universo sumamente agrandado y, para algunos, infinito.

Tycho sostuvo un sistema geosttico con una esfera de estrellas fijas, pero hasta l tuvo que ordenar a los d e m s planetas en un sistema heliocntrico. El poder de la matemtica q u e d demostrado claramente por los cientficos que hemos examinado en este captulo. Coprnico dio verosimilitud a su obra cuando trat matemticamente los datos recogidos por Ptolomeo, e insista en que toda la astronoma era un asunto propio de matemticos. Tycho reconoci inmediatamente el genio matemtico de Kepler, y ste y Galileo demostraron su capacidad de anlisis en sus enfoques matemticos. Y, sin embargo, es en Kepler donde encontramos el mejor ejemplo de la paradoja cientfica del Renacimiento el excelente matemtico cuya inspiracin se derivaba de su creencia en las armonas msticas del universo. Esa mezcla embriagadora de misticismo y matemticas est muy lejos de la ciencia moderna, pero constituy un ingrediente esencial de su nacimiento.

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UN NUEVO SISTEMA DEL MUNDO

VI. NUEVOS MTODOS Y UNA NUEVA CIENCIA

EL XVI fue un siglo de paradojas. Fue un periodo de profunda veneracin por la autoridad de los antiguos, veneracin que estimul a algunos de los m s renombrados eruditos de la poca. El humanismo cientfico tiene tal vez sus mejores representantes en Peuerbach y el Regiomonano en la astronoma, y Linacre y Guinter de Andernach en la medicina. La obra de Coprnico y Vesalio sencillamente no podra entenderse fuera de un contexto tolemaico o galnico. Y, todava un siglo despus, William Harvey se consideraba aristotlico y proclamaba su deuda con Galeno. No obstante, para esas grandes figuras de la Revolucin cientfica el respeto y la admiracin por los antiguos no exclua su rectificacin. Esta caracterstica del humanismo dio origen a un caudal cada vez m s abundante de adiciones y enmiendas que, andando el tiempo, habran de hundir y derrocar a aquellas autoridades que la nueva obra pretenda sostener. Pero ese nuevo cmulo de informacin proceda tambin de una fuente menos idnea. El humanismo renacentista no slo haba resucitado la autoridad de Ptolomeo y Galeno, sino asimismo la de Hermes Trismegisto. Con el Corpus hermeticum haba surgido una nueva veneracin por la alquimia, la magia natural y la astrologa. Y si una de las tendencias del humanismo haba fomentado un retorno al estudio de las princi181

pales corrientes cientficas y mdicas del helenismo, la otra preconizaba la recuperacin de la prisca theologia que presumiblemente haba conocido el hombre antes de la Cada. La obra de Aristteles, Galeno y sus seguidores no inspiraba sino desconfianza a los hermticos. La verdadera ciencia, sostenan, solamente poda encontrarse en los escritos de aquellos magos y alquimistas posteriores que haban percibido las verdades "eternas implcitas en sus esfuerzos. En el caso de Paracelso, para arribar a una verdadera filosofa de la naturaleza era menester destruir la autoridad de los antiguos y remplazara con el conocimiento divino que poda obtenerse mediante una nueva investigacin inspirada en gran parte en la q u m i c a del universo creado por Dios. En suma, si bien la obra de muchos astrnomos, matemticos y fsicos del Renacimiento se basaba en los autores helensticos del periodo que va de Aristteles a Ptolomeo y Galeno, para otros la posibilidad de alcanzar la verdad se hallaba nicamente en una derrota total de la ciencia y la medicina escolsticas. A pesar de que algunos reconocan el valor de la obra de los antiguos, al finalizar el siglo xvi era cada vez m sc o m n que los eruditos pensaran en funcin de una nueva filosofa. Ya en 1536 Pedro Ramus haba sostenido la tesis de que "todo lo que declara Aristteles... es falso". En aos posteriores habra de dedicar sus mayores esfuerzos al desarrollo de un nuevo sistema de lgica que iba a tener una gran influencia una obra que iba dirigida contra los cimientos mismos del escolasticismo. Y ya hemos

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visto cmo, a fines de ese siglo, Bernardino Telesio impugnaba el aristotelismo medieval en su academia de Cosenza. Insista en que, en lugar de repetir meramente a Aristteles, deban emprenderse nuevos estudios de la naturaleza como una base para fundar el conocimiento. Hemos visto tambin que el estudio del imn era para William Gilbert la base de una explicacin del sistema del mundo. Gilbert estaba plenamente consciente de la novedad de su obra, la cual era "algo nuevo, casi desconocido hasta [entonces] . . . Por tanto, nosotros no citamos para nada ni a los antiguos ni a los griegos en nuestro apoyo". Y hasta William Harvey, pese al profundo respeto que senta por Aristteles y Galeno, reconoca: "Aprendo y enseo anatoma, no de los libros, sino de las disecciones, no de las posiciones de los filsofos, sino de la fbrica de la naturaleza." Mas, cmo se deba proceder? Deba limitarse el sabio a recoger, sin discriminar, una multitud de nuevos datos, o se deba concebir un nuevo plan y un nuevo mtodo de anlisis para fundar una nueva filosofa de la naturaleza? Harvey no vea ningn inconveniente en resumir los Segundos analticos de Aristteles para orientar a sus lectores, pero muchos habran desaprobado su actitud. La gama de las ideas expuestas en esa p o c a puede ilustrarse con la obra de tres hombres: Bacon y Descartes, quienes expresamente buscaban una "nueva filosofa", y Galileo, cuya metodologa habremos de mostrar mejor con ayuda de un ejemplo.

