta nu e %erioa!a ta cea mai ocu%at" !in 0i5 & 6u( Rocco o s%us c" )n a'ara se0onului nu %rea sunt clien*i( a+a c" )nc#i!e $arul seara. Uneori( )l !esc#i!e !oar %entru ca $"ie*ii s" ai$" un!e s" -in" +i s" -a!" meciurile la tele-i0or. 6u 'ac !ect s" res%ect %olitica 'irmei. & O a!e-"rat" 'irm" !e $ine'acere( coment" ,ate cu un 0m$et. 2ete o't". & Orice&a+ 'ace( *ie tot nu&*i con-ine( ,at3( a+a&i5 Dac" te&a+ trage !in 'a*a unui tren )n -ite0"( ai cre!e c&am -rut s"&*i sal-e0 asigurarea %e -ia*"( ca s" %un mna %e $ani. ,ate nu&i r"s%unse. :ncuie u+a +i %ornir" s%re localul lui Rocco. Cn! )l sun" %e E! Douglass( era tem"toare( !ar )+i '"cu cura1 +i 'orm" num"rul. Cu %alma trans%irat" %e rece%tor( a+te%t" ca ser-itoarea s"&l c#eme la a%arat. & Ei( $un"( ,ate? o salut" E! Douglass( -esel ca mo!eratorul unui concurs !e tele-i0iune. Ce %"cat c" am 'ost )ntreru%*i. =oiam s"&*i s%un c" )ntlnirea cu 6ig#tingale a 'ost amnat" %entru s"%t"mna -iitoare. A+a c" %o*i sta lini+tit" %e litoral( tot Bee@en!ul. ,ate asculta uluit". C#iar era a!e-"rat c" E! Douglass )i o'erea cte-a 0ile li$ere5 E!( al c"rui erou 'a-orit era >eo Duroc#er( managerul !e la 9roo@l3n Do!gers care( )ntre$at !e ce se %urta ca o 'iar"( mrise: ;9"ie*ii $uni termin" ultimii;. Damaris )i 'cuse t"tcului ei o %ern" cu aceast" !e-i0" $ro!at" %e ea. E! o *inea lael )n $irou. Era o !e-i0" %e care a a%lica )n

-ia*" toat" 'amilia Douglass. & E!( e o leg"tur" 'oarte %roast". Am a-ut im%resia c" mi&ai s%us c" %ot sta aici %n" luni. & A+a *i&am +i s%us. /tii( nu %ari )n a%ele tale( ,ate( continu" -ioi +e'ul ei. Di&ar %rin!e $ine cte-a 0ile li$ere. 6e -e!em luni. Un moment( ,ate st"tu cu %ri-irea s%re rece%tor( com%let stu%e'iat". A%oi )l %use )ncet )n 'urc". & Ce s&a )ntm%lat5 =e+ti $une sau %roaste5 & 6ici eu nu sunt sigur"( r"s%unse ea )ncet. Dar ai a-ut !re%tate. Mi&a !at li$er %n" luni. 6ici m"car nu i&am cerut. & Iar acum( te !uc la cin". FFF >a ;>o$ster 2ot;( )n tim% ce sa-urau mi!iile la $ain&Marie( ,ate )ncerc" s" %enetre0e aerul inten*ionat e-a0i- al lui 2ete. Acesta( )ns"( ocolea a$il 'iecare )ntre$are. Dac"&l )ntre$a !e un!e era( s%unea c" nic"ieri nu locuise att !e mult tim% )nct s" *in" minte. 2este cinci minute( ,ate )+i !"!u seama c" ea )i %o-estise toat" -ia*a ei( %n" +i c" m"tu+a o a!o%tase la moartea %"rin*ilor. & M"tu+a Meg a 'ost minunat"( s%use ea( '"rmi*n! un $aton crocant. Totu+i( a !urat mult %n" s"&mi treac" !orul !e mama +i !e tata. & E 'oarte trist s" n&ai %"rin*i( nu&i a+a5 2ete o %ri-ea cu atta )n*elegere +i com%asiune( )nct ,ate )+i sim*i oc#ii um%ln!u&se !e lacrimi. & /i tu *i&ai %ier!ut %"rin*ii5 )ntre$" ea( )ncercn! s"&i !esci're0e e4%resia. & Da( !e+i )ntr&un 'el nici nu i&am a-ut -reo!at". 6&au stat %rea

mult %rin a%ro%ierea mea( nici %e -remea cn! tr"iau. Din tonul lui r"0$"tea o not" !e 'inalitate. ,ate nu se mir" cn! sc#im$" su$iectul. & /i( ia s%une&mi( ce lucre0i la E! Douglass( !e e+ti in!is%ensa$il". :l stu!ie un moment. Ar"ta se!uc"tor( %ur +i sim%lu. ,ate nu !orea s" ai$" asemenea sentimente( 6ici nu se com%arau cu ceea ce sim*ise )n tim%ul leg"turii cu Mar@. Era o sen0a*ie %rimor!ial"( a%roa%e sti#inic"( !e un!e-a !in a!ncuri. :nce%use )n momentul cn! )l %ri-ise )n oc#i( iar acum nu mai a-ea nici o im%ortan*" c" nu +tia nimic !es%re el. & =reau s" +tiu !es%re tine +i +e'ul care url"( continu" 2ete. Cu ce te are la mn"5 & Cu salariul( r"s%unse ea( lun! un morco-. Ai 'ost ct %e ce s"&mi %ro-oci conce!ierea. & 9ine. Deci( )*i %l"te+te salariul. Dar *i&ai %utea g"si +i alt" slu1$"( !ac" ai -rea. Ce te *ine acolo( !e 'a%t5 ,ate )l %ri-i )n oc#i( +i !in nou se sim*i smuls" !in o$i+nuitul ei stil glume* +i ironic. Dorea sincer ca 2ete s" )n*eleag". & E! Douglass )mi %lace( s%use ea( ri!icn! mna cn! 2ete !esc#ise gura s" %roteste0e. /triu c" nu e Domnul Sua-( nici m"car Domnul Re0ona$il. Dar)mi %lace. :mi %lace ceea ce )ncearc" s" 'ac". 8"se+te mici com%anii care se c#inuiesc s" r"0$easc" +i le o'er" geniilor creatoare care le&au )n'iin*at $ani su'icien*i %entru a 'ace %asul urm"tor. & /i care este acel %as urm"tor5 )ntre$" 2ete( re0emn!u&se !e s%"tar( cu o e4%resie !e ne%"truns %e c#i%ul cu'un!at )n um$r". & E! le !" $ani +i s%eciali+ti( !ar nu )ncearc" nicio!at" s" le in'luen*e0e latura creatoare. Tinerele genii )+i %"strea0" li$ertatea( iar E! se alege cu o com%anie care&i -a restitui

)nsutit suma in-estit"( !ac" i!eea rentea0". Se a%lec" %este mas"( )ncercn! s"&i citeasc" gn!urile. Oc#ii lui 2ete( )ns"( erau ascun+i )n %enum$r". & /i !ac" nu rentea0"5 & E! )+i asum" %ier!erea. Dar nu %ier!e %rea !es. C#iar acum lucr"m la o tran0ac*ie & cea !es%re care -or$ea Mar@( cu o com%anie numit" 6ig#tingale. I&ar %utea a!uce lui E! mai mul*i $ani cu care s" cum%ere +i s" a1ute com%anii la )nce%ut !e !rum. Un moment 2ete nu s%use nimic( !ar ,ate )i sim*ea oc#i a*inti*i asu%ra ei. >"s" t"cerea c" se mai %relungeasc" cu cte-a momente. & =or$e+te&mi !es%re tine( )i ceru ea( a%ucn!u&l !e )nc#eietura minii %este mas". Acum )i %utu -e!ea clar e4%resia !in oc#i. Era %ru!ent ca un leu care a sim*it mirosul -n"torului. 6er"$!"toare( cl"tin" !in ca%: & /i '"r" 'leacuri. 6u&mi %o-esti un!e locuie+ti( un!e&ai '"cut colegiul sau cu ce te ocu%i )n a'ar" c"&*i c+tigi e4isten*a ca $arman. =reau s" +tiu ce gn!e+ti( ce&*i !ore+ti( ce %re*uie+ti. S%une&mi. 2ete se re0em" !e s%"tar( )nclinn! scaunul %e %icioarele !ina%oi. >umina lunii( intrn! %e 'ereastra !in s%atele lui( )i arginta %"rul $lon!( l"sn!u&i 'a*a )n um$r". & Ce gn!esc5 0m$i el( cu !in*ii str"lucin!u&i )n )ntuneric. M" gn!esc c" a0i am cunoscut o 'emeie remarca$il". Ce&mi !oresc5 Doresc s" te cunosc mai $ine( ,at#erine ,ate&%entru& %rieteni C#arles. Cre! c" mi&ar %l"cea s" te numesc ,ate. ,ate sim*i c" i se )m%ur%urau o$ra1ii. Dintr&o !at"( 2ete l"s" scaunul la loc( se )ntinse %este mas" +i&i lu" mna )ntr&a lui. & 6u m" %rostesc. 8lumesc eu )n multe %ri-in*e( !ar nu +i cn!

este -or$a !e %rietenie. /i nu )n leg"tur" cu tine( cre!. =reau s" 'ii sigur" !e asta. & A+ -rea s" 'iu sigur"... :n -ocea lui ,ate se sim*ea )n!oiala. I&ar 'i %l"cut s" ai$" )ncre!ere )n acel om( s" crea!" ce&i s%unea. Dar( un!e-a( )n cotloanele ascunse un!e -ie*uiau instinctele ei( suna sla$ un semnal !e alarm". 2ete Ross nu&i s%usese tot a!e-"rul. & Ai -rea s" m" cre0i( !ar nu %o*i( rosti el cu glas %lat( eli$ern!u&i mna. M!a( +tiu -ec#iul cntec. Urm" o lung" %au0". ,ate nu mai +tia ce s" s%un". 6&o min*ise %ro%riu&0is. Dar nici sincer nu 'usese. Cn! 2ete ocoli masa %entru a o a1uta s"&+i ia %ar!esiul( )i %utu -e!ea e4%resia. Era )nc#is" +i sum$r". "r" o -or$"( 2ete o con!use a'ar" !in restaurant. 2este cte-a minute( )n tim% ce ie+eau !in %arcare( ,ate )ntinse mna +i )nc#ise ra!ioul ma+inii. & 6u&mi 'ace %e )m$u'natul. =reau s" am )ncre!ere )n tine. Dar nu %o*i a+te%ta mai mult" )ncre!ere !ect e+ti +i tu !is%us s" acor0i. & Da( a+a se %are. Di&a+ cere cam mult( %retin0n!u&*i !oar... o )ncre!ere !in %rinci%iu. A+a cum )*i acor! eu *ie( rn" )n 'a*a casei +i o%ri motorul. A%oi se )ntoarse s%re ea( cu acela+i 0m$et +treng"resc %e care ,ate i&l -"0use %e 'a*" cn! )i )nc#isese tele'onul lui E! Douglass. Oc#ii( )ns"( )i erau %ru!en*i. & Ai %utea( ,ate5 S" mergi %e )ncre!ere( m"car !eocam!at" & m"car %n" -a tre$ui s" te )ntorci )n ora+5 :ntinse o mn"( a%oi o l"s" s" ca!"( cn! ,ate cl"tin" !in ca%. & 6u +tiu. :mi %laci( 2ete... 2entru ea( aceasta era o m"rturisire 'oarte im%ortant". 2re*uia %rietenia +i n&o !"ruia %rea u+or.

& Atunci( s" 'im %rieteni. Hai( ,ate( )ncearc". 6icio!at" nu *i& a+ 'ace -reun r"u. Cre! c" instinctul )*i s%une m"car atta lucru. Ai )ncre!ere )n mine. Cel %u*in %n" luni !iminea*a la ora nou". /i( '"r" s" mai a!auge nimic( 2ete s"ri 1os !in camionet" +i o a1ut" %e ,ate s" co$oare !in ca$ina )nalt". O lu" )n $ra*e( !n!&o 1os u+or( !ar n&o eli$er". R"mase cu $ra*ele )n 1urul ei +i( !in nou( ,ate sim*i acea atrac*ie ire0isti$il". Ceea ce citi )n oc#ii ei )l '"cu %e 2ete s" se o%reasc". A%lecn!u&se !in nou s%re ea( murmur": & Ca s"&*i r"s%un! la )ntre$"ri( asta !oresc +i %e tine te %re*uiesc. 9u0ele lui le )ntlnire %e ale ei( iar ,ate +tiu c" se i%lica %rea %ro'un! +i %utea 'i %rea tr0iu ca s" mai 'ac" ce-a. 8ura lui 2ete 'u la )nce%ut $ln!" +i )m$ietoare( l"sn!&o %e ,ate !oar s" se !es'ete cu gustul +i mirosul acelui $"r$at care %"rea s"&i 'i luat inima cu asalt. Du%" un moment sus%en!at )n a'ara tim%ului( 2ete )i eli$er" $u0ele( '"r" tragere !e inim"( +i '"cu un %as )na%oi. ,ate r"mase %e loc( ca -r"1it". Un s"rut( un sim%lu s"rut( atta 'usese( )+i s%use ea. Dar oricine ar 'i cre0ut c"&i c"0use cerul )n ca%. /i cre! c" s&ar %utea s"&mi 'i +i c"0ut( r"s%unse ea )n gn!. Cu o e4%resie serioas"( 2ete )i cu%rinse 'a*a )n mnii. & Cre! c" -reau mai mult !ect o sim%l" %rietenie( ,at#erine Carstairs. Mult mai mult !ect att. :i lu" mna +i o con!use s%re u+a !in 'a*". & De 'a%t( cre! c" !e1a e mult mai mult !e&att. Ce %"rere ai5 8lasul )i era sc"0ut +i r"gu+it. A1unser" la u+" +i( cn! ,ate se )ntoarse s%re el( 2ete o )nca!r" )ntre mini( re0emn!u&+i&le !e tocul u+ii. & 6u sunt sigur" c" m" %ot gn!i acum...

,ate se ri!ic" %e -r'uri +i&l s"rut"( u+or( '"r" insinu"ri. Un moment( $ra*ele lui 2ete o cu%rinser"( *inn!&o att !e strns )nct i se t"ie res%ira*ia. A%oi )i !"!u !rumul. & 6ici nu -reau s" te gn!e+ti( iu$ito. >as" trea$a asta )n seama mea( o -reme. /i cre! c" ar 'i mai $ine s" intri&n cas" +i s" te culci. O s"rut" %e 'runte( cast. & Am s" trec %e la tine mine !iminea*". =oi )nc#i!e $arul +i o s" mergem )m%reun" un!e-a. 6oa%te $un"( ,ate noua +i 'oarte !raga mea %rieten".

Ca%itolul G A !oua 0i !iminea*a( )n 0ori( ,ate st"tea cu coatele re0emate %e %er-a0ul 'erestrei !e la $uc"t"rie( ins%irn! a!nc aerul r"coros +i %roas%"t( !e toamn". C#iar )n momentul cn! i$ricul )nce%u s" +uiere( se au0i o $"taie )n u+". 6umai 2ete %utea 'i. ,ate )+i %etrecuise o mare %arte !in noa%tea trecut" gn!in!u& se la el. 9"r$atul %e care a$ia )l cuno+tea( !ar !e care se sim*ea att !e a%ro%iat". & Ai -enit !e-reme( )i s%use ea( !esc#i0n!u&i u+a. :nc" nu mi& am $"ut ca'eaua( nici nu mi&am '"cut !u+ul +i nici... & 9ine( %reiau eu con!ucerea( o )ntreru%se 2ete. S" nu %ier!em -remea. 2r"1esc ni+te %ine( %n" te #ot"r"+ti tu care ru1 merge cu $lugii. ,ate se )ncrunt" s%re $"r$atul %e care&l -isase toat" noa%tea. Era att !e %lin !e energie( iar ea )nainte !e ca'ea nu era )n cea mai $un" 'orm". & Oricare. Tre$uie s" 'ac un !u+( a!"ug" ea( cu -ocea )nc" r"gu+it" !e somn. & :ntot!eauna e+ti att !e 'ermec"toare !iminea*a( Moroc"nici5 O tac#ina5 :i %ri-i s%rnceana )n"l*at" +i a1unse la conclu0ia c" !a. 2ete se a%ro%ie !e ra'turile care sus*ineau colec*ia ei !e %or*elanuri !es%erec#eate +i lu" !ou" c"ni( %use )n ele ness( turn" !eas%ra a%" +i )nce%u s" amestece. A-ea mi+c"ri energice +i economice( tr"!n! o$iceiurile unui s%orti- !e %er'orman*". & aci s%ort5 2ete o %ri-i cu un 0m$et. rustrat"( ,ate )+i !"!u seama c" nici acum n&a-ea !e gn! s"&i !e0-"luie multe as%ecte ale

-ie*ii lui. & Eu te&am )ntre$at mai )nti( )i 0m$i el. :ntot!eauna e+ti a+a !e moroc"noas" !iminea*a5 & Da. :ntot!eauna( 'u ne-oit" ,ate s"&i 0m$easc" +i ea. /i& acum( e rn!ul t"u. & :ntr&a!e-"r. :m$rac"&te( mergem )n %"!urea !e $ra0i. & Ce s%orturi 'aci5 & Tenis( )not... O lu" !e $ra* +i o con!use s%re u+". & Am re0er-at o canoe %entru ora 0ece. Teni+i( $lugi( %ulo-"r +i geac". Mi+c"( 'emeie. ,ate )nc#ise u+a !ormitorului )n urma ei( re0emn!u&+i 'runtea !e lemnul rece. Desco%erise !e mult c" ea +i canoele nu erau com%ati$ile. Tre$uia s"&i e4%lice asta lui 2ete. 2este un s'ert !e or"( ,ate era )m$r"cat" cu o 'ust" !e cati'ea reiat" ro+ie&)nc#is" +i un %ulo-"r al$ %e gt. :+i %eriase %"rul %n" cn! )nce%use s"&i str"luceasc" +i +i&l legate la s%ate cu un $atic. 2utea 'ace 'a*" !in nou lumii. :i %utea 'ace 'a*" c#iar +i lui 2ete Ross. Dar unei canoe...5 & 6u&i r"u( s%use 2ete cu a!mira*ie. =ino s" iei micul !e1un. O a+e0" la mas"( )n 'a*a unei 'ar'urii cu %ine %r"1it" uns" cu unt. ,ate o't"( lun! o 'elie )n mn". O canoe...5 Du%" ce micul !e1un 'u gata( 2ete scoase o sticl" !in $u0unarul scurtei lui a-iatice !in %iele roas" +i se a%ro%ie !e ,ate( care sim*i c" sngele )nce%ea s"&i goneasc" %rin -ene. A!ierea res%ira*iei lui )i mngie 'a*a. & /i&acum( )nc#i!e oc#ii( or!on" el( cu glas sc"0ut +i r"gu+it. Am o sur%ri0" %entru tine. Oc#ii lui ,ate r"maser" !esc#i+i. =oia s" -a!" ce urma. Urm" atingerea calmant" a unei lo*iuni )m%otri-a soarelui. Degetele lui 2ete )i masau cu $ln!e*e o$ra1ii.

& E 'rig( !ar soarele !e octom$rie e %uternic )nc". Asta te -a a%"ra !e arsuri. Mna lui )i cu%rinse $"r$ia. & :ntot!eauna )ncerc s" am mare gri1" !e %rietenii mei. Hai!e( DH%ec#e&toi( $H$H? S" mergem? DH%ec#e&toi5 9H$H5 ;8r"$e+te&te( %ui+or;( )n 'rance0"5 2ete( %rietenosul $arman )n a'ara se0onului -or$ea 'rance0a5 :nc" o !at"( ,ate a-u sen0a*ia c" un curent emo*ional" o tr"gea a'ar" !in a%ele ei. De 'a%t( )+i s%use ea( )i !is%l"cuse !oar cum suna acea canoe( +i nimic mai mult. Urc" )n ca$ina -ec#ii camionete a lui Rocco +i se re0em" !e s%"tarul !in %iele cr"%at" al 'otoliului. =oia s"&+i %etreac" 0iua cu 2ete Ross. 6imic mai mult. Iar !ac" era mai mult( ,ate nu -oia s&o recunoasc". 6ici 'a*" !e ea )ns"+i( nici 'a*" !e altcine-a. 2ete o %ri-i( citin!u&i )n oc#i( era sigur"( )ntre$"rile %e care ea re'u0a s" le 'ormule0e. 6&a-ea !e gn! s" se lase !at" iar la o %arte. ,ate )ntoarse ca%ul( %ri-in! %e 'ereastr". )nc#iriar" canoea )n 'a*a unei ca$ane !"r"%"nate( cu o singur" camer"( a-n! scri1elit" manual !easu%ra u+ii( %e o t"$lie !e ste1ar( inscri%*ia: ;:nciriem $"rcii;. 9"r$atul $r"0!at !e intem%erii care lucra acolo %"rea cio%lit !in acela+i lemn !e ste1ar. A-ea c#i%ul la 'el !e ine4%resi- ca al unui in!ian !e tutungerie( %n" cn! )l recunoscu %e $"r$atul )nalt care co$or) !in camionet". & 2ete. Un 0m$et um%lu !e cr"%"turi c#i%ul $arcagiului. & Trecu ce-a -reme. Cei !oi %urtar" o con-ersa*ie laconic"( )n tim% ce coco*au o canoe )n $ena camionetei. ,ate lu" !ou" sticle !e suc !in r"citorul %us )n col*ul $iroului. Se )ntre$a !ac" s" ia +i o %ung"

cu carto'i %r"1i*i( cn! 2ete o strig": & Suntem gata. 9ine c" n&ai uitat !e sucuri. Wa3ne( ea e ,ate. 6&a mai na-igat nicio!at" %e rul "sta. & S%er c" -&a!user"*i %onc#o&uri. S&aA %utea s" -" u!a*i. ,ate ri!ic" %ri-irea s%re cerul al$astru( '"r" un nor. De un!e %loaie5 Wa3ne %"rea genul !e om care %unea )ntot!eauna r"ul )nainte( !ar nici c#iar el nu %utea cre!e c" a-ea s" %lou" )ntr&o 0i 'rumoas" ca aceea. Wa3ne nu mai s%use nimic. :i !use cu camioneta %n" )ntr&un loc un!e %"!urea era mai !eas"( iar !rumul mai acci!entat ca oriun!e. Ma+%ina se o%ri tu+in! +i( '"r" o -or$"( cei !oi $"r$a*i !esc"rcar" canoea. & =ino( ,ate. Suntem !oar la 0ece mile )n amonte( )i 0m$i 2ete. S" nu&mi s%ui c" n&ai mai 'ost nicio!at" cu canoea. & Sigur( am mai lo%"tat )ntr&o canoe( r"s%unse ,ate cu !emnitate. Am 'ost )ntr&o ta$"r" !e cerceta+i. Am '"cut 'ocul( am 'ri%t ciu%erci... Acti-it"*i )n aer li$er... 6u a!"ug" c" lemnele a!unate !e ea nu luau 'oc nici )n ru%tul ca%ului( iar #ri$ii( )ntot!eauna. Cn! gru%a ei %lecase )ntr&o e4%e!i*ie nocturn" cu canoele( ,ate )+i r"sturnase $arca )n %rimele cinci minute. :+i scrntise gle0na %e 'un!ul $olo-"nos al lacului +i ast'el luase s'r+it scurta ei rela*ie cu canoele. 2ete se !esc"l*" +i&+i su'lec" $lugii. & Stau eu la %u%a. Urc"&te tu %rima. ,ate %ri-i cu )n!oial" canoea. :+i scoase teni+ii +i&+i )n'un!" +osetele )n ei. A%oi( )i leg" cu +ireturile( ag"*n!u&+i&i %e !u%" gt. M"car atta lucru )+i mai amintea !in ta$"r". Merse %rin a%" s%re am$arca*iunea cu as%ect 'ragil. A%a era a!nc" !oar !e cte-a !egete( !ar canoea tot aluneca( nel"sn!u&se %rins". :n cele !in urm"( 2ete o *inu %e loc +i( !u%" trei )ncerc"ri( ,ate reu+i s"&+i ri!ice un %icior %este

co%astie( !ar cn! )ncerc" s" +i&l trag" +i %e cel"lalt )+i %ier!u ec#ili$rul +i c"0u %e 'un!ul $"rcii( cu %icioarele )n sus. 2n" se ri!ic" ea( 2ete lo%"t" ra%i! s%re mi1locul rului. 6u coment" nimic !es%re )m$arcare. ,ate nu %utea su'eri ca oamenii s"&i trate0e cu tact stng"ciile. Rul +er%uia %rintre maluri )m%"!urite !ens. A-ea attea mean!re( )nct )n curn! nu se mai -"0u +i nu se mai au0i nimic altce-a !ect tumultul a%ei care 'or'otea %este %ietre +i %lesc"itul u+or al %agaiei lui ,ate. 2agaia lui 2ete( o$ser-" ea cu nemul*umire( nu scotea nici un 0gomot. 2ro$a$il era un maestru al cam%ingului( re'lect" ,ate. Ei $ine( a-ea s" -a!" ce geniu al -ie*ii )n aer li$er era +i ea. Urma s" rea$ilite0e umilitoarele amintiri ale croa0ierei cu canoele !e la Cam% Watc#olo %rin a!mira$ila mnuire a %agaiei !e la%ro-a. O$ser-" cu %l"cere c" )+i amintea cerin*ele elementare ale na-iga*iei cu canoea. Se re0em" %e c"lcie( %ri-in! )n 1ur la lumea t"cut" %rin care lunecau. 6umai co%aci +i a%". 2arc" s& ar 'i )ntors )n tim%. 6u mai era ,ate Carstairs cea !in secolul !ou"0eci( cu $lugi +i teni+i. Era o 'ecioar" in!ianc" 'ugin! )m%reun" cu iu$itul ei al$( euro%ean. Tre$uia s" se gr"$easc" & +i )nce%u s" lo%"te0e mai re%e!e( %n" cn! $ra*ele a1unser" s" i se mi+te ca !ou" %istoane. Mai re%e!e( +i mai re%e!e( alt'el a-ea s"&i a1ung" !in urm" tat"l ei( 'uriosul +e' !e tri$( +i& atunci... & ,ate( ce Dumne0eu 'aci5 6u %artici%"m la nici o curs". 8lasul lui 2ete )i risi%i re-eria. 2l"smuise o 'ante0ie att !e real" )nct( un moment( nici nu mai 'u sigur" un!e +i cine era. :ntoarse ca%ul s%re iu$itul ei cu oc#i al$a+tri +i... Sc"%" %agaia !in mn"( #ol$n!u&se la 2ete ca +i cum atunci l&ar 'i -"0ut %entru %rima oar" )n -ia*a ei. & Ce e5

6u&+i %utea alunga !in minte imaginea lui ca amant. Scutur" ca%ul( %entru a +i&l lim%e0i. & O( Doamne( am %ier!ut %agaia. Stai s&o iau... Stn1enit" !e 'ante0ia cu 2ete +i nemul*umit" c" sc"%ase %agaia )n a%"( ,ate se a%lec" s&o a%uce( %ericulos !e mult( %este margine. :ntinse mna la ma4imum( !ar %agaia se )nc%"*na s" 'ug" !e ea. & Stai 1os( ,ate. Ai s" ca0i )n a%". Am s" )ntorc canoea +i atunci o -ei %utea a1unge. 6u se a%leca a+a !e tare? 2ete )ntinse mna ca s&o a%uce !e $ra* +i s&o a1ute s"&+i *in" ec#ili$rul( !ar ,ate era #ot"rt" s" recu%ere0e %agaia '"r" a1utorul lui. C*i-a centimetri )nc"( +i a-ea s&o a1ung". Se a%lec" +i mai mult( )ntin0n! !egetele. S%iri!u+ul !e la Cam% Watc#olo )+i -r) !in nou coa!a. 2agaia se )n!e%"rt" %lutin! alene( iar ,ate )+i %ier!u ec#ili$rul +i se r"sturn" )n ru. & ,at3? ,at3? Un!e e+ti5 r"cni 2ete( )n tim% ce ca%ul lui ,ate ie+ea la su%ra'a*"( tu+in! +i scui%n! a%". ,ate )l %ri-i %e $"r$atul !in canoe( c"utn! semne c" r!ea !e ea( +i )nce%u s" se a!une %e %icioare. Sim*ea c" era cea mai mare neg#ioa$" !in lume & a%a era a!nc" !e numai un metru +i ce-a. ,ate c"0use( scu'un!n!u&se %n" %este ca%( )ntr&un ru care nu&i a1ungea nici %n" la %ie%t. Dintr&o !at"( se a+e0" %e 'un!ul a%ei( i0$ucnin! )ntr&un rs nest"%nit. & 6&am nimic? s%use ea tu+in!. Sunt o 'raier" +i nimic mai mult. & E+ti sigur" c" totul e&n regul"5 6u te mi+ca. =in s" te&a1ut. 2ete trecu %este marginea canoei( l"sn!u&se )n a%" '"r" s" %ro-oace a%roa%e nici un -al. & 2o*i -eni )ncoace5 Te&ai lo-it5 >as"&m" s" te a1ut. 6u r!ea !e ea( iar ,ate )i au0ea )ngri1orarea )n glas.

Mergn! %rin a%" %n" la %ietre( ,ate lu" %agaia +i se )ntoarse s%re canoe( cu un 0m$et r"ut"cios. & M" )ntorc -ictorioas"? 2ete )i )ntinse mna( *inn! cu cealalt" mn" %u%a $"rcii. & Ai gri1". 2e&aici( 'un!ul e )n+el"tor. ii atent" %e un!e calci. Mai ai !oar c*i-a %a+i... 8ata. R"su'l" u+urat( cn! ,ate a1unse la el. O strnse la %ie%t cu un $ra*( s%unn!u&i: & Mi&ai tras o s%erietur"... Un moment( am cre0ut c" te lo-ise+i la ca%. ,ate )nce%use s" se mai lini+easc". Ri!icn! %ri-irea( -"0u )n oc#ii lui 2ete o -"%aie ciu!at". Ca r"s%uns( )n a!ncul '"%turii ei se a%rinse o scnteie. Un moment( !ogoarea acesteia o *intui )n loc. Se )n'ior"( !e+i nu !e 'rig. & 6&am nimic( +o%ti ea. /i nu&mi s%une ,at3. :nce%u s" tremure( iar 2ete se trans'orm" %e !at" )ntr&un cerceta+ %rice%ut. O a1ut" s" se urce la loc )n canoe +i o )n-eli cu c"ma+a lui !e ln". A%oi )+i scoase %ulo-"rul +i&i )n'"+ur" %icioarele cu el. 2orni $arca ra%i!( e4%ert( -or$in!u&i lui ,ate )ncontinuu +i asigurn!u&se c" se sim*ea $ine. ,ate se sim*ea mai mult !ect $ine. :n %o'i!a $"ii +i a sen0a*iei ne%l"cute a #ainelor u!e %e tru%( era )n c#i% ciu!at mul*umit" s" stea %e 'un!ul ume! al unei canoe( cu $ra*ele )m%re1urul genunc#ilor ca s"&i 'ie cal!. :+i )ngro%" nasul )n %ulo-"r. Mirosea a 2ete. 2ri-in! a%a care gonea %e&al"turi +i co%acii !e %e maluri( ,ate asculta lini+tea +i se sim*ea )m%"cat"( )n-"luit" )n 'rumuse*ea %eisa1ului +i )n c"l!ura gri1ii lui 2ete. A%roa%e c" merita ru+inea !e a se 'i '"cut !e rs )n 'a*a lui. De cn! )n cunoscuse %e 2ete Ross( nu se mai %urtase a%roa%e !eloc ca tn"ra 'emeie serioas"( %reocu%at" !e cariera ei( cum

cre0use c" era. Ce se )ntm%la cu ea5 :n s'r+it( a1unser" )n lumini+ul !e un!e )nc#iriaser" canoea. 2ete o a1ut" s" !e$arce %e %ietrele care ser-eau !re%t %onton. ,ate -ru s"&i s%un" ct !e minunat 'usese +i ct !e mult )i %l"cuse. Dar( )n locul cu-nt"rii elegante( slo$o0i un s"rut sonor( !eloc romantic. 2ete nu '"cu !ect s"&i ia mna +i s" i&o s"rute. Wa3ne ie+i !in $arac"( %ri-in!&o %e ,ate( cu %"rul ei r"-"+it +i teni+ii )nc" )m$i$a*i !e a%". & 7isei io c" s&ar %utea s" -" u!a*i( coment" el( mutn!u&+i o sco$itoare !intr&un col* al gurii )n cel"lalt. Ca la un semnal( ,ate str"nut" !in nou. Uitase com%let !e -isul cu tn"ra in!ianc" +i !e 'rumuse*ea t"cut" a rului. Era u!"( )n'rigurat" +i ne'ericit". 2e lng" aceast" e4cursie( Cam% Watc#olo %"rea un a!e-"rat trium'. 2ri-i s%re 2ete +i o$ser-" c" a$ia )+i st"%nea rsul. =eselia o cu%rinse +i %e ea( re-"rsn!u&i&se %rin -ene ca -inul. & Ei( cre! c" sunt o can!i!at" %entru Miss Canoe( !e 0ici( Wa3ne5 Wa3ne nu '"cu !ect s"&i %ri-easc" %e amn!oi( cl"tinn! !in ca%. Mna lui 2ete se strnse %e a ei. & Eu a+ 0ice c" mergi la sigur. 9a c#iar( s&ar %utea s" retrag" titlul( !e in-i!ie. :ntorcn!u&se unul s%re altul( i0$ucnir" )n rs. R!eau att !e tare( )nct a$ia se mai *ineau %e %icioare. Se re0emar" unul !e cel"lalt +i( !e 'iecare !at" cn! %"reau 'ata s" se o%reasc"( se uitau unul la altul +i iar )i a%uca. Wa3ne )i %ri-ea %e amn!oi cu un 'el !e curio0itate !e0interesat"( ca +i cum ar 'i -"0ut un animal necunoscut la gr"!ina 0oologic".

& Io nu -"0 ce g"sir"*A !e rs( coment" el )ntr&un tr0iu. 7isei c& o s" -" u!a*i( +i -" u!ar"*A. Ce&o 'i carag#ios )n asta( 0"u c" nu +tiu...

