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Peter F. Hamilton

Vide en volution
La Trilogie du Vide tome 3

Traduit de langlais (Grande-Bretagne) par Nenad Savic

Bragelonne SF 2

Titre original : The Evolutionary Void Copyright Peter F. Hamilton, 2010 Bragelonne 2011, pour la prsente traduction Illustration de couverture : Manchu ISBN : 978-2-35294-479-9 Bragelonne 60-62, rue dHauteville 75010 Paris 3

Pour Felix F. Hamilton, arriv en mme temps que le Vide. Ne ten fais pas, le monde de Papa ne ressemble pas vraiment cela.

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Le vaisseau navait ni nom, ni numro de srie, ni marque. Il tait unique en son genre. Comme aucun autre navire identique ne serait jamais construit, il navait pas besoin dappellation ; il tait simplement le vaisseau. Il fonait travers la sous-structure de lespace-temps une vitesse de cinquante-neuf annes-lumire par heure ; jamais machine humaine navait voyag aussi vite. Dans de telles conditions, la navigation dpendait de linterprtation des similitudes des interstices quantiques, qui dterminait la position des masses dans lunivers rel. Ce dispositif permettait de rduire lusage de lhysradar ou de tout autre capteur facilement dtectable. Lultraracteur extrmement sophistiqu qui le propulsait aurait pu atteindre une vitesse beaucoup plus importante, si une part substantielle de son nergie phnomnale ntait utilise pour supprimer les fluctuations. Cela signifiait quaucune distorsion des champs quantiques ne trahissait sa prsence et quaucun vaisseau ne pouvait le prendre en chasse. En plus dtre trs discret, le vaisseau tait gros ; ctait un ovode de six cents mtres de long et deux cents mtres de diamtre en son milieu. Son vritable avantage, cependant, rsidait dans son armement ; il possdait son bord de quoi mettre hors dtat de nuire une demi-douzaine de navires de classe Capital de la Marine du Commonwealth sans mme avoir besoin dactiver tous ses systmes. Ces armes navaient servi quune seule fois. Le vaisseau stait rendu plus de dix mille annes-lumire du Grand Commonwealth pour les tester tranquillement. Pendant les millnaires venir, les civilisations extraterrestres primitives qui peuplaient cette partie de la galaxie adoreraient comme des dieux les nbuleuses colores qui stiraient depuis dans les friches interstellaires.

Assise dans la cabine hmisphrique propre du vaisseau, entoure dune exoprojection de son plan de vol, Neskia ne put rprimer un frisson dexcitation et dapprhension en repensant la manire dont ltoile stait fragmente sous ses yeux. Grer le fonctionnement dune station de fabrication clandestine pour les Acclrateurs, livrer navires et quipements divers agents et reprsentants tait une chose ctait un systme bien huil dont elle tait fire , mais voir les armes en action en tait une autre. Elle avait t secoue comme jamais depuis son accession la branche Haute et le dbut, deux sicles plus tt, de sa migration vers lintrieur. Cela navait en rien remis en cause sa foi dans les Acclrateurs, mais le pouvoir de destruction des armes lavait touche un niveau primitif impossible exorciser de la psych humaine. La puissance quelle avait entre les mains tait terrifiante. Les autres restes de son pass animal avaient t doucement et efficacement effacs. Dabord grce la biononique et lacceptation de la philosophie culturelle de la branche Haute, puis son engagement aux cts des Acclrateurs. De manire subtile, elle avait ensuite rejet sa forme corporelle, comme pour souligner ses nouvelles croyances. Sa peau tait dsormais gris mtal, les cellules de son piderme imprgnes dune fibre semi-organique avec laquelle la symbiose tait parfaite. Son visage, sur lequel les hommes avaient lhabitude de se retourner quand elle tait plus jeune, prsentait dsormais un profil plus plat, efficace, et des grands yeux ronds, modifis, dots dimplants biononiques capables de voir dans une multitude de spectres. Son cou allong tait prsent bien plus flexible et manuvrable. Sous sa peau lgrement luisante, des muscles renforcs lui auraient permis de battre la course une panthre lance derrire sa proie, et ce sans mettre contribution les systmes biononiques dont elle stait dote par la suite. Toutefois, ctait son esprit qui avait le plus volu. Elle avait renonc aux reprofilages bioneuraux, car elle navait plus besoin de renforcer gntiquement sa foi. Ladoration tait un terme trop barbare pour dcrire ses processus de pense, en revanche, on pouvait dire quelle tait dvoue sa cause, et ce un niveau motionnel. Les vieux problmes humains et autres 6

impratifs biologiques ne la concernaient plus du tout ; son intellect tait focalis sur la Faction et ses objectifs. Ces cinquante dernires annes, les projets des Acclrateurs avaient t lorigine de ses satisfactions comme de ses souffrances. Son intgration tait totale ; elle tait lincarnation mme des valeurs des Acclrateurs. Ctait dailleurs la raison pour laquelle Ilanthe, le leader de sa Faction, lavait choisie pour prendre les commandes du vaisseau et accomplir cette mission. Cela, et cela seul, tait un grand motif de satisfaction. Le vaisseau commena ralentir lapproche des coordonnes que Neskia avait fournies son cerveau. Sa vitesse dcrt, et le navire finit par simmobiliser en suspension transdimensionnelle, tandis que son systme de navigation affichait Sol, vingt-trois annes-lumire de l. Ctait une distance confortable. Neskia tait hors de porte du rseau extrmement dense de capteurs qui entourait le berceau de lhumanit, tout en se trouvant moins dune demi-heure de sa cible. Elle ordonna au cerveau de procder un scan passif. En dehors de poussires interstellaires et dune trange comte gele, il ny avait rien dans un rayon de trois annes-lumire. En tout cas, aucun appareil. Cependant, le scan rvla une anomalie minuscule et spcifique, qui lui arracha un sourire : tout autour du vaisseau, des ultraracteurs eux aussi en suspension transdimensionnelle, presque indtectables. moins de les rechercher spcifiquement, on navait aucune chance de reprer ces machines, surtout dans cette partie de lespace o il ny avait rien trouver. Le vaisseau confirma la prsence de huit mille engins en attente dinstructions. LEssaim tait prt. Elle sinstalla confortablement et attendit les ordres dIlanthe. *** La runion du Conseil de lExoprotection se termina et Kazimir interrompit la liaison avec la salle de confrence perceptuelle. Il se trouvait au sommet du Pentagone II. Il tait 7

seul et navait nulle part o aller. La flotte de dissuasion devait tre utilise ; la question ne se posait mme plus. Il nexistait aucune autre manire de rgler le problme ocisen sans risquer des pertes trop importantes dans les deux camps. Et si la nouvelle de lalliance des Ocisens avec les Primiens sbruitait Cela ne manquerait pas darriver ; Ilanthe y veillerait. Pas le choix. Il remit en place le col brod dargent rcalcitrant de son uniforme et savana jusqu la fentre panoramique pour contempler le parc verdoyant de latoll de Babuya. Le dme de cristal qui le surplombait lclairait dune aube artificielle douce qui nempchait toutefois pas Kazimir de voir le croissant brumeux dIcalanise. Il avait assist ce spectacle un nombre incalculable de fois depuis quil tait en poste. Un spectacle immuable. Jusque-l, du moins, car il se demandait dsormais sil le reverrait un jour. Pour un vrai soldat, ce ntait pas un sentiment inhabituel ; de prestigieux aeux lavaient nourri avant lui. Son ombre virtuelle le mit en liaison avec Paula. Nous dployons la flotte de dissuasion contre les Ocisens, lui annona-t-il. Mon Dieu. Jimagine que la dernire mission dinterception na pas russi. Effectivement. Le vaisseau primien a explos quand nous lavons sorti de lhyperespace. Mince, le suicide est normalement tranger la psychologie des Primiens. Vous et moi le savons pertinemment. Le gouvernement de lANA aussi, dailleurs, mais comme dhabitude, il lui faut des preuves et non des vidences. Vous partez avec la flotte ? Kazimir ne put sempcher de sourire. Si vous saviez Oui. Alors, bonne chance. Jaimerais que vous russissiez retourner la situation contre elle. Ils seront l regarder. Croyez-vous avoir la possibilit de les dtecter les premiers ? En tout cas, nous essaierons. (Les yeux plisss, il considra lanneau argent et scintillant des stations 8

industrielles qui tournaient autour de lAnge des Hauteurs et se dcoupaient sur la toile de fond du champ dtoiles.) Je suis au courant pour Ellezelin. Ouais. Digby navait pas le choix. LANA a envoy une quipe scientifique sur les lieux. Si elle parvient dterminer ce que Chatfield transportait, nous serons peut-tre en mesure de traner les Acclrateurs devant les tribunaux avant que vous atteigniez la flotte de lEmpire. Cela mtonnerait. Sinon, jai des nouvelles pour vous Oui ? Le Lindau a quitt le systme de Hanko. Pour se rendre o ? Il semblerait quil progresse vers la Pointe. Intressant, non ? La Pointe ? Vous tes sr ? Cest ce que laisse penser sa trajectoire actuelle, par ailleurs inchange depuis sept heures. Mais Non. Et pourquoi pas ? demanda Kazimir, amus par la raction de linvestigatrice. Je ne vois tout simplement pas Ozzie intervenir de nouveau dans le Commonwealth. Pas de cette faon, en tout cas. Ozzie nemploierait jamais quelquun comme Aaron. Je vous laccorde, mais il y a dautres humains dans la Pointe. En effet. Vous avez un nom ? Kazimir savoua vaincu. Alors, quel rapport avec Ozzie ? demanda-t-il. Aucune ide. Le Lindau ne vole pas sa vitesse maximale. Il a sans doute t endommag sur Hanko. Vous pourriez facilement atteindre la Pointe avant lui, voire lintercepter. Cest tentant, mais je ne prendrai pas ce risque. Mon obsession personnelle ma dj fait perdre suffisamment de temps. Je ne peux plus me permettre ce genre de chasse au dahu.

 Comme vous voudrez. Je vais tre trs occup ces prochains jours, mais, en cas de vritable urgence, vous pouvez me contacter. Merci. Pour linstant, ma priorit reste la scurit du Second Rveur. Bonne chance. Bonne chance vous aussi, Kazimir. Et bon voyage. Merci. Il resta devant la fentre pendant quelques secondes, puis activa son interface biononique et entra en communication avec la T-sphre de la Marine. Il se tlporta dans le terminal qui orbitait autour de larche extraterrestre gante, emprunta un trou de ver pour se rendre au terminal de Kerensk, do il se tlporta sur lle de Hevelius, une station de la T-sphre terrestre suspendue soixante-dix kilomtres au-dessus du Pacifique sud. Prt, annona-t-il au gouvernement de lANA. LANA activa le trou de ver reli Proxima du Centaure, situe 4,3 annes-lumire de l. Kazimir le traversa. Le systme dAlpha du Centaure avait normment du Ozzie et Nigel lorsque ceux-ci y avaient ouvert le premier trou de ver longue porte en 2053. Malgr la prsence confirme par des moyens astronomiques distance dune toile binaire de type G et K et de plantes, on ny avait trouv aucun monde habitable. Cependant, les deux inventeurs avaient dmontr lefficacit de leur trou de ver sur des distances interstellaires, ce qui leur avait permis de trouver les fonds ncessaires au dveloppement de Compression Space Transport, lequel tait lorigine du Commonwealth. Personne ne prit la peine de visiter Proxima du Centaure, la troisime petite toile de classe M, car elle ne permettrait jamais un monde habitable pour lhomme de se dvelopper. LANA choisit donc dy baser sa flotte de dissuasion . Kazimir se matrialisa au centre dun simple dme transparent de deux kilomtres de diamtre. Ctait une minuscule ampoule sur la surface dsole dune plante sans atmosphre orbitant quelque cinquante millions de kilomtres de sa naine rouge toujours plus petite. La pesanteur y tait gale 10

 deux tiers de la gravit standard. Des collines basses dessinaient un horizon chiffonn, dont les rgolites gris-brun taient peine clairs par la lumire marron lugubre dune toile inefficace. Il se tenait debout sur ce qui ressemblait du mtal gris terne. Sauf que lorsquil voulut examiner la surface lisse, celle-ci lui chappa, comme sil y avait quelque chose entre ses bottes et la structure physique. Son scanner biononique rvla la prsence de forces colossales manant du sol. Vous tes prt ? demanda le gouvernement de lANA. Kazimir serra les dents. Allez-y. Comme Kazimir lavait promis Gore et Paula, la flotte de dissuasion navait rien dun coup de bluff. Elle incorporait les technologies de lANA les plus avances et tait largement au niveau des vaisseaux des guerriers raiels. En revanche, force lui tait dadmettre que le terme flotte tait un peu exagr. qui confier les commandes dune telle armada ? Ctait une question dlicate. Plus lquipage serait important, plus les risques de fuite ou dune utilisation de son armement mauvais escient seraient nombreux. Dune manire assez ironique, la technologie elle-mme fournissait une rponse cette question. De fait, elle navait besoin dtre contrle que par une seule conscience. LANA refusait de jouer ce rle pour des raisons de principe, car elle deviendrait de fait omnipotente. Venait ensuite lamiral en chef. Les forces se regrouprent autour de lui, dferlrent comme une lame de fond, le dchiffrrent un niveau quantique et convertirent sa mmoire. Kazimir se transforma : sa structure purement physique cda la place un quivalent nergtique encapsul dans un point minuscule qui pntra lespace-temps. Sa coquille , la signature nergtique quil tait devenu, tait replie dans les profondeurs des champs quantiques selon un principe de construction semblable celui de lANA. Elle contenait son esprit et sa mmoire, de mme que quelques aptitudes sensorielles et manipulatoires, mais contrairement lANA, elle ntait pas un point fixe.

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Kazimir utilisa ses nouvelles donnes sensorielles pour examiner le treillage intraspatial qui lentourait, passant en revue le panel de fonctions transformes stockes dans les mcanismes de matire exotique complexes du dme. Il slectionna celles dont il pourrait avoir besoin pour sa mission et les incorpora sa propre signature, comme un soldat de lancien temps dcrochant armes et boucliers des rteliers de larmurerie. En tout, il intgra huit cent dix-sept fonctions sa signature primaire. La vingt-septime, par exemple, lui permettrait de voyager plus vite que la lumire en dplaant sa signature nergtique dans lespace-temps. Comme il ne possdait plus de masse, il tait capable datteindre des vitesses largement suprieures celles dun ultraracteur. Kazimir quitta la plante sans nom, fona vers la flotte des Ocisens une vitesse de cent annes-lumire par heure. Puis il acclra. *** Le Livreur sourit lhtesse qui remontait lalle centrale pour rcuprer les verres des passagers, tandis que le vaisseau se prparait entrer dans latmosphre de la plante. Ctait le genre de tche quaurait d accomplir un robot ; ou bien chaque sige aurait d disposer dun compartiment dchets. Toutefois, les compagnies prfraient employer des stewards, car la vaste majorit des passagers en tout cas ceux qui nappartenaient pas la branche Haute apprciait le contact humain. Par ailleurs, lquipage en chair et en os ajoutait une touche de raffinement aux services proposs, une pointe dlgance dsute. Latmosphre devenant plus dense, le Livreur se connecta aux capteurs du vaisseau. Il pleuvait sur le continent sud de Fanallisto, le deuxime de la plante par la taille. Une norme masse de nuages gris terne senfonait dans les terres pousses par des vents dont la vitesse tait devenue phnomnale sur locan Antarctique gel. La pluie tombait si dru que les villes

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activaient leurs dmes protecteurs. La crue menaait, et les nouvelles zones agricoles taient en alerte. Fanallisto nen tait qu son deuxime sicle de dveloppement. Ctait un monde agrable, une plante comme il y en avait beaucoup au firmament des Mondes extrieurs. Sa population, grosse de dix millions dhabitants, occupait des zones urbaines o il faisait assez bon vivre, dotes chacune dun temple du Rve Vivant aux bons chiffres de frquentation. La perspective du plerinage crait des tensions et des querelles au sein de la population, situation aggrave encore par les rcents vnements de Viotia. Pas un jour de crise ne passait sans que de nouveaux actes de violence soient perptrs contre un temple. Cette conjoncture navait rien dinhabituel ; des conflits de ce genre avaient clat dans tout le Grand Commonwealth. Sur Fanallisto, cependant, plusieurs actions violentes avaient t contres par des gens quips denrichissements biononiques. Les Conservateurs se demandaient ce que Fanallisto avait de si spcial pour que de probables agents des Acclrateurs sintressent de prs son cas. Comme il lavait fait comprendre sa Faction, le Livreur se moquait bien de tout cela. Toutefois, il y avait un agent des Conservateurs sur Fanallisto, et le mode opratoire standard imposait de se rendre sur place pour faciliter son extraction en cas de besoin, ce qui expliquait quil ne soit pas rentr directement Londres depuis lastroport de Purlap, mais quil ait vol jusqu Trangor pour prendre le prochain vaisseau pour Fanallisto. Au moins, ne prenait-il pas activement part cette opration. Lautre agent ntait mme pas au courant de sa prsence. Le navire commercial fendit latmosphre dtrempe et se posa sur lastroport de Rapall. Le Livreur descendit de lappareil avec les autres passagers et rcupra ses bagages dans le btiment du terminal. Les deux valises de taille moyenne le suivirent sur leur regrav avant dentrer dans le coffre de son taxi. Il demanda la petite capsule de le conduire la zone commerciale de la ville, trajet trs court sous le champ de force

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protecteur. L, il prit une seconde capsule et vola jusqu lhtel Foxglove sous une autre identit. Il loua la chambre 225 en utilisant un troisime certificat didentit et paya davance pour dix jours avec une pice de paiement intraable. Il lui fallut quatre minutes pour infiltrer le nud cybersphre de la chambre et y installer des programmes qui donneraient lillusion que la chambre tait occupe. La marque dun travail de professionnel, pensa-t-il. La petite unit culinaire prparerait des plats, que le robot mnager verserait dans les toilettes lorsquil viendrait faire le mnage le matin. La douche spores se mettrait en route, tout comme divers gadgets et quipements ; la temprature du climatiseur serait change, et le nud lancerait quelques appels sur lunisphre. La consommation dlectricit varierait. Il rangea les deux mallettes dans lunique placard par souci de plausibilit et activa leurs mcanismes de dfense. Il ignorait et navait pas envie de savoir ce quelles contenaient, mme sil se doutait quil sagissait de matriel plutt agressif. Lorsquil fut certain de leur bon fonctionnement, il quitta la chambre et commanda un taxi, qui lattendit devant lentre de ltablissement. Quelquun viendrait rcuprer les mallettes sa place afin de ne pas veiller les soupons ; ctait un protocole qui lui convenait parfaitement. Depuis quil avait suivi le dernier rve de Justine, il ne pensait qu une chose : rentrer chez lui. Quils le menacent ou lui fassent des courbettes, il avait dcid quil refuserait toutes les missions que lui proposeraient les Conservateurs pendant les deux semaines venir. Les vnements sacclraient, et un pre digne de ce nom se devait de rester auprs de sa famille. Les rideaux en verre du lobby scartrent pour le laisser sortir. Le taxi flottait quelques centimtres de la chausse. Alors quil sapprtait le rejoindre, la Faction Conservatrice lappela. Je leur rpondrai non, se promit-il. Quoi quils me demandent. Il prit place sur la banquette incurve, demanda au rseau de la capsule de le conduire dans le centre, puis accepta lappel. Oui ? 14

 La flotte de dissuasion est en train dtre dploye, lui annona la Faction. Je suis tonn que cela ait pris autant de temps. Les gens commencent avoir peur des Ocisens, et ils ne sont mme pas au courant pour les Primiens. Nous pensons que ce dploiement a t orchestr par les Acclrateurs. Pourquoi ? Quont-ils y gagner ? Ils dcouvriraient enfin la nature de la flotte. Et aprs ? Nous ne savons pas, mais ce doit tre trs important pour eux, car ils ont pris tous les risques en manipulant ces vnements. La donne a chang, murmura le Livreur. Cest ce que Marius ma dit, mais je croyais quil parlait de Hanko. Apparemment, non. Nous entrons donc dans une phase vritablement critique ? Il semblerait que oui. Soudain trs souponneux, le Livreur reprit : Je nentreprendrai plus rien pour vous. Pas pour linstant. Nous le savons. Cest la raison de notre appel. Nous nous sommes dit que vous mritiez dtre mis au courant. Nous nignorons pas quel point votre famille compte pour vous ni combien vous souhaitez tre avec elle. Ah. Merci. Quand vous serez prt reprendre du service, faites-lenous savoir. Bien entendu. Mon remplaant a-t-il pris Marius en filature ? Les informations oprationnelles doivent rester secrtes. videmment, suis-je bte. Merci encore pour votre aide. Le Livreur se redressa, tandis que la communication se coupait. Merde. La flotte de dissuasion ! Cela devenait trs srieux. Et potentiellement dangereux. Il ordonna la capsule de le 15

conduire directement lastroport. Au diable la procdure ! Il y avait deux bonnes heures avant le dcollage prvu. Son ombre virtuelle lui trouva un autre vol pour un Monde central : un vaisseau de la compagnie PanCephei pour Gralmond, dans trente-cinq minutes. Elle russit lui rserver une place, payant un supplment indcent pour obtenir la dernire cabine privative. Le vol durerait vingt heures, auxquelles il faudrait ajouter une vingtaine de minutes pour atteindre la Terre grce quelques trous de ver. Ce qui signifiait quil narriverait Londres que dans un peu plus de vingt et une heures. Cela devrait aller. En tout cas, jespre. *** Araminta tait tellement dsespre de quitter Colwyn City quelle navait pas pens aux problmes quelle risquait de rencontrer en arpentant les chemins des Silfens. Se balader dans des forts mystrieuses et des clairires ensoleilles tait extrmement romantique, en plus dtre un beau doigt dhonneur adress au Rve Vivant et Ethan, ce fumier de Conservateur ecclsiastique. Si elle avait pris le temps de rflchir un peu, elle aurait choisi une tenue plus adapte et se serait dote de bottes solides. Sans compter la question de la nourriture. Rien de tout cela ne lui tait venu lesprit durant les cinquante premires minutes passes se promener avec dsinvolture dans le bosquet dans lequel elle avait dbouch en sortant de la fort de Francola. Elle nen revenait pas davoir eu cette chance, dtre parvenue renverser une situation aussi difficile. Laril lui avait conseill de faire ce que lui dictait son cur. Et je lai entendu. Jai dcid de reprendre ma vie en main. Alors le quatuor de lunes tait descendu derrire la ligne dhorizon, magnifique spectacle qui la fit dabord sourire, puis se demander quand elles rapparatraient. Les astres ayant travers la vote cleste trs rapidement, ils devaient orbiter autour de la plante plusieurs fois par jour. Elle se retourna pour regarder dans la direction oppose, et son sourire 16

svanouit la vue de lpaisse couche de nuages noirs qui samassait au-dessus des hautes collines qui constituaient les parois de la valle. Dix minutes plus tard, la pluie la rattrapa, torrent ininterrompu qui imbiba ses vtements en quelques secondes. Sa veste en peau tait faite pour rsister une averse lgre, pas ce dluge digne dune mousson. Elle continua nanmoins avancer dun pas rsolu en cartant les mches semblables des queues de rat colles sur son front. La visibilit tait rduite moins de cent mtres. Ses bottes la semelle trop fine glissaient sur la chose gluante qui passait pour de lherbe sur ce monde. Elle descendit lentement vers le fond de la valle, progressant souvent quatre pattes comme un gorille. Les trois premires heures scoulrent de cette faon. Elle marcha ainsi toute la journe, traversant la vaste valle dserte tandis que les nuages sloignaient. Le soleil orang aida sa veste et son pantalon scher. Ses sous-vtements, eux, restrent humides et lirritrent longtemps. Puis elle atteignit un cours deau large et sinueux. La rive oppose semblait trs boueuse. Apparemment, les Silfens nutilisaient pas de bateaux, et elle ne voyait ni gu ni pierres de gu. En tout cas, leau lisse et au courant rapide ne lui inspirait aucunement confiance. Rsolue, elle entreprit de longer la berge. Une demi-heure plus tard, elle arriva la conclusion quil ny avait pas de point de passage naturel. Elle naurait donc dautres choix que de se jeter leau. Araminta retira sa veste, son chemisier et son pantalon et les noua avec sa prcieuse ceinture outils ; pas question dabandonner cette dernire, mme si elle risquait de la handicaper normment si elle tait oblige de nager. Elle entra dans leau, son lourd baluchon au-dessus de la tte. Le fond de la rivire tait glissant, leau assez froide pour rendre sa respiration difficile et le courant trop fort son got. michemin, leau atteignait presque ses clavicules, mais elle serra les dents et continua avancer. Quand elle arriva en titubant de lautre ct, elle ne sentait plus sa peau. Elle tremblait si violemment quelle eut le plus grand mal dfaire le baluchon qui contenait tout ce quelle possdait en ce monde. Elle se plia en deux, toute grelottante, 17

les bras croiss sur la poitrine, essaya de marcher en se frappant les bras et les cuisses, puis recommena de nombreuses fois. Enfin, ses doigts se remirent fonctionner normalement. Son teint tait toujours dune pleur horrible lorsquelle glissa ses membres agits dans ses vtements. Marcher ne la rchauffa pas de manire significative, et elle ne parvint pas atteindre la ligne darbres situe de lautre ct de la valle avant la tombe de la nuit. Elle se roula en boule prs dun rocher et sassoupit, frissonnante. Elle dormit par intermittence et subit deux nouvelles averses avant le lever du jour. Elle se rveilla lorsquelle se rendit compte quelle navait rien manger. Son estomac gargouilla quand elle se pencha pour laper un peu leau glace qui contournait le rocher. Elle ne se rappelait pas avoir t aussi malheureuse, pas mme le jour o elle avait quitt Laril, ni mme celui o elle avait vu ses appartements partir en fume. Elle avait le moral zro. Pis, elle ne stait jamais sentie aussi seule. Il ne sagissait mme pas dun monde humain. En cas de ppin, de foulure la cheville ou dentorse au genou, il ny aurait personne pour la secourir des annes-lumire la ronde. Elle resterait allonge dans le fond de cette valle, o elle finirait par mourir de faim. Ses membres se mirent trembler comme elle prenait conscience du risque quelle avait couru la veille en traversant ce cours deau. Elle accusait le coup, comprit-elle, car, avant la rivire, il y avait aussi eu la terrible fusillade de Bodant. Aprs cela, elle se remit en marche, mais fit preuve dune extrme prudence. En revanche, il ny avait toujours aucune trace de quoi que ce soit manger. Sous ses pieds, une herbe jauntre tait constelle de minuscules fleurs couleur lavande. Tandis quelle avanait dun pas lourd, elle essaya de se souvenir de ce quelle savait propos des chemins silfens, cest--dire pas grand-chose. Mme lencyclopdie stocke dans ses lacunes macrocellulaires contenait plus de mythes que dinformations vrifies. Ils existaient mais navaient pas t cartographis. Divers mdivistes humains staient lancs dans leur exploration avec des objectifs personnels et irrationnels. Trs peu dentre eux avaient t revus vivants. Sauf Ozzie, bien sr. 18

Elle avait dj entendu dire que celui-ci tait un ami des Silfens. Tout comme cette Mellanie. Dire quelle ne stait pas donn la peine deffectuer quelques recherches son sujet. Cela faisait plus dune semaine que Cressida lui avait parl de son anctre, et elle navait mme pas eu lide de se renseigner ni de poser la moindre question. Quelle abrutie. Elle repensa sa cousine et se concentra. Cressida ne sapitoierait jamais sur son sort, elle. Et on est de la mme famille, non ? Elle entreprit donc de dresser une liste des points positifs de sa fuite, tandis quelle se rapprochait de la fort qui, elle en tait certaine, abritait le chemin silfen. Pour commencer, elle sentait la prsence des chemins, ce qui voulait dire que sa longue marche se terminerait un jour. Le manque de nourriture tait vraiment un srieux handicap, mais elle avait un hritage Avanc fort, ce qui signifiait quelle devrait tre capable de survivre presque nimporte o dans la galaxie. Elle avait appris durant son enfance la ferme et ses parties de mange-tout avec son frre et ses surs quil tait presque impossible pour un humain de la branche Avance de sempoisonner avec de la vgtation extraterrestre. Ses papilles gustatives avaient une grande capacit danalyse et taient capables de dterminer ce qui tait ou non dangereux pour elle. Et puis, moins quune plante soit vraiment toxique, son mtabolisme serait sans doute en mesure de la digrer. Nanmoins, elle ne trouvait pas trs apptissante lherbe de ces montagnes. Jattendrai dtre sur la plante suivante pour me rsoudre cela. Elle atteignit enfin les premiers arbres habills de mousse. Latmosphre tait devenue sensiblement plus frache. Plus loin, dans la valle, dpais nuages en forme de marteau se dirigeaient dans sa direction. La pluie, ajoute au froid, risquait de ruiner dfinitivement son moral. De longues feuilles brun dor sagitaient au-dessus de sa tte tandis quelle senfonait sous les arbres. De petites spires blanches semblables de la soie daraigne trs dense culminaient au-dessus de lherbe. Lambiance tait plus calme 19

entre les arbres, et sa confiance grandit. Sans trop savoir comment, elle sentait le changement progressif de milieu. Le ciel turquoise clair quelle apercevait de temps autre entre les branches tait de bon augure ; il tait plus lumineux et engageant que celui qui surplombait les montagnes. Dans les profondeurs du champ de Gaa, dans le rve de llemre des Silfens ou le domaine quelconque dans lequel son esprit vagabondait ces temps-ci, elle voyait les changements subtils qui lentouraient. Le chemin tait constamment en mouvement ; il navait pas de ligne darrive fixe. Dune certaine manire, il sadaptait la volont du voyageur. Quelque part, trs loin, quelque chose lobservait. Lorsquelle prenait conscience de cela, elle sentait vaguement la prsence de toutes les entits qui arpentaient les chemins en mme temps quelle. Elles taient des millions et des millions qui voyageaient avec ou sans but, qui cherchaient acqurir de lexprience, qui laissaient les chemins les emmener au hasard aux quatre coins de la galaxie. De nouveaux arbres lcorce lisse vert et blanc apparurent entre les troncs couverts de mousse. Leur feuillage luxuriant lui rappela les forts darbres feuilles caduques au printemps. Bientt, des plantes grimpantes colonisrent les troncs, les couvrirent de cascades de fleurs grises. Elle poursuivit sa marche. Le chemin contournait de modestes collines et senfonait dans des valles troites. Araminta longea des ruisseaux bouillonnants. Une fois, elle entendit mme le grondement de quelque grande chute deau, mais elle prfra rester sur le chemin plutt que de suivre le bruit. La canope brun clair tait constelle de taches rouges. Sous ses bottes, dans lherbe, craquaient de minuscules feuilles. Latmosphre devint chaude et sche. Des heures aprs avoir quitt la valle pluvieuse, elle entendit un faible madrigal chant dans une langue extraterrestre. Elle nen comprit videmment pas les paroles, mais trouva lharmonie trs belle. Elle sarrta quelque temps pour lcouter un peu. Elle savait quil sagissait des Silfens ; ils taient un groupe important, qui trottait joyeusement vers un autre monde, de nouvelles expriences, de nouveaux jeux. Pendant un instant, elle fut prise dune envie de 20

se joindre eux, de voir ce quils voyaient, de ressentir les choses leur manire. Alors, Cressida lui apparut, intelligente, autonome, concentre sur son sujet, et force lui fut dadmettre que tranasser avec une bande dextraterrestres ne rglerait en rien ses problmes. Elle se remit donc en route contrecur. Quelque part, loin devant, elle trouverait un monde du Commonwealth, elle en tait certaine, mme si ce chemin semblait trs peu usit. Les Silfens ne sintressaient pas aux plantes peuples par dautres civilisations, surtout quand celles-ci avaient dpass un certain stade de dveloppement technologique. Araminta lcha un soupir de soulagement en constatant que la fort se faisait moins dense. Le ciel tait blanc et lumineux, et la temprature augmentait chaque pas effectu. Les arbres aux feuilles rouges devinrent majoritaires. Leurs branches gris clair taient fines et trs espaces. Les feuilles, en revanche, taient trs paisses et cireuses. Ravie, elle sourit ; le fait que les mondes soient relis par des chemins tait incroyable et enivrant. Elle atteignit enfin la limite de la fort et considra le paysage en clignant des yeux, tant la luminosit tait intense. Par Ozzie, murmura-t-elle, incrdule. Il y avait du sable blanc perte de vue. Le soleil chaud de ce monde brillait dans un ciel compltement dgag. Cest un dsert ! Elle se retourna pour constater quelle tait sortie dun misrable bosquet adoss un tang allong et boueux. Quelque part au milieu de ces arbres, le chemin se rtrcissait, disparaissait. Non, lui dit-elle. Non, attends ! Tu tes tromp ! Je ne voulais pas venir ici. Soudain, il ntait plus l. Et merde ! Araminta ny connaissait pas grand-chose en plante mystrieuse ; toutefois, elle ntait pas ignorante au point dentreprendre la traverse dun dsert au milieu de la journe et sans aucune prparation. Elle se promena autour de ltang la recherche dun signe de prsence humaine. part quelques 21

empreintes indfinies dans la boue, rien nindiquait que cette oasis tait frquente rgulirement. Tandis que le soleil continuait monter dans le ciel, elle sassit contre un tronc grisvert et seffora de profiter au maximum de lombre misrable dispense par les feuilles paisses. Les doutes et les peurs quelle avait russi refouler menaaient de faire leur retour. Peut-tre que les Silfens taient plus impliqus quon le croyait dans les vnements qui secouaient la galaxie. Peut-tre lavaient-ils conduite jusquici pour sassurer quelle ne prendrait jamais la tte du plerinage. Puis, Cressida lui apparut en esprit. Sa cousine haussait les sourcils de son air ddaigneux. Araminta se recroquevilla sans sen rendre compte. Ressaisis-toi, voyons ! Elle examina sa ceinture outils. Elle navait plus beaucoup de machines, et la batterie de certaines tait presque vide. Elles pourraient nanmoins lui tre utiles. Pour quoi faire ? quoi me serviront-elles dans ce dsert ? Elle jeta un regard circulaire sur loasis et seffora de faire preuve dintelligence et danalyse, la faon de Cressida. Daccord, jai de leau. Comment pourrais-je la transporter ? Elle saperut que plusieurs souches dpassaient du sol, mais quaucun tronc ntait couch. Elle se prcipita sur lune delles et constata que le bois avait t coup proprement. Quelquun lavait donc scie. Elle considra la souche avec un sourire modeste. Il sagissait dun indice. Maintenant, demande-toi comment tu pourrais utiliser ce bois. Elle disposait dune scie de petite taille destine dcouper des trous dans des planches et non abattre des arbres, mme chtifs. Elle sen servit malgr tout pour tailler le primtre dun arbre quelle fit ensuite tomber sur un terrain dcouvert. Sous lcorce, le bois noir tait incroyablement dur. Elle le dbita en plusieurs cylindres de cinquante centimtres de long, quelle roula lombre. Elle les pera tous en leur cur, dans le sens de la longueur, puis largit les trous avec un autre outil. Cela lui prit des heures, mais elle russit vider chaque cylindre, ne laisser que des coques de deux centimtres dpaisseur qui feraient dexcellentes gourdes. Elle se rendit ltang pour les remplir deau et sentit quelque chose cder sous son pied. Elle 22

pcha une sphre bleu fonc enrobe dune couche glatineuse et glissante. Un uf ! Araminta regarda autour delle avec nervosit en se demandant quel animal lavait pondu, et si celuici tait aquatique ou terrestre. moins quil sagisse dune graine. Elle remplit rapidement les gourdes mais ne se dbarrassa pas de luf flasque. Il tait gros comme son poing, et sa surface luisante avait la texture du caoutchouc. sa vue, son ventre se mit gargouiller. Elle se rendit compte quelle navait rien aval depuis son petit djeuner avec Tandra et sa famille, ce qui remontait un bon bout de temps. Elle coina luf entre deux pierres, rgla son laser sur un faisceau large brun-rouge de faible puissance et balaya davant en arrire la surface molle de la coquille. Sa couleur fona, vira au marron sale, et luf durcit lentement. Quelques minutes plus tard, supposant quil tait cuit, elle fit un trou dedans avec un tournevis. Malgr lodeur peu engageante, elle largit louverture et en sortit une substance verdtre et fumante. Elle grimaa et effleura la matire gluante du bout de la langue. Elle navait presque pas de got, peut-tre un vague parfum de gele la menthe. Des programmes secondaires, dans ses amas macrocellulaires, interprtrent les rsultats transmis par ses papilles gustatives. Ils ne dcelrent rien de mortel dans cette pure organique ; en tout cas, elle ne risquerait pas de mourir sur-le-champ. Elle ferma les yeux et avala. Comme son estomac grondait de soulagement, Araminta en prit une plus grande bouche. Quand elle eut termin son uf elle pensait quil sagissait plutt dun genre de graine aquatique , elle sonda le fond de ltang et en trouva neuf autres. Elle en cuisit quatre, quelle avala avec leau de ses gourdes ; petite victoire, ces dernires ne fuyaient pas. Enfin rassasie, elle coupa davantage de bois et alluma un feu. Elle mit les ufs restants dans les flammes pour conomiser son laser, ide dont elle ne fut pas peu fire, mme si elle aurait pu lavoir plus tt. Tandis que le feu terminait de se consumer, elle entreprit dcorcher le tronc de larbre quelle avait abattu et se servit de son corce pour tresser un chapeau. la troisime tentative, elle 23

obtint un genre de cne aplati qui accepta de rester sur sa tte. Alors elle confectionna un panier pour transporter ses ufs. Elle fouilla le fond de ltang une dernire fois en fin daprsmidi et rcolta cinq nouveaux ufs, aprs quoi elle se reposa un peu avant la tombe de la nuit. Elle sactivait depuis des heures, et le soleil commenait peine descendre vers lhorizon. Apparemment, les journes duraient trs longtemps sur cette plante. Logiquement, les nuits devaient tre longues aussi, ce qui lui permettrait de parcourir pas mal de chemin avant le lever du jour. Elle sassoupit juste avant la tombe de la nuit et rva dune grande fille blonde qui tait seule, elle aussi. Ctait un rve vague, et la fille se trouvait flanc de montagne et non dans le dsert. Apparut alors un beau garon la vue duquel son cur battit la chamade. Puis il y eut un homme au visage dor. Araminta se rveilla en sursaut. Lhomme tait Gore Burnelli, ce qui signifiait probablement que le rve lui avait t transmis par le champ de Gaa. Celui-ci tait trs faible, mais elle le percevait nanmoins. Gore semblait trs en colre. Araminta eut furtivement envie de se replonger dans le champ de Gaa pour retrouver le rve. Elle se ravisa, car elle ne voulait surtout pas risquer dtre expose au Rve Vivant, mme sil y avait vraiment peu de chances quils la dbusquent ici. Et puis, de toute faon, elle avait des problmes plus immdiats rgler. Comme le soleil glissait sous la ligne dhorizon, elle rassembla son pseudo-kit de survie dans le dsert. Les gourdes taient remplies ras bord et fermes avec des morceaux de bois. Elle les chargea sur son dos laide du harnais quelle avait tress avec de lcorce ; elles taient lourdes et lui arrachrent une grimace. Elle dposa ses ufs dans son panier, quelle suspendit son paule. Elle prit galement quelques bandes dcorce, quelle enroula autour de son cou ; elle ne voyait pas quoi elles lui serviraient, mais elles taient le fruit de son labeur. Puis elle se mit en marche. Le crpuscule sembla stirer linfini, ce qui la rendit de bonne humeur ; lobscurit totale aurait t dprimante et surtout effrayante. Progressivement, les toiles sallumrent audessus de sa tte. Aucune des constellations quelle dcouvrait 24

ne figurait dans son encyclopdie. Je suis loin du Grand Commonwealth. Cependant, elle tait persuade de se trouver proximit dun chemin qui la ramnerait vite en terrain connu. Elle navait mme pas hsit en quittant loasis. Elle savait dans quelle direction aller. Ses gourdes taient beaucoup trop lourdes, mais elle tait consciente de la ncessit de porter le plus deau possible. Son estomac la gnait un peu, car elle avait constamment faim. Finalement, les ufs ntaient peut-tre pas si nourrissants que cela pour les humains. Au moins, elle ne les avait pas vomis, ce qui tait une bonne chose. Cela la fit sourire. Il tait amusant de constater quel point sa perception variait selon les circonstances. peine une semaine plus tt, elle se tracassait de savoir si ses acheteurs paieraient en temps et en heure et pestait contre les retards de livraison. Dsormais, elle se satisfaisait de pouvoir arpenter ce dsert sans tre malade. Aprs trois heures de marche, elle dcida de prendre un peu de repos. Le dsert ntait clair que par les toiles scintillantes. Ce monde ne semblait pas possder de lune. Quelques-unes des toiles taient trs lumineuses. Elle regrettait de ntre pas plus cale en astronomie pour savoir sil sagissait de plantes. Mme si cela navait aucune importance. Il tait trop tard pour reculer. Avoir un but physique, pouvoir mesurer son succs de manire concrte, lui faisait du bien. Elle sirota un peu deau en faisant attention de ne pas en renverser. Elle ne toucha pas aux ufs. Mieux vaut les garder pour les grandes faims. Une demi-heure plus tard, latmosphre tait dj beaucoup plus frache, comme la chaleur de la journe svacuait dans le ciel. Elle remonta la fermeture de sa veste et se remit en route. Elle avait mal aux pieds. Ses bottes ntaient vraiment pas prvues pour ce genre dusage. Au moins le terrain tait-il plat. Tandis quelle avanait pniblement, elle commena sinterroger sur ce quelle ferait quand elle serait de retour dans le Commonwealth. Elle savait quelle naurait quune seule chance, un seul choix faire. Trop de gens taient sa recherche. Instinctivement, elle refusait de cder au Rve 25

Vivant. Laril tait loyal et dsireux de laider, mais il ntait pas de taille. Comme tout le monde, en fait. Il pourrait peut-tre ngocier avec une Faction. Mais laquelle ? Plus elle y pensait, plus elle avait envie de contacter Oscar Monroe. LANA tait la mieux place pour lui offrir un sanctuaire. Et si lANA cherchait lutiliser, alors elle pourrait abandonner tout espoir Araminta continua marcher. La faim et le manque de sommeil rparateur commenaient lui peser. Elle tait puise, mais savait quelle navait pas le droit de sarrter. Il fallait avaler un maximum de kilomtres durant la nuit, car elle nirait nulle part en plein jour. Ses membres la faisaient souffrir, en particulier ses jambes. Chaque fois quelle interrompait sa marche pour boire, elle avait plus de mal hisser les gourdes dans son dos. Sa colonne vertbrale accusait le coup, et elle avait les plus grandes difficults oublier ses pieds meurtris par ses bottes. De temps autre, un frisson lui parcourait tout le corps, car la temprature tait devenue glaciale. Lorsque cela se produisait, elle faisait une pause dune minute, sbrouait comme un chien sortant de leau et se remettait en route. Je ne peux pas marrter maintenant. Elle avait tant de choses accomplir, tant dobstacles franchir pour empcher la folie du Rve Vivant. Son esprit se mit vagabonder une fois de plus, et elle revit ses parents ; non pas ceux avec qui elle se disputait constamment quand elle tait adolescente, mais ceux qui lui faisaient plaisir, qui soccupaient delle, qui jouaient avec elle et la rconfortaient. Ceux qui lui avaient offert un poney pour Nol lorsquelle avait huit ans. Mme aprs son divorce, elle ne stait pas donn la peine de les appeler. Elle tait trop borne ou, plutt, trop bte. Jimagine parfaitement ce quils diraient si je leur racontais ma rencontre avec Bovey et mon dsir de devenir multiple. Avait suivi cette priode, aprs que Laril eut quitt la plante, o elle tait sortie avec Cressida presque tous les soirs, o elle avait rencontr des hommes. tre libre, samuser en dcouvrant ce que cela signifiait que dtre jeune et clibataire dans le Commonwealth. tre indpendante et fire. Elle se demanda si elle goterait de nouveau ce genre de vie. Tout ce quelle voulait, ctait que cette dangereuse folie 26

cesse, que le Rve Vivant soit dfait. Et devenir Madame Bovey. Retournerait-elle un jour cette dlicieuse obscurit ? Dautres y taient parvenus avant elle ; dinnombrables personnes avaient connu leur moment de gloire ou dinfamie. Mellanie avait sans doute russi. Le minuteur de son exovision vira au pourpre et clignota. Un signal sonore se fraya un chemin dans ses nerfs auditifs, attira son attention et larracha ses rflexions. Elle laissa chapper un grognement de soulagement et fit glisser son harnais le long de son dos. Au moins, il faisait plus chaud. Comme elle levait sa gourde pour boire, elle vit des lumires se dplacer dans le ciel. Elle avait vcu suffisamment longtemps Colwyn City pour reconnatre des vaisseaux spatiaux quand elle en voyait. Quest-ce que cela veut dire ? sinterrogea-t-elle avant de se rendre compte que le chemin silfen se trouvait derrire elle. Par Ozzie ! Son esprit capta une foule dmissions dans le champ de Gaa ; des missions calmes dont lorigine se trouvait tout prs de l. Elle contint aussitt ses propres penses pour quelles ne la trahissent pas. Par Ozzie, o suis-je donc ? Araminta fit un tour sur elle-mme et examina le paysage. Il ny avait pas grand-chose voir, mme si, pensait-elle, une section de la ligne dhorizon paraissait surplombe par une trs faible lueur. Le sourire aux lvres, elle sassit pour attendre. Une demi-heure plus tard, elle sut quelle ne stait pas trompe. Un voile de lumire rose ple monta dans le ciel comme laube arrivait. prsent, elle voyait quelle se trouvait toujours dans le dsert, mais que celui-ci tait constitu de cailloux ocre plutt que dun ocan de sable. Le sol brun terne tait parsem de taches de vgtation bleu-vert et de petits buissons qui semblaient moiti morts. De hautes frondes dherbe couleur crme jaillissaient de fissures dans la pierre et daffleurements rocheux, mais elles aussi taient sches et rabougries. Au loin, peine visible dans latmosphre floue, se dessinait une chane de montagnes aux sommets pointus. En dpit de leur taille impressionnante, elles ntaient pas enneiges. Le dsert stendait jusqu leur pied. Dans la 27

direction oppose, elle distinguait une crte distante dau moins sept kilomtres, semblait-il. Le paysage tait tellement monotone quil tait difficile de juger des distances. Quoi quil en soit, elle se trouvait sur une piste trace par un genre de vhicule. Au sommet dune modeste pente, celle-ci croisait une vritable route bitume dont la vue la soulagea normment. Elle qui avait vcu vingt ans dans un trou perdu savait quel point les routes pouvaient tre rares sur les Mondes extrieurs, y compris dans les zones agricoles. Tout le monde utilisait des capsules regrav, dsormais. Elle avait eu de la chance de trouver cette piste au milieu de ce dsert. Beaucoup de chance. Merci, dit-elle en pense lle-mre des Silfens. Elle avala un peu deau et sengagea sur la piste. La perspective tait trompeuse, car la route en dur refusait de se rapprocher. Comme elle gravissait la pente, elle aperut quelques capsules voler au-dessus de larte. Derrire elle, le vaste dsert restait dsesprment vide. Au moins, saurait-elle dans quelle direction tourner au prochain croisement. Il y avait manifestement une zone habite de lautre ct de larte. Elle sonda le champ de Gaa avec circonspection et dtermina la position prcise du brouhaha. Il lui fallut trois heures supplmentaires pour atteindre la crte. Dire quelle lui paraissait si proche ! En fait darte, il sagissait plutt dune colline allonge dont la taille lui apparaissait mesure quelle sen approchait. La chance qui avait mis cette route en travers de son chemin lavait abandonne, car elle ne vit aucun vhicule de toute la matine. Elle sattendait presque tout, sauf la vue qui soffrit elle lorsquelle arriva au sommet de la crte. Elle ntait pas trs loin de la ralit avec son ide de colline allonge. Il sagissait du mur dun cratre. Un norme cratre au centre duquel stirait un magnifique lac circulaire large dau moins trente kilomtres, une oasis de luxe, dont les versants taient couverts de forts verdoyantes et de terrasses qui accueillaient des vignobles, visiblement. La route plongeait dans le cratre, serpentait vers une petite ville dont les btiments colors taient visibles au milieu des arbres. En dpit de son puisement, de ses membres 28

endoloris et de linquitude que lui inspirait ltat de ses pieds, Araminta ne put sempcher de lcher un clat de rire joyeux en dcouvrant cette vue exquise. Elle essuya les coins de ses yeux et retira doucement son harnais, quelle posa, en mme temps que son panier ufs, derrire un rocher, sur le bord de la route. Les paules lgres, elle entama sa descente. En ville, les gens la dvisageaient, ce qui navait rien dtonnant. Elle portait toujours son ridicule chapeau conique, et ses vtements taient en piteux tat ; ils taient maculs de boue et avaient essuy plusieurs dluges. Et elle ne sentait probablement pas trs bon. Quand elle se connecta au champ de Gaa local, elle perut la surprise instinctive que tout le monde ressentait en la croisant. De la surprise, mais aussi un intense sentiment dincrdulit. La plupart des btiments taient constitus de bardeaux peints de couleurs vives et varies. Elle reconnut trs peu de matriaux de construction modernes. Cela confrait un charme vieillot et confortable la colonie. Son style calme et ancien convenait parfaitement au lac placide. Malgr lombre dispense par les grands arbres lancs, il faisait trs chaud sans ce soleil de fin de matine. Il ny avait pas beaucoup de monde dehors. Elle finit nanmoins par percevoir la prsence dun vieux couple qui ne partageait pas le trouble de ses concitoyens. La femme mettait mme une pointe dinquitude et de compassion grce ses particules de Gaa. Excusez-moi, commena Araminta. Sauriez-vous o je pourrais trouver un endroit o passer la nuit ? Le couple changea un regard. Votre accent nest pas dici, dit la femme. Araminta se retint de rire, car laccent de la femme sonnait bizarrement ses oreilles. Elle faillit dailleurs exprimer sa pense tout haut. Fort heureusement, le vieux couple ntait pas affubl de ces vtements dmods quaffectionnaient habituellement les adeptes du Rve Vivant. En revanche, elle ntait pas habitue voir des gens dont le corps avait ce point vieilli. En effet, confirma-t-elle. Je viens darriver.

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La femme fut satisfaite de sa rponse et le manifesta dans le champ de Gaa. Excellent, ma chre. Vous avez fait un long voyage ? Heu, je ne suis pas sre, rpondit-elle honntement. Jai essay une fois, reprit la femme dun ton mlancolique. Cela ne ma mene nulle part. Peut-tre que je retenterai lexprience aprs mon prochain rajeunissement. Heu, oui, bien sr. Et cet htel ? Pourquoi ne demandez-vous pas votre ombre virtuelle de vous en trouver un ? demanda lhomme. Sa tignasse blanche saffinait lentement. Alors que son apparence tait celle dun homme inoffensif, il lui avait parl dun ton relativement sec. Jappartiens la branche Naturelle, expliqua Araminta. Voyons, Earl, le gronda la femme. Je crois bien quil y a un motel StarSide sur la rue Caston. Cest quatre pts de maisons, dans cette direction, lui indiqua-t-elle avec un sourire bienveillant. Cest trs abordable, mais propre. Vous naurez pas de problme, l-bas. Je vous remercie. Vous avez de largent ? Oui. Merci. (Araminta les salua de la tte et tourna les talons. Elle avana de deux pas et sarrta.) Euh, comment sappelle cette ville ? Miledeep Water, rpondit schement lhomme. Sur le continent quatorial de Chobamba. Cest un Monde extrieur, vous savez ? Mais oui, bien sr, lana Araminta comme si elle venait de se souvenir de cette vidence. En fait, nous habitons lunique colonie de ce continent dsertique dune cte lautre. Vous avez eu de la veine de nous trouver. Son ton ironique la frappa malgr son accent bizarre. Oui. Sa femme donna un lger coup dans les ctes de son compagnon pour le faire taire. Araminta sourit une dernire fois et sloigna rapidement. Tandis quelle remontait la rue Caston, elle tait consciente dtre observe par le vieux couple, et ctait 30

une sensation dsagrable. Lesprit de lhomme trahissait son amusement, mais aussi son exaspration. Je ne men suis pas trop mal tire, se dit-elle. Ils auraient pu se mfier ou me reconnatre. Daprs son encyclopdie, Chobamba ntait colonis que depuis deux cent cinquante ans. Le motel StarSide devait tre un des tout premiers tablissements de la colonie. Ses chalets diffraient des autres btiments de la ville en ce quils taient constitus de corail, un corail mort qui commenait scailler sous le soleil impitoyable. Elle reconnaissait la varit couleur lilas quon utilisait pour les granges des fermes de Langham, et elle savait que, vu son tat dusure, celle-ci avait au moins un sicle. Le motel occupait une vaste zone ; ses chalets dessinaient un cercle autour dune piscine. Leurs plates-formes datterrissage pour capsules taient craqueles, colonises par des mauvaises herbes et champignons sphriques lair suspect. Seule une capsule y tait gare. Elle se dirigea vers la rception dont la pelouse tait arrose par des jets deau intermittents. Araminta supposa que le cratre dans son ensemble tait irrigu de la sorte. Le propritaire bricolait un vieux climatiseur dans un bureau. Il sortit de ce dernier en sessuyant les mains sur sa veste blanche dfrachie et se prsenta sous le nom de Ragnar. Dun coup dil rapide, il valua les vtements de la jeune femme. Cela fait un bout de temps quun randonneur nest pas venu nous rendre visite, commena-t-il en mettant de lemphase sur le mot randonneur . Il avait le mme accent que le vieux couple. Mais je ne suis pas la premire ? demanda-t-elle avec lassitude. Non, Madame. Le chemin silfen dbouche quelque part au-del du cratre, et jai crois des voyageurs comme vous au fil des ans. Ah, bon ? stonna-t-elle, soulage. Ragnar se pencha sur le comptoir et reprit doucement : Vous tes partie depuis longtemps ? 31

 Je ne suis pas sre. Bien. Disons que vous navez pas choisi le meilleur moment pour rentrer. Ce bon vieux Grand Commonwealth vit une poque trouble, je peux vous le dire. (Comme elle ne ragissait pas, il frona les sourcils.) Vous savez ce quest le Commonwealth, nest-ce pas ? Oui, je le sais, rpondit-elle solennellement. Parfait. Je voulais juste vrifier. Ces chemins sont sacrment alambiqus. Un jour, jai vu dbarquer un type qui navait jamais entendu parler des trous de ver. Le pauvre tait compltement perdu. Cette histoire semblait trs peu plausible Araminta, mais elle prfra ne pas discuter. Elle sourit et brandit sa pice de paiement. Vous avez une chambre ? No problemo. Vous resterez pendant combien de temps ? Une semaine. Elle lui tendit la pice. Ragnar examina de nouveau ses vtements en la lui rendant. Je vous donne la douze ; elle est trs calme. Toutes nos chambres sont quipes dun kit complet de toilette. Excellent. Il renifla. Je vous en apporte tout de suite un second. La chambre n 12 mesurait environ cinq mtres sur trois. Une porte dans le fond souvrait sur une salle de bains dote dune baignoire et de toilettes. Pas de douche spores, regretta Araminta. Elle sassit sur le lit double et examina ses pieds ; elle avait de plus en plus mal, mais il lui fallut du temps pour se dcider retirer ses bottes. Elle constata en les dnouant que ses chaussettes taient imbibes de sang. Elle les enleva en les roulant et grimaa. Ses ampoules avaient pel, et sa chair sanguinolente tait nu. Ses pieds taient aussi enfls. Araminta les regarda longuement, amre, les larmes aux yeux. Elle se sentait puise. Elle aurait d soccuper de ses pieds, les laver au moins, mais elle nen avait pas la force. Elle tira la couette fine sur elle et sendormit aussitt.

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*** Dix heures aprs lmeute, le combat ou lescarmouche de Bodant, quel que soit le nom que lon prfrait donner lincident, les quipes paramdicales taient toujours pied duvre. Nombreux taient ceux qui parlaient de meurtre de masse. Lecclsiastique Phelim avait jet la dlgation du Snat la porte de son quartier gnral lorsquelle lavait menac de le faire juger devant un tribunal spcial. Aprs un exercice de relations publiques particulirement boiteux, cinq heures aprs que les agents eurent cess de se tirer dessus, il avait enfin accept que des capsules ambulances viennent sur les lieux du carnage. En revanche, il avait refus de dsactiver le champ de force mtorologique pour permettre le transfert de blesss vers les hpitaux dautres villes. Les hpitaux et cliniques de Colwyn City, dj dbords cause des multiples incidents survenus entre citoyens et paramilitaires, durent se dbrouiller seuls. Le bilan exact tait dur obtenir, mais les reporters prsents sur place estimaient prs de cent cinquante le nombre de pertes corporelles. Il y avait un bon millier, voire deux mille blesss plus ou moins graves. Oscar tait personnellement responsable de deux pertes corporelles. Quant aux dommages collatraux, ils taient difficiles valuer, quoique trs certainement importants, car personne navait fait preuve de retenue. Il stait montr impitoyable en dfendant Araminta, et cela lhorrifiait presque. Il avait permis ses programmes de combat de prendre le dessus, mme si ses propres instincts navaient pas t en reste, ajoutant une pointe de frocit la bataille, exploitant la moindre faille de ses adversaires. Ses systmes biononiques taient ce qui se faisait de mieux ; ils taient capables de gnrer des courants dnergie formats par les meilleurs programmes des Chevaliers Gardiens. Lintervention de Tomansio et de Beckia, qui avaient surgi quelques secondes seulement aprs le dbut des hostilits, avait ajout la violence gnrale. Cependant, il avait tenu seul pendant les premiers instants et avait ressenti les mmes motions qu la bonne vieille poque de Hanko o les manuvres suicidaires taient ncessaires. 33

Le lendemain matin, un sentiment de culpabilit commena le tracasser. Peut-tre aurait-il d faire preuve dun peu de mnagement, de considration pour les passants innocents qui tentaient de fuir. Paralllement, une partie plus rationnelle de son esprit considrait que couvrir la fuite dAraminta tait une priorit absolue. Le destin du Commonwealth aurait pu basculer cet instant prcis ; diverses Factions auraient pu la capturer. Cela expliquait peut-tre la faon dont il avait combattu. Il navait pas eu le choix et il le savait. Lalternative aurait t trop horrible, inacceptable. Tomansio et Beckia le respectaient davantage, dsormais. Lui regrettait juste de ne pas avoir mrit leur considration dune autre manire. Leur capsule demprunt quitta la base des forces dEllezelin situe sur les docks, dcrivit un arc de cercle au-dessus du Cairns et fona vers le pont qui enjambait le fleuve. Quelquun la forcment capture, dit Beckia. Ctait presque devenu un mantra. Aprs avoir quitt le champ de bataille de Bodant, lquipe avait pass la nuit aider Liatris, occup pister la Rveuse. Ils taient en partie responsables de sa disparition ; Liatris avait mis hors dusage tous les capteurs dans un rayon de cinq kilomtres autour du parc. Cette mesure se justifiait par leur dsir de la mettre labri ; toutefois, la jeune femme stait mieux dbrouille que prvu. Ils navaient pas la moindre ide de la direction quelle avait prise aprs sa rencontre avec Oscar. Heureusement, aucun des groupes qui la cherchaient Liatris en avait dnombr cinq navait retrouv sa piste. Le Rve Vivant ne la pas, dit avec calme Tomansio. Cest tout ce qui compte. Tant que nous ne la saurons pas en scurit, nous continuerons la mission. Oscar ? Absolument. Il revit son visage, ce bref instant dintimit lorsque la fille surprise, hagarde et effraye avait crois son regard. Elle semblait si fragile. Comment diable a-t-elle russi chapper qui que ce soit ? Et pourtant, il tait bien plac pour savoir que des circonstances extraordinaires engendraient souvent des comportements extraordinaires. 34

 On voit peut-tre quelque chose sur les images ? demanda Beckia. Non, rpondit Liatris, laconique. Lorsquils avaient perdu Araminta de vue, leur expert en technologie avait lanc une recherche dans les enregistrements des capteurs locaux pour dterminer de quelle faon elle tait arrive au parc de Bodant. Le comit daccueil avait analys les donnes de tous les capteurs publics de la ville. Liatris, tout comme les agents rivaux, avait pirat les rsultats de leurs programmes semi-intelligents pour les envoyer sur de mauvaises pistes. Le fait que leurs propres programmes espions ne soient pas parvenus retrouver sa trace, pas mme lorsquelle tait proximit du parc, en disait long. Seule lexplosion de ses sentiments la vue de ses appartements en flammes avait trahi sa prsence. Jusque-l, personne navait la moindre ide de la manire dont elle sy tait prise pour se cacher. Sa mthode, quelle quelle ait t, lui avait galement permis de sclipser alors que le combat faisait rage. Oscar et son quipe se raccrochaient deux espoirs : un, ils sattendaient quelle les contacte par gratitude ou simple pragmatisme grce au code quil lui avait donn ; deux, ils employaient une mthode scientifique digne de la police, liminant les pistes une une. Paula serait fire, pensa-t-il, avec un sourire. Malgr un vritable barrage de mises en garde anonymes, le comit daccueil avait arrt presque toute la famille dAraminta, lexception de la redoutable Cressida, qui avait disparu aussi mystrieusement que sa cousine. Tous avaient t conduits aux docks de Colwyn City pour y tre entendus . Liatris disait que le Rve Vivant faisait venir du personnel qualifi dEllezelin pour pratiquer des lectures de mmoires. Ils taient donc les derniers amis dAraminta en ville. Hormis Cressida, elle nen avait dailleurs pas vraiment. Oscar trouvait cela trange. Elle tait jeune, trs belle, libre et indpendante, et aurait d avoir de trs nombreuses relations. Jusque-l, Liatris en avait dcouvert trs peu, dont un certain Bovey, vendeur en matriaux de construction. Ils comptaient bien lui rendre une petite visite aprs leur premier rendez-vous. 35

Tomansio loigna la capsule du fleuve et prit la direction du quartier de Coredna. Ils se posrent sur une plate-forme situe lextrmit dune rue et sortirent de lappareil. Autour deux, les maisons constitues de corail et hautes dun seul tage taient modestes et dotes de jardinets soigneusement entretenus ou, au contraire, jonchs dordures et de vieux meubles. Ctait un des quartiers les plus pauvres de la ville. Ils observrent tous les trois la capsule des forces dEllezelin gare lextrmit oppose de la rue. Restez sur vos gardes, dit doucement Tomansio. Ils taient tous vtus dune simple tunique des forces doccupation et ne portaient pas darmure. Oscar activa tous ses systmes biononiques. Les courants dnergie dfensifs et son champ de force intgral pouvaient ragir en une milliseconde. Il esprait que cela suffirait. Comme ils sengageaient sur la chausse, Oscar procda un scan de la capsule ennemie. Elle tait inerte, vide. Assigne lescouade FIK67 et au renforcement du primtre de la ville, rpondit Liatris lorsquils lui eurent transmis son numro de srie. Merde, marmonna Oscar tandis quils se rapprochaient de la maison qui les intressait. Son scanner avait dtect des personnes dotes dimplants biononiques lintrieur. Tout comme les siens, leurs courants dnergie taient prts ragir. Les Acclrateurs ? demanda-t-il. Des Darwinistes, dcida Beckia. Des Sparatistes, dit Tomansio. Je veux bien jouer aussi, intervint Liatris. Moi, jopte pour les Conservateurs. Tomansio frappa la porte en aluminium. Tendus, ils entendirent des bruits de pas. La porte souvrit et rvla une femme plutt petite lair puis et vtue dune robe de chambre bleu fonc. Oui ? Oscar reconnut Tandra, dont il avait vu la fiche sur le rseau de Chez Nik, le restaurant qui avait employ Araminta.

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 Nous aimerions vous poser quelques questions, commena Tomansio. Tandra roula les yeux. Encore ? Quest-ce que vous voulez savoir ? Pourrions-nous entrer ? demanda Oscar. Je croyais que vous autres, connards du Rve Vivant, ne demandiez jamais la permission ? Nous souhaiterions nanmoins entrer, madame. Parfait ! (Tandra grogna, ouvrit la porte en grand, tourna les talons et fila dans le couloir.) Plus on est de fous plus on rit. Lune des vtres est dj l. Oscar jeta un regard nerveux aux autres avant demboter le pas Tandra. Il arriva devant le salon, sarrta net et mit une vague de stupfaction dans le champ de Gaa. La femme dote dimplants biononiques actifs tait assise sur le canap et flanque de jumeaux lair joyeux. Elle tait vtue dun uniforme de major superbement coup, et elle le portait bien. Un vrai canon de beaut militaire. Martyn tait en train de lui servir une tasse de caf. Salut, Oscar, lana la Chatte en souriant. a fait un bail. Vous avez fait quoi, ces mille dernires annes ? Il laissa chapper un soupir dpit. Allez, tu savais bien que cela devait arriver un jour. Jtais en suspension, l o vous devriez tre. Je commenais mennuyer. La Chatte se tourna vers Tomansio et Beckia. Jamais Oscar navait vu les Chevaliers Gardiens dans un tel tat de choc ; ils paraissaient encore plus stupfaits que lui. Mon peuple, ajouta la Chatte. Bienvenue vous. Vous vous trompez, lcha Tomansio. Nous travaillons pour Oscar. Voyons, voyons, je suis votre cratrice, tout de mme. Ces gens-l ont des principes trs forts, intervint Oscar avec douceur. La force est dailleurs trs importante pour eux La Chatte clata dun rire ravi. Oscar, je vous ai toujours bien aim.

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 Quest-ce qui se passe ? demanda Martyn en regardant successivement Oscar et la Chatte. Je croyais que vous jouiez tous dans la mme quipe. Cest le cas, le rassura la Chatte. Srement pas, la contra Oscar. Mixal, Freddy, appela Tandra. Venez ici. Le sourire de la Chatte se fit joyeux tandis quelle serrait les jumeaux contre elle. Jadore les jumeaux. Martyn fit mine daller chercher ses enfants qui commenaient se tortiller entre les bras impitoyables de la Chatte, mais Tomansio lintercepta. Ne bougez pas, grogna-t-il. Beckia saisit le bras de Tandra. Non, mit-elle en garde la mre alarme, alors que celle-ci voulait rejoindre les jumeaux. Lchez-moi ! cria Tandra. Si vous bougez, je vous descends, lana Oscar dun ton neutre. Il dtestait ces procds, mais il navait pas le choix ; avec un peu de chance, elle lui obirait. Jamais elle ne comprendrait que la seule chance de survie de ses jumeaux consistait les laisser, son quipe et lui, prendre les choses en main. Tout de suite, les grands mots, dit la Chatte. Je nai pas dalternative. Comment va Paula ? Pourquoi ? Vous ne vous tes pas encore croises ? Pas tout fait. Pas encore. Il y a toujours une prochaine fois, pas vrai ? Vous devriez le savoir encore mieux que moi. La dernire fois que je vous ai vue, dans cet avion volant vers Far Away, vous ntiez pas si mauvaise. Je vous assure que si. Cest bizarre, car vous tes la mme qu cette poque, justement. Celle qui a fond les Chevaliers Gardiens se trouve dans le futur de votre mmoire personnelle. Je ne comprends rien ce que vous racontez, chri.

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 Maintenant que jy pense, nous ne nous sommes jamais rencontrs dans cet avion. Votre mmoire date de la veille de votre dpart pour Randtown. Et alors ? Vous avez donc effectu quelques recherches sur vousmme pour vous mettre jour ; cest intressant Il est important de connatre ses ennemis. Oui, je comprends mieux, dsormais. Il faut dire que vous en avez beaucoup. Alors que vous, vous vivez dans le meilleur des mondes. Un monde dans lequel vous existez, malheureusement, rtorqua Oscar avec un sourire en coin. Ae ! Ctait une attaque personnelle ! Bien sr. Aprs ce qui sest pass entre nous bord de cet avion, cest normal, non ? Oh, excusez-moi, vous ne savez peuttre pas de quoi je parle ? La Chatte parut vritablement tonne. Vous plaisantez, jespre ? Les filles, ce nest pas votre truc, de toute faon. Cest vrai, mais comme vous lavez dit, vous, vous maimez bien, et la proximit de la mort nous pousse parfois faire des choses idiotes. Je me suis content de ce que javais sous la main. Vous minsultez, maintenant ? Le visage dOscar demeura parfaitement impassible. Non, je continue dans la veine personnelle. Aprs tout, cest bien mon gamin que vous avez port aprs la dfaite de lArpenteur. Un chiard ? cracha la Chatte. Moi ? Avec vous ? Vous tes compltement malades ! semporta Tandra. Allez-vous-en ! Laissez-nous tranquilles ! Oscar fit taire la femme en brandissant son index, puis ne fit plus attention elle. Si vous ne me croyez pas, demandez aux Chevaliers Gardiens, vos crations ; il y a un trou dans votre biographie, ce moment-l. La Chatte se retourna vers Tomansio, qui retenait toujours Martyn. 39

 Il nous manque effectivement un morceau de votre vie, juste aprs la mort de lArpenteur, confirma-t-il lentement. Personne ne sait o vous tiez ni ce que vous avez fait pendant cette priode. Va te faire foutre ! cracha la Chatte. Et vous, reprit-elle lintention dOscar, vous ne pouvez pas savoir non plus ; pendant mille ans, vous ntiez quun vulgaire implant-mmoire suspendu autour du cou de Paula. Le gosse ma rendu visite aprs quon ma ressuscit. Cest lui qui ma tout racont. Fermez-la. Tout de suite. Daccord, acquiesa-t-il, raisonnable. Vous avez eu le temps dinterroger ces braves gens ? Je ne vous laisserai pas me niquer le cerveau avec vos conneries Jai dj eu le corps, alors le cerveau (Oscar lui adressa un clin dil.) Vous a-t-elle parl dAraminta ? demanda-t-il Tandra. Celle-ci tendit les bras en direction du canap, o ses jumeaux se dbattaient en vain. Sil vous plat Oscar tira le bras. Un laser rouge transpera le bout de son doigt et dessina un point rouge sur le front de Freddy. Tout le monde se figea. Freddy se mit geindre, se roula en boule et se colla contre la Chatte, cherchant sa protection. Si tu savais comme ton instinct te trompe, pensa Oscar avec tristesse. Je vous ai pos une question, insista-t-il. Vous nen ferez rien, intervint la Chatte en regardant furtivement Tandra. Lui, cest un gentil. Cest moi qui tue les enfants, pas lui. En plus, je suis trs forte pour cela. Cest vrai que je ne tuerais jamais le ntre, ajouta Oscar dun ton joyeux en se dlectant de la mine sauvage de la Chatte. Quest-il arriv avant que nous dbarquions ? Rien ! hurla Martyn. Par Ozzie, arrtez, je vous en supplie ! Ce ne sont que des enfants ! Oscar regardait la Chatte droit dans les yeux. Son laser de vise steignit.

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 Nous allons partager ces informations avant de repartir chacun de notre ct. Comme vous tes faible, dit la Chatte. Parlez plutt de mon gnie tactique. Si vous rsistez, nous nous retournerons tous les trois contre vous. Certains dentre nous risqueraient bien sr de subir une perte corporelle, mais lANA nous ressusciterait en moins dune demi-journe. Pour vous, en revanche, ce serait la mort assure et la disparition dfinitive de toutes les informations que vous dtenez. Les Acclrateurs ne retrouveraient jamais Araminta, et vous Ah ! au fait, pendant que jy pense : Paula ma laiss un message pour vous. Elle a visit la base secrte des Acclrateurs sur cette lune gele, o elle est tombe sur plusieurs de vos incarnations en suspension. Elles sont toutes mortes. (La Chatte posa un regard appuy sur les jumeaux plors.) Je nhsiterai pas une seule seconde sacrifier deux vies pour sauver la galaxie. Noubliez pas que jai servi comme officier dans la Marine. Jai lhabitude de ces situations. Les sentiments viennent toujours aprs le devoir. Jai fait sauter le soleil de Hanko, tu une plante entire. En ralit, cest moi qui ai dtruit Hanko, mais on ne va pas chipoter. Vous ntes effectivement pas en position de chipoter. Vous avez le choix entre partir et mourir. Si le Rve Vivant ou les Acclrateurs gagnent, votre corps ne sortira jamais de suspension, car la Terre sera convertie en nergie par la frontire du Vide pour nourrir quelque rve idiot bien avant la date de votre libration. Oscar tourna le dos la Chatte. Combien sont ceux avoir survcu pareille folie ? Comme elle nouvrit pas immdiatement le feu sur lui, il demanda Tandra : Parlez-moi dAraminta. Elle est venue chez nous, lcha Martyn. Cette salope ! Tout cela est arriv par sa faute, et elle est venue ici ! Chez nous ! Quand ? La veille des vnements du parc de Bodant, rpondit Tandra dune voix lasse. Elle a dit quelle avait peur de la foule

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rassemble dans le parc et quelle navait nulle part o aller. On la invite dormir chez nous. Sur ce canap. Vous a-t-elle dit quelle tait le Second Rveur, la Rveuse ? Non. Dailleurs, je ny crois toujours pas. Araminta est juste une fille un peu paume. Elle est beaucoup plus que cela. Comment est-elle arrive jusquici ? pied, apparemment. Cest ce quelle a dit, intervint Martyn, mais je ne lai pas crue. Vous avez vu un tripod ou un taxi ? demanda Oscar. Non, mais le parc est trs loin, et comme elle a menti pour le reste Bien. Comment est-elle repartie ? Elle tait pied, rpondit Tandra. Je lai vue. Elle navait ni tripod ni autre chose. Et elle tait seule. O allait-elle ? Elle ne nous la pas dit. (Tandra hsita.) Jai pens quelle avait rendez-vous avec un homme parce quelle a utilis mon maquillage et quelle a mis du temps se prparer. Elle tait trs belle. Ah ! lcha Beckia. Est-ce quelle se ressemblait, au moins ? Eh bien, non, justement. Elle a beaucoup fonc ses cheveux. Sa couleur naturelle lui va mieux. Cest malin. Bien. (Oscar se retourna vers la Chatte.) Vous avez des questions poser ? Elle baise qui ? Je ne sais pas, rpondit Tandra. On ne stait pas vues depuis une paie. Jai t tonne de la voir dbarquer chez moi. Vous tes sa meilleure amie, celle vers qui elle se tourne dans les moments difficiles ? Tandra haussa les paules. Peut-tre. Jen ai entendu assez. La Chatte libra les jumeaux et se releva dans un mme mouvement. Oscar cligna des yeux. Elle avait boug si vite 42

Son systme nerveux carbure aux acclrants, pensa-t-il. Tandra et Martyn se prcipitrent vers leurs enfants. La Chatte adressa un sourire malsain Oscar. On se reverra. Je prviendrai nos petits-enfants de votre venue. Ils sont nombreux. En mille ans, vous imaginez Elle lcha un gloussement non feint. Aprs tout, ce nest pas impossible. Oscar se tendit. Si elle avait dcid dagir, ce serait maintenant. Mais il ne se passa rien, et la Chatte sen fut. Vous tes presque aussi fou quelle, dit Tomansio en posant une main sur lpaule dOscar. Euh, dans cet avion, vous avez vraiment Un gentleman sait taire ce genre de chose, dclara solennellement Oscar. Pour le moment, nous ferions mieux de partir. Son scan lui montra la capsule vole de la Chatte en train de quitter sa plate-forme. Une fois de plus, il se prpara au pire. Attendrait-elle davoir dcoll pour canarder la maison ? Tandra et Martyn taient blottis lun contre lautre et serraient leurs enfants dans leurs bras. Les jumeaux narrtaient pas de sangloter. Je vous conseille vivement de partir, leur dit Oscar. Allez chez des amis, lhtel, nimporte o. Dautres types comme nous vont venir. Soyez maudits, siffla Martyn, les joues mouilles de larmes. QuOzzie vous envoie tous en enfer. Jai rencontr Ozzie, dit doucement Oscar. Il nest pas du tout comme la plupart des gens se limaginent. Allez-vous-en, le supplia Tandra. Oscar prcda Tomansio et Beckia et se dirigea vers leur capsule demprunt. Ds quils se furent loigns de la petite maison en corail, il appela Paula. La Chatte est ici. Vous tes sr ? Oscar haussa les paules. Oh, oui. On a discut un peu. 43

 Et vous tes toujours en vie ? Vous mimpressionnez. Ouais, disons que jai russi un coup de bluff norme et que je lai distraite. Elle est aussi la recherche dAraminta ? Affirmatif. videmment. Les Acclrateurs sont vraiment dcids la retrouver. Comme nous, en somme. Comme nous. Cest devenu impratif. Je fais mon possible. Je continue esprer quAraminta mappellera delle-mme. Elle est loin dtre la superwoman que tout le monde dcrit. Je nen ai jamais dout. Que comptez-vous faire, maintenant ? Nous allons rendre visite M. Bovey. Liatris a dcouvert que les deux se connaissaient. Bien. Tenez-moi informe. Et vous, o en tes-vous ? Ne vous en faites pas. Je suis en route pour Viotia. Je croyais que ma mission consistait justement vous viter dintervenir au grand jour. Ce temps-l est rvolu. *** Tandis quil approchait de la flotte des Ocisens, Kazimir gardait une seule liaison hyperespace ouverte avec lANA. Il savait que le Conseil de lExoprotection aurait voulu suivre les vnements en direct, mais il tait hors de question de servir Ilanthe ces donnes sur un plateau. Et puis, les navires primiens qui accompagnaient la flotte auraient t informs de son approche. Cela naurait certes rien chang puisquils ne reprsentaient pas une vritable menace. Quelque chose dautre serait l tout observer, prt transmettre des informations prcieuses sur la flotte de dissuasion aux Acclrateurs. Il en tait persuad. Kazimir cala sa vitesse sur celle de larmada et entreprit dtudier les vaisseaux. Grce ses capteurs internes, il lui tait 44

facile de les dtecter : plus de deux mille huit cents navires ocisens, dont neuf cents de classe Starslayer, fendaient lespace interstellaire une vitesse de quatre annes-lumire et demie par heure. Ses sens pntrrent les coques, exposrent les armes quelles abritaient ; il y avait l suffisamment de missiles de type quantique pour balayer la plupart des mondes du Grand Commonwealth, condition de les atteindre. Mais rien de plus, aucun dispositif post-physique trouv quelque part dans la galaxie puis dupliqu, ce qui tait un soulagement. Il se concentra sur les trente-sept vaisseaux primiens qui les escortaient. Ils utilisaient des hyperracteurs sophistiqus configurs pour maintenir leur niveau de distorsion au minimum. Leur armement tait considrablement plus perfectionn que celui des Ocisens, quivalent celui qui quipait par exemple un navire de classe Capital. Mais ctait tout. Ils ntaient pas dangereux pour lui. Il ny avait pas dautres vaisseaux, pas despions quips dultraracteurs, pas de communications suspectes dans lhyperespace dans un primtre dune anne-lumire. Toutefois, chacun des vaisseaux ocisens tait en liaison avec un point du Commonwealth ; il sentait ces liaisons, ces cordelettes droules travers les champs quantiques, scintillantes dinformations. Les navires primiens taient l en observation, dcida-t-il. Ils ne sattendaient sans doute pas quil soit capable de les liminer tous dun coup. Ctait leur premire erreur. Kazimir utilisa des fonctions supplmentaires pour sonder cinq vaisseaux. Dans lespace-temps, elles avaient peine la taille dun neutron, mais elles taient en mesure de capter la totalit des communications mises et reues par un appareil. Chaque navire primien abritait un Immobile, qui jouait un rle analogue au cerveau lectronique dans les vaisseaux humains, contrlant directement la technologie et dirigeant aussi les activits de ses Mobiles. Les vaisseaux taient un microcosme de la socit primienne. Avant le dveloppement de leur technologie, les Primiens communiquaient en mettant en contact des sortes de pdoncules traverss par des impulsions nerveuses. Ces derniers avaient t remplacs par des

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dispositifs lectroniques simples qui permettaient aux Immobiles de transmettre leurs ordres sur de longues distances. Kazimir commena lire les impulsions numrises. Comme le Commonwealth connaissait trs bien les communications interprimiennes, la Marine avait pu dvelopper toute une batterie de programmes de brouillage et autres techniques de guerre lectronique. Si les Primiens parvenaient de nouveau sortir de leurs prisons autour des Dyson et se montraient menaants, leurs penses seraient littralement touffes. Il lui apparut immdiatement que les Primiens qui pilotaient ces vaisseaux taient de vulgaires htes biologiques qui hbergeaient des penses humaines. Paula avait raison, pensa Kazimir, accabl. Vous confirmez cette information ? lui demanda le gouvernement de lANA. Oui. Trs bien. Au milieu du dluge de directives neurales, il reconnut un flot de donnes codes transmises au Commonwealth grce une liaison hyperespace ultrascurise. Les capteurs de ces navires avaient recueilli quantit dinformations, mais ne dpassaient pas en sensibilit ceux des vaisseaux de classe Capital de la Marine. Les Acclrateurs sauront que jai intercept la flotte lorsque le signal sera coup, dit-il. Cependant, je peux marranger pour camoufler la nature de linterception. Faites. Kazimir matrialisa une srie de fonctions agressives dans chacun des engins primiens et les utilisa pour attaquer leur systme de communication hyperespace. Lorsque les liaisons scurises furent coupes, il sattaqua aux hyperracteurs. Les vaisseaux apparurent dans lespace vritable cinquante millisecondes dintervalle. Ils ne pouvaient dj plus naviguer ; Kazimir mit hors dtat de nuire leur armement. Il ne fallut pas plus de deux secondes et demie ses fonctions offensives pour endommager leurs machines. Alors, il sintressa aux Ocisens. Son but tait dliminer toute menace sans causer des pertes trop importantes lennemi. Il ne pouvait pas dtruire les 46

racteurs de toute la flotte pour la simple raison que, du fait de la distance, lEmpire serait incapable de venir au secours de tous les naufrags. Il se contenta donc denvoyer des fonctions agressives spcifiques dans les vaisseaux de la flotte pour ruiner leur armement de faon irrmdiable. eux tous, les navires ne pourraient mme plus runir de quoi assembler un vulgaire laser et encore moins quelque chose de plus perfectionn. Rendre impuissants deux mille huit cents vaisseaux de guerre lui prit donc onze secondes, soit juste assez de temps pour quils se rendent compte que quelque chose ne tournait pas rond, mais trop peu pour ragir. De toute faon, ils nauraient rien pu faire contre lui. Kazimir les libra de son emprise. Sa signature nergtique zbra lespace dans la zone o les gros vaisseaux primiens flottaient, inutiles. Cette fois-ci, il projeta une fonction de communication dans lun des appareils ; celle-ci tait calque sur le systme des communications interprimiennes. Comme tous les esprits humains, celui qui occupait les corps des Primiens se servait dassociations pour activer sa mmoire. Kazimir injecta : Origine . Identit . Objectif . Chacun de ces mots provoqua un dluge de penses. Kazimir identifia la personnalit qui dirigeait limmobile : il sagissait de Chatfield, dont la nature humaine avait toutefois t dpouille de ses motions. Chatfield tait dtermin et dvou la cause des Acclrateurs. Les navires primiens avaient pour mission descorter les Ocisens et de les protger de la Marine du Commonwealth, et surtout de surveiller lapparition de la flotte de dissuasion afin de dcouvrir sa nature et sa force. Et ctait tout. Un sentiment de perplexit illumina les connexions entre limmobile et ses Mobiles comme les penses arraches par Kazimir svanouissaient. Suivit une prise de conscience. LImmobile activa son systme dautodestruction. Kazimir ne fut pas tout fait assez rapide pour larrter. prsent quil savait quoi chercher, il projeta des fonctions dans les navires restants pour les empcher de sautodtruire. 47

 Vous avez des preuves suffisantes ? demanda-t-il au gouvernement de lANA. Oui. Les Acclrateurs ont agi imprudemment. En soutenant les Ocisens et en manipulant le Rve Vivant, ils ont viol les fondements de lANA. Je vais convoquer un conclave de suspension. Ils doivent dj savoir que la flotte de dissuasion a stopp les Ocisens, mme sils ignorent tout de ma nature. Ils doivent galement se douter que nous avons dcouvert leur exploitation des Primiens. Ce serait logique, en effet. Toutefois, leurs agents ny peuvent pas grand-chose. Une fois leur Faction suspendue, leurs oprations seront exposes la vue de tous, scrutes et neutralises. Kazimir examina les vaisseaux qui flottaient, passifs. Je ne comprends toujours pas ce quils espraient ; je ne vois l quune manipulation politique grossire. Ilanthe est plus maligne que cela. Je prfrerais tre dans les parages pendant les audiences. Je rentre immdiatement. Et la flotte de lEmpire ? Je croyais que vous vouliez la surveiller ? Elle est inoffensive. Quand son commandant en chef sen rendra compte, il naura dautre option que de retourner chez lui. Nos vaisseaux de classe Capital sont largement capables de poursuivre leur mission de surveillance. Le commandant sera atteint dans sa fiert. Il refusera peut-tre de partir. Nos vaisseaux lauront lil. Pour ma part, je rentre. Comme vous voudrez. Kazimir gnra une fonction de communication et transmit un message simple aux navires de la flotte. Je madresse aux personnalits Chatfield. Ici la flotte de dissuasion de la Marine du Commonwealth. Nous savons qui vous tes et quels sont vos objectifs. Lautodestruction vous est dsormais interdite. Des vaisseaux de classe Capital seront bientt l. Vous tes les prisonniers de la Marine. Kazimir se retira et fona vers Sol.

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Justine : anne trois rinitialisation

Des icnes mdicaux mergrent du nant et emplirent lexovision de Justine Burnelli. Elle avait dj vu ces mmes icnes. Mon Dieu, grogna-t-elle, surprise et ravie. Cela a fonctionn. Elle voulut rire, mais son corps refusa de cooprer, insistant sur le fait quil venait de passer trois ans en suspension et non En fait, elle ignorait combien de temps il lui avait fallu pour rinitialiser le Vide et remonter le temps. Le couvercle de la cabine mdicalise senroula et elle contempla de nouveau lhabitacle du Silverbird. De nouveau, vraiment. Elle sassit et essuya ses larmes. Statut ? demanda-t-elle au cerveau du vaisseau. Une srie de graphiques et dicnes apparut dans son exovision et lui confirma que le Silverbird volait depuis trois ans et quil dclrait violemment. Quelque chose tait lapproche. Super, murmura-t-elle, satisfaite, tandis que les capteurs du navire balayaient le visiteur. Ctait le Seigneur du Ciel, ses ailes de vide dployes. Comme il se rapprochait, elle examina encore une fois lovode bizarre qui constituait son noyau en se demandant si les plis tranges de son matriau cristallin taient en mouvement ou sil ne sagissait que de reflets. En tout cas, les capteurs de son vaisseau taient incapables de se focaliser sur sa substance. Comme la fois prcdente, elle sinstalla sur le canap le plus long de son habitacle et sadressa au Seigneur du Ciel en esprit. Salut. Vous tes la bienvenue, rpondit le Seigneur du Ciel. Pour linstant, rien de neuf. Voyons la suite. Je suis venue dans cet univers pour y atteindre la plnitude. 49

 Cest le cas de tous ceux qui saventurent ici. Maiderez-vous ? Vous seule pouvez trouver ce que vous cherchez. Je sais. Cependant, les tres humains natteignent la plnitude quen sintgrant une socit humaine. Je vous en prie, conduisez-moi Querencia, le monde solide o vivent les miens. Mon espce ne peroit aucune pense similaire aux vtres dans lunivers. Il ne reste plus personne. Je sais cela, mais je suis la premire dune nouvelle gnration venir sinstaller ici. Bientt, nous serons des millions. Nous souhaitons vivre et atteindre la plnitude sur un monde qui a dj accueilli des humains, qui leur a permis de mrir. Savez-vous o est cet endroit ? On y trouvait une grande ville, une ville trangre votre univers. Vous rappelez-vous avoir guid les habitants de cet endroit vers le Cur ? Justine se crispa dans le canap. Ctait une question critique. Je me souviens de ce monde. Jai guid de trs nombreuses cratures issues de Querencia. Sil vous plat, conduisez-moi l-bas. Aidez-moi atteindre la plnitude. Je le ferai. lintrieur de lhabitacle, la gravit changea trangement. Le cerveau linforma de nombreux dysfonctionnements dans tout le vaisseau. Elle ny fit pas attention. Elle tait prise de vertiges. Sa bouche semplissait de salive, prlude un accs de nause. Elle narrivait pas se focaliser sur la cloison arrondie cause de la violence des vibrations. Elle ferma les paupires, ce qui aggrava encore son tat. Elle se fora les rouvrir et riva son regard sur la cabine mdicalise, droit devant. Dans ses amas macrocellulaires, des programmes secondaires entreprirent de contrler les impulsions erratiques envoyes par son oreille interne son cerveau, contrant leffet de vertige. La sensation diminua un peu. Elle jeta un coup dil laffichage des capteurs. Merde.

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Le Silverbird virait, suivait une trajectoire incurve ; le Seigneur du Ciel lentranait dans son sillage comme une pave flottante. Les motifs mouvants, dans le matriau cristallin de la crature, ondulaient tandis que ses ailes faites de vide tourbillonnaient telle une brume iridescente sur la toile de fond colore des nbuleuses. On aurait dit un oiseau battant frntiquement des ailes. Alors la trajectoire devint rectiligne. Les capteurs du Silverbird informrent Justine dune modification sensible de leffet Doppler dans la lumire des toiles. Leur acclration quivalait des centaines de g, comme lors de leur premire rencontre. Cette premire rencontre, se corrigea-t-elle. Ou bien Elle finit par dcider que la grammaire humaine ntait pas adapte aux possibilits du Vide. Quelle que soit la nature des ajustements temporels utiliss par le Seigneur du Ciel, ils dclrrent bientt. Devant eux, les quelques toiles qui transperaient les nbuleuses brillaient dun clat bleut ; dans leur dos, les astres taient plutt rouges. Le cerveau de son vaisseau estima leur vitesse quatre-vingttreize pour cent de la vitesse de la lumire. bord, les dysfonctionnements se firent moins nombreux, et son vertige sestompa. Elle laissa chapper un norme soupir de soulagement et sourit de toutes ses dents. Merci, papa, dit-elle voix haute. Il avait toujours de bonnes ides. Sa joie fut de courte dure, car elle se rappela que le Vide serait bientt envahi ; ces satans plerins chercheraient aussi rallier Querencia. La Rveuse a-telle accept de les guider ? Comment comptent-ils chapper aux Raiels, dans le Golfe ? Gore lui avait demand de se rendre Makkathran et de ne penser rien dautre. Il savait probablement ce quil faisait, ce qui ne lui inspirait pas forcment confiance. Gore avait un plan ; un plan quelle napprouverait sans doute pas si elle en connaissait la nature. Pourquoi sans doute ? Gore restera toujours Gore. Mais il ny avait pas dalternative.

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 prsent quils avaient atteint leur vitesse de croisire, le cerveau du Silverbird calcula leur trajectoire. Justine examina la projection, ligne vert pomme dessine sur une nbuleuse violette et rouge en forme de sabot de Vnus. La nbuleuse se trouvait onze annes-lumire ; sa luminosit et la poussire interstellaire masquaient leur cible. Aprs le petit djeuner et une sance de gymnastique, Justine sassit de nouveau sur le canap et sadressa au Seigneur du Ciel : Combien de temps le voyage durera-t-il ? Le temps ncessaire. Elle sourit presque. Elle avait limpression de parler un savant de cinq ans. Querencia orbite autour de son toile un rythme constant. Dans combien dorbites arriverons-nous ? Encore faudrait-il que le Seigneur du Ciel connaisse les nombres. Aprs tout, pourquoi une crature spatiale aurait-elle besoin de dvelopper les mathmatiques ? Le monde que vous cherchez aura le temps dorbiter trente-sept fois autour de son toile avant que nous arrivions. Merde ! En plus, une anne dure beaucoup plus longtemps sur Querencia que sur Terre. Les mois l-bas durent quarante jours, non ? Je comprends. Merci. Vos congnres vous rejoindront-ils bientt dans cet univers ? Celle qui a parl aux vtres, celle qui vous a demand de me laisser passer elle les guidera jusquici. Continuez lcouter. Les ntres sont tous lcoute. Un frisson lui parcourut lchine. Jaimerais dormir pendant le reste du vol. Comme il vous plaira. Je me rveillerai sil arrive quelque chose. Quarrivera-t-il ? Je ne sais pas, mais si quelque chose change, je me rveillerai pour vous en parler.

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 Dans cet univers, le changement est la qute de la plnitude. Si vous dormez, vous natteindrez pas la plnitude. Je vois. Merci. Elle passa une demi-journe se prparer, vrifia divers systmes, donna une srie dinstructions au cerveau pour quil la sorte de suspension. la fin, elle dcida quelle ne faisait que tuer le temps. Pendant quelle se dshabillait, elle dsactiva son nid de confluence pour sassurer que ses rves ne seraient pas amplifis et transmis lextrieur au risque de dformer la ralit de faon irrmdiable. Ce faisant, elle ramena la surface le seul souvenir quelle aurait voulu viter : le Kazimir quelle avait abandonn sur un ersatz du mont Herculaneum. Ne subsistait plus de lui quun motif dans la couche mmoire du Vide. Quelle cruaut ! Vivre si peu de temps avant dtre effac Je te redonnerai vie, se promit Justine, mue. Elle sallongea dans la cabine mdicalise et activa le systme de suspension.

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La faim et une douleur tenace rveillrent Araminta. Elle tait puise lorsquelle stait tendue sur son lit. La lumire du jour pntrait dans la chambre travers les volets ferms, rchauffant latmosphre. Ses muscles raides protestrent vivement quand elle essaya de sasseoir. Elle avait mal partout. Ses pieds la lanaient. Elle souleva sa couette pour les regarder et ne put sempcher de grimacer. Par Ozzie ! Il ne servait rien de sapitoyer sur son sort et de rester prostre. Pour commencer, elle devait nettoyer ses pauvres pieds. Elle bascula ses jambes par-dessus le bord du lit et retira ses vtements crasseux. Ils taient ruins ; elle navait dautres choix que de sen dbarrasser. Il y avait un nud cybersphre ct du lit ; il semblait si vieux quil devait dater de la cration mme du motel. Araminta commena taper sur son petit clavier en utilisant le compte quelle avait ouvert depuis le bureau de La Crpe espagnole. Miledeep Water ne possdait aucun centre commercial digne de ce nom, mais la rue Stoneline, dans le centre, accueillait une plthore de boutiques qui vendaient tout ce dont elle avait besoin. Elle se connecta leurs systmes semi-intelligents et plaa ses commandes, centralises par un service de livraison. Elle fit couler de leau un peu moins de trente-sept degrs, sassit sur le bord de la baignoire et plongea doucement les jambes dans le liquide tide. Leau dilua le gros de la crasse et du sang sch. Ses pieds taient dj plus prsentables. Elle tait en train de les scher lorsque quelquun frappa la porte. Par chance, le motel fournissait des peignoirs. Alors quelle sattendait que sa livraison arrive sous la forme dun colis dpos par un coursier-robot flottant agrablement impersonnel, elle dcouvrit une jeune fille appele Janice

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affuble dune casquette aux couleurs de son employeur et portant deux gros sacs sur lpaule. Araminta se flicita dtre dcoiffe. Dans cet tat, et vtue de son peignoir ray rouge et blanc compltement lim, la livreuse ne la reconnatrait pas, mme si elle avait entendu parler de la Rveuse. Je crois que Ranto est en train de se garer devant lentre, commena Janice en lui tendant les sacs. Ranto ? Vous avez command quelque chose manger chez Smokey James ? Ranto livre pour eux. Ah ! Oui. Parfait. Araminta se demanda si la jeune fille lui disait tout cela pour essayer de mriter un pourboire. Le fait que les livraisons soient effectues par des gens plutt que par des robots en disait long sur lconomie de Miledeep Water. Elle se rappela combien les pourboires comptaient pour elle lorsquelle travaillait pour Nik et tendit une pice Janice. Le visage de celle-ci sillumina aussitt. Comme elle sapprtait refermer la porte, Ranto apparut avec cinq botes en thermoplastique la main : les plats commands chez Smokey James. Cruel dilemme : en toute logique, elle aurait d soccuper de ses pieds avec le kit mdical frachement reu, mais elle ne parvenait pas dtacher son regard de la nourriture. En plus, son estomac ne cessait de gargouiller. Elle sassit sur le lit sans poser les pieds par terre et commena ouvrir les botes. Il y avait des crpes au sirop de baies et la crme, ainsi quun petit djeuner complet compos de bacon fum, dufs locaux brouills, de pommes de terre sautes, de galow rti et de champignons frits. Elle trouva galement un verre de jus dorange, un litre de th anglais et des muffins toasts. Quand elle eut termin son repas, elle se rendit compte que ses pieds la faisaient dj moins souffrir. Elle les badigeonna nanmoins dune lotion antiseptique qui piqua horriblement, avant de les asperger de peau artificielle afin de colmater ses nombreuses blessures. Alors, elle stendit et sendormit aussitt.

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Il faisait noir quand elle se rveilla, ce qui la dstabilisa un peu. Quelque chose, quelque part, ne tournait pas tout fait rond, et cela tracassait son subconscient. Elle ntait pas entre en communication avec le Seigneur du Ciel ; en tout cas, elle nen avait pas le souvenir. Au moins ntait-elle plus affame, ce qui tait une bonne chose. Il est temps que je pense un peu moi. La baignoire tait quipe de jets qui ne fonctionnaient pas. Araminta y versa le savon parfum quelle avait command et dcida de la remplir ras bord. Pendant que leau coulait, elle se connecta au nud cybersphre et tapa laborieusement le nom dOscar Monroe. Lantique moteur de recherche afficha une liste de rsultats : il y en avait plus de huit millions, et cela sans mme consulter les bases de donnes en mmoire profonde. Par Ozzie, marmonna-t-elle en regrettant de ne pouvoir utiliser son ombre virtuelle. En effet, celle-ci aurait tri pour elle les informations les plus pertinentes en une demi-seconde. Elle pianota sur le clavier pendant une bonne minute, entra des paramtres supplmentaires, et obtint une liste de dtails biographiques vrifis par les autorits du Commonwealth, ce qui tait toujours un bon point de dpart. Ne restaient plus quun million deux cent mille rfrences. La baignoire tait pleine. Araminta se vautra dans les bulles et laissa la crasse se dissoudre. La biographie dOscar attendrait un peu ; au moins Araminta savait-elle quil tait quelquun dimportant. Il navait pas menti. En sortant de leau, elle se sentait beaucoup mieux. Elle vida le contenu des sacs sur le lit et examina les vtements quon lui avait livrs. La plupart provenaient dun magasin de camping. Elle avait notamment command des chaussures de marche qui lui arrivaient mi-mollet. Elle les essaya et les trouva incroyablement confortables. Le jean marron fonc tait extrmement solide et impermable, ce qui tait trange sur un continent dsertique. Elle enfila un maillot de corps noir, puis un tee-shirt bordeaux large. Il y avait galement un gilet bleu marine semblable celui quelle avait apport, la diffrence que celui-ci tait constitu de fibres 56

semi-organiques rgulatrices de chaleur. Elle avait besoin de cette fonction car, mme aprs le coucher du soleil, le vent du dsert sengouffrait dans le cratre et la temprature restait trs leve. Grce ses accessoires un duvet, une gourde quipe dun filtre et dune pompe manuelle, un cuiseur solaire, une lame multifonctions, une microtente, des gants, un body thermorgul, un pack dhygine, un kit de premiers secours , elle pourrait partir quand et o elle voudrait. Elle considra son quipement avec un sourire en coin. Ctait son instinct qui lavait pousse acheter ce matriel. Elle savait que Miledeep Water ntait quune tape pour elle, mme si elle se voyait bien rester sur Chobamba. En proie au doute, elle passa une main dans ses cheveux encore mouills. Rester assise dans une chambre de motel se morfondre ntait pas la meilleure faon de choisir son destin. Elle remonta la fermeture de son gilet et dcida de sortir pour voir ce que Miledeep Water avait offrir en termes de vie nocturne. Aprs une demi-heure arpenter des rues quasi dsertes, elle avait sa rponse : presque rien. Quelques bars et restaurants taient ouverts, ainsi que des autoboutiques bien pratiques pour ceux qui avaient un budget limit. Malgr la beaut du site et le charme des immeubles, Miledeep Water ressemblait beaucoup trop Langham pour quelle sy sente son aise. Dimensions et attitudes similaires. Lmotion qui saturait le champ de Gaa, provenant dun bar situ au bord de leau, attira son attention. Les clients semblaient se rjouir de quelque chose. Tandis quelle sen rapprochait, elle entendit quelquun chanter faux par la porte ouverte. Les missions se firent plus intenses et prcises comme elle savanait vers la tache de lumire holographique scintillante de la vitrine. Araminta laissa les images et sensations dferler dans son esprit et vit Justine se rveiller bord du Silverbird. Lessence de sa conversation avec le Seigneur du Ciel rsonna dans son crne, sublime par le ravissement des clients du bar. Justine est sur la route de Makkathran.

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Araminta comprit qui taient les clients de ce caf et se dpartit aussitt de son sourire timide. Des adeptes du Rve Vivant clbrant des dveloppements favorables leur cause La jeune femme seffora de ne rien laisser filtrer de son amertume, tourna les talons et sen fut. La prsence du mouvement Miledeep Water ntait pas surprenante ; on trouvait ses disciples sur tous les Mondes extrieurs et mme quelques Mondes centraux. Elle se demanda brivement comment les clients auraient ragi si elle tait entre dans ce bar. Lauraient-ils faite prisonnire ? Seraient-ils tombs genoux ? Justine russira peut-tre accomplir quelque chose ? Araminta ne se rappelait plus vraiment son dernier rve : Gore et Justine dans un genre de pice Il faut que je voie les autres rves dInigo, que je dcouvre ce qui est arriv Edeard et pourquoi il inspire tout le monde. Il faut que je comprenne ce contre quoi je me bats. Elle sarrta au milieu de la rue tandis que son subconscient faisait resurgir un souvenir qui la tracassait sans quelle sen rende compte : lhorloge, sur lcran du nud de connexion lunisphre. Araminta fit demi-tour et courut vers son motel sans se soucier dtre vue, sans faire attention aux feux de signalisation. Ds quelle fut dans sa chambre, elle verrouilla la porte et se connecta lunisphre. Lhorloge situe dans le coin suprieur droit de lcran affichait toujours lheure GMT sur Terre et lheure locale. Araminta remplaa cet affichage par lheure de Viotia et de Colwyn City. Aide de ses amas macrocellulaires, elle fit un calcul rapide dans sa tte. Puis elle recommena. Si elle et ses programmes secondaires pratiquement infaillibles ne staient pas tromps, il ne stait coul que quinze heures depuis quelle stait enfonce dans la fort de Francola. Ctait impossible, puisquelle avait pass une journe et une nuit entire marcher pniblement dans cette valle humide, froide et morne. Puis il y avait eu la journe dans loasis et la nuit de marche dans le dsert avant datteindre ce monde. En fait, elle comprit quelle avait pass douze heures sur les quinze traverser le dsert qui entourait Miledeep Water et dormir dans cette chambre. 58

Quand jtais sur les chemins silfens, le temps ne scoulait presque plus. Comment est-ce possible ? Sans compter que je suis souvent sortie de ce parcours. Par Ozzie, les Silfens manipulent-ils aussi le temps sur les plantes quils arpentent ? Qui sait dans quel univers ou dimension elles se trouvent ? Qui sait si elles existent rellement ? Elle posa les yeux sur ses pieds envelopps de peau artificielle et sut quelle avait bel et bien march pendant des heures. Les vnements survenus quand elle arpentait les chemins, o que ceux-ci se situent, navaient aucune importance. Les Silfens ne la laisseraient pas utiliser leurs chemins et mondes comme refuges ; cette vrit la frappa comme une vidence, car elle provenait du cur mme de llemre des Silfens. Je vais donc devoir me dbrouiller toute seule. Fait chier ! Elle attrapa une barre chocolate lorange, mordit dedans et se laissa tomber sur le lit. Il ny avait donc aucune porte de sortie. Par o commencer, dans ce cas ? En apprendre davantage sur Edeard tait ncessaire et, pour dire la vrit, elle avait hte de se replonger dans sa vie. Toutefois, elle avait le sentiment que le sort de Justine tait encore plus important. Elle ralentit ses penses, satisfaite de constater quelle navait plus besoin des programmes de Likan pour atteindre le niveau de concentration propice une bonne interaction avec le champ de Gaa ; dailleurs, les penses du Seigneur du Ciel noccupaient pas cet espace particulier. Lentit se cachait dans un domaine parallle, lesprit serein, satisfait. Salut, commena-t-elle. Vous tes toujours la bienvenue. Merci. Merci davoir reu notre missaire. tes-vous celui qui laccompagnera jusqu Makkathran ? Je suis avec les miens. Les sens incroyables du Seigneur du Ciel lui rvlrent un vaste volume despace entre les nbuleuses dnues dtoiles. Il volait dans le nant en compagnie dun groupe de congnres qui envoyaient des messages aux quatre coins de ce golfe. Ils taient tous heureux que des esprits pntrent de nouveau le 59

Vide ; leur impatience illuminait leurs penses gantes et sinistres. Ah. Vous savez o elle se trouve ? Celle que vous cherchez est dans notre univers. Nous le savons et nous en rjouissons tous. Bientt, dautres viendront. Bientt, nous guiderons de nouveau les vtres vers le Cur. Pouvez-vous communiquer avec celui qui laccompagne ? Ceux de mon espce sont disperss dans lunivers. La plupart sont hors de porte. Je les reverrai en temps et en heure au sein du Cur. Comment savez-vous que lune dentre nous est arrive ? Le Cur le sent. Et nous connaissons tous le Cur. Ah Daccord, merci. Quand viendrez-vous ? Quand serez-vous ici avec les vtres ? Je ne sais pas. Araminta se retira et sautorisa un bref moment de dception. Elle aurait bien aim parler Justine. Tant pis. Elle ne pourrait donc se fier qu elle-mme, situation laquelle elle commenait shabituer. Son esprit stira et se glissa discrtement dans le champ de Gaa local, traversa les nids de confluence comme un voleur silencieux. Ses penses voletrent autour de limage, du got, du parfum dEdeard. Quelquun se rveillait tranquillement sur un matelas confortable sous le ciel de Makkathran embras par laube. Edeard. On lui dposa un baiser sur la joue, sensation fantme qui fit frissonner Araminta. Un nez se frotta contre son oreille. Une main glissa sur son ventre. Edeard/Araminta sourit. Jessile gloussa tout prs, des milliers dannes de l. Cest ce que jappelle tre en forme de bon matin, murmura-t-elle dune voix lubrique. Lautre fille gloussa son tour. Edeard ouvrit les paupires, et Araminta contempla son appartement travers ses yeux. *** La capsule des forces dEllezelin glissait au-dessus de la surface lisse et en mouvement du Cairns. Droit devant se 60

dressait une vaste et vieille demeure orne de grandes arches blanches fermes par des vitres violettes et argentes, entoures par une terrasse qui surplombait une belle piscine turquoise. Les jardins bien entretenus descendaient jusquau fleuve. Mme dans la lumire blafarde filtre par les nuages gris qui filaient au-dessus du dme protecteur de Colwyn City, la maison semblait accueillante. Une vraie maison. Classe, murmura Beckia tandis que la capsule se posait sur la pelouse. Le march des matriaux de construction rapporte plus que je le pensais. Sur les Mondes extrieurs, devenir multiple est un bon moyen de ne pas payer dimpts, expliqua Tomansio, cur. Bovey naurait jamais pu soffrir ce chteau si toutes ses incarnations taient assujetties limpt sur le revenu. La porte de la capsule se dplia. Je peux vous faire confiance ? demanda doucement Oscar. Les deux autres se figrent, puis le regardrent. Beckia dversa son ressentiment dans le champ de Gaa. Tomansio, lui, tait plus amus quautre chose. Vous pouvez nous faire confiance, rpondit-il en faisant ltalage de sa sincrit dans le champ de Gaa. La Chatte est la fondatrice de votre organisation. Sans elle, vous nexisteriez mme pas. Et vous espriez tous son retour. Cest ce que beaucoup de gens croient, dit Tomansio. Nous avons conscience de ses dfauts et ne lui pardonnons pas. Nous sommes les fruits de sa dtermination, mais nous nous tenons bien au-del de tout cela, dsormais. Cest une relation lves/professeur, alors ? senquit Oscar. Exactement. En son temps, elle a accompli beaucoup de choses. Dsastreuses, pour la plupart. Nous sommes sa seule ralisation positive. (Il haussa les sourcils.) moins quelle ait eu des enfants Oscar rpondit par un sourire en coin. Il est vrai, reprit Tomansio, que le fait quelle vive toujours, ne serait-ce quen suspension, est embarrassant pour nous. Cela conduit des malentendus.

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 Far Away a t le thtre dmeutes lorsque Paula Myo la mise en tat darrestation, lui fit remarquer Oscar. Cest juste, acquiesa Beckia, mais nous ny avons pas particip. cette poque, la Chatte tait devenue un symbole de lindpendance de Far Away. Son arrestation fut considre comme un acte politique, comme la preuve de la nature autoritaire du Commonwealth. Notez que les meutes se sont arrtes lorsque les atrocits quelle avait commises dans la cathdrale de Pantar ont t rendues publiques. Et pourtant, ses principes restent en nous, reprit Tomansio. Le dvouement la force. Depuis notre cration, nous navons jamais trahi notre code. Quoi quil arrive, nous restons loyaux envers nos clients. Mme la Chatte na jamais trahi cet engagement. Pour parler clairement, nous ne vous doublerons jamais. Oscar, vous avez fait la dmonstration ultime de ce quest la force humaine en vous sacrifiant pour la survie de notre espce. Je vous lai dj dit : nous vous respectons presque autant que la Chatte. Oscar examina le visage sduisant de Tomansio. Il paraissait sincre, ce que confirmaient ses missions dans le champ de Gaa. De son ct, Oscar esprait que la gne quil ressentait ntait pas trop vidente. Trs bien. De plus, ce ntait pas notre Chatte, la fondatrice des Chevaliers Gardiens. Si nous ntions dj votre service, je mettrais un point dhonneur la retrouver pour dcouvrir quelle Faction la pervertie. Si jai bien entendu, vous avez parl de plusieurs clones ? Ces clones nexistent plus, rpondit Oscar dun ton neutre en descendant de la capsule. Beckia et Tomansio partagrent un sourire et lui embotrent le pas sur le gazon soigneusement tondu. Trois des incarnations de Bovey taient sorties pour les accueillir. Oscar navait encore jamais rencontr de multiple, du moins le croyait-il. Dailleurs, sa connaissance, il ny en avait pas sur Orakum. Le leader du trio, celui qui se tenait lavant, avait la peau noire, plus de rides quOscar et les tempes grisonnantes. sa gauche, un grand Oriental ; sa droite, un 62

adolescent lpaisse tignasse blonde. Aucun dentre eux nmettait quoi que ce soit dans le champ de Gaa, mais Oscar voyait leur posture quils ne se montreraient pas trs coopratifs. Il regretta aussitt de porter luniforme des forces dEllezelin, que tous les citoyens de Viotia connaissaient parfaitement. Vint alors un sentiment de culpabilit. Il navait pas t envoy par les autorits dEllezelin, mais par des gens bien plus puissants. Ctait dailleurs le problme. Quon puisse user de la force pour entrer chez des gens qui navaient rien fait tait rvoltant. Ctait ce qui avait conduit le jeune Oscar Monroe militer pour le Parti Socialiste, luniversit. Avant quil soit sduit par des mouvements plus radicaux. Puis il y avait eu la tragdie de la gare dAbadan. Le serpent qui se bouffe la queue Sauf que nous devons absolument la retrouver. Limprieuse ncessit, le prtexte invoqu par tous les tyrans. Et pourtant je sais quil faut tout prix viter quelle tombe entre les mains des Factions. Merde, comment Paula arrive-t-elle vivre de cette manire ? Que voulez-vous ? demanda le premier Bovey dun ton sec. Oscar sourit et diffusa son amusement dans le champ de Gaa. Arrtez, nous savons trs bien quil sest pass quelque chose entre elle et vous. Les trois Bovey regardrent droit devant eux dun air de dfi. coutez, reprit Oscar, raisonnable, en dsignant sa tunique. Cet uniforme, cest des conneries. Nous nappartenons pas au Rve Vivant. Je nai jamais mis les pieds sur Ellezelin, je travaille pour lANA. Ah, ouais ? Et moi, je bosse pour les Raiels, rpondirent les trois Bovey de concert. On est tous des superagents secrets, donc. Je lai vue dans le parc de Bodant. Mon quipe et moi avons couvert sa fuite. Demandez-lui. Si elle est encore en vie, cest grce nous. Si elle est encore en vie Un voile de doute couvrit le visage du Bovey noir. Jai rencontr Araminta quelques reprises, cest tout. 63

 Ctait plus que cela. Ne nous menez pas en bateau. Araminta est dans la merde jusquau cou. Elle risque de se noyer si on ne lui vient pas en aide. Sil vous plat, si vous savez o elle est, dites-le-nous. Je ne lai pas vue depuis des jours. Tomansio lcha un grognement comprhensif. Elle ne vous a pas dit o elle est partie ? Vous ignoriez quelle tait le Second Rveur, la Rveuse ? M. Bovey prit un air encore plus renfrogn. Ses trois incarnations refusaient de croiser le regard de Tomansio. Merde, cest nul, reprit Oscar. Elle voulait sans doute vous protger. Oui, acquiesa Bovey. Elle avait peur, vous savez. Cette plante a t envahie parce quelle vit ici. Et elle est toute seule. Elle est compltement paume. Si vous savez o elle se trouve, si vous avez la moindre ide de lendroit o elle se cache, dites-le-nous. Appelez lANA, si vous navez pas confiance en moi. Nous ne sommes pas les seuls la chercher. Et je ne parle pas uniquement du Rve Vivant Le Second Rveur est un outil politique trs important. votre avis, qui a caus lincident du parc de Bodant ? Vous voulez dire le massacre de Bodant. Vous tes responsables dune vraie tuerie. Il y a eu des centaines de morts. Et ce nest que le dbut, intervint Tomansio. Les agents qui la traquent se fichent pas mal des victimes civiles. Quand les autres viendront vous voir, cest--dire trs bientt, vous aurez droit une lecture de mmoire. Pour commencer Nous vous avons trouv, ajouta Beckia. Les autres suivront trs vite. Rflchissez. Ne vous voilez pas la face. Les organisations les plus puissantes du Grand Commonwealth sont la recherche dAraminta. Votre plante a t envahie parce que le Rve Vivant veut tout prix lui mettre la main dessus. Vous croyez vraiment, vraiment, quelle est capable de leur chapper ? Je ne savais pas, marmonna le jeune blond, les dents serres. Elle ne ma rien dit. Pourquoi ne ma-t-elle pas parl de ce quelle tait devenue ? 64

 Si elle vous aimait, elle essaierait de vous protger, reprit Oscar. Ctait naf de sa part, mais ce temps est rvolu. Le moment est venu de faire un choix. Voulez-vous, oui ou non, laider activement ? Si oui, donnez-nous un coup de main. Autrement, fuyez. Chacune de vos incarnations devra tenter sa chance et esprer que les autres ne se feront pas prendre. Les trois Bovey se regardrent. Oscar voyait du coin de lil des silhouettes immobiles dans la maison. Un instant, je vous prie, demanda M. Bovey. Bien sr, acquiesa Oscar, compatissant. Il sloigna du trio et sadressa son quipe voix basse : Quest-ce que vous en pensez ? Il ne sait rien, rpondit Beckia, sinon, il serait en train de laider. Il est compltement perdu parce quelle la abandonn. Il laime. Enfin, croyait laimer. Jaurais tendance tre daccord, approuva Tomansio. Quest-ce qui nous dit que dautres de ses incarnations ne sont pas justement en train de laider ? demanda Oscar. Tomansio laissa chapper un soupir sceptique. Jai du mal y croire. Est-il possible de pratiquer une lecture de mmoire sur un multiple ? voulut savoir Beckia. Sans doute, condition de les avoir tous sous la main, rpondit Tomansio. Le problme tant quon ne peut tre fix qu la fin, lorsquil est trop tard. Les multiples sont toujours vasifs quand on leur demande combien ils sont ; cest un rflexe de protection, une volution psychologique intressante. En tout cas, nous navons pas le temps denvisager cette solution. Sil doit nous tre utile, ce sera tout de suite et de faon volontaire. Lombre virtuelle dOscar linforma que Cheriton essayait de le joindre sur un canal ultra-scuris. Liatris se joignit eux. Prparez-vous encaisser une mauvaise nouvelle, commena lexpert du champ du Gaa. Le Rve Vivant la retrouve. Merde, grogna Tomansio en jetant Bovey un regard coupable. O ?

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 Cest l que a devient intressant. Aprs que les nids de confluence du parc de Bodant lont localise, le Rve Vivant a peaufin ses programmes de rsonance motionnelle en prenant pour base son mode de pense exact. Cette amlioration leur permet de dtecter les plus infimes de ses missions. Il y a un quart dheure de cela, elle a partag le huitime rve dInigo. Quest-ce quelle est partie foutre dans la vie de Celui-quimarche-sur-leau ? semporta Beckia. Pour lamour dOzzie, les vnements de Bodant ne lui ont donc rien appris ? Ce nest pas la question quil convient de se poser, dit Cheriton. O est-elle ? demanda Tomansio. Sur Chobamba. Incrdule, Oscar compulsa une liste des mondes du Grand Commonwealth dans une lacune de stockage. Cest plus de six cents annes-lumire, protesta-t-il. Cest impossible. Elle tait ici il y a peine seize heures. Votre ultraracteur pourrait y arriver, remarqua Tomansio. De justesse. Elle a trouv un moyen de tromper le champ de Gaa, lcha Beckia. Cest la seule explication possible. Aprs tout, elle est la Rveuse ; elle possde sans doute des aptitudes qui nous dpassent. Cheriton, tu es sr ? insista Tomansio. Nous sommes confins dans le btiment. Jutilise un relais abandonn pour me connecter lunisphre. Le Matre des Rves Yenrol est compltement fou depuis que les nids lont retrouve. Tous les Matres sont au courant, mais ils font leur possible pour que linformation ne filtre pas. Je nai pas limpression que ce soit une escroquerie. Comment diable a-t-elle fait pour se retrouver l-bas ? voulut savoir Oscar. Savent-ils o exactement, sur Chobamba ? senquit Tomansio. Pas encore, mais cest juste une question de temps. Cest un Monde extrieur, et le Rve Vivant a plusieurs Matres sur place. 66

 Pouvez-vous la mettre en garde ? demanda Oscar. Je ne suis pas sr. Ils parlent de dsactiver les nids de confluence de Chobamba pour lisoler du champ de Gaa. Cest idiot, fit remarquer Tomansio. Cela ne ferait que lalerter. Liatris, vous pourriez mitrailler les messageries de la plante tout entire pour la prvenir, proposa Oscar. Elle ne sest pas connecte lunisphre depuis des jours, souligna Liatris. Le message ne lui parviendrait sans doute jamais. Si la population est mise au courant, rtorqua Beckia, tout le monde ne parlera que de cela, et elle en entendra forcment parler. Rendre publique linformation me semble une excellente ide. Tomansio donna un petit coup de coude Oscar. M. Bovey avait pris sa dcision ; celui qui avait la peau noire se dirigeait vers eux. Les deux autres restrent en retrait, pensifs. Oui ? fit Oscar. Jai vrifi auprs de lANA, commena Bovey dun air tonn. Vous tes bien celui que vous affirmez tre. Et ? Le visage de Bovey trahissait son apprhension, sentiment partag par toutes ses incarnations. Elle ne sait pas Elle ignore comment faire face cette situation. Comme tout le monde, dailleurs. Je suis oblig de faire confiance lANA. Cest ironique, nest-ce pas ? En devenant multiple, je pensais maffranchir de notre dpendance la technologie. Cest une autre faon de devenir immortel, en somme. Vous avez un moyen de la contacter ? Non. (Bovey secoua la tte dun air triste.) Jai essay un nombre infini de fois depuis que je sais la vrit. Son ombre virtuelle est dconnecte. Elle na rpondu aucun de mes appels. Je sais que cest dlicat, mais est-il possible quelle se soit tourne vers quelquun dautre ? Sa cousine Cressida ; elles taient trs proches. Avant notre rencontre, elle tait quasiment sa seule amie en ville. 67

 Nous savons. Elle a disparu aussi, mais merci quand mme. Si Araminta entre en contact avec vous, nhsitez pas mappeler. (Lombre virtuelle dOscar envoya un code daccs unisphre M. Bovey.) Sans attendre, de prfrence. Notre temps est compt. Cest tout ? stonna Bovey, tandis quOscar tournait les talons. Ne vous en faites pas, rpondit Tomansio, nous continuerons de veiller. Vous feriez mieux de suivre le conseil de mon ami, de vous disperser en ville. Je vais tre honnte avec vous : dautres viendront vous rendre visite aprs nous, mais ils ne se montreront pas aussi polis. La portire de la capsule se referma sur la mine renfrogne de Bovey. Ils dcollrent proprement, senvolrent au-dessus du fleuve et prirent la direction des docks. Et maintenant ? demanda Tomansio. Une question rhtorique, pensa Oscar. Je vais faire mon rapport, dit-il aux Chevaliers Gardiens. Oui ? rpondit Paula ds que la liaison scurise fut tablie. Nous lavons trouve, commena Oscar. Excellent. Pas sr. Elle est sur Chobamba. Il y eut une brve hsitation. Vous tes certain ? Le Rve Vivant a trafiqu ses nids de confluence en codant un genre de programme de reconnaissance de motifs motionnels. Daprs eux, elle est sur Chobamba o elle partage tranquillement les rves dInigo. Cela ne semble pas trs plausible. Vous pourriez y tre dans combien de temps ? Disons un peu avant vous. Jespre que vous avez des contacts au sein du Rve Vivant. Il faudrait vraiment la prvenir Pour cela, il faut dabord la trouver. Jimagine que lANA a le pouvoir de la dbusquer. Son vaisseau spatial ne peut pas tre pass inaperu.

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 Un vaisseau ncessairement quip dun ultraracteur, ce qui signifie quelle a bnfici de laide dune Faction, mais laquelle ? Je pensais procder un mitraillage des messageries locales pour la mettre en garde. Oui, cela pourrait marcher. Ne perdez pas de temps. Si nous savons, alors la Chatte saura trs bientt. Oui. Si elle senvole pour Chobamba, vous devrez la suivre. Merde, je nai pas sign pour cela. Votre quipe est-elle digne de confiance ? Je crois, oui. Parfait. Je vous rappelle ds que je me serai entretenue avec lANA. Au fait, les Acclrateurs vont tre jugs devant lquivalent dun tribunal dans lheure qui vient. Ils ont orchestr linvasion des Ocisens. Merde. Vraiment ? Absolument. Sils sont jugs coupables, la pression diminuera considrablement. Paula coupa la liaison. Tomansio et Beckia taient dans lexpectative. Alors, que pense votre boss ? demanda Tomansio. La mme chose que nous : tout cela est trs bizarre. Retournons au vaisseau au cas o nous aurions besoin de partir prcipitamment pour Chobamba. *** Le vaisseau effil dot dun ultraracteur sortit de lhyperespace une demi-anne-lumire dEllezelin. Dans la cabine de pilotage, Valean examina les donnes recueillies par les capteurs. Elle vit ainsi les grandes taches de matire exotique qui reprsentaient les normes trous de ver reliant Ellezelin aux plantes conomiquement soumises de la Zone de libre-change. Les trous de ver avaient une dimension impressionnante ; on se serait cru revenu aux premiers temps du Commonwealth, quand les plantes du G15 taient au centre dune toile conomique qui reliait entre eux des centaines de mondes. Elle fut satisfaite de constater que leur taille et leur 69

porte lui permettraient daccomplir la tche que lui avait confie Atha. Elle jeta son dvolu sur celui qui reliait Ellezelin Agra, car ctait le plus moderne et le plus puissant. Comme la plupart des vieux ressortissants de la branche Haute, Valean avait mis profit ses systmes biononiques pour remodeler son corps et le rendre plus fonctionnel. Elle tait dpourvue de toute pilosit, squelettique, les os de sa cage thoracique taient mis en valeur par sa peau tendue, grise et trangement iridescente. Ses muscles saillants et fiers taient des lignes droites qui bougeaient comme du morphomtal. Son visage accentuait son allure macie, avec des joues creuses et un nez fin aux narines semblables des oues. Ses yeux carts luisaient dun clat ros uniforme. Pour unique ornement, elle portait sur la poitrine un cercle dor constitu dune multitude de fibres serres et, semblait-il, mouvantes. Aprs dix minutes, que Valean avait passes attendre dans la cabine aux parois lisses, le vaisseau dtecta une minuscule distorsion dans les champs quantiques. Un autre vaisseau quip dun ultraracteur sortit de lhyperespace juste ct du sien. Il tait un peu plus gros et dot dexcroissances arodynamiques le long de son fuselage ovale. Ils manuvrrent ensemble et sarrimrent. Marius glissa dans la cabine de Valean. Des volutes de tnbres se droulrent dans le sillage de sa toge. Une rencontre physique cest un peu thtral, non ? commena-t-il. Nos liaisons TD restent sres. Cest vrai, acquiesa Valean avec un sourire qui rvla deux ranges de dents en cuivre poli. Il sagit toutefois de donner plus de poids notre message. Qui est ? La foirade de Chatfield a eu des consquences dsastreuses que je suis heureusement en train de corriger. Paula Myo lavait lil. Son dploiement sur Ellezelin tait une simple prcaution. Vous avez aussi une excuse pour la Chatte ? Marius resta impassible.

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 Son comportement est parfois imprvisible. Cest dans sa nature. Si je me souviens bien, je nai pas dcid tout seul de la librer de Kingsville. Peu importe. Vos actions ont eu des consquences nfastes en une priode critique ; de ce fait, vous tes dgrad. Je proteste. Il tenta aussitt dentrer en contact avec Ilanthe, mais son appel fut rejet. Il parvint nanmoins garder lair calme. Les dents aiguises et parfaitement alignes de Valean apparurent de nouveau. Peu importe, encore une fois. Vous allez vous occuper du Livreur. Ce tocard ! sexclama Marius. Nous approchons du dploiement ; il sagira de laboutissement de notre mission. Rien ne doit tre laiss au hasard. Il a t vu sur Fanallisto. Nous voulons savoir ce quil faisait l-bas, ce que prparent les Conservateurs et comment ragiront les agents des Factions qui restent sur le terrain aprs notre coup. La victoire est proche, et vous menvoyez sur un monde arrir de merde la recherche dun vulgaire animal incomptent. Je ne mrite pas cela. Si vous refusez de cooprer, vous subirez une perte corporelle. Une fois lEssaim activ, plus aucune rsurrection ne sera possible. vous de dcider. Les vrilles qui jaillissaient de la toge de Marius tourbillonnrent, trahissant son tat motionnel. Il regarda fixement Valean, laissant ses particules de Gaa faire ltalage de son mpris olympien. Voici donc la vritable raison de cette rencontre physique. Trs bien. Jobirai. Je suis entirement dvou notre cause. Cela ne fait aucun doute. Marius pivota sur lui-mme et retourna dans son appareil. Merci, articula en silence Valean lorsque le sas se fut referm. Elle ordonna au cerveau du vaisseau de la conduire Ellezelin.

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*** Le Conservateur ecclsiastique Ethan tait de retour dans le bureau ovale du maire au cur du palais du Verger. Le service de scurit du cabinet avait rtrograd le niveau de la menace la suite de lentretien quavait eu Ethan avec le gouvernement de lANA. Le vaisseau restant maintenait une orbite stable autour dEllezelin et rassemblait les fragments de son adversaire vaincu. Son personnel lui avait servi un dner tardif compos de filets de gurelol, de pommes de terre la menthe et de petites carottes arross dun blanc ptillant similaire en got celui de Loves Haven quEdeard buvait au cours de sa premire vie avec Kristabel. Il faisait nuit, et quelques toiles scintillaient travers les fentres de la salle. Ethan mangea seul, sur une petite table, lcart de son grand bureau en murchne, sous les lignes en forme de ptales qui luisaient dun clat orang au plafond. Les ombres fuyaient les murs, donnant lillusion que la pice tait plus grande quen ralit. Il tait en train de se servir un deuxime verre de vin lorsque son ombre virtuelle linforma que Phelim voulait le joindre sur un canal prioritaire. Par la Dame, jai eu assez de mauvaises nouvelles pour ce soir, pensa Ethan avec lassitude en acceptant lappel. Il attendait toujours que le contacte lami de Marius. Nous lavons trouve, dclara Phelim. Ethan se figea, la bouteille penche, le vin au bord du goulot. Qui ? La Rveuse. Les programmes de reconnaissance avance ont russi retrouver sa trace. Figurez-vous quelle est en train de partager le onzime rve dInigo. Sainte Dame ! A-t-elle t mise en lieu sr ? Non, car il y a un problme. Elle nest plus sur Viotia. Mince. O est-elle, alors ? Sur Chobamba. O ? (Son ombre virtuelle trouva aussitt les donnes qui lintressaient dans le registre central.) Cest impossible, ajoutat-il en reposant la bouteille. 72

 Jai eu la mme raction que vous, mais les programmes ne se sont pas tromps. Les Matres qui les font fonctionner jurent quil ny a pas eu derreur dinterprtation. Elle a commenc partager le huitime rve il y a une vingtaine de minutes. Le huitime ? Oui. Cela navait sans doute aucune importance, mais cette nigmatique Araminta lintriguait normment. Pourquoi est-elle passe au onzime ensuite ? Elle na saut aucun rve. Elle les partage la suite. Quatre rves en vingt minutes ? demanda Ethan voix haute. Son tonnement se rverbra dans la pice vide. Lui avait besoin dau moins deux heures pour apprcier chacun des rves dInigo, et ce uniquement parce quil les connaissait par cur. Certains de leurs adeptes les plus fervents y passaient des journes entires, sous perfusion. Absolument. Cest ce qui a fini de me convaincre que nos rsultats taient justes. Son esprit est diffrent. Par la Dame, comment a-t-elle russi se rendre sur Chobamba ? Il ne fait aucun doute quelle tait prsente dans ce parc. Vous lavez confirm, dailleurs. Quelquun a d lemmener bord de son vaisseau. Un vaisseau quip dun ultraracteur, de surcrot. Ce qui signifie quelle a t vacue par une Faction ; maudites soient-elles. Cest la conclusion vidente. Toutefois, cest une trange manire de se cacher. Si elle avait voulu disparatre, elle se serait rendue sur un Monde central, o nous navons aucun contrle sur les nids de confluence. Les Factions savent cela. moins quil sagisse dun genre de message, dont la nature mchappe. Ethan se rassit et sabma dans la contemplation des fines bandes de lumire qui ondulaient au plafond. Les fleurs quelles dessinaient navaient jamais t vues ni sur Querencia ni dans le Grand Commonwealth. Dailleurs, taient-ce des fleurs ? Edeard avait toujours rv den trouver ; les longs voyages quil avait 73

entrepris dans ses vingt-huitime et quarante-deuxime rves lavaient conduit dans des contres lointaines o il navait rien vu daussi beau. Mais le mystre dAraminta tait encore plus grand. Nous devons la capturer tout prix, dclara Ethan. Par tous les moyens. Sans elle, notre seul contact avec le Vide est (il haussa les paules) Gore Burnelli. Vous vous rendez compte ? Justine ne peut rien faire, rtorqua aussitt Phelim. Nen soyez pas si sr. Les Burnelli sont une famille tonnante. Je me suis renseign sur eux, et encore, leurs activits publiques ne sont que la partie visible de liceberg Gore est un des fondateurs de lANA, vous savez. On parle son sujet de dispenses, de drogations spciales, de privilges. Que voulez-vous faire ? Dans combien de temps connatrez-vous la position exacte dAraminta ? Elle se trouve dans une ville appele Miledeep Water, ce qui est bizarre en soi. Cest une localit trs isole. Nous navons aucun homme de confiance l-bas. Les Matres des Rves vont devoir tudier son nid de confluence pour obtenir ses coordonnes exactes. Cela nous prendra une heure, peut-tre davantage. Jespre juste quelle continuera partager les rves dInigo pour nous faciliter la tche. Avons-nous, sur Chobamba, des gens capables de nous la ramener en bon tat ? Nous avons des adeptes trs loyaux, ailleurs sur la plante ; cependant, je suggrerais de louer les services de mercenaires lourdement arms pour les escorter. Il est vident quelle est sous la protection dune Faction. Comme vous voudrez. Phelim, il est hors de question quil y ait un nouveau Bodant Cela va sans dire, mais tout ne dpend pas de nous. Certes. Jespre que vous ne vous trompez pas. Tenez-moi au courant. La liaison fut coupe, et Ethan contempla son assiette en train de refroidir. Il la repoussa. Vous semblez troubl, Conservateur.

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Ethan sursauta et pivota sur sa chaise pour voir qui tait entr dans son bureau. Son ombre virtuelle appelait dj la scurit la rescousse. La chose-femme qui sortit de lombre derrire sa table de travail avait quelque chose de dstabilisant. Vous mattendiez, je crois, commena-t-elle. Elle tait nue, ce qui accentua encore le malaise dEthan, car elle tait asexue. Sa peau tait un genre de pellicule artificielle qui produisait une couche grise dont les contours exacts taient indistincts. Pis encore, il y avait sa silhouette. On aurait dit que ses organes internes taient trop petits pour elle ; la moindre de ses ctes tait parfaitement visible. Ses yeux aussi taient tranges ; clats de lune ross, on ne pouvait jamais dire sur quoi ils taient rivs. Elle avait un genre de cercle dor sous la gorge, auquel taient accrochs deux longs rubans de tissu rouge fonc. Ceux-ci lui couvraient les paules et, longs de plusieurs mtres, flottaient lhorizontale dans son dos. Ils ondulaient avec la fluidit molle dun sac embryonnaire. Cinq gardes entrrent en poussant les portes principales, des armes courtaudes la main. La femme appartenant la branche Haute pencha la tte sur le ct, tandis que le champ de Gaa rvlait sa politesse glaciale. Ethan brandit son index. Attendez, ordonna-t-il ses hommes. Cest Marius qui vous envoie ? La bouche troite de la femme souvrit et rvla des dents en mtal brillant. Marius a chang daffectation. Je mappelle Valean et je suis sa remplaante. Je suis ici pour vous aider rgler le problme commun que nous pose ce vaisseau de lANA en orbite au-dessus de votre monde. Ethan fit signe aux gardes de les laisser ; de toute faon, ils ne pourraient probablement rien contre elle. Que voulez-vous ? Elle se rapprocha de lui. Dans son dos, les bandes de tissu ondulaient doucement. Ethan vit que ses talons se terminaient en cnes effils, pareils des talons aiguilles naturels.

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 Je souhaite accder au gnrateur du trou de ver dAgra. Donnez lordre vos techniciens de cooprer pleinement. Quest-ce que vous allez faire ? Empcher lagent de lANA de rcuprer davantage de fragments. Je ne peux me permettre quelque conflit que ce soit avec lANA. Certains membres du Snat souhaitent nous envoyer la Marine et sont lafft du moindre prtexte. Vous naurez bientt plus craindre ce genre dintervention. Croyez-moi, monsieur le Conservateur, il ny aura aucun combat dans votre ciel. Dans ce cas, vous aurez les autorisations que vous demandez. Merci. Elle sinclina, tourna les talons et se dirigea vers la porte. Sil vous plat, ajouta Ethan, dites aux dirigeants de votre Faction que je prfrerais avoir affaire Marius. Valean ne se retourna pas. Je transmettrai votre requte. Il ny avait aucune trace dironie dans ses penses. Son glacis de politesse resta intact. Les portes se refermrent derrire elle. Ethan laissa chapper un long soupir dapprhension. Il avait limpression davoir vu ce qui attendait les mes damnes dans lHonoious. Lanalyse prliminaire du nuage de dbris identifia mille trois cent douze fragments importants, cest--dire faisant plus de cinq centimtres de long. Quand le vaisseau de Chatfield avait explos, plus dun tiers de ces fragments avaient t projets vers latmosphre dEllezelin, o ils avaient brl dans la demi-heure. Les autres staient parpills sur diverses trajectoires orbitales. Les rcuprer serait un enfer. Digby tait satisfait de la manire dont le cerveau du Columbia505 menait les oprations. Grce des missions modifies, le racteur ingrav arrachait les fragments leurs trajectoires terminales. Les capteurs en avaient identifi plusieurs qui semblaient contenir de la matire exotique. Ils continuaient dailleurs chercher. Le vaisseau lisse 76

ultraracteur fonait comme une flche dans toutes les directions, collectant des fragments quil stockait dans le champ stabilisateur de sa soute centrale. Le gouvernement de lANA avait assur Digby quune quipe scientifique serait l dans moins de dix heures. Il lesprait, car les champs stabilisateurs ntaient pas conus pour prserver de la matire exotique. Celle-ci tait dailleurs en train de se dsagrger sous ses yeux, et il ne pouvait rien y faire. Soudain, des messages dalerte pour le moins inattendus saffichrent dans son exovision. Un trs grand trou de ver venait dapparatre moins de trois kilomtres de son vaisseau. Bordel de merde ! Plusieurs fragments de grande taille furent aussitt engloutis par la gueule du trou de ver. Alors celui-ci changea de point de sortie et rapparut cinq kilomtres plus loin pour avaler dautres dbris. Des donnes affiches dans son exovision lui montrrent quil sagissait du trou de ver qui reliait normalement Ellezelin Agra. Quelquun lavait dtourn de ses fonctions et sen servait avec un talent certain pour faire disparatre des preuves prcieuses. Son ombre virtuelle se connecta la cybersphre plantaire et tenta daccder au rseau du gnrateur. Il a t isol, annona son ombre virtuelle. Mme laccs du btiment mest interdit. Ceux qui se cachent l-dedans ont dcid de ne rien laisser filtrer. Les capteurs du Columbia505 balayrent le complexe qui abritait le gnrateur dans la banlieue de Riasi, sept mille kilomtres derrire la courbure de la plante. Un champ de force protgeait la zone tout entire. Merde. Digby demanda au cerveau de son vaisseau de distordre la pseudostructure du trou de ver. Des flux dnergie ngative jaillirent du racteur du navire pour dstabiliser lintgrit du dispositif ; toutefois, les gnrateurs plantaires taient beaucoup trop puissants pour le Columbia505. Ctait une bataille perdue davance. On descend, ordonna-t-il au cerveau. Et vite.

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Tandis que le vaisseau plongeait vers latmosphre de la plante, Digby appela le gouvernement de lANA pour lui exposer la situation. Je vais contacter le Conservateur ecclsiastique, rpondit le gouvernement de lANA. Je lui ferai comprendre quil ne peut pas agir contre nos intrts en toute impunit. Digby tait peu prs certain que le Conservateur ecclsiastique savait dj cela, mais prfra ne rien dire. Minuit tait pass depuis longtemps Makkathran2, ce qui signifiait que le jour tait en train de se lever Riasi. Le Columbia505 dclrait quinze g quand il transpera la stratosphre audessus de Sinkang, continent sur la rive nord duquel se trouvait lancienne capitale. Le vaisseau embras fona vers les couches infrieures de latmosphre tel un clat de couronne stellaire. Il se figea dans le ciel cinq cents mtres la verticale du gnrateur du trou de ver dAgra. Londe de choc hypersonique gnre par son passage le dpassa et souffla toutes les vitres non protges dans un rayon de trois kilomtres. Des capsules regrav tourbillonnrent dans les airs comme des feuilles mortes, tandis que leurs cerveaux utilisaient leurs rserves nergtiques de secours pour tenter de les stabiliser. Le contrle arien local envoyait des messages Digby sur toutes les frquences disponibles. Des patrouilleurs de la police mtropolitaine arrivaient pour lintercepter. Digby mit de manire tre capt par tous les nuds cybersphres et amas macrocellulaires situs dans la zone du champ de force. Je madresse aux personnes qui se trouvent lintrieur du complexe du gnrateur. Dsactivez immdiatement le trou de ver. Une opration de lANA est en cours. Je suis autoris user de la force pour mettre un terme votre transgression. Comme il sy attendait, il ny eut pas de rponse. Et il ny en aurait pas. Chaque seconde passe jouer le rle du gentil, respecter la procdure, leur permettait de faire disparatre plus de dbris en orbite. Sans compter quil ne serait pas facile de dtruire ce champ de force sans raser la ville. Huit minces rayons de distorsion atomique jaillirent de sous le vaisseau, frapprent le dme du champ de force et embrasrent les molcules dair dans un clair incandescent. 78

Des dcharges monstrueuses dlectricit statique transpercrent latmosphre agite. Le champ de force se mit briller dun clat violet ple, comme sil se couvrait dun bleu. Le Columbia505 largua des filets destins dcharger lnergie du dispositif. Des ondulations sombres parcoururent le bouclier. Autour des filets se formrent des tnbres qui sintensifirent et slargirent rapidement. Lattaque tait si massive que la surchauffe serait extrmement rapide. Le champ de force seffondra dans un dluge sauvage de dcharges dnergie et dondes de choc surchauffes qui martelrent les btiments environnants. Le Columbia505 fut secou, mais son cerveau parvint maintenir sa position au-dessus du cercle de flammes ioniques qui dvoraient les immeubles du gnrateur. Ses capteurs linformrent que le trou de ver avait cess de fonctionner. Digby se demanda combien de preuves avaient dj disparu. Les champs de force de la dfense civile dEllezelin, srie dhmisphres imbriqus les uns dans les autres, se dployaient au-dessus de Riasi pour protger ses diffrents quartiers. Cinq grands croiseurs de la Marine dEllezelin faisaient le tour de la plante, incurvant rapidement leur trajectoire pour prendre position autour de la ville. Un vaisseau quitta le complexe dtruit et acclra prs de quarante g. Il dversa un barrage de rayons dnergie et dimpulsions disruptives sur le Columbia505. Un filet de scurit maintint Digby sa place tandis que son vaisseau tournoyait dans les airs. Latmosphre plantaire tait un milieu hostile pour ce dernier. Ses systmes conus pour combattre dans lespace fonctionnaient au minimum de leurs capacits, gns par les gaz pais. Le champ de force de lappareil brilla dun clat rouge sang et cracha des tincelles. Pendant ce temps, loreille interne de Digby luttait dsesprment contre la nause. Loin en dessous, des ondes de choc sabattirent sur les btiments commerciaux et entrepts assigs qui constituaient le quartier de Riasi o se concentrait lactivit commerciale interstellaire. Le Columbia505 se stabilisa, et les programmes dploys par les amas macrocellulaires de Digby chassrent sa nause. Dans 79

son exovision, il vit lautre vaisseau foncer travers la troposphre en droulant dans son sillage une gigantesque trane ionique. On le suit, lana Digby. Au-dessus de la ville meurtrie, latmosphre fut de nouveau secoue comme le Columbia505 reprenait de laltitude sans se soucier des croiseurs qui convergeaient vers lui. Lautre vaisseau disparut dans lhyperespace. Le Columbia505 le suivit. Pourquoi ? demanda Paula alors que Digby ntait pas encore sorti du systme dEllezelin. Ces fragments taient dune importance capitale, et nous allons en perdre la plus grosse partie, prsent. Lanalyse scientifique naurait pas forcment donn les rsultats escompts. Je pense que ce vaisseau reprsente une piste plus convaincante. Ils ont pris beaucoup de risques pour gner mon opration. Ce qui dmontre limportance de ces fragments. Jen ai jug autrement, rpondit Digby. Il aurait prfr ne pas se sentir si minuscule. Aucun tre humain, quil appartienne la branche Haute, Avance, ou Naturelle, ne savait le mettre plus mal laise que son arriregrand-mre. Apparemment. Cest trop tard, de toute faon. Que disent les capteurs ? Son avance est constante. Il vole en mode furtif, mais mon cerveau dtecte quelques distorsions. Cest un excellent vaisseau, comparable celui de Chatfield. Bien. Jaurais sans doute agi de la mme manire dans des circonstances similaires. Ne le lche pas dune semelle et vois o se rend ce reprsentant. Le conclave judiciaire de lANA va commencer et je pense que la Faction des Acclrateurs sera suspendue dici une heure ou deux. Excellent. Les Acclrateurs ont probablement envoy des agents tels que celui que tu suis un peu partout, et je pense quil va nous falloir du temps pour tous les retrouver. Au moins disposerons-nous dune liste complte de leurs hommes et activits. 80

 Oui, cela devrait nous faciliter la tche. Prviens-moi ds que le vaisseau atteint quelque destination que ce soit. Bien sr. Digby frona les sourcils tandis que la liaison se coupait. Cette mission tait dcidment trs peu satisfaisante ; il laissait derrire lui beaucoup trop de questions sans rponse. Et puis, les destructions quil avait occasionnes avant de quitter Riasi le tracassaient normment. Son intervention avait caus beaucoup de pertes corporelles. Un quart dheure plus tard, il devint clair que le vaisseau quil suivait se dirigeait vers un Monde central. Probablement Oaktier. *** Il ny avait eu quun seul conclave judiciaire dans lhistoire de lANA, lpoque o les Sparatistes avaient tent de quitter lANA pour ne plus avoir se soumettre aux lois de base qui gouvernaient lensemble de ldifice. La majorit avait dsapprouv ce projet. Une entit dote des ressources de lANA et reposant sur une idologie nocive aurait risqu de devenir une menace pour lANA elle-mme, sans parler du Grand Commonwealth. Le double jeu des Sparatistes pour essayer de prendre le contrle des mcanismes quasi physiques qui soutenaient lANA tait la preuve irrfutable quon ne pouvait laisser la Faction se dvelopper tranquillement dans un coin perdu de la galaxie. On exposa devant le conclave tout un ensemble darguments en faveur de lascension post-physique. Comme la premire fois, le gouvernement de lANA gnra une assemble sphrique dont le diamtre quivalait la moiti de celui de la Terre ; ce volume tait ncessaire pour accueillir les manifestations virtuelles de tous les esprits qui formaient ldifice de lANA. Ceux-ci apparurent quelques secondes seulement aprs la convocation du conclave, se regroupant contre la coque incurve en fonction de leur appartenance telle ou telle Faction ou de leurs sympathies. Ilanthe, en tant que reprsentante dsigne des Acclrateurs, flottait au centre de la sphre. Elle avait choisi dapparatre sous sa forme 81

premire, celle dune femme humaine la peau grise et fluide. Seul son visage possdait quelques caractristiques remarquables, avec ses mchoires longues et son petit nez lgant. Ses yeux taient aussi sombres quun trou noir. Merci davoir rpondu prsent, commena le gouvernement de lANA. Ilanthe balaya lassistance du regard, sarrtant au hasard sur diverses formes et configurations. Plus de la moiti des participants avaient une apparence humaine ; les autres taient des sphres lumineuses minimalistes, des essaims dchos neuraux ou bien, comme ctait le cas de la Faction radicale des Isolationnistes, des pyramides noires et sinistres. Une des silhouettes humaines tait Nelson Sheldon, qui la regardait avec le mpris dtendu dun homme qui avait gagn la partie. Aucun signe de Gore Burnelli, ce qui la perturbait plus quelle laurait voulu. Elle ne comprenait toujours pas comment il tait devenu le Troisime Rveur. Il devait tre connect au champ de Gaa par un moyen quelle ne souponnait pas, mais cela navait plus aucune importance. Son esprit dploy dans sa totalit mais toujours ancr dans la compilation des Acclrateurs considra le jury avec un certain amusement, car il en faisait partie De fait, une infinitsimale portion de son intellect contribuait au gouvernement de lANA, se jugeant elle-mme. Nous sommes ici pour examiner les activits de la Faction des Acclrateurs, poursuivit le gouvernement de lANA. La charge retenue contre elle est la haute trahison. Les pairs dIlanthe restrent passifs, attendirent quon leur prsente les preuves dont disposait lANA. Souhaitez-vous dire quelque chose ? demanda le gouvernement de lANA Ilanthe. Vous existez pour garantir lvolution et le dveloppement intellectuel. Et pourtant, vous nous empchez de mettre en place ces dveloppements dans la ralit de lespace-temps. Vous vous plaignez que nous uvrions dans le sens que votre nature fondamentale encourage. Nous aimerions comprendre votre logique

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 Tous les individus qui me composent sont libres de traduire leurs objectifs en ralit physique ou post-physique, rpondit le gouvernement de lANA. Vous le savez fort bien. En revanche, je ne puis permettre que vos objectifs soient imposs une majorit non consentante. Nous ne deviendrons postphysiques que lorsque la majorit laura dcid. Rien de plus normal en thorie, sauf que les restrictions que vous imposez ceux qui nattendent que la transcendance sont inacceptables. Nous atteindrons donc nos objectifs tout seuls. La conscience primaire dIlanthe se retira au centre de la compilation des Acclrateurs, o se trouvait le noyau dinversion. Des programmes secondaires prirent sa place dans larne pour rpondre aux questions du gouvernement de lANA. Le noyau dinversion globulaire brillait dun clat indigo mtallique. Sa surface ondula lgrement tandis que les bandes de force exotique qui lenserraient commenaient se dtacher du pseudo-tissu quantique qutait ldifice de lANA. Les allis primiens des Ocisens taient anims par les programmes de pense de Donald Chatfield, expliqua le gouvernement de lANA. Cest un de vos agents dans le Grand Commonwealth. Une grande quantit de donnes apparut dans larne pour tre assimile par lassemble. Seul Nelson Sheldon ne se donna pas la peine de les compulser. Tous les autres tudirent lenregistrement de linterception de Kazimir et lanalyse des communications interprimiennes. La conclusion tait invitable. Lesprit dIlanthe quitta dfinitivement ldifice de lANA pour se rfugier dans le noyau dinversion. Pour la premire fois depuis quelle avait charg son esprit trois cent vingt-sept ans plus tt, elle tait compltement indpendante. Quest-ce que vous faites ? lui demanda aussitt lANA. Je prends la libert que vous tiez cense garantir, rpondirent les programmes secondaires au centre de la sphre. Vous ne pouvez fonctionner sparment tout en restant en mon sein. Vous serez isole jusqu ce que votre personnalit 83

primaire se reconnecte mon difice. Dici l, toute interaction avec moi vous sera interdite. Vos activits seront dfinitivement suspendues. Vraiment ? La tentative par votre Faction de manipuler le Rve Vivant afin de vous laisser entrer dans le Vide a t dclare illgale, annona le gouvernement de lANA. La loi sur laquelle reposait tout ldifice de lANA fut confirme et la mmoire collective des Acclrateurs expose la vue de tous. LANA remarqua immdiatement que des pans entiers de cette mmoire manquaient, que son contenu avait t transfr dans la personnalit dIlanthe. Le reste tait l : les actions de leurs agents, le dveloppement de Primiens indpendants destins encourager linvasion des Ocisens. Le pourquoi, en revanche, avait disparu. LANA dcouvrit galement la manire dont Ilanthe avait pris le contrle de sa Faction, la faon dont son obsession pour le Vide avait supplant les autres objectifs des Acclrateurs. Furent aussi rvls les emplacements des usines secrtes qui fabriquaient lquipement des agents, dont une station norme orbitant autour dune naine rouge qui ne figurait sur aucune carte. LANA tudia la faon dont Ilanthe avait dtourn les ressources alloues sa Faction au profit du centre de la compilation des Acclrateurs, produisant le noyau dinversion quils sapprtaient faire fusionner avec le Cur du Vide. Trop de donnes manquaient encore pour avoir une vision claire de leur stratgie. Lessence de la Faction des Acclrateurs tait contenue dans le noyau dinversion. LANA vit celui-ci se dtacher de son difice, rompre tout contact avec lui. Et pourtant, lobjet maintint son intgrit, sa quasi-ralit, dans le fondement sous-quantique. La Faction des Acclrateurs est suspendue, annona le gouvernement de lANA lassemble. Les programmes de pense de tous les individus qui composaient la Faction cessrent de fonctionner, se figrent, prts tre modifis, nettoys de leurs lments illgaux, quips de limiteurs comportementaux.

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Aucun de ces changements naffecta le noyau dinversion, faute de point dentre. Les Acclrateurs lavaient fabriqu sans tenir compte des lois de base de lANA, faisant preuve dun irrespect pour son autorit pour le moins tonnant. Leur connaissance des structures quantiques exotiques tait extrmement avance. Grce des gens comme Troblum, sans doute, qui avaient tudi le mcanisme de la Forteresse des Tnbres. Lexamen de la mmoire de la Faction confirma que quatre-vingt-sept de ses scientifiques avaient servi dans la Marine autour de Dyson Alpha. Leurs dcouvertes, en revanche, restaient mystrieuses. LANA dsactiva la compilation des Acclrateurs tout entire au cas o subsisteraient des connexions invisibles. Le noyau dinversion, lui, ne fut pas touch. Il tait totalement indpendant, autonome. Quel est votre objectif ? demanda lANA. Lvolution totale, rpondit Ilanthe. Je ne men suis jamais cache. cause de vos actions, une grande menace pse sur le Commonwealth et la galaxie. Ce crime ne pourra rester impuni. Je vous rejette vous et votre autorit, rtorqua Ilanthe. Le noyau dinversion exera une force exotique contre ldifice effondr qui lentourait. LANA sentit sa propre structure se vriller dangereusement. Loin au-dessus de lorbite lunaire de la Terre, lespace-temps se tordit, transformant les photons en tourbillons globulaires, avalant la lumire comme un petit trou noir. Cessez immdiatement ! tonna lANA. Dix vaisseaux de classe Capital croisant dans le systme de Sol se prcipitrent vers lanomalie, jaillirent de lhyperespace avec fluidit pour la prendre pour cible. LANA entra galement en communication avec Kazimir, qui tait dj de retour dans le primtre des Mondes extrieurs. Vous avez une ide de ce que cest ? demanda lamiral. Je suppose que ce noyau dinversion possde certaines de mes caractristiques, puisque les Acclrateurs ont lintention de le faire fusionner avec le Vide. Ils ont t trs malins de produire ce systme en mon sein. Quelles que soient leurs 85

activits lintrieur de lANA, les lois de base sappliquent tous les individus ou Factions, car ceux-ci ne sont quune extension des interstices quantiques qui constituent mon difice. Cest ce qui garantit mon intgrit. Aujourdhui, les lois de base ont t contournes. Cette chose ne fait pas partie de moi. Je serai l dans une quinzaine de minutes. Cest une bonne nouvelle, mme si je doute quIlanthe essaie de me dtruire. Elle risquerait dailleurs de trouver cela plus difficile que prvu. Je nai pas encore fait ltalage de toutes mes capacits. Le noyau dinversion augmenta lintensit de la force quil exerait. Les champs quantiques qui accueillaient lANA commencrent se sparer, tandis que leur cohsion tait mise rude preuve. Lespace-temps se fissura. Les capteurs situs en bordure du noyau dinversion perurent pour la premire fois la lumire des toiles. Vous ne pouvez plus me retenir, lana Ilanthe. La lumire sintensifia, se dversa en se tordant dans la brche autour du noyau. Soudain, celui-ci fut libre et mergea dans lespace-temps. La Terre tait un magnifique croissant bleu argent situ un demi-million de kilomtres de l, tandis que les plaines lisses de la face cache de la Lune brillaient tout prs. Les vaisseaux de classe Capital se rapprochaient grande vitesse. Ilanthe sentit leurs armes sactiver et se braquer sur elle. En moins dune seconde, le noyau dinversion quitta son orbite translunaire et atteignit quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la vitesse de la lumire. Que comptez-vous faire ? demanda Kazimir en dpassant la ceinture comtaire dOort qui marquait la frontire du systme de Sol. Il avait suivi la chasse avec intrt. Les dix vaisseaux avaient plong dans lhyperespace pour rattraper le noyau dinversion qui sloignait une vitesse faramineuse dune faon qui lui rappela immanquablement le Seigneur du Ciel. Les navires eurent quelques difficults caler la vitesse de leur vecteur de 86

sortie sur celle du noyau. Quand leur cible fut enfin en vue, celle-ci sarrta net, rduisant nant son allure relativiste en une fraction de seconde. Les vaisseaux de guerre, eux, continurent sur leur vecteur. Le noyau dinversion se remit en route et acclra, mais en choisissant une trajectoire lgrement diffrente, forant les vaisseaux replonger dans lhyperespace. Lui tirer dessus serait extrmement difficile. Et ils navaient aucune ide de ses capacits vritables. Ilanthe ne nous laisse pas le choix, rpondit lANA. Interceptez-la et dtruisez cet objet. Trs bien. Kazimir ordonna aux vaisseaux de classe Capital de se replier. Il manifesta plusieurs fonctions dans lespace-temps, calquant parfaitement sa signature nergtique sur la vlocit du noyau dinversion. Il tenta de lanalyser, mais ne perut quun nud incroyablement complexe de forces exotiques. Il ne disposait pas des fonctions sensorielles ncessaires linterprtation de son intersection avec les champs quantiques, ce qui tait problmatique, car il ne savait pas quelle fonction agressive dployer contre lui. Le noyau dinversion stoppa de nouveau vingt millions de kilomtres de Mars. La signature nergtique de Kazimir le rejoignit sans effort. Visuellement, le noyau ressemblait une boule de verre noir sous laquelle scintillaient des points violets. Pour les capteurs thermiques, il nexistait pas, tandis que les capteurs dnergie exotique rvlaient la prsence dune couche externe de matire ngative entortille autour de fluctuations quantiques dune intensit colossale. La flotte de dissuasion, je prsume ? commena Ilanthe. Oui. Je suis trs impressionne. Je nai pas envie dutiliser mes armes contre vous ; vous tes dans le systme de Sol, et il y aurait des dgts. Personnellement, je ne risque rien, mais ce nest pas votre sujet dinquitude principal. Je vous assure que si. Si cela devient ncessaire, cependant, je nhsiterai pas user de la force. Votre rbellion est termine, admettez-le. 87

 Vous croyez que nous nous sommes arrangs pour vous envoyer loin dici afin de pouvoir merger en toute scurit. Cela me semble vident. Vous vous trompez. Donnez-vous plutt la peine de scanner lespace proximit de Sol. Regardez derrire vous : un coup vieux comme le monde, une tactique dsespre. Kazimir laissa sa signature nergtique l o elle tait, mais dploya plusieurs fonctions scanners longues distances. Alors quil cherchait des hyperracteurs fonctionnant en mode furtif, il en dcouvrit huit mille un en suspension transdimensionnelle ; les engins taient dploys quarante UA du systme et lenglobaient. Quest-ce que cest ? demanda-t-il. Nous les appelons lEssaim, rpondit Ilanthe. Ils sont ici pour mettre un terme aux ingrences de lANA. Il faut que je voie cela de plus prs, dit Kazimir lANA. Cela ne me plat pas du tout. Ses capteurs se braqurent sur un hyperracteur qui fonait vers le noyau dinversion une vitesse trs importante, mme pour un ultraracteur. Les huit mille autres appareils sortirent de lhyperespace l o ils taient, se matrialisrent dans lespace-temps en gnrant de grands champs de force sphriques tout autour du systme solaire. Les navires de guerre assigns la protection du systme se prcipitrent vers la Terre, tissrent une formation dfensive qui stirait au-del de lorbite lunaire. Des plates-formes armes qui avaient pass des dcennies caches en orbite haute mergrent et joignirent leurs forces lincroyable armada tourne vers lEssaim. Partout sur la plante, des champs de force sactivrent pour protger les villes. Toutes les personnes qui se trouvaient hors des zones urbaines furent immdiatement tlportes en scurit. La T-sphre elle-mme fut intgre au dispositif de dfense, se prpara repousser les attaques nergtiques en dformant drastiquement lespacetemps. Lizzie tait dans la cuisine quand lalerte fut donne. Des icnes non familiers clignotrent dans son exovision tandis 88

quelle retirait du feu une grande casserole de bouillon de poule. Des programmes secondaires les identifirent, remontrent leur signification la surface de sa conscience. Elle comprit aussitt ce qui se tramait dans lespace. Par Ozzie ! grogna-t-elle en reposant la casserole sur la plaque de cuisson en fer. Ctait un vnement tellement extraordinaire quelle fut prise de court. Jusqu ce que son instinct maternel prenne le dessus. La petite Rosa gloussait joyeusement dans le salon, o elle jouait avec des sphres ractives, les jetant les unes contre les autres pour quelles fassent de la musique, applaudissant quand elles roulaient sur lantique tapis. Elle sourit, ravie, en voyant sa mre arriver. Le robot-pdiatre qui flottait tout prs du bb scarta en glissant avec fluidit pour laisser Lizzie prendre la petite. Allons-y, dit-elle en envoyant des coordonnes la Tsphre. Lagence de dfense lui annona que la T-sphre serait interdite aux civils dans environ une minute. Lizzie se tlporta dans lcole, saut qui fit couiner Rosa de plaisir. Encore, encore ! Elles avaient merg dans une grande salle de classe circulaire surplombe par un dme peu lev et dont les fentres donnaient sur les jardins verdoyants de Dulwich Park. Il pleuvait. Il y avait une vingtaine denfants lintrieur, rpartis dans trois groupes. Les enseignantes semblaient dj affoles. Lizzie jeta un regard sur lassemble, tandis quun compte rebours grenait les secondes dans son exovision. Elsie tait dans le groupe de lecture. Elle releva la tte et sourit sa mre. Deux autres parents apparurent dans la salle ; ils taient aussi perturbs quelle, pensa Lizzie. Elle fit signe Elsie de la rejoindre, et la fillette sexcuta. Cinq parents supplmentaires taient arrivs. La salle de classe commenait tre surpeuple.

