CHINA Y LAS TIERRAS RARAS Tal como vimos, la produccin mundial de tierras raras est dominada actualmente -en

trminos absolutos- por China, con hasta 97% del total. Esto incluye algunas indu strias derivadas como el refinado, la obtencin de aleaciones y, en menor medida, la fabricacin de imanes de nueva generacin. Esto no es casual y obedece a un plan bastante ambicioso del gigante asitico por alcanzar el liderazgo absoluto de esto s fundamentales recursos mundiales. Este plan incluye: Consolidar la produccin de tierras raras en grandes empresas locales Asumir un mayor control medioambiental Desarrollar la transicin de una economa exportadora a una de consumo local Asegurar el suministro de sus consumidores locales Desarrollar know-how e incentivar la instalacin de empresas tecnolgicas en su terr itorio Controlar la nueva produccin fuera de su China

Esta situacin, al afectar directamente la posicin hegemnica actual y futura de las economas desarrolladas del planeta, ha causado ya serias fricciones. Al comienzo esto no fue tan claro y por eso China, en cuestin de muy pocos aos, lo gr controlar el mercado mundial de tierras raras. Su estrategia fue simple pero c ontundente. El pas invirti directamente en la explotacin de sus propios yacimientos disponibles, principalmente la gran mina de Baotou, situada en la regin autnoma d e Mongolia Interior e inici la compra de empresas que explotan yacimientos en otr os pases y la creacin de plantas especializadas en el procesamiento del mineral ob tenido y sus derivados. Esto, unido a sus bajos costos de explotacin, tanto medio ambientales como salariales, provoc el abandono de la explotacin de estos recursos en los pases occidentales. A partir de entonces China ejerce un control absoluto sobre la oferta mundial de las 17 tierras raras. Una primera muestra del nuevo poder adquirido por China se dio en el ao 2010. El 7 de setiembre Japn detuvo y llev a juicio al capitn de un barco pesquero chino que se haba introducido en el rea martima de las islas Daioyu (o Senkaku, segn Japn), qu e ambos pases reclaman como propias y en cuyas cercanas se sospecha hay importante s reservas de gas y petrleo. Ante esto China solo necesit suspender la exportacin d e lantnidos a Japn. El pas nipn entr en pnico ante la perspectiva de ver colapsada su industria automotriz (solo el Toyota Prius lleva casi 15 Kg de lantnidos y requie re un suministro de 10 mil toneladas anuales para mantener la produccin), liber al capitn y retir todos los cargos. En el 2005 China National Offshare Oil Corporation (CNOOC), empresa con 71% de c apital estatal chino postul a la compra de Unocal Corporation. Ofert 18.500 millon es de dlares por la compra, 2 mil millones de dlares ms de lo ofrecido por Chevron Corporation. La UNOCAL posea reservas de petrleo y gas en Asia y en EE.UU. pero, e n particular, era duea en el estado de California de la mina Mountain Pass de tie rras raras, el principal yacimiento que posee EE.UU. El pas se alarm y, ante la pr esin de los legisladores norteamericanos, la empresa china tuvo que abandonar su oferta y la compra fue cedida a Chevron. Luego de esto, el agitado debate sobre la dependencia de EE.UU. respecto de China por las tierras raras, llev a la reape rtura de Mountain Pass a cargo de Molycorp. Dos aos despus, empresas chinas volvie ron a intentar la compra de la mina. Entre fines de 2011 y principios de 2012 China decide restringir la produccin de tierras raras en su suelo y limitar las exportaciones de las mismas, a travs de a ranceles y cuotas. Argument para esto que los recortes tenan por fin proteger un r ecurso no renovable. Para los analistas, sin embargo, fue el sntoma claro de su d

eseo de hacer subir el precio internacional de estos elementos y mantenerlo bajo en China, obligando as a las empresas de alta tecnologa norteamericanas y europea s a verse en la disyuntiva de radicarse en ese pas y exponerse al espionaje indus trial o transformar en inviable su negocio por el creciente precio de las materi as primas. La reaccin no se hizo esperar.