Fiche de lecture 1.

Introduction

Le texte est un extrait (chapitre VI et VII) de Considrations sur la Rvolution, un essai dAlexis de Tocqueville, historien et penseur politique franais, sur la socit franaise la veille et lors de la Rvolution de 1789. Cest une esquisse dun de ses plus clbres ouvrages, LAncien Rgime et la Rvolution, publi en 1856. Tocqueville sintresse particulirement la chute de lAncien Rgime (le dclin progressif de la socit aristocratique) et lavnement de la socit dmocratique. Dans ce rcit chronologique des grands vnements de la Rvolution, il analyse dans un premier temps la faon dont sest propage, avec la rdaction des cahiers de dolances, lesprit de la Rvolution travers la socit franaise, pour ensuite expliquer les aspirations et motivations profondes de lentreprise rvolutionnaire. 2. Dveloppement

A/ La diffusion de lesprit de rvolution Tocqueville commence par dcrire le moyen officiel, pour le peuple, de contestation de lautorit politique dans la socit dAncien Rgime : les tats gnraux, auxquels le roi convoquait, lors de grandes crises, des reprsentants des trois ordres (clerg, noblesse et tiers tat), qui devaient dfendre les intrts des diffrentes catgories de la population. Ceux-ci prsentaient des dolances, qui dsignaient les rclamations, requtes et plaintes diverses des habitants, recueillies dans les villes. Le tiers tat, donc, avait la facult et la libert de se plaindre comme il lentendait du pouvoir, mais, nous explique Tocqueville, sans que cela ne puisse jamais branler le pouvoir et lordre social. Car ce quon dsignait en fait par tiers tat, et auquel on accordait sans limite lusage de cette libert dexpression dmocratique , ce ntait pas la masse paysanne asservie par la noblesse, mais les petits bourgeois des villes, minoritaires dans une socit o rgnait laristocratie. Tocqueville parle ainsi de fragment dmocratique dans des corps aristocratiques . Les bourgeois ntaient pas en mesure de remettre en cause le systme politique et social aristocratique, le pouvoir de la noblesse, mais seulement de corriger quelques pratiques abusives qui les drangeaient. Ce moyen de contestation quavait le tiers tat en apparence sans limite tait donc un faux-semblant, ou mieux, une astuce de la noblesse pour viter, en satisfaisant les bourgeois mcontents, dtre trop radicalement remise en cause. En 1789, lorsque le roi convoqua le tiers tat aux tats gnraux, celui-ci ntait plus seulement compos des bourgeois des villes, mais des vingt millions de paysans du royaume, qui jusqualors taient absolument exclus de la vie politique. On ne leur avait jamais demand le moindre avis. Co mme au Moyen ge, on rassembla au pralable dans des cahiers les dolances de la population ; mais pour la premire fois, les paysans, partout, taient invits se prononcer. Cest un rapport de force qui stait invers : le tiers tat tait devenu proprement parler majoritaire. Les mthodes taient les mmes, mais leffet de ces dolances, qui reprsentaient maintenant les rclamations non plus de quelques bourgeois mais de tout un peuple, ne pouvait tre que diffrent. On demandait chacun ce quil pensait de cet ordre social quon pensait autrefois inluctable, son avis sur chaque loi et coutume. Lesprit de la Rvolution (le dsir de changer lordre social et politique, mais surtout lide quil est possible de faire la rvolution ), qui tait au Moyen Age lapanage des bourgeois un dsir de supplanter la noblesse , stait propag travers le royaume chez les paysans mais, analyse Tocqueville, dans une forme diffrente. Il ne sagissait plus, comme le rclamait dj la bourgeoisie , rivale de la noblesse, de droits acqurir, mais, de la part des paysans, de besoins fondamentaux satisfaire. Toutes les thories gnrales (notamment, la critique de labsolutisme et des ingalits effectue par les Lumires) qui nourrissaient dj cet esprit de la Rvolution, et que partageaient autrefois les classes moyennes des villes, vinrent servir les revendications, trs prcises, des paysans. La pense des Lumires fut, dans une continuit logique, mise au service de la cause rvolutionnaire. On connait ce sujet la clbre formule de Victor Hugo dans Les Misrables : la Rvolution (et tous les maux dont elle serait responsable), cest la faute

