Este anuncio estaba incluido en el catlogo de Navidad de los almacenes Rosen: Reino mgico, en venta. Landover.

Un lugar de encantamiento y aventura rescatado de las brumas del tiempo, donde habitan caballeros y bellacos, dragones y doncellas, hechiceros y magos. La mezcla de magia, espadas y caballera es la clave de la vida del verdadero hroe. Todas sus fantasas se convertirn en realidad en este pas de otro mundo, donde slo falta una pincelada para acabar el cuadro: usted. Para gobernarlo como rey y seor. Escpese al mundo de sus sueos y vuelva a nacer. Precio: $ 1.000.000 Entrevista personal para pactar condiciones financieras. Dirigirse a Meeks, oficina principal

Terry Brooks

Reino mgico en venta

Reino mgico de Landover #1 ePub r1.0 whatsername 17.01.14

Ttulo original: Magic kingdom for sale Terry Brooks, 1986 Traduccin: Pilar Alba & A. Herrera Diseo de portada: Ramn Parada Editor digital: whatsername ePub base r1.0

Para Kennard, Vernon, Bill, John y Mike sucedi... NOTA DEL EDITOR.

Al publicar este libro deseamos dedicar un recuerdo a Josep Infante Oltra, que fue sorprendido por una muerte prematura poco tiempo despus de iniciar su traduccin.

La Bruja del Norte se qued pensativa un rato, con la cabeza inclinada y los ojos puestos en la tierra. Luego alz la vista y dijo: No s dnde est Kansas, porque nunca he odo mencionar ese pas. Pero dime, es un pas civilizado? Oh, s respondi Dorothy. Entonces, eso lo explica. Creo que en los lugares civilizados no quedan brujas, ni magos, ni hechiceros, ni nigromantes. Pero, como sabes, el Pas de Oz nunca ha sido civilizado, porque estamos aislados del resto del mundo. An hay brujas y magos entre nosotros. L. Frank Baum, El Mago de Oz.

BEN
El catlogo era de Rosens. Se trataba del anual de obsequios navideos. Iba dirigido a Annie. Ben Holiday se qued parado ante su buzn de correos abierto, recorriendo con los ojos la vistosa portada del librito hasta llegar a la etiqueta blanca con la direccin y el nombre de su difunta esposa. El vestbulo del alto edificio de Chicago pareca extraamente tranquilo en la penumbra griscea de las ltimas horas de la tarde; desierto, excepto por el guardia de seguridad y el propio Ben. Fuera, tras de la hilera de ventanales, que llegaban desde el suelo al techo, flanqueando la entrada, el viento otoal soplaba en heladas rfagas a lo largo de la avenida Michigan y susurraba la llegada del invierno. Pas el pulgar sobre la tersa superficie del catlogo. A Annie le encantaba comprar, incluso por correspondencia. Rosens era uno de sus almacenes favoritos. De repente, sus ojos se llenaron de lgrimas. An no haba superado la prdida de su esposa, a pesar de los dos aos transcurridos. A veces, le pareca que no era ms que un engao de su imaginacin; y que la encontrara esperndolo al llegar a casa. Respir profundamente, en un intento de controlar las emociones que le haba producido el simple hecho de ver su nombre escrito en aquella etiqueta. Era una estupidez dejarse llevar por tales sentimientos. Nada podra devolvrsela. Nada podra cambiar lo ocurrido. Sus ojos se elevaron hacia el cuadrado oscuro del buzn vaco. Record cmo se haba enterado de su muerte. Acababa de llegar del juzgado, de una vista preliminar sobre el caso de Microlab con el viejo Wilson Frink y sus hijos. Se encontraba en su despacho, pensando en la forma de convencer a su oponente, un abogado llamado Bates, de que su ltima oferta de conciliacin sera lo mejor para los intereses de todos, cuando se produjo la llamada. Annie haba tenido un accidente en la Kennedy. Se encontraba en el hospital de St. Jude en estado crtico. Poda ir enseguida? Sacudi la cabeza. An poda or la voz del doctor explicndole lo que haba ocurrido. La voz le haba parecido demasiado serena y racional. Enseguida supo que Annie se estaba muriendo. Lo supo al instante. Cuando lleg al hospital ya haba muerto. El beb tambin. Annie estaba embarazada de tres meses. Seor Holiday? Volvi la cabeza bruscamente, sobresaltado por la voz de George, el guardia de seguridad, que le miraba desde su mesa del vestbulo. Hay algn problema, seor? l hizo un gesto negativo y forz una sonrisa. No, slo estaba pensando. Cerr la puerta del buzn, guard en el bolsillo del abrigo todo su contenido, excepto el catlogo, y se dirigi hacia los ascensores con l en las manos. No le import que lo hubieran sorprendido en un momento de preocupacin, que poda atribuirse a su trabajo de abogado. Hace fro coment George, mirando hacia el gris del exterior. Va a ser un invierno duro. Con mucha nieve, dicen. Como hace un par de aos. Eso parece. Ben apenas le oy, puesto que su atencin volva a centrarse en el catlogo. Annie

se diverta mucho con los anuncios navideos. Acostumbraba a leer en voz alta los que se referan a artculos extraos. Sola imaginar historias sobre la gente que poda comprar tales cosas. Apret el botn del ascensor y las puertas se abrieron de inmediato. Buenas noches, seor dijo George. Subi en el ascensor hasta su apartamento del tico, se quit el abrigo y entr en el saln, an con el catlogo en la mano. Las sombras cubran los muebles y moteaban el enmoquetado y las paredes, pero no encendi las luces. Permaneci inmvil ante las grandes puertas de cristal que permitan la vista de la terraza y, en segundo trmino, la de los edificios de la ciudad. Las luces brillaban en la penumbra del anochecer, distantes y solitarias, y cada una de ellas indicaba una vida independiente y separada de los otros miles de vidas. Pasbamos mucho tiempo solos, pens. No es extrao? Baj la vista de nuevo al catlogo. Por qu se lo habran enviado a Annie? Por qu las compaas siempre enviaban publicidad, propaganda, muestras gratis y Dios sabe qu ms a personas que estaban muertas y enterradas desde haca tiempo? Era intrusin en su intimidad. Una afrenta. No actualizaban sus listas de direcciones? O era que simplemente se negaban a renunciar a un cliente? Control su indignacin y sonri con amargura e irona. Quizs deba telefonear a Andy Rooney para que escribiera sobre eso. Encendi las luces y se aproxim al mueble bar para servirse un whisky, Glenlivet con hielo y un poco de agua. Tras prepararlo, lo prob. Haba una reunin de abogados para cuyo inicio faltaban menos de dos horas, y haba prometido a Miles que acudira. Miles Bennett no era slo su socio sino, probablemente, tambin su nico verdadero amigo desde la muerte de Annie. Los dems se haban ido alejando de un modo u otro, perdidos en los cambios y reajustes de la vida social. Las parejas y los hombres solos no encajan bien, y la mayora de sus amigos estaba constituida por parejas. De todas formas, tampoco haba hecho ningn esfuerzo por conservar su amistad, dedicando la mayor parte del tiempo al trabajo y a su sufrimiento privado e inviolable. Ya no resultaba una buena compaa, y slo Miles haba tenido la paciencia y la perseverancia de mantenerse junto a l. Bebi un poco ms de whisky y se acerc otra vez a las puertas de la terraza. Las luces de la ciudad parpadeaban al otro lado. Pens que estar solo no era malo, sino una circunstancia aceptable. Frunci el entrecejo. En cualquier caso, era su circunstancia. Adems, estaba solo por eleccin propia. Podra haber buscado compaa en diversos ambientes, podra haberse integrado en cualquiera de los innumerables crculos sociales de la ciudad. Posea las caractersticas necesarias. An era joven y estaba bien situado; incluso era rico, si el dinero contaba para algo y en este mundo realmente contaba. No, no tena por qu estar solo. Y sin embargo lo estaba, puesto que el problema era que no se senta bien en ninguna parte. Reflexion un momento; se oblig a hacerlo. En realidad, no estaba solo por propia decisin, era algo que poda considerarse inherente a su existencia. El sentimiento de ser un intruso siempre haba habitado en l. Hacerse abogado le ayud a dominarlo, al otorgarle un lugar en la vida, un suelo sobre el que pisar con seguridad. Pero el sentimiento de no integracin haba persistido, aunque con menor intensidad, como una presencia incordiante. La prdida de Annie la haba avivado, al hacer patente la transitoriedad de cualquier lazo que lo atara a alguien y a la posicin que haba alcanzado. Con frecuencia se preguntaba si

a los dems les ocurra algo semejante. Supona que s, que todo el mundo deba de sentirse ms o menos desplazado. Pero sospechaba que no tanto como l. No tanto. Saba que Miles entenda algo de eso; o, al menos, entenda parte de sus sentimientos. Desde luego, no los comparta. Miles era la quintaesencia de la relacin social, siempre con invitados en casa, siempre de acuerdo con su entorno. Quera que Ben lo imitara. Quera sacarlo de la concha en que se haba metido y devolverlo a la corriente de la vida. Vea a su amigo como una especie de reto. Por eso era tan persistente respecto a esas malditas reuniones de abogados. Por eso trataba de convencer a Ben de que olvidase a Annie y continuara viviendo. Termin el whisky y se sirvi otro. En los ltimos tiempos estaba bebiendo mucho, lo saba; quizs ms de lo conveniente. Mir el reloj. Haban pasado cuarenta y cinco minutos. Otros cuarenta y cinco y Miles estara all, como su niera nocturna. Sacudi la cabeza, fastidiado. Miles no comprenda ni la mitad de las cosas que crea comprender. Llevando su bebida, atraves la habitacin hasta llegar a las puertas de la terraza, mir a su travs durante un momento y corri las cortinas. Despus regres al sof, dudando entre revisar las llamadas del contestador automtico y mirar de nuevo el catlogo. Deba haberlo soltado inconscientemente. Ahora estaba con el resto de la correspondencia sobre la mesa situada ante el sof de mdulos, con su portada brillante reflejando la luz de la lmpara. Rosens. Catlogo de obsequios navideos. Se sent lentamente y lo cogi. Un librito lleno de sueos y deseos. Haba visto algunos. Eran publicaciones anuales de almacenes que ofrecan cosas diversas para gentes diversas. Aqul en concreto slo era para unos cuantos escogidos para los ricos. Aunque a Annie siempre le haba gustado. Comenz a hojearlo, sin prisas. Los anuncios saltaban hacia l, mostrando una coleccin de regalos para los difciles de complacer, un surtido de rarezas nicas en su especie que no podan encontrarse en ningn otro lugar distinto que no fuera ese catlogo. Una cena para dos en casa de una famosa estrella de cine, en California, con transporte incluido. Un crucero de diez das para sesenta personas en un yate, con su tripulacin completa y comiendo a la carta. Una semana en una isla privada del Caribe, incluido el uso de la bodega y de una despensa perfectamente abastecida. Una botella de vino de ciento cincuenta aos. Piezas artesanales de cristal y joyas de diamantes diseadas por encargo. Un palillo de dientes de oro. Abrigos de marta cibelina para muecas. Un juego de ajedrez para coleccionistas con personajes de pelculas de ciencia ficcin tallados en bano. Un tapiz tejido a mano reproduciendo la firma de la Declaracin de Independencia. La lista segua, oferta tras oferta, cada una ms extica y extravagante que la anterior. Ben tom un largo trago de whisky, sintiendo una cierta repulsin, por aquel exceso de lujo, pero al mismo tiempo fascinado por l. Sigui pasando las pginas hasta llegar a las centrales. All apareca una baera transparente con una carpa dorada viva en el hueco de su doble pared. Haba un conjunto de accesorios de afeitar de plata con iniciales grabadas en oro. Para qu demonios iba alguien a? Interrumpi el pensamiento cuando sus ojos fueron atrados por la artstica presentacin de un anuncio impreso en las pginas abiertas ante l. Deca as: REINO MGICO EN VENTA

Landover. Un lugar de encantamiento y aventuras rescatado de las brumas del tiempo, donde habitan caballeros y bellacos, dragones y doncellas, hechiceros y magos. La mezcla de magia, espadas y caballera es la clave de la vida del verdadero hroe. Todas sus fantasas se convertirn en realidad en este pas de otro mundo, donde slo falta una pincelada para acabar el cuadro: usted. Para gobernarlo como rey y seor. Escpese al mundo de sus sueos y vuelva a nacer. Precio: $1.000.000 Entrevista personal para pactar condiciones financieras. Dirigirse a Meeks, oficina principal. se era el texto. El dibujo en color mostraba a un caballero sobre un caballo enzarzado en una lucha contra un dragn de aliento llameante. Una hermosa doncella con tenues vestiduras hua del conflicto hacia los muros de una torre, y un mago de ropaje oscuro alzaba las manos como si fuera a lanzar un sortilegio pavoroso y mortal. Varias criaturas, que podan ser gnomos, elfos o algo semejante, correteaban detrs, y las torres y parapetos de grandes castillos asomaban entre un grupo de colinas y la niebla. Pareca una escena de la poca del rey Arturo y los Caballeros de la Mesa Redonda. Qu chifladura! murmur casi sin pensar. Contempl el anuncio con escepticismo, convencido de que se deba a un error. Volvi a leerlo. Lo ley una tercera vez. Deca exactamente eso. Termin el whisky de un trago y mordisque el hielo, irritado por lo absurdo de la oferta. Un milln de dlares por un reino de fantasa? Era ridculo. Deba de ser una especie de inocentada. Dej el catlogo, se puso en pie de un salto y fue al mueble bar para prepararse otra bebida. Durante un momento contempl su imagen en los espejos del fondo. sta le mostr a un hombre de estatura media, delgado, bien parecido, de complexin atltica, con rostro fatigado en el que destacaban los pmulos y la frente que empezaba a agrandarse por la prdida de pelo, nariz aquilina y penetrantes ojos azules. Era un hombre de treinta y nueve aos que aparentaba cincuenta, un hombre que iba a cruzar la barrera de la mediana edad anticipadamente. Escapar al mundo de los sueos Volvi al sof, coloc la bebida sobre la mesa y cogi otra vez el catlogo. Volvi a leer el anuncio de Landover. Sacudi la cabeza. No, un lugar as no poda existir. Aquello era un reclamo, un aguijn; lo que la industria del automvil llama puffing. La verdad estaba enmascarada por la retrica. Se mordi con ansiedad la parte interna del labio. Sin embargo, no se utilizaba demasiada retrica para promocionar el producto. Y Rosens eran unos almacenes muy respetados, y no pareca probable que ofrecieran algo imposible de proporcionar, en caso de que apareciese un comprador. Sonri. Qu estaba pensando? Qu comprador? Qu persona en su sano juicio considerara siquiera? Pero l lo estaba considerando. l era esa persona. Estaba all, tomando su bebida, pensando en su desarraigo; y, al hojear el catlogo, el anuncio de Landover haba captado su atencin de inmediato. l era quien se senta un intruso en su propio mundo, quien siempre se haba sentido un intruso, quien siempre haba buscado un camino para escapar de lo que era. Y ahora tena esa oportunidad. Su sonrisa se afianz. Qu locura! Estaba considerando hacer algo que ningn hombre cuerdo se planteara en serio! El whisky empezaba a hacer efecto en su cabeza, y se levant para despejarse un poco. Mir el reloj, pensando en Miles, y de repente decidi no ir a la reunin. No tena

ganas de ir a ninguna parte. Se acerc al telfono y marc el nmero de su amigo. Bennett respondi una voz conocida. Miles, he decidido no salir esta noche. Espero que no te importe. Hubo una pausa. Doc, eres t? S, soy yo. A Miles le gustaba llamarle Doc desde los tiempos en que se enfrentaron a la WellsFargo por aquella compra de participaciones. Doc Holiday, el pistolero de los tribunales. A Ben le fastidiaba . Mira, ve sin m. Tienes que acompaarme. Miles era difcil de convencer. Dijiste que iras e irs. Lo prometiste. Pero he cambiado de opinin. Los abogados lo hacen continuamente, segn los peridicos. Ben, necesitas salir. Necesitas ver algo ms que tu despacho y tu apartamento, por muy maravillosos que sean los dos. Necesitas que tus compaeros de profesin sepan que todava ests vivo. Diles t que estoy vivo. Diles que no fallar a la prxima reunin. Diles cualquier cosa. Pero que se olviden de m por esta noche. Hubo otra pausa, ms larga. Te encuentras bien? Muy bien. Pero estoy a mitad de un trabajo y quiero terminarlo. Trabajas demasiado, Ben. Vosotros no? Nos veremos maana. Colg el telfono antes de que Miles pudiera decir nada ms. Se qued mirando al aparato. Al menos, no haba mentido. Estaba a mitad de algo y quera terminarlo, por muy disparatado que fuese. Tom otro sorbo de whisky. Si Annie estuviese all, lo habra comprendido. Siempre haba comprendido su fascinacin por los enigmas y desafos que otros se dedicaban a esquivar. Haba compartido con l mucho de eso. Movi la cabeza. Pero si Annie estuviese all, todo sera distinto. l no se dedicara a pensar en la forma de huir a un mundo de realidad imposible. Se interrumpi, consternado por las implicaciones de ese pensamiento. Luego, con el vaso en una mano, volvi al sof, cogi el catlogo y empez a leerlo una vez ms. A la maana siguiente, Ben lleg tarde y malhumorado a las oficinas de Holiday y Bennett, Ltd. A primera hora tena fijada una comparecencia sobre un debate de fusin de empresas y fue directamente desde su casa a la sede del tribunal para descubrir que, por alguna extraa razn, su conciliacin haba sido eliminada de la lista de causas. Los funcionarios no tenan la menor idea de cmo haba ocurrido, el abogado de la parte contraria no apareca por ninguna parte y el juez se limit a decirle que la mejor solucin del asunto sera fijar una nueva fecha. Como el tiempo era esencial para el caso, solicit una fijacin inmediata, pero le respondieron que no poda ser antes de pasados treinta das. El trabajo se acumulaba con la proximidad de las vacaciones, declar con acritud el funcionario pertinente. Sin dejarse impresionar por una excusa que haba odo al menos veinte veces desde el inicio del mes de noviembre, solicit que se fijase fecha para un requerimiento preliminar. Le dijeron que el juez que vea los diferimientos y alegatos de reparacin temporal estara de vacaciones durante los prximos treinta das en alguna estacin de esqu de Colorado, y an no se haba decidido quin lo sustituira mientras estuviese fuera. Era probable que esa decisin se tomara al final de la semana y entonces

podra averiguarlo. Las miradas que le dirigieron los funcionarios y el juez le sugirieron que as eran las cosas en la prctica del Derecho y que tanto l como cualquier otro tenan que comprenderlo. De hecho, no le quedaba ms remedio que aceptarlo. Sin embargo decidi no aceptarlo. No estaba dispuesto, y se senta cansado de todo aquel asunto. Por otra parte, no poda hacer gran cosa. As que, frustrado y furioso, fue a su trabajo, salud a las chicas de la zona de recepcin con unos buenos das casi inaudibles, recogi sus mensajes de telfono y se retir al confinamiento de su despacho para desahogarse. No llevaba ms de cinco minutos all, cuando Miles atraves la puerta. Bueno, bueno, parece que no brilla demasiado el sol esta maana, verdad? lo provoc su amigo de buen humor. Desde luego, para m no admiti, mecindose hacia atrs en el silln de su mesa. Qu mundo tan divertido! No te ha ido bien en la comparecencia. Me equivoco? La comparecencia no se ha producido. Algn incompetente retir el anuncio. Ahora me dicen que para volver a fijarla hay que esperar a que el infierno se hiele y las vacas vuelen. Sacudi la cabeza. Qu vida! Bueno, ste es un modo de ganarse la vida. Adems, as funciona todo. Correr y esperar, el tiempo es lo nico que tenemos. Pues yo ya estoy hasta la coronilla! Miles avanz para sentarse en uno de los sillones situados frente al escritorio de roble. Era un hombre alto y robusto, de cabello y bigote oscuros que daban un poco de madurez a su rostro casi de querubn. Sus ojos, siempre entornados, parpadearon lentamente. Sabes cul es tu problema, Ben? Debera saberlo. Ya me lo has dicho bastantes veces. Entonces, por qu no me escuchas? Deja de perder el tiempo tratando de cambiar cosas que no puedes cambiar! Miles Annie est muerta y el sistema legal funciona as; no puedes cambiar esas cosas, Ben. Ni ahora ni nunca. Eres como Don Quijote arremetiendo contra los molinos de viento. Ests arruinando tu vida, lo sabas? La mano de Ben onde, como si tratara de apartar a Miles. No, no lo s. Adems tu ecuacin no est equilibrada. S que nada podr devolverme a Annie; lo he aceptado. Pero quizs no sea demasiado tarde para el sistema legal, para el sistema de justicia que conocamos y por el que nos dedicamos a la prctica del Derecho. Deberas escucharte de vez en cuando suspir Miles. No hay error en mi ecuacin, jefe. Es dolorosamente exacta. No has aceptado nunca que Annie est muerta. Vives dentro de esa maldita concha porque no aceptas lo que ha ocurrido, como si viviendo as fueses a cambiar las cosas. Soy tu amigo, Ben. Quizs el nico amigo que te queda. Por eso puedo hablarte de esta forma, porque no puedes permitirte perderme. El hombre alto se inclin hacia delante. Y toda esa palabrera sobre la forma en que funcionaba nuestra profesin me hace pensar en mi padre contndome que tena que caminar siete kilmetros sobre la nieve para llegar a la escuela. Qu se supone que tengo que hacer yo? Vender mi coche y venir caminando al trabajo desde Barrington? No puedes volver atrs el reloj, por mucho que te apetezca. Tienes que aceptar las cosas como las encuentras.

Ben dej a Miles terminar, sin interrumpirlo. Tena razn en algo: slo l poda hablarle de esa forma, y porque era su mejor amigo. Pero Miles siempre haba contemplado la vida desde un punto de vista diferente al suyo prefiriendo amoldarse a su entorno en lugar de cambiarlo. Siempre haba escogido adaptarse. No comprenda que hay cosas en la vida que un hombre no puede aceptar. Olvida a Annie por un momento. Ben hizo una pausa antes de continuar. Permteme sugerirte que los cambios son parte de la vida, que son producto de los esfuerzos de hombres y mujeres insatisfechos con el statu quo, y que eso es esencialmente bueno. Permteme sugerirte que los cambios son con frecuencia el resultado de lo que hemos aprendido, no slo de lo que hemos imaginado. La Historia juega un papel en los cambios. Por tanto, lo que existi y funcion bien, no debe ser despreciado como una simple aoranza. Miles levant una mano. Mira, yo no estoy diciendo Puedes quedarte ah sentado, Miles, y decirme honestamente que te satisface el rumbo que est tomando la prctica de la justicia en este pas? Puedes decirme que es tan buena y eficiente como lo era hace quince aos cuando empezamos a ejercer? Fjate en lo que ha ocurrido, por amor de Dios! Estamos hundindonos en una cinaga de leyes y reglamentos que llega desde aqu a China, y ni siquiera los jueces y los abogados entienden la mitad de ellas. Solamos considerarnos simplemente profesionales de la abogaca. Ahora, con suerte, podramos considerarnos competentes en uno o dos campos porque tenemos que estar ponindonos al da sin cesar para no quedarnos obsoletos. Los juzgados son lentos y estn sobrecargados. Con frecuencia, los jueces son abogados mediocres, que han subido al estrado por medio de la poltica. Los abogados que salen de las universidades ven su profesin como un modo de amasar grandes fortunas y conseguir que sus nombres aparezcan en los peridicos olvidndose de la parte de su misin que consiste en ayudar a la gente. Nuestra profesin tiene peor fama que la Alemania nazi. Nos anunciamos. Date cuenta! Como los vendedores de coches usados, o los comerciantes de muebles. No nos esforzamos por mejorar nuestra formacin. No mantenemos la autodisciplina adecuada. Nos limitamos a trabajar sin conviccin, para salir del paso. Miles lo miraba con fijeza. Has terminado? le pregunt. Ben asinti, un poco acalorado. S, supongo que s. No me he dejado nada? Miles sacudi la cabeza. Creo que has completado los cien metros de carrera. Te sientes mejor? Mucho mejor, gracias. Bueno, un ltimo comentario entonces. He escuchado lo que has dicho, palabra por palabra, y reconozco que estoy de acuerdo con casi todo. Pero, a pesar de eso, he de preguntarte: y qu? Se han dado miles de conferencias, se han organizado miles de comisiones, se han escrito miles de artculos sobre los problemas que acabas de exponer con tanta elocuencia, y qu se ha conseguido? Ben suspir. No mucho. Te das cuenta? Y, siendo as, qu crees que puedes conseguir? No lo s. Pero sa no es la cuestin. No, supongo que no lo es para ti. Pero, qu pretendes? Si quieres emprender una

guerra solo contra el sistema para cambiarlo, estupendo! Pero un poco de moderacin en tu cometido no te har dao. Un da o dos de descanso cuando los asuntos menos urgentes te lo permitan puede proporcionarte alguna nueva perspectiva y evitar que te quemes del todo. De acuerdo? Ben asinti. De acuerdo. Pero yo carezco de la virtud de la moderacin. Miles hizo un gesto resignado. Hablemos de otra cosa. Hablemos de anoche. Lo creas o no, algunas personas de la reunin preguntaron por ti. Dijeron que te echaban de menos. Entonces, deban estar muy necesitados de compaa. Miles se encogi de hombros Quizs. Qu era eso tan importante que te impidi asistir? Un nuevo caso? Ben se qued pensativo, luego sacudi la cabeza. No, nada nuevo. Slo algo que me tena intrigado. Dud un momento. Luego, impulsivamente, cogi su cartera de documentos y sac el catlogo. Miles, quiero que veas una cosa realmente extraa. Echa una mirada a esto. Abri el catlogo por la pgina de Landover y se lo pas a travs de la mesa. Su amigo se inclin hacia delante para cogerlo y volvi a acomodarse en el silln. Reino mgico en venta Landover. Un lugar de encantamiento y aventura Eh, qu es esto? Miles lo volvi para ver la portada. Es un catlogo navideo se apresur a aclararle Ben. De Rosens, de las afueras de Nueva York. Un catlogo de caprichos. Ya sabes, de esos que ofrecen regalos exclusivos. Miles comenz a leer de nuevo, termin y levant la vista. Slo un milln de dlares, eh? Qu ganga! Volemos a Nueva York para comprarlo. Adelantmonos a la avalancha de gente. Qu te parece? Miles lo mir con fijeza. Lo mismo que a ti, supongo. Que es obra de un chiflado! Ben asinti lentamente. Eso es lo que yo pens al principio. Pero Rosens no pondra un anuncio como ste en su catlogo si no pudiera mostrarlo. Entonces debe de ser un montaje. Los dragones sern lagartos grandes o algo as. La magia ser juegos de manos dijo riendo Miles. Caballeros y doncellas, cortesa de la Agencia Central de Actores; dragones, cortesa del zoolgico de San Diego! Johnny Carson dirigir la exhibicin la semana que viene! Ben esper a que el otro terminara de rerse. Eso crees? Desde luego que lo creo. T no? No estoy seguro. Miles frunci el entrecejo. Luego ley el anunci una vez ms. Despus le devolvi el catlogo. Y sa es la razn de que te quedaras en casa anoche? En parte s. Hubo un silencio. Miles se aclar la garganta. No me digas que ests pensando en

El telfono son. Ben lo cogi, escuch un momento y despus mir a su amigo. La seora Lang est aqu. Miles mir su reloj y se levant. Quiere hacer un nuevo testamento, creo. Vacil un momento, pareci como si fuese a decir algo ms, luego meti las manos en los bolsillos del pantaln y se volvi hacia la puerta. Bueno, basta ya. Tengo trabajo que hacer. Te recoger luego. Abandon la habitacin con gesto preocupado. Ben no intent retenerlo. Ben sali temprano del trabajo aquella tarde y se dirigi al gimnasio. Pas all una hora en la sala de pesas y luego otra con los sacos de boxeo que aos atrs haba conseguido que instalasen. Antes de cumplir los veinte haba sido boxeador, peleando casi cinco aos en Northside. Consigui un guante de plata y podra haber logrado uno de oro si no hubiese tenido que dejarlo para marcharse a estudiar al este. Pero an continuaba entrenndose, e incluso iba de vez en cuando a librar un par de asaltos. Pero generalmente slo practicaba para mantenerse en forma, para conservar los reflejos. Desde la muerte de Annie no haba dejado de hacerlo. Le haba ayudado a descargar parte de su frustracin y su rabia. Le haba ayudado a llenar el tiempo. Era cierto que no consegua aceptar su desaparicin, pens mientras el taxi avanzaba por entre el denso trfico, camino de su casa. Poda reconocerlo ante s mismo, pero no ante Miles. La verdad era que no saba cmo lograrlo. La haba amado con una intensidad alarmante, y ella le haba correspondido. Nunca hablaban de eso; no era necesario. Pero era algo que siempre estaba presente. Cuando ella muri, pens en quitarse la vida. No lo hizo porque senta en lo ms profundo de su ser que no deba hacerlo, que nunca deba ceder a algo tan obviamente errneo, que a Annie le hubiera horrorizado. De modo que sigui viviendo lo mejor que pudo, pero sin aceptar del todo que ella se haba ido. Quizs nunca podra. En realidad, no estaba seguro de que aquello tuviera demasiada importancia. Pag al taxista, entr en el vestbulo del edificio, salud a George y subi en el ascensor hasta su apartamento del tico. Miles lo vea como un recluso apesadumbrado, que se ocultaba del mundo para lamentarse por la muerte de su esposa. Quizs todos lo vean as. Pero la muerte de Annie no haba provocado la situacin, slo la acentu. En los ltimos aos se haba ido encerrando en s mismo, insatisfecho por lo que consideraba el deterioro continuo de su profesin, inquieto por el modo en que pareca derrumbarse hasta quedar inutilizada para los propsitos que la hicieron necesaria. Miles pensara que era extrao que se sintiese de esa forma. Doc Holiday, el abogado litigante que haba matado a ms Goliats de los que cualquier David hubiera soado. Por qu tena que sentirse tan frustrado respecto a un sistema que haba funcionado tan beneficiosamente para l? Pero es cierto que el xito personal a veces slo sirve para destacar las injusticias que afectan a otros. Eso era lo que haba ocurrido. En su apartamento, se sirvi un Glenlivet con agua y se sent en el sof del saln para contemplar las luces de la ciudad a travs de las puertas de cristal. Al cabo de un rato, sac el catlogo de Rosens de su cartera y lo abri por la pgina de Landover. Haba estado pensando en eso todo el da. Era lo nico que le haba interesado de verdad desde que sus ojos lo descubrieron la noche anterior. Y si fuese real? Se qued sentado all durante largo rato, con el vaso en la mano, el catlogo abierto ante l, considerando esa posibilidad.

Senta que su vida se hallaba en un callejn sin salida. Annie haba muerto, la profesin de abogaca, al menos para l, tambin estaba muerta. Haba ms casos, ms batallas que ganar en los tribunales, ms Goliats para que David los derrotase. Pero los excesos y las deficiencias del sistema legal siempre estaran presentes. Al final, tendra que someterse a su ritual con las frustraciones y las decepciones inherentes, y todo perdera sentido. Tena que haber algo ms para l en la vida. Tena que haber algo ms. Observ la coloreada escena del caballero luchando contra el dragn, la doncella ante el castillo, el mago lanzando su sortilegio y las criaturas fantsticas que lo contemplaban. Landover. Un sueo ofrecido en un catlogo de regalos navideos. Escapar al mundo de sus sueos Por un milln de dlares, claro. Pero l lo tena. Tena dinero suficiente para comprarlo tres veces. Su madre y su padre haban sido ricos y l haba disfrutado de una prctica lucrativa de su profesin. Poda disponer del milln de dlares, si es que se decida a adquiri. Y estaba la entrevista con el tal Meeks. Eso le intrigaba. Cul era el propsito de la entrevista? Seleccionar a los solicitantes? Se presupona que habra muchos y exista un criterio para escoger entre ellos? Quizs, si lo que tenan que seleccionar era un rey. Respir profundamente. Qu clase de rey sera l? Poda pagar el precio del reino, pero tambin otros podran. Fsica y mentalmente estaba en buena forma, pero tambin otros lo estaran. Tena experiencia en la relacin con la gente y con las leyes de la que otros podran carecer. l era compasivo. Era honesto. Era prudente. Era un loco. Acab la bebida, cerr el catlogo y fue a la cocina a prepararse la cena. Se tom bastante tiempo para hacer un complicado guiso de buey y verduras, que tom acompaado de vino. Cuando termin de comer regres al saln y se sent de nuevo en el sof, ante el catlogo. Ya saba lo que iba a hacer. Quizs lo haba sabido desde el principio. Necesitaba volver a creer en algo. Necesitaba recuperar la atraccin que al principio haba ejercido sobre l la prctica del Derecho, la capacidad de asombro y entusiasmo que antes posea. Y, sobre todo, necesitaba un desafo, porque eso era lo que daba sentido a la vida. Landover poda ofrecrselo. Por supuesto, an no estaba seguro de poder conseguirlo. Tal vez no era ms que un complicado montaje como haba supuesto Miles, donde los dragones eran iguanas grandes y los caballeros y los magos actores suministrados por la Agencia Central. Tal vez el mundo de los sueos era una farsa, una rplica de algo a lo que slo la imaginacin da visos de realidad. Y suponiendo que existiese tal como estaba representado, tal como lo haba dibujado el artista, podra no ser un mundo de ensueo. Poda ser tan vulgar como su vida presente. An as vala la pena jugar, porque haba visto los parmetros de su vida actual y no quedaban incgnitas en ella. Adems, de algn modo, por alguna razn que no lograba determinar, saba que, desaparecida Annie, lo peor que poda hacer era no tomar ninguna decisin y continuar como estaba. Se aproxim al mueble bar y se sirvi otro whisky. Con gesto solemne, brind con su imagen reflejada en el espejo y bebi. Se sinti vivificado. A la maana siguiente, fue al despacho slo para cancelar sus compromisos para el

resto de la semana en curso y la siguiente, y para solucionar varios asuntos que precisaban su atencin inmediata. Iba a tomarse unas cortas vacaciones, les explic a las chicas y al estudiante de Derecho que trabajaba para ellos a media jornada. Todo poda esperar hasta que volviese. Miles estaba en el juzgado de Crystal Lake, de modo que no pudo preguntarle nada. Mejor as. Despus llam para reservar un billete de avin en el vuelo ms prximo. A medioda estaba de camino a Nueva York.

MEEKS
La ciudad de Nueva York tena una apariencia fra, gris y extraa. Los bordes dentados de su esqueleto penetraban en un cielo cubierto de nubes y niebla, y las superficies planas de su piel brillaban a travs de una llovizna incesante. Ben la observ mientras se materializaba bajo l, como por arte de magia, cuando el 727 se desliz sobre las aguas del East River y descendi hacia la desierta pista de aterrizaje. El trfico flua por las autopistas como la sangre a travs de las venas y las arterias, pero la ciudad tena aspecto de cadver. Tom un taxi en el aeropuerto de La Guardia para dirigirse al hotel Waldorf, y se acomod en el asiento trasero mientras el taxista escuchaba msica, ignorndolo. Solicit una habitacin individual, resistiendo la tentacin de pedir una suite. En Landover no existiran esas suites modernas. Quizs era una tontera, pero en algn momento tena que empezar, y aqul era tan bueno como cualquier otro. Haba que ir paso a paso, segn se deca. Ya en su habitacin, dedic cinco minutos a deshacer el equipaje, luego cogi la gua telefnica de Manhattan y busc el nmero de Rosens. Lo encontr impreso en letras destacadas, marc el nmero y esper. Cuando le respondieron desde la centralita de los almacenes, pregunt por el servicio de clientes y le transfirieron la comunicacin. Explic a la nueva voz que estaba interesado en una oferta del catlogo de obsequios navideos y necesitaba concertar una cita con el seor Meeks. Se produjo una pausa. Tras ella, le preguntaron el nmero del anuncio y lo pusieron en comunicacin con otro telfono. Esta vez tuvo que esperar varios minutos. Despus, oy una tercera voz, tambin de mujer, suave y desconcertada. Poda darle su nombre, direccin y el nmero de una tarjeta de crdito? Poda. Cundo deseaba ver al seor Meeks? A la maana siguiente, si era posible. Se haba desplazado desde Chicago para pasar all unos das. Le ira bien a las diez? S, muy bien. Entonces, a las diez en punto? De acuerdo. Se cort la comunicacin. Se qued al telfono un momento ms, luego colg. Baj al vestbulo, compr elTimes, tom varios whiskies (Glenlivet con hielo y un poco de agua, como de costumbre) y fue a cenar. Comi con el peridico delante, revisando sus distintas secciones sin inters, con la mente en otra parte. A las siete volvi a su habitacin. Vio un reportaje sobre El Salvador, y se pregunt cmo despus de tantos aos la gente poda continuar matndose sin poner remedio. Sigui un programa de variedades, pero no le prest atencin, absorbido por una repentina necesidad de analizar los pormenores de lo que iba a emprender. Haba pensado en eso al menos una docena de veces en el transcurso de aquel da, pero siempre se quedaba con la misma incertidumbre irritante. Saba en realidad lo que estaba haciendo? Se daba cuenta de en qu iba a meterse? Las respuestas fueron exactamente igual que las anteriores. S, saba qu estaba haciendo. S, se daba cuenta de en qu iba a meterse. Al menos, hasta donde le era posible. Paso a paso, record. Era consciente de que dejaba mucho detrs si se marchaba y el reino de Landover resultaba ser real, pero la mayora de esas cosas eran posesiones materiales y comodidades adquiridas, y eso le importaba poco. Coches, trenes, aviones, neveras, hornos, lavaplatos, cuartos de bao y mquinas de afeitar; todas las cosas que abandonaba cuando se iba a pescar a Canad. Pero sus excursiones de pesca slo duraban pocas semanas. Ahora

sera diferente. Este viaje sera mucho ms largo y no se parecera a ninguna excursin campestre de la que hubiera odo hablar, o al menos eso crea. Se pregunt cmo podra ser. Cmo sera ese reino de cuento de hadas llamado Landover, ese reino que inusitadamente se ofreca a la venta en el catlogo de unos almacenes? Se parecera al Pas de Oz con magos, brujas y un hombre de hojalata que hablaba? Habra un camino de adoquines amarillos? Resisti el impulso de meter sus cosas en la maleta, salir a toda prisa de Nueva York y desertar de todo ese asunto. Cuando logr superar aquel estado de nimo, consider que lo importante no era la sensatez de su indagacin ni el futuro que poda escoger sino la decisin consciente de cambiar su vida y hacer que ese cambio facilitara su propsito de volver a ser lo que haba sido. Si te mantienes firme, deca el viejo aforismo, dejas de moverte. Si no te mueves, todo pasar ante ti sin detenerse. Suspir. El problema de aquellas sentencias consista en que parecan ms verdaderas de lo que eran en realidad. El programa de variedades dio paso a las ltimas noticias, la informacin sobre el tiempo y los deportes. Ben se desnud y se puso el pijama (usara pijama la gente de Landover?), se lav los dientes (se lavaran los dientes en Landover?), apag el televisor y se acost. A la maana siguiente se despert temprano, tras un sueo inquieto, como siempre le ocurra la primera noche que pasaba fuera de casa por algn viaje. Se duch, se afeit, se puso un traje azul marino, baj en ascensor al vestbulo donde compr un ejemplar de la primera edicin delTimes, y fue a desayunar a Oscars A las nueve sali haca Rosens. Decidi ir andando. Una mezcla de tozudez y cautela lo impuls a ello. Los almacenes estaban slo a media docena de manzanas del hotel, a no ms de un paseo. El da era plomizo y helado, pero las lluvias se haban desplazado hacia el norte, a Nueva Inglaterra. Tomar un taxi habra sido tirar el dinero. Adems caminando poda acercarse a los almacenes a su paso y llegar cuando quisiera. Era una forma de asimilar lo que iba a hacer. El abogado que haba en l siempre apreciaba la ventaja de instrumentar la propia entrada. Se tom tiempo, dejando que el contacto con la maana avivara su conciencia, pero an as lleg a las nueve cuarenta. Rosens era un edificio con quince plantas, de cromo y cristal, situado entre dos rascacielos de ms de treinta pisos que ocupaban media manzana de la calle Lexington y la mayor parte de una ms pequea en la travesa oeste. Era un establecimiento antiguo remodelado cuando se construyeron los rascacielos para dar a la fachada de piedra un aspecto ms atractivo y actual. Los escaparates se alineaban a lo largo de Lexington, llenos de ropa de ltima moda exhibida por maniques de sonrisas heladas y miradas vacas. La corriente del trfico matutino pasaba ante ellos sin prestarles atencin. Ben sigui la lnea de escaparates hasta una entrada y atraves los dos juegos de puertas dobles y el pequeo vestbulo que haba entre ambos para proteger a los almacenes de la meteorologa exterior. La planta baja de Rosens se abri ante l, cavernosa, pulida, impersonal. Numerosas vitrinas de metal y cristal se alineaban a travs del saln, mostrando joyas, cosmticos y objetos de plata que centelleaban y brillaban bajo la intensa luz fluorescente. Unos cuantos compradores curioseaban por los pasillos que discurran entre las vitrinas mientras el personal de los almacenes los contemplaban. Nadie pareca muy interesado en fomentar las ventas. Todo tena el aspecto de algn ritual arcano. Mir a su alrededor. A la

derecha, una escalera mecnica atravesaba el techo hasta el piso superior. A su izquierda, una serie de ascensores se alineaban en la pared. Justo delante, en un lugar que ni siquiera el comprador ms despistado podra dejar de ver, haba un gran cartel recubierto de vidrio que indicaba los distintos departamentos y los pisos en que se hallaban. Se detuvo un momento para leerlo. No haba mencin de Meeks. En realidad, no esperaba que la hubiera. Los departamentos estaban ordenados alfabticamente. En la letra S encontr: Servicios de Clientes, pedidos especiales, undcimo piso. Decidi probar all. Atraves el laberinto de vitrinas hasta los ascensores, tom uno que esperaba abierto y puls el botn del piso undcimo. Al salir de l, se encontr en una zona de recepcin cmodamente amueblada con mullidos sillones y sofs. Ante la pared opuesta, haba una gran mesa de despacho. Tras ella, estaba sentada una atractiva mujer de unos treinta aos, absorbida en una conversacin telefnica. Sobre un tablero, una serie de botones luminosos se encendan y se apagaban. Termin la conversacin, colg y sonri amablemente. Buenos das. En qu puedo servirle? Mi nombre es Holiday. Tengo una cita a las diez con el seor Meeks. Tal vez slo fue producto de su imaginacin, pero le pareci que la sonrisa se desvaneca un poco. S, seor. El seor Meeks no tiene despacho en esta planta. Utiliza uno del tico. Del tico? S, seor. Seal a otro ascensor bajo un arco a la derecha de Ben. Pulse el botn marcado con la A. All encontrar al seor Meeks. Telefonear a su recepcionista para avisarle de que va. Gracias. Vacil un momento. El seor Meeks es quien se encarga de los pedidos especiales, no? S, seor. El seor Meeks. Vine a esta planta porque el cartel de abajo indica que aqu est el Servicio de Clientes, y se tramitan los pedidos especiales. La recepcionista se apart el pelo de la cara con nerviosismo. Seor, nuestro cartel no menciona al seor Meeks. l prefiere que sus clientes pasen por aqu. Intent esbozar una sonrisa. El seor Meeks slo se encarga de nuestros artculos especiales, una muy selecta coleccin de mercadera. Los artculos del catlogo de obsequios navideos? Oh, no. De la mayora de ellos se ocupa nuestro propio personal. El seor Meeks no es un empleado de Rosens. Es un especialista en ventas, con contrato especial, que acta como agente nuestro en ciertas transacciones. El seor Meeks slo se encarga de los artculos ms exticos e inslitos de nuestro catlogo de obsequios, seor Holiday. Se inclin un poco hacia delante. Tengo entendido que l mismo prepara su lnea de ofertas. Ben arque las cejas. Un fuera de serie en su trabajo, verdad? Ella desvi la vista. S, as es. Cogi el telfono. Lo anunciar en seguida, seor Holiday. Volvi a sealar al ascensor. Le estarn esperando cuando llegue. Adis. El correspondi a su despedida con otro adis, entr en el ascensor y puls el botn marcado con una A. Las puertas se cerraron, cortando la mirada que la recepcionista mantena sobre l disimuladamente mientras hablaba por telfono. Escuch el sonido de la maquinaria del ascensor. Haba slo cuatro botones en los

paneles que se hallaban sobre y junto a las puertas, con los nmeros 1, 2, 3 y la A. Permanecieron apagados al principio, luego empezaron a encenderse por orden. El ascensor no se detuvo en ninguna de las plantas intermedias. Ben casi dese que lo hiciera. Empezaba a sentirse como si estuviese adentrndose en la Dimensin Desconocida. El ascensor par, las puertas se abrieron y se encontr en una zona de recepcin casi idntica a la que haba dejado. Esta vez la recepcionista era una mujer de ms edad, que quizs haba rebasado los cincuenta, y estaba ocupada en ordenar una gran cantidad de papeles apilados sobre su escritorio, mientras un hombre de movimientos nerviosos, situado de pie junto al escritorio y de espaldas al ascensor, le hablaba con voz aguda y enojada. no tenemos que hacer todo lo que ese viejo bastardo nos diga, y un da de stos me va a or. Se cree que todos estamos a su servicio! Si no deja de tratarnos como a criados, le voy a! Se interrumpi de repente cuando percibi que la recepcionista captaba la presencia de Ben. Vacil, se dio la vuelta y entr rpidamente en el ascensor abierto. Al momento, las puertas se cerraron. Seor Holiday? pregunt la mujer con voz suave. Era la que haba hablado por telfono con l la tarde anterior. S le confirm. Tengo una cita con el seor Meeks. Ella cogi el telfono y esper. El seor Holiday, seor. S. S, de acuerdo. Colg el auricular y levant la vista. Slo tendr que esperar un momento, seor Holiday. No quiere sentarse? Mir a su alrededor y tom asiento en el extremo de un sof. Junto a l, sobre una mesa, haba revistas y peridicos, pero no cogi ninguno. Pase la mirada por la zona de recepcin, una sala alegre y bien iluminada con slidos escritorios y estanteras de madera, y paredes y suelo de colores claros. Pasaron varios minutos antes de que sonara el telfono de la mesa de la recepcionista. Ella lo cogi, escuch un momento y colg. Seor Holiday. Se levant y le hizo una sea. Por aqu, hgame el favor. Lo condujo por un corredor que se iniciaba detrs de su zona de trabajo. Estaba bordeado por una serie de puertas cerradas y despus se bifurcaba a derecha e izquierda. Eso fue todo lo que Ben alcanz a ver. Siga el corredor, gire a la izquierda y suba la escalera hasta la puerta donde acaba. El seor Meeks lo estar esperando. Se volvi y regres a su mesa. Ben Holiday se qued parado donde estaba durante un momento, mirando primero haca el corredor vaco, despus a la figura de la recepcionista que se retiraba, luego otra vez al corredor. A qu esperas?, se amonest a s mismo. Avanz por el corredor hasta donde se bifurcaba y gir a la izquierda. Las puertas cerradas no tenan ninguna placa con un nombre o un nmero que los distinguiera. Las luces fluorescentes del techo parecan dbiles sobre los azules y verdes pastel de las paredes. La gruesa moqueta absorba el sonido de sus pisadas. Todo estaba en silencio. Tarare para s el tema musical de la Dimensin Desconocidacuando lleg a la escalera y comenz a subirla. Terminaba en una pesada puerta de roble con paneles en relieve y el nombre de Meeks grabado en una placa de latn atornillada a la madera. Se detuvo ante la puerta, llam con los nudillos, gir el pomo de metal labrado y abri.

Meeks estaba de pie justo frente a l. Era muy alto, quizs llegara al metro noventa, pero viejo y encorvado, con el rostro arrugado y el cabello encanecido. Llevaba puesto un guante de cuero negro en la mano izquierda. Le faltaba el brazo derecho y la manga vaca de su chaqueta de pana estaba metida en el bolsillo. Sus plidos ojos azules, duros y firmes, se encontraron con los de Ben. Pareca como si hubiera luchado en no pocas batallas. Seor Holidady? pregunt, casi en un susurro. Su voz son con un tono que le record el de la recepcionista. Soy Meeks continu despus de que l asintiera. Por favor, entre y sintese. No le tendi la mano, y Ben tambin se abstuvo de hacerlo. Se volvi y se alej arrastrando los pies, impulsndose como si las piernas ya no le respondiesen. Ben lo sigui en silencio, con la atencin puesta en lo que le rodeaba. El despacho era elegante, lujosamente decorado, con una enorme mesa de roble tallado a juego con las sillas, cuyos asientos y respaldos estaban tapizados en piel, y mesas de trabajo y mesitas auxiliares llenas de mapas, revistas y archivadores. Tres de las paredes estaban cubiertas de estanteras desde el techo hasta el suelo, llenas con volmenes antiguos y objetos de todas clases. Un gran ventanal ocupaba la cuarta pared, pero las cortinas estaban corridas y slo las lmparas del techo proporcionaban a la habitacin una luz extraamente difusa. La gruesa moqueta de color marrn terroso pareca brotar del suelo como hierba seca. La habitacin tena un leve olor a pulimento de muebles y cuero viejo. Sintese, seor Holiday. Meeks le seal una silla situada ante el escritorio, luego continu su penoso camino hacia el cmodo silln giratorio del otro lado, dejndose caer sobre su piel gastada con alivio. Ya no puedo moverme como antes. El clima endurece los huesos. El clima y la edad. Qu edad tiene usted, seor Holiday? Ben levant la vista a mitad del acto de sentarse. Los viejos ojos agudos estaban fijos en l. En enero cumplir cuarenta respondi. Una buena edad. Meeks sonri ligeramente, pero sin alegra. Un hombre an conserva su fuerza a los cuarenta. Sabe la mayor parte de lo que debe saber y es capaz de emplear sus conocimientos de forma conveniente. Es se su caso, seor Holiday? Ben vacil. Supongo que s. Eso es lo que muestran sus ojos. Los ojos indican ms de un hombre que cualquier cosa que pueda decir. Reflejan su alma. Reflejan su corazn. A veces incluso expresan verdades que desearan mantener ocultas. Hizo una pausa. Puedo ofrecerle algo de beber? Caf? Un cctel, quizs? No, nada, gracias. Ben se removi en su asiento con impaciencia. Usted no cree que sea real, verdad? La voz de Meeks era suave, pero las arrugas de su frente se hicieron ms profundas. Landover. Usted no cree que exista. Ben estudi al otro hombre con atencin. No estoy seguro. Usted aprecia las posibilidades, pero tambin las pone en cuestin. Busca los retos que se prometen, pero teme que slo sean molinos de viento hechos de papel. Piensa que es un mundo que nadie ha visto nunca, pero le parece imposible. Utilizando una frase hecha muy repetida, lo considera demasiado bueno para ser cierto. As es.

Como un hombre paseando por la luna? Ben pens un momento. Ms como un voto de confianza. O como un pacto de lealtad y cooperacin entre estados afines. O quizs como la proteccin del consumidor frente a la falsa propaganda. Meeks lo mir con fijeza. Es usted abogado, seor Holiday? S. Y cree en nuestro sistema de justicia? S. De acuerdo. Pero tambin sabe que no siempre funciona, verdad? Quiere creer en l pero le decepciona con mucha frecuencia. sa es una afirmacin exacta, supongo admiti Ben, tras un momento. Y cree que podra ocurrir lo mismo en Landover. Meeks no lo pregunt, lo dio por seguro. Se inclin hacia delante, con su gesto vehemente en su rostro arrugado. Pues no continu. Landover es exactamente lo que el anuncio promete. Posee todo lo que dice el anuncio y mucho ms; cosas que slo son mitos en nuestro mundo, cosas que slo se imaginan. Pero en Landover son reales, seor Holidady. Reales. Tambin los dragones, seor Meeks? Todas las criaturas fantsticas, seor Holiday. Tal como se promete. Ben cruz las manos ante s. Me gustara creerle, seor Meeks. Vine a Nueva York para indagar sobre este artculo del catlogo, porque quiero creer que existe. Puede ensearme algo que me pruebe lo que dice? Se refiere a propaganda, folletos en color, fotografas del pas, datos? Su rostro se tens. No existe nada de eso, seor Holiday. Este artculo es un tesoro protegido cuidadosamente. Los detalles sobre dnde se encuentra, qu aspecto tiene, qu puede ofrecer, son informacin confidencial que slo podr darse al comprador que yo, como agente designado por el vendedor, haya seleccionado. Supongo que, siendo usted abogado, sabr comprender las limitaciones que me impone la palabra confidencial, seor Holiday. La identidad del vendedor tambin es confidencial, seor Meeks? Tambin. Y la razn por la que este artculo se ofrece a la venta? Confidencial, seor Holiday. Por qu alguien deseara vender algo tan maravilloso como ese mundo de fantasa, seor Meeks? No he cesado de preguntrmelo. No he cesado de preguntarme si lo que voy a comprar no ser ms que un trozo del puente de Brooklyn. Cmo voy a saber si su representado tiene derechos suficientes para vender Landover? Meeks sonri, en un intento por tranquilizarlo. Todo ha sido comprobado antes de que se publicase el anuncio. Yo mismo supervis la indagacin. Ben asinti. De modo que todo depende de su palabra, verdad? Meeks volvi a retreparse en su asiento. No, seor Holiday. Todo depende de la reputacin mundial de Rosens, que est considerado como un establecimiento que siempre entrega lo que ofrece tal como se promete en los catlogos y la publicidad. Todo depende de los trminos del contrato que el

almacn ofrece al comprador de artculos especiales como ste; un contrato que permite recuperar todo el dinero de la compra, menos una pequea tasa por los trmites, en caso de que el artculo no resultase satisfactorio. Todo depende del modo en que llevemos a cabo este negocio. Puedo ver una copia de ese contrato? Meeks apoy los dedos de su mano enguantada sobre su mejilla, acariciando las profundas arrugas de su cara. Seor Holiday, me pregunto si podramos retroceder un poco en esta conversacin para que yo pudiera cumplir con los trminos de mi misin de intermediario respecto a este artculo especial. Usted est aqu para decidir si desea o no comprar Landover. Pero tambin est aqu para que yo decida si est cualificado o no como comprador. Le molestara que le hiciera algunas preguntas para averiguarlo? Ben movi la cabeza. Me parece que no. Pero se lo indicar en caso de que suceda. Meeks sonri como el gato de Cheshire y asinti con un gesto. Durante unos treinta minutos se dedic a esa tarea. Lo interrog de forma semejante a la empleada por un abogado hbil con un testigo en la declaracin oral de un juicio preliminar; con tacto, con precisin y con una finalidad clara. Meeks saba lo que buscaba, y lo demostr. Ben Holiday haba conocido a abogados muy buenos en sus aos de prctica; algunos mejores que l. Pero nunca encontr a nadie que alcanzara la perfeccin de Meeks. Al final, saba casi todo lo referente a l. Ben se haba graduado haca quince aos en la Facultad de Derecho de la Universidad de Chicago, Summa cum laude. De inmediato comenz a ejercer, en una de las firmas ms importantes, que dej despus de cinco aos para establecer su propio bufete, asociado con Miles, especializndose en pleitos. Haba ganado varios casos de repercusin nacional como abogado demandante y resuelto docenas ms. Era considerado por sus compaeros como el mejor en su campo. Haba sido presidente de la Asociacin de Abogados de Chicago y directivo de cierto nmero de comisiones del Cuerpo de Abogados del Estado de Illinois. Se hablaba de presentar su candidatura para presidente de la Asociacin de Abogados Litigantes de Amrica. Proceda de una familia muy rica. Su madre era adinerada por nacimiento; su padre lo consigui con su trabajo. Ambos haban muerto. No tena hermanos. Tras la desaparicin de Annie se haba quedado prcticamente solo. Tena algunos primos, por parte de madre, en la Costa Oeste y un to en Virginia, pero no haba visto a ninguno de ellos desde haca ms de cinco aos. Contaba con pocos amigos; en realidad, Miles era el nico. Sus compaeros lo respetaban, pero l los mantena a distancia. Su vida, en los ltimos tiempos, giraba alrededor de su trabajo. Tiene alguna experiencia administrativa, seor Holidady? pregunt Meeks en un momento determinado mirndolo con sus duros ojos, con una expresin que sugera una pregunta ms amplia que la formulada. No. Alguna aficin? Ninguna contest, pensando que sa era la verdad, que de hecho no tena ninguna aficin salvo sus entrenamientos en Northside. Estuvo a punto de corregir su respuesta, pero luego decidi que no tena importancia. Entreg a Meeks el informe de su estado financiero que haba preparado para la

ocasin, con detalle de su valor neto. Meeks lo examin en silencio, asinti satisfecho y lo coloc sobre el escritorio delante de l. Es usted un candidato ideal, seor Holidady dijo con suavidad, convirtiendo el tono susurrante de su voz casi en un siseo. Usted es un hombre cuyas races pueden cortarse fcilmente, un hombre que no tendr que preocuparse por dejar una familia o unos amigos que investiguen demasiado sobre su paradero. Porque debe saber que no podr comunicarse con nadie excepto conmigo durante el primer ao. sta es una de las condiciones obligatorias y no ser un problema para usted. Tambin cuenta con suficientes propiedades para hacer la compra, bienes slidos, no bienes de papel. sa es una gran diferencia. Pero lo ms importante, quizs, es que usted es un hombre que tiene algo que ofrecer como rey de Landover. No creo que haya pensado mucho en eso, pero esto es algo que interesa mucho a aquellos para quienes actuamos como agentes. Usted tiene algo muy especial que ofrecer. Hizo una pausa. Qu? pregunt Ben. Su experiencia profesional, seor Holiday. Usted es abogado. Piense en el bien que puede hacer no slo interpretando las leyes, sino tambin promulgndolas. Un rey necesita sentido de la justicia para gobernar. Su inteligencia y su formacin le sern muy tiles. Se refiere a que las necesitar en Landover, seor Meeks? Desde luego contest, con rostro inexpresivo. Un rey siempre precisa de inteligencia y formacin. Durante un momento, Ben crey detectar algo en la voz del otro que casi converta la afirmacin en un sarcasmo. Sabe usted cules son las necesidades de un rey, seor Meeks? Meeks esboz una sonrisa dura y rpida. Si se refiere a cules son las necesidades de un rey de Landover, la respuesta es s. Exigimos cualidades bsicas en nuestros clientes para tomar en consideracin sus propuestas en casos como ste, y la lista de cualidades que se me ha proporcionado me sugiere que el gobernante de Landover necesita las que usted posee. Ben asinti lentamente. Quiere decir que mi solicitud ha sido aceptada? El anciano se apoy en el respaldo de la silla. No tiene que hacerme ninguna pregunta, seor Holiday? No sera mejor que las formulara primero? Ben se encogi de hombros. S, es algo que hay que hacer en un momento u otro. Podra ser ahora. Por qu no empezamos por el contrato, que es lo nico que puede protegerme de hacer una inversin que la mayora de la gente considerara estpida? Usted no pertenece a esa mayora, seor Holiday. Su rostro arrugado se ensombreci, cambiando la configuracin de las arrugas y marcas como una mscara de goma que se torciera. El acuerdo es ste: tendr diez das para examinar su compra sin ninguna obligacin por su parte. Si al final de ese plazo descubre que no es como se anunciaba o le parece insatisfactorio por cualquier otra causa, volver aqu para que le sea devuelto el dinero pagado menos una tasa del cinco por ciento por los trmites. Un cargo razonable. Supongo que estar de acuerdo. Eso es todo? Eso es el contrato? pregunt Ben con incredulidad. Lo

nico que cuenta es mi decisin de retirarme? Eso es lo nico que cuenta. Meeks sonri. Desde luego la decisin debe hacerse en los primeros diez das, como comprender. Ben lo mir con fijeza. Y todo lo que se anuncia en el catlogo estar all como se promete? Todo? Los dragones, los caballeros, las brujas, los magos y las criaturas fantsticas? Y usted ser el rey, seor Holiday. Usted ser el hombre a quien todos debern obedecer. Tendr un gran poder, pero tambin una gran responsabilidad. Cree que ser apto para tal reto? La habitacin qued en silencio mientras Ben, sentado frente al viejo Meeks, pensaba en los caminos de su vida que lo haban conducido a aquel momento. No haba perdido mucho en ese viaje, exceptuando a Annie. Haba aprovechado las oportunidades importantes que se le presentaron. Ahora tena ante s una oportunidad mayor que cualquiera de las anteriores y, si la aceptaba, no dejara nada importante detrs. Sin Annie, slo le interesaba lo venidero. Sin embargo, estaba indeciso. Puedo ver ahora una copia de ese contrato, seor Meeks? El anciano introdujo la mano en el cajn central de su escritorio y sac una hoja de papel unida a dos copias. Se lo pas a Ben a travs del escritorio. ste cogi el contrato y lo ley con atencin. Era tal como el anciano haba dicho. El reino de Landover se venda por un milln de dlares. El anuncio del catlogo se repeta con las garantas adecuadas. Los ltimos prrafos aseguraban una devolucin completa del precio de la compra menos el cargo por los trmites, si a los diez das de llegar a Landover el comprador decida devolver el artculo y marcharse del reino. Para tal posibilidad, se le entregara una llave en el momento de efectuar la compra. Ben se entretuvo en la lectura de las ltimas lneas. El comprador aceptaba la prdida total de la cantidad pagada si devolva el artculo en cualquier momento despus de transcurridos los diez das o si decida abandonar Landover por cualquier razn durante el primer ao de reinado. Cul es la razn de este ltimo pacto? pregunt, levantando la vista hacia Meeks. Por qu no puedo regresar por unos das? Meeks sonri de forma poco convincente. Mi cliente est interesado en que el comprador comprenda las responsabilidades que implica el reinado. Alguien que no est dispuesto a, cmo decirlo?, soportarlo al menos un ao, no ser un candidato digno de tal cargo. El acuerdo asegura que no se desatendern ni abandonarn las obligaciones del trono al menos durante el primer ao. Ben frunci el entrecejo. Supongo que debo entender la preocupacin de su cliente. Coloc de nuevo el contrato sobre la mesa, apoyando una mano encima . Pero todava me siento un poco escptico sobre la oferta en general, seor Meeks. Me creo obligado a ser sincero. Todo me parece demasiado ingenuo. Un reino mtico con criaturas fantsticas que nadie ha visto, y del que nadie ha odo hablar hasta ahora. Un lugar adonde nadie ha ido y de donde nunca ha venido nadie. Y todo lo que tengo que hacer es dar un milln de dlares a Rosens y ser mo. Meeks no dijo nada. Su viejo rostro arrugado permaneci impasible. Est en Norteamrica ese reino? insisti Ben. Meeks continu callado.

Necesito pasaporte para entrar? O alguna vacuna contra sus enfermedades? Meeks movi la cabeza con lentitud. No necesita pasaporte ni ninguna clase de inmunizacin. Lo nico que necesita es valor, seor Holiday. Ben enrojeci. Creo que tambin se podra pedir un poco de sentido comn, seor Meeks. Una compra como la que se propone hacer, seor Holiday, requiere el mnimo de sentido comn. Si la base de esta compra fuese el sentido comn, ni usted ni yo estaramos manteniendo esta conversacin, no le parece? La sonrisa del anciano era fra. Seamos sinceros, como sugiere. Usted busca algo imposible de encontrar en el mundo que conoce. Est cansado de su vida y de todas sus complicaciones. De lo contrario, no se hallara aqu. Yo estoy especializado en la venta de artculos especiales; artculos raros, que slo interesan a un mercado reducido, en el que siempre es difcil negociar. No puedo arriesgar mi reputacin vendiendo algo que sea falso. Si lo hiciese, no durara mucho en este negocio. Yo no estoy jugando con usted, y presiento que tampoco usted est jugando conmigo. Sin embargo, hay ciertas cosas que ambos debemos aceptar basndonos en la confianza. Yo debo aceptarle como posible gobernante de Landover slo por su palabra, con pocos conocimientos de su verdadero carcter, cuya nica fuente es esta entrevista que estamos manteniendo. Y usted debe aceptar tambin slo por mi palabra lo que le digo respecto a Landover, porque no es posible que se lo muestre de otra forma. Usted debe experimentarlo, seor Holiday. Debe ir all y descubrirlo por s mismo. En diez das, seor Meeks? Es tiempo suficiente, crame, seor Holiday. Si descubre que no es lo que quera, use la llave para volver. Se produjo un largo silencio. Significa eso que me ha escogido como comprador? pregunt Ben. Meeks asinti, As es. Creo que est muy cualificado. Qu me dice, seor Holiday? Ben mir el contrato. Me gustara pensarlo un poco. Meeks ri entre dientes. La cautela del abogado. Eso es bueno. Puedo darle veinticuatro horas de opcin. Despus, el artculo estar de nuevo a disposicin de otros compradores, seor Holiday. Mi prxima cita est fijada para la una de maana. Tmese ms tiempo si lo desea, pero no puedo prometerle nada pasado ese plazo. Ben asinti. Veinticuatro horas sern suficientes. Fue a coger el contrato, pero el seor Meeks lo retir rpidamente. Mi poltica, y la de los almacenes, es que no salgan copias de nuestros contratos de las oficinas antes de ser firmados. Por supuesto, podr examinarlo maana durante todo el tiempo que quiera si decide comprar. Ben se puso de pie y Meeks lo imit, alto y encorvado. Debera decidirse, seor Holiday le anim la susurrante voz del anciano. Creo que usted es la persona adecuada para el puesto. Ben frunci los labios.

Quizs. Si opta por hacer la compra, el contrato le estar esperando en la mesa de la recepcionista. Dispondr de treinta das para gestionar los trmites del pago. Cuando ste se reciba, le proporcionar las instrucciones para que emprenda el viaje a Landover y asuma el trono. Acompa a Ben hasta la puerta del despacho y la abri. Hgase un favor. Cmprelo, seor Holiday. La puerta se cerr tras l y Ben se qued solo. Regres al Waldorf, caminando a travs del ajetreo del medioda, comi sin prisa y se retir a un saln situado junto al vestbulo. Sac su pluma y empez a tomar notas en un pequeo bloc sobre su entrevista con Meeks. Haba varias cosas que le inquietaban. Una era el propio Meeks. Haba algo extrao en ese anciano, algo que iba ms all de su apariencia. Tena el instinto del abogado con prctica, su olfato y su penetracin. Aquel hombre era bastante agradable, pero bajo la superficie haba una coraza de, al menos, cinco centmetros de grosor. Los fragmentos de las conversaciones que haba escuchado en las zonas de recepcin y las miradas que haba visto en los rostros de las recepcionistas, le sugeran que Meeks no era un hombre con quien fuese fcil trabajar. Pero haba algo ms que eso, y Ben no lograba determinarlo. Adems estaba el problema de que no haba conseguido averiguar lo bastante sobre Landover. Ninguna fotografa, ningn folleto, ninguna propaganda, nada. Demasiado difcil de describir, haba pretextado Meeks. Ben sonri. Si los papeles se invirtiesen y Meeks fuese el comprador estaba seguro de que el viejo no se conformara con lo que le haba dicho. En realidad no haba averiguado nada sobre Landover en la entrevista que no supiese antes de acudir a ella. Segua ignorando el lugar en que se encontraba y la apariencia que tena. No saba nada ms que lo descrito en el catlogo. Escape al mundo de sus sueos Quizs. O quizs iba a escapar al mundo de sus pesadillas. Todo lo que tena era la clusula del contrato que le liberaba de la compra en caso de que decidiese rescindirlo en el plazo de diez das. Eso era justo. Ms que justo, en realidad. Slo perdera los cincuenta mil dlares de los gastos de trmites; una prdida cara, pero no insoportable. Poda viajar a ese reino mgico con sus criaturas fantsticas, sus dragones y doncellas, y todo lo dems. Si se encontraba con que era algn tipo de estafa, poda volver y reclamar su dinero. Garantizado. Durante un momento garabate unas notas apresuradas sobre el bloc; luego levant la vista de repente y mir al saln vaco. La verdad era que nada de aquello importaba demasiado. La verdad era que estaba dispuesto a hacer la compra. Y se era el verdadero problema. Eso era lo que ms le preocupaba. Estaba dispuesto a gastar un milln de dlares en un sueo porque su vida haba llegado a un punto donde nada de lo que tena ni nada de lo que era le satisfaca ya. Cualquier cosa era preferible a eso, incluso algo tan absurdo como lo que estaba considerando: una fantasa como la de Landover con iguanas y efectos especiales de Hollywood. Miles dira que necesitaba ayuda slo por plantearse una compra tan ridcula. La ayuda de un profesional

serio. En realidad, Miles podra tener razn. Pero, por qu nada de eso influa en l? Por qu iba a decidirse a comprar a pesar de todo? Se estir en el cmodo y mullido silln. Porque quiero experimentar algo con lo que otros hombres slo suean. Porque no s si podr hacerlo, y quiero descubrirlo. Porque ste es el nico reto verdadero al que me enfrento desde la muerte de Annie y, sin este reto, sin algo que me saque del atasco en que se halla mi existencia presente Respir a fondo, dejando el pensamiento sin completar. Porque la vida es una serie de riesgos, y cuanto mayor es el riesgo, mayor es la satisfaccin que proporciona superarlo. Y l lo conseguira. Estaba seguro. Arranc sus notas del bloc amarillo y las hizo pedazos. Apart de s el asunto como se haba prometido que hara pero su mente ya haba decidido. A las diez de la maana siguiente estaba de nuevo en Rosens, en la ltima planta, ante la mesa de la recepcionista de cara al corredor que conduca al aislado despacho de Meeks. La mujer no pareci sorprendida al verlo. Le entreg el contrato con sus copias junto con un impreso con las condiciones de pago de Rosens que conceda un plazo de treinta das para hacer efectiva la compra de cualquier artculo especial. Ley el contrato una vez ms, vio que era el mismo y lo firm. Con una copia dentro del bolsillo, sali del edificio y tom un taxi para dirigirse al aeropuerto de La Guardia. A medioda, ya estaba camino de Chicago. Se senta mejor de lo que se haba sentido en mucho tiempo.

LANDOVER
La satisfaccin persisti hasta la maana siguiente, cuando empez a descubrir que nadie acoga con entusiasmo su proyecto de cambio de vida. Primero llam a su contable. Conoca a Ed Samuelson desde haca ms de diez aos y, aunque no eran amigos ntimos, tenan una estrecha relacin de negocios y se respetaban mutuamente. Ben haba sido el abogado de la empresa de contabilidad de Haines, Samuelson y Roper, durante casi todo ese tiempo. Ed Samuelson fue su contable desde el principio. Probablemente, era el nico hombre vivo que conoca el alcance completo de sus propiedades. Ed haba llevado sus asuntos cuando sus padres murieron. Le haba sugerido la mayora de las inversiones que Ben haba realizado, demostrndole que era un hombre de negocios astuto y perspicaz. Pero cuando le llam esa maana y le dijo, sin preguntarle su opinin, que vendiese bonos y valores por un milln de dlares y que lo hiciera en los prximos diez das, dedujo que Ben haba perdido la razn. Explot a travs del auricular del telfono. Una venta como sa era una autntica locura! Los bonos y los ttulos slo podran liquidarse con prdidas, porque la precipitacin siempre resultaba muy paralizada. Las acciones tendran que venderse al valor del mercado, y para muchas d ellas el mercado estaba bajo. Ben perdera dinero de cualquier forma. Ni siquiera las deducciones de impuestos obtenibles por una accin tan arriesgada podran ser una compensacin por las prdidas que sufrira! Por qu demonios era necesario hacer algo as? Por qu necesitaban tan de repente el milln de dlares en efectivo? En tono paciente y un poco evasivo, Ben le explic que haba decidido realizar una compra para la que necesitaba dinero en efectivo con urgencia. El modo en que lo dijo dej claro que no estaba dispuesto a revelar la naturaleza de la compra. Ed vacil. Se encontraba en un apuro? Ben le asegur que no lo estaba. Slo era que haba tomado una decisin, a la que haba llegado tras reflexionar mucho, y que agradecera a Ed su ayuda para conseguir el capital necesario. No hubo mucho ms que discutir. Contra su voluntad, Ed Samuelson accedi a hacer lo que se le peda. Ben colg. Las cosas fueron peor en su despacho. Primero llam a Miles, y cuando su amigo estuvo sentado enfrente, con el caf en la mano, le dijo que haba decidido dejar el despacho durante cierto tiempo. A Miles casi se le derram el caf. Dejarlo? De qu diablos ests hablando, Doc? Esta firma es toda tu vida! Ejercer la abogaca es toda tu vida, lo ha sido desde que muri Annie! Quizs eso sea parte del problema, Miles. Quizs necesite alejarme de todo esto una temporada, ver las cosas con una nueva perspectiva. Se encogi de hombros. T mismo me has dicho que necesitaba salir ms, ver algo del mundo que hay ms all de este despacho y de mi departamento. S, claro, pero no comprendo Espera un minuto, de qu ests hablando exactamente? Cunto tiempo piensas ausentarte? Un par de semanas? Un mes? Un ao. Miles lo mir, asombrado. Al menos aadi Ben. Quizs ms. Un ao? Un ao entero? Miles estaba rojo de irritacin. Eso no es un

descanso, Doc. Es un retiro! Qu se supone que vamos a hacer con tu trabajo cuando te vayas? Qu pasa con tus clientes? No van a quedarse un ao sentados esperando a que vuelvas! Se despedirn y se irn a otra firma. Y qu ocurrir con los juicios que tienes programados? Con los casos que estn pendientes? Por amor de Dios, no puedes Clmate un minuto, por favor le interrumpi Ben rpidamente. No voy a saltar por la borda y dejar que el barco se hunda. He pensado en eso. Se lo notificar a mis clientes personalmente. Los casos pendientes sern traspasados. Si a alguno no le parece bien, le recomendar otra firma. Creo que la mayora se quedarn contigo. Miles apoy toda su corpulencia contra la mesa de despacho. Doc, seamos honestos. Quizs lo que dices sea verdad, en parte al menos. Quizs puedas satisfacer a la mayora de tus clientes. Quizs acepten tu ausencia de la firma. Pero, por un ao? O ms? Nos dejarn, Doc. Y qu hay de tu trabajo en los tribunales? Nadie puede llegar y encargarse de eso. Debes dar por seguro que perderemos muchos clientes. Podemos permitirnos perder unos cuantos, si no hay ms remedio. Pero sa no es la cuestin. La cuestin es que s hay remedio. Y si me muriese, Miles? Esta noche, por ejemplo. Muerto y enterrado. Qu haras entonces? Tendras el mismo problema. Cmo lo resolveras? No es lo mismo, maldita sea, y t lo sabes! La comparacin es psima! Miles se levant y se inclin hacia delante con brusquedad, apoyndose en la mesa. No s qu mosca te ha picado, Doc. No entiendo nada. Siempre has sido tan endemoniadamente responsable! Un poco heterodoxo en los tribunales, pero siempre sin perder la sensatez, siempre bajo control! Y eres un abogado en verdad brillante. Si yo tuviera la mitad de tu talento Miles, me permitirs? El hombre robusto lo cort con un gesto. Pretendes pasar un maldito ao entero de un lado para otro? As, sin ms? Primero te vas a Nueva York sin una palabra de explicacin, detrs de Dios sabe qu, el mismo da en que decides hacerlo, sin ni siquiera hablarme de ello, ni una palabra desde que estuvimos aqu sentados conversando sobre la loca oferta de aquel catlogo de Ross o Rosenbergs o como demonios se llame, y ahora te vas otra vez, como si De repente se detuvo, y las palabras murieron en su garganta. Su rostro se qued paralizado con un gesto de asombrada comprensin. Oh, Dios santo! susurr, moviendo lentamente la cabeza de un lado a otro . Oh, Dios santo! Es esa maldita fantasilandia del catlogo, verdad? Ben no le contest de inmediato, indeciso sobre si deba hacerlo o no. Pretenda mantener en secreto lo de Landover. Pretenda no informar a nadie. Miles, sintate, por favor dijo al fin. Sentarme? Cmo quieres que me siente despus? Sintate de una vez, Miles! le cort Ben. Miles se qued inmvil en la posicin en que estaba; despus se dej caer con suavidad en el silln. La expresin de asombro permaneca en su rostro sofocado. Entonces fue Ben quien se inclin hacia delante, con expresin dura. Estamos juntos desde hace tiempo, Miles; como amigos y como socios. Nos conocemos bien. Lo hemos logrado al compartir muchas experiencias. Pero no sabemos lo que concierne al otro, porque eso es imposible. Es imposible que dos seres humanos se conozcan por completo, ni siquiera en las circunstancias ms favorables. sa es la razn de que algunas de las cosas que hacemos sean un misterio para los dems. Levant la

cabeza. Recuerdas las veces que me has aconsejado que me retire de un caso porque no estaba lo bastante claro? Lo recuerdas, Miles? Abandona ese caso, me decas. Es un mal asunto. Est perdido. Abandnalo. Pero a veces yo no lo haca. A veces lo aceptaba y te deca que a m me pareca correcto. T te avenas a mi decisin, aunque no estuvieses de acuerdo con ella y no lo comprendieras. Pero confiabas en m y asumas el riesgo, verdad? Hizo una pausa. Bueno continu eso es lo que estoy pidindote ahora. No me entiendes y no ests de acuerdo conmigo. Pues bien, olvdalo y confa en m. Los ojos de Miles, que estaban fijos en la mesa, se alzaron. Doc, ests hablando de un milln de dlares! Ben movi la cabeza lentamente. No, no es eso. Estoy hablando de salvarme, Miles. Estoy hablando de algo que no tiene precio. Pero es una locura! Las manos de Miles agarraron el borde de la mesa hasta que los nudillos se pusieron blancos. Es una irresponsabilidad! Una absoluta estupidez! Maldita sea! Yo no lo veo as. No? Desembarazarte de tus deberes profesionales, del trabajo de tu vida? Marcharte a vivir a un castillo y luchar contra dragones, suponiendo que haya alguno y no te hayan desplumado? Sin televisin, ni partidos de los Bears, ni el estadio de Wrigley, ni cerveza fra, ni electricidad, ni duchas de agua caliente, ni lavabos, ni nada? Abandonar tu casa y tus amigos y Dios santo, Doc! Piensa que es una excursin larga, de esas en las que te apartas de todo. Estupendo! Una excursin de un milln de dlares! Estoy decidido, Miles. A irte a un lugar miserable Estoy decidido! El tono spero de su voz los dej disturbados a ambos. Durante un momento se quedaron mirndose en silencio, sintiendo que la distancia existente entre ellos se ensanchaba como si se hubiera abierto un abismo. Entonces, Ben se levant y rode la mesa. Miles se levant tambin. Ben apoy la mano en su hombro y lo apret. Si no hago algo, Miles, voy a acabar mal susurr. Puede que tarde unos meses o quizs un ao, pero al final me voy a derrumbar. No puedo dejar que ocurra eso. Su amigo lo mir, suspir y asinti. Es tu vida, Doc. No puedo decirte cmo tienes que vivirla. No es posible. Se irgui. Te tomars al menos unos das para pensarlo ms? Eso no es pedir demasiado, verdad?. Ben sonri cansadamente. Ya lo he pensado de un centenar de formas distintas!. Eso es suficiente. Lo he pensado bien. Miles movi la cabeza. Supongo que un hombre obcecado dira lo mismo, no crees? Ahora voy a informar a los dems. Te agradecera que te reservaras lo que sabes. Claro. Por qu no? Por qu iba a enterar a nadie de que el abogado principal de nuestra firma ha perdido el juicio? Dirigi a Ben una ltima mirada, se encogi de hombros y se volvi hacia la puerta del despacho. Ests chiflado, Doc. Ben sali tras l. S. Te echar de menos, Miles.

