O Vaqueano , de Apolinrio Porto-Alegre Texto proveniente de: A Biblioteca Virtual do Estudante Brasileiro <http://www.bibvirt.futuro.usp.

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O VAQUEANO Apolinrio Porto-Alegre Captulo I - Paisagem morta O inverno desatava as madeixas emperladas de gelo, to triste que magoava o corao e despertava idias sombrias, como cus e e terras. No sei que ntima e mstica afinidade existe entre a natureza e a alma humana, que a morte-cor de uma se reflete na outra como em bacias de lmpidas guas, que o mrmur surdo e merencrio desta, como num tmpano, encontra ecos naquela.

O inverno um cemitrio! Sazo de morte que no poupa a terna vergntea, nem as catassis da asa do colibri! Por isso o calafrio que se sente quando ele se aproxima, o terror que vaga na floresta e na campina, a palidez do manto de verduras, a ausncia dos cantores plumosos. . . e depois o minuano! Como cruel, ele que fustiga a rvore secular, quee aspergia doce sombra no ardor da sesta, at lhe arrancar uma por uma as folhas de seu diadema! Que cresta a vrzea h pouco vicejante alfombra! que torna a linfa de onda argentina e anodina, fria como uma geleira, silenciosa como um ermo, ingrata ao lbio na exsicao da sede! Quem pode amar-te quadra sem sombras, brisas, cantos e flores? Perodo que espasma a vida e congela a flor das alegrias? S quem no sente, alma embotada para as sensaes brandas e suaves, que rodeiam a existncia de uma gaza transparente e rsea que se chama poesia! Era no dia 14 de julho. O sol cambava. O raio do crepsculo, crio que vela um atade, lambia a face da Terra. Expresso de agonia, lampejo precursor da morte, ia deitar-se o pai da natureza. Quem ento o visse diria que buscava o leito de descanso, numa sepultura imensa como ele prprio, s profundezas do infinito. O cenrio sobre que pairamos no recendia menos tristeza. Eram os campos de Vacaria. Ao norte o rio Pelotas arquejava, descontando, febrilmente um rquiem, ao sul o Taquari o acompanhava em notas no menos lgubres; de um lado o lombro verde-negro da serra Geral, interceptando o horizonte; do outro o Mato Portugus, cuja respirao simulava o paroxismo cruel de leviats que estrebucham. O teto - o cu, cujas fmbrias eram as brumas alvacentas de leve coloridas.

Ajuntai o efeito dos troncos quase desnudos de roupas em p no lusco-fusco da tarde, fantasmas dos sculos estendendo longos e musculosos braos para todas as direes, sacudindo, ao sopro do plido arrebol, as barbas grisalhas e venerandas, ajuntai mais o mio, ora profundo e cavernoso da ona, ora estrdulo e agudo da jaguatirica, o solfejo spero e atroador do itanha, o piar agoureiro das corujas, o bramido do minuano que fazia ranger os estpites e galhada da selva, que revolvia os capinzais como oceanos, e tereis o quadro seno completo, em miniatura ao menos. Ali s uma realeza que contemplava outra realeza. Ali s o urutau sentia efuses, porque ainda tnue dilculo de luz lhe banhava a retina, embora mortia e glida. Feliz vivente que passa os dias de modo to estranho! Rompe o dia e ei-lo a saudar a aurora, ei-lo seguindo com a pupila ardente o astro-rei no seu itinerrio pelos ddalos da imensidade. No sei por que, mas amo-te, ave das solides do meu bero, anacoreta das florestas natalcias.. Talvez traduzas um emblema sublime! ... A noite desceu. O firmamento era um pavilho de azul semelhante ao das voragens martimas, os troncos que cercavam os campos da Vacaria eram suas colunas. As estrelas que o esmaltavam encobriam-se por vezes, como em brancas mortalhas, nos capulhos de nuvens que deliravam nos pramos infindos.

Caia neve em flocos. O frio, intenso. O mistrio daquela natureza recolhida e innime, profundo e terrvel. No tinha s a melancolia do deserto, o vago e indefinido, que coam na alma as savanas e matas americanas, tinha mais o tom bao, a desoladora taciturnidade, a paralisia, a inrcia, a aparncia de cadver, que ressaltam da quadra hibernal. S quem viajou por noites assim atravs do ermo selvagem pode compreender a expresso aziaga que lhe prpria, os sentimentos inefveis que ele desperta, expresso e sentimentos que jamais a linguagem conseguiria reproduzir, so to indescritveis! Ento cada folha, cada filamento de relva, cada seixo parece ter um segredo medonho a contar um cochicho de torva ameaa! Tudo se anima, tudo fala. O rochedo agita-se, caminha, rodeia-nos e solta uma gargalhada de infrene sarcasmo. A rvore tem o gesto iracundo. O vendaval ruge uma blasfmia em cada lufada. E o viajante acha-se cercado de calibans e pavorosas lmias. A noite, o inverno e a solido o amesquinham face do mundo e face de Deus. Ao resfriamento do corpo aduna-se o resfriamento da moral. O homem um autmato. Nem o prprio indgena que ali nasceu, vive e h de morrer no se isenta do terror supersticioso; ele mesmo cr em maus gnios que povoam o serto. Ele mesmo um tomo que transcende no pensamento, porm fraco e pueril ante as maravilhas de Deus nos seios da criao virgem e grandiosa.

Captulo II - A marcha De repente na treva sulcou uma centelha. Crer-se-ia que fora ferida uma pederneira. A fasca inoculou-se, tomou corpo, distendeu as formas e logo depois uma lngua de fogo serpenteou rpida, crepitou momentos lutando com regelo atmosfrico e, ao fim, uma labareda flutuou os gneos penachos. Meia hora decorrida a ourela dos matos da serra Geral forma uma faixa luminosa. Ento distinguiram-se vultos que cruzavam o ambiente iluminado. Acerquemo-nos. Dois homens esto junto a uma das fogueiras. Tomavam mate. Um de contornos amplos e estatura regular tinha a fisionomia franca, jovial e insinuativa do campeiro rio-grandense. Por sobre a farda trazia o poncho de pano azul forrado de baetilha e gola de veludo, que em outro seria agaloada, porm, nele, atenta sua simplicidade de costumes e maneiras, apenas rematava por singelo trancelim. Todavia os alamares eram de prata. E a razo bvia: este metal na provncia no a insgnia distintiva de certas classes, tanto se o depara na cabeada do lombilho do estancieiro como na do ltimo da peonada. Ricos e proletrios ostentam-no com garridice. As pratarias constituem o ponto de contato entre uns e outros, o lao de irmandade das diferentes hierarquias. Cobriam-lhe a perna e o p altas rossilhonas, que, desfraldadas de sobre o joelho, vinham terminar em vigorosas chilenas tambm de prata, armadas de farpantes e rufadeiras rosetas.

O outro personagem de porte elevado, porm robusto e esbelto, trazia uma capa traada na omoplata. Seu rosto no enganava primeira vista. Parecia destacar duma eterna iluminura, dessas que passam intatas atravs dos sculos. Exuberava irradiaes deslumbrantes de toda a fisionomia. Era como a personificao, a apoteose viva do gnio da liberdade. Quando chegaremos? - dizia o ltimo com pronunciado sotaque italiano. - Estou que quanto mais andar, melhor ser. O inimigo no deve acordar antes que cheguemos. Pois em negcios de guerra, penso como Napoleo, a rapidez, o imprevisto, que trazem sempre uns ares de milagre, fazem mais do que os mais bem disciplinados exrcitos. - De acordo, mas voc cr ento que no vamos de carreira batida? Amigo, vamos que nem chimarres esfomeados atrs de carneao. - No digo o contrrio, caminhamos a marcha forada, bem o vejo; quem sabe, porm, os rodeios que fazemos, quando podamos encurtar a distncia indo em linha reta. - A vem voc com suas retas! No conhece o vaqueano! Guia guapo como ele, no o h em toda a redondeza. - Realmente; podemos ainda interrog-lo. - E j... Vai ver como aquilo. No se desmancha nem pelo diabo. E acenou para um soldado de sentinela. O soldado achegou-se. - Chama-me de l o vaqueano. - E pela vigsima vez encheu a cuia. - O que me admira - ponderou - como estou verdeando to maldita cana. - Momentos depois veio o reclamado. No haver caminho mais curto daqui a Laguna? O interrogado respondeu com um leve meneio afirmativo da cabea. - Por que no o tomaste ento? - Posso ir.

- E por que no foste desde o princpio? - Perderamos mais de metade da gente. - Como? - Bugres, onas, rios invadeavis, lagos e correntezas, taimbs, banhados... - Que tem isto? Chegaremos em menos tempo. - Mais seis dias, se no houvesse estorvos e embromaes; quinze ao contrrio. O primeiro interlocutor refletiu e aventurou mais uma interrogao: - Conheces bem o caminho? O semblante do moo passou por sbita metamorfose. As feies contrairam-se e logo por interno esforo distenderam e ficaram imergidas num vu de funda melancolia. Foi efmera convulso. - Se conheo?! - replicou. .. E entre dentes murmurou com voz dolente - Antes nunca o conhecesse! - Retira-te, estou satisfeito. - No te disse, Garibaldi?! Quem l tem a cabea do vaqueano? Chuega, um livro! At guarda de memria as macegas e pedregulhos das estradas. No serto no h picada pela qual ele no se meta. - Do que ele no gosta muito, Canabarro, de falar. D sempre as respostas pelo meio. - Venetas... um tanto xucro... Tambm no mais um homem, como se deseja. Os republicanos com grandes vitrias adquiridas em 1838, mormente a do Rio Pardo, em 30 de abril, onde reunidas as foras de Neto, Canabarro, Joo Antnio da Silveira e Bento Manuel fizeram retirar o exrcito imperial comandado pelo general Sebastio Barreto Pereira Pinto, quiseram estender a rea dos combates, e para tal intuito determinaram tomar a Provncia de Santa Catarina. A vo eles, agora que os encontramos, executar o plano concebido.

Captulo III - Avenal Jos de Avenal! Quem ento o no conheceu, no por semelhante nome, mas pelo de Vaqueano, que vinha da profisso? Era uma natureza admirvel, no tanto pelas amplas manifestaes dos msculos de ferro, como pela percia e inteligncia com que guiava os exrcitos da Repblica, e a grandeza e bondade do carter. Tambm jamais houvera rio-grandense que, como ele, conhecesse a Provncia. No lhe escapava uma jeira de terra, ainda mesmo perdida nos nvios sertes ou em banhados de largo permetro. Tinha a memria fiel at para as nugas locais. Era uma verdadeira vocao. Seu calendrio de nomes abraava do capo sumido na campina restinga do mato ou arroio de exguos cabedais. Constitua de per si o mais exato arquivo topogrfico, um mapa vivo e pitoresco. Sempre sorria, quando os companheiros, ante a floresta, em que o taquaruu crescia mido, atado s rvores gigantes por fortes cips e entretecido de finas e mimosas enredias, exclamavam: - impossvel! Quando paravam desanimados na presena dos alcantis da cordilheira ou das barrancos de caudaloso ribeiro, ainda repetiam a frase de desalento. Sorria. E o sorriso que lhe rugava o lbio era a craveira de sua grandeza e superioridade. Nos misteres campeiros ningum o excedia. Iguais os encontrava, melhores nunca. O homem que nas brenhas brincava com o guar, o tigre e o tapir e os subjugava ao brao como tenra cricima sob a presso do vento, que receio teria do potro indmito e bravio e do boi xucro e de pontas aguadas?

Nos manejos de guerra no ficava somenos. A lana de duas braas de longura vibrava o bote tremendo, o pistolo atravessado na guaiaca poucas vezes errava o tiro na andorinha que cortava os ares. Mas quando expandia o rosto era ao ver a rodilha do lago revolutear no espao e logo como uma jibia area se distender, se enristar, cingir o corpo da vtima, ret-la no mpeto da carreira, sofre-la nas contraes da sanha, envencilh-la em estreito amplexo e estrangul-la quase, abatendo-a, vendo-a humilde render-lhe homenagem; ou quando, as bolas em punho, rodeado de adversrios, ia derrubando um por um, a golpes terrveis. Essa arma de nossos camponeses realiza para o homem o que realizavam as batistas e catapultas antigas para as muralhas. Onde batem, fazem uma brecha e h quase sempre uma agonia. Trazem s uma dificuldade, o saber esgrimi-las, e esgrimi-las no atir-las que de uso ordinrio. Para os companheiros de acampamento, Avenal, o Vaqueano, tinha um bom lote de defeitos imperdoveis. No falava seno em caso de extrema necessidade, no bebia, jogava menos e fumava pouco ou nada. j se v que devia forosamente ser censurado, vivendo na turba soldadesca, gente que tem por vida o presente como um pndulo oscilante entre a botija, amante de afagos e sonhos inesgotveis, e o baralho, distrao necessria para espairecimento dos sentidos nas horas vagas. Mas nem por isto era menos querido e admirado. Supunham-lhe todos uma histria negra, fastos de tempos idos, cujas lgrimas ainda transpareciam apesar da distncia; porque o viam geralmente recolhido em profundas e melanclicas cismas que lhe amarguravam a existncia. No ria, sorria apenas, o que com bem largos intervalos se dava. Admitiam uma hiptese, e portanto varivel como todas as hipteses, mas a tinham como verdade luz meridiana. Teriam razo?

o filsofo feito a formas dialticas poderia debalde pregar-lhe largo sermo sobre o atentado, pregaria no deserto; que eles, seguindo-o como instinto campeiro, faculdade de longa vista moral que lobriga na treva de, passado e nas nvoas do futuro, iriam teimosos aps sua idia. O pressentimento faro do desconhecido que nos preocupa, tornado certeza por misteriosa elaborao no esprito do homem da natureza, elaborao em cujo processo entra mais o sentimento do que a razo, os camaradas do vaqueano envidavam todos os meios para faz-lo falar sobre o passado. Quando isto acontecia, viam-no estremecer e barafustar de pranto. Frustraram-se as mais bem combinadas tentativas. Nos combates era o delrio personificado. Em certo dia, um oficial que o vira lanar-se na peleja dissera admirado: - Aquele homem tem a febre da morte. No entretanto, talvez tanta audcia constitusse um escudo impermevel ao ferro e s balas. Saa sempre inclume, ainda que pesaroso. O leitor pode pr em dvida o que levamos dito, julgando fantstica criao que esfrola o crebro ardente de poeta. Engana-se. Os principais traos caractersticos de fisionomia que esboamos de leve so to reais, que os encontramos a cada passo em nossa Provncia, desde o posteiro at o senhor da estncia, desde a existncia errante do tropeiro at a existncia sedentria do guasqueiro ou tranador de lonca. O que h de mais a cor do mistrio, a sombra da intensa melancolia que o destaca do tipo genrico. No mais do que a ao de um drama nefasto.

Captulo IV - A canguu Sigamos o vaqueano. Vai cansado da conversao que tivera, ainda que nas respostas denotasse verdadeiro laconismo. Aproxima-se de um grupo em torno do brasio, aquecendo os membros engelados de frio. - Que novas? - repetiram quatro ou cinco vozes repassadas de curiosidade. Ele por nica resposta encolheu os ombros. Os outros o compreenderam; porque encetaram nova palestra, emborcando de vez em quando uma chaleira na boca de duas cuias que percorriam a roda. - Chimarro sem churrasco lao sem argola ou relho sem aoiteira - ponderou sentenciosamente Manduca Pereira, clebre domador de Caapava. Os outros aprovaram com vivos sinais de assentimento e reflexo do companheiro. - Lao sem argola! Antes mato sem madeira - acrescentou um lenhador que havia trocado por circunstncias imprevistas o machado do trabalho pelo ferro dos combates. - Lana sem laneiro! - regougou enfaticamente um negro, hrcules de porte, pertencente arma citada. - Deus enfim se amerceie de ns, porque nesse andar morremos de fome antes de l chegarmos - tornou outro do rancho. - Pensem vocs o que quiserem, que eu c, de mim para mim, vejo em tudo isso alguma praga de urubu. - No mata cavalo, por Deus, o digo! - Mate ou no mate, o que certo que sete horas vo e nem um naco de charque nos passou pelo gasganete. Chimarro sem churrasco! E por cima ainda ordem de no sair do acampamento para caar! - insistia o lenhador. - No caar!

- Ho de ver que l o general h de ter... - Cala-te, lngua de caramuru - atalhou o Manduca -, no sabes o que dizes. Um vulto, saindo da sombra, fulminou-os. - Camaradas, o general no tem maior rao que vocs e, enquanto ele corre o acampamento, o lonqueais sem piedade. O que no quiser assim, monte no pingo e se v aos pagos, com os diabos! O murmurador amergeu a cabea, corrido e envergonhado do tremendo caro queima-roupa. E, como no tinha botes, disse aos alamares do poncho: Hpuxa! Se no fosse o general, outro homem no me falaria assim com tanta soberbia. E amimou o cabo da adaga na cinta. Ao atravessar, Canabarro vira o vaqueano, e, lembrando uma incumbncia para ele no dia seguinte, achegou-se para falar-lhe. Ouvira ento o que conversavam sobre ele prprio. - Bem, Joo de Deus, outra vez o deixo aqui nos bamburrais; e voltando-se para Avenal: A que distncia estamos da estncia do finado Juca Capinchos? O mancebo empalideceu e redargiu com custo: - Trs lguas. - Amanh, voc, ao apontar as barras do dia, ir ver trinta cavalos e outras tantas reses de que precisamos. - Eu?! Era uma interjeio e uma interrogao dum jato, grito espontneo arrancado do imo do peito, revelao luminosa que a rude energia moral do campeiro no pde recalcar e sofrer no momento. A hipocrisia oficial das cidades que si bronzear a face na manifestao dos sentimentos. - Sim - tornou o general, retirando-se, sem notar o efeito que produzira a ordem. Avenal tinha o semblante lvido.

