INFORME

SOBRE

LOS

ASPECTOS

TICOS

DE

LA

INVESTIGACIN

EXPERIMENTACIN CON ORGANISMOS GENTICAMENTE MODIFICADOS

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Desde el nacimiento de la agricultura hace mas de diez mil aos el hombre ha modificado los
ecosistemas reduciendo la biodiversidad de plantas y animales, al seleccionar las especies con
las que satisfacer sus necesidades de alimento. Recientemente, el conocimiento de los
problemas ambientales derivados por la prctica de la agricultura intensiva (uso masivo de
fertilizantes qumicos, biocidas, etc., contaminacin de suelos y acuferos), ha dado lugar al
nacimiento de la agricultura sostenible, que trata de compatibilizar la produccin de alimentos
con la conservacin de los ecosistemas, como nica forma de asegurar la supervivencia y el
bienestar de las generaciones futuras.
Los organismos genticamente modificados son aquellos en los que el hombre ha alterado su
genoma mediante ingeniera gentica, introduciendo, de forma dirigida, nuevos genes de otros
organismos, o modificando genes propios. El resultado es que el OGM presenta nuevas
caractersticas que se transmiten a la descendencia con el resto de los genes propios.
La aplicacin de la ingeniera gentica a las plantas permite la obtencin de nuevas variedades
de cultivo con caractersticas de enorme inters agrcola: mayor resistencia a estreses biticos y
abiticos, mayor productividad, aumento de contenido en elementos nutritivos, disminucin de
factores antinutritivos, produccin de sustancias de poder teraputico. Otra caracterstica
importante de la ingeniera gentica es que permite obtener estos resultados de forma rpida y
eficiente, si se compara con las tcnicas tradicionales de mejora gentica vegetal. La
inexistencia de barreras de especie, familia o reino en cuanto al material gentico a incorporar a
las plantas es otro de los aspectos ms sobresalientes de esta nueva tecnologa.
Resulta pues evidente que, con su enorme capacidad transformadora, la ingeniera gentica
puede jugar un papel muy importante en el desarrollo de la agricultura sostenible, siempre que
se la utilice adecuadamente. De la misma manera, las consecuencias de un uso inadecuado de
esta tecnologa (y son muchas las formas de utilizacin inadecuada de esta herramienta) pueden
ser trgicas tanto para la agricultura, los ecosistemas y la salud humana.

La percepcin por parte de los ciudadanos europeos de los riesgos potenciales de la ingeniera
gentica, el recuerdo de catstrofes recientes (Chernobyl, vacas locas, pollos con dioxinas,
triptfano txico de Showa Denko, etc) y la falta de evidencia sobre los beneficios para el
hombre o el medio ambiente de la utilizacin y consumo de OGMs, son las causas principales
del rechazo generalizado que suscitan. Este rechazo se ha expresado violentamente en varios
momentos y pases con la destruccin de los cultivos de plantas transgnicas en Francia, Reino
Unido, Alemania, etc.
En claro contraste con pases como Estados Unidos, Argentina, Australia, Canad, Sudfrica y
China, totalmente favorables al cultivo y consumo de OGMs, la Unin Europea basndose en el
principio de precaucin (ms vale prevenir que curar) introdujo una moratoria en 1998 para la
aprobacin de nuevos cultivos transgnicos. En base al reglamente aprobado por la cmara
europea el 3 de julio de 2003, la puerta a la entrada de nuevos OGMs se abrir en el ao 2004.
Desde el punto de vista tico creo que la ingeniera gentica, como otras tecnologas, puede ser
beneficiosa a la humanidad y el medio ambiente si se utiliza correctamente, y que es necesaria
la investigacin y exploracin de todas las posibilidades de esta poderosa herramienta. Tambin
hay que tener en cuenta todos los posibles riesgos que conlleva su utilizacin inadecuada. Si
consideramos a la biotecnologa vegetal como la nueva revolucin verde, es fundamental tomar
medidas para no cometer los errores que se cometieron en la revolucin verde anterior.
Aunque existen muchos argumentos a favor y en contra del uso de los OGMs por parte de los
distintos colectivos de ciudadanos, empresas, organismos oficiales, cientficos, etc., existe
consenso en cuanto a la necesidad (slo conveniencia para algunos) de realizar estudios a largo
plazo (long term monitoring en el mbito anglosajn) para evitar catstrofes futuras de
costosa y difcil solucin. Hay que ser conscientes de que la biologa molecular naci hace unos
50 aos solamente y que las primeras plantas transgnicas se obtuvieron hace apenas unos 20
aos. Parece pues evidente la necesidad de acumular informacin cientfica slida durante un
periodo suficientemente largo que nos permita establecer conclusiones definitivas acerca de las
ventajas e inconvenientes de esta nueva herramienta, en lo que respecta a la salud humana,
aspectos socio econmicos y a su efecto sobre el medio ambiente.