Ca%itolul I Cn! ,ate +i 2ete se )ntoarser" la $ar( g"sir" un mesa1 urgent !e la E! Douglass. Cu groa0"( ,ate 'orm" num"rul !e la Douglass Tec#nologies. Reie+i c" era -or$a !e un $al !e $ine'acere !at !e Dami )n aceea+i sear"( la care %artici%area se situa su$ a+te%t"ri. Re%uta*ia !e li!er" mon!en" a lui Dami era )n %ericol( iar lui ,ate i se cerea s" -in" ca s" mai m"reasc" num"rul in-ita*ilor. & Dami mi&a s%us c" n&ai a-ea nimic )m%otri-" & -oi !ou" 'iin! att !e $une %rietene... mugi glasul lui E!. & S%une&i Domnului Mugil" c" -enim( r"s%unse 2ete( care au0ise %er'ect cu-intele lui E!. ,ate scutur" -iolent !in ca%. & :mi %are r"u( E!( !ar... & 2o*i s" te )ntorci ime!iat acolo un!e e+ti acum( %n" luni. R"mne cum am sta$ilit. Dar Dami e att !e sensi$il"( )nct... Dami era sensi$il" ca o %iele !e rinocer( )+i s%use ,ate( !ar tat"l ei o cocolo+ea ca %e o mimo0". Cu 2ete al"turi( ,ate le&ar 'i %utut 'ace 'a*" lui Dami +i Mar@. & 9ine( E!. =om -eni. & =e*i -eni5 Dami mi&a s%us c" tre$uie s" -ii singur". & 6u( )mi a!uc +i un %artener. /i( !in moment ce tot m" -oi )ntoarce( %ot 'oarte $ine ca !u%"&amia0" s" -in la $irou. 6e -e!em acolo( E!. FFF :n seara urm"toare( la ora o%t( 2ete sun" la u+" & un 2ete %e care ,ate nu&l mai -"0use nicio!at". :n locul $lugilor ro+i +i al

scurtei !e a-iator( %urta un tu4e!o im%eca$il ce %"rea croit la coman!". :+i aran1ase %"rul +i $ar$a. 6umai 0m$etul +i oc#ii al$a+tri&electrici )i r"m"seser" r"ut"cio+i( la 'el cum +i&i amintea. & Ar"*i su%er$( !omni+oar" Carstairs( s%use 2ete. Desigur( nici %e !e%arte la 'el !e se!uc"tor ca atunci cn! e+ti u!"&leoarc"( a!"ug" el( a%lecn!u&se s"&i s"rute mna. >a atingerea lui( %ulsul lui ,ate o lu" la goan" )n galo%. & Du%" cum -e0i( cre!inciosul t"u !u# a -enit s" te !uc" la %alat( %entru a %artici%a la %etrecerea -r"1itoarei rele. & Cre! c" ai )ncurcat $asmele( )ncerc" ea s" 0m$easc". Se str"!uise s" se )m$race ct mai so'isticat( cu o roc#ie neagr" croit" sim%lu. :+i aran1ase %"rul )ntr&o casca!" !e $ucle +i %urta toate %ro!usele %e care i le recoman!ase magicianul !e la raionul !e cosmetice. & Sunt ner-oas"( )i m"rturisi ea. 2ro$a$il Dami a %us otra-" )n suc( cn! i&a s%us t"ticul ei c" -in. & Courage( mon amie( le !ia$le est mort? 2ete o a%uc" !e mn" +i %orni cu ea s%re li't. & Sun" 'amiliar( !ar +i la 'rance0" stau la 'el !e %rost ca la -slit +i )necat( & Cum a!ic"( stai %rost cu )necatul5 o tac#in" 2ete. Ai 'ost ct %e ce s" te )neci )n a%a care&*i -enea %n" la $ru. sta )nseamn" talent( 'eti*o? :i !esc#ise u+a( '"cn!u&l loc s" ias". & Ct !es%re 'rance0"( asta a 'ost !oar o -or$" %e care o$i+nuia s&o s%un" tat"l meu cn! m" temeam !e ce-a. ;Cura1( %rietene? Dia-olul a murit.; & 9a n&a murit !eloc. E -iu +i ne-"t"mt( +i m" a+tea%t" la Dra@e Hotel. 2ete rse( %ornin! s%re o limu0in" lung" +i neagr" %arcat" )n

'a*a cl"!irii. Desc#ise %ortiera +i o a1ut" %e ,ate s" urce( cu un gest ceremonios. & Un!e&ai g"sit calea+ca5 )ntre$" ,ate( a%roa%e temn!u&se s" au!" r"s%unsul. & :n 6eB Yor@ se %oate )nc#iria orice( ri!ic" !in umeri 2ete. /o'erii !e limu0ine caut" mereu cte un c+tig u+or( )n tim% ce&+i a+tea%t" clien*ii. Am a-ut noroc( atta tot. >a Dra@e( te rog( >Hon. & Sigur( +e'ule. Ma+ina se )nscrise )n tra'ic( %ornin! s%re centru( su%l" +i silen*ioas" ca o %isic". & E+ti !oar un client norocos +i&*i s%une ;+e'ule;5 )ntre$" ,ate %ri-in!u&l %e 2ete curioas". C#i%ul lui( )ns"( era cu'un!at )n um$r"( a+a c" nu&i %utu !istinge e4%resia. Du%" un moment !e a+te%tare( 2ete r"s%unse( cu serio0itate: & 6u&mi %une %rea multe )ntre$"ri( ,ate sau s&ar %utea s" te !e0am"gesc. Di&o mai aminte+ti %e eroina !e %o-este care -oia s" a'le secretul %rin*ului5 Cn! l&a !esco%erit( i&a %"rut r"u. Hai s" ne sim*im $ine )n seara asta +i nimic mai mult. Cn! a1unser" )n sala !e $al a #otelului( ,ate arunc" o singur" %ri-ire )n 1ur +i -ru s" %lece. Sala era su%raaglomerat" +i su%ra)nc"l0it"( iar ea se sim*ea ca o -ra$ie )ntr&o coli-ie %lin" cu %"s"ri e4otice. 2ete o lu" !e $ra* +i o con!use ime!iat s%re $ar. & A!nca )n*ele%ciune intuiti-" a $armanilor )mi s%une c" mul*imea asta e )nsetat" +i ar 'i $ine s" $em acum( !ac" -rem s" mai %rin!em ce-a. :i '"cu semn lui ,ate s" stea la margine( )n tim% ce el se a-nta )n -ltoare( )n#"*n! un suc +i o $ere. & 9ere5 se mir" ea. Sunt sur%rins" c" Damaris a %ermis s" se

!es'ac" $ere la $ar. & 9armanii +tiu c" noi( sno$ii %e in-ers( $em $ere la rece%*ii. Ca s" ne mani'est"m !is%re*ul 'a*" !e %o0i*ia social". Cu%rin0n!&o cu $ra*ul %e !u%" umeri( murmur" mai )ncet: & Inamicul -a ataca la ora +a%te. 2reg"te+te&te s" res%ingi %rimele incursiuni. A!ierea cal!" a res%ira*iei lui 2ete +i atingerea tru%ului s"u )nalt +i ro$ust o '"cur" %e ,ate s" )ntr0ie cu r"s%unsul. 2ri-i )n 1ur +i o -"0u %e Damaris Douglass( ar"tn! ca o cr"ias" a 0"%e0ii( cu %"rul ei $lon!&argintiu +i oc#ii cenu+ii s%"l"ci*i. 2urta o roc#ie !e cre% al$ su'icient !e !ecoltat" ca s" lase 'oarte %u*in )n seama imagina*iei. Damaris se o%ri la c*i-a centimetri !istan*" !e ei. :+i !e0goli !in*ii s%re ,ate( )ntr&o %aro!ie !e surs. & 9un"( ,ate( salut" ea( cu -ocea %lin" !e -enin +i miere )n cantit"*i egale. Ce ama$il !in %artea ta c" ai -enit. /i te&ai )m$r"cat )n roc#ia ta cea mai $un"? O co%ie !u%" 9ill 9lass( nu&i a+a5 Cre! c" am a-ut originalul acum -reo !oi( trei ani & %e -remea cn! era la mo!". ,ate sim*i $ra*ul lui 2ete strngn!u&se )n 1urul ei +i( !eo!at"( )i -eni s" r!" !e r"utatea mesc#in" a lui Damaris. & 9un" seara( Damaris( o salut" ea cu un 0m$et !e0in-olt. Damaris 0m$i la rn!ul ei( cu oc#ii reci. & 6u mi&l %re0in*i %e %rietenul t"u5 T"ticul a s%us c" -ei -eni singur". =or$ea %e un ton acu0ator( ca +i cum ,ate( a!ucn!u&+i un )nso*itor( ar 'i nesocotit or!inele +e'ului. :i )ntinse mna lui 2ete( ar"tn!u&+i gro%i*a !in o$ra0 +i %ri-in! )n sus %e su$ gene( a+a cum '"cea )ntot!eauna cn! cuno+tea un $"r$at(. & Eu sunt Damaris Douglas( 'iica lui E! Douglass. 2ete 0m$i( !ar '"r" nici o e4%resie !eose$it".

& Douglas Tec#nologies( )i e4%lic" !ulce Damaris. "r" s" !ea nici acum -reun semn c" recunoscuse numele magic( 2ete )i lu" un moment mna. Damaris se )ncrunt". & 6e&am mai cunoscut5 & 6&a+ cre!e( !omni+oar" Douglass( 0m$i 2ete. Sunt sigur c" mi&a+ a!uce aminte. 8lasul lui Mar@( r"sunn! )n s%atele ei( o '"cu %e ,ate s" tresar". & Damaris( iu$ito. ,ate( ce %l"cere s" te re-"!? ,ate se )ntoarse. C#i%ul lui Mar@( care tocmai sosise( e4%rima orice( numai %l"cere nu. Oc#ii )i s"getau )ntre Damaris +i ,ate( iar gtul )i %al%ita s%asmo!ic( )ng#i*in! )n sec. Damaris continua s"&l %ri-easc" %e 2ete( )ntre$n!u&se -i0i$il cum reu+ise s"&l aga*e ne)nsemnata !e ,ate Carstairs. & Ai o memorie c#iar att !e $un"( !omnule...5 "cu o %au0". & Ross( murmur" 2ete( cu%rin0n!&o %e ,ate !e mi1loc. 2ete Ross. S%er s" nu -" su%"ra*i c" am -enit +i eu. ,ate +i cu mine a-em att !e %u*in tim% ca s" st"m )m%reun"( )nct nu su%ort"m s" %ier!em nici un minut. 6u&i a+a( iu$ito5 )ntre$" el( tr"gn!&o %e ,ate +i mai a%roa%e. & A( !a... r"s%unse ,ate( intrn! )n 1ocJ nu&i era greu !eloc +i( %ri-in!u&l %e 2ete )n oc#i( 0"ri )n a!ncurile lor o -eselie r"ut"cioas". Da( numai noi +tim ct !e %u*in tim% a%uc"m s" %etrecem )m%reun". Atta lucru( m"car( era a!e-"rat. Dami n&a-ea !ect s" )n*eleag" ce -oia. >au!ele a!resate altei 'emei o %lictiseau %e Damaris. Se )ntoarse s%re ,ate( %ri-in!&o cu oc#iul estimati- al unui $i1utier. & /i tu( un!e l&ai cunoscut %e omul "sta !i-in5

& >&am c+tigat la tom$ol". 2remiul !oi( 0m$i ,ate( c"ci Damaris n&o mai intimi!a. Ar 'i tre$uit s" -e0i cum ar"ta %remiul )nti? Mar@ se uit" !e la Damaris la ,ate( cu o e4%resie ne!umerit". 2"rea sur%rins s" -a!" c"&l ignorau( !iscutn! !es%re un alt $"r$at. & :mi %are r"u c" n&am %utut a1unge mai !e-reme( iu$ito( s%use el )ngri1orat( ca +i cum s&ar 'i a+te%tat ca Damaris s"&l certe. 9lon!a )+i )nclin" ca%ul )n !irec*ia logo!nicului ei( a+te%tn!u&l s"&i !e%un" un s"rut %e o$ra0. & Cre! c" ai 'ost la nesu'eritul "la !e se!iu( ocu%at cu nu +tiu ce %rostii %entru %orc"ria aia !e 'u0iune( sau ce&o 'i( s%use ar*"goas" Damaris( care %retin!ea ca orice %rin* al ei s" 'ac" slu1 ime!iat ce i se %oruncea. & 2"i( !a... r"s%unse Mar@ %e un ton !e scu0"J se )ntoarse s%re ,ate( cu u+urarea )nti%"rit" %e 'a*". Asta&mi aminte+te( ,ate( m" gn!eam c" ai %utea s"&mi *ii o in'ormare( iar mine am s" re0ol- eu singur. 6&ai nici un moti- s"&*i scurte0i conce!iul. 2"rea att !e sincer... Dar ,ate +tia c" Mar@ -oia s"&i ia locul ca agent %rinci%al al tran0ac*iei 6ig#tingale( l"sn!&o( !esigur( s" se s%eteasc" ea cu munca. & Mul*umesc mult( Mar@( r"s%unse( sua-( ce !r"gu* !in %artea ta s" te gn!e+ti la mine. Dar am !iscutat !e1a cu E! +i mine -oi -eni al $irou ca !e o$icei. Dami )l lu" %e Mar@ !e $ra*( s%unn!: & =e0i( Mar@( *i&am s%us eu: ,ate o re0ol-" cu %l"cere. Cl"tin" !in ca% s%re ,ate( cu triste*e. & Munce+te att !e mult )nct( uneori( )mi 'ac +i gri1i %entru el. Are ne-oie !e un su$altern( %entru tre$urile mai %u*in im%ortante. M" $ucur att !e mult c" )n*elegi c" "sta e rolul

r"u. ,ate )i %ri-i %e amn!oi( !n!u&+i seama %entru %rima !at" c" se %rea %utea s" 'ie '"cu*i unul %entru cel"lalt. Erau !e o %rostie monumental"( )n a%roa%e toate cele( 'iin!c" nu&i interesa a$solut nimic ce nu a-ea leg"tur" !irect" cu ilustrele lor %ersoane. Totu+i( )n %ri-in*a lucrurilor care&i a'ectau( erau -icleni +i necru*"tori ca ni+te %ira*i. Dac" interesele lor coinci!eau )ntot!eauna( ar 'i 'ormat o ec#i%" re!uta$il". ,ate nu !orea !eloc s" 'ie )n %ielea lui Damaris Douglas. & 6u te agita s" a1ungi la $irou cu %rea mult tim% )nainte !e nou"( ,ate( continu" Mar@( ar"tn!u&se %reocu%at !e $inele ei. Mai $ine !ormi ct -rei tu !e mult !iminea*"( ca s" te o!i#ne+ti $ine. Di&am citit re'eratele !es%re 6ig#tingale +i cre! c" a+ %utea s"... Dami( )ns"( au0ise !estul. :i a!res" lui Mar@ $osum'larea ea %atent( %lus 'l'irea !in gene a'erent"( o %ri-ire !estinat" s" %re'ac" $"r$a*ii )n as%ic( iar ei s"&i a!uc" tot ce %o'tea. :n acel moment( %o'tea la aten*ia ne!i-i0at" a lui Mar@. 2e su$ c#i"*ielile ei su'ocate( K la 9ett3 9oo%( a-ea o -oce t"ioas" ca o*elul. & Mi s&a '"cut %n&aici s" tot au! !e com%ania aia nesu'erit" & Canar3 sau 9lue$ir!( sau cum i&o 'i 0icn!? Tu +i t"ticul %arc" nici n&a*i mai 'i )n stare s" -or$i*i !es%re altce-a? :l lu" %e Mar@ !e $ra*( cu un gest %osesi-. & 6u -reau s" mai au! nici o -or$" !es%re %"s"ri?LM & Canar3 N canarJ $lue$ir! N stur0J nig#tingale %ri-ig#etoare On.tr.PQ Ca re%lic" !e %lecare( )nainte !e a&l !uce %e Mar@ !e&acolo( Damaris se ag"*" !e $ra*ul lui +i toarse: & 6&ar tre$ui s"&*i mai $a*i ca%ul cu nimicarni*ele astea scr$oase( acum( cn! t"ticul te&a '"cut -ice%re+e!inte e4ecuti-. >as"&le )nseama lui ,ate? Doar %entru asta e %l"tit"?

:n tim% ce Damaris +i Mar@ se )n!e%"rtau( ,ate r"mase )ncremenit". 2etrecerea se )n-ol$ura )n 1ur( !ar ea ignora glasurile( 'umul !e *igar" +i clinc#etele !e %a#are. =a s" 0ic"( Mar@ )+i +i %rimise r"s%lata & -ice%re+e!inte e4ecuti-( cu ,ate care s" munceasc" +i Damaris s" toace $anii. 2ute*i s&a+te%ta*i( -oi !oi( s%use ,ate )n sinea ei. Am s" 0$or !in Douglas Tec#nologies( ime!iat ce a%uc s"&mi im%rim curriculum -itae&ul +i s"&mi )m%ac#ete0 g#i-ecele cu 'lori? Instincti-( )ntinse mna !u%" $ra*ul )ncura1ator al lui 2ete. 6u& l g"si. A-u sen0a*ia c" 'usese aruncat" !intr&o !at" )n noa%tea rece. Sim*i un 'ior +i a%roa%e o cu%rinse %anica. Un!e !is%"ruse5 2lecase oare( a+a cum '"cuse alu0ie5 6u&mi %une %rea multe )ntre$"ri( ,ate( alt'el s&ar %utea s" !is%ar. 2orni )ntr&un circuit lent al s"lii. :ntr&o )nc"%ere !e -i0a-i( 0"ri un $"r$at )nalt care ar 'i %utut s" 'ie 2ete. U+a era )ntre!esc#is". ,ate intr" s" se con-ing"( !ar )n %rag se o%ri( au0in! -ocea unei 'emei -or$in! ra%i! )n 'rance0". 8lasul lui 2ete suna in!ulgent cn! r"s%unse: & =or$e+te )n engle0"( tante EugHnie. M&ai trimis la Yale ca s& o 'olosesc( a+a c" a1ut"&m" s" e4erse0. /tii multe !es%re toat" a'acerea( !eci nu&mi mai -eni cu aerele astea gen ;eu&sunt& !oar&o&'emeie&%roast"&care&#a$ar&n&are&!e&nimic;. De ani !e 0ile au )ncetat s" m" mai am"geasc". ,ate intr" )n camer". 2ete( )n %icioare( %ri-ea s%re o 'emeie scun!"( cu %"rul al$( care %urta un taior !e $rocart al$astru +i un colier !e !iamante scnteietoare. a*a )i ar"ta ca o re*ea !e ri!uri 'ine( cu %ielea asemenea unei #rtii c#ine0e+ti mototolite +i a%oi )ntinse la loc. A-ea oc#ii la 'el !e al$a+tri ca ai lui 2ete. ,ate le 0m$i( cam nesigur. :ntreru%sese o !iscu*ie serioas"( !es%re ce-a im%ortant & ;toat" a'acerea;( s%usese 2ete. 2utea s" )nsemne orice.

& 9un"? 2ete se a%ro%ie !e u+"( o%rin!u&se lng" ,ate. & Ma!ame( %ermite*i&mi s" -&o %re0int %e ,at#erine Carstairs. ,ate( !umneaei este Ma!ame... >ascom$es. E0itase o cli%"( o$ser-" ,ate( ca +i cum ar 'i tre$uit s"&+i aminteasc" numele. Cum o numise %e Ma!ame >ascom$es( )nainte !e a intra ea5 6u&+i mai amintea a%roa%e !eloc lim$a 'rance0"( !ar era sigur" c" ;tante; )nsemna ;m"tu+";. Dac" Ma!ame >ascom$es era m"tu+a lui( !e ce nu s%unea5 /i cum !e a-ea o ru!" att !e elegant"5 & Sunt )ncntat" !e cuno+tin*"( r"s%unse Ma!ame >ascom$es( %ri-in!&o %e ,ate cu curio0itate. 6u s%erasem s"&mi -"!... s"&l -"! %e 2ierre( iar acum o cunosc +i %e %rietena lui. Este o mare %l"cere %entru mine( !omni+oar" Carstairs. 9"trna -or$ea cu un u+or accent 'ran*u0esc. Accentul -ag str"in al lui 2ete nu %"rea 'ran*u0esc( !ar asta nu )nsemna nea%"rat c" 2ete nu era 'rance0. Din %u*inul %e care&l au0ise( accentul lui 'ran*u0esc suna ire%ro+a$il. Ime!iat( )ns"( ,ate )+i aminti !e $unele maniere. & =" mul*umesc( Ma!ame( %ronun*" ea cu-ntul cu accentul original. Ce suis enc#antHe !e 'aire -otre connaissance. Anii !e 'rance0" !in +coal" o )n-"*aser" lim$a scris" elementar"( !ar 'ormula !e %olite*e a!resat" lui Ma!ame >ascom$es )i e%ui0ase tot -oca$ularul oral. 2ete +i Ma!ame >ascom$es sc#im$ar" o %ri-ire sur%rins". A%oi( 2ete souse: & ,ate +i cu mine tocmai %lecam. =oi lua leg"tura cu !umnea-oastr" mai tr0iu... Ma!ame. Ie+ir" t"cu*i %e stra!a m"rginit" cu co%aci !in 'a*a #otelului. Cl"!irile )nguste( !e %iatr"( %"reau s" !e'ile0e rigi! !e %e un $ule-ar! %e urm"torul. Ma+ini scum%e cu numere !i%lomatice

se )n+irau %e am$ele laturi ale str"0ii( )n ciu!a in!icatoarelor care s%uneau ;6ici s" nu -" gn!i*i s" %arca*i aici?;. 2ete lu" mna lui ,ate +i o -r) )n $u0unarul %ar!esiului. & De ce e+ti att !e t"cut"( ,at35 & Este m"tu+a ta( 2ete5 ,ate !orea ni+te r"s%unsuri. Detesta sentimentul c" 2ete se *inea +i cu ea !e acelea+i 1ocuri ca +i cu Damaris Douglass & +i anume( c"&i s%unea a!e-"rul )n-"luin!u&l )n mister. & Dami( m"tu+a mea5 Ce i!ee? 6u( am $ucuria s"&*i s%un c" nu sunem ru!e. =or$ea %e un ton glume* !ar( cn! o %ri-i %e ,ate( oc#ii )i erau t"io+i. & Termin"( 2ete. M&am s"turat !e toate misterele astea. Cine e+ti5 Ma!ame >ascom$es este m"tu+a ta5 2ete ri!ic" !in umeri. Cte-a momente( nu s%use nimic. Mna sa( care continua s&o *in" %e a ei( o '"cea %e ,ate s" r"mn" con+tient" !e a%ro%irea lui. & =ino-at. Ar 'i tre$uit s" m" a+te%t. Da( e )n!ur"toarea mea m"tu+". Continu" s"&mi -or$easc" !e %arc" a+ 'i oaia neagr" a 'amiliei. Cn! ne )ntlnim( )mi !" s'aturi $une ca s"&mi )n!re%t relele n"ra-uri. & Ce n"ra-uri rele5 ,ate )ncerc" s"&+i scoat" mna !in $u0unarul lui 2ete( !ar acesta o strnse +i mai tare. Totu+i( nu %utea trece cu una cu !ou" %este acel su$iect. & O$iceiul !e a min*i 'ecioare inocente5 De a te !a !re%t $arman itinerant5 =ocea ei era t"ioas". /tiuse tot tim%ul c" 2ete )i ascun!ea multe. 6&ar 'i a-ut nici o o$iec*ie( %n" +i 'a%tul c" a-ea o ru!" $ogat" +i str"mo+i str"ini )l %ri-ea numai %e el( !ar ,ate +tia c" 2ete mai a-ea +i alte secrete.

Du%" ce trase a!nc aer )n %ie%t( 2ete murmur": & Mai scute+te&m"( iu$ito. >as"&m" !oar s" m" %re'ac c" sunt !u#ul t"u cre!incios & %rietenul t"u. 6umai )n noa%tea asta( #ai s" 'im ceea ce suntem. "r" etic#ete( '"r" nici un 'el !e )ntre$"ri. & /i te anume te 'ace s"&i !"ruie+ti attea $un"t"*i tocmai acestei Cenu+"rese5 Cu-intele lui ,ate erau t"ioase. 6umai )n noa%tea asta. Atta tot era( o mic" !istrac*ie !e&o sear"5 Continu"( inca%a$il" s" se o%reasc": & Eu sunt 'a%ta ta $un" %e luna )n curs5 Am %rimit rolul 'iin!c" tocmai *i se terminaser" !omni+oricile $"trne5 & >a nai$a( ,ate( +tii c" nu e -or$a !e a+a ce-a. Merser" )n t"cere %n" la col*ul urm"tor. A%oi( !eo!at"( 2ete o r"suci cu 'a*a s%re el. :i cu%rinse o$ra1ii )n mini( *inn!u&o nemi+cat". /i o s"rut". :ncet( la )nce%ut. O e4%lorare $ln!" a $u0elor. U+or ca %u'ul( urm"rin!u&i contururile gurii cu $u0ele lui. ,ate 'u %ier!ut". 9ra*ele ei )l cu%rinser" !e mi1loc( %e su$ sacou( sim*in!u&i %al%ita*ia lin" a mu+c#ilor !e care o mai !es%"r*ea acum numai c"ma+a !e $um$ac a%retat. 2ete mri !in gtle1( )nce%n! s"&i scie $u0ele cu lim$a( !esc#i0n!u&i&le. 8ura ei ce!" & era lucrul cel mai 'iresc !in lume. ,ate nu -oia !ect s" r"mn" a+a cum erau( e4%lorn!( gustn!( a**n!. Cui )i %"sa c" st"teau %e 2ar@ A-enue( )n mi1locul trotuarului5 /i ce !ac" %e lng" ei treceau ma+ini5 :n toate erau numai necunoscu*i. >a 6eB Yor@ nu )ntlneai nicio!at" cuno+tin*e. & Salut( +e'ule( s%use >Hon( )n tim% ce limu0ina su%er&lung" se o%rea lng" ei( cu motorul torcn!. =rei s" te !uc un!e-a

un!e&i mai cal!5

Ca%itolul R & 6u m" in-i*i )n"untru5 o tac#in" 2ete( mngin!u&i urec#ea cu r"su'larea( )n tim% ce ,ate )+i c"uta c#eia. & E tr0iu( 2ete( +i tre$uie s"... >"s" 'ra0a neterminat". :ntr&un 'el( nu %utea s&o !uc" %n" la ca%"t. Sim*ea %re0en*a lui 2ete la !oar c*i-a centimetri !e ea. 2rea a%roa%e. 6u !estul !e a%roa%e. ;Trage aer a!nc )n %ie%t;( )+i s%use. ;6u e o situa*ie '"r" ie+ire( ,at#erine. Doar un mic ca0 !e glan!e la galo%.; & =oiam s" s%un... 9u0le lui 2ete )i !e%user" %e urec#e o s"rutare u+oar" ca %ana. ,ate scoase o mic" e4clama*ie( cn! $u0ele lui %ornir" )n -oie %e gtul ei( acum )ncor!at !e o !orin*" nerecunoscut". Mini cal!e )i )nl"turar" mantoul( ast'el )nct $u0ele s"&i %oat" s"ruta um"rul. iori !e %l"cere !elicioas" o 0gu!uiau( )n tim% ce atingerea $u0elor se conto%ea cu c"l!ura )m$"t"toare a tru%ului lui 2ete. Sim%la lui %re0en*" )i '"cea ner-ii s" -i$re0e. Minile lui ,ate tremurau( iar c#eile )i c"0ur" %e moc#eta !in #ol. & Stai... eu... tu... c#eile... Era oare aceast" '"%tur" incoerent"( care se to%ea %e %icioare( ne)ntrecuta ,ate Carstairs5 Da( o ,ate nou" +i renegat"( con+tient" numai !e n"-ala sen0a*iilor !e0l"n*uite !e un s"rut. 2ete )i scurtcircuitase creierul. 6u&mi %as". Simt... simt... Se re0em" !e %ie%tul lui( cu gtul arcuit( nemai!orin! s" se o%reasc"( c#emn!u&i atingerea. Era electri0at" !e %ri-irea lui( !e mirosul( !e atingerea lui. Esen*a lui o )n-"luia ca o mantie

!e 'oc. :ncetea0"? 6u +tii nimic !es%re acest om? Cu un e'ort su%raomenesc( ,ate se smulse !in $ra*ele lui 2ete. 2entru moment( temerile )i erau mai %uternice !ect !orin*a. Se l"s" )n genunc#i( c"utn! c#eile %rin #olul sla$ luminat. Cn! mna i le atinse( metalul rece o rea!use la realitate. Se ri!ic" )ncet )n %icioare( )ntorcn!u&se s%re u+". 6i+te !egete %uternice( masculine( )i luar" c#eile !in mn". & Descui eu u+a. 2ete o )ntoarse cu 'a*a s%re el. ,ate )i sim*ea tot tru%ul( 0-elt +i musculos. Clan*a care i se )n'igea )n s%ate 'u singurul lucru care o )m%ie!ica s" se !i0ol-e )ntr&o $"ltoac" !e !orin*". Era !ur" +i normal" & o %arte a realit"*ii. ,ate '"cu un %as lateral( !n!u&se la o %arte !in 'a*a u+ii. Cn! 2ete o !esc#ise( lumina cal!" a l"m%ii %e care ,ate o l"sase a%rins" le inun!" 'e*ele. ,ate -"0u )n oc#ii lui 2ete regret +i un 0m$et nostalgic. /i el +tia c" -isul se s'r+ise. Sau... c#iar a+a s" 'i 'ost( oare5 ,ate nu +tia se %utea citi %e c#i%ul ei. & Ce&ar 'i s" 'aci !ou" ca'ele tari( ,at3( +i s"&mi s%ui ce anume !e&a a!us )n cetatea %"catului ca s"&*i cau*i norocul5 2ete -or$ea %e un ton glume*( !ar e4%resia lui era rug"toare. ,ate nu %utea s"&l re'u0e. 6u conta !ac" mai tr0iu a-ea s" regrete sau nu. :+i scoase %ar!esiul( se !esc"l*" !e %anto'i +i li%"i !escul*" %n" )n mica $uc"t"rie( un!e %use a%a +i ca'eaua )n i$ric. 2ete o urmase. & 6u te !eran1a %rea mult. Merge +i un ness. & 6&am. 6umai la mare( 'iin!c" acolo n&am i$ric electric( s%use ea( %unn! la loc linguri*a +i cutia cu ca'ea. 2ri-in!&o atent( 2ete )ntre$":

& :ntot!eauna e+ti a+a !e or!onat"5 & Cre! c" !a. ,ate se uit" )n 1ur( cam ne!umerit". & Ce nu&i )n regul" !ac" e+ti or!onat5 Celor mai mul*i oameni le %lace or!inea. & Cu or!inea nu e nimic )n neregul". Atta numai c" eu sunt !e0or!onat +i&mi %lace nessul( iar asta ar %utea crea %ro$leme !ac" m&a+ )n!r"gosti !e tine( s%use 2ete cu un aer !e scu0". M" gn!eam numai c" ar 'i $ine s" +tii. ,ate )l %ri-i lung. & =or$eam !es%re ca'ea( s%use el( trecn!u&+i o mn" %e !inaintea oc#ilor ei. De+te%tarea( ,ate. Aici e -or$a !e %ro$leme ma1ore ale -ie*ii. & 2"i... r"s%unse ea( cu o -oce cam r"gu+it"( sunt sigur" c" !e %ro$lema ca'elei ne %utem ocu%a... >u" !ou" c"ni !in !ula%ul cu -esel". & Dac" se -a %une -reo!at"( -reau s" s%un. :i !"!u lui 2ete o can" +i turn" ca'Bea )n amn!ou". 2n" acum( )+i %"strase calmul. Hot"rn! s" se %oarte )n continuare ca +i cum totul ar 'i 'ost %er'ect normal( turn" cte un !eget !e $ran!3 )n !ou" cu%e +i )l con!use %e 2ete )n li-ing. Se a+e0ar" %e cana%eaua ta%i*at" cu creton. ,ate )i !"!u unul !intre %a#arele cu $ran!3 +i )n-rti $"utura )ntr&al ei. A%oi( !intr&o mi+care a )nc#eieturii minii( )+i turn" tot %a#arul %e gt. Se cutremur"( sim*in! alcoolul scurgn!u&i&se )n stomac. & Cre!eam c" %re'eri sucurile( coment" 2ete 0m$in!u&i. & 6umai )n sco%uri me!icinale. Acum... r"s%unse ea cu -oce r"gu+it". Sunt gata. Dac" re%e*i ce&ai s%us( a+ 'i )ncntat" s" !iscut"m... 2ete )i lu" umerii )n mini( scuturn!u&i&i u+or. & Dragostea nu e un lucru %e care s"&l !iscu*i( ,at3. 6u +tiai5

A%oi( glasul i se )m$ln0i. & 6u s" stau e -or$" cu tine am c#e' acum. Hai mai $ine s" 'acem lucrul %e care&l !orim amn!oi. 9u0ele lui le )ntlnir" )nc" o !at" %e ale ei( !ar aceasta nu mai era o e4%lorare $ln!". Era %asiune +i cucerire & un $"r$at care&+i re-en!ica o 'emeie. emeia lui. Iar ,ate )+i !esc#ise !intr&o !at" $u0ele +i&+i trimise lim$a s&o mngie %e a lui. 2ete scoase un mrit sla$( %osesi-( !in a!ncul gtle1ului. 9ra*ele lui o cu%rinser" +i o traser" )n %oal". :nce%u s"&i urm"reasc" 'ormele tru%ului cu minile( co$orn! !e %e talie )n lungul %iciorului +i )na%oi. :n cele !in urm"( mna lui )i g"si snul +i se o%ri acolo( cu%rin0n!u&i 'orma %lin". 8ura i se mi+ca )ncet %este a ei. ,ate )+i sim*ea snii !ilatn!u&se +i )ncor!n!u&se( %e cn! $u0ele )i !e-eneau !in ce )n ce mai %line( mai in'lamate. >umea se concentrase )n minile acelui $"r$at( )n $u0ele +i tru%ul lui. =olu%tuos +i lent( tru%ul ei se )n'ier$nta +i se )ngreuna su$ atingerea lui. =oia s" se a%ro%ie !e el( s"&l simt" atingn!&o )n 'eluri %e care nici nu %utea s" le e4%rime. Mole+eala 'u )nlocuit" !e ner"$!are. Cum s&ar 'i %utut a%ro%ia att !e mult %e ct !orea( %e ct a-ea ne-oie( cn! )i !es%"r*eau straturile !e $um$ac( cati'ea +i m"tase5 Se )n!e%"rt" %u*in +i trase !e ca%sele c"m"+ii lui 2ete. 2"ru s" !ure0e o -e+nicie %n" cn! c"ma+a se !esc#eie )n s'r+it( !e0-"luin!u&i %ie%tul. Cu un 0m$et !e satis'ac*ie( ,ate )+i !e%use )n 'ine %almele %e %ielea lui. Era o sen0a*ie !i-in". Mu+c#ii nete0i se )ncor!ar" su$ minile care&i str"$"teau. 2ielea lui 2ete ar!ea ca 'ocul. ,ate )i sim*i s'rcurile mici +i tari( $"r$"te+ti( )ncor!n!u&se su$ !egetele ei( +i&i au0i res%ira*ia )ntret"in!u&se )n tim% ce&l mngia. 2ete )i a%uc" minile )ntr&ale lui.

& ,ate( iu$ito... 8lasul )i era r"gu+it. & 6ici nu +tii ce m" 'aci s" simt... Ce-a !in glasul lui o !e0metici. 6u era %reg"tit" s" ai$" rela*ii intime cu 2ete. Mai r"m"seser" attea )ntre$"ri c"rora nu le cuno+tea r"s%unsul... & Cre! c" ar 'i mai $ine s" %leci... 2ete )i s"rut" %leoa%ele. & /tiu c" tre$uie s" %lec. Inima i se sim*ea 0$uciumn!u&se )n %ie%t. & Alt'el( am s" te !uc )n %at +i&am s" 'ac !ragoste cu tine %n" cn! nici unul !intre noi nu -a mai %utea s" se mi+te. /i %e urm"( continu" el( s"rutn!u&i -r'ul nasului( o s" mai $em !in ca'eaua ta 'a$uloas". /i %e urm"( )i s"rut" col*ul gurii( o -om lua !e la )nce%ut. ,ate )l %ri-i cu oc#i mari. Creierul )i era )nc" $locat +i nu&i %rea %utea )n*elege cu-intele( !ar tru%ul ei +tia %rea $ine ce !orea. :l !orea %e 2ete Ross. "r" s" acce%te nici un )nlocuitor. Dar ct !e mult tim% a-ea s"&l mai !oreasc"( o !at" ce a'la cine era cu a!e-"rat5 & Mmm... murmur" ea( s%ern! c" %"rea inteligent". Mai $ine !u&te... & Un!e s" m" !uc( )ntre$" a$sent 2ete( )n tim% ce&+i trecea !egetele %rin casca!a m"t"soas" a %"rului ei lung( !istrugn! tot ce&i mai r"m"sese !in coa'ura att !e so'isticat". & 6u +tiu... Mintea lui ,ate se tre0ea tre%tat !in nou la -ia*". Desc#ise $rusc oc#ii. & Acas". >a un #otel. >a Y.M.C.A. & Oriun!e( numai s" %lec5

Dintr&o !at"( mi+carea regulat"( lini+titoare( a minii lui 2ete )ncet". 6u( )+i s%use ,ate ca %rin cea*". Doamne( Dumne0eule( ce se )ntm%la cu ea5 C#iar a-ea !e gn! s"&i cear" lui 2ete s"... r"mn" %este noa%te... s" 'ac" !ragoste cu ea... cu ea...5 Im%osi$il" i!ee. Minunat"( !ar... im%osi$il". & 2leac". Acum. Reu+i s" %ronun*e cu-intele +i se retrase !e lng" 2ete( a'ar" !in #i%noticul cm% !e 'or*" %e care&l crea el. Sim*ea cum realitatea se un!uia )n 1urul ei( ca un -oal. :n ultima 1um"tate !e or" nu mai 'usese ,ate( ci o 'iin*" moale( su%us" +i !ornic". 2ete o %ri-i( cu oc#ii s"i al$a+tri )n-"%"ia*i. & 6u -oiam s"... ,ate s"ri )n %icioare. & 2leac" o!at"? 6u&mi !a e4%lica*ii( nu&nce%e cu scu0ele. 6umai ie+i !e&aici( 2ete. Ime!iat? O mne ne)n!u%lecat" )i ri!ic" $"r$ia. Dac"&+i *inea oc#ii !esc#i+i +i nu cli%ea( lacrimile n&a-eau s"&i ca!". :ncerc". :l %ri-i %e 2ete )n oc#i( c"utn! s" )n*eleag" ce -e!ea acolo. & Mine !iminea*" s" nu m" ur"+ti( ,ate. 2ete -or$ea )ncet( intens( ca +i cum ar 'i -rut s"&i !ea !e )n*eles mai mult !ect s%unea. & In!i'erent ce -ei a'la !es%re mine( *ine minte c" tot ce&am s%us( tot ce am sim*it amn!oi( a 'ost real. & /i ce&am s" a'lu5 Cu%rins" !intr&o !at" !e team"( ,ate )ncerc" s" se ascun!" !u%" sim*ul umorului. & C" e+ti un #o* !e $i1uterii notoriu( care ser-e+te la $ar )ntre o lo-itur" +i urm"toarea5 Un mercenar '"r" noroc care&+i caut" %e un!e-a un $"rule* como!5 2ete rse.

& Cite+ti %rea multe romane( ,at#erine Carstairs. 2"cat c" nu&s manuale !e %rogramare a com%uterelor. 2o-e+ti !e !ragoste5 sta e -iciul t"u secret5 & 6u&l consi!er un -iciu. /i&n %lus( -or$eam !es%re secretele tale( nu !es%re ale mele. ,ate se retrase( %ri-in!u&l. E4%resia lui era serioas". E4ista un lucru %e care 2ete -oia s"&l ascun!". & 6u e nici un secret. 7m$i( iar ,ate o$ser-" c" +i el se re'ugia la a!"%ostul glumelor u+oare. & Sunt !oar )ngi1orat c" s&ar %utea s" m" !ore+ti numai %entru tru%ul meu. C" ime!iat ce&*i 'aci %o'tele cu mine( ai s" m" arunci ca %e&o #ain" 'olosit". Sunt !oar un $arman( +tii( nu un $"r$at %e care s"&l !uci la mama acas". 8ura i se arcui )ntr&un 0m$et( !ar oc#ii lui continuau s&o o$ser-e %ru!en*i. & 9a nu e+ti( r"s%unse ,ate cu con-ingere. & Ce nu sunt5 re%lic" 2ete( '"r" ca e4%resia s" i se sc#im$e. & 6u e+ti $arman. Sau... Se gn!i nu moment. & ...Sau( cel %u*in( nu e+ti numai $arman. & 6imeni nu e numai un singur lucru. Cu to*ii suntem com%lica*i( ,at3. /i tu( +i eu( toat" lumea. 6u -reau !ect s" +tii c"( in!i'erent ce -ei cre!e !es%re mine mai tr0iu( )ntot!eauna am consi!erat & +i )ntot!eauna -oi consi!era & c" e+ti o %ersoan" rar" +i minunat"( +i c" am %utea s"... Se )ntreru%se %e nea+te%tate( !regn!u&+i glasul. & Am 'i %utut. "cu o %au0". & Am 'i %utut tr"i ce-a cu totul !eose$it )m%reun". Cn! termin"( glasul )i !e-enise un scr+net r"gu+it.