Reuni al personal y explic sus planes de ausentarse del despacho. Les habl de su necesidad de apartarse de su vida presente, de la ciudad, del trabajo, de todo lo que le rodeaba, concluy diciendo que se marchara pasadas unas pocas semanas y que caba la posibilidad de que no regresara en un ao. Se produjo un silencio aturdido y despus una avalancha de preguntas. Respondi a todas sin inmutarse. Al terminar, se march a su casa. No volvi a mencionar Landover. Ni tampoco Miles lo hizo. Se tom tres semanas para poner en orden sus asuntos. La mayor parte del tiempo la dedic a su trabajo, comunicndose con los clientes, revisando su calendario de juicios y reasignando sus casos. El proceso fue difcil. El personal haba aceptado su decisin, estoicamente, pero haba un sentimiento de disgusto que se reflejaba en sus miradas y sus conversaciones y que a Ben no le pas inadvertido. Sentan que estaba desertando, que hua de ellos. Y en verdad, tambin l se senta un poco ambivalente frente a esa posibilidad. Por una parte, el desatar los lazos que le unan a la firma y a su profesin le proporcionaba un sentimiento de libertad y alivio. Le pareca que estaba escapando de una trampa. Era como si empezara la vida de nuevo, con la oportunidad de descubrir cosas en que no haba reparado la primera vez. Por otra parte, senta agudas punzadas de incertidumbre y remordimientos por abandonar todo aquello a lo que haba dedicado la mayor parte de su vida adulta, y tena esa sensacin de renunciar a todo lo familiar por lo desconocido que caracterizaba a los viajes que se hacen por primera vez. De todas formas podra regresar cuando quisiera. No haba nada definitivo en aquello, al menos de momento. Volvi a los asuntos de que se estaba ocupando y trat de no pensar en sentimientos contradictorios, pero cuanto ms intentaba apartarlos de su mente, ms se introducan en ella. Al final, se rindi y acept lo inevitable. Dej que los sentimientos lucharan y bramaran en su interior, dej que las dudas y las incertidumbres lo torturaran, y descubri que adquira cierto grado de fuerza por ser capaz de resistirlo. Haba tomado una decisin, y ahora saba que poda vivir con ella. Las tres semanas llegaron a su fin cuando ya haba completado su salida de la firma. Estaba libre de obligaciones profesionales, libre para iniciar cualquier camino que decidiese seguir. En este caso, el camino que haba escogido conduca a un reino mtico llamado Landover. Slo Miles estaba enterado de la verdad, y Miles no hablara de eso. Ni con l, ni con nadie. Miles tena un temor determinado. Miles estaba convencido de que l estaba loco. Llegar un momento, Doc, un momento en un futuro no muy lejano en que se encender una bombilla dentro de tu cabeza embotada y por un destello de compresin tarda, te dars cuenta de que has cometido un gran error. Cuando eso ocurra, regresars al despacho un poco avergonzado y mucho ms pobre, y yo tendr el enorme placer de recibirte con un ya te lo dije, y lo repetir al menos media docena de veces. Pero eso a nadie tiene que importarle, excepto a ti y a m. As que mantendremos entre nosotros esta estupidez. No hace falta desconcertar a todos los empleados. se fue el ltimo comentario de Miles respecto a su decisin de comprar Landover. Lo hizo el da despus de que anunciara su decisin de ausentarse. Desde entonces, sus conversaciones slo haban tratado de asuntos profesionales. En las tres semanas que siguieron no volvi a pronunciar una palabra sobre Landover. Se content con dirigirle miradas significativas y tratarlo de la manera condescendiente con que un psiquiatra trata de penetrar en la mente de su luntica presa. Ben intent ignorar este comportamiento, pero su paciencia se fue agotando. Los

das transcurran lentamente y su ansiedad por acabar la espera iba en aumento. Ed Samuelson lo llam para anunciarle que los bonos y las acciones haban sido liquidados y que el dinero estaba disponible para la inversin si Ben estaba seguro de que eso era lo que deseaba hacer sin ms consultas. As era, le asegur Ben como si no hubiese notado la intencionada sugerencia, y envi el dinero a Rosens de Nueva York, a la atencin del seor Meeks. Tom las medidas necesarias para que Samuelson manejase sus asuntos financieros por un tiempo indefinido, preparando los correspondientes poderes notariales y autorizaciones suplementarias. El contable los acept con una actitud sospechosamente similar a la adoptada por Miles en los ltimos tiempos. La paciencia de Ben mengu un poco ms. Pag doce meses adelantados de alquiler de su apartamento y dio rdenes sobre la limpieza y las inspecciones de seguridad. Le pidi a George que vigilase sus cosas, y ste pareci sinceramente deseoso de que tuviese un buen viaje y una agradable estancia dondequiera que fuese. Pens que George era la nica persona que senta de esa forma. Prepar una versin actualizada de su testamento, cancel las subscripciones de revistas y peridicos, llam al gimnasio para avisar de que no ira en una temporada y les rog que cuidasen las instalaciones de boxeo, dio instrucciones sobre su correspondencia a la oficina de correos para que las aplicaran desde el comienzo del mes siguiente y le entreg la llave de su caja de seguridad a Ed Samuelson. Tras esto, se relaj para esperar un poco ms. La espera termin la cuarta semana, tres das antes de que acabase el mes. La nieve caa y se arremolinaba en la tarde gris. El fin de semana siguiente al da de accin de gracias y prximo a las fiestas navideas haba inundado la ciudad de ansiosos compradores que deseaban celebrar el nacimiento de Cristo con un intercambio de dinero por objetos. Su descontento por la espera haba alimentado en l cierto cinismo malicioso. Se encontraba observando la locura desde el confinamiento de su torre de marfil cuando George le llam para anunciarle la llegada de un gran sobre procedente de Nueva York. Era de Meeks. Dentro haba una carta, unos billetes de avin, un mapa de carreteras del estado de Virginia y un recibo de curioso aspecto. La carta deca as: Estimado Sr. Holiday: Le escribo para confirmarle su adquisicin del artculo especial conocido como Landover, que figura en nuestro ltimo catlogo navideo. Se ha recibido el pago del importe completo y se encuentra en depsito, pendiente de la estancia de diez das de nuestro acuerdo contractual. Le incluyo billetes de avin que le llevarn desde Chicago a Charlottesville, Virginia. Los billetes tendrn validez para cualquier vuelo de los prximos sietes das, previa presentacin a los representantes de la compaa correspondiente. A su llegada a la terminal de Charlottesville Allegheny, por favor presente el recibo adjunto en el mostrador de informacin. Habr un coche reservado a su nombre, que estar a su disposicin. Tambin se le entregar un paquete e instrucciones escritas. Lea las instrucciones con atencin y guarde bien el contenido del paquete. El mapa de carreteras del estado de Virginia est marcado en detalle para permitirle completar con xito la ltima etapa de su viaje a Landover. All le esperan. En nombre de Rosens, Ltd., le deseo un agradable viaje. Meeks Ley la carta varias veces, examin los billetes de avin y el recibo, luego estudi el mapa de carreteras. Una lnea de tinta roja trazaba un recorrido por las vas que conducan

al oeste de la ciudad de Charlottesville hasta una pequea x marcada en mitad de las montaas del Blue Ridge, justo al sur de Waynesboro. En los mrgenes del mapa haba instrucciones escritas, ordenadas en prrafos consecutivos. Las ley, ley la carta una vez ms, luego pleg todos los papeles y volvi a meterlos en el sobre. Se sent un rato en el sof, contemplando el da gris con sus rfagas de blancos copos de nieve y los sonidos distantes del trfico de fiesta. Luego fue al dormitorio, prepar una pequea bolsa de viaje y llam a George para que le consiguiera un taxi. A las cinco en punto estaba en OHara. La nevada empez a arreciar. En Virginia no estaba nevando. El da era fro y despejado, con un cielo luminoso en el que destacaba un fondo de montaas boscosas, dotadas de destellos cristalinos por el roco de la maana. Ben condujo el New Yorker de color azul acero por el carril derecho de la Interestatal 64, tras salir por el oeste de Charlottesville en direccin a Waynesboro. Transcurran las ltimas horas de la maana del da siguiente a su partida. Haba volado a Washington National, pasado una noche en el Marriott, frente al aeropuerto, y despus tomado el vuelo de Allegheny de las siete de la maana a Charlottesville. Una vez all, present el curioso recibo en el mostrador de informacin de la terminal, recibiendo a cambio las llaves del New Yorker y una pequea caja envuelta en papel marrn, dirigida a l. En la caja haba una breve carta de Meeks y un medalln. La carta deca: El medalln es la llave para entrar y salir de Landover. Pngaselo y ser reconocido como el heredero legtimo del trono. Quteselo y volver al lugar marcado con una x en el mapa. Slo usted puede quitrselo, slo usted. Si lo pierde, no podr achacarlo a nadie. Meeks El medalln era de un metal oxidado y viejo. Tena grabado un noble montado a caballo y ataviado para la batalla, en la actitud de avanzar bajo un sol situado sobre un castillo que se hallaba en el centro de un lago. Estaba unido a una cadena de eslabn doble. Era una pieza de exquisita artesana, pero mal conservada. El xido no poda eliminarse slo frotando. Se pas la cadena alrededor del cuello, recogi el coche reservado a su nombre y, ya fuera de Charlottesville, gir al sur y entr en la Interestatal 64. Cuanto ms lejos mejor, pens mientras conduca hacia Blue Ridge. Todo haba salido de acuerdo con los planes. El mapa proporcionado por Meeks yaca abierto en el asiento de al lado. Haba memorizado las instrucciones escritas en l. Tena que seguir la 64 casi hasta Waynesboro y abandonar la autopista Skyline en su salida sur hacia Lynchburg. Despus de treinta kilmetros, llegara a una desviacin de cambio de sentido sobre un promontorio situado frente a las montaas y valles del Parque Nacional de George Washington. Estaba marcado con una seal verde y el nmero trece en negro. All encontrara un telfono de informacin y un refugio contra las inclemencias del tiempo. Tendra que llegar all, aparcar y cerrar el coche dejando las llaves dentro, y cruzar la carretera hasta el sendero del otro lado. Tendra que seguir ste, que se internaba entre las montaas, unos tres kilmetros. En ese punto sera recibido. El mapa no deca por quin. Ni tampoco la carta. El mapa slo indicaba que alguien ira a recoger el coche. El telfono podra usarse para conseguir el transporte de regreso, en caso de que decidiera volver. Se le proporcion un nmero.

Una duda lo asalt de repente. Se encontraba en camino hacia un lugar desconocido, y nadie excepto Meeks saba con exactitud dnde se encontraba. Si desapareciese, Meeks se convertira en el propietario del milln de dlares, suponiendo que todo aquello fuese un fraude bien planeado. Cosas ms extraas sucedan, y por mucho menos. Lo consider durante un momento. Despus sacudi la cabeza. No tena sentido. Meeks era un agente de Rosens, y un hombre que ocupaba tal puesto habra sido cuidadosamente investigado. Adems, haba muchos modos de poder atrapar a Meeks en un asunto como se. Miles conoca su propia relacin con los almacenes y la razn de ella. Se poda seguir la pista de los fondos transferidos. Haba copias de la carta de confirmacin de Meeks con sus papeles de trabajo. Y el anuncio de Landover era de conocimiento pblico. Apart las dudas de su mente y se concentr en lo que le aguardaba. La ansiedad que eso le produca haba estado afectndole durante semanas. Se hallaba tan nervioso que apenas poda contenerse. Haba dormido mal la noche anterior. Se haba despertado antes del amanecer. Estaba predispuesto a todo tipo de ideas descabelladas. Lleg a la entrada de la Skyline en poco ms de treinta minutos y la tom en direccin sur. Los dos carriles serpenteaban, ascendiendo sin cesar por las Blue Ridge, pasando por entre la maraa del bosque y las rocas de las montaas bajo la luz del sol de finales de noviembre. A ambos lados se ofrecan vistas panormicas, los paisajes del parque nacional y sus senderos que se deslizaban hacia atrs como pinturas asombrosas. El trfico era escaso. Se cruz con tres coches que viajaban en direccin opuesta, familias con equipos de camping y equipaje; uno de ellos con un remolque plegable. No se encontr a nadie que viajase hacia el sur. Veinte minutos despus divis el cambio de sentido con su seal verde y el nmero trece en negro. Dej de presionar el pedal del acelerador, condujo el coche fuera de la carretera hacia el arcn de grava y lo detuvo ante el telfono de informacin y el refugio. Sali del coche y mir a su alrededor. A su derecha, el arcn se extenda algunos metros hasta los postes y la cadena de una barandilla de seguridad y un promontorio que dominaba kilmetros de bosque y montaas que constituan un pequeo sector del parque nacional. A su izquierda, al otro lado de la carretera desierta, la ladera de la montaa se elevaba a la luz del sol matinal: una mezcla de rboles y rocas envuelta en tenues jirones de niebla. Levant la vista hacia la cima de la montaa, observando la niebla que se arremolinaba y agitaba como cintas colgadas en el aire. El da estaba tranquilo y vaco, y ni siquiera el paso del viento produca ningn sonido. Se volvi, entr en el coche y cogi su bolsa de viaje. En realidad, era poco ms que un saco de muletn lleno con las escasas pertenencias que haba decidido llevar consigo: una botella de su apreciado Glenlivet con destino a una ocasin especial, tiles de aseo, papel y plumas, varios libros, dos pares de guantes de boxeo, ejemplares recientes de revistas que an no haba ledo, esparadrapo antisptico, un viejo chandal y zapatillas de deporte. No se haba preocupado demasiado por la ropa. Pensaba que lo mejor sera vestirse al estilo de los habitantes de Landover. Cerr el coche, dejando las llaves dentro. Meti su billetera en la bolsa, mir a su alrededor una vez ms y cruz la carretera. Iba vestido con un ligero chandal azul marino, ribeteado en rojo y blanco, y Nike azul marino. Se haba puesto las Nike e incluido en su equipaje las zapatillas de deporte porque no se sinti capaz de decidir cuales seran ms adecuadas para un viaje como aqul porque dudaba de que existiera algo ms cmodo para los pies en el lugar a que se diriga. Entonces se dio cuenta con extraeza de que Meeks no se haba molestado en darle instrucciones respecto a la ropa y los objetos personales.

Al alcanzar el lado opuesto de la carretera se detuvo y recorri con la vista la pendiente arbolada que se alzaba ante l. Las aguas de un pequeo manantial descendan entre las rocas en una serie de rpidos que lanzaban destellos de plata cuando las tocaban los rayos del sol. Un sendero cruzaba sus orillas y desapareca entre los rboles. Ben se ech la bolsa al hombro y comenz a caminar. El sendero serpenteaba en una serie de vueltas y revueltas bordeando la corriente, ensanchndose a intervalos para formar pequeos claros donde unos bancos de madera proporcionaban un lugar de descanso al excursionista. El agua gorgoteaba y lama la tierra de las orillas y las laderas de roca, el nico sonido que se perciba en aquella maana de finales de noviembre. La carretera y el coche fueron desapareciendo a medida que ascenda, y pronto se encontr rodeado de bosque por completo. La subida se hizo menos empinada, pero el bosque se cerr a ambos lados, dificultando la vista del camino. Finalmente, la corriente se desvi hacia un despeadero muy profundo y el sendero continu solo. Poco a poco empez a concentrarse una niebla a su alrededor. Entonces se detuvo para volver a mirar. No haba nada que ver. Escuch. No haba nada que or. A pesar de todo, tena la desagradable sensacin de que lo seguan. Una duda momentnea debilit su firmeza; quizs todo aquel asunto era un gran error. Pero se desembaraz de la duda con rapidez y continu su marcha. Haba tomado la decisin haca varias semanas y estaba dispuesto a llevarla hasta el final. El bosque se espes y la niebla se hizo ms densa. Los rboles se estrechaban, cercndolo, como oscuros centinelas esquelticos, con sus plidas hojas y ramas verdes, sus enredaderas y matorrales, y su muestrario de juncias. Tuvo que abrirse paso entre pinos y abetos para seguir el camino, y la niebla dio un tono brumoso a una maana que se haba iniciado resplandeciente. Las agujas de los pinos y las hojas secas crujan bajo sus pies y, ocultos a su vista, pequeos animales corran por entre ellas. Al menos no estaba solo, por completo. Estaba muy sediento, pero no se le haba ocurrido proveerse de un recipiente con agua. Poda volver atrs y probar el agua de la corriente, mas se senta remiso a perder ms tiempo en eso. Trat de pensar en Miles para distraer a su mente de la sed. Trat de imaginarse a Miles all en el bosque con l, caminando penosamente entre los rboles y la niebla, resoplando y gruendo. Sonri. Miles odiaba cualquier clase de ejercicio que no incluyese jarras de cerveza y servicio de mesa. Crea que Ben estaba loco por continuar su entrenamiento de boxeo despus de tantos aos de haber abandonado la lucha competitiva. Crea que los atletas slo eran nios que no haban crecido. Movi la cabeza. Miles crea una gran cantidad de cosas casi carentes de sentido. Avanz con ms lentitud cuando la hierba alta le ocult el camino. Un tupido bosquecillo de pinos se interpuso en su ruta. Penetr en l y se detuvo. Uh uh susurr. Ante l se elevaba una altsima y abrupta muralla de robles, envuelta en capas de sombras. En su centro haba un tnel, que pareca abierto por manos de gigantes. Era oscuro y vaco, un agujero negro sin fin, una madriguera que transcurra entre jirones de niebla, agitados por seres invisibles. Surgan sonidos de la oscuridad distantes y difciles de identificar. Ben se qued parado ante la entrada del tnel, intentando penetrar con la mirada en la niebla y la oscuridad. El tnel tena unos ocho metros de ancho y el doble de alto. Nunca haba visto nada semejante. Al instante supo que nada de su mundo lo haba hecho y tambin a qu lugar conduca. Sin embargo, vacil. Haba algo en el tnel que lo

inquietaba, algo que sobrepasaba el hecho de que fuese una creacin inhumana. Algo que le repela. Mir alrededor con cautela. No vio nada. Podra ser el nico ser vivo en el bosque, sin embargo le llegaban sonidos desde un lugar situado delante, sonidos de voces Experiment una sbita y violenta necesidad de girar sobre sus talones y recorrer el camino a la inversa. Fue tan fuerte que dio un paso atrs antes de poder controlarse. El aire del tnel pareca extenderse hacia l, tocndolo con mano de terciopelo que humedeca su piel. Apret el brazo sobre la bolsa, fortalecindose contra la sensacin que le produca. Respir profundamente y exhal el aire con lentitud. Seguir o volver atrs? Qu eligira el intrpido aventurero, Doc Holiday? Bueno dijo en voz baja. Sigui adelante. El tnel pareci abrirse ante l. La oscuridad retroceda a la misma velocidad que l avanzaba. La niebla le acariciaba de la manera tierna y ansiosa de una amante. Sigui caminando con decisin, dejando que sus ojos mirasen a izquierda y a derecha, sin ver nada. Los sonidos continuaban deambulando desde la lejana invisible, an indefinidos. La tierra del bosque era suave y esponjosa, cediendo bajo el peso de su cuerpo cuando la pisaba. Los oscuros troncos y las ramas se entrecruzaban, formando paredes y techo con una maraa de cortezas oscuras y hojas secas que impedan el paso a todo excepto a una luz tenue. Ben se atrevi a dirigir una rpida mirada atrs. El bosque que acababa de abandonar haba desaparecido. La entrada del tnel ya no exista. Tena la misma distancia delante y detrs, la misma vista en ambas direcciones. Los efectos especiales son bastante buenos dijo. Se forz a sonrer, pensando en Miles, pensando en lo ridculo que era sentir lo que estaba sintiendo, pensando en que cada vez le gustaba menos aquel asunto. Entonces oy un grito. Se elev en la oscuridad y la niebla procedente de algn lugar situado detrs de l. Mir por encima del hombro, sin dejar de andar. Haba movimiento en el tnel oscuro. Varias figuras se apartaban apresuradamente de los rboles. Tenan apariencia humana, pero su levedad y esbeltez las convertan casi en etreas. Aparecieron unos rostros, delgados y angulares, con ojos penetrantes que miraban con fijeza bajo unos abundantes cabellos musgosos, y cejas amarillas como el maz. El grito se repiti. Ben no pudo evitar un parpadeo. Una aparicin oscura y monstruosa estaba suspendida en el aire, un ser cubierto de escamas y alas membranosas, con garras y espinas. El grito haba surgido de l. Ben dej de caminar y mir sorprendido. Los efectos especiales cada vez eran mejores. ste pareca casi real. Solt la bolsa en el suelo, apoy las manos en las caderas y observ como el ser adquira proporciones tridimensionales. Era horrible, tan grande como una casa y tan aterrador como el peor de los sueos. Mas l todava era capaz de distinguir la ilusin de la realidad. Meeks tendra que esmerarse si esperaba que Concluy el pensamiento bruscamente. La aparicin estaba dirigindose en lnea recta a l y ya no pareca tan falsificada. Comenzaba a parecer bastante real. Recogi la bolsa y retrocedi. La criatura grit. Incluso el grito pareci autntico ahora. Ben trag saliva. Quizs se deba a que la criatura era real. Dej de pensar y comenz a correr. La aparicin lo sigui, gritando de nuevo. Ahora estaba cerca de l, como una pesadilla que no poda expulsarse del sueo. Se pos sobre el suelo del tnel y comenz a correr a cuatro patas, con las alas plegadas a la espalda

y el cuerpo comprimido y humeante como si lo calentara un fuego interior. Haba algo sobre su lomo, una figura tan oscura como ella, acorazada y deforme, con manos engarfiadas que agarraban las riendas para guiarla. Ben aument la rapidez de su carrera, respirando con dificultad y resoplando de miedo. Estaba en buena forma, pero el espanto erosionaba sus fuerzas a toda velocidad y no consegua alargar la distancia que lo separaba de la criatura. Observ que las extraas caras se materializaban y se desvanecan a su alrededor; espritus que emanaban de las nieblas, perdidos en los rboles; espectadores de la caza que tena lugar en el tnel. Pens un momento en abandonar el camino y esforzarse por penetrar en el bosque con aquel grupo de caras. Quizs el ser no podra seguirle all. Era tan grande que, aunque lo intentase, los rboles retrasaran su persecucin. Pero podra perderse en la oscuridad y la niebla y nunca lograra encontrar el camino de vuelta. Sigui por el sendero. La aparicin que lo persegua grit otra vez, y sinti que el suelo del tnel se estremeca ante su proximidad. Maldito Meeks! grit desesperado. Poda sentir el medalln rozndole el pecho bajo el chandal. Lo agarr instintivamente. Era el talismn que le haban dado para entrar y, si era necesario salir de Landover. Quizs el medalln lograra que la criatura se desvaneciera De repente apareci un jinete en el lmite de la oscuridad que tena delante; una figura brumosa y casi harapienta. Era un caballero, con su armadura abollada y deslucida y una lanza inclinada hasta casi tocar el suelo. Tanto el jinete como el caballo estaban sucios y desarreglados, tan repulsivos por su apariencia como la criatura que persegua a Ben. La cabeza del jinete se irgui al acercarse, y su lanza se alz. Detrs de ellos se produjo un sbito destello de luz diurna. Ben corri an ms. El tnel se estaba acabando. Tena que salir, tena que escapar. El monstruo aull. El sonido de su aullido concluy con un silbido aterrador. Mantente lejos de m, maldito! gritaba Ben, frentico. Entonces el caballo y el jinete surgieron de repente ante l, enormes y extraamente pavorosos bajo su manto de suciedad. Una exclamacin de sorpresa escap de los labios de Ben. Haba visto antes a ese caballero. Haba visto su imagen en el medalln que llevaba! La respiracin de la criatura negra calent su nuca, ftida y hmeda. El terror irrumpi en su interior, y sinti el toque fro de algo inhumano en su pecho. El caballero espole al caballo desde la bruma de la luz solar que marcaba el final del tnel, y los rostros del bosque se arremolinaron como fantasmas incorpreos. Ben grit. La criatura negra y el caballero se acercaban a l desde ambos lados, a paso de cargar, como si ignoraran su presencia. El caballero lleg primero y lo sobrepas sin detenerse. Los flancos del caballo lo golpearon, apartndolo del camino. Cay de cabeza en las sombras, y sus ojos se cerraron con fuerza a causa de una repentina explosin de luz. Las tinieblas lo engulleron y todo gir salvajemente. Se le haba cortado la respiracin y le resultaba difcil recuperarla. Yaca con el rostro contra la tierra, sintiendo la hierba y las hojas hmedas en su mejilla. Mantuvo los ojos cerrados y esper a que acabase la sensacin de mareo. Cuando al fin ces, abri los ojos con cautela. Se hallaba en un claro. El bosque se elevaba a su alrededor por todas partes, brumoso y oscuro, pero an pudo ver trazos de luz diurna ms all de la barrera que formaba. Comenz a levantarse. Entonces fue cuando vio al dragn.

Se qued paralizado de incredulidad. El dragn estaba durmiendo a varias docenas de metros a su izquierda, enroscado en una bola junto a una fila de troncos oscuros. Era monstruoso, lleno de escamas, pas, garras y espinas, con sus alas plegadas contra el cuerpo y su morro apoyado en las patas delanteras. Roncaba tranquilamente, lanzando chorros de humo por la nariz de vez en cuando. Los huesos blancos de algo comido recientemente estaban dispersos a su alrededor. Ben inspir, procurando no hacer ruido, en la creencia de que se trataba del ser negro que lo haba perseguido por el tnel. Pero no, el ser negro era diferente Dej de preocuparse de eso y comenz a preocuparse por la forma de alejarse de all. Deseaba saber si algo de aquello era real, pero no tena tiempo para meditar sobre el asunto. Empez a deslizarse cautelosamente hacia los rboles, para lo que tena que pasar junto al dragn dormido en direccin a la luz. Llevaba la bolsa colgada al hombro y apretada contra el costado. El dragn pareca sumido en un sueo profundo. Slo necesitara un momento para salir de all. Contuvo la respiracin y continu poniendo un pie delante de otro con el mximo cuidado. Cuando estaba a punto de dejar atrs a la bestia, sta abri un ojo. Ben se qued paralizado por segunda vez. El dragn lo mir ominosamente, fijando el ojo en l, que permaneca inmvil ante los rboles. Ben se mantuvo en esa posicin un poco ms; despus comenz a alejarse con lentitud, de cara al dragn. La cabeza escamosa gir de repente y se apoy en la tierra. Ben retrocedi ms deprisa entre los rboles y percibi que la luz aumentaba a sus espaldas. Los labios del dragn se curvaron hacia atrs en un gesto casi desdeoso, mostrando dos filas de dientes ennegrecidos. Entonces sopl hacia l como un hombre dormido lo hara contra una mosca molesta. El oloroso aliento levant a Ben del suelo y lo lanz como un mueco de trapo a travs de la niebla del bosque. Cerr los ojos, se hizo una bola y se abraz a s mismo. Cay bruscamente, rebot un par de veces y rod hasta quedarse parado. Cuando volvi a abrir los ojos, se encontr sentado en un campo de trboles. Solo.

QUESTOR THEWS
Unos rayos de sol se filtraron por las grietas de un cielo nublado, baando la pradera con partculas y retazos de su calidez. Ben parpade y mir con los ojos entrecerrados a travs del resplandor. El bosque neblinoso y su oscuro tnel no estaban a la vista. Las apariciones tampoco, incluidas la criatura negra, el caballero y el dragn. Se estir. Qu demonios les haba ocurrido? Se limpi el sudor de la frente. Haban sido reales despus de todo? Trag saliva. No, desde luego que no eran reales! No podan serlo! No eran ms que algn tipo de espejismo! Mir a su alrededor. El prado en el que se hallaba se extenda ante l como una alfombra de verdes plidos, azules y rosas; una mezcla de colores que nunca haba visto en las hierbas. El trbol era blanco moteado de rojo. El prado descenda hacia un valle, grande e irregular que se elevaba otra vez a lo lejos hasta llegar a una muralla montaosa que formaba una oscura barrera en el horizonte. Detrs de l, los rboles de un bosque se destacaban, oscuros, en la ladera de una montaa. Por todas partes colgaban jirones de niebla. Las apariciones se haban producido en algn lugar entre los rboles situados detrs de l. Dnde estaban ahora? Y dnde estaba l? Tard un rato en ordenar sus pensamientos. La penosa experiencia del tnel del bosque an le haca temblar, continuaba asustado por los seres oscuros que le haban salido al paso, confundido por hallarse sentado en el prado. Fuera lo que fuese aquello que lo amenaz en el bosque, ahora se encontraba a salvo. Estaba otra vez en Blue Ridge. Estaba en Virginia, a unos treinta kilmetros de Waynesboro, a pocos kilmetros de la carretera que atravesaba el Parque Nacional de George Washington. Pero Volvi a mirar a su alrededor, con ms atencin que antes. Algo no encajaba. En primer lugar, el tiempo no era normal. Haca demasiado calor para finales de noviembre en las montaas de Virginia. Estaba sudando bajo su ropa deportiva y eso no debera suceder, por muy asustado que estuviese por la experiencia sufrida. El aire era mucho ms fro cuando entr en el tnel del bosque. El trbol tampoco era normal. No debera estar florido en noviembre; en especial, un trbol as, blanco y moteado de rojo. Se volvi para mirar al bosque de atrs. Por qu estaban las hojas verdes como recin brotadas a primeros de verano? Las hojas deberan tener un tono otoal, excepto las agujas de los pinos y abetos. Se incorpor precipitadamente, quedndose con una rodilla en tierra, invadido por una mezcla de pnico y excitacin. El sol estaba exactamente sobre su cabeza, donde deba estar. Pero en los cielos distantes haba dos esferas a escasa altura sobre la lnea del horizonte; una de color melocotn, la otra de un malva suave. Ben se sorprendi. Lunas? Dos lunas? No, tenan que ser planetas. Pero, desde cundo los planetas de su sistema solar podan verse con tanta claridad sin ayuda de aparatos? Qu demonios estaba pasando? Volvi a sentarse lentamente, obligndose a recuperar la calma. Tena que haber una explicacin lgica para todo aquello, razon, luchando de nuevo contra la mezcla de

pnico y nerviosismo. La explicacin era simple. Era lo que le haban prometido. Era Landover. Mir a su alrededor, al prado verde con los trboles moteados, a los rboles estivales del bosque y a las raras esferas suspendidas sobre el horizonte, y lo acept con sensatez. No haba razn para preocuparse. No eran ms que efectos especiales como los que haba encontrado en el tnel del bosque. No era ms que una proyeccin mayor de tales efectos en una parcela de tierra escondida en las montaas de Blue Ridge, de Virginia. No saba cmo lo habran logrado, teniendo en cuenta que se hallaba en un parque nacional, pero no caba duda de que lo haban hecho. Tena que admitir su asombrosa perfeccin. El valle con sus temperaturas estivales era de por s un descubrimiento afortunado, pero las extraas flores, las esferas que parecan planetas o lunas, y las apariciones del tnel tenan que haber precisado de esfuerzo y conocimientos cientficos para ser creados. Se puso de pie, recobrando seguridad lentamente. La experiencia del bosque lo haba trastornado bastante. La criatura negra y el caballero le parecieron casi reales. El caballo le pareci del todo real cuando pas galopando junto a l y lo lanz fuera del camino hacia las sombras. Y tambin pudo sentir el aliento del dragn en su cara. Casi poda creer Interrumpi sus razonamientos. Su mirada, que recorra el valle mientras l trataba de resolver aquel rompecabezas, capt algo. Era un castillo. Sus ojos se dilataron de sorpresa. Una gran extensin de hierba ocupaba el centro del valle. Era como un tablero de ajedrez formado por campos y prados divididos por ros sinuosos. El castillo se elevaba en el extremo ms prximo de ese tablero. La extraa bruma que cubra el valle se lo haba ocultado al principio. Pero ahora comenzaba a distinguir cosas, a ver con claridad. Una de esas cosas era el castillo ste se alzaba a varios kilmetros del lugar en que se encontraba Ben, sumido en nieblas y sombras, tras un denso bosque. Estaba asentado en una isla situada en medio de un lago, rodeado de rboles y colinas. Retazos de niebla flotaban ante l deslizndose como nubes que bajaran a la tierra. Era una ciudadela oscura y ominosa, a la que la niebla dotaba de una apariencia fantasmagrica. Forz la vista contra la velada luz del sol para ver con ms claridad. Pero la niebla se cerr de repente y el castillo desapareci. Maldita sea! susurr. Haba sido tambin una aparicin, otro de los efectos especiales de Landover? Una leve sospecha comenz a crecer en l. Sinti que el pnico y la excitacin volvan. Y si todo lo que estaba viendo era real? Una voz tron a sus espaldas, y l se levant de un salto y se volvi. Bueno, ya os he encontrado, vagabundeando por este prado y no en el sitio en que se supone que deberas estar. Os perdisteis en el camino? Parecis un poco cansado, si no le importa que lo diga. Estis bien? El que haba hablado se encontraba a unos tres metros de distancia. Pareca una grotesca caricatura de un gitano hecha por algn artista errante. Era un hombre alto, de poco menos de dos metros, pero tan delgado como un palo. Unos mechones de ondeados cabellos blancos caan sobre sus grandes orejas, mezclndose con la barba y las cejas del mismo color y estilo. Las grises ropas que vesta le hacan parecer un espantapjaros, pero estaban adornadas con una serie de cintas brillantes, faltriqueras y alhajas que lo convertan en un trozo de arco iris surgido tras una tormenta. Unas botas de cuero flexible demasiado

grandes para sus pies se curvaban hacia arriba por las puntas, y una nariz aguilea dominaba su rostro acongojado y perspicaz. Apoyndose en un bastn nudoso se acerc a l. Ben Holiday, verdad? le pregunt, con un destello de suspicacia en los ojos. Un enorme cristal colgaba de una cadena que rodeaba su cuello, y l trat de ocultarlo entre sus ropas con cierta timidez. Tenis el medalln? Quin es usted? replic Ben, tratando de poner al otro a la defensiva. Ah, yo lo pregunt primero contest el hombre, sonriendo con amabilidad. La cortesa dicta que vos respondis antes. Ben se tens y en su voz se hizo perceptible un tono de impaciencia por haber sido obligado a jugar al ratn y al gato. Muy bien, soy Ben Holiday. Ahora, quin es usted? S, bueno, estoy relacionado con el medalln. La sonrisa se acentu un poco. Al fin y al cabo podrais ser cualquiera. Por decir que sois Ben Holiday no tenis que serlo necesariamente. Usted tambin podra ser cualquiera, verdad? le pregunt Ben en respuesta. Qu derecho tiene a preguntarme algo sin decirme antes quin es? Da la casualidad de que yo soy el enviado para recibiros, suponiendo, desde luego, que seis quien afirmis ser. Puedo ver el medalln? Ben vacil, luego sac el medalln de debajo de sus ropas, sin quitrselo, agarrndolo para que fuese examinado. El hombre alto se inclin hacia delante, lo examin un momento y asinti. Sin duda sois quien decs. Disculpad mis preguntas, pero la precaucin siempre es conveniente en estos asuntos. Y ahora me presentar. Hizo una reverencia, doblando la cintura. Questor Thews, mago de la corte, primer consejero del trono de Landover, vuestro fiel servidor. Mago de Ben mir a su alrededor con atencin una vez ms. Entonces esto es Landover! Landover, y nada ms. Bienvenido sea el gran seor Holiday. As que es esto murmur Ben, mientras su mente se desbocaba. Dnde estamos exactamente? Questor Thews pareci sorprendido. En Landover, gran seor. S, pero dnde est Landover? Quiero decir, en qu lugar de Blue Ridge est Landover? Debe hallarse cerca de Waynesboro, no? El mago sonri. Oh, bueno, vos ya no estis en vuestro mundo. Cre que lo habais entendido. Landover se comunica con muchos mundos por una especie de prtico, podramos decir. Las nieblas del reino de las hadas lo conectan con su mundo y con otros mundos. Algunos son fciles de alcanzar, desde luego; en otros ni siquiera existe la barrera de nieblas. Pero eso lo aprenderis pronto. Ben lo mir. No estoy en mi mundo? Esto no es Virginia? Questor Thews neg con la cabeza. Ni los Estados Unidos, ni Norteamrica, ni la Tierra? Nada de eso? No, gran seor. Creais que el reino fantstico que comprasteis poda estar en vuestro mundo?

Ben no le oy, una desesperada obstinacin se haba hecho presa de l. Supongo que esos planetas del cielo son reales, me equivoco? He de aceptar que existen de verdad? Questor se gir. Son lunas, no planetas. Landover tiene ocho lunas. Dos son visibles durante el da, pero las otras pueden verse tambin despus del anochecer durante la mayor parte del ao. Ben clav los ojos en l. Luego movi la cabeza lentamente. No me creo nada de eso. No me creo ni una palabra. Questor Thews lo mir con curiosidad. Por qu no lo creis, gran seor? Porque este lugar no puede existir, maldita sea! Pero vos tomasteis la decisin de venir aqu, no es cierto? Por qu vinisteis a Landover, si no creais que poda existir? Ben no tena ni idea. Ya no estaba seguro de por qu haba ido. Slo estaba seguro de que no poda aceptar lo que el hombre le deca. El pnico lo invadi ante la idea de que Landover estuviera en algn lugar distinto de la Tierra. Nunca se le haba ocurrido que pudiese estar en algn otro lugar. Significaba que todos los lazos que lo unan con su antigua vida seran cortados, que todo lo que haba conocido ya no existira para l. Significaba que estaba solo en un mundo extrao Gran seor, os importara que caminsemos mientras hablamos? le pregunt el mago, interrumpiendo sus pensamientos. Tenemos mucha distancia que recorrer antes de que llegue la noche. Ah s? Dnde vamos? A vuestro castillo, gran seor. Mi castillo? Un momento, se refiere a ese castillo que vi antes de su llegada, el que est en medio del lago sobre una isla? El otro asinti. se es, gran seor. Podemos empezar a andar? Ben neg con la cabeza tozudamente. Ni pensarlo. No voy a ninguna parte hasta que sepa con exactitud qu ocurre. Qu me dice de lo que me sucedi en el bosque? Tambin fue real? Tambin lo era el dragn que dorma ante los rboles? Questor se encogi de hombros con aplomo. Puede ser. Hay un dragn en el valle, y a veces duerme la siesta en los mrgenes de las nieblas. Las nieblas fueron su hogar hace tiempo. Ben frunci el entrecejo. Su hogar, eh? Bueno, y esa criatura negra con alas y jinete? Las pobladas cejas del mago se arquearon un poco. Os refers a una criatura negra y alada? Una criatura que pareca salida de una pesadilla? Ben asinti ansiosamente. S, eso pareca. Era la Marca de Hierro. Frunci los labios. La Marca es un demonio. Me sorprende que lo encontraseis cuando ya habais penetrado en las nieblas. Crea que Se interrumpi, esboz una rpida sonrisa para tranquilizarlo y se encogi de hombros. De vez en cuando se pierde algn demonio por Landover. Vos os habis cruzado con uno de

los peores. Cruzado, por mi ta Agatha! exclam Ben. Intentaba atraparme! Me persigui por ese tnel del bosque y me habra alcanzado de no ser por ese caballero! Esta vez las cejas de Questor se arquearon mucho ms. Un caballero? Qu caballero? pregunt con urgencia. El caballero del medalln! Visteis al caballero del medalln, Ben Holiday? Ben dud, sorprendido por el enorme inters del otro. Lo vi en el bosque, despus de que la criatura negra se dirigiera hacia m. Yo estaba entre los dos, pero el caballo pas rozndome y me lanz fuera del camino. Despus de aquello me encontr sentado en este prado. Questor Thews frunci el entrecejo, pensativo. S, el empujn del caballo explicara vuestra aparicin aqu en vez de en el lugar fijado Se interrumpi, luego avanz unos pasos, inclinndose para mirar a los ojos de Ben. Debisteis de haber imaginado a ese caballero, gran seor. Debisteis de tener la impresin de que lo veais. Si volvierais a pensar sobre ello, os darais cuenta de que visteis algo diferente. Ben se irrit. Si volviera a pensar sobre ello, vera exactamente lo mismo. Mantuvo la mirada firme. Vera al caballero del medalln. Se produjo un largo silencio. Al fin Questor Thews dio un paso atrs y se frot la oreja, pensativo. Bien, bien dijo. Pareca sorprendido. Ms que eso, pareca complacido. Volvi a fruncir los labios, desplaz peso de un pie a otro y se encogi de hombros. Bien repiti por tercera vez. Entonces, aquella expresin desapareci con tanta rapidez como haba aparecido. Tenemos que ponernos en camino, le apremi. El da se aproxima a su fin y ser mejor que lleguemos al castillo antes del crepsculo. La distancia es larga. Comenz a andar, con su alta figura desgarbada y un poco encorvada, arrastrando las vestiduras por la hierba. Ben lo observ con perplejidad durante un momento, lanz una rpida mirada a su entorno, se colg la bolsa al hombro y lo sigui de mala gana. Recorrieron el prado alto e iniciaron el descenso hacia el lejano cuenco del valle. ste se extenda debajo de ellos como un edredn confeccionado con trozos de tela de distintos colores, que eran sus granjas, praderas, bosques, lagos y ros y zonas pantanosas y desrticas. Estaba rodeado de montaas oscuras y arboladas, inmerso en un mar de niebla densa que extenda sus jirones por todo el valle y proyectaba una sombra sobre todas las cosas. La mente de Ben Holiday funcionaba a toda velocidad, tratando de situar lo que estaba viendo con la imagen que tena de Blue Ridge. No lo consigui. Sus ojos recorran las laderas que bajaban y vean huertos con rboles frutales conocidos: manzanos, cerezos, melocotoneros y ciruelos. Pero tambin vean otros con frutos de un color y un tamao totalmente extraos para l. La hierba era de distintas tonalidades de verde, pero tambin haba roja, azulada y turquesa. Dispersos en aquel conjunto de inslita vegetacin se destacaban grandes grupos de rboles vagamente parecidos a las encinas, salvo por el color azul elctrico que tenan los troncos y las hojas. Nada de eso guardaba semejanza con las montaas de Blue Ridge de Virginia o con

las montaas de cualquier otra parte de los Estados Unidos de que tuviera noticia. Incluso la luz tena matices extraos. La niebla le daba un toque sombro al valle, y ste se reflejaba en los colores de la tierra. Pareca, en cierto modo, que se hallaba en la estacin invernal, pero el aire era clido como en un da de pleno verano y los brillantes rayos del sol se filtraban a travs de las nubes. Ben sabore, aunque con cautela, la vista, el olor y la textura de la tierra, y descubri que casi poda creer que Landover era lo que Questor Thews haba dicho: otro mundo. Medit sobre eso mientras procuraba mantener el paso de su gua. Esta concesin, que se vea obligado a hacer, no era pequea para l. Cada porcin de lgica y cada vestigio de sentido comn que albergaban en su mente de abogado le advertan de que Landover era una especie de truco, que los mundos fantsticos slo existan en los sueos de los escritores y que lo que estaba viendo era una representacin de la vieja Inglaterra situada en Blue Ridge, incluido los castillos y los caballeros con armaduras. La lgica y el sentido comn decan que la existencia de un mundo semejante, de un mundo que estaba fuera del suyo pero de alguna forma ligado a l, de un mundo que nadie haba visto nunca, era tan improbable como para hallarse a un paso de lo imposible: la Dimensin Desconocida. Y estaba a un paso porque siempre podra argumentarse que cualquier cosa es tericamente posible, despus de todo. Sin embargo, all estaba l. Y qu explicacin tena salvo la de Questor Thews? Su aspecto, olor y textura eran reales. Mostraba una apariencia de realidad, pero completamente distinta a la de su mundo. Era algo que incluso exceda a lo descrito en las leyendas del rey Arturo. Aquella tierra era una fantasa, una mezcla de colores y formas y seres que lo sorprendan y lo asombraban a cada paso y tambin le daban miedo. Pero su escepticismo inicial comenzaba a ceder. Y si Landover estaba de verdad en otro mundo? Y si era exactamente lo que Meeks le haba prometido? El pensamiento le produjo alegra y eso le aturdi. Mir de soslayo a Questor. La alta y encorvada figura marchaba decididamente junto a l, arrastrando sus ropas grises por la hierba, ataviado con chales, bandas y faltriqueras de seda de alegres colores, con el cabello y la barba blancos enmarcando su cara de bho. Questor pareca sentirse realmente en casa. Dej que su mirada vagara por el valle y, de forma voluntaria abri las puertas de las profundidades de su mente hasta entonces selladas. Quizs la lgica y el sentido comn deban dejar sitio al instinto durante cierto tiempo. No obstante, unas cuantas preguntas discretas no seran perjudiciales. No es un poco extrao que hablemos el mismo idioma? pregunt de repente a su gua. Dnde lo aprendi? Hummmm? El mago lo mir distradamente, preocupado por otra cosa. Si Landover est en otro mundo, cmo es posible que hable tan bien mi lengua? Questor sacudi la cabeza. Yo no hablo vuestra lengua. Hablo la lengua de mi pas. Al menos, la de los humanos que en l habitan. Ben frunci el entrecejo. Pero ahora est hablando mi lengua! Si no, cmo bamos a entendernos? Ah, ahora comprendo lo que queris decir. Questor sonri. Yo no hablo vuestra lengua, gran seor, vos hablis la ma.

La suya? S, las propiedades mgicas del medalln que os han permitido entrar en Landover tambin os han dado la capacidad de comunicaros sin problemas con sus habitantes, tanto de forma hablada como escrita. Busc un momento dentro en una de sus faltriqueras y sac un mapa desvado. Aqu est, leed algo de esto. Ben cogi el mapa y lo examin en detalle. Los nombres de las ciudades, ros, montaas y lagos estaban en su idioma. Estn escritos en mi idioma insisti, devolvindole el mapa. Questor neg con la cabeza. No, gran seor, estn escritos en landoveriano, la lengua del pas. Se debe a la magia del medalln que vos la entendis tan bien como la vuestra propia. Yo os estoy hablando en landoveriano ahora. Ben lo consider durante un momento, tratando de encontrar ms preguntas que formular sobre el lenguaje y la comunicacin. Al final decidi que ya se haba tratado de lo importante y cambi de tema. Nunca haba visto rboles como esos le coment a su gua, sealando a las extraas encinas azuladas. Qu son? Son lindoazules. Questor se detuvo. Slo se encuentran en Landover, que yo sepa. Las hadas los crearon con su magia hace miles de aos y nos los regalaron. Mantienen alejadas las nieblas y alimentan la vida de nuestro suelo. Ben frunci el entrecejo con expresin de duda. Yo creo que eso lo hace la lluvia y el sol. La lluvia y el sol? No, la lluvia y el sol slo colaboran en el proceso. La magia es la fuente de vida en Landover, y los lindoazules tienen una magia muy poderosa. La magia de las hadas? Como la que permite que nos entendamos? La misma, gran seor. Las hadas otorgaron magia al pas cuando lo crearon. Ellas viven ahora en las nieblas que nos rodean. En qu nieblas? All. Questor seal con un movimiento circular a las montaas que bordeaban el valle, sus picos y sus bosques cubiertos de gris, y luego volvi la vista hacia Ben. Las hadas viven all. Visteis rostros entre la niebla al atravesar el bosque desde vuestro mundo al nuestro? Ben asinti. Eran los de las hadas. Slo ese camino que recorristeis pertenece a los dos mundos. Por eso yo estaba preocupado de que os hubierais alejado tanto de l. Hubo un momento de silencio. Y qu poda ocurrir? La figura encorvada tir de sus ropas grises para desprenderlas de un arbusto donde se haban enganchado. Mucho. Podais haberos adentrado excesivamente en el mundo de las hadas y perdido para siempre. Hizo una pausa. Tenis hambre, gran seor? Qu? La pregunta sorprendi a Ben. Estaba an pensando sobre su incursin en el mundo de las hadas y la posibilidad de haberse perdido para siempre. Hasta aquel momento, el mundo a que haba llegado le pareca del todo seguro. Comida y bebida. Me parece que debis de haber carecido de ellas desde hace tiempo. Ben vacil.

La verdad es que no. Com esta maana. Bueno. Venid por aqu. Questor avanz hasta un pequeo grupo de lindoazules, situado junto a un bosquecillo de robles. Esper a que Ben se acercara, se empin y arranc una rama de uno de los rboles. sta se rompi con facilidad y sin ruido. El mago se arrodill, sostuvo la base de la rama con una mano, y la deshoj con la otra. Las hojas cayeron en su regazo, sobre su tnica. Probad una le ofreci, extendindosela. Mordedla. Ben cogi la hoja, la examin y con desconfianza, mordi un trozo y lo mastic. Su rostro se ilumin por la sorpresa. Sabe como como meln. El otro asinti, sonriendo. Ahora el tallo. Cogedlo as. Coloc el extremo partido hacia arriba. Ahora succionad por ah, por la parte rota. Ben obedeci. Caramba! susurr. Sabe a leche. Es la base de la alimentacin de los humanos del valle explic Questor, masticando tambin una hoja. Se puede subsistir slo con lindoazules y agua, si no se tiene nada ms y hay quien no lo tiene. No siempre fue as, pero los tiempos han cambiado Dej de hablar, como distrado por algo. Luego mir a Ben. Los lindoazules crecen por todo el valle. Su capacidad reproductora es sorprendente, incluso ahora. Mirad all, mirad lo que ha ocurrido. Seal al rbol de donde haba arrancado la rama. La rotura se estaba cerrando. Por la maana, habr brotado de nuevo. Dentro de una semana estar exactamente igual a como la encontramos, o as debera ser. Ben asinti sin hacer comentarios. Pensaba en las insinuaciones cuidadosamente introducidas en la conversacin de Questor. Los tiempos han cambiado Su capacidad reproductora es sorprendente; incluso ahora Dentro de una semana estar exactamente igual a como la encontramos, o as debera ser. Observ los lindoazules que haba detrs del escogido por el mago. Parecan menos vigorosos, haba signos de marchitez en sus hojas y demasiada inclinacin en sus ramas. Algo los estaba perturbando. Questor interrumpi sus pensamientos. Bien, ahora que hemos probado los lindoazules, quizs nos convendra algo ms sustancioso. Se frot las manos con fuerza. Os apeteceran unos huevos con jamn, un poco de pan tierno y un vaso de cerveza? Ben se volvi. Esconde la cesta de la merienda en una de esas faltriqueras? Cmo? Oh, no, gran seor. Me limitar a hacer un conjuro. Un conjuro dice? Ben estaba asombrado. Quiere decir utilizar la magia? Exactamente! Despus de todo, soy un mago. Veamos. El rostro de bho se tens y sus pobladas cejas se unieron. Ben dio un paso adelante. No haba comido nada desde el desayuno, pero tena ms curiosidad que hambre. Podra utilizar la magia aquel tipo de aspecto estrafalario? Un poco de concentracin, los dedos extendidos as, un movimiento rpido y aj! Se produjo un destello de luz, y una nube de humo ascendente. En el suelo que

tenan delante apareci media docena de cojines dispersos, adornados con borlas y bordados. Ben los mir, sorprendido. Bueno, supongo que necesitaremos algo para sentarnos mientras comemos El mago dej de lado el asunto como si no tuviera importancia . Debo de haber extendido demasiado los dedos Ahora lo intentar otra vez, un poco de concentracin, los dedos, un movimiento rpido Volvi a producirse el destello de luz y el humo, y sobre el suelo apareci una cesta de huevos y un cerdo entero limpio, lustroso y crudo, con una manzana en la boca. Questor mir apresuradamente. La magia falla a veces. Pero slo hay que esforzarse un poco ms. Extendi sus huesudos brazos hacia delante. Ahora, observad con atencin. Concentracin, dedos, un movimiento rpido y Esta vez el destello fue ms luminoso y la humareda mayor. Una enorme mesa de caballetes con comida suficiente para todo un ejrcito se materializ ante ellos, surgiendo de la nada. Ben salt hacia atrs, impulsado por la sorpresa. Era evidente que Questor Thews poda hacer uso de la magia como afirmaba; pero, al parecer, su control sobre ella era bastante limitado. Vaya! Esto no es lo que yo Lo que ha pasado es, es que Questor estaba muy nervioso, con la mirada fija en la mesa de la comida . Se debe a que estoy un poco cansado, supongo. Intentar una vez ms No importa lo interrumpi Ben rpidamente. Ya haba visto demasiada magia en una sola sesin. El mago lo mir de reojo, disgustado. Quiero decir que en realidad no estoy hambriento. Quizs deberamos seguir. Questor vacil, luego asinti con la cabeza. Si se es vuestro deseo, gran seor, lo acepto. Hizo un movimiento rpido con una mano, y los cojines, el cerdo y la mesa con toda la comida se disolvieron en el aire . Como veis puedo dominar la magia a mi antojo afirm con terquedad. S, ya lo he visto. Debis comprender que la magia que poseo es muy poderosa, gran seor. Questor estaba decidido a que eso quedara claro. Necesitaris de mi magia si ocupis el trono. Siempre ha habido magos para apoyar a los reyes de Landover. Lo comprendo. Questor lo mir con fijeza y Ben correspondi a su mirada. Lo que en verdad comprenda era que se hallaba solo en una tierra de la que ignoraba casi todo, donde no conoca a nadie excepto a aquel mago incompetente y que no deseaba enemistarse con su nico compaero. Muy bien, entonces. La actitud arrogante de Questor desapareci. Ahora se mostraba casi tmido. Supongo que debemos continuar hacia el castillo, gran seor. Ben asinti. Supongo que s. Sin decir nada ms, reemprendieron el camino. La tarde declinaba y, mientras esto suceda, las nieblas iban aumentando en densidad. Ya casi no quedaba luz diurna. Las sombras se concentraban, formando manchas oscuras, y el color de los campos, prados, bosques y lagos y ros perdi toda su viveza. Haba una lbrega tensin en el aire, como si se aproximara una tormenta. Pero era evidente que esto no ocurra. El sol an estaba presente y ningn soplo de viento agitaba las hojas de los rboles. Otra luna colgaba suspendida sobre el horizonte, recin salida de entre

las nieblas. Ben an se estaba preguntando en que lugar se haba metido. En l se iba incrementando la sensacin de que Landover no era la farsa que Miles Bennett haba previsto. Las criaturas no haban sido cedidas por el zoolgico de San Diego, ni sus habitantes proporcionados por la Agencia Central de Actores. La magia que Questor haba mostrado no era de la clase que se exhibe en un escenario de variedades, sino la clase de magia de que tratan las revistas de fantasa que se venden en quioscos. Seguro que Miles se hubiera quedado atnito con el truco de la mesa! Cmo era posible que alguien conjurara algo as y apareciese al momento, si no estaba de verdad en un mundo fantstico donde la magia era real? se era el otro lado de la moneda con la que jugaba, desgraciadamente. En realidad, Landover no formaba parte de Virginia, ni de los Estados Unidos, ni de Amrica, ni de cualquier otro lugar de la Tierra. Landover era otro mundo diferente por completo, y de algn modo haba atravesado un tnel del tiempo para llegar all. Demonios, era excitante y terrible a la vez! Por supuesto, eso era lo que haba ido a buscar. Hizo la compra para trasladarse a un mundo de fantasa, para ocupar el trono de un reino de fantasa. Pero nunca haba imaginado que existiese de verdad. Nunca haba credo que fuera tal y como anunciaba el catlogo y el viejo Meeks describi. De repente record a Annie y dese que estuviese all. Ella le habra ayudado a aceptar lo que le estaba ocurriendo. Pero Annie se haba ido, y precisamente por eso se hallaba en aquel lugar. Landover era su escape del dolor que le causaba su prdida. Sacudi la cabeza, reprochndose esos pensamientos. Deba recordar que haba ido a ese mundo para renovar su vida, para dejar atrs el pasado, para encontrar una existencia diferente de la que conoca. Haba pretendido cortar todos sus vnculos, haba deseado empezar de nuevo. En consecuencia, era absurdo lamentarse por haber obtenido lo que quera. Adems, el desafo que representaba lo atraa ms que cualquier cosa que hubiese conocido. Medit sobre estos asuntos en silencio, dejando que Questor le marcara el camino. El mago no le haba proporcionado ms informacin desde el almuerzo frustrado, y pens que era preferible no hacerle preguntas por el momento. Se concentr en la observacin de la tierra que los rodeaba. Primero, en la que poda ver desde la colina alta durante su descenso; despus, en la ms cercana, cuando ya se hallaba en el valle. Dedujo que avanzaban en direccin este, si el paso del sol por el cielo era una brjula precisa. Las montaas rodeaban el valle y la niebla lo cubra todo. En el extremo sur del valle haba una zona de ros y lagos. En el este slo desierto y maleza, colinas en el norte y densos bosques al oeste. El centro del valle era una gran planicie verde de campos y prados. Haba castillos en las llanuras centrales; pudo divisar sus torres a travs de la niebla. Una hondonada muy oscura y tenebrosa se hallaba en el noroeste, un cuenco profundo que pareca acumular niebla y sombras, haciendo que bulleran como sopa hirviente. Todo esto lo vio durante el descenso desde el prado donde Questor lo haba encontrado. Cuando llegaron a pisar el valle vio a las primeras personas. No constituan un grupo impresionante; eran granjeros con sus familias, leadores y cazadores, unos cuantos vendedores ambulantes con sus mercancas y un jinete portando una bandera herldica. Excepto este ltimo, todos parecan estar en situacin poco prspera. Sus ropas eran viejas, sus herramientas y carretas deterioradas y sus cargas escasas. Los hogares de los granjeros haban visto mejores das y

mostraban carencia de cuidados. Todos daban la impresin de cansancio. Ben vio todo esto desde una cierta distancia, incluida la gente; por tanto, no poda estar seguro por completo de que su apreciacin era exacta. Sin embargo, no le pas por la mente la posibilidad de error. Questor Thews no hizo ningn comentario. Poco despus dio un brusco giro hacia el norte. Una extensin de colinas boscosas apareci ante ellos, envuelta en volutas de niebla que oscilaban entre los rboles como el humo al salir de las chimeneas de una fbrica. La atravesaron en silencio, avanzando con cuidado donde las ramas y las hojas sombreaban el sendero hasta casi ocultarlo. Estaban muy al norte de la regin de lagos y ros que Ben haba visto antes, pero un inesperado grupo de lagos y lagunas apareci entre los rboles, superficies de aguas oscuras que reflejaban la declinante luz del sol. Tambin la niebla colgaba sobre ellos. Ben mir a su alrededor, intranquilo. Haba en aquellos bosques una especie de ambiente semejante al del mundo de las hadas. Treparon por una cadena de crestas altas que se elevaba sobre los rboles del bosque, y Questor indic a Ben que se detuviese. Mirad, gran seor dijo, sealando. Mir. A varios kilmetros de all, rodeado de rboles, nieblas y sombras, haba un claro iluminado por el sol. Unos colores se destacaban, ntidos como los del arco iris, que parecan pertenecer a unas banderas ondeando por impulso de una brisa que no llegaba al lugar donde se encontraba Ben. El brazo de Questor se movi en abanico. se es el Corazn, gran seor. All seris coronado rey de Landover varios das despus de que se haya proclamado vuestra llegada. Todos los reyes de Landover han sido coronados all. Todos los reyes desde que existe Landover. Se quedaron un momento ms, mirando hacia abajo, a la mancha brillante rodeada de brumas, nieblas y sombras. No hablaron. Despus, Questor se volvi. Vamos, gran seor. Vuestro castillo est ah. Ben lo sigui sumisamente.

PLATA FINA
Los rboles se estrecharon, la niebla se elev. Questor Thews y Ben Holiday se hallaban de nuevo en el bosque. Las sombras volvieron a oscurecer el sendero, y los colores del Corazn desaparecieron. Ben avanzaba resuelto, manteniendo el paso del extravagante mago, lo cual no era fcil, porque Questor andaba con gran rapidez a pesar de que arrastraba los pies. Ben se cambi la bolsa de lado, al sentir que los msculos se le agarrotaban. Se frot los hombros con la mano libre y se subi las mangas del chandal. El sudor empapaba la espalda del jersey. Pens, irritado, que lo lgico hubiera sido que enviaran una escolta y una carroza para su nuevo rey, en vez de obligarle a hacer esa caminata. Por otra parte, quizs en Landover no haba carrozas. Quizs volaban sobre caballos alados. Quizs Questor Thews deba haber convocado con su magia a un par de ellos. Se mordi el labio inferior pensativamente, recordando los intentos de Questor para proporcionarle comida. Tal vez era mejor la caminata. Subieron hacia una nueva lnea de cerros donde los abetos crecan tan juntos que sus agujas cadas formaban una alfombra que cubra por completo la tierra. Las ramas golpeaban y araaban sus caras, y tenan que inclinar la cabeza para evitarlas. Luego los rboles se distanciaron, el terreno comenz a descender hacia un prado y el castillo apareci ante ellos. Ben Holiday concentr en l su mirada. Era el mismo que haba visto antes, pero ahora poda verlo con ms claridad. Se hallaba a medio kilmetro de distancia, en mitad de un lago, sobre una isla con las dimensiones precisas para soportarlo. El lago era de color gris acero, la isla careca de vegetacin exceptuando unos cuantos matorrales. El castillo era una amalgama de rampas, pasadizos, parapetos y torres de piedra, madera y metal que se clavaban en el cielo como dedos de una mano rota. Un sudario de niebla colgaba sobre la isla y las aguas del lago. No exista el color, ni banderas, ni estandartes, ni pendones, nada. La piedra y la madera tenan un aspecto mugriento y el metal pareca oxidado. Aunque los muros daban impresin de fortaleza y los baluartes no se desmoronaban, el castillo tena el aspecto de un cascarn sin vida. Pareca la morada de Drcula. ste es el castillo de los reyes de Landover? pregunt Ben con incredulidad. Hummmmm? Questor estaba preocupado de nuevo. Oh, s, es ste. ste es Plata Fina. Ben dej caer la bolsa de golpe. Plata Fina? As se llama. Plata Fina. Ser por su limpieza y brillo? Las cejas de Questor se alzaron. As fue en otra poca, gran seor. As fue? Apostara que de eso hace mucho, mucho tiempo. La decepcin oprimi su estmago. Parece ms la Torre Tenebrosa que el castillo de Plata Fina. Es consecuencia del Deslustre. El mago cruz los brazos con la mirada ausente. Era as hace veinte aos, gran seor; que no es mucho tiempo, en realidad. El Deslustre lo ha provocado. Antes estaba limpio y brillante como su nombre indica. La

piedra era blanca, la madera clara y el metal resplandeciente. No haba nieblas que ocultasen el sol. La isla estaba adornada con flores de todos los colores y el lago era de un azul cristalino. El lugar ms hermoso del pas. Ben sigui su mirada hasta la pesadilla que les aguardaba abajo. Qu ocurri para que cambiase tanto? El Deslustre. Cuando el ltimo rey de Landover muri hace veinte aos y ningn heredero ascendi al trono, comenz el proceso. Al principio fue lento, pero luego se aceler a medida que el tiempo pasaba sin que hubiese rey. La vida escap de Plata Fina y el Deslustre marc su decadencia. A pesar de lo mucho que se limpi, frot y puli la piedra, la madera y el metal no se consigui nada. Mir a lo lejos. Se muere, gran seor. Sigue a su dueo a la tumba. Ben parpade. Habla como si estuviese vivo. El rostro de bho hizo un gesto de asentimiento. Lo est, gran seor, tan vivo como vos y como yo. Pero se est muriendo. Lenta y dolorosamente. Y ah es donde quiere que viva yo, en un castillo agonizante? Questor sonri. Debis hacerlo. Sois el nico que puede curarlo. Tom a Ben del brazo y le hizo avanzar. Venid conmigo, gran seor. Encontraris su interior muy agradable, donde su corazn est an caliente y su vida vigorosa. Las cosas no son tan malas como parecen. Vamos. Lo encontraris muy acogedor. Vamos. Bajaron, dirigindose hacia donde las aguas del lago laman suavemente una orilla cubierta de hierbas amarillentas. La maleza creca en apretadas matas, en los lugares que el agua haba erosionado, formando charcos. Las ranas croaban, los insectos zumbaban, y el lago desprenda cierto olor a pescado. Sobre la orilla haba una barca grande con la proa curvada y una cabeza de caballero como mascarn, bordas bajas y popa sin timn. Questor le indic que lo siguiese y subieron a bordo. Ben se dirigi a un asiento delantero mientras Questor se sentaba en la popa. Cuando acabaron de acomodarse, el bote empez a moverse. Se arrastr por la orilla para penetrar en el lago y se desliz por sus aguas. Ben mir a su alrededor con curiosidad. No logr descubrir ninguna fuente de propulsin en el bote. El toque de vuestras manos lo gua dijo Questor. Ben baj la vista hacia sus manos, agarradas a la borda. Mis manos? El bote, igual que el castillo, est vivo. Se le llama deslizador del lago. Responde al toque de aquellos a quien sirve. Vos sois ahora el ms importante. Os llevar adonde queris. Adnde debo desear que me lleve? Questor ri con simpata. A la entrada principal, gran seor. Ben se asi a los bordes y transmiti su pensamiento sin palabras. El deslizador del lago aceler un poco sobre las aguas oscuras, dejando una estela blanca a su paso. Despacio, gran seor, despacio le aconsej Questor. Comunicis vuestros pensamientos con demasiada urgencia. Ben aminor la presin de sus manos y de sus pensamientos, y el deslizador

disminuy su velocidad. Era excitante poder hacer uso de esa pequea magia. Dej que sus dedos recorrieran lentamente la superficie lisa de madera de los costados de la embarcacin. Eran clidos y latan, como si fueran parte de un ser vivo. Questor. Se volvi hacia el mago. La sensacin de que el deslizador del lago estaba vivo lo inquietaba, pero mantuvo las manos en su sitio . Qu dijo antes sobre mis posibilidades de curar el castillo? Los dedos de una mano se levantaron para rozar el rostro de bho. Plata Fina, tanto como Landover, necesita un rey. El castillo agoniza por su falta. Vuestra presencia en l renovar su vida. Cuando os instalis all, renacer. Ben mir al frente, a la aparicin espectral con sus torres oscuras y sus almenas, sus muros de piedra descolorida y sus ventanas muertas. Y si no quiero instalarme ah? Oh, yo creo que querris contest el mago enigmticamente. Piensa lo que quieras, se dijo Ben. Fij los ojos en el castillo en la niebla y las sombras que lo rodeaban. Imagin que en cualquier momento aparecera un ser con colmillos en las ventanas de la torre ms alta y murcilagos volando en crculos. Sin embargo, no vio nada. El deslizador lleg hasta la orilla de la isla. Ben y Questor desembarcaron. Se encontraron ante un prtico con una reja descendente, una clara invitacin a ser deglutidos. Ben se pas la bolsa de una mano a la otra, dudando. El castillo pareca peor de cerca que desde la cima del cerro. Questor, no estoy seguro de Vamos, gran seor le interrumpi el mago, volviendo a cogerlo del brazo, empujndolo una vez ms hacia delante. No podis ver nada importante desde aqu. Adems, los otros estarn esperando. Ben avanz, inseguro, con la vista alzada hacia los parapetos y las torres. La piedra estaba hmeda y los rincones y huecos llenos de telas de araa. Otros? Qu otros? Los otros que estn al servicio del trono; vuestros colaboradores, gran seor. No todos han abandonado el servicio del rey. No todos? Pero Questor no le oy, o decidi aparentar que no le oa, y avanz apresuradamente por el vestbulo, obligando a Ben a avivar el paso para no quedarse rezagado. Atravesaron un estrecho patio tan oscuro y mugriento como el resto del castillo, un segundo vestbulo de menores dimensiones que el primero y un corredor corto que los llev a un saln. Una luz neblinosa penetraba por las altas ventanas arqueadas, mezclndose con la penumbra y las sombras. Ben mir a su alrededor. La madera de las vigas y las columnas estaba limpia y pulida, como la piedra, y las paredes y suelos cubiertos por tapices y alfombras que conservaban parte de su color original. Incluso haba algunos muebles de aspecto slido. Sin el matiz grisceo que pareca infiltrarse en todo, la habitacin habra resultado casi acogedora. Vis?, las cosas estn mucho mejor dentro coment Questor. Ben asinti sin entusiasmo. Precioso. Cruzaron una puerta que comunicaba con un espacioso comedor ocupado por una enorme mesa con sillas de respaldos altos tapizadas en seda escarlata. Del techo colgaban

varias lmparas de plata ennegrecida. A pesar del tiempo veraniego, en el lado opuesto de la estancia haba una gran chimenea encendida. Ben entr detrs de Questor y se detuvo. Tres figuras se hallaban de pie, alineadas a la derecha de la mesa. Sus ojos se encontraron. Vuestros asistentes personales, gran seor anunci Questor. Ben lo mir sorprendido. El personal estaba compuesto por un perro y dos monos de largas orejas; o al menos dos criaturas que parecan monos. El perro se hallaba erguido sobre las patas posteriores y llevaba unos pantalones con tirantes, una tnica con un escudo herldico y gafas. Su pelaje era de color dorado y tena unos pequeos alerones por orejas que parecan agrangados por una idea tarda. El pelo de la cabeza y el morro tenan cierta semejanza con el de un puercoespn. Las criaturas que parecan monos llevaban pantalones cortos y tirantes de cuero. Una era ms alta y zancuda que la otra. Esta ltima, ms gruesa, llevaba un delantal de cocina. Ambas tenan las orejas como Dumbo y pies con dedos prensiles. Questor hizo una seal a Ben y los dos avanzaron hasta detenerse ante el perro. ste es Abernathy, el amanuense de la corte y vuestro secretario personal. El perro hizo una ligera reverencia y lo mir por encima de las gafas. Bienvenido, gran seor dijo el perro. Ben salt hacia atrs a causa de la sorpresa. Questor, habla! Tan bien como vos, gran seor contest el perro con dignidad. Abernathy es un wheaten terrier de pelo liso, una raza que ha dado muchos campeones a la caza intervino Questor. Pero no fue siempre perro. Antes era hombre. Se convirti en perro por un accidente bastante desafortunado. Me convert en perro por tu estupidez. La voz de Abernathy estaba muy cerca del gruido canino. Y sigo siendo un perro por tu estupidez. Questor se encogi de hombros. Bueno s, en cierto modo fue por mi culpa, supongo. Suspir, mirando a Ben. Estaba intentando disfrazarlo y la magia lo transform en eso. Desgraciadamente, an no he logrado descubrir el modo de que recupere su aspecto anterior. Pero se encuentra bien como perro, verdad, Abernathy? Estaba mejor cuando era hombre. Questor frunci el entrecejo. Creo que eso podra discutirse. Lo dices para justificar lo que hiciste, Questor Thews. De no haber conservado mi inteligencia, que por suerte supera en mucho a la tuya, me hubieran instalado en una caseta y olvidado para siempre. Eso es muy poco amable. El entrecejo de Questor se arrug an ms. Quizs hubieras preferido que te convirtiera en gato! La respuesta de Abernathy son como un ladrido. El mago enrojeci del sobresalto. Lo he entendido, Abernathy, y quiero que sepas que no lo apruebo. Recuerda donde ests. Recuerda que ests ante el rey. El rostro peludo de Abernathy se volvi hacia Ben con solemnidad. Peor para l. El mago pareca un poco apurado. Bueno, en realidad, gran seor, no tenis ejrcito. Ningn ejrcito? Pero, por qu?

Se dispers hace ms de doce aos. Se dispers? Bien, y que hay de los sirvientes? Ya sabe, lacayos, jardineros gente encargada del cuidado de las cosas Quin se dedica a eso? Nosotros, nosotros cuatro. Questor seal a Abernathy y a los dos kobolds. Ben se sorprendi. No hay duda de que el castillo se est muriendo. Pero, por qu no consiguen ms ayuda? No tenemos dinero para pagarla. Qu significa no tenemos dinero? No hay una tesorera real o algo semejante? La tesorera est vaca. No hay nada en ella. Bueno, no puede el trono recaudar impuestos de algn modo para obtener dinero? La voz de Ben se iba elevando cada vez ms. Cmo pagaban cualquier cosa los reyes en el pasado? Recaudaba impuestos. Questor dirigi una mirada furiosa a Abernathy, que mova la cabeza divertido. Desgraciadamente el sistema tributario dej de funcionar hace aos. Desde entonces no se ha ingresado nada en la tesorera. Ben solt la bolsa y se tap la boca con las manos. Veamos. Me he comprado un reino donde el rey no tiene ejrcito, ni servidumbre, ni dinero? He pagado un milln de dlares por eso? No estis siendo razonable, Ben Holiday. Eso depende del lugar desde donde se mire, dira yo! Debis tener paciencia. Todava no habis visto todo lo que hay que ver en Landover. Los problemas inmediatos de los impuestos, los criados y el ejrcito pueden resolverse en cuanto se dedique la atencin necesaria a buscar soluciones. Debis recordar que el trono de Landover est vacante desde hace ms de veinte aos. Y, siendo as, no podis esperar que todo funcione como debiera. Questor le dirigi una mirada siniestra, luego seal a las criaturas que estaban a su lado. Estos son kobolds explic a Ben, que an se resista a la idea de que su asistente personal fuese un perro parlante. Hablan su propia lengua, que no tiene ninguna semejanza con la nuestra, aunque entienden bastante bien. Tienen nombres en su idioma, pero para vos no significaran nada. Por eso les he dado nombres, que ellos han aceptado. El ms alto es Juanete, el mensajero de la corte. El ms grueso es Chiriva, el cocinero de la corte. Los seal, uno tras otro. Saludad al gran seor, kobolds. Los kobolds hicieron una reverencia. Cuando se enderezaron, sus bocas se abrieron para mostrar hileras de dientes afilados tras sus sonrisas aterradoras. Emitieron un siseo suave. Chiriva es un verdadero kobold dijo Questor. Es una criatura fantstica que ha preferido servir en la casa de un humano a andar vagando por ah. Su tribu es una de las que vinieron del mundo de las hadas y se quedaron. Juanete es un individualista, una criatura de los bosques ms que un sirviente. Genricamente es un kobold, pero tambin conserva caractersticas de otras criaturas fantsticas. Puede atravesar las nieblas como ellas, pero no quedarse all. Tambin puede cruzar Landover con la rapidez de las hadas, pero est ligado al castillo de Plata Fina del mismo modo que Chiriva, y siempre debe volver.

Por razones que el hombre y el perro slo pueden suponer intervino Abernathy. Juanete le dirigi una sonrisa lgubre y un siseo. Ben llev a un lado a Questor Thews. Con cierto esfuerzo logr ocultar su irritacin. Qu pasa aqu exactamente? Hummmm? dijo Questor, mirndolo con ojos vacuos. Atienda. Si he comprendido bien, el rey de Landover vive en una mazmorra que es atendida por un zoo. Me espera alguna sorpresa ms? Qu tengo como ejrcito, un rebao de ovejas? Ben ri sin alegra. No abuse del eufemismo. Mire, Questor, vayamos al fondo de la cuestin. Qu ms debo saber sobre el rey de Landover? Qu otras malas noticias tiene que darme? Oh, creo que falta lo peor, gran seor. El mago sonri, como disculpndose. Tendremos mucho tiempo para hablar de ello. Creo que ahora deberamos comer. Ha sido un largo da, un largo viaje, y s que estis cansado y hambriento. Ben le cort en seguida. No estoy cansado ni hambriento! Quiero saber qu ms! Todo a su tiempo, una cosa tras otra. Tenis que pensar en vuestra salud, gran seor dijo Questor, ignorando su protesta. Chiriva preparar la cena. La magia del castillo an mantiene la despensa bien surtida. Y mientras l se dedica a eso, Abernathy os ensear vuestras habitaciones donde podris lavaros, cambiaros de ropa y descansar un poco. Abernathy, por favor, acompaa al gran seor a su alcoba y encrgate de que tenga lo que necesite. Volver dentro de un rato. Se volvi y sali a grandes pasos de la sala antes de que Ben tuviese tiempo de poner objeciones. Chiriva y Juanete salieron tambin. Ben se qued mirando a Abernathy. Gran seor? El perro seal hacia una escalera en espiral que ascenda hacia la oscuridad del castillo. Ben asinti con un gesto. Era obvio que no iba a averiguar nada ms por el momento. Juntos, comenzaron a subir. Result ser un recorrido largo y pesado. Subieron una gran cantidad de escalones y atravesaron media docena de estancias sombras antes de llegar a las habitaciones designadas. Ben pas la mayor parte del tiempo absorto en sus meditaciones, ponderando la desagradable noticia de que era el rey sin ninguna de las ventajas del cargo, de que era el seor del Castillo de Drcula y poco ms. Debera haber prestado ms atencin al recorrido, se reproch cuando llegaron al final, aunque slo fuera para desandarlo sin necesidad de ayuda. Tena un vago recuerdo de suelos empedrados y techos con vigas de madera, de puertas de roble y goznes de hierro, de tapices y escudos de armas, de tonos suaves y la decoloracin del Deslustre; pero no de mucho ms. Vuestra sala de bao, gran seor anunci Abernathy, detenindose ante una pesada puerta de madera con trabajos de marquetera. Ben se asom al interior. Haba una baera de hierro con patas en forma de garras y adornos en los laterales, llena de agua humeante. Tambin haba una bandeja con jabones, un montn de toallas de lino sobre un taburete, junto con una muda de ropa y un par de botas. El bao era tentador. Cmo consiguen mantener el agua caliente tanto tiempo? pregunt

contemplando el vapor. Es el castillo, gran seor. Todava conserva parte de su magia. Comida en la despensa, agua caliente para los baos; eso es casi todo lo que puede hacer con las fuerzas que le quedan. Abernathy se call y se dispuso a salir. Espera! lo llam Ben de repente. El perro se detuvo. Yo, eh slo quera decir que siento haberme mostrado tan sorprendido de que pudieses hablar. No quera ser descorts. Estoy acostumbrado, gran seor contest Abernathy, y Ben no supo si se refera a la descortesa o la sorpresa. El perro lo mir por encima de sus gafas. En cualquier caso, aunque se me conoce en todo Landover como una curiosidad de primer orden, dudo que sea la mayor sorpresa que recibis. Ben frunci el entrecejo. A qu te refieres? Me refiero a que tendris un montn de cosas que aprender, y las lecciones sern bastante sorprendentes. Hizo una reverencia, atraves la puerta y la cerr sin ruido tras l. El gesto preocupado se acentu en el rostro de Ben. El ltimo comentario pareca una advertencia. Pareca que Abernathy trataba de decirle que lo peor estaba por llegar. Apart aquello de su mente, se quit la ropa y se meti en la baera. Permaneci dentro casi toda la hora que sigui pensando en lo que le haba ocurrido. Curiosamente, el centro de su preocupacin haba variado por completo desde su llegada a Landover. Entonces, su inters se enfocaba en averiguar si lo que vea y experimentaba era real o producido por inteligentes efectos especiales y el ingenio de la ciencia moderna. Ahora lo ms importante era decidir si deba permanecer all o no. Las revelaciones de Questor sobre el estado del reino eran de lo ms desoladoras. Haba pagado un milln de dlares por un trono que careca de sirvientes, ejrcito, tesorera y de un programa tributario. Se encontraba ms inclinado a aceptar que Landover era en efecto, un mundo fuera del suyo, un mundo en el que la magia tena una funcin, que admitir que haba comprado un trono sin privilegios. Sin embargo, se daba cuenta de que no estaba siendo del todo justo. Haba pagado por un trono, pero tambin haba pagado por el pas, y el pas pareca tal y como se anunciaba. Adems, era lgico que despus de veinte aos sin rey que ocupase el trono, la monarqua de Landover tuviera algunas dificultades. No era razonable esperar que un sistema tributario, un ejrcito organizado, un cuerpo de sirvientes y una prspera tesorera hubiesen sobrevivido a veinte aos sin gobierno. Era natural que todo eso se hubiera degradado pasado cierto tiempo. Era lgico que se requiriese su colaboracin para conseguir que las cosas volvieran a funcionar. Entonces, por qu estaba preocupado? Comparado con las expectativas iniciales, Landover colmaba sus esperanzas. Pero la velada advertencia de Abernathy y sus propias dudas lo llenaban de inquietud, y no poda apartarlas de s. Dio por terminado el bao, sali de la baera y se sec con las toallas. El agua se haba mantenido a la misma temperatura mientras estuvo en ella. La habitacin era confortable, incluso la piedra del suelo estaba caliente bajo las plantas de sus pies desnudos. Haba una extraa vibracin en el aire, como si el castillo respirara Trat de abandonar aquellos pensamientos, y comenz a vestirse. Se puso unas

medias, ropa interior holgada, unos pantalones de color verde, con cordones y un cinturn, y una ancha tnica de color crema con presillas que se enganchaban en cierres metlicos. La confeccin de las prendas le pareci extraa, sin los botones, cremalleras, veleros y elsticos a que estaba acostumbrado; pero eran de buena calidad y se senta cmodo dentro de ellas. Acababa de calzarse las botas de cuero suave y empezaba a preguntarse dnde estara Abernathy cuando la puerta se abri y apareci Questor. Bien, parecis descansado y fresco, gran seor. El mago sonri. Una sonrisa un poco exagerada, segn Ben. Encontrasteis el bao a vuestro gusto? S, mucho. Ben le devolvi la sonrisa. Questor, por qu no dejamos toda esta chchara y vamos? Esta qu? Chchara. Ben titube, buscando otra expresin mejor. Pantalla de humo. Pantalla de humo? La cortesa social del reino, maldita sea! Quiero saber dnde me he metido! Questor cabece pensativamente. Ah, ya s. Qu os parecera si os mostrase exactamente eso? Ben asinti al instante. Sera estupendo. En realidad, sera fantstico. Muy bien. El mago le dio la espalda y se dispuso a salir de la habitacin. Por favor, venid conmigo. Abandonaron la sala de bao y volvieron al corredor. Questor llev a Ben hacia el centro del castillo, donde un par de enormes puertas talladas se abran a la escalera de una torre que ascenda girando hacia las sombras. Comenzaron a subirla en silencio. Cuando llegaron al final, Questor hizo que Ben presionara con las palmas de las manos la parte superior de la imagen del caballero y el castillo del medalln tallado en una enorme puerta de roble con refuerzos metlicos que haba en el muro de la torre. La puerta se abri sin ruido y ambos la atravesaron. Entraron en una pequea sala circular. El muro opuesto a ellos se abra en el centro, desde el suelo hasta el techo, mostrando nubes de niebla que se arremolinaban ms all de las torres del castillo al ascender, destacndose contra el cielo crepuscular. Una barandilla de plata apoyada sobre barrotes describa una curva en la abertura a ms de un metro de altura. En su punto medio haba fijado un atril. Ben lo mir, y despus volvi la vista hacia Questor. La sala tena el aspecto de una tribuna de orador diseada para que los mensajes reales llegaran a un auditorio situado en las nubes. sta es la Landvista dijo Questor. Acercaos a la barandilla, por favor. Ben hizo lo indicado. La barandilla de plata y el atril estaban manchados por el Deslustre pero, debajo de sus efectos, no pudo ver miles de caracteres diminutos grabados en el metal por la mano de algn artesano con gran paciencia. Questor rebusc en las faltriqueras que llevaba atadas a la cintura y sac el mismo mapa descolorido que le haba enseado para explicarle por qu poda hablar y leer el landoveriano. Lo despleg con cuidado y lo puso sobre el atril. Apoyad las manos en la barandilla, gran seor le dijo. Ben obedeci. Questor tambin puso las manos sobre la barandilla. Se quedaron de pie, uno junto al otro, durante un momento, contemplando las nieblas tenebrosas. Ya era casi de noche. Entonces, un calor repentino se extendi a travs del metal, una vibracin semejante

a la que Ben haba captado en la sala de bao. Mantened las manos firmes sobre la barandilla le aconsej Questor de repente. Mirad el mapa que tenis delante y seleccionad cualquier parte de l que deseis ver. La Landvista os lo mostrar. Ben le dirigi una mirada de duda, luego se fij en el mapa. Todo el valle estaba representado en el pergamino, dibujado en varios colores para indicar bosques, ros, lagos, montaas, llanuras, valles, desiertos, ciudades, territorios y fortalezas, todo marcado con sus nombres. Los colores se haban desvanecido, el pergamino estaba desgastado. Ben lo observ con atencin. Despus de un rato sus ojos fueron a posarse sobre el castillo de Plata Fina y luego sobre las oscuras y amenazadoras hondonadas que haba visto antes desde las alturas. El nombre de las hondonadas estaba medio borrado y no poda leerse. Ah indic, inclinando la cabeza. Esas hondonadas del norte. Enseme eso. La Cada Profunda dijo Questor en voz baja. Muy bien. Agarrad con fuerza la barandilla, gran seor. Respirad profundamente. Concentraos en el mapa. Ben apret las manos. Sus ojos se concentraron en el mapa y las hondonadas. Las nieblas que cubran el castillo de Plata Fina se arremolinaban en sucios jirones ante l, y la oscuridad del anochecer se desliz sobre la tierra. El tiempo se detuvo. Mir con curiosidad a Questor. Concentraos en el mapa, gran seor. Volvi a concentrarse en el mapa. Entonces el castillo desapareci por completo, los muros de piedra, torres y almenas se disolvieron en el aire vaco, las nieblas se ausentaron y el cielo nocturno brill limpiamente, iluminado por una multitud de estrellas. Volaba por el espacio, con la barandilla de plata y el atril como nico soporte. Sus ojos se abrieron, sorprendidos, y miraron hacia abajo. El valle se alejaba con rapidez en un vaco de sombras y luz de la luna. Questor! grit, aterrado, tensando sus brazos en preparacin para la cada. El mago estaba junto a l y le cogi la mano. No tengis miedo, gran seor dijo. Su voz era serena y tranquilizadora, tan normal en el tono como si an se encontrase de pie en la torre. Esto slo es la magia en accin. No hay ningn peligro mientras os mantengis bien agarrado a la barandilla. Ben se agarraba con tanta fuerza que sus nudillos haban adquirido un color blancuzco. Descubri que se hallaba bien afianzado. Como no tena sensacin de movimiento, tampoco poda or la embestida del viento ni el ruido del pergamino del mapa al ser agitado por el aire. Contuvo la respiracin y contempl cmo la tierra se deslizaba bajo sus pies, un panorama de bosques sombros, montaas puntiagudas y lagos centelleantes. Todas las lunas de Landover estaban visibles, un conjunto de esferas coloreadas que punteaban el cielo de naranja, rosa, verde jade, azul, verde mar, una gama de malvas desvados, turquesa y, la ms grande de todas, de un blanco brillante. Era la exposicin ms extraa que Ben haba visto. Se relaj un poco, comenzando a sentirse menos incmodo con lo que estaba ocurriendo. En una ocasin haba montado en globo. Este vuelo tena muchos puntos de semejanza con aqul. Rodearon las montaas del valle con un arco suave, cruzando sobre las nieblas del mundo de las hadas. All es donde nace la magia de Landover, gran seor dijo Questor. El pas de las hadas es el origen de su magia, un lugar fuera del tiempo y con existencia infinita, de siempre y de todas partes. Linda con todos los mundos y a todos tiene acceso. Lo atraviesan

corredores que comunican a los mundos exteriores. Los llaman tneles del tiempo, caminos que conducen de un mundo a otro. Vos tomasteis uno de ellos para entrar en Landover. Quiere decir que el pas de las hadas se encuentra entre mi mundo y Landover? pregunt Ben, dndose cuenta de pronto de que estaba gritando para hacerse or y que no era necesario. Questor neg con la cabeza. No exactamente. El pas de las hadas es un lugar efmero de no-ser, gran seor. Es y al mismo tiempo no es. Est al mismo tiempo en todas partes y en ninguna. No puede ser autnomo, ni es la ltima fuente de las cosas. Comprendis? Ben sonri. Ni una palabra. Meditadlo un momento. Est ms ligado a Landover que a cualquiera de los mundos con que linda. Landover es una especie de hijastro suyo. Una curiosa comparacin, pens Ben y observ las nieblas que se alejaban. Entonces empezaron a descender, planeando suavemente hacia la Cada Profunda. Las hondonadas se encontraban justo debajo de ellos. Era una maraa de bosque selvtico anidada en las altas montaas que ocupaban el noroeste del permetro del valle, una regin lgubre y tenebrosa donde la luz no poda penetrar. Las sombras lo cubran todo, y las nieblas del mundo de las hadas que rodeaban el valle parecan bajar y doblarse como la esquina de una manta. Ah habita la bruja Belladona explic Questor. Se dice que lleg del mundo de las hadas en una poca tan remota que nadie la recuerda, excepto ella. Se dice que vino al mundo de los mortales en busca de un amante y que despus le fue imposible regresar. Ben mir hacia abajo. Tena el aspecto de un pozo que condujera al infierno. Dieron otra pasada sobre la zona. Iban de horizonte a horizonte, mientras los ojos de Ben elegan nombres escritos en el mapa, uno tras otro. Descubri la regin del Dominador del Ro, otra criatura del mundo de las hadas, un duende que haba adquirido forma humana y adoptado como morada los lagos y ros que ocupaban la mitad sur del valle, gobernando a duendes y ninfas que habitaban en sus aguas. Ben explor las colinas y pendientes del norte, sobre la Cada Profunda, donde vivan numerosas tribus de gnomos, trolls y kobolds. Algunos de ellos eran mineros, granjeros, cazadores y comerciantes; otros ladrones y asesinos. Algunos eran laboriosos y honestos; otros vagos y malvados. Algunos eran amistosos; otros no. Questor volvi a hablar. Los Seores del Prado ocupaban por completo el valle central, con sus vastas extensiones de tierra de labranza que proporcionaban cuantiosas riquezas a unas pocas familias cuyo linaje databa de muchas generaciones, barones feudales cuyos sbditos eran siervos que cuidaban de los campos y los animales de sus amos. Esclavos? le interrumpi Ben, asombrado. Siervos! repiti Questor, enfatizando la palabra. Son hombres y mujeres libres, pero reciben de la tierra y sus frutos slo lo que les asignan los barones. Esclavos, pens Ben. Una rosa llmesela como se la llame La voz de Questor segua oyndose, pero Ben no se enter del resto de lo que deca. Su atencin fue captada de repente por algo nuevo. Al principio pens que no era ms que una peculiar mancha de oscuridad sobre la silueta de una de las lunas. Luego se dio cuenta de que la mancha se mova. Iba hacia ellos. Volaba desde el sur, y era una enorme sombra alada que aumentaba de tamao en el

horizonte. Carente de rasgos distintivos cuando Ben la divis, comenz a adquirir una forma definida al acercarse. Sus alas membranosas se abran, batan y se arqueaban como una monstruosa cometa tensada hasta el punto de ruptura. Un cuerpo en forma de tonel ondeaba como el de una serpiente con el movimiento del vuelo y su piel estaba cubierta de escamas y placas. Sus grandes y engarfiados pies se plegaban contra el cuerpo, y el cuello se arqueaba sobre l, sosteniendo una cabeza tan espantosa que Ben se encogi contra su voluntad. Era un dragn. Questor! susurr con voz ronca, con miedo a gritar. El mago se gir y alz la vista hacia la gran bestia. Strabo! susurr en respuesta, y poda detectarse cierta reverencia en su voz. Dejaron de moverse, paralizados en medio del aire. El dragn pas volando sobre ellos, tan cerca que pareci que iba a rozarlos. No los vio, porque no podan ser vistos, pero a Ben le dio la impresin de que haba sentido su presencia. La cabeza se volvi como si los ojos sanguinolentos se fijaran en ellos, y el hocico se abri. Un silbido agudo y aterrador desgarr la tranquilidad de la noche, desvanecindose despus en el silencio. Pero el dragn no se detuvo ni cambi su rumbo. Sigui volando hacia el noreste hasta convertirse de nuevo en una mancha lejana. La miraron hasta que desapareci. Dios mo! dijo Ben al fin, casi en un susurro. Su sed de aventuras se haba saciado de repente. Fij la vista hacia el espacio vaco que se extenda bajo ellos, el espacio en que estaban suspendidos, inmviles. Maldita sea! Basta ya, Questor! Volvamos al lugar de donde vinimos! El mapa, gran seor dijo el mago serenamente. Fijad los ojos en el mapa y buscad el castillo de Plata Fina. Ben lo hizo sin perder un momento, casi frentico por volver a poner los pies sobre la piedra slida. Encontr el castillo y concentr sus pensamientos en l. Casi al instante se hall en el interior de la torre, de pie ante el muro abierto, mirando hacia las nieblas. Solt la barandilla como si le quemara y dio un paso atrs. Esa bestia era el dragn que me encontr en el bosque logr decir. S, gran seor le confirm el otro, apartndose tambin de la barandilla. El rostro de bho estaba pensativo. Se llama Strabo. Vive en el este, donde el valle se convierte en un erial de desiertos, cinagas y maleza. Vive all solo. Es el ltimo de su especie. Ben cruz los brazos, invadido por un sbito fro. Estuvo a punto de tocarnos. Slo lo pareci. La sonrisa de Questor fue irnica. La magia hizo que lo pareciese. En realidad, no llegamos a salir de esta habitacin. No salimos? Podis volver a intentarlo cuando os plazca, gran seor. La magia de Landover est a vuestra disposicin. Y ya habis visto como funciona. Demasiado bien, gracias. Habis aprendido lo bastante de Landover por esta noche? Os gustara cenar? Ben haba recuperado su compostura. Me gustara. Inspir profundamente. Me aguarda alguna sorpresa con la cena? Si es as, preferira saberlo ahora, no cuando se haya producido el hecho. El mago se dirigi a la puerta de la torre. No, gran seor. No habr sorpresas en la cena. Ser muy grata. Acompaadme.