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184 NUEVOS M T O D O S Y UNA NUEVA CIENCIA FRANCIS BACON

La obra de Francis Bacon ha atrado siempre la' atencin de los historiadores. Canciller de In-; glaterra, fue el principal arquitecto poltico del programa de Jacobo I en el Parlamento hasta que en 1623 se descubri que reciba sobornos. Ha sido sumamente apreciado por los crticos literarios por sus Essays y sus obras histricas, pero sus mayores esfuerzos estuvieron encaminados a reformar nuestro conocimiento de la naturaleza. En efecto, su inconclusa "Gran restauracin" ejerci tanta influencia en la segunda mitad del siglo xvn que, sin exagerar, podramos caracterizar a mucha de la labor desarrollada entonces por las incipientes sociedades y academias cientficas como "baconiana" en espritu. Pero aunque Bacon fue sealado por mucho tiempo como el abanderado del mtodo inductivo en la ciencia, recientes investigaciones han puesto de manifiesto su profunda deuda con fuentes inesperadas. Versado en la literatura de la magia natural y la alquimia, Bacon deploraba el misterio que tradicionalmente haba envuelto a esos temas y sostena que el verdadero mago deba hacer pblicos sus descubrimientos. Mas, agregaba, la magia natural no es una prctica ociosa sino "ciencia que aplica el conocimiento de las formas ocultas a la produccin de operaciones maravillosas; y al unir (como dicen) lo activo con lo pasivo revela las obras maravillosas de la naturaleza". Cuan semejantes son sus palabras a las de John Dee o Paracelso!

Por otra parte, Bacon concordaba con muchos de sus contemporneos alquimistas y hermticos con respecto a la bsqueda y posible recuperacin del conocimiento prstino que haba posedo Adn. Por esta razn, estudiaba detenidamente los mitos de la Antigedad, en los que vea un vnculo con las tradiciones humanas m s antiguas. As, interpretaba alegricamente la leyenda de Saturno desde el punto de vista del atomismo de Demcrito y describa la bsqueda funesta de Eurdice por Orfeo como un smbolo de la premura infructuosa de quienes abandonan la experimentacin en su b s q u e d a del conocimiento. Y el mito de Cupido (la materia) se volva en sus manos un anlisis de los sistemas de los presocrticos, fundados en los elementos. La creencia de Bacon en la sabidura adnica estaba asociada con otra caracterstica paracelsista, igualmente reconocible: el rechazo absoluto de Aristteles. Convencido de que se inauguraba una nueva era histrica, impugnaba el escolasticismo por su esterilidad y su empeo en- mantener, a toda costa, la autoridad de los textos establecidos en lugar de buscar el indispensable progreso que tan admirablemente se vea en las artes mecnicas. El culpable era Aristteles, pues ste haba combatido y rechazado la obra de los primeros filsofos, rompiendo as el ltimo vnculo con ese conocimiento prstino tan necesario para la humanidad. Adems, haba subordinado la ciencia a la lgica y haba realizado experimentos con el nico fin de avalar conclusiones preconcebidas. Y, finalmente, su filosofa haba sido incorporada a la religin y utilizada para

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apoyar a la Iglesia romana. Apenas poda creerse que se siguiera dando tanto crdito a la obra de ese hombre y que tan pocas cosas se hubieran descubierto desde su poca. Qu deba hacerse? El primer paso era desechar el corpus griego acumulado junto con sus m s recientes comentarios o, por lo menos, comenzar a examinar esas obras sin la ciega reverencia que tan a menudo mostraban los escolsticos. Luego, los eruditos deban comenzar a integrar un nuevo catlogo de hechos, observaciones y experimentos. Todo ello deba hacerse con sumo cuidado, pues slo hasta que se hubiese concluido esa tarea podran abstraerse con relativa facilidad las verdaderas teoras y leyes naturales. Pero en esa empresa deba seguirse un plan definido. Para Bacon los empiristas puros eran semejantes a las hormigas, hombres que no hacan sino acumular vastas colecciones de datos. Los filsofos no eran mejores y eran comparables a las araas que con su lgica, tejan intrincadas telaraas extradas de sus propios cuerpos. Los verdaderos cientficos, explicaba, se asemejaban a las abejas, que extraen el nctar de las flores para transformarlo en miel, til para todos. La nueva filosofa que propona Bacon sera experimental, pero sus experimentos tendran que escogerse con todo cuidado y registrarse con todos sus detalles. Enumerando ms de ciento treinta temas y procesos importantes dignos de examen, insista en la necesidad de contar con un gran agregado de datos clasificados rigurosamente. Para cada uno de ellos habra una lista de casos