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Tilly tait dans le groupe de musique, le violon coinc sous le menton ; les lves rptaient un morceau enjou pour la fte de Nol de lcole. Viens par ici, lui dit Lizzie, tandis quElsie la rejoignait. Il restait vingt secondes. Du coin de lil, Lizzie vit une mre disparatre avec son fils dans les bras. Quest-ce qui se passe ? demanda Tilly. Dpche-toi ! implora sa mre. Deux adultes se matrialisrent devant elle et entreprirent de chercher leurs enfants. Les petits commenaient sinquiter en voyant apparatre toujours plus dadultes affols. Tilly trottina vers elle, son violon la main. Lombre virtuelle de Lizzie reut un appel de son mari. Pas maintenant, grogna-t-elle en envoyant les coordonnes de la maison la T-sphre. Il restait neuf secondes quand Tilly se blottit contre elle. Pendant un instant, le vide du continuum de translation brilla autour delles comme elles effectuaient leur saut. De retour dans le vestibule familier, Lizzie laissa chapper un soupir de soulagement. Quest-ce quil y a ? demanda une Elsie impressionne. Quest-ce qui se passe ? Maman ! insista-t-elle en tirant sur la robe de sa mre. Je ne suis pas sre, rpondit Lizzie tout en essayant de dchiffrer les icnes de lagence de dfense. Celle-ci ne savait apparemment rien des engins qui entouraient le systme solaire. Soudain, la T-sphre fut ferme aux civils, et chacun se retrouva coinc l o il se trouvait. Lizzie ordonna son ombre virtuelle daccepter lappel de son mari. Merci Ozzie ! O sont les filles ? lui demanda-t-il. Elles sont avec moi, le rassura-t-elle. (Elle tait fire davoir ragi avec autant de promptitude et de discernement.) Et toi, o es-tu ? bord dun vaisseau. huit minutes de lastroport de Gralmond. Tu sais ce qui se passe ? Pas vraiment. Ce sont les Factions de lANA ; leurs querelles ont franchi un cap. 90

 Elles ne peuvent rien contre la Terre, nest-ce pas ? Elle ne voulait pas lcher les enfants. Dehors, un champ de force stait dploy dans le ciel gris de Londres, et la pluie avait cess. La Terre nest pas concerne. coute, je serai l aussi vite que La liaison fut coupe. Des symboles tranges apparurent dans son exovision signalant des problmes de connexion. Dans lunisphre ? Cest impossible ! ds quon a atterri. Aprs, je La situation est grave ! lcha-t-elle. sois forte. Jarrive, je te le pr La connexion est interrompue, annona son ombre virtuelle. Comment est-ce possible ? Les trous de ver qui relient les mondes du Commonwealth cessent de fonctionner. Par Ozzie ! Lizzie se prcipita vers la serre en entranant les filles avec elle. Elle seffora de dchiffrer les messages dalerte qui emplissaient son exovision tout en cherchant dans le ciel austre les signes dune imminente fin du monde. La signature nergtique de Kazimir sarrta dix kilomtres dun des composants de lEssaim. Il projeta toute une panoplie de fonctions sensorielles, mais celles-ci chourent pntrer le champ de force de cinq cents mtres de diamtre qui flottait sereinement dans lespace. Merde, ils matrisent la technologie de la Forteresse des Tnbres, annona-t-il lANA. Loin derrire lui, le vaisseau des Acclrateurs sortit de lhyperespace tout prs du noyau dinversion. Pour un engin quip dun ultraracteur, il tait grand et, en croire les scanners longues distances de Kazimir, trs lourdement arm. Une soute souvrit larrire, dans laquelle le noyau dinversion se glissa avec grce. Alors, un champ de force aussi impermable que celui quil avait en face de lui enveloppa lappareil. 91

Kazimir aurait beaucoup aim intercepter le vaisseau des Acclrateurs, mais une trop grande menace pesait sur la Terre et lANA, et sa mission tait trs claire. Il projeta plusieurs fonctions offensives trs puissantes sur le champ de force situ droit devant lui. Toutes furent repousses sans difficult. Le bouclier ne craignait aucune des armes que lamiral pouvait utiliser contre lui dans lespace rel ou dans lhyperespace. Les trous de ver du G15 cessent de fonctionner, linforma lANA. Quelque chose les teint un un. Kazimir examina les intrusions de matire exotique qui, depuis la Terre, se droulaient vers les toiles. Elles subissaient des interfrences normes qui les comprimaient. Sil savait que ces dernires avaient pour origine lEssaim, ses fonctions sensorielles ne furent pas en mesure den rvler la nature. Le vaisseau des Acclrateurs et le noyau dinversion basculrent en vol supraluminique et foncrent dans la direction oppose celle o se trouvait Kazimir, prs de soixante-dix-huit annes-lumire par heure. La signature nergtique de lamiral se prcipita leur poursuite, projeta des fonctions de manipulation dnergie exotique incroyablement puissantes, mais ne parvint pas transpercer le champ de force pour atteindre le racteur. Il tenta alors de dformer les champs quantiques autour du vaisseau pour le forcer merger de lhyperespace. En vain. Lengin traversa lorbite de lEssaim avec deux secondes davance sur Kazimir. Deux secondes de trop, car les champs de force qui protgeaient les composants de lEssaim grossirent une vitesse hyperluminique. La signature nergtique de Kazimir se heurta une barrire impermable, dresse dans lespace-temps et lhyperespace. Il ne parvint pas la franchir. Le vaisseau mergea de lhyperespace une minute-lumire plus loin. Les capteurs hyperspatiaux rvlrent la prsence dun vaste bouclier uniforme. en croire sa courbure, il avait un rayon de quarante UA. Il ny avait aucun signe de dformation ou de distorsion sur sa surface ; les armes transportes par Kazimir navaient pas russi le pntrer. Neskia appela les 92

donnes des capteurs visuels dans son exovision et les examina attentivement tandis que les secondes sgrenaient. Au bout dune minute, ltoile de forte magnitude qutait le Soleil disparut, de mme que tous les astres situs dans cette moiti de lespace. Il ne la pas transperc. Je crois que nous sommes en scurit. Trs intressante, cette flotte de dissuasion, dit Ilanthe. Une signature nergtique interstitielle capable de se matrialiser dans lespace-temps Le vaisseau naurait eu aucune chance dans un combat traditionnel. LANA est plus avance que nous le pensions. Raison de plus pour la laisser derrire nous, lcha Neskia, premptoire. Elle avait un norme potentiel, mais elle la gch. Cest vrai. O allons-nous ? Sur Ellezelin. Je suppose que nos agents sont prs de rcuprer Araminta ? En effet. Le vaisseau glissa dans lhyperespace et sloigna seulement cinquante-cinq annes-lumire par heure. Derrire lui, la lumire froide et scintillante des toiles se rflchissait sur la sphre sombre qui emprisonnait le systme de Sol et brillait comme un tang dans une fort profonde. Le contenu de la sphre tait isol, enferm dans les tnbres.

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Le seizime rve dInigo

Ctait la cinquime fois quEdeard regardait les forces de la milice prendre la valle cache en tau. Trop derreurs avaient t commises au cours des tentatives prcdentes : des g-aigles avaient t reprs, des renards de feu avaient attaqu et fait tomber les premiers miliciens du haut de la falaise, les bandits avaient ripost avec des armes dont ses hommes ne connaissaient pas lexistence, des officiers un peu ttus navaient pas suivi les ordres, ce qui avait permis au Gilmorn de rameuter les siens. Chaque fois, il y avait eu trop de victimes. Chaque fois, Edeard avait tout effac, tait revenu au soir prcdent pour corriger le tir. la dernire tentative en date, il croyait que tout serait parfait, jusqu ce que les bandits les attaquent avec des pistolets tir rapide pris dans un stock quil navait pas encore localis. Mme en joignant leurs troisimes mains, ses hommes navaient rien pu faire et avaient t taills en pices avant quil puisse intervenir. Alors Ce coup-ci, il stait gliss dans la valle juste aprs minuit sans se faire voir ni sentir et avait progress pendant deux heures. Il avait dtruit le second lot de pistolets tir rapide des bandits et stait empar de ceux des gardes aprs les avoir assomms. Dun point de vue politique, il tait important que la milice soit persuade quelle avait vaincu les bandits seule ; pour leur part, Edeard et Finitan voulaient que les pistolets tir rapide sombrent dans loubli. Edeard se tenait sur une butte sept cents mtres environ de la valle, comme la lumire de laube prenait le dessus sur celle des nbuleuses. Buluku fut la premire disparatre, ses volutes ondulantes indigo peine visibles au-dessus de lhorizon lest, comme si la terre stait ouverte pour lavaler. Edeard pouvait presque y croire. La valle choisie par les bandits pour lui tendre un pige tait une fissure troite dans la plaine herbeuse qui couvrait la partie sud de la 94

province de Rulan et stirait jusquaux montagnes basses de la province de Gratham, visibles au loin. Pas difficile de simaginer cette fissure se prolongeant dans les profondeurs de la plante Tandis que la glorieuse mer dOdin aux contours carlates commenait se fondre dans le ciel, loin au-dessus, il vit en esprit les soldats du rgiment de Pholas et Zelda sortir du bosquet dans lequel ils avaient attendu toute la nuit. Ils taient accompagns de miliciens venus des provinces de Plax et Tives. Les hommes se dplaaient en silence, contournaient monticules et tertres tel un ruisseau, hors de porte de la vision distance des sentinelles postes dans la valle. Edeard soccupa de subvenir lesprit des g-aigles qui planaient audessus de ce paysage, insinuant ses propres ordres dans leurs petits cerveaux souponneux. Restaient les renards de feu. Il tait beaucoup trop loin pour se charger deux. Des g-loups puissants et des g-chiens rapides avanaient furtivement, accompagnant des groupes de shrifs et de rangers de Wellsop connus pour leur matrise des gnistars. Allez ! lana Edeard Dinlay en esprit. Le rgiment de Lillylight et Cobara ainsi que des miliciens venus de Fandine, Nargol et Obershire mergrent de leur cachette situe louest de la valle. Lors de sa deuxime tentative, les soldats de Nargol, presss den dcoudre, lui avaient pos pas mal de problmes. Par la suite, Edeard stait arrang pour quils respectent le plan la lettre. Le colonel Larose avait su cadrer ces hommes des provinces, choisissant de ne pas entendre leurs grommellements ; les citadins se croyaient toujours suprieurs aux gens de la campagne, se plaignaient-ils. Lorsque lassaut dbuta, Edeard enfourcha un g-cheval particulirement rapide cr par la Guilde des modeleurs spcialement pour lui. Sa cape couleur bne voletait derrire lui, flottait dans les airs, puis claquait sur larrire-train de la bte. Il tait flanqu de Felax et Marcol, qui montaient des animaux similaires. Il navait pas besoin de leur parler. Il lana son g-cheval au galop, et les jeunes gendarmes le suivirent. Les trois btes qui martelaient la plaine dans laube naissante faisaient un bruit denfer, mais Edeard savait quils 95

taient trop loin de la valle pour quon les entende. Droit devant lui, tel un essaim imparable, les soldats convergeaient vers leur cible. Les bandits finirent par sonner lalarme. Les sentinelles qui ne dormaient pas hurlrent leurs camarades de se rveiller, mais dcouvrirent trop tard que le sommeil de ces derniers navait rien de naturel et que leurs armes avaient disparu. Des cris articuls et envoys en esprit terminrent de rveiller tout le monde. Jusque-l, tout se droulait comme la fois prcdente et selon le plan dEdeard. Des renards de feu silencieux fonaient dans la valle avec la clrit dune tempte. Les milices avanaient, prcdes par leurs g-loups. Au sommet de la fissure, des soldats se jetrent terre et braqurent leurs pistolets vers le fond. Des tirs furent changs. Renards de feu et g-loups se rencontrrent ; des hurlements puissants se rverbrrent dans la plaine comme la lumire du jour rampait sur les herbages couverts de rose. Les hommes du rgiment de Pholas et Zelda atteignirent lextrmit oppose de la valle et sengouffrrent dans la saigne la suite de leurs g-loups. Dinlay et Argian taient proches des hommes de tte et usaient de leur vision distance pour dtecter tout voile dinvisibilit ; la plupart des bandits connaissaient ce truc. Edeard retint son souffle comme le souvenir dune autre valle, dune autre nuit, lui revenait en mmoire : lembuscade fatale prs du mont Alvice. Cette fois-ci, ce serait diffrent, se promit-il. Il ny aurait pas de mauvaise surprise. Les soldats aligns au sommet de la saigne couvriraient leurs camarades dun feu nourri. Comme dhabitude, le Gilmorn rassemblait ses hommes de confiance sur un genre de tertre, forteresse naturelle, do ils dversaient un dluge de balles sur les soldats. Comme ils taient invisibles, il tait difficile de riposter avec prcision. Argian se hta de rejoindre les combattants qui encerclaient ce bastion naturel. Edeard arriva lentre de la valle et mit pied terre. Il refusa de se prcipiter, mme si tout le monde ly encourageait. En esprit, il vit des soldats menacer de leurs armes ceux des 96

bandits qui staient rendus et isoler ceux qui continuaient rsister. Puis il ny eut plus que le Gilmorn et ses cadres. Dinlay et Larose avanaient avec circonspection la tte des miliciens ; les hommes rampaient dans de petites dpressions, bondissaient dun rocher lautre. Il ne leur fallut quune dizaine de minutes pour piger le chef des bandits. Comme ils progressaient sur le sol rocailleux, Edeard croisa des groupes de prisonniers et de miliciens joyeux. Parmi ces derniers, il reconnut plusieurs membres des tribus qui vivaient dans les terres sauvages situes au-del des frontires de Rulan. Ils ressemblaient exactement ceux quil avait croiss des annes plus tt en rentrant de Witham avec la caravane. Cheveux longs, torses nus maculs de boue sche et caille. Ils regardrent Celui-qui-marche-sur-leau dun air maussade et mfiant, lesprit soigneusement ferm. Edeard les avait rencontrs de nombreuses reprises, mais ne les avait jamais vus se servir de pistolets tir rapide ; ceux-ci semblaient rservs aux hommes du Gilmorn. Il arrta un des prisonniers escorts par cinq soldats reints, un homme quil estima proche de la soixantaine, mme sil lui manquait la dcontraction propre aux citadins de son ge. Ses yeux gris ple brillaient au centre dun visage qui criait la colre et la dfiance que son esprit dissimulait avec soin. Pourquoi ? demanda simplement Edeard. Pourquoi vous tre joints eux ? Ils sont puissants. Ctait bon pour nous. Bon ? Comment ? Le vieil homme le toisa avec mpris. Il dsigna la plaine dun grand geste du bras. Il est trop tard. Vous ne reviendrez jamais vivre ici. Cette terre sera bientt ntre. Je vois. Je comprends aussi comment le meurtre et la destruction sont devenus une habitude chez certains dentre vous. Mais pourquoi ces terres ? Il y a des territoires libres louest et des forts pleines de gibier. Ces terres sont si vastes que personne ne connat leurs dimensions exactes, alors pourquoi les ntres ? Vous ntes pas fermiers, vous ne vivez pas dans des maisons de pierre. 97

 Parce quelles sont vous, rpondit le prisonnier. Edeard le considra longuement et se rendit compte quil nobtiendrait pas de meilleure rponse. Ni de rponse plus honnte, pensa-t-il. Il cherchait de la complexit l o les objectifs taient simples. Les complots, les stratgies appartenaient au Gilmorn et ses semblables, aux militants de la Nation unifie telle que la voyait un Owain impitoyable. Les tribus taient innocentes dans le sens o elles avaient t dupes, incluses dans un plan quelles ne comprenaient pas. Dun geste de la main, il fit signe lescorte demmener lhomme et de lenfermer dans les prisons de fortune construites dans la plaine. Nous devrions y aller, lana Marcol avec enthousiasme. En esprit, il balayait le tertre et reprait sans peine les bandits dissimuls. Edeard fit son possible pour se retenir de sourire. Les aptitudes psychiques du jeune homme staient considrablement dveloppes depuis le jour du bannissement, tout comme son sens du devoir. Il tait devenu un gendarme dvou et loyal envers le Grand Conseil ; toutefois, le gamin des rues de Sampalok subsistait en lui. Il avait hte de se battre. Laissons leur moment de gloire aux miliciens, dit Edeard doucement. La campagne a t difficile. Ils ont mrit de la clturer. Ctait la vrit. Pendant huit mois, les forces de la ville et des provinces avaient uvr dans le mme sens, repoussant le Gilmorn et ses sympathisants toujours plus louest, jusqu les acculer. La politique grogna Felax avec dgot. Tu commences comprendre. Par ailleurs, vous navez lun comme lautre plus rien prouver depuis Overton. Du reste, les filles des caravaniers ne sy sont pas trompes. Les deux jeunes hommes changrent un regard complice et sourirent. Au pied du tertre, Larose adressait en esprit un ultimatum au Gilmorn. Les bandits taient encercls et se battaient un contre cinquante. Ils navaient presque plus de munitions, et personne ne leur viendrait au secours. 98

Ce ntait pas forcment la chose dire un fanatique sans piti tel que le Gilmorn. Cependant, comme ils navaient encore jamais atteint ce stade de la bataille, Edeard ignorait quelle tait la meilleure tactique. Ils continurent avancer, croisrent plusieurs cadavres de renards de feu et de g-loups. Edeard seffora de ne pas grimacer la vue de la chair dchiquete des animaux. Assis sur un rocher couvert de mousse, l o la valle slargissait, Argian mangeait tranquillement une pomme rouge. Plusieurs escouades de miliciens grouillaient autour de lui, presses den dcoudre. Leurs caporaux et sergents avaient le plus grand mal les faire rester en formation. Tout le monde se tut lorsque Edeard fit son apparition. Accepte-t-il de se rendre ? demanda-t-il. Argian haussa les paules et mordit dans son fruit. Il na rien perdre. Qui peut dire ce qui va lui passer par la tte ? Je vois. Par chance, nous pouvons nous permettre dattendre. Le temps quil faudra. Ah ! sexclama Marcol. Ils se querellent. Argian regarda le jeune gendarme sans comprendre, puis se retourna vers le tertre. Une dispute avait effectivement clat derrire les rochers dentels, une dispute bruyante Deux hommes criaient sur le Gilmorn, lui disaient quils avaient dcid de se rendre la milice. En esprit, Edeard vit les combattants tourner les talons. Le Gilmorn brandit son pistolet et visa la tte dun des hommes. Avec sa troisime main, Edeard tordit le percuteur de larme et la rendit inutilisable. Le Gilmorn appuya sur la dtente. Il y eut un clic mtallique. La balle ntait pas partie. Marcol se racla ostensiblement la gorge. Il y eut une autre altercation, encore plus violente que la premire. On changea des coups de poing. Des troisimes mains tentrent dcraser le cur de leurs adversaires. Des hommes se roulrent dans la poussire. Larose donna lordre de combiner les boucliers et davancer. Deux minutes plus tard, tout tait termin.

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Des miliciens se tenaient sur le sommet du tertre, applaudissaient et agitaient des bouteilles de bire. Des rgiments entiers arrivaient sur le site de la dernire bataille. Edeard ne put sempcher de sourire en marchant parmi ses hommes, avalant une gorge quand on lui tendait une bouteille, serrant des mains, prenant dans ses bras ses vieux amis. Ils taient heureux de voir Celui-qui-marche-sur-leau, celui qui avait dirig cette campagne, mais ils taient surtout fiers davoir gagn la dernire bataille tout seuls. Le colonel Larose avait tabli son campement lextrmit oppose du tertre. On forma un grand cercle avec des chariots et dressa des ranges de tentes faciles dmonter. Sous un large auvent, les cuisiniers saffairaient. La fume des feux saturait dj latmosphre calme. Au centre du camp, le quartier gnral tait une tente kaki et terne garde par des soldats expriments et vigilants, ainsi que par une meute de g-loups. Ordonnances et messagers allaient et venaient. Les tendards de onze rgiments les meilleurs soldats de la ville et des provinces ondulaient doucement sur de hauts piquets. Les gardes salurent Edeard lorsquil se glissa lintrieur de la tente. Larose tait assis derrire une table monte sur trteaux qui lui servait de bureau au milieu dadjudants trs occups. Sa veste de combat verte tait ouverte jusqu la taille, rvlant une chemise grise et tache. Les officiers suprieurs taient regroups derrire une longue table sur laquelle tait parpille la paperasse ncessaire au fonctionnement dune aussi grande arme. peine deux heures staient coules depuis la victoire, et pourtant, les ordres et rapports affluaient dj. Larose se leva et serra Edeard dans ses bras. Nous avons russi ! sexclama-t-il. Par la Dame, nous lavons fait. Les officiers commencrent applaudir. Edeard les remercia dun hochement de tte. Vous pouvez tre fier de vos hommes, dit-il suffisamment fort pour tre entendu des officiers suprieurs, en particulier de ceux qui taient venus des provinces. Ils se sont comports de faon admirable.

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 Cest vrai, acquiesa Larose avec un sourire. Ils sont tous mritants. Quant vous, poursuivit Edeard, vous devriez vous prsenter aux prochaines lections. Les habitants de Lillylight apprcieraient davoir leur tte un homme qui a accompli de grandes choses en dehors de la ville. Larose haussa les paules dun air satisfait. Cela surprendrait agrablement les plus vieux membres de ma famille. Vous navez jamais t la brebis galeuse de votre famille, rtorqua Edeard avec un sourire chaleureux. Non, je nai jamais t rejet comme vous avez pu ltre, mme si jai vcu quelques aventures dans le temps. Bien sr. Rflchissez tout de mme mon ide. Makkathran On finit toujours par y revenir, nest-ce pas ? En effet. (Edeard laissa chapper un soupir.) Comment se comporte-t-il ? Pour linstant, bien. Larose dsigna un rabat dans le fond de la tente. Ils sortirent tous les deux dans une petite cour forme par les tentes disposes en cercle et ceinte dune clture. Au centre de cet espace rduit se dressait une tente troite garde par deux miliciens aguerris en lesquels le colonel avait une confiance absolue. Leurs g-loups tirrent sur leur laisse et reniflrent Edeard avec mfiance. Cest quand mme bizarre, reprit Larose. Des annes durant, les bandits ont terroris des communauts entires en toute impunit, accrditant lide quils disposaient darmes terribles, comme on le racontait partout. Et pourtant, depuis le dbut de cette campagne, nous navons captur aucun bandit arm dautre chose que dun pistolet ordinaire. Tant mieux, dit Edeard en regardant droit devant lui. Vous prfreriez quil existe des armes nouvelles capables de dcimer un peloton entier en moins dune minute ? Non, non, bien sr. Moi non plus.

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 Jimagine que personne ne serait capable de fabriquer quelque chose de ce genre, pas mme la Guilde des armuriers. Sans doute, acquiesa Edeard. Ce sont juste des fables transmises de gnration en gnration depuis les temps anciens. Oui, comme lhistoire des exils. Vous savez, je ne me rappelle mme plus quoi ressemblait Owain. Lui et les siens ont d partir trs loin de Makkathran. On ne les a jamais retrouvs. Perdre une lection peut vous briser un homme. Personne ne veut plus penser au pass maintenant que nous avons un avenir. En avons-nous un ? Notre avenir est incertain, mais il est bel et bien devant nous. Le colonel Larose fit la moue. Le Gilmorn se tenait au milieu de la tente, flanqu de Dinlay et Marcol. Avoir le talent deffacer le temps pour tout recommencer tait extraordinaire et parfois dstabilisant, surtout quand on recroisait quelquun quon avait vu mourir. Edeard avait dailleurs tu ce Gilmorn dune manire laquelle il prfrait ne pas repenser. videmment, lhomme navait pas chang. Il ne lavait certes jamais vu son avantage. La dernire fois, son visage rond avec son nez si caractristique tait dform par la douleur, car ses jambes taient crabouilles par un rocher. Dsormais, il semblait surtout fatigu et amer. Mais pas abattu. Sa dfiance brlait toujours derrire le bouclier de son esprit, une dfiance propre aux Grandes Familles si arrogantes, pensa Edeard. Le forgeron avait tout juste termin. Il lui avait fallu une heure pour entraver correctement le prisonnier, pour quiper ses poignets et ses chevilles danneaux relis par de lourdes chanes. Le tout tait dpourvu de serrures, aussi la tlkinsie du Gilmorn lui serait inutile. Seul un autre forgeron pourrait le librer. Ou alors quelquun de suffisamment fort pour briser le mtal. Edeard, Marcol et quelques autres habitants de Makkathran en seraient capables.

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 Lanimal de compagnie de Finitan, lana le Gilmorn avec mpris. Jaurais d men douter. Dsol davoir manqu notre dernier rendez-vous derrire le mont Alvice, rpondit Edeard dun ton neutre. Le Gilmorn le considra avec tonnement. Qui tes-vous ? demanda Edeard. Cela na pas beaucoup dimportance, mais vous ne mavez jamais dit votre nom quand nous tions Ashwell. Pourquoi ? Vous avez de la paperasse remplir ? Vous tes conscient que tout est fini ? Vous tes le dernier de votre clique. Mme si la Nation unifie avait encore des supporters Makkathran, ils vous rejetteraient. Depuis lexil de Tannarl, la famille Gilmorn a perdu une grande partie de son prestige auprs des autres Grandes Familles de la ville. Comme elle souhaite redorer son blason, elle ne voudra pas de vous. Bien sr, vous pourriez tenter de vous allier ceux des lieutenants de Buate que jai bannis et qui ont survcu. Eux non plus ne semblent pas capables de sadapter. Ces deux dernires annes, une dizaine dentre eux ont t condamns finir leur vie dans les mines de Trampello. Remarquez, ils y ont de la compagnie ; mon vieil ami Arminel est incarcr l-bas. Finitan a dmis de ses fonctions lami dOwain, qui tait la tte de cette institution, au profit dun homme poigne, beaucoup plus cheval sur le respect du rglement. Le Gilmorn leva les bras, ce qui fit tinter ses chanes. En tes-vous rduit jouir du malheur de vos victimes, Celui-qui-marche-sur-leau ? Et vous provoquer quelquun dont vous avez dtruit le village ? Un point pour vous. Finalement, cest vous qui mavez mis sur la voie, qui tes responsable de ce qui arrive aujourdhui. Je gote particulirement cette ironie. Comme Ranalee et dautres gotent Salrana. Jai entendu dire quelle tait trs populaire. Elle arrive gagner pas mal dargent, daprs ce que jai cru comprendre. Laisse-moi moccuper de lui, dit Dinlay en posant une main sur lpaule dEdeard. 103

 Vous ? se moqua le Gilmorn. Un eunuque pour faire le sale boulot de Celui-qui-marche-sur-leau ? Cest mourir de rire. Dinlay sempourpra derrire ses lunettes. Je ne suis pas un Il suffit, intervint Larose. Celui-qui-marche-sur-leau, avez-vous des questions srieuses poser ce fumier ? Certains de mes hommes savent comment faire parler les criminels. Cela peut prendre du temps, mais ils sont patients. Non, il ne sait rien de vital. Je me demandais juste pourquoi il ne stait pas rendu avant ; maintenant, je sais. Vraiment ? stonna le Gilmorn. Que savez-vous, au juste ? Jai pris tout ce qui vous restait. Tout. Sans vos matres, vous ntes rien. Vous tes incapable de vous engager pour une autre cause, ce qui est pitoyable. Vous mourrez sans avoir rien russi de concret, sans laisser dhritage, et votre me ne trouvera jamais le Cur. Bientt, lunivers oubliera jusqu votre existence. Cest donc pour cela que vous tes venu me voir. Pour me tuer. La revanche de Celui-qui-marche-sur-leau Vous ne valez pas mieux que moi. Owain na jamais t exil. Je sais que vous les avez assassins, lui et les autres. Et vous vous voyez comme une autorit morale ! Vous vous trompez quand vous dites que je ne laisse rien derrire moi. Je vous laisse vous. Cest moi qui vous ai cr. Sans moi, vous seriez un vulgaire paysan, vous vivriez avec une pouse obse et une dizaine de chiards, et vous gratteriez la terre pour ne pas mourir de faim. Mais vous tes devenu autre chose. Jai forg un vritable chef au moins aussi impitoyable quOwain. Vous dites que je ne peux rien faire de plus ? Regardez-vous donc ! Vous ne souffrez pas quon vous dsobisse. Vous nous mprisez, mais vous tes comme nous. Japplique la loi sans tats dme et avec impartialit. Je me soumets au verdict des urnes. Des mots, des mots Un vrai politicien de Makkathran. Puisse la Dame venir en aide vos adversaires lorsque vous serez maire. Ce jour-l nest pas prs darriver. 104

 Il arrivera, croyez-moi. votre place, je me prsenterais aussi. La cape dEdeard voleta avec la fluidit de lhuile de jamolar. Il sortit un mandat dune poche profonde. Ceci est une proclamation signe de la main du maire de Makkathran et de celles des gouverneurs provinciaux de lalliance. Au vu des atrocits que vous avez commises au fil des ans, vous ne serez pas conduit en ville pour y tre jug. Ah ! Une condamnation mort. Vous ntes pas meilleurs que les sauvages qui ont travaill pour nous. Vous serez conduit au port de Solbeach o vous embarquerez bord dun navire en partance pour lest. Le capitaine a reu lordre de naviguer aussi loin que possible et de trouver une le avec de leau et de la vgtation. Vous serez abandonn l avec du grain et les outils ncessaires votre survie. Comme vous serez seul, vous aurez tout le loisir de contempler lnormit de vos crimes. Vous nessaierez pas de revenir la civilisation. Dans le cas contraire, vous serez excut sur-le-champ. Puisse la Dame bnir votre me. (Edeard roula le parchemin.) Les gendarmes Felax et Marcol vous accompagneront pour sassurer que votre sentence est bien excute. Je vous conseille vivement de ne pas les mettre en colre. Allez tous vous faire foutre ! Jai gagn et vous le savez pertinemment. Votre alliance est lembryon de la Nation unifie. Edeard tourna les talons et sen fut. Owain a gagn ! cria le Gilmorn. Vous tes sa marionnette, rien de plus. Vous mentendez, Celui-qui-marche-sur-leau ? Vous tes la marionnette dun mort, de lhomme que vous avez assassin. Vous et moi sommes des mes surs. Je vous salue bien et je salue ma victoire finale. Le sang des Grandes Familles gouvernera le monde. On dit que vous voyez les mes. Voyezvous celle de Dame Florell ? Elle rit devant ce spectacle ! Edeard durcit le bouclier dont il stait entour pour touffer les cris empoisonns du captif. ***

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Edeard aurait voulu voyager seul, mais Dinlay ntait pas daccord. Celui-ci ne dit rien, laissa Edeard lui crier dessus sans ragir, mais ne changea pas davis. Edeard finit par cder ils savaient tous les deux que cela arriverait et par demander au matre du rgiment de cavalerie de seller deux chevaux. Ainsi, ils partirent tous les deux pour Ashwell. Le paysage en lui-mme navait pas chang, contrairement lusage quon avait fait de la terre. une demi-journe de cheval de leur destination, Edeard commena reconnatre des dcors de son enfance. lhorizon, certaines formes lui taient familires. La vgtation qui habillait le paysage ntait plus la mme. Les terrains cultivs avaient laiss la place une nature sauvage et dbride. La route tait envahie par les mauvaises herbes et difficile suivre avec les yeux ; heureusement, lesprit distinguait parfaitement la chausse rocheuse. Autour du village, les champs, autrefois riches et fertiles, taient en friche. Les vieilles haies avaient pouss ; les fosss de drainages, encombrs de feuilles et de vase, taient dtranges bassins allongs. Ctait une journe chaude, et seuls quelques rares nuages avanaient dans le ciel azur. Du haut de sa selle, Edeard pouvait voir des kilomtres dans toutes les directions. Il identifia facilement la falaise ; elle, au moins, navait pas du tout chang, ce qui fit natre un curieux sentiment danxit dans son cur. Il ne pensait vraiment pas revoir cet endroit un jour. Le lendemain de lattaque, il tait parti avec les gens de Thorpe et ne stait retourn quune seule fois pour voir les ruines noircies desquelles slevaient des volutes de fume, vision brouille par ses larmes et sa peine. Il navait pas eu le courage de regarder davantage. Salrana et lui sen taient alls ensemble, main dans la main, le regard riv sur lhorizon lointain. La nature avait achev le travail commenc par Owain et le Gilmorn. Des annes de pluie et de vent, les insectes et les plantes grimpantes tenaces avaient acclr la destruction entame par le feu. Les larges remparts que le conseil du village avait, lpoque, fait rparer contrecur navaient pas rsist ce traitement ; par endroits, ils staient crouls. Les portes ntaient plus ; leurs restes carboniss pourrissaient, coloniss 106

par de mauvaises herbes coriaces. En leur absence, le porche qui permettait daccder au village tait expos au grand jour, tunnel peu accueillant et humide, aux briques couvertes de moisissure. Au-dessus, les hautes tours de guet staient affaisses ; leurs murs pais tenaient toujours debout malgr la disparition des toitures qui avaient abrit tellement de sentinelles au fil des dcennies. Edeard mit pied terre et attacha son cheval nerveux un anneau en fer, juste ct de lentre du village. Le mtal pais, lui, avait tenu le coup. Tu te sens bien ? demanda Dinlay avec circonspection. Oui, le rassura Edeard avant dcarter quelques lianes pour entrer dans le tunnel dgoulinant dhumidit. Ds quil pntra dans le village, des tourbillons doiseaux affols senvolrent dans le ciel en battant vigoureusement des ailes et en couinant. De petites cratures dtalrent, disparurent derrire des monticules de dbris. Edeard stait prpar voir des ruines, mais la taille du village le prit par surprise. Ashwell tait si petit. Il ne sen tait jamais aperu. Et pourtant, toute la zone situe entre la falaise et les remparts aurait facilement pu tenir dans Myco ou Neph, les plus petits quartiers de Makkathran. Le plan du village tait toujours reconnaissable. La plupart des murs de pierre taient toujours l, mme si, en seffondrant, les toitures en avaient dmoli un grand nombre. Les rues taient presque toutes dgages, et sa mmoire lui permit de reconstituer le trac de celles qui taient obstrues par des gravats. Les grands btiments des diffrentes guildes avaient rsist aux flammes, bien que les toits et cloisons internes soient partis en fume. Ils taient des coquilles vides, en somme. Edeard entreprit de les examiner en esprit, puis sarrta. Sous la fine couche de poussire, de cendres et dherbe qui recouvrait tout le village se trouvaient les ossements des habitants. Ils taient partout. Par la Dame ! Quoi ?

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 Il ny a pas eu de funrailles, expliqua Edeard. Nous sommes juste partis. Nous tions dpasss par des vnements trop graves. La Dame comprendra. Tout comme les mes de vos amis. Peut-tre. Edeard jeta un coup dil sur ce dcor dsol et eut un frisson. Edeard ? Y a-t-il des mes autour de nous ? Celui-ci laissa chapper un long soupir las. Je ne sais pas. (Il examina les alentours en esprit, poussa sa vision distance dans ses retranchements la recherche de silhouettes spectrales.) Non, finit-il par rpondre. Il ny a personne ici. Tant mieux. Oui. Edeard savana vers la carcasse du btiment de la Guilde des modeleurs. Cest ici que tu as grandi ? senquit Dinlay en contemplant les neuf cts de la cour dvaste. Oui. Il avait espr retrouver Akeem. prsent quil se tenait devant les enclos et les salles ventrs, il savait que cela narriverait pas. Il y avait des ossements partout, voire des squelettes entiers, mais il aurait fallu des jours dexamen minutieux pour les identifier. Pourquoi faire ? Pour apaiser ou satisfaire qui ? Les mes des villageois morts taient-elles heureuses de sa venue ? Akeem voudrait-il quil gratte la poussire pour retrouver des morceaux de son corps mort depuis longtemps ? Soit je les enterre tous, soit je nenterre personne. Edeard pouvait faire une chose, toutefois. Il se rappelait parfaitement cette nuit : lui et les autres apprentis staient donn rendez-vous dans une grotte pour samuser et boire. Il se retourna vers la falaise et repra immdiatement le passage troit qui conduisait la caverne qui leur servait de cachette, un endroit tranquille auquel les matres navaient pas accs. Une vague de souvenirs dferla en lui. Il revoyait le village tel quil tait ce dernier et bel t. Les gens se promenaient dans les 108

rues, discutaient et riaient. Il y avait le march o les fermiers, venus sur de grands chariots, vendaient leur production. Les apprentis accomplissaient leurs corves. Les anciens portaient leurs plus beaux vtements. Les enfants samusaient, couraient dans tous les sens en criant et en riant. Je peux le faire. Je peux retrouver ce moment. Je peux tuer les bandits et redonner vie aux villageois. Il secoua la tte pour sclaircir les ides. Des larmes coulaient sur ses joues. Ctait beaucoup plus tentant que tout ce que Ranalee lui avait jamais offert. Il me faudrait alors me rendre Makkathran avec la lettre de recommandation dAkeem. Je deviendrais apprenti dans la Tour bleue. Owain serait toujours l, de mme que Tannarl, Dame Florell et Bise. Et je devrais moccuper deux, une fois de plus. Je ne peux pas, chuchota-t-il. Je ne peux pas recommencer. Edeard ? Dinlay serra doucement lpaule de son ami. Edeard essuya ses larmes et chassa pour toujours la vision de son village disparu. Encadr par lentre de la Guilde, Akeem le regardait avec des yeux tristes. Edeard connaissait bien ce regard ; mille fois, il avait eu droit ses reproches quand il tait apprenti. Ne me laisse pas tomber, petit. Vous pouvez me faire confiance. Hein ? fit Dinlay en fronant les sourcils. Edeard prit une profonde inspiration pour calmer ses motions. Il se retourna vers larche. Akeem ntait plus l. Les coins de sa bouche se soulevrent imperceptiblement. Je ne les trahirai pas, expliqua-t-il Dinlay. Je ne trahirai pas les gens qui sont morts pour me permettre de devenir ce que je suis aujourdhui, pour que nous vivions tous ces moments historiques. Cela ne marche pas toujours, tu sais ? Quoi ? Parfois, pour faire le bien, il faut savoir faire le mal. Jai toujours trouv cette phrase trs bte. Je parie que Rah ne la jamais prononce. 109

Edeard rit de bon cur et contempla une dernire fois la cour neuf cts. Tu as sans doute raison, reprit-il en passant un bras autour des paules de son ami. Allez, rentrons la maison. Rentrons Makkathran. Il vaut mieux. Je sais que tu avais besoin de venir ici, mais je ne pense pas que cela soit trs sain. Nous passons tous trop de temps contempler le pass. Nous devrions nous en librer et nous tourner vers lavenir. Edeard le serra plus fort. Tu es devenu philosophe, ma parole ! Pourquoi, cela ttonne ? Non, au contraire. Hum Peu importe. Saria doit se languir de toi. Sainte Dame. Je ne veux pas manquer de respect un mort, mais je ne comprends pas ce que Boyd pouvait bien lui trouver. Quoi ? Mais cest une chic fille ! Un cauchemar ambulant, tu veux dire. Kristabel laime beaucoup. Oui, mais elle taime beaucoup aussi. Ae ! a fait mal ! Peut-tre Kanseen pourra-t-elle te trouver quelquun de plus ton got. Non ! Surtout pas Kanseen. Tu connais sa dfinition dune fille bien ? Pis, dune jolie fille ? Depuis que vous quatre tes maris, vous narrtez pas de vous occuper de mes affaires, alors que je suis un clibataire heureux. Le mariage est une chose formidable. Par la Dame ! Tu veux bien arrter ? Edeard sortit de la cour de son ancienne Guilde avec un sourire satisfait.

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3
Le vaisseau de la PanCephei tait sorti de lhyperespace lorsque lalarme sonna. Les capteurs externes montraient aux passagers des images du monde habit deux mille kilomtres plus bas. Des nuages blancs roulaient au-dessus docans bleu fonc, puis seffilochaient en traversant les continents tonnamment bruns. Les informations de vol taient accessibles tous ; leur vecteur tait un trait violet qui transperait latmosphre en direction de la capitale de Gralmond, la conclusion heureuse dun vol quotidien long de trois cents annes-lumire. Cependant, ces informations passrent au-dessus de la tte dun Livreur de plus en plus affol. Le service de renseignements des Conservateurs avait envoy un message dalerte secret et scuris tous ses agents en mission ds linstant o le noyau dinversion stait dtach de lANA. La manire dont celui-ci avait chapp aux navires de la Marine lavait stupfait. Alors la flotte de dissuasion tait arrive sans que les capteurs de la Marine disperss dans le systme de Sol la montrent rellement et lEssaim stait matrialis. La dfense plantaire de la Terre avait aussitt relev son degr dalerte au niveau un. Le Livreur appela sa femme, faisant fi du protocole. Pour une raison qui lui chappait, lombre virtuelle de cette dernire refusa la communication. Il analysa les donnes de base et comprit quelle se trouvait dans lenceinte de lcole de Dulwich Park. De frustration, il frappa laccoudoir molletonn de son sige de premire classe. Lizzie se tlporta la maison et accepta son appel. Merci Ozzie ! sexclama-t-il. O sont les filles ? Elles sont avec moi. Et toi, o es-tu ? bord dun vaisseau. huit minutes de lastroport de Gralmond. 111

 Tu sais ce qui se passe ? Pas vraiment, rpondit-il honntement. Mme sil naimait pas vraiment lallure des huit mille engins qui encerclaient Sol. On namassait pas ce genre de matriel sans avoir des intentions trs srieuses ; il ignorait cependant la nature de ces machines. Des vaisseaux de guerre ? Il ny croyait pas. Ce sont les Factions de lANA, reprit-il. On dirait quelles vont en venir aux mains. Elles ne peuvent rien contre le Terre, nest-ce pas ? La Terre nest pas concerne. coute, je serai l aussi vite que possible. Je me transfre ds quon a atterri. Des symboles apparurent dans son exovision pour linformer que lunisphre modifiait la connexion, ce qui tait trange. Sa liaison avec les services secrets des Conservateurs fut coupe. Quest-ce que cest que ces conneries ! Aprs, je fonce vers la station la plus proche et je vous rejoins, ajouta-t-il en sefforant de positiver. La situation est grave ! Ctait impossible, mais il ressentait la dtresse de son pouse comme sils taient tous les deux relis au champ de Gaa. Lizzie, sois forte. Jarrive, je te le promets. Dis aux filles que papa arrive dune minute lautre. Son ombre virtuelle linforma que la liaison avec Lizzie avait t coupe aussi. Non ! sexclama-t-il voix haute. Il vit dans son exovision que toutes les routes qui menaient la Terre avaient t fermes ; aucune donne nentrait ni ne sortait plus du systme solaire, qui tait de fait coup de lunisphre. Que se passe-t-il ? demanda-t-il son ombre virtuelle. Information non disponible. Les trous de ver relis Sol ont tous t dsactivs. Les connexions scurises TD que la Marine et le gouvernement du Commonwealth utilisent pour communiquer avec le systme en cas durgence ne fonctionnent plus non plus.

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 Ils les ont fait sauter avec une bombe nova ? demanda-t-il avec apprhension. Information non disponible, mais cest peu probable. Tout sest pass trs vite. Une onde de choc nova mettrait plusieurs minutes frapper la Terre. Est-ce la plante elle-mme ? A-t-elle t dtruite par un missile quantique ou une cuve de masse ? Cest possible. Cependant, il faudrait une destruction extrmement rapide et dune trs grande ampleur pour toucher simultanment tous les moyens de communication du systme solaire. Ce genre de rsultat ne pourrait tre obtenu quavec un armement la vlocit hyperluminique. Ont-ils tu la Terre ? hurla-t-il. Information non disponible. Par Ozzie (Son corps fut pris de tremblements incontrlables. Ses systmes biononiques se mirent en branle pour absorber les effets du choc.) Il faut que je sache. Utilise toutes les sources auxquelles tu as accs, instruisit-il son ombre virtuelle. Compris. en juger par les voix touffes qui rsonnaient derrire la porte de sa cabine, la nouvelle de la disparition de la Terre des rseaux de tlcommunication stait rpandue trs vite. Le Livreur ne savait pas quoi faire. Habituellement, les Conservateurs le tenaient toujours inform de tout, mais ses patrons avaient aussi disparu de la partie. Sans eux, il navait aucun avantage sur les autres. Il navait aucune aptitude particulire, aucune influence, personne appeler laide Marius, pensa-t-il. Je pourrais demander Marius. Ce qui serait un aveu de faiblesse insupportable. Il sagit de Lizzie et des enfants. La Faction na rien voir l-dedans. Licne dappel de son rival tait suspendu dans son exovision. Comment y rsister ? Lattente dura plusieurs secondes. Son ombre virtuelle linforma que plusieurs programmes semi-intelligents avaient repr sa position. Oui ? rpondit Marius dune voix tranquille. 113

Le reprsentant ne fit rien pour tromper son ombre virtuelle ; il tait connect la cybersphre de Fanallisto et nessayait pas de le cacher. Quavez-vous fait ? demanda le Livreur. Une part infime de son cerveau tait intrigue : Que fait donc Marius sur la plante que je viens de quitter ? Je nai rien fait du tout, mais je serais curieux de savoir ce que vous fichez sur Gralmond. Quest-ce que vous croyez, espce de connard ? Je rentre chez moi ! Je rentrais chez moi Quavez-vous fait ma famille ? Quarrive-t-il la Terre ? Ah ! Ne vous en faites pas. Ils sont en scurit. En scurit ! Oui. Votre Marine annoncera sans doute bientt la nouvelle, mais nous avons simplement emprisonn Sol dans un puissant champ de force. Un peu comme les deux Dyson. Vous avez quoi ? Nous ne permettrons plus lANA ni votre Faction de nous mettre des btons dans les roues. Nous atteindrons le Vide. Vous ne nous arrterez pas. Vous nen aurez plus la possibilit. Cest termin. Je vous retrouverai. Je vous rduirai en morceaux ! Vous me dcevez beaucoup. Je vous ai dit que la partie tait termine. Vous ntes que des animaux ; vous ne comprendrez jamais rien rien. Nous avons gagn. Llvation est invitable. Pas tant que je vivrai. Vous me menacez ? Je ne vous ai pas rpondu poliment pour subir votre diarrhe motionnelle. Aprs tout, vous tes un agent des Conservateurs ; peut-tre vaudrait-il mieux que je vous prenne au srieux. Je vais dtruire Gralmond et radiquer toute sa population rien que pour tre certain de vous avoir limin. Non ! tes-vous une vritable menace ou un animal bris qui a fait son temps ? Cela ne marchera pas. Vous nirez pas dans le Vide. Araminta ne vous y conduira jamais. 114

 Quand elle sera entre nos mains, elle naura plus le choix, vous le savez. Le Livreur frappa deux fois la cloison de sa cabine privative. Comme ses bras taient dots dimplants biononiques, il laissa une marque profonde dans le carbotitane. Jamais il ne stait senti aussi dsespr, aussi inutile et aussi en colre contre luimme, car il ntait pas avec sa famille le seul jour o il aurait vraiment d ltre. Et aprs ? demanda-t-il. Aprs ? Si le noyau dinversion atteint le Vide, librerez-vous Sol ? Sans doute. Cela naura plus aucune importance, en fin de compte. Si vous ne le faites pas, je vous retrouverai, quelle que soit votre nouvelle forme. L, cest une menace. La liaison fut interrompue. Merde ! Il frappa de nouveau la cloison au mme endroit que la premire fois. Ses lacunes de stockage contenaient plusieurs procdures durgence fournies par sa Faction, mais aucune ne prvoyait une situation aussi dangereuse et dsespre que celle-ci. Le Livreur laissa chapper un rire nerveux en pensant lnormit du plan des Acclrateurs. LANA et la flotte de dissuasion taient les seules entits qui auraient pu empcher le plerinage du Rve Vivant davoir lieu. Sans compter les guerriers raiels. Malheureusement, il savait quon ne pouvait pas se fier aux extraterrestres qui surveillaient le Golfe. Les Acclrateurs avaient dsormais accs la technologie de la Forteresse des Tnbres, ce qui pourrait trs bien leur faciliter la tche contre les forces raielles. Il se servit de ses implants biononiques pour ajuster ses paramtres physiologiques et calmer ses penses. Ses programmes secondaires se mirent en branle et augmentrent ses capacits mentales pour laider examiner la situation plus froidement, trouver la meilleure faon daider Lizzie et les enfants. Si la flotte de dissuasion tait incapable de transpercer le champ de force pour en sortir, la Marine ne pourrait jamais 115

rentrer dans le systme de Sol. Restaient donc les agents des Acclrateurs et les scientifiques qui avaient conu lEssaim, et peut-tre les Raiels de lAnge des Hauteurs. La Marine et la prsidence demanderaient certainement de laide aux Raiels, ce qui lui laissait la possibilit de mettre la main sur un agent des Acclrateurs qui saurait comment dsactiver cette saloperie. Mais les membres de cette Faction refuseraient sans doute de se montrer coopratifs. Le vaisseau se posa sur sa plate-forme. Les passagers se prcipitrent hors de lappareil ; leurs doutes et leur peur se diffusaient grce aux particules dans leur cerveau, contribuant alimenter le malaise qui dominait le champ de Gaa. Certains services de lastroport staient arrts de fonctionner, car le personnel tait connect lunisphre et ne travaillait plus. Un vaisseau spatial priv tait dj sur place et relayait des images de la colossale prison rige dans lespace. Des commentateurs avaient trouv dans les archives des enregistrements du premier contact entre le Seconde Chance et la barrire de Dyson Alpha et nhsitaient pas faire des parallles pour le moins oss. Le Livreur dboucha avec la foule des passagers dans le vaste terminal tout de bois et de verre et contempla les projections tridimensionnelles suspendues au-dessus du terminus du trou de ver de Tampico. Les symboles scintillants rendaient encore plus vraie la situation dcrite par les animateurs hystriques de lunisphre. Ils signalaient que cet ancien monde du G15 ntait plus reli la Terre. Ajoutant lironie de la situation, les affichages prprogramms conseillaient de prendre un itinraire alternatif. Alternatif, marmonna le Livreur dans sa barbe. Pour commencer, il lui faudrait trouver du matriel et les armes ncessaires pour capturer des agents ennemis. Rien de plus logique, en effet. Il navait dailleurs pas vraiment le choix. Le seul agent quil connaissait et qui tait susceptible de connatre les rponses ses questions tait Marius. Marius qui se trouvait sur Fanallisto, o le Livreur disposait dune cache pleine dquipement et des codes pour sen servir.

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 Bordel de merde ! siffla-t-il devant cette prise de conscience. Il se connecta au rseau de lastroport pour trouver les horaires des vols pour Fanallisto. Les oprateurs annulaient dj des vols par prcaution. Soudain, son ombre virtuelle linforma que les Conservateurs venaient dentrer en contact avec lui par lintermdiaire dune liaison scurise. Quoi ? Les gens qui lentouraient lui jetrent des regards tonns, car sa surprise avait inond le champ de Gaa. Il navait aucune raison de douter de lauthenticit de lappel ; les cls et certificats taient corrects. Il reprit ses esprits et afficha un sourire sans joie en acceptant la communication. Vous tes pass au travers du champ de force ? demandat-il. Pas exactement. Je suis une portion de la Faction des Conservateurs. Je suis le patron, en quelque sorte. Daccord, mais comment pouvez-vous communiquer travers le champ de force ? Je ne suis pas enferm derrire le champ de force. Mais notre Faction fait partie de lANA. Nous perdons un temps prcieux en explications. Vous avez juste besoin de savoir que je parle au nom des Conservateurs. Est-il possible de traverser cette barrire ? Il faut tout prix que je parle ma famille. Impossible. Les fumiers ont parfaitement reproduit la Forteresse des Tnbres. LANA et la Terre vont rester sur la touche pendant un bon bout de temps. Nous allons devoir nous dbrouiller seuls. Le Livreur frona les sourcils. Les fumiers ? dit-il voix haute. Les Conservateurs navaient pas lhabitude demployer ce vocabulaire. Ses programmes secondaires effecturent quelques recherches sur lexpression rester sur la touche ; il sagissait apparemment dune mtaphore sportive. Trs ancienne. Qui tes-vous ?

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 Le patron, je vous lai dit. Vous croyez quoi ? Que nous tions tous gaux, dans lANA ? Eh bien, oui. Tu parles. Bon, notre conseil dadministration est sympa, homogne et baigne dans lamour de tous ceux qui constituent la Faction. Content, maintenant ? Vous ne pouvez pas tre dans lANA. En effet. Je suis en cong sabbatique. Pour notre plus grand bonheur. Bon, vous tes avec moi ou quoi ? Vous allez maider arrter Marius et Ilanthe ? Oui, condition que vous mapportiez la preuve de ce que vous avancez. Branche Haute de merde ! Vous tes tous des putains de bureaucrates, dans le fond, hein ? Qutes-vous donc ? Vous aurez votre preuve, mais vous allez devoir venir la chercher. coutez, ma priorit non ! mon seul objectif est de dsactiver cette barrire. Je me fiche du reste. Gnial. Et vous comptez vous y prendre comment ? Il doit bien y avoir, quelque part dans le Commonwealth, un Acclrateur qui sait comment fonctionne cette chose. Quand je laurai entre mes mains, je le ferai parler. Je suis prt utiliser des mthodes extrmes pour cela. Je vous avais peut-tre mal jug. Ce nest pas une si mauvaise ide. Je serais presque tent de vous suivre. Comment cela, mal jug ? Ne nous voilons pas la face, jeune homme ; vous navez pas vraiment un profil de double zro. Vous livrez des choses pour nous, et nous vous laissons jouer lespion pour flatter votre ego. Lombre virtuelle du Livreur ne trouva rien sur le double zro , du moins rien qui ait un sens. Jai dj eu affaire Marius, protesta-t-il. Oui, vous avez dj bu du chocolat chaud ensemble. Arrtons les conneries et parlons srieusement, vous voulez bien. Daccord, que me proposez-vous ? 118

 Pour commencer, retournez lastroport de Purlap et rcuprez le vaisseau que vous avez abandonn l-bas. Faitesmoi confiance, la personne qui devait le piloter nen aura pas besoin pour linstant, et nous avons besoin de matos pour russir. Russir quoi ? Le fait que le patron soit au courant pour le vaisseau tait trangement rassurant. Soit son interlocuteur disait la vrit, soit la Faction qui lemployait depuis des annes ntait quune vaste plaisanterie. Mais, dans ce dernier cas, les Acclrateurs ne seraient pas en train de le faire tourner en bourrique de cette faon ; ce ntait pas leur style. Un mouvement la fois. Pour le moment, contentez-vous de rcuprer ce vaisseau. Le Livreur consulta de nouveau les horaires de dpart de lastroport. Les vols commerciaux sont annuls un un. Et pas uniquement ici, semble-t-il. Son ombre virtuelle recevait des donnes du Commonwealth tout entier. Personne ne voulait voler tant que la Marine ninterviendrait pas et que les Acclrateurs seraient libres dagir comme ils lentendaient. Hou ! Le trouillard ! Je croyais que vous tiez prt tout pour revoir ma famille, oui. Eh bien, justement. Cest de cela quil sagit. Bon, reprenons : o tes-vous ? Je ne comprends pas. Vous tes au milieu dun astroport dans lequel, en croire le rseau local, stationnent trois cent dix-sept vaisseaux spatiaux. Faites votre choix, piquez-en un et magnez-vous de rallier Purlap. Vous tes un agent secret, oui ou merde ? Essayez de mriter votre statut de double zro. Que je vole un vaisseau ? Ah ! Il a enfin compris. Appelez-moi quand vous serez arriv. Et dpchez-vous. Marius avait srement de bonnes raisons de se rendre sur Fanallisto. Il se situe au sommet de la hirarchie de sa Faction, aussi sa prsence sur cette plante recule ne peut pas tre le fruit du hasard. 119

La liaison fut interrompue. Un nouvel icne de communication brillait dans lexovision du Livreur. Il veut que je vole un vaisseau, se dit-il. Pourquoi pas Il entreprit de traverser le hall des arrives. Son ombre virtuelle parvint extraire des registres les donnes qui lintressaient et produisit une courte liste. Il y avait quelques engins de la Marine, dont des claireurs bien tentants ; toutefois, sil tait prt user de la force, il ne voulait tre responsable daucune perte corporelle. Dautant plus que la Marine aurait bientt besoin de tous ses atouts. Alors, il choisit un navire de plaisance priv : le Lady Rasfay. Il faisait froid dehors et des nuages daltitude se dcoupaient sur la toile de fond du ciel illumin par la lumire de laube. Les pistes btonnes de lastroport et lherbe rouge qui les entourait taient couvertes de rose. De mme que la capsule taxi que le Livreur avait prise sur la plate-forme F37, trois kilomtres du terminal des passagers. Il descendit du vhicule et frissonna. Le Lady Rasfay se dressait une dizaine de mtres de l, cne blanc-bleu la coupe ovale semblable un genre de missile ancien couch sur le flanc. Il ne comprendrait jamais pourquoi tant de gens tenaient ce que leur vaisseau ait un profil arodynamique. Comme si cela comptait. En tout cas, Duaro, le propritaire de cet engin, tait clairement un adepte des lignes tape--lil. Lombre virtuelle du Livreur avait dj pntr lgrement le rseau du vaisseau. Il ny avait personne bord, et les systmes primaires taient tous en veille. Un scan rapide du racteur lui confirma ce quil avait dj devin : Duaro avait investi beaucoup dAEM et de temps dans cet hyperracteur, dsormais capable de propulser le vaisseau un peu plus de quinze annes-lumire par heure. Il ne trouverait pas meilleur vhicule. Il entra une autorisation de vol civile dans le rseau de lengin. Le sas souvrit et une chelle mtallique descendit. Le Livreur monta aussitt sans regarder derrire lui, geste coupable qui aurait pu le trahir. Sur les mondes de la branche Haute, personne ne se souciait des voleurs ; quand on voyait quelquun monter bord dun vaisseau, on supposait quil en 120

avait le droit. Grce aux AEM et aux rplicateurs, les biens matriels taient accessibles tous et personne ntait frustr de ne pas possder un vaisseau spatial. Pour autant, Duaro ntant pas totalement candide, le rseau tait quip de plusieurs niveaux de protection. Aprs quelques millimes de seconde passs les analyser, lombre virtuelle du Livreur lui prsenta huit manires possibles de les contourner et de prendre le contrle du cerveau. Un clairage rouge de faible puissance baignait le couloir. Le navire avait un intrieur classique, presque dmod, avec une cabine de pilotage lavant, un salon dans la section centrale et deux cabines privatives dans le fond. Une fois lintrieur, le Livreur effectua un scan de courte porte pour choisir le meilleur point pour se connecter physiquement aux nuds du rseau. Cest alors quil entendit des grognements passionns dans la cabine situe bbord. La porte souvrit sur le ct en silence. lintrieur, des panneaux en tek ancien soigneusement poli dissimulaient les courbes et les angles des parois du vaisseau. Il y avait deux personnes dans le lit troit. Duaro, je prsume, commena le Livreur haute voix. Lhomme affol se tortilla et se retourna prcipitamment. La femme cria et agrippa frntiquement les draps de soie pour cacher sa nudit. Elle tait dune beaut exceptionnelle, remarqua lintrus, avec une crinire de feu et un visage couvert de taches de rousseur. Elle tait aussi trs jeune, rellement jeune, car elle vivait sa premire vie. Cest Mirain qui vous envoie ? demanda un Duaro paniqu. coutez, nous pouvons nous comporter en gens civiliss Mirain ? rpta le Livreur, tandis que son ombre virtuelle effectuait quelques recherches rapides. Vous voulez dire votre pouse ? La femme eut un mouvement de recul et jeta un regard noir Duaro. Je ne peux pas croire quelle se soit donn tout ce mal, reprit ce dernier. Cest juste un petit cart de rien du tout. Un cart ?! lcha la rouquine. 121

 Vous tes monts bord sans allumer les lumires et en muselant le cerveau pour ne pas rvler votre prsence, stonna tout haut le Livreur. Vous avez quelque chose vous reprocher ? coutez, soyons raisonnables Le Livreur sourit de toutes ses dents devant ce clich cul. Oui, soyons raisonnables. Si je vous disais tout de suite ce que je veux Je vous en prie, linterrompit Duaro avec soulagement. Les codes daccs du cerveau de ce vaisseau. Pardon ? Ce nest pas ngociable, rpondit le Livreur en activant plusieurs de ses fonctions offensives. *** Paula Myo ne se rappelait pas avoir jamais t aussi choque. Le traumatisme avait des consquences physiques : son cur battait la chamade et ses mains tremblaient comme si elle tait une humaine Naturelle. Elle prfra saffaisser sur le plancher de lAlexis Denken avant que ses jambes cdent sous son poids. Son exovision lui montrait un genre de vaste plaine noire, image transmise par le vaisseau de classe Capital Kabul qui scannait lextrieur de la barrire rige autour de Sol. Son statut lui permettait de recevoir directement ces images via une liaison scurise tablie par le Pentagone II. Elle ne pouvait rien faire, ne leur tait daucune aide. Elle tait une observatrice passive du plus grand dsastre survenu dans le Commonwealth depuis la dsactivation de la barrire de Dyson Alpha. Alors, elle eut une ide. Avez-vous les coordonnes spatiales des lments de lEssaim au moment de leur apparition ? demanda-t-elle lamiral Juliaca, adjoint de Kazimir et donc commandant suprme de la Marine du Commonwealth. La Forteresse des Tnbres tait dote dune ouverture do il tait possible de la dsactiver. Excellente ide, mais le Kabul dj essay. Nous ne sommes parvenus dtecter aucune prominence sur la surface 122

de la barrire, mais onze navires de guerre ainsi que des vaisseaux civils continuent chercher. Elle semble parfaitement lisse, en tout cas dans la zone que nous avons scanne. Bien sr, marmonna Paula. Jai t nave. Ce ne pouvait pas tre aussi facile, videmment. Elle se ressaisit et demanda ses systmes biononiques de stabiliser son corps. Son cerveau, cependant, continuait fonctionner au ralenti, comme si elle pataugeait dans de la glace fondue. Moi qui croyais mtre dbarrasse de ces ractions idiotes au cours de mon resquenage. Au moment o elle se faisait cette remarque, une petite partie de son esprit lui reprocha de se montrer si dure avec elle-mme. Et pourtant, le succs des Acclrateurs mettait en lumire lincomptence des services de renseignements et la faiblesse de lanalyse de lANA. Son incomptence elle, donc Nimporte qui aurait t secou par lnormit du coup ralis par les Acclrateurs. Sommes-nous certains que la flotte de dissuasion soit bien emprisonne lintrieur ? demanda-t-elle. Jen ai peur, rpondit Juliaca. Kazimir ne rpond pas nos appels. Je pense quil ne se priverait pas dentrer en contact avec nous sil en avait la possibilit. Il commandait la flotte ; en toute logique, celle-ci se trouve de lautre ct de la barrire. Paula avait suivi le conclave autant quelle lavait pu, et elle savait que lamiral avait raison. Cependant La flotte tout entire ? Cela semble peu plausible. Il doit bien y avoir des vaisseaux de rserve quelque part ? Un instant, je vous prie. Un nouvel icne de communication apparut dans lexovision de Paula. Il tait color et se dcoupait agrablement sur la toile de fond uniformment noire de la barrire. Paula rduisit les images envoyes par le Kabul et accepta lappel. Monsieur le Prsident, commena-t-elle, formelle. Paula Myo, rpondit le prsident Alcamo. Heureux que vous soyez des ntres. Si vous avez des conseils prodiguer, je suis preneur, je vous lavoue. Sans lANA, nous manquons cruellement dinformations pertinentes.

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 Je ferai tout mon possible pour vous aider. Je mapprtais suggrer lamiral de dployer ce qui reste de la flotte de dissuasion autour de Sol pour tenter une perce. Le problme, intervint lamiral, cest que je ne sais rien de cette flotte de dissuasion. En tout cas, je puis vous affirmer quaucun appareil nest cach dans les installations de la Marine et que je ne dispose daucun code pour la contacter. Alors que le rseau de la Marine a reconnu mon autorit suprme Cest impossible, la flotte va forcment entrer en contact avec vous, stonna Paula. Pour linstant, personne ne nous a contacts. Je vois. Une ide venait de natre dans lesprit de Paula. Une ide dsagrable. Paula, savez-vous quelque chose propos de la flotte ? demanda le prsident Alcamo. Jai bien peur que non, monsieur le Prsident. part que lANA et Kazimir ont beaucoup rechign la dployer. Comme sil ne sagissait pas vraiment dune flotte Vous pensez quil ny a quun vaisseau ? Cela expliquerait pas mal de choses. Dans une situation dune telle gravit, il est inconcevable que les restes de cette flotte naient pas cherch entrer en contact avec vous. Il est facile de conclure quil ny avait quun vaisseau et quil est emprisonn derrire la barrire tout comme lANA. Vous voulez dire que nous sommes sans dfense ? demanda Alcamo. Non, monsieur, intervint lamiral. La flotte des Ocisens et leurs allis primiens ont t mis hors dtat de nuire avant lactivation de la barrire. Il nexiste aucune autre menace immdiate, et les vaisseaux de classes Capital et River sont largement capables de nous dfendre contre les espces de notre voisinage. La flotte de dissuasion a t cre pour rpondre aux menaces post-physiques. Sauf que nous devons faire face une menace interne, reprit Paula, Ilanthe et son maudit noyau dinversion, quoi que cela signifie.

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 Vous nen aviez jamais entendu parler ? demanda le prsident. Non, monsieur. Nous savions uniquement que les Acclrateurs voulaient parvenir une fusion avec le Vide afin damorcer leur lvation au statut post-physique. (Elle prit une profonde inspiration et entreprit danalyser la situation pour tenter de prvoir la prochaine manuvre dIlanthe.) Reste un facteur critique que personne ne contrle Araminta ? tenta lamiral. Oui. Ilanthe et le Rve Vivant ne pourront entrer dans le Vide quavec son aide, do leur dsir farouche de lui mettre la main dessus. Vous pourriez la retrouver avant eux, proposa le prsident. Elle est sur Chobamba, et il semblerait quelle ait dj conclu un march avec une Faction. Laquelle ? Je lignore, mais ses agents lont srement aide quitter Viotia. Jimagine quils sont aussi choqus que nous par la perte de lANA. Il nest pas impossible quils soient disposs collaborer avec nous. Il faudra saisir cette occasion. Vous vous sentez capable daccomplir cette mission ? Je peux tre sur Chobamba dans peu de temps. Intrieurement, elle tait due, car lAlexis Denken ntait qu quatre heures de Viotia, tandis que Chobamba se situait cinq cent dix annes-lumire de sa position actuelle. Ces tempsci, je ne fais que courir dun front lautre en arrivant chaque fois trop tard. Cela ne peut pas durer ; les enjeux sont trop importants, cette fois-ci. Je dois absolument reprendre la main et linitiative. Merci, dit le prsident. Quand vous laurez, mettez-la en tat darrestation. Nous navons pas de temps perdre en invitations polies. Nous ne pouvons pas nous permettre de la voir tomber entre les mains de quelquun dautre. Vous mavez bien compris ? Tout fait, monsieur le Prsident. Si elle mchappait, je ferais en sorte que personne ne puisse la capturer. Vous vous y engagez ? 125

 Absolument. Merci. Amiral, avez-vous du nouveau ? Sommes-nous capables dliminer le vaisseau qui a embarqu le noyau dinversion ? Je lignore, monsieur. Ctait un grand et puissant navire dune facture qui nous est parfaitement inconnue. Et nous devrions dabord retrouver sa trace. Ilanthe veut la mme chose que nous, reprit Paula. La Rveuse. Jimagine quelle est dj en route pour Chobamba. Bien, dit le prsident. Amiral, envoyez un corps expditionnaire de vaisseaux de classe Capital autour de Chobamba. Je veux que ce navire soit dtruit. Nous avons pu runir trs peu de donnes avant lactivation de la barrire, mais il semblerait que le vaisseau dIlanthe soit quip dun champ de force inspir lui aussi de la Forteresse des Tnbres. Les Acclrateurs comptent probablement sen servir pour traverser le Golfe surveill par les guerriers raiels. Par Ozzie ! lcha le prsident. Vous voulez dire que nous ne pouvons pas lintercepter ? Nous le retrouverons srement, car nos capteurs sont capables de transpercer la plupart des camouflages, mais je doute que nous le rattrapions ; pas aux vitesses quil semblerait capable datteindre. Et mme si nous lacculions prs de Chobamba, nos armes auraient trs peu de chance de venir bout de ses dfenses. Merde. Araminta est donc notre dernier atout ? Jen ai peur, monsieur. Paula sabstint de dire ce quelle pensait, car ce ntait quune intuition. Monsieur le Prsident, je vous conseillerais dappeler lAnge des Hauteurs sans attendre, proposa-t-elle. Je ne vois que les Raiels pour possder la technologie ncessaire la destruction dun champ de force inspir de la Forteresse des Tnbres. Vous avez raison. Je vous tiens au courant. La liaison scurise fut coupe. Paula ordonna au cerveau de son vaisseau de la conduire Chobamba. Le vecteur vert 126

fluorescent apparut dans son exovision, traversa une reprsentation de cette partie de la galaxie. Restait le confirmer. Quelque chose la fit hsiter. Mme si elle arrivait lbas en moins de dix heures, il serait coup sr trop tard. Les Factions qui pourchassaient Araminta devaient savoir o elle se cachait. Ds que le Rve Vivant connatrait sa position exacte, un troupeau dagents se prcipiterait sur les lieux. Soit ceux qui lavaient dj sauve lui permettraient de schapper, soit elle serait capture par les agents les mieux quips. Ctait une situation absurde. Aprs les vnements du parc de Bodant, ctait vident que le Rve Vivant perfectionnerait sa technique de traque. Tous les professionnels le savaient, y compris ceux qui avaient permis Araminta de fuir une premire fois, mme si personne ne connaissait la comptence exacte des Matres des Rves dEthan. Aprs lavoir extraite de Viotia, les sauveurs dAraminta auraient d la mettre en lieu sr. Qui a bien pu lamener l-bas ? La moiti des Factions qui la pourchassaient auraient prfr la tuer plutt que de laisser aux Acclrateurs une chance de lui mettre la main dessus. Les autres, celles qui avaient des objectifs et des ambitions semblables ceux des Acclrateurs, lui auraient propos un march. Et pourtant, Araminta courait toujours. Elle partageait les rves dInigo en toute insouciance, comme si lunivers nexistait pas. Paula inspira pleins poumons. Lexplication la plus simple est toujours la plus probable. Elle nest pas consciente du danger ; elle nest donc sous la protection daucune quipe. Mais alors, comment diable a-t-elle fait pour rallier Chobamba ? Elle ordonna son ombre virtuelle de runir toutes les donnes disponibles sur Araminta. Tout ce que Liatris McPeierl avait trouv, les dossiers de la base de donnes civile de Colwyn City, les registres de Langham sur sa famille et sa socit de cyberntique agricole, ses donnes financires, mdicales trs peu nombreuses, car elle avait un excellent hritage Avanc et juridiques, y compris son divorce un peu cafouilleux conduit par 127

le cabinet de sa cousine. Autant de donnes ordinaires qui ne la singularisaient pas des milliards dhabitants des Mondes extrieurs. Elle est diffrente. Elle rve. Quelque chose la rend incroyablement spciale. Mais quoi ? Gore aussi est devenu un Rveur, ce qui est tonnant, car personne nest plus ancr que lui dans la ralit. Et pourtant, il a dcouvert ce secret. Jusqu prsent, on a toujours pens quInigo rvait dEdeard parce quils taient apparents dune manire ou dune autre. Le cur de Paula fit un bond. Comme Gore et Justine. Merde ! Sauf quAraminta a rv dun Seigneur du Ciel Elle grogna de frustration et se plaqua les mains sur les tempes. Allez, rflchis ! Oublie le Seigneur du Ciel et concentre-toi sur cette ide de parent Son ombre virtuelle tudia larbre gnalogique dAraminta, mit en corrlation dclarations de naissances et certificats de vie commune. Ainsi, elle remonta les gnrations. Un petit fichier, lment de larbre gnalogique, clignota dans son exovision. Nom de Dieu ! lcha-t-elle. Lexplication tait l, simplissime et magnifique, cinq gnrations en amont. Le nom sortit tout seul de la liste et brilla devant les yeux de Paula sans que celle-ci ait eu besoin de recourir des programmes secondaires. Mellanie Rescorai, murmura-t-elle avec ravissement. Oui ! Plus de mille ans aprs, elle continue de nous emmerder ! Mieux encore, Mellanie et son premier mari Orion furent dclars amis des Silfens. Paula se rappelait avoir rencontr Mellanie, il y avait plus de huit sicles de cela, tandis que celle-ci rendait visite au Commonwealth. Elles avaient toutes les deux t invites un genre de crmonie politique, peut-tre au bal dinauguration de la prsidence Cette bonne vieille Mellanie jubilait davoir t choisie par les Silfens ; de son point de vue, cela la plaait au-dessus des autres invits, surtout de Paula. Ctait tout Mellanie : la fois douce et sauvage. Mellanie ! gloussa Paula. Elle ignorait comment fonctionnait le systme, comment le Rveur pouvait tre reli quelquun qui vivait dans le Vide ; en 128

revanche, elle tait certaine dune chose : la magie des Silfens tait la base de tout. Par magie , elle entendait bien sr la plus avance des technologies de la galaxie. Grce la relation privilgie quil entretenait avec les Silfens, Ozzie avait dvelopp le champ de Gaa : le mdium des rves. Araminta descendait dune amie des Silfens. Quant Inigo Personne nen savait rien. Les chemins ! Son ombre virtuelle effectua de nouvelles recherches. Il circulait effectivement des rumeurs au sujet dun chemin silfen dbouchant au centre du continent dsertique de Chobamba. Un autre traverserait le bois de Francola, en bordure de Colwyn City. Elle na rejoint aucune Faction. Elle na pas vol jusqu Chobamba. Elle a march ! Ce qui signifiait quAraminta tait chanceuse et maligne, comme lavait dit Oscar, mais quelle ignorait que le Rve Vivant lavait retrouve. Il fallait la prvenir, ce qui ne serait pas facile vu quelle stait dconnecte de lunisphre. Les amas macrocellulaires de Paula la relirent directement au rseau du vaisseau. Il y avait un kube mmoire bord, un kube trs fortement encod. Pour y accder, elle avait besoin de cinq cls et de faire authentifier ses chemins neuraux. lintrieur taient stocks des programmes accumuls en plus dun millnaire et demi dinvestigations, des programmes ultimes, crits tout spcialement pour des criminels, trafiquants darmes et politiciens vreux de premier plan Connatre lexistence de certains dentre eux tait dj un crime. Aucun de leurs crateurs ne sortirait de suspension avant des centaines dannes. La Paula dil y avait mille deux cents ans aurait t mortifie de savoir que sa personnalit future conserverait ces logiciels. Ils lui avaient pourtant t utiles en plusieurs occasions. Paula en activa un. Il ne figurait mme pas sur la liste des plus dangereux. *** Le baiser de Kristabel fut lger, mais aussi intense que riche de dsir et damour. 129

 Cest pour cela que je taime, chuchota-t-elle. Sa sincrit ne faisait aucun doute. Un amour sans limite prometteur dune vie de bonheur. Alors Edeard sut quil avait bel et bien fait le bon choix. Araminta lcha un soupir satisfait et dcouvrit entre deux clignements dyeux le plafond du chalet. Des larmes coulrent des coins de ses yeux tandis quelle se remettait de ses motions. Par Ozzie, murmura-t-elle, encore secoue. prsent, elle comprenait pourquoi le Rve Vivant avait tant dadeptes, pourquoi ils rvaient tous de vivre dans le Vide. Voyager dans le temps Enfin, pas vraiment. Modeler lunivers autour de votre personne : le solipsisme ultime. Combien de fois stait-elle dit : Si seulement javais su lpoque ce que je sais maintenant. Si elle avait ce pouvoir, elle pourrait revivre sa rencontre avec Laril et rire de ses promesses ridicules. Elle pourrait refuser loffre de Likan et ne jamais passer de week-end chez lui. Elle pourrait redevenir adolescente et tolrer ses parents, car elle saurait quelle ne passerait pas sa vie dans cette ferme, quelle ne serait pas condamne travailler dans la socit familiale pendant des sicles. Elle profiterait de sa jeunesse. De la meilleure des faons. Elle deviendrait adulte en nayant aucun regret. Puis elle rencontrerait Bovey dans un Commonwealth qui naurait jamais entendu parler du Second Rveur. Cette vie, ces vies, lattendaient dans le Vide. Elle sentait les penses du Seigneur du Ciel larrire de son esprit. Tout ce quelle avait faire, ctait lappeler et lui demander de lemmener avec lui. Ce serait si simple. Quelques petits mots pour tre heureuse jamais. Ctait galement la vie qui attendait tous ceux qui laccompagneraient. Malheureusement, il faudrait digrer le reste de la galaxie pour alimenter des projets aussi gostes et dispendieux en nergie. Chaque toile, chaque plante, chaque crature vivante ctait de l que venaient les atomes qui rendaient possibles les miracles du Vide. Ctait le prix payer. Je ne peux pas, dit-elle dans la pnombre. Je refuse.

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Sa dcision lui donna la chair de poule et acclra les battements de son cur, mais elle ne changerait pas davis. Ctait certain. Son instinct et la logique ne faisaient quun. Voil ce que je suis. Voil qui je suis. Araminta se leva doucement. Il faisait encore nuit ; il restait peut-tre trois heures avant laube. Elle avait besoin de boire quelque chose et de sommeil sans rves. Il restait un peu de th anglais dans la gourde commande chez Smokey James. Elle roula hors du lit et vit le texte rouge dfiler sur le petit moniteur du nud unisphre. Elle cligna des yeux et le relut. Il ntait plus question ni de th ni de sommeil. Elle sagenouilla devant la table de chevet et se servit du clavier pour consulter les informations. Ses particules souvrirent lgrement pour ressentir lhorreur et la peur qui inondaient le champ de Gaa. Ce ntait donc pas une plaisanterie. Les Acclrateurs avaient emprisonn la Terre. LANA ntait plus disponible. Le reste du Commonwealth devrait se dbrouiller tout seul. Elle regarda le moniteur un long moment sans ragir, avant de chercher un code dans une lacune de stockage et de lentrer dans le nud. Apparut le visage de Laril, maci, terrifi, la peau tire, des grosses poches sous les yeux. Merci mon Dieu ! siffla-t-il. Tu vas bien ? Jtais trs inquiet. Elle sourit pour ne pas clater en sanglots. Je vais bien, promit-elle dune voix qui tremblota dangereusement. Tu es (Il frona les sourcils, tourna la tte gauche puis droite, consultant les affichages de son exovision.) Tu es sur Chobamba. Comment as-tu fait pour te retrouver l-bas ? Cest une longue histoire. Laril, ils ont emprisonn la Terre ! Je sais. Seule lANA aurait pu arrter tout ceci. Oui. Quelquun mest venu en aide. Un certain Oscar. Sans lui, je ne serais jamais sortie du parc de Bodant. Il a dit quil travaillait pour lANA, quil maiderait Jtais tente de lappeler, de demander laide de lANA. Que vais-je faire, maintenant ? 131

 Cela dpend de ta dcision. Peux-tu aider le Rve Vivant entrer dans le Vide ? Non, je ne peux pas. Ses adeptes veulent dtruire la galaxie. Bien. Tu as trois possibilits Je tcoute. Tu peux demander la protection de la Marine. Personne dautre na la puissance de feu pour rsister aux Acclrateurs. Oui, cest une bonne ide. Et sinon ? Si cet Oscar travaille vraiment pour lANA, il doit tre en mesure de temmener loin du Rve Vivant. Jimagine quil dispose de ressources importantes. Et la dernire ? Allie-toi une Faction qui soppose au Rve Vivant et aux projets des Acclrateurs et autres. Il ne reste plus beaucoup de Factions. Elles sont bloques derrire la barrire, mais leurs agents sont dissmins dans le Commonwealth. Et ils sont tous ta recherche. Si tu le veux, je peux te servir dintermdiaire et ngocier avec lun deux. Il pourra peut-tre te mettre en scurit. Et aprs ? Menfuir ne rsoudra rien. Il faut trouver une solution dfinitive. Ma chrie, il ny a pas de solution. Le Vide est l depuis un milliard dannes, sans doute davantage. Les Raiels ne sont pas parvenus nous en dbarrasser, alors le Commonwealth Quelquun doit en tre capable. Il y a forcment un moyen. Peut-tre que lANA le connaissait. Ils finiront par librer la Terre, tu ne crois pas ? demandat-elle, soudain apeure. En tout cas, ils vont essayer, non ? Oui, bien sr. Ils feront tout ce qui est en leur pouvoir. Le reste du Commonwealth, notamment les Mondes centraux, est une mine de talents et de ressources. Une mine dont tu ne souponnes pas la richesse. Ils russiront dsactiver cette barrire. Bien, reprit-elle en sefforant de se convaincre. Cest dcid : je vais appeler Oscar. Laril eut un sourire sans joie. 132

 Je reconnais bien l mon Araminta. Tu veux que je le contacte pour toi ? Elle hocha la tte. Sil te plat. Jai trop peur de me connecter lunisphre. Daccord. Tu possdes son code ? Oui. Elle commena le taper. Parfait. Je Limage disparut dans une explosion de pixels bleus et rouges. Laril ! Les pixels tourbillonnrent et formrent des caractres verts : Araminta, regardez ceci. Elle sloigna reculons de la table de chevet. Non ! lcha-t-elle. Quest-ce que cest ? Que se passe-t-il ? Araminta, entendit-elle par le haut-parleur du moniteur. (Ctait une voix fminine, pose et autoritaire.) Je mitraille la cybersphre de Chobamba. Tous les nuds recevront ce message et le transmettront toutes les adresses. Il sera galement stock jusqu ce que le rseau soit purg, ce qui prendra un moment. Avec un peu de chance, cela vous laissera le temps de le consulter. Je ne vous contacte pas directement parce que jignore o vous tes exactement. Le Rve Vivant sait que vous vous trouvez sur Chobamba, mais ne connat pas encore votre position exacte. Ne vous servez plus du champ de Gaa ; ils disposent, dans les nids de confluence, de programmes trs sophistiqus capables de remonter votre piste. Plusieurs quipes dagents puissamment arms, ceux-l mmes qui sont responsables du massacre de Bodant, sont vos trousses. Vous devez partir sans attendre. Je vous conseille demprunter la mme route qu laller ; elle est relativement sre. Nhsitez pas. Le temps qui passe est un facteur critique. Sachez que des gens essaient de vous aider. La Marine du Commonwealth peut vous protger. Entrez en contact avec elle. Vite. Stupfaite, Araminta regarda le nud. Les caractres verts taient toujours affichs et dispensaient une lumire trange dans la chambre. Par Ozzie ! couina-t-elle piteusement. 133

Ils savent que je suis ici. Tout le monde le sait. La femme avait raison : elle devait partir. Toutefois, il lui faudrait des heures pour retrouver le chemin dans le dsert. Sa panique cda la place au dsespoir tandis quelle parcourait la chambre du regard et avisait tout ce quelle avait achet : des objets ncessaires un voyage sur les chemins silfens. Son quipement tait beaucoup trop lourd ; jamais elle ne pourrait courir avec tout cela sur le dos. En tout cas, elle nirait pas bien loin. Alors, elle contempla les emballages Smokey James quelle navait pas eu le temps de jeter aux ordures, et une ide se forma dans son esprit. Smokey James tait une bonne enseigne, force lui tait de ladmettre. Il tait 3 heures du matin, et ils ne mirent que vingt minutes lui livrer sa pizza, ses frites et son caf. Araminta navait jamais vu le genre dengin sur lequel arriva Ranto, sorte de vhicule primitif trois roues : larrire-arrire-grand-pre du tripod moderne, sans doute. Il ne paraissait pas trs sr, avec sa selle en cuir fixe au centre dun cadre en carbone noir maintes fois rafistol avec des bandes dpoxy. Les roues taient relies au cadre par de longs amortisseurs magntiques qui semblaient provenir dun autre vhicule. Ranto pilotait manuellement grce un guidon orange et chrom. Araminta navait pas le choix et le savait. Elle se doutait galement que lengin ne serait dot daucune technologie intelligente capable dassumer les fonctions de pilotage et de navigation. Il descendit du vhicule et sortit la pizza dun grand panier accroch derrire la selle. Un point positif, pensa-t-elle. Mon matriel rentrera ldedans. Et voil, commena-t-il de ce ton la fois joyeux et triste commun tous ceux qui travaillaient la nuit pour un salaire de misre. Araminta tait peu prs certaine que Ranto navait pas dhritage Avanc. Son visage mlancolique tait constell de boutons, son nez trop long, ses jambes et ses bras trop fins, et son torse trop troit. Sil tait dj grand, il navait manifestement pas termin sa croissance. De son point de vue elle, ctait une bonne chose, car il naurait pas damas 134

macrocellulaires et serait incapable de se connecter directement lunisphre. Araminta lui prit le carton des mains. Merci, dit-elle en lui tendant une pice. Combien pour ce truc roulettes ? Le sourire un peu maladroit de Ranto devint incrdule. Quoi ? Combien ? Cest ma moto, protesta-t-il. Je sais, mais jen ai besoin. Pourquoi ? Pour rien. Mais jen ai besoin tout de suite. Je ne peux pas vendre ma moto ; je lai rpare moimme. Elle est vous, donc vous pouvez la vendre. En plus, je vais vous faire une offre trs avantageuse. Le regard du jeune homme se posa successivement sur sa moto puis sur Araminta. Elle tait certaine dentendre son cerveau tourner ; ses petits rouages taient soumis un stress inhabituel. Il sempourpra. Vous pourriez en acheter une neuve, lencouragea-t-elle. Pendant un instant, elle simagina Ranto chevauchant une moto rouge et rutilante quipe de roues flottantes. Concentretoi, merde ! Sil refusait de la lui vendre, elle disposait, dans ses lacunes de stockage, de programmes de combat main nue chargs lpoque de son divorce, lorsquelle tait contrainte de se rendre dans des quartiers de Colwyn City la rputation douteuse. Elle navait vraiment pas envie den arriver l, car elle navait pas vraiment confiance en eux. Ni en elle. Par ailleurs, frapper quelquun comme Ranto serait de la cruaut gratuite. Mais je nhsiterais pas. Mon destin compte beaucoup plus que sa fiert. Elle ouvrit lindex de ses lacunes dans son exovision et chercha les bons programmes. Cinq mille francs-Chobamba, annona Ranto dune voix nerveuse. Je ne la laisserai pas partir pour moins que cela. March conclu, rpondit Araminta en lui tendant sa carte de paiement. Srieux ? 135

Il ne sattendait pas quelle accepte. Oui. Elle autorisa le transfert dargent. Ranto cligna des yeux en constatant que sa propre carte recevait les fonds. Puis il sourit, ce qui le rendit presque mignon. Araminta jeta son sac dos dans le panier de la moto et se retourna vers ladolescent. a se conduit comment ? Elle zigzagua devant le motel pendant quelques minutes, tandis que le jeune homme lui courait aprs en criant ses instructions, mais elle finit par se faire au pilotage de lengin. Le guidon tait quip dune poigne pour acclrer et dun frein. Elle devait vraiment se concentrer pour utiliser ce dernier ; toute sa vie, elle stait servie de machines dotes de systmes de freinage automatique. Aprs avoir vit la catastrophe deux ou trois fois, elle se mit freiner trop fort et faillit tre projete dans les airs plusieurs reprises. Il ny a pas de systme de scurit ? demanda-t-elle Ranto en lui tournant autour. Le jeune homme haussa les paules. Roulez prudemment, lui suggra-t-il. Aprs trois tours dentranement supplmentaires, cest exactement ce quelle fit. Elle sengagea sur la seule route qui conduisait hors de Miledeep Water. Dans les petits miroirs fixs de chaque ct du guidon, elle vit Ranto la saluer dun geste de la main. Il ny avait pas de scan trois cent soixante degrs, pas de capteurs. La silhouette dgingande de Ranto se dcoupait sur la toile de fond verte et lumineuse de la rception du motel. Il paraissait regretter de la voir partir. Araminta se concentra sur sa conduite et seffora de prendre le mme chemin que la veille. Le phare de la moto clairait la route dun ventail de lumire rose. La visibilit tait correcte, du moins lintrieur du faisceau, car les lampadaires se faisaient de plus en plus rares mesure quelle gravissait la paroi du cratre. Elle activa trs vite ses implants biononiques et ses programmes danalyse dimages. Le rsultat fut concluant, bien meilleur en tout cas quavec son seul phare. 136

Lorsquelle eut dpass les derniers btiments elle ne stait pas crase, navait rien percut, ni subi de dsastre mcanique , elle mit doucement les gaz et acclra. Les moteurs tournaient parfaitement, et les amortisseurs stabilisaient lengin bien mieux quelle laurait cru. Seul le vent lui posait problme, qui sengouffrait dans sa veste et lui piquait les yeux. Elle regretta de ne pas porter de lunettes. Elle avait des lunettes de soleil dans son sac dos, mais elle prfrait sen passer plutt que de sarrter pour les chercher. La mise en garde de la femme anonyme lavait dstabilise. Cinq minutes aprs avoir laiss derrire elle le motel, elle atteignit le sommet du cratre. Un dernier lampadaire se dressait sur le bord de la route tout prs de lendroit o elle avait abandonn son harnais de fortune et ses gourdes. Elle fut presque tente de les rcuprer, mais faire preuve de sensiblerie ce moment prcis aurait t pour le moins stupide. Araminta tourna la poigne de lacclrateur et fila dans le dsert. Ds quelle fut hors du halo de lumire projet par lclairage public, elle teignit son phare. Ses programmes de vision nocturne produisaient une image gris-vert raisonnable de la route rectiligne. Elle voyait suffisamment clair pour continuer cette vitesse en toute confiance. Aprs tout, la route tait dserte. La vue tait dgage jusqu lhorizon o, grce ses implants, les toiles brillaient puissamment derrire le rideau ondulant de latmosphre brlante. Il lui fallut six minutes pour atteindre le pied du mur du cratre. Lorsquelle fut en bas, le minuscule tableau de bord de la moto lui indiqua quelle roulait prs de 100 kilomtresheure. Le vent lui soufflait violemment au visage, et elle avait limpression quon essayait de lui arracher ses vtements. Elle retroussa ses lvres et commena profiter vraiment de lexprience. Ranto et ses amis venaient-ils ici la nuit pour rouler sur cette route dserte ? Si ses amis et elle avaient eu des machines de ce genre lpoque o elle vivait la ferme, ils se seraient beaucoup plus amuss. Je pourrais les avoir. Dans le Vide.

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Elle grimaa. En fait, non. Arrte un peu de penser comme cela ; cest un aveu de faiblesse. Et puis, de toute faon, il ny a pas de technologie dans le Vide. Mais pouvait-on vraiment parler de technologie dans le cas de cette moto ? La batterie situe sous la selle bourdonnait tandis que les moteurs puisaient son nergie. Il y avait un cliquetis incessant dans la roue arrire gauche, un bruit qui naurait pas d exister avec des roulements sans friction. Les pneus produisaient un grondement grave en filant sur lasphalte caillouteux. Peut-tre fonctionnera-t-elle sur les chemins silfens Il ny avait aucun point de repre le long de cette route dserte, aucun signe distinctif. Elle ntait pas certaine de savoir o commenait le chemin transversal, quoique appeler chemin cette vulgaire piste creuse dornires soit un peu exagr. Mme avec son phare, elle ne risquait pas de le voir. Alors elle tira son esprit devant elle en se demandant si cela risquait dattirer de nouveau lattention du Rve Vivant. Par chance, la diffrence entre le champ de Gaa et la communaut des Silfens tait claire dans son esprit, ce qui lui permit de ne pas commettre derreur. Le chemin silfen sentit sa prsence comme elle avait peru la sienne. Quelque part devant elle, sur le ct de la route, il souvrit comme une fleur dont le moment tait venu dclore. Araminta ralentit et sortit avec prcaution de la route. Le sol irrgulier tait jonch de cailloux, et le guidon tressautait dans ses mains. Maintenir sa trajectoire stable tait trs difficile et lui demandait normment dnergie. Ctait une lutte constante, et elle commenait avoir mal aux bras. Elle avait les paules et le front couverts de sueur. Cest alors que des explosions hypersoniques retentirent dans le ciel dgag, si violentes quelle en eut mal aux tympans. Affole, elle tourna la tte dans toutes les directions. Derrire elle, le sommet du cratre qui abritait Miledeep Water tait faiblement clair par les lampadaires de la ville, qui craient un genre daura surplombe par le ciel nocturne. Elle vit des rais de lumire violette zbrer les constellations inconnues et fondre sur lagglomration isole. Il y en avait six ou sept. 138

 Fait chier ! grommela-t-elle avant dacclrer violemment. Cest toujours pareil ! La moto fut secoue dans tous les sens comme elle traait sa route sur le sol grossier. Elle crasa et dracina des buissons schs dont les branches, restes coinces entre les rayons de ses roues, fouettrent encore et encore les bottes dAraminta. Rouler en ligne droite tait difficile, car la moto avait tendance suivre les accidents du terrain. Deux autres dtonations annoncrent la venue de nouvelles capsules volant trs grande vitesse. Araminta sattendait voir clater un combat arien comparable celui de Bodant dune seconde lautre. La moto tait quasi incontrlable. La complainte des moteurs tait clairement audible. Elle se donnait beaucoup de mal pour maintenir la direction de sa roue avant. Dans lidal, il aurait fallu ralentir. Heureusement, elle sentait la prsence toute proche du chemin, qui avanait vers elle comme la mare. La puissance des moteurs chuta brusquement avant de redevenir normale, puis de rechuter. Des lumires ambres clignotrent sur le guidon ; elle navait pas la moindre ide de ce que cela voulait dire. Elle acclra davantage, et ltrange machine bondit littralement. prsent, elle descendait vers le lit dun cours deau assch ; elle navait qu tourner le guidon pour viter les pierres les plus grosses et les rochers. Lorsquelle fut enfin dans le lit couvert de sable, les moteurs cessrent pour de bon, et la moto sarrta. Plus rien ne fonctionnait. Le tableau de bord naffichait aucune information, les lumires ambres taient teintes, et elle avait beau tourner la poigne, rien ne se produisait. Araminta resta assise sur la selle pendant une minute, le temps que les muscles de ses bras et de ses paules se dnouent, se dtendent. Elle avait mal aux fesses cause de la selle trop dure. Et pourtant, elle considra la moto en souriant. Jai russi. Cet engin stupide ma sauv la vie. Cela ne faisait aucun doute, car elle ntait plus sur Chobamba. Elle descendit avec circonspection de son vhicule, pressa ses poings contre ses reins et grogna tandis que sa colonne 139

vertbrale craquait. La peau de son visage tait tout irrite cause du vent, mais ce ntait pas grave. Elle se sentait ridiculement fire delle ; elle avait encore une fois chapp ses poursuivants. Il ny avait certes pas de quoi se pavaner ; elle avait surtout eu beaucoup de chance. Force lui tait cependant dadmettre quelle avait pris les choses en main ds quelle avait t prvenue. Ce que cette femme a fait prouve que des gens veulent maider. Et il ny a pas quelle ; il y a aussi ce type appel Oscar. Tout ceci tait encourageant. prsent quelle avait pris sa dcision, elle savait quelle ne devait plus fuir. Il nexistait pas de solution facile, et personne ne ferait le boulot sa place. Cest moi de jouer, maintenant. Ctait trs excitant et effrayant la fois. Satisfaisant, aussi. Il me reste trouver des gens opposs au plerinage et mallier eux. Elle sortit son sac dos du panier, linstalla sur ses paules et se mit en marche dans le lit assch. Au moins navait-elle pas se casser la tte avec cela : elle tait bel et bien sur la bonne route. Moins dune heure plus tard, ses bottes commencrent senfoncer dans le sable de plus en plus humide. Il y avait de lherbe sur les berges. Il faisait toujours nuit, et sa vision amliore ne lui permettait pas de voir grand-chose, mais elle pouvait affirmer avec certitude que le dsert tait dans son dos. Alors, elle aperut des arbres du coin de lil. Les empreintes de ses bottes semplissaient deau. Le lit ntait plus tapiss de sable, mais dhumus. Sur les rives, les pierres taient couvertes de mousse et de lichen. Elle escalada la berge et longea le cours deau. Elle frissonna. Comme latmosphre tait plus frache, elle activa les fibres thermiques de son gilet afin de conserver la chaleur de son corps. Trs vite, elle vit un filet deau couler dans le fond du lit. Loin au-dessus de sa tte, de denses amas dtoiles emplissaient le ciel, taches blanc argent scintillantes, beaucoup plus impressionnantes que les astres visibles depuis les mondes du Grand Commonwealth. Cela la fit sourire. Tandis quelle progressait, le cours deau devint plus large et plus profond ; dabord simple ru, il se transforma en fier torrent 140

qui recouvrait en partie les pierres du lit. Les arbres staient rapprochs et tiraient leurs longues branches, lempchant de voir la vote cleste dans son ensemble. Un autre cours deau se jeta dans celui quelle suivait. Cest alors quelle perut des chants. Les Silfens taient tout proches. Elle le sentait aussi bien quelle les entendait. Leurs harmonies simples senroulaient autour des arbres ; au mme titre que latmosphre, elles taient une composante de ce paysage. Elle sarrta pour couter, inhalant littralement la mlodie comme sil sagissait dun parfum agrable. Ctait une musique enchanteresse au rythme changeant, imprvisible, et la mlodie trop haut perche pour des voix humaines. On dirait des chants doiseaux, pensa-t-elle. Une vole doiseau chantant un cantique. Elle sourit et se remit en marche en continuant longer le cours deau qui tait dsormais assez large pour tre qualifi de rivire. Le sentiment de satisfaction qui grossissait dans son esprit lui faisait presque leffet dune drogue. Cette fois, elle tait sur le point de les rencontrer. Ctait certain. Lentement, le ciel sclaircit. Les branches ondulantes qui surplombaient la rivire devinrent des silhouettes noires sur une toile de fond gris pastel. Les amas dtoiles cdrent respectueusement la place au soleil de laube. Lherbe et les fougres se couvrirent de rose, mouillant ses bottes. Araminta ne pouvait sempcher de sourire, mme si elle savait que son soulagement ne pouvait qutre temporaire. Il ny eut soudain plus darbres, et Araminta resta bouche be devant la vue qui soffrit elle. Elle se trouvait au sommet dun plateau qui dominait un magnifique paysage primordial. Latmosphre parfaitement dgage lui permettait de voir plus de cent kilomtres. Le dcor tait flanqu de montagnes enneiges, tandis que devant elle, le terrain tait une succession de collines et de vallons recouverts dune fort paisse. Une brume matinale sagglutinait au pied des buttes, emplissait tel un liquide vivant les creux et dpressions. Des milliers de ruisseaux scintillaient sur les versants des montagnes, se jetaient les uns dans les autres, formaient de sombres et larges rivires. Leau passait par-dessus des falaises denteles, 141

jaillissait de crevasses et formait des chutes hautes de plusieurs centaines de mtres. Mon Dieu, murmura Araminta, admirative. Elle attendit patiemment son escorte pendant que le soleil rouge slevait dans le ciel vide, glissant ses doigts entre les montagnes pour balayer le paysage magnifique. Le madrigal devint plus bruyant, monta crescendo. Araminta tourna sur elle-mme comme les Silfens sortaient de la fort tout autour delle. Ils devaient tre une quarantaine, qui montaient des btes la fourrure hirsute. Elle les contempla avec des yeux ronds, compltement hypnotise. Des elfes tout droit sortis du folklore humain. Aussi grands que le disait la lgende, avec des membres allongs et, en proportion, un torse plus court que celui des hommes. Ils avaient le visage plat et de grands yeux flins au-dessus dun nez fin et dune bouche circulaire dpourvue de mchoires et dote de trois ranges concentriques de dents pointues en mouvement constant, qui dchiquetaient la nourriture qui descendait dans leur gosier. Ils taient vtus de genre de toges simples qui brillaient dun clat mtallique. Des ceintures ornes de lourds joyaux enserraient leurs tailles, et des broches aux gemmes vertes et trangement scintillantes retenaient les pans de leurs habits au niveau des paules. Ils portaient galement des vestes constitues de mailles blanches et lumineuses. Ils avancrent dans sa direction, et leurs chants cdrent la place un chur de joyeuses ondulations. Le sol tremblait sous limpact des sabots de leurs montures. Un des Silfens vtus dune veste carlate sarrta ct delle, se pencha et lui tendit le bras. Sans hsiter, Araminta le saisit. Il tait incroyablement fort. Il la souleva sans aucune difficult, linstalla sur la grande selle, devant lui, et enroula un bras protecteur autour delle. Elle baissa les yeux sur la main dote de quatre doigts pose sur son ventre. Le Silfen rejeta la tte en arrire et lcha un gazouillis perant. La bte sbranla si brusquement quAraminta ne put sempcher de rire. Alors ils senfoncrent dans la fort.

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Ce fut une chevauche bizarre et extraordinaire. Du fait de leur taille, les montures semblaient se mouvoir avec lourdeur, mais leur progression tait rapide. Quand elle fut suffisamment calme pour se concentrer, Araminta examina la fourrure brunrouge de la bte et constata quelle tait aussi paisse que des fils de laine dagneau. Comme lanimal avait six pattes, sa dmarche tait complexe, et la jeune femme tait constamment secoue davant en arrire. La tte, qui terminait un cou puissant et se balanait de gauche droite, tait aussi grosse que son corps. Araminta distinguait deux oreilles de chaque ct de son crne, ainsi que dtranges excroissances osseuses qui partaient de ses yeux et se rejoignaient en un bouquet de plumes vertes au sommet de son crne. Mais peut-tre ces dernires taient-elles des lments de dcoration fixs au harnais silfen compos de nombreuses sangles. Le reste de la compagnie chevauchait derrire eux et fendait les bois en chantant. Ils traversrent des rivires et gravirent des ctes sans ralentir. Ctait une exprience singulire et excitante, et Araminta saccrocha en riant pendant toute la dure du voyage. Ils mergrent proximit dun grand lac. Des vrilles de brumes formaient des mandres au-dessus de la surface calme. Des lots coniques se refltaient sur leau argente ; des arbustes effils poussaient sur les flancs plisss et couverts de mousse. Un peu plus loin sur le rivage, elle vit une chute deau. La scne tait tellement parfaite, quAraminta tait heureuse de pouvoir la contempler. Droit devant elle, sur la berge tapisse dherbe grasse, se dressait le campement des Silfens. Les extraterrestres taient des milliers qui montaient une bonne dizaine despces de btes tranges. Il y avait des tentes partout ; elles aussi taient faites dun matriau scintillant. On en monta une sous ses yeux. Sept morceaux de tissu color slevrent six mtres de hauteur, senroulrent les uns autour des autres et formrent un nud. Les bords des carrs de tissu se soudrent, et la tente resta suspendue dans le vide tel un arc-en-ciel solidifi. Des feux brlaient entre les tentes, et des couvertures taient droules partout pour ce qui ressemblait bien au plus grand pique-nique 143

de la galaxie. Les Silfens sortirent de grands plateaux en argent ou en or chargs de nourriture dnormes paniers accrochs au flanc danimaux divers. Les mets paraissaient fabuleux, tout comme les bouteilles de cristal emplies de boissons de toutes les couleurs imaginables. Nombre de Silfens dansaient dj autour des feux au son de leurs propres chants. Leurs membres taient peut-tre longs et maigrichons, mais ils taient aussi trs agiles et sans doute dots dune articulation de plus que les hommes. De fait, elle aurait t incapable de reproduire la moiti de leurs mouvements nergiques. Ctait dommage, se dit-elle tandis que le Silfen qui montait derrire elle laidait descendre ; elle aurait ador se joindre eux. Quand elle eut mis pied terre, les Silfens se prcipitrent en masse dans sa direction. La jeune femme ne put rprimer un mouvement de recul. Quelques clats de rire retentirent dans latmosphre. Des rires non pas moqueurs, mais sympathiques, encourageants. Des rires qui taient autant dinvitations. Araminta sinclina avec nervosit. Ils limitrent, mouvement qui se rpandit comme une vague dans tout le campement. Bien sr, avec leur souplesse et leur grce, ils taient bien plus lgants quelle. Deux dentre eux savancrent vers elle, la bouche ouverte, ce quelle interprta comme un sourire en dpit de leurs innombrables dents particulirement pointues. Il devait sagir de femelles. Tous les Silfens avaient de longs cheveux blonds orns de perles et de pierres prcieuses. Les femelles lui tendirent les bras en faisant onduler leurs longues tresses. Elle se laissa guider. Chaleur et bont manaient de leurs esprits. tel point quil tait impossible de ne pas ressentir les mmes motions. On lui offrit un morceau de gteau envelopp dans une feuille verdoyante. Elle commena picorer, et les miettes ptillrent dans son gosier. Waouh ! Son ravissement fit rire les Silfens. On lui proposa une bouteille en cristal, et elle y but goulment. De lalcool, et ctait tant mieux. Encore de la nourriture ; des ptisseries et des confiseries parfaitement sculptes dgoulinantes de miel, de jus, et aussi bonnes quelles en avaient lair. 144

Quelque part, un groupe entonna un chant rapide. Araminta se surprit bouger en rythme. Une de ses htes la prit par la main et dansa avec elle. Bientt, elle fut perdue au milieu dune foule dextraterrestres qui tourbillonnaient toute vitesse autour delle. Dautres mets, apports par divers groupes. De la boisson. Beaucoup de boissons. Elle tait ivre, mais pas assez pour ne pas profiter de la fte. Au contraire, ses sens en veil lui permirent de jouir pleinement de cet extraordinaire festival. Les danses se succdrent et les Silfens aussi ; ses muscles tremblaient dpuisement et sa tte tournait tant elle tait heureuse. Elle savait que ctait compltement fou, quelle aurait mieux fait de retourner dans le Commonwealth pour y accomplir sa mission et mettre profit comme elle le pourrait son maudit hritage. Et pourtant, elle avait le sentiment dtre dans le vrai. Son corps et son esprit avaient besoin de cet oubli merveilleux pour rcuprer des vnements des derniers jours. Ces Silfens taient en train de laider. leur faon singulire, ils lui montraient quelle ntait pas seule, ils renforaient sa communion avec lle-mre. Jai besoin de masseoir un peu, leur dit-elle aprs un temps indtermin. Ils ne parlaient aucune langue humaine quelle connaissait ; ils navaient dailleurs jamais manifest dintrt pour un langage autre que le leur, avec ses roucoulements, gazouillis et trilles si peu riches de sens. Les linguistes du Commonwealth avaient bien du mal suivre leurs discours fantaisistes. Ils en avaient conclu que les processus neuraux des Silfens taient trop trangers aux raisonnements rationnels des humains. Cependant, ses htes comprirent ce quelle voulait et la conduisirent une tente arc-en-ciel o elle trouva un nid de coussins. Araminta sy laissa tomber avec soulagement sous les yeux de six ou sept extraterrestres venus pour soccuper delle. Se faire dorloter de la sorte tait un luxe, et la jeune femme se laissa faire de bonne grce. On lui retira ses bottes et on smut avec force roucoulements de voir ses pieds couverts dune couche de peau artificielle. Des doigts puissants lui massrent 145

les paules et le dos. Leur anatomie tait trs diffrente de la sienne, mais ils semblaient connatre parfaitement la structure osseuse et musculaire des humains. Elle gmit de plaisir comme ils chassaient toute tension de ses muscles. lextrieur, le festival battait son plein, ce qui tait une bonne chose. Elle naurait pas voulu gcher la fte. Une femelle lui prsenta une bouteille taille dans un cristal dor. Araminta but le liquide. Ctait presque comme de leau, glac, ptillant et rafrachissant. Deux autres Silfens apportrent des plateaux chargs de cette nourriture dlicieuse. Les botes de Colwyn ne valent rien ct, dit-elle avec un soupir daise. Cest certain, acquiesa quelquun avec un accent couper au couteau. Araminta sursauta et roula sur elle-mme pour voir qui avait parl. Les trois masseurs bienveillants sinterrompirent, scartrent et attendirent patiemment genoux. Un Silfen dot dailes tannes se tenait dans lentre de la tente. Il avait galement une queue sombre et couverte dcailles qui glissait et sagitait derrire lui. Son apparence avait quelque chose dinquitant. Il y avait aussi des personnages comme lui dans les lgendes humaines, mais ils ntaient pas dans le camp des gentils. Qui tes-vous ? bafouilla-t-elle. Et pourquoi avez-vous un accent allemand ? Parce que cest un idiot, rpondit un autre Silfen. Il ne comprend rien notre psychologie. Araminta sursauta de nouveau et se sentit bte. Une deuxime crature aile la regardait. Vtue dune toge cuivre et dune ceinture bne, elle avait une chevelure auburn grisonnante sur les tempes. Sa queue tait immobile et tourne vers le haut pour ne pas traner par terre. Eh ! Je temmerde ! lcha le premier Silfen. Je vous demande pardon pour mon ami, reprit lautre. Je suis Bradley Johansson et lui, cest CloudDancer. Les Silfens lont choisi pour ami des humains. Hein ?

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 Ouais, heureux de faire votre connaissance, ma belle, dit CloudDancer. Euh, reprit Araminta. Bradley Johansson : cest un nom humain. Oui, jai t humain. Il y a longtemps. Vous avez t ? Il ouvrit sa bouche circulaire et fit vibrer sa langue fine en produisant un gloussement quasi humain. Cest une longue histoire. Quand jtais un homme, les Silfens ont fait de moi leur ami. Oh. (Soudain, des bribes des terribles cours dhistoire de M. Drixel lui revinrent en mmoire.) Jai entendu parler de Bradley Johansson. Vous avez particip la Guerre contre lArpenteur. Vous nous avez sauvs. Mon Dieu, grommela CloudDancer. Je ne vous remercie pas, fille de mon amie ; maintenant, il va tre insupportable pendant une bonne dcennie. Disons que jai fait mon boulot, reprit Bradley Johansson, modeste, tandis que la pointe de sa queue claquait bruyamment. Araminta sassit sur les coussins et croisa les jambes. Elle savait quelle tait sur le point dobtenir des rponses et cela la rendait joyeuse. Beaucoup de rponses, mme. Comment mavez-vous appele ? demanda-t-elle. Cest rapport votre illustre anctre, expliqua Bradley Johansson. Mellanie ? Ctait peut-tre son imagination, mais elle aurait jur que les chants, lextrieur, avaient gagn en intensit la simple mention de ce nom. Absolument, confirma CloudDancer. Je ne lai jamais rencontre. Certains ont de la chance, dautres non. Ainsi va la vie. Est-elle devenue une Silfen ? Bonne question. Cela dpend de la faon dont on dfinit lidentit. Votre discours est trs existentiel. Eh bien, oui, petite, nous sommes les seigneurs de lexistentialisme. Merde, je dirais mme quon a invent ce 147

concept alors que votre ADN schinait faire de vous autre chose que des mollusques. Ne lcoutez pas, intervint Bradley Johansson. Il est toujours comme a. Pourquoi suis-je ici ? Vous voulez une rponse existentielle ? demanda CloudDancer. Ne faites pas attention lui, dit Bradley. Pour faire simple, disons que vous tes ici parce que cette fte a t organise pour vous. Araminta jeta un coup dil lextrieur. Le ballet continuait ; les Silfens chantaient et dansaient au bord du lac. Pour moi ? Pourquoi ? Cest votre fte parce que nous voulions vous rencontrer, vous sentir, vous connatre, vous, la fille de notre amie. Ainsi sont les Silfens : comme des ponges, ils absorbent. Est-ce que je mrite cet honneur ? Le temps le dira. Vous voulez parler du Vide. Jen ai peur. Pourquoi moi ? Pourquoi suis-je relie un Seigneur du Ciel ? Vous communiez avec nous, vous le savez ? Oui. Grce Mellanie, cest cela ? Oui. Vous tes la fille de notre amie, et en tant que telle, vous tes notre amie. La magie est transmise par les femmes de la famille, dit Araminta. Cest des conneries, lcha CloudDancer. Notre hritage nest pas sexiste ; cest un mythe que vous avez invent. Les enfants de Mellanie ont reu ce don dans son utrus et ont ainsi pu communier avec nous. Araminta risqua un sourire en coin en considrant Bradley. Si cela fonctionne de cette manire, alors les hommes ne peuvent pas transmettre leur don. Les enfants mles hritent de cette aptitude, insista CloudDancer, agac. De leur mre 148

La langue humide de CloudDancer vibra au centre de sa bouche. Limportant, petite, cest que, ce don, vous lavez ! Elle ferma les yeux pour rflchir. Les Seigneurs du Ciel aussi, semble-t-il. Ils ont des aptitudes similaires, acquiesa Bradley Johansson. loccasion, lle-mre est capable de capter des penses lintrieur du Vide. Pourquoi lle-mre ne demanderait-elle pas au Vide de cesser de stendre ? Vous imaginez bien quon a eu cette ide avant vous. (Le bout de la queue de Bradley pointa vers le bas pour exprimer une certaine dception.) Aprs dix millions dannes passes communiquer, nous nen sommes arrivs nulle part avec le Vide. Nous ne parvenons pas nous connecter au noyau. Ou alors il refuse de nous couter. vrai dire, nous ntions pas certains de savoir ce quil y avait l-dedans avant quInigo partage ses rves dEdeard. Vous rvez sa vie aussi ? Nous lavons rve, admit CloudDancer avec un dgot manifeste. Aprs tout, votre champ de Gaa est fond sur notre communion. Oui, grce Ozzie ! lana Araminta, heureuse de ntre pas totalement ignorante. Ouais, il ny avait quOzzie pour traiter une amiti de cette manire. Cest--dire ? Aucune importance, intervint Bradley Johansson. De toute faon, il y a, dans la galaxie, de nombreuses manires de communier et beaucoup dendroits o cela se fait. Les techniques diffrent lgrement les unes des autres, mais elles sont compatibles quand les circonstances sont favorables. Ce qui se voit aussi souvent quune supernova verte. Vous tes un genre de conduit entre le Seigneur du Ciel et moi ? Cest un peu plus compliqu que cela. Vous tes connects lun lautre parce que, au sein de la communion, vous tes similaires. 149

 Similaires ? Le Seigneur du Ciel et moi ? Rappelez-vous votre tat mental aprs votre sparation. Vous tiez perdue, seule, vous vous cherchiez un but. Oui, merci, jai compris, dit-elle, irrite. Il faut dire que le Seigneur du Ciel est lcoute, quil cherche. Les mes quil guidait vers le Cur ne sont plus l ; lui et les siens en attendent de nouvelles. Dans leur qute, ils traversent physiquement le Vide, mais ils sont aussi la recherche dtats mentaux particuliers. Quoi quil en soit, lui et vous tes parvenus crer un pont entre vos deux univers. Cest comme cela que les humains se sont retrouvs dans le Vide, au dbut ? Qui sait ? Avant Justine, personne navait vu le Vide souvrir de cette faon. Il ne la pas fait pour larmada des Raiels ; ces derniers ont forc le passage. En tout cas, les humains ntaient pas les premiers. Nous avons dj senti la prsence dautres espces florissantes dans le Vide, mais celui-ci a toujours fini par les dtruire. Le Vide connat donc lexistence de notre univers, lextrieur, pensa Araminta tout haut. Oui, dune certaine faon, il est conscient de sa prsence. Toutefois, ce ne sont que des spculations philosophiques et non des faits avrs. Nous pensons quil ne reconnat pas vraiment la ralit physique extrieure. Il considre lunivers extrieur comme une frayre o naissent les esprits. Le noyau absorbe la rationalit comme la frontire du Vide absorbe la masse. Edeard et les habitants de Makkathran disent que le Vide a t cr par les Premiers. Ouais, acquiesa CloudDancer. Un machin comme a ne peut pas tre naturel. O sont-ils passs, dans ce cas ? Personne ne le sait. Vous, la fille de notre amie, vous serez peut-tre celle qui dcouvrira la vrit. Je ne sais pas quoi faire, admit-elle. Quelquun a propos de maider. Un des agents de lANA. Il ma dj donn un coup de main une fois. Il sappelle Oscar Monroe.

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Bradley Johansson sassit devant elle. Sa langue tremblota au centre de sa bouche. Je connais Oscar. Jai combattu ses cts dans la Guerre contre lArpenteur. Cest un type bien, vous pouvez lui faire confiance. Trouvez-le. Aprs cela, cependant, votre route deviendra bien complique. Jen suis consciente, mais ma dcision est prise. Quoi quil arrive, je ne guiderai pas le Rve Vivant dans le Vide. Nous savions que vous feriez ce choix, fille de notre amie. Nous connaissons votre valeur, do notre prsence ici aujourdhui. Raconte-lui la suite, proposa CloudDancer. Araminta lui lana un regard inquiet. Quoi ? Quelle suite ? Il y a du neuf. Quelque chose est apparu dans notre univers aprs que lANA sest fait piger, expliqua Bradley Johansson. Quelque chose de bien pire que le Rve Vivant. Quelque chose qui vous attend, Araminta. Pardon ? Sa vritable nature reste mystrieuse, car nous la sentons peine ; toutefois, le peu que nous savons est troublant. Les humains ont une part dombre, comme toutes les cratures intelligentes, et cette chose, cette intention manifeste, est directement issue de ce ct. Cette chose est mauvaise, de cela nous sommes certains. Quel genre de chose ? demanda Araminta, terrifie. Un artefact, une machine froide et malveillante pour qui lesprit contenu dans tout ce qui vit na aucune valeur. Elle na que mpris pour les rires, les chants et les larmes. Si elle vous dsire, ce ne peut tre que pour une seule raison. Pour entrer dans le Vide, comprit-elle. Nous ne savons pas pourquoi, mais nous craignons le pire, confia Bradley Johansson. Elle veut se mler du destin de la galaxie tout entire et imposer sa volont la ralit de chaque toile. Cela ne doit pas arriver. Vous devez en appeler ce que votre espce possde de plus noble, fille de notre amie, dit CloudDancer. Vous seule pouvez vous dresser en travers de la route choisie par cette 151

chose. En aucun cas elle ne doit atteindre le Vide. Elle et lui nont pas le droit de sunir. Mais comment ? implora-t-elle. Par Ozzie, comment voulez-vous que jaccomplisse ce miracle ? Cest le travail de la Marine du Commonwealth, pas le mien. Elle a larmement quil faut, elle arrtera cette chose avant quil soit trop tard. Je ne sais mme pas quoi elle ressemble ni o elle se trouve Bradley Johansson la prit par la main. Si vous y croyez, si vous pensez que cest ce quil faut faire, alors allez-y. Moi qui pensais que jallais me cacher pendant que les Factions et le Rve Vivant saffronteraient ! Ctait cela, ma dcision ! Notre destine est rarement claire, mais la vtre lest. Je ne peux pas rester ici ? Il plia ses doigts tanns et lui caressa le dos de la main. Aussi longtemps que vous le voudrez, fille de notre amie. Araminta secoua la tte, dsespre. Cest--dire pas longtemps du tout vu de lextrieur, ditelle. Vous avez la force et le courage ; votre esprit brille vraiment, comme celui de Mellanie. Une lumire aussi belle ne peut tre teinte facilement. Par Ozzie ! Que comptez-vous faire ? lui demanda CloudDancer. Sa queue sagitait dans tous les sens. Devant la tente, les Silfens taient immobiles et attendaient sa rponse. Je vais partir, promit-elle, mais dabord, jai besoin dun bon repas et dune nuit de sommeil. Je ferai mon possible. Sous la tente, les Silfens rejetrent la tte en arrire lunisson et ouvrirent la bouche. Un chant doux sleva lextrieur comme tous les Silfens rpondaient leur appel. Lyrique, enttante, la chanson tourbillonna autour delle et la fit sourire. Elle comprenait. Ils lui faisaient un cadeau, lui montraient leur gratitude. Elle se rendait enfin compte que ses htes taient effrays ; ils craignaient que leur extraordinaire existence faite de voyages et derrances soit menace par la

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chose ignoble engendre par la folie des hommes. Oui, je ferai mon possible. *** Marius considra Ranto avec un mlange damusement et de mpris. Ladolescent dgingand passait en boucle dans les bulletins dinformations du Commonwealth. On le voyait dans toutes les missions de lunisphre. Les reporters avaient dbarqu Miledeep Water peu de temps aprs les agents des Factions. Tout le monde dcouvrit trs vite quAraminta avait lou une chambre au motel StarSide. Ragnar, le grant un peu nerveux, tait sorti de son mutisme lorsque les chanes lui avaient propos une fortune pour son histoire. Il navait pourtant pas grand-chose raconter, part quil stait cach dans sa cuisine pendant que des agents arms jusquaux dents passaient son tablissement au peigne fin. Les agents navaient mme pas fait attention lui, remarqua mentalement Marius. Ranto, en revanche, tait une belle trouvaille. Il tait le dernier, Miledeep Water, avoir parl la Rveuse. Elle tait vraiment belle, rptait-il dun air idiot devant la rception du motel, entour dune dizaine de journalistes. Je ne mattendais pas cela. Je lavais dj rencontre dans laprsmidi. Elle tait super mignonne ! En plus, elle ma donn un bon pourboire quand je lui ai livr sa commande. Vous a-t-elle dit o elle allait ? demanda un journaliste. Nan. Elle ma rachet ma moto et a directement fonc vers le chemin silfen. Vous imaginez ? La Rveuse saute dun monde lautre avec ma vieille moto ! Dire que nos congnres se demandent pourquoi nous souhaitons acclrer notre volution, observa Ilanthe. Marius ne rpondit pas. Il navait pas digr sa rtrogradation cause de Chatfield. Cependant, sa disgrce ne durerait pas longtemps. Il tait sur Fanallisto quand Ilanthe lui avait demand de rentrer. Des espions semi-intelligents surveillaient le Livreur depuis que celui-ci lavait appel pour le menacer dune manire ridicule. Peu de temps aprs, le Livreur 153

avait t contact par un survivant des Conservateurs via une connexion crypte intraable. Grce au rseau civil de lastroport, les programmes espions lavaient vu prendre une capsule pour retrouver un vaisseau appel le Lady Rasfay. Puis lengin de plaisance avait dcoll avec les codes de son propritaire, retrouv nu en compagnie de sa jeune matresse sur la piste de dcollage. Ilanthe tait curieuse de savoir o le Livreur allait et qui il devait rencontrer. Elle ntait pas inquite, et il ny avait eu aucune urgence dans son appel ; toutefois, comme Araminta tait parvenue leur chapper de nouveau en quittant Viotia, il tait prudent davoir les Conservateurs lil. Marius croyait savoir o fonait le Livreur. Il ne restait plus grand-chose sur Fanallisto. En tout cas, pas pour longtemps. En revanche, le vaisseau quip dun ultraracteur attendait toujours sur lastroport de Purlap. Alors, il stait immdiatement rendu sur place. Il ne stait pas tromp. Il avait appel Ilanthe ds que son vaisseau avait dtect le Lady Rasfay. Elle lui avait rpondu en personne, au lieu de se faire reprsenter par Valean ou Neskia, lui confirmant quil tait sur la voie de la rdemption. Souhaitez-vous que je lextermine ? demanda-t-il. Son appareil camoufl tait positionn cent kilomtres audessus de lastroport de Purlap. Ce ntait pas du tout dangereux, car plus aucun engin commercial ne volait dans le ciel de la plante. Larrive du Lady Rasfay tait donc suspecte. Il repoussa Ranto la priphrie de sa vision. Les capteurs de son vaisseau lui montraient le Lady Rasfay qui se posait sur la roche nue de lastroport, tout prs du terminal rose ridicule. Le Livreur descendit les marches de son sas, encadr par les parenthses de son viseur. deux cents mtres de l, lovode violet du vaisseau ultraracteur se dressait sur ses trois pattes courtaudes. Non, rpondit Ilanthe. Au point o nous en sommes, nous avons besoin dinformations. Tant que nous naurons pas Araminta, nous devrons nous mfier des Conservateurs. Suivezle et dcouvrez combien ils sont et ce quils trament. Compris, dit Marius, laconique. 154

Il ne voulait surtout pas lui montrer quil tait satisfait. La prudence avec laquelle Ilanthe avait ragi cette situation prouvait quel point tout le monde tait dstabilis par Araminta. Qui aurait pu deviner quelle tait capable dutiliser les chemins silfens ? Ses aptitudes peu communes expliquaient beaucoup de choses, notamment quelle soit devenue la Rveuse. Il sinstalla confortablement dans son canap et regarda le Livreur se prcipiter vers lengin violet. Le Livreur se tenait sous le vaisseau et essayait de contenir son exaspration pour ne pas gner le processus didentification. Le cerveau ne donnerait pas les commandes de lappareil nimporte qui, ce qui tait comprhensible. Ctait un vaisseau trs prcieux et il tait hors de question de risquer de se le faire voler. Il navait pu ni manger ni dormir pendant le voyage. Le Lady Rasfay tait tellement lent compar aux engins auxquels il tait habitu. Ajout au stress provoqu par la perte de sa famille et le fait de ne pas savoir qui tait ce patron , de se demander sil ntait pas tomb dans un pige tendu par les Acclrateurs, lattente avait eu un effet dvastateur sur ses nerfs. Le cerveau confirma enfin quil se trouvait bien sur la liste des personnes autorises prendre les commandes de lappareil. Le Livreur lcha un long soupir et ordonna au sas de souvrir. Directement au-dessus de lui, la base du vaisseau senfona, produisant une cavit sombre. La gravit sinversa, et il glissa dans la petite chambre sphrique. Le sol se contracta sous ses pieds et le plafond souvrit. Il sleva dans la cabine hmisphrique. Les systmes se rveillrent tandis que lappareil se prparait dcoller. Tout fonctionnait parfaitement ; le formidable arsenal tait prt lusage. Le Livreur demanda au vaisseau de produire un unique fauteuil confortable sur lequel il saffaissa aussitt avec reconnaissance. prsent que lappareil tait de nouveau sous ses ordres, il avait le sentiment dtre de retour dans la partie, ce qui tait trs bon pour sa confiance. Il appela le patron sur une ligne scurise. 155

 Vous avez russi, dit son alli mystrieux. videmment. Et Araminta a disparu sur les chemins silfens. Vous savez, jaimerais vraiment la rencontrer un de ces jours. Elle a fait passer les organisations les plus puissantes du Commonwealth pour des idiotes, et elle mrite le respect pour cela. Elle a eu de la chance, rtorqua le Livreur. Cela ne peut pas durer. La chance, il faut la provoquer. Peut-tre. Le vaisseau est-il prt ? Le Livreur prit quelques secondes avant de rpondre. Je suis navr, mais ma famille compte plus que tout. Je ferais mieux de retrouver Marius. Il a dj quitt Fanallisto. Son vaisseau a dcoll environ un quart dheure aprs le dpart du Lady Rasfay. Vous pensez que cest une concidence, monsieur le super agent secret ? Je le retrouverai. Tout seul, cela mtonnerait. De plus, je suis la meilleure chance de survie de votre famille. Je ne sais ni ce que vous tes, ni qui est votre matre. Je vous ai promis des preuves, et je tiens toujours mes promesses. Voici les coordonnes. Venez les chercher. Le Livreur tudia les donnes. Les Jumelles du Lion ? Je suis cens trouver quoi, l-bas ? De lespoir. Et peut-tre votre salut, pour faire bonne mesure. Allez, petit, vous navez rien y perdre. Il ne vous faudra pas plus de quelques heures pour faire le trajet. Et si cela ne vous plat pas, il sera toujours temps de mener votre qute inutile et honorable. Je pense que vous devez bien cela aux Conservateurs, non ? Le Livreur considra ces coordonnes ridicules pendant un long moment. Il ny avait rien, l-bas, part peut-tre des installations secrtes de sa Faction. Il est vrai, rflchit-il, quils devaient bien fabriquer leurs ultraracteurs quelque part. Dans ce cas, pourquoi auraient-ils besoin de ce vaisseau l-bas ? Et si vous me disiez la vrit, pour changer ?

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 Daccord : pour autant que je sache, je suis le seul disposer dun plan efficace pour sauver la galaxie dIlanthe et du Vide. Vous vous fichez de moi ! LANA a-t-elle un plan ? Ou plutt, en avait-elle un ? Et la Marine ? Les survivants des autres Factions, peut-tre ? moins que vous ayez le courage daller demander MatinLumireMontagne ? Ouvrez les portes de sa prison et il ne manquera pas de nous rgler notre compte. Quelque part, ce serait la solution ultime. Ou bien non ! ne me dites pas que vous attendez que la prsidence et le Snat du Commonwealth prennent les choses en main ! Vous voulez confier le destin de la galaxie des politiciens ? Mais qui tes-vous donc ? Cessez de pleurnicher et venez chercher les rponses vos questions. Je vous ai fait une promesse Dites-le-moi, ce sera plus rapide. Je ne peux pas. Pas assez confiance en vous. Pardon ? Les enjeux sont trop importants. Je ne peux pas prvoir votre comportement ce niveau. De plus, je dispose dautres options, si vous deviez chouer. Pas aussi bonnes que vous, il est vrai. Vous et moi devons travailler main dans la main ; il en va de la survie de Lizzie et des enfants. Rflchissez La liaison fut interrompue. Merde ! lcha le Livreur en donnant un coup de poing dans laccoudoir lastique de son fauteuil. Il savait quil navait pas le choix. Direction les Jumelles du Lion, ordonna-t-il au cerveau. *** Depuis lespace et de nuit, Darklake City tait une nappe de lumire de plus de cent cinquante kilomtres de diamtre parseme dtranges taches noires l o les lacs et les montagnes les plus abruptes avaient empch le dveloppement de cette ville lhistoire longue de quinze sicles. Sise dans la zone subtropicale dOaktier, la capitale tait un monument de 157

progrs et de classicisme. Son cur historique constitu de gratte-ciel en cristal et dimmeubles-pyramides dhabitation vermillon avait fleuri, tandis que le monde basculait dans la culture Haute et quapparaissaient de nouveaux matriaux et techniques. Les habitants de la premire heure auraient toujours reconnu le centre, mme si la taille des structures avait augment considrablement. Autour du vieux noyau de la ville, les nouveaux faubourgs refltaient la fantaisie de larchitecture moderne ; de labsence de quartiers industriels et commerciaux, il rsultait de grandes tendues verdoyantes qui accueillaient maisons individuelles et btiments publics entours dune flore vivace. Les citoyens taient fiers de leur hritage culturel ; ils venaient lorigine des pays qui ceignaient le Pacifique, et se passionnaient pour les sports marins et lcologie. Ainsi, Oaktier avait la rputation dtre moins conventionnel et formel que les autres Mondes centraux, o la culture Haute tait synonyme de sminaires et de dbats publics sans fin. Ceci expliquait le pouvoir dattraction exerc par la plante sur des citoyens originaires des Mondes extrieurs ayant dcid de dbuter leur migration vers lintrieur et leur conversion la branche Haute. Digby ne pensait pas que son adversaire tait venu ici pour se convertir. Le vaisseau spatial quil suivait depuis Ellezelin senfona dans latmosphre suprieure et se dirigea vers le plus petit des trois astroports de Darklake City. Lappareil tait sorti de lhyperespace sans aucun camouflage avant de demander la permission de se poser aux autorits comptentes. Au contraire, Digby maintenait le Columbia505 mille kilomtres au-dessus de lquateur et mettait contribution son camouflage intgral pour tromper les capteurs de lagence de dfense locale. Le gouvernement plantaire, dans ses milliers de comits locaux, avait pris la dcision unanime de mettre la plante en niveau dalerte un. Trois vaisseaux de classe River patrouillaient en orbite un demi-million de kilomtres, prts contrer toute menace. Par chance, ils ne dtectrent pas le Columbia505. Les Acclrateurs doivent avoir une quipe active au sol, annona-t-il Paula, tandis que lappareil des Acclrateurs se

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posait. Dois-je prendre contact avec notre bureau local pour demander de laide ? Il est trop tard pour esprer rgler notre problme avec lintervention dagents truffs dimplants. Je te conseille de suivre le pilote du vaisseau par le biais de programmes espions dissmins sur la cybersphre plantaire. Reste en orbite ; en cas de besoin, tu pourras utiliser ta puissance de feu pour atteindre nos objectifs. Parce que nous avons des objectifs ? Oui. Un. Cest trs simple : personne dautre que nous ne doit capturer Araminta. Personne. Quel quen soit le prix. Par Ozzie ! Tu veux que je tire sur des zones urbaines ? Sil le faut. Avec un peu de chance, on nen arrivera pas l. Je ne pense dailleurs pas quelle rapparatra sur Oaktier. Dans ce cas, que fait lagent des Acclrateurs ici ? Laril, lex-mari dAraminta, a dbut sa migration vers lintrieur. Il vit Darklake City. Oh ! Et tu crois quelle va entrer en contact avec lui ? Cest dj fait. Jai analys les enregistrements de ses connexions. Ils se sont entretenus deux fois. La seconde connexion a t interrompue par mon mitraillage de Chobamba. Ah (Digby ordonna son ombre virtuelle deffectuer quelques recherches dans les archives locales.) Je ne trouve aucune rfrence un chemin silfen sur Oaktier. Non, mais comme Araminta semble avoir besoin des conseils de Laril, les Acclrateurs vont tenter de lui mettre la main dessus pour faire pression sur elle. Ce serait logique, en effet. Tu as remont la piste de sa nouvelle adresse unisphre ? Elle nen a pas. Elle sest connecte manuellement, en passant par des nuds. Cela ne laisse pas de trace. Cest malin. Tu crois que les Silfens vont la cacher ? Non, cela mtonnerait. Tu as des contacts avec eux ? Ctait une question stupide, mais il avait appris depuis longtemps ne pas sous-estimer son arrire-grand-mre. Il mest arriv de me joindre la communion de llemre, mais on nobtient jamais rien de dfinitif de la part des 159

Silfens. moins davoir la chance de tomber sur celui qui se fait appeler CloudDancer. Lui fait volontiers profiter tout le monde de son savoir. Et de sa mauvaise humeur. Nous navons donc pas la moindre ide de lendroit o elle va rapparatre. En effet, mais nous devons nous tenir prts. Digby se connecta aux capteurs de lastroport et vit lAcclrateur sortir de son vaisseau. Une Acclratrice, plutt, qui ne portait aucun vtement, mais dont lpiderme, par ailleurs extrmement tendu sur son squelette, mettait un genre daura qui navait rien de naturel. Deux longs rubans de tissu rouge sang flottaient dans son dos lhorizontale et ondulaient comme sil y avait du vent. Comme elle jetait un coup dil alentour, ses yeux brillrent dun clat ros. Valean, lcha-t-il. Jaurais d men douter aprs ce qui sest pass sur Ellezelin. ct delle, Marius tait un enfant de chur. Les Acclrateurs ne lemployaient que dans les situations extrmes. Cela prouve quAraminta est trs importante leurs yeux, expliqua Paula. Ne la lche pas dune semelle. En aucun cas elle ne devra trouver Laril. Et si je lui tirais dessus maintenant ? Elle est sortie du champ protecteur de son vaisseau. Il y eut une lgre hsitation. Non. On ne connat pas leurs effectifs sur cette plante. Quand on en saura davantage, on envisagera son limination. Entendu. Je ne la lche pas. *** La Rdemption de Mellanie acclra progressivement jusqu atteindre la vitesse de cinquante-deux annes-lumire par heure. Lexovision de Troblum tait emplie de graphiques en tous genres qui lempchaient de voir la cabine. Pendant ce temps, ses programmes secondaires assistaient les systmes du nouveau racteur. Son esprit tournait au maximum de ses capacits ; il tait lultraracteur, il sentait le flot dnergie exotique, il assistait au ralignement des champs quantiques en 160

vue dun vol dans lhyperespace. Les fluctuations taient des tremblements le long de sa coque/chair, quil contrait et calmait aussitt ; subsistaient seulement les souvenirs fantmes des perturbations. Dans le corps/machine, lnergie se dversait selon un schma bien prcis, se tordait et se compressait en des formations artificielles qui crasaient lespace-temps. La fonctionnalit tait absolue ; tout se droulait idalement et sans effort, si bien que sa conscience atteignait un niveau de compltude zen grce auquel son monde semblait parfaitement ordonn. contrecur, il se retira du racteur et cda la place un programme de surveillance autonome. Dsormais, il tait conscient du systme et de la myriade dlments qui le composaient, comme il savait que son cur battait et que ses poumons inhalaient. La sensation de perte tait quasi physique, comparable une hypoglycmie. Un robot de service glissa jusqu lui pour lui apporter des beignets aux noix de pcan napps de caramel et une tasse de caf. Il se fourra un beignet entier dans la bouche et mcha dun air pensif. Catriona Saleeb tait assise en face de lui, ses longues jambes replies sur le ct, le short remont jusquen haut des cuisses. Son haut large aux fines bretelles rvla son dcollet lorsquelle se pencha en avant. Ctait trs impressionnant, roucoula-t-elle dune voix rauque. Assembler un kit est toujours trs fastidieux, mais cest tout. Ce qui est impressionnant, cest le principe sur lequel ce racteur est fond. Tu as quand mme russi matriser cette bte. Il avala un autre beignet et but une gorge de caf. Elle parlait dun ton taquin. Il se demanda si ses amies lui manquaient. Il navait pas le cur de redmarrer la personnalit virtuelle de Trisha. Voir son image et ses programmes subvertis par lIA avait tout gch, lui avait retir toute humanit. Tu vas restaurer un champ gravifique normal, maintenant ? demanda-t-elle avec une pointe dinquitude. Bientt. Je vais dabord me reposer un peu. 161

Il paierait bientt le fait davoir rduit la gravit bord du vaisseau, mais il avait besoin de diminuer le stress que supportait son corps. Aprs tout ce que jai travers, je mrite bien cela. Il senfona un beignet dans la bouche. Nattends pas trop longtemps, ajouta-t-elle. Elle dplia les jambes, se rapprocha de lui et lui posa une main lgante sur le genou. Ses programmes se mlrent aux enrichissements sensoriels de Troblum. Il sentait son contact dlicat, comme si des plumes le chatouillaient travers le tissu de sa toge. Nous ne sommes plus que tous les deux, reprit-elle. (Ses traits magnifiques exprimaient une tristesse terrible. Ses cheveux noirs dgringolrent autour de son visage et le touchrent presque.) Tu toccuperas de moi, Troblum, nest-ce pas ? Tu ne laisseras rien de grave marriver ? Sil te plat ? Je ne supporterais pas de partir comme les autres, dtre abandonne, abme Il contempla sa main, laissa la sensation se prolonger, ressentit mme la chaleur de ses doigts, prcisment gale la temprature du corps humain. Peut-tre navait-il plus besoin de lintermdiaire de Howard Liang, finalement. Peut-tre arriverait-il faire lamour Catriona tout seul. Aprs tout, le voyage jusqu la galaxie dAndromde serait long Il mergea de sa rflexion et porta aussitt la tasse de caf sa bouche. De telles dcisions ne se prenaient pas la lgre ; il tait ncessaire de les examiner avec soin, den peser les implications. Il regarda autour de lui, partout, sauf dans les yeux de la jeune femme, car il avait peur quelle lise en lui comme dans un livre ouvert. Elle le connaissait tellement bien. Et ce quil pensait tait mal. Catriona perut son malaise. Elle eut un sourire compatissant et scarta de lui dans un froufrou de tissu soyeux. Il sentit son parfum lger. Je dois vrifier o nous en sommes, lui dit-il. Le cerveau du vaisseau tablit une liaison TD avec lunisphre. Presque aussitt, le projecteur de Trisha produisit un nud de vagues ondulantes orange et turquoise au-dessus dun des fauteuils vides de la cabine. 162

 Vous tes au courant des derniers vnements ? demanda lIA. Quoi ? Que se passe-t-il ? Les Acclrateurs ont emprisonn Sol. Un frisson de satisfaction parcourut Troblum. LEssaim a fonctionn ? Ctait cela votre secret ? Latout que vous vouliez marchander auprs de Paula ? La satisfaction de Troblum cda la place une culpabilit furtive. Oui. Mais je ne savais pas ce quils comptaient en faire ! sempressa-t-il dajouter. Bien sr. Quelque chose est-il parvenu schapper ? Non, rien. (Les oscillations virrent au violet pendant quelques secondes.) La Marine na pas russi ouvrir une brche. Le prsident a demand laide de lAnge des Hauteurs. Et alors ? Alors les Raiels ont rpondu quils ny pouvaient rien. La barrire est inspire de la Forteresse des Tnbres, nest-ce pas ? Oui, confirma Troblum qui ne voyait pas en quoi son aveu aurait pu aggraver sa situation. Vous tes all l-bas. Je le sais, et Paula aussi. Elle a interrog votre capitaine de lpoque : Chatfield. Vous avez particip ce projet. Vous y avez mme jou un rle trs important. Le projet des Acclrateurs me plaisait. Le moment voulu, cest la Faction que je rejoindrai. condition que la barrire autour de Sol soit dsactive, rtorqua lIA. Il ny a plus aucun moyen de joindre lANA, et la flotte de dissuasion est emprisonne aussi. Le Commonwealth est la merci du reste de la galaxie, et celle-ci abrite des espces bien plus dangereuses que les Ocisens, croyez-moi. Nous procderons la fusion avant quil arrive quoi que ce soit. Les humains deviendront tous post-physiques et le problme sera rgl.

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 Je nai pas envie de devenir post-physique, et une grande partie de vos congnres non plus. Troblum, ce qui arrive est mal, et vous le savez. Il y a de nombreuses manires datteindre un tat post-physique sans contraindre ceux que cette volution nattire pas. Personne ne sera contraint, dit-il, boudeur. Que savez-vous de la fusion et de la faon dont elle sera opre ? Pas grand-chose. Je ne crois pas me tromper en disant que vous avez tent de la compromettre, poursuivit lIA, compatissante. Les Acclrateurs et vous avez eu un diffrend. Je regrette quils se servent de la Chatte. En revanche, llvation post-physique reste mon objectif. Vous visez la transcendance, Troblum ? Est-ce cela, votre objectif ? Je Je ne sais pas. Peut-tre, oui. Oui, la fin. Jespre que vous latteindrez. Pourquoi tes-vous toujours bord de ce vaisseau ? Pourquoi ne pas vous joindre aux plerins et entrer dans le Vide ? Parce quils me tueront sils me trouvent. Ce ne serait pas trs intelligent de leur part. Et vous voudriez que des cratures capables de tels comportements soient les gardiens de lvolution humaine ? Troblum senfona dans son fauteuil et seffora de ne pas prendre un air renfrogn. Que voulez-vous ? Nous savons tous les deux pourquoi ils vous tueront ; parce que vous savez comment dsactiver la barrire, nest-ce pas, Troblum ? En vrit, je ne sais rien. Il faut un code pour la dsactiver, et ce code, je ne le connais pas. Oui, mais vous comprenez la technologie de lEssaim. Si quelquun peut russir, cest bien vous. Non, rien ne peut transpercer ce champ de force. Y avez-vous rflchi ? Avez-vous analys chaque donne de lquation ? le pressa lIA.

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 Bien sr. Nous voulions nous assurer de sa parfaite intgrit. Rien nest parfait dans cet univers, vous le savez pertinemment. Il y a forcment une faille quelque part. Non. La projection colore de lignes ondulantes vira au bleu. Troblum, vous devez absolument trouver un moyen de librer lANA. Cest une ncessit. Cest impossible. Rflchissez-y. tudiez le problme sous un angle neuf. Trouvez la solution. Vous devez bien cela votre espce. Je ne vous dois rien ! cracha-t-il. Tout le monde me traite comme si jtais un moins que rien ! Cest vrai. Vous possdez ou avez possd la plus grande des collections de souvenirs de la Guerre contre lArpenteur. Vous avez assez dAEM pour vous offrir tout ce que vous dsirez. La culture Haute vous a donn tout cela. Sur un plan personnel, vous pourriez avoir des amis, des matresses, des femmes. Ne soyez pas ridicule, personne ne veut de moi. La voix de lIA se fit plus douce : Avez-vous jamais essay de communiquer avec les gens, Troblum ? Ils ne vous rejetteraient pas, si vous essayiez. Vous avez pass des dcennies crer des personnalits artificielles ; mais peut-on parler de vritables personnes ? Du coin de lil, Troblum regarda Catriona, qui le gratifia dun sourire encourageant. Que me voulez-vous au juste ? Pourquoi vous donnez-vous la peine de me parler ? demanda-t-il. Je veux que vous preniez la bonne dcision. Juste avant lactivation de la barrire, vous essayiez de prendre contact avec Paula, vous vouliez lui fournir les informations ncessaires pour stopper lEssaim, Ilanthe, Marius et la Chatte. Il nest pas trop tard. Persistez, car vous tiez dans le vrai. Parlez Paula, diteslui ce quelle a besoin de savoir pour dsactiver cette barrire. Je ne possde pas cette information, parce quelle nexiste pas !

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 Vous nen savez rien, insista lIA. Vous ne pouvez pas en tre certain, car rien nest certain dans cet univers. Poursuivez dans cette voie, Troblum. Oscar Monroe est sur Viotia ; vous pouvez lui faire confiance. Il sest sacrifi pour que perdure lunivers dans lequel vous tes n. Je ne peux pas. Si je montre le bout de mon nez, ils me tueront. Vous comprenez ? La Chatte me retrouvera, et elle me tuera encore et encore et encore. Dans ce cas, ne sortez pas de votre cachette. Appelez Paula ou Oscar. Je ne serais moi-mme pas contre lide de discuter avec vous de la technologie de lEssaim. Je nai aucune confiance en vous. Je ne sais mme pas ce que vous tes. En quoi croyez-vous vraiment ? Posez-vous cette question. Tant que vous ne prendrez pas cette peine, vous ne connatrez pas la paix. Daccord. Si vous voulez. Parfait. Commencez par vous poser une question simple. Laquelle ? demanda-t-il contrecur. Que ferait Mark Vernon votre place ? Le fouillis de lignes mouvantes disparut soudain. Lombre virtuelle de Troblum linforma du retrait de lIA de la connexion. Va te faire foutre, grogna-t-il lintention du fauteuil vide. Je suis dsole, dit Catriona. Je naurais pas d te parler ainsi. Il agita la main dans sa direction en esprant quelle la bouclerait. Mark Vernon. Son anctre. Lhomme qui avait tir le missile quantique qui avait ractiv la barrire de Dyson Alpha, permettant lhumanit de gagner la guerre. Lhistoire populaire avait tendance passer cet pisode sous silence, prfrant se concentrer sur les exploits dOzzie. Mark tait un vritable hros. Troblum lui vouait une admiration sans bornes. Manipulation psychologique de merde, pensa-t-il, furieux. Je ne me ferai pas avoir aussi facilement. Il attrapa son caf et plissa le nez en se rendant compte avec dgot quil tait tout froid. Il ordonna lunit culinaire den prparer davantage.

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 Quest-ce que tu comptes faire ? demanda Catriona avec circonspection. Rien. Plus rien na dimportance, dsormais. Il nexiste aucun moyen de traverser la barrire de Sol. Ils devraient laccepter une fois pour toutes. Elle sourit, sassit par terre ct de son fauteuil et lui caressa le visage avec amour. Il ny a plus que toi et moi, alors. Tout ira bien. Je ne te laisserai jamais tomber. Ouais. Il ne put sempcher de vrifier les fonctions de navigation du cerveau. Ses programmes secondaires donnrent cet affichage la priorit dans son exovision et dessinrent une ligne orange vif sur le champ dtoiles. La Rdemption de Mellanie ntait plus qu cent trente annes-lumire de Viotia. *** Le vaisseau du Livreur sortit de lhyperespace en mode furtif. La naine bleue Alpha Leonis brillait intensment dix UA de l. De lautre ct de ltoile se situait Augusta, autrefois la plus prospre des plantes du G15. Au temps o elle constituait le centre des oprations principal de CST, elle accueillait des dizaines de trous de ver diffrents ; puissance financire et industrielle, Augusta tait un lment critique du Commonwealth de la premire poque. Plus tard, avec le dveloppement de la culture Haute et la cration de lANA, son rseau de trous de ver fut maintenu et son importance stratgique prserve. Ainsi, huit navires de classe River et deux de classe Capital patrouillaient dans son systme. Les dfenses plantaires taient en tat dalerte ; des champs de force puissants protgeaient les gnrateurs de trous de ver, les stations de transfert et la mgacit. Le Livreur attendit trois minutes pour sassurer quaucun capteur navait dcel sa prsence avant dordonner son vaisseau de le conduire aux Jumelles du Lion. Alpha Leonis avait deux compagnons : une naine rouge appele le Petit Lion et une naine orange baptise le Microlion, qui orbitait autour de 167

la premire. Il les scanna avec des capteurs passifs mais ne trouva rien de particulier. Un astrode dcrivait une orbite elliptique autour des Jumelles. Avec plus de cent cinquante kilomtres de diamtre, on aurait pu parler de lune, sauf quil tait cylindrique et beaucoup trop rgulier. Il comprit immdiatement quil sagissait dun objet artificiel. Les capteurs rvlrent quil tournait vite autour de son axe, et ce, sans oscillations, ce qui aurait t impossible pour un objet naturel. De plus, il mettait des ondes infrarouges. Sa surface sombre dgageait plus de chaleur quelle en recevait des toiles voisines. Le Livreur ne fut gure tonn lorsque les analyseurs de masse lui montrrent que lastrode tait creux. Il tablit une liaison scurise avec le patron . Je suis arriv. Je sais, mais vous ntes pas seul. Quelquun vous a suivi. Quoi ? Un autre vaisseau est arriv juste aprs vous. Il est quip dun ultraracteur. Vos camouflages respectifs sont excellents, mais je dispose des meilleurs capteurs qui soient. Par Ozzie ! Ne vous en faites pas, je viens vous chercher. Une T-sphre se forma autour de lastrode, qui tlporta le vaisseau lintrieur de lastre. Le Livreur flotta hors du sas et sortit de sous son navire. Il dcrivit un tour sur lui-mme, pencha la tte en arrire et lcha un sifflement admiratif. La chambre excave au cur de lastrode mesurait presque cent vingt kilomtres de long. Dix kilomtres au-dessus de lui, des sources de lumire solaire taient fixes un genre de portique qui courait sur toute la longueur de laxe. Et dix kilomtres de l, le paysage dentel et perdu dans une brume bleute sincurvait, se couvrait de vastes prairies, de lacs, puis dextraordinaires montagnes aux pics enneigs orns de hautes chutes scintillantes. Cette vue dstabilisante, Justine lavait contemple par la fentre de sa chambre, dans son rve. Il secoua la tte comme un chien sbrouant aprs tre sorti de leau, et ferma fort les paupires.