Recorrieron a la inversa los corredores, salones y escaleras hasta llegar al comedor. Ben an tena preguntas que necesitaban respuesta, pero estaba cansado y hambriento, y las preguntas podran esperar. Se dej conducir hasta la cabecera de la mesa y se sent. Su estmago comenzaba a apaciguarse, el fro abandon su cuerpo. Despus de todo haba sobrevivido, sin ningn dao aparente. De modo que si esto era lo peor que tena que soportar Os apetece un poco de vino, gran seor? Questor interrumpi sus pensamientos. La oscuridad del castillo se haba acentuado con la marcha del da. La mano del mago se alz, seal a lo alto y las lmparas se encendieron, esparciendo un resplandor dorado sin humo ni llama que, en apariencia, ninguna fuente de energa alimentaba. Otro pequeo toque de la magia. Dijo que deseaba vino? Ben se apoy en el respaldo de la silla. S, y deje la botella. Questor hizo un ademn y el vino apareci a su lado. El mago estaba sentado a su derecha. Abernathy y Juanete aparecieron y se sentaron a su izquierda. Chiriva se unira a ellos despus de la cena. Una familia completa y feliz. Ben mir al mago. Lo dir una vez ms, Questor, no quiero sorpresas. Quiero saberlo todo. Quiero cuanto tenga relacin con este medalln. Quiero saber quin es Meeks. Quiero saber quin vendi Landover y por qu. Quiero saberlo todo. Abernathy apoy sus patas delanteras en la mesa y lo mir por encima de las gafas. Yo bebera el vino antes, gran seor, si fuese vos. La cara peluda le dirigi una sonrisa de connivencia a Juanete, que estaba sentado junto a l. El kobold le correspondi, emiti un siseo y mostr todos los dientes. Ben bebi vino. Consumi gran parte de la botella antes de que Chiriva apareciese con la cena. El kobold sirvi un estofado de carne y verduras, pan recin cocido, quesos y pasteles. Por mal que fuesen las cosas al menos no se morira de hambre. Comi un plato de estofado con trozos de pan y queso, bebi varios vasos de vino y pens en Annie, en Miles y en lo que haba dejado atrs. Questor discuta con Abernathy sobre cualquier cosa desde la composicin de una comida equilibrada hasta el papel de la magia en el cuidado de la salud. Los kobolds sonrean y se coman todo lo que estaba a su alcance. Cuando lleg el momento de repetir, Questor encontr que el estofado estaba demasiado fro y orden que lo recalentaran. Chiriva sise y mostr los dientes. Entonces, Abernathy sugiri que sera mejor tomarlo como estaba. Questor se mostr en desacuerdo. La discusin termin cuando el mago us la magia para recalentarlo en la fuente que lo contena y sta explot en llamas propagando el fuego por la mesa y la mantelera de hilo que la cubra. Todos se levantaron de un salto, gritando, siseando y ladrando al mismo tiempo. Questor volvi a usar la magia, y llovi dentro del comedor durante veinte minutos. Eso fue suficiente para Ben. Con el vaso de vino en la mano y precedido por Abernathy, se retir a las habitaciones reales, chamuscado, empapado y aturdido. Al acostarse, espero que el da siguiente fuese mejor.

CORONACIN
El da siguiente podra haber sido mejor, pero a Ben Holiday no se le dio la oportunidad de averiguarlo. Aquella noche tuvo sueos de verdad y de fantasa. So con Annie, a quien reencontraba viva, y su alegra por estar con ella y amarla estaba nublada por una sensacin persistente de que no se quedara, de que iba a perderla de nuevo. So con Miles, fanfarrn y cnico, recordndole reiteradamente que ya se lo haba advertido mientras paseaban por un Chicago lleno de lindoazules. So con abogados y salas de tribunal donde algunos kobolds siseaban desde los bancos del jurado y los jueces parecan perros peludos. So con edificios altos y calles asfaltadas. Y con un dragn, negro como la noche, que volaba sobre todo aquello. So con demonios y caballeros, con caras que salan de la niebla y castillos que brillaban como el sol. So, y el mundo se apart de l. Al despertar, estaba entrada la maana. Se encontr en su alcoba, una enorme cmara con tapices y colgaduras de seda, muebles de roble pulido y esculturas herldicas de piedra. Yaca en su cama, una especie de sarcfago de roble y hierro con dosel que daba la impresin de que tambin podra ser utilizado con xito como barcaza. Supo en la etapa del da en que se encontraba por la inclinacin de los rayos de luz que penetraban por las altas ventanas arqueadas, pero eran grises y brumosos, como si atravesaran una barrera de niebla. Haba quietud en su habitacin y en las habitaciones de afuera. El castillo era igual que una concha de piedra. Sin embargo, estaba caldeado. Plata Fina tena aspecto de mazmorra y careca del atractivo visual que tenan incluso los ms austeros y vanguardistas edificios de cromo y acero que realzaban en Chicago, pero era acogedor. Estaba templado, desde los suelos que pisaba a los muros que tocaba. La calidez estaba en la atmsfera, a pesar de la niebla y la penumbra, y flua a travs de l como una savia. Era lo que Questor Thews haba dicho. Un ser vivo. Caminando por su interior se senta bien. Se senta seguro y cmodo, como se supona que deba sentirse uno al despertar en su casa. Se estir y mir hacia la mesita de noche sobre la que haba dejado su bolsa y encontr a Questor Thews sentado en un silln de alto respaldo, observndolo. Buen futuro, Ben Holiday le salud. Buenos das contest l. Las sensaciones agradables se evaporaron cuando record las sombras revelaciones del mago en la noche anterior. Era un rey sin sirvientes, sin ejrcito y sin dinero. Habis descansado bien? pregunt Questor. Muy bien, gracias. Estupendo. Hoy tendris un da muy ocupado. Por qu? Hoy es vuestra coronacin. Hoy seris coronado rey de Landover. Questor estaba radiante. Ben parpade sorprendido. Hoy? Volvi a parpadear. Senta una opresin en la boca del estmago. Espere un minuto, Questor. Qu quiere decir que hoy es la coronacin? No me dijo ayer

que la coronacin no tendra lugar hasta dentro de unos das porque se necesitara tiempo para informar a todos los que deban ser informados? Bueno, eh s, dije eso, lo admito. El mago se cubri el rostro como un nio atrapado en una falta. El problema es que no fue ayer cuando dije eso. Que no fue ayer? Porque hoy no es el da siguiente. Ben enrojeci y se sent en la cama con rapidez. Qu demonios est diciendo? Questor Thews sonri. Gran seor, habis estado durmiendo durante una semana. Ben se qued mirndole fijamente, en silencio. El mago apart la vista. Haba tanta quietud en la habitacin que oa el sonido de su propia respiracin. Cmo puedo haber estado dormido toda una semana? pregunt al fin. Recordis el vino que bebisteis? Questor un poco turbado. El vino que os ofrec? Ben asinti. Bueno le aad unas gotas de tnico somnfero para aseguraros un buen descanso esa noche. Hizo un ademn con las manos. Fue la magia que us. Slo por una inflexin de voz y un giro. Se lo demostr. El problema es que me exced. Las gotas se convirtieron en un chorro. De modo que os pasasteis una semana durmiendo. Slo un pequeo error de la magia, verdad? Ben estaba rojo de ira. Questor se movi con inquietud. Me temo que s. Pues a m me parece que no! Cree que soy imbcil? Lo hizo intencionadamente, no? Me oblig a dormir para retenerme aqu! Ben estaba temblando, fuera de s. Cree que he olvidado los diez das de prueba que me otorga el contrato? Se me daba un plazo de diez das para volver a mi mundo y recuperar mi dinero, menos un porcentaje por los trmites. No me diga que no lo saba! Ahora han transcurrido ocho de esos diez das! Muy conveniente, verdad? Un momento, por favor. Questor estaba tenso. Si mi verdadera intencin hubiese sido reteneros en Landover, gran seor, no os habra hablado de la pocin somnfera ni de los das que perdisteis durmiendo! Os habra hecho creer que ste era vuestro segundo da de estancia aqu y el plazo hubiese concluido antes de que os dirais cuenta. Ben mantuvo los ojos puestos en l un momento y volvi a echarse. Supongo que tiene razn. Supongo que le debo una disculpa, pero francamente estoy demasiado alterado para disculparme. He perdido una semana por su culpa! Y mientras yo dorma, ha seguido adelante con los planes para mi coronacin, enviando invitaciones a todas partes. Menos mal que me he despertado, porque, en caso contrario, me habran coronado en la cama! Supe que os despertarais a tiempo cuando descubr el origen del problema se apresur a asegurar Questor. Quieres decir que tenas la esperanza de que sucediera le interrumpi Abernathy, que apareci en aquel momento en el umbral de la puerta del dormitorio con una bandeja. El desayuno, gran seor. Entr y deposit la bandeja sobre la mesita de noche. Gracias murmur Ben, con sus ojos an fijos en Questor. Lo saba dijo el mago con tozudez.

Bonito da para una coronacin coment Abernathy, mirando a Ben por encima de sus gafas. Tengo vuestro traje de ceremonias preparado. Ha sido adaptado a vuestras medidas. Mientras dormais tuve tiempo sobrado de tomroslas. Me lo imagino. Ben mordi con rabia un trozo de pan. En una semana se pueden hacer muchas cosas, segn parece. Abernathy se encogi de hombros. No demasiadas. Nosotros tambin bebimos vino, gran seor. Slo fue un error insisti Questor, arrugando la frente. T cometes muchos errores de esos dijo Abernathy con desdn. Quizs te gustara que no tratara de ayudar en absoluto! Nada me gustara ms! Ben levant las manos con un gesto de splica. Basta! Ya es suficiente! Los mir, primero a uno y despus al otro. No necesito ms discusiones. Como abogado, estoy harto de pleitos. Necesito respuestas. Anoche dije que quera conocer la historia de la venta de este reino; bueno, anoche no, la ltima vez que hablamos. As que quizs ste sea el momento adecuado para eso, Questor. El mago se levant, dirigi una mirada sombra a Abernathy y luego se volvi hacia Ben. Tendris vuestra explicacin, gran seor. Os informar de todo durante el viaje al Corazn. La coronacin tendr lugar a medioda, y hemos de salir en seguida para llegar a tiempo. Abernathy se dirigi a la puerta. Su expectacin no tiene lmites. Estoy seguro, mago. Gran seor, volver con sus ropas al momento. Mientras tanto, trate de comer un poco ms. La magia del castillo contina debilitndose, y tal vez pronto tengamos que forrajear en la campia para sustentarnos. Sali. Questor lo sigui con la mirada y, despus, se volvi hacia Ben. Slo querra aadir, gran seor, que en los dos das que quedan tendris tiempo suficiente para usar el medalln y volver a vuestro mundo, en caso de que lo deseis. Dud un momento, luego sali por la misma puerta de Abernathy, bajo la mirada de Ben. Una semana entera murmur, apartando a un lado la bandeja del desayuno y saltando de la cama. Emprendieron el viaje al cabo de una hora: Ben, Questor, Abernathy y los dos kobolds. Abandonaron el castillo de Plata Fina y su isla yerma en el deslizador del lago, navegando en silencio por las aguas oscuras hasta el prado del otro lado. Despus, se internaron en los bosques y las nieblas. Lo mejor sera empezar desde el principio, supongo le dijo Questor a Ben cuando se adentraron entre los rboles del bosque. Caminaban un poco delante de los otros, hombro con hombro, el mago con un estudiado paso balanceante, la espalda encorvada y la cabeza baja. El problema del trono comenz tras la muerte del viejo rey hace ms de veinte aos. Las cosas eran muy diferentes entonces. El viejo rey contaba con el respeto de todo el pueblo de Landover. Cinco generaciones de su familia haban gobernado en sucesin, y todos gobernaron bien. Nadie desafiaba el poder del rey, ni siquiera Belladona, ni siquiera la Marca. Entonces haba un ejrcito, sirvientes y leyes que lo regan todo. La tesorera estaba llena, y la magia protega al trono. El castillo de Plata Fina no estaba sometido al

Deslustre; estaba limpio y resplandeciente como algo recin creado, y la isla sobre la que se asentaba era el lugar ms bello del pas. Haba flores y el sol lo inundaba. No haba nieblas ni nubes. Ben mir al frente. Iba vestido con una tnica de seda roja, pantalones y botas hasta las rodillas. Abernathy llevaba los ropajes de ceremonia, la corona y los distintivos del cargo. Questor, siento tener que decrselo, pero su explicacin est empezando a sonarme a cuento de hadas. Luego empeora, gran seor. El viejo rey muri y dej un nico hijo, an demasiado joven, como heredero al trono. El ayo del prncipe era un mago con grandes poderes pero de moral dudosa. El mago fue ms padre para el muchacho que el propio rey, cuidndolo despus de la muerte de su madre y durante las frecuentes ausencias del rey de la corte. El joven era apocado, estaba aburrido de Landover y disgustado por las responsabilidades que exiga su posicin, y el mago se aprovechaba de su debilidad. El mago haba estado buscando durante algn tiempo el modo de escapar de lo que le pareca una existencia sin perspectivas en Landover. Entonces era el mago de la corte, puesto que yo ocupo ahora, y se crea destinado a cosas ms importantes. Pero ese cargo est ligado al trono y al pas por un juramento de magia. No poda irse si el trono no lo liberaba de l. De modo que emple su notable habilidad en el empleo de las palabras y convenci al hijo del monarca de que ambos deban marcharse de Landover. Hizo una pausa y su cara de bho se volvi ligeramente hacia Ben. El mago era mi hermanastro, gran seor. Vos lo conocis por el nombre de Meeks. Ah ya. Ben movi la cabeza de un lado a otro. Ahora empiezo a ver claro. Hummmm? Es slo una expresin. Y no podra dejar de emitir esos hummmm? Mi abuela, en sus ltimos tiempos, sola emplearlos cada vez que le deca algo, y me sacaba de quicio. Lo siento. Bien, el problema de salir de Landover es que hay que dejarlo todo aqu. La magia no permite que se saque nada. Ni mi hermanastro ni el hijo del rey podan aceptarlo. Por eso idearon un plan para vender el trono a alguien de otro mundo. Si alguien de otro mundo compraba Landover, mi hermanastro y el hijo del viejo rey podran quedarse con el producto de la venta en ese otro mundo y transgredir las leyes de ste que les prohiban llevarse nada. De ese modo viviran cmodamente all donde fuesen. Por qu escogieron mi mundo? pregunt Ben. Estuvieron investigando. Questor sonri. Debieron de averiguar que sus habitantes se sentiran ms atrados que otros por la vida de aqu. Landover es la fantasa con que suean. Ben asinti. Pero en realidad no es as. S, bueno. Questor se aclar la garganta. El tiempo pasaba mientras mi hermanastro subverta al hijo del viejo rey, mientras planeaban la forma de romper los lazos que los unan al pas. En realidad, el muchacho nunca quiso ocupar el trono; lo habra abandonado rpidamente en cuanto se le hubiera presentado la ocasin, tan pronto como tuviese la seguridad de estar bien atendido. Mi hermanastro acept la responsabilidad de encontrar la forma de que as fuera. Eso conllev maquinaciones e intrigas. Entre tanto, el reino se desmoronaba. La magia funciona por la fuerza del sometimiento y haba muy poco de eso. Las arcas del tesoro se vaciaron. El ejrcito se dispers. Las leyes dejaron de

aplicarse. La poblacin comenz a perder su sentido de unidad y a formar campamentos armados. El comercio entre ellos disminuy hasta casi interrumpirse. El castillo de Plata Fina no tena amo, ni servidores que lo cuidasen, y comenz a caer bajo el Deslustre. La tierra tambin qued afectada, agotndose y contaminndose. Mi hermanastro y el hijo del rey se encontraron con el problema de vender eh Cmo lo dicen en vuestro mundo, gran seor? Ah s, una caja de sorpresas a algn comprador ingenuo. Ben elev la mirada hacia las capas de los rboles, con gesto suplicante. Tiene usted poder de persuasin, Questor. S, pero ya vis, gran seor, en realidad no debera necesitarlo. Slo he estado tratando de exponeros los hechos. Se necesitaba un rey con autoridad y sabidura para restaurar Landover y convertirlo en lo que fue en otro tiempo. Las leyes pueden ponerse en vigor, especialmente por alguien como vos que comprende la naturaleza del Derecho. Las arcas del tesoro pueden volver a llenarse, el ejrcito organizarse de nuevo, y el Deslustre eliminarse de las cosas. Por eso asum el cargo de mago de la corte cuando mi hermanastro lo dej. Por eso acced a ayudar a mi hermanastro a buscar un comprador del trono. Incluso redact el anuncio. Usted escribi ese montn de mentiras del catlogo? pregunt Ben con perplejidad. Lo escrib para atraer a la persona adecuada; alguien con imaginacin y coraje. Su dedo huesudo apunt a Ben. Y no era un montn de mentiras! El dedo baj a la vez que se tensaba el rostro enjuto. Hice lo que era necesario, gran seor. Landover debe reconstruirse. Se permiti su deterioro desde que la soberana del antiguo rey acab, y una prdida de la magia lo destruir por completo. Ya hemos odo ese discurso, Questor murmur Abernathy desde atrs. Ten la amabilidad de dejarlo. El mago le lanz una mirada furiosa. Slo estoy diciendo lo que es necesario que se diga. Y si eso te aburre, tpate los odos. Questor, no comprendo el papel que ha desempeado usted en el asunto dijo Ben retomando la conversacin anterior. Si se siente tan vinculado a las necesidades de Landover, por qu permiti que su hermanastro y el hijo del rey arruinasen esta tierra? A qu estuvo dedicado los aos que siguieron a la muerte del rey? Dnde se hallaba mientras el trono de Landover estaba vaco? Questor Thews levant las manos como para detenerlo. Por favor, gran seor, haced las preguntas de una en una. Se frot la peluda barbilla con nerviosismo. Debis comprender que entonces yo no era el mago de la corte. Lo era mi hermanastro. Y aunque no me guste admitirlo, no tengo la categora que tiene l. Soy un mal imitador suyo y siempre lo he sido. Dnde est mi pluma y mi rollo de pergamino? pregunt Abernathy. Tengo que dejar constancia escrita de eso! De todas formas, he mejorado; ahora que me he convertido en mago de la corte sigui Questor, ignorando la interrupcin. Mientras mi hermanastro desempeaba el cargo, yo careca de empleo fijo. No poda continuar de aprendiz con la edad que tena, y era incapaz de encontrar otro trabajo en el reino. Viaj un poco, tratando de aprender algo de la magia de las hadas, tratando de encontrar un trabajo en que ocupar mi tiempo. Varios aos despus de la muerte del rey, mi hermanastro me llam para que le ayudase en la administracin de la corte. Me inform de su intencin de abandonar el reino para no

volver. Me inform de que el hijo del rey haba decidido vender el trono e irse con l. Despus, me nombr mago de la corte y consejero del nuevo rey. Se interrumpi y se volvi de cara a Ben. Crey que le causara pocos problemas, ya que yo era un mal mago y casi un fracasado en la vida. Crey que me sentira tan satisfecho por tener el cargo de mago de la corte que aprobara cualquier cosa que l deseara. Dej que lo creyese, gran seor. Fing cooperar, porque era el nico modo de ayudar al pas. Era necesario un nuevo rey, si se deseaba que las cosas se arreglasen. Yo estaba decidido a encontrar ese rey. Incluso convenc a mi hermanastro de que me permitiera redactar el anuncio de venta que traera ese rey a Landover. Y aqu estoy yo concluy Ben. Aqu estis vos admiti Questor. Con un milln de dlares menos. Y un reino ms. Pero mi dinero ha desaparecido, verdad? El contrato que firm fue un fraude desde el principio. Meeks y el hijo del rey se habrn ido con los dlares, y yo estoy atado a este lugar para el resto de mi vida. Questor lo observ durante largo rato, y luego neg con un movimiento de cabeza. No, gran seor, no estis atado a este lugar por ms tiempo del que decidis. El contrato era vlido, la clusula contenida en l era vlida, y el dinero os estar esperando si volvis antes de que se cumpla el plazo de diez das. Ahora fue Ben quien se detuvo. Maldita sea! susurr y observ a Questor durante un momento. No tena que haberme dicho eso. Poda haberme dejado creer que el dinero se haba perdido y que tendra que quedarme. El mago pareca triste. No, nunca podra hacer algo semejante, gran seor. S, s podra intervino Abernathy. Y lo hara, si creyese que le era factible sacar ventaja. Se agach y se rasc el cuello con la pata trasera. Habr garrapatas en este bosque? pregunt. Odio las garrapatas. Siguieron su camino en silencio. Ben pensaba en todo lo que Questor le haba dicho. En el viejo Meeks y el hijo del rey conspirando para hacer dinero rpido con la venta del trono del reino e instalarse con l en un nuevo mundo. Decidi que aquello era posible. Pero faltaba una pieza en aquel puzzle. El problema consista en que no lograba descubrir cul era. Saba que se hallaba en alguna parte, mas no era capaz de encontrarla. Utiliz su habilidad de abogado para ese propsito, pero la pieza perdida continu eludindolo. Al cabo de un rato dej de buscarla. Tarde o temprano dara con ella, y en aquel momento tena que enfrentarse a un problema mayor. Ocho de los diez das del plazo de prueba haban transcurrido ya. Por tanto, slo le quedaba el hoy y el maana para decidir si renunciaba a la compra y regresaba a casa. Poda hacerlo. Questor se lo haba asegurado y l le crea. La cuestin se centraba en querer, no en poder. Nada en Landover haba resultado ser como se anunciaba en el catlogo excepto en el ms amplio de los sentidos. En realidad, haba dragones, caballeros y todo lo dems. Tambin exista la magia y l era el rey, o estaba a punto de serlo. Pero la fantasa no se mostraba como haba imaginado, ni siquiera se aproximaba. El dinero que haba pagado le pareca excesivo para lo que haba obtenido. E incluso as El querellante ceda el paso al defensor. E incluso as haba algo

indefinido en Landover que le atraa. Lo ms probable era que se tratara del desafo. Le molestaba aceptarlo; mas para ser honrado consigo mismo, tema admitirlo ya. No le gustaba tener que retroceder ante nada. No le gustaba perder. Le dola admitir que haba cometido un error al ir all, al pagar un milln de dlares por una fantasa que en verdad era una fantasa, aunque no la que l deseaba. Era un abogado en ejercicio con el instinto y la testarudez de un abogado en ejercicio, y no le gustaba retroceder ante ninguna clase de lucha. Seguramente eso le esperaba en Landover, porque el trono estaba en ruinas, y hara falta un gran esfuerzo para restaurarlo. Se senta incapaz de hacerlo? Es que le era imposible medir sus capacidades con las de cualquiera de los sbditos que deba gobernar? Miles le habra dicho que no vala la pena. Miles habra levantado las manos y regresado a la civilizacin, al estadio de Soldier, a los ascensores y a los taxis. Sus compaeros de profesin habran hecho lo mismo. Annie no. Annie le hubiera aconsejado que aguantase y se hubiera quedado con l. Pero Annie estaba muerta. Sus mandbulas se tensaron. Cuando decidi ir all, l tambin estaba muerto, y volvera a estarlo si lo abandonaba y volva. sa era la razn de que hubiera aceptado el riesgo: el deseo de vivir. An pensaba que en aquel lugar era posible, an crea que Landover poda ser su hogar. Adems, el dinero era slo dinero Pero, un milln de dlares? Le pareca or la exclamacin de incredulidad de Miles. Le pareca verlo alzando las manos con desaprobacin. Le sorprendi descubrir que sonrea ante la idea. Al llegar el medioda, en ese preciso instante, la niebla y los rboles se separaron sin previo aviso y el pequeo grupo entr en un claro inundado por la luz del sol, donde la hierba lanzaba destellos verdes, dorados y carmeses. En los lmites del claro, rodendolo, crecan lindoazules, a intervalos regulares y en perfecta formacin. Slo los que contactaban con los rboles del bosque mostraban los signos de marchitez que Ben haba observado en su viaje hacia all. Unos tablones barnizados de roble blanco formaban un estrado en el centro del claro, sobre el que se asentaba un trono. En las esquinas del estrado haba candelabros de brillante plata que sostenan altas velas blancas, con pabilos nuevos. Detrs del estrado se alzaban banderas de varios colores e insignias, y por todas partes haba reclinatorios tapizados en terciopelo blanco. Questor extendi su brazo abarcando todo el claro. ste es el Corazn, gran seor dijo con voz suave. Aqu habis de ser coronado rey de Landover. Ben contempl el roble y la plata relucientes del estrado, las banderas y las velas, la hierba y los lindoazules. No hay signos del Deslustre, Questor. Todo parece como si fuese nuevo. El Deslustre an no ha llegado al Corazn, gran seor. La magia es ms fuerte aqu. Venid. Avanzaron en silencio, deslizndose entre las filas de reclinatorios tapizados en terciopelo hasta llegar al estrado y al trono, que los esperaban en el centro del claro. El aire estaba lleno de olores aromticos y los colores de las hierbas y de los rboles parecan rielar y mezclarse como si fuesen lquidos. Ben sinti una sensacin de paz y respeto que le record el sagrario de la iglesia donde lo llevaban los domingos por la maana cuando era un muchacho. Le sorprendi descubrir que todava lo recordaba. Llegaron ante el estrado y se detuvieron. Ben mir a su alrededor. El Corazn estaba desierto. En sus contornos haba unos cuantos pastores y campesinos, de aspecto

desaliado, con sus esposas e hijos, murmurando entre s y mirando con incertidumbre a Ben. Media docena de cazadores en ropa de trabajo formaban un apretado grupo en las sombras del bosque, donde no llegaban los rayos del sol. Un mendigo, con tnica y pantalones de cuero sucios y viejos, estaba sentado con las piernas cruzadas en la base de un roble que mostraba signos de marchitez. Aparte de ellos, no haba nadie. Ben frunci el entrecejo. Haba una mirada de derrota casi de desesperacin en los ojos de aquella gente que le preocup. Quienes son? pregunt a Questor en voz baja. Questor gir la vista hacia el andrajoso grupo. Espectadores. Espectadores? De la coronacin. Bueno, dnde estn los dems? Quizs lleguen tarde, para hacerse notar dijo Abernathy en tono inexpresivo. Detrs de l los kobolds emitieron un suave siseo y mostraron los dientes. Ben puso una mano sobre el hombro de Questor y lo atrajo hacia s. Qu ocurre, Questor? Dnde est todo el mundo? El mago se frot la mejilla nerviosamente. Es posible que los que vengan se retrasen un poco, retenidos quizs por algo que no haban previsto cuando Espere un minuto lo interrumpi Ben. Aclreme eso de los que vengan significa que algunos no tienen intencin de venir? Bueno, slo era un modo de hablar, gran seor. Desde luego, todos los que puedan vendrn. Ben cruz los brazos y le mir a los ojos. Y yo soy Pap Noel. Mire, Questor, he vivido lo bastante como para reconocer a un zorro aunque se oculte en un agujero. Qu est pasando aqu? El mago se balance con embarazo. Eh bueno, s, la verdad es que vendrn muy pocos. Cuntos son muy pocos? Quiz slo un par. Abernathy se aproxim. Se refiere a nosotros cuatro, gran seor, y a esos pobres que estn ah entre las sombras. Slo ustedes cuatro? Ben mir a Questor con ojos incrdulos. Nadie ms? La coronacin del primer rey de Landover tras un perodo de veinte aos Vos no sois el primero, gran seor dijo Questor suavemente. Pero me dijo Vos no sois el primero repiti el mago. Hubo un largo silencio. Qu ha dicho? pregunt Ben. Ha habido otros antes que vos, gran seor; otros reyes de Landover tras la muerte del viejo rey. Vos slo sois el ltimo que asciende al trono. Siento que tengis que or esto ahora. Hubiera preferido comunicroslo despus de la ceremonia de la coronacin Cuntos? El rostro de Ben estaba enrojecido por la ira.

 hubiese terminado y nosotros Qu ha preguntado? Reyes, maldita sea! Cuntos ha habido? Questor Thews se contorsion. Varias docenas, quizs. Francamente, he perdido la cuenta. El retumbo de un trueno lleg desde un lugar lejano a travs de los rboles y la niebla. Las orejas de Abernathy se elevaron. Varias docenas? Ben no lo oy. Sus brazos cayeron a ambos lados de su cuerpo y los msculos de su cuello se hicieron visibles al tensarse . Comprendo por qu has perdido la cuenta! Comprendo por qu no se molesta la gente en venir! Al principio venan, claro continu el otro, con una voz irritantemente serena y la mirada tranquila. Se desplazaban hasta aqu porque crean. Incluso cuando dejaron de creer, siguieron viniendo por curiosidad. Pero, al pasar el tiempo, ya no quedaron curiosos. Hemos tenido demasiados reyes, gran seor, que no lo eran de verdad. Hizo un gesto brusco en direccin a los que estaban en los lmites del bosque. Ahora slo vienen los que estn desesperados. El trueno volvi a sonar, ms fuerte y desde ms cerca, un retumbo profundo y sostenido que reson en el bosque y sacudi la tierra. Los kobolds sisearon y sus orejas se aplastaron contra sus cabezas. Ben mir a su alrededor. Abernathy grua. Questor lo cogi del brazo. Subid al estrado, gran seor! Daos prisa! Ben vacil, con gesto preocupado. Por favor! insisti el mago, empujndole. Vienen los demonios! sa fue razn suficiente para Ben. Los kobolds ya corran hacia delante, y l los sigui. El trueno repercuti en todo su alrededor haciendo temblar los rboles y la tierra. Al parecer, vis a tener espectadores, gran seor dijo Abernathy, mientras suba de un salto los escalones del estrado. Estuvo a punto de que se le cayeran las ropas ceremoniales y las cadenas del cargo. Ben subi detrs, mirando por encima del hombro. Exceptundolos a ellos, el Corazn estaba desierto. Los granjeros, los pastores, sus familias, los cazadores y el mendigo se haban retirado en busca de las sombras protectoras del bosque. La niebla y la penumbra de los rboles de alrededor parecan presionar contra el soleado claro. Ayuda al gran seor a ponerse la ropa y las cadenas orden Questor Thews a Abernathy, ya en el estrado. Deprisa! Abernathy se irgui sobre sus patas traseras y comenz su tarea. Espere un minuto, Questor objet Ben, con los ojos puestos en la oscuridad que tena enfrente. No estoy seguro de querer seguir con esto. Es demasiado tarde, gran seor. Debis hacerlo! El rostro de bho haba adquirido de pronto dureza y decisin. Confiad en m. No correris ningn riesgo. Ben pens que tena razones sobradas para cuestionar tal afirmacin, pero Abernathy estaba ya ajustando los broches de las ropas. El amanuense tena una gran habilidad para ser un perro, y Ben se encontr observndolo a pesar de la situacin. Se sorprendi. Las zarpas de Abernathy estaban provistas de dedos toscos, pero articulados. Fall incluso en eso murmur el amanuense al captar la expresin del rostro de Ben. Esperemos que acte mejor con vos. Las sombras y la niebla se mezclaron y giraron con tinta removida en el lado opuesto del claro, y el silencio se torn de repente en aullidos de viento. El trueno que anunciaba la llegada de los demonios culmin con un bronco rugido que estremeci la tierra del bosque. Ben se volvi. El viento fustigaba con tal fuerza sus ropas que las pona

en peligro de romperse. Abernathy se apart, emitiendo profundos gruidos, y los kobolds sisearon como serpientes y le mostraron sus dientes a la oscuridad. Entonces los demonios surgieron de la niebla y la penumbra, materializndose como si pasaran a travs de un agujero abierto en el aire vaco; un ejrcito de flacas figuras armadas tan sombras como la noche. Las armas y las armaduras producan ruidos metlicos, y los cascos de las horribles y sinuosas monturas golpeaban la roca y la tierra, resonaban y se extinguan. El ejrcito desaceler su avance hasta detenerse con gran estruendo. Blancos dientes y ojos rojizos brillaban en la niebla, y las garras y espinas resaltaban de la masa, como si se tratara de un nico ser. El ejrcito se situ frente al estrado en una lnea irregular, centenares de demonios comprimidos entre los rboles del bosque y los reclinatorios desocupados, llenando el vaco dejado por el paso del trueno con el sonido de sus respiraciones. El viento aull una vez ms y desapareci. El claro estaba calmado por el sonido de sus pesadas respiraciones. Questor llam Ben en voz baja, paralizado en el lugar en que se encontraba. No os movis, gran seor le susurr el mago. La horda de demonios se agit y las armas se alzaron con unanimidad. Un aullido demencial sali de la garganta colectiva del ejrcito. Abernathy retrocedi, con las mandbulas dispuestas a morder. Los kobolds daban la impresin de haber enloquecido, susurrando y chillando con furia, agazapndose a ambos lados de Ben. Questor intent ste de nuevo, en tono un poco ms apremiante. Entonces apareci la Marca. Los demonios se dividieron de repente por el centro, y surgi en medio de ellos. Iba montada en su serpiente alada que, en realidad, era mitad serpiente y mitad lobo, un ser salido de la ms inmunda pesadilla. La Marca se ocultaba por completo bajo una armadura negra, opaca y desgastada por el uso, provista de armas y pas serradas. Un yelmo con una calavera se apoyaba en sus hombros, con la visera bajada. Ben Holiday dese estar en cualquier otra parte. Questor Thews avanz un paso. Arrodillaos, gran seor! Su voz fue un susurro. Qu? Arrodillaos! Tenis que convertiros en rey! Los demonios han venido a verlo, y no debis hacerles esperar. El rostro de bho se crisp de impaciencia. Arrodillaos para el juramento! Ben se arrodill, con los ojos puestos en los demonios. Colocad las manos sobre el medalln orden Questor. Ben lo sac de debajo de su tnica y lo hizo. Ahora repetid estas palabras: Ser uno con el pas y su pueblo, fiel a todos y desleal a ninguno, sometido a las leyes del trono y de la magia, comprometido con el mundo en que estoy. Rey, de ahora en adelante. Decidlo. Ben dud. Questor, no me gusta Decidlo, Ben Holiday. Si de verdad queris ser rey tenis que decirlo! La exhortacin fue dura y certera, como si procediese de una persona distinta a Questor Thews. Ben le mantuvo la mirada. Poda sentir un movimiento de impaciencia en las filas de demonios. Alz el medalln hasta que pudo ser visto con claridad por todos, sin apartar los ojos de los de Questor. Ser uno con el pas y su pueblo, fiel a todos y desleal a ninguno, sometido a las leyes del trono y de la magia, comprometido con el mundo en que estoy. Rey, de ahora en

adelante. Pronunci las palabras con seguridad y valenta. Estaba sorprendido de haberlas recordado tan fcilmente, como si las hubiera aprendido antes. El claro se hallaba silencioso. Dej caer el medalln sobre su pecho. Questor Thews asinti con la cabeza y su mano se elev hasta pasar por encima de la cabeza de Ben. Levantaos, majestad dijo con voz queda. Ben Holiday, Rey de Landover, Gran seor y Vasallo. Ben se levant, y la luz del sol cay sobre l al filtrarse de pronto por la capota de niebla. El silencio del claro se hizo ms profundo. Questor Thews se inclin lentamente y apoy una rodilla en tierra. Abernathy lo imit y los kobolds tambin lo hicieron. Pero los demonios se quedaron donde estaban. La Marca permaneci sobre su montura y ninguno de quienes lo rodeaban se movi. Enseadle el medalln otra vez! susurr Questor con disimulo. Ben se volvi y levant la mano derecha con el medalln, sintiendo en los dedos la silueta del caballero montado, el lago, el castillo y el sol naciente. De las filas negras de los demonios se alz un rumor, y varios se inclinaron. Pero la Marca hizo una rpida seal con el brazo, indicando a todos que se quedasen donde estaban, de pie. La calavera se volvi hacia Ben, desafiante. Questor, esto no funciona! murmur con un extremo de la boca. En aquel instante, se produjo movimiento en las filas de los demonios. Sobre su monstruosa y alada montura, la Marca avanzaba entre la niebla y las sombras. Los demonios la seguan. Ben se qued fro. Questor! Pero entonces se produjo un destello de luz al otro lado del Corazn, como si algo brillante hubiera captado un rayo de sol. Sali de las sombras del bosque en un punto situado entre los demonios que avanzaban y el estrado en que se hallaban Ben y sus compaeros. Los demonios aflojaron el paso, desviando los ojos. Ben y sus amigos se volvieron. Un caballo y un jinete tomaron cuerpo las nieblas. Ben Holiday se asombr. Era el caballero que haba encontrado en el tnel del tiempo cuando se diriga a Landover, el caballero cuya imagen estaba grabada en el medalln, una estatua de hierro deteriorada y sucia sobre un caballo cansado. Su lanza descansaba erecta sobre el estribo y su figura estaba inmvil. Pareca esculpido en piedra. El Paladn! susurr Questor con incredulidad. La Marca se levant sobre el arns que lo una a su montura, dirigiendo la calavera hacia el caballero. Los demonios se encogieron en las sombras y la niebla que lo cubran todo a su alrededor, y se oyeron susurros de incertidumbre. El caballero se mantuvo inmvil. Questor, qu ocurre? pregunt Ben, pero el mago se limit a mover la cabeza. Los demonios y el caballero permanecieron frente a frente un momento ms, separados por la extensin iluminada del Corazn, midindose como criaturas acorraladas. Entonces la Marca levant un brazo, con el puo cerrado, y la calavera se inclin, aunque slo levemente, hacia Ben. Girando a su montura, volvi a la oscuridad. El ejrcito que lideraba gir con l. Los gritos y los aullidos rompieron el silencio, el viento aull, y los cascos y las botas resonaron de nuevo. Los demonios se disolvieron en el aire del que haban salido.

La niebla y la penumbra retrocedieron y la luz del sol retorn. Ben no poda creer aquello. Cuando se volvi para mirar al caballero y su caballo, stos tambin haban desaparecido. El claro estaba desierto, sin tener en cuenta a los cinco que se hallaban en el estrado. Entonces se produjo un nuevo movimiento en las sombras. Los campesinos y pastores con sus familias, los cazadores y el mendigo solitario aparecieron de nuevo, reunindose en los lmites del bosque con actitud vacilante. En sus ojos haba miedo y asombro. No se acercaron, pero uno a uno fueron arrodillndose en la tierra. El corazn de Ben estaba acelerado y su cuerpo empapado de sudor. Aspir en profundidad y se gir hacia Questor. Quiero saber qu est pasando, maldita sea! Quiero saberlo ahora! Questor Thews pareca haberse quedado literalmente sin habla por primera vez desde el momento en que lo conoci. Intento decir algo, se detuvo; lo volvi a intentar y slo logr mover la cabeza. Ben mir a los dems. Abernathy jadeaba como si hubiera estado corriendo. Los kobolds estaban agazapados el uno contra el otro, con las orejas cadas hacia atrs y los ojos entornados. Agarr el brazo de Questor. Respndame! Gran seor, yo no no s como explicaros El rostro de bho se retorca como si lo estuvieran atornillando. Nunca hubiese credo Ben levant con rapidez una mano para detener sus evasivas. Por favor, Questor, domnese! El otro asinti, irguindose. S, gran seor. Y responda a la pregunta! Gran seor, yo Volvi a interrumpirse. La cabeza peluda de Abernathy asom por encima de un hombro del mago. Esto puede ser interesante coment. Pareca haber recuperado el control con ms rapidez que el resto. Questor le dirigi una mirada asesina. Tendra que haberte convertido en gato! le espet. Questor! presion Ben con impaciencia. El mago se volvi, aspir profundamente, cabece con expresin pensativa y se encogi de hombros. Gran seor, no s cmo decroslo. Esboz una dbil sonrisa. Ese caballero, ese que est en el medalln que lleva, el que se enfrent a la Marca, no existe. La sonrisa desapareci. Gran seor, acabamos de ver a un fantasma.

PALADN
Miles sola decir que haba abogados y abogados; el problema era que abundaban los primeros y escaseaban los segundos. Sola decirlo cuando estaba encolerizado por la actuacin incompetente de algn compaero de profesin que le afectaba. Ben Holiday se repeta mentalmente esa frase durante el camino de vuelta a Plata Fina, cambiando un poco las palabras para adaptarlas a la situacin presente. Haba fantasmas y fantasmas. Haba fantasmas imaginarios y fantasmas reales, espectros de la mente y apariciones efectivamente vivas que vagaban en la noche. Tena motivos para suponer que abundaban los primeros y escaseaban los segundos, aunque quizs eso fuera lo mejor. En cualquier caso, el caballero grabado en el medalln que llevaba, el caballero que se haba interpuesto dos veces entr l y la Marca, el caballero que se materializaba y desapareca como si fuese humo, formaba parte de la ltima categora y no era fruto de una reaccin qumica resultante de la comida o la bebida de una tierra extraa. Estaba tan seguro de eso como de que Questor Thews le ocultaba algo sobre las circunstancias que rodearon la venta del trono de Landover. Y l deseaba conocer la verdad. Pero de momento no iba a enterarse de muchas cosas segn pareca. Questor, despus de proclamar que el caballero era un fantasma que haba dejado de existir mucho tiempo atrs, se neg a tratar del asunto hasta que llegaran a Plata Fina. Ben protest con vehemencia, Abernathy lanz algunas pullas sobre la cobarda, los kobolds sisearon y mostraron sus dientes a los demonios desaparecidos, pero el mago se mantuvo firme. Ben Holiday tena derecho a conocer la historia completa que haba detrs de la aparicin del fantasma (le haba llamado Paladn?) pero tendra que esperar a que estuviesen de nuevo entre los muros del castillo. El rostro de bho se aplac, la figura encorvada se gir, Questor Thews avanz con decisin hacia el bosque sin volver la vista atrs. Como Ben no deseaba quedarse solo en el claro despus de lo ocurrido se apresur tras l como un patito obediente detrs de su madre. No se estaba comportando como un rey, se reproch. Pero, a quin estaba engaando? Era tan rey de Landover como presidente de los Estados Unidos. Haba sido proclamado rey por un mago inepto, alguien convertido en perro y una pareja de monos siseantes y pagado un milln de dlares por ese privilegio (apret los dientes al pensarlo), pero an segua siendo un intruso que vagaba por un pas extrao, sin conocer las costumbres ni la lengua de todos sus habitantes. Pero eso cambiara, se prometi. Hara que cambiase o, al menos, sabra si era posible. Invirtieron toda la tarde en el viaje de vuelta. La penumbra cubra el brumoso valle y los canales de agua cuando divisaron Plata Fina. La triste y solitaria apariencia de la fortaleza deprimi an ms el nimo de Ben Holiday. Volvi a pensar en los diez das de plazo para regresar a su mundo que le otorgaba el contrato y, por primera vez, admiti que aprovecharlos era lo sensato. Ya dentro del castillo, Questor orden a Chiriva que hiciera la cena y a Juanete que preparara ropas limpias para Ben. Despus indic a Ben y Abernathy que lo siguieran e inici el camino que los llev a las entraas del castillo. Atravesaron numerosos corredores

e incontables salas, todos enmohecidos y manchados por el Deslustre, pero iluminados por lmparas sin humo y caldeados por la vida que posea. Los colores destacaban dbilmente en el gris, y pequeos sectores de madera y piedra pulidas brillaban. Haba la sensacin de que algo importante y bello desapareca por accin del Deslustre, y Ben se preocup. Trat de rechazar ese sentimiento mientras continuaba silenciosamente tras de Questor. Slo haba dormido una vez entre aquellos muros y el castillo no tena un significado especial para l. Si el mago no le hubiese dicho de que era un ser vivo Dej de pensar en eso cuando cruzaron una enorme puerta de roble con bisagras de hierro y penetraron en un patio de escasas dimensiones con una capilla en el centro. La capilla estaba tan mugrienta y descolorida como el resto de Plata Fina, aunque las nieblas eran menos densas y quedaban vestigios de luz sobre la piedra y la madera del techo, los muros y los vidrios manchados de las altas ventanas arqueadas. Cruzaron el patio haca la escalinata de la capilla, la subieron hasta llegar a unas puertas de roble trabajadas en marquetera y sujetas con bisagras de hierro y las abrieron. Ben atisbo en la escasa luz. Los suelos, techo y paredes estaban decorados en blanco y escarlata pero los colores haban palidecido; todo el interior de la capilla presentaba un aspecto mohoso y gris. No haba altar, ni bancos. En la parte alta de los muros colgaban emblemas herldicos con escudos y armas afianzados debajo. Un reclinatorio, tapizado y con soporte para los brazos, estaba frente al estrado que ocupaba el centro de la estancia. Una figura solitaria se hallaba de pie sobre el estrado. Era el caballero del medalln. Ben se sobresalt. Por un momento crey que el caballero estaba vivo y esperando. Despus se dio cuenta de que slo era una armadura vaca. Questor entr en la capilla. Venid, gran seor dijo. Ben lo sigui, con los ojos fijos en la figura del estrado. Abernathy fue detrs. La armadura estaba abollada y rayada como si hubiese intervenido en muchas batallas, sin brillo, ennegrecida por el Deslustre. Un enorme espadn estaba enfundado en una vaina junto a una de sus caderas, y una maza con cabeza triangular colgaba de su guarnicin de cuero junto a la otra. Una de las manos metlicas sostena una gran lanza con punta de hierro. Las tres armas estaban tan deterioradas como la armadura e incrustadas de suciedad y tizne. Haba un adorno en el peto y tambin en el escudo que yaca cerca de la lanza, un emblema que representaba al sol naciente sobre Plata Fina. Ben tom una bocanada de aire. Ahora que se encontraba ante la armadura poda estar seguro de que se hallaba vaca. Pero tambin estaba seguro de que era la misma armadura que vesta el caballero que haba intervenido dos veces en sus encuentros con la Marca. Le llamaban el Paladn dijo Questor a su lado. Era el campen del rey. Ben lo mir. Era l, verdad? Qu le ocurri? Desapareci despus de la muerte del viejo rey, y nadie lo ha visto desde entonces. Los ojos agudos se encontraron con los de Ben. Es decir, hasta ahora. Ya no cree que imaginaba cosas mientras atravesaba el tnel del tiempo? Nunca lo cre, gran seor. Slo tuve miedo de que hubiseis sido objeto de un engao. Engaado por quin? Se quedaron frente a frente, en silencio. Abernathy se rasc una oreja. Esta significativa pausa en su digresin sugiere que algn secreto grande y

terrible va a ser revelado dijo Ben al fin. Indica que voy a enterarme de lo que an se reserva? Questor Thews asinti con la cabeza. As es. Ben cruz los brazos. Muy bien. Pero esta vez cuntemelo todo, no slo una parte como siempre. No ms sorpresas, de acuerdo? El otro asinti una vez ms. No ms sorpresas, gran seor. De hecho, es vuestra desconfianza lo que me ha impulsado a solicitar que Abernathy nos acompaara. Abernathy es historiador de la corte, adems de amanuense. l me corregir rpidamente si cometo algn error. Suspir. Quizs os fiis ms de su palabra que de la ma. Ben esper. La mirada de Questor Thews se dirigi a la armadura vaca y luego recorri la capilla con ms detenimiento. Pareca absorto en sus meditaciones. El silencio adquira ms profundidad con el transcurso de los segundos y el crepsculo esparci sus sombras por la dbil luz. Puedes empezar cuando quieras gru Abernathy con impaciencia. La cena se enfra en la mesa mientras estamos aqu. Me resulta difcil saber por dnde debo empezar dijo Questor, volvindose hacia Ben. Eran otros tiempos, sabis? Han pasado veinte aos. El viejo rey gobernaba y el Paladn era su campen, como haba sido el campen de los reyes de Landover desde que se estableci la monarqua. Naci de la magia, fue creado por las hadas como lo fue Landover, extrado de las nieblas de su mundo para que formase parte de ste. Jams nadie vio su rostro. Siempre estaba embutido en la armadura que tiene delante, en metal de la cabeza a los pies, con la visera bajada y cerrada. Era un enigma para todos. Incluso a mi hermanastro le pareca un misterio sin solucin. Hizo una pausa. Landover es algo ms que un mundo fronterizo al de las hadas, es la puerta al mundo de las hadas. Fue creado con ese propsito. Pero mientras que el mundo de las hadas es eterno y est en todas partes a la vez, Landover existe en un punto determinado del tiempo y el espacio. Se halla en el punto final de los tneles del tiempo que parte de todos los dems mundos. Algunos de ellos estn ms prximos que otros. Algunos mundos estn a slo un paso a travs de las nieblas mientras que otros, como el suyo, exigen el recorrido de un tnel largo. Los mundos ms prximos siempre han sido aquellos donde la magia era real y su uso generalizado. Sus habitantes eran con frecuencia descendientes de las criaturas del mundo de las hadas que emigraron, se extraviaron o fueron expulsadas. Cuando salan del mundo de las hadas no podan regresar a l. Pocas han sido felices en el exilio. La mayora han tratado de buscar un modo de volver. Para todas, Landover ha sido siempre la llave. Espero que todo esto nos lleve a alguna parte coment Ben con cierto sarcasmo. Depende de lo lejos que queris viajar gru Abernathy. Questor elev los hombros, cruzando los brazos bajo sus ropas. El Paladn tena encomendada la proteccin del rey, que a su vez tena encomendada la del pas. Era necesario ese protector. Existan, dentro y fuera de Landover, seres que habran utilizado el pas para sus propsitos si el rey y su protector hubiesen faltado. Pero la magia que lo protega era formidable. No haba nadie capaz de enfrentarse

al Paladn. Ben frunci el entrecejo, recelando. Questor, no irs a decir que Os dir, gran seor, slo lo que es lo interrumpi el mago rpidamente. Deseabais que os contase toda la historia, y voy a satisfaceros. Cuando el viejo rey muri y su hijo no ocup el trono, aquellos que siempre haban estado esperando fuera comenzaron a merodear por las entradas. El Paladn se haba ido, desapareci tras el viejo rey, y nadie pudo encontrar una forma de hacerle volver. Los meses transcurrieron hasta convertirse en aos mientras el hijo creca y haca planes con mi hermanastro para abandonar el pas. El trono segua vacante, el Paladn ausente. Mi hermanastro us toda su considerable magia en un intento de localizar al caballero errante, pero toda su magia, a pesar de ser mucha, no fue suficiente. El Paladn haba desaparecido y pareca improbable que regresara. Como es natural, eso anim a los merodeadores de las fronteras de Landover. Si el Paladn se haba marchado definitivamente, si su magia se haba debilitado, Landover podra estar a su alcance. Recordad, gran seor, que muchos estaban dispuestos a dar cuanto posean por entrar en el mundo de las hadas. Mi hermanastro vio eso y supo que tendra que actuar con rapidez o Landover escapara de su control. El rostro de bho se tens. De modo que traz un plan. El trono del reino deba ser vendido a un comprador que habitara en un mundo muy distante, que se convertira en rey de Landover y liberara al hijo y a mi hermanastro de las leyes que los ligaban a l. Pero venderan el trono por un tiempo limitado; digamos, seis meses o un ao. De ese modo, el trono revertira en ellos y podran volverlo a vender. Con ese procedimiento, incrementaran sus fortunas personales de forma constante, y eso le permitira al hijo vivir donde eligiese y a mi hermanastro aumentar las posibilidades de conseguir poder en otros mundos. La dificultad estribaba en encontrar compradores decididos. Por eso contact con Rosens? pregunt Ben. Al principio no. Empez actuando como vendedor independiente. Sus compradores solan ser bastante indeseables, ricos pero con principios tan dudosos como los suyos. Con frecuencia eran hombres que necesitaban escapar temporalmente de su mundo. Landover era un refugio perfecto para ellos; podan jugar a ser reyes, vivir bastante bien con las comodidades de Plata Fina, y luego volver a su propio mundo cuando el perodo de pertenencia hubiese terminado. Criminales susurr Ben. Le enviaba criminales. Movi la cabeza con incredulidad, luego alz la vista. Y qu pasaba con los que venan y no queran irse? No ocurri nunca eso? S, ocurra de vez en cuando reconoci Questor. Pero yo me encargaba de que se marchasen a tiempo, tanto si estaban dispuestos a hacerlo como si no. Tena magia suficiente para conseguirlo. Frunci el entrecejo. Aunque a veces me he preguntado qu hara mi hermanastro para lograr que le devolvieran el medalln esos delincuentes cuando ya estaban en sus hogares. La magia deba avisarle de su presencia, pero, cmo sabra el lugar donde encontrarlos y cmo recuperara el medalln? Dej la frase inacabada y se encogi de hombros. No importa. El hecho es que durante cierto tiempo consigui vender el reino por perodos limitados y hacer un buen negocio. Pero sus clientes eran imprevisibles, y el estado de las cosas en Landover estaba empeorando con esta sucesin de falsos reyes. Adems, el dinero no llegaba con suficiente rapidez. Por eso decidi ofrecer el trono en

venta definitiva, no a personas poco fiables como las que haba tratado, sino al pblico en general. Contact con Rosens. Les dijo que estaba especializado en proporcionar artefactos originales y servicios desacostumbrados. Los convenci de su eficacia localizando mediante su magia varios tesoros y curiosidades que se crean perdidos. Cuando fue aceptado como fuente legtima de tales ofertas, les ofreci la venta de Landover. Supongo que al principio no debieron de creerle, pero encontr un modo de convencerlos. Envi a uno de ellos para que lo comprobara. Hizo un gesto feroz y sus ojos se entrecerraron. Pero haba un detalle respecto a la venta que los directivos de Rosens no sospecharon, gran seor. Mi hermanastro y el hijo del viejo rey no tenan intencin de renunciar a algo tan valioso como el reino de Landover. Una condicin previa al ofrecimiento les dio el control exclusivo de la seleccin de los compradores. Valindose de eso podran vender el trono a alguien demasiado dbil para soportarlo, para que revirtiese en ellos, permitiendo que volvieran a venderlo. Incluso podran vender opciones preferentes, situando a quienes las adquirieran en cabeza de una lista imaginaria. En Rosens nunca se conoceran sus criterios de seleccin. La dificultad no estaba ahora en encontrar clientes interesados, sino en encontrar clientes interesados que poseyesen medios para realizar la compra y les faltara carcter para sustentar la corona con xito. Ben enrojeci. Como yo, supongo? El mago se encogi de hombros. Me preguntsteis antes cuntos reyes haba habido en Landover desde la muerte del viejo rey. Ha habido ms de treinta. Treinta y dos, para ser exactos intervino Abernathy. Dos el ao en curso. Vos sois el tercero. Ben le mir, asombrado. Dios Santo, tantos? Questor asinti. El plan de mi hermanastro ha funcionado a la perfeccin, hasta ahora. Hizo una pausa. Creo que ha cometido un error con vos. Yo en su lugar no tomara en cuenta esa afirmacin, gran seor dijo Abernathy de inmediato. Las cosas son ms complicadas de lo que parecen. Cuntale el resto, mago. El rostro de bho se tens. Lo har si se me da la oportunidad! Mir a Ben. Este ltimo plan era bueno, pero inclua dos posibilidades problemticas. En primer lugar, era obvio para mi hermanastro que no todos los compradores careceran del suficiente carcter para superar las dificultades del gobierno Landover. Aunque los entrevistase personalmente, poda equivocarse y elegir a uno que no retrocediera ante los desafos que el reino ofrece. En tal caso, no recuperara Landover para venderlo otra vez. La segunda posibilidad era ms seria. Cuanto ms tiempo el reino languideciera por falta de un rey fuerte o por una sucesin de fracasos, ms aumentara la desorganizacin de los asuntos y ms difcil sera el xito para cualquier rey. Eso concordaba con sus deseos, pero implicaba dar ms oportunidades para usurpar la corona a aquellos que merodean en el exterior, lo cual supona un peligro importante. Questor hizo una pausa. As que encontr una solucin para ambos problemas. Incit a la Marca para que luchara por el trono.

Ben comenz a imaginar lo que llegara a continuacin. La Marca gobierna Abaddon, el submundo que yace bajo Landover. Abaddon es un lugar demonaco, un pozo negro de exilio para los peores de aquellos que fueron expulsados del mundo de las hadas desde el amanecer de los tiempos. Nada podra ser ms apetecible para los demonios encerrados all que regresar al mundo de las hadas, y el nico camino pasa por Landover. Cuando mi hermanastro hizo que esa idea llegara a la Marca y ste se convenci de que el Paladn ya no era el protector de Landover, el seor de los demonios sali de Abaddon y se proclam rey. Las cejas del mago se unieron sobre sus viejos ojos penetrantes. Haba una trampa en eso, sin duda, y mi hermanastro lo saba. La Marca no poda ser verdaderamente rey mientras otro gobernase bajo la proteccin de la ley y la magia del medalln lo amparara. Slo le era factible proclamarse rey y lanzar un desafo por el derecho. As, al llegar el punto lgido de cada invierno, cuando los lindoazules pierden su color hasta quedarse blancos, la Marca viene a Landover y lanza su desafo al rey. Hasta el momento, ninguno lo ha aceptado. No me extraa coment Ben en voz baja. Quisiera estar seguro de que lo he entendido todo, Questor. En qu consiste tal desafo? Las pobladas cejas se alzaron. Es una confrontacin de fuerzas, gran seor. Se refiere a una justa con lanzas o algo as? Abernathy le toc el hombro. Se refiere a un combate a muerte con las armas que se elijan. Se produjo un momento de silencio que pareci interminable. Ben aspir profundamente. Eso es lo que me espera, una lucha a muerte con el demonio? Sacudi la cabeza con incredulidad. No me extraa que nadie permanezca mucho tiempo en el trono. Aunque lo desearan, aunque tuvieran intencin de enderezar las cosas, tarde o temprano habran de enfrentarse con la Marca. Y qu conseguiran con intentarlo? Se estaba enfureciendo de nuevo. As que eso es lo que espera de m, verdad, Questor? Esperan que acepte un desafo que nadie aceptara? Para eso hara falta que perdiera el juicio! La figura encorvada se balanceaba sobre sus pies. Quizs. Pero podra funcionar de otra forma con vos. Ninguno de los anteriores cont con ayuda. Despus de veinte aos de ausencia, el Paladn ha acudido dos veces en vuestro apoyo. Ben se volvi hacia Abernathy. Me est diciendo la verdad? El Paladn nunca se ha presentado para ayudar a otros? Abernathy neg con la cabeza solemnemente. Nunca, gran seor. Se aclar la garganta. Me duele admitirlo, pero el mago tiene razn. Creo que las cosas podran ser distintas con vos. Pero yo no tengo ninguna relacin con las apariciones del Paladn insisti Ben. No s si he sido causa de su presencia. Slo s que estaba all. Adems, usted mismo dijo que no era ms que un fantasma. De cualquier forma, me dio la impresin de que se hallaba en mal estado. La Marca pareca el ms fuerte de los dos y en absoluto intimidado por ese campen que tiene encomendada la proteccin del rey. Con franqueza, no puedo creer nada de esto. Ni siquiera s hasta que punto lo entiendo. Retrocedamos un

poco. Questor, su hermanastro Meeks vende el trono a un desconocido como yo por un precio elevado, escogindolo en funcin de su debilidad de carcter o de su falta de voluntad de permanencia. Y adems, si se diera el caso de que su eleccin resultara errnea, tiene a la Marca preparada para impedir que se quede. Pero la Marca no puede ocupar el trono mientras otro posea el medalln. Me equivoco? Entonces en qu se beneficia la Marca? Es que Meeks va a dejar de enviar candidatos mes tras mes y ao tras ao? Questor asinti. Pero la Marca es un demonio, y los demonios tienen larga vida, gran seor. El tiempo pierde significado para quien puede permitirse esperar, y la Marca puede esperar mucho. Al final, mi hermanastro y el hijo del rey se cansarn del juego y habrn acumulado suficientes riquezas y poder para desinteresarse de la corona de Landover. Cuando eso ocurra, dejarn de molestarse por el asunto y abandonarn Landover a su destino. Ah dijo Ben, comprendiendo. Y cuando eso ocurra la Marca se aduear de Landover por abandono. Esa es una posibilidad. La otra es que mientras tanto el demonio encuentre un modo de apoderarse del medalln. No puede quitrselo por la fuerza a quien lo porta pero, antes o despus, alguno de los muchos reyes de Landover tendr un descuido y lo perder o alguien aceptar el desafo de la Marca y ser Ben alz las manos. No lo diga. Titube un momento. Y los otros merodeadores? Los de los mundos fronterizos de Landover? Qu estn haciendo? El mago se encogi de hombros. Todava no son lo bastante fuertes para enfrentarse con la Marca y los demonios de Abaddon. Algn da quizs lo sean. Ahora, slo el Paladn posee tal fuerza. Ben frunci el entrecejo. Lo que contino sin entender es la razn de que desapareciera tras la muerte del viejo rey. Si es verdaderamente el protector del pas y del trono, qu lo impuls a desaparecer cuando se produjo un cambio de reyes? Y qu ocurri con las hadas? No dijo usted que haban creado Landover como paso a su mundo? Entonces, por qu no lo protegen? Questor movi la cabeza sin responder. Abernathy tambin guard silencio. Ben los observ durante un rato. Luego su mirada volvi a la armadura del estrado. Estaba deslustrada y oxidada, golpeada y araada, algo semejante a la carrocera de un coche destinado al desguace. Eso era todo lo que quedaba del protector de Landover, del protector del rey. Avanz hasta el reclinatorio y levant la vista hacia la funda de metal. Era la que haba visto entre las nieblas en el tnel del tiempo y despus en el bosque que rodeaba al Corazn. No haba sido slo parte de esas nieblas? Entonces no lo pens, pero ahora estaba menos seguro. Aqul era un pas de magia, no de ciencias exactas. Los sueos y las visiones podan parecer ms reales que la propia realidad. Questor, usted llam fantasma al Paladn dijo al fin, sin volverse a mirarlo. Cmo puede ayudarme un fantasma? No contest en seguida. No siempre lo fue. Quizs necesita dejar de serlo. Se refiere a la vida de despus de la muerte? Fue creado por la magia respondi Questor con suavidad. Quizs la vida y la muerte no tengan significado para l. Se le ocurre alguna idea sobre el procedimiento de averiguarlo?

No. Alguna sugerencia para conseguir que vuelva? No. Me lo imaginaba. Todo lo que podemos hacer es esperar que se presente antes de que la Marca lance su prximo desafo y me convierta en el ltimo de la larga lnea de fracasos reales. Tenis otro camino a elegir. Podis usar el medalln. l puede conduciros de vuelta a vuestro mundo en cuanto lo decidis. La Marca no puede deteneros. Con slo desearlo, os encontraris all. En los labios de Ben se dibuj una sonrisa irnica. Maravilloso. Con entrechocar tres veces los zapatos rojos diciendo nada hay como el hogar, se encontrara de regreso en Kansas. Maravilloso. Pero tena que hacerlo dentro de las prximas veinticuatro horas, si no quera que se evaporara su milln de dlares. Y tanto si decida hacerlo en ese plazo como si esperaba a que la Marca saliese de su pozo oscuro para enfrentarse a l, saldra corriendo, abandonando Landover tal y como haba dicho: como el ltimo de una larga lnea de fracasos reales. Su mandbula se tens. No le gustaba perder. No le gustaba rendirse. Por otra parte, tampoco estaba interesado en morir. Cmo me habr metido en esto? se pregunt en voz baja. Decais algo? quiso saber Questor. Se apart del estrado y de la armadura, y sus ojos buscaron las figuras del mago y el amanecer entre las sombras alargadas del crepsculo. No suspir. Slo murmuraba. Los otros asintieron sin palabras. Slo pensaba en voz alta insisti Ben. Asintieron de nuevo. Slo Los tres se contemplaron en silencio y ninguno dijo nada ms. Era casi de noche cuando salieron de la capilla y volvieron sobre sus pasos por los corredores y salas del castillo. Las lmparas sin humo esparcan su resplandor entre las sombras. El suelo y los muros desprendan calidez. Qu gana usted con todo esto? le pregunt Ben al mago. Hummmmm? La figura encorvada se gir. Tiene una comisin de los beneficios de las ventas del trono? Gran seor! Bueno, me dijo que ayud a redactar el anuncio de venta, verdad? Questor estaba sofocado y nervioso. No he recibido ninguna parte del dinero generado por las ventas de Landover le espet. Ben se encogi de hombros y mir a Abernathy. Pero por una vez el amanuense no hizo comentarios. Lo siento se disculp Ben. Slo me preguntaba por qu est involucrado en este asunto. El otro hombre no dijo nada y Ben no incidi en el tema, aunque pens en l mientras caminaban para acabar decidiendo que las ganancias de Questor eran la realizacin del mayor deseo de su vida: la posicin y el ttulo de mago de la corte. Su

hermanastro le haba brindado esa posibilidad y Questor, que haba sido toda su vida un hombre sin rumbo definido, la haba aprovechado. No es se tambin mi caso?, se pregunt de repente. El pensamiento lo constern. En primer lugar, por qu haba comprado el trono de Landover? No lo haba hecho pensando que sera una versin de la Ciudad del Sol situada en otro mundo, donde poder retirarse, jugar al golf y meditar sobre la finalidad de la existencia del hombre. Lo haba comprado para escapar de un mundo y una vida que carecan del estmulo del riesgo. Se hallaba tan a la deriva como haba estado Questor Thews en otros tiempos. El reino de Landover le ofreca un rumbo y un desafo. Entonces, cal era el problema? En realidad, lo que le preocupaba era que ese desafo pudiera matarlo, literalmente. Aquello no era un tribunal de justicia con su juez, su jurado y sus reglas. Era un campo de batalla con armaduras, escudos, lanzas y una sola regla: la supervivencia del mejor. Era un rey sin corte, sin ejrcito, sin tesoro y sin sbditos interesados en obedecer a un soberano que se negaban a reconocer. Era un rey con un castillo que se converta en polvo poco a poco, cuatro asistentes sacados de un cuento de los hermanos Grimn y un fantasma del siglo diecinueve como protector. Puede que no estuviese buscando una Ciudad del Sol, pero tampoco algo como aquello. O s? Sigui dndole vueltas al asunto cuando lleg la cena. Cen en el gran comedor con Questor, Abernathy y los dos kobolds. Habra comido solo de no haber insistido en que los otros lo acompaasen. Ahora eran sirvientes del rey de Landover, haba puntualizado Questor, y los sirvientes no compartan la mesa con su seor, a menos que fuesen invitados. Ben anunci su invitacin permanente para todos hasta nuevas rdenes. La cena fue menos ceremoniosa que la anterior. Hubo velas y elegante vajilla de porcelana. La comida fue excelente, y nadie se sinti obligado a esmerarse en su servicio. La conversacin se mantuvo bajo mnimas. Juanete y Chiriva comieron en silencio, mientras Questor y Abernathy slo intercambiaron breves comentarios irnicos sobre los hbitos alimenticios de los hombres y de los perros. Ben prob todo lo que haba en el mesa, ms hambriento de lo que lgicamente debera estar, cuidadoso con el vino y sumido en sus pensamientos. Nadie hizo comentarios sobre la coronacin. Nadie mencion a la Marca ni al Paladn. Fue todo muy civilizado, y tambin interminable. Al final, Ben despidi a todos de la mesa y se qued solo, sentado a la luz de las velas. Sus pensamientos permanecan ocupados por Landover. Deba permanecer all o marcharse? Qu consistencia tena el muro de problemas irresolubles contra el que se golpeaba la cabeza? Qu sentido tena para l continuar hacindolo? Cuntos camellos podran pasar por el ojo de una aguja? Las respuestas a todas esas preguntas se le escapaban. Se fue a la cama persiguindolas. A la maana siguiente se despert poco despus de la salida del sol, se lav en una palangana que haba en el dormitorio, se puso el chandal y las Nike, y atraves los corredores de Plata Fina en direccin a la entrada principal. Trat de no producir ruidos en su desplazamiento, pero Abernathy debi de orlo puesto que lo estaba esperando en el rastrillo de la entrada. Deseis desayunar, gran seor? pregunt, bajando las gafas sobre su peluda nariz para mirarlo por encima.

Ben neg con la cabeza. Todava no. Primero quiero correr. Correr? S, correr. Siempre he corrido hasta que vine a Landover y lo preciso. Tambin tengo necesidad de los ejercicios que haca en el gimnasio de Northside, de las prcticas de lucha y rapidez, y del entrenamiento en solitario con saco. Boxeo, lo llamamos. Supongo que eso no significa nada para ti. Es cierto que los perros no boxean contest Abernathy. Pero s corren. Por dnde pensis correr esta maana, gran seor? Ben dud. Todava no lo s. Probablemente por los alrededores del valle donde da el sol. Abernathy asinti. Enviar a alguien para que os acompae. Ben hizo un gesto de rechazo. No lo necesito, gracias. El perro lo mir un instante. Yo, no estara tan seguro dijo antes de volverse y empezar a caminar hacia el fondo del vestbulo. Ben lo contempl mientras se alejaba. Despus se dirigi con paso rpido a donde se encontraba el deslizador del lago, atravesando la verja y las grandes puertas. Subi a l y sus pensamientos hicieron que la embarcacin se desplazara a gran velocidad por las aguas grises. No era necesario ir siempre acompaado a todas partes, pens con tozudez. No era un nio desvalido. Asegur el deslizador en la otra orilla, baj y comenz a correr en la penumbra; primero por la ladera del valle, luego empez a ascender. Cuando lleg al reborde, gir a la izquierda y sigui bordeando el bosque. Bajo l, yaca el valle envuelto en sombras. Arriba, la plida luz dorada del sol baaba el nuevo da a travs de los jirones de niebla. Corra sin esforzarse, sintiendo las suaves pisadas de sus zapatos deportivos sobre la tierra hmeda. Su mente estaba despejada y alerta, y sus msculos fuertes. No se haba encontrado tan bien desde que lleg a Landover, y eso lo llenaba de satisfaccin. Los rboles se deslizaban con rapidez a ambos lados, y la tierra pasaba suavemente debajo. Aspir el aire y dej que su cuerpo fuera relajndose. An tena planteados los dilemas de la noche anterior y buscaba las soluciones adecuadas. Se estaba iniciando el ltimo da del plazo convenido para la rescisin del contrato. Si no se decida en su transcurso, perdera el milln de dlares pagados. Tambin se hallaba en juego su vida, aunque Questor Thews haba asegurado que el medalln lo llevara de vuelta a su mundo en cualquier momento que l lo deseara. De todas formas, la alternativa era clara. Quedarse e intentar resolver la gran cantidad de problemas que tena el reino de Landover, arriesgndose a un enfrentamiento con la Marca y perder el milln de dlares, o regresar a su mundo y a su antigua vida, admitiendo que la compra era el timo que Miles haba anunciado, y recuperar la mayor parte del milln de dlares que pag. Ninguna de las opciones era para entusiasmarse. Ninguna de las opciones ofreca mucha esperanza. Su respiracin se aceler, sintiendo que el esfuerzo de la carrera comenzaba a afectar a sus msculos placenteramente. Se forz ms, incrementando un poco la rapidez de la marcha, tratando de superar la barrera de su resistencia. Sus ojos captaron el rpido paso de algo oscuro, de algo que se mova en el bosque. Aguz la vista en su bsqueda. No haba

nada ms que rboles. Sigui adelante. Deba haberlo imaginado. Pens de nuevo en el Paladn, el caballero errante del reino. Presenta de algn modo que el Paladn era la clave de todos los problemas del trono de Landover. Era demasiada coincidencia que, al morir el viejo rey, el Paladn desapareciera y todo empezara a funcionar mal en Landover. Haba una conexin entre esos tres hechos que necesitaba comprender. Podra llegar a conseguirlo si, como pensaba Questor, el Paladn haba aparecido dos veces debido a su presencia. Quizs pudiera encontrar un modo de hacer que el Paladn regresara por tercera vez, y descubrir si en realidad era un fantasma. El sol fue ascendiendo mientras l corra, y casi estaba mediada la maana cuando empez a bajar la pendiente del valle hacia el deslizador del lago. Dos veces ms le pareci ver algo movindose entre los rboles, pero en ninguna de las dos distingui nada al mirar con ms atencin. Record la velada advertencia de Abernathy, pero le rest importancia. Tambin haba gente que te prevena sin cesar contra los peligros de las calles de Chicago, pero no es posible pasarse la vida metido en un fanal. Medit sobre aquello mientras el deslizador del lago volva a Plata Fina. La vida estaba llena de riesgos. La vida tena que vivirse as, porque en otro caso, qu sentido tena? Controlar los riesgos era importante, por supuesto, pero aceptarlos era necesario. Siempre haba tratado de hacrselo comprender a Miles. A veces se hacen cosas porque se consideran justas. A veces se hacen cosas porque Record de repente las caras de los campesinos, los pastores y sus familias, los cazadores y el mendigo que haba viajado hasta el Corazn para asistir a su coronacin. Haba en ellas una especie de esperanza desesperanzada, como si quisieran creer que l poda ser rey. Eran muy pocos, desde luego, y a l difcilmente se le podra responsabilizar de ellos, pero Su pensamiento se interrumpi con la llegada del deslizador del lago a la orilla, frente a la entrada principal del castillo. Se puso en pie con lentitud y, recuperando sus pensamientos, se dej absorber por ellos. Apenas fue consciente de que Abernathy le aguardaba en la sombra del prtico. El desayuno, gran seor? Qu? pregunt Ben, sobresaltndose. Oh, s, eso estara bien. Sali de la embarcacin y se dirigi al castillo. Y envame a Questor lo antes que puedas. S, gran seor. El perro le sigui, con un golpeteo de pezuas contra la piedra. Habis disfrutado de la carrera? S, mucho. Siento no haber esperado, pero no cre necesario que alguien me acompaase. Hubo un momento de silencio. Ben se dio cuenta de que el perro miraba de vez en cuando hacia atrs. Creo que debo deciros, gran seor, que Juanete os ha escoltado durante el paseo. Lo envi para seguridad. Ben trat de sonrer. Me pareci ver algo. Pero su presencia no era imprescindible, verdad? Abernathy se encogi de hombros. Eso depende de la habilidad que poseis para libraros del lobo monts, la criatura caverncola y el wump de pantano con que os acechaban en espera de la ocasin de convertiros en su desayuno. Gir por un pasillo adyacente. Y hablando de desayuno, el vuestro est esperando en el comedor. Enviar al mago. Ben lo sigui con la mirada. Wump de pantano? Criatura caverncola? De pronto

el sudor inund su frente. Cielo santo, no haba visto ni odo nada! Sera una broma de Abernathy? Se detuvo un momento y luego se apresur. No le pareca que Abernathy perteneciera a la clase de gente capaz de gastar bromas semejantes. Por lo visto haba estado en peligro sin saberlo. Desayun solo. Chiriva se lo sirvi y abandon la estancia. Abernathy no reapareci. En un momento, mientras coma, vio a Juanete de pie entre las sombras de una de las entradas laterales. El kobold sonri mostrando todos sus dientes, que eran como pas blancas, y desapareci. Ben no correspondi a su sonrisa. Casi haba terminado cuando entr el mago. Apart el plato y le dijo que se sentara con l. Questor, quiero saber exactamente cmo estn las cosas ahora, comparadas con la situacin en que se encontraban en vida del viejo rey. Quiero saber lo que funcionaba entonces y lo que no funciona ahora. Quiero averiguar qu debe hacerse para que todo vuelva a su estado anterior. Questor Thews asinti con lentitud, juntando las cejas sobre sus ojos penetrantes. Cruz las manos sobre la mesa. Lo intentar, gran seor, aunque algunas cosas pueden escapar de mi apresurada relacin. Algunas ya las conocis. Haba un ejrcito al servicio del rey de Landover, que ha desaparecido. Haba una corte con sirvientes, y slo quedamos Abernathy, Chiriva, Juanete y yo. Haba un tesoro, del que no queda nada. Haba un sistema tributario y ofrendas anuales, que no existen ya. Haba unas leyes en vigor, que ahora son ignoradas o slo cumplidas en parte. Haba acuerdos, alianzas y pactos de entendimiento entre los pueblos del pas, en su mayora ya caducados o repudiados abiertamente. Detngase ah. Ben se frot la mejilla, pensativo. Quin entre los sbditos del rey contina aliado con quin en este momento? Nadie est aliado con nadie. Humanos, semihumanos, criaturas fantsticas nadie confa en nadie. Ben frunci el entrecejo. Y a nadie le sirve de gran cosa el rey, no es cierto? No, no se moleste en contestar. Puedo hacerlo sin ayuda. Se detuvo un momento. Alguno de ellos es lo bastante fuerte para oponerse a la Marca? El mago dud. Belladona, quizs. Su magia es muy poderosa. Pero incluso ella tendra dificultades para sobrevivir a un duelo con la Marca. Slo el Paladn tiene la fuerza suficiente para vencer al demonio. Y si todos se uniesen? Questor Thews tard un poco ms en responder. S, en ese caso la Marca y sus demonios podran ser desafiados con xito. Pero primero hara falta que alguien los uniese. S, hara falta. El rey de Landover podra ser ese alguien. S, podra. Mas, en este momento, el rey de Landover ni siquiera puede reunir una multitud para su coronacin, verdad? Questor no dijo nada. Ambos se observaron a travs de la mesa. Questor, qu es un wump de pantano? pregunt al fin Ben.

El mago frunci el entrecejo. Un wump de pantano, gran seor? Ben asinti. Un wump de pantano es una variedad de criatura del bosque, un ser espinoso y carnvoro que se esconde en las tierras pantanosas y paraliza a sus vctimas con la lengua. Caza en las primeras horas de la maana? As es. Caza humanos? Puede hacerlo. Gran seor, qu? Y Juanete, podra vencer a uno de esos wumps de pantano? Questor se trag el resto de la pregunta que haba iniciado. Su rostro de bho se contorsion. Un kobold es un buen contrincante casi para cualquier ser vivo. Son luchadores feroces. Por qu Juanete y Chiriva continan en Plata Fina cuando el resto del personal se ha ido? El rostro de bho se contorsion an ms. Estn aqu porque se han comprometido a servir al trono y a su rey. Los kobolds no toman sus promesas a la ligera. Cuando hacen una, jams la rompen. As que mientras exista un rey en Landover, Juanete y Chiriva permanecern aqu. sa es la misma razn para Abernathy? S. Est aqu por su voluntad. Y t? Hubo una larga pausa. S, gran seor, tambin sirve para m. Ben se retrep en la silla. Guard silencio durante un momento con los ojos fijos en Questor y los brazos cruzados. Pareca que escuchaba el susurro de los pensamientos del mago mientras ordenaba los propios. Despus sonri con esfuerzo. He decidido continuar como rey de Landover Questor Thews correspondi a su sonrisa. Est bien. Pareca realmente satisfecho. Siempre supe que lo harais. De vers? Ben ri. Entonces saba ms que yo. He tomado la decisin ahora mismo. Puedo preguntaros qu os ha decidido? La sonrisa desapareci del rostro de Ben. Vacil, recordando en aquel momento a los pocos que haban acudido a presenciar su coronacin. En realidad, no eran muy distintos de los clientes a quienes haba jurado representar ni l era muy diferente del abogado que haba prestado tal juramento. Quizs les deba algo, despus de todo. No se lo dijo a Questor. Se limit a encogerse de hombros. He estado pensando en las consecuencias de mi decisin. Si me quedo, me costar un milln de dlares; admitiendo que pueda encontrar un modo de seguir vivo. Si me voy, me costar mi propia estimacin. Me gustara creer que mi propia estimacin vale un milln de dlares. El mago asinti. Quizs s. Adems, no me gusta dejar las cosas a medias. Me exaspera pensar que Meeks me eligi porque esperaba que hiciera precisamente eso. Deseo con todas mis fuerzas

destrozar sus expectativas. En el mundo de donde vengo tenemos una mxima: no te enfurezcas, haz que lo pague. Cuanto ms tiempo me quede, ms posibilidades tendr de lograrlo. Valen la pena los riesgos que implica. Los riesgos son considerables. Lo s. Y supongo que, exceptundome a m, nadie pensara dos veces en asumirlos. Questor reflexion un momento. Es posible que no. Pero nadie ms est en vuestros zapatos, gran seor. Ben suspir. Bueno, en cualquier caso, el asunto est decidido. Me quedo. Se estir lentamente. Lo que tengo que hacer ahora es concentrarme en encontrar los caminos adecuados para controlar los problemas de Landover antes de que acaben conmigo. Questor asinti. Y el primero de esos problemas es la repulsa de algunos sbditos del rey a reconocerme como tal. O de reconocerse a s mismos como sbditos. Tenemos que lograr que prometan lealtad al trono. El mago asinti de nuevo. Cmo conseguiris eso? Todava no lo s. Pero hay algo que doy por seguro. Nadie va a venir a hacer esa promesa. Habran asistido a la coronacin, en caso de tener ese propsito. Como no lo hicieron, nosotros iremos en su busca dondequiera que estn. Questor frunci el entrecejo. Tengo reservas respecto a ese plan, gran seor. Podra ser peligroso. Ben se encogi de hombros. Quizs, pero no veo que tengamos muchas opciones en este asunto. Se levant. Le importara sugerirme por dnde debo empezar? Questor suspir y se levant tambin. Sugiero, gran seor, que empecemos por el principio.