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positivos (donde se presentaba el fenmeno), una lista de casos negativos (donde estaba ausente) y una lista de grados de comparacin (donde el f e n m e n o variaba de acuerdo a otros factores). Bacon pensaba que con ayuda de esas listas iniciales se podra arribar al conocimiento, excluyendo las hiptesis improbables y verificando el resto. El concepto de mtodo cientfico de Bacon era esencialmente experimental y cualitativo y enteramente inductivo. Al igual que los paracelsistas, desconfiaba de las matemticas. Y aunque sostena que la matemtica deba aplicarse a la fsica para obtener mejores resultados en la investigacin de la naturaleza, tambin se quejaba de que su empleo sola conducir a excesos y, efectivamente, senta que los matemticos comenzaban a dominar indebidamente ese campo. Anunci su obra proyectada en The Advancement of Learning (1605). Esta obra servira de introduccin general a su "Gran restauracin del conocimiento", la cual iba a comprender-adems un anlisis exhaustivo del mtodo cientfico (el Novum Organum, 1620) y una vasta enciclopedia de conocimientos empricos y datos experimentales cuyo volumen, s e g n estimaba, sera seis veces mayor que el de la Historia natural de Plinio. Las secciones finales incluiran un examen de las teoras cientficas anteriores y contemporneas, a d e m s de la nueva filosofa natural que habra de surgir de los materiales acumulados. Sobra decirlo, el proyecto era demasiado ambicioso para que l o algn otro pudiera ni

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remotamente realizarlo. Y si The Advancement of Learning y el Novum Organum se terminaron, muchas otras secciones ni siquiera se intentaron o existen cuando mucho en forma de materiales introductorios o secciones breves. Con todo, el sueo de una ciencia surgiendo de una pltora de datos iba a inspirar a muchos autores del siglo xvn que consideraban a Bacon como su gua. Para muchos de esos "baconiarios", una obra postuma, Sylva silvarum (1627), era su legado m s preciado. All poda encontrarse un cmulo de datos ordenados por "siglos", una mezcla de observaciones personales y notas extradas de las ms diversas fuentes. El resultado recuerda extraamente a un "libro de los secretos" renacentista, dentro de la tradicin de la magia natural. Ninguna otra obra suya muestra con tanta claridad el carcter esencialmente impracticable del m todo de Bacon. Y, no obstante, ese libro alcanz no menos de quince ediciones en ingls en el siglo xvn e indujo nada menos que a Robert Boyle a tratar de continuarlo. Puede decirse que la idea que tena Bacon de una nueva ciencia daba muy poca importancia a las matemticas y demasiada a la experimentacin. l mismo pareca incapaz de valorar correctamente la ciencia de su tiempo. Cuestionaba el valor del microscopio y el telescopio, si bien a menudo mencionaba los descubrimientos de Galileo expuestos en el Sidereus nuncius. Criticaba a William Gilbert por haber intentado erigir toda una filosofa sobre la base de un nico fenmeno, y rehusaba aceptar el sistema copernicano porque en su opinin no haba pruebas

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suficientes de la revolucin diurna de la Tierra. Y aunque impugnaba frecuentemente las obras de Paracelso, cuando intent construir su propia cosmologa se b a s en gran medida en las teoras qumicas en boga. As, interpretaba los cielos s e g n la teora azufre-mercurio y relacionaba el movimiento estelar con las propiedades del fuego celestial. Sin embargo, cuando consideramos al mtodo cientfico de Bacon dentro de todo el contexto intelectual de su poca, vemos que estuvo influido no slo por el gran descontento que haba a la sazn por el uso del mtodo escolstico en las ciencias, sino tambin, y especficamente, por la magia natural, la alquimia y la filosofa qumica paracelsista.
RENE DESCARTES

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La influencia de Descartes difcilmente fue menor que la de Bacon. Nuevamente encontramos el intento de establecer una filosofa nueva y universal que remplazara a la de los antiguos. Educado en un colegio jesuta de reciente fundacin, Descartes relataba d e s p u s que se haba "sentido tan confundido con tantas dudas y errores, que me pareca que mis esfuerzos por instruirme no tenan ms efecto que aumentar mi propia ignorancia". Quizs no era necesario reformar todo el conjunto de las ciencias, agregaba, "mas, en cuanto a todas las opiniones que hasta entonces haba abrazado, p e n s que lo mejor que poda hacer era tratar de arrasar con ellas de una vez por todas, de modo que fueran remplazadas m s tarde..."

En 1618 Descartes a b a n d o n Francia para alistarse como oficial en la academia militar del prncipe Mauricio de Nassau. Al ao siguiente, en Alemania, el 10 de noviembre de 1619, mientras se hallaba absorto en profunda meditacin, so con una ciencia universal de la naturaleza cuyo fundamento seran las matemticas y el mtodo matemtico. Su relato del incidente recuerda los sueos tan caractersticos de la literatura alqumica de la poca. Y, de hecho, sabemos que Descartes ya estaba enterado entonces de las reformas educacionales y cientficas que proponan esos escritoras neoparacelsistas que escriban con el nombre de "rosacruces". M s an, cuando regres a Pars en 1623, sus amigos expresaron a Descartes su temor de que se hubiese vuelto rosacruz cuando haba estado en el extranjero temor que crey necesario desvanecer. A este episodio no se le concede tal vez sino una nota al pie de la pgina en la mayora de las exposiciones de la obra de Descartes, pero ilustra una vez m s la dificultad a que se enfrentan los historiadores que intentan deslindar de un modo absoluto lo "racional" de lo "irracional" al referirse a los inicios del siglo xvn. En 1628 Descartes se estableci en Holanda, donde se dedic a la investigacin. Desde all mantena constante correspondencia con sabios de todas partes de Europa, en especial con el padre Marn Mersenne, cuya celda monacal de Pars serva como una especie de centro de informacin para los cientficos europeos de ese periodo. En 1633 Descartes se dispona a publicar su Le monde, pero, al enterarse de que Galileo

