El sueo es uno de los aspectos ms misteriosos del funcionamiento del cerebro.

Siempre se haba pensado que el sueo era un estado de inactividad, en el que el cerebro dejaba de funcionar, posiblemente con la intencin de descansar o recuperarse. Sin embargo, cuando se comenzaron a realizar los primeros registros del electroencefalograma durante el sueo se encontr que, lejos de estar inactivo, el cerebro segua intensamente activo, por lo menos durante parte del sueo. Mediante el registro de esta actividad elctrica cerebral o electroencefalograma, se ha podido distinguir que el sueo no es homogneo, sino que existen varias fases. Un tipo de sueo es el llamado sueo lento o sueo No-REM. El sueo No-REM se caracteriza porque en el EEG aparecen oscilaciones grandes y relativamente lentas (de una a cuatro ondas por segundo) en el campo elctrico cerebral, y de ah viene el nombre de sueo lento que recibe esta fase. El sueo lento (fase no REM) est controlado por la disminucin de ciertos neurotransmisores como la acetilcolina o las aminas. Durante el sueo REM la liberacin de acetilcolina aumenta otra vez, y eso estimula a la corteza a un intenso funcionamiento, sin embargo, la liberacin de aminas permanece baja, y eso hace que el funcionamiento de la corteza sea distinto al que existe en la vigilia. Esta actividad de la corteza es probablemente la que produce la experiencia subjetiva de los sueos, por ejemplo durante la fase REM se producen descargas de actividad en la corteza visual, que probablemente se corresponden con las imgenes que vemos durante el sueo. Tambin se interrumpe la fijacin de la memoria, y por eso los sueos se olvidan rpidamente (cuando nos despertamos podemos recordar, de forma fragmentaria lo que estbamos soando en ese momento, pero al cabo de unos minutos lo hemos olvidado, a menos que lo repasemos estando despiertos, con lo que le permitimos que se fije). Se ha propuesto que el sueo podra servir para clasificar y organizar las memorias de los acontecimientos que han tenido lugar durante el da. En los adultos jvenes, los escneres cerebrales muestran que el sueo profundo haba ayudado eficazmente a trasladar sus recuerdos desde el almacenamiento a corto plazo del hipocampo al que se registra a largo plazo en la corteza pre frontal. Una caracterstica de la fase REM es que tienen un componente emocional muy acentuado, durante los sueos sentimos miedo, ansiedad, felicidad, etc. Segn cierta teora esto servira para que el cerebro procesara los conflictos emocionales. Por ejemplo, si durante el da nos encontramos en situaciones que nos producen ansiedad, tendremos sueos que tambin producirn ansiedad. Eso permitir al cerebro adaptarse a esa emocin y enfrentarse mejor a ella cuando se produzca durante la vigilia.