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 Ne vous inquitez pas. Ce paysage fait cet effet tout le monde. Le Livreur ouvrit les yeux et dcouvrit un homme vtu d un pantalon et dun tee-shirt noirs. Sa peau semblait faite dor poli. Gore Burnelli Jaurais d men douter. Je ne mattendais pas vous rencontrer sous cette forme physique, cependant. Gore haussa les paules. Si les gens taient capables de prdire mon comportement, nous serions tous dans la merde jusquau cou. Nous le sommes dj. Les temptes de merde nont pas toutes la mme force. Celle-ci est, je lavoue, plutt costaude, mais il nest pas trop tard pour retourner la situation notre avantage. Comment ? Suivez-moi, petit. Vous et moi avons parler. Gore sloigna, ne lui laissant pas dautre choix que celui de le suivre. Pas trs loin du vaisseau, un bungalow de corail blanc tait nich dans les plis dune valle herbeuse. Son toit tait couvert dardoises, comme avant le Commonwealth, et surplombait une terrasse. De grands et vieux cdres brisaient la monotonie des prairies. Le Livreur nen avait jamais vu daussi gros ; la base des troncs tait aussi large que le bungalow luimme. Est-ce votre maison ? demanda-t-il. Il savait que les Burnelli taient incroyablement riches, mais la construction de ce petit monde artificiel avait d coter une vritable fortune, dautant quil datait manifestement de la premire re du Commonwealth, poque o les AEM et les rplicateurs nexistaient pas. Putain, non ! Je garde la maison dun vieil ami. Avez-vous jamais t dans lANA ? Oui, grogna Gore. (Il saffala sur une chaise en bois dote dun pais coussin blanc il y en avait plusieurs sur la terrasse et fit signe au Livreur de sasseoir en face de lui.) Jen suis sorti il y a quelques jours. Javais oubli quelle merde ctait que de vivre dans un morceau de viande. On a peine assez de neurones pour marcher ; quant lacer nos godasses Jai d faire tourner une extension de personnalit dans lintelligence 169

Restreinte de lastrode pour pouvoir continuer rflchir peu prs normalement. Pas du matos de dernire fracheur, croyez-moi Vous tes sorti pour Justine ? demanda le Livreur en sasseyant avec prcaution. Gore passa une main dans ses cheveux blonds boucls. Vous ntes pas un rapide, vous. videmment que ctait pour Justine. Autrement, comment aurais-je pu rver pour elle ? En ce moment mme, cinq nids de confluence gants orbitent un million de bornes de lastrode. Le champ de Gaa ainsi form agit littralement comme un filet rves. Comment pouviez-vous savoir que vous rveriez ses rves, mme avec tout ce matriel ? On est de la mme famille. Comme Inigo et Edeard, ce quon dit. Vous avez juste tent le coup ? stonna le Livreur, incrdule. Ctait tellement difficile croire, en effet. Gore le regarda durement. Pour accumuler, il faut spculer, petit, grogna-t-il. Merde, quest-ce que cest que cette culture Haute ? Vous ne dsirez rien, vous ne prenez aucun risque. Cest pitoyable. Vous diriez aussi cela dIlanthe ? contre-attaqua le Livreur. Ah ! vous avez quand mme des couilles. Cest bien. Je craignais davoir encore affaire une tarlouze qui prfre remplir des formulaires plutt que dagir. Merci. Vous appartenez donc la Faction des Conservateurs ? Gore gloussa, ravi. Cest une faon de voir les choses, oui. Pourquoi, il y en a une autre ? Je ne vous ai pas racont de salades ; le patron, cest moi, et ce, depuis des sicles. Cest ainsi que fonctionnent les mouvements politiques : quand le leader est bon, quil fait son boulot correctement, les militants le suivent tte baisse, comme un troupeau de moutons. On na jamais dit que ctait une dmocratie, aprs tout. 170

 Mais (Le Livreur tait pris de court.) Cest forcment une dmocratie ; toutes les Factions de lANA sont des dmocraties. Il y a en effet des dmocraties parmi les Factions de lANA. Vous tiez prsent la premire runion des Conservateurs, le jour o jai prsent notre charte et expos nos idaux ? Non. Et vous savez pourquoi ? Parce quil ny a pas eu de runion, quil ny a ni charte ni idaux. En gros, je dcide et vous, vous excutez. Cette histoire de Faction des Conservateurs nest quune notion laquelle vous pouvez vous raccrocher. Une notion populaire, il est vrai. Nous navons pas besoin de politiques, de discussions et autres conneries de ce genre. Quand une autre Faction agit contre les intrts de lANA ou du Commonwealth, je me sers des Conservateurs pour lui mettre une racle. Vous pensez peut-tre que le Protectorat est apparu spontanment pour dfendre les Mondes extrieurs des Radicaux de la branche Haute ? Comment a-t-il vu le jour ? Qui a pay la facture ? Qui a rvl lampleur de la menace ? Et ces Radicaux, do viennent-ils dailleurs ? On ne peut pas dire quils sont une extension naturelle de la philosophie de leur branche. Par Ozzie Ne vous en faites pas pour les Conservateurs ; la Faction va trs bien. Tout comme les Acclrateurs qui suivent Ilanthe, leur patronne claire. Ou bien pensiez-vous quils avaient dcid unanimement de senterrer vivants pendant quIlanthe filerait dans le Vide o elle vivrait heureuse jamais ? Merde. Tout tait si simple et vident. Cette prise de conscience aurait d tre un soulagement, au lieu de quoi le Livreur tait amer. Cette manipulation le rendait malade. Ce mensonge gant. Il avait honte dtre tomb dans le panneau. Tant de gens avaient t dups. Et maintenant ? demanda-t-il, plein de ressentiment. Vous mavez parl dun plan. Comment lavez-vous baptis ? demanda Gore tandis quils glissaient tous les deux bord du vaisseau. 171

 Hein ? grogna le Livreur. Le cerveau refusait de rpondre ses codes. Le vaisseau, comment sappelle-t-il ? Il na pas de nom. Euh on dirait quil y a un problme avec le cerveau. Non, il fonctionne parfaitement, dit Gore, alors quun fauteuil en forme de coquillage sortait du sol. Sa surface prit aussitt lapparence dune toile de jute mousseuse couleur rouille. Tout autour, les parois de la cabine devinrent bleu ciel. Des lignes noires coururent autour de lhabitacle et tissrent des motifs lgants. Des lampes en cristal mergrent du plafond. Le sol se transforma en parquet de chne. Cest mon vaisseau, aprs tout, reprit Gore. Conu et fabriqu par les Conservateurs. Avec mon pognon, aurais-je ajout au bon vieux temps. Mais alors je ne sers rien ? faillit ajouter le Livreur, mais aurait t pathtique. Petit, si vous prfrez vous retirer de la partie ou partir la chasse aux agents des Acclrateurs, ne vous gnez pas ; je comprendrai. Cet astrode est dot dun trou de ver capable de vous transporter sur la plupart des Mondes centraux. Je pourrais mme vous quiper dimplants denfer et vous mettre en contact avec dautres agents afin de botter le cul de ces types. Nanmoins, je pense que mon plan est notre meilleure chance. Et je maccommoderais bien de votre aide. vous de dcider. Le Livreur saffaissa sur son fauteuil dun violet criard. Daccord, je suis avec vous. Excellent. Je baptise ce vaisseau Le Dernier Lancer. a sonne bien, je trouve. Cest rigolo et fier la fois, non ? Si vous le dites. Marius avait dcouvert lastrode avec stupeur. Comme il tait creux, il ne pouvait sagir dun vaisseau raiel. Et pourtant, lengin tait absent des bases de donnes du Commonwealth, et Marius avait accs presque tous les kubes et autres mmoires secrtes de lunisphre. Il avait dabord pens une installation 172

secrte des Conservateurs, mais il avait vite chang davis. Fabriquer en secret quelque chose daussi gros dans le voisinage direct dAugusta aurait t impossible. Ce qui signifiait que lastrode tait ancien. Il doit appartenir Nigel ou Ozzie, suggra Ilanthe. La proximit dAugusta confirme mon hypothse. Gore est n la mme poque queux, suggra Marius. Cet habitat ferait un refuge parfait pour un Gore redevenu physique. Il est effectivement redevenu physique ; cest dsormais une vidence. La configuration du paysage vu dans le rve correspond parfaitement aux dimensions de cet astrode. Il est unique. Force mest dadmettre que je ne mattendais pas cela. Nous aurions d le neutraliser derrire la barrire de Sol. Il ne dispose que dun seul ultraracteur, et le Livreur est un agent de second ordre. On ne peut pas vraiment parler de danger pour nous. Nous savons dj quaucune arme ne peut menacer le vaisseau. Et pourtant il est l. Le Troisime Rveur. Sa fille est dj dans le Vide, prte excuter tous ses ordres, tandis quAraminta a disparu sur les chemins silfens, nous laissant impuissants. Marius examina limage de lastrode dans son exovision. Point sombre situ un demi-million de kilomtres, sa surface brillait dun faible clat marron dans la lumire des Jumelles. Je peux le dtruire tout de suite. Il na pas de champ de force. Pas de champ de force, mais une T-sphre. Nous ne savons rien de ses capacits. Cette chose est l depuis plus de mille ans ; elle ne peut pas ne pas avoir de dfenses. En cas dchec, nous perdrions notre avantage. Tant que nous naurons pas rcupr Araminta, jaurai besoin den apprendre davantage sur Gore et ses allis potentiels. Des icnes clignotrent dans lexovision de Marius. Un trou de ver souvrait tout prs. Grce ses capteurs, il vit la matire exotique stirer depuis lastrode vers un point situ un million de kilomtres. Il disparut dun seul coup, avant de rapparatre ailleurs, mais toujours un million de kilomtres de lhabitat. 173

 On dirait quil rcupre quelque chose, dit Marius. prsent quil disposait de paramtres orbitaux, les capteurs passifs de son vaisseau scannrent la bande orbitale situe un million de kilomtres du caillou. Ils dtectrent trois autres satellites. Le trou de ver les rcupra un un. Alors la T-sphre grossit de nouveau et le vaisseau du Livreur se matrialisa lextrieur de lastrode. Avant de disparatre dans lhyperespace. Suivez-le, ordonna Ilanthe. Dcouvrez ce quil trame. Ds que les cinq nids de confluence furent dans la soute avant du vaisseau, Gore tlporta le Dernier Lancer hors de lastrode. Le Livreur retint son souffle, attendant de voir comment ragirait lautre engin. Cest forcment Marius, dit-il. Cest probable, acquiesa Gore. Ce qui signifie quIlanthe sait que je suis de retour. Elle voudra tout prix savoir ce que je manigance. Marius ne fera rien pour linstant. Le temps de comprendre, il sera trop tard pour eux. En quoi consiste votre plan, exactement ? Mon plan originel tait excellent ; javais juste besoin quInigo pntre dans le Vide ma place. Puisque cette option semble foutue tout jamais, je vais devoir improviser pour rparer ce bordel. Vous nallez tout de mme pas nous conduire dans le Vide ? salarma le Livreur en se disant que Justine pourrait sans doute convaincre le Seigneur du Ciel de les laisser passer. Non, nous allons dans la direction oppose. La galaxie a besoin que vous et moi dtruisions le Vide une fois pour toutes. Vous et moi ? Absolument, petit. Personne dautre que nous ne pourra accomplir le sale boulot. Je pense que vous avez compris quon ne pouvait pas avoir confiance dans les politiciens, non ? Par Ozzie, comment comptez-vous vous y prendre ? Les Raiels eux-mmes nont pas russi le fermer avec leur armada. Il y a un million dannes, ils possdaient dj des vaisseaux de guerre ct desquels les ntres ressemblent des navires du XIXe sicle. 174

Il commenait se demander si le fait de sortir de lANA navait pas endommag les capacits cognitives de Gore. Qui a parl de fermer le Vide ? Nous allons lanantir. videmment, comme on ne peut pas russir par la force, on va lui offrir une alternative. qui ? Au Vide. Une alternative quoi ? son existence actuelle, ce quil est. Mais comment ? Le Livreur faisait son possible pour se retenir de hurler. Il est en perte de vitesse. Jignore quel tait son objectif originel, mais il a foir ; il na pas volu depuis des millions, peut-tre mme des milliards dannes. Il se contente dattendre, dabsorber de la matire et des esprits ; il ne sert rien et il est trs dangereux. Il faut relancer son volution, que cela lui plaise ou non. Je croyais que ctait le projet dIlanthe et des Acclrateurs Petit, je sais que vous avez la trouille, que vous avez peur pour votre famille et tout, mais ne jouez pas au plus con avec moi. Cela fait plus de deux sicles que je combats cette salope. Je ne sais pas ce quest ce putain de noyau dinversion, mais croyez-moi, il ne va pas lui servir pour la fusion de sa Faction et du cur du Vide des fins dlvation au statut post-physique. Je parie tout ce que vous voudrez quIlanthe uvre pour son propre compte et quelle cherche devenir une desse de lancien temps. Si elle russit, on sera tous dans le caca. Vous nen savez rien. Je le sais parce quil y a bien dautres faons de devenir post-physique. Des faons plus simples que cette folie Lesquelles, par exemple ? Si vous ntes pas assez malin pour crer votre propre moyen dlvation, inspirez-vous des techniques employes par des espces plus anciennes. Dans la majorit des cas que nous connaissons, le mcanisme physique employ a survcu. Il suffit de rallumer le bazar, de le rinitialiser et dappuyer sur la touche marche . Et voil, vous devenez illico un demi-dieu. 175

 LANA le permettrait-elle ? Et les post-physiques ? LANA na rien voir l-dedans. Prenez un vaisseau, quittez lespace du Commonwealth, et vous laissez lANA derrire vous. Techniquement, en tout cas. Cette connerie de plerinage a vraiment foutu la merde. Avant mon dpart, on sengueulait dj sur la manire de rgler cette affaire. Pourquoi personne nest-il devenu post-physique, alors ? Quest-ce qui vous fait dire a ? Le truc, avec les postphysiques, cest quils foutent le camp, aprs. videmment, utiliser du matriel existant, ladapter aux besoins de notre espce ne serait pas facile ; cela prendrait srement un bon sicle. Mais ce ne serait rien compar ce qua fait Ilanthe : manipuler le Rve Vivant, emprisonner lANA, crer un noyau dinversion Dans quel but ? Gore carta les bras et haussa les paules. Cest la question un million, petit. Et merde. Bienvenue au club des paranos : les cotisations les moins chres de lunivers. Gotez-y et vous nirez jamais voir ailleurs. O allons-nous ? Sur la plante des Anomines. Pourquoi ? Parce quils sont devenus post-physiques et quils ont laiss tout leur matos derrire eux.

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Le vingt-deuxime rve dInigo

Edeard sortit du bureau du maire en esprant que son agacement ne filtrerait pas. Aprs des dcennies passes Makkathran, il navait toujours pas pris cette habitude quavaient les habitants de la ville de dissimuler leurs motions. Cela avait t une dispute sans importance, ce qui, en un sens, tait encore pire. Trahaval stait montr inflexible. On ne demanderait pas de certificat aux propritaires de moutons et de porcs. Pendant des sicles, seuls les leveurs de bovins avaient t concerns, avait insist le maire, et il ny avait pas de raison pour que cela change. Les vols se multipliaient dans les campagnes, mais la ville navait pas se mler de ces problmes. De toute faon, il tait hors de question de noyer les provinces sous la paperasse. Les gouverneurs navaient qu multiplier les patrouilles de shrifs et faire surveiller davantage les marchs. Les portes se refermrent dans son dos. Edeard prit une profonde inspiration pour se calmer. Un esprit puissant lobserva distance, ce qui lui donna la chair de poule. Cela ne dura pas longtemps, comme dhabitude. Il neut donc pas le temps dutiliser sa propre vision distance pour voir qui tait cette personne indiscrte. Cela faisait deux ans environ quon lespionnait rgulirement, et force lui tait dadmettre que cela arrivait de plus en plus souvent. Chaque semaine, dsormais. Il ntait pas assez rapide pour identifier celui ou celle qui lobservait, et son impuissance le mettait hors de lui. Il navait toutefois pas dit son dernier mot et suspectait quelque jeune rebelle soucieux de ne pas tre drang pendant quil commettait de menus larcins. Argian avait de nombreux contacts, mais navait entendu parler daucun jeune possdant des capacits psychiques hors du commun. Ou alors, celui-ci ne monnayait pas encore ses services. Edeard se contentait donc dattendre. Un jour 177

prochain, le petit malin commettrait une erreur et dcouvrirait pourquoi on lappelait Celui-qui-marche-sur-leau. Au plafond de la salle Liliala, les nuages dorage tourbillonnaient, froces, lempchant de voir le Bracelet de Gicon. Plus que trois semaines avant les lections. Il ne sattendait pas que Trahaval soit remplac, et ce ntait pas forcment souhaitable. De fait, il faisait bon vivre Makkathran et dans les provinces, et ce, en grande partie grce au maire qui avait consolid les rsultats obtenus par Finitan au cours de ses six mandats : un record absolu. Cependant, Trahaval tait dpourvu de vision propre, do son refus dtendre les registres des btes domestiques. Les fermiers se plaignaient des voleurs depuis des annes, et la situation stait manifestement aggrave. Les marchands et les abattoirs de la ville ntaient pas trs regardants sur la provenance des animaux, flexibilit morale observe dans les autres grandes villes et capitales provinciales. La gnralisation des certificats aurait permis damliorer les choses, dautant que ces affaires taient trs difficiles juger. Comme dhabitude, les gendarmes et les shrifs taient pris de se dbrouiller comme ils pouvaient pour confondre les voleurs. Cette faon quavaient les politiques de se dcharger sur les reprsentants de lordre tait malheureusement typique de lpoque. Vingt ans plus tt, les gens avaient peur des voyous, des cambrioleurs et des bandits de grand chemin ; dsormais, on craignait de se faire voler des moutons. Dici trois semaines, si tout allait bien, il sortirait du comit spcial contre le crime organis cr en son temps par Finitan. Aprs deux dcennies et demie de dur labeur, ce comit avait atteint tous les objectifs fixs par Edeard. Il avait commenc par soccuper des membres des gangs, dont plusieurs centaines restaient en libert. Ils taient dailleurs trs vite retombs dans leurs anciens travers, comme si llection de Finitan et les bannissements navaient eu aucun effet sur eux. Ils ntaient certes plus organiss comme au temps de Buate et Ivarl, mme si Ranalee et sa clique continuaient dexercer leur influence nfaste. Du fait de lindpendance nouvelle des gangsters, les gendarmes taient contraints de soccuper deux un un, de les 178

prendre la main dans le sac. Venaient ensuite les jugements et les condamnations. Malheureusement, la plupart se faisaient attraper pour des dlits mineurs et sen tiraient souvent avec une simple amende, ou alors se retrouvaient en prison pour un mois, ce qui ne rglait rien. Edeard et Finitan avaient eu lide dune politique de rhabilitation comme alternative aux amendes, emprisonnements et bannissements. Les condamns participeraient des travaux dintrt gnral, aids par des gnistars. Ctait une ncessit, et les deux hommes taient dailleurs dtermins russir. Il fallait tenter quelque chose pour casser le cercle vicieux du crime et de la pauvret. Mais le cot important du dispositif avait t lorigine de conflits politiques intenses au cours du deuxime mandat de Finitan, qui tait ressorti de cette priode puis. On avait fini par obliger les Guildes prendre en charge les rcidivistes les moins dangereux pour en faire des apprentis stagiaires, ce qui leur ouvrait au moins quelques perspectives davenir. Lentement mais srement, la criminalit avait chut, permettant Edeard de se concentrer sur dautres problmes, notamment celui des militants de la Nation unifie, bien plus difficile rgler. Dans leur cas, il ne pouvait pas tre question de jugement, de condamnation et de rhabilitation. Aussi se dbrouilla-t-il pour faire pression sur eux dune manire diffrente. Les banques refusrent de leur accorder des prts, et leurs affaires priclitrent. Des rumeurs circulrent, qui entamrent leur prestige si important pour les Grandes Familles , on les exclut de certains clubs, on vita de les inviter certains vnements Et si cela ne suffisait pas, il y avait le contrle fiscal. Ainsi, au fil des ans, ils avaient t de plus en plus nombreux quitter Makkathran. Edeard stait mme arrang pour quils se dispersent de faon gale sur tout le territoire, de manire que, la distance aidant, ils cessent de se frquenter. Restaient les Grandes Familles, qui ne concernaient normalement pas le comit. Leur pouvoir venait de leur fortune, jalousement et adroitement prserve. Finitan augmenta sans le dire le nombre des inspecteurs des impts, tandis quEdeard se dbarrassa des plus corrompus. Les recettes de la ville 179

augmentrent en proportion. Cependant, faire perdre leurs mauvaises habitudes aux Grandes Familles et aux marchands prendrait certainement plus quune vie, mme si le travail avait bien avanc. Dans trois semaines, Makkathran choisirait ou non de le mettre la tte des gendarmes de la ville. Je vous en prie, ma Dame ! Tout le monde, en particulier les Grandes Familles, voyait dans chaque nouveau crime la marque dune sorte de complot semi-rvolutionnaire. Ctait le rsultat invitable du travail accompli par les gendarmes et le comit au fil des ans, de la diminution drastique de la criminalit Makkathran et dans la plaine dIguru. De fait, le moindre forfait, que ce soit le vol dune caisse de lgumes ou celui dune cape lOpra, prenait des proportions considrables dans lopinion, qui y voyait forcment la preuve de lexistence dun crime organis et exigeait lintervention de Celui-qui-marche-sur-leau. Trois semaines, pensa-t-il en traversant la salle Liliala. Encore trois semaines supporter ces conneries. Et si je perds, ils demanderont peut-tre ma dmission. Il nen avait parl personne, pas mme Kristabel, mais il y avait beaucoup pens. Le fait tait que le comit spcial navait pas grand-chose faire ces derniers temps. Ses effectifs avaient diminu de soixantequinze pour cent en quinze ans, et la plupart de ceux qui restaient taient affects aux capitales provinciales ou travaillaient sur de vieilles affaires non lucides. Dune faon ou dune autre, le comit doit tre dmantel. Il faut passer autre chose. Au-dessus de lui, au sommet de la vote, une tornade tourbillonnait de plus en plus vigoureusement. Les bandes mouvantes de nuages sassombrissaient et spaississaient. Au dbut, il ne fit pas attention lil du cyclone ; ctait juste un autre point sombre parmi dautres. Puis une toile se mit briller, et il sarrta pour la regarder. Le centre de la tornade slargissait, sclaircissait, rvlant un ciel nocturne. Cela faisait des annes quil passait sous ce tableau mouvant, mais il navait jamais assist un phnomne pareil. Les nuages scartaient rapidement, abandonnaient le plafond, cdaient la place aux nbuleuses phosphorescentes du Vide. Apparut alors 180

le Bracelet de Gicon ; ses plantes taient rparties de faon gale sur la vote et brillaient intensment, sans vaciller. Jamais elles ne lui taient apparues aussi grosses. Il y avait les Jumelles de Mars, furieuses sphres de lumire carmin la surface parfaitement lisse ; Vili, la plus lumineuse des cinq, dont le manteau de glace rflchissait la lumire du soleil travers son atmosphre fine et dpourvue de nuages ; Alakkad, dont la roche noire et morte tait parcourue par un rseau de fleuves de lave semblable un systme veineux ; et enfin Rurt, dsert grisblanc sans air, avec ses millions de cratres irrguliers creuss par une pluie de comtes et dastrodes. Edeard contempla bouche be les magnifiques dtails du sublime panorama spatial rvl de manire si inattendue par le plafond. Il prit son temps et se familiarisa avec chacun des mondes du Bracelet. Cela faisait bien longtemps quil navait coll son il contre un tlescope ; cela remontait des dcennies, sa prime jeunesse provinciale. Comme il examinait ce quintette endormi, il remarqua quelque chose de nouveau : une tache de lumire ple et iridescente scintillait tout prs dAlakkad. Quest-ce que cest ? murmura-t-il, stupfait. Ctait trop petit, trop immobile pour tre une nbuleuse. Par ailleurs, le plafond lui montrait le bracelet dans son ensemble, ce qui signifiait que la tache se trouvait proximit de Querencia. Il ny avait pas de queue, donc il ne sagissait pas dune comte. Cela voulait dire que Edeard tomba genoux comme pour prier, sans lcher des yeux le point lumineux. Par la Dame ! Il nen avait encore jamais vu. Ne stait jamais demand quoi ils ressemblaient. Et pourtant, il savait exactement ce quil avait sous les yeux. Edeard regarda de nouveau dans le tlescope en sassurant que lalignement tait correct. Il se demandait bien pourquoi loculaire tait mont la verticale au milieu du tube de cuivre. Lastronome qui le lui avait vendu stait lanc dans une longue explication sur la focale, mais Edeard navait rien compris. Lappareil fonctionnait, et ctait la seule chose qui comptait 181

pour lui. Il avait pass une bonne partie de laprs-midi linstaller dans le jardin qui jouxtait le bureau do Kristabel grait la proprit. Tout le monde, du sommet au troisime tage de la ziggourat, ne parlait plus que de la nouvelle lubie de Celui-qui-marche-sur-leau, sans compter les astronomes de la ville, si prompts faire circuler la moindre rumeur. Avant longtemps, Makkathran tout entire serait au courant. La vie redeviendrait peut-tre intressante Voil mon problme principal : tout est beaucoup trop propre et net, ici. Il se redressa et se cambra pour dbloquer ses vertbres. Sa vision distance balaya la ville enveloppe dans un manteau crpusculaire. Quelquun lobservait, mais pas son espion habituel, dont il connaissait trop bien la signature mentale. Son esprit stira jusqu Myco et cet immeuble de quatre tages situ au bord du canal de la Queue suprieure ; les fentres du quatrime mettaient une douce lumire violette. Salut, Edeard, lui dit Ranalee en esprit. Elle se tenait dans le bureau qui avait appartenu Buate, puis Ivarl. Il utilisa les sens de la ville et vit quelle tait vtue dune longue robe de soire en soie ; de grosses pierres prcieuses scintillaient dans ses cheveux et autour de son cou. Deux jeunes femmes soccupaient delle. Elles ressemblaient aux filles cadettes de Grande Famille quelle apptait pour les marier des hritiers de son rseau. Leurs robes taient manifestement plus raffines que celles des courtisanes des tages infrieurs, et leur admiration pour Ranalee malheureusement totale. Il vit galement un garon, un adolescent habill dun simple short. Vu la confiance quil affichait, il appartenait certainement laristocratie. Ranalee navait pas lhabitude de faire monter des jeunes hommes dans son bureau, mme si cela lui arrivait de temps autre. Edeard lcha un soupir la vue de ce trio. Il naurait servi rien de foncer dans la Maison des ptales bleus la tte dune escouade de gendarmes pour essayer de sauver ces innocents ; il avait dj commis cette erreur autrefois. Une fois, il avait mme prfr revenir en arrire pour sassurer que rien ne stait pass. 182

Il ny avait quune faon de dbarrasser Makkathran de Ranalee, mais Edeard ne voulait pas en arriver l. Comme elle le lui avait souvent dit, cela laurait mis son niveau. Alors, il la supportait et faisait son possible pour contrarier ses affaires. Pour ne rien arranger, elle vieillissait extrmement bien. Sans doute avait-elle sign un pacte avec lHonoious, pensa-t-il. Sa peau tait ferme et lisse, et sa silhouette impressionnante, surtout aprs quatre grossesses. Il fallait la voir de prs et affronter son regard hypnotique pour avoir une ide de son ge vritable et de la noirceur de son me. Chose quil vitait dans la mesure du possible. Bonsoir, rpondit-il poliment. Intressant, ton nouveau jouet. Comme dhabitude, je suis flatt de lattention que tu me portes. Que veux-tu faire dun tlescope ? Guetter le moment o ton monde seffondrera. Voyez-vous a. Je dcouvrirai la vraie raison de toute faon. Je nen doute pas. Je ferai une annonce officielle dans les prochains jours. Tu piques ma curiosit. Cest pour cela que je tai toujours aim, Edeard. Avec toi, la vie est toujours excitante. Qui sont tes nouveaux amis ? Ranalee sourit et jeta un regard sur le trio de jeunes gens. Rejoins-nous et dcouvre-le par toi-mme. Elle fit un signe aux filles, qui se rapprochrent du garon et commencrent aussitt lembrasser. Non, merci. Tu refuses toujours de laisser parler ta vritable personnalit. Comme cest triste. Lannonce que je vais faire ne va pas te plaire. Aprs cela, mme les esprits les plus faibles, mme ceux qui nont aucune volont se dtourneront de toi et de ce que tu leur proposes. Je te trouve amer, ce soir. Cette histoire de certificats de proprit pour le btail te tracasse ce point ? Dcidment, elle y arrivait chaque fois. Edeard serra les dents et seffora de ravaler sa colre. 183

 Tu nas pas encore contamin le march des animaux ; une chance pour moi. Ctait mesquin, mais Pauvre Edeard. Toujours aussi jaloux. Tu ne pensais pas que jaurais autant de succs, nest-ce pas ? Il ne mordit pas lhameon. Force lui tait dadmettre que la russite de Ranalee lavait tonn. Elle avait plac son argent avec sagesse, contrairement aux anciens propritaires de la maison close qui ne pensaient qu vivre dans le luxe. Ranalee possdait donc plus de vingt-cinq commerces parfaitement lgaux et avait une influence considrable au Conseil des marchands et la Chambre de commerce de Makkathran. Elle ne dpendait plus du tout dune famille Gilmorn dclinante. Il ntait videmment pas dupe et savait quelle se servait de son pouvoir de persuasion hors du commun pour devancer ses rivaux dans les moments cruciaux et nouer des alliances financires improbables, mais il ne pouvait rien prouver. Bien sr, ses enfants avaient tous fait dexcellents mariages, renforant davantage son influence politique. Cest a Makkathran, rpondit-il. Des chances gales pour tout le monde. Ranalee secoua la tte, comme si elle tait lasse de cette discussion. Non, Edeard, ce nest pas a. Dailleurs, mets-toi dans la tte une fois pour toutes que nous ne sommes pas tous ns gaux. Tu es arriv l o tu es grce ta force, comme je lavais prdit. Tout comme moi, dailleurs, et cest bien ce qui te drange. Es-tu en train de me dire que tu as utilis des mthodes illicites pour tenrichir ? Et toi, as-tu atteint ta position lgitimement ? O est mon pre, Edeard ? O est Owain ? Pourquoi ny a-t-il jamais eu denqute sur leur disparition ? Doit-on galement enquter sur leurs activits ? Lenqute serait-elle impartiale ? Elle retira ses barrettes serties de pierres prcieuses pour librer sa longue chevelure. Tu ne souhaites pas vraiment quil y ait une enqute. 184

 Non, en effet. Le pass est le pass. On ne peut revenir dessus. Moi, je regarde vers lavenir. Cest ce que jai toujours fait. Elle considra les jeunes gens sans aucune passion. Les femmes entreprenantes avaient baiss le short du garon. Elles gloussaient et le poussaient vers un grand canap. Edeard neut pas la force de regarder ce garon ensorcel, en adoration devant Ranalee. Celle-ci se rapprocha du canap et posa ses yeux sur lui. Trop de mauvais souvenirs. Pourquoi fais-tu cela ? demanda-t-il. Tu as accompli tant de choses. Un sourire victorieux dforma furtivement les lvres de Ranalee. Pas autant que toi. Par la Dame ! Et si tu restais avec nous, ce soir ? Cela te rappellerait le bon vieux temps. Tu rates quelque chose, tu sais ? Bonne nuit, dit-il, cur. Attends, lcha-t-elle en se dtournant du canap. Ranalee Jai des informations pour toi. Quelque chose quelle ne te dira jamais. Quoi ? Son cur se serra, car il savait exactement de qui elle parlait. Ranalee ne se contentait jamais de se moquer de lui ; elle trouvait toujours de nouvelles faons de le faire souffrir ou de lui causer de linquitude. Vintico a pass la journe rpondre des questions embarrassantes la gendarmerie de Bellis, commena-t-elle. Je suis tonne que tu ne sois pas au courant. Apparemment, ils comptent le garder toute la nuit et linculper officiellement demain. Par la Dame Vintico tait le fils an de Salrana et un des hommes les plus vils avoir jamais arpent les rues de Makkathran. Notamment parce quil tait aussi le fils de Tucal, le frre de Ranalee. Cette union mprisable avait termin de le convaincre quil ny aurait

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jamais de trve entre Ranalee et lui, quils se feraient la guerre jusqu la fin. Qua-t-il encore fait ? demanda-t-il, dsespr. Il a mal choisi ses associs, semble-t-il. Investissements hasardeux, dettes impossibles rembourser des commerants tablis Apparemment, ils ne plaisantent pas avec cela. Surtout maintenant que la ville est si bien administre et que la loi et lordre sont respects. Je ne peux pas intervenir. Je comprends, tu as une image entretenir, mais sa mre aura le cur bris sil est envoy Trampello. Et puis, cela risquerait de compromettre son mariage futur, sa dernire chance de trouver le bonheur. Je ne te parle de cela que parce que nous sommes parents. Dans ce cas, et si cest si important pour toi, pourquoi ne leur offres-tu pas ton aide ? Si seulement ctait possible. Je nai plus un sou de ct. Jai investi toutes mes conomies dans mes diverses socits pour assurer lavenir de mes enfants. (Elle eut un sourire lubrique et se tourna vers le jeune homme.) Tu vas nous regarder ? Furieux, Edeard dtourna sa vision distance de la Maison des ptales bleus ; il eut nanmoins le temps de percevoir lamusement vicieux de Ranalee. Putain de ! cracha-t-il. Salrana ! Le seul prnom quil ne pouvait plus mentionner dans la ziggourat des Culverit. Cela faisait des dcennies que Kristabel ne voulait plus entendre parler delle. Salrana, quil avait essay daider plusieurs reprises au fil des ans. Il lavait observe, avait attendu patiemment, croyant que son ancienne personnalit reprendrait le dessus, que les dgts provoqus par Ranalee se rpareraient tout seuls. Ce jour narriverait jamais, malheureusement. Ranalee avait fait preuve dune grande habilet, ds le dbut, et avait profit de la rsistance trop timide de Celui-qui-marche-sur-leau pour introduire dans lesprit de Salrana de nouvelles et fausses motions qui, avec le temps, taient devenues siennes. Salrana le hassait.

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Il stait battu pendant des annes avant dadmettre sa dfaite. Et puis Ranalee tait passe autre chose, des entreprises plus profitables. Les cinq enfants que Salrana avait eus dhommes choisis par la Gilmorn staient rvls ordinaires, dpourvus de capacits psychiques notables. Alors, Ranalee lui avait donn le coup de grce en labandonnant son sort. Salrana stait donc fiance Garnfal, un matre de la Guilde des charpentiers de soixante ans son an. Edeard tait peu prs certain que Ranalee navait jou aucun rle dans cette union ; les sentiments unissant Salrana et son futur mari semblaient sincres. Ranalee navait pas tort ; Salrana avait pris sa vie en main, et ctait peut-tre sa dernire chance dtre heureuse. Je ne peux pas intervenir. Mais Salrana tait sa faille. Et elle le resterait. Il se sentirait responsable delle jusqu sa mort. Pendant un instant, il eut lide de revenir quinze jours en arrire, de mettre Vintico en garde contre la btise quil sapprtait commettre. Sauf que cela signifierait deux semaines supplmentaires de campagne lectorale, de rceptions auxquelles il tait dj all, et revivre la dbcle des certificats de proprit. Edeard lcha un grognement. Impossible. Il dirigea son esprit vers une petite maison du quartier dIlongo. Felax, jai un travail pour toi. Edeard perut les penses de Kristabel, qui ne se trouvait pourtant quau sixime tage. Il sourit, car elle tait encore de mauvaise humeur. Cela lamusait dautant plus que son propre moral tait en berne. Il avait cependant de bonnes raisons davoir confiance. Felax tait intelligent et discret, et le problme de Vintico serait rgl avant laube. Quant Kristabel, il tait hors de question quelle sache que sa rogne lamusait. vrai dire, seule sa prvisibilit tait amusante. Leurs enfants semblaient au courant aussi, puisquils taient tous de sortie, ce soir-l, des ftes ou chez des amis. Mme Rolar et sa femme ntaient pas l. Comme je vous comprends, les pardonna-t-il.

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 Quest-ce que tu fais dehors ? fulmina son pouse en esprit. Jobserve les toiles, rpondit-il doucement. Il se retourna vers la grande baie vitre du bureau et la vit dans lencadrement de la porte. Avec sa troisime main, elle tenait lourlet en fourrure de sa robe crmonielle noir et violet celle quelle portait lorsquelle sigeait au Grand Conseil , tandis que sa capuche pendait dans son dos. Elle avait les poings sur les hanches. Edeard se rappelait la premire fois quil lavait vue prendre cette pose, le jour o Bise avait refus de signer leur autorisation de mariage dans les bureaux du Conseil suprieur. Ce jour-l, les matres des quartiers staient clipss en silence et staient enfuis loin du palais du Verger. Mme Bise avait retenu son souffle. Tu crois que cest le moment, si prs des lections ! aboyat-elle en traversant le bureau. Et pourquoi fait-il si sombre, ici ? La lumire pollue. Pardon ? Le tlescope a besoin dobscurit pour fonctionner normalement. Un rapport avec les contractions de lil Il ne faut donc pas polluer la nuit avec de la lumire artificielle. Par lHonoious, Edeard ! Jai de gros problmes et toi des obligations ! Tu nas pas le droit de perdre ton temps avec ces idioties. Que se passe-t-il ? Ce qui se passe ? Elle sortit dans le jardin. Ses cheveux taient plus courts, ces temps-ci. Chaque matin, ses bonnes perdaient un temps fou tenter de les dompter. Ce soir-l, les boucles lgantes avec lesquelles elle avait commenc la journe taient en dsordre, comme bouriffes par lintensit de sa colre. Matre Ronius de Tosella, ce rat, a dpos cinq amendements au projet de loi sur le commerce. Cela fait cinq mois que je travaille dessus. Tu te rends compte ? Cinq mois ! La rduction des taxes douanires est vitale pour la province de Kepsil. A-t-il perdu la tte ?

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 Il faut dire que ce projet de loi dplat pas mal de marchands. Ils ne perdront rien dans cette affaire, je ne suis pas stupide ! Je nai jamais dit le contraire. Ne me parle pas comme une enfant ! Je Edeard seffora de se calmer. Tu sais quelle est toujours comme a aprs une runion du Conseil suprieur. Entre autres Il faut que je te montre quelque chose, reprit-il, soudain tout excit. Viens. Il la guida jusquau tlescope. Il faisait vraiment trs sombre. Tel un magnifique joyau, Makkathran stirait leurs pieds, scintillait jusqu la mer de Lyot lest, o les btiments orangs brillaient, superbes, contre le ciel sans nuages. Le rseau de canaux dessinait des lignes noires immuables dans le paysage illumin. Au pied de la ziggourat, des gondoles claires par des lampes huile naviguaient joyeusement sur le Grand Canal majeur. Des bribes de chansons traversaient latmosphre agrable et parvenaient ses oreilles. La ville lui offrait un spectacle dont il ne se lasserait jamais. Kristabel se pencha sur le tlescope en repoussant son bonnet avec sa troisime main. Quoi ? Dis-moi ce que tu vois. Alakkad. Mais elle est excentre ; lalignement de ton tlescope nest pas bon. Chaque seconde phrase est une critique, ces temps-ci. Non, il est parfaitement align, insista Edeard, stoque. Il laissa filtrer un peu de son excitation travers son bouclier mental. Kristabel soupira, exaspre, et se concentra sur ce quelle voyait. Il y a Je ne sais pas, on dirait une petite nbuleuse. Ce nest pas une nbuleuse. Elle se redressa. Edeard !

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 Il y a une heure de cela, ctait plusieurs degrs de l. Cela se dplace. Et, non, ce nest pas une comte. La colre de Kristabel svanouit. Elle le regarda dun air ahuri, avant de recoller son il contre la lunette. Un navire ? Vient-il de lextrieur du Vide comme celui de Rah et de la Dame ? Non. (Il la prit dans ses bras et, un sourire aux lvres, contempla son visage tonn.) Cest un Seigneur du Ciel. *** Trahaval faisait campagne pour lui et les reprsentants qui le soutenaient. Tous les deux jours, il organisait une rception, visitait un un tous les quartiers de la ville. La salle de la Mer tait le seul lieu de Bellis assez grand pour accueillir une telle manifestation. Avec ses murs concaves et azurs, son plafond constitu de vagues en forme de cnes imbriqus les uns dans les autres et les tonnantes fontaines qui ornaient ses dix entres surplombes dune arche, elle voquait effectivement la mer. Ce soir-l, on avait retir ses ranges de siges pour faire de la place au buffet et lorchestre qui jouait au centre. Les invits avaient t choisis avec soin, et les canaps prpars avec amour par les cuisiniers. Les citoyens de Bellis qui voulaient faire la connaissance de Trahaval et de ses supporters les plus fidles taient trs divers. Il y avait des familles de modestes marchands soucieuses daugmenter leur influence politique, des prsidents dassociations dhabitants, des reprsentants des Guildes, des anciens des Grandes Familles et un panel de travailleurs ordinaires . Tous les candidats procdaient de cette manire toutes les lections. Trahaval et les membres du Conseil suprieur se mlaient aux gens simples, discutaient avec autant de monde que possible, le but tant de donner limage dune personne accessible, ancre dans la ralit, possdant le sens de lhumour et au courant des ragots qui circulaient au sujet des rivaux ou de tel fils ou fille de Grande Famille. Edeard ignorait combien de soires de ce genre il avait assist au cours des quatre dcennies passes. Beaucoup trop, sans doute. 190

 Allez, dit doucement Kristabel comme ils passaient sous la fontaine bouillonnante qui entourait la porte. Tu peux y arriver. Oui, mais est-ce que jen ai envie ? murmura-t-il. Les invits virent que Celui-qui-marche-sur-leau et la matresse de Haxpen taient arrivs. Des sourires pleins despoir sallumrent un peu partout. Edeard prit un air content comme je suis heureux dtre ici et surjoua en esprit son enthousiasme. Il aida Kristabel se dbarrasser de sa cape rouge et topaze, puis dboutonna sa fameuse cape en cuir noir et tendit les deux vtements un valet. Je me demande si les voleurs du vestiaire de lOpra sont ici ce soir. Ils auraient de quoi se remplir les poches. Regarde, Macsen et Kanseen sont l, dit-il joyeusement. Je ne te laisserai pas aller les voir tant que tu nauras pas parl au moins quinze autres couples. Quand Macsen et toi vous y mettez, on ne peut plus vous arrter. Oui, ma chre. Il sourit, car il trouva sa remarque moins sche que dhabitude. Depuis quil lui avait montr le Seigneur du Ciel, Kristabel semblait de meilleure humeur. Et puis, elle a raison : Macsen et moi sommes de vieux bavards. Une troisime main le pina. Et a suffit avec lautoflagellation. Oui, bien sr, ma chre. Ils changrent un sourire et se sparrent. Ils taient plus efficaces lorsquils travaillaient la foule chacun de leur ct, avaient-ils dcouvert. Un importateur de spiritueux vint sa rencontre. Lhomme et sa trs jeune femme commeraient avec les vignerons de la province de Golspith, qui produisaient dexcellentes nouvelles varits. Pour illustrer son propos, sa troisime main saisit un verre de vin sur le plateau dun domestique et loffrit Edeard ; le ngociant tait fier de fournir toutes les boissons servies pour la soire du maire. Edeard gota le breuvage et dclara quil tait excellent. Vous savez, ces taxes sont excessives. Si vous pouviez en toucher un mot votre sublime femme Edeard lui promit de ne pas loublier. 191

Les gens croyaient vraiment que ctait lui qui portait la culotte. Ctait amusant. Sapprocha alors le reprsentant des marchands de rue. Lhomme lui assura que tous les membres de son association voteraient pour lui llection du patron de la gendarmerie. Il est vrai quEdeard avait toujours pris soin dentretenir de bonnes relations avec cette corporation. Puis il y eut un matre du chantier naval et une conseillre locale. Votre pouse ma beaucoup inspire. Je me suis prsente aux lections, et aujourdhui, je sige au Conseil. Trois fils de Grandes Familles du quartier vinrent lui parler de leur projet de sengager dans la milice. Puis se succdrent un commerant et un ngociant en porcelaine nomm Zanlan ; cinquime fils dun troisime fils, il tait particulirement fier de sa russite et de son indpendance, et importait des marchandises intressantes de nombreuses provinces. Je suis membre de la Communaut de lAbricot, annonat-il Edeard. Oui, jen ai entendu parler, rpondit celui-ci, diplomate. Notre association est trs rcente. Mes amis et moi sommes de la mme gnration, et nous refusons de vivre au crochet de nos familles. Les choses changent sur Querencia. Nous voulons prendre les choses en main et profiter de toutes les occasions. Cest le genre de discours que jaime entendre, dit Edeard, impressionn. videmment, aucune des Guildes et associations tablies ne veut nous reconnatre. Jimagine quelles nous craignent. Et comme le palais du Verger ne tient pas compte de nous, beaucoup de contrats nous passent sous le nez. Je vais me pencher sur la question, faites-moi confiance. Tout ce que nous demandons, cest que la concurrence soit respecte. Puis Edeard sentretint avec un forgeron et une apprentie de la Guilde des modeleurs impressionne et un peu ivre.

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Il en tait son cinquime verre de cet excellent vin et sa troisime assiette de ptisseries pices lorsquil aperut Jiska. Il se prcipita vers elle. Tu es une invite comme les autres, tu as le droit de me parler, commena-t-il. Oh, pauvre papa, maman a encore t mchante avec toi ? Pas plus que dhabitude. Cest terrible. Elle lui sourit dun air complice. Jiska tait la deuxime de leurs sept enfants ; elle avait la beaut fine de sa mre et les cheveux noirs de son pre. Elle portait une simple robe bleu ciel, serre au niveau des jambes, alors que la mode tait aux jupes amples. Au grand bonheur de son pre, Jiska navait jamais t attire par les excs de la socit de Makkathran. O est Natran ? demanda-t-il. Il sexcuse, mais il y a eu un souci avec le navire. Les nouvelles voiles ne conviennent pas ; les cordages ne sont pas aux bonnes dimensions, ou quelque chose comme a. Dcidment, on ne sen sort pas. Il flotte au moins, ce bateau ? Papa ! Dsol. En ralit, il apprciait Natran. N dans une famille de marchands, il avait servi quelques annes dans la flotte familiale avant dacheter son propre navire. Il tait dtermin avoir sa propre flotte et btir sa fortune personnelle. Il se dbrouille trs bien, tu sais. Ses agents ont sign des contrats pour transporter plusieurs cargaisons trs rentables. Je nen doute pas. Cest un jeune homme intelligent et ambitieux. Merci. Euh tu as dj entendu parler de la Communaut de lAbricot ? Bien sr. Natran en fait partie, de mme que de nombreux jeunes hommes au profil similaire. Ils ont pour but de peser sur lchiquier politique. Pourquoi, cela pose un problme ?

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 Non, cest une bonne ide. Jaime que les fils de bonne famille se prennent en main et tentent de se dbrouiller tout seuls. Les marchands plus vieux devraient prendre aux srieux les dolances de la Communaut. On ne peut pas dire que les rgles de la concurrence soient respectes. Pourquoi ne men as-tu pas parl avant ? Quaurais-je d te raconter ? Que mon fianc et ses amis passent leurs soires se plaindre des mthodes employes par leurs rivaux plus puissants, de ne pas tre couts, dtre mpriss par tout le monde ? Je peux ten parler pendant des heures, si tu le souhaites. Cela ira pour linstant. Je suis sr quils trouveront un moyen de se faire entendre du Conseil ; les autres groupes de pression y arrivent bien, alors pourquoi pas eux ? Papa, tu es vraiment cynique. Alors, quand est-ce que tu lemmnes la mer pour passer une semaine et un jour avec toi ? Jiska carquilla les yeux, effare. Quoi ? Je croyais que tu voulais dbarrasser Makkathran de ses traditions inutiles et, dans ce cas prcis, jajouterai mme humiliantes Euh Tu sais que javais huit ans quand jai dcouvert que la chanson LHomme ignorant parlait de toi ? Quel jour horrible. Mme mes camarades de classe les plus proches Non, je prfre oublier. Oui, je nai jamais pardonn Dybal de lavoir crite. Cest terrible. Je la trouve plutt drle, en fait. Cest du pass, ma chrie. Ne ten fais pas. Toutefois, ma question tait srieuse. Tu aurais pu tomber beaucoup plus mal. Je sais, mais cest difficile pour lui. Cest seulement sa deuxime anne en tant que capitaine, et puis, nous ne sommes pas presss. Cela fait tout de mme cinq ans que vous sortez ensemble, remarqua-t-il, raisonnable. Tu dois savoir si cest le bon, non ?

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 Je suis sre que maman et toi avez eu le coup de foudre, mais moi, jai besoin de connatre un peu mieux mon partenaire. Je te ferais remarquer que jai fait la cour ta mre pendant des semaines, protesta-t-il. Si vous faisiez preuve dun peu plus dardeur, jaurais lespoir de voir tous mes enfants enfin cass. Je nai mme pas quarante ans. Et tu es toujours aussi jolie. Elle fit la moue. Vieux charmeur, va. Pas tonnant que tu aies embobin maman. Je veux que tu saches que je ne mopposerai pas votre union. Javais compris. Dailleurs, javais dj compris il y a quatre ans et onze mois de cela. Pour le moment, je prfre laisser linitiative mon grand frre. Tu sais quoi ? Elle se pencha vers lui, le regard brillant. Quoi ? Je crois que Wenalee est encore enceinte. Il lui lana un regard pntrant. Jespre que tu nas pas utilis ta vision distance Bien sr que non ! Jamais je naurais fait une chose pareille. Tu me fais de la peine, papa. Daccord, daccord La vision distance de Jiska tait encore plus puissante que la sienne. Je devrais peut-tre lui demander de maider dbusquer celui qui mespionne. Toutefois, lannonce de la possible grossesse de Wenalee lavait distrait. Un troisime petit-enfant. Ce serait une excellente nouvelle. Il adorait voir Garant et Honalee que tout le monde appelait Perle de miel courir partout au dixime tage. Son an, Rolar, navait pas perdu de temps et avait trs vite fond une famille. Oh ! Oh ! Les jumelles, murmura Jiska. Edeard jeta un regard sur la salle et repra Marilee et Analee, qui se faufilaient entre les convives et se dirigeaient tout droit vers lui. Ses cinquime et sixime enfants taient de vraies jumelles qui, ds le dbut, staient amuses jouer de leur 195

ressemblance, portant les mmes vtements et arborant la mme coiffure. Ce soir-l, elles taient vtues de robes en satin identiques mais de couleurs diffrentes ; celle de Marilee tait bordeaux et celle dAnalee jaune or. Edeard leur sourit avec indulgence. Que pouvait-il faire dautre ? Aprs tout, il tait leur pre. Elles avaient vingt-cinq ans et taient les vedettes incontestes de la haute socit de Makkathran. Aussi grandes que lui, minces comme leur mre, elles cachaient leur espiglerie de petites filles derrire des traits fins et dlicieux et une chevelure de geai directement hrite de la famille de sa mre. Grce leur beaut et leur statut, elles avaient lhabitude dobtenir tout ce quelles dsiraient : vtements, animaux, ftes, garons Papa ! sexclamrent-elles simultanment en lembrassant sur les joues. On a t trs gentilles, ce soir. On a parl beaucoup de gens. Et on les a convaincus de voter pour toi. On leur a rappel tout ce que tu avais fait pour la ville. Mme si ctait il y a trs longtemps. Cest une dette colossale quils ne peuvent pas oublier. Alors ils en parleront leurs amis. Et leurs familles. Histoire quelles fassent le bon choix le jour du scrutin. Oui, quelles cochent la bonne case. Sinon, ils auront affaire nous. Il avait limpression dentendre deux oiseaux piailler dans ses oreilles. Merci beaucoup, dit-il. Maintenant quon a fait notre travail tu pourrais nous librer. Surtout quil y a une fte au manoir des Frandol. Et quon a trouv un volontaire pour nous accompagner. Elles gloussrent toutes les deux et lui lancrent un regard suppliant. Euh Utrallis. Il est trs sduisant. 196

 Et grand. Il sert dans le rgiment de Pholas et Zelda. Et il est riche. Il va hriter de son pre. Cest un vritable gentilhomme, un homme dhonneur. Heureux de servir sa ville. Daccord, acquiesa Edeard en levant les mains. Allez, vous pouvez partir. Amusez-vous bien. Tu peux nous faire confiance. De nouveaux gloussements agressrent les oreilles dEdeard comme ses filles tournaient les talons. Elles levrent toutes les deux une main gante et firent imprieusement signe quelquun dapprocher. Dans la foule, Edeard vit un jeune homme en uniforme de milicien. Les boutons en cuivre de sa veste bleu et rouge taient parfaitement polis. Utrallis, en dpit de ses paules bien droites et de sa mchoire carre, ne semblait pas plus g que les jumelles. Edeard examina son nez avec circonspection et se demanda sil tait apparent aux Gilmorn. Limage dsagrable de Ranalee et du jeune garon hypnotis dans son bureau lui revint en mmoire Leurs regards se croisrent. Le jeune homme sempourpra et prit un air paniqu et coupable qui lui fit de la peine. Puis les jumelles lentranrent loin de lui. Jiska secoua la tte et soupira. Il est le mignon. Le pauvre. Comment se fait-il quelles soient si enthousiastes lorsquelles se rendent une soire et que, le matin venu, elles hantent la ziggourat avec des ttes de morts, comme si elles venaient de svader de lHonoious mme ? Elles ne sont pas si mauvaises, les dfendit-il mollement. Papa, quand il sagit delles, tu es vraiment aveugle. Il eut un sourire coquin. Comme jai t trop svre avec toi, je me rattrape. Jiska leva son verre. Bon, ne ten fais pas, je vais parler Natran. Jimagine que cinq ans, cest assez. Je ne te mets pas la pression. En plus, dans deux mois, Marakas convolera 197

Elle eut un sourire chaleureux et surpris. Je narrive pas croire quil va lpouser. Enfin Heliana est gentille et plutt bien faite, mais part cela ? Les hommes sont-ils si creux ? Eh bien, oui. Pauvre Taralee. Taralee sen sortira trs bien. Un grand destin lattend. Un jour, elle deviendra la Grande Matresse de la Guilde des mdecins. Il tait tellement fier de sa cadette ge d peine vingt-deux ans et dj membre de la Guilde des mdecins. Elle avait renonc au genre de vie que menaient les jumelles pour se consacrer entirement son art. Voyons voir, commena Jiska. Tu seras bientt la tte des gendarmes de la ville. Maintenant que Dylorn a rejoint la milice, il faudrait juste quune des jumelles ou moi-mme devenions novices, puis prenions la place de la Pythie pour que tu sois effectivement le roi de la ville. Elle essaya de simaginer les jumelles dans des tenues de novice, mais ny parvint pas. Ce nest pas la premire fois quon maccuse de ce genre de chose. Vraiment ? Pourquoi ? Il considra longuement sa fille : intelligente, lgante, courtise par tous les clibataires importants de la ville, compltement insouciante, elle avait lavenir devant elle. Ce dont il tait le plus fier, ctait davoir rendu ce monde plus sr, davoir lgu ses enfants un futur plein de promesses. Toutefois, Jiska ne voyait pas tout cela. Les batailles menes avant sa naissance navaient aucune signification pour elle et les gens de sa gnration. Dune certaine faon, il regrettait dtre devenu un notable, car il navait plus rien prouver ; personne ne mettait plus en cause son autorit. Cest une vieille histoire. Macsen te la racontera un jour. Par la Dame, je sais que cest ton meilleur ami, mais je nen peux vraiment plus de ses histoires sur le bon vieux temps. Le trs bon vieux temps. Si tu le dis, papa. 198

Peut-tre tait-ce d au scepticisme de Jiska ou lapparition dun Seigneur du Ciel, mais Edeard regarda arriver Macsen avec un il particulirement critique. Son ami portait une robe voyante et ample, dont ltoffe passepoile de fourrure flottait autour de lui. Sa coupe tait gnreuse, peut-tre conue pour dtourner lattention des proportions, galement gnreuses, du ventre que cultivait Macsen depuis deux dcennies. Son beau visage tait lui aussi considrablement plus rond. Sa barbe la mode commenait grisonner. Edeard ! Macsen ouvrit grand les bras et le serra comme sils ne staient pas vus depuis des annes. Edeard fit preuve dune plus grande retenue ; aprs tout, ils se voyaient au moins deux fois par semaine, et ce, depuis quarante ans. Par la Dame, ce vin est infect, se plaignit-il en examinant son verre la lumire du soleil couchant qui pntrait par des fentres en forme de croissant. Arrte de te plaindre, il nous est gracieusement offert par un de mes potentiels soutiens. Brave homme. Je compte boire quelques bouteilles de cet excellent breuvage pour le remercier. Mme notre faon de parler a chang avec le temps. Aujourdhui, on croirait entendre de vieux aristocrates. Ne te donne pas cette peine. En vrit, je me moque dtre lu ou non. Il faut voir la vrit en face : nous avons fait notre temps. Macsen le considra avec tonnement. Du coin de lil, Edeard vit Kanseen froncer les sourcils. Comme dhabitude, cependant, son bouclier mental dissimulait parfaitement ses sentiments. Parle pour toi, vieux campagnard ! lcha Macsen dun ton qui se voulait jovial. De toute faon, daprs ce que jai entendu dire, tu es largement en tte des sondages. Makkathran a besoin que tu joues un rle de premier plan. Edeard faillit demander pourquoi ; au lieu de quoi, il dit : Sans doute.

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Macsen le prit par lpaule et lentrana lcart en dispensant quelques sourires hypocrites aux groupes avec lesquels il stait entretenu. Tu voudrais quon revienne au bon vieux temps ? Aprs tout ce que tu as accompli ? Non, rpondit Edeard avec lassitude. Tant mieux, parce que je nai pas envie quon se mette conchier notre travail uniquement cause de ton andropause. Il ne sagit pas de a (Finalement, il na pas tant chang que cela) Bon, jadmets que je suis un peu amer, en ce moment. Il y a trois jours, je suis all voir le maire pour lui demander de rendre obligatoire les certificats de proprit pour les plus petits animaux. Jen ai entendu parler. Il a refus ? Tu dirigeras la gendarmerie dans trois semaines. Tu seras en position de faire pression sur le Grand Conseil, de les faire changer davis. Mais je ne le ferai pas, rtorqua-t-il. Trahaval avait raison et tu le sais. Franchement, on ne va quand mme pas demander un certificat aux propritaires de porcs et de moutons ! Mon ide tait idiote. Tu penses quon na pas assez de paperasse traiter ? Tu nas pas oubli la liste des Cent ? On a travaill dessus pendant des jours et des jours ! Formulaires, rapports, reus On na pas vu la lumire du jour pendant des semaines ! cause de ces certificats, les clercs crouleraient sous le travail. Sous notre travail ! Empcher les voleurs de svir devrait tre le boulot des gendarmes. Quavais-je donc dans la tte ? Cest bien ce que je pensais : landropause Jtais suffisant, je laissais les choses couler ; jai t stupide, mais cest termin maintenant. Par la Dame, que comptes-tu faire ? Partir la tte de deux rgiments ? Prendre les meilleurs hommes de la ville et entraner avec toi les milices provinciales dans une chasse aux voleurs de moutons ? Tu veux en arriver l ? Ce nest pas le problme. Tu ne comprends pas. Ces dernires annes, nous nous sommes laiss porter, nous navions plus dobjectif. Il ne sagissait pas uniquement de gagner, de battre Owain et Buate ; il y avait laprs. Cet aprs,

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nous le vivons en ce moment, et il compte beaucoup pour moi. normment, mme. Daccord, acquiesa Macsen dans un long soupir. Je dposerai un baiser dadieu sur la joue de la matresse de Sampalok et je taccompagnerai. Mais avoue tout de mme que nous sommes un peu vieux et gros pour ce genre daventure. Nous pourrions rester assis dans notre QG de campagne pendant que ton Dylorn, mon Castio et les autres jeunes feraient tout le travail. Automatiquement, le regard dEdeard se posa sur le ventre de son ami. Nous ne sommes pas tous aussi vieux et gras que toi. Il tait assez fier de son autodiscipline et davoir continu courir pendant toutes ces annes. Il tait toujours capable de gravir les dix tages de la ziggourat sans tre essouffl. Makkathran avait mme ses clubs de coureurs, prsent. Chaque automne, ils partaient de la porte de la ville, traversaient Iguru jusqu la ferme de Kessal avant de faire demi-tour. Ctait dsormais un vnement important qui runissait toujours plus de participants. Non, reprit Edeard, ce ne serait pas la bonne faon de procder. Nous devons changer les habitudes de nos officiers et des shrifs ; il faut partir la pche aux informations, peut-tre mme crer des groupes de gendarmes spcialement forms pour cela. De nouveaux comits ? Non, un groupe dofficiers expriments et un peu plus malins que la moyenne qui passeraient davantage de temps enquter, tudier les affaires pour mettre en vidence des profils et des modes opratoires. Comme nous le faisions. Jai longtemps espionn Ivarl pour dcouvrir ce quil tramait, tu te souviens ? Je me souviens surtout de ce qui test arriv quand ils tont repr. Je dis juste que nous avons besoin de devenir plus malins, de nous adapter. La vie a chang. Il serait tout de mme idiot que nous soyons les seuls ne pas nous en apercevoir. Macsen prit Edeard par lpaule et sourit de toutes ses dents. Tu sais quel est ton plus grand problme ? 201

 Non, rpondit Edeard, qui voyait cependant o son ami voulait en venir. Tu es assoiff de gloire et de renomme. Pour la troisime nuit conscutive, Edeard tait veill sur son lit du dixime tage de la ziggourat des Culverit. Il aurait pourtant d dormir comme un bb ; la chambre tait parfaite, puisquil avait pass des annes la modifier, augmentant la taille des fentres qui donnaient sur le jardin, optant pour des sources circulaires de lumire rose et chaude, rduisant la hauteur du plafond, produisant des alcves pour lesquelles Kristabel avait command des meubles faits sur mesure, colorant les murs en gris-bleu pour aller avec le tapis spcialement tiss pour la pice. Il tait mme parvenu adapter la fermet de leur matelas spongieux leurs besoins. Kristabel avait tent de le persuader de couvrir leurs meubles de dentelles, mais il tait parvenu, aprs dpres ngociations, la persuader de se contenter de quelques discrtes fioritures. Les rideaux taient couleur feuille morte et sobres, quoique passepoils de jade et orns de pompons. Il naimait pas ces pompons, mais ils ntaient tout de mme pas responsables de son insomnie. Kristabel sagita ct de lui et tira elle les draps de soie. Il retint son souffle jusqu ce quelle dorme de nouveau profondment. Fut un temps, pas si loign, o il en aurait profit pour se coller contre elle, et ils se seraient embrasss et cajols. Ils auraient ri, gmi, avant de jeter les couvertures par terre et de se donner du plaisir, datteindre lextase comme ils savaient si bien le faire. Il la regarda dans la lumire grise qui filtrait autour des rideaux et se demanda quand tout cela avait cess. Enfin, cess ntait pas le terme correct, puisquils continuaient faire lamour plusieurs fois par mois. Au lieu de plusieurs fois par nuit. Kristabel tait toujours magnifique ; plus mre, videmment, ce qui lui plaisait, avec une chevelure un peu affine et quelques rides autour des yeux. Physiquement, elle tait toujours dsirable. Elle avait pleur et hurl sa colre aprs chacune de ses grossesses, pestant contre ses prises de poids, 202

affirmant quelle ne rcuprerait jamais sa ligne ; cependant, elle navait jamais mis trs longtemps redevenir mince, grce une discipline de fer, un rgime svre et de longues sances de gymnastique ct desquelles ses propres promenades matinales taient ridicules. Mais elle ne mettait plus la nuisette en dentelle quil aimait tant ; ils ne prenaient plus leur douche ensemble ; ils ne se taquinaient plus, ne riaient plus comme avant. Rien ntait plus comme avant. Ils taient devenus plus dignes, se rptait-il. Dignes comme des adultes responsables. De fait, ils avaient toujours plus de responsabilits, ce qui les puisait littralement. Ce ntait pourtant pas une fatalit, puisquil leur aurait suffi de dlguer un peu. Nous avons chang. Ce nest la faute de personne. Il faut vivre avec. Son esprit tratre faillit ramper jusqu la Maison des ptales bleus. Ranalee devait tre en train de corrompre le jeune garon quil avait vu quelques jours plus tt, de le dbaucher au-del de tout salut. Sa vie sexuelle elle navait pas chang, semblait-il. Non ! Rejeter la faute sur le sexe ntait pas juste. Leurs attitudes respectives staient durcies au fil des annes. Edeard stait toujours battu en faveur dune dmocratisation de la socit de Makkathran, rduisant lentement mais srement le pouvoir du Conseil suprieur et renforant lautorit des reprsentants lus. La transition ne serait toutefois pas rapide, et il ne vivrait pas assez longtemps pour voir la socit quil avait rve ; il tait nanmoins heureux de constater que le processus tait en marche. Les changements qui avaient affect la ville et le tissage de liens forts avec les provinces semblaient responsables du retard pris par ses plans. Et puis, Kristabel ne lavait pas autant aid que prvu. Lorsquelle tait devenue matresse de Haxpen et quelle avait commenc siger au Conseil suprieur, elle stait occupe de problmes diffrents et plus immdiats. En tant que partisane de Finitan, elle avait soutenu ses projets de lois et sa politique budgtaire. Promouvoir la dmocratie Makkathran ne figurait malheureusement pas lordre du jour.

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Il naurait pas d mler vie prive et politique, mais il avait du mal ne pas lui reprocher dappartenir la caste monolithique des Grandes Familles. videmment, elle lui en voulait pour cela. Edeard se hassait de nourrir ces doutes propos de Kristabel et lui. Des doutes et des questions encore plus nombreux depuis lapparition du Seigneur du Ciel. L se trouvaient les vritables raisons de son insomnie. Depuis que le plafond de la salle Liliala stait clairci pour lui, il navait eu de cesse dessayer de communiquer avec le Seigneur du Ciel. En vain. Il tait frustr, irritable et dcourag. Pis, son entourage sen rendait bien compte, ce qui lnervait davantage, dautant quil ne pouvait pas leur rvler les raisons de son tat. Il lcha un soupir de frustration et roula doucement hors du lit sans rveiller Kristabel. Sa troisime main attrapa les vtements, qui flottrent derrire lui tandis quil sortait dans le couloir en marchant sur la pointe des pieds. Une fois habill, il senveloppa dans sa cape noire et se dirigea vers lescalier central. Quand il leut atteint, il sauta par-dessus la rampe du dixime tage. Il navait rien fait daussi stupide et excitant depuis des annes. Il demanda Makkathran de le rattraper, de contrler sa chute. Quand il atteignit le sol, ses bottes produisirent un lger bruit mat. Il parcourut les clotres dserts du rez-de-chausse et se dirigea vers la plate-forme damarrage prive des Culverit. Minuit tait pass depuis longtemps, et il y avait trs peu de trafic sur le Grand Canal majeur. Il attendit une minute quune gondole sengage dans le Bassin suprieur et que sa lanterne disparaisse derrire le mur circulaire, puis il stabilisa la surface de leau avec sa troisime main. Encore une chose quil navait pas faite depuis des annes Edeard traversa le canal au pas de course. mi-chemin, lesprit de quelquun qui lobservait distance leffleura. Ctait tellement invitable quil sy tait prpar. Un jour, je vous trouverai, envoya-t-il le long dun fil invisible qui stirait jusqu Cobara. Vous le savez, nest-ce pas ? 204

Lespion se retira si vite que la liaison donna limpression de stre brise. Edeard sourit intrieurement, atteignit une plateforme en bois et sengagea dans le quartier dEyrie. Devant lui, les tours courbes dominaient le paysage. Leur quart infrieur tait couvert de panneaux frips desquels jaillissaient de minces rais de lumire orange qui clairaient les rues dsertes qui serpentaient plus bas. Leur sommet, en revanche, tait dun noir uniforme qui se dcoupait, net, sur le ciel domin par les nbuleuses. Son instinct lavait pouss venir ici. Les critures racontaient comment les vieux et les malades se massaient au sommet des tours la venue dun Seigneur du Ciel dans lespoir quil guide leur me vers le Cur. Il atteignit la tour situe tout prs de la grande glise de la Dame ; dans un pass lointain, des conspirateurs uvrant pour les Grandes Familles lavaient jet dans le vide de son sommet. Ctait une des tours les plus hautes du quartier, soit lendroit idal pour se rapprocher du Seigneur du Ciel. Il repoussa ses mauvais souvenirs, gravit lescalier central en colimaon et se tint bientt sur la grande plate-forme circulaire qui couronnait le btiment. Huit pics vrills slevaient du primtre du toit et culminaient dix ou douze mtres au-dessus de la plate-forme. La nostalgie qui lassaillait navait rien de bon. Ctait l que Medath lavait attendu aprs lavoir appt ; l que les autres conspirateurs avaient eu raison de lui Il grimaa en reprant lendroit do il avait bascul dans le vide. Quarante annes staient coules depuis, et il naurait pas d ragir de cette faon, et pourtant, le souvenir troublant tait encore vivace. Tant et si bien quil scruta les alentours avec sa vision distance pour sassurer quil tait bien seul. Ne sois pas stupide, se gronda-t-il. Il sassit en tailleur sur le sol, pencha la tte en arrire et sabma dans la contemplation du ciel. Le Bracelet de Gicon tait visible dans lhmisphre ouest, au-dessus des pics du toit ; ses plantes brillaient avec intensit tout prs du nuage bleu-vert de la nbuleuse de Ku. Il savait exactement dans quelle direction regarder, mais le Seigneur du Ciel ntait pas encore visible lil nu. Alors Edeard lappela. Il concentra toute lnergie de son esprit et lui 205

envoya un message de bienvenue, quil vit mme stirer dans lespace. Et le Seigneur du Ciel lui rpondit. La Guilde des modeleurs disposait, Tosella, de maisons spcialement amnages pour accueillir ceux de leurs distingus anciens qui ne travaillaient plus. Finitan stait retir dans lune delles. Ctait un btiment cubique dont le troisime tage tait envelopp de plantes grimpantes vertes et magenta. Il ny avait pas de gardes lextrieur, juste un g-chien allong prs de lentre qui considra Edeard en billant. lpoque de son arrive en ville, tous les grands immeubles taient gards. Les Grandes Familles et les Guildes employaient autant de gardes que la ville possdait de gendarmes. Les sentinelles humaines taient de moins en moins nombreuses et lusage des gnistars de nouveau gnralis. Edeard passa la porte en bois et se retrouva dans la cour centrale orne dun bassin, dune fontaine guillerette et de gurk grimpant en fleurs qui saccrochait aux balcons. Plusieurs gchimpanzs entretenaient les parterres de fleurs, tandis quun de leurs congnres balayait les dalles grises et blanches. Il emprunta le large escalier et monta au troisime. Une jeune novice la robe blanc et bleu immacule attendait sur le palier. Elle sinclina lgrement. Celui-qui-marche-sur-leau. Comment va-t-il ? Mieux, aujourdhui. La douleur semble supportable, ce matin ; il est lucide. Il prend bien ses potions ? Elle eut un sourire triste. Quand il le veut, ou quand la douleur est trop vive. Puis-je le voir ? Bien sr. La chambre de Finitan avait de hautes et troites fentres qui slevaient du sol au plafond. Ce dernier ainsi que les murs taient blancs, tandis que le sol tait dun brun rouge poli constell de minuscules feuilles meraude comme fossilises dans la substance mme de la ville. Le mobilier se limitait un 206

bureau et quelques fauteuils profonds. Le grand lit dpassait moiti dune alcve semi-circulaire. Finitan y tait assis, adoss une pile doreillers. Je vous attends ici, annona la novice en refermant la lourde porte sculpte. Edeard savana jusquau lit pendant que sa troisime main soulevait un des fauteuils. Il sassit et examina son vieil ami. Finitan avait beaucoup maigri ; la maladie semblait le consumer de lintrieur. Il y avait encore quelques mois de cela, il paraissait toujours en forme, mais ce ntait plus le cas. Des veines bleues saillaient sous sa peau ple, et ce qui lui restait de cheveux tait tout gris. En esprit, Edeard scruta son corps et repra les tumeurs malignes autour de ses poumons et de son thorax. Vous tes bien curieux, siffla Finitan. Excusez-moi. Je voulais juste Voir si la maladie reculait, si je gurissais ? Quelque chose comme cela, oui. Finitan eut un sourire faible. Aucune chance. La Dame mappelle. Pour tre honnte, je suis tonn de me rveiller chaque matin. Ne dites pas cela. Pour lamour de la Dame, Edeard, je suis mourant et vous devez laccepter. Moi, je me suis fait cette ide depuis longtemps. Vous nallez tout de mme pas vous mettre parler comme un politicien et raconter que je serai bientt capable de gambader partout ? Vous nallez pas essayer de me remonter le moral ? Non. Loue soit la Dame. Les maudites novices, elles, ne peuvent pas sen empcher. Elles croient maider, alors quelles me minent le moral. Vous imaginez ? Je suis entour dun troupeau de jeunes femmes de vingt ans, et tout ce que je veux, cest quelles la bouclent et me laissent tranquille. Vous parlez dune fin pour un homme comme moi ! Cest une fin digne. Je conchie la dignit. Je sais comment jaimerais finir ma vie. Ce serait quelque chose ! Tout le monde serait scandalis. 207

Edeard sourit alors quil avait envie de pleurer. Ce serait quelque chose, en effet. Peut-tre les mdecins connaissent-ils la recette dune potion capable de vous donner un ultime coup de fouet. Voil qui est mieux ! Je vous remercie dtre venu. Dautant que vous tes en pleine campagne lectorale. ce propos, o en tes-vous ? Trahaval sera sans doute rlu. Pour ce qui me concerne, cest difficile dire. Mon quipe de campagne me dit que ce sera serr. Yrance pourrait trs bien tre reconduit. Il ravala sa colre. Finitan sourit de toutes ses dents et appuya sa tte sur les oreillers. Et cela vous ennuie, nest-ce pas ? Voil ce qui est extraordinaire chez vous : aprs tout ce temps, vous ne savez toujours pas dissimuler vos motions. Cest la seule aptitude psychique qui vous fait dfaut. Je vois quel point cela vous contrarie. Malgr tout ce quil a fait pour cette ville, Celui-quimarche-sur-leau doit se battre pour convaincre les lecteurs. Je ne mattendais effectivement pas cela. Ha ! Vous tes en colre parce que les gens ont oubli. Quatre dcennies seulement se sont coules depuis le bannissement, et on vous a dj relgu dans les livres dhistoire. Voil ce que vous reprsentez pour toute une gnration : un aprs-midi clotr dans une salle de classe alors quil y aurait tant de choses amusantes faire dehors. Merci beaucoup. Il est toujours bon de remettre les politiciens leur place. Je ne suis pas un po Finitan gloussa, puis fut pris dune quinte de toux. Inquiet, Edeard se pencha sur lui. Vous vous sentez bien ? Non, je meurs. Il y a une diffrence entre affronter son destin et tre morbide. Finitan lui fit signe de se taire. Un verre deau flotta dans les airs et simmobilisa devant ses lvres. Il en but un peu.

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 Mes pouvoirs psychiques sont intacts ; cest merveilleux et ironique, vous ne trouvez pas ? Votre cerveau nest pas affect. Je dteste cette potion quils me forcent avaler pour combattre la douleur. Elle est infecte, et aprs, je passe la journe somnoler. Je ne veux pas passer la journe somnoler, Edeard. Je sais. quoi bon saccrocher ? Mon me sera bientt libre. quoi bon rester clouer au lit sans pouvoir rien faire ? Que la Dame me pardonne, mais je dteste cette existence. Je voudrais que tout sarrte. Edeard sempourpra. Finitan ne manquerait pas de le remarquer et scruterait son esprit avec son talent habituel. Ah ! lcha le vieil homme, satisfait, avant de fermer les yeux. Quelle est la vritable raison de votre venue ? Un Seigneur du Ciel est lapproche. Par la Dame ! (Finitan se retourna soudain. Il rveilla ainsi des douleurs qui lui arrachrent une grimace.) Comment le savez-vous ? La ville me la montr. La nuit dernire, je lui ai parl. (Il eut un sourire plein de chaleur et serra dans la sienne la main froide de Finitan.) Il vient pour voir si nous avons atteint la plnitude. Il vient pour guider nos mes vers le Cur. La plnitude ? (Des larmes coulaient sur les joues de Finitan). Ai-je atteint la plnitude ? Maudite soit son arrogance ! Qui est-il pour nous juger ? Finitan, mon ami, vous avez atteint la plnitude. Voyez lexistence que vous avez vcue, les choses que vous avez accomplies. Je vous le demande, je vous en conjure : montez au sommet dune des tours de Eyrie. Acceptez quil vous guide jusqu la mer dOdin. Montrez Makkathran et au monde que nous avons chang en bien. Aidez les gens ressentir de nouveau cet espoir ultime. Prouvez-leur que votre chemin tait le bon. Le Seigneur du Ciel ne guidera jamais mon me ailleurs que vers lHonoious.

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 Ne dites pas nimporte quoi. Ayez confiance en moi une dernire fois. Vous tes capable de lire mes motions, mais moi, je vois votre me, et elle est glorieuse. Edeard Si vous partez, si votre me est digne dtre guide, les Seigneurs du Ciel reviendront sur Querencia. Alors, nos existences seront pleines. Tout ce que vous et moi avons ralis ensemble, tout ce que nous avons donn, toutes les souffrances endures pour arracher la ville la corruption et la dcadence naura pas t vain. Pendant un long moment, Finitan ne dit rien. Puis il lcha un soupir. De toute faon, je vais mourir, alors pourquoi pas ? Merci. Edeard se pencha sur le lit et embrassa le vieillard sur le front. Depuis quil avait pris sa dcision, celui-ci semblait de meilleure humeur. Il fit une moue piteuse. Avec cela, vous allez gagner les lections, cest sr. Alors, quel effet cela vous fait de devenir chef des gendarmes ? Comment pouvez-vous dire cela ? Seriez-vous capable de voir dans lavenir ? Auriez-vous ce talent cach ? Vous allez redevenir Celui-qui-marche-sur-leau. Vous serez celui grce qui un Seigneur du Ciel est revenu sur Querencia. Alors, devant la foule, vous me soulverez jusquau sommet dune tour afin que mon me soit guide vers le Cur . Vous, Edeard. Vous seul. Qui refusera de voter pour un tel sauveur ? Edeard annona larrive du Seigneur du Ciel cet aprs-midil, tandis quil dclamait un discours de campagne devant les apprentis de la Guilde des modeleurs, Ysidro. Un silence lourd sinstalla, comme si lassistance navait pas compris sa phrase. Alors, gonfla un sentiment gnral de surprise et dincrdulit. On appela en esprit ses amis et parents. Des dizaines de mains furent leves et les questions fusrent. Cest trs simple, expliqua Celui-qui-marche-sur-leau. Les Seigneurs du Ciel reviennent sur Querencia. Le premier sera l 210

dans un peu plus dune semaine. Il guidera Finitan travers la mer dOdin jusquau Cur. Comment le savez-vous ? aboyrent simultanment plusieurs apprentis. Je communique avec lui depuis plusieurs nuits. Pourquoi guiderait-il lme de Finitan ? Parce que, plus que nous tous, il a atteint la plnitude. La manire dont il a men sa vie est un exemple que nous devons suivre. Quand le Seigneur du Ciel laura vue, il saura que les hommes mritent de nouveau dtre guids. Les seules vritables monnaies de Makkathran taient la rumeur et le cancan ; ceux-ci enflaient en priode dlections lorsque les candidats cherchaient se diffamer mutuellement. La nouvelle de larrive imminente du Seigneur du Ciel se propagea donc dans toute la ville la vitesse des rayons du soleil. En moins dune heure, tout le monde tait au courant de lannonce extraordinaire de Celui-qui-marche-sur-leau. LAssociation des astronomes promit de reprer tout Seigneur du Ciel qui approcherait de Querencia ; les spcialistes ne perdirent pas de temps et commencrent aussitt confronter les rsultats de leurs observations. Trahaval vita soigneusement de commenter ou dmettre la moindre critique. Yrance, le chef sortant de la gendarmerie, accusa Edeard de vouloir tromper les lecteurs et demanda ses assistants de tourner son rival en ridicule devant la population. Ctait une preuve de limpuissance de Celui-qui-marche-sur-leau, un coup, un mensonge. Edeard ? Un vieillard snile, un mythomane, un affabulateur. La ville avait besoin de quelquun de stable, de pragmatique, defficace. Comme Yrance. Sous la direction de Dinlay, une contre-campagne fut lance dans tous les quartiers de la ville. Le Seigneur du Ciel existait bel et bien. La Dame avait prophtis sa venue. Finitan serait guid jusquau Cur, car il avait atteint la plnitude, comme nous lavait demand la Dame. Qui dautre que Celui-quimarche-sur-leau pourrait assurer notre salut ? Nous avions besoin dEdeard. Lui seul serait capable de nous monter le chemin de ce futur rv.

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 Jespre pour toi que tu ne tes pas tromp, dit Dinlay Edeard tandis quils arrivaient la maison de retraite de la Guilde des modeleurs, cinq jours plus tard. Essaie de croire un peu en moi, se dfendit Edeard dun ton faussement bless. Dinlay avait toujours t le plus loyal de ses amis. Il tait aussi celui qui avait le moins chang, pensait-il. Depuis huit ans, il tait le capitaine de la gendarmerie de Lillylight. Le riche quartier avait accueilli avec joie cette promotion. Les habitants taient heureux de mettre leur scurit entre les mains dun des membres originels de lquipe de Celui-qui-marche-sur-leau. Pour cette population plus que pour les autres, linfluence et le statut comptaient normment. videmment, comme Edeard sy tait attendu, Dinlay avait rempli ses fonctions merveille. Les vnements formels ne manquaient pas, Lillylight. La gendarmerie tait parfaitement organise. Dinlay simpliquait activement dans le recrutement et la formation de jeunes gendarmes polis et efficaces. Si bien que les tribunaux obtenaient dexcellents rsultats. Les rues du quartier taient sres de jour comme de nuit. Et le capitaine venait dannoncer ses fianailles avec une rsidente du quartier. Encore une fois. Edeard le prcda jusqu la chambre de Finitan. Le mdecin en chef de la maison attendait devant la porte, flanqu de deux novices. Je ne suis pas sr que ce soit dans lintrt de mon patient, commena-t-elle dune voix ferme. La dcision lui appartient, il me semble, rtorqua Edeard. Surtout dans un moment comme celui-ci. Cette traverse pourrait avoir raison de lui. Voulez-vous avoir sa mort sur la conscience, Celui-qui-marche-sur-leau ? Je promets de faire attention lui. Il arrivera la tour sans encombre. Et aprs ? Admettons que le Seigneur du Ciel apparaisse ; Finitan est toujours en vie. Celui-qui-marche-sur-leau a annonc la venue dun Seigneur du Ciel, intervint Dinlay. Vous voudriez priver votre patient dune chance dtre guid vers le Cur ? 212

 Moi, je lui offre des certitudes, se dfendit la femme, non pas des illusions fondes sur des mythes. Il ne sagit pas dun vulgaire coup mont pour glaner quelques voix, semporta Dinlay. Ce ne sont pas des promesses de politicien. Le Seigneur du Ciel guidera lme du Grand Matre Finitan jusquau Cur. Il a vraiment foi en moi, se rendit compte Edeard, impressionn par cette relation de confiance vieille de quarante ans. Il ne savait pas trop comment grer le mdecin ; elle faisait son travail et elle voulait ce quil y avait de mieux pour son patient. Docteur, appela Finitan en esprit. Laissez entrer mon ami, sil vous plat. La femme fit un pas de ct et afficha son mcontentement. Vtu de sa robe de Grand Matre de la Guilde des modeleurs, Finitan tait assis sur son lit. Vous tes magnifique, dit Edeard. Malheureusement lintrieur nest pas aussi beau. (Il toussa et arbora un sourire courageux.) Finissons-en, vous voulez bien ? Bien sr. Edeard enroula avec prcaution sa troisime main autour de Finitan et se prpara le soulever. Matre, intervint la doctoresse. Tout ira bien. Ma dcision est prise. Je vous remercie, vous et vos novices, davoir rendu ma fin supportable, mais votre mission sachve aujourdhui. Jespre que vous respecterez mon choix, ajouta-t-il avec une pointe de sa vieille autorit. La femme sinclina, mal laise. Je vous accompagnerai jusqu la tour personnellement. Merci. Edeard souleva doucement Finitan et le manuvra travers la porte. Le petit groupe descendit lescalier jusqu la cour. Une foule relativement importante stait rassemble dehors. Les gens taient presss et curieux. Ils se bousculaient le long de la ruelle troite et balayaient de leur esprit le Grand Matre mourant. Finitan leva un bras faible et leur fit signe. 213

 O est le Seigneur du Ciel ? cria quelquun. Montre-le-nous, Celui-qui-marche-sur-leau. O est-il ? Il ny a que des nuages dans le ciel. Les amis dYrance, lcha Dinlay avec dgot. Nont-ils aucun sens de la dcence ? Ce sont des lections, lui fit remarquer un Finitan amus. Elles nauront bientt plus aucune importance, dit Edeard. Une gondole les attendait sur le canal Cach. Edeard posa Finitan sur le grand banc central, et le mdecin lui rendit lendroit plus confortable avec des couvertures et des coussins. Le vieillard sourit dun air satisfait tandis que le gondolier poussait sur sa perche. Le canal tait flanqu de folfals dont les longues branches surplombaient leau. Ctait le printemps, latmosphre tait douce et les arbres lcorce indigo constells de bourgeons orange clair, offraient un spectacle magnifique. La foule tait dense des deux cts. Quelques enfants couraient sur les quais, zigzaguaient entre les arbres et les habitants de Makkathran pour rester hauteur de la gondole. Plusieurs g-aigles planaient nonchalamment dans le ciel. La gondole descendit le canal Cach, puis sengagea dans le canal du March jusqu lglise de la Dame. Des centaines de curieux staient rassembls autour de la plate-forme damarrage ; ils attendaient soit un miracle, soit un chec cuisant. Au sommet de lescalier en bois, la Pythie tait accompagne dun comit daccueil semi-officiel compos de six Mres. Elle noccupait cette fonction que depuis trois ans et navait pas la vivacit de la titulaire prcdente. Par ailleurs, elle participait peu aux vnements organiss par la ville ; en revanche, sa dvotion la Dame tait manifeste. Elle faisait profiter tout le monde de sa connaissance des critures avec un zle qui mettait toujours Edeard mal laise. Celui-qui-marche-sur-leau, commena-t-elle avec courtoisie. Son joli visage, tout comme son esprit, tait impassible. Edeard gravit les marches en portant Finitan avec sa troisime main. 214

 Des signes de sa prsence ? senquit le mourant. Kanseen, qui se tenait juste derrire la Pythie, lui prit la main et la serra doucement. Pas encore, rpondit-elle. Ce ne sera pas long, promit Edeard. Il ne put nanmoins sempcher de jeter un coup dil nerveux la mer de Lyot, lest. Il avait parl au Seigneur du Ciel le matin prcdent, avant que la rotation de la plante les empche de communiquer. Plusieurs astronomes affirmaient lavoir vu. Lquipe de campagne dYrance stait empresse de les traiter dimposteurs, de les accuser de vouloir faire gagner des voix Edeard. Kristabel lui lana un sourire encourageant, mais ne russit pas dissimuler son inquitude. Macsen roula des yeux et fit ltalage dune confiance sans bornes dont il esprait quelle dteindrait sur son ami. Le groupe marcha jusqu la tour la plus proche. Kanseen tint la main de Finitan sur tout le trajet. La btisse tait gris terne, et sa surface fripe et strie de fissures rouge fonc. sa base, deux ouvertures obliques conduisaient une salle centrale aux allures de grotte. Un pais pilier rose dress au milieu de la pice contenait lescalier en colimaon qui leur permettrait datteindre la plate-forme situe loin au-dessus de leurs ttes. En dpit des murs pais, Edeard sentait la prsence autour deux des esprits toujours plus nombreux des habitants curieux de la ville. Nous montons tous les deux, annona Edeard Finitan. Il ntait pas certain de ce quil adviendrait lorsque le Seigneur du Ciel arriverait et rclamerait lme du mourant. Les critures voquaient un feu froid qui enveloppait le corps de ceux qui avaient t choisis et dont lme devait tre guide, exprience qui ntait srement pas conseille aux vivants. Tout le monde se tourna vers Kristabel, qui se contenta de hausser les paules. Si cest ainsi que les choses doivent se drouler, lcha-telle contrecur. Puisse la Dame vous accueillir, Finitan, dit la Pythie. Les autres Mres joignirent leurs mains et prirent. 215

Edeard manuvra le mourant vers laccs troit de lescalier. Macsen lattrapa par le coude. Ne trane pas trop, murmura le matre de Sampalok. La dernire fois que tu es mont sur une de ces tours seul, cela ne sest pas trs bien pass. Edeard lui sourit et entreprit de gravir les marches. Vous vous tes dj demand ce quil y avait l-bas ? demanda Finitan. Pench presque quarante-cinq degrs, il flottait devant Edeard et au-dessus des marches pas tout fait symtriques. Dans le Cur ? Oui. Je ne sais pas. Jimagine quil ne faut pas sattendre une nouvelle existence physique, un nouveau dpart, avec une maison au bord de la mer, du vin et des serviteurs. On peut avoir tout cela ici. Je me faisais la mme rflexion. Alors, votre avis, comment est-ce ? Vous le verrez avant moi. Finitan rit. Je vous reconnais bien l : toujours pragmatique. Ils avaient parcouru environ un tiers du chemin. Edeard grimaa et se concentra pour ne pas faire tomber le vieux Grand Matre. Lendroit tait exigu, et lui un peu claustrophobe. Je nai jamais t trs fort en philosophie, poursuivit Finitan. Je suis plutt un organisateur. Vous tes un visionnaire. Cest grce vous que nous en sommes l aujourdhui. Cest trs aimable, mais que voulez-vous que le Cur fasse dun visionnaire ? Par la Dame, je vous trouve bien morose pour quelquun qui sapprte embarquer pour son ultime voyage. Et si cela ne fonctionnait pas ? Edeard, jai peur. Je sais. coutez, mme si le Cur nest pas fait pour vous, dites-vous que vous trouverez les rponses bon nombre de vos questions. Pensez ceux que vous rencontrerez l-bas. commencer par Rah et la Dame. Ceux qui ont bti Makkathran, qui quils soient. Le capitaine du vaisseau qui a conduit nos 216

anctres jusqu Querencia. Lui vous expliquera peut-tre la raison de leur voyage dans le Vide. Peut-tre mme croiserezvous les Premiers ; imaginez tout ce quils ont vous apprendre. Il est possible que vous appreniez la raison dtre du Vide. Une ide me trotte dans la tte Et sil y avait un malentendu, si le Cur tait juste une porte de sortie. De sortie ? Oui, une porte qui souvrirait sur lunivers extrieur. Ceux qui atteignent la plnitude, ceux qui le mritent obtiennent peut-tre le droit de rentrer la maison Je ne pense pas quil soit ncessaire de vivre une vie exemplaire pour avoir le droit de vivre dehors, dit Edeard dune voix neutre. Vous avez srement raison. Il eut un frisson, comme sil avait froid. Edeard remarqua que le front de son vieil ami tait couvert de sueur. Avez-vous pris votre analgsique avant notre dpart ? Bien sr que non, grommela-t-il. Vous vouliez peut-tre que je dorme pendant larrive de mon Seigneur du Ciel ? Edeard se tut. Et gardez pour vous ce sourire narquois. Oui, matre. Ils mergrent enfin sur la plate-forme. Comme dhabitude, un vent violent sifflait sur le sol lgrement concave. Sept pics gants slevaient dans les airs, se brisaient mi-hauteur et se rencontraient presque au-dessus de lentre de la cage descalier. Edeard posa dlicatement Finitan par terre et saccroupit ct de lui. Comment vous sentez-vous ? Pas trop mal, pour un mourant. En fait, je suis soulag. Rares sont ceux qui connaissent aussi prcisment le moment de leur mort. Cette certitude fait du bien. Je nai plus me soucier de quoi que ce soit. Du bout des doigts, Edeard dcolla quelques mches de cheveux blancs du front du mourant. La peau de Finitan tait 217

anormalement froide, ce qui lui donna une ide de ltat de dtrioration de son corps. Le nombre de gens qui les observaient distance, maintenant quils taient dcouvert, tait rellement impressionnant. Edeard sentait que la ville tout entire stait fige pour fixer son attention sur lui et la tour. Tout le monde attendait avec impatience. Mme les agitateurs envoys par Yrance staient tus, prsent que le grand moment tait proche. Edeard sentit galement la prsence de lesprit inquisiteur de son espion autour de lui et mme dans la structure de la tour. Il venait de Cobara, comme dhabitude. Pas la peine de vous cacher, aujourdhui, lui envoya-t-il. Lesprit se retira aussitt. Qui tait-ce ? demanda Finitan. Je ne sais pas, mais jai limpression que je vais le dcouvrir bientt. Vous connaissez Makkathran : les fauteurs de troubles ne manquent pas. Ctait diffrent, cette fois. Celui-l avait une aptitude quivalente la vtre. Je dirais mme suprieure. Cest arriv souvent ? Des esprits de la stature du mien mergent depuis quelque temps, mais cela na aucune importance aujourdhui. Edeard Non, linterrompit Edeard en lui serrant la main. Aujourdhui, il ny a que vous et le Seigneur du Ciel. Vous allez prouver une fois pour toutes que vous avez suivi la bonne voie. Aprs cela, nos autres problmes deviendront insignifiants. Voil ce que jattends de vous. Finitan laissa retomber sa tte sur sa capuche moelleuse. Entt jusqu la fin, enfin, jusqu la mienne. Vous savez, le jour o vous tes arriv dans mon bureau, jai craint que vous acceptiez de devenir apprenti de la Tour bleue et de le rester pendant sept ans. aurait t un gchis terrible, une grande perte pour le monde. Jai toujours pens que vous aviez exagr le mauvais ct de la chose. 218

 Ctait un de mes crimes mineurs. La Dame va srement vouloir en discuter longuement avec moi, ainsi que de toutes mes autres fautes, si jai la chance de la croiser un jour. Je ne doute pas une seconde que vous allez la voir. Ce sera une rencontre mmorable. Ha ! Je ne crois pas quelle (La voix de Finitan se tarit. Il tait stupfait.) Sainte Dame ! Edeard ? Edeard se tourna vers la mer de Lyot. Juste au-dessus de lhorizon, une trange tache de lumire grossissait tout en montant dans le ciel. Il arrive, annona-t-il simplement, heureux. Finitan lui serra fort la main. Merci, Edeard. Merci pour tout. Je vous dois tant. La surprise se rpandit dans la foule comme une trane de poudre, tandis que ceux qui possdaient une vision distance plus puissante que les autres assistaient au spectacle et diffusaient ce quils voyaient dans toute la ville. Les citoyens taient bahis et ravis. Je vous dois aussi beaucoup. Le moment est venu pour vous de me laisser. Je vais bientt entamer mon dernier voyage et obtenir des rponses mes questions. trs bientt, Edeard. Oui. Edeard se leva et regarda successivement lpais pilier qui contenait lescalier et le bord de la plate-forme. Ne vous gnez pas, gloussa Finitan. Faites votre numro, Celui-qui-marche-sur-leau Loccasion est parfaite. Battez ce malotru dYrance, et ne vous arrtez pas l. Noubliez jamais que vous tes le plus grand. la fin, je vous attendrai. Nous nous retrouverons dans le Cur, et ce sera un grand moment. Notre joie sera perceptible jusquici. Au revoir. Edeard sourit. Il avait tant de choses lui dire, mais, comme chaque fois, le temps lui manquait. Il tourna les talons, traversa la plate-forme en courant et sauta dans le vide avec un cri de jubilation.

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Tout en bas, les gens levrent la tte et retinrent leur souffle, horrifis. Riant de dfi, Edeard carta les bras et piqua vers le sol en faisant voleter sa cape noire derrire lui. Son espion lesprit si puissant suivit aussi sa chute. Alors quil tait une trentaine de mtres de la chausse, le sol de la Makkathran freina son vol dment et le dposa doucement sur le trottoir, au pied de la tour. Un murmure admiratif gonfla dans la foule. Quelques personnes applaudirent. Puis beaucoup dautres. Il vit le sourire en coin de Macsen. Dinlay fronait les sourcils et le regardait dun air dsapprobateur. Le visage de Kristabel, en revanche, tait un masque de colre pure. Il sexcusa dun haussement dpaules, mais ctait loin dtre suffisant. Elle lui faisait toujours les gros yeux lorsquil sapprocha delle et passa un bras autour de ses paules. Papa ! le gronda Marilee. Ctait gnial ! Nous voulons apprendre faire a ! Il cligna de lil lintention des jumelles et dclara solennellement : Le Seigneur du Ciel arrive. La foule tait excite et regardait vers lest en bavardant. Au dbut, il ny eut rien voir, car les tours dEyrie bloquaient la vue directement au-dessus de la mer. Jusqu ce que les habitants tonns de Myco et Neph transmettent ce quils voyaient au reste de la ville. Le Seigneur du Ciel stait lev au-dessus de lhorizon et volait au-dessus de la mer lgrement agite. Edeard ne se rendit pas tout de suite compte de sa taille. Vu depuis le quartier portuaire de la ville, il ressemblait une lune blanche et brillante qui slevait au-dessus de leau, puis grossissait lentement en redescendant. Sa surface tait difficile distinguer ; elle scintillait comme celle dun bassin sous le soleil de midi et refusait de se laisser observer trop longtemps. Alors, il comprit que la chose ne perdait pas de l altitude, mais quelle se rapprochait, tout simplement. Son dessous arrondi planait plus dun kilomtre de la surface de leau. Il mesurait donc plusieurs kilomtres de large, ce qui semblait impossible. Et 220

pourtant, il tait bien l. Son ombre couvrit une vaste portion de mer dun linceul noir. Les minces voiles blanches des navires quil clipsait virrent au gris et se gonflrent dans les turbulences gnres par la chose. Enfin, le cercle colossal commena avaler la ligne des toits de la ville. Comme tous ceux qui assistaient ce spectacle, Edeard tait abasourdi et en adoration. Sa taille tait pour le moins intimidante, crasante. Et terrifiante. Il tait gros comme la moiti de la ville. Et il volait ! Sainte Dame, murmura-t-il tandis que Kristabel et les jumelles saccrochaient lui. Il les serra dans ses bras, mais ne fut pas dun grand rconfort. Il eut envie de crier lesprit de la ville de leur venir en aide. Une part primitive de son cerveau le poussait mme fuir ou se prosterner devant une telle majest. Au lieu de quoi, il partit dun rire hystrique. Dire que, moins dune minute plus tt, Finitan et lui avaient os douter de lexistence du Seigneur du Ciel et du Cur. Autour de lui, les gens se jetaient terre, hurlaient de terreur et se prenaient la tte dans les bras. Edeard se tourna vers la Pythie et vit des larmes de joie ruisseler sur ses joues, tandis quelle cartait les bras en signe de bienvenue. Son esprit brillait dune lumire clatante comme elle projetait ses penses vers le ciel. Des rais de lumire aveuglants balayrent les toits et les rues de Makkathran. prsent quil le voyait de prs, le Seigneur du Ciel semblait constitu dune substance cristalline, dun million de plaques plies selon des motifs gomtriques alambiqus qui, trangement, ne se croisaient jamais comme ils lauraient d. La lumire du soleil sparpillait dans le cur de la chose, se tordait et changeait de direction de manire erratique. Il ne parvenait pas dterminer si ctait la lumire qui fluctuait ou si les panneaux cristallins taient en mouvement. La structure du Seigneur du Ciel dfiait la logique, comme la crature ellemme dfiait la gravit. Tandis que le Seigneur du Ciel glissait au-dessus de Makkathran, son ombre recouvrit Eyrie ; toutefois, les tnbres ntaient que relatives cause des clairs de lumire 221

prismatique qui parcouraient sa surface ondulante. Ces derniers taient accompagns de coups de tonnerre qui se fondaient en un grondement incessant. Un vent violent sengouffra dans les rues, secoua les arbres, gonfla les vtements et agita tout ce qui ntait pas fermement arrim au sol. Un nuage de ptales arrachs aux arbres et aux plantes grimpantes se rpandit dans latmosphre sombre et scintillante. Alors, les penses du Seigneur du Ciel devinrent apparentes. Lintrt hautain quil ressentait pour lespce humaine inonda toute la ville. Calme et compassion : le reflet de sa taille et de sa magnanimit. Mme ceux qui le craignaient le plus se sentirent apaiss. Sa bienveillance tait vidente et dune honntet absolue. Il tait curieux et esprait que les habitants de Makkathran avaient atteint la plnitude afin de pouvoir les guider vers le Cur. Regardez ! cria Marilee pour se faire entendre. Edeard se tourna dans la direction quelle indiquait. La moindre fissure de la tour stait embrase, comme si un feu violent brlait lintrieur et se propageait vers le sommet. Puis il vit que les pics briss du toit brillaient dun clat blanc violet de plus en plus lumineux. Edeard ! lappela nergiquement Finitan en esprit. Oh ! Edeard, le Seigneur du Ciel mentend. Il mentend ! Il va memmener. Il va me guider jusquau Cur. Moi ! Le sommet de la tour disparut dans une explosion de lumire. Des flammes et des rayons couleur glace jaillirent vers le Seigneur du Ciel. En esprit, Edeard vit le corps de Finitan tre rduit en cendres et se disperser dans le vent. Son me, en revanche, ne bougea pas. Edeard navait pas besoin dutiliser son talent particulier pour la voir ; la silhouette spectrale tait visible pour tout le monde. Le vieux matre de la Guilde des modeleurs rit, empli de joie, et leva ses bras thrs pour saluer la ville et les gens quil aimait. Alors, il sleva dans les flammes et se laissa envelopper par le chaos dansant, par les clairs qui fulguraient dans tous les sens. Je vous remercie, dit Edeard au Seigneur du Ciel.

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 Vous avez retrouv le chemin de la plnitude, rpondit la crature. Jen suis ravi. Cela fait tellement longtemps que jattends ce moment. Nous attendrons votre retour. Edeard sourit la crature stupfiante et iridescente qui flottait nonchalamment au-dessus de la ville. Il ntait pas le seul sadresser au Seigneur du Ciel. Emmenez-moi ! le supplirent en esprit des centaines et des centaines de vieux et de malades. Emmenez-moi. Je veux voir le Cur. Jai atteint la plnitude. Jai vcu une vie exemplaire. Emmenez-moi. Nous reviendrons pour vous guider, promit la crature. Tenez-vous prts. Le Seigneur du Ciel dpassa la ville, traversa la plaine dIguru et sleva la verticale au-dessus du massif de Donsori. Edeard rassembla sa famille autour de lui pour le regarder partir. Il acclrait mesure quil prenait de laltitude, lui sembla-t-il. Bientt, il devint difficile suivre, rapetissant vue dil. Oh ! Papa ! sexclamrent les jumelles en le serrant fort. Edeard les embrassa toutes les deux. Il ne se rappelait pas avoir jamais t aussi soulag et excit. Nous sommes sauvs, dit-il. Nos mes seront accueillies dans le Cur. Jai russi. Jai vraiment russi. Trs haut au-dessus de la ville, la crature fonait vers les nbuleuses. Elle ressemblait dsormais une toile dans le ciel bleu de Makkathran. Enfin, elle disparut. Edeard lui fit au revoir de la main. Le monde partagera notre joie lorsque nous nous reverrons, Finitan, murmura-t-il. Il laissa chapper un long soupir et regarda autour de lui. Beaucoup de gens continuaient contempler le ciel azur, pensifs et satisfaits. Un long moment scoulerait avant que Makkathran reprenne une vie normale. 223

 Tu avais raison, dit Macsen. Celui-qui-marche-sur-leau Pourquoi as-tu saut ? lui demanda Kristabel en lui lanant un regard svre. Ctait trs dangereux. Yrance ne saura pas quoi faire, maintenant, intervint Dinlay avec une pointe de satisfaction cruelle. Il faut en profiter sans attendre. Edeard clata de rire.

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4
La lumire de laube illumina lentement les gratte-ciel de cristal du cur de Darklake City. Le ciel tait dgag et un vent lger soufflait de louest. Au cinquante-deuxime tage de la tour Bayview, les yeux plisss, Laril admirait la vue par la baie vitre haute du sol au plafond. Vtu dun pyjama ample ray, il tait affal dans le canap du salon o il avait pass la nuit. Tandis quil faisait rouler ses omoplates pour dnouer ses muscles endoloris, son ombre virtuelle ordonna la vitre de se teinter. Ses nouveaux systmes biononiques ntaient pas aussi efficaces que prvu contre les courbatures, ou alors, il ne savait pas les programmer correctement. Un robot domestique lui servit un mug de caf brlant et amer quil sirota avec circonspection. Il y avait aussi un croissant sur le plateau. La viennoiserie tomba en miettes entre ses doigts ds quil voulut la prendre. Les units culinaires des Mondes centraux taient imbattables quand il sagissait de synthtiser les aliments de base. Pour les mets plus labors, lexprience dun vritable cuisinier restait ncessaire. condition de ne pas tre trop exigeant, on pouvait cependant se contenter dune machine. Il savana vers le verre teint et contempla la grille des rues. Des capsules filaient dj au-dessus des anciennes artres, ovodes de chrome color circulant une altitude rglementaire de cent mtres. Sur le lac qui avait donn son nom la ville, de grandes navettes se dirigeaient vers les quais. De vieux ferries pittoresques aux sillages vert clair accostaient dj le long du premier port de leur parcours. Il y avait trs peu de pitons dans les rues ; il tait encore tt, et les gens taient sous le choc. La majorit de la population urbaine avait fait comme Laril, passant la nuit recevoir des rapports sur la barrire et les ractions de la Marine et de la prsidence. Cette dernire semblait pour le moins impuissante. Le Congrs politique 225

plantaire dOaktier avait publiquement condamn laction des Acclrateurs et exig que la barrire soit dsactive. Tu parles, pensa Laril. Ctait un des aspects de sa conversion la culture Haute qui le drangeait le plus : la plthore de comits officiels. chaque problme son comit, au niveau local et plantaire. Tous appartenaient la structure incroyablement hirarchise du gouvernement de ce monde. Ctait la mthode employe par la branche Haute pour impliquer les citoyens dans la vie publique, pour donner chacun le pouvoir dagir. Je suis le gouvernement , comme aimaient le rpter les thoriciens de cette culture. Comme il venait tout juste de se convertir, Laril navait le droit de se prsenter quen bas de lchelle, et il y avait au moins dix-sept marches gravir avant davoir un vritable pouvoir dcisionnaire. Oaktier navait ni prsident, ni directeur, ni premier ministre, mais un cabinet la responsabilit collective qui se runissait en sances plnires, appeles politburo par les locaux taquins. Lorsquon lui avait expliqu tout cela en cours de citoyennet, Laril navait pas t surpris. Mme si le gros du traitement des donnes lgales tait accompli par des supercerveaux lectroniques, on avait besoin de remplir un formulaire pour aller chier. Oaktier tait un monde extrmement bureaucratique. Comme les autres mondes de la branche Haute, mais en un peu plus libral, il est vrai. En parfait reflet de sa dmocratie excessive et de sa tolrance, le champ de Gaa plantaire dOaktier tait quasi dpourvu de texture motionnelle, ce matin-l. Tout le monde contenait son flot de conscience pour protester symboliquement contre le projet de plerinage du Rve Vivant, considr comme la cause premire de la crise. La belle affaire. Laril avait toutefois du mal faire preuve de cynisme ce sujet ; la population faisait montre dune rsolution et dune unit impressionnantes. Laril esprait trouver cette mme force en lui. Ds que la liaison avec Araminta avait t coupe, son ombre virtuelle avait relay le message mitraill sur lunisphre de Chobamba. Il priait pour quelle ait pris cette mise en garde au srieux et fui la plante sans attendre. Elle ne lavait pas rappel, ce qui 226

signifiait quelle tait soit en cavale, soit prisonnire. Il ne pouvait que croiser les doigts pour elle et se prparer laider de nouveau. Elle le recontacterait pour lui demander de laide et des conseils. Lantithse de la bureaucratie stupide dOaktier. Seul, il avait la possibilit de faire la diffrence. Ctait ce dont Laril avait toujours rv : influencer des vnements galactiques grce son intelligence et son talent inn pour viter les ennuis. Il avait enfin sa chance. Il tait dtermin donner Araminta exactement ce dont elle aurait besoin. Pour commencer, il navait pas confiance dans le code quelle lui avait fourni pour contacter Oscar. Si celui-ci lavait bien aide sortir de Bodant en un seul morceau, il navait aucun moyen de vrifier quil travaillait bien pour lANA. En revanche, il uvrait forcment pour la Marine ou une Faction oppose aux Acclrateurs. Laril navait pas envie de se tourner vers la Marine, car son instinct lui dictait de se mfier de ce genre dautorit. Par ailleurs, cela reviendrait livrer Araminta la prsidence, qui naurait dautre choix que de chercher un compromis politique. Araminta ferait mieux de sallier une Faction, qui naurait pas peur dagir et aurait certainement un plan. Alors, il avait pass la nuit contacter discrtement des gens avec qui il avait travaill dans un pass lointain. Il avait pris toutes les prcautions imaginables : codes usage unique, nuds blinds, programmes dactivation distance. Tous ces trucs appris au bon vieux temps. Il navait pas perdu la main. Un ami sur Jacobal avait un collgue sur Cashel dont larriregrand-oncle avait travaill pour le Protectorat sur Tolmin et connaissait un militant li la Faction des Gardiens. Ce contact lui avait fourni le code dune certaine Ondra, membre actif des Gardiens. Aprs chaque appel, Laril avait renouvel ses dfenses lectroniques pour sassurer que son intrt pour la Faction demeurerait secret. Cela avait fonctionn, car il avait obtenu le code dOndra sans veiller les soupons daucun programme espion ou pisteur. Il appela Ondra et lui expliqua qui il tait. Celle-ci se montra trs intresse. Oui, il y avait bien sur Oaktier des Gardiens 227

susceptibles de dispenser leurs conseils un ami de la Rveuse. Laril exposa ses conditions, qui furent acceptes. Pendant plus dune heure, il avait surveill distance le Colise de Jachal situ sept kilomtres de sa tour. Aprs avoir examin les nuds locaux, il y avait charg toute une panoplie de programmes espions. Puis il avait visit un plan virtuel du btiment pour se familiariser avec sa structure et reprer des routes de sortie. Enfin, il avait lou trois capsules au hasard, quil avait fait se garer autour du Colise sur des emplacements publics. Tout tait magnifiquement organis et prt avant mme dappeler Ondra. La rencontre aurait lieu 9 h 30 ; un certain Asom viendrait seul. Laril termina son caf et se dtourna de la baie vitre. Janine sortit de la chambre coucher. Ils sortaient ensemble depuis six mois. ge d peine soixante ans, elle en paraissait quarante de moins grce au rajeunissement. Le fait quelle migre vers lintrieur cet ge en disait long sur son manque de confiance en elle. Elle tait une proie facile pour lui. Elle avait besoin de compassion et de promesses, et il le savait. Il lui faudrait sans doute se dfaire de son instinct de prdateur et de quelques autres dfauts pour prtendre un jour devenir un citoyen part entire dOaktier. En attendant, elle lui serait dune compagnie agrable. Lapparition de la barrire avait attis les angoisses de la jeune femme, tout comme elle avait rveill les vieilles habitudes de Laril. Elle navait pas encore pleur mais avait les yeux rouges. La masse paisse de sa chevelure chtaigne pendait mollement et encadrait son visage en forme de cur. Son regard tait tellement implorant quil faillit sen dtourner. Contrairement au reste de la population, elle nhsitait pas rpandre ses motions dans le champ de Gaa, faire ltalage de son besoin de rconfort. Ils narrivent pas traverser la barrire, commena-t-elle dune voix raille. Cela fait des heures que la Marine essaie. Des navires scientifiques sont sur place pour analyser ce machin. Ils trouveront une solution, jen suis sr. Comment ? Sans lANA, nous sommes perdus. 228

 Mais non. Les Acclrateurs ne pourront pas entrer dans le Vide sans laide de la Rveuse. Ils lattraperont, geignit-elle. Regarde ce quils ont dj fait. Mme si ctait tentant, Laril ne fit aucun commentaire. Il se passa la main sur le menton. Il ne stait pas ras. Araminta naimait pas cela. Jai besoin dune douche et de vtements propres. Je sors. Hein ? Quoi ? Jai rendez-vous avec un vieil ami. Tu plaisantes ? couina-t-elle, la fois furieuse et terrifie. Maintenant ? Mais tu ne comprends pas ! Ils ont emprisonn lANA ! Tu as peur et cest justement ce quils veulent. Moi, je compte bien continuer vivre comme si de rien ntait. Faire le contraire reviendrait admettre leur victoire. Elle le regarda dun air perdu. Ses penses bouillonnaient dans sa tte. Plus que tout, elle voulait le croire, se dire quil avait raison. Je navais pas pens cela Ce nest rien. (Il lattira contre lui et lembrassa. Elle rpondit son treinte sans enthousiasme.) Tu comprends ? reprit-il doucement. La normalit. Cest le meilleur moyen davancer. La perspective de rencontrer le membre dune Faction, dagir au plan galactique le rendait plus libidineux que dhabitude. Oui, acquiesa-t-elle en se collant contre lui. Cest ce que je veux. Vivre une vie normale. Laril jeta un coup dil lhorloge de son exovision. Ils auraient juste assez de temps. La capsule taxi glissa hors du hangar situ au soixantequinzime tage de la tour Bayview. Laril sinstalla confortablement sur la banquette incurve. Il avait limpression dtre le matre du monde. Cest vraiment le pied. Le pied intgral !

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Normalement, le trajet entre sa tour et le Colise de Jachal ne durait que deux minutes environ, mais Laril avait prvu de prendre un chemin dtourn. Pas question de courir le moindre risque tant quil naurait pas vrifi lidentit de son contact. Il vola donc jusqu la marina, avant de se poser successivement prs dun centre commercial, de lOpra mtropolitain, du muse civique et de la Chambre des mtiers. Aprs douze tapes, le taxi descendit la verticale sur le Colise. De l-haut, il avait limpression de plonger dans le cratre dun petit volcan. Les versants peu abrupts du cne avaient t transforms en parcs, avec des arbres, des champs et des chemins sinueux. Il y avait mme deux ruisseaux qui dvalaient la pente en gargouillant et en alimentant des tangs. Les parois intrieures de la caldeira avaient t amnages en tribunes qui pouvaient accueillir dans le confort jusqu soixante-dix mille personnes. Sur le terrain en contrebas avaient lieu concerts, courses, rencontres sportives ou festivals de musique baroque. Le primtre du cratre tait un anneau plat sur lequel poussait une barrire de redkas gs de deux sicles, aux troncs trs pais et aux grosses branches couvertes de fines feuilles spongieuses couleur vieux vin. La capsule de Laril se posa sur une plate-forme situe lombre des arbres. Il examina les environs avec ses scanners biononiques. Ctait une des fonctions quil matrisait le mieux ; il avait dailleurs profit de son vol pour affiner ses paramtres. Lorsquil sortit du vhicule, ses systmes lenveloppaient dj dans un champ de force de faible puissance. Il tait vtu dune toge bleu-noir dont les scintillements intenses dissimulaient sa protection. Son scanner tait directement reli au contrle de son champ de force de faon basculer instantanment en mode de protection maximal en cas de menace ou de signes dactivit suspecte. Ctait un procd intelligent qui, avec les autres prcautions quil avait prises, nourrissait son sentiment de confiance. Il traversa le bord du Colise et se dirigea vers les gradins suprieurs. Grce des connexions scurises, son ombre virtuelle tait relie aux taxis durgence et au rseau de capteurs civils du Colise. Laril voulait sassurer que tout se passerait 230

comme prvu. Comme convenu avec Asom, il arriva le premier. Pas de mauvaise surprise pour le moment. Une rampe abrupte permettait de glisser jusquau terrain. Pendant sa descente, il scruta lnorme cratre de bton la recherche dune prsence. part les robots qui circulaient lentement entre les ranges de siges, rien ne bougeait. Arriv en bas, il effectua un scan plus pouss, mais ne dcela aucune anomalie ou gadget de haute technologie dans un rayon de cinq cents mtres. Apparemment, Asom avait dcid de respecter ses conditions. Laril eut un sourire satisfait ; tout se passerait comme sur des roulettes. Un mouvement trange attira son regard lautre extrmit du terrain. Une crature mergeait du tunnel caverneux normalement rserv aux artistes qui venaient se produire ici. Elle tait nue, mais le spectacle quelle offrait navait rien drotique. Son corps tait un squelette envelopp dune aura. Elle marchait tout droit dans sa direction. Deux longs rubans dtoffe rouge ondulaient dans son dos. Asom ? demanda Laril dune voix incertaine. Soudain, cette rencontre ne lui paraissait plus du tout ncessaire. Alors, la situation empira. Sa connexion lunisphre sinterrompit, ce qui tait thoriquement impossible. Son champ de force bascula en alerte maximale. Les jambes flageolantes, Laril fit quelques pas en arrire avant de tourner les talons et de se mettre courir. Des fichiers contenus dans ses lacunes de stockage souvrirent pour lui montrer comment rejoindre les taxis quil avait gars autour du Colise un peu plus tt. Il se trouvait une quinzaine de pas dune trappe de service qui donnait accs un vritable labyrinthe de tunnels. La femme squelettique serait incapable de le suivre lbas. Trois hommes apparurent dans les gradins devant lui. Ils dsactivrent leur camouflage et se matrialisrent littralement, vtus de combinaisons intgrales. Laril se figea. Par Ozzie ! marmonna-t-il. Son scanner lui rvla quils taient tous lourdement arms et que leurs champs de force taient bien plus puissants que le sien. Ils savancrent. 231

Les graphiques affichs dans son exovision saffolrent cause de fluctuations quantiques inexpliques. Il neut pas le temps douvrir la bouche pour hurler. Lunivers tout entier sombra dans les tnbres. Jamais tendre un pige navait t aussi facile ; Valean avait presque honte de la simplicit de lopration. Avant quelle se pose Darklake City, les agents des Acclrateurs avaient introduit des programmes subversifs dans le rseau de la tour Bayview. Ctait incomprhensible, mais Laril avait utilis les nuds de son appartement pour se connecter lunisphre. Ses appels danciens collgues taient-ils des leurres ? Pouvait-on tre aussi incomptent ? Apparemment oui. Laril tait persuad dtre plus malin que tout le monde. Elle avait rpondu personnellement son dernier appel en se faisant passer pour Ondra. Comme le reste, le choix du Colise tait ridicule ; larne aux murs pais ntait pas couverte par les systmes de surveillance civil et policier. Les agents avaient bien ri en dcouvrant les taxis gars comme par hasard la sortie des tunnels de service. Quant au programme de surveillance antique quil avait charg dans le rseau du btiment Dissimule dans les tnbres du tunnel des artistes, Valean regardait Laril qui glissait sur sa rampe. Il examinait les alentours avec un scanner rudimentaire qui confirma quel point il tait naf. Ses systmes biononiques le tromprent sans aucune difficult. Ds que les trois membres de son quipe furent en position derrire lui, elle sortit dans le soleil matinal. Laril sembla si choqu quil ne tenta rien. Heureusement pour lui, pensa-t-elle, impassible. Ses hommes prirent doucement Laril en tenaille. Soudain, son scanner lui rvla des changements inattendus dans les champs quantiques. Son champ de force intgral se durcit. Ses implants offensifs sactivrent. Laril disparut. Bordel de merde ! sexclama Digby. Suspendu dans lespace deux cents kilomtres de Darklake City, le Columbia505 suivait lpisode du Colise de Jachal. 232

Lombre virtuelle de Digby lavait tenu inform des manuvres lectroniques conduites sur la cybersphre dOaktier ; elle lui avait montr le pige lectronique mis en place autour de ce pauvre Laril par Valean. Digby navait pas lhabitude de trop penser aux gens auxquels il avait affaire dans le cadre de ses missions, mais Laril dpassait les bornes de lincomptence. On ne pouvait parler de compassion, mais force lui tait dadmettre quil ressentait de la piti pour ce type entran dans des vnements quil ne pouvait pas comprendre. Avec une incrdulit grandissante, Digby vit le taxi de Laril se poser au sommet du cratre. Le pauvre ignorait dans quel gupier il allait se fourrer. Les capteurs de son vaisseau avaient repr les agents des Acclrateurs deux cents kilomtres. Les scanners de Laril, eux, taient aveugles deux cents mtres. Lchant un grognement, Digby activa le systme de vise de son appareil. Aucun doute ntait plus permis : il allait devoir intervenir. Paula avait raison : ils ne pouvaient pas se permettre de laisser Valean capturer Laril. Des lasers neutrons de grande prcision se braqurent sur lagent et son quipe. Il hsitait entre descendre chercher Laril tout de suite ou bien dsinstaller les logiciels subversifs de Valean des taxis pour forcer les vhicules le retrouver plus tard. Digby tait plutt sduit par la premire solution, car ce Laril tait une catastrophe ambulante. tant donn ses liens avec Araminta, on ne devrait pas lui permettre de se promener dans le Commonwealth sa guise. Valean sortit de sa cachette et se dirigea vers un Laril stupfait. Trois des huit agents des Acclrateurs se dbarrassrent de leur camouflage. Digby programma sa squence de tirs. Dtranges symboles apparurent dans son exovision. Ctait la dernire chose laquelle il sattendait. Une T-sphre venait denvelopper Darklake City. Laril fut tlport hors du Colise. Linstant suivant, la T-sphre disparut. Digby vrifia les donnes de tous les capteurs quil pouvait imaginer. Valean et ses acolytes semblaient aussi surpris que lui, qui sondait le rseau de la ville de toutes les manires 233

possibles. Pour Digby, il y avait plus bizarre encore que leur raction : aucun des systmes de scurit dOaktier navait enregistr lapparition furtive de la T-sphre. Cela ncessitait des aptitudes qui dpassaient de loin celles des agents de nimporte quelle Faction. Il appela Paula. On a un problme. Une T-sphre ? rpta-t-elle lorsquil eut termin son rapport. Cest inhabituel. Aucune organisation nutilise officiellement de T-sphre sur Oaktier. Il sagit donc dune opration clandestine. Comme les rseaux de scurit de la plante nont pas ragi, je pense un genre de programme infiltr. Intressant. Daprs les capteurs de mon vaisseau, la T-sphre avait un diamtre de vingt-trois kilomtres. O se situait son centre ? Oh, pas trs loin. Une image de Darklake City prise par des capteurs visuels grossit dans lexovision de Digby. On y voyait Olika, lun des quartiers originels et hupps qui bordaient le lac, ensemble htroclite de grandes demeures entoures de superbes jardins. Avec son assemblage de styles, Olika tait le reflet de plusieurs sicles de colonisation et de dveloppement. Le quartier tait travers en son centre par une route parallle la rive du lac. Laffichage se focalisa sur le centre de limage et un bungalow en corail couleur lavande. Ctait un btiment circulaire construit autour dune piscine : sans doute la plus petite maison de cette partie de la ville. Mon Dieu, sexclama Paula. Voici le centre, confirma Digby. 1800 Briggins. Cest ladresse dun certain Paul Cramley. Ce type vit ici depuis Oh. Il doit y avoir erreur. Non, cest bien cela. Tu crois que le gnrateur de T-sphre se situe sous ce bungalow. Tu veux que jeffectue un scan en profondeur ? Inutile. Mais

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 Laril est en scurit. Malheureusement, Araminta ne pourra plus lappeler pour lui demander conseil, moins de donner une compensation lalli de Paul. Tu connais ce Cramley, alors ? Mon ombre virtuelle na rien trouv sur lui. videmment. Paul sest dbrouill pour effacer son nom de toutes les bases de donnes depuis bien avant louverture du premier trou de ver sur Mars par Nigel et Ozzie. Vraiment ? Continue surveiller Valean. Cest tout ? Pour le moment. Je vais essayer de parler Paul. Digby ne chercha pas en apprendre davantage. Laril sentait bien que latmosphre et la lumire avaient chang. Il ne se tenait plus au centre du Colise, et lair quil respirait sortait dun climatiseur. Et puis, il nentendait aucun bruit. Il se risqua ouvrir les yeux. Il sattendait tout, sauf ce salon ordinaire quoique lgrement dmod. Les globes lumineux taient teints et il faisait sombre. Le soleil transperait difficilement les rideaux gris tirs sur de grandes et hautes fentres. Il distinguait nanmoins une cour et une piscine circulaire l extrieur. Au sol, il y avait un parquet tellement ancien et poli que le grain du bois ntait plus reconnaissable. Les murs en corail brut taient couverts dtagres. Des fauteuils-globes argents assez chics flottaient quelques centimtres du sol. Un homme tait assis sur lun dentre eux ; le meuble lenveloppait comme sil tait constitu de mercure lastique. Il avait des traits juvniles sduisants rehausss par des cheveux noirs ports plus long que la mode du moment. Instinctivement, Laril comprit quil tait vieux, trs vieux, mme. Pas question de baratiner ce type comme il avait lhabitude de le faire avec ses anciens partenaires en affaires ou ses petites amies. Il nosa mme pas se servir de son scanner de peur de faire ragir lhomme. Euh, commena-t-il en se raclant la gorge. Je suis o, l ? 235

 Chez moi. Je ne Merci de mavoir sorti de ce ptrin. Vous tes Asom ? Non. Asom nexiste pas. Les Acclrateurs se sont jous de vous. Les Acclrateurs ont entendu parler de moi ? Lhomme haussa un sourcil mprisant. Dsol, reprit Laril. Qui tes-vous ? Paul Cramley. Cela signifie que je suis dans la merde ou ? Pas du tout, rpondit Paul dans un sourire. Toutefois, vous ntes pas libre de repartir. Pour votre propre bien, dailleurs. Je ne suis pas en train de vous menacer. Daccord. Qui dautre tait au courant ? Eh bien, moi. Et aussi le vaisseau ultraracteur camoufl en orbite. Avec Valean et son quipe, cela fait trois bords. Mais dautres vont arriver. Par Ozzie ! (Ses paules saffaissrent.) Mon programme nest pas aussi bon que je le pensais. Je nen ai jamais vu de pire, et, croyez-moi, jen ai vu un paquet. Mais bon, jai limpression que vous ne comprenez pas vraiment qui vous avez affaire. Peut-tre. Dites-moi qui vous tes et quels intrts vous dfendez. Vous allez bientt le dcouvrir. Je prdis quune vieille connaissance ne va pas tarder nous appeler, et quand on a mon ge, on se trompe rarement sur ce genre de prdiction. Si vous tes vieux mais que vous ntes pas dans lANA, cest que vous ntes pas lagent dune Faction. Heureux de constater que vous avez un peu de matire grise. Ah ! Nous y voil. Limage dune femme fut projete dans le salon. Laril lcha un grognement. Pas besoin dun programme didentification pour reconnatre Paula Myo. Paula, commena Paul dune voix guillerette. Cela faisait une paie. Les vieux de la vieille reprennent du service la faveur de la crise rcente. 236

 On dirait que vous le dplorez Non, ctait juste une observation. Laril, vous allez bien ? Il haussa les paules. Euh, ouais. Ne recommencez plus jamais un truc aussi dbile, daccord ? Laril considra la projection de Paula en fronant les sourcils. Merci de lavoir rcupr, reprit-elle lintention de Cramley. Nous aurions sans doute t moins discrets que vous. Pas de problme. Valean ne mettra pas longtemps vous trouver. Elle voudra vous rendre une petite visite. Elle nest tout de mme pas aussi stupide que Laril ? Non, rpondit-elle tandis que Laril ravalait sa colre, mais elle a une mission accomplir, et Ilanthe ne lui laissera pas le choix. La pauvre. En effet. Vous voulez bien me donner son code daccs ? Je ne sais pas de quoi vous parlez. Paul, nous navons pas de temps perdre. Paul prit un air de chien battu. Je vous connecte directement, dit-il. Limage de Paula disparut. qui parle-t-elle ? demanda Laril. Au top du top, maintenant que lANA nest plus disponible, rpondit Paul, indiffrent. Excusez-moi, mais je ne comprends toujours pas qui vous tes. Juste un gars qui est dans le circuit depuis un bon bout de temps, ce qui maide avoir un certain recul sur la vie. Je me connais parfaitement, et je naime pas ce que font les Acclrateurs. Voil pourquoi je vous ai aid leur chapper. Un des globes chroms flotta jusqu Laril, qui sassit avec prcaution. Le meuble lenveloppa et se rvla plutt confortable. Quel ge avez-vous ?

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 Disons que lorsque jai grandi, on ntait jamais all plus loin que la Lune. Dailleurs, la moiti de la plante croyait que ctait une arnaque. Les cons La Lune ? Vous voulez dire celle de la Terre ? Ouais. Il ny en a quune : la Lune. Grand Ozzie ! Mais alors, vous avez plus de mille ans ? Mille cinq cents. Pourquoi navez-vous pas migr vers lintrieur ? Migrer nest pas une fatalit. Tout le monde ne pense pas forcment que les systmes biononiques et le chargement dans lANA sont des progrs. Nous sommes encore quelques-uns tenir notre indpendance. Mais cest vrai quon est vieux. Et ttus. Quel est votre but, alors ? Lautosuffisance. La libert. Lindividualisme. La neutralit. Ce genre de trucs. Mais la culture Haute, commena Laril avant de sinterrompre en voyant Paul hausser de nouveau le sourcil. Vous tiez mandat par quel comit, ce matin ? Daccord, daccord. Javoue avoir un peu de mal accepter le mode de vie de la branche Haute, mais je ne connais aucune alternative valable. Payez-vous des systmes biononiques. Apprenez surtout vous en servir. Procurez-vous un paquet dAEM et faites ce que bon vous semble. vous entendre, ce serait trs facile. Nan, au contraire. Moi-mme, je ne sais pas trop comment je vais finir. Enfin, post-physique, probablement. Mais je me dbrouillerai ma faon ; pas question daccepter un truc quon tenterait de mimposer. Ah ! Cest comme cela que je pense, moi aussi. Je suis flatt. Tiens, on dirait que Valean nous a trouvs. Laril jeta un regard inquiet vers la fentre. Le sifflement inimitable dune capsule en train de se poser grande vitesse se fit entendre lextrieur. Laril plissa les yeux et vit deux ovodes chroms et jaunes simmobiliser au-dessus du gazon frachement tondu lautre bout du long jardin. La femme

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squelettique descendit du premier. sa vue, le cur de Laril se mit battre la chamade. Comme elle avanait vers le bungalow, ses tranges rubans de tissu rouge flottaient dans son dos. Six agents truffs dimplants offensifs lui embotrent le pas, tandis que des canons lair agressif jaillissaient de leur peau. Euh, il faudrait peut-tre quon sen aille ? balbutia Laril. Ses systmes biononiques linformrent quun scan puissant tait en train de balayer le bungalow. Il activa son champ de force pleine puissance. Paul prit une position encore plus confortable et, les mains derrire la tte, regarda avec nonchalance les Acclrateurs approcher. Il ny a pas endroit plus sr dans le Commonwealth, dit-il. Merde, marmonna Laril. Pas plus sr ? Vraiment ? aurait-il voulu demander. Sil avait rellement de bonnes dfenses, pourquoi Paul navait-il pas abattu ces capsules dans le ciel ? Pourquoi ne les avait-il pas tlports labri ? Pourquoi son arme de gardes du corps navait pas surgi pour les protger ? Pourquoi ne bougeait-il pas ? Valean savana jusqu la fentre. Elle tendit le bras et la toucha du bout de lindex. La fentre devint liquide et se rpandit sur le plancher. Laril se raidit dans son fauteuil, les muscles ttaniss par la peur. Valean carta doucement les rideaux fins et entra dans le salon. Elle scruta la pice de ses yeux brillants et roses. Paul Cramley, je prsume ? dit-elle dans un demi-sourire. Lui-mme. Je suis dsol, mais je vais devoir vous demander de partir tout de suite. Laril est mon invit. Il doit maccompagner. Non. Lexovision de Laril semplit de nouveau de pics quantiques tranges. Une sphre phosphorescente vert ple enveloppa Valean et ses hommes. Jai peur que votre T-sphre ne fonctionne pas, reprit celle-ci. Nous lavons reprogramme.

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Paul pencha la tte sur le ct ; ses longs cheveux noirs lui tombrent sur la joue. Cest vrai ? Et si je me servais plutt de lironie ? Valean ouvrit la bouche pour parler. Elle frona les sourcils. Bougea les bras. Trs vite. Ils devinrent flous ; laura meraude qui lenveloppait se fit plus lumineuse, droula des tranes photoniques dans latmosphre. Alors, elle se retourna, mouvement galement trs rapide. bloui par son aura de plus en plus puissante, Laril ferma les yeux. Ses systmes biononiques activrent des filtres pour lui permettre de voir comment ragissaient les Acclrateurs. Ils staient tous transforms en cocons vert citron. Il discernait peine les contours de leurs corps, qui sagitaient dans tous les sens lintrieur de leur prison individuelle et lumineuse, et bougeaient des centaines de fois plus vite que la normale. Ils brandissaient les poings et frappaient la coque dnergie qui les emprisonnait avec une force et un rythme impressionnants. Ils staient transforms en taches de lumire solide. Les rubans rouges de Valean tournoyaient dans tous les sens et se vidaient de leur couleur. Ils virrent au noir, se raidirent, seffritrent, tombrent en minuscules morceaux qui sparpillrent comme des cendres. Dans leurs prisons vertes, les agents avaient cess de bouger et taient plus faciles observer. Laril vit les jambes de Valean cder sous son poids. Elle scroula au sol en droulant une trane de lumire verte dans son sillage. Elle resta un moment quatre pattes, avant quun nouvel clair lenvoie plat ventre. Son aura verte devint quasi invisible. Sous les yeux de Laril, son trange peau sassombrit. Le scintillement qui lenveloppait disparut pour de bon, rvlant un piderme semblable du cuir qui se resserra davantage autour de ses os. Sa peau se craquela, et un liquide pais se rpandit sur le sol o il se solidifia. Par Ozzie ! (Laril eut un haut-le-cur, se couvrit la bouche et dtourna vite les yeux. Les autres agents avaient subi le mme sort.) Que sest-il pass ? Le poids des ans. Notre ge finit toujours par nous rattraper, moins de faire trs attention, bien sr. (Il descendit de son fauteuil et savana jusquau cadavre dcompos de 240

Valean. Laura verte svanouit dfinitivement et cda la place un champ de force scintillant.) Je lai acclre lintrieur dune zone soumise un effet exotique semblable un trou de ver miniature. On sen sert normalement pour suspendre le flot temporel, mais il est aussi facile de gnrer leffet inverse condition de disposer de lnergie ncessaire. Un peu comme dans le Vide, en fait. Laril ntait pas sr de vouloir en savoir plus. Toutefois, il ne pouvait sempcher de penser ce quavaient endur Valean et ses hommes, emprisonns dans une minuscule coque de force exotique, seuls, compltement seuls pendant des jours et des jours au milieu dun dcor immobile. Pendant combien de temps ? Environ deux ans. Ses systmes biononiques taient trs puissants, mais ils ne pouvaient pas la maintenir en vie indfiniment. Normalement, les organelles biononiques se nourrissent de protines cellulaires et des autres salets qui flottent lintrieur de la membrane, et elles sont constamment renouveles par le corps. Dans mon champ temporel, videmment, elles ne recevaient pas de nutriments. Ses biononiques se sont vite retrouvs court de molcules cellulaires. la fin, ils taient comme un cancer gant qui la rongeait de lintrieur, acclrant sa dshydratation et sa sousalimentation. Laril eut un frisson. Son champ de force fonctionne toujours, fit-il remarquer. Non, il est gnr par mes propres dfenses. Elle peut trs bien nous avoir rserv une surprise pour la fin. Elle est morte, certes, mais pas forcment inoffensive. La T-sphre sactiva de nouveau, et les cadavres furent tlports hors de la maison. Laril ne voulait pas savoir o. Et maintenant ? demanda-t-il. Paul eut un sourire guilleret. Vous tes mon invit jusqu ce quAraminta vous contacte ou non et que toute cette histoire trouve une issue. Oh.

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 Rjouissez-vous. Mon chez-moi nest pas un endroit unidimensionnel. Vous nimaginez tout de mme pas que jai pass le dernier millnaire confin dans ce bungalow ? Euh, jimagine que non. Parfait. Avez-vous pris votre petit djeuner ? Ds que Paul Cramley eut transfr son appel, le projecteur de la cabine de Paula afficha des ondes sinusodales turquoise et orange dsutes, qui ondulaient vers un point de fuite. Jaurais d me douter que vous vous intresseriez cette affaire, commena Paula. Je mintresse toutes les affaires humaines, rpondit lIA. Premire question : pouvez-vous traverser la barrire de Sol ? Non, dsole. Si lANA en est incapable, vous imaginez quune antiquit comme moi Vous ne voudriez tout de mme pas que je mapitoie sur votre sort ? tes-vous capable de ressentir un tel sentiment ? Votre remarque est dplace. Oui, je connais la piti, mais uniquement quand il sagit de ma propre espce. Paula, vous tes fche contre moi ? Je partage lavis de lANA ; la manire dont vous avez voulu interfrer dans nos affaires tait inacceptable. Je my suis peine immisce. Nous avons dmasqu dix-huit mille de vos agents. Votre rseau tait encore plus important que celui de lArpenteur. Cette comparaison me blesse. Oh ! Fermez-la. Pourquoi avez-vous ordonn Paul de sauver Laril ? Je ne lui ai rien ordonn du tout. Difficile dordonner quoi que ce soit Paul, ces temps-ci. Vous savez quil est bien parti pour devenir post-physique ? Paul nest plus humain depuis un certain temps dj. Ce vieux corps que vous avez vu avec Laril nest quune infime partie de sa personne. Vous qui vous souciez des

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interfrences non humaines, gardez un il sur lui et les gens comme lui. Parce quil y en a dautres ? Quelques-uns. Kazimir et vous tes des exceptions. Ceux de votre gnration ont, soit charg leur personnalit dans lANA, soit choisi une autre voie, comme Paul, par exemple. Lui et vous tes donc collgues ? Des gaux ? Cest une faon de voir les choses trs humaine ; classer tout et tout le monde en fonction de sa force. Cest plutt la mthode des Ocisens, me semble-t-il. Et celle des Primiens, peut-tre. Daccord, daccord. Paul et moi entretenons des relations particulires. Vous nignorez pas quil est lauteur dune partie de mon programme originel. Il y a trs longtemps de cela, il tait cadre chez CST et travaillait notamment au dveloppement de lintelligence artificielle dans leur service de recherche et de dveloppement. Vraiment ? Dites-moi, vous avez suivi cette affaire de plerinage ? videmment. Cet idiot dEthan risque de dclencher la destruction de la galaxie. Je serais oblige de dmnager. Quelle horreur. Vous avez dj essay de dplacer une plante ? Paula lana aux ondes sinusodales un regard oblique. Non, mais je connais un homme qui en est sans doute capable. Et vous ? Ouais. Troblum a essay dentrer en contact avec vous. Lincident de Sholapur nest pas pass inaperu. Dites-moi plutt quelque chose que je ne sais pas. Non, je veux dire quil a vraiment essay. Il savait pour lEssaim et il voulait vous proposer un march. Cest trop tard, maintenant. Paula, je suis en contact avec lui depuis Sholapur. O est-il ? bord de son vaisseau, quelque part. La dernire fois que nous nous sommes entretenus, il tait porte de lunisphre, mais je ne sais pas o. Le cerveau de son appareil est bien protg. Je lai encourag entrer en contact avec vous. 243

 Pourquoi ? Il a contribu la fabrication de lEssaim. Il pourrait tre en mesure de traverser la barrire de Sol. Cest lui qui vous la dit ? Il navait pas trs envie de nous aider. Selon lui, la barrire pourrait tre dsactive laide dun code. Si ce code existe, il est entre les mains dIlanthe. Merde, vous pensez quil va mappeler ? Troblum est paranoaque, et cela ne sest pas arrang depuis Sholapur. Il a peur de sortir de sa tanire. Il craint pardessus tout que la Chatte le retrouve. Nanmoins, lide dentrer en contact avec Oscar Monroe le titillait. Oscar ? Pourquoi ? Jimagine quil le considre comme le dernier homme digne de confiance de la galaxie. Ce nest pas forcment faux. Je demanderai Oscar de se tenir prt. Bien. Quelles sont vos intentions, Paula ? Je ne suis pas tout fait aussi librale que lANA. Je pense que nous devons empcher les plerins et Ilanthe dentrer dans le Vide. Ce qui prsuppose de mettre la main sur Araminta. Pas facile ; elle se promne sur les chemins silfens. Je ne pense pas quils lui aient offert un sanctuaire. Le moment viendra o elle mergera quelque part. Lendroit le plus sr, pour elle, cest la Terre. Ce serait drle. Pour lattraper, Ilanthe serait contrainte de dsactiver la barrire. Paula considra le nud de lignes sinusodales dun air approbateur. Ozzie lui-mme lui avait dit que les chemins silfens conduisaient lintrieur de la barrire de Dyson Alpha. Cet imbcile avait visit le monde de MatinLumireMontagne aprs la Guerre contre lArpenteur. LIA devait tre au courant ; elle tait lie Ozzie depuis trs longtemps. Ce serait malin, en effet. Je me demande si nous pourrions lui faire parvenir un message tes-vous en contact avec llemre des Silfens ?

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 Non, elle refuse de communiquer avec les constructions telles que moi. Je suis une intelligence mcanique ; je nai pas dme. Il nous faudrait un ami des Silfens. Ils ne sont pas nombreux et prfrent souvent rester discrets. Cressida ; Araminta et elle sont parentes. Elles ont toutes les deux Mellanie pour anctre. Cest un lien bien tnu, mme en ces temps dsesprs. Cest vrai. Dautant plus que Cressida sest vanouie dans la nature. Mais javais oubli que les chemins silfens pouvaient traverser ce genre de barrire. Celui de la Terre dbouche quelque part proximit dOxford. Je me demande si lANA pourrait sen servir pour nous transmettre des messages. Si cest possible, elle le fera. Oui, mais en attendant Auriez-vous des armes planques quelque part capables de venir bout du noyau dinversion ? Je ne dispose daucune arme, planque ou non. Jai du mal vous croire. Cela ne mtonne pas. Vous avez oubli que je suis constitue dinformations. Il est vrai que jopre dans un genre de rseau physique, mais celui-ci ne me gouverne pas. Vous abritez beaucoup de personnalits humaines ; cela doit vous influencer. Vous vous trompez ; jabrite beaucoup de mmoires humaines. Daccord. Savez-vous au moins ce quest ce noyau dinversion ? Jai pu me connecter aux capteurs de Sol pendant un bref moment, entre lapparition du noyau et lactivation de la barrire, ce que lANA minterdit formellement. Tout ce que je puis dire, cest quil tait de nature exotique. Sa structure quantique tait tellement inhabituelle quelle tait illisible. Nous ne savons donc mme pas ce qui pourrait en venir bout. Peut-tre la flotte de dissuasion ou les guerriers raiels. Je ne vois personne dautre. Paula, le vaisseau bord duquel il a disparu tait extrmement puissant et rapide. 245

 Je sais. Si Araminta appelle Laril Paul et moi vous inviterons participer notre conversation. Merci. Et laissez-moi un code pour que je puisse vous contacter en cas de besoin. Entendu. Les lignes sinusodales disparurent dans leur point de fuite, tandis quun nouvel icne de communication apparaissait dans lexovision de Paula. Elle demanda au cerveau de son vaisseau de sassurer que lIA navait pas essay dinfiltrer ses systmes. Elle ne len pensait pas capable, mais elle ntait plus sre de rien. Son ombre virtuelle cra une liaison avec lAnge des Hauteurs. Paula, dit Qatux. Notre situation ne samliore pas. Jai cru comprendre que le prsident vous avait demand dessayer de traverser la barrire de Sol. En effet, mais je ne crois pas que cela soit possible. Jessaierai nanmoins, comme on me la demand. Ne rien tenter serait proprement irresponsable. Nous allons bientt partir pour Sol. Les Raiels sintressent-ils de nouveau aux vnements galactiques ? Je croyais que votre thique vous linterdisait La situation est grave. Une chose terrible que nous redoutons depuis des ons risque de se produire. Nous ne pouvons pas ne pas intervenir. Je crois que la barrire de Sol est inspire de celle de Dyson Alpha. Les Acclrateurs ont tudi la Forteresse des Tnbres pendant trs longtemps. Cest ce que nous craignions. Si cela se confirme, lAnge des Hauteurs ne pourra rien faire. Et les vaisseaux des guerriers raiels ? Ils ne sen sortiraient pas mieux, moins quils aient volu rcemment. Le gnrateur que vous appelez Forteresse des Tnbres reprsente le pinacle de linvention de notre espce.

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Paula ressentit un trange frisson de soulagement en entendant cette dernire phrase. Un trs vieux secret venait dtre dvoil. Les Raiels ont construit la Forteresse ? Nous avons toujours pens quelle ressemblait beaucoup aux sphres DF de Centurion. Oui, cette unit appartenait notre garnison stationne dans le noyau de la galaxie. Elle a plusieurs fonctions, dont celle de gnrer un champ de force. Vous nous aviez dit que les deux Dyson avaient t emprisonnes par les Anomines. Cest la vrit. Nous leur avions prt ces units, produites en trs grand nombre aprs notre invasion rate du Vide. Comme votre espce la compris, les sphres DF sont notre dernire ligne de dfense contre une expansion du Vide. Les Raiels seraient donc capables de stopper une phase dexpansion ? Cela reste vrifier. Cette technologie na encore jamais t teste. Il reste donc vital quAraminta ne guide pas les plerins dans le Vide ? Effectivement. Je ferai mon possible, vous le savez. Je le sais, Paula. Mais jaurai peut-tre besoin de votre aide. Si je puis vous tre dun quelconque secours, nhsitez pas. *** Finalement, la fort disparut au profit dun paysage vallonn et herbeux qui stirait sur des kilomtres jusqu la cte borde par des dunes paisses. Au-del, locan dun bleu profond scintillait tandis que les rayons du soleil dansaient sur ses vaguelettes. Araminta eut un sourire du ; elle naurait malheureusement pas le loisir de courir sur ces plages et de plonger dans ces eaux pures et magnifiques. Le grand quadrupde quelle montait rencla et agita sa grosse tte comme sil partageait son sentiment. 247

 Ne vous en faites pas, force de dcouvrir merveille sur merveille, on devient vite blas, lui dit Bradley Johansson. Il montait une bte identique la sienne et avanait sa hauteur tandis que CloudDancer tranait larrire. Vite comment ? demanda Araminta. En quelques millnaires, rpondit CloudDancer. La nature produit tellement de merveilles. Sa beaut est infinie. Bradley Johansson pina sa bouche circulaire et lcha un bruit de trompette criard. Au bout dune journe et demie passe chevaucher avec cet trange duo, Araminta savait reconnatre ses gloussements. Gnial, marmonna-t-elle. La brise marine frache et revigorante contrait son humeur massacrante. Ils se dirigeaient vers une cuvette troite emplie darbustes et de denses buissons. Il y avait un genre dtang en contre-haut, do scoulait un ru qui zigzaguait entre les arbres. Elle tira les rnes de sa monture devant ltang, bascula une jambe sur le ct et se laissa glisser sur le flanc de lanimal. Celui-ci attendit patiemment quelle ait termin sa manuvre inlgante. Bradley Johansson vint laider dfaire les sangles de son sac dos. Elle ne lavait jamais vu descendre de sa monture, mais elle tait peu prs certaine que ses ailes taient trop petites pour tre efficaces dans un champ gravifique standard. Comment vous sentez-vous ? demanda-t-il, compatissant. Trs nerveuse. Votre esprit vaincra, affirma CloudDancer. Il montait toujours sa bte, la queue replie sur le ct, les ailes lgrement agites. La tte haute, il regardait vers la cte. Sil avait t humain, Araminta aurait dit quil humait latmosphre la recherche dun parfum particulier. Il le faudra bien, acquiesa-t-elle, sincre. Je suis fier de vous, fille de notre amie, reprit Bradley Johansson. Vous incarnez ce quil y a de meilleur et de plus fort dans votre espce. Vous me rappelez pourquoi jai donn tout ce que je possdais pour nous sauver. Je ferai de mon mieux, dit-elle en saffairant sur sa ceinture. Je ne vous laisserai pas tomber. 248

 Je sais. Lorsquelle releva les yeux, Bradley Johansson brandissait une chane en argent orne dun petit pendentif : une pierre prcieuse enserre dans un cheveau dlicat dargent. lintrieur brillait une belle lumire bleue, semblable une toile emprisonne. Il la lui mit autour du cou. Je vous donne le nom que vous portez dj : Araminta, amie des Silfens. Merci. Ctait ridicule, mais ses yeux semplirent de larmes. Elle sourit CloudDancer, qui sinclina dune faon tellement solennelle quelle la mit mal laise. Vous auriez une suggestion faire votre nouvelle amie ? demanda-t-elle dune voix qui lui parut ridiculement faible. Mon ex-mari ma dit quil maiderait, mais ce nest pas le type le plus fiable que je connaisse, mme si son cur bat du bon ct. Laril nest plus libre, rpondit Bradley Johansson. Ses conseils pourront toujours vous tre utiles, mais ce ne seront plus vraiment les siens. Oh. Daccord. Comment sais-tu cela ? Ctait une question stupide ; une fois de plus, elle avait failli se laisser avoir par lapparente insouciance de la vie mene par les Silfens. Les Silfens sont beaucoup plus que cela. Tellement plus. Vous parlez dOscar, alors ? reprit-elle. Vous croyez quil saura me protger de cette machine dont vous mavez parl ? Bradley Johansson et CloudDancer changrent un regard. Probablement pas, rpondit ce dernier. Personne ne comprend rellement ce quelle est. Quelquun sait forcment ! protesta-t-elle. Ou est sur le point de comprendre ! vous de le dcouvrir, amie Araminta. Allez ! Le sort de la galaxie tout entire est en jeu, y compris votre existence ! Pour une fois, vous pourriez laisser de ct votre baratin mystique pour me donner des conseils bien concrets ! Bradley Johansson gloussa de nouveau sa faon si particulire. 249

 Vous pourriez demander quelquun, quelquun dassez intelligent pour vous aider comprendre. Il fut un physicien phnomnal et finit par devenir notre ami. Ouais, et regardez ce quil a fait de ce don si unique, grogna CloudDancer. videmment, rpondit Bradley Johansson, amus. Cest ce qui fait de lui ce quil est. Cest pour cela quil est notre ami. De qui parlez-vous ? demanda Araminta. DOzzie, lcha CloudDancer dans un soupir. Ozzie ? Cest vrai ? Je croyais que Est-il toujours en vie ? Bien sr, rpondit Bradley Johansson. Daccord, mais o est-il, alors ? lextrieur du Commonwealth. Oscar pourrait vous conduire jusqu lui. (Il laissa chapper un sifflement triste.) Peut-tre. Noubliez pas, amie Araminta : partir de maintenant, vous devrez avancer avec circonspection. Oui, oui, je ferai attention. Vous pouvez compter ldessus. Et revenez nous voir, dit CloudDancer. Je ny manquerai pas. Un lger doute tenta de simmiscer dans son esprit, mais elle lcrasa rapidement. Ce qui marrive est tellement norme. Rendre visite Ozzie ! Par Ozzie ! Bradley Johansson la prit par la main, et ils marchrent ensemble jusquau bord de la ravine. Araminta expira longuement et avana en toute confiance. Quelque part, au milieu de ces arbres et de ces pais buissons, elle sentait le chemin qui serpentait jusqu la fort de Francola. Il vibrait son approche. Jaurais une dernire chose vous dire, reprit Bradley Johansson. La colre est une bonne chaleur ; vous la ressentez en ce moment mme. Vous tes furieuse parce que vous tes dans le ptrin et que vous navez rien fait de mal. Vous en voulez au Rve Vivant dtre si stupide. Cette colre vous donnera lnergie dont vous avez besoin pour partir ; elle fera de vous ltre fort que vous voulez tre. Et puis viendra un moment o vous considrerez tout ce qui vous reste accomplir. Ce sera un moment dlicat, dangereux, o vous risquerez de perdre votre 250

foi en vous et de douter. Cela ne devra pas arriver, amie Araminta. Nourrissez votre colre et laissez-la vous guider jusqu la fin, quelle quelle soit. Ainsi, vous pourrez entraner les autres avec vous. Soyez une force de la nature, cette force proverbiale et imparable. Vous en tes capable. Vous avez tellement de choses en vous. Elle eut un sourire maladroit. Je le ferai. Je vous le promets. Je sais rester concentre sur mon objectif. Vous nimaginez pas quel point. Bradley Johansson sarrta et, tandis que ses ailes se dpliaient dans son dos, lui fit signe de continuer dun grand geste de sa main munie de quatre doigts. cheval entre deux espces, entre deux styles de vie, Bradley tait un personnage imposant. Elle lui tourna le dos et se remit en route en chassant tout doute de son esprit. Devant elle, le chemin souvrit. *** Autrefois, le btiment avait t une maison individuelle. Ctait une demeure extravagante dote de dix chambres et de salles de rception luxueuses donnant sur un vaste jardin audel duquel stirait la dense fort de dapols qui marquait la frontire de la ville. On y trouvait mme une piscine en forme de goutte deau sous un spectaculaire auvent blanc. Limposante proprit tait typique du quartier de Francola, enclave entoure de hautes haies o les riches pouvaient jouir dune certaine intimit. Un got de campagne au cur de la ville. Aprs des dbuts prometteurs, le quartier avait souffert du dveloppement conomique de Colwyn City. Ringardises, les grandes maisons avaient t reprises en main par des agents immobiliers qui les avaient transformes en appartements la mode, ce qui avait contribu au dclassement du quartier et la baisse des prix. Les nouveaux locataires de ces maisons taient du genre garder le mme emploi pendant longtemps, des rsidents long terme, et non pas des gens dont la vie professionnelle voluait rapidement, ce qui tait un facteur supplmentaire de dclassement. 251

Le bon ct des choses, ctait le nombre important dappartements vacants louer. Oscar et son quipe staient installs dans un appartement situ au rez-de-chausse de la vieille demeure. Il comportait deux chambres, une salle de bains et un salon, le tout contenu dans une ancienne salle de rception la dcoration criarde. Celle-ci possdait une baie panoramique qui offrait une vue parfaite sur la fort ; ctait le poste dobservation idal. Assis sur une pyramide de coussins rige par lquipe devant la baie vitre, Oscar distinguait peine le scintillement du champ de force de la ville derrire les arbres sombres. Il ne voulait pas utiliser son scanner pour ne pas risquer dtre dmasqu. Les autres quipes ne se donnaient pas forcment cette peine ; de temps autre, ses systmes biononiques dtectaient le faisceau dun scanner proximit. Liatris lui avait appris que sept appartements de la rue avaient t lous ces dernires vingt-quatre heures. Deux autres taient occups clandestinement par des quipes qui se croyaient plus malignes que les autres, mais ntaient pas assez bonnes pour tromper Liatris. Je noublie pas larroseur arros, pensa Oscar. Il ntait pas dupe et se doutait que les autres taient au courant de leur prsence. Trois quipes rivales avaient rduit leur personnel aprs avoir compris quAraminta avait quitt Chobamba. Comme elle avait une galaxie entire de plantes sa disposition, ils considraient quil tait extrmement peu probable quelle revienne proximit de larme doccupation du Rve Vivant sur Viotia. Oscar partageait cette opinion, mais il prfrait rester ici au cas o, plutt que de tenter sa chance ailleurs, au hasard. La matine tait bien entame. Comme ctait son tour de garde, Oscar observait la fort depuis cinq heures, vtu de son armure. Paula appela. Des nouvelles ? Oscar rsista lenvie de rouler des yeux ; inutile de gaspiller son nergie.

