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QUAND LASCSE DEVIENT PCH :

LES EXCS DANS LE MONACHISME BYZANTIN
DAPRS LES TMOIGNAGES CONTEMPORAINS

Lascse est par nature le dpassement des limites de la nature humaine au nom
de la transcendance : lascse du moine antique le pose comme gure de la mort au
monde, et ce porteur de lhabit anglique (une des appellations courantes de la
tenue monastique) saffranchit de son corps. Il est commode de partir dun article
bien connu de R. Browning sur un saint qui vcut vers 600 aprs J.-C., Thodore
de Sykn 1 : le jeune Thodore commence son ascse vers douze ans en sensevelissant pour des semaines dans une cavit sous lautel dune petite glise isole, do
on le sort demi mort ; il continue en passant ses nuits psalmodier et en rduisant sa ration alimentaire un niveau drisoire, tout en vivant expos aux intempries, enferm volontaire dans une cage en fer. Il variera ses mthodes dascse au
long de sa vie, mais le principe en reste cohrent : lascte choisit dincarner anthropologiquement une forme de contre-humanit, affranchie non seulement de la sexualit, mais encore des besoins physiologiques normaux (faim, sommeil, chaleur, etc.) ;
bien entendu, cet affranchissement nest jamais complet, et les sources hagiographiques lexagrent, mais la tendance est indubitable. Autre gure cohrente de lascse, lermite brouteur (boskos) des steppes de Syrie-Palestine qui ( limitation
de Jean-Baptiste) ne se nourrit que dherbes sauvages manges crues, et vit errant
sans toit avec des vtements de feuilles et de vgtaux, ou mme totalement nu :
triomphe du cru sur le cuit, du retour ltat de nature sur la civilisation urbaine
antique, le boskos soppose aussi radicalement lhumanit normale en revivant la
condition dAdam au Paradis terrestre avant la Chute 2. De nos jours, ceux qui seraient tmoins passifs dune telle ascse encourraient certainement laccusation de
non-assistance personne en danger. Pour les contemporains, du moins ceux qui
taient chrtiens, lapprobation courante de ces pratiques reposait bien entendu sur
une conception de la grce divine comme intervention quotidienne laquelle pouvaient se remettre ces saints hommes, qui suivaient ainsi la lettre des prceptes
1. Browning 1981.
2. Flusin 1983 ; Patlagean 1968.

Kentron, no 23 2007

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vangliques comme Le Fils de lhomme na pas o reposer sa tte . Lascse tant

par nature dpassement de la norme humaine, pouvait-il y avoir une mesure de
lascse, et donc un risque de dmesure ? Lexcs comportait le risque suprme du
suicide, pch grave par excellence, puisquil retire Dieu son pouvoir de xer les
termes de la vie.
Or, lide dune mesure souhaitable de lascse apparat trs vite dans lhistoire
du monachisme, et qui plus est dans des sources lies aux milieux monastiques et
non chez des opposants ventuels. Rappelons les donnes habituellement reues
pour le monachisme : prmisses au IIIe sicle, vritable essor trs rapide ds le dbut du IVe sicle avec les gures tutlaires dAntoine et Pachme en gypte. Or, ce
sont la Vie dAntoine, rdige dans le troisime quart du IVe sicle, sans doute par
Athanase dAlexandrie, et le Trait pratique dvagre le Pontique, rdig vers la n
du IVe sicle, qui mettent en garde contre des excs dascse, cest--dire la premire
biographie dune pratique monastique et le premier trait thorique du monachisme !
La mise en garde contre les excs vient paradoxalement avant lattestation littraire
de ces excs, mais renvoie certainement des expriences concrtes dont nous navons
plus de trace directe. Voici donc les conseils que la Vie dAntoine prte son hros :
Souvent, quand nous dormons, ils [les dmons] nous rveillent pour la prire. Et cela,
ils le font sans interruption, presque au point de ne pas nous permettre de dormir.
Quelquefois aussi, se cachant sous les traits de moines, ils feignent de parler comme
des hommes pieux, pour nous garer par leur ressemblance extrieure et pour entraner ensuite o ils veulent ceux quils ont tromps. Mais il ne faut pas faire attention
eux, mme sils nous veillent pour la prire, sils nous conseillent de ne pas manger du tout, ou feignent de nous accuser et de nous reprocher des fautes quils savent
que nous avons autrefois commises. Car ce nest pas par pit ou vrit quils font
cela, mais pour porter les gens simples au dsespoir et leur faire entendre que lascse
est inutile, pour donner aux hommes la nause de la vie solitaire, sous prtexte quelle
est insupportable et extrmement lourde, et pour faire obstacle ceux qui vivent pour
les combattre 3.

