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vida
interior
Agustín López Munguía
Estamos habitados
por cientos de
especies de bacterias
que viven en nuestro
intestino y son
indispensables para
Foto: Atenayhs Castro
la salud. Aprendamos
a cuidar de ellas.
¿cómoves?
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A estas alturas de la historia, los seres pero actualmente, con las técnicas moder- de los alimentos que no pudimos digerir, in-
humanos hemos recibido innumerables nas de la biología molecular, se ha podido cluido el más de un litro de secreciones que
lecciones que ya deberían habernos hecho descubrir un universo de microorganismos producen al día las células epiteliales a lo
menos soberbios: dos de las más importan- que de plano no se podían cultivar y por largo del intestino. Además, como resultado
tes fueron descubrir que no ocupamos el lo mismo, nadie sabía que ahí estaban. de su metabolismo, la microbiota produce
centro del Universo, y, siglos después, que Ahora su presencia se detecta a través del una serie de sustancias ácidas (ácido láctico,
el ser humano no es el rey de la creación y análisis de su material genético: se habla acético y butírico) que no sólo nos sirven
comparte casi la totalidad de sus genes con así del “metagenoma” de un determinado como fuente de energía, también acidifican
animales tan “tontos” como los chimpancés nicho ecológico, caracterizando los genes el medio (disminuyen el pH) permitiendo la
y hasta un 30% con otros tan latosos como presentes en ese sistema e indirectamente, solubilización de minerales como el calcio
las moscas. Como si esto no fuera suficiente los microorganismos a los que esos genes y el magnesio, y sintetiza para nosotros
para poner a raya nuestro ego, recientemen- pertenecen (véase recuadro). Es así como vitaminas como las del complejo B o la K,
te en la revista Science (vol. 312, 2006) se en el suelo, el mar, los lagos, en nuestros así como algunos otros nutrimentos. Por
aseguró que hay 100 veces más informa- intestinos o nuestra boca, se ha encontrado último, la microbiota desempeña un papel
ción genética en nuestros intestinos que en una diversidad microbiana desconocida clave al actuar como un ejército aliado
nuestras células. Y se trata de información hasta hace poco. modulando nuestro sistema inmunológico,
de otros seres vivos: bacterias. El grupo que En el colon hay alrededor de 500 espe- es decir nuestro propio sistema de defensa,
realizó la investigación, de la Universidad cies de bacterias que sobreviven sin oxígeno papel que apenas empieza a descifrarse.
Estatal de Nueva York, y encabezado por (anaerobias), y que suman unas 1014 células;
Steven Gill, señaló en Science que “somos es decir, 100 veces un millón de millones Colonizados
superorganismos cuyo metabolismo resulta o, dicho de otra forma, unas 10 veces más Si bien los psicólogos han establecido la
de una amalgama de atributos humanos y células de bacterias que el total de células importancia que tiene en nuestro compor-
microbianos”. en nuestro cuerpo. Una persona que pesa tamiento la relación con el entorno, parti-
70 kilogramos debe andar cargando unos cularmente si nos gritan o nos apapachan
Servicio completo dos kilogramos de bacterias. Esta micro- durante los primeros años de existencia,
Mientras hay quienes se preocupan de bus- biota (que no microflora o flora intestinal, los ecólogos moleculares han ubicado
car señales de vida extraterrestre o micro- como se acostumbra decir y que en realidad un evento anterior, que tiene lugar unos
organismos en medios ambientes extremos se refiere a las plantas) está integrada por días después del nacimiento y define en
del planeta, otros se dedican a conocer el especies como las bifidobacterias o los buena medida nuestro estado de salud en
“ecosistema” más cercano a nosotros: el lactobacilos, nombres que vale la pena el futuro.