& :ntre tim%( ,ate( ;cea mai !r"gu*" ,ate !in lumea cre+tin";( 0m$i el( somn u+or. :i %use un moment !egetul %e $u0e( a%oi se strecur" a'ar" !in cas". O cli%" mai tr0iu( ,ate au0i u+a li'tului )nc#i0n!u&se. 2lecase. Dar mai trecur" cte-a minute %n" cn! ,ate se )ntoarse s%re !ormitor. /i mai trecur" cte-a ore %n" cn! a!ormi.

Ca%itolul S A !oua 0i !iminea*a( la ora o%t '"r" un s'ert( ,ate urc" tre%tele cl"!irii )n stil Art Deco a se!iului com%aniei Douglas Tec#nologies. Cerul era )nnorat +i mo#ort( )n ton cu taiorul ei gri !e 'lanel" +i $lu0a al$" a%retat". 6ici o $i1uterie sau mac#ia1 nu&i )n-eselea )n'"*i+area !e 'ecioar" %uritan". 2"rul castaniu )i era %ie%t"nat %e s%ate +i legat la cea'" cu o 'un!" neagr". Hot"rt"( ,ate +i&l alungase com%let %e 2ete Ross !in minte. 6&a-ea !ect s"&+i 'ac" !e ca% cu su$con+tientul ei( !ac" %utea. Ea era #ot"rt" s" r"mn" )n lumea ceasurilor !e+te%t"toare( a ca'elei negre +i a 'u0iunii 6ig#tingale. 6&a-ea s" nutreasc" nici un gn! la $armani se43 +i s"rut"ri !e neuitat. A$solut nici un gn!. A%"s" %e $utonul li'tului !estul !e tare %entru ca !egetul s&o !oar"( $"tn! !in %icior ner-oas". Du%" un urcu+ )nne$unitor !e lent( intr" %e u+a 'irmei Douglas Tec#nologies. Orict era !e %reocu%at"( o$ser-" c" !omnea o t"cere neo$i+nuit". Ri!icn! oc#ii %entru a %ri-i )n 1ur( o -"0u %e S#irle3 DiSte'ano( secretara lui E!( uitn!u&se la ea( a%oi la un enorm $uc#et !e garoa'e !e %e $irou. ,ate trase a!nc aer )n %ie%t. & Ce este( S#irle35 )ntre$" ea( )ncercn! s" -or$easc" %e un ton energic. Domnia Sa a +i&nce%ut s" mrie5 Trnte+te&i )n $ra*e garoa'ele +i Wall Street Cournal. Astea ar tre$ui s"&l calme0e. & 6u&i !eloc !e rs( ,ate( r"s%unse S#irle3( gesticuln! s%re u+". De la +a%te&i acolo. Cu Damaris. "cu o scurt" %au0"( ca %entru a anun*a o cri0" interna*ional"

gra-"( a%oi continu". & Arunc" )ncoace +i&ncolo cu lucruri( +i nici m"car nu&s ce+ti !in&alea incasa$ile. Du%" cum sunau( %"reau s" 'ie %or*elanurile !e >imoges. Iar Damaris %lnge. S#irle3 -or$ea a%roa%e )n +oa%t". A%oi %ri-i s%re 'lorile !e %e $irou. & Iar 'lorile sunt %entru tine. ,ate atac" mai )nti %ro$lemele im%ortante. & Damaris %lnge mereu( s%use ea. 2e urm"( t"ticul )i cum%"r" o rac#et" !e tenis $"tut" )n !iamante( sau o %erec#e !e ia#turi( +i iar e toat" numai cntec( 1oc +i -oie $un". 6u tre$uie !ect s" a+te%t"m %n" -or a1unge la scena )m%"c"rii. 2ri-i $uc#etul !e 'lori. & Astea !e la cine sunt5 o )ntre$" ea %e S#irle3. & De un!e s" +tiu eu cine&*i trimite *ie 'lori( ,ate5 Am !estule tre$uri mai im%ortante %e ca%. Ascult"&m" %e mine( nu&i !eloc !e rs? Im%ertur$a$ila S#irle3 )+i ro!ea $u0ele. Tre$uia s" 'ie ce-a mai gra- !ect o$i+nuitele mo'turi matinale ale lui E! Douglass %e tema !e&ce&m&a&$lestemat&soarta&'iu&)ncon1urat& numai&!e&i!io*i5 & Damaris a intrat aici ca o 'urtun" la +a%te +i&un s'ert( '"r" s" $at" la u+"( +i !e&atunci o *in )ntruna. E! a ie+it !e !ou" ori ca s" )ntre$e !ac" ai -enit. & Ei $ine( acum sunt aici. De ce nu&l suni( ca s" nu %rimesc -a0a !e ST-res )n ca%5 ,ate !esc#ise micul %lic al$ strecurat %rintre garoa'ele ro0 %ar'umate. ;Succes la $"r$ieritul leului? 2ete.; 2icaser" c#iar la *anc( )+i s%use ea 0m$in!. Con'runt"rile cu E! Douglass erau necesare cel %u*in o !at" %e s"%t"mn". 6icio!at" nu&i mai '"cuse 'a*" )narmat" cu 'lori care&i %urtau nimic.

S#irle3 cl"tin" !in ca%. & 6ici nu m" gn!esc s"&l sun. Ar smulge tele'onul !in %erete +i +tii ct ne cost" o c#estie ca asta. Intr" +i att. Sunt sigur" c" n&o s" se )n'urie( !in moment ce e+ti tu. ,ate ri!ic" !in umeri. & 2une&le )n a%"( !a( S#irle35 :i !"!u 'lorile( 0m$in!. Cum-a( ner-ii !in 0iua aceea ai lui E! Douglass i se %"reau %roste+ti. 6u&i r"mnea !ect s"&l )n-eseleasc" %n"&i treceau. Meto!a ei o$i+nuit" !e a re0ol-a cri0ele lui E! consta )n a se %urta ca +i cum nu s&ar 'i )ntm%lat nimic anormal( %n" cn! trecea 'urtuna. 9"g" cartona+ul cu !e!ica*ia )n $u0unar. & Cine le&a trimis5 o )ntre$" S#irle3 0m$in!. & Un ti% misterios tr"snet( %e care l&am ag"*at )ntaBun $ar. S#irle3 o %ri-i cu oc#i mari( )n tim% ce ,ate %ornea non+alant" s%re ca$inetul lui E! Douglass. 9"tu cu %umnul )n u+". & Domnule Douglas( E!( eu sunt( ,ate? r"cni ea. Te rog s" nu arunci cu nici un o$iect scum%? /tii $ine c" o s"&*i %ar" r"u? Se au0i un muget )n'un!at( a%oi u+a se !esc#ise cu atta %utere )nct se lo-i !e %erete. & Era +i tim%ul? Un!e&ai 'ost5 Am s%us la ora +a%te( +i&acuma&i o%t? E! Douglass o %ri-i )ncruntat( trecn!u&+i o mn" %rin %"rul ro+co-at )nc"run*it. A-ea un tru% masi- +i com%act care&i amintea lui ,ate !e un urs & uneori !ansn! cu -oio+ie greoaie( alteori 0$uciumn!u&se !e 'urie ne%utincioas". :n !iminea*a aceea( ursul nu !ansa. ,ate nu a'i+" nici o e4%resie. 2ri-in! )n 1ur( o -"0u %e Damaris g#emuit" )n 'otoliul !e la $iroul tat"lui ei. Aceasta

ri!ic" %ri-irea s%re u+"( iar %e 'a*" )i a%"ru un 0m$et !e r"utate satis'"cut". & S%une&i( t"ticule. S%une&i c" ai conce!iat&o( 0ise ea 'u!ul". /tiam eu c&ai s&o&ncurci. /tiam c&ai s" te !ai !e gol. Mai )nti ai )ncercat s" %ui mna %e Mar@( +i acum... & Hai( Dami( o )ntreru%se cu $ln!e*e tat"l ei. Tre$uie s"&i !"m lui ,ate %osi$ilitatea s" ne e4%lice. & De ce5 Di&am s%us c" asear" erau )m%reun". Se *ineau !e mn" +i&+i s%uneau unul altuia ;iu$itule;. Ce&ar mai 'i !e e4%licat5 & Des%re ce -or$e+te5 )ntre$" ,ate( uitn!u&se !e la unul la altul. 6u %ot s" !au nici o e4%lica*ie %n" nu +tiu !es%re ce e -or$a. & 6u tre$uie s"&i s%ui nimic( t"ticule. D"&o a'ar" +i gata? & Ei( Dami... & 2er'ect( s%use ,ate cu %ri-irea la E!( ignorn!&o %e Damaris. Dac" asta -rei( -oi %leca !e&aici )n cincis%re0ece minute. O %o*i %une %e S#irle3 s"&mi trimit" cecul %rin %o+t" & inclusi- salariul )ntreg %e&o lun"( %e care mi&l !atore0i )n loc !e %rea-i0. ,ate -or$ea cu -oce calm"( !ar genunc#ii )i tremurau +i gura i se uscase. Era conce!iat"( Damaris o e4%e!ia( )n tim% ce E! st"tea al"turi( t"cut. /i nici m"car n&a-ea s"&i !ea -reo e4%lica*ie. >ucrase %entru E! Douglass !e cn! sosise la 6eB Yor@( !ornic" s"&+i g"seasc" o slu1$" interesant". Se a!ncise )n munc" +i a-usese %l"cerea !e a constata c" se !escurca $ine. E! 'usese !i'icil !ar( a+a cum )i s%usese ea lui 2ete la cin"( )l a!mira %entru 'elul cum a1uta com%aniile c"rora le cum%"ra ac*iuni. Regreta c" tre$uia s" %lece ast'el. Dar +tiuse( !in cli%a cn! Damaris )+i anun*ase logo!na( c" tre$uia s" %lece ime!iat

ce noua 'unc*ie a lui Mar@ !e-enea o'icial". :ns" una era s" !emisione0e )ntr&un moment ales !e ea( cu a!mira*ie +i regret !in am$ele %"r*i( +i cu totul altce-a s" 'ie conce!iat" '"r" nici un moti-. In!i'erent !ac"&+i !orea slu1$a sau nu( ,ate a-ea !e gn! s" lu%te %entru !re%turile ei. /i era #ot"rt" s" )n-ing". A$ia atunci urma s"&+i !ea !emisia. & 6u te !eran1ea0" !ac" iau cu mine +i !osarele %e care le&am a!unat %entru a'acerea 6ig#tingale( nu&i a+a5 )l )ntre$" ea %e E!( %e un ton !ulce +i re0ona$il. =oi +terge numele( !esigur( !ar -reau s" le 'olosesc %entru %re0entarea mea %ro'esional". & Ce %re0entare5 )ntre$" Dami( -i0i$il uimit". & 2re0entarea %e care mi&o -oi 'ace %entru -iitoarea anga1are. A+a se o$i+nuite( r"s%unse )ncre0"toare ,ate( s%ern! ca tactica ei !e $lu'' s" reu+easc". olosirea #rtiilor con'i!en*iale ale unei 'irme %entru %re0entarea la alt" 'irm" era !e%arte !e a 'i un %roce!eu o$i+nuit. De 'a%t( ,ate nu a-ea inten*ia s" ia cu ea nici un !osar( !ar -oia ca E! Douglass s" se )ngri1ore0e cn! )+i !"!ea seama c" o %ier!ea %e singura %ersoan" care a-ea #a$ar !e toate am"nuntele a'acerii. Damaris 0m$i )n'umrat"( ca o %isic" la -e!erea unei str"c#ini cu mncare. & Cre! c" +tim un!e -a 'i anga1area asta -iitoare( nu&i a+a( t"ticule5 E! o %ri-i %e ,ate cu un amestec !e 'urie +i !e0am"gire. & M!a( %e&asta cre! c&o +tim. & Ei $ine( !in moment ce tu +i Damaris %"re*i s" +ti*i tot ceea ce -oi 'ace( -re*i s" m" %une*i +i %e mine la curent5 )ntre$" ,ate strngn! %umnii( %entru a nu striga la ei: Ce nai$a se )ntm%l" aici5?5 & 6oua ta slu1$"( r"s%unse E! )ncet( cu glas greu. >a 6ig#tingale In!ustries.

& 6oua mea slu1$"... ,ate se )ntreru%se( e4as%erat". & 6u am nici o slu1$" nou"? Damaris( continu"( )ntorcn!u&se )ncet s%re ea +i -or$in!u&i ca unui co%il 'oarte mic( ce&ar 'i s"& mi s%ui tu mie ceea ce i&ai s%us +i t"ticului t"u5 Ca s" +tim cu to*ii ce&am '"cut. Damaris ri!ic" !in umeri. & 9ine( '" %e %roasta( !ac" a+a&*i con-ine. Oricum n&o s"&*i 'oloseasc" la nimic. /i cic" e+ti a+a !e !e+tea%t"...? Cu %umnii )ncle+ta*i( ,ate se a%lec" %este $irou. & Treci la su$iect( Dami. & 9ine( $ine. Am s"&*i 'ac 1ocul( Domni+oar" 9un"&+i& Cuminte? I&am s%us lui t"ticul( continu" ea 0m$in! cu gura %n" la urec#i( c" te&am -"0ut asear" la $al. "cu o %au0"( )n a+te%tare. & /i5 & /i c" erai cu un ti%. & /i555 & Ti%ul cu care erai( ce( nu&l mai +tii5 la )nalt +i $"r$os( care& *i s%unea ;iu$ito;. & 2entru a treia oar": +i5 & /i ti%ul "la( !rag" ,ate( era( !e %arc" n&ai +ti( 2ierre Rossignol. ,ate r"mase cu gura c"scat"( )n tim% ce 2"mntul )+i )ncetinea %entru cte-a secun!e rota*ia. In!i'erent la ce se a+te%tase !in %artea lui Damaris( nu 'usese ce-a att !e tras !e %"r. & Ce -rei s" s%ui5 Maurice 2ierre Rossignol are +ai0eci +i +a%te !e ani +i n&a mai ie+it !in conacul lui !e la Montreal !e !oi ani. 6u l&am cunoscut nicio!at"( am comunicat cu el !oar la tele'on +i %rim e&mail. & la&i $"trnul Rossignol( ,ate. Tu erai asear" cu tn"rul

Rossignol. /i o +tii 'oarte $ine( !oar cum%eri +i tu ortune? Dami %"rea iritat" c" a!-ersara ei se l"sa %rins" att !e u+or. & Atunci( %e cine&ai a!us la %etrecere5 inter-eni glasul lui E!( cu un calm ne'iresc( )n con'runtarea care se !es'"+ura %este $irou. & Se nume+te 2ete Ross( r"s%unse ,ate( ne+tiin! !e ce se sim*ea !atoare s" continue. E $arman %e litoral. E! cl"tin" !in ca%. & 9arman? Rossignol nu $ea nicio!at"( +i singura sta*iune litoral" %e care o 'rec-entea0" e Saint Tro%e0. & Este $arman? %re%ar" o 9loo!3 Mar3 'oarte $un". /i $ea $ere( insist" sonor ,ate. Cel %u*in( era $arman. Alalt"ieri. /i $ea $ere. Asear". & Mai scute+te&m". Dami lu" o re-ist" +i o )m%inse %este $irou. & 6u mai 'ace %e ne-ino-ata( c" nu mai *ine. sta&i num"rul !in ortune %e luna martie. Ai memorat totul !es%re 6ig#tingale. =rei s" s%ui c" *i&a sc"%at tocmai asta5 ;Asta; era o 'otogra'ie color( %e o 1um"tate !e %agin"( cu !oi $"r$a*i )ntr&o sal" !e consiliu cu lam$riuri( amn!oi stn! )n %icioare )n %o0i*ii asem"n"toaere( re0ema*i !e o mas" !e con'erin*e enorm"( !in lemn e tran!a'ir. 2urtau costume $leumarin la !ou" rn!uri( cu !ungi su$*iri( !ar asem"n"rile se terminau aici. 9"r$atul mai -rstnic( i!enti'icat )n 'otoe4%lica*ie ca Maurice 2. Rossignol( a-ea %"rul al$ +i c#i%ul %"trat. Oc#ii )i erau !e un cenu+iu glacial( !ar cele mai 'ra%ante tr"s"turi !e %e c#i%ul lui erau s%rncenele. 6egre ca %ana cor$ului( )i $r"0!au o$lic 'runtea( !n!u&i o e4%resie im%resionant". Acela era Maurice Rossignol cel cunoscut !e ,ate & sau cunoscut( cel %u*in( !in cores%n!en*" +i !in con'erin*ele %e care le *inuser" %rin tele'on +i %e Internet.

:ncet( '"r" tragere !e inim"( )l %ri-i %e cel"lalt. :nalt( sla$( cu %"r auriu&)nc#is %ie%t"nat )na%oi !e %e 'runte. Oc#i al$a+tri str"lucitori care %"reau reci %recum cerul arctic. "r" $ar$"( !esigur. "r" nici un 0m$et %e $u0e. "r" $lugi. Dar %e cine )ncerca s" am"geasc"5 :l cuno+tea 'oarte $ine. Te4tul )l nominali0a ca 2ierre M. Rossignol :+i luase numele !e 2ete Ross. ,ate nici nu era sigur" cum i&ar 'i -enit ei s"&l numeasc". Cli%i !in oc#i( #ot"rt" s" nu ce!e0e %rea u+or. & Ar %utea 'i acela+i om. & Ar %utea? >&am -"0ut %re0entn!u&te Ducesei !e >ascom$es( asear". 6u te osteni s" negi. E m"tu+a lui. Cum )*i e4%lici c" $armanul t"u o cuno+tea5 ,ate )ng#i*i )n sec. De ce ar 'i )ncercat s"&i e4%lice lui Damaris5 Se )ntoarse s%re E!. & /tiu cum %are. 2oate c" este 2ierre Rossignol. Dar( E!( n&am +tiut? 2ro$a$il a -rut s" 'ac"... o glum". Se a+e0"( sim*in! c" i se t"iau %icioarele. O str"$"tea un amalgam ar0"tor !e 'urie +i !urere( !ar n&a-ea s"&l lase %e E!( +i )n nici un ca0 %e Damaris( s" -a!" ct !e lo-it" se sim*ea. 2ete Ross & 2ierre Rossignol & oricine era & intrase )n -ia*a ei cu !oar !ou" 0ile )n urm". Era #ot"rt" s" su%ra-ie*uiasc" acestei tr"!"ri. & E!( n&am +tiut cine era. 2oate c" nici nu e acela+i om. 2oate e o gre+eal". 2oate c" n&a -rut s"... ;6&a -rut s" ce5; se )ntre$" ea( !e0gustat". ;6&a -rut s"&*i ca!" cu tronc5 6&a -rut s" se !istre0e %e seama unei 'ete am"rte5 /i ce altce-a n&a mai -rut5; & 6u %ot !o-e!i c" ceea ce cre!e Damaris e gre+it. /tiu c" e con-ins"( %oate c" +i tu e+ti con-ins. Dar nu te&a+ tr"!a nicio!at"( E!. Tre$uie s" +tii asta.

E! o %ri-i( osciln! -i0i$il )ntre )n!oial" +i )ncre!ere. & /tiu c" %n" acum nicio!at" nu m&ai tr"!a. Dar acum( cn! Dami s&a logo!it cu Mar@( %oate te&ai gn!it c" ar 'i mai $ine s" %"r"se+ti com%ania. 2oate c" ne&ai -n!ut. S&ar %utea ca Dami s" ai$" !re%tate. & Dami are !re%tate( t"ticule. 6oroc numai c" am o memorie att !e $un" a 'e*elor. Am +tiut eu c"&l mai -"0usem un!e-a +i( cn! m&am !us acas"( *i&am r"s'oit re-istele %n" am g"sit& o %e asta( )nc#eie Dami trium'"toare. De ce m" ur"+te att !e mult5 se )ntre$" ,ate. /tiu c" nu ne sim%ati0"m( !ar !e ce toat" satis'ac*ia asta -eninoas"5 Cl"tin" !in ca% +i se )ntoarse s" ias"( cn! se au0i soneria( iar u+a se !esc#ise. & 9un"( ,ate( o salut" 2ete Ross. Ce mic" e lumea( nu&i a+a5

Ca%itolul U Un moment( to*i r"maser" )ncremeni*i. :nca!rat )n u+"( 2ete 0m$ea( %e cn! ceilal*i )l %ri-eau cu gurile c"scate. Ar"tau ca un sto%&ca!ru !intr&o melo!ram" -ec#e. 2ersona1ul male'ic intr" )n scen"( )+i s%use ,ate( st"%nin!u&+i o i0$ucnire nea+te%tat" !e rs isteric. :n cli%a urm"toare e4%lo!"( cu%rins" !e un %ustiitor -al !e 'urie +i )nc" o emo*ie( +i mai 'urtunoas". Acesta nu era omul care&i )nc#isese tele'onul )n nas lui E! Douglass( care o !usese cu canoea( care o s"rutase )n ne+tire. Acesta era 2ierre Rossignol( 'ormi!a$ilul magnat !in re-ista ortune. 2oate c" 0m$etul lui sem"na cu cel al sim%aticului $arman cu 1um"tate !e norm"( !ar oc#ii )i erau !e ne%"truns( iar e4%resia 'e*ei %"rea $at1ocoritoare. /i( lucrul cel mai !e-astator !in toate( $ar$a lui 2ete !is%"ruse. Omul acesta era %roas%"t ras( l"sn! s" i se -a!" gura %relung"( arcuit" cu umor( +i $"r$ia 'erm" care e4%rima )n!"r"tnicie. ,ate nu %utea scoate o -or$". 6u&+i %utea muta %ri-irea. uria )i $u$uia %rin *east" ca tunetele anun*n! %loaia( aco%erin! orice sunet !in 1ur. 6ecunoscutul care sem"na att !e mult cu 2ete '"cu un %as s%re ea. :ntinse mna( iar ,ate se retrase. Stai %e loc? )+i im%use ea cu 'urie. Minile lui )i cu%rinser" %umnul )ncle+tat. Co$orn! %ri-irea( ,ate -"0u c" %urta un ceas Cartier. 2ete Ross a-usese un cronogra' -ec#i !e o*el ier'in. :+i smulse mna. & Desigur. :n %rimul moment( ,ate nici m"car nu 'u sigur" c" -or$ise cu -oce tare. & A+a se 'ace c" +tiai !es%re Damaris. /i... la 'el se e4%lic"

'elul cum s&a r"0gn!it E!( !intr&o!at"( )n leg"tur" cu )ntoarcerea mea a0i. Ai %us %e cine-a s" tele'one0e +i s" amne )ntlnirea. M" cam miram eu( !ar totul %"rea att !e... Totul %"rea -r"1it( com%let" ea )n gn!( !ar re'u0" s" %ronun*e cu-intele. 6u 'usese nici o -ra1". usee o )nscenare. & /i >Hon5 2rietenosul +o'er )n tim%ul li$er care numai )n tim%ul li$er nu era( a+a&i5 )l %ri-i lung. & De ce toat" intriga asta5 )ntre$" ea cu )n-er+unare. Di&ai !orit !oar s" gu+ti !in ceea ce trece !re%t !istrac*ie %rintre cei !e ni-el in'erior5 Un mic interlu!iu( o 1oac" !e&a ;0iceam c"...;( 'olosin! a1utorul anga1at al %"r*ii a!-erse5 Sau era mai mult !ect att5 Ce cre!eai c" *i&a+ 'i %utut s%une !es%re Douglass Tec#nologies( !omnule Rossignol5 Inamicul cu costum )n !ungi )i a%uc" am$ele mini( *inn!u&i& le strns cn! ,ate '"cu o )ncercare con-ulsi-" !e a +i le smulge. :n a%ro%iere se au0eau glasuri( !ar oc#ii lui al$a+tri +i str"lucitori )i *ineau %e ai ei ca%ti-i )n atrac*ia lor magnetic". & A+ !ori s" m" la+i s"&*i e4%lic. =oiam s"&*i s%un( !ar m&am gn!it c"( !ac" a'li( n&ai s" m" mai )nso*e+ti cu canoea. =or$ea %e tonul lui 2ete( %ar*ial serios( %ar*ial glume*( !ar e4%resia !in oc#i )i era !i'erit". Dac" n&ar 'i +tiut a!e-"rul( ,ate ar 'i %utut cre!e c" o %ri-rea rug"tor. & Ai a-ut !re%tate( s%use ea %e un ton a%"sat( 'inal. 6&am s" te mai )nso*esc nic"ieri. & 6u s%une asta( ,at3. Minile lui le strnser" s%asmo!ic %e ale ei. & Te rog( nu. 6u )nainte !e a&mi !a %osi$ilitatea s"&*i -or$esc. & /i cine anume -rea s"&mi -or$easc"5 A0i ce %ersonalitate %or*i %e tine5 2e su$ 'urie( )nce%ea s" simt" o un!" sla$" !e s%eran*". 2are

s" regrete. 2oate c"... Stri-i )n %icioare gn!ul tr"!"tor. & 6u -reau s" au! altce-a !ect a!e-"rul( !e la oricare !intre -oi. S%une&i lui E! a!e-"rul +i atta tot( ca s"&mi %"stre0 slu1$a. & Tot a!e-"rul5 :n glasul lui 2ete se sim*ea o not" %e care ,ate n&o mai au0ise. Oc#ii lui )i sus*ineau %e ai ei. Era sigur" c" )ncerca s"&i s%un" ce-a( !ar nu +tia ce anume. & =rei s" s%unem lucrurilor %e nume( !omni+oar" Tr"!"toare5 inter-eni -ocea lui Dami. Ei $ine( a!e-"rul e c" te&ai #ot"rt s"&l ag"*i %e !omnul Rossignol cn! ai !esco%erit c" Mar@ nu mai era !is%oni$il. A!e-"rul e c" te&ai culca $ucuros cu acest cana!ian( !ac" a+a ai )n#"*a o slu1$". Sau( +i mai $ine( !ac" l& ai )n#"*a %e el. Damaris era ro+ie la 'a*"( cu gura arcuit" )ntr&o e4%resie -ictorioas". & T"ticul nu -a cre!e nimic !in tot ceea ce ai tu !e s%us. 6&are ne-oie !e tine. Acum ne are %e mine +i %e Mar@( nu&i a+a( t"ticule5 2ete o ignor". D"!u !rumul mniilor lui ,ate( )ntorcn!u&se s%re E!. & 6icio!at" nu -ei mai g"si o asistent" la 'el !e loial" +i inteligent" cum e ,ate Carstairs( Douglas. Dac" n&o -rei( sunt sigur c" 6ig#tingale o !ore+te. & =e0i( t"ticule5 se au0i trium'ul )n -ocea lui Damaris. Di&am s%us eu? E! Douglass continua s" stea )n acela+i loc un!e )l sur%rinsese intrarea lui 2ierre )n camer". :i %ri-ea lung %e 2ierre +i ,ate( cu oc#ii )ngusta*i. & 6&a-em !e un!e +ti( Dami. S&ar %utea s" s%un" ae-"rul. Am -"0ut tot ceea ce s&a trimis %rin Internet la 6ig#tingale( )n

Montreal. 6u era nimic %ersonal. /i&n %lus( lucra cu ti%ul "la -ec#i( Morris... a!"ug" el cu o %ri-ire !e scu0" s%re 2ierre. & ,ate n&ar 'i att !e %roast" )nct s" trimit" ce-a com%romi*"tor !e&aici. >e&a trimis !in com%uterul !e&acas"( insist" ner-oas" Damaris. /i ce contea0"5 Tot o escroac" +i&o mincinoas" este. 6e&a -n!ut. Tre$uie s" te !escotorose+ti !e ea. E! ar"ta ca un co%il 'urios. S%rncenele i se )m$inaser" !easu%ra c#i%ului )ntunecat. & 6u +tiu... 2ete '"cu un %as s%re el. & A*i )nc#eiat o tran0ac*ie cu 6ig#tingale %entru c" +i unii +i al*ii -oiam s" 'acem o a'acere. Dac" ai im%resia c" e+ti !e0a-anta1at( cu mine tre$uie s&o re0ol-i( nu cu ,ate. & S%une&mi numai un lucru( Rossignol. :mi !ai cu-ntul !umitale !e onoare c" !umneata +i ,ate n&a*i '"cut ceea ce cre!e Dami c" a*i '"cut5 De altce-a n&am ne-oie. 6umai !e asigurarea c" rela*iile !intre !umneata +i ,ate sunt strict %ro'esionale. 2ierre Rossignol se )n!re%t" !e s%ate ct era !e )nalt( %ri-in!u& l !e sus %e E! Douglass. & 6&am s" te asigur !e a+a ce-a. Rela*iile mele cu ,ate ne %ri-esc numai %e noi !oi. ,ate se a%ro%ie !e ei. & Asculta*i? se r"sti ea. ,ate -" -a s%une amn!urora ceea ce tre$uie s" +ti*i. Se )ntoarse s%re 2ete. & 6&ai nici o rela*ie cu mine( !omnule Rossignol. 6u ne&am mai )ntlnit nicio!at". A+a c"( $un" 0iua +i la re-e!ere( 2ierre Maurice Rossignol. :mi %are r"u c" te&am cunoscut( cu %l"cere )*i ure0 !rum&$un.

A%oi se )ntoarse s%re E! Douglass. & Am lucrat %entru tine mai mult !e trei ani( E!. Te&am a1utat( %e tine +i com%ania ta( s" c+tiga*i $an. 6ici un moment n&am 'ost !ect loial" 'irmei Douglass Tec#nologies. /i totu+i( cre0i mai !egra$" cu-ntul 'iicei tale )n locul cu-ntului meu( '"r" s"&mi ceri m"car o e4%lica*ie. 6u o asemenea loialitate a+te%t !e la un om %entru care lucre0. A+a c" nu&*i 'ace gri1i( nu se %une %ro$lema s" m" conce!ie0i. Te conce!ie0 eu %e tine. 2ot %relua com%ania( 'iica ta +i logo!nicul ei( !ac" e+ti att !e %rost )nct s" le&o la+i lor %e mn". Cu $inecu-ntarea mea. ,ate se r"suci %e c"lcie +i %orni s%re u+". :n cinci minute( a-ea s"&+i ia %lantele +i cu*itul !e t"iat #rtie !e la m"tu+a Meg +i s" %lece. Tocmai %usese mna %e clan*"( cn! un $ra* lung o )ncon1ur" +i o mn" mare +i $ron0at" se re0em" %e u+"( $locn!u&i ie+irea. & Doar un moment( !omni+oar" Carstairs. ,ate se o%ri( )ng#i*in!u&+i lacrimile +i )ncercn! s" nu ia )n seam" mirosul sla$ !e $um$ac a%retat +i rom & +i !e 2ete. Trase a!nc aer )n %ie%t( )ntorcn!u&se %entru a %ri-i !re%t )n oc#ii lui 2ete & recti'icare: )n oc#ii lui 2ierre Rossignol. Un moment( a-u im%resia c" acolo se citea un mesa1 %ersonal( !ar cn! cli%i !in oc#i +i se uit" !in nou( mesa1ul & sau ce&o 'i 'ost & !is%"ruse. ,ate )+i st"%ni 'uria +i( )n!r1it"( )i '"cu 'a*" lui 2ierre Rossignol( #ot"rt" s" nu&l mai con'un!e nicio!at" cu 2ete Ross. & Ia&*i mna !in !rumul meu. S%era ca -ocea ei s" sune gros +i amenin*"tor. Clint EastBoo! 'a*"&n 'a*" cu $an!itul. 2ri-irea nu&i +o-"i nici o cli%". Asemenea lui Clint( re'u0a s" cli%easc". & Dac" nu te !uci la 'otoliul "la +i nu stai 1os( !omni+oar"

Carstairs( am s" te !uc eu %e sus. 2ierre se a%lec" +i mai a%roa%e !e ea. 8lasul )i sc"0u %n" la +oa%t". & Te rog( ,ate( nu %leca )nc". >umea se !estr"m" )n 1urul ei. Un moment( ,ate nu mai 'u con+tient" !e nimic( numai !e ei !oi +i !e tensiunea electric" ce trosnea )ntre tru%urile lor. E4%resia !in oc#ii lui 2ierre( c"l!ura +i misorul masculin se!uc"tor al '"%turii lui( la numai cte-a !egete !istan*" !e a ei( o '"ceau s" se team" c" a-ea s" ca!" %e 1os( ca o gr"ma!" !e !orin*" +i ner-i tremur"tori. 6u? *i%" ,ate )n sinea ei. Categoric( )n nici un ca0( nu? & :ntruct( !e trei minute( nu mai lucre0 %entru Douglass Tec#nologies( !omnule Rossignol( cre! c" nu ai !e&a 'ace !ect cu aceast" 'irm". Toate in'orma*iile %e care unc#iul !umitale +i cu mine le&am a!unat )n ultimele +ase luni sunt in!e4ate +i contra&in!e4ate )n 'i+ierele mele( att %e #ar!&!ri-e ct +i %e !isc#ete. Domni+oara Douglas -a g"si acolo '"r" !i'icult"*i tot ceea ce -" este necesar. Cu o agilitate n"scut" !in !is%erare( se strecur" %e su$ $ra*ul lui 2ete +i trecu re%e!e )n mi1locul camerei( un!e nu mai %utea 'i )ncol*it". R"mnn! cu oc#ii a*inti*i asu%ra lui( se retrase( %n" se ciocni !e E! Douglass. & 2ar!on? Scu0"&m"( E!. Atta&i mai li%sea & s"&ncea%" s" se ciocneasc" !e toat" lumea( ca Stan +i 9ran( )n gra$a ei !e&a ie+i( !e a %leca( oriun!e( ct mai !e%arte !e 2ete Ross... ignol. Mincinos cu oc#i al$a+tri( nesim*it $ron0at( escroc cu... & nu&+i mai g"sea a!1ecti-ele. E! Douglass o a%uc" !e cot +i o r"suci )n loc( )ntorcn!&o cu 'a*a s%re el. & Ascult"( ,ate( Rossignol are !re%tate. A-em ne-oie !e tine ca s" )nc#eiem tran0ac*ia asta. 2oate c"( !ac" lucre0i )m%reun"

cu Dami( -ei reu+i s" r"mi c#iar +i !u%" ce... S" lucre0e cu Dami5 Damaris Douglass s" %un" mna la munc"5 =e0i s" nu? :+i smulse $ra*ul !in mna lui E!. & Regret( E!. Dac"&i s%ui !omnului Rossignol s" se !ea la o %arte !in !re%tul u+ii( %lec c#iar acum. Sunt sigur" c" Dami +i Mar@ se %ot ocu%a !e toate !etaliile. & 6u? !etun" glasul lui 2ete ca o )m%u+c"tur". Cu tot res%ectul cu-enit( Douglas( nu )nc#ei o tran0ac*ie !e nu +tiu cte milioane !e !olari cu 'iica !umitale. Ce +tiu eu( %oate c" nu&i )n stare nici s"&+i *in" e-i!en*a %ro%riului carnet !e cecuri. E! o %ri-i gn!itor %e Damaris( care se uit" )n alt" %arte( cu o e4%resie -ino-at" %e 'a*". E-i!ent c" nu +tia s" *in" nici m"car conta$ilitatea unui carnet !e cecuri( )+i s%use ,ate. 6ici nu a-ea -reunul. S#irle3 DiSte'ano( secretara lui E!( )i ac#ita toate notele !e %lat". Cu acela+i glas calm +i %ro'un!( 2ete continu": & Unc#iul meu +i cu mine am lucrat )n tot acest tim% cu ,ate +i +tim c" %utem cola$ora cu ea. Unc#iul Maurice conta %e ea ca 'iin! !is%oni$il". "r" ,ate... :+i !es'"cu minile( )ntr&un gest !e ne%utin*" ti%ic 'ran*u0esc. & Ei $ine( contractele )nc" n&au 'ost semnate. 6u sunt sigur c"( '"r" ,ate( ne mai interesea0" s" !ucem la $un s'r+it aceast" a'acere. :i 0m$i $la1in lui E! Douglass( al c"rui c#i% !o$n!ise o nuan*" staco1ie alarmant". ,ate )ntinse mna s%re E!. :n ciu!a 'elului cum se %urtase cu ea )n acea !iminea*"( )nc" mai a-ea o anumit" sl"iciune %entru el. & 6u&*i mai *ine a+a res%ira*ia( E!( )l s'"tui ea. /tii c" ai #i%ertensiune. & 6&o lua )n seam"( t"ticule? 6&a-em ne-oie !e ,ate Carstairs?

