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A mediados del XVIII Montesquieu publicaba "El espritu de las leyes", una obra llamada a jugar un papel fundamental en la defensa de la libertad poltica. El desarrollo terico del barn de Montesquieu en El espritu de las leyes (1748) se sustenta sobre dos columnas: la crtica al sistema desptico, y el anlisis de las condiciones necesarias para que el individuo pueda desarrollar su libertad poltica. De esta manera, a partir de una clasificacin de los distintos tipos de gobierno, el autor francs elabora un sistema de divisin de poderes orientado a garantizar la defensa de la libertad del individuo ante las acciones y pretensiones del poder. A su vez, el pensamiento de Montesquieu no se detiene en el mbito poltico, como en su da hizo Locke al enunciar sus tres poderes, sino que busca tambin un equilibrio social. Ese componente sociolgico, tan ignorado en numerosas ocasiones, es, ciertamente, la gran aportacin de este pensador.
La bsqueda de contrapesos
Montesquieu descarta el despotismo al considerar que limita la libertad individual. Aconseja, por tanto, el establecimiento de gobiernos moderados: repblica y monarqua. De entre estos dos, considera superior al republicanismo, pues se rige por el principio de la virtud cvica, mientras que la monarqua tiende a establecer desigualdades. Sin embargo, entiende que los tiempos modernos, con los grandes estados que se han venido formando desde finales del siglo XV, no son los adecuados para el modelo republicano. En El espritu de las leyes acabar decantndose, pues, por el rgimen monrquico. Ahora bien, por mucho que catalogue a la monarqua como un gobierno moderado, Montesquieu es consciente de que el poder puede caer en el despotismo, arrastrando consigo la libertad poltica. De esta manera, tomando el modelo britnico de finales del XVII, recomendar el establecimiento de la divisin de poderes como garanta del individuo ante el gobierno.
La divisin de poderes
Montesquieu se fijar en el pensamiento poltico britnico, especialmente las obras de Harrington y John Locke, como modelo para su sistema de separacin de poderes. De ellos tomar la idea de una triple divisin, as como la primaca del legislativo. No obstante, en el Espritu de las leyes se sustituye el poder federativo por el judicial. El sistema de contrapesos de Montesquieu no busca nicamente evitar que una persona acumule todos los poderes. No se trata de hacer parcelas, departamentos estancos, con las distintas potestades, sino que cada una de ellas se encuentre, a su vez, bajo la atenta mirada de las otras. As, el ejecutivo puede vetar determinadas leyes aprobadas por el legislativo, y este, a su vez, ejerce una funcin de control sobre el gobierno. Por ltimo, en determinados casos, el legislativo puede suplantar al judicial como tribunal de justicia.
El equilibrio social
La gran aportacin de Montesquieu al pensamiento poltico no es, como suele entenderse, la divisin de poderes. Esta ya exista desde un siglo antes en los escritos de varios tericos britnicos, y se vena aplicando en Inglaterra desde finales del XVII. El mrito de El espritu de las leyes es de carcter sociolgico: la bsqueda del equilibrio social a partir de la divisin de poderes. De esta manera, Montesquieu relaciona el poder judicial a un estado o profesin determinada, el ejecutivo a la monarqua, y el legislativo a la nobleza, representada en la cmara alta, y al tercer estado, en el caso de la cmara baja. Este modelo, por tanto, permita a todas las fuerzas sociales participar en el gobierno del estado, evitando as el enfrentamiento entre ellas por el poder.