BIOGS

combustible alternativo de gran inters para el sector energtico

Juan Pablo Restrepo Velsquez. Ingeniero Mecnico. Magster en Gerencia de Proyectos. Profesional Investigacin y Desarrollo de Negocios en Energa, Empresas Pblicas de Medelln. CIIEN Centro de Investigacin e Innovacin en Energa. juan.restrepo.velasquez@epm.com.co

QU ES EL BIOGS?
Es un gas de origen biolgico, un combustible que se genera en medios naturales como lodos, estircol o podredumbre de productos vegetales, o con tecnologas aplicadas para degradar materia orgnica, por la accin de microorganismos y otros factores, en ausencia de oxgeno. A esta tcnica se le conoce como descomposicin en ambiente anaerbico.

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La produccin de biogs por descomposicin anaerbica es una manera til de tratar residuos orgnicos, ya que proporciona un valioso combustible, adems de generar un lquido industrial (efluente) que puede aplicarse como acondicionador de suelos, o abono en algunos casos. El resultado es una mezcla constituida por metano (CH4), en una proporcin que oscila entre 40 y 70%, y dixido de carbono (CO2), que contiene pequeas cantidades de otros gases, como hidrgeno (H2), nitrgeno (N2), oxgeno (O2) y sulfuro de hidrgeno (H2S). El biogs tiene, en promedio, un poder calorfico de entre 18,8 y 23,4 megajulios por metro cbico. El gas descrito se puede utilizar para producir energa elctrica en turbinas o motores de combustin interna adaptados para tal fin, o energa trmica en hornos, estufas, secadores u otros sistemas de combustin a gas, igualmente adaptados para tal efecto. En la figura 1 se ilustra el ciclo de la digestin anaerobia.

IMPORTANCIA DEL BIOGS

En la actualidad, los combustibles provenientes de la mezcla de hidrgeno con carburo (hidrocarburos) son una de las grandes bases energticas de nuestra sociedad, pero son energas no renovables, es decir, una vez se agotan no pueden ser repuestas. Por esta razn, en todo el mundo se ha dedicado especial atencin a la investigacin sobre otros recursos energticos para seguir moviendo al mundo, como la energa solar, la del viento (elica), la biomasa, la energa del subsuelo (geotrmica), las del mar y una muy particular, de la cual tratar este artculo: la utilizacin de residuos orgnicos mediante un proceso llamado biodigestin para la produccin de biogs.

QU ES LA BIODIGESTIN?
La biodigestin es el proceso de transformar la materia orgnica en biogs por medio de una tecnologa conocida con el nombre de

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digestor de desechos orgnicos. En su forma ms simple, se trata de un contenedor cerrado, hermtico e impermeable (conocido como reactor), dentro del cual se deposita el material orgnico para fermentar como excrementos de animales y humanos, desechos vegetales y de alimentos (excepto los ctricos) en determinada cantidad de agua para que mediante la fermentacin anaerobia se produzca gas metano y fertilizantes orgnicos ricos en nitrgeno, fsforo y potasio, y adems se disminuya el potencial contaminante de los excrementos. Este sistema tambin puede incluir una cmara de carga y nivelacin del agua residual antes del reactor, un dispositivo para captar y almacenar el biogs y cmaras de hidropresin y postratamiento (filtro y piedras, de algas, secado, entre otros) a la salida del reactor. El fenmeno de biodigestin ocurre porque existe un grupo de microorganismos bacterianos anaerbicos presentes en el material fecal y en los residuos orgnicos, que, al actuar, producen una mezcla de gases con alto contenido de metano (CH4), llamado biogs, que es utilizado como combustible. Como resultado de este proceso se generan tambin otros residuos con alto grado de concentracin de nutrientes (ideales como fertilizantes) que pueden ser aplicados frescos, pues el tratamiento anaerobio elimina los malos olores y la proliferacin de moscas. Una de las caractersticas ms importantes de la biodigestin es que disminuye el potencial contaminante de los excrementos de origen animal y humano, disminuyendo la Demanda Qumica de Oxgeno (conocida como DQO) y la Demanda Biolgica de Oxgeno (conocida como DBO) hasta en un 90% (dependiendo de las condiciones de diseo y operacin, se deben controlar ciertas variables, como el pH, la presin y la temperatura, con el fin de obtener un ptimo rendimiento). El biodigestor es un sistema sencillo de implementar con materiales econmicos y se est introduciendo en comunidades rurales aisladas y de pases subdesarrollados para obtener el doble beneficio de solucionar la problemtica energtica-ambiental y realizar un adecuado manejo de los residuos orgnicos y de excrementos humanos o animales.