- impossvel, meu Deus! - exclamou fora de si. - impossvel! No irei... matem-me embora. Os outros o contemplavam admirados. Viam-no falar sobejante, ainda que no compreendessem o sentido da negativa. O ambiente glacial daquela zona repercutiu com um berro vibrante e formidvel. Era um canguu atrado, quem sabe, pela fome ou pela iluminao da mata. Eles entreolharam-se. - M visita, patrcios. Uma centelha fugiu dos olhos do vaqueano. - Quem ousa mat-lo? - perguntou. Ningum tugiu. At o negro lanceiro se envolveu mais cautelosamente em seu bichar de mostardas. Ele sorriu com o lbio crispado de insnia. A propsito chegava com dois ces um caboclo de origem charrua, chamado vulgarmente: o Manuelzinho. - Sara a tentar a caa. - Eu iria - disse o ndio - se a ona nos desse ao menos um bom matambre. - Irei s, Manuelzinho, d-me os cachorros. - S, no - acudiram todos. - Vamos acompanhar-te. - E a ordem do general? - A fome lei. Ns havemos de conchavar sem pinotaos. - Pois bem, prometo que, morta a ona, irei buscar bons assados. Avenal paupou a faca revesada na guaiaca, tirou-a da bainha e experimentou o fio na palma da mo. Guardando-a, foi junto aos arreios e tomou as bolas de pedra retovadas de pele de lagarto. Estirou os fiis, reviou-os e viu-os firmes. Para complemento dos preparos, desenfiou o poncho e atou-o cinta guisa de chirip. Os outros armados de espingardas, pistoles e lanas, o seguiram.

O que admirvel que tais homens tinham queixas para tudo, menos para o tempo terrvel e ao qual pareciam sobranceiros. Falavam de quaisquer outros incidentes, menos, porm, do frio intenso que cortava.

Captulo V - Os guaicans Plida e triste ergueu-se a lua. Entranharam-se na serra. A fera continuava a estrugir a restinga em pouca distncia. Os ces que a farejaram pressentiam-na. Estava entre dois galhos que se bifurcavam no cimo de um p de angico. Seus olhos fulgiam no obumbramento da floresta como dois carbnclos. O stio apresentava um raleiro de mato, tendo ao lado do angico duas timbavas gmeas, despojadas da folhagem pela bafagem do inverno. Apenas descoberta, Manduca levou a arma ao ombro; o vaqueano abateu-a, observando. - No te pertence, o combate s comigo. E galgando uma das rvores fronteiras com a rapidez duma irara foi postar-se em face da alimria cerval, disposta a vender bem cara a vida. Manduca sentiu calafrios correrem-lhe os membros, vendo o perigo em que se achava o companheiro, ergueu de novo a arma maquinalmente e um tiro reboou. Mas a pontaria feita no meio da cabea foi ferir uma orelha do animal por culpa do charrua, que pusera a mo, gritando: - Deixa o vaqueano, homem! Ele sabe o que faz. A ona soltou um rugido, uma medonha berranada, diapaso da sanha, fria e vingana. Ia saltar sobre o grupo, que j tomava a defensiva. Avenal arrimou o corpo a um galho a prumo, tendo os ps apoiados em dois outros horizontes. Tinha a manica das bolas na mo direita e estas pousadas no peito do p. O animal firmava-se para formar o tranco.

Ia devorar a distncia. Uma das bolas, impelida pelo p, sibilou como uma serpe, cruzou o ar como um corisco e bateu-lhe na paleta, no momento de saltar. A fera raivou com a pata suspensa, vacilou, firmou-se nos jarretes que lhe ficavam intatos, endireitou para o moo, rompeu o espao do angico para a timbava. Em meio, antes de atingi-lo, foi um turbilho. A outra bola clere partiu, alcanou-a, fracassou-lhe as mandbulas, e ela caiu no cho entre o grupo atnito dos outros soldados. Avenal, sobraando a arma fulminante, murmurou consigo: - Matei-a por defend-los. Eu devia vir sozinho. Sbito um vulto deslizou na penumbra. Parecia um rptil. Ergueu-se junto ao canguu, se debatendo em horrveis vascas, e cravou-lhe uma faca no corao at o cabo. O movimento foi to presto que os aventureiros estatelaram. Quando saram desse estado, torpor d'alma e dos sentidos, estavam presos. Um crculo de ndios guaican rodeava-os. - Amarrem - estrugiu uma voz de estentor. - Moiss! - exclamou o vaqueano. - Quem me chama? - Jos, no te lembras? - Avenal! - disse e em pouco os dois homens se abraavam com profunda emoo. Seus olhos manejavam copioso pranto. Os coraes estreitados pulsavam com veemncia. No lhes foi possvel articular mais uma palavra. que os sentimentos enrgicos, quer de jbilo, quer de pesar, sonegam na laringe as prolaes que poderiam traduz-las.

Captulo VI Moiss Moiss era um mulato, cuja vida desde a infncia passara na caa. No havia na Provncia mais perito e experimentado caador. Raro era o ms que no fazia descer aos portos mais freqentados e comerciais, pelo menos, dez peles, ramo de negcios que, de sobejo, satisfazia as suas necessidades. Uma exgua e diminuta horda indgena, plido resto da antiga nao guaican, obedecia-lhe como a seus tradicionais caciques, recebendo em retomo da submisso, alm da amizade sincera e leal, imensos favores do mestio. Tambm ele fazia consistir toda a felicidade e alegria de sua existncia naquele mundo parte que criara para si. Casara h quatro anos com uma das mais gentis ndias da tribo, e o novo lao mais reatara as relaes que existiam. Todo o poder de Moiss provinha menos do extremo valor e inteligncia superior que incutiam respeito aos ndios, que da gratido pelo amor e simpatia que sempre lhes tributava. Nem h melhores penhores que os das dvidas do corao. Quando rebentara a revoluo, procuraram atra-lo de ambas as parcialidades; porm, convicto de que os brancos que o desprezariam em qualquer outra ocasio, o chamavam agora por mero interesse ou para constitudo ignbil instrumento de suas lutas, teve a coragem e sabedoria de repulsar os encantos mgicos das promessas. Respondeu que era bastante rico nos matos para desejar maiores posses e quanto s idias que se debatiam entre os dois partidos, lhe eram indiferentes: porquanto a cor que trazia no rosto de per si o afastava da comunho dos brancos, onde seria considerado com desprezo. As derradeiras palavras aos mensageiros merecem ser rememoradas: - Liberdade?! Quem mais livre do que Moiss na serrania, onde no h dio de raas? Onde o homem domina a terra, onde o amigo no mente ao amigo e a

mulher no mente ao marido? No quero mais liberdade do que tenho. Vede. Desde o cerro ali dependurado at o fundo dos taimbs, isto me pertence. Piso a pedra que traz o ouro e a atiro longe. E isto que vindes oferecer-me? Parti, adeus. O mulato vive bem nas brenhas. Eis o esteretipo do novo personagem. Seu carter ai se reproduz. Quando as duas turmas toparam na selva e se seguiu o reconhecimento de Avenal e Moiss, este bradou aos asseclas: - Soltem os homens. Feito isto, voltou-se para o vaqueano, dominado por luridas e negras recordaes. - Ento, Jos - pronunciou com carinho e expresso paternal -, como depois de doze anos vim encontrar-te em minhas terras? - simples, Moiss, no viste os fogos nas abas da serra? - Vi e vinha para campear, quando um tiro me dirigiu para aqui. - Pois so as foras do general Canabarro; fao parte delas como vaqueano. - E o encontro aqui? - No tivemos hoje rao de carne; convidei a meus companheiros para tentarem a caa. - De tigres?! - Escuta - e em tom baixo prosseguiu -, o general ia mandar-me amanh estncia de Jos Capinchos. Sabes que me era impossvel, por isso ataquei a fera com a firme teno de deixar-me ferir. Nesse estado, outro iria. Devia vir sozinho. - Caramba! E no pensaste em mim? - Eu no penso mais, Moiss, desde aquela noite. .. Oh! No a lembro sem me arrepiar as carnes. Desde ento procuro a morte e a morte zomba de mim! Pobre Rosita!

- No tenhas cuidado, Jos, ela e o irmo ainda ficaram por c dois anos; depois venderam campos e gadaria e ningum mais falou deles, nem soube notcias. - Nem desconfiam para onde foram? - No. - Rosita deve amaldioar-me. - Qual! rapaz. A doninha por ti era capaz de conchavar alma com o demo. O caador, notando que o assunto o mortificava, quis distra-lo. - Vamos a meus pagos; distam daqui vinte quadras. L temos bons assados de veado, tatu, anta e o mais que queiram. - Ainda bem, que desde ontem no temos uma rs para carnear - refletiu Manduca. - Com um tempo assim o gado retirou-se para o mato. Pouco depois se puseram todos em marcha para a de Moiss. Demorava a habitao do mulato numa clareira circular, impenetrvel e oculta para qualquer outro que no fosse ele ou sua gente. O arvoredo, naturalmente cercado de grossos e longos cips e pamponosas trepadeiras, tinha recebido retoques artsticos! Assim, uma cinta de bambus cerrava o mbito de tal modo que uma saracura ou galinhola com dificuldade romperia o ordume de folhas e espinhos. Em seguida a esta defenso que forrava o exterior, na parte interna via-se uma estacada de pau-a-pique, cujas extremidades chanfravam, formando perigosas puas. Tambm a entrada no era por ali. Dum lado desatava-se um cordo de rochedos alcantilados. Entre eles destacava uma larga fenda, conseqncia dum raio ou de abalo na crosta do globo. Parecia sumir-se nas entranhas da terra, mas quem penetrasse por ela depararia um conduto ou via subterrnea de cinco a seis braas, terminando numa rua assoberbada pela penedia, que, de fora erguida a pino, por dentro era acessvel e de fcil subida.

Constitua uma trincheira natural e inexpugnvel pela qual se ia clareira. Aqui se desenrolava a taba, no estritamente como a dos selvagens, aperfeioada pela influncia do mulato, marco milirio entre a civilizao e a barbaria. As choas ou cops tinham janelas e portas e as ltimas de altura que no obrigava a abaixar-se para entrar, como acontece geralmente nas moradas do gentio. Farroupilhas e ndios entraram e momentos aps refestelavam-se em torno dum braseiro, onde o cheiro de apetitosa carne lhes pruria o olfato, prometendo em pouco dar o que fazer ao paladar. Enquanto no comeava o br6dio, foram desentanguindo-se com alguns borraches de chifre cheios de aguardente de palmito. O vaqueano era o nico que se mostrava sombrio no meio da alegria geral.

Captulo VII - Os quero-queros Estamos a 22 de julho. Anoitecera. A vila de Laguna, margem oriental do lago do mesmo nome, destacava nas sombras com suas casas que resplendiam caiadas com cal de marisco. Era um lugar triste sob o cu invernoso, entre os nevoeiros hibernais, uma cena desoladora, uma perspectiva que estringia o corao. Mal entardecia, o silncio reinava. Os balidos do lago e os bufidos do oceano, quase a meia lgua de distncia, perturbavam somente a mudez que selava aquele como movimento funerrio branquejando no escuro da noite. borda do lago, na margem oposta, resvalou uma canoa em direo vila. Dois homens a tripulavam. Talvez pescadores, diria quem os visse. Abicaram praia em horas mortas, ataram o barco a uma estaca e cautelosos comearam a subir uma cochilha que demora junto povoao. Mal haviam dado alguns passos, um bando de quero-queros levantou vo fazendo desmesurado alarido. - Diacho! Os malditos vm at aqui! - murmurou um deles em tom baixo, em que se sentia a modulao trmula da clera reconcentrada. O outro enfiou o olhar pela espessa escurido e respondeu: - O irmo no receie, o pssaro da campina vela mais que o branco. O branco. O branco dorme. No entretanto, as aves pervgeis dos vargedos ptrios continuavam a despertar a solido com o grrulo e ruidoso acento. Os dois vultos deitaram-se por terra, por precauo.

 admirvel o papel que representaram na revoluo os quero-queros. Eram bombeiros que ambos os partidos tiveram sempre a seu servio. Os gansos, um dia, salvaram Roma de cair no poder dos gauleses; eles muitas vezes fizeram abortar ciladas e surpresas bem combinadas e amadurecidos. Quantos que ainda subsistem daquele cataclismo poltico no se recordam agradecidos dos amigos volteis que lhes salvaram a vida de traioeira emboscada, em que de certo pereceriam? Quantos no lhes votam ainda hoje uma espcie de culto, como o romeiro rabe ao kat do deserto! Quantos? Porto Alegre sitiada, raro era o dia em que na Vrzea e caminhos do Meio, da Azenha e outros no houvesse sanguinrios tiroteios e correrias. De parte a parte inventavam meios de destruio. As guerrilhas no cessavam. Os assaltos noturnos e de surpresa, protegidos pelo arvoredo dos arredores, eram dirios. Tambm ali velavam os pssaros das campinas do sul, como sentinelas incomparveis que nunca conciliavam o sono. Eram eles que davam sempre o sinal de alarma, que frustravam os ardis, onde o sangue espadanaria em tufos, e mais algumas vtimas seriam o xito da empresa. Os dois homens, quando viram que tudo permanecia no mesmo estado, continuaram em sua incurso. Num sobrado, nas imediaes da igreja de Santo Antnio dos Anjos, por uma vidraa, derramava-se abundante luz. O que primeiro ouvimos disse: - Quem est to tranqilamente no se teme de perigos. Esta gente no teve aviso. - Irmo, a macega est sossegada e oculta a jararaca e a jararaca traz a morte no dente. Vou pedir pousada na casa em que vemos luz. Tomarei informaes.

Antes de amanhecer, virei dizer-te o que h para partires. Se te acontecer alguma coisa, faze-me ouvir o grito da gaivota. E, dito isso, partiu. Trs vezes agitou a aldrava de uma porta de rtulas, antes que viessem abrir-lha. Uma negra apareceu afinal e, ouvindo o pedido de pouso, retirou-se, mandandoo esperar. A demora foi curta. Voltou logo para faz-lo entrar.

Captulo VIII Conhecidos O passageiro penetrou na sala. Trs exclamaes rebentaram a um tempo, em coro. - Andr! Rosita! - Moiss! Andr Capinchos e sua irm rodearam o mulato, cuja epiderme de bronze empalidecera, a ficar fula. O destemido caador tremia, tremia. . . De qu? Tinha medo, ele que s se arreceava do brao de Deus, ele cujo punho robusto macerava os msculos das garras da ona, cuja clavina no errava um tiro, cuja faca no falhava um pontao? Ele cuja grandeza o fizera o dolo de uma tribo? No seria funda emoo? Era tudo simultaneamente. Travemos agora conhecimento com os novos personagens. A famlia Capinchos compunha-se nessa pooa de duas pessoas: Andr e Rosa, irmos. O primeiro tinha uma bela fisionomia velada em melanclico descor, que denunciava uma mocidade abalada por fortes comoes morais. Quando a alma sangra, as rosas dos anos juvenis desbotam; o vio vai-se, resta a palidez da angstia entre os espinhos que pungem. Ento, contava trinta e dois anos. Rosita era uma mimosa criao rio-grandense, o tipo sedutor da serrana; linda hortnsia como a que desabrocha nas suas florestas natalcias, figura radiante que demonstrava no moreno do semblante a aliana de duas raas, a comunho do sangue americano e europeu. Os olhos negros, midos de volpia, eram como dois guabijus nos rocios da madrugada, refulgindo ao primeiro raio do sol; diziam tanto amor, tanta saudade que mais no!

s vezes, dir-se-ia, vendo dentre os clios veludosos fugir rbea centelha, que uma tempestade rugia em seu corao. Ento o rubor que lhe purpurava a face, esvaecia em tnue vapor, e o corpo, de contornos de uma esttua helena, sentia como lhe passar o fluido da morte. O que era? Deus e ela o sabiam, e quem sabe se ningum! H tanto mistrio e incoerncia numa compleio feminil, que mais vale atingir as raias do infinito, contar as areias do fundo do oceano que lhe profundar os pensamentos. H 12 anos, depois que perdera o pai, se um sorriso vinha engastar em seu lbio mrbido, distendia as ptalas da melancolia. Parecia trazer lgrimas de imenso infortnio. Choraria de constante aquela moa? O que significavam as lvidas olheiras, mergulhando em sombras os lindos olhos? H arcanos num quarto de virgem que nenhum profano ousar jamais devassar. Talvez chorasse por noites em que a imagem de uma saudade se reclinasse no seio tmido de suspiros, quando em ermas insnias uma viso deslumbrante lhe passasse pela mente, como uma estrela face do cu, como uma pluma de colheireiro flor do lago; talvez chorasse um passado que foi e no h de voltar. Ns, os homens, naturezas granticas, quantas vezes no folheamos o livro da florida razo da existncia, enviando-lhe um temo saudoso, saturado de pranto que embarga a voz e nos faz descrer do futuro? H momentos em que o passado resume todas as venturas da vida; porque o presente uma agonia, o futuro, um mausolu. Ento ele vale mais que uma recordao agridoce, soberba flor do cacto entre os acleos, sentimento que s o lbio luso derrama nesta harmonia: Saudade! Saudade!

Por que Rosita na vigsima-stima primavera no ter tambm uma histria compndio do sorriso que se entrelaa lgrima? Ilha de delcias num mar de procelas? O corao de uma moa, desde que atinge a nubilidade, enceta um romance, s vezes, rico em episdios, raros, quase excepcionalmente pobre de sentimento.