Dans la Vie dAntoine, les dmons sont omniprsents, et il est donc logique que toute
faute dans lascse leur soit attribue : lexcs ne serait pas inn la nature humaine,
une potentialit invitable dhubris, mais le rsultat dune ruse subtile du dmon.
Au lieu de tenter directement le moine par le vice, il lexhorte une vertu inaccessible, pour que lchec invitable lcarte de la vertu accessible : le moine est comme
pris son propre pige, et on notera la mention explicite de la privation de sommeil
et de nourriture. Le Trait pratique sappuie sur une exprience intime du monachisme, des annes aux Kellia dans le dsert qui permettent vagre dinterprter
3. Vie dAntoine, chap. 25, p. 307.

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plus nement les ressorts psychologiques de cette tentation : lorsque le moine commence matriser labstinence,
alors, il [le diable] pousse lintellect dsirer lascse la plus stricte ; la suite de quoi
il lui prsente aussi les compagnons de Daniel, leur vie pauvre dalors et les crales ;
il voque dautres anachortes qui ont tout le temps vcu ainsi ou qui ont commenc
le faire, et il le force les imiter, pour que, en poursuivant une abstinence dmesure, il natteigne mme pas celle qui est sa mesure, le corps nen tant pas capable
cause de sa faiblesse ; en ralit, [ce dmon] bnit en paroles et maudit dans son
cur ; il ne convient pas, mon avis, quon lui obisse ni quon sabstienne de pain,
dhuile et deau. Car ce rgime est excellent, les frres lont expriment, et cela sans
aller jusqu la satit et une fois par jour. Je serais tonn en effet que rassasi de pain
et deau on puisse recevoir la couronne de limpassibilit ; jappelle impassibilit non
celle qui empche les pchs en acte cela sappelle abstinence mais celle qui retranche intrieurement les penses passionnes, celle que saint Paul a nomme circoncision
spirituelle du Juif invisible. Si on est dcourag par mes propos, quon se souvienne
de lAptre, le vase dlection qui dans la faim et la soif a accompli sa course. Le
dmon dacdie imite aussi ce dmon : il suggre lascte endurci une retraite absolue et linvite rivaliser avec Jean Baptiste et avec Antoine, le premier des anachortes, an que, ne supportant pas cette retraite prolonge et inhumaine, il senfuie
honteusement, abandonnant la place : le dmon peut alors dire en se vantant : Jai
prvalu contre lui 4.

Le mouvement monastique a dj une histoire et une mythologie propre, avec les

grandes gures de lAncien Testament, de Jean-Baptiste et dAntoine (dj peru
travers le ltre des apophtegmes et de lhagiographie), et pour temprer leffet de
ces mythes mobilisateurs, promesse trompeuse dun idal asymptotique, il faut opposer lexprience des frres , cest--dire des gnrations de moines qui se sont
dj succd. Le rgime prn par vagre na rien de laxiste, puisquil est assez austre pour laisser subsister la faim ( sans aller jusqu la satit ), mais il carte les
rves de nourriture purement miraculeuse ou purement naturelle. Cette modration se comprend dautant mieux que le but dvagre nest pas de battre des records
dascse, mais darriver un but proprement spirituel, la clarication de lme dans
la srnit en vue de la contemplation ; le jene, modr, nest quun moyen pour
un des degrs de perfection atteindre. Lautre versant de ces conseils de prudence
nous est fourni par les rcits dchecs dans lascse, plus tardifs. Le clbre hagiographe Cyrille de Scythopolis, au VIe sicle, a d lui-mme interrompre une ascse
trop rigoureuse pour ses capacits et en revenir au mode cnobitique, plus indulgent 5. Mme dans son grand cnobion, Thodose le cnobiarque a d amnager,
4. vagre, Trait pratique, chap. 35, p. 275-277.
5. Flusin 1983, 30.