grupo de microorganismos que ha evolucio- recordar dada la intimidad que comparti- Aunque el tracto intestinal es estéril
nado para adaptarse a vivir en todo nuestro mos. Y es que, a cambio de alimento, la mientras permanecemos en el vientre ma-
intestino, sobre todo en el colon. microbiota nos paga construyendo en el terno, en cuanto lo abandonamos somos
Para hacer este tipo de estudios, ante- intestino una barrera de defensa contra los colonizados por bifidobacterias. De hecho,
riormente los microbiólogos sólo podían microorganismos patógenos que amenazan las bacterias están ahí, esperando a que
cultivar microorganismos mediante las permanentemente nuestra existencia, como atravesemos la vagina durante el parto para
técnicas clásicas desarrolladas por Louis se describe más adelante. Sus servicios ape- invadirnos, y después acabar de instalarse
Pasteur y Robert Koch en el siglo XIX, nas empiezan ahí; también fermenta parte una vez que somos amamantados. Como
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tradicionales en los que las bacterias
abundan, Lacobacilus bulgaricus y Strep-
El estudio del metagenoma bacteriano tococcus thermophilus, no son habitantes
Para estudiar a todas las bacterias y la función que coli. Esto permite que los genes del ADN de todas de la microbiota intestinal pues, dadas sus
realizan en diferentes ambientes se puede realizar las bacterias que había en la muestra puedan condiciones de acidez, no resisten el paso
un análisis mediante técnicas de metagenómica. La reproducirse y ser estudiados. Las células trans-
metagenómica es un enfoque nuevo de la biología formadas de E. coli se hacen crecer sobre medios por el estómago.
molecular y consiste en obtener secuencias del selectivos y se consigue así la construcción de Es muy probable que los antiguos mexi-
genoma de los diferentes microorganismos que una “biblioteca” metagenómica, ya que cada canos, que no consumían leche, se hicieran
forman una comunidad (sean o no cultivables) uno de los fragmentos de ADN metagenómico de lactobacilos con el pozol y el pulque,
para lo cual se extrae y analiza el ADN del sistema. en el vector que se reprodujo en E. coli tiene entre otros muchos productos fermentados,
El ADN del metagenoma representa a todos los información que será como un libro en el que
genomas que conforman la población microbiana podremos leer y comprender la historia de la alimentos de los que la Dra Carmen Wacher,
de ese sistema. vida existente en el sistema estudiado. microbióloga molecular de la Facultad de
En resumen, el procedimiento consiste en los 4. Análisis del material genético de las bibliote- Química de la UNAM, ha aislado un sin-
siguientes pasos: cas metagenómicas. Se realizan análisis para número de bacterias lácticas con probables
1. Aislar el material genético. La muestra a identificar las funciones de los fragmentos de
efectos benéficos para nuestra salud.
emplear debe representar a la comunidad en ADN que ahora tiene E.coli, por ejemplo si
estudio. Las células de los microorganismos se se trata de estudiar enzimas podemos hacer
rompen y una vez que el ADN de dichas células ensayos químicos basados en cambios de color Los probióticos
se encuentra libre, se purifica del resto de los en presencia de determinadas sustancias, pero Elie Metchnikoff fue un cazador de micro-
componentes de la muestra. sobre todo podemos establecer la secuencia de bios, que recibió el Premio Nobel en 1908
2. Manipulación del material genético. El ADN esos fragmentos de ADN y compararlos mediante
por sus descubrimientos sobre los fagocitos,
genómico es relativamente grande, por lo que programas de computadora, con las secuencias
se corta en fragmentos más pequeños. Posterior- de miles de millones de genes del ADN micro- células del sistema inmunológico humano
mente, estos fragmentos se ligarán a “vectores” biano almacenadas en bases de datos. De esta que “se comen” a los microorganismos no-
que son a su vez fragmentos pequeños de ADN manera se identifica más fácilmente la presencia civos. Trabajó en París en los Laboratorios
que permiten que la información genética se de microorganismos no cultivables, las funciones Pasteur —codo a codo con el padre de la mi-
multiplique en otro microorganismo. de sus genes, e incluso la presencia de nuevas