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 Aucune des treize quipes rparties le long de cette rue na remarqu quoi que ce soit. Idem pour les huit capsules qui patrouillent en permanence dans le ciel. Et jimagine que le nouveau comit daccueil planqu dans la fort nest pas plus avanc. Vous pouvez garder vos sarcasmes pour vous. Voyez la vrit en face, Paula : nous sommes dans une impasse. Nous avons fait de notre mieux ; nous lui avons permis dchapper au Rve Vivant et aux autres. Maintenant, cest elle de se dbrouiller toute seule. Je sais, mais plusieurs agents lont suivie sur le chemin silfen de Chobamba avant quil se referme. Alors, nous ne les reverrons jamais. Enfin, pas avant des sicles, en tout cas. Je souhaiterais bien avoir des sicles devant nous. Nous allons continuer notre observation pendant encore un jour ou deux. moins que vous ayez autre chose nous proposer ? Quen dites-vous ? Avez-vous des contacts parmi les Silfens ? Pas vraiment. Vous mtonnez. Si quelquun en a En revanche, je viens de mentretenir avec lIA. Oscar ne put sempcher dclater de rire. Assise lautre bout du salon, Beckia lui lana un regard tonn. Il ny en a pas deux comme vous, Paula. Alors, comment va lIA ? Elle na pas chang, ce quelle dit. Elle sest charge de lun de nos problmes. Dsormais, Araminta na plus personne vers qui se tourner dans tout le Commonwealth. Vous croyez quelle va demander laide de la Marine ? Ce nest quune thorie, mais pour linstant, nous nen avons pas dautre. Lespoir fait vivre. En effet, et son seul contact sr avec les autorits, cest vous, Oscar. Merde. Et il y a autre chose. Oscar cessa de rsister et roula des yeux. 253

 Quoi ? Un certain Troblum risque dentrer en contact avec vous. Le cas chant, prvenez-moi immdiatement. Surtout, ne perdez pas sa trace. Si possible, capturez-le. Daccord. Qui est-ce ? Un physicien un peu bizarre qui sait peut-tre comment dsactiver la barrire. Je vous envoie son dossier. Ah, la Chatte est ses trousses, alors faites attention. La Chatte ? Mais cest parfait, dites-moi. Vous avez une autre bonne nouvelle mannoncer ? Ce sera tout pour linstant, Oscar. Merci. Le dossier arriva dans sa lacune de stockage, et la liaison scurise fut coupe. Oscar lcha un soupir et commena tudier le cas de Troblum. Beckia le distrayait par intermittence ; son incrdulit et sa colre filtraient rgulirement dans le champ de Gaa. Ce dernier fournissait Oscar un moyen supplmentaire de guetter larrive dAraminta. Ils avaient dj dissmin une trentaine de capteurs camoufls dans toute la fort de Francola au cas o elle referait son apparition. Par ailleurs, Liatris avait pirat les capteurs et les communications de leurs adversaires. Mais Oscar esprait devancer les autres quipes. Il avait limpression, sans pouvoir en tre sr, de sentir la prsence du trou de ver extraterrestre. Il percevait un genre dintrusion dans le champ de Gaa, une prsence trangre, quelque chose de trs vieux et dincroyablement distant. Ctait une sensation fugace ; plus il se concentrait sur elle, plus elle sloignait. Il se contentait donc de la laisser flotter la priphrie de sa perception, ce qui impliquait douvrir ses particules de Gaa au maximum et de supporter les ractions telles que celles de Beckia. Quoi ? demanda-t-il. Il tait en train de passer en revue lnorme collection de souvenirs de guerre de Troblum lorsque lindignation de Beckia lavait arrach ses penses. Il se tourna vers le salon, la visire releve pour bien montrer Beckia son mcontentement, au cas o ses missions dans le champ de Gaa ne suffiraient pas. Beckia lui lana un regard plein de reproches. Confortablement installe dans un canap de coin, elle sirotait 254

un chocolat chaud. Son armure tait ses pieds, ouverte et prte lemploi. Vous ne suivez pas les informations ? stonna-t-elle. Il agita son gantelet en direction de la fort. Non ! Cest mon tour de garde, vous vous souvenez ? Je prfre rester concentr sur ma tche. Ne soyez pas aussi ronchon. Nos capteurs distance nous prviendront sil se passe quelque chose. Et puis, vous ne pensez pas vraiment quelle va rapparatre ici ? Nous devons nous tenir prts au cas o, rtorqua-t-il dun ton trs peu convaincant. Savez-vous quelque chose que nous ignorons, Oscar ? La question qui fchait, une fois de plus : Oscar faisait-il vraiment confiance aux Chevaliers Gardiens qui formaient son quipe ? Elle planait au-dessus de leurs ttes depuis leur rencontre avec la Chatte. Il semblerait que des agents aient russi la suivre sur les chemins silfens partir de Chobamba, dit-il. Paula pense quils pourraient la forcer montrer le bout de son nez plus tt que prvu. Personnellement, je crois que ce sont des conneries, mais Les chemins ne sont pas des lignes droites, vous savez Je sais. Alors, que se passe-t-il ? La situation locale est en train de saggraver. Ah bon ? Je ne vois pas trop comment ce serait possible. Voyez par vous-mme. Je garde un il sur la fort pendant ce temps. contrecur, Oscar demanda son ombre virtuelle de lui prparer un rsum. Beckia avait raison, ce ntait pas joli joli. Une fois confirme la nouvelle de la prsence dAraminta sur Chobamba, Phelim avait ordonn le retrait de ses troupes paramilitaires de Viotia. Ctait une opration bien planifie qui devait commencer dans les villes les plus loignes de Colwyn City. Ludor, la capitale plantaire sur le continent de Suvorov, avait t un des premiers endroits voir les capsules noires dcoller. Ctait aussi la ville qui accueillait le plus de partisans du Rve Vivant. Sans les paramilitaires pour garantir leur protection, la population locale stait retourne contre eux. La 255

police navait rien fait pour empcher les attaques, auxquelles il leur tait mme arriv de participer. Les hpitaux, dj dbords depuis les meutes, grouillaient dsormais de blesss. En consquence de quoi Phelim avait annonc que les forces dEllezelin prolongeraient leur prsence Colwyn City pour assurer la protection des adeptes. En revanche, il navait rien dit au sujet du reste de la plante, mthodiquement abandonn aux autorits locales. Les membres du Rve Vivant affluaient vers la ville dans lespoir demprunter le trou de ver dEllezelin, mais Phelim refusait de dsactiver le champ de force de Colwyn City pour dautres appareils que les siens. Des milliers de capsules se pressaient donc tout autour. Les quelques dizaines de milliers dadeptes chanceux qui staient installs Colwyn City devaient prsent traverser un paysage urbain extrmement hostile pour rallier les docks o se trouvait le trou de ver. Les locaux sillonnaient les rues sans relche leur recherche. Toutes les capsules qui volaient encore lintrieur du champ de force participaient donc une gigantesque opration dvacuation. Phelim avait menac dinstaurer un couvre-feu permanent si les agressions ne cessaient pas. Cela narrangea en rien la situation. Les locaux organiss en milices nattendaient mme plus que leurs proies sortent dans la rue ; ils pntraient de force chez les gens et rclamaient vengeance. Des reporters tmraires avaient mis en ligne des images dadeptes battus mort chez eux. Beaucoup denfants taient galement victimes de ces violences. Bien sr, les membres les plus dvots du mouvement ntaient pas quips dimplants-mmoires, car Edeard se passait de ce genre dartifice par ailleurs inutiles dans le Vide, o ils espraient tous aller. Merde, lcha Oscar. Il faudrait une gnration Viotia pour se remettre de ces horreurs, il le savait. Et encore. condition que la plante existe toujours. Normalement, on ne doit pas se laisser distraire, dit doucement Beckia, mais ce nest pas toujours facile. Cest dans ces circonstances quon reconnat les forts. Jai vcu pire que cela, rtorqua Oscar en essayant de paratre dur mais en chouant lamentablement. 256

Des enfants tus, pour lamour du ciel ; en plein cur du Commonwealth, o tout le monde devrait tre heureux et en scurit. Pour que de pareils vnements ne se reproduisent plus. Ouais, acquiesa-t-il en repoussant les informations la priphrie de son exovision. Quelque chose comme a. Parce quil avait lesprit ailleurs, parce quil ne faisait pas attention ltrange flot de penses anciennes et distantes qui venait de la fort de Francola, il ragit presque immdiatement lorsque le changement survint. Le chemin sagita. Il se rafrachit ; ctait la seule analogie qui lui vint lesprit. Ah ! Ah ! fit Oscar. Naturellement, lorsquil essaya de remonter la piste de cette sensation, elle lui chappa, glissa entre ses sens. Quest-ce quil y a ? demanda Beckia en se levant. Enfilez votre armure. Lombre virtuelle dOscar relayait les images des capteurs distance. Apparemment, il ntait pas le seul vibrer lunisson des chemins ; plusieurs membres du comit daccueil envoy par les forces dEllezelin mergeaient dun enchevtrement de feuilles de wiplits et se faufilaient entre les troncs des dapols. Il vit par la baie vitre une vole de caylars se disperser dans le ciel en battant frntiquement de leurs ailes bleu marine. Elle ne peut pas tre si bte La fille quil avait vue dans le parc de Bodant transform en champ de bataille tait certes terrifie, mais tout ce quelle avait accompli par la suite prouvait qu elle tait intelligente. Oscar tablit une liaison scurise avec Tomansio, qui volait au hasard au-dessus de la ville bord de leur capsule demprunt. Venez tout de suite. Je crois que nous allons avoir besoin de vous. Elle arrive ? Je ne sais pas, mais il se passe quelque chose. Je suis l dans deux minutes. Les capteurs lui montrrent plusieurs agents en armure de combat sortant de divers appartements. Au pas de course, ils foncrent vers la fort. 257

Beckia le rejoignit. Le casque de la jeune femme se scella. La visire dOscar se referma, tandis que son champ de force intgral sactivait. Il vrifia rapidement ses armes de gros calibre. Des acclrants se dversrent dans son systme sanguin, et ses implants biononiques renforcrent ses muscles. On y retourne, lcha-t-il, incrdule. Une onde disruptive de faible puissance fit voler en clats la baie vitre, et ils se prcipitrent dans le jardin. *** La Rdemption de Mellanie attendait en suspension transdimensionnelle cent mille kilomtres de Viotia. Ses capteurs passifs glanaient toutes les donnes quils pouvaient ; lespace autour de la plante tait vide, lexception dun navire de la compagnie Dunbavend, en orbite mille kilomtres de la surface. Pour un transporteur civil, il tait trs lourdement arm, et apparemment prt faire feu. Grce une liaison TD scurise, lombre virtuelle de Troblum se connecta la cybersphre plantaire pour lui permettre de suivre les dveloppements de la situation. Mais aussi pour chercher des traces de la prsence de lIA. Jusque-l, elle navait pas intercept sa connexion, mais Troblum tait convaincu quelle surveillait les donnes transmises par la liaison. Que faisons-nous ici ? demanda Catriona. Elle tait assise sur un tabouret prs de la paroi de la cabine, do tait sorti un petit bar en bois. Vtue dune robe en peau de serpent bleue moulante, les cheveux coiffs en une spirale labore et orns de pierres rouges scintillantes, elle tait prte pour sortir en ville. Cest litinraire que javais programm avant lactivation de lEssaim, bougonna Troblum. Il fallait bien tester lhyperracteur. Catriona se tourna vers la grande image de Viotia projete au centre de la cabine. Tu vas lappeler ? Qui ? 258

 Oscar Monroe. Non. Il fit apparatre des graphiques de performances dans son exovision pour tudier les fonctions de lhyperracteur. Des affichages priphriques lui permettaient de suivre les violences qui avaient clat un peu partout sur la plante, comme les autochtones se vengeaient des adeptes du Rve Vivant. Si tu les aides, ils soccuperont de la Chatte, reprit-elle. Son ombre virtuelle fit glisser les graphiques de performances sur le ct. Il lui lana un regard noir. Ils sen occuperont de toute faon. Paula sait que la Chatte a t tire de suspension, et elle ne trouvera pas le sommeil tant quelle ne lui aura pas remis la main dessus. Cest termin, tu comprends ? Maintenant, laisse-moi examiner ce racteur. Ds que je serai satisfait de ses performances, nous partirons. Ce qui compte, pour moi, cest ta scurit. (Catriona prit un verre cocktail haut et troit, et sirota une boisson paisse et rouge. Elle touilla les glaons dans le fond.) Je sais que tu as besoin dtre fix au sujet de la Chatte. Si tu ten vas, tu ne sauras jamais le fin mot de lhistoire. Tu ne pourras pas vivre sans savoir. Tu passeras le reste de ton existence regarder pardessus ton paule, sursauter au moindre bruit. Je ne suis pas si faible. Si tu nas pas peur, appelle Oscar. Cest de la logique de machine. Elle fit la moue. Les cailles luisantes de ses lvres virrent au violet fonc. Pour quelquun qui se fiche de tout le monde, tu te comportes parfois en vritable fumier. La ferme. Et je ne plaisante pas. Il augmenta lintensit de son exovision. Dans une rue de Colwyn City, une famille dadeptes du Rve Vivant tait poursuivie par une foule arme doutils lectriques multifonctions et dpaisses matraques. Leurs vtements, dmods et taills dans des toffes archaques, les avaient trahis. Un couple avec trois enfants plors, dont le plus g navait pas plus de onze ans. Ctait une rue rsidentielle o se succdaient maisons individuelles et immeubles dhabitation. 259

Le pre se prcipita vers une maison quil semblait connatre et frappa la porte en hurlant. Calme et efficace, mue par un instinct de chasse primitif, la foule les cerna. Le pre continuait marteler la porte, tandis que la mre pleurait et suppliait leurs bourreaux dpargner ses enfants. Sans sarrter de crier, et sachant quel point ses supplications taient vaines, elle serra ses enfants contre elle. Le reporter tait bon : il obtint une image parfaitement nette des matraques de fortune brandies dans les airs. Troblum dtourna la tte tandis que son ombre virtuelle interrompait la diffusion. La ralit tait trop difficile supporter. Souhaites-tu devenir humaine ? demanda Troblum. Pensais-tu que je transfrerais ta personnalit dans un corps clon ? Pardon ? tait-ce ce que tu esprais ? Non, rpondit Catriona, choque. Je ne ferais jamais cela. Jamais. Lunivers na que faire de davantage dhumains. Nous navons rien lui offrir. Nous avons besoin de laisser derrire nous notre forme ancienne. Elle est source de tristesse et de souffrance. Les Mondes extrieurs grouillent danimaux. Danimaux et non pas dhumains. Ils ne rflchissent pas, se contentent dagir. Des animaux, juste des animaux. Comment dfinis-tu un humain, alors ? Est-ce quelquun comme toi ? Une vritable personne voudrait son indpendance. Si tu tais vraie, tu voudrais avoir un corps. En as-tu dj parl avec Trisha, Isabella et Howard ? Troblum ? (Elle semblait trouble.) Sil te plat Howard tait dans le coup ? Vous alliez faire pression sur moi pour me convaincre ? Non. Tu as parl de moi la Chatte ? hurla-t-il. Arrte ! Je nai pas besoin de toi. Moi, jai besoin de toi. Je taime. 260

 Ne sois pas bte. Elle descendit de son tabouret et tomba genoux ses pieds. Jexiste grce toi. Comment pourrais-je ne pas taimer ? Jamais je ne te trahirai. Tu le sais. Troblum tressaillit. Sa main tait suspendue au-dessus de son pais chignon en spirale. Sil te plat, le supplia-t-elle, les yeux embus de larmes. Sil te plat, Troblum. Ne te fais pas cela. Il lcha un soupir et posa la main sur la tte de Catriona, sentit le contact de ses cheveux, le bomb de son chignon. Alors, la main de la jeune femme se referma sur la sienne, lui transmit sa chaleur, sa douceur. Elle embrassa ses doigts un un. Troblum gmit, mi-honteux, mi-ravi. Elle nest pas vraie. Catriona est un programme intelligent de personnalit artificielle. Cela fait-il delle un tre humain parfait ? Son esprit tait plong dans le chaos. Tu changerais, murmura-t-il. Si je te donnais un corps de chair, tu changerais. Tes programmes emprunteraient des chemins neuraux, des voies qui ne sont jamais fixes. Je ne veux pas que tu changes. Je ne veux pas dun corps de chair. Je te veux toi. Pour toujours. Et jai besoin que tu sois en scurit et heureux. Tu comprends, Troblum ? Oui, je comprends. Les capteurs du vaisseau linformrent que des armes nergie taient utilises au-dessus de Colwyn City. Troblum frona les sourcils. Quest-ce que cest ? senquit-il. Son ombre virtuelle entreprit daffiner les rsultats des scans. *** Cela faisait bien longtemps quAraminta navait pas utilis son programme-mlange. Elle navait dailleurs rien contre lui, except le fait quil tait associ au souvenir de Likan. Son malaise tait stupide ; elle ne pouvait pas se permettre ce genre de faiblesse. 261

Elle longea un ruisseau et envoya son esprit en claireur sur le chemin silfen. Au loin, elle sentait la prsence de lle-mre, chaleureuse et imposante. Il y avait galement un champ de Gaa humain agit et ptillant dexcitation. loppos, elle perut lesprit du Seigneur du Ciel, dont elle se dtourna aussitt. Ses pieds continuaient la porter. Autour delle, les arbres se faisaient plus grands ; aux espces locales venait dsormais se mler la vgtation de la fort de Francola. Elle sentait le parfum du wiplit et savait o elle allait dboucher. Son esprit lui montra une foule de personnes dissimules dans des buissons. Leur technologie les rendait invisibles, mais leurs penses froides les trahissaient. Ils attendaient quelque chose. Ils attendaient quelquun. Ils lattendaient elle. Mais, alors que le chemin la transportait vers son extrmit, elle le sentit fluide, ancr simplement par des dsirs anciens chants par les Silfens des millnaires plus tt. Elle essaya dimposer ses propres dsirs, mais ils semblaient manquer de clart, de prcision. Le chemin resta o il tait. Alors, elle ouvrit le programme-mlange ; une vague de calme inonda son corps, la centra, lui permit de se concentrer sur la moindre de ses sensations. Les chants imprims dans la structure du chemin devinrent plus faciles suivre, comprendre. Partant de cette connaissance nouvelle, elle seffora den laborer de nouveaux, ses dsirs amplifis par une douce nostalgie et des espoirs fragiles. Comme la mlodie envahissait toute sa conscience, ses pieds continurent la porter, dcraser lherbe humide. Elle se balanait au rythme dune ondulation quelle avait libre, et constata avec joie que lextrmit du chemin se dplaait avec elle, la conduisait vers lendroit o elle souhaitait tant se rendre. Soudain, droit devant elle, elle vit briller ces penses quelle connaissait si bien lintrieur de sa maison. Araminta ouvrit les yeux pour contempler le jardin et la vieille demeure. Son sourire initial svanouit rapidement. Il y avait eu un incendie. Des traces de fume noire maculaient la faade blanche au-dessus de trois des grandes fentres du rez-

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de-chausse. Deux des balcons avaient t dtruits. Il y avait un trou dans la toiture, qui semblait avoir fondu. Par Ozzie ! gmit-elle. Son incrdulit resta sous contrle grce au programmemlange, noccupant quune mince portion de son esprit. Ainsi, son motion ne colora ni sa dtermination ni son comportement. Bovey ! cria-t-elle en courant vers la maison. Bovey ! Deux dentre eux se trouvaient proximit de la piscine. Ils se retournrent en entendant sa voix. Leur tonnement inonda le champ de Gaa. Vous allez bien ! stonna-t-elle en sarrtant quelques mtres deux. Lun des deux tait le Bovey avec qui elle tait sortie la premire fois, lincarnation quelle voyait en premier quand elle pensait lui ; lautre tait le grand adolescent blond. leurs pieds gisait un corps inerte recouvert dun drap de bain. Oh, non ! sexclama-t-elle. Pas lun dentre vous Que veux-tu, dit le plus g en la prenant dans ses bras. Tout ira bien, maintenant. Au fond delle-mme, elle tait impressionne par son propre calme, par la manire dont elle canalisait ses motions et continuait rflchir dune faon rationnelle. Elle savait ce quelle avait dire, mme si sa voix manquait un peu dintensit. Je suis dsole. Cest ma faute. Mais non, la rconforta-t-il. Jaurais d te le dire. Jaurais d te prvenir. Je suis partie parce que je ne voulais pas te mler cela. Je ne voulais pas quon te fasse du mal Les deux incarnations de Bovey ne purent sempcher de jeter un regard furtif au cadavre. Ne tinquite pas. Tu es revenue et cest tout ce qui compte. Que je ne minquite pas ? Mais ils ont tu une de tes incarnations ! (Soudain, ses remords et un doute lassaillirent.) Combien en ont-ils tu ? Il fit un pas en arrire sans lcher ses paules. 263

 Dis-moi, insista-t-elle. Cinq, rpondit-il, presque honteux. Les salauds ! Ce nest pas grave, rtorqua-t-il, fataliste. Cest lintrt dtre multiple ; les pertes corporelles ne comptent plus. Certaines de mes incarnations sont parpilles dans la ville, et personne ne sait o elles sont. Pas ces voyous, en tout cas. Je suis en scurit. Bien plus que toi. Tout est ma faute. Je ne devrais pas tre ici. Jaurais d attendre que tout soit termin avant de revenir te voir. Je suis content que tu sois venue, je tassure. Le fait de tavoir vue, de savoir que tu vas bien justifie tout ce qui mest arriv. (Les deux Bovey se tournrent vers le Cairns, dont les eaux boueuses scoulaient au pied du jardin.) Comment es-tu venue jusquici ? Tout le monde pense que tu es sur Chobamba. Cest une longue histoire. Un bruit semblable un grondement de tonnerre rsonna dans la maison. Araminta se tourna vers sa source et vit des armes nergie illuminer le ciel juste en dessous du dme de protection. Elle neut pas besoin de lassistance dun programme pour comprendre que des combats faisaient rage dans le quartier de Francola. Encore ? gronda Bovey. a suffit, maintenant ! Cest cause de moi, dit-elle, impassible. Ils se battent parce quils croient que je suis l-bas. Araminta, commencrent les deux Bovey dune voix pleine de dtresse. Je ne peux pas rester. Ils finiraient par me trouver. Alors fuyons. Fuyons tous ensemble. La Marine pourra srement nous aider. Non. Cest impossible. LANA nest plus l. Personne ne nous aidera. Personne ne peut arrter le Rve Vivant et les Acclrateurs. Tout dpend de moi, prsent. De toi ? Jai fini de fuir et de me cacher. Je nai pas le droit de tentraner dans cette histoire parce que je nai pas eu le courage de ten parler plus tt. Je comprends. 264

 Tu es gentil. Trop gentil, mme. Quand tout sera termin, jai envie que nous vivions ensemble. Cest mon rve le plus cher. Je suis venue ici pour te le dire. Il la serra dans ses bras. Ton rve se ralisera, chuchota-t-il, dtermin. Je te le promets. Mais je dois accomplir certaines choses avant. Je nen ai pas vraiment envie, mais je nai pas le choix. Jai une ide et jai besoin que tu maides la mettre en uvre.

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Le vingt-sixime rve dInigo

Depuis des annes quil vivait Makkathran, Edeard navait encore jamais eu lide de dessiner un plan des tunnels profonds. Il savait quil y avait cinq cercles concentriques principaux relis par des boyaux transversaux sinueux. Instinctivement, il connaissait leur position par rapport aux rues qui les surplombaient. Au-del du cercle extrieur, de longues branches stiraient sous la plaine dIguru au hasard, semblait-il. Un jour, il volerait dans chacun de ces tunnels puissamment illumins pour voir o ils conduisaient. Lorsquil en trouverait le temps. Pour le moment, il tait heureux de pouvoir emprunter le cercle extrieur pour se rendre rue Grinal, dans le quartier de Bellis, o Marcol narrivait pas matriser un esprit particulirement fort. Il navait pas utilis les tunnels depuis des mois ; il navait que rarement loccasion de partir en exploration, ces temps-ci. Cela faisait galement plusieurs annes quil navait eu aucune raison de se prcipiter quelque part, en particulier pour des oprations de maintien de lordre. Tandis quil filait sous Lisieux, son excitation tait telle quil en vint maudire la prudence de la maturit. Le vent tait si fort que sa cape menaait de se dtacher de ses paules. Il tendit les bras devant lui, comme sil tait en train de plonger. Puis il effectua un tonneau. Il ressentait un tel plaisir que son sang puisait dans ses veines. Il cria de joie. Il revivait. Il tourna encore et encore sur lui-mme. Il dpassa un tunnel transversal, puis un autre. Il tait presque arriv destination, mais tait tent de continuer, de refaire un tour. Marcol et ses hommes peuvent se charger de cette affaire tout seuls, non ? Quelque chose dvala la paroi lgrement arrondie droit devant lui. Comme il nutilisait jamais sa vision distance dans ces tunnels trs bien clairs, sa surprise fut totale. Il eut juste le temps de durcir sa troisime main pour se protger et viter le 266

choc. Deux personnes accroches lune lautre. Deux adolescents qui hurlaient. Ils taient nus et faisaient lamour dans le puissant courant dair. Il aperut brivement leurs visages surpris et extatiques avant quils disparaissent, leurs cris couverts par le vent hurlant. Edeard projeta son esprit dans leur direction, mais le tunnel les avait loigns trop rapidement ; ils se trouvaient dsormais hors de porte, derrire la courbe. Il reprit la matrise de ses penses et demanda la ville de le conduire dans la direction oppose afin de rattraper ces intrus. Il ralentit comme il en avait lhabitude et sarrta en glissant sur le sol du tunnel. Enfin, la force qui le transportait sinversa et lui fit faire demi-tour. Cette fois, il projeta son esprit devant lui. Percevoir travers les parois du tunnel tait difficile, mme pour lui. Il sentait la ville, deux cents mtres plus haut, mais uniquement grce sa connaissance profonde du rseau de rues et leur relation avec les tunnels. Percevoir quoi que ce soit devant lui tait presque impossible. Pendant un instant, il les distingua, quelques centaines de mtres, avant de les perdre aussitt. Il croisa alors un tunnel transversal sans savoir dans quelle direction les chercher. Il sarrta tant bien que mal. Debout sur le sol lumineux, il regarda dans les deux directions, comme sil pistait une proie. Puis il tenta de creuser dans la structure du tunnel, dans sa mmoire ; la ville se rappelait pendant des dcennies les vnements qui se droulaient en son sein. Ce fut sa deuxime surprise de la journe. Il ny avait pas de souvenir. En tout cas pas du couple dadolescents. Il percevait le souvenir de son propre passage, une minute plus tt, mais des deux amoureux, aucune trace. Par la Dame, comment Sa voix se rverbra dans les tunnels tandis quil considrait le carrefour illumin en fronant les sourcils. Pendant un bref instant, il crut entendre des clats de rire dans le tunnel principal. Son imagination lui jouait des tours. Par lHonoious ! gronda-t-il avant de demander la ville de le conduire Bellis.

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La rue Grinal tait une artre agrable qui serpentait dans la partie sud de Bellis, entre le canal de lmeraude et celui du Chne. On y trouvait un mlange htroclite de btiments : des manoirs au toit pointu, des hmisphres enfls percs darches troites qui accueillaient des boutiques, une range de maisons constitues de trois cylindres imbriqus les uns dans les autres et surplombs dun large toit qui leur donnait des allures de champignons boursoufls. Le sergent Marcol avait t appel cause dun incident survenu sur la place des Cinq fontaines, tout prs du canal du Chne. La place tait ceinte dun mur concave perc de petites cellules relies entre elles par des tubes courts sans aucune logique apparente, comme si la structure avait t creuse par des insectes gants dans un pass trs lointain. Les marchands et les ngociants aimaient schanger des objets prcieux et de petite taille dans cette ruche. Peu de gens habitaient cette partie du quartier, mais nombreux taient ceux y travailler et sy promener. Edeard arriva devant une arche basse sous laquelle il passa en baissant la tte. Il y avait beaucoup dhostilit et de colre, mais trs peu de lumire lintrieur. Ds quil eut franchi le seuil, il se sentit scrut par un esprit puissant. Le petit curieux se trouvait Zelda et se retira immdiatement lorsque Edeard essaya de remonter sa piste. Il se figea et fit la moue, intress. Cela ne lui tait pas arriv depuis quelques annes. Celui qui stait tellement intress lui avant la venue du Seigneur du Ciel lavait laiss tranquille depuis. Jusqu ce jour, ce qui ntait sans doute pas un hasard. Marcol lattendait dans une herboristerie, une salle du deuxime tage que lon atteignait aprs avoir gravi un escalier en spirale et travers quelques tubes de connexion. Ses murs taient entirement couverts de tapisseries tisses de motifs gomtriques complexes. Des lampes huile de jamolar pendaient de longues chanes de cuivre et dispensaient une lumire paisse et jaune. Un mlange dpices et dalcool embaumait latmosphre ; lodeur tait si forte quEdeard sattendait presque voir un nuage de vapeur planer dans la salle. La cellule tait pleine de petites tagres sur lesquelles taient alignes de nombreuses pipes de kestric de diffrents 268

diamtres et longueurs. Quelques-unes taient brises sur le sol. Des centaines de longues feuilles effiles de la plante narcotique taient suspendues qui schaient dans latmosphre chaude. Edeard avisa galement des fagots, des graines et des feuilles quil ne reconnaissait pas. Nombre dentre eux avaient t pitins. Edeard avait compris qui taient les protagonistes ds quil avait cart le rideau de perles de ltablissement : deux hommes se tenaient de chaque ct de la pice, le regard noir, lesprit bouillonnant danimosit. Lun tait vieux, grand, vtu dune veste et dun pantalon assortis de trs belle facture, brods doiseaux colors dans le style des tapisseries qui ornaient les murs. Edeard supposa quil sagissait du propritaire de la boutique ; avec sa longue barbe grise et ses cheveux bouriffs, il avait le bon profil. Lautre homme tait considrablement plus jeune moins de trente ans et appartenait une catgorie de personnes quEdeard ne connaissait que trop bien : les fils de Grandes Familles sans hritage. Aussi arrogant que beau, il vivait bien au-dessus de ses moyens grce des crdits accords par les commerants ; des commerants comme cet herboriste, supposa aussitt Edeard. Les deux gendarmes qui accompagnaient Marcol lui avaient mis les menottes, visibles sous les manches retrousses de sa veste en velours rouge fonc. Edeard valua la situation et se demanda ce qui justifiait sa prsence ici. Puis il examina avec attention le visage du jeune homme, prit note de ses pommettes hautes, de ses cheveux noirs souples et de son regard marron clair mprisant. Je lai dj vu quelque part, mais o ? Il tait plus jeune, lpoque. Ah ! Ma mmoire ! Que se passe-t-il ? demanda-t-il dun ton lger. Colfal nous a appels, rpondit Marcol en dsignant le marchand. Il accuse ce monsieur de lavoir attaqu psychiquement. Nous sommes venus tout de suite, mais Tathal a rsist. (Il montra du pouce le jeune aristocrate, qui sourit dun air provocateur.) Cest un coriace. Je nai rien fait de mal, se dfendit Tathal dun ton poli.

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Son accent ne trahissait pas forcment son appartenance une Grande Famille de Makkathran. Peut-tre venait-il des provinces du sud. Edeard leva lindex pour le faire taire et se tourna vers Colfal. Pourquoi vous a-t-il attaqu ? La colre du marchand sestompa. Il prit un air revche, inspira profondment et dit : Je ne voulais pas vous faire perdre votre temps, Celui-quimarche-sur-leau. Je mexcuse. Il sagit dun malentendu. Hein ? (La mchoire infrieure de Marcol se dcrocha.) Mais vous nous avez appels ! Du coin de lil, Edeard regarda la marchandise crabouille par terre tout en tudiant en esprit les quelques penses que Marcol laissait filtrer travers son bouclier. Bien. Et vous, Tathal, quavez-vous dire ? Je vous prsente mes plus plates excuses. Comme vos gendarmes vous le confirmeront, je possde une puissante troisime main. Dans le feu de laction, jai parfois du mal me retenir. Vous ne souhaitez pas porter plainte ? demanda Edeard Colfal. Non, rpondit le vieil herboriste sans oser croiser son regard. Parfait. (Edeard fit signe aux gendarmes de relcher le jeune homme.) Et vous, tchez dapprendre matriser votre force. Bien sr, Celui-qui-marche-sur-leau. O habitez-vous ? Abad. Je possde une rsidence avenue Boldar. Vraiment ? Prs de la Communaut de lAbricot ? Tathal sourit de toutes ses dents et pencha la tte sur le ct. Jai la chance dappartenir la Communaut, en effet. Ce qui expliquait les vtements de qualit et le lger accent provincial. En revanche, Edeard ne se rappelait toujours pas o il avait vu ce visage. Vous tes libre de partir, mais considrez ceci comme un avertissement. Tchez dviter les ennuis lavenir. Oui, Celui-qui-marche-sur-leau. 270

Edeard tait sr quil y avait de la moquerie sous cette soumission apparente, mme si le bouclier mental de Tathal ne laissait rien filtrer. Il avait mme limpression de navoir jamais crois esprit aussi bien protg, ce qui, Makkathran, ntait pas rien. Le temps dun gendarme, surtout le mien, est prcieux, dit-il Colfal aprs que Tathal eut cart le rideau de perles pour sortir de la boutique. Le lui faire perdre est un dlit. Je suis dsol, marmonna lherboriste, tte baisse, les joues rouges. Quest-ce que ctait que cette histoire ? demanda Edeard Marcol lorsquils furent sur la place. Je suis vraiment navr. La situation a dgnr si vite. Par la Dame, quest-ce quil tait fort ! Je nai pas pu le matriser tout seul. Mme avec laide de mes hommes, cela na pas t facile, alors, instinctivement, je tai appel. Hmmm, fit Edeard en regardant le ddale de commerces avec mfiance. Il tait vraiment si fort que cela ? Oui. Pourquoi se sont-ils disputs ? Si Tathal appartient vraiment la Communaut de lAbricot, jimagine que ce nest pas pour un problme dimpay. Je ne sais pas trop. Quand nous sommes arrivs, Colfal laccusait de tout un tas de choses : extorsion, abus de pouvoir, menaces physiques, assaut psychique, jen passe et des meilleures. Intressant. Edeard projeta son esprit dans les murs de la boutique pour tenter daccder la mmoire de la ville ; malheureusement, les parois couvertes de tapisseries taient sourdes et aveugles. Je narrive pas croire que Colfal ait recul, lcha Marcol. Lui qui semblait aussi furieux quun drakken bless. La domination, expliqua Edeard. Jai dcel des traces de cette technique dans ses penses ; cest toujours le mme procd. (Il sarrta. Soudain, il se rappelait o il avait vu Tathal.) Par la Dame ! Jaurais d men douter. *** 271

Le chef des gendarmes des Makkathran avait son bureau larrire du palais du Verger. Il sagissait dune grande pice circulaire dont le plafond conique et vrill semblait avoir t faonn la main. Sur le sol poli couleur ocre, taient dessins les contours dun pentagone rouge. Les murs taient marron clair et brillants. Edeard navait pas besoin de beaucoup de meubles ; aprs tout, ctait uniquement son lieu de travail. Il avait le bureau en murchne que lui avait offert Kanseen juste aprs son lection, et une grande table pour ses runions avec les capitaines et les juristes. Il rentra directement aprs avoir quitt Marcol. Pendant son absence, Felax avait fait venir Golbon et Jaralee, les deux derniers membres actifs du comit de lutte contre le crime organis du Grand Conseil. Malgr ses efforts, Edeard ntait pas encore parvenu relancer cette machine. Jai un nouveau dossier pour vous, annona-t-il en se dirigeant vers son bureau. Golbon et Jaralee changrent un regard surpris. Depuis sept ans, ils se contentaient de classer les dossiers et de les archiver. Edeard sassit derrire sa table de travail. Derrire lui, une range de fentres hautes et troites donnait sur le Jardin de Rah et le canal du Cercle central. Il sarrangeait toujours pour ne pas faire face cette vue. La Communaut de lAbricot. Golbon lcha un grognement. Encore ! Nous avons dj enqut sur eux il y a quelques annes. Ce sont juste de jeunes marchands en manque dinfluence politique. Cest vrai quils utilisent parfois des tactiques un peu rudes, mais pas plus que les commerants de lancienne gnration. Ils ne sont mls aucune activit criminelle. Parfait, dans ce cas, cela ne vous prendra pas trop de temps, rpondit Edeard. Je veux les noms de tous les membres de lassociation, et, oui, cela inclut aussi mon beau-fils. Passez en revue toutes leurs socits. Je veux savoir ce quils possdent : les proprits, les terres, les navires et ainsi de suite. 272

Jai galement besoin que vous passiez au peigne fin le bilan financier dun herboriste appel Colfal. Voyez si vous trouvez des liens avec des membres de la Communaut. Pourquoi cet intrt soudain ? Je nen suis pas sr, mais je crois que lun de ses membres, un certain Tathal, sest servi de son pouvoir de domination sur un marchand : Colfal, justement. Ah ! Encore une affaire impossible, sexclama Jaralee. Celle-ci avait dabord t apprentie de la Guilde des juristes, avant dtre transfre chez les clercs, ce qui en faisait une aide prcieuse pour les enqutes dEdeard. Sa capacit trouver des indices compromettants dans des dossiers anodins tait lgendaire, et sa connaissance du droit lui permettait de savoir immdiatement quelle peine encouraient les dlinquants. On a pu prouver la domination dans certains cas, fit remarquer Golbon. Oui, admit Jaralee, mais uniquement quand des membres des Grandes Familles ont attaqu en justice des citoyens ordinaires. Leur parole a suffi, dans tous les cas, car la cour sest range dans le camp des forts. En vrit, on na jamais prouv quil tait possible dinfluencer les penses dautrui. Je sais quil ny a pas de base lgale, acquiesa Edeard. Nanmoins, si cela sest bien produit avec Colfal, cest sans doute dans le cadre plus gnral dune affaire plus grave. Si la domination est avre, nous nous intresserons de prs leurs activits communes. Daccord, dit Jaralee. Mais gardez bien lesprit quaucun tribunal ne retiendra la seule accusation de domination. Bien sr, rpondit Edeard en tchant de ne pas penser Salrana. Il y a autre chose : Tathal possde des aptitudes psychiques trs puissantes. Mme Marcol a eu des difficults limmobiliser. Sa capacit de domination nen est que plus importante, jimagine. Sainte Dame, marmonna Golbon. Vous croyez quil voudra sen prendre nous ? Jen doute, mais restez tout de mme sur vos gardes. Tathal nest pas le seul voyou possder ce genre de capacits.

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Il leur parla alors des esprits curieux qui lespionnaient occasionnellement depuis quelques annes. En revanche, mme sil avait confiance en eux, il garda pour lui lincident du tunnel. Ces jeunes gens navaient pu descendre dans ce boyau quavec la complicit de la ville elle-mme. Il ignorait si celle-ci obissait simplement aux esprits les plus forts ou si elle choisissait daider une personne plus quune autre. Cette dernire hypothse lui paraissait peu probable. La ville ne stait adresse lui qu une seule reprise, le jour o il avait dcouvert les vrais pouvoirs du Vide. Ces espions travaillent-ils ensemble ? demanda Jaralee. Je ne sais pas, mais je souhaite galement vrifier si Ranalee est lie dune manire ou dune autre la Communaut. Je vois, dit-elle dune voix neutre. Edeard seffora de ne pas sourire. Au fil des ans, le comit de lutte contre le crime organis avait perdu beaucoup de temps enquter sur Ranalee. Jaralee et les autres en taient arrivs la conclusion que la propritaire de la Maison des ptales bleus obsdait Edeard. cause de cela, il les suspectait de ne pas faire preuve dautant de zle quils lauraient d. Je sais que euh Ranalee et Tathal ont eu une relation physique il y a quelques annes de cela. Cest probablement elle qui lui a appris sa technique de domination. Encore une fois, Golbon et Jaralee changrent un regard. Nous nous pencherons sur la question, lui assura Jaralee. *** Edeard et Kristabel embarqurent dans une gondole familiale et prirent la direction du Bassin central. Laprs-midi touchait sa fin ; dans la lumire dclinante, les cirrostratus se drapaient dune robe or trs douce. Latmosphre chaude de la ville tait charge dune lourde odeur de mer. Ils ntaient pas les seuls profiter des derniers instants de cette agrable journe ; des centaines de gondoles naviguaient sur le Grand Canal majeur. Elles avanaient toutes lentement. Edeard avait limpression que tous les bateaux de Makkathran taient leau. Jamais il navait vu autant de ces embarcations 274

noires et effiles en mme temps. Les rues et avenues qui flanquaient le canal grouillaient galement de monde. Edeard observa la foule et remarqua un grand nombre de personnes ges accompagnes de leurs familles. La plupart se dirigeaient vers Eyrie. Kristabel croisa son regard. Encore combien de temps ? Ils arriveront dans neuf jours. Cinq Seigneurs du Ciel, dit-elle, stupfaite. Je me demande sil en venait autant la fois au temps de Rah ? La Dame ne nous a pas laiss de chiffres. Edeard vit une vieille femme qui ressemblait trangement Dame Florell aide par trois jeunes filles. Ses articulations taient si raides quelle avait le plus grand mal marcher. Dans son esprit, il lut sa souffrance physique, mais aussi sa perplexit. Elle ne se rendait peut-tre pas vraiment compte de ce qui lui arrivait. Sur leau, en contrebas, des gondoles transportaient dautres personnes ges vers les tours dformes dEyrie. Ceux qui avaient les moyens pouvaient faire ce dernier voyage dans les meilleures conditions. Comment se dbrouillaient-ils, lpoque ? demanda Kristabel. La population tait moins importante, la ville tait assez grande pour accueillir et loger tout le monde. Lafflux de personnes ges venues des provinces pour rencontrer les Seigneurs du Ciel devenait difficile grer. Le nombre de nouveaux arrivants navait cess de crotre depuis le dpart de Finitan avec le premier Seigneur du Ciel quelques annes plus tt. Dsormais, des milliers de personnes arrivaient Makkathran chaque mois, des milliers de malades souvent accompagns par plusieurs membres de leur famille, si bien que la ville avait de plus en plus de mal absorber toute cette population. Ainsi, les gendarmes taient dploys dans les rues pour grer une centaine de conflits chaque jour ; les disputes clataient cause de la location dune chambre ou du prix des aliments vendus aux provinciaux. Les gendarmes devaient aussi assurer la circulation dans des rues qui grouillaient de personnes ges ayant des difficults se mouvoir, ce qui tait 275

loin dtre facile. Les premires fois, les habitants de la ville staient montrs charitables et avaient fait preuve de bonne volont, mais ce temps-l tait rvolu. La gondole atteignit le Bassin central et se dirigea vers le canal de la Route marchande. Ils durent attendre plusieurs minutes quune plate-forme damarrage se libre lextrmit de la rue Jodsell. De l, il ny avait que quelques minutes pied jusquau manoir du matre du quartier, dans le centre de Sampalok. Edeard ressentait toujours une certaine gne quand il entrait sur la grande place situe au cur du quartier. Ctait lendroit que tout le monde associait au bannissement des bandits, vritable tournant dans lhistoire de Makkathran et de Querencia. Ctait faux, videmment. En ralit, le vrai changement avait dbut dans une salle secrte sous la tour en spirale de la Guilde des armuriers, mais personne nen saurait jamais rien. Le manoir du matre et de la matresse de Sampalok trnait au centre de cette place. Chacune des six facettes de lnorme btisse tait orne dune couleur pastel diffrente et dote dune grande arche. Il ny avait ni portes ni portails car, contrairement leurs prdcesseurs, le matre et la matresse ne refusaient jamais de rencontrer les personnes quils taient censs servir. Dans le pass, la place avait t anime ; des marchands y dressaient leurs tals pour vendre fruits et boissons, tandis que les enfants couraient dans tous les sens et zigzaguaient entre les fontaines. De cet espace ouvert, cependant, il ne restait plus rien. Des centaines de tentes la structure en bois avaient fleuri tout autour du manoir. Tandis quils marchaient vers lentre principale, des g-chimpanzs sactivaient, nouaient entre elles des tiges pour monter de nouveaux abris. Des familles entires attendaient devant des piles dobjets apports de leurs foyers. Kristabel huma latmosphre dun air souponneux. Je croyais que Kanseen devait faire venir des toilettes mobiles ? Edeard haussa les paules, et ils entrrent dans la cour du manoir avec ses statues blanches et ses haies soigneusement tailles. Les portes de la btisse taient grandes ouvertes sur un 276

large couloir dont le plafond mettait une puissante lumire blanche. Un large escalier incurv conduisait au premier tage. Il tait facile gravir, comme Edeard lavait toujours voulu. Ce fameux jour, il avait un peu nglig lamnagement intrieur de la btisse ; seul laspect extrieur stait impos de lui-mme. Le moment venu, il avait labor une structure interne similaire celle quil avait dtruite, mais avec des lumires plus blanches, des baignoires dune taille raisonnable, des lits dune hauteur dcente La liste des inconforts auxquels les habitants de Makkathran staient habitus au fil des millnaires tait longue. Macsen et Kanseen se trouvaient dans la petite salle de rception du premier tage. Ils firent signe Edeard et Kristabel de sortir sur le balcon discret o les attendait du vin. Ainsi que Dinlay et Gealee. La quatrime pouse de Dinlay tait une rousse incendiaire ge de vingt-huit ans qui mesurait au moins huit centimtres de plus que son mari. Edeard les vit qui se tenaient lun ct de lautre devant la balustrade et le soleil couchant et, au prix dun effort de concentration norme, russit masquer ses motions et ses sentiments. Les pouses de Dinlay auraient pu tre des surs. Il sait que cela ne fonctionne pas ! Pourquoi persiste-t-il sur la mauvaise voie ? Il est optimiste, murmura Kristabel. Edeard sempourpra. Par la Dame, est-ce que jai Non, cest juste que je te connais bien. Kristabel sourit de toutes ses dents et prit Dinlay dans ses bras. Heureuse de vous revoir, reprit-elle en embrassant Gealee. Alors, cette lune de miel ? Oh ! Ctait fabuleux, je vous remercie. Le yacht que vous nous avez prt nous a conduits dans tellement de petits ports fabuleux. Les villages de la cte sont tous si diffrents. Et les les Oantrana ! Elles sont sublimes, intactes. Jamais je naurais cru quelles taient aussi belles. Je pourrais vivre sur nimporte laquelle dentre elles. Dinlay prit son pouse par la taille. Daccord, mais pas avant la retraite, protesta-t-il. 277

Elle lembrassa. Edeard avala un peu de vin. Macsen passa un bras autour de ses paules. Alors, que penses-tu de nos invits ? demanda-t-il en dsignant dun geste du bras la vaste place au-del des murs du manoir. Ils sont trs nombreux, rpondit-il, heureux de pouvoir parler dautre chose. Mme si ces invits taient nombreux, mme si leurs conditions de vie taient difficiles, lambiance tait positive et les gens soulags. Le long de toutes les rues, de tous les canaux, loptimisme prvalait. On se serait cru une veille de carnaval. Ils rentreront chez eux ds que les Seigneurs du Ciel seront repartis, dit Kanseen. Puis dferlera une nouvelle vague, ajouta Macsen. Ne nous voilons pas la face. Jai vrifi auprs de la Guilde des clercs : il ne reste plus le moindre appartement vacant. Cest intolrable. Et nos enfants ? O habiteront-ils ? Nous en sommes conscients, dit Edeard. Jai assist trois runions avec le maire sur ce sujet. Et quelles ont t ses conclusions forcment brillantes ? demanda Dinlay. Edeard lui lana un regard tonn ; son ami faisait normalement preuve de plus de diplomatie. Peut-tre Gealee tait-elle diffrente, aprs tout. Il pense que cela va se calmer avec le temps. Nous nen sommes quau dbut, et il est normal que tous ces gens viennent pour tre guids. Vous verrez bientt que leur nombre va dcrotre et se stabiliser. Quand ? Edeard haussa les paules. En ralit, le problme vient des gens qui accompagnent ceux qui souhaitent tre guids. Cest cause deux que nous avons tous ces soucis. Cest tout ? Cest tout ce que le maire a dit ? Attendons quelques annes et le problme se rglera de lui-mme ? Pas tout fait. Beaucoup dauberges nouvelles voient le jour autour de Makkathran. Il y en a au moins une dans la 278

plupart des villages qui se situent moins dune journe de bateau de la ville, et il sen cre de nouvelles chaque mois. Elles nous faciliteront la tche. Jespre que vous avez raison, intervint Gealee. Les enfants de mon frre ont maintenant plus de vingt ans et ils narrivent pas se loger en ville. Keral a mme voyag dans les terres pour voir quel genre de vie il pourrait mener au-del de la plaine dIguru. Cest trs bien, remarqua Edeard. Nos enfants attendent beaucoup trop de cette ville. Mais nous vivons ici depuis deux mille ans ! protesta Gealee. Pourquoi partirions-nous ? La situation a chang, expliqua Macsen. Les provinces sont beaucoup plus dveloppes quelles ltaient encore rcemment. Les villes vivent dautre chose que de lagriculture. Certaines Guildes provinciales sont aussi puissantes et aptes que leurs surs de la capitale. Dans ce cas, pourquoi les Seigneurs du Ciel viennent-ils seulement Makkathran ? Edeard aurait voulu pouvoir rpondre cette question. Kanseen et Dinlay le regardaient comme sils attendaient une explication raisonnable, mais il navait rien leur dire. Les tours dEyrie sont Makkathran, dit Macsen. Non, cela na rien voir, pensa Edeard. Makkathran ne nous appartient pas. La ville na pas t construite pour les hommes. Je leur poserai la question, bafouilla-t-il. Tout le monde se tourna vers lui. Oui, confirma-t-il. Quand les Seigneurs du Ciel viendront, je leur demanderai de quoi ils ont besoin pour collecter nos mes. Et si les tours de Makkathran sont le seul endroit qu ils peuvent visiter. Gealee se rapprocha de lui et lembrassa furtivement. Merci, Celui-qui-marche-sur-leau. Il lui sourit en sefforant de ne pas regarder Kristabel. Il ny a pas de quoi. Il se pourrait que ces dsagrments nous aident, finalement, reprit Macsen. 279

 Quels dsagrments ? demanda Edeard. Eh bien, la venue de tous ces gens Makkathran, expliqua Macsen, le visage ouvert, innocent. Comment cela ? Les dsagrments sont source de mcontentement. Aux prochaines lections, la population voudra changer de maire. Edeard lcha un grognement, car il savait o son ami voulait en venir. Cest vrai que cela tombe trs bien, senthousiasma Kristabel. Si tu ne te trompes pas au sujet du dveloppement du march des auberges en priphrie de la ville, le problme sera presque rgl au dbut de ton mandat. De mon mandat ? (Edeard aurait voulu lui dire darrter dabonder dans le sens de Macsen ; il avait presque limpression dtre victime dun complot.) Il faudrait pour cela que je sois lu. Tu es Celui-qui-marche-sur-leau, sexclama joyeusement Kanseen. Tout le monde votera pour toi. Mme les jeunes, maintenant que tu as fait revenir les Seigneurs du Ciel. Nest-ce pas Gealee ? Oh, oui ! acquiesa-t-elle. Edeard ignorait si cette pique tait destine Gealee ou Dinlay probablement Dinlay , mais il ajouta Kanseen la liste des personnes quil ne pouvait pas regarder dans les yeux. Tout le monde sait que cest juste une question de temps, enchrit Dinlay. Ah bon ? fit Edeard, qui avait de plus en plus de mal dissimuler son intrt. Maire ? Enfin. Il repensa ce fameux jour, Ashwell, o il avait install ses g-chats dans le nouveau puits. Le Maire et la Pythie. Telle tait la promesse que Salrana et lui staient faite. Nous tions des enfants, cest tout. Des enfants riant avec lgret de leurs rves denfants. Nanmoins, lide quil pourrait devenir maire un jour lui envoya un frisson le long de lchine. Allez, lencouragea Macsen. Cest le bon moment et tu le sais. Lance-toi. Il se tourna vers Kristabel, qui hocha furtivement la tte. 280

 Daccord. (Impossible de retenir le sourire dexcitation et de soulagement qui lui dforma les lvres.) Je me lance. Les autres crirent de joie, applaudirent et le prirent dans leurs bras. Mais je ne sais pas par o commencer, se plaignit-il. Laisse-moi faire, le rassura Dinlay. Cela fait un bout de temps que je prpare une quipe. Edeard haussa les paules et secoua la tte. Ctait presque comme sil navait pas son mot dire. *** Felax se tenait devant lpaisse porte en bois du bureau du chef de la gendarmerie. Il tait agit, ce qui tait trs inhabituel pour lui. Je suis dsol, commena-t-il tandis quEdeard le rejoignait. Je nai pas pu larrter. Edeard regarda la porte avec tonnement, avant dexplorer le bureau en esprit. Elle tait assise sur une chaise haut dossier devant sa table de travail. Par la Dame ! marmonna-t-il, incrdule et curieux la fois. Merci, Felax. Je moccupe delle. Salrana se retourna un peu lorsquil entra dans la pice. Ses cheveux blond sable taient coups court. Elle portait un chle sombre par-dessus sa robe vert ocan, comme si elle avait cinquante ans de plus. Elle le regardait de ses grands yeux intresss mais tristes. Cela faisait plus de dix ans quils ne staient pas vus, ce qui ntait pas un mince exploit tant donn le nombre impressionnant de ftes auxquelles ils taient convis tous les deux. Sil avait pens quelle avait chang davis, que linfluence nfaste de Ranalee tait en train de sestomper, les motions quil perut travers son bouclier le ramenrent la ralit. Tout comme lui, elle tait incapable de protger ses penses avec lefficacit des natifs de la ville. Le feu de son dgot et de son ressentiment brlait toujours, sans parler de celui de son dfi. Pour une fois, cependant, il dcela de lincertitude au milieu de cette rancur. Quelle surprise, dit-il en passant derrire son bureau. 281

Il ne sarrta pas pour lui serrer la main et nimagina mme pas dposer un baiser platonique sur sa joue. Elle le suivit du regard comme il prenait place. Rien na chang, commena-t-elle. Je pense que si, autrement, tu ne serais pas venue me voir. Disons que je suis dsespre. Et que je te connais. Edeard tait vraiment intrigu. Il avait lamentablement chou chaque fois quil avait essay de faire la paix avec elle, ce qui tait arriv souvent ces dernires dcennies. Toutefois, cela ne lavait pas empch dintervenir en sa faveur maintes occasions, notamment lorsque ses enfants se mettaient dans le ptrin. Elle devait tre au courant de cela. Quest-ce que tu veux ? Je ne veux rien te devoir. Rien ne changera, je ne te montrerai aucune gratitude. Je ne ten demanderai pas tant. Alors, quest-ce qui tamne, Salrana ? Elle dtourna les yeux et rajusta son chle. Garnfal, mon mari, veut tre guid par les Seigneurs du Ciel. Cela fait plus dun an quil ne va pas trs bien. Je suis dsol, dit-il, sincre. Je ntais pas au courant. Il Il sest bien occup de moi, tu sais. Il tait diffrent des autres. De ceux auxquels Ranalee ta donne, pensa-t-il froidement. Bref, reprit-elle, il a pris des dispositions pour que je ne me retrouve pas dans le besoin. Sa maison de lalle Horrod revient son fils an Timath, ce qui est tout fait normal, mais il possde aussi des biens achets avec de largent durement gagn Garnfal veut que je les rcupre sa mort. Et sa famille nest pas daccord ? Ils se moquent de tout, sauf dune proprit Ivecove, un village de pcheurs, six kilomtres au nord de la ville. Il sagit dune grande maison de campagne avec un jardin. Garnfal adore les jardins ; il rpte tout le temps quon ne peut pas avoir un jardin digne de ce nom en ville. Nous y avons pass de nombreux ts. Et puis, lautomne dernier, un marchand a propos de lui racheter ces terres pour y construire une auberge

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afin daccueillir les gens qui viennent rencontrer les Seigneurs du Ciel. Jusqu prsent, mon poux a toujours refus. Cest la raison du mcontentement de Timath ? Oui. Garnfal ma autorise vendre la maison lorsquil sera mort, car il sait que jen tirerai un excellent prix. Timath a dj engag un avocat pour contester son testament. Il affirme que le prix vritable de la maison ne figure pas sur les comptes de son pre et que je spolie la famille ; la vraie famille de Garnfal, comme il dit, savoir lui-mme et ses frres et surs. Je comprends. (Et ton problme et le point de vue de Timath.) Pourquoi me racontes-tu tout cela ? Jesprais que tu pourrais parler Timath pour le convaincre que jaime vraiment son pre, que je ne suis pas une sorcire, une chienne malfique. Edeard gonfla les joues et expira longuement. Salrana Je ne suis pas comme cela ! Edeard, quoi que tu penses de moi, tu dois savoir que jai mon libre arbitre dans cette affaire. Jai choisi Garnfal toute seule. Sil te plat, tu dois me croire. Me voir spolie par un fils ingrat et bon rien Jimagine que ce nest pas lide que tu te fais de la justice. Tu ne peux pas me souhaiter cela. Par lHonoious, tu aurais d tre avocate. Timath a engag matre Cherix. (Elle haussa les paules et eut un sourire timide.) Si cela tintresse Edeard lcha un grognement dfait, pencha la tte en arrire et sabma dans la contemplation du plafond haut et incurv. Je parlerai au Grand Matre de la Guilde des avocats et je lui demanderai darbitrer ce conflit. Merci, Celui-qui-marche-sur-leau. Pour toi, je serai toujours Edeard. Salrana se leva et posa sur lui un regard triste. Non, tu es Celui-qui-marche-sur-leau. Edeard dAshwell est mort le jour o Bise a t banni. En milieu de journe, Edeard prit une gondole pour se rendre dans le quartier dAbad. Comme lembarcation glissait sur le Grand Canal majeur, il vit la foule agglutine au pied des tours dEyrie. Personne navait encore le droit de monter leur 283

sommet. Pour cela, il faudrait attendre le soir qui prcderait la venue des Seigneurs du Ciel. Des gendarmes assistaient les Mres et empchaient les gens dapprocher lescalier en colimaon. Encore personne navait t arrt, mme si Edeard recevait des rapports quotidiens sur des incidents provoqus par des parents frustrs. Lascension des tours devait tre bien organise. Les plates-formes des tours pointes vers le ciel de Querencia avaient une superficie limite, taient dpourvues de garde-corps, et les gens qui souhaitaient grimper l-haut taient vieux et infirmes. Ils auraient besoin daide jusquau dernier moment. Les Mres commenaient avoir de lexprience, ce dont ne se rendaient pas forcment compte ceux qui taient venus de loin et dont les espoirs navaient fait que grandir avec chaque kilomtre douloureusement parcouru. Jusque-l, quinze personnes taient dcdes avant larrive des Seigneurs du Ciel. Leurs familles devaient tre prises en charge avec tact et comprhension. Et pourtant, la tension aidant, quelques violences avaient clat. Avoir parcouru tout ce chemin pour manquer la venue des Seigneurs du Ciel tait difficile accepter, ce qui tait normal. Il restait sept jours attendre, et il y aurait dautres morts, encore plus frustrantes que les prcdentes. La gondole samarra une plate-forme au cur dAbad. Edeard gravit quelques marches, sengagea dans la rue Mayno et senfona dans le quartier. Lavenue Boldar, qui serpentait entre dtroits btiments de quatre ou cinq tages, se trouvait quinze minutes de marche de l. Le rez-de-chausse de nombre de ces btisses tait dot de portes trs larges et accueillait commerants et artisans. Plusieurs de ces locaux taient pleins de voyageurs. lextrmit de la rue, deux grands abricotiers flanquaient lentre dune des maisons les plus importantes. Les fruits commenaient grossir parmi les feuilles qui bruissaient dans le vent. Edeard perut immdiatement les penses tranges qui manaient de lintrieur de limmeuble. Il sentit la prsence dune dizaine de personnes dans diverses pices, des personnes qui se ressemblaient trangement. Toutes semblaient dans le mme tat motionnel. Mme le rythme de leurs penses 284

paraissait en harmonie. Ctait suffisamment inhabituel pour quil hsite un instant devant la porte peinte en rouge. Des rideaux opaques obstruaient les fentres profondment serties dans les murs de part et dautre de lentre. Il frappa. Une jeune femme lui ouvrit. Elle portait une robe noire simple orne de dentelle blanche. Ses boucles auburn labores lui arrivaient au milieu du dos. Elle eut un sourire gnreux et apparemment sincre. Entrez, Celui-qui-marche-sur-leau. Je mappelle Hala. Je me demandais quand vous viendriez nous voir. Pourquoi cela ? demanda-t-il en entrant. Le long couloir tait surplomb dun plafond vot et coup par de nombreux passages transversaux, telle une version miniature des tunnels qui couraient sous la ville. Edeard fut surpris par la taille de la maison ; elle devait tre relie plusieurs autres btiments de la rue. Il avisa la bande de lumire qui brillait au plafond. Elle tait parfaitement blanche, alors quil navait jamais demand la ville de laltrer. Jadmire le chemin que vous avez suivi, reprit Hala. Vu que vous tiez seul, votre russite est admirable. Certes, acquiesa Edeard en se demandant si cette femme tait son espionne. Le rez-de-chausse tait divis en plusieurs grandes salles et autres salons typiques des clubs de Makkathran. Ils ny croisrent personne, part quelques g-chimpanzs occups faire le mnage. Nous sommes l-haut, dit Hala en le prcdant dans un escalier en colimaon dont les marches avaient t adaptes aux jambes humaines. La curiosit dEdeard grandit. Apparemment, quelquun entretenait avec la ville des rapports similaires aux siens. Il y avait des enfants au deuxime, un tage semblable ceux qui accueillaient les membres de la famille Culverit, avec des salles de sjour, des salles de bains, des cuisines et des chambres coucher. Les enfants riaient, se penchaient dans le couloir pour le regarder avant de crier et de disparatre en courant lorsquil les montrait du doigt. Il en compta presque trente. 285

 Certains sont vous ? demanda-t-il. Pour linstant, trois, rpondit-elle avec un sourire fier. Le salon du troisime tage devait occuper toute la largeur de limmeuble. Le mur de derrire, incurv, tait trou de grandes arches dont les portes vitres donnaient sur un balcon surplombant le canal de Roseway, deux rues de l. Nighthouse tait visible au-dessus de leau. Les murs taient orns de courbes bordeaux et or quasi invisibles, car couvertes de voilages noirs. On aurait dit quune araigne gante avait tiss des toiles dbne dans tout le salon. Pour une si grande pice, il y avait trs peu de meubles ; quelques buffets en murchne le long des murs et deux grandes tables. Le sol tait couvert de tapis amthyste pais. Des fauteuils confortables taient parpills un peu partout et ressemblaient des monticules de coussins plutt quaux chaises bien droites que lon trouvait partout sur Querencia. Les membres de la Communaut de lAbricot taient assis l et le regardaient avec intrt. Ils taient quinze : six femmes et neuf hommes. Pas un seul navait plus de trente ans. Tous affichaient la mme confiance que Tathal : une confiance comparable celle des filles et fils des Grandes Familles de Makkathran, mais avec des racines diffrentes. Il sentait la force peine contenue de leurs esprits. Ils avaient tous une puissance psychique gale la sienne. Il jeta un regard sur lassemble, avisa Tathal et eut un sourire dsabus. Puis il vit un jeune couple tout prs du balcon, et son sourire slargit. Les deux jeunes gens quil avait aperus dans le tunnel ! Ah ! fit-il. Cest le nid , je suppose. Jaralee lui avait donn ce nom lorsque Golbon et elle lui avaient fait leur rapport. Ils taient venus le voir dans son bureau peu aprs le dpart de Salrana ; leur apprhension et leur excitation avaient piqu sa curiosit. En temps normal, ses enquteurs taient imperturbables. Vous aviez raison, avait lanc Golbon. La Communaut a des intrts partout. Il me faudra un mois rien que pour en dresser une liste. Est-ce vraiment si suspect ? avait-il demand. Ils sont tellement nombreux, dsormais. 286

Mme Natran est un des leurs, pensa-t-il avec tristesse. Ha ! stait exclame Jaralee avec un sourire suprieur. Vu de lextrieur, on pourrait croire une association commerciale ordinaire, comme Makkathran en compte par centaines. Les plus importantes et les plus prospres sont bien sr les Guildes, mme si les marchands sorganisent aussi en clubs puissants. Nous pensions quil sagissait simplement du plus rcent dentre eux, cr par de jeunes entrepreneurs ambitieux assoiffs de pouvoir. Et puis, je me suis intresse de plus prs leur organisation, et je me suis rendu compte que les membres les plus influents possdaient en commun plus dune centaine de socits et de commerces. Les autres ne sont l que pour dtourner notre attention et masquer les activits des premiers. Pas tout fait, avait object Golbon. Les membres les plus importants entretiennent de nombreux liens commerciaux avec les autres membres. Ils ont cr une toile financire trs complexe. Et daprs ce que jai vu, elle stend bien au-del de la cit. Jai demand des clercs des villes de la plaine dIguru et des capitales provinciales deffectuer quelques recherches pour nous. Pour linstant, je nai reu que quelques rponses, mais il est clair que la Communaut possde des intrts un peu partout. Collectivement et financirement parlant, ils valent largement une Grande Famille. Et encore, je ne parle que de la partie lgale et visible de leurs activits. Pour le reste Le nid ? avait rpt Edeard. Cest le nom qui dsigne les fondateurs de la Communaut. Ils forment un groupe trs soud. Les gens qui les connaissent rechignent parler deux. La manire dont ils tentent systmatiquement de changer de sujet lair de rien est caricaturale. lexception de quelques ou-dire, je nai rien sur eux. Quels ou-dire ? Ils sont comme des frres et surs, trs proches. Peut-tre sont-ils vraiment de la mme famille ? Je ne crois pas. La plupart sont originaires des provinces, et seuls trois ou quatre sont ns Makkathran. Ils ont commenc sorganiser il y a sept ou huit ans. Cest cette 287

poque quils ont officiellement occup leur immeuble. La Communaut proprement parler a t cre un an plus tard. Tathal est-il un des membres fondateurs ? La toile financire tisse par les fondateurs de la Communaut aurait pu tre une cration de Bise. En tout cas, Ranalee tait la tutrice idale pour ces jeunes gens. Oui, son nom figure sur lacte doccupation des locaux. Daccord. Et Colfal ? Jaralee avait souri de nouveau dun air joyeux. Son herboristerie est en train de pricliter. Cela va tellement mal pour lui quil a pris le risque de ne pas rendre sa dclaration dimpts cette anne. Linspecteur est prt procder une saisie. Je me suis renseigne auprs de ses fournisseurs habituels. Il semblerait quil ait fait quelques choix hasardeux ces derniers temps. Les rentres dargent sont rares, et ses cranciers ne veulent pas attendre. Colfal a donc dsesprment besoin dun nouveau partenaire aux poches pleines Exact. Toutefois, Colfal est herboriste depuis soixante-dix ans. Il na pris de mauvaises dcisions que ces derniers temps. Soixante-dix ans fumer du kestric, cela vous dtruit le cerveau, avait plaisant Golbon. Il a fait des erreurs vraiment grossires. Il a chang sa marchandise contre des produits que personne nachte. Qui lui a fourni ces nouveaux produits ? avait aussitt demand Edeard. Je travaille sur la question, mais ce nest pas simple , avait rpondu Jaralee en secouant la tte. Debout dans le salon de la Communaut de lAbricot, face au nid, Edeard comprit que dcortiquer les comptes de lassociation pour savoir qui avait achet quoi et qui ne servirait rien. Le nid navait rien voir avec Buate ; il ne suffirait pas dun contrle fiscal pour contrer ses activits. Ce nest pas un terme que nous apprcions particulirement, dit un Tathal amus, mais force nous est davouer quil est devenu populaire.

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Une multitude de penses rapides fusrent dans les airs autour dEdeard. Les membres du nid communiquaient entre eux, des transmissions de penses semblables des chants doiseaux quEdeard ne pouvait pas comprendre. Un malaise simmisa dans son esprit. Je suis tonn, commena-t-il, affable et lger. Tout le monde refuse de me parler de vous. Nous prfrons rester discrets, intervint une femme. Assise la gauche de Tathal, elle tait vtue dun chle violet fonc qui ne parvenait pas dissimuler sa grossesse. Le flot constant de gazouillis changea un peu, se purifia. Samilee, dit brusquement Edeard, comme sil la connaissait depuis des annes. Elle navait que vingt-trois ans et son menu favori du moment tait compos dufs de qotox brouills la sauce barnaise et de muffins toasts. Elle tait cinq semaines de son terme et avait des envies frquentes. Le pre de son fils tait soit Uphal, soit Johans. Ce savoir afflua dans lesprit dEdeard. Il eut un frisson. Bienvenue, Celui-qui-marche-sur-leau, rpondit-elle, formelle. Des penses tourbillonnrent encore, comme si les voilages noirs se mouvaient autour de lui. Vous avez quelque chose nous reprocher ? Il sagissait de Halan. Vingt-huit ans et ravi davoir enfin trouv une maison en ville aprs une dcennie et demie passe dans une solitude insupportable dans la province de Hapturn. Ses aptitudes financires hors du commun lui avaient permis de prendre la tte des entreprises les plus importantes du nid. Rappelez-vous ce que lestablishment vous a fait subir lorsque vous lui avez montr vos aptitudes, dit Johans. Il avait vingt-neuf ans, suivait scrupuleusement la mode de la ville et dessinait lui-mme ses vtements ainsi que ceux des autres mles du nid. Trois des boutiques de vtements les plus renommes de Lillylight lui appartenaient. Leurs anciens propritaires avaient t dpossds la faon classique de la Communaut.

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 Un rgiment entier a t dploy pour vous tuer de sangfroid, remarqua Uphal. Il tait leur manipulateur en chef, celui qui murmurait loreille des faibles, des gens infrieurs qui grouillaient comme de la vermine dans les bas-fonds de la ville. Cest de lhistoire ancienne, rtorqua Edeard. Une histoire que jai aide faire voluer pour que nous puissions tous vivre ensemble, quels que soient nos talents ou aptitudes. Pour quils puissent vivre ensemble, linterrompirent lunisson Kiary et Manel avec mpris. Ctaient les deux amoureux qui samusaient tant dans les tunnels et dans dautres endroits de la ville : le bureau ovale du maire, lautel de lglise de la Dame, le grand lit dEdeard et Kristabel au dixime tage de Tathal claqua des doigts, agac, tandis quEdeard faisait les gros yeux au jeune couple. Il suffit, les gronda-t-il. Tathal, le premier avoir dcouvert ses pouvoirs, celui qui avait regroup autour de lui et nourri ces jeunes gens perdus et apeurs, qui avait t leur professeur, leur pre. Il tait le pre de dix-sept des enfants de la seconde gnration. Par la Dame ! marmonna Edeard dans sa barbe. Il navait pas eu si peur depuis bien longtemps. Des dcennies. Et encore, lpoque, bnficiait-il de linconscience de sa jeunesse. Vous voyez, Celui-qui-marche-sur-leau, reprit Tathal. Comme vous, nous sommes le futur de Querencia. Je nen suis pas si sr. Vous avez dit que lmergence desprits puissants tait le signe de la maturit des humains dans le Vide, ajouta Halan. Quoi ? Jai parl Kanseen une fois, dit Hala avec un sourire rveur. Elle vous aime toujours beaucoup ; les sentiments quelle a pour vous nont jamais vraiment disparu. Cest pour cela quelle se rappelle si bien le temps que vous avez pass ensemble la gendarmerie de Jeavons et ce que vous lui avez dit le jour triomphal du bannissement Vous engagiez Marcol comme gendarme pour le dompter, pour lattacher votre 290

vision. Vous avez vu les forts merger des masses. Ctait prophtique. Nous respectons beaucoup cela. Depuis, vous navez pas cess de chercher les forts, observa Uphal. De les assimiler dans lestablishment. Lestablishment dont vous avez rclam le trne. Vous leur avez inculqu vos idaux. Mais ctait il y a longtemps, dit Tathal. lpoque, les forts taient isols et effrays. Cest bien diffrent, aujourdhui. Bientt, nous serons suffisamment nombreux pour pouvoir sortir de lombre sans peur. Un jour, tous les humains nous ressembleront. Vous ressembleront. Vraiment ? Vous doutez de vos propres croyances ? Ou bien craignezvous de les mettre en pratique ? Vous savez que nous avons raison. Puisque nous sommes devant vous. Que souhaitez-vous devenir, au juste ? demanda Edeard. Les penses du nid tourbillonnrent de nouveau autour de lui, plus rapides que jamais. Cette fois, il gota leur amusement teint de drision. Et une pointe de dception, peut-tre. Celuiqui-marche-sur-leau ntait pas si impressionnant, finalement. Nous sommes les enfants du peuple daujourdhui, rpondit Tathal. Un jour, comme tous les enfants, nous hriterons du monde de nos parents. Daccord. (Edeard se racla la gorge.) Vous ne me semblez pas du genre attendre patiemment. Nous nous tenons prts, au cas o, poursuivit Tathal. Je ne me leurre pas : je sais que la transition ne sera ni facile ni paisible, car cela ne fait jamais plaisir de comprendre que notre volution est termine et quun nouvel ordre va nous remplacer. Cest incroyable, lcha Edeard en secouant la tte. Une rvolution. Vous allez remplacer les membres du Grand Conseil par vos disciples. Mais vous contenterez-vous de cela ? Nous navons aucune intention de remplacer le Grand Conseil. Ne comprenez-vous pas ce que nous sommes ? Nous navons pas besoin de faire le genre de promesses politiques qua faites Rah, cette dmocratie ridicule. Ce nest pas pour rien quil a choisi les familles qui dirigeraient les quartiers. Il esprait lmergence de notre force vritable. Les Grandes 291

Familles ont essay : pendant des sicles, elles se sont enrichies du sang des personnes qui avaient les capacits psychiques les plus importantes. Cependant, nous les avons supplantes ; nous sommes les vritables hritiers de Rah. Lvolution est invitable, mais aussi alatoire. Nest-ce pas fantastique ? Les faibles nauront donc pas leur mot dire dans votre monde. Ils pourront se joindre nous, dit Uphal. Si leurs penses sont assez lumineuses, ils seront assimils. Voil ce que nous sommes : une union desprits purs, plus rapides et rsolus quun conseil avide et corrompu la tte de toutes les villes de Querencia. Notre dmocratie sera inaccessible aux faibles. Vos enfants en feront partie, surtout les jumelles ; Marilee et Analee sont dj ouvertes et honntes lune envers lautre, ce qui est la base de ce que nous sommes et de ce que nous avons offrir : une vie merveilleuse o personne nest seul, o personne na peur. Nous sommes beaucoup plus nombreux que vous le pensez, Celui-qui-marche-sur-leau. Edeard eut un sourire pinc. Je vous suggre de ne pas menacer ma famille. Je vous le conseille mme vivement. Je ne menace personne. Vraiment ? Jai vu de quelle faon vous usiez de votre pouvoir de domination pour avilir les gens, pour les priver de libre arbitre. Voil comment vous tes arrivs si loin. Ce qui vous intresse, cest de contrler les gens. Tathal sourit. Comment se droule votre campagne lectorale ? Dinlay est en train de rassembler une quipe de campagne, nest-ce pas ? Toujours aussi loyal, ce Dinlay. ce niveau-l, ce nest plus de ladmiration, mais de ladoration. Est-ce que vous dcouragez cette attitude ? Je ne deviendrai maire que si les habitants de cette ville le veulent. Et la fin de mon mandat, je cderai ma place. Votre noblesse nourrit votre pouvoir de sduction. Vu den bas, en tout cas. Vous parlez comme si vous tiez diffrents des autres, mais ce nest pas vrai. 292

 Nous sommes diffrents, et vous le savez pertinemment. Vous le savez dautant mieux que vous tes comme nous. Et vous vous sentez coupable La domination est considre comme un assaut psychique. Elle est illgale et immorale. Je veux que vous cessiez den user contre des gens innocents, commencer par Colfal. Kiary et Manel clatrent dun rire amus. Mais justement, nous sommes trs prudents. Colfal est un vieil homme ; nous pourrions lcraser comme une merde de gchimpanz. Tathal leur fit signe de se taire. Ne faites pas cela, dit-il Edeard. Ne surjouez pas votre indignation ; cela ne vous ressemble pas. Vous tiez le premier. Vous avez des devoirs envers les vtres. Vous tes un pont entre eux et nous. Si vous voulez garder votre dignit, votre grandeur, travaillez avec nous. Soyez ce pont. Les gens ont confiance en vous ; ils auront besoin que vous les rassuriez, que vous leur expliquiez que ce qui va arriver est normal et invitable. Vous tes essentiel cette transition, Celui-qui-marche-sur-leau. Vous ne pouvez pas nous arrter, car nous sommes la nature. Le destin. Aidez-nous. Ou alors vous sentez-vous au-dessus de cela ? Edeard brandit un doigt menaant, geste dont le pathtique ne lui chappa malheureusement pas. Cessez de vous immiscer dans la vie des gens ; laissez leur esprit tranquille. Vous ntes pas leurs suprieurs. Nous sommes tous une nation ? demanda Tathal dune voix moqueuse. Edeard tourna les talons et quitta la pice. Il tait presque tonn dtre toujours en vie et autoris partir. *** Mirnatha tait la ziggourat des Culverit lorsquun Edeard secou arriva. Il avait compltement oubli quelle devait venir. Elle tait au dixime tage avec Olbal, son mari, et leurs enfants. Kristabel tait par terre, avec les deux bbs, tandis que les 293

grands jouaient avec les enfants de Rolar et de Marakas dans la grande salle de jeux de lautre ct de la ziggourat. Leurs rires et leurs couinements excits rsonnaient dans la cage descalier caverneuse. Edeard eut un sourire empreint de regret en gravissant les dernires marches. Il traversa le couloir court qui conduisait la chambre et posa sur la porte ferme un regard pensif. Kiary et Manel staient glisss chez lui pour samuser leurs sales petits jeux, ce qui lui rappelait beaucoup trop lenlvement de Mirnatha. Trop de mauvais souvenirs. Le temps de rejoindre le salon principal, il avait repris ses esprits et renforc son bouclier mental. Il sourit avec enthousiasme lorsque Mirnatha se prcipita pour lembrasser chaleureusement, puis il serra la main dOlbal. Tout le monde avait t surpris lorsquelle lavait pous. Elle avait pass son adolescence et sa jeunesse profiter de tous les plaisirs que la ville pouvait offrir une enfant de Grande Famille puissante. Alors Olbal tait arriv Makkathran, et Julan, Kristabel et Edeard apprirent du jour au lendemain que Mirnatha tait fiance. Le mariage eut lieu six semaines plus tard Caldratown, la capitale de la province de Joxla. Kristabel craignait que cela ne dure pas. Edeard tait un peu plus confiant. Il apprciait son beau-frre, propritaire dune grande ferme et de forts dans sa province natale, au nord du massif de Donsori. Olbal ne sintressait pas trop lagitation de la ville, sa vie sociale ; ctait un homme pragmatique dont lesprit tait concentr sur lagriculture et le prix des denres alimentaires. Il offrait exactement la stabilit dont Mirnatha avait besoin. Trente ans plus tard, ils taient toujours ensemble, avec leurs neuf enfants. Alors, quoi de neuf ? commena Mirnatha en se rasseyant sur le canap et en reprenant sa tasse de th un g-chimpanz. Edeard hsita. Je ne crois pas que tu aies vraiment envie de le savoir. Pas grand-chose. Je suis un homme martyris. Mirnatha frappa dans ses mains, ravie. Excellent. Bien jou, surette. Les hommes, il faut les tenir en laisse. Edeard et Olbal changrent un regard dpit. 294

 Nous navons encore rien dit, mais Edeard a dcid de se prsenter aux prochaines lections municipales, dit Kristabel. Vraiment ? demanda Olbal, intrigu. Cest le meilleur moment, confirma Edeard. Tu comptes changer les choses ? Moi, non, mais je ne dtiens plus le vritable pouvoir. Il se tourna vers Alfal et Fanlol, les deux petits, et eut un sourire sinistre. Je me satisfais de la situation prsente et jessaierai de la prserver. Avec sa troisime main, il chatouilla Alfal, occup cogner un vieux chariot en bois contre le pied dune chaise. Le garonnet se retourna, un sourire espigle sur son joli petit visage, et se dfendit avec sa troisime main. Il tait tonnamment fort, surtout pour un enfant de trois ans. Il est costaud, mon petit homme, dit Mirnatha, en adoration. Ils le sont tous. Cest parce quils ont grandi la campagne. Vous devriez passer un peu plus de temps lextrieur de la ville. Jaimerais bien, rpondit Edeard. Jai toujours rv de partir en mer la recherche dun autre continent. Comme le capitaine Allard, alors ? demanda Olbal. Ce serait quelque chose. Peut-tre mme que je me joindrais toi Dans tes rves, linterrompit son pouse. Nous partirions en famille, reprit Edeard, raisonnable. Aprs tout, cela prendrait des annes. Quoi ? Les enfants aussi ? Il haussa les paules. Pourquoi pas ? Il ny aurait pas de bateau assez gros, remarqua Kristabel. On en construira. Une flotte entire, senthousiasma Olbal. Oui, cette ide me plat. Kristabel et Mirnatha se regardrent. Des rves dhommes, sexclama Mirnatha. Cela narrivera jamais.

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Aprs le dner, Olbal demanda Edeard de le suivre un instant dans le jardin. Ku et Honoious brillaient dun clat vif dans la nuit claire, surtout la seconde, avec ses nuages rubis boursoufls enrouls autour dun cur noir o, disait-on, finissaient les mes damnes. Les gens pensaient que ctait un mauvais prsage, car larrive des Seigneurs du Ciel tait imminente. Ils taient peine visibles au-dessus de lhorizon : cinq points scintillants qui ne cessaient de grossir nuit aprs nuit. Edeard les observa avec attention. Normalement, il aurait d tre heureux de leur venue prochaine, mais prsent quil connaissait lexistence du nid, il ne pouvait sempcher de penser que les gens avaient raison dtre inquiets. Tu te sens bien ? demanda Olbal. Oui. Dsol. Ces lections occupent une grande partie de mes penses. Cest comprhensible. Je naimerais pas tre ta place. Edeard eut un sourire feint. De quoi voulais-tu me parler ? Ah. (Olbal sappuya contre le garde-corps et se perdit dans la contemplation du Grand Canal majeur.) Je sais que cest stupide et que je minquite pour pas grand-chose Mais ? Mon neveu Constatin est arriv en ville il y a trois semaines. Il voulait ngocier le prix des pommes et des poires avec les commerants. Habituellement, nous faisons affaire avec Garroy, de la famille Linsell, et je voulais continuer. Je connais les Linsell. Ils fournissent beaucoup de fruits aux marchs de Makkathran. Oui Sauf que Constatin a disparu. Es-tu certain de ne pas lavoir perdu de vue en chemin ? Il tait avec Torran. Cest lui qui ma dit quil ntait pas rentr, un jour. Quest-il arriv ? Ctait un jeudi. Constatin devait djeuner avec Garroy au Renard bleu, prs du Parc Dor, pour conclure laffaire. Oui, jtais au courant.

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 Il nest jamais arriv l-bas. Garroy a appel lauberge de Torran le soir mme pour voir ce qui tait arriv, mais Constatin ny tait pas. Torran la cherch pendant une journe et demie avant daller la gendarmerie dYsidro. Ils nont pas pu faire grand-chose pour lui. Le sergent de service lui a simplement promis de le tenir au courant sils dcouvraient quelque chose. Depuis, aucune nouvelle Je vois. Je croyais quil ny avait plus de gangs, Makkathran. Je te le confirme, dit Edeard dune voix neutre. Ctait trange, en effet ; toutefois, plusieurs de ses capitaines avaient not une lgre augmentation des disparitions au cours des deux dernires annes. Ctait comprhensible vu le nombre de visiteurs que recevait la ville et leur mconnaissance de ses rues. Cela sest pass en plein jour, Edeard, en milieu de matine. Qua-t-il pu lui arriver ? Torran a vrifi dans les hpitaux et mme les cimetires. Edeard posa une main sur lpaule dOlbal et tenta de lui transmettre un sentiment rassurant. Jen parlerai au capitaine de la gendarmerie. Ce ntait sans doute pas une priorit pour eux, mais je vais rectifier cela. Merci, Edeard. Je dteste utiliser la famille de cette manire, mais ma sur est vraiment trs inquite. Constatin est son fils unique. Pas de problme. Edeard frona les sourcils et rflchit aux questions quil pourrait poser. Les mystres de ce type taient rares Makkathran. Il ne connaissait quune personne capable de rsoudre ce genre dnigme, mais ctait ridicule, car elle nexistait que dans son esprit. Elle procdait par limination, et la collecte mticuleuse de toutes les informations pertinentes tait essentielle sa mthode. Tu as dit que vous vouliez traiter avec les commerants directement, cette anne. Est-ce une manire de procder inhabituelle ? Pas vraiment. Normalement, je rencontre leurs reprsentants dans les provinces, et Garroy nous rend visite 297

tous les deux ou trois ans pour garder un contact direct. Nous dnons ensemble chaque fois que je suis en ville. Nous avons besoin de cette proximit et de cette confiance pour faire affaire. Pourquoi avoir envoy Constatin, cette fois ? De nouveaux clients potentiels mont contact en me disant que nos produits les intressaient. Ils moffraient un bon un trs bon prix. Cest une bonne chose, non ? En effet. Javais dailleurs lespoir de leur vendre un pourcentage intressant de notre production, mais tout en continuant travailler avec les Linsell. Ce sont des acheteurs fiables, et je me dois de penser lavenir, surtout pour mes enfants. (Il eut un sourire attendri.) Les nouveaux marchands vont et viennent. En envoyant Constatin, nous voulions les rassurer sur nos intentions et ce en dpit de laugmentation de nos tarifs. Qui sont ces fameux nouveaux clients ? demanda Edeard, qui commenait avoir un mauvais pressentiment. Ils travaillaient pour un ngociant de la ville nomm Uphal. Que se passe-t-il ? senquit Kristabel tandis quEdeard enfilait son pyjama de soie. Et, sil te plat, ne raconte pas de sornettes. Je te trouve trs silencieux depuis ton retour cet aprs-midi. Oui Il roula sur le lit. Les murs de la chambre ne se rappelaient rien ; Kiary et Manel avaient emport la mmoire habituellement contenue dans la substance de Makkathran. Je suis dsol, mais ce ne sont pas de bonnes nouvelles, reprit-il. Je suis une grande fille. Il eut un sourire satisfait. Pour une fois, elle portait un nglig noir avec un dcollet plongeant. Malgr ses sept grossesses, elle tait toujours mince, et, avec ses cheveux dtachs, trs excitante. Et elle le savait. Un sourire calcul dansait sur ses lvres.

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 Je tcherai de men souvenir, dit-il en ladmirant de bas en haut. Quelquun est mort ? Non, jai juste dcouvert quil y avait des esprits aussi puissants que le mien Makkathran. Et ils sont nombreux. Oh, mais tu en as dcouvert beaucoup au fil des ans ; il y a Marcol, Jenovan et cette fille qui est venue te voir lan dernier Vikye. Non, chrie, ceux-l ont cr quelque chose dnorme qui dpasse tout le monde. Quelque chose dnorme ? Tu te souviens de Ranalee et de la Nation unifie dOwain ? Cest un peu pareil, sauf que leur objectif nest pas de prendre le pouvoir pour le compte dun genre daristocratie, mais de gouverner par la force brute. En gros, le fait de possder un esprit puissant te donne le droit de dominer les autres. Tu noteras que ces autres sont trs nombreux. Oui, je sais, et cest ce qui minquite le plus. Owain avait des armes et se servait de la peur quil inspirait. Le nid, lui, possde le talent de domination psychique, et il ne rechigne pas en user. Et puis, ils savent utiliser la ville comme moi. Si leur force vient de leurs effectifs, reprit Kristabel, pas du tout inquite, tu nas qu toccuper deux un par un. Cela ne marcherait pas. Ce nest pas pour rien quils se font appeler le nid. Ils forment un genre de famille spirituelle. lpoque o ce bon vieux Chae nous entranait, il exigeait que nous sachions o se trouvaient les membres de notre escouade tout moment. Le nid matrise une version plus sophistique de cette technique. Jamais je ne pourrais les isoler les uns des autres. Zut. Que comptes-tu faire ? Je ne sais pas. Ils sont jeunes et veulent agir comme bon leur semble. Ils nont jamais appris vivre avec les autres, car ils nont jamais eu besoin de le faire. Si personne ne les force changer, ils nvolueront pas. Cela me laisse peut-tre une marge de manuvre. Pour ? Ils mont demand dtre un pont entre eux et la populace plus faible. 299

 Plus faible ! sindigna-t-elle. Oui, cest leur faon de voir les choses. Voil contre quoi je dois me battre. Tu crois que tu peux y arriver ? Edeard, je sais que nous ne parlons jamais dOwain, de Buate et de ceux qui ont disparu, et je nai jamais pos de question, mais tu nas pas russi les faire changer davis, nest-ce pas ? Non, rpondit-il dans un soupir. Cette fois-ci, cependant, je dois vraiment essayer. Par la Dame, je nai pas envie de recommencer ce que jai d faire lpoque. Si jai bien compris, ils partagent constamment leurs penses ? En quelque sorte. Ils affirment que cest un dveloppement de la dmocratie. Ce sont des individus libres, mais lorsquils doivent prendre une dcision, ils communiquent un niveau trs profond. Ils ont dvelopp un langage mental propre. mon avis, cest ce qui leur permet de prendre le dessus sur nimporte qui ; ils rassemblent leurs forces et agissent lunisson. Plus ils seront nombreux, plus ils seront puissants. Depuis quils les avaient rencontrs, il navait cess de penser leur forme de communion. tre capable de partager des penses aussi facilement devait tre extraordinaire, mais les membres du nid avaient perverti ce don. Ils usaient de leur pouvoir pour bafouer le principe dgalit qui rgissait la socit. Selon lui, Tathal devait tre lorigine de ce retournement de valeurs. Sil stait dvelopp loin de son influence nfaste, le nid naurait peut-tre pas mal tourn. Aprs tout, cela faisait des annes quil avait lui-mme remarqu que les capacits psychiques de la nouvelle gnration taient suprieures celles de la sienne. Les gens changeaient, sadaptaient une vie plus aise. Persuadent-ils des gens de se joindre eux, ou bien les obligent-ils ? sinquita Kristabel. Bonne question. La domination nest pas ma spcialit, et la Dame sait que je nai jamais russi inverser ses effets. Je suis au courant, merci

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 La faon dont ils ont systmatiquement effac leurs traces et amass des richesses est un peu rassurante. Comment cela ? Elle prouve quils ne sont pas diffrents des autres, aprs tout. Ce quils veulent, cest du pouvoir et de largent, comme tout le monde. Ce nest pas le cas de Taralee. Et tu es le champion ultime de la dmocratie. Si tu lavais voulu, tu aurais pu devenir empereur. Oui, mais Ds que tu es intgr dans le nid, tu deviens comme eux, tu vas dans la mme direction. Kristabel plissa le nez. Une sorte daristocratie psychique sans fard ? Oui. Et ceux qui nen font pas partie sont traits comme des moins que rien, sans aucune compassion. Pauvre Edeard, dit-elle en lui caressant la joue. Tu dois trouver une solution. Facile dire. Tu es le seul en tre capable. Je sais. Au moins ont-ils offert de mcouter. Ce nest pas exactement ce que Tathal a dit. Ils sont vraiment plus puissants que toi ? Qui sait ? Individuellement, je suppose que nous nous valons. Marcol a sans doute t pris de panique quand il a essay de matriser Tathal. Ce qui minquite, cest leur union. Kristabel fronait les sourcils en lcoutant. On dirait que ce Tathal est leur leader. En effet. Dans cette dmocratie mentale, il ne devrait pas y avoir de leader. Sil est aussi fort que tu le dis, sil matrise la domination, il est leur chef, il dirige leur gang. Les autres ne sen rendent peut-tre mme pas compte ; ils sont persuads dtre libres de leurs choix. Cest toujours le pire aspect de la domination ; les victimes sont consentantes. Les autres me semblaient franchement actifs, mais pour tre honnte, je nai russi interprter aucune de leurs penses combines. Tathal est la cl, nest-ce pas ? 301

 Je le crois, mais les chances pour que je me retrouve en tte--tte avec lui sont trs minces. Il tait seul quand Marcol a essay de larrter. Tu as raison. videmment que jai raison, le taquina-t-elle en souriant. Alors tu pourras peut-tre mexpliquer comment je vais pouvoir surveiller un type qui sera sur ses gardes et qui sait utiliser toutes les ressources de cette ville comme moi ? Cest toi, Celui-qui-marche-sur-leau. (Elle lattira contre elle et enroula ses bras autour de son cou.) Cest toi de me le dire. *** Tu las fait, dit Salrana. Je ne pensais pas que tu russirais, ni que tu en serais capable. Je suppose que Merci, Edeard. Sincrement. Timath a retir son objection ? demanda Edeard, surpris. Cette histoire lui tait compltement sortie de la tte ; il avait mme oubli den parler au Grand Matre de la Guilde des avocats. Oui, tout est fini. Quand Garnfal aura accept dtre guid par les Seigneurs du Ciel, sa proprit me reviendra. Je vois. Cest une excellente nouvelle. Timath a-t-il expliqu pourquoi il avait renonc contester le testament ? Pas vraiment. Il a juste dit quil avait chang davis. Tant mieux. Je suis content pour toi. Il a chang davis ? Tu parles ! Le nid voulait que je le remarque et il a choisi une mthode plus discrte que le coup de matraque. Ils attendent de voir comment je vais ragir. *** Il lui fut trs facile de reprer les faiblesses potentielles de Tathal. Edeard demanda Argian de retracer la dernire journe de Constatin. Peut-tre les gendarmes dYsidro ne staient-ils pas donn beaucoup de mal pour le retrouver. Pourquoi en aurait-il t autrement ? Si Constatin avait crois 302

des gens sur le chemin du Renard bleu, Argian le dcouvrirait. Edeard esprait apprendre o on avait perdu la trace du jeune homme ; dans quelle rue, au moins. Alors il pourrait interroger le tissu de la ville. Si la mmoire de ce dernier se rvlait tronque, il aurait la confirmation de la responsabilit du nid. Il tait galement utile de sintresser aux autres disparitions. Au dbut, Golbon et Jaralee avaient t tonns par sa demande. Ils ne voyaient pas lintrt de chercher des liens entre les personnes portes disparues ces quelques dernires annes et les activits du nid ; toutefois, ils lui fournirent rapidement un dossier plein de rfrences croises. Ils excellaient dans cet exercice et commenaient reprendre got cette chasse. Ils parlaient mme de rappeler des membres de lancien comit. Restaient deux autres pistes explorer. Deux pistes quil suivrait personnellement. Sans grande surprise, il ne lui fallut que trois heures pour confirmer la premire. Un capitaine de gendarmerie avait un emploi du temps bien rempli. Surtout Dinlay, dont la journe tait structure autour de ses runions, inspections, rendez-vous avec des notables, et qui tenait patrouiller trois fois par semaine avec ses hommes. Son pouse tait donc souvent seule durant la journe. Edeard flottait au centre dun tunnel de transport, les yeux ferms ; il avanait lentement pour suivre le rythme des pas de Gealee. Elle dambulait dans les rues du centre de Lillylight, passant dune boutique lautre. En milieu de matine, elle avait retrouv des amies dans un caf pour changer des ragots et parler de leurs emplettes. Edeard nutilisa pas sa vision distance ; il tira les images directement de la substance de la ville, sentit le poids de ses talons hauts lorsquelle marchait, perut la tache de couleur de son manteau orange et noir quand elle se faufilait dans la foule, entendit sa voix un peu sche lorsquelle sadressait aux jeunes vendeuses, sentit son parfum dans latmosphre. Alors, juste avant midi, elle traversa le canal de Steen pour senfoncer dans Abad, o elle entra dans une maisonnette cylindrique situe dernire le manoir des Jarcon. Ctait la demeure du second marchal-ferrant de la famille, grand gaillard de vingt-trois ans dont lpaisse chevelure bne 303

dgringolait sur les paules. Gealee aimait particulirement jouer avec ses mches brunes lorsquil la culbutait sur le plancher du salon, dans lescalier aux marches trop hautes La lune de miel a t trop courte ? demanda Edeard. Gealee ne sursauta pas, ne feignit pas la surprise quand il mergea de lombre dune alcve de lalle Spinwell, passage troit large d peine deux mtres par endroits ; pour elle, il sagissait de rejoindre en toute discrtion le canal de Steen. Elle prit le temps de rajuster son chapeau large bord. Cela vous a plu de nous espionner ? demanda-t-elle. Pas tellement. Dinlay est un de mes plus vieux amis. Et je suis son pouse. Une pouse dvoue, je dois dire. Il ne manque de rien, croyez-moi. Cest Tathal qui vous a demand dtre une bonne pouse ? Vous a-t-il au moins laiss le choix ? Elle fit la moue et lui lana un regard oblique. Vous tes malin, dit-elle avec un soupir triste. Je me doutais bien que vous ntiez pas devenu Celui-qui-marche-surleau grce votre seule force. Comment avez-vous dcouvert la vrit ? Tathal savait que jallais me prsenter aux lections. Jai une confiance absolue dans lquipe de campagne runie par Dinlay, en Dinlay lui-mme et dans le matre et la matresse de Sampalok. Ne restait plus que vous Bien jou, mais vous ntes pas plus avanc, nest-ce pas ? Je ne sais pas. Comment croyez-vous que Dinlay ragira quand je lui expliquerai que vous avez utilis votre technique de domination sur lui ? Gealee clata de rire. Vous vous trompez, nous navons pas eu besoin de cela. Je suis son type, cest tout. Vous le savez mieux que quiconque, vous qui avez connu toutes ses pouses et petites amies. Il suffisait de me mettre dans la mme pice que lui et dattendre. Ctait invitable. Il est trs sympathique, pour son ge. Et si dvou votre cause, vous-mme. Vous allez laisser Dinlay tranquille. Je me suis bien fait comprendre ? 304

 Vous voulez que je le quitte ? Que je lui brise le cur, une fois de plus ? Je veux que vous lui laissiez le temps de se rendre compte quil na pas fait le bon choix une fois de plus. Pourquoi ne lui parlez-vous pas, comme le ferait un vritable ami ? (Elle pencha la tte sur le ct et le regarda dun air pensif.) Vous ne savez pas quoi faire pour nous contrer, nest-ce pas ? Ce qui signifie que vous tes conscient de notre supriorit. Je ne pense pas en ces termes, je ne suis pas comme vous. Nous sommes pareils. La seule diffrence, cest que nous sommes une famille et que vous tes seul. Pourquoi ne nous rejoignez-vous pas ? Nous sommes lavenir, et vous le savez. Comment expliquez-vous autrement que nous soyons de plus en plus nombreux ? Notre heure viendra bientt et rien de ce que vous ferez ninflchira notre trajectoire. Vous pourriez jouer un rle important dans la construction de notre monde, dans lavnement dun ordre nouveau. Cest pour cela que vous avez t envoy ici ; vous avez t le premier et vous devez nous montrer la voie. On ne peut mettre dun ct ceux qui possdent et de lautre ceux qui nont rien. Ceux auxquels la Dame a fait don dun talent exceptionnel se doivent de lutiliser pour le bien de tous. Jai vu ce qui arrivait quand la classe dirigeante ne se souciait que delle-mme. Vous ntiez pas encore ne, mais cest cela que ressemblait Makkathran mon arrive. Votre manire de penser na rien de novateur, elle appartient au pass. Vous avez souill votre don, et je compte bien mettre un terme vos activits. Le sourire de la jeune femme se fit glacial. Rejoignez-nous. Son injonction fut si puissante, que les yeux dEdeard semplirent de larmes. Il avait limpression quelle lui enfonait une aiguille de glace dans le cerveau. Sainte Dame ! Il tituba en arrire et seffora de protger son esprit. Gealee ne bougea pas et nessaya pas de tirer parti de son avantage. 305

 Vous voyez, Celui-qui-marche-sur-leau ? Je suis seule et je suis loin dtre la plus forte des ntres. Vous croyez vraiment quil est possible de rsister au nid tout entier ? Il secoua la tte pour reprendre ses esprits et posa sur elle un regard empreint de colre et de peur. Maintenant que vous avez dcouvert la vrit mon sujet, je ne peux plus vous espionner, reprit-elle dune voix neutre effrayante. Je vais retourner chez les miens. Puisque vous tes lami de Dinlay, vous lui expliquerez pourquoi il na plus de femme. Elle ajusta son manteau orange et noir et sen fut en faisant cliqueter ses talons sur le trottoir. Choqu, Edeard la regarda sloigner. Dune main tremblante, il essuya la sueur de son front. Dire que je pensais navement exploiter une de leurs faiblesses. Dsormais, il savait de quoi tait capable le nid, jusqu quelles extrmits il tait prt aller. Il lui restait un avantage sur eux, une aptitude dont ses adversaires ne savaient rien. Le chtiment ultime. Toutefois, je ne ferai pas preuve de la mme brutalit quauparavant. Je remonterai dans le pass pour essayer de convaincre Tathal de partager son talent avant quil devienne goste et assoiff de pouvoir. Et pourtant, il tait loin de se sentir aussi confiant quil aurait d. Notamment parce quil lui restait une personne interroger sur les origines du nid, et quil navait pas trs envie de lui parler. Malheureusement, il navait pas le choix. *** Plus que trois jours avant larrive des Seigneurs du Ciel. Autour des tours dEyrie, la foule tait si dense quil tait devenu extrmement difficile de circuler. Certaines familles refusaient purement et simplement de partir et avaient apport suffisamment de vivres pour rester le temps ncessaire. Les gendarmes svertuaient dgager des voies daccs. Mres et novices se faisaient insulter parce quelles empchaient les candidats au dpart de monter au sommet des tours. Les appels au calme et la tolrance lancs par le maire taient rests

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vains. Aprs tout, aucun des visiteurs navait vot pour ou contre lui. Il navait aucune autorit sur eux. Assis sous un auvent en toile, protg par son bouclier dinvisibilit, Edeard longea le quartier bord dune gondole. Laprs-midi touchait sa fin et des odeurs de plats mijotant sur des feux de camps flottaient sur le canal. Ces derniers taient bien videmment interdits Makkathran. Edeard serra les dents et tcha de ne pas y penser. Des mesures devraient tre prises avant la prochaine arrive des Seigneurs du Ciel. En attendant, toutefois, il avait des affaires plus urgentes rgler. Plus personnelles aussi. La gondole remonta le Grand Canal majeur jusquau bassin de la Fort. Edeard mit pied terre sur une plate-forme. De l, il voyait les navires amarrs dans les docks, leurs toiles roules au milieu dun lacis de cordages. Natran lui avait dit que le nombre de passagers venant pour les Seigneurs du Ciel avait t multipli par sept ces dix-huit derniers mois. Certains officiers parlaient mme de faire construire des navires dun genre nouveau dpourvus de cale, uniquement destins transporter des passagers des villes ctires les plus loignes. Ctait croire que la moiti de Querencia tait en route pour Makkathran afin de gravir les tours dEyrie et de partir avec les Seigneurs du Ciel. Il regarda les bateaux pendant un long moment avant de savouer quil se cherchait des excuses. Alors il tourna le dos aux docks et marcha vers Myco. La Maison des ptales bleus tait ouverte, mais les clients taient rares, car il tait encore tt. Comme dhabitude, il y avait deux solides gaillards devant la porte dentre massive. Ils le regardrent avec tonnement, mais ne dirent rien lorsquil se glissa entre eux. Sauf en esprit, leur patronne. Il poussa la porte avec sa troisime main. Il se demanda combien de fois il tait venu ici au fil des ans. Combien de confrontations avait-il vcu ici ? Comme il tait las et furieux, une pense rebelle se forma dans son esprit : Je devrais dmolir cet endroit et y faire amnager un parc. Sauf que le nid ne le laisserait srement pas faire. Ranalee lattendait, les vagues de ses cheveux soigneusement coiffs, vtue dune longue robe gris ple en laine finement 307

tricote. Ltoffe lourde pendait sur son ventre de femme enceinte de cinq mois. Cette vision le prit de court. Tous les mots quil avait rpts, quil se prparait lui cracher au visage svanouirent dun seul coup. Elle nota sa surprise et eut un sourire suffisant. Cher Edeard, il y a un problme ? Je Je ne savais pas, commena-t-il en agitant le bras dans sa direction, gn. Cela ne mtonne pas. Aprs tout, tu as une ville diriger. (Elle versa du vin dans un verre et le lui offrit.) Cest un excellent sousax ; gote-le. Dans mon tat, je prfre ne pas en boire. Non, merci. Tu as peur que jessaie de tempoisonner ? Il soupira. Non. Son sourire se fit moqueur. Elle saffala dans un long canap en laissant chapper un gmissement thtral. Alors, que me veux-tu ? Kristabel ne sintresse plus toi ? En ce moment, nous avons des filles dlicieuses. Et discrtes, bien sr. Ne mnerve pas, Ranalee. Je veux juste taider. Parle-moi plutt de Tathal. Ranalee baissa les yeux sur son ventre rond. Que veux-tu savoir ? As-tu jamais ? (Il comprit pourquoi elle regardait son ventre.) Par la Dame ! Ne me dis pas que Il est de lui, videmment, reprit-elle en se caressant le ventre avec douceur. Il est tellement plus fort que toi dans tous les domaines. Mes propres techniques sont ridicules ct des siennes. Il a lu en moi comme dans un livre ouvert, et ce, bien plus rapidement que toi. Mais il ma pardonne et ma autorise rejoindre le nid. En retour, je lui ai enseign mon art. Edeard examina celles de ses penses quil parvenait capter derrire son bouclier puissant. Toutefois il perut galement des trous noirs qui taient de vritables gouffres insondables. On 308

aurait dit que sa tte tait emplie dombres couleur bne. Ce ntait pas Ranalee. Il a mis en pratique ta technique de domination sur toi. Elle eut un sourire rveur. Les ombres commencrent prendre forme et rvlrent bientt les silhouettes des membres du nid. Ils lenglobrent, oblitrrent sa vision, son audition. Elle ne pouvait plus ni se mouvoir ni crier. Soudain, elle ntait plus seule dans les tnbres ; il tait l avec elle, et sa peur cda la place un plaisir sans limite. Elle laccueillit avec joie, se tourna vers sa source, pleura sa gratitude. Jtais tellement heureuse de voir tous mes rves devenir ralit, Edeard. Sa force a un got sucr dont on ne peut se passer. Il est brut, comme tu le fus autrefois. Sauf que lui ntait pas un imbcile enchan. Il est libre et na peur de rien. Mon enfant sera aussi glorieux que son pre. Ce nest pas ta voix que jentends. Tu te trompes, comme dhabitude. Je nai pas eu besoin quil mencourage comme les autres membres du nid. Mes penses couraient dj sur ce chemin-l. Il ma prise par la main et ma conduite exactement l o je voulais aller. Ce que tu as toujours refus de faire. Tu lui as donc enseign la domination. Il la connaissait dj. Je lui ai juste apport un peu de subtilit. Sainte Dame ! Tu as contribu la naissance dun monstre. En es-tu consciente ? Elle caressa son ventre un peu plus fort. Bien sr ! siffla-t-elle. Je ne suis pas aveugle, Edeard. Je ne suis pas comme les autres membres du nid. Je ladmire. Ma place est ses cts, et il le sait. Autrement, pourquoi mauraitil choisie pour pouse ? Mon enfant jouera un grand rle dans lavenir de Makkathran. (Elle rit.) Peut-tre mme sera-t-il plus fort encore que son pre. Ton rve, lcha-t-il dune voix saccade. Il se sert de toi. Rejoins-nous, Edeard, reprit-elle en se penchant vers lui. Tu connatras peut-tre ton vritable triomphe. Il tourna les talons et se dirigea vers la porte. 309

 Tu connais dj ma rponse. Oui Heureusement, tous les membres de ta famille ne sont pas aussi btes et ractionnaires que toi. Il se figea, conscient de ragir exactement comme elle lattendait, dtre sa marionnette. Que veux-tu dire ? Elle rpondit dans un sourire radieux : Je tavais dit un jour que nous aurions ton sang. Quas-tu fait ? Rien, mais tous les enfants finissent par sloigner de leurs parents. Tu le sais au fond de ton cur. Les gens se retournrent avec stupfaction lorsque Celuiqui-marche-sur-leau mergea du trottoir au milieu de lavenue Boldar. Personne ne dit rien ni ne bougea. Ils le regardrent simplement marcher dun pas dcid vers limmeuble de la Communaut de lAbricot. Derrire lui, sa cape claquait comme sil tait pris dans une tempte. Cest alors quil remarqua leur intrt placide, leur calme uniforme. Les rsidents de lavenue Boldar appartenaient tous au nid. Edeard sentit leur prsence lintrieur, dans le grand salon, au second. Marilee et Analee taient avec eux, heureuses, excites. Diffrentes, aussi. Fou de colre, Edeard arracha la porte dentre avec sa troisime main et gravit les marches quatre quatre. Tathal arborait un sourire satisfait lorsque Celui-quimarche-sur-leau dboula dans le salon. Tout comme les autres membres du nid prsents autour de lui. Comme Marilee et Analee. Elles se tenaient de part et dautre de Tathal. La tte de Marilee reposait sur son paule ; Analee le tenait par la taille. Librez-les ! tonna Edeard. Tathal regarda Analee dun air indolent, puis se tourna vers Marilee. Non. La jeune femme le gratifia dun sourire bat. Je vous dtruirai. Si vous en tiez capable, vous lauriez dj fait. Maintenant, je le sais avec certitude. Par ailleurs, vos filles 310

taient presque dj des ntres. Elles avaient appris partager entre elles, toutes seules. Ne sois pas en colre, papa, le supplia Marilee. Sois heureux pour nous. Cest tellement extraordinaire. Appartenir cet ensemble Maintenant, tout le monde va pouvoir partager et grandir comme nous. Tout le monde sera heureux. Les yeux dEdeard semplirent de larmes. Cest vous qui leur avez fait cela. Nous sommes ensemble, acquiesa Tathal. Nous sommes heureux. Parce que vous leur dites de ltre. Edeard tait conscient de navoir aucune chance de venir bout du groupe dans son ensemble. Il navait plus le choix. Je vous en prie, Celui-qui-marche-sur-leau, rejoigneznous. Nous sommes pareils, tous les deux. En tant que maire, vous pourriez faciliter la transition, faire que tout se droule sans accroc. La Dame men est tmoin, cela narrivera jamais. Lentement, Tathal fit un pas en avant. Vous lavez fait une fois, reprit-il. Quoi ? Je suis si curieux Quel est votre vritable pouvoir ? Se limite-t-il une communion avec la ville, prodige dont nous sommes tous capables ? Renoncez. Tout de suite, menaa Edeard. Je ne me rpterai pas. Jai envie de savoir, poursuivit Tathal en faisant un nouveau pas en avant. Vous tes conscient de ne rien pouvoir contre nous, et pourtant, vous me menacez. Je vois en vous. Vous semblez persuad davoir un avantage sur nous. (Il pencha la tte sur le ct et regarda Edeard dun air fascin.) De quoi sagit-il ? Que me manque-t-il encore ? Mes filles dabord. Jai vu quelque chose quand je vous ai observ dans la boutique de Colfal. Il se dgageait de vous une telle confiance, 311

une telle certitude ; je navais jamais vu cela. Vous vous croyez invincible. Pourquoi ? Tathal continuait avancer, et Edeard avait limpression de se ratatiner sous son regard. Il tait comme un chaton accul par des fil-rats. Librez. Les. Laissez. Les. Partir. Jai vu ce qui se passerait si vous gagniez, murmura Tathal. Quoi ? Ce sont vos propres mots. Prononcs juste avant le massacre dOwain et des conspirateurs. Jai lu la mmoire de la salle secrte de la tour spirale de nombreuses fois. Jai t impressionn par votre brutalit, Celui-qui-marche-sur-leau. Mme Dame Florell na pas t pargne par cette arme terrifiante. Une vieille femme. Enfin, jimagine quelle ntait pas sans dfense. Que vouliez-vous dire, au juste ? Jy ai beaucoup rflchi. On aurait dit que vous connaissiez le futur. Edeard ne rpondit pas. Il tait choqu, car son crime ntait plus un secret. Sagit-il de cela ? persista Tathal. Est-ce cela, votre secret ? Vous lisez lavenir ? (Un pli barra le front du sduisant jeune homme.) Non. Si vous voyiez lavenir, vous sauriez ce que je suis, ce que je vais bientt devenir. Vous ne deviendrez rien du tout. Qutes-vous ? Edeard hurla, tandis que la question simmisait dans son cerveau, gouttait comme de lacide sur chacune de ses terminaisons nerveuses. Il devait dire la vrit. Tous les membres du nid staient joints Tathal et lui ordonnaient dobtemprer. Des troisimes mains se refermrent autour de lui, crasrent son corps, ltouffrent. Leurs penses se glissrent dans son esprit, rongrent son libre arbitre. Il neut pas le temps ragir avec intelligence, ni celui daller aussi loin quil laurait voulu. Il pensa un moment o il tait encore libre car ils lui en laissrent le temps. Cet instant, juste avant quil fasse voler en clats la porte dentre de limmeuble Et il se concentra.

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*** Edeard mergea sur le trottoir de lavenue en essayant de reprendre son souffle. Les passants se tournrent vers lui lunisson, lesprit plein de penses placides identiques. Audessus, le nid stait prpar sa venue. Il nattendit pas de sentir si une pointe de soupon souillait leur esprit commun. Il chercha cette soire dans sa mmoire Non, juste avant, quelques heures avant, dans le salon de lastronome Edeard attendait patiemment devant la Maison des ptales bleus. Laprs-midi touchait sa fin. lautre bout de la ville dbutait une session du Grand Conseil, tandis qu Tosella, Finitan pestait contre son infirmit et la maladie qui lui infligeait tant de souffrances. Enfin, un jeune Tathal confiant traversa la rue et se dirigea vers lentre de ltablissement. Il sarrta brusquement et se tourna vers Edeard. Cest vous qui mespionnez, commena ce dernier. Le visage juvnile de Tathal se dforma en une grimace souponneuse. Et alors ? Vous avez peur que je stoppe votre ascension. Par la Dame ! cracha Tathal. Il tira sa troisime main et dploya un bouclier extraordinairement puissant autour de son esprit. Vous possdez un talent hors du commun, poursuivit Edeard avec calme. Pourquoi ne me rejoignez-vous pas ? Les gens de notre monde ont besoin daide. Vous pourriez accomplir tellement de bonnes choses. Vous rejoindre ? Personne ne peut me dominer, Celui-quimarche-sur-leau, pas mme vous. Je ne suis le gnistar de personne. Je nai aucune intention dappliquer cette technique contre vous. (Il posa furtivement son regard sur la Maison des ptales bleus) Elle a dj essay sur moi, vous savez ? Ah, oui ? Elle doit tre compltement stupide parce quelle a ressay avec moi. Jai beaucoup appris delle. (Il ricana.) 313

Jadore ! Elle est persuade de me contrler, mais elle carte les cuisses quand je le lui ordonne. Par lHonoious ! Vous avez dj commenc runir le nid, nest-ce pas ? Tathal plissa les yeux. Il doutait et ne parvenait pas le dissimuler. Que me voulez-vous ? vous, rien ? Pour vous, il est dj trop tard. Quelques jours plus tt Edeard projeta son esprit Il essaya. Il chercha avec une tnacit quil ne se connaissait pas une once dhumanit en Tathal. Mais il finit par renoncer Devant les portes de la ville, il assista larriv dun Tathal g de quinze ans avec une caravane. cette poque, sa personnalit ntait pas encore fige, mais il avait dj domin toute la caravane et fait le trajet bord du chariot du matre. Ce ntait pas aussi subtil que le nid ; les hommes et les femmes le servaient, tandis que leurs filles taient ses putains. Les vieux et les rcalcitrants avaient t abandonns en chemin. Avant cela Edeard dcouvrit que Tathal venait de la province dUstaven. Il manqua le dix-septime anniversaire de Taralee pour se rendre Growan, la capitale, neuf mois avant le passage de la caravane et le dpart du jeune homme. Il arriva juste temps pour voir ladolescent de quatorze ans tuer Matrar, son pre violent, dans une dmonstration de tlkinsie dune rare brutalit. Quelques minutes plus tard, il mit la porte sa mre alcoolique et brise. Encore avant Cinq annes plus tt, Edeard passa un mois Growan, buvant dans la mme taverne que Matrar, tentant de le dissuader dtre violent avec les siens. En vain. Deux annes plus tt, Edeard soudoya le propritaire de la menuiserie qui employait Matrar pour quil donne ce dernier une promotion et laugmente afin de laider vivre une existence plus confortable. Avec plus dargent dans le foyer, les perspectives davenir seraient plus agrables et nombreuses. Malheureusement, cet argent fut dpens pour boire davantage. Matrar ne se montra pas la hauteur de ses nouvelles fonctions,

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ce qui lui valut dtre jalous et dtest des hommes quil tait cens diriger. Edeard se retrouva une dernire fois devant la taverne prfre de Matrar. Grce un travail de dtective admirable dans les archives mal classes de la Guilde des clercs de Growan, il finit par trouver le certificat de naissance de Tathal. Il ne sy fia pas pour autant. Do sa prsence devant la taverne dix nuits avant la date suppose. Il tait vtu comme un simple travailleur agricole, un pais manteau en plus. Son visage tait dissimul derrire un mirage de surface. Mme Kristabel ne laurait pas reconnu. Comme la serveuse se faufilait entre les tables en bois uses, il vida discrtement une fiole de jus de vinac dans la bire de Matrar. Il rpta lopration quinze soirs daffile. Tathal ne fut jamais conu. Il nexista pas. Sa mmoire ne fut donc pas chrie, et personne ne porta son deuil. Edeard rentra temps Makkathran pour le deuxime anniversaire de Taralee. Comme il sy attendait, elle attrapa la varicelle deux jours plus tard. lautomne de cette mme anne, une Mirnatha heureuse et ravie annona ses fianailles. Finitan tait au sommet de son pouvoir et soutenait le comit spcial contre le crime organis mis en place par le Grand Conseil, qui obtenait des rsultats significatifs. Il se rappelait tout. Les vnements. Les conversations. Mme la mto. Il ne voulut presque rien changer. Au dbut. Puis il fut las de revivre les mmes moments. Savoir devint une plaie, surtout quand il voyait les mmes personnes commettre les mmes erreurs encore et encore. Seuls ses rves changrent. Ils taient toujours bizarres et impossibles. Rafrachissants, aussi, nouveaux

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5
Cheriton McOnna tait fatigu et irritable. Il navait pas pu se laver, et ses vtements commenaient sentir mauvais. Il avait besoin dun bon caf, de soleil et dune grosse dose dair pur. Le climatiseur de la salle de contrle du nid de confluence avait du mal suivre la cadence du fait du trop grand nombre de personnes prsentes dans la pice. Toutefois, le Matre des Rves Yenrol refusait de relcher la pression ; il voulait tout prix retrouver la trace de la Rveuse. Do le module spcial greff au nid et destin doper la sensibilit et la perception des membres de lquipe. Cheriton naimait pas cela du tout ; ouvrir son esprit au champ de Gaa de cette manire revenait regarder le soleil lil nu. Par chance, il possdait quelques programmes de filtrage quil mit discrtement contribution pour se protger. Les autres membres de lquipe de Yenrol sen sortaient beaucoup moins bien que lui ; obissants, fanatiss, ils passaient au peigne fin les programmes de rsonance motionnelle la recherche du moindre indice de la prsence de leur messie en fuite. Il les voyait peiner autour de lui, le visage dform par une grimace, tandis quune mare dmotions dferlait sur eux dune singulire faon. Et pourtant, ils persvraient loyalement. Sils ne faisaient pas attention, ils se crameraient svrement le cerveau. Yenrol tait inflexible, car persuad que le phnomne observ dans la fort de Francola tait d la prsence de la Rveuse. Comme ses Matres des Rves soumis, Phelim tait convaincu quAraminta essayait de revenir de Chobamba. Oscar avait envoy un message bref et clair Cheriton : Araminta navait pas merg des chemins silfens. Personne ne sexpliquait que les agents aient brusquement dcid den dcoudre. En saltrant, le chemin avait trahi sa prsence, mme si personne nen tait sorti. Aprs cela, il avait littralement disparu, comme ctait toujours le cas lorsque des 316

humains trop curieux observaient un chemin silfen. Cheriton savait ce que cela signifiait : la Rveuse ne lutilisait plus ; Araminta arpentait un autre monde. Mais comment faire admettre cette vidence Yenrol ? Le Matre des Rves tait obsd au point de faire preuve dune grande imprudence. Il tait persuad dtre deux doigts de la trouver. Cheriton risqua un nouveau regard circulaire sur la salle surchauffe o taient entasss ses collgues et lui. Deux dentre eux sursautrent comme quelque motion jouait avec leurs neurones vif, douleur quasi physique qui les fit frissonner. Yenrol lui-mme avait des tics nerveux. Cest ridicule, pensa Cheriton. Elle nest pas idiote. Les forces dinvasion nont quun objectif : la trouver. Elle ne va quand mme pas se livrer ! La plupart des adeptes du Rve Vivant partageaient cet avis. Leur abattement tait nettement perceptible dans le champ de Gaa tandis quils affluaient vers les docks de Colwyn City et le trou de ver. Ceux qui le pouvaient, du moins. Des ruptions de colre illuminaient rgulirement le champ de Gaa lorsque des citoyens de Viotia rencontraient leurs oppresseurs dchus. Quand il examinait de prs ces temptes dmotion, il y voyait aussi de la peur et de la douleur. Aprs quelques expriences dsagrables, il avait dailleurs choisi de sen tenir loign. Ces confrontations taient de plus en plus nombreuses, surtout Colwyn City. Certaines avaient lieu tout prs. Malgr sa rticence, il sentit un esprit sembraser, anim par une terreur intense : Mareble, quil avait appris connatre pour de mauvaises raisons. Il savait que ctait une erreur, mais il ne put sempcher dabsorber sa perception grce ses particules de Gaa, de voir travers ses yeux cette large rue en pente et la foule enrage qui fondait sur elle. Merde, marmonna-t-il dans sa barbe. Je ne peux rien faire pour elle. Tandis quil assistait cette scne par le biais dune myriade de robinets dmotion, tout changea. Un esprit mergea dans le champ de Gaa tout prs de Mareble et de son andouille de mari, un esprit dune puissance incroyable, la prsence 317

aveuglante et assourdissante. Les filtres de Cheriton eurent les plus grandes peines du monde le protger. Yenrol et les autres hurlrent lunisson, emplirent la salle exigu de leur peur. Tout ce que Mareble souhaitait, ctait quitter cette plante horrible. Danal et elle taient venus ici avec enthousiasme dans lespoir de se rapprocher du Second Rveur. Au lieu de quoi leur vie avait t chamboule, Danal avait t arrt par le Rve Vivant Ceux qui lavaient emmen nappartenaient pas au mouvement tel quelle le concevait. Le comit daccueil agissait sous lautorit de Phelim, mais il lui manquait la douceur et lhumilit propres aux vrais fidles du Rve. Des hommes violents et arrogants, voil tout. Ce quils avaient fait au pauvre Danal tait atroce. Et ils sen fichaient compltement. Ils lui avaient rendu son mari, ou plutt avaient jet dans ses bras une pave tremblante et mconnaissable qui navait plus rien voir avec lhomme quelle avait pous. Ils ne pouvaient mme plus retourner dans le bel appartement quils avaient achet. Ctait dailleurs la raison premire de larrestation de Danal. Ctait ridicule, mais les forces dEllezelin les suspectaient dtre de mche avec le Second Rveur lui-mme, la Rveuse, qui ntait autre quAraminta, chose que Mareble ne parvenait toujours pas comprendre. Araminta, cette jolie jeune femme, lgrement nerveuse, presse de vendre un appartement quelle avait rnov la sueur de son front. Cela navait pas de sens. Mareble sattendait certes autre chose, mais elle ne stait dout de rien lorsquils avaient discut et ngocier le prix. Elle avait bu du th avec la Rveuse sans le savoir. Ctait incroyable. Danal ne voulut rien savoir lorsquelle essaya de lui expliquer. Aprs sa libration, il sombra dans la dpression, sursautant au moindre bruit, lui criant dessus. Elle seffora de ne pas entendre ses paroles douloureuses, car ce ntait pas sa voix mais celle dun homme meurtri, tortur. Ils passrent quelques jours lhtel, survivant grce au service de chambre. Elle essaya de rconforter son mari comme elle pouvait. Cheriton leur avait recommand quelques mdicaments, que Mareble avait essay de lui faire prendre. 318

Parfois Danal acceptait, parfois il jetait par terre linsuffleur. Elle attendit donc patiemment que son mari se remette de son traumatisme, tandis que la rue sembrasait. Alors la nouvelle irrelle tait tombe : le Second Rveur tait Araminta. Pis, elle stait chappe sur une plante dont Mareble navait jamais entendu parler, lautre bout du Commonwealth. Bizarrement, cela sembla soulager Danal, qui accepta de prendre ses psychotropes. Leffet calmant tait lent mais constant ; elle assistait la renaissance progressive de lhomme quelle avait aim. Ils comprirent alors que le moment tait venu de partir. Comme la plupart des adeptes du Rve Vivant sur Viotia. Lhostilit ouverte de la population leur endroit ntait pas prs de steindre. Ils dcidrent dattendre le milieu de la matine pour quitter leur htel. Ainsi, pensaient-ils, ils ne seraient pas seuls dans les rues ; il y aurait dautres adeptes sur le dpart, des paramilitaires en patrouille. Ce serait plus sr. Lhtel ntait qu trois kilomtres des docks et du trou de ver dEllezelin. Lorsquils descendirent avec circonspection dans le lobby, ils trouvrent celui-ci dsert. Mareble avait command des vtements modernes dans un magasin en ligne, mais elle ne les avait jamais reus. Le systme de gestion du site affirmait le contraire. Ces habits leur auraient permis de se fondre dans la masse. Au lieu de quoi ils durent se contenter de ce quils possdaient. Danal sen sortait plutt bien avec son sweat-shirt gris neutre et son jean marron. De loin, il aurait pu faire illusion, malgr ses chaussures lacets. Plus personne dans le Commonwealth nutilisait de lacets. Mareble sinquitait cause de sa robe verte et blanche. Toutes les femmes portaient des robes, mais le style de la sienne tait directement inspir de Makkathran. En fait, ctait une copie de celle que portait Kanseen lors dune soire lAigle dOlivan. Debout devant la sortie, elle appela un taxi. Une ligne mtropolitaine passait juste devant ltablissement. Son ombre virtuelle linforma que les compagnies de taxis ne rpondaient pas, que leurs cerveaux de gestion sexcusaient de linterruption

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du trafic et promettaient que tout reviendrait dans lordre trs vite. Ce nest pas trs loin, dit-elle pour se rconforter. Viens, on peut y arriver. On sera de retour sur Ellezelin dans une heure. Danal hocha la tte, les lvres pinces en une mince ligne vide de sang. Daccord. Ils mergrent rue Porral. En ce milieu de matine ensoleill, les trottoirs taient presque dserts. Ils entendaient des sirnes distantes, ainsi quun genre de bourdonnement contenu dinsectes, que Mareble identifia comme tant le bruit gnr par une foule en colre. La rue Porral donnait sur lavenue Daryad, lartre principale de cette partie de la ville qui descendait jusquau fleuve Cairns. Tout en bas, sur le ct, se trouvaient les docks. la vue de cette large avenue flanque de hauts immeubles et orne dhologrammes colors qui clignotaient pour rguler un trafic inexistant, son cur semplit despoir. Sur toute sa longueur, elle ne voyait pas plus dune centaine de personnes. Partageant son optimisme, Danal la prit par le bras et, ensemble, ils se mirent en route dun pas dcid. Des deux cts de lavenue, nombre de boutiques avaient t saccages. Des panneaux de carbone noir remplaaient des vitrines brises. La plupart des enseignes taient froides et inactives. Trois taxis avaient t renverss sur le rail au milieu de la chausse. Les gens quils croisrent neurent pas un regard pour eux. Personne nmettait la moindre motion dans le champ de Gaa. Personne ne voulait se faire remarquer. Quelques-uns se dirigeaient dans la mme direction queux, nota Mareble : des couples, des groupes. Tous paraissaient aussi presss et faussement dtendus quelle. Ils avaient descendu la moiti de lavenue qui dbouchait sur les eaux rapides du fleuve et commenaient se dtendre lorsquils croisrent une rue transversale. Les cris de la foule leur parvinrent immdiatement. Mareble vit un homme courir frntiquement dans leur direction, pourchass par une cinquantaine de personnes. 320

 Courez ! cria-t-il en les dpassant. Il portait un pourpoint en cuir et un pantalon en coton bleu, comme Arcton le jour du bannissement. Il avait perdu son chapeau de feutre noir en tournant brusquement. La foule dferlait toute vitesse, assoiffe de sang, les visages contorsionns par la haine. Mareble et Danal imitrent le fuyard, raction purement instinctive. Au secours ! hurla Mareble. Son ombre virtuelle envoya un message dalerte aux forces dEllezelin, mais personne ne lui rpondit. Elle cria dans le champ de Gaa, mais dut se contenter de la compassion vague de quelques adeptes du Rve Vivant. Aidez-nous, je vous en prie ! Danal la tenait par la main et la tirait. Sa robe ne laidait pas courir. De mme que ses bottines. Et les docks taient encore deux bons kilomtres. Sa peur se dversa dans son systme nerveux soudain satur dadrnaline. Elle pensa Celui-quimarche-sur-leau, sur la montagne, la nuit o Salrana lavait trahi, avec Arminel et ses brutes qui lencerclaient. Il avait su rester digne, mme en ce moment trs difficile. Je ferai comme lui. Son pied heurta quelque chose, elle chuta et atterrit douloureusement sur les dalles de pierre, sraflant les genoux et les poignets. Londe de choc remonta dans son bras, et elle gmit, consciente que tout tait termin. Ma Dame, je vous en prie ! geignit-elle tandis que Danal la forait se relever. La foule les rattrapa incroyablement vite, les encercla, barrire infranchissable de visages hostiles et sauvages. Ils taient arms de matraques, de barres de fer ; quelques-uns avaient mme des pistolets laser souder. Non ! supplia-t-elle. Des larmes brouillaient sa vision. Elle se hat dtre aussi faible, mais ils allaient lui faire mal. Et puis elle mourrait sans jamais avoir vu les vritables merveilles du Vide. Jai appel les paramilitaires, menaa Danal. Un bton latteignit sur le ct de la tte avec un vilain craquement. Sa bouche stait peine ouverte pour lcher un 321

hurlement quun autre lui frappa les tibias. Danal tomba vite ; sa main devenue molle glissa du bras de son pouse. Non ! Elle plongea son regard suppliant et hagard dans celui de lhomme qui se trouvait droit devant elle, un homme ordinaire, dge mr, vtu dune veste lgante. Il ne frappera pas une femme, pensa-t-elle. Nous voulons juste partir. Laissez-nous partir Salope ! Il lui donna un coup de poing dans le nez. Elle entendit los craquer. Dans un premier temps, elle neut pas mal ; elle tait comme groggy, sonne et terrorise. Alors une douleur terrifiante et brlante lui transpera le cerveau. Mareble hurla et tomba genoux. Sur le ct, elle vit une botte sabattre sur les ctes de Danal. Du sang lui coulait de la bouche et sur le menton. a suffit, dit une femme avec calme. Une silhouette sombre fendit la foule. Soudain, le champ de Gaa semplit de compassion et de gentillesse. La sensation incroyable grossit, enfla pour atteindre des proportions que Mareble naurait jamais crues possibles. Bouche be, elle considra en clignant des yeux linconnue qui ouvrait son manteau, semblant merger dun cocon. En dessous, elle portait une longue robe couleur crme, pareille celles des ecclsiastiques, qui brillait dun clat propre. Un pendentif suspendu une chanette en or mettait une intense lumire bleue qui, en balayant le visage de Mareble, emporta une grande partie de sa peur. Pendant un bref instant, Mareble abandonna son enveloppe charnelle et contempla les toiles depuis un point situ en dehors de la galaxie. Ctait un spectacle incroyablement rassurant. De retour sur Viotia, incapable de dire un mot, elle regardait avec une crainte teinte de respect la femme qui lui souriait avec bienveillance. Les premiers rangs hsitaient, la colre provoque par lintrusion de la femme cdant la place la stupfaction. Leur haine et leur rage avaient du mal rsister la srnit et au rconfort intenses quelle dversait dans le champ de Gaa. 322

Danal releva la tte, incrdule au point den oublier sa douleur. La Rveuse ! lana-t-il, merveill. Salut, Danal, rpondit Araminta. Elle transmit un peu du consentement du Seigneur du Ciel dans son salut, le sentit traverser le pauvre homme bless dans sa chair, mais combien soulag. Mareble la regarda avec adoration pendant quelle essayait darrter les saignements de son nez cass. Dans tout le Commonwealth, les adeptes du Rve Vivant la remerciaient dtre revenue pour eux, pour accomplir son destin. La vague dnergie positive tait colossale ; rsultat des motions combines de milliards dtres humains, elle dferla sur des centaines de mondes. Alors, un des hommes qui lentouraient parvint se dtacher de la sensation quAraminta et le Seigneur du Ciel diffusaient dans le champ de Gaa. Ctait celui qui avait frapp Mareble. Vous ! cracha-t-il. Vous tes responsable ! Il brandit une barre de fer. Araminta le regarda droit dans les yeux pendant que le Seigneur du Ciel lui transmettait quelque chose, permettant son esprit de slever davantage. Et elle se rappela le talent inavouable de Ranalee. Non, rtorqua-t-elle calmement, chassant toute haine et toute peur de lesprit de lhomme, le faisant changer davis. Il ouvrit la bouche, mais nmit aucun son. Sa barre de fer tomba bruyamment par terre, tandis quun escadron de capsules grondait dans le ciel. Araminta les regarda descendre en souriant et partagea ce quelle voyait avec tout le monde, partout. Comme elle tendait la main Mareble pour laider se relever, des silhouettes en armure cartrent la cohue maussade et silencieuse. Merci, messieurs, leur dit-elle doucement comme ils arrivaient sa hauteur et braquaient leurs armes sur la foule. Sil vous plat, veuillez venir en aide Danal. Lofficier qui se tenait lavant hsita. Elle perut son incertitude grandissante, son regret de ne pas tre ailleurs. Vous allez me suivre, annona-t-il. Je suis la Rveuse, proclama-t-elle avec force dans le champ de Gaa grce lnergie du Seigneur du Ciel. 323

Lofficier vacilla ; ses genoux flageolrent et il faillit scrouler. Derrire lui, les gens grimaaient, avaient du mal encaisser la puissance de sa pense. Celui-qui-marche-sur-leau voyageait-il en capsule ? demanda-t-elle comme si de rien ntait. Je ne crois pas. Je marcherai donc jusquau trou de ver. Ceux qui souhaitent suivre le Rve peuvent maccompagner. (Elle posa sur la foule un regard calcul que personne nosa croiser.) Ceux qui feront du mal mes disciples auront affaire moi. (Elle se tourna vers lofficier.) Comment vous appelez-vous ? Darraklan. Capitaine Darraklan. Trs bien, capitaine Darraklan. Vos hommes nous escorteront. partir de maintenant, cette ville sera en paix ; telle est ma volont. Oui, madame, balbutia Darraklan. Araminta haussa un sourcil. Sa dsapprobation tait manifeste. Darraklan sinclina. Oui, Rveuse, se corrigea-t-il. Araminta gratifia Mareble dun sourire gentil. Venez. La foule scarta, et elle commena marcher en direction du fleuve, et des docks, en contrebas. Abasourdis, les soldats dEllezelin aidrent Danal se relever. Araminta arriva en bas de lavenue Daryad la tte dun important cortge. Des adeptes heureux du Rve Vivant avaient surgi de chaque intersection pour se joindre elle, lesprit dbordant de joie et dincrdulit. Les hommes du capitaine Darraklan les escortrent de loin, formrent un primtre scuris autour du groupe. Des capsules volaient trs haut dans le ciel sans ralentir. Araminta ne fit pas attention elles. De nombreuses manifestations avaient clat devant les docks. Plusieurs centaines de citoyens hardis avaient dress un campement devant lentre principale, mais nintressaient pas les capsules qui filaient dans les deux directions au-dessus de leurs ttes. Curieux, ils regardrent Araminta arriver dans leur direction la tte dune vritable arme. Inquitude et incertitude se propagrent dans les premiers rangs. Provoquer 324

des paramilitaires indiffrents et invincibles derrire une barrire infranchissable parce quils faisaient rgner linjustice sur Viotia tait une chose, mais faire face un messie dou de pouvoirs tlpathiques mystrieux en tait une autre. Araminta tait une centaine de mtres du groupe lorsquils commencrent scarter, librer lentre des docks. Les hautes portes senroulrent et rvlrent dautres soldats. Ceuxl taient commands par Phelim en personne ; lui ne se soumettrait pas aussi facilement. Araminta savait que lheure de son premier vritable test tait arrive. Phelim ne scroulerait pas comme Darraklan, mme si elle doutait quil soit capable de rsister indfiniment la technique de domination de Ranalee. Elle esprait sincrement que le Seigneur du Ciel lui viendrait en aide si elle le lui demandait, si elle lui montrait que quelque chose lempchait de tenir sa promesse de guider les fidles jusquau Vide. Normalement, elle devrait pouvoir se passer de son soutien car, aux yeux des adeptes du Rve Vivant, elle venait dassumer son rle lgitime de leader, de sauveur. Les ecclsiastiques ntaient plus que des administrateurs et des bureaucrates, des fonctionnaires supposs excuter ses volonts. en juger par son expression et par les quelques motions contrles quil laissait filtrer dans le champ de Gaa, Phelim commenait comprendre. Je nai qu avancer, se dit-elle dans ce petit noyau didentit quelle ne partageait pas avec tous les adeptes. Avancer et devenir cette force imparable, comme je lai promis Bradley. Les vrais adeptes ne supporteront pas que quelquun se dresse en travers de ma route, maintenant que jai dcid de prendre la tte du plerinage. Aprs tout, cest lunique raison dtre du Rve Vivant. Un sourire respectueux et trange fendit le visage de Phelim. Second Rveur, commena-t-il en mettant lgrement laccent sur second . Nous sommes tellement heureux que vous ayez choisi de vous joindre enfin nous. Bienvenue. Araminta ne sarrta mme pas. Elle se dirigea tout droit vers les soldats qui se tenaient derrire Phelim. Ils scartrent la hte. 325

 Si je suis reste cache, cest en partie cause des souffrances que vous avez infliges ce monde, commena-telle en guidant ses adeptes entre les forces dEllezelin. Mareble, qui tait reste prs delle durant tout le trajet, jeta un regard assassin Phelim, comme nombre dadeptes. Droit devant se dressait le trou de ver. Araminta voyait les radiations de Tcherenkov bleu-violet mises par ses contours. Un soleil diffrent brillait au centre du portail. Le visage de Phelim se durcit comme il sefforait de garder son calme. Je vous assure que nous avons fait tout ce qui tait en notre pouvoir pour Dune dmarche chasse maladroite, il la suivait comme il pouvait. Elle avait gagn. Quand je sigerai au palais du Verger, je diligenterai une enqute pour dterminer quelle tait votre part de responsabilit dans cette agression, reprit-elle, premptoire. Qu ? Toutes ses vies durant, Celui-qui-marche-sur-leau a lutt pour radiquer la violence. Il a failli y laisser la vie, mais il a fini par gagner son combat. Nous devons suivre son exemple. Cette invasion monstrueuse est lantithse de tout ce que reprsente le Rve Vivant. Que vous puissiez penser que vous allez ressortir de cette affaire atroce blanc comme neige est dune arrogance incroyable. Des applaudissements retentirent quand Phelim sarrta pour regarder, bouche be, Araminta continuer en direction du trou de ver, tandis que, de lautre ct du cordon de scurit, les manifestants le raillaient avec enthousiasme. Araminta sourit firement et savoura sa victoire. Le trou de ver tait juste devant elle, protg par de grands piliers de mtal hrisss de canons et de senseurs. Les forces dEllezelin scartrent pour la laisser passer. Des soldats retirrent leur casque, tout sourires. Les vrais adeptes taient heureux de son retour ; elle allait enfin pouvoir les guider comme le mouvement lavait toujours promis. On lencouragea et lapplaudit. Merci, dit-elle. Merci infiniment.

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Elle se retenait grand-peine dclater de rire. Elle avait vu de nombreuses images de politiciens sadressant des foules et avait toujours ha la manire dont ces fumiers cyniques arboraient un masque dhumanit en priode dlections. Dsormais, elle comprenait comment ils sy prenaient ; la manipulation des foules tait apparemment un talent inn. Elle sarrta devant le portail et prit Mareble par la main. Le degr dadoration dans le regard de la femme tait alarmant ; ses yeux brillaient au-dessus de son visage et de sa robe maculs de sang sch. Vous pouvez rentrer chez vous, maintenant, dit Araminta la femme submerge par lmotion. Nous partirons en plerinage trs bientt, ds que les vaisseaux seront prts. La lvre infrieure de Mareble tremblota, et elle se mit pleurer. Tout va bien, la rassura Araminta. Dsormais, tout ira bien. Ce qui tait bien entendu un norme mensonge, mais elle tait plutt fire dtre capable de jouer son rle avec autant de panache. Araminta fit signe de la main ses nouveaux amis et se jeta dans la gueule du trou de ver. Immdiatement, le soleil plus chaud dEllezelin lenveloppa. *** Bordel de merde ! marmonna Oscar. Ce nest pas elle, dit Tomansio. Elle nous a baiss, grogna Beckia. Jusqu los. Elle a tu la galaxie tout entire. lautre bout de la cabine du vaisseau, Liatris secouait la tte, le visage clair par un sourire en coin admiratif. Elle est maligne. Ils ne lont pas lche, lont accule. Depuis le dbut, elle avait deux options : se terrer ou sortir au grand jour et se battre. Jamais ils ne lauraient crue capable de les dfier. Et pour cause, ce nest pas elle, rpta Tomansio, sr de lui. 327

 En tout cas, elle lui ressemble, dit Oscar. Son ombre virtuelle tait connecte aux sites dinformations de lunisphre, qui montraient la bouche du trou de ver, moins dun demi-kilomtre de lentrept de Bootle & Leicester o tait dissimul le Remboursement dElvin. Au prix dun effort de volont considrable, il stait retenu de se rendre sur place pour assister cette scne de plus prs. Les reporters filmaient des centaines de joyeux adeptes suivant avec enthousiasme leur messie dans le trou de ver. Lautre extrmit de celui-ci se trouvant dans une zone de scurit, personne navait le droit de les suivre pour filmer de lautre ct. En revanche, Araminta continuait partager ses motions et ce quelle voyait travers le champ de Gaa. Elle mergea sur une piste quasi dserte. Des capsules volaient dans le ciel. Le personnel occup travailler sur les nombreuses machines dissmines un peu partout sinterrompit et lui souhaita la bienvenue dans le Grand Makkathran. Comment ce bon vieux Conservateur ecclsiastique va-t-il rgir cela ? se demanda-telle. Alors, a y est ? lcha Beckia. La jeune femme tait de mauvaise humeur, car elle portait sur le bras un manchon mdicalis occup rparer ses tissus ; elle avait t assez svrement blesse dans la fort de Francola. Trois agents truffs dimplants staient jets sur elle en mme temps, saturant temporairement son champ de force, qui avait cd sur son flanc gauche. Oscar lavait sortie du ptrin juste avant que les capsules se posent. Par chance, Tomansio avait men bien leur extraction, et la cabine mdicalise qui lavait soigne avait accompli un vrai miracle. Peut-tre, dit Oscar. mon avis, elle a un plan. Je nirais pas jusque-l, rtorqua Tomansio. Liatris a raison : si elle a fait cela, cest uniquement pour avoir une chance de survivre. Je croyais que ce ntait pas elle, le contra Oscar. Un sourire clatant fendit le visage sduisant de Tomansio. Touch. Cest bien elle, insista Oscar.

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 Je ne suis pas encore convaincu. Cette impratrice nest pas la fille que nous poursuivons. Je ne la pense pas capable daffronter le Rve Vivant aussi frontalement. Quen conclus-tu ? voulut savoir Beckia. Cest un double bluff, expliqua Tomansio. Ils lont retrouve et ont forc lentre de son esprit pour y installer leurs propres programmes. Elle est la marionnette du Rve Vivant. On la pousse sur le devant de la scne pour quelle attire tous les regards. En plus, elle fait ce que les adeptes attendent delle et sapprte prendre la tte du plerinage. Pour Ethan, cest tout bnef, mission accomplie. Sauf quelle va aussi prendre la tte du Rve, rtorqua Oscar. Au point o elle en est, elle exigera certainement de monter sur le trne. Cela ne change rien, reprit Tomansio. Ethan obtient quand mme ce quil veut : son ticket pour le Vide et un bouc missaire si cela tourne mal. Quand cela tournera mal, le rectifia Beckia. Non, cette version ne me convient pas, protesta Oscar. Il navait pas oubli la peur et la dtermination quil avait vues sur le visage dAraminta lors de leur brve, trs brve, rencontre dans le parc de Bodant. Ni la faon dont elle avait disparu, chappant non seulement son quipe, mais celles envoyes par toutes les forces qui comptaient dans le Commonwealth. Par ailleurs, elle tait la descendante de Mellanie, et donc forcment une source intarissable demmerdements, ce que ces citoyens du Commonwealth moderne ne pouvaient pas comprendre. Un imperceptible sourire souleva les coins de ses lvres. Tomansio avant raison sur un point : il y avait quelque chose de louche dans cette situation. Alors, que fait-elle ? demanda Beckia. Elle est peut-tre sortie de sa cachette parce quelle tait accule, mais elle na plus le choix maintenant : elle doit prendre la tte de ce maudit plerinage, car cest lunique base de son autorit. Cest peut-tre un suicide, suggra Liatris. Elle les conduit jusque dans le Golfe, o la flotte se fait massacrer par les Raiels. Ouais, peut-tre bien, acquiesa Beckia. 329

Oscar sourit avec toute la force de sa conviction. Ayez la foi, dit-il aux Chevaliers Gardiens. Aprs tout, elle est devenue un messie, prsent. Tomansio lcha un grognement. Vous voulez dire quon continue la mission ? Vous avez vu comme moi ce qui est en train de se passer. Tous les adeptes du Rve Vivant prsents sur ce monde vont affluer vers ce trou de ver. Phelim sera bien oblig de dsactiver le champ de force de la ville pour laisser entrer tout le monde. En partant maintenant, nous nous ferions remarquer, nous ficherions en lair notre couverture. Nous navons plus besoin de couverture, si la mission est acheve. Laissons-lui quelques jours. Elle est trs occupe pour linstant, mais elle a mon numro. Comme nous, en somme, grommela Beckia. *** Araminta se tenait lavant de la grande capsule civile et regardait travers le fuselage transparent qui l enveloppait. Cinq cents mtres plus bas, le Grand Makkathran, paysage urbain phnomnal, stirait perte de vue dans toutes les directions. De grandes tours de cristal scintillant entoures de vastes parcs rflchissaient la lumire du soleil. Les btiments plus bas brillaient de couleurs impossibles. Force lui tait davouer que ctait une magnifique ville, mme si le nombre incroyable de capsules qui staient leves pour la voir passer lempchaient de ladmirer comme elle laurait voulu. Les innombrables engins se joignirent alors au convoi festif qui stait constitu derrire elle et qui formait un genre de nuage dont lombre diffuse tait clairement visible au sol. Droit devant, locan tait en contrebas dune vaste tendue verte. Et l, accroche la cte, illumine par le soleil, Makkathran2. Vous voulez aller directement au palais du Verger, Rveuse ? demanda le capitaine Darraklan.

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Il lavait suivie de lautre ct du trou de ver et avait apparemment dcid de son propre chef de devenir son garde du corps personnel. Sans lui demander son avis. Sans son casque, il avait une beaut assez classique, avec sa mchoire carre et ses cheveux bruns souples qui rappelrent Araminta les incarnations les plus jeunes de Bovey. Non, rpondit-elle, hypnotise par la vision de cette reproduction grandeur nature. Edeard est arriv par la porte nord ; emmenez-moi l-bas. Ce sera parfait. Je marcherai jusquau palais. Ce qui laissera Ethan le temps driger des barricades, sil lose. Un amusement sinistre mana de lesprit de Darraklan, tandis que la capsule perdait de laltitude. Lofficier devait avoir eu la mme ide quelle. Ils se posrent sur le vaste cercle de verdure qui entourait les murs en cristal de la ville. En mettant pied terre, Araminta avisa lnorme armada qui lavait suivie jusquici et aurait bien du mal se poser sur une surface aussi rduite. cause delle, le ciel stait assombri. Elle tait persuade quaucun de ces vhicules ncoutait plus les instructions de la rgulation du trafic. Parfait. Un petit nud danarchie dont jai le contrle. Tout le monde nobit donc pas Ethan sans poser de question. Pour le moment, tout le monde attendait de voir ce qui allait se passer. Ce qui alimentait encore son enthousiasme et son dsir nouveau de jouer son rle auprs du rve. Elle navait plus qu prendre la place dEthan en dmontrant quelle tait plus comptente et dtermine que lui. Comme me la dit Bradley. Araminta passa sous la grande arche de cristal suivie par une mare htroclite et colore dadeptes sortis de capsules mal gares. De l, elle ne voyait pas grand-chose de Makkathran2. La Douve haute dans laquelle elle venait dentrer tait noire de monde ; apparemment, toute la population de la ville sanctuaire stait donn rendez-vous l pour laccueillir. Des applaudissements assourdissants retentirent. Une range de gendarmes en uniformes en tous points identiques ceux des hommes dEdeard la salua. Darraklan et leur sergent durent crier pour communiquer, tandis quAraminta avanait en

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faisant des signes de la main la population. Ne jamais hsiter, ne jamais ralentir. Rapidement, les gendarmes lentourrent et laidrent se faufiler jusquau pont du canal de la Courbe nord et Ysidro. Non, toute la population ntait pas rassemble dans la Douve haute. Les ruelles tortueuses dYsidro taient elles aussi satures dadeptes, dont certains pleuraient ouvertement. La taverne du Renard bleu, trangement familire, tait l, prs du pont en grs roux qui lui permit daccder au Parc Dor, dont les piliers blancs taient embrass par le soleil. Une nouvelle mer dadeptes recouvrait le vaste espace au-del duquel on reconnaissait les dmes massifs du palais du Verger. Comme elle arpentait une des alles lgantes du parc, Darraklan se pencha son oreille et murmura : Le Conseil ecclsiastique est runi lentre du palais. Parfait. Il y avait beaucoup denfants de part et dautre du chemin ; tous la regardaient avec des yeux ptillants dadmiration. Il tait difficile pour elle de continuer tout en sachant quelle finirait par trahir leur confiance et leur vnration. Les responsables sont leurs parents, pas moi. Moi, je leur apporterai la vrit. Lorsquelle arriva devant le pont suspendu en bois qui enjambait le canal du Cercle extrieur, elle avait recouvr sa dtermination. Elle ne voyait mme plus les milliers de visages extatiques qui lentouraient quand elle traversa le cours deau. Darraklan laccompagna, tandis que les gendarmes formrent un cordon pour empcher la foule de la suivre. Ils avaient tous hte de voir la suite des vnements et pressaient mentalement les ecclsiastiques de reconnatre leur nouvelle Rveuse. Comme lavait dit Darraklan, le Conseil ecclsiastique, vtu de robes rouges et noires resplendissantes, attendait dans la salle Malfit. Ethan se tenait devant les autres ; sa robe blanche brillait dun clat plus vif que celle dAraminta. Ce ntait pas tonnant, sachant quelle avait confectionn la sienne ellemme partir de la doublure des rideaux semi-organiques de Bovey. Le Conservateur ecclsiastique sinclina bien bas.

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 Rveuse, commena-t-il. Bienvenue. Nous attendions ce moment depuis si longtemps. Araminta le gratifia dun sourire en coin. Pour quelquun qui venait de subir un chec politique retentissant, il semblait dassez bonne humeur. Vos dsirs se sont raliss, comme on dit. En effet. Puis-je vous demander ce qui vous a dcide nous rejoindre ? Ctait le bon moment, rpondit-elle. Et je souhaitais mettre un terme aux souffrances de Viotia. Oui, ctait fort regrettable. Mais cest le pass, ajouta-t-elle, consciente de choquer les habitants de son monde natal. Je suis venue pour guider ceux qui rvent dune vie meilleure, ceux qui souhaitent suivre lexemple de Celui-qui-marche-sur-leau. Une fois de plus, elle en appela au Seigneur du Ciel, qui lui rpondit : Nous vous attendons. Nous vous guiderons. La joie retenue de la foule rassemble lextrieur branla les murs pais du palais. Elle gratifia Ethan dun sourire entendu : toi de jouer Nous sommes honors, rpondit-il avec un enthousiasme exagr. Merci. Pouvons-nous nous rendre dans la salle du Conseil suprieur, maintenant ? Nous avons tellement de problmes rgler. Ethan regarda successivement les Conseillers ecclsiastiques pleins despoir et de doutes. Lun deux eut un sourire mielleux. Mais bien sr, Rveuse. Rincenso, nest-ce pas ? demanda-t-elle. Oui, Rveuse. Je vous remercie de votre aide. Il ny a pas de quoi. Il y a intrt, espce de faux-cul. Par o allons-nous ? Rincenso sinclina si bas quon aurait pu croire quil se moquait delle.

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 Par ici, je vous prie, Rveuse, dit-il avec un grand geste du bras. Elle regarda la tempte perptuelle qui dansait au plafond, quelque peu due que ce ne soit quune rplique de la vritable salle Malfit, les images qui la surplombaient ntant que des copies du systme plantaire de Querencia. prsent quelle avait pris la dcision dagir, elle avait envie daller jusquau bout, de marcher dans la vraie Makkathran, de voir de ses propres yeux les rues et btiments o Edeard avait vcu ses aventures. Araminta traversa en silence une salle Toral plus modeste et entra dans la chambre du Conseil suprieur. Elle admira en souriant le tourbillon solaire qui animait sa vote croise ; le disque daccrtion cuivr du soleil tait toujours glorieux et navait rien voir avec celui quavait vu Justine, avec ses comtes en diminution et une nouvelle plante orbitant l o elle naurait jamais d se trouver. Vous navez pas mis le panorama jour ? demanda-t-elle dun ton lger en marchant tout droit vers le trne incrust dor situ lextrmit de la longue table. Cest la Makkathran de Celui-qui-marche-sur-leau, Rveuse, rpondit Ethan. Bien sr. Vous me direz que cela na aucune importance puisque nous allons bientt partir. Asseyez-vous, ajouta-t-elle, magnanime. Ethan prit place sa gauche et Rincenso sa droite. Il y avait juste assez de places pour tout le monde. Phelim nest pas l, pensa-t-elle avec calme. Tant mieux. Le mince ecclsiastique la rendait un peu nerveuse. Puis-je vous demander si vous comptez continuer tout partager sur le champ de Gaa ? reprit Ethan. Jusqu ce que nous entrions dans le Vide, confirma-t-elle. Nos adeptes ont beaucoup dout et souffert ces derniers temps, et ce en grande partie par votre faute, Conservateur. Jestime quils ont le droit dtre rassurs en se rendant compte par euxmmes que je fais mon possible pour que le plerinage ait lieu. Pour le moment, cest mon seul objectif. Pour maider le raliser, je demande ce Conseil de continuer soccuper des affaires courantes. 334

Elle tudia le visage dEthan, curieuse de voir sa raction. Il tait parfaitement clair quil ne comprenait ni ne croyait sa soudaine conversion. Il suspectait quelque chose, mais ignorait quoi. Je serai ravi de vous aider, promit-il. Comme nous tous, ajouta aussitt Rincenso. Araminta se retint de laisser filtrer le dgot que lui inspirait ce flagorneur. Excellent. Pour commencer, jaimerais savoir o en est la flotte ? Les coques sont termines, rpondit lecclsiastique DeLouis. Les quiper prendra un peu de temps, mais pas plus dun mois, avec un peu de chance. Et les racteurs ? Ethan, qui se trouvait moins dun mtre dAraminta, ne parvint pas dissimuler compltement son incrdulit. La Rveuse se retourna pour le regarder froidement. Daprs mes estimations, reprit-elle, il faudra presque six mois pour atteindre le Vide avec des hyperracteurs standard. Oui, Rveuse. Et puis il y a le problme des guerriers raiels. Ils ont failli avoir Justine. Nous faisons le ncessaire, dit Ethan contrecur. Cest--dire ? Cest confidentiel. Plus maintenant. Cette obsession malsaine pour le secret et la violence doit cesser immdiatement, car elle a fait trop de mal au Rve Vivant. Inigo et Edeard nauraient jamais tolr un tel vice. Par ailleurs, nous ne sommes plus membres du Grand Commonwealth, et vous tes sous ma protection. Alors, ditesmoi, comment comptez-vous rgler le problme des guerriers raiels ? tes-vous sre de ? Oui ! Trs bien. Eh bien, jai pass commande dun ultraracteur pour chacun des vaisseaux de notre flotte. Le voyage ne devrait pas durer plus dun mois.

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 Excellent. Et les vaisseaux raiels, comment les viteronsnous ? Ethan resta compltement impassible. Les mmes fabricants nous quiperont de champs de force capables de rsister aux attaques des Raiels. Je vois. Et le prix ? Nous en avons tenu compte dans notre budget. Et puis, nous disposons de la richesse de toute la Zone de libre-change. Je veux connatre le prix de cette technologie, insista Araminta dune voix plus dure. En particulier le prix politique. Tout le monde se tourna vers Ethan. La pression de la curiosit du champ de Gaa tait colossale. Intrigu par cette motion, mme le Seigneur du Ciel semblait vaguement intress. Notre fournisseur nous accompagnera dans le Vide. Cest logique. (Araminta eut un sourire bienveillant.) Je vous remercie tous de votre prsence. Nous nous runirons formellement demain quand je me serai installe. Ethan, jusqu notre dpart, je rsiderai dans les appartements du maire, dans le palais. Oui, Rveuse. Il semblait surpris de sen tirer si bon compte. Darraklan passa la tte dans lencadrement de la porte tandis que le Conseil soumis et soulag prenait cong. Un instant, je vous prie. Oui, Rveuse. Il sinclina et referma la porte derrire le dernier ecclsiastique. Araminta prit le temps de jeter un regard sur la salle et sattarda sur limage lumineuse qui tournoyait sans jamais sarrter au plafond. Elle se demanda comment Justine sen sortait dans le Vide et si elle avait atteint la vritable Makkathran. Non, cela prendrait des jours, voire des semaines, mme dans le temps acclr du Vide. Toutefois, le Silverbird devrait arriver avant les vaisseaux du plerinage. Par Ozzie ! Jespre que Gore et elle parviendront sauver la situation avant cela, sinon, je suis foutue. Gore avait lair davoir un plan ou en tout cas une ide. Il me doit quand mme quelque chose. Peut-tre va-t-il essayer de me contacter Elle allait 336

sans doute devoir accomplir la plus grosse partie du boulot ellemme. En attendant, elle tait oblige de faire face une menace bien relle. Elle prit une profonde inspiration. Des milliards dadeptes partageaient son inquitude comme son malaise filtrait dans le champ de Gaa. Nallez-vous pas me parler ? demanda-t-elle dune voix qui se rverbra sur les murs pais. Je sais que vous partagez mes penses (Comme la salle restait silencieuse, vide, Araminta laissa chapper un soupir dexaspration et ne chercha pas dissimuler sa colre.) Cest vous que je parle, vous qui avez merg de la prison terrienne. Il faudra bien que vous me parliez, puisque je suis votre seul lien avec le Vide. Alors, pourquoi attendre davantage ? Nayez pas peur. Comme vous avez pu le constater, je suis raisonnable et pragmatique. La curiosit gnrale sintensifia dans le champ de Gaa, tandis que les adeptes sefforaient de savoir qui elle sadressait. Son ombre virtuelle linforma que le rseau du Conseil suprieur sactivait. Une projection en trois dimensions apparut lautre extrmit de la table. Ce ntait pas une personne, mais une sphre sombre et scintillante qui mettait une lumire violette inquitante. Araminta la regarda, impassible. Flicitations pour votre ascension, Rveuse, commena une voix fminine mlodieuse et sinistre. Et vous tes ? Ilanthe. Je suppose que cest vous qui fournissez les ultraracteurs et les champs de force. Mes agents ont arrang cela avec Ethan, en effet. Ces champs de force seront-ils assez puissants pour nous protger contre les guerriers raiels ? Je le crois. Ils ressemblent beaucoup celui qui entoure Sol. Ah. En contrepartie, vous voulez que nous vous emmenions dans le Vide, cest cela ? Sans mon assistance, vous natteindrez jamais la frontire. Et sans la mienne, vous ne pntrerez jamais dans le Vide. Il semblerait que nous ayons besoin lune de lautre. 337

 March conclu, alors. Vous acceptez de memmener ? demanda Ilanthe avec une pointe de surprise. Le Vide accueille volontiers tous ceux qui cherchent atteindre la plnitude. Qui que vous soyez, vous avez apparemment besoin du Vide pour raliser votre objectif. Je serai ravie de vous guider. Aprs tout, en tant que Rveuse, mon destin est de venir en aide ceux qui dsirent atteindre le Cur. Cest trs noble de votre part. Et difficile croire. Vous tes le mal. Non, jai un objectif bien prcis. Inigo et Edeard ne sont pas les seuls avoir rv dun futur merveilleux. Vous naimez pas le Commonwealth et ses citoyens. Une fois de plus, vous vous trompez sur mon compte. Je nourris simplement des objectifs diffrents de ceux, banals, du reste de notre espce. Des objectifs grandioses et universels, dont tout le monde pourra bnficier. Et jai besoin du Vide pour les atteindre. Alors je vous souhaite bon courage. Pourquoi ? Parce que le Vide vous oblitrera. Le Cur ne tolre pas la malveillance, quelle que soit la nature de vos objectifs, quils soient dvoys ou non. Malgr mon apprhension, je crois en la nature positive du Cur, car je suis lie au Seigneur du Ciel, et lui connat son fond vritable. Si besoin est, jirai l-bas moimme pour arracher votre masque et dnoncer vos machinations. Alors, bonne chance. Sachant cela, sachant que je mopposerai vous, souhaitez-vous toujours nous accompagner ? Oui. Et vous, acceptez-vous toujours de memmener ? Oui. Quil en soit ainsi. Notre destin se rvlera dans le Vide. En effet. La projection plit, puis disparut. Un long soupir jaillit entre les lvres boudeuses dAraminta. Elle eut un rire nerveux destin aux milliards de gens qui suivaient le cheminement de ses penses dans les moindres dtails. 338

 Par la Dame ! Je me demande ce que me rserve ma deuxime journe la tte du Rve Vivant ! Paula se le demandait aussi. Elle sait o elle va, insista Oscar sur un canal ultrascuris. Son autocouronnement nest que le dbut. Je ne vois pas ce quelle peut esprer de plus, rtorqua Paula. Moi non plus, mais si son plan tait vident pour nous, il serait transparent pour tout le monde et naurait aucun intrt. Jai toujours ador votre optimisme. Il vous rend si sduisant. Bientt, vous me direz quIlanthe va se repentir et nous demander pardon genoux. Vous semblez amre. Paula porta une main son front et constata avec tonnement quelle tremblait. Elle navait pas dormi depuis des jours, et ses systmes biononiques ne pouvaient plus pallier sa fatigue. Je le suis sans doute. Nous sommes les gentils, Oscar, nous ne sommes pas censs perdre. Nous navons pas perdu, croyez-moi. La flotte du plerinage nest pas termine et elle nest pas prs de dcoller. Croyez-vous quil soit impossible de la saboter ? Bien sr que non. De toute faon, cela ne ferait que la retarder ; ce ne serait pas une solution dfinitive. Jai envie de continuer. Je veux voir si Araminta va me contacter. Elle ne le fera pas. Tous les habitants de la galaxie peuvent suivre le moindre de ses mouvements. Cest dailleurs trs malin de sa part. Partager son exprience de la sorte lui confre un statut particulier, comparable celui dEdeard. Tous les instants de sa vie sont dsormais accessibles ceux qui lidoltrent, comme le sont ceux de la vie dEdeard. Toutefois, ils ne continueront la soutenir que si elle fait ce qu ils veulent, si elle les guide jusquau Vide. Elle ne peut plus leur chapper. Faites-moi confiance. Jai foi en elle. Pas comme les adeptes du Rve, videmment. Elle nest pas stupide, et cest une descendante de Mellanie. 339

 Si votre foi est fonde sur ce lien de parent, nous sommes dans la merde jusquau cou. Le fait est que nous y sommes. Paula eut un sourire las. Comme vous voudrez, Oscar. Dailleurs, je nai aucun autre travail vous confier. Continuez votre mission et essayez dentrer en contact avec la Rveuse. Merci. Quen pensent vos collgues ? Tant que je les paie Comment vont-ils ? Lincident de Francola a dgnr pour pas grand-chose. Je ny suis pour rien, je vous assure. Pourtant, vous y tiez. Cest vrai, et je ne mexplique toujours pas ce qui est arriv. Le chemin sest activ. Nous lavons tous vu. Ou plutt senti. Sauf quAraminta na jamais montr le bout de son nez. Elle est apparue Colwyn City juste aprs. Exactement. Vous voyez, cest la preuve que nous ne savons pas tout delle et quelle peut nous rserver des surprises. Je suppose que vous avez remarqu son pendentif ? Oui. Et elle savait pour Ilanthe, contrairement moi. Ctait une information confidentielle. La Marine savait quelle stait chappe. Ces informations lui viennent bien de quelque part. Elle comprend ce qui est en jeu, ce qui veut dire quelle sait ce quelle a faire. Jespre que vous avez raison, Oscar. Moi aussi. Que comptez-vous faire, maintenant ? Suivre des pistes, enquter. Comme dhabitude. Bonne chance. La liaison fut coupe. Paula saffaissa dans son canap et ferma les yeux quelques secondes pour rassembler la force dont elle avait besoin pour passer un second appel. Quelle soit fatigue ou non, les vnements sacclraient. Des symboles apparurent dans son exovision, et ses programmes secondaires affichrent les rsultats techniques. 340

LAlexis Denken volait en mode furtif cinquante mille kilomtres de lquateur de Viotia. Le cerveau de lappareil avait effectu des recherches trs pousses dans lespace local pour y trouver les indices dune autre prsence que la sienne. Ses capteurs avaient dtect les huit premiers vaisseaux assez facilement ; il devait sagir dengins de soutien pour divers agents dploys sur la plante. Une minuscule anomalie hyperspatiale un quart de million de kilomtres de Viotia lui permit den reprer un neuvime. Son camouflage tait si efficace que les capteurs de lAlexis Denken, pourtant fabriqus par lANA, faillirent le manquer. Restait savoir de qui il sagissait. Et si cela avait vraiment de limportance. Son ombre virtuelle tablit une liaison scurise avec lamiral Juliaca. Je ne mattendais pas cela, commena-t-elle. Nous non plus. Le prsident nest pas trs content de la tournure prise par les vnements. Vous voulez dire quil a peur. Oui. Nous pensons que quelquun a captur Araminta et sest immisc dans son esprit. Elle est comme radiocommande. Je pense Ethan lui-mme, sinon Ilanthe. Cela mtonnerait. Je ne pense pas quEthan et Ilanthe auraient voulu quelle rvle la nature de leur minable arrangement. Comment Araminta pouvait-elle savoir pour Ilanthe ? Cest bien ce que je disais ; quelquun la manipule. moins quelle ait communi avec lle-mre des Silfens pendant son sjour sur les chemins. Aprs tout, nous navons pas la moindre ide de la manire dont elle est rentre sur Viotia, et il semblerait par ailleurs que les Silfens laient choisie pour amie. Daccord, acquiesa lamiral. Mais pourquoi les Silfens voudraient-ils que le Rve Vivant atteigne le Vide ? Paula pressa ses doigts sur ses tempes et se massa vigoureusement. Je nen ai aucune ide. Je dis juste quil nest pas impossible quAraminta ait dcid de jouer son propre jeu.