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la mme poque, un espace pour accueillir les moines frapps de maladies mentales plus que physiques aprs des excs dascse 6.
La pratique pousse de lascse dans un milieu chrtien rencontre une autre
contradiction interne invitable : lascte qui recherche la perfection personnelle se
voit contraint par le devoir dhumilit de la nier devant autrui, et contraint de lafcher par le devoir ddication dautrui. Ce dilemme entre exhibitionnisme et
humilit est souvent mis en scne dans les sources les plus anciennes sur le monachisme gyptien, les Apophtegmes, et dans lhagiographie, ds la Vie dAntoine qui
fait fuir son hros toujours plus loin du monde habit, sans russir dissuader visiteurs et disciples. Dun ct, le moine vise par modestie tre un serviteur cach
(kruptos doulos), de lautre il faut que ce serviteur soit rvl pour la plus grande
gloire de Dieu do la solution ingnieuse de plusieurs histoires diantes qui
font clater la saintet du hros juste sa mort, aprs une vie incognito 7. Lascse
exhibe trouve sa forme la plus accomplie dans le stylitisme, o lascte passe sa vie
au sommet dune colonne, expos aux rigueurs des intempries, mais aussi tous
les regards, avec des colonnes de plus en plus hautes pour marquer la progression
dans la performance 8. Cest ainsi que les visiteurs peuvent compter le nombre effarant des proskynses auxquelles se livre quotidiennement Symon Stylite lAncien 9,
et on a pu comparer lvidente concurrence entre asctes pour lattention du public
celle que se livrent aujourdhui les champions sportifs. En effet, malgr lindividualisme extrme de la prouesse asctique, lascse est aussi un phnomne collectif
qui runit un spcialiste et son public : au-del de ses dterminations psychologiques propres, le virtuose de la saintet (Max Weber) est comme le dlgu dune
communaut. Ce groupe humain est une ralit trs concrte dans lesprit de ses
membres, les dvots dun ascte, parce quils attendent de celui-ci les pouvoirs dintercession en leur faveur (gurison, prdiction, secours divers) que ses efforts asctiques sont censs lui confrer 10. Il y a donc de forts enjeux sociaux, comme le rvle
lhistoire de lanachorte endurci qui ne supporte pas la nouvelle concurrence dun
collgue quil traite dimposteur (epithets), parce que les lacs vont vers le nouveau
venu 11.
Mais cette comparaison invitable entre asctes cre des tensions surtout avec
une autre catgorie de spcialistes moins brillants premire vue, les cnobites :
ceux-ci vivent dans un btiment commun, un monastre (koinobion, une vie
6.
7.
8.
9.

Canivet 1962.
Voir Flusin 2004.
Trois successives pour Symon Stylite le Jeune.
Un jour, un visiteur perd le compte une fois arriv 1244, mais Symon continue : Thodoret, Histoire Philothe, chap. 26, p. 204-205.
10. Voir supra note 1.
11. Clugnet 1905, 41-42.