SEORES DEL PRADO

Muchos haban prometido servir a los reyes de Landover, familias que durante generaciones lucharon en los ejrcitos de los grandes seores y estuvieron junto a sus tronos. Muchos podan hablar con orgullo de su historia de servicios leales y fieles. Pero nadie haba servido tan bien y durante tanto tiempo como los seores del Prado, y se aconsej a Ben Holiday que acudiese a ellos en primer lugar. La nobleza de los barones se remonta a miles de aos. En algunos data de la poca en que se cre Landover explic Questor Thews. Siempre han estado al lado del rey. Formaban la espina dorsal de su ejrcito, constituan el ncleo central de sus consejeros y su corte. Algunos llegaron a ser reyes de Landover, aunque no en los ltimos cientos de aos. Siempre eran los primeros en ofrecer sus servicios. Cuando el viejo rey muri, fueron los ltimos en partir. Si deseis algn apoyo, gran seor, deberis obtenerlo de ellos. Ben acept la sugerencia, aunque fue ms una imposicin que una sugerencia, y sali de Plata Fina al amanecer del da siguiente hacia las heredades de los barones campesinos; Questor Thews, Abernathy y los dos kobolds lo acompaaban. Ben, el mago y el amanuense iban a caballo porque el viaje era largo. Los kobolds podran haber ido de la misma forma si lo hubieran deseado, pero los kobolds, en general, utilizaban poco los caballos, porque eran ms rpidos y fuertes que el mejor caballo de carreras; por tanto, solan viajar a pie. Ben no tuvo problemas para entender eso. Adems, los caballos se ponan nerviosos si los montaban los kobolds. Cualquier ser que fuese capaz de acabar con un lobo monts, una criatura caverncola y un wump de pantano sin mucho esfuerzo, tambin lo pona nervioso a l. El grupo que parti aquella maana tena un aspecto peculiar. Questor iba delante, con su alta figura vestida de la forma llamativa acostumbrada caminando con indolencia por un campo de hierba griscea que en otros tiempos haba sido verde y destinada a pastos. Ben lo segua sobre Espoleta, un alazn con una mancha blanca en forma de horquilla en las clavculas que le daba el nombre y propenso a asustarse por cualquier cosa y salir corriendo. Dos veces lo hizo montndolo Ben, que se aferr con todas sus fuerzas temiendo por su vida. Despus del segundo incidente, Questor le golpe con fuerza el hocico y lo amenaz, utilizando el lenguaje del animal, con recurrir a la magia. Esto pareci calmar a Espoleta. Segua Abernathy sobre un bayo, portando el estandarte del rey con la figura del Paladn saliendo a caballo del castillo al amanecer, bordada en rojo sobre un fondo blanco. Era muy extrao ver a un terrier de pelo largo, con gafas y tnica, cabalgando y sosteniendo una bandera, pero Ben reprimi la sonrisa porque Abernathy no lo encontraba divertido en absoluto. Chiriva iba al final, tirando de varias cuerdas largas, que estaban atadas a otros tantos burros cargados con comida y ropas. Juanete se haba adelantado por orden de Questor para avisar a los barones de que el rey de Landover deseaba reunirse con ellos. No tendrn opcin, se vern obligados a recibirlos afirm Questor. Los dictados de la cortesa les prohben cerrar las puertas a un seor cuya posicin es igual o superior a la suya. Desde luego, tambin podran recibirnos como a un simple viajero que busca refugio y comida, pero eso no sera digno tratndose del rey. Poco es indigno de m en este momento contest Ben. Cabalgaban entre la niebla y las sombras de las primeras horas de la maana. Bordearon la orilla del lago hasta donde sta giraba hacia el este; entonces, se apartaron

para trepar lentamente hacia el reborde del valle. Varias veces se volvi Ben Holiday a mirar la silueta de Plata Fina que se destacaba en el cielo del amanecer, austera y descolorida, con sus torres, almenas y muros devastados como si fuesen vctimas de alguna enfermedad sin nombre. Se sorprendi al descubrir que le disgustaba alejarse de l. Su apariencia poda recordar la del castillo de Drcula e incluso provocar repulsin, pero l haba sentido su calidez y tomado contacto con la vida que lo animaba. Se haba mostrado amable con l, acogindolo. Se dio cuenta de que deseaba poder hacer algo para ayudarle. Encontr reconfortante pensar que tal vez lo conseguira. Despus dejaron atrs el castillo, las nieblas y el valle al alejarse en direccin este por la tierra accidentada y boscosa que conduca al centro de Landover. Viajaron durante la mayor parte del da, detenindose una vez para comer y varias para un breve descanso. Al anochecer, tuvieron a la vista la amplia extensin de campos y cultivos que constituan el Prado. Esa noche acamparon en un bosquecillo de abetos, sobre una loma que dominaba un llano cubierto de hierba destinada a pasto de ganado vacuno y cabras y un grupo de pequeos cobertizos y casas de madera unos kilmetros ms al este. Ben desmont, aliviado, del lomo de Espoleta cuando Questor indic que se detuviesen. Haca tiempo que no montaba a caballo. En realidad haca casi veinte aos. La ltima vez fue estando en la universidad. Ahora, en otro mundo y despus de tanto tiempo, volva a experimentar las consecuencias de una larga cabalgada. Su cuerpo estaba rgido, la tierra se mova a su alrededor cuando intentaba andar y persista la sensacin de que el caballo estaba an entre sus piernas, a pesar de haber desmontado. Saba que a la maana siguiente estara dolorido de los hombros para abajo. Podis venir un momento, gran seor? le pregunt Questor, hacindole una sea. Ben sinti deseos de estrangularlo por pedirle aquello, pero control su irritacin y avanz hacia l. Recorrieron slo la corta distancia que los separaba del borde de la loma y se detuvieron con la vista puesta en las llanuras de debajo. El brazo de Questor se extendi hacia el horizonte, como si quisiera abarcar todo el paisaje. El Prado, gran seor, las posesiones de las antiguas familias, las baronas de Landover. Sus dominios ocupan ms de la mitad del reino. En el ltimo cmputo haba veinte familias, y esas veinte gobiernan toda la tierra, sus habitantes, sus aldeas y sus bienes; sometidas a la voluntad del rey, por supuesto. Por supuesto. Ben sigui contemplando el valle. Dijo veinte familias en el ltimo cmputo. Qu significa en el ltimo cmputo? El mago se encogi de hombros. Las familias se funden por medio del matrimonio. Otras aceptan la proteccin de familias ms fuertes. Otras se extinguen, con un poco de ayuda a veces. Ben lo mir de reojo. Maravilloso. Deduzco que no se llevan muy bien entre ellos. Regular. Unidos bajo el viejo rey, estaban menos dispuestos a aprovecharse unos de otros. Divididos por la falta de monarca, se han vuelto recelosos e intrigantes. Una circunstancia que debera trabajar en mi favor, no le parece? El rostro de bho se volvi hacia l. Es posible.

Ben asinti. Existe tambin la posibilidad de que sus recelos e intrigas se dirijan contra m. Questor hizo chasquear la lengua. Yo estar con vos, gran seor. Adems, no es probable que pierdan su tiempo y esfuerzo en tratar de deshacerse de un rey que consideran esencialmente intil. Despus de todo, se negaron a asistir a vuestra coronacin. Es usted un torrente de sabidura dijo Ben con sequedad. Qu hara yo sin su apoyo? Oh, eso forma parte de mis servicios al trono. Questor no haba captado la irona o haba decidido ignorarla. Bueno, pues qu ms debo saber? Nada ms. Se volvi hacia l. En tiempos mejores, estas tierras eran frtiles, los bienes abundantes, y haba siervos voluntarios suficientes para formar una docena de ejrcitos que sirviesen al rey de Landover. Las cosas han cambiado, como veris en el viaje de maana. Pero lo que se ha torcido puede enderezarse, si encontris un modo de conseguir la lealtad de los seores del Prado. Mir a lo lejos una vez ms, dio media vuelta y se dirigi al campamento. Ben observ su marcha y sacudi la cabeza con incredulidad. Lo intentar murmur. Tardaron una hora ms de las necesarias en instalar el campamento. Deban alzarse las tiendas y Questor tom la iniciativa de ayudar en la operacin con el empleo de su magia. Las tiendas se inflaron como globos y flotaron hacia arriba, posndose en las copas de los rboles. Se requiri toda la notable habilidad atltica de Chiriva para volver a bajarlas. Los caballos se soltaron de sus ataduras cuando Abernathy ladr (para su vergenza) al ver al gato de una granja que andaba perdido, y pas una hora ms hasta que lograron atraparlos y devolverlos al campamento. Despus de que las provisiones fueran descargadas y los estandartes del rey colocados, dieron de comer y beber a los animales e instalaron los lechos para dormir; todo sin el menor incidente. La cena, sin embargo, fue un desastre. Haba estofado de buey con verduras que ola muy bien mientras se cocinaba, pero perdi su aroma despus de que Questor tratara de avivar el fuego, creando un infierno en miniatura que dej a la marmita y su contenido negros y carbonizados. El fruto de los lindoazules era moderadamente satisfactorio, pero Ben hubiese preferido al menos un plato de estofado. Questor y Abernathy discutieron sobre el comportamiento de los hombres y de los perros, y Chiriva sise hacia ambos. Ben empez a considerar la conveniencia de anular la invitacin de que lo acompaaran en las comidas. Era casi la hora de dormir cuando Juanete regres de su viaje al Prado para anunciarles que los barones estaran esperando para recibir al nuevo rey de Landover a su llegada a Rhyndweir. Ben no saba qu era Rhyndweir y tampoco le importaba. Estaba demasiado cansado y hambriento. Se fue a dormir sin preocuparse de aquello. Llegaron a Rhyndweir a media tarde del da siguiente, y Ben tuvo la oportunidad de ver lo que era. Rhyndweir era un castillo enorme e irregular asentado sobre una amplia meseta en la conjuncin de dos ros. Las torres y los parapetos se elevaban ms de cuarenta metros sobre los muros de las fortalezas para lancear el azul neblinoso del cielo de la tarde. Desde el amanecer haban estado atravesando el Prado en direccin este, siguiendo los caminos labernticos que serpenteaban por las tierras bajas del valle, atravesando aldeas, granjas y cobertizos para el ganado. Dos veces haban divisado los muros de un castillo

situado lejos de donde se hallaban, irreales como espejismos bajo el resplandor del sol de Landover. Pero ninguno era tan grande y asombroso como Rhyndweir. Ben movi la cabeza. Plata Fina sala malparado de la comparacin y le doli pensar en l. Las casas y aldeas de la gente comn del Prado tampoco resultaban favorecidas en la comparacin. Los campos parecan desolados y los cultivos afectados por diversas clases de plagas. Las cabaas y chozas de los granjeros y pastores estaban descuidadas, como si sus propietarios no se preocupasen de ellas. Las tiendas y puestos de las aldeas estaban mugrientos y desgastados. Todo pareca estar desmoronndose. Questor asinti, confirmando la expresin de Ben. Los seores del Prado pasaban demasiado tiempo pelendose entre s. Ben devolvi su atencin a Rhyndweir. Observ el castillo en silencio mientras se aproximaba con sus compaeros por un camino que corra paralelo al ms septentrional de los ros. Varias tiendas y cabaas se alineaban en la unin de los ros bajo la extensa sombra del castillo, cerca de sus puertas. Los siervos los miraron con curiosidad cuando cruzaron un puente de madera que daba acceso al castillo, con sus utensilios bajos y sus cabezas alzadas en silenciosa contemplacin. Muchos tenan la misma mirada cansada pero expectante de los que acudieron al Corazn. Durante veinte aos no han visto a un rey de Landover dirigindose al castillo de sus amos dijo Questor con voz suave. Vos sois el primero. Nadie ms ha hecho el esfuerzo? pregunt Ben. Nadie contest el mago. Los cascos de sus caballos resonaron sobre los tablones del puente y repiquetearon con suavidad en la tierra polvorienta. Delante, el camino ascenda hacia los muros del castillo y las puertas abiertas. Los pendones ondeaban en los parapetos, sedas brillantes aleteando en el viento. Haba banderas colgadas de sus astas sobre las puertas y heraldos que avanzaron para tocar sus trompetas en tonos agudos que rompieron la quietud de la tarde. A ambos lados del camino de entrada se alineaban caballeros montados que formaban la guardia de honor, con sus lanzas alzadas a modo de saludo. Eso me parece excesivo, dada su actitud respecto a la coronacin, no cree? murmur Ben. Tena la misma sensacin de vaco en el estmago que siempre experimentaba en sus intervenciones importantes en los tribunales. El rostro de Questor estaba contorsionado. S, parece un poco excesivo. En mi mundo, cuando la gente se muestra demasiado amable es mejor cubrirse las espaldas. Vos no corris ningn peligro, gran seor respondi el mago rpidamente. Ben sonri y no hizo comentarios. Haban llegado a las puertas, tras pasar por el corredor formado por la guardia de honor. El estridente sonido de las trompetas an resonaba en el valle. Ben hizo un recuento rpido. Haba al menos un centenar de caballeros en la guardia. Las armaduras y las armas resplandecan. Los yelmos provistos de visera miraban al frente. Los caballeros eran estatuas de hierro que se mantenan en su lugar sin hacer el menor movimiento. Ben iba erguido sobre su montura. Cada msculo de su cuerpo le dola por la marcha del da anterior, pero no se permiti mostrarlo. Aquello no era una recepcin, sino una demostracin de fuerza. Aparentemente se trataba de comprobar quin impresionaba a quin. Se volvi para mirar a su pequeo squito y dese poder

contar con algo ms. Penetraron en la penumbra de la entrada entre los altsimos muros y bajo las grandes banderas cruzadas. En el patio aguardaba una delegacin, un grupo de hombres en pie, en traje de ceremonia y enjoyados. Los seores del Prado le susurr Questor. El ms alto, el que los precede, es Kallendbor, el propietario de Rhyndweir. Su hacienda es la mayor, y su poder ms fuerte que el de los dems seores. l tomar la iniciativa en lo que va a suceder. Ben asinti con un gesto. Haba olvidado el dolor de su cuerpo y su estmago se haba asentado. Estaba reflexionando sobre lo que iba a decir, como si fuese a presentar un caso en los tribunales. Supona que, en cierto modo, era algo parecido. Iba a resultar interesante. Questor hizo que el grupo se detuviese a una decena de metros de los seores reunidos y mir a Ben. Ambos desmontaron. Los pajes se adelantaron para tomar las riendas de sus caballos. Abernathy sigui sobre el suyo, con la bandera del rey colgando en su asta. Chiriva y Juanete estaban de pie, uno a cada lado, encogidos y expectantes. Nadie pareca sentirse cmodo. Kallendbor se destac del grupo de barones y fue a su encuentro. Ignorando a Ben, se dirigi a Questor a quien salud con una leve inclinacin de cabeza. Bienvenido, Questor Thews dijo. Veo que has trado a nuestro nuevo rey de visita. Ben se coloc ante el mago de inmediato. Fue decisin ma venir aqu, barn Kallendbor. Pens que sera ms rpido que esperar a que me visitasen. Hubo un momento de silencio mientras los dos se contemplaban. Los ojos de Kallendbor se estrecharon ligeramente, pero su rostro permaneci impasible. Era varios centmetros ms alto que Ben y unos diez kilos ms pesado. Tena el cabello y la barba rojizos y fuerte musculatura. Se mantena erguido, dando la impresin de mirar por encima de Ben. Las coronaciones son tan frecuentes en Landover ltimamente que es difcil asistir a todas dijo con sarcasmo. Espero que a partir de ahora se produzca un brusco descenso contest Ben. La ma ser la ltima durante cierto tiempo. Ah s? La ltima? Sonri sardnicamente. Puede ser un propsito difcil de conseguir. Quizs. Pero, de todas formas, lo intentar. Por favor, trate de comprender, Kallendbor. Yo no soy como los otros que llegaron a Landover y se marcharon ante el primer problema. He venido para ser rey, y lo ser. La compra de una corona no hace necesariamente a un rey murmur alguien del grupo que estaba detrs de Kallendbor. Ni el haber nacido en una determinada familia hace necesariamente a un seor respondi Ben al instante. Ni la compra de una hacienda, ni las alianzas matrimoniales, ni el robo mediante engao, ni la conquista por las armas, ni una docena de otros procedimientos y artimaas utilizados desde el amanecer de los tiempos. Nada de eso hace seores o reyes. Las leyes son quienes otorgan coronas y baronas, para que haya cierto orden en la vida. Sus leyes, seores del Prado, me han hecho rey de Landover. Leyes antiguas en cuya redaccin nosotros no intervinimos gru Kallendbor. Pero a las que estn sometidos respondi Ben.

Se produjo un rpido murmullo de voces airadas, y algunas miradas furiosas. Kallendbor fij la vista en l, sin hablar, como midindolo. Despus hizo una reverencia, conservando el rostro inexpresivo. Habis demostrado tener iniciativa al venir aqu a reuniros con nosotros, gran seor. Seis pues bienvenido. No hay necesidad de continuar de pie en este patio. Entremos al saln y compartamos la cena. Baaos primero, si os place. Parecis cansado, os gustara reposar un poco? Vuestras habitaciones estn preparadas. Hablaremos ms tarde. Ben asinti, hizo una seal a sus acompaantes y juntos siguieron a los seores del Prado a travs del patio y el gran saln que comunicaba con l. La luz penetraba por ventanas altas y arqueadas, provistas de cristales y rejas, llenndolo todo, proporcionando al castillo una atmsfera brillante y fresca. Ben se acerc a Questor. Cmo cree que estn las cosas? Han accedido a hospedarnos susurr el mago. Es ms de lo que esperaba de ellos. De veras? Eso no es lo que dijo! Ya lo s. Pero no me pareci oportuno preocuparos. Ben lo mir con fijeza un momento, luego movi la cabeza. No cesa de maravillarme, Questor. Hummmm? Nunca. Hasta qu punto podemos confiar en esta gente? El mago sigui adelante, sonriendo. Yo no me fiara mucho, y mantendra mis cinco sentidos alerta en la cena, si fuese vos. Lo que sigui fue un rato de descanso y relajacin en las habitaciones destinadas al rey de Landover y su squito. Haba dormitorios para todos, baos con agua caliente y suaves jabones, ropas limpias y botellas de vino. Ben hizo uso de todo, menos del vino. Sus experiencias con l no haban sido demasiado gratas. Adems, no confiaba en Kallendbor y los otros barones ms que Questor, y quera mantener la mente clara para cuando llegase el momento de exponer su caso. Dej el vino sin abrir sobre la bandeja y advirti que los otros tambin lo haban hecho. A la llegada del crepsculo, les avisaron para la cena. Fue una comida suntuosa servida en el gran saln del castillo en una larga mesa colmada de viandas y docenas de botellas de vino. Ben volvi a abstenerse de la bebida. Empezaba a sentirse paranoide al respecto, pero no poda evitarlo. Se sent en el centro de la larga mesa con Kallendbor a su derecha y un barn llamado Strehan a su izquierda. Questor haba sido situado en un extremo, Abernathy y los kobolds en otra mesa ms pequea. Ben comprendi en seguida que lo haban aislado deliberadamente. Pens en poner objeciones a su colocacin, pero luego decidi dejar pasar el asunto. Tarde o temprano, sera sometido a prueba, y sta poda iniciarse all. Era importante que convenciera a los seores del Prado de que l era capaz de afrontarla solo. La conversacin fue amable, pero mnima, durante la primera parte de la comida, y slo despus de que el plato principal, consistente en cerdo asado y faisn, estuvo casi acabado, se volvi a abordar el tema del reino. Ben estaba preguntndose si los seores del Prado coman siempre tan opparamente o si aquello era un esfuerzo deliberado para impresionarle, cuando Kallendbor habl. Parecis un hombre decidido, gran seor lo halag, mientras levantaba el vaso

en saludo. Ben asinti, pero dej su vaso sobre la mesa. Kallendbor bebi y coloc el vaso con cuidado ante s. No envenenaramos a un rey si deseramos su muerte. Nos limitaramos a esperar que la Marca acabara con l. Ben sonri, con expresin inocente. Es eso lo que han planeado para m? El curtido rostro se arrug en muestra de diversin. Unas cicatrices blancas se destacaron sobre la piel bronceada. No hemos planeado nada malo contra vos. No hemos planeado nada en absoluto. Estamos aqu para enterarnos de lo que nos habis planeado para nosotros, gran seor. Somos sbditos leales al trono, y siempre apoyamos al rey aadi Strehan en el otro lado. Pero en los ltimos tiempos hemos tenido problemas para saber quin era el rey. Serviramos con lealtad si pudiramos asegurarnos de que el rey que solicita nuestros servicios es un verdadero rey no un rey falso que no tiene ms intereses que los propios y desprecia los nuestros continu Kallendbor. Desde la muerte del viejo rey y el exilio de su hijo, hemos estado sometidos a un aluvin de reyes que duraron meses, semanas, o incluso das, y se fueron antes de que pudiramos aprender sus nombres. A nadie le interesa prometer lealtad a tales reyes. Sera una traicin a los monarcas que han protegido el reino desde el comienzo de los tiempos dijo Strehan. De qu servira prometer lealtad a un rey que no puede hacer nada por nosotros? Primer puyazo, pens Ben, pero no respondi. Vos podrais ser otro de esos reyes continu Strehan. Ben sonri. Strehan era un hombre de rostro delgado y anguloso, incluso ms alto que Kallendbor. Pero no lo soy respondi. Entonces debis explicar cules son vuestros planes para nosotros, gran seor insisti Kallendbor. Debis explicar cules son las ventajas que nos ofrecis para que sepamos si hemos de prometeros lealtad. Contina, pens Ben. Me parece que las ventajas de la promesa deberan ser obvias contest. Un rey es una figura de autoridad central que gobierna toda la tierra. Proclama y hace cumplir las leyes que se aplican a todos por igual. Protege contra las injusticias que de otro modo se multiplicaran. En el Prado no hay injusticias! le espet Strehan. Ninguna? Ben movi la cabeza con expresin de duda. He llegado a comprender que incluso entre iguales hay siempre disensin; con bastante frecuencia, en ausencia de una autoridad central, toma forma violenta. Kallendbor frunci el entrecejo. Creis que hay querellas entre nosotros? Creo que, si se diera ese caso, podran sentirse tentados a eliminarse unos a otros! Ben dej que el asombro se mostrara en sus rostros durante un momento, luego se inclin hacia delante. Centremos la cuestin. Ustedes necesitan un rey en Landover. Siempre ha habido un rey y siempre lo habr. Es la forma de gobierno que el pueblo

reconoce y las leyes apoyan. Si permiten que el trono siga vacante, o si continan negndose a reconocer a quien lo ocupa por derecho, estarn arriesgndolo todo. sta es una tierra de gentes diversas y grandes problemas. Esos problemas necesitan soluciones y ustedes no pueden solucionarlos solos. Ustedes no se llevan bien entre s desde que falta el viejo rey, y necesitan a alguien que lo reemplace. Yo soy el que necesitan, y les dir por qu. Los dems comensales se haban ido callando a medida que la conversacin entre Ben y los dos seores se haca ms acalorada, y ahora todos escuchaban. Ben se puso de pie lentamente. Vine aqu porque los seores del Prado han sido siempre los primeros en prometer lealtad al trono de Landover. Questor me lo dijo. Me dijo que deba empezar por aqu si deseaba reunir los cabos sueltos del reino. Y este reino es de ustedes. El trono y las leyes promulgadas les pertenecen a ustedes y a todas las gentes de este valle. Han perdido ambas cosas y necesitan recuperarlas antes de que Landover se desmorone hasta un punto que haga imposible su reconstruccin. Yo puedo lograrlo. Puedo lograrlo porque vengo de un mundo diferente por completo. No tengo prejuicios que me coarten, ni obligaciones predeterminadas que cumplir, ni favoritos a quien deba complacer. Estoy habilitado para ser honesto y justo. Abandon todo lo que tena para venir aqu, as que pueden estar seguros de la honradez de mis intenciones. Tengo una experiencia en las leyes de mi pas que me permitir interpretar las suyas con ecuanimidad. Ustedes necesitan que esas leyes se cumplan, seores del Prado. Lo necesitan para conseguir una estabilidad en sus vidas sin tener que recurrir a las armas. La prosperidad se consigue con la fe y el apoyo mutuos, no con amenazas. S que no hay tranquilidad entre las haciendas. S que no hay tranquilidad entre las gentes de Landover. Y eso continuar hasta que accedan a respaldar al rey. La historia y la ley as lo requieren. Nos hemos arreglado bastante bien hasta ahora sin un rey que nos gobierne intervino un barn, irritado. Est seguro? Ben movi la cabeza. No lo creo. El Deslustre que afecta a la vida en Plata Fina est tambin asolando el Prado. He visto el estado enfermizo de sus campos y los rostros insatisfechos de los siervos que trabajan all. Todo el valle se est deteriorando. Necesitan un rey! Contmplense a s mismos! Empiezan a sentirse incmodos los unos con los otros, puedo captarlo a pesar de ser un extranjero. Estn amenazados por demonios y por seres que ambicionan esta tierra. Divididos, no lograrn resistir durante mucho tiempo, creo yo. Otro se puso en pie. Incluso aunque fuera cierto lo que dice, por qu debemos prometeros lealtad como gran seor? Qu os hace pensar que podis actuar mejor que vuestros predecesores? Mi autoconocimiento Ben respir profundamente y sus ojos se encontraron con los de Questor. Porque soy ms fuerte que ellos. Yo no quiero saber nada de esto gru otro seor desde el lado opuesto de la mesa. Una promesa de lealtad a vos nos enfrentara con la Marca y los demonios que le sirven. Ya estn en peligro puntualiz Ben. Si ningn rey se opone a la Marca, llegar un da a esta tierra y la reclamar para s. nanse a m, para que juntos podamos detenerlo. Podremos? Strehan fue ahora quien se levant sobrepasando en altura a Ben. Qu esperanza tenemos, gran seor? Habis luchado contra demonios como la

Marca? Dnde estn vuestras cicatrices de las batallas? Ben enrojeci. Si estamos juntos Si estamos juntos no ser mejor que si estamos solos! coment secamente Strehan. De qu nos servirais si carecis de experiencia en la guerra? Lo que nos estis pidiendo es que demos nuestras vidas para defender la vuestra! Varias voces se elevaron manifestando su acuerdo. Ben sinti que empezaba a perder el control de la situacin. No pido a nadie que se arriesgue por m dijo. Lo que pido es una alianza con el trono, la misma alianza que tenan con el viejo rey. Pedir esa alianza a todos los sbditos de Landover. Pero primero se la pido a ustedes. Muy bien expuesto, gran seor! Pero, y si somos nosotros quienes os pedimos una alianza? El que haba hablado era Kallendbor. Se puso lentamente de pie junto a Ben, con una expresin dura en su rostro barbado. Strehan volvi a tomar asiento. Los otros seores guardaron silencio. Ben le lanz una rpida mirada a Questor en demanda de ayuda, observ la confusin reflejada en el rostro del mago y apart la vista. A qu clase de alianza se refiere? pregunt, volvindose hacia Kallendbor. Un matrimonio le contest con naturalidad. Un matrimonio? El vuestro, gran seor. Con la hija de cualquier casa que elijis. Tomad por esposa a alguna de nuestras hijas, una esposa que os dar hijos, una esposa que os ligar a nosotros con lazos de sangre. Kallendbor esboz una leve sonrisa. Entonces os prometeremos lealtad. Entonces os reconoceremos como rey de Landover! Hubo un momento interminable de silencio. Ben se qued tan asombrado que tard en entender lo que se le peda. Cuando lo consigui, comprendi tambin la verdad que yaca tras aquello. Se le peda que proporcionara a los seores del Prado un heredero legtimo al trono de Landover, alguien que pudiera gobernar despus de l. Pens que, una vez nacido, tal heredero no tendra que esperar mucho para ascender al trono. No puedo aceptar dijo al fin. Vio con los ojos de su mente el rostro juvenil de Annie, y se aviv el dolor por su prdida. No puedo aceptar porque mi esposa muri hace poco tiempo y an me siento incapaz de tomar otra. Al instante, se dio cuenta de que ninguno de ellos comprenda lo que terminaba de decir. Miradas furiosas aparecieron en todos los rostros. Dedujo que en las baronas de Landover, como en las baronas medievales de su mundo, el matrimonio era una cuestin de conveniencia. No lo saba, y ahora era demasiado tarde para averiguarlo. Haba tomado una decisin equivocada segn los criterios de los seores del Prado. Ni siquiera es un verdadero hombre! dijo despectivamente Kallendbor. Otros seores gritaron aprobando esta afirmacin. Ben se mantuvo firme. Soy rey por derecho. Es un rey de comedia, como los otros! Un fraude! Lleva el medalln, barn Kallendbor! grit Questor desde el otro extremo de la mesa, abandonando su asiento para acercarse. Puede que lo lleve, pero de poco le sirve! El seor de la barba roja tena sus ojos fijos en Ben. Los dems continuaban gritando. Kallendbor se dirigi a ellos, alzando la

voz. No tiene autoridad sobre el Paladn verdad? No cuenta con ningn campen que pueda luchar por l contra hombre o demonio. No tiene a nadie ms que a ti, Questor Thews. Ser mejor que le consigas uno! No necesito que nadie me defienda! Ben se interpuso entre Kallendbor y el mago que se aproximaba. Puedo defenderme contra cualquiera! En el mismo instante en que lo dijo dese no haberlo hecho. La habitacin se qued en silencio. Vio la sonrisa que se dibuj en el rostro duro de Kallendbor y el brillo de sus ojos. Os gustara probar vuestra fuerza contra la ma, gran seor? le pregunt con voz suave. Ben sinti la humedad del sudor bajo los brazos y a lo largo de la espalda. Reconoci que se haba metido en una trampa de la que no podra salir. Una confrontacin de fuerzas no suele probar nada, barn Kallendbor contest, sostenindole la mirada. La sonrisa de Kallendbor se hizo despectiva. Era de esperar que un hombre que slo confa en las leyes para su proteccin diga eso. Lo rabia inund a Ben. De acuerdo. Cmo sugiere que pruebe mi fuerza contra la suya? Gran seor, no puedo permitir comenz a decir Questor, pero fue silenciado por los gritos de los que estaban reunidos alrededor de la mesa. Kallendbor se mes la barba lentamente. Bueno, hay un gran nmero de posibilidades, todas ellas Fue interrumpido por un brusco ladrido en el otro extremo de la mesa. Era Abernathy que, en su excitacin por ser escuchado, haba adoptado la forma de comunicacin propia de su especie. Perdonadme dijo al instante mientras las risitas sofocadas empezaban a aumentar. Barn Kallendbor, parecis haber olvidado la etiqueta que esta situacin demanda. Habis sido vos quien ha desafiado. Por tanto, su oponente tiene derecho a elegir modo. Kallendbor frunci el entrecejo. He supuesto que, perteneciendo a otro mundo, no conoce los duelos de ste. Slo necesita conocer una variacin de ellos replic Abernathy, observndolos por encima de sus gafas. Disculpadme un momento, por favor. Abandon la mesa caminando erecto, con la cabeza alta. Las risas disimuladas se elevaron en el grupo de seores cuando el perro sali del saln. Ben dirigi una rpida mirada a Questor, que se encogi de hombros y movi la cabeza. El mago tampoco tena idea de lo que pensaba hacer el amanuense. Pasados unos momentos, Abernathy volvi con dos pares de guantes de boxeo; los que Ben haba llevado a Landover para mantenerse en forma. Lucha a puetazos, barn Kallendbor anunci el terrier de pelo liso. Kallendbor ech la cabeza atrs y solt una carcajada. Lucha a puetazos? Con eso? Preferira usar los nudillos desnudos que esas fundas de cuero rellenas! Abernathy coloc los guantes sobre la mesa entre los dos combatientes. Gran seor dijo haciendo una reverencia. Quizs sera mejor que perdonaseis el imprudente desafo del barn Kallendbor. No sera agradable verlo herido

por su incapacidad para manejar las armas elegidas por vos. No! No retiro el desafo! Kallendbor cogi un par de guantes y comenz a ponrselos. Strehan se volvi para ayudarle. Abernathy le alarg el segundo par a Ben. Es muy fuerte, gran seor. Tened cuidado. Cre que no sabas nada de boxeo susurr Ben, ponindose un guante. Questor apareci a su lado y le ayud a atar los cordones. Cmo los encontraste? Yo fui el encargado de desempaquetar vuestras posesiones cuando llegasteis a Plata Fina respondi Abernathy, dirigiendo a Ben lo que habra sido una sonrisa procediendo de otro. Estos guantes estaban junto con una revista que mostraba cmo se usan. Mir las ilustraciones. Nuestros juegos se parecen mucho. Vos lo llamis boxeo, nosotros lucha a puetazos. Quin lo hubiera imaginado? susurr Ben. Kallendbor tena los guantes puestos y estaba desnudo hasta la cintura. Ben contempl con impaciencia como Questor se afanaba. Los msculos sobresalan del torso y los brazos de Kallendbor y las cicatrices de heridas de mil batallas se entrecruzaban en su cuerpo. Pareca un gladiador de pelcula de romanos. Dejaron un espacio libre en el centro de la habitacin, rodeado por los servidores del castillo y los seores del Prado. El espacio era un poco ms grande que el doble de un cuadriltero normal de boxeo. Alguna regla para este juego? pregunt Ben, respirando profundamente para calmarse. Questor asinti. Slo una. El que siga en pie al final de la pelea ser el ganador. Ben golpe un guante contra otro para comprobar la tirantez de los cordones. Ya est. Supongo que no me ser difcil recordarlo. Rode la mesa y entr en el improvisado cuadriltero. Kallendbor le estaba esperando. Se detuvo un momento junto a la multitud, con Questor, Abernathy y los dos kobolds detrs de l. Bueno. Qu le vamos a hacer? Yo os cuidar, gran seor susurr Questor apresuradamente. Ben se volvi. Nada de magia, Questor. Pero, gran seor, vos no podis Nada de magia. Se lo repito. El mago hizo una mueca y asinti de mala gana. El medalln os proteger de todas formas dijo, pero no pareca muy seguro respecto a eso. Ben dej atrs el asunto y se adentr en el cuadriltero. Kallendbor avanz hacia l al mismo tiempo, con las manos alzadas y los brazos abiertos como si pretendiera atraparlo. Ben le golpe con la izquierda y se apart de lado. El hombre grande se volvi, gruendo, y Ben le golpe una, dos y tres veces ms. Los golpes eran fuertes y rpidos, haciendo que la cabeza de Kallendbor retrocediera. Ben se mova con una gil danza, sintiendo que la adrenalina flua por su cuerpo. Kallendbor rugi con furia y fue hacia l sacudiendo ambos brazos. Ben lo esquiv, recibiendo los golpes en los brazos y los hombros, luego se lanz contra el cuerpo del otro y le asest una serie de rpidos puetazos, se apart, golpe y

alcanz la mandbula de Kallendbor con un gancho de la derecha. ste cay al suelo, con una expresin de asombro en el rostro. Ben se separ danzando. Oy los gritos de nimo de Questor y las exclamaciones y gritos de los seores del Prado. La sangre flua por su cuerpo y le pareci que el corazn le lata en los odos. Kallendbor se puso en pie lentamente, con los ojos destellando de furia. Era tan fuerte como Abernathy le haba advertido. No sera fcil vencerlo. De nuevo se dirigi hacia Ben, esta vez con cautela, protegindose la cara con los puos. Los luchadores fintearon y golpearon movindose en crculo. El rostro barbudo de Kallendbor estaba sofocado y furioso. Golpeaba los guantes de Ben, buscando una abertura. Entonces arremeti de repente. Fue rpido y cogi a Ben desprevenido. Los golpes llovieron sobre l, atravesando su guardia, llegando a la cara. ste se apart danzando, devolviendo los golpes con sus puos. Pero Kallendbor no aflojaba. Arremeti contra Ben con una fuerza ciega, tirndolo al suelo. Trat de levantarse, pero los golpes salvajes de Kallendbor lo alcanzaron dos veces en el mismo lado de la cabeza y lo hicieron caer de nuevo. Los gritos de los seores del Prado llegaron como un rugido a los odos de Ben, y ante sus ojos se arremolinaban luces de colores. Kallendbor estaba de pie, inclinado sobre l, golpendolo con ambas manos, y el olor del sudor llenaba el aire. Ben se alej rodando hasta chocar con el anillo de espectadores. Unas manos lo empujaron en direccin contraria. Las botas y las rodillas de Kallendbor lo golpearon y sinti que el dolor le atravesaba el cuerpo. Se encogi formando una bola, apretando los guantes contra la cara y los antebrazos sobre el pecho. Sinti la presin del medalln que llevaba colgado del cuello. El dolor se estaba haciendo insoportable. Supo que iba a perder la conciencia si no haca algo rpidamente. Se puso de rodillas, preparndose. Cuando Kallendbor le embisti de nuevo, se agarr a sus piernas, tir de l para hacerle perder el equilibrio y lo tir al suelo. Ben logr ponerse en pie, sacudiendo la cabeza para librarse del aturdimiento, alzando los guantes ante su cara. Kallendbor se levant tambin. El aire de su respiracin siseaba al pasar entre los dientes. Una extraa luz haba aparecido detrs del hombre grande y la multitud de espectadores, y pareca aumentar de intensidad por momentos. Ben sacudi la cabeza, tratando de concentrarse en el avance de Kallendbor. Pero los otros tambin haban advertido la presencia de la luz. Las cabezas comenzaron a girarse y la multitud a abrirse mientras la luz avanzaba hacia ellos. Haba una figura dentro de la luz, un caballero de armadura abollada y vieja, con la visera del yelmo bajada. Se perciba un audible jadeo en la multitud de seores y siervos. El caballero era el Paladn. Todos los reunidos fijaron sus ojos en l, y un murmullo se extendi en el sbito silencio mientras la figura resplandeca en la luz. Algunos cayeron de rodillas, gritando del mismo modo que los demonios haban hecho cuando apareci en el Corazn. Kallendbor se qued de pie, indeciso, en el centro del crculo, con las manos bajas, los ojos puestos hacia el espectro. El Paladn resplandeci un momento ms y desapareci. La luz se disolvi en la penumbra del crepsculo. Kallendbor se gir hacia Ben. Qu truco es este, rey de comedia? Por qu habis trado ese fantasma a Rhyndweir?

Ben sacudi la cabeza con furia. No he trado ms que Questor cort el resto de lo que iba a decir. Barn Kallendbor, estis equivocado respecto a lo ocurrido. En otras dos ocasiones, el Paladn apareci cuando la seguridad del gran seor estaba amenazada. Esto ha sido un aviso, seores del Prado, de que este hombre, Ben Holiday, es el verdadero rey de Landover! Nos ha avisado un fantasma envuelto en luz? se burl Kallendbor, escupiendo sangre con sus labios partidos. Has usado tu magia para asustarnos, Questor Thews, y has fracasado! Mir a Ben con desprecio. Este juego ha terminado. No quiero saber nada ms de vos ni de vuestro circo ambulante. Me niego a aceptaros como a mi rey! Los gritos de los otros seores hicieron eco a esta declaracin. Ben se qued donde estaba. Tanto si me aceptan como si no, soy el rey! afirm. Pueden ignorarme del mismo modo que pueden ignorar cualquier verdad, pero seguir siendo un hecho en sus vidas. Cree que puede arrinconar las leyes que me convirtieron en rey, Kallendbor, pero no ser por mucho tiempo. Encontrar el modo! No necesitis mirar tan lejos, rey de comedia! Kallendbor estaba fuera de s. Se quit los guantes y se los arroj a Ben. Os proclamis rey de Landover? Aseguris que tenis al Paladn a vuestro servicio? Muy bien, demostrad que decs la verdad librndonos de una plaga que nos atormenta y contra la cual somos impotentes. Libradnos de Strabo! Libradnos del dragn! Avanz con arrogancia hasta colocarse ante Ben. Hace ya veinte aos que el dragn ataca nuestro ganado y destruye nuestras propiedades. Lo hemos perseguido de extremo a extremo de Landover, pero posee la magia del antiguo mundo y es imposible matarlo. Vos sois heredero de la antigua magia, suponiendo que seis quien afirmis ser. Libradnos del dragn, rey de comedia, y me inclinar ante vos y os prometer lealtad! Un rugido de aprobacin surgi de las gargantas de todos los reunidos. Libradnos del dragn! gritaron al unsono. Los ojos de Ben continuaron fijos en los de Kallendbor. Hasta entonces, os ignorar al igual que ignoro a las hormigas que se mueven bajo mis pies! le susurr Kallendbor. Se volvi y sali del crculo seguido por los otros seores. Lentamente, el saln comenz a vaciarse. Ben se qued solo con Questor, Abernathy y los kobolds. Los cuatro se adelantaron para quitarle los guantes y limpiarle la sangre y el sudor de la cara y el cuerpo. Qu es esa historia del dragn? les pregunt. Despus, gran seor respondi Questor, dando unos toques suaves en un hematoma que comenzaba ya a formarse bajo uno de sus ojos. Lo ms importante ahora es un bao y una noche de descanso. Ben neg con la cabeza. Aqu no! No pasara una noche aqu ni aunque afuera me aguardara un desierto! Recojamos todo. Nos vamos ahora mismo. Hablaremos del dragn por el camino. Pero, gran seor Ahora, Questor! Nadie se atrevi a hablar ms de esa cuestin. Pasada una hora, el pequeo grupo

sala de Rhyndweir y se internaba en la noche en direccin oeste.

SAUCE
La decisin que tom Ben de abandonar Rhyndweir tan de repente no result muy afortunada. Apenas haban dejado atrs las tiendas y cabaas que se alineaban en las inmediaciones del castillo, cuando empez a llover. La lluvia cay lentamente al principio, como una salpicadura sobre sus caras, leve y suave. Luego las gotitas se convirtieron en chaparrn y ste en aguacero. Las nubes ocultaron las lunas y las lejanas estrellas, y todo se volvi tan negro como la pez. El viento aullaba en las llanuras y campos del Prado, empujando a los viajeros como el soplo de un gigante. Ante aquello, decidieron buscar un refugio, pero ya estaban empapados hasta los huesos. Entraron, para pasar la noche, en un pajar ruinoso y vaco, que haba estado repleto en otros tiempos. La lluvia, impulsada por el viento, penetraba por las grietas y orificios de las paredes y el tejado, y apenas encontraron sectores secos. Ben y sus compaeros se acomodaron en el gran pesebre que haba en un extremo. Era la parte ms seca de la construccin y estaba lleno de paja. Cualquier posibilidad de encender una hoguera quedaba descartada, de modo que tuvieron que resignarse a cambiar de ropa y compartir las mantas. Questor se ofreci a utilizar su magia para conseguir calor sin llamas, cosa que haba intentado con xito en una ocasin, pero Ben se lo prohibi. La magia de Questor evidenciaba una peligrosa propensin a los incendios, y aquel pajar era el nico refugio a la vista. Adems, razon Ben obstinadamente, soportar la tormenta en tan malas condiciones pareca un castigo apropiado por el modo en que haba complicado las cosas en Rhyndweir. Lo he estropeado todo, Questor le dijo mientras se reunan en la oscuridad y escuchaban el tamborileo de la lluvia en el tejado. Hummmm? La atencin de Questor estaba concentrada en limpiar la suciedad y la sangre de los numerosos cortes y rasguos que Ben haba sufrido en la pelea con Kallendbor. Lo he enredado todo. Me he comportado con torpeza. Ca en la trampa de Kallendbor aceptando su estpido reto. Perd la serenidad. Dej que el asunto se me escapara de las manos. Suspir y se apoy contra un lado del pesebre. Deb haber expuesto mejor la situacin. Qu gran abogado soy! Qu gran rey! Creo que hicisteis lo que debais, gran seor. Ben le dirigi una mirada escptica. Lo cree? Era obvio que fracasarais en vuestro intento de conseguir la lealtad de los seores del Prado, a menos que la aceptrais segn sus condiciones. Si os hubirais mostrado dispuesto a casaros con la hija de alguna de las familias, ahora contarais con su lealtad. Habrais tenido una esposa y una docena de parientes que apoyaran vuestro reinado, un reinado que habra sido demasiado corto. El mago se encogi de hombros. Pero vos sabais tan bien como yo lo que pretendan, verdad? S. Por tanto obrasteis correctamente al rechazar la oferta, y creo que demostrasteis una gran serenidad en tales circunstancias. Creo que si se hubiera permitido que la pelea continuase, le habrais vencido. Ben ri.

Agradezco su voto de confianza. Sin embargo, me parece que no deja nada al azar. A qu os refers? Me refiero a que desobedeci mi orden de no utilizar la magia evocando la imagen del Paladn cuando pareca que iba a perder. El rostro de bho se qued inmvil frente al suyo, como una imprecisa silueta en la oscuridad. Apart a un lado los lienzos manchados de sangre. No lo hice, gran seor. Apareci el Paladn. Hubo un largo silencio. Entonces ya se ha presentado tres veces susurr al fin Ben, con perplejidad evidente. Cuando estaba atrapado en el tnel del tiempo con la Marca, cuando los demonios aparecieron en la coronacin y ahora en el Prado. Pero pareca lo que usted dijo: un fantasma. Pareca como si slo fuese una imagen de luz. Qu es en realidad? El mago se encogi de hombros. Quizs lo que parece, quizs algo ms. Ben dobl las rodillas contra su cuerpo, tratando de entrar en calor. Creo que est ah fuera. Creo que est intentado volver. Mir a Questor para obtener confirmacin. ste neg con la cabeza. No lo s, gran seor. Quizs. En qu circunstancias se presentaba en el pasado? Debe de haber algo que pueda decirme al respecto, algo sobre la razn por la que se apareca al viejo rey, y el sistema que empleaba. Apareca cuando era convocado contest el mago. Slo cuando lo haca el portador del medalln. El medalln es parte de la magia, gran seor. Existe un vnculo entre l, los reyes de Landover y el Paladn. Pero nicamente los reyes de Landover han comprendido por completo la esencia del vnculo. Ben sac el medalln de debajo de su tnica y lo contempl. Quizs si lo froto, le hablo o me limito a apretarlo con la mano consiga que se muestre el Paladn. Qu opina? Questor se encogi de hombros. Ben hizo las tres cosas y nada ocurri. Las repiti deseando la aparicin del Paladn, con las manos cerradas sobre el medalln, apretando con tanta fuerza que poda percibir el grabado de su superficie. Nada ocurri. Supongo que debera haber imaginado que no sera tan fcil. Suspir y dej caer el medalln, sintiendo su peso en la cadena que rodeaba su cuello. Mir hacia un agujero del tejado del pajar cuando el viento hizo traquetear las ripias contra sus soportes. Explqueme qu ocurre con el dragn y los seores del Prado. La figura encorvada del mago se inclin un poco ms para acercarse. Ya osteis lo ms importante de labios de Kallendbor. Los seores del Prado estn en guerra con Strabo. El dragn es su nmesis. Los ha acosado durante casi veinte aos, desde que el viejo rey muri. Quema sus cosechas y sus casas, devora sus ganados y, en ocasiones, a sus siervos. Arrasa sus tierras a voluntad, y no lo pueden detener. Porque el dragn forma parte de la magia, no es as? S, gran seor. Strabo es el ltimo de su especie. Era una criatura del mundo de las hadas hasta que se exili hace miles de aos. No puede ser daado por las armas de los mortales, slo por la magia que lo cre. sa es la razn de que Kallendbor os retara a que los libraseis del dragn. Est seguro de que no podris porque est seguro de que sois un

fraude. Un verdadero rey de Landover invocara la magia del medalln y convocara al Paladn para que cumpliese sus rdenes. Ben asinti. Todo vuelve al Paladn, no? Dgame, Questor, por qu acosa el dragn de esa forma a los seores del Prado? El mago sonri. Es un dragn. S, ya lo s. Pero no siempre se ha comportado as, me imagino. Al menos mientras el rey viva. Es verdad. En otros tiempos no sala de su tierra. Quizs le tena miedo al viejo rey. Quizs el Paladn lo mantuvo all hasta que el rey muri. Podis imaginar lo que os plazca. Vuestra imaginacin es tan buena como la ma. Ben suspir y volvi a apoyarse contra un lado del pesebre. Le dola todo el cuerpo. Por qu siempre evade mis preguntas? Maldita sea! Se supone que es el mago de la corte y mi consejero personal, pero, al parecer, no sabe mucho de nada! Questor desvi la vista. Hago lo que puedo, gran seor. Ben se arrepinti de sus palabras y apoy una mano en el hombro de Questor. Lo s. Siento haberlo dicho. Estuve fuera de la corte en vida del viejo rey, y nunca mantuve con mi hermanastro relaciones muy ntimas. En caso contrario, quizs tendra algunas respuestas a vuestras preguntas. Olvdelo, Questor. Siento lo que dije. La situacin tampoco ha sido fcil para m. Lo s, lo s. Tuve que aprender la magia prcticamente solo. No cont con tutor ni maestro que me instruyesen. Me vi obligado a preservar el trono de Landover mientras pastoreaba a un rebao de reyes que se asustaban de su propia sombra y no queran ms desafo del que se afronta al contemplar a los caballeros en una justa. Su voz se fue elevando. He dado cuanto tena para conservar el trono, incluso mientras estaba hostigado por desdichas que habran acabado con cualquier El gruido de Abernathy lo interrumpi bruscamente. Por favor, mago, basta de monlogos! Estamos cansados de llorar por el relato de tus desgracias y ya no podemos ms! La boca de Questor se cerr con un audible chocar de dientes. Ben sonri a pesar suyo. La cara le doli al hacerlo. Espero no ser uno ms de esos infortunados reyes que ha descrito, Questor dijo. La furiosa mirada del otro estaba todava sobre Abernathy. Es difcil dijo, sin apartarla. Bueno. Dgame una cosa ms. Podemos confiar en que Kallendbor cumpla su palabra? Questor volvi hacia l. Respecto al dragn, s. Hizo un juramento. Ben asinti. Entonces debemos encontrar un modo de desembarazarnos del dragn. Se produjo un momento interminable de silencio. Ben pudo sentir cmo los otros se

miraban en la oscuridad. Alguna idea sobre el procedimiento para hacerlo? pregunt. Questor neg con la cabeza. Nunca se ha hecho nada semejante. Siempre hay una primera vez para todo contest Ben con cierta frivolidad, preguntndose al mismo tiempo a quin trataba de convencer. Usted dijo que slo mediante la magia nos libraramos del dragn. Quin puede ayudarnos a encontrar esa magia? Questor reflexion. Belladona, desde luego. Es la ms poderosa de los llegados del mundo de las hadas. Pero es tan peligrosa como el dragn. Creo que tendramos ms suerte con el Amo del Ro. Al menos, ste se mostr leal a los reyes de Landover en el pasado. Es una criatura de la magia? Lo fue en otro tiempo. Vino del mundo de las hadas hace siglos. Pero an conserva parte de sus conocimientos ancestrales y podra ayudarnos. Como recordareis, os suger que le dedicsemos nuestra segunda visita, incluso en caso de que los seores del Prado os hubieran prometido lealtad. Ben asinti. Entonces est decidido. Maana nos dirigiremos a la tierra del Amo del Ro. Se estir, se meti bajo las mantas, titube un momento y luego dijo: Puede que no sea importante para ustedes, pero quiero darles las gracias por su apoyo. Se produjo un murmullo de reconocimiento y el ruido de los otros al volverse en la cama. Todo qued en silencio durante un momento, excepto por el golpeteo de la lluvia al caer y la suave embestida del viento. Despus, Abernathy habl. Gran seor, sera mucho pedir que evitsemos acampar en pajares de aqu en adelante? Creo que en esta paja hay pulgas. Ben sonri y se dej invadir por el sueo. Al amanecer, la lluvia haba cesado y el resplandor del sol apareci a travs de la niebla y las nubes que an quedaban. El pequeo grupo reemprendi la marcha por el valle de Landover, esta vez girando hacia el sur donde estaba la tierra del Amo del Ro. Viajaron durante todo el da; Ben, Questor y Abernathy a caballo, los kobolds a pie. De nuevo, Juanete se adelant para anunciar su llegada. Pasaron por las tierras bajas de las haciendas de los seores del Prado a media tarde, dejando atrs las grandes extensiones de praderas y campos de cultivo. Al anochecer, se adentraron en la regin de colinas ondulantes del Amo del Ro. Ben observ que la vida era diferente all. El matiz de las cosas era ms brillante y autntico, como si el deterioro de la magia no les hubiera afectado tanto. Era una zona de lagos y ros enclavada en hondonadas y valles, con huertos y bosques diseminados sobre suaves pendientes, de hierbas y helechos mecidos por el viento como las olas de un mar. Las nieblas eran ms densas en el sector de las colinas, atrapadas en bolsas como nubes varadas, arrastrndose de la hondonada al valle y del valle a la hondonada. Pero el verde de la hierba y los rboles, y el azul de los lagos y ros, eran ms intensos y limpios que en el Prado. Las pinceladas rosas, rojas y violetas no tenan el tono invernal que caracterizaba a las llanuras. Incluso los lindoazules parecan tener ms vitalidad, aunque algunas manchas oscuras enturbiaban su belleza. Ben pregunt a Questor a qu se deba.

El Amo del Ro y los que le sirven estn ms cerca de las viejas costumbres que la mayora. An conservan restos de la magia, y los utilizan para mantener limpias las aguas y la tierra en que habitan. Questor pase la mirada por los alrededores y se encogi de hombros. La magia del Amo del Ro slo proporciona una proteccin superficial contra el debilitamiento de la magia de la tierra. Los signos de marchitez y oscurecimiento son ya evidentes. El Amo del Ro y sus seguidores procuran contenerlos lo mejor que pueden. No obstante, llegar el da en que les ser imposible evitarlos. Y todo eso ocurre porque Landover no tiene rey? A Ben le resultaba difcil aceptar la correlacin entre ambas situaciones. No tena rey, gran seor. No ha tenido rey durante veinte aos. Los treinta y dos fracasos no cuentan mucho, verdad? Contra el deterioro de la magia, nada; como podis ver. Vos seris el primero que cuente para algo. Quizs s, quizs no, pens Ben sombramente, recordando su falta de xito con los seores del Prado. No lo entiendo. Nadie es consciente del problema? Quiero decir que el pas est agonizando slo porque no pueden ponerse de acuerdo para apoyar a un rey. No creo que ellos perciban el asunto de esa forma, gran seor dijo Abernathy, inclinndose hacia delante en su caballo. Ben volvi la cabeza. A qu te refieres? Se refiere a que la conexin entre la falta de rey y el deterioro de la magia de la tierra me lo he inventado yo intervino Questor, obviamente irritado con el amanuense . Se refiere a que nadie ms los relaciona. Ben frunci el entrecejo. Y si ellos tienen razn y usted est equivocado? El rostro de bho se tens. Entonces todo lo que vos y yo estamos intentado sera una prdida de tiempo colosal! Pero ocurre que ellos no tienen razn ni yo estoy equivocado! Questor se gir para mirar a Abernathy y luego volvi a su posicin anterior. He tenido veinte aos para meditar sobre el problema, gran seor. He observado y estudiado. He utilizado la magia que poseo para comprobar mi teora. Puedo decir con cierta seguridad que Landover necesita un rey para sobrevivir. Su defensa fue tan contundente que dej callado a Ben. Abernathy fue el primero en hablar. Si has acabado por el momento con tu tentativa de autorreivindicacin, Questor Thews, quizs me permitas decir unas palabras para explicar a qu me refera cuando dije que otros no perciben el asunto como nosotros. Mir por encima de sus gafas a Questor, mientras el mago se enderezaba en su silla sin dignarse a mirar hacia atrs. Me refera a que la falta de percepcin de los otros no es respecto al problema, sino respecto a la solucin. La mayora ve con bastante claridad que el deterioro de la magia se produjo a partir de la muerte del viejo rey. Pero nadie cree que la coronacin de un nuevo rey sea la solucin total del problema. Unos piensan que deben ponerse limitaciones a esa solucin, otros que debe buscarse una solucin distinta. Y los menos que no debe buscarse ninguna solucin. Ninguna solucin? Quin cree eso? pregunt Ben con asombro. Belladona lo cree. Questor tir de las riendas de su caballo, dejando de lado

por el momento su enfado con Abernathy. Slo le importa la Cada Profunda, y su propia magia mantiene las hondonadas como ella las desea. Si la magia de la tierra desapareciese, la suya sera la ms poderosa. Los seores del Prado aceptaran como rey a uno de los suyos, pero no a un extrao dijo Abernathy, como colofn de lo expuesto. Aceptaran la solucin, pero con restricciones. Y el Amo del Ro busca otra solucin distinta por completo, una solucin para su propio uso concluy Questor. Eso es lo que quise decir afirm Abernathy, enojado. El mago se encogi de hombros. Pues debiste haberlo dicho. Las sombras empezaron a concentrarse rpidamente sobre la tierra cuando penetraron en un pequeo bosquecillo de lamos para acampar durante la noche. Una cordillera boscosa se destacaba en el horizonte occidental y el sol ya comenzaba a sumergirse tras las copas de sus rboles, filtrando entre las ramas sus rayos de luz dorada. Al sur del campamento haba un lago, una gran extensin de agua gris y destellante sobre la que flotaba la niebla en densas nubes. Los pjaros volaban por el cielo nocturno en crculos amplios y lentos. Ese lago se llama Irrylyn inform Questor, cuando desmontaron y le entregaron las riendas de los caballos a Chiriva. Se dice que en determinadas noches a mitad del verano, los duendes y las ninfas del Amo del Ro se baan en sus aguas para conservar la juventud. Debe de ser un espectculo muy interesante coment Ben bostezando y estirndose, convencido de que era ms interesante an una buena noche de descanso. Algunos creen que las aguas tienen el poder de conservar la juventud. Questor estaba sumido en sus pensamientos. Incluso hay quien cree que las aguas pueden transformar a los viejos en jvenes. La gente cree cualquier cosa gru Abernathy, sacudindose hasta que su pelaje se libr del polvo que lo aplastaba. Me he baado en esas aguas ms de una vez y lo nico que he conseguido es oler un poco mejor. Algo que deberas considerar ahora le aconsej Questor, arrugando la nariz con desagrado. Abernathy gru en respuesta y se alej a paso lento hacia la oscuridad. Ben contempl su marcha y luego se volvi hacia Questor. Me parece una buena idea que voy a aprovechar, Questor. Me siento como un felpudo. Existe alguna razn por la que no pueda quitarme todo este polvo? Ninguna razn, gran seor. El mago ya estaba alejndose, en busca de Chiriva. Supongo que ser mejor que yo me encargue de la cena. Ben fij la vista en el lago. Luego se volvi. Hay algn peligro all que yo deba conocer? le grit, recordando de pronto al wump de pantano, la criatura caverncola y al otro ser, cuyo nombre no haba retenido. Pero Questor estaba demasiado lejos para orle, su figura encorvada ya no era ms que una sombra vaga en la niebla. Ben dud, mirndole; despus se encogi de hombros y volvi a concentrar su atencin en el lago. Si las ninfas y los duendes se baaban en las aguas del Irrylyn, qu peligro poda haber? Adems, Abernathy estaba all. Camin entre las sombras hacia la orilla del lago. ste se extenda ante l como un espejo de plata, reflejando retazos de niebla y las esferas coloreadas de las lunas de

Landover. Sauces, chopos y cedros formaban una bveda sobre su cabeza y parecan gigantes encorvados en la escasa luz crepuscular. Los pjaros lanzaban los gritos agudos que reservaban para el final del da. Ben se desnud y se quit las botas, escudriando en la penumbra para localizar a Abernathy. El perro no se vea por ninguna parte, ni tampoco se oan sus movimientos. Dio unos pasos en el agua y qued sorprendido. Estaba caliente! Era como si se hallara en una baera. Su agradable contacto suaviz y relaj los msculos de sus piernas. Se agach y la toc con la mano, seguro de que la diferencia de temperatura entre el aire y el agua deba ser la responsable de aquella extraa sensacin. Pero no era as, estaba caliente de veras, como si fuese una gigantesca fuente termal. Sigui avanzando con cautela hasta que el agua le lleg a la rodilla y la sombra de su cuerpo se proyect sobre ella. Algo ms resultaba curioso. Tena la sensacin de estar pisando arena. Se agach de nuevo y cogi un puado del fondo del lago. Era arena! La examin con atencin a la luz de las lunas para asegurarse. Se encontraba en el lago de un bosque, cuyo fondo deba ser de fango o de roca. Y era de arena! Se adentr ms, empezando a preguntarse si sera cierto que alguna clase de magia actuaba en el Irrylyn. Volvi a mirar a su alrededor en busca de Abernathy, pero el perro haba desaparecido. Continu su avance lentamente hasta que el agua le lleg al cuello, sintiendo que la calidez le penetraba en su cuerpo, abandonndose a esa sensacin. Ahora estaba a varios metros de la orilla. La pendiente del fondo era suave y descenda de forma gradual, no ms de tres o cuatro centmetros por metro. Nad hacia el interior, estirando el cuerpo, respirando a intervalos regulares. Vio una segunda cala frente a l y nad hacia all. Era pequea, con apenas unos treinta metros de anchura. Pas ante ella en direccin a una tercera. Cambi su forma de nadar, del crawl a la braza, para no hacer ruido, con la cabeza fuera del agua encarada a su punto de destino. La luz lunar llenaba el agua de franjas de diversos colores, y la niebla que derivaba sinuosamente en lo alto la sombreaba de gris. Ben cerr los ojos y nad. La tercera cala era an ms pequea, de apenas unos veinticinco metros. Los juncos ocultaban la orilla, y los cedros y los sauces formaban una bveda sobre las aguas, proyectando oscuras sombras sobre el lago. Ben se sumergi bajo el agua y buce por la ensenada en direccin a las sombras. Emergi cerca de la orilla y se encontr frente a una mujer, a no ms de tres metros de distancia. Estaba dentro del agua que la cubra hasta las rodillas, y tan desnuda como l. No hizo ningn intento de huir ni de cubrirse. Pareca un animal inmovilizado por el terror. Ben Holiday la mir y, slo por un instante, los ojos de su mente vieron a alguien que crea haber perdido para siempre. El agua se escurra por sus ojos y parpade para apartarla. Annie? susurr con incredulidad. Entonces las sombras y la niebla que la cubran se desplazaron y pudo ver que no era Annie, sino otra persona. Y quizs tambin otra clase de ser. Su piel era verde plido, tersa y perfecta, casi plateada cuando captaba el reflejo de las aguas del Irrylyn. Sus cabellos tambin eran verdes, del tono oscuro de las hojas de los rboles, recogidos en trenzas que le llegaban a la cintura, entrelazadas con flores y cintas. Pero el cabello le creca tambin en franjas estrechas en la parte posterior de los antebrazos y las pantorrillas, como sedosas crines que agitaba suavemente la brisa nocturna del lago. Quin eres? le pregunt ella con voz dulce.

Fue incapaz de responder. Al verla con claridad y apreciar su exquisita belleza qued impresionado, puesto que superaba el poder de la imaginacin. Era la criatura ms hermosa que haba visto. Ella dio un paso adelante. Su rostro era tan juvenil que la haca parecer casi una nia. Quin eres? repiti. Ben contest con dificultad, sin pensar en otra respuesta ms adecuada. Yo soy Sauce dijo ella. Y ahora te pertenezco. De nuevo se qued atnito. La joven avanz, y ahora fue l quien se convirti en el animal asustado a punto de huir. Ben. Su voz adquiri una cadencia suave y melodiosa al hablarle. Soy una slfide, la hija de un duende que se convirti en humano y una ninfa de los bosques. Fui concebida a mitad del ao, bajo las ocho lunas llenas, y mis hados fueron urdidos en las enredaderas y las flores de los jardines en que yacan mis padres. Dos veces al ao, decretaron mis hados, tena que venir al Irrylyn en la oscuridad y baarme en sus aguas. Al hombre que me viese as, y no a otro, le pertenecera. Ben sacudi la cabeza, moviendo los labios. Pero eso es una loe No puede ser! Ni siquiera te conozco! T no me conoces! Ella se detuvo ante l, lo bastante cerca para poder tocarlo con slo extender la mano. El dese que lo hiciera. La necesidad de aquel contacto arda en su interior. Luch contra aquello con todas sus fuerzas, sintindose atrapado por las emociones que lo inundaban. Ben susurr la slfide y el sonido de su nombre pareci rodearlo. Te pertenezco. Siento que es as. Siento que los hados tenan razn. Me entrego, como las slfides de antao. Me entrego al nico que me ve as. Su rostro se alz y en las perfectas facciones se reflejaron los colores del arco iris de las lunas . Debes tomarme, Ben. l no lograba apartar los ojos de ella. Sauce. La llam por su nombre, mientras luchaba por controlar sus emociones que se desbocaban. No puedo tomar lo que no me pertenece. Yo no soy de este mundo, Sauce. Apenas s Ben susurr ella con urgencia, impidindole continuar. Nada importa excepto lo que ha ocurrido. Te pertenezco. Se acerc un poco ms. Tcame, Ben. La mano de Ben se alz. Los recuerdos de Annie destellaron en su mente con la luminosidad de un rayo, y an as su mano continu alzada. La calidez de las aguas del Irrylyn y del aire lo envolvi tan ceidamente que casi le cort la respiracin. Los dedos de la ninfa tocaron los suyos. Acompame, Ben le susurr. Ardi por dentro. Un fuego rojiblanco consuma su razn. Ella era la necesidad que nunca haba conocido. No poda renunciar. Los colores y el calor lo cegaron para todo lo que no fuese ella, y el mundo se desvaneci. Agarr con fuerza la mano de Sauce y sinti que estaban unidos. Ven conmigo insisti ella, acercndose ms. l la atrajo hacia s y la rode con sus brazos. Gran seor! Todo se nubl. Se produjo un crujido en la maleza y un ruido de pisadas. Los juncos se agitaron, y el silencio de la noche se rompi. Sauce se escurri de entre sus brazos.

Gran seor! Abernathy hizo su aparicin en la orilla, jadeando, prximo al agotamiento, con las gafas torcidas sobre su nariz peluda. Ben lo mir con silencioso asombro; luego, sus ojos recorrieron los alrededores con ansiedad. Estaba solo en la pequea cala, desnudo y tembloroso. Sauce se haba ido. Por lo que ms queris, no volvis a alejaros sin que uno de nosotros os proteja! dijo Abernathy con una mezcla de irritacin y alivio en la voz. Cre que vuestra experiencia en Plata Fina haba sido suficiente leccin. Ben apenas le oy. Estaba examinando las aguas y la orilla en busca de Sauce. La necesidad de ella an le quemaba como el fuego, y no poda pensar en nada ms. Pero no la encontraba. Abernathy se sent sobre sus patas traseras, rezongando para s. Bueno, supongo que no tenis la culpa. El principal responsable es Questor Thews. Vos le dijisteis que deseabais baaros en el lago y l debera haber sabido que no podais ir sin el acompaamiento de Chiriva. El mago se muestra incapaz de comprender los peligros que representa esta tierra para vos. Hizo una pausa: Gran seor? Os encontris bien? S respondi Ben, sin demora. Haba sido Sauce alguna extraa alucinacin? Su aspecto era tan real Parecis un poco angustiado dijo Abernathy. No, no, estoy bien Slo me cre haber visto algo. Se volvi y avanz hacia la orilla, dejando las aguas del Irrylyn por la tierra seca. Abernathy llevaba una manta y lo envolvi en ella. Ben se la ci. La cena est esperando, gran seor le anunci el perro, estudiando a Ben con ms atencin por encima de sus gafas. Se las coloc bien. Quizs un poco de sopa os confortar. Ben asinti mecnicamente. Eso suena bien. Titube un momento. Abernathy, sabes lo que es una slfide? El perro lo observ un instante ms. S, gran seor. Una slfide es una especie de hada de los bosques, una descendiente femenina de los duendes y las ninfas, segn me han dicho. Nunca he visto a ninguna, pero se supone que son muy bellas. Sus orejas se atiesaron. Muy bellas segn los humanos. Los perros pueden disentir. Ben desvi la mirada hacia la oscuridad. Me lo imagino. Respir profundamente. Dijiste sopa? Me gustara tomar un cuenco. Abernathy se volvi y empez a alejarse. El campamento est por all, gran seor. La sopa ser bastante buena si el mago ha conseguido contenerse y no emplear su magia. Ben se volvi para lanzar una rpida ojeada a la cala. Las aguas del lago brillaban serenas a la luz de las lunas. La orilla estaba vaca. Sacudi la cabeza y se apresur tras Abernathy La sopa era buena. Ben Holiday la ingiri y consigui quitarse la heladez que le haba hecho temblar tras descubrir que estaba solo en la cala. Questor se tranquiliz al verlo regresar sin dao y se pas toda la cena discutiendo con Abernathy sobre quin deba asumir la responsabilidad de la desaparicin del gran seor. Ben no intervino. Los dej

discutir, habl cuando le hablaron, y se reserv sus pensamientos. Tras dos cuencos de sopa y varios vasos de vino, entr en un agradable sopor, mientras contemplaba las llamas de la pequea hoguera que Chiriva haba encendido. Ni siquiera se preocup de no beber vino. Poco despus se retir para dormir. Se envolvi en las mantas y le dio la espalda al fuego, quedando encarado a las aguas plateadas del lago, sobre las que derivaban y se arremolinaban los jirones de niebla, cubiertos por la noche. Escuch el silencio que se haba asentado sobre toda la regin. Escudri la oscuridad en busca de sombras. Aquella noche durmi bien, y so. No con Annie ni con Miles. No con la vida que haba dejado al penetrar en Landover, ni con Landover y los innumerables problemas a los que tena que enfrentarse como rey. So con Sauce.

AMO DEL RO
Juanete volvi al amanecer. La maana era helada y hmeda. La niebla y las sombras se extendan sobre el bosque como una esponjosa manta gris sobre un nio dormido. Estaban desayunando cuando el kobold apareci entre los rboles, como un fantasma escapado de los sueos de la pasada noche. Se dirigi hacia Questor, habl con l en una mezcla ininteligible de gruidos y siseos, salud a los dems con la cabeza, y se sent para acabar con lo que quedaba de pan, fruta y cerveza. Questor inform a Ben de que el Amo del Ro haba accedido a recibirle. Ben asinti, sin comentarios. Sus pensamientos estaban en otro lugar. Las visiones de Sauce an persistan en su mente, imgenes tan ntidas que parecan ms reales que soadas. Al despertar, pens que pronto se desvaneceran, y lo dese puesto que senta que, en cierto modo, haba traicionado a Annie. Pero las visiones haban sido demasiado intensas y l, contradictoriamente, estaba ansioso por conservarlas a pesar del sentimiento de culpa. Por qu haba soado con Sauce? Por qu los sueos haban sido tan intensos? Termin de comer sumido en sus meditaciones, sin advertir las miradas que intercambiaban Questor y Abernathy. Se pusieron en marcha poco despus, como una pequea procesin de fantasmas, serpenteando en silencio entre la media luz. Iban en fila de a uno, bordeando la orilla del Irrylyn por un camino demasiado estrecho incluso para una persona. Era un viaje a travs de la fantasa. El vapor se elevaba sinuosamente del suelo del valle, producido por el contacto entre la tierra caliente y el aire fro, en busca de los retazos de niebla que se arremolinaban en el bosque. Los rboles se erguan oscuros y hmedos, destacndose sobre el gris; una maraa de altsimos robles de negros troncos, olmos, nogales nudosos, sauces y cedros. Los fantasmas de la imaginacin aparecan y desaparecan en un abrir y cerrar de ojos, criaturas veloces que se burlaban y divertan. Ben se sinti aturdido por la irrealidad de todo, como si no consiguiese despertar por completo del sueo de la noche anterior, como si hubiera sido drogado. Cabalgaba en una niebla que velaba su mente y sus ojos, esforzndose por dilucidar lo que era real a travs de la maraa de imgenes difusas. Pero slo los rboles mojados por la niebla y la superficie plana del lago eran verdaderos. Entonces, el lago desapareci con el resto del mundo y slo quedaron los rboles. La maana avanz y, a pesar de eso, las nieblas y las sombras permanecieron y siguieron susurrando secretos ocultos. Se filtraban sonidos suaves a travs de la densa bruma, indicios de otras vidas y otros acontecimientos que Ben slo poda imaginar. Escrut la bruma a cada vuelta tratando de vislumbrar a Sauce, porque una voz insistente en su interior le deca que estaba all, en algn lugar entre los sonidos y las sombras, observndolo. Sigui escrutando, pero no la encontr. Poco despus se les apareci el duende del bosque. Haban hecho girar los caballos bajo un puente formado por una serie de rboles cados, precedidos por Juanete, cuando el duende surgi de las nieblas junto al kobold. Era una figura pequea pero fuerte, apenas ms alto que Chiriva, con la piel tan marrn y estirada como la corteza de un rbol y un espeso cabello que le cubra la nuca y los hombros. Iba vestido con ropas holgadas de color terroso, con las mangas y perneras cortos, y botas atadas con cordones de cuero a sus tobillos. No hizo que la procesin se detuviera.

Por el contrario, se situ junto a Juanete y sigui su paso a travs de la bruma, movindose como un pjaro, con rapidez y nerviosismo. Questor! La voz de Ben fue un spero siseo, ms alto de lo que l pretenda. Quin es se? El mago, que cabalgaba justo delante, se inclin hacia atrs en la silla llevndose un dedo a los labios. No levantis la voz, gran seor. Nuestro gua es un duende de los bosques al servicio del Amo del Ro. Hay ms a nuestro alrededor. Recorri la niebla con la mirada. No vio a ninguno. Nuestro gua? Nuestro gua hacia donde? Su voz haba descendido hasta no ser ms que un leve susurro casi inaudible. Nuestro gua para Elderew, el lugar en que mora el Amo del Ro. Necesitamos un gua? Questor se encogi de hombros. Es ms seguro tener uno, gran seor. Elderew est rodeado de cinagas y muchos se han perdido en el camino. La regin de los lagos puede ser traicionera. El gua es una cortesa del Amo del Ro, una cortesa que brinda a todos sus invitados cuando llegan. Ben examin una vez ms la opaca cortina de niebla. Espero que a la salida brinde la misma cortesa a sus invitados murmur para s. Continuaron en ruta entre los rboles. En la niebla aparecieron de repente otras figuras delgadas y fuertes como el gua, algunas con el aspecto veteado de la madera, otras semejantes a palos nudosos, varias lisas y bruidas como si estuviesen recubiertas de plata. Se colocaron en silencio a los lados de la comitiva y agarraron con las manos las riendas de los caballos para conducirlos. Charcas y pantanos llenos de juncales se materializaban a lo largo del trayecto que seguan, vastos bancales cenagosos donde nada se mova excepto la niebla. El sendero se estrech an ms, desapareciendo por completo en ocasiones, dejndolos sumergidos en el agua que llegaba a las cinturas de sus guas y casi a las grupas de los caballos. En el agua nadaban criaturas, algunas con aletas, otras con escamas de reptiles, varias con rostros casi humanos. Haba seres que salan repentinamente de la niebla y danzaban sobre el cieno como moscas carentes de peso. Surgan de entre las brumas y desaparecan con gran rapidez. Ben se sinti despierto por completo. Los sueos de la noche precedente se haban disipado al fin, dejndole slo borrosos recuerdos y sentimientos fragmentados. Su mente se agudiz mientras forzaba los ojos en la penumbra para contemplar a los seres que le rodeaban con incredulidad. Lo haba invadido una sbita e intensa sensacin de desesperanza. Duendes, ninfas, nereidas, nyades, espritus elementales Record todos esos nombres al ver a aquellas criaturas aparecer y esfumarse. Record las lecturas de su infancia, cuando le apasionaban los relatos fantsticos y de terror, y revivi el asombro que le produjeron ante los extraos seres que haba encontrado. Siempre crey que tales criaturas slo podan existir en la mente del escritor y tomar vida a travs de su pluma, deseando en secreto que no fuese as. Sin embargo, all estaban los habitantes del mundo que haba escogido y saba menos de ellos que de las criaturas de ficcin que haba descubierto en su juventud. Cmo iba a convencerlas de que lo aceptasen como rey? Qu poda decirles para que le prometieran su lealtad? La posibilidad de xito era nula. La conciencia de eso le aterroriz tanto que, por un instante, se qued paralizado sin saber qu hacer. Las figuras delgadas y sombras de las gentes del Amo del Ro se deslizaban en la niebla a su alrededor, y las vio como seres

extraos para quienes l slo era un objeto de curiosidad. Con los seores del Prado fue distinto. Haba una similitud de apariencia, una sensacin de igualdad. Pero eso no exista con las criaturas del Amo del Ro. Apart la indecisin y el miedo de su mente. Arrincon la desesperanza que senta, y lo hizo con una furia sorprendente. Tales sentimientos eran meras excusas para abandonar, y eso nunca lo hara. Podan establecerse lazos con seres de cualquier tipo. Antes que l, haba habido reyes que gobernaron a esas criaturas; tambin l podra. Encontrara un modo de hacrselo comprender. Hara cualquier cosa que fuese necesaria, pero nunca se rendira. Nunca. Gran seor? Abernathy estaba a su lado, con una expresin interrogante en sus ojos marrones. Ben mir hacia abajo. Sus manos agarraban la perilla de la silla de montar con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos. El sudor haba humedecido la espalda y los costados de su tnica. Entonces se dio cuenta de que su rostro reflejaba la intensidad de sus sentimientos. Respir profundamente y se tranquiliz, relajando la presin de sus manos. Fue slo un escalofro se excus, obligndose a desviar la mirada, y espole al caballo para dejar a Abernathy atrs. A travs de la niebla que los preceda, apareci un gran grupo de aosos cipreses, con retazos de musgo colgando de sus ramas y races nudosas que se clavaban como garras en el suelo. El pequeo grupo y los fantasmagricos guas lo atravesaron, sumindose en sus sombras y en el olor de la tierra ftida. El camino segua un curso sinuoso a travs de los rboles, rodeando lagunas oscuras que parecan cristales opacos y charcos pantanosos que desprendan vapor. La arboleda de cipreses era grande y requera tiempo atravesarla. Los minutos transcurrieron velozmente y la luz del da adquiri un tono crepuscular. Entonces los rboles se dispersaron y el terreno comenz a empinarse. Ascendieron con lentitud hasta que la niebla se disip y se encontraron bajo la luz del sol. Las cinagas dejaron lugar a una tierra ms firme, poblada de cipreses, robles y olmos. El fuerte olor de las tierras bajas se convirti en otro ms suave y agradable emanado de los pinos y de los cedros. Los rostros de la niebla se distinguan ahora como figuras escurridizas que corran por todas partes, pero tenan la consistencia de seres reales. Se elevaron voces del bosque que tenan delante. Ben presinti que el final del viaje se aproximaba, y su pulso se aceler. Una rfaga de color se filtr entre los rboles, guirnaldas de flores se balanceaban colgando de las ramas, y el sonido del agua al correr llenaba el ambiente. El bosque se abri ante ellos, el camino se ensanch y un enorme anfiteatro sin techar emergi en la luz. Ben lo mir asombrado. El anfiteatro estaba compuesto por rboles vivos que formaban un crculo abierto alrededor de una zona de hierbas y flores. Haba pasillos y asientos hechos de ramas y troncos, sujetos y adaptados a la estructura del anfiteatro. Las ramas se enlazaban en lo alto para formar una impresionante bveda natural, y los rayos del sol irrumpan entre ellas, rayando las hierbas de abajo como el arco iris despus de una tormenta. Gran seor le llam en voz baja Abernathy desde atrs. Mirad. Seal, no al anfiteatro, sino a lo que haba detrs. Ben sinti que el aliento se detena en su garganta. Lo que estaba viendo era casi irreal. rboles que doblaban en altura a los que formaban el anfiteatro se elevaban hacia el cielo en el bosque situado ms all, como columnas de enormes proporciones que empequeecan incluso a las secoyas que haba visto cuando viaj con Annie a California. Las grandes ramas angulosas se

entrelazaban, uniendo un rbol con el siguiente, creando una red compleja e intrincada que haca que todos se fundieran en uno. Haba una ciudad entera bajo aquellas ramas. Era una magnfica y grandiosa representacin artstica de un imaginado pas de las hadas. Cabaas y tiendas empotradas en las ramas de los rboles gigantes, interconectadas por carriles y senderos que descendan gradualmente hacia el suelo del bosque, donde la mayor parte de la ciudad se asentaba entre una serie de canales alimentados por un ro que atravesaba el centro de la ciudad. Era el suave fluir de las aguas de ro lo que haban odo antes. El techo que formaban las hojas de los rboles ocultaba el cielo, pero la luz del sol se colaba entre ellas. El color de las flores y los matorrales alegraba las casas y las tiendas, los jardines y los setos, los canales y los senderos. La niebla envolva la ciudad como un suave velo, y los tonos grises e invernales que caracterizaban al valle estaban ausentes. Las criaturas fantsticas del Amo del Ro llenaban los senderos arbreos y los canales; sus rostros angulares y sus delgados cuerpos se confundan con las sombras de la tierra al atravesar la niebla. Esto es Elderew anunci Questor innecesariamente, porque Ben ya lo haba deducido haca rato. Los miembros del pequeo grupo se adentraron en el anfiteatro, las tenues figuras de sus guas fueron deslizndose una tras otra hasta que slo qued el que apareci primero. Pasaron por la seccin abierta hasta el ruedo interior. Juanete iba delante, junto al gua, seguido de Questor, Ben y Abernathy, que se mantena un poco rezagado enarbolando con energa el estandarte rojo y blanco del rey con la figura del Paladn. Chiriva y los animales de carga cerraban la marcha. Un comit de recepcin sali a su encuentro desde uno de los varios tneles que penetraban en el anfiteatro por debajo de sus asientos, y se detuvo a la entrada del tnel. En l haba hombres y mujeres. Aunque Ben no poda distinguir las caras desde la distancia en que se hallaba, no le fue difcil apreciar la similitud de sus indumentarias con las de sus guas y muestras de la misma piel con aspecto de madera. Se detuvieron en el centro del ruedo, desmontaron y se dirigieron a pie hacia donde aguardaba el comit de recepcin. Los kobolds y Abernathy seguan ahora a Questor y a Ben, y el gua se haba quedado atrs con los animales. Ben dirigi una rpida mirada al mago. Si tiene algn consejo de ltima hora que dar, Questor, se lo agradecera susurr. Hummmm? Los pensamientos del mago estaban de nuevo en otra parte. Sobre el Amo del Ro? Sobre la clase de persona que es? Qu clase de criatura, querr decir coment ridamente Abernathy desde atrs. Es un duende, gran seor respondi Questor. Una criatura del mundo de las hadas que se hizo medio humana al llegar a Landover y adoptar este valle como hogar, un ser de los bosques y el agua, un un, uf El mago se detuvo a pensar. Es realmente difcil de describir cuando se intenta. Ser mejor que lo descubris por vos mismo dijo Abernathy con irona. Questor se qued pensativo y luego asinti. S, quizs s. Estaban ya demasiado cerca del grupo para que Ben formulara otra pregunta, aunque hubiera deseado hacerla para aclarar el tema. Por tanto, concentr su atencin en un rpido estudio de sus anfitriones. Identific al Amo del Ro. Se encontraba en el centro y un

paso delante de los otros, una figura alta y delgada ataviada con pantalones, tnica y capa de color verde bosque, botas bruidas y cinturn de cuero; con una fina diadema de plata alrededor de la frente. Su piel tena un tono plateado y era granulosa como la del gua, casi escamosa, pero su cabello era negro y abundante en la nuca y los antebrazos. Los ojos y la boca estaban muy definidos, y la nariz era casi inexistente. Pareca una talla de madera. Los restantes miembros del grupo eran jvenes en su mayora, hombres y mujeres de diversas formas y estaturas. Los haba con rostros amarronados granulosos como el del gua, un par con rostros plateados como el del Amo del Ro, uno en forma de palo y casi sin facciones, otro recubierto por una piel rojiza, otro con el color y la apariencia de un reptil, otro de un blanco fantasmagrico con profundos ojos negros y Ben disminuy la velocidad de su paso, luchando para que su cara no mostrara la impresin que acababa de recibir. Una de aquellas figuras, la que estaba a la izquierda del Amo del Ro, era Sauce. Questor! Su voz fue un siseo bajo. La chica de la izquierda, quin es? Questor lo mir con disimulo. Quin? La chica de la izquierda! La del pelo y la piel verde! Ah, la slfide Questor dirigi una sonrisa amable a quienes esperaban, hablndole a Ben casi sin mover los labios. Se llama Sauce. Es hija del Amo del Ro. Hizo una pausa. Qu diferencia? Ben sise para que guardase silencio. Siguieron avanzando mientras la mente de Ben funcionaba con rapidez, y sus ojos se apartaban de los otros para fijarse en Sauce. Ella le aguant la mirada con gesto desafiante. Bienvenido, gran seor salud el Amo del Ro cuando llegaron hasta l. Inclin levemente la cabeza, y los que estaban con l lo imitaron. Bienvenidos a Elderew. Disimulando la sorpresa que le haba producido la presencia de Sauce, Ben trat de ordenar sus pensamientos dispersos. Agradezco la bienvenida. Agradezco tambin que me reciba en su casa habiendo avisado con tan poco tiempo. El Amo del Ro se ri. Fue una risa espontnea y sincera que llen el anfiteatro con su sonido, pero el rostro cincelado permaneci impasible. El hecho de que hayis venido dice mucho en vuestro favor, gran seor. Vos sois el primero en hacerlo desde que el viejo rey muri. Sera un ser absurdo si me negase a recibiros despus de tan larga espera. Ben sonri cortsmente, pero la sonrisa fue sustituida por la sorpresa cuando advirti que el Amo del Ro tena branquias a un lado del cuello. Parece que ha sido una larga espera para todos logr decir. El Amo del Ro asinti. Muy larga. Se volvi. Esta es mi familia, gran seor: mis esposas, mis hijos y mis nietos. Muchos de ellos no haban visto nunca a un rey de Landover y pidieron asistir. Los present uno por uno. Las branquias de su cuello vibraban levemente cuando hablaba. Ben escuch con paciencia, inclinando la cabeza a cada nombre, saludando de la misma forma a Sauce cuando le fue presentada, sintiendo que sus ojos le quemaban. Cuando el Amo del Ro hubo terminado, Ben present a los miembros de su grupo. Sean todos bienvenidos dijo el Amo del Ro en respuesta, y dio la mano a cada

uno. Esta noche habr una fiesta en vuestro honor y un desfile. Podis considerar a Elderew como vuestra casa mientras permanezcis con nosotros. Dedic a Ben lo que poda interpretarse como una sonrisa. Y ahora creo que deberamos hablar de lo que os ha trado hasta aqu, gran seor. Es costumbre de la regin de los lagos discutir los asuntos directamente y con claridad. Mientras vuestros compaeros son conducidos al pueblo, vos y yo conferenciaremos a solas. Aceptis? Ben asinti. Ni siquiera mir a Questor para ver si lo aprobaba. El mago no poda prestarle ayuda en esta ocasin. Saba lo que deba hacer, y saba que deba hacerlo solo. Adems, el Amo del Ro no pareca mal intencionado, a pesar de los enigmticos comentarios de Abernathy. El Amo del Ro despidi a su familia con instrucciones para acompaar a Questor, Abernathy y los kobolds a sus aposentos. Luego se volvi hacia Ben. Os gustara ver algo del pueblo mientras hablamos, gran seor? pregunt. Fue ms una sugerencia que una pregunta, pero Ben asinti complacido. El Amo del Ro le seal uno de los tneles que transcurran bajo el anfiteatro y l lo sigui sin decir nada. Le dirigi una ltima mirada a Sauce, que lo contemplaba desde la velada luz del sol, antes de entrar en las sombras. Cuando emergieron en el otro extremo del tnel, el Amo del Ro le condujo a lo largo de la orilla de un canal bordeado de macizos de flores y setos cuidadosamente podados hasta un parque que se extenda alrededor del anfiteatro. All haba nios jugando, pequeas figuras veloces de distintos tamaos y formas que reflejaban la diversidad de su ascendencia, cuyas voces alteraban y alegraban la tranquilidad de la tarde. Ben sonri con aoranza. Haca mucho tiempo que no oa el ruido que producan los nios al jugar. Aquellos nios eran iguales a los de su mundo, excepto por su apariencia. Pero, no deba olvidar que Landover era ahora su mundo. S que habis venido a Elderew para pedirme lealtad al trono, gran seor le inform el Amo del Ro de repente, con su rostro de plata como una mscara inexpresiva. Su expresin nunca cambiaba, nunca reflejaba ni la ms pequea parte de sus pensamientos. S tambin que antes fuisteis a ver a los seores del Prado con la misma peticin, que fue rehusada. Ben lo mir con cierto asombro, pero el Amo del Ro se encogi de hombros. Oh, no debis sorprenderos de que sepa tales cosas, gran seor. He pertenecido al mundo de las hadas, y an conservo un poco de la magia que posea entonces. Tengo ojos en muchos rincones del valle. Hizo una pausa, despus habl sobre la construccin del parque y del sistema de canales que atravesaba Elderew. Ben escuch con paciencia, viendo que pretenda llevar la conversacin a su propio ritmo, y dej que lo hiciese. Caminaron hasta un bosquecillo de olmos que bordeaba los rboles gigantescos que formaban el armazn de la villa. Respeto la iniciativa y el valor que habis demostrado al emprender un viaje a este valle, gran seor. El Amo del Ro volvi al tema de la visita de Ben. Creo que sois ms fuerte que los otros que reclamaron antes el trono de Landover. En cualquier caso, vuestro comportamiento en Rhyndweir lo sugiere. Creo tambin que sois un hombre franco y decidido, as que os ahorrar las maniobras evasivas de la diplomacia. He reflexionado sobre vuestra peticin, conocindola como os he dicho, y debo rechazarla. Siguieron caminando en silencio. Ben estaba aturdido. Puedo preguntar por qu? dijo al fin. No veo la ventaja de acceder a eso.