3. Construcción de “genotecas” de ADN. Los proteínas.
crobiología— y en la última etapa de su vida
vectores, que portan los fragmentos de ADN del académica, obsesionado por la lucha contra
metagenóma se introducen en organismos de Dr. Luis Treviño la vejez y la muerte, empezó a consumir
fácil cultivo y manipulación, como Escherichia Centro de Ciencias Genómicas, UNAM grandes cantidades de yogurt, asegurando
vector fragmento + vector que el bacilo búlgaro era responsable de la
longevidad de los habitantes de varios pue-
→ fragmento → → cultivo de
→ blos de Bulgaria que supuestamente vivían
en promedio más de un siglo. Metchnikoff
colonias
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probablemente porque uno de los tratamien- producto probiótico debería tener más de
tos que Metchnikoff proponía era extirpar el un millón de bacterias viables por gramo
intestino grueso para eliminar la microbiota o por mililitro. Probióticos de supermercado
nociva; es decir, las bacterias relacionadas Según un estudio reciente de la Procura- Actualmente se consumen en todo el mundo bifi-
con la putrefacción, causando la burla de la duría del Consumidor, la bebida Kultai tiene dobacterias y lactobacilos en cientos de productos:
yogurts, cremas, leches, postres, barras, o simple-
gente que sin embargo seguía sus consejos de 150 000 a seis millones de bacterias, LC1 mente bebidas activas. Yakult es una de las leches
de consumir el famoso bacilo. de 500 a 3 200 millones, Bio4 (de la empre- con probióticos más consumidas en México, con un
No fue sino hasta las últimas décadas sa Lala) de 11 a 17 millones, y Yakult de 239 mercado de 2.5 millones de botecitos al día, 70%
del siglo pasado que se empezó a pensar a 420 millones. Sería interesante pasar una de los cuales se distribuyen casa por casa. Otros
en el papel vital de la microbiota intestinal mañana analizando el número de bacterias productos comerciales son Soful, Bifiel y Mil-mil
(de la misma empresa, aunque los dos últimos sólo
en la salud, surgiendo así el concepto de que adquirimos con este tipo de productos se venden en Japón), y Chamito (Nestlé), Bonacult
probiótico, aplicado a microorganismos en el supermercado y calculando cuánto (Unifoods), Activia y Actimel (Danone), así como
que, cuando se consumen adecuadamente, cuesta hoy en día alimentar nuestro colon. decenas de marcas de yogurt y leches fermentadas
confieren beneficios a la salud. Finalmente, quedan aún muchas interro- a las que se ha agregado Lactobacillus acidophilus
gantes no sólo sobre la viabilidad y la ca- y desde luego bifidobacterias para darles carácter
Supervivencia misteriosa probiótico.
pacidad de colonización de estas bacterias,
Sin embargo, aún no hay certidumbre sobre sino también sobre las consecuencias de que
muchos aspectos de cómo se establece y con la globalización se tiende a globalizar ticas se han aislado proteínas con actividad
se controla la microbiota en el organismo. también la microbiota intestinal de la pobla-
bactericida conocidas como bacteriocinas;
Algo de suma importancia para quienes ción. Esto podría ser nocivo, en la medida en
tal es el caso de la nisina que produce L. lac-
producen alimentos que suministran probió- que con la pérdida de ciertos microorganis- tis y que incluso se comercializa como una
ticos es cómo mantenerlos vivos durante su mos podríamos perder también la capacidad alternativa natural al uso de conservadores
producción y almacenamiento, pero sobre de digerir eficientemente ciertos alimentos en alimentos. Otro ejemplo es Lactobacillus
todo a su paso por el sistema digestivo hasta específicos de nuestra dieta, como es el reuteri, que produce reuterina, una sustancia
llegar al intestino. Una vez ahí, se requiere caso de los frijoles, cuyos azúcares com- inhibidora de las bacterias patógenas.
que adopten mecanismos adecuados Quizá una de las aplicaciones más
para colonizar el intestino y importantes de las bifidobac-
no sean desechados. Se terias en particular y de las
han aislados genes que lácticas en general, sea el
permiten suponer que tratamiento y prevención
estos mecanismos de la diarrea que resulta
implican fenóme- de la infección con
nos tales como: la rotavirus; un problema
adhesión al colá- que afecta a millones
geno, adhesión a de niños, sobre todo en
las capas S (capas países en desarrollo.