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commune ) sous lautorit dun abb qui est leur responsable. Lobissance et lesprit communautaire sont les vertus essentielles du cnobite, et elles saccommodent
mal de la surenchre individualiste de la prouesse asctique. La gure de Symon
Stylite lAncien fournit le cas par excellence de cette tension qui amne le jeune
moine quitter le koinobion pour pratiquer sa nouvelle ascse en solitaire ; le dossier philologique est malheureusement complexe, puisque sa vie nous est rapporte par deux sources en grec (une notice de Thodoret dans son Histoire Philothe
encore du vivant de Symon ! et une Vie par un certain Antoine 12), et plusieurs
Vies en syriaque, encore indites pour certaines, mais apparemment lies malgr
des variantes considrables 13 ; les perspectives de ces sources sont trop diverses pour
quon puisse reconstituer une histoire continue en les juxtaposant 14, et nous nous
contenterons de prsenter des passages de la Vie syriaque 15 et de Thodoret 16. Dans
le texte syriaque, Symon, dans ses dbuts au monastre, apparat comme lhomme
de lascse dexception, qui senterre par exemple jusqu mi-poitrine dans le jardin
du monastre tout lt, pour se mortier par la chaleur, ou jene deux ou trois semaines de suite ; la crise vient des autres moines, qui (mus par lenvie, en croire
lhagiographe) se coalisent pour venir se plaindre labb avec ce grief caractristique : Sil ne reste pas au mme niveau que nous, il ne peut pas rester ici , ou
encore : Sil ne se conforme pas aux frres, quil quitte le monastre ! . On en
dduit quil sagit dun rgime cnobitique assez souple, bien diffrent de celui de
Pachme ou plus tard du Stoudios : il ny a pas de rgle dtaille, et les moines sont
plutt juxtaposs quencadrs ; labb est cens veiller empcher les excs par rapport une norme tacite que rappellent les frres, mais peut autoriser des diffrences, et semble protger ici lexception de Symon (comme dans lincident de la corde).
La communaut se maintient autour de la liturgie et plus spcialement de lEucharistie, et cest cette dernire quon contraint Symon prendre aprs un mois de
cachette clandestine, pour marquer son retour la norme commune 17. Les bornes
sont franchies avec lincident de la corde que Symon serre sur sa taille sous ses
habits, pour se blesser sans quon le voie, et qui le fait reprer au bout dun moment
par la puanteur que dgagent les plaies infectes. Cette premire confrontation avec
la norme cnobitique tourne donc au conit insoluble que ne peut plus couvrir
lautorit de labb. Le passage de Thodoret nous prsente Symon un peu plus tard,
aprs sa fuite du monastre et son installation dans son propre ermitage Tellneshin,
12.
13.
14.
15.
16.
17.

Lietzmann 1908 ; Thodoret, Histoire Philothe, chap. 26, p. 159-215.

Voir Doran 1992.
Voir Flusin 1993a.
Doran 1992, chap. 16-17, p. 112-114.
Thodoret, Histoire Philothe, chap. 26, p. 172-176.
Le thme de lascte dispens de lobligation de liturgie et dEucharistie est un passage oblig de
lhagiographie et des histoires diantes ; voir Droche 2002.

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mais avant de monter sur la colonne, simple reclus. Au bout de trois ans, il se sent
assez fort pour avoir envie lexemple de Mose et lie, ces hommes divins, de
rester quarante jours sans manger 18, et il demande au priodeute Bassos lautorisation de passer ces quarante jours sans vivre ni boisson, dans sa pice avec la porte
scelle avec un enduit de boue qui permettra dauthentier la performance (tous
doivent pouvoir vrier que lascte na pas trich , encore un souci vident du
public). Le priodeute (litt. celui qui fait des tournes ) est un dlgu de lvque pour contrler dans un secteur de la campagne les clercs et les moines, et notre
texte implique quil a une autorit de contrle sur les pratiques asctiques des ermites de son ressort : il ne consent permettre lentreprise qu condition dviter
une forme de suicide, le plus grand et le premier des crimes , et Symon place
donc dans sa cellule une jarre deau et dix pains, pour garantir sa survie. Au bout
des quarante jours, Bassos trouve un Symon presque agonisant, et les pains et la
jarre intacts : on ranime lermite et on lui fait prendre lEucharistie 19, avant quil ne
rompe vraiment le jene par des plantes sauvages crues, les aliments caractristiques du boskos. Comme dans le monastre avec labb, Symon va vers la transgression des limites de lautorit du priodeute, en mettant sa vie en danger, avec cette
diffrence que le dnouement est heureux : la saintet du hros est reconnue par
cet admirable homme de Dieu qutait Bassos , le conit latent entre charisme et
institution est soigneusement dsamorc par Thodoret. Lauteur met ensuite en
scne le retour de Bassos dans son propre troupeau , autrement dit un koinobion
de plus de deux cents moines dont il est labb et qui il impose une vraie austrit : cnobitisme et rmitisme sont ici des degrs diffrents dune mme entreprise plutt que des pratiques antagonistes. Il nen reste pas moins que les textes
voquent le danger de dmesure sans vritablement proposer de solution : un peu
comme ceux qui prouvent le mouvement en marchant, Symon prouve la validit
de sa dmarche par son succs et non par une argumentation dont on pourrait tirer une rgle ; la saintet asctique est par nature un cas limite hors normes, rserv
des lus dont on peut seulement discerner les charismes exceptionnels sans pouvoir les rguler. Le mme Thodoret insre dailleurs dans son rcit sur Symon un
pisode analogue avec le chorvque 20 Mlce, mais avec un dnouement diffrent :
Mlce persuade Symon de renoncer porter une chane de fer au pied