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haba sido condenado, suspendi la publicacin de esa obra debido a su carcter copernicano. Las principales obras de Descartes no habran de aparecer sino despus. En 1637 public su Discurso del mtodo, que serva de introduccin a sus tratados ms extensos sobre Diptrica (donde trataba de las lentes, la visin y la ley de la refraccin), los Meteoros (que inclua su estudio del arco iris) y Geometra (donde expona su desarrollo de la geometra analtica). Tras stos aparecieron las Meditaciones de prima philosophia (1641) y los Principia philosophiae (1644). En 1647 Descartes regres a Francia, slo para trasladarse a Suecia dos aos ms tarde invitado por la reina Cristina. Muri en ese pas en 1650. Descartes comparta con Bacon el deseo de fundar una nueva filosofa desembarazada de las opiniones antiguas. No obstante, l fue mucho m s lejos que Bacon en su d e s d n por la tradicin. Descartes consideraba imperativo desechar por completo todo el saber anterior y comenzar de nuevo, aceptando como axiomticos nicamente a Dios y la realidad de la propia existencia (Cogito, ergo sum). En su concepto, la divinidad era conocida por la mente en efecto, la verdad de Dios, aprehendida de esa manera, era mucho ms evidente que cualquier cosa que se pudiera percibir por medio de los ojos. Una vez establecido este fundamento, Descartes estaba preparado para deducir de l todo el universo y las leyes que lo regan. Crea que cada uno de los pasos de ese mtodo, inspirado en la matemtica, sera tan cierto como las pruebas de la geometra euclidiana. Por ello, no es de extraar

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que tuviera tanto xito en su estudio de la ptica, el arco iris y la geometra analtica. Estos temas eran esencialmente matemticos y sa era la forma ms adecuada de tratarlos. En su cosmologa, Descartes iba de Dios a la materia y el movimiento. Senta tal confianza en los resultados a que haba llegado, que estaba convencido de que, por numerosos que fueran los distintos universos que hubiesen sido c r e a dos, stos tendran que haberse desarrollado a semejanza del nuestro. Estaba satisfecho de que su sistema, esencialmente deductivo, lo hubiese conducido directamente a una confirmacin de los elementos de la materia, mas, cuando la deduccin conduca a una variedad de posibilidades, consideraba necesario idear experimentos para tomar la decisin definitiva. El universo de Descartes era " m e c n i c o " , y l rechazaba las explicaciones vitalistas que privaban entre sus contemporneos. Postul una cantidad constante de movimiento en el universo; ste era inherente a tres clases de partculas de diferente magnitud que correspondan a los antiguos elementos: la tierra, el aire y el fuego. Las primeras, las m s grandes, explicaban las pro-, piedades qumicas y fsicas de la materia. Las segundas, m s pequeas y m s veloces, podan encontrarse entre los t o m o s de la tierra. Finalmente, las partculas del fuego, dotadas de un movimiento muy violento, se hallaban en los orificios que an pudiesen existir. De esa manera, todo el espacio estaba ocupado. Por consiguiente, Descartes (siguiendo a Aristteles) rechazaba el espacio vaco y la posibilidad de la accin a

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distancia. Era el suyo un intento de explicar todas las cosas por medio de vrtices o torbellinos de la materia. Las agregaciones locales formaban los planetas y el Sol, y procesos anlogos tenan lugar alrededor de las estrellas distantes. El resultado final era un vasto sistema de vrtices con ayuda del cual se explicaba toda la materia del universo (figura VI.1). La filosofa mecanicista de Descartes, cuando se aplicaba al hombre y la biologa, prescinda de las fuerzas "vitales" que haban predominado anteriormente. Su obra iba a jugar un papel significativo en el desarrollo de la escuela yatrofsica de fines del siglo xvn. Ya hemos visto su enfoque en las "enmiendas" mecnicas que hizo a la teora de la circulacin de la sangre de Harvey. En su opinin, el hombre era la unin de un alma con un cuerpo animal semejante a una mquina, y no tena ningn reparo en comparar el funcionamiento del cuerpo humano con las obras de ingeniera hidrulica que tan frecuentemente ostentaban los jardines de los ricos al principiar el siglo xvn: los nervios de la mquina animal que he descrito pueden compararse con razn con los tubos de las mquinas de esas fuentes; sus m s c u l o s y tendones con los distintos artefactos y resortes que sirven para moverlas; y sus espritus animales, de los cuales el corazn es la fuente y los ventrculos del cerebro los depsitos, con el agua que mueve a esos artefactos. Ms an, la respiracin y otras funciones similares, que son usuales y naturales en la mquina animal y dependen del flujo de los