Yo podra mostrarle muchas. El Amo del Ro asinti. S, ya lo s. Podrais argumentar que unidos seramos ms fuertes, que un gobierno central beneficiara a todas las gentes del pas. Podrais argumentar que los pobladores del pas no pueden confiar unos en otros mientras no haya un rey. Que estamos amenazados desde fuera por los mundos vecinos y desde dentro por la Marca y sus demonios. Podrais argumentar que la tierra est afectada por una enfermedad causada por el deterioro de la magia que la hizo, y que acabar muriendo. Se volvi a mirarlo. He enumerado correctamente los argumentos que ibais a exponer? Ben asinti con la cabeza lentamente. Cmo puede responder a ellos? Cmo puede desmontarlos? Os contar una historia. El Amo del Ro condujo a Ben a un banco tallado en una enorme roca. Se sentaron. La gente de la regin de los lagos procede del mundo de las hadas, gran seor. La mayora lleg aqu en una poca ya olvidada incluso por nosotros. Somos seres del mundo de las hadas que decidimos vivir en un mundo de humanos. Nos hemos hecho mortales por eleccin, sometindonos a los efectos del paso del tiempo. Somos espritus elementales: criaturas de madera, tierra y agua, duendes, ninfas, nereidas, nyades Abandonamos el mundo de las hadas y nos instalamos en la regin de los lagos. Hicimos de ella paraje de belleza, gracia y salud. Lo hicimos porque se era nuestro primer propsito al trasladarnos a Landover. Vinimos para darle vida, no slo a la regin de los lagos, sino a todo el valle. Hizo una pausa. Tenemos ese poder, gran seor, el poder de dar vida. Se inclin hacia delante, como un buen profesor instruyendo a su alumno. Como veis, no hemos perdido toda la magia. An tenemos poder de curacin. Logramos que una tierra asolada por alguna enfermedad o plaga se recupere del todo. Venid conmigo un momento y comprobaris lo que os digo. Se levant y se acerc hasta un grupo de arbustos que se adentraba en el bosquecillo de olmos. Las hojas mostraban signos de marchitez y manchas, como los lindoazules que Ben haba encontrado en su viaje a Plata Fina. Veis la enfermedad que se muestra en las hojas? pregunt el Amo del Ro. Se agach y coloc la mano sobre el arbusto, cerca de donde el tronco penetraba en el tierra. Haba concentracin en su cara. Su respiracin se hizo ms lenta y su cabeza se inclin hasta tocar el pecho con la barbilla. El arbusto se estremeci, respondiendo a su toque. La marchitez y las manchas desaparecieron, el color se aviv y el arbusto se irgui en la luz de la tarde. Tenemos el poder de curar repiti el Amo del Ro, conservando an la intensidad de su mirada. Lo habramos usado en beneficio de toda la tierra si se nos hubiera permitido hacerlo. Pero hay muchos que desconfan de nosotros, y muchos ms a quienes no interesa el trabajo que hacemos. Prefieren tenernos confinados en la regin de los lagos, y nosotros nos hemos sometido a sus deseos. Si prefieren considerarnos peligrosos porque somos diferentes, los dejaremos en su error. Pero no se conforman con eso, gran seor. Continan perjudicando a la tierra que usan. Hacen que la enfermedad se extienda a causa de su descuido y negligencia. Provocan la enfermedad no slo a sus propias casas del valle, sino en las nuestras tambin, en los ros y en los bosques que nos pertenecen. Ben asinti. Quizs, despus de todo, compartan problemas comunes.

Su mundo no es muy diferente del mo, Amo del Ro. Tambin all hay muchos que contaminan la tierra y el agua, y se despreocupan de la seguridad y la salud de los dems. Entonces, gran seor, comprenderis el final que le he dado a esta historia. El Amo del Ro le mir de frente. La regin de los lagos nos pertenece a quienes vivimos en ella y la cuidamos. Es nuestra casa. Si los habitantes del valle prefieren destruir las suyas, no es de nuestra incumbencia. Nosotros tenemos el poder de curar a los ros y los bosques, y lo haremos mientras sea necesario. La prdida de la magia que se produjo con la muerte del viejo rey no nos caus mayores problemas de los que ya existan. Los seores del Prado, los trolls, los kobolds, los gnomos y todos los otros haban esparcido la enfermedad por Landover mucho antes de eso. Nada ha cambiado para nosotros. Siempre hemos sido un pueblo aislado, y sospecho que siempre lo seremos. Movi la cabeza con lentitud. Os deseo xito, gran seor, pero no puedo prometeros lealtad. Vuestra llegada al trono de Landover no cambia nada para las gentes de la regin de los lagos. Ben observ el arbusto que el Amo del Ro haba curado y cruz los brazos sobre el pecho solemnemente. Questor Thews me dijo que el Amo del Ro y su pueblo trabajaban para curar la enfermedad que se extiende por Landover. Pero, no es cierto que el trabajo para impedir el avance de la enfermedad es cada da ms difcil? La prdida de la magia propaga la enfermedad con demasiada rapidez. Llegar un momento en que su habilidad no ser suficiente, un momento en que la plaga ser tan fuerte que la magia de la tierra morir. El rostro del Amo del Ro era como de piedra. Los otros pueden perecer porque carecen del talento necesario para sobrevivir, gran seor, pero no nos ocurrir a nosotros. Ben frunci el entrecejo. Esa declaracin de independencia parece demasiado optimista, no cree? Qu hay de la Marca y sus demonios? Podrn sobrevivir a ellos? Haba una nota de irritacin en su voz. Ni siquiera nos vern si as lo deseamos. Podemos desaparecer en la niebla en un instante. No representan ningn peligro para nosotros. De veras? Y si ocupan Elderew? Entonces volveremos a establecernos. Ya lo hicimos antes. La tierra ofrece siempre los medios para sobrevivir cuando se posee magia. Su tranquila seguridad resultaba exasperante. Era la viva imagen del sabio proverbial que vive entre sus libros sin ver nada del mundo que no estuviese escrito all. Le pareci que, despus de todo, el escepticismo de Abernathy tena cierto fundamento. La mente de Ben se esforzaba en encontrar argumentos que descartaba en seguida. Era obvio que el Amo del Ro haba decidido no prometer lealtad a ningn rey de Landover, y no pareca fcil que algo le hiciera cambiar de opinin. Sin embargo, Ben era consciente de que deba encontrar un modo. Una luz se encendi dentro de su cabeza. Qu hay de la razn que le indujo a venir a Landover, Amo del Ro? Qu hay de su trabajo aqu? El rostro cincelado lo mir. Mi trabajo aqu, gran seor? Su trabajo, el trabajo que trajo a toda su gente desde el mundo de las hadas a Landover. Qu hay de l? Dej el paraso y la vida sin tiempo ni final para entrar en un

mundo de tiempo y muerte. Acept ser humano. Lo hizo porque quera limpiar Landover, dar la salud y la seguridad a su tierra, rboles, montaas y aguas. No s por qu tom tal decisin pero lo hizo. Ahora deduzco de sus palabras que abandona. No me parece que pertenezca a ese tipo de personas. Va a volverse de espaldas y dejar que todo el valle enferme y se marchite slo para demostrar que tiene razn? Una vez que la enfermedad haya adquirido la suficiente extensin y profundidad, podr encontrar magia para remediarlo? El Amo del Ro le mir con fijeza y en silencio. Frunci el entrecejo levemente y un indicio de duda se asom en sus ojos. Ben atac de nuevo sin demora. Si me promete lealtad, pondr fin a la contaminacin de las aguas y los bosques. Detendr la propagacin de la enfermedad, no slo aqu, en la regin de los lagos, sino por todo el valle. Una noble ambicin, gran seor. El Amo del Ro pareca casi triste. Cmo lo vais a lograr? Encontrar la forma. Cmo? Carecis incluso de la escasa magia que posea el viejo rey, la magia que le daba dominio sobre el Paladn. Llevis puesto el medalln, lo he visto bajo vuestra tnica, pero es poco ms que un smbolo de vuestro cargo. Gran seor, slo sois un rey de nombre. Cmo podis hacer lo que prometis? Ben respir profundamente. Aquellas palabras lo haban herido, pero tuvo cuidado de no mostrar el enojo en su voz. No lo s. Pero encontrar una forma. El Amo del Ro se qued silencioso un instante sumido en sus pensamientos. Luego asinti con un movimiento de cabeza y habl lentamente y con cuidada mesura. Muy bien, gran seor. Nada se pierde por permitiros intentarlo. Habis hecho una promesa que recordar. Poned fin a la contaminacin. Detened la propagacin de la enfermedad. Conseguid que los otros que habitan en el valle se avengan a trabajar con nosotros para preservar la tierra. Cuando hayis logrado eso, os prometer lealtad. Extendi la mano. De acuerdo, gran seor? Ben tambin extendi la suya. De acuerdo, Amo del Ro. Se estrecharon las manos. El ruido de las risas de los nios son suavemente a lo lejos. Ben suspir para s. Otra promesa condicionada. Estaba construyendo un castillo de naipes. Dirigi al Amo del Ro su mejor sonrisa de abogado. No sabr por casualidad algn modo de expulsar al dragn del Prado?

ELDEREW
El Amo del Ro no conoca ningn modo de expulsar al dragn del Prado. Ni nadie que l supiese. Tal vez Belladona, especul mientras guiaba a Ben por el bosque de olmos hacia el parque donde jugaban los nios. La bruja de la Cada Profunda tena una magia ms poderosa que cualquier otra criatura del valle. Pero ni siquiera Belladona se haba atrevido nunca a retar a Strabo. En cualquier caso, Belladona nunca accedera a ayudarle, aunque tuviese los medios para hacerlo. Siempre haba odiado a los reyes de Landover porque contaban con los servicios del Paladn, y el Paladn era ms poderoso que ella. Los tiempos cambian, pens Ben, desesperanzado. Estaban tambin las hadas, desde luego, aadi el Amo del Ro como si se le acabara de ocurrir. Las hadas siempre haban tenido control sobre los dragones. Debido a eso, estos huyeron o fueron expulsados de su mundo y llegaron al valle. Pero tampoco ayudaran a Ben. Las hadas no ayudaban a nadie, a menos que fuese por propia iniciativa. Moraban en las nieblas, escondidas en su mundo sin tiempo y sin fin, y vivan sus vidas de acuerdo con sus reglas. Ben ni siquiera poda ir all para pedirles ayuda. Nadie haba entrado en el mundo de las hadas y vuelto de l. Juntos pasearon por Elderew; el Amo del Ro relatando la historia de su ciudad y de su pueblo, Ben pensando en la cuadratura del crculo o, en lo que era lo mismo, en qu poda hacer para desempear con xito sus tareas de rey. La tarde termin. Aunque la ciudad era interesantsima y maravillosa, el paseo dej agotado a Ben. Escuch atentamente, hizo comentarios en el lugar adecuado, formul las preguntas convenientes y esper con paciencia de santo la ocasin para excusarse. La ocasin no se present. El crepsculo se extendi y el Amo del Ro lo condujo a su alojamiento, una casa de una sola planta provista de varios porches y apartamentos, jardines recnditos y una impresionante plantacin de lindoazules. Arriba, los senderos arbreos de la ciudad, intensamente iluminados, ascendan en espiral a travs de la niebla del techo del bosque en arcos de bruma dorada. Risas y voces alegres llegaban hasta ellos. Para algunos, la jornada laboral haba terminado. Ben entr en la casa. La luz diurna se desvaneca a sus espaldas, y la promesa de una noche de fiesta hecha por el Amo del Ro se cerna sobre l como un negro velo. Lo que menos deseaba en aquel momento era asistir a una fiesta. Los otros le estaban esperando cuando entr. Los salud lacnicamente y se desplom sobre una cmoda mecedora de mimbre almohadillada. He fracasado otra vez anunci con cansancio. Questor se sent enfrente. Os ha negado su promesa de lealtad, gran seor? Ms o menos. La prometi con la condicin de que antes encuentre un modo de impedir que los otros habitantes del valle sigan contaminndolo. Tengo que conseguir su juramento de que trabajarn con los pobladores de la regin de los lagos para mantenerlo limpio. Os advert que sera difcil, gran seor declar Abernathy en tono triunfal. Ben volvi la vista hacia l. Recordaba la advertencia del amanuense con un contenido distinto, pero no haba nada que ganar con discutirlo. Creo que habis actuado bastante bien, gran seor le inform Questor,

ignorando a Abernathy. Ben suspir: Questor, por favor Hablo en serio, os lo aseguro aadi el mago sin prdida de tiempo. Tena que rehusar de forma definitiva. Fue leal al viejo rey por un sentimiento de respeto a la monarqua que haba gobernado cientos de aos y por evitar los problemas que podan derivarse de su negativa a la obediencia. Pero la gente de la regin de los lagos nunca se ha sentido unida a los dems, ni tampoco ha sido aceptada por ellos. El Amo del Ro dijo algo al respecto. Cul es el problema? Questor movi la cabeza. Sobre todo la falta de entendimiento. Las gentes de los lagos pertenecen al mundo de las hadas y poseen una magia que los otros del valle no tendrn nunca. Decidieron exiliarse de un mundo que es considerado por muchos como perfecto, un mundo sin tiempo y sin cambios, un mundo donde se puede ser inmortal. La gente de la regin de los lagos vive de un modo distinto a los otros, y su concepcin de las prioridades de la vida es diferente. Todo eso alimenta la desconfianza, los celos y la envidia y muchas ms emociones destructivas. Existe la otra cara de la historia, por supuesto intervino Abernathy detrs de Questor. La gente de los lagos siempre ha tenido dificultad de relacin con los restantes pobladores de Landover. Suelen mantenerse apartados discutiendo sobre los valores que deberan ser impuestos mientras ellos permanecen aislados. Le reprochan a los otros que propaguen la enfermedad y la plaga por su uso indebido de la tierra y las aguas, pero se mantienen escondidos en las nieblas y el bosque. Ben frunci el entrecejo. Es tan mala la contaminacin de la que se quejan? Questor se encogi de hombros. Bastante. Los seores del Prado alteran la tierra mediante sus cultivos y ganados, y cazan en los bosques para obtener comida. Los trolls minan las montaas del norte para extraer minerales y sus residuos envenenan los arroyos que alimentan el valle. Otros contribuyen tambin de diferentes modos. Es difcil complacer a todos, gran seor aadi Abernathy, parpadeando pensativamente bajo las cejas. Sabias palabras. Ben se encontr pensando de pronto en la vida que haba dejado tras de s en Chicago. Cuantas ms cosas se cambian, ms cosas siguen igual. Questor y Abernathy se miraron. Gran seor? pregunt Questor. Ben se levant y estir la cabeza, sacudindola. Olvdenlo. Cundo comienzan los festejos de esta noche? En seguida, gran seor respondi el mago. Un bao, gran seor? pregunt Abernathy. Ropas limpias? Ambas cosas. Y alguna idea, si alguien la tiene, de cmo comportarnos para agradar a todos hasta el punto de inducirlos a reconocer el dichoso trono! Juanete y Chiriva sisearon y gesticularon en el otro lado de la sala. Ben les dirigi una mirada funesta, hizo ademn de abandonar la habitacin y se detuvo. Sabis? No me fastidiara tanto la fiesta que nos aguarda si creyese en la posibilidad de encontrar la forma de cambiar la opinin del Amo del Ro, pero no creo. Hizo una pausa para pensar. De todas formas, con cunto tiempo cuento para

intentarlo? Estos festejos suelen durar toda la noche, gran seor contest Questor. Ben suspir cansadamente. Maravilloso murmur, y sali de la habitacin. La prediccin de Questor result acertada. La fiesta comenz poco despus de la puesta del sol y dur hasta su salida. Era evidente que se celebraba en honor a la visita del gran seor de Landover, pero Ben tuvo la impresin de que los habitantes de la regin de los lagos habran asistido con el mismo entusiasmo si su objetivo hubiese sido otro. En realidad, no se le haba tenido en cuenta para ningn detalle de su organizacin y duracin. Los festejos comenzaron con un desfile. Ben estaba sentado en el anfiteatro con los miembros de su pequeo squito, el Amo del Ro y su familia, Sauce entre ellos, y otros cientos ms, mientras nios y jvenes con antorchas y banderas entraban corriendo por el sector abierto y en un caleidoscopio de color y luz, entonando canciones. Formaron crculos concntricos y giraron lentamente unos alrededor de otros. Los vtores y gritos de la gente reunida se elevaron en muestra de entusiasmo. Una banda de msicos situada justo debajo de Ben, hizo sonar sus flautas, trompetas, instrumentos de cuerda y gaitas. La msica era fuerte y excitante, impulsando el movimiento de los danzantes, acelerando su ritmo a cada instante. Pronto los grandes crculos concntricos se estrecharon, y sus componentes se transformaron en frenticos bailarines que se contorsionaban y giraban, con las antorchas y las banderas ondeando sobre sus cabezas. El vino y la cerveza se escanciaban con generosidad en el ruedo y el anfiteatro, y todos se unieron a los cnticos, marcando el comps a palmadas. El sonido se elev y se extendi por entre los grandes rboles de los bosques de Elderew, llenando la noche hasta ahogar cualquier otro ruido. La niebla se disip y las lunas de Landover se destacaron en el cielo, como brillantes esferas de color semejantes a enormes globos. Sus rayos de luz irisada se filtraron a travs de las hojas y las ramas para mezclarse con los del fuego de las antorchas y obligar a las sombras a retirarse. Ben renunci a buscar una oportunidad para volver a hablar con el Amo del Ro sobre su lealtad al trono. Nadie estaba interesado en algo que no fuera divertirse. Los cnticos y gritos anulaban todo esfuerzo de conversacin normal, y el vino se consuma a una velocidad que le pareci asombrosa. Acept un vaso por no ser descorts y le pareci bastante bueno. Luego bebi otro, porque, tal como estaban las cosas, qu demonios poda importar? Al poco tiempo, estaba ms que animado y participando en la diversin. Questor y los kobolds bebieron con l; al parecer, con las mismas consecuencias. Slo Abernathy se abstuvo, protestando que el vino no era bueno para los animales. Pronto, tambin ellos cantaron y batieron palmas. El Amo del Ro se mostraba complacido de que Ben lo estuviera pasando bien. Se diriga a l de vez en cuando, con su inexpresivo rostro arrebolado y sus oscuros ojos brillantes, para darle de nuevo la bienvenida a Elderew y preguntarle si poda hacer algo por l. Ben estuvo tentado de darle la respuesta obvia, pero se contuvo. Era evidente que el Amo del Ro tena buenas intenciones, y la diversin era contagiosa. No lo haba pasado tan bien desde mucho tiempo antes de llegar a aquella extraa tierra. A medida que la noche transcurra la fiesta se animaba ms y la gente que ocupaba los asientos del anfiteatro comenz a bajar para mezclarse con los que haban participado en la exhibicin. Los cnticos y bailes se hicieron ms rpidos, los habitantes de la regin de los lagos danzaban entre las sombras como si fuesen an las criaturas de la magia que haban sido. El Amo del Ro tom de la mano a una de sus esposas, una delgada ninfa, y la

condujo al ruedo. Llam a Ben y a sus acompaantes, y a los miembros de su familia para que se uniesen a l. La mayora lo hicieron. Ben se levant, dud, mir hacia atrs, al lugar donde Sauce haba estado, descubri su ausencia y volvi a sentarse. En qu estaba pensando? Qu tena l que celebrar? Los efectos del vino se disiparon con rapidez asombrosa, dejndolo frente a la desagradable verdad de los resultados de sus esfuerzos, y perdi el deseo de continuar en la fiesta. Se levant otra vez, an inestable, se excus apresuradamente, y se dirigi a la salida ms prxima. Abernathy fue detrs, pero le orden que se quedara con una frase cortante. Los duendes, ninfas, nereidas y nyades se arremolinaron a su paso, bailando y cantando, arrebatados por el espritu de la celebracin. Ben se abri paso entre ellos con rapidez. Ya haba tenido demasiados acompaantes para un solo da, y deseaba estar solo. Las sombras lo envolvieron cuando entr en el tnel. Despus, se encontr de nuevo en el bosque. Las luces parpadeaban en los senderos arbreos ascendentes y los ruidos de la fiesta empezaron a disminuir. Avanz en la oscuridad, ansioso por regresar a su alojamiento y alejarse de la fiesta. Tena el estmago revuelto por el vino. De repente sinti nuseas y vomit. Se irgui, esper a que la cabeza y el estmago se asentasen y sigui adelante. Cuando lleg a la casa, se dirigi a un porche lateral y se derrumb en un silln de mimbre de respaldo alto. Eres fantstico, ironiz. Se senta deprimido y cansado. Haba tenido demasiada confianza en s mismo al principio. Estaba convencido de que poda ser rey de Landover. Posea inteligencia y capacidad, era compasivo, tena experiencia en el trato con la gente y en la aplicacin de las leyes. Y, lo que era an ms importante, necesitaba ese reto y se crea preparado para l. Pero todo eso pareca irrelevante en el esquema general de las cosas. Sus intentos para conseguir el mnimo reconocimiento que requera un rey no haban tenido xito slo un montn de pactos condicionales. Los aliados ms prximos del viejo rey lo haban rechazado, y los dems se igualaban. Haba perdido los servicios del protector del rey, ahora convertido en algo similar al fantasma de una casa abandonada, y la Marca y los demonios estrechaban su asedio con el paso de los das. Se estir y contempl la noche. Bueno, y qu?, pens obstinadamente. Nada lo vinculaba a Landover, excepto su amor propio. Lo nico que tena que hacer era usar el medalln y regresar a Chicago, con un milln de dlares menos, pero sano y salvo. Haba fallado en otras cosas antes, y sin duda volvera a fallar. Deba aceptarlo como uno de sus fracasos. Durante un momento casi lo acept, despus se encontr pensando en las caras de los pocos que haban asistido a la coronacin, los campesinos y sus familias, los cazadores, aquellos que le miraban como a un rey en el que podan creer. Su decisin era mala para ellos, sin duda. Tras eso, se pregunt cmo poda ser tan petulante. As que no eres tan maravilloso. Algo se movi en la sombra de los rboles cercanos al porche. Ben? Era Sauce. Surgi de entre los rboles y avanz hacia l, como una figura fantasmagrica vestida de seda blanca, con su cabello verde resplandeciendo a la luz. Pareca niebla iluminada por la luna cruzando un lago negro, efmera pero increblemente bella. Lleg hasta l, con la seda ceida a su cuerpo. Te he seguido, Ben le dijo con voz suave, pero sin el menor matiz de disculpa. Saba que estabas cansado y vendras a dormir. Pero no te duermas todava.

Ven conmigo primero. Ven conmigo y contempla la danza de mi madre. Sinti una tensin en la garganta cuando ella se acerc. Tu madre? Es una ninfa de los bosques, Ben, tan integrada en la naturaleza que no puede vivir entre la gente de Elderew. Mi padre nunca ha podido lograr que lo acompaara. Pero la msica la atraer e impulsar su ansia de bailar. Ir a los viejos pinos y me buscar. Ven conmigo. Quiero que ests presente. Entr en el porche, extendi la mano y se detuvo. Oh!, tu cara. Alguien te ha golpeado! Casi no se acordaba de la paliza que le haba propinado Kallendbor. La mano de la slfide toc su frente con suavidad. No vi las contusiones en el Irrylyn. Pas rpidamente los dedos sobre su cara y de inmediato el dolor desapareci. Ben no pudo evitar que sus ojos reflejaran sorpresa. Las pequeas heridas pueden curarse, Ben susurr. Las que son visibles. Sauce comenz a decir l. No te pedir que te vengas conmigo hasta que ests preparado. Sus dedos, clidos y suaves, se detuvieron en la mejilla . Ahora s quin eres. S que procedes de otro mundo y todava no ests en armona con el nuestro. Esperar. l sacudi la cabeza. Sauce Vamos, Ben! Le cogi la mano con firmeza y tir para que se levantara del silln. Vamos! Lo precedi camino de los rboles. Mi madre no esperar! Corrieron por el bosque. Ella era la imagen de un ser cuya existencia era difcil creer, l la sombra que proyectaba detrs. Pasaban velozmente entre los rboles, cogidos de la mano hasta que l se encontr perdido y desorientado sin que eso le produjera la menor preocupacin. El calor del toque de Sauce lo inundaba y su deseo de ella comenz a crecer en su interior. Al cabo de un rato aminoraron la marcha, al adentrarse en el bosque neblinoso y sombro que se hallaba fuera de Elderew. Los sonidos de la fiesta an se oan, pero distantes y amortiguados. Los rayos coloreados de la luz de las lunas traspasaban las capas de los rboles para salpicar la tierra de manchas brillantes. Sauce agarraba con fuerza la mano de Ben, y su calor era igual que fuego. La suave crin de su antebrazo le rozaba la mueca como flecos de seda. Ella zigzagueaba entre los rboles y los arbustos, bordeando con agilidad los guardianes gigantescos y a sus retoos. Entonces los rboles de madera dura dieron paso a los pinos, que eran gigantescos y aosos. Sauce y Ben se abrieron paso entre sus ramas de agujas, hasta llegar a un claro. All la madre de Sauce danzaba en un prisma de coloreada luz lunar. Era pequea, apenas ms alta que una nia, con facciones delicadas y hermosas. El cabello plateado le llegaba hasta ms abajo de la cintura, y la piel de su cuerpo menudo era de color verde plido como la de su hija. Iba vestida de gasa blanca y emanaba un resplandor que pareca proceder de su interior. Saltaba y giraba, como impulsada por una locura que slo a ella pudiese afectarle, en el claro iluminado al son de la msica lejana. Madre! musit Sauce con la mirada llena de excitacin y felicidad. Los ojos de la ninfa del bosque se encontraron un instante con los de su hija, pero no enlenteci el ritmo del baile. Sauce se arrodill en silencio en un extremo del claro, tirando de Ben para que la imitara. Juntos se sentaron en silencio y contemplaron al fantasma que desplegaba su magia ante ellos.

Ben no lleg a saber cunto dur el baile. El tiempo pareci detenerse en aquel claro. Todo lo que le preocupaba al regresar del anfiteatro perdi importancia hasta quedar olvidado. Slo existan Sauce, l y la dama que danzaba. Sinti que se haban fundido en uno por la belleza y la gracia de aquel baile. Sinti que estaban unidos de modo que no lograba entender. Sinti que la unin se produca y no se resisti. Entonces la danza finaliz. Se produjo una quietud repentina, un silencio, y pareci que la msica haba dejado de sonar. La madre de Sauce se volvi un instante fugaz para mirarlos y desapareci. Ben se qued absorto. Volvi a or la msica de la fiesta, pero la ninfa del bosque se haba desvanecido como si nunca hubiese estado all. Oh, madre! susurr Sauce, llorando. Es tan hermosa, Ben. Verdad que es hermosa? Ben hizo un gesto afirmativo, sintiendo la pequea mano sobre la suya. Es muy hermosa, Sauce. La slfide se levant, forzndolo a levantarse con ella. Ben. Pronunci su nombre con tanta suavidad que l casi no lo oy. Ahora te pertenezco. El gran seor y la hija de las criaturas fantsticas, seremos uno. Debes pedir a mi padre que me permita acompaarte cuando te vayas. Debes decirle que me necesitas, porque as es en realidad. Si le dices eso, l me dejar. Ben neg con la cabeza rpidamente. Sauce, no puedo pedir Eres el gran seor, y tus peticiones no pueden ser denegadas. Apoy un dedo en los labios para indicarle que callase . No soy ms que una de las muchas hijas de mi padre, una cuya madre no vivir nunca con el hombre con quien yaci para darme la vida, una hija a quien su padre aprecia segn su estado de nimo. Pero tu debes reclamarme, Ben. El rostro de Annie destell en su mente, como un contrapunto al fuego que la joven encenda en su cuerpo. No puedo hacer eso. No comprendes la magia de las gentes del mundo de las hadas, Ben. Lo veo en tus ojos, lo oigo en tu voz. Pero Landover es el centro de esa magia y debes aceptar lo que significa. Sauce le solt la mano y se separ unos pasos. Ahora debo irme. Debo permanecer sobre la tierra que mi madre ha honrado. Vete, Ben. Vuelve por el bosque, el camino se abrir para ti. No, espera, Sauce. Haz lo que te he dicho. Mi padre debe entregarme. Su rostro delicado se elev hacia los rayos coloreados de las lunas que baaban el claro. Oh, Ben, es como si mi madre estuviera a mi alrededor, envolvindome, atrayndome a ella. An puedo sentirla. Su esencia me llega desde la tierra. Esta noche puedo estar con ella. Vete, Ben. Aljate. Pero l sigui de pie, negndose a hacer lo que le peda. Por qu era tan insistente en afirmar que le perteneca? Cmo podra hacerle comprender que eso era imposible? La joven gir en el centro del claro, bella, sensual, delicada. La deseaba tanto en aquel momento que las lgrimas brotaron en sus ojos. Sauce! grit, y avanz. Ella detuvo su girar para mirarlo, con los pies afianzados en la tierra y los brazos alzados hacia el cielo. Ben se detuvo. Un repentino resplandor comenz a emanar de la slfide, el mismo resplandor que despeda su madre mientras danzaba. Sauce riel, hacindose transparente y empez a crecer y deformarse. Ben se protegi los ojos con la

mano y cay sobre una rodilla a causa de la impresin. Sauce estaba cambiando ante l, transformndose en algo totalmente distinto. Sus brazos y sus piernas se tornaban oscuros y nudosos, extendindose, dividindose y estirndose. Parpade y no volvi a verla. En su lugar haba un rbol. Era el rbol que le daba nombre. Se haba convertido en un sauce. Ben lo mir con asombro, y sinti que una ala de miedo y repulsin irrumpa en l. Trat de oponerse, pero no tuvo xito. Ella haba dicho que se alimentara de la tierra. Le haba dicho que su madre la atraa hacia s. Qu clase de ser era? Esper que le llegase la respuesta, solo, rodeado por la niebla y las sombras del bosque. Esper, pero no le lleg ninguna respuesta. Podra haber pasado la noche all si Juanete no hubiera aparecido, saliendo de repente de entre los rboles, para cogerlo del brazo y llevrselo como a un nio desobediente. Sigui al kobold sin protestar, demasiado aturdido para hacer otra cosa. Emociones contrapuestas luchaban en su interior, torturndole. Sauce era hermosa y estaba llena de vida, y su necesidad de ella increblemente fuerte. Pero, al mismo tiempo, le repela, por ser una criatura de apariencia amorfa que poda convertirse en rbol con tanta facilidad como en un ser humano. Al salir del claro, no mir atrs; no hubiese podido soportarlo. Estaba avergonzado por lo que senta. Camin entre los viejos pinos detrs de Juanete. Entonces comprendi que el kobold le haba seguido. Questor y Abernathy lo deban de haber enviado. No querran correr ningn riesgo despus de su desaparicin en el Irrylyn. De repente, dese que no lo hubieran encontrado esa noche. Dese haber desaparecido. Dese un millar de cosas ms que podan haber ocurrido y nunca ocurriran. El viaje de regreso fue breve. Los otros estaban esperndolo en la casa, con expresiones ansiosas en sus rostros. Le hicieron sentarse y se agruparon a su alrededor. Debisteis hablarnos de la slfide, gran seor le dijo Questor, tras cambiar unas cuantas palabras con Juanete. Os hubiramos informado de lo que os esperaba. Ya os advert que los habitantes de la regin de los lagos no eran como nosotros dijo Abernathy, y Ben no supo si rer o llorar. Questor impuso silencio al amanuense. Debis entender algo, gran seor sigui el mago, volvindose de nuevo hacia Ben. Sauce es hija de un duende y una ninfa. Su padre es slo medio humano. Su madre tiene ms de bosque que de humana, es un espritu enraizado en la tierra. Una parte de eso le fue transmitida a Sauce al nacer, y ella requiere el mismo alimento. Es un ser cambiante; debe su vida tanto a las formas vegetales como a las animales. Para ella es natural adoptar unas y otras. Ella es as. Pero s que vos lo consideris extrao. Ben movi la cabeza lentamente, sintiendo que parte de su conflicto interior se disipaba. No ms extrao que todo lo que ha ocurrido, supongo. Se senta mareado y exhausto, necesitado de sueo. Questor dud un momento. Debis de haberle tomado un gran afecto. Ben asinti, recordando. Dijo que me perteneca. Questor dirigi una rpida mirada a Abernathy. Los kobolds contemplaron a Ben con ojos brillantes e interrogativos. Pero no es cierto continu al final. Ella pertenece a la regin de los lagos.

Pertenece a su familia y a su gente. Abernathy murmur algo que nadie entendi y se apart del grupo. Questor no dijo nada. Ben los estudi en silencio durante un momento, luego se puso de pie. Me voy a la cama anunci. Se encamin al dormitorio, y todos los ojos le siguieron. Al llegar ante la puerta, se volvi: Regresamos a casa les dijo, y esper sus reacciones. Maana, a primera hora. Nadie dijo nada. Cerr la puerta tras de s y se qued solo en la oscuridad.

GNOMOS NOGNOMOS
Salieron de Elderew a la maana siguiente, poco despus de que amaneciera. La niebla colgaba sobre la regin de los lagos como un velo, y el aire de la madrugada era hmedo y tranquilo. El da pareca adecuado para que los fantasmas y los duendes cobraran vida. El Amo del Ro acudi a despedirlos, y no pareca ninguna de las dos cosas. Questor lo haba llamado y se present. No poda haber dormido, porque la fiesta acababa de terminar, pero pareca descansado y vivaz. Ben le dio las gracias en nombre del grupo por la hospitalidad que les haban dispensado, y el Amo del Ro, con su rostro granuloso y cincelado tan inexpresivo como una piedra plana, hizo una breve reverencia de reconocimiento. Ben mir a su alrededor varias veces buscando a Sauce, pero no la vio. Volvi a considerar su peticin de que se le permitiese acompaarlo a Plata Fina. Una parte de l lo deseaba, la otra parte no poda permitirlo. La indecisin cedi paso a la espera de la oportunidad, pero el tiempo se acab y l se fue sin haber tratado del asunto con su padre. Cabalgaron en direccin norte durante el resto del da, abandonando la regin de los lagos y sus nieblas para entrar en las grandes extensiones grises del extremo occidental del Prado y, desde all, a las colinas arboladas que rodeaban Plata Fina. La luz del sol apenas se filtraba por el cielo nublado que los cubri durante todo el viaje de vuelta, y en el aire se captaba el olor de la lluvia. Al anochecer desembarcaron del deslizador del lago y recorrieron a pie los escasos metros que los separaban de las puertas del castillo. Entonces, empez a llover. Llovi durante toda la noche, de forma fuerte y continua, aislndolo del mundo situado ms all de las paredes que los acogan. Para Ben, eso fue bueno. Sac la botella de Glenlivet que haba guardado en espera de una ocasin especial, reuni a Questor, Abernathy y los dos kobolds en la mesa del comedor, para que la compartieran con l. Los cuatro bebieron con lentitud sus vasos mientras l acababa con la botella. Les habl de la vida en su mundo, de Chicago y su gente, de sus amigos y su familia; de multitud de cosas ajenas a Landover. Le respondieron amablemente, pero despus fue incapaz de recordarlo y, en realidad, no le import. Cuando el whisky lleg a su fin y los temas de conversacin se agotaron, se levant y se fue a la cama tambalendose. Questor y Abernathy estaban en su dormitorio cuando se despert al da siguiente. Se senta muy mal y la lluvia continuaba cayendo. Buenos das, gran seor le saludaron al unsono, con expresin sombra. Tenan el aspecto de los portafretros en un funeral. Volved cuando me haya muerto les orden, se dio la vuelta y volvi a dormirse. Se despert por segunda vez a medioda. No haba nadie en su habitacin. La lluvia haba cesado, y el sol enviaba dbiles rayos de luz hacia la tierra a travs de un velo de niebla. Se incorpor hasta quedar sentado, mirando al infinito. Su cabeza lata y tena mal sabor de boca. Estaba tan enfadado consigo mismo que le cost trabajo abstenerse de gritar. Se lav, visti y baj las escaleras del castillo hacia el gran saln. Se tom tiempo, observando los muros de piedra, los adornos de plata deslustrada, los tapices y las colgaduras descoloridas. Sinti que el calor del castillo lo alcanzaba, como la caricia confortadora de una madre. Haca tiempo que no senta algo semejante. Sus manos rozaron la piedra en correspondencia.

Questor, Abernathy y los kobolds estaban en el gran saln ocupados en distintas tareas. Todos levantaron la vista a su llegada. Avanz hacia ellos y se detuvo. Siento lo de anoche se disculp de inmediato. Supongo que tena necesidad de desahogarme. Espero que todos hayan descansado bien, porque tenemos mucho trabajo por delante. Questor mir a los otros y despus de nuevo a Ben. Dnde vamos ahora, gran seor? pregunt. Ben sonri. A la escuela, Questor. Las clases comenzaron aquella misma tarde. Ben era el alumno; Questor, Abernathy, Juanete y Chiriva los maestros. Ben lo haba meditado con detenimiento, en su mayor parte de forma intermitente mientras se sucedan las diversas etapas de embriaguez y pesadumbre, pero con detenimiento. Haba pasado la mayor parte del tiempo desde su llegada a Landover corriendo de un lado para otro sin objetivo. Questor poda afirmar que las visitas al Prado y a Elderew haban sido provechosas, y quizs lo fueron, pero en verdad haba estado dando palos de ciego. Era un extranjero en una tierra cuya existencia pareca imposible. Intentaba gobernar regiones que nunca haba visto. Intentaba pactar con gobernantes y lderes de los que nada saba. Por muy competente, trabajador y bien intencionado que fuese, no poda esperar asimilar todo aquello con tanta rapidez como intentaba. Haba lecciones que aprender, y ya era hora de que las aprendiera. Comenz por Plata Fina. Dedic el resto de la tarde a recorrer el castillo desde los stanos a las torres, acompaado de Questor y Abernathy. Pidi al amanuense que le relatara la historia del castillo y de sus reyes desde la poca ms remota de que tuviera noticia. Pidi al mago que llenase las lagunas que advirtiera. Aprendi todo lo que pudo de los acontecimientos acaecidos en aquellos corredores y cmaras, torres y parapetos, jardines y lagos. Us la vista, el odo y tacto para absorber su vida, y se compenetr con el castillo. Aquella noche cen tarde en el saln y pas la hora de la cena y las dos horas que la siguieron con Chiriva, aprendiendo a reconocer lo consumible y lo venenoso que haba en el valle. Questor se qued con ellos, traduciendo lo que Chiriva explicaba. Al da siguiente utiliz la Landvista. Questor lo acompa las primeras veces, atravesando el valle de un extremo a otro, estudiando la geografa, las provincias, los pueblos, las fortalezas y los castillos, y a la gente que los habitaba. A media tarde, habiendo logrado familiarizarse un poco con la magia y aprendido a ampliar el vasto alcance de la Landvista de acuerdo con sus necesidades, viaj solo y repas mentalmente la informacin proporcionada por el mago. A partir de entonces, hizo uso de la Landvista todos los das centrando ahora su atencin en la historia del valle, enlazando acontecimientos con lugares y gentes. Questor actuaba de profesor una vez ms, y demostr una paciencia infinita. Era difcil para Ben asociar datos y fechas a lugares y cosas de los que tena tan poca informacin previa. Questor tuvo que repetir las lecciones una y otra vez. Pero Ben tena buena memoria y estaba decidido a aprender. Al final de la primera semana de clases, tena unos conocimientos aceptables sobre Landover. Tambin realiz excursiones por los alrededores de Plata Fina, paseos a pie, sin intervencin de la magia. Juanete fue su gua y mentor en estos paseos. El kobold le condujo desde el valle a los bosques y montaas que rodeaban el castillo para estudiar in situ las formas de vida que poblaban la zona. Siguieron las huellas de un lobo monts,

persiguieron hasta su guarida a una criatura caverncola y descubrieron un par de wumps de pantano. Desenterraron ratas de tnel, serpientes y reptiles de distintas formas, acorralaron a gatos de diversas variedades y espiaron a distancia los nidos enclavados en las rocas de las aves de rapia. Estudiaron la flora. Questor los acompa en las primeras salidas como intrprete. En las siguientes, prescindieron de l. Ben y Juanete descubrieron que podan comunicarse bastante bien sin ayuda. Diez das despus, Ben us la Landvista para buscar a Strabo. Fue solo. Pretenda medir sus progresos en el aprendizaje del control de la magia. Primero pens en buscar a Sauce, pero habra sido como si estuviese espindola y no le pareci bien. Por tanto, eligi al dragn. ste le aterrorizaba, y quera saber cmo poda manejar ese miedo. Estuvo explorando la mayor parte del da hasta encontrar al dragn ocupado en devorar media docena de reses al norte del Prado, royendo y mascando los cadveres. El dragn pareci sentir su presencia cuando estuvo a unos diez metros de distancia. El hocico escamoso se levant y se abri, mordiendo con sus dientes ennegrecidos y afilados el aire que los separaba. Ben resisti cinco largos segundos y luego se alej rpidamente, satisfecho. Deseaba hacer una incursin sin compaa por los bosques que rodeaban Plata Fina para comprobar lo que haba aprendiendo de Juanete, pero Questor se opuso. Al fin, acordaron un paseo diurno en el que Juanete le seguira sin intervenir a menos que fuese amenazado. Sali al amanecer para regresar a la cada de la tarde, y no vio a Juanete ni una sola vez. Tampoco vio a la criatura caverncola ni a la vbora arbrea que el kobold mat cuando lo rondaban para convertirlo en su almuerzo. Se consol pensando que, aunque no haba visto a ninguna de las dos, s haba visto y eludido a varios wumps de pantano, lobos, reptiles y un gato enorme que tambin lo habran convertido en su almuerzo con la misma rapidez. Pasadas dos semanas, poda recitar de memoria la historia reciente, las demarcaciones geogrficas, las plantas comestibles y las venenosas, las criaturas que habitaban en el valle, el funcionamiento del orden social que rega las principales razas, y las reglas que cualquier manual de supervivencia bsica en Landover deba incluir. Sigui trabajando con la Landvista. An no tena la suficiente confianza en la magia para llevar a cabo la ltima prueba que se haba propuesto: la bsqueda de la bruja Belladona en las hondonadas de la Cada Profunda. Belladona nunca se aventuraba a salir de los confines de la opresiva oscuridad de la Cada Profunda, y l an no se haba atrevido a intentar una intrusin. Estaba batallando todava con sus miedos cuando un problema ms urgente apareci en las puertas del castillo Vienen a visitaros, gran seor anunci Abernathy, Ben se hallaba inclinado sobre su mesa de trabajo en una de las salas de la planta baja, examinando con atencin mapas antiguos del valle. Levant la vista, sorprendido, y vio al amanuense seguido de Questor, que se mantena discretamente detrs. A visitarme? pregunt. Gnomos, gran seor le inform Questor. Gnomos, nognomos aadi Abernathy con un toque de desprecio en su voz. Ben los contempl con ojos atnitos. Retir los mapas. Qu son gnomos nognomos? Sus lecciones con Questor nunca los haban mencionado. Una especie de gnomos, bastante pattica me temo contest Questor.

Una especie bastante despreciable, querrs decir lo corrigi Abernathy con frialdad. No tienen por qu ser despreciables. Pero lo son. Siento decirte que ests mostrando tus prejuicios personales, Abernathy. Expreso una opinin bien cimentada, Questor Thews. Qu es eso? Qu estn discutiendo? interrumpi Ben. Volvieron la vista hacia l, desconcertados. No importa les dijo, dando por terminado el tema con un gesto de su mano. Slo quiero saber qu son nognomos. Son una tribu de gnomos que viven al pie de las colinas del norte, bajo los altos picos del Melchor respondi Questor, adelantndose a Abernathy. Viven enterrados en tneles y guaridas que ellos mismos excavan. La mayor parte del tiempo la pasan bajo tierra Donde deberan quedarse intervino Abernathy. pero de vez en cuando merodean por los alrededores sigui Questor, dirigiendo una mirada fulminante a Abernathy. Tendras la bondad de no molestar? Sus ojos regresaron a Ben. No estn bien vistos. A menudo se apropian de cosas que no les pertenecen sin dar nada a cambio. Las excavaciones de sus tneles pueden constituir un serio perjuicio cuando se adentran en los campos de pastos o de cultivo. Son extremadamente territoriales y, una vez asentados, no hay quien los eche. No les importa quien sea el propietario de la tierra; cuando se establecen, se quedan. Todava no le has dicho lo peor! insisti Abernathy. Por qu no se lo dices t mismo? resopl Questor, dando un paso atrs. Comen perros, gran seor! casi grit Abernathy, incapaz de contenerse ms. Su hocico se contrajo para ensear los dientes. Son canbales! Por desgracia es cierto. Questor se adelant de nuevo, apartando a Abernathy con el hombro. Aunque tambin comen gatos, y nunca te he odo quejarte por eso. Ben hizo un gesto. Terrible. Y por qu ese nombre? Es una abreviatura, gran seor explic Questor. Los gnomos se hicieron tan fastidiosos con sus excavaciones y sus saqueos que todos empezaron a expresar abiertamente su deseo de que se fueran, repitiendo la frase no queremos gnomos. Con el transcurso del tiempo la frase se abrevi y se convirti en el apodo con el que se los conoce: nognomos. Ben movi la cabeza con incredulidad. Parece un cuento de los hermanos Grimn. Los gnomos nognomos. Bueno, qu trae a los gnomos por aqu? Slo os lo dirn a vos, gran seor. Accedis a recibirlos? Pareci que Abernathy iba a morder a Questor, pero logr controlarse, inmovilizando el hocico a mitad de su trayectoria. Questor se meci hacia atrs sobre los talones, en espera de la respuesta de Ben. El calendario de audiencias reales no est precisamente lleno respondi Ben, mirando primero a Abernathy y despus a Questor. No veo que recibir a quienes se han tomado la molestia de venir aqu pueda hacer dao a nadie. Confo en que recordaris haber pronunciado esas palabras, gran seor dijo Abernathy, ofendido. Hay dos esperando. Los hago entrar? Ben tuvo que contenerse para no soltar una carcajada.

S, por favor. Abernathy sali y volvi al cabo de unos momentos con los gnomos nognomos. Fillip y Sot, gran seor le anunci enseando los dientes. Los gnomos se adelantaron e hicieron una reverencia tan profunda que sus cabezas tocaron el suelo de la sala. Eran las criaturas de apariencia ms msera que Ben haba visto. Apenas sobrepasaban el metro veinte de altura, sus cuerpos eran gruesos y peludos, sus rostros recordaban al de los hurones y lucan una barba que les llegaba desde la nariz al cuello. Vestan unas ropas que el mendigo ms pobre habra rehusado, y daban la impresin de no haberse baado desde que nacieron. El polvo cubra sus cuerpos y sus ropas; la suciedad y la mugre estaban incrustadas en las arrugas de la piel y bajo las uas que parecan enfermas. Unas orejas pequeas y puntiagudas asomaban a los lados de sus gorros adornados con plumas rojas, y las curvadas uas de los dedos de los pies sobresalan por las puntas de sus botas destrozadas. Magnfico gran seor salud uno. Poderoso gran seor aadi el otro. Levantaron las cabezas del suelo y le miraron con ojos parpadeantes. Parecan topos salidos a la superficie para echar un vistazo a la luz del da. Yo soy Fillip dijo uno. Yo soy Sot dijo el otro. Hemos venido a ofrecer nuestra promesa de lealtad al gran seor de Landover en nombre de todos los gnomos nognomos dijo Fillip. Hemos venido para desearos felicidad dijo Sot. Os deseamos larga y saludable vida dijo Fillip. Os deseamos muchos hijos dijo Sot. Os ofrecemos nuestras habilidades y nuestra experiencia para que las empleis del modo que os plazca dijo Fillip. Os ofrecemos nuestros servicios dijo Sot. Pero primero hemos de exponeros un pequeo problema dijo Fillip. As es afirm Sot. Esperaron, una vez finalizadas sus presentaciones. Pero Ben se pregunt si slo era que se haban quedado sin aliento. Qu problema tenis? quiso saber. Los otros se miraron el uno al otro. Sus rostros de hurn gesticularon, mostrando unos dientes afilados y puntiagudos como dagas. Trolls dijo Fillip. Los trolls de la montaa dijo Sot. Esperaron de nuevo. Ben se aclar la garganta. Qu ocurre con ellos? Aunque no saba nada de los gnomos nognomos s haba odo algo de los trolls de la montaa. Se han llevado a nuestra gente dijo Fillip. No a toda, pero a una cantidad considerable le corrigi Sot. Nosotros escapamos dijo Fillip. Estbamos ausentes dijo Sot. Invadieron por sorpresa nuestras madrigueras y guaridas, y se llevaron a nuestra gente con ellos dijo Fillip. Capturaron a todos los que encontraron dijo Sot.

Se los llevaron al Melchor para que trabajaran en las minas y en los hornos dijo Fillip. Se los llevaron a los fuegos se lament Sot. Ben comenz a componer la imagen. Los trolls de la montaa pertenecan a una raza bastante primitiva que viva en las cumbres del Melchor. Su principal ocupacin era la extraccin de minerales de las rocas para convertirlos con la ayuda de sus hornos en armas y armaduras, que vendan a los otros habitantes del valle. Los trolls de la montaa constituan un grupo aislado y retrado, pero no solan crear problemas a sus vecinos y nunca haban empleado esclavos para su trabajo. Mir a Questor y a Abernathy, que estaban detrs de los gnomos. El mago se encogi de hombros y el amanuense le dedic una de sus clsicas miradas que significaban ya os lo dije. Por qu los trolls de la montaa capturaron a vuestra gente? pregunt Ben a los gnomos. Fillip y Sot se miraron, pensativos; despus movieron las cabezas de un lado a otro. No lo sabemos dignsimo gran seor dijo Fillip. No lo sabemos dijo Sot. Sin duda, eran los peores mentirosos con que Ben se haba topado nunca. No obstante, decidi actuar diplomticamente. Por qu creis que los trolls de la montaa capturaron a vuestra gente? insisti. Es difcil decirlo dijo Fillip. Muy difcil aadi Sot. Puede haber mltiples razones dijo Fillip. Mltiples repiti Sot. Es posible, supongo, que mientras buscbamos comida nos hayamos apropiado de alguna cosa que creamos abandonada pero que los trolls consideraban suya especul Fillip. Es posible que nos hayamos apropiado de algo que creysemos sin propietario pero que, en realidad, les pertenezca a ellos aadi Sot. Los errores de esa clase se producen con frecuencia dijo Fillip. Con frecuencia dijo Sot. Ben asinti. No pudo creer ni por un momento que hubiesen actuado por error. Su nico error haba sido creer que podan actuar impunemente. Si fue una equivocacin observ Ben. por qu los trolls de la montaa no se limitaron a pedir que se les devolviese lo que era suyo? Los gnomos parecan bastante incmodos. Ninguno respondi. Ben frunci el entrecejo. Qu clase de propiedad creis que ha sido indebidamente tomada? les pregunt. Fillip fij la vista en sus botas, y los dedos de sus pies se movieron en muestra de inquietud. Las facciones de hurn del otro se contrajeron como si desease desaparecer bajo la piel. A los trolls les gusta tener mascotas dijo Fillip al fin. Los trolls son muy aficionados a las mascotas aadi Sot. Lo que ms les gusta son los perezosos arbreos dijo Fillip. Se los dan a sus hijos para que jueguen dijo Sot.

Una terrible sospecha cruz por la mente de Ben. Siempre pueden devolverse las mascotas de las que uno se apropia por error, verdad? les pregunt. No siempre dijo Fillip, aparentando pesadumbre. No, no siempre aadi Sot. Ben mir a Abernathy con el rabillo del ojo. Los pelos del cuello del amanuense estaban tan erizados como las pas de un puerco espn acorralado. Os comisteis a esos animales, verdad? les pregunt. No dijeron ni una palabra. Los dos se quedaron absortos en la contemplacin de sus botas. Luego desviaron la mirada hacia las paredes. Abernathy emiti un gruido grave y amenazador, y Questor sise para pedirle silencio. Esperad fuera, por favor dijo Ben a los gnomos. Fillip y Sot se volvieron rpidamente y salieron del saln, con sus pequeos cuerpos oscilando con torpeza al moverse. Fillip mir hacia atrs una vez, como si fuese a decir algo ms; despus, lo reconsider y se apresur a salir. Questor los sigui hasta la puerta y la cerr a sus espaldas. Ben mir a sus asistentes. Bueno, qu pensis? Questor se encogi de hombros. Creo que es ms fcil atrapar y devorar a un perezoso domesticado que a uno salvaje. Creo que alguien debera comerse unos cuantos gnomos para ver qu tal saben! dijo Abernathy. Te interesa esa clase de comida? pregunt Questor. Ben dio un paso adelante con impaciencia. No os estoy preguntando qu pensis de lo que hicieron. Os pregunto si creis que debemos prestarles ayuda. Abernathy se qued asombrado. Sus orejas se aplastaron hacia atrs y sus gafas resbalaron en ngulo sobre la nariz. Antes preferira acostarme en una cama llena de pulgas, gran seor! Antes preferira compartir mi habitacin con gatos! Y qu decs de que los trolls hayan obligado a esa gente a servirles como esclavos? les presion Ben. Para m est claro que esa situacin la provocaron ellos! respondi al amanuense. En cualquier caso, tenis preocupaciones ms importantes que los gnomos nognomos. Ben frunci el entrecejo. T crees? Gran seor intervino Questor adelantndose. El Melchor es una regin peligrosa y los trolls de la montaa nunca han sido los sbditos ms leales al rey. Son un pueblo tribal, muy primitivo, poco proclive a aceptar cualquier intervencin en su regin. El viejo rey los mantuvo a raya permaneciendo apartado de sus asuntos. Cuando tena que intervenir, lo haca respaldado por un ejrcito. Y yo no tengo ningn ejrcito que me respalde, verdad? concluy Ben. Ni siquiera cuento con los servicios del Paladn. Gran seor, los gnomos nognomos no han hecho ms que causar problemas desde los tiempos ms lejanos que cualquiera pueda recordar. Abernathy dio un paso para

ponerse al nivel de Questor. No son ms que una molestia dondequiera que van! Son canbales y ladrones! Cmo podis pensar en ayudarles? Questor asinti, evidenciando su conformidad. Quizs lo mejor sea rehusar su peticin, gran seor. No, Questor contest Ben con rapidez. sa es exactamente la clase de peticin que no puedo rehusar. Su mirada pas del mago al amanuense, y luego movi la cabeza. No lo entienden, verdad? Vine a Landover para ser rey. No puedo elegir la ocasin en que debo ejercer como rey y sobre quin debo hacerlo. Soy rey ahora y en cualquier otro momento, y para todo el que me necesite. sa es la forma en que deben funcionar las monarquas. Lo s por la historia de mi mundo. Un rey debe proclamar y administrar las leyes de su reino con justicia y equidad sobre todos con sus sbditos. No pueden existir favoritismos. No puede haber excepciones. Lo que haga por los seores del Prado y los duendes y ninfas de Elderew debo hacerlo por los gnomos nognomos. Si incumplo una vez mi obligacin, sentar un precedente para ocasiones venideras y podr acogerme a l cuando me parezca oportuno. Pero vos no contis con ningn apoyo, gran seor argument Questor. Quizs no. Pero si tengo xito ayudando a los gnomos podr contar con su apoyo la prxima vez. Los gnomos han ofrecido su lealtad, que es ms de lo que tena antes de que se presentaran. Se merecen algo por eso. Quizs los otros prometern lealtad tambin si ven que el trono puede ser til incluso para los gnomos nognomos. Quizs reconsideren su postura. Quizs las vacas vuelen sobre el castillo refunfu Abernathy. Quizs reconoci Ben. He visto cosas ms extraas desde que estoy aqu. Durante un momento se miraron en silencio. No tengo confianza en esa idea dijo Questor, con su rostro de bho arrugado por las dudas. Ni yo agreg Abernathy. Entonces estamos de acuerdo concluy Ben. Tampoco a m me gusta. Pero, a pesar de todo vamos a seguir ese camino. Vamos a hacerlo porque es lo que tenemos que hacer. Manos a la obra. Es momento de enfrentarse de nuevo al mundo real. Que entren esos gnomos. Questor y Abernathy hicieron una reverencia de aceptacin y salieron de la sala murmurando entre dientes. Los gnomos nognomos volvieron deshacindose en excusas. Los perezosos eran el manjar favorito de su pueblo. S, eran manjar delicioso, aadi Sot. Ben les cort al instante. Su peticin sera aceptada, les dijo. Ira con ellos al Melchor para ver si poda obtener la liberacin de los cautivos de los trolls. Saldran de Plata Fina al amanecer. Fillip y Sot lo miraron con asombro y cayeron de rodillas, humillndose de un modo excesivo. Ben hizo que se los llevasen en seguida. Esa noche, despus de cenar, subi a la Landvista solo. Los gnomos haban sido encerrados en sus habitaciones por Abernathy, que se neg a permitir que anduviesen libremente por el castillo, y los dems estuvieron ocupados en los preparativos para l viaje. Ben pudo disponer de tiempo sin que nadie lo molestara. Decidi echar una ojeada a la regin del lago. La noche era neblinosa y sombra, como muchas otras, con las siete lunas coloreadas de Landover levemente visibles sobre la lnea del horizonte y las lejanas estrellas punteando la niebla nocturna como las luces de las calles. La Landvista le llev de

inmediato a la regin de los lagos, y descendi lentamente a Elderew. La ciudad estaba iluminada por las antorchas situadas en los senderos y caminos, y la gente permaneca an fuera de sus casas. El sonido de las risas y las conversaciones le hizo sentir cierta incomodidad al acrecentar su sensacin de intrusismo. Se desliz sobre el anfiteatro, sobre las viviendas y comercios de la ciudad, la casa que le sirvi de alojamiento y los densos bosques. Encontr los aosos pinos entre los que haba danzado la madre de Sauce. Estaban desiertos. El rbol en el que Sauce se haba transformado ya no se hallaba en su lugar. A ella tampoco se la vea por ninguna parte. Permaneci en los bosques un rato, pensando en Annie. No poda explicarse por qu, pero necesitaba pensar en ella. Tambin necesitaba estar con ella, pero saba que Annie se haba ido y que era intil lamentarse. Se sinti solo, como un viajero alejado de su hogar y sus amigos. Estaba desorientado. Tena la sensacin de haberse aislado de todo, y las razones que lo haban impulsado a hacerlo cada vez le parecan menos slidas. Necesitaba que alguien le dijese que todo saldra bien, que actuaba correctamente, que llegaran tiempos mejores. Pero no haba nadie que se lo dijera. Estaba solo. La medianoche lleg y pas antes de que decidiese regresar a Plata Fina. Apart las manos de la barandilla de la Landvista y se encontr en casa.

TROLLS DE LA MONTAA
La maana sucedi a la noche, como ocurre siempre, pero Ben se despert cuestionndose la evidencia de que tena que ser as. Estaba de mal humor, con los nervios tensos, despus de haber tenido un sueo deprimente sobre la muerte y la futilidad personal. La gente se mora, mora a su alrededor, y l era impotente para salvarla. No haba conocido a ninguno de aquellos seres en su vida, pero en el sueo parecan muy reales. Parecan amigos. No quera que muriesen, pero era incapaz de evitarlo. Haba intentado despertarse para escapar de lo que ocurra, pero no lo logr. En su sueo exista esa sensacin terrorfica de intemporalidad que se produce cuando el subconsciente sugiere que el despertar no llegar nunca, que la nica realidad es el sueo. Cuando sus ojos se abrieron al fin vio que el alba se filtraba neblinosa y gris a travs de las ventanas. El mundo de su sueo haba sido neblinoso y gris, una penumbra en la que ni el da ni la noche se sucedan. La perspectiva era demasiado ttrica para considerarla, y la apart de su mente desarrollando una gran actividad. Se levant, se lav, se visti, termin de preparar sus cosas para el viaje al norte, se reuni con Questor, Abernathy, Juanete, Chiriva, Fillip y Sot en el desayuno, comi, revis las provisiones en los animales de carga, ya al otro lado del lago, mont a Espoleta, y dio la orden de marcha. Se cuid de no concederse tiempo para volver a pensar en el sueo. Ahora estaba casi olvidado, como un recuerdo que se desvaneca. El rey de Landover, seguido por los miembros de su corte y los gnomos nognomos, sala de su castillo una vez ms. Viajaron hacia el norte a travs de la regin de las colinas durante todo el da, atravesando pendientes boscosas, hondonadas y pequeos valles cubiertos de arbustos y orillas de lagos poblados de maleza. Pasaron al oeste del Prado y al este la Cada Profunda. El sol estaba velado por las nubes y la niebla, como una bola blanca que apenas expulsaba las sombras de la noche. La tierra que recorran pareca desolada y enferma. Las hojas y los arbustos tenan tonos oscuros y manchas de marchitez. La hierba pareca mate y amarillenta como si se hubiese helado, y los rboles estaban llenos de hongos que succionaban su savia. La enfermedad de la tierra se agravaba y la vida hua de ella. Al anochecer, Strabo pas sobre el pequeo grupo. El dragn apareci por el oeste, como una enorme sombra alada ms oscura que los cielos bajo los que volaba. Los gnomos nognomos lo vieron en el mismo momento y juntos descabalgaron del caballo que compartan y desaparecieron entre la maleza. El resto del grupo observ en silencio el paso del dragn hacia el este. Se precisaron quince minutos para que Ben y sus acompaantes convencieran a los gnomos para que saliesen de su escondite y continuaran el viaje. Aquella noche acamparon en un valle pequeo resguardado por manzanos y abedules. La luz se convirti pronto en penumbra y en ella comieron la cena. Nadie tena mucho que decir. Todos estaban sumidos en sus propios pensamientos. Cuando terminaron se fueron a dormir. Amaneci un da muy parecido al anterior: gris, neblinoso y desapacible. Bordearon el Prado hasta las estribaciones montaosas que ascendan al Melchor. Las nieblas del mundo de las hadas que rodeaban el valle se haban deslizado hasta las laderas de la montaa, formando una capa gris que lo oscureca todo. Cabalgaron hacia ella. Al llegar el medioda fueron engullidos por la niebla. Juanete los guiaba con paso firme y estable, forzando su vista, ms aguda que las de

sus compaeros. Siguieron un camino salpicado de rocas que pronto se convirti en sendero y despus en una vereda estrecha y surcada. Los muros rocosos y las sombras los rodearon. Ya se encontraban en el Melchor. La luz comenz a desvanecerse por la proximidad del crepsculo, y eso los oblig a conducir los caballos a pie, puesto que la marcha se hizo lo bastante insegura para exponerlos al riesgo de una cada. Fillip y Sot se aferraban ms el uno al otro a medida que avanzaban, murmurando entre s, evidenciando su inquietud. Ben forzaba su mirada a travs de la niebla y la oscuridad para ver lo que tenan delante. Haba un sentimiento creciente de desesperacin en Ben Holiday. Durante todo el da se haba esforzado por ignorarlo, pero persista y por fin consigui su atencin. El viaje a las tierras de los trolls de la montaa para intentar que los gnomos nognomos fueran liberados era ms importante de lo que deseaba admitir. Quizs fuera su ltima oportunidad. No haba logrado nada positivo desde que acept su cargo en el reino. Si fracasaba tambin all, con aquellos desdeados y necesitados gnomos, dnde podra ir? La noticia de su fracaso se extendera sin tardanza. Nadie volvera a solicitar su ayuda. Se convertira en el rey de comedia que deca el barn Kallendbor. La noche se asent. El camino se hizo ms incierto y tuvieron que seguir ms despacio. Sonaban truenos a lo lejos, un sordo retumbo acompaado del rpido destello de algn relmpago. Un resplandor rojizo y difuso comenz a teir la oscuridad. Ben lo observ con atencin. Los truenos adquirieron nuevos tonos, ya no eran los sonidos de una tormenta que se aproximaba sino algo ms. Juanete les indic que se detuvieran, intercambi unas palabras con Questor, y el mago se volvi hacia Ben. El resplandor rojizo proceda del fuego de los hornos de los trolls. Los truenos y relmpagos eran los ruidos de los fuelles en funcionamiento y los destellos del metal que se fraguaba. Ben le indic a Abernathy que desplegara la bandera del rey y la enarbolase ante ellos. El grupo sigui avanzando. Minutos despus, alcanzaban la cima de un risco. La estrecha vereda se ensanch al terminar el desfiladero y se encontraron en la entrada del infierno. Al menos eso le pareci a Ben. El infierno era un valle rodeado por altsimos picos rocosos que desaparecan en un techo de niebla y oscuridad. Los fuegos ardan por todas partes. En enormes hornos de roca, donde sta estaba tan caliente que fulguraba; en marmitas de hierro, donde el metal fundido borboteaba y humeaba; en fosos excavados en la roca y en la tierra, donde las llamas laman los residuos y el combustible; y en cazoletas con soportes de hierro destinadas a iluminar el permetro del valle para propiciar la vigilancia. Los fuegos desprendan un resplandor carmes que lo baaba todo. Por mitad del valle serpenteaba un ro estrecho, con aguas color de sangre. Las sombras fluctuaban, proyectadas por las llamas contra la piedra, como si fueran seres encadenados a las rocas. Entre los fuegos haba casas bajas, construidas con bloques de piedra y tejas. Cerca de ellas, se hallaban los corrales. Estaban hechos de estacas de hierro y alambres, y destinados a guardar seres vivos, animales y tambin humanos. El que estaba en el centro albergaba un grupo de unos cincuenta gnomos, andrajosos, de aspecto aterrorizado, con sus caras de hurones enterradas en cuencos de comida y cubos de agua. Tambin haba gnomos fuera del corral, ocupados en alimentar los fuegos. Sus espaldas estaban encorvadas, sus cabezas bajas y sus cuerpos peludos chamuscados y ennegrecidos. Acarreaban el combustible, alimentaban a los hornos con metal en bruto y fraguaban los metales fundidos. Eran los condenados de la tierra enviados a su castigo eterno. Los trolls estaban all para encargarse de que el castigo fuese aplicado

adecuadamente. Haba cientos de ellos, oscuros, deformes, caminando con torpeza por el valle de un fuego a otro; algunos ocupados en un trabajo concreto, otros en dirigir su desarrollo. Los trolls eran seres hoscos, de robustos miembros, con rostros impasibles y casi carentes de facciones, con cuerpos musculosos y desproporcionados. Sus extremidades eran largas y gruesas, ms fuertes que sus cuerpos delgados. Tenan los torsos inclinados y los hombros demasiado anchos para los ligamentos y tendones que los unan, las cabezas oblongas y hundidas en sus pechos cubiertos de pelo. Su piel tena el aspecto de las tostadas quemadas, una apariencia irregular. Los pies nudosos y aplastados se agarraban a la roca y a la tierra con la seguridad de las pezuas de una cabra montesa. Ben sinti que el aire sala de sus pulmones como si fuese succionado por los fuegos. A pesar del calor sofocante, sinti fro. Las cabezas giraban hacia ellos y los cuerpos deformes se acercaban. El pequeo grupo ya haba sido visto. Desmontad orden Ben en voz baja. Se baj del caballo, y tambin lo hicieron Questor y Abernathy. Chiriva se adelant para unirse a Juanete y los dos sisearon en advertencia a los trolls, enseando los dientes blancos bajo la luz de los fuegos. Fillip y Sot se escondieron detrs de Ben, apretndose contra sus piernas. Frente a ellos, a pocos metros, se haban reunido unas docenas de trolls. Figuras grotescas con ojos amarillos y actitud inequvocamente hostil. De uno de los fosos de residuos, situado a sus espaldas, se elev un surtidor de fuego, que explot con gran estrpito. Ni una cabeza se volvi. Ensales la bandera orden Ben a Abernathy. El amanuense dej caer la bandera en ngulo de modo que su escudo quedara visible. Los trolls la miraron sin inters. Ben esper un momento, desvi un instante los ojos hacia Questor y se adelant. Soy Ben Holiday, gran seor de Landover! grit. Su voz reverber en los muros de roca y se extingui. Quin es vuestro jefe? Los trolls lo observaron, pero ninguno se movi. Haba un jefe en aquella tribu. Ben lo saba por los informes de Questor. Quin habla en vuestro nombre? pregunt con voz firme e imperiosa. Un nuevo troll lleg al grupo, y ste se dividi para dejarle paso. Era una criatura tan tosca como las otras, pero luca un collar de plata. Habl con rapidez en una lengua que Ben no reconoci. Quiere saber qu estamos haciendo aqu, gran seor tradujo Questor. Parece irritado. Entiende lo que digo? No lo s, gran seor, pero es posible. Hblele en su lengua, Questor. Dgale otra vez quin soy. Dgale que como no acudi a la coronacin cuando se le convoc, he decidido venir a verlo y que ahora debe darme su promesa de lealtad. Gran seor, no creo que La expresin de Ben era dura. Dgaselo, Questor! Questor cambi unas palabras con el troll, y se produjo un rumor de descontento en las filas de los reunidos. El troll alz un brazo y el rumor ces. Luego volvi a hablarle a Questor. El mago se volvi hacia Ben.