18. Exode 24, 18 ; III Rois, 19, 8 ; mais le vrai modle, qui nest pas cit pour ne pas susciter le soupon
de vaine gloire, est bien entendu le jene de Jsus de quarante jours au dsert avant sa vie publique
(Matthieu 4, 1-2 ; Luc 4, 1-2). On attendrait que Symon choisisse le temps du Carme pour cette
entreprise, mais le texte ne le dit pas explicitement.
19. Voir supra note 17.
20. Une sorte dvque auxiliaire pour la campagne (chra) dans les diocses trs tendus.

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puisque la conscience suft imposer au corps des liens spirituels, il [Symon] cda,
et accueillant docilement le conseil, il t venir un forgeron et lui ordonna douvrir
la chane 21.

Symon Stylite le Jeune, dans sa longue carrire de la seconde moiti du VIe sicle,
a certainement imit Symon lAncien, et la ressemblance a pu tre renforce par
son hagiographe 22. Nous retrouvons donc les conseils de modration donns par le
stylite g qui assure sa formation 23, des manifestations de franche haine de la part
des autres moines du monastre 24, le mme pisode de la corde enfonce dans les
chairs qui lui attire des reproches de lancien 25, et enn ltonnement dsespr de
lancien devant une conduite quil assimile une tentative de suicide 26. La prdiction
tait trop pessimiste, puisque Symon a vcu plus de soixante ans sur sa colonne,
mais elle montre bien lenjeu de cette recherche permanente des limites.
On considre habituellement quaprs les virtuoses de lascse de lAntiquit
tardive, le monachisme byzantin mdival prend une tournure moins extrme : plus
intgr la socit, lconomie et aux rseaux familiaux, il est beaucoup moins un
envers de lhumanit normale . La tension entre les diffrentes variantes du monachisme persiste nanmoins 27, et se rete dans la question des degrs dascse
souhaitables ou admissibles, comme le montrent les dmls de Pierre dAtroa. Ce
moine, bien reprsentatif du monachisme bithynien de lpoque, oscillant entre
cnobitisme et rmitisme, reste assez proche de lascse ancienne sur les contreforts de lOlympe de Bithynie dans les premires dcennies du IXe sicle ; iconodoule sous liconoclasme, il est encore plus indpendant que les stylites prcdents
de la hirarchie piscopale, puisquil ne reconnat pas comme vques ceux qui sont
pour lui des hrtiques. Mais cest dans le milieu plus informel des iconodoules
quil va nanmoins rencontrer des accusateurs, moines et vques en exil qui contestent les miracles de Pierre et prtendent quils sont dus au dmon (selon son hagiographe Sabas, cest bien entendu par jalousie devant les miracles dont ils ont t
incapables que ces accusateurs agissent) ; Pierre est quali de gotos 28, donc la fois
dimposteur et de sorcier, et nous retrouvons l lhsitation bien connue des Byzantins devant leurs saints hommes qui paraissaient souvent dangereusement analogues
leurs concurrents, sorciers, devins et gurisseurs 29. Pour rtablir sa rputation,
21.
22.
23.
24.
25.
26.
27.
28.
29.

Thodoret, Histoire Philothe, chap. 26, p. 180.

Pour la date et la rdaction, voir Droche 1996.
Vie de Symon Stylite le Jeune, chap. 17, p. 14-15.
Ibid., chap. 23, p. 19.
Ibid., chap. 26, p. 22 ; cest lpisode qui relve le plus de limitation hagiographique.
Ibid., chap. 30, p. 30.
Voir Flusin 1993b.
Vie de Pierre dAtroa, chap. 37-38, p. 144-149.
Voir Dagron 1992.