Captulo IX O caracar e a juriti Moiss - dizia Andr -, sete anos lancei-me em busca do assassino de meu pai. Eu havia jurado uma vingana se, parelha... Hpuxa! se lhe boto a mo! ... Queria estaque-lo durante dois dias, insultando-o, cuspindo-lhe s faces. .. E depois?! Ah! Ah! Pr-lhe-ia a marca da vtima, o ferro em brasa no rosto... E fez breve pausa para rir como no ri um ente humano. Estranho rir, mefistoflico e divino! onde ironia adunava uma dor profunda, ao dio a grandeza de um sentimento santo, onde o cu e o inferno pareciam fazer a mais incrvel das alianas! O mulato sentia gelo at a medula dos ossos. Rosita empalidecera. Um busto de lioz no tinha a brancura dela: mas tambm despedia do olhar rtilos do jaguar ferido. Semelhava uma camada de gelo em cujo seio ebulia um vulco. - Que tens, irm? - perguntou com acerbo sarcasmo. - horrvel! horrvel - e ocultou a fronte entre os braos. - s muito piedosa! - e tinha tal expresso no cenho carregado, onde condensava uma tempestade que arrancou um grito involuntrio a Moiss. Voltando-se para este, prosseguiu: - No nada ainda, Moiss. Descansarei por alguns dias. Vendi todos os meus cabedais para campe-lo, semanas, meses, anos e sculos, se fora possvel. Dobras, as tenho de remanescente. Depois das estacas o ataria ao palanque, e o lao havia de vergoar aquele corpo infame. Ah! eu no o ter, no poder executar meus planos! A raiva o sufocava, parou e tomou flego. - Em continuao, cerceando a mo direita, mandaria queim-la em sua presena, mo maldita, que, por Deus, hei de top-la ainda! Ainda, Moiss,

nova parada para trat-lo. Quem assim sabe poupar o inimigo, torna mais doce a vinganga. E o fim? Coepuxa! Que bonita charqueada! Carneava-o vivo. O caador em p, aterrorizado, tinha uma das mos na cadeira, em atitude de fugir. Os cabelos encarapinhados estavam hirtos no pericrnio como os espinhos na palma da urumbeba. A moa erguera o porte. O colo arfava ofegante. A clera bulhava; das plpebras chispavam incndios. A fronte altiva derrubada sobre a espdua cingida de uma aurola rubra e luminosa era a mais sublime idealizao do desafio. A destra erguida radiava uma provocao: - s um miservel! - exclamou. E na frase que soltara espargia todos os estos do corao, todos os eflvios da alma... Aquela frase queimava mais que a lava candente. O irmo caminhou com passo lento, tomou-lhe o pulso, o constringiu a roxear, sem que ela mostrasse nos msculos a menor crispatura espasmdica de sofrimento, sem que soltasse um s gemido. Andr disse com inflexo lgubre: - Rosa, eu quero vingar nosso pai. Ouviste? - Mentes... Eles cruzaram as armas. .. Mentes, covarde! No ousarias afrontar Jos, face a face. Andr apertou-lhe o pulso com mais fora. O sangue golfou em jorro. Ela desmaiou. - Mulheres?! Audcia e fraquez!I Ndoas numa famlia! Abandonou-a. Seu rosto readquiriu a impassibilidade habitual. As rugas distenderam. Procurou Moiss. Desaparecera durante a ltima cena. O mulato sara alucinado. S ao transpor a soleira da casa, sentindo a baforada fria da noite, voltou a si e pde refletir. A caminho, veio-lhe mentalmente a comparao do homem que deixara, com to agradvel conspecto, ocultando um corao

pervertido, e os animais que caava constantemente. E em sua conscincia decidia que se o houvesse morto teria feito um grande bem humanidade. Veleidades teve ele de retroceder para satisfazer a inspirao de momento; mas a comisso que desempenhava o retinha, bem como a espcie de terror que lhe incutia o adversrio. - Caramba! Ver a pequena assim aperreada e consentir que ele fizesse o que no deixo um caracar fazer juriti! Teve medo... Ningum dir... E assim ponderando, lembrou-se do guaican: - Que a erva tranquila escondia a jararaca. - E quem mata uma jararaca no tem l nenhum crime - continuou a falar de si para si. - Valia a pena lhe destroar a cabea. No sei mesmo que diabo tive; foi uma nuvem que me passou c pela vista... O grito da gaivota penetrou o silncio da noite. Moiss parou o passo e o cogitar. Arrastado pelo monlogo, abalado pelo que assistira, e quase de corrida, esquecera o companheiro. O ndio encostado a uma moita adormecera. O filho da selva tem o sono leve como os quero-queros da campina. Acordara s compridas pisadas do caador. Lobrigou o vulto na penumbra, e em distncia no pde reconhec-lo. Atirou o nariz ao espao; trs minutos depois recebeu emanaes que o fizeram desconfiar, e, para certificar seu perigo, deu o sinal convencionado. Outro grito da gaivota repercutiu. Um corpo serpenteou na escurido como um reptil e foi deter-se junto a Moiss. - Ento? - canoa, depressa.

Captulo X - Regata noturna Acanoa deslizou na superfcie arrepiada da laguna sem fazer bulha. Ia remando a voga surda o ndio. Mal haviam arrancado da praia, os quero-queros desprenderam o clamor de desperto no descampado. O irmo acordou o branco. E, suspendendo o remo, debruou meio coreto borda da popa, com o ouvido inclinado para a terra. - Que vs? - perguntou Moiss. - O capim estala s passadas do inimigo. O vento traz algumas vozes. - Quantos julgas? Sobresteve por instantes na mesma atitude, distendendo finalmente a mo e mostrando os cinco dedos. - Vm perto? - Sim, e a cotia no anda mais ligeira nas folhas secas do mato. - Partamos, no h tempo a perder. E o mulato, engatilhando a clavina, que depositou sobre o joelho, travou com rapidez de um remo. A pequena nave arquejou e rompeu o seio das guas, deixando aps si uma esteira espuma. Jamais o bigu sulcara a onda do lago to ligeiro como o leve lenho. O mulato procurava adivinhar os motivos de semelhante perseguio. Enquanto os braos se esforavam na retirada, o pensamento passava por laboriosa gestao. Quem o perseguia? - perguntava. No cria que o tomassem por bombeiro dos farroupilhas. Na vila ningum mesmo os supunha capazes da inaudita audcia de invadirem uma provncia comarc. Conclura isto da conversao que tivera com Andr, antes do ltimo episdio a que assistimos.

Quem sabe se o prprio Andr, como ele fora testemunha da cena com Rosita, no queria envid-lo? Daquele homem tudo era fcil de esperar. - Moiss! - rugiu uma voz sobre a margem. Era ele. O caador, como ferido por uma pilha eltrica, notou sobre se devia responder. Resolveu calar-se. Uma descarga de fuzilaria fez reverberar fosforescentes as guas que despediram feixes de centelhas, ao claro inesperado. Uma bala assoviou junto face de Moiss, que, tomando a arma, a desfechou em direo ao ponto de onde atiraram. Um gemido anunciou-lhe que a carga fora bem empregada. O guaican travara do arco no fundo da canoa e fizera tambm voar duas flechas, cujo sibilo foi abafado pela voz de Capinchos, ordenando aos seus: - Depressa ao bote, tragam-me o negro morto ou vivo. - Aos remos! - gritou Moiss. - Aos remos - repetiram os outros como em eco na lezria. Sucedeu-se ento uma cena cheia de movimento, uma regata a vogas foradas, onde cada qual punha todo o cometimento, uns em tocarem a terra, outros em alcanarem a canoa. Expliquemos os motivos que obrigaram Andr a seguir as pegadas do hspede arredio. Quando o procurou e achou-se a ss, suspicaz como era, dominado por uma idia fixa e invarivel de sangue, natureza felina sempre preparada ao salto, teve um pressentimento ominoso. Ligou certos acidentes, a principio despercebidos, como o ar assustadio de Moiss, o recato em dar informaes quando ele as pedira, e tomou a resoluo de, a todo transe, sondar a suspeita que pungia. O mais j desfilou nas peripcias referidas. No lhe restou, porm, mais dvida quanto s ms intenes do mestio, desde que o viu embarcado e fugitivo. Chamou-o, e no obtendo resposta, mandou seis dos pees ou capangas, que o seguiam, atirarem, fazendo-os incontinenti embarcar. Um destes caiu-lhe ao lado e ele mesmo sentiu a pluma de uma

taquara titilar-lhe a pele. No se intimidou, pelo contrrio, o ataque exacerbarao mais. Ter agora o inimigo sob seu guante ferro, sob sua vontade inabalvel, era no s urgente, mas necessrio, impretervel. Os meios no os considerava ele, ex-estanceiro de barao e cutelo, o homem que respirava pelo pulmo do crime, movia-se pelo nervo do dio, no pensava seno pelo crebro da vingana. Todos os meios eram possveis, legtimos; o mais escabroso no era justific-los, a dificuldade residia na execuo. Tambm a ela punha ombros com afinco desesperado. Assim havia 12 anos que procurava Avenal, sem desnimo e fadiga; havia 12 anos que a contrariedade lhe desenvolvia de dia para dia o plano cruento em germe, o fazia abrolhar mais robusto e vivaz, ajuntava mais alguns apndioes terrveis, mais se radicava em sua natureza, consubstanciava o prprio homem. No so apenas as grandes idias e os nobres e acendrados sentimentos que granjeiam fanticos; os instintos grosseiros, a causa do mal e da perversidade arrastam-nos tambm a seu carro de triunfo. Com Scrates vem Anito, com o Nazareno a seita farisaca, com Galileu a inquisio. Maxncio sorri. vendo a extenuao da vtima ligada aos cadveres; Nero depara um devaneio de artista no incndio de Roma. Numa esfera mais obscura e menos esplndida, porm no menos verdadeira, destaca Avenal a par do vulto de Andr. A diferena repousa na distncia da histria ao romance. A lgica das paixes idntica.

Captulo XI - Pechada morruda O tiroteio martimo continuou talvez pelo espao de duas horas sem a gente de Andr, apesar da superioridade do nmero e do batel o conseguir dar abordagem ao fraco toro de timbava concavado, cuja tripulao resumida e em retirada no entibiava de nimo. A canoa ricocheteava salpicando o ar de gotas por mirades contadora quilha. Os remeiros tinham a vertigem de vo. O leve madeiro semelhava ave aqutica abrindo as asas e esvoejando flor das ondas. Os mercenrios pees no puderam nunca romper e ganhar terreno nas 50 braas que os distanciavam, nem poupavam balas que, sempre desviadas do alvo, indicavam os braos servis que as atiravam. O cu, entretanto, embruscou-se, a frouxa claridade das estrelas comeou a empanar pela carneirada de nuvens que uma brisa do sul arreganhava. A escassez de luz protegia a Moiss e a seu companheiro, tornando-os menos visveis; contudo no se embeveceu com o auxlio quase providencial, viu que o perigo no era menos iminente. Com o pensamento em atividade, os pulsos em moto-contnuo, a pupila acesa na treva espessa da noite, o suor a filtrar em bagas, no confiava muito em milagres, sem esforo individual. Vislumbraralhe a doce esperana numa sombra projetada na face cintilante das guas. H muito a contemplava com olhar magntico. Era uma grande ilha de aguaps que boiava na rota seguida. Quando se avizinhou dela, achegou a boca ao ouvido do ndio e disse em tom baixo e incisivo, indigitando-a: - Ali. Ergueu o talhe robusto, sepultou a clavina no fundo do pego. O outro, que logo lhe compreendeu o Pensamento, tomou o arco.

Ambos segurando as folhas da planta marinha, impeliram com os ps a borda da canoa que flutuou em direo norte, quando eles com bracejo surdo arrastaram a salvadora cesta de nenfares margem meridional, e s perderam um pouco de terror misterioso que os dominava, depois que ouviram mais ao longe o ranger dos toletes s remadas no bote. O estratagema iludiu perfeitamente os contrrios. Mas qual no foi a admirao e pasmo destes quando se viram no triste ludbrio de uma iluso ou de um acontecimento fantstico, deparando com a canoa vazia. Interrogaram-se mutuamente com os olhos, com a palavra e os esgares. Oscilaram alguns instantes duvidosos sobre o rumo que tomariam. Ao fim com o instinto de feras esfaimadas foram no encalo certeiro. Verdade que os perseguidos lhes davam lampas, alm da circunstncia de terem desaparecido de um modo estranho e sobrenatural. O mulato e o guaican apojam praia, galfam o solo, entre a rama mida e rla dos sarandis. Ladeiam alguns momentos o lago e internam-se numa ponta de mato, onde haviam deixado soga dois cavalos. Parou de sbito Moiss e levando as mos cabea: - Aquele homem! Aquele homem! Sempre que o encontro uma desgraa me acontece. O outro curvando-se e examinando um arbusto donde pendiam ainda os fragmentos de duas rijeiras de guasca, disse com gravidade: - O guaraxaim protege o inimigo, irmo. Os cavalos voltaram ao acampamento. Sem trocarem mais uma palavra, ambos sumiram numa densa reboleira do matagal. As nuvens caliginosas distenderam e o cu comeou a peneirar fina garoa que, condensando, cobriu a terra de um manto inconstil, alvacento e imenso, como o espao que o olhar abrangia. Deus velava por eles.

A cada passo os interceptava perseguio. Meia hora escoara. Moiss e o guaican caminhavam calados e tristes, tendo na passagem srias precaues para evitar que encontrassem a trilha percorrida por eles. Nenhum sinal at ento indicava que os sicrios de Capinchos os fariscavam. Sbito o indgena estremeceu, abaixou-se, colou o ouvido ao cho e sacudiu a cabea. - O que h? - Eles! - Caramba! Trazem cachorros. A brenha era cerrada. De instante a instante o latir dos ces aproximava. A folhagem ramalhou. O ndio embebeu uma seta no arco, a qual sibilou e deitou por terra um bugio. Tambm, sem demora, cingindo um tronco, trepou por ele acima. O mulato fez outro tanto. Ambos comearam a saltar de galho em galho como dois quatis que fogem sanha dos caadores. A viagem area foi de pouca durao, no espao de menos de uma quadra. O guaican calculara que os seguiam pelo rastro. Matreiro como um veado que conhece o olfato da raa canina, extinguiu todas as emanaes que pudessem tra-los. E para ganhar tempo e deter os ces, abateu o bugio que tivera a imprudncia de vir espreit-los. Enquanto uns assim exauriam os recursos de defesa, a peonada de Andr, to prtica e conhecedora de semelhantes meios como eles prprios, no os economizava para alcan-los. -Desembarcando, conheceram logo o desastre da perda dos cavalos e concluram que fugiam a p. Puseram, pois, os animais pista. - Furtam-nos a volta - disse um, parando ante a presa que agonizava atravessada de uma flecha. - Vamos negace-los de outro jeito. Dividiu a gente em duas

turmas e cada uma tomou diferente caminho com o propsito de se reunirem numa campina fora do mato. O mulato e o companheiro, saindo do bosque, entraram num descampado, onde agachados entre as macegas prosseguiam rpidos na retirada. Ali encontraram uma partida volante de farroupilhas. Criaram alma nova e, em vez de recuarem, avanaram, esperando a p firme. O inimigo no tardou muito. Vinha a marcha forada. Alm da cerrao, o auxlio que viera como cado das nuvens deu a Moiss o condo de fazer prodgios. E os fez. Quando a gente de Andr pensava agarr-los e conduzi-los como terneirinhos mangueira, sofreu tal refrega, que nenhum conseguiu escapar; uns mortos, outros prisioneiros. - Caramba! - rugiu o mulato - que pechada morruda!

Captulo XII - A estncia de Gil Devemos algumas explicaes ao leitor. Quais as relaes do vaqueano com o caador? Por que o ltimo resolvera tomar parte na revoluo, relutando ao princpio em acompanhar quaisquer das parcialidades? Lancemos uma vista de olhos ao passado, onde se descortinam as peripcias de um drama congnere do que vamos esboando. Em 1813, Gil de Avenal, descendente de uma antiga famlia de vicentistas, que no comeo do sculo 18 viera em demanda de novas terras, vivia na Vacaria, feliz e abastado. Menos inquieto que a raa ciclpea de onde provinha, raa que vencera todos os obstculos e dotara o Brasil das fronteiras atuais. Gil sentara a tenda sedentria no serto e deixara a vida deslizar como tranquilo regato sombra do arvoredo. Deus lhe dera para cmulo de venturas uma terna mulher e quatro loiras crianas, prole mimosa e gentil em que remoava e a cujos sorrisos transparentes de candura desfranzia o cenho de natural carregado. Possua uma estncia de seis a sete lguas. Quem no pino do dia contemplasse seus dilatados domnios, os imensos plainos a perder de vista, teria um espetculo digno de recrear-se. A bera savana semeava a uma alfombra de turmalina com os mais variegados recamos, formados pelos reflexos de plos dos inmeros rebanhos. Ali as reses no se contavam seno nos apartes. Se havia necessidade de carnear uma, dois laos iam procur-la, um a enlaava pelas aspas, e outro a pealava; e a abundncia era tal que levavam apenas a poro mais preciosa. O que largamente remanescia deixavam para repasto dos urubus aninhados nos calvos mamilos dos cerros ou aos maracajs e ces selvagens, de espreita no debrum das selvas. Nesta terra abenoada onde a charrua do progresso s h quatro sculos comeou a rotear, todos tm o seu quinho na distribuio dos bens; ainda a

esfinge da misria e do infortnio sem nome no atirou aos ngulos do espao um enigma desolado que faz aborrecer a vida e blasfemar de Deus. Ningum morre de fome. Os frutos prendem das rvores seculares, a maniva rebenta por mil estolhos do terreno inculto, os campos pejam-se de armentio sem conta. Parecem dizer: "Pssaros do cu, habitantes das florestas e das campinas, vinde, isto tudo vosso". O colono deixa a ptria, e das praias ultramarinas vem faminto, sequioso, desesperado ao den do Colombo, luz de um sol que alenta e no mata. A Europa o Prometeu mtico, em cujas vsceras o bico de um abutre trabalha sem cessar: a comuna que h de arroj-la moribunda s portas do futuro. s vezes, o homem aqui mesmo arranca um grito de angstia, rola na degradao de sua prpria entidade... Por qu? Porque herdamos com uma civilizao estranha, importada diariamente, seus vcios orgnicos. Esquecemos a originalidade que nos era prpria pela cpia servil que nos mostra contrafeitos. Devamos ser para imitar e no imitadores. Deixemos, porm, a digresso e voltemos ao remanso da felicidade. Falemos de Gil. Alm dos cabedais mencionados, dizia-se que ele tinha em cofre riquezas fora de toda a estimativa, ouro que minerara em poca remota nas lavras de Santo Antnio, perto de Caapava. O maior amigo do estancieiro era Jos Capinchos. Ocupava um dos principais postos da fazenda e era pago como nenhum posteiro do tempo. Recebia mensalmente quatro dobres, trs reses para alimentao, uma rao de tudo que se consumia em casa, devendo juntar-se a tais vantagens a permisso de criar numa sesmaria de campos e matos que lhe fora doada. Capinchos tinha rara habilidade para insinuar-se no nimo do amigo, que, em qualquer negcio, por mais ntimo que fosse, o consultava, fazendo sempre prevalecer sua opinio.