de una sola proteína Su consumo es incluso
que cubren las célu- una manera juiciosa de
las), induciendo una prevenir las enfermedades
mayor síntesis de moco que afectan a los viajeros
intestinal —compuesto cuando cambian de dieta,
fundamentalmente de la La c t
como aquella maldición con
proteína mucina— e inhibien- Lacto . obacillus rmentum. el nombre del emperador azteca.
bacillus reuteri fe
do así la adhesión de patógenos, Los probióticos permiten también res-
por agregación, o simplemente mediante plejos no todos logramos fermentar ade- tablecer el equilibrio intestinal que rompe
altas velocidades de crecimiento, si bien cuadamente. el consumo de antibióticos (curiosamente
aún no es claro cuál es el mecanismo que antibiótico es un término que significa “an-
predomina. Beneficios múltiples tagónico a la vida”), que si bien combaten la
Por esta razón los productores de be- Es un hecho bien establecido que hay meca- infección por un determinado agente, tam-
bidas que contienen probióticos no sólo nismos que provocan un efecto antagónico bién destruyen parcialmente la microbiota
no garantizan en la etiqueta el contenido entre probióticos y bacterias infecciosas, benéfica abriendo la posibilidad de que se
de bacterias viables, es decir, vivas, pues por ejemplo, Salmonella, Listeria, Shige- establezcan bacterias de la putrefacción
se sabe poco sobre su estabilidad y condi- lla o Campilobacter, como la producción como Clostridium o Klebsiella, que causan
ciones de supervivencia, sino que además de sustancias de defensa, la ocupación de diarrea. Además, el consumo de bifidobac-
tampoco indican cuántos botes de producto receptores específicos en las células del in- terias permite una mayor tolerancia a la
se deben beber al día para asegurar que se testino, o la estimulación de nuestro sistema lactosa, el azúcar de la leche, que muchas
instalen en el colon: sólo se sugiere que un inmunológico. De cultivos de bacterias lác- personas no pueden digerir. Este azúcar es
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laboratorio el dejarlos sin microbio-
ta. El doctor Jeffrey Gordon, de la
Promesas Escuela de Medicina de la Universi-
Los alimentos colónicos prometen: dad de Washington, ha reportado que
• Aliviar la intolerancia a la lactosa de la leche. ratones con el sistema digestivo estéril
• Prevenir las infecciones intestinales. requieren 30% más calorías para subsistir
• Evitar la diarrea del viajero. que los normales. Pero lo más importante
• Controlar el crecimiento de Helicobacter pylori, que se ha descubierto es la comunicación crobiota de los
bacteria asociada con la úlcera estomacal. entre la microbiota y los intestinos: Bacte- obesos extraían un mayor
1999 y 2003 se dieron a conocer 240 estu- La microbiota de las personas obesas
didáctica, en forma de separata, para abordar en
el salón de clases el tema de este artículo.
dios clínicos, 200 realizados con cepas de es rica en enzimas que permiten asimilar
lactobacilos y 40 con bifidobacterias, para el azúcares complejos no digeribles para la
tratamiento de diversos padecimientos. gente de peso normal; con ellas se logra Agradezco a las doctoras Carmen Wacher y
extraer un máximo de calorías de los ali- Amelia Farrés y al doctor Mariano García Ga-
Genómica, obesidad ribay los comentarios al manuscrito.
mentos, echándole más gasolina al fuego.
y microbiota En un experimento muy interesante Gordon
Diversos grupos de investigación han ana- introdujo la microbiota de ratones obesos en
Agustín López Murguía es investigador del Instituto de
Biotecnología de la UNAM, miembro del consejo editorial
lizando el efecto que produce a animales de ratones normales y observó que con la mi- de ¿Cómo ves? y autor de varios libros de divulgación.
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