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Pierre na pas dautre solution que de se soumettre au jugement de Thodore Stoudite, clbre higoumne iconodoule en exil, et les Vies de Thodore Stoudite conrment le fait 30. Or, paradoxalement lexamen de Thodore va porter non tant sur la
foi de Pierre que sur ses pratiques asctiques comme si ctaient ces dernires qui
taient vises : Pierre explique contrecur
[que] cest la dix-huitime anne que je mabstiens de pain, de vin, de fromage et
dhuile, et que je me contente uniquement de lgumes et de lentilles, en jenant quarante jours 31, mais il marrive aussi de me priver souvent par pnitence de leau ellemme depuis les saintes Thophanies jusqu Pques 32 ; je nai quune tunique ; je
porte du fer 33 et vais sans chaussures.

Thodore accepte le credo sans rticence, mais oblige Pierre prendre un vrai repas
comme lui et lui impose sandales et manteau avant de se porter garant de Pierre
devant tous les iconodoules.
Le choix de Thodore comme arbitre nest pas innocent : cest la gure de proue
dun nouveau cnobitisme au Stoudios de Constantinople, qui insiste sur le travail,
des austrits modres, et surtout la soumission la communaut et labb ; lobissance du cnobite implique quon nest pas soi-mme sa propre norme. Par contraste, Pierre, sans tre un boskos lancienne puisquil accepte les aliments cuits et
les vtements (mais dans lhiver bithynien, on peut difcilement faire comme dans
la steppe syrienne), est nanmoins du ct de lascse solitaire extrme et quelque
peu ostentatoire. Lclairage fourni par les Vies de Thodore Stoudite sur lincident
prsente des diffrences rvlatrices : dune part, la renomme exceptionnelle de
lascse de Pierre est conrme (lexcellent dans lascse, oJ polu;" ejn ajskhvsei Vie
A), dautre part, le blme des excs dascse qui reste implicite dans la Vie de Pierre

30. Ltude du RP Laurent aboutit (Vie de Pierre dAtroa, p. 27-28) dater lentrevue en 821 ; voir Vie de
Thodore B, col. 316, et Vie de Thodore C, p. 299 (la version de la Vie de Thodore A est sans intrt
pour ce passage).
31. Pendant le Carme bien sr ; je reproduis avec quelques corrections la traduction du RP Laurent qui,
pouvant par ces excs, a plus ou moins consciemment recti le texte en traduisant ce passage
comme suit : pour le jene, je me limite au Carme ! Cest au contraire le jene total pendant le
Carme comme Symon Stylite, le menu austre de lgumes et de lentilles tant le quotidien du reste
de lanne.
32. Donc peu prs trois mois par an. Une anecdote clbre du Pr spirituel au dbut du VIIe sicle
raconte le cas dun moine qui ne buvait jamais par pnitence : Moschos, Le Pr spirituel, chap. 184,
p. 194-195.
33. Il sagit de chanes et de plaques de fer caches sous les vtements qui reprsentent un poids considrable, un type dascse bien attest ds lAntiquit par exemple par Thodore de Sykon ; Pierre
dit ailleurs porter du fer sur tout le corps comme un condamn : Vie de Pierre dAtroa, chap. 12,
p. 97.