Maria, a mulher de Gil, via seus conselhos bons e santos, como o corao que lhe pulsava no seio, destrudos ao influxo de um estranho, a quem desde o princpio votara desconfiana, e para o qual sentia to instintiva averso, que procurar extingui-la foi sempre lhe dar incremento. Era um anjo Maria. A asa negra dos pressentimentos tocou-lhe o cristalino lago da alma, riou-lhe a superfcie serena. Entristeceu a olhos vistos. E a preveno em que estava para com o posteiro fizera-a, por vezes, como entrever planos tenebrosos que, incubados silenciosamente no crebro, vinham refletir-lhe na fronte sombria. Mas calava tudo, recolhia-se merencria e resignada no santurio de suas virtudes, no amor de seus filhos. No queria que o mais tnue laivo de dissabor anuviasse o cu do lar, onde jamais cruzara o losango de tempestades domsticas. Uma tarde Capinchos sara com Avenal a uma correria na selva. Dizem que voltara sozinho. No dia seguinte, a casa do estanceiro era um lgubre cenrio, no quadro de horrores. Maria e trs filhos tinham sido assassinados. O marido, ningum sabia dele, bem como o primognito das crianas. Num pice fora consumada uma tremenda tragdia! A morte selara tantos lbios cintilantes da vida e inocncia! Almas cndidas e puras o brao do crime abriu-lhes as veredas celestes, correu-lhes a cortina dos horizontes intrminos, atirou-as aos braos de Deus. Quem desfez o idlio da ventura? Que ave maldita soltou o pio agoureiro sobre a manso plcida e risonha, o retiro campestre sumido e obscuro na imensidade dos desertos americanos?! ......................................................... Foi o ninho do beija-flor no sarmento da mucun. O pampeiro veio e levou-o.

Captulo XIII - A lenda O posteiro estava desesperado, chorava sobre os cadveres da inditosa famlia e, na exaltao de seu ressentimento, acusava o mulatinho Moiss do horrendo crime. A dor que lhe arrancava lgrimas e suspiros em borbotes tinha tal carter de sinceridade, que ningum poderia duvidar da amizade que ele tributava a Gil de Avenal. Mas foi injusto em suas recriminaes contra Moiss. O que ento era este da casa? Que papel representava na famlia? Nascera de uma escrava e fora liberto na pia batismal. Nas senzalas afirmavam que era filho do estanceiro. Faltavam as provas e quem as pudera apresentar, sua me, morrera na ocasio de d-lo luz. Todavia o fato da manumisso, sem motivos plausveis, mormente nesta poca, deixara entrever, porventura, alguma coisa de verdadeiro no boato espalhado pelos negros da fazenda. Quando se consumou a catstrofe sanguinria, ele estava ausente; sara a tropear, fato que ou Capinchos desconhecia na acusao que lhe fez, ou ento de que quis aproveitar para distrair a ateno de sobre si. De volta, encontra de p a calnia, apesar de o defenderem todos os escravos de Gil, e diante da imputao de crime to horrendo desvaira, foge, busca os stios mais imprvios da serra, quando poderia demonstrar sua inocncia com o depoimento das pessoas entre quem se achava, quando se dera o acontecimento. S um ano depois, serenado o esprito, deseeu dos retiros onde convivera com indmitas feras e a j minguada tribo dos guaican, procurou a justificao que devia lavar a pecha infamante atirada a seu nome. Pela cincia criminal a evaso agravaria o suposto delito. Pobre cincia, pois v no rosto conturbado um documento comprobativo! Pobre cincia que no tenta sondar o oceano dos fenmenos morais, que afasta de si, repele com ar severo e

movimentos rspidos o testemunho da fisiologia! que admitiu uma craveira invarivel para o gnero humano, como se todos os coraes fossem vazados num mesmo molde e todas as naturezas tivessem idntica manifestao do sentimento! que, enfim, no deduz dos fastos dos tribunais a luz da verdade que deve conduzi-la e aclar-la, e onde, no entretanto, a face de Lacenaire desorienta os juizes pela cnica cotagem e doce placidez que a reveste, e o inocente Lesurques estremece, titubeia, desmaia ante o aparato e espetculo da vindita social! Por ela Moiss fora um sicrio, sofreria a ltima pena; para a conscincia do mulato, e para Deus a justia da terra cometeria a mais clamorosa das iniqidades. Felizmente, nos tempos que iam, a vtima da caluniosa imputao saiu s e salva. A ao judiciria no chegava seno tbia a lugares distantes; at garantia a impunidade. Ningum, portanto, teve a lembrana de fazer averiguaes relativas aos verdadeiros culpados. O ano decorrido comeara a apagar a triste impresso, e o p do esquecimento depusera a primeira camada sobre a tela de horrores. Moiss tinha l consigo desconfianas pouco mais ou menos verossmeis. Recaam de cheio em Jos Capinchos. O posteiro tornara-se dono da estncia, senhor opulento que trajava como o mais guapo monarca das cochilhas, despendia larga e pretendia os foros de caudilho, quando no havia muito arrastava as chilenas sombra de Gil. Fortuna e maneiras to de rebate faziamno refletir, mas na falta de um indcio veemente, que o guiasse verdade, recalcava na alma a suspeita e suspendia os juizos. Soube ento que o filho mais velho de Avenal conseguira escapar milagrosamente ao ferro homicida. Era Jos. Procurou-o. Trs anos despendeu ele em pesquisas infrutferas, at que foi depar-lo numa distncia de cem lguas. Foi nessa ocasio sabedor do que ignorava a respeito dos episdios da noite do ano de 1813. O pequeno Jos fora deitar-se e uma negra, que servia na

casa de mucama e o estimava como filho, o entretinha antes de conciliar o sono com um desses contos que todo o mundo relembra saudoso dos dias da infncia. O menino a escutava preso da ateno que se lhe difundia na plpebra largamente descerrada. A histria, vamos reproduzi-la pelo carter peculiar de pertencer Provncia e mais certo ao Brasil inteiro. uma lenda que suaviza o clice amargo da escravido, grinalda de odorosas flores entrelaados s algemas, blsamo andino sobre a lcera que sangra no peito do cativo. Ai vai. Falta-lhe em nosso estilo o pitoresco da linguagem e a fidelidade no desenho dos costumes; resta-lhe, porm, a verdade de fundo: O RESSUSCITADO O pai Curruira, filho do reino de Benin, acaba de morrer com 93 anos pelos clculos de seus companheiros. Morreu, e a tristeza no se estereotipa nos rostos azevichados da cafraria; a angstia e o alarido de carpideiras no cercam o corpo do finado, como ltima homenagem a seus restos. Ao contrrio, o urucongo e o bujam despedem sons festivos. Cada matrona e cada rapariga se enastrou do melhor que pde. Colares e manilhas de missangas de coral e vidrilho com caurins entremeados ou pendentes lhe cingem a garganta e os pulsos, fazendo ao reflexo variegado realar o bano da ctis. O candombe deslaado em meneios lascivos, o canto de diapaso spero e montono formam o cortejo morturio em roda do cadver. Presidia a festa, que simulava estranha macabra de vampiros ou bruxas, Maria a Conga, a quem a senzala venerava como rainha ou fetiche de um culto profundo. - Me Maria - perguntou um crioulo vivo e esperto como um demnio traquinas como todo moleque -, por que o branco chora quando morre um dos seus e o negro ri? - O negro - respondeu a respeitvel veterana, passando a masca de fumo de um lado para o outro da bochecha - morre aqui para viver na frica. Vai ver o

bero em que nasceu debaixo das tamareiras e abboras, vai correr as areias em que brincou em tempo de criana, vai ver a ptria. O crioulo arregalou ao princpio os olhos, pensou por instantes e, em seguida, coando a cabea, a sacudiu em ar de dvida. - Quem morre ento vive depois? - ajuntou. - No crs, menino? Vou contar o que aconteceu ao irmo de Inhaban. - Me Maria vai contar uma histria! Hih! Hih! Hih! Venham ouvir. E de contente saltava como um cabrito. Logo um cardume de cabeas infantis e alegres, mostrando os dentes alvos como as presas do elefante, com as pupilas de gazela avivadas pela curiosidade, ferveu em torno da velha negra. Msicas, cantos e danas sustaram. Todos quiseram ouvir a palavra do orculo de suas crenas, da pitonisa africana que guardava no corao as memrias da ptria distante. Me Maria tomou um cepo junto ao fogo. Os mais cruzaram as pernas no cho de argila pousando o cotovelo sobre elas e a face sobre a mo. a atitude de quem quer ouvir atentamente. Em pouco nem o mais leve rudo saa do crculo, de gente, cujo centro era a venerando Maria. At a respirao parecia estar sufocada. Ela comeou pausada como a prudncia, solene como um mistrio: - Muitos anos j vo, filhos, desde o tempo em que Inhaban, junto s guas de Cuanza, fazia guerra aos homens do outro lado do mar! Muitos! Quantas vezes j as rvores no despiram as folhas? - Quem era Inhaban, Me Maria? Quem era Inhaban? - interrogaram em coro. - Rei e senhor de Cassange... A velha que fala agora no era como vem. Hoje est curvada ao peso dos anos, no caminha, nem pode trabalhar... Oh, naqueles tempos ! Bons tempos em que tinha por cama finas esteiras de Loanda, e vestia lindas roupas de pele e tinha os caurins do mar e pisava o tibar, ambio do branco. Ento meu corpo era direito como a palmeira, ligeiro como o gamo dos

montes de Kong... Ah! Bons tempos de Cassange que Maria h de tornar a ver!... - Bons tempos de Cassange! Bons tempos! - repetia multido com a fidelidade de um eco quando ela curvava fronte senil no seio das recordaes e nas saudades do bero. Depois de instantes de mstico recolhimento, prosseguiu: - Os homens do outro lado do mar venceram a Inhaban, o guerreiro, o valente, a esperana de Cassange. Ele foi preso, ligado e vendido para as terras dos Brasis. - Mau branco! Mau branco! - rumorejavam os ouvintes com assomos de dio. - Inhaban teve um ruim senhor que amou a mulher do cativo e quis tom-la. Era Kuniah, formosa entre as formosas. E Kuniah resistiu, porque tinha um corao que no era dela, era de Inhaban, seu senhor e seu rei e pai de seus filhos. Kuniah resistiu e teve o corpo cortado ao aoite e foi vendida longe dos filhos e do marido, alegria e sol de sua vida. - Que dor, Me Maria! Que dor! - gemia a turma. - Inhaban teve uma tempestade aqui - e a velha ps a mo rugosa sobre o peito -, feriu o perseguidor de Kuniah. Pobre rei! Foi levado ao tronco como o ltimo dos servos, o lao regoou suas carnes, o sangue do prncipe de Cassange ensopou a terra do cativeiro. Ah! quizlia de branco! - E a cafraria saltava de p, trmula e fula de clera, o olhar ardente e sanguneo, as crispadas pelo dio e desejo de vingana, o gesto saturado de ameaas. - Filhos, silncio! - E desatou um ademane imperativo para que sentassem. Tudo voltou imobilidade das caritides no sop do antigo monumento. - O rei de Camange sofreu muito. .. muito! Desonrado procurou um jeriv que recordava a ptria em suas palmas, subiu at o olho do coqueiro, atou um cip e enforcou-se.

- Pobre Inhaban! - murmuraram em tom pungente. - Feliz! feliz! repeti, filhos. . . - E atirava longe de si a masca com um movimento de inspirada. Todos a fitaram pasmados, Ela continuou. - Ningum viu dependurado o prncipe, sem chor-lo. Quando foram no outro dia buscar o corpo para enterrar tinha desaparecido. - Tinha desaparecido!? - perguntaram boquiabertos. - verdade, Inhaban tinha dormido nas terras do cativeiro para acordar nas terras da ptria. - Quem viu? - interrogou o crioulo que der, motivo narrao. - Maria viu, menino. Era de madrugada. Maria inda era livre, ia banhar-se nas guas do Cuanza. Ento Inhaban sara dentre as palmas de uma tamareira, contemplava como num sonho o pas que h tanto deixara e vinha de novo possuir. Desceu e comeou uma guerra de morte contra os inimigos. Esperemos, filhos. O pai Curruira foi hoje, amanh ns iremos. Quem diz Me Maria. - Amanh iremos... ns iremos - repetiam profunda f. Por momentos trataram do caso, sem comentrios, e em seguida foram renovar com mais entusiasmo as festas em tomo do finado. Eis o que a escrava narrara ao pequeno Jos Avenal, pouco mais ou menos. Era uma cena a que havia pouco assistira nos galpes da senzala.

Captulo XIV - Amaral Mal terminava, ouve um grito tremendo, seguido de gemidos dolorosos. Corre a ver o que era. Na varanda, luz de uma candeia de garavato, cujo eslabo fora torcido com grande esforo para arranc-lo do muro, onde estava pregado, presenciou um quadro, que a pena no traa com suas mais negras cores, e compreende-o s quem pde assisti-lo. Sobre o soalho estorcendo-se em cruas vaseas, Maria, a esposa de Gil; junto um homem degolando o filhinho que a desventurada me amamentava. A misria toda retalhada de golpes, rotas as artrias, arquejante, ainda tinha foras nas derradeiras convulses da vida para erguer o corpo a meio e pedir com palavras, que vinham em ondas de sangue, pela inocente vtima. Sublime arranco da maternidade! ... A escrava no pde reconhecer o assassino, pois estava envolto num imenso poncho talar e mergulhava o semblante nas largas abas de um sombreiro. Recuou espavorida, voou ao quarto de Jos, fechou a porta por dentro, tomou o menino ao colo, e, abrindo uma janela que dava para o campo, vingou-a de um salto. De passagem incorporou fugida trs companheiros que encontrara, contando-lhes o ocorrido em frases rpidas e interjectivas. Depois, como caminheiro que embebe sob as patas do cavalo, cochilhas, canhadas, sangas e vrzeas, fugindo aos olhos azuis dos boitats, eles atravessaram durante meses larga extenso da capitania, tendo o cuidado de evitar os povoados. Grandes e nobres romeiros! Quando podiam quebrar os grilhes da servido, faziam timbre em mant-los, guardando a infncia do nico senhor com todo desvelo, todo o amor capaz de conter o corao humano para um filho, todo o culto, que se derrama nas aras

divinas! No digam que era a fidelidade do co! No, por Deus! Onde h uma alma livre, uma conscincia, s pode haver sacrifcio e abnegao, nunca o rastejar do animal que servil, submisso, feliz atido ao jugo, porque no concebe a liberdade e muito menos pode aspir-la. Detiveram os passos numa casa nas imediaes do stio em que hoje existe a freguesia de Taim. Pertencia ao cavalheiro de Amaral, que, em conseqncia de uma srie de duelos contrrios s disposies da Ordenao, fora obrigado a expatriar-se de Portugal. Nobre pela ascendncia, como pelos sentimentos que o exornavam, tivera at o momento em que embarcara ocultamente para o Brasil uma existncia agitada e cheia de dissabores, pelo carter independente que manifestara sempre, como por dissenses com outra famlia do reino. Ento casado e sem filhos, feliz e tranquilo num recanto da Amrica, era um verdadeiro filsofo a ver os dias deslizarem sem nuvens e tempestades, a pensar cotidianamente sobre o homem e a natureza, modificando assim idias errneas e grosseiros prejuzos que a educao e determinadas circunstncias conseguiram inocular-lhe no esprito. Entre os ltimos sobressaam duas estranhas teorias sobre as raas e sobre os castelhanos, mormente estes, que por meio de alguns falsos raciocnios ele chegava a separar do gnero humano. No tinha outros senes. Quanto aos motivos que lhe impuseram o voluntrio desterro, ningum os sabia nem mesmo os dizia ele, evitando com desgosto pronunciado a conversao sobre semelhante assunto. Eis a nova personagem em breve bosquejo. Quando Amaral ouviu o acontecimento relatado no estilo rstico da negra, conveio de si para si que a catstrofe era extraordinria e deliberou tomar averiguaes. O que feito, confirmou-se a verdade.

O tpico final, a salvao da criana, que lhe sugerira a mais tenaz objeo, pela gente que a tinha realizado, veio trazer alguma mudana em sua maneira de pensar. Foi a ocasio de admirar as frontes cafres, aureoladas da estema de uma realeza que eclipsava o ignbil ferrete da escravido. Pela primeira vez, sugeriram-lhe pensamentos, os quais a educao do tempo e os preconceitos sociais no haviam ainda provocado. O negro deixou de ser o orangotango, o ente inferior julgado no s incompleto e defeituoso pelas formas, como pela inteligncia que lhe transparecia do crnio. O pobre pongo, o pole da colmbia terra, a seus olhos comeou a reassumir os direitos que lhe negavam por aferro de opinio ou torpe especulao de negreiro; desde ento merecia para ele o ttulo de homem. Ponderou com justeza que a inteligncia e virtude no se tornavam privativas de uma espcie da grande famlia humana, e recebeu a caravana de infelizes com os braos abertos e o mesmo entusiasmo que manifestaria por qualquer dos seus. Trabalhou, enfim, para descobrir o motor de tantas desgraas, porm, como era de esperar, a distncia neutralizou a boa vontade e o empenho empregados.

Captulo XV - sombra do umbu Jos Capinchos, com faro de tigre que pressente a vtima, muito antes de Moiss, descobriu o esconderijo do msero arpo. Uma tarde, Amaral recebeu trs hspedes. Eram o capataz e dois asseclas do antigo posteiro. Vinham em embaixada para reclamar a criana. O cavalheiro recebeu-os com altivez, sem quebra das leis de hospitalidade. - Dize a teu amo que o menino me pertence, j o estimo muito para privar-me de sua companhia. Sou casado e no tenho filhos. Vou institu-lo meu herdeiro. No duvido, quero crer mesmo com toda a lealdade que ele fosse amigo dos pais; no entretanto, devo recordar-lhe o abandono e menosprezo lanado ao ltimo descendente de uma mal-aventurada gente, pois deixaram-no de to longe vir bater minha porta. Quis insistir o capataz. Ele f-lo emudecer pelo tom em que continuou: - Porfiar intil. Disput-lo-ei como a um lance de cenas. Agradeo as boas intenes, sem todavia aceit-las. Patenteia a teu amo os respeitos e estima de que lhe sou credor, desde que se interessa tanto pelo filho do finado Avenal. O mensageiro enfiou e retirou-se murcho e cabisbaixo qual raposa apanhada por galinhas. Planejara contudo o rapto da criana e o pusera em prtica, se no dia seguinte no vira no curral possantes e rpidos ginetes prontos menor eventualidade, como pees armados de ponto em branco, na casa, nos campos, por toda a parte, enfim. Amaral tivera um pressentimento ou o raio do crepsculo lhe foi bom conselheiro. Refletira que, para de to longnquas terras virem em demanda do rfo, era necessrio um grande mvel, por isso pusera desde o cambar do dia em armas toda a gente de que dispunha.