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espritus, son semejantes a los movimientos de un reloj o un molino, a los cuales el flujo ordinario del agua puede hacer continuos. 1 Por lo tanto, los objetos externos provocaban reacciones en el cerebro de un modo anlogo al del visitante que penetra en una gruta y, al pisar las placas del piso, activa las figuras en exhibicin. As, el cuerpo humano era concebido como una pieza de maquinaria cuyos reflejos eran controlados por un vasto sistema tubular dotado de vlvulas que se abran y se cerraban, permitiendo que los fluidos se movieran en distintas direcciones y con diversos propsitos. Descartes iba a ejercer una influencia en la ciencia continental que no habra de declinar hasta mediados del siglo xviu. Pero si el defecto de la nueva ciencia de Bacon era su exagerado nfasis en la experimentacin, la de Descartes fracasaba a causa de la excesiva importancia que daba a la deduccin. Verdaderamente eficaz slo cuando se aplicaba a temas que se prestaban efectivamente al tratamiento matemtico, pocas de las especulaciones c o s m o l g i c a s y biolgicas de Descartes tuvieron valor perdurable para el futuro desarrollo de la ciencia.
GALILEO GALILEI

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VI. 1. La c o s m o l o g a cartesiana representada en un texto del siglo xvm. O b s r v e s e el sistema solar en el centro. De Trait de l'opinion, ou mmoires pour servir l'histoire de l esprit humain (Paris, Charles Oliver, 1733), vol. 3, lmina 2. Coleccin del autor.
FIGURA

1 La cita de Descartes est tomada de A. Rupert Hall, From Galileo to Newton 1630-1720 (Nueva York, Harper & Row, 1963), p. 193.

Pese a su influencia, Bacon y Descartes estaban ligados a metodologas que adolecan de graves

mostrar algunas de las propiedades del movideficiencias desde el punto de vista del cientfico miento acelerado (cualquiera que sea la causa moderno. Lo que se necesitaba ms bien era una de esa aceleracin)... verdadera conjuncin de los procesos inductivo y deductivo. Donde mejor apreciamos este enfoLa pregunta fundamental ha cambiado de "por que es en la obra de Galileo y no en forma de q u ? " a "cmo?" y, obrando en conformidad, una discusin del mtodo cientfico, sino en su Galileo recurre a una descripcin matemtica de desarrollo de temas especficos. Para nuestro los f e n m e n o s naturales. propsito, su obra ms digna de examen son los Dilogos y demostraciones matemticas concer- En el curso de su investigacin, Galileo escribi el equivalente de una monografa cientfica nientes a dos ciencias nuevas (1638). No necesimoderna. Primeramente declaraba su intencin tamos resumir aqu su contenido, pues no es nuespresentar una nueva ciencia que versaba sobre tra intencin analizar la fsica del movimiento un antiguo tema: el cambio del movimiento. del siglo xvn en todos sus detalles. No obstante, Examinando la libre cada de los cuerpos proel tratamiento que da Galileo al problema de la piamente dicha, Galileo observaba que era bien libre cada de los cuerpos ofrece un ejemplo exceconocido el hecho de que los cuerpos se aceleralente de su procedimiento metodolgico. ban al caer. Lo que haba que determinar era Partiendo de la observacin de que en el estujustamente c m o ocurra esa aceleracin. En este dio de los f e n m e n o s naturales se acostumbra punto defina los trminos que pensaba utilizar inquirir por sus causas, Galileo rechaza esa acti(tales como "movimiento uniforme", "velocidad" tud y dice: y "movimiento uniformemente acelerado"). Se informaba en seguida al lector que Galileo limiLa presente no parece ser la ocasin ms aprotara su exposicin a la cada de los cuerpos: piada para investigar la causa de la aceleracin "Hemos decidido considerar el fenmeno de los del movimiento natural, acerca de la cual han cuerpos que caen con aceleracin tal como ocuexpresado su opinin varios filsofos, explicnrre realmente en la naturaleza." Ntese cuan dola algunos mediante una atraccin hacia el distinto es su mtodo al de Bacon, quien habra centro, otros mediante una repulsin entre las reunido todos los ejemplos de movimiento antes partes ms pequeas del cuerpo, mientras que de determinar las leyes cientficas respectivas. otros la atribuyen a cierta presin del medio circundante que se forma tras el cuerpo que . Antes de continuar, Galileo introdujo una regla cae impulsndolo de una a otra posicin. Ahode simplicidad: "Por qu no he de creer que tara bien, todas estas fantasas, y otras semejanles incrementos [de velocidad] tienen lugar de un tes, deberan examinarse; pero en realidad no modo extremadamente simple y ms bien obvio vale la pena. Al presente el propsito de nuestro para todo el mundo?" Es decir, si los cuerpos se autor consiste meramente en investigar y de-