En base al principio de precaucin vigente en la Unin Europea, es necesario que las

evaluaciones de riesgo se basen en la mejor y ms completa metodologa disponible, incluyendo
tanto anlisis cientficos como socioeconmicos.
Es fundamental que los protocolos de bioseguridad establezcan medidas de garanta sobre
aspectos sanitarios, medioambientales, sociales y econmicos para cada uno de los OGMs
autorizados y por autorizar.
Algunas de las razones concretas que justifican la necesidad de estudios cientficos a largo plazo
antes de la liberacin de nuevos OGMs, y que son objeto de fuertes discusiones y
argumentaciones a favor y en contra son:
a) Riesgo de efectos nocivos sobre la salud pblica: difusin de resistencia a antibiticos,
intoxicaciones, alergias ..
b) Riesgo de contaminacin gentica, por la dispersin incontrolada de los nuevos genes a
clulas del organismo humano o a la biosfera
c) Riesgo de contaminacin qumica al liberarse al medio ambiente los biocidas presentes
en los OMGs.
d) Riesgo de alteracin de ecosistemas y de la biodiversidad agrcola. Existen dos tipos de
posibles alteraciones de los ecosistemas por la utilizacin de OGMs: 1) a corto plazo: el
cultivo de variedades transgnicas reducir el nmero de variedades cultivadas, las
rotaciones de cultivo y, como consecuencia de todo lo anterior, la biodiversidad de
especies vegetales y animales. Para paliar sus efectos deberan intensificarse
mundialmente los planes de recoleccin, conservacin, caracterizacin y evaluacin de
germoplasma, 2) a medio-largo plazo: la dispersin de los genes introducidos desde los
OGMs a cultivos convencionales o a especies silvestres; la posible generacin de
nuevos patgenos vegetales;

los efectos sobre las especies no objetivo; efectos

indeseables como consecuencia de las interacciones entre los OMGs y las condiciones
locales de cultivo. La nica forma de paliar estos efectos es aumentar los conocimientos
sobre la forma de actuacin de los genes a insertar y los riesgos medioambientales de su
utilizacin. A corto plazo es necesario establecer zonas de vulnerabilidad para evitar la
contaminacin. Es muy importante destacar que estas zonas de vulnerabilidad hay que
fijarla para cada OGMs y para cada zona de cultivo. En particular habra que ser muy

estricto en el control de OGMs (en este caso prevenir=prohibir) en aquellas zonas