Adivinhara. O enviado de Capinchos teve de voltar, abanando as mos, e com reconcentrado despeito contra o providencial protetor do menino. Meses mal passados surgiu Moiss. - Venho visitar o pequeno Avenal - disse logo de entrada. O cavalheiro franziu o sobrolho e perguntou com presteza: - De onde vem? - Da Vacaria. Visos de clera reverberaram-lhe de todo a fisionomia. - muito teimar - disse. - Como? - Como?! - E a voz estremecia-lhe nas arcas do peito com estranho rumor. Ningum o v com mil diabos! - Ningum o v! - repetia o outro j meio quente com os modos de Amaral. - Ningum o v o repito. Minha casa franca para todos, menos para habitantes da Vacaria. - E ia virar-lhe as costas com medo de si mesmo. - Quem deu ao senhor tal direito? - exclamou o mulato com sobranceria. - Quem me deu, vilo?! E vens perguntar a mim que stou em meus senhorios? E o diapaso de estentor casou formidvel como o estrondar de rochas que despencam e embatem no declive dos morros. - E eu reclamo meu irmo - saltou o outro com esfuziada de pampeiro. A tempestade j desfeita na alma do cavalheiro esvaeceu como um manto de brumas luz do sol. - Seu irmo?! ... - E a interjeio prolongou-se semelhante ao som nos acidentes do terreno derramado em despenhos e montes. - Seu irmo?!!... - E procurava associar no pensamento duas coisas que ele separaria em outra qualquer ocasio, como impossveis de liga, harmonia ou de qualquer lao de relao. Ainda o prejuzo no desvanecera inteiramente. A intervalos voltava.

Dentro de pouco foi ciente de tudo. O caador no ocultou a menor circunstncia, concluindo assim: - Uma coisa peo a vossa merc, no lhe diga jamais que o mesmo sangue, nos corre nas veias. Pode algum dia envergonh-lo. Amaral contemplou aquela fronte bronzeada, com admirao. Uma s frase no lhe ocorreu de momento. Apertou com fora a mo do mestio. Tinha dito tudo. Com mais eloqncia falavam as plpebras rorejantes ... Nessa noite tornaram as consideraes sobre as raas, ficando indeciso sobre qual delas obteria a primazia. Relativamente, pondo em conta a objeo a que estava votada a negra, a balana de seus juzos propendia contra a branca. - admirvel! - acrescentou. - Se estivesse em Portugal, juraria por todos os santos do calendrio que um filho da frica valia tanto como um macaco! At Moiss, criao hbrida, mescla de diversos sangues, nos atos um gentil homem de boa estofa! No dia seguinte, vamos encontr-los em animado colquio. O sol sumia a fronte no arrebol auri-rseo da tarde. Em face vivenda, anoso umbu espalmava os galhos. As razes erguidas em socalco formavam cmodo assento. Numa delas est sentado Moiss com o pequeno de Avenal sobre os joelhos. Ao lado Amaral numa dessas poltronas clssicas de espaldo elevado, forradas de couro lavrado de So Vicente, com tabes amarelos e as pernas em cruz. A rstia loura de crepsculo dourava a paisagem. Era um soberbo painel. De vez em vez Moiss osculava a face do pequerrucho adormecido, em cujo sorriso se adunava o tnue raio da tarde e o raio da inocncia. - A vingana doce, mas os frutos so amar. Eu quero diga o quanto custa. No fossem uns endemoninhados botes de espada, estaria a essa hora tranquilo no solar de meus avs.

- Mas... isso de matarem crianas como a perros... Caramba! - horrvel, ! ... - S tigres! S tigres! ... Jos deve ser forte, valente guapo, manejador de toda a casta de armas: flecha, pistolo, mosquete, adaga, lana e mais coisas ainda; deve atirar o lao desembaraado e reter o mais xucro dos novilhos, jogar bolas de maneira a no perder um tiro. Seus inimigos, pelo que penso, so todos campeiros. - Enquanto ao que sei, homem, bem ou mal h de sair-se, mas l da flecha, adaga, bolas e lao... Cspite! No sei por onde as tomar. - No d cuidado a vossa merc; aqui passo um ano e... caramba! Ver que o muchachito se tira melhor que o mestre. - E os adversrios? - Irei desencav-los, ainda que nas bibocas do inferno. - E se o matarem, o que no difcil de prever em negcios assim... O mulato sorriu e ajuntou. - Matarem o menino! Deus no seria Deus, e poderiam dizer que Moiss mal avisado andou, quando tomou a espingarda para viver nos matos. Se me chamasse Moiss de Avenal no esperaria tanto tempo, em pessoa iria busclos um por um e esmagar-lhes a cabeea... raa de cobras!

Capitulo XVI - Volta aos pagos O menino cresceu. O rebento fez-se tronco. Mas a harpa fremente de seu corao vibrava a uma idia fulminante, fibra por fibra estremecia a uma s palavra do vocabulrio das paixes humanas: - Vingana! Vingana?! Vertigem do ultraje, ebriez de sangue, desforo da honra e simultaneamente justia fora dos cdigos. Vingana?! Mancenilha - pomo de ouro no galho, no lbio fel e veneno! Vingana?! Abrao da alma sorridente num sonho e da alma esmoda ecleo de angstia! Vingana! s tu tambm uma das sombras a embruscar os traos magistrais do carter rio-grandense, falha que ningum pode, nem deve ocultar. Que importa no entretanto?! Talvez seja o quinho ou partilha dos povos cavalheirescos, a quem a hospitalidade, a lhaneza, a honra e a lealdade parecem antes virtudes inatas do que obedincia s leis do dever ou o resultado de obrigaes morais. L no fundo de seu deserto envolto no largo cafta, como o rabe se assemelha contigo! Como a prpiria generosidade, que tanto o distingue, pare arrancar-lhe do imo do peito o grito de dio e morte, quando foi cruelmente ofendido. Avenal, rota a crislida da puercia, no via outro fanal nos horizontes da mocidade. Crescera dado a um sentimento que tudo fazia recordar, ora a voz insinuativa e grata de Amaral devassando-lhe os segredos da esgrima, ora a solicitude maternal de Moiss, preparando-lhe o brao nos rudes manejos do campo. Infante, no teve outra balata acalentando-o no bero; homem, no tinha outra rota a seguir. Era a fatalidade de uma romagem: a herana que o punhal do assassino codicilara na garganta ensanguentada de seus pais. O cu diria a ele pela voz do Evangelho: - O perdo resgata o crime.

A lgica das paixes dizia-lhe: - Ndoa de sangue lava-se com sangue. Fora foroso obedecer aos prprios pensamentos pessoais, e aos ditames de uma educao recebida e conforme s leis que todas as idades tm chamado de honra. A vingana o armara, ela s devia desarm-lo um dia. O cavalheiro nada descurou; mais previdente que o caador, juntara aos predicados corporais os predicados do esprito. Iniciou-o nos conhecimentos a seu alcance. Deu-lhe mesmo uma tintura da arte herldica, que enfim de nada servia para o moo mas que satisfazia um dos gostos especiais do preceptor evocando recordaes europias. Quem censurar o esmero e cuidados para lance to tremendo? Quem? Se a prpria histria louva em Amlcar o dio que perpetuou no filho desde tenros anos? Que tamanha diferena existe entre ptria e famlia, dplices origens de sentimentos idnticos e fecundos, focos luminosos na esfera da vida social, cujos eflvios se embebem, amalgamam, liquescem confundidos e se entornam na mesma mbula - o corao? Arranquem a vscera que o produz, e, morto o homem, ei-lo destruido para sempre nas desoladoras runas da humanidade. Ento - vingana -, como todos os sentimentos bons ou maus, sublimes ou repugnantes, no ser mais que uma articulao sem sentido, acordando o silncio de um ermo, o hierglifo estampado na pirmide de uma raa extinta. Jos de Avenal atingira os 18 anos. Em casa de Amaral havia grande rebulio. Corriam daqui para ali em contnua dodadoura. Ajoujavam bois, enfreavam cavalos, carregavam carros, os homens de guerra poliam as armas. Balbrdia por toda a parte. Dir-se-ia que marchavam grande expedio como um magote de bandeirantes em vspera de partir. Afinal saiu a caravana.

A mulher do cavalheiro, a negra que salvara o moo e os escravos que a auxiliaram tambm seguiam na comitiva. Decorreram muitos sis em viagem. Uma manh foram surpreendidos por Moiss, que trazia o concurso de seus guaican. O que era? Para que levantar tantos escarcus? Iam instalar Avenal nos seus domnios como "legtimo senhor de juro e herdade" na frase da antiga etiqueta mantida por Amaral no bando que mandou deitar entre a gente reunida. Chegaram em pouco na estncia que, se com a catstrofe de 1813 ficara durante dois anos uma tapera, depois pelos cuidados de Moiss prosperara mais que em mos do primeiro dono. chegada, festas e brdios, "arrudos e folgares", como dizia esfregando as mos jovialmente o cavalheiro autor de tanto barulho. Avenal no sentiu alegria, como era natural. Abalou-o funda comoo apenas viu o teatro do sanguinolento drama, onde pais e irmos haviam sucumbido sob o punhal vibrado por mo covarde, traioeira, infame e annima, pois nem tivera a coragem de deixar um sinal, a assinatura que se a reconhecesse!... Seu peito arfou semelhante primeira mareta formada ao cair da tempestade, Soltou das arcas um gemido, de cruciante mgoa e desespero. .. Foi laboriosa a sstole, sufocava-o, todo o sangue afluara em tufos ao corao. Quis falar... nenhuma palavra! Acudiu-lhe aos olhos copioso pranto, refluxo salutar do sofrimento, rocio vivificante na extenuao da vida, que, como a aura suave e o orvalho das nvoas erguendo a flor debruada no hastil, ergueram sua fronte pendida. - Dize onde o encontrarei, Moiss... Dize e irei busc-lo alm do mundo.

O caador j desesperava por essa poca de levantar o vu ao misterioso acontecimento. Todavia tinha esperana de, mais dia menos dia, descobrir um s vestgio e tanto bastaria para achar o resto. Era o seu fio de Ariadne. Conversando consigo, sempre repetia entre dentes: - Deixa estar, teatino fu, hs de dar a mo e depois corcoveia... e vers!

Captulo XVII - A gavota fatal Seguiu-se um baile. A famlia de Capinchos compareceu com outras dos arredores. Rosita tinha ento 15 anos. Jamais pubescncia radiara com tanto vio e frescor ao sol da vida. No era dessas figuras areas de nossas cidades, que to apropriadamente os poetas de hoje, sem o saber, chamam vises vaporosas. No, nela havia a beleza fsica em toda a plenitude: contornos cheios, guardando a mais exata euritmia em suas partes e a flexibilidade da cricima num porte de palmeira. A fina ctis transparecia reflexos rseos e no o mrbido palor que hoje faz o encanto de tantos olhos degenerados e mopes. Era uma criao que destacaria esplndida do cinzel de um Scopas ou da tela de um Praxiteles; o tipo da serrana riograndense que traz em si a pureza de linhas no perfil como o ar que se respira nas cordilheiras. Mas nos olhos que ela vivia e reconcentrava toda a alma, inteligncia, graa, pudor, donaire e vida, nos olhos to meigos e melanclicos, velados pela sombra de uma cisma, quando vagueavam aps o indefinido e dbio de um sentimento que ela ainda no conhecia; to mimosos, castos, risonhos e travessos entre as galas florescentes dos 15 anos, to esmagadores, soberanos, terrveis e deslumbrantes se traduziam as tempestades de seu corao! Valia a pena possu-los!... Quem no amaria o poema cujas estrofes fossem dias de ventura? A cadeia cujos elos fossem grinaldas de balsmicas flores? Eis a linda moa com que j ao princpio travamos conhecimento! Quo diferentes no so os perodos?! Que distncia entre ambos?! Como a vemos e como a vimos?! Aqui ala nas asas douradas de um sonho para as devesas do infinito, o porvir a nuvem rosicler que baloua virao matutina, a existncia um sorriso de anjo; l o corao geme ao peso de uma realidade tremenda,

desabrido tufo encapela o temporal num cu de bronze, a esperana aponta-lhe um tmulo, como o marco de repouso. A histria de sua felicidade foi curta. O baile estava animado. O vu da tristeza, se velava ali algum semblante, breve caiu. A dana, porventura, espedaou-o em seus vrtices rpidos e doidejantes. As violas, machetes e duas flautas espaireciam os nimos em cada retornelo, em cada nota desferido. Os tocadores gradativamente foram tomados de entusiasmo e arrancavam porfia dos rudes instrumentos melodias em delrio. Campava o fandango em suas mltiplas espcies e, como novidade de poca, a gavota, que nascera na pera francesa no sculo anterior e fora depois preparada para os sales por Gardel. Quando a Europa cansara de ouvir e ver a interessante combinao coreogrfica, ela fez sua entrada na Amrica. O baile, em que todos tomavam parte, interrompia-se, s o cavalheiro e a dama, que iam execut-la, ficavam no meio da sala. Avenal, danando-a com Rosita, tivera uma noite de triunfos. Que lindo par - disseram a uma voz, quando os viram a primeira vez. Como todos os olhares que convergiram sobre eles os devoravam! E como iam bem, encetando-a com o passo de minueto grave e tristonho, seguindo de um movimento ao princpio lento, aumentando pouco a pouco at o meneio delirante a floresta febril, a alegria no auge! O moo, naquele momento, esquecera as idias sinistras que o preocupavam, de ordinrio, para voar no turbilho da insnia! Os dios do mundo esvaeceram para faz-lo gozar fruies celestes, raras na existncia, por isso mesmo as mais preciosas. Ambos no arroubo dos sentidos se agitavam em louco prazer. A face ardia-lhes purpurada pelo exerccio, os seios arquejavam de fadiga voluptuosa. Durou um quarto de hora.

Quando terminaram, cobriram-nos de aplausos. S Moiss no buliu. A um canto vira com maus olhos o que o prprio Amaral aprovava. O mulato no abandonara de todo as suspeitas sobre o ex-posteiro. Se nunca as comunicara a outrem, retido pela dvida, no era porque a mesma antevidncia no lhe sombreasse a fronte. Uma voz ntima lhe dizia: se algum dia descobrisse o bandido que trucidara a famlia de Avenal, no seria outro seno Capinchos. Talvez prevenido, porquanto este o fizera alvo de anloga acusao. O rapaz capaz de arrastar cambo pela Rosita - refletia Moiss -, e se o pai o tratante do assassino, ele a refugar ante a idia de mat-lo como diante de um casamento. Careo de afast-lo de tal gentinha de minha quizlia; trago-a sempre pelo gasganete... Terminado o sarau, quando preparava o arrazoado para indispor o moo contra Rosita, uma ndia veio referir aos guaican que a taba tinha sido assaltada na vspera, por uma tribo do Norte, que lhes levara os utenslios, mulheres e filhos. O grito de guerra dos selvagens soou, e o mulato teve que partir com os irmos da floresta. Quase um ms decorreu at a volta. O que desconfiava aconteceu. Jos do Avenal e Resita amavam-se at o delrio. Rtila inflorescncia que viava com toda a seiva do afeto, toda a vitalidade da paixo naquelas almas virgens e inocentes! Atrao que os unia uma vez para no os separar jamais, amor primeiro e nico que devia ser infeliz pelos erros dos antepassados! Amavam-se, consubstanciavam-se numa s6 entidade, viviam por um mesmo pensamento, as mesmas aspiraes e sonhos! Pobres crianas! A primavera bela mas o futuro negro!

Enquanto as nuvens pressagas, donde pende o tufo, no o desprenderem, aproveitem as migalhas da ventura, corram o prado da vida, colham suas flores, entrancem-nas aos cabelos... Amanh ser tarde, o vento vir e ho de v-las esfolhadas em volutabros, tristes e flcidas!... Pobres crianas! Nem vem o que j se passa em torno! Capinchos, cujo rosto chegada de Avenal ficara anuviado e taciturno, agora andava satisfeito. j falava no prximo casamento de ambos, afirmando que semelhante aliana constitua para ele a suprema felicidade na Terra. Moiss no menos sombrio. Felizmente, vendo os negcios mal parados, no quis turb-los nos castos devaneios. Poupou-lhes por algum tempo o travo da taa amarga que tinham de prelibar. Em retorno exigiu um juramento sobre uma sepultura. Foram testemunhas no ato terrvel e solene: Deus, e conscincia, o mulato e os espritos evocados da outra margem da existncia - a eternidade. - Juro - pronunciou calmo e firme - que esta mo, meus queridos pais, meus inocentes irmozinhos, no desposar Rosita, o que mais amo na Terra, sem tla levado a uma ndoa. - Basta. E ambos se abraaram. Em seguida, vergaram o joelho sobre a terra da campa e os lbios pronunciaram fervorosa orao, enquanto as plpebras instalavam fio a fio serenas lgrimas de saudade. Pelo dorso da mata perpassou um arrepio. Um cabor, cortando o ar, soltou um guincho dolente. O mais continuou como sempre. No mesmo dia chegou um mensageiro da parte de Amaral.

O cavalheiro enviava muito saudar e a recomendao especial de no aviar com os negcios da famlia, sem que ele tomasse parte ao menos como testemunha. Os negcios da famlia eram a vingana h tanto preparada.

Captulo XVIII - A marca dos Capinchos Estava-se em 1827. Era por uma noite de procela. O ribombo dos troves aumentava de intensidade nas cavernas e profundezas seris, a chuva caa em grossas btegas, que iam aoitar freneticamente a casa da estncia, e a rajada do vendaval tinha escassas intermitncias. A terra convulsava ao clarear incessante dos relmpagos. Era a epilepsia da natureza! O pandemnio transmudado para a Vacaria! Torrentes espmeas, levando de envolta troncos e rochas, despenhavam pela rampa dos morros, coleavam em catadupas pelos couvales e desfiladeiros, e frementes e rpidas arrojavam as vagas da inundao sobre as ubrrimas pastagens. A abbada do cu era de uma fosforescncia deslumbrante e assustadora, Cuspindo, a raros intervalos, um chuveiro de fascas eltricas. No entretanto, um homem desvivia fora daquele tmulo. Na sala, recostado mesa, alheio a quaisquer sensaes transmitidas do exterior, em ntimo recolho da alma, ele transbordava de prazer na contemplao de urna imagem que se havia encarnado em sua pessoa. Ele com os clios semicerrados em doce languidez a via destacar dentro da retina; a sentia unida a seu corao, to unida como dois cactos gmeos, como dois raios de uma mesma estrela, duas ptalas de uma mesma flor. A imaginao o arrebatava do mundo em suas asas coloridas e o deixava entrever uma manso de felicidade celeste ao lado do anjo que lhe absorvia todos os sentidos. Bateram de rijo porta, e antes que o despertassem, foi necessrio repetir as pancadas por vrias vezes.