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TIPOS DE BIODIGESTORES
Existen dos tipos de biodigestores bsicamente de acuerdo a la forma de trabajo: de flujo discontinuo y de flujo continuo. En los primeros, todo el material que se va a fermentar se introduce al inicio del proceso, y la descarga del efluente se hace al finalizar el mismo; por lo general, estos tipos de biodigestores requieren mayor mano de obra y un espacio para almacenar la materia prima, si esta se produce continuamente. Se necesita adems un depsito de gas (debido a la gran variacin en la cantidad de gas producido durante el proceso, que tiene su pico cuando est en la fase media) o fuentes alternativas para suplirlo. En los de flujo continuo, la carga del material a fermentar y la descarga del efluente se realizan de manera continua o por pequeos fragmentos durante el proceso (por ejemplo una vez al da o cada doce horas), que se prolonga indefinidamente; por lo general requieren menos mano de obra, pero s una mezcla ms fluida o movilizada de manera mecnica, y de un depsito de gas (si este no se utiliza en su totalidad de manera continua). Los biodigestores familiares de bajo costo se utilizan abundantemente en pases del sureste asitico, donde su desarrollo ha sido bastante amplio, pero en Suramrica solamente pases como Cuba, Colombia, Brasil y Costa Rica tienen desarrollada esta tecnologa. Se construyen con mangas de polietileno tubular y se caracterizan por su bajo costo y fcil instalacin y mantenimiento, as como por requerir solo de materiales locales para su construccin. Por ello se consideran una tecnologa apropiada. Las familias dedicadas a la agricultura suelen poseer pequeas cantidades de ganado (dos o tres vacas, por ejemplo) y pueden, por tanto, aprovechar el estircol para producir su propio combustible y un fertilizante natural mejorado. Se debe considerar que el estircol acumulado cerca de las viviendas supone un foco de infeccin, olores y moscas, que desaparecern cuando el estircol sea introducido diariamente en el biodigestor familiar. Tambin es importante recordar la cantidad de enfermedades respiratorias que sufren las personas, principalmente las mujeres,

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por inhalar humo al cocinar con lea o bosta seca en espacios cerrados. La combustin del biogs no produce humos visibles y su carga en ceniza es menor que el humo proveniente de la quema de madera.

RELACIN DE LA BIODIGESTIN CON EL MEDIO AMBIENTE

Se considera que el metano (CH4) emitido a la atmsfera es el responsable del 20% del calentamiento global de la Tierra durante la ltima dcada, y su contribucin es de veintiuna veces la del dixido de carbono (CO2). Estudios realizados en Estados Unidos, por ejemplo, sealan que entre 5 y 10% de las emisiones totales de metano (CH4) a la atmsfera tienen su origen en el gas que proviene de los rellenos sanitarios y que se produce de forma natural por la degradacin de los residuos slidos orgnicos que contienen. Considerando que la disposicin de residuos slidos domiciliarios en rellenos sanitarios se realiza en muchos pases, especialmente en aquellos que estn en vas de desarrollo, y que se vislumbra una tendencia a su aumento, esta prctica puede llegar a ser una de las ms importantes fuentes de emisiones de metano (CH4) y de otros elementos que contribuyen de manera significativa al efecto invernadero. Por tanto, si se quiere reducir este efecto de manera considerable, es necesario aumentar la recuperacin del metano de los rellenos sanitarios, producir biogs a partir de biodigestin, y usarlo en aplicaciones energticas, para evitar que vaya a la atmsfera.

UN CASO EXITOSO A NIVEL MUNDIAL: ALEMANIA

Al observar la evolucin de los mercados de biogs en el mundo, el ejemplo ms sobresaliente es el de Alemania. Con un 50,5% del total de Europa, es el productor ms importante de biogs, desde el punto de vista del rendimiento total y tambin por habitante.