/i nici !e 6ig#tingale In!ustries( )n 'on!? Damaris )+i lu" tat"l !e $ra*( cu un gest %osesi-. & 6e&am !escurcat !e minune( %n" s" au0im !e oamenii "+tia. >a 'el !e $ine ne -om !escurca +i !u%" %lecarea lor. =om 'i numai noi trei. Tu( Mar@ +i cu mine. :i 0m$i. & Trimite&i la %lim$are & %e amn!oi. & Deci( a+a o s" mearg"( E!5 =oi trei -e*i con!uce Douglass Tec#nologies5 )n"l*n! !in s%rncene( 2ierre se re0em" !e u+"( cu $ra*ele )ncruci+ate %e %ie%t. & iin!c"( !ac" a+a e( atunci nu cre! c" %e unc#iul meu )l -a mai interesa s" cola$ore0e cu -oi. /tii $ine c" -rem s" 'inali0"m totul( com$inn! com%aniile Duncan cu 6ig#tingale ct se %oate !e re%e!e. O lu" %e ,ate !e mn". & =ino( ,ate. Am im%resia c" am a$u0at !e os%italitatea lor. & 6u m" !uc nic"ieri cu tine? ,ate )+i smulse mna. 6u su%orta s"&i simt" atingerea. & C#iar att !e tare m" ur"+ti5 )ntre$" el )ncet. Sau !oar te temi s" stai )n a%ro%ierea mea5 & :*i 'aci ilu0ii( !omnule Rossignol. 2ur +i sim%lu nu m" interese0i. Mna continua s&o 'urnice !u%" atingerea lui( !ar -or$ea serios. Un om care o min*ise( amu0n!u&se cu acest lucru( nu a-ea ce s" caute )n -ia*a ei. Cu ct %leca mai re%e!e( cu att a-ea s" )ncea%" mai curn! s" se %oarte !in nou ca o 'emeie ra*ional". & ,ate( nu %leca. 8lasul lui E! era ursu0. ,ate se o%ri( r"mnn! totu+i cu 'a*a s%re u+". & =ino +i ia loc( ca s" !iscut"m. 6u -reau s" %leci. E+ti cea

mai $un" asistent" %e care am a-ut&o -reo!at". ,ate se r"suci )n loc. E! )i '"cu semn s%re 'otoliul !e %iele !in 'a*a $iroului. De+i %orni )ntr&acolo( ,ate nu se a+e0". 6elun! )n seam" e4%resia )ncruntat" a lui Damaris( E! Douglass continu": & Tu )n*elegi oamenii( ,ate( ca +i a'acerile( iar !e altce-a nu am ne-oie. 6u numai %entru tran0ac*ia asta. 2e termen lung. /i&n %lus( )mi %laci. 2ot lucra cu tine. 6u te %lngi( nici nu amenin*i cu !emisia cn! !au cu lucrurile !e to*i %ere*ii. & Com%limentul su%rem( murmur" 2ete. & Hai s&o l"murim( %ro%use E!. 6u e nici un moti- ca totul s" 0$oare %e 'ereastr"( numai 'iin!c" -oi !oi... Se )ntreru%se( o$ser-n! e4%resia 'urioas" !e %e 'a*a lui ,ate. & Ascult"( iart"&m" !ac" m&am re%e0it s" trag conclu0ii. 6&am -rut s" s%un c" mi&ai 'ost neloial" numai 'iin!c" te&ai culcat cu... 2ierre Rossignol inter-eni %rimul( nel"sn!u&i lui ,ate tim% s" r"s%un!". & Domni+oara Carstairs +i cu mine ne&am cunoscut a$ia acum cte-a 0ile( cn! eram )n -acan*" %e litoralul !in Cerse3. 6u +tia cine eram( +i nici eu nu i&am s%us. Am recunoscut&o( 'iin!c" am au0it %ar*ial o !iscu*ie %e care a a-ut&o cu Mar@ ,ingsle3 +i cu !umneata( Douglas. E-i!ent( unc#iul meu )mi -or$ise !es%re ea +i !es%re alte %ersoane !in 'irma !umitale. :l %ri-i %e E! Douglass !re%t )n 'a*". & ,ate n&a 'ost nicio!at" alt'el !ect a$solut loial" +i !iscret" )n %ri-in*a muncii ei. Eu( unul( m&a+ gn!i $ine )nainte !e a l"sa s"&mi sca%e o cola$oratoare ca ea. =or$ea con-ing"tor( iar E! Douglass e0ita -i0i$il( uitn!u&se mai )nti la Damaris( a%oi la ,ate. & C#iar cre0i c" unc#iul !umitale s&ar retrage !in toat"

a'acerea( !ac" !in ec#i%a noastr" n&ar mai 'ace %arte +i ,ate5 & I&a+ recoman!a&o( cu siguran*"( +i !in moment ce !e*in %atru0eci +i cinci la sut" !in ac*iunile 'irmei( sunt con-ins c" unc#iul Maurice )mi -a !a !re%tate. Oc#ii lui 2ete !e-enir" !uri ca agatele. & "r" ,ate( s%use el( nu mai a-em ce !iscuta. & Atunci( m" tem c" nu mai a-e*i ce !iscuta. ,ate %orni gr"$it" s%re u+". & iin!c" -e*i r"mne( categoric( '"r" ,ate. /i ie+i( )nc#i0n! u+a )n urma ei( )ncet !ar ireme!ia$il.

Ca%itolul V ,ate )+i +terse trans%ira*ia !in oc#i +i %ri-i )n 1ur( %rin a%artament. Toat" casa lucea !e cur"*enie +i or!ine. Cur"*enia era tera%ia lui ,ate. Ori !e cte ori a-ea !e re0ol-at cte o %ro$lem"( '"cea cur"*enie. 2ro$lema !e a0i era un a!e-"rat mamut( a+a c"&+i %etrecuse ultimele %atru ore 'recn! +i lustruin! ca o ne$un". Acum( %n" +i %o!elele !e$aralelor luceau( ceruite %roas%"t. ,ate )ncerca s" +i&l +tearg" !in inim" %e 2ete Ross( sau 2ierre Rossignol( sau cum +i&o mai 'i s%use el. :n tim% ce st"tea )n mi1locul camerei( %ri-in! %rin 1ur )n c"utarea altei su%ra'e*e %e care s&o lustruiasc"( )+i !"!u seama c" tera%ia o$i+nuit" nu&i reu+ise. Sentimentul !e singur"tate( !e tr"!are( )i strngea inima ca un %umn gigantic( ori !e cte ori se gn!ea la el. ,ate )+i )n!re%t" umerii. Oc#ii i se )nnourar". I&ar 'i 'ost u+or s"&+i g"seasc" alt" slu1$". Cum-a( )ns"( +tia c" un alt om ca 2ete Ross n&a-ea s" mai g"seasc". 6imeni altul n&o mai '"cuse s" simt"... 6u? 6u e4ist" nici un 2ete Ross? ,ate strnse %umnii. 2ri-i )n 1ur( %rin li-ing. Aceea era oa0a ei( un!e masa antic" !e ma#on a m"tu+ii Meg se armoni0a %er'ect cu o$iectele g"site %rin maga0inele !e antic#it"*i. :+i amena1ase un c"min a!e-"rat )ntr&un a%artament mic +i )ntunecos( la eta1ul %ais%re0ece al unei cl"!iri -ec#i !e %e East T#irt3&'i't# Street. Ori !e cte ori )nc#i!ea u+a )n urma ei( a-ea sen0a*ia c" ri!icase %o!ul micului ei castel cu +an*ul !e a%"rare )n 1ur( iar )n"untru era )n siguran*". :n seara aceea( )ns"( ilu0ia nu 'unc*iona. Au0i $0itul inter'onului. Coman!ase mncare c#ine0easc" !e la restaurantul !e %e aceea+i stra!"( ca r"s%lat" %entru

trea$a $ine '"cut"( !ar acum constat" c" nu&i era 'oame. 2oate c" !ragostea ne)m%"rt"+it" )i t"ia %o'ta !e mncare. & Te caut" un !omn( se au0i glasul lui Cuan( %rtarul. & E $"iatul !e la ;Ca!e 2ago!a;. ,ate nu&+i %utea reg"si entu0iasmul %entru %or*ia !e moo goo gai( !ar coman!ase mncarea +i tre$uia s&o %l"teasc". & Trimite&l sus. & Cum 0ici tu... Cuan nu %"rea con-ins( !ar el a-ea )ntot!eauna !u$ii cn! -enea cte un $"r$at la ,ate( 'ie +i un $"iat !e %r"-"lie. Cuan a-ea +a%te ne%oate )n San Cuan +i( )n a$sen*a lor( o a!o%tase %e ,ate. Du%" ce&+i g"si %o+eta( ,ate )nc#ise mu0ica. :ntr&un 'el( nici c#iar Mic@ Cagger nu reu+ea s&o )n-eseleasc". Au0i soneria +i se uit" %rin -i0or. 6u era tn"rul c#ine0 sl"$"nog %e care&l a+te%tase. Era un $"r$at )nalt( cu %"r auriu( )m$r"cat )ntr&un costum al$ mototolit( cu o cra-at" !e m"tase l"rgit" +i un sacou )n !ungi aruncat %e um"r. Dinea ag"*ate !e !egetul ar"t"tor !ou" cutii al$e !e carton. 2ete. 2ierre. & 2leac" !e&aici? r"cni ,ate la el %rin u+". Ce&ai '"cut cu Ca@e >i5 & 9"iatul !e la Tem%lul !e 2tomain"5 I&am %l"tit coman!a +i l& am trimis )na%oi. Desc#i!e&mi u+a( ,ate. & Am s%us s" %leci. 6&am nimic !e !iscutat cu tine. & Cu att mai $ine( 'iin!c" eu am 'oarte multe !e !iscutat cu tine. >as"&m" s" intru. & 6&am c#e' s" te ascult. & Termin" cu co%il"riile( ,ate. 6u numai c" *i se r"ce+te

mncare( !a&mi mai +i %icur" %e %anto'i. ,ate r"suci )ncuietoarea. & Desc#i! numai ca s" nu r"mn '"r" cin". :n#"*n!u&i cutiile !e %e !eget( )i )ntoatrse s%atele( intrn! gr"$it" )n $uc"t"rie. & Acum %o*i s" te !uci. & Du%" ce am %l"tit un %re* ri!icol %entru c#estiile astea +i m& am '"cut !e rs stn! cinci minute )n 'a*a u+ii tale5 6ici o +ans"( cucoan". 6ici m"car nu&mi %lace mncarea c#ine0easc". 2ete )+i arunc" #aina %e un scaun +i o urm" %e ,ate )n $uc"t"rie. & Am s"&*i s%un cte-a lucruri. & 6u m" interesea0" nimic !in ce ai s"&mi s%ui. ,ate se )ntoarse s%re el( ca +i cum s&ar 'i a'lat )n 'a*a %lutonului !e e4ecu*ie( cu $"r$ia ri!icat" +i oc#ii a*inti*i !re%t )ntr&ai lui. Un moment( 2ete nu r"s%unse. O m"sur" cu %ri-irea( )n tim% ce $u0ele i se arcuiau )ntr&un 0m$et !e a!mira*ie. & M"nnc" !u%" %o'ta inimii( Doll3 2arton( s%use el )n cele !in urm". Cu )ntr0iere( ,ate )+i aminti c" %urta o %erec#e !e $lugi t"ia*i +i 1ego+i +i un tricou -ec#i care&+i %ier!use com%let 'orma. Sim*i c" se )nro+ea a 'ocul. De ce o %unea )ntot!eauna )n !e0a-anta15 Din cli%a cn! )l -"0use !u%" $ar( la Rocco( 2ete 'usese mereu cu !oi %a+i )naintea ei. ;2"i( sigur c" a+a era?; )+i s%use ea 'urioas". ;/tia cine sunt? /i m&a l"sat s" cre!... 6esim*itul?; & Dac" ai ce-a !e 0is( 0i( )i ceru ea( trntin! cutiile %e $u'et. Dar %entru asta intr" )n li-ing. 6&a-em loc amn!oi )n

$uc"t"rie. & E !estul !e )nc"%"toare. A1unge !oar s" ne sc#im$"m %u*in %o0i*ia. Uite&a+a... Re0emn!u&se !e $u'et( o cu%rinse cu $ra*ele( li%in!&o !e tru%ul lui. ,ate +tia c" tre$uia s" sca%e ct mai re%e!e( alt'el era %ier!ut". :nainte !e a&+i %utea )ncor!a $ra*ele ca s"&l )m%ing"( 2ete se a%lec" +i&i ca%tur" $u0ele cu ale lui. Cu ultimul !ram !e %utere care&i mai r"m"sese( ,ate se smulse !in strnsoare. & Cre!eam c" ai ce-a s"&mi s%ui. Acum( c" se )n!e%"rtase cu cte-a !egete( %utea !in nou s" -or$easc" ra*ional. & Intr"&n cas" +i ia loc. =in +i eu )ntr&un moment. 2ete nu mai !iscut"( ie+in! '"r" o -or$". :n tim% ce %unea )n c#iu-et" cutiile !in care se %relingea sos( ,ate trase a!nc aer )n %ie%t. Dac" 2ete -enise %entru a )ncerca s&o con-ing" s" se )ntoarc" la slu1$"( )+i %ier!ea -remea. ,ate tre$uia s"&+i %rote1e0e mn!ria & +i inima. Iar acest lucru o )m%ie!ica s" lucre0e cu 2ete. Intr" )n li-ing( se a+e0" *ea%"n" %e un scaun cu s%"tarul )n stil lir" +i )+i )m%reun" minile )n %oal". & 7iceai c" ai ce-a !e s%us. 2ete t"cu un moment. 6icio!at" nu&+i !orise att !e tare s" g"seasc" lucrul cel mai %otri-it !e s%us. Dar( la o a!ic"( nicio!at" nu mai 'usese )n!r"gostit. :l lo-ise $rusc +i !o$ortor( ca +i cum ar 'i c"0ut )ntr&o 'ntn". Iar acum( aceast" 'emeie -r"1it"( care&i !esc#isese ca %rin 'armec inima +i&i neutrali0ase cinismul( )l !etesta( 'iin!c" se temuse s"&i )ncre!in*e0e a!e-"rul. & 6ici nu +tiu cum s" )nce%... :+i c"uta cu-intele +i nu reu+ea s" le g"seasc".

& 6u +tiu cum s" te con-ing. & Ce anume s" m" con-ingi5 a*a ei nu !"!ea !e gol nici un gn!( !ar oc#ii )i r"m"seser" %re-"0"tori. & C" n&am... cn! nu *i&am s%us cine... n&am -rut s"... :ncerc" s"&+i !e0mor*easc" lim$a. & 6&am -rut s"&*i 'ac nici un r"u. 6u mi&am $"tut 1oc !e tine( ,ate. 6umai c"... & 6&ai re0istat is%itei !e a te 1uca %u*in cu tanti !u!uia care #a$ar n&a-ea !e nimic. & 6u&i a!e-"rat. Cn! te&am -"0ut( am +tiut c" -oiam s" 'im )m%reun" +i +tiam c"( !ac" ai 'i a'lat... ,ate se ri!ic"( iar 2ete e0it" +i se o%ri. & Ai 1ucat cu #a0 rolul -aga$on!ului !e rn! +i *i&a reu+it( o !at". Dar n&are nici un rost s" mai )ncerci +i a !oua oar". =or$ea %e un ton rece( !ar 2ete -"0u c" oc#ii )i sc"%"rau !e 'urie. 6u +tia cum s" continue. :ntot!eauna( el 'usese cel care era min*it +i e4%loatat( +i&+i amintea ct !e rar le iertase %e 'emeile care )ncercaser" s" se 'oloseasc" !e el. :i n"-"leau !in memorie toate instinctele care&l )n!emnau s&o lase u+or( s" %"stre0e !istan*a. 6u&+i %utea %ermite s" se gneasc" !ect la un singur lucru: s&o a!uc" %e ,ate )na%oi la ser-iciu. & Am -enit +i !intr&un alt moti-( )i s%use el( !in nou %e tonul lui 2ierre Rossignol( !eta+at +i %ragmatic. Att unc#iul meu( ct +i E! Douglass( -or s" te )ntorci +i s" lucre0i la tran0ac*ie. & Deci( !es%re asta era -or$a( r"s%unse ,ate cu o %ri-ire !is%re*uitoare. 2ete 'u sur%rins s" constate ct !e tare )l !urea e4%resia aceea. & Munca. Tran0ac*ia. Ei $ine( la ser-iciu nu m" mai )ntorc( !eclar" ea %e un ton la 'el !e rece +i im%ersonal ca al lui. Tu +i

Damaris ar tre$ui s" cola$ora*i $ine )m%reun" & ca !oi +er%i( amn!oi. & Ascut"&m" un moment( )nainte !e a te !eci!e. Tr"gn! aer )n %ie%t( a!nc( 2ete )nce%u s"&+i aleag" cu gri1" cu-intele. & Dac" -reunul !intre concuren*ii no+tri a'l" ce-a !es%re ceea ce&*i s%un acum( 6ig#tingale ar %utea s" ai$" %ro$leme 'inanciare 'oarte serioase. Se a%lec" )nainte( s're!elin!u&i oc#ii cu ai lui. & /tiu c"( orice %"rere ai a-ea !es%re mine( !e unc#iul meu nu -rei s" %ro'i*i. ,ate )nclin" ca%ul )n semn !e )ncu-iin*are. O regin" %e tron ar 'i a-ut o atitu!ine mai %u*in regal" !ect ,ate Carstairs( )n +ort +i cu %icioarele goale( )+i s%use 2ete. Tre$uia s&o con-ing" c" %uteau lucra )m%reun"( in!i'erent !e %"rerea ei !es%re el. Desigur( ,ate ar 'i tre$uit s"&+i sc#im$e %u*in gar!ero$a( !ac" -oia ca 2ete s"&+i *in" minile acas". Tricoul mulat %e sni )l '"cea s" res%ire ca o mitralier". A%roa%e c" le sim*ea rotun1imile $ln!e )n %alme. =ino&*i )n 'ire( %entru numele lui Dumne0eu? Trase a!nc aer )n %ie%t +i )nce%u. & Maurice Rossignol este !e trei0eci !e ani o mare %utere )n cercurile 'inanciare ale lumii. El +i tat"l meu au 'on!at trustul Rossignol rTres( !ar tat"l meu nu s&a interesat nicio!at" !e tre$urile com%aniei( !e+i a %"strat ac*iunile minoritare care mi&au re-enit mie. ,ate $"tu cu !egetele )n $ra*ul 'otoliului. & Toat" lumea +tie asta. Dac" ai !e s%us +i ce-a ce n&a a%"rut )n num"rul !e luna trecut" !in ortune +i )n cel anterior !in or$es( atunci s%une.

2ete n&o lu" )n seam". & Maurice a con!us 'irma !e la )nce%ut. 6u s&a c"s"torit nicio!at". Com%ania e -ia*a lui. A )ncercat s" m" )n-e*e tot ce +tie( !ar nu sunt sigur c" -oi %utea a1unge -reo!at" un e4%ert al %ie*ei la 'el !e $un ca el. & Sinceritatea mea m" sur%rin!e( s%use ,ate cu -oce gra-"( !ar nu +i conclu0ia. 6imeni nu e un e4%ert 'inanciar mai mare !ect este Maurice Rossignol. & Dect era Maurice Rossignol( mai $ine 0is. 2ete '"cu o %au0"( %ri-in!&o. ,ate a-ea o e4%resie )nc#is"( !ar continua s"&l asculte. & Ceea ce lumea nu +tie e c"( acum un an( Maurice Rossignol a su'erit un atac !e a%o%le4ie. ,ate se a%lec" )nainte( )ngri1orat". & :mi %are att !e r"u... 6u +tiam c" e $olna-. De&ar 'i *inut +i la el att !e mult %e ct o interesa soarta unc#iului lui... & Dac" lumea a'l"( 6ig#tingale ar %utea a-ea mari neca0uri. Se %ot contraman!a )m%rumuturi( se %ot anula tran0ac*ii )n curs... & 6umai asta te interesea0"5 )ntre$" ,ate strngn! %umnii. S" nu&*i sca!" cota ac*iunilor5 & >a nai$a( ,ate( e unc#iul meu. Sigur c"&mi %as"? o %ri-i 2ete )ncruntat. /i&a re-enit !e minune( !ar are +ai0eci +i +a%te !e ani +i +i&a %ier!ut mult !in energie +i -italitate. Toate astea )l !e%rim". /i&l s%erie. Se teme c" nicio!at" n&o s" se mai )ntreme0e. Re'u0" s" crea!" c" +i&a re-enit cu a!e-"rat. Tot insist" c" i&a sunat ceasul. Singurul lucru care i&a %rile1uit o ocu%a*ie +i o $ucurie )n ultimele cte-a luni a 'ost tran0ac*ia cu Douglass & +i cu tine. Oa%uc" !e mn"( )ncercn! s&o 'ac" s" )n*eleag". & Te %lace( ,ate. :i %lace s" lucre0e cu tine. C#iar +i !e la

!istan*". Tot -or$e+te !es%re ac#i0i*ia asta care( la !re%t -or$in!( e un mi0ilic %entru 6ig#tingale... Oc#ii lui ,ate sc"%"rar". & Ct" con!escen!en*" !in %artea ta( s" te !eran1e0i cu noi( cei m"run*i... 2ete )+i r"-"+i %"rul cu !egetele. :i era greu s" 'ie con-ing"tor( cn! *inea att !e mult s&o con-ing". & Are ne-oie !e a'acerea asta( ,ate( are mare ne-oie. Dac" e+uea0"( -in!ecarea lui ar %utea 'i )n %ericol. A+a ce-a ar %utea )nsemna s'r+itul 'irmei 6ig#tingale. A-em ne-oie !e tine. & =rei s" s%ui c" -iitorul marii tale com%anii( att !e im%ortant"( !e%in!e !e ne)nsemnata ,ate Carstairs5 & E+ti !e%arte !e a 'i ne)nsemnat"( ,ate( re%lic" 2ete cu un 0m$et -ag( care nu&i !estinse e4%resia. /i cre! c" )ns"n"to+irea lui Maurice %oate 'oarte $ine s" !e%in!" !e tine. 9a c#iar( conte0 %e asta. & Ce -rei s" s%ui5 =or$e+te clar. & S%er c" Maurice -a !ori s" te cunoasc" +i c" -a -eni la 6eB Yor@ %entru asta. Aici e4ist" s%eciali+ti %e care ar tre$ui s"&i consulte. S%er ca ei s"&l con-ing" c"&+i %oate re-eni( cu o tera%ie a!ec-at". & Iar eu sunt momeala5 >ui ,ate i se tre0ise interesul( )m%otri-a %ro%riei -oin*e. O im%resiona 'a%tul c" 2ete )+i !"!ea atta osteneal" %entru unc#iul lui. & E4act. Maurice n&a mai %"r"sit casa !in Montreal( !u%" cri0a !e a%o%le4ie. 6eB Yor@&ul( )ns"( i&a 'ost !rag )ntot!eauna. Are un a%artament aici +i( cn! a acce%tat s" -in" ca s" -" )ntlneasc" %e tine +i E!( am 'ost 'oarte )ncura1at. De&atunci( s&a r"0gn!it. S&a #ot"rt s" stea acas". Me!icii consi!er" c" o

sc#im$are l&ar %utea a1uta s" sca%e !e !e%resie. :n %lus( aici ar a-ea +i %osi$ilitatea !e a consulta mai mul*i s%eciali+ti. & Deci( tran0ac*ia cu Douglass e !oar un %rete4t. 2ri-in!&o( 2ete nu&+i %utu !a seama !ac" era 'urioas" sau nu. & To*i nu suntem !ect ni+te momeli %entru unc#iul t"u. & 6u tocmai. A'acerea Douglass este im%ortant". 2ete se uit" )n oc#ii ei. & =reau s" lucre0i cu Mar@. Dac" !emisione0i( nu cre! c&o s"&l mai interese0e. & Iar asta ar strica a'acerilor. Acum( )n -oce i se sim*ea 'uria. & Da( s&ar %utea s%une +i a+a... Ce nai$a se )ntm%la cu 'emeia aceea5 6u )nsemna nimic %entru ea c" %utea a!uce sal-area unui om $"trn +i !e$il5 6umai a'acerile o interesau5 2er'ect( a-ea s" )n!ulceasc" %ro%unerea. & Du%" ce )nc#eiem trgul( !ac" nu -rei s" mai lucre0i %entru Douglass( *i&a+ %utea g"si un %ost la 6ig#tingale. & 6u m" interesea0" s" lucre0 cu !umneata( !omnule Rossignol. De ce&a+ !ori s" lucre0 %entru !umneata5 ,ate se ri!ic"( in!icn! clar c" sosise momentul ca 2ete s" %lece. & :mi %are r"u !e ceea ce am au0it !es%re unc#iul !umitale. Te rog( transmite&i !in %artea mea c"&i !oresc o )ns"n"to+ire ct mai gra$nic". 6&a-ea s" se r"0gn!easc". 2ete +tia c" e+uase. Dar a-ea ne-oie !e ea. =oia s" mai 'ac" o ultim" )ncercare. & Ascult"( ,ate( +tiu ce %"rere ai !es%re mine. /tiu c" nu m" %laci +i c" nu -rei s" lucre0i cu mine. & Te su$estime0i. ,ate se !use la u+" +i o !esc#ise.

& Te !is%re*uiesc +i nu -reau s" 'iu nici m"car )n aceea+i *ar" cu tine( necum )n aceea+i camer". :i ar"t" u+a. & /i&acum( !ac" n&ai nimic )m%otri-"... & 9a uite c" am. Din !oi %a+i( 2ete a1unse lng" ea( a%ucn!&o !e $ra*e +i 0gl*in!&o. U+a se trnti la loc. & Am ce-a )m%otri-". 6u m" interesea0" ce cre0i !es%re mine. & M" interesea0" %e mine. 2leac". S%une&i unc#iului t"u... !ac" a su'erit )ntr&a!e-"r o cri0"... c"&mi %are r"u. ,ate se !es%rinse !in minile lui. & Dar s" nu cre0i & re%et( s" nu cre0i & c" -ei 'ace !ragoste cu mine +i c&am s" ca! )m $ra*ele tale( s"&mi 'aci tot ce -rei. :ntinse mna ca un agent !e circula*ie +i( cn! 2ete '"cu un %as s%re ea( se 'eri. & Cu mine nu&*i merge. Era %ali!" la 'a*"( cu o e4%resie #ot"rt". 2ete -e!ea $ine c" -or$ea serios. C#iar !ac" mai reac*iona se4ual 'a*" !e el ca o surcic" uscat" atins" !e o scnteie( nu mai conta. :l !is%re*uia. 2oate c" era tim%ul s" $at" )n retragere +i s"&+i sc#im$e %lanurile. & :nc" n&am terminat( ,ate. Am s" m"&ntorc. Dinu u+a !esc#is" %n" cn! termin" !e -or$it( re0istn! u+or a%"s"rii ei. & /i -om 'ace mult mai mult !ect s" st"m !oar !e -or$"?

Ca%itolul W A !oua 0i !iminea*a( ,ate se tre0i !in somn e%ui0at". A-usese un co+mar )n care alerga %rin 6eB Yor@( )ncercn! s" sca%e !e 2ete Rossignol( numai %entru a&l g"si a+te%tn!&o )n orice loc se !ucea. De %e Wall Street la Cloisters( era %retutin!eni. Toat" noa%tea. ,ate era 'rnt" !e o$oseal" & +i totul( numai !in -ina lui. Se !use la $uc"t"rie s"&+i 'ac" o ca'ea & mult mai tare( )n !iminea*a aceea. 2e c#iu-et" mai st"teau uitate !ou" cutii cu mncare c#ine0easc". >a -e!erea lor( toat" seara )i re-eni )n minte. /i( ca )ntr&un 'ilm !erulat in-ers( urm" amintirea !e0astruoasei 0ile !inainte. Mai )nti ca'eaua( )+i s%use ea cu 'ermitate. C#iar )n tim% ce turna a%a( sun" tele'onul. ,ate -"rs" %u*in" a%" %e $u'et. Dac" era 2ete... 2ierre Rossignol5 & Alo... r"s%unse ea cu -oce r"gu+it". & S#irle3 DiSte'ano la tele'on. =ocea secretarei lui E! Douglass %"rea mai %u*in -ioaie !ect !e o$icei. & Aici e o )ncurc"tur" !e mai mare !ragul( 'eti*o. A-em ne-oie !e tine. Mare ne-oie. & Ce )ncurc"tur"5 ,ate +tia !e1a r"s%unsul. O )ncurc"tur" gen E!&Douglass&2ete& Rossignol. & E! e&n"untru( r"cne+te la 'iic"&sa. Ea r"cne+te la logo!nicul ei. Iar "la st" %e scaun +i tace. S#irle3 t"cu iar ,ate %utu au0i glasul $u$uitor al lui E! !n! or!ine: & 7i&i s" -in" ime!iat aici. 6u m" interesea0" %e cine s&a

)n'uriat. De ce nu %oate s" lucre0e cu Rossignolii5 Tre$uie s" lucre0e? Am ne-oie !e ea. To*i a-em ne-oie !e ea. 8"se+te&o +i a!u&o aici( S#irle3? & Ai au0it( ,ate5 & Da( o't" ,ate( am au0it. E! a-ea !re%tate. 6u %utea lo-i com%ania +i oamenii care lucrau acolo( numai 'iin!c" era 'urioas". & 6u mai s%une nimic( S#irle3. A1ung acolo )ntr&o or". & A-em ne-oie !e tine ct mai re%e!e( ,ate. & :n*eleg( S#irle3. orti'ic" metere0ele. Ca-aleria e %e !rum. 6u suna tocmai $ine( !ar S#irle3 )n*elese i!eea. FFF O or" mai tr0iu( ,ate !esc#ise u+a 'irmei Douglass Tec#nologies +i intr". 2este 0ece secun!e( se r"suci )n loc +i -ru s" %lece. 2ete Rossignol )i $ara ie+irea. & Mai )ncet( ,at3. ,ate se )ntoarse( re0emn!u&se cu s%atele !e %erete +i )nc#i0n! oc#ii. 2ete a-ea s" !is%ar". 6u era !ect o continuare a co+marului. Desc#ise oc#ii !in nou. :l -"0u )n acela+i loc( 0m$in!u&i. E4istau oare +i co+maruri )n tim%ul 0ilei5 & Am trea$" cu S#irle3. :ncerc" s" se strecoare %e su$ $ra*ul lui 2ete( !ar acesta nu '"cu !ect s" +i&l co$oare( a%ucn!u&i talia )n locul umerilor. & Ei $ine( S#irle3 -a tre$ui s" stea la coa!". Mai )nti( E! o s" te roage( a%oi Dami -rea s" se scu0e( iar ,ate e gata s"&*i ca!" )n genunc#i. ,ate nu se %utu a$*ine. & /i tu ce&ai s" 'aci5 Ai s" %lngi5 Ai s" te tr"+ti %e $urt"5

2ete o %ri-i( cu oc#ii s"i al$a+tri )ntuneca*i +i 'urtuno+i. & 2ro$a$il( s%use el serios. Dac" !e asta e ne-oie... & Orict !e mult mi&ar %l"cea s%ectacolul( n&ar 'i un )nce%ut tocmai $un. De+i 0m$i( 2ete continu" s" -or$easc" )n aceea+i +oa%t" gra-"( sus*inn!u&i %ri-irea. & 2oate n&ar strica s" te culci +i tu lng" mine. ,ate se retrase !e lng" el. & C#iar !ac" !umitale *i se %are comic( !omnule Rossignol( %e mine nu m" amu0" !eloc. & A( !a( Regin" =ictoria. M" )ntre$am !e cine&mi aminte+ti )n !iminea*a asta. Datorit" %"rului strns coc( cre!. /i( %oate( e4%resia asta cu gura strns". Intr"m( Maiestatea =oastr"5 & DaA c#iar +tii cum s" a!emene+ti o 'at" s" lucre0e cu !umneata( nu&i a+a5 2u*in umor !e%lasat( cte-a comentarii !ure !es%re stilul ei !e a se )m$r"ca( +i ime!iat ca!e -ictim" 'armecelor tale. "r" s"&i ia )n seam" cu-intele( 2ete !esc#ise u+a ca$inetului lui E!. & A -enit !omni+oara Carstairs. =rea s" ne e4%lice !in nou !e ce nu %oate lucra cu nesu'eritul "la !e Rossignol cel tn"r care o tot tac#inea0" +i nu 1oac" cinstit. "cu un %as )ntr&o %arte( l"sn!&o %e ,ate )n centrul scenei. ,ate se )ntoarse cu 'a*a s%re el( -or$in! cu -oce sc"0ut" +i 'urioas": & E -or$a !e -ia*a lui E!( +i !e a mea & cu to*ii a-em cte o mi0" )n 1oc. 6umai !umneata nu ai. De ce nu&*i iei atitu!inea asta !e 'ante $ogat +i '"r" gri1i +i... "cu o %au0"( )n tim% ce&+i c"uta cu-intele( 'ier$n!. & /i5 o )ncura1" 2ete. & /i s" *i&o $agi acolo un!e nu luminea0" soarele( !omnule

Rossignol? E! Douglass( a+e0at )n 'otoliul lui cu s%"tar )nalt !e %iele( !e la $irou( ar"ta mai mototolit ca oricn!( cu %"rul !e culoarea g#im$irului cu -anilie 0$rlit ca o creast" !e coco+. Cn! intr" ,ate ri!ic" %ri-irea( cu o lucire !e s%eran*" )n oc#i. Damaris( )m$r"cat" )ntr&un tricou negru mulat %e tru%( cu o 'ust" ca un $an!a1 elastic( st"tea )n %icioare lng" 'otoliu( cu o e4%resie $osum'lat" +i )nc"%"*nat". :ncet" s"&+i mai e4amine0e ung#iile( %ri-in!&o %e ,ate. Mar@ st"tea )ntr&un 'otoliu ta%i*at cu %iele. Costumul gri )i era $o*it( iar umerii i se coco+aser". Ri!ic" +i el ca%ul la a%ari*ia lui ,ate. A-ea oc#ii in1ecta*i +i a$ia reu+ea s" 0m$easc"( e0itant. & Ace+ti oameni cumseca!e au )ncercat s" m" con-ing" s" continu"m a'acerea '"r" tine( ,ate( s%use $ine-oitor 2ete. >e& am e4%licat( la 'el cum *i&am e4%licat +i *ie asear"... & Asear"5 )ntre$are Mar@ +i Damaris la unison( %ri-in!&o lung %e ,ate & Damaris cu o e4%resie 'urioas"( Mar@ orecum )ntristat. & Da( asear". Am trecut %e la ,ate +i i&am e4%licat ct !e mult !ore+te unc#iul Maurice s" lucre0e cu ea. Din %"cate( n&o interesea0". ,ate trase a!nc aer )n %ie%t +i )ncerc" s" l"mureasc" lucrurile. & 6u %ot r"mne %n" termin"m a'acerea cu 6ig#tingale. /tiu c" Monsieur Rossignol & Monsieur Maurice Rossignol( mai e4act s%us & +i cu mine am lucrat $ine )m%reun". Dar trea$a e a%roa%e gata. Iar E! )i are %e Mar@ +i... Damaris. & Cine-a tre$uie s" mai +i munceasc"( inter-eni Damaris. & ,ate( trea$a n&o s" se 'ac"... )nce%u E!. & Cre! c" a+ %utea s" %reiau... )ncerc" +i Mar@( '"r" con-ingere.

& 6umai tu( ,ate. Maurice & +i cu mine & te !orim numai %e tine( aco%eri glasul %ro'un! al lui 2ete -ocile celorlal*i. Uneori( mai tre$uie s" 'acem +i lucruri %e care nu le -rem( s%re $inele celorlal*i. & 6&am ne-oie !e %re!ici !es%re s%iritul !e ec#i%"( !in Manualul Micului Cerceta+( r"s%unse ,ate. /i )n nici un ca0 !e la tine. & Ei( ,ate( +tii c" are !re%tate. 8lasul !e o$icei tun"tor al lui E! era ciu!at !e %otolit. & /tiu c" n&ar 'i tre$uit s" m" las con-ins !e Dami s"&*i %un la )n!oial" onestitatea( iar acum( cn! 2ierre mi&a e4%licat c" %n" ieri nu +tiuse+i cine era( sunt gata s" recunosc c" m&am gr"$it. Uneori... oca0ional... sunt cam %ri%it. & 2e lng" E!( un uragan e !e&a !re%tul 0glo$iu( murmur" 2ete. ;2ri%it;? Hai c"&mi %lace? 2entru %rima oar" )n !iminea*a aceea( lui ,ate )i -eni s" 0m$easc". & Oricum( continu" E!( lui Dami )i %are r"u c" te&a 1u!ecat ne!re%t. :+i %ri-i 'iica( !ar aceasta re'u0" s" r"s%un!"( r"s'rngn!u&+i )m$u'nat" $u0a !e 1os. & 6u&i a+a( Dami5 o )n!emn" el. 6u&i a+a c"&*i %are r"u5 & 9a !a( t"ticule. Damaris )+i e4amina atent" ung#iile ro+ii ca sngele. & :mi %are r"u c" te&am 1u!ecat gre+it( ,ate. & Toat" com%ania e gata s" se re'ome0e +i s"&+i re)nnoiasc" sistemul cu a1utorul in'lu4ului !e ca%ital !e la 6ig#tingale( continu" E!( o$osit( %ri-in!&o cu o e4%resie %osomort". ,ate )n*elegea. E! a-ea ne-oie !e acea 'u0iune. "r" $anii !e la 6ig#tingale( unele !intre com%aniile tinere %e care le cum%"rase ar 'i tre$uit s" 'ie )nc#ise. iecare !intre ele era ca

un co%il %entru E!. 6u su%orta gn!ul s&o %iar!" %e nici una. Se )ntoarse( %ri-in! %e 'ereastr" s%re stra!a aglomerat" !e 1os( '"r" s&o -a!". Orict !e mult i&ar 'i li%sit E! +i S#irle3( nu %utea )n!ura un r"0$oi !e g#eril" cu Damaris +i Mar@. :l %ri-i %e 2ete Rossignol. 7m$in!( acesta )i sus*inu %ri-irea. El era 1alonul %rinci%al. St"tea nemi+cat( cu umerii re0ema*i !e lam$riul !in lemn !e nuc. ,ate nu +tia ce sim*ea %entru el( iu$ire sau ur"( !ar a-ea ni+te e'ecte 'oarte %"c"toase asu%ra ner-ilor +i tensiunii ei. & M&ai a1uta s" 'ac un !rum %n" la Montreal( ca s"&i e4%lic %ersonal unc#iului t"u !e ce nu %ot continua s" lucre0 la a'acere5 & 6u( r"s%unse el sec. & Ce moti- ai %entru a nu m" l"sa s" m" )ntlnesc cu unc#iul t"u5 ,ate era sigur" c"( !u%" ce&i e4%lica( Maurice ar 'i acce%tat s" mearg" mai !e%arte +i )n a$sen*a ei. 2ete se !es%rinse !e %erete( a%ucn!&o !e $ra*. & /tii 'oarte $ine !e ce. Dar( !in moment ce se %are c" ai uitat( am s" e4%lic !in nou. :ntre %atru oc#i. Acum. /i( '"r" s" mai a!auge nimic( o trase s%re u+". ,ate nu scoase nici un cu-nt )n tim% ce ie+eau. Cn! a1unser" )n $iroul ei( 2ete se )ntoarse cu 'a*a s%re ea. Tre$uia s&o con-ing"( s&o 'ac" s" )n*eleag". & S" nu sco*i o -or$"? O -or$" s" nu sco*i( m"car !ou" minute. 2e urm"( %o*i s%une tot e !ore+ti. 6e&am )n*eles( ,ate5 Te rog...5 O %ri-i( im%unn!u&i s" stea %e loc( s"&l asculte( s"&i !ea o +ans". ,ate !"!u !in ca%. O$ra0ul ei atinse un moment %ie%tul lui 2ete. Dumne0eule( ce sen0a*ie !i-in"?