Ergueu-se ao ruido, sacudiu os anis de cabelo derramados sobre a testa e foi abrir. - Que noite horrvel! Quem ser capaz de andar a tais desoras e com um temporal destes? Correu os ferrolhos. A lufada escancarou os batentes. O mulato, que h muito no lhe aparecia, surgiu entre os umbrais, entrou e arremessando de si o ponche talar impregnado de gua, cingiu com ternura o mancebo. - Com tal tempo, Moiss? - Cumpro um voto, Avenal - respondeu com solenidade. - Qual? No obteve resposta. - Eu te quero como um filho. - Tenho bem vivas provas... Ele atalhou-o: - Isso no! Que no pude dar ainda como sinto, aquilo - e ps a mo sobre o peito. - Sabes o que recorda esta sala? - Um crime que clama vingana. E uma ligeira sombra turvou-lhe o rosto. - Pois bem, p no estribo e avante! - Descobriste? - interrogou com impetuosidade. - Sabes que teu pai, se morreu, foi fora daqui. - Sei. - Amanh, antes que as barras do dia apontem, estaremos de marcha. - Uma viagem? - Perto, umas 50 quadras. Com escuro partiram. O tempo estiava e prometia um dia bonito.

Breve deixaram o campo e sumiram-se sob o dcil da folhagem pendente em laarias que gotejavam brilhantes luz matutina. Iam silenciosos, embebidos em negros cogitares. Em torno tudo respirava alegria. Aps uma noite tempestuosa, nada h de comparvel ao albor da bonana. A vegetao, que abatera, retoma mais vio e esmeraldino esmalte, mais espalma e estende as ramas; o chilro dos pssaros tem mais frescura e melodia; o idlio grandioso da natureza, que se expande depois de um espasmo de terror. O sol j mareava seis horas, quando chegaram junto a uma cajarana secular. - Aqui - disse o caador. Pararam. No cho havia grande parte de um esqueleto. Faltava-lhe o lado direito desde o fmur. - Eis os restos de teu pai. O moo curvou-se reverente. Orou. Moiss fez outro tanto. Igual motivo os unia. A prece no serto sublime. Parece que Deus deve ser mais visvel no espetculo maravilhoso de criao. Crer-se-ia ali que cada folha, cada brisa, cada voltil murmura seu nome em mstico segredar, cada gota espelha sua imensidade. Quantas vezes o homem, a ss, no regao da floresta, no ouve rudos indefinveis, que ele no pode adunar no esprito a coisa alguma conhecida? Ora suave cicio como a nota de uma harpa elia a lhe prurir a alma; ora um som profundo e misterioso a premar-lhe o anlito no lbio? Sempre como uma voz que faz vibrar-lhe as fibras do sensrio, uma por uma, chamando-o a cogitaes transcendentes sobre imaterial? Quem fala nas solides?

De onde vem o mistrio que recolhe a alma nas mais recnditas dobras de sua essncia? Por que essa espcie de respeito, melancolia e terror, que nos possui sob o pavilho viridante das selvas? No ser a intuio do infinito? O mesmo fenmeno moral que observamos nos vastos plainos do mar, quando aos ps temos os abismos imperscrutveis das guas, e sobre a fronte os abismos sem fim do firmamento? Por isso, cremos que no h templo onde a orao seja mais sincera e mais ouvida. Em nossas cidades, estbulos em que se embotam as santas Crenas e os ternos sentimentos, o lbio balbucia geralmente o que no sente o corao. Dos fiis que enchem o recinto de uma igreja, poucos rezam com uno, os mais satisfazem as convenincias sociais, cumprindo automaticamente as frmulas de uma etiqueta. O culto das cidades, nos tempos que vo, uma mentira, uma profanao, conseqentemente. Tambm o Senhor no se mostra nos focos de egosmo e hipocrisia; no, tendo levitas, nem adoradores, deixa os rebanhos contaminados pela febre da ouro, pelo vrus de interesses reprovados, e deixa-os para no os ver escravos de si, dos vcios e do crime... Vai receber o voto das almas como Avenal e Moiss. Ergueram-se os dois homens bastante comovidos. Moiss mostrou uma vernica de metal no torso do esqueleto. - Eis como o conheci. Sabes onde foi ferido? No corago, traioeiramente. E tirou dentre as duas costelas uma faca cravada at o cabo. Apenas saiu este, o ferro estava carcomido pela ferrugem. - Enterremos os ossos - e mostrou a Avenal uma cova feita.

O moo preencheu para com os despojos paternos as ltimas honras fnebres, resoluto, porm, sem dizer palavra. O mulato afastou-se por espao, voltando logo. Trazia o fmur e a ossada da perna e do p. - Alguma fera os levou, de certo, para longe. Cheia de terra a cova, puseram sobre um cruzeiro tosco de madeira, de antemo preparado. Avenal estendeu o brao para o smbolo das redenes e deixou cair com ligeira emoo estas palavras: - Meu pai, mais trs dias, o teu assassino no ver o sol nascer. Voltou-se para Moiss. - Agora partamos. .. Antes, dize quem foi ele... Quem foi? - Vs isto? - E indigitou-lhe um isqueiro meio soterrado no solo e oxidado pela ao do tempo. Tomou-o do cho e entregou-o juntamente com o cabo da faca, que era de chifre com rudes lavores. - Ento? - Continuemos. - Moiss?! - Ainda mais provas hs de ver. Continuemos. Devoraram mais algumas dez braas. Moiss parou. Fez-lhe ver um novo objeto que, pelos vestgios, mostrava ter estado tambm encravado na terra. Era uma enorme chilena de prata. Entregou-a ao moo, que a contemplava como quem no o compreendia. Retrocedeu, sem lhe responder muda interrogao do gesto, e em igual distncia da cajarana, na parte oposta, colheu um fragmento de pau, um tanto eivado e sem cor distinta. - Era de cotia - disse -, foi cabo de relho, a aoiteira apodreceu, eis o buraco em que entrava o tento e ali est a argola. Gil de Avenal foi batido primeiro com

isto... aqui. A bordoada atordoou-o e depois chegou a vez da faca. . . Sim, foi aqui, pela banda de l, fugiu. - E emudeceu vergando a fronte. - Ainda no? O caador falou grave e pausadamente: - H cinco dias fiz a descoberta que vs, meu amigo, meu filho. Passei muito por perto desta rvore e nada via... As provas do crime estavam escondidas debaixo da galheira seca e troncos atravessados. Descobri por um bambrrio. Eu corria uma anta. O animal na carreira desembestada levou a madeira por diante e deixou-me ver a ossada. Mas eu tremo em dizer o nome de quem... Foi interrompido por uma exploso: - No sou nenhuma criana, Moiss! Se vivo, sabes bem para que . - Ento... E vacilava. - Oh fala, por Deus! - Tens na mo o nome... No cabo da faca e do relho, no insqueiro e na chilena... Olha a marca... Coragem, meu irmo!... O moo reparou, desprendeu um grito desesperado e terrvel, abraou-se ao estpite de um coqueiro, porque os olhos se empanavam na vertigem ao estalar do corao, e caiu nos braos de Moiss. A marca era a mesma que tinha o gado de Jos Capinchos.

Captulo XIX - A cajarana funerria Trs dias depois vamos encontrar Avenal, plido como um morto, em sua estncia. Era uma mmia do que fora. A comoo moral o transformara em curto lapso. H um qu de avelhentado naquele corpo no esflorir da juventude, uma ou outra plica j se esboa nos traos ontem cheios de frescor e vida, hoje sombreados por um desalento precursor da morte. As velhices prematuras so como os frutos lampos, trazem no seio actico amargume, que transparece no palor da epiderme. O moo est espera de algum. Pelas quatro horas da tarde ouviu-se o chouto de um cavalo. Ele chegou janela. Um ancio de barbas brancas e longas, ctis tostada com vincos profundos e verticais no esvo da sobrancelha, olhar viperino, nariz adunco como o do caracar, apeou-se do animal, onde os arreios desde a badana at a carona iriavam mil fulgores de finas pratas. O rabicho, freio, a testeira e as canas das rdeas de delicada lonca no carregavam menos tesouros. Era Jos Capinchos. Fizeram mtuos cumprimentos. - Entonces, que retirada da nossa casa, Avenal. A Rosita no est muito s boas contigo. No queres deixar mais a querncia? - No ; vou partir. o cavalheiro Amaral est em perigo de vida. Inimigos poderosos o rodeiam. Vou partir e quem sabe se voltarei! Moiss acompanhame, por isso retiro-me entregando-lhe a administrao da estncia. - Mas que tu tens l com os negcios dos outros? - Amaral foi um pai que encontrei. Minha vida e haveres pertencem-lhe, desde que os queira.

- Faz o que te bacoreia o corao; porm, o casamento? O moo empalideceu, mas com esforo herico respondeu sem titubear. - Nada arreceie. Um tesouro oculto ali confi-lo ... - Um tesouro?! - e os olhos lampejaram. - Ouro em p - e fitou-o com penetrao. - Em negcios de viver e morrer... - O senhor ficar meu herdeiro universal... Espere-me enquanto vou desenterrlo. - longe? - perguntou. - No muito, uma lgua. - Vou contigo. - Para que se incomodar! - Vou, perto. Era boato antigo que teu pai tinha panelas enterradas com imensas riquezas. - Sabia? - Por ouvir dizer. O esprito do ex-posteiro sofria uma revoluo que se revelava nos traos e lhe fazia ir maquinalmente afagar o cabo de prata de uma faca terada na cinta. Miservel criatura! Talvez estivesse pensando em matar o filho de sua vtima, algoz desapiedado. Ambos montaram a cavalo. Avenal carregava uma enxada. Chegando na ourela da mata, apearam-se, puseram a maneia nos animais e desapareceram. O moo percebia nos gestos de Capinchos maus desgnios, precedeu-o, mas guardando distncia. Pararam. A noite havia descido. O velho sentia calafrios, os cabelos se lhe eriavam na cabea. Avenal fez ponto de respaldo no tronco da cajarana, arrimou-se a ela com o corao aos mpetos.

Capinchos, tateando a treva, tocou a cruz. Estremeceu e perguntou em tom de terror: - Onde estamos, Jos? - Sobre a sepultura de meu pai, salteador! A floresta iluminou-se de sbito aos clares de muitos fachos. Ningum apareceu; no entretanto, se fossem procurar encontrariam no cimo das rvores, nos esgalhos, atrs dos troncos, acocorados em touceiras de arbustos, suspensos em cips, deitados no cho, ndios cujos arcos alvejavam o peito de Capinchos. Na penumbra da cajarana havia um vulto em p. Seu brao apontava um mosquete na mesma direo, sua plpebra no interceptava o raio visual, parecia a de uma esttua de mrmorre. Era Moiss. - Lembras-te deste lugar? - Queres enxugar-me - dizia sufocando o medo para travar do acicalado ferro. - Quatorze anos h que meu pai caiu traio! Tu, seu amigo, foste o autor de to negro crime! No quero assassinar-te, velho, quero matar-te junto desta cruz... Vs? No cho h armas de toda a sorte. Escolhe. .. Devia tratar-te como um perro... O outro retrucou com audcia: - Como me trouxeste at aqui, caborteiro, seno por embustes? - E crs que uma vingana no um tesouro? Pesado, velho, bem pesado! Fez estar-me o corao. Capinchos ia dar um bote como uma caninana enfurecido. Um grito terrvel abalou a floresta. - Tento, Avenal! No brinques com a cobra. Basta de negacear. Era to oco o subterrneo que se diria sair da terra. Era o caador.

Capinchos saltou sobre uma espada e enveredou para o mancebo; este aparou o golpe que resvalou pela enxada e, com um movimento rpido abaixou e tomou a outra. As lminas cruzaram. - Por minha me - e fustigou-lhe a face. Ele caiu de joelhos. - Em nome de Rosita no me mates... Sou um infame, mas perdoa-me. Perdo! Moo, no queiras glria sobre um homem morto quebrado - pelos anos. .. Sim, Jos... Pelo amor que tens a Rosita. . . Avenal arremessou a espada para longe de si. - No posso, no posso! Moiss apareceu terrvel como uma borrasca. - Jos, que fazes?! - bramou. - Moiss, no posso. .. - Ento... Tambm eu tive um pai; vou ving-lo, porque tremeste, irmo branco!... O filho mulato far o que no fizeste... O ex-posteiro aproveitando o colquio que apartava a ateno dele ia atirar-se sobre eles, quando se ouviu o ciciante estridor como de um bando de pssaros ao levantar o vo. Era uma chuva de flechas que foram embeber-se-lhe no pleito. Estava morto sem exalar um gemido. Os guaican mostraram a face de cobre por toda a parte. O caador contemplou o cadver nas ltimas contores, com desprezo. Tinha tantas flechas que um ndio o comparou a um coandu. - Enforquem-no no galho por cima da cruz. Amanh os urubus tero pasto, se quiserem comer carne to ruim. Os selvagens obedeceram em silncio. Voltou-se para o irmo, que assistia ao espetculo sem conscincia. - Se te ofendi, Jos, perdoa-me.

O outro lhe caiu nos braos desfeito em soluos. - Moiss, eu parto, vou morrer por a caminhando... Fica com os meus cabedais. - Ests louco?! Sou rico demais, sou senhor dos matos. - Ento reparte com os meus escravos. A vida insuportvel. Quero morrer. - No partirs... - Oh, Rosita!... Rosita!... E chorava como uma criana no estiolar das doces iluses e sonhos queridos. O mulato sacudiu a cabea com tristeza e monologou mentalmente: - Aquela gavota botou tudo a perder! Eu bem pensava mal que batesse palmas o bem falante do cavalheiro.

Captulo XX - Vaqueania No dia seguinte Andr recebia um bilhete deste teor, pouco mais ou menos: "Em combate frente a frente comigo teu pai morreu. Descobri nele o assassino de minha famlia; as provas a vo. Fui eu, eu s, no culpem outro; tambm morri para o mundo". Rosita teve uma splica verbal: que rezasse por ele pois o que ele sofria s Deus era sabedor. E sumiu-se da Vacaria. Desde ento viveu a caminhar. E caminhava de sol a sol! Vinda a estrela do ocaso, desencilhava a cavalgadura, estendia por terra as coronas e a manta, debruava a fronte exausta sobre o lombilho, rude travesseiro do rio-grandense em viagem, e dormia! Ningum lhe invejasse o repouso. Que de efialtas medonhos o recordo do passado lhe sugeria imaginao livre, sem peias na sncope do sono?! Sopitava o corpo quebrado da rdua provana do dia, a alma agonizava no martrio devorador de anos. Mal o frouxo claro da alvorada comegava de jaspear o horizonte, vero ou inverno, e ei-lo de p, e de novo a volver s vertiginosas marchas, a buscar perigos, a exaurir gota a gota o alento exuberante de sua compleio atltica. No o perdia, no entretanto; algumas horas de descanso durante a noite renovavam a fora perdida. Antlio de um suplcio sem nome apenas tocava a terra, remoava; a prpria febre do desespero o nutria. A revezes escoou-lhe pelo crebro o suicdio, como a nica tbua de salvao; recuava, no por medo, mas porque o assemelhava a um desertor, pecha para ele mais aviltante que a morte. - Cumpra-se o mau fado - dizia.

E caminhava adiante. Corria do Prata at a feira de Sorocaba, das courelas do litoral s fraldas dos Andes. No havia trilho em to larga rea que ele no tivesse pisado, torro de que na memria no guardasse os delineamentos do perfil. No tinha pouso certo e nunca acontecera ficar duas noites a eito num mesmo stio, sendo raramente nos povoados, cujo rebulio o inquietava. A campanha imensa, ondeando em cochilhas, salpicado de capes, como osis do deserto, o cerro empinado entestando as franas com os cus davam alguma trgua mgoa que o flagelava. A solido da natureza consorciava-se solido de sua alma, compreendiam-se, talvez. Uma trazia a expresso indefinida da criao depois de muitos cataclismos, a outra o selo de uma agonia sem termo. Sob o manto verde do campo e sob o peito do homem sentiam-se dois infinitos intraduzveis, duas almas cheias de vida, porm numa luta titnica com os invlucros que as revestiam. O globo e o homem so uma srie de revolues. Os sculos as assinalam em camadas e geraes. Jos de Avenal, apesar do gnio que lhe era peculiar e o isolava do mundo, no havia quem o no conhecesse. Como Bento Gonalves, a glria tradicional do Rio Grande, como Cludio, o Contador, a maravilha de olhar de Iynce, como Quadrado - nosso Demcrito, e tantas outras popularidades da poca, onde passava, o apontavam com o dedo. A profisso que escolhera ainda mais aumentava a celebridade. O que a vaqueania seno a variedade de conhecimentos e relaes a cada instante, nas viagens e trajetos? O que um guia, o cicerone de estradas, pramos e desertos, seno o homem de todo o mundo, a quem procuram para as peregrinaes e mudanas, a quem confiam vida e tesouros por ermos campos e bravios sertes?