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Hasta finales de 2010, en Alemania estaban en funcionamiento casi 6.000 plantas de biogs con una capacidad total de unos 2,28 gigavatios (GW) de potencia elctrica, que producan cerca de 15.000 GWh de electricidad y la suministraban a 4,3 millones de hogares. Con la construccin y el funcionamiento de plantas de biogs se observa una evolucin estructural positiva en las zonas rurales, lo cual genera puestos de trabajo. En el ao 2010, el sector alemn del biogs ofreci puestos de trabajo a unas 30.000 personas y gener ventas cercanas a 4.700 millones de euros (en 2009 fueron de 4.400 millones de euros). El mismo ao la exportacin aument 16% (en 2009 haba aumentado 10%), y en 2011 aument 23%. Actualmente en Alemania se prefieren las granjas modernas (en un 85%), en las que los agricultores aprovechan energticamente los productos agrcolas en empresas propias. Gracias a la tendencia a tener plantas cada vez ms grandes y potentes, aument el inters de los proveedores y las empresas de servicios energticos por los proyectos de biogs. Por otro lado, existe una tendencia hacia plantas de estircol ms pequeas, con una capacidad de hasta 50 kW (debido al lmite de indemnizacin establecido por el legislador). A finales de febrero de 2011, en Alemania haba 46 plantas de biogs conectadas a la red de gas natural, despus de que en el ao 2006 se pusieron en funcionamiento las dos primeras plantas para la alimentacin de biogs en las redes de gas natural. De acuerdo con el gobierno federal alemn, hasta 2020 ms de mil plantas de biogs procesado debern alimentar las redes de gas natural y sustituir as el 6% del consumo actual de dicho gas. Adems, hasta el ao 2030 se puede concebir un potencial de biogs para alimentar la red de gas natural de 100 terravatios hora (TWh) al ao. Esta cantidad representa aproximadamente el 10% del consumo actual de gas natural en Alemania. En la figura 4 se puede visualizar la produccin de biogs de cada uno de los pases que conforman la Unin Europea al ao 2010.

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QUE SE EST HACIENDO EN EMPRESAS PBLICAS DE MEDELLN (EPM) PARA APROVECHAR LA OPORTUNIDAD DE TRABAJAR CON BIOGS?
Desde la Subdireccin de Investigacin y Desarrollo de Negocios en Energa, conjuntamente con el rea de Tratamiento de Aguas Residuales de EPM se est trabajando en proyectos relacionados con la produccin y el aprovechamiento ptimo del biogs. A continuacin se enunciarn los proyectos que se encuentran en diferentes fases de desarrollo: 1) Evaluacin de la factibilidad de convertir el biogs a gas natural en la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales (PTAR) San Fernando para ser inyectado a la red de gas de EPM, y del biogs producido en el relleno sanitario Pradera de Empresas Varias (EMVARIAS), el cual recibe los residuos slidos urbanos de Medelln y otros cinco corregimientos del rea Metropolitana del Valle de Aburr. Este proceso se puede realizar utilizando tecnologas que permiten remover el CO2 y otros compuestos presentes en el biogs que proviene tanto de la PTAR San Fernando como del relleno sanitario Pradera, con el fin de obtener un combustible gaseoso conformado casi en su totalidad por metano y que tenga caractersticas similares a las del gas natural convencional. Se considera la evaluacin tcnica y econmica de mezclarlo con el gas natural que va por la red de EPM. 2) Optimizacin en la produccin y aprovechamiento del biogs producido en la PTAR San Fernando de EPM para generar energa elctrica. Por medio de estos estudios se busca obtener mejores condiciones en el biogs para que las tecnologas de generacin de energa elctrica puedan tener menos problemas de operacin y mantenimiento. Consisten bsicamente en implementar tecnologas de limpieza para el biogs. 3) Estudio de alternativas de valorizacin energtica para los residuos slidos urbanos de Medelln.

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Este estudio pretende buscar opciones de valorizacin energtica para los residuos slidos urbanos, incluyendo el anlisis de tecnologas de biodigestin para la fraccin orgnica, y posteriormente, con el biogs, mirar la posibilidad de generar energa elctrica o gas natural.

www.propiedadpublica.com.co

Galera de fotos

Ciclo de la digestin anaerobia.

Fuente: Fernndez Garca (2006)

Biodigestor de bajo costo. Sector agroindustrial.

Fuente: Campero Rivero (2011)

Biodigestor de la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales (PTAR), San Fernando EPM (real), y diseo de biodigestores PTAR Bello EPM (proyectado).
Fuente: EPM (2011)

Produccin de energa primaria de biogs en la Unin Europea (toe/1000 habitantes, ao 2010).

Fuente: Agencia Alemana de Energa (2012)

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REFERENCIAS
Agencia Alemana de Energa (2012). Evolucin del mercado de biogs [En lnea], disponible en: http://www.renewables-made-in-germany.com/es/renewables-made-in-germany-pagina-deinicio/bioenergia/biogas/evolucion-del-mercado.html. Campero Rivero, Oliver (2011). Tecnologas en desarrollo, Bolivia [En lnea], disponible en: http://waste.ideal.es/biodigestores.htm. EPM (2011). Tratamiento de aguas residuales. EPM y EMVARIAS (2009-2012). Informes y proyectos de la Subdireccin de Investigacin y Desarrollo de Energa y rea de Tratamiento de Aguas Residuales. Fernndez Garca, Beln (2006). GIRO Centro Tecnolgico, Espaa [En lnea], disponible en: http://www.3tres3.com/medioambiente/digestion-metanogenica-de-purines-porcinos-ystripping-de-n_2006/.

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