& /tiu c" nu ai o %"rere %rea $un" !es%re mine. Sau( cel %u*in( te&ai con-ins singur" c" nu o merit. Dar mai +tiu +i c" nu -rei s"&i cau0e0i ne%l"ceri unc#iului meu... sau lui E!. "cu o %au0"( retr"gn!u&se ca s&o %ri-easc". 9"r$ia lui ,ate st"tea re%e0it" )nainte( ameni*"tor( cu '"lcile )ncle+tate. Oc#ii ei c"%rui( )ns"( cu %ri-irea lor luminoas"( )i )ntlnir" %e ai lui( +i atta 'u su'icient ca s"&l )nmoaie. Trase aer )n %ie%t( a!nc( )ntret"iat. & O( Doamne( 'emeie( ce 'aci tu cu mine5 O strnse cu %utere la %ie%t +i( )nainte !e a a%uca s" %roteste0e( ,ate se %omeni s"rutat". Un lung r"stim%( 2ete nu '"cu !ect s" sa-ure0e $ucuria cal!" !e a o *ine )n $ra*e( sim*in!&o cum reac*iona. :n cele !in urm"( '"r" tragere !e inim"( )i eli$er" $u0ele( !ar mna lui )i cu%rinse ca%ul la %ie%t. 2ri-i %e 'ereastr"( la 0grie& norii !in centrul Man#attan&ului( )ns" nu se %utea gn!i !ect la 'emeia 0-elt"( )nc"%"*nat" +i att !e 'ermec"toare !in $ra*ele lui. 6imeni nu&i mai !o$orse -reo!at" gar!a( %entru a&l lo-i !re%t )n inim". 6umai ,ate. Iar ,ate )l !etesta %e 2ierre Rossignol. :n acel moment( )l ura c#iar +i %e 2ete Ross. 2ete +tia cu o certitu!ine !e ne0!runcinat c"( )n ,ate( )+i g"sise iu$irea -ie*ii lui. O +tiuse !in %rimul moment cn! o -"0use. O iu$ire att !e total"( att !e magic"( nu se %utea s" nu 'ie )m%"rt"+it". Singur n&ar 'i %utut s&o g"seasc". :l iu$ea +i ea. Tre$uia s"&l iu$easc". 6umai c" )nc" nu era gata s" recunoasc" acest lucru. 2ete tre$uia s&o crea!". ,ate se smulse !in $ra*ele lui. 2ete )+i !"!ea seama c" se %reg"tise s" re'u0e orice i&ar 'i %utut cere. St"tu un moment %e gn!uri( a%oi( %e cel mai calm +i mai re0ona$il ton( )+i 1uc" asul !in mnec". S%era( cel %u*in( c" era un as. & Di&am s%us c" Maurice +i&a re-enit )ncet. Dar( )n momentul

!e 'a*"( tocmai e )n !rum s%re 6eB Yor@( ca s"&+i 'ac" ni+te teste la Mount Sinai. Am reu+it s"&l con-ing s" -in" numai 'iin!c" -oia s" -" cunoasc" %e E! +i %e tine +i s" 'inali0e0e a'acerea. =eni s%re $iroul ei +i lu" -ec#iul cu*it !e argint %entru t"iat #rtie( !e la m"tu+a Meg. :l r"suci )n mini( )n tim% ce o %ri-ea( a+te%tn!u&i r"s%unsul. & Ce como!? Unc#iul t"u -a sosi aici tocmai a0i? ,ate nu cre!ea o -or$". & /i -rei s" cre! %o-estea asta +i s" lucre0 )n continuare cu tine( )n tim% ce el st" ascuns( c#i%urile( )n cine +tie ce s%ital5 & 6u m" cre0i. 2ete '"cu un %as s%re ea. & Cre0i c" unc#iul Maurice e s"n"tos( iar eu )*i in-ente0 %o-estea asta numai %entru a te con-inge s" lucre0i cu mine5 Di&ai 'ormat o i!ee 'oarte e4agerat" !es%re e'orturile %e care le&a+ 'ace ca s" te *in )n a%ro%irea mea. Mare mincinos mai e+ti( Rossignol( )+i s%use el )n gn!. & A!ic"5 & A!ic" e+ti o 'emeie 'oarte 'rumoas"( !ar totu+i n&ai merita s" %un )n %ericol s"n"tatea unc#iului meu %entru tine. Cum %utea s" sune att !e con-ing"tor5 ,ate ar 'i meritat orice( numai s"&i 'i cerut. & 6u cre! nici o cli%" c"&i %ui s"n"tatea )n %ericol. Ce +tiu eu( %oate c" n&a su'erit nici un atac !e a%o%le4ie. /i )n nici un ca0 nu cre! c" -ine la 6eB Yor@. =ocea 'urioas" a lui ,ate se )n'ier$nta tot mai mult cu 'iecare cu-nt. & Toat" lumea +tie c" n&a mai %lecat !in Montreal !e !oi ani. :ncerci !oar s" m" con-ingi s" lucre0 cu tine +i nimic mai mult.

& :*i 'aci ilu0ii. Acum 2ete se )n'uriase +i el. Cum %utea 'i att !e )nc"%"*nat"( cum se %utea %re'ace a+a c" nu sim*ea nimic %entru el5 Se a%ro%ie !e ea( o strnse )n $ra*e +i o s"rut" 'eroce( insistent. A%oi se retrase( l"sn!u&+i minile s" ca!" !e %e $ra*ele ei( )n tim% ce&+i trecea lim$a %este $u0e. & Am sim*it +i gusturi mai %l"cute. 2ot tr"i '"r" aleasa !umitale '"%tur"( !omni+oar" Carstairs( +i unc#iul meu !e asemenea. /i( r"sucin!u&se )n loc( %orni s%re u+". "cuse !oar !oi %a+i %e cori!or( cn! ,ate au0i -ocea lui S#irle3: & Am %rimit un tele'on !e la Westc#ester Count3 Air%ort( acum cte-a minute( !omnule Rossignol. 6u sunt sigur" !ac" am re*inut mesa1ul cu-nt cu cu-nt( !ar mi&au s%us c" a-ionul unc#iului !umnea-oastr" tocmai a ateri0at. Ar tre$ui s" a1ung" )n ora+ cam %este o or". ,ate )l au0i %e 2ete ie+in! +i se re0em" !e $irou( -l"guit". Deci( 2ete )i s%usese a!e-"rul )n leg"tur" cu Maurice. De acor!( %oate c" gre+ise +i ea )n cte-a %ri-in*e. Dar asta nu sc#im$a cu nimic 'a%tul c" n&a-ea nici un moti- !e a se )ncre!e )n 2ete Rossignol. Ce s" -rea un magnat&linie&%la3$o3 interna*ional !e la ,ate Carstairs5 O mic" se!uc*ie( o cucerire oarecare. /i nimic mai mult. :n t"cere( a%roa%e c"&l au0i !in nou s%unn!: Cre! c" m" )n!r"gostesc !e tine. Una !intre micile glume ale magnatului. >a 'el ca 1oaca !e&a $armanul. S#irle3 cioc"ni )ncet )n u+a !esc#is". & E totul )n regul"5 Am au0it -oci( a%oi lini+te. 2o'tim( )i o'eri ea un +er-e*el. Ce s&a )ntm%lat5 & 6imic( r"s%unse ,ate( su'ln!u&+i 0gomotos nasul. & Desigur. /i care !intre nimicurile astea te 'ace s" %lngi5 Di&

a !at !e 'urc" !omnul Rossignol5 & 6u. Da. I&am s%us c" nu cre!eam c" unc#iul lui -ine aici( iar el mi&a r"s%uns c" e a!e-"rat( 'iin!c" nu merit osteneala !e a m" min*i. Trase aer )n %ie%t( tremur"tor. & /i %e urm"( cum +tii( a reie+it c" s%usese a!e-"rul. Urm" un moment !e t"cere. A%oi S#irle3 s%use: & ,ate( a'acerea asta 6ig#tingale este 'oarte im%ortant" +i nu numai %entru E! +i cei !oi Rossignol. E! ne&a l"sat %e c*i-a !intre noi s" cum%"r"m ac*iuni Douglas la -aloarea !e %aritate. & /tiu( S#irle3. & Unii !intre noi a-em ne-oie !e ac*iunile astea ca s" ne %l"tim stu!iile sau ratele la cas". Iar !ac" tran0ac*ia nu se )nc#eie( ac*iunile nu -or mai -alora mare lucru( )nc#eie S#irle3( %ri-in!&o lung. ,ate )n*elegea. S#irle3 nu a-ea so*( iar 'iica ei urma s" )ncea%" curn! colegiul. & Ca s" nu mai men*ion0 ce se -a )ntm%la cu E! !ac" a'acerea %ic"( a!"ug" S#irle3. 6u&i s%usese nicio!at" nimic lui ,ate( !ar aceasta +tia c" S#irle3 nutrea %entru E! sentimente mult mai %ro'un!e !ect cele !intre o secretar" +i +e'ul ei. ,ate )i a!mira a'ec*iunea %lin" !e mo!estie %e care i&o %urta %atronului. Totu+i( ,ate a-ea un instinct !e conser-are 'oarte !e0-oltat +i +tia c" rela*ia ei cu 2ete era ca un 1oc cu 'ocul. 2entru 2ete( %e !e alt" %arte( era !oar un sim%lu 1oc +i nimic mai mult. & /tii( S#irle3( eu... & Tot aici e+ti( Carstairs5 8lasul g1it al lui E! anun*" intrarea acestuia )n $irou. 6u era o camer" 'oarte mare( iar '"%tura masi-" a +e'ului o um%lea

%n" la re'u0. & Cu tine ce&i aici( S#irle35 :ncerci s&o con-ingi %e ,ate s" r"mn" la noi +i s" lucre0e cu 6ig#tingale5 >as&o $alt"? 6&o s"&i 'ac" nim"nui 'a-oruri? E! o %ri-i lung %e ,ate. 2oate c" %utea citi %e 'a*a ei -reun gn! %e care ,ate s%erase s" +i&l ascun!" $ine( un semn c" se )n!u%lecase( c" se mai gn!ea... Cu un o'tat a!nc( E! murmur" )ncet: & 6&am s" m" milogesc. =reau !oar s"... & 6u te osteni( E!( )l )ntreru%se ,ate. A%oi( cn! c#i%ul lui )nce%u s" se !escom%un"( )n-ins( a!"ug" re%e!e: & S#irle3 m&a con-ins. Am s&o 'ac. S#irle3( sun"&l %e !omnul Rossignol +i s%une&i c" mine -oi -eni la !atorie. Ce a!res" au5 S#irle3 +i E! o %ri-ir" 0m$in! ra!io+i. A%oi E! o trase )n $iroul lui( %entru a )nce%e ime!iat o con'erin*". :n-"luit )n 0m$ete( %"rea s" nu mai ai$" nici o gri1" %e lume. 2este %atru0eci !e minute( ,ate era acas"( cu %o!ul castelului tras )n urma ei. Un tim% st"tu nemi+cat" %e cana%ea( cu genunc#ii strn+i la %ie%t( ascultn!u&l %e =an Cli$urn cum cnta Ra#manino- %n" cn! a'ar" se a%rinser" 'elinarele !e stra!". Ce '"cuse5 :nc#ise oc#ii( )ncercn! s" se lase %"truns" !e %asiunea controlat" a mu0icii( care&i alunga orice temeri. Oricine ar 'i -"0ut&o %utea s" crea!" c" reac*iona e4agerat 'a*" !e un aran1ament !e a'aceri +i nimic mai mult. S&ar 'i %utut cre!e c" )n 1oc nu erau !ect $anii +i ac*iunile. Dar ,ate +tia c" nu era numai att. :+i risca inima.

Ca%itolul <X A !oua 0i !iminea*a( la ora o%t +i 1um"tate( ,ate $"tea cu ciocanul )n 'orm" !e ca% !e leu al u+ii a%artamentului EVXX( care ocu%a tot eta1ul !ou"0eci +i o%t al uneia !intre cele mai str"lucitoare +i mai elegante cl"!iri !e %e Central 2ar@ Sout#. O )ntm%in" un *iuit electronic %relungit. Cioc"ni !in nou cu inelul !in $otul leului( $"tn! !in %icior ner-oas". 2ier!use cincis%re0ece minute s%unn!u&le numele( 'unc*ia +i co!ul numeric %ersonal %ortarului( a!ministratorului +i li'tierului. /i )nc" mai a+te%ta %n" s" 'ie %rimit" )n sanctuar. :n s'r+it( !in gura leului se au0i un glas re%e0it: & 2re0enta*i&-". Sta*i )n 'a*a u+ii( cu %ri-irea !re%t )nainte. uria lui ,ate !eton" )n s'r+it. & DaA tu ce&oi 'i m"( -reo r"m"+i*" !in ;Star Tre@;5 6u m" %re0int u+ilor( necum ciocanelor !e u+"? Desc#i!e&n cli%a asta( 'ier"tanie ce e+ti( c" !e nu... U+a se !esc#ise +i a%"ru 2ete Rossignol. & Scu0"&m"( ,ate. A-em un +e' cu securitatea nou +i e #ot"rt s" ne arate !e ce&i )n stare. >eul -or$itor e cea mai nou" !intre 1uc"riile lui. & M" $ucur c" au!. 2oate le s%ui +i lac#eilor !e 1os c"&s aliat"( nu !u+manc". & Re0ol- ime!iat. 2ete )i 0m$i( iar ,ate a%roa%e c" surse la rn!ul ei. :n 0iua aceea( ar"ta !in nou ca 2ete 9armanul. 9lugii !ecolora*i i se mulau %e %icioarele lungi( iar un tricou negru cu mneci scurte )i l"sa goale $ra*ele $ron0ate. & Intr". 9ine ai -enit la Maison Maurice.

2ete o con!use %e un cori!or scurt( %n" )n cel mai s%a*ios +i mai ase%tic li-ing %e care&l -"0use ,ate -reo!at". A-ea tot atta 'armec ca un 'rigi!er. In-oluntar( se )n'ior". & Di&e 'rig( ,ate5 )ntre$" el cu glas r"gu+it( cu%rin0n!&o %e !u%" um"r cu $ra*ul. ,ate se )n!e%"rt" cu un %as. & 6u. E !oar e'ectul %iel"riei al$e +i al %icturilor mo!erne !e& aici... 2ri-i )n 1ur. 6imic nu !istona cu armonia %ere*ilor !e un al$ or$itor( %e care erau e4%use cte-a ta$louri enorme !e art" a$stract". 2ete )i remarc" t"cerea. & Ai amu*it 'iin!c"&*i %lace arta mo!ern"( sau e+ti !oar %rea %oliticoas" ca s"&mi s%ui c" locuiesc )ntr&un mu0eu5 & :mi %lace arta mo!ern"( sau cel %u*in o %arte !in ea. ,ate ar"t" s%re o %n0" %e care se a+terneau ori0ontal !ungi ce*oase !e culoare. & Acest Rot#@o e su%er$. Este un Rot#@o( nu&i a+a5 & DracuA s" m" ia !ac" +tiu. Uit"&te ct -rei. Maurice -a 'i )ncntat s" )ntlneasc" )nc" o a!miratoare a aiurelilor lui o$scure. :ncet( ,ate se )n-rti )n cerc( uitn!u&se %rin camer". & E 'a$ulos( !ar nu cre! c" a+ 'i )n stare s" locuiesc aici tot tim%ul. & 6ici nu&*i %ot s%une ct !e u+urat sunt s" te au!. Eu nu le %ot su'eri. 2ri-i +i el %rin camer". & O$i+nuiesc s"&mi ag"* c"ma+a %e cucoana cu trei oc#i care se #ol$ea0" la mine( )n !ormitorul !e&acolo. Maurice 0ice c"&s un $ar$ar( o tot *ine c"&i un 2icasso( nu un cuier( !ar %e mine 'emeile cu trei oc#i m" nelini+tesc )ngro0itor. Mai ales cn!

sunt )n %at. A%oi o lu" !e $ra*( tr"gn!&o lng" el. & Ca s" men*inem %acea( )mi !" -oie s" am cte o mic" oa0" )n 'iecare cas". Domeniul meu e %e&aici( !incolo !e #olul "sta( un!e Maurice nu&i ne-oit s"&l -a!". Stilul meu !e -ia*" )l o'ensea0". A'ec*iunea lui 2ete %entru $"trn era -i0i$il". O con!use )ntr&o camer" %e care o numea ca$inetul lui( iar ,ate )n*elese !e ce Maurice o e-ita. 2"rea !ecorat" %e $a0a unui talcioc. I!enti'ic" o cana%ea !e cati'ea %ur%urie !in care ie+eau arcurile +i un 'otoliu %ortocaliu cu s%"tar 'luture. Restul mo$ilierului era )ngro%at su$ mal!"re !e 0iare( im%rimate !e com%uter +i cores%on!en*". 2e 1os +i )n eta1erele care aco%ereau !oi %ere*i se )ngr"m"!eau la )ntm%lare teancuri !e c"r*i( caiete( cutii +i $o4e stereo. Singura concesie '"cut" coc#et"riei era o oal" !e Yale )n care cre+tea o %lant" ag"*"toare !e un gal$en $oln"-icios( )ng#esuit" %rintre c"r*i. & Cine *i&a '"cut !ecora*iunile interioare5 )ntre$" ,ate. Armata Sal-"rii5 & To*i a$sol-en*ii !e colegiu care +i&au -n!ut -ec#iturile acum cincis%re0ece ani( r"s%unse 2ete. :*i %lace5 & :l )n*eleg %e unc#iului t"u( r"s%unse ea %ri-in! )n 1ur. Arat" ca un uragan %ietri'icat. & /i mie&mi %lace. 2ete %use %e %o!ea un morman !e #rtii +i re-iste( !e0-"luin! un 'otoliu. & Cte&o gr"ma!" %entru toate +i toate la gr"ma!"( asta&i !e-i0a mea )n -ia*". Maurice s%une c"&l a%uc" !urerile !e ca% numai cn! se uit". & Hm( nu +tiu... murmur" ,ate( c"utn! ce-a ama$il !e s%us. Cana%eaua !e&acolo %are s" ai$" o anumit" -rst"... Ar %utea

'i o %ies" -ictorian" -erita$il"( !in lemn !e tran!a'ir. & >a 'el ca tine5 Sim*i res%ira*ia lui 2ete %este %"rul !ina%oia urec#ii. & 2u*in cam !emo!at"( !ar... ,ate se )n!e%"rt"( sc#im$n! re%e!e su$iectul. & Cum se simte unc#iul t"u5 Me!icii au a-ut tim% s" termine m"car o %arte !in teste5 A$ia a+te%ta s"&l cunoasc" %ersonal %e Maurice Rossignol. Era singurul lucru %e care %re-e!ea c" a-ea s"&l agree0e( )n urm"toarele cte-a s"%t"mni. & C"l"toria a 'ost mai u+oar" !ect ne a+t%taser"m. A0i -or termina anali0ele( Maurice -a 'i aici la ora trei. Ar!e !e ner"$!are s" te cunoasc". & Dar( 2ete... Monsieur... Domnule... & Merge +i 2ete. & ...Rossignol( la trei eu nu -oi mai 'i aici... Serios( nu e necesar s" 'im )m%reun" ca s" lucr"m... =reau s" 0ic( nu... 'i0ic )m%reun"... :+i %utea imagina 'oarte u+or ce&ar 'i )nsemnat s" 'ie 'i0ic )m%reun" cu 2ete Rossignol +i sim*ea cum i se )nmuiau toate oasele... & 9a este( 0m$i el )ncet( cu gn!ul la acelea+i s"rut"ri incen!iare. Este 'oarte necesar. S" 'im )m%reun". i0ic. & 6u cre!... & /i&n %lus( continu" netul$urat 2ete( cum *i&am s%us( Maurice a$ia a+tea%t" s" lucre0e cu tine. Se )ncrunt"( trecn!u&+i o mn" %rin %"r. & Cre!eam c" ne&am l"murit. Am sta$ilit s" -ii aici. :n 'iecare 0i. Con'orm )n*elegerii. O %ri-i( )ngustn!u&+i oc#ii cu un aer critic( la -e!erea taiorului ei !e ga$ar!in" $e1.

& /i ai %utea )nceta( te rog( s"&*i mai iei costumele astea5 M" simt stn1enit numai cn! m" uit la ele. sta&i +i mai ori$il !ect cel )n !ungi. ,ate )+i re%e0i $"r$ia )nainte. & Ascult"( Monsieur... Domnule Rossignol... & 2ete. & Domnule... 2ete... Tot aia( '"cu ea un gest !e ne%"sare. Sunt aici. Dac" insi+ti( -oi continua s" -in %n" 'inali0"m tran0ac*ia. 8esticul" %rin camer". & =oi lucra c#iar +i )n cocina asta( '"r" s" m" %lng( cu toate c" +i mie )mi !" !ureri !e ca%. "cu un %as s%re el... Aten*ie. E+ti %rea a%roa%e. Sim*i un i0 !in mirosul tricoului %roas%"t s%"lat +i %ar'umul masculin curat care era numai al lui. ...'i0ic )m%reun"... Mam"( Doamne? Retr"gn!u&se gr"$it"( ,ate se )m%ie!ic" !e o gr"ma!" !e c"r*i. Mna lui 2ete se re%e0i +i o %rinse !e $ra*( *inn!&o !rea%t" %e %icioare. & /i %anto'ii "+tia -a tre$ui s" !is%ar". :i %ri-i %icioarele )nc"l*ate )n escar%eni $e1 cu tocuri 1oase +i cl"tin" !in ca%. & Dac" tot -rei tocuri( m"car s" 'ie )nalte. oarte )nalte. 2anto'i negri( cu ciora%i su$*iri !e m"tase neagr". O trase s%re el( 0m$in!u&i. & Ai ni+te %icioare 'oarte se43( ,at3. Ce&ar 'i s" %or*i +i 'ust" mini( ca s" le !ai 'iori masculilor !in neamul 6ig#tingale5 & ,ate. M" numesc ,ate.

:+i smulse $ra*ul !in mna lui( retr"gn!u&se !in nou. & /i nu o$i+niesc s" %ort 'uste mini & iar la $irou( )n nici un ca0? & Dar aici nu e+ti la $irou( re%lic" 2ete( '"cn! un %as s%re ea. Mi&ai atras !e1a aten*ia c" s%a*iul "sta a$ia !ac" e a!ec-at ca locuin*". A+a c"( '"&mi #atrul. Dac" re'u0i s" %or*i $lugi +i s" te sim*i como!( atunci m"car ri!ic" tem%eratura )n %alatul "sta !e g#ea*". O mini %e tine ar a-ea un e'ect incen!iar. 7m$i( iar ,ate sim*i cum sngele i&o lua la goan" %rin -ene. & Din %iele neagr". ,ate nu mai re0ista. & Cre!eam c" unc#iul t"u su'er" cu inima. & :ntr&a!e-"r( !ulce ,ate( !ar e 'rance0. Inima lui e )ntot!eauna mai %uternic" )n %rea1ma unei 'ete !r"gu*e. :ntinse mna +i o trase s%re el( :i )nclin" $"r$ia )n sus( iar ,ate( ca #i%noti0at"( )i %ri-i oc#ii al$a+tri str"lucitori. & Et mon coeur... Se )ntreru%se +i&+i )nclin" ca%ul. 9u0ele i le atinser" )n treac"t %e ale ei. & Inima mea( re%et" el( !e ast" !at" cu un s"rut 'ier$inte +i a!nc( care o l"s" %e ,ate cu res%ira*ia t"iat". & Inima ta5 )ntre$" ea )n +oa%t"( ne%utn!u&se o%ri. Inima ta ar %utea 'i !e1a...5 & A ta. 8lasul a$ia i se au0ise. 2esemne ,ate )n*elesese gre+it. Se smulse !in $ra*ele lui. Tre$uia s" munceasc". Asta a-ea s"& i %un" la %unct gn!urile re$ele. & 2utem lucra cte ce-a %n" a1unge aici unc#iul t"u. Cre! c" s&ar $ucura s" ai$" ce-a !e -"0ut +i !e !iscutat( ime!iat ce sose+te. & :n regul". M" -oi l"sa a$"tut !in nou %e calea !rea%t" a

muncii. /i&*i %romit c" n&am s" te mai s"rut( !ac"&*i sco*i 1ac#eta asta +i te !esc#ei la guler. Simt c" m" su'oc numai cn! *i&l -"!. >as"( c" *i&l !esc#i! eu... :ntinse minile s%re $lu0a ei. & Stai( nu te mai retrage !e %arc" a+ -rea s" te !e0$rac )n %ielea goal" +i s" 'ac !ragoste cu tine acum +i aici. :n oc#i )i sc"%"r" o scnteie al$astr" electric"( )n tim% ce o *intuia %e ,ate cu %ri-irea. Sim*in! c" se %r"$u+ea )ntr&un #"u '"r" 'un!( ,ate )nc#ise oc#ii. :n %ielea goal"... s" 'acem !ragoste... acum... aici... :ncet( 2ete )i trase 1ac#eta )n 1osul $ra*elor +i o l"s" s" ca!". ,ate )+i mi+c" -olu%tuos umerii( eli$erat" !e constrngerea #ainei. 2ete )i !esc#eie %rimul nasture al $lu0ei +i&i !es'"cu gulerul. & =e0i ct !e $ine te sim*i acum5 murmur" el se!uc"tor( su'ln!u&i aer cal! %este urec#e. Un moment( ,ate st"tu nemi+cat"( cu oc#ii %e 1um"tate )nc#i+i +i un 0m$et u+or %e $u0e( %ier!ut" )n sen0a*ia lui 2ete stn! lng" ea( )n atingerea minilor lui care&i atingeau u+or umerii +i %ielea gtului. 2ete. Sco*n!u&i 1ac#eta( !esc#ein!u&i $lu0a. :n %ielea goal"... s" 'acem !ragoste... acum... aici... Desc#ise oc#ii( iar realitatea n"-"li !in nou( )necn!u&i )ntr&un -al rece -isurile 'ier$in*i +i languroase. & 6u? Am -enit aici ca s" lucre0? Se r"suci !in 'a*a lui( )+i lu" 1ac#eta !e 1os +i&+i )n!es" minile )n mneci. A%oi se )ntoarse !in nou s%re 2ete( cu $ra*ele )ncruci+ate %e %ie%t. & 6u m" simt mai $ine. :ntot!eauna %ort taioare? /i nu te mai a%ro%ia !e mine. 6u %ot s" gn!esc( cn! tu...

2ete nu '"cu !ect s"&i 0m$easc" +i se retrase )ncet( !incolo !e m"su*a %entru ca'ea )nc"rcat" !e lucruri. ,ate nu&+i !orea nimic mai mult !ect s" se to%easc" )n $ra*ele lui 2ete Rossignol. Inima %"rea s" i se !ilate +i s" cra%e( )n tim% ce !ragostea +i !orin*a se r"0$oiau cu groa0a su'erin*ei sigure !in momentul cn! 2ete !e-enea 2ierre +i se )na%oia la -ia*a lui !e magnat. 6u risca( nu risca( tot insista o -oce mic" +i luci!" )n mintea ei. 6u&l l"sa s" te r"neasc". 2oate( )+i s%use ea( %oate numai( !oar o !at" )n -ia*"( a-ea s" re!uc" la t"cere -ocea aceea mic" +i )ng#e*at"( )m%ie!icn!&o s&o mai scie. :ncet( ,ate '"cu un %as s%re m"su*". "r" s" sca%e o cli%" c#i%ul lui 2ete !in oc#i( o ocoli %n" a1unse )n 'a*a lui( att !e a%roa%e )nct 'u ne-oit" s"&+i lase ca%ul %e s%ate ca s"&l %ri-easc". & =e0i ce $ine te sim*i cn! suntem a%roa%e5 8lasul lui scr+nea sc"0ut( iar res%ira*ia&i g!ila %"rul lui ,ate !e la tm%le. Dar nu sc#i*" nici un gest !e a o lua )n $ra*e. ,ate a+te%t" cte-a momente( a%oi )n*elese. Urm"torul %as )i re-enea ei. Scoase un sunet sugrumat !in gt( cn! mica -oce )ncerc" s" se 'ac" au0it" %entru ultima oar". 6u risca... :+i %etrecu $ra*ele %e !u%" mi1locul lui 2ete. 2e su$ tricou( )i sim*i mu+c#ii nete0i +i %relungi( cn! 2ete reac*ion"( strngn!&o la rn!ul lui. & =e0i ce u+or e5 +o%ti el( ri!icn! o mn" s"&i mngie %"rul. >as"&m" s"&*i ar"t( ,ate. >as"&m" s" te iu$esc. /i )i atinse $u0ele cu ale lui. 8ura lui ,ate se !esc#ise )ncet su$ a lui +i... :n a%ro%iere( ce-a scoase un sunet ca al unui 9oeing UIU !e

1uc"rie lun!u&+i 0$orul. :nc" o instala*ie -or$itoare( care se !eclan+a )n cel mai ne%otri-it moment5 Sau %oate( )+i s%use ea( )n tim% ce&+i reg"sea u0ul ra*iunii( %oate tocmai )n momentul cel mai %otri-it... 2ete cl"tin" !in ca%( trecn!u&+i !egetele %rin %"rul auriu& )nc#is !es. & 2agerul. Maurice -rea s"&mi -or$easc".

Ca%itolul << :n aceea+i !u%"&amia0"( ,ate ri!ic" %ri-irea !e %e teancul !e im%rimate %e care le stu!iase. 2ete st"tea tol"nit )ntr&un 'otoliu !e %iele( )n 'a*a ei( stu!iin! atent un ra%ort -oluminos. ,ate 0m$i am"rt"( )nc#i%uin!u&+i ce imagine a srguin*ei o'ereau. A%elul tele'onic al lui Maurice )i '"cuse %e amn!oi s" se mai gn!easc". O a-entur" amoroas" gr"$it"( )ng#esuit" ca o %au0" !e&o ca'ea )nainte !e sosirea $"trnului( n&ar 'i 'ost %e %lacul nici unuia !intre ei. "r" o -or$"( se uitaser" unul la altul( )n*elegn!u&se !in %ri-iri. Mar@ !orea s" g"seasc"( la sosire( un ra%ort %reliminar !es%re mo!ul cel mai %otri-it !e a reali0a 'u0iunea. 7m$in!u&i lui ,ate( 2ete s%usese: & Am +tiut c" tu +i Maurice -" -e*i )n*elege. Sunte*i ni+te maniaci ai muncii( amn!oi. Se %are c" -a tre$ui s"&mi %etrec restul 0ilei a!mirn!u&*i creierul. & Era +i sim%ul. Este organul meu cel mai -aloros. ,ate se sim*ea )n !estul" siguran*" %entru a )ncerca o glum"( !e+i tru%ul contiua s&o 'urnice !u%" atingerea lui. & 6ici -or$"( cucoan"( re%lic" 2ete( cu%rin0n!&o cu o %ri-ire tul$ur"tor !e cal!". 6ici %omeneal". A%oi o't". & Hai s" ne&a%uc"m !e trea$". :l %un %e Raoul s" ne trimit" ni+te san!-i+uri( la ora %rn0ului. & Raoul5 & 9uc"tarul lui Maurice. ,ate regret" ime!iat c" )ntre$ase. Oamenii aceia erau $oga*i( )+i reaminti ea cu se-eritate. 2utre! !e $oga*i. igurau %e lista ;2rimilor cinci sute !e $og"ta+i;

!in or$es. 8enul !e $og"ta+i %e are nu&i interesau maniacii muncii !in clasele mi1locii. >a ora trei 'i4( )n #ol se strni un iure+ !e acti-itate. Ime!iat se '"cu au0it un glas autoritar: & 2ierre? =ino&aici +i s%une&le acestor im$Hciles... & =ocea lini+tii +i&a %"cii( 0m$i 2ete( )n tim% ce glasul unc#iului s"u( +i mai ener-at( continua s"&+i #"r*uiasc" -ictimele ne-"0ute. & Calmea0"&te( -in acum. Cu !e0in-oltura lui o$i+nuit"( 2ete se ri!ic" )n %icioare. :i )ntinse mna lui ,ate. & Hai s"&l cuno+ti %e amicul t"u !e mo!em. & A( nu cre!... 2oate mai tr0iu( !u%" ce se lini+te+te... & 2rostii. =rea s" te cunoasc". /i&n %lus( nu *i%" nicio!at" cn! sunt 'ete !r"gu*e %rin a%ro%iere( iar asta ne a!uce tuturor !e c+tigat. =ino. Se -e!ea clar c" se )ntre$a !e ce continua ,ate s" e0ite. & S" nu&mi s%ui c" -itea0a ,ate Carstairs se teme !e un $"trn !e +ai0eci +i +a%te !e ani( )n 'otoliu cu rotile. & M" rog( reu+i ea s" ri%oste0e( este 'rance0( la urma urmei? :ntre tim%( a1unseser" la 1um"tatea #olului( s%re 0ona agitat" !in ca%"t. 6i+te -ali0e( un com%uter la%to% +i cte-a %ersoane )n uni'orme e-oluau )n 1urul unui $"r$at cu %"rul al$( a+e0at )ntr&un 'otoliu rulant( care %urta un #alat -er!e ca %"trun1elul +i !"!ea or!ine cu -ite0a unei mitraliere( )ntr&un amestec !e 'rance0" +i engle0". & 6on( non et non? 6u? =" rog( cum s" m" !uc )n camera mea ca s"&mi 'ac siesta !e care !octorul a insistat c" am atta ne-oie5 Cum5 Cn! )mi l"sa*i lucrurile )m%r"+tiate %e ta%is... ""( %e co-or( -reau s" 0ic( se corect" Maurice Rossignol( ar"tn! s%re co-orul %ersan( un!e 'useser" %use cte-a !intre

$aga1ele lui. & Maurice( ai +i )nce%ut s"&i sco*i !in min*i %e oamenii "+tia5 Dac" to*i )+i !au !emisia( s" +tii c" eu n&o s" am gri1" !e tine. 2ete )+i lu" unc#iul !e am$ele mini. & 6u tre$uie s"&nce%i s" *i%i la toat" lumea( cel %u*in %n" mine. & A( strngerea !e mn"...? Doar cte-a s"%t"mni au trecut +i te +i %or*i ca un engle0( 2ierre. Maurice trase s%re el ca%ul ne%otului s"u( s"rutn!u&l %e amn!oi o$ra1ii. ,ate era 'ascinat". 6icio!at" nu mai -"0use un asemenea gest )n realitate( numai )n 'ilme. & Maurice( te rog( )l tem%er" 2ete( -i0i$il 1enat. A-em o in-itat". ii cuminte. Maurice Rossignol ri!ic" %ri-irea s%re ,ate( care st"tea t"cut" lng" ne%otul lui. :i 0m$i( cu un lic"r r"ut"cios )n oc#ii a%roa%e la 'el !e al$a+tri ca ai lui 2ete. ,ate nu&+i %utu st"%ni la rn!ul ei un 0m$et. & A( asta tre$uie s" 'ie -ec#ea mea %rieten"( ,at#erine Carstairs( remarc" Maurice. ,ate )i recunoscu glasul. A-ea aceeal+i accent 'ran*u0esc %e care&l au0ise la tele'on. Mauric#e C#e-alier curat. Magie curat". & Enc#antHe( Monsieur( murmur" ea. Ce suit trHs #eureuse... >a 'el ca atunci cn! o salutase %e sora lui Maurice( !ucesa( 'rance0a -or$it" !e ,ate se s'r+i cu ;ce mai 'ace*i;. & 6u( nu( ne a'l"m )n America +i -or$im engle0e+te. :mi 'olose+te 'oarte mult. 2ierre m" )ncura1ea0" tot tim%ul s&o 'ac. Acum( -a 'i 'ericit. Maurice )i )ntinse mna +i( )n tim% ce ,ate i&o strngea( )+i 0m$ir". & A*i mncat !e %rn0( '"r" )n!oial"5 )ntre$" Maurice. Eu nu(

+i )i -oi cere lui Raoul al nostru s"&mi 'ac" o cea+c" mic" !e ceai +i e-entual un san!-i+. M"nnci +i !umneata cu mine( ,at#erine5 6u %ot su'eri s" m"nnc singur. ,ate acce%t"( iar Maurice )+i con!use 'otoliul rulant %n" )n li-ing. 2ete )i urm". & Cum a!ic"( n&ai luat %rn0ul5 >a ct cost" re0er-a ta !e s%ital( ar 'i tre$uit s" %rime+ti ca-iar +i +am%anie !in or"&n or". & 6u mai 'ace atta ca0( 2ierre. Maurice era ocu%at s"&+i %lase0e 'otoliul cu rotile e4act )n locul un!e !orea. & :mi a!uc !e mncare( !esigur. 6umai c" nu %ot mnca %"tr"*elele acelea -er0i tremur"toare %e care mi le %un )n 'ar'urie. 2ur +i sim%lu nu e %osi$il. & 2"tr"*ele -er0i care tremur"...5 )ntre$" ne!umerit 2ete. & 8elatin" !e c#itr"( !e!use ,ate. & A( !a( !"!u Maurice !in ca% )n*ele%*e+te. Da( gelatin" !e c#itr". A+a au s%us +i ei. :n 'a*a lui ,ate 'u %us" o ta-" !e argint cu un ceainic( o 'ar'urie cu 'elii !e l"mie +i )nc" una( cu san!-i+uri mici %entru ceai( '"r" coa1". A%oi( ser-itorul t"cut( )m$r"cat )n negru( se retrase '"r" 0gomot. & =rei s"&mi torni( !raga mea5 )ntre$" Maurice. ,ate se sim*ea ca )ntr&o come!ie elegant" !e salon. Ceai a!us !e ser-itori. Un 'rance0 'ermec"tor( )m$r"cat )n #alat -er!e ca %"trun1elul( %este %antalonii im%eca$ili +i c"ma+a al$" ca 0"%a!a( '"cn! con-ersa*ie. Maurice era un %ersona1 %er'ect. 6umai 2ete strica scena. Se tol"nise )ntr&un 'otoliu al$ !in %iele !e 9arcelona( cu %icioarele )ntinse. >u" o cea+c" !e ceai !e la ,ate( 0m$in!u&i. & Direct !in 6oel CoBar!( nu&i a+a5 )ntre$" el( re%ro!ucn!u&i gn!ul.