E a ele podiam entregar-se em corpo e alma. De mais fiel e seguro condutor no se sabia. Ahasvero do infortnio, no era por cobia de salrio, nem pela mera ambio de acumular fortuna, ceitil a ceitil, que errava sobre a terra. Outro mvel o impelia s imensas jornadas, outra lei levava o plido caminheiro a longos estires. Buscava afogar no cansao do dia as atribulaes do esprito. Dinheiro?! Tais naturezas no roam na moeda que azinhavra, podiam corromper-se ao atrito. No so feitas para a craveira das mediocridades, rebanhos de misrias brotadas em cada ngulo, como a m erva. Apuraram-se no cadinho do sofrimento, despiram o manto enlodado para revestir a tnica de Cristo, aurola da apoteose. Dinheiro?! No o recusava, no entanto, o vaqueano. Era uma propriedade adquirida pelo trabalho; aceitava-o do rico e ia de passagem com ele enxugar a lgrima do pobre. Para si no carecia. Viajor da fatalidade tinha bastante no cavalo, fido companheiro das lidas, e nos arreios, camilha da noite. O mais encontrava em qualquer choupana hospedeira. Contavam o seguinte a respeito do desprezo que votava ao metal, nico rei da sociedade humana. Guiava, por exgua e sombria picada do rinco da Cabea Funda s margens do arroio Colorado, um negociante em viagem de Baj a Caapava. A picada esmorecia num fachinal. Ao chegarem ali, dois vultos erigiram o porte dentre os raleiros de folhas; um desfechou a pistola, cujo balazio esfloreceu face ao viajante, o outro no teve tempo para faz-lo. A faca do vaqueano, como alada jitiranabia, cortando os ares, se lhe embebeu na garganta, e um corpo mediu a terra redondamente. O primeiro vendo frustrada a tentativa fugiu em direo gua, porm a armadilha

do lao de Avenal, tomando-o pela cintura, reteve-o na carreira. Isto foi obra de minutos. Fora uma espera armada em conseqncia de um litgio de terras. Chegados em Caapava, o homem de trato derramou a guaiaca de onas nas mos de Avenal, que recusou ofendido a recompensa. - No foi do conchavo, amigo. - Veja que me salvou a vida! - A vida vale mais do que uma ponchada de onas. Aceito o reconhecimento - e repeliu com a mo o ouro para sobre uma mesa. Partiu para So Gabriel. A algumas lguas um prprio veio encontr-lo; entregou uma bolsa de couro e, sem mais explicaes, dera de rdea. Abrindo-a viu o dinheiro. O negociante resistira em galardo-lo. Apresilhou a um tento a bolsa e prosseguiu na tirada. Quando atravessava a cochilha do Fidlis teve de parar num rancho na orla da estrada. Ali vivia um hbil lombilheiro e tranador, com 36 anos e numerosa prole. O artfice trabalhava junto banca, sombra de uma rvore, nos botes de um boalete. Ele esteve contemplando a delicadeza de filigrana, e observou depois de alguns momentos de silncio: - Por que no vai para a cidade? Faria mais. O outro levou-o para casa. Havia 17 pessoas num largo alpendre, a me, 12 filhos e s quatro crianas de menor idade. Uns preparavam o tenro couro do portilho ou o desfiavam em tentos, outros traavam os filetes da alva lonca ou o manufaturavam em obras. - V? Na cidade como poderia viver com este mundo de povo? O argumento calou no nimo do vaqueano, que sobresteve pensativo, tirou uma palha do bolso, cortou-a, picou um pedao da torcida de fumo, fez o cigarro, feriu a pederneira sobre a isca de pita, e fumou; e durante que passeava, soltando

imensas baforadas ao lado do guasqueiro, j de volta ao servio, seu esprito passava pelas crises de uma imensa elaborao. Pensava em proteger o operrio inteligente, sem ofend-lo. Preparou o cavalo e foi ajustar umas rdeas com ele, recebendo-as por mdico preo. Uma menina apresentou-lhe uma cuia de mate. - Agradecido, minha filha, tenho pressa de chegar a So Gabriel, leve a seu pai esta bolsa, o dinheiro da compra. E cavalgou como uma seta pela estrada. O ato traduz o homem. Talvez fossem os nicos instantes de alegria, no correr de dias amargurados, que passava! Teve que suportar, no entanto, um golpe terrvel, meses depois deste fato. O Brasil abriu a campanha contra seus vizinho do Sul. Avenal estava longe, mas corre para deixar honrosamente nos campos de batalha uma vida que lhe pesava. j se havia empenhado a ao do Ituzaingo, e quando chegou foi para chorar a morte de Amaral, que ali acabara, trocando uma existncia intil pelo sangue de oito perros, como ele mesmo dissera antes de expirar.

Captulo XXI - Rosita Moiss, que recusava tomar parte na revoluo, resolvera afinal acompanhar o vaqueano, com o contingente de quase todos os seus guaican. Eis por que o encontramos na Laguna. O exrcito republicano ficara a trs lguas, nas abas do morro de Santa Marta, e ele viera ver, como bombeiro, o que faziam na praa. No dia 23 de julho, o estandarte de cores amarela, encarnada e verde da Repblica de Piratini flutuava sobre a vila, desfraldado aos ventos da vitria. Fcil vitria sem derramamento de uma lgrima, sem a troca de um tiro. Canabarro tratou logo de se precaver contra qualquer eventualidade. Levantou na barra uma forte-bateria em defesa do porto e fez armar quatro embarcaes para o corso. Garibaldi no s bom soldado, mas excelente marinheiro, pois na marinha piemontesa galgara at o grau do segundo-tenente por mrito, foi nomeado chefe de esquadrilha. Tambm em pouco infestou a costa, e raro era o dia em que no fazia presas considerveis de navios mercantes do Imprio, requintando de audcia at o ponto de aparecer em frente cidade do Desterro e de amea-la com um canhoneio. Canabarro, no continente, no descansava; os planos de hostilidades abrangiam a Provncia inteira. Esperava em breve ocupar toda a ilha de posies to importantes, que o tornariam formidvel por terra. Enquanto no chegamos a srios e culminantes combates, voltamos aos nossos conhecidos. O vaqueano e o caador gozavam de privilgios - na turba-multa soldadesca. O primeiro no era mais que o guia do exrcito, e, se tomou parte nas lutas, sempre foi espontaneamente; o segundo no quis soldo, para obrar em liberdade, dando contudo dez homens para o servio de guarnio, e pronto a tomar parte em

qualquer ocorrncia perigosa. O mulato fez todos os esforos para afastar Avenal do teatro da guerra, onde ento se achava seu figadal inimigo. Supunha-o capaz de qualquer crime, mormente depois do que com ele praticara, vindo bombear a vila, e da perseguio de que fora alvo. Ouvindo a proposta, o moo encolheu os ombros. - J morri uma vez, Moiss. Que importa agora que me maltratem o corpo, quando j me machucaram o corao. A morte, negaceio-a, no lhe volto as costas. - Mas... - Basta, afliges mais minha pobre alma - redarguiu com ligeiro assomo de impacincia. - Est bom, irmo. No para te zangares... Levantaram um arranchamento na coroa da colina. Moiss, aventando os desgnios de Andr, cuja sanha j conhecia pessoalmente, chamou trs dos principais guiacan, e assim lhes falou: - Irmos, a vida de vosso irmo caador est em perigo. O inimigo o olha de perto. Se quereis que vosso irmo viva, rodeai as ocas de cuidados. Os selvagens responderam com a habitual gravidade: - O irmo descanse nos arcos dos guaican. Os guerreiros da serra tm a vista do urutau que encara o sol, e a vigilncia do pssaro da campina; tm o faro do urubu e o ouvido do cervo. Desde ento o arranchamento, numa rea de quarenta braas, ningum transpunha, alm da companhia que encontramos na Vacaria. s vezes, um transeunte distrado ia passar pelo outeiro e saa-lhe do cho um bugre carrancudo e torvo com enorme clava em punho, desviava e mais adiante entrevia um cano reluzindo entre a rama de uma moita de guaximas; fazia um novo circunlquio mental a que correspondia um novo circunlquio dos ps. Mas, prosseguindo, encontrava a alguns passos uma bola que, ao v-lo, distendia

com espantosa elasticidade como uma serpente, e mostrava o arco com a flecha embebida. E, como a prudncia uma virtude nos prprios generais, estabelecendo premissas e uma concluso de lgica de ferro, o nosso caminhante estugava a passada em longo rodeio, cujo termo era na vila. Canabarro uma noite sara da tenda e viera falar ao vaqueano. Mal quis vingar o permetro guardado, um vulto se lhe ops, e o general, furioso e admirado, arrancou da espada. O grito do carancho soou. Era a senha, e, como por encanto, viu-se rodeado de tantos homens, num momento, que, de 40 que eram, julgou divisar um exrcito nas sombras flutuantes da hora. Os guaiac levaram-no prisioneiro ao chefe. Moiss sorriu, quando reparou no preso de to alta categoria. - Chega, Moiss! Que diabo de costume este? - No recebo a pessoa de um general sem cortejo - disse gracejando. E contou-lhe ento os motivos por que assim procedia. - Se ele no estivesse alistado em minha gente mandava prend-lo; mas, vocs, por que no vem l se podem acomod-lo? - General, dois dos meus ndios no deixam aquele demnio noite e dia. Se quisssemos faz-lo estender o molambo, por Deus! que no nos incomodaria mais. Eu c pensei, mas o vaqueano no quer. .. - Est bem, arranjem como puderem... Onde foi o vaqueano? Ando pensando que temos chamusco mais dia, menos dia. - Os caramurus querem corcovear? - Pior! Querem-nos pr carona e boal. Armemos um pealo e zs! Sero eles os emboalados. - Ficaram desbarrigados depois do Rio Pardo, e agora pedem desforra. Ho de ver como os desabusamos, bagualada do rei. Alguns dias depois os ranchos estavam vazios.

Os ndios apreenderam um soldado que - por fora queria falar com Avenal e trouxeram-no para as habitaes onde o retinham, sob guarda rigorosa. Era de noite. Ele entrou na pea principal e sentou-se num cepo perto de alentador braseiro, sem pronunciar palavra. No se lhe enxergava o rosto na penumbra do chapu desabado. Silencioso e sombrio pousou a barba nas mos, mergulhando em funda cisma. Sua imobilidade o assemelhava a esses guerreiros americanos acocorados nos camucins da derradeira morada. A ampulheta do tempo vazava hora por hora sem que ningum aparecesse. S a sentinela guaican descansava sobre o arco quase da longura de um corpo de homem. Parecia adormecida e, no entretanto, na atitude de esttua, era a personificao da vigilncia. Imperturbvel como a penedia ereta tinha cem olhos de argos, no perdia o menor acidente do teatro em que se achava; o ouvido era uma acstica viva, o argueiro que tombava, o zumbido do noctvago inseto nele repercutiam. Avenal, Manduca, Moiss e outros entraram, j sabedores da priso efetuada em sua ausncia. Seria meia-noite. O soldado, ao v-los, soltou um grito e caiu nos braos do vaqueano. - Avenal! - murmurou. - Rosita! - exclamou ele. Largo espao estiveram unidos, seio contra seio, os olhos debulhados em lgrimas, os lbios exaustos de carinhos. Numa exclamao tinham dito tudo. - Avenal e Rosita! Que mais poderiam dizer? Aqueles dois nomes para eles no constituam uma religio, um poema de amor, a imensidade do infortnio de duas almas nutridas dos mesmo sentimentos, refociladas na mesma crena ao pungir da mocidade? Que se fundiam na

mesma aspirao? To irms como duas flores de um corimbo, como duas asas de beija-flor? Culto grandioso e sublime de dois coraes que se amam, de Romeu e julieta, malgrado os dios de raa! Em suas irradiaes parecem superiores natureza, ao espao e a Deus, embora caiam innimes na luta! Quem lhes bradar: - Suspendam! V tentativa! A pira recebe alimento, mais cresce a paixo a cada bice, a labareda corre como na queimada devoradora e rpida, e torna-se como a entranha da terra; quanto maior presso, mais a cratera vulcnica fumega, arde, extravasa, vence, mata! Reprimiram afinal os mpetos do peito. - Avenal, fujamos daqui. Amanh ser tarde... Meu irmo procura-te, Avenal... Foge, eu te acompanho. Irei aonde fores. . . - E travava-lhe das mos com ar splice. - Tambm enveredo - disse o mulato. - Fugir?! No, no posso... - Partamos... - renovou com o peito partido por um soluo. - Queres morrer! No vs que nossa ventura deixar de ser uma mentira? A imagem de Jos Capinchos, pedindo-lhe a vida em nome da amante, destacouse no crebro do mancebo. Esta recordao repassou de amargume o jbilo que por instantes lhe inundara a alma. Tornou-o forte contra a tentao. Falou consigo resoluto: - Cumpra-se o fado! - E a ela: - Nossa ventura, minha Rosita... - e volveu os olhos para o cu... - S l!... Andr, apenas chegara o exrcito da Repblica, fora apresentar-se ao general para prestar o auxlio de que ele carecesse, e, de fato, prestou valiosos servios, j em gente sua reunida ao exrcito, j em dinheiros. No fora o amor causa

que o guiara. Foi o pressentimento do dio. julgava encontrar no s o caador, mas tambm o inimigo do ntimo, mas a hora da vingana, hora h tanto almejada e estremecida. Acertara. Deparou ambos. Captara o reconhecimento de Canabarro. Podia operar livremente. Ps-se em cama. Mas a sanha do tigre teve de quebrar contra a fera tmpera dos aborgenes dedicados at a heroicidade. Moiss, de seu lado, tambm o pressentira e opusera a nica fora capaz de resistir-lhe, o nico elemento de fidelidade a toda prova. Andr queria tomar Avenal, a imaginativa deu-lhe o recurso de mil planos e emboscadas, malogrados sempre pela viglia eterna do gentio. Uma ocasio, no auge do desespero, estrangulou um destes. Outro apareceu, depois um outro e, por fim, turmas que iam aumentando progressivamente como onda aps onda na fola dos mares. Fugiu. A irm, ao v-lo chegar em casa com as feies decompostas, abrigou-se no quarto. Tinha tambm feito um plano. Suas faculdades estavam reconcentradas num s ponto: a salvao do amante. Queria v-lo e confiava em arrast-lo longe da Laguna. Anoitecia. A hora era propcia. O silncio reinava em torno da morada. Abriu a rtula, e, disfarando o sexo nos trajes de homem, saiu. Com o passo apressado e trmula foi dar no arranchamento como vimos. No notara que dois vultos a seguiam de longe: Andr e um peo. Quando voltara com o desalento e o desespero na alma e a intuio de uma prxima desgraa, ao transpor a janela, viu destacar tremenda nos umbrais a figura do irmo, lvida de clera, porm calma no exterior, como a face do oceano antes do furaco. Ligeiro arrepio frisava-lhe a espaos os traos, e um som cavo e profundo regougava surdamente nas faces prestes a escancarar-se.

- Onde foste, Rosita? - perguntou. - Que me queres? - respondeu, medindo-o, alucinada, da tartarana, como o leite da guararema, espadanou e foi borrifar a face da mimosa donzela. - Que te quero ! Vai dizer tuas ltimas rezas. . . E depois... irs contar a nosso pai o que fizeste por aqui esta noite... infame! Rosita sentou-se borda do leito e mergulhou a mo sob as roupas, que oscilaram por momentos. E, plcida e radiante, a fronte como o lago em tarde serena ferido dos resplendores do ocaso, esfolhou um sorriso como ptalas de rosas, como acentos de harpas elias, como dunas serficas: - Eu te amo, Avenal... Adeus! Foi um sussurro... O adejo do esprito que foge do corpo. Estava morta. Tinha uma adaga cravada no corao.

Captulo XXII - O corredor do pangar Manduca e Joo de Deus ataram uma carreira entre um alazo-ruano e um pangar. Logo no acampamento formaram partidos, apenas feito o atilho, e a parada subiu a trezentos pataces. O vaqueano era o corredor do alazo. Do outro no se soube at o dia. Os dois pujantes animais, tratados a palha de jeriv e bem amilhados, apareceram na raia. Havia ali um mundo de gente toda agitada, soltando alta grita, a efervescncia da arraia mida preparada para uma grande festa. - Paro trs doblas no ruano - bradava um. - lsto que ginete, pelichou de dias e j fino na raia como uma seta. O alazo no reserva tiro nem parada em cinco quadras... Coepuxa! - E sacudia o relho com ar provocador. - Sente-se no tiro, e a parada morta - disse outro. - No um salta-pedras que d pancas. - Envido, amigo - retorquiu. - Reenvido... Rebentou sfara pocema. Um aderente do pangar, que no vira com bons olhos a provocao do primeiro interlocutor, tambm rugiu-lhe aos ouvidos: - Aquilo um matungo, patrcio! Um reno!... Largo-lhe na cola a tiro de bola e ainda vou tomar-lhe o boal. - Hel! Este potranquilho agora desponta o colomilho e j no partir mata o pangar a sacar de paleta... - De fiador... - Nem de orelha...

- Eu torno a repetir que cem lguas em derredor no h cavalo mais monarquiador, voluntrio e parelheiro... - Basta de levantar polvadeira! No s a boca que faz jogo, a raia que h de faz-lo. No por escarcear que se conhece o pingo. Num prisco do pangar vai tudo raso. - Qual pangar, nem meio pangar! O ruano, sim, que voa, nem risca o cho!... - Por Deus e um pataco! Ao heu da carreira o bagual do ruano se desmancha. .. E se h quem diga o contrrio pise-me no poncho, que ver como o corto de arreador. E, desenfiando o poncho, e o revoluteando nos ares, arremessou-o por terra. Num minuto facas despiram as bainhas e rebenques alaram as aoiteiras. Era iminente um grave conflito, se no fosse a interveno de Moiss e outros, que interceptaram e fizeram abortar furiosas agachadas. So preldios das corridas. - O que no dir o general - advertiu o mulato -, se sabe que no brinquedo houve rusgas? Sosseguemos, se no queremos conselho de guerra e fuzilamentos. Aplacou-se a conflagrao. Ao tumulto sucedeu o murmrio de vozes comentando baixinho o sucesso. Decorridos instantes um ponderou em tom alto: - Com o diacho! Onde est o corredor do pangar? Esperam que caia ali da carapua do morro? - disse aludindo nvoa que coroava o cume de Santa Marta. Era motivo para novo distrbio, porm Joo de Deus apaziguou-o. - H dias veio um sujeito falar-me para corr-lo, afirmando que ganharia e ao contrrio pagaria o dobro. s duas horas ele vem. Prometeu. Moiss teve apreenso to repentina que bradou: - Vamos l esperar!... Corro eu com o mesmo conchavo.