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aceleran al caer libremente, podemos suponer que se aceleran en la forma m s simple: uniformemente. Ahora pareca imponerse una demostracin, y Sagredo, que en el dilogo es el amigo de Galileo, admita: "No puedo oponer ninguna objecin racional a sta o, a decir verdad, a ninguna otra definicin . . . sin embargo, y sin nimo de ofender, me permito dudar de que una definicin como la antes enunciada corresponda a y describa esa clase de movimiento acelerado que hallamos en la naturaleza en el caso de los cuerpos que caen libremente." 2 En respuesta, Galileo deduca una serie de teoremas necesarios siempre que la libre cada de los cuerpos fuese realmente un caso de aceleracin uniforme. Se incluan las ecuaciones familiares s 1/2 vt y s a t'-, donde s era distancia, v velocidad y t tiempo. Se ofreca una prueba experimental con ayuda del plano inclinado, el cual permita retardar el movimiento descendente de tal suerte que se podan medir tanto la distancia como el tiempo. Empleando una clepsidra para medir el tiempo, Galileo obtuvo resultados que sustentaban su frmula derivada, s a t2. Entonces, se era un caso de movimiento uniformemente acelerado, aun cuando l admita de buen grado que no se trataba de una libre cada. Prosiguiendo, Galileo supuso luego que un cuerpo que caa desde lo alto de un plano inclinado alcanzaba la misma velocidad que uno que se deslizaba a su largo. D e s p u s de presentar arguGalileo Galilei, Dialogues Concerning Two New Sciences, trad. de Henry Crew y Alfonso de Salvio (Nueva York, Dover, 1954), pp. 166, 160 y 162.
2

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mentos lgicos en apoyo de lo anterior, recurri nuevamente a una prueba experimental. En este caso utiliz un pndulo, observando que ste oscilaba de una altura dada en un extremo, a la misma altura en el otro (tomando en cuenta cierta variacin debida a la resistencia del aire). Pero el movimiento de un pndulo describe el arco de un crculo y, por consiguiente, puede considerrsele como un descenso a lo largo de una serie de planos inclinados de distinta inclinacin (figura VI.2). Para representar aproximadamente esos planos hipotticos, se fijaron clavos en el tablero situado detrs del pndulo. En todos los casos, el peso del pndulo estuvo a punto de alcanzar la altura original (alcanzando, por tanto, casi la velocidad original en el descenso). De ese modo, pareca posible deducir que los tiempos

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FIGURA VI2. El experimento del pndulo. Tomado de Galileo Galilei, Discorsi e dimostrazioni matematiche, intorno due nuove scienze attenenti alla mecnica & t movimenti locali (Leyden, 1638). Cortesia de The Joseph Regenstein Library, The University of Chicago.

invertidos en el descenso a lo largo de los planos inclinados, estaban en simple proporcin con sus alturas y que las aceleraciones eran inversamente proporcionales a los tiempos invertidos en el descenso. Es decir, pero v = a (aceleracin) t o bien, a en consecuencia, = 2 ax Todo ello conduca a la conclusin de que la libre cada era uniformemente acelerada. El resultado, por supuesto, es bsico para la fsica del movimiento, pero aqu tiene especial inters para nosotros como un ejemplo del mtodo procesal. Galileo primeramente plante el problema y luego defini cuidadosamente los trminos que pensaba utilizar. Postul d e s p u s una hiptesis fundamental respecto a la libre cada y la aceleracin uniforme, misma que era preciso demostrar. Para ello se verificaron los teoremas que deban ser vlidos si la libre cada era verdaderamente un caso de aceleracin uniforme. Luego se llev a cabo el experimento y se postul y confirm una hiptesis ms, antes de aceptar la original. Todo lo anterior est expuesto en forma de dilogo, con largas digresiones por parte de los participantes. Uno de sus defectos, desde nuestro punto de vista, es que las demostraciones se

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ofrecen en forma de experimentos mentales; es decir, se sugieren experimentos sin ninguna prueba de que efectivamente se han realizado. Pero la importancia de todo ello es que vemos c m o un cientfico investiga en la prctica un problema especfico mediante la constante interaccin de la hiptesis y el experimento. El procedimiento sugerido podra aplicarse actualmente. En efecto muchos estudiantes universitarios habrn de recordar que el plano inclinado y el pndulo de Galileo se siguen utilizando en los laboratorios como una introduccin a la fsica del movimiento. Bacon y Descartes haban propuesto la destruccin de las filosofas antiguas. Nadie podra negar la repercusin que ellos tuvieron en el mundo cientfico a fines del siglo xvn, pero es muy probable que a la larga la influencia de Galileo haya sido mayor en el desarrollo del mtodo cientfico moderno. Los miembros de la Real Sociedad de Londres no vacilaron en proclamarse "baconianos", pero su herencia galileana no es menos evidente.
LOS EXPERIMENTOS MENTALES, LAS OBSERVACIONES Y LA TEORA ATOMISTA

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El estudio que haba hecho Galileo de la libre cada de los cuerpos implicaba dos experimentos fundamentales: el del plano inclinado y el del pndulo. Sin embargo, tal como se presentaba al lector, la obra de Galileo pona m s nfasis en la lgica de las conclusiones que en su base experimental. Por consiguiente, los versados en la

obra galileana han discutido ampliamente si Galileo efectu realmente esos experimentos. Si bien no podemos demorarnos en esta cuestin, cabe decir que el propio Galileo se expuso claramente a la crtica, crtica que es evidente en su examen del movimiento de la Tierra. Una pregunta que frecuentemente se haca al respecto era la siguiente: dnde caera una piedra dejada caer desde el mstil de un barco que navegara velozmente? Si el barco estaba anclado, era obvio que la piedra caera en lnea paralela al mstil; mas, si se hallaba en movimiento, haba razn para suponer que la piedra caera atrs y lejos del mstil, puesto que el barco habra avanzado durante el tiempo transcurrido en la cada. Este problema interesaba hondamente tanto a los aristotlicos como a los copernicanos, ya que ambos bandos vean en ese ejemplo una posible analoga con la Tierra en movimiento. Valindose del trmino medieval mpetus, Galileo declar categricamente que, aun cuando el barco se hallara en movimiento, la piedra caera paralelamente al mstil, explicando que la piedra participara del mpetu que impulsaba al barco hacia adelante. En el dilogo, Simplicio, el portavoz del aristote- lismo, replicaba: "No slo no has hecho cien pruebas de ello, ni siquiera has hecho una". De acuerdo, contestaba el representante de Galileo,* "estoy seguro, sin necesidad de ningn experimen* to, de que el hecho sera tal como te he dicho; pues as debe ser". La conclusin puede haber sido correcta, pero en 1638 ese argumento no era del todo convincente. El estudio del movimiento local no slo estaba