& Ai -rei im%rimat"( ,at#erine5 2oate arunc +i eu o %ri-ire( !u%" ceai. & 6u( inter-eni 2ete. :n nici un ca0. ,ate are un sumar %e trei %agini. :l %o*i citi %e "la( !u%" ce !ormi. Dar con'erin*e !e a'aceri nu -om *ine %n" mine. Maurice ri!ic" !in umeri. & Uite( ,at#erine( cum sunt %ersecutat la mine acas"? & Mine -e*i a-ea tim% !estul( Monsieur Rossignol( r"s%unse ,ate. 6u e nici o gra$"( !in moment ce contractele )nc" n&au 'ost 'inali0ate. S%rncenele negre ale lui Maurice se )m$inar" !easu%ra nasului( iar ,ate )l 0"ri !intr&o !at" %e omul !e a'aceri interna*ional ascuns )na%oia 'armecului 'rance0. & =oi !iscuta !es%re asta cu 2ierre. E+ti $un"( ,at#erine( s"&i s%ui lui Monsieur Y!ouar! Douglass c" tre$uie s" *inem o con'erin*" tele'onic" %e aceast" tem" a contractelor5 =or$ea energic( saca!at. & Mine( cam la ora 0ece. Dumneata( Monsieur Douglass( 2ierre +i cu mine. 6u m" %ot !e%lasa 'oarte u+or( a+a c" sugere0 s&o 'acem la tele'on. Dac" la 0ece nu se %oate( te rog s"&i s%ui lui 2ierre. D"!u !in ca% s%re eas: & Acum m" -oi !uce la culcare( ca un $"iat cuminte( ca s"&mi 'ac siesta. 2ierre( cina se ser-e+te la o%t. & M" tem c" n&am s" 'iu aici( Maurice( r"s%unse 2ete 0m$in!u&i( !e+i )n glas i se sim*ea o un!" t"ioas" ca o*elul. ,ate +i cu mine lu"m cina )n ora+ ast" sear". Am re0er-at o mas" la ;C#e0 An!rH;. Cre!eam c" -rei s" te o!i#ne+ti. & =ai !e mine? Dar ce a$sur! e+ti( $"iete? Maurice $"tu cu !egetele )n $ra*ele !in lemn !e ma#on ale 'otoliului.

& ,at#erine( sunt sigur" c" n&ai a-ea nimic )m%otri-" s" lu"m cina aici. & 6u( nu am nici o o$iec*ie... r"s%unse ,ate. Tocmai se %reg"tea s" a!auge c" !e 'a%t nu 'usese in-itat" la restaurant( cn! 2ete inter-eni !in nou. & Am eu o o$iec*ie. & oarte $ine( ri!ic" Maurice !in umeri( !es'"cn!u&+i minile. Dac" m" l"sa*i singur cu tourne!os 9ernaise&ul meu( nu m" su%"r... !esigur... %rea tare. & 6ici un tourne!os( nici un 9ernaise. /tii 'oarte $ine c" n&ai -oie s" m"nnci carne !e -it" +i )n nici un ca0 sos !e ou" cu unt. Am +i -or$it cu Raoul( )*i -a 'ier$e la a$ur un %e+te mic +i cte-a 0ar0a-atruri. & Dar i&am or!onat s" !estu%e un -in $urgun! !in cel mai $un? Iar -inul $urgun! !e soi ales nu se %oate $ea cu %e+te la ceaun? Ei( !ar !ac" mi&ai %ermite m"car o '"rmi*" !e 9ernaise %e %e+te( +i %oate un -r' !e cu*it !e unt %e 0ar0a-aturi( atunci un $urgun!... & =in al$( Maurice. Un %a#ar !e -in al$. Diluat cu a%". 2ete cl"tin" !in ca%. & Am cre0ut c" !octorul *i&a -or$it !es%re asta( )nainte !e a ie+i !in s%ital. /i !es%re mi+carea 0ilnic". & O 'i s%us el ce-a( !ar recunosc c" nu l&am %rea ascultat. /i acum +tiu !e ce. 2e+te +i -in $ote0at. /i legume? Maurice se cutremur". & /i s" mai 'ac +i mi+care? Toate *o%"ielile alea( %n" te trec n"!u+elile( sunt att !e anglo&sa4one? E+ti o $rut"( 2ierre. 2ete )n r"suci )n loc 'otoliul rulant( )n!re%tn!u&l s%re #olul care !ucea )n a%artamentul unc#iului s"u. 7m$in! '"r" %"rere !e r"u( Maurice s%use: & 2lec( 2ierre. /i s%er numai ca mncarea ta s" se ar!"( iar

-inul s" *i se o*eteasc". Au0i acolo( s" la+i un om $"trn s" m"nnce un %e+te nes"rat( singur? & 2ete( s%use ,ate( )n tim% ce&l %ri-ea %e Maurice a%"sn! %e $utonul !e %ornire a 'otoliului( m" simt )ngro0itor. 6u cre0i c" ar tre$ui... & 6u( 0m$i 2ete( uitn!u&se la Maurice cum se )n!e%"rta %e culoar. >ui Maurice nu&i %o*i !a nicio!at" un !eget( c"&*i )n'ulec" toat" mna. E un a!e-"rat rec#in. ermec"tor( !ar tot rec#in. :+i trecu !egetele %rin %"r. & Seara asta )mi a%ar*ine mie. & Cine&a 0is5 )n"l*" ,ate !in s%rncene. 6&am au0it o -or$" !es%re in-ita*ia asta a ta la cin". Ciu!at( nu *i se %are5 M" tem c"&*i %ermi*i s" %resu%ui un %ic cam %rea multe. Cu $ln!e*e( 2ete )+i %lim$" -r'ul unui !eget %este o$ra0ul +i $u0ele ei. & Cu tine nu %resu%un nicio!at"( ,ate. Dar a+ !ori s" iau cina cu tine. Iar mas" am re0er-at )ntr&a!e-"r( s" +tii. Se a%lec"( atingn!u&i u+or $u0ele cu ale lui. & De 'a%t( a+ !ori s" iau cu tine cina( gustarea !inainte !e culcare +i micul !e1un !e mine. Dar m" mul*umesc numai cu cina. Ce 0ici5 >a ora o%t5 >ui ,ate i se o%ri res%ira*ia. & Da... murmur" ea. 2roasto( )+i s%use.

Ca%itolul <E & acem c*i-a %a+i5 )ntre$" 2ete( lun!&o %e ,ate !e $ra*( )n tim% ce ie+eau !in restaurant. & Da. Masa a 'ost !elicioas"( o l"u!" ,ate( %e un ton re0er-at. To*i %"reau s" te cunoasc". De o$icei( oamenii nu 'ac %lec"ciuni +i nu&mi -or$esc )n +oa%t"( a+a cum 'ac cu 'emeia !e la $ra*ul lui 2ierre Rossignol. & 6u )n 'a*a lui 2ierre Rossignol '"ceau %lec"ciuni. An!rH a a-ut un restaurant )n Montreal( !ar l&a atras 6eB Yor@&ul. 6ou"( e4ila*ilor( ne %lace s" *inem leg"tura. & E+ti un e4ilat5 ,ate se )ntre$a cum s&ar 'i %utut sim*i nelalocul lui un om att !e )ncre0"tor )n sine. & A( !a. Dintot!eauna. Tat" 'rance0( mam" cana!ian"... Eu m& am n"scut la Oran( )n Algeria. Tat"l meu era cores%on!ent !e %res" str"in( iar mama )l )nso*ea oriun!e era trimis. O r"suci )n loc( s%unn!u&i: & Uit"&te la 'ntna aia !e&acolo. :ntot!eauna mi&a %l"cut s" m" %lim$ %rin >incoln Center. ,ate re'u0" s"&l lase s" sc#im$e su$iectul. & >ocuie+ti !e mult )m%reun" cu Maurice5 "r" s"&+i !ea seama( )l *inea !e mn" %u*in mai strns. =oia s" a'le !es%re el tot ce %utea( !ar mai im%ortant era c" -oia ca el s"&i s%un". Dac" 2ete )i %utea )m%"rt"+i m"car %u*in !in -ia*a lui( %oate ,ate ar 'i reu+it s" crea!" c" magia care %lutea %rin aer cn! erau )m%reun" era a!e-"rat". & M" rog( mama +i tat"l meu nu erau croi*i s" stea )ntr&un singur loc. A+a c" am locuit la Alger( a%oi )n =ietnam & )n 'osta In!oc#in" rance0". Tat"l meu se s%eciali0ase )n

r"0$oaie( a+a c" nu m" %rea %uteau lua cu ei. ,ate )l cu%rinse cu un $ra* %e !u%" mi1loc. & A+a c" a inter-enit Maurice( asumn!u&+i rolul !e unc#i5 2ete rse. & M" rog( mai )nti a )ncercat m"tu+a. O mai *ii minte( ai cunoscut&o la $alul !e $ine'acere. >ocuie+te la 2aris( )ntr&o cas" elegant" %lin" !e mo$il" >ouis Z=I( sticl"rie +i %or*elanuri antice. Tot ce se g"se+te %e&acolo e casa$il. /i !e ne)nlocuit. C#icoti. & 6ici trei luni n&am re0istat. Am reu+it s" s%arg !ou" -a0e >ali[ue +i o cio$"ni*" !e Meissen +i s" las o %at" !e cerneal" care nu se mai +terge %e co-orul ei 'a-orit !e Au$usson. A+a c" m&a trimis la Maurice. & Deci( ai 'ost i0gonit5 & O iu$esc mult %e EugHnie +i o scoteam !in min*i. A$ia a+te%tam s" %lec )n Cana!a( la Maurice. A1unseser" %e i't3&se-ent# Street( iar acum se %lim$au $ra* la $ra* %rin 'a*a maga0inelor !e antic#it"*i %line cu mo$il" c" aceea %e care 2ete tocmai o !escrisese. & Se -e!e clar c" nu te&a !eran1at tot tram$alatul "sta !e colo& colo... Dac" cine-a ar 'i )ncercat s&o smulg" !in casa m"tu+ii ei( o !at" ce se instalase( ,ate ar 'i '"cut un t"r"$oi )ngro0itor. Du%" moartea %"rin*ilor ei( tn1ise la lini+te( la siguran*". Desigur( )n casa m"tu+ii Meg nu e4istau %iese >ali[ue +i Meissen. Stilul ei consta mai !egra$" )n $orc"na+e !e 'ursecuri +i macrameuri. & Maurice +i cu mine ne&am )n*eles %er'ect )nc" !e la )nce%ut. A-ea +i el cte-a reguli & u+oare( ca !e %il!": s" nu m" !au cu %atinele cu rotile %rin cas".

Deo!at" 2ete se o%ri( )ntorcn!u&se s%re ,ate. :i cu%rinse 'a*a )ntr&o mn" +i o s"rut"( scurt( a%"sat. & 6&am mai -or$it att !e mult !es%re mine !e cn! eram $o$oc )n colegiu. :i 0m$i( cu sursul acela care&i o%rea inima )n loc +i o '"cea s" se to%easc" toat". & Deci ai stat )n cana!a %n" ai -enit aici la colegiu5 ,ate re'u0a s" sc#im$e su$iectul. ac" +tia ct mai multe !es%re el( !ac"&l )n*elegea( nu s&ar mai 'i sim*it att !e intimi!at" !e a-erea +i cele$ritatea lui. & 6u( mai )nti m&am !us la un internat !in El-e*ia( %entru cinci ani. 8lasul i se sc#im$"( !e-enin! mai sum$ru. & A+a au #ot"rt EugHnie +i Maurice c" era mai $ine. & /i %"rin*ii t"i5 Cuno+tea r"s%unsul )nc" )nainte !e a&l au0i. & Au murit )ntr&o %r"$u+ire !e a-ion( )n Coasta !e il!e+( cn! eu a-eam 0ece ani. ,ate )i lu" mna )ntr&a ei( strngn!u&i&o cu %utere. Din nou( 2ete %"ru s"&i citeasc" gn!urile. & A-em mai multe )n comun !ect cre0i( ,ate. Amn!oi am 'ost co%ii singuri la %"rin*i. Am r"mas or'ani. 6ic"ieri nu ne& am sim*it ca acas". R"mase %ri-in!&o( cu o e4%resie %arc" uimit". & Suntem !ou" su'lete %erec#e. ,ate se uit" la el. Da( sem"nau )n toate %ri-in*ele im%ortante. :n materie !e li%s" a a'ec*iunii( )ntre ei nu mai e4ista nici o !i'eren*". & M" %ri-e+ti !e %arc" acum m&ai -e!ea %entru %rima oar"( +o%ti 2ete( *inn!u&i o mn" %e o$ra0. & 2oate c" a+a +i este.

Mna lui era cal!"( lini+titoare. & 6u te&am -"0ut !ect %e !ina'ar". =oiam s" +tiu mai multe !es%re tine( )i 0m$i ea. A-em mai multe )n comun !ect cre0usem. & Am +tiut&o !intot!eauna. 6u -oiam !ect ca +i tu s"... Deo!at"( 2ete se )ntreru%se. & Acum( c" te&am %lictisit cu %o-e+tile !in co%il"ria mea( -reau s" au! +i eu !es%re tine. Hai!e( mai )ncolo e un $"rule*. Am s" te )n!o% cu $ran!3&uri Ale0an!er +i&am s" a'lu totul !es%re co%il"ria ta. O lu" !e mn". & 2arie0 c" ai a-ut co!i*e +i a%arat !entar( iar )n liceu ai 'ost su%orteri*". & Cu co!i*ele +i a%aratul ai nimerit&o( !ar su%orteri*" n&am 'ost. Stai !e -or$" cu re!actora&+e'" a re-istei ;Elgar;( !e la >iceul !in In!iana? !eclar" ea cu mn!rie e4agerat". & I&au0i? Cu siguran*"( asta nu %oate s" $at" un internat el-e*ian( )i 0m$i 2ete )n tim% ce intrau )n $arul sla$ luminat. :l salut" !in ca% %e $arman +i a+te%t" ca un os%"tar s"&i con!uc" %n" la un se%areu !in 'un!ul salonului lung +i )ngust. & 6icio!at" n&am $"ut $ran!3 Ale4an!er. Du%" cin" o$i+nuiesc s" iau a%" mineral". & Are acela+i gust ca un s#a@e cu la%te. M" gn!eam c" ar tenta&o %e o 'at" !in Mi!Best ca tine. Dar acum( s%une&mi !es%re ;Elgar;. & Era re-ista anual" a liceului nostru. ="0n! c" 2ete o %ri-ea ne!umerit( )i e4%lic": & iecare liceu !in America are cte o re-ist" anual"( cu 'otogra'iile tuturor +i articole !es%re a$sol-en*i. 7m$i( amintin!u&+i.

& To*i +i le semnea0" unii altora +i scriu c" nu&i -or uita nicio!at". & Ai 'ost 'ericit" )n liceu5 )ntre$" 2ete nostalgic. & /i !a( +i nu. M" in-it" sau nu -reun $"iat la !ans5 O s" iau testul( sau am s" 0$rcesc5 6imic !eose$it. Ca anii !e liceu ai oricui. Se )ntreru%se( %ri-in!u&l %e $"r$atul !in 'a*a ei. 6u( nu ca ai oricui. & 6u +i ca ai mei( ,ate( con'irm" 2ete. & Cum e -ia*a )ntr&un internat el-e*ian5 )ntre$" ,ate 0m$in!. A+ -rea s" au! ce %oate 'i mai ne%l"cut %entru un licean tn"r( !ar !e1a $ogat +i cele$ru. :ntr&o cli%"( !e %e 'a*a lui 2ete se +terse orice e4%resie. 2arc" ar 'i 'ost o ta$l" +tears" cu $uretele. Ar"ta ca un cu totul alt om. Oc#ii&i erau reci +i )ntuneca*i ca marea iarna. 8ura( !e o$icei arcuit" glume*( i se cris%ase( cu $u0ele su$*iate. ,ate )+i !"!u seama c" ar"ta uimit" +i +ocat". & Ce&am s%us5 2ete o )ntreru%se( cu un glas la 'el !e )ng#e*at ca +i c#i%ul. & Asta&i atrac*ia %e care *i&o ins%ir5 E4otismul a-erii +i al cele$rit"*ii5 M" tem c" te a+tea%t" o !e0am"gire. Duc o -ia*" 'oarte %licticoas" +i nu 'rec-ente0 nici un loc !eose$it !e interesant. Dac" )ntlnesc o 'at" ca tine( una !es%re care cre! c" mi&ar %utea 'i... %rieten"( mai !e-reme sau mai tr0iu se a1unge ine-ita$il la %ro$lema $anilor. O %ri-i cu un !is%re* su-eran. & Tre$uie s" 'ii %re-enit". :n -ia*a mea nu e4ist" nici un su$iect %entru %resa !e scan!al( )n ca0 c" -oiai s"&*i -e0i %o0a trntit" %e -reo co%ert" !e re-ist". ,ate tres"ri( a%oi se )n!re%t" %u*in !e s%ate( %arc" im%unn!u& i %ro%riului ei tru% s" %rimeasc" lo-iturile care&i *ineau

su'letul. Deci( a+a reac*ionau $oga*ii cn! )n!r"0neai s" glume+ti %e seama $anilor +i a -ie*ii lor. Ca ni+te uciga+i. :+i lu" mantoul +i m"nu+ile( tocmai cn! os%"tarul -enea cu %a#arele. :l a+te%t" s" se retreag"( a%oi -or$i )ncet. & 9og"*ia nu&*i !" !re%tul s" 'ii cru!. =ocea )i tremura( !ar mai mult !e 'urie !ect !e !urere. & 6u %o*i s" m" s"ru*i +i s" m" tac#ine0i %e seama #ainelor +i a -ie*ii mele( iar cn! eu )n!r"0nesc s" glumesc %u*in )n leg"tur" cu ale tale( s"&nce%i s" tuni +i s" 'ulgeri. Ie+i !in se%areu( a%oi se )ntoarse( %ri-in!u&l un moment %e 2ete. & :*i mul*umesc %entru cin". =oi %reg"ti con'erin*a %e care a cerut&o unc#iul t"u %entru mine !iminea*"( la ora 0ece. 6oa%te $un". :n momentul cn! se )ntoarse s%re u+"( ,ate )+i sim*i mna a%ucat" strns !e a lui 2ete. & 6u( ,ate( te rog. Iart"&m". >as"&m" s"&*i e4%lic. ,ate )ncerc" s"&+i trag" mna( !ar 2ete re'u0" s"&i !ea !rumul. Scoase cu mna cealalt" !ou" $ancnote !in %orto'el +i le %use %e mas"( a%oi )+i lu" %ar!esiul +i( '"r" a sl"$i strnsoarea( o trase %e ,ate s%re u+". & Te rog( ,ate( re%et" el a'ar". 6u a-ut loc attea tr"!"ri... D"& mi -oie s" te a1ut cu mantoul( e 'rig. & D"&mi&l +i att( !e rog. Am s"... Ta4i? "cu semn unui ta4i )n trecere. Acesta )ncetini( a%oi %orni !in nou( cu -ite0". :ntorcn!u&se( ,ate )l -"0u %e 2ete cl"tinn! !in ca%. & 2leac"( !omnule Rossignol. =oi lua un ta4i %n" acas". ,ate -or$ea r"s%icat( %e un ton rece. & =oi continua s" lucre0 cu !umneata. Ai s" %rime+ti ceea ce -oiai. Acum( las"&m" )n %ace.

De&ar 'i ascultat -ocea aceea mic" +i ar 'i e-itat riscurile? :ntre ea +i 2ete Rossignol nu e4ista !ect o rela*ie !e a'aceri( com%licat" cu %u*in" %o't" carnal". & 2leac"( re%et" ea. & 6u %lec. Am s%us o mare %rostie +i -reau s"&*i e4%lic. =reau s" )n*elegi. Oc#ii lui erau rug"tori( !ar ,ate )ntoarse ca%ul( re'u0n! s"&l %ri-easc". & Am ne-oie s" m" ascul*i( %oate s" m" +i ier*i( !ac" %o*i. :i !"!u !rumul( !ar r"mase cu mantoul ei )n mn". & =ino )na%oi )n"untru. 6ici nu *i&ai $"ut $ran!3&ul Ale4an!er. & 6u e ne-oie !e nici o e4%lica*ie. Ai -or$it 'oarte clar. Sunt o 'emeie !e categorie in'erioar"( care )ncearc" s" o$*in" $ani !e la unul !intre ale+ii -ie*ii. 6u -oia s"&i asculte e4%lica*iile. Se temea c" s&ar 'i %utut s" i le crea!". & Ascult"( eu )ng#e* !e 'rig. Sau ne lu"m %ar!esiele %e noi +i ne mai %lim$"m( sau -ii )na%oi )n $ar. Te rog...5 :n cu-intele lui se sim*ea singur"tatea +i ne-oia !e a se 'ace )n*eles( iar ,ate )i citi acela+i mesa1 +i )n oc#i. & 9ine... Se )ntoarse s%re u+a $arului )ntunecos +i como!. :ntot!eauna a-ea s" le r"s%un!" celor %e care&i iu$ea. Os%"tarul nu le !ega1ase masa. 2oate c" )ntot!euna a+te%ta un tim%( ca s" se asigure c" %erec#ile care se certau %lecaser" !e& a $inelea. & Stai 1os +i gust" !in $ran!3( )i s%use 2ete. =in ime!iat. ,ate se re0em" !e s%"tar +i )nc#ise oc#ii( )ncercn! s" nu gn!easc". 2este cte-a momente( 2ete re-eni +i se a+e0" %e $anc#eta !e cati'ea. & Desc#i!e oc#ii( ,ate.

=or$ea )ncet( cu $u0ele lng" urec#ea ei( atingn!u&i um"rul cu al lui. & Oc#ii au 'ost %rimii %e care i&am o$ser-at la tine. Sunt cei mai lim%e0i +i mai one+ti oc#i %e care i&am -"0ut )n -ia*a mea. & =oiai s"&mi e4%lici !e ce *i&ai ie+it !in **ni. Ce te&a )nt"rtat5 Ai a-ut !e su'erit !in cau0a celor 'ali*i +i necunoscu*i5 )l )ntre$" ,ate( ne%utn!u&+i o%ri s%iritul !e'ensi- s" se mani'este. & Eu am 'ost )ntot!eauna str"inul( ina!a%tatul. :n ran*a( %entru c" nu eram 'rance0( )n Cana!a 'iin!c" eram 'rance0( )n America 'iin!c" eram cana!ian. /i( !a( )ntot!eauna au e4istat oameni care !oreau s" ia o $uc"*ic" !in -ia*a mea ca amintire. & =rei s" s%ui c"( )n co%il"rie( ceilal*i -oiau s" se a%ro%ie !e tine( s"&*i 'ie %rieteni5 )l )ntre$" ,ate. 6u mi se %are c#iar att !e )ngro0itor. & >a uns%re0ece ani( cn! tocmai m" mutasem la Maurice( m& am !us )n cam%ing cu al*i 0ece $"ie*i( )ntr&un Bee@en!. >u" o )ng#i*itur" !in %a#ar. & :n li%sa mea( cine-a i&a trimis lui Maurice o cerere !e r"scum%"rare. Era i!eea !e glum" gro0a-" a nu +tiu c"rui 'otogra' li$er&%ro'esionist. S"&l sur%rin!" %e im%ertur$a$ilul Maurice Rossignol( ;omul !e g#ea*" al nor!ului;( )n momentul cn! a'la c" ne%otul lui a 'ost r"%it. & /i ce s&a )ntm%lat5 & Maurice s&a s%eriat +i( )n tot restul tim%ului ct am r"mas )n Cana!a( m&am !us la +coal" cu un Rolls Ro3ce $lin!at +i !oi $o!3guar0i )narma*i %e $anc#eta !in 'a*". & Cre! c" te sim*eai ca un %rin*. & M" sim*eam ca un i!iot. 2a0nicii au acce%tat s" m" lase s" %arcurg %e 1os ultima %arte a !rumului s%re +coal"( su$ su%ra-eg#ere( %entru ca nimeni c" nu m" -a!" co$orn! !in

ma+in". Cn! a a'lat( Maurice m&a e4%e!iat )n El-e*ia. & Tre$uie s" se 'i )ntm%lat ce-a acolo( alt'el nu te&ai 'i re%e0it a+a la mine( s%use ,ate( retr"gn!u&se %u*in. Cre! c" ar 'i mai $ine s"&mi s%ui( ca s" +tiu un!e e terenul minat. & :n El-e*ia am a-ut %rima )ntlnire amoroas". Un 'ilm +i o %lim$are. Ri!ic" !in umeri( !ar glasul )i !e-eni mai !ur. & A a%"rut )n 6ational En[uirer +i 2aris&2resse. ata c#emase re%orterii. I&au %l"tit cinci0eci !e !olari. =oia s" %artici%e la un concurs !e 'rumuse*e +i a-ea ne-oie !e %u$licitate. 2ri-i )n %a#ar. & Cre! c" asta a l"sat urme. 6u %ot s" nu 'iu %ru!ent. C#iar +i cu tine. Ri!ic" %ri-irea( s%re oc#ii ei. & Mai ales cu tine. E+ti singura %ersoan" !es%re care sunt sigur c" m" %lace %entru ceea ce sunt. & De&asta nu mi&ai s%us cine e+ti5 2entru c"&mi %l"cea 2ete Ross5 )ntre$" ,ate( atingn!u&i un moment mna cu a ei. :mi %lace cu a!e-"rat( s" +tii. 2e amn!oi -" %lac. 2e tine( cu tot ceea ce e+ti. & /i totu+i( ori !e cte ori -ine -or$a !es%re $ani( te retragi( ca +i cum a+ 'i necurat( s%use 2ete( trecn!u&+i !egetul mare %este 'alangele ei. De ce5 2e negn!ite( ,ate lu" o )ng#i*itur" %relung" !in $ran!3 & %rima & +i 'u ct %e ce s" se )nece. Era !ulce +i rece( !ar ar0"tor !e tare. 2use %a#arul %e mas". & Dac" -reau s" 'ac 'a*" la con'erin*a aia !e mine( "sta a 'ost tot $ran!3&ul Ale4an!er c"ruia i&am '"cut 'a*" )n seara asta? 2#iuuu? 2ete )i lu" mna +i o s"rut". & Tre$uia s"&mi aminte+ti tu mie !e a'aceri? Hai( e tim%ul s" te

!uc acas". A'ar" )n a+te%ta >Hon( cu limu0ina cea lung" +i neagr" !in seara $alului lui Damaris Douglas. Du%" ce ri!ic" geamul !es%"r*itor !intre ei +i +o'er( 2ete o cu%rinse cu $ra*ul %e !u%" umeri. & Acum %utem sta !e -or$". Ce ai s"&mi re%ro+e0i5 9anii5 ,ate !e-eni *ea%"n"( a%oi se smulse !e lng" el. & 6imic. O %ri-i lung( !re%t )n oc#i. & Ai cel %u*in la 'el !e multe 'i4uri ca mine( ,ate. :ncruci+n!u&+i $ra*ele %e %ie%t( ,ate o't". 2ete o %ri-ea t"cut. :n s'r+it( )nce%u: & Du%" ce m&am mutat la ea( am !esco%erit c" m"tu+a Meg nu mai a-ea nici un $an. 2"rin*ii mei nu l"saser" nimic )n urma lor. Cre0user" c" a-eau tim% !estul ca s" se ocu%e !e -iitor. :n unele %erioa!e( a tre$uit s" munceasc" )n cte !ou" slu1$e( ca s" %l"teasc" i%oteca +i s" m" creasc" %e mine. A muncit %n" a murit. :n 0iua )nmormnt"rii( $anca a cerut cel %u*in 0ece mii !e !olari. Ca s" %l"tesc( am -n!ut casa la %re* !e !um%ing. Mai tr0iu am a'lat c" o cum%"rase 'iul %re+e!intelui $"ncii( care a re-n!ut&o cu un %ro'it enorm. "cu o %au0"( tr"gn! a!nc aer )n %ie%t. Era la 'el !e 'urioas" ca atunci( !emult. & Asta&i tot. :n lumea mea( $oga*ii se )m$og"*esc +i r"mn $oga*i %ro'itn! !e %e urma s"racilor. Din %unctul ei !e -e!ere( nu mai era nimic !e !iscutat. 2ete o cu%rinse !in nou )n $ra*e. & :mi %are r"u %entru ceea ce s&a )ntm%lat cu m"tu+a ta. S%une&mi numele $"ncii +i al $anc#erilor( +i&am s"&i 'ac s" le %ar" r"u %entru c" *i&au ne!re%t"*it 'amilia. 2e lng" asta( iu$ito( %u*in )mi %as" !e contul meu !in $anc". Sau !e al t"u.

/i nici *ie nu&*i %as". :i atinse o$ra0ul cu $u0ele. & Ascult"&m"( iu$ito. E+ti cea mai cinstit" %ersoan" %e care am cunoscut&o -reo!at". 6u +tii c" tocmai !e&asta... O s"rut" %e %leoa%e( a%oi co$or) %este o$ra0( %n" la un milimetru !e $u0ele ei. Din nou( ,ate nu sim*i !ect -i$ra*ia termina*iilor ner-oase +i gustele !e miere 'ier$inte al !orin*ei. Se l"s" )n -oia sen0a*iilor. 9ra*ele i se ri!icar"( cu%rin0n! umerii lui 2ete. & S"rut"&m"( )i ceru el. S"rut"&m" cu a!e-"rat. Era o in-ita*ie %e care ,ate nu %utea s&o re'u0e. 8ura )nce%u s" i se mi+te %este a lui( sim*in!u&i 'iecare !etaliu al acelor $u0e %relungi( %line +i sen0uale. Era !elicios. :n tim% ce continua s"&+i %lim$e gura %este 'a*a lui( 2ete o strnse )n $ra*e. & ,ate( iu$ito( acum am s" m" o%resc( +i ar 'i $ine s" te o%re+ti +i tu( s%use el cu su'letul la gur". 2entru c" alt'el... & Mmmm... r"s%unse ,ate. & Desigur( m&ai %utea in-ita la tine( ca s" continu"m )n %o0i*ie ori0ontal" ce&am )nce%ut. ,ate cl"tin" !in ca%( )ncercn! s" ia !istan*". & Deci( m" in-i*i sus sau nu5 )ntre$" el( 'recn!u&+i nasul !e gtul ei. =reau s" 'ac !ragoste cu tine( ,ate. 2ulsul lui ,ate tres"ri. Totu+i( un %er-ers instinct !e conser-are o )n!emn" s" r"s%un!": & 6u( am s"&*i ure0 noa%te $un" la %rimul sto% un!e o%re+te >Hon( +i !e&acolo am s" 'ug %e 1os %n" acas". & Di&e team"( ,ate5 Tocmai am a1uns )n 'a*a casei tale. & /i cum ai aran1at ca momentul s" se %otri-easc" att !e $ine5 & De 0ece minute( ocolim c-artalul iar +i iar. Ma+ina se o%ri( iar 2ete co$or) +i o con!use %e ,ate %n" %e

%alier. :n tim% ce *inea !esc#is" u+a li'tului( stn! re0emat !e ea( o a%uc" %e ,ate !e umeri +i o s"rut". Era un s"rut 'l"mn!( care&i !e+te%ta lui ,ate o %o't" %e m"sur". & Mine !iminea*" la ora 0ece. Dors $ien. Somn u+or. Sla$e s%eran*e?

Ca%itolul <G & Di&am s%us c" -a merge mai $ine !ac" -ii aici( 0ise 2ete. ,ate se re0em" !e tocul u+ii. >a cererea lui 2ete( se a'la )n $iroul 'irmei Rossignol( nu )n ca$inetul lui E!( coor!onn! o con'erin*" tele'onic". Iar acum )l a-ea )n 'a*" %e 2ete( care ar"ta %"c"tos !e c#i%e+( )n $lugi +i c"ma+" !ecolorat" !e c#am$ra3. ,ate nu s%use nimic. 6ici unei 'ete nu i s&ar 'i %utut %retin!e s"&i re0iste. & ;:mi %are $ine c" te -"!( 2ete;( s%use el a'a$il. ;Asear" m& am !istrat !e minune. /i tu la 'el5; ;O( eu )*i mul*umesc LMI*Qie( ,ate. /i eu m&am sim*it minunat asear".; ,ate se )nc"%"*n" s" tac". >un!&o !e umeri( 2ete o s"rut" u+or. & 9un" !iminea*a( agenta mea !e leg"tur"( murmur" el. Sunt gata %entru leg"turile cele mai %ericuloase. Res%ira*ia lui cal!" )i mngia urec#ea. ,ate se o%ri( inca%a$il" s" se mai mi+te. Doar )nc" o secun!"( se rug" ea )n sinea ei. & 9un" !iminea*a( $un" !iminea*a( r"sun" !in s%atele ei glasul lui Maurice. ,ate se smulse !e lng" 2ete( r"sucin!u&se )n loc s%re $"trnul Rossignol( care&i 0m$ea ne-ino-at ca un )nger. :n !iminea*a aceea se )m$r"case elegant( cu un sacou !in %iele !e c"%rioar" +i o c"ma+" !e m"tase $e1. & :mi %are att !e r"u c" -" )ntreru%( !ar tocmai a sunat tele'onul( iar Monsieur E!Bar! Douglass ne a+tea%t"( s%use Maurice %ornin!u&+i 'otoliul %e culoar. S%re am"r"ciunea ei( ,ate sim*i c" ro+ea. A-ea sen0a*ia c" era

o camerist" !in e%oca -ictorian"( sur%rins" )n tim% ce se s"rut" !u%" u+" cu 'iul st"%nului. 2ete( s%re !eose$ire !e ea( %"rea com%let netul$urat. "r" s&o %ri-easc"( )ntinse mna +i o lu" %e a ei )ntr&a lui. 6u&i !"!u !rumul nici c#iar cn! Maurice( )ntorcn!u&se( )n -"0u. & oarte $ine( tinerii mei %rieteni( s%use el -esel. I&am %romis lui Monsieur Douglass c" )n cinci minute -om 'i gata s" st"m !e -or$". >e in!ic" scaunele !e lng" masa lung"( !in lemn !e tran!a'ir. ,ate se a+e0" lng" Maurice( %ri-in! #rtiile %reg"tite %e mas". Recunoscu un ra%ort %e care i&l trimisese ea lui Maurice. Al"turi era un teanc !e #rtii %e care nu le cuno+tea. >u" )n mn" %aginile ne'amiliare. & Dac" suntem gata( sun la se!iul 'irmei Douglass( s%use Maurice( )ntin0n! mna s%re rece%tor. & Un moment !oar( Monsieur( )l o%ri ,ate( cu un 0m$et %e care&l s%era ct mai !e0armant. 2oate mai a+te%ta*i cte-a minute( %n" 'a4e0 +i aceste #rtii. E! tre$uie s" ai$" )n 'a*" toate in'orma*iile necesare. ="0u $u0ele lui Maurice strngn!u&se )ntr&o grimas" !e ner"$!are. & =om economisi mai mult tim% a+a. /i( '"r" a a+te%ta r"s%unsul( %orni %e culoar s%re ca$inetul lui Maurice( un!e -"0use un 'a4. :n tim% ce intro!ucea 'oile )n a%arat( arunc" o %ri-ire %este ele. Se %"rea c" cei !e la 'irma Rossignol luaser" in'orma*iile 'urni0ate !e ea +i reali0aser" cu a1utorul lor un 'el !e !eclara*ie glo$al". Cn! a1unse la ultima %agin"( ,ate )ncremeni un moment. ;Costuri !e ream%lasare;5 Ce )nsemna asta5 ,ate +i E! a-useser" im%resia c" 'irmele com%aniei Douglass a-eau s"

r"mn" se%arate( ast'el )nct s"&+i %"stre0e caracterul unic. Doar cei !e la Rossignol nu -oiau s" le mute )n Cana!a? 6u...5 ,ate intro!use ultima %agin" )n 'a4( cu 'runtea )ncre*it" !e )ngri1orare. Oare E! acce%tase( sau Rossignolii )ncercau s"&l !uc" !e nas5 /i !e ce nu se gn!ise )nainte5 iin!c" 'usese att !e ca%ti-at" !e 2ete Rossignol( )nct +i&ar 'i %utut %une ca%ul la %"strare( )n 'rigi!er? ,ate re-eni +i&i !"!u lui Maurice %aginile. 2entru 'iecare %artici%ant erau %reg"tite c"+ti au!io. A+e0n!u&se %e scaunul ei( ,ate %ri-i gn!itoare la Maurice Rossignol. :i era im%osi$il s"&i g#iceasc" inten*iile. C#i%ul lui nu tr"!a nici un gn!. 7m$etul %"rea sincer( !ar ,ate )+i !"!u seama c" nu +tia a%roa%e nimic !es%re magnatul cana!ian. /i( )n 'on!( ce +tia !es%re ne%otul lui( omul %e care )nc" nu&l %utea numi )n sinea ei ;2ierre Rossignol;5 :i %o-estise lucruri !in co%il"ria lui( !ar cum r"mnea cu maturitatea5 ,ate nu +tia nici m"car cn! era 0iua lui !e na+tere( sau la ce a!res" locuia )n Montreal. Un singur lucru +tia( !intr&o !at" +i cu o 'inalitate !e%lin". :l iu$ea. & Cre! c" suntem gata s" )nce%em( ,at#erine( s%use Maurice( rea!ucn!&o larealitte. O sincroni0are im%eca$il"( ca !e o$icei( )+i s%use ea. Momentul ieal %entru a&*i !a seama c" e+ti )n!r"gostit" !e rec#inul a'acerilor care se %reg"te+te s"&*i )n'ulece com%ania la micul !e1un. & /ti*i cn! anume -e*i 'inali0a !umnea-oastr" +i E! contractul( Monsieur5 )l )ntre$" ,ate %e Maurice. Maurice )+i )n"l*" s%rncenele negre ca mangalul( !ar nu r"s%unse nimic.