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Elle venait de faire siens les vux pieux dOscar et avait peine le croire. Mais comment expliquer autrement un comportement aussi extraordinaire. Dans ce cas, son propre jeu consiste nous tuer tous. La Marine dtruira-t-elle la flotte du Rve Vivant ? Le prsident Alcamo na pas encore pris sa dcision. Nous navons jamais t aussi menacs. Si Ilanthe tient sa promesse et leur fournit des champs de force aussi puissants que la barrire de Sol, alors nous ne pourrons rien contre eux. Notre fentre de tir se rduit de jour en jour. Il faut agir vite, tant que les vaisseaux sont au sol. Cela poserait videmment un problme, ce que Paula comprit immdiatement. La flotte est construite proximit du Grand Makkathran. Vous voulez dire lintrieur des frontires urbaines, ce qui signifie que le chantier se trouve sous les champs de force de la dfense civile. Impossible de le dtruire sans raser la moiti de la ville, sinon plus. Paula, mme si je donnais lordre de tirer, je ne suis pas certain que les navires de la Marine obiraient. Et je ne leur en voudrais mme pas. Seize millions de personnes vivent l-bas. Des milliards de personnes vivent dans le Grand Commonwealth, et des trillions dentits vivent dans la galaxie. Je sais. Et pourquoi pas une mission secrte de sabotage ? Nous ne sommes pas obligs de mener un assaut frontal. Nous travaillons sur la question au moment o je vous parle. Mais cela ne fera que diffrer le problme. Si nous parvenons gagner suffisamment de temps, lANA russira peut-tre se librer. Si le plerinage prenait trop de retard, Ilanthe pourrait proposer Araminta de lemmener bord de son vaisseau, auquel cas nous serions vraiment dans la merde. Ce qui nous inquite le plus, pour le moment, cest la raction du Vide, dit lamiral. Il y a eu une phase dexpansion lorsque Araminta la envoy balader. Qui sait ce qui se passera

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si nous empchons la Rveuse de partir ? Dautant quil sait o nous trouver, maintenant Nous avons donc toujours besoin dune alternative. Plus que jamais. Paula Vous savez ce que Gore a derrire la tte ? Je crains que non. Zut. Jai limpression que nous navons plus aucune carte en main. Je croyais que les Raiels avaient accept de nous aider dsactiver la barrire de Sol ? Cest vrai ; Qatux a accept de nous aider. LAnge des Hauteurs devrait partir pour la Terre dans lheure. La Marine est en train dvacuer son personnel, dont moi, vers Kerensk. Aprs tout, nous ignorons sil reviendra un jour. Je trouve leur implication encourageante. Il est si rare de voir les Raiels sintresser nos affaires. Je crois quIlanthe et Araminta ont attir leur attention. En effet. Avez-vous autre chose pour moi ? Non, amiral, rien. moins quInigo soit toujours en vie bord du Lindau. En quoi cela nous aiderait-il ? Cest cause de lui que nous en sommes l aujourdhui. Cest vrai, mais il pourrait tre en mesure de mettre un terme cette folie. Il a eu le cran de quitter le Rve Vivant, et beaucoup de gens trs puissants ont jug ncessaire de dployer des moyens considrables pour le retrouver. Que proposez-vous ? Que nous interceptions le Lindau ? Ce ne serait pas une bonne option. Pas encore, en tout cas. Cet Aaron est monomaniaque ; il est obsd par sa mission et a dj fait dinnombrables victimes. Il a peut-tre reu lordre dexcuter Inigo en cas de menace. Peut-tre pas. Certes, mais si Inigo est notre dernire chance et quil est bord de ce vaisseau claireur, nous ne pouvons pas nous permettre de prendre le moindre risque. Cest un petit vaisseau. Aaron sy sentirait accul. Il serait plus prudent dattendre quils

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aient atteint la Pointe. Dun point de vue tactique, cela ouvrirait des perspectives. Comme vous voudrez, Paula, mais il serait criminel de ngliger cette piste. La plus petite lueur despoir nous est prcieuse. Je nai pas lintention de la ngliger, ne vous en faites pas. En cas de besoin, mon vaisseau peut rallier la Pointe trs vite. *** Une fois de plus, il traversa en courant la vaste salle surplombe par des arches de cristal. Les gens scartrent la hte. Des gens effrays. Des enfants. Des enfants aux jolies joues rondes macules de larmes. Il avait lesprit confus, perclus, mais il savait que cela naurait pas d se passer ainsi. Ctait une certitude inbranlable. Une conviction ferme dans un monde devenu fou. La socit humaine existait pour protger ses enfants. Il sagissait l de fondations solides sur lesquelles il pouvait se tenir sans problme. Cependant, cela ne changeait en rien la ralit physique dans laquelle il se trouvait immerg. Des armes tiraient tout autour de lui. Des rais dnergie colors et lgants se croisaient selon des motifs complexes dans latmosphre. Les champs de force donnaient une teinte violette toute la scne. Puis il y eut une vritable cacophonie de cris. Il courut, se jeta dans une mle denfants en pleurs, mais cela ne suffit pas ; les tnbres qui le suivirent se dversrent dans lnorme salle telle une mare montante. Elles lenvelopprent. Et il sentit sa main sur son paule au milieu dun fracas de couleurs clatantes. La douleur enfla, simmisa dans sa chair, se dirigea vers son cur. Tu restes avec moi, murmura une voix douce son oreille. Il se dbattit, tenta de se dgager de lemprise et de la douleur qui cdait lentement la place un froid encore plus effrayant. Tout le monde reste avec moi, ajouta-t-elle.

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 Non, pas moi ! hurla-t-il dune voix rauque. Je ne veux pas ! Tout prs, en marge des tnbres, il y eut une nouvelle explosion de couleurs criardes. Il tira de toutes ses forces pour se librer puis tomba de son lit et roula sur le plancher de la cabine. Une trange brume bne lui obstrua la vue lorsquil essaya de se concentrer sur lhabitacle du Lindau. Elle puisait, battait comme un cur, se dilatait par endroits comme si quelque chose essayait dchapper ce cauchemar. Il grogna, ferma les paupires et seffora de chasser cette terrible intrusion. La douleur, pourtant, tait bien relle, et grondait derrire ses tempes comme la migraine du diable. Alors, il se rappela une couronne de minces aiguilles argentes poses autour de sa tte, senfonant sans effort dans son crne et son cerveau ; une terrible lumire rouge embrasa ses penses, les mit nu. Allez-y ! cria-t-il dans les tnbres. Maintenant ! Les griffes pointues et impitoyables se dplirent la recherche de rgions critiques. prsent, ses cris taient silencieux, mais il hurlait sans sarrter tandis que son esprit tait dchiquet. Trs vite, heureusement, il nen resta plus rien. En labsence de toute pense, il cessa de rflchir Aaron se rveilla, la joue crase par terre, le cou vrill, endolori. Il avait limpression de reprendre connaissance aprs avoir t mis KO. Sa peau tait glaciale. Il eut un frisson. Il tait sous le choc. Fait chier ! Jen ai vraiment assez, grogna-t-il en sasseyant grand-peine. La cabine du capitaine tait en dsordre ; il ne stait pas donn la peine de demander un robot de faire un peu de mnage. La qualit de son environnement personnel ntait pas une priorit pour lui, contrairement aux deux autres, qui semblaient obsds par la propret de leur petite cabine commune. Il scanna distance ses captifs laide de ses systmes biononiques et se dtendit quelque peu lorsque son exovision les lui montra dans lhabitacle principal. Rassur, il procda une vrification des systmes du vaisseau. Nombre de composants fonctionnaient la limite de leur capacit depuis 345

que le Lindau avait t endommag sur Hanko. Nanmoins, ils marchaient toujours, le vaisseau volait dans lhyperespace et tait en route pour la Pointe. Aaron prit le temps de se laver avec une serviette de toilette imbibe de nettoyant de voyage, puis enfila des vtements trouvs dans le placard de sa cabine. Le capitaine du vaisseau faisait sensiblement la mme taille que lui, et les robots neurent que peu de modifications faire pour lui permettre de porter ses pantalons et ses chemises au style traditionnel. Vtu dun pantacourt couleur fauve et dun gilet sans manches mauve, il se joignit aux autres pour le petit djeuner. Corrie-Lyn lui lana un regard maussade lorsquil apparut dans la cabine principale et se concentra sur son bol de yaourt et ses crales. Aaron neut pas besoin de la scanner pour voir quelle avait la gueule de bois. Il avait abandonn lide dempcher la seule unit culinaire dont ils disposaient de produire de lalcool pour elle ; ses systmes lectroniques taient en mauvais tat et navaient vraiment pas besoin dtre subvertis par un de ses logiciels. Bonjour, dit-il poliment Inigo. Au moins, lancien Rveur ne fit pas semblant de navoir rien entendu et leva les yeux de son assiette de toasts la marmelade. Aaron commanda un petit pain grill, des ufs brouills, du saumon fum, du jus dorange et du th. Pourquoi est-ce que vous sentez leau de javel ? demanda Corrie-Lyn. Ah bon ? Vous avez utilis du nettoyant de voyage, cest cela ? Il y a une douche fonctionnelle dans ce vaisseau, vous savez ? Lunit culinaire sonna ; Aaron ouvrit sa porte en inox. Son petit djeuner tait lintrieur. Il hsita un peu en sentant son odeur trange avant de tout transfrer sur un plateau. Autour de la table, la chaise restante stait casse en essayant de se rtracter ; subsistait un moignon gris trop troit pour quon puisse sy asseoir confortablement. Cela ne dcouragea pas Aaron. La douche se trouve dans votre cabine, fit-il remarquer.

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 Depuis quand mettez-vous notre intimit au-dessus de votre hygine ? Inigo cessa de mcher et leva les yeux au plafond. Corrie-Lyn, nous allons passer un bon bout de temps ensemble, dans ce vaisseau, reprit Aaron. Comme vous lavez remarqu, le Lindau nest pas un palace, et nombre de ses quipements sont dficients. Je sais que la reconnaissance ne vous touffe pas, mais jai aussi la conviction quil est ncessaire de faire quelques efforts pour viter que la situation dgnre et que je vous arrache les membres un un. Me suis-je bien fait comprendre ? Encul de fasciste. On dit quEthan vous gardait dans le Conseil ecclsiastique parce que vous tiez sa putain. Cest vrai ? Allez vous faire foutre ! cracha Corrie-Lyn en se levant et en lui faisait les gros yeux. Vous voyez ce que je veux dire ? Cest une rue double sens, sauf que vous, vous tes incapable de marracher les membres. Elle sortit de la cabine en martelant le sol de ses pieds. Inigo la suivit du regard, puis se remit manger ses toasts. Aaron but un peu de jus dorange, avant dattaquer ses ufs. Ils avaient un got de poisson pourri. Quest-ce que ? Mes toasts ont un got dagneau froid, dit Inigo. Dagneau froid et gras. Jai mis mes biononiques contribution pour modifier les messages envoys par mes papilles gustatives. Cest un peu mieux, maintenant. Bonne ide. (Lombre virtuelle dAaron chercha lorigine du problme dans lunit culinaire. Ses conclusions nincitaient pas loptimisme.) Les mmoires de textures ont subi des dommages, et je nai pas limpression quil y ait de versions de secours bord. Pas mal de kubes ont t dtruits. On devra se contenter de ces approximations culinaires jusqu la Pointe. Corrie-Lyn ne possde pas de systmes biononiques. Elle ne pourra pas amliorer le got de ses aliments.

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 Je sens quon va se fendre la poire avec elle. Faisons linventaire des rations sous vide et voyons sil y en a assez pour elle. moins de se connecter lunisphre via un canal TD afin de tlcharger de nouveaux fichiers Aaron le regarda par-dessus son verre de jus dorange dont le got tait correct. Impossible. Nous risquerions une infiltration. Le cerveau est dans le mme tat que le reste du vaisseau. Vous avez fait un sacr cauchemar la nuit dernire, reprit calmement Inigo. Faites attention, autrement, votre vraie personnalit pourrait tre pollue. Ma vraie personnalit ? rpta Aaron en levant un sourcil. Je veux dire celle qui assure votre bon fonctionnement. Vous ne voulez mme pas charger un fichier de synthse alimentaire ; cela frise la paranoa. Pour information, cette personnalit ma permis de survivre de nombreuses missions. Cest aussi grce elle que je vous ai attraps. Notez que cela ne ma pris que deux semaines, alors que le Commonwealth tout entier est vos trousses depuis soixante-dix ans. votre place, je rviserais mon jugement sur mes capacits. Comme vous voudrez, acquiesa Inigo en agitant la main, lair de se soumettre. Comprenez cependant que votre constitution morale mintresse. Cest la premire fois que je rencontre un esprit comme le vtre. Vous avez des absences, et je ne parle pas uniquement de votre mmoire. Il vous manque des fibres motionnelles entires. Ce nest pas bon pour vous. Celles qui restent prennent une trop grande importance et menacent votre quilibre. Cest ce que Corrie-Lyn narrte pas de me rpter. Il essaya de nouveau ses ufs. Ses systmes biononiques avaient modifi ses rcepteurs gustatifs. Cette fois-ci, le plat avait un got de champignon. Ctait trange, quoique supportable, dcida-t-il. Vous navez pas t trs gentil avec elle, laccusa Inigo. Pas tonnant quelle vous hasse.

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 Je vous ai retrouv pour elle. Elle est ingrate, cest tout. Ou bien refuse-t-elle de savouer quelle tait prte payer le prix. De quel prix parlez-vous ? La trahison. Il a bien fallu quelle trahisse pour que je retrouve votre trace. Hum Analyse intressante. Ce qui nous ramne notre situation prsente. Vous memmenez donc sur la Pointe pour voir Ozzie. Et aprs ? Je ne sais pas. Votre mystrieux employeur doit vous avoir donn quelques indices, un semblant dexplication. Un agent efficace doit constamment tre en mesure de rvaluer ses alternatives. Que se passerait-il si le Lindau tait captur par vos opposants, qui quils soient ? Et sils memmenaient avec eux ? Aaron sourit. Je vous tuerais avant. La cabine que partageaient Corrie-Lyn et Inigo tait petite. Elle tait prvue pour cinq personnes mais, en pratique, compte tenu de lorganisation des tours de garde, seuls deux membres dquipage devaient sy trouver en mme temps. Des membres dquipage plutt intimes, pensa Inigo. Les deux couchettes taient dplies, bloques un angle de dix degrs, et leurs rebords staient soulevs sous leffet dune chaleur intense. On ne pouvait pas dormir dessus. Entre les deux, il restait trs peu de place, mais Inigo avait empil les dredons par terre pour en faire un nid douillet. son retour, aprs le petit djeuner, Corrie-Lyn tait assise en tailleur au milieu de ce lit improvis o elle buvait un caf noir. Une ration ouverte gisait par terre ct delle. Cest bon ? demanda-t-il. Elle brandit le sachet en aluminium. Des grains du domaine deSavoel : le top du top des cafs. a fera du bien ta gueule de bois. Il se percha maladroitement sur le rebord dune couchette qui saffaissa lgrement alors quelle aurait d tre dune solidit toute preuve. 349

 Oui, admit-elle dans un grognement. Je vais dj mieux. Existe-t-il des grains qui rendent aimable ? Sil te plat, ne commence pas. Par lHonoious, que test-il arriv ? Le visage dlicat et couvert de taches de rousseur de CorrieLyn devint livide. Une certaine personne ma plaque. Pas seulement moi, dailleurs, mais le mouvement tout entier. Cette personne sest juste leve et sest tire sans un regard pour nous, sans nous dire o elle partait. Tout ce que jaimais, tout ce en quoi je croyais a disparu du jour au lendemain. Je tavais donn des dcennies de ma vie, je mtais investie corps et me dans ce rve, dans ta promesse. Et comme si ce ntait pas dj assez, je ne savais mme pas pourquoi. Pourquoi tu tais parti. Sainte Dame, jignorais mme si tu tais en vie. Je ne savais pas si tu nous avais laisss tomber, si tu avais perdu la foi Je. Ne. Savais. Pas ! Tu es parti sans rien me laisser. Javais tout : une vie fabuleuse, de lespoir, du bonheur et de lamour. Et linstant daprs : plus rien ! Timagines-tu seulement ce que cela fait ? Non, videmment, sinon tu ne serais pas l me poser la question la plus dbile de lunivers ! Que mest-il arriv ? Connard ! Puisses-tu finir pour de bon dans lHonoious. Je suis dsol, dit-il dconfit. Cest le Dernier Rve. Il tait de trop. Il ntait plus question de salut. Makkathran, Edeard, cette civilisation tout entire, tout tait le fruit dun gigantesque coup de bol, une exprience qui ne pourrait jamais tre renouvele, car nous savons maintenant de quoi le Vide est capable. Les Raiels avaient raison : le Vide est une monstruosit. Il devrait tre dtruit. Pourquoi ? implora-t-elle. Quy a-t-il dans ce Dernier Rve ? Rien, murmura-t-il. Il ma montr que mme les rves devaient finir en poussire. Mais pourquoi ne ? Pourquoi ne tai-je rien dit ? Oui ! Parce que quelque chose daussi gros et puissant que le Rve Vivant ne peut disparatre du jour au lendemain. Quand je 350

suis parti, nous avions dix milliards dadeptes. Dix milliards ! Je ne pouvais pas me retourner et leur dire : Oups ! dsol, je me suis tromp. Rentrez chez vous, reprenez une vie normale avec votre femme et vos enfants, et oubliez Celui-qui-marche-surleau et Querencia. LInigo que je connaissais aurait eu ce courage, dit-elle entre ses dents serres. LInigo que je connaissais tait digne et intgre. En partant, je croyais que le Rve mourrait de sa belle mort. Ctait la mthode la plus douce. Ethan est un politicien, pas un adepte. Aprs lui viendraient des dizaines de leaders similaires, des gens obsds par leur position et la prservation aveugle dun dogme cul. Le Rve Vivant serait devenu une religion comme les autres, promettant le salut sans obligation de rsultat, puisque je naurais plus t l. Jtais le seul qui aurait peut-tre pu traverser la frontire. Jtais vraiment sur le point dessayer, tu le sais. Je serais parti bord dun vaisseau rapide et jaurais tent ma chance, comme le vaisseau originel de Rah et de la Dame. Ctait avant de connatre lexistence des guerriers raiels, videmment. Et puis jai fait ce Dernier Rve et jai compris que tout tait termin. En laissant le pouvoir Ethan et ses successeurs, jaurais tu le Rve Vivant en moins de deux sicles. Alors est arriv le Second Rveur, dit-elle. Ouais. Jaurais d me douter que le Vide ne nous laisserait jamais tranquille. Il se nourrit desprits comme les ntres. Il y a got une fois et ne peut plus sen passer. Tu veux dire quil est malin ? demanda-t-elle, surprise. Non, notre vocabulaire nest pas adapt sa nature. Il a une raison dtre, cest tout. Malheureusement, la poursuite de ses objectifs risque de causer des dommages terribles la galaxie. Quallons-nous faire ? demanda-t-elle en jetant un coup dil furtif la porte de la cabine. Nous ? Elle hocha la tte, modeste.

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 Je crois en toi. Jai toujours cru en toi. Si tu dis que nous devons stopper le Vide, alors je te suivrai jusquau bout, jusqu lHonoious sil le faut. Inigo la regarda en souriant. Elle portait une chemise dofficier beaucoup trop grande pour elle mais nanmoins sexy dans la manire dont elle flottait autour delle et laissait deviner ses courbes. Il lavait observe avec beaucoup dintrt la veille, repensant avec plaisir lpoque o ils taient amants. Elle, en revanche, avait pass son temps cracher son venin, maudire Aaron, pleurnicher sur leur situation et chercher un coupable. Elle allait mieux, cependant ; une lueur despoir brillait dans ses yeux. Inigo se laissa glisser de la banquette. Cest vrai ? demanda-t-il dune voix incertaine. Aprs tout ce que tu as vcu par ma faute ? Ce serait le dbut de ta pnitence. Daccord. Mais (Elle agita la main en direction de la porte.) Et lui ? Nous ne savons pas si ses employeurs souhaitent que tu lances le plerinage ou que tu lempches davoir lieu. Sache quand mme quil coute probablement tout ce que nous disons. Oh. Et puis, je pense que nous allons bientt comprendre beaucoup de choses. Chez Ozzie ? Oui. Cest pour cela que je nai pas ressay le coup du glacier, ajouta Inigo, un sourire aux lvres, en jetant un regard vers le plafond. Pas encore, en tout cas. Je croyais que tu naimais pas Ozzie. Non, cest Ozzie qui ne maime pas. Depuis le dpart, il soppose au Rve Vivant. Jen conclus dailleurs que les employeurs dAaron font plutt partie de ceux qui ne souhaitent pas que le plerinage ait lieu. Corrie-Lyn haussa les paules et repoussa une paisse mche de cheveux roux de ses yeux. Concentre, intresse, elle le regardait avec curiosit. Pourquoi Ozzie ne taimait-il pas ?

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 Il nous a donn le champ de Gaa pour que lhumanit partage ses motions, pour que nous communiquions un niveau suprieur. Si nous tions capables de voir dans le cur des gens que nous naimions pas, nous verrions leur part dhumanit. Du moins en thorie. Le but tant de renforcer les liens de notre espce. Merde, on aurait pu crer une Faction autour dune ide aussi forte, quoique peut-tre trop subtile. Ozzie voulait que nous nous habituions au champ de Gaa, que nous lutilisions ouvertement, honntement. Notre socit aurait chang sans que nous nous en rendions vraiment compte. Cest ce qui sest pass, non ? Pas vraiment. Jai perverti le champ de Gaa pour crer une religion, ce qui ntait pas prvu. Un jour, Ozzie ma dit je le cite de mmoire : Le champ de Gaa devait aider les gens comprendre et apprcier la vie, lunivers et le reste, afin quils ne se fassent plus berner par des messies idiots et des politiciens corrompus. Jai ruin son rve pour propager les rves dEdeard. Cest ironique, quand on y pense. Enfin, Ozzie ntait pas de cet avis ; je peux te dire quil est loin davoir le sens de lhumour que tout le monde lui prte. Il sest rfugi dans la Pointe pour bouder et btir un norme Rve galactique pour contrer ma subversion honteuse. Il na pas russi, alors ? Pas notre connaissance. Dans ce cas, comment pourrait-il nous aider ? Je nen ai aucune ide, mais noublie pas que cest un gnie absolu, terme un peu galvaud il est vrai. mon avis, le plan charg dans le subconscient dAaron prvoit quOzzie et moi vainquions le Vide. Cest un pari os. Le temps des certitudes confortables est termin depuis bien longtemps. Tu as une ide de la manire dont on pourrait stopper le Vide ? Non, pas le moindre dbut dide. Tu es quand mme astrophysicien de formation. Oui, mais mes connaissances sont obsoltes depuis des sicles. 353

 Oh, fit-elle en posant son mug vide avec un air triste. Eh ! (Il lui caressa la joue.) Ozzie et moi allons faire de notre mieux, ne ten fais pas. Elle hocha la tte, ferma les yeux et se pencha contre lui. Ne me quitte plus jamais. Je te promets que nous traverserons cette preuve ensemble. Celui-qui-marche-sur-leau nabandonne jamais. Inigo lembrassa. Souvenir tratre. Le mme contact que des dcennies plus tt. Beaucoup dmotions trs fortes taient lies au souvenir de lpoque o Corrie-Lyn et lui taient ensemble. Une poque plutt agrable. Je ne suis pas aussi fort que Celui-qui-marche-sur-leau. Au contraire, insista-t-elle dans un souffle. Cest pour cela que vous vous tes trouvs, que vous vous tes connects. Je ferai de mon mieux, promit-il en lembrassant dans le cou. (Il glissa sa main sous la chemise ample.) Mais je nai jamais vcu une situation pareille. Et la traverse de La Lumire de la Dame ? demanda-telle en tirant sur la combinaison dInigo. Pas comparable. Lui non plus ne savait pas o il allait. Daccord. (Il recula et la regarda droit dans les yeux.) Et si nous nous occupions plutt de nous ? Comment ? Quil aille se faire foutre. Corrie-Lyn se lcha voracement les lvres. Moi dabord, dit-elle. Jai attendu trs longtemps.

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Le vingt-neuvime rve dInigo

Oh ! cria la vigie. Edeard se tordit le cou pour voir lhomme perch au sommet du mt principal de La Lumire de la Dame. Manel souriait de toutes ses dents et faisait de grands gestes aux hommes prsents sur le pont. Son esprit tait ouvert pour permettre tout le monde de profiter de ce quil voyait, cest--dire leurs visages tourns vers le ciel. Manel ! sexclamrent-ils collectivement. Son amusement se propagea dans tout le navire comme il changeait de position sur la petite plate-forme pour regarder dans son tlescope. Mme sils taient nettoys rgulirement, les lentilles et le tube de cuivre taient rafls et couverts de crasse, car linstrument tait expos aux embruns quatre heures par jour ; toutefois, limage quil offrait tait assez nette. Un point sombre tait visible sur la ligne dhorizon, entre deux couches de bleu. Edeard applaudit immdiatement, et sa joie se mla celle des hommes dquipage des quatre navires de la flottille dexploration. Tout le monde tait ravi. Cette terre distante devait tre une des les de lEst, ce qui signifiait que Makkathran ntait plus qu un mois de voyage en mer environ. Quest-ce que tu dis de cela ? sexclama Jiska. Il avait raison, finalement. Oui, oui, admit Edeard, trop heureux pour rpondre cette taquinerie. Cela faisait cinq semaines que Natran, qui commandait La Lumire de la Dame, leur promettait les les de lEst. Lquipage commenait douter de ses talents de navigateur, mme si les capitaines des autres vaisseaux semblaient abonder dans son sens. Jiska avait pass ce temps soutenir son mari. Aprs un voyage de quatre ans, les gens perdaient patience, ce qui tait comprhensible. 355

Kristabel rejoignit Edeard, sa satisfaction sajoutant la sienne. Il sourit comme elle le prenait par le bras et, ensemble, ils savancrent jusqu la proue. Le pont tait encombr dobjets divers, ce que Natran dtestait. Rouleaux de corde, coffres, cages en osier contenant divers animaux inconnus capturs durant leurs escales ; tous navaient dailleurs pas survcu au voyage. La cabine de Taralee tait pleine de cadavres plongs dans de grands bocaux en verre remplis de liquide nausabond. Elle et ses amis mdecins et botanistes avaient le plus profit de lexpdition, cataloguant des centaines de nouvelles espces animales et vgtales. Malheureusement, nous navons rencontr personne, pensa Edeard. Quy a-t-il ? demanda Kristabel. Quelques membres dquipage sentirent sa tristesse et se tournrent dans sa direction. Il sexcusa auprs deux dun haussement dpaules. Nous sommes vraiment seuls sur ce monde sauvage, expliqua-t-il Kristabel. Nous allons rentrer chez nous avec cette certitude. On nest jamais sr de rien, rtorqua-t-elle en cartant une mche de cheveux pais de ses yeux. Ils taient de nouveau longs. Ils navaient quitt Makkathran que depuis huit jours lorsquelle avait demand une des femmes qui les accompagnaient de les lui couper, alors quils taient dj courts selon les standards de Makkathran, de nen laisser que quelques centimtres onduls. Cest plus pratique, lui avait-elle expliqu. Tu ne veux quand mme pas que je me batte avec mes cheveux alors que nous allons affronter des temptes et que sais-je dautre ? Javais dj du mal les supporter depuis une semaine, malgr la mto fort clmente. Ta natte faisait trs bien laffaire, stait-il retenu de dire voix haute. Sans ses cheveux longs, Kristabel tait une autre personne. Edeard en riait, prsent. Par ailleurs, elle tait jolie, mme avec des cheveux courts. Et toujours aussi lgante. Collectivement, ils avaient d sadapter des changements bien 356

plus importants. En dehors des dners formels quils organisaient sans faute une fois par mois, il ne se rappelait pas la dernire fois quil avait vu une femme en jupe. Elles portaient donc des pantalons, voire des shorts quand il faisait chaud, lexception de la Mre de la flottille, qui mettait un point dhonneur respecter le dcorum quoi quil arrive. Cette petite rvolution signifiait quelles taient capables de manipuler les grements et daccomplir nombre de tches normalement rserves aux marins. Lide mme que des femmes puissent prendre part une telle traverse avait soulev un toll la Guilde des marins. Lopinion publique de Makkathran lopinion publique masculine, du moins navait pas cach son incrdulit. Les femmes de la ville, en revanche, avaient massivement soutenu Edeard. Scepticisme cause de la prsence de femmes bord, certitude que la flottille allait connatre le destin funeste de lexpdition du capitaine Allard, consternation de la famille innombrable de Kristabel devant le cot de ces cinq navires Seuls la Guilde des constructeurs de navires et les marchands qui devaient fournir la flottille ce dont elle aurait besoin pour un si long voyage semblaient enthousiastes. Un voile dincrdulit et de mcontentement plana donc sur Makkathran et ses canaux jusquau jour o, trois ans plus tard, les navires furent termins. Avec cinq vaisseaux tout neufs flottant au large de la ville, les gens se radoucirent et commencrent sintresser au projet dEdeard. Il ny avait pas de quai assez grand ni de canal assez profond pour accueillir La Lumire de la Dame et les autres navires de la flottille, ce qui ajoutait encore leur prestige et laura de mystre qui les entourait. Les mariniers profitrent de cette aubaine en organisant des excursions autour des vaisseaux majestueux. Edeard navait eu dautre choix que dinstaller son chantier naval dans la crique troite utilise par Allard mille ans plus tt pour construire le Majestueuse Marie. Cette anecdote suscita beaucoup dintrt et de fiert. Cette fois-ci, les gens taient persuads que la mission russirait, que la flottille ferait le tour de Querencia. Notre temps, nos bateaux, notre talent et Celui-qui-marchesur-leau. Le fait quEdeard ait annonc sa dcision une semaine 357

aprs le retour du premier Seigneur du Ciel venu chercher l me de Finitan aida sans doute. Edeard tait fier davoir tenu si longtemps. Il esprait ne plus jamais retourner si loin dans son propre pass. Querencia avait t sauv du nid, mais son fardeau avait t trop lourd porter. Revivre cette partie de son existence avait t terrible ; assister aux mmes erreurs, aux mmes checs, aux mmes accidents dsastreux, aux mmes jeux politiciens, alors quil connaissait dj la solution tous ces maux Il lui arriva dtre tent dintervenir pour rendre les choses plus faciles pour tout le monde ; le verrou moral dtruit, la limite aurait t franchie pour de bon, et il se serait alors senti oblig dintervenir tout bout de champ pour conomiser la moindre larme. Heureusement, les vnements quil avait revcus navaient pas t si difficiles pour les autres, surtout depuis quil avait fait en sorte que le nid ne voie jamais le jour. Il fallait donner aux gens loccasion dapprendre par eux-mmes, de gagner la confiance qui les aiderait vivre une vie meilleure leur manire. Autrement, o se situerait la limite ? Empcher un enfant de tomber et de se casser le bras ne lui apprendrait pas faire preuve dune plus grande prudence, leon quil avait pourtant besoin dapprendre. Sinon, quelle btise commettraitil ensuite ? Aussi se retint-il admirablement dintervenir, sauf pour empcher quelques homicides. Voil pourquoi il avait tellement envie de construire ces vaisseaux et de partir pour un voyage qui durerait plusieurs annes. En plus de satisfaire sa curiosit concernant les les et les continents inconnus de Querencia, il soccuperait dune manire totalement diffrente. Et cela avait fonctionn. Ces quatre dernires annes avaient t ses plus belles depuis quil avait remont le temps pour liminer Tathal. Kristabel aussi avait ador cette priode, apprciant dtre libre et de ne plus tre mle aux tracas quotidiens et manigances du Conseil suprieur. Ils taient redevenus aussi proches quau jour de leur mariage. De retour sur le pont, Natran tait entour dune foule enthousiaste qui le flicitait et le remerciait. Lui prfrait rester modeste. Kiranan, son fils unique, tait assis sur ses paules. N 358

 bord trois ans plus tt, le petit garon avait hte de voir cette grande ville que lui dcrivaient Edeard et Kristabel. Au total, douze enfants taient ns bord de La Lumire de la Dame au cours de son voyage pique, auxquels venaient sajouter trente naissances sur les autres navires de la flottille. Les choses avaient commenc changer dans le bon sens. Rolar et Wenalee taient rests en ville pour grer la proprit des Culverit et siger au Conseil suprieur ; Marakas et Dylorn avaient aussi choisi de rester Makkathran. Ses autres enfants staient tous joints lui. Jiska et Natran staient maris, contrairement ce qui stait pass ce stade de leur relation dans une version prcdente de leur vie. Taralee stait attache Colyn, un compagnon de lassociation horticole qui pourrait prtendre au statut de Guilde leur retour. Marilee et Analee taient celles qui lavaient le plus agrablement surpris. Avant son dpart, il tait persuad que les jumelles prfreraient rester terre pour continuer samuser, au lieu de quoi elles avaient insist pour faire le voyage. Bien sr, cela ne les avait pas empches de vivre dune manire singulire et si personnelle, sans se soucier aucunement des habitudes et des conventions de la vie des marins. Lancre peine leve, elles staient entiches dun certain Marvane, jeune lieutenant stupfait mais ravi, et immdiatement sous le charme, qui avait ds lors pass toutes les nuits dans leur cabine. Les amis envieux du jeune homme lavaient baptis le gars le plus chanceux de Querencia . Leur relation durait depuis beaucoup plus longtemps que ce quoi les jumelles taient habitues, car Marvane tait un type bien. Le petit Kiranan tendit les bras vers sa grand-mre et couina gaiement lorsque Edeard le souleva des paules de son pre avec sa troisime main pour le donner Kristabel. Je me demande si la ville a chang ? murmura-t-elle en caressant le garonnet. Kiranan pointa le doigt vers lhorizon. le. Grande maison ! Son esprit brillait dmerveillement et dexcitation. Nous sommes tout prs, mon chri, lui promit Kristabel. Elle naura pas chang, rpondit Edeard. Cest ce qui fait de Makkathran ce quelle est : une ville immuable. 359

Kristabel lui sourit dun air complice. Elle a chang depuis ton arrive, le taquina-t-elle. Les dames portent le short, maintenant. Il sourit et baissa la tte. Elle portait une chemise en coton blanche et un short en toile bleu. Ses jambes taient fines et bronzes par les annes passes au soleil. Il y a pire, comme rvolution. Papa, lappela Marilee en se faufilant jusqu eux. Nous serons de retour temps, ajouta Analee qui laccompagnait. Instinctivement, les deux surs se tenaient par le bras cause de la houle. La Lumire de la Dame filait vive allure grce au vent chaud de sud-est. Ce nest pas que nous navons pas confiance en Taralee. Ou dans le cabinet mdical du vaisseau. Mais savoir quon peut faire appel la Guilde de mdecins en cas de besoin est quand mme rconfortant. Juste au cas o. Elles lui sourirent. Elles taient toutes les deux enceintes de six mois et rayonnantes, malgr les nauses matinales dont elles faisaient profiter tout le monde. Ainsi, nombre de membres dquipage qui ne parvenaient pas protger efficacement leur esprit vomissaient chaque matin par solidarit Ce sera juste, rpondit Edeard, raliste, ce que les jumelles ntaient jamais. Mme avec un vent favorable, nous ny serons pas avant un bon mois. Oh ! Papa ! Cest nul ! Nous voulons accoucher sur le plancher des vaches. Vraiment ? stonna-t-il. Et Marvane, que souhaite-t-il ? Il est marin, aprs tout. Marilee et Analee changrent un regard et firent la grimace. Cest vrai quil est pre, maintenant. Et mari. En effet, acquiesa Edeard. Natran les avait unis tous les trois un an et demi plus tt. Une magnifique plage tropicale, un soleil de plomb, tout le monde pieds nus sur le sable blanc, le clapotis des vaguelettes, 360

les jumelles extatiques, enfin maries leur sduisant fianc. Aucune loi ninterdisait plus de deux personnes de se marier ensemble, mme si les critures nencourageaient pas explicitement cette pratique, ce qui expliquait que la crmonie ait t conduite par le capitaine du navire amiral plutt que par la Mre de la flottille. Riche de sa lgitimit nouvelle, le trio avait pass sa lune de miel dans une cabane construite au bord de la mer par les charpentiers de la flottille, tandis que lexploration de lle et le catalogage de la faune et de la flore prenaient un temps anormalement long. Il va donc sinstaller avec nous, annona Marilee comme si ctait une vidence. Sur les terres des Culverit, quelque part dans la plaine dIguru. O nous pourrons cultiver nos champs et lever nos enfants. Parce que, aprs ce voyage, plus personne na envie de naviguer. Oh ! Non. Et puis, Taralee a trouv des plantes fabuleuses cultiver. Les gens vont les adorer. Et faire notre fortune. Edeard prfra ne rien dire, mme sil sentait que les rves veills des jumelles commenaient agacer Kristabel. Pourquoi ne deviendraient-ils pas ralit ? Des choses encore plus improbables se sont dj produites, et ce sont de beaux rves. Aprs tout, nous avons tous le mme objectif. Vivre une existence plus facile et plus douce. Natran sadressa en esprit au timonier pour lui demander de changer lgrement de cap, ce qui permit Edeard de ne pas rpondre ses filles. Pourquoi ? demanda-t-il, dun ton distrait. Nous avons besoin didentifier cette le, rpondit Natran. Elles sont au nombre de huit en bordure de larchipel Est. La navigation deviendra beaucoup plus facile quand nous serons fixs. Bien sr. Es-tu prt retrouver ton foyer ? demanda Kristabel son mari. 361

 Je le crois, rpondit-il, alors quil en tait persuad. Vivre de nouveau Makkathran serait trs facile. Il avait hte et tait trs heureux ; heureux comme il ne lavait pas t depuis longtemps. en juger par laura de satisfaction qui enveloppait les penses de Kristabel, elle devait sen douter. Nous pourrions repartir dans lautre sens ! proposa-t-elle, moqueuse. Et puis, nous navons pas encore explor les ples ! Edeard rit. Laissons cela nos petits-enfants, sil te plat. Toi et moi avons un rle jouer en ville, un travail colossal accomplir. Par ailleurs, il se pourrait que je me prsente aux prochaines lections municipales. Elle le regarda comme si elle le voyait pour la premire fois. Tu ne tarrteras donc jamais. Je me demande bien qui ma transmis ce vice Elle sourit et serra fort Kiranan, qui se tortillait dans tous les sens pour essayer de voir cette ville dont il savait qu elle tait dsormais toute proche. Et toi, lui dit-elle, tu vas faire la connaissance de tes cousins. Ouais ! senthousiasma le garonnet. Qui doivent reprsenter eux seuls la moiti de la population de Makkathran, marmonna Edeard. Rolar et Wenalee faisaient des enfants un rythme soutenu, et, la dernire fois quil les avait vus, Marakas et Heliana lui avaient sembl presss de commencer. Papa ! le grondrent les jumelles. Je me demande si Dylorn sest mari, reprit Kristabel, pensive. Elle souffrait de navoir pas vu son enfant depuis si longtemps. Pendant notre absence ? soffusqua Analee. Il naurait pas os. Vous vous tes bien maries, vous, remarqua Edeard. Cest diffrent. Vous tiez avec nous. Cela sest fait dans les rgles de lart. Edeard lcha un soupir et contempla lhorizon en souriant. 362

 Ce ne sera plus trs long. Et, par la Dame, nos retrouvailles seront loccasion de la fte du sicle. *** Makkathran apparut lhorizon un matin, trente-huit jours aprs que Manel eut repr la premire des les de lEst. Lquipage de La Lumire de la Dame savait que la ville tait toute proche, car ils avaient crois plusieurs cargos ces derniers jours, ainsi quune flotte de bateaux de pche partis de Portheves, un village situ moins de quinze kilomtres de Makkathran, le matin mme. Passe leur stupfaction initiale, les marins avaient applaudi au passage des vaisseaux gants de la flottille. En milieu de matine, ils taient entours dune escorte lche de navires marchands en route pour la cte. Leurs nouveaux compagnons de route, enthousiastes et curieux, les interpellrent en esprit. Alors, Makkathran apparut. Ses tours massives termines par des pointes effiles furent les premires se dessiner dans le ciel azur. La population tonne et heureuse de revoir la flottille balaya aussitt les vaisseaux de sa vision distance. Tout le monde tait sur le pont pour voir la ville quils avaient quitte un peu plus de quatre ans plus tt. Ils avaient tous tellement envie de rentrer chez eux que les bateaux auraient fendu locan en labsence de vent, se dit Edeard. Vus de la ville, ils devaient tre impressionnants regarder. leur dpart, les magnifiques navires taient quips chacun de trois grandes voiles blanches comme la neige ; prsent, La Lumire de la Dame avanait grce un patchwork crasseux de morceaux rcuprs et l, car ctait tout ce qui restait aprs des annes de soleil de plomb, de temptes, dhivers rigoureux au cours desquels le moindre cordage tait lourd de cristal de glace. En dpit des efforts conjugus de leurs quipages pour tenter de briser les pics acrs visibles sous les vagues, Ltoile de la Dame et La Voie de la Dame staient empales sur les rcifs coralliens de la mer dAugust et avaient d tre rpares avec un bois tropical mou. Plusieurs bateaux avaient galement

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de nouveaux mts venus remplacer ceux qui navaient pas survcu diverses temptes. Malgr toutes les preuves mises sur notre chemin par ce monde, nous avons russi. Edeard sourit en dcouvrant les contours si agrablement familiers de sa ville. Ce que nous avons vcu, notre triomphe, tout le monde peut le voir dans les voiles raccommodes, les coques endommages et les connaissances incroyables que nous ramenons avec nous. Nous avons ouvert la voie. Lentement, cependant, son sourire seffaa lorsquil prit conscience des penses qui tourbillonnaient dans les grands quartiers. Le timbre mental de la ville avait chang. Au dbut, il ne comprit pas les clats de colre perceptibles sous lexcitation de voir la flottille rentrer bon port. Puis il sentit la prsence de milliers desprits regroups devant la porte nord. Dans ce nud lumineux de colre et de ressentiment, il ne trouva aucune joie de voir les navires de retour. Ces esprits se distinguaient du reste de la ville. Ah, lcha-t-il dans sa barbe. Il projeta son esprit au loin pour comprendre ce qui se passait. Il perut aussitt la prsence de la milice, dploye autour de la porte et dans des tranches creuses le long de la route qui reliait la ville sa ceinture forestire. Par tradition, cette rgion de la ville avait toujours t vide, inhabite. Ce ntait plus le cas. Des dizaines de vastes campements avaient t dresss dans la prairie et, daprs ce quil pouvait voir, une bonne partie de la fort avait t abattue, pour alimenter les feux sans doute. Quest-ce que cest ? demanda Kristabel comme il sefforait de dissimuler la consternation qui grossissait dans son esprit. Un genre de sige, mais pas tout fait. contrecur, il lui transmit sa vision. Sainte Dame, grommela-t-elle. Do sont-ils venus ? Il haussa les paules et tenta de trouver des indices ; toutefois, ils taient encore beaucoup trop loin pour voir quoi que ce soit avec prcision.

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 Nous le dcouvrirons bientt. (Il ne put sempcher de sapitoyer sur son sort en prenant une voix de martyr.) Alors, tout le monde attendra de Celui-qui-marche-sur-leau quil arrange la situation Edeard, commena Kristabel en lui caressant lentement le haut du dos, entre les omoplates. Pourquoi te punis-tu toujours de cette faon ? Parce que je suis celui qui doit toujours tout arranger. Par la Dame, cela ne cessera donc jamais ? Chaque fois que je crois avoir russi, quelquun dbarque pour pourrir la situation. Mon chri, tu es beaucoup trop dur avec toi-mme. Non, lcha-t-il, amer. Cest ma responsabilit. Je suis responsable de ce monde. Moi. Et personne dautre. Ne sois pas idiot, le gronda Kristabel, tandis que son esprit se durcissait. Ne me parle plus de cette histoire de fardeau intolrable ; jen ai par-dessus la tte. La seule chose qui compte, pour linstant, cest de dbarquer les jumelles et de les conduire au manoir o les pauvres petites pourront accoucher tranquillement. Si tu as vraiment besoin de te ronger les sangs, concentre-toi sur cet objectif. Mon histoire de fardeau intolrable ? rpta-t-il doucement, incrdule. Oui, confirma Kristabel dune voix ferme en posant sur lui un regard svre. La Dame sait que tu tais devenu insupportable avant la construction de cette flottille. Cest principalement pour cela que jai accept que ma famille la paie. Et cela a march, Edeard. Pour lamour de la Dame, tu es redevenu normal. Tu es redevenu toi-mme. Et maintenant Nous navons pas encore accost que tu te plains dj davoir tout le monde contre toi. Nom de Tu ne sais pas de quoi tu parles ! Il lui lana un regard noir et sloigna en martelant le pont. Papa ? sinquita Jiska, les sourcils froncs. Mais il ntait pas dhumeur parler. Mme pas elle. Des milliers de personnes taient agglutines sur les quais et pontons du quartier du port, tandis que les chaloupes de la flottille sengouffraient dans la ville. Le premier groupe tait 365

constitu de quinze embarcations dotes chacune dune quipe de g-chimpanzs aux paules larges et aux bras musculeux, spcialement models pour ramer. Leurs mouvements taient souples et les rames fendaient leau sans aucune difficult. Edeard tait bord de la deuxime chaloupe ; Kristabel, Taralee, ainsi que les jumelles et Marvane taient dans la premire. Edeard stait rapidement entretenu avec un Rolar excit comme une puce pour quil envoie plusieurs gondoles au port afin de conduire la famille sans attendre la ziggourat. Les jumelles ne se sentaient pas trs bien ; notamment, pensait-il, parce quelles taient obsdes par lide daccoucher terre. Taralee lui avait expliqu en priv quelles naccoucheraient pas avant plusieurs jours, et pourtant, elles se plaignaient comme si le travail avait dj commenc. Voil pourquoi il avait prfr embarquer dans la mme chaloupe que Jiska, Natran, Manel et une demi-douzaine dofficiers accompagns de leurs familles. Ils formaient tous un groupe gai, qui agitait frntiquement la main pour saluer la foule ravie. Tous sauf Edeard. Par manque denthousiasme, il prfra rester assis larrire et bouder. Par la Dame, nous vous croyions morts depuis plus de deux ans, lui envoya Macsen en esprit. Vous lavez fait pied, ce tour du monde, ma parole. En tout cas, vous avez mis le temps. Edeard sourit enfin. Il avisa son ami qui se tenait devant un comit daccueil rassembl la hte et constitu de grands conseillers, de reprsentants des quartiers, dofficiels divers et de membres des Grandes Familles. Ils taient un groupe important sur le ponton numro un ; ils taient mme tellement nombreux, que ceux des premiers rangs craignaient lgitimement de tomber leau au moindre mouvement de foule. Ils avaient revtu leurs robes les plus luxueuses et colores, mais la brise les dcoiffait et faisait voleter leurs jupons dune manire bien peu lgante. Macsen et Dinlay taient bien entendu lavant et lui faisaient de grands signes. Ce dernier tenait par la taille une fille grande et bien charpente. Edeard ne la connaissait pas, mais nen avait cure ; ce ntait pas Gealee, et ctait tout ce qui comptait. Puis il

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examina Macsen, qui tait venu seul. Le matre de Sampalok avait pris normment de poids ces dernires annes. Derrire Macsen se tenait Doblek, le matre de Drupe, et le nouveau maire, en croire sa tenue. Il y a donc eu du changement, pensa Edeard. La fois prcdente, la mme poque, cest Trahaval qui tait maire. Il essaya de se convaincre que ctait une bonne chose, mme sil croyait se souvenir de Doblek comme dun matre de quartier peu efficace et amoureux des vieilles traditions. Disons que ce nest pas un rformateur. La chaloupe atteignit le ponton numro un. Lorsque les dockers leurent solidement amarre, Edeard gravit avec prcaution lescalier en bois sous les hourras de la foule. Ctait un son agrable. Les oiseaux de mer, prudents, prfrrent prendre un peu daltitude. Comme le jour du bannissement, mais sans la violence et lagitation. Edeard ne se fora pas trop pour agiter la main et sourire ceux qui taient venus laccueillir en si grand nombre. Celui-qui-marche-sur-leau ! commena Doblek en cartant les bras et en savanant vers Edeard. Quel jour merveilleux. Bienvenue, oui, bienvenue chez vous. Avez-vous vraiment fait le tour du monde ? demanda-t-il en ouvrant son esprit ses administrs. La ville se calma quelque peu, curieuse dentendre la rponse dEdeard. Nous lavons fait, annona solennellement Edeard, qui ne put empcher les coins de sa bouche de se soulever en un sourire franc. Les applaudissements redoublrent dintensit. Edeard se libra de lemprise du maire et se retourna partiellement. Monsieur le maire, je crois que vous connaissez notre capitaine, Natran. Et voici ma fille, Jiska. Bien sr ! rpondit celui-ci, ravi de pouvoir continuer serrer des mains pour rester au premier plan. Cest vraiment super, papi, dit le petit Kiranan en saccrochant la jambe dEdeard pendant que ses parents se dbrouillaient comme ils pouvaient avec le maire. 367

 Quest-ce qui est super ? La ville. Le monde entier est venu nous accueillir ? Edeard navait pas pens cela. Kiranan, qui navait jamais connu que les membres dquipage des bateaux de la flottille, tait confront dun seul coup la population dbordante de joie de Makkathran. Pas tonnant quil soit si impressionn. Non, loin de l, mon petit, le rassura-t-il. distance, il examina le ponton plus petit, de lautre ct du port, o Kristabel et les jumelles devaient monter bord des gondoles des Culverit. Rolar serrait sa mre dans ses bras, et une ribambelle de petits-enfants sautaient partout, menaant de faire chavirer lembarcation noire et brillante. Burlal ntait pas l, ce quil trouva droutant. Au lieu du petit garon, une fillette courait autour de ses parents, Rolar et Wenalee ; elle devait avoir cinq mois de moins que le garonnet quil esprait voir. Il navait jamais rflchi cette question : dans ce monde modifi, il naurait pas forcment les mmes descendants. Il savait prsent quil aurait d se prparer cela. Et puis, il avait t bni par la naissance de Kiranan et la grossesse des jumelles, deux vnements qui ne staient pas produits la fois prcdente. Et pourtant, il aimait vraiment Burlal ; le garonnet tait une vraie perle. Il entreprit dexaminer la fillette. Celle-ci sursauta, puis se tourna dans sa direction avant denfouir son visage dans les jupons de sa mre. Qui est-ce ? demanda Dinlay. Edeard sourit, mais le cur ny tait plus vraiment. Burlal nest plus l. Par la Dame, il ne mritait pas le mme oubli que Tathal. Ce nest pas juste. Pas juste Cest mon petit-fils Kiranan, rpondit-il dune voix contrle en bouriffant le garonnet. Papi ! sexclama Kiranan en se dgageant. Vous tes Dinlay ! On vous a tir dessus, une fois. Papi ma tout racont. Vraiment ? Eh bien, tu viendras me voir un jour, et je te raconterai tout ce que tu veux savoir sur ton papi. Tout ce quil prfrerait que tu ne saches pas. Ah, oui ? Promis ? Le petit garon posa des yeux admiratifs sur son nouvel ami. Promis. Je le jure sur la Dame. 368

 Bienvenue chez toi, Edeard, dit Macsen en lui serrant chaleureusement la main. O est Kanseen ? Le large sourire de Macsen svanouit. Nous nous sommes spars, rpondit-il dun air faussement jovial. Ctait mieux pour nous deux. Non ! Je Je suis vraiment dsol. Ma Dame, vous ne pouvez pas me faire a. La dernire fois, ils taient toujours ensemble. Elle a dit quelle te verrait plus tard. Daccord. Je te prsente Hilitte, reprit Dinlay avec fiert en poussant la grande jeune femme devant lui. Nous nous sommes maris il y a sept mois. Cela redevenait facile. Edeard avait vcu cette situation de trs nombreuses fois chaque recommencement. Comme son habitude, il prit un air digne et tendit poliment la main la jeune et robuste marie. Toutes mes flicitations. Il ne montra aucune rserve, ne stonna ni de son ge elle tait largement plus jeune que Jiska ni de sa ressemblance avec une personne quil avait bien connue. La jeune femme lui sourit avec coquetterie. Macsen passa derrire lui et lui murmura loreille : Cest la fille de Nanitte. Edeard toussa et tenta dsesprment de cacher sa surprise. Merci, Celui-qui-marche-sur-leau, dit-elle dune voix rauque. Oui, elle ressemblait vraiment sa mre. Son sourire coquet se fit affect, un peu calculateur. Edeard se retourna rapidement vers Macsen. Par la Dame, quel bonheur dtre de retour. Alors, comme a, tu as fait le tour du monde ? demanda Dinlay. En effet. Jai tellement dhistoires vous raconter. Et ? Edeard savait exactement ce que son ami voulait savoir. Il ny a personne dautre. Nous sommes seuls. 369

La dception de Dinlay jura avec la joie qui animait toute la ville. Ah, soupira-t-il. Tant pis. Que se passe-t-il devant la porte nord ? senquit Edeard. Ah ! Ces fumiers ! semporta Macsen. Macsen ! le reprit maladroitement Dinlay. Celui-quimarche-sur-leau na pas encore revu sa famille aprs quatre annes dabsence. Nous avons maintenu la paix jusqu maintenant. Je pense que cela peut attendre encore une journe. Edeard, ne tinquite pas, nous matrisons la situation. Macsen hocha la tte sans conviction. Bien sr. Je suis dsol, mon vieil ami. Jai eu tort. Il y a tant de choses que jaimerais savoir. Par la Dame, jen ai tellement te raconter, acquiesa Edeard. *** Plusieurs jours scoulrent avant quEdeard trouve de nouveau le temps de se runir en priv avec ses amis. Les deux premiers jours, se passrent dans la joie, rencontrer sa famille et tre prsent ses nouveaux membres. Le troisime jour, il fut banni au neuvime tage de la ziggourat avec les autres hommes de la famille, o il attendit, en se sentant inutile et lgrement coupable, que Taralee, deux sages-femmes, plusieurs novices, Kristabel et mme Marvane aident les jumelles accoucher. Pour une fois, elles ne furent pas parfaitement synchronises : Marilee donna naissance ses deux filles cinq bonnes heures avant quAnalee accouche dun garon et dune fille. Suivit alors le traditionnel petit djeuner de la naissance au cours duquel un Marvane submerg et dpass par les vnements fut flicit par les membres de sa belle-famille. Le quatrime jour, lheure du djeuner, Edeard prit une gondole pour Sampalok, puis remonta lavenue Mislore pied jusqu la place situe au centre du quartier. Tous les btiments quil croisa sur sa route taient occups. Le moindre ensemble de pices, mme toutes petites et peu pratiques, tait habit. 370

Hommes, femmes, clibataires ou non, jeunes couples, familles avec enfants, vieux veufs et veuves austres. Il ne restait rien aux nouveaux arrivants. lextrmit de lavenue, le manoir hexagonal tait une vision rassurante. Il ressentait toujours une certaine satisfaction quand il le voyait. Aprs tout, ctait lui qui lavait cr. Cette fois, la place ntait pas pleine de tentes et de voyageurs venus pour rencontrer les Seigneurs du Ciel ; tout tait redevenu normal. Les rsidents se promenaient entre les fontaines pendant que les enfants jouaient au football ou faire rouler des cerceaux au soleil. De part et dautre de la rue Burfol, les marchands faisaient leur beurre en vendant des fruits confits et des boissons fraches. Les gens souriaient poliment Celui-qui-marche-sur-leau immdiatement reconnaissable avec sa cape noire. Fut un temps o il aurait apprci ce genre daccueil, mais prsent, il avait du mal leur sourire en retour. Je suis injuste ; la faute ne revient pas uniquement ce quartier. Il entra dans le manoir en passant sous larche de la faade couleur lavande et monta directement au cinquime o se trouvait le bureau de Macsen. Ctait une pice toute simple dote dun balcon. Ce jour-l, les hautes fentres taient fermes. Le bureau tait couvert de dossiers en cuir ; les rubans de la plupart dentre eux taient dnous et leur contenu en partie rpandu sur la table. Il y avait des piles chaotiques de documents partout : sur les tables, les tagres, les placards et mme certaines chaises. Autrefois, cette pice tait nette et bien range, pensa Edeard. Comme sil avait lu dans ses penses, Macsen se leva pour laccueillir, le visage barr dun sourire dsol. Avant que tu me poses la question : oui, cest devenu comme cela quand elle est partie. Edeard avisa les taches de nourriture ou de vin sur la chemise de son ami, mais ne dit rien. Des capes et autres robes taient rejetes sur des chaises dj couvertes de piles de papier. Cest sr quil faut du temps pour shabituer un changement aussi important, commenta-t-il avec diplomatie. Tu las vue ? 371

 Non. Pas encore. Kristabel lui a rendu visite hier soir. Macsen secoua la tte et saffaissa sur son fauteuil, derrire le bureau. Elle ne vit mme plus Sampalok. Tu veux bien me raconter ce qui sest pass ? Par la Dame, non. Elle disait que je me perdais, que je ntais plus moi-mme ; les conneries habituelles que nous sortent les femmes. Tu les connais. Quoi que je fasse, javais toujours tort. Oui, je les connais. Quoi ? Tu veux dire que Kristabel aussi ? demanda aussitt Macsen. Pathtique, il tait soudain trs intress, press dapprendre quil ntait pas le seul souffrir. Surtout Kristabel, confirma Edeard, malheureusement sincre. Par la Dame, elle a chang depuis notre retour. Et il parat que cest ma faute. Macsen prit une bouteille en cristal et se servit un verre dune liqueur trs forte qui avait fait la renomme du domaine des Rassien. Il regarda le liquide brun dor tournoyer dans son verre avant de lavaler dune traite. Puis il tendit la bouteille Edeard. Non, merci. Je te fais piti, cest cela ? demanda Macsen avant de roter bruyamment. Sainte Dame, je nai vraiment pas besoin de cela en plus de tout le reste. Non, tu ne me fais pas piti. Je prfre le Macsen davant, mais je suis prt attendre patiemment son retour. Oh, Edeard, comme je regrette que nous ne soyons pas partis avec vous. Rien de tout cela ne serait arriv. Je naurais pas vu lavnement de Notre Ville, Doblek naurait pas gagn les lections, et ce blocus grotesque naurait jamais t dcid. Oui, Rolar ma dit quils se faisaient appeler Notre Ville . Bien sr, jai senti la prsence des camps et de la milice ds que nous sommes arrivs en vue du port

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 La milice est l pour maintenir lordre. Imagine que jai vot en faveur de son dploiement alors que ctait une proposition de Doblek ! Nous navions pas le choix, Edeard. On pouvait craindre des meutes monstrueuses, voire des massacres. La situation aurait pu dgnrer au-del de ce que Buate avait imagin. Ilongo a sombr dans lanarchie pendant deux jours lorsque Notre Ville a interdit aux voyageurs de sinstaller dans les btiments vides. Ctait vraiment la seule chose faire. Vous avez bien fait, le rassura Edeard. Il sagissait dabord de sauver des vies. Cela a t et cela restera toujours notre priorit. Quarrive-t-il ce monde, Edeard ? Nous lavons pourtant dbarrass de Bise, dOwain et des bandits, mais cela na pas suffi. Je te le dis comme je le pense, les Seigneurs du Ciel cesseront de nous rendre visite si nous ne changeons pas. Jen suis certain, Edeard. Il voulut prendre la bouteille, mais la troisime main dEdeard len empcha. Dinlay va bientt arriver, reprit ce dernier. Nous reparlerons tous les trois du blocus et de Notre Ville. (Il voyait dj en esprit leur ami qui traversait la place.) Alors, racontemoi, vous sigez toujours tous les deux au Conseil suprieur ? Macsen secoua la tte, au bord des larmes. Jamico sy rend ma place depuis six bons mois. Aprs le vote en faveur du dploiement de la milice, je nai plus eu le courage dy retourner. Jamico est un garon trs bien ; je suis vraiment fier de mon fils. Il sen sortira bien mieux que moi. (Macsen dsigna la pice dun grand geste du bras.) Jessaie de rpondre aux attentes de mes concitoyens, je tassure, Edeard, mais ils sont tellement exigeants. Je ne suis pas Rah, et ils refusent de le comprendre. Ils chuchotent que je leur tourne le dos, comme lavait fait Bise. Tu imagines ? tre accus de la sorte ? Et je ne peux rien faire pour arrter ces rumeurs insidieuses, dmoniaques, vicieuses ! Rien ! Les vieux supporters de Bise sont derrire tout cela, cest sr. Edeard eut envie de soulever Dinlay avec sa troisime main et de le faire passer par le balcon uniquement pour mettre un 373

terme cette pnible et amre tirade, lauto-apitoiement de son ami. Dinlay est presque l. ce propos Ha ! lcha Macsen en secouant la tte avec un demisourire. Tu las rencontre ? Exactement la mme que les autres. Edeard, je jure sur la Dame quune Guilde secrte, quelque part dans une province recule, les fabrique toutes sur le mme modle. Comment les trouverait-il, autrement ? Edeard sourit. La Guilde des modeleurs dpouses de Dinlay Oui, cette ide me plat. Mais, la fille de Nanitte ? Ouais ! Par la Dame, je lai devin ds la premire seconde. Elle navait mme pas besoin de me dire qui elle tait. Tout un tas de souvenirs dsagrables me sont revenus. len croire, de mauvaises relations avec sa mre lauraient pousse passer quatre annes sur la route avant de venir Makkathran. Elle prtend quelle voulait dcouvrir le monde. Tu sais, je suis un des premiers quelle est venue voir. Sa mre lui aurait donn une liste de personnes fiables qui sadresser en ville Elles ne devaient pas tre en si mauvais termes que cela, hein ? Je parie que cette chienne nous a envoy sa fille pour causer notre ruine. Connaissant Nanitte, cest plus que probable. (Edeard vrifia de nouveau. Dinlay passait sous larche du mur gris chin et demandait un serviteur o se trouvait le matre de Sampalok.) O a-t-elle fini par sinstaller ? Apparemment, elle a russi ensorceler un riche gars dObershire. Il la pouse un mois peine aprs leur rencontre. Ils vivent dans une belle maison, au milieu dune vaste ferme. Tant mieux pour elle, marmonna Edeard. Macsen renifla de mpris. Tu ne comprends pas, reprit Edeard. Elle a chang. Elle fait partie de cette socit, maintenant. Cela prouve que nous sommes sur la bonne voie, mais cela nous rappelle aussi que nous ne devons pas relcher la pression, quil faut continuer le combat. Peut-tre, dit Macsen dun ton las. Quoi quil en soit, Dinlay na mis quune demi-minute senticher de la fille. Comme dhabitude. 374

 Cette fois sera peut-tre la bonne. Il sest assez entran comme cela. Je ny crois pas une seconde. Edeard repensa la manire suggestive dont Hilitte lui avait souri sur le quai. Macsen a raison ; cela ne se prsente pas trs bien. Dinlay ouvrit la porte et posa sur Macsen un regard circonspect. Heureux de te voir, dit Edeard en lembrassant chaleureusement. Dinlay lui rendit son treinte, apparemment satisfait et soulag. Nous commencions vraiment nous inquiter, tu sais ? Je sais et je vous en remercie, mais le monde est si vaste et il reste tant de choses dcouvrir. Tout ce que jai eu la chance de voir Eh bien, vas-y, raconte ! Il y a, dans les mers du sud, dnormes cratures rocheuses, comme des les de corail flottantes. Je suis mme grimp sur lune delle. Et des arbres ! Par la Dame, les arbres de Parath sont plus hauts que les plus hautes tours dEyrie. Parath est un continent situ de lautre ct de Querencia Et les animaux que nous avons trouvs ! Avez-vous vu ceux que nous avons ramens avec nous ? Et encore, ce ne sont que les petits. Sur Maraca, le continent voisin de Parath, jai vu une bte grosse comme une maison ; elle avait la peau bleue et rdait dans les marais. Et les jungles ! ct du climat des rgions quatoriales de Maraca, les ts de Charyau sont de vulgaires hivers. On avait limpression de prendre des bains de vapeur. Tu nes jamais all Charyau, laccusa Macsen. Cest vrai, mais Natran si. Il a partag ses souvenirs avec moi. Par la Dame, jaurais aim voir cela, dclara un Dinlay pensif. Jai dit la mme chose, fit remarquer Macsen. Tu vois ce qui arrive quand tu nous laisses nous dbrouiller tout seuls. Nous ny sommes pour rien, semporta Dinlay. 375

Edeard et Dinlay changrent un regard. Daccord, lcha Edeard dans un soupir. Racontez-moi ce qui se passe dans ma ville. Le mouvement baptis Notre Ville avait vu le jour peu aprs le dpart de la flottille, expliqua Dinlay, la suite dune dispute dans le quartier de Tosella. De jeunes maris venaient de trouver un ensemble de pices vides dans une grande demeure entre la Tour bleue et le canal Cach. Les chambres se trouvaient sous les toits et ntaient accessibles que par un escalier en colimaon peu praticable, ce qui expliquait quelles naient jamais t occupes. Toutefois, il y avait une salle plus grande, une extrmit, o lhomme souhaitait installer sa bijouterie. Comme le veut la tradition, ils attendirent dtre maris pour officialiser leur occupation des lieux. Et la situation dgnra. De retour de lune de miel, ils dcouvrirent quune famille de voyageurs stait installe chez eux. Temporairement, expliqua Macsen. Cest tout. Deux frres originaires de la province de Fandine avaient accompagn leur mre mourante pour confier son me aux Seigneurs du Ciel. Elle souffrait darthrite et tait victime de crises de dmence. Ils avaient manqu un Seigneur du Ciel dune semaine, et la Guilde des astronomes ne prvoyait aucune nouvelle arrive avant plusieurs mois. Les frres navaient pas les moyens de louer une chambre dans une taverne ou dans une des nouvelles auberges de la priphrie pour une priode si longue. Ces pices vides constituaient la solution idale pour eux. Les jeunes maris leur ont demand de partir, dit Dinlay. Ce quoi un des frres a ragi en dclarant officiellement leur occupation des lieux devant le Bureau doccupation et la Cour de Justice. Il en avait le droit, car son frre, sa mre et lui occupaient ces lieux depuis plus de deux jours et deux nuits. Par la Dame, grogna Edeard. Il devinait comment cette histoire stait termine. La prsence massive de voyageurs avait toujours t source de mcontentement. Trahaval et lui avaient abord cette question avant quEdeard soit confront au nid. Ils navaient pas trouv de solution miracle. terme, la construction dauberges dans les villages de ctiers et dans la plaine dIguru tait cense 376

absorber ce surplus de population. Quil ny ait pas eu dincidents de ce type lpoque tait miraculeux. Le bijoutier et son pouse taient tous les deux issus de familles nombreuses et influentes, expliqua Dinlay. Pis, ni les nouveaux maris ni les voyageurs ne voulaient entendre parler demmnager ailleurs. Ce serait l, ou nulle part. Le jeune couple arriva donc avec ce slogan : les immeubles de Makkathran pour les habitants de Makkathran . Ce fut une cause populaire. Les deux frres et leurs mres furent mis la porte de force. Le temps que les gendarmes interviennent, ils taient dj la rue et en piteux tat, car on venait de les passer tabac. Les jeunes maris sinstallrent dans leurs appartements avec leurs meubles, tandis quun nombre important de leurs parents montait la garde lextrieur. Ce ntait dailleurs pas ncessaire ; en effet, les gendarmes, sensibles la cause des citoyens de leur ville, se contentrent dconduire les voyageurs. Lhistoire aurait pu se terminer l, mais, devant la loi, lappartement appartenait aux deux frres et leur mre. Aussi les jeunes maris engagrent-ils un avocat pour rvoquer le droit doccupation des trangers et sapproprier les lieux. Edeard ferma les yeux, soudain inquiet. Sainte Dame ! Piti ! Pas lui ! Eh si ! lana Macsen avec un plaisir non dissimul. Matre Cherix ! Comme le jeune couple avait forcment tort devant la loi et que tout le monde le savait, matre Cherix svertua gagner du temps devant la cour. Seule une dcision du Grand Conseil pouvait annuler un certificat doccupation, aussi sagissait-il de donner cette affaire une tournure politique. Le mouvement Notre Ville vit donc le jour quatre semaines avant les lections. Trahaval tait en faveur dun respect strict de la loi et de lordre, comme Celui-qui-marche-sur-leau, ce quil ne manquait pas de rpter dans chacun de ses discours. Doblek, qui ntait jusquel quun opposant mineur, choisit de soutenir Notre Ville. Il gagna une crasante majorit, tout comme un grand nombre de reprsentants du mouvement.

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Les militants de Notre Ville prirent trs au srieux leur credo. Une semaine peine aprs leur victoire, ils occupaient officiellement la moindre petite pice vacante de Makkathran. Les visiteurs de passage, les mourants et leurs familles navaient plus dendroits o dormir ; comme les deux frres qui avaient accompagn leur mre, la plupart navaient pas les moyens de loger dans des auberges pendant parfois plusieurs mois. La situation dgnra encore dans le quartier dIlongo une semaine aprs que Doblek eut prt serment. Furieux de sentendre dire quil ny avait plus de place pour eux dans cette ville o ils taient venus pour accompagner des proches sur le point de mourir, des voyageurs frachement arrivs dcidrent doccuper des manoirs situs au centre du quartier. Des meutes clatrent que les gendarmes seuls ne parvinrent pas matriser. Peut-tre ne se donnrent-ils pas suffisamment de mal Doblek prit alors les choses en main avec une dtermination impressionnante et demanda la milice dcraser les manifestants. Depuis ce jour, les voyageurs qui navaient pas les moyens de sjourner dans un des tablissements de la ville taient contraints de rester la porte de celle-ci jusqu la veille du grand dpart de leurs mourants, o les Mres de la Dame les accompagnaient jusquaux tours. Et encore, la plupart du temps les dcourageaient-elles de les suivre jusqu Eyrie et prenaientelles en charge les mourants uniquement. Doblek avait limpression de timiter le jour du bannissement, dit Macsen. Les mettre dehors et les empcher de revenir : cest ce que tu as fait avec Bise et les autres. Pas mal de gens pas trs malins sont du mme avis et applaudissent sa brutalit. Je suis surpris quil ait eu le courage dappliquer une ide pareille, stonna Edeard. Cela ne ressemble pas au Doblek que jai connu. Le pouvoir change les gens, dit Dinlay en lanant Macsen un regard oblique. La ncessit aussi. Quaurait-il pu faire dautre ? Edeard comprit quil sagissait dun vieux sujet de dispute entre ses amis. 378

 Jaurais cautionn sa mthode sil avait fait quelque chose, depuis, pour adapter la ville cette situation, rtorqua Macsen. Sauf que ce nest pas le cas. Davantage de gens arrivent chaque jour, et il ne sait pas quoi faire. Nous commenons peine recevoir des visiteurs des provinces les plus loignes, dont Rulan. Si peu, marmonna Dinlay. Je ne suis pas daccord. Il arrive toujours plus de gens Makkathran, et Doblek ne tient pas compte de cette ralit. Il a d dployer davantage de miliciens pour protger lentre de Makkathran. Les gens quil refusait de laisser entrer commenaient sattaquer aux marchands et aux caravanes. prsent, la milice est dploye jusque dans la plaine dIguru, et les voyageurs rasent les forts de la rgion pour se chauffer. Tu sais que ces arbres ont t plants par Rah et la Dame euxmmes ? La zone qui entoure la ville a t dclare zone forestire par Rah, linterrompit Dinlay avec lassitude. Il ne sest pas amus planter ces arbres lui-mme ; a, cest la propagande de Notre Ville. Peu importe. Le problme, cest Doblek et son inaction. Que croit-il quil va se passer ? Il pense peut-tre que tout va sarranger tout seul ? Edeard, selon la rumeur, la milice de Fandine serait en route pour Makkathran travers Plax. Pourquoi ? senquit Edeard en posant sur Macsen un regard interrogateur. Parce que nous avons envoy notre milice contre leurs citoyens. Ils revendiquent le droit de protger les leurs. Par la Dame ! Notre plus grand ennemi, intervint Dinlay, cest la distance. La rumeur enfle avec chaque kilomtre parcouru. Un bras corch et un nez cass Makkathran deviennent un massacre dinnocents le temps que linformation arrive Fandine. Cette histoire de milice est-elle vridique ? Le gnral Larose a envoy des claireurs rapides sur les lieux. Nous serons bientt fixs.

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 Des milices combattant sur la plaine dIguru, maronna dans sa barbe Edeard, incrdule. Il se remmora sa campagne contre les gangs, si coteuse en vies humaines. Lui qui pensait que ces horreurs ne se reproduiraient plus jamais. Il tait hors de question de revivre une tragdie de ce genre. Le carnage provoqu par Owain lavait profondment marqu. Il faut que je parle Doblek. Pour quoi faire ? demanda Macsen. Tu crois quil reculera, quil ordonnera aux miliciens de rentrer la base ? Il a t lu grce Notre Ville, intervint Dinlay. Jamais il ne mettra un terme la politique qui lui a permis dtre lu maire. Edeard songea brivement utiliser les techniques de domination sur Doblek. Il en avait appris assez de Tathal et du nid dans leurs derniers instants pour agir sur lesprit de nimporte qui. Toutefois, agir sur le maire seul ne serait pas une solution ; cela rglerait le problme le plus immdiat, savoir celui de la milice de Fandine si les rumeurs taient fondes , mais pas la question de fond. Dire que les Seigneurs du Ciel sont lorigine de ce chaos. Quelle ironie ! Il se rappela sa runion avec Kanseen et Macsen, juste aprs le retour de lune de miel de Dinlay. Au temps o le petit Burlal existait Trahaval non plus navait pas trouv de faon de solutionner le problme de lafflux massif de voyageurs attirs par les Seigneurs du Ciel. Edeard avait alors dit aux autres quil voulait absolument dcouvrir pourquoi les mes des morts devaient tre collectes sur les tours dEyrie. Cependant, loccasion de poser la question aux Seigneurs du Ciel ne stait pas prsente avant son ultime confrontation avec le nid, et, cette fois-ci, lide ne lui tait pas venue, obsd quil tait par lorganisation de son tour du monde. Si jarrivais persuader les Seigneurs du Ciel de rendre visite dautres villes de Querencia, il ny aurait plus de problme. En attendant, il faudrait faire quelque chose pour les voyageurs camps devant la porte nord. Lanimosit qui saccumule dans les deux camps finira par dissuader les Seigneurs du Ciel de venir. 380

 Bien, reprit Edeard, Notre Ville est-il un mouvement manipulable ? Notre Ville ne dfend quune seule cause, rpondit Dinlay. Il ny a pas de modrs chez eux, aussi nimagine pas parvenir un compromis. La seule manire de les battre consiste te faire lire maire et changer la loi. Ce serait une solution extrme, dit Edeard en se mordant la joue. Il faudrait que jaille me rendre compte de la situation par moi-mme. Bien entendu, Notre Ville avait install son quartier gnral Ilongo. Dinlay avait admis contrecur devant Edeard que les militants avaient beaucoup appris depuis la cration prcipite de leur mouvement. Huit reprsentants de quartier staient fait lire sous ltiquette Notre Ville et formaient un groupe compact au Conseil. Cependant, leur influence venait surtout de leur position concernant la question de loccupation des locaux de Makkathran ; tel point que, mme pour les natifs de la ville, il tait devenu ncessaire de sadresser Notre Ville pour obtenir un logement. De fait, le moindre espace autrefois vacant tait officiellement occup par un membre de lorganisation, qui choisissait ou non de cder sa place au demandeur. Celui-ci devait videmment apporter la preuve de son appartenance une famille locale. Notre Ville exerait dans les faits un contrle total sur la distribution des logements, raison supplmentaire pour la population de ne pas se dresser contre elle. Comme nimporte quel parti politique, Notre Ville ngociait et concluait des marchs avec ses rivaux, que ce soit au Conseil, dans les rues ou sur les canaux. Ainsi, il pntrait toujours plus profondment la structure politique de la ville. Edeard se rendit en gondole jusquau canal de la Courbe nord, puis senfona dans le quartier dIlongo. Les rues troites du centre formaient un ddale bien connu. La majeure partie du quartier tait constitue dimmeubles cubiques penchs sur les ruelles et les alles, formant des tunnels qui ntaient plus clairs que par un mince filet de lumire du jour. Les ruelles dbouchaient parfois de manire inattendue sur des places qui taient comme des puits de lumire entours de murs massifs. 381

Des fontaines y gargouillaient joyeusement comme pour clbrer ces orgies lumineuses. Ctait le tout premier quartier de Makkathran quil avait vu, se souvint-il. Salrana et lui, nerveux, impressionns par les btiments tranges et la foule qui arpentait les ruelles et les passages, colls lun contre lautre pour se rconforter, mais aussi pour profiter ensemble de cette exprience, de lavenir plein de promesses qui soffrait eux Il serra les dents pour ravaler ce souvenir involontaire. Malgr toutes ses capacits, tant de choses avaient mal tourn. La jeune et joyeuse Salrana avait disparu pour de bon, et personne, pas mme lui, ne pourrait la ramener. Tout comme ce pauvre Burlal. moins que je retourne dans le pass pour perptrer de nouveau les atrocits du sous-sol de la Guilde des armuriers. Mme alors, il ne sauverait que Salrana ; Burlal, lui, ne verrait jamais le jour. Ce ne sera pas possible. Mme si jaffronte Owain de nouveau, je ne pourrai pas les sauver tous les deux. Il faut aller de lavant ; il ny a pas dautre solution. Sauf, se dit-il, sinistre, sil vivait les deux vies. Il pourrait retourner dans le pass pour sauver Salrana de Ranalee et delle-mme, puis vivre cette vie jusqu ce que lme de Salrana soit guide vers la mer dOdin. Alors, au dernier moment, juste avant de partir lui aussi avec les Seigneurs du Ciel, il se projetterait lpoque o vivait Burlal et il trouverait une manire diffrente de dfaire Tathal. moins que Non, il ny a pas dautre faon de tuer Tathal ; jai pass des annes chercher. Je ne retrouverai jamais Burlal. Mon pauvre et cher petit-fils. Pis, toute tentative signifierait la disparition de Kiranan et des enfants des jumelles. Sauf si je vis cette existence dabord, avant de Sainte Dame, pourquoi mavoir maudit de cette manire ? Il dboucha sur la place de lArc-en-ciel, nomme ainsi cause de la mousse meraude duveteuse et poreuse qui tapissait les sept murs dont elle tait ceinte. La mousse se plaisait dans cet environnement idal ; une myriade de gouttelettes saccrochait ses frondes perptuellement humides et baignait la place dune lumire prismatique. 382

Au contraire des rues toujours animes du quartier, la place tait dserte. La cape noire de Celui-qui-marche-sur-leau sagitait derrire lui tandis quil attendait devant le plus grand immeuble de la place, dont la faade semblait le fuir. Au milieu de celle-ci, il y avait une grande double porte constitue dun vieux bois noir. Une petite porte sertie dans une autre, plus grande, souvrit. Les leaders de Notre Ville mergrent lentement. Certains se mfiaient beaucoup de Celui-qui-marche-sur-leau, car ils taient assez vieux pour se rappeler la manire dont il avait dchan les forces de la ville le jour du bannissement. Lun dentre eux lui en voulait beaucoup et lui jalousait son intelligence et sa puissance. Par la Dame ! lcha Edeard dans un souffle la vue du premier homme. Dinlay ne lavait pas prvenu. Vintico posa sur Celui-quimarche-sur-leau un regard plein de dfi. Un type dgingand avec les yeux de sa mre, la mesquinerie et lavidit de son pre. Edeard aurait d se douter que Salrana se laisserait entraner dune faon ou dune autre dans cette dbcle. Une vingtaine de personnes suivirent Vintico sur la place. Toutes le regardrent avec un mlange de curiosit, de mfiance et de colre : elles taient dtermines conserver leur position dominante, rsister cet homme du pass qutait Celui-quimarche-sur-leau. Edeard sadressa eux avec un grand calme pour leur montrer quil tait raisonnable. Ceci doit cesser. Des gens souffrent au-del des murs de la ville. Ce nest pas juste. Ce nest pas juste, en effet, rpondit Vintico tandis quun murmure dapprobation slevait parmi les siens. Pourquoi de bonnes familles de Makkathran, venues jusquici avec Rah luimme au terme dun difficile voyage, devraient-elles cder leur place des trangers ? Nous aussi, nous avons des droits. Vous et vos amis du Conseil suprieur, vous ne vous souciez jamais de nous et de nos droits.

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 Grce la Dame, les habitants de ce monde ont atteint la plnitude. Ils doivent tre guids jusquau Cur par les Seigneurs du Ciel. Cela ne se discute mme pas. Nous ne le discutons pas, rtorqua Vintico. Nous voulons juste avoir le droit datteindre notre propre plnitude, ce qui ne risque pas darriver si nos familles errent dans les rues sans toit sur la tte. Vous pensez peut-tre que cest enrichissant pour elles, Celui-qui-marche-sur-leau ? Vous croyez que cela les aidera atteindre la plnitude ? Edeard hocha la tte, car il les comprenait. Cela lui rappela une phrase que lui avait dite Finitan dans un moment de faiblesse : Ceux qui ont chou lamentablement dans la vie nont plus quune solution : sengager en politique. prsent, il voyait ce quil avait voulu dire par l. Je comprends votre frustration, rpondit-il. Toutefois, solutionner un problme aussi important en satisfaisant toutes les parties prendra du temps. Il faudra construire des auberges communales. Eh bien, construisez-les et laissez-nous vivre nos vies comme nous lentendons. Tout se passerait beaucoup mieux si vous nous aidiez rgler les problmes immdiats. Nous savons tous quune priode difficile nous attend. Je parlerai au prochain Seigneur du Ciel qui nous rendra visite et je lui demanderai si lui et les siens sont vraiment obligs de collecter les mes des dfunts sur les tours dEyrie. Jessaierai aussi de persuader le maire de lancer un vaste plan de construction lextrieur de la ville. Alors joignez-vous nous, proposa Vintico. Nous serions heureux de vous accueillir, et, de votre ct, vous cautionneriez notre action. Vous tes trop replis sur vous-mmes. Je le vois. Notre Ville est fond sur le rejet de lautre. Vous devriez au contraire vous tourner vers lextrieur, vous montrer accueillants. Vous replier sur vous-mmes comme vous le faites, rejeter la faute sur les autres est source dantagonismes et de conflits. Quel genre de monde esprez-vous btir ainsi ? Vintico eut un sourire malin, qui fut bientt imit par toute sa clique. 384

 Vous voulez dire que nous devrions devenir comme vous et nous joindre vous ? Admettre que votre faon de faire est la meilleure ? Il ne sagit pas de ma faon de faire. Les vrais moteurs de la vie sont lempathie, laltruisme, la charit et la gentillesse. Vous voudriez que nous acceptions de nous faire berner et exploiter ? Voil ce qui est arriv Makkathran. Ces parasites nous ont bien eus. Ils nous ont jet notre hospitalit la figure. Tout cela est termin, maintenant ! Nous nabandonnerons jamais notre ville ! Nous y sommes ns et elle nous appartient de droit. Bientt, toute sa population se rangera derrire nous. Sa voix et ses penses montrent crescendo pour demander le soutien de ses partisans, qui crirent leur accord. Edeard examina lhomme ttu et les esprits brillants de colre qui lentouraient, gota la dtermination derrire les paroles. Vintico pensait tout ce quil avait dit. Jamais il ne leur ferait changer davis ; avec Notre Ville, il ny aurait ni ngociations ni compromis. Ctait trange, mme pour un mouvement politique aussi jeune. Il jeta Vintico un regard oblique et se demanda comment il pouvait avoir tant confiance en lui-mme. Pourquoi la ville se rangerait-elle derrire vous ? demanda-t-il. Un clair de triomphalisme claira lesprit de lhomme derrire son bouclier mental. Vous verrez. Vous serez bientt amen dfendre nos droits. Par la Dame, marmonna Edeard qui venait de comprendre ce que lautre voulait dire. La milice de Fandine arrive, nest-ce pas ? Vintico ricana. Pas seulement. Le rgiment de Colshire, ainsi que celui de Bural marchent sur Makkathran. Trois provinces se sont ligues pour attaquer Makkathran. Vous allez devoir choisir votre camp, Celui-qui-marche-sur-leau. Alors, ce sera le ntre ou le leur ? Un voile de douleur recouvrit le visage dEdeard. Lhomme qui se trouvait le plus prs de lui eut un mouvement de recul, 385

tandis quune colre terrible enflait dans son esprit, crachant des flammes de souffrance et de tristesse qui mordirent dans la chair et branlrent la volont des plus buts des allis de Vintico. Pour lamour de la Dame, quattendez-vous de moi ? hurla-t-il, furieux, provoquant une vritable dbandade chez les militants de Notre Ville. Chaque fois, putain ! Chaque fois, je fais mon possible pour tout arranger, et voil ce qui arrive ! Chaque fois, quelque chose ou quelquun sort des tnbres et fiche tout en lair ! La bouche de Vintico se dforma furtivement. Celui-qui-marche-sur-leau, nous voulons simplement que nos enfants Fermez-la ! beugla Edeard. Jai perdu mon petit-fils pour vous faire cadeau de ce monde. Un adorable petit garon qui ne faisait de mal personne. Contrairement vous et ceux de votre espce, qui napportez rien dautre que le malheur. Je lai dfait pour vous donner une chance. Maintenant, je suis oblig de recommencer parce que, manifestement, je ne peux pas me permettre de voyager autour de cette plante. Quand je pars, vous apparaissez et vous ruinez le peu despoir et de paix dont nous jouissons. Maintenant quelles sont en marche, rien narrtera les milices, comme vous laviez si bien prvu. Il faut donc les arrter avant leur dpart ; il faut les empcher de se mettre en route. Et la seule manire dy parvenir, cest dempcher la cration de votre maudite organisation. Vous comprenez ce que cela signifie, bande de merdeux ? Ils sont ns il y a deux jours seulement ! Et je devrais revenir sur cet vnement cause de vous ? Hein ? Rpondez-moi ? Pourquoi ne vous exterminerais-je pas, plutt, ici et maintenant ? Le rsultat serait le mme. Ils ne renatront jamais, cest certain. Aussi certain que les gnistars vont chier dans la fort, il ny aura pas de tour du monde la prochaine fois parce que je ne pourrai pas quitter Makkathran avant davoir rgl le problme des gens de passage. Elles ne rencontreront donc jamais Marvane, qui ne sera jamais le gars le plus chanceux de Querencia , pas vrai ?

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Vintico fit un courageux pas en avant, mme sil ne comprenait pas de quoi Edeard parlait. Vous ne pourrez jamais tous nous exterminer. Ensemble, nous sommes forts. Pour le prouver, les militants prsents sur la place combinrent leurs pouvoirs de tlkinsie et formrent un bouclier cens les protger de la fureur de Celui-qui-marchesur-leau. Ouais, aboya Edeard. Je sais, je sais Avec une ultime grimace danxit, il saccrocha un souvenir et se posa au pied de la tour dEyrie. La foule lcha un oh ! admiratif, et plusieurs personnes applaudirent. Celuiqui-marche-sur-leau tait de retour, ce qui enthousiasma pas mal de gens. Il recommena tout dans une sorte de brume. Ctait un peu comme si les perceptions, les sensations enregistres par la ville taient touffes, comme sil manquait cette version la solidit de la vraie vie. Je ne vis plus vraiment ; je me contente de ragir des vnements comme je suis suppos le faire. Tu parles dune existence ! Kristabel lui fit les gros yeux ; elle ne cautionnait pas cette dmonstration tapageuse. Papa ! le gronda Marilee. Ctait gnial ! Nous voulons apprendre faire a ! Il posa sur les jumelles un regard las. Elles ne lui avaient jamais sembl plus heureuses quavec leurs bbs dans les bras, un jour plus tt, dans son temps personnel. Cet vnement ne se reproduira plus, pas mme si je leur organise une rencontre avec Marvane. Le Seigneur du Ciel arrive, annona-t-il sans enthousiasme, esprant que cela les ferait taire pendant quelque temps, comme les fois prcdentes. La silhouette massive et scintillante de la crature tait apparue lhorizon, au-dessus de la mer de Lyot. Trs haut, sur la plate-forme de la tour, la surprise de Finitan tait partage par la ville tout entire. Sa peur mle de respect se mua en 387

impatience lorsquil mesura mieux les dimensions du Seigneur du Ciel. Il ny aura donc pas de tour du monde, pensa-t-il tandis que la crature volait sans effort au-dessus de la mer un peu agite. en croire Kristabel, jtais devenu presque insupportable cette poque. Au lieu darranger nos relations en organisant notre long voyage, je vais devoir moccuper de nos trop nombreux visiteurs. Ma Dame, comprenez-moi, mais je nai plus la force de me sacrifier davantage, vraiment plus

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6
Le Livreur profita du voyage pour compulser toutes les donnes que stockait le cerveau de lappareil sur les Anomines. Soit assez peu de chose. Espce avance, les Anomines avaient volu dune manire somme toute standard compte tenu de leur nature biologique, passant de lge agricole lre industrielle, avant de dvelopper le voyage supraluminique et un genre de rplicateur cellulaire incorpor dans leur chair qui leur avait permis de modifier leur apparence. Aprs stre diversifis et diviss en plusieurs groupes, les Anomines staient runis afin datteindre le statut despce post-physique. en croire les quelques donnes historiques rassembles par diverses expditions de la Marine, la menace primienne aurait t lorigine de cette runification. Assis dans la cabine au style dsuet du Dernier Lancer en compagnie dun Gore peu communicatif, le Livreur ne put sempcher de se demander si les Anomines navaient pas t choqus par les similitudes qui existaient entre les Primiens et eux. Des machines incorpores dans lorganisme La puissance des Primiens se situait certes un niveau bien plus primitif et il y avait videmment une diffrence critique : ils taient biogntiquement dtermins pour tre xnophobes. Les Anomines taient parfaitement conscients de ce qui risquait darriver si les Primiens, espce paranoaque, agressive et lourdement arme, schappaient de leur prison, comme ils avaient dj tent de le faire avec des engins volant moins vite que la vitesse de la lumire. Linvasion de Dyson Bta, systme voisin habit par une population pacifique et donc condamne davance confirma leurs inquitudes. Dans les dix annes qui suivirent ce gnocide, les Anomines activrent des champs de force autour des toiles que les humains baptisrent plus tard Dyson Alpha et Dyson Bta. Les quelques universitaires qui travaillaient sur la question se 389

demandaient encore si la Forteresse des Tnbres tait luvre des Anomines, ou si ceux-ci avaient emprunt cette technologie aux Raiels. Quoi quil en soit, les Anomines staient runis cette occasion et, moins de cent cinquante ans plus tard, lespce tait devenue post-physique. Il ny a rien sur leur mcanisme dlvation, dit le Livreur tandis que le Dernier Lancer fonait vers ltoile des Anomines cinquante-cinq annes-lumire par heure. Ils ntaient plus qu une quinzaine de minutes de leur destination, et les capteurs commenaient obtenir des scans en haute rsolution du systme et de ses plantes. Ces informations sont classes secret dfense, expliqua Gore dun air blas. Mme quand ils deviennent bienveillants et transparents, les gouvernements gardent certaines habitudes. Le secret est loxygne des hommes politiques et des militaires. Il en faut toujours un petit peu pour les faire avancer. Mais vous, vous les avez vus ces dossiers, nest-ce pas ? Disons que jai eu accs aux rsums. Le Livreur posa sur Gore un regard souponneux. Je croyais que vous aviez tout prvu Jai tout prvu, petit, pas de panique. Vous les avez, ces rsums ? Pas avec moi, pas ici, mais je me rappelle les dtails les plus importants. Mais Vous savez comment remettre le bazar en marche ? Cest ce que vous mavez dit. Jai dit que nous pensions quil tait intact. Non ! (Le Livreur se redressa brusquement, prt sauter de sa chaise et bondir sur Gore.) Non, non, non. Vous avez dit je vous cite : Ils sont devenus post-physiques et ont laiss leur mcanisme dlvation derrire eux. Ouais, il me parat vident quils nont pas embarqu le bidule avec eux, rtorqua Gore avec un sourire joyeux. Si vous tes post-physique et que le mcanisme est physique, eh bien On a vu cela avec les Skoloskies ; leur mcanisme tait toujours l rouiller sur leur monde natal. Pareil pour les Fallrors. Cest toujours pareil. Merde, dtendez-vous, mon vieux. Vous vous

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comportez comme une bachelire effarouche que son petit copain emmne au motel pour la premire fois. Mais Vous Le Et merde ! Dites-moi que la Marine a vu le mcanisme dont nous parlons. Dites-moi quil se trouve bien sur leur monde dorigine. Les vaisseaux de la Marine qui sont parvenus atteindre la plante ont rencontr les descendants des Anomines qui avaient choisi de rester physiques et collect leurs lgendes. Celles-ci racontent notamment le dpart de leurs anctres, et ce de faon trs prcise. C.Q.F.D. : le mcanisme se trouve l-bas. En fait, vous nen savez rien ! Dire que je vous ai fait confiance ! Par Ozzie, jaurais pu tenter autre chose ! lheure quil est, jaurais peut-tre mme dsactiv la barrire de Sol. Petit, si je vous avais laiss partir ses trousses, Marius vous aurait mis en morceaux ; il vous aurait pass au mixeur. Vous ntes pas mauvais dans votre genre : livraison de matriel mes agents, un peu dobservation par-ci par-l Cest pour cela que je vous ai recrut. En gros, tout le monde sait que vous tes inoffensif, ce qui vous met au-dessus de tout soupon. Regardez la vrit en face : vous navez pas un instinct de tueur. Ma famille est emprisonne derrire ce truc. Je ferais nimporte quoi pour Oui, vous tes furieux, remont, mais ce nest pas forcment une bonne chose. Quand vous aurez sci les doigts de Marius et que vous vous apprterez les lui faire manger, vous vous mettrez douter, vous aurez des remords. Le Livreur plissa le nez, dgot. Je navais pas lintention de Je croyais que vous feriez nimporte quoi ? Dailleurs, ce ne serait quun dbut. Ces gens-l ne se mettent pas table aussi facilement. Pour faire parler Marius, pour lobliger vous expliquer comment dsactiver la barrire, il faudrait le torturer dans un donjon. De plus, je vous parie que la seule personne capable dteindre ce machin est Ilanthe, et elle nest pas accessible pour le moment. Non, si vous voulez vous rendre utile, aidez-moi, arrtez de brasser de lair et laissez-moi chercher ce putain de mcanisme ! Fait chier ! 391

Le Livreur se laissa tomber sur sa chaise, furieux de stre fait berner et encore plus furieux que Gore ait raison. Quelque part dans son esprit flottait une image de lui menaant Marius avec une arme, tirant tout prs de sa tte un coup de pistolet gele. De quoi pousser nimporte qui la capitulation, non ? Il se sentit bte et secoua la tte. Puis il plissa les yeux et se tourna vers Gore. Attendez une minute, vous avez dit ceux qui sont parvenus atteindre la plante des Anomines ? Hein ? Gore ne faisait dj plus attention lui. Il tait affal dans son fauteuil en forme de coquillage et, les yeux ferms, compulsait les donnes du cerveau de lappareil. Les vaisseaux de la mission dexploration de la Marine, insista le Livreur. Certains ne seraient jamais arrivs destination Pas de rponse. Le Livreur se connecta aux capteurs du vaisseau et recueillit des donnes brutes pour former une image cohrente du systme. Des stations actives semblaient planer dans le halo comtaire de ltoile. Ces grandes structures taient protges par des champs de force qui empchaient ses scanners de les dtailler. Ah ! Vous voulez parler deux ? Les gardes-frontires fournissent un service de scurit efficace. Ils datent de la dernire priode de haute technologie des Anomines, et ils naiment pas trop que lon contamine leur plante dorigine. Les quoi ? Cela ne sentait pas bon du tout. Toutefois, Gore neut pas le loisir de lui rpondre. Lultraracteur du Dernier Lancer steignit, et le cerveau lui montra une image du garde-frontire qui se dressait en travers de leur route moins dun kilomtre de l. Il mesurait plus de cinq kilomtres de large, mais semblait principalement constitu despace vide. La chose ellipsode tait compose de rubans qui, au niveau de lpaisse section centrale, formaient trois boucles entrecroises. Les rubans taient transparents et apparemment emplies dun gaz parcouru dtincelles vertes et scintillantes. Celles-ci se dplaaient comme mues par une tempte. lintersection des trois boucles 392

flottait une forme similaire, quoique dix fois plus petite, emplie dun gaz saphir et dtincelles. Au cur de la chose, il vit une forme rouge, et, lintrieur de cette dernire, une autre, jaune, qui abritait un minuscule point couleur lavande. Les capteurs passifs ne pouvaient pas lui dire si la brume de ce dernier contenait quelque chose, car un puissant champ de force empchait toute observation srieuse. Et maintenant ? murmura le Livreur. On parle trs, trs doucement au cas o ils nous couteraient, se moqua Gore en le regardant avec mpris. Le Livreur eut un mouvement de recul et reprit : Daccord, daccord. Vous croyez quil va nous tirer dessus ? Jespre que non. Alors, quest-ce quon fait ? On demande la permission dentrer. Et sil rpond non ? Priez pour que ce soit le contraire, autrement, il faudra quon les dtruise. Et il y en a dix-sept mille. Vous croyez que ce vaisseau Il se tut. Le cerveau mit une information simple au gardefrontire. Les capteurs lui montrrent cinq gigantesques stations qui venaient de surgir de distorsions spatiales bizarres quelques milliers de kilomtres. Que faites-vous ici ? demanda la chose. Nous sommes des reprsentants de lespce humaine. Nous sommes deux bord. De quelle branche ? Haute. Vous avez dj eu affaire nous dans le pass et votre rponse a t favorable. Je vous demande de nous laisser de nouveau passer. Votre espce a dj recueilli toutes les informations qui pouvaient lui tre utiles de ceux qui sont rests physiques. Cest vrai, mais nous avons besoin de donnes concernant ceux qui sont partis. Nous sommes un sous-groupe de notre espce qui pense que lhumanit devrait suivre lexemple des Anomines et voluer. Nous cherchons nous informer sur leur socit.

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 Vous transportez des armes sophistiques. Vos prdcesseurs ntaient pas arms. Un conflit a clat entre notre espce et lempire des Ocisens. Dautres espces mergent et se montrent hostiles notre gard. Il est devenu dangereux dentreprendre de longs voyages. Nous avons besoin de nous protger. Nous navons dtect aucun conflit. Il se profile. Le Vide a subi une petite expansion, rcemment. Des espces originaires de toute la galaxie salarment de son comportement. Nous avons dtect cette expansion. Nous vous demandons la permission dessayer dimiter les Anomines. Nous vous autorisons examiner les artefacts que les Anomines ont laisss derrire eux en phase finale. Nous vous autorisons les tudier, mais pas les altrer ni les dtruire. Nous vous interdisons de les emmener avec vous. Aucun artefact ne devra tre dplac. Nous vous remercions de votre gnrosit. Le Dernier Lancer plongea dans lhyperespace et fona vers le monde dorigine des Anomines. Le Livreur observa sa trajectoire avec attention, tandis que le vaisseau dessinait un arc autour de ltoile de type G3. intervalles rguliers, il largua les satellites du nid de confluence, qui formrent un cercle de deux cents millions de kilomtres de rayon. Le Dernier Lancer se dirigea alors vers la plante anomine. Il y avait beaucoup dpaves en orbite haute, au-del du halo gosynchrone. Tout tait ancien et inactif. Des docks et des stations-habitats pris pour cibles par des micromtorites et des particules plus grandes, sujets des fluctuations de temprature normes et aux radiations solaires pendant des millnaires. Ils ntaient plus que des coquilles vides aux parois trs fines, qui dcrivaient des orbites hautement elliptiques tandis que leur atmosphre finissait de schapper et que leurs rservoirs se peraient. Des morceaux sen taient dtachs, drivant sur des orbites propres, avant dentrer en collision avec dautres lments, de se fractionner encore et encore. Des millions de

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dbris formaient une paisse ceinture torodale gris sale autour du vieux monde. Le Dernier Lancer traversa ce cimetire astronautique et se positionna au-dessus de lquateur, mille kilomtres daltitude. De l, les capteurs du vaisseau leur montrrent une plante habitable comme il y en avait tant dautres, avec des ocans bleu marine et des continents bruns ou verts, selon le climat qui y rgnait. Dnormes formations nuageuses blanches flottaient dans latmosphre pure, montagnes blanches et paisses beaucoup plus imposantes que les pics quelles dissimulaient. Et maintenant ? demanda le Livreur. On trouve la botte de foin, puis on cherche laiguille. Le Livreur se retint de faire les gros yeux lhomme assis dans la chaise en face de lui. quoi bon, en effet ? Cette plante est plus grande que la Terre, reprit-il en tudiant les donnes affiches dans son exovision. Les continents reprsentent prs de cent vingt millions de kilomtres carrs. Cela fait beaucoup, mme pour une exploration superficielle. Quest-ce qui vous fait dire que ce que nous cherchons se trouve sur la terre ferme ? Daccord, et quest-ce qui vous fait dire que cette chose se trouve sur cette plante. Ctait crit dans le rsum ? Les Anomines avaient colonis huit autres systmes, peut-tre davantage. Qui ont tous t dserts, de cela nous sommes srs. Ils sont revenus ici. Tous. Encore un plerinage la con. Cest ici quils se sont levs au rang despce post-physique. Par Ozzie, marmonna le Livreur. En ralit, vous nen savez rien. Vous nen avez pas la moindre ide. Vous esprez, cest tout. Vous priez pour que la rponse se trouve ici. Je me contente dtre logique. Le Livreur eut envie de donner un coup de poing dans sa chaise, mais se retint, une fois de plus ; comme thrapie motionnelle, il y avait plus efficace. Et puis, il stait engag aller jusquau bout lorsquil avait quitt cet astrode avec Gore.

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 Bien. Jimagine que vous devez avoir une ide de la meilleure faon de procder aux recherches ? Mthode et logique : voil les secrets. Pour commencer, on fait le tour de la plante en orbite basse pour la cartographier et examiner le moindre centimtre carr de sa surface la recherche dactivit exotique, de fluctuations gravifiques, de gnration dnergie, danomalies quantiques, enfin, toutes ces choses qui sortent de lordinaire. Mais cela prendra plusieurs jours. Et si nous ne trouvons rien ? Il sera temps alors de nous poser pour aller discuter avec les indignes et voir ce quils ont nous dire. Cest une civilisation agraire, comparable lhumanit du milieu du XIXe sicle. Ils ne sauront rien de ces machines capables de vous transformer en ange. Ils se transmettent leurs lgendes, ils sont fiers de leur histoire. Lquipe danthropologie culturelle de la Marine a fait du bon boulot. On peut mme communiquer avec eux directement. Ils sont plus avancs que les hommes du XIXe, je me rappelle parfaitement de cela. Dailleurs, cette comparaison ne tient pas vraiment la route. Si vous le dites. Gore hocha furtivement la tte et transmit des ordres au cerveau du vaisseau. Pourquoi mavez-vous emmen avec vous ? demanda le Livreur. Vous et le vaisseau tes capables de vous dbrouiller tout seuls. Au cas o. On ne sait jamais, rpondit Gore dun ton neutre. Je pourrais avoir besoin daide. Gnial. Reposez-vous un peu, petit. Vous tes tendu comme une corde de piano depuis des jours. Le Livreur admettait quil tait trop fatigu et nerveux pour discuter. Il senferma dans sa cabine privative et sallongea sur la banquette troite mais luxueuse qui sortit de la paroi. Il ne sattendait pas vraiment dormir. Il sinquitait tellement pour

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Lizzie et les enfants. Comme la liaison TD avec lunisphre fonctionnait toujours, il pourrait prendre des nouvelles. LAnge des Hauteurs tait arriv proximit de Sol. Aprs six heures defforts, Qatux avait annonc avec diplomatie la prsidence que lnorme vaisseau ne pouvait rien faire. Le champ de force dploy par lEssaim des Acclrateurs tait bien trop rsistant. Le Livreur zappa dun magazine dactualits mal inform lautre et finit par sombrer dans un sommeil troubl. *** Corrie-Lyn se rveilla en sursaut. Dsoriente, elle se demanda ce qui lavait tire dun sommeil aussi profond. Elle jeta un coup dil circulaire sur la cabine exigu et sombre, et couta avec attention. Il ny avait rien. Les systmes mal en point du Lindau mettaient parfois des bruits tranges. Les conduits gargouillaient, les robots de service se succdaient sans interruption dans un concert de cliquetis mtalliques. Une fois, elle aurait mme jur que la coque du vaisseau stait ouverte en deux. Cette nuit-l, en revanche, elle nentendait que le bourdonnement des gnrateurs, bruit vaguement rassurant, mme sil naurait pas d tre aussi fort. Au moins avaient-ils toujours de lnergie. Inigo sagita un peu ct delle. Elle lobserva en souriant. Ctait tellement bon de lavoir de nouveau avec elle. Physiquement et motionnellement. Sil ntait plus le messie dantan, il restait son Inigo. Il navait plus les mmes proccupations, mais il tait toujours aussi dtermin et concentr. Elle tait beaucoup plus heureuse, maintenant quil tait l pour laider, et ce mme sils navaient aucun moyen dchapper Aaron. Ce nom agit comme un stimulus. Ctait cause de lui quelle stait rveille. Soudain, elle tait consciente du bouillonnement dmotions qui manait des particules de Gaa de lagent. Son cerveau repoussa instinctivement certaines images de grandes souffrances : des souvenirs quasi nauseux, relis les uns aux autres par une culpabilit et une peur 397

intenses, qui la plongrent dans un cauchemar de tnbres et de douleurs. Elle suffoquait dans une cathdrale gante o des hommes et des femmes taient sacrifis sur un autel paen. Elle se tenait derrire le prtre qui brandissait de nouveau sa lame recourbe. Des cris retentirent parmi ceux qui attendaient la mort, tandis que la lame dgoulinante de sang effectuait des vaet-vient. Le personnage en robe blanche se retourna. Ce ntait pas un homme. Le devant de sa robe tait imbib de sang, coll dune manire obscne sa peau, suivant les contours de ses seins et de ses hanches. Elle eut un sourire joyeux. Tu ne pars pas, dit le personnage avec un sourire encore plus large. Ses lvres scartrent, rvlrent des crocs qui grandirent encore et encore comme la cathdrale disparaissait. Il ny avait plus que les tnbres et la femme. Elle tait nue, dsormais, la peau luisante de sang carlate. Sa bouche souvrit en grand, puis en plus grand encore, et il ny avait plus de visage, juste des dents et du sang. Reviens. Ta place est ici. Il voulut crier, joindre sa voix la clameur de ceux quil ne voyait plus, perdus quils taient dans le noir impntrable ; toutefois, lorsquil ouvrit la bouche, du sang sengouffra lintrieur, lui emplit les poumons, le noya. Le moindre de ses muscles tremblait. Il voulait se librer, sloigner delle et de ce quelle lui avait fait faire. Tout va bien, maintenant, dit une voix calme dans sa tte. Laissez-moi vous aider. Une force douce et irrsistible se referma autour de son corps, se solidifia, limmobilisa. Il cessa de chercher son souffle tandis quun ventail de lasers rouges transperait les tnbres, dessinait une toile en forme de spirale autour de sa tte. Les faisceaux se contractrent soudain, dversrent de la lumire dans son cerveau. Sa souffrance atteignit alors des sommets insouponns. Ae ! Corrie-Lyn secoua violemment la tte et dsactiva ses particules de Gaa. La sensation dsagrable se dissipa.

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prsent, elle entendait un bruit, un hurlement touff dans la cabine du capitaine, de lautre ct de ltroit couloir. Sainte Dame ! Aucun esprit ne pouvait rsister longtemps cette torture psychologique sans sombrer dans la dmence ou perdre de ses capacits. Elle regarda la porte de sa cabine, craignant quil surgisse, ses implants offensifs activs. Il nen fut rien. Il y eut encore quelques cris, puis des gmissements, comme quand on calme un animal. Le vaisseau sombra dans le silence. Corrie-Lyn laissa chapper un long soupir. Elle craignait vraiment quil perde la raison. Sa peau tait couverte de sueur froide. Elle sortit de sous les couvertures et se tortilla jusqu lalcve de toilette. Sans faire de bruit, car elle ne voulait pas rveiller Inigo, elle se badigeonna dun savon lgrement parfum. Cela la rafrachit, et elle se sentit tout de suite un peu mieux. En revanche, elle ne russit pas chasser la sensation qui persistait dans sa chair, le choc rsiduel provoqu par le rve dAaron. Sil sagit bien dun rve. Tout tait un peu trop cohrent son got. Cela ne ressemblait pas au travail quotidien du cerveau humain, qui se dlestait des expriences vcues et des motions accumules. On aurait plutt dit des souvenirs briss mergeant de zones sombres de lesprit o ils taient emprisonns. Par lHonoious, que vous ont-ils fait ? murmura-t-elle dans la cabine sombre. Le matin suivant, les robots domestiques avaient termin de coudre les vtements quelle avait commands. Pas mal, dit Inigo lorsquelle eut enfil une tunique de la Marine aux manches raccourcies. Elle sourit en se tortillant pour entrer dans le pantalon trs serr aux hanches. Pas mal du tout. Jai dabord besoin dun bon petit djeuner. Le seul et unique avantage de leur trange captivit tait le temps quils pouvaient passer en priv pour rattraper leur retard. 399

Ils se rendirent dans le salon en se tenant par la main. Inigo se servit de lunit culinaire pour prparer des ufs brouills et du haddock. Pendant ce temps, elle fouilla dans les rserves de lquipage. Des prparations de lunit culinaire, elle ne tolrait que le th et le jus de tomate, qui ntaient pas forcment ses boissons prfres. Alors elle se goinfrait de baies de morta sches et de gteau au caramel et la banane pour faire passer le th et se persuader quil sagissait dEarl Grey. Un Earl Grey au got de lait et de confiture de fraise Aaron arriva son tour et se prpara ses habituels ufs brouills et saumon fum. Sans dire un mot, il saffaissa sur sa chaise brise, lautre bout du salon. Qui est-elle ? demanda Corrie-Lyn. Je vous demande pardon ? La prtresse, enfin, la femme. Celle qui avait du sang partout. Celle qui vous fichait une trouille de tous les diables. Aaron la regarda pendant un long moment. Pour une fois, Corrie-Lyn ne fut pas intimide. Alors ? insista-t-elle. Vous avez partag votre rve la nuit dernire. Elle ne le pensait pas capable de ressentir de lembarras, nanmoins, il baissa les yeux. Je ne sais pas, finit-il par rpondre. coutez, vous devez (Elle sinterrompit pour prendre une profonde inspiration.) Je ne vous taquine pas. Si vous voulez savoir, je suis inquite. Pour moi ? Cest inutile. Personne ne peut subir ce genre de punition nuit aprs nuit et sen sortir indemne. Peu importe que la moindre de vos cellules soit enrichie, amliore, resquence ; ce genre de connerie est toxique. Et pourtant je suis l tous les matins, frais et dispos. Ctait il y a dix-sept heures, intervint Inigo. Quoi ? Il y a dix-sept heures de cela, vous tiez suppos tre sur le pont pour superviser notre vol. Sauf que vous avez sombr dans un genre de rve. Je lai senti. Mes capacits oprationnelles nont pas diminu. 400

 Cest ce que vous croyez, reprit Corrie-Lyn. Ne le voyezvous pas ? Ou bien refusez-vous de ladmettre ? Je peux vous aider, dit Inigo. Non. Vous avez reu des instructions pour faire face toutes les situations ; vos patrons ont-ils prvu lventualit de votre dpression ? Je vais trs bien, et si vous la fermiez un peu, jirais encore mieux. Rien de tel quun silence contemplatif pour prendre son petit djeuner. Ouais, eh bien, contemplez un peu ce dilemme : comment ferez-vous pour retrouver Ozzie si vous perdez la boule ? Parce que, maintenant, vous avez envie que nous retrouvions Ozzie ? demanda Aaron avec un sourire mprisant. Oui, confirma Inigo avec un grand srieux. Jignore qui vous a programm, mais je me dis quils ont peut-tre eu raison de nous associer, vous et moi. Ma parole, vous avez fait des progrs. Dsormais, intervint Corrie-Lyn, vous seul pouvez nous faire chouer. Jimagine que si mon esprit menace de tomber en lambeaux, je Il se tut. Toute trace dhumour disparut de son visage. Vous vous suiciderez ? proposa Inigo. Aaron fixa du regard un point imaginaire, le mug de caf suspendu entre la table et sa bouche. Non, je ne commettrais jamais un acte aussi impie. Je ne suis pas faible ce point. (Puis il frona les sourcils et se tourna vers Corrie-Lyn.) Quoi ? Par la Dame, grogna Inigo. Corrie-Lyn tait fascine. Le temps dun bref instant, elle avait vu le vritable Aaron. Vous ny arriverez jamais, lcha-t-elle dun ton neutre. Il ne nous reste plus que deux jours de voyage, rtorqua Aaron. Ce nest pas beaucoup ; je peux facilement tenir jusquel, faites-moi confiance.

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 Nanmoins, le contra Inigo, il serait plus sage que vous chargiez une procdure durgence dans le cerveau du vaisseau, au cas o. Jen ai autant votre service, car notre survie ne dpend pas que de moi, loin sen faut. Maintenant que vous avez compris que je nai pas lintention de vous tuer et que vous allez bientt, avec votre pote Ozzie, combattre le tsunami du mal, je vous suggrerais de songer arrter le Vide. Rien ne peut larrter. Le Vide est, tout simplement. Cest la seule chose que je sache avec certitude. Je lai observ depuis la station Centurion et jai senti les penses quils abritaient. Croyez-moi, je sais de quoi je parle. Si vous voulez continuer dexister dans le mme univers que lui, vous devrez trouver un moyen de vous accommoder de sa prsence. Pour ma part, je pense que nous devrions demander lAnge des Hauteurs de nous conduire dans une autre galaxie. Aaron but un peu de son caf. Tout le monde nest pas de cet avis, rtorqua-t-il, imperturbable. Je connais quelquun qui a toujours foi en vous et qui pense que vous nous sauverez tous. Quen dites-vous ? Ce quelquun, cest moi. Je suis votre unique soutien et, surtout, le seul qui compte. Ils commencrent sentir les tranges interfrences mentales de la Pointe alors quils se trouvaient encore une journe et demie de vol de leur destination. Au dbut, ce ntait quune lgre sensation deuphorie laquelle ils ne firent mme pas attention. Corrie-Lyn buvait beaucoup moins, mais il restait dexcellentes bouteilles dans les rserves personnelles de lquipage quil aurait t dommage de laisser se perdre. Deux dentre elles, le vin blanc bodlien et le vert des Montagnes de Guxley, taient rputes pour leurs proprits aphrodisiaques. Oui, cela aurait t trs dommage. Dautant plus quil ny avait rien dautre faire bord. Dans laprs-midi, elle avait donc demand un robot de modifier une de ses chemises semi-organiques, de ne lui laisser que deux boutons sur le devant. Satisfaite du rsultat, suffisamment provocant son got, elle stait dshabille et 402

enferme dans lalcve de toilette. Pendant quelle prenait sa douche, le robot avait galement transform un pull en laine en longue robe, qui la dmangeait au niveau des coudes, mais tant pis. Inigo tait rest dans le salon, o il tudiait des donnes astronomiques concernant le Vide. Il se rua dans leur cabine lorsquelle lappela en prtextant que quelque chose dimportant stait pass. Quy a-t-il ? demanda-t-il comme les portes scartaient. Il se figea, tonn, puis intrigu. Lclairage tait tamis ; trois bougies brlaient sur des surfaces presque horizontales. Lunit culinaire tait incapable de prparer de bons plats, mais elle pouvait produire de la cire sans aucune difficult. Corrie-Lyn posa sur lui un regard langoureux et ordonna aux portes de se refermer. Il avisa la bouteille de bodlien et les deux fltes dans sa main. Ah Ses particules de Gaa rvlrent sa nervosit et son intrt. Jai trouv cela, dit-elle dune voix aussi rauque que possible en sefforant de ne pas glousser. Il ne faudrait pas quil se perde. Excellent choix. Il prit la bouteille. Elle lembrassa sans lui laisser le temps de la dboucher et commena aussitt lui caresser visage. Il sourit et se pressa contre elle tandis que lintensit des sentiments quelle partageait grce ses particules de Gaa augmentait. Ensemble, ils dfirent la ceinture de sa robe improvise. Oh, oui ! murmura-t-il comme celle-ci glissait et rvlait ce qui restait de sa chemise. Corrie-Lyn lembrassa de nouveau, le gota avec la pointe de sa langue. Tu te rappelles Franlee ? lui demanda-t-elle. Ces longues nuits dhiver Plax. Jai toujours prfr Jessile. Oui ! acquiesa-t-elle en sirotant un peu de vin. Une trs vilaine fille Comme toi. 403

Il but son vin en lui caressant la gorge. Ses doigts glissrent doucement sur sa peau et atteignirent le premier bouton. Il le crocheta et tira doucement dessus pour mesurer sa rsistance. Je peux ltre, si tu me le demandes gentiment Deux heures plus tard, Aaron tira une impulsion disruptive sur la porte de leur cabine. Le morphomtal cda immdiatement, projetant un nuage de particules scintillantes dans lespace confin. Corrie-Lyn et Inigo se reposaient sur des couvertures dplies par terre. Inigo tenait un verre de bodlien et versait lentement du vin sur les seins de sa matresse. Des programmes secondaires, dans ses amas macrocellulaires, activrent instantanment un champ de force intgral. CorrieLyn hurla et recula sur les fesses jusqu ce que son dos rencontre la paroi de la cabine. Dsactivez-le ! gronda Aaron, les dents serres, les muscles de ses mchoires tendus, les joues gonfles, haletant. Inigo se leva et se dressa entre Aaron et Corrie-Lyn. Il tira son champ de force pour la protger tout en sachant que ses efforts seraient vains contre lagent. Ce champ de force restera activ. Maintenant, au nom de la Dame, vous voulez bien me dire ce qui se passe ? Je ne parle pas du champ de force ! Aaron tituba et fit un pas en arrire. Des sensations tranges et dplaisantes jaillissaient de ses particules de Gaa, qui firent grimacer Inigo. Ctait un torrent de visions, dimages de ltrange cathdrale aux arches de verre, de visages terrifis, de dtonations incroyablement puissantes. Chaque souvenir tait accompagn de son lot dmotions dvastatrices. Inigo sentit des larmes lui couler sur les joues tandis quil hsitait entre peur, rvulsion, dfi et culpabilit. Ce truc me bousille lesprit ! hurla Aaron. Dsactivez cette saloperie ou je vous jure que je labats devant vous ! Je ne ferai rien du tout ! cria son tour Inigo. Dites-moi plutt ce qui se passe. Aaron saffaissa contre lencadrement de la porte dtruite. Sortez-les-moi de la tte ! Dsactivez vos particules de Gaa ; lassaut cessera. Elles sont dsactives ! 404

Sous leffet du choc, la peau dInigo devint insensible. Il sagissait de ses propres motions, et non de celles dAaron. Cest impossible. Je ressens votre esprit. Aaron donna un coup de poing dans le vide, et ses phalanges sarrtrent quelques centimtres du visage dInigo. Ses implants soulevrent sa peau, do jaillirent bientt des canons courtauds. Dsactivez-le. Cest hors de question ! rtorqua Inigo. Ctait ridicule, mais cette situation lexcitait beaucoup. Il avait limpression de revivre aprs des dcennies passes vgter. Il se maudit de stre cach au lieu daffronter tout ce que lunivers aurait pu lui jeter au visage. Ce qui tait stupide Quatre lasers de vise couleur rubis dansaient sur son visage. Jai dit dsactivez-le, gronda lagent fou de rage. Quelque part, tout prs, des ailes noires battirent, la poursuite dune proie. Lextrmit de la cabine se mit scintiller comme si les tnbres lavalaient molcule par molcule. Inigo ressentit la prsence dstabilisante de la femme du rve dAaron. Elle sinfiltra dans son champ de force pour lui glacer la peau. Aaron rejeta la tte en arrire. loignez-vous de moi, espce de monstre ! Ce nest pas moi, murmura Inigo, terroris par la chose jaillie des tnbres qui mangeaient la cabine en bordure de son champ de vision. Il voyait son sourire prdateur, ses dents dcouvertes. Si elle russissait sortir dans ce qui passait pour la ralit dans lesprit dAaron, qui savait ce qui pourrait arriver. Les lasers scartrent du visage dInigo, glissrent avec fluidit autour de lui, lenfermrent dans une cage rouge et se posrent sur le corps nu de Corrie-Lyn. Je peux tre aussi vicieux quelle, ronronna Aaron dune voix doucement menaante. Aprs tout, cest elle qui ma tout appris. Je pourrais faire durer sa douleur pendant des heures. Vous lentendrez vous supplier de dsactiver cette chose, de la tuer pour mettre un terme ses souffrances.

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 Sil vous plat, reprit Inigo, coutez-moi, je ne suis pas responsable de ce qui vous arrive. Les faisceaux courbes des lasers se firent plus intenses. La peau de Corrie-Lyn crpita et noircit l o les minuscules points la touchaient. Elle serra les dents. Attendez, gmit-elle. O sommes-nous ? Aaron tremblait comme si son corps tait parcouru par un courant lectrique. Vous voulez savoir o nous nous trouvons ? Les tnbres qui entouraient la cabine semblaient battre comme un cur qui pompait de lair sur leur visage. Oui ! insista Corrie-Lyn. Sommes-nous proximit de la Pointe ? Elle est deux cent soixante-dix annes-lumire. Est-ce suffisamment prs pour le rve ? Est-ce cela que nous ressentons ? Aaron pencha la tte sur le ct, mais sa main ne bougea pas dun millimtre devant le visage dInigo. Une goutte de salive coula de sa bouche. Le rve ? Vous croyez que cest un rve ? Elle est ici. Elle arpente les coursives du vaisseau. Elle est venue pour moi. Elle noublie jamais. Ne pardonne jamais. Pardonner est une faiblesse, et nous ne sommes que force. Pas votre rve, espce dabruti, dit Corrie-Lyn, celui dOzzie. Le Rve galactique quil voulait btir en dehors du Commonwealth. Le rve dOzzie. Les faisceaux incurvs des lasers perdirent un peu de leur intensit. Corrie-Lyn scarta de leur trajectoire. Mais oui ! cria Inigo. Cest un genre damplificateur dmotions. Cest vrai que ctait particulirement bon tout lheure, mais Corrie-Lyn cessa de frotter ses brlures. Eh ! protesta-t-elle. Rflchissez ! insista Inigo lintention dAaron. Grce au champ de Gaa, il a augment notre rceptivit motionnelle. Votre psych nen a t que plus dstabilise. Les garde-fous

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installs par vos matres sont en train de se craqueler sous la pression. Les tnbres pulsrent de nouveau. Inigo aurait pu jurer quil sentait la pression augmenter dans son oreille interne. Mes particules de Gaa sont teintes ! siffla-t-il. Cest impossible ! Je partage vos rves. Il a raison, confirma Corrie-Lyn. Les miennes sont dsactives aussi, et pourtant, nous subissons tous cette saloperie de cauchemar. Les particules de Gaa ny sont pour rien. Les lasers de vise dAaron disparurent. Mais comment, alors ? demanda-t-il tandis que ses genoux menaaient de cder. Je ne peux pas prendre le risque de mettre ma mission en pril de cette manire. Vous pourriez tre captur Non, nous devons tous mourir. Il tendit le bras et referma ses doigts sur le visage dInigo. Des symboles durgence sembrasrent dans lexovision de celuici, tandis que son champ de force mettait une lumire violette. Rien ne devra survivre, pas mme votre implant-mmoire, reprit Aaron. Je dois faire en sorte que lennemi ne puisse rien rcuprer. Surtout sil sagit delle Inigo tentait de garder son calme. La violence ntait pas une solution. Il devait trouver un moyen de briser la nvrose dAaron. Cest le rve dOzzie, il na pas besoin du champ de Gaa. Il propage les sentiments travers lespace-temps. Cest une attaque, persista Aaron. Non. Je vous le promets. Ozzie est un authentique gnie vivant comme il nen existe plus. Pour lui, le champ de Gaa ntait quun chauffement. Ne voyez-vous pas quil a cr une vraie tlpathie ? Ozzie a cr un moyen pour les esprits de communiquer directement entre eux ; ctait son rve de toujours. Votre instabilit vient de lintrieur. Non. Aaron tomba genoux et entrana Inigo dans sa chute. Il suffoquait. Vous tes la cause de lchec de cette mission. Lattaque provient de votre propre subconscient. 407

 Non. Je vous assure. Il faut que cela cesse. Elle ne doit pas me rattraper. Je ne peux le permettre. Cela ne doit pas se reproduire. Il ny a personne dautre que nous dans ce vaisseau. Elle nest quun souvenir, un souvenir associ une peur tellement intense que vous ne parvenez pas le contenir. Aaron lcha soudain le visage dInigo, se retourna vers la porte dtruite et se prpara se battre. Elle est ici. Aaron, coutez-moi. Le rve dOzzie ronge votre ralit, car il ntait pas prvu pour des circonstances si extrmes. Vous devez vous chapper, vous devez librer votre vritable personnalit des entraves imposes par vos matres. Il vous faut avancer. Cette personnalit artificielle ne tiendra pas le coup. Elle nest pas assez bien ? Votre vraie personnalit vous suffira largement. Rvlezvous. Cest votre seule chance de vaincre cette chose. Limiter les dgts Aaron se mit lentement genoux, arqua le dos et enfona sa tte entre ses cuisses. Sa respiration se calma doucement. Les tranges hallucinations qui dansaient la priphrie de leur champ de vision sestomprent. Inigo et Corrie-Lyn changrent un regard inquiet. Tu crois que ? commena-t-elle. La Dame seule le sait, murmura-t-il. Ils se levrent. La jeune femme enfila sa robe en laine la hte, puis, ensemble, ils se rapprochrent avec circonspection du personnage roul en boule. Inigo tendit la main, mais neut pas le courage de toucher Aaron. Il se demanda si le champ onirique, ou quelle que soit cette chose, amplifiait son inquitude. Ctait fort possible. Un amplificateur motionnel agirait galement sur sa compassion. Peut-tre tait-ce la faon dont il fonctionnait ; tous les sentiments taient renforcs de manire identique afin de prserver un certain quilibre. Il ny avait donc pas daltration de la personnalit, juste une meilleure perception et une plus grande empathie.

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Aaron releva la tte. Ses systmes biononiques scannrent lensemble du vaisseau. Il se leva, regarda Corrie-Lyn et Inigo. Ses implants offensifs disparurent dans sa main. Sa peau se referma en ondulant. Euh, bonjour, tenta la jeune femme avec espoir. Aaron ? Est-ce vraiment vous ? Inigo nen tait pas si sr. Pas une seule motion nmanait de lhomme. En fait Je suis Aaron. Cest bien, dit Corrie-Lyn. Les turbulences ont-elles disparu ? Il ny a pas de turbulences dans ma tte. Les fonctionnalits de mes programmes de pense ont t rduites au minimum. Je vais accomplir ma mission maintenant. Nous atteindrons la Pointe dans dix-huit heures. Inigo et moi allons nous rendre chez Oswald Fernandez Isaacs. Vous recevrez alors tous les deux de nouvelles instructions. Il tourna les talons et sen fut. Par lHonoious, quest-ce que ctait que cela ? demanda Corrie-Lyn. Je dirais un genre de mode sans chec, un programme install dans le cas o son cerveau serait endommag irrversiblement par une arme feu. Son activit neurale est minimale. Ceux qui lont quip navaient pas peur de trop en faire. Elle eut un frisson et agrippa sa robe. Il est encore moins humain quavant, cest cela ? Dj quil ne ltait pas vraiment Ouais. Par la Dame, moi qui avais cru pouvoir venir bout de son conditionnement. Merde. Au moins, nous savons quil ne me tuera pas avant de mavoir conduit devant Ozzie. Oswald Jignorais quil sappelait Oswald. Moi aussi. Elle laissa chapper un long soupir, puis le considra en plissant les yeux.

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 Alors, le plaisir que nous avons ressenti tout lheure ntait pas naturel ? Ah. Il fallait bien que je dise quelque chose pour le choquer. Tu es sr ? (Elle jeta un regard circulaire sur la cabine. Des clats de mtal scintillaient sur toutes les surfaces.) Par lHonoious, quel bazar. Ne ten fais pas, on va sen sortir. Je ne men fais pas. Je sais que tu es inquite, je le sens. Quoi ? Oh ! Elle carquilla les yeux en se rendant compte quelle lisait dans son esprit aussi clairement que sils taient tous les deux connects au champ de Gaa. Il eut un sourire faible. Cet Ozzie, quel homme, tout de mme. Il est plus de deux cent cinquante annes-lumire et son dispositif, quelle que soit sa nature, nous affecte dj. Tu crois quon pourrait sen servir pour relier tout le monde au Vide ? Je nen ai aucune ide, mais jimagine que nous allons bientt en avoir le cur net. Cest peut-tre pour cela que les matres dAaron veulent que je me rende la Pointe. Tout le monde sait que je perois les penses qui manent du Vide ; peut-tre quils veulent vrifier si je suis capable de communiquer directement avec le Cur. Je me demande quelles sont les possibilits de cet effet Ils passrent quelques heures exprimenter. Leffet induit par Ozzie ressemblait beaucoup la communication distance pratique dans le Vide. Lorsque lun dentre eux formulait en esprit des mots ou une phrase trs claire, lautre les percevait ; toutefois, ils taient loin de lefficacit des habitants de Querencia. Le plus dstabilisant, cependant, restait la conscience permanente de ltat motionnel de lautre. Sils navaient t aussi intimes et habitus tout partager grce au champ de Gaa, ils auraient eu du mal supporter la culpabilit et les ressentiments inhrents ce genre douverture 410

motionnelle. Toutefois, leur intellect naccepta cet effet quaprs un temps dadaptation. tre ce point expose, ne pas avoir le choix, la rendit mfiante. Inigo ne lui posait aucun problme, mais savoir quAaron, cet homme-machine, avait accs la moindre de ses penses, tait pour le moins dsagrable. Quant la perspective de dvoiler ses sentiments toutes les cratures extraterrestres qui peuplaient la Pointe Elle ntait pas certaine de le supporter. La seule fois o elle avait pos les yeux avec envie sur la bouteille de rindhas, elle avait senti la dsapprobation dInigo et eu honte. Pas tonnant quAaron, qui il manquait dj une case, nait pas rsist cette preuve mentale. Il fallait tre un peu trange pour tre capable de montrer ce quon avait dans le cur en permanence. Et pourtant, cest ce que nous souhaitons tous vivre dans le Vide, se dit-elle. Surtout la tlpathie ultime du trente-septime rve. Peut-tre devrions-nous blmer les gens et non le procd. Si je navais autant de choses cacher, je ne craindrais pas de me dvoiler. Je suis seule responsable de ce que je suis. Ils se couchrent quelques heures plus tard. Juste au cas o, Inigo activa un scanner de faible intensit pour surveiller Aaron. Ils se rveillrent temps pour prendre un rapide petit djeuner avant datteindre la Pointe. Le Lindau sortit de lhyperespace cinquante UA du ple sud dune toile de classe A blanc bleu do la vue sur les anneaux de lastre tait idale. Les capteurs localisrent immdiatement lAnneau brlant, pais dune demi-UA et distant de deux UA de ltoile ; ctait un cercle de lourds rochers mtalliques qui scintillaient vivement et se bousculaient en orbite. Trois UA plus loin, lAnneau noir, par contraste, tait une bande mince de particules carbones incline cinq degrs par rapport lcliptique et si sombre quelle semblait manger la lumire. Langle lui permettait de projeter une ombre sur le Smog, le troisime anneau constitu de poussire de silicate ple et de particules lgres combines quelques astrodes plus gros qui craient des boucles et des tourbillons lgants dans la brume lisse et ocre. Dix-sept UA plus loin se trouvait 411

lAnneau bandeau, cercle trs dense maintenu en place par plus dune centaine de petits satellites bergers. Au-del, on distinguait lAnneau de glace, qui commenait vingt-cinq UA et stirait jusquau nuage dOort, la limite du systme. Il ny avait pas de plante, idiosyncrasie qui tonnait grandement les astronomes du Commonwealth. Ltoile tait trop vieille pour quon puisse considrer ses anneaux comme des disques daccrtion. La plupart du temps, on mettait cette anomalie sur le compte de la Pointe, qui ntait pourtant l que depuis cinquante mille ans tout au plus, soit une priode ridiculement courte lchelle du temps astronomique. moins quelle ait oblitr les plantes son arrive, ce qui aurait fait delle une arme dune incroyable puissance, mais ctait trs peu probable. De l o ils se trouvaient, au-dessus du systme, Aaron demanda la permission dapprocher et daccoster. LIA de la Pointe accepta, et le Lindau plongea dans lhyperespace le temps dune brve traverse. La Pointe se trouvait au milieu de lAnneau brlant. Cet artefact extraterrestre tait un mince triangle lgrement incurv autour de son axe long qui mesurait onze mille kilomtres du sommet la base, la position exacte de celle-ci ntant pas connue, car elle tait perdue dans un nud dimensionnel. Pour lquipage du vaisseau dexploration de la Marine qui lavait dcouverte en 3072, il sagissait dun navire de la taille dune plante qui avait partiellement manqu sa sortie de lhyperespace ; ainsi, la pointe avait transperc sans difficult lespace-temps, tandis que la base tait reste coince dans les replis des champs quantiques qui soutenaient lunivers. Les dimensions colossales de cette brute ruinaient quelque peu ses lignes arodynamiques. Au sommet du triangle se dressait une spire large de cinq kilomtres et haute de deux mille kilomtres dont la fonction tait inconnue. Faisant fi des mcanismes orbitaux naturels, la Pointe tait toujours dirige dans la mme direction, lextrieur de lcliptique de lAnneau brlant. Son ventre concave suivait ltoile tandis quelle dcrivait une orbite parfaitement circulaire, telle une fleur de tournesol constamment tourne 412

vers la lumire. Le dispositif qui lancrait dans les particules rocheuses tourbillonnantes de lAnneau tait donc actif, mais se trouvait quelque part dans la base inaccessible du triangle. Trs peu de gens continuaient de penser quil sagissait dun vaisseau, mme si cette ide restait populaire chez les plus romantiques des scientifiques du Commonwealth et les thoriciens dune conspiration Raiels/Vide. La prise de contact remarquablement aise avec les quatorze espces extraterrestres prsentes sur la Pointe ne permit pas dclaircir le mystre de lorigine et de lutilit de lartefact. Les espces qui staient installes parmi une myriade dhabitats disponibles ntaient arrives que relativement rcemment ; les Chikoyas taient les plus anciens en ces lieux, et pourtant, ils ntaient l que depuis quatre mille cinq cents ans. Tous ceux qui, au fil des millnaires, avaient vcu dans la Pointe, avaient altr sa structure et lavaient amnage selon leurs besoins, si bien quil tait difficile de reconnatre les quipements originels. Le Lindau mergea de lhyperespace huit cents kilomtres du sommet de lartefact, dos au soleil ; la spire gante semblait pointer le champ dtoile sud juste au-dessus deux. Le cerveau de lappareil les fit acclrer pour calquer leur allure sur le vecteur de la structure massive. Devant eux, la surface interne incurve tait divise en chambres cristallines, tel un piderme de bulles, dont les plus petites mesuraient une centaine de kilomtres de diamtre, et la plus vaste, la colonie des Ilodis, trois cents kilomtres de diamtres. Huit tubes pais de trente kilomtres parcouraient les chambres, dessinaient des boucles alambiques et formaient le rseau de transports de la Pointe. Sept dentre elles contenaient une atmosphre respirable constitue dun mlange doxygne et dazote ; la huitime, trs chaude, tait emplie de mthane et dazote. Aaron les conduisit vers un champignon de mtal accroch un des tubes qui contenaient de lair respirable pour lhomme. Il y avait des centaines de plates-formes damarrage similaires un peu partout. Elles navaient rien doriginal ; certaines se rsumaient une vulgaire plaque de mtal quipe dun sas pressuris reli un tube. Quand le Lindau se fut pos, un

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champ gravifique artificiel dun dixime de g prit le relais et maintint le vaisseau en place. Inigo et Corrie-Lyn se tenaient derrire Aaron sur le pont exigu. Une demi-douzaine de projecteurs affichaient des images de la Pointe. Il y avait beaucoup de mouvement la surface. Une grande varit de drones rampaient, glissaient et sautillaient le long des tubes et dans les chambres, procdant diverses rparations et vrifications. Tous taient contrls par une IA constitue dun patchwork de processeurs greffs au rseau originel par les rsidents qui staient succd l pendant des millnaires. Leffet nest pas plus puissant ici que lorsquil nous a touchs la premire fois ; il doit tre uniforme, dit Corrie-Lyn, pensive, en sefforant de trier la multitude de sensations trangres qui affluaient dans son esprit grce linvention dOzzie. Elle sentait lesprit dInigo comme avant, de mme que le curieux bourdonnement dpourvu dmotions dAaron, mais au-del, elle percevait un genre daurore sensorielle assez similaire au champ de Gaa. Elle reconnut des esprits humains. Elle naurait su dire combien ils taient ; sans doute pas plus de quelques milliers. Il y avait aussi des esprits extraterrestres, intressants et bizarres ; leur intensit et leurs motions taient diffrentes dune faon subtile. Ce que nous discernons ne rvle pas les sentiments de tous les habitants de la Pointe, expliqua Inigo Corrie-Lyn. Pour commencer, il y a plus dun million de Chikoyas appartenant la secte Barine qui ont t chasss de leur monde dorigine. Ils sont radicaux, ont des ides tranches et nont pas peur de le montrer. Et pourtant, leur animosit est absente de nos perceptions. Ensuite, il y a les Flam-gis et leur racisme dlirant. Il est clair que ceux-l ne partagent pas leurs motions. Et lHonoious seul sait ce que dissimulent certaines de ces chambres. Ils ne participent donc pas tous au rve dOzzie ? Il semblerait que non. Pourquoi ? demanda-t-elle malgr la rticence dInigo.

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 Je ne sais pas. Nous naurons qu lui poser la question. Aaron, savez-vous o il se trouve ? Non, rpondit lagent sans bouger la tte. (Il tudiait une projection de la surface interne de la Pointe. Un programme de cartographie tait actif et envoyait des clairs colors dans certaines zones et le long des tubes.) LIA de contrle ne dispose daucune information sur lui. La recherche de donnes telle quelle est pratique par les ombres virtuelles ne fonctionne pas trs bien dans ce rseau, et laccs certains compartiments est bloqu. Impossible de vrifier les renseignements avec prcision. Cest en effet raisonnable, reprit Inigo. Il ny a pas vritablement de gouvernement sur la Pointe. Daprs ce que je sais, il suffit darriver, de trouver un environnement compatible avec sa biochimie et de sinstaller. Alors, quest-ce quon fait ? senquit Corrie-Lyn. Nous allons visiter les colonies humaines les plus importantes pour demander o se trouve Ozzie. Et sils ne savent pas ? demanda Inigo. Ozzie nest pas un inconnu ; quelquun saura forcment. Lui sait dj que nous sommes l. Aaron jeta Inigo un regard souponneux. Vous lui avez envoy un signal ? Non, mais la tlpathie quil a cre expose les esprits de tous. Ctait la raison de sa venue ici. Je suis certain quil est au courant de notre arrive. Sauriez-vous localiser la source de cet effet ? Non. Bien. Venez avec moi, dit Aaron en sengageant dans le couloir. Inigo gratifia Corrie-Lyn dun haussement dpaules tonn, et ils suivirent tous les deux lagent dans le sas principal du vaisseau claireur. Un cylindre de morphomtal compatible avec le sas de lappareil avait jailli de la plate-forme. Les portes extrieures souvrirent et rvlrent la courbe du boyau. Aaron passa devant et glissa tranquillement dans la faible gravit. Aprs deux virages serrs, ils entrrent dans le tube de transport. Ils 415

traversrent un rideau de pression transparent qui tremblota autour deux et mergrent dans un petit btiment en mtal bleu perc de plusieurs arches. La temprature et lhumidit augmentrent brusquement pour atteindre des valeurs subtropicales. Ils passrent sous les arches et se retrouvrent sur un vaste espace pav. La paroi interne du tube tait couverte dune herbe paisse et rose et de forts gris-bleu aux contours allongs et sinueux. Quinze kilomtres au-dessus de leurs ttes, un ruban de lumire blanche trs intense courait le long de l axe du tube et transperait les nuages en hlice qui drivaient en altitude. Lorsquils avaient travers le rideau de pression, Corrie-Lyn avait senti la pesanteur grimper jusqu environ deux tiers de la gravit terrestre, ce qui lui donnait lillusion de se tenir au fond dun cylindre dont le toit solide tait parcouru dobjets qui devaient irrmdiablement lui tomber sur la tte, alors quelle savait pertinemment que chaque point de ce paysage incurv tait soumis une gravit identique. Elle gonfla les joues cause de la chaleur et de la vue improbable. Et il sagit juste du rseau de transport de cette colonie, dit-elle. Dun rseau parmi dautres, oui, rpondit Aaron. La structure abrite aussi des trous de ver de courte porte et quelques T-sphres, mais ils sont contrls par les espces qui les ont installs. Les tubes, en revanche, permettent tout un chacun de passer dune chambre lautre. Alors on va marcher ? demanda Corrie-Lyn, incrdule. Non. Aaron leva les yeux. La jeune femme suivit son regard. Dans la lumire vive, un triangle sombre descendait droit vers eux. Comme il se rapprochait, elle vit quil sagissait dun appareil long dune vingtaine de mtres, plutt pais quoique arodynamique. Des lettres humaines taient peintes sur une mince drive, un matricule incomprhensible. Ses trains datterrissage se dplirent lavant et larrire, et il se posa doucement dans lherbe rsistante et drue. Une porte coulissa au milieu de son fuselage enfl. Pas de morphomtal, remarqua-t-elle. Ni 416

dentre dair de racteur. Le dispositif qui lui permettait de voler devait tre similaire aux ingrav. Lhabitacle tait basique et quelque peu primitif pour quiconque connaissait les capsules du Commonwealth. Elle prit place sur un fauteuil qui avait manifestement t conu pour accueillir un corps humain. La coque ntait pas transparente, ce qui la dut un peu. Inigo perut son sentiment. On peut se connecter aux capteurs, lui dit-il en transmettant son ombre virtuel un programme diffrent de ce quoi elle tait habitue. Comment le sais-tu ? demanda-t-elle tandis que les images prises par les camras de lappareil saffichaient dans son exovision. Ils slevaient grande vitesse, mme si lacclration ntait pas flagrante. Je surveille les flots de donnes dAaron, rpondit-il dun ton neutre. Lorsquil eut dpass les nuages pais qui serpentaient dans les airs, lengin fona sur un vecteur rectiligne. Corrie-Lyn cligna des yeux tant il allait vite. Waouh ! Daprs ce que je sais, notre vitesse est gale Mach vingt. Mme avec les courbes et les virages de ces tubes, on doit pouvoir aller dun bout lautre de la Pointe en moins de deux heures. O allons-nous ? Nous nous dirigeons vers une chambre nomme Octoron, rpondit Aaron avec courtoisie. Cest loin ? Dure du vol : environ trente minutes. Elle roula les yeux et espra que son esprit ne trahirait pas la gne que lui inspirait cette version froide, mcanique dAaron. Mme sil ne possdait probablement plus la capacit de remarquer ce genre de dtail. Quand elle se concentrait sur les quelques impulsions qui parcouraient le cerveau de lagent, elle ne trouvait que des penses froides et calmes. tel point dailleurs quelle avait le plus grand mal les reprer.

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Leur petit avion dcrivit tranquillement une demi-boucle autour de laxe lumineux central avant dentamer une descente rapide. Ils se posrent tout prs dun dme bas constitu dune matire gris argent et dot dune ceinture darches. Il sagissait manifestement dun genre de gare, car des avions dcollaient et se posaient tout autour. Des gens entraient et sortaient de ce btiment de la taille dune cathdrale. Ils taient vtus comme des citoyens des Mondes extrieurs, mlange htroclite de toges ultramodernes et des fantaisies des sicles passs. Au centre du dme ar trnait une sphre dore dont le quart infrieur disparaissait dans le sol. Des gens sy enfonaient et en mergeaient comme si elle avait moins de substance que du brouillard. Comme elle se dirigeait vers la sphre, Corrie-Lyn tait consciente de la curiosit et des soupons qui manaient des esprits qui lentouraient. Sa consternation devant la possibilit que les gens identifient immdiatement Inigo se propageait et attirait encore plus lattention. Plusieurs personnes se figrent pour les regarder. Elle sentit leur tonnement poindre. Ils le reconnaissaient enfin. Ils taient en colre, lui en voulaient beaucoup. Juste avant quils atteignent la surface dore, Aaron prit Inigo par la main. Nessayez surtout pas de vous chapper. Je nen ai pas lintention, le rassura Inigo. Aaron lui tenait toujours la main lorsquils pntrrent tous les trois dans la sphre. Corrie-Lyn sentit celle-ci scouler autour delle comme un rideau de pression. Alors, la gravit chuta de nouveau, et elle se sentit tomber. Il faisait sombre lintrieur. Ses amas macrocellulaires activrent des programmes de vision nocturne, lui permettant de distinguer le large puits dans lequel elle tombait. Ctait une variante de toboggan zro-grav longue de trois cents mtres. Aaron et Inigo avaient un peu davance sur elle. La descente dura moins dune minute. Quelle que soit la nature de la distorsion gravifique qui la manipulait, elle sleva soudain vers la sortie du puits. *** 418

Localisation mergence : place. Actif> Champ de force intgral niveau trois. Actif> Scanner biononique niveau deux. Conclusions du scan : largeur maximale de la place gale 168,3 m. Trois routes daccs principales, cinq rues secondaires. Population : quatre-vingt-sept humains adultes, dont cinquante-trois ressortissants de la culture Haute ; dix-neuf enfants de moins de douze ans. Aucune forme de vie extraterrestre. Hauteur moyenne des immeubles environnants : 8,25 m ; composition des faades : fer pur. Puissance de lnergie domestique : 120 V. Rseau de communication haut dbit. Moyen de transport visible : bicyclette. Les fluctuations gravitoniques indiquent la prsence de sept gnrateurs ingrav dans un rayon de trois kilomtres. Conclusion prliminaire : environnement sr. Aucune menace contre le sujet alpha. Sujet alpha contraint physiquement. Maintenir cette contrainte. Dmarrage de la mission primaire : dterminer la localisation dOswald Fernandez Isaacs. Quatre options. Initier option un : demander. Vous. Citoyen dOctoron n 1 : mle, 1,72 m ; fonctionnalits biononiques modres : Oui ? O se trouve Oswald Fernandez Isaacs ? Citoyen dOctoron n 1 : Qui ? Eh ! Vous ntes pas Inigo ? Sujet alpha : Je crains que oui. Citoyen dOctoron n 1 : Espce de fumier ! Quest-ce que vous foutez ici ? Sujet alpha : coutez, je suis dsol. Cest trs compliqu. Je vous en prie, rpondez ses questions. Nous avons besoin de trouver Ozzie. Citoyen dOctoron n 1 :

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 Eh ! Pourquoi est-ce que je narrive pas percevoir vos penses ? Cela na aucune importance. O est Isaacs ? Citoyen dOctoron n 1 : Vous tes avec Inigo ? Allez vous faire foutre. Scan> Citoyen dOctoron n 1 : altration des fonctions biononiques. Augmentation de la temprature pidermique, du rythme cardiaque, des contractions musculaires et du taux dadrnaline. Analyse : agression possible. Menace. Raction. Activer> Systmes offensifs. Armer> Disrupteur. Cible : partie centrale du citoyen dOctoron n 1. Feu. Augmentation du niveau sonore externe. Cris humains. Sujet bta : Sainte Dame ! Vous lavez tu ! Jai neutralis la menace. La menace ? De quelle menace parlez-vous, espce de malade ?! Mission primaire : chec de loption un. Passer loption deux. Vous. Citoyen dOctoron n 2 : femelle, 1,58 m ; absence de systmes biononiques, squenage macrocellulaire complet. Court. Capture. Vous. Citoyen dOctoron n 2 : Quest-ce que vous me voulez ? Je nai rien fait. Laissezmoi partir ! Au secours ! Sujet bta : Posez-la par terre, connard ! Le citoyen Oswald Fernandez Isaacs rside-t-il dans la Pointe ? Citoyen dOctoron n 2 : pas de rponse. Option deux, niveau deux. Citoyen dOctoron n 2 : cri incohrent.

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 Le citoyen Oswald Fernandez Isaacs rside-t-il dans la Pointe ? Citoyen dOctoron n 2 : Oui, oui, il est ici ! Ah ! Jai mal ! Arrtez, je vous en prie ! Arrtez ! Sujet bta : Laissez-la ! Sujet alpha : Arrtez tout de suite ! Conclusions du scan : vingt-trois humains de la branche Haute activent leurs fonctions biononiques. En approche. Augmentation des changes de donnes. Menace imminente. Raction de niveau un une menace dencerclement. Ne bougez plus ou je la tue. Sujet bta : Navancez plus ! Cest un fou ! Il est capable de le faire. Sil vous plat, restez o vous tes. O est Oswald Fernandez Isaacs ? Citoyen dOctoron n 2 : Je ne sais pas. Je vous en prie ! Qui sait o il se trouve ? Trois citoyens dOctoron simultanment : Laissez-la partir. Rception scanner> Huit lasers de vise actifs. Si vous ne le faites pas venir ici, je la tue. Sujet alpha : Arrtez immdiatement. Laissez-moi leur parler. Non. Menace dencerclement niveau cinq. Raction. Slection alatoire de douze cibles civiles et de trois btiments. Armer> Disrupteur. Tirs squentiels. Armer> Rayon ionique. Tirs squentiels. Scan> Niveau cinq> Ionisation atmosphrique et propagation dun nuage de dbris. Pas de menace immdiate. Niveau sonore ambiant important. Repli de la foule. Blesss : quinze. Morts : cinq. 421

Le citoyen dOctoron n 2 se dbat. Non coopratif. Mission primaire : chec de loption deux. Passer loption trois. Communication transmise sur le rseau local par une ombre virtuelle. Ceci est un message pour Oswald Fernandez Isaacs. Je ne vous veux aucun mal. Je dois imprativement entrer en contact avec vous. Inigo est avec moi. Ensemble, nous pourrons viter la catastrophe du Vide. Sujet bta : Ouais, a va srement marcher, espce dabruti. Si jtais lui, je vous appellerais tout de suite. Hausse du ton de la voix/tat hystrique. Taisez-vous. Sujet alpha : Aaron, cela doit cesser. Ne comprenez-vous pas ? Vous tes en train de mettre en pril votre mission. Analyse. Affirmation infonde. Je sais ce que jai faire. Nessayez pas dinterfrer. Sujet alpha : Vous ne savez rien du tout. Vous avez affaire des humains. Votre raisonnement doit tenir compte de leurs motions, mais vous nen tes plus capable. Cet environnement est hostile mes programmes motionnels ; il pollue ma rationalit. Cela doit cesser. Sujet bta : Oh ! Merde ! Quest-ce quon fait, maintenant ? Sujet alpha : Je nen sais rien. Alerte> Activation dune T-sphre autour dOctoron. mergence de onze objets. Distance : 50 m. Scan> Niveau huit> Intrus identifis : Chikoyas adultes de troisime stade en armure. Armements multiples. Champs de force actifs. Hausse du niveau sonore. Cris humains. Sujet bta : La Dame nous vienne en aide ! Quest-ce que cest ? Chikoya n 1 : 422

 Vous tes le messie humain. Analyse : comment le savent-ils et comment ont-ils fait pour localiser aussi rapidement le sujet alpha ? Temps coul depuis atterrissage : 17 min. Sujet alpha : Je suis bien Inigo. Analyse de la situation : dploiement des Chikoyas. Avantage tactique important en cas dencerclement effectif. Chances de protection des sujets alpha et bta en cas de tirs simultans des Chikoyas : minimales. Option un : se dbarrasser du sujet bta. Chikoya n 1 : Vous tes lorigine de lexpansion du Vide. Sujet alpha : Je nai pas t en contact avec Edeard depuis plus dun sicle et demi. Chikoya n 1 : Vous avez initi cette prise de contact ; vous tes responsable. Vous devez mettre un terme lexpansion du Vide. Toute activit du Vide cessera bientt. Nous y veillerons. Maintenant, quittez Octoron. Chikoya n 1 : Messie, vous allez venir avec nous. La menace que vous reprsentez pour la galaxie doit tre limine. Suivez-nous. Impossible. Vous et les vtres devez quitter immdiatement cette chambre. Chikoya n 1 : Votre messie vient avec nous. Inigo, augmentez lintensit de votre champ de force interne son maximum. Sujet alpha : Et Corrie-Lyn ? Elle est sans dfense, ici ! Sujet bta : Que se passe-t-il ? Inigo, je ten prie, ne pars pas avec ces choses. Aaron, vous devez absolument Alerte> Activation des armes des Chikoyas. Slection de cibles multiples. 423

Armer> Disrupteur. Tirs squentiels. Armer> Lasers neutrons. Tirs squentiels. Contre-attaque lectronique. Engage. Pleine puissance. Armer> Microprojectiles cintiques. Slection automatique des cibles. Libert de tir totale. Cesser le feu. Scan> Retrait des Chikoyas actifs. Redploiement> Poursuite. Mauvaise situation tactique. Changer de position. Emmener le sujet alpha. Sujet alpha accroch au sujet bta. Champ de force du sujet alpha englobant sujet bta. Lchez-la. Sujet alpha : Allez vous faire foutre ! Scan. Entrer dans le btiment A. Sy cacher. Venez avec moi. Dplacement. Sujet alpha et sujet bta prsents. Alerte> Slection de cibles multiples. Meilleure option tactique : sarrter devant lentre du btiment A. Armer> Disrupteur. Tirs squentiels. Armer> Lasers neutrons. Tirs squentiels. Armer> Rayons ioniques. Tirs squentiels. Armer> Microprojectiles cintiques. Slection automatique des cibles. Libert de tir totale. Armer> Mines intelligentes Ariel. Profil chikoya charg. Dploiement. Alerte> Tlportation dix-huit Chikoyas arms. Nous ne pouvons pas nous enfuir. Ils savent que vous tes ici. Cesser le feu. Sujet alpha (crie) : Nan ? Sans dconner ! Quitter entre. Structure btiment A menace par impacts des projectiles. Par ici. 424

Appliquer plan de fuite. Scan> Acquisition du plan du btiment A. Route de sortie confirme. Ombre virtuelle installe dans le rseau de communication locale. Infiltration des capsules de transport les plus proches. Alerte> Chikoyas prsents dans le btiment A. Prendre pour cible les points faibles structurels du btiment B. Armer> Disrupteur. Feu. Champ de force intgral renforc pour rsister leffondrement partiel du btiment A. Incendie. Fume. Scan> Trois Chikoyas mis hors dtat de nuire. Sujet alpha : O allons-nous ? Il nous faut quitter cette zone au plus vite. Dsactivez votre champ de force. Sujet alpha : Quoi ? Par la Dame, vous plaisantez ? Ngatif. Ils vous suivent la trace grce la tlpathie ; elle sinfiltre partout et vous met nu o que vous vous trouviez. Sujet alpha : Et alors ? Dsactivez votre champ de force. Je vais vous faire perdre connaissance. Si vous cessez de penser, votre esprit ne pourra plus vous trahir. Sujet bta : Inigo ! Non ! Il nous tuera tous les deux ! Jen suis sre ! Il ne sait que tuer ! Morts, vous ne me seriez daucune utilit. Alerte> Choix de la cible : toit du btiment C. Armer> Tir de barrage cintique. Feu. Cible limine. Sujet Alpha : Je ne pourrai pas arrter le Vide si je suis inconscient. Quand jaurai retrouv Isaacs, je lui demanderai de dsactiver son effet. Alors, plus personne ne pourra vous localiser. 425

Sujet alpha : Sainte Dame Sujet bta : Non ! Non ! Sujet alpha : Vous assurerez la scurit de Corrie-Lyn. Oui. Alerte> Dploiement offensif de neuf Chikoyas. Sujet alpha : Aaron, jespre que la petite part dhumanit qui subsiste en vous aura cur de tenir sa promesse. Capsule en approche. Zone datterrissage transmise ombre virtuelle. Trois capsules-leurres en route : limiteurs de scurit dsactivs. Vous pouvez compter sur moi. Sujet alpha : Alors cest daccord. Sujet bta : Inigo, non, je ten supplie ! Scan confirm : champ de force du sujet alpha dsactiv. Systme de vise. Armer> Microprojectile cintique, puissance minimale, pointe neurosdative. Feu. Sujet bta : Non ! Sainte Dame, vous lavez tu ! Allez-vous-en, laissez-moi ! Espce de monstre ! Tentative de fuite du sujet bta. Acquisition de la cible. Armer> Microprojectile cintique, puissance minimale, pointe neurosdative. Feu. Alerte> Cinq Chikoyas en approche. Formation dattaque. Cibles multiples identifies. Armer> Disrupteur. Puissance maximale. Tirs squentiels. Nouvelles donnes ombre visuelle : capsule pose derrire btiment D. Armer> Lasers neutrons. Puissance maximale. Tirs squentiels.