Dice que no sabe nada de coronacin alguna, que no hay rey en Landover y no lo ha habido desde que muri el viejo rey. Dice que no prometer lealtad a nadie. Maravilloso. Ben mantuvo sus ojos sobre el jefe. Sac el medalln de debajo de su tnica y lo sostuvo de modo que pudiera ser visto. Hubo un murmullo de reconocimiento. Los trolls se miraron entre s y retrocedieron con torpeza. Dgales que domino la magia, Questor orden. Y que estoy dispuesto a hacerles una demostracin si es necesario. El rostro de bho se tens, y despus reflej duda. Hgalo, Questor insisti en voz baja. El mago volvi a hablar. Los trolls murmuraron entre s, inquietos. El jefe pareca confuso. Ben esper. El calor de los fuegos lo alcanzaba y el sudor empapaba sus ropas. Senta las caras de los gnomos nognomos pegadas a sus piernas y espiando a los trolls. Los segundos transcurran sin que nada ocurriese. Si no haca algo de inmediato, perdera la pequea ventaja que haba conseguido. Questor, dgale otra vez que debe prometer lealtad al trono. Dgale que debe entregarme, como muestra de buena fe, a los gnomos nognomos que tiene prisioneros para que me sirvan. Dgale que debe hacerlo ahora, que no tengo tiempo que perder, que me espera la bruja de la Cada Profunda. Dgale que no me desafe. Gran seor! exclam Questor con incredulidad. Dgaselo! Pero, y si le desafiais y mi magia falla? Pues correremos la misma suerte que los gnomos, maldita sea! El rostro de Ben estaba sofocado y furioso. Sed cauto, gran seor! le avis Abernathy, asomando su morro de repente. Al demonio con la cautela! Ben se gir con brusquedad. Con fanfarronadas o sin ellas, tenemos que intentar algo! Abernathy le interrumpi con un siseo de advertencia. Gran seor, creo que entiende lo que decs. Ben se qued paralizado. El jefe lo estaba observando, sus ojos amarillos mostraron astucia de repente. Lo haba entendido todo. Ben lo supo al instante. El troll dio una orden a los que estaban detrs, y stos empezaron a desplegarse para rodear al pequeo grupo. Use la magia, Questor susurr Ben. El rostro del mago estaba gris a causa de la incertidumbre y el miedo. Gran seor, no s si podr! Si no lo hace, tendremos grandes problemas! Ben mantuvo sus ojos fijos en Questor. sela! El mago titube. Su alta figura, con los colores del arco iris en sus ropas, pareca una estatua sobre el fondo de los fuegos y la noche. Entonces, se volvi de repente, hacia los trolls, levantando los brazos. Ellos gritaron. Los brazos de Questor giraron como aspas de molino, las palabras salieron a borbotones de su garganta y el aire se llen de luces. Comenzaron a llover flores Caan desde no se sabe dnde rosas, peonas, violetas, lilas, margaritas, crisantemos, orqudeas, lirios y todas las dems clases de flores que crecen bajo el sol. Descendan sobre ellos y sobre los trolls en grandes cantidades, los golpeaban y caan al suelo. Era difcil saber quin estaba ms sorprendido. Era evidente que todos esperaban algo distinto, incluido Questor, que hizo un gran esfuerzo para recobrarse despus de la

primera impresin, elevando los brazos por segunda vez para un nuevo intento con la magia. Fue demasiado lento. Los trolls de la montaa ya haban reaccionado. Se lanzaron sobre los miembros del pequeo grupo en un ataque por sorpresa. Parecan enormes. Ben grit para prevenir a sus acompaantes. Vio a los kobolds, oy sus siseos, oy dentellar a Abernathy, sinti que los gnomos Fillip y Sot se aferraban a l para protegerse, y oli la mezcla de cenizas y humo. Entonces, los trolls cayeron sobre l. Fue golpeado, derribado por la fuerza de la embestida. Su cabeza choc contra la tierra dura y el aire frente a l explot en una luz cegadora. Despus, no hubo ms que oscuridad. Se despert como un prisionero en el infierno de Dante. Estaba encadenado a un poste en el corral central, con gruesos grilletes cerrados alrededor de las muecas y tobillos. Se hallaba sentado, apoyado en el poste y, a travs de una bruma de humo, lo miraban con curiosidad docenas de gnomos peludos. Su cabeza lata y su cuerpo estaba baado en sudor y suciedad. El hedor de los hornos y los fosos de residuos llenaba el aire, provocndole nuseas. Los fuegos ardan a todo alrededor, y sus luces carmeses cubran como un manto la roca y el valle. Ben parpade y gir la cabeza lentamente. Questor y Abernathy estaban encadenados a otros postes cercanos, despiertos y conversando en susurros. Los kobolds tenan las manos y los pies atados con cadenas y unidos a argollas de hierro fijadas al suelo de piedra. Ninguno de los dos pareca consciente. Los trolls patrullaban. Sus figuras deformes eran poco ms que sombras vagando silenciosamente en la noche. Estis despierto, gran seor? Os encontris bien, gran seor? Fillip y Sot asomaron las cabezas sobre el mar de caras que los espiaban. Los ojos de hurn le miraron con solicitud. En aquel instante, el mayor deseo de Ben era estrangularlos. Se senta como un trofeo exhibido en el zoolgico. Se senta como un bicho raro. Y, sobre todo, se senta fracasado. Todo a causa de ellos. Estaba all por ellos. Todo haba ocurrido por ellos! Pero eso no era cierto, y l lo saba. Estaba all por decisin propia, porque lo haba querido. Os encontris bien, gran seor? pregunt Fillip. Podis ornos, gran seor? pregunt Sot. Ben calm su furia mal dirigida. Puedo oros. Estoy bien. Cunto tiempo he estado inconsciente? No mucho, gran seor dijo Fillip. No ms de unos minutos dijo Sot. Nos capturaron a todos dijo Fillip. Nadie escap dijo Fillip. Nadie repiti Sot. Decidme algo que no sepa, pens Ben con amargura. Mir a su alrededor. Estaban encerrados por verjas de alambre espinoso de un metro ochenta de altura. Las puertas eran de madera, muy gruesas, y estaban aseguradas con cadenas. Dio un tirn experimental a las que sujetaban sus muecas y tobillos. Eran firmes, tanto en sus eslabones como en su unin con las argollas. Escapar no iba a ser fcil. Escapar? Se ri mentalmente. En qu demonios estaba pensando? Cmo iba a escapar de aquel lugar? Gran seor! Se volvi al or su tratamiento. Questor se haba dado cuenta de

que estaba despierto. Os hallis herido, gran seor? Neg con la cabeza. Cmo estn usted y Abernathy? Y los kobolds? Bien, creo. El rostro de bho pareca negro a causa del holln. Juanete y Chiriva se llevaron la peor parte, me temo. Lucharon con fiereza para defenderos. Hizo falta ms de una docena de trolls para controlarlos. Los kobolds se agitaron de pronto en sus cadenas, como para corroborar la afirmacin del mago. Los ojos de Ben se fijaron en ellos durante un momento; despus, volvieron a Questor. Qu nos harn? pregunt. Questor neg con la cabeza. No lo s. Nada agradable, supongo. Ben pudo imaginrselo. Puede usar la magia para liberarnos? pregunt. Questor movi la cabeza con ms energa. La magia no funciona estando mis manos encadenadas. No tiene poder cuando el hierro me sujeta. Dud un momento. Gran seor, siento haber fracasado. Trat de hacer lo que me pedisteis. Invoqu a la magia para que nos ayudase. No respondi. Parece que no puedo dominarla como me gustara. Se interrumpi con la voz quebrada. No es culpa suya dijo Ben. Yo soy el causante de lo ocurrido, no usted. Pero yo soy el mago de la corte! insisti Questor con vehemencia. Deb haber sido capaz de usar la magia para impedir que actuara ese puado de trolls! Y yo deb haber tenido la suficiente inteligencia para hacer lo mismo! Pero, al parecer, en esta ocasin ambos nos hemos quedado un poco cortos, as que olvdelo, Questor. Olvide todo lo pasado. Concntrese en encontrar un modo de salir de este corral! Questor Thews se ech hacia atrs, deprimido. Pareca muy afectado por la situacin y ya no era el gua seguro que haba conducido a Ben. Tampoco Abernathy dio una respuesta. Ben apart la vista de ellos. Fillip y Sot se acercaron un poco. Tengo sed dijo Fillip. Tengo hambre dijo Sot. Cundo podremos marcharnos de aqu, gran seor? pregunt Fillip. Cundo? pregunt Sot. Ben los mir con incredulidad. Quizs en la prxima dcada de nunca jams? Quizs el da del juicio? Crean de veras que iban a salir de all? Estuvo a punto de echarse a rer. Aparentemente lo crean. Dejadme que lo piense les pidi y sonri con valor. Les dio la espalda y contempl el interior del corral. Se descubri deseando haber llevado consigo alguna arma de su mundo. Un bazoka? Un tanque pequeo? La amargura aument en l. se era el problema que conllevaba mirar hacia atrs: daba una visin perfecta de lo que se deba haber hecho cuando ya era demasiado tarde. Al tomar la decisin de ir a Landover, no se le pas por la cabeza que necesitara un arma. No se le ocurri que podra encontrarse en una situacin semejante. De repente se pregunt por qu el Paladn no haba aparecido cuando le atacaron los trolls. Fantasma o no, siempre haba hecho acto de presencia cada vez que se encontraba en peligro. Hubiese celebrado verlo tambin en esta ocasin. Analiz el asunto durante un

momento antes de llegar a la conclusin de que la nica diferencia entre la presente y las anteriores ocasiones era que en sta no haba pensado en el medalln. Pero eso pareca una conexin muy dbil. Despus de todo, haba tratado de convocar al Paladn cuando prob el poder del medalln, y no haba ocurrido absolutamente nada. Se recost contra el poste. El latido de la cabeza comenzaba a debilitarse. El infierno no era tan malo como lo haba sido cinco minutos antes. Entonces le haba parecido insoportable, ahora casi se poda aguantar. Reflexion durante un momento sobre su vida, repas todas las cosas malas que le haban sucedido para compararlas con su situacin actual. La comparacin no era imposible. Se acord de Annie, y se pregunt qu dira si lo viese as. Era probable que ella se hubiera desenvuelto mejor en unas circunstancias como aqullas; siempre haba sido ms flexible, ms adaptable. Las lgrimas asomaron a sus ojos. Haban compartido muchas cosas. Haba sido su nica verdadera amiga. Cmo deseaba verla aunque slo fuera una vez ms! Se sec disimuladamente los ojos y se enderez. Trat de pensar en Miles, pero slo pudo evocarlo repitiendo te lo dije una y otra vez. Pens sobre su decisin de trasladarse a Landover, al reino de cuento de hadas cuya existencia era imposible. Pens sobre el mundo que haba dejado atrs, en todas las comodidades e irritaciones que no volvera a experimentar. Comenz a catalogar los deseos y sueos que jams vera cumplidos. Entonces se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Estaba rindindose. Se comportaba como si fuese a morir. Sinti vergenza. La fuerza de voluntad que lo haba impulsado en tantas luchas se reforz de nuevo. No se rendira. Ganara tambin esta batalla. Lo que necesitaba era saber cmo. Las dos caras de hurn se pusieron de nuevo a la vista. Habis tenido ya tiempo suficiente para pensar, gran seor? pregunt Fillip. Habis decidido ya cundo nos marchamos, gran seor? pregunt Sot. Ben suspir. Estoy en ello les asegur. Las horas transcurrieron. La medianoche pas, y los trolls de la montaa comenzaron a retirarse a descansar. Varios se quedaron de servicio para cuidar los hornos y los fuegos, pero los restantes desaparecieron en sus cabaas de piedra. Questor y Abernathy se durmieron. La mayora de los gnomos nognomos los imitaron. Fillip y Sot se acurrucaron a sus pies. Slo los kobolds acompaaron a Ben en su vigilia. Se tumbaron de costado, incapaces de permanecer sentados, con sus estrechos ojos agudos fijos en l, mostrando sus dientes blancos en las sonrisas exasperantes que les eran propias. Ben les sonri una o dos veces. Eran unas criaturas tenaces. Los admir y lament haberlos metido en ese lo. Lo lament por todos. Casi haba amanecido cuando sinti que una mano le rozaba la cara. La niebla y el humo cubran el valle. Las sombras proyectadas por los fuegos se perseguan unas a otras a travs de la bruma, como fantasmas rojos y negros. El aire estaba helado. Las hogueras con llamas bajas. Ben. Se dio la vuelta y vio a Sauce. Estaba agachada frente a l, a un lado del poste. Un deteriorado vestido de color terroso ocultaba su cuerpo frgil y un capucha ensombreca su rostro y su cabello. Parpade con incredulidad, suponindola parte de algn sueo. Ben repiti, y sus ojos verdemar lo contemplaron bajo la capucha . Ests bien?

l asinti mecnicamente. Era real. Cmo me has encontrado? susurr. Te segu respondi ella, acercndose ms. Su cara estaba a unos centmetros de la suya, las sombras se apartaron de sus rasgos exquisitos. Estaba muy hermosa . Te dije que te perteneca, Ben. No me creste? No era una cuestin de creer, Sauce trat de explicarle. No puedes pertenecerme. Nadie puede. Ella movi la cabeza con determinacin. Hace tiempo que decid que as sera, Ben. Por qu no puedes entenderlo? Sinti que le invada un sentimiento de impotencia. La record en las aguas del Irrylyn, la record convirtindose en rbol entre los pinos. Lo atraa y repela al mismo tiempo, y no poda separar los sentimientos mezclados. Por qu ests aqu? le pregunt. Para liberarte respondi ella. Sac de debajo de su capa una argolla con llaves de hierro. Debiste haberme pedido a mi padre, Ben. l te habra dado permiso si lo hubieras solicitado. Pero no lo hiciste, y por eso me vi obligada a marcharme por decisin propia. Ahora no puedo volver. Qu quieres decir con que no puedes volver? Ella comenz a probar las llaves en las cerraduras de los grilletes, tratando de hacerlas girar. Est prohibido para todo aquel que abandona la regin de los lagos sin el permiso de mi padre. El castigo es el exilio. Exilio? Pero si eres su hija! Ya no, Ben. Entonces no debiste salir de all, maldita sea! No debiste marcharte si conocas las consecuencias! La mirada de ella era firme. No tuve eleccin. La tercera llave encaj y los grilletes se abrieron, liberndolo. Ben mir a la slfide con rabia y frustracin, y luego con desesperanza. Ella se apart deslizndose hacia Questor, Abernathy y los kobolds. Fue soltndolos uno a uno. La luz del da comenzaba a extenderse por el este del cielo, sobre las montaas. Los trolls no tardaran en despertar. Sauce volvi a acercarse. Tenemos que irnos, Ben. Cmo entraste aqu sin ser vista? pregunt. Nadie puede ver a los habitantes de la regin de los lagos si ellos no lo desean. Entr en el valle pasada la medianoche y le rob las llaves a un vigilante. Las puertas estaban abiertas. Pero tenemos que marcharnos ya; el engao ser descubierto. Le tendi el enorme llavero y l lo cogi. Sus dedos se rozaron. Ben vacil, pensando de repente en lo que la slfide haba arriesgado. Debi de haber seguido sus pasos desde que abandon la regin de los lagos. Debi de estar espindolo desde entonces. Impulsivamente extendi sus brazos y la rode. Gracias, Sauce susurr. Ella correspondi a su abrazo, con una calidez que le quem. Gran seor! Questor le tiraba de la tnica con premura. Solt a Sauce y mir a su alrededor, alertado. Los gnomos nognomos se agitaban en

su sueo, frotndose los ojos y estirando sus miembros peludos. Algunos estaban ya despiertos. Ha llegado el momento de irnos, gran seor? pregunt Fillip, levantndose medio dormido. Ha llegado el momento, gran seor? repiti Sot, levantndose tambin. Ben los mir, recordando la razn que le haba llevado all. Abernathy se acerc. Gran seor, ser bastante difcil para nosotros cinco escabullimos sin ser vistos. No podemos pretender que nos acompaen todos esos gnomos! Mir a su alrededor una vez ms. La niebla y el humo comenzaban a disiparse. El cielo se aclaraba. Haba seales de vida en varias cabaas de piedra. Todo el pueblo estara despierto en pocos minutos. Contempl las ansiosas caras de Fillip y Sot. Nos vamos todos dijo con serenidad. Gran seor! empez a protestar Abernathy. Questor! llam Ben en voz baja, ignorando al amanuense. Questor se acerc. Necesitamos despistarlos. El mago palideci, a la vez que su rostro de bho se contorsionaba. Gran seor, ya os he fallado una vez Entonces no vuelva a fallar le cort Ben. Necesitamos despistarlos en cuanto lleguemos a las puertas del corral. Haga algo para distraer a los trolls. Haga explotar uno de los hornos o que caiga una montaa sobre ellos. Cualquier cosa pero haga algo! Cogi a Sauce del brazo y comenz a cruzar el recinto. Juanete y Chiriva los adelantaron al momento para despejar su camino, avanzando cautelosamente en la penumbra. Las figuras peludas de rostro de hurn se agruparon detrs de ellos. Vio que una figura delgada y deforme se aproximaba a las puertas. Juanete! avis con un susurro. El kobold atraves las puertas en un momento y sac las cadenas de sus anillas. Cogi por sorpresa al troll, antes de que ste supiese qu estaba ocurriendo, y lo silenci. Ben y Sauce salieron corriendo, con Questor y Abernathy pisndoles los talones. Los gnomos nognomos les siguieron. Voces de alarma rompieron la tranquilidad reinante segundos despus, gritos agudos que interrumpieron el sueo de los trolls de la montaa. Salieron de sus casas tropezando y gruendo. Los gnomos se dispersaron. Sus figuras rechonchas se movan con mucha ms rapidez de lo que pudiera imaginarse. Ben se detuvo. Haba trolls por todas partes. Questor! grit frenticamente. Sobre sus cabezas explot una intensa luz blanca, y apareci Strabo. El dragn volaba sobre el valle lanzando fuego por doquier. Los trolls huyeron alocados en busca de refugio, y los gnomos nognomos gritaron de terror. Ben contempl la escena con incredulidad. De dnde haba salido el dragn? Entonces vio a Questor, cuyos brazos giraban a toda velocidad mientras l retroceda dando traspis. En ese mismo instante se dio cuenta de que Strabo tena slo una pata, de que sus alas no estaban centradas adecuadamente en su cuerpo de tonel, de que haba unos extraos grupos de plumas alrededor de su cuello y de que el fuego que lanzaba a la tierra no prenda en nada. El dragn era falso. Questor haba logrado lo que se propona. Sauce tambin se dio cuenta. Lo cogi del brazo y juntos recorrieron apresuradamente a la inversa el camino que los haba conducido all la noche anterior. Los

dems les siguieron. Questor cerrando filas. El dragn ilusorio empezaba ya a desintegrarse, perdiendo partes de su cuerpo mientras volaba de ac para all sobre los atnitos trolls. Ben y sus compaeros continuaban su carrera a travs de la niebla. Dos veces fueron interceptados, pero Juanete elimin a los atacantes con una rapidez asombrosa. Llegaron al desfiladero en pocos minutos. El camino se despej ante ellos. Ben se arriesg a mirar hacia atrs por ltima vez. El dragn se haba destrozado por completo, los pedazos de magia caan en la niebla y el humo como un puzzle roto. Los trolls permanecan en un estado de completa confusin. El pequeo grupo corri entre las sombras del desfiladero, y los trolls, los fuegos, el valle y la locura quedaron tras ellos.

CRISTAL
Estaba casi mediada la maana cuando Ben y sus compaeros dieron por terminada su huida. Salieron a salvo del Melchor, debajo de los riscos y desfiladeros neblinosos y sombros, en las estribaciones donde los gnomos nognomos fueron capturados. Los gnomos haban desaparecido haca tiempo y, al parecer, los trolls de la montaa haban perdido inters por el asunto. Ya no haba razn para continuar corriendo. Ben, mientras se apoyaba con cuidado en el tronco de un roble, pens que haba sido una gran carrera. Era vergonzoso admitirlo, pero en realidad haban estado corriendo para salvar sus vidas, no en una competicin. Sauce, Questor, Abernathy y los kobolds se reunieron a su alrededor, sentndose en un crculo sobre una hierba invernal de color rosceo. Las nubes se acumulaban sobre sus cabezas formando un denso manto gris y el olor de la lluvia llenaba el aire. Tomaron una comida ligera consistente en hojas y tallos de los lindoazules que crecan en las proximidades y bebieron agua de un manantial que bajaba de las montaas. No tenan nada ms para comer o beber. Todas sus pertenencias, caballos incluidos, se haban quedado con los trolls. Ben comi y bebi sin prestar atencin a lo que haca y trat de ordenar sus pensamientos. Podran discutirse los relativos mritos del asunto hasta que las vacas construyeran sus propios hogares, pero las cosas no iban bien para el soberano de Landover. La trayectoria de sus actuaciones era desastrosa. Con la excepcin de los que estaban sentados a su alrededor, no haba conseguido ni un solo aliado. Los seores del Prado que por tradicin apoyaban al trono, lo haban recibido con frialdad y tratado de sobornarlo sin xito. Al no conseguirlo, lo haban echado prcticamente de Rhyndweir. El Amo del Ro se haba comportado con ms amabilidad, pero slo porque le era indiferente lo que el trono dijese o hiciera, puesto que crea que la salvacin de su pueblo estaba en sus propias manos. Los trolls de la montaa lo haban hecho prisionero y sin duda asado de no haber huido de sus corrales; gracias, se record a s mismo, no a su actuacin, sino a la perseverancia de Sauce y a un giro fortuito de los acontecimientos que permiti a Questor utilizar la magia de un modo ms o menos correcto para variar. Estaban los gnomos nognomos, desde luego. Fillip y Sot le haban prometido su lealtad. Pero de qu le serva? Qu valor tena la lealtad de un pueblo que viva enterrado y a quien todos despreciaban por ser ladrones, carroeros y cosas peores? Entonces, qu estamos haciendo aqu? pregunt en voz alta, y todos lo miraron con sorpresa. Lo que tenemos es esto. Los seores del Prado, Kallendbor, Strehan y los dems prometern lealtad al trono el da que los libre del dragn, algo que nadie ha sido capaz de hacer ni yo s cmo hacerlo. El Amo del Ro prometer lealtad al trono el da en que consiga la promesa de los seores del Prado de que van a dejar de contaminar sus tierras y sus aguas y a trabajar con l para mantener el valle limpio. Y eso no se puede ni soar. Los trolls de la montaa prometern lealtad al trono el da que pueda volver al Melchor sin temor a que me conviertan en un asado. Estupendo, tambin. Hizo una pausa. Creo que esto describe la situacin, verdad? Nadie dijo nada. Questor y Abernathy intercambiaron miradas de incertidumbre. Sauce pareca no haberlo entendido, nada, lo que en realidad era imposible. Los kobolds le observaban con sus ojos brillantes e inteligentes, mostrando sus sonrisas de agujas afiladas.

Se enrojeci con una mezcla de vergenza y rabia. La verdad es que no he conseguido ningn progreso. Cero. Nulo. Nada. Alguien puede decir lo contrario? Tuvo la esperanza de que alguien lo intentase. Fue Questor. Gran seor, creo que estis siendo demasiado severo con vos mismo. De veras? Es que la realidad no se ajusta a lo que he dicho, Questor Thews? Lo que habis dicho es verdad hasta cierto punto, gran seor. Pero habis omitido un detalle importante en vuestra relacin. Ah s? Cul es? Questor se mantuvo firme. La dificultad de vuestro cargo. No es fcil ser rey en Landover ni bajo las mejores circunstancias. Los otros asintieron, demostrando su acuerdo. No se apresur a negar Ben, moviendo la cabeza. No puedo admitir eso. No puedo disculparme apelando a las circunstancias. Se han de aceptar las circunstancias que se encuentran y sacar de ellas el mejor partido posible. Por qu crees que no lo has conseguido, Ben? quiso saber Sauce. La pregunta le confundi. Porque no lo he hecho! Porque no pude convencer a los seores del Prado, ni a tu padre, ni a esos malditos trolls de nada de lo que me propona! Casi consigo que nos maten esos trolls! Si t no nos hubieras seguido y Questor no hubiese logrado hacer funcionar su magia, es probable que todos estuviramos muertos! Yo no dara demasiada importancia a la ayuda de mi magia murmur Questor en voz baja, mostrando azora-miento en su rostro de bho. Conseguisteis liberar a los gnomos, gran seor le record Abernathy, con cierto resentimiento. Personalmente lo considero un esfuerzo malgastado, pero os deben sus vidas, sea cual fuere el valor que stas tengan. Vos insististeis en que escaparan con nosotros. Los dems asintieron. Ben los mir de uno en uno con gesto preocupado. Agradezco el voto de confianza, pero creo que no lo merezco. Por qu no aceptamos lo que todos sabemos? No estoy cumpliendo con mi cometido. Estis hacindolo lo mejor que podis, gran seor contest Questor al instante. Nadie puede pedir ms. Ni hacer nada ms aadi Abernathy. Quizs haya alguien que pueda hacer ms declar Ben, puntualizando. Quizs alguien debera intentarlo. Gran seor! Abernathy se levant, se coloc bien las gafas sobre la nariz y sus orejas se elevaron hacia atrs. He sido amanuense de trono durante ms aos de los que habis vivido. Es posible que resulte difcil de admitir dada mi actual apariencia. Le dirigi una mirada incisiva a Questor. Pero, a pesar de ello, os pido que aceptis mi palabra. He presenciado cmo se sucedan los reyes en Landover. He observado sus intentos de gobierno. Les he visto ejercer la sabidura y la compasin. Algunos fueron capaces, la mayora no. Su pata derecha le seal con gesto dramtico. Pero ahora os aseguro, gran seor, que nadie, ni siquiera el viejo rey, ha demostrado nunca tanto inters como vos! Termin y se sent sobre sus patas traseras lentamente. Ben estaba aturdido. No

hubiera esperado ni en sus sueos ms optimistas recibir tan decidido apoyo del cnico escriba. Sinti que Sauce le coga la mano. Ben, debes escucharle. La parte de m que corresponde a mi madre siente algo muy especial respecto a ti. Me dice que eres diferente. Creo que mereces ser rey de Landover. Creo que nadie ms debera intentarlo. Sauce, t no puedes juzgar comenz a decir, pero un repentino siseo de los kobolds le interrumpi. Hablaron entre s un momento y luego Juanete le dijo algo a Questor. El mago mir a Ben. Los kobolds estn de acuerdo con la slfide. Hay algo diferente en vos, ellos tambin lo sienten. Habis demostrado valor y fuerza. Sois el rey a quien desean servir. Ben se recost cansadamente en el tronco del rbol. Qu puedo hacer para convenceros de que estis equivocados? No hay nada diferente en m, nada especial, nada que me haga ser mejor rey que el prximo que venga. No os dais cuenta? Estis haciendo lo mismo que yo hice cuando acept el trono. Os estis engaando. ste puede ser un reino de fantasa sobre el papel, pero se convierte en real cuando se est en l, y tenemos que aceptar que ningn deseo ni acto de adhesin va a solucionar sus problemas. Nadie respondi. Se limitaron a mirarlo en silencio. Pens decir algo ms para convencerlos, pero cambi de opinin. No haba nada que decir. Questor se puso en pie. Se levant con esfuerzo, como si todo el peso del mundo gravitase sobre sus hombros. Su rostro de bho estaba tan contrado como si soportara un gran dolor. Se irgui poco a poco. Gran seor, hay algo que deberais saber. Se aclar la garganta con nerviosismo. Os dije que mi hermanastro os eligi deliberadamente como comprador del trono de Landover. Os dije que os eligi porque crey que fracasarais y que el trono regresara a sus manos, como siempre que lo vendi tras la muerte del viejo rey. Crey que vuestro fracaso era evidente. De hecho, estaba seguro. Ben cruz los brazos en actitud defensiva. Entonces, supongo que no se decepcionar cuando descubra cmo van las cosas, no cree? Questor volvi a aclararse la garganta, trasladando su peso de un pie a otro. Pues ocurre que sabe muy bien cmo van las cosas y est profundamente decepcionado. Bueno, con franqueza, Questor, yo no Ben se detuvo y mir al mago. Qu ha dicho? Ha dicho que sabe muy bien cmo van las cosas? Se levant, enfrentndose a Questor. Cmo es posible? Su magia ya no llega a este mundo, verdad? Usted dijo que no pudo llevarse nada de Landover excepto el medalln. Todo lo dems se qued aqu. Por tanto, cmo puede saber qu est ocurriendo? Questor mostraba una extraa calma. Su rostro pareca una mscara mortuoria. Yo lo he informado, gran seor dijo. Se produjo un silencio interminable. Ben no poda creer lo que acababa de or. Lo inform? repiti, atnito. Tuve que hacerlo, gran seor. Questor baj la vista. se fue el acuerdo a que llegamos cuando parti de Landover con el hijo del viejo rey. Yo poda ser el mago de la

corte de los reyes de Landover enviados desde su mundo. Tena que hacerle saber los fracasos y, en caso de que los hubiese, los xitos. Pensaba usar esos datos en el proceso de seleccin de los candidatos para futuras ventas del trono, teniendo en cuenta las debilidades que revelaran. Los otros tambin se haban puesto en pie. Questor los ignor. No quiero que haya ms secretos entre nosotros continu. Temo que haya habido demasiados. Por eso os dir lo ltimo que os ocultaba. Una vez me preguntasteis cuntos reyes se haban sucedido desde la muerte del viejo rey. Os respond que ms de treinta, pero os ocult que los ltimos ocho procedan de Rosens. Todos en un perodo inferior a dos aos. Cinco de ellos permanecieron menos de los diez das de prueba que concede el contrato. Considerad un momento lo que eso significa, gran seor. Significa que cinco veces, al menos, los almacenes han tenido que devolver al cliente el dinero pagado, cinco veces que mi hermano ha perdido su venta. Un milln de dlares cada vez, gran seor. Mala publicidad, mal negocio. Eso sugiere que las prdidas nunca fueron descubiertas. Creo que ni los almacenes ni mi hermano habran tolerado tales prdidas. Aunque la mayora, si no todas, de esas ventas fueron ocultadas a los almacenes. Y creo que las subsiguientes insatisfacciones de los clientes fueron encubiertas del modo ms expeditivo posible. Al llegar a ese punto hizo una pausa deliberada. Questor, qu est diciendo? susurr Ben. Que si vos hubierais usado el medalln para volver a vuestro mundo, gran seor, habrais comprobado que vuestro dinero haba desaparecido y que vuestra esperanza de vida se haba reducido considerablemente. Abernathy estaba furioso. Su hocico se pleg para ensear los dientes. Saba que no eras digno de confianza, Questor Thews! gru en tono amenazante. Ben alz la mano con rapidez. No, espera un momento. No tena por qu decrmelo. Ha decidido hacerlo por voluntad propia. Cual es el motivo, Questor? La sonrisa del mago era extraamente plcida. Para que supieseis hasta donde llega mi confianza en vos, gran seor Ben Holiday. Los otros han hablado de su fe de forma elocuente y persuasiva, pero vos no parecais dispuesto a escucharlos. Espero que esta confesin consiga haceros creer lo que ellos no han conseguido. Estoy seguro de que sois el rey que Landover ha estado esperando. Estoy seguro de que mi hermanastro lo teme. Parece muy preocupado por vuestra negativa a renunciar cuando tantos antes que vos lo hicieron en menos tiempo. Le preocupa que encontris un modo de conservar el trono. Os tiene miedo, gran seor. Sauce agarr con fuerza el brazo de Ben. Escchale, Ben. Yo le creo. Questor suspir. Yo crea tener suficientes razones para hacer lo que mi hermanastro me pidi. No hubiera conseguido la posicin de mago de la corte si hubiese rehusado. Era consciente de que nada podra hacer para ayudar a este pas sin ocupar ese cargo. Cre que la ayuda que poda ofrecer como mago de la corte superara cualquier dao que mis informes produjesen. Hace poco que empec a sospechar el destino de los compradores del reino que renunciaban despus. Ya era demasiado tarde para ayudarles Su voz se quebr. Mi hermanastro hizo adems otro trato conmigo, gran seor. Un trato que, me avergenza

admitirlo, no me atrev a rechazar. Sus libros de magia, los secretos de los conjuros adquiridos por los magos desde el amanecer de la tierra, estn escondidos en el reino. Slo l sabe dnde. No pudo llevrselos, y me los ha prometido. Cada vez que un rey fracasa, me da un poco de la magia para que pueda utilizarla. No hice nada por sus planes, gran seor, pero la necesidad de magia es algo irresistible. Poco a poco me proporciona retazos de conocimiento. S que nunca me dar los libros. S que me est utilizando. Pero creo que tarde o temprano dir una palabra de ms o se le escapar algn secreto, y ser capaz de encontrar los libros y de usarlos para acabar con l! El rostro de bho se contrajo el mximo, hasta que los pliegues llegaron al hueso. Dej que me utilizara, gran seor, porque no vea otra salida. Mis intenciones siempre han sido buenas. Quiero que este pas vuelva a ser lo que fue. Hara cualquier cosa por conseguirlo. Amo este pas ms que a mi vida! Ben le estudi en silencio, sumido en un conflicto de emociones. Sauce todava agarraba su brazo, indicndole con la presin de los dedos su creencia en la sinceridad de Questor. Abernathy an se mostraba receloso. Los kobolds estaban mudos a su lado y no pudo leer nada en sus oscuros rostros. Volvi a mirar al mago. Su voz fue ruda. Questor, me sugiri ms de una vez que poda usar el medalln para volver a mi mundo sin problemas. Era necesario que comprobase el alcance de vuestro compromiso, gran seor! susurr el otro con firmeza. Era necesario que os ofreciera la posibilidad de eleccin! Y si hubiera decidido usar el medalln? El silencio fue interminable. Me gustara creer que os hubiera detenido. De repente aparecieron lgrimas en sus ojos. Ben ley en ellos una mezcla de vergenza y dolor. A m tambin me gustara creerlo, Questor dijo suavemente. Se detuvo un momento a pensar, despus puso una mano sobre el hombro del mago. Cmo se comunica con Meeks, Questor? Cmo habla con l? Questor se tom tiempo para serenarse. Tras eso, introdujo la mano en los pliegues de sus ropas y sac algo. Ben lo observ. Era el cristal que llevaba cuando lo encontr por primera vez. Casi lo haba olvidado. Lo haba visto varias veces, pero nunca le haba prestado atencin. El cristal le pertenece a l, gran seor explic. Me lo dio cuando abandon Landover. Lo caliento en mis manos y su rostro aparece en su interior. Entonces puedo hablarle. Ben examin el cristal en silencio unos instantes, intentando traspasar sus facetas planas, observando el arco iris que brillaba en su interior. El cristal penda de una cadena de plata, pasada por una anilla que haba en uno de sus extremos. Mir a Questor. Cuenta Meeks con otros medios de contactar con Landover? El mago neg con la cabeza. Creo que no. Ben sopes el cristal. Tiene suficiente confianza en m para renunciar al cristal, Questor? le pregunt casi en su susurro. El cristal es suyo, gran seor contest el mago sin dudarlo.

Ben asinti y sonri levemente. Le devolvi el cristal. Convoque a Meeks, por favor. Questor dud; despus, puso el cristal entre las palmas de sus manos y las uni. Sauce, Abernathy y los kobolds se acercaron. Ben sinti que su corazn se aceleraba. No esperaba encontrarse con Meeks tan de inmediato, pero ahora que estaba a punto de ocurrir lo ansiaba con impaciencia. Questor separ las manos con cuidado y aguant el cristal por la cadena. Meeks miraba desde dentro, reflejando sorpresa en sus ojos astutos. Ben se inclin para que Meeks lo viera. Buenos das, seor Meeks lo salud. Cmo van las cosas en Nueva York? El rostro arrugado de su oponente se oscureci por la furia, mientras le miraba con ojos malficos. Ben nunca haba visto un odio semejante. No le apetece charlar? Ben esboz su mejor sonrisa de abogado. No podra culparle. Las cosas no le estn saliendo demasiado bien, verdad? Meeks levant su mano enguantada de negro y trat de decir algo. No, no se moleste en responder lo cort Ben. Nada de lo que vaya a decir me interesa. Slo quera que supiese una cosa. Le quit el cristal a Questor y lo sostuvo ante l. La sonrisa desapareci. Slo quera decirle que su carreta est a punto de quedarse sin ruedas. Llev el cristal hasta un grupo de rocas que sobresalan en la tierra de un montculo cercano y lo golpe con violencia hasta hacerlo pedazos. Luego los aplast contra la tierra con la suela de su bota. Adis, seor Meeks dijo con voz tranquila. Se volvi. Sus compaeros estaban observndolo, agrupados en el mismo lugar donde antes se hallaban. Se encamin hacia ellos lentamente, observado por todos. Espero no tener ms noticias del seor Meeks dijo. Parece que volvemos al punto de partida. Gran seor, por favor, permitidme decir algo pidi Questor. Estaba nervioso, pero controlado. Gran seor, no podis rendiros. Dirigi una mirada humilde a los otros. Quizs he perdido la confianza de todos por lo que he hecho. Quizs sea mejor que me aparte. Lo acepto. Pero vosotros, al menos, debis continuar. Abernathy, Juanete, Chiriva y Sauce seguirn con vos. Ellos confan en vos y es lo adecuado. Tenis la sabidura, compasin, fuerza y valor que ellos reconocen. Pero tenis algo ms, gran seor Ben Holiday. Tenis algo que ningn otro rey de Landover ha posedo durante muchos aos, algo que un rey de Landover debe poseer. Tenis determinacin. Os negasteis a abandonar cuando cualquier otro hombre lo habra hecho. Un rey necesita esa cualidad por encima de todas. Se detuvo. Su figura encorvada se irgui. No menta cuando dije que mi hermanastro ha visto esa determinacin en vos y est asustado. Movi la cabeza afirmativamente. No os rindis ahora, gran seor. Sed el rey que deseis ser! Termin y esper la respuesta de Ben. ste mir a los otros. Los ojos de Sauce reflejaban su confianza, Abernathy pareca irnico y cauteloso a la vez, las caras de mono de Juanete y Chiriva mostraban la astucia de algn saber oculto. Cada rostro era como la mscara de un actor que estuviera interpretando una extraa obra de teatro. Quines eran en realidad?, se pregunt. Y quin era l? De repente, sinti que toda una vida lo separaba de lo que haba sido antes del viaje

a aquel misterioso mundo. Ya no existan los rascacielos, ni los abogados, ni el sistema judicial de los Estados Unidos, ni las ciudades, ni los gobiernos, ni los cdigos, ni las leyes. Todo haba desaparecido. Slo exista lo que nunca existi para l: dragones, brujas, criaturas fantsticas de todas clases, castillos y caballeros, doncellas y magos, magia y encantamientos. Comenzaba a vivir de nuevo con reglas nuevas. Haba saltado al abismo y continuaba cayendo. Sin implicaciones de su voluntad, empez a sonrer. Questor, no tengo ninguna intencin de rendirme. La sonrisa se ensanch. Cmo iba a rendirme despus de un testimonio de fe tan elocuente? Cmo iba a rendirme con el apoyo de unos amigos semejantes? Sacudi la cabeza lentamente, tanto ante su locura como ante la de ellos. No, la batalla contina, y nosotros tambin. Sauce sonri. Los kobolds sisearon satisfechos. Questor pareci aliviado. Incluso Abernathy asinti complacido. Pero con una condicin. La sonrisa desapareci. Dio un paso adelante y apoy una mano sobre el hombro de Questor. Comenzamos juntos, y terminaremos juntos. Lo pasado, pasado est, Questor Thews. Le necesitamos a nuestro lado. El mago lo mir con incredulidad. Gran seor, hara cualquier cosa que me pidieseis, pero Mir a los otros con timidez. Votemos propuso Ben. Debe continuar Questor con nosotros? Juanete? Chiriva? Los kobolds asintieron. Sauce? La slfide tambin asinti. Se detuvo y mir a Abernathy. Abernathy? ste lo mir en silencio sin hacer gesto de asentimiento o negacin. Ben esper. El amanuense pareca haberse convertido en una estatua de piedra. Abernathy? repiti en voz baja. El perro se encogi de hombros. Creo que sabe menos sobre la entereza de carcter que de magia, pero tambin creo que no pretenda hacer dao. Que contine. Ben sonri. Bien dicho, Abernathy coment. De nuevo somos un grupo unido. Mir a Questor. Vendr con nosotros? Sofocado y esforzndose en sonrer, el mago asinti con entusiasmo. S, gran seor, ir. Ben los observ de uno en uno, pensando que estaban locos, luego mir al cielo. El sol era un impreciso resplandor blanco visto a travs de la niebla y las nubes, situado en el centro del cielo. Se aproximaba el medioda. Entonces ser mejor que nos vayamos dijo. Los dientes de Abernathy chasquearon. Umm Qu vayamos adonde, gran seor? pregunt vacilante. Ben se le acerc y puso sus manos sobre el lomo peludo del perro. Luego dirigi una mirada de complicidad a los otros. Adonde les dije a los trolls que bamos, Abernathy. Donde deberamos haber ido en primer lugar. El amanuense clav sus ojos en l. Adonde, gran seor? Ben sonri con solemnidad. A la Cada Profunda, Abernathy. A visitar a Belladona.

CADA PROFUNDA
Pensaron que Ben Holiday estaba loco. Lo consideraron loco en distintos grados, quizs, pero la opinin fue unnime. Los kobolds lo expresaron con un rpido siseo y gestos de miedo. Los ojos verdes de Sauce tambin lo reflejaron mientras sacuda su larga cabellera con desaprobacin. Questor y Abernathy se quedaron estupefactos, y empezaron a intercambiar comentarios. Habis perdido el juicio, gran seor! explot el escriba. No podis arriesgaros a caer en manos de la bruja! lo amonest el mago. Ben dej que continuaran, luego les pidi que tomaran asiento y explic con paciencia sus propsitos. No haba perdido el juicio, les asegur. Por el contrario, saba exactamente lo que iba a hacer. Aunque sin duda conllevaba riesgo bajar a la Cada Profunda y presentarse ante Belladona, era casi la nica alternativa que le quedaba y ninguna otra tena mucho sentido ni ofreca las mismas oportunidades. Les pidi que lo pensaran. La llave de todas las puertas que se cerraban ante l se encontraba en el uso o adquisicin de la magia. Era la magia la que haba dado vida a la tierra y a aquellos que habitaban en ella desde el principio. La prdida de la magia era lo que amenazaba con acabar con la vida en el presente. El medalln era un objeto mgico, que le permiti trasladarse desde su mundo al de ellos y, si fuese necesario, le permitira salir. El Paladn era algo mgico, y se precisaba de la magia para hacerle volver. El castillo de Plata Fina era mgico tambin, y la magia era necesaria para salvarlo. La mayora de las criaturas del pas eran criaturas de la magia, y slo a ella la entendan, respetaban y teman. Los seores del Prado deseaban que los liberase del dragn, y para ello hara falta magia. El Amo del Ro quera que los habitantes del pas colaborasen con l para salvar la tierra, y eso tambin requerira cierta clase de magia. La Marca y sus demonios tenan origen en la magia negra que amenazaba con destruirlos a todos, y hara falta una muy poderosa magia blanca para evitar que ocurriese. Hizo una pausa. Quin tena ms probabilidad de acceso a la magia que necesitaban para poner orden en las cosas? Quin posea una magia superior a la de todos los dems? Sin duda haba riesgo. Siempre haba riesgo. Pero nadie haba visitado a Belladona durante muchos aos, a nadie se le haba ocurrido intentarlo. Ningn rey de Landover haba buscado su lealtad tras la muerte del viejo rey. Desde antes de que eso ocurriera, intervino Abernathy. El viejo rey tampoco quiso saber nada de ella. Razn de ms para verla ahora, insisti Ben. Se le poda hablar. Tal vez convencer. Posiblemente, si todo lo dems fallaba, podran apresarla. Sus compaeros le miraron con horror. l se encogi de hombros. Muy bien, olvidado lo dicho sobre apresarla. Ella era an la mejor apuesta que tenan. Posea la magia ms poderosa de la tierra. Questor se lo haba dicho en sus lecciones. Los otros fijaron sus ojos acusadores en el mago. Un poco de esa magia podra hacer que las cosas cambiasen. No necesitaba mucha; bastara con un poco para solucionar uno de los problemas a que se enfrentaba. Incluso aunque se negase a utilizar en su favor la poderosa magia que posea, podra acceder a facilitarle un encuentro con las hadas. Quizs l podra conseguir la ayuda de stas. Vio que Sauce se encoga ante la mencin de las hadas, y durante un momento

perdi confianza en s mismo. Pero logr sobreponerse y sigui exponiendo sus argumentos. Haba pensado en todo, y la solucin a su problema era inequvoca. Necesitaba la ayuda de un aliado para llegar a un acuerdo con los habitantes de Landover. No encontrara ninguno ms poderoso que Belladona. Ni tampoco ms peligroso, puntualiz Questor con contundencia. Pero Ben no estaba dispuesto a que le disuadieran. Ya lo haba decidido y el viaje iba a iniciarse. Saldran hacia la Cada Profunda. Cualquiera que no quisiera ir poda no hacerlo. l lo comprendera. Nadie se retir. Pero hubieron muchas miradas intranquilas. Ya estaba mediado el da, y viajaron hacia el sur por la regin de las colinas hasta la cada de la tarde. El tiempo segua siendo malo, las nubes continuaban congregndose, la amenaza de lluvia era cada vez ms evidente. La neblina se transform en niebla densa al llegar la noche, y comenz a lloviznar. Acamparon bajo un afloramiento rocoso por debajo de una lnea de cerros cubierta por un bosque de fresnos. La humedad y la oscuridad aumentaron rpidamente y los seis viajeros se guarecieron en su refugio y consumieron una comida ligera consistente en agua de manantial, lindoazules y algunas races recogidas por el experto Chiriva. El aire se enfri y Ben anhel un trago de su ya terminado Glenlivet. La cena finaliz muy pronto, y comenzaron a pensar en la manera de acomodarse para pasar la noche. No tenan sobre qu dormir ni con qu taparse. Lo haban perdido todo en su huida de los trolls. Questor se ofreci a usar la magia, y esta vez Ben acept. Los kobolds parecan bastante fuertes, pero los dems podan amanecer con una neumona si no lograban algo que los protegiera del fro. Adems, Questor haba demostrado en el Melchor que su control sobre la magia haba mejorado. Sin embargo, se no fue el caso aquella noche. La magia produjo chispas y humo, y se materializaron varias docenas de toallas de manos estampadas con flores. Questor le ech la culpa al tiempo y lo volvi a intentar. En esta ocasin hizo aparecer sacos de arpillera. Abernathy protest y los nimos se caldearon antes que los cuerpos. En el tercer intento, el mago consigui una tienda de campaa a rayas de colores, provista de cojines para sentarse y mesas, y Ben decidi que se instalaran all. Se acomodaron, y uno a uno fueron quedndose dormidos. Abernathy mantuvo la guardia mientras dorma junto a la entrada de la tienda, no del todo convencido de que los trolls hubiesen abandonado su persecucin. Slo Ben se qued en vela. Tumbado en la oscuridad escuchaba el sonido de la lluvia que martilleaba sobre la tienda. Le acosaban las incertidumbres que hasta entonces haba logrado apartar de s. Era consciente de que el tiempo se le escapaba inexorablemente. Saba que se acabara por completo antes de lo deseado. Entonces la Marca o algn otro ser maligno lo atacara y l no tendra nada con que oponerse. Se vera obligado a usar el medalln para salvarse, aunque haba jurado que no lo hara. Qu alternativa le quedaba? Qu hara cuando su vida estuviese realmente amenazada, no por los seores feudales tratando de darle una leccin de boxeo, ni por los trolls que lo haban encerrado en un corral, sino por algn monstruo que poda extinguir su vida con el mero hecho de pensarlo? Esos monstruos estaban en las proximidades, lo saba. Belladona tambin estaba. Durante un rato se oblig a pensar en la bruja de la Cada Profunda. Antes no se lo haba permitido; era ms fcil no hacerlo. Saba que tena que ir a visitarla. No le servira de nada considerar lo peligroso que poda ser. Belladona aterrorizaba a todos sus compaeros, y nada excepto la Marca los haba asustado antes. Poda estar de nuevo

emprendiendo una empresa superior a sus fuerzas, poda estar poniendo a todos en una situacin peor que la que sufrieron en la regin de los trolls. Se mordi el labio inferior. No poda permitirlo. Esta vez tal vez no habra nadie para rescatarlos. Deba tener ms cuidado. Deba tomar medidas para protegerlos. Especialmente a Sauce, pens. Mir hacia donde ella dorma, tratando de seguir la lnea de su cuerpo. Esa noche no se haba transformado ni enraizado como un rbol. Era evidente que no siempre lo haca. Descubri que ya no senta tanta repulsin. Quizs slo fue la extraeza del cambio lo que le perturb al principio, y ahora se haba hecho a la idea. A veces, la costumbre creaba aceptacin, no rechazo. Movi la cabeza como haciendo acopio de paciencia para soportarse a s mismo. Lo que realmente te ocurre Holiday, es que ella te salv la piel. Por eso ahora te muestras ms benigno. Su respiracin se acompas y sus ojos se cerraron. Dese que ella no hubiera renunciado a tanto por seguirle. Dese que hubiera sido un poco menos impulsiva. Se senta responsable y eso le disgustaba. Ella haba actuado por voluntad propia. Vea las cosas del mismo modo que las vera un nio. Deca que se haban entrelazado en las enredaderas que cubrieron un lecho conyugal, que sus vidas estaban unidas por un encuentro casual en un bao a medianoche. Esperaba de l lo que no estaba preparado para dar a nadie. Sus pensamientos divagaron y su obstinacin se fue diluyendo. Quizs el problema no lo constitua la slfide sino l. Quizs el problema real era que no poda darle lo que el la solicitaba. Tal vez haba perdido todo lo bueno que posea tras la muerte de Annie. No quera pensarlo, pero era posible. Se sorprendi al descubrir que sus ojos se hallaban llenos de lgrimas, se las sec, alegrndose de que nadie las hubiese visto. Dej que sus pensamientos se alejasen y se repleg sobre s. El sueo se apoder de l. Se despert temprano. La luz del da era ms que un ligero rubor en el horizonte oriental, donde la niebla giraba entre las colinas. Los otros miembros del grupo se despertaron tambin, estirando los miembros acalambrados por haber dormido en un lugar hmedo y fro, bostezando en protesta contra el rpido transcurso de la noche. La lluvia haba cesado, dejando el intermitente goteo del agua depositada sobre las hojas de los rboles. Ben sali de la tienda de campaa a la media luz y se dirigi hacia unas rocas situadas tras unos tupidos matorrales, de las que manaba un pequeo chorro de agua. Se estaba inclinando para llenar el cuenco formado por sus manos, cuando dos caras de hurn asomaron entre la maleza. Salt hacia atrs y el agua salpic su rostro. Magnfico gran seor le salud una voz rpidamente. Poderoso gran seor aadi otra. Fillip y Sot. Ben se recobr del susto, contuvo con gran esfuerzo sus deseos de estrangularlos y esper con paciencia a que saliesen de su escondite. Los dos gnomos nognomos tenan un aspecto desastroso, sus ropas estaban desgarradas y el pelo que los cubra empapado por la lluvia. Parecan ms sucios de lo habitual, si es que era posible. Se adelantaron tropezando, con los ojos fijos en l; lo que les obligaba a inclinar hacia atrs las cabezas. Tuvimos algunas dificultades para eludir a los trolls, gran seor dijo Fillip. Fuimos perseguidos hasta el anochecer y despus no pudimos determinar adonde habais ido agreg Sot.

Temamos que os hubieran vuelto a capturar dijo Fillip. Tenamos miedo de que no hubieseis escapado aadi Sot. Pero encontramos el rastro y lo seguimos continu Fillip. No vemos demasiado bien, pero tenemos un excelente olfato aclar Sot. Ben movi la cabeza, sintindose impotente. Por qu os molestasteis en seguirnos? les pregunt, arrodillndose para que sus ojos quedaran al mismo nivel. Por qu no os fuisteis a casa como el resto de vuestros compaeros? Oh, no, gran seor! exclam Fillip. Nunca, gran seor! declar Sot. Prometimos que os serviramos si nos ayudabais a liberar a nuestra gente dijo Fillip. Dimos nuestra palabra dijo Sot. Vos cumplisteis vuestra parte del trato, gran seor dijo Fillip. Ahora nosotros queremos cumplir la nuestra concluy Sot. Ben los observ con incredulidad. Lo ltimo que esperaba de aquellos dos era que fuesen leales. Tambin era lo ltimo que necesitaba. Fillip y Sot resultaran ms una fuente de problemas que un pozo de alivio. Estaba a punto de decrselo cuando capt la determinacin en sus rostros y en sus ojos medio ciegos. Se record que los gnomos nognomos haban sido los primeros en presentarse ante el trono de Landover para ofrecer su lealtad, los primeros y los ltimos. Pareca un error declinar su ofrecimiento de ayuda cuando estaban tan deseosos de prestarla. Se irgui lentamente, observndolos mientras sus ojos le seguan. Vamos a la Cada Profunda les advirti. He pensado entrevistarme con Belladona. Fillip y Sot se miraron con rostros inexpresivos y asintieron. Entonces os seremos tiles, gran seor dijo Fillip. As es aadi Sot. Hemos ido a la Cada Profunda muchas veces dijo Fillip. Conocemos bien las hondonadas dijo Sot. De verdad? Ben ni siquiera trat de ocultar su sorpresa. S, gran seor dijeron Fillip y Sot al unsono. La bruja presta poca atencin a criaturas como nosotros dijo Fillip. Os guiaremos para que entris sin correr peligro, gran seor se ofreci Fillip. Despus os guiaremos para que tambin salgis_sin peligro aadi Sot, Ben extendi la mano y estrech con espontaneidad las dos mugrientas zarpas. Vosotros mismos os habis comprometido. Sonri. Los gnomos resplandecieron. Una pregunta. Por qu habis esperado hasta ahora para mostraros? Cunto tiempo llevis escondidos en esos arbustos? Toda la noche, gran seor admiti Fillip. Tenamos miedo del perro susurr Sot. Ben los condujo al campamento y anunci que los gnomos los acompaaran a la Cada Profunda. Abernathy se qued sorprendido y contrariado, y lo expres en trminos inequvocos. Se poda aceptar que el mago continuase en el grupo bajo el pretexto de que poda ser til, aunque en realidad eso era cuestionable, pero estaba claro que los gnomos

carecan de toda utilidad. Emiti un gruido y los gnomos retrocedieron, asustados. Los kobolds sisearon e incluso Sauce se mostr indecisa. Pero Ben se mantuvo firme en su decisin. Los gnomos nognomos iran con ellos. Reemprendieron el viaje poco despus de que hubiera amanecido, tras tomar un rpido desayuno de tallos y hojas de lindoazules. Questor hizo desaparecer la tienda de campaa en un destello de luz y una humareda, dando un susto de muerte a los gnomos, y luego se pusieron en marcha. Se dirigieron al suroeste siguiendo una ruta sinuosa que los sac de la regin de las colinas y volvi a introducirlos en los bosques y lagos que bordeaban el Prado. Juanete iba delante, seguido de los dems. Llova y escampaba alternativamente, y las diminutas gotas quedaban suspendidas como un velo de vapor helado. El valle yaca sumido en nubes y niebla que se fundan en una extraa bruma azulada que giraba y se introduca en las copas de los rboles y cubra las caras oscuras de las montaas lejanas. Haba flores que se abran bajo la lluvia y a Ben le pareci extrao. Eran de colores suaves y corta vida, pues slo duraban unos minutos antes de marchitarse. Flores de lluvia, las llam Questor, evidenciando una lamentable falta de originalidad. Antes, en tiempos mejores, haban disfrutado de una vida que superaba las doce horas o ms. Pero ahora, estaban afectadas por la enfermedad, como todo lo que haba en el valle. La magia ya no alargaba su vida. Se tomaron un corto descanso a media maana, instalndose cerca de un manantial junto al que crecan caas, lirios y cipreses. El agua que manaba tena un color gris verdoso y toda la vegetacin de sus proximidades tena aspecto enfermizo. Juanete fue en busca de agua potable. Haba comenzado a llover de nuevo, y los otros se reunieron en grupos de dos o tres bajo las ramas de los rboles. Ben esper un poco, luego atrajo la atencin de Sauce y se apart con ella para estar a solas. Sauce dijo en tono amable, sabiendo que aquello le iba a resultar difcil. He estado pensando sobre la conveniencia de que nos acompaes a la Cada Profunda y adondequiera que vayamos despus. Creo que deberas volver a tu casa del Elderew. Ella le mir fijamente. No quiero volver a mi casa, Ben. Quiero estar contigo. Ya lo s. Pero creo que es demasiado peligroso para ti. No es ms peligroso para m que para ti. Podras volver a necesitar mi ayuda. Me quedo. Escribir una carta a tu padre, explicndole que hasta ahora quise que estuvieras conmigo, para que no tengas problemas con l sigui. Despus ir yo mismo a hacerlo en persona. No quiero regresar, Ben repiti ella. El tono verde de su cara estaba oscurecido por la sombra del ciprs, y a Ben le pareci que casi formaba parte del rbol. Agradezco tu voluntad de someterte a los mismos riesgos que yo dijo, pero no hay razn para que lo hagas. No puedo permitirlo, Sauce. El rostro de ella se ech un poco hacia atrs, y sus ojos verdes mostraron un ardor repentino. No tienes nada que decir a ese respecto, Ben. La decisin es ma. Hizo una pausa y pareci que lo atravesaba con la mirada Por qu no me explicas lo que piensas en realidad, gran seor de Landover? l la mir con sorpresa, pero hizo un gesto de asentimiento. Muy bien. No s cmo decirlo. Si pudiera dejar que me acompaaras y ser

honesto conmigo mismo, creo que lo hara. Pero no puedo. Yo no te amo, Sauce. Quizs las gentes del mundo de las hadas logris descubrir el amor a primera vista, pero yo no. Yo no creo que las enredaderas y los portentos te dijeran cmo ocurrira esto. No creo que t y yo estemos destinados a ser amantes. Pienso que podemos ser amigos, pero no dejar que arriesgues tu vida slo por esa razn. Se detuvo, sintiendo que las manos de ella cogan las suyas y las estrechaban con cario. Todava no comprendes, verdad, Ben? le susurr. Te pertenezco porque as debe ser. Es una verdad tejida en la trama de la magia de este pas y, aunque no lo entiendas, tiene que pasar. Siento amor por ti porque amo al modo de las hadas, a primera vista y por promesa. No espero eso de ti. Pero al final me amars, Ben. Me amars. Es posible reconoci l, apretando las manos de la slfide a pesar de s mismo, encontrndola tan deseable que casi estuvo a punto de admitir que tena razn. Pero ahora no te amo. Me pareces la criatura ms hermosa que jams he visto. Te deseo tanto que tengo que luchar contra esa necesidad. Sacudi la cabeza. Pero no puedo creer en el futuro que t pareces ver tan claramente, Sauce. No me perteneces! Te perteneces a ti misma! No pertenezco a nada si no te pertenezco a ti! insisti ella con tesn. Su rostro se acerc al de l. Te doy miedo, Ben? Veo miedo en tus ojos y no lo entiendo. l respir profundamente. Hubo alguien ms, Sauce. Alguien que s me perteneca y a quien yo perteneca. Se llamaba Annie. Era mi esposa, y la am mucho. No era tan hermosa como t, pero era muy bonita y no he podido olvidarla, ni dejar de amarla, ni amar a otra persona. Su voz se quebr. No se haba dado cuenta de que sera tan difcil hablar de Annie despus de tanto tiempo. No me has dicho por qu tienes miedo, Ben lo presion Sauce, con voz suave pero insistente. No s por qu tengo miedo! exclam, confundido. No lo s. Creo que es porque cuando Annie muri perd algo de m mismo, tan valioso que estoy seguro de que nunca lo recuperar. A veces me creo incapaz de sentir, creo que slo lo pretendo De repente aparecieron lgrimas en los ojos de Sauce y l se conmovi. Por favor, no llores le pidi. Sauce sonri con amargura. Creo que tienes miedo de amarme porque soy muy distinta a ella dijo suavemente. Creo que tienes miedo de perderla de algn modo si me amas. Yo no deseo eso. Te quiero como eras, como eres y como sers. No que tengas miedo de m. Tuvo intencin de negarlo, pero la rechaz. Ella estaba en lo cierto cuando habl de la razn de sus temores. La vea en su mente mientras danzaba entre los pinos a medianoche, transformndose en sauce, enraizndose en el suelo sobre el que antes haba danzado su madre. La transformacin segua repelindole. Ella no era humana, sino algo distinto y aparte. Cmo iba a querer a una criatura tan diferente de Annie ? Sauce enjug las lgrimas que resbalaban ahora por sus mejillas. Yo soy vida de la magia y estoy sometida a ella, Ben. Debes admitirlo, y lo admitirs. La madre tierra y el padre cielo nos engendraron, y este pas nos uni. Se inclin hacia delante y lo bes en la mejilla. Perders el miedo que me tienes y un da me amars. Yo lo creo. Su suave aliento le rozaba el rostro. Esperar todo el tiempo

necesario, Ben, pero no te dejar. Aunque me lo ruegues, aunque me lo ordenes. Te pertenezco. Soy tuya. Me quedar contigo, aunque el riesgo sea diez veces mayor que el de ahora. Me quedar, aunque tenga que renunciar a mi vida por la tuya! Se apart, y el movimiento de sus ropas y cabellos fue como una leve brisa en la quietud de la maana. No vuelvas a pedirme que me vaya le dijo. Despus se alej con paso rpido. l la contempl en silencio y supo que no lo hara. El pequeo grupo lleg a la Cada Profunda antes del medioda. La lluvia haba cesado y la luz era ms intensa, aunque las nubes an encapotaban la totalidad del cielo. El olor de la humedad estaba suspendido en el aire, y el fro de la maana se haba agudizado. Se detuvieron en los inicios de la Cada Profunda y miraron hacia abajo. Todo excepto el reborde del cuenco estaba oculto por un manto de niebla. sta se arremolinaba perezosamente sobre las copas de los rboles dispersos y los riscos asomaban a su travs como huesos de un cadver roto. Los matorrales poblaban el borde y las partes altas de las pendientes de las hondonadas, zarzas y maleza marchitas y raquticas. Nada se mova en el foso. Ningn sonido sala de l. Era una tumba abierta que esperaba a un ocupante. Ben lo contempl con inquietud. Le aterrorizaba mirar aquello, mucho ms desde aquel borde que desde la seguridad de la Landvista. Le pareci monstruoso, un abismo grande e informe excavado en la tierra y abandonado a la podredumbre. Examin durante un momento un grupo de lindoazules que crecan en las proximidades. Estaban ennegrecidos y debilitados. Gran seor, no es demasiado tarde para reconsiderar vuestra decisin le advirti Questor. l neg con la cabeza. La decisin estaba tomada. Quizs debamos esperar a maana murmur Abernathy, mirando con intranquilidad el cielo nublado. Ben neg con la cabeza por segunda vez. No. No ms retrasos. Voy a bajar ahora. Se volvi hacia ellos y fij los ojos en sus rostros mientras hablaba. Quiero que me escuchis con atencin y no pongis objeciones. Fillip y Sot me acompaarn como guas. Dicen que conocen la Cada Profunda. Llevar a uno ms. El resto esperar aqu. Gran seor, no! exclam Questor con incredulidad. No vais a confiaros a esos esos canbales! bram Abernathy. Podis necesitar nuestra proteccin! continu Questor. Es una locura que vayis solo! concluy Abernathy. Los kobolds sisearon y ensearon los dientes en una inconfundible seal de desaprobacin, los gnomos nognomos se encogieron y se apartaron de la discusin, y el amanuense y el mago siguieron argumentado a coro. Slo Sauce permaneci inmutable, pero dedic a Ben una mirada tan dura que la sinti fsicamente. Levant las manos para tranquilizarlos. Basta ya! He dicho que no quiero ms discusiones! S lo que hago. Lo he pensado mucho. No vamos a repetir lo que ocurri en el Melchor. Si tardo en salir ms de lo previsto quiero que alguien est preparado para ir a buscarme. Entonces puede ser demasiado tarde, gran seor seal Abernathy con ansiedad. Dijisteis que llevarais otro ms, gran seor intervino Questor. Supongo que

os referais a m. Puede que necesitis mi magia. Puede ser, Questor admiti. Pero slo si tengo problemas con Belladona y necesito a alguien que me saque las castaas del fuego. Te quedars aqu con Abernathy y los kobolds. Me llevo a Sauce. La mirada dura de la slfide se transform en mirada sorprendida. Vais a llevarla? pregunt Questor. Pero qu proteccin os puede ofrecer ella? Ninguna. Ben observ la expresin introspectiva que cubra ahora la cara de Sauce. No busco proteccin. Busco un punto de contacto. No quiero que la bruja crea que el rey de Landover necesita que lo protejan, y supongo que lo pensara si bajo con todos vosotros. Sauce no es una amenaza. Es una criatura del mundo de las hadas como ella. Comparten un origen, y Sauce y yo juntos podemos encontrar un modo para atraer a Belladona hacia nuestra causa. No conocis a la bruja, gran seor! insisti Questor con vehemencia. Est claro que no! agreg Abernathy. Entonces, Sauce se adelant y lo cogi del brazo. Puede que tengan razn, Ben. No es probable que Belladona ofrezca su ayuda slo por mi presencia. A ella le importa tan poco la gente de la regin de los lagos como la corte de Plata Fina. A ella no le importa nadie. Esto es muy peligroso. Ben advirti que no haba desistido de acompaarle. Ya se haba quitado las botas y la capa y segua a su lado, descalza, con pantalones cortos y una tnica sin mangas. Lo s respondi l. Por eso deben quedarse aqu Questor, Abernathy y los kobolds, para ir a rescatarnos si lo necesitamos. Si todos entramos a la vez, nos arriesgamos a caer en la misma trampa. Pero si los ms fuertes se quedan, las posibilidades de rescate sern mejores. Lo entendis? Hubo una protesta general. Yo opino, con todos mis respetos, que esa idea es muy peligrosa y descabellada, gran seor declar Abernathy. Preferira estar con vos para aconsejaros arguy Questor. Ben asinti. Respeto vuestros sentimientos, pero est decidido. Cualquiera que sea el riesgo, no quiero que lo comparta nadie intilmente. Si pudiera hacerlo solo, sin poner en peligro a ninguno ms, lo hara. Pero, por desgracia, no puedo. Nadie se lo ha pedido, gran seor contest, Questor en voz baja. Ben le mir a los ojos. Lo s. No podra haber encontrado mejores amigos. Se detuvo. Han hecho por m todo lo que han podido. El tiempo y las oportunidades se acaban. Tengo que lograr que suceda algo si quiero ser rey de Landover. Tengo esa responsabilidad hacia el pas y hacia m mismo. Questor no respondi. Ben mir un instante a los otros. Nadie dijo nada. Asinti y cogi la mano de Sauce. Luch contra la heladez que lo haba invadido. Pasad delante orden a Fillip y a Sot. Juntos, comenzaron el descenso del foso.

BELLADONA
Fue como penetrar en una piscina de agua negra y sucia. La niebla se elev para saludarles, lamindoles ansiosamente las botas. Trep por sus piernas y se enrosc en sus cinturas. Se encaram hasta sus hombros y finalmente hasta sus cuellos. Un momento despus estuvieron sumergidos por completo. Ben tuvo que reprimir una necesidad repentina de contener la respiracin para no aspirar aquella marea sofocante. Oprimi con fuerza la mano de Sauce. La niebla era una pantalla impenetrable que los rodeaba, como una manta que tratara de asfixiarlos. Se adhera a sus pieles con dedos hmedos e inexistentes, y su toque provocaba un escozor que no se aliviaba rascndose. El olor de madera y tierra podrida llenaba el aire, empapando la niebla, dndole la consistencia de un lquido txico que rociase la piel. De ella surga un calor desagradable, como si un ser enorme estuviese atrapado en la negrura y sudase de terror mientras le succionaban la sangre para acabar con su vida. Ben sinti ese terror como suyo, y luch contra l. La espalda y los costados de su tnica estaban mojados, y su respiracin era angustiosa. Nunca haba sentido un espanto semejante. Era peor que cuando la Marca lo haba atacado en el tnel. Era peor que su encuentro con el dragn. Era un miedo de algo que se senta sin poder verse. Sus pies recorran mecnicamente el camino por la pendiente llena de matorrales. Apenas era consciente de su movimiento. Poda ver las figuras rechonchas de los gnomos delante, a poca distancia, avanzando con habilidad y tenacidad. Poda ver a Sauce a su lado, su verde figura fantasmagrica, su cabello color de trigo, sus piernas y antebrazos que parecan ondear hacia atrs por efecto de la niebla. Poda ver algunos matorrales y rocas a su alrededor, y rboles y riscos a lo lejos. Los vea pero no los captaba. Su atencin estaba centrada por completo en lo que senta y no poda ver. Era aquello que estaba escondido lo nico que le preocupaba. Su mano libre busc el medalln que estaba bajo su tnica, y lo palp a travs de la ropa para tranquilizarse. Los minutos pasaban mientras los cuatro compaeros caminaban a tientas a travs de la bruma y sus ojos se esforzaban sin resultado. Entonces la pendiente se nivel, la niebla disminuy y los matorrales se transformaron en arbustos y rboles. Haban llegado a una meseta que se encontraba a ms de una docena de metros sobre el fondo de la hondonada. Ben parpade. Poda ver de nuevo. Los rboles se extendan ante l como una maraa de troncos, ramas y enredaderas, y entre ellos sobresalan altos picos rocosos que se alzaban contra un horizonte encapotado por la niebla. El borde de la hondonada haba desaparecido. Ya no exista nada fuera de all. Ben adelant a los gnomos para subir a un pequeo promontorio y mirar aquella selva. Su aliento qued atrapado en su garganta. Oh, Dios mo! susurr. La hondonada se extenda hasta donde alcanzaba la vista, ms de lo que poda considerarse posible. La Cada Profunda haba crecido hasta convertirse en algo tan enorme que exceda sus propios lmites. La Cada Profunda se haba hecho tan grande como todo Landover! Sauce! susurr con urgencia.

Ella acudi a su lado. Le seal la interminable extensin de bosque, con el terror reflejado en sus ojos mientras se esforzaba en comprender lo que tena ante s. Ella lo entendi en seguida. Sus manos rodearon las de l, estrechndolas. Es slo una ilusin, Ben dijo. Lo que ves no est realmente ah. Es slo la magia de Belladona. Ha hecho que la hondonada se refleje mil veces para asustarnos. Ben volvi a mirar y vio lo mismo que antes, pero asinti como si as no fuera. Claro. Es slo un truco de magia. Respir profundamente, ya sereno. Sabes una cosa, Sauce? Es perfecto. Le dedic una rpida sonrisa. Por qu no te ha engaado a ti? Ella le correspondi con un gesto irnico. Mi parte mgica me permite advertir esos trucos. Continuaron el descenso hacia el fondo de la hondonada. Fillip y Sot parecan insensibles a la ilusin. Era probable que se debiera al corto alcance de sus vistas, supuso Ben. A veces la ignorancia proporciona felicidad. Al llegar a su meta inmediata se detuvieron. Ante ellos se extenda una maraa selvtica, en apariencia interminable. Ramas y troncos nudosos se entremezclaban como hilos de una tela de araa bajo un techo de niebla, las enredaderas colgaban como serpientes y la maleza se ahogaba a s misma amontonndose. La tierra estaba hmeda y blanda. Fillip y Sot aspiraron el aire durante un momento, luego comenzaron a andar. Ben y Sauce los siguieron. Se abrieron paso a travs de la espesura, encontrando caminos donde no pareca que los hubiera. El muro de la hondonada desapareci detrs de ellos y la jungla los envolvi. Haba una quietud misteriosa. No se vea ni se oa a ningn ser vivo. No haba animales que emitiesen su reclamo, ni pjaros que volaran, ni insectos que zumbasen. La luz era dbil, el sol estaba oculto por un velo grisceo de niebla. Las sombras lo cubran todo. Tenan la sensacin de haber cado en una trampa. No haban llegado muy lejos cuando encontraron a los lagartos. Se hallaban al borde de un barranco, a punto de iniciar la bajada, en el instante en que Ben vio algo movindose en el fondo. Hizo que los otros se detuviesen de inmediato y atisbo con cautela entre las sombras. En el fondo del barranco haba docenas de lagartos; sus cuerpos cubiertos de escamas y de color negro verdoso se deslizaban unos sobre otros, agitando sus horribles lenguas como pequeos ltigos. Haba de todos los tamaos, algunos tan grandes como caimanes, otros tan pequeos como ranas. Bloqueaban el paso adelante. Sauce tom la mano de Ben y sonri. Otra ilusin, Ben le asegur. Por aqu, gran seor le aconsej Fillip. Venid, gran seor le invit Sot. Bajaron y los lagartos desaparecieron. Ben estaba sudando de nuevo y deseando no sentirse tan estpido. Otros trucos les aguardaban, y Ben cay en cada uno de ellos. Hubo un fresno monstruosamente grande poblado de murcilagos gigantescos. Un ro lleno de peces con aspecto de piraas. Lo peor de todo fue un claro en donde unos brazos de apariencia humana salan de grietas abiertas en la tierra y trataban de agarrarlos con sus dedos engarfiados. En cada ocasin, Sauce y los gnomos lo condujeron sin dudar hacia delante y los peligros imaginarios se evaporaron en la niebla. Pas ms de una hora hasta que llegaron a la cinaga. Fue despus del medioda. Ante ellos, un enorme pantano con caaverales y arenas movedizas se extenda hasta donde

alcanzaba la vista. Desprenda vapor y las arenas borboteaban como impulsadas por gases desprendidos de la tierra de debajo. Ben mir a Sauce. Una ilusin? pregunt, suponiendo la respuesta. Pero esta vez ella neg con la cabeza. No, es real. Los gnomos aspiraron el aire otra vez. Ben contempl la cinaga. En su centro haba un pjaro sobre una rama seca, un pjaro enorme y feo con una franja blanca sobre la cabeza. Tena puestos en l sus ojos oscuros y diminutos, y cabeceaba pensativamente. Ben apart la vista. Y ahora qu? pregunt a los otros. Hay un camino ms adelante, gran seor respondi Fillip. Un camino que atraviesa el pantano agreg Sot. Se pusieron en marcha con sus andares de pato, siguiendo la orilla de la cinaga, levantando sus cabezas de hurones para olfatear el aire. Ben y Sauce fueron tras ellos. Unos treinta metros adelante, los gnomos giraron hacia el interior de la cinaga y comenzaron a cruzarla. Aquel lugar no pareca diferente de cualquier otro, pero el suelo era lo bastante firme para sostenerlos, y en pocos minutos se encontraron en el otro lado. Ben volvi la vista hacia el pjaro. An estaba mirndolo. Aleja de ti la paranoia murmur para s. Siguieron avanzando por la jungla. Haban recorrido slo una corta distancia cuando Fillip y Sot se mostraron excitados de repente. Ben se acerc a ellos y vio que haban descubierto un nido de ratones de monte y haban hecho salir a la familia. Fillip se desliz entre la maleza sobre su vientre, culebre sin hacer ruido y surgi estrechando en su mano a uno de los desafortunados. Le arranc la cabeza de un mordisco y le dio el cuerpo a Sot. Ben hizo una mueca de asco, dio una patada a Sot en el trasero y orden que siguieran avanzando. Pero el recuerdo del ratn sin cabeza permaneci en l. Olvid a los ratones cuando se encontraron ante un muro de zarzas. Las zarzas se alzaban ms de cuatro metros, mezclndose con los rboles y las enredaderas del bosque, perdindose en la lejana por ambos lados. Ben volvi la vista a Sauce. Las zarzas tambin son reales anunci ella. Fillip y Sot olfatearon el aire, caminaron de un lado a otro, y luego se dirigieron hacia la derecha. Haban andado unos quince metros cuando Ben vio al pjaro. Estaba sobre la pared de zarzas, justo encima de ellos, mirando hacia abajo. Sus ojos penetrantes estaban fijos en Ben. ste lo mir y le pareci que el pjaro le guiaba un ojo. Por aqu, gran seor le llam Fillip. Un pasadizo, gran seor anunci Sot. Los gnomos atravesaron las zarzas como si no existiesen. Ben y Sauce fueron detrs. Las zarzas se apartaban con facilidad. Ben se volvi al llegar al otro lado. El pjaro haba desaparecido. Despus lo vio varias veces, sobre rboles o sobre troncos, inmvil, observndolo con sus ojos misteriosos. Nunca lo vio volar ni oy su graznido. Le pregunt a Sauce si tambin lo vea, para asegurarse de que no era otra ilusin. Le respondi afirmativamente, pero que no tena ni idea de qu estaba haciendo all. Parece ser el nico pjaro de la hondonada coment Ben con tono de duda. Ella asinti. Tal vez pertenezca a Belladona.

No era una idea muy tranquilizadora, pero nada poda hacer para evitarlo, de modo que trat de pensar en otra cosa. La jungla comenz a despejarse, los troncos, ramas y enredaderas dieron paso a pequeos claros donde las bolsas de niebla estaban suspendidas como nubes varadas. El cielo era ms luminoso. Todo indicaba el final de la jungla. Pero no haba seales de las paredes de la hondonada donde deberan estar, y la Cada Profunda demostraba ser tan interminable como pareca al principio. Podis decirme dnde estamos o cunto hemos avanzado? pregunt a sus acompaantes, pero ellos negaron con la cabeza y no dijeron nada. Entonces, de repente, la jungla desapareci y los cuatro se encontraron ante un castillo que empequeeca cualquier cosa que Ben hubiera visto o imaginado. Pareca una montaa. Sus torres penetraban en las nubes y la niebla, perdindose de vista, sus muros se extendan kilmetros hacia el horizonte. Las torres, almenas y parapetos estaban construidos unos sobre otros en asombroso diseo geomtrico. Era tan enorme que podra haber contenido una ciudad entera entre sus muros de bloques de piedra. Se asentaba sobre una meseta en cuya base creca la jungla. Un camino salpicado de piedras conduca desde donde ellos estaban hasta las puertas abiertas del castillo y un rastrillo alzado. Ben contempl el edificio con incredulidad. Nada poda ser tan enorme, le deca su instinto. Nada poda tener un tamao tan monstruoso. Deba de ser una ilusin, un truco de magia, como la visin de la hondonada y las cosas que haban encontrado Qu es este lugar, Sauce? le pregunt, cortando sus especulaciones, reflejando en la voz la incredulidad y admiracin que senta. No lo s, Ben. Estaba a su lado, con los ojos fijos tambin en aquella enormidad. No lo entiendo. No es una ilusin y sin embargo lo es. Es producto de la magia, pero a la magia slo se debe parte de lo que vemos. Los gnomos nognomos tambin estaban confusos. Se agitaban inquietos, estirando sus cabezas de hurones en busca de un olor que pudieran identificar. No lo lograron y comenzaron a murmurar entre s. Ben se oblig a apartar la vista del castillo y fijarla en los alrededores para hallar algo que le diese la clave de su origen o propsito. Al principio slo encontr jungla y niebla. Despus vio al pjaro. Estaba posado sobre la rama de un rbol a varios metros de all, con las alas plegadas y los ojos puestos en l. Era el mismo, con sus plumas negras y la cresta blanca. Ben lo observ. No poda explicarlo, pero estaba seguro de que el pjaro saba qu era aquello. Le exasperaba verlo posado plcidamente, como si esperase presenciar lo que haran a continuacin. Vamos dijo a los otros, y comenzaron a subir por el camino. Avanzaron con cautela y el castillo se fue acercando. No destell y desapareci como Ben esperaba que ocurriera. Por el contrario, adquiri un aspecto amenazador y siniestro a medida que la roca desgastada fue vista con ms detalle y el silbido del viento al pasar entre las torres y almenas se hizo ms intenso. Ben iba ahora delante, seguido de Sauce. Los gnomos se haban quedado atrs, agarrados a los pantalones de Ben, atisbando con desconfianza desde detrs de las piernas. Las hojas y las ramitas secas susurraban al rozar el camino de piedra, y el calor de la jungla se transform en heladez. La entrada del castillo estaba abierta, como un agujero negro con dientes de hierro. Las sombras cubran lo que se hallaba al otro lado con un velo impenetrable. Ben se detuvo ante las puertas e intent atravesar la penumbra con la vista. Pudo distinguir lo que pareca

ser una especie de patio con unos cuantos bancos y mesas, varios candelabros ennegrecidos y un trono deteriorado, cubierto de polvo y telaraas. No pudo ver nada ms. Continu hacia delante, seguido por los otros. Pasaron bajo la sombra del rastrillo y entraron en el patio. Era enorme y estaba descuidado y vaco. Sus pisadas resonaban en el silencio. Ben haba recorrido la mitad cuando vio al pjaro. De algn modo haba llegado antes que ellos. Estaba sentado en el trono, con los ojos fijos en l. Se detuvo. Los ojos del pjaro parpadearon y se tornaron de repente de color rojo sangre. Belladona! susurr rpidamente Sauce, previnindolo. El pjaro empez a cambiar. Pareca expandirse en la penumbra, resplandeciendo en una aura de luz carmes. Su sombra creci en el trono como un fantasma liberado. Los candelabros ennegrecidos se encendieron y ardieron y la luz explot en la oscuridad. Los gnomos jadearon de terror, se lanzaron hacia las puertas y desaparecieron. Sauce se qued junto a Ben, agarrando su mano como si fuese un salvavidas que le impidiera ahogarse. Ben observ la transformacin del cuervo en algo ms ttrico an, y de repente tuvo miedo de haber cometido un gran error. Entonces el aura encarnada desapareci y slo qued la luz de los fuegos que ardan en los candelabros de hierro. El pjaro ya no estaba. Belladona se hallaba sentada en el ruinoso trono. Bienvenido a Cada Profunda, honorable y poderoso gran seor salud, con una voz que era poco ms que un suave susurro. No era lo que esperaba Ben. En realidad no pareca una bruja, aunque ni por un instante le pas por la cabeza que no lo fuese. Era alta y de facciones afiladas, de piel blanca y perfecta. Tena los cabellos negros como el azabache, excepto por un mechn blanco en el centro. No era joven ni vieja, sino algo intermedio. Sus rasgos parecan no tener edad, como si pertenecieran a una estatua de mrmol, obra maestra de un artista, que permaneca intacta a travs de las generaciones. Ben no saba qu artista haba creado a la bruja, si un dios o un diablo, pero alguna idea haba imbuido en la escultura. Belladona era una mujer impresionante. Se levant, sus negras ropas ondearon, colgando de su cuerpo alto y delgado. Descendi del trono y se detuvo a unos tres metros de Ben y Sauce. Has demostrado ms determinacin que la que crea posible en un pretendiente al trono. La magia no te ha asustado como era de esperar. Se debe a que eres estpido o slo un imprudente? La mente de Ben actu con rapidez. Se debe a que soy decidido replic. No vine a la Cada Profunda para que me asustaran. Quizs sea peor para ti susurr, y el color de sus ojos pareci cambiar del carmes al verde. Nunca me han gustado los reyes de Landover; tampoco me gustas t. No me importa que seas de otro mundo, ni me importa a qu has venido. Si pretendes algo de m, eres un imbcil. No tengo nada que quiera dar. A Ben le sudaban las manos. Las cosas no iban bien. Y si hubiese algo que yo deseara darte? Belladona ri, su cabello negro reluca mientras su cuerpo se agitaba. T darme algo a m? El gran seor de Landover va a darle algo a la bruja de la Cada Profunda? La risa ces. Realmente eres un imbcil. No tienes nada que yo quiera. Es posible que ests equivocada. O quizs lo est yo.

Esper, sin decir nada ms. Belladona se acerc un poco. Su rostro fantasmal se inclin para verlo mejor, sus afiladas facciones estaban tensas sobre los huesos de la cara. S quin eres, rey de comedia dijo. He seguido tu viaje desde el Prado y la regin de los lagos hasta el Melchor, y despus hasta aqu. S que buscas la promesa de lealtad de las gentes del valle y no puedes conseguir ms que la lealtad de esta joven, del charlatn Questor, de un perro, dos kobolds y esos patticos gnomos. Tienes el medalln, pero no puedes dominar la magia. El Paladn no est contigo. La Marca te persigue. Ests a un paso de convertirte en un recuerdo! Ella lo superaba en estatura casi por una cabeza, y su oscura figura fluctuaba como si fuese un espectro. Qu puedes darme, rey de comedia? Ben avanz un paso. Proteccin. La bruja lo mir sin hablar. Ben mantuvo sus ojos fijos en los de ella, tratando de hacerla retroceder por la sola fuerza de su voluntad, sintindose sofocado por la proximidad de la oscura forma. Pero Belladona no se movi. Soy el rey de Landover, Belladona, y pretendo seguir sindolo dijo de repente. No soy el rey de comedia que crees, y no soy un imbcil. Procedo de otro mundo, y puede que no sepa todo lo que debera saber. Pero s lo suficiente para reconocer los problemas. Landover me necesita. T me necesitas. Si me pierdes, te arriesgas a perderte a ti misma. Belladona lo mir como si estuviera loco, luego desvi la vista hacia Sauce, como si quisiera comprobar si la slfide tambin crea que lo estaba. Sus ojos chispearon cuando se encontraron de nuevo con los de Ben. Qu riesgo me aguarda? Ben haba conseguido despertar su inters. Respir profundamente. La magia abandona la tierra, Belladona. La magia se desvanece. Se desvanece porque no hay un rey tal como debe ser. Todo se desmorona, y el veneno penetra cada vez ms. Yo veo lo que ocurre, y conozco la causa. T me necesitas. La Marca quiere apoderarse todo, y tarde o temprano lo har. El demonio no te tolerar. Te expulsar. No permitir que haya una fuerza que compita con la suya. La Marca no se atrever a retarme! dijo, mostrando la furia en sus ojos. Todava no insisti Ben. No lo har en la Cada Profunda. Pero qu ocurrir cuando el resto de la tierra se deteriore hasta convertirse en una cscara vaca y slo quede la Cada Profunda? Entonces estars sola. La Marca lo tendr todo. Tendr tambin la fuerza para retarte! Lo que dijo fue una conjetura, pero algo en los ojos de la bruja le inform de que la conjetura no estaba errada. Belladona se irgui, destacndose ms contra la penumbra. Y t crees que puedes protegerme? Lo creo. Si las gentes del valle me prometen lealtad, la Marca no podr ser tan rpida en lanzar su desafo. No puede enfrentarse a todos nosotros. No creo siquiera que lo intente. Y si t me prometes lealtad, los otros lo harn tambin. T eres la ms poderosa, Belladona, tu magia es la ms fuerte. Si me das tu apoyo, los otros te seguirn. No te pido nada ms. Te prometo a cambio la garanta de que la hondonada te pertenecer slo a ti, siempre. Nadie te molestar aqu. Ella sonri. No me ofreces nada que ya no tenga. No te necesito para enfrentarme a la Marca.

Puedo hacerlo cuando quiera. Y puedo hacer que los otros vengan cuando los llame, porque me temen. Oh, cielos, pens Ben. No vendrn, Belladona. Se escondern, o saldrn corriendo, o lucharn contra ti. No te permitirn que los gobiernes como podran permitrmelo a m. La regin de los lagos nunca te aceptar, Belladona susurr Sauce. Belladona hizo un gesto de contrariedad. La hija del Amo de Ro puede opinar as dijo con desprecio. Pero no sabes con quin ests hablando, slfide. Mi magia puede causar diez veces ms enfermedad de la que tu padre puede curar. Y mucho ms deprisa! Extendi la mano, asi la mueca de Sauce y el brazo de la slfide se volvi negro y marchito. Sauce dio un grito, y Ben apart de la bruja el brazo daado. Al instante el brazo se recuper y la enfermedad desapareci. Sauce estaba sofocada y haba lgrimas de rabia en sus ojos. Ben se coloc ante Belladona. Hazme lo que le hiciste a ella! la ret, cerrando la mano sobre el medalln. Belladona capt el movimiento y retrocedi. Sus ojos estaban velados. No me amenaces, rey de comedia! le advirti sombramente. Ben se mantuvo firme. Estaba tan iracundo como ella. Ni t a m, ni a mis amigos, bruja replic. Belladona pareci encogerse dentro de sus ropas. Su rostro afilado se ocult entre el pelo de azabache, y baj una mano con lentitud para sealar a Ben. Admito que tienes decisin, rey de comedia. Admito que tienes una buena dosis de valor. Pero no te prometer lealtad. Para ello, antes tendras que probarme que la mereces. Si eres ms dbil que la Marca, mi promesa supondra para m una desventaja. Sera mejor que me aliase con el demonio mediante una promesa de magia que no rompera. No, no me arriesgar por ti hasta que no sepa qu fuerza posees. Ben era consciente de que estaba en dificultades. Belladona haba tomado una decisin que no era probable que alterara. Su mente trabajaba a un ritmo frentico. La oscuridad del castillo y la enormidad de sus proporciones lo abrumaba. Belladona era su ltima oportunidad. No poda permitirse perderla. Sinti que sus esperanzas comenzaban a desvanecerse y luch para mantenerlas. Nos necesitamos mutuamente, Belladona arguy, tratando de encontrar una salida. Cmo puedo convencerte de que poseo la fuerza necesaria para ser rey? La bruja pareci meditar el asunto durante un momento, ocultando de nuevo su rostro con el pelo. Despus levant la vista con lentitud. En sus finos labios haba una sonrisa desagradable. Quizs nos necesitemos mutuamente, y quizs haya algo que nos pueda ayudar a ambos. Y si te dijese que hay una magia que podra librar al Prado del dragn? Ben frunci el entrecejo. Strabo? Strabo. La sonrisa permaneci inmutable. Existe esa magia, una magia que puede darte dominio sobre el dragn, una magia que puede darte dominio sobre todo lo que haga. sala, y har lo que t digas. Puedes expulsarlo del Prado, y entonces los barones te prometern lealtad. As que tambin sabes eso musit Ben, tratando de conseguir tiempo para pensar. Estudi el rostro plido con cuidado. Por qu accederas a darme esa magia, Belladona? Acabas de dejar claro cules

son tus sentimientos hacia m. La bruja sonri como un lobo contemplando su cena. Yo no he dicho que vaya a darte la magia, rey de comedia. Lo que he dicho es que te hablara de esa magia. Yo no la poseo. Debes cogerla de donde se halla escondida y entregrmela. Entonces la compartiremos t y yo. Entrgamela, y creer en tu fuerza y te aceptar como rey. Hazlo, y contars con la promesa de tu propio futuro. Ben comenz a decir Sauce, con un toque de cautela en su voz. l la hizo callar con un movimiento de cabeza. Ya se haba comprometido. Dnde se encuentra esa magia? le pregunt a Belladona. Se encuentra en las nieblas respondi ella suavemente. Se encuentra en el mundo de las hadas. La mano de Sauce apret la de l. No, Ben! exclam. La magia se llama Polvo lo continu Belladona, ignorando a la joven. La produce un arbusto de color azulnoche con hojas plateadas. Genera unas vainas del tamao de mi puo. Cerr la mano ante la cara de Ben. Trae dos; una para m, otra para ti. El polvo de una sola ser suficiente para que domines al dragn! Ben, no puedes entrar en el mundo de las hadas! dijo Sauce con vehemencia. Luego se volvi hacia la bruja. Por qu no vas t, Belladona? Por qu envas a Ben Holiday en vez de ir t misma? Belladona levant la cabeza con desdn. Me amonesta alguien cuya familia abandon el mundo de las hadas para venir a este valle cuando hubieran podido quedarse all? Olvidas con mucha facilidad slfide. Yo no puedo volver al mundo de las hadas. Fui expulsada y se me prohibi regresar. Si lo hago, morir. Sonri con frialdad, mirando a Ben. Pero quizs l tenga mejor fortuna. Al menos, nadie le ha prohibido la entrada. Sauce forz a Ben para que la mirase. No puedes ir. Sera tu muerte. Nadie puede entrar en el mundo de las hadas y sobrevivir si no ha nacido y habitado en l. Escchame! Mi gente abandon ese mundo por lo que era: un mundo en el cual la realidad es una proyeccin de los sentimientos y el pensamiento, de la abstraccin y la imaginacin. No haba ninguna realidad aparte de lo que ramos, y ninguna verdad esencial aparte de nosotros mismos! Ben, no puedes sobrevivir con tal entorno. Requiere una disciplina y unas costumbres de las que careces. Te destruir! l hizo un gesto ambiguo. Es posible que no. Es posible que est ms capacitado de lo que crees. Las lgrimas brillaron en los ojos de Sauce. No, Ben. Te destruir repiti en un tono sin matices. Haba una intensidad en su rostro y en su voz que aterraba. Ben la mir a los ojos y tuvo que endurecerse frente a la splica que vio reflejada en ellos. Lentamente la atrajo hacia s. Tengo que ir, Sauce susurr de modo que slo ella pudiera orlo. No tengo alternativa! Te est embaucando, Ben! le susurr, con una expresin dura en el rostro. Es una trampa! Noto la falsedad en su voz! Ahora veo lo que es este castillo! Es una proyeccin de la magia sobre el muro de niebla! Si lo atraviesas te encontrars dentro del mundo de las hadas! Ben, ella ha planeado este engao! Saba que ibas a venir y por qu!