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relacionado con el destino del sistema copernicano, sino asimismo con el resurgimiento de la teora atomista. Al examinar el movimiento, Aristteles haba supuesto que la velocidad era inversamente proporcional a la resistencia del medio. Por lo mismo, en el caso del vaco (donde no habra resistencia), un mvil podra alcanzar una velocidad infinita. Ello era inconcebible y, en consecuencia, "la naturaleza aborreca el vaco". Y puesto que el vaco era imposible, tambin era necesario rechazar las explicaciones atomistas propuestas por los filsofos presocrticos. Aristteles tambin haba sugerido que los cuerpos de diferente peso se movan en el mismo medio con velocidades que estaban en la misma proporcin que sus respectivos pesos. Para quien hubiese observado a los objetos caer dentro de los lquidos y los aceites o una piedra y una pluma dejados caer simultneamente en el aire sa pareca ser ciertamente la respuesta m s apegada al sentido comn. Mas, qu ocurrira en el vaco, suponiendo que ste se pudiera producir? Galileo sealaba que mientras menos denso fuera el medio, m s aproximadas seran las velocidades de los cuerpos al caer, sin importar su peso. Por lo tanto, argumentaba, en el vaco todos los cuerpos caeran con la misma velocidad. Consecuentemente, la discusin de las velocidades relativas de los objetos de distinto peso al caer, estaba asociada a la cuestin de la existencia del vaco y, lo que era an m s importante, a la posibilidad de que la composicin de la materia fuese atmica. En la b s q u e d a de una filosofa mecanicista,

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divorciada de concepciones vitalistas y teolgicas, se comprende que resultara atractiva una explicacin naturalista de los f e n m e n o s que atenda exclusivamente al tamao, forma y movimiento de las partculas. Hemos mencionado ya el sistema anterior de Descartes basado en las partculas; pero, por diferentes razones filosficas, ste haba rechazado la posibilidad del vaco. Y, por extrao que parezca, al principiar el siglo xvn hasta los alquimistas recurran a una mezcla de atomismo y vitalismo en sus explicaciones. Pero sera la creencia de Galileo en una estructura atmica de la materia y la existencia del vaco la que ms habra de influir sobre el particular. En efecto, Evangelista Torricelli (1608-1647), amigo y discpulo de Galileo, describa el barmetro de mercurio poco d e s p u s de la muerte de su maestro. Posteriormente, al estudio del vaco que se formaba en el extremo superior de ese tubo dedicaran muchas horas los miembros de la Academia del Cimento florentina, en las d c a d a s intermedias del siglo xvn. En Alemania, Otto von Guericke (1602-1686) construy su mquina neumtica y en 1657 demostr sus efectos en los hemisferios de Magdeburgo. Y en esa misma dcada Robert Boyle encarg a Robert Hooke (16351703) el diseo de una bomba neumtica, con el fin de realizar experimentos in vacuo, los que procedi a explicar con arreglo a una filosofa corpuscular. Obviamente, la discusin del vaco de Galileo haba conducido a investigaciones experimentales que confirmaban sus conclusiones. Pero hallaremos la misma comprensin de la necesidad de

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contar con pruebas experimentales si regresamos al experimento del barco. El del barco haba sido uno de los argumentos m s poderosos esgrimidos por los opositores de Coprnico, y, aunque Galileo haba refutado el argumento aristotlico de stos, ciertamente no haba efectuado ningn experimento para demostrar su tesis. La exposicin de Galileo haba aparecido en 1632 en su Dilogo sobre los dos sistemas principales del mundo. Antes de que se publicara esta obra haba hecho circular su manuscrito, y es evidente, por la correspondencia resultante, que entre los ms interesados se encontraban Mersenne y Gassendi. Inmediatamente, en 1633, Mersenne trat de determinar la velocidad de las piedras dejadas caer desde la torre de una catedral. Mas, seriamente interesado tambin en el experimento del barco, escribi a un amigo que a menudo cruzaba el canal de la Mancha. En 1634, durante una de sus travesas, el corresponsal de Mersenne consigui que un marinero trepara al mstil y dejara caer piedras. Los resultados confirmaron la tesis de Galileo, pues las piedras cayeron al pie del m s til. Pero la obra donde se consignaba el hecho no fue publicada, y fue Gassendi quien intent d e s p u s el experimento del barco. Convencido de su importancia, decidi realizarlo pblicamente para que no cupieran dudas acerca de los resultados. Encontr un patrocinador en el nuevo gobernador de la Provenza, quien se interesaba en las ciencias. Gassendi plane una serie de pruebas complejas sugeridas por Galileo, las que llev a cabo en octubre de 1640. Hombres a caballo y en ca-