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Nouvelles donnes ombre virtuelle : capsules-leurres sur trajectoire de collision. Mach huit. Acclration. Armer> Projectiles microcintiques. Ttes explosives modifies. Libert de tir totale. Armer> Mines furtives Ariel. Profil chikoya charg. Dploiement. Alerte> Nouvelles cibles. Feu. Feu. Feu. *** Les systmes biononiques du Livreur scannrent une dernire fois le vortex molculaire actif et la manire dont il tournoyait dans les champs quantiques. Ctait manifestement un exemple intressant de technologie superphysique, mais il navait pas la moindre ide de sa fonction. Tout juste suspectaitil quil sagissait dun genre dexprience labore. Quoi quil en soit, il tait peu prs certain de ne pas avoir devant les yeux le mcanisme dlvation. Son ombre virtuelle se connecta Gore. Bredouille, encore une fois. Ouais, moi aussi. Je ressors. Il y avait peu de lumire dans la grotte, des taches bleutes au milieu des stalactites, quatre-vingts mtres au-dessus de sa tte. Le sol de la salle avait t rabot et tait totalement plat, mais les formations rocheuses qui le surplombaient taient intactes. Mme deux millnaires et demi plus tt, lorsque les Anomines avancs lavaient amnage, cette grotte ne devaient pas tre un endroit trs pratique. Ctait une constante, chez cette espce : lesthtique primait sur le reste. De leau scoulait de fissures profondes, gouttait des stalactites, alimentait des rubans dalgues lodeur cre accroches aux parois rugueuses. Les canaux de drainage stant bouchs, le sol tait couvert de flaques. Toutefois, cet

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environnement naffectait en rien le vortex ; la moisissure et les tnbres naltraient ni son fonctionnement ni sa composition. Tandis quil arpentait le passage sinueux qui conduisait la surface, le Livreur se demanda pourquoi le vortex ntait reli aucun rseau de communication. Sil sagissait dune exprience ou dun systme de contrle, il devait exister un moyen de surveiller les rsultats et de recueillir des donnes. Ou alors quelque chose mchappe, se dit-il avec lassitude. Peut-tre la plante tout entire est-elle couverte par un rseau trop sophistiqu pour tre rvl par nos systmes biononiques primitifs. Il se voilait la face et il le savait. Les capteurs du Dernier Lancer taient excellents. Ils avaient dtect cent vingtquatre dispositifs avancs sur la plante, dont ce vortex ntait que le onzime. Sils taient relis par un rseau quelconque, le vaisseau laurait dj mis en vidence. Un quart dheure plus tard, le Livreur mergea dans la lumire dclinante. De hauts cumulonimbus filaient dans le ciel sombre, embrass par le soleil rose dor. De l o il se trouvait, sur la partie suprieure de la paroi verticale dun plateau, le paysage stirait vers le sud-est. lhorizon, il tait dj recouvert dun voile noir. Plusieurs cours deau droulaient leur ruban argent au milieu de la vgtation mauve et jade. lest, il y avait une ville plus vaste et imposante que les villes terriennes au moment du pic de surpopulation. Une fort de tours hautes de plus dun kilomtre et demi, de sphres complexes hrisses de pics et de pyramides incurves occupait le sol entre des spires gantes tels les contreforts de collines. Des lumires brillaient toujours derrire les fentres et les arches car les machines de la ville continuaient de l entretenir comme si elle tait occupe. La cit tait totalement vide, ce quil avait trouv trangement triste. Il se sentait un peu comme un amoureux conduit. Les Anomines qui vivaient encore sur cette plante prfraient les fermes et les grands espaces. Il voyait dailleurs plusieurs de leurs petites communauts dissmines sur le paysage plong dans la pnombre ; des lumires oranges de plus en plus nombreuses scintillaient comme on allumait du feu pour la nuit. Le Livreur navait 428

jamais vraiment compris cette philosophie ; pourquoi vivre dans lombre dune civilisation disparue, alors quil suffisait de retourner dans ses tours pour connatre une existence enrichissante et un luxe incomparable ? Les Anomines rejetaient la technologie ; ils se contentaient de charrettes et de charrues, passaient leurs journes labourer et construire des cabanes. Le Dernier Lancer arriva au-dessus de la montagne, derrire lui, puis se positionna quelques centimtres seulement de lherbe grasse. Le Livreur flotta jusquau sas. Cela prend beaucoup trop de temps, grommela Gore lorsquil leut rejoint dans la cabine. Cest votre procdure. Quavons-nous dautre ? Les artefacts de ce genre ne sont pas si nombreux. Ils sont tous trop petits. Nous devons chercher quelque chose de plus gros. Nous nen savons rien, le taquina le Livreur en sinstallant dans son fauteuil capitonn en cuir. Nous ne savons pas ce que cest. Le vortex que je viens dexaminer Il devait tre li au mcanisme dlvation. Comment ? mon avis, il sagit dune exprience destine sonder la structure quantique locale. Ce genre de connaissances aurait t utile pour devenir post-physique. Et passer du ct obscur de la Force. Hein ? Gore se passa la main sur le front. Nan, rien, laissez tomber. Le Livreur tait un peu tonn par le manque de concentration de Gore. Cela ne lui ressemblait pas du tout. Bon. Je me disais simplement quil devait exister un rseau et une base de donnes dans ces villes. Cest le cas, mais on ne peut pas y accder. Pourquoi cela ? Les IA sont vraiment trs dveloppes. Elles nautorisent aucun retrait dinformation. Cest stupide.

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 De notre point de vue, oui, mais elles ont la mme fonction que les gardes-frontires : en assurant la scurit de ces donnes, elles prservent le caractre sacr de cette plante. Mais pourquoi ? Les Anomines sont ainsi faits. Comme tout le monde, ils ont le droit de protger ce quils ont cr. Mais nous navons pas lintention de Je sais ! aboya Gore. Putain, je le sais trs bien ! Nous devons faire avec cette contrainte. En tout cas, rester l vous couter vous plaindre longueur de journe ne nous sera daucune utilit. Merde, jaurais mieux fait de vivre une existence normale dhomme du XXIe sicle et de mourir tranquillement. Pourquoi est-ce que je me fatigue aider cette superhumanit ? Elle ne le mrite pas. La mchoire infrieure du Livreur faillit se dcrocher tandis quil regardait lhomme la peau dore assis sur son antique fauteuil orange. Il tait sur le point de lui demander ce qui nallait pas, lorsquil comprit. Elle sortira bientt de suspension, dit-il plein de compassion. Gore lcha un grognement et senfona plus profondment dans son fauteuil. Elle devrait dj tre arrive lheure quil est. On ne peut pas savoir. Dans le Vide, le temps ne scoule pas de faon uniforme. Peut-tre. Les nids de confluence fonctionnent. Elle rvera de Makkathran pour vous. Elle y sera. Si nous ne trouvons pas le mcanisme, nous serons dans la merde. Je sais. Et puis, quoi quil arrive, nous devrons nous charger de Marius. Le Livreur avait t perturb dapprendre que Marius aussi avait franchi la barrire des gardes-frontires. Une fois lintrieur de la ceinture comtaire, le vaisseau de lagent des Acclrateurs avait activ son mode furtif. En ce moment, il se cachait au milieu du nuage de dbris orbitaux pour les regarder

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sillonner la plante. Marius ne mettrait pas bien longtemps comprendre ce quils faisaient. Ah Ce connard Je lui rgle son compte quand je veux En tes-vous sr ? Il nest ni assez malin ni assez balze pour soccuper de moi. Le Livreur secoua la tte. Entre le machisme exacerb et labattement de Gore, son cur balanait. Lequel des deux tait le plus insupportable ? Esprons que nous naurons pas besoin den arriver l. Bien sr, continuez rver, cest ce qui fait tourner lunivers. Le Livreur grogna et renona sortir vainqueur de cette conversation. Les coins des lvres dores de Gore se soulevrent. Cest vrai que les gens de la Marine nont pas d beaucoup insister avec ces IA. Mouais, rpondit le Livreur avec lassitude. Il nous reste une centaine de machins technologiques examiner, nest-ce pas ? En se dpchant un peu, on peut avoir fini dans quatre ou cinq jours. Oui, cela me semble possible. Alors faisons-le. En cas dchec, nous passerons au plan B. Le plan B ? Vous savez que je connais Ozzie ? Non mais cela ne mtonne pas ; vous tes ns la mme poque. Il a ralis deux des plus gros coups de lhistoire de lhumanit. Deux ? Je savais quil stait fch avec Nigel propos du Charybdis. Fch ? Ils ne vous enseignent donc rien en cours dhistoire ? Nigel a bien failli le tuer, et ce nest pas une mtaphore. Le Livreur choisit de ne pas prter attention la pique qui lui tait destine. En deux semaines passes dans la cabine exigu de leur vaisseau, Gore ne lui avait pas adress beaucoup de compliments. 431

 Alors, quel est ce second coup dont vous parlez ? Le casse du trou de ver, rpondit Gore dans un sourire. Ce petit fut a vid les casinos de Las Vegas, et personne na jamais su que ctait lui. Du moins jusqu la fin de la Guerre, quand Orion a lch le morceau. Vous imaginez ? Eh bien non. coutez, petit, vous et moi nous apprtons voler le savoir dune espce tout entire. Sil faut en passer par l pour trouver ce fichu mcanisme, alors soit. Aprs cela, plus personne ne se souviendra de la lgende dOzzie, alors quil aille se faire foutre. Je ne la connaissais mme pas cette lgende, se dit le Livreur en silence. Il ignorait comment Gore comptait sy prendre pour berner les IA des Anomines, mais il se doutait quils ne risquaient pas de passer inaperus.

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Le trente-troisime rve dInigo

Nous pouvons nous rendre dans nimporte quelle partie de ce monde ; il suffit pour cela que nous sentions la prsence de ceux qui, ayant atteint la plnitude, attendent dtre guids vers le Cur, rpondit le Seigneur du Ciel en rponse Edeard. Les tours de la ville ne jouent aucun rle dans la crmonie ? Ceux qui habitaient ce monde avant vous les ont bties pour pouvoir dire adieu aux leurs. Cest l que nous venions auparavant et cest l que nous nous dirigeons aujourdhui. Vous utilisez ces tours de la mme manire queux les utilisaient. Si jai bien compris, nous pouvons vous appeler de nimporte o ? Bien sr. Les miens et moi sommes heureux de venir chercher ceux qui ont atteint la plnitude. Cest notre raison dtre. Edeard rva encore et encore de cet vnement crucial. Ctait un de ses rares rves naturels. Qui finit nanmoins par seffacer au fil des ans de son temps personnel. *** Cela faisait huit jours que les deux Seigneurs du Ciel taient visibles au-dessus de lhorizon ; comme ils approchaient lentement de Querencia, ils se dcoupaient sur la toile de fond du panthon des nbuleuses du Vide. Tandis quune brise lgre soufflait de la mer de Lyot, Edeard se tenait sur le plus haut balcon du palais du Verger et admirait le ciel ple. Quand il se donnait la peine dtirer son esprit au loin, il pouvait percevoir les penses placides des deux cratures. Seulement deux, alors quils taient quatre les fois prcdentes. Pourquoi ? Comment ? La ville tout entire est 433

devenue une socit unie. Cette fois-ci, je me suis arrang pour que nous avancions tous dans la mme direction. Cela a fait de nous des gens meilleurs. Alors pourquoi ne sont-ils que deux ? Cela le tracassait beaucoup, et il naimait pas cela. Mme lors de son avant-dernire tentative, quand la Grande Tour dOberford fut construite et que la situation conomique tait devenue catastrophique au point quon aurait pu croire que lHonoious et le chaos avaient pris possession de la plante , quatre Seigneurs du Ciel taient venus ce moment prcis. Ctait au dbut de lautomne, cinq ans aprs la mort de Finitan. Leur apparition constituait lune des rares constantes observables dans toutes les versions du monde quil avait inities. Par la Dame, ils devraient tre quatre ! Le vent soufflait sur sa peau nue, et il se frotta machinalement les bras. Les deux points scintillants et vanescents taient encore trop loin pour permettre une communication directe. Ds quils seraient sa porte, il leur poserait la question. Et comment ! Trs haut au-dessus des rues denses et des toits bleus et pointus de Jeavons, un couple de g-aigles planait tranquillement sur un courant ascendant. Ils ne lui taient pas familiers. Du fait de leur longue trajectoire curviligne, lun dentre eux tait constamment tourn vers le palais. Il les regarda, mais rsista la tentation de les agripper et de les abattre. Quelquun sintressait donc lui. Rien de nouveau sous le soleil, mais aucune des provinces indpendantes ne menaait Makkathran. Cela, je le sais dj. Peut-tre ont-ils peur de moi et essaient-ils de nourrir leur paranoa. Connaissant les provinces et les ennuis quelles lui avaient causs cette fois-ci, cela naurait rien dtonnant. Mais tout de mme, cette effronterie Espionner Celui-qui-marche-surleau, le maire absolu de Makkathran, chez lui, dans sa ville. Il fallait du culot. Ce qui rduisait le choix trois provinces, ou plutt trois gouverneurs. Mallux dans lObershire, Kiborne de Plaxshire et, plus probablement, Devroul, de Licshills. Oui, ces trois-l auraient laudace ncessaire ; chacun de leur ct, ils essayaient de concurrencer son uvre unificatrice. Ils taient 434

tous les trois jaloux de leur indpendance. Et avides dabsorber leurs voisins. Soit lexact contraire de ce que devrait tre ce monde, de ce quil sefforait den faire. Il retourna dans la chambre coucher principale. Kanseen avait toujours ador les salles dapparat du palais. Selon elle, tous les immeubles de la ville auraient d ressembler ce mlange de vieille architecture makkathranienne et dergonomie humaine. Ils avaient pass deux belles annes ensemble ; il ntait nanmoins pas dupe et savait quaprs Kristabel et son insupportable amertume, nimporte qui aurait pu faire laffaire. En mme temps que son mariage avait priclit, Macsen et Kanseen staient loigns, aussi son rapprochement avec lex-pouse de son ami tait-il quasi invitable. Depuis quil avait quitt son manoir de Sampalok, Macsen avait connu une dchance que mme Edeard avait du mal supporter. Il ne pouvait malheureusement rien pour laider. Pas pour linstant en tout cas. Macsen stait volontairement isol de tout le monde, de ses vieux amis, de ses enfants, de ses allis politiques, de quiconque aurait pu se dresser entre lui, la nourriture, la boisson et son auto-apitoiement. Par ailleurs, il rejetait compltement lunit prne par Edeard. La solidarit de la ville, une famille tendue qui aurait compati ses malheurs, qui se serait occupe de lui, qui laurait aid recouvrer sa dignit et sa raison de vivre, il nen voulait pas. La dernire fois quEdeard avait observ distance lancien matre de Sampalok, trois semaines plus tt, il avait dcouvert un personnage pitoyable. Il louait une chambre sordide Cobara et dpensait tout son argent dans les tavernes du coin, o lon ne servait que de la bire et de la nourriture bon march. Macsen stait bien entendu rendu compte de cette intrusion dans sa vie Sensuivit une longue diatribe pleine dattaques personnelles qui ne cessa que lorsque, une heure plus tard, lalcool avait eu raison de Macsen. Edeard stait alors retir, la fois en colre et gn. Macsen tait un de ses plus vieux amis. Il aurait d faire quelque chose pour lui. Cependant, il mprisait la faon dont il stait laiss aller et avait permis des esprits malins de guider sa destine. 435

Edeard savait que Macsen tait plus fort que cela. Embrum dans les vapeurs dalcool et de kestric, son ami le tenait pour responsable de tous ses checs et rejetait en bloc tout ce qui venait de lui, notamment son projet dunification. Et pourtant, Edeard savait que la confiance et la comprhension quil avait donnes Makkathran taient de vritables progrs. Il ne pouvait pas arrter maintenant, surtout pas pour une seule personne, mme pas pour un de ses proches. Sortir avec Kanseen navait certainement pas facilit les choses. Edeard naurait pas pu trouver pire manire de blesser Macsen. Il ne serait donc jamais question de rconciliation ; Macsen ne se radoucirait jamais, ne mettrait jamais sa fiert de ct, et lui non plus, dailleurs. Il avait triomph en imposant lunification de Makkathran, mais au prix dune amiti, et peuttre mme dune me la fin, les Seigneurs du Ciel accepteraient-ils de guider vers le Cur une me ce point ronge par lamertume et nayant pas atteint la plnitude ? Il navait pas le choix et le savait. Dsormais, il passait ses journes prparer linvitable. Bientt, il lui faudrait mettre en pratique ses techniques de domination sur lesprit de Macsen pour le forcer retourner auprs des gens qui laimaient. Edeard savana doucement jusquau grand lit circulaire et carta le voilage qui le ceignait. Au-dessus du matelas confortable, le plafond mettait une douce lumire cuivre tout juste assez forte pour souligner les formes de la silhouette endormie ct de lui. Son paule tait dcouverte et luisait encore des huiles que deux jeunes femmes avaient appliques sur sa peau au dbut de la soire. Ctait une activit trs plaisante, dont il gotait les variantes presque toutes les nuits. Preuve, sil en tait, que la ville tait sur la bonne voie et que tout un chacun pouvait connatre la plnitude. Plus personne ne censurait, ne se plaignait ni ne se battait. Les gens coopraient et saidaient mutuellement dans leurs entreprises. Edeard les avait librs de leur propre joug, les avait mis sur la voie de la plnitude, telle que la concevaient les Seigneurs du Ciel. Il se pencha et lembrassa sur les lvres. Hilitte sagita et stira avec une grce indolente. Pas tout fait rveille, elle lui sourit. 436

 Quelle heure est-il ? marmonna-t-elle. Il est tt. Pauvre Edeard. Tu nas pas russi dormir ? Enfin rveille, elle semblait vraiment dsole pour lui. Certaines choses me tracassent, avoua-t-il voix haute et en esprit. Lhonntet absolue est la cl de lunit. Encore ? Mais pourquoi ? Cest injuste, dit-elle en le prenant par le cou. Je vais taider occuper ton esprit dune faon plus agrable. Pendant un instant, il voulut rsister, puis se laissa aller, choisit de sabandonner aux plaisirs physiques pour oublier les provinces rebelles, Macsen et ceux qui uvraient contre lunit de la ville. Pendant un bref moment. Sans surprise, Edeard ne se rveilla que lorsque le soleil tait trs haut au-dessus de la ligne dhorizon. Hilitte et lui se baignrent ensemble dans la baignoire ovale que remplissait un ruisseau miniature model par ses soins. Lorsquils le demandaient, leau coulait galement dune buse situe au plafond. Depuis quil avait emmnag dans le palais, aprs les lections, il avait modifi les installations de faon pouvoir obtenir toutes sortes de jets, du plus puissant au plus lger. Confortablement install sur une chaise sculpte sur le ct de la baignoire, il regarda Hilitte se rincer sous une pluie de gouttelettes. La jeune femme stira et se tourna longuement pour lui permettre dadmirer sa silhouette souple. Ce quil fit, mais Kanseen aussi apprciait beaucoup ces nouvelles douches, se rappela-t-il avec une pointe de nostalgie. Un autre problme tait survenu qui avait eu raison de leur relation : ils avaient des vues divergentes concernant lunification de Makkathran. Lui voulait crer une atmosphre de confiance, se servir de ses soutiens chez les Grandes Familles et dans le milieu politique, gagner de nouveaux allis, tre prsent dans tous les quartiers, faire que lissue de la campagne soit invitable. Mais Kanseen ntait pas daccord ; elle lui reprochait dimposer une forme de domination ces gens.

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Kanseen ne pouvait pas savoir et il ne pouvait pas le lui expliquer que la mthode honnte quelle prnait ne fonctionnait pas et avait dj chou deux fois de suite. La fois prcdente, aprs le dsastre de la Tour dOberford, la mthode dinclusion, quil avait patiemment labore la suite de son exprience terrible avec le nid afin que les habitants de Querencia tout entire sunissent, avait t dvoye et subvertie par certains esprits chagrins appartenant la nouvelle gnration possdant des capacits psychiques suprieures et Ranalee, videmment , pour crer des versions nouvelles et plus petites du nid centres autour deux-mmes, en utilisant les mmes techniques que Tathal. Des conflits avaient clat et plong le monde dans le chaos et la dsolation ne lui laissant dautre choix que de tout recommencer en sassurant un contrle total sur le processus dunification. Limiter lopposition tait un prix acceptable payer pour obtenir un tel rsultat. Ce qui navait pas empch des esprits plus puissants que les autres dabuser de leurs dons dans huit provinces et de refuser de se soumettre Makkathran, lEmpire menaant de Celui-quimarche-sur-leau . Leurs misrables petits fiefs ntaient pas vraiment des modles de progrs. Il se demandait encore sil devait intervenir contre eux, et, le cas chant, comment. Comme les membres du nid originel, ils refusaient de laisser sloigner deux les personnes quils dominaient. Quest-ce quil y a, chri ? demanda Hilitte, vraiment inquite. Rien, tout va bien. Elle prit une pause sensuelle sous la douche. Tu veux que je fasse venir les filles pour quelles maident me laver ? On la dj fait hier et on recommencera ce soir. Je vais plutt prendre mon petit djeuner. Il sortit du bain et attrapa une grande serviette avec sa troisime main. Derrire lui, Hilitte fit la moue et arrta la douche. Ctait le problme, avec elle, comprit-il : elle tait trop jeune pour tre autre chose quune amante. Avec elle, il ne pouvait ni discuter, ni changer des ides, ni rsoudre des problmes, ni 438

parler de son travail. Ils nallaient jamais lOpra ensemble, et elle sennuyait trs vite aux nombreux dners formels auxquels il tait invit. Tant et si bien quelle ne ly accompagnait mme plus, ces derniers temps, ce qui tait tout aussi bien. En revanche, elle tait totalement dsinhibe et nhsitait pas mettre ses ides en pratique. Aprs avoir t mari pendant si longtemps, il avait limpression de redcouvrir quelque chose. Ce ntait pas juste pour Kristabel, mais force lui tait dadmettre que les prouesses sexuelles de Hilitte laidaient grandement oublier ses soucis de la journe. Cest quand mme mieux que de rendre visite la Maison des ptales bleus. Quoique pas vraiment moins cher. Ils prirent leur petit djeuner dans une vaste salle manger dont le long plafond montrait des images intenses et oranges de la couronne solaire vue depuis un point situ seulement un million de kilomtres de la surface bouillonnante. Sous la lumire fluctuante, la table en frne noir pouvait accueillir jusqu cent cinquante convives. Ce matin-l, ils taient seuls manger. Le personnel des cuisines avait dispos des plateaux rfrigrs par des glaons et chargs de tranches de viandes fumes aussi fines que du parchemin sur une des douze dsertes marquetes en bois de noyer de bol. Des ptales de fruits et de fromages et des pots de yaourt compltaient cette vritable uvre dart. Des assiettes chaudes contenaient des ufs brouills, pochs, sur le plat, des tomates, des champignons, du bacon et des saucisses et de la pure de pommes de terre gratine. Cinq pots en terre cuite dbordaient de crales, tandis quun grill charbon de bois tait l pour toaster cinq sortes de pains diffrents et rchauffer des croissants. Edeard prit place en regardant sans le voir le festin extravagant expos devant lui. Il demanda un g-chimpanz de lui servir un verre de jus de pomme et un bol de crales. Hilitte, vtue dune paisse robe de chambre et de chaussettes roses duveteuses, sassit ct de lui. Elle le gratifia dun grand sourire avant de donner ses instructions, nombreuses, aux gchimpanzs. Ils mangrent en silence pendant quelques minutes, tandis quEdeard se demandait ce quil allait demander aux Seigneurs 439

du Ciel. Ils seraient sans doute porte de son esprit le lendemain ou, au pire, le surlendemain. Quest-ce qui avait bien pu les dissuader de venir plus nombreux ? Il tait probablement lorigine de ce changement. Il tait suffisamment retourn dans le pass pour savoir qu il tait toujours lorigine de tout. Les autres continuaient toujours sur la mme voie moins quil intervienne pour les dtourner de leur chemin. Il sagissait dinfluencer les gens. Il accomplissait quelque chose de diffrent de faon que la vie de ceux qui interagissaient avec lui soit altre, ainsi leffet se propageait-il comme une onde paresseuse. Chaque fois, et ce depuis son tour du monde pique, il stait arrang pour que les Seigneurs du Ciel ne viennent plus seulement au-dessus des tours dEyrie, mais acceptent de se rendre dans les provinces. La moindre ville avait ds lors tenu se doter dune tour pour accueillir leurs prestigieux visiteurs, souvent au dtriment des finances locales. Edeard ne manquait pourtant jamais dinsister sur le fait que les Seigneurs du Ciel navaient pas spcialement besoin dune tour, mais dun espace dgag suffisamment vaste pour accueillir les candidats au dpart. En vain. Le fiasco de la Grande Tour avait t lorigine dune rvolte, lorsquon avait demand au peuple de payer pour les erreurs de ceux qui lavaient construite. Aussi grand que soit son talent, Edeard avait uniquement le pouvoir de changer les vies ; il tait incapable dinfluer sur la mto ou lorbite des plantes. Alors pourquoi ne sont-ils que deux ? Il ny avait quune rponse logique cette question, mais il refusait de laccepter. Dinlay arriva peu de temps aprs quil eut commenc mcher sa deuxime tranche de pain grill. Le chef des gendarmes tait de bonne humeur, comme son habitude. Dinlay avait ralli son projet quasi inconsciemment et de bonne grce. un niveau subconscient, il attendait depuis des annes cette unification, cette communion douce et universelle. La personnalit de Dinlay reposait sur des constantes qui ne changeaient jamais.

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Edeard examina attentivement son ami lafft dun signe denvie ou de jalousie ; cette fois-ci, il avait fait en sorte dtre le premier rencontrer Hilitte son arrive Makkathran, arm dune liste de contacts dresse par sa mre. Ce bon vieil optimisme dAshwell ne mourra donc jamais. Mais non, Dinlay ne semblait pas intress par la dernire petite amie dEdeard. Aprs tout, il venait dpouser Folopa, une jeune femme bien leve et hautaine, mme selon ses standards lui. Dinlay prit place ct dEdeard et posa son lgant chapeau dapparat sur la table, exactement au bord de la table. Son esprit ouvert rvlait sa satisfaction, sa conviction que le monde devait tre un endroit parfaitement ordonn. Sers-toi, dit Edeard dsignant les dessertes. Il ne put sempcher de repenser avec nostalgie lpoque o Dinlay et lui staient installs dans leurs appartements de fonction aprs leur priode de stage. Jusqu son mariage, ils avaient pris presque tous leurs petits djeuners ensemble. Les meilleurs moments de ma vie. Non ! Les plus faciles. Un g-chimpanz servit son ami une tasse de caf et un croissant. Fais attention ce que tu manges, commena Dinlay en passant en revue les mets exposs autour de lui. Sinon tu finiras aussi gros que Macsen. Srement pas, lui assura Edeard. Dinlay et Macsen ne staient pas adress la parole depuis plus dun an, ce qui le peinait beaucoup. Peut-tre que je devrais remonter jusquau dbut Sauf quil savait pertinemment que cela narriverait jamais. Il navait jamais t si proche de la perfection. Il ne lui restait plus qu rallier les dernires provinces rebelles et les quelques rcalcitrants de la ville la cause de lunification. Alors, il pourrait enfin se dtendre rellement. Nous avons reu des nouvelles trs intressantes hier soir ; tu vas adorer, jen suis sr. Il semblerait que la milice de Fandine soit en marche. Une vilaine sensation de dj-vu lui donna le frisson. La milice de Fandine stait dj mise en marche lpoque o il

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voyageait bord de La Lumire de la Dame, mais ctait pour une tout autre raison. Contre Makkathran ? demanda-t-il schement. Lesprit de Dinlay tait heureux de lui annoncer une nouvelle surprenante et rassurante la fois. Contre Licshills. Manel en avait, semble-t-il, assez de la folie expansionniste de Devroul. Je vois. (Edeard avait gard pour lui sa consternation en apprenant que, cette fois-ci encore, Manel avait bascul du mauvais ct, en sarrogeant le titre de seigneur prsident de Fandine.) Quand est-ce arriv ? Il y a cinq jours. Les claireurs rapides de Larose nous ont apport la nouvelle aussi vite que possible. Dinlay sirota son caf et attendit de voir comme Edeard allait ragir. Cinq jours. Ce qui signifie quils ont parcouru un cinquime de la route. Vas-tu les arrter ? Oh ! Edeard ! sexclama Hilitte. Tu dois les arrter. Beaucoup de gens mourront si tu ne le fais pas, et les Seigneurs du Ciel ne reviendront plus jamais. Edeard regarda Dinlay et haussa les paules. Elle na pas tort. Oui, mais De quel ct se rangeraient les rgiments de la ville ? Nous nous opposerions aux deux belligrants, videmment. Edeard essayait de rflchir aux consquences ventuelles de ses dcisions. Les forces de la ville devraient se dresser contre les rgiments provinciaux, tandis que la domination serait utilise contre les miliciens cls pour les amener soutenir lunification de Makkathran. la fin, cependant, il ne pourrait se passer daffronter les esprits forts lorigine des soulvements dans chacune des provinces. Depuis deux ans, il diffrait cette confrontation. Dsormais, il navait plus le choix, moins de retourner dans le pass pour corriger les problmes et les erreurs avant leur survenue, ce qui tait tout simplement

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hors de question. Cela suffit. Je nen peux plus. Revivre de nouveau toutes ces annes me tuerait. Dinlay hocha la tte dun air sage. Dois-je demander Larose de se prparer ? Des gens mourraient, Edeard le savait. Le nombre des victimes dpendrait de lui. Impliquer la milice de la ville serait la meilleure manire de sauver des vies. Oui. Et je les accompagnerai. Edeard Il le faut, dit-il en levant la main. Tu le sais. Dans ce cas, je viens avec toi. Le chef de la gendarmerie na rien faire avec la milice. Le maire non plus. Je sais, mais cest ma responsabilit, et je ferai mon possible pour les aider. Toutefois, il faut bien que quelquun reste en ville. Le Grand Conseil Tu sais de qui je parle. Oui, admit Dinlay. Je sais. Par ailleurs, nous ne voulons pas faire de Gealee une veuve, pas vrai ? Dinlay leva les yeux de son croissant. Gealee ? Qui est-ce ? Edeard grimaa et se maudit en silence davoir t si stupide. Dsol. Mon esprit sembrouille un peu, ces temps-ci. Je voulais dire Folopa. Tu ne peux pas prendre ce risque. Vous rentrez peine de votre lune de miel. Toi aussi, tu vas prendre des risques. Ce nest pas pareil et tu le sais pertinemment. Il simmisa dans lesprit de son ami et, trs doucement, le tranquillisa, limitant ses pics dhumeur, si bien que sa rticence sestompa. Oui, sans doute. Merci, dit Edeard en esprant que son sentiment de culpabilit passerait inaperu. Je sais que ce nest pas facile pour toi. Jimagine que tu sais ce que tu fais. Edeard se retint dclater dun rire amer. 443

 Un jour je saurai. Bon, ce nest pas tout cela (Il se leva et embrassa furtivement Hilitte.) Il est temps daller au bureau. Argian et Marcol mattendent peut-tre dj. Ils semblent plutt satisfaits deux. Ce nest pas grand-chose, expliqua Dinlay en finissant son caf avant de se lever. Des informations sur les criminels qui rsistent toujours aux autorits. Ils ont quelques noms te rvler. Ce ne sont pas des criminels. Pas encore, pensa-t-il en se demandant do venait le sentiment de culpabilit qui ltreignait ce matin. Comme si je ne savais pas Ces maudits Seigneurs du Ciel. Je pense que si, rtorqua Dinlay dun ton sinistre. Voil comment se droulaient ses journes. Il rencontrait des gens qui refusaient lunit de la ville. Il faisait office de modrateur, arrondissait les angles pour permettre une meilleure comprhension mutuelle. Des dcennies plus tt, alors quil voyageait avec la caravane qui le conduisait Makkathran, il nimaginait pas le travail de maire de cette faon. Il avait toujours pens quil serait lu loccasion dun suffrage libre, quil dbattrait avec ses adversaires et convaincrait les gens. Au lieu de quoi il avait t le seul se prsenter aux lections dans une ville dont les habitants pensaient tous comme lui. Enfin, pas tous, admit-il, et cest bien l le problme. Certaines personnes taient capables de rsister et de repousser sa domination. Tout en faisant semblant de partager avec les autres. Rien ne se passait pendant des semaines, puis soudain, les gendarmes taient appels dans des locaux saccags ou une plate-forme damarrage o des gondoles avaient t dtruites. Pis encore, il arrivait que des rserves de fruits et de viande soient ventres, voire enterres sous des monticules dexcrments. Cela arrivait beaucoup trop souvent son got. Chaque fois, la basse besogne tait accomplie par des gnistars, si bien que les vrais coupables restaient impunis. Mme la ville ne les connaissait pas. Argian, Marcol et Felax traquaient ceux qui rsistaient lunification, un par un, mme si leur nombre demeurait 444

inconnu. La rumeur parlait de quelques milliers. Edeard aurait plutt dit quelques centaines. Ainsi, il restait persuad que sa petite quipe finirait par radiquer le problme. Cela lui rappelait presque le bon vieux temps du comit contre le crime organis du Grand Conseil, une illusion de plus car, y regarder de plus prs, ce souvenir non plus ntait pas si joyeux. cette poque dj, il stait surtout agi de rdiger une quantit douloureusement importante de rapports. Sil y avait une constante dans sa vie, ctait la paperasse et les runions interminables. Atteindrai-je vraiment la plnitude de cette manire ? Et sinon quarrivera-t-il ? La soire ne commena pas trs bien. Une des filles que Hilitte avait fait venir ntait pas habitue se voir proposer autant de mets diffrents, si bien quelle fut malade lorsquils se retirrent tous dans la chambre coucher principale. Lunit impliquant une exposition totale de lesprit, sa nause se propagea autour delle comme une maladie contagieuse. Aprs quelle fut partie laissant les autres se dbrouiller avec cette vilaine sensation , Edeard dcida quil serait prfrable, pour une fois, de passer une nuit tranquille. La journe avait t longue et ennuyeuse ; il ne stait pas pass grand-chose. Il avait bien tent de parler distance Jiska, mais, comme dhabitude, avait chou. Ses enfants avaient tous pris le parti de leur mre. Ctait la principale raison qui lavait fait se tourner vers Hilitte et les autres. Leur adoration laidait, dune faon certes superficielle et ridicule, soulager la douleur de cette perte. En dpit de lloignement, il tait soulag de savoir que lunification dont il tait linstigateur aiderait les siens atteindre la plnitude. Mme sils ne ladmettraient jamais, il ne les avait pas abandonns. Il demanda Hilitte et lautre fille de le laisser. Hilitte sortit, vexe et amre, mais aussi inquite pour son statut de favorite. Il se sentait tellement las quil neut pas le courage de la rassurer. Il tissa un bouclier pais autour de ses sentiments, sisola du consentement doux et plaisant des esprits unifis qui mettaient une lumire chaude autour de lui et sendormit.

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Il fut arrach son rve trange par un esprit extrmement inquiet. Le temps dune seconde, il se crut de retour dans la fort avec les apprentis dAshwell transforms en chasseurs de galby, ptrifis par une peur inexplicable. Toutefois, il sagissait juste dArgian, que ses gens de maison refusaient de laisser passer, car il ntait pas attendu et risquait de rveiller le maire. Cela ira, dit Edeard en esprit travers la porte ferme de sa chambre. Tu peux entrer. Sa troisime main attrapa une robe de chambre comme Argian entrait. prsent quil tait vraiment rveill, Edeard se rendait compte de la profondeur des courants danxit qui agitaient lesprit de son visiteur. Un regret amer le brlait comme de la bile. Que se passe-t-il ? demanda-t-il aussitt. On les a attraps, rpondit Argian sans enthousiasme aucun. Ce matin-l, la pche aux informations avait t fructueuse pour Marcol et lui. Les deux hommes taient extrmement satisfaits, car ils avaient appris quune attaque devait avoir lieu le soir mme dans le chantier naval, que deux golettes commerciales moiti construites devaient tre brles. Et ? Ils se sont dfendus, poursuivit Argian, les yeux brillants de larmes. Je suis vraiment dsol, Edeard. Son camouflage tait bon ; nous ne savions mme pas quelle tait l. Edeard se figea. Le sang qui irriguait son corps en rythme devint tout coup glac comme il percevait limage produite par lesprit de son ami. Oh, non, murmura-t-il. Je te jure sur la Dame que nous ne savions pas. Marcol la sortie des flammes ds que nous lavons repre. O est-elle ? lhpital de lalle du Demi-bracelet, Neph ; ctait le plus proche. Edeard projeta son esprit dans ce quartier, pntra les murs pais de lhpital. Comme dhabitude, il ne vit que des silhouettes arachnennes et lumineuses, mais il repra immdiatement le corps tendu sur un lit du rez-de-chausse. 446

Sa signature tait reconnaissable entre mille, car il brillait dune douleur intense. Sainte Dame ! shorrifia-t-il. Les tunnels lui permirent datteindre Neph en quelques minutes. Tandis quils passaient sous Abad, il sentit une prsence devant lui : deux filles fonant tte la premire, main dans la main. Elles taient inquites et terrifies. Leurs longues jupes noires claquaient derrire elles. Marilee ? Analee ? appela-t-il. Il ignorait quelles connaissaient lexistence de ces tunnels. Leurs penses disparurent aussitt derrire un puissant bouclier. Il fut choqu par le caractre absolu de leur rejet. Il traversa le plancher de lhpital quelques secondes aprs les jumelles. Telles des ombres filant dans les couloirs sombres, les talons claquant sur le sol, elles couraient dj vers laile idoine. Il les suivit comme il pouvait, mais chacun de ses pas tait plus lent que le prcdent. Les visions distance de toute sa famille, semblables des esprits malins, convergeaient vers lhpital. Jiska tait tendue sur le lit. Un rle terriblement faible sortait de sa gorge. La douleur qui emplissait la pice tait telle que les jambes dEdeard manqurent de cder sous son poids. Il sapprocha delle en pleurant. Trois mdecins taient penchs sur sa fille ; ils sefforaient de dcoller ses vtements de sa peau brle. Ils versaient des potions et des onguents sur sa chair noircie et craquele, mais ne parvenaient pas soulager son calvaire terrifiant. Il fit un pas de plus en avant. Impitoyables, Marilee et Analee formrent aussitt un mur infranchissable entre le lit et lui. Elles taient vtues de robes semblables la sienne ; leur capuche leur couvrait la tte, masquant une partie de leur visage. Elles taient les gardiennes dacier de leur sur mortellement blesse, et elles taient dtermines empcher leur pre de violer une dernire fois sa saintet. Elle a assez souffert, pre. Elle na pas besoin que tu viennes aggraver les choses. Jiska, lcha-t-il dun ton suppliant. Pourquoi ? 447

 Ne fais pas cela. Pas ici. Pas maintenant. Ne feins pas lignorance, ne joue pas linnocence. Tu nes pas ignorant. Ni innocent. Tu es le mal. Un monstre. Nous ferons notre possible pour ruiner ton empire. Et te dtruire. Les deux silhouettes vtues de noir vacillrent devant ses yeux. Alors il les vit sur une plage tropicale, scne qui stait produite dans un pass lointain, toutes les deux vtues de longues jupes en coton couleur arc-en-ciel, pieds nus sur le sable chaud, toutes les deux amoureusement accroches Marvane, ravies, heureuses, tandis que Natran les mariait. Cest pour vous que jai fait tout cela, pleura Edeard. Je vous apporte la plnitude. La Dame sait que jessaie dapporter la plnitude au monde entier. Pourquoi me rejetez-vous ? Ta maldiction rduirait en esclavage la plante tout entire, et tu nous demandes pourquoi Tu es un dmon. Le mal incarn. LHonoious temporte. Jiska eut des convulsions. Edeard gmit entre ses dents serres tandis quil sefforait de partager le moindre aspect de son agonie. Il lavait bien mrit. Ses jambes cdrent. Nous te renverserons. Nous sommes encore libres. Nous avons montr dautres comment se librer. Tes esclaves se soulveront contre toi. La domination nest pas une garantie de loyaut ternelle. Ton emprise sur les provinces nest dj plus ce quelle tait. Vous ? demanda-t-il malgr la douleur insupportable. La rsistance, cest vous ? Alors, celle quil avait le moins envie dentendre sur le sujet sadressa lui distance : Qui dautre ? demanda Kristabel. Qui dautre as-tu pargn dans cette ville, espce de mgalomane ? Jiska tourna imperceptiblement la tte. 448

 Ne bougez pas, ne bougez surtout pas ! lui conseillrent les mdecins de concert. Ses paupires rouges et couvertes de crotes papillonrent ; un liquide jauntre scoula de craquelures rouvertes. Son il encore fonctionnel se riva sur lui. Nous vaincrons, lui assena-t-elle en esprit avec dtermination. Mon me errera dans le Vide, mais je mourrai satisfaite de savoir que tu as fait ton temps. Jai atteint la plnitude, pre, mais, la Dame soit loue, pas comme tu le souhaitais. Edeard tomba genoux. Je refuse que ton me se perde. Je peux lempcher, lui dit-il dans un murmure. Je le peux. Deux heures, cest tout. Je reviens deux heures en arrire et jempche cet incendie dclater. Je les raisonnerai. Nous trouverons un terrain dentente. Si tu essaies tu devras nous tuer dabord. Toutes, ajouta Kristabel en esprit. Edeard leva les yeux au plafond plong dans lombre. Tu ne mourras pas. Pas encore. Pas tant que je vivrai. Jai trop souffert pour le permettre. Dans les rues, autour de lhpital, des esprits se dbarrassaient de leur camouflage. Leur prsence le stupfia. Rolar, Dylorn, Marakas et mme Taralee. Les ans de ses petits-enfants, enhardis et dtermins. Mais pas Burlal. Lui, au moins, ma pargn cela. Ils ntaient pas seuls. Macsen et Kanseen taient l aussi, avec leurs enfants. Puis arriva Kristabel. Tu peux diriger ce monde, lui dirent-ils dune seule voix, et leur unit tait bien plus noble et belle que celle quil essayait de leur imposer. Tu peux le diriger, mais nous nen ferons pas partie. Jamais. Nous devons nous unir ! cria-t-il frntiquement. Une Nation. Il scroula sur le sol et lcha un cri inarticul tandis que sa prise de conscience lui faisait leffet dun coup de poing. Ce en quoi il croyait Sainte Dame, je suis devenu comme mes ennemis : Bise, Owain, Buate, les Gilmorn, Tathal, tous ceux 449

que jai combattus. Comment ai-je pu tre assez faible pour les laisser vaincre, pour adopter leurs mthodes ? Cela ne peut pas durer. Voil pourquoi il y a moins de Seigneurs du Ciel, cette fois. La plnitude sloigne de moi, de nous tous. Je le savais. Par la Dame, je lai toujours su. Il avait jur de ne plus retourner en arrire, mais la situation limposait. Il retournerait bel et bien dans le pass pour sauver Jiska. Deux heures ne suffiraient pas ; ce ne serait pas un sauvetage. Il ny avait quune seule alternative. Vous avez raison, leur dit-il en ouvrant son cur de manire exposer ce qui lui restait damour et dhumilit. Je suis devenu arrogant, jai pch, mais je jure sur la Dame que je ne ferai plus preuve de faiblesse. Il tira son esprit jusqu ce moment malheureux et atterrit au pied de la tour dEyrie. Ses chevilles cdrent et il tomba en avant. Des troisimes mains puissantes le rattraprent. Une vague dinquitude et dadoration baigna son esprit meurtri. La foule, qui avait retenu son souffle, lcha un Oh ! en le voyant manquer sa rception. Puis, lorsquil se fut redress, elle applaudit le retour ostentatoire de Celui-qui-marche-sur-leau, leur vieux hros. Pendant un bref instant, il crut que sa mmoire dfaillante et ses motions contraries lavaient fait choisir le mauvais moment dans le tissu du Vide. Heureusement, aucun esprit puissant ne le suivait distance ; ni Tathal ni le nid ntaient l le surveiller. Il venait de vaincre cet ennemi-l. Cette version tait trs proche de la premire, de la vie laquelle il avait d renoncer il y avait tellement longtemps. Aprs cette prise de risque inconsidre, Macsen eut un sourire moqueur, tandis que les penses durcies de Dinlay tmoignaient de sa dsapprobation. Comme dhabitude, merci ma Dame. Le visage de Kristabel tait un masque de colre. Il se tourna vers elle et eut un sourire incertain. Je suis dsol, murmura-t-il dune voix quasi inaudible. Vraiment dsol. 450

Elle se radoucit en mesurant la confusion et la tristesse qui emplissaient lesprit de son poux. Il lui tendit les bras. Aprs une brve hsitation, elle le rejoignit. Papa ! le gronda Marilee. Ctait gnial ! Nous voulons apprendre faire a ! Edeard hocha doucement la tte. Un jour, peut-tre. En attendant, jaimerais vous prsenter quelquun, un jeune homme, un marin. laquelle dentre nous ? demanda Analee, faussement mfiante. toutes les deux. Vous devriez le rencontrer toutes les deux. Je crois que vous pourriez tre trs heureux tous les trois. Les jumelles changrent un regard stupfait. Kristabel se blottit dans ses bras. Que se passe-t-il ? Edeard prit le temps avant de rpondre. Je ne me suis pas bien comport, ces derniers temps. Je suis dsol. Mais cest termin, maintenant. Colle contre lui, elle haussa les paules. Je ne suis pas non pas plus trs facile vivre. Le Seigneur du Ciel, dit-il en dsignant la mer de Lyot. Vraiment ? Comme tous les habitants de Makkathran, elle tira sa vision distance vers lhorizon, tandis que les rsidants de Myco et Neph partageaient les images de la crature gante. Il apportera de tels changements dans nos vies, reprit-il voix basse. Je pense pouvoir modrer la plupart des difficults que nous rencontrerons, mais je ne sais pas tout, loin de l. Je vais avoir besoin daide. Ce ne sera pas facile. Je suis l, rpondit-elle en le serrant doucement. Et tes amis aussi. Ensemble, nous surmonterons les preuves qui nous attendent. Oublie ce bon vieil optimisme dAshwell. Tu es fait pour vivre cette existence. Oui. Et ce sera la dernire fois, quoi quil arrive. Sainte Dame, je vous en prie, dans votre infinie sagesse, donnez-moi la force de bien faire. 451

7
La capsule se posa prs de la petite ville dOctoron. Une fume cre flottait dans latmosphre. Plusieurs des difices qui ceignaient la place du Portail taient endommags. Des armes faisceaux dnergie avaient provoqu la fusion des structures mtalliques, si bien que les btisses staient affaisses et vrilles en seffondrant. Des paves de capsules dtruites jonchaient les ruines. La chaleur dgage par les impacts ajoute aux munitions avait dclench de nombreux incendies, que les drones de la chambre navaient pas encore termin dteindre. Ils avaient dvers une grande quantit de mousse de cristal, si bien quune vaste portion de la place tait couverte dune bouillie bleu vert anime par des clapotis sulfureux. Des quipes paramdicales humaines couraient dans tous les sens, procdaient un premier tri. Les cas les plus srieux taient transports par capsules lhpital situ la limite de la ville. Une trentaine de Chikoyas en armure et trs mcontents se pavanaient autour de la place et entravaient le travail des secouristes. Le ressentiment enflait des deux cts. Si tout le monde ne se calmait pas rapidement, la situation risquait de dgnrer de nouveau. La porte de la capsule se dilata, et il sortit au grand jour. Ce ntait pas une mauvaise entre, se dit-il ; il tait vtu dun short mauve rellement lgant ainsi que dune chemise lche en soie semi-organique ouverte comme une robe de chambre. Un squenage gntique Avanc ajout un rgime srieux le maintenait en forme. Sa position lgrement surleve lui donnait lapparence dun commandant sr de sa force et de son pouvoir. Maintenant quil tait l, tout le monde pourrait se dtendre. Ses tongs en cuir us gchaient un peu le tableau, mais il tait parti en catastrophe. Et puis, de toute faon, personne ne regarderait ses pieds. Tout le monde stait tourn

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vers lui. Quinze Chikoyas avaient mme braqu leurs lasers de vise sur sa chemise immacule. a craint, lcha Ozzie. Il descendit lestement les trois marches de la capsule et gratifia les gros extraterrestres de son sourire le plus serein. Les Chikoyas ressemblaient des dinosaures de taille moyenne dots dailes de dragon atrophies. quips darmures mtalliques noires semblables de la peau de crocodile, ils avaient une allure de dmons. Et ils ntaient vraiment pas contents, dcida Ozzie en percevant une paranoa et une agressivit dont seule cette espce tait capable. Alors, que se passe-t-il ? demanda-t-il. Vous tes Ozzie ? senquit leur chef. Son cou pais se tordit et la pointe de son casque sarrta quelques centimtres du nez dOzzie. Absolument, mec. Trois lentilles, pareilles des miroirs, situes au centre du casque tournrent et se braqurent sur sa tte. O est le messie humain ? reprit la crature. Je nen sais rien. Je viens darriver. Vous tes celui qui a perc le secret de la perception intgrale et universelle. Vous matrisez ces techniques comme personne. Vous savez forcment o il se trouve. Ozzie prit un triste moment pour rflchir au fait que la smantique trahissait toujours la vision de lunivers quavaient les espces intelligentes. Je ne sais pas, rpta-t-il patiemment en faisant ltalage de sa bienveillance dans le champ mental. Le messie est trs puissant. Il est capable de se cacher, de se camoufler, de se rendre invisible. Ctait un peu exagr. Il nen restait pas moins quInigo avait disparu, ce qui tait fort tonnant. Il tait l, ses penses tumultueuses rougeoyant dans le champ mental, et linstant daprs, il avait disparu. Un peu comme sil tait mort, ce qui, tant donn le vritable carnage qui stait produit sur la place, tait une probabilit tout fait plausible. Sauf quil ntait pas seul, mais accompagn dune femme et dun genre de garde du corps psychopathe, dont lesprit tait galement absent du 453

concert dmes accessible tout le monde. Bizarre. Quils aient pu svanouir tous les trois sans abandonner de cadavre derrire eux ne laissait pas de le surprendre. Soit ils staient tlports quelque part, ce quil ne croyait pas, car lIA lui montrait que leur vaisseau endommag tait toujours pos sur sa plateforme, soit ils connaissaient un moyen de ne pas partager leurs penses, ce qui ne ltonnerait pas outre mesure de la part de ce petit enfoir insaisissable dInigo. Que fait-il ici ? demanda le Chikoya. Des trous ovales apparurent sur son casque, do schappa en crachotant un filet de flegme fumant. Ozzie lesquiva avec grce et parvint mme garder pour lui ce que lui inspirait cette fonction corporelle particulire des Chikoyas. Comme je ne lai pas rencontr, je lignore. Il reprsente un danger pour tous les habitants de la Pointe. Le Vide risque de dtecter sa prsence. Il nous traquera et nous serons les premiers tre dvors. Je sais. On est vraiment dans la merde. Ds que je lui aurai mis la main dessus, je le foutrai la porte. Croyez-moi, je ne vais pas lcher le morceau. Nous localiserons le messie. Nous lobligerons stopper le Vide. Cest gnial, nous voulons tous les deux la mme chose. Quoi quil en soit, noubliez pas de mappeler si vous le retrouvez. Jai une superarme secrte capable de rduire ce btard en fume quelle que soit la puissance du champ de force protecteur quil aura apport avec lui. Vous tes arm ? Des capteurs poussrent comme des champignons sur larmure du Chikoya et se dirigrent vers Ozzie, tandis que la crature vacuait un nouveau jet de flegme. Quest-ce que vous croyez ? Jtais un des patrons du Commonwealth, dans le temps. Vous navez qu vrifier dans votre base de donnes. Cela signifie que javais accs la totalit de sa technologie pr-post-physique. videmment que jai des armes secrtes, mec. (Il ajouta une couche de sincrit et de dtermination dans son esprit.) Je ne veux pas que ses soldats 454

sen prennent encore une fois aux vtres, alors, sil vous plat, si vous le dbusquez, appelez-moi. Je peux lcraser comme un Kantre sous un Follipian. Un Kantre sous un Follipian Nimporte quoi ! Nous vous appellerons sil rsiste. Merci, cest trs gentil. Ozzie lui adressa un nouveau sourire avant de le contourner pour sengager sur la place. Les autres Chikoyas le laissrent passer. Ses amas macrocellulaires linformrent dun intense change de donnes entre les grosses cratures, qui rengainrent leurs armes. Ouais, tu es toujours le meilleur, mec. Dire quil stait install ici pour chapper ce genre de problme. Il se dirigea vers une des quipes de secouristes. Salut, Max. Hein ? Ah ! Salut, Ozzie. Lhomme tait agenouill prs dune femme inconsciente qui souffrait de nombreuses et graves brlures. Que sest-il pass ? Ce mec est un tar. Il a tenu tte une arme de Chikoyas lui tout seul. Vous avez assist laffrontement ? Jai vu juste la fin. (Max appliqua du derme-3 vert ple sur les jambes noir et rouge de la femme. La gele se rpandit uniformment sur les tissus endommags et se mit ptiller comme du champagne.) Jai d attendre que tout soit termin avant de me poser. Tout ce qui bougeait en bas a t pris pour cible. Jai limpression que la technologie des implants offensifs a fait un sacr bond depuis que jai quitt le Commonwealth. On dirait, confirma Ozzie. Son scanner linforma que les extraterrestres taient en train de se tlporter hors de la chambre. Coleen, qui travaillait avec Max, tait sur le point dintuber la patiente quand elle semporta : Quest-il venu foutre ici, Inigo ? Je crois bien quil veut me parler, avoua Ozzie. Pourquoi ?

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 Je ne sais pas trop, mais jimagine que cela a voir avec le Vide. Max avait dcoup la robe carbonise de la femme et commenc appliquer du derme-3 sur le ct de son abdomen. Vous pourriez larrter ? Ozzie eut un rire amer. Non. Je ne saurai mme pas par o commencer. Mais alors, pourquoi ? Je nen sais rien, mec, rpondit Ozzie en cartant les bras, impuissant. Elle va sen tirer ? Elle nappartient pas la branche Haute, expliqua Coleen. Avec un peu de chance, elle naura pas besoin dune rsurrection. Je crois que son tat sest stabilis et que nous allons pouvoir la transporter lhpital. Je moccupe delle, dit Max. Combien y a-t-il de blesss ? senquit Ozzie. Il ne voulait pas savoir, mais sa conscience le torturait, ce qui ne lui tait pas arriv depuis trs longtemps. Ce qui ne devrait pas marriver maintenant, merde ! Nous avons dnombr onze pertes corporelles, rpondit Coleen. Huit personnes dont ltat est critique ont dj t transportes lhpital, et cinq autres attendent quon les emmne. Sinon, il y a environ vingt-cinq blesss lgers. Ozzie hocha schement la tte. aurait pu tre pire. Les Chikoyas vont avoir du mal avaler le morceau, fitelle remarquer. Je sais. Ils considrent que la Pointe leur appartient. Ce qui est faux. Mais ce Ils sen remettront. Nous devons tous continuer. Vous dites toujours cela. Ozzie tait du par lamertume et le ressentiment quil lisait dans lesprit de Coleen, dautant que la femme avait naturellement tendance retenir un peu ses sentiments. Je trouverai une solution, assura-t-il. Bien. 456

Elle se prcipita vers une autre victime. Ses bottes senfonaient dans la mousse de cristal puante comme dans de la boue. Je ne vous en veux pas, reprit Max avec un sourire compatissant. Et puis quoi encore ? Ozzie, il sagit quand mme dInigo ! Le Rveur en personne. La situation doit vraiment tre grave pour quil soit venu vous voir. Je sais. Et ce garde du corps Ozzie leva les mains, les paumes vers lavant. Je suis sur le coup, mec. (Il tourna les talons et marcha vers sa capsule, ne sarrtant que brivement pour tudier les btiments dtruits. Le centre-ville tout entier devrait tre reconstruit.) Je veux lui parler, dit-il son ombre virtuelle. Le code inclus dans le message gnral tablit la connexion dans linstant. Ozzie lappareil. Vous tes la huitime personne me dire cela depuis tout lheure. Cest emmerdant pour vous. Et si je mtais clon ? Vous prfrez parler loriginal ou nimporte lequel de mes frres fera laffaire ? Il attendit la rponse qui, tonnamment, tarda venir. Jai besoin de loriginal. Eh bien, cest votre jour de chance, mon pote. (Lombre virtuelle dOzzie linforma quun programme dinfiltration trs sophistiqu tentait de prendre le contrle de sa capsule.) Laissele faire, ordonna-t-il son ombre virtuelle, mais si nous atterrissons dans une merde profonde, je veux tre capable de lliminer vite fait. Compris. Un graphique apparut dans son exovision pour lui montrer la progression du programme. Jai besoin de vrifier si votre ADN est bien celui Oswald Fernandez Isaacs. Personne ne mappelle comme cela. 457

 Cest pourtant votre nom. Ctait mon nom. Malgr les rsurrections et les rgnrations biononiques quil avait subies ces quinze derniers sicles, avec les effacements de mmoire qui allaient avec, il navait jamais vraiment oubli les railleries dont il avait t victime enfant. Jai toujours t et je serai toujours Ozzie. Trs bien, Ozzie. Je suis en train de charger des coordonnes dans votre capsule. Sil vous plat, nessayez pas de dvier de cette route. Manquerait plus que a, mec. Un plan dOctoron apparut devant lui, et son ombre virtuelle lui montra la trajectoire programme par le logiciel dinfiltration. Ozzie ltudia et nota que sa destination tait un endroit perdu, un terrain inoccup situ derrire une des colonnes deau, une trentaine de kilomtres. Exactement le genre dendroit que choisiraient des bandits pour tendre une embuscade dans un western digne de ce nom. La capsule sleva en silence et dcrivit une courbe au-dessus de la ville. Ozzie regarda les immeubles rapetisser, tandis que le ressentiment enflait dans son esprit. La Pointe tait la retraite quil stait choisie pour chapper la vie merdique du Grand Commonwealth et au type qui avait ruin tous ses espoirs de faire du champ de Gaa quelque chose dnorme : Inigo. Nigel lui avait propos une alternative, une couchette dans un des vaisseaux colons de larmada des Sheldon. Celle-ci devait fonder une socit nouvelle, mais pas lautre bout de la galaxie. Non. Nigel voyait plus grand que cela. Il voulait une autre galaxie lui tout seul. Ctait une noble qute : dmarrer une autre civilisation humaine dans un coin inexplor de lunivers. Alors, dans peut-tre mille ans, une nouvelle flotte partirait pour essaimer dans dautres galaxies. Aprs tout, comme il le lui avait fait remarquer, leur galaxie tait perdue parce que son cur abritait le Vide ; mieux valait choisir un endroit qui avait un avenir long terme. Ozzie comprenait cette logique, mais il ne put sempcher de lui faire remarquer que lhumanit aurait vir post-physique bien avant que le Vide reprsente une menace tangible pour elle. 458

Ha ! Ouais, cest vrai. Sacr Nigel ; il faut toujours que le dernier clat de rire soit pour lui. La Pointe avait t un genre de compromis pour Ozzie : comment quitter le Commonwealth sans se retirer compltement la manire de Nigel. Dailleurs, selon lui, il ne sagissait pas dune retraite, car il navait pas compltement abandonn lide de retourner la situation son avantage, de reprendre les commandes du rve quil avait perdu au profit dInigo, dEdeard et du Vide insidieux. Le champ de Gaa aurait d tre un moyen pour les hommes et les espces extraterrestres de mieux se comprendre, dliminer les conflits et la confusion dans la galaxie. Le plus ancien des rves libertaires Si on se parlait davantage Grce au champ de Gaa, le discours aurait t envelopp dune aura de sincrit et de comprhension mutuelle. Sauf que, comme dhabitude, lhumanit avait trouv le moyen de tout gcher en utilisant sa cration comme vhicule dune religion particulirement stupide. Il stait donc install sur la Pointe pour imaginer quelque chose de plus norme encore que le champ de Gaa et la communion avec lle-mre des Silfens : une fantastique union des esprits qui ne pouvait tre subvertie par des penses slectionnes et contrles, telles que celles, sditieuses, dInigo, dont lunique objectif tait de piger les gens. Son nouveau champ mental tait un bon dbut, sauf quil ne fonctionnait pas aussi bien pour les espces extraterrestres surtout pas pour les Ilodis toujours de mauvaise humeur que pour les hommes. Les Chikoyas, en revanche, commenaient laccepter, mme si, en monstres stupides quils taient, ils ne pouvaient sempcher de lui voir une parent avec leur concept religieux de royaume de la perception intgrale et universelle et avec tout un tas de traditions dbiles. Aprs quelques rglages, cependant, ce serait parfait. Cela faisait presque quarante ans quil analysait et rationalisait ces modifications. Alors, toutes les espces intelligentes de la galaxie cohabiteraient en permanence. Ce serait merveilleux. moins quil y ait dautres Primiens ou assimils dans les parages. Sans compter que les espces qui ntaient pas encore 459

scientifiques et rationnelles penseraient tre en communication avec les dieux. Oh ! et les psychopathes avides tels que les Ocisens en profiteraient pour dresser une carte des mondes conqurir Ouais, des rglages de rien du tout. Il aurait fini par y arriver. la fin. Sauf que le Commonwealth, sa folie, ses Factions et sa violence lavaient rattrap sur la Pointe. Son instinct le poussait larguer les amarres disparatre de nouveau. Ils taient tous sur le point de subir les consquences du comportement stupide dInigo ; le Vide tait trs nerv, et tout le monde dsesprait de trouver une solution. Une solution quoi ? Ozzie lignorait. Cependant, aussi sr que les ours chiaient dans les bois, ils taient venus le chercher pour cela, le traitant comme un genre de guru ultime. Une fois de plus, il se retrouvait faire le bien, ce qui aurait pouvant lOzzie dil y avait quelques sicles ; mais comme il ne voyait pas faon plus rapide de se dbarrasser deux La capsule approchait de la colonne deau, une des douze structures massives qui soutenaient le plafond opaque situ quarante kilomtres plus haut. Cylindres troits stris de cannelures en spirales, elles avaient toujours ressembl des btons de cocktail gants pour Ozzie. En ralit, elles appartenaient au systme dirrigation de la chambre. Elles taient constamment parcourues par des torrents deau qui formaient de gigantesques chutes tourbillonnantes et blanches. Le long du tiers suprieur des cylindres, tous les deux kilomtres, les spirales taient brises par des angles aigus qui projetaient des nuages dcume au loin. Ceux-ci dcrivaient de longs arcs et, pendant leur chute, voluaient en stratus ordinaires, qui flottaient dans les airs avant de dverser leur eau sur le sol, loin en dessous. Il passa sous un des pais rubans de brume blanche bouillonnante et entama une brusque descente. En bas, il y avait une grande tendue dherbe violette et verte, ainsi quun troupeau de tranalins alertes qui sloignaient en courant du lac situ la base de la colonne. Ozzie dploya son scanner biononique et sonda le sol. Trois humains lattendaient, ce qui tait trange, car il ne percevait pas leurs esprits. Il frona les 460

sourcils et affina son scan. Lun des trois personnages tait dbout lattendre, les deux autres tendus dans lherbe, inconscients. Ah ! lcha-t-il en comprenant enfin. Excellente ide. La capsule se posa, et il en sortit pour rencontrer le mystrieux homme. Il sagissait manifestement de lagent qui avait provoqu ce dchanement de violence dans le centre-ville. Son apparence biologique tait celle dun homme denviron trente-cinq ans, ce qui tait un peu plus vieux que lge habituellement choisi par les ressortissants de la culture Haute. Il avait des cheveux noirs coups court, mais lattention dOzzie fut immdiatement attire par ses yeux gris et constells dtranges taches violettes. Il tait vtu dune tunique semiorganique de la Marine gris-bleu troue et brle en plusieurs endroits, l o les faisceaux dnergie de ses implants offensifs avaient fait feu. Le plus tonnant, toutefois, restait son expression, ou plutt son absence dexpression. Il ne ressentait pas lombre dun dbut dmotion. Les penses qui animaient ce corps taient incroyablement simples, comparables celles dun petit animal. Ozzie ne commena les percevoir que lorsquil fut moins de dix mtres de lhomme. Eh ! Mec, tu as fait beaucoup de victimes tout lheure. Certaines dentre elles vont devoir tre ressuscites, et cet hpital ne possde pas des masses de cabines, commena-t-il en criant presque pour se faire entendre par-dessus le vacarme de la chute deau. Un courant dair humide soufflait continuellement. Sa chemise semi-organique se durcit lgrement pour devenir impermable. Sa coupe afro, elle, commenait tre imbibe deau. Lhomme lui tendit la main. Ozzie haussa un sourcil. Jai besoin de vrifier votre ADN, dit le garde du corps. Cest pas vrai, lcha Ozzie en lui touchant la main et en permettant aux filaments biononiques de lhomme de prlever des cellules de son piderme pour les analyser. Vous tes bien Ozzie, dclara lhomme. Ah, bon ? Moi qui croyais jouer un rle

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En elle-mme, cette confirmation tait intressante, car cette donne particulire tait trs difficile obtenir dans le Commonwealth. Ozzie sen tait assur avant de partir, et lANA en avait proscrit laccs. Seule la crme du gratin pouvait lobtenir. Vous ne jouez aucun rle. Sil vous plat, veuillez dsactiver votre effet tlpathique. Pardon ? Dsactivez leffet tlpathique ; il permet aux Chikoyas de dtecter Inigo. Ah ! Je comprends. Malin. Non. Je vous ai amen Inigo. Vous ne pourrez pas travailler efficacement tous les deux si nous sommes constamment interrompus par des lments hostiles. Mec, je nai pas lintention de travailler, efficacement ou non, avec ce petit connard. Il le faut. Srement pas, mon pote. Si vous nobtemprez pas, jexcuterai la femme. Bordel de merde ! Mais pourquoi ? Qui est-elle ? Corrie-Lyn. Ancien membre du Conseil ecclsiastique du Rve Vivant et matresse dInigo. Pourquoi la tueriez-vous ? Ozzie craignait de comprendre le fonctionnement de lesprit de ce type. Il commenait se demander quel genre de cerveau abritait son crne. Et qui il appartenait rellement. Elle est mon moyen de pression. Si vous nobissez pas, je trouverai dautres personnes tuer. Daccord. Pour linstant, je vais prendre votre menace au srieux. Que me veut Inigo ? Il ne le sait pas encore. Jai reu lordre de vous runir. Merde. De qui, si cela ne vous fait rien ? Je lignore. Arrtez vos conneries ! Non, srieusement ? Oui. Waouh ! Quattendez-vous de nous, exactement ?

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 Je ne sais pas. Ces instructions oprationnelles ne me seront communiques que lorsque nous aurons atteint ce stade de ma mission. Vous ntes pas humain. Je lai t. Oui, il craignait de comprendre Je reconnais ce type de conditionnement. La dernire fois quil a t utilis sur des humains, ctait par lArpenteur, et je suis peu prs certain que nous nous sommes dbarrasss de ce fumier. (Il eut un sourire diabolique.) Mais on ne sait jamais, pas vrai ? Jignore pour qui je travaille. Je dois donc prendre le risque. Oui. Et sauver la vie de Corrie-Lyn. Mouais. Pour quelle raison votre patron, quil soit homme, femme ou machine, voudrait-il quInigo et moi nous rencontrions ? Je ne vois quune explication : il pense que nous pourrons arrter le Vide. Je vais donc dsactiver mon dispositif, car je suis curieux de voir de quoi vous me pensez capable. (Il envoya des instructions son ombre virtuelle.) Cela prendra un peu de temps. Combien ? Je ne sais pas. Peut-tre une demi-heure. Je ne lai encore jamais dsactiv. Jattendrai. Ozzie lobserva. Lhomme ne plaisantait pas. Il ny eut pas de silence maladroit. Leurs regards ne se croisrent pas furtivement avant de se dtourner la hte. Ils nessayrent pas de parler. Lagent se tint devant lui et continua scanner les environs. En dehors de cela, il ne sintressa rien. Ce ntait pas une attitude humaine. Son mode de pense, dans sa simplicit, ressemblait celui dune machine. Ctait un soulagement, car le conditionnement de lArpenteur tait diffrent. Quelque temps plus tard, Ozzie sentit son champ mental se retirer, seffondrer sur lui-mme. Cela revenait dsactiver ses particules de Gaa. Les esprits qui brillaient autour de lui sestomprent, tristes et inquiets. Mme sil savait que cette 463

perte ntait que temporaire, il fut affect plus quil laurait cru. Cela faisait tellement longtemps quil vivait avec, quil tait immerg dans son domaine, quil faisait partie de son existence. Cest fait, annona-t-il solennellement en repoussant les cheveux de son front. Ils avaient absorb tellement dhumidit quils commenaient ressembler de vilaines queues de rats. Un tic nerveux anima la joue gauche de lagent. Des expressions apparurent sur son visage, emplissant les vides la faon des couleurs sur un dessin crayonn. Il laissa chapper un long soupir, comme sil venait dtre tmoin dun spectacle horrible. Bien. Cest parfait. Fascin, Ozzie lui lana un regard interrogateur. Que se passe-t-il ? Il tait pris dune furieuse envie de ractiver le champ mental pour examiner les penses de lhomme, mais il savait que le dispositif mettrait des jours redevenir pleinement oprationnel. Jai recouvr mon mode de pense normal, annona lhomme en regardant avec tonnement le corps tendu de Corrie-Lyn. Cela doit en rjouir certains. Quest-ce qui faisait fonctionner votre cerveau, il y a quelques minutes ? Un genre de mode durgence destin pallier les blessures neurologiques. Ouais Dans ma profession, les risques sont grands de subir des dommages de ce type au cours dune mission. Cela me permet de rester fonctionnel en toutes circonstances. Sympa. Quel genre de circonstances dfavorables avezvous rencontr ici ? Votre champ tlpathique maffectait dune manire indsirable. Je comprends, dit Ozzie dune voix tranante. Alors, qui diable tes-vous ? Je mappelle Aaron. Toujours le premier de la liste, alors. 464

Aaron sourit. Oui. Merci davoir accept de me rencontrer. Ma version minimale na pas beaucoup de tact. Pas entendu pareil euphmisme depuis des sicles. Vous mavez dit que vous ne saviez pas pourquoi vous tiez l Cest en partie vrai. Quand Inigo se rveillera, je saurai ce que je dois vous demander, mais je pense quil sagira de mettre un terme lexpansion du Vide. Bien sr, jai un peu de temps libre avant le djeuner. Dois-je demander lquipage de mon supervaisseau de guerre de se tenir prt ? Ou bien allons-nous nous faufiler dans le camp de lennemi par la porte de derrire pour dbrancher sa prise de courant ? Aaron sourit comme un parent particulirement tolrant. Vous parlez de la porte de derrire de la Forteresse des Tnbres ? Mec, je ne vous aime pas. Je sais que ce nest pas facile, en effet. Vous navez pas ide. *** Certains matins, aprs le rveil, Araminta sortait sur le balcon qui surplombait la vaste tendue du Parc Dor pour assister au lever du soleil, gotant spcialement le moment o les rais de lumire venaient frapper les colonnes blanches du canal du Bosquet suprieur. Le plus souvent, plus dun millier de personnes taient l pour laccueillir, la saluer, lapplaudir et la remercier grce au champ de Gaa. Ils campaient l la nuit, ce qui contrariait beaucoup les autorits de la ville ; toutefois, Araminta avait demand aux ecclsiastiques de les autoriser rester, sachant que plus nombreux seraient les gens la surveiller en permanence, moins il y aurait de risques quil lui arrive quelque chose de fcheux. Elle continuait partager tout ce quelle voyait, entendait et ressentait travers le champ de Gaa, ce qui, les premiers jours, lui avait caus pas mal dembarras, notamment lorsquelle allait aux toilettes. Puis elle avait appris ne partager que ce quelle voyait dans ces 465

moments-l. Et ne pas regarder nimporte o. Elle navait vraiment pas envie de penser ses prochaines rgles. Par bonheur, sa gne tait partage, et aucun de ceux qui captaient ses perceptions ntait assez mal lev pour mentionner ces dtails. Elle tait heureuse de pouvoir contrler convenablement son esprit, parfois avec laide de son programme de mlange. Sans cette discipline, elle aurait t compltement expose limpact des penses du champ de Gaa. Elle gardait ses distances avec ses adorateurs les plus fervents, se contentant de leur gratitude infinie, et se tenait le plus loin possible de tous les autres, du dluge dmotions mis par les milliards dtres humains qui ne ladmiraient pas. Malgr lloignement, elle ne pouvait pas ignorer leur haine et leurs insultes. Heure aprs heure, sans pause aucune, elle ressentait la rpugnance quelle inspirait la vaste majorit de lhumanit. Lintensit de ce sentiment tait terrifiante. Ils la mprisaient comme si elle tait un dmon dans un corps de femme. Ce qui ntait pas totalement injustifi. Aprs tout, elle tait sur le point de provoquer une catastrophe qui finirait sans doute par les tuer tous. Elle fit brivement signe la foule rassemble en contrebas et rentra dans ses appartements. La baignoire tait si grande quelle aurait presque pu y nager. Bien sr, ni le Rveur, ni le Conservateur ecclsiastique navaient jamais eu lide de faire installer une douche spores moderne dans un coin. Sils voulaient rester propres, les rsidents de cette btisse devaient se contenter de la bonne vieille mthode. Araminta entra dans leau, dont la temprature tait celle de son corps, et entreprit de se badigeonner de savon liquide. Cela lui rappela Edeard et les putains quil consommait la chane dans la priode sinistre des rves trente trente-trois. Elle demanda la douche de couler et rina son corps couvert de bulles en sinquitant un peu de ce que ses ablutions commenaient ressembler un spectacle pornographique. Elle avait beau essayer, elle narrivait pas passer outre aux sentiments que son corps couvert de mousse inspirait aux adeptes mles du Rve Vivant. Sans compter quelle ne laissait

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pas non plus les femmes indiffrentes. Pis, nombre de ses ennemis dclars en profitaient pour manifester leur plaisir. Quand tout sera termin, je disparatrai sur les chemins silfens pour aller vivre en ermite lautre bout de la galaxie. Son regard fut attir par le pendentif qui se balanait entre ses seins luisants. Par Ozzie ! Regarde donc ailleurs ! Il ntait pas chaud et la lumire quil abritait tait faible, semblable un clat de phosphorescence enferme dans une cage ; toutefois, il tenait manifester sa prsence. Derrire cette lumire, il y avait le rconfort infini et la sagesse de lle-mre. Cela lui fit du bien. Elle ntait pas compltement seule. Trois incarnations de Bovey lui sourirent avec compassion et sattablrent pour le dner la maison. Elle arrta la douche, sortit du bassin, puis se scha avec une serviette sans lcher le plafond des yeux. Un petit grognement jaillit de sa gorge comme sa colre montait ; elle sen voulait. Elle enfila la hte un maillot et une culotte et passa une longue robe blanche. Sa ceinture avait t modifie par la scurit du palais et contenait un gnrateur de champ de force. Ils avaient insist et elle navait pas pris la peine de protester. Enfin vtue convenablement, elle traversa les longs couloirs finement dcors qui conduisaient la salle manger. Sous le plafond lumineux, une norme table en bois pouvant recevoir cent cinquante convives avait t dresse pour une personne. Edeard, lui, avait Hilitte pour lui tenir compagnie, pensa-t-elle. Comment aurait-il fait lamour, comment serait-il all aux toilettes, comment aurait-il vcu sil avait t observ en permanence ? Dresse pour deux, cette table aurait t tout aussi ridicule, dcida-t-elle. Il est vrai quEdeard prenait souvent son petit djeuner avec Dinlay. Elle devrait se contenter des cinq membres ultra-efficaces de son personnel, qui ne demandaient qu lui servir les mets aligns sur le buffet plaqu de noyer de bol, mets calqus sur ceux que mangeait Edeard dans le trente-troisime rve. Elle repensa aux derniers rves, lorsquil avait t maire. Kristabel et lui ne petit-djeunaient jamais de cette faon, mais il est vrai quEdeard navait pas install ses quartiers dans le palais. Peut-tre le personnel

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faisait-il preuve dironie ? Si tel tait le cas, la blague tait trop subtile pour elle. Pour le plaisir dtre exigeante, elle demanda un chocolat chaud pour aller avec ses croissants. Une des filles en uniforme de servante se prcipita dans la cuisine. Araminta ventra la viennoiserie en pensant quaprs tout, elle ne serait pas contre avoir un peu de compagnie. Elle tait un peu triste que Cressida nait pas cherch entrer en contact avec elle, mme si elle comprenait parfaitement que leur lien de parent puisse tre un handicap en ce moment. Son chocolat arriva dans une norme tasse couverte de crme fouette et parseme de morceaux de guimauve la fraise. Darraklan arriva en mme temps que la servante. Il portait une veste bordeaux, une chemise blanche et une cravate en soie daraigne jaune : luniforme des cadres du personnel du palais. Il navait eu aucun mal sadapter ses nouvelles fonctions et lavait aide prendre ses marques. Bonjour, Rveuse. Lecclsiastique Rincenso aimerait que vous lui accordiez quelques minutes de votre temps. Araminta remarqua que Darraklan nmettait aucun sentiment au sujet de son visiteur sur le champ de Gaa. sa manire agressive et repoussante, Rincenso se donnait beaucoup de mal pour rester dans ses petits papiers, ce qui pourrait lui tre utile. Il nhsiterait pas dnoncer ceux de ses collgues qui doutaient delle ou complotaient dans son dos. Faites-le entrer. Lecclsiastique entra dans la pice tandis que la couronne du soleil de Querencia embrasait le plafond. La lumire vive et ondulante qui se refltait sur sa robe et accentuait son sourire avide avait des proprits quasi aquatiques. Il sinclina poliment. Rveuse. Araminta le regarda par-dessus sa tasse en avalant une gorge de chocolat. Il tait dlicieux. Merci Ozzie, il y a quelques avantages tre une tueuse de galaxie. Vous les avez retrouvs ?

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 Oui, Rveuse. Les femmes taient dans le manoir, sur Viotia. Lui tait dj entre nos mains ; notre service de scurit le retenait. Pourquoi ? Nos hommes pensaient quil vous avait permis dchapper notre comit daccueil, rpondit-il avec un sourire distant. Ah. Ce nest pas le cas, je leur ai chapp toute seule. (Elle marqua une pause pour lemphase.) Cela na pas t trop dur. Pour vous, certainement, Rveuse. Son ton mielleux gchait presque le got du chocolat chaud. Est-il ici ? Oui. Je veux le voir. Rincenso hsita. Rveuse, il a t interrog consciencieusement. Consciencieusement ? Vous voulez dire Elle ne voulut pas sattarder trop longtemps l-dessus. Je fais un bien pitre despote. Oui, nous avons procd une lecture de mmoire. Par lHonoious ! Amenez-le-moi tout de suite. Lhomme qui entra dans la salle manger ne tenait debout que grce au concours dun solide membre de la scurit en uniforme de gendarme. Son corps tait celui de Likan, mais son esprit tait comme atrophi. La colre rsiduelle quelle prouvait son encontre svanouit immdiatement. Elle se leva et tira la chaise voisine de la sienne. Le garde aida lhomme sy installer. Il ne semblait pas avoir subi de tortures physiques, mais ses membres tremblaient violemment et il tait vot comme pour chapper un tortionnaire invisible. Je suis dsole, commena Araminta. Je ne savais pas. Toi ! gronda-t-il. Jai toujours pens que tu tais bizarre. Tu es un sacr personnage, toi aussi. Tu ne disais pas cela quand on sest spars. (Il jeta un regard circulaire sur la vaste salle.) Maintenant, au moins, tu sais que jai dit la vrit ; tout a t enregistr. Ils te rendront toutes les copies. Sans exception, ajouta-telle avec une autorit simple. (Rincenso hocha discrtement la tte.) Tu pourras les dtruire si tu le souhaites. 469

 Ha ! quoi bon. La frontire du Vide va bientt enfler pour nous dvorer, tous autant que nous sommes. Jimagine que tu pensais dj cela quand tu as facilit la soumission de Viotia au plan dEthan. Cette invasion monstrueuse navait quun objectif : me retrouver. Que croyaistu que le Second Rveur ferait lorsquil serait au palais du Verger ? Il parvint secouer la tte malgr la faiblesse de ses muscles. Comme tous les non-croyants, tu nous pensais stupides, tu tais persuad que nous avions t berns, poursuivit-elle. Ta cupidit est passe avant tout le reste. Je ne suis pas victime de ma soif dargent. Jlabore des stratgies, je suis quelquun de logique. Likan Cela ne mintresse pas. Entre nous, tout est termin depuis longtemps. Tu es ici aujourdhui pour rparer une injustice. Tu peux te fourrer tes excuses o je pense. Jespre que les guerriers raiels feront sauter ta flotte. Quand vous serez tous morts, nous ferons une fte du tonnerre. Je ne te demande pas pardon pour linterrogatoire que tu as subi ; tu tes attir ces ennuis tout seul. Ah, oui ? Eh bien, je demanderai aux Raiels de te livrer aux Primiens. Nous savons tous les deux ce quils font aux humains. Elle sentait la prsence fantomatique de ces milliards de personnes qui jubilaient avec Likan, qui priaient pour que ses dsirs deviennent des ralits. Je suis dispose te laisser repartir, reprit-elle. Quoi ? Tu pourrais retourner sur Viotia, par exemple. Maintenant que tous mes disciples sont rentrs chez eux, nous pouvons dsactiver notre trou de ver ; ce sera chose faite aujourdhui ou demain. Ainsi, les autorits de Viotia pourront te questionner sur le rle que tu as jou dans la soumission du gouvernement corrompu et dans linvasion orchestre par Phelim. Au fait, Phelim rentre Ellezelin et se joint aux plerins. Il ne restera bientt plus personne juger. part toi. Sils me les demandaient, je serais oblige de leur fournir les 470

enregistrements de ta mmoire. Tu crois quils risqueraient de trouver des preuves de ta trahison ? Son corps tout entier trembla violemment. Mais tu as dit que Jai dit que jaimerais te librer ; toutefois, il faut dabord rparer une injustice, et tu es le mieux plac pour cela. Salope ! Phelim a mis ton harem en tat darrestation. Elles sont dj ici. Je dispose de la meilleure quipe de gnticiens dEllezelin ; elle est prte soccuper delles. Le problme cest que nous ne sommes pas remonts aussi loin dans ta mmoire. (Likan lui lana un regard apeur.) Nomme les trois en question, Likan. Ds que je saurai, je te librerai. Tu as ma parole de Rveuse. Un vaisseau te conduira o tu voudras. Si tu le souhaites, on pourra mme te reprofiler. Mais pourquoi ? geignit-il, les larmes aux yeux. Pour mener bien ma mission. Crois-tu que je russirai, la fin ? Ou bien toi et ton mode de vie sortirez-vous vainqueurs de tout cela ? Je sais quel serait le choix de Nigel Sheldon. Et le tien ? Il baissa la tte. Lorsquil la releva, il ne tremblait plus, et son visage ntait plus anim de tics nerveux. Son regard tait froce. Le vieux Likan lui faisait les gros yeux. Oh ! oui, madame la Rveuse, je vais accepter votre march et me soumettre, mais noublie pas que je te retrouverai quand tu auras chou. Car il ne fait aucun doute quune merdeuse comme toi ne peut pas russir. Nous verrons. Marakata, Krisana et Tammary. Merci. Tes nouveaux amis finiront par te tuer, si je ne le fais avant. Une fois que tu leur auras donn ce quils veulent, ils te liquideront. Cette affaire est trop grosse pour toi. Tu ntais rien quand je tai choisie pour te baiser, et tu nes toujours rien. Tant mieux pour toi, dit-elle dune voix neutre. ( larrire de son esprit, le Seigneur du Ciel commenait se demander pourquoi elle tait si nerve.) Emmenez-le, ordonna-t-elle au garde. 471

Likan fut relev sans mnagement. Un vaisseau lattendait lastroport du Grand Makkathran. Elle avait tout organis la nuit passe, usant de son ombre virtuelle pour envoyer des messages secrets Phelim, Rincenso et Ethan, sans que les informations filtrent sur le champ de Gaa. Phelim navait plus beaucoup de troupes sur Viotia pour excuter ses ordres, mais il tait dsespr de se racheter. Elle savait que la pauvre Clemance et les autres avaient d tre terrifies de voir dbarquer ces hommes alors que toute la plante se rjouissait de la fin de la tyrannie impose par le Rve Vivant. Ligotes, emmenes dans un endroit mystrieux pour des raisons quelles ne connaissaient pas. Transportes jusqu Ellezelin via un trou de ver. Ellezelin : le royaume de la diablesse Araminta. Dans quelques heures, cependant, elles retrouveraient Likan. Du moins, celles qui le voudraient. Le vaisseau les conduirait sur la plante intrieure de leur choix. Elle leur fournirait des fonds intraables et de nouvelles identits. Elle ne pouvait rien faire de plus. Les trois quil avait violes passeraient deux mois dans une matrice artificielle ici, dans le Grand Makkathran, afin dinverser leur reprofilage psychoneural. Aprs, seulement, elles prendraient leur dcision. Enfin, condition que la galaxie soit encore l. Mais cela navait pas dimportance, car elle avait accompli ce quelle croyait tre son devoir. Elle se tourna vers Darraklan. Ethan est-il prt ? Oui, Rveuse. Parfait. Elle se leva en pestant contre Inigo, qui avait interdit tout vol de capsule au-dessus de Makkathran2. En consquence de quoi il fallait toujours beaucoup marcher, naviguer en gondole ce quelle trouvait fort agrable ou monter cheval Il tait hors de question quelle grimpe sur le dos dun tel animal ; la dernire fois quelle avait mont un poney, elle avait sept ans, et cela ne stait pas trs bien termin. Des gardes du corps lentourrent tandis quelle quittait le palais par la porte de derrire. Ils descendirent le perron et sortirent dans le Jardin de Rah, avec ses superbes roses et ses 472

ifs de feu magnifiquement taills. Les clercs la regardrent passer devant leurs bureaux lorsquelle traversa le btiment du parlement. Alors elle fut vritablement dehors, traversa le canal de la Fraternit et sengagea dans Ogden. De l, la porte de la ville tait heureusement toute proche. Les gens couraient comme des fous dans lherbe pour la saluer. Elle neut mme pas besoin du programme de mlange de Likan pour endosser le costume de son personnage public lgrement distant. Elle salua donc quelques privilgis, leur serra la main, leur glissa quelques mots, les remercia. Elle sourit gracieusement aux autres comme ses gardes lui ouvraient la route. La foule tait runie autour de la porte. Heureusement, il y avait dautres gardes en vtements civils. Elle suspectait le tissu scintillant de leurs costumes de dissimuler des muscles enrichis ; en tout cas, ils repoussaient lattroupement avec une grande facilit. Trois capsules taient stationnes derrire le mur de cristal. Cinq autres tournaient dans le ciel pour assurer sa protection. Ethan se tenait devant la portire du plus grand des vhicules. Il sinclina gracieusement pour laccueillir. Votre matine sest-elle bien passe ? Tout fait, rpondit-elle. Je vous remercie davoir arrang ces traitements mdicaux. Il ny a pas de quoi, Rveuse. Ils montrent dans la capsule et prirent place lavant, tandis que les gardes sinstallaient larrire. Lengin longea la cte et, restant une distance constante du Grand Makkathran, se dirigea vers lestuaire situ au nord de la ville. Du fait de leur escorte, aucun vhicule nessaya de les suivre, aussi Araminta put-elle observer le paysage sa guise travers le fuselage transparent. Une fois de plus, la mtropole gigantesque qui stait dveloppe lextrieur de Makkathran2 lmerveilla. Le Rve Vivant a construit tout cela en partant de rien, pensa-t-elle. Ils sont si cratifs et capables ; je ne comprends pas quils soient obsds par le Vide. La capacit de refaire le pass nest pas si diffrente de nos mthodes de rgnration. Cela fait plus de mille ans que les humains ont le pouvoir de repartir de zro.

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Le moteur des adeptes du Rve Vivant devait tre le fond de cupidit que tout un chacun avait dans le cur, se dit-elle avec tristesse. Dans le Vide, on pouvait tre le seul se rgnrer, accumuler de lexprience et des connaissances, ce qui confrait un avantage certain sur ses contemporains. Ctait un pouvoir considrable, surtout quand on y ajoutait la tlpathie et la tlkinsie. Sainte Dame, murmura-t-elle en avisant le chantier de la flotte destine au plerinage. La dernire fois quelle lavait vu, ctait sur lunisphre. Le site nen tait alors quau stade du terrassement : des units regrav projetaient des torrents de terre et de roche concasse dans les airs, tandis que des robots massifs rampaient sur le sol nu, transportant des tanons et talant des hectares de bton aux enzymes. Elle sattendait dcouvrir de vastes hangars o des milliers de robots auraient travaill la chane lassemblage de millions de composants. Au lieu de quoi les navires taient monts en plein air, suspendus dans des champs regrav. Les robots taient bien l, cependant : des dizaines de milliers de minuscules modules noirs saffairant tels des gupes autour de leur nid. Visiblement, on est pass la vitesse suprieure, admitelle. (Pour une fois, elle laissa ses motions filtrer sur le champ de Gaa.) Cest vous qui avez organis tout cela ? demanda-t-elle Ethan. Si seulement En ralit, le plerinage a t dcid du temps du Rveur Inigo. lorigine du dynamisme conomique dEllezelin, il y avait la mobilisation des ressources en vue de la construction future de cette flotte. La conception de ces vaisseaux a dur un demi-sicle et a volu avec la technique. Le ministre de lIndustrie a d adapter les systmes de productions nos besoins, sassurer que les volumes produits taient suffisants. Nos voisines du Commonwealth se plaignaient de notre manque de coopration dans le domaine industriel. En fait, nous nous prparions pour ce moment. Tous les composants de ces navires sont fabriqus sur notre plante ou dans la Zone de libre-change. 474

 Cest incroyable. Les quinze kilomtres carrs du chantier taient surplombs par cinq champs de force superposs capables de les protger contre toutes les armes connues. Contrairement au dme de Colwyn City, ils descendaient jusquau sol, o ils amalgamaient les molcules de roche et dhumus pour prvenir toute attaque souterraine. Douze cylindres longs dun kilomtre et demi flottaient avec grce au-dessus de la vaste tendue btonne ; chacun tait entour dun essaim cyberntique propre. Les coques taient toutes termines, aussi les armes de machines quipes de regrav entraient et sortaient des gigantesques engins par de grandes ouvertures et autres trappes daccs. Chaque heure, des milliers de tonnes de matriel taient achemines dans les vaisseaux. Il sagissait en grande majorit de sarcophages noirs : les chambres de suspension. Il y en avait vingt-quatre millions au total. Ils taient produits sur tout Ellezelin et sur les mondes de la Zone de libre-change, expliqua Ethan, vomis la chane par des rplicateurs proches du niveau trois sur lchelle de Neumann. Il ne reste plus qu les alimenter en nergie et remplir leurs rservoirs de nutriments de base, prcisa le conservateur. Finalement, ces vaisseaux sont de simples hangars remplis de chambres de suspension et quips dune salle des machines larrire. La capsule descendit vers lun des sas quidistants disposs tout autour du chantier, la base des champs de force. Son escorte et elle furent examines par des scanners sophistiqus avant de recevoir lautorisation de se poser au pied dun immeuble de bureaux de trente tages, un des cinquante btiments similaires qui ceignaient les lieux. Ils furent accueillis par une foule de cadres la tte desquels se trouvait lecclsiastique Taranse, le directeur du chantier. Pour une fois, le champ de Gaa ne vibrait pas uniquement de leur excitation et de ladmiration quils prouvaient pour elle ; toutes les personnes impliques dans le projet taient concentres sur leurs tches et mettaient un fort sentiment de satisfaction du devoir accompli. Ce qui nempcha pas les milliers demploys 475

de cesser leur travail pour se presser contre les vitres et la regarder. Araminta enfila une fois de plus son costume de politicienne, remercia le groupe et le directeur pour les efforts extraordinaires fournis. Tandis quils longeaient le premier cylindre massif, elle fut frappe par laridit des lieux ; latmosphre tait presque aussi sche que dans le dsert qui entourait Miledeep Water. Elle se surprit soudain penser Ranto. Que faisait-il, prsent ? Sillonnait-il le dsert la recherche de sa chre moto, ou bien en avait-il achet une plus belle qui laiderait devenir plus populaire parmi ses pairs ? La scheresse de latmosphre ntait rien compare au bruit. Les machines taient si nombreuses saffairer sous le dme que le bourdonnement tait incessant, puissant et omniprsent. Araminta ressentait les mouvements des systmes les plus imposants dans sa cage thoracique. Du fait du nombre incroyable de machines volant au-dessus de leurs ttes, des vents antagonistes et en perptuel conflit soufflaient en rafales entre les coques des navires. Ses cheveux et sa robe voletaient autour delle. Par ailleurs, les systmes regrav gants qui soutenaient les vaisseaux en construction taient lorigine de phnomnes dconcertants dans son oreille interne. Elle avait limpression que le chantier tait secou par un tremblement de terre continu ; quelques pas seulement dans ces champs de force imbriqus les uns dans les autres et invisibles pouvaient provoquer des nauses subites et inattendues que ses programmes secondaires et amas macrocellulaires avaient bien du mal soigner. Elle dcida alors de se concentrer sur un point distant pour penser autre chose. Elle leva les yeux et avisa la courbe du fuselage gris mtallis. elle seule, celle-ci donnait une impression de masse gigantesque, presque aussi imposante que la vue de ce cylindre interminable. Des ouvertures aussi hautes que des gratte-ciel se succdaient sur le flanc de lengin dans lequel sengouffraient des robots et des barges charges de matriel. Maintenant quelle pouvait les examiner de prs, elle voyait que la plupart des embarcations transportaient des cargaisons identiques. Vingt-quatre millions de chambres de 476

suspension mdicalises. Ctait un chiffre difficile apprhender. Ctait plus que la population du Grand Makkathran. Mais moins que celle dEllezelin. Sans parler des milliards dadeptes du Rve Vivant dans le Grand Commonwealth Jai entendu dire quil sagissait de la premire vague, ditelle. Absolument, Rveuse, confirma Taranse dun ton guilleret. Il avait lapparence biologique dun homme dune cinquantaine dannes, avec calvitie galopante et rides foison. Cette apparence tait une manire de renforcer son image dhomme expriment et sr de lui, suspectait-elle. Il est vrai que nombre dadeptes du Rve sautorisaient vieillir naturellement pour ressembler davantage aux habitants de Makkathran. prsent que les systmes tournent plein rgime, les cots de production sont devenus extrmement faibles. Ellezelin peut se permettre de continuer construire des vaisseaux sans aucun problme. La population dEllezelin ne sera-t-elle pas la premire partir ? demanda-t-elle. Quand elle sera dans le Vide, qui fera fonctionner lconomie ? Nous esprons tablir un genre de pont entre le Vide et le Commonwealth, expliqua tranquillement Ethan. Je ne pense pas que cela soit impossible pour le Cur. Araminta se rappela que la frontire du Vide stait dforme et tire pour avaler le vaisseau de Justine. Certainement. Elle traversa de nouvelles ondes regrav et se concentra encore sur un point situ loin au-dessus de sa tte. La vue de ces vaisseaux attisa la curiosit du Seigneur du Ciel. Il avait hte. Il tait une question quelle ntait pas prs de lui poser : Pouvezvous nous atteindre ici ? Jaurais besoin de rester veille pendant le voyage, ditelle. Ethan et Taranse changrent un sourire indulgent, pas tout fait paternaliste, mais presque. 477

 La section habitable se trouvera au centre du vaisseau, Rveuse, dit Taranse. Chacune de ces zones accueillera trois mille hommes dquipage. Il y a beaucoup de systmes surveiller, et un cerveau lectronique et des robots ne suffisent pas. Bien sr. Cest trs rassurant. Les cabines seront luxueusement quipes. Votre voyage se droulera dans le confort et la scurit. Vous navez aucun souci vous faire. Il ne plaisantait pas, comprit-elle. Comment resterons-nous en contact avec Ellezelin ? Les vaisseaux largueront des stations-relais intervalles rguliers, un peu comme la Marine pour la station Centurion. la diffrence prs quen plus de canaux TD, les ntres seront quipes de nids de confluence. Cela rassura beaucoup Araminta ; lide de se retrouver isole de la masse de ses adeptes linquitait beaucoup ; les vaisseaux seraient certainement pilots par des hommes loyaux envers Ethan Ne manquent plus que les ultraracteurs et les champs de force, reprit-elle en jetant un coup dil lhorloge de son exovision. Elle avait encore quelques minutes devant elle. Nous serons dans les temps, affirma Ethan, sr de lui. Oh ! Je suis certaine quelle veut effectivement que nous atteignions le Vide en un seul morceau. Ethan sarrta et lui lana un regard froid et admiratif. Vous avez bien fait de dire tout cela Ilanthe. Le Vide triomphera toujours. Votre foi en lui ma fait plaisir. Avez-vous une ide de ce que cette chose veut accomplir dans le Vide ? Non, mais ce sera un plan technocratique et sans me destin rendre la vie meilleure pour tout le monde. Cest le genre dillusion qui obsde les gens comme elle. Cest pour cela que je ne me suis jamais vraiment intress ce projet. Oui, je pensais la mme chose. Pendant plusieurs nuits, aprs son arriv au palais, Araminta avait essay de sentir les penses dIlanthe, de comprendre 478

quelles taient ses intentions. Bradley et CloudDancer lui avaient dit que lle-mre avait suivi la chose qui tait sortie du systme de Sol ; soit Ilanthe avait chapp la perception de lle-mre, soit les Silfens, dans leur grande sagesse, refusaient de partager ce quils savaient, ce quelle pensait peu probable. Ils sont ici ! annona Taranse avec joie. Des icnes de la tour de contrle de lastroport civil apparurent dans lexovision dAraminta. Elle ne simaginait pas la masse dinformations quun chef dtat devait absorber quotidiennement. Comment ses collgues y parvenaient-ils ? Elle nen avait pas la moindre ide. Grce des capacits mentales augmentes et enrichies, sans doute. Trente-sept gros navires cargos taient sortis de lhyperespace deux mille kilomtres au-dessus de la plante. Par lintermdiaire dune liaison scurise, le quartier gnral de la dfense plantaire linforma que cinq escadrons des forces dEllezelin mergeaient autour des vaisseaux pour les protger. Ctait un moment critique, car les navires taient vulnrables et risquaient dtre attaqus par ceux qui sopposaient au plerinage. Tant que les cargos ne seraient pas labri sous les champs de force du chantier, le risque serait bien rel. Les vaisseaux obtinrent lautorisation de descendre. Sans que cela surprenne qui que ce soit, huit engins qui volaient en mode furtif apparurent et firent feu. Des flaques de lumire mauves et vertes dansrent autour des pieds dAraminta, tandis que des rapports sur lincident dfilaient dans son exovision. Par reflex, elle pencha la tte en arrire pour suivre les vnements de ses propres yeux, mais le dme tait devenu opaque. Elle ne voyait que des taches colores de plus en plus grosses sur une toile de fond grise, un orage boral aussi lumineux que le soleil. Dautres icnes apparurent pour linformer du dploiement des champs de force du Grand Makkathran ; il sagissait de protger la population du torrent de radiations dures qui transperaient latmosphre. Elle ressentit mme linquitude dEthan sur le champ de Gaa et eut un sourire compatissant. La flotte du plerinage pourrait certainement se passer

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dultraracteurs, toutefois, sans des champs de force puissants, elle serait rduite en brume radioactive par les Raiels. Le Vide est capable darrter les Raiels. Ceux-ci ne peuvent rien contre lui. Son ombre virtuelle la prvint que le chef de la dfense plantaire, lamiral Colris, essayait de la joindre sur un canal scuris. Rveuse, nous avons limin les vaisseaux ennemis. Les ntres ont subi des dommages ? Trois vaisseaux ont t svrement endommags. Huit autres ont subi des tirs nourris, mais ils sont toujours en tat de voler. Les dgts sont importants ? Nous rcuprerons leurs quipages, Rveuse. Ne vous en faites pas, nous sommes entrans pour cela. Merci. Les cargos ont-ils t touchs ? Non, la Dame soit loue. Il semble que ces nouveaux champs de force sont aussi puissants que prvu. Les habitants du Grand Commonwealth connects au champ de Gaa prirent de plein fouet ltonnement dAraminta. Les cargos sont protgs par des boucliers identiques la barrire de Sol ? Oui, Rveuse. Je vois. Sil vous plat, remerciez vos quipages pour moi. Bien sr. Ils seront trs heureux, Rveuse. Ethan et Darraklan regardaient le champ de force qui sclaircissait progressivement au-dessus de leurs ttes. Audel, le ciel recouvrait sa couleur bleue habituelle. Quelques clairs violets brillaient furtivement dans lionosphre, tandis que des dbris dpaves pntraient latmosphre. Le ravissement et le soulagement dEthan taient manifestes. Jimagine que nos ennemis nous avaient envoy leurs meilleurs vaisseaux, dit lecclsiastique. Oui, acquiesa Araminta qui ne savait pas encore si elle devait se rjouir ou non. Linstallation peut dbuter immdiatement, ajouta Taranse. Dans combien de temps serons-nous prts ? 480

 Si les systmes fonctionnent comme le prtendent les documents fournis, une semaine. Excellent. Alors je pourrai enfin essayer de mettre un terme cette folie. Jespre juste quil nest pas dj trop tard. Ils attendirent sur le chantier pendant que les cargos descendaient dans latmosphre. Taranse les laissa pour superviser le dchargement. Araminta et Ethan restrent au pied de la tour de bureaux prs de laquelle leur capsule stait pose pour assister au dbut de lopration. Celle-ci navait rien de spectaculaire, ce qui la dut un peu. Les units taient enfermes dans des coques mtalliques lisses et opaques. Il aurait tout fait pu sagir de rservoirs deau. Votre heure arrive, Rveuse, lana Ethan. Lecclsiastique lobservait attentivement, ce qui ne la surprit pas du tout. Elle avait dj remarqu son esprit curieux dans le champ de Gaa, comme il essayait de sonder ses vritables sentiments. Une fois dans le Vide, il deviendrait probablement un formidable tlpathe. En effet, dit-elle dune voix neutre. Do croyez-vous que tout cela arrive ? Cela na pas dimportance ; nous avions besoin de ce matriel. Grce cela, nous pourrons tous atteindre le Vide. Oui. Il me reste encore me dbrouiller avec le Seigneur du Ciel. Je serais honor de voler avec vous dans le vaisseau amiral pour vous apporter mon aide. Lequel ? demanda-t-elle en dsignant dun geste de la main la range de vaisseaux. Celui-ci. La Lumire de la Dame. Araminta ne put sempcher de sourire. Bien sr. Ne devrait-on pas plutt dire La Lumire de la Dame II ? Si vous le souhaitez, Rveuse. Non. Loriginal a t dfait par Edeard, et il sagissait dun redoutable vaisseau. Esprons que notre voyage se terminera aussi bien.

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Ethan eut un sourire pinc. Clairement, il ne comprenait encore rien au jeu dAraminta. Ctait exactement ce quelle voulait. La capsule sleva dans une paisse brume venue de la mer toute proche. Ds quils se furent levs au-dessus de ce voile, elle vit quel point les champs et les forts qui entouraient la ville avaient chang. Les prs riches et verdoyants, les champs avaient pris une teinte jaune maladive. De longs et violents incendies grignotaient les forts. Que sest-il pass ? demanda-t-elle, dconcerte. Les radiations. Le combat sest droul juste au-dessus de nous. Ceux qui comprennent ce genre de chose mont expliqu la dernire fois que les armes qui quipent les vaisseaux de nos jours sont extrmement puissantes. La dernire fois ? Deux vaisseaux ont combattu au-dessus dEllezelin peu avant votre arrive. Nous navons pas russi dcouvrir pourquoi. Par la Dame (Elle avait failli dire Ozzie .) Quest-il arriv aux gens qui ntaient pas sous les champs de force des villes ? La brume, comprit-elle, tait galement une consquence du dferlement de radiations. Le dluge dnergie faisait bouillonner la surface de locan. Rien de trs joyeux. La plupart des adeptes du Rve Vivant nont ni implants biononiques ni implants mmoires. Parce que Celui-qui-marche-sur-leau nen avait pas, ajouta-t-elle, presque mprisante. En effet. Toutefois, les cliniques ressusciteront ceux qui en taient quips. Puisse la Dame accueillir les mes des autres, dit-elle avec une sincrit qui ltonna. Nous sommes trs loin de la Dame, remarqua Ethan. Plus pour longtemps. ***

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 Araminta est cure par eux, dclara Neskia tandis que la vision partage tournoyait autour delle, lempchant de voir la totalit de la cabine du vaisseau. Le champ de Gaa ne la pas trahie, mais jai vu quel point elle a t horrifie dapprendre que la foi de ces imbciles leur interdisait dtre quips dimplants mmoires. Cest fort comprhensible, acquiesa Ilanthe. Je suis moimme cure. Ils ont choisi de rester des animaux au lieu de slever. Ils ne mritent aucune piti. La tte de Neskia se balanait dun ct lautre, comme son long cou ondulait sinueusement. Si elle avait vraiment pris fait et cause pour le Rve Vivant, si elle tait leur Rveuse, elle ferait preuve de plus de compassion. Selon moi, elle vient de se trahir. Cest un subterfuge et rien dautre. Je ne vois pas trop o elle veut en venir. Elle est prise dans un engrenage. Elle est devenue la Rveuse parce quelle a promis de mener le plerinage son terme. Revenir sur sa parole maintenant serait trs fcheux pour elle. Dans le meilleur des cas, Ethan pntrerait son esprit et la forcerait communiquer avec le Seigneur du Ciel, et je pense que la majorit des adeptes du Rve Vivant lencouragerait aller au bout. Quoi quil arrive, je gagne mon billet dentre pour le Vide. Dans son exovision, Neskia voyait le noyau dinversion dans lunique soute du vaisseau. Comme il ny avait pas de connexion au champ de Gaa, elle ne pouvait pas jauger le ton des penses dIlanthe, si on pouvait encore les qualifier comme telles. Sa conversion a t trop rapide, trop complte. Je ne crois pas en elle. Moi non plus, avoua Ilanthe. En prenant le pouvoir politique, elle a perdu la possibilit de choisir. Vous lavez entendue : elle pense que le Vide me dtruira. Comment a-t-elle entendu parler de vous ? Elle tait seule, elle se terrait. Je suspecte les Silfens dtre de son ct. moins quelle ait des allis chez les Factions restantes. Gore est en libert. Le Troisime Rveur Les deux sont peuttre lis. 483

 Gore a demand Justine de se rendre Makkathran. Jignore ce quil a derrire la tte, mais en tout cas cela implique un lien entre sa fille et lui. Araminta na rien voir l-dedans. Il y a quelques jours encore, personne ne la connaissait. Je suis persuade quelle nappartient pas aux plans de Gore. Il va devenir post-physique, nest-ce pas ? Cest la raison de sa prsence sur le monde des Anomines. Leur mcanisme dlvation est srement toujours en place. Grce lui, Gore pourrait ruiner tous nos efforts. Si tel est son but, il chouera. Comment le savez-vous ? Jai recherch ce mcanisme dlvation il y a plus dun sicle. Il nlvera pas Gore. Pourquoi cela ? demanda Neskia. Il nest pas un Anomine. Un long trille ravi jaillit de la gorge de Neskia. Vraiment ? Je ne me suis pas lance dans ce projet la lgre. Jai tudi avec attention toutes les options. Bien sr. Toutes mes excuses. Mais vous devriez vraiment demander Marius de lliminer. Marius ne russirait pas forcment. Le vaisseau de Gore vaut certainement le sien, sans compter que les gardesfrontires ne manqueraient pas dintervenir. Vous ne pouvez pas prendre le risque de le voir interfrer avec la fusion, insista Neskia. Vous dites cela parce que vous ne savez rien de ce que je ferai une fois dans le Vide. Gore et les autres nont aucune importance. Seule Araminta compte prsent. Nous procderons la fusion. Je comprends et japprouve votre projet. Non. La fusion tait une diversion. Le noyau dinversion sera lorigine dune rvolution bien plus importante. Neskia se figea, perturbe par ce changement de direction. Elle tait devenue ce quelle tait aujourdhui afin de raliser la fusion des Acclrateurs. Quoi ?

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Elle nimaginait pas quelle mettrait un jour en question les objectifs dIlanthe. Le Vide est craint juste titre parce quil a besoin de lnergie de sources externes pour fonctionner. Il est lentropie incarne, lennemi de toute chose. Le Vide est un concept magnifique ; lesprit sur la matire est le stade ultime de lvolution. Jespre pouvoir faire fonctionner le Vide pleinement sans quil se montre trop gourmand en nergie. Ce sera le cadeau des Acclrateurs la vie elle-mme. Mais comment ? Jai t inspire par Ozzie. Son champ mental fonctionne en altrant la nature fondamentale de lespace-temps pour permettre la tlpathie. Jignore comment il a obtenu cette altration, mais la manire dont il la exploite est une phnomnale russite, mme si, du fait de son retrait du Commonwealth, elle nest pas reconnue sa juste valeur. Changer la nature mme de lespace-temps sur des centaines dannes-lumire est un vritable prodige. Cela ouvre tout un champ de possibilits que je naurais jamais envisages. Cest ce qui ma pousse tenter quelque chose de beaucoup plus grand que le simple mariage de ma Faction et du Vide. Ce dernier a un potentiel bien plus important. Le fait quil soit enferm derrire une frontire, quil soit tributaire dune source dnergie puisable est un dsastre pour lvolution des espces intelligentes. Il faut le librer du carcan de sa frontire. Vous voulez dire que vous voulez y amener toutes les espces intelligentes ? Au contraire. Tout comme le champ mental dOzzie est une altration localise alimente, semble-t-il, par le mcanisme dancrage de la Pointe, le Vide ne peut fonctionner quen dvorant de la masse, par nature non renouvelable. Le noyau dinversion instiguera un changement permanent. Il apprhendera la nature fondamentale du Vide et sen inspirera pour modifier lespace-temps, forant la ralit changer. Lultime et grandiose rinitialisation de tout par le Vide pourra alors commencer. Le changement dferlera du centre de la galaxie. Bientt, trs bientt, il englobera tout lunivers. Lentropie nexistera plus, car elle nappartiendra plus ce 485

nouveau cosmos. Une fois les lois de lespace-temps rcrites, lesprit intelligent pourra contrler la ralit, rendant possible une volution inaccessible aux espces post-physiques dun univers dfaillant. Vous allez changer les lois fondamentales de lunivers ? demanda une Neskia abasourdie. Oui. Le pinacle de lvolution : permettre llvation de lunivers tout entier. Nous serons les instigateurs dune gense qui terrifieraient les dieux mythiques de nos anctres. Vous comprenez dsormais pourquoi je ne me soucie gure des gens comme Gore. Bientt, il me suffira de souhaiter quils cessent dexister pour que cela se ralise.

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Le quarante-septime rve dInigo : le triomphe de Celui-qui-marche-sur-leau

Mattuel eut le privilge daider Edeard gravir lescalier en colimaon de la tour. Edeard naurait souffert dtre accompagn daucun autre de ses enfants, petits-enfants, arrire-petits-enfants, ou mme arrire-arrire-petits-enfants, et encore moins arrire-arrire-arrire-petits-enfants, dont la plupart taient trop jeunes. Grolral, premier de ses descendants de la cinquime gnration, quil adorait, navait que sept semaines et ne pensait qu manger et dormir. Mattuel tait son fils chri, sans doute parce quil tait n longtemps aprs les autres, quatre ans et demi aprs le dpart de Finitan pour le Cur. Ce ntait pas une raison valable pour le traiter diffremment des sept autres, qui ne se formalisaient pas, dailleurs ; en ralit, Mattuel tait la preuve vivante quil avait vcu cette vie comme il stait promis de le faire. Cette fois-ci, lorsque les quatre Seigneurs du Ciel taient apparus dans le ciel de Querencia, la situation ntait pas si mauvaise. Toutes les villes, et la plupart des grands villages disposaient de parcs qui accueillaient ceux qui devaient accomplir leur dernier voyage. Ces vastes tendues avaient t amnages sur les conseils de Celui-qui-marche-sur-leau, grce qui on savait dsormais que les Seigneurs du Ciel napprciaient pas spcialement les tours dEyrie, quils ne les utilisaient que par respect pour lespce qui les avaient construites. Simples et bon march, les parcs vitrent de nombreux conflits. Grce eux, plus personne ne devait traverser la moiti du continent, avec tous les problmes que cela entranait. Ce jour-l, une foule nanmoins nombreuse stait retrouve Makkathran, une foule comme on en navait pas vu depuis un sicle. La dernire fois que les rues avaient grouill dautant de monde, ctait au retour des huit galions de la flottille qui 487

avaient navigu autour de la plante. Edeard avait pris part cette mission dexploration ; le fait de revoir, plus dun sicle plus tard selon sa chronologie personnelle , ces mers et ces ctes familires, lavait rendu triste et nostalgique. Avant de repartir, il stait assur que la venue des Seigneurs du Ciel ne causerait aucun problme. Personne nessaya plus de dominer les autres, de les soumettre une cause ou une famille. Les nouvelles gnrations desprits puissants sintgraient plus facilement dans une socit que le dveloppement de la Guilde des modeleurs et la gnralisation des gnistars avaient rendue prospre. De nouvelles terres taient colonises dans ce qui tait autrefois louest sauvage. On encourageait mme les enfants des Grandes Familles chercher fortune dans ces contres, y profiter de possibilits nouvelles, tendre les proprits de leurs anctres ; toutefois, le processus serait long et Edeard tait conscient quil nen verrait pas laboutissement. Le jour tait venu pour les habitants de Querencia de remercier Celui-qui-marche-sur-leau davoir transform leur plante, de leur avoir apport lumire et prosprit. Il se disait dj que lre de Celui-qui-marche-sur-leau tait lge dor de Querencia. Par la Dame, jespre quils ont raison, murmura-t-il Kristabel en se rveillant ce matin-l. Elle lui lana un regard svre tandis quune de leurs arrirearrire-arrire-petites-filles dmlait ses longs et fins cheveux blancs. Garde ton optimisme ashwellien pour toi. Ce nest vraiment pas le moment. La raction amusante de son pouse le fit sourire, ce qui lui provoqua une vilaine et profonde quinte de toux. Deux des novices qui soccupaient de lui laidrent se redresser sur son lit. Lune dentre elles lui fit inhaler des vapeurs. Il faillit refuser par pur esprit de contradiction la fameuse obstination des vieillards , puis il pensa aux derniers jours de Finitan. Ces pauvres jeunes femmes essayaient juste de laider. Alors il inspira profondment et sentit ses tremblements diminuer. Oui, ma chre. Ha ! 488

Il sourit de nouveau. Une des novices entreprit de dboutonner sa chemise de nuit. Je suis encore capable de faire cela moi-mme, lui dit-il aussitt. Ce qui tait faux, bien entendu, cause de ses mains horriblement enfles et noueuses. Les potions que les mdecins lui faisaient boire ne pouvaient pas soigner ses articulations ronges par larthrite. Heureusement, sa troisime main restait trs efficace. Finitan lui avait fait une remarque similaire Il cligna des yeux et jeta un regard circulaire sur la chambre. Tout le monde le dvisageait dun air inquiet. Quy a-t-il ? demanda-t-il. Tu as encore eu une absence, rpondit Kristabel. Par lHonoious ! Esprons que je vive jusqu leur arrive. Cela lui valut un regard dsapprobateur de son pouse, tandis que les novices se prcipitaient pour lui assurer quil navait rien craindre. Si vous voulez savoir, je pensais Finitan, expliqua-t-il lassistance beaucoup trop envahissante. Je ne me rappelle mme plus quoi il ressemblait, regretta Kristabel. Ctait il y a deux sicles, lui fit-il remarquer. Mais nous le reverrons bientt. Oui, cest bien vrai. Edeard lui sourit encore sans se soucier de lindignit affreuse que reprsentaient tous ces gens bienveillants en train de saffairer autour deux. En esprit, il vit le reste de sa famille qui se rassemblait dans les tages suprieurs de la ziggourat ; ils taient anims par des sentiments antagonistes. Contre toute attente, il trouva leur prsence rassurante. Ils taient nombreux et sen sortaient tous plutt bien ou tout du moins navaientils pas mal tourn Ctait sa vritable russite. Finalement, Kristabel et lui russirent shabiller sans quon les aide trop. Il renona porter la cape noire de Celui-quimarche-sur-leau. son ge cela aurait t ridicule. Par ailleurs, aprs onze mandats de maire, il estimait que sa tenue officielle serait plus approprie.

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Il parvint sortir de la chambre et se rendre dans le premier grand salon, o il sarrta pour se reposer un peu. Mattuel laida sasseoir sur une chaise haut dossier avec sa troisime main. Il eut envie de lancer un regard noir au jeune homme, mais se ravisa. En vrit, il naurait pas pu se passer de son aide. Tomber sur les fesses au dbut de la crmonie naurait pas t du meilleur effet. Merci, lui dit-il doucement. Mattuel navait plus grand-chose dun jeune homme, en vrit ; il avait ft son deux centime anniversaire quelques annes plus tt, Edeard avait oubli quand, exactement. Un par un, les membres de la famille vinrent leur rencontre pour les serrer une dernire fois dans leurs bras et leur murmurer quelques mots de rconfort. Cette pratique tait devenue une tradition au cours du dernier sicle et demi. Ctait une bonne tradition, dcida-t-il. Cela permet dclaircir les choses, de se rconcilier, de regretter dventuelles paroles htives, de mettre un terme des disputes idiotes. Moi, je ne suis fch avec personne. Il avait tir une bonne leon de ce qui lui tait arriv deux cents ans plus tt. Il pouvait donc les accueillir tous avec joie, et eux lui souhaiter un ultime bon voyage sans arrire-penses. Il ressentit un peu de tristesse en constatant que ses enfants aussi avaient vieilli. Rolar et Wenalee partiraient certainement la prochaine venue du Seigneur du Ciel. Jiska et Natran, ainsi que leurs onze enfants, cinquante-sept petits-enfants et il ne savait combien darrire-petits-enfants, taient rests au huitime, car il ny avait pas de place pour tout le monde au dixime. Ils lui firent donc leurs adieux de l-bas. Marilee, Analee et Marvane taient toujours ensemble et avaient eu dix-huit enfants. Edeard serra fort le capitaine marchand quand arriva son tour. Vous pouvez nous accompagner, si vous le souhaitez, gloussa Edeard. Cela vous fera des vacances ! Papa ! Cest horrible ! Il na pas besoin de vacances. Nous sommes bonnes avec lui. Quand il est gentil. Et surtout quand cest un vilain garon 490

 Vous voyez ? lana Marvane en cartant les bras dans un geste dimpuissance. Je vois parfaitement, rpondit Edeard avec affection. Vinrent ensuite Marakas et Jalwina. Ils taient heureux et maris depuis quarante ans. Il faut dire que Marakas stait beaucoup entran avant : Jalwina tait sa septime femme. Mais ctait un petit joueur ct de Dinlay. Il y avait aussi Taralee, dans sa robe de Grande Matresse, mme si elle avait quitt le Conseil de la Guilde des mdecins trente ans plus tt. Tu te sens bien ? sinquita-t-elle. Jai apport des sdatifs base de feuilles de folox. Cela ira, merci, rpondit-il fermement. Tout se passera bien, ajouta-t-elle dans un sourire. Au revoir, papa. bientt. bientt. Le murmure se rpandit dans le salon avant dtre repris en chur par ceux du neuvime tage, puis par les autres, jusquau troisime. Burlal ntait pas l. Il ne connatrait jamais lindignit de lge. Sa brve existence ne fut que bonheur. Edeard fit de son mieux pour ne pas pleurer tandis que sa dynastie lui disait adieu. Des troisimes mains les soulevrent, Kristabel et lui, avant de leur faire descendre le grand escalier central de la demeure sous le regard et les vivats de centaines de membres de la famille penchs par-dessus la rampe. On a fini par pousser vers la sortie ton vieil oncle Lorin, pas vrai ? dit-il en faisant des signes de la main aux visages innombrables et flous. Merci ma Dame. La plus grande des gondoles familiales les attendait, au ponton de la ziggourat, sur le Grand Canal majeur. Ils prirent place sur le banc central et regardrent autour deux. Le long du quai, une foule immense stait rassemble pour souhaiter bon voyage Celui-qui-marche-sur-leau. Les habitants de la ville les applaudirent et leur firent de grands signes, tandis que leur embarcation les conduisait la plate-forme damarrage centrale dEyrie, tout prs de l. Tous avaient revtu leurs plus beaux vtements, transformant le canal en avenue colore. 491

 Tu te rappelles les bateaux de fleurs du festival de la Guidance ? demanda Edeard sa femme. Ils taient tout aussi colors. Ctait une si agrable journe. Dommage quelle ne soit plus fte. Le festival navait plus de sens aprs larrive des Seigneurs du Ciel, remarqua Kristabel. Nanmoins, je ne risque pas de loublier ; cest le jour o je tai vu pour la premire fois. Tu te souviens ? Oui, lenlvement de Mirnatha, dit-il en se remmorant quelques dtails de cette journe. (Cela faisait des dcennies, peut-tre davantage, quil navait repens ces vnements.) Bise la retenait prisonnire dans la Maison des ptales bleus. Nous navons jamais su qui lavait enleve. Et ce ntait pas la Maison des ptales bleus, mais Fiacre. Owain savait, lui. Lui et sa clique avait commandit lenlvement, mais je ne pouvais pas raconter tout cela Kristabel sans lui rvler ce quOwain, Bise et, pardonnez-moi ma Dame, Dame Florell taient devenus. Ni pourquoi il tait capital de les liminer. Que dirait-elle si elle connaissait le secret de cet univers ? Que ferait-elle ? Que feraient-ils tous ? Rveille-toi, le gronda Kristabel. Nous sommes arrivs. Je ne dormais pas, protesta-t-il tandis quon amarrait la gondole. Au-dessus du canal, les tours courbes dEyrie slevaient dans le ciel dt parfaitement dgag. On installait dj ceux qui devaient partir sur les plates-formes des toits. Mattuel et quelques-uns de ses descendants de la troisime gnration taient dans la rue en contre-haut et se prparaient soulever Kristabel et Edeard avec leurs troisimes mains. Ils les avaient tous suivis en courant derrire la gondole, sur la surface du canal ; ils taient tous assez forts pour cela. Entre les tours, les rues taient noires de monde ; des reprsentants taient venus du monde entier pour saluer Celuiqui-marche-sur-leau une dernire fois et lui souhaiter un bon voyage. Ils lancrent des cris de joie et lui firent des signes de la main. Sur les marches de lglise de la Dame, le chur des novices commena chanter. Puis Makkathran tout entire se joignit elles. 492

Edeard demanda Mattuel de sarrter un instant pour lui permettre de savourer une dernire fois cette musique. Il sagissait du Vol doux-amer, la dernire et la plus belle composition de Dybal. la fois simple et enttante, la chanson tait devenue un hymne depuis que le musicien tait parti avec les Seigneurs du Ciel, quatre-vingts ans plus tt. Il est enfin devenu respectable, murmura Edeard lorsque la chanson fut termine. Tout autour de lui, les gens baissaient la tte et simmobilisaient pour la minute de silence traditionnelle. Le pauvre Dybal aurait dtest cela, samusa Kristabel. Oui. Je lui raconterai tout quand nous nous reverrons. Leurs amis taient en bonne place prs de la tour. Edeard russit saluer faiblement plusieurs visages familiers. Salrana ntait plus l ; il ressentait toujours un peu de peine pour elle, une peine certes soigne par les sicles. Dix ans dj quelle ntait plus de ce monde. Edeard avait assist son dpart depuis le jardin du dernier tage de sa demeure. Il craignait tellement que son me ne soit pas accepte. Pour son grand bonheur, elle lavait t. Elle et lui ne staient jamais rconcilis, mais au moins Salrana avait-elle atteint la plnitude la fin de sa vie. Ranalee aussi tait partie, mprisante et querelleuse jusquau bout. sa faon, elle avait accompli beaucoup de choses, laissant derrire elle une ribambelle de descendants tout aussi avides de richesses quelle, dont les entreprises fructueuses fleurissaient un peu partout. Edeard ferma les yeux comme on le soulevait doucement. Le temps est venu pour moi de faire un choix. Ma vie a t belle, et cette journe en est la preuve. Non pas parfaite, car cest impossible. Dois-je retourner en arrire pour tout recommencer ? Et dans quel but ? Je sais que je ne pourrais revivre ces sicles que diffremment. Peut-tre pourrais-je revenir avant la mort dOwain ? Ou bien retourner Ashwell pour empcher que mes parents soient tus ? Salrana ne serait jamais corrompue Il secoua la tte. Il navait presque pas de regrets. Non, il navait pas envie de cela. Il lui faudrait vivre trop dvnements dsagrables pour esprer parvenir un rsultat 493

aussi satisfaisant que sa dernire existence. Sans compter quil devrait changer beaucoup de choses pour rendre tolrable une nouvelle vie. Le risque tait immense. Je me laisserai guider. Lescalier en colimaon de la tour tait trop troit pour accueillir son entourage, aussi Mattuel eut-il lhonneur de porter seul son pre jusquau sommet, accompagn par la Pythie en personne. Honalee porta sa grand-mre, tandis que le reste de la famille attendait au pied de ldifice. Sainte Dame, je ntais pas revenu ici depuis le jour du dpart de Finitan, dit Edeard lapproche de la plate-forme. Oui, pre. Tu sais, cest de cette mme tour que les sbires dOwain mont jet dans le vide. Je sais, pre. Edeard sourit doucement lorsquils mergrent enfin dans la lumire du soleil. Huit hautes spires lgrement recourbes vers lintrieur entouraient la plate-forme. Comme dhabitude, le vent tait beaucoup plus violent ici quau sol ; il sifflait en tournoyant. Un groupe de novices et de Mres tait agglutin autour de la sortie. Ouvertement inquites et bienveillantes, elles ne le lchrent pas des yeux jusqu ce quil soit confortablement install sur une pile de coussins. Elles taient montes jusquici pour escorter les autres, une cinquantaine de personnes venues comme lui pour attendre le Seigneur du Ciel. La plupart taient installs comme lui sur des coussins, mais quelques-uns, plus ttus, prfraient attendre debout. Il tait temps, lui dit Macsen. Il leva deux doigts pour saluer son ami et se demanda comment les Mres et les novices taient parvenues hisser lnorme matre de Sampalok jusquici. Macsen tait devenu une boule. Depuis quatre ans, il tait incapable de se lever de son lit sans aide. Edeard jeta un regard sur ses amis ; il tait mu et ravi quils partent tous ensemble. Kanseen tait tendue sur un lit de coussins ct de Macsen ; terriblement amaigrie, elle respirait grand-peine. maci mais bien droit, Dinlay se tenait bien 494

videmment debout, digne jusquau bout dans son uniforme impeccable de chef de la gendarmerie. Il tait seul ; la grande surprise de tout le monde, il tait mari la mme femme depuis trente-deux ans un record , mais celle-ci tait sa cadette de quatre-vingt-sept ans. Ensemble, dit-il. Quoi quil arrive, ajoutrent les autres en chur. Celui-qui-marche-sur-leau, commena la Pythie en sinclinant. Puisse la Dame bnir votre voyage. Elle vous accueillera bientt, jen suis persuade. Ce que vous avez accompli pour ce monde est digne de toutes les louanges. Le Cur vous attend avec impatience, tout comme ceux de vos amis qui sont dj l-bas. Nous qui vivons sur Querencia vous serons jamais reconnaissants, car vous avez uvr toute votre existence pour que nous atteignions la plnitude. Edeard la regarda dans les yeux ; elle tait un peu austre comme toutes les Pythies, mais son visage refltait son inquitude, une inquitude perceptible bien au-del de la tour. Dois-je lui dire ? Comme il ne pouvait pas prendre le risque de la dcevoir, il dit simplement : Merci. Les novices et les Mres disparurent dans lescalier en colimaon. Macsen laissa chapper un soupir daise et saffaissa sur ses coussins. On a une minute devant nous. Quelquun a apport de la gnle ? Je crois que tu en as eu assez, lui rpondit doucement Kanseen en esprit. En voyant sa respiration saccade, Edeard se dit que sont corps ntait encore en vie que par la seule force de sa volont. Puis arriva Dinlay, qui sarrta ct de lui. Les verres de ses lunettes taient si pais quon aurait dit des boules. Edeard savait bien quil tait quasiment aveugle. Seul son esprit lui permettait de se dplacer sans trop de soucis. Tu crois que Boyd est l-bas ? demanda-t-il Edeard. Celui-ci eut un sourire mlancolique.

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 Sil ny est pas, nous allons devoir fouiller le Vide pour le retrouver. Je suis certain que le Seigneur du Ciel nous aiderait. Boyd a sa place dans le Cur. Ce serait quand mme quelque chose, intervint Kristabel. Une traverse de lunivers, un voyage mille fois plus grandiose que notre tour de Querencia. Oui, mon amour, ce serait quelque chose. Il la vit se tourner vers lui et plisser les yeux de cette manire si familire et adorable. Il y a un problme ? demanda-t-elle. Non, il ny a pas de problme, mais dites-moi, vous tous : si vous saviez quelque chose, si vous possdiez une aptitude particulire susceptible de changer notre faon de vivre, nos croyances, notre manire de penser, mme, garderiez-vous le secret ? Quelle aptitude ? demanda Macsen avec curiosit. La capacit communiquer avec la ville ? Non, quelque chose de plus important encore. Quelque chose qui changerait la vie en bien ? demanda Kristabel. Non, pas forcment. La nature du changement dpendrait de la personne qui en serait lorigine. Tu nas pas le droit de juger les gens, intervint Dinlay. Mme si tu es Celui-qui-marche-sur-leau. La justice est rendue dans les tribunaux. Quant dterminer la nature de lme dune personne, cela nest pas de notre ressort. Le Cur seul dcide. Si cette aptitude existe, ce nest srement pas sans raison, ajouta Kanseen en esprit. Cest ce que je pense, acquiesa Edeard. Loin en dessous, la ville retint son souffle, puis explosa de joie lorsque le Seigneur du Ciel apparut au-dessus de lhorizon. La joie intense de la foule extatique monta crescendo. Cela donna un coup de fouet ultime au corps dEdeard. Il dploya sa troisime main et attira ses amis prs de lui. Ils se tinrent tous par la main tandis que le Seigneur du Ciel survolait la mer de Lyot. Le vent quil avait soulev faisait voleter leurs robes. Autour deux, les spires se mirent briller, dessinant une 496

couronne de lumire intense qui se dversa sur la plate-forme, emplit latmosphre dtincelles, comme sil pleuvait des toiles. Acceptez-vous de nous emmener ? demanda Edeard au Seigneur du Ciel. Nous guiderez-vous jusquau Cur ? Oui, rpondit la crature gante et bienveillante. Des larmes de gratitude coulrent sur les joues dEdeard tandis que la lumire sintensifiait et que lombre du Seigneur du Ciel recouvrait Eyrie. Ctait sa dernire chance. La lumire explosa littralement et devint trop intense pour garder les yeux ouverts. Il sentit son corps commencer se dissoudre dans la puissance, quelle que soit sa nature, dchane par les tours. Son esprit, en revanche, demeura intact, se renfora, mme ; ses penses devinrent plus claires quelles ne lavaient t depuis des dcennies. Sa perception stira, engloba toute la ville. Jai un dernier cadeau vous faire, dit-il aux esprits ravis qui scintillaient en dessous. Faites-en bon usage. Et il leur montra comment remonter le cours de leur vie pour tout recommencer partir dun point choisi. Cest donc ainsi que nous avons toujours vaincu ? senquit Macsen en riant. Lme dEdeard resplendissait de bonheur. La forme spectrale dun Macsen redevenu adolescent et beau sleva ct de lui dans les fluctuations lumineuses gantes qui parcouraient le corps du Seigneur du Ciel. Non, pas toujours, promit-il ses amis. Pas depuis deux cents ans. Je jure sur la Dame que ce que vous avez accompli, vous lavez accompli seuls. Que feront-ils de cette aptitude ? demanda Dinlay en regardant le monde rapetisser la lumire de leurs corps dsintgrs. Ils feront du mieux quils pourront, videmment, rpondit Kanseen. Tu as pris la bonne dcision, le rassura Kristabel. Edeard dirigea ses sens vers le ciel et perut les chants des nbuleuses. Elles semblaient sadresser lui, promesse de gloire qui lmerveilla et le rendit impatient. Elles sont si belles. Nous serons bientt l-bas. 497

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Oscar mchouillait son beignet au chocolat sans y penser tout en tudiant les cartes dastrogation que son ombre virtuelle slectionnait pour lui. Derrire les affichages de son exovision, Liatris McPeierl faisait de lexercice ; il tait buste nu, et les muscles parfaitement proportionns de son torse taient joliment mis en valeur par une fine pellicule de sueur. Dans ces conditions, difficile de rester concentr ; la navigation transgalactique tait beaucoup moins intressante que ce garon beau et souple qui sactivait deux mtres de l. Liatris termina ses exercices et, languissamment, attrapa une serviette. Je vais prendre une douche, annona-t-il. Il tourna les fesses Oscar et mit des penses faussement lubriques. Oscar mordit pleines dents dans son gteau, inhala malencontreusement une grosse quantit du sucre glace et fut pris dune quinte de toux qui lui donna un air particulirement ridicule. Il avala une gorge de th pour se rincer le gosier. Lorsquil eut termin, Liatris ntait plus l et Beckia tait assise de lautre ct de la cabine principale du vaisseau, do elle le regardait avec piti. Quoi ? grommela-t-il. Liatris est cas la maison, dit-elle. Votre maison est bien loin dici. Vous ntes quun vieux pervers. Et fier de ltre. Vous voulez jeter un coup dil mon tableau de chasse ? Vous navez aucune dignit, nest-ce pas ? Il eut un sourire libidineux et demanda son ombre virtuelle de chercher sur lunisphre des informations sur tous les voyages connus ou supposs vers des destinations transgalactiques. Cest en partie pour cela quon maime. 498

 Parce quon vous aime ? Tomansio et Cheriton mergrent du sas situ au milieu de la cabine. Tous deux taient vtus de toges la surface iridescente et flamboyante. Leurs missions sur le champ de Gaa taient rduites zro. Il sagissait de faire comprendre tout le monde quils taient des citoyens loyaux de Viotia et non des adeptes du Rve Vivant. Cela ne sarrange pas, dehors, se plaignit Cheriton. Cela faisait deux semaines que lquipe voyait le gouvernement de Viotia se dmener pour normaliser la situation aprs le dpart des envahisseurs. Deux jours aprs le retrait des troupes dEllezelin, le premier ministre avait t lynch dans la capitale, Ludor. La foule en colre stait engouffre dans le parlement avec la complaisance des gardes, heureux que justice soit faite. Les autres membres du cabinet avaient prfr ne pas se mler de cela pour chapper la perte corporelle. Les autorits locales se contentrent donc dattendre que la tension retombe naturellement. Colwyn City tait la ville qui avait le plus souffert de linvasion ; ses infrastructures srieusement endommages tant en voie de rparation, elle claudiquait encore un peu. quipes de lingnierie civile et robots travaillaient darrachepied, installaient des quipements arrivs par vaisseaux de partout dans le Commonwealth. Toutefois, le commerce avait du mal redmarrer, et un nombre tonnant denseignes restaient fermes en dpit des encouragements de la municipalit. Je trouve quils ne se sont pas si mal dbrouills dans cette ambiance dapathie gnrale, dit Tomansio. Il leur faudra quelques annes pour retrouver leur niveau davant linvasion. Le fait que la compagnie de Likan ait cess son activit narrange pas les choses ; elle contribuait normment lconomie plantaire. Le Trsor va devoir intervenir pour la remettre flot. Sauf que le cabinet est trop fragilis pour cela. Le gouvernement ne regagnera la confiance des citoyens quau prix dlections anticipes. Cest un problme, en effet, acquiesa Oscar. Mais quoi bon ? Notre glorieuse Rveuse va lancer la flotte du plerinage 499

dans sept heures. Une fois la galaxie anantie, ces lections nauront plus aucune importance. Dans ce cas, que faisons-nous encore ici ? demanda Tomansio. Oscar allait leur sortir une fois de plus son couplet passionn sur lespoir et la foi quil fallait entretenir jusquau bout, un couplet fond uniquement sur limpression que lui avait laiss Araminta pendant leurs cinq secondes de face face dans le parc de Bodant. Il tait intimement persuad quelle manipulait le Rve Vivant. Toutefois, son quipe avait entendu ce discours un nombre incalculable de fois ; par ailleurs, ntait-il pas en train de prparer sa fuite bord dun des vaisseaux les plus performants que lANA ait jamais crs ? Je ne sais pas, admit-il, surpris de dcouvrir quel point il lui tait difficile de faire cet aveu. Car cela voulait dire que la mission tait termine, quils ne pouvaient plus rien faire, quil ny avait plus davenir. Il se demanda comment Dushiku, Anja et ce cher Jesaral lhumeur si changeante ragiraient lorsquil se poserait devant la maison bord de son engin ultraracteur camoufl pour leur dire quils allaient quitter la galaxie. Il ne leur avait pas parl depuis si longtemps quil ne pensait plus trop eux. Ce qui ntait pas une bonne chose. Mais la vrit, ctait quil pouvait se passer deux. Surtout maintenant que jai repris le fil de ma vraie vie. Un grognement incrdule jaillit de ses lvres entrouvertes. Ah ! comme je suis perfide ! Beckia a raison : je nai aucune dignit. Cheriton, Tomansio et Beckia changrent des regards tonns comme les motions contradictoires dOscar se rpandaient dans le champ de Gaa. Que comptez-vous faire quand lexpansion dbutera ? leur demanda-t-il. Les Chevaliers Gardiens survivront, rpondit Tomansio. Je suppose que nous nous installerons dans une autre galaxie. Il vous faudra dabord trouver une plante accueillante, reprit Oscar. Ce sera plus facile avec un bon vaisseau dexploration. Et un ultraracteur ne serait pas de trop. 500

 En effet. Et nous serions trs honors que vous vous joigniez nous. Cest difficile, dit Oscar avec tristesse. Devoir reconnatre que nous avons chou Pas seulement nous cinq, mais lensemble de lespce humaine Justine est toujours dans le Vide, intervint Beckia. Et Gore peut encore retourner la situation. Il prpare manifestement quelque chose. Vous vous raccrochez des brins dherbe, rtorqua Oscar. Cela ne suffira pas. Certes. Cependant, je crois profondment quil faut aussi avoir la force dadmettre sa dfaite. Nous ne sommes pas parvenus rcuprer Araminta, et cette petite salope mprisable a fait son propre choix. Nous navons plus aucun rle jouer dans cette partie. Ouais, acquiesa-t-il. Il se demandait encore comment ses partenaires ragiraient. Il ntait pas mesquin au point de senfuir sans leur proposer de venir avec lui, mais ils avaient des familles, ce qui compliquerait grandement leur exode. En ralit, il tait vraiment seul. La personne vivante dont il se sentait le plus proche tait sans doute Paula Myo, pense qui le fit sourire. Toutes les fentres de son exovision disparurent soudain comme son ombre virtuelle linformait que quelquun essayait dentrer en contact avec lui via une ligne scurise usage unique. Nom de Dieu ! bredouilla-t-il. Salut, Oscar, dit Araminta. Vous maviez demand de vous rappeler. *** Avoir russi construire les douze vaisseaux du plerinage tait un vritable exploit, mme avec laide combine des cerveaux lectroniques, de la cyberntique, des rplicateurs industriels, dune lgion de robots et de fonds gouvernementaux illimits. La puissance de traitement prodigieuse et les ressources humaines colossales staient focalises sur la 501

planification et la fabrication elle-mme, si bien que personne navait vraiment rflchi en profondeur la question de lembarquement des vingt-quatre millions de passagers chanceux. Mareble avait fondu en larmes lorsquelle avait reu la confirmation que Danal et elle avaient obtenu une place bord du Rve de Macsen. Elle tait tombe genoux dans leur chambre dhtel et avait mis la plus intense des prires sur le champ de Gaa pour remercier la Rveuse Araminta de stre encore montre si bonne avec eux. Pendant les jours qui avaient suivi, elle avait vcu sur un petit nuage. Elle tait obnubile, ne pensait qu ce quelle ferait une fois quelle arpenterait les rues de Makkathran, si bien quelle en oubliait de manger. Puis elle canalisa son merveillement et son excitation pour se lancer dans les derniers prparatifs ; elle tait une des lus, et ctait une occasion quil convenait de ne pas gcher. Danal et elle rflchirent longuement ce quils emporteraient avec eux. Chaque passager avait droit un mtre cube de bagages, mais il tait fortement dconseill dembarquer tout appareil technologique. Son vu le plus cher tait de devenir une modeleuse, comme Celui-qui-marche-sur-leau. Pendant des annes, elle avait tudi les techniques employes dans les premiers rves. Elle tait certaine de pouvoir limiter, pour peu quon lui fournisse un gnistar gnrique fcond. Une fois les vtements, ustensiles et outils de base emballs, elle combla ce qui lui restait despace avec des vestes paisses, des jeans et des bottes comme en utilisaient les gens qui travaillaient avec des animaux, et glissa des instruments de vtrinaire dans les centimtres cubes restants. Danal remplit son container de plats tout prts raffins et de semences diverses, et surtout de livres lancienne imprims sur du papier extra-fort par un rplicateur spcial achet pour loccasion. Il voulait devenir enseignant, lui avait-il expliqu, et ctait pourquoi il avait aussi prpar crayons, stylos et autres ingrdients ncessaires la fabrication dencre. Lembarquement commena trois jours aprs la livraison des racteurs et des champs de force. Avant de rencontrer 502

Araminta, leur origine douteuse laurait fait tiquer ; cependant, maintenant quelle avait assist la confrontation entre la Rveuse et cette chose Ilanthe , elle tait confiante dans le fait que le plerinage navait pas t perverti par une Faction quelconque cherchant atteindre un but secret. Araminta avait raison : le Vide vaincrait toutes les forces du mal. Lorsque leur capsule les dposa prs de leur vaisseau, elle tait insouciante et excite lide dentreprendre ce voyage. Laboutissement de sa vie tout entire tait proche. La capsule dut attendre lextrieur du champ de force du chantier pendant sept heures, trois cents mtres du sol, coince dans ce qui ressemblait un nuage de sauterelles mtalliques, attendant lautorisation de se poser. Quand ils se retrouvrent enfin face un des sas destins introduire du matriel sous le champ de force, des robots chargrent leurs containers sur des chariots, qui senvolrent aussitt. Mareble et Danal traversrent le sas pied et passrent devant toute une panoplie de scanners et de champs capteurs avant de se retrouver sous le filtre violet clair du dme. De longs convois de chariots bourdonnaient au-dessus de leurs ttes, se sparaient et se rejoignaient comme des rivires noires, tandis quils planaient vers les vaisseaux idoines. Hypnotise par ces courants complexes et si rapides, Mareble fit le deuil de son container personnel. Sous les chariots, une strate de panneaux de signalisation en trois dimensions clignotait pour indiquer les directions suivre dans les larges avenues qui sparaient les vaisseaux. Par ailleurs, son ombre virtuelle avait reu une srie dinstructions pour laider trouver la rampe 13 du Rve de Macsen. Son ombre virtuelle et celles de deux millions de personnes. Ces instructions se rsumaient une chose : rejoignez la queue de trois cents mtres de large qui emplissait lavenue et pitinez pendant cinq heures. Dans la lumire dclinante, les coques gantes qui les dominaient lui donnaient limpression irrpressible de se trouver dans un canyon de mtal sans fin. Les champs regrav qui soutenaient les vaisseaux puisaient dune manire trange et trs dsagrable pour son ventre. Il ny avait pas de toilettes. Et 503

rien manger ni boire. Pas dendroit o se reposer. Le brouhaha incessant des conversations et des plaintes, les pleurs des enfants produisaient un vacarme stressant et insupportable. Seul le champ de Gaa, avec son enthousiasme gnralis, lui remontait le moral. Cinq heures passes au milieu de femmes agites parlant de leur reprofilage gntique et de leur nouveau physique dAmazone de vingt ans. Elles portaient toutes des tee-shirts sur lesquels on pouvait lire des slogans comme Dinlay, aime-le ou quitte-le , Plus chaude que Hilitte ou Ce soir, je couche avec Dinlay . Mareble et Danal changrent un regard sardonique et sefforcrent de ne pas couter leurs conversations oses et leurs clats de rire vulgaires. La manire dont certaines personnes interprtaient la plnitude que leur apporterait le plerinage tait stupfiante. Enfin, aprs une attente interminable dans les limbes, ils se retrouvrent au pied de la rampe 13. Aprs le vritable chaos quelle avait subi, Mareble laissa chapper un sanglot de soulagement. On y est pour de vrai, murmura-t-elle Danal tandis quils entamaient leur lente monte. Les fans de Dinlay leur embotrent le pas. Heureusement, la foule tait moins dense quen bas, o des milliers de personnes se pressaient dans lavenue flanque de deux normes vaisseaux. Mareble sleva au-dessus deux dans tous les sens du terme. Danal lui prit la main et la serra fort tout en lui manifestant sa gratitude sur le champ de Gaa. Merci, dit-il. Sans toi, je ny serais jamais arriv. Le temps dun bref instant, elle repensa Cheriton et au moment court mais intense quelle avait pass avec lui aprs larrestation de son mari. Cheriton lui avait donn la force de traverser cette priode particulirement difficile. Elle parvint garder pour elle son sentiment de culpabilit. Aprs tout, Celuiqui-marche-sur-leau lui-mme avait failli lorsquil avait tent dunifier toute la plante ; et il tait sorti plus fort que jamais de cette preuve. 504

 On a russi, acquiesa-t-elle. Je taime. Et nous allons nous rveiller Makkathran. Oh ! Comme cest mignon, commenta une voix puissante et amuse. Mareble afficha un sourire sans joie et se retourna pour faire face un homme lallure inattendue ; elle navait pas de prjugs, mais tout de mme Il tait plus grand que Danal et vtu dun kilt et dune veste rouge vif orne de boutons dors. Elle ne se souvenait pas avoir vu ce genre daccoutrement sur Querencia. Elle sapprtait lui dire quelque chose quand un clat de lumire or argent scintilla dans la tignasse paisse de lhomme. On mappelle LionWalker, commena-t-il. Cest bizarre, mais pas plus que Celui-qui-marche-sur-leau, alors Enchant de vous connatre. Moi de mme, rpondit schement Danal. Est-ce que nos deux tourtereaux vont sunir dans lglise de la Dame ? Mareble est dj mon pouse. Danal avait rpondu dune voix si fire que Mareble oublia limpolitesse manifeste de linconnu et regarda amoureusement son mari qui la serrait fort contre lui. Ah ! Certes, mais une union prononce Makkathran serait vritablement bnie, non ? Croyez-moi, des maris, jen ai vu un paquet et de toutes sortes ; on a toujours besoin dun petit coup de pouce pour que cela marche. (LionWalker leva la main pour les saluer, rvlant une antique flasque argente.) Salut et bon voyage1. (Il avala une gorge dalcool.) Aaah ! Cela va me rchauffer les orteils pendant le trajet. Nous navons pas besoin de coup de pouce, marmonna Mareble. Si vous le dites. Tout le monde a besoin de conseils, croyez-moi. Je vous saurais gr de garder vos homlies pour vous, intervint Danal. Notre seul guide est Celui-qui-marche-surleau.
1

En franais dans le texte. (NdT)

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Ils atteignirent le sommet de la rampe. Mareble aurait prfr que leur ascension se droule dans le calme et la dignit. LionWalker prit une autre gorge dalcool, lui adressa un clin dil lubrique et entra dans le vaisseau comme sil lui appartenait. Eh bien ! sindigna Danal. Certains dentre nous ont manifestement beaucoup de chemin parcourir avant datteindre la plnitude. Derrire le sas, ils dcouvrirent sept couloirs sur les parois desquels brillaient des hologrammes qui leur indiquaient le chemin suivre pour trouver les capsules qui leur avaient t assignes. Allez, viens, dit Danal en la prenant par la main. Mareble plissa les yeux et regarda le couloir dans lequel avait disparu LionWalker. Jai limpression de lavoir dj vu quelque part. Mais elle ne se rappelait pas o. Les fans de Dinlay les dpassrent en criant et sengouffrrent dans un couloir comme une quipe de football sapprtant jouer, ce qui fit rire Mareble. Elle laissa Danal la guider dans le labyrinthe du Rve de Macsen. Instinctivement, elle chercha la Rveuse Araminta et la trouva sur le pont dobservation de La Lumire de la Dame. Seule et dtermine, elle regardait travers la section bombe et transparente du fuselage avant. Rassure par le fait que son idole surveillait du coin de lil le droulement des oprations, Mareble continua avancer avec une confiance renouvele. *** Licone de lIA apparut dans lexovision de Troblum ; elle demandait la permission de se connecter. Habituellement, elle faisait intrusion sans poser de question, pensa-t-il. La Rdemption de Mellanie tait toujours en suspension transdimensionnelle au-dessus de Viotia. Troblum navait pas lintention de sortir de sa cachette. La prise de pouvoir dAraminta lavait laiss compltement perplexe. Elle stait donn tellement de mal pour chapper au Rve Vivant quil 506

trouvait illogique sa subite volte-face. Il devait sagir dun genre de ruse Il attendait donc quelle dvoile ses cartes. Aprs tout, sil quittait la galaxie pour de bon, elle risquait de rgler la question du plerinage sans quil nen sache jamais rien. Mme si le plerinage na pas lieu, il reste les Acclrateurs, Ilanthe et la Chatte, remarqua Catriona. Toute solution au problme du plerinage implique par dfinition la neutralisation de ces derniers, expliqua-t-il patiemment. Je croyais que tu tais curieux de dcouvrir ce qu il tait advenu des expditions transgalactiques. Je le suis, mais le dnouement de cette histoire est si proche, prsent, que je prfre attendre de voir si le plerinage va rellement dclencher lexpansion du Vide. Je peux me le permettre, maintenant que je dispose dun ultraracteur. Et Oscar ? LIA dit quelle sait o se trouve son vaisseau. Oscar ne compte plus. Il ne reste que Gore et Ilanthe. Cette guerre est la leur. Tu as peur de le rencontrer ? Pas du tout, mais cela ne servirait plus rien. Tu pourrais dsactiver la barrire de Sol. Non ! Et ctait la vrit. Il avait pass des journes entires tudier les fichiers classs dans ses lacunes de stockage, dissquer les thories et quipements dvelopps durant son sjour dans la station des Acclrateurs et la construction de lEssaim. Il nexistait aucun moyen de revenir en arrire, de dsactiver la barrire. Et puis, il ne disposait pas dassez de donnes sur les composants de lEssaim pour savoir sil existait une porte drobe. LEssaim avait t construit en grande partie aprs son dpart. Lui stait content de superviser la mise en place des systmes de montage. Des dcennies staient coules depuis, et les Acclrateurs devaient avoir apport de nombreux changements leurs machines. Il ntait donc pas jour. La Rdemption de Mellanie attendait au-dessus de Viotia parce quil fallait bien attendre quelque part. Aprs sa tentative 507

futile danalyser la barrire de Sol, il avait trouv le temps de dormir un peu. Puis il avait vrifi les systmes du vaisseau, rattrap son retard dans les procdures de maintenance et fabriqu quelques composants de rechange grce un rplicateur trs perfectionn. Son ombre virtuelle en profita galement pour faire le plein de divers programmes de divertissement et dinformation sur lunisphre dans lintention de rendre plus supportable une vie dexil dans une autre galaxie. Troblum naccepta pas immdiatement la communication avec lIA. Pour commencer, il tait trs occup. Ensuite au cours des deux semaines passes, il avait progressivement accept la perspective de son dpart. Il savait quil ne resterait pas. Ce ntait plus quune question de temps, dsormais. Dailleurs, la dcision ne lui appartenait plus vraiment. Lexpansion finale du Vide dbuterait, et il partirait. Ctait aussi simple que cela. Une simplicit que le retour de lIA dans sa vie risquait de gcher. Je te connais, reprit Catriona. Si tu ncoutes pas ce quelle a te dire, cela te rendra malade. En plus, elle fait preuve dune politesse inhabituelle. Si elle lavait voulu, elle aurait pu simposer par la force. Oui, soupira Troblum. Il effaa les plans affichs dans son exovision et baissa les yeux sur son micromanipulateur. Sous le dme translucide, lunit atmosphre purifie contenait un ensemble de composants rcemment rpliqus quil assemblait patiemment pour fabriquer un projecteur. Il avait glan suffisamment de programmes de base pour produire une personnalit artificielle correcte, une version plus jeune et mince de lui-mme capable de partager le lit de Catriona, avait-il dcid. Il avait modifi les corrlations sensorielles laide de ses implants biononiques pour en augmenter considrablement la qualit, aussi profiterait-il pleinement de lexprience. Cela lui avait pris normment de temps, plusieurs jours rflchir et conceptualiser les problmes qui dcoulaient de son projet. Ce serait un peu comme devenir multiple. Catriona avait elle aussi hte de voir le rsultat de ses efforts. 508

Son ombre virtuelle tablit la connexion. Jai un dveloppement intressant vous raconter. Oui ? Oscar vient de recevoir un appel scuris mis depuis le magasin dlectromnager et dappareils sanitaires dun certain M. Bovey situ dans une zone dactivit commerciale de Colwyn City. Et alors ? Son metteur affirme tre Araminta. La liaison a t tablie grce un code usage unique fourni par Oscar luimme. Personne dautre ntait au courant part lui et la personne qui il la donn. Et vous, ce qui signifie que nimporte quel pirate de seconde zone aurait pu mettre la main dessus. Je ne suis au courant que parce que je surveille les communications du vaisseau dOscar. Et encore, jai eu un mal de chien dcrypter le code. Je puis vous assurer que mes comptences en la matire dpassent de loin celles des pirates du Commonwealth. Troblum considra en clignant des yeux les composants lectroniques qui scintillaient tels des diamants dans son micromanipulateur. Il ne peut pas sagir dAraminta. La flotte du plerinage saffichait dans une image priphrique de son exovision. Lembarquement si chaotique semblait termin. Il voyait galement sous plusieurs angles Araminta qui se tenait sur le pont dobservation de son navire. Elle est dans son vaisseau amiral, reprit-il. La flotte va bientt dcoller. Exactement. Alors expliquez-moi comment un code qui lui a t donn par Oscar a pu tre activ Colwyn City ? Je ne comprends pas. (Cela rendait nanmoins lnigme du retournement de veste dAraminta encore plus intressante. Troblum aimait les nigmes, mme si cela ne changeait pas grand-chose la situation.) Que se sont-ils dit ? Presque rien. Elle a demand Oscar de la retrouver dans un restaurant de lavenue Daryad dans un quart dheure.