Lo ha sabido con anticipacin! El asinti y la apart con suavidad. Eso no cambia nada, Sauce. Tengo que ir de todas formas. Pero ser cauteloso, lo prometo. Ser muy cauteloso. Ella no habl, pero las lgrimas resbalaron por sus mejillas. Ben dud, luego se inclin y la bes con suavidad en los labios. Volver. Ella pareci recobrarse en ese instante. Si t vas, yo tambin. Ir solo intervino Belladona, con rostro impasible. No quiero ninguna ayuda de ninguna criatura nacida en el mundo de las hadas. No quiero interferencias de nadie. Quiero ver con mis propios ojos si el rey de comedia posee la fuerza que afirma tener. Si me trae las vainas de Polvo lo, tendr la prueba. He de ir insisti Sauce. Le pertenezco. No dijo Ben con delicadeza, y se detuvo para buscar las palabras adecuadas . T perteneces a Landover, Sauce, y yo an no. Ni quizs nunca. Pero tengo que someterme a la tierra antes incluso de pensar en formar parte de sus habitantes. Todava no he ganado ese derecho, Sauce, y tengo que hacerlo! Su sonrisa era tensa. Esprame aqu. Volver a buscarte. Ben Volver a buscarte insisti. Se apart, encarndose de nuevo a Belladona. Se senta vaco y desorientado, como una pequea porcin de vida en un mar de detritos y fuertes vientos. Iba a estar solo por primera vez desde que lleg a Landover, y estaba aterrorizado. Por dnde tengo que ir? pregunt a Belladona, esforzndose para que su voz pareciera tranquila. Sigue ese corredor. Seal detrs de ella, donde la luz de una antorcha resplandeca a lo largo de un corredor sombro en el que la niebla se arremolinaba como si estuviera viva. Encontrars una puerta al final. El mundo de las hadas se encuentra al otro lado. Ben asinti y se puso en marcha sin decir nada ms. En su mente giraban advertencias susurradas que se esforz en ignorar. Aminor la marcha a la entrada del pasillo y mir hacia atrs. Sauce segua donde la haba dejado, como una plida sombra verde. Su rostro hermoso y extrao estaba surcado por las lgrimas. De repente, se pregunt por qu lo quera tanto. Para ella era poco ms que un desconocido. Alguien con quien se haba encontrado. Estaba influenciada por las fbulas y los sueos. Imaginaba amor donde no lo haba. Era difcil entenderlo. Belladona tena la mirada puesta sobre l, manteniendo su rostro fro e inexpresivo. Le dio la espalda y sigui caminando hacia las nieblas.

HADAS
Todo desapareci de repente. Las nieblas lo envolvieron como un sudario, y Ben Holiday se qued solo. El corredor continuaba adelante, enroscndose como una serpiente entre pares de antorchas que emitan dbiles halos de luz en la mezcla de sombras y penumbra. Ben lo sigui a ciegas. Apenas poda vislumbrar los muros donde las halos proyectaban su tenue resplandor, formados por bloques de piedra chamuscada por las llamas y manchada por la humedad. Slo poda or el sonido de sus botas cuando golpeaban el suelo al andar. No poda ver ni or nada ms. Camin durante largo tiempo, y el miedo que ya estaba sembrado en l se propag como un cncer. Empez a pensar en la muerte. Pero el corredor termin al fin ante una puerta de madera bordeada de hierro con un gran picaporte curvado. No dud. Asi el picaporte y lo hizo girar. La puerta se abri sin oponer resistencia y la atraves apresuradamente. Se encontr en un ascensor, de cara a la entrada. Un panel de botones luminosos situado a la derecha de sta le inform de que suba. Estaba tan lleno de asombro que durante un instante no pudo hacer ms que mirar a los botones. Despus se volvi en busca de la puerta por la que haba entrado. No la encontr. Tras l no haba ms que la pared trasera, de imitacin de roble con adornos de plstico oscuro. Pas los dedos por los ngulos, tratando de encontrar un dispositivo escondido. No lo haba. El ascensor se detuvo en la quinta planta, y entr un conserje. Buenos das salud, y puls el octavo botn. Ben le correspondi con una inclinacin de cabeza. Qu demonios estaba pasando? Observ el panel de mandos y lo encontr extraamente familiar. Mir a su alrededor y se dio cuenta de que se encontraba en el ascensor del edificio donde se hallaban sus oficinas de abogado. Estaba en Chicago! Su mente empez a girar. Algo deba de haber salido mal. Si no, qu estaba haciendo all? Se agarr a la barandilla de la pared. Slo haba una explicacin. Haba atravesado las nieblas por completo, haba atravesado el mundo de las hadas hasta llegar al suyo. El ascensor se detuvo en la octava planta y el conserje sali. Ben lo vio alejarse mientras las puertas se cerraban. Nunca haba visto a aquel hombre, y estaba seguro de conocer a todo el personal que trabajaba en el edificio, al menos de vista. Los domingos limpiaban las oficinas, y era el nico da que se les permita usar el ascensor. Pero l tambin sola ir all los domingos para poner al corriente trabajos atrasados. Nunca haba visto a aquel hombre. Cmo era posible? Movi la cabeza. Quizs era nuevo. Alguien contratado haca poco por el administrador del edificio. Pero el personal nuevo no trabajara los domingos solo, no teniendo acceso a Sonri. Domingo! Tena que ser domingo si los conserjes utilizaban los ascensores! Casi solt una carcajada. No se haba preguntado qu da de la semana era desde que lleg a Landover! El ascensor volvi a subir. Mir los botones del panel. El de la decimoquinta planta

estaba encendido. El ascensor le llevaba a su oficina. Pero l no haba pulsado el botn. Baj la vista, confuso, y se qued asombrado. No estaba vestido con la misma ropa que cuando Belladona lo envi hacia las nieblas. Llevaba el chandal y las zapatillas de deporte que vesta cuando fue al Blue Ridge. Qu estaba ocurriendo? El ascensor se detuvo en la planta quince, las puertas se abrieron y sali. Gir a la izquierda y se encontr ante las puertas de cristal de las oficinas de Holiday & Bennett. Las puertas estaban entornadas. Las empuj y entr. Miles Bennett, que se hallaba ante el mostrador de recepcin, se volvi con un montn de papeles en la mano. Vio a Ben y los papeles se le cayeron. Doc! susurr. Ben lo mir con atencin. El que estaba ante l era Miles, pero no el Miles que haba dejado. ste era una caricatura del otro. Ya no pareca un hombre robusto, sino abotargado. Su cara estaba enrojecida como las de los que beben demasiado. Su cabello oscuro ahora era gris, y escaseaba. Arrugas de preocupaciones marcaban su cara. La sorpresa inicial se desvaneci en los ojos de su compaero y fue reemplazada por un inconfundible rencor. Bueno, bueno, Doc Holiday. Miles pronunci su nombre con disgusto. Maldito si no eres el viejo Doc! Hola, Miles le salud y extendi la mano. Miles la ignor. No puedo creerlo. No puedo creer que seas realmente t. Cre que nunca te volvera a ver, que nunca nadie te vera ms, maldita sea. Pensaba que haca tiempo que estabas traspalando azufre, Doc. Ben sonri, confuso. Eh, Miles, no ha pasado tanto. No? No te parece mucho tiempo diez aos? Diez malditos aos? Miles sonri y vio la expresin de asombro en el rostro de Ben. S, as es, Doc, diez aos. Ni un alma ha odo una palabra de ti en diez aos. Nadie. Y yo, tu condenado socio, menos que nadie, por si lo has olvidado. Se atragant con las palabras. Pobre estpido e idiota! Ni siquiera sabes lo que te ha ocurrido mientras estabas en tu mundo fantstico, verdad? Bueno, deja que te ponga al da, Doc. Ests arruinado! Lo has perdido todo! Ben sinti un escalofro. Qu? S, todo, Doc. Miles se apoy contra el mostrador. Eso fue lo que ocurri cuando fuiste considerado legalmente muerto. Te quitaron todo y se lo dieron a tus herederos o al Estado! Recuerdas la ley, Doc? Recuerdas cmo funciona? Recuerdas alguna cosa, maldita sea? Ben sacudi la cabeza con incredulidad. He estado ausente diez aos? Siempre fuiste muy listo, Doc. Miles se mostraba claramente despectivo. El gran Doc Holiday, la leyenda de los tribunales. Cuntos casos ganaste, Doc? A cuntas zancadillas sobreviviste? Eso ya no importa. Todo aquello por lo que trabajaste ya no existe. Todo ha desaparecido. Los vasos capilares de sus mejillas estaban rojos y rotos. Ni siquiera tienes ya un puesto en esta firma. No eres ms que un montn de viejas historias que les cuento a los pasantes jvenes! Ben se gir y mir el letrero de la puerta de entrada. Deca, Bennett y Asociados.

Miles, parece que hace slo unas semanas balbuce con desesperanza. Semanas? Oh, vete al diablo Doc! grit Miles. Todos esos dragones de la ley que pensabas matar. Todas esas brujas y hechiceras de la injusticia que pensabas derrotar y eliminar Por qu no te quedaste aqu y lo hiciste? Por qu en vez de quedarte te marchaste a ese maldito mundo de hadas? T no te dabas por vencido, Doc. Eras demasiado tozudo para darte por vencido. Quizs por eso eras tan buen abogado. Lo eras, sabes? El mejor que he conocido. Podas haber hecho cualquier cosa. Hubiera dado mi brazo derecho para apoyarte. Te admiraba mucho. Pero no, no podas vivir en el mismo mundo que el resto de los mortales. Debas tener tu propio mundo! Tenas que saltar del barco y dejarme a m con las ratas! Eso es lo que ocurri, sabes? Las ratas salieron de sus agujeros y lo invadieron todo. Las ratas husmearon alrededor del queso viejo. No pude manejar solo la situacin! Lo intent, pero los clientes te queran a ti, la compaa no poda funcionar sin ti, y todo se fue a pique. Solloz. Pero mrate! No pareces haber envejecido ni un da! Y mrame a m! Un borracho, una ruina Se impuls hacia delante, con los msculos tensos bajo el cuello de la camisa. Sabes lo que soy, Doc? Un peso muerto, nada ms que eso. Soy algo que ocupa espacio, algo que los jvenes pasantes tratan de empujar con disimulo hacia la puerta. Solloz otra vez. Y un da, lo harn, Doc! Van a echarme de mi propio despacho Se derrumb por completo. Ben se sinti enfermo al ver que la compostura de su viejo amigo se desintegraba. Quera aproximarse a l, pero era incapaz de moverse. Miles trat de decir. Vete, Doc lo cort Miles con la voz quebrada, sealando hacia fuera con un gesto brusco del brazo. Ya no eres de aqu. Hace tiempo que se llevaron todo lo tuyo. Ests muerto, Doc. Lrgate! Abandon la sala de recepcin casi corriendo y entr tambalendose en su despacho. Ben permaneci inmvil unos instantes, despus lo sigui. Cuando lleg al despacho de Miles, encontr la puerta cerrada. Gir el picaporte y entr. La niebla pas arremolinndose ante su cara Luego desapareci. Se encontr en un huerto de manzanos cargados de frutos. La hierba verde ondeaba suavemente en la brisa estival, y el aire tena olor a madreselva. A lo lejos se vea un prado vallado con una verja pintada de blanco, con varios caballos pastando en su interior. Cerca haba unos establos y, dominndolo todo desde la loma cubierta de rboles, se alzaba una gran casa de campo construida en ladrillos y madera barnizada. Gir alrededor de s mismo, an presa del impacto, consciente ya de que Miles, la oficina y el ascensor habran desaparecido. Lo haba imaginado? Haba imaginado todo lo ocurrido? El terrible enfrentamiento con Miles an permaneca enturbiando su mente, las emociones que haba provocado eran como navajas afiladas que rasgaban su recuerdo. Lo haba imaginado todo? Baj la vista para examinar sus ropas. El chndal y las zapatillas de deporte haban sido reemplazados por unos pantalones, una camisa de manga corta y unos mocasines. Qu demonios haba ocurrido? Trat de controlar el miedo que corra a su travs y recurrir al sentido comn que an le quedaba. Haba dado un salto en el tiempo?, se pregunt. No lo crea. Pero tal vez alguien deseaba que lo creyese y hubiera creado la ilusin. No lo pareca, pero era posible. Quizs las nieblas lo cegaron. Su paso por el mundo de las hadas poda haber influido de algn modo. Tambin era posible que no hubiera ido a ninguna parte. Pero, en caso de que todo fuese producto de la ilusin, cmo considerar lo que estaba viendo en ese momento?

Ben? Se volvi y encontr a Annie. Su apariencia era exactamente igual a como la recordaba: una delicada y atractiva joven de grandes ojos castaos, nariz pequea y melena rojiza que le llegaba a los hombros. Vesta de blanco, un traje de verano con lazos en la cintura y en los hombros. Su piel era plida y pecosa, y el aire que la rodeaba pareca resplandecer en la intensa luz del sol de medioda. Annie? susurr con incredulidad. Oh, Dios mo. Annie, eres t? Ella sonri, con aquella sonrisa espontnea de nia que siempre le diriga cuando encontraba algo divertido en su expresin. Y Ben supo que en realidad era ella. Annie repiti, y sus ojos se llenaron de lgrimas. Comenz a avanzar, esforzndose en ver a travs de las lgrimas, pero las manos de ella se alzaron para detenerlo. No, Ben. No me toques. No debes intentar tocarme. Dio un paso atrs y l se detuvo, indeciso. Ben, ya no estoy viva susurr, tambin con lgrimas en los ojos, tratando de sonrer a pesar de ellas. Soy un fantasma, Ben. Slo soy una imagen de lo que recuerdas. Si tratas de tocarme, desaparecer. l se qued inmvil. Qu qu ests haciendo aqu si eres un fantasma? Ella ri alegremente, y fue como si nunca la hubiese perdido. Ben Holiday! Tu memoria sigue siendo tan selectiva como siempre. No recuerdas este lugar? Mira a tu alrededor. No sabes dnde estamos? Hizo lo que le deca y volvi a ver el prado, los establos, los caballos, la casa en la loma y de repente lo record. La finca de tus padres! exclam. Claro que s, es la casa de campo de tus padres! Lo haba olvidado! No haba estado aqu desde Oh, no recuerdo desde cundo! La risa arrug los extremos de sus ojos. La usabas como refugio cuando las molestias de la ciudad te influan demasiado. Lo recuerdas? Mis padres bromeaban dicindote que no sabas distinguir la cabeza de un caballo de sus cuartos traseros. Solas contestar que no haba mucha diferencia. Pero te encantaba venir aqu, Ben. Te encantaba la libertad que te proporcionaba. Mir hacia la colina con aoranza. Por eso sigo viniendo, sabes? Este lugar me hace recordarte. No es curioso? Pasamos muy poco tiempo aqu, pero es el sitio que ms me acerca a ti. Creo que es la sensacin de libertad que reflejabas lo que me hace sentirme tan bien, ms que mi propia aficin por el campo. Seal hacia la casa. Recuerdas los pasadizos de la buhardilla que conectaban los dormitorios a travs de los altillos? Solamos bromear sobre eso, Ben. Solamos decir que aqu vivan gremlins, como en la pelcula. Solamos amenazarlos con subir si algo extrao ocurra mientras estuvisemos aqu. T decas que algn da seramos propietarios de la casa, cuando mis padres ya no estuvieran, y que entonces subiramos. Ben asinti, sonriendo. Annie, siempre me ha encantado este lugar Siempre Ella cruz los brazos y su sonrisa se desvaneci. Pero no conservaste la casa, Ben. Ni siquiera volviste a visitarla. l retrocedi ante el dolor que mostraban sus ojos. Tus padres ya no estaban, Annie. Me me haca mucho dao volver despus de haberte perdido.

Debiste haber mantenido la casa, Ben. Habras sido feliz aqu. An podramos continuar juntos. Movi la cabeza lentamente de un lado a otro. Al menos debiste venir a visitarla. Pero ni siquiera lo hiciste una sola vez, ni antes ni ahora. Yo espero que vengas, pero nunca vienes. Te echo mucho de menos, Ben. Necesito tenerte cerca aunque no pueda tocarte o abrazarte como antes. Slo tenerte cerca me ayuda No acab la frase. Me es imposible conseguir que me veas en la ciudad, Ben. All no ves nada. No me gusta la ciudad. Si he de ser un fantasma, prefiero habitar en el campo, donde todo es fresco y verde. Pero tampoco es bueno vivir aqu si nunca vienes. Lo siento, Annie se disculp rpida y ansiosamente. No cre que fuera posible volver a verte. Habra venido en caso de saber que te encontrara. Ella sonri. No lo creo, Ben. No creo que signifique ya nada para ti. Incluso ahora ests aqu por accidente. S lo que haces con tu vida. Los fantasmas ven mejor que los vivos. S que has decidido dejarme y quedarte para siempre en otro mundo, un mundo donde yo slo ser un recuerdo. S que has encontrado a una joven all. Es muy hermosa y te quiere. Annie! Estuvo a punto de tocarla a pesar de la advertencia. Tuvo que forzarse para mantener los brazos junto a los costados. Annie, yo no quiero a esa joven. Te quiero a ti. Siempre te he querido. Me march porque no poda soportar lo que me estaba ocurriendo desde que te fuiste! Pens que tena que intentar algo o perdera todo lo que quedaba de m! Pero nunca viniste a buscarme, Ben insisti ella, con voz suave y dolorida. Renunciaste a m. Ahora te he perdido. Te has ido a ese otro mundo, y ya no te recuperar. No puedo acompaarte. No puedo tenerte cerca como ahora, y lo necesito, Ben. Incluso un fantasma necesita la proximidad del ser amado. Ben sinti que el control sobre sus emociones comenzaba a relajarse. An puedo volver, Annie. Tengo el medio para hacerlo. No estoy obligado a quedarme en Landover. Ben susurr ella, mirndolo con sus ojos castaos, tristes y vacos. Ya no perteneces a este mundo. Decidiste dejarlo. No puedes volver. S que has hablado con Miles Bennett. Lo que te dijo es verdad. Han pasado diez aos, Ben. No tienes ningn lugar adonde volver. Todo lo que tenas ya no existe: tus posesiones, tu puesto en la firma, tu posicin en el cuerpo de abogados, todo. Lo decidiste hace diez aos, y tienes que aceptar el hecho de que es demasiado tarde para cambiar eso. Nunca podrs volver. Ben se esforz en vano por responder. Aquello era una locura! Cmo poda estar ocurriendo? Entonces se dio cuenta. Quizs no estaba ocurriendo. Quizs todo era parte de la ilusin que haba sospechado antes, un truco de las nieblas y del mundo de las hadas sin ninguna realidad. Esa posibilidad lo aturdi. Annie pareca completamente real! Pap. Se volvi. Haba una nia pequea a la sombra de un gigantesco manzano a unos cuatro metros, una nia de no ms de dos aos cuyo rostro era el reflejo del de Annie. Es tu hija, Ben oy susurrar a Annie. Se llama Beth. Pap! le llam la nia, levantando los brazos. Pero Annie se interpuso, para impedir que se acercara. Ben apoy una rodilla en tierra, abatido, cruzando los brazos contra el pecho para controlar su temblor. Beth? repiti torpemente. Pap volvi a decir la nia, sonriendo. Vive conmigo, Ben le dijo Annie, sobreponindose a su propio dolor.

Paseamos por el campo y yo trato de mostrarle cmo habra sido la vida para ella si No pudo seguir. Inclin la cabeza sobre el hombro de Beth, escondiendo la cara. No llores, mam dijo la nia con cario. Todo va bien. Pero no iba bien. Nada iba bien, y Ben saba que siempre sera as. Sinti que se rompa por dentro. Necesitaba estar con ellas, deseaba abrazarlas, pero slo le era posible quedarse all, inmvil e impotente. Por qu nos dejaste, Ben? volvi a preguntarle Annie, con los ojos fijos en los suyos. Por qu te marchaste a ese mundo cuando te necesitbamos tanto en el nuestro? Nunca debiste abandonarnos, Ben. Ahora te hemos perdido, y t nos has perdido. Nos hemos perdido para siempre! Entonces l se levant y un grit escap de su garganta. Avanz hacia ellas con los brazos extendidos. Vio los bracitos de Beth tratando de alcanzar los suyos. La niebla se arremolin ante su cara Tropez y cay de bruces en el suelo. Se sinti aturdido mientras trataba de recuperar la respiracin que haba sido eliminada de su cuerpo. Parpade en la penumbra que lo envolva, y sus manos se agarraron a la tierra que ahora era rida y dura. Annie y Beth. Dnde estaban su esposa y su hija? Se incorpor con lentitud. Despus se detuvo al borde del valle que estaba sumido en la niebla y la penumbra. El valle tena el aspecto de una criatura agonizando tras una larga y dolorosa enfermedad. Los bosques estaban desprovistos de hojas y enredaderas, las ramas y troncos de los rboles eran nudosos y putrefactos. Las praderas tenan colores invernales; la hierba estaba raqutica y las flores deslustradas. En el nebuloso horizonte se destacaba un grupo de montaas, pero sus laderas eran desoladas y ridas. Varias casas y castillos diseminados sobresalan de la tierra, abandonados y ruinosos. Los lagos y ros desprendan un vapor hediondo de sus aguas sucias. Ben jade, horrorizado. Reconoca aquel valle. Era Landover. Baj la vista hacia sus ropas. Eran las que llevaba cuando descendi a la Cada Profunda. No! susurr. Annie y Beth fueron olvidadas. Busc frenticamente algn signo de vida en la tierra asolada. Busc algn movimiento en las casas y castillos, pero no encontr nada. Busc Plata Fina y no hall ms que una isla vaca en un lago de agua negra. Busc la Cada Profunda, Rhyndweir, la regin de los lagos, el Melchor y algunos otros puntos destacados que conoca, y slo encontr devastacin. Todo se haba perdido. Oh, Dios mo! suspir. Avanz con inseguridad pero corri al llegar al declive de la ladera, an buscando cualquier seal de lo que haba dejado en el valle cuando se aventur a entrar en el mundo de las hadas. Las hierbas endurecidas y secas rozaban sus piernas mientras corra, y las ramas quebradizas de la maleza moribunda hacan chasquear sus tallos como si fuesen disparos de pistola. Pas junto a un bosque de lindoazules ennegrecidos, con las hojas marchitas y arrugadas. Examin los rboles de un huerto de frutales prximo y los encontr desnudos. Ningn pjaro volaba bajo el crepsculo. Ningn animalillo se escabull a su paso. Ningn insecto zumbaba o correteaba. Se sinti mareado y se detuvo, tambalendose. El valle se extenda ante l negro y desierto. Landover era un cementerio. No puede ser comenz a protestar en voz baja. Entonces una sombra se materializ en la niebla que haba ante l.

As que el rey de Landover por fin ha encontrado el camino de vuelta le salud una voz custica. El dueo de la voz se mostr. Era Questor Thews, con sus ropas grises y sus bufandas y faltriqueras de colores sucias y rotas, los cabellos blancos revueltos y enmaraados. Le faltaba una pierna y caminaba con la ayuda de una muleta. Su cara y sus brazos estaban llenos de cicatrices, sus dedos ennegrecidos por alguna enfermedad y sus ojos brillantes de fiebre. Questor! musit horrorizado. S, gran seor. Questor Thews, mago de la corte y consejero del rey en otro tiempo, ahora no es ms que un mendigo sin casa que vaga por un pas donde slo viven ya los desesperanzados. Os complace verme as? Su voz era tan amarga que Ben retrocedi. Complacerme? Cmo iba a complacerme? logr decir tras gran esfuerzo. Qu ha ocurrido, Questor? Me lo preguntis, gran seor? De veras queris saberlo? Mire a su alrededor. Eso que ve es lo que ha ocurrido! El pas muri porque careca de la magia que un rey poda haberle dado. El pas muri. Cuando un pas muere, su gente muere tambin. No queda nada, gran seor. Todo ha desaparecido. Ben estaba lleno de confusin. Pero cmo pudo ocurrir? Pudo ocurrir porque el rey de Landover lo abandon! le cort el mago al instante, con enojo y tristeza en la voz. Pudo ocurrir porque no estuvisteis aqu para evitarlo! Os fuisteis al mundo de las hadas en seguimiento de vuestros fines, dejando que nos arreglramos slo con nuestros escasos recursos. Os buscamos para hacer que regresarais, pero estabais perdido para nosotros desde que entrasteis en ese mundo. Os lo avis, gran seor. Os dije que no debais ir all. Pero no me escuchasteis. Slo tenais odos para vuestro estpido raciocinio y os metisteis en ese pas de nieblas y sueos, y nosotros os perdimos. Estuvisteis ausente durante un ao entero, gran seor. Un ao entero! Nadie pudo encontraros. El medalln estaba perdido. Toda esperanza de conseguir un rey estaba perdida. Fue el final para nosotros! Se acerc renqueando, apoyado en la muleta. La magia se desvaneci en poco tiempo, gran seor. El veneno se extendi. Pronto, las criaturas del pas, humanas y no humanas, empezaron a enfermar y morir. Ocurri con tanta rapidez que nadie pudo defenderse de ello, ni siquiera el Amo del Ro con toda su magia curativa, ni siquiera Belladona con todo su poder. Ahora todos estn muertos o dispersos por ah. Quedamos muy pocos, unos cuantos como yo. Vivimos slo porque no conseguimos morir! Su voz era insegura. Cre que volverais a tiempo, gran seor. Mantuve la esperanza de que volverais. Fui un imbcil. Cre en vos, cuando deba haber sabido que no valais la pena. Ben sacudi la cabeza bruscamente. Questor, no Una mano con manchas oscuras se alz para detener la protesta. Slo falta que vengan la Marca y sus demonios, gran seor. No hay nadie que pueda luchar contra ellos, nadie. Todos estn muertos. Todo est destruido. Ni el ms fuerte pudo sobrevivir a la ausencia de la magia. Cabeceaba con angustia. Por qu no regresasteis antes, gran seor? Por qu estuvisteis ausente tanto tiempo sabiendo que os necesitbamos? Yo amaba mucho a este pas y a su gente! Crea que vos tambin. Si me

quedaran fuerzas suficientes, cogera esta muleta y Su cuerpo se estremeci, y l agarr la muleta amenazadoramente. Ben dio un paso atrs, horrorizado, pero Questor slo pudo levantar la muleta unos centmetros del suelo, y el esfuerzo le hizo caer como si fuera un mueco de trapo. Las lgrimas resbalaban por su rostro devastado. Os odio tanto por lo que habis hecho! grit. Sabis cunto os odio? No podis haceros idea, pero os lo voy a mostrar. Haba locura en sus ojos. Sabis que fue de vuestra querida slfide cuando la abandonasteis? Sabis en que se convirti Sauce? Su rostro era una mscara de furia. Recordis su necesidad de alimentarse de la tierra frtil que haba antes? Mirad all abajo, cerca del lago! Mirad all donde las sombras son ms densas! Vis ese tronco retorcido y negro, sus races podridas? Ben no pudo escuchar ms. Le dio la espalda y corri. Corri sin pensar, consumido por una rabia y un terror que no poda controlar, deseoso de escapar de las palabras del odioso viejo que lo culpaba por todo lo sucedido. Corri, sin cuidarse de en qu direccin lo haca, acercndose inconscientemente a las sombras y las nieblas. Los gritos resonaron detrs de l. No saba si dentro o fuera de su cabeza. El mundo se derrumbaba a su alrededor como un castillo de naipes bajo el soplo de un viento caprichoso. Lo haba perdido todo: su antiguo mundo y el nuevo, sus antiguos amigos y sus nuevos amigos, su pasado y su futuro. Se encontr rodeado de rostros familiares (Miles, Annie, Questor) y sus voces acusadoras susurraron sus fracasos, y en sus ojos haba dolor y furia. Las palabras le golpeaban, recordndole insidiosamente las prdidas que haba causado. Corri ms an, mientras sus propios gritos competan con los latidos de su corazn. Entonces, de repente, dej de moverse. Segua corriendo, pero no haba tierra bajo sus pies y se hallaba suspendido en el aire. Sinti un dolor sbito y se movi bruscamente buscando la causa Unos pies en forma de garra lo sujetaban por los hombros, hincndose en sus ropas y en la carne. Una figura enorme se cerni sobre l, un cuerpo maloliente cubierto de escamas en el que se acumulaban todas las enfermedades que padeca la tierra. Ben mir hacia arriba, y las fauces de Strabo se abrieron. Grit. La niebla se arremolin ante su cara Haba ocurrido de nuevo. El tiempo y el lugar estaban cambiando. Cerr los ojos y los mantuvo as. El acto se realiz casi antes de que la orden fuese dada. Todo aquello era falso. Su instinto se lo deca. Su instinto le deca que esos cambios veloces de tiempo y espacio que haba experimentado eran imposibles. Ocurran en apariencia, pero no en realidad. Eran ilusiones, o sueos, o algo muy parecido. Fuera lo que fuesen estaban actuando sobre su vida y destrozndola. Tena que detenerlos ahora, antes de que acabaran su tarea. Se escondi en la oscuridad de su mente, con los ojos cerrados con fuerza y la voz silenciada. Se oblig a concentrarse en los sonidos que produca su corazn dentro de su cuerpo, en la sensacin de la sangre circulando por sus venas, en la quietud que lo rodeaba. Descansa, susurr. Qudate en paz No entres en lo que parece que est ocurriendo. Recobr el autocontrol poco a poco. Pero sigui con los ojos cerrados. Tena miedo de que al abrirlos algn nuevo horror le estuviese esperando. Antes tena que comprender lo que le estaba sucediendo. Lo medit con calma, y sac la conclusin de que no haba ido a ninguna parte. An

estaba en el mundo de las hadas, entre las nieblas. No haban pasado diez aos, ni siquiera uno. No poda ser. Los cambios de tiempo y espacio eran ilusiones provocadas por el mundo de las hadas o sus habitantes, o por su reaccin a ambos. Necesitaba descubrir qu lo causaba. Necesitaba entender el porqu. Construy los cimientos de su comprensin piedra a piedra. Nada de lo que haba visto era real, fue la premisa primera. Si nada era real, todo deba de ser falso, y si todo era falso, deba de existir una razn para que adoptara aquella forma. Por qu haba tenido esas visiones concretas? Se retir a las profundidades de su mente, a las regiones ms silenciosas y oscuras, donde no haba ms sonido que el de sus pensamientos. Questor, Miles y Annie, por qu los haba visto representados de ese modo? Se relaj en la negra oscuridad. Sauce le haba avisado de los peligros del mundo de las hadas. Qu era lo que la slfide haba dicho? Que en el mundo de las hadas la realidad era una proyeccin de las emociones y pensamientos. Haba dicho que no haba realidad, ninguna verdad esencial aparte de lo que uno era. En ese caso, sus visiones haban sido proyectadas desde su interior. Lo que haba visto era una manifestacin de sus emociones Aspir lenta y profundamente y luego expuls el aire. Su comprensin comenz a tomar forma. Sus visiones eran la creacin de sus emociones. De cules? Volvi a escuchar en su mente lo que haban dicho Miles, Annie, Beth, y Questor Thews. Todos estaban enfadados o decepcionados por lo que les haba hecho sufrir. Todos le haban culpado de sus desgracias. Slo eran figuras ilusorias, pero as las haba visto. Las haba visto como vctimas de sus criterios falsos y de su inactividad. Por qu los haba visto as? Su mente recorra todas las posibilidades, y de pronto encontr la respuesta. Tena miedo de que ocurriese lo que haba visto! Tena miedo de que todo pudiera ser verdad! Miedo! sa era la emocin que haba dado forma a su pensamiento! Todo adquira sentido. El miedo era la emocin dominante. El miedo era la emocin ms incontrolable. Por eso haba saltado a travs del tiempo y el espacio para presenciar los horrores que parecan haber cado sobre sus amigos y seres queridos. El miedo haba dado vida a sus peores imaginaciones. Haba estado temeroso de fracasar en sus propsitos desde el momento en que tom la decisin de trasladarse a Landover. El resultado natural de su fracaso sera las escenas que haba presenciado. Esa imposibilidad de regreso a su antigua vida en la que ya no tena lugar, la expulsin de su nueva vida que imposibilitaba todo lo que quera realizar y los reproches de sus amigos y su familia. El miedo a convertirse en un hombre que lo haba perdido todo. Lo invadi una sensacin de alivio. Ahora comprenda. Ahora saba qu hacer. Si lograba controlar sus emociones, evitara las pesadillas. Si lograba cerrar el paso al miedo, consciente o subconsciente, conseguira regresar al momento presente. Era una tarea difcil, pero no le quedaba otra alternativa. Se tom unos momentos para ordenar sus ideas y centrarlas en su propsito. Apel al abogado que haba sido para que recordase el talento que le haba permitido serlo. Se oblig a aceptar que sus ltimas experiencias eran falsas, un producto de su imaginacin. Se forz a recordar el mundo que haba visto mientras viajaba por el tnel del tiempo que lo condujo a Landover. El bosque con su sudario de niebla. Entonces abri los ojos lentamente. El bosque le rodeaba, profundo, solitario, real. Las nieblas se arremolinaban entre los rboles. Tenues visiones danzaban en ellas, pero sin provocar su inquietud. Las pesadillas y las mentiras se haban desvanecido. Su razonamiento no haba fallado. Tom una profunda bocanada de aire y se dej llevar por la fra y apacible oscuridad, entrando y saliendo de visiones inmateriales. Comenz a buscar

con cautela la magia que haba ido a buscar, el Polvo lo. Crey captar destellos de plata y azul noche, pero nada ms. Sigui a la deriva y, de repente, sinti que se rompa como el hielo al ser machacado con una piedra. Se estaba destrozando, fragmentndose en pedazos que no volveran a unirse. Trat con toda su voluntad de alejar esa sensacin y notar la solidez de la tierra bajo sus pies. La sensacin desapareci, diluyndose en la niebla. Ya no estaba solo. Haba voces que susurraban. Bienvenido, gran seor de Landover. Os habis encontrado a vos mismo y, por ello, nos habis encontrado a nosotros. Trat de hablar, pero descubri que no poda. Los rostros se arremolinaban a su alrededor, enjutos y angulosos, con sus facciones semiocultas por la luz crepuscular. Eran caras que haba visto en el tnel del tiempo. Eran las caras de las hadas. Nada se pierde si antes no se ha dado por perdido, gran seor. Creed que conseguiris algo y lo haris posible. Las visiones nacidas del miedo nos hacen fracasar. Las visiones nacidas de la esperanza nos llevan al xito Las posibilidades estn en nuestro interior, slo tenemos que descubrirlas. Podis dar vida a los sueos que moran en vuestro interior, gran seor? Mirad en las nieblas y ved Ben intent traspasar las nieblas con la mirada y las vio arremolinarse y abrirse ante l. Apareci una tierra de increble belleza, que la luz del sol cubra con un manto dorado. Estaba plena de vida y energa. Era ms atrayente y prometedora de lo que poda imaginarse. Sinti ganas de gritar. Entonces, la visin se fue desvaneciendo hasta desaparecer. Las voces siguieron susurrando. Existe otro tiempo y otro lugar para esas visiones, gran seor. Otra vida. Tales promesas han de esperar a que llegue su momento Sois como un nio entre adultos, gran seor, pero un nio que promete. Habis visto la verdad tras las mentiras que se proponan confundiros y sabis que podis apropiaros de ella. Habis ganado el derecho a descubrir algo ms Entonces mostrdmelo!, dese gritar. Pero no lo logr, y las voces siguieron susurrando. Habis desenmascarado el miedo que poda destruiros, gran seor. Habis demostrado una gran serenidad. Mas el miedo tiene muchos disfraces y adopta muchas formas. Debis aprender a reconocerlos. Debis recordar qu son en realidad cuando vuelvan a presentarse ante vos La garganta de Ben se esforzaba, sin conseguir ningn sonido. No lo comprenda. Qu significaba aquello? Ahora debis marcharos, gran seor. Landover os necesita. Su rey debe estar all Pero debis llevaros lo que vinisteis a buscar Ben vio que un arbusto se materializaba en la niebla ante l, un arbusto de color azul noche y hojas plateadas. Sinti una presin en las palmas de sus manos. Baj la vista y descubri que tena en ellas un par de vainas alargadas. Las voces susurraron. Polvo lo, gran seor. Quien lo inhale pertenecer a quien se lo dio, mientras dure su efecto. Una simple inhalacin es suficiente. Pero tened cuidado. La bruja Belladona desea el polvo para s y no piensa compartirlo. Si lo consigue, nada podr hacerse

Debis ser ms rpido que ella, gran seor. Sed rpido Ben asinti con un gesto, incapaz de hablar, reflejando la determinacin en las lneas de su cara. Podis marcharos ya. Slo habis perdido un da, pero ese da deba perderse. Si hubieseis regresado antes, podrais haber sufrido un dao irreparable. Comprended, en consecuencia, que las cosas deben ser as Volved a visitarnos, gran seor, cuando logris la magia de nuevo Volved cuando sea necesario Volved Volved Las voces, las caras y las figuras se disolvieron poco a poco. La niebla se arremolin y desapareci. Ben Holiday parpade con incredulidad. Se encontraba de nuevo en la media luz de la Cada Profunda, con una vaina de Polvo lo en cada mano. Mir a su alrededor con cautela y descubri que estaba solo. Durante un momento, fragmentos de sus encuentros imaginarios con Miles, Annie y Questor Thews irrumpieron en su memoria afilados como cuchillos. Se estremeci de dolor pero, al momento, los apart de su mente. No haban sido reales; eran engaos. Slo su encuentro con las hadas fue verdadero. Levant las vainas de Polvo lo y las contempl. No pudo evitarlo. Empez a rer. Haba hecho lo imposible. Haba entrado en el mundo de las hadas y, a pesar de todo lo ocurrido, haba regresado. Se senta como si hubiese vuelto a nacer.

POLVO IO
La risa y los pensamientos de satisfaccin que la haban provocado no duraron ms de treinta segundos; el tiempo que Ben Holiday tard en recordar el aviso de las hadas respecto a Belladona. Mir apresuradamente a su alrededor, barriendo con los ojos la penumbra neblinosa de la Cada Profunda. No haba seal de la bruja, pero saba que estaba escondida en algn lugar, esperndolo, planeando qu hacer con l cuando el Polvo lo estuviese en sus manos. sa deba de ser su intencin desde el principio; enviarlo al mundo de las hadas para que le consiguiera lo que ella no poda lograr por s misma y, despus, eliminarlo. Frunci el entrecejo. Saba que volvera? Probablemente no, pero no le preocupaba. Lo importante para ella era intentarlo. No obstante, las hadas haban hablado dando por supuesto que esperaba su regreso. Eso le inquiet. Cmo poda saber la bruja que conseguira algo que nadie haba logrado? Apret en su manos las vainas y respir profundamente para tranquilizarse. No tena tiempo de pensar en lo que la bruja saba o ignoraba. Deba encontrar a Sauce y escapar de la Cada Profunda a la mayor velocidad posible. Tema por la slfide. No era probable que Belladona la tratara mejor que a l. En su ausencia poda haberle ocurrido cualquier cosa y l sera el responsable. Todo un da perdido, haban dicho las hadas. Eso era demasiado tiempo para que Sauce lo pasara sola. Ella no era capaz de enfrentarse a Belladona. Adems, los otros miembros del grupo podan haber bajado a la Cada Profunda para buscar a su rey desaparecido y tambin estar en poder de la bruja. Apret los dientes ante tan desagradable posibilidad y volvi a mirar a su alrededor, tratando de orientarse. La niebla y el bosque se elevaban como un muro, y todas las direcciones parecan iguales. Las nubes colgaban bajas sobre las copas de los rboles, ocultando el sol y el cielo. Nada le indicaba dnde estaba o adonde deba ir. Maldita sea! susurr. Olvidando toda cautela, comenz a caminar. Muchas cosas le haban ocurrido desde su llegada a Landover, malas en su mayora. Cada vez que haba intentado avanzar un paso, se haba visto obligado a retroceder dos. Tena la impresin de que nada poda salir bien. Pero todo estaba a punto de cambiar. Por una vez, iba a tener xito. Haba entrado en el mundo de las hadas y salido con el Polvo lo, cuando la lgica deca que era imposible. Ahora contaba con el medio que liberara al Prado del dragn y le proporcionara el apoyo ms importante. Sera un gigantesco paso al frente en la realizacin de sus propsitos. Aunque hubiese una docena de Belladonas ocultas en la niebla del bosque, no estaba dispuesto a dejar que esta oportunidad se le escapara de la mano. Un par de rostros peludos aparecieron entre los arbustos justo delante de l. Salt hacia atrs, con un grito de sorpresa. Magnfico, gran seor! Poderoso gran seor! Eran Fillip y Sot. Ben suspir y esper a que el corazn le bajase de la garganta. Bravo por su valor! Los gnomos nognomos abandonaron su escondite, oteando el aire del bosque precavidamente. Gran seor, de veras sois vos? Cremos que no os volveramos a ver nunca!

dijo Fillip. Nunca! Pensamos que os habrais perdido en las nieblas! dijo Sot. Dnde habis estado vosotros? pregunt Ben, recordando su huida del castillo cuando el cuervo se transform en la bruja. Escondidos! susurr Fillip. Vigilando! susurr Sot. La bruja nos busc durante mucho tiempo asegur Fillip. Pero no pudo encontrarnos aclar Sot. Porque estbamos enterrados dijo Fillip. Por eso no pudo dijo Sot. Ben suspir. Muy astutos. Mir en su entorno. Dnde est ahora? Ha vuelto al lugar donde la dejasteis, gran seor inform Fillip. Para esperar vuestro regreso concluy Sot. Ben asinti. Y Sauce? Fillip dirigi una mirada rpida a Sot, y ste baj la vista hacia el suelo. Ben se arrodill ante ellos, sintiendo una sensacin de vaco en la boca del estmago. Qu le ha ocurrido a Sauce? Los rostros peludos adquirieron una expresin de incomodidad y sus manos mugrientas se retorcieron una contra otra. Gran seor, no lo sabemos dijo al fin Fillip. No, no lo sabemos agreg Sot. Como no volvais, los otros vinieron a buscaros dijo Fillip. Bajaron del valle complet Sot. Ni siquiera sabamos que continuaban all afirm Fillip. Si lo hubiramos sabido, les habramos avisado se disculp Sot. Pero estbamos escondidos dijo Fillip. Estbamos aterrados dijo Sot. Ben interrumpi las explicaciones con un gesto impaciente de la mano. Vais a decirme ahora mismo qu ocurri! Los cogi a todos prisioneros, gran seor dijo Fillip. Los cogi a todos repiti Sot. Ahora han desaparecido concluy Fillip. No queda ni rastro de ellos agreg Sot. Ben se sent sobre sus talones. El color desapareci de su cara. Oh, Dios mo! dijo en voz baja. Sus peores temores se haban hecho realidad. Sauce, Questor, Abernathy y los kobolds; todos apresados por Belladona. Y l era el responsable. Medit sobre el asunto durante un largo rato, luego se puso de pie. No poda escapar dejando all a sus amigos, era evidente. Con Polvo lo o sin l, no los abandonara. Podis llevarme a presencia de Belladona? pregunt a los gnomos. Fillip y Sot lo miraron, presos de un terror imposible de ocultar. No, gran seor! susurr Fillip. Desde luego que no! aadi Sot. Os har prisionero tambin! dijo Fillip.

Os har desaparecer con los otros! dijo Sot. Es probable, pens Ben. Luego dirigi a los gnomos nognomos una sonrisa alentadora. Quizs no les dijo. Sac una de sus vainas de Polvo lo y la alz con gesto pensativo. Quizs no. Se tom unos cinco minutos para preparar su encuentro con Belladona. Despus explic el plan que haba concebido a los gnomos, que escucharon atentamente y le observaron con ojos perplejos. Les costaba creer lo que les deca, pero no haba tiempo para aclararlo ms. Tratad de recordad lo que tenis que hacer y cundo les aconsej al terminar. Se pusieron en marcha a travs del bosque, primero los gnomos y tras ellos Ben. La luz de la tarde estaba disminuyendo, transformndose en penumbra. Ben miraba a su alrededor con inquietud y se detena cada vez que vislumbraba alguna sombra que fluctuaba en la niebla. El mundo de las hadas volva a estar presente, y con l los fantasmas de su imaginacin. Senta sus ojos fijos en l, los de los vivos y los de los muertos, el pasado y el presente, el antiguo mundo y el nuevo. Lo que haba visto eran falsedades, sus propios temores que haban cobrado vida. Pero las mentiras subsistan como susurros de verdades que an podan producirse. No haba defraudado a nadie de la forma en que las nieblas de las hadas le haban mostrado. Pero poda hacerlo, si no era tan rpido como las hadas le aconsejaron. Podra fallarles a todos. Los minutos pasaban. Ben los senta transcurrir con inusitada rapidez. Dese apremiar a los gnomos para que se apresuraran, para que acelerasen su paso sigiloso por el laberinto del bosque, pero se contuvo. Fillip y Sot no queran correr riesgos con Belladona y tampoco l deba. Entonces vieron un claro ante ellos a travs de una barrera de pinos y maleza. Fillip y Sot se agacharon y se volvieron para mirar a Ben. ste imit su postura, luego avanz muy lentamente un metro ms y se detuvo. Belladona estaba sentada como una estatua en el trono cubierto de telaraas y polvo donde se haba aparecido por primera vez, con los ojos fijos en el suelo. Varios bancos y mesas deteriorados por la intemperie estaban dispersos ante ella, rodeados por una lnea de candelabros ennegrecidos que sustentaban unas diminutas lenguas de fuego. El patio, las puertas de entrada y todo el castillo haban desaparecido. Slo quedaba el bosque y aquellos pocos muebles arruinados para refugio de la bruja. Los ojos de color rojo sangre parpadearon, pero no se apartaron de donde estaban. Ben retrocedi gateando, con los gnomos detrs. Cuando estuvieron fuera del alcance del odo de la bruja, les orden que cumpliesen su misin. Sin hacer ruido, desaparecieron entre los rboles. Ben los contempl mientras se alejaban, levant los ojos al cielo en un ruego silencioso y se sent a esperar. Dej que pasaran quince minutos, calculando el tiempo lo mejor que pudo, se puso en pie y comenz a andar con aire decidido. Atraves la barrera de pinos y arbustos y entr en el claro donde Belladona aguardaba. La bruja lo mir, alzando al mismo tiempo la cabeza y los ojos para observar su avance. Su rostro de facciones duras y afiladas reflej una mezcla de placer, sorpresa y algo ms. Excitacin. Ben fue hacia ella con cautela, sabiendo que deba ser precavido. Estaba a una docena de pasos cuando la bruja se levant y le indic con la mano que se detuviese. Lo tienes? le pregunt con voz suave.

l asinti, sin hablar. La bruja se pas su fina mano por el cabello azabache, alisando el mechn blanco que era como una estela de espuma en aguas negras. Saba que eras algo ms que un rey de comedia, a pesar de que as te llam susurr, esbozando una sonrisa deslumbrante. Se irgui ante l alta y majestuosa, con sus ropajes extendidos y su impecable piel marmrea. Saba que eras especial. Siempre tuve ese presentimiento. Hizo una pausa. El Polvo lo, ensamelo. l mir a su alrededor, como buscando algo. Dnde est Sauce? Los ojos rojos se entrecerraron. Esperando a salvo. Ahora ensamelo! l empez a avanzar pero la mano de la bruja se levant como un escudo y su voz sise: Desde ah! Ben introdujo ambas manos en los bolsillos. Sac la izquierda lentamente, mostrando una vaina oblonga para que la examinase. El rostro de Belladona se aviv por la excitacin. Polvo lo! Temblaba mientras le indicaba que se acercase . Tramelo. Con cuidado! El obedeci, pero se detuvo an fuera de su alcance y mir de nuevo alrededor. Creo que debes decirme primero dnde est Sauce. Primero el Polvo insisti ella, extendiendo la mano. l dej que cogiese la vaina. Ah, est bien, ya la veo, all entre los rboles. Se dirigi hacia all, mostrndose ansioso. Sauce! Estoy aqu! Su llamada fue respondida segn lo previsto. Se produjo un murmullo de hojas entre los arbustos y la visin fugaz de alguien. Belladona se volvi, sorprendida, agudizando sus ojos rojizos, siguiendo la mirada de Ben. En sus labios comenzaban ya a formarse palabras de negacin. La mano derecha de Ben sali de su bolsillo y arroj un puado de Polvo lo a la cara de Belladona. La bruja jade por la sorpresa e inhal el polvo. El asombro y furia contorsionaron sus facciones. Lo mir horrorizada. Ben le lanz un segundo puado de polvo, y ella lo inhal de nuevo, tropezando con sus ropas cuando l la empuj con rudeza hacia atrs. La vaina salt de su mano y Belladona cay a tierra. Ben salt sobre ella como un gato. No me toques! le grit, previnindola. No se te ocurra daarme! Ests en mi poder! Hars lo que yo te diga y nada ms! Vio que los labios de la bruja se replegaban en un gruido de rabia, y sinti que el sudor empapaba su tnica. Dime que lo has entendido le susurr con urgencia. He entendido repiti ella, y el odio que senta por l ardi en sus ojos. Ben respir profundamente y se incorpor poco a poco. Levntate le orden. Belladona lo hizo, con el cuerpo rgido e inflexible, como obligado desde dentro por una voluntad frrea a la que trataba de resistirse. Te destruir por esto! le espet. Te har sufrir de un modo que no puedes ni imaginar! Hoy no, hoy no podrs murmur Ben, ms para s que para ella. Mir hacia

atrs. Fillip! Sot! Los gnomos nognomos salieron gateando de la maleza donde haban estado escondidos en espera de la seal de Ben para aparentar que Sauce responda a su llamada. Aparecieron con expresiones asustadas en sus caras peludas y sus ojos de hurn casi ciegos fijos en la bruja. Magnfico gran seor susurr Fillip. Poderoso gran seor susurr Sot. Ninguno de los dos pronunci aquellas palabras con demasiado convencimiento, avanzando poco a poco como ratas dispuestas a salir disparadas al ms ligero movimiento. Belladona dej caer su mirada sobre ellos como si fuera un martillo, haciendo que se encogieran como si de verdad los hubiese golpeado. No puede haceros dao les asegur Ben, tratando adems de convencerse a s mismo. Se apart un poco para recoger la vaina cada y la puso ante Belladona para que la examinase. Vaca dijo, sealando un agujerito que haba abierto en el fondo. Le quit el polvo y lo puse en mi bolsillo para usarlo contra ti. Como t habas planeado hacer conmigo, verdad? Respndeme. Ella asinti. As es. Las palabras estaban empapadas en veneno. Quiero que te quedes aqu y hagas slo lo que yo te diga. Empezaremos con algunas preguntas. Yo las formular y t las responders. Pero dime la verdad, Belladona, nada de mentiras. Comprendido? Ella asinti con la cabeza. Ben introdujo la mano en su bolsillo y extrajo la segunda vaina de Polvo lo. Se la ense. Ser suficiente el polvo contenido en esta vaina para controlar al dragn? Ella sonri. No lo s. l no esperaba esa contestacin. Una duda cruz su mente. Te he dado suficiente polvo para obligarte a hacer lo que yo diga? S. Durante cunto tiempo? Ella sonri otra vez. No lo s. l se mantuvo inexpresivo. Pareca haber un pequeo margen de error. Si sientes que la necesidad de obedecerme se debilita, has de decrmelo. De acuerdo? El odio de los ojos de la bruja aument. De acuerdo. Ben no confiaba en ella, con Polvo lo o sin l. Quera acabar con aquello y salir de la Cada Profunda. Fillip y Sot estaban a una docena de pasos, acurrucados debajo de una de las mesas, con los morros enterrados en sus pechos como si fuesen avestruces asustadas. Los ojos de Ben volvieron a Belladona. Qu has hecho con Sauce y con quienes vinieron a buscarme? Los aprision dijo. A Questor Thews, el amanuense Abernathy y los dos kobolds? S. Cuando llegaron los apres. Qu les has hecho?

Los encerr durante cierto tiempo y luego los envi fuera. Pareca casi complacida por la forma en que se desarrollaban los acontecimientos y a Ben le invadi la duda. Qu significa enviarlos fuera? pregunt. No me servan para nada, as que los envi fuera. Algo iba mal. Belladona haba planeado no dejarlo marchar. Por tanto, tampoco haba tenido intencin de dejar a sus amigos. La mir con fijeza y observ que sus ojos cambiaban sbitamente del rojo al verde. Dnde los has enviado? inquiri. Los ojos de la bruja chispearon. A Abaddon, con la Marca. Ben se qued paralizado. Las mentiras que haba imaginado se convertan en verdades. Haba fallado a sus amigos, despus de todo. Haz que regresen! le orden con voz imperiosa. Trelos ahora mismo! No puedo dijo con desprecio indisimulado. Estn fuera de mi alcance! Ben agarr con furia la tnica negra de la bruja. T los enviaste all y t los traers! Ella sonri, satisfecha. No puedo rey de comedia! Al llegar a Abaddon quedaron fuera de mi alcance. Estn atrapados! La solt y dio un paso atrs, esforzndose por recuperar el control de s mismo. Tena que haberlo previsto! Tena que haber hecho algo para evitar lo que haba sucedido! Contempl con impotencia el claro sombro. La rabia y el dolor crecieron en l mientras consideraba y descartaba una posibilidad tras otra, en rpida sucesin. Se encar otra vez con la bruja. Irs a Abaddon y los traers! orden tajante. La sonrisa de Belladona estaba prxima al xtasis. No puedo hacer ninguna de las dos cosas, rey de comedia! No tengo poder para entrar en Abaddon! Estara tan indefensa como ellos! Entonces ir yo! afirm Ben. Dnde est la entrada, bruja? Ella se ri con rostro tenso. No hay entrada, idiota! Abaddon est prohibido! Slo unos pocos! Se senta tan triunfante que no supo contenerse a tiempo. Cerr la boca de golpe, pero ya era demasiado tarde. Ben volvi a agarrarla por la tnica. Unos pocos? Quines? Quin adems de los demonios puede ir all? La cabeza de bruja pendulaba adelante y atrs. Quin, maldita sea? Dmelo! Ella temblaba y se tensaba como sacudida por un garfio clavado en sus entraas. Su respuesta sali casi como un grito. Strabo! El dragn! suspir l, comprendiendo. La solt y se alej unos pasos. El dragn! Se gir de pronto y volvi a acercarse. Por qu el dragn puede entrar y t no? Belladona estaba fuera de s. Su magia abarca un campo de accin mayor que el mo, llega ms lejos Y es ms poderosa Ben termin la frase que ella no poda concluir. Se sinti invadido por una especie de flacidez, el sudor lo baaba, el cansancio

socavaba sus fuerzas. Todo adquira significado. Su primer encuentro con Strabo haba sido en los lmites de las nieblas, an en el interior del mundo de las hadas. Si el dragn poda entrar en el mundo de las hadas, era posible que tambin pudiera hacerlo en Abaddon. l lo llevara. Casi sonri. La sbita unin de las circunstancias y la necesidad era aterradora. Haba pensado utilizar el Polvo lo slo para expulsar al dragn de Landover. Eso habra sido bastante difcil y peligroso. Ahora tena que usar el Polvo lo para forzarlo a que lo llevara a Abaddon, donde sus amigos estaban atrapados, y los sacara a todos de all. La enormidad de la tarea hizo que se estremeciera. Deba llevarla a cabo sin ayuda ni gua. Deba hacerlo solo. Y no poda cuestionarlo. Sauce, Questor, Abernathy, Juanete y Chiriva haban arriesgado sus vidas por l una y muchas veces. Estaba obligado a hacer lo mismo por ellos. Sus ojos se encontraron con los de la bruja y percibi la satisfaccin que la colmaba. Has jurado destruirme, Belladona, pero soy yo quien debera destruirte susurr con furia. Fillip y Sot haban salido de su refugio y tiraban ahora de las piernas de Ben. Podemos irnos ya, gran seor? pregunt Fillip. Podemos marcharnos de este lugar, gran seor? aadi Sot. Me da miedo dijo Fillip. Quiere hacernos dao dijo Sot. Ben mir hacia abajo y vio terror en sus ojos. Observ cmo sus narices se torcan, expectantes. Parecan nios sucios a punto de ser castigados, y sinti pena por ellos. Se haban arriesgado mucho. Slo un momento ms prometi, volvindose para encararse a Belladona. Cundo enviaste a mis amigos a Abaddon? La bruja entorn sus ojos verdes. Esta maana, a primera hora. Les hiciste algn dao? Su rostro se contrajo bruscamente. No. Entonces, estn bien? Quizs dijo riendo. Si los demonios no se han cansado de ellos. Dese estrangularla, pero logr contenerse. Cuando me halle dentro de Abaddon, cmo podr encontrarlos? El cuerpo de Belladona pareci replegarse dentro de sus oscuras ropas. El dragn los encontrar, si es que an te obedece. Ben asinti. se era el principal problema. Durante cunto tiempo conseguira el Polvo lo mantener sometido al dragn? Cunto tiempo duraran los efectos de su magia? Slo haba un modo de averiguarlo, por supuesto. Apart de s aquel pensamiento. Dnde puedo encontrar al dragn? le pregunt. Belladona sonri misteriosamente. En cualquier parte, rey de comedia. S, claro. Replante la pregunta. En qu lugar puedo esperar a que llegue? En las Fuentes de Fuego! Su voz era un leve siseo. Ha establecido su hogar en las aguas de llamas. Ben record las Fuentes de sus estudios en Plata Fina. Al este del Prado, en la

profundidad de los pramos, se encontraban unos estanques de lava, fosos de aceite o algo semejante. Gran seor! lo llam Fillip con nerviosismo, interrumpiendo sus pensamientos. Gran seor! dijo Sot, tirndole de la pierna. Ben respondi asintiendo una vez ms. El da se estaba acabando, la luz del sol se retiraba para dejar su puesto a la oscuridad, las sombras de los rboles se alargaban. No deseaba quedarse atrapado en la Cada Profunda despus del anochecer. Dio unos pasos hacia adelante y se par ante Belladona. Soy el rey de Landover. Puede que t u otros no lo creis, pero hasta que yo decida lo contrario as ser. Un rey tiene ciertas responsabilidades, entre ellas proteger a sus sbditos. T decidiste interferir en esa responsabilidad y has puesto a varios seres, que no slo son sbditos sino tambin amigos mos, en un peligro extremo. Tan extremo que puede que nunca los vuelva a ver! Hizo una pausa, contemplando como arda el odio en sus ojos que ahora volvan a pasar del verde al carmes. T misma has decidido tu castigo, Belladona. Lo que hiciste con mis amigos, yo lo har contigo. Te ordeno que te conviertas en cuervo y regreses volando a las nieblas del mundo de las hadas. No te desves de la ruta. Vuela hasta que llegues al viejo mundo y sigue volando hasta que ocurra lo que tenga que ocurrir. La bruja sacudi la cabeza con rabia y frustracin, y un repentino destello de miedo se asom a sus ojos. La magia de las hadas me devorar! susurr. Ben permaneci inmvil. Haz lo que te he dicho, Belladona. Ahora! De los candelabros de hierro explotaron unas llamas hacia lo alto. La bruja y la luz se disolvieron y en su lugar apareci el cuervo. Graznando, extendi sus alas en la oscuridad y vol hacia el bosque. Ben lo observ, casi esperando que volviese. Pero no lo hizo. Belladona se iba. Volara tal como le haba ordenado, hasta entrar en las nieblas y en el mundo de las hadas que le estaba prohibido. No saba qu le ocurrira cuando llegase all, pero dudaba que fuese algo agradable. Al menos le haba dado la misma oportunidad de sobrevivir que ella a sus amigos. Lo justo es lo justo. Sacudi la cabeza. De todas formas, se senta mal por haberlo hecho. Busquemos ahora una salida de aqu murmur, dirigindose a Fillip y a Sot. Los tres se apresuraron a abandonar el claro.

STRABO
Ben durmi esa noche en un bosque de lamos, pocos kilmetros al sur del borde de la Cada Profunda. Cuando despert al amanecer, comenz el viaje en direccin este hacia las Fuentes de Fuego. Hizo que Fillip y Sot lo acompaaran, a pesar de la resistencia que opusieron. No le quedaba otra alternativa. Tema perderse o desviarse sin su ayuda. Conoca la regin relativamente bien por sus estudios en el castillo, pero siempre quedaba la posibilidad de un encuentro con algo desconocido y quedar obstaculizado por la ignorancia. No poda arriesgarse a que eso ocurriera. No poda malgastar el tiempo, y los gnomos nognomos tendran que permanecer con l un poco ms. Estaban ya en su tercer da de viaje. No habran llegado tan lejos en ese tiempo si Fillip y Sot hubiesen tenido escrpulos para tomar prestados unos caballos de tiro, cuyos mejores tiempos haban pasado ya. Sus lomos estaban tan hundidos y su paso era tan irregular que le dolieron los huesos slo de verlos caminar por el campamento. Montarlos fue an peor, pero la marcha del viaje mejor considerablemente y pudieron cubrir una distancia mayor, de modo que se aguant. No pregunt en ningn momento a los gnomos de dnde haban sacado los caballos. Los principios morales quedaron relegados por la emergencia de la situacin. Salieron de la arbolada regin de las colinas, cercana a la Cada Profunda, bordearon las amplias llanuras del Prado y atravesaron en direccin este los pramos que se extendan hasta el otro extremo del valle. La ruta les pareca interminable. Se alargaba como si la estuviesen recorriendo con un piedra de molino colgada a sus cuellos. A Ben lo consuma el miedo de perder a sus amigos. Podan ocurrir muchas cosas, todas malas, antes de que lograra llegar adonde estaban. A Fillip y Sot les consuma el miedo por su propia piel. Se vean como corderos de sacrificio conducidos a la mesa del dragn. Los tres hablaron entre s lo menos posible, incmodos por el viaje, por su objetivo y por s mismos. Mientras viajaban, Ben pens con frecuencia en Belladona, y sus pensamientos no fueron demasiado agradables. Haba estado muy mal que dejara a Sauce sola y desprotegida para marcharse a las nieblas, y que Questor y los otros se precipitaran al bajar a buscarle en la hondonada el primer da, y peor an que Belladona los hubiese mandado a Abaddon con los demonios, mientras ella se dedicaba a esperar su regreso. Era imperdonable que no hubiera hecho mejor uso de la bruja cuando el Polvo lo la someti a su voluntad. Haba un montn de cosas que poda haber hecho y que no hizo. Poda haberla obligado a usar su magia para que le entregase al dragn, o para atraerlo al menos. En caso de que hubiese sido incapaz de lograrlo, poda haberle exigido que lo enviase a l al lugar en que se hallaba el dragn. Eso le hubiera ahorrado unos cuantos das de viaje por el valle sobre los caballos de tiro! Deba haberle exigido que le proporcionara un poco de su magia. Un aumento de proteccin no haca mal a nadie. Y no haber permitido que se marchara con tanta facilidad despus de su perversa accin. Debera haberse asegurado de que no le causara ms problemas; o, al menos, haber conseguido su promesa de lealtad por si lograba escapar. Pero, a lo largo del camino, sus pensamientos se dispersaron, desvanecindose hasta desaparecer. Deba, poda qu ms daba ahora? Haba intentado hacerlo lo mejor que supo, aunque no haba pensado en todo. Una promesa de lealtad hecha bajo presin sera

invlida. La magia desconocida era quizs ms peligrosa que la carencia de magia. Las cosas estaban mejor como eran. Encontrara la forma de salir adelante con lo que contaba. Llegaron a las Fuentes de Fuego a ltimas horas del tercer da. Los gnomos lo haban conducido por los pramos, del este del Prado, una regin llena de peligros: llanuras desrticas de arena y polvo, colinas de hierba punzante, maleza y arbustos nudosos, cinagas que rezumaban lodo rojo y arenas movedizas, bosques petrificados donde los rboles parecan huesos pinchados en la tierra. Toda la regin tena un aspecto ms desolado que cualquier otra parte del valle que hubiera visto Ben, una mezcla desvada e incolora de vegetacin agonizante y tierra asolada. Ni siquiera los lindoazules crecan all. Los tres haban atravesado colinas y riscos cubiertas de zarzas enfermizas y maleza enmaraada hasta un bosque seco que coronaba un barranco profundo. Condujeron a pie a los caballos, incapaces de montarlos sobre un terreno en tales condiciones. La niebla flotaba por todas partes en densas nubes, como un manto impregnado del olor de la tierra muerta. All, gran seor! grit Fillip de repente, tirndole de una manga para que se detuviera. Las Fuentes de Fuego, gran seor! anunci Sot, sealando a lo lejos. Ben mir a travs de la niebla y los rboles. No pudo ver nada. Se esforz en afinar la vista y logr distinguir algo que aleteaba en la penumbra, una especie de luz que se reflejaba en la niebla. Sigamos adelante los apremi. No puedo ver nada desde aqu. Reanud la marcha, y al poco se detuvo. Fillip y Sot no se haban movido. Se miraron entre s, luego a Ben y otra vez entre ellos. Sus caras peludas se inclinaron y sus narices se torcieron. Ya estamos bastante cerca, gran seor le advirti Fillip. Demasiado cerca, gran seor aadi Sot. No tenemos ninguna proteccin contra el dragn. Ninguna. Nos comera sin pensarlo dos veces. Nos quemara hasta los huesos! Fillip titube. El dragn es demasiado poderoso, gran seor. Dejmoslo. Sot asinti. Dejemos en paz al dragn, gran seor. Dejmoslo en paz. Ben los observ durante un momento, luego neg con la cabeza. No puedo dejarlo, amigos. Lo necesito. Esboz una sonrisa triste y volvi atrs. Apoy una mano en el hombro de cada uno. Me esperaris aqu hasta que vuelva? Fillip levant la vista. Le esperaremos, gran seor. Hasta que vuelva. Sot se frot las manos con aire ausente. Si vuelve murmur. Ben los dej junto a los caballos y avanz a travs de la maleza enmaraada. Se abri paso con cautela, tratando de producir el menor ruido posible. Vio surtidores de vapor que se elevaban al otro lado de la lnea de riscos para mezclarse con la niebla. Luego la luz que aleteaba brill con ms claridad, como un resplandor que bailara en el aire. Pudo oler tambin algo desagradable que recordaba a la carne podrida. El sudor y el polvo cubran su cara y sus brazos, pero estaba helado por dentro y

ansioso por lo que le esperaba. Se meti la mano en el bolsillo derecho. Lo que quedaba de Polvo lo de la vaina vaciada permaneca all. La vaina llena estaba en el izquierdo. Todava no haba trazado un plan para usar el polvo. No tena ni idea de cmo utilizarlo de manera eficaz. Su nico proyecto era acercarse al dragn lo ms posible y esperar a que la oportunidad se presentara. Pens que un rey de Landover debera tener un plan mejor, pero no se le ocurra ninguno. Subi hasta la cima del risco y mir desde all. Ante l haba un barranco ancho e irregular, horadado por crteres de diversos tamaos y formas, llenos de un extrao lquido azul sobre el cual se contorsionaban llamas amarillas, proyectando destellos de luz sobre el velo de niebla. Matorrales y montones de tierra y rocas llenaban el fondo del barranco entre los crteres, una formidable coleccin de obstculos para cualquiera que tratase de entrar. Ben observ el barranco con atencin. El dragn no se vea por ninguna parte. Era de esperar murmur. Consider durante un momento qu hacer a continuacin. Poda esperar hasta que Strabo volviese o descender al barranco y esperarlo all. Se decidi por la segunda opcin. Quera estar lo ms cerca posible del dragn cuando al fin se encontrase con l. Se desliz sobre la cima del risco y comenz a descender. Una voz interior le deca que se comportaba como un loco. Estaba totalmente de acuerdo. No poda creer que estuviese haciendo lo que haca. Se senta aterrorizado por el dragn. Hubiera preferido dar la vuelta y salir corriendo tan deprisa como sus temblorosas piernas se lo permitieran. No es que fuese especialmente valeroso, sino que estaba desesperado. No se haba dado cuenta hasta entonces de lo desesperado que estaba. Pero no los abandonar, prometi, pensando en Sauce y en los otros. Pasara lo que pasara, no lo hara. Lleg al fondo del barranco y mir a su alrededor. De pronto, un chorro de vapor se alz de un crter cercano, con un silbido que lo sobresalt. Las llamas se elevaron y aletearon con fuerza en la niebla. Apenas poda ver por dnde iba, pero sigui avanzando. Supuso que el mejor sitio para esperar se hallara por el centro de las Fuentes de Fuego, aunque no precisamente en l. Su respiracin era acelerada e irregular. Dese poder contar con el Paladn. Dese que Questor y los kobolds estuviesen con l. Dese que alguien estuviese con l, quienquiera que fuese. Dese hallarse en otra parte. El vapor y el calor irritaban su nariz y su boca. El olor era horrible. Haba huesos esparcidos por el suelo, algunos bastante recientes. Se oblig a ignorarlos. Los matorrales y arbustos estorbaban el paso, pero l sigui adelante. Borde un montn de trozos de roca, un enorme pedrusco y el esqueleto de un animal grande. Pens que ya se haba adentrado lo suficiente. Haba una gran cantidad de tierra apilada ante l, junto a una roca curvada. Pareca un buen escondite. Esperara all a que el dragn volviera. Se pregunt cunto tiempo tardara. Las Fuentes de Fuego podan ser el hogar de Strabo, pero eso no significaba que fuera all con frecuencia. Y si slo iba una vez al ao! La impaciencia lo consuma. Debi habrselo preguntado a la bruja! Debi De repente, algo le provoc un sobresalto. Estaba a menos de una docena de pasos del lugar escogido como escondite, cuando el montculo de tierra se movi. Se detuvo con la vista fija en l. No, deba de haberlo imaginado. El montculo se movi otra vez. Oh, Dios mo susurr.

Una pequea nube de polvo se elev de lo que crea que era una roca, y un prpado enorme s abri. Ben Holiday, abogado prestigioso, aventurero intrpido y supuesto rey de Landover acababa de caer en un gran error. El dragn se estir perezosamente, sacudindose la capa de tierra y polvo que lo cubra, desprendindose del sueo. Fij sus ojos en Ben, como una serpiente observa a su presa acorralada. Ben se qued paralizado donde estaba. Tena que utilizar el Polvo lo. Tena que dar la vuelta y salir corriendo. Tena que hacer algo, cualquier cosa; pero no poda moverse ni un centmetro. Lo nico que poda hacer era gritar. Se pregunt en un arrebato de humor negro si se lo comera frito o asado. Strabo parpade. Su cabeza escamosa gir lentamente y su largo morro se abri. Aparecieron unos dientes ennegrecidos y una lengua larga y bfida se agit en el aire. Te conozco de algo, verdad? pregunt el dragn. Ben se qued asombrado. Esperaba muchas cosas del dragn, pero no que hablase. Ese hecho lo cambiaba todo. Disminuy el miedo que senta de la bestia. En un instante revis todas sus suposiciones sobre lo que poda ocurrirle. Si el dragn hablaba, tal vez podra razonar con l. Olvid sus temores de ser frito o asado. Olvid sus precauciones defensivas y se dedic a buscar una respuesta que darle. La cabeza de Strabo se elev de repente. En las nieblas, en las fronteras del mundo de las hadas. All fue donde te vi. Hace varias semanas, no es cierto? Yo estaba durmiendo y t pasaste por mi lado. Me miraste con tanta insistencia que hiciste que me despertara. Fue una verdadera grosera. Hizo una pausa. Eras t, verdad? Ben asinti y en su mente destell la imagen del dragn alejndolo con un soplido como si fuese una pluma. La apart. An era incapaz de creer que estuviese oyendo hablar a la bestia. El dragn tena una voz extraa, una especie de siseo semejante al de una mquina que reverberaba como si estuviera en una cmara de resonancia. Quin eres? pregunt el dragn, bajando la cabeza otra vez. Qu estabas haciendo en las nieblas? Le ense los dientes al replegar los labios sobre las encas. Eres del mundo de las hadas? Ben neg con la cabeza. No, no lo soy contest, atento a la reaccin de Strabo. Soy Ben Holiday, de Chicago. De otro mundo. Soy el nuevo rey de Landover. De veras? El dragn no pareci impresionarse. S. Ben titube, recuperando el valor lentamente. Sabes? No crea que los dragones hablaran. Strabo se movi un poco, ondulando su enorme cuerpo serpentino hasta que la parte posterior descans sobre una serie de pequeos estanques y las llamas danzaron alrededor de su piel escamosa. Bah, uno de esos dijo con desprecio. Ben frunci el entrecejo. Uno de cules? Uno de esos humanos que cree que los dragones son unas bestias ignorantes y estpidas que se pasan el tiempo causando problemas a las gentes pobres y trabajadoras hasta que aparece algn campen para protegerlas. Eres uno de esos, no? Supongo que s.

Has ledo demasiados cuentos de hadas, Holiday. Quin crees que propaga esas historias sobre los dragones? Los dragones no, puedes estar seguro. Son los humanos quienes lo hacen, porque no van a decir que ellos son los malos y el dragn la vctima, verdad? Debes tener en cuenta la fuente de la informacin, como ellos dicen. Es mucho ms fcil darle al dragn el papel de villano que quema campos, devora ganado y campesinos, secuestra princesas y desafa a caballeros con armaduras. Todo eso atrae a muchos lectores, aunque no sea cierto. Bien lo miraba con asombro. Qu clase de dragn era aqul? Hay dragones que antes fueron humanos. Lo sabas? Los dragones existieron antes que la mayora de las criaturas fantsticas. Strabo se curv hacia abajo. Su aliento era terrible. El problema no lo iniciaron los dragones, lo iniciaron los otros. Nadie quera dragones a su alrededor. Ocupaban demasiado espacio. Ellos estaban asustados de los dragones y de lo que eran capaces de hacer, sin tener en cuenta que usaban esas capacidades muy pocos, cubrindonos a todos con su mala fama. Nuestra magia era ms fuerte que la suya y no podan controlarnos como deseaban. La cabeza escamosa se movi con lentitud. Pero siempre hay modos de conseguir lo que se quiere si uno se empea, y ellos se empearon en deshacerse de nosotros. Fuimos exiliados, perseguidos y destruidos, uno tras otro, hasta que slo qued yo. Y tambin a m me destruiran, si pudieran. No especific quines eran ellos, pero Ben supuso que se refera a todos en general. Ests diciendo que no eres responsable de ninguna de las cosas de que te acusan? pregunt, con una sombra de duda. Oh, no seas estpido, Holiday. Claro que soy responsable! Soy responsable de casi todo eso! La voz sise suavemente. Mato a humanos y a sus animales cuando quiero. Quemo sus cosechas y casas si me apetece. Secuestro a sus esposas, porque me divierte. Los odio. Su lengua se agitaba como un ltigo. Pero no siempre fue as. No fue as hasta que se hizo ms fcil para m ser lo que ellos crean, que intentar sobrevivir como la criatura que haba sido hasta entonces Su voz se apag, como si estuviese recordando. He vivido durante casi mil aos, completamente solo durante los ltimos doscientos. Y no hay dragones. Slo son leyenda. Yo soy el nico, como el Paladn. Lo conoces, Holiday? Los dos somos los ltimos de nuestra especie. Ben vio que el dragn arrimaba el morro a una fuente de Fuego, beba de las aguas ardientes e inhalaba las llamas. Por qu me cuentas todo esto? pregunt, intrigado de veras. El dragn lo mir. Porque ests aqu. Por cierto, qu haces aqu? Ben dud un momento, recordando de repente la razn que lo haba llevado all. Bueno Ah, s le cort el dragn. Eres el nuevo rey de Landover. Felicidades. Gracias. No hace mucho que lo soy. Me lo imagino. De otro modo no estaras aqu. Por qu? Sera difcil. El dragn se inclin, acercndose. Cuando viva el viejo rey, me mantuvo exiliado en estos pramos. Se me prohibi el resto del valle. Usaron al Paladn

para mantenerme aqu, porque el Paladn es tan fuerte como yo. A veces, volaba de noche, pero no poda dejar que me viesen los humanos ni mezclarme en sus vidas La voz del dragn se endureci. Me promet a m mismo que volvera a ser libre. Este valle es tan mo como de cualquiera. Y tras la muerte del viejo rey, cuando el Paladn desapareci, qued libre, Holiday, y ningn rey de Landover volver a recluirme. Ben fue consciente de un cambio no demasiado sutil en la actitud del dragn, pero fingi no darse cuenta. No he venido para eso dijo. Pero ests aqu para pedir mi fidelidad al trono, verdad? Eso me propona admiti Ben. El morro de Strabo se abri para emitir una carcajada grave y siseante. Eso es valor, Holiday! Aunque intil. Nunca he prometido lealtad a ningn rey de Landover, nunca en los mil aos de mi vida. Por qu iba a hacerlo? No soy como los otros que viven aqu! No estoy confinado en Landover como ellos! Puedo viajar a cualquier lugar que se me antoje! Ben trag saliva. Puedes? El dragn se movi, curvando la cola detrs de Ben. Bueno no a todas partes, supongo. Pero casi. No puedo adentrarme demasiado en el mundo de las hadas ni en otros mundos donde no creen en dragones. Creen en dragones los habitantes de tu mundo? Ben movi negativamente la cabeza. Me parece que no. Eso explica por qu nunca he estado all. Slo puedo viajar a pases donde los dragones son reales o, al menos, donde alguna vez lo fueron. Suelo frecuentar media docena de mundos de los alrededores. He cazado en la mayora. Tuve que ir cuando el rey me prohibi el valle. Su mirada se hizo maliciosa, con los prpados entrecerrados. Pero cazar fuera del valle me cuesta ms trabajo. Es ms fcil cazar aqu. Ms satisfactorio! El ambiente era ahora francamente helado. Se poda hablar con el dragn, pero pareca imposible convencerlo con razonamientos. Ben sinti puertas que se cerraban a su alrededor. Bueno, entonces no creo que tenga mucho sentido que te sugiera algo ms, verdad? Strabo se incorpor un poco sobre sus patas traseras, desprendiendo polvo de su enorme cuerpo. He disfrutado de tu conversacin, Holiday, pero creo que ha llegado a su fin. Por desgracia, eso significa tu fracaso. Oh, espera un momento, no tengas tanta prisa. Ben no lograba encontrar las palabras con la rapidez necesaria. No tenemos por qu terminar la conversacin. Creo que podemos seguir hablando un poco. No entiendo por qu quieres hacerlo sise el dragn con suavidad. Yo ya estoy aburrido. Aburrido! De acuerdo, cambiemos de tema! Eso no servira de nada. No? Bueno, y qu ocurrir si me voy dicindote adis y hasta pronto? Ben estaba desesperado.

El dragn se alz sobre l, como una sombra enorme y escamosa. Eso slo pospondra lo inevitable. Tendras que volver. Tendras que hacerlo, porque eres el rey de Landover. Enfrntate a ello, Holiday. Soy el enemigo. O me destruyes t, o te destruyo yo. Preferira lo ltimo. Ben mir a su alrededor, consternado. Pero por qu hemos de destruirnos el uno al otro? Por qu? Porque es lo que pasa entre los dragones y los reyes. Siempre ha sido as. La frustracin de Ben lleg al lmite. Bueno, si siempre ha sucedido as, por qu esa larga disertacin sobre el dao que han hecho a los dragones las historias contadas por los humanos? Por qu perdiste el tiempo en explicarme todo eso si pensabas frerme despus? El dragn se ri francamente. Qu modo tan original de decirlo! Hizo una pausa. S, por qu molestarme en decirte nada en tales circunstancias? Tienes razn. Se qued un momento pensativo, luego se encogi de hombros. Supongo que fue por hacer algo. No hay demasiadas cosas que hacer aqu, me comprendes? Ben sinti que su ltima esperanza de desvaneca. Era el fin. Haba esquivado una bala de plata en las nieblas del mundo de las hadas y una segunda en su enfrentamiento con Belladona. Pero la tercera estaba a punto de acertarle. Observ que el dragn se ergua ms an y comenzaba a inhalar lentamente. Un soplo de fuego sera bastante. Su mente funcionaba a toda velocidad. Tena que hacer algo! No poda quedarse all y dejarse incinerar! Espera! grit. No lo hagas! Su mano se introdujo en la tnica y sac el medalln. Todava tengo esto!. Usar su magia si hace falta. Strabo exhal lentamente vapor, humo y llamas que rasgaron el aire neblinoso. Mir el medalln y se relami. T no dominas la magia, Holiday. Ben tom una bocanada de aire. Te equivocas. Apelar al Paladn si no me dejas marchar. Hubo un largo silencio. El dragn lo contempl, pensativo, sin decir palabra. Ben llam mentalmente al Paladn. Era su nica esperanza. Haba acudido a l en otras ocasiones en que estaba en dificultades. Quizs Su mano se apret contra el medalln, sintiendo el grabado en su palma. Tuvo una revelacin sbita e inesperada. En qu estaba pensando? Poda escapar en aquel momento, si quera! Haba olvidado que el medalln lo habilitaba para hacerlo! El medalln lo llevara a su mundo en un instante. Lo nico que tena que hacer era desearlo! Pero eso significara dejar a sus amigos en Abaddon. Eso significara abandonar Landover para siempre. Eso significara rendirse. Pero tambin significaba seguir vivo. Sopes las perspectivas, indeciso. Creo que mientes, Holiday dijo el dragn, y comenz a aspirar de nuevo. Adis, mundo, pens Ben, y se prepar para escapar a la seguridad. Pero de repente se produjo un destello de luz en la niebla y el vapor que se elevaba desde las llamas de las fuentes. All estaba el Paladn! Ben no poda creerlo. El caballero se materializ de la nada, una figura solitaria y maltrecha sobre una vieja montura, sosteniendo una lanza ante l. Strabo se volvi de inmediato, asombrado. De su boca surgi un torrente de llamas, que envolvi al caballero y al caballo, y se convirti en humo. Ben

retrocedi, impulsado por el terrible calor. Se gir, protegindose los ojos con la mano y, al momento, volvi a su posicin anterior para ver qu ocurra. El Paladn estaba desarmado. Strabo se alz con lentitud sobre sus enormes patas traseras, sus alas se desplegaron como proteccin y sus ojos entrecerrados buscaron a Ben. Veinte aos! Haca veinte aos! susurr en tono bajo. Crea que haba desaparecido para siempre! Cmo has podido hacer que regrese, Holiday? Cmo? Ben comenz a balbucear una respuesta, tan sorprendido como Strabo por la presencia del Paladn, pero despus se contuvo. Aqulla era la oportunidad que estaba esperando. El medalln! exclam. Lo ha trado el medalln! Las palabras mgicas estn escritas aqu, en su reverso. Mralas! Levant el medalln cogindolo por la cadena de plata, de forma que la luz neblinosa se reflejara en su superficie. Strabo se inclin para ver mejor, estirando el cuello serpentino, acercando la cabeza escamosa. El enorme morro se abri y asom la lengua bfida. Ben contuvo el aliento. La sombra del dragn cay sobre l, bloqueando el paso de la luz. Aqu est la inscripcin le apremi Ben. Slo un poco ms y Una de sus patas delanteras enganch el medalln. La mano libre de Ben sali de repente del bolsillo de su tnica y arroj un puado de Polvo lo a las narices de Strabo. El dragn inhal, sorprendido; luego estornud. El estornudo casi derrib a Ben, pero de algn modo logr mantenerse en el sitio. Le arranc de un tirn el medalln, meti la mano en el otro bolsillo y sac la vaina. La cabeza de Strabo oscilaba de un lado a otro buscndolo, con las fauces abiertas. Ben arroj la vaina dentro de la boca. El dragn fue rpido, la atrap al vuelo y la mordi con furia, triturando la cscara. Demasiado tarde se dio cuenta Strabo de su error. El Polvo lo vol por todas partes, expulsado de la boca del dragn en chorros de humo blanco. Strabo produjo un rugido terrible y lanz una gran llamarada. Ben se apart, tirndose al suelo y haciendo rodar su cuerpo. Despus se puso en pie con la mayor rapidez que pudo y corri hacia el montn de piedras que haba visto al entrar. Alcanz su objetivo cuando el fuego estaba a unos seis metros detrs de l y se agach detrs. Strabo haba enloquecido por completo. Se revolcaba sobre el suelo presa de un terrible frenes, golpendose contra la tierra y las rocas. Desde un crter, las llamas se elevaron hacia el cielo con un retumbo sordo. El dragn rugi y exhal fuego en todas direcciones. Las llamas y el humo llenaron el aire, oscurecindolo. El Paladn desapareci. Las fuentes desaparecieron. Ben se acurruc en su refugio y anhel haber sido lo bastante rpido para que el dragn no lo hubiera visto esconderse. Pasado cierto tiempo, los golpes y las llamas cesaron, y regres la calma. Ben esper en su refugio, escuchando los sonidos amortiguados del dragn que se mova por los alrededores. Las explosiones retumbantes de las Fuentes de Fuego se desvanecieron en un suave siseo. Holiday? La voz del dragn estaba enronquecida por la furia. Ben se qued donde estaba. Holiday? Eso era Polvo lo, Holiday! Una vaina entera de Polvo lo! De dnde lo has sacado? Me dijiste que no pertenecas al mundo de las hadas! Me has mentido!