geogrficas que sean centros de diversidad gentica de la especie en cuestin.
e) Efectos econmicos y sociales, riesgos de concentracin de poder por compaas
transnacionales, aumento de desigualdades Norte-Sur, etc.
Ante la alarma social existente sobre los OGMs, parece necesario el que se facilite el acceso a la
informacin y participacin pblica en el proceso de toma de decisiones, a travs de un debate
social amplio, riguroso y objetivo. Existen varios modelos al respecto: la conferencia de
consenso de Noruega de 1996, la de Francia en 1998, el referndum suizo de 1998 y las
iniciativas legislativas populares en 1997. Actualmente el gobierno del Reino Unido esta
financiando un amplio debate pblico, conducido por el Prof. Malcon Grant, chairman de la
independiente Agriculture and Environment Biotechnology Commission. En Espaa an no se
ha hecho nada en este sentido, y debera hacerse cuanto antes.
Teniendo en cuenta las lagunas de conocimiento todava existentes respecto al funcionamiento
de los genes y al efecto a largo plazo de una secuencia de ADN en un fondo gentico diferente
sera aconsejable incluir una clusula de responsabilidad civil estricta, en base al principio de
quien contamina paga.
Desde el punto de vista tico las personas tienen derecho a conocer y elegir sus alimentos, por
lo que debera exigirse el etiquetado en toda la cadena de produccin y comercializacin de los
OMGs. La nueva legislacin de la Unin Europea ha establecido en un 0,9 por ciento el umbral
mnimo para notificar la presencia de un transgnico. Adems, el texto fija un mximo de 0,5
por ciento para la presencia de OGM no autorizados durante un perodo transitorio de tres aos.
Otro problema tico que se plantea es para qu y para quienes sirven los OGMS, y en particular
el papel que los OGMs pueden jugar en el Tercer Mundo
En primer lugar hay que reconocer que la causa del hambre en el mundo no es la escasez de
comida sino la falta reparto equilibrado; en palabras de Federico Mayor Zaragoza: mejorar la
productividad de los cultivos no constituye ms que una parte de la solucin a los problemas de
alimentacin en el mundo.
En teora, la ingeniera gentica podra servir para paliar el problema del hambre en el mundo,
mediante la obtencin de plantas transgnicas que mejoren las propiedades nutritivas de los

alimentos bsicos de los pases pobres (como ejemplos recientes: arroz con betacarotenos,
patatas con protenas del amaranto, yuca con mayor contenido en aminocidos esenciales... ).
La realidad actual es diferente, ya que la mayora de las empresas de semillas que producen
plantas transgnicas pertenecen a compaas qumicas que estn fundamentalmente interesadas
en obtener y patentar variedades resistentes a sus herbicidas, en un intento de controlar todo el
proceso productivo agrcola.
El problema tico es que, como deca Per Pistrup-Andersen, director del Instituto Internacional
de Investigaciones en Politicas alimentarias del CGIAR: el sector privado no desarrollar
cultivos para resolver los problemas de las personas pobres, sencillamente porque estas no
tienen bastante dinero.
Resulta sorprendente y alarmante escuchar el ataque del presidente Bush a la Unin Europea en
la Feria de la Biotecnologa Bio-2003 celebrada en Washington el pasado 21 de mayo de 2003,
responsabilizndola del subdesarrollo en frica por su oposicin a la biotecnologa. Tanto
ms cuando se sabe que muchos programas de ayuda USA contra el sida a pases africanos
estn condicionados a la aceptacin (a la fuerza) de cultivos transgnicos. El caso de Zambia es
ilustrativo: recientemente ha rechazado la ayuda de OGMs de USA diciendo que prefera pasar
hambre antes que poner en peligro sus exportaciones en Europa ante el riesgo de que fuesen
rechazadas por estar contaminadas con OGMs.
Est claro que las plantas transgnicas comercializadas hasta ahora estn diseadas para su
cultivo en los pases desarrollados en donde se puede pagar el coste invertido en su
investigacin y desarrollo. Actualmente, los principales beneficiarios de los OGMs son las
compaas transnacionales de biotecnologa y los distribuidores de semillas, no los pases
pobres.
Por lo tanto, es absolutamente necesario potenciar la investigacin y la obtencin, por parte de
instituciones pblicas y organismos internacionales, de plantas transgnicas diseadas para
resolver los problemas nutricionales del Tercer Mundo, ya que estos pases no pueden pagar el
coste de la investigacin necesaria para ello. En este caso los OGMs deberan tener algunas de
las siguientes caractersticas (more is better): a) plantas capaces de crecer y producir en suelos
pobres, contaminados (sin que la contaminacin se transfiera a las cosechas), salinos, etc., b)
cultivos con mayor calidad nutritiva e incluso medicinal, c) variedades que puedan ser