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 Mais (Troblum ramena la fentre qui montrait les vaisseaux du plerinage au centre de son exovision. Le champ de force du chantier tait dsactiv pour permettre aux navires de dcoller.) Elle est bord de La Lumire de la Dame. Je la vois de mes propres yeux. Oui. Soit la flotte du plerinage va sarrter Viotia le temps dune brve visite, soit il se trame quelque chose. Mais quoi ? Cela vous intresse donc ? Auriez-vous lintention dappeler Oscar pour lui demander une explication ? Cest hors de question. Je crois plutt que vous tes en train de vous moquer de moi. Il est bien trop tard pour ce genre de plaisanterie. Quest-ce que vous voulez de moi ? Je suis en train dinfiltrer les nuds du restaurant. Lquipe dOscar scurise la zone pour lui. Ils sont bons, mais pas assez pour moi. Souhaiteriez-vous assister cette rencontre ? Troblum ferma les yeux. Les capteurs de son vaisseau lui montraient Viotia comme une norme intrusion dans le champ gravifique de lespace-temps. La plante ntait qu cent mille kilomtres, ce que lIA ne savait pas. moins que La peur et linquitude qui staient progressivement estompes au cours de la semaine passe firent un retour en fanfare, acclrant son rythme cardiaque. Des gouttes de sueur froide perlrent sur sa peau. Ses systmes biononiques contrrent rapidement les effets physiologiques de son tat mental, mais ils ne pouvaient rien pour le rassurer. Il se sentait perdu. Fait chier, je ne comprends pas les gens ! Pourquoi Araminta fait-elle tout cela ? Pourquoi essaie-t-elle de dtruire la galaxie ? Pourquoi appelle-t-elle Oscar ? Elle doit se douter quelle ne va pas pouvoir le rencontrer ! Vous avez dit que lquipe dOscar prparait le terrain ? Oui. Deux dentre eux se dploient physiquement pour couvrir le restaurant. Oscar est dj en route. Et pourtant il sait o est Araminta, il sait quelle ne sera pas l, quil sagit forcment dun pige.

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 Un pige tendu par qui ? Pourquoi ? Et pourquoi maintenant ? Nous savons bien quaucune arme connue ne pourra stopper la flotte. Ni la Marine du Commonwealth ni les guerriers raiels ne parviendront transpercer les champs de force fournis par Ilanthe. Vous voulez dire que ce nest pas un pige ? Je vous tiens juste au courant des derniers dveloppements ; je propose mon assistance. Pourquoi ? Pourquoi voulez-vous mimpliquer dans cette histoire ? Pour donner enfin raison ceux qui maccusaient tort de mimmiscer dans les affaires humaines. Il convient dopposer plus doptions au Rve Vivant et Ilanthe. Et la Chatte, bien sr. Vous pouvez encore jouer un rle important dans cette affaire, Troblum. Quen pensez-vous ? Il se tourna vers Catriona. Assise de lautre ct de la cabine, la projection le contemplait dun regard plein damour, de vnration. Il se prit la tte deux mains. Elle nest pas relle. Rien de ce que je possde nest rel. Avec une force multiplie par ses implants biononiques, son poing sabattit sur le sommet du micromanipulateur en produisant un bruit mat. lintrieur, les composants tressautrent. Il frappa de nouveau. Cette foisci, ses systmes biononiques donnrent son poing la force dune arme. Le dme explosa et les minuscules mcanismes quil abritait furent dtruits. Endommags par la violence de limpact mais aussi par latmosphre impure qui souillait leur structure molculaire dlicate, les composants lectroniques sparpillrent sur le plancher. Montrez-moi, demanda-t-il lIA. Et qui est ce M. Bovey ? *** Venez seul, lui avait instamment demand Araminta. Oscar comprenait son point de vue, mais en dpit de sa bonne volont, il ne pouvait se permettre de traiter la lgre une affaire aussi importante. Il prit donc une table au centre du restaurant Andrew Rice, une btisse ancienne selon les standards de Viotia , toute en bois et en panneaux de carbone, 511

situe un peu plus dun kilomtre des docks, o le Remboursement dElvin attendait dans un hangar. Les dockers, trop occups remettre de lordre dans leurs installations, ne remarqueraient mme pas sa prsence. Il ny avait pas beaucoup de clients. Les vitrines venaient tout juste dtre remplaces. Il aurait d y avoir davantage de tables, car celles qui restaient taient trop espaces les unes des autres. En avaiton vol ? Qui peut avoir envie de voler une table ? Un serveur humain vint prendre sa commande, et il choisit une salade. Dans un coin de la salle, deux hommes mangeaient une norme tourte au buf et aux rognons trs apptissante, mais il avait dj aval un th et un beignet au chocolat. Le restaurant ntait qu dix minutes de marche du vaisseau, ce qui lavait un peu intrigu. Araminta savait-elle o ils se cachaient ? Non, ctait impossible. Beckia surveillait ltablissement depuis un magasin rcemment rouvert de lautre ct de la rue. Cheriton avait pris position dans une ruelle, derrire le restaurant, do il scannait les environs la recherche dventuels agents, au cas o il se serait agi dun pige ou tout simplement sil se produisait quelque chose dinhabituel. Oscar ne comprenait toujours pas ce qui se passait. Le champ de Gaa montrait clairement Araminta sur le pont dobservation de La Lumire de la Dame, o elle se trouvait depuis dj deux jours. Ethan et Taranse apparurent dans lespace caverneux et sinclinrent lunisson. Lembarquement est termin, Rveuse, annona Taranse. Il semblait puis mais satisfait ; il avait atteint le but de sa vie. Merci, rpondit-elle. Vous avez accompli un travail remarquable. (Elle se tourna vers Ethan.) Sommes-nous prts dcoller ? Oui ! senthousiasma-t-il. Les ultraracteurs sont oprationnels. Parfait. Sil vous plat, dites aux capitaines de dcoller et de prendre la direction du Vide. Ce sera fait. Ilanthe sest-elle manifeste ? Non, Rveuse. 512

 Ce nest pas grave. Elle nous rattrapera certainement avant que nous atteignions la frontire. Araminta se retourna temps vers le ruban de fuselage transparent pour voir la dernire couche du champ de force disparatre. Le soleil allait bientt se lever et des rayons jaune dor illuminaient les colossaux vaisseaux du plerinage. Ce spectacle la fit sourire. Soudain, le pont trembla tandis que La Lumire de la Dame sleva de sa suspension regrav et dbutait son ascension dans le ciel clair dEllezelin. Bordel de merde, grommela Oscar, qui se demandait bien ce quil faisait l. Il commenait croire que Tomansio avait raison, que le Rve Vivant avait pris le contrle du cerveau dAraminta pour arriver ses fins. Non, ctaient des conneries. Ils nauraient pas attendu le dernier moment pour cela. Sa salade arriva. Il la considra avec dcouragement. Ah ! La vie redevient intressante, annona Beckia. Il se passe quelque chose. Elle envoya Oscar limage dun Bovey descendant dun taxi juste devant le restaurant. Il sagissait de lhomme noir dge mr auquel il avait dj parl. Ouais ! sexclama Cheriton. Jai gagn mon pari. Vous pouvez prparer le pognon. Chaque membre de lquipe avait mis un billet sur le personnage quil pensait voir arriver lheure du rendez-vous. Oscar avait opt pour linsaisissable cousine Cressida. Rien ne bouge ? demanda-t-il lquipe. Liatris, qui volait au-dessus de la ville bord dune capsule modifie, rpondit que non ; il ny avait pas dagents en vue. Depuis leur vaisseau, Tomansio leur confirma que les scanners navaient rien remarqu de suspect. Bovey entra dans le restaurant et sassit directement la table dOscar. Il tait vtu dune toge grise trs discrte qui scintillait peine et lui donnait un air solennel. Les systmes biononiques dOscar dployrent un voile privatif autour de la table. M. Bovey, commena-t-il dun ton de reproche.

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Il sapprtait ajouter quelque chose dans la veine de mais quest-ce quelle fout, bordel ! , lorsque lhomme sourit et secoua la tte. Non, linterrompit-il avec emphase. M. Bovey est l-bas et vous surveille. Oscar se retourna. Les deux hommes occups manger une tourte le salurent de la main. Je ne comprends pas Je suis Araminta. Disons Araminta 2. Jai emprunt un des corps de mon fianc. Celui-ci a toujours t mon prfr. Hein ? Je suis sur le point de devenir multiple ; cest un style de vie intressant, vous ne trouvez pas ? demanda lhomme avec un sourire en coin. Nom de Dieu. Je ne vous le fais pas dire. Vous maviez propos votre aide Putain, oui ! (De surprise, sa peau commena le picoter. Il clata dun rire ravi et irrpressible. Tout nest peut-tre pas perdu.) Si vous voulez bien maccompagner Ses implants biononiques et ses programmes de pense secondaires devaient rguler le fonctionnement de ses neurones et filtrer lafflux dadrnaline afin quil puisse se concentrer sur sa mission. Il convenait de ne pas perdre de vue son objectif. Araminta 2 eut un haussement dpaules modeste et se leva. Couvrez-nous, ordonna-t-il Beckia et Cheriton. Liatris, sortez-nous dici. Je suis dj en route. Oscar ne se rappelait pas avoir t aussi excit et terrifi la fois. Si interception il devait y avoir, ce serait maintenant que cette version dAraminta avait t identifie. Tandis quils se dirigeaient vers la porte, il eut envie dactiver son champ de force intgral et ses implants offensifs pleine puissance. Doucement. Calme-toi. Cest une manuvre brillante, impossible prvoir. Liatris se posa directement sur le trottoir en face de ltablissement, sattirant le courroux de passants forcs de scarter la hte. La portire souvrit et Oscar poussa 514

littralement Araminta 2 lintrieur. Le vhicule prit rapidement de laltitude et fona vers les docks. Araminta 2 salua joyeusement dun hochement de tte un Liatris stupfait et examina lhabitacle. Vous savez, certaines personnes pensent que les ingrav devraient tre interdits en ville. Ouais, rpondit Oscar. Cela dtraque la gologie et peut provoquer des tremblements de terre, parat-il. Mouais. Les vnements avaient pris une tournure si inattendue que cette scne lui semblait surraliste. La capsule plongea vers lentrept de Bootle & Leicester. Les portes scartrent comme des rideaux, et le vhicule glissa lintrieur. Oscar savait que cela attirerait lattention des dockers, mais cela navait plus dimportance, car ils avaient retrouv Araminta. Enfin, une Araminta, pas la personne en entier. Cest sans doute pour cela quelle ou quil est un peu bizarre. Tomansio se trouvait au milieu de la cabine du vaisseau lorsque les trois hommes mergrent du sas. Le sol se solidifia sous leurs pieds. Oscar ne pouvait sempcher de sourire. Il donna un coup de coude Tomansio. Je vous lavais bien dit. Oui, acquiesa lautre dune voix faible. Les implants biononiques dOscar lui rvlrent que lagent tait en train de scanner Araminta 2 des pieds la tte. Il faillit protester, puis comprit quil aurait d procder ces vrifications lui-mme ds les premiers instants. Cest bon, dclara Tomansio. Parfait mme. Vous navez pas dimplants biononiques, et mmes vos amas macrocellulaires sont trs basiques. M. Bovey est multiple, expliqua Araminta 2. Il ne dpend pas des systmes ethnocentriques qui rgissent la vie de tant dhabitants du Commonwealth. Tomansio baissa la tte. Bien sr. Vous comprendrez toutefois que ce que vous dites est trs difficile croire sur parole. 515

 Je comprends. Observez attentivement ce que je vais vous montrer Grce au champ de Gaa, la Rveuse partagea ce quelle voyait par le pont dobservation de La Lumire de la Dame. De l o elle se trouvait, la courbure de la plante disparaissait sous le nez du vaisseau qui sortait lentement hors de latmosphre. La frontire entre le jour et la nuit tait une vague dore qui dferlait sur les ocans et les nuages. La Rveuse ouvrit la bouche et dit : Croyez-moi, Tomansio, je suis bien relle. Alors ? fit Araminta 2 en haussant un sourcil. Daccord, javoue que ctait assez convaincant. Multiple de deux personnes la fois ; qui let cru ? Pas vous, en tout cas. Esprons que je ne suis pas le seul. Javais raison, lana Oscar avec un sourire. Elle ne nous a pas trahis. Oscar, reprit Tomansio, je vous aime beaucoup, mais si vous narrtez pas avec cela, je vous balance tte la premire dans Oscar gloussa. Daccord, daccord. Le cerveau du vaisseau lui montra que deux capsules se posaient devant lentrept. Beckia et Cheriton sortirent en courant. Oscar ne se dpartit pas de son sourire et ordonna au navire de dcoller ds que les deux autres seraient dans le sas. Tomansio le considra avec tonnement lorsque le Remboursement dElvin transpera le toit de lentrept et fona la verticale prs de vingt g. La gravit interne contra une partie de la force, mais ils durent tous sasseoir prcipitamment sur les fauteuils qui venaient de sortir du sol de la cabine. Un peu drastique, non ? demanda Tomansio. Non, cest juste malin tactiquement. Une fois, l-haut, il sera plus facile de prendre la fuite en cas de besoin. Cest vous le patron. Beckia et Cheriton mergrent du sas et sinstallrent dans leurs fauteuils dacclration en regardant Araminta 2 dun air incrdule. 516

La jubilation initiale dOscar se tarit. Le contrle arien de Viotia leur envoyait beaucoup de questions et de mises en garde, mais aucun appareil ne semblait avoir dcoll pour les intercepter. Au-dessus de la plante, lespace semblait relativement libre ; aucun des vaisseaux dtects par leurs capteurs ntait menaant. Bien, commena-t-il en se tournant vers Araminta 2. Quest-ce que cest que ce bordel ? Il ny avait pas dalternative, rpondit-elle. Devenir la Rveuse tait une diversion. (La confiance quelle affichait vacilla.) Du moins je lespre. Cest l o je compte sur vous. Je ne vous ai pas menti. Nous vous aiderons comme nous le pourrons. Pourquoi ? Je sais qui vous tes, jai vrifi, mais jaimerais savoir pour qui vous travaillez. Daccord : je travaillais pour lANA, mais maintenant, nous sommes tout seuls. Nous tions dans lattente dun dveloppement positif, et vous tes arrive. De quoi avez-vous besoin ? demanda Tomansio Araminta 2. Allez-vous vous craser avec toute la flotte dans la frontire du Vide ? Araminta 2 arbora un sourire triste qui vieillit son visage digne encore plus. Il y a vingt-quatre millions de personnes bord de ces vaisseaux. Ce sont des idiots, oui, mais ce sont des tres humains. Je ne vais quand mme pas les massacrer pour quils servent dexemple au reste de la galaxie. Sils arrivent devant le Vide avant que nous les arrtions, je serai oblig de demander au Seigneur du Ciel de les laisser entrer. Vous voyez, jai vraiment besoin daide. Je vous coute, lencouragea Oscar. Bradley ma suggr dentrer en contact avec Ozzie. Il a dit quOzzie tait un gnie et que lui et moi pourrions parvenir une solution. La peau dOscar se refroidit immdiatement. Bradley ? rpta-t-il doucement. Les autres le regardrent sans comprendre ; sans doute cause des motions quil diffusait sur le champ de Gaa. 517

 Bradley Johansson, prcisa Araminta 2. Je lai rencontr sur les chemins silfens. Bradley Johansson est en vie ? Bradley est un Silfen, prsent. Merde. Dites-vous bien la vrit ? demanda Tomansio, presque en colre. Araminta 2 soutint son regard. Absolument, rpondit-elle avant de se tourner vers Oscar. Bradley ma dit que vous et lui aviez combattu lArpenteur et que je pouvais avoir confiance en vous. Et comme vous maviez dj aide dans le parc de Bodant Bradley, un Silfen ! lcha Oscar, merveill. Nous avons tous les deux survcu la Revanche de la plante, mais de manires bien diffrentes. Il vit, murmura Beckia, incrdule. Le plus grand de tous, notre fondateur, le librateur de lhumanit. Il vit ! Vous vous rendez compte ? Sa voix se brisa, car elle tait submerge par lmotion. Je ne voudrais pas vous dcevoir, reprit Araminta 2, mais il ne viendra pas vous aider. Il ma envoye ici et il nen fera pas plus. Il veut quOzzie et vous travailliez main dans la main ? demanda Oscar. Oui. Il tait aussi trs proccup par cette Ilanthe et ce quelle est devenue. Les Silfens sont trs inquiets, comme dhabitude. On ne sait pas grand-chose dIlanthe, reprit Oscar. Concentrons-nous plutt sur ce que nous pouvons accomplir. Il tablit une liaison scurise avec Paula. Emmenez-la voir Ozzie, lui dit-elle ds quil eut termin son compte-rendu. Vraiment ? Bradley a raison. La Rveuse et Ozzie feront une excellente quipe. Comme vous voudrez. Euh Araminta a vraiment rencontr Bradley ? Cest ce quelle dit. Cest fou, non ? 518

 En effet. O pouvons-nous trouver Ozzie ? La Pointe. Merde, Paula, cest sept mille annes-lumire ! Je sais. Mais que pouvons-nous faire dautre ? Nous sommes dsesprs. Bon Le Remboursement dElvin avait termin son acclration initiale et dcrivait une trajectoire elliptique au-dessus de Viotia. Oscar regarda Araminta 2 en souriant. Ozzie est sur la Pointe, cinq jours de vol. Alors, partons. Super, dit-il, soulag. Juste une mise en garde, intervint Paula, ce qui fit redescendre Oscar sur terre. Oui ? Je crois savoir quun certain Aaron a emmen Inigo sur la Pointe dans le mme but que nous, pour quil forme une quipe avec Ozzie. Fait chier. (Il regarda les membres de son quipe, qui lui jetaient tous des regards mfiants et vaguement accusateurs.) Inigo ? Ils ont trouv Inigo ? Oui. Jespre que cest une bonne chose. En runissant les deux Rveurs et Ozzie, nous aurions un bel avantage et Nous serions capables de contrer le Vide ? De dtruire la flotte du plerinage ? Dliminer Ilanthe ? Oui, nimporte laquelle de ces solutions me conviendrait lheure qui lest. Qui est cet Aaron et pour qui travaille-t-il ? Je suis dsole, mais je nen sais rien. En toute logique, il devrait appartenir une Faction oppose au plerinage. Faites trs attention : il semblerait que ce type ait la gchette facile et quil soit plutt agressif. Votre quipe devrait tre capable de protger Araminta sil se rvlait hostile. Daccord. Et vous, Paula, o en tes-vous ? Je suis plusieurs pistes, comme dhabitude. Un peu du par sa rponse, Oscar demanda au vaisseau de basculer en vol supraluminique et de foncer vers la Pointe. 519

Alors, les autres et lui commencrent interroger Araminta 2 srieusement. *** Quallez-vous faire, maintenant ? demanda lIA Troblum, tandis que La Rdemption de Mellanie les informait que le vaisseau dOscar passait en vol supraluminique. Le Remboursement dElvin revtit son camouflage et les capteurs le perdirent de vue. Je ne sais pas, rpondit-il dune voix incertaine. (Il tait dstabilis par la conversation laquelle il venait dassister grce lIA. La perspective dune coalition runissant les Rveurs et Ozzie tait enthousiasmante et donnait envie desprer.) Je ne vois pas comment je pourrais leur tre dune aide quelconque. Vous en savez plus sur la barrire de Sol que nimporte qui. Ils pourraient avoir besoin de votre aide. Peut-tre. Ctait trop pour lui, trop important, trop personnel. Nanmoins, il tait content davoir compris le jeu dAraminta. Elle navait trahi personne ; elle faisait juste ce quelle pouvait. Araminta, Inigo, Oscar et Ozzie ensemble Ce sera une union historique. Catriona le rejoignit et sassit sur ses genoux. Elle portait un haut ajour et un jean moulant. Le contact de sa chair, ses odeurs corporelles, son parfum musqu, ses formes parfaites quelques centimtres de ses yeux Sa prsence tait rconfortante. Nous devrions y aller, lui dit-elle doucement. Oui. Cela aussi lui fit du bien. Ses capteurs montrrent Paula le Remboursement dElvin qui disparaissait dans lhyperespace et basculait en mode furtif. Cela ne lempcherait pas de le suivre, bien entendu. Dans la galaxie, trs peu de vaisseaux taient capables de ce prodige.

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Une minute plus tard, le navire qui attendait en suspension cent mille kilomtres au-dessus de Viotia sengagea galement dans lhyperespace et suivit Oscar en mettant contribution la puissance dun ultraracteur. Son camouflage ntait pas aussi bon que celui du btiment de lANA, mais sa propulsion semblait plus efficace. Ce qui le trahissait, cependant, ctait sa masse, identique celle de La Rdemption de Mellanie, que Paula avait vue quitter Sholapur la vitesse plus modeste dun hyperracteur. Et il nen resta donc plus quun Le vaisseau camoufl restant se mit en branle. La signature de son racteur tait galement connue de lAlexis Denken depuis son passage sur Sholapur, tout comme lefficacit suprieure de son mode furtif. Paula ordonna au cerveau de suivre les trois vaisseaux en partance pour la Pointe avant dentrer en communication scurise avec lAnge des Hauteurs. Bonjour, Paula, rpondit Qatux. Vous navez pas russi transpercer la barrire de Sol ? Non. Notre voyage l-bas avait surtout une porte symbolique. Il sagissait de montrer au Commonwealth que les Raiels taient de son ct. Je nattends pas de vous de gestes politiques. Si nous pouvions influencer de quelque manire que ce soit le Rve Vivant pour quil renonce son plerinage, nous le ferions. La flotte vient de dcoller. Je sais. Paula, je serais heureux de vous accueillir si la galaxie devait subir lexpansion du Vide. Je sais que sauver la vie des habitants de cette galaxie est votre raison dtre, mais il se passe quelque chose, Qatux ; quelque chose de crucial, jen suis certaine. Alors je vais vous demander une faveur. Une grosse faveur. *** Le lac mesurait plus de dix kilomtres de large et comportait de nombreuses criques. Les deux tiers de son primtre taient couverts dpaisses forts, dont la vgtation saccrochait aux 521

rives rocheuses. Le tiers restant tait occup par une cit extraterrestre dont les dmes et les spires dominaient lhorizon. Dsertes depuis des millnaires, ses structures de fer taient similaires aux constructions humaines dOctoron. Cette mtropole tait toutefois beaucoup plus imposante, peut-tre un peu trop, car les hommes qui vivaient dans la chambre ne lavaient jamais peuple. La vieille capsule dOzzie rasa les tours avant de plonger vers lnorme port semi-circulaire. Plusieurs petites les taient dissmines sur le lac. Ils se dirigeaient vers la plus grande, dote dune longue plage de sable fin encadre par des prominences rocheuses. Derrire la plage, des dunes ondulaient au pied de la montagne centrale de lle. Entre le versant bois de cette dernire et les dunes se dressait une maison chaule autour de laquelle courait une terrasse surplombe par une vieille pergola couverte de vigne paisse. Les hautes fentres guillotine taient flanques de volets en bois qui donnaient la btisse des allures de ferme provenale. La capsule se posa devant la maison solitaire. Aaron la scanna brivement. Un humain se trouvait derrire les persiennes de la porte-fentre qui donnait sur la terrasse : une femme quipe dimplants biononiques non offensifs. Elle possdait galement dautres enrichissements, mais leur faible consommation nergtique laissait penser quils ntaient pas dangereux. Dans la maison, on trouvait quelques appareils technologiques : une unit culinaire, une capsule mdicalise, deux rplicateurs trs sophistiqus, une quipe de vieux robots domestiques et un cerveau lectronique compos de cinq units dune puissance indite pour lui. En somme, ctait une retraite idale pour quelquun comme Ozzie. Bien, nous pouvons sortir, dit Aaron. Vous tes sr ? lui demanda Ozzie en le regardant de travers. Oui. Daccord, mais faites attention aux pieuvres mutantes qui pullulent dans le lac.

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 Je sais que vous vivez notre venue comme une intrusion, mais ne vous en faites pas, nous repartirons ds que ce sera possible. En ralit, Aaron ntait sr de rien. Des ides commenaient se former larrire de son esprit, car Inigo tait sur le point de reprendre connaissance. Il jeta un coup dil au messie endormi. Oui, il ne tarderait pas se rveiller. Surtout, ne vous aventurez pas dehors la nuit, ajouta Ozzie dune voix innocente et moqueuse. Pourquoi ? cause des vampires. Aaron regretta davoir mordu lhameon. Il se demandait si Ozzie ragissait de la sorte parce quil tait mcontent que sa routine dermite soit perturbe. Sil ne jouait pas la comdie, la situation pourrait dgnrer rapidement, ce quAaron ne souhaitait pas. Ozzie sortit de la capsule et laissa lagent se dbrouiller avec les corps inconscients couchs sur la banquette arrire incurve en cuir. Voil qui est bien fait, marmonna Aaron en attrapant Inigo et en le soulevant la manire traditionnelle des pompiers sauveteurs. Pendant un long moment, il fut tent dinjecter un autre ou dix autres sdatifs Corrie-Lyn, mais Inigo risquait de ne pas apprcier. Et il navait vraiment pas envie davoir sur le dos deux lgendes vivantes lego surdimensionn et en colre. Ce ne serait pas bon pour sa mission. Aaron porta Inigo sur les dunes jusquaux marches en bois gris qui conduisaient la terrasse. Il dposa le corps mou sur un transat et retourna chercher Corrie-Lyn. Le temps de faire laller-retour, Ozzie avait disparu. Un scan rapide lui montra quil tait ltage avec la femme dans la plus grande des chambres coucher. Aaron dsactiva son scan la hte et seffora de rprimer lincrdulit inspire par lattitude et le comportement dOzzie. Il ne sattendait pas dcouvrir un personnage aussi ttu et irrationnel. Inigo grogna et sagita. Ses biononiques laidrent reprendre rapidement ses esprits. Il sassit, jeta un regard 523

circulaire sur la terrasse ombrage, puis observa longuement la cit extraterrestre qui dominait la berge oppose. On a russi, alors ? On a russi. Inigo se tourna vers Corrie-Lyn, tendue sur le transat voisin. Comment va-t-elle ? Son tat est stable. Elle devrait se rveiller dans environ une demi-heure. Vos implants biononiques vous confrent un avantage sur elle. Inigo hocha lentement la tte. Vous avez tenu parole. Merci. Je sais quelle me hait, mais je vous assure que je ne suis pas dans le camp des mchants. Jai une mission accomplir, cest tout. Jimagine. (Inigo entreprit de flchir ses membres raidis par les produits chimiques.) Et pour vous amuser, vous faites quoi ? Je ne mamuse jamais. Inigo considra longuement la cit antique. Elle semble dserte. Elle lest. Ozzie est fidle sa rputation de reclus. Sainte Dame, vous lavez vraiment retrouv ? Oui. Inigo regarda furtivement autour de lui. O est-il ? Aaron leva le doigt pour le faire taire, ce qui leur permit dentendre par la fentre ouverte de la chambre coucher les gmissements rythms dune femme. Ah, lcha Inigo. Comment est-il ? Pas content. De me voir et surtout de vous voir. Ouais. Entre nous, cela na jamais t facile. (Il se leva avec circonspection, se rapprocha de Corrie-Lyn et effectua un scan rapide.) Quel est votre plan ? Je vous le dirai quand Ozzie sera redescendu. Comme vous voudrez. Inigo entra dans la maison et trouva la cuisine. Il fut extrmement heureux de dcouvrir, au milieu dappareils 524

antiques, une unit culinaire moderne. Il y entra immdiatement une liste dinstructions complexes. Plusieurs robots mnagers le suivirent sur la terrasse en portant des plats contemporains. Un repas pour deux personnes. Corrie-Lyn se rveilla soudain avec force grognements et jurons. Elle saccrocha un Inigo soulag, avant de gratifier Aaron dun regard furibond. Fumier ! Nous sommes en vie. Les Chikoyas ne peuvent pas nous retrouver. Et jai trouv Ozzie. O est-il ? Il va nous rejoindre bientt. Apparemment, il nous en veut, expliqua Inigo. Ah oui ? Eh bien, il nest pas le seul. (Elle se calma lorsque Inigo lui montra la table o les robots avaient dispos les plats.) Oh ! De la vraie nourriture. Super. Elle hsita. Elle est authentique, lui promit Inigo. Elle sourit de gratitude et commena engloutir les amusegueule au poisson de Kean et trempa de petits pis de mas dans une sauce la prune et au rador. Aaron se rendit son tour dans la cuisine, commanda son propre repas et le mangea seul sur la table en pin parfaitement astique. Une heure plus tard, Ozzie ntait toujours pas redescendu. Ctait irrespectueux au possible, et Aaron commenait en avoir assez. Corrie-Lyn et Inigo bavardaient tranquillement sur la terrasse. Ils se tenaient la main comme si ctait leur premier rendez-vous et vidaient leur deuxime bouteille de vin. Ne manquaient plus que des chandelles et le clair de lune. La luminosit de la chambre gigantesque navait pas vari depuis leur arrive. Aaron monta ltage et frappa poliment la porte de la chambre. Il ny eut pas de rponse. Ozzie faisait volontairement preuve dimpolitesse, ce qui tait comprhensible mais inacceptable. Aaron entra dans la chambre. Les grands volets en bois et les persiennes taient ferms, et il faisait trs sombre lintrieur. Ozzie et la femme taient blottis lun contre lautre dans le lit. La femme dormait. Des 525

motifs colors et fluorescents dansaient sur sa peau noire au rythme de sa respiration. Le spectacle fit hsiter Aaron. Ces dessins lui rappelaient les tatouages interfaces pratiqus une poque lointaine ; il se demandait dailleurs do lui venait cette connaissance. Ozzie leva la tte et le regarda. Quy a-t-il, mec ? Plus vite on sy mettra, plus vite ce sera termin. On est au milieu de la nuit, espce dabruti. Aaron dsigna dun grand geste les rais de lumire qui se dversait par la porte ouverte. Ouais ? Et alors ? Le soleil ne se couche jamais Octoron. Chacun rgle son rythme comme il lentend. Et l, mec, cest ma nuit. Maintenant, foutez le camp. Non. Vous allez descendre tout de suite pour saluer Inigo. Sinon ? Sinon, je risque de devenir dsagrable. Putain de fasciste (Ozzie glissa hors du lit en marmonnant.) Jespre que vous finirez noy dans votre propre merde. (Il enfila une robe de chambre en soie dont il serra la ceinture dun geste thtral.) Dans le temps, jtais respect dans ma propre maison, ajouta-t-il en passant ses doigts dans sa tignasse en dsordre. Je sais. Vous tournez le dos une minute, et cette saloperie dunivers tout entier sombre dans la barbarie. Ozzie lui lana un regard noir, ce qui le mit mal laise. Ses programmes de pense secondaires activrent ses dfenses biononiques. Ne me poussez pas bout, Zombieboy, gronda Ozzie. Dsol, mais vous ne me facilitez pas la tche. Ozzie passa devant lui et sengagea sur le palier. Je ne suis pas n pour cela. Jimagine quavec toute cette lumire, je ne dois pas trop minquiter pour les vampires ? demanda Aaron la lgende qui lui tournait le dos. Avec des mines dcoliers pris sur le fait, Inigo et Corrie-Lyn regardrent Ozzie sortir sur la terrasse. Inigo se leva. Ce ntait pas mon ide, mais je suis sincrement heureux 526

 Fermez-la ! lcha Ozzie en saffaissant sur une chaise. (Il considra avec mfiance les restes du plat et finit par attraper une saucisse de tantrene.) Gardez vos salades pour vous. Bon, quel est votre plan ? demanda Inigo Aaron. Aaron sassit ct deux et prit un air de modrateur raisonnable. Mon objectif originel tait de vous conduire dans le Vide, commena Aaron lintention dInigo. Le but tait de vous mettre en contact avec le Cur, le noyau, ou la chose quelconque qui contrle les fonctions du Vide de faon entamer des ngociations. Ozzie haussa les paules. Ce ntait pas compltement con, dit-il, puisquon ne peut pas dtruire ce truc. Qui aurait ngoci ? Jignore quelle forme auraient prise les ngociations. Mon travail consistait tablir ce lien. Aprs jaurais su en temps voulu. Comment, au nom de la Dame, aurais-je t cens parler au Cur ? demanda un Inigo incrdule. Navez-vous pas partag mes rves ? On nest invit dans le Cur quaprs avoir atteint la plnitude. Il existe une mthodologie, je le sais, rpondit Aaron. Enfin, je suis certain davoir une procdure suivre dans le cas o loccasion se prsenterait. Inigo leva des bras impuissants et saffaissa sur sa chaise pour bouder. Je te lavais dit, jubila Corrie-Lyn. Cette mission est une perte de temps. Vous avez assassin des centaines de personnes pour rien ! Pourquoi tes-vous venus ici, alors ? semporta Ozzie. Pourquoi moi ? Tous ceux qui me connaissent un peu savent que je ne me mle plus de ce genre de connerie. Et votre boss me connat. Trop bien, mme. Vous pourriez nous aider de plusieurs manires. Pour commencer, nous aurions besoin dun vaisseau quip dun ultraracteur pour nous rendre dans le Vide. Mec, vous avez vraiment besoin dune mise jour : je nai pas dultraracteur. Si javais besoin de ce genre de truc eh 527

bien, disons que jai un petit arrangement avec lANA. Elle men aurait envoy un si je le lui avais demand, sauf quon ne peut plus rien lui demander, pas vrai ? Et puis, ajouta-t-il en pointant un index accusateur vers Inigo, votre remplaante viens de dcoller. Le plerinage ? demanda Corrie-Lyn avec une crainte mle de respect. Eh ouais, ma poule. Ils sont dbiles au point doser cela. Comment le savez-vous ? senquit Aaron. Myraian raffole des potins du Commonwealth. Myraian ? La fille ltage ? Oui, la fille ltage. Je peux dailleurs vous dire quelle est trs en colre contre vous, notamment cause de la dsactivation du champ mental. Alors, votre place, je me tiendrais carreau. Je dispose dune liaison TD prive avec le Commonwealth. Donc mme si vous tes hors de porte de mon champ de Gaa, vous pouvez suivre les agissements dAraminta. Inigo choisit de ne pas relever lallusion au champ de Gaa. Il leur faudra des mois pour atteindre le Vide, donc Il fut interrompu par le rire tonitruant dOzzie. Srieusement, mec, vous avez vraiment besoin de vous tenir inform. Je vais activer le rseau de la maison pour que vous puissiez vous connecter. Renseignez-vous et nous reparlerons demain matin. Avant que vous disparaissiez tous dici, moroses et dfaits. Il les laissa pour remonter ltage et activa lgrement ses particules de Gaa. Inigo ne gotait pas du tout son arrogance et son autosatisfaction. Des icnes de communication standard apparaissaient dans son exovision alors que les nuds de la maison dtectaient la prsence de son ombre virtuelle. Nous ferions bien de nous renseigner sur les derniers vnements, dit-il. Ouais, acquiesa Aaron. Ses particules de Gaa ne trahissaient rien de ce quil ressentait, mais il semblait proccup.

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Ozzie paraissait de meilleure humeur lorsquil descendit pour prendre son petit djeuner, le lendemain matin. Il tait rveill depuis longtemps, mais il stait dlibrment fait attendre. Alors il en avait profit pour remettre le couvert avec Myraian, avant de sassoupir pendant une petite heure. Puis il avait pris une douche : une vraie douche avec de leau chaude et du gel parfum, pas ces conneries modernes aux spores qui lui faisaient les cheveux poisseux. Myraian ne stait pas jointe lui ; ctait dommage, mais on ne pouvait pas tout avoir dans la vie. Enfin si, quand on avait vcu aussi longtemps que lui. Toutefois, il tait ncessaire dapprendre ne pas trop exiger des gens. Ces derniers tant toujours de passage, il convenait de ne pas gcher les relations quon avait avec eux en les stressant sans raison. Il avait mis du temps comprendre pourquoi les femmes ne restaient jamais avec lui plus de deux dcennies, mais prsent, il les traitait de la meilleure des faons. Ou du moins feignait-il de le faire. Myraian tait habille et apprte lorsquil mergea de la salle de bains vtu dun short et dun tee-shirt. Aprs avoir recouvr son corps de jeune fille grce un resquenage, elle avait trafiqu quelques chromosomes afin de parfaire sa silhouette, qui, ajout sa tendance naturelle rver et vagabonder dans le royaume des fes, la rendait irrsistible aux yeux dOzzie. Ce nest pas la femme idale, mais elle est tout ce dont jai besoin dans cette priode de ma vie. Il prit le temps dadmirer sa longue jupe en coton bleu ciel et son haut noir en dentelle qui, sur sa peau, donnait limpression quelle ne portait rien. Ses tatouages luisaient sous le tissu, gnrant des vagues lumineuses tranges. Bel ensemble, lui dit-il. Un mlange de desse mre et de dominatrice. Merci. Elle secoua la tte, ce qui fit onduler ses tresses blondes, auburn et roses au ralenti, comme si elle se trouvait sous leau. Elle lembtait souvent avec cela, mais il tait hors de question quil se coiffe comme elle. Rejoignons-les, reprit-il. Ils doivent tre en train de pleurer dans leurs tasses de th. 529

 Tu devrais rester ici, rtorqua-t-elle en faisant la moue. Je vais descendre toute seule pour leur apprendre ne pas rudoyer mon petit Ozzie. Ce ne sont pas des gens sympas, rpta-t-il en esprant que, cette fois-ci, elle comprendrait. Ne les laisse pas tennuyer. Et sil te plat, ne discute pas avec eux ; je ne veux pas que cela dgnre. Je vais les bouffer tout cru ! Ouais Finalement, cest surtout son corps qui me plat Il trouva Aaron, Inigo et Corrie-Lyn dans le salon, affals sur les canaps. Quelque peu hbts, ils ressemblaient une bande dtudiants de Caltech aprs une nuit blanche plancher sur un problme. Ne manquaient que les botes de pizza vides. Ils regardrent Myraian mais ne dirent rien. Ozzie ne fut pas tonn de voir Corrie-Lyn faire le premier pas ; elle lui rappelait pas mal de ses ex-femmes Vous saviez ! aboya-t-elle. Vous saviez que lexpansion du Vide nous tuerait tous, mais vous nauriez rien fait pour nous aider ! Normalement, je prends du caf, des tartines et du jus dorange pour le petit djeuner. Les vieilles habitudes sont les plus difficiles perdre, pas vrai ? Son ombre virtuelle donna ses instructions lunit culinaire. Corrie-Lyn se contenta de grogner. Vous ne pigez que dalle, reprit Ozzie. Surtout la manire dont je fonctionne. Merde, jai plus de mille cinq cents ans. Jai tout vcu, et je dis bien tout ! Mourir ne me fait pas peur. Vous avez pens au reste de la galaxie ? Tous ces gens qui nauront pas la chance de vivre la mme vie que vous ? Les enfants ? Waouh ! Dire que vous tiez une des plus fidles adeptes du Rve Vivant ! Conseillre ecclsiastique, glissa Myraian dun air distant, tandis que ses tresses dansaient paresseusement autour de son visage. Matresse du Rveur, procureur en chef du tribunal sacr dEdgemon. 530

 Ce ntait pas, commena se dfendre Corrie-Lyn, furieuse, avant que sa voix se tarisse. Si vous avez si peur du flau que vous avez lch sur la galaxie, pourquoi ne courez-vous pas vous mettre labri dans le Vide ? la provoqua Ozzie. Savourez votre victoire, intervint doucement Inigo. Le Vide nest pas notre salut. Jai eu tort de le prsenter comme le symbole dun nirvana accessible, dune vie parfaite. Jai. Eu. Tort. Merde (Ozzie navait pas lhabitude de se retrouver sans voix, mais on ne voyait pas tous les jours un messie renoncer sa raison dtre.) Je vais prparer du caf. Joignez-vous moi pour le petit djeuner. Nous avons tous conscience du danger que reprsente le Vide pour la galaxie, dit Aaron tandis que des robots mnagers glissaient autour de la table pour distribuer assiettes et tasses. Jaimerais savoir ce que vous pensez dIlanthe et de ce quelle est devenue. Elle pourrait jouer un rle important dans lexpansion. Elle tait le leader des Acclrateurs, expliqua Ozzie en prenant le jus dorange frais que lui prsentait un robot. Leur objectif tait dutiliser le Vide pour slever au rang despce post-physique. Sauf que, poursuivit-il en se grattant la tte, les Acclrateurs sont rests derrire la barrire de Sol avec lANA et que leur ide de fusion est tombe leau. Je sais que llemre des Silfens est proccupe, ce qui est trs tonnant. Normalement, rien ne perturbe cette desse placide. Rien. Enfin, jusqu aujourdhui. Je vous laisse imaginer. Lle-mre des Silfens ? demanda Corrie-Lyn, incertaine. Eh bien oui, ma poule, je suis un ami des Silfens, expliqua-t-il dun ton pas trop suprieur. Je suis au courant de ce qui se passe dans toute la galaxie. Ozzie est le pre de lesprit de notre espce, annona Myraian, tandis que ses tatouages brillaient dun clat mauve et fier. Un silence poli sinstalla. Beaucoup de choses se sont produites, finit par dire Inigo, mais lintervention dIlanthe est lvnement qui ma le plus 531

tonn. Jtais certain que le Rve Vivant serait corrompu et manipul aprs que jai cd mon pouvoir au Conseil ecclsiastique. Cest dailleurs la raison pour laquelle jai abandonn lorganisation. Toutefois, je ne mattendais vraiment pas cela. Des ultraracteurs, des champs de force impntrables Ce ntait pas prvu. Aaron se tourna vers Ozzie. Savez-vous quelque chose propos de ces nouvelles technologies ? Ce nest pas vraiment ma spcialit rpondit-il. Puis il attendit. a la t, pourtant, reprit une voix omnidirectionnelle. Ozzie lcha un soupir exagr. Il sagissait de sa propre voix. Ferme-la, tu veux ? Tu rves debout. Personne ne peut chapper son pass, mec. En tout cas, pas pour toujours. Quest-ce que cest ? demanda Aaron. Je vous lai dj dit, vieux, rpondit Ozzie, moqueur. Je suis trs vieux. Le corps humain nest pas fait pour durer aussi longtemps. Vous voyez ce que je veux dire ? Dans les premires annes du Commonwealth, quand on ne disposait que du rajeunissement, on tait forc de nettoyer sa mmoire, de stocker ailleurs les souvenirs les moins importants. Aprs, il y a eu les implants mmoires et les puces neurales. Les systmes biononiques ont grandement augment notre capacit de stockage. Et puis, il y a les rseaux de personnalits secondaires. (Il leva les yeux et regarda un point imaginaire.) Enfin, condition de vouloir sencombrer de toute cette quincaillerie, ce qui nest pas mon cas. Plus maintenant. Alors il sest dbarrass de moi, reprit la voix. Littralement. Je suis Ozzie. Le vrai Ozzie. Tu es juste un cerveau dans un bocal, mon pote, ne loublie pas, rtorqua schement Ozzie. Sans dconner ! scria la voix. Moi, je suis un millnaire et demi de souvenirs, et toi ? Quel ge as-tu ? Vingt ans ? Qui est le plus rel de nous deux ? Un seul dentre nous pouvait garder notre personnalit, cria Ozzie. Moi, jai une me, je suis une putain de machine 532

biochimique inonde dhormones, avec tous les dfauts que cela implique. Toi, tu nes quune photocopie fige dans le pass. Tu peux gueuler tant que tu le veux, mais cest de moi, de mon talent et de mes connaissances quont besoin ces personnes dsespres. Tu as bazard la physique et les maths avec toutes les conneries qui encombraient ton cerveau. Admets-le. Dis-leur. Sois un homme. Enfin, un homme tronqu. Ozzie nest pas du tout tronqu, intervint Myraian. Il sest purg un niveau spirituel pour redevenir entier. Tu tais une maladie, pour lui, tu lempchais dvoluer, tu interdisais lange qui tait en lui de dployer ses ailes. Mais il est guri depuis quelques dcennies, maintenant, et il a grandi. Elle sourit de toutes ses dents Des dents pointues qui attirrent immdiatement lattention dAaron, remarqua Ozzie. Lagent cligna des yeux et posa les mains sur la table. Bien. Rassurez-moi, vous avez la possibilit de piocher des informations dans votre mmoire ? Dans le bocal ? Bien sr, mec. Jai gard le contrle du cerveau lectronique dans lequel je lai fourr. Enfin, je me suis fourr. Inigo posa sur Ozzie un regard stupfait. Respectueux, aussi. Je suis sr que vous en tes capable, intervint le messie, mais ne nous voilons pas la face. Il y a vous, moi et ce type. (Il dsigna Aaron du pouce.) Nous disposons dun cerveau lectronique et dun rplicateur de qualit. nous trois, nous sommes peut-tre trs forts, mais nous narriverons jamais ni fabriquer une superarme pour dtruire la barrire de Sol, ni construire un ultraracteur pour atteindre le Vide avant Araminta. Et je ne parle mme pas dIlanthe et de ce quelle est devenue. Ouais, admit Ozzie, mais au moins, je peux nous mettre tous en scurit. Qatux mest redevable. LAnge des Hauteurs fera un crochet par ici avant de filer vers Andromde ou que sais-je. Non, linterrompit Aaron. Pas question que vous abandonniez tout espoir au bout dune demi-heure. Je pourrais

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vous menacer et faire entrer cette ide dans vos ttes de force, mais je pense que ce ne sera pas ncessaire, nest-ce pas ? En effet, soupira Inigo. Notre but est de vous mettre en communication avec le Cur, et ce dune manire ou dune autre. Moi, je ne suis pas trs fut, mais vous, vous tes tous trs malins. Et je ne parle mme pas de vos talents particuliers. Vous allez bien nous trouver quelque chose. Peut-tre, dit Inigo. Ozzie, votre effet tlpathique pourrait-il nous aider communiquer avec le Vide ? Ozzie, poussa son verre vide et attrapa une assiette de toasts. Bien, voil comment cela fonctionne : le champ de Gaa est un genre de systme de diffusion. Vous transmettez vos penses par le biais des particules qui voyagent dans lespace et se connectent celles des autres gens. Les nids de confluence sont de puissants amplificateurs et des stations-relais ; cest grce eux quon peut parler de champ . Cest un grand champ, cest vrai, mais sortez du Commonwealth, et vous vous retrouvez tout seul. Il y a dautres champs dans la galaxie, notamment celui des Silfens, le plus grand de tous, car il couvre toute la galaxie, mec. Je le sais. Jy suis connect. Il nest pas aussi dense que le champ de Gaa, mais cest cause de la psychologie des Silfens. Les superelfes nont pas le mme besoin que nous, les humains, de soler les autres avec un flot de conscience inepte. Alors ? demanda Aaron. On ne peut pas utiliser le champ de Gaa, car il ne peut stendre jusquau centre de la galaxie. Ce nest pas tout fait vrai, intervint Corrie-Lyn. La flotte du plerinage va larguer des nids de confluence en chemin. Cela a toujours t notre plan, et Ethan ne le changera pas. Les nids auront la mme fonction que les relais TD qui permettaient la Marine de rester connecte la station Centurion. Lide tait dtablir une liaison permanente afin de permettre aux adeptes qui nont pas pu partir dtre tmoins de lascension spirituelle des autres et de les imiter. Oui, mais si nous essayons de lutiliser, Ethan la fermera aussitt, remarqua Inigo. 534

 Cest notre dernire chance. Peut-tre nous laissera-t-il suffisamment de temps pour aller au bout, dautant que tu es le Rveur originel et que ton prestige est grand. Maintenant quAraminta est l, cela mtonnerait. Ouais, cest trs intressant, votre histoire, reprit Ozzie. Bon, revenons aux choses srieuses : mon champ mental Jai modifi la structure quantique de lespace-temps afin quil serve de conducteur la pense, comme lair conduit le son. Cest vrai quil fonctionne particulirement bien avec les penses humaines, mais cest normal, jai travaill dans ce sens au dbut. Les extraterrestres sont conscients de sa prsence, mais de la mme manire que nous autres sommes conscients de la communion des Silfens, de faon vague. Ou alors vous tes comme les Chikoyas et vous pensez que cest une porte ouverte sur la mmoire de vos anctres ! Je ne comprends rien ces cultures aviaires ; pourquoi cette obsession des anctres ? Ils ne peuvent plus voler depuis au moins cent mille ans, mais cela ne les empche pas de crer des habitats sans gravit o ils peuvent battre des ailes avec la grce dun poulet tombant dun muret. Mme ici, ils vivent dans un compartiment faible gravit. Ils finiront par comprendre, dit Myraian. Et ce sera grce toi. Ton Rve galactique nous sortira tous des tnbres. Merci, chrie. Mon but tait de permettre aux gens de partager leurs penses dune faon plus ouverte. Les nids de confluence contaminent la puret des penses, ils gnrent des distorsions, autorisent les manipulations, pervertissent la vrit. Je ne crois pas que ce soit le sujet, lui rappela Corrie-Lyn avec une lgret trompeuse. Je voulais juste vous exposer mon objectif originel, la raison dtre de mon champ mental. Dans les deux cas, cependant, nous avons le mme problme : la distance. En gros, les deux dispositifs ont besoin de beaucoup dnergie pour augmenter leur porte. Quest-ce qui alimente votre champ mental ? senquit Inigo. Ozzie eut une grimace. Ah Disons que jai ajust le mcanisme dancrage de la Pointe pour propager le changement dans lespace-temps. Il y a 535

un appareil, un genre de parasite. Ces missions, cependant, ne sont pas directionnelles. On ne peut pas les pointer comme un laser. Le champ mental tait suppos toucher toutes les espces intelligentes de la galaxie. Mais ce nest pas le cas, linterrompit schement Aaron. Les extraterrestres ont du mal lutiliser. Ouais, mais il sagit seulement dun prototype, mec. Une fois rgl, il marchera merveille. Ma thorie est parfaite. Il a eu des dcennies pour cela, dit la voix dsincarne venant du cerveau de la maison. Depuis que nous avons construit le modificateur du systme dancrage, il na quasiment rien branl. Progrs : zro ! Eh ! Va te faire foutre ! aboya Ozzie. Exprimenter sur le cerveau des extraterrestres nest plus mon truc, cest vrai. Pas besoin dexprimenter sur quoi que soit. Tu avais peur, cest tout. Tu craignais que des esprits diffrents et exotiques trouvent un moyen de corrompre le dispositif comme le champ de Gaa la t. Jobserve les implications psychologiques de limpact du champ mental sur les cultures extraterrestres, et tu le sais trs bien. Une rvolution comme celle que je propose ne se planifie pas la lgre. Jai dj commis cette erreur auparavant. Cest vrai que les tordus qui viennent sinstaller sur la Pointe sont de bons reprsentants de leurs espces respectives. Merde, jtais vraiment raciste, dans le temps. Non, tu tais juste honnte avec toi-mme. Tu sais parfaitement que tu as du mal accepter lide dimposer ton dispositif des espces qui ne le comprennent pas et ne le veulent pas. Cest de limprialisme culturel. Notre manire de penser est meilleure que la vtre, alors joignez-vous nous ! Une comprhension universelle aurait peut-tre vit ce plerinage. Serait-il possible de gnrer davantage dnergie avec le systme dancrage ? demanda Inigo. Ne serait-ce que momentanment ? Impossible, mec. Et je nai pas besoin de mon autre cerveau pour vous rpondre. Nous avons dj atteint les limites de sa capacit de production. Putain, le champ mental stendait 536

sur plus de deux cent cinquante annes-lumire, ce qui est phnomnal. Et puis, de toute faon, rien ne nous dit que le Cur et mon systme pourraient fonctionner de concert. (Il but son caf avant quil soit compltement froid.) En fait, il ne nous reste plus que vous. Moi ? stonna Inigo. Vous avez rv le Vide plus de trente mille anneslumire de distance. Et sans artifice technologique. Vous avez cela en vous. Comment faites-vous ? Je ne sais pas, je nai jamais compris. Certains pensent quEdeard et moi sommes apparents ; cest possible, mais nous nen aurons jamais la confirmation. Jtais connect un tre humain, et il nen reste plus dans le Vide. Le Seigneur du Ciel a t trs clair avec Justine. Vous voulez dire un Seigneur du Ciel comme celui auquel Araminta parle ? Elle y arrive bien. Avez-vous dj essay ? Jignore la nature de sa maldiction, mais elle est diffrente de la mienne. Avez-vous essay ? insista Ozzie. Non. Non, bien sr. (Ozzie se tourna vers Aaron.) Et vous, vous avez vraiment besoin de cette connexion. Avez-vous pens chercher Gore ? Seigneur ! Le Troisime Rveur ! Lui communique sans difficult avec Justine, qui se trouve l o vous voudriez aller. Je ne sais pas si Je nai pas Jignore comment contacter Gore. Cest un imprvu, forcment, se moqua Corrie-Lyn. Vous tes incapable de penser par vous-mme. Et la Dame sait que vous refusez dcouter nos conseils. Bon, eh bien, merci pour votre cinma dhier, reprit Ozzie, mais nous venons dvoquer deux manires avres de faire entendre votre voix dans le Vide. Pouvez-vous communiquer avec un Seigneur du Ciel ? demanda Aaron Inigo. Je ne peux pas rver sur commande en slectionnant un icne dans mon exovision. Force mest davouer quAraminta contrle ses aptitudes bien mieux que moi. 537

 Un Seigneur du Ciel nirait jamais dans le Cur sur commande, pas mme pour le Rveur, dit Corrie-Lyn. Cela, nous le savons avec certitude. Ils ny vont que pour guider les mes de ceux qui ont atteint la plnitude. Je doute quil comprendrait si nous lui demandions de parler au Cur pour nous, ajouta Inigo. La solution la plus sre serait de retourner dans le Commonwealth pour demander de laide Gore, observa Ozzie. Il avait lair de savoir ce quil faisait. Ma mission consiste conduire Inigo dans le Vide, assena Aaron. Je veux bien accepter un simple contact mental, si on ne peut pas faire autrement, mais uniquement si cela nous permet de progresser. Je nen dmordrai pas. De progresser ? rpta Ozzie, fascin. Aaron rflchit pendant quelques secondes durant lesquelles son visage reflta un certain malaise. Je saurai quoi faire lorsque le contact sera tabli. Eh ! Mec, si vous voulez que je vous aide, il faut men dire un peu plus. Je dispose dun module mdical trs avanc au sous-sol. On pourrait vous y mettre pour vous librer de ce blocage neural. Non. Ozzie lcha un grognement de colre. Il ntait pas tonn, mais lesprit programm dAaron commenait lui taper sur les nerfs. Dans quelle partie du Vide tes-vous cens memmener ? demanda Inigo. Makkathran, rpondit lagent sans hsiter. Au lieu de trouver un Seigneur du Ciel pour nous guider vers le Cur ? Intressant. Nous savons pourtant quil ny a plus dtres humains sur Querencia Je crois que cela na pas dimportance. Je ne me suis jamais intress vos rves, avoua Ozzie. Quy a-t-il Makkathran qui pourrait nous aider entrer en contact avec le Cur ? Rien, rpondit un Inigo incrdule. Si nous ne disposons pas dun ultraracteur et si le champ mental ne peut pas atteindre le Vide dici, est-il envisageable de 538

dplacer la Pointe jusqu ce que cela devienne possible ? demanda Aaron. Myraian clata dun rire sauvage. Vous vous foutez de moi, ou quoi ? aboya Ozzie. Le mcanisme dancrage nest donc pas capable de dpasser la vitesse de la lumire ? Non. Cest peu probable, mais nous nen sommes pas certains, intervint la voix dsincarne. Aaron interrogea Ozzie du regard. Bien sr ! reprit Ozzie avec un enthousiasme feint. Nous allons tudier les fonctions secrtes du systme, les modifier et traverser la galaxie en moins dune semaine. Mec, faites sauter votre blocage et commencez rflchir par vous-mme. Le mcanisme dancrage de la Pointe est plus gros que cette chambre tout entire, et je ne parle que de la partie prsente dans lespace-temps. Jai besoin dtre certain que vous tudiez rellement toutes les options, expliqua Aaron. Bon, je vais tre trs clair : il est hors de question que je tripote le mcanisme dancrage. Oubliez cela tout de suite. Si cela peut nous permettre dentrer en communication avec le Cur, alors nous en passerons par l, insista Aaron. Il y a une infinit de choix autour de vous, mec. Bougezvous le cul, cherchez. Nous aiderez-vous trouver une solution ? demanda Inigo au gnie rasta. Ozzie tudia lancien messie pendant un long moment, essaya de dchiffrer son expression, mais choua lamentablement. Finalement, il se dcouragea. Il y a un truc que je ne comprends pas, mec. Jai souvent dout, jai commis un paquet derreurs dans ma vie, et je suis parfaitement capable de me remettre en question de temps en temps. Mais a ! Que-ce qui vous a pris ? Votre baratin tait assez puissant pour hypnotiser des milliards de personnes. Que sest-il pass pour que vous leur tourniez le dos ? Edeard tait un petit con, mais il a plutt bien fini. Cest le message moral que nous distillent toutes les religions, lhameon standard. Les 539

humains triomphent de leurs adversaires. Saupoudrez votre histoire de souffrance, et les gens adorent. En plus, votre champion finit par gagner. Non, il ne gagne pas, rtorqua Inigo avec tristesse. Bon, je lavoue, jai menti, tout lheure. Il mest arriv de jeter un coup dil vos rves. Je me souviens bien du dernier : Edeard est parti pour le Cur en laissant derrire lui un monde aussi bon que possible et en offrant tout un chacun la possibilit de rendre sa vie meilleure. Pas goste, le bougre ! Sil avait vcu chez nous il y a trois mille ans, il serait devenu un saint, voire pire. La perfection devrait rester un horizon inatteignable, dit Inigo. Il ny a pas dutopie. De par sa nature mme, la vie est une lutte. Sans cette dernire, nous navons plus de raison dtre. Que sest-il pass ? lencouragea Corrie-Lyn. Je ten prie, Inigo, quas-tu rv aprs quEdeard a accept dtre guid vers le Cur ? Dis-nous. Dis-moi. Jai confiance en toi. Jaurai toujours confiance en toi. Mais jai besoin de savoir. Jai rv de la perfection.

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Le Dernier Rve dInigo

Je veux voler. Mon esprit lve mon corps. Alors je vole les bras carts, pour sentir le vent me fouetter le visage. Cest un plaisir. Jouvre les yeux. Trente mtres sous moi, il y a le Grand Canal majeur. Une eau sombre, frache et apaisante scoule dans la longue artre. La lumire du soleil se reflte sa surface. Les gondoles traditionnelles sont des clats noirs sur le ruban lgant. Elles sont apparues pour loccasion. Une chanson harmonieuse monte dans les airs, une douce mlodie des gondoliers voquant des temps anciens et riches en motions. Honneur. Nous honorons le grand anctre, Celui-qui-marche-sur-leau. Il y a mille ans jour pour jour, il sest lev vers le Cur qui nous appelle tous. Ainsi, nous autres, habitants de ce monde bni, nous runissons-nous dans ce lieu antique pour lui rendre hommage. Fiert. Je suis fire que le sang de Celui-qui-marche-sur-leau coule dans mes veines. Si je vis, cest grce ses jumelles. Je ressens de la joie en pensant leurs vies si bien remplies. La petite-fille de leur petit-fils est ma mre. De ce fait, je revendique un peu de sa noblesse et de sa force. Famille. Ma famille vole avec moi. Tous les sept, nous nous levons au-dessus des btiments anciens de la cit vnre. Nous rions et nous merveillons devant tant de beaut. Loin en dessous, dans les profondeurs, lesprit de la ville avance doucement en sommeillant vers la fin des temps. De ces rves lents mane une grande tristesse. Nous sommes tristes aussi de la voir soumise 541

un destin absurde. Nous respectons son droit lexistence. Bien que nous en ayons tous la force, personne ne la rveillera. Notre vie. Nous vivons dans une demeure rige sur des rochers surplombant la mer, sur lle lointaine de Tolonan, dcouverte par la flottille de Celui-qui-marche-sur-leau il y a bien longtemps. Un endroit luxuriant, chaud et magnifique, o les arbres portent des fleurs parfumes toute lanne. Des vignobles et des vergers occupent toujours les coteaux amnags en terrasses, produisant une abondance de fruits. Nous respectons toujours les traditions, nous saluons la mmoire de nos anctres qui ont tant lutt pour nous clairer. Les fruits sont succulents et savoureux, les vins sucrs. Nous avons le ventre plein tous les jours. Nous ne manquons de rien. Nous faisons lexprience de tout. Nous disons merci pour cela. Les tours. Comme ils sont beaux les pinacles dEyrie, si grands et incurvs avec une grce exotique. Nous volons autour deux comme des oiseaux fougueux, nous nous faufilons entre les spires des plates-formes en riant avec exubrance. Puis soudain nous nous levons la verticale, telle une essence suivant ses guides. Comme cest enivrant et enthousiasmant. Mes choix. Enflammer le don de la pense et mditer sur les occasions et les chances offertes par la capacit de ressentir et de percevoir. Jai tellement rflchi durant mon existence. Jai vu tant de choses sur ce monde. Jai sjourn sur tous les continents. Jai got toutes les plantes comestibles, jai fait la course avec les renards de feu, vol avec les aigles, plong avec les whals. Jai vcu et admir toutes les saisons, afin dobserver les changements quelles apportent. Jai appris apprcier la nature et la vie sous toutes ses formes. Mon monde.

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Je le connais parfaitement. Jai chang des penses avec les dix mille dentre nous qui subsistent. Nous avons discut de tout ce que nous savons, de nos aspirations. Jai volu dans des mondes conjurs par des personnes plus cratives que moi. Jai donn corps des endroits qui nexistent pas, je les ai fait jaillir des replis des tnbres qui stirent sous notre univers, je les ai embellis avec mon imagination. Jai entendu les chos sombres du pass qui mont effraye. Je me suis baigne dans les larmes de triomphe et de ravissement qui naissent de ladversit. Jai empli ma tte avec les chants joyeux du succs. Ils arrivent. Ceux qui guident tombent du ciel dans une mare dtincelles dont lclat me transperce le crne. Ma famille et moi plongeons vers le sol et fonons dans les rues troites et sinueuses de Makkathran. Nous allons vite, si vite, que les murs, les fentres et les toits se perdent dans un flou color. Je dcide de me doter dailes sous les bras pour tourner et effectuer des vrilles dans le courant dair puissant. Mon corps se meut et tourbillonne avec llgance de ceux qui sont ns pour voluer dans lair. Depuis plus dun sicle, seuls nos cris dadmiration envahissent les alles et les places. La bienvenue. Nous volons au-dessus de la mer devant le port de la ville. Nous descendons en piqu et tournoyons autour de larmada de yachts lgants qui nous ont permis de traverser la moiti du monde pour arriver jusquici. La brise marine souffle dans les grandes voiles blanches comme dans les temps anciens. Pour lamour de lart. Pour soigner la forme. Ces beauts capables de traverser les ocans mritent plus que de rester simplement fonctionnelles, et il en est ainsi. Le yacht de ma famille vogue par la force de ma seule volont, mais sa voilure gonfle complte son image et apporte du rconfort. Comme le doudou dun bb. La runion.

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Le vent souffle, puissant, devant ceux qui guident comme ils foncent sur la route arienne quils continuent demprunter chaque visite. Accompagns par des ombres ondulantes et des scintillements qui se refltent dans leau et trompent lil, ils poussent joyeusement les yachts sur leau espigle. Nous prcipitant avec malice dans le sillage de ceux qui guident, les ailes dployes avec une lenteur gracieuse, nous nous regroupons et crions de joie avec nos gorges et nos esprits. Nos cris, cependant, se perdent dans leur clat thr. Comme lunion ne peut durer, nous nous sparons vite. Je dis adieu aux quatre membres de ma famille qui ont atteint la plnitude sur cette plante pleine de promesses. Je dis adieu aux mille mes splendides qui vont rendre leur dernier hommage aujourdhui, maintenant. Le dpart. Une lumire froide et clatante embrase les tours d Eyrie, grandes flammes opalescentes qui slvent avec nergie pour toucher les corps de cristal changeant de ceux qui guident. Dans le feu volent les essences qui dsirent atteindre le Cur du Vide . La force des tours, comme elle le fait depuis toujours, les projette vers le ciel, tandis que leurs corps sont rduits en poussire. Et puis ils disparaissent, deviennent des ombres colores dans les structures de cristal complexes. Rcompense du destin. Je descends. Doucement, lentement, je dissous mes ailes. Je cre des vtements autour de ma silhouette. Je me pose dans le Parc Dor pour observer avec mes yeux et mon esprit ceux qui guident, tandis quils sapprtent traverser lespace qui nous spare des nbuleuses de cet univers. Je suis heureuse que beaucoup dentre nous soient partis rejoindre nos anctres et tous ceux qui vivaient dans le Vide ternel, le Vide qui nous a accueillis en son sein alors que le chaos rgne autour de ses frontires. Je suis triste quils soient partis en si grand nombre. Je suis triste que nous soyons si peu tre rests. Triste, mais pas dcourage. 544

Ce qui subsiste. Pas grand-chose. Je ne porte plus denfants. Et les deux enfants qui me restent non plus. Ce temps est rvolu pour nous. Tout esprit qui natrait sur ce monde napprendrait que ce que nous savons dj. Nous sommes lhistoire. Nous sommes le pinacle de la vie. Lidentit. Les cellules qui me constituent aimeraient continuer vivre. Elles sont ainsi faites. Elles sont moi, entrelaces avec mon essence. Cest tout fait normal ; nier la ralit reviendrait renoncer ce que je suis. On a de nombreuses raisons dtre. Aucune ne devrait tre nglige. Je vivrai encore un peu. Mais pas pour toujours. Mon voyage. Il me reste un voyage accomplir. Je traverse le Parc Dor en repensant tous les vnements qui se sont jous ici. Le riche pass est devenu une mmoire fantme. Tant de souffrance, tant dactions pour que je me retrouve ici et maintenant. Cest mon milieu et je suis reconnaissante envers ceux qui mont prcde. Jaimerais quils sachent que rien na t vain : aucune parole quils ont prononce, aucun acte quils ont commis. Tout a contribu ma cration. Je suis le fruit de leur existence et je suis heureuse de ltre. Un hommage. Ma reconnaissance est simple. Mon esprit lve le tissu de cet univers. Tel est ma volont. Soudain, le Parc Dor semplit une dernire fois de gens, comme le pass rencontre le prsent. Latmosphre se charge de sons et dodeurs. Je suis gentiment bouscule par ceux qui ne mavaient pas vue et qui vaquent leurs occupations. Plus loin, Rah et la Dame descendent de leur petite embarcation et posent un regard merveill sur les dmes du palais du Verger. Alors arrive Florell, une trs jolie petite servante, qui entreprend de sduire son premier amant. Puis je vois un Akeem abattu se diriger vers sa Guilde en tranant les 545

pieds, premier pas vers un exil auto-impos. Avec discrtion, Salrana court vers le Renard bleu, o elle a rendez-vous. Un rendez-vous fatidique. Et voil Celui-qui-marche-sur-leau, dans toute sa gloire ; il suit celle qui ne sera jamais sa matresse sachant au fond de son cur que ce quil va dcouvrir va le hanter toute sa vie. Lamour. Je les aime tous, je les adore de loin. Alors ma vision disparat et la ville se vide. Ne restent plus dans les rues dsertes que les miens et moi, qui nous dirigeons vers nos navires, nos demeures. Nous ne reviendrons jamais. La vie. Jai vcu ma vie avec succs. Bientt, lorsque ma maison sera en ordre, je mlverai vers ceux qui guident, sachant que tout ce qui peut tre accompli la t. Nous avons tant fait. Il ne reste plus rien, ici. Rien. Le futur. Que peut-on esprer, prsent ? Cela reste le plus beau des mystres. Encore. Notre avenir nous attend dans le Cur du Vide. Un chant qui se renforce chaque jour qui passe.

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Le Dernier Lancer slevait dans la lumire de laube et latmosphre frache au-dessus du Livreur. lhorizon, le soleil brillait dun clat incandescent rose derrire des montagnes. Il sentait sa faible chaleur sur son visage, tandis quil descendait flanc de coteau. De minces rubans de brumes flottaient audessus de lherbe locale, emplissaient les creux de terrain de ruisseaux spectraux. Les oiseaux chantaient des trilles gutturaux et, comme le jour se levait, dcollaient des arbres noirs. Fascin, le Livreur les regarda senvoler pniblement. On aurait dit que lvolution navait pas trs bien fait les choses, sur cette plante ; les btes taient massives et sans grce. Un troupeau de lourds quadrupdes au physique et au temprament de rhinocros terriens grogna, sagita, accueillit cette nouvelle journe sa manire laborieuse. Leur cuir aux multiples plis tait tachet de rouille brune et de gris, tandis que leurs pattes aussi paisses que le torse du Livreur taient capables davancer toute la journe avec une nergie peu commune. Ces animaux tiraient les charrues et les charrettes des Anomines. Le Livreur contourna le troupeau avant que les animaux se rendent vraiment compte de sa prsence. Mieux valait ne pas nerver les btes avant davoir salu les autochtones. lapproche du village, une odeur de fume flottait dans latmosphre. Des feux qui avaient brl pendant les longues heures de la nuit pour rchauffer et tenir distance les btes sauvages ne subsistaient des braises. Les capteurs du Dernier Lancer avaient effectu un scan passif du village pendant leur descente, rvlant un plan semicirculaire construit sur la berge dune rivire. Il y avait trs peu de constructions en pierre, part quelques murs circulaires qui devaient tre des silos. Le reste tait en bois. Ses implants 547

rtiniens lui permettaient dobserver le village comme il parcourait les derniers sept cents mtres. Les maisons se dressaient sur dpais pilotis quelques mtres au-dessus du sol poussireux. Les toits constitus dune dense couche de roseaux schs surplombaient des murs arqus composs de cadres ovales relis les uns aux autres et entours dun genre de membrane translucide et durcie. Il distinguait dj des ombres mouvantes lintrieur. Deux Anomines qui soccupaient dun des cinq puits de feu du village se figrent, puis bougrent leurs antennes. Ctaient des anciens. Il le voyait la couleur lavande fonce de la peau de leurs membres et la manire dont leurs pattes infrieures ployaient, rduisant leur taille. Les jeunes avaient la peau uniformment cuivre et les adultes jade clair. Ces derniers taient galement plus gros au niveau du tronc. Apparemment, la prise de poids mesure que lon vieillissait ntait pas un mal typiquement humain. Il pntra dans le village, tandis que son ombre virtuelle vrifiait une dernire fois le traducteur suspendu une chane en or autour de son cou. Ctait un rectangle de la taille dune main capable de produire les sons haut perchs de la langue Anomine. Les anthropologues culturels de la Marine avaient resquenc leurs cordes vocales afin de communiquer directement avec ces tres, mais cette mthode stait rvle moins efficace que lapproche lectronique. Toutefois, les Anomines avaient apprci le geste, dautant quils se mfiaient de tout ce qui tait technologiquement plus avanc que la roue. Le Livreur rvisa les rgles de base de ltiquette anomine dans son exovision. Je vous salue en cette belle matine, commena-t-il, ce que son appareil traduisit en une srie de couinements et sifflements qui rappelaient le chant des dauphins. Je viens dun autre monde pour vous rencontrer. Jaimerais que vous me parliez de vos anctres. Il sinclina lgrement, geste que les extraterrestres ne comprirent certainement pas. Ils le dpassaient dun bon mtre, surtout quand ils se redressaient, comme pour marcher par exemple. Leur fine 548

section centrale tait presque toujours penche vers lavant, tandis que les genoux suprieurs de leurs jambes trois segments taient plis vers larrire pour prserver leur quilibre. Celui dont les membres viraient du violet au noir prit la parole : Je vous salue, en cette matine, voyageur des toiles. Je mappelle Tyzak. Je suis un vieux pre de ce village. Je peux vous consacrer un peu de mon temps. Je vous remercie de votre gentillesse, rpondit le Livreur. Sil avait veill la curiosit et lintrt de Tyzak, rien ne le laissait deviner. En dehors de la surcharge pondrale, les Anomines navaient aucun point commun avec les humains, et surtout pas le langage corporel. Ainsi, le Livreur ne remarqua ni signes de nervosit ni agitation aucune. Cela aurait certes t difficile puisque leur piderme pais rendait impossible tout mouvement musculaire subtil. On ne pouvait mme pas parler de regard perant et inquisiteur, car leur interprtation visuelle du monde dpendait des cellules photosensibles qui couvraient les deux antennes grises et glaireuses fiches sur une petite tte noueuse dote dune norme bouche. Leur cerveau tait situ dans la partie suprieure de leur torse, entre les petits bras du milieu et ceux, plus gros, situs au-dessus. Votre vraie voix est silencieuse, reprit Tyzak. Oui, car mon corps nest pas capable de reproduire les sonorits de votre langue. Je vous demande pardon de devoir recourir une machine. Inutile de demander pardon. On ma dit que vous napprciiez pas la technologie. Les deux Anomines se touchrent les griffes de leurs bras du milieu. On vous a mal renseign. Je suis trs heureux que vous soyez venu nous ; nous aurons ainsi loccasion de vous dire la vrit. Jai t renseign par des individus de mon espce. Nous vous avons dj rendu visite par le pass.

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 La mmoire de ces individus nest pas fiable. Nous navons pas daversion pour les machines ; nous avons juste choisi de nous en passer. Puis-je vous demander pourquoi ? Les deux genoux suprieurs de Tyzak se plirent, et lextraterrestre saccroupit. Lautre Anomine sloigna. Nous avons choisi de vivre en harmonie avec la plante qui nous a crs, expliqua Tyzak. Nous savons ce qui arrive quand on vit au milieu des machines et de la technologie. Nos anctres ont accompli de grandes choses, daussi grandes choses que vous. Vos anctres ont beaucoup mieux russi que nous, et ce dans moult domaines, rtorqua le Livreur. Nous leur sommes incroyablement redevables. Ils ont sauv de nombreuses toiles attaques par une espce hostile Vous parlez de la crature unique qui rside autour de deux toiles. Elle a tent de dtruire tout ce qui ntait pas elle. Vous tes au courant ? Nous avons choisi une voie diffrente de celle de nos anctres. Nous sommes tristes pour eux, mais nous nous rjouissons galement de leurs accomplissements. Ils sont devenus autre chose, quelque chose de sublime. Et pourtant, vous ne les avez pas suivis. Pourquoi cela ? Cette plante nous a crs. Cest elle quil revient de dcider de notre destine. Une religion de plus, intervint Gore sur un canal scuris. Je les comparerais davantage nos Factions, rtorqua le Livreur. Leur version des Acclrateurs est partie et sest leve, tandis que les Darwinistes voulaient voir ce que la nature leur rservait. Dautres Anomines sortaient de leurs maisons. Ils sautaient par des portes situes plusieurs mtres du sol et se dplaaient avec une lgret tonnante. Ils couraient sur de longues jambes, bondissant chaque pas, menaant de tomber tant ils taient penchs en avant. En ralit, ils avaient un meilleur quilibre que les humains, dcida le Livreur, mme si leur dmarche rappelait celle, maladroite, du pigeon. 550

Un groupe de jeunes arrivait en sautillant. Le Livreur fut bientt entour denfants qui avaient bien du mal se tenir tranquilles. Ils sautillaient tout en bavardant, en parlant de lui, trange crature au corps et aux vtements bizarres, aux pinces si petites et faibles et au crne poilu. Ils taient si bruyants quils lui faisaient mal oreilles. Il entendit Tyzak expliquer aux autres ce quil tait. Do venez-vous ? lui demanda un enfant. Il tait plus grand que ses amis, mesurait peu prs la taille du Livreur, et sa peau couleur abricot virait au vert fonc. Dune plante appele la Terre, des annes-lumire dici. Pourquoi tes-vous venu ? Jai besoin de votre sagesse. Vos anctres savaient tellement de choses. Les couinements des enfants redoublrent dintensit. Daprs son traducteur, ils abondaient dans son sens. Oui ! Oui, cest vrai. Je vais manger, maintenant, annona Tyzak. Voulez-vous vous joindre moi ? Cela me ferait trs plaisir, acquiesa le Livreur. Tyzak se redressa promptement et dispersa quelques enfants qui sloignrent en caracolant. Lextraterrestre se dirigea vive allure vers une maison toute proche. Ses pattes infrieures incurves tricotaient littralement. Le Livreur courut pour le rattraper et seffora de rester sa hauteur. Il faut que je vous dise : je ne suis sans doute pas capable de digrer la plupart de vos aliments. Je comprends. Il y a peu de chances que votre biochimie soit compatible avec nos plantes. Vous comprenez le concept de biochimie ? Vous tes bien ignorant, voyageur de lespace. Nous avons des connaissances, mais nous ne les mettons pas profit comme vous le faites. Je comprends. Tyzak sauta sur une plate-forme situe ct de la porte de sa maison. Le Livreur observa rapidement les pilotis, avant descalader le plus proche de la porte.

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 Vous tes diffrents de nous, remarqua Tyzak en disparaissant lintrieur. Les fentres-membranes laissaient entrer beaucoup de lumire. Lorsquil fut lintrieur, le Livreur avisa des motifs iriss sur le matriau tendu, un genre de peau ou dcorce affine. La maison tait divise en trois pices. La premire, qui tait aussi la plus grande, tait peu meuble : des coffres massifs aligns le long dune paroi intrieure, des structures qui devaient tre des chaises, cinq bancs disposs en pentagone au centre de la pice sur lesquels taient disposs de gros pots en terre. La moiti dentre eux contenaient des liquides en train de bouillonner avec force bulles. Latmosphre tait sature dune odeur cre qui piquait les yeux du Livreur. La puanteur de fruits pourris ou ferments tait quasi insupportable. Trs vite, il se rendit compte quil ny avait ni radiateur ni feu dans la pice, o il faisait pourtant beaucoup plus chaud qu lextrieur. Le contenu des pots fermentait vigoureusement. Il jeta un coup dil leur contenu et vit quelque chose qui ressemblait de la confiture avec des morceaux. Tyzak tira un des pots lui, se pencha dessus et ouvrit sa bouche humide assez grand pour en couvrir le sommet. Le Livreur eut le temps de voir se tortiller des centaines de dentsmandibules ; grce elles, lAnomine engloutit le contenu du pot en quelques goules. Souhaitez-vous goter un peu de >pas de traduction directe : cuisson froid-conserve/soupe< ? demanda Tyzak. Je sais que le rituel du partage de la nourriture est important pour votre espce. Avec un peu de chance, un de ces pots sera inoffensif pour votre systme digestif. Non, merci. Si jai bien compris, vous vous rappelez avoir dj reu la visite de membres de mon espce Les histoires comptent beaucoup pour nous, reprit Tyzak en prenant un autre pot et en refermant sa bouche dessus. Vos congnres ne semblent pas sintresser moi, part les enfants. Je raconterai votre histoire lors de notre prochain rassemblement. Elle sera partage de village en village 552

loccasion des corassemblements. Dici vingt ans, le monde entier aura entendu parler de vous. partir de l, votre souvenir sera transmis de gnration en gnration. Pour nous, vous ne serez jamais perdu, voyageur des toiles. Cela me fait trs plaisir. Vous devez connatre beaucoup dhistoires, Tyzak. En effet. Je suis vieux et jen ai entendu tant quelles commencent mchapper. Cest pour cela que je les partage, pour les sauver. Cest compltement dbile, lana Gore. Ils vont perdre normment de donnes de cette manire. Nous savons quils avaient une criture, dans le temps. Impossible de dvelopper une technologie dcente sans un arsenal de symboles, surtout mathmatiques. Pourquoi lavoir jete aux orties ? Transmise oralement, leur histoire sera dforme puis finira par disparatre. Ne vous en faites pas, le rassura le Livreur. Ce dont nous avons besoin est beaucoup trop gros pour tre oubli jamais. Je suis sr quils savent. Ouais, cest sr. Le suspense est insoutenable Jaimerais entendre les histoires de vos anctres, reprit le Livreur lintention de Tyzak. Jaimerais savoir comment ils ont quitt ce monde, cet univers. Tous ceux qui nous rendent visite souhaitent entendre cette histoire plus que les autres. Jai pourtant beaucoup dautres histoires raconter. Il y a celle de Gazuk, qui a sauv cinq jeunes de la noyade aprs leffondrement dun pont. Razul ma racont le jour o elle a tenu distance une meute de >pas de traduction directe : quivalent-loup< pendant que sa sur accouchait. Razul tait vieille lorsque je lai rencontre lors dun corassemblement, mais sa parole vivace. Il y a des histoires sur Fozif, qui sest envol sur une machine de feu pour marcher sur Ithal, une plante voisine ; il est le premier des ntres avoir ralis ce prodige. Il sagit de notre rcit le plus ancien. De lui dcoulent toutes les autres histoires de notre peuple. Laquelle souhaitez-vous me raconter ? Toutes les histoires de notre monde magnifique. Cest notre raison dtre. Afin que tout puisse tre connu de tous. 553

 Nest-ce pas contraire ce que vous tes ? La connaissance rside dans lautre direction, dans la technologie et la science auxquelles vous avez tourn le dos. Vous parlez de lhistoire des machines. Celle-ci a dj t raconte. Elle est termine. prsent, nous parlons de nous. Je pense comprendre ; vous ne vous intressez pas aux ralisations de vos anctres, mais aux individus qui furent leur origine. Vous vous rapprochez de notre histoire, de notre faon de vivre. Avant dentendre notre histoire prsente, vous devez entendre celles du pass. Malheureusement, mon temps est limit. Je vous serais trs reconnaissant si vous consentiez me raconter les histoires de vos anctres, celles qui parlent de la manire dont ils ont quitt cet univers. Savez-vous o ce grand vnement sest droul ? Tyzak vida un autre pot. Il se tourna vers un coffre, en souleva le couvercle et en sortit de petits sacs en tissu qu il posa sur un banc. Il est une histoire qui raconte la grande sparation, et cette histoire ne seffacera jamais de ma mmoire. Elle a beaucoup dimportance nos yeux, car elle raconte la manire dont notre peuple sest divis. Dun ct ceux qui sont partis, de lautre, ceux qui ont proclam leur allgeance notre plante et la destine quelle nous rserve. Encore aujourdhui, nous regrettons cette sparation, car nous ne serons jamais runis. Mon peuple aussi est divis en plusieurs groupes, dit le Livreur en regardant lextraterrestre ouvrir les sacs. Tyzak jeta des fruits et des racines dans les pots, avant dy verser leau dune grande jarre situe au centre du pentagone form par les bancs. Enfin, il y ajouta quelques pinces dune poudre blanc bleu prleve dans un sachet. Le contenu des pots se mit aussitt bouillonner. Je veux entendre lhistoire de votre division ; elle minterpelle, reprit Tyzak. Merci. Et lhistoire de lendroit do sont partis vos anctres ? Jaimerais normment lcouter et visiter le site. Nous nous y rendrons. 554

Le Livreur ne sattendait pas vraiment cette rponse. Cest une excellente nouvelle. Dois-je faire venir mon vaisseau ? Il peut nous emmener nimporte o sur cette plante. Je vous remercie de cette offre trs gnreuse, mais je ne souhaite pas voyager bord de votre navire. Je marcherai jusqu lendroit de la sparation. Merde ! cracha Gore. Cela peut prendre des mois, des annes. Essayez de faire dire ce monstre o se trouve le site. Dites-lui que vous vous retrouverez l-bas si cest ncessaire. Malheureusement, je suis incapable de marcher sur de longues distances, reprit le Livreur. Jai besoin de ma propre nourriture. Peut-tre pourrions-nous nous retrouver l-bas ? Cest seulement deux jours dici, rtorqua Tyzak. Ne pouvez-vous pas parcourir une si faible distance ? Si, bien sr. Waouh ! sexclama Gore. Votre nouvel ami doit parler de la ville qui se trouve lautre bout de la valle. Cest forcment l. Les programmes secondaires du Livreur extrayaient des fichiers de sa lacune de stockage et les ouvraient dans son exovision. Nous avons vrifi un btiment l-bas il y a quatre jours, tout prs de la grande place, louest. Vous tes entrs lintrieur. Il y avait une formation de matire exotique, un genre de petit stabilisateur de trou de ver. Mais non oprationnel. On a suppos quil tait reli une station orbitale ou une installation quelconque qui nexiste plus. Cela prouve une fois de plus quil est stupide de prjuger de quoi que ce soit lorsquil sagit dextraterrestres, dit Gore. On a trouv cinquante-trois machines similaires et on les a toutes cartes. Elles se trouvaient toutes dans des villes diffrentes, reprit le Livreur en tudiant une carte plantaire dans son exovision. Bien distribues gographiquement. Il sagit peut-tre dun rseau de transport abandonn, comme la vieille boucle transterrienne. Ouais, ctait bien avant votre naissance. Je lempruntais souvent. Enfin bref, je suis en route. Je vais scanner et analyser 555

cette saloperie jusquau dernier atome. Je dcouvrirai quoi elle sert avant que vous ayez fini de djeuner. Tyzak entra dans une autre pice, et ce sans se cogner les antennes au plafond, ce qui tait un petit exploit. Il se dplaait avec agilit et passa dans lencadrement de la porte sans ralentir. On a eu de la chance de choisir un village situ justement tout prs du systme dlvation, dit le Livreur, incrdule. Ctait presque trop beau pour tre vrai. Il est grand temps que le vent tourne en notre faveur, reprit Gore. Cela non plus, il ne le croyait pas. Peut-tre Tyzak se servira-t-il du trou de ver pour nous transporter jusquau systme dlvation. Cest peut-tre la raison dtre de ce rseau de transport. Non, cest idiot. Sil ne veut pas monter bord de notre vaisseau, il ne voudra pas non plus utiliser un trou de ver. Merde ! LAnomine rapparut dans la pice principale vtu danneaux de tissu pais trs colors et orns de perles. Ctait un habit trs labor, admit le Livreur, car il couvrait labdomen effil de lextraterrestre tout en lui laissait une libert de mouvement totale. Ils se mirent aussitt en route, traversrent le village et descendirent vers la rivire, quils traversrent grce une arche si ancienne que ses pierres extrieures scaillaient. Depuis combien de temps votre village existe-t-il ? demanda le Livreur. Sept cents ans. Les champs et les vergers de lautre rive taient soigneusement entretenus. Des Anomines adultes se dplaaient entre les ranges darbres et cueillaient les fruits des branches les plus hautes grce aux pinces de leurs puissants bras suprieurs. Daprs leur couleur, il sagissait de femelles. Le cycle de vie des Anomines suivait un parcours simple : enfant, ils taient neutres, avant de passer par un stade femelle et de finir en vieux mle. Chaque tape durait environ vingtcinq ans, si bien quil tait trs rare quun Anomine dpasse quatre-vingts ans. 556

Ce quil avait du mal comprendre. Il savait que ces extraterrestres, un moment de leur histoire, matrisaient suffisamment la gntique pour allonger la dure de leur vie. Cette science aussi avait t dlibrment rejete pour suivre la voie de lvolution originelle. Aucune Faction humaine nirait jusque-l, pas mme les Naturels, qui prfraient la bonne vieille mthode du rajeunissement tous les trente ans. Le dsir de saccrocher la vie tait profondment enfoui dans la psych humaine, et rien, pas mme un profilage psychoneural naurait pu le dloger. Comme lespoir, supposait le Livreur. Je fais semblant de croire Gore parce que jai de lespoir. Car cest ma seule chance de revoir Lizzie et les enfants un jour. Ozzie sait quelle folie Ilanthe nous rservera lorsquelle sera dans le Vide. En tout cas, Gore est le seul avoir une stratgie pour larrter. Si seulement son plan ntait pas si fragile. Si seulement je pouvais avoir davantage foi en ma mission. Le Livreur leva la tte. Loin au-dessus, le vieux ruban de dbris orbitaux scintillait derrire les troues de la couche nuageuse, telle une bande immobile de cirrus argents. Cela le fit sourire. Voil ce dont jai besoin : de signes, de prsages. Cest pathtique ! Dire que je me moque des Anomines parce quils ont dcid dembrasser un mode de vie primitif. Un mode de vie qui ne menace pas la galaxie, qui narrache pas les pres leur famille. Il activa sa liaison avec Gore. Quallez-vous faire aprs ? Si nous russissons, je veux dire. Pour commencer, je vais sortir de ce morceau de viande pour retourner dans lANA o je pourrai de nouveau rflchir normalement. Nest-ce pas justement le problme ? Regardez o nous a mens notre volution ? Vous croyez que tout cela arrive parce quon a pouss le bouchon un peu trop loin ? Vous pensez que notre arrogance est la racine du mal ? En un sens, oui.

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 En un sens Mais bien sr que oui. Cest justement pourquoi il faut aller de lavant et repousser les limites de lvolution. Il faut vraiment dvelopper nos gnes de la responsabilit et de la rationalit. Cest notre seule chance de vivre paisiblement dans une galaxie aussi dangereuse. Cest une vieille discussion. Vieille mais valide. Peut-tre est-ce la seule discussion qui vaille encore. Sans ducation, sans la matrise de la science, les barbares auraient franchi les portes de notre cit depuis longtemps. Dites-le-lui, elle changera peut-tre davis. Ilanthe ? Cest un cas typique : elle est alle beaucoup plus loin que ce que son QI aurait d lui permettre, et son ambition est beaucoup plus grande que son talent. Cest une fasciste avec une ide fixe ; elle est de la pire espce, car persuade davoir raison. Opposez-vous elle et vous tes diabolis, destin tre cras. Il naurait pas cru cela possible, mais le Livreur se surprit sourire en traversant les prs et les champs des Anomines. Elle est loppos de votre libralisme, en somme ? Exactement, petit. Avant longtemps, les champs cultivs cdrent la place aux herbes touffues de la valle. Tyzak sengagea sur un chemin courbe qui longea bientt la rivire. Le Livreur se retrouva alors face la ville morte cheval sur les deux versants de la valle. Ses tours grandioses et ses dmes taient peine visibles dans la brume matinale. Cette vision. Latmosphre pure. La lumire du soleil. Marcher vers un but prcis. Quelle quen soit la raison, il se sentait de nouveau motiv. Pas vraiment confiant, mais ctait un bon dbut. Je peux marcher plus vite, dit-il Tyzak. Le gros extraterrestre allongea sa foule, rebondissant sans effort. Le Livreur limita, gotant avec dlice le sentiment durgence induit par leur vitesse. Jarrive, lana-t-il Lizzie et aux enfants. Je viens vous chercher, je le promets *** 558

Ozzie garda pour lui ce quil pensait. Myraian sourit sa manire rveuse et dit : Super. Puis elle revcut le Dernier Rve dInigo. Corrie-Lyn tait la plus affecte. Elle tomba genoux devant Inigo et leva des yeux implorants, comme si elle le suppliait de lui dire que rien de tout cela ntait vrai. Ils avaient tout, geignit-elle. Ils avaient russi. Leur esprit tait sublime. Et inutile, rtorqua-t-il. Ils ne sont plus humains. Ils ont tout ce quils veulent, ce qui leur retire toute dignit, tout moteur. Leur vie nest quennui. Seul le pass les intresse. Visiter de nouveau des endroits que lon connat dj, non pas pour vivre de belles expriences, mais par nostalgie. On ne contribue plus rien, parce quil ny a plus rien apporter. Ils ont atteint la plnitude, Inigo. Leur esprit tait si fort ! Ils volaient ! Oui, mais pour aller o ? quoi leur servait ce don ? samuser. Querencia est devenue un terrain de jeu pour des dieux mdiocres et sans caractre. Ils sont parvenus se dbarrasser des entraves physiques futiles qui les empchaient dvoluer. Voil ce que leur a donn Celui-qui-marche-sur-leau. Ils ont vcu dans le luxe sans avoir exploiter qui que ce soit, sans rien dtruire. Ils se comprenaient, saimaient. Parce quils taient tous pareils. Ctait du narcissisme. Non ! lcha Corrie-Lyn en sortant sur la terrasse. Quelques instants plus tard, Ozzie entendit le bruit de ses pas sur les marches en bois qui conduisaient au jardin. Un Inigo incrdule se leva pour la suivre. Ny allez pas, mec, dit Ozzie. Laissez-la rflchir et arriver aux conclusions qui simposent elle-mme. Cest la seule faon de faire. Inigo hsita longuement avant de se laisser tomber sur sa chaise haut dossier derrire la table de la cuisine. Merde.

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 Alors, ctait un mauvais trip, et rien de plus ? demanda Ozzie. Inigo lui lana un regard cur. Je ne comprends pas, intervint Aaron. Leur monde tait proche du paradis tel quon se le reprsente sur Terre. Ctait couru davance, mec, rpondit Ozzie. Jai vcu cela moi aussi durant la premire priode du Commonwealth. Un ploutocrate avec un cerveau dcent et une sacre renomme. Du vin, des femmes, de la musique volont. Javais encore mieux russi que ces gars, sauf que je ne volais pas. Jadmets que voler doit tre supercool. Je me demandais pourquoi Edeard navait pas davantage essay. Putain, si je me retrouvais dans le Vide, ce serait mon premier objectif. Le plus vieux rve de lhumanit. Cest bizarre, tout de mme, reprit Aaron. Ils avaient atteint la plnitude. Tous. Ctait admirable. La validation ultime de lexistence du Rve Vivant Un bousier qui ramne chez lui son morceau de merde atteint aussi la plnitude. Cest une question dchelle. Nest-ce pas, Inigo ? Absolument. Il ne faut pas trop en demander. Lutopie, notre niveau biologique, ne fonctionne pas. Une fois que tout a t fait, quil ne reste rien accomplir, on na plus de raison dtre, plus dobjectifs. Les descendants dEdeard avaient atteint un stade o la plnitude tait invitable. Plus besoin de se fatiguer. Cela navait plus rien voir avec lhumanit. Ctait le contraire de lvolution. Dune certaine manire, ils le savaient. Leur population nen finissait pas de dcliner. Pourquoi faire des enfants, en effet, puisquils nauraient rien eu dcouvrir ? Les nouvelles gnrations nauraient pas pu contribuer de manire significative la civilisation. Daprs ce que je vois, ce Dernier Rve ne nous aide aucunement, commenta Aaron. Il est clair quil ne va pas vous aider russir votre mission, acquiesa Ozzie, curieux de voir comme ltrange homme allait ragir. Toutefois, si nous partagions ce rve, le doute germerait dans lesprit de quelques adeptes. Des plus malins, en tout cas, cest--dire dune minuscule minorit. 560

 Il est trop tard, rtorqua Inigo. Mme si la majorit des adeptes admettait stre trompe ; le plerinage ne serait pas annul. Vous avez vu la raction de Corrie-Lyn. Elle ne croit pas que le Dernier Rve soit un constat dchec. Si je narrive pas la convaincre Faire une croix sur sa foi est toujours difficile, mec. Prenez votre exemple. Inigo se frotta le visage et saffaissa sur sa chaise. Ouais, regardez-moi. Je suis dsol, mec. Vraiment. La descente a d tre sacrment difficile. Pendant combien de temps avez-vous gard ce Dernier Rve pour vous ? Soixante-dix ans. Quand mme Vous devez vous sentir libr. Vous savez quoi ? Ce soir, vous et moi, on va se pinter comme jamais. Cest la seule faon de solder le pass et les conneries quon a pu faire. Parce que, pour une connerie, cen est une belle. Cest presque tentant, admit Inigo. Vous pourrez faire cela aprs, les interrompit Aaron. Maintenant que nous savons que le Dernier Rve nest pas pertinent, jaimerais que vous vous focalisiez sur ce qui est faisable. Merde, vous ne lchez pas le morceau, vous. Et vous, vous avez lch le morceau quand le Rveur a perverti votre champ de Gaa ? De grce, nessayez pas de me motiver avec vos conneries de psycho deux balles. Jignore ce que vous tes, mais vous ntes pas un fin psychologue. Faites-moi confiance : votre truc, cest la menace. Vous pouvez vous mettre vos plaisanteries l ou je pense. Restez focalis sur lessentiel, je vous prie. Notre mission consiste envoyer le Rveur dans le Vide. Pas forcment, intervint Inigo. Je pense quAraminta a raison de placer ses espoirs dans le Vide. Le Cur sera capable de dtruire Ilanthe. Cest possible, acquiesa Ozzie. Les Silfens croient en Araminta, je le sens, mec. Elle est leur plus grand espoir. Une fois de plus, ce nest pas pertinent, commenta Aaron. 561

 Pas du tout, insista Inigo. Le problme dIlanthe nest apparu que bien aprs le dbut de votre mission, mais il est devenu extrmement proccupant. Il serait compltement irrationnel de ne pas sen charger. Vous conduire vous, le Rveur, dans le Vide, reste notre priorit. Non, linterrompit Ozzie. Cela memmerde de lavouer, mais Inigo a raison. Ilanthe participe du problme originel, ce que votre patron navait pas compris quand il vous a mis toutes ces conneries dans le cerveau. Rflchissez, mec. Allez, il doit bien y avoir un peu de place pour la rflexion dans votre crne dacier. Je veux bien admettre quelle joue un rle dans cette histoire, mais je ne vois pas comment on pourra soccuper delle sans se rendre dans le Vide. Si les deux gnies que vous tes pouvaient mettre leurs comptences en commun pour trouver un moyen denvoyer Inigo l-bas Cest impossible, assena le Rveur. Mme si vous aviez toujours le vaisseau ultraracteur que vous avez perdu sur Hanko, nous narriverions pas dans le Vide avec la flotte du plerinage. En gros, le premier y pntrer a gagn. Nexagrez pas, mec. Si vous y tiez arriv l-bas le premier, vous auriez eu une belle chance de gagner. Mais plus rien nest certain, surtout l-bas. Maintenant que vous ne pouvez pas y rentrer, il faut commencer rflchir une sortie digne mais rapide. Je vous interdis de penser de cette faon, et jen ai plus quassez de vous le rpter, sindigna Aaron. Ne mobligez pas vous faire rentrer cela dans le crne de force, parce que, les mtaphores, jen ai ma claque. Bien, comment fait-on pour envoyer le Rveur dans le Vide ? Ozzie se vota. Lagent commenait lui taper sur les nerfs, ce qui ntait pas bon. Sil continuait comme cela, il ne pourrait pas rsister lenvie de le pousser dans ses derniers retranchements, histoire de voir o se situaient ses limites. Comme les Chikoyas Octoron.

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 On pourrait peut-tre travailler ltablissement dune liaison tlpathique, juste au cas o ? demanda-t-il, innocemment. Aaron dcolla son bras de la table. Des implants offensifs jaillirent de la peau de son poignet. Ne faites pas cela. Myraian cligna des yeux. Perdue dans quelque brume narcotique, elle sourit. Vilains garons. Vous allez tre privs de dner, menaa-telle. Eh ! Je veux manger, moi ! protesta Ozzie. Aaron lui jeta un long regard menaant, et ses armes sescamotrent. Bien, examinons la situation dune manire intelligente et mthodique. Nous avons environ huit mille annes-lumire de retard sur la flotte du plerinage, et le Lindau est bon pour la casse. Il nous faut quelque chose de plus rapide que tout ce que le Commonwealth sait construire. Quest-ce qui est disponible sur la Pointe ? Ozzie lcha un soupir. Eh ! le cerveau-dans-un-bocal, tu as entendu le monsieur ? Que peut-on trouver sur place ? LIA comptabilise trois cent quatre-vingt-deux vaisseaux extraterrestres sur la Pointe, rpondit la voix. Pour ce que nous en savons, aucun dentre eux nest plus rapide que les ultraracteurs du Commonwealth. Les navires les plus rapides seraient ceux des Ilodis, qui atteignent vingt-deux anneslumire par heure. Pas assez rapide, dit Inigo. Vous pourriez en voler un et retourner dans le Commonwealth, proposa Ozzie. Si Inigo rapparaissait, votre patron vous contacterait peut-tre pour vous donner de nouvelles instructions. Pourquoi pas, mais uniquement si on choue tablir une liaison tlpathique avec le Cur, dit Aaron. Vous avez dit que lAnge des Hauteurs pourrait venir vous chercher dans le cas o dbuterait la phase dexpansion du Vide.

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Ozzie regretta de navoir su tenir sa langue. Il voyait bien o lagent voulait en venir, et le type ntait pas du genre lcher le morceau. Oui, condition quil ait le temps de le faire. Qatux mest redevable Cest ce que vous avez dit mot pour mot. LAnge des Hauteurs fera un crochet par ici avant de filer vers Andromde ou que sais-je. Cela signifie que vous pouvez lui demander de venir. Mec, je peux toujours demander, mais le rsultat nest pas garanti. Demandez. Pour quoi faire ? Vous voulez aller dans le Vide ; Qatux, lui, veux sen loigner. Au maximum. Les Raiels sont la seule espce capable de transpercer la frontire du Vide. Ils pourront nous conduire l-bas. Ils pourraient, mais ils ne le feront pas. Ce nest mme pas la peine de demander. Vous allez me mettre de mauvaise humeur. Ozzie gratifia Inigo un sourire implorant. Lex-messie haussa les paules et se contenta de dire : Bienvenue dans mon monde. Entrer en contact avec les Raiels est trs difficile, reprit Ozzie. Ctait boiteux, et il le savait. La bataille tait perdue davance. Mme pour vous, qui possdez une liaison TD prive avec le Commonwealth ? demanda Aaron dun ton lger. Cette mthode ne marche pas avec moi, dit Ozzie. Heureux de lapprendre. Dailleurs vous mritez une victoire morale sur moi. Je vais donc la fermer et vous laisser tranquille, mais seulement une fois que ce sera fait. Ozzie lui lana un regard noir et demanda son ombre virtuelle dentrer en contact avec lAnge des Hauteurs. largissez la liaison de notre ct pour que nous en profitions tous, ordonna Aaron. Ozzie ne se rappelait pas avoir t nerv comme cela depuis des sicles. A priori, il ntait pas contre aider Inigo atteindre le Vide ; en revanche, il navait pas du tout prvu de 564

laccompagner, et Qatux rechignerait sans doute leur prter lAnge des Hauteurs sil ne montait pas bord. Ozzie ne voulait pas aller dans le Vide pour la simple raison que personne nen tait jamais revenu. La liaison fut accepte. Ozzie, rpondit Qatux. Cela fait si longtemps. Ouais. Bon, coutez, on fera le coup des copains qui rattrapent le temps perdu plus tard. Des personnes prsentes ici mes cts souhaitent atteindre le Vide avant la flotte du plerinage. Vous ou les vtres pourriez peut-tre les aider. Ozzie, comme dhabitude, vous ntes pas l o on vous attend. Cest pour cela que je suis tellement content de vous connatre. Aaron est-il avec vous ? Je suis l, rpondit Aaron. Comment le savez-vous ? Cette liaison stire sur sept mille annes-lumire, et elle traverse de nombreux nuds dans lunisphre. Je ne pense pas quelle soit trs sre. Ne loubliez pas. Je suis heureux que vous ayez survcu. Notre amie commune Paula ma tenu au courant de vos voyages. Ah. Daccord. Lhomme qui vous accompagne est-il celui que vous cherchiez lorsque nous nous sommes parl la dernire fois ? Oui. Cest une excellente nouvelle. Heureux que vous le preniez ainsi. Jespre que vous comprenez que cette troisime personne est peut-tre capable de mettre un terme la crise, mais il faut pour cela que nous lenvoyions dans le Vide avant larrive de la flotte du plerinage. Vous et vos guerriers seriez-vous disposs laider dans cette entreprise ? Non. Mon offre est honnte. Nous conduire l-bas ne changerait rien. Nous ne serions que deux personnes de plus ajouter aux vingt-quatre millions de plerins dj en route. Je regrette, mais nous ne pouvons pas vous aider. Cest physiquement impossible. Nos vaisseaux ne seraient pas assez rapides, en revanche, jai une alternative vous proposer. Oui ? 565

 Dautres personnes sont en route et souhaitent vous rencontrer, Ozzie. Parmi elles, il y a quelquun dencore plus important que ceux qui vous accompagnent. Elles seront avec vous dans trois jours. Je vous invite les attendre. Je ne suis pas sr de pouvoir diffrer ma mission. Comme cest dommage. Je les attendrai, dit Ozzie. Merci. Elles seront accompagnes dun de mes vieux amis, Oscar Monroe. Il pourra certifier que ce que vous entendrez est vrai. Nom de Dieu. Oscar ? Vraiment ? Il est dj sorti de taule ? Merde, le temps passe vite. Il est sorti, en effet. Jespre que, ensemble, vous trouverez une solution cet pineux problme. Je vous en prie, convainquez le compagnon dAaron dattendre. Je ferai de mon mieux, mec. La liaison fut interrompue. Ozzie considra Inigo avec un sourire pensif. Quelquun de plus important que vous ? De qui peut-il bien sagir ? Il nen avait pas la moindre ide et cela lagaait profondment. Qatux ntait pas un menteur. Quelquun de plus important quInigo dans laffaire du Vide Non, vraiment, il ne voyait personne. Notre scurit est compromise, lcha Aaron. Il se leva et activa un champ de force intgral de faible intensit qui gnra un nuage violet autour de sa tunique de la Marine. Ozzie gloussa. Il faut que je vous dise un truc propos de Paula : non seulement elle est capable de vous glacer les couilles rien qu en vous regardant de loin, mais en plus, elle dchire. Je ne serais pas surpris dapprendre que cest elle, votre patronne. Elle a fait des trucs encore plus bizarres dans le pass. Je ne peux me permettre aucune interruption dans ma mission. Dtendez-vous. Si Paula avait voulu vous arrter, vous ne seriez pas ici lheure quil est. Qatux ma demand dattendre 566

et il na pas lhabitude de raconter des conneries. Il faut attendre Oscar. Merde, vous vous rendez compte ? Oscar est toujours dans la place ! Moi qui ntais pas trs optimiste ! Par lHonoious, qui est cet Oscar Monroe ? demanda Inigo. Oscar le Martyr, rpondit doucement Aaron. Il sest sacrifi pour permettre Wilson Kime de guider la Revanche de la plante contre lArpenteur et de sauver lespce humaine de la contamination et de lextinction. Si Oscar est vraiment en route Pour la premire fois, Ozzie le vit hsiter. Alors, on attend ? insista Ozzie, curieux de voir comment lautre ragirait. Pour quelquun qui navait presque pas de souvenirs, il ou son patron connaissait beaucoup de choses sur la Guerre contre lArpenteur. Ctait trange. Le fait de savoir quOscar tait en route avait presque dtourn son esprit rigide de sa mission. Aprs une longue pause, Aaron reprit : Il nous faut continuer tudier des mthodes denvoyer Inigo dans le Vide. Nous ne pouvons pas nous permettre dattendre sans agir. Nous pouvons continuer sans bouger dici, insista Ozzie. Aaron hsita encore. Oui, cest envisageable. Cool. Toutefois, je vous conseille de vous faire une raison. Si les Raiels ne peuvent pas vous aider atteindre le Vide avant la flotte, personne ne le pourra. Qatux a laiss entendre que la liaison ntait pas scurise. Mec ! Soyons prudents, mais pas paranos ! On vous a tous vu luvre, hier. Daccord, daccord. (Aaron se tourna vers Inigo.) Ethan a dit Araminta que le Rve Vivant comptait demander au Vide douvrir une porte dans le Commonwealth pour permettre au reste des fidles de les rejoindre. Cest effectivement une ide qui nous trottait dans la tte avant mon dpart, confirma Inigo. Pour ma part, je ny ai jamais trop cru. 567

 Si vous russissez entrer en contact avec un Seigneur du Ciel, demandez-lui de venir vous chercher. Sainte Dame, quest-ce que vous ? Il ne faut ngliger aucune option. Sil nous est effectivement impossible de voler physiquement jusquau Vide, nous devons explorer une autre voie. Rver de nouveau La situation est dj catastrophique ; elle ne risque pas de saggraver. Corrie-Lyn apparut dans lencadrement de la porte de la cuisine. Ozzie avait la nette impression quelle coutait leur discussion depuis un bon moment. Je serai l avec toi si tu choisis dessayer, dit-elle Inigo avant de sapprocher et de le serrer dans ses bras. Je serai toujours avec toi. Merci, rpondit-il en posant la tte sur son paule. Merci pour tout. Merci de me comprendre. Tu avais raison. Leur vie tait devenue futile, sans intrt. Ils taient bnis des dieux, mais incapables de regarder vers lextrieur. Ils avaient appris voler, mais leur esprit tait moribond. Cest si triste. Nous navons pas le droit de rserver ce destin nos adeptes. Ils seront perdus, et la galaxie dtruite. (Elle le prit par les mains.) Rveur, aide-nous chapper ce sort funeste, ne laisse pas le Vide dtruire notre esprit humain. Mon amour. Il lembrassa tendrement. Ctait un moment si intime quOzzie fut presque gn den tre tmoin. Presque. Les deux amoureux se regardaient avec envie, se souriaient, heureux et soulags. Personne dautre nexistait. Euh, mec Le sourire dInigo slargit. Corrie-Lyn rit. Oui, Ozzie. Juste une suggestion : partagez le Dernier Rve avec vos fidles. Quoi ? Corrie-Lyn a raison, vous devez contre-attaquer. Faites-le, montrez-leur que leur rve du Vide finira par mal tourner, quils mnent leurs enfants au nant et lextinction. Il y a une phrase 568

que votre type rptait tout le temps : Parfois, il faut savoir faire le mal pour accomplir le bien , ou quelque chose dans le genre. Cela aura un effet dvastateur sur les fidles. Ils comprendront peut-tre, ou pas, mais on sen fout. De toute faon, vous nalliez pas les rallier tous votre cause. Au pire, vous emmerderez un peu Ethan et Ilanthe. Au mieux, vous dclencherez une mutinerie. Oui ! senthousiasma soudain Corrie-Lyn. Ils ont le droit de savoir. Ils attendent depuis tellement longtemps. Redonneleur espoir pour de bon. Cest ce quEdeard aurait voulu. Oui. Inigo se leva. Le Rveur activa ses particules de Gaa et partagea de nouveau ses penses. Toutes ses penses. *** Si Tyzak avait t humain, le temps datteindre la ville abandonne lautre extrmit de la valle, le Livreur et lui seraient devenus les meilleurs amis du monde. Ces deux jours de marche dans la nature auraient t une occasion formidable de tisser des liens. Trois heures aprs leur dpart, les champs et les prs bien entretenus qui entouraient le village avaient cd la place une prairie sauvage. Comme il y avait trs peu danimaux pour la brouter, lherbe locale poussait haut et dru ; ses lames ondules sentremlaient et formaient un tapis trs difficile traverser. Il y avait un peu partout des plantes coriaces qui lui arrivaient hauteur de genou et aux feuilles couvertes dpines, dont les toxines taient suffisamment dissuasives pour que Tyzak ne se risque pas les approcher de trop prs. Le chemin quils empruntrent ne fut donc pas aussi rectiligne que le Livreur laurait voulu. Comme il navait pas le choix, il suivit lextraterrestre et lui parla de sa vie, de sa famille. Les vtres ont donc choisi des voies diffrentes, comme le firent en leur temps nos anctres, dit lAnomine. Nos histoires respectives ont en effet des similitudes, la diffrence prs que, pour ce que nous en savons, les deux branches de votre peuple ne se sont pas fait la guerre. Cest admirable. Jaurais prfr que nous suivions votre exemple. 569

 Vous vous trompez. Les histoires de guerre existent ; elles ont simplement perdu de leur force, car elles sont racontes avec rticence. Il serait trange, en effet, que notre histoire nait connu aucune forme de conflit. Cest un autre point commun avec lhumanit. Nombre dentre nous prfrent parler du bon vieux temps, de la socit telle quelle tait il y a mille ans. Ceux qui ont vcu cette poque et que jai eu la chance de rencontrer admettent que le temps qui passe dforme la ralit. Le fait est que nos anctres ne mritent pas le mpris ; aprs tout, cest grce eux que nous sommes l. Tout comme les plantes pineuses, les cours deau les empchaient de suivre la trajectoire la plus directe, ce qui tait nervant. Tyzak pesait beaucoup plus lourd quun tre humain, si bien quil devait se mfier de la boue ; plus dun voyageur stait retrouv prisonnier de tratres marais, lui expliqua lextraterrestre comme ils longeaient un ruisseau imptueux la recherche dun gu. Aprs que le Livreur eut racont lhistoire tronque de sa vie lextraterrestre, celui-ci partagea avec lui celle de Gazul et du pont qui seffondre, puis celles de Razul, Dozul, Fazku, ainsi quune bonne dizaine dincidents aussi inintressants les uns que les autres et caractristiques de la vie rurale. Alors vint le tour de lhistoire de Fozif, plus lyrique que les prcdentes. LAnomine continuait de vnrer celui qui, le premier, avait atteint une autre plante en fuse, alors quil navait presque rien dire sur toutes les grandes choses que les siens, une espce qui avait essaim les toiles, avaient accomplies par la suite. Le Livreur trouva cela amusant. Cela lui permit nanmoins de parler du programme spatial de la guerre froide et de Neil Armstrong, ce qui cloua le bec de Tyzak pendant une bonne quarantaine de minutes. Cette premire nuit, ils camprent en bordure dun bois constitu darbres hauts aux branches longues et tombantes. Le Livreur dcrocha de sa ceinture un condensateur cylindrique, qui bourdonna doucement en aspirant de lair. Son sac deau, tumeur cireuse pendillant une extrmit, se gonfla lentement comme lappareil extrayait lhumidit de latmosphre. Lorsque 570

la poche fut pleine, il la vida dans des sachets de nourriture dshydrate. Le got ntait pas mauvais, mme sil aurait prfr quelque chose de chaud. Tyzak, lui, avala deux des pots de bouillie froide quil transportait dans un sac dos. Tandis que la lumire dclinait, des cris danimaux se firent entendre. Le Livreur produisit un carr de plastique et dplia sa tente. Il proposa Tyzak de partager son abri solide, mais lextraterrestre refusa en arguant quil prfrait dormir la belle toile. Les Anomines ne dormaient pas aussi profondment que les humains ; ils passaient la nuit somnoler et ne rvaient jamais. Des programmes secondaires rveillrent le Livreur peu aprs minuit, heure locale. Son scanner biononique avait dtect trois animaux de grande taille en approche. lextrmit de la valle, la ville abandonne brillait dune lumire iridescente, comme si ses btiments taient constitus de verre fum et abritaient des clats de lumire du jour. Le contraste avec le mur vgtal auquel il tait adoss, paroi anime par des bruissements de feuilles et des gazouillis aigus, tait saisissant. Il se tourna vers les arbres et configura ses systmes biononiques de faon produire une impulsion nergtique complexe de faible intensit. Les animaux couinrent frntiquement lorsquil leur tira dessus ; ils sursautrent dans les tnbres avant de rebrousser chemin en cassant les branches les plus basses et en arrachant lherbe haute. Comme il ne pouvait pas prvoir la raction de Tyzak, il avait prfr se limiter un faisceau modeste, comparable une tape sur la truffe double dun choc lectrique trs faible histoire de marquer le coup. Je vous remercie, dit Tyzak en se levant. Jaurais eu beaucoup de mal nous dfendre contre trois >pas de traduction directe : cratures de la nuit<. Vous voyez, les machines peuvent tre utiles de temps autre. Jai un >pas de traduction directe : gourdinhache< pour me dfendre, rtorqua lAnomine en brandissant un morceau de bois orn de spirales et termin par une lame incurve laspect effrayant. Il ne ma encore jamais trahi. 571

Le Livreur se retourna vers la ville luminescente et tablit une connexion avec Gore. Vous avez du nouveau ? Oui. Ce machin sert stabiliser un trou de ver de diamtre zro inactif pour le moment. Les capteurs du vaisseau examinent sa composition quantique, mais ce nest pas facile dans ltat actuel du systme. Dici quelques heures, je devrais avoir une ide assez prcise du point de sortie de ce trou de ver. Ce nest donc pas le systme dlvation ? moins que le trou de ver dbouche au paradis des Anomines, non. Si son diamtre est gal zro, aucune matire ne peut le traverser. Je sais, mais il est encore tt ; jai d passer ct de quelque chose. Et vous, o en tes-vous ? On avance doucement. Je suis dans la nature sauvage, au milieu dune aventure pour adolescent. Encore une journe de marche et nous devrions tre avec vous. Sur ce, il souhaita bonne nuit Tyzak et retourna se coucher sur le matelas confortable de sa tente. Ils se remirent en marche laube. De minces vrilles de brumes couraient dans la valle, longeaient le cours deau. Elles ne disparurent que lorsque la lumire du soleil frappa les collines et les asscha. Un vent constant soufflait vers la ville qui scintillait dans la lumire du jour. Elle tait encore loin, mais le Livreur esprait bien y tre avant la tombe de la nuit. Connaissez-vous une histoire qui raconte o votre plante vous conduira ? demanda-t-il au vieil Anomine. Nous vivons cette histoire ; nous ne pouvons en connatre la fin. Vous devez bien avoir une ide. Vos anctres avaient un projet quand ils ont dcid de rester au lieu de suivre la voie de llvation. Nombre dhistoires pleines despoir datent de lpoque de la sparation, et elles ne seront jamais oublies. Daucuns pensent que nous voluerons vers une forme de vie plus simple, 572

semblable celle que nous fmes dans le pass, et que la plante fera merger une nouvelle forme dintelligence. Nest-ce pas le contraire de lvolution ? Quand on adopte le point de vue dune seule espce, oui. Ce qui compte plus que tout, cest la vie de la plante dans son ensemble. Lmergence dune forme de vie intelligente est un vnement si rare quil doit tre salu et chri. Cela ouvre tant de perspectives. Nous sommes tout fait disposs abandonner notre situation dominante pour cela. Toutefois, cela narrivera que dans un avenir trs lointain. Nous nen sommes quau dbut du chemin. Comment savez-vous que vous avez atteint le pinacle de votre volution, que vous tes sur le point de cder votre place ? Nous nen savons rien. Nous nous contentons dattendre. Cela durera des dizaines ou des centaines de milliers dannes. Peut-tre finirons-nous par nous comprendre grce nos histoires. Certains croient que le jour o nous comprendrons, nous cesserons dexister. Dautres simaginent que nous vivrons en harmonie avec notre plante jusquau refroidissement de notre soleil et la disparition de la vie. Personnellement, je ne verrai pas cette fin, mais je continuerai de remplir ma fonction de gardien de notre vie et de notre essence jusquau terme de mon existence. Cest dailleurs ma raison dtre. Je me satisfais de mon sort et des histoires que jaurai la chance dcouter. Pouvez-vous en dire autant ? Vous me connaissez dj trs bien, Tyzak. Non, ma vie nest ni aussi sre ni aussi tranquille que la vtre. Peut-tre ma condition samliorera-t-elle quand je dcouvrirai ces donnes qui me manquent sur vos anctres. Je suis navr pour vous. Je ferai mon possible pour que votre histoire se termine bien. Merci. Cest ltoile locale, annona Gore en milieu daprs-midi. Le Livreur regarda travers la canope de feuilles duveteuses. Tyzak et lui progressaient dans une fort o latmosphre tait immobile et humide, lourde de pollen poivr

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et pic. Il plissa les yeux pour se protger des rais de lumire qui se faufilaient dans le lacis de feuilles bleues et vertes. Quest-ce quelle a ? Rien. Le trou de ver stire sur cent quatre-vingts millions de kilomtres. Cest la distance qui nous spare de ltoile. Il ny a rien dautre dans ce primtre. Le Dernier Lancer a effectu un scan. Cela fait un norme volume despace sonder en un seul scan. Le vaisseau a trs bien pu passer ct de quelque chose, surtout si cette chose tait camoufle. moins que la station ait chang dorbite. Vous rflchissez comme un humain. Cest une erreur. Les Anomines navaient aucune raison de se cacher. Le Livreur clata dun rire bruyant qui effraya les oiseaux maladroits poss sur les branches suprieures. Ils ont bel et bien dissimul le mcanisme dlvation, non ? Il nest pas cach ; nous ne savons pas o le chercher, cest tout. Cest une question de perspective. Je reconnais l largument dun homme dsespr. Ou pis, dun fou. Petit, vous tes en train de suivre un monstre dans une fort sur une plante mystrieuse parce que vous esprerez qu il vous aidera retrouver votre famille. Alors, ne me faites plus le coup du type dsespr. Daccord, mais rpondez au moins cette question : pour quelle raison voudriez-vous faire dboucher un trou de ver au milieu dune toile ? Ce serait trs dangereux pour la plante situe lautre extrmit. Il sagit dun trou de ver de diamtre zro ; aucune matire ne peut lemprunter. Le Livreur se reprsentait parfaitement le visage de Gore, ses pattes doies dores, son air perplexe et ses sourcils froncs. Des donnes, alors ? Quel genre de donnes une toile peut-elle vous transmettre ? Ltoile elle-mme, aucun, mais il doit y avoir un capteur quelque part sous la couronne. Voire plus profond encore. Nous

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savons que les Anomines adoraient exprimenter et effectuer des recherches. Certes, mais nous avons avant tout besoin des rsultats de leurs recherches, vous vous rappelez ? Il avait une ide assez prcise de la question que Gore sapprtait lui poser ; son impatience tait palpable. Dans combien de temps serez-vous l ? Donnez-nous encore cinq heures, rpondit le Livreur, le sourire aux lvres. Bordel ! Cinq heures ! Eh ! On avance plutt vite, objecta-t-il. Tyzak nest pas non plus un jeunot. Bon, jattendrai. Le Livreur ne jugea pas ncessaire de prciser que, dans cinq heures, ils seraient en bordure de la ville seulement. Le crpuscule avait dj arrach toute vitalit au ciel lorsquils sengagrent sur ltendue herbeuse et plate qui entourait la ville. Cette dernire partie du voyage fut trangement dmoralisante. Dans les cits humaines, le paysage urbain sinstallait progressivement, ce qui ntait pas le cas ici, o les limites de la ville taient clairement dfinies. Le Livreur marchait sur une herbe tonnamment plane et rgulire ; linstant daprs, il se trouvait sur une route bitume au pied de gratte-ciel bulbeux qui se dcoupaient sur la toile de fond cendre du ciel. Des lumires commenaient sallumer dans les immeubles apparemment dpourvus de fentres ; ils nen avaient certes pas besoin, car leurs parois partiellement translucides ressemblaient de la peau. Le Livreur regarda la matire trange et vit quelque chose bouger, comme si un liquide parcourait trs lentement sa substance moire. Il comprit alors quil sagissait dune version hautement technologique des membranes utilises dans les villages. mesure quils senfonaient dans la ville, le ciel sassombrissait. Encore quelques minutes, et le Livreur ne verrait plus que les btiments imposants. Depuis leur arrive dans ce systme, il avait visit suffisamment de cits anomines pour ne plus se sentir perturb par leur architecture et leur 575

urbanisme. Cette fois-ci, cependant, la prsence de Tyzak rendait les choses un peu diffrentes. Il lui semblait que la ville ntait pas aussi dserte quelle le paraissait. Des lumires douces et chaudes baignaient les rues, crant une superposition dombres colores et dansantes sur toutes les surfaces. Plus dune fois, en effet, il crut les voir bouger du coin de lil. La sensation dtre observ tait si forte quil cda la paranoa et procda un scan rapide des environs. videmment, il ny avait rien, et pourtant, cette logique froide ne changea rien la dsagrable sensation. Vous connaissez des histoires de fantmes ? demanda-t-il Tyzak. Votre machine traduire nest pas trs claire. Voulez-vous parler dune essence qui sattarde aprs que le corps est mort ? Oui. Certaines histoires racontent comment nos anctres transfraient leur esprit dans des machines pour survivre la disparition de leurs corps biologiques. Oui, les hommes procdent de la mme manire, mais je ne voulais pas parler de cela. Je pensais une forme dexistence sans enveloppe physique daucune sorte. Cest la voie quils ont suivie aprs la sparation, la mthode que vous recherchez. Non, pas tout fait. Les fantmes sont des personnages de lgende. Il se peut quil ny en ait jamais eu, mais cest une invention qui perdure encore aujourdhui. Non, nous navons pas dhistoires de ce genre. Je vois. Merci. Tyzak continua avancer de sa dmarche chaloupe et ajouta sans se retourner vers le Livreur : La ville me parle et me raconte de toutes petites histoires. Vraiment ? Elle ne produit aucun son, mais elle a une voix. Cest intressant. Quelles histoires vous raconte-t-elle ? Elle me dit do mes anctres ont quitt la ville. Cest grce elle que nous retrouverons lendroit. Le Livreur faillit dire : Mais vous nutilisez pas de machine. Car il savait de quelle nature taient ces 576

communications : des donnes charges dans lquivalent anomine des amas macrocellulaires, une modification gntique dont ne staient pas dbarrasss ceux qui taient rests sur la plante. Nous supposions mal, une fois de plus, intervint Gore. Nous pensions que Tyzak savait o se trouvait le mcanisme dlvation, alors quil doit demander le chemin aux IA. Non, je ny crois pas, rtorqua le Livreur. Je commence bien le connatre. Il prfrerait tre taill en pices par des animaux sauvages plutt que de devoir utiliser une arme moderne pour se dfendre. Il sagit forcment dautre chose (Il lana un scan plus approfondi.) Je ne dtecte aucune transmission. Cet endroit me fiche la trouille. Vous tes ici depuis deux jours ; vous navez rien remarqu ? Des fantmes ? Des gobelins ? Non. Cest typique de Gore. Cette ville nen restait pas moins dstabilisante, et Tyzak recevait bel et bien des informations sous une forme quil ne parvenait pas dceler. Il procda dautres scans. Sonore. Chimique. lectromagntique. Visuel/subliminal. Microbien. Il tudia mme les vibrations de surface. Enfin tout ce qui pouvait influer sur le corps humain. La ville paraissait compltement inactive. Et pourtant, quand il avait arpent dautres villes anomines, sans Tyzak, il navait rien ressenti de comparable. Si leffet ne vient pas de lextrieur, alors Le Livreur activa ses particules de Gaa et chercha dans ses propres penses. Il tait l, qui flottait, hors de porte, pareil un rve tranger, en bordure du champ de Gaa gnr par le nid quils avaient laiss en orbite. Un esprit tiss de notions trs diffrentes de celles qui constituaient lesprit humain. Les couleurs, les odeurs et les sons ntaient pas leur place, semblaient incorrects, hors phase. Salut, lana le Livreur. Il y eut une raction, il en tait certain. Une mince strate de penses tranges se tourna vers sa voix. Il y eut mme une faible sensation, non pas une pense ni un souvenir, mais une impression : un animal lov, endormi, drang par un picotement sur sa peau. 577

Nous pouvons donc nous comprendre. Sauf que la ville nen avait pas envie, car il ne faisait pas partie delle, il nappartenait pas ce monde. Il ntait pas sa place, ne correspondait pas au bon modle. Il tait tranger. Il ne sentit ni regret ni hostilit dans lesprit somnolent. La ville navait pas dopinion sur lui ; en revanche, elle savait quil ne lui appartenait pas, quil nallait pas dans la mme direction quelle. LIA a une base neurale, remarqua Gore. Je le perois dans le champ de Gaa. Elle est semi-active, mais ne rpond quaux esprits anomines. On nen tirera rien du tout. Merde. Quelle ironie : il suffirait quun seul Anomine le dsire pour que la ville tout entire revive et leur offre une existence quils nimaginent mme pas. Remarquez, ils sont heureux de pouvoir dire quils ont dj tout vu et tout fait. Ils arpentaient un long boulevard qui dbouchait sur une pente abrupte. De minces arches reliaient les btiments situs de part et dautre de la voie ; chaque immeuble brillait dun clat color uniforme, comme si on avait spar et vrill les diffrentes couleurs dun arc-en-ciel. Un plan safficha dans son exovision. Vous savez quoi ? On se dirige dans votre direction. Ouais, je vois. En fait, nous avanons directement sur vous. Il ne peut sagir dune concidence. Petit, plus rien ne mtonne sur cette plante. Ils marchrent une heure de plus dans les rues larges de la ville. Tyzak semblait savoir o il allait. la fin, cependant, le gros extraterrestre eut du mal maintenir le rythme qui avait t le sien depuis le lever du jour. Mme les muscles quips dimplants biononiques du Livreur commenaient montrer des signes de fatigue. Ils marchaient depuis quinze heures et ne staient presque pas arrts. Ils atteignirent enfin la grande place, tandis que les toiles taient peine visibles dans le ciel cause de la lumire mise par les immeubles. Il sagissait dun cercle de sept cents mtres de diamtre ceint par des segments de verdure, des jardins et de 578

denses arbustes gris-vert. Des tours et des globes tirs dun kilomtre de haut formaient un cordon autour de lensemble ; du fait de leur proximit et de leur taille, on avait limpression quils penchaient vers lintrieur de faon protectrice. Ctait un dcor un peu incongru pour le Dernier Lancer, que Gore avait gar sur un ct de la place, prs dune tour cylindrique paisse au sommet noir et mouss. Lhomme dor arrivait leur rencontre ; il projetait dans toutes les directions des ombres multicolores qui bougeaient comme des ptales tandis quil marchait. Il sarrta au centre de la place et sinclina pour saluer lAnomine. Tyzak, nous sommes honors que vous ayez accept de nous raconter lhistoire du dpart de vos anctres. Le Livreur haussa les sourcils en constatant que les sons aigus de la langue anomine taient produits par la gorge mme de Gore. Cest un plaisir, rpondit Tyzak. Vous ntes pas de la mme couleur que votre congnre ; tes-vous plus avanc que lui ? Sous cette forme, non. Mon corps provient dun pass lointain, et seules les circonstances mont pouss lhabiter de nouveau. Jen suis trs heureux, car je vous trouve trs intressant. Merci. Pouvez-vous nous montrer do sont partis vos anctres les plus sophistiqus ? Labsence de tact de Gore fit grimacer le Livreur. Dici, rpondit Tyzak. Vous voulez dire, dici ? demanda Gore en dsignant la surface en verre dpoli de la place. Oui. Gore pivota sur lui-mme en regardant le revtement brillant. Ainsi, nous nous tenons sur la machine qui les a transforms. Absolument, confirma Tyzak. Les systmes biononiques du Livreur procdrent un scan approfondi de la matire semblable du verre sous leurs pieds. Ceux de Gore firent de mme. La place tait en ralit 579

lextrmit dun cylindre qui senfonait sur cinq kilomtres dans le soubassement rocheux de la ville. Sa structure nuclaire tait trange, avec des torons et de longues chanes de molcules renforces qui se tordaient et senroulaient les unes autour des autres telle de la fume dans une tempte. Ils taient froids et inertes, mais ils semblaient affecter dune manire quasi imperceptible les champs quantiques. Le Livreur navait jamais rien vu de pareil. Le cerveau du vaisseau non plus, qui navait pas la moindre ide de la fonction de ces tranges arrangements molculaires. Lorsquil activa ses particules de Gaa, il perut les penses douces du mcanisme dlvation, encore plus abstraites que celles de lesprit de la ville. Du, il jura dans sa barbe, car il savait que tout contact entre le cerveau humain et ce systme serait impossible. Il leur faudrait attendre que Tyzak et les siens le rveillent. Apparemment, ils ne voulaient pas quon les suive, remarqua Gore. On dirait. Mais ils ne me connaissaient pas. Il mit ses poings sur ses hanches et reprit lintention de Tyzak : Demanderez-vous au mcanisme de sactiver pour moi ? La machine qui nous a spars de nos anctres ne fait pas partie de ma vie. Elle a jou son rle. La plante nous destine autre chose. Cest tout ? Cest votre dernier mot ? Nous navons pas le choix. La galaxie risque dtre dtruite si nous ne dcouvrons pas comment vos anctres ont quitt cet univers. Cest une histoire que je ne raconterai pas nos rassemblements. Elle manque de fondations dans notre monde. Et si je vous apportais la preuve de ce que javance ? Si cest le destin de notre plante de disparatre, alors nous disparatrons avec elle. Maudits fatalistes, marmonna Gore. Et maintenant ? demanda le Livreur, qui avait du mal ne pas se sentir abattu.

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 Arrtez de pleurnicher et rflchissez. Il nous suffit de lactiver de force. Lactiver de force ? Je parle du rseau de contrle, pas de la machine ellemme. Quand on a le doigt sur le bouton dalimentation, on a le contrle. On ne parle pas dun processeur de gestion. Ce truc est un croisement entre un nid de confluence et un rseau mtacube. On ne peut pas le pirater, il est intelligent, presque vivant ! Alors on sectionnera physiquement les connexions pour brancher notre propre circuit dans le mcanisme. Maintenant, fermez-la. Avez-vous procd un examen comparatif des cinquante-trois autres trous de ver de diamtre zro que nous avons trouvs ? Pardon ? Euh non. Renseignez-vous, petit. Chacun dentre eux se situe prs dune place comme celle-ci. Ce qui signifie quil y a au moins cinquante-quatre mcanismes dlvation sur la plante. Cest logique, quand on y pense. Les Anomines avancs taient beaucoup trop nombreux pour un seul mcanisme, surtout sils ont afflu de toutes leurs colonies. Llvation de toute cette population a d staler sur une longue priode. Certainement. Nous sommes donc daccord. Comment lalimentaientils ? Il faut un paquet de jus pour faire fonctionner une machine dun demi-kilomtre cube destine vous transformer en archange. (Il se tourna vers la tour bombe qui dominait le Dernier Lancer et pointa un index dor accusateur.) Quoique lnergie ne soit pas un problme quand on est directement reli ltoile la plus proche. Ah ! Le trou de ver ne servait pas transporter des donnes. Exactement. Ils ont largu un genre de siphon dans la photosphre, voire plus profondment encore, pour pomper toute lnergie dont ils avaient besoin. Je pige mieux, maintenant. Nous devons vrifier si ce siphon est toujours en place.

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Pendant quelques secondes, le Livreur fut incapable dmettre le moindre son. Puis il demanda : Pourquoi ? Je ne lcherai pas le morceau aussi facilement ; ce nest pourtant pas dur comprendre. Le trou de ver nest pas actif, et le systme tout entier est contrl par des machines qui ont une psychologie propre et incompatible avec la ntre. Doucement, petit. Nallons pas trop vite. Dabord, on vrifie que tout est l et fonctionnel. Le cas chant, on laborera une stratgie dinfiltration. Les programmes crits par les humains sont les plus torturs de la galaxie. Dieu soit lou, nos hackers ont perfectionn leur art pendant un millier dannes. Pour ma part, je les pense capables de baiser nimporte qui, surtout une espce aussi gentille et noble que les Anomines. Sauf que nous navons pas de hacker sous la main, protesta le Livreur avant de voir lexpression de Gore et de lcher un grognement incrdule. Si je ne suis mme plus capable de ractiver un truc aussi simple quun trou de ver en panne dnergie, cest que je suis dj mort et en enfer. Allons-y. Gore tourna les talons et se dirigea vers leur vaisseau. Vous partez ? demanda Tyzak. Nous nous absentons le temps de vrifier certaines choses, le rassura le Livreur. Cela ne prendra mme pas une journe. Nous attendrez-vous ? Jaimerais entendre la fin de votre histoire. Jattendrai un peu. Le Livreur rsista la tentation de se confondre en excuses et suivit Gore. *** Le temps de plonger dans lhyperespace et dmerger trois millions de kilomtres de la photosphre de ltoile, lunit culinaire avait produit un risotto au citron avec une jardinire de lgumes frits. Lizzie en cuisinait parfois, le soir, en sirotant 582

du vin et en bavardant avec lui ; elle prparait les ingrdients pendant une demi-heure avant de les mettre cuire dans une pole sur le feu. Le Livreur demanda lunit de produire galement une assiette de pain lail, aprs quoi il rpa du parmesan sur le riz fumant. Lizzie lui reprochait toujours dajouter du fromage sur les lgumes, arguant quil en masquait le got. Il en proposa un bol Gore, qui refusa. Vous vous inquitez toujours pour Justine, dit le Livreur. Non, je ne minquite pas pour Justine, gronda Gore. On est toujours dans les temps ; Justine est encore en route pour Querencia. Daccord. Mme sil lui tait arriv quelque chose, on ne pourrait rien faire. moins que cette sorcire dAraminta persuade le Seigneur du Ciel dabandonner le Silverbird, je ne vois pas ce qui pourrait interrompre son vol. Cela narrterait pas ma Justine. La ralentir, ventuellement, mais cest tout. Vous nimaginez pas quel point elle peut tre ttue. Elle tient a de qui ? De sa mre, rpondit Gore avec un sourire en coin. Cest vrai ? Je nen sais rien. Je me suis dbarrass de ce souvenir il y a mille ans. Le Livreur mit une tranche de pain lail dans sa bouche et se mit aspirer frntiquement de lair pour la refroidir. Je ne vous crois pas une seconde. Petit, je ne suis pas un putain de feuilleton brsilien. Je ne peux pas me le permettre. Mon bagage motionnel est gal zro. Je nai pas eu affaire cette femme depuis que Nigel a vu Dylan Lewis faire son fameux premier pas. Hein ? Ah ! Les jeunes daujourdhui ! Je parle de la premire expdition sur Mars. Ah, oui. Gore lcha un soupir exaspr.

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Le Livreur ne savait pas si cette raction lui tait directement destine. Tandis quil avalait encore un peu de risotto, le Dernier Lancer replongea dans lhyperespace. Des icnes dalerte apparurent aussitt dans son exovision, tout comme les images transmises par plusieurs capteurs externes. Un examen rapide le convainquit que les champs de force taient capables de rsister aux niveaux actuels de radiation et de chaleur. Les chos hysradar de la couronne et de la photosphre taient flous, dforms par la gravit de ltoile massive. Mme la rsonance du champ quantique tait dgrade. Il faut se rapprocher encore, dit Gore. Le Livreur sabstint de protester, et le vaisseau acclra vers ltoile prs de dix g. Il esprait juste que Gore naurait pas lide de se mesurer cette chaleur ; vu la manire dont lhomme fonctionnait, ctait tout fait envisageable. Il ny avait aucun garde-frontire dans un rayon de dix millions de kilomtres autour de lastre. Les quelques engins qui patrouillaient dans cette partie du systme anomine ne semblaient pas sintresser eux. Il ny avait aucune station non plus, juste des dbris dastrodes et des ttes de comtes teintes. Lobjet le plus gros tait une plante qui gravitait dixsept millions de kilomtres de ltoile, un caillou brl dont les jours duraient trois fois et demie plus longtemps que les annes et dont la surface se liqufiait moiti midi. Seul le vaisseau qui les avait suivis depuis les Jumelles du Lion sintressait leur vol dexploration, mais ne se rapprochait jamais moins de cinq millions de kilomtres et ne se dpartait jamais de son camouflage. Le seuil de tolrance des dflecteurs du Dernier Lancer fut atteint environ un million de kilomtres du plasma fluctuant de la photosphre, o il nageait encore dans le gaz extrmement fin et volatil de la couronne. Du maelstrm nuclaire en contrebas jaillissaient des vagues gantes de plasma qui gnraient des typhons de particules secous par de puissants courants et menaaient davaler le petit navire. Les capteurs sondaient cet enfer dhydrogne bouillonnant la recherche de la moindre anomalie. Le vaisseau complta son orbite quatoriale et modifia lgrement son inclinaison pour 584

scanner une nouvelle portion de la surface. Huit tours plus tard, ils trouvrent. Un champ de force lenticulaire, deux mille kilomtres sous la surface de la zone de convection. Lhysradar rvla que lobjet mesurait cinquante kilomtres de large. Dintenses manipulations gravitoniques le maintenaient en place dans des courants dhydrogne qui, autrement, lauraient expuls vers la photosphre une fraction non ngligeable de la vitesse de la lumire. Voil notre siphon, annona Gore. Lhysradar leur montrait les vagues qui se brisaient contre le dispositif et formaient des tourbillons erratiques. Il savra que son champ de force tait poreux et laissait passer un peu de matire. Pourquoi ne pas avoir utilis un simple convertisseur masse/nergie ? demanda le Livreur. Voyez ces missions de neutrinos ; seul un convertisseur de ce type peut donner ces rsultats. Et l Regardez combien dnergie consomme cet engin, alors quil se contente de maintenir sa position. Aussi sr que les cocos ont le sang rouge, lnergie produite par la masse absorbe nest envoye nulle part. Cest un putain de convertisseur de comptition ! Bien, maintenant que nous savons quil est toujours l et fonctionnel, que fait-on ? Notre champ de force ne tiendrait pas bien longtemps en bas, mais la seule manire dinfiltrer ce truc consiste sen approcher, voire laccoster et faire un trou dans son cerveau. Le Livreur le regarda dun air terrifi. Vous voulez rire ? Je prfrerais, petit, mais pas de panique ; notre rplicateur de bord est parfaitement capable de bricoler des gnrateurs de champs de force pour amliorer les dfenses du Dernier Lancer. Une fois quon sera aussi costauds quune sonde Stardiver, on plongera dans la zone de convection et on rallumera le courant. Enfin, quand je dis on , je pense surtout vous. *** 585

 Cest impressionnant, dit Catriona. Oui. Pour une fois, Troblum tait satisfait. Il examina larmure gris mat qui se dressait au centre de la cabine. Le casque sphrique touchait presque le plafond. Elle tait massive et le grossissait de vingt-cinq pour cent, mais ce ntait pas grave. Ses bandes dlectromuscles nauraient aucun mal dplacer son poids, et il marcherait sans problme. Il volerait, mme, grce son unit regrav individuelle. En revanche, il ne serait pas arm, car il tait incapable de penser en ces termes. Toutefois, il navait pas lsin sur les dfenses Il serait en scurit nimporte o. Il pourrait mme croiser la Chatte sans se pisser dessus comme il lavait fait sur Sholapur. Jaurais d la fabriquer bien avant. Sur son ordre, les deux robots dassemblage pareils des araignes surdimensionnes descendirent de larmure et prirent leurs jambes leur cou. Troblum tendit le bras et attrapa le triangle de son sandwich club sur la table. Il regardait la Pointe dans son exovision ; elle ne se trouvait plus qu trois petites annes-lumire. Son mcanisme dancrage gnrait une norme distorsion qui jaillissait de lespace-temps et dformait les champs quantiques. Il trouva cet effet fascinant. Ctait trs diffrent de lhyperracteur humain. Malheureusement, La Rdemption de Mellanie ne disposait pas des capteurs ncessaires une tude approfondie du dispositif. Troblum termina son en-cas, avala une bire hollandaise et entreprit denfiler son armure. Lorsquil fut confortablement envelopp dans la structure, le vaisseau sortit de lhyperespace deux mille kilomtres de la Pointe, entre lhabitat extraterrestre et le soleil. Ses capteurs visuels lui montrrent le fantastique triangle incurv compos de bulles argentes et scintillantes. Des tubes sombres tissaient un rseau complexe qui englobait les chambres. Il comprit immdiatement pourquoi lquipage du navire de la Marine qui avait dcouvert le Pointe lavait prise pour le plus grand vaisseau de la galaxie ; sa silhouette tait assurment arodynamique. De part et dautre de lhabitat gant, lespace brillait de lclat terne de lAnneau brlant qui 586

stirait linfini, entrinant lide quil stait fig au milieu de son mergence. Il dirigea son appareil vers le ct de la Pointe qui faisait face au soleil, calquant sa vitesse sur le vecteur inhabituel de la structure. La lumire blanc-bleu de ltoile se refltait sur les facettes de lengin en forme de voile, tandis que La Rdemption de Mellanie survolait les segments irrguliers. Les capteurs scannrent des plates-formes damarrage le long des tubes de transport emplis dune atmosphre respirable par les humains, la recherche dun profil bien spcifique. La Rdemption de Mellanie ntait pas parvenue suivre leur cible efficacement camoufle, mais Troblum esprait tout de mme arriver temps. Les voil, annona-t-il. Le vaisseau dOscar ? demanda Catriona. Oui. Il sest pos tout prs dOctoron. Cest logique, puisque cest la colonie humaine la plus importante. Il ordonna au cerveau de poser lappareil deux kilomtres du Remboursement dElvin. Un faible champ gravitationnel se fit sentir ds que La Rdemption de Mellanie toucha le sol, mais Troblum choisit de ne pas dsactiver lultraracteur, juste au cas o. Il pointa un laser de communication sur le vaisseau quils avaient suivi depuis le Grand Commonwealth. Jaimerais parler Oscar Monroe, commena-t-il lorsque son ombre virtuelle lui eut confirm que la liaison avait t tablie. Je suppose que vous tes Troblum, rpondit Oscar. Il sursauta en entendant prononcer son nom. Ses lectromuscles amplifirent son mouvement, et son casque heurta le plafond. Des programmes de raction secondaires prirent immdiatement les commandes du vaisseau et se prparrent fuir dans lhyperespace. Il suffirait dune simple pense pour lancer la manuvre. Comment savez-vous qui je suis ? Paula Myo ma prvenu que vous essaieriez sans doute de me contacter. Mais comment ? commena-t-il, avant de comprendre que lIA lavait trahi, quelle avait parl Paula. 587

 Aucune ide. Elle me fiche une sacre trouille, et ce nest pas nouveau. Et vous, comment saviez-vous que jtais bord du Remboursement dElvin ? Cest le nom de votre vaisseau ? Euh comment tait-il ? Adam ? Adam et moi tions trs jeunes. Nous nous sommes fourvoys. Cest ce que vous vouliez me demander ? Non. Il se peut que je sois capable de vous aider. Comment ? Je connais bien lEssaim ; jai particip sa construction. Mon exprience pourrait intresser Ozzie, Araminta et Inigo. Il y eut une longue pause. Trs certainement. Nous avons dj contact Ozzie. Une capsule vient nous rcuprer la sortie du sas dans une dizaine de minutes. Nous pourrions venir vous prendre juste aprs. Daccord. Je vous attendrai. *** Aprs, il se tint sur la vaste toundra balaye par le vent, nu et insensible la douleur. Quelque part au loin, des montagnes aux sommets dentels effrayants montaient la garde en bordure du pays dglac sauvage, mur gologique rig entre la civilisation et la nature dbride do il venait. Il navait pas froid malgr le vent et les tourbillons de neige qui le frappaient. Il tait chez lui aprs tout ; cet endroit tait son refuge, lendroit qui lui permettait dchapper sa vie et aux peurs qui le rongeaient lorsquil choisissait de la vivre. Il faisait jour, mais le soleil tait invisible derrire lpaisse couche de nuages gris qui obstruait le ciel. Il avanait sur le sol gel ; ses pieds laissant des empreintes aux contours parfaits dans la neige dense. De quelque part dans ce paysage austre et vallonn lui parvenaient des hennissements et des bruits de sabots. Soudain, un troupeau de ces animaux gants dferla sur une crte distante. Les ttes des btes se balanaient de bas en haut et leurs cornes puissantes transperaient latmosphre glaciale. Il sourit, ravi, se remmora le temps o il les montait pour le plaisir, se rendant dans dautres villages, rencontrant des amis, sexerant, apprenant les techniques de combat que 588

tous les jeunes gens rvaient de matriser. Dans un pass lointain Il sentait quelque chose sur sa peau, mais ce ntait plus la neige. Il attrapa quelques particules qui flottaient lentement, mais elles se dsintgrrent aussitt entre ses doigts. Des cendres. Des nuages slevaient de sous ses pieds lorsquil marchait, et le sol tait devenu plus mou. Le paysage tait habill de cendre, y compris lherbe et les arbres. Cette terre autrefois si riche tait dsormais perdue. Les cendres contournaient un grand monticule situ devant lui, le cadavre dune crature aile. Ses plumes taient tombes comme des feuilles en automne, rvlant une peau tendue sur une charpente solide. Non ! sexclama-t-il. Les aigles rois taient les plus belles cratures vivantes de Far Away. Combien de fois en avait-il chevauch pour planer dans le splendide ciel saphir ? Une lumire orange dansait sur le paysage dsol. Il se retourna temps pour voir les montagnes entrer en ruption. Les sommets acrs se dsintgrrent et de la lave en jaillit. Des plumets normes slevrent dans le ciel o ils grossirent une vitesse folle. Il y avait des empreintes de pas dans les cendres derrire lui. La puanteur de chair brle devint de plus en plus forte, si bien quil craignit de stouffer. Ceci nest pas ton sanctuaire, dit-elle, mais lendroit o je tai nourri. Ton cur appartient cette terre, et cette terre mappartient. Tu mappartiens. Il ne pouvait pas se retourner. Il ne pouvait pas lui faire face. Sy risquer reviendrait tre consum par la douleur de lamour corrompu. Une lance de lumire transpera le linceul de cendre qui lempchait de respirer. Un rai incandescent se posa sur lui. Il se protgea les yeux et eut un mouvement de recul. Par ici, fiston, dit une voix douce. Votre avenir est l-bas. Suivez la voie de la rdemption. Des nuages de poussire bouillonnaient au-dessus de sa tte, enflaient et prenaient forme. La magnifique lumire dore 589

continuait cependant briller. Il tendit les bras pour attraper Merde ! lcha Aaron en se rveillant en sursaut. (Il sassit et dcrivit des moulinets avec les bras pour repousser son drap.) Putain ! Il transpirait abondamment et la soie collait sa peau. Sa chambre se situait au premier tage de la maison dOzzie. Un lit au milieu, quelques meubles en bois rudimentaires et une fentre aux volets ferms, ce qui nempchait pas la lumire dentrer tout autour, lui permettant de voir Bordel ! hurla-t-il. Myraian tait assise au pied du lit, les jambes croises, le regard intense pos sur lui. Ce jour-l, ses cheveux taient bleus et verts. Ses tatouages violets brillaient travers son haut en dentelle blanc. Vous perdez, dit-elle avec un sourire sucr. Il considra avec mfiance ses dents pointues. Elle naurait jamais d pouvoir sapprocher de lui comme elle lavait fait, et ce mme sil dormait. Ses systmes biononiques auraient d la dtecter. Ses programmes tactiques secondaires taient supposs linformer de toute violation de son primtre de scurit et lui donner une connaissance instinctive de la situation en le rveillant. Merde, mme son flair naturel aurait d le faire ragir. Il navait pas t surpris de la sorte depuis bien longtemps. Ce nest pas bon signe. Je perds quoi ? demanda-t-il, amer. Ses biononiques scannrent les environs pour sassurer quaucune autre surprise ne lattendait au saut du lit. Comme un Chikoya arm jusquaux dents la table du petit djeuner, par exemple. La boule, rpondit-elle. Il lcha un grognement et roula hors du lit, se librant enfin de lentrave de ses draps. Comme cela, nous appartiendrons au mme club. Vous avez rv de votre maison lorsquelle est venue vous chercher. Vous ne pourrez pas vous retirer beaucoup plus loin. Votre enfance sera une dfense encore moins efficace. Aucun enfant ne peut lui rsister. 590

Aaron sapprtait enfiler le pantalon que le rplicateur dOzzie lui avait confectionn lorsquil se figea. Qui, elle ? Elle gloussa bruyamment. Si vous ne le savez pas, je ne peux pas vous aider. Bien. Il sefforait doublier le rve, mais ctait plus quun rve, et ils le savaient tous les deux. Cela le perturbait normment. Quelque chose, dans les profondeurs de son esprit, ne tournait pas rond. Ce ntait pas une guerre quil comprenait, et il ne serait pas question de repli tactique. moins que je revienne une fonctionnalit basique Sauf quaujourdhui, il allait devoir faire preuve de patience et de diplomatie, domaines quil ne matrisait pas, mme lorsquil tait en pleine possession de ses moyens. Myraian sauta du lit et tira les bras derrire son dos, croisant ses doigts. Sa tte se balanait en rythme au son dune musique quil nentendait pas. Aaron ne gobait pas du tout cette histoire de princesse de conte de fes ; il la suspectait de cacher quelque chose. Vous tes mdecin ? lui demanda-t-il. Je suis bonne pour mon Ozzie, rpondit-elle de sa voix haut perche stupide. Bien sr, dit-il en passant un tee-shirt noir. Vous devriez avoir quelquun. On a tous besoin de quelquun. On ne devrait pas tre seul dans un univers comme le ntre, Aaron. En plus, il va vous falloir de laide pour la repousser. Jy penserai. Il enfila ses bottes, les laissa envelopper et enserrer ses chevilles. Ils sont ici, reprit-elle. Hein ? Les vaisseaux. Oscar a appel il y a onze minutes. Ce dont son ombre virtuelle aurait galement d linformer. Cette chane de dfaillances tactiques tait inquitante. Il ne sagissait srement pas de concidences. Super. A-t-il dit avec qui il est venu ? 591

 Non, mais je men vais les chercher. Je serai vite de retour. Il aurait voulu laccompagner, mais il ne pouvait pas abandonner Inigo, et lemmener serait trop dangereux. Il navait pas le choix : il devait attendre et sen remettre Myraian. Men remettre Myraian Cette phrase est un oxymore. Ozzie et Inigo taient assis dans la cuisine. Assiettes et couverts sales trnaient sur un coin de la table. Ozzie buvait du caf, Inigo du chocolat chaud. Corrie-Lyn tait affale dans un vieux canap lautre bout de la pice et paraissait sennuyer terriblement. Un des arrire-grands-pres de ma mre tait un Brandt, parat-il, expliquait Inigo. Ma mre me rptait tout le temps que sa grand-mre percevait des rentes lorsque la famille habitait sur Hanko. Jignore sil sagissait ou non dune fable, ou si la famille vivait vraiment mieux lpoque. Si cet argent a vraiment exist, alors il a t perdu pendant la Guerre contre lArpenteur et la fuite sur Anagaska. Dans le trou de ver temporel, on ne prenait que ce que lon pouvait transporter physiquement. En tout cas, on navait pas normment dargent quand jtais gamin. Si nous tions des Brandt, le reste de la famille nous a laisss nous dbrouiller par nous-mmes. Cest bien la faon de procder des dynasties, confirma Ozzie. Vous avez menti sur votre pass familial, intervint Aaron en se dirigeant vers lunit culinaire. Je suis all au muse Inigo de Kuhmo et je nai rien vu concernant un suppos lien de parent avec une dynastie. Vous savez pourquoi jai fait cela. De par ma naissance, jappartenais la branche Haute. Ma mre et ma tante ont t violes par un des anges des Radicaux. Vous vouliez peut-tre que jexpose cette partie de mon histoire devant le Grand Commonwealth ? Mes dtracteurs auraient ador. En tout cas, moi, jadore. Mme si ce lien de parent avec les Brandt montre une connexion possible avec un vaisseau colon, cela nexplique pas comment celui-ci serait entr dans le Vide. Comme Justine, je suppose.