& A+ !ori s" iau leg"tura cu OAHara +i OAConnor( a-oca*ii no+tri( ca s" )ncea%" re!actarea( )i e4%lic" ea )n continuare. Tot nici un r"s%uns. ,ate !esc#ise gura %entru a&l isco!i mai !e%arte %e acel s'in4 'rance0( cn! se au0i sunn! tele'onul. & A( )n s'r+it( constat" Maurice cu -i0i$il" u+urare. Ce mai 'ace*i( Monsieur Douglass5 8lasul lui E! $u$ui )n camer": & Morris( %rietene( ce $ine&mi %are c" te au!? 2"rea )ncntat( ca +i cum )n !iminea*a aceea nimic nu i&ar 'i li%sit mai mult !ect o con-ersa*ie cu Maurice Rossignol. & Cum o mai !uci5 & Mult mai $ine( Y!oura!( )*i mul*umesc( r"s%unse cor!ial 'rance0ul cu %"r argintiu. & M" $ucur s" au!( Morris( m" $ucur s" au!. Atunci( cre! c" ne %utem a%uca !irect !e trea$". E! co$or) tonul cu o octa-"( !e-enin! %ragmatic. & Ce&i c#estiile astea %e care mi le&a trimis ,ate %rin 'a45 Ai '"cut un %lan %entru toate com%aniile mele( Morris5 /tiai +i tu asta( ,ate5 & 6u( !omnule Douglass( !ar am o'erit in'orma*ii com%lete !es%re toate com%aniile noastre( a+a cum m&a*i instruit. & Di&am s%us eu s" le !ai !eclara*ii !es%re toate5 )ntre$" uimit E!. Eu *i&am s%us asta5 & A+a am )n*eles eu( !omnule Douglass. ,ate ri!ic" %ri-irea !e %e $locnotesul gal$en !in 'a*a ei( )ntlnin! oc#ii lui 2ete. :n a!ncurile lor al$astre ca %enele !e %"un %"rea s" se citeasc" un mesa1 ascuns( !ar ,ate nu reu+ea s"&l !esci're0e. & :n !u%"&amia0a asta o s" -in" aici un a-ocat( s%use E!( %"rn! !estul !e ner-os. S%erasem s" re!acte0e contractul( !ar acum( cn! am !e e4aminat toate nout"*ile astea( nu +tiu cn!

-oi a-ea gata ciornele. :+i !rese glasul. & ,ate( mai e+ti acolo5 & Da( aici sunt. & 9ine( a0i -reau s" r"mi la se!iul 6ig#tingale. :ncearc" s" a!uni la un loc toate in'orma*iile( ca s" %utem )ntocmi ciornele !e contract. 2e urm"( -om lucra cu to*ii )m%reun"( %unn! la %unct tran0ac*ia 'inal". :*i con-ine a+a( Morris5 E! %"rea -olu$il( !ar ,ate )+i !"!ea seama c" era tul$urat. & Desigur. Ca s" 'acem economie !e tim%( -om -eni la se!iul t"u %entru semn"turi. Cus"turile nu m" !eran1ea0" %rea mult. us"turi5 se )ntre$" ,ate. Care cus"turi5 & M" ma %i+c" !oar( !in cn! )n cn!. Drumul %rin ora+ -a 'i trHs !i''icile. Scu0"&m". oarte !i'icil. 7m$etul lui Maurice sem"na cu al unui tigru( ceea ce o nelini+tea %e ,ate mai tare ca oricn!. & Dar am s" -in( )n ciu!a tuturor nea1ungerilor. & A nea1unsurilor( Morris( )l corect" E!. ,ate( continu" el( cu glasul mai %uternic +i mai gros( a+ !ori s" ne -e!em aici( la $irou. >a cinci '"r" un s'ert. & Desigur( !omnule Douglass. FFF 2e la amia0"( ,ate a-ea im%resia c" )nce%ea s" ising" ce-a( ar a-ea ne-oie !e r"s%unsuri la cte-a )ntre$"ri 'oarte tul$ur"toare. O$osit"( )nc#ise oc#ii. & Dormi la ser-iciu( !omni+oar" Carstairs5 )i murmur" la urec#e glasul lui 2ete( sua- +i )m$"t"tor. E tim%ul s" m"nnci( rumoaso !in 2"!urea A!ormit".

2ete )i 0m$i. & Maurice ne&a cerut s" ne %re0ent"m ime!iat )n su'ragerie. Raoul 'ace unul !intre !elicioasele lui su'leuri !e s%anac +i nu -rea s" ri+te s" i se )m%roa+te. ,ate se ri!ic"( )ntin0n!u&se. Cl"tin" !in ca%. De+te%tarea( ,ate( +i r"mi cu mintea )ntreag". & Sunt gata( s%use ea( s%ern! c" nu min*ea. Su'rageria era la 'el !e 'ormal" +i elegant" ca restul a%artamentului lui Maurice Rossignol. Mo$il" !in lemn !e cire+ +i ma#on( lucin! ca oglin!a. Ta$louri im%resioniste( )n culori !esc#ise( conto%in!u&se atr"g"tor. Con-ersa*ia( con!us" !e Maurice( e-olu" mai mult %rin lumea artelor %lastice. 2ete )+i !eclar" !e0interesul total. :i 0m$i unc#iului s"u( l"sn!u&l s" mono%oli0e0e !iscu*ia. :n tim% ce 'ar'uriile erau strnse !e %e mas"( 2ete s%use( %ri-in! s%re Maurice: & Dac" %e -oi !oi -" %asionea0" artele %lastice( asta nu )nseamn" c" interesea0" %e toat" lumea. 6u cre!e*i c" m&a*i %lictisit !estul5 Maurice 0m$i -ag. & 6&o )n*elegi %e ,at#erine. E %oliticoas"( !a( a+a c" !iscut" !es%re orice !oresc eu. Dar( gesticul" el s%re ,ate cu %a#arul gol !e -in(ceea ce o inteersea0" !e 'a%t sunt %lanurile mele %entru acele mici com%anii att !e !ragi ei. Am !re%tate sau nu( ,at#erine5 ,ate se #ot"r) s" %ro'ite !e oca0ie. & Da. A0i&!iminea*" am 'ost sur%rins" s" -"! c" -" gn!i*i s" trans'era*i )n Cana!a se!iile multora !intre 'irmele su$si!iare. & :n Cana!a5 M#( mais non( nu )n Cana!a. Maurice se re0em" !e s%"tar. & 6u caut s" mut nimic )n Cana!a( ci mai !egra$" !in Cana!a.

& =e*i muta 6ig#tingale In!ustries !in Cana!a5 )ntre$" ,ate. Era uluit". 6ig#tingale era una !intre cele mai im%ortante com%anii cana!iene. Scoaterea ei !in Cana!a ar 'i o'ensat gu-ernul +i %o%ula*ia *"rii. Ca s&o mute... un!e5 & Mais oui. 9ine)n*eles. Oasele astea $"trne nu mai su%ort" 'rigul. Iar %rim"-ara cana!ian" nu mai %oate com%ensa iarna %entru mine. 2ri-i )n 1urul mesei. 2ete nu s%use nimic( )n-rtin!u&+i !oar -inul )n %a#ar. Maurice se uit" la el( )ncruntat. :n mintea lui ,ate( roti*ele se )n-rteau cu toat" -ite0a. Clim" +i im%o0ite. :n lori!a5 6u %ractica im%o0itul %e %ro%rietate +i %e -enit( iar )n %lus a-ea o clim" su$tro%ical". & =" gn!i*i s" -" muta*i )n Statele Unite5 & 6on( non( cl"tin" cu t"rie Maurice !in ca%. amilia Rossignol +i 6ig#tingale In!ustries au leg"turi strnse cu ran*a +i Cana!a. 6u ne -om muta )n Statele Unite. & C"uta*i o *ar" '"r" im%o0ite +i cu -reme 'rumoas"5 & 6&o mai caut( ,at#erine. Am g"sit&o. 7m$etul lui Maurice era +iret +i 'u!ul. & Dar un!e e5 & Un!e cre0i tu c" e( istea*a mea ,at#erine5 Hai s" -e!em( %o*i s"&mi g#ice+ti secretul5 ,ate %ri-i )n 1ur. :l -"0u %e 2ete( cu %leoa%ele co$orte +i umerii c"0u*i. Din cine +tie ce moti-( nu -oia s" %artici%e la con-ersa*ie. >ui ,ate nu&i %l"ceau re$usurile( !ar %e acesta -oia s"&l re0ol-e. Un!e a-ea !e gn! Maurice s"&+i trimit" tot %ersonalul5 :ntr&un loc care a-ea leg"turi +i cu ran*a( +i cu Cana!a. Un!e-a un!e era +i cal!. & :n -reo insul" !in carai$e5 g#ici ea( 0m$in!u&i lui Maurice cu curio0itate 'ranc".

& 9ra-o( ,at#erine. /tiam eu c" e+ti o 'at" !e+tea%t"( !e cn! am -or$it %entru %rima oar" la tele'on. "cu o %au0"( %entru a&i in!ica -aletului s" %utea s" strng" 'ar'uriile. & Cum se -a !escurca Y!ouar! Douglass '"r" tine5 & De ce s" tre$uiasc" s" se !escurce '"r" mine5 )ntre$" calm" ,ate. & Dar( ma c#Tre ,at#erine( !oar nu -rei s" r"mi aici( cn! %rietenul t"u Mar@ ,ingsle3 +i cu mireasa lui iau )n mini 'riele com%aniei5 Maurice se ser-i !in 0meura %roas%"t" care era %lim$at" !e -alet %e la to*i mesenii. & Cu ei la con!ucere( 'irma n&o s" re0iste nici m"car un an. ,ate )l %ri-i )ncruntat" %e 2ete( care continua s" stea coco+at +i t"cut la locul lui( cu coatele re0emate %e $ra*ele scaunului +i !egetele lungi )m%reunate )n 'a*". Era clar c"&i s%usese unc#iului s"u tot ceea ce a'lase !e la ,ate. /i !e ce nu5 se )ntre$" ea. 6u&i era !ator cu nimic( )n sc#im$ )i era loial unc#iului s"u +i a'acerilor 'amiliei. ,ate nu a-ea nici un moti!e a se sim*i tr"!at". /i totu+i( a+a se sim*ea. 2ete ri!ic" oc#ii( sus*inn!u&i %ri-irea. 7m$i ironic. & Maurice are s%ioni %este tot. & Iar tu ai 'ost unul !intre ei. Cu-intele ei erau t"ioase ca ni+te cio$uri !e g#ea*". 6u&i !"!u aten*ie lui Maurice. Cu 2ete a-ea ce&a-ea. Acesta ri!ic" !in umeri. & =a tre$ui s" #ot"r"+ti singur" ce %"rere ai !es%re mine. Tre$uie s"&*i $a0e0i )ncre!erea %e cuno+tin*e !in surse !irecte. O %ri-i )n oc#i '"r" s" cli%easc"( %ro-ocator. ,ate trecu %este %ro-ocare.

& :l %lictisim %e unc#iul t"u( s%use ea( )ntorcn!u&se s%re $"trn. =re*i s" -" muta*i )ntr&o *ar" cal!"( 'ranco'on"( cu im%o0ite minime... :l %ri-i cu oc#i )ngusta*i. & Cre! c" -" muta*i )ntr&una !in 'ostele colonii 'rance0e !in Carai$e. & Dar )n care anume( ,at#erine5 )ntre$" Maurice( tam%onn!u&+i gura cu +er-etul !e !amasc. Dac" %n" mine nu reu+e+ti s" !e!uci( am s"&*i s%un. /i&acum( cre! c" m" )ntorc )n camera mea. \ $ient]t( ,at#erine. ,ate se uit" !u%" el( )n tim% ce motorul electric al 'otoliului rulant $0ia )n!e%"rtn!u&se %e cori!or. A%oi )ntoarse !in nou ca%ul s%re 2ete( cu oc#i sc"%"rn!u&i !e 'urie. & Ai +tiut. /i nu mi&ai s%us nimic. Tu +i unc#iul t"u )i -e*i sili %e anga1a*ii lui E! s" se mute la mii !e mile !istan*" !e&aici( sau s" r"mn" '"r" slu1$e. uria i se )nte*ea( a**at" !e e4%resia in!esci'ra$il" !e %e c#i%ul lui. & 6u le -e*i !a !e ales. 6u -or a-ea tim% s" se %reg"teasc"( 'iin!c" nimeni nu $"nuie+te( m"car( ce a-e*i !e gn!. Se ri!ic"( aruncn!u&+i +er-etul %e mas". & Am +tiut eu c" e o gre+eal". Am +tiut c" nu tre$uia... !u%" ce&am a'lat cine e+ti... Scutur !in ca%( ca %entru a +i&l lim%e0i. & 6u +tiu la ce or" -oi -eni aici mine( sau !ac" -oi mai -eni. 2resu%un c" acum nici nu mai contea0". 6u cre! c"&*i %as". C#iar c" te&ai !istrat %e socoteala mea( nu&i a+a( 2ierre Maurice Rossignol5 & /tii( ,ate( m"car o !at" acor!"&mi $ene'iciul )n!oielii... 8lasul lui 2ete era rece( !ar !egetele i se strnseser" %e %a#arul cu -in.

& M"car o !at" ai %utea s" te )ncre0i )n instinctele tale. Atunci( ai +ti c" %o*i a-ea )ncre!ere )n mine. & Cum a+ %utea5 +o%ti ,ate. Cn! 'aci asemenea lucruri5 Cum s" am )ncre!ere )n s"rut"rile tale( cn! !e cele mai multe ori nici m"car n&am +tiut cine m" s"ruta5 Cum s" %ot a-ea )ncre!ere )n tine5 E+ti %artenerul lui( ne%otul lui. 6u se %oate #ot"r) s" mute toat" 'irma '"r" s" te consulte +i %e tine. 6u&i a+a5 :+i re0em" %almele %e mas"( a%lecn!u&se )nainte( s%re el. & A+a e( sau nu5 insist" ea. & Maurice nu se consi!er" !ator s"&mi !e0-"luie toate %lanurile lui. R"mne( totu+i( ac*ionarul ma1oritar( s%use 2ete( ri!icn! %ri-irea s%re ea. a%t %e care mi&l reaminte+te 'oarte 'rec-ent. De ce %resu%ui c" am +tiut !es%re %lanurile astea5 & 6&ai +tiut5 & >a asta te rog s" r"s%un0i singur". M" cuno+ti & sau( cel %u*in( !e&acum ar tre$ui s" m" cuno+ti. Di&a+ 'ace eu una ca asta *ie( sau com%aniei care contea0" att !e mult %entru tine5 O %ri-i( cu gura cris%at"( al$it" !e )ncor!are. & >e&a+ 'ace&o tuturor anga1a*ilor cana!ieni5 Cine cre0i c" sunt( ,ate5 Un %irat( un $an!it '"r" scru%ule5 Se ri!ic" )ncet )n %icioare( )n 'a*a ei. & M&am s"turat s" tot )ncerc s" te con-ing c" nu sunt un monstru. u !eci0i. Iar !ac" !esco%eri c" nu %o*i & sau nu -rei & s" ai )ncre!ere )n mine( nu te mai )ntoarce. 6&am s" mai -in !u%" tine( ,ate. Tre$uie s" te #ot"r"+ti !ac" %o*i a-ea )ncre!ere )n mine sau nu.

Ca%itolul <I ,ate 'usese att !e a!ncit" )n gn!uri( )nct urcase cu li'tul +i ie+ise %e %alier '"r" a&+i !a seama. 2ri-i )n 1ur( sur%rins"( a%oi )+i )n!re%t" umerii +i intr" )n $rlogul ursului. & Domnule Douglass... )nce%u ea. & E!. 6ume+te&m" E!. Cn! sunt ;!omnul Douglass;(+tiu c" am '"cut o %rostie. /e'ul ei )i 0m$i( ceea ce '"cea s"&i 'ie +i mai greu s"&i !ea -estea cea %roast". ,ate )+i !rese -ocea. & 9un( e clar c" sa )m%u*it ce-a cu a'acerea( cl"tin" el !in ca%. S" nu 1oci nicio!at" %o@er. Ai %ier!e +i c"ma+a !e %e tine. ,ate se a+e0" +i&i e4%lic" !es%re mutarea %lani'icat" )n Carai$e. Du%" ce termin"( r"maser" amn!oi %ri-in! cte-a momente s%re soarele care as'in*ea( sc"l!n! )ntr&o lumin" ro+ie %ielea 'otoliilor +i lemn"ria !in $iroul lui E!. & Ce 'acem !ac" Rossignolii insist" s" trimit" %e toat" lumea )n Carai$e5 )ntre$" ,ate. Ma1oritatea oamenilor nu -or !ori s" %lece. & /tiu. Dar ce %ot s" 'ac...5 murmur" el. I&am %romis lui Morris c" %ersonalul nostru )i -a sta la !is%o0i*ie atta tim% ct e necesar( ceea ce cre! c" ar %utea )nsemna o -e+nicie. 6u& mi %ot lua cu-ntul )na%oi... :l )ntreru%se u+a care se !esc#ise( %entru a intra 2ete Rossignol. & Salut( s%use el( %ri-in! numai s%re E!. Am -enit s" ne scormonim )m%reun" creierii. Tre$uie s" g"sim noi o cale !e a&l o%ri %e Maurice s" tram$ale0e acolo %e toat" lumea. & 6oi5 re%et" ,ate.

& A'ar"? ar"t" E! s%re u+". 6u 'aci %arte !in ec#i%a mea. & 9a cre! c" n&ar strica s" 'ac %arte( )l contra0ise 2ete. Dac" -rei s" ie+i )ntreg !in tran0ac*ia asta( -ei a-ea ne-oie !e a1utorul meu. & Ce %o*i 'ace tu5 )l )ntre$" ,ate. /i !e un!e %utem +ti c" n&ai -enit aici ca s" ne s%ione0i5 2ete o %ri-i '"r" c"l!ur". Cu aceea+i e4%resie( )+i mut" %ri-irea s%re E!. & 2ose! %atru0eci +i cinci la sut" !in 6ig#tingale In!ustries. M"tu+a mea EugHnie are +i ea +ase la sut". & =rei s" s%ui c"&i %o*i o$*ine -otul5 /i c" -e*i -ota amn!oi ca 'irmele s" r"mn" %e loc5 )ntre$" ,ate. & Ascult"( tot )ncerc s"&*i s%un c" nu +tiam !e %lanul "sta al lui Maurice. 6ici eu nu&l !oresc mai mult !ect -oi. 2ete )+i trecu o mn" %rin %"r. & :i -a a'ecta %e anga1a*ii cana!ieni !e la 6ig#tingale la 'el !e tare ca %e ai -o+tri. Cre!e*i&m"( l"sn! la o %arte soarele +i marea !in Carai$e( nici cana!ienii nu -or s" %lece !in *ara lor. E! trecu !irect la su$iect: & O %o*i con-inge %e m"tu+a !umitale s" -ote0e )m%otri-a mut"rii )n Carai$e5 & 2ot )ncerca( 0m$i -ag 2ete. /i a+ -rea s" -in" +i ,ate cu mine. S&au cunoscut la $alul !e caritate ale 'iicei !umitale. & 6u cre! c"... )nce%u ,ate. & Da( !esigur( ,ate -a a-ea un e'ect e4traor!inar( trecu E! %este cu-intele ei. & 9ine. 2ete se ri!ic"( a%oi se )ntoarse +i mai a!"ug": & Cre! c"&l %utem o%ri( E!. Am s"&mi !au toat" silin*a. =ino( ,ate... O a%uc" !e mn"( ri!icn!&o )n %icioare.

& A-em o )ntlnire. & M" -oi str"!ui( E!( )i %romise ,ate. Oricum( am s" te sun ime!iat ce +tim cum st"m. & :+i mul*umesc( ,ate. /tii c" multe & ce ;multe;( totul %ractic & !e%in!e !e tine. & E4act. Tocmai asta a-ea ne-oie s" au!". & Am s" te sun. FFF 2arcurser" !rumul )n t"cere. O camerist" )i intro!use )n enormul salon al EugHniei. Acesta ar"ta e4act la 'el cum !escrisese 2ete casa !in 2aris a m"tu+ii lui & ta%i*erie !e $rocart %astelat( oglin0i cu rame aurite +i( %este tot( $i$elouri scum%e. 9oc"nitul unor tocuri&cui )i '"cu s" se )ntoarc" s%re u+". EugHnie >ascom$es a%"ru( )m$r"cat" )ntr&un taior !e tBee! al$astru %astel. & 2ierre( mon c#er ne-eu? e4clam" ea( )m$r"*i+n!u&l. & =or$e+te engle0e+te( te rog( EugHnie. Asociata mea +tie ni+te saluturi su%er$e )n 'rance0"( !ar )n continuare e mai $ine s" -or$im )n engle0". EugHnie ri!ic" !in umeri( a+e0n!u&se %e o so'a ta%i*at" cu satin !e culoarea %iersicii. & Ia s" au0im( 2ierre( )nce%u ea( $"tn! cu %alma )n locul !e al"turi. E4%lic"&mi( te rog. Maurice m&a sunat a0i&!iminea*" ca s"&mi s%un" ct !e mult contea0" %e -otul meu. Ce-a cu o mutare... Des%re ce e -or$a5 Ce mutare( 2ierre5 A cui5 Un!e5 Du%" ce&i e4%lic" totul( 2ete )nc#eie cu cu-intele: & Maurice a *inut mutarea secret. Ai i!ee !e ce o 'i '"cut asta5

& =or$ea ce-a !es%re s"n"tate +i soare... Dar( %n" acum( Maurice nu +i&a '"cut nicio!at" gri1i cu s"n"tatea( a!"ug" EugHnie( )ncruntn!u&se. & Dac" ai %utea s" ne s%ui ce +tii( tot ce *i&a s%us Maurice... & Totul5 & Cre! c" ar 'i mai $ine( )i 0m$i )ncura1ator 2ete m"tu+ii sale. & oarte $ine. Mai )nti( mi&a s%us c" se simte minunat. :+i -a mai 'ace ni+te anali0e( !ar me!icii s%er" c"&+i -a re-eni com%let. 2e urm"( a s%us c" -rea s" se !istre0e. /i a%oi( regret c" tre$uie s&o s%un( !omni+oar" Carstairs( a 0is c" !umneata e+ti )n!r"gostit" !e ne%otul meu. >ui ,ate )i -eni s" alunece )n 1os %e 'otoliul !e satin +i s" se trasc" !e!esu$t. Ro+ie )n o$ra1i( nu g"si nimic !e s%us. & A s%us !e ce e im%ortant acest lucru5 )ntre$" 2ete( '"r" s&o %ri-easc"( %e tonul unui om !e a'aceri. & A mai s%us c" +i tu e+ti )n!r"gostit !e ea( r"s%unse EugHnie( %ri-in!u&+i !iamantele scnteietoare !e %e !egete. & Altce-a !es%re mutare n&a mai s%us5 EugHnie )l %ri-i !re%t )n oc#i. & Ieri( nu. Dar +tii( 2ierre( )+i 'ace gri1i %entru tine. =or$e+te !es%re tine !e multe ori. Ducesa se a%lec" )nainte( %unn!u&i o mn" )nc"rcat" cu $i1uterii %este a lui. & Se teme c" )n cele !in urm" -ei %leca !e la 6ig#tingale( l"sn!u&l %e el s" con!uc" 'irma la nes'r+it. De&asta -rea s" se mute )ntr&un loc mai %rielnic %entru s"n"tate. /i se teme c" n&ai s" te )nsori nicio!at". 2ete se re0em" !e s%"tar. & 6u %rea -"! ce leg"tur" are asta cu %ro$lema !e&acum( EugHnie. =&am asigurat %e amn!oi c" n&am s" %lec. 9rusc( se ri!ic" +i se !use la 'ereastr"( %ri-in! a'ar".

& Am s" m" )nsor cn! -oi g"si %e cine-a care... >"s" 'ra0a neterminat". ,ate constat" c"&+i *inea res%ira*ia. Termin" %ro%o0i*ia? *i%" ea )n gn!( !ar 2ete t"cea( stn! nemi+cat( cu s%atele s%re ea +i m"tu+a lui. Cine-a care... Am s" m" )nsor cn! -oi g"si %e cine-a care... Care ce5 Care&l iu$ea5 Care se to%ea su$ atingerea lui5 Cine-a ca ea( ,ate Carstairs5 6u. 6u ,ate. O 'at" care -or$ea mai multe lim$i str"ine +i se !e%lasa cu a-ionul ei %ersonal. Una $ogat". Damaris Douglass cu un I.^. !e trei ci're +i un trans%lant !e %ersonalitate. :+i im%use s" nu se mai )ntre$e cu cine a-ea s" se )nsoare 2ete Rossignol. Ocu%"&te numai !e a'aceri( ,ate. & Monsieur Rossignol a mai s%us +i altce-a !es%re 'u0iuni5 )ntre$" ea. Sau !es%re... mine5 EugHnie se )ncrunt"( concentrat". & >&ai im%resionat 'oarte mult. A s%us c" e+ti loial" +i inteligent"( iar cn! te&a cunoscut a !esco%erit c" mai e+ti +i 'rumoas". ,ate sim*i c" ro+ea. & Dar !es%re com%anii5 Des%re 'u0iune5 6&a s%us ce com%anii ale trustului Douglass !ore+te5 Ducesa cl"tin" !in ca%. & M" tem c" asta&i tot ce -" %ot s%une. Iar acum( 2ierre( e ora %entru mon coi''eur. Coa'orul meu( ,ate. E un tiran( !ac" )ntr0ii un singur minut( %leac"? Se ri!ic" )n %icioare( cu mi+c"ri gra*ioase. :ntre-e!erea luase s'r+it. & =" rog( !uces"? i0$ucni ,ate. Este att !e im%ortant? =or 'i a'ectate -ie*ile attor oameni? Unii !intre ei )+i -or %ier!e

slu1$ele +i s&ar %utea s" nu mai g"seasc" nicio!at" altele? 6u %ute*i l"sa s" se )ntm%le una ca asta? 2ete se )ntoarse $rusc !e la 'ereastr". & Tante( am ne-oie !e a1utorul t"u. =reau s" )m%ie!ic mutarea asta. Maurice n&are !ect s" se !uc" %e insula lui +i s" *in" leg"tura cu Montreal&ul %rin com%uter +i tele'on( a+a cum a '"cut +i cu ,ate. EugHnie ri!ic" !in umeri. & Maurice e 'ratele meu. Mi&a !at !e mncare ani !e 0ile. :i !atore0 enorm. I&am %romis c" nu -oi 'ace nimic '"r" s"&l consult. A+a c"( -oi -or$i cu el +i am s" m" gn!esc cum e mai $ine s" 'acem. Du%" care am s" -" s%un ce&am #ot"rt. D"!u !in ca%( o !at"( !ecisi-. & /i&acum -" rog s" %leca*i( %entru ca Monsieur Han@ s" se %oat" a%uca !e lucru. FFF ,ate +i 2ete mergeau %e i't# A-enue( )n t"cere. 2ete era )ncruntat( iar ,ate )l tot au0ea )n minte s%unn!: Am s" m" )nsor cn! -oi g"si %e cine-a care... Am s" m" )nsor cn! -oi g"si %e cine-a care... Scutur" !in ca%( ins%irn! a!nc aerul r"coros !e toamn". A%oi( se )ntoarse s%re el. & 2ete( !ac" -oi trei !e*ine*i toate ac*iunile( iar -otul !e%in!e !e EugHnie( ce %utem 'ace5 & Mai %ot )ncerca o ultim" mane-r". C#i%ul lui 2ete era neon$i+nuit !e )ncor!at. & Ce anume5 =or$e+ti !e %arc" te&ar a+te%ta %lutonul !e e4ecu*ie( )ncerc" ea o glum"( !e+i era un umor cam maca$ru. & Am s"&*i s%un mai tr0iu !es%re ce e -or$a. Alt'el( ai )ncerca

s"&mi sc#im$i gn!ul. 2e $u0ele lui a%"ru un u+or 0m$et. & Acum( mai $ine !u&te +i -e0i !ac" E! a a'lat ce-a. Se a%lec" +i o s"rut". ,ate a$ia se a$*inu s"&+i arunce $ra*ele %e !u%" gtul lui( %entru a nu&i mai !a !rumul nicio!at". :+i )n!re%t" umerii. & 2oate m" suni !isear"( ca s" ne mai consult"m... & 6u. 6u )n seara asta( ,ate. =oi 'i ocu%at. 2ete )i lu" 'a*a )n mini +i o s"rut" !in nou. & =or$im mine.

Ca%itolul <R & A !oua 0i( la amia0"( 2ete intr" neanun*at )n camera lui Maurice. Era %reg"tit %entru cea mai grea con'runtare !in -ia*a lui. & =reau s"&*i -or$esc( )nce%u el %e un ton care nu a!mitea nici un com%romis. Maurice )l )ntm%in" cu un 0m$et: & Ai mncat5 S" sun !u%" Raoul5 O omlet"( e-entual( sau %oate un san!-i+ au 1am$on5 & Maurice( n&am -enit aici s" m"nnc san!-i+uri cu +unc". re$uie s" !iscut"m !es%re i!eea asta a ta !e a muta 'irma. & Da5 Maurice %"rea ca%ti-at !e o scam" in-i0i$il" !e %e im%eca$ilul s"u $le0"r al$astru. & Ce&ar mai 'i !e !iscutat( 2ierre5 & a%tul c" mutarea asta -a %ertur$a -ie*ile a o mie !e oameni( ne -a costa o gr"ma!" !e $ani +i nu -a re0ol-a a$solut nimic? 2ete )+i 1urase )n sinea lui s" nu se )n'urie %e Maurice( !ar )nce%ea s"&+i %iar!" calmul. & 6&am #ot"rt s" !iscut asta cu tine( s%use Maurice rece. Di& am e4%licat care sunt moti-ele mele. =reau s" tr"iesc )ntr&o clim" mai $ln!" %entru oasele mele $"trne. E un motisu'icient( !in moment ce sunt ac*ionarul ma1oritar. & Dumne0eu mi&e martor c" nu -reau s"&*i ri+ti s"n"tatea( !ar tre$uie s" e4iste +i alt" cale? & S&ar %utea s" e4iste. Dac" g"se+ti tu -reuna( o -oi a-ea )n -e!ere( consim*i Maurice. :n*eleg c" ieri tu +i ,at#erine a*i 'ost s" !iscuta*i cu EugHnie. & :nseamn" c" +tii +i c" i&am cerut -otul. =reau s" con-oc"m o

+e!in*" a consiliului !e a!ministra*ie +i s"&*i su%unem %lanul la -ot. & " asta( 2ierre( +i te %re-in c" -oi !emisiona( l"sn!u&te s" con!uci singur 6ig#tingale In!ustries. Sau %oate reu+e+ti s&o con-ingi %e ,at#erine c" talentele ei merit" %osi$ilit"*i mai mari !ect )i o'er" Douglass Tec#nologies( s%use Maurice( ri!icn! %ri-irea s%re 2ete. Dou" %erec#i !e oc#i al$a+tri se ciocnir"( aruncn! scntei. & Mai ai +i al*i can!i!a*i( Maurice( !es%re care ar tre$ui s" +tiu5 E! Douglass( e-entual5 Can!iea0" +i Dami5 Maurice nu 0m$i. & Umorul t"u e !e%lasat uneori( 2ierre. :ntr&o cli%"( 2ete re!e-eni serios. & 6u te -oi l"sa s" %ertur$i -ie*ile oamenilor numai %entru un ca%riciu al t"u %ersonal. Cte-a momente( Maurice nu s%use nimic. A%oi: & /i cum inten*ione0i s" m" )m%ieici5 EugHnie )+i aminte+te cine a *inut&o to*i anii "+tia cu cristaluri >ali[ue +i con'ec*ii 8i-enc#3( +i -a -ota cu mine. Cum %o*i s" m" o%re+ti5 & Din interiorul 'irmei 6ig#tingale5 2oate c" nu %ot. Dar e4ist" mai multe c"i !e a te o%ri. 7m$in!( 2ete se )ntoarse s" %lece. :n u+" se mai o%ri un moment( a!"ugn!: & /i&acum( c" nu mai sunt %rin* mo+tenitor( sunt !estule care m" atrag. FFF ,ate st"tea %icior %este %icior )ntr&unul !inte 'otoliile ta%i*ate cu %iele !in ca$inetul lui E! Douglass. A-ea %"rul legat )ntr&o coa!"&!e&cal( iar %anto'ii( sco+i !in %icioare. Era )m$r"cat"

como!( )n $lugi +i %ulo-"r. 6u mai conta cum ar"ta( conta numai s" sal-e0e 'irma. Ea +i E! )+i %etrecuser" toat" 0iua %reg"tin!u&+i reac*ia 'a*" !e amenin*area lui Maurice Rossignol. & 6u cre! c" %utem 'ace mai mult %n" a'l"m !ac" !ucesa )i acor!" lui 2ete -otul ei sau nu( s%use ea( )nce%n! s"&+i caute teni+ii %e 1os. C#iar )n acel moment( u+a se !"!u !e %erete +i Damaris n"-"li )n )nc"%ere. & T"ticule( tu +i ,ate a*i %ier!ut %rea mult" -reme cu 'u0iunea asta %lictisitoare. Am ce-a mult mai im%ortant !e !iscutat cu tine. /i( '"r" a a+te%ta r"s%unsul( se coco*" %e marginea $iroului lui E!( '"cn!u&+i 'usta minuscul" s" se ri!ice la o )n"l*ime alarmant". & 7"u a+a( t"ticule( e+ti cel mai !e0or!onat om... Cl"tin" !in ca%( )nce%n! s" )n!re%te un teanc !e #rtii. E! o %lesni %este mn". & 6u %une mna %e nimic? se r"sti el. >as"&le %e toate un!e sunt( Dami? & T"&t"ticule? Ai... ai *i%at la mine? se $l$i Damaris( ne-enin!u&i s" crea!". Ar"ta !e %arc" tocmai ar 'i mu+cat&o un Saint 9rnar! $"trn +i $l!. & Iat"&m"( %isicu*o. Dar sunt acte 'oarte im%ortante +i nu -reau s" le r"t"cesc( r"s%unse E! s%"+it !ar +i %reocu%at. Damaris %re'er" s" ignore 'a%tul c" tat"l ei nu s"rea )n sus !e $ucurie c" o -e!ea. & 9ine( t"ticule( !ar ai uitat c" Mar@ +i cu mine ne&am logo!it5 & /i ce&i cu asta5 & Era -or$a s" ne organi0e0i o %etrecere !e logo!n"? Mi&ai

%romis? insist" ea( %ri-in!u&+i tat"l cu oc#ii )ngusta*i. /i ai uitat? O singur" 'iic" ai( +i !e aia ai uitat c" se logo!e+te? >ui E!( )ns"( nu&i ar!ea !e mo'turi. & /tiu c" *i&am %romis un $airam +i( ime!iat ce re0ol-"m a'acerea asta cu 6ig#tingale... Se )ntreru%se( +tergn!u&+i 'runtea !e trans%ira*ie. & Dac" a+te%t %n"&mi !ai tu o %etrecere( m&a%uc" nunta !e aur? se $osum'l" Damaris. A+a c" am organi0at eu totul. O s&o *inem acas". Disear". !oar %entru o sut" cinci0eci !in %rietenii no+tri cei mai a%ro%ia*i. I&am in-itat +i %e Rossignoli( 'ire+te. Se )ntoarse s%re ,ate( %ri-in!&o lung. & /i tu e+ti in-itat"( ,ate. :ncearc" s" iei ce-a mai 'rumos %e tine( a!"ug" ea( o$ser-n!u&i $lugii +i %ulo-"rul. Din u+"( se mai r"suci o !at" c"tre ,ate. & /i nu unul !in taioarele alea l"$"r*ate. 2oate roc#ia aia neagr" %e care&ai a-ut&o la $al. S" 'ii acas" la +a%te( t"ticule. /i )nc#ise u+a )n urma ei. E! )+i l"s" ca%ul )n mini. & O( Doamne? 9iata Dami? Am uitat com%let !e ea +i Mar@. & Ei( se %are c" +i&a re0ol-at singur" %ro$lema. & Dac" n&a organi0at totul( murmur" a$sent E!( o s" ai$" gri1" S#irle3. & E in-itat" +i ea5 & 6u cre!( !e o$icei -ine !oar s" se ocu%e e !etalii. & Ce&ar 'i s&o in-i*i5 Cre! c" s&ar $ucura s" -in" ca musa'ir". E! ri!ic" oc#ii( sur%rins. & 6u m&am gn!it nicio!at" la asta( !ar e o i!ee $un"( ,ate. 2oate organi0a lucrurile +i )n calitate !e in-itat". Dami nu -a mai a-ea nici o gri1". Eu +i i!eile mele? )+i s%use ,ate. Un moment( cre0use c" o '"cea %e S#irle3 'ericit"( !ar acum reie+ea c" n&a-ea s" 'ie

!ect o organi0atoare !e rang su%erior. :m%linirea -iselor era mai !i'icil" !ect %"rea. "cu o ultim" )ncercare. & Ai num"rul ei5 A0i n&a -enit. & De ce( %entru numele lui Dumne0eu5 )ntre$" E!( )nce%n! s" se ener-e0e !in nou. & E sm$"t"( E!. & A... !a( !esigur. 9ine( am s&o sun. & 6u uita s"&i s%ui c" o c#emi )n calitate !e in-itat". E! o %ri-i ne!umerit. & Ce te&a a%ucat( ,ate5 Dac" -reau s&o in-it %e Miss 9une Maniere( o in-it( !ac" nu( nu. Hai( !u&te&acas" +i o!i#ne+te&te. 6e a+tea%t" o noa%te grea. FFF Ca$inetul !e la !omiciliu al lui E! Douglass era mic +i( la acea or"( %lin !e oameni. Sur%rins"( ,ate o$ser-" -" Maurice st"tea a+e0at lng" E!( la $iroul mare !e ma#on al acestuia. Cn! ea +i 2ete intrar"( E! %ri-ea )ncruntat s%re u+"( !in 'otoliul s"u cu s%"tar )nalt( !in lemn !e tran!a'ir. & 9un" seara( Monsieur Rossignol( salut" %oliticoas" ,ate. M" $ucur s" -" -"!. Cn! nu -&am 0"rit %rintre in-ita*i( m&am temut c" %ro$a$il n&a*i %utut -eni. Maurice 0m$i $la1in( ca un motan s"tul. ,ate a%roa%e c"&i -e!ea %enele canarului )n 1urul gurii. & A( ,at#erine. E %l"cut s" 'ii a!mirat numai %entru c" 'aci act !e %re0en*". & O%t0eci la sut" !in -ia*" const" numai )n acte !e %re0en*"( cit" 2ete )n +o%t"( la urec#ea lui ,ate. Woo!3 Allen( a!"ug" el( -"0n!u&i %ri-irea ne!umerit".