cultivadas de forma tradicional, y con cuyos costes de adquisicin y cultivo sean lo ms bajos
posibles.
El problema anterior est ligado al problema tico de si es lcito o no patentar genes. De modo
general las patentes son una forma legal de propiedad que protege los resultados de la
creatividad humana, estimulan la investigacin, la innovacin y son un factor importante del
crecimiento industrial especialmente en pases desarrollados. En el caso de los OGMs la
mayora de las patentes pertenecen a las empresas privadas, con lo que se produce la
privatizacin del conocimiento cientfico-tcnico. Esto puede representar un obstculo al
avance cientfico al limitar la difusin del saber debido al secreto comercial. Un informe del
Programa de Naciones Unidas para el Desarrolla indica que si las nuevas tecnologas quedan
bajo el control de grandes multinacionales, los pases del sur, que son los histricos creadores de
la biodiversidad agrcola tendrn, paradjica y lamentablemente, que hacer frente al pago de
royalties y derechos de patente de estas multinacionales.
Es por ello que la Academia de ciencias del Tercer Mundo ha pedido que se prohban las
patentes sobre cultivos para alimentacin.
Tambin se hace necesario potenciar la vigilancia para que, debido a las normas restrictivas
existentes en pases desarrollados, las actividades de alto riesgo con transgnicos no se
desplacen a pases pobres en que la legislacin suele ser ms tolerante.
Si a todo lo anterior se aaden los frecuentes casos de biopiratera, la tecnologa terminator y
la privacin a los agricultores de su histrico derecho a resembrar e intercambiar sus semillas,
sin ningn beneficio a cambio, resulta evidente la necesidad de un amplio debate sobre la
licitud de patentar el material gentico para que todos puedan ver protegidos sus derechos.
En conclusin se hace necesaria la integracin del uso de los OGMs en el mbito de la
Agricultura Sostenible. Es necesario potenciar los Comits de Bioseguridad independientes que
permitan el paso de los GMOs desde el laboratorio al campo slo cuando los beneficios superen
ampliamente los riesgos de su utilizacin.
Hay que estudiar profundamente y particularizar los riesgos asociados con las nuevas
tecnologas. Tales riesgos no son de la misma naturaleza en todas las aplicaciones. Hay que

hacer una crtica diferenciada segn los diferentes campos de aplicacin, y ejercer un control
mucho ms severo que el actual, de acuerdo con la naturaleza de los riesgos previsibles.
Tomando prestadas las palabras que en 1989 deca en el premio Nobel de fsica Carlo Rubbia
sobre la energa nuclear (perfectamente aplicables hoy a la biotecnologa): Necesitamos una
tecnologa adecuada a la falibilidad humana. ...La solucin no consiste en bloquear los
conocimientos sino en gobernarlos, evaluando las alternativas tecnolgicas y cerrando el paso
a las aplicaciones que conlleven riesgos demasiado altos.
Lo ocurrido con la energa nuclear, sus ventajas, variedad de aplicaciones (desde las armas
atmicas a las tcnicas de medicina nuclear), optimismo inicial, subestimacin de los riesgos
asociados y catstrofes producidas, debe servirnos de ejemplo para aprender y no repetir los
mismos errores con la ingeniera gentica y los OGMs.

Crdoba 3 de julio de 2003

Dr. Antonio De Haro Bailn

Instituto de Agricultura Sostenible
CSIC
Crdoba