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rrozas arrojaron piedras al aire y se lanzaron piedras unos a otros, y se observ que los proyectiles seguan el avance de los caballos y el movimiento transversal de los lanzamientos. Se descubri que los objetos dejados caer desde un caballo a todo galope caan en lnea recta desde el punto de vista del jinete. Estas y otras pruebas confirmaron lo asentado en la obra de Galileo, pero las demostraciones m s espectaculares tuvieron lugar, indudablemente, a bordo de un trirreme naval. Cuando la nave hubo alcanzado su mxima velocidad, se comprob que, ya sea que la piedra se dejara caer desde el mstil, o que fuese lanzada hacia arriba, en ambos casos caa al pie del mstil y no atrs de ste, en la popa. Al comunicar los resultados, Gassendi indicaba la velocidad del barco y describa minuciosamente todos los experimentos. Luego sugera que el lector poda efectuar pruebas semejantes como arrojar una pelota al aire mientras se paseaba en su balcn o internarse en el ro en un pequeo velero para comprobar los hechos, como lo haba hecho l a bordo del trirreme. En Galileo encontramos un caso muy distinto del de Kepler. La obra de ste no fue conocida ampliamente sino una generacin d e s p u s de su muerte, mientras que las obras de Galileo eran buscadas y ledas vidamente por un gran nmero de sus contemporneos. As, cuando admiti que no haba ensayado el experimento del barco, algunos pensaron que deba intentarse y que deba hacerse ante testigos. En la quinta d c a d a del siglo xvn se percibe

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un ambiente muy distinto del que haba en sus aos iniciales. Con Bacon, Descartes y Galileo, la crtica de Aristteles y la tradicin escolstica se haba vuelto mucho m s refinada. Y, aunque podramos sealar deficiencias en sus resultados y en sus mtodos, es evidente que sus consideraciones acerca de la necesidad de fundar una nueva ciencia, la funcin del experimento, el uso apropiado de las matemticas y la conjuncin de los m t o d o s inductivo y deductivo para arribar a nuevos descubrimientos, afectaron directa y dramticamente el desarrollo de la ciencia. Su estudio del movimiento local convierte indiscutiblemente a Galileo en una figura capital para el surgimiento de la ciencia moderna, no slo por su metodologa, sino por las repercusiones de su obra. Haba impugnado un aspecto fundamental de la filosofa natural aristotlica y desarrollado en su lugar una nueva ciencia del movimiento, fundada rigurosamente en la experimentacin y las consecuencias que podan derivarse de su evidencia. Por otro lado, su rechazo del movimiento local aristotlico haba abierto una vez m s la posibilidad de una concepcin atomista de la materia. Era ste un resultado sumamente favorable para los que rechazaban tanto las explicaciones vitalistas como las msticas. En efecto, las explicaciones corpusculares y atomistas iban a ser parte integral de la filosofa mecanicista. Se comprende que fuera un sacerdote, Pierre Gassendi, quien se diera a la tarea de borrar el estigma del atesmo que perviva como un vestigio de los antiguos textos atomistas. El historiador podra contentarse fcilmente

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con narrar la gradual disminucin que sufri la autoridad de Aristteles en el curso del siglo xvn. No obstante, esa resea no describira fielmente el ambiente intelectual de ese periodo. Si bien Aristteles serva de chivo expiatorio a muchos autores, el examen de muchos textos de la p o c a revela frecuentemente un inters por otras influencias ajenas al escolasticismo. Sin duda, para los partidarios del incipiente mecanicismo, los qumicos eran ms peligrosos que los defensores decadentes de los antiguos, y a este problema habremos de referirnos a continuacin.

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VII. LA NUEVA FILOSOFA. UN DEBATE QUIMICO

EL ESTILO, el brillo y la influencia de Bacon, Descartes y Galileo pueden inducir al historiador moderno a la creencia de que las extravagancias de los msticos y los magos eran cosa del pasado al iniciarse el siglo xvn. Y es verdad que en las primeras d c a d a s del nuevo siglo muchos reconocan la necesidad de fundar una nueva ciencia que remplazara a la de las escuelas. Pero, suponer que los sueos de una "nueva filosofa" eran exclusivos de los mecanicistas, sera apartarse demasiado de la verdad. Basta con que regresemos a los filsofos qumicos o leamos las utopas cientficas del siglo XVII para que encontremos descripciones de una "nueva ciencia" muy alejada de la de los filsofos mecanicistas. La nueva Atlntida de Bacon es el ejemplo ms clebre de esas utopas, pero otras, como las de Tommaso Campanella (1568-1639) y Johann Valentn Andreae (1586-1654), reflejan temas hermticos en sus repblicas ideales. No menos interesante es el manifiesto rosacruz, donde explcitamente se proponan reformas paracelsistas en la ciencia, la educacin y la medicina. Y, estrechamente relacionadas con las anteriores, las obras de Robert Fludd y Jean Baptiste van Helmont (1579-1644) son sumamente interesantes por su evaluacin del ambiente intelectual de la poca, desde el punto de vista del qumico y del mdico. La reaccin que provocaron sus obras en los mecanicis209