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Quand lascse devient pch

dAtroa devient explicite, en particulier dans la Vie C, qui suggre de refrner la

vanit du jene (tu`fo" th`" ajsitiva"), de ne pas donner doccasion de critique et
de ne pas dambuler pieds nus sans ncessit (gumnopodei`n eij" oujde;n devon). De
faon discrte, les hagiographes de Thodore, tout en reconnaissant les miracles et
la vertu de Pierre, placent lhigoumne stoudite en position de juge du juste degr
dascse dfaut dtre grand ascte lui-mme. De plus, leurs formulations impliquent que toute ascse extrme et extravagante entrane naturellement le soupon
dimposture ; or, cest bien ce quon constate dans une priode qui va en gros de la
n de liconoclasme 1204, avec un apoge sous les Comnnes : les milieux cultivs
sont suspicieux envers une ascse de rigueurs physiques, quils considrent comme
celle de parvenus incapables de briller par ailleurs, et sirritent de la faveur populaire lendroit de ces asctes. P. Magdalino 34 a bien montr comment cette jalousie
a mme empch presque toute canonisation de nouveau saint au XIIe sicle ; le
portrait-charge de ces saints hommes populaires que dressent des intellectuels
comme Tzetzes en fait des crve-la-faim imposteurs, chargs de fers dont les dvots
crdules font des reliques peu prs limpression que devait donner Pierre dAtroa
ses dtracteurs. On en trouve lcho encore dans les hagiographies des IXe-XIe sicles qui mettent en scne des saints non thaumaturges, qui blment mme le recours
au miracle comme preuve de saintet 35 ; or, le miracle Byzance est li lascse
dont il est la contrepartie positive, et comme pour Pierre dAtroa, critiquer le miracle revient critiquer lascse, et vice versa. Cest dans ce contexte quil faut apprcier un dernier exemple, la gure attachante de Cyrille le Philote. N vers 1015, ce
paysan ais et mari du bourg de Phila, un bon jour de marche de la capitale, devient peu peu ermite sur ses propres biens, suivant des pratiques daustrit traditionnelles de son propre chef ; au bout dun moment, il sinquite du bien-fond
de son ascse, car il vitait de sen tenir sa propre opinion , et va donc voir un
moine rput de Constantinople, Hilarion, qui il expose son mode de vie, comme
jadis Pierre dAtroa Thodore Stoudite. Hilarion approuve tout sauf le port de
fers, car les bards de fer (sidrophoroi) ne peuvent garder indniment leur ascse secrte et sexposent ainsi au danger de la vaine gloire, chercher plaire aux
hommes et non Dieu. Cyrille demande aussitt lautorisation denlever ses fers
avec ces mots : Je hais les souffrances qui moccasionnent un dommage spirituel 36. Cyrille est la fois lgal et lenvers de Pierre dAtroa : dans une situation
analogue, il devance la critique en allant voir une autorit qui lui donne la norme
acceptable. Or, sa biographie prsente deux personnages de moines qui en font trop

34. Magdalino 1981.

35. Flusin 1993b.
36. Vie de Cyrille le Philote, chap. 16, p. 88-90 et trad. p. 311-313.

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et tombent du coup dans le pch : lhagiographe est soucieux de distinguer son

hros des excs connus de son temps 37.
Danger de la dmesure ? Le terme mme dhubris est quasi absent de nos textes
pour dsigner lexcs dans lascse : hubris et les mots de sa famille sont alors rservs aux outrages entre humains, alors que la dmesure face Dieu reoit des qualicatifs comme vanit (tuphos) ou vaine gloire (kenodoxia), sans doute parce que
lide dun vrai d dun mortel un Dieu crateur transcendant tout-puissant est
absurde dans lunivers chrtien. Le moine dans lexcs est excessif et outrecuidant
non par rapport Dieu, mais par rapport lui-mme, et ventuellement par rapport
aux cohumains qui sont le vrai public vis par son d ; laveuglement du prsomptueux nest dailleurs pas attribu Dieu ou la fatalit, mais aux dmons omniprsents qui pervertissent ses efforts en le faisant tomber dans lorgueil. En revanche,
ce bref chantillon de cas limites bien connus fait apparatre deux des paradoxes de
lascse chrtienne : elle na pas de norme interne concevable, puisquelle vise
repousser les limites de lhumain jusqu friser le risque du suicide, et les normes
ventuellement imposes et l titre prudentiel sont dmenties par les exceptions
triomphantes des grands saints, par dnition hors normes ; malgr lapparence,
on nest jamais ascte tout seul, mme pendant des annes de solitude au fond du
dsert, mais dune part dans le cadre de modles antrieurs dj prouvs par dautres, quitte les rednir et radicaliser, et dautre part destination dautrui, soit
par lintercession qui est un devoir de lascte, soit par ldication du public par
lexemple et le miracle, mme sils ne sont connus qu la mort de lascte. Celui-ci
se dnit toujours par rapport la norme dun groupe social, par rapport laquelle
il doit poser un envers, sa contre-norme, tout en laissant cette dernire dans les limites de lacceptable par son propre corps et par le corps social tout entier.
Vincent Droche
CNRS Paris

37. Vie de Cyrille le Philote, chap. 24, p. 112-117 et trad. p. 337-343 (contre les moines errants, qui ressemblent fort ceux dnoncs au XIIe sicle), et chap. 42, p. 200 et trad. p. 425 (un moine qui, gar
par le diable, voulait vivre sans mme mendier).

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Quand lascse devient pch

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