5.6.

Electroobtencin de cobre
(Electrowinning)

5.6.1. Descripcin del proceso

El proceso de electroobtencin de cobre consiste bsicamente en la transformacin electroqumica del cobre disuelto en un electrolito en cobre metlico depositado en un ctodo, mediante la utilizacin de energa elctrica proveniente de una fuente externa. El cobre inico (Cu2+) del electrolito es depositado selectivamente sobre la superficie del ctodo y a la vez se descompone agua en oxigeno y cido sulfrico en la superficie de nodos insolubles de plomo. Este proceso electroltico y las reacciones involucradas se presentan esquemticamente en la figura 5.13 . Dado que el cobre es ms bien un metal noble ( E = 0.34 V), el proceso de electroobtencin es relativamente simple y puede ser realizado sin peligro de desprendimiento de hidrogeno ( E = 0V).

Figura 5.13 : Proceso de electroobtencin de cobre. Universidad de Atacama

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REACCION ANODICA : (Descomposicin agua) REACCION CATODICA : (Precipitacin de cobre) REACCION DE CELDA : (Expresada en forma ionica)

H2O => 1/2 O2 + 2H+ + 2e-

E=1.23V

Cu2+ + 2e- => Cu E=0.34 V _______________________________ Cu2+ + H2O => Cu + 1/2 O2 + 2H+

E=0.89V

Resultados del proceso electroltico : * Depositacin del cobre en el ctodo * Evolucin de oxigeno en el nodo * El electrolito se enriquece en cido y se empobrece en cobre

El proceso de EW, se lleva a cabo en una celda electroltica, donde circula continuamente el electrolito acuoso que contiene disuelto CuSO4 y H2SO4 y que proviene de la planta SX para el caso de nuestro inters en este curso. En la celda ocurren reacciones electroqumicas de oxidacin - reduccin provocadas por la energa elctrica. En el ctodo el ion cprico es reducido a cobre por los electrones suplidos por la corriente y que vuelven dicho electrodo de polaridad negativa. En el electrodo positivo hay un dficit de electrones, y se descompone agua generndose oxigeno gaseoso que burbujea en la superficie del nodo y adems cido sulfrico, de acuerdo a la reaccin neta global : REACCION DE CELDA O GLOBAL : CuSO4 + H2O => Cu + H2SO4 + 1/2 O2 (Expresada en forma molecular) Como resultado de la estequiometria de la reaccin anterior, por cada tonelada de cobre depositada en los ctodos, 1 T Cobre metlico 1.54 T cido sulfrico 0.25 T oxigeno (5.6 Nm3) Se descomponen : 0.28 T agua Se consumen : 1900 - 2300 kw/h (costo : +/- 20$pesos / kw/h) Se generan :

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El electrolito es una solucin cida de sulfato de cobre que contiene entre 30 y 50 g/l de Cu2+ y 130 a 160 g/l de H2SO4; la temperatura de trabajo es del orden de 40 C. En el proceso de EW, otras sustancias denominadas aditivos (sulfato de cobalto y guarfloc) pueden ser agregadas al electrolito para mejorar los resultados del proceso. La densidad de corriente se mantiene entre 250 y 300 A/hm2, para tener la produccin ms alta posible compatible con una buena calidad del depsito. En cada celda, los ctodos de acero inoxidable (1 m2) se posicionan entre dos nodos de plomo aleado y permanecen alrededor de 6-7 das recibiendo cobre en sus dos caras, logrando cosechar un peso de 45 a 55 kg de cobre catdico por cara. Los ctodos cosechados cosechados posteriormente se someten a las operaciones de lavado, despegue de las lminas de cobre, encerado del borde inferior y retorno a la celda.

Figura 5.14 : 1/2 curvas de polarizacin para la EW de cobre (nota: E = eje x y I = eje y) .

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5.6.2. Composicin del voltaje de celda.

Eth = Ethandico - Ethcatdico

Vcelda = Eth + A + |c| + RI + prdidas = +/- ( 0.89 + 0.6 + 0.05 + 0.4 + 0.1) V = +/- 2.05 V
Ethandico : Potencial termodinmico nodo (Nernst) Ethcatdico : Potencial termodinmico ctodo R : Resistencia electrolito (m2) I : Densidad de corriente (A/m2) Prdidas : perdidas en los conductores externos (contacto).

5.6.3. Calidad de los ctodos producidos

La EW, como etapa final del proceso Hidrometalurgico, tiene entre sus objetivos producir ctodos de cobre de alta pureza para maximizar los resultados econmicos de venta del producto. Los procesos LX/SX/EW han logrado un desarrollo y potencialidad para producir cobre de alta pureza con una calidad superior o similar al cobre electrorefinado. El ctodo grado A contiene ms de 99.96 % Cu. En general, los ctodos electroobtenidos producidos por medio de SX/EW presentan bajos niveles de impurezas de baja tolerancia, como son los elementos: arsnico (As), selenio (Se), bismuto (Bi) y antimonio (Sb). Las impurezas que ms problemas presentan son el plomo (Pb), azufre (S) y fierro (Fe). Los niveles de estas ltimas impurezas en los ctodos, estn influenciadas significativamente por la prctica operacional empleada en las plantas de electroobtencin. Debemos tener presente que tanto el plomo como el azufre, son elementos que obligatoriamente deben estar en la celda para el funcionamiento del proceso. El primero es el principal constituyente del nodo que se ubica cercano al ctodo, y el azufre es uno de los elementos del cido sulfrico y de los iones sulfatos que se encuentran disueltos en el electrolito..

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La calidad qumica de los ctodos est ligada fuertemente a la calidad fsica o apariencia presentada por el deposito; establecindose en la prctica operacional, que un deposito liso, denso y coherente, presenta mejor calidad qumica que otro rugoso, poroso e incoherente. Eso se debe a que, en el primer caso, la solucin que contiene iones sulfatos y partculas de plomo, no queda trampeada en posibles huecos del depsito.

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