Voltaire , cest la faute Rousseau , comme le pensrent en effet par la suite la plupart des monarchistes Comme on a la dit, Tocqueville indique que les revendications des paysans, devenus supporteurs de lesprit rvolutionnaire, ntaient pas les mmes que celles des bourgeois, qui se proccupaient eux de grands principes gnraux (libert, droit de lhomme, etc.) . Les paysans se proccuprent de leurs peines et souffrances particulires, de leurs besoins concrets. Cest en faisant le rcit de leurs petites misres, explique Tocqueville, quil devient clair pour eux et cest l que la philosophie et les thories gnrales ont une grande influence dans la Rvolution que tous leurs maux venaient dun seul homme, qui ils avaient toujours obi pour lunique raison que son autorit ne semblait jusqualors pas contestable : le roi. Ou dune manire plus large et moins symbolique, de la noblesse, qui disposait de privilges sans obligations, et de droit sans devoirs. Autrefois, on considrait que le pouvoir du roi avait une origine divine, et quil tait donc justifi , incontestable. La question de son fondement, chez les paysans, ne se posait tout simplement pas. Les Lumires, prcds dauteurs humanistes tels que La Botie, ont remis en cause ce caractre inluctable du pouvoir, montrant que lasservissement des hommes ne dpend que de leur consentement au pouvoir en place. Que les privilges et les proprits foncires dont disposent les seigneurs ne leur sont pas ncessairement dus. Cest cette ide que lordre social nest pas bon tel quil est, et que le pouvoir peut tre remis en cause, qui a nourri lesprit de la Rvolution des bourgeois. Un esprit de la Rvolution qui sest, lors de la rdaction des cahiers de dolance, dvelopp chez les paysans. Cette ide de rvolution radicale , ayant selon les mots de Tocqueville, pntr jusquau plus profond de lesprit du peuple , la Rvolution franaise eut lieu. B/ Luvre rvolutionnaire Avant la convocation en 1789 des tats gnraux par le roi Louis XVI, deux questions divisaient encore les classes : celle du doublement du tiers (que le nombre des dputs du tiers tat soit gal celui des deux autres ordres runis), et celle du vote en commun des trois ordres. On se mit daccord sur le doublement du tiers, et on ajourna la question de la modalit du vote. Une grande assemble constituante dabord forme par le tiers tat, puis jointe par le clerg et la noblesse se runit, avec pour but de raliser ces esprances rvolutionnaires prcdemment dcrites (abolir les privilges, galiser les droits, rpondre aux besoins du peuple). On veut faire table rase du pass, remanier radicalement toutes les lois et les institutions, et ainsi rgnrer la France selon lexpression alors employe rapporte par Tocqueville. Mais cette aspiration rvolutionnaire, indique Tocqueville, dpassait dans ses motivations le cadre national (changer le gouvernement de la France), et affichait une prtention luniversalit : des ides rvolutionnaires qui seraient applicables tous les peuples. En ce sens, Tocqueville dit que les Franais mettaient les Franais pour les hommes . En introduisant de nouveaux principes de gouvernement, ils pensaient changer la destine du genre humain ; montrer lexemple pour le reste du monde encore sous lemprise des monarchies. Par consquent, leur action devint presque dsintresse. La conscience, chez les Franais, de raliser quelque chose dexceptionnel, qui changerait le sort de lespce humaine, fut marqu par un abandon temporaire de leurs intrts particuliers au profit de luvre commune. Les motivations de lentreprise rvolutionnaire avaient, devant limmense objet de lentreprise accomplir, cess un instant dtre gostes (acqurir des droits, vivre dans de meilleurs conditions), pour obir une sorte de principe suprieur : changer la face monde. On peut y voir un certain paradoxe, car la Rvolution, pour laquelle les bourgeois avaient accept de laisser de ct leurs intrts particuliers, leur got du bien-tre, leur individualisme, consacrerait finalement, comme la analys Tocqueville, le repli sur la sphre priv, le got du bien-tre des classes aises dans une socit devenue dmocratique. Tocqueville mentionne un autre phnomne surprenant : les jalousies de classe qui avaient conduit la Rvolution semblrent un instant sattnuer en vue de raliser lentreprise rvolutionnaire. Les tats gnraux se formant, les diffrentes catgories de la population qui se runissaient en une Assemble nationale acceptaient, en ce moment unique, de sentendre. Pour ensuite, le nouvel ordre une fois tabli, se sparer de nouveau et dfinitivement : la Rvolution ne vint pas abolir pas les rivalits de classes, mais au contraire, en tablissant lgalit de droit et le principe de mrite, elle les fit natre sous leur forme moderne Ainsi, pour ne pas fcher cette entente imprative la bonne marche de la Rvolution, on

laissait de ct les sujets sur lesquels on ne se sentendait pas pour se consacrer uniquement ce que tous voulaient raliser : tablir lgalit des droits, garantir les liberts, favoriser le commerce et lindustrie, adoucir les lois. Tocqueville dit ainsi quon se rconcilie sans tre stre expliqu , chose sans quoi les dbats de lAssemble constituante de 1789 auraient t impossibles. Tocqueville conclut cette partie par un loge de lentreprise rvolutionnaire, pour laquelle des foules dhommes ont accept, comme il la dit prcdemment, doublier leurs intrts particuliers dans la ralisation de cette uvre commune. Cette grande entreprise ces lans sublimes dit-il, neut pu tre accomplie par une autre nation que la nation franaise ; seule nation qui, en dpit de toutes les faiblesses quil faut lui reconnaitre, puisse accepter de se sacrifier, en quelque sorte, pour la cause commune de lhumanit. 3. Approche critique et conclusion

Ce texte de Tocqueville constitue plus une srie dobservations sur des grands faits historiques ayant prcd et men la Rvolution (principalement, la propagation du dsir rvolutionnaire chez les paysans) quune rflexion sur les causes de la Rvolution. On ne retrouve pas dans ce texte la rflexion vritablement novatrice que Tocqueville tient dans LAncien Rgime et la Rvolution, o il explique comment lgalisation des conditions, en rendant les diffrences de statut, entre nobles et bourgeois, insupportables pour ces derniers, avait men la Rvolution. Une galisation des conditions que la Rvolution avait consacr, en instituant lgalit juridique, mais pas cr. Par ailleurs, on pourrait reprocher Tocqueville, et des penseurs de tradition monarchiste ou contre-rvolutionnaire lont peut tre fait, le caractre quelque peu logieux de son discours quand il sattache dcrire lentreprise rvolutionnaire et ses motivations dsintresses. Si Tocqueville voit dans la Rvolution puis dans la dmocratie laboutissement logique de lgalisation des conditions, et se prononce a posteriori en sa faveur, rappelons que beaucoup nont vu dans la Rvolution quun dsastre pour la socit franaise, due un dsir goste des bourgeois de renverser la noblesse.