:n camer" se l"s" t"cerea( to*i cei %re0en*i a+te%tn! ca E! s" -or$easc". & E!( s%use 2ete cu un u+or 0m$et( 'iica ta ne&a s%us c" ne&ai c#emat. & M!a( r"s%unse greoi E!( cam a+a e... & 9ine( t"ticule( s%une&ne o!at"( re%lic" ner"$!"toare Damaris. =reau ca toat" lumea s" au!" -estea. E! )+i l"rgi cra-ata( 'oin!u&se )ncurcat. & Am a-ut o lung" !iscu*ie cu Morris( a0i !u%"&amia0"( )nce%u el( !n! !in ca% s%re Maurice. Mi&a e4%licat )n am"nunt toate %lanurile lui. Asta m&a a1utat s" m" #ot"r"sc. & A+a( +i5 insist" Damaris( $"tn! cu ung#iile ei lungi +i ro+ii )n s%"tarul scaunului lui Mar@. & :mi %are r"u( scum%o( !ar n&am s"&l 'ac %e Mar@ -ice%re+e!inte. 6u )nc"( a!"ug" el( cn! -"0u norii !e 'urtun" a!unn!u&se ime!iat %e 'a*a lui Damaris. 6u cre! c" e %reg"tit. & Dar( t"ticule( ai s%us... a!ic"( Mar@... +i cu mine... ne a+te%tam s" -enim )n urma ta? A+a ai s%us? Alt'el( !e ce mai !"m %etrecerea asta5 =ocea )i suna gtuit"( )n %ragul lacrimilor. & Ce *i&a s%us 'rance0ul "sta $"trn5 & >a tine m&am gn!it cn! am luat #ot"rrea( re%lic" E!. & Cum %o*i s"&l la+i %e Mar@ )n slu1$uli*a aia a lui !e nimic( cn! ai s%us... 9"r$ia lui Damaris )nce%u s" tremure. & Mi&ai %romis? & 6u s%un c" nu -a a1unge -ice%re+e!inte nicio!at"( !ar nu acum. E! nu se lungea la !iscu*ii. 2"rea neclintit ca un $olo-an. ,ate )ntoarse ca%ul s%re Mar@( care&+i %ri-ea minile. Su$

%ri-irea ei( ri!ic" )ncet oc#ii. & 6u -reau s"&mi o$*ii tu slu1$a( Dami( s%use el )ncet. & Da&!a( sigur? +o%ti sar!onic 2ete la urec#ea lui ,ate. Mar@ )ntoarse scurt ca%ul s%re el. A-ea %ri-irea %ier!ut"( !ar gura )i r"m"sese strns"( 'erm". & Taci !in gur"( Rossignol. rumos )*i +a!e( s" -or$e+ti !es%re ne%otisme? Tu ce&ai '"cut !e unul singur( la -ia*a ta( %e lng" c" +tii s" ser-e+ti la $ar5 "r" a a+te%ta r"s%unsul( se ri!ic" +i merse la $iroul lui E!( un!e&+i %ri-i +e'ul %este su%ra'a*a )ntins" !e lemn lucios. & 6u sunt o marionet" %e care s&o smuce+ti )ncoace +i&ncolo. :mi !au !emisia. Cu a%licare ime!iat". Se )ntoarse +i&i )ntinse mna lui Damaris. & Din acest moment( am a1uns +omer +i nu mai sunt o %arti!" %rea gro0a-"( !eci cre! c" n&ar mai 'i nimic !e s%us( Dami. T"cu un moment. & =rei s" %"stre0i inelul5 8ura ru1at" a lui Damaris 'orm" un ;O; sngeriu !e sur%rin!ere. A%oi( tn"ra )l %ri-i )ncruntat". & 6u? strig" ea. :+i smulse inelul !e %e !eget +i i&l arunc" )n 'a*". Mar@ )l %rinse !in 0$or( -rn!u&l )n $u0unar. & 2o*i s"&*i iei )na%oi !iamantul "sta !e !ou" %arale? Se %arc& a-eam eu ne-oie !e el? T"ticul o s"&mi cum%ere unul mult mai 'rumos & nu&i a+a( t"ticule5 E! )+i %ri-i 'ata cu o e4%resie !e oarecare !e0am"gire. & Sigur( %rin*eso( !ac" a+a -rei... Oc#ii lui Damaris luceau !e lacrimi( !ar )ntoarse ca%ul cn! Mar@ a1unse la u+". De acolo( mai %ri-i o !at"( %e lng" Damaris( s%re E!. & 2o*i anun*a cu $ucurie c" Damaris a 'ost sal-at" !e la o

c"s"torie !e0astruoas"( mai s%use el. Distrac*ie %l"cut". /i ie+i. Un moment( numai nu scoase o -or$". A%oi( E! s%use: & A+ -rea ca S#irle3 s" 'ie aici. /tii cum-a un!e e( ,ate5 & Cre! c" su%er-i0ea0" %etrecerea. ,ate $"tu !in %icior. 2entru %rima oar" !e cn! Mar@ se logo!ise cu Damaris( sim*ea c" era !e %artea lui. usese aruncat ca o cr%" 'olosit". & De ce( E!5 nu&+i %utu ea st"%ni )ntre$area. De ce i&ai s%us tocmai acum5 & iin!c" Dami -oia s" 'acem anun*ul )n seara asta. & 6&am +tiut c" nu mai -rei s"&l a-anse0i? *i%" ascu*it Damaris. & 6u am ne-oie !e nici un -ice%re+e!inte. Morris +i cu mine am %us la cale ni+te %roiecte care -or 'ace %ra' +i %ul$ere concuren*a. 6u&i a+a( Morris5 2ete )+i !es%rinse minile !e %e umerii lui ,ate +i '"cu un %as )nainte( trecn! lng" ea( cu %ri-irea s%re unc#iul lui. & Ce 'el !e %lanuri( Maurice5 & 2lanurile mele r"mn nesc#im$ate( )l %ri-i Maurice '"r" s" 0m$easc". Atta !oar c" E! a acce%tat s"&mi -n!" integral Douglass Tec#nologies. Mutarea %e Sainte Anne se -a 'ace a+a cum am sta$ilit. & Atunci ar 'i ca0ul s" +tii c" eu nu te urme0( re%lic" 2ete. ,ate )l %ri-i sur%rins". E4%resia lui era )n-er+unat". & Am s"&mi -n! ac*iunile. 2o*i s" 'aci ce -rei cu com%ania. 6&am cum s" te o%resc. Dar -oi )n'iin*a o nou" 'irm" cana!ian" +i am s"&i reanga1e0 %e to*i oamenii no+tri & !ac" -or mai -rea s" lucre0e %entru un Rossignol( !u%" ce&i conce!ie0i tu. & 2ete( %o*i 'ace asta5 )l )ntre$" ,ate. & 6u( ,at#erine( nu %oate( r"s%unse Maurice. Ai uitat c" am

!re%tul s"&*i cum%"r ac*iunile5 6u le %o*i -in!e altora !ect !u%" ce mi le&ai o'erit mie. & M&am gn!it +i la asta( r"s%unse 2ete cu un 0m$et cru!. /i *i le -oi -in!e cu %l"cere & %e $ani cas# & !ac"&*i !" mna( !u%" ce cum%eri Douglass Tec#nologies +i mu*i tot cala$alcul )n Sainte Anne. 7m$etul lui Maurice %"li. & /tii $ine c" nu %ot asta. & 2rostii. 2ete se )n!re%t" !e umeri( %ri-in!u&l a%roa%e cu !is%re*. & :*i %o*i %ermite tot ceea ce -rei tu s"&*i %ermi*i? =in!e ni+te 2icasso&uri. & /i ce&ai !e gn! s" 'aci cu noua ta com%anie5 )ntre$" Maurice )n !er!ere. C#iar cre0i c" te %rice%i )n!ea1uns la in-esti*ii )nct s" concure0i cu mine & orict !e $"trn sunt +i orict !e !e%arte -oi 'i5 Un moment( 2ete )l %ri-i lung( t"cut. & A+ -rea s" +tiu ce urm"re+ti( mon -ieu4( tare&a+ mai -rea s" +tiu. & Di&am s%us. & >as" asta( Ce urm"re+ti cu a!e-"rat. Toat" mutarea asta e %rea a$sur!" ca s" 'ie serioas". /i cum%"rarea )ntregului trust Douglass Tec#nologies... cine *i&l -a con!uce5 E!5 & De ce nu5 re%lic" E!. Morris mi&a %ro%us&o( iar mie&mi %lace la soare. 6&am c#e' s" r"mn aici( la 'el cum nici Morris nu -rea s" stea la Montreal. & Ce s%ui( t"ticule5 strig" Damaris. 6u m" %o*i l"sa aici( iar eu nu merg )n Carai$e !ect iarna. 6imeni nu se !uce acolo -ara? & 2oate e tim%ul s"&n-e*i s"&*i c+tigi singur" e4isten*a( %rin*eso. Ia&*i un a%artament. 8"se+te&*i +i o slu1$"... Ia e4em%lu !e la ,ate.

Damaris )+i %ri-i tat"l !e %arc" +i&ar 'i %ier!ut min*ile. & O slu1$"5 Ca a lui ,ate5 *i%" ea )ngro0itr". T"ticule? Eu n& am muncit )n -ia*a mea. 6u +tiu... & Cre! c&a sosit -remea s" )n-e*i. E! )i )ntinse mna. & 6u -reau s" te alung( Dami( !ar ar 'i ca0ul s"&*i iei -ia*a )n %ro%riile&*i mini. 6u mai e+ti logo!it" cu Mar@( iar eu %lec %e Sainte Anne. Acum ai oca0ia s" )nce%i. Oc#ii lui Damaris se um%lur" !e lacrimi. 2ri-i )n 1ur( !ar ,ate a-u im%resia c" nu -e!ea nimic. :ntr&un tr0iu( )ng#i*i )n sec. & O s" -or$im !es%re asta mine. :ntre %atru oc#i. /i ie+i. Maurice )l %ri-i %e 2ete( cu o e4%eresie enigmatic". & Ei( !ragul meu ne%ot( ai !e gn! s" %leci +i tu !e&aici trntin! u+a5 & 6u )nainte !e a %rimi cte-a r"s%unsuri. & /i care sunt )ntre$"rile5 & Ce nai$a ai !e gn! s" 'aci & +i !e ce5 :nainte ca Maurice s" r"s%un!"( u+a se !esc#ise +i intr" S#irle3 DiSte'ano. 2ri-i un moment ta$loul )ncremenit !in 'a*a ei. & Damaris a s%us c" ai ne-oie !e mine( E!( s%use ea( !ar !ac" e+ti ocu%at( re-in mai tr0iu. :nainte ca S#irle3 s" se retrag"( 2ete 0m$i( r"s%un0n!u&i: & Doamn" DiSte'ano( r"mne*i( -" rog. A-em ne-oie !e s'atul !umnea-oastr". & Da( inter-eni +i ,ate( )ntin0n! mna( c#iar !es%re noi !ou" era -or$a. & Cum a!ic"5 )ntre$" S#irle3 ne!umerit". E! )nce%use s" se )nro+easc" la 'a*". & 6u cre! c" e ca0ul s&o %lictisim %e S#irle3 cu toate 'leacurile astea( s%use el( )ncercn! s"&+i l"rgeasc" gulerul cu un !eget.

& 9a eu cre!( ri%ost" ,ate. S#irle3( n&ar strica s" +tii c" E! -a -in!e toat" com%ania 'irmei 6ig#tingale( el +i !omnul Rossignol urmn! s" se mute )n Carai$e & cu tot cu 'irm". S#irle3 )l %ri-i %e E! cu oc#i mari. 6u s%use nimic( !ar e4%resia ei era enorm !e gr"itoare. 6e)ncre!ere( !e0am"gire( un )nce%ut !e 'urie... & S#irle3( nu e !eloc a+a... =reau s" 0ic( a+a e( !ar nu e tocmai a+a... A+a %are( a!ic"... E! )ntinse mna s%re ea( rug"tor. S#irle3 '"cu un %as )na%oi. & Ai !e gn! s" %leci !in *ar"5 )ntre$" ea( strngn! %umnii. >"sn!u&*i $alt" to*i oamenii5 De ce( E!5 C#i%ul lui E! se )nro+ise mai tare ca oricn!. :l %ri-i %e Maurice( )nne$unit. & Morris( mai $ine e4%lic" tu toate c#estiile astea. S%une&le ce -om 'ace. & 6e -om !es'"+ura a'acerile !e %e Sainte Anne. Clima e i!eal"( -ia*a lini+tit". =om lua cu noi c*i-a anga1a*i( !ac" -or s" -in". Cu ceilal*i %utem %"stra leg"tura %rin Internet( )n Cana!a +i Statele Unite. Maurice 0m$i $la1in. & 2lanurile nu sunt !e'initi-e. A+te%t"m anumite e-enimente... S#irle3 )+i reg"si )n s'r+it graiul. & E!( ai !e gn! s" #ot"r"+ti cine st" %e loc +i cine %leac" la !ou" mii !e mile !e%"rtare5 E! se 'oi )n 'otoliu( ca +i cum l&ar 'i strns %rea tare -estonul. & =reau s" -ii +i tu cu mine. /tii asta. & 9a n&o +tiu !eloc. Am im%resia c" nici nu te mai cunosc( )l %ri-i S#irle3 %e E!( cu gra-itate +i !e0am"gire. Ai luat !eci0ia asta a+a( %e ne%us" mas"5 A!ineaori( Mar@ a ie+it !e&aici ca o 'urtun". Ce s&a )ntm%lat5 & E! a a1uns la conclu0ia c" n&are ne-oie !e un -ice%re+e!inte(

r"s%unse calm" ,ate. Mar@ +i&a !at !emisia( iar Dami i&a arunat )n 'a*" inelul !e logo!n". Acum caut" s" se !eci!" %e cine s" %"stre0e +i %e cine s" lase %e !rumuri. O %ri-i %e S#irle3 !re%t )n oc#i. & 2ete )ncearc" s" 'orme0e o nou" 'irm". =rea s"&i anga1e0e %e to*i cei r"ma+i !e la Douglass Tec#nologies +i 6ig#tingale In!ustries. & :n*eleg... Cele !ou" 'emei continuar" s" !iscute( ignorn!u&i %e ceilal*i. & Di&a o'erit cine-a o slu1$"5 )ntre$" S#irle3. & 6u. Anga1a*ii nu %ar s" re%re0ine o %rioritate. & >as" sarcasmele( inter-eni 2ete. =reau s" lucre0i la mine. & :n ce calitate5 De asistent e4ecuti-5 & De -ice%re+e!inte e4ecuti-( r"s%unse el( cu un u+or 0m$et %e $u0e. & /i S#irle35 & =ice%re+e!inte cu o%era*iunile +i %ersonalul. & E4celent? 0m$i ,ate. Ce 0ici( S#irle35 & A+a a-e*i !e gn! s" 'ace*i a'aceri5 :n'iin*n! o com%anie )n !ou" minute5 0m$i S#irle3. 2ute*i conta %e mine? & =om )ncerca s" nu *inem +e!in*e mai lungi !e cinci minute( )i %romise 2ete( )ntin0n!u&i mna. 9ine ai -enit )n 'irm"? & Sta*i %u*in? i0$ucni E!( ri!icn!u&se !e la $irou. 6u&mi %ute*i lua cei mai $uni anga1a*i !e su$ nas. Mar@ tocmai a !emisionat? 6u %oate !emisiona +i S#irle3? & Cum a!ic"( nu %ot !emisiona5 )ntre$" S#irle3( cu o scli%ire $"t"ioas" )n oc#i. Tr"im )ntr&o *ar" li$er"( )mi %ot !a !emisia oricn! -reau. /i( )n momentul !e 'a*"( c#iar -reau. :i )ntinse mna. & Cu $ine( E!( +i mult noroc. & >a nai$a( S#irle3( ce te&a a%ucat5 Ce&a-e*i to*i5 =reau s"

r"mi? =reau s" -ii cu mine( %e Sainte Anne. E! o a%uc" !e am$ele mini. & Cum ai %utut cre!e altce-a5 & 6&ai )n*eles( E!( r"s%unse )ncet S#irle3( -or$in!u&i ca unui co%il mo'turos. C#iar !ac" tu -rei s" te mu*i )n Carai$e( eu nu -reau. amilia mea( r"!"cinile mele( sunt aici. 6&am s"&mi 'ac $aga1ele ca s" m" mut la !ou" mii !e mile !istan*"( numai 'iin!c" *ie *i s&a '"cut !or !e %almieri. & Dar... !ar... & Calmea0"&te. Du!ui ca un motor( )l tem%er" ,ate. Sunt sigur" c" Monsieur Rossignol s&a gn!it la toate aceste %ro$leme. Cre! c"&i %lin" %la1a !in Sainte Anne !e secretare +i asistente. & Morris5 )ntre$" E!( %ri-in!u&le %e cele !ou" 'emei ca +i cum atunci le&ar 'i -"0ut %rima oar". Morris( te&ai g&n!it la toate astea( nu&i a+a5 & Am 'ost asigurat c" -oi %rimi su'icient a1utor clerical %entru necesit"*ile mele( s%use Maurice re0emn!u&se !e s%"tar( cu oc#ii )nc#i+i. Acum m" tem c" tre$uie s" m" !uc acas". Sunt 'oarte o$osit. & Dar( Morris... & Mine. 6u uita( Y!ouar!( mine totul -a 'i clar. & Da( +tiu( mi&ai mai s%us( !ar... & Totul merge %er'ect. Maurice a%"s" %e $uton( iar scaunul s"u rulant %orni s%re u+". O%rin!u&se un moment( )i 0m$i u+or lui E!. & Stai lini+tit( %rietene. :*i mul*umesc %entru aceast" sear" interesant". 6oa%te $un". /i( cu un gest tru'a+ !e salut( a%"s" !in nou $utonul( iar 'otoliul cu rotile ie+i lin !in camer".

Ca%itolul <S >a o or" !u%" ce %lecaser" !e la %etrecere( 2ete st"tea a+e0at %e cana%eaua !in li-ingul lui ,ate( lng" ea( cu o $ere )n mn" +i %icioarele re0emate %e m"su*a !e ca'ea. & Cre! c" E! +i Maurice au a1uns )m%reun" la cri0a -rstei me!ii +i +i&au %ier!ut min*ile )n acela+i tim%( coment" ,ate( cu %icioarele lng" ale lui( )n tim% ce umerii li se atingeau intim. 6u e4ist" o anumit" e4%resie 'ran*u0easc" %entru asta5 & Hmmm( $a !a. DHlir K !eu4. Delir )n !oi. :n acel moment( !e la u+" )nce%ur" s" se au!" $u$uituri %uternice. Delirul %"rea s"&i urm"reasc" +i aici. & ,ate( +tiu c" e+ti acas"? Desc#i!e? Era -ocea incon'un!a$il" a lui Damaris Douglass. ,ate )i au0ise !e su'iciente ori *i%etele la $irou. 2entru Damaris( orice 'leac )nsemna o cri0". & Asta&i cine cre! eu c" e5 )ntre$" 2ete( contrariat. & E Dami. "r" tragere !e inim"( ,ate se ri!ic" !e %e cana%ea. & /i n&o s" %lece( a+a c" mai $ine&i !esc#i! %n" nu c#eam" -ecinii %oli*ia. Damaris Douglass st"tea re0emat" !e tocul u+ii( %ri-in!&o %e ,ate cu o e4%resie !e cine $"tut. Din mac#ia1 nu&i mai r"m"sese !ect un talme+&$alme+ !e rimel( ru1 +i lacrimi. :+i trase nasul( aruncn! o %ri-ire s%re 2ete. & C#iar sunte*i )m%reun"5 2ierre Rossignol5 6u era !oar un 0-on5 9u0ele i se strnser". & Tu l&ai $"gat %e tat"l meu )n )ncurc"tura asta( ,ate( a+a c" acum tre$uie s" m" a1u*i.

& Care&i %ro$lema5 Oc#ii lui Damaris se um%lur" !in nou !e lacrimi. & Mar@ e %ro$lema. 6u mai -or$e+te cu mine. A 0is c&am ru%t logo!na 'iin!c" nu -a mai 'i -ice%re+e!inte. A 0is c" nu l&am iu$it nicio!at". Umerii )nce%ur" s" i se 0gu!uie )n sus%ine. :+i )ngro%" 'a*a )ntr&o %ern" $ro!at" !e %e cana%ea. & Dar l&am iu$it. /i )nc"&l mai iu$eeeeesc...? se tngui ea( )n tim% ce 2ete )i a!ucea un %a#ar cu $ere !e g#im$ir. & Doamne S'inte( Dami( c#iar tre$uie s" urli ca o siren" !e am$ulan*"5 coment" el. Ce&a %"*it5 o )ntre$" %e ,ate. 6u -rea t"ticul s"&i cum%ere o insul" )n Cara$ine la 'el !e mare ca a lui nenea Maurice5 ,ate se )ncrunt" la el. & 6u( !e Mar@ e -or$a... Damaris %"rea s" su'ere cu a!e-"rat. S'+iat" )ntre com%asiune +i resentimente( ,ate ar 'i -rut ca 2ete s" )n*eleag" +i el %ro$lema. & 6u&*i r!e !e ea. /i eu m&am sim*it la 'el cn! am cre0ut c" te 'oloseai !e mine. Uneori( !ragostea !oare. Se a+e0" lng" Damaris( %e cana%ea( $"tn!&o %e um"r. & Dami( ascult"&m". Sunt sigur" c" Mar@ n&a -or$it serios. 6u m" )n!oiesc c&o s" se mai gn!easc". Mai $ine !u&te acas" +i culc"&te... & Cum s" m" culc5 re%lic" 'urioas" Damaris. Cum te las" inima s"&mi s%ui a+a ce-a5 Se ri!ic"( %ri-in! )n 1ur. & Tre$uie s" m" )n-e*i ce s"&i s%un lui Mar@. Te a!mir". 6umai tu m" %o*i a1uta. /tie c"&l iu$esc. S&a 'olosit !oar !e mine( +i acum nu m" mai -reaaaaa....? /i iar )nce%u s" urle.

,ate continu" s&o $at" %e um"r( !u%" care o con!use )n $aie ca s"&i cl"teasc" 'a*a cu a%" rece. I se %"ru c" suna tele'onul +i( cn! re-enir" )n li-ing( -"0ur" c" 2ete tocmai )nc#i!ea. & =&a+ 'ace un ceai( suger" el. :nainte !e a a%uca s"&l )ntre$e cum !e&l a%ucase a+a( !eo!at"( solicitu!inea( ,ate se %omeni luat" !e $ra* +i trt" ra%i! )n $uc"t"rie. & Mar@ era la tele'on( )i +o%ti el( !n!u&i i$ricul. & Ce -oia5 & =oia s" !iscute cu tine !es%re Dami. Un!e !racu&s %licule*ele5 & 6u 'olosesc %licule*e. Ceaiul e )n cutia !e&acolo. & >a nai$a? Ceai la cutie +i ca'ea r+nit". Te %omene+ti c" +i '"ina *i&o macini singur"? & 9a nu mi&o macin +i( !ac" asta te 'ace 'ericit( am s"&*i cum%"r instant !in toate( 0m$i ,ate( s"rutn!u&l %e o$ra0. & Tu m" 'aci 'ericit"( r"s%unse 2ete. O s"rut"( a%oi( cu $u0ele li%ite se!uc"tor !e ale ei( )ntre$" )n +oa%t": & Un!e&i ceainicul5 & Un!e mi&e ceaiul5 strig" Dami !in li-ing( )n tim% ce soneria !e la u+" *ria )n !raci. /i r"s%un!e cine-a la u+a aia5 :n $uc"t"rie( tremurn! !in tot tru%ul( ,ate murmur" cu -oce r"gu+it": & R"s%un0i tu( te rog5 & O'( $ine... 6u mai era ca0ul( )ns". U+a !e la intrare tocmai se !esc#isese. & Mar@? Di%"tul lui Dami 'u ultimul cu-nt articulat care se mai au0i. Urmar" murmure sc"0ute +i cte-a sus%ine )n"$u+ite. & M" )ntre$ ce se )ntm%l"...

,ate +i 2ete erau )ng#esui*i )ntre $u'et +i c#iu-et". & 2u*in )mi %as" ce se )ntm%l" !incolo( murmur" el. Or 'i %lecat... 6oi un!e r"m"seser"m5 :+i l"s" gura %este a ei( a%"sat( %oruncitor. ,ate o't"( strngn!u&se +i mai tare la %ie%tul lui. >im$ile )nce%ur" s" le !anse0e )m%reun". & Aici r"m"seser"m( +o%ti ea( cn! 2ete )i eli$er" $u0ele. & Te iu$esc( r"s%unse el sen0ual. Cre! c" asta e continuarea... & M#mm.... ,ate -oia )nc" un s"rut( a-ea ne-oie !e el... & Iar %e urm" urmea0" scena )n care s%un c" +i eu te iu$esc. /i acum( s"rutul... Tim%ul +i s%a*iul )+i %ier!ur" im%ortan*a( )nc" un minut & sau o or"( %n" cn! )i rea!use la realitate sunetul acelea+i sonerii( )nso*it !e un glas mult %rea 'amiliar: & Desc#i!e( ,ate? /tiu c" 'iica mea e aici? FFF & 6u&mi -ine s" cre!... 2ete )+i l"s" $ra*ele s" ca!" %e lng" tru%( cu ca%ul re0emat !e %erete. & 2arc&ai locui )n 8ran! Central Station. & Tre$uie s"&i !esc#i!. & De ce5 6u mai e+ti anga1ata lui. & 2entru c" alt'el o s&o *in" a+a %n" mine !iminea*". ,ate !esc#ise u+a tocmai cn! E! se %reg"tea s" $at" !in nou( '"cn!u&l s" se clatine )nainte( mai&mai s" -in" !e&a $er$eleacul )n antreu. & Ce&ce&c... se $l$i el( )ncercn! s"&+i reg"seasc" ec#ili$rul. Un!e&ai ascuns&o %e Dami5 Un!e&i 'iica mea( Iu!"5?

,ate trase a!nc aer )n %ie%t. =ia*a '"r" 'amilia Douglass urma s" 'ie ca o -acan*" la mare. & E )n li-ing & cu Mar@( s%use ea )n urma lui E!( care se +i re%e0ise s%re cu%lul !e %e cana%ea. & Cos la$ele !e %e 'ata mea? mugi el. Di&a !at inelul )na%oi? Ia& *i #aina( Dami. =ii cu mine acas". & 6u( t"ticule. Tre$uie s"&l 'aci %e Mar@ -ice%re+e!inte( !eclar" Dami( ri!icn!u&se )n 'a*a tat"lui ei. :l iu$esc. & Dar... inelul... & 6&am -or$it serios( t"ticule. /tii c" atunci cn! m" )n'urii -or$e+te gura '"r" mine. Damaris )i 0m$i lui Mar@. & :l iu$esc %e Mar@ +i( atta tim% ct are o slu1$" $un" +i %ot a-ea +i eu #aine elegante +i un a%artament 'rumos( am s" continui s"&l iu$esc. E! o %ri-i u+urat. Aceea era Dami( 'iica lui %e care o cuno+tea +i o iu$ea. & M" rog( cre! c" e&n regul". Dac" !e !ata asta e+ti sigur" c"&*i iu$e+ti cu a!e-"rat omul... Cl"tin" !in ca%( %ri-in!u&+i 'iica +i -iitorul ginere. & 9ine( $ine. Mar@( e+ti -ice%re+e!inte. /i( ,ate... +i tu e+ti tot -ice%re+e!inte. & 6u cre! c" mai )ntorc( E!( r"s%unse ,ate. Mi&am '"cut alte %lanuri. & Dar am s" m" )ntorc eu... tat"( inter-eni Mar@( )ntin0n!u&i mna. & Hai( -" rog? s%use 2ete. Mai *ine*i&o mult a+a( +i&o s" am ne-oie !e insulin". & Asta&i o%era ta( Rossignol5 )ntre$" E!( )ntorcn!u&se s%re el. Ar 'i tre$uit s" +tiu c" e+ti la 'el !e +iret ca unc#iul t"u. & 9a +i mai +i( cn! e ca0ul( 0m$i 2ete. Dar ce te 'ace s" s%ui

c" unc#iul Maurice e +iret5 Ce *i&a '"cut5 & A( nimic... r"s%unse E!( %ri-in!u&+i %icioarele +i mi+cn!u&+i !egetele )n %anto'i. Min*ea. ,ate )l mai -"0use !e multe ori )n acea atitu!ine. Era un semn sigur. & Mai $ine recunoa+te( E!( s%use ea. Alt'el( 2ete +i cu mine tot -om a'la( mai !e-reme sau mai tr0iu. & Am %romis c" nu s%un... murmur" E!( ar"tn! +i mai -ino-at. /i&a+a Morris o s" se su%ere c" -&am s%us att !e mult... Oc#ii lui 2ete lucir". & Cre! c" ne&ai s%us !estul( E!. Hai s" au0im restul !irect !e la surs". >u" rece%torul tele'onului +i 'orm" re%e!e num"rul. & Alo( Maurice5 6e%otul t"u aici... Toate %ersona1ele micii tale %iese !e teatru s&au a!unat la un loc. /i n&a-em r"$!are s" a+te%t"m %n" mine !e0no!"mntul. Mai $ine )ncarc"&*i $ateriile 'otoliului +i -ino %n" la ,ate. "cu o %au0"( ascultn!. & M" rog( !ac" nu -rei s" ne s%ui( o s"&i )n'igem lui E! a+c#ii !e $am$us su$ ung#ii... Da( +i Damaris( +i Mar@... 6u( !oamna DiSte'ano nu&i aici... 2er'ect. Te&a+te%t )ntr&o 1um"tate !e or". :nc#ise tele'onul +i se )ntoarse s%re ceilal*i. & 2ro%un s" lu"m loc. ,ate %oate coman!a mncare c#ine0easc" !e la col*. E in'ect"( !ar sose+te ime!iat. FFF Maurice sosi )n !ou"0eci !e minute( )m$r"cat im%eca$il +i com%let netul$urat. :i salut" %e to*i %oliticos +i r"mase

a+te%tn! senin ca altcine-a s" !esc#i!" ostilit"*ile. 2ete acce%t" rolul maestrului !e ceremonii. & E! +i Mar@ -or con!uce Douglass Tec#nologies( iar Damaris )i -a con!uce %e E! +i Mar@. & A( !a( tn"ra genera*ie se %reg"te+te s" %reia 'riele( )i 0m$i Maurice 'u!ul lui E!. :i 'elicit. Du%" un moment !e t"cere( 2ete continu": & ,ate +i cu mine ne -om c"s"tori ct !e curn! %osi$il. /i ne -om )n'iin*a noua com%anie. Maurice )i 0m$i lui 2ete( +i mai )ncntat. & /i %e -oi -" 'elicit. E o 'emeie remarca$il". Ai mare noroc c" ai cucerit&o. & M"car aici suntem !e acor!( Maurice. 2ete se a%ro%ie !e unc#iul lui +i se a%lec" )n 'a*a acestuia. & /i&acum( +mec#er $"trn ce e+ti( s%une&ne care a 'ost rolul t"u )n toat" 'arsa asta +i ce nu -rea s" m"rturiseasc" E!. Maurice ri!ic" !in umeri( !es'"cn!u&+i minile cu un gest !e ne%utin*". & oarte $ine. =rei( te rog( s" iei loc5 2arc"&mi stai )n ca%. Mul*umesc. A+te%t" un moment( %arc" a!unn!u&+i gn!urile. & Totul a )nce%ut cu atacul meu !e a%o%le4ie. M&a '"cut s"&mi ree-alue0 -ia*a. :i %ri-i %e ,ate +i 2ete( cu un 0m$et su$*ire. & Mi&am !at seama c" tre$uie s" ies !in scen". A+a c" am )nce%ut s" m" gn!esc la 2ierre( %e care 'aima +i $anii no+tri )l )m%o-"rau. Du%" un tim%( am a1uns la conclu0ia c" a-ea ne-oie !e o ne-ast". & Mai $ine ai )nceta s"&mi tot organi0e0i -ia*a( re%lic" 2ete. Maurice ri!ic" mna( cern! s" se 'ac" t"cere. & :n tim% ce lucram la cea mai recent" ac#i0i*ie( Douglass

Tec#nologies( am cunoscut o tn"r" care a-ea toate calit"*ile %e care le !oream %entru ne%otul meu. Da & '"cu el o %au0" !e e'ect & am cunoscut&o %e ,at#erine Carstairs. & Dar nu m&a*i -"0ut nicio!at"( %n" a*i -enit aici( %rotest" ,ate. 2uteam s" ar"t ca o %ocitanie. & O( ,at#erine( -oi americanii %une*i atta %re* %e 'rumuse*ea 'i0ic"? Dar soarta a re0ol-at totul... & 9ine( $ine( Morris( toate $une +i 'rumoase( !ar treci la su$iect( -rei5 )l rug" E! %e un ton %lng"re*. E tr0iu +i -reau s&o g"sesc %e S#irle3 +i s" m" !uc la culcare... :n cli%a urm"toare( ro+i. & Ierta*i&m"( n&am -rut s"... & De ce( %entru numele lui Dumne0eu5 murmur" ,ate %rintre !in*i. E! o %ri-i atent. & E tim%ul s"&*i !ea cine-a un semn( continu" ea( iar S#irle3 n& o s&o 'ac" nicio!at". Un moment( ,ate cre0u c" mersese %rea !e%arte. E! ar"ta !e %arc" l&ar 'i lo-it cine-a )n ca%. & A... '"cu el )ntr&un tr0iu( ar"tn! !e %arc" tocmai ar 'i !esco%erit legea gra-ita*iei. C#iar cre0i c" are sentimente... c#iar cre0i asta( ,ate5 & C#iar sunt con-ins"( r"s%unse ea. Maurice le 0m$i tuturor. & Ca s" continu"m & cn! 2ierre +i ,at#erine se c"s"toreau( le %uteam %re!a 6ig#tingale In!ustries. :m%reun"( )n tim%( ar 'i %utut !o$n!i un 'ler )n a'aceri egal cu al meu. Acum m" %uteam retrage )n lini+te %e o insul" tro%ical"( $ucurn!u&m" !e 0ilele care mi&au mai r"mas !e tr"it. Dar )nainte !e a %leca( tre$uia s" m" con-ing c" 2ierre +i ,at#erine %ot con!uce o 'irm".

& Des%re asta a 'ost -or$a5 )ntre$" 2ete. Un test( ca s" -e0i !ac" ne iu$eam +i %uteam coo%era5 & Da. E4act. Am +tiut eu c" e+ti un $"iat inteligent( 2ierre. & =ai( )*i mul*umesc? Ct e+ti !e generos cu lau!ele( Maurice? 2ete )+i )ngro%" 'a*a )n a!ncitura um"rului lui ,ate. 6umai ea )i %utu au0i rsul. & A-eam ne-oie !e r"s%unsuri la toate )ntre$"rile esen*iale? s%use t"ios Maurice. A+a c" am aran1at ast'el )nct ,ate s" g"seasc" !ocumentele cu ;costurile !e ream%lasare;( iar 2ierre s" a'le c" m"tu+a lui nu&i -a acor!a s%ri1inul. :n continuare( amn!oi au luat #ot"rrea %e care o %re-"0usem. Au %us $a0ele unei noi com%anii. /i s&au )n!r"gostit. 2ri-i )n 1ur cu mn!rie. & E4act a+a cum aran1asem eu. & Da*i&mi -oie s" -" s%un( !omnule Rossignol( inter-eni ,ate( c" sunte*i cel mai arogant +i mai )n'umurat om %e care l&am cunoscut -reo!at"? Mie nu&mi aran1ea0" nimeni -ia*a? 2ete )ntinse mna( a%ucn!u&i %umnul strns. & 6u( ,at3( e&n regul"( murmur" el( %ri-in!&o cu oc#i str"lucitori +i %lini !e iu$ire. Cre!e c" el a ticluit totul( !ar aminte+te&*i( ne&am )ntlnit )ntm%l"tor. Iar eu m&am )n!r"gostit !e tine c#iar atunci( la Rocco. Maurice n&a a-ut nici o contri$u*ie. >a gn!ul %rimei lor )ntlniri( toat" 'uria lui ,ate se risi%i. & /i eu m&am )n!r"gostit !e tine !e %rima oar" cn! te&am -"0ut. Sau... mai $ine 0is... !e cn! m&ai sal-at !in torentul tumultuos( cu canoea. /i )i 0m$i. Maurice n&a-ea !ect s" crea!" ce -oia. /tiau ei ce +tiau. & S'r+it &