- No queremos. No queremos - tomou em coro um sem-nmero de vozes. Esperemos nosso corredor. O mulato sobresteve fulo de clera. Depois achegou-se ao vaqueano e pronunciou mansinho: - Abandona o alazo, quem corre o outro Andr Capinchos. O moo encolheu os ombros com indiferena. - Por Deus o digo, Jos! O mesmo movimento. Moiss mostrou impacincia e foi at o arranchamento aconselhar-se com os ndios. s duas horas viram um cavalheiro a toda a brida. Chegou. Era Andr. Avenal nem de leve se fez surpreso. Os corredores puseram-se em mangas de camisa, ataram um leno nos cabelos, tomaram dois talos de jeriv e montaram os cavalos em plo. A carreira era de quatro quadras. Os julgadores nomeados foram para a raia. O povilu apinhoscara em duas imensas turmas. Comearam a partir. - Assassino - dizia entre dentes, Andr -, hoje no tens um velho... Covarde! As faces de Avenal carminaram levemente, porm no respondeu. O outro prosseguiu: - necessrio que eu te corte a cara, para te fazer falar? Ainda o mesmo silncio. Quem os visse, diria que conversavam. S Moiss adivinhava o que se passava, acariciando a coronha dum pistolo. Na quarta vez, cerraram pernas e saram. Os animais dilataram as narinas, distenderam o talhe esguio. Assemelhavam dois dardos num arremesso violento

 flor da terra. Os dois homens, inclinados sobre as crinas dos briosos ginetes, com a respirao difcil na vertigem do galope a toda a rdea, devoravam o lanante do cerro com a velocidade do corisco... Segui-los com os olhos, fit-los era crer nos centauros mticos, era sentir as fontes latejarem no ourijo do pensamento. O alazo comeou a cortar luz de fiador. Capinchos aproveitou a ocasio, levantou o brao, ia ferir na face a Avenal... Uma flecha silvou dentre a rama dum salgueiro e arrancou-lhe o talo da mo erguida. O fato produziu to profunda sensao, que por momentos paralisou todas as lnguas. Depois uma tempestade. Moiss foi abraar com entusiasmo o guaican de vista certeira. Os julgadores, em vista da ocorrncia, anularam o que se tinha feito. Avenal na velocidade em que ia no vira o que passara. Mal deram a assentada, pularam dos cavalos. Andr esbravejou: - Houve trapaa de ps e mos, e meteram caboclos no meio... O vaqueano no pde conter-se. - Mentiste, perro! - bradou. Duas facas lampejaram. Muita gente rodeou-os. Moiss acercou-se dos grupos e disse com voz de trovo: - Deixem-nos brincar.. . So contas antigas... Caramba! Deixem-nos, ou ento fao saltar os miolos do ltimo dos Capinchos, raa de matadores... E tinha na destra o pistolo engatilhado, e o cenho ameaador. - Querem pelejar, rapazes? - refletiu um capito da Repblica, testemunha ocular do combate entre Bento Gonalves e Onofre e muitos outros. - Eu os arranjo, venham c. E voltando-se para o ajuntamento, cuja maioria era composta de soldados:

- Retirem-se, ou mando convidar o pelego do que no obedecer. As ms do populacho pouco a pouco se rarefizeram, ainda que com murmrio de descontentamento. No dia seguinte vamos encontrar o referido capito, os dois adversrios e Moiss na costa dum rinco. Iam atirar a faca numa distncia de 15 passos. O capito quis sorte-los, em conformidade das leis da honra. O vaqueano com o habitual sangue-frio e indiferena da vida e, quem sabe, por desprezo do antagonista deu-lhe a primazia. Este aceitou com um sorriso, onde transluziam ntimos jbilos, reflexos da alma que ia saciar a sede de sangue, alastro de dio profundo. Tomaram os lugares. S o mulato tremeu diante da resoluo do amigo, mas no ousou fazer a menor considerao deixou a Deus o desfecho do drama negro em que ele figurara entre as principais personagens. Andr empalmou a faca, ficando o cabo para fora e a ponta da lmina estendida sobre a parte interna do brao. Pinchou-a em direo ao peito de Avenal. Ia feri-lo no corao. Mas antes que o ferro o tocasse, este arredou o corpo e tomou-a no ar pelo cabo. - Bravo! - exclamou o capito, esfregando as mos de contente. Isso que furtar a volta! O filho de Capinchos empalideceu. Avenal fez o mesmo movimento, no entretanto com admirao de todos no fitou o adversrio. - Capito - disse ele com voz onde o sarcasmo palpitava -, v aquela lixiguana na ponta daque galho? Todos olharam, viram a faca transpor um intervalo de 40 passos e vibrar encravada no centro da abelheira, a qual o mais que tinha era um palmo de dimetro. Era a soberania do desprezo.

Andr rugiu ao novo insulto, e, travando do pistolo na cinta, desfechou-o; o tiro seria mortal se Avenal presto como o galheiro no se inclinasse ... Num salto de rara agilidade coseu-se com o competidor, cingiu-o pela cintura, ergueu-o do cho e f-lo rojar por terra como um brinco. Ps-lhe um joelho no peito. - Andr, v? Podia matar-te. . . No quero. - Mata-me, que no perdoarei nunca a morte de meu pai. - E quem assassinou os meus e a meus irmos, roubando-lhes suas riquezas? Foi Jos Capinchos, amigo da casa. Fiz o que devia... Devia ter feito o mesmo em tua famlia, olho por olho, dente por dente. No quis... entendeste? Deixa-me, no me procures mais ou ento... - Mata-me - repetia o outro -, venceste, salteador, tens direito... No te pouparei se me deixas a vida. - Vai-te, no temo os tigres. O outro montou a cavalo ralado de raiva. Avenal foi buscar a faca na colmia. O capito fez-lhe os maiores elogios. S Moiss resmoneou entre os dentes: - Aquela gavota. Aquela gavota, que tanto apreciou o cavalheiro de Amaral! - O mulato entendia que, se o irmo poupava Andr, era por causa de Rosita. O vaqueano e o caador, quando chegaram ao acampamento, foram rodeados dos populares, o capito narrou o combate com todas as particularidades. Produziu hurras e algazarras formidveis o acontecimento. A popularidade do moo atingiu mais alguns furos. Joo de Deus bebia como um ingls. Dizia ele satisfeito: - Por Deus! Isto me livra dum peso de cem arrobas. Fui eu quem fez o amigo vaqueano ter a pendenga. E os martelinhos de vinho se sucediam uns aps os outros.

Captulo XXIII - A cabea de um anjo A noite reuniram-se na bodega do Bino Capenga, homem que seguia o exrcito com negcio. Moiss convidara seus amigos para uma patuscada, donde excluiu a dana, porque desde certo tempo lhe votava singular ojeriza. Havia com que molhar a palavra, cartas e violas. Bastava. Avenal, como sempre, triste. As violas tangiam. - L vai verso, disse um guasca, tipo de cherip, calas franjadas e chapu de barbicacho. Era um belo moo que aborrecia a estada em Santa Catarina, a ponto de sofrer de terrvel nostalgia. Comeou: J no ando enrabichado, No arrasto o meu cambo! Aos bamburrais da tristeza Foi-se o pobre corao. Que de saudades que sinto Das cochilhas l do sul, Dos campos onde escarceia Meu parelheiro taful! Ai vida longe dos pagos, Vida tirana, por Deus! Quem no gosta da querncia, Da querncia que dos seus? Abombado, cabisbaixo Ando nas terras de c,

Deixo as bolas, deixo o lao, Deixo o pingo, tudo j. Boi xucro que vai de tropa, No chora o que eu j chorei; Ai saudades de meu peito, Saudades do que deixei! Vem-me tudo na memria: As tronqueiras e o curral, A estncia com seus potreiros, O vargedo e o macegal! Vem-me a casa da Marucas, junto ao cerro do Ba, Marucas, a morenita, Sem parelha no tatu. tempos que eu roseteava Com Marucas no serto, Chilenas finas de prata Repenicando no cho! Adeus, barrigas-verdes, j vou a monarquiar, mosto mais do meu churrasco Que desses bagres do mar. Dos campos do meu Rio Grande Muito quero e at demais; Eu como dos seus rodeios E bebo dos seus ervais. Volto cancha dos amores, A cancha do meu viver,

Que s l posso chibante Estar com meu bem-querer. Eh! muchacha, se me viras, Juraras que no sou eu, Pois vou-me desbarrigado Como quase quem morreu. E juraras por teu rosto, Encarnadinho como uva, Que fiquei sem pelego E tornei-me boitat?... Heu! Heu! o meu cavalo Epuxa! que vou partir! ... Risca a raia e teu relincho Novamente faz ouvir. Salta sangas e Porteiras Que depressa j me vou Pouco rodar e planchar-me A campeiro como sou... Retovei as boleadeiras, Nova nhapa o lao tem. Heu! Heu! a toda a rdea Prisco a prisco rompe alm ... Vamos, pingo, terra fora, Feia terra que pisei! Ai saudades, ai saudades, Saudades do que deixei! Terminou. Os aplausos choveram sobre o trovador, cujas plpebras umedeciam de pranto.

- Isto sim botar versos! Senti c por dentro no sei qu! Parece que o corao tambm me chorou... - A quem toca? - A mim. E assim prosseguiram nos descontes, acabando pelo hino a Bento Gonalves, cuja primeira estrofe a seguinte: Bento Gonalves da Silva Da liberdade o guia heri porque detesta A infame tirania. Todos o entoaram, exceto Avenal. Enquanto uns jogavam a primeira, o trinta-e-um e a manilha, outros estalavam a lngua nos sorvos da aguardente que chamavam a patrcia, e do vinho do reino, e alguns outros dedilhavam nos instrumentos os clssicos Anum, Tirana, Chimarrita e Tatu, alm dos improvisos, toadas e canes da poca, ele em seus pensamentos, isolado da reunio, ia longe refestelar o esprito numa imagem pura e santa, aurora que nos primeiros anos lhe sorrira com tanta volpia, que ele pudera esquecer em muito tempo de adversidade e esquecimento de si prprio, mas que ao tornar a v-Ia, fazia como reviver todo o passado risonho, toda uma paixo nascida para ser logo sufocada nos braos da conscincia. Na atmosfera de tristeza e infortnio onde respirava, cria entrever uma luz... miragem do nufrago no meio do oceano! O mundo no tinha mais um raio para fecundar a esterilidade de um semelhante corao. A alma humana exposta a um longo perodo de angstia suprema, queda como o rochedo do mar batido pelo vagalho. Aquela no tem mais germe de crenas fundas, e como este no tem mais germes de vegetao, a no ser pelas fendas uma ou outra radcula moribunda. Um guaican entrou. Entregou ao caador uma caixa, dizendo:

- Irmo, trouxeram. - Quem? - perguntou Moiss. - No sabe o guerreiro. Entregou a caixa uma mo estranha, que desapareceu ligeira como a nhandu do campo. - Vamos abri-la. Todos, salvo Avenal, rodearam, aulados pela curiosidade. Mal o tampo ligado com uma corda de imb cedeu mo de Moiss, um grito de terror partiu de todos os peitos, os cabelos ouriaram em cada fronte. Havia uma cabea de mulher. Era a de Rosita. O vaqueano despertou da cisma, ergueu-se e veio ao grupo. Ficou esttua. - Andr Capinchos! - vociferou Moiss, quase branco de fula que estava. - E no o mataste, quando hoje o podias, amigo! - E voltando-se para o ndio: - Os guaican sigam o inimigo, tragam-no vivo... Caramba! Hei de fazer o que ele me ensinou uma vez. E para os outros companheiros da tasca: - A cavalo, patrcios! Temos rebentona. - A cavalo, patrcios! Temos rebentona. armas cinta. A sala esvaziou-se. S Jos Avenal ficara. - Pobre Rosita! E o moo estreitou com venerao aquela cabea ainda mais bela depois de morta, plida como um busto de lioz com os clios entreabertos como faria ainda uma vez ver o amante, com os lbios que pareciam nas inflexes em que congelaram estar pronunciando um s verbo: Avenal. Ele beijou-a em delrio. - Vtima de meu infortnio, perdoa-me, perdoa-me... Breve serei contigo.

E chorava, chorava o pobre moo.

Captulo XXIV - Pavilho tricolor O governo central assustou-se com a tomada da Laguna, viu a ilha de Santa Catarina ameaada de prxima invaso, como os navios mercantes apresados por um inimigo cuja audcia e valor no tinham limites e chegavam at as fortificaes de Tamarim e Ratones.Resolveu pois acabar com to precria situao. Nomeou no intuito o marechal Francisco Jos de Souza Soares de Andra comandante das armas da Provncia invadida, e chefe de uma fora naval o capito-de-mar-e-guerra Frederico Mariath. No dia 15 de novembro de 1839 entre imperiais e republicanos ia renhir-se porfiada luta, em que ambas as faces tinham de cobrir-se de memorvel glria. Canabarro campava na bateria que defendia o porto. Garibaldi com a esquadrilha em ordem de batalha. Rompeu o fogo... Quantas faanhas, quantos atos de bravura e heroismo no ficaram sepultos nesse dia em nuvens de fumo, no fundo das guas e no estrupido da peleja? Como Canabarro e Garibaldi sorriam jubilosos, sob um cu de metralha e fogo! Lees da guerra, colunas avanadas da liberdade, cederam; mas, quando o exrcito dizimado por foras superiores constituiu num pugilo de bravos, quando da flotilha se viam apenas fragmentos boiantes sobre as ondas, cederam, certo, ao nmero de recursos poderosos, no ao esforo e bizarria. Grandes na vitria e no infortnio. Grandes na derrota, porque tinham no corao as lgrimas do desespero! Derrota?! No... Retirada grotiosa, ressaca de vagalhes que imprimiram o selo de sua pujana onde bateram, fracassando.

Seno, por que no os seguiram aqueles que cantavam os hinos triunfais? Por que os deixaram voltar sem oferecer combate, quando eram senhores da lia? Razo intuitiva. A natureza do lugar, sem amplo desenvolvimento de fortificaes, deslocou-os, no os venceu. O rio-grandense confia mais em seus braos do Briareo e em seus ombros de Atlante do que nos recursos oferecidos pela engenharia militar. Retirando-se, poucos na verdade, ainda infundiam terror nas hostes contrrias, imobilizavam-nas. O reduto fora arrasado. As pedras do parapeito atulhavam a berma, ostentando calva a banqueta onde pisavam tantos valentes, onde ainda alguns davam o ltimo arranco de vida pela Repblica. Mariath varava a barra. A bandeira tricolor flutuava na haste, crivada de balas, porm, como sempre, medindo altiva a bandeira do Imprio. - Colham a bandeira! - bradou Canabarro, rubro de clera, trmulo de desesperao. . . - Coepuxa! Que impossvel estacar mais um momento! A posio vai ser tomada... E de fato vrios destacamentos vinham em direo. - General, deixe-a - disse o vaqueano -, eu fico, vou dar-lhe uma lio. O chefe o conhecia muito bem para lhe confiar o estandarte, sem susto. No quis saber mais, abraou-o. Tocou-se a retirada. E partiram tantos heris ainda com mpetos de retrocederem, se a voz do chefe ordenasse. Quantos naquele momento no preferiam ter ficado na arena da batalha, ouvindo o som estridente das cornetas? Quantos no seguiam constrangidos? O contrrio, no entretanto, era impossvel.

Mas o campeiro onde que v impossveis, ele habituado s intempries, vencendo dia aps dia a natureza selvagem? Partiram. Avenal, s, ali se conservava. Por minutos desaparecera na casamata. Quando voltou trazia na mo um morro aceso. As feies, h tanto contradas pelos sofrimentos, difundiam-se numa alegria ntima e inefvel. Volveu os olhos para o cu e pronunciou: - Rosita, espera... um instante. Os imperiais aproximavam-se. Ele espalhou um rastilho de plvora atravs do terrapleno, da casamata at o mastro em que desfraldava o pavilho. E sentou-se junto dele num cmoro de runas. Os legalistas galgaram a posio, julgando-a abandonada, com tanta rapidez que nem viera a lembrana de retirar a bandeira. Vinham desprevenidos, porm mal o viram as armas procuraram a pontaria. No tiveram tempo. Avenal bradou: - Viva a Repblica! - E seu brao abaixou o morro; o rastilho incendiou e... uma detonao horrenda, nuvens de fumo, espadanas de fogo! Quando o ar desanuviou, viu-se que o pavilho da Repblica no costumava render-se, ardia com seus inimigos. ......................................................... Em frente barra da Laguna ou do Tubaro demora a ilha dos Lobos. Enquanto o combate seguia as diversas evolues, ali, sobre um penhasco, um homem contemplava impassvel a cena. O fresco do mar aoitava-lhe a fronte e as ondas marulhavam-lhe as plantas, sem demov-lo. Tinha a fisionomia carregada de dio. Parecia o ideal do mau gnio assistindo ao espetculo da destruio entre os homens.

A rocha que lhe servia de pedestal no era mais imalevel, spera e dura do que a tmpera de seu carter. Viu a exploso. O lampejo de um pressentimento iluminou-lhe a alma. Sorriu como Caliban ou Mefistfeles! Instilao de fel e veneno! - Meu pai - exclamou, gesticulando para o cu - ests vingado! Meia hora depois um cadver surgiu ao longe. O sangradouro o vomitava ao oceano. Ele, em cima do rochedo como o abutre farejando a pre, estendeu a vista e estorceu-se no acesso de uma gargalhada. - ele! ele! - fremiu. E arrojou-se ao mar aps o corpo do morto... Este homem era Andr Capinchos... ......................................................... Moiss chorava no acampamento. O caso era virgem, por isso mesmo teve o respeito de todo o exrcito. Naquele dia que ia finar, perdera o querido irmo e quase todos os ndios, seus fiis companheiros. Os guaican desapareciam para sempre da Terra. Entravam no domnio da posteridade, como uma tradio. Alguns 20 sobreviviam feridos e mutilados; poucos para representarem sua tribo guerreira. Mas no era s a face do mulato que rorejava. Todos que conheciam o vaqueano, ainda que muitos lhe invejassem a morte, o choravam. que o pranto sempre o epitfio da saudade numa runa onde vicejam flores olentes. Porto Alegre, 1869.

Captulo XXV - Eplogo Que tal tch? Te agradou o livro? Meio rebuscado com um linguajar da poca e floreado pra mais de metro, mas... ainda assim, segundo a introduo que pudeste ler, o primeiro romance regionalista de nossos pagos!!! E um livro difcil de encontrar uma barbaridade!! Eu espero que tu te cadastres na lista de distribuio de novidades da Pgina do Gacho, que pode ser acessada diretamente no seu menu principal, por que em breve estarei avisando aos inscritos a disponibilizao de novos livros. Valeu!! Obrigado por prestigiar a cultura gacha! Cordialmente Roberto Cohen Sexta-feira, 14 de Janeiro de 2000