Ben esper. Todava no haba odo nada que le gustase. Escuch a Strabo movindose a su izquierda, escuch el sonido del cuerpo al arrastrarse. Sabes lo peligrosa que es esa magia, Holiday? Sabes el dao que pudiste causarme? Por qu me engaaste? El movimiento ces. Luego oy al dragn agitarse y el sonido que produca al beber. Pens de pronto en la posibilidad de haber cometido un error. Quizs una vaina de Polvo lo era excesiva para cualquiera. Quizs haba daado al dragn. Oy un largo suspiro. Holiday, por qu me has hecho esto? Qu es lo que quieres de m? Dmelo y lo har! El dragn se mostraba ms ofendido que enfadado. Ben decidi arriesgarse. Quiero tu palabra de que no me atacars! grit. La respuesta del dragn fue un suave susurro. La tienes. Quiero que te comprometas formalmente a hacer lo que te diga y slo eso. Ests obligado a ello de todos modos, ya lo sabes. Lo s, Holiday! De acuerdo! Dime qu quieres! Ben abandon cautelosamente la proteccin que le daba su escondite. Sobre el foso de las Fuentes de Fuego an quedaban suspendidos jirones de niebla y humo, produciendo una penumbra misteriosa. Strabo estaba encogido a varias docenas de metros, entre una serie de crteres ardientes, con el aspecto de un animal furioso y atrapado. Su fea cabeza escamosa se balanceaba lentamente, sus ojos entrecerrados divisaron a Ben. ste se tens, dispuesto a volver a esconderse tras las piedras. Pero el dragn se limit a mirarlo y esperar. Acrcate le orden Ben. El dragn se acerc sumisamente, pero en sus ojos haba un odio indisimulado. Ben contempl al monstruo mientras se acercaba. Su cuerpo en forma de barril avanzaba por impulsos sobre unas piernas gruesas y escamosas. Las alas se agitaban con el movimiento, y la largusima cola serpenteaba. Ben se senta como Fay Wray ante King Kong. Librame! pidi Strabo. Djame libre y te permitir vivir! Ben movi la cabeza. No puedo. Querrs decir que no quieres susurr el dragn, con una voz que pareca papel de lija frotando una pizarra. Pero no podrs mantenerme as para siempre, y cuando me libre Ahorrmonos las amenazas, de acuerdo? no quedar de ti ni para llenar el tazn de un gnomo, ni para alimentar a la ms pequea de las criaturas caverncolas y te producir tanto dolor que no creers Vas a escucharme? El dragn levant la cabeza con desdn. No te prometer lealtad, Holiday! No significara nada que lo hiciese! Ben asinti. Lo s. No quiero tu lealtad. Hubo un largo rato de silencio mientras el dragn le estudiaba. El odio de los ojos de la bestia dio paso a la curiosidad. Pareca que lo peor haba pasado. El dragn era suyo, al menos de momento. Ben sinti un agradable relajamiento de su tensin interior, una

disipacin del miedo y de la ansiedad. Haba esquivado la tercera bala de plata. An apretaba el medalln en una mano, y volvi a deslizarlo en el interior de su tnica. Mir a su alrededor buscando al Paladn, pero el caballero haba desaparecido. Como un fantasma murmur. Se volvi hacia el dragn. Strabo estaba an estudindole. Su perversa lengua se agitaba nerviosamente en el aire. Muy bien, Holiday. Me rindo. Qu quieres de m? Ben sonri. Ponte cmodo y te lo dir.

ARADDON
El anochecer estaba prximo cuando Ben ajust la ltima de las correas de la montura improvisada que haba conseguido hacer, orden a Strabo que se arrodillase y trep a su lomo. Se acomod con cuidado en la silla encajada entre dos de las espinas seas que seguan la lnea de la columna vertebral del dragn. Tir de las correas del cincho, por si se haban aflojado, y encaj las botas en los estribos de hierro. Al menos contaba con una montura. Haba tenido suerte al poder hacerla. Era pesada, construida con cinchos, correas, pasadores y argollas que haban pertenecido a diversos animales vctimas del dragn, llevados por l a las Fuentes de Fuego para comrselos cmodamente. Los haba recogido de entre los huesos. Una vez combinados, los at alrededor del cuello del dragn, justo por encima y por detrs de las patas delanteras. Las riendas pasaban por el cuello, hasta detrs de la costrosa cabeza. Ben no pens ni por un momento que podra conducir al dragn como si fuera un caballo. Las riendas no eran ms que una precaucin adicional para evitar el peligro de caer. Si te caes, es tu problema, Holiday le haba advertido el dragn. Ser mejor que procures de que no me caiga le haba replicado Ben. Te ordeno que te asegures de eso. Sin embargo, no se qued convencido de que Strabo lo hiciese, con Polvo lo o sin l. Iban a entrar en el mundo infernal de Abaddon, y ambos arriesgaran sus vidas. Strabo tendra dificultades en mantenerse a salvo incluso en las mejores circunstancias, y rescatar del reino de los demonios a sus amigos desaparecidos no prometa ser fcil. Se detuvo un momento, sentado sobre el dragn, y abarc el pramo con la vista. Se hallaban en el borde de las Fuentes de Fuego, alejados de los crteres ardientes y de la maleza que haba entre ellos. El da declinaba a medida que el sol descenda para ocultarse tras las lejanas montaas. La niebla y la penumbra empezaban a caer sobre el valle. Landover era un lbrego conjunto de sombras y formas vagas. Ben casi poda ver cmo la luz disminua por momentos. Pareca que el valle estaba desapareciendo ante sus ojos. Tena la inquietante sensacin de que ocurra en realidad, la desagradable impresin de que nunca lo volvera a ver. Se irgui en las espuelas, fortaleciendo su voluntad frente a tales pensamientos. Se oblig a sonrer. Ben Holiday estaba a punto de partir hacia el rescate, montado en su corcel. Casi ri. Don Quijote dispuesto a arremeter contra los molinos de viento. Qu foto para enviar a sus amigos si tuviese una cmara! Nunca se le haba ocurrido pensar, y mucho menos creer, que pudiera hacer algo semejante. Todos aquellos aos de vida entre paredes de hormign y acero, todas aquellas sofocantes salas de tribunal y hmedas bibliotecas, todos aquellos estriles alegatos e informes legales, todos aquellos libros de leyes, reglamentos y cdigos. Qu lejos estaban ahora! Y supo, con una certeza que le sorprendi, que nunca volvera al pasado. Qu ests haciendo ah arriba, Holiday? Admirando el paisaje? El siseo de protesta de Strabo interrumpi sus pensamientos. Vmonos! De acuerdo concedi Ben. Las alas del dragn se extendieron, y despeg del suelo con brusquedad. Ben se agarr fuertemente a las riendas y las correas de los arneses, observando la tierra que descenda bajo sus pies. Tuvo una visin momentnea de las zarzas, matorrales y bosques

secos desvanecindose entre jirones de niebla y las sombras alargadas del anochecer, y despus no hubo ms que penumbra. Fillip y Sot estaban en alguna parte de abajo, escondidos. Les haba hecho saber que ira a Abaddon montado en Strabo para rescatar a los otros. Les haba dicho que regresaran a Plata Fina y esperasen all su vuelta. Se apresuraron a marcharse, reflejando en sus rostros horrorizados la conviccin inexpresada en palabras de que no lo volveran a ver. Pens que quizs tenan razn, que hubiese sido mejor que les dijera que regresaran con los suyos y se olvidaran de l. Aunque probablemente no lo habran hecho. An tomaban en serio su promesa de lealtad. Reflexion un momento en toda la ayuda que le haban proporcionado aquel par de pequeos canbales, rateros y mugrientos. Quin lo hubiera pensado? Dese que las cosas les fuesen bien. Strabo volaba en el anochecer, desde la zona este de los pramos a las fronteras del Prado y despus hacia el oeste. La luz del da desapareci por completo, la oscuridad se extendi y las lunas de Landover comenzaron a brillar. Esa noche todas ellas eran visibles y sus colores blanco, anaranjado, malva, rosa, verdemar, esmeralda, turquesa y jade, no estaban velados por las nieblas que cubran el valle bajo ellos. Parecan los farolillos gigantescos de una fiesta. Pero, dnde se celebraba la fiesta? Los minutos transcurran con rapidez. El enorme cuerpo de Strabo ondulaba rtmicamente debajo de Ben mientras sus alas membranosas se batan contra el viento de la noche, conducindolos hacia el oeste. Ben se agarraba a las riendas y los arneses para proteger su vida. Las corrientes de aire le abofeteaban y le producan escalofros. Landover era un enorme cuenco de sopa humeante sobre el cual estaba suspendido. Se senta eufrico por la sensacin de volar, pero al mismo tiempo aterrado. No le gustaba montar a caballo y tampoco cabalgar sobre el dragn. ste mantena una velocidad uniforme que daba seguridad, pero Ben segua desconfiando de la situacin. Saba que el efecto del Polvo lo poda dejar de actuar en cualquier instante y que eso sera su fin. Es una aventura absurda! le grit Strabo, volviendo la cabeza poco despus, como si hubiera ledo sus pensamientos. Sus ojos chispeaban. Todo esto por un puado de humanos! Son amigos mos! le grit Ben en respuesta mientras el viento haca que sus propias palabras le golpearan el rostro. Tus amigos me traen sin cuidado! Bueno, tampoco t les importas a ellos! Excepto a Questor Thews, supongo. l cree que eres especial! El mago? Bah! Limtate a hacer lo que te diga! le orden Ben. Te odio, Holiday! Lo siento, pero no me importa! Te importar! Tarde o temprano, me librar de ti y cuando lo haga te arrepentirs de haberme usado de este modo! La cabeza se ech hacia atrs, la voz fra y mecnica se ahog en una rfaga de viento. Ben no replic. Asa con fuerza a las riendas y las correas de los arneses. Ahora volaban sobre el Prado hacia el centro del valle. Ben no saba adonde iban, pero s que Strabo lo llevaba al lugar que le haba ordenado. Abaddon era el infierno de Landover, pero sus puertas estaban en unos tneles del tiempo como el que conduca all desde su mundo. Sin embargo, eran diferentes. No se encontraban en las nieblas que

rodeaban el valle. Se hallaban escondidas en algn lugar de su interior, le haba dicho Strabo, en algn lugar al que slo tenan acceso los demonios y el dragn. De pronto, Strabo disminuy la velocidad de su vuelo e inici una amplia vuelta hacia atrs que se convirti en un crculo. Ben mir hacia abajo. El valle era un sudario de niebla y penumbra. Las alas de Strabo se extendieron an ms y el dragn comenz a inclinarse, formando un ngulo agudo con las corrientes nocturnas. Agrrate, Holiday! grit, volviendo la cabeza. Se lanz hacia delante con brusquedad e inici el descenso. Sus alas se plegaron hacia atrs y el cuello se estir. Comenzaron a ganar velocidad a medida que bajaban. El viento arremeta contra las orejas de Ben Holiday con un horrible rugido que lo ahogaba todo. La tierra comenz a distinguirse como una mancha informe que se agrandaba por segundos. Ben tena fro. Estaban descendiendo con demasiada rapidez! Iban a estrellarse justo en el centro del Prado! Entonces, de repente, el fuego explot en la garganta de Strabo, un enorme y brillante arco de llamas rojizas. El aire pareci replegarse ante l, como celofn que se arrugara y expandiera por los bordes, dejando un agujero irregular. Ben forz la vista entre las rfagas de viento y vio la negrura del agujero abierto en la noche. El fuego del dragn se extingui, pero el agujero se mantuvo. Lo atravesaron, volando hacia un vaco oscuro. Landover desapareci. El neblinoso Prado dej de existir. Se produjo un ruido de succin cuando el agujero se cerr tras ellos, y despus una sbita quietud. Strabo recuper la posicin horizontal. Ben se alz un poco sobre el lomo del dragn contra el que estaba agazapado y mir a su alrededor. El mundo haba sufrido un cambio radical. No haba lunas ni estrellas, slo un cielo negro de tinta china sobre una masa irregular de picos serrados y profundos desfiladeros. Donde la tierra y el cielo se unan, danzaban destellos de luz, llenando los lmites del horizonte con una extraa exhibicin luminosa. Los volcanes bramaban a lo lejos, sus fuegos rojizos resplandecan en sus altos conos de roca. Las corrientes de lava formaban riachuelos rojos que parecan de sangre. La tierra temblaba y ruga a consecuencia de las erupciones, y los surtidores de llamas y rocas fundidas saltaban en la oscuridad. Abaddon! anunci Strabo en un bajo susurro. Se dej caer a una velocidad vertiginosa, y Ben sinti que su estmago se contraa. Los picos de las montaas pasaban con sobrecogedora rapidez, y el fuego de los volcanes se disparaba hacia el cielo por todas partes. Ben estaba aterrado. Abaddon era la materializacin de sus peores pesadillas. Nunca haba visto algo tan inhspito. Nada poda sobrevivir en un mundo semejante. Una sombra alada y esquiva ascendi hacia ellos. Strabo emiti un siseo de advertencia. Otra sombra pas, y despus otra. De los dientes del dragn salan siseos y destellos. El fuego surgi de repente de su boca y una de las sombras aull y cay. Ben se aplast junto a las espinas que protegan la columna dorsal del dragn. El fuego fue lanzado repetidamente. Otra de las sombras explot en cenizas y tambin cay. Strabo zigzagueaba para evitar a las nuevas sombras que aparecan. Estir su enorme cuerpo y aument la velocidad. Las cosas negras quedaron atrs y se perdieron de vista. Pasaron sobre una serie de altos picos y el dragn cambi a un vuelo ms lento. Mosquitos! gru con desprecio. Nada para m! Ben, empapado de sudor, apenas poda respirar. Cunto falta? El dragn solt una estruendosa carcajada.

Un poco, Holiday. Qu ocurre? Es ms de lo que esperabas? Estoy bien. Haz lo que te he dicho y llvame con mis amigos! Paciencia, Holiday. El dragn sigui volando a travs de la oscuridad salpicada de fuegos. Los mosquitos se presentaron una segunda y una tercera vez. Strabo achicharr a unos cuantos. El mundo de Abaddon se extenda bajo ellos, inmutable en su aspecto, un mundo de roca y fuego. Unas luces blancas danzaban frenticamente en el horizonte, y la lava llameaba dentro de los crteres de los picos, pero en los valles y los desfiladeros todo segua cubierto por una oscuridad impenetrable. Si algn ser vivo habitaba en ellos, no poda ser visto desde el aire. Ben comenz a experimentar una sensacin creciente de inutilidad. Sus amigos llevaban atrapados en ese mundo casi cinco das! Strabo se inclin hacia la izquierda entre dos enormes picos volcnicos y empez a bajar. El viento se opona a su paso, y las montaas que tenan a ambos lados estaban surcadas por regueros de fuego. Ben observ la lava. Haba cosas que flotaban en el fuego! Cosas que nadaban en l! Una monstruosa figura negra se elev de la sombra junto a uno de los picos, extendiendo unos brazos tentaculares. Strabo emiti un siseo y su fuego quem los brazos. stos trepidaron y se replegaron. La figura desapareci. Tras eso, pasaron unas montaas y se encontraron en un valle rodeado de picos serrados. Strabo se zambull en l y slo adopt la posicin horizontal cuando se hallaban a menos de quince metros del suelo. En los mrgenes del valle borboteaban estanques de lava, que lanzaban hacia el cielo rocas y llamas de forma intermitente. El suelo estril estaba lleno de grietas y fisuras que descendan a las tinieblas. Por todas partes correteaban criaturas, pequeos seres deformes que la penumbra rojiza apenas mostraba humanos. A la vista del dragn se elevaron gritos y aullidos que se hicieron inaudibles en el momento en que se produjo el lejano rugido de los volcanes. Ben oy el grito con que respondi el dragn. Los mosquitos reaparecieron, esta vez por docenas. Otros seres llegaron volando, ms voluminosos y con aspecto ms aterrador. Strabo se nivel y aument la velocidad de su vuelo. Ben estaba tan apretado contra la piel del dragn que poda sentir los latidos de su corazn. Las correas y cinchos comenzaron a aflojarse y Ben pens en la posibilidad de caer. Entonces apareci ante ellos un enorme foso de fuego, con centenares de metros de profundidad. Sobre l haba una pequea plataforma de roca, sostenida por cadenas, un disco de piedra que no meda ms de tres metros de dimetro. La losa se balanceaba continuamente en su soporte de hierro, y el fuego la lama con ansiedad por debajo. A Ben se le cort la respiracin. Haba unas cuantas figuras acurrucadas sobre la losa, luchando por mantenerse en ella. Sus amigos! Strabo se lanz hacia ellos, perseguido por mosquitos y otros demonios voladores. Haba ms demonios an, centenares, reunidos alrededor del foso de fuego, arrojando piedras a las figuras que estaban sobre la losa, haciendo que se mecieran las cadenas que la sostenan. Todos aullaban festivamente. Para ellos era un juego, comprendi Ben con horror. Los demonios haban colocado a sus amigos sobre la losa y aguardaban para verlos caer al fuego! Se acercaron ms al foso. Los demonios se volvieron y gritaron al ver al dragn.

Varias manos se alargaron hacia las clavijas que sujetaban las cadenas a la pared del foso. Los demonios estaban tratando de dejar caer la losa y a sus amigos antes de que pudieran alcanzarlos! Ben estaba desesperado. Las cadenas se soltaban rpidamente, una tras otra, y la losa de piedra tembl y se inclin. Strabo exhal fuego hacia los demonios y convirti en cenizas a una docena, pero el resto continu ocupndose de las cadenas. Ben grit, frentico, al ver las caras de Questor Thews, Abernathy, los kobolds, y Sauce! Strabo se lanz volando sobre el borde del foso, y los demonios que se esforzaban en soltar las cadenas. Demasiado tarde, pens Ben. Iban a llegar demasiado tarde! Hubo un instante en el que el tiempo se congel. No haba tiempo y a la vez todo el tiempo del mundo. A Ben le pareci ver lo que ocurra con una aterradora indiferencia que lo mantuvo en suspenso mientras se produjo el suceso. Las cadenas de un lado cayeron y la losa se inclin ms. Sus amigos comenzaron a resbalar hacia el foso. Strabo se lanz, llevando a Ben en direccin al fuego. Lleg a la losa cuando sus ocupantes ya estaban a punto de caer. Con las garras de sus pies atrap a dos en el aire. Mediante un rpido movimiento de sus mandbulas cogi a otro, y su gran cabeza se volvi hacia atrs para depositar a un kobold delante de Ben. El segundo kobold trep hasta los arneses y se agarr a las correas. La ltima figura cay hacia el foso. Era Questor Thews. Ben lo vio caer, contemplando con horror como las ropas grises con sus faltriqueras multicolores ondeaban y se hinchaban como un paracadas. Strabo describi un arco hacia abajo, luego se elev. Estaba demasiado lejos para llegar al mago. No poda salvarlo. Questor! grit Ben. Entonces ocurri algo verdaderamente mgico, algo tan extrao que, incluso despus de lo ocurrido en los ltimos momentos, asombr a Ben. La cada de Questor al foso pareci enlentecerse hasta detenerse por completo. Los brazos del mago se extendieron en la luz roja de las llamas y su figura desgarbada comenz a elevarse. Ben contuvo el aliento mientras su mente se desbocaba. Slo haba una posible respuestas. Questor Thews haba conseguido al fin conjurar un encantamiento adecuado! Haba conseguido dominar la magia! Strabo se lanz hacia l en seguida, incinerando con sus llamaradas a los mosquitos y otros demonios voladores que trataban de interponerse. Le alcanz justo cuando levitaba sobre el borde del foso, vol por debajo de l y lo cogi con la espalda de modo que qued justo detrs de Ben. ste se volvi para mirarlo. Questor estaba sentado como una estatua, con rostro ceniciento y los ojos brillantes de asombro. Slo slo era un giro adecuado de los dedos, gran seor logr decir antes de desmayarse. Ben alarg una mano y lo agarr por las ropas mientras Strabo iniciaba el ascenso. Los demonios profirieron gritos, una cacofona de insultos que pronto se desvaneci en la distancia. La tierra descendi, transformndose en un arrugado sudario negro desgarrado por agujeros irregulares y grietas de llamas. La luz de los lmites del mundo se agitaba con violencia, haciendo temblar el horizonte. Todo Abaddon pareci estremecerse y rugir. Entonces Strabo exhal fuego hacia delante, y una vez ms el cielo se derriti y se abri. Los bordes se replegaron alrededor del orificio, y el dragn y sus pasajeros lo atravesaron. Ben cerr los ojos ante el repentino cambio de luz.

Cuando los abri, en el cielo brillaban de nuevo las estrellas y las lunas de colores. Haban vuelto a Landover. Ben tard unos momentos en orientarse. Estaban en Landover, pero no sobre el Prado. Se hallaban al norte, casi en sus lmites. Strabo vol en crculo durante un rato, sobre bosques densos y montaas ridas, luego descendi con suavidad a un llano desierto. Ben se baj del dragn. Juanete y Chiriva lo saludaron con siseos y gesticulaciones, tan nerviosos que apenas podan contenerse. Abernathy se cay, golpendose contra el suelo, se levant, se sacudi y maldijo el da en que se le ocurri relacionarse con ellos. Questor, ya consciente, descendi con cuidado agarrndose de las correas y avanz tambalendose, sin apenas saber lo que haca, con los ojos fijos en el dragn. Nunca cre que vera el da en que alguien pudiera gobernar a esta esta maravillosa criatura! susurr anonadado. Strabo, el ltimo de los dragones, la ms grande de las criaturas fantsticas, prestando un servicio al rey de Landover! Fue el Polvo lo, desde luego, pero an as Tropez con Ben y de repente capt su presencia. Gran seor, estis a salvo! Pensbamos que os habamos perdido para siempre! Nunca sabr cmo encontrasteis la salida del mundo de las hadas! Cmo os arreglsteis para? Su entusiasmo lo enmudeci de repente. Tom la mano de Ben y la estrech con efusividad. Ben sonri a pesar suyo. Fuimos a buscaros al ver que no volvais el primer da, y la bruja nos captur sigui el mago. Nos envi a Abaddon y nos dej sobre la losa de piedra, para que los demonios jugasen con nosotros. Casi cinco das, gran seor! Todo ese tiempo atrapados all! Mientras aquellos seres repugnantes se burlaban de nosotros y nos insultaban Los kobolds sisearon y gimieron. Questor asinti y su entusiasmo disminuy. S, hacis bien en interrumpirme, lo haba olvidado. Cogi a Ben por el brazo. Estoy divagando, gran seor, cuando hay asuntos ms urgentes. La slfide est muy enferma. Vacil un momento, luego atrajo a Ben hacia s. Lo siento, gran seor, pero puede morir. La sonrisa de Ben se borr al instante, y ambos se precipitaron hacia donde Strabo estaba acuclillado, observndolos con los ojos entrecerrados. Abernathy estaba sentado en la hierba junto a la figura inerte de Sauce. Ben se arrodill a su lado y Questor y los kobolds se colocaron alrededor. Lleg su hora de unirse a la tierra cuando estbamos atrapados en Abaddon susurr Questor. No pudo controlar la necesidad de transformarse, pero la roca no la acept. Ben se estremeci. Sauce haba intentado transformarse, incapaz de resistir el impulso, y slo haba logrado el cambio parcialmente. Su piel esta arrugada y leosa, los dedos de sus manos y sus pies se haban convertido en races retorcidas, su pelo se haba tornado en finas ramas, y su cuerpo estaba contorsionado. Su apariencia era tan horrible que Ben casi no pudo mirarla. An respira, gran seor dijo Abernathy en voz baja. Ben se impuso a su repulsin. Tenemos que salvarla respondi, tratando desesperadamente de pensar en cmo hacerlo. Vio con horror que el cuerpo de Sauce se convulsionaba de repente al brotar nuevas races en una de sus muecas. Los ojos de la slfide parpadearon y volvieron a cerrarse.

Estaba agonizando. La angustia quemaba a Ben como si fuese fuego. Questor, use su magia! No, gran seor. Questor neg con la cabeza. La magia que yo poseo no puede ayudarle. Slo una cosa puede salvarla. Tiene que completar la transformacin. Ben se gir hacia el mago. Cmo demonios va a hacer eso? Est moribunda! Nadie dio su opinin. Se volvi de nuevo hacia la joven. Nunca debi dejarla con Belladona. Nunca debi permitir que lo acompaase. Lo que haba ocurrido era culpa suya. Si mora sera el responsable. Maldijo en voz baja y rechaz aquellos pensamientos. Su mente trabajaba a toda prisa. Entonces record. Los viejos pinos! dijo. El bosquecillo de Elderew donde su madre danz antes de que ella se transformara aquella noche! Era un lugar significativo para ella! Quizs pueda completar la transformacin all! Ya estaba de pie, dirigiendo a los otros. Ayudadme a llevarla! Strabo, bjate un poco ms! Llevaron a la slfide hasta el dragn y la ataron en el lomo. Todos subieron con ella, sujetndose en los arneses improvisados. Ben se mont delante de la joven inconsciente. Questor y Abernathy detrs, los kobolds junto a los estribos. Strabo emiti un gruido irritado en respuesta a la orden de Ben y se elev hacia el cielo nocturno. Volaron en direccin sur. El dragn se nivel y estir para incrementar la velocidad, el viento los amenazaba con arrancarlos de los arneses. Los minutos pasaban, y a la regin montaosa del norte le sucedi la llanura del Prado. La mano de Ben se estir para tocar el cuerpo de la slfide y encontr la piel leosa fra y endurecida. La estaban perdiendo. No tendran tiempo de salvarla. El Prado se qued atrs y aparecieron los bosques y ros de la regin de los lagos, como manchas de oscuros colores entrevistas en la niebla. El dragn descendi, sorteando las copas de los rboles de los montes. Ben estaba lleno de impaciencia y frustracin. Su mano an agarraba el brazo de Sauce, y le pareci sentir que la vida se le escapaba. Entonces Strabo se inclin bruscamente a la izquierda y se lanz hacia el bosque. Los rboles se elevaron para recibirlos, y por entre sus ramas divisaron el pequeo claro. Aterrizaron. Ben desmont, los otros tambin, afanndose en desatar a Sauce. A su alrededor el bosque se alzaba como un muro, y entre las filas de troncos oscuros se arremolinaban jirones de niebla. Juanete emiti un siseo para indicar que lo siguieran, seguro de su instinto. Avanzaron dificultosamente, tanteando el camino en la casi absoluta oscuridad, transportando el cuerpo rgido de la joven. En pocos segundos llegaron al pinar. Los pinos se erguan silenciosos en la niebla, como centinelas de la noche. Ben dirigi a la comitiva hasta el centro del bosquecillo, al escenario donde la madre de Sauce haba danzado la noche que pasaron en Elderew. Con suavidad, depositaron a Sauce en el suelo. Ben palp la mueca entre la masa de races y zarzillos que haban brotado de su piel. La mueca estaba fra e inerte. No respira, gran seor! exclam Questor en un ahogado susurro. Ben estaba desesperado. Levant a la agonizante slfide en sus brazos y la estrech. Al hacerlo, lloraba. No puedes morirte, no puedes hacerme esto! Senta la aspereza de su piel en la cara. Sauce, respndeme! Y, de repente, le pareci que era Annie quien estaba entre sus brazos, su cuerpo

inerte tras el accidente que le haba quitado la vida; otro desecho de naufragio para ser barrido de la escena. La sensacin fue tan aguda que le hizo jadear. Poda sentir sus huesos y su carne desgarrada, poda sentir la vida fallida de su hijo no nacido. Dios mo, no! gimi. Ech la cabeza hacia atrs y la imagen desapareci. De nuevo sostena a Sauce. Se inclin sobre ella, bes sus mejillas y su boca, llenando de lgrimas su rostro. Haba perdido a Annie y al hijo que llevaba. No podra resistir la prdida de Sauce. No te mueras le rog. No quiero que te mueras. Sauce, por favor! El cuerpo frgil se agit, respondiendo casi milagrosamente, y sus ojos se abrieron. El mir en el interior de aquellos ojos, olvidndose del rostro y del cuerpo, olvidndose de la devastacin provocada por la semitransformacin. Lleg hasta una llama de vida que an arda en su interior. Vuelve conmigo, Sauce! le rog. Tienes que vivir! Los ojos volvieron a cerrarse. Pero el cuerpo de la slfide se agit con ms intensidad, y las convulsiones se convirtieron en espasmos de esfuerzo para recuperar el control muscular. La garganta de Sauce balbuce: Ben, aydame. Ponme derecha. La puso de pie al momento, y los otros retrocedieron. La sostuvo as, sintiendo la savia que circulaba por ella, sintiendo que la transformacin se reanudaba. Las races se adentraron en el suelo del bosque culebreando, sus ramas se alargaron y se dividieron, y el tronco se dilat y se endureci. Tras esto, todo se qued en silencio. Ben alz la vista. El cambio se haba completado. Sauce se haba convertido en el rbol que le daba nombre. Todo ira bien. Cerr los ojos. Gracias susurr. Baj la cabeza, abraz el esbelto tronco y llor. El demonio apareci poco antes de que amaneciera, materializndose en la penumbra; una figura negra y deforme cubierta por una armadura. Ocurri de repente. El viento silb, la niebla se arremolin y vieron al demonio. Ben se despert de inmediato. Haba estado dormitando y se senta dolorido por el largo tiempo pasado abrazando al rbol. Strabo se hallaba supuestamente en el extremo del claro donde lo haban dejado. El demonio se aproxim, y l se levant para ir a su encuentro. Los kobolds se interpusieron, tratando de cortar el paso al demonio. Abernathy se despert de repente y dio una patada a Questor. El mago se despert tambin y se incorpor con torpeza. El demonio gir su cabeza protegida por un yelmo, y sus ojos carmeses examinaron al grupo y al bosque con atenta precaucin. Medit un momento, tratando de razonar; luego sacudi la cabeza, para aclararla. Aquello careca de importancia. Haba tomado la decisin haca tiempo, y no haba surgido nada que le hiciera cambiar tal decisin. Le sorprendi que su voluntad fuese tan fuerte. Le produjo una sensacin agradable. Hizo un gesto afirmativo al mensajero. Estar all. El demonio desapareci en un remolino de niebla. Ben observ el lugar vaco durante un momento, luego desvi la vista hacia las copas de los rboles donde las primeras luces del da no eran ms que un leve tinte plateado. Volved a dormir dijo a los otros en voz baja.

Se acost de nuevo junto a Sauce, apoyando la mejilla contra el tronco rugoso y cerr los ojos. El amanecer ya estaba en su plenitud cuando volvi a despertarse. Se hallaba tendido en la tierra bajo la sombra de los aosos pinos, con la cabeza apoyada en el regazo de Sauce. Se haba transformado de nuevo. Ben le salud dulcemente. l mir sus delgados brazos, el cuerpo y la cara. Su aspecto era idntico al que tena la noche que la vio por primera vez en Irrylyn. Haba recobrado su color, belleza y energa. Era la visin que haba deseado y temido. Sin embargo ya no era eso lo que le importaba, sino la vida de su interior. La repulsin, el miedo y la sensacin de locura que haba sentido ya no estaban presentes, su lugar lo haba ocupado la esperanza. Sonri. Te necesito le dijo. Lo s, Ben contest ella. Siempre lo supe. Inclin la cara y lo bes. l se incorpor para abrazarla.

MARCA DE HIERRO
La primera cosa que hizo Ben esa maana fue liberar a Strabo del encantamiento del Polvo lo que lo ligaba a su voluntad. Le concedi la libertad a condicin de que no cazara en el Prado ni en ningn otro lugar habitado del valle, ni molestase a los ciudadanos mientras l fuera rey. La duracin de tu reinado es para mi vida como una gota de agua para el ocano, Holiday le inform el dragn con frialdad. Los dos se encontraban en el claro donde haban pasado la noche. Ben se encogi de hombros. Entonces la condicin debe de ser fcil de aceptar. Las condiciones de un humano nunca son fciles de aceptar, en especial cuando el humano es tan engaoso como t. Adulndome no conseguirs ms de lo que te he ofrecido. Ests de acuerdo o no? El morro escamoso se abri, enseando los dientes. Te arriesgas a que mi palabra sea vana, a que por haber sido obligado a drtela mientras la magia me somete a ti carezca de valor! Ben suspir. S o no? Strabo sise, extrayendo el sonido de lo ms profundo de su ser. S! Extendi sus alas membranosas y estir el largo cuello hacia el cielo. Prometera cualquier cosa para librarme de ti! Despus vacil y se acerc ms. Piensa que lo que hay entre t y yo no ha acabado, Holiday. Algn da nos encontraremos y saldaremos nuestra deuda! Se elev por encima de los rboles batiendo las alas, gir hacia el este y desapareci en direccin al sol naciente. Ben contempl cmo se alejaba y luego se volvi. Questor Thews no poda entenderlo. Primero se mostr asombrado, luego furioso y, por ltimo, desconcertado. En qu estara pensando el gran seor? Por qu habra liberado a Strabo de esa forma? El dragn era un aliado poderoso, un arma que nadie se atrevera a desafiar, un medio para exigir la lealtad que necesitaba con tanta urgencia. Por eso precisamente sera un error trat de explicarle al mago. Terminara utilizndolo como un arma. Obtendra la lealtad de los habitantes de Landover, no porque ellos se sintieran impulsados a drmela, sino porque estaran aterrorizados por el dragn. Eso no es bueno. No quiero una lealtad basada en el terror! Quiero una lealtad basada en el respeto! Adems, Strabo es una espada de dos filos. Tarde o temprano, los efectos del Polvo lo se acabarn, y entonces qu? Se volvera contra m en un instante. No, Questor, es mejor que lo haya dejado marchar y asuma mis riesgos. Habis hablado bien, gran seor! le espet el mago. No hay duda de que tendris que asumir riesgos. Qu ocurrir cuando os enfrentis con la Marca? Strabo podra haberos protegido! Al menos, deberais haberlo conservado hasta entonces! Ben neg con la cabeza. No, Questor respondi suavemente. Ese combate no es del dragn, es mo. Creo que siempre lo ha sido. Dio por terminado el tema en ese punto, negndose a discutirlo con nadie ms. Lo

haba pensado con calma. Haba tomado la decisin. Haba aprendido varias cosas que ignoraba y deducido algunas otras. Vea claramente lo que un rey de Landover tena que ser para que la corona tuviese significado. En muchos aspectos se encontraba en la misma posicin que cuando lleg al valle. Quera que sus amigos comprendiesen, pero no se crea capaz de poder explicrselo. La comprensin llegara por un camino distinto. Por suerte, no hubo ms oportunidades para que insistieran sobre el asunto. El Amo del Ro apareci, informado por su gente de que algo extrao haba sucedido en el pinar. Strabo haba llegado volando a medianoche y se haba marchado al amanecer. Haba llevado consigo a unos cuantos humanos, incluido el hombre llamado Holiday que reclamaba el trono de Landover, el mago Questor Thews y su propia hija desaparecida. Ben recibi al Amo del Ro con disculpas por haber penetrado en sus dominios y una breve explicacin de lo que les haba sucedido en las ltimas semanas. Le dijo que Sauce lo haba seguido por invitacin suya, que a causa de su propia negligencia no se le haba informado debidamente, y que deseaba que la slfide permaneciera en su compaa unos das ms. Luego solicit su presencia en el Corazn el amanecer tercero a contar desde aquel da. No mencion el desafo de la Marca. De qu servir, gran seor, que me rena con vos en el Corazn? pregunt el Amo del Ro. Estaba rodeado por su gente, figuras borrosas en la niebla matutina, cuyos ojos brillaban en la bruma del bosque. Le pedir de nuevo su lealtad al trono de Landover, Amo del Ro respondi Ben. Creo que entonces acceder a drmela. En el rostro cincelado del duende se reflej el escepticismo y cierta alarma. Las branquias de su cuello detuvieron su continuo movimiento. Ya os inform de mi condicin para ello dijo el Amo del Ro en tono apacible, aunque en su voz haba cierto toque de advertencia. Ben le mantuvo la mirada. Lo s. El Amo del Ro asinti. Muy bien. Estar all. Abraz brevemente a Sauce, le dio permiso para que acompaase a Ben y se march. Su gente desapareci con l, fundindose en la penumbra del bosque. Ben y los miembros del pequeo grupo se quedaron solos. Sauce se le acerc, cogindole la mano. No tienen intencin de prometerte lealtad, Ben susurr, bajando la voz para que los otros no la oyeran. Ben sonri con pesar. Lo s. Pero espero que no tenga otra eleccin. Era hora de partir. Envi a Juanete al castillo de Rhyndweir con un mensaje para Kallendbor y los otros seores del Prado. l haba hecho lo que le haban pedido, librarlos de Strabo. Ahora les tocaba a ellos. Tenan que encontrarse en el Corazn dentro de tres amaneceres y darle su promesa de lealtad. Juanete desapareci en el bosque, y los dems iniciaron el regreso a Plata Fina. Tardaron ms que la vez anterior en recorrer la regin de los lagos, puesto que viajaban a pie. A Ben no le import. Le proporcionaba tiempo para pensar, y haba muchas cosas sobre las que deseaba hacerlo. Sauce caminaba a su lado, mantenindose cerca, sin hablar apenas. Questor y Abernathy le preguntaron repetidas veces sobre sus planes respecto al enfrentamiento con la Marca, pero respondi con evasivas. La verdad era que no

tena plan, pero no quera que ellos lo supiesen. Era mejor que creyeran que prefera guardar el secreto. Dedic mucho tiempo a observar la regin que atravesaban e imaginar cmo habra sido antes de que la magia se deteriorara. Con frecuencia volva a su memoria la visin que le proporcionaron las hadas, una imagen maravillosa y resplandeciente donde las nieblas, la penumbra y la decadencia de la vida de la tierra no existan. Cunto tiempo haba pasado desde que el valle era as?, se pregunt. Cunto tiempo hara falta para que volviese a serlo? Lo que le mostraron las hadas fue ms una promesa que una visin retrospectiva. Pens en los lentos remolinos de niebla densa que ocultaban la luz del sol y envolvan las montaas, en los degradados bosques de lindoazules marchitos, en los lagos y los ros grises y turbios, y en los prados de hierba escasa y seca. Pens en la gente del valle y en la vida que llevaban en un mundo que se haba vuelto de repente rido e improductivo. Pens una vez ms en las caras de los pocos que haban presenciado su coronacin, y de los muchos que se alineaban en las calles que conducan a Rhyndweir. Todo eso podra cambiar si el deterioro de la magia se detuviera. Un rey que serva a su pas y guiaba a su pueblo poda alcanzar ese objetivo, segn Questor Thews. Veinte aos sin rey en el trono de Landover haba sido la raz del problema. No obstante, a Ben le resultaba difcil aceptar esa idea. Por qu algo tan simple como perder o ganar un rey haba afectado tanto a la vida del valle? Un rey no era ms que un hombre. Un rey no era ms que una figura. Cmo un solo hombre poda producir tales diferencias? Al final, sac la conclusin de que eso era posible en un pas que viva de la magia que lo haba creado, en el cual la magia se apoyaba en el gobierno de un rey. Una cosa semejante sera imposible en un mundo gobernado por leyes naturales, pero no all. La tierra adquira vida de la magia. Questor se lo haba dicho. Quizs tambin adquira vida del rey. Las implicaciones de esa posibilidad eran enormes, y Ben no poda captar todas las consecuencias que sugeran. Por tanto, redujo el nmero de problemas importantes al ms inmediato: seguir vivo. La magia continuara decayendo si l faltaba, y el pas decaera sin la magia. Haba un lazo que los una a los tres. Si lograba entender eso, podra salvarse. Lo saba por instinto. Las hadas no habran creado Landover un da para verlo desmoronarse al siguiente por la prdida de un rey. Tenan que haber previsto y elaborado un plan para sustituir a ese rey por un rey nuevo, quizs por un rey diferente, pero un rey que gobernase y conservara la fuerza de la magia. Pero cul era el plan que haban elaborado? El primer da del viaje le pareci interminable. Cuando lleg la noche y sus compaeros se quedaron dormidos, Ben continu en vela, meditando. Y as estuvo durante mucho tiempo. El segundo transcurri con ms rapidez. Hacia el medioda llegaron a la isla en que se asentaba el castillo de Plata Fina. Juanete los esperaba en sus puertas, ya de vuelta de su viaje al Prado. Habl sin demora, ilustrando sus frases con gestos rpidos. Ben no pudo seguirlo. Questor intermedi. Vuestro mensaje ha llegado a su destino, gran seor. Su voz era amarga. Los seores del Prado responden que irn al Corazn, pero que posponen hasta entonces su decisin de prometer lealtad al trono.

Es sorprendente dijo, e ignor las miradas que intercambiaron el mago y Abernathy, continuando su camino hacia la entrada. Gracias, Juanete. Atraves con rapidez el prtico que conduca al patio interior y lo cruz, seguido de los otros. Al llegar al saln principal, dos figuras desaliadas salieron a su encuentro. Magnfico, gran seor! Poderoso gran seor! Ben gru al reconocerlos. Los gnomos nognomos cayeron de rodillas, humillndose y gimoteando de un modo que resultaba embarazoso. Sus pelajes estaban sucios y enmaraados, sus pezuas llenas de barro, y tenan el aspecto de algo sacado de un albaal. Oh, gran seor, creamos que os habra devorado el dragn! solloz Fillip. Creamos que estarais perdido en las profundidades del infierno! gimote Sot. Oh, poseis una magia poderosa, gran seor! le elogi Fillip. S, habis regresado de la muerte! declar Sot. Ben dese que desaparecieran de su vista; al menos, durante una semana. Por favor, dejadme pasar! les dijo. Se haban agarrado a las perneras de su pantaln y le besaban los pies. Trat de liberarse, pero los gnomos no lo dejaron. Apartaos! grit. Cayeron hacia atrs, sobre el suelo de piedra, mirndole desde abajo con expectacin. Magnfico gran seor susurr Fillip. Poderoso gran comenz a decir Sot. Ben los interrumpi. Chiriva, Juanete, meted a estos dos en un bao y no los dejis salir hasta que logris reconocerlos. Los kobolds se llevaron a rastras a los gnomos nognomos, que an gimoteaban. Ben suspir de cansancio. Questor, quiero que t y Abernathy repasis las historias del castillo. Ved si existe algo, lo que sea, que se refiera al modo en que se relaciona Landover con los reyes y la magia. Movi la cabeza tristemente. S que ya hemos buscado ah, s que no hemos encontrado nada, pero bueno, quizs se nos pas algo por alto. Questor asinti. S, gran seor, es posible que se nos escapase algo. No nos har ningn mal mirar otra vez. Sali del saln seguido por Abernathy, que mostraba escepticismo en su expresin. Ben se qued solo con Sauce durante unos momentos. Luego cogi de la mano a la slfide y la condujo a la escalera de la torre donde estaba la Landvista. Sinti la necesidad de explorar el valle otra vez, y quera que la joven lo acompaase. Haban hablado poco desde que ella readquiri su forma despus de la transformacin, pero haban permanecido cerca uno de otro. A l le ayudaba tenerla all. Le daba una seguridad que no acertaba a comprender del todo. Le daba fuerza. Trat de explicrselo. Quiero que sepas algo, Sauce le dijo cuando llegaron a la plataforma de la Landvista. No s en que va a acabar todo esto, pero s que, pase lo que pase, soy muy afortunado por tenerte como amiga. Ella no respondi. Le apret con fuerza la mano. Juntos se agarraron a la barandilla,

y los muros del castillo se disolvieron en los grises cielos nublados. Estuvieron fuera toda la tarde. Ben durmi bien esa noche y no se despert hasta el medioda. Questor lo encontr cuando bajaba las escaleras. El mago pareca exhausto. No me lo diga Ben sonri con simpata. Djeme adivinarlo. No hay nada que adivinar, gran seor contest Questor. Abernathy y yo hemos trabajado toda la noche y no hemos encontrado nada. Lo siento. Ben rode con el brazo su cuerpo enjuto. No se preocupe, basta con haberlo intentado. Vaya a dormir ahora. Le ver en la cena. Comi en la cocina un poco de fruta y queso y bebi un poco de vino mientras Chiriva lo observaba en silencio. Luego se dirigi a la capilla del Paladn. Se qued all durante un rato, arrodillado en las sombras, preguntndose qu habra sido del campen y por qu regresaba, tratando de extraer comprensin y fuerza de la armadura vaca que descansaba sobre el pedestal. Sueos y deseos desfilaron ante sus ojos, imgenes vagas en el aire rancio, y se permiti sentir la dulzura de las cosas agradables que haba tenido en su vida. Evoc lo bueno del mundo viejo y del nuevo, y eso le dio paz. A ltima hora de la tarde, volvi. Recorri Plata Fina con calma, atravesando sus corredores y salas despacio, rozando con las manos los muros de piedra, sintiendo el calor en su cuerpo. La magia que le dio vida permaneca an en su interior, pero se estaba debilitando. El deslustre haba aumentado, la decoloracin era ms notable en las paredes del castillo. Pronto se desmoronara. Record la promesa que se haba hecho a s mismo de que un da encontrara el modo de ayudarle. Se pregunt si le sera posible. Aquella noche se reuni en el comedor con sus amigos para cenar: Sauce, Questor, Abernathy, Juanete, Chiriva, Fillip y Sot. Hubo poca comida. La despensa del castillo se estaba vaciando y la magia ya no poda producir los alimentos necesarios. Todos fingieron que la cena era excelente. La conversacin fue poco animada. Nadie protest, nadie discuti. Todos se esforzaron en evitar la mencin de lo que tenan presente. Cuando la comida lleg a su fin, Ben se levant. Le cost hablar. Espero que me disculpen, pero debera intentar dormir unas horas antes de Se interrumpi. Creo que saldr hacia medianoche. No espero que ninguno de ustedes me acompae. En realidad, sera mejor que no lo hicieran. Agradezco el apoyo que me han prestado hasta el momento. Deseara poder hacer algo Gran seor le interrumpi Questor. Se levant y cruz sus delgados brazos bajo sus ropas grises. Por favor, no digis nada ms. Todos hemos decidido ya que os acompaaremos maana. Unos buenos amigos no podran actuar de otro modo. Ahora, por qu no os vis a la cama? Todos le miraron en silencio: el mago, el amanuense, la slfide, los kobolds y los gnomos. Ben movi la cabeza lentamente y sonri. Gracias. Gracias a todos. Sali de la estancia y se detuvo un momento en la habitacin contigua. Luego subi las escaleras que conducan a su dormitorio. Sauce fue a despertarlo a media noche. Cuando Ben se levant, se abrazaron en la oscuridad del aposento. Los ojos de Ben se cerraron de cansancio y dej que el calor de la joven penetrase en l. Tengo miedo/Sauce. Estoy asustado por lo que me aguarda le susurr. No por lo que pueda sucederme a m Se interrumpi. No, eso es mentira. Me muero de

miedo por lo que pueda sucederme. Pero an tengo ms por lo que puede ocurrirle a Landover si la Marca me mata. Si no sobrevivo a este enfrentamiento, Landover puede perderse para siempre. Tengo miedo a fracasar, porque no s cmo evitar que l triunfe! Ella lo estrech con fuerza. Su voz fue enrgica. Ben! Tienes que creer en ti mismo! Has conseguido mucho ms de lo que nadie hubiera imaginado. Las respuestas estn ah. Las encontraste siempre que tuviste necesidad de ellas. Creo que volver a suceder. l neg con la cabeza. No tengo mucho tiempo para buscarlas, Sauce. La Marca no me ha dejado tiempo. Las encontrars en el tiempo que tengas. Sauce, escchame dijo apartando la cara. Slo una cosa puede evitar que la Marca me mate, slo una. El Paladn. Si el Paladn aparece para defenderme, tendr esa posibilidad. Quizs se presente. Me ha salvado varias veces desde que llegu al valle. Pero es un fantasma, Sauce! Carece de fuerza y de substancia. Es una sombra, y una sombra no asusta a nadie durante mucho tiempo. Yo no necesito un fantasma. Necesito algo real! Y maldita sea, ni siquiera s si ese ser real existe an! Los ojos verdes estaban calmados ahora. Si se present antes, volver a hacerlo. Se call un momento. Recuerdas que te dije que t eras el que me fue prometido por los hados que tejieron mi destino en el lecho nupcial de mis padres? No me creste, pero desde entonces has ido comprobando que es cierto. Te dije algo ms, Ben. Te dije que senta que eras diferente. Te dije que crea que seras el rey de Landover. Todava lo creo. Y creo que el Paladn volver a ayudarte. Creo que te proteger. La mir durante un largo rato. Luego la bes suavemente en la boca. Supongo que slo hay un modo de averiguarlo. Le dirigi una sonrisa de nimo y estrech sus manos. Juntos se dirigieron a la puerta. El amanecer se aproxim al Corazn con pasos de gato. Los primeros reflejos de plata comenzaron a iluminar el este del cielo sobre la lnea de rboles. Ben y los miembros de su pequeo squito haban llegado pocas horas antes y se encontraban reunidos sobre el estrado. Otros haban ido llegando durante la noche. El Amo del Ro estaba all, de pie ante el bosque, rodeado por docenas de sus sbditos, todos como sombras tenues en la noche y la niebla. Los seores del Prado tambin estaban presentes, vestidos con sus atavos de batalla, provistos de armas. Los caballos de guerra estaban junto a sus caballeros, quietos como estatuas. Seres fantsticos y humanos se hallaban frente a frente, acomodados en filas de reclinatorios de terciopelo blanco, con los ojos atentos a la penumbra. En el centro del estrado estaba Ben, sentado en el trono, con Sauce a un lado y Questor y Abernathy al otro. Los kobolds agachados justo delante de l. Fillip y Sot no se vean por ninguna parte. Los gnomos nognomos haban vuelto a desaparecer. Estaran escondidos cinco metros bajo tierra, sospech Ben rindose interiormente. Abernathy dijo, volvindose con brusquedad hacia el amanuense. El perro salt al or su nombre, luego recuper la compostura e hizo una reverencia. S, gran seor. Acrcate a Kallendbor y a los seores del Prado, y luego al Amo del Ro. Pdeles que se renan conmigo ante el estrado. S, gran seor.

Inmediatamente se dirigi hacia ellos. No haba discutido ni una sola vez con Questor desde que salieron del castillo. Ambos procuraban entenderse mejor, ambos andaban con pies de plomo. Eso pona a Ben mucho ms nervioso que su comportamiento normal. Gran seor. Questor se inclin hacia l. Pronto amanecer. No vests armadura ni portis armas. Permitidme que os sugiera que os equipis ahora. Ben levant la vista hacia la figura desgarbada, vestida con su tnica gris y sus faltriqueras de colores, cuyo arrugado rostro reflejaba una gran ansiedad. Le sonri amablemente. No, Questor. Ni armas, ni armaduras. No me serviran de nada contra una criatura como la Marca. No podr vencerla de ese modo. Tengo que encontrar otro. Questor Thews se aclar la garganta. Tenis en mente alguna idea de cul es ese modo, gran seor? Ben sinti que el fro que se haba asentado en l se converta en fuego. Tal vez minti. Questor Thews dio un paso atrs. Las sombras que cubran el claro comenzaron a disolverse con la llegada de la luz del da. Aparecieron figuras que la penumbra mantena ocultas. Ben se levant y camin hasta el borde del estrado, sobrepasando a los kobolds. Los barones cubiertos de hierro y las delgadas sombras de los seres fantsticos convergieron ante l. Respir profundamente. No tena ningn sentido andar con rodeos. La Marca vendr a desafiarme al amanecer les dijo con serenidad. Van a apoyarme contra l? Le respondieron con un silencio total. Ben observ las caras de una en una, luego inclin levemente la cabeza. Muy bien. Enfoqumoslo de otro modo. Kallendbor y los seores del Prado me dieron su palabra de que prometeran lealtad al trono si les libraba del dragn Strabo. Eso ya lo he hecho. Se ha retirado del Prado y de todas las partes habitadas del valle. Ahora les pido su lealtad. Me dieron su palabra, confo en que tenga valor. Esper. Kallendbor pareca indeciso. Qu garanta tenemos de que habis hecho lo que decs? De que el dragn se ha ido para siempre? pregunt Strehan con aspereza. No se ha ido para siempre, estuvo Ben tentado de decir. Estar ausente mientras yo sea rey y ni un minuto ms, as que debis procurar mantenerme vivo. Pero no lo dijo, sino que ignor a Strehan y mantuvo sus ojos fijos en Kallendbor. Cuando me prometan lealtad, ordenar a los habitantes del Prado que cesen de ensuciar las aguas que alimentan y mantienen la regin de los lagos. Trabajarn con las gentes del Amo del Ro para limpiar las aguas y mantenerlas limpias. Se volvi. Amo del Ro, cumplir su promesa y me dar su lealtad tambin. Y empezar a ensear a la gente del Prado los secretos de su magia curativa. Les ayudar a comprender. Volvi a detenerse, con los ojos fijos en el rostro cincelado del duende. Tambin haba incertidumbre en aquel rostro. El viento sopl de repente contra su cara, rpido y violento. A lo lejos se oy un dbil retumbo, como un trueno. Ben se esforz por aparentar serenidad. El amanecer comenzaba a inundar el horizonte. Nadie dijo con voz suave tiene la obligacin de apoyarme contra la Marca.

Sinti que la mano de Questor agarraba su brazo con fuerza, pero la ignor. El claro se haba quedado en silencio, exceptuando el ulular del viento y el sonido creciente del retumbo. Las sombras se rayaron de plata y rosa. Las gentes del lago se retiraron a la penumbra del bosque. Los caballeros y los caballos comenzaron a inquietarse. Gran seor. Kallendbor dio un paso al frente. Sus ojos oscuros miraban con intensidad. Nada importan las promesas que os hallamos hecho. Si la Marca os ha retado, sois hombre muerto. No cambiara eso nuestra decisin de respaldaros. Ninguno de nosotros, ni los seores ni las gentes de la regin de los lagos, puede enfrentarse a la Marca. Posee una fuerza que slo una magia mayor puede vencer. Nosotros no poseemos esa magia. Los humanos nunca la han tenido y las gentes de la regin de los lagos la perdieron hace tiempo. Slo cuenta con ella el Paladn, y el Paladn desapareci. El Amo del Ro se adelant tambin. Los que estaban con l miraron alrededor con aprensin. El viento silbaba y el retumbo comenzaba a repercutir en la tierra del bosque. El claro se qued desierto de repente, las filas de reclinatorios parecan tumbas ordenadamente colocadas. La magia de las hadas desterr a los demonios hace siglos, gran seor. La magia de las hadas los ha mantenido alejados de esta tierra. El talismn de la magia de las hadas es el Paladn, y nadie aqu puede enfrentarse a la Marca de Hierro sin la ayuda del Paladn. Lo siento, gran seor, pero esta batalla os pertenece. Se dio la vuelta y se alej del estrado, seguido por su familia. Os deseo suerte, rey de comedia murmur Kallendbor, y se alej tambin. Los otros seores lo siguieron, acompaados por el sonido metlico de sus armaduras. Ben se qued solo ante el estrado, observando su marcha. Luego sacudi la cabeza desesperanzadamente. En realidad, no esperaba ayuda de ellos. El retumbo hizo temblar los cimientos del estrado, propagndose a travs de la tierra en un trueno largo y sostenido. La luz plateada del amanecer desapareci en una sbita acumulacin de sombras. Gran seor, retroceded! Questor estaba a su lado, con sus ropas grises agitadas por el viento. Sauce apareci tambin, y Abernathy y los kobolds. Le rodearon con intencin de protegerle. Juanete y Chiriva siseaban ferozmente. La oscuridad aument. Apartaos, todos vosotros! grit Ben. Bajad del estrado! Bajad ahora mismo! No, gran seor! grit Questor en respuesta, sacudiendo la cabeza. Todos se resistieron y tuvo que violentarse para que lo dejaran solo. El viento comenz a aullar con furia. He dicho que bajis, maldita sea! Fuera de aqu, deprisa! Abernathy se retir. Los kobolds mostraron sus dientes al viento y a la oscuridad y an dudaron unos momentos. Ben agarr a Sauce y la empuj hacia ellos. Se retiraron, mientras Sauce se volva a mirar con desesperacin. Questor Thews sigui sin moverse. Yo puedo ayudaros, gran seor! Ahora puedo controlar la magia y Ben lo cogi por los hombros y le dio la vuelta, luchando contra el empuje del viento que se haba liberado de los infiernos y arremeta con fuerza. No, Questor! Nadie puede ayudarme! Baje del estrado en seguida! De un empujn apart al mago ms de cinco metros y le indic con la mano que siguiera adelante, Questor se volvi, vio la determinacin en los ojos de Ben y sigui.

Se qued solo. Los seores del Prado y sus caballeros, y el Amo del Ro y su gente, se agazaparon en las sombras del bosque, protegiendo sus caras del viento y la oscuridad. Questor y los dems se acurrucaron a un lado del estrado. Las banderas eran sacudidas con violencia por el viento. Las astas de plata vibraban y se inclinaban. El retumbo se haba convertido en un trueno continuo y amenazador. Ben estaba temblando. Inmejorables efectos especiales, pens absurdamente. Las sombras y la niebla se arremolinaron y reunieron en el extremo opuesto del claro, dispersando a los que estaban escondidos entre los rboles. El trueno retumb con ms fuerza, como si hubiese explotado. Entonces aparecieron los demonios, una horda de seres oscuros y deformes que se materializaron de lo invisible, surgiendo de la oscuridad. Las monturas serpentinas gruan y escarbaban en la tierra, y las armas y armaduras sonaban al entrechocar como si fueran huesos. Formaban una mancha que se extenda bajo la tenue luz del amanecer hacia el estrado, adentrndose entre los reclinatorios. El retumbo y el viento se desvanecieron, y el sonido de las respiraciones y gruidos llen el silencio que dejaron. Los demonios ya haban ocupado casi todo el Corazn. Ben Holiday y su pequeo grupo de amigos eran una isla dentro de un mar de cuerpos oscuros. En el centro del ejrcito se abri un pasillo, y una enorme criatura negra y alada, medio serpiente, medio lobo, avanz por l. La montaba una pesadilla con armadura. Ben respir profundamente y se irgui con decisin. La Marca de Hierro haba llegado.

MEDALLN
Fue el momento ms horrible de toda la vida de Ben Holiday. La Marca de Hierro hizo avanzar a la serpiente-lobo entre las filas de demonios, acortando poco a poco la distancia que los separaba. La armadura negra estaba rayada y maltrecha, pero resplandeca perversamente en la penumbra. Las armas sobresalan de sus vainas y soportes: espadas, hachas de guerra, dagas y media docena de otras clases. Las extremidades y la espada de la Marca estaban provistas de espinas serradas, como las pas de un puerco espn. El yelmo con la calavera tena la visera echada; pero, a travs de las ranuras del hierro sus ojos desprendan destellos rojizos. Ben, que no se haba dado cuenta hasta entonces, pudo comprobar que la Marca meda ms de dos metros y medio de altura. Era enorme. La serpiente-lobo alz su cabeza de reptil. Sus enormes fauces se abrieron para mostrar los dientes. Emiti un siseo, como el que produce un chorro de vapor lanzado a toda presin, y su lengua se agit en el aire. La respiracin de los demonios fue un contrapunto spero y ansioso. Ben se qued paralizado de repente, se haba sentido aterrado con anterioridad por cosas que encontr o peligros que tuvo que afrontar durante su estancia en Landover, pero nunca hasta ese extremo. Haba llegado a pensar en un enfrentamiento equilibrado, pero ahora comprenda que era imposible. La Marca iba a matarlo y no saba cmo impedrselo. Estaba aprisionado por su pnico, como un animal acorralado al fin por su enemigo ms persistente. Hubiera salido corriendo de tener esa opcin, pero no poda moverse. Tena que quedarse all, observando el avance del demonio, esperando su destruccin inevitable. Con gran esfuerzo, logr introducir la mano en su tnica y coger con fuerza el medalln. La superficie grabada imprimi en su mano el relieve del castillo, el sol naciente y el caballero montado. El medalln era la nica esperanza que tena, y se agarr a l con la desesperacin de quien se agarra a un cabo salvavidas cuando est a punto de ahogarse. Aydame!, implor. Los demonios emitieron un agudo siseo de triunfo anticipado. La Marca refren a la serpiente-lobo y el yelmo con la calavera se alz con lentitud. An no es demasiado tarde, an puedo escapar, grit Ben en el silencio de su mente. An puedo usar el medalln para salvarme! Algo se introdujo en su memoria, algo indefinible. El miedo tiene muchos disfraces, le haban advertido las hadas. Debes aprender a reconocerlos. Las palabras no fueron ms que un empujn suave, pero bast para aflojar el puo frreo del miedo y liberar su capacidad de raciocinio. Las compuertas se abrieron, permitiendo la entrada a una corriente de fragmentos de conversaciones y sucesos relativos al medalln. Giraban y se arremolinaban como desechos arrastrados por un torbellino de agua. Ben intentaba cogerlos con desesperacin. La voz serena de Sauce susurr, saliendo de la nada: Las respuestas que necesitas estn ah. Pero, maldita sea, no poda encontrarlas! Entonces los dedos de su memoria se cerraron sobre una frase que casi haba olvidado en el caos de los ltimos das y semanas, y la separaron de lo dems. Provena de

Meeks. Estaba en la carta que acompaaba al medalln. Nadie puede quitarle el medalln, deca la carta. Repiti las palabras, sintiendo que contenan algo importante, sin poder definirlo. El medalln era la clave. Siempre lo haba sabido. Haba jurado su cargo sobre l. Era el smbolo de su soberana. Era reconocido por todos como escudo de su reinado. Era la llave para entrar y salir de Landover. Era el vnculo entre los reyes de Landover y el Paladn. La Marca clav sus espuelas de hierro en el cuerpo escamoso de la serpiente-lobo y la bestia aument la velocidad de su avance, siseando de rabia. El ejrcito de demonios tambin avanz. No puede quitarme el medalln, se dijo Ben. La Marca lo desea, pero no puede quitrmelo. Lo s. Eso es lo que espera que haga. Eso es lo que quiere. Como Meeks. Todos sus enemigos parecan desearlo. Y sa era razn suficiente para no hacerlo. Su mano sac el medalln de la tnica y lo dej caer suavemente sobre su pecho, mostrndolo. No se lo quitara. No lo usara para escapar. No se marchara de Landover despus de esforzarse tanto. All deba quedarse, vivo o muerto. Estaba en casa. se era su compromiso. Entonces volvi a pensar en el Paladn. La Marca de Hierro ya estaba cerca, y una lanza con mltiples puntas se aproximaba a su pecho. Ben esper. Ya no senta miedo. Ya no senta nada excepto su renovada decisin y fortaleza. Era suficiente. Una luz destell en el lado opuesto del claro, una luz brillante y blanca entre las sombras y la penumbra. La Marca se gir. Se produjo un siseo de reconocimiento en las filas de los demonios. El Paladn surgi de la luz. Ben sinti un estremecimiento. Algo en su interior lo empujaba casi fsicamente hacia la aparicin que, a su vez, lo atraa como un imn invisible. Era como si el fantasma tirase de l. El Paladn cabalg hacia delante desde el lmite del bosque y se detuvo. Detrs de l, la luz se desvaneci. Pero el Paladn no se desvaneci con la luz como haba ocurrido en ocasiones anteriores. Esta vez se qued. Ben se retorci dentro de s mismo, separndose de su ser de un modo que nunca habra credo posible. Dese gritar. Qu estaba ocurriendo? Su mente giraba. Pareci que los demonios enloquecan de repente, chillando, gimiendo, arremolinndose como si hubieran perdido toda orientacin. La Marca espole a su montura para que avanzara entre ellos, aplastndolos como si fuesen briznas de hierba. Ben oy que Questor le gritaba, y tambin Sauce y oy el sonido de su propia voz dicindole que retrocediera. Entonces comprendi algo grande y terrible a pesar de las brumas de su confusin y del peligro fsico. El Paladn ya no era un fantasma. Era real! El medalln le quemaba en el pecho y desprenda una luz plateada. Sinti que se converta en hielo, despus en fuego y, por ltimo, en algo que no era ni lo uno ni lo otro. Observ que se proyectaba a travs del Corazn hasta donde esperaba el Paladn. Se observ a s mismo mientras era transportado por esa proyeccin. Slo qued el tiempo suficiente para una revelacin asombrosa. Haba una pregunta que nunca haba formulado, que nadie haba formulado. Quin era el Paladn? Ahora lo saba.

Era l. Todo lo que haba necesitado para descubrirlo fue entregarse a aquel pas de magia. Todo lo que haba necesitado para lograr el regreso del Paladn fue olvidar la opcin de huida y comprometerse al fin de modo irrevocable con la decisin de quedarse. Estaba montado sobre el corcel del Paladn, encerrado en la armadura plateada, embutido en el caparazn de hierro. Los broches estaban cerrados, las abrazaderas y tornillos apretados, y el mundo se convirti en una corriente de recuerdos. Estaba sumergido en esos recuerdos, como un nadador luchando por mantenerse a flote. Se perdi en la corriente. Se transform y naci de nuevo. Regres de miles de lugares y de pocas, de millares de vidas diferentes. Los recuerdos ahora le pertenecan. Era un guerrero cuya destreza en la batalla y experiencia en el combate nunca haban sido igualados. Era un campen a quien nunca haban vencido. Ben Holiday dej de existir. Ben Holiday se convirti en el Paladn. Por un momento fue consciente de la presencia del rey de Landover, inmvil como una estatua en el centro del estrado. El tiempo y el movimiento se enlentecieron hasta paralizarse. Entonces espole a su caballo y lo olvid todo, excepto al monstruo negro que se lanz hacia l. Se encontraron en un choque aterrador de armaduras y armas. La lanza con mltiples puntas de la Marca y la suya de roble blanco se astillaron y se rompieron. Sus monturas relincharon y se estremecieron por la fuerza del impacto, luego se separaron al galope y giraron para volver a enfrentarse. Los dedos de chapa de metal y cota de malla asieron los mangos de las hachas de guerra, y las hojas curvadas se alzaron en el aire del amanecer. Se produjo otro encuentro. La Marca era una enormidad negra que empequeeca la figura maltrecha del caballero de plata. La desventaja era obvia. Se lanzaron uno contra otro y se embistieron con gran estrpito. Las hojas de las hachas se clavaron, introducindose en las juntas del metal, cortando bajo las armaduras. Ambos jinetes perdieron el equilibrio y se tambalearon sobre sus caballos. Giraron y se separaron, golpeando con las hachas. El Paladn fue lanzado hacia atrs y desmontado. Al caer, qued colgado de las correas del arns de la serpiente-lobo. Pareca que su final haba llegado. La serpiente-lobo se retorci bruscamente, con las mandbulas abiertas para acabar con l. Pero estaba fuera de su alcance. La Marca de Hierro esgrimi su hacha de guerra con ambas manos. El arma descendi una y otra vez, tratando de alcanzar el yelmo de su enemigo. El Paladn, enredado en las correas, se retorca para esquivar los terribles golpes. No poda soltarse. Si caa hacia atrs, el peso de su armadura le impedira levantarse y slo podra esperar a la muerte. A ciegas tante a su asaltante, encontrando al fin las armas que el demonio llevaba sujetas en la cintura. Sus dedos se cerraron alrededor del mango de una daga de cuatro filos. Extrajo el arma de un tirn y la hundi en la rodilla de la Marca por una fisura de la articulacin de la armadura metlica. La Marca se estremeci, y el hacha de batalla cay de sus dedos exnimes. El Paladn luch cuerpo a cuerpo con el demonio, tratando de hacerle perder el equilibrio, tratando de derribarlo de su montura. La serpiente-lobo se gir, siseando con rabia, al sentir que su jinete se deslizaba. La Marca qued colgando de las riendas y los arreos del arns, pateando con saa hacia el Paladn. Los reclinatorios yacan esparcidos como si fueran lea mientras los combatientes se tambaleaban en el centro del Corazn entre los aullidos de los demonios.

Entonces, de repente, el Paladn sac la daga de cuatro filos de la rodilla de la Marca y la clav en el hombro de la serpiente-lobo, donde ste se una con el brazo. El monstruo se encabrit y sali disparado, tirando al suelo al caballero y al demonio con gran estrpito de armaduras. El Paladn cay sobre las manos y las rodillas, y trat de mantener el equilibrio. El aturdimiento lo invadi. La Marca cay de bruces a pocos metros de l, pero se incorpor tambaleante, aunque el peso de su armadura era enorme. Cogi con ambas manos al gigantesco espadn que guardaba en la funda colgada a su cintura. El Paladn se levant y desenfund su espada justo cuando la Marca iba a alcanzarlo. Las hojas de las espadas se golpearon una a otra, produciendo un ruido metlico aterrador que se expandi en la quietud. El Paladn fue empujado hacia atrs por la figura ms pesada de la Marca, pero no perdi el equilibrio. De nuevo se enzarzaron en la lucha y de nuevo sus espadas se golpearon. Los combatientes iban de ac para all por toda la superficie del Corazn, tambalendose cada vez que las espadas se alzaban y caan en la media luz. El Paladn experiment de pronto una sensacin desconocida. Estaba perdiendo la batalla. Entonces la Marca hizo una finta e invirti el movimiento de la espada, dirigindola hacia abajo, a los pies del Paladn. Fue un golpe improvisado que fall su objetivo, pero cogi por sorpresa al caballero y le alcanz en un costado. Cay pesadamente y su arma rod fuera de su alcance. Al instante, la Marca se hallaba junto a l. La gigantesca espada del demonio describi un arco descendente y la hoja acert, penetrando en un intersticio de las placas que protegan los hombros del Paladn y encajndose entre las articulaciones. Si la Marca hubiese soltado la espada, aquel habra sido el final del Paladn. Pero el demonio la agarr con firmeza y se esforz en sacarla. Esto le concedi una ltima oportunidad al campen del rey. Tante desesperadamente la armadura del demonio, tratando de volver a alcanzar las armas que llevaba colgadas. Sus dedos se cerraron sobre el mango de una maza de hierro. Se levant, agarrando con una mano el cuerpo de la Marca, manteniendo en la otra la maza alzada. La dej caer sobre la calavera del yelmo y la Marca se tambale. El Paladn alz de nuevo el arma, esta vez poniendo todas sus fuerzas en el golpe. La visera metlica se parti, y el rostro que cubra apareci como una pesadilla de sangre y facciones contorsionadas. El cuerpo del Paladn emiti una luz plateada. La maza se elev y descendi una vez ms. La calavera qued destrozada. La Marca de Hierro cay a tierra, como una masa informe de metal negro. El Paladn se incorpor lentamente y se apart. Una quietud envolvi al Corazn, un manto de sosegado silencio que era en s mismo un ruido aterrador. Entonces, el viento se levant aullando, el trueno reverber en la tierra del bosque, la atmsfera se oscureci con sombras y penumbras, y la entrada de Abaddon se abri ante los demonios. Gritando y gimiendo desaparecieron en los infiernos. El claro volvi a quedar vaco. La oscuridad se extingui. La nueva luz del amanecer cay sobre el Paladn mientras montaba de nuevo en su corcel. La armadura, que ya no estaba deslustrada ni maltrecha, brill. La luz fulgur, refractndose durante un momento en la imagen del caballero grabada en el medalln que llevaba el rey de Landover, an de pie en la parte delantera del estrado, en completa soledad. La luz se desvaneci y el Paladn tambin. Ben Holiday respir el aire de la maana y sinti el calor del sol en su cuerpo. Por

un momento, fue consciente de la ligereza de las ropas del rey, en contraste con la armadura del Paladn. El tiempo y el movimiento se deshelaron y aceleraron hasta que todo fue como era. Haba recuperado su identidad. El sueo, la pesadilla, o la mezcla de ambas, haba terminado. Las figuras que se ocultaban entre los rboles del bosque se movieron y salieron al Corazn: humanos y seres fantsticos, seores y caballeros del Prado, y el Amo del Ro con su gente de la regin de los lagos, avanzando cuidadosamente entre los destrozos. Los amigos de Ben salieron de su refugio con expresiones de asombro en sus rostros. Sauce sonriendo. Gran seor comenz a decir Questor y su voz se apag. Entonces se arrodill con solemnidad ante el estrado. Gran seor. Sauce, Abernathy y los kobolds se arrodillaron junto a l. Fillip y Sot reaparecieron como por arte de magia, y tambin se arrodillaron. Todos los que estaban en el claro, tanto los hombres del Prado como las criaturas fantsticas, se arrodillaron. El Amo del Ro, Kallendbor, Strehan, los otros barones; todos los que haban acudido. Gran seor dijeron en reconocimiento.

REY
Todo fue muy sencillo despus de aquello. Incluso un monarca nefito como Ben no tuvo muchas dificultades para decidir qu hacer con todos sus atnitos sbditos presentes. Les rog que se levantaran y se dirigieran a Plata Fina para celebrar la victoria. Las circunstancias haban sido adversas hasta esa maana y podan complicarse otra vez al da siguiente, pero al menos durante el resto del da todo pareci ir sobre ruedas. Transport en el deslizador del lago a sus amigos, al Amo del Ro y algunos de sus familiares ms prximos, a los seores del Prado y sus asistentes. Dej que los soldados y los dems acompaantes acamparan en la orilla. Hicieron falta varios viajes para cruzar a todos los invitados, y Ben tom nota mentalmente de la necesidad de construir un puente antes de la prxima reunin. Haba un puente en los viejos tiempos, gran seor le susurr Questor, como si hubiese ledo sus pensamientos. Pero cuando el viejo rey muri, la gente dej de venir al castillo, el ejrcito se dispers y, al final, el trfico ces por completo. El puente se fue deteriorando hasta quedar en estado ruinoso, los tablones se partieron y se pudrieron, las cuerdas que los unan se deshilacharon, los clavos se oxidaron; qued slo como una gran obstruccin en el lago, que reflejaba el estado lamentable de todo el reino. Trat de salvarlo con la magia, gran seor, pero las cosas no salieron como las plane Se detuvo como si no quisiera entrar en explicaciones. Ben alz las cejas. Qu cosas? Questor se acerc un poco ms. Estaban a medio cruzar el lago, en el ltimo viaje. Me temo que hund el puente, gran seor. Tras decirlo, fij la vista en la proa del deslizador. Ben no indag ms. Le cost trabajo reprimir la risa, pero lo consigui. Reuni a sus invitados en el gran saln y los sent alrededor de una serie de mesas que haban colocado. Le preocup, cuando ya era tarde, que Plata Fina no pudiera alimentarlos a todos, pero sus temores resultaron infundados. El castillo multiplic las provisiones de la despensa con su recuperada fuerza, como si sintiese la victoria conseguida, y hubo comida y bebida suficiente para todos, los de fuera y los de dentro. Fue una fiesta maravillosa, una celebracin en la que todos participaron. La comida y la bebida se consumi con deleite, se brind y se contaron aventuras. Haba un compaerismo que superaba a la incredulidad remanente, haba un extrao sentimiento de renovacin. Uno a uno, los all reunidos se levantaron, animados por Questor, y volvieron a prometer lealtad y apoyo incondicional al nuevo rey de Landover. Larga vida al gran seor Ben Holiday proclam el Amo del Ro. Que todo vuestro futuro sea comparable al da de hoy. Que conserve su magia y le d buen uso declar Kallendbor, con un inconfundible tono de advertencia en su voz. Fuerza y sabidura, gran seor le dese Strehan, con la mente nublada por una mezcla de temor y duda. Magnfico gran seor! grit Fillip. Poderoso gran seor! aadi Sot. Bueno, fue un cajn de sastre, pero estuvo bien. Uno tras otro le presentaron sus

promesas de lealtad y sus buenos deseos, y Ben lo agradeci con cortesa. Haba motivos para el optimismo, aunque pudieran surgir complicaciones al da siguiente. El Paladn haba regresado de un lugar en donde a nadie se le haba ocurrido buscarlo, liberado de la prisin en que lo mantena el propio Ben. La magia haba vuelto al valle, y Landover pronto iniciara su transformacin en la tierra buclica que antes era. Los cambios se produciran con lentitud, pero se produciran. Las nieblas y la penumbra seran expulsadas por la luz del sol. El deslustre sera superado. Plata Fina dejara de parecer el castillo de Drcula. La enfermedad de los lindoazules se debilitara hasta dejar de existir. Los bosques, los prados y las montaas recuperaran la salud. Los lagos y los ros quedaran incontaminados. La vida silvestre florecera de nuevo. Todo iba a renacer. Y un da, un da an lejano, quizs despus de su muerte, la visin dorada de la vida del valle que haba tenido en el mundo de las hadas se hara realidad. Se dijo que poda ocurrir. Slo tena que creerlo. Slo tena que continuar trabajando para lograrlo. Cuando terminaron, se levant. Ahora y siempre, soy vuestro servidor y el de esta tierra les dijo con voz tranquila, y las conversaciones se interrumpieron. Os pido que vosotros tambin lo seis los unos para los otros. Tenemos muchas cosas que realizar juntos, y debemos hacerlas sin demora. Dejaremos de contaminar las aguas y devastar los bosques de nuestros vecinos. Trabajaremos juntos, demostrndonos mutuamente que podemos proteger y restaurar toda la tierra. Planearemos acuerdos comerciales que faciliten el libre intercambio entre todos nuestros pueblos. Estableceremos programas de trabajos pblicos para nuestros caminos y cursos de agua. Revisaremos nuestras leyes y constituiremos tribunales para respaldarlas. Intercambiaremos embajadores, y nos reuniremos peridicamente en Plata Fina para exponer nuestras quejas de un modo pacfico y constructivo. Hizo una pausa. Encontraremos el modo de ser amigos. Brindaron y supo que fue ms por el planteamiento que por la viabilidad de lo que propona, pero an as era un comienzo. Haba otras ideas que tendran que ponerse en prctica: un sistema eficaz de impuestos, una moneda uniforme para los intercambios, un censo y varios proyectos de recuperacin. Tena ideas que an no haba meditado lo suficiente para exponerlas. Pero ya llegara el momento. Encontrara la forma de ponerlos a todos a trabajar. Recorri la mesa, detenindose junto a Kallendbor y el Amo del Ro. Se inclin hacia ellos. Confo en ustedes, ms que en nadie, para que las promesas se mantengan. Deben ayudarse como han prometido. Ahora somos aliados. Asintieron con solemnes inclinaciones de cabeza y murmuraron garantas. Pero en sus ojos persisti un velo de duda. Ninguno de los dos estaba seguro de que Ben Holiday fuese el hombre capaz de mantener a sus enemigos a raya. Ninguno de los dos estaba convencido de que fuese el rey que necesitaban. Su victoria sobre la Marca haba sido impresionante, pero era una victoria aislada. Esperaran y veran. Ben lo acept. Al menos tena su promesa de lealtad. Encontrara el modo de ganar su confianza. Record durante un momento la batalla librada entre el Paladn y la Marca. No haba dicho a nadie lo que haba descubierto, no haba mencionado el vnculo entre l y el caballero errante. An no estaba seguro de la conveniencia de hacerlo. Se pregunt si podra hacer que regresara el Paladn si fuera necesario. Crea que s. Pero sinti un

escalofro al recordar la transformacin que haba experimentado dentro de la armadura, los sentimientos y emociones que haba compartido con su campen, los recuerdos de batallas y muertes acaecidas en el transcurso de muchos aos. Sacudi la cabeza. Tendra que haber una razn muy importante para llamar de nuevo al Paladn Uno de los barones propuso otro brindis en su honor, desendole salud. Lo agradeci y bebi. Contad con eso, les prometi mentalmente. Sus pensamientos tomaron otros derroteros. Deba comenzar a trabajar sin demora en la restauracin del Corazn. Haba sido muy daado durante la batalla con la Marca. Su tierra fue desgarrada, los reclinatorios de terciopelo blanco destruidos, las astas de las banderas tronchadas. Tena que devolver el Corazn a su estado anterior. Aquel lugar tena un significado especial para todos, pero an ms para l. Ben. Sauce abandon su asiento y se le acerc. Alz su copa de vino. Os deseo felicidad, gran seor susurr con una suavidad que contrastaba con el ambiente. l sonri. Creo que he encontrado esa felicidad, Sauce. T y los otros me habis ayudado a encontrarla. Es verdad eso? Lo mir con atencin. Entonces, ya no sientes dolor por lo que perdiste en tu antigua vida? Se refera a Annie. Una imagen de su esposa muerta atraves la mente de Ben durante un segundo, luego se desvaneci. Su antigua vida haba terminado. No volvera a ella nunca ms. Ahora lo aceptaba. Nunca podra olvidar a Annie, pero s permitir que se alejase. Ya no siento dolor respondi. Los ojos verdes se fijaron en los suyos. Me permitirs que me quede contigo el tiempo suficiente para comprobarlo, Ben Holiday? l asinti. Es lo que deseo. Ella se inclin y lo bes en la frente, en las mejillas y en la boca. La fiesta continu alrededor. Despus de medianoche las celebraciones concluyeron y los invitados comenzaron a retirarse a las habitaciones que les haban preparado. Ben acababa de dar las buenas noches a los rezagados y estaba pensando en la comodidad que le ofreca su cama, cuando Questor se aproxim, un poco turbado. Gran seor dijo, y se interrumpi. Gran seor, lamento molestaros con un problema tan insignificante a estas horas, pero es necesario solucionarlo y creo que vos sois el ms apto para eso. Se aclar la garganta. Parece ser que uno de los seores trajo consigo un perro de compaa, a quien quiere como si fuera un miembro de su familia, segn me han dicho, y ha desaparecido. Ben arque las cejas. Un perro? Questor asinti. No he dicho nada a Abernathy Comprendo. Ben mir a su alrededor. Fillip y Sot no se vean por ninguna parte. Y cree que? Es una posibilidad, gran seor. Ben suspir. Los problemas del da siguiente ya haban comenzado. Pero, en

realidad, ya era el da siguiente. Sonri a pesar suyo. Bueno, Questor, vamos a averiguar si lo gnomos estn preparando una cena de media noche. El gran seor Ben Holiday, rey de Landover, inici el nuevo da mucho ms temprano de lo que esperaba.