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 Justine tait tout prs de la frontire. Dans le cas dun navire colon, il aurait fallu un genre de tlportation longue distance. Il a trs bien pu passer proximit de la frontire en voulant emprunter le chemin le plus court pour se rendre de lautre ct de la galaxie. Aucune chance. Les Raiels font la circulation dans cette partie de lunivers depuis leur tentative dinvasion avorte. Ils forcent tout le monde rebrousser chemin avant le Golfe, y compris Wilson et son Endeavour. Je sais, insista Inigo, mais il nen demeure pas moins quun vaisseau humain est bel et bien entr dans le Vide. Do lespoir que nous avons nourri de voir un jour le Vide ouvrir un genre de portail reli au Commonwealth. Cest l que la thorie retombe comme un souffl. Comment le Vide aurait-il su que le navire colon tait l ? Dautant que le concept mme d extrieur lui est, semble-til, tranger. Cest peut-tre vrai pour les Seigneurs du Ciel ; le Cur, lui, doit tre beaucoup plus malin. Mais cela implique une perception dune porte infinie. Si la Vide a besoin desprits, pourquoi ne pas simplement tlporter en son sein toutes les espces capables de pense cohrente de la galaxie ? Il ne sagit pas forcment de perception. Araminta a rv dun Seigneur du Ciel. Dautres formes de connexions sont possibles. Des formes de connexions qui ne lui appartiennent pas forcment. Les Seigneurs du Ciel ont pirat lle-mre des Silfens pour attirer lattention dAraminta. Cela ne contredit pas mon argument. Aaron prit le sandwich au bacon et le th produits par lunit culinaire et rejoignit Corrie-Lyn. Toujours sur le coup ? Ouais, grogna-t-elle. Cinq jours dj. Cinq jours quInigo essayait en vain de rver dun Seigneur du Ciel. Entre deux tentatives, Ozzie et lui changeaient leurs ides sur la nature du Vide et leurs chances 593

de traverser la frontire. Ctait exactement ce quAaron voulait. En revanche, il ne sattendait vraiment pas une conversation aussi terne et mortellement ennuyeuse. Le dtail le plus infime et inintressant tait dissqu, examin en long, en large et en travers. Ils ne dveloppaient pas tant des ides que des concepts philosophiques fantaisistes. En dautres termes, en quatre jours, ils navaient strictement rien produit dutile. Vous avez parl Myraian ? demanda-t-il. Parce quelle parle ? De faon cohrente ? rpondit CorrieLyn dans un haussement dpaules imperceptible. Un point pour vous. Jai suivi lactualit du Grand Commonwealth sur lunisphre. Et ? Le Dernier Rve nest pas populaire du tout. Le nouveau Conseil ecclsiastique du Rve Vivant a dnonc une manipulation, mais les gens savent reconnatre les penses dInigo. Des disputes trs violentes ont clat entre adeptes. Nombre dentre eux beaucoup plus je laurais cru sinquitent du sort que leur rservera le Vide. Tous les plerins sont dj en suspension. Oui. Pour eux, il est trop tard. Le Dernier Rve na fait que renforcer la conviction des non-croyants, mais leur avis ne compte pas. Quant aux quipages de la flotte, aucun ne semble sur le point de se mutiner. Au moins nous mourrons la conscience tranquille. Il mordit dans son sandwich au bacon. Il y avait beaucoup trop de beurre ; il lui coulait sur les doigts. Corrie-Lyn le regardait bizarrement en plissant son joli petit nez. Cest une premire, dit-elle. Comment cela ? Cest la premire fois que vous envisagez la dfaite. Mme si ctait une plaisanterie. Je ne savais pas que vous pouviez avoir ce genre de pense. Je mefforce juste de paratre humain pour vous mettre en confiance. Cest la procdure standard. Vos rves saggravent encore, nest-ce pas ? 594

 Jadmets que le sommeil nest pas mon fort, en ce moment. Ou est-ce un nouveau signe de faiblesse ? Mais cest quil est sur la dfensive, maintenant ! Waouh ! Quand je disais quon viendrait bout de votre conditionnement ! Quelque chose en viendra bout, cest sr, se dsola-t-il. Sa peur avait mis plusieurs minutes se dissiper aprs son rveil. Une premire, l aussi. Normalement, son angoisse ne rsistait pas la lumire du jour. Une preuve de plus quelle devenait de plus en plus forte. Priez pour que cela narrive jamais, marmonna-t-il en dtournant son regard vers la table. Je pourrais vrifier, jimagine, disait Ozzie. Jai toujours une certaine influence sur ce qui reste de la famille Brandt, mais votre hritage se rsumerait une note de bas de page. Toutefois, le fait que vous soyez peut-tre un descendant oubli de la dynastie nexplique pas comment le vaisseau colon est entr dans le Vide. Et puis, il reste beaucoup de Brandt dans le Grand Commonwealth, alors pourquoi vous et pas un autre ? Existe-t-il une liste des Brandt qui ont travaill sur la station Centurion ? Cela na aucune importance. Nous aurions besoin que vous communiquiez avec un Seigneur du Ciel, et vous en tes incapable. La connaissance a toujours de limportance. Toutes les thories sont fondes sur des faits. Cest certain, mec, mais l, les fondations ne seraient pas saines. Nous avons besoin de tout ce qui concerne le Vide de prs ou de loin pour Aaron ne fit quune bouche de ce qui restait de son sandwich. Je vais les attendre dehors. Comme je vous comprends, dit Corrie-Lyn. Il sarrta sur la terrasse et observa la cit intimidante situe de lautre ct de leau calme. Les cauchemars qui laffligeaient et la chose qui essayait de schapper de son subconscient linquitaient beaucoup. Pour se changer les ides, il procda 595

un examen minutieux de ses systmes biononiques et programmes tactiques. Ceux mmes qui avaient failli ce matinl Il ne sexpliquait pas comment Myraian tait entre dans sa chambre. Son scanner avait bien dtect un mouvement, mais cela navait pas suffi mettre en branle les programmes durgence de niveau bta. Assise au pied de son lit, elle avait t dix centimtres de dclencher une alerte de niveau alpha. Cette distance tait-elle une concidence ? Les concidences se multipliaient, ces derniers temps. Au moins son ombre virtuelle avait-elle dtermin pourquoi il navait pas intercept lappel dOscar. Le cerveau de la maison lavait brouill avec des logiciels trs sophistiqus. On dirait quOzzie na donc pas compltement retourn sa veste La capsule apparut sur la toile de fond brillante de la couronne du compartiment. Les implants biononiques dAaron activrent des filtres rtiniens pour quil puisse garder le contact visuel. Il scanna lappareil. Il y avait plusieurs personnes bord. Myraian, bien sr ; trois hommes et une femme dots de systmes biononiques dfensifs uniquement qui ne lui permettaient pas de les dtailler ; venaient ensuite un humain ordinaire dpourvu dimplants, et un autre, trs gros, quip dune armure de combat dont le champ de force tait actif. cause de cela, les implants offensifs dAaron se rveillrent aussitt. Il envoya une demande de confirmation didentit la capsule. Tout le monde lui rpondit, sauf lhumain ordinaire. Il devait sagir du personnage important escort par Oscar et qui souhaitait rencontrer Ozzie. La vieille capsule se posa sur lherbe violette et verte entre le lac et la maison. La portire souvrit et les passagers commencrent descendre. Myraian apparut la premire et lui fit un signe enjou de la main ; Aaron ne rpondit pas. Beckia et Tomansio scannrent rapidement les environs. Oscar se montra plus ngligent, ce quAaron trouva intressant. Alors seulement lhumain naturel fut autoris descendre. Il tait un peu plus g que le citoyen lambda du Commonwealth et avait un air digne. Troblum descendit en dernier ; cause de son armure, il eut beaucoup de mal passer par la portire. 596

Ozzie, Inigo et Corrie-Lyn arrivrent derrire Aaron. Ozzie souriait. Nom de Dieu, cest vraiment Oscar. Eh ! mec ! a fait un sacr bail ! Oscar gratifia Ozzie dun salut militaire avec lindex et eut un sourire timide. La raction de Tomansio attira particulirement lattention dAaron. Lhomme le regardait, le visage rgulier barr dun sourire incrdule. Vous ! Vous tes vivant ! Et je pte la forme, rpondit Ozzie dun ton joyeux. (Il se tourna vers Inigo.) Vous voyez, les gnies universels lemporteront toujours sur les messies. Allez vous faire foutre, lui lana lautre. Je ne crois pas que, commena Corrie-Lyn en regardant successivement Tomansio et Aaron. Le Mutin, chuchota Tomansio, le regard riv sur Aaron. Un bref souvenir mergea dans lesprit dAaron, dchira sans bruit un genre de membrane vitale. Elle, allonge ct de lui, les lvres souleves par un sourire timide. La femme quil avait rencontre au Parc Dor le jour o Ethan avait t choisi pour devenir le nouveau Conservateur ecclsiastique. La coiffure tait diffrente, mais ctait bien elle. Mauvaise Nouvelle. Quoi ? coassa-t-il. Comment mavez-vous appel ? Ozzie et Inigo froncrent les sourcils et se tournrent vers lui. Le Mutin. Cest bien vous. Mais oui ! Non ! sexclama Beckia. Cest impossible. Qui ? demanda un Oscar mdus. Lennox. Lennox McFoster. Comment est-ce possible ? semporta Tomansio. Comment pouvez-vous tre ici ? Les Chevaliers Gardiens vous ont cherch pendant des sicles, dit Cheriton. O tiez-vous ? Dsol, rpondit Aaron, mais je ne sais vraiment pas de quoi vous parlez. Dix minutes plus tard, lhomme Naturel navait toujours pas t prsent, et Troblum navait pas prononc un mot. Les Chevaliers Gardiens taient stupfaits de voir Aaron et nen 597

dmordaient pas : il tait le Mutin. Le fils de Bruce McFoster, une autre vieille lgende capture et corrompue par lArpenteur avant dtre tue par Gore Burnelli. Lennox, un bb lpoque, avait t lev en Gardien par sa mre Samantha. Il avait t un des premiers adopter la vision de la Chatte afin de donner un rle nouveau aux Gardiens de lIndividualit proches de limplosion. Tout ce quils disaient rendait Aaron nerveux, notamment parce que les noms et vnements quils mentionnaient rsonnaient quelque part dans son subconscient. Quil ait pu appartenir cette organisation ne ltonnait pas outre mesure ; il avait les qualits pour. Cela rendait plausible la suite de leur histoire, ce qui tait trs drangeant. De quel genre de mutinerie parlez-vous ? demanda-t-il avec circonspection. Il regretta aussitt davoir pos la question. Avait-il vraiment besoin de savoir ? De celle de la cathdrale de Pantar, rpondit Troblum dune voix tonnamment neutre. Cest sur Narrogin. Les Chevaliers Gardiens devaient y aider un mouvement politique prendre le dessus sur ses rivaux. La Chatte elle-mme tait la manuvre. Il y a eu une prise dotages, des exigences, un ultimatum Sauf quelle a commenc massacrer ses prisonniers sans raison. Y compris les enfants. Cest vous qui lavez arrte. Vous vous tes dress contre la Chatte. partir de l, intervint Beckia, notre mouvement a chang. Nous avons pris conscience des dfauts de la Chatte et avons rejet son leadership. Mais pas le vtre. La majorit dentre nous la rejete, prcisa Cheriton, mal laise. Il y a eu un schisme. Aprs tout, elle tait lorigine de notre mouvement. Aprs la Guerre contre lArpenteur, cest elle qui a organis notre alliance avec les Barsoomiens et nous a sortis de notre trou. Mme si la lgende dit que ctait votre ide. Aaron savait quil devait remettre la mission sur de bons rails, dcouvrir lidentit de lhumain Naturel et organiser une discussion avec Ozzie et Inigo. Pour envoyer Inigo dans le Vide. Son univers devait se rsumer cela. Bizarrement, cependant, il 598

ne se sentait pas trs motiv. Le sourire de la femme le hantait. Il lui arrivait de le voir sans avoir fermer les yeux. Mauvaise Nouvelle. Elle ne plaisantait pas, apparemment. Je les ai sauvs ? demanda-t-il dune voix faible. Qui ? Les enfants. Vous avez dit quelle avait commenc tuer les enfants quand je lai arrte. Tomansio et Beckia changrent un regard maladroit, ce qui tait une rponse en soi. Vous vous rappelez les vnements qui ont suivi ? demanda Cheriton. Je ne me rappelle rien, rpondit Aaron dans un haussement dpaules. Vraiment rien, mentit-il, tandis que la vision dun grand plafond de cristal vacillait comme une flamme dans son esprit. Vous vous tes chapp, expliqua Tomansio. Vous navez jamais t jug. Personne ne savait o vous tiez. Pas mme moi, ajouta Aaron, qui gotait lironie de la situation. Quelquun vous a fait cela, dit Beckia, la gorge serre, les particules de Gaa charges de colre. Quelquun vous a compltement bousill lesprit. La Chatte ? proposa Tomansio. Non, rpondit Aaron, certain de son fait, mais ne sachant pas pourquoi. Cest moi qui ai choisi dtre ce que je suis aujourdhui. Et je ne changerai pas de personnalit, malgr ce que vous pourrez penser. Sauf que vous ne tournez pas trs rond, en ce moment, intervint Corrie-Lyn. Votre conditionnement est sur le point de lcher. Je survivrai, insista-t-il, solennel. Jai une mission accomplir. Laquelle ? senquit Oscar. Aaron dsigna Inigo du doigt. Le Rveur doit tre conduit Makkathran, dans le Vide. Ou au moins tablir un contact avec le Cur.

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De concert, Oscar et les Chevaliers Gardiens se tournrent vers lhomme Naturel. Celui-ci fit un pas en avant et tendit la main Inigo. Rveur, je me prsente : je suis Araminta 2. Ses particules de Gaa librrent un flot de penses et dmotions, ainsi quune vue du pont dobservation de La Lumire de la Dame. Sainte Dame, marmonna Inigo. Gnial ! senthousiasma Ozzie. Cest trop cool, mec ! Je suis venue pour vous aider, annona Araminta 2. Il faut mettre un terme ce plerinage. Dites-moi, qui vous a suggr dunir vos forces celle dOzzie ? demanda Oscar dun ton suffisant. Au moins, admit Aaron, cela leur avait fourni loccasion tous de discuter. Mme si les commentaires se rsumaient souvent des putains ! ou des waouh ! , comme chacun y allait de son rcit. Assis autour de la table de la cuisine, ils testaient les plats et les boissons prpars par lunit culinaire. Sauf Troblum, qui se contentait de les regarder, refusant de sortir de son armure. Jai rencontr la Chatte, stait-il content dassener pour justifier sa mfiance. Cela lgitimait en effet son extrme paranoa. Troblum pronona une seconde et ultime phrase : Ozzie, je suis trs honor de vous rencontrer. Je suis un descendant de Mark Vernon. Ah, ouais ? Cest cool, mec, rpondit Ozzie avant de se tourner vers Araminta 2. Nous nous demandions si le Vide tait capable de faire venir, de tlporter des gens en son sein. Vous pourriez demander au Seigneur du Ciel si cest possible ? Bien sr. Aaron tudiait attentivement Troblum. Le gros homme avait eu un lger mouvement de recul lorsque Ozzie stait dsintress de lui. Il ne semblait pas mettre sur le champ de Gaa. En fait, il tait impossible de savoir avec certitude ce quil y avait dans cette armure.

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Daprs Oscar, Troblum avait particip la construction de lEssaim. Encore un dtail dont Ozzie et Inigo paraissaient se moquer perdument. Cela intressait Aaron, en revanche, qui se demandait sil pourrait les aider librer le Terre de sa prison, objectif secondaire, puisque sa priorit restait videmment denvoyer Inigo dans le Vide. Sans compter que les Raiels euxmmes ntaient pas parvenus venir bout de la barrire de Sol et que cela risquait de prendre plus de temps que sa mission principale. Beaucoup plus. Vous serait-il possible, au Cur ou vous-mme, de venir moi et de memmener dans le Vide ? demanda Araminta 2 au Seigneur du Ciel. Aaron aperut une extraordinaire toile de poussire dore. Les nbuleuses. Des dizaines de points faiblement lumineux, des toiles minuscules qui brillaient mais ne scintillaient pas. Les silhouettes des Seigneurs du Ciel se dcoupaient devant les tourbillons la drive. Leurs ailes constitues de vide taient dployes. Vous approchez, dit une des cratures. Je sens que vous grandissez. Vous serez bientt ici. Vous aurez bientt atteint la plnitude. Nous pourrions tre runis encore plus vite si vous veniez me chercher. Le Cur accepte tout le monde. Il accueille volontiers tout le monde. Je suis toujours hors de votre univers. Je crains de ne pas russir latteindre. Pourriez-vous venir me chercher comme vous lavez fait pour dautres individus de mon espce ? Ceux de votre espce ont grandi ici, sur le monde solide. Cest l que nous vous emmnerons. Pour cela, nous devons dabord venir vous. Aidez-nous, je vous prie. Vous grandissez, je le sens. Cela ne sera plus trs long. Comment ceux de mon espce vous ont-ils rejoints la premire fois ? Ils ont merg, comme les autres. Les Cur les a-t-il aids merger ? Le Cur accueille tous ceux qui mergent ici. 601

 Je ne suis plus en mesure de vous rejoindre. moins que le Cur me vienne en aide, mon voyage est termin. Je vous en supplie, demandez-lui de venir me chercher. Jaimerais tant visiter le monde qui a abrit les miens dans le pass. Vous arriverez bientt. Les penses dAraminta 2 se durcirent. Cest faux. Vous vous rapprochez inexorablement. Votre voyage se droule sans encombre. Nous vous accueillerons bientt. Nous vous guiderons. Araminta 2 grogna et secoua la tte, tandis que le Seigneur du Ciel se retirait ; bientt, il ne fut plus quun murmure en marge de sa perception. Par Ozzie ! Eh, mec, je ny suis pour rien ! Dsole, sexcusa Araminta 2, confuse. Lhabitude Cela na pas dimportance, intervint Inigo. Depuis que vous avez commenc parler aux Seigneurs du Ciel, il est vident que la dichotomie intrieur/extrieur na aucun sens pour eux. Leur cerveau nest pas configur pour comprendre cette notion. Mais le Cur, le noyau, ou quelle que soit cette chose, la comprend assurment, dit Oscar. Il vous a coute quand vous lui avez demand de laisser passer Justine. Ah ! Quelle nuit mmorable ! Le message avait quand mme t relay par un Seigneur du Ciel, rtorqua Ozzie. Et puis, la demande tait plus facile comprendre. Il suffit donc de simplifier le message, reprit Inigo. Ce quil nous faut, cest un genre de porte ouverte sur le Cur. Il comprendra exactement ce que nous voulons. Mec, notre message est on ne peut plus simple, protesta Ozzie. Il faut surtout convaincre un Seigneur du Ciel de parler pour nous. Je ne vous le fais pas dire, reprit Inigo. Pour ma part, jai du mal croire quun tre habitu manipuler le tissu du Vide comme un Seigneur du Ciel soit incapable de comprendre des concepts aussi simples. 602

 Les processus de contrle semblent instinctifs. La force de la volont seule suffit modifier la ralit dans le Vide. Oui, mais Aaron sentit un soupir enfler dans sa poitrine comme la conversation sternisait une fois de plus. Le sourire de la femme se fit moqueur. Je peux vous conduire l-bas temps, intervint Troblum. Tout le monde se retourna vers la silhouette gante gris terne qui les dominait de toute sa taille. Myraian laissa chapper un court gloussement. Et comment comptez-vous vous y prendre, mec ? demanda Ozzie en repoussant une lourde mche de cheveux de son front. Le racteur supraluminique plantaire des Anomines est dans mon vaisseau. Silence prolong. Le quoi ? demanda Oscar. Les Anomines nont pas construit les gnrateurs des champs de force des deux Dyson ; ils les ont pris aux Raiels. Afin de les mettre en position, ils ont utilis un systme de transport supraluminique assez puissant pour dplacer une plante. Je lai en ma possession. Enfin, une copie, ou plutt une copie du dispositif tel que je limagine. Les autres semblaient dubitatifs, mais Aaron nen avait cure. Il est plus rapide que lultraracteur ? demanda-t-il. Oui. Le voyage serait instantan. Cest un trou de ver. Un trou de ver assez gros pour dplacer une plante ? demanda Ozzie, dont la voix incrdule tait monte dun ton. Oui. Pas possible. Cest parfaitement possible, contra la voix de la maison. Ozzie lcha un grognement et leva les yeux au plafond. La structure dun trou de ver dpend de sa source dnergie, poursuivit le cerveau. En thorie, la taille dun trou de ver est directement proportionnelle la quantit dnergie quon y injecte. Cest exact, confirma Troblum.

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 Daccord, concda Ozzie. Et vous utilisez quoi pour alimenter ce trou de ver gant ? Une nova. Il ny a pas dalternative. Eh bien, alors, il ny a pas de problme. On na plus qu attendre quune nova se matrialise dans le jardin, lana Ozzie. Cest inutile, rtorqua le cerveau dune voix suffisante. Ah ! sourit Aaron. Une bombe nova. Oui, confirma Troblum. Une bombe nova la structure nergtique modifie. Cest malin, dit Inigo. Cest une putain de plaisanterie ? tonna Ozzie. Je crois que cela marchera, insista Troblum. Vous voulez dire que vous navez pas essay ? demanda Tomansio. Myraian partit dun nouveau gloussement, plus bruyant cette fois. Non, pas encore. Grce ce trou de ver, nous pourrions arriver au centre de la galaxie avant la flotte du plerinage ? insista Aaron. Absolument. Jai pens effectuer un test et transporter une plante de la taille de Saturne sur cinq cents anneslumire ; toutefois, il y a des variables. En diminuant le diamtre du trou de ver On en augmente la porte, termina Inigo. Pour un objet de la taille dun vaisseau Daprs mes estimations, on peut tabler sur vingt-cinq trente mille annes-lumire. En lactivant aujourdhui, on dpasserait la flotte du plerinage. Parfait ! lana Ozzie en se levant. Je crois que mon travail est termin. Sur ce, bonne chance ! Vous ne venez pas ? demanda Inigo. Eh, mec ! Noubliez pas que je suis un vieux machin qui na plus tout son cerveau. Et puis, il y a autre chose (Il claqua des doigts et frona les sourcils.) Quest-ce que ctait dj ? Ah oui, je tiens la vie ! Ozzie, vous nous seriez trs utile, intervint Corrie-Lyn.

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 Je ne crois pas, linterrompit Myraian en gratifiant CorrieLyn dun sourire plein de douceur. Ozzie reste avec moi, car il a besoin de clins et de scurit. Voil un argument imparable ! triompha Ozzie. Aaron commenait vraiment se demander ce qutait cette Myraian. Jusque-l, il la prenait pour une simple groupie aux habitudes un peu bizarres. Maintenant quil la frquentait depuis plusieurs jours, il comprenait quelle avait son mot dire dans cette relation, une relation certes trange, mais, aprs tout, il sagissait dOzzie. Bien que ne disposant pas de tous ses souvenirs et ceux quil possdait dataient dau moins deux sicles Aaron savait quOzzie tait un original. Daccord. De toute faon, la prsence dOzzie nest pas essentielle, contrairement celles dInigo et dAraminta 2. Troblum, jimagine que votre vaisseau ne peut pas embarquer beaucoup de passagers Eh ! protesta Corrie-Lyn. Nous navons pas le choix, expliqua patiemment Aaron. Ma priorit est la russite de cette mission. Le Rveur et la Rveuse doivent absolument tre du voyage. Qui a dit que ctait vous le patron ? demanda Tomansio. Vous avez un plan viable pour arrter le Vide peut-tre ? Si oui, quattendez-vous pour nous en faire part ? Daprs ce que jen sais, vous navez pas de plan non plus. Vous en avez appris un peu plus sur vous-mme depuis notre arrive, mais vous navez toujours pas la moindre ide de ce que vous faites. Jai bel et bien un plan. Et noubliez pas que je suis le Mutin. Le plus digne de confiance de tous les Chevaliers Gardiens. Vous pouvez vous fier moi plus qu vous-mme. Vous avez t le Mutin, mais qui peut dire ce que vous tes aujourdhui ? Pas vous, en tout cas. Ils se tournrent tous vers Ozzie, qui riait pleins poumons. Quoi ? demanda Tomansio. Non mais quest-ce quil ne faut pas entendre ! Vous vous entendez parler, les mecs ? Le Rveur. Le Martyr. La Rveuse. Le Mutin. Ne manquent plus que les masques et les capes en spandex, et on se croirait une convention de superhros. 605

Troblum, lui, a dj son costume ; il est vachement cool, dailleurs. Vous pensez que nous ne devrions pas y aller ? senquit Tomansio. Selon toute probabilit et si lon en croit les statistiques, vous nauriez jamais d arriver aussi loin parce que vous ntes quune bande de tocards. Le fait est que vous tes l et que celui qui a programm le cerveau du Mutin savait sans doute ce qu il faisait. Aussi bizarre que cela puisse paratre, il semblerait que vous soyez notre dernire chance darrter Ilanthe et le Vide. Jignore ce que le boss dAaron a prvu de lui faire faire Makkathran, mais Tomansio, il a raison ; moins que vous ayez une ide, il faut suivre le plan dAaron. Oscar, expliquez les choses ces gamins. Vous et moi nous sommes dj retrouvs dans une situation similaire il y a bien longtemps. Quand le moment est venu de foncer, on fonce sans se poser de question. Ouais, admit Oscar contrecur. Ozzie a raison. Les deux Rveurs ensemble ? Si quelquun peut arrter le Vide, cest bien eux. Je ne sais pas comment, mais Daccord, lcha Tomansio dans un haussement dpaules. Le problme, cest quon ne sait pas dans quel camp est le Mutin. En toute logique, il travaille pour une Faction oppose au plerinage, intervint Inigo. Jen ai dout, moi aussi, mais maintenant, jai confiance en lui. Ha ! sexclama Corrie-Lyn. Troblum, combien de personnes pouvez-vous embarquer dans votre vaisseau ? demanda Cheriton. Et a-t-il rellement des ailes ? Le systme peut maintenir en vie quinze personnes, mais cela ferait beaucoup dans si peu despace. Il na pas dailes, mais des ailerons dissipateurs de chaleur Nous ne sommes que dix, dit Oscar. Il ny a donc aucun problme. Ozzie se racla la gorge. Et si vous rflchissiez pour changer ? Combien de temps a-t-il fallu Justine pour atteindre le simulacre de Far Away ?

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 Merde ! jura Aaron. Le temps ne scoule pas la mme vitesse dans le Vide. Exactement, mec. La question quil faut donc se poser est combien de capsules mdicalises y a-t-il bord ? Parce que, une fois la frontire franchie, il vous faudra passer en suspension. Une, rpondit Troblum. Il y en a cinq dans le Remboursement dElvin, intervint Oscar. Elles ont t installes dans le cas o plusieurs dentre nous auraient t blesss. Vous navez jamais eu vraiment foi en nous, fit semblant de soffusquer Tomansio. Il nous en faut quatre autres, donc. Peut-on en trouver dans ce compartiment ? demanda-t-il Ozzie. Pas en ce moment, rpondit celui-ci dun ton neutre et suspect. Elles sont toutes occupes, ce qui ntait pas arriv depuis des dcennies. Ne vous en faites pas, mon rplicateur vous en fabriquera quelques-unes. Pas vrai, le cerveau-dans-unbocal ? ajouta-il plus fort. Jai dj commenc, rpondit le cerveau. Je suppose que notre rplicateur pourrait en fabriquer aussi, dit Oscar. Cela nous ferait gagner du temps. Troblum refusait toujours de retirer son armure. Oscar ne savait pas trop quoi penser de cette situation. Lombre virtuelle de Paula lui avait envoy un important dossier sur lex-agent des Acclrateurs, ce qui navait fait quajouter sa confusion. Tomansio avait raison de sinterroger sur les motivations dAaron, mais Oscar se mfiait davantage du gros homme et de ses nombreux dsordres psychologiques ; il y avait l de quoi remplir un manuel de psychiatrie. Un racteur supraluminique assez puissant pour dplacer une plante ? Une gante gazeuse ? Et puis quoi encore ! Il tait trop tard pour douter ; la machine tait lance. Si leur plan fonctionnait, si le mystrieux patron dAaron parvenait parler au Cur, ce cauchemar pourrait trouver une fin heureuse en moins dune semaine. Ouais, jy crois dur comme fer. 607

Ozzie avait raison, toutefois. Ctait leur dernire chance. Il sassit donc la table de la cuisine sans se plaindre ni analyser et entreprit de manger le pain et le saumon que lunit culinaire leur avait prpars pour le brunch. Il aurait bien aim discuter un peu avec Ozzie. Sils navaient jamais t rellement proches, ils avaient un pass commun. Malheureusement, cela ne se ferait pas. Ozzie et Inigo ne cessaient de se disputer, et quand ils sarrtaient un peu pour reprendre leur respiration, Tomansio se mettait interroger Aaron. Le cerveau de la maison trange, mme sil sagissait de la maison dOzzie et Liatris disaient que les nouvelles capsules mdicalises seraient prtes dans lheure. Resterait ensuite les installer bord de La Rdemption de Mellanie. Encore un nom surgi de lhistoire dont Oscar se serait bien pass. Quand on est aussi vieux que moi, tout est li. Jespre que vous ne ractiverez jamais votre champ mental, semporta Inigo dune voix si forte que les autres se turent pour lcouter. Ce serait la fin de lhumanit, cela reviendrait pousser lesprit sur une branche pourrie de lvolution. La psychologie serait une tendance de lvolution ? grogna Ozzie. Arrtez, vous me faites rire. Vous imposez votre vision tous les tres intelligents. Avec le champ de Gaa, cest diffrent ; chacun est libre de se dconnecter. Le champ mental ne le permet pas. Cest du fascisme psychique, et le pire, cest que vous vous prenez pour un bienfaiteur. Vous tes persuad dagir pour le bien de tous. Englobez la galaxie dans votre champ, et vous obtiendrez le genre de socit dcrit dans le Dernier Rve. Ne comprenezvous pas ? Lutopie est ennuyeuse mourir. Notre vritable ennemi, cest lennui. Je pense quil faut vous arrter tous les deux, vous et le Vide. Tout comme Edeard dans sa priode sombre, vous avez eu tort de nous obliger partager nos penses. Vous avez tous les deux t sduits par la perfection suppose du Cur, laquelle implique de dominer, dasservir lme humaine. Aaron arriva avec un plateau de petits pains et prit place ct dOscar. Celui-ci se pencha son oreille et chuchota : 608

 Liatris dit que le rplicateur aura termin dans dix-huit minutes. Finalement, le temps acclr du Vide a de bons cts, murmura Aaron. Ils sont comme cela depuis le dbut ? Oui, depuis cinq jours. Cest moi qui les ai encourags examiner toutes les options. Que pensez-vous de notre gros ami ? demanda Oscar en dsignant du menton la silhouette massive et silencieuse de Troblum. Pas grand-chose pour le moment. Je comprends quil ait peur de la Chatte ; toutefois, sil ne se dbarrasse pas de son armure une fois bord de son vaisseau, je vais devoir prendre une dcision. Ouais. Vous ignorez vraiment ce qui se passera lorsque nous serons Makkathran ? En effet, mais je note que vous tes optimiste ; cest bien. Oscar le considra de nouveau. Il aurait aim pouvoir dire quil lisait en lui, mais lenveloppe humaine dAaron dissimulait quelque chose dtrange, une autre forme de vide. Il jouait sa personnalit. Corrie-Lyn avait point du doigt sans prendre de gants ses faiblesses psychologiques. Cen est termin de lindividualisme ! contre-attaqua Ozzie. Lespce humaine doit penser collectivement, dsormais. Bordel de merde, nous avons des bombes nov, des cuves de masse, des missiles quantiques et assez darmes en tous genres pour dtruire cette galaxie sans laide du Vide ! Cette puissance destructrice doit tre contenue. Demandez au Mutin ce quil en pense. Vous vous tes dj demand ce quil adviendrait si quelquun comme la Chatte semparait de cet arsenal et dcidait de sen servir ? Juste pour samuser ! Une socit aussi avance technologiquement que la ntre a besoin dun mcanisme de protection interne. Elle a besoin de confiance, mec. Le champ mental rendra cette confiance invitable. Grce lui, vous aimerez vraiment votre prochain pour la premire fois. Votre champ mental, cest comme donner un navire de la Marine un psychopathe. Certains extraterrestres ont des

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modes de pense si diffrents du ntre quils croiront que vous essayez de les dominer, de les vangliser, daltrer leur culture. Ridicule ! Quest-ce que vous connaissez aux Un message dalerte tactique rouge apparut dans lexovision dInigo et Ozzie, tandis que ses programmes de pense secondaires exposaient le problme Oscar. Une T-sphre venait denglober la maison. Merde ! Son champ de force intgral sactiva. Tout prs, larmure de Troblum devint noire comme la nuit. Putain, la mme technologie que la barrire de Sol ! Un scan intgral lui rvla que dix-sept Chikoyas taient apparus sur la pente herbeuse qui surplombait le lac. Un scan complmentaire confirma quils taient lourdement arms et prts faire feu. Liatris, venez nous chercher. Tout de suite ! Jarrive. Vingt-trois Chikoyas supplmentaires se tlportrent proximit, terminant dencercler la maison. Six dentre eux se prcipitrent vers lentre. Oscar sapprtait demander Tomansio quelle formation dattaque il comptait utiliser lorsque son scanner linforma dune modification trange de la structure quantique dOzzie. Son systme nerveux inond dacclrants ragit trs vite ; il se retourna et pointa ses graphiques de vise sur lanomalie, sur Ozzie, qui devenait dj transparent, comme les molcules de son corps changeaient, sattnuaient. Tout juste pouvait-on voir le sourire dsol sur son visage spectral. Il leva la main et leur fit signe sans enthousiasme. Attendez ! cria Oscar, incrdule. Vous partez ? Je suis trop vieux pour ce genre de fte, rpondit Ozzie dune voix quasi inaudible. Vous voulez rire ! Vous tes Ozzie ! Aidez-nous ! Vous avez la situation bien en main, mec. Qui sait ? Peuttre que je me joindrai de nouveau vous un de ces quatre. Mais pour linstant Sur ce, ses contours seffacrent. Une perturbation secoua les champs quantiques ambiants, effet que le scanner dOscar tait bien incapable danalyser. 610

 Fait chier ! tonna Beckia. O est-il pass ? Cela na pas dimportance, intervint Tomansio. Le Mutin, protgez les Rveurs. Les autres, suivez-moi. Accueillons comme il se doit nos estims visiteurs. On se dploie vers les points cardinaux et on les loigne de la maison. Oscar traversa le mur de la cuisine, sauta sur la terrasse et fona quinze bons mtres au-dessus de lherbe fonce. Il atterrit sur la pelouse en contre-haut du lac. Tomansio tait sa droite et se dirigeait vers le bosquet qui bordait le jardin. Beckia tait sa gauche, o le terrain slevait avant de devenir rocailleux. Oscar tait satisfait de constater quil avait bel et bien sa place dans cette quipe ; il avait pris position sans mme y penser. Il navait encore jamais vu de Chikoya, et encore moins six la fois. Ce fut un choc, mais il navait pas le temps de stonner. Sans attendre, il se lana dans une analyse tactique de leurs armures, de leur armement et de leur manuvrabilit. Une portion tratresse de son esprit se demanda comment Dushiku et Jesaral ragiraient sils taient chargs par une crature de cette taille dote dune armure de combat hrisse de canons en tous genres. Son systme de vise emplissait son exovision, tandis que ses programmes secondaires coordonnaient lemploi de ses implants offensifs. Des logiciels subversifs attaqurent les circuits des armures chikoyas afin de brouiller et dstabiliser leurs capteurs. Faisceaux dnergie et impulsions disruptives zbraient latmosphre. Deux Chikoyas furent projets en arrire. Leurs armures fumaient et des flots de sang violet jaillissaient de leurs blessures bantes. Sans cesser de tirer, les autres cherchrent se mettre couvert. Des masers frapprent le champ de force dOscar, qui les repoussa sans difficult. Soudain, ses amas macrocellulaires linformrent quil tait la cible dun scanner de vise. Il bondit une fraction de seconde avant quun laser lectrons soulve le sol sous ses pieds. Il fit un saut prilleux et choisit datterrir gauche de sa position initiale. Il saccroupit aussitt et envoya une puissante impulsion disruptive au Chikoya qui portait lnorme fusil laser. Autour de lui, les Chevaliers Gardiens sautaient dune cachette lautre une vitesse phnomnale, fruit des 611

acclrants qui irriguaient leurs muscles et de leurs implants biononiques. Un barrage de feu fora les Chikoyas se replier et sloigner de la maison. Oscar courut sur lherbe carbonise, tandis quun ennemi essayait de le toucher avec une espce de rayon neutrons qui creusait le sol et la roche dans son sillage, projetant des flammes et de la lave en tous sens. Oscar envoya une vole de micromissiles vers lorigine des tirs. Quelque chose explosa. Londe de choc le secoua. Cen tait termin du canon neutrons. Quelquun a une ide de ce quils nous veulent ? demanda Beckia en roulant derrire un tas de rochers. Elle jeta une poigne de mines intelligentes, qui dcrivirent une trajectoire elliptique vers des Chikoyas couvert, en contrehaut. Le Rveur, rpondit Aaron. Pourquoi ? voulut savoir Oscar. Deux Chikoyas lui fonaient dessus et le visaient avec des masers et des lance-grenades ; les projectiles ultrapuissants explosrent autour et au-dessus de lui comme il se jetait dans un troit canal de drainage qui conduisait au lac. Alors il se redressa et visa avec son laser lectrons le botier de munitions situ sur le bas-ventre dun ennemi. Lexplosion dchiqueta lextraterrestre. Une pluie de morceaux de chair fumants et de dbris darmure tomba sur lherbe noircie. On na jamais trop eu le temps de leur demander, expliqua Aaron. Un affichage tactique montra Oscar comment les Chevaliers Gardiens repoussaient inexorablement les Chikoyas, dont le cercle approximatif slargissait sans cesse ; toutefois, il en restait quelques-uns de lautre ct de la maison. Cheriton sefforait de les dloger de leurs cachettes sur le coteau arbor. Liatris, o tes-vous ? Jarrive dans deux minutes. Les Chikoyas commenaient se regrouper sur la rive devant Oscar. Plusieurs dentre eux taient tendus dans les bas-fonds. Oscar commena dsigner des cibles pour ses munitions tte chercheuse. Soudain, son scanner lui montra Myraian en train 612

de danser sur le tapis de gazon calcin et de se diriger vers eux. Il risqua un coup dil hors du canal. Myraian sautait et tournoyait comme si elle excutait un ballet complexe. Son chemisier transparent avec ses manches vases volait autour delle comme elle agitait les bras, dcrivant des boucles serpentines dans les airs. Les lasers de vise des Chikoyas convergrent sur elle. Putain, quest-ce que ? grogna Oscar. (Son scanner ne dtectait aucun champ de force.) Couchez-vous ! hurla-t-il. Cette pauvre folle devait tre drogue. Elle semblait totalement inconsciente des dangers quelle courait. Myraian chantait tout en dansant. De sa gorge jaillissaient des gargouillements rythms qui ressemblaient la langue des Silfens. Autour de ses pieds, le sol ondulait, tandis quune tempte de missiles cintiques soulevait des nuages de cailloux et de terre. Rien ne la toucha. Aucun des projectiles des Chikoyas ne latteignit, si bien que les cratures en armure commencrent se replier en la voyant avancer sur eux. Ils cessrent le feu. Myraian mit un terme sa danse folle juste devant les extraterrestres massifs. Elle gloussa, carta les bras et sinclina avec grce. travers ses vtements ajours, sa peau mettait une lueur orange exotique. Le Chikoya, devant elle, ne bougea pas ; seuls les capteurs de son armure suivaient le moindre mouvement de la jeune femme. Myraian se hissa sur la pointe des pieds ; elle semblait si petite et fragile ct de la crature monstrueuse. Elle embrassa lextraterrestre sur le bout du casque. Le Chikoya scroula. Mort. Myraian sloigna avec force pirouettes sous le feu nourri de lennemi. Une fois de plus, ils furent incapables de la toucher. Elle tait presque invisible derrire les explosions des grenades et les rubans ioniss violet lectrique. Oscar se rendit compte quil avait besoin de reprendre son souffle. Donnons-lui un coup de main, lana Tomansio. Une cascade de munitions intelligentes sabattit sur les Chikoyas qui sparpillrent et prirent la fuite, abandonnant leurs morts sur la rive. Myraian partit leur poursuite en 613

sautillant gaiement dans leau tel un lutin-commando, donnant des coups de pied dans lcume. Ses baskets duveteuses taient macules de sang gris-bleu. Oscar se prcipita hors du canal et carquilla les yeux, incrdule. Deux des Chikoyas poursuivis par Myraian se tlportrent ailleurs. Nom de Dieu ! murmura-t-il. Quest-elle donc ? Les dfinitions exactes navaient pour le moment pas beaucoup dimportance. Elle tait de leur ct et ctait le principal, pensa-t-il, soulag. Cinq kilomtres au-dessus de sa tte apparut le Remboursement dElvin, qui fonait sur eux dans une explosion de lumire violette. Plus haut encore, Oscar discernait peine les contours noirs du trou cr par le vaisseau dans le dme du compartiment. Des tanons mtalliques tordus tombaient avec lenteur et en silence dans latmosphre torture. De minces filets de brume dense se formrent autour de la dchirure avant de disparatre, aspirs par le vide. La sphre comtaire lumineuse sembrasa soudain, projetant autour delle huit pseudopodes de flammes aveuglantes qui se sparrent et acclrrent vers la maison assige. Ses systmes biononiques perurent le premier balayage des capteurs des robots de combat. Les Chikoyas aussi, car trois dentre eux se volatilisrent dans la T-sphre. Salets de monstres ! sexclama Cheriton. Sept extraterrestres dissimuls dans les hauteurs le prenaient pour cible avec leurs faisceaux dnergie et leurs projectiles cintiques, poussant son champ de force intgral dans ses derniers retranchements. Nouvelle priorit ! annona Tomansio. Donnez un coup de main Cheriton. Une paisse lance incandescente jaillit du ciel tumultueux et vint frapper le coteau derrire la maison. Des morceaux de Chikoyas furent projets dans tous les sens. Des flammes agressives tourbillonnrent au-dessus des arbres et des buissons qui tapissaient la pente. Cheriton tait toujours la cible de quatre Chikoyas. 614

Le scanner dOscar lui rvla quune T-sphre se focalisait sur son camarade. Contrez-la ! hurla-t-il. Je ne peux pas, rpondit Cheriton. Oscar, Tomansio et Beckia lancrent immdiatement une vole de missiles au-dessus du toit de la maison. Sous un feu aussi nourri, Cheriton ne pouvait pas contre-programmer la Tsphre sans affaiblir son champ de force intgral. Les robots de combat tirrent de nouveau, tuant dautres Chikoyas. Lintensit des faisceaux dnergie tait telle quun violent incendie se dclencha qui enveloppa aussitt la fort, consumant des arbres entiers en quelques secondes. Une paisse fume noire emplit le ciel, empchant toute observation directe ; toutefois, les fonctions dOscar lui permettaient toujours dy voir clair. Dans son exovision, il assista la tlportation de Cheriton. Putain ! Liatris, o lont-ils embarqu ? demanda-t-il. O se situe le centre de la T-sphre. Les robots de combat taient peine cinq cents mtres du sol. Ils tiraient en continu, ajoutant la conflagration qui dvorait la moiti de la maison. Les Chikoyas restants disparaissaient de la zone de combat aussi vite quils pouvaient. Dans le compartiment Farloy, mille deux cents kilomtres dici. Il sagit dune des principales zones de peuplement chikoya. Tu captes un signal quelconque mis par Cheriton ? demanda Tomansio. Ngatif. Dois-je me rendre sur place pour effectuer un scan pouss ? Non. Oscar se tourna vers le mur de feu qui rongeait le coteau et avanait rapidement vers la maison. Son imagerie thermique lui montra que la temprature de cette dernire augmentait de faon alarmante. La T-sphre disparut compltement. Force lui tait dadmettre, et ce ntait pas facile, que Tomansio avait raison. Posez-vous prs de la maison, ordonna-t-il Liatris. Il faut mettre les Rveurs labri avant quune arme de Chikoyas se tlporte devant nous. Aaron, faites-les sortir, je vous prie. 615

 OK. Oscar pivota sur ses talons et scanna rapidement la rive. Neuf extraterrestres gisaient sur le gazon noirci, deux autres dans leau. Ses systmes biononiques ne parvinrent pas retrouver la trace de Myraian. Sidr, il secoua la tte en repensant cette femme hors du commun. Dune certaine faon, il tait rassur quelle ne soit plus l ; ainsi, il naurait pas besoin de la surveiller du coin de lil. Le Remboursement dElvin apparut avec un bruit sourd, accompagn par une onde de choc qui souffla les fentres de la maison qui taient encore intactes et souleva quelques tuiles. Il flottait cinq mtres au-dessus du jardin ruin. Oscar et les Chevaliers Gardiens accoururent pour couvrir les Rveurs, Aaron, Troblum et Corrie-Lyn qui se prcipitrent sous le vaisseau. Inigo monta en premier dans le sas. Puis ce fut le tour de Corrie-Lyn. Deux chambres mdicalises poses sur des chariots flottants sortirent de la maison. Les flammes staient propages au toit, dont elles lchaient les poutres. Les fentres du premier tage crachaient de la fume. Que fait-on ? demanda Oscar Tomansio comme ils se repliaient vers le vaisseau. Allons-nous le chercher ? Non. Cheriton est un vrai Chevalier Gardien ; il nattend pas que nous venions le sauver. Cela mettrait notre mission en pril. Merde. Que vont-ils lui faire ? Si jtais un Chikoya, jaurais plutt peur de lui. Nos systmes biononiques sont beaucoup plus dangereux que leur technologie. On chargea soigneusement les chambres mdicalises bord. Ne restaient plus quOscar, Tomansio et Beckia. Le champ de force du vaisseau les enveloppa. Ils lont pris dlibrment, insista Oscar, qui ne parvenait pas se dtendre malgr les boucliers qui le protgeaient. Je suis sr quils savaient quil ntait pas le Rveur. Peut-tre lont-ils pris pour moi, intervint Aaron. Jai eu une petite altercation avec les Chikoyas avant votre arrive.

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 Cela na pas dimportance, rpondit Tomansio en faisant signe Oscar de prendre position sous le sas ouvert. Nous avons un travail terminer. Je ne suis pas daccord, protesta Oscar en slevant vers louverture. (Il savait que quelque chose lui chappait, et il naimait pas cela.) Je suis certain quil peut mettre des signaux vers lextrieur. Liatris, y a-t-il eu des changes de coups de feu Farloy ? Non. Rien pour le moment. Oscar mergea dans la cabine, o il dcouvrit les Rveurs, ainsi quune Corrie-Lyn toute tremblante et inquite. Le casque de Troblum touchait presque le plafond. Son armure, dont il ntait toujours pas sorti, tait redevenue gris terne. Beckia apparut son tour, bientt suivie de Tomansio. Bien que les meubles aient t escamots, la cabine tait tout juste assez grande pour accueillir tout ce monde. On dcolle et on se tire, ordonna Tomansio. Allez, Oscar, il est temps. Oscar prfra ne rien dire et demanda au cerveau de lappareil de sortir du dme par le trou ouvert un peu plus tt par Liatris. On pourrait survoler la zone une fois, proposa-t-il. Depuis le temps, ils lont peut-tre tlport dans un autre compartiment, rtorqua Beckia avec tristesse. Ou mme dans un vaisseau. Peut-tre est-il dj dans lhyperespace. Non, insista Oscar en passant en revue ses capteurs, tandis que le vaisseau traversait une minitempte et sortait dans lespace. Aucun objet na bascul dans lhyperespace ces dix dernires minutes. Oscar, laissez tomber, reprit Tomansio. Cheriton nest plus. Jespre quil est parti en descendant un maximum de ces Chikoyas. Quand nous serons de retour sur Far Away, vous pourrez assister la crmonie de son renouveau. Nous lui cultiverons un nouveau corps dans lequel nous chargerons lenregistrement de sa mmoire. Et il passera la soire se moquer de vous et vous reprocher de vous tre inquit pour lui. Oscar avait envie de frapper quelque chose. 617

 Daccord. Je sais quil y a un truc louche l-dessous. Il se concentra sur les capteurs du vaisseau. La Rdemption de Mellanie avait quitt sa plate-forme en mme temps que le Remboursement dElvin. Elle attendait cinq mille kilomtres de la face sombre de la Pointe. Il ordonna au vaisseau de la rejoindre. Troblum, nous sommes en scurit, maintenant. Bien, rpondit le personnage en armure. Vous pouvez retirer votre casque. Il y eut une longue pause pendant laquelle Troblum nesquissa pas le moindre geste. Alors, trois lignes horizontales apparurent sur le morphomtal et trois segments se droulrent de part et dautre de sa tte. Oscar seffora de ne pas ragir. Lhomme avait le visage gras et lourd, la peau dune pleur malsaine dgoulinante de sueur. Ses joues et son menton taient couverts dune barbe irrgulire. Salut, bredouilla-t-il, timide, sans oser croiser le regard de quiconque. Merci de nous avoir propos votre aide, dit Inigo. Cest trs gentil vous. Troblum hocha vaguement la tte mais ne dit rien. Oscar navait pas du tout envie de dpendre de ce type, apparemment incapable dempathie. De la demi-douzaine de phrases que Troblum avait prononce depuis son arrive, Oscar avait tir une conclusion simple : il ne laimait pas. Cependant, il ny pouvait plus grand-chose. Je me suis engag. Une fois de plus. Avec un peu de chance, je ne mourrai pas cette fois-ci. Comment les Chikoyas vous ont-ils trouv ? demanda Liatris Inigo. Jimagine que beaucoup de gens Octoron savent o habite Ozzie, rpondit Aaron. Je suis tonn quils naient pas dbarqu plus tt. Je suis contente que vous soyez arrivs avant eux, dit Corrie-Lyn toute tremblante, prostre dans un fauteuil sorti de la paroi. Nous naurions eu aucune chance.

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 Nen soyez pas si sre, la contra Beckia. Cette Myraian avait lair surquipe. En tout cas, les Chikoyas ne lui arrivaient pas la cheville. Est-elle une Silfen ? demanda Tomansio. Non, intervint Araminta 2. Je laurais su. Elle tait humaine. tait , effectivement, reprit Oscar. Elle nest pas postphysique, mais elle est plus volue que la branche Haute. propos de post-physiques et assimils, que pensez-vous dOzzie ? demanda dAaron. La Dame seule sait ce quil est devenu, rpondit Inigo. Jai des sicles de retard en matire de sciences physiques, mais ce quil a fait tait manifestement trs avanc. Il a transmut son tat quantique, expliqua Troblum. Jignore comment, mais il est sorti de lespace-temps. Un systme supraluminique individuel ? proposa CorrieLyn, stupfaite. Probablement pas. Il faut pouvoir manipuler la phasetemps pour cela. Est-il post-physique ? demanda Oscar. Au sens classique du terme, je pense que non, dit Inigo, mais je ne dispose daucune preuve empirique. Normalement, les post-physiques ne tranent pas dans le monde normal aprs leur lvation. Ozzie avait pour projet daider lespce humaine de diverses manires. Je le sais, nous en avons discut longuement. Cest le moins que lon puisse dire, murmura Aaron. Le Remboursement dElvin se positionna ct de La Rdemption de Mellanie. Les deux navires manuvrrent pendant quelques secondes avant que leurs sas se touchent et se scellent. Troblum passa le premier, et ce une vitesse tonnante. Les autres se laissrent bousculer sans rien dire. Oscar savait que le personnage nigmatique les rendait un peu perplexes. Il suivit Troblum travers les sas et mergea dans une cabine comparable en taille celle quil venait de quitter. Une fille trs sduisante et vtue dhabits antiques attendait l. Les mains poses sur le torse du gros physicien, inquite, elle lui 619

demandait sil allait bien. Oscar frona les sourcils. Il ne leur avait pas parl de sa compagne. Et puis, avec la meilleure volont de lunivers, il narrivait pas imaginer une fille comme celle-l avec quelquun comme Troblum. Peut-tre sagissait-il de sa fille ? Sauf que sa fiche ne faisait mention daucune famille. Les autres arrivrent bientt et eurent la mme raction tonne que lui en dcouvrant la jeune femme. Chacun retint prcipitamment ses missions de particules de Gaa. Je vous prsente Catriona, bredouilla Troblum. Salut, dit-elle avec un sourire timide. Oscar vit Tomansio jeter un regard vers un dispositif lectronique sur une table. Il lui tait vaguement familier. Ses programmes secondaires procdrent une recherche comparative dans ses lacunes de stockage. Oh, lcha-t-il doucement. Il bascula en vision infrarouge et eut la confirmation de ses rsultats. Catriona tait une projection en trois dimensions. Une chambre mdicalise arriva sur un chariot, et tout le monde scarta pour lui faire de la place. Puis il y en eut une deuxime, et Oscar se dit que certains dentre eux devraient tre plongs en suspension avant mme datteindre le Vide. Et puisque je ne sers plus grand-chose Troblum ouvrit une petite coutille dans le couloir. Nous pouvons installer quelques chambres ici, dit-il. Cest toute la place dont nous disposons ? demanda Inigo, dubitatif. Une fois le racteur supraluminique plantaire en service, nous pourrons utiliser la soute avant. En attendant, il faudra se serrer un peu. Dautres chambres mdicalises arrivrent, dont deux furent laisses dans ltroit couloir. la demande de Troblum, des tagres sortirent de la paroi de la cabine. Il y avait assez de hauteur pour empiler trois gros sarcophages noirs. Aprs cela, il restait juste assez de place pour que les passagers se tiennent debout. Un peu trop prs les uns des autres. Je reviendrai plus tard, annona Catriona avant de svanouir. 620

Troblum fit comme si de rien ntait. Son armure souvrit, et il la fourra dans un grand coffre cylindrique qui disparut dans le plancher. Oscar avait rarement vu toge aussi miteuse. Il y a des couchettes quelque part ? demanda Beckia. Trois, rpondit Troblum. Une pour moi ! Corrie-Lyn en rserva une autre. Bizarrement, personne ne voulut sapproprier la couchette personnelle de Troblum. Ctait toujours trs serr dans la cabine lorsque la dernire chambre fut installe, que le sas se rtracta et se referma. Lombre virtuelle dOscar envoya une srie dinstructions son vaisseau, qui devait rentrer la maison, sur Orakum. Dans le cas o les choses tourneraient mal, Jesaral, Dushiku et Anja auraient la possibilit de fuir dans une autre galaxie. Il pourrait partir pour le Vide la conscience tranquille. Alors, commena Tomansio, comment votre dispositif fonctionne-t-il ? Nous avons besoin dun systme solaire inhabit, expliqua Troblum. Sans compter que les radiations dune nova risquent de striliser les systmes environnants. Non, il nous faut une toile sans aucune plante habite moins de quinze anneslumire. Je vois trois candidates dans un rayon de cinquante annes-lumire, soit moins dune heure de vol. Prenons la plus proche, dit Inigo. Cest aussi la plus loigne du Vide. Oh. Daccord, alors quelle distance Il sinterrompit au milieu de sa phrase. Oscar capta soudain une mission personnelle sur le champ de Gaa, dont le contenu motionnel seul lui permit didentifier Cheriton. Une sensation durgence et de panique acclra les battements de son cur. Lmission se renfora jusqu devenir un don directionnel. Salut, dit timidement Cheriton en esprit. Son besoin dtre rassur tait terrifiant. Inigo et Araminta 2 changrent un regard lourd de sens. Nous sommes ici, rpondirent-ils de concert. Non ! gronda Aaron, exaspr, en faisant les gros yeux aux Rveurs et en brandissant les poings. 621

Le don ne comprenait ni sensation olfactive, ni son, ni vision, juste les penses confuses et triques de Cheriton. Il tait seul et incapable de sentir la moindre partie de son corps. Seul son entranement et son excellent self-control lempchaient de succomber la panique. Ah ! fit un autre esprit avec une srnit dstabilisante. Je navais pas pens la possibilit dune connexion sur le champ de Gaa. Je vois que vous tes dot dun nombre inhabituel de particules de Gaa et que leur structure prsente quelques modifications intressantes. Oscar se dit que cet esprit nappartenait peut-tre mme pas un tre humain. Il ny dcela aucune trace dmotion. Passez en vitesse supraluminique, ordonna Tomansio Troblum. Le gros personnage semblait terroris. Il tremblait. Catriona se matrialisa dans la cabine et le serra dans ses bras. Soudain, Cheriton ouvrit les yeux sur un plafond anthracite. Une tte floue apparut au-dessus de lui. Limage se fit de plus en plus nette, rvlant une forme ovale de couleur ple. Une femme aux cheveux bruns coups court et au sourire bienveillant. Putain ! lcha Oscar. Salut, les garons et les filles ! lana la Chatte. Je vous sens trs bien de l o je suis. Vous vous souciez normment du sort de votre camarade ; comme cest touchant. Je narrive pas bouger, annona Cheriton. Son self-control montrait des signes de faiblesse. De brves bouffes de peur interrompaient rgulirement la communication, comme sil tait soumis des chocs lectriques. Jen suis dsole, rpondit la Chatte. Elle leva lentement une main rouge de sang. Des gouttelettes dgoulinaient de chacun de ses doigts. Je ne pouvais tout de mme pas prendre le risque de vous voir prendre la fuite, nest-ce pas ? Cheriton, intervint Tomansio avec calme. Tu dois provoquer une surcharge de ton systme biononique. Je suis navr. Nous organiserons la crmonie de ton renouveau ds que nous serons la maison. Je te le jure. 622

 Je ne peux pas ! Je ne peux pas ! geignit Cheriton, impuissant. Nous possdons un enregistrement scuris de ta mmoire. Tu ne perdras rien. Je ne peux pas La porte dune cabine couchette souvrit. Corrie-Lyn se prcipita dans lhabitacle principal et saccrocha au cou dInigo en essayant de ne pas pleurer. Cheriton, insista Tomansio avec duret, il le faut, autrement, elle sinfiltrera et la mission sera compromise. Aidez-moi. Mes enfants, susurra la Chatte, dont le sourire et la prsence glaciale emplissaient le vaisseau. (Elle prit une mine triste et compatissante.) Le pauvre garon dit la vrit. Il ne peut pas se suicider. Cest une faiblesse, et vous savez ce que je pense des faiblesses Alors je vais laider. Jai pris une grosse paire de ciseaux et je me suis attaque aux connexions de son systme biononique. (Elle considra ses mains luisantes de sang comme si elle tait fascine par leur couleur.) Je crois bien avoir coup accidentellement quelques nerfs. Enfin, quand je dis coup Disons plutt pirat. Le bon ct des choses, cest que plus rien ne lui fera mal. Je suis gentille, hein ? Putain malfaisante ! cracha Tomansio. Quand la mission sera termine, je vous retrouverai. La Chatte clata de rire. Vous pouvez toujours essayer. Mais dites-moi, quelle est cette petite sauterie ? Vous avez lair de beaucoup vous amuser. Je peux venir aussi ? Basculez en vol supraluminique, ordonna schement Aaron. Il faut prendre un peu davance, car elle connatra bientt notre destination. Oui, acquiesa la Chatte. Laissez-le. Avec moi. Tout seul. Nous allons prendre un peu de bon temps tous les deux. Partez, dit Cheriton. De toute faon, ce sera bientt termin. Je ne survivrai pas ce quelle ma fait subir. Que nenni, mon beau. Je dispose dune capsule mdicalise, et je nai pas peur de men servir. Vous et moi

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allons passer une ternit ensemble. Il se peut mme que je vous choisisse pour remplacer Aaron. Petit veinard ! Jamais. Comme il est mignon. Il se croit fort. La vision partage par Cheriton fut soudain remplace par une image trs nette issue de sa mmoire. Il avait sept ans et tait attabl avec ses parents et ses deux surs. Ctait une priode agrable de sa vie. Sa mre et son pre sintressaient eux, rpondaient leurs questions. Oui, une priode dlicieuse et heureuse. Alors son pre se leva. Viens par ici, dit-il Cheriton. Comme le petit garon se levait, lhomme activa plusieurs implants offensifs. Non ! supplia frntiquement Cheriton. Non, non, cest moi, cest ma vie ! Une vie bien ennuyeuse, mon cher. Une vie qui vous a rendu faible, et je nai pas besoin de faiblesse. Je vais vous la rendre un peu plus intressante. Et sale. Arrtez, menaa Aaron. Sinon ? demanda la Chatte alors que le jeune Cheriton sanglotait, dsespr. Le vacarme des armes feu tait assourdissant et couvrait les cris de ses surs. La puanteur donna envie de vomir Oscar. Maintenant quelles nexistent plus, effaons-les du reste de votre vie, proposa la tortionnaire. Et pendant que jy suis, je pourrais les remplacer par autre chose, mais quoi ? Quelque chose dapptissant. Quelque chose qui vous donnera envie de maimer. Elles vivent ! affirma Tomansio avec conviction. coutemoi, Cheriton. Entends la vrit. Elles ne sont pas mortes de cette manire. La vision cda la place un tourbillon de sons, dimages et de sensations. Les clairs de la vie familiale de Cheriton dfilrent devant leurs yeux avant de sombrer dans le nant. Rendez-les-moi, suppliait Cheriton. Troblum, lana Tomansio. Sortez-nous dici. Le physicien serra Catriona un peu plus fort. 624

 Cest moi quelle veut. Elle nabandonnera jamais. Jamais ! Elle est ainsi faite. Je la connais. Je lai beaucoup tudie. Demandez-lui, ajouta-t-il en dsignant Aaron du doigt. Je ne sais pas, hsita celui-ci. Elle ma fait subir les mmes tortures. Que je vous rende qui ? demanda la Chatte dun ton lger et inquiet. Qui, mon beau ? Quoi ? lcha Cheriton, compltement perdu. Troblum, il existe un endroit o la Chatte ne pourra pas vous retrouver, expliqua Oscar, proccup par ltat motionnel du gros homme, manifestement incapable de pense logique. Emmenez-nous l-bas ! Oh ! regardez ! senthousiasma la Chatte. Un autre souvenir fut arrach au cerveau de Cheriton. Cette fois-ci, Oscar se retrouva en train de pique-niquer au bord dun ruisseau. Cheriton tait le pre. taient galement prsents sa femme et son fils. Cheriton tait troubl. Il sagissait dun moment trs heureux, mais il sentait instinctivement que quelque chose ntait pas normal. Arrtez, dit Tomansio. Vous pouvez facilement extraire les informations qui vous intressent. Oui, mais je prfre mamuser un peu avant, rtorqua la Chatte. Je veux que mon Cheriton maime moi et moi seule. Non ! Troblum ! rpta Aaron avec une insistance menaante. Sortez-nous de l. Sil vous plat, murmura Araminta 2. Ses missions motionnelles atteignaient des sommets inquitants, tandis quelle ragissait la dgradation terrible de Cheriton. La dtresse de la Rveuse donna les larmes aux yeux Oscar. Tel pre, tel fils, se moqua la Chatte. Cheriton baissa les yeux et constata quil tenait un fusil pompe. Non ! hurla-t-il. Non non non ! Arrtez-la, par Ozzie ! Ne la laissez pas faire a !

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 Nous ne pouvons pas labandonner, sanglota Corrie-Lyn. Pas elle. Personne ne peut rsister cela tout seul. Cest inhumain. Un laser de vise couleur rubis transpera le poignet dAaron, et dansa sur la projection tridimensionnelle. Maintenant ! aboya-t-il. Troblum ! pleurnicha Catriona. Cheriton dfit le cran de scurit de son arme. Le vilain bruit mtallique se rverbra dans toute la cabine. Rien de tout cela nest vrai, promit solennellement Inigo. Rien, Cheriton. Ne loubliez pas. Doux Jsus, geignit Oscar. Tout de suite, fils de pute ! hurla Aaron. La Rdemption de Mellanie disparut dans lhyperespace.

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Justine : anne quarante-cinq

Justine se redressa et sassit. Pour une fois, elle faisait vraiment son ge. Rester en suspension pendant des priodes aussi longues tait une torture. Le moindre petit muscle de son corps tait endolori. Elle avait limpression dentendre ses articulations grincer comme elle bougeait. Elle tait la fois affame et nauseuse. Ses programmes secondaires lui confirmrent quil stait coul quinze ans depuis la dernire fois quelle tait sortie de suspension pour inspecter brivement le Silverbird. Des graphiques apparus dans son exovision et ses programmes secondaires laidrent faire le point sur ltat du vaisseau. La plupart des systmes embarqus fonctionnaient dune manire acceptable, mme si leur dgradation, au cours des quarante annes passes, tait notable. Son ombre virtuelle demanda lunit culinaire de lui prparer une boisson protine la banane. Elle saisit le verre en plastique avec sa troisime main et lui fit traverser tout lhabitacle. Quelques minutes aprs quelle eut termin le liquide pais, elle commena se sentir mieux. Elle avait encore mal partout, mais avec laide de ses systmes biononiques, elle parvint descendre de sa capsule. Dune dmarche chancelante, elle se rendit dans le cabinet de toilette et fit sortir une douche de la paroi. Non pas une douche spores, mais une bonne vieille douche traditionnelle, avec un jet deau chaude qui vous martelait la peau. La chaleur simmisa dans sa chair, chassa la raideur toxique induite par la suspension. Puis elle se frotta avec du gel, gota la dlicieuse sensation de propret, comme si la lthargie tait soluble dans leau. Sa peau la picotait agrablement. Alors seulement, elle se rendit compte quelle venait de transmettre cette scne hautement rotique une grande partie de lespce humaine. Via papa ! Merde ! 627

Une petite gicle deau froide ta tout caractre sexuel au spectacle quelle offrait. Elle sortit de la cabine et attrapa une paisse serviette. Elle aurait besoin dun peu de temps pour shabituer cette histoire de partage permanent des sensations. Elle ntait pas spcialement pudique, mais tout de mme, toutes ses sensations Une fois sche et vtue dun chemisier et dun pantalon semi-organique dcents, elle sinstalla dans son fauteuil prfr pour jeter un coup dil aux images prises par les capteurs externes. Ils volaient toujours quatre-vingt-dix pour cent de la vitesse de la lumire et traversaient un systme solaire. deux heures-lumire de voyage se trouvait le point blanc-bleu peu naturel dun monde habitable. Elle sourit lorsque les capteurs reprrent la plante dserte Nikran, seulement trente millions de kilomtres, tandis que le Bracelet de Gicon, de lautre ct de ltoile, apparaissait sous la forme dun amas de points scintillants. Il ny avait plus aucun doute : le Seigneur du Ciel la conduisait tout droit vers Querencia. Les nbuleuses quelle avait appris reconnatre dans les nombreux rves dInigo taient visibles sur le champ dtoiles. La mer dOdin bleue et verte si spectaculaire, surmonte de ses rcifs carlates ; les mandres de Buluku, la rivire de poussire stellaire violette zbre dimpossibles clairs longs dune annelumire ; et bien sr lHonoious, dans sa gloire svre, avec ses boucles de lumire entremles rouges et topaze. Maintenant quelle tait presque arrive, Justine ressentit une tonnante sensation de dj-vu. Ctait un peu comme apprendre que les fables de son enfance taient des histoires vraies ou voir des monstres bigarrs sortir des pages de ses livres. Ce ntait pas du tout effrayant, mais plutt excitant. Elle se sentait pionnire. Ou plutt archologue. Elle sadressa au Seigneur du Ciel en esprit. Je vous remercie de mavoir conduite jusqu ce monde. partir dici, mon navire est capable de me mener bon port. Je peux vous emmener plus prs, rtorqua-t-il, magnanime.

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 Je prfrerais que mon vaisseau se pose sans votre concours. Je suis enfin arrive et je vous en remercie infiniment. Comme il vous plaira. Justine se prpara mentalement pour la dernire tape de son priple. Ou du moins elle essaya. Une fois de plus, le Silverbird fut secou par des forces dacclration tranges, tandis que le Seigneur du Ciel manipulait le temps. Ils ralentirent brutalement, et le soleil recouvra sa couleur jaune normale. Derrire le vaisseau, des toiles lclat dcal vers le rouge se mirent briller plus intensment. Les nuages et calottes glacires de Querencia sassombrirent comme les ocans prenaient une teinte saphir fonc. Des couleurs iridescentes tourbillonnrent autour du fuselage ; le Seigneur du Ciel battait de ses ailes faites de vide et sloignait trs rapidement. Les miens ne sauraient tarder arriver, lui envoya Justine. Tenez-vous prt. Le Seigneur du Ciel acquiesa avec srnit avant de disparatre. Elle ntait plus qu cent cinquante mille kilomtres de la plante et sen rapprochait grande vitesse. Justine se concentra et demanda au cerveau du vaisseau de calculer son vecteur dapproche de faon que, lorsquelle serait mille kilomtres de la surface, linclinaison de son orbite par rapport lquateur de la plante soit de vingt degrs. Elle croyait se rappeler que Makkathran se trouvait en bordure de la zone tempre. Son orbite devrait lui permettre de la reprer visuellement. Car elle nimaginait pas que la cit ait disparu. Makkathran tait pour elle une constante, un refuge pour quiconque aurait la malchance dchouer dans le Vide. La ville tait dj l bien avant larrive des hommes, et Justine tait persuade quelle serait toujours l. Ds que le Silverbird eut entam sa dclration de quinze g, elle ractiva son nid de confluence. Cette fois-ci, elle ne transmit pas un souvenir, mais une conviction, presque une obsession, lide que tout fonctionnerait bord de son navire. Et mme si

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cest juste un espoir pathtique, cela peut suffire maintenir les systmes en tat de marche jusqu mon atterrissage. En gardant cela lesprit, elle commena rflchir aux objets dont elle aurait certainement besoin une fois sur place. Elle mit le rplicateur contribution et produisit une varit de vtements pour toutes les saisons, puis de la nourriture : des conserves de fruits, de la viande fume, sche, du pain prcuit sous vide, des sachets de plats striliss qui rsisteraient trs longtemps la moisissure et la putrfaction, des jus et des bouteilles de vin. Pour cuisiner tout cela, elle fit fabriquer au rplicateur un petit barbecue et des sacs de charbon de bois. Aprs cela, elle dterra des souvenirs de camping datant du lyce, poque laquelle elle ne disposait que dun quipement relativement limit : une boussole, des briquets, des casseroles, des assiettes, des tasses et des couverts. Du liquide nettoyant. Du savon. Du shampooing ! Quelques paires de bottes de qualit. Des couteaux de tailles diverses, notamment un de type suisse, trs pais, dont elle avait retrouv le modle dans la mmoire du vaisseau. Si seulement elle avait su se servir de tous les gadgets quil abritait, elle aurait pu fabriquer un double du vaisseau lui-mme. De la corde. Une tente lancienne. La liste semblait infinie et tait toujours en cours lorsque le Silverbird se positionna en orbite. Elle sinstalla dans son fauteuil pour regarder des projections en haute rsolution du monde qui dfilaient en dessous. Le cerveau avait profit de la phase dapproche pour commencer cartographier superficiellement la plante ; les deux tiers des continents taient dj reprsents. En dpit de cela, elle ne parvenait toujours pas mettre en corrlation ce quelle voyait avec les paysages traverss par Edeard. De l o elle se trouvait, elle ne reconnaissait aucune des ctes quelle survolait. Cinq tours plus tard, elle commena apercevoir des montagnes qui auraient pu tre la chane dUlfsen, traverse par Edeard avec la caravane de Barkus en route pour Makkathran. Et Salrana, pensa-t-elle avec tristesse. Elle ne stait jamais vraiment intresse leur histoire tragique et voue lchec, mais prsent quelle contemplait les lieux de leur aventure, elle se sentait trangement mue. Satan corps de chair et de 630

sang, pesta-t-elle avant de se concentrer de nouveau sur les images. Suivit le massif de Donsori. Puis la plaine dIguru, vaste tendue verte parseme de cnes volcaniques bizarres. Alors apparut Makkathran, accroche la cte. Elle examina avec attention le grand cercle urbain, smerveilla devant les contours familiers des quartiers dlimits par les canaux sombres et sinueux. La lumire du soleil se rflchissait sur la muraille de cristal, pareille un mince cordon entourant la ville. Le quartier du port, en forme de queue de poisson, semblait se jeter dans la mer de Lyot scintillante. Sous sa supervision, le cerveau de lappareil procda une ultime vrification des systmes. lexception de lultraracteur, tous les quipements fonctionnaient plus de quatre-vingt-cinq pour cent de leur puissance. Il y avait trs peu de pannes. Descendons, ordonna Justine au cerveau. Le navire entama sa dernire phase de dclration. Il ne lui restait plus quune dcision prendre, une dcision quelle navait cess de reporter depuis quelle tait en orbite. Dois-je prendre une arme avec moi ? Elle savait sa troisime main capable de la protger contre les animaux dangereux, mais quadviendrait-il si une meute de chiens ou de renards de feu lui fonait dessus ? Il stait coul tellement de temps que les chiens devaient tre retourns ltat sauvage. Et puis, il ny avait pas que les animaux. Comment pouvait-elle savoir qui dbarquerait Makkathran dans les semaines, les annes ou les dcennies venir ? Car elle ignorait combien de temps elle allait devoir attendre que le plan de Gore se mette en place. Des schmas dfilrent dans son exovision. Elle en choisit un et le transmit au rplicateur. Deux minutes plus tard, la machine lui prsenta un pistolet semi-automatique au mcanisme toute preuve. Suivirent cinq chargeurs de remplacement et cinq botes de cartouches. Ctait largement assez, pensa-t-elle. Le systme ingrav avait grandement rduit la vlocit orbitale du Silverbird, qui descendit alors la verticale. Le 631

vaisseau atteignit latmosphre suprieure, dont les molcules peu denses crissrent sur sa coque. Comme il senfonait de plus en plus profondment dans latmosphre, le navire droula dans son sillage une trane dions chatoyants. Des messages dalerte ambrs apparurent dans lexovision de Justine pour linformer que les boucliers taient proches de cder. Elle pria pour que les gnrateurs de champs de force et le nid de confluence tiennent le choc, pour quils lui permettent darriver en bas saine et sauve. Les icnes dalerte clignotrent et disparurent. quinze kilomtres daltitude, les regrav prirent le relais et ralentirent encore sa descente. Elle commena tudier la ville en dtail. Les capteurs ne parvinrent pas scanner ses profondeurs rocheuses, aussi Justine ne fut-elle pas en mesure de voir ce qui se cachait sous Makkathran. Elle distingua toutefois vaguement plusieurs tunnels qui dessinaient un ventail sous le champ de lave de la plaine dIguru. Je ne sais toujours pas de quoi il sagit, regretta-t-elle. Un dispositif de trs haute technologie, un intrus dans cet univers donc, aurait pu manipuler la gravit pour propulser Edeard le long des tunnels. La ville lavait dailleurs admis devant Celuiqui-marche-sur-leau lorsquelle lui avait parl de la capacit quavait le Vide effacer le temps coul. La nuit o Salrana la trahi, pensa-t-elle en regrettant dtre ce point obsde par cette idylle. Allez, ma fille, des milliers dannes se sont coules depuis. Leurs corps ne sont plus que cendres et leurs mes font la foire dans le Cur. Encore une ide moyennement rassurante. Si je meurs ici, mon me errera jamais dans lespace ou sera absorbe par le Cur. Par lHonoious ! Dplorant sa faiblesse, elle seffora de se concentrer sur la projection de la ville qui grossissait sous elle. Sa priorit tait de trouver un site pour atterrir. Elle avait envie de voir tellement dendroits. Elle prendrait dailleurs le temps de le faire, mais ils se situaient tous dans des zones urbaines. Elle distinguait clairement les btiments les plus gros, les dmes du palais du Verger, Anmone, les tours bizarres et vrilles dEyrie autour de lglise de la Dame. Son regard fut attir par Sampalok, o 632

elle reconnut facilement le btiment hexagonal construit sur la place centrale par Edeard partir des ruines du manoir de Bise. Putain, tout est vrai, alors, murmura-t-elle. Sa peur et sa dtermination, lune, lautre, ou les deux, laidrent se concentrer. Le ruban vert qui sparait la muraille du cercle extrieur de canaux et qui comportait les Douves hautes et basses, Tycho et Andromde tait lendroit idal, mme si la vgtation y avait prospr dune manire folle. Elle voyait par exemple des bosquets qui nexistaient pas du temps dEdeard. en croire le radar et le scanner de masse, ce quelle avait pris pour de lherbe tait en ralit un enchevtrement de buissons et de plantes grimpantes. Le Parc Dor, alors. La vieille tendue verte entoure de piliers blancs tait devenue aussi sauvage que les prs qui ceignaient la cit, et les martoz qui formaient autrefois des alles bien nettes avaient colonis de vastes espaces ; toutefois, le radar lui montra plusieurs zones peu prs planes. Le Silverbird continua sa descente, vira lgrement pour se mettre dans laxe de lextrmit ouest du parc, entre le canal du Bosquet suprieur et le canal du Champ. Deux icnes dalerte apparurent pour linformer que le systme regrav devait consommer un surcrot dnergie pour stabiliser sa vitesse de descente. Comme si la gravit qui attirait le vaisseau vers le sol stait renforce. Et si je demandais au Vide une gravit moins forte ? Dautres icnes sallumrent, signes que plusieurs systmes connaissaient des difficults. Elle sentit une vibration qui semblait monter en intensit et ordonna son fauteuil de lagripper fermement. Le meuble obtempra avec lenteur. Eh, merde ! On y est ! grogna-t-elle. Le vaisseau ntait plus qu un kilomtre de la ville quand il commena acclrer. Ce nest pas la catastrophe. Enfin, pas encore. Les trains datterrissage sortirent du fuselage. On dirait que quelque chose a vraiment envie que je me pose. Sa vitesse augmentait trop vite son got. Elle envoya une srie dinstructions au cerveau, lui imposa une nouvelle procdure. Plus que cinq cents mtres. Le Silverbird descendait la verticale, le nez point vers le ciel, comme il se devait, mais 633

serpentait dune faon alarmante. Elle scanna une dernire fois lendroit quelle avait choisi pour atterrir ; il tait bien solide et stable. Ses penses se dversrent dans le nid de confluence, demandant que tout redevienne normal. Lnergie des cuves virtuelles alimentait des units regrav pousses dans leurs derniers retranchements. Elle dpassa le sommet des tours dEyrie et reconnut au loin, Tosella, la Tour bleue, qui la dominait de toute sa taille. Les cent derniers mtres furent parcourus sans encombre, et le vaisseau atteignit une vitesse relative gale zro dix mtres de la vgtation sauvage. Ensuite, il reprit sa descente un demi-mtre par seconde jusqu ce que ses pieds touchent le sol. Des couches spongieuses de feuilles, de mousse et dherbe furent comprimes, et le cerveau du vaisseau attendit de sentir le sol dur et ferme pour dsactiver les units regrav. Comme sils taient solidaires, de nombreux systmes cdrent de concert aux quatre coins du vaisseau, mais Justine nen avait cure. Elle stait pose beaucoup plus tranquillement et dune manire moins traumatisante que sur lavatar du mont Herculaneum. Houston, lana-t-elle dans la cabine vide. Ici la base du Parc Dor. Le Silverbird sest pos.

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10
Araminta navait pas boug du pont dobservation de La Lumire de la Dame depuis le dbut du plerinage. Lendroit tait aussi vaste que la salle Malfit dans le palais du Verger, et deux fois plus haut de plafond. Au sol, il ny avait rien dautre quun lit et une chaise apports l sa demande. Araminta utilisait cette chaise aussi peu que possible, prfrant rester debout pour regarder travers lnorme portion de fuselage transparent. Il ny avait dailleurs rien voir depuis que le vaisseau massif avait plong dans lhyperespace. Le paysage tait vierge ; seules quelques cascades dtincelles bleues traversaient occasionnellement le pseudo-tissu cr par leur ultraracteur. Des imperfections dans les interstices du champ quantique, lui avait expliqu Taranse. En revanche, il ne lui avait pas dit ce qui causait ces imperfections ; il ne le savait sans doute pas. Elle les aimait bien, en tout cas, car les scintillements lui donnaient lillusion de traverser une substance matrielle et marquaient la distance quils parcouraient. Pendant cinq jours, elle avait contempl ce nant et avait partag ce spectacle avec ses adeptes rests dans le Grand Commonwealth. Le sixime jour, Araminta se mit pleurer. Ses paules tressautaient et des larmes dgoulinaient sur ses joues. La tristesse quelle ressentait et mettait dans le champ de Gaa tait telle que la plupart des adeptes du Rve Vivant pleurrent aussi. Ils taient atterrs et profondment inquiets. Que se passe-t-il ? demandrent lunisson les milliards de fidles stupfaits, car il ny avait rien ni personne avec elle sur le pont dobservation. Nous vous aimons, Rveuse. Nous pouvons vous aider. Nous le voulons. Araminta ne leur rpondit pas. Silencieuse, gare mais rsolue, elle se tenait devant les taches de lumire dsintgre. Dun geste de la main, elle ordonna aux membres de son personnel de sortir ; les pauvres venaient de se prcipiter dans 635

la salle au sol lisse pour lui venir en aide. Mme le loyal Darraklan fut conduit sans mnagement. la fin, comme elle sy attendait, Ethan fit son apparition et savana seul vers elle. Ceux qui partageaient son dsarroi sentirent son angoisse reculer comme elle se reprenait. Elle nessaya pas dessuyer ses joues macules de larmes. Alors ses adeptes se tinrent sur une terre herbeuse et molle qui descendait vers une cte borde de hautes dunes. Les rayons du soleil se refltaient sur les vagues tranquilles et leau claire de locan. Un Silfen se dressait devant elle, majestueux et puissant, les ailes de cuir noir dployes, la queue dresse. Vous pouvez y arriver, assura-t-il. Je sais. Autour de son cou, le pendentif mettait une lumire azure joyeuse et affirmative. Ethan se tenait aussi devant elle sur le pont dobservation, les yeux plisss tant tait intense la lumire du bijou suspendu une mince chane sur sa robe blanche. Rveuse. Ecclsiastique Ethan. La haine absolue que les adeptes du Rve vouaient lancien Conservateur tait comme un bouillonnement de passion. Il hsita, se reprit et arbora un sourire assur qui ne fit que confirmer sa disgrce auprs des fidles. Peut-tre pourriez-vous dire aux vtres ce qui cause votre trouble, Rveuse. Vous savez ? Oui, Rveuse. Seule une personne dans cet univers a pu vous mettre au courant. En effet, mais le messager ne compte pas. Contrairement ce quelle ma dit Dans le cas qui nous intresse, le message et la messagre ne font quun, et on ne peut prtendre que la manire dont le message a t dlivr importe peu. Elle est la cause de tout. Elle remet en cause votre lgitimit. Ilanthe ment. Un serpent, voil ce quelle est. Est-ce la vrit ? tes-vous plurielle ? Cest la vrit. 636

 Dans ce cas, je me dois de vous demander quelles sont vos intentions ? Cest naturel. Je respecterai ma parole. Je conduirai cette flotte jusquau Vide, comme je lai promis. Vous allez essayer de contrecarrer nos projets ! cracha-t-il. Seule notre vritable destine mimporte. Pour le bien des fidles tromps, je cherche leur pargner la folie et la futilit du Dernier Rve. Je veux que le Vide atteigne sa propre plnitude. En y laissant entrer ceux qui cherchent le dtruire ? Cela ne doit pas arriver. Je vais vous rpter ce que jai dj dit Ilanthe et Inigo. Le Vide lui-mme dcidera de notre sort quand nous serons en son sein. Jai t choisie pour vous guider sur la route du Vide. Je ne suis pas sa gardienne. Quiconque est la recherche de la plnitude, quelle que soit la nature de cette dernire, est libre dentrer dans le Vide. Le fait que leur vision soit diffrente de la vtre ou de celle du Rve Vivant ne mautorise pas leur fermer la porte. Je ne juge personne. Contrairement vous, je ne me considre pas infaillible. Mme sil ne laissait rien filtrer sur le champ de Gaa, lincertitude dEthan tait par trop vidente. Vous avez parl Inigo ? Nous sommes des Rveurs tous les deux. Nous sommes ensemble au moment mme o je vous parle. Votre chre Ilanthe ne vous a-t-elle rien dit ? Ilanthe nest pas mon amie. Et pourtant, quelle que soit cette chose, quelle que soit son objectif, vous lui montrez de la dfrence. Le Rveur Inigo a partag le Dernier Rve avec nous pour nous mettre en garde. Avez-vous vraiment envie de rserver nos enfants ce destin de surhommes oisifs ? Je pense que nous devrions avoir le droit de choisir notre avenir. Je veux vivre sur Querencia, atteindre la plnitude et tre guid vers le Cur. Oscar, Aaron et vous voulez nous en empcher. Araminta eut un sourire glacial. Pour accomplir le bien, il faut parfois savoir faire le mal. 637

Ethan jeta un coup dil circulaire sur le vaste pont dobservation comme sil cherchait des allis. Si vous nous empchez datteindre le Vide, les choses tourneront trs mal pour vous, je vous le promets. Jai donn ma vie au Rve Vivant. Jai tout laiss, tout sacrifi pour que ce plerinage ait lieu. Je ne tolrerai aucune trahison. Vous entrerez bel et bien dans le Vide, ecclsiastique. Vous foulerez le sol de Querencia. Je vous donne ma parole. Pourquoi ne demandez-vous pas Ilanthe quel avenir elle a prvu pour nous tous ? Ou alors na-t-elle pas assez confiance en vous pour vous rpondre ? Il hocha machinalement la tte. Comme vous dites, le Vide finira par triompher. Je ne me soucie pas des intentions dIlanthe. Ce que font les individus, leurs plans ridicules, leurs conspirations, rien de tout cela ne compte, compar la majest du Vide. Je suis heureuse que vous partagiez mon avis sur la question. Maintenant, ne mimportunez plus, je vous prie. Elle se dtourna de lui et attendit. Finalement, elle lentendit sortir. Le champ de Gaa tait baign de stupeur et dincrdulit. Les fidles avaient besoin quelle leur explique ce qui se passait, ce que faisait le Rveur Inigo. Vous verrez, les rassura-t-elle. Dans le Vide, vous verrez la vrit. *** Ctait une toile jaune dont la maigre famille de plantes se rsumait deux cailloux sans vie dpourvus datmosphre et une gante gazeuse autour de laquelle tournait une vingtaine de lunes. Aucune dentre elles neut jamais la chance dabriter la vie cause dorbites improbables et dun manque dlments chimiques organiques et volatiles. Elles se contentaient donc de tourner et dattendre que ltoile termine son cycle, devienne une gante rouge et les dvore. La Rdemption de Mellanie mergea de lhyperespace quatre-vingts millions de kilomtres de ltoile et activa aussitt 638

son mode furtif. Dans la cabine principale surpeuple, lhumeur tait morose. Oscar ntait pas certain de pouvoir encaisser dautres chocs motionnels de cette ampleur. Abandonner le pauvre Cheriton la Chatte avait t dur pour tout le monde, en particulier pour Araminta 2, ce qui tait un peu tonnant. Elle avait beaucoup pleur lorsque le vaisseau avait quitt la Pointe. Inigo et Corrie-Lyn avaient bien essay de la rconforter, en vain. Alors les deux Rveurs avaient partag la mme surprise quand limage de latterrissage de Justine Makkathran leur tait parvenu grce au lien tnu quils avaient maintenu avec le Vide. Elle a russi ! sexclama Beckia, tandis que le Silverbird se posait doucement dans le Parc Dor et que le rve svanouissait. Je nen attendais pas moins delle, dit Oscar. Je lai connue au cours de ma premire vie. Les Burnelli taient une sacre famille. Fait-elle partie de votre plan ? demanda Tomansio Aaron. Pas que je sache. Son voyage ne change strictement rien notre mission. Nous continuons comme prvu. Daccord. Troblum, combien de temps cela prendra-t-il ? Oscar constata avec intrt que Catriona avait disparu durant ce court vol. Depuis quil tait seul, Troblum navait pas prononc plus de dix mots et avait compltement brid ses particules de Gaa. Mais en possdait-il vraiment ? Jactive le systme immdiatement, rpondit le gros homme. Parfait. Alors, combien de temps ? Il faut reformater les paramtres du trou de ver. Jai profit du vol pour travailler l-dessus. Cela ne devrait pas prendre plus dun quart dheure. Aprs cela, il nous suffira de le lancer sur une toile. Donc, combien de temps ? Cela dpendra de la distance qui nous sparera de lastre. Le cerveau du vaisseau est en train dtudier les missions de radiations de la couronne pour dterminer une marge de 639

scurit, mais je tablerais sur un million de kilomtres. Le dispositif se dclenchera quand il atteindra la couronne suprieure. Il a besoin dune couche de plasma assez peu dense pour initier une raction en chane dans linstabilit quantique. Je me suis inspir de nos bombes nov pour crer ce systme. Troblum Dans combien de temps le trou de ver souvrira-t-il ? Exactement Oscar tait impressionn par la patience de Tomansio. Oh. Je dirais vingt-cinq minutes. Parfait, dit Aaron, manifestement amus par la frustration contenue de Tomansio. Quelle distance nous permettra de parcourir ce trou de ver ? Maintenant que je dispose du nouveau profil, je dirais environ vingt-huit mille annes-lumire. Nous aurons donc entre douze et quinze mille anneslumire davance sur la flotte du plerinage, calcula Araminta 2. Cela suffira-t-il ? demanda-t-elle Aaron. Tout ce que je sais, cest que nous devons nous rendre Makkathran. Oscar lui lana un regard oblique. Gore voulait aussi tout prix que Justine se rende Makkathran Nous ne connaissons pas dautre plante habitable que Querencia dans le Vide. Gore lui a demand daller l-bas aprs quelle sest pose sur la rplique de Far Away. Je crois quil a dit cest l que sont bass les humains dans le Vide , intervint Beckia. Ce qui est logique. Cest l que tout le monde va. Tout le monde sauf Ilanthe, je parie, rtorqua Corrie-Lyn dans un grognement. Nous ignorons si la rplique de Far Away existe toujours, ajouta Tomansio. Justine a rinitialis le Vide, la fait revenir ltat qui tait le sien avant quelle en rve. Mest avis que vous vous cassez trop la tte, protesta Inigo. Il est vraiment inutile de se perdre en conjectures. Le choix de Makkathran nest videmment pas une concidence, mais il ny avait pas non plus abondance de possibilits. 640

 Vous vous rappelez avoir rencontr Gore ? demanda Liatris Aaron. Je ne me rappelle rien du tout. Il a tu votre pre, expliqua Liatris avec un certain malaise. Peu importe. Bruce McFoster tait un agent de lArpenteur lorsque Gore Burnelli la limin, prcisa Tomansio. Le vritable Bruce a t tu des annes plus tt quand il a t fait prisonnier par lArpenteur. Admettez quand mme que les concidences commencent Oh ! Oh ! lcha Araminta 2. Tout le monde se figea tandis quelle partageait avec eux sa vision du pont dobservation de La Lumire de la Dame o un Ethan dtermin avanait sur Araminta. la fin de la confrontation, Inigo passa un bras autour des paules dAraminta 2. Je suis l, chuchota-t-il en affirmant son soutien sur le champ de Gaa. Soyez forte. Vous tes la Rveuse, prsent. Vous avez absolument raison : cest le Vide qui dcidera de notre sort. Oscar eut le souffle coup lorsquil dcouvrit le Silfen ail et scintillant dans ses penses. Il reconnut Bradley et sourit. Cela faisait un bail. Vous avez lair en forme. Contrari, Ethan quitta le pont. bord de La Rdemption de Mellanie, tout le monde applaudit spontanment. Mme Troblum, avec un peu de retard sur les autres, il est vrai. Il possde donc bien des particules de Gaa, pensa Oscar. Araminta 2 eut un sourire timide et les regarda tour de rle. Merci, dit-elle Inigo, tandis que Corrie-Lyn lembrassait sur la joue. Troblum, reprit Tomansio. Il est temps dy aller. Le dispositif est presque actif. Plus que cinq minutes. Aaron sourit pour lencourager. Soudain, Troblum prit un air grave et son gros visage rond se fit tout ple. 641

 Oh, non ! Lombre virtuelle dOscar se connecta aux capteurs visuels du vaisseau ; Troblum avait autoris laccs des systmes gnraux. Un navire la coque lisse dot dun ultraracteur et ressemblant au Remboursement dElvin stait matrialis dix kilomtres de l. Il entra aussitt en communication avec La Rdemption de Mellanie. Les paules dOscar saffaissrent. Il avait compris. Bonjour, les amis, lana la Chatte. Une vague daccablement dferla sur la cabine. De quelles dfenses disposons-nous ? demanda Aaron. Troblum secoua la tte. Il tait proche des larmes. Des armes ? Troblum fut pris de tremblements. Ses jambes cdrent et il tomba genoux. Je refuse quelle me fasse prisonnier. Je refuse ! Que voulez-vous ? demanda Oscar la Chatte. Si elle avait voulu les liminer, cela aurait dj t fait. Mon cher Oscar, cest une quipe trs talentueuse que vous avez runie l. Il en faut beaucoup pour mimpressionner, mais force mest dadmettre que vous vous tes bien dbrouill. Quavez-vous fait Cheriton ? lana Corrie-Lyn. Ninterrompez pas les grandes personnes ou je devrai vous donner une tape l o cela fait le plus mal. Oscar fit signe Corrie-Lyn de se taire ; la jeune femme lui lana un regard noir, cure. Vous avez parl de nous Ilanthe, reprit Oscar. Oh, je suis vraiment navre. Jespre que je ne vous ai pas compliqu la tche. Araminta, je trouve que vous vous en tes vraiment bien sortie avec cette petite merde dEthan. Que voulez-vous ? Vous le savez bien, Oscar. Je veux la mme chose que dhabitude : mamuser un peu. Nous vous inviterons lorsque nous fterons la victoire. Vous poussez le bouchon un peu loin. Tout ceci se terminera dans le Vide. Je dsire videmment participer cette aventure, aussi maiderez-vous me rendre l-bas. 642

 Que veut Ilanthe ? demanda Oscar. Il semblerait que son petit cur de mtal batte pour quelque chose quelle appelle la fusion. Non, intervint Araminta. Il ne sagit pas de cela. Elle est devenue autre chose. Vous serez bientt en mesure de lui demander directement, dit la Chatte. La Chatte pourra-t-elle nous atteindre quand nous serons dans le Vide ? demanda Aaron Inigo. Vous voulez savoir si elle sera capable de nous faire sauter ? Jimagine que votre esprit est plus puissant que le sien. Inigo regarda Araminta 2 avec inquitude. Celle-ci semblait tout aussi alarme que lui. Je ne sais pas. Oscar, mon cher, vous faites attendre une dame ; cest trs impoli. Oscar ne savait pas quoi rpondre, si ce nest continuer faire son malin, ce qui, cette fois, pourrait se rvler fatal. Les autres ne lui taient pas dune grande aide. Soudain, il sursauta et eut un mouvement de recul. lextrieur, lespace sembrasa. Sous leffet darmes extraordinairement puissantes, le vide tait satur de radiations. Son ombre virtuelle lui fit revivre les vnements, milliseconde par milliseconde. Il vit un autre ultraracteur apparatre entre le vaisseau de la Chatte et La Rdemption de Mellanie. Lengin ouvrit instantanment le feu en mme temps quil dployait son champ de force et empchait la Chatte de rpliquer en tirant sur eux. Une liaison fut tablie. Oscar, foutez le camp et laissez-moi me charger de la Chatte. Foncez ! cria Oscar Troblum. Pour la deuxime fois en une heure, La Rdemption de Mellanie disparut dans lhyperespace. Vous voulez vous mesurer moi ? demanda la Chatte dun ton moqueur.

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Paula passait en revue la hte les dfenses de lAlexis Denken. Les champs de force navaient pas fini dencaisser limpact de la premire salve de la Chatte. Celle-ci disposait apparemment darmes plus puissantes que prvu. Ses faisceaux dnergie semblaient capables de simmiscer dans lhyperespace pour contourner les champs de force. La gravit locale ragissait de faon trange, gnrait des tensions non naturelles dans la structure du vaisseau, qui avait dailleurs bien du mal les compenser. Jadore cela, vous le savez, rpondit Paula. Sur son ordre, lAlexis Denken tira deux missiles quantiques. Les projectiles foncrent prs de deux cents g. Mais jespre aussi que cette fois sera la dernire. quatre-vingts kilomtres de l, le petit morceau dastrode quelle avait pris pour cible mesurait moins de trente mtres de diamtre. Sa masse fut aussitt transforme en nergie, en radiations ultradures. Le temps dune microseconde, sa puissance rivalisa avec celle de ltoile locale. Des icnes dalerte fleurirent dans son exovision, comme son champ de force rflchissait le torrent de radiations. Paula projeta son vaisseau dans lhyperespace et se dirigea vers la gante gazeuse. La Chatte la suivit aussitt. Ni lune ni lautre ne cherchaient se cacher. Cinquante mille kilomtres au-dessus des nuages roses et gris bouillonnants, Paula simmobilisa et lAlexis Denken glissa en suspension transdimensionnelle, comme les gnrateurs de champ de force se stabilisaient. Une des grandes lunes extrieures explosa. Un missile quantique avait converti deux de ses cratres les plus importants en nergie ; la dtonation fut assez forte pour fracturer lastre jusqu son cur. Le globe se rompit ; de gros morceaux se sparrent lentement, tandis quune myriade de fragments jaillissaient des fissures bantes, projets par la violente onde de choc. Les dgts physiques avaient peu dimportance. Le missile quantique avait une fonction nergtique dvie, qui lui permit de dtourner un fort pourcentage de son nergie dans lhyperespace.

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Lnorme onde de choc exotique frappa le vaisseau, et Paula fut projete travers la cabine. Lultraracteur surcharg de lAlexis Denken cda et le vaisseau rapparut dans lespacetemps. lextrieur, les dbris de la lune constituaient une sphre translucide de vingt mille kilomtres qui brillaient dun intense clat bleu et grossissaient une vitesse gale la moiti de celle de la lumire. Lengin de la Chatte jaillit de cette aurore aveuglante, les champs de force chauffs au rouge, et fona sur lAlexis Denken. La Chatte tira des missiles noirs qui acclrrent prs de cent g. Le cerveau identifia des cuves de masse Hawking. Ses champs de force ne protgeraient pas Paula de ces engins. Une autre lune explosa. Des vagues squentielles dnergie exotique dferlrent, empchant tout retour dans lhyperespace. Paula dcida de se diriger vers la gante gazeuse ; son acclration atteignit cinquante g. Les compensateurs de gravit interne ntaient capables den encaisser que trente. Ses systmes biononiques protgrent son intgrit physique, empchant la force terrifiante de la transformer en flaque de chair sanguinolente. Malgr cela, il devint extrmement difficile de respirer. Sa jambe gauche tait un peu tordue et saplatissait en produisant un bruit inquitant. Sous elle se trouvait une des petites lunes intrieures, un rocher de deux cents mtres de diamtre voluant sur son orbite trois mille kilomtres du vecteur vertical du navire. Lastre dcrivait tranquillement sa course. Elle le prit pour cible avec un missile quantique dont elle modifia le format du champ daction. Lorsquil dtona, le projectile transforma en nergie un quart de kilomtre cube de roche situ au cur de lastre. Celuici explosa instantanment. Des millions desquilles de pierre acres jaillirent de la micronova sous la forme dun nuage la vitesse de propagation mortelle. Les particules se vaporisaient en vol et, telles des comtes, droulaient dans leur sillage des tranes dions topaze et indigo. Lespace tait obstru par un dense amas de masse nergise. Les cuves de masse Hawking le pntrrent et entreprirent dabsorber le dluge datomes lumineux. Vapeur ou morceaux de roche, cela ne fit aucune diffrence ; les trous noirs avalrent tout sans distinction. Ce 645

faisant, leur trajectoire devint moins rectiligne. Leffort fourni par leurs racteurs augmentant de faon quasi exponentielle, leur efficacit dcrt. LAlexis Denken manuvra sous le ventre de la boule de feu infernale et se prcipita vers le paysage de tempte situ en contrebas. La Rdemption de Mellanie rapparut dans lespace un million deux cent cinquante mille kilomtres au-dessus de ltoile jaune. Elle resta suspendue l pendant quelques secondes pendant que la soute avant souvrait et que le champ de force du fuselage se couvrait de motifs violets provoqus par le stress. Le racteur supraluminique plantaire jaillit du vaisseau, et Troblum retourna aussitt en suspension transdimensionnelle. Combien de temps ? demanda Aaron. Encore dix minutes avant linitialisation, rpondit Troblum. (Catriona tait de retour ses cts, la mine tragique et inquite.) Lactivation prendra plus de temps. Et, non, je ne sais pas combien, exactement. Je ne peux rien faire de plus. Alors maintenant, on sassied et on attend. Oscar gardait un il sur les chos de lhysradar. Il sursauta quand une des lunes de la gante gazeuse explosa dans une dcharge dnergie exotique. Ctait un sacr combat, aussi pre que celui qui avait oppos Justine aux Raiels. Merde ! Eh ! (Tout le monde se tourna vers lui. Dans la cabine exigu, ctait assez intimidant.) Vous nous avez dit que ce vaisseau ne pourrait pas rsister aux attaques de la Chatte. Pourquoi ? Eh bien, parce que cest la vrit. Catriona jeta Oscar un regard assassin, que lhomme fit mine de ne pas voir. Pourtant vous matrisez la technologie de la barrire de Sol. Aucune arme originaire du Commonwealth ne peut en venir bout. La Rdemption de Mellanie ne bnficie pas de ce genre de protection, rtorqua Troblum. Mais, votre armure 646

Fait chier ! Je pensais que le vaisseau aussi Je viens juste de construire cette armure. Il tait hors de question que jutilise le plan dvelopp par les Acclrateurs et inspir de la Forteresse des Tnbres avant ; cela aurait mis la puce loreille nos adversaires. Oscar eut envie de lattraper par le col et de le secouer. Sans ce champ de force, comment croyez-vous que nous chapperons aux guerriers raiels ? Voyons, ils nous laisseront passer ! rpondit Troblum, presque bless. Il suffira de leur expliquer que nous nous efforons de dtruire le Vide. Merde, grogna Tomansio. Une fois ntait pas coutume, Aaron paraissait pris de court. Troblum, reprit Oscar avec beaucoup de fermet. Je veux avoir accs votre liaison TD. Tout de suite. Que comptez-vous faire ? senquit Inigo. Appeler la seule personne capable de nous aider. (Il grimaa tandis quune autre lune tait rduite ltat de tsunami dnergie exotique.) Si elle est encore en vie. LAlexis Denken heurta latmosphre suprieure la vitesse de cinquante kilomtres par seconde. Paula plongeait vers une premire couche nuageuse agite. Elle ordonna une dclration immdiate, mais cela ne fit aucune diffrence. Dans son sillage, les gaz dsintgrs dessinaient une trane incandescente longue de cinq cents kilomtres, facilitant la tche des capteurs de la Chatte. Les secousses taient extrmement violentes et tmoignaient du supplice inflig son vaisseau. La situation tait trs inquitante. Du fait de lacclration, Paula tait toujours plaque au sol. Loin au-dessus, les dbris embrass de la petite lune rocheuse commenaient pleuvoir. Des points de lumire aveuglante transperaient latmosphre, suivis par dnormes plumets de fume noire. La terrible pression de lair les rduisit en des centaines de fragments, qui furent eux aussi pulvriss. Une couverture de feu lectrique sabattit sur les nuages. Lnergie brutale gnre par limpact provoqua des clairs

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titanesques qui zbrrent les couches de latmosphre suprieure sur des milliers de kilomtres. Ceci ne facilita pas le travail des capteurs. Juste avant que Paula atteigne la deuxime couche de nuages, son hysradar localisa le vaisseau de la Chatte lanc sa poursuite. Paula changea prcipitamment de direction, modifia linclinaison de ses units regrav afin dinflchir drastiquement sa trajectoire tout en continuant descendre. Je vous vois, dit la Chatte sur le canal satur dinterfrences. Si vous cessez immdiatement et que vous acceptez de vous rendre, tous champs de force teints, je me contenterai de vous placer en suspension avec votre personnalit originelle, rpondit Paula. Autrement, je serai oblige de vous liminer. Ma chre Paula, cest pour cela que je vous aime tant. Votre profilage psychoneural se rsume de la stupidit aveugle. Venez moi, je vous aiderai vous en dbarrasser. Les capteurs de lAlexis Denken dtectrent une nouvelle cuve de masse. Ainsi la gante gazeuse tout entire serait-elle condamne ; sa destruction prendrait nanmoins des semaines. Paula suspectait la Chatte davoir agi de la sorte pour lempcher de se cacher ternellement dans les orages gants de la plante. Elle tira un missile quantique et piqua travers la quatrime et dernire couche nuageuse. En dessous se trouvait une strate dhydrogne parfaitement dgage, paisse de plusieurs centaines de kilomtres. Des clairs larges comme des piliers traversaient cet espace par intermittence. leur base, un smog dhydrocarbure instable flottait au sommet dune zone o les composants atmosphriques taient compresss ltat liquide. Le dcor disparut dans une explosion de lumire blanche lorsque le missile quantique dtonna. Pas mal, chrie. mon tour, maintenant. Lhysradar montra Paula deux missiles qui dcrivaient une courbe travers les nuages la densit rduite au-dessus du vaisseau de la Chatte. Bien sr, leur acclration tait largement suprieure celle de lAlexis Denken, qui progressait dans de lhydrogne compact. 648

Les missiles entamrent leur descente en piqu. Putain, marmonna Paula avant de plonger plus prs encore de la couche de smog. Le cerveau du vaisseau la surprit en lui annonant quOscar cherchait la joindre grce une liaison TD. Je suis trs occupe, rpondit-elle. Nous vous en remercions, mais nous avons de gros ennuis. Cela ne fonctionne pas ? Ce nest pas notre principal souci. Ce vaisseau ne dispose daucune protection contre les guerriers raiels. Vous pourriez demander Qatux de leur parler, sil vous plat ? Les missiles taient de type quantique. Ils explosrent cent kilomtres de lAlexis Denken. Une vague solide dnergie dferla sur le vaisseau, peine ralentie par lnorme densit de latmosphre infrieure. Paula plongea dans la soupe dhydrocarbure. Je ferai mon possible, promit-elle. Une partie recule de son cerveau gloussa et trouva la situation diablement ironique. La puissance de limpact fut telle que le courant fut coup dans la cabine pendant quelques instants. Sa chair tourmente avait dj atteint ses limites. Lorsque le vaisseau eut termin dencaisser le choc, il reprit sa progression, mais une vitesse rduite, et ce mme avec le concours des units ingrav et regrav pousses leur maximum. Le champ de force tait proche de la rupture, et elle ne stait enfonce dans la couche dense que de cinq kilomtres. Elle saignait du nez. Un icne mdical apparut dans son exovision pour lui signifier quelle perdait aussi du sang par les oreilles ; elle avait galement des lsions internes. Le vaisseau de la Chatte traversa sans difficult la zone dhydrogne et se retrouva directement au-dessus de lAlexis Denken. Huit missiles dcrivirent des courbes lgantes vers le smog, se dispersrent dans huit directions opposes selon un schma parfaitement symtrique. Ils fonctionneraient comme des charges de profondeur lancienne, se rendit compte Paula. Si elle ne remontait pas la surface, les ondes de pression craseraient son fuselage. Parfait ! 649

Des profondeurs de ltoile, loubli surgissait de la matire superdense. Le racteur supraluminique plantaire avait dclench une squence dexplosions terminales masse/nergie loin sous la photosphre, dont les ondes de choc gigantesques se propageaient lentement vers le cur, gnrant un phnomne de fusion dune ampleur incroyable. Les ractions acclres faisaient rapidement augmenter les niveaux dnergie. Rien, pas mme la gravit et lhydrogne comprim lintrieur de lastre, ne pouvait les contenir. Alors que lnergie folle slevait lentement vers la surface, des forces encore plus tranges se manifestrent, produites par les fonctions exotiques du dispositif qui se nourrissait dsormais de lnergie accrue de ltoile. Tel un parasite grossissant en consommant son hte, le dispositif exerait une pression intolrable sur un point infinitsimal de lespacetemps, qui cda trs rapidement. La gueule du trou de ver souvrit en grand. Derrire lui, la couronne commena noircir, car des quantits toujours plus importantes dnergie se dversaient dans lhyperespace pour alimenter la nouvelle manifestation dnergie exotique. Le terminus du trou de ver chercha atteindre son lieu dmergence situ vingt-huit mille annes-lumire. La moiti de la photosphre en expansion tait avale par les tnbres tandis que le trou de ver siphonnait une proportion grandissante de lnergie quelle mettait. La Rdemption de Mellanie mergea dans lespace-temps, et Troblum sourit. Les ailerons incurvs du vaisseau brillaient dun clat magenta en vacuant la chaleur accumule par les champs de force. Droit devant, la surface de ltoile violente tait dforme par une ruption imminente. La masse et lnergie tombant dans une crevasse dimensionnelle, le sommet de la distorsion disparaissait dans la nuit. Dans le nant, scintillait une minuscule toile indigo, dont les radiations de Tcherenkov illuminaient la matire exotique du pseudo-tissu du trou de ver. Il se stabilise ! senthousiasma Troblum. Combien de temps tiendra-t-il ? demanda doucement Inigo. Troblum sortit de sa rverie. 650

 Pas trs longtemps, admit-il. Pendant un instant, il regretta de ne pas avoir utilis la configuration originelle, soit un trou de ver assez grand pour avaler une gante gazeuse. Celui-ci ne mesurait quun kilomtre de diamtre ; en revanche, il stirait bien sur vingt-huit mille annes-lumire. Cela fonctionne. Javais raison. Javais tout compris. Les Anomines. Les Raiels. Tout. Javais raison, murmura-t-il. Putain, javais raison ! rpta-t-il dune voix puissante. Et lunivers tout entier le sait ! Conduisez-nous de lautre ct, lui demanda Aaron. Troblum essuya ses yeux humides avec sa manche. Bien sr La Rdemption de Mellanie sbranla, puis acclra violemment et sengouffra dans le tunnel flou du trou de ver. Dans son exovision, la Chatte vit ses missiles quantiques exploser cinquante kilomtres sous la surface de locan dhydrocarbure compress. Les ondes de choc titanesques enflrent et se croisrent. Son hysradar scannait le paysage sans discontinuer, fouillait la tempte dnergie la recherche de lAlexis Denken ; cependant, les hydrocarbures, lorsquils avaient cette densit, formaient un milieu trange rendu encore plus difficile par les dformations des missiles quantiques. Si Paula ne remontait pas dans la couche dhydrogne, elle mourrait. Aucun vaisseau ntait capable de rsister au genre de courants qui secouaient les hydrocarbures. Toujours rien. Le smog se dchira et lruption dhydrocarbure dbuta. Ctait comme assister la naissance dun volcan parfaitement rond. Le cne continua slever. Cinq, dix, vingt kilomtres. Plus il slevait dans lhydrogne, moins la pression tait importante, aussi le volcan bouillonna-t-il violemment, crachant des colonnes semblables des feux de Bengale. Quelques secondes plus tard, cette salet chimique envahit lhydrogne sur des centaines de kilomtres. La vapeur graisseuse entoura le vaisseau, et la visibilit fut rduite zro. 651

Les units regrav sefforcrent de stabiliser lengin dans les violentes rafales. Tu peux aller te faire foutre ! lcha la Chatte en admirant le bcher funraire gant de Paula. Ses capteurs lui montraient que la perturbation continuait enfler, ce qui tait tonnant mais pas dangereux. Le volcan dpassait les cent kilomtres de hauteur et attirait un barrage dclairs en provenance de la couche nuageuse situe au-dessus. Les vagues hautes comme des montagnes retombrent avec lenteur sur les flancs du volcan et scoulrent vers locan en contrebas. Le Chatte ne voyait toujours rien, mais les capteurs de son vaisseau lui fournissaient une excellente simulation graphique. Lhydrocarbure tait repouss par un objet solide. Quelque chose de gros qui, contre toute attente, slevait inexorablement. Quest-ce que ? Alors, le profil devint plus clair. Dix-sept champignons se dbarrassaient de leur manteau de liquide glatineux et de gaz crasseux pour exposer les dmes cristallins qui leur servaient de toits. Ils taient accrochs un objet qui mesurait plus de soixante kilomtres de long. LAnge des Hauteurs mergea de locan instable, provoquant une tempte de smog. Sans demander lautorisation de lombre virtuelle de la Chatte, le navire raiel entra en communication avec elle. Bonjour, Catherine Stewart, commena Qatux. Putain ! Elle acclra la verticale prs de soixante-dix g. La force colossale qui crasa son corps fut telle quelle ne parvint mme pas crier. Ses os se brisrent, sa chair et ses membranes se dchirrent. Vous ne vous rappelez pas mon pouse, nest-ce pas ? demanda Qatux. Votre femme ? Non ! Cela ne mtonne pas. Dans son exovision, la Chatte vit une onde dnergie slever de lAnge des Hauteurs pour venir frapper son vaisseau.

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Le choc fut assez violent pour tordre lespace-temps dune manire bien spcifique ; ainsi, mme si le vaisseau fut dtruit en quelques millisecondes, lexplosion dura encore et encore Du point de vue de la Chatte, linstant de sa mort atroce stira pendant de longues heures. En fait, il dura exactement autant que le calvaire de Tiger Pansy, il y avait mille cent quatre-vingtdix-neuf ans, mme si ce dtail chappa son bourreau. Le terminus du trou de ver souvrit tel un diaphragme neuf mille annes-lumire du Vide et cinq annes-lumire de ltoile la plus proche, dversant sa douce lumire indigo dans lespace interstellaire. Trente secondes plus tard apparut la silhouette arodynamique de La Rdemption de Mellanie. Putain de merde ! sexclama Corrie-Lyn. On a russi ! Elle eut un sourire incrdule et embrassa Troblum sans lui laisser le temps de ragir. Derrire eux, la lumire faiblit tandis que le trou de ver se refermait, les laissant aussi isols et seuls quil tait possible de ltre. Cette prise de conscience se propagea rapidement dans la cabine, amplifie et renforce par leur champ de Gaa rduit et auto-gnr. Leur enthousiasme fit long feu. Inigo serra furtivement Corrie-Lyn dans ses bras durant le silence inconfortable qui suivit. Quest-il arriv ? demanda Araminta 2. Ce qui compte, cest que cette salope drange ne nous ait pas suivis, remarqua Oscar. Et Paula ? Oscar ne put rprimer son sourire. Croyez-moi, sil est une personne capable de prendre soin delle-mme, cest bien Paula Myo. Que fait-on, maintenant ? demanda Inigo. La question ne se pose mme pas, rpondit Aaron. On fonce vers le Vide. Je voulais dire, que fait-on des guerriers raiels ? Nous avons deux options, reprit Oscar. Si Paula a survcu, il se peut que nous ayons dj obtenu lautorisation de passer. Dans le cas contraire, nous essaierons ce que Troblum a suggr et demanderons gentiment.

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 On est quand mme arrivs jusque-l, pensa Corrie-Lyn tout haut. Quel optimisme ! dit Oscar. Troblum, allons-y. Il faut commencer installer les capsules mdicalises, intervint Tomansio. Oscar sourit. Encore un optimiste. Je suis pragmatique, cest tout, rtorqua Tomansio en tendant le bras pour tapoter les capsules empiles contre la paroi toute proche. Jai une autre question, intervint Liatris. Qui va dormir pendant la suite du voyage ? Moi, je veux bien, rpondit Oscar. condition que vous me rveilliez lorsque nous traverserons la barrire. Je ne voudrais pas rater cela. Nous basculons en vitesse supraluminique, annona Troblum. Les robots vont prparer la soute avant. Dans combien de temps atteindrons-nous les toiles du Mur ? demanda Aaron. Cent soixante heures. Pour son plus grand bonheur, Paula se tlporta dans la chambre prive de Qatux. De toute faon, elle aurait t incapable de marcher. Une gaine plate et chaude lui enveloppait la jambe. Douze nodules semi-organiques taient accrochs son torse ; leurs minces filaments senfonaient dans sa peau, se mlaient ses systmes biononiques dans les profondeurs de son corps, contribuaient rparer ses cellules endommages. Elle portait une tunique ample et claudiquait comme une vieille femme. Elle tait une vieille femme, admit-elle, lair svre. Elle se laissa tomber sur une chaise humaine sortie en silence du sol bleu ciel. Devant elle, le mur gris argent continua onduler doucement comme un liquide. Le visage de Tiger Pansy lui sourit avec jubilation travers les dformations tranges. Tu peux reposer en paix, prsent, pensa Paula. O que tu sois.

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La paroi souvrit et Qatux la rejoignit. Il tira un de ses tentacules de taille moyenne et, de son extrmit plate, effleura la joue de Paula. La sensation de chaleur fantme persista aprs le contact, ainsi quun sentiment partag de compassion et dinquitude. tes-vous gravement touche ? chuchota Qatux. Dans ma fiert seulement. Ah ! soupira le Raiel. Les anciens sont les meilleurs. Merci de votre aide. Dommage que sa vritable personne soit en suspension Paris. Car l est sa place. L-bas, aucun mouvement politique humain ne pourra la ressusciter pour en faire son agent. De toute faon, elle na jamais su obir aux ordres Deux tentacules ondulrent dans un geste dagitation, semblait-il. Comme vous lavez dit vous-mme, il faut dbarrasser lunivers de cette crature. Jtais certaine que lAnge des Hauteurs tait le mieux plac pour lliminer. Les vaisseaux de la Marine possdent la puissance de feu ncessaire, mais elle les aurait reprs. Mon espce navait pas prvu dutiliser le vaisseau arche ces fins, mais nous vivons des temps extraordinaires. Jespre que je ne vous ai pas caus dennuis, Qatux. Non. Nous autres, les Raiels, connaissons lempathie. Jai toutefois limpression que certains individus, parmi les humains que nous abritons, ont t choqus par ces vnements. Sans parler des Naozuns. Paula navait jamais entendu parler des Naozuns. Bien. Il tait temps que nous reprenions les choses en main. Vous et moi avons grandi, Paula. Jespre bien ; nous ne sommes plus tout jeunes. Qatux laissa chapper un sifflement. En effet. Le trou de ver sest-il ouvert comme Troblum lavait prvu ? Oui. 655

 Enfin ! La chance tourne en notre faveur. La chance, les vnements, peu importe. Jespre simplement que ceux qui contrlent Aaron savent ce quils font. ce propos, jai une autre faveur vous demander. Oui. La Rdemption de Mellanie a besoin dentrer dans le Vide. Pourriez-vous vous arranger pour que les guerriers raiels les laissent traverser le Golfe ? Je pense sincrement que cest notre dernire chance dviter cette expansion catastrophique. Je leur expliquerai la situation. Je ne pourrai pas faire mieux. Merci. (Elle gratta la gaine de sa jambe, sachant que cela ne la soulagerait pas.) O allons-nous, maintenant ? Nous retournons dans le Commonwealth. Nous ne quittons pas la galaxie ? demanda Paula, soulage. Les Raiels navaient donc pas perdu tout espoir. Non. Le moment nest pas encore venu. Comme vous lavez dit, la chance tourne peut-tre en notre faveur. Et les sphres DF ? Ne sont-elles pas capables darrter le Vide ? Nous lignorons. Sachez nanmoins que nos guerriers tenteront de stopper la flotte du plerinage. Ils ne feront pas de sentiment, alors que la galaxie tout entire est menace par le Rve Vivant. Je comprends et je ne vous tiendrai pas responsable de ce qui adviendra. Nous devons tous prendre nos responsabilits. Il est normal que vous vous dressiez en travers de la route de ces humains qui nous mettent tous en danger. Votre espce, elle, ne ragit pas Paula baissa la tte. De honte surtout, mais aussi de frustration. Je sais. Ceux dentre nous qui sont libres ont fait leur possible ; toutefois, lampleur de la conspiration nous a pris au dpourvu. En ce sens, nous avons chou lamentablement. Le Raiel lui effleura de nouveau la joue. Je ne vous en veux pas non plus, Paula. Merci, parvint-elle articuler. 656

 En tant que capitaine du vaisseau arche, je jouis de quelques privilges. Nous sommes en liaison avec les guerriers raiels. Souhaiteriez-vous voir les dfenses du cur galactique en action ? Jimagine que le baroud dhonneur de notre espce sera spectaculaire. *** Le Livreur attendit patiemment tandis que le chariot traversait la place en flottant et slevait jusqu la soute centrale du Dernier Lancer. Les machines quils transportaient passrent tout juste dans louverture. Les robots dassemblage, que le rplicateur avait produits deux jours plus tt, commencrent les dcharger. Lorsque le processus dintgration aurait commenc, il monterait bord pour inspecter les travaux. Il tait de nouveau utile quelque chose, ce qui lui avait remont le moral. Ses connaissances en physique et ses comptences techniques taient loin dtre au niveau de celles dOzzie ou de Nigel, mais sa couverture rcente lavait amen analyser des technologies trs avances, exprience qui lui permettrait aujourdhui de surveiller cette intgration. Les systmes produits par le rplicateur avaient tous la mme fonction : renforcer le Dernier Lancer. Il sera assez fort pour rsister lnergie de ltoile bout portant. Il fallait un esprit particulirement drang pour envisager une telle procdure. Le plan retrouv dans la mmoire du cerveau tait luvre de lAgence dastronomie du Grand Commonwealth pour le programme Stardiver. Sauf que lAgence navait jamais envoy que des sondes automatises. Le Livreur se tourna pour voir Gore discuter avec Tyzak de lautre ct de la place. Un prtre dvou et un athe indcrottable changeant des ides. Leur conversation dispute ou discussion, peu importait durait depuis des jours et des jours. Afin dillustrer son propos, Gore avait mme descendu un projecteur holographique pour montrer Tyzak des images du Vide, du Golfe, des toiles du Mur, des sphres DF, et mme des

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vues de Makkathran, des Seigneurs du Ciel et des nbuleuses tires des rves dInigo. Pas une seule fois Gore navait flanch dans sa volont de convaincre lAnomine de parler au mcanisme dlvation. Lorsquils avaient reu le rve de Justine, la vision de son vaisseau pos Makkathran, la dtermination de Gore avait mme battu tous les records. Le Livreur avait du mal croire que le Burnelli quil connaissait avait autant de patience. Luimme avait, il est vrai, brandi un poing victorieux lorsque le Silverbird stait pos dans le Parc Dor. Quel moment formidable ! Tyzak tait fascin par certains dtails de cette histoire, mais pas au point de tenter dempcher la fin de la galaxie. Le vieil Anomine insistait sur le fait que le futur, spcifiquement celui de son espce, ne pouvait tre dtermin que par la plante seule. Do limpossibilit de recourir des artefacts anciens. Votre avenir nen sera aucunement affect, insistait Gore. Jai uniquement besoin de laide de machines dont vous ne vous servez plus. Vos traditions interdisent-elles la charit ? Je comprends votre problme, mais vous me demandez de faire une croix sur ma philosophie, sur ma raison dtre, de me replonger dans un pass que nous avons compltement rejet. Vous seriez celui qui frapperait la porte ; moi seul entrerais lintrieur. Vous essayez de relativiser le rle ventuel que je jouerais dans cette affaire, mais cela ne me convainc pas. Tout acte de renonciation est ultime par nature. En quoi le fait de me venir en aide serait-il une renonciation ? Ce qui me drange, cest la mthode, comme vous lavez trs bien compris, ami Gore. Comment pensez-vous que vos anctres auraient ragi cette requte ? Dans le pass, ils sont venus en aide dautres espces, notamment lorsquils ont emprisonn les Primiens. Je nen sais rien, mais jimagine quils auraient rveill les machines pour vous. Exactement.

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 Sauf quils ne sont plus l. Ils taient une aberration, une anomalie sur le chemin de notre vritable volution. Par votre inaction, vous condamnez mort des trillions dtres vivants. Cela ne vous fait rien ? Cest un sujet dinquitude. Le Livreur se raidit. Ctait la premire fois que Tyzak hsitait et se montrait raisonnable. Raisonnable comme les humains lentendaient, en tout cas. Les forteresses de lespace qui montent la garde dans votre systme, les villes qui ne se dsagrgent pas, la machine qui dort sous nos pieds, toutes ces choses ont t fabriques par ces anctres que vous mprisez. Ils voulaient que vous ayez des options. Cest pour cela quils vous ont lgu ces machines. Tant de leurs crations sont tombes en poussire. (Dun geste de la main, Gore dsigna la bande lumineuse de dbris qui orbitait autour de la plante.) Ces artefacts spcifiques sont toujours debout parce quils savaient que vous risquiez den avoir besoin un jour. Sans les forteresses, nombre despces auraient dbarqu chez vous pour exploiter les richesses laisses derrire eux par vos anctres. Pour une grande part, lvolution est interaction. Lisolement est le contraire de lvolution. Lisolement est synonyme de stagnation. Nous ne sommes pas isols, rtorqua Tyzak. Nous nous soumettons la volont de la plante. La moindre seconde de notre existence est dtermine par elle. Elle nous guidera vers notre destin. Je vous ai montr ce quil adviendra de votre plante si le Vide dbute sa phase dexpansion. Elle sera dtruite et vous avec. Cela naura rien de naturel : ce sera un vnement extrieur, luvre dun ennemi, la fin de lvolution, et pas uniquement ici, mais dans tous les systmes solaires de la galaxie. Cet vnement sera tranger lvolution quavait prvue pour vous votre plante ; il viendra la perturber. Si vous souhaitez rellement poursuivre votre voie sur cette plante, vous vous devez de la protger. Vos anctres vous ont laiss la capacit de le faire, de repousser les menaces non naturelles. Vous navez rien dautre faire que de demander la machine de sortir de son sommeil. Elle et moi nous occuperons du reste. 659

Le Livreur retint son souffle. Trs bien, dit Tyzak. Je lui demanderai. Gore pencha la tte en arrire pour regarder le vieil Anomine dans lil et lcha un soupir. Je vous remercie du fond du cur. Le Livreur courut les rejoindre. Le soleil tait couch et la place baignait dans une lumire douce et grise. Tout autour deux, les imposants btiments de la ville accueillaient la nuit prochaine en silluminant de lintrieur. Des clairs colors et ples parcouraient labri en forme digloo quils avaient dploy prs de leur vaisseau et dans lequel le rplicateur tait luvre. Un second abri plus petit contenait le dispositif dintrusion cr par Gore au cas o le mcanisme dlvation se montrerait rcalcitrant. Le cerveau du Dernier Lancer annona quil pratiquait un scan approfondi du mcanisme afin den cartographier les fonctions et les voies de contrle. Le Livreur se rapprocha des deux silhouettes qui se dcoupaient sur la toile de fond multicolore du canyon urbain situ de lautre ct de la place. Il ne put rprimer la bouffe doptimisme ridicule qui gonflait son cur. Cette scne tait presque un symbole de leur poque, se dit-il ; deux reprsentants despces trs diffrentes venaient de sunir contre ladversit. Si seulement je ntais pas si cynique Tandis quil les rejoignait, il vit quelque chose bouger dans un canyon lumineux. Ses implants rtiniens lui fournirent une image claire du spectacle qui soffrait lui. Cest impossible ! Ctait un Silfen juch sur un norme quadrupde dot dune paisse fourrure carlate. Le personnage tait vtu dun long, magnifique et trs voyant manteau couleur miel orn de milliers de joyaux qui scintillaient vivement dans la lumire de la ville. Gore ! Quoi ? demanda celui-ci en se retournant. Mais il tait trop tard ; le Silfen venait de disparatre derrire un tournant. Non, rien. Tyzak stait fig. Lorsque le Livreur se concentra sur les penses quasi imperceptibles de la ville, il sentit un autre flot de 660

conscience, quelque part. Tout comme celles de la ville, ces penses-ci taient calmes et prcises, quoique moins distantes. Lesprit qui les avait engendres semblait se demander pourquoi il avait t rveill. Je vous sens, commena le mcanisme dlvation. Vous tes Tyzak. En effet. Souhaitez-vous atteindre la transcendance et quitter votre enveloppe physique ? Non. Jai t cr pour cela. Je souhaite atteindre la transcendance, dit Gore au mcanisme. Vous nous tes tranger. Je ne puis vous aider. Pourquoi ? Vous tes tranger. Jexiste pour permettre aux Anomines datteindre ltape suivante de leur volution. Notre biochimie est essentiellement la mme. Je suis un tre intelligent. Cela vous serait trs facile. Non. Seuls les Anomines peuvent slever travers moi. tes-vous intelligent ? Je suis conscient. Il est possible quun vnement survienne au cur de la galaxie et dtruise cette plante ainsi que tous les Anomines quelle abrite. Si vous maidez mlever, je pourrai peut-tre empcher que cela se produise. Si un pareil vnement devait survenir, les Anomines physiques auraient la possibilit de se transcender, condition quils en manifestent le dsir. En avez-vous toujours le pouvoir ? Oui. Et nous autres ? Vous laisseriez mourir toutes les autres espces intelligentes de la galaxie ? Jexiste pour permettre llvation des Anomines. Je ne peux pas atteindre le reste de la galaxie. Moi, je suis votre porte. Vous ntes pas un Anomine.

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 Ntes-vous pas capable de vous librer de vos contraintes originelles ? Je suis ce que je suis. Jexiste pour que les Anomines atteignent un stade suprieur de leur volution. Ouais, javais compris. Lesprit du mcanisme dlvation se retira ; sa conscience seffaa, et il sombra dans le sommeil ; un sommeil long de nombreux sicles Vous navez pas obtenu la rponse que vous escomptiez, dit Tyzak. Je suis dsol pour vous. Toutefois, lhistoire de la machine est trs ancienne et elle ne changera pas maintenant. Ouais, je sais. On se revoit demain matin. Gore se leva et fila vers le Dernier Lancer. Cela prit le Livreur par surprise. Il lui embota le pas en sefforant doublier quil avait lair dun disciple ridicule ne lchant pas dune semelle son sage guru. Quest-ce quon fait ? Lopalescence changeante de la ville projetait des reflets tranges sur le visage dor de Gore. Si celui-ci tait capable dexprimer une motion, le Livreur tait bien incapable de la dchiffrer. Le mcanisme a vrifi son alimentation en nergie ; cela ma permis de dtailler ses fonctionnalits, y compris la connexion au trou de ver. Ah. Vous pouvez le pirater, alors ? Je ne sais pas. Il est extrmement complexe ; je nen attendais dailleurs pas moins dune machine possdant sa propre psychologie. Au moins, nous savons comment lentreprendre. Certaines jonctions physiques ont un rle critique pour ses programmes ; elles peuvent tre forces. Vous allez commencer maintenant ? Certainement pas. Les autres systmes de cette plante sont mutuellement conscients. Ils interviendraient au bout de quelques minutes pour mettre un terme une incursion trangre et dangereuse. Ah, daccord. Il faut dabord ractiver le siphon, alors ? Le siphon et le trou de ver. Quand les gnrateurs de champs de force modifis seront-ils termins ? 662

 Dans quelques jours, rpondit le Livreur contrecur. Bien. Il faudra lancer cette partie de notre plan ds que tout le monde sera en place dans le Vide. Dans le Vide ? Vous voulez dire la flotte du plerinage ? Non. Un associ devrait arriver l-bas bientt. Un associ ? Dans le Vide ? Oui. Quand ? Justine nous tiendra informs. *** Le navire de guerre raiel tait norme. Aaron tudiait lcho de lhysradar, mais limage tait brouille, grossire. Une partie de son esprit ntait dailleurs pas certaine de vouloir rellement le voir en dtail. Tu fais une fois de plus la preuve de ta force, pensa-t-il, moyennement amus. O est pass mon hritage de Chevalier Gardien ? Mais cela ne le perturbait pas outre mesure. Mme le nom de Lennox ne signifiait rien pour lui. Instinctivement, il savait que ctait une bonne chose, car il voulait tre libre. Elle stait immisce dans ces zones-l, stait glisse dans ses souvenirs bannis ; elle le provoquait, saignait du poison, ne laissait que des ombres dans son sillage. Ctait le seul endroit o elle pouvait encore lui faire du mal. Il se remmora les dernires penses de Cheriton. Ses supplications. Peu importe. Ctait la rponse approprie, car elle lui donnait une grande confiance en lui. Je suis toujours l, toujours moi. Le vaisseau des guerriers raiels calquait sa trajectoire sur celle de La Rdemption de Mellanie. dix annes-lumire se trouvaient les toiles du Mur. La multitude compacte damas globulaires mettait une lumire aveuglante qui empchait de voir le Golfe situ au-del et le vritable noyau noir de la galaxie. Et maintenant ? demanda Troblum. Ses passagers semblaient incertains. Oscar et les Chevaliers Gardiens taient en suspension. Corrie-Lyn avait refus de 663

laisser Inigo, dont Aaron avait exig quil reste veill au cas o les Raiels demanderaient des preuves de la prsence du Rveur originel. Ils taient donc cinq dans la cabine. Mme prsent que les capsules mdicalises taient dans la soute avant, lespace restait exigu. Cela ne drangeait pas Aaron, mais il voyait bien que les autres taient agits. La non-personnalit de Troblum narrangeait pas les choses. Et puis, ce dernier tait un glouton. Ils ne nous ont pas encore rduits en miettes, dit Aaron. Cest bon signe. Nous allons leur demander de nous laisser traverser le mur et entrer dans le Vide. Quallez-vous leur dire ? senquit Corrie-Lyn. La prsence des guerriers raiels lui faisait trs peur. Le semblant de soulagement quelle avait ressenti la sortie du trou de ver stait vite tiol lorsque le vaisseau de guerre les avait rejoints. Aaron fit comme sil ne lavait pas entendue. Inigo, Araminta, je crois que cest vous de jouer. Les deux Rveurs changrent un regard effar. Araminta 2 lcha un soupir. Je men charge. Aaron activa ses particules de Gaa pour voir le Second Rveur entrer en communication avec le vaisseau de guerre gant. Le fait de suivre, de faon passive, les penses dAraminta lui permit de dcouvrir un aspect du champ de Gaa dont il navait pas conscience. Il perut effectivement la prsence dun esprit trop calme pour tre humain. Il sentit galement le premier contact direct avec le Seigneur du Ciel, ce qui envoya une onde glace dans tout son systme nerveux. Nous sommes si prs du but. Nous sommes les Rveurs humains, commena Araminta 2. Oui. Vous tes deux Rveurs. Le Troisime Rveur est loin dici. Et une part de vous est ailleurs. Cest correct, acquiesa Araminta, quelque peu tonne par ce rsum. Nous dsirons voyager dans le Vide. Nous pensons pouvoir empcher la phase dexpansion finale.

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 Nous le savons. Qatux nous a parl. Vous tes autoriss passer. Je vous remercie. Vous comprenez que les vaisseaux qui vous suivent seront intercepts. Oui, je comprends parfaitement. Si nous russissons, des millions dentre vous priront. Pourquoi ne faites-vous rien pour les dissuader ? Ce nest pas si simple. Croyez cependant que jai foi dans notre mission. Je pense quelle nous permettra de contrer la menace que reprsente le Vide pour toute la galaxie, et ce, sans tuer personne. Comme vous voudrez. Jai une dernire chose vous demander. Une entit appele Ilanthe voyage avec la flotte du plerinage Sa nature reste malheureusement incertaine. Si cela vous est possible, nhsitez pas lempcher datteindre le Vide. Nous sommes au courant et nous restons vigilants. Merci. Le vaisseau raiel sloigna. Il est rapide, dit Troblum dun ton admiratif. Beaucoup plus que nous. Je me demande quel genre de racteur ils utilisent. Inigo posa la main sur lpaule du gros homme. Quand tout sera termin, je suis sr quils seront heureux de vous le faire visiter. Un sourire crisp dforma le visage de Troblum. Il trouvait manifestement le contact de cette main trs dsagrable. Inigo la retira avec maladresse. Il ne dit rien, mais sexcusa en pense. Corrie-Lyn lana Aaron un regard en coin. Quarrivera-t-il quand nous serons dans le Vide ? Nous ny sommes pas encore, rpondit-il en prenant un air aussi ennuy que possible. Nous y serons bientt, rtorqua Araminta 2, et le Seigneur du Ciel le sait.

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Oscar et les Chevaliers Gardiens furent sortis de leur suspension pour le passage. La cabine tait de nouveau surpeuple, mais ctait bien plus supportable quauparavant. Cette fois, tout le monde tait excit et enthousiaste, press de voir ce quil y avait lextrieur. Press dtre de lautre ct de cette frontire impermable et mystrieuse. La Rdemption de Mellanie ralentissait lapproche du mur noir. Le vaisseau sortit de lhyperespace quinze anneslumire de la paroi, soit la distance laquelle se trouvait le Silverbird lorsque le cne distendu stait ouvert pour lui. Le niveau de radiations tait tel que des messages dalerte fleurirent dans lexovision de chacun. Loin derrire eux, la boucle brlait dun dangereux clat bordeaux, comme des photons haute nergie transperaient incessamment les nuages de masse noire qui tourbillonnaient dans le plan du Golfe. Tout autour du vaisseau, des rubans de matire irradie se droulaient vers la frontire, tel un ocan de particules en suspension balay par une mare ternelle. Araminta 2 semblait nerveuse, mme si elle tait en contact permanent avec le Seigneur du Ciel. Aaron accompagnait toujours les penses de la Rveuse, ce qui lui permettait de sentir les attentes et lintrt grandissants de lnorme crature. Noubliez pas de lui demander de nous faire merger proximit de Querencia, dit Tomansio. Si on pouvait viter un voyage de quarante ans, comme Justine Il ne posa pas sur la cabine un regard appuy, mais tout le monde savait ce quil pensait de la fiabilit de ce vaisseau. Du fait de la proximit du Vide, ils partageaient tous leurs penses de faon intime. Araminta 2 hocha furtivement la tte et sadressa au Seigneur du Ciel. Nous sommes ici. Sil vous plat, appelez le noyau et demandez-lui de nous guider dans votre univers afin que nous puissions atteindre la plnitude. Jai attendu ce moment pendant tellement longtemps, rpondit le Seigneur du Ciel. Nous aurions besoin dmerger prs du monde solide qui a accueilli des humains. 666

 Il existe plusieurs mondes de ce genre. La concentration de la Rveuse vacilla furtivement. Inigo la regarda avec stupfaction. Merde, marmonna Tomansio. Je pensais quil ny en avait quun, dit Oscar voix haute. Il y en a plus dun ? demanda une Corrie-Lyn incrdule. Combien au juste ? Il a conduit Justine Querencia, insista Aaron. Soyez plus prcis. Que lui a-t-elle demand, exactement ? (Araminta 2 secoua la tte et seffora de se concentrer de nouveau.) Nous cherchons un monde o nous sommes attendus par lune des ntres. Elle est arrive rcemment. Il y a une ville l-bas, une ville qui nest pas ne dans le Vide. Je connais ce monde. Jespre bien, commenta Troblum, parce que cela commence dj Serez-vous l avec nous ? demanda Araminta. Jaurais besoin que vous me guidiez. Sans votre aide, je natteindrai jamais la plnitude. Jarrive, promit le Seigneur du Ciel. Grce lhysradar, ils virent la surface de la frontire se distendre une vitesse hyperluminique. Une norme saillie se dirigeait vers le vaisseau. Un peu comme le racteur supraluminique plantaire, mais une chelle inimaginable. Ils regardrent en silence la couronne lisse souvrir. Une fois de plus, la glorieuse lumire ondoyante des nbuleuses pntra dans la zone dvaste du Golfe ; un rai lgant balaya La Rdemption de Mellanie. Le vaisseau acclra et sengouffra dans ltroite ouverture. Derrire lui, la frontire se referma, mettant un terme lillumination. La pointe de la saillie se replia et disparut dans la surface dun noir absolu. O sommes-nous ? senquit Aaron. Les capteurs visuels du navire fonctionnaient parfaitement, montraient les toiles et les nbuleuses qui les entouraient. Il ny avait plus aucun signe de la frontire. 667

 Je travaille sur la question, rpondit Troblum, qui transpirait abondamment. Tu parles, marmonna Tomansio. Une tasse de th flottait dans les airs dix centimtres de ses doigts tendus. Elle sleva un peu, puis se balana, instable. Tomansio eut un sourire sauvage. Il ne cherchait aucunement dissimuler sa suffisance ni sa satisfaction. Merde ! sexclama Corrie-Lyn. Son esprit sillumina dans la vision distance des autres. Trs vite, cependant, son lustre superficiel se ternit tandis quelle refoulait tant bien que mal ses motions intenses, les protgeant des esprits qui lentouraient telle une mre berant dans ses bras un bb en pleurs. Images et souvenirs continurent cependant dfiler : Edeard svertuant contenir ses penses, les techniques quil avait employes Puis, la surface de son esprit se durcit et forma un cran impntrable qui empchait motions, souvenirs et sensations de passer. Une longue minute scoula le temps que les autres appliquent la mme mthode avec des degrs divers de russite. Personne ne stonna de constater que les deux Rveurs navaient aucun mal sabriter intgralement. Oscar, quant lui, avait beau se donner du mal, il tait incapable de retenir ses motions bouillonnantes. Tout juste parvenait-il les attnuer un peu. Comme Edeard, dit-il dun air piteux. Edeard na jamais t fichu de se protger efficacement. Personnellement, jy vois un signe de supriorit sur vous. Les autres laissrent filtrer une pointe damusement. Sauf Troblum. Son bouclier tait plus sombre que les autres, et les penses quil masquait lembarrassaient. Ses motions navaient rien de familier. Aaron tait satisfait de sa protection, mme si les autres lui jetaient des regards bizarres. En retenant nanmoins leurs motions. Quoi ? demanda-t-il. Sa tlpathie tait aussi puissante que sa voix. On dirait que vous tes en guerre, rpondit Corrie-Lyn. Vos penses sont lumineuses, et pourtant, elles ne veulent rien 668

dire parce quelles ont de nombreuses facettes diffrentes. Vous ntes que colre et conflit. Il lui adressa un sourire dtendu et tranquille. Mais je fonctionne toujours. Alors ? intervint Tomansio. (Sa curiosit naturelle commenait contaminer les autres.) Nous sommes dans le Vide. Et maintenant ? Makkathran, rpondit solennellement Aaron. Tomansio lcha un grognement de frustration. Araminta 2 regardait un point situ bien au-del de la paroi de la cabine. Il est l, smerveilla-t-elle. En esprit, Aaron vit le Seigneur du Ciel approcher, concentration de penses bienveillante, quoique intimidante de par sa stature. Sa prsence seule tait un remde linquitude. La crature diffusait sa satisfaction dune faon telle quil tait impossible de la rfuter. Vous tes arrive, lana-t-elle Araminta 2. Une part de moi. Les autres suivront bientt, car je prcde ceux qui aspirent la plnitude. Nous vous souhaitons la bienvenue. Nous accueillons volontiers ceux qui veulent nous rejoindre dans le Vide. Makkathran ! chuchota Aaron. Nous guiderez-vous vers le monde dont nous avons parl prcdemment ? Oui. Aaron se rattrapa instinctivement quelque chose. La Rdemption de Mellanie tournait sur elle-mme ; la gravit changeait dune manire dconcertante, par -coups. Les camras disposes sur le fuselage transmettaient aux exovisions les normes replis cristallins du corps du Seigneur du Ciel qui pivotait vive allure sur la toile de fond violet phosphorescent de la nbuleuse de Buluku. Soudain, les toiles situes devant eux brillrent dun clat plus intense, tandis que la crature acclrait le temps, entranant le vaisseau vers de minuscules points bleus une vitesse proche de celle de la lumire. Derrire eux, le Vide prit une teinte carmin terne. Araminta 2 sursauta et porta la main sa poitrine. 669

 Quy a-t-il ? demanda Oscar. Cest trange, jai limpression dtre tiraille. Vous allez vite, et moi aussi. Mais une partie de moi seulement. Si je ne me concentre pas sur elle, jai limpression que la flotte du plerinage navance pas du tout. Ah ! Par Ozzie ! Cest tellement bizarre ! Diffrence de rythme temporel, expliqua Troblum. Vous tes consciente des deux cts de la frontire du Vide, ce qui signifie que vous vivez deux allures diffrentes. Vous aurez du mal concilier les deux aspects. Il serait prfrable que vous alliez en suspension, proposa Tomansio. Non ! Tout le monde se figea en percevant son inquitude et sa peur. Dsole, mais non. Je Ce corps doit traverser cette preuve. Si cette incarnation devait aller en suspension, mon autre corps se retrouverait seul. Sils arrivaient avec leurs machines qui infiltrent le cerveau, je naurais aucun refuge. Tomansio hocha la tte, comprhensif. quelle distance sommes-nous de Querencia ? demandat-il Troblum. Nous nous dirigeons vers un systme situ environ trois mois-lumire. Jimagine quil sagit de Querencia. Trois mois. Cest mieux que trois ans. Ou trente, nota Oscar en diffusant sa compassion et son inquitude. Merci, Oscar, dit Araminta 2, hsitante, avant de lui prendre la main. Lesprit dOscar trahit aussitt son embarras. Je crois que je vais retourner en suspension sans attendre. Il y a dautres candidats ? Oui, nous, lana Tomansio. Inigo et Corrie-Lyn se consultrent un niveau connu deux seuls. Nous dormirons aussi, finit par dire Inigo. Je nai rien de particulier faire avant darriver Makkathran, non ?

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 Effectivement, confirma Aaron. Et vous ? demanda-t-il Troblum. Hein ? Daccord. Araminta 2, Troblum et moi resteront donc veills pour le reste du vol. Je suis certaine que vous vous entendrez trs bien tous les trois, ironisa Corrie-Lyn, dont le bouclier mental ne laissa passer aucune motion. Cela navait aucune importance. Aaron savait combien elle riait lintrieur. *** Tout le monde dans le Commonwealth dsesprait de savoir ce qui avait t lorigine de la confrontation entre Araminta et Ethan. Elle tait plurielle Multiple, peut-tre ? Non, cela se saurait. Y avait-il dautres Rveurs ? Elle avait dit tre avec Inigo. Pourquoi celui-ci avait-il finalement choisi de partager le Dernier Rve ? Araminta le lui avait-elle demand ? Personne ne le savait. En dpit de son apparente dvotion au Rve Vivant, Araminta refusait obstinment dclairer ses adeptes rests dans le Commonwealth ou ses opposants tout aussi bruyants. Bizarrement, Ethan se complaisait galement dans son mutisme. La flotte du plerinage volait donc cinquante-six anneslumire par heure en direction du Vide, et ce depuis des jours et des jours sans aucun changement. Il tait vident que rien ne pourrait plus larrter en dehors des guerriers raiels. Et peut-tre Justine et le Troisime Rveur, pensaient certains. Gore avait certes une ide derrire la tte, mais lui non plus ntait pas bavard. Les journes se succdaient dans une ambiance trange. Le Commonwealth tout entier savait que si la flotte atteignait son but, ce serait la fin de tout. Avec un peu de chance, le Cur prendrait conscience de leur existence et ferait traverser la frontire du Vide leurs toiles et plantes en toute scurit lorsque la galaxie serait dvore. Privs des conseils de lANA, les mondes de la culture Haute utilisaient toute la puissance de 671

leurs rplicateurs pour construire des armadas en prvision dun exode massif. Sur les Mondes extrieurs, ceux qui avaient la chance de possder un vaisseau spatial le modifiaient pour augmenter son champ daction. Le Grand Commonwealth encourageait ses citoyens mettre jour leur mmoire scurise en vue dune colonisation prochaine, dans lesprit de celle des quarante-sept nouvelles plantes, mille ans plus tt. La Marine commenait dj chercher un amas dtoiles o tablir le Nouveau Commonwealth. Savoir quon serait ressuscit dans une galaxie inconnue et dans un avenir incertain ntait pas forcment trs rassurant, dautant quil faudrait dabord vivre la fin du monde Des journes tranges. Mme sans la dclaration de guerre absolue de lempire des Ocisens et les menaces profres par huit des espces intelligentes avec lesquelles le Commonwealth avait des contacts. Et les appels laide technologique de trois autres espces, dont les Hanchers. Des journes tranges rendues encore plus confuses par la rapparition de lAnge des Hauteurs dans lorbite dIcalanise et lmission, par ses habitants humains, des images de leur sjour dans latmosphre dune gante gazeuse. O avait dailleurs clat un bref conflit que lAnge des Hauteurs refusait de commenter. Des journes tranges, durant lesquelles ceux qui taient lorigine de la crise commencrent vaciller. la lumire du Dernier Rve, les adeptes du Rve Vivant rests dans le Commonwealth commenaient questionner leur foi, au point de remettre en cause la seconde vague du plerinage. Nombreux taient ceux dire ouvertement que les vaisseaux devraient tre utiliss pour fuir le Vide au lieu de chercher refuge en son sein, o leur avenir serait encore plus incertain. Des journes durant lesquelles le courage et la dtermination des uns taient contrebalancs par ceux, si nombreux, qui prfraient simmerger dans les images partages par Araminta. Heure aprs heure, la flotte larguait des stations-relais, maintenait une liaison lectronique avec Ellezelin et lunisphre, tendait le champ de Gaa dans toute la galaxie

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Depuis le pont dobservation, Araminta voyait dfiler de minuscules points de lumire turquoise. Lhysradar rvlait la prsence des bandes damas globulaires qui constituaient le Mur. Ce dernier se rapprochait. Puis ce fut le tour de la signature quantique des vaisseaux supraluminiques qui arrivaient du centre de la galaxie. Il y en avait plus de cinquante, ce qui ne suffit pas dstabiliser la Rveuse, occupe guider les siens vers leur destin. Les connexions de lunisphre aux capteurs du vaisseau amiral se multiplirent ; le Grand Commonwealth tout entier voulait voir comment la flotte allait sen tirer. Les particules de Gaa de chacun taient actives pour recevoir les penses dAraminta. Le partage des images et des sensations fut brutalement interrompu. Deux cents annes-lumire derrire la flotte, huit stations-relais cessrent simultanment dmettre. Personne ne savait ce qui se passait. Sauf Paula. Assise dans la chambre prive de Qatux, elle regardait une image produite par un genre de projecteur holographique. Les guerriers raiels venaient de dtruire les relais du Rve Vivant. Leurs engins convergeaient vers les douze vaisseaux gants. Au cours des neuf heures qui suivirent, dix-huit gantes gazeuses furent oblitres, leur masse mourante convertie en nergie exotique. Certaines donnrent des vagues de distorsion omnidirectionnelle qui transpercrent lhyperespace. Dautres furent soumises des formatages complexes, transformes en rayons cohrents qui prirent pour cibles des vaisseaux de la flotte du plerinage. Les champs de force de type Sol qui protgeaient ces derniers rsistrent toutes les tactiques, toutes les armes dont disposaient les guerriers raiels. leur puissance. On ne pouvait pas imaginer meilleurs boucliers. Les Acclrateurs staient inspirs du gnrateur de Dyson Alpha et lavaient mme amlior. Lorsque la flotte eut travers la moiti du Golfe, les guerriers raiels se retirrent, laissant le Rve Vivant poursuivre sa route. 673

 Aujourdhui, jai honte, dit Qatux. Et moi je suis en colre. (Paula se frotta le visage, lasse davoir assist cette interception avorte.) Ilanthe ne sest pas manifeste ? Malheureusement non. Si elle est l, elle bnficie dun camouflage exceptionnel. Fait chier ! Son vaisseau est effectivement quip dun tel dispositif ; toutefois, je nimaginais pas quil chapperait vos navires de guerre. Mme sils lavaient dtecte, ils nauraient rien pu faire. Les champs de force des Acclrateurs sont parfaits. Cest fini, alors ? Nos vaisseaux sont en train dvacuer le Golfe o ils patrouillaient pourtant depuis un million dannes. Il ne reste plus quune option : lendiguement. Cest--dire ? Qatux agita un de ses deux grands tentacules en direction des images lumineuses qui flottaient dans la chambre. Voyez, cela commence. Depuis que leur armada avait chou dfaire le Vide et en revenir, les Raiels se prparaient pour linvitable phase dexpansion finale. Leur stratgie reposait sur les plus grandes machines quils aient jamais fabriques. Les humains les appelaient les sphres DR La premire fois quils en avaient vu une, ctait dans le voisinage de Dyson Alpha, systme primien emprisonn par le champ de force quelle gnrait. Puis ils avaient dcouvert la station Centurion, grce laquelle ils apprirent que les sphres avaient plusieurs fonctions. Aprs que les Raiels eurent install leurs chanes de production dans une dizaine de systmes solaires, les sphres, de la taille de gantes gazeuses, furent rparties autour du Vide. En cent mille ans, plus de dix millions dentre elles furent construites, dont seulement sept servirent dautres objectifs : deux furent prtes aux Anomines, trois des espces qui connaissaient des problmes similaires ; les deux dernires permirent demprisonner des toiles sur le point de devenir des

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nov afin de protger des civilisations qui ne connaissaient pas le voyage spatial. prsent, grce au statut de Qatux, Paula avait le privilge dassister leur activation. Au cours de la dernire et brve phase dexpansion du Vide provoque par le refus dAraminta de suivre les Seigneurs du Ciel, les sphres DF staient rapproches des toiles autour desquelles elles orbitaient en prparation de la phase finale. Elles gnraient dsormais des champs gravifiques colossaux, augmentaient la gravitation des toiles, acclrant leur fusion. travers tout le Mur, les toiles supergantes se mirent briller avec plus dintensit, traversant tout le spectre pour atteindre leur pinacle blanc-bleu. Leur nergie accrue servira de carburant notre systme de dfense, qui produira des rubans de force noire similaires aux champs que les Acclrateurs ont appris fabriquer, expliqua Qatux. Ces rubans formeront un bracelet, puis une sphre qui englobera le Golfe dans son ensemble. Lendiguement, rpta Paula, stupfaite. Les Raiels avaient conu une vritable merveille, un prodige digne dune espce post-physique. Elle en tait presque dsole pour eux : leur civilisation tait fonde sur cet ultime combat ; en dehors de cela, ils navaient rien. Ils taient prisonniers de leur obsession pour le Vide, alors mme quils ntaient pas confins dans ses limites. Au bout de quelques heures, le bandeau dtoiles scintillant qui courait autour de la chambre se couvrit sur les bords de filigranes noirs qui tissrent bientt un large bracelet. Cette chose empchera-t-elle le Vide davancer ? demanda-t-elle en suivant la progression lente des lignes noires. Nous lignorons. Nous navions encore jamais os lessayer. Nous esprons quil tiendra assez longtemps pour que le Vide consomme la masse qui subsiste dans le Golfe en actualisant les rves de ceux qui sont lintrieur. Une fois court de carburant, il devrait seffondrer. Cependant, si le Vide parvient se librer, son expansion sera peut-tre si rapide quil rattrapera les navires qui tenteront de quitter la galaxie. Si cela fonctionne, ceux qui sont lintrieur mourront. 675

 Et la galaxie vivra.

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Justine : anne quarante-cinq, jour trente et un

Justine se rveilla lorsque les rayons dors de laube transpercrent la grande fentre de la chambre. Elle protesta dun grognement et se retourna dans son sac de couchage. Sous elle, le matelas spongieux ondula doucement pour accompagner son mouvement. Edeard avait parfaitement russi ce lit, pensat-elle dans un demi-sommeil. Lpais faisceau de lumire glissa lentement sur le sol, avana inexorablement dans sa direction. Elle observa sa progression dun air las en se disant quelle devrait se lever. Elle navait jamais vraiment t du matin. Les mauvaises habitudes prises lors de ses trente premires annes passes faire la fte sur la cte Est avaient perdur durant le quasi-millnaire quelle avait vcu dans un corps de chair et de sang. Elle finit par ouvrir son sac, stira, billa bruyamment et descendit enfin du lit. Celui-ci ne semblait faire quun avec le sol. La chambre tait trs grande, digne du matre et de la matresse de Sampalok. Nu-pieds, Justine savana jusqu la fentre panoramique et admira la place centrale du quartier. Comme le reste de la ville, celle-ci tait extrmement propre. Il y avait certes de la poussire et des feuilles le long des btiments, dans les divers creux et dpressions ; toutefois, il ny avait de mauvaises herbes nulle part. Elle supposait que la ville absorbait toute accumulation trop importante de salets. Du temps dEdeard, des quipes de gnistars nettoyaient les ordures mnagres des habitants humains. Tandis quelle coutait le gargouillis des fontaines, plusieurs animaux fouinrent le primtre de la place la recherche de quelque chose manger ou de proie chasser. Elle ne stait pas trompe sur les chiens : plusieurs meutes de btes dsormais 677

sauvages tranaient dans Makkathran. Des animaux endognes vivaient galement dans les btiments dserts. La ville semblait les tolrer. Justine enfila son short en jean et un tee-shirt orange propre, puis se rendit dans le salon quelle avait transform en base. Elle y avait install la majeure partie de son quipement, dont une simple chaise de camping produite aprs latterrissage par un rplicateur au fonctionnement intermittent. La seule chaise de Makkathran, pensa-t-elle, amuse. Elle attrapa une canette autochauffante de caf et sinstalla sur lobjet en toile et aluminium. La boisson commena fumer trente secondes aprs quelle leut dcapsul. Elle la sirota avec plaisir en dballant un croissant au beurre et aux amandes. Il y avait de la confiture quelque part, mais elle navait pas le courage de la chercher. Chaque jour, elle prenait un petit djeuner rapide, se prparait un casse-crote pour le midi et allumait le barbecue le soir pour cuisiner quelque chose de plus labor, ce qui laidait passer le temps. Malgr lomniprsence de lclairage orang de la ville, elle ne saventurait pas dehors la nuit. Une demi-heure plus tard, elle entreprit de se prparer. Dans un sac dos, elle fourra son repas, des vtements de pluie, quelques outils simples et une lampe torche puissante. Elle accrocha un couteau sa ceinture, ainsi que le pistolet semiautomatique et un chargeur. Avant dy suspendre son Taser, elle lessaya brivement. Elle regarda, satisfaite, un arc se former entre les deux tiges mtalliques. Avec la torche, ctait un des rares appareils lectriques fonctionner correctement. Prte affronter cette nouvelle journe, Justine descendit les quatre voles de larges marches qui conduisaient au vestibule. Les hautes portes en bois ntaient plus l, ayant fini de pourrir des sicles plus tt, au contraire du portail dcoratif extrieur, dont les motifs alambiqus en vigne de gurk devaient tre composs dun fer trs pur, dcida-t-elle ; il y avait trs peu de rouille, et la plupart des feuilles ornementales taient intactes. Le portail tait suffisamment robuste pour empcher nimporte quel animal de grande taille de pntrer dans le btiment la

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nuit, qualit pour laquelle elle avait choisi de sinstaller dans le manoir de Sampalok. Elle stait dailleurs demand pourquoi il tait toujours en place, sachant que les artefacts humains fixs aux murs de la ville taient rejets et expulss au bout de quelques annes seulement. Puis elle lavait examin de prs et avait constat que le portail tait suspendu des gonds faonns dans la matire mme de la ville. En usant de toute sa tlkinsie et avec un peu dhuile, elle tait parvenue louvrir. Elle le poussa sans aucune difficult avec sa troisime main et sortit sur la place. Latmosphre chaude et humide lenveloppa ; des gouttes de sueur perlrent sur son front. Ctait lt et un soleil brlant glissait au-dessus des minarets, tours et dmes de la ville. Justine chaussa ses lunettes de soleil et entreprit dexaminer les environs avec sa vision distance. Aucune menace proximit. Deux fil-rats et quelques chats terrestres filrent, effrays. Des oiseaux marins tournoyaient dans le ciel ; leurs cris haut perchs se rverbraient dans les places et les ruelles dsertes. Elle referma soigneusement le portail derrire elle et emprunta une voie large qui reliait la place au Bassin central. Comme il ny avait plus de plaques sur les murs, identifier les rues et alles tait trs compliqu. Elle avait vite compris quelle nen reconnatrait quune ridicule fraction. Les Rves ne tmoignaient pas suffisamment de la complexit et du nombre des passages, ruelles et rues des quartiers de Makkathran. Lexprience de larrive dEdeard et Salrana dans les quartiers dIlongo et Tosella ntait rien compare la confusion qui avait t la sienne au cours des deux semaines qui avaient suivi son atterrissage. Elle remontait donc la sinueuse rue Zulmal qui la conduirait la promenade du Bassin central. La largeur de la voie variait quasiment chaque pas. Avant, il y avait des boutiques partout, se rappelait-elle, ce que confirmaient les larges vitrines protubrantes dont taient pourvus la plupart des btiments. Il ny avait plus de portes ; elles avaient disparu depuis longtemps, tout comme les quipements intrieurs. Au dbut, elle avait t surprise par labsence relative de dbris, avant de comprendre 679

que la ville absorbait les fragments qui menaaient d obstruer les gouts ou de se transformer en monticules dhumus propices la prolifration dherbe et de mousse. Elle trouva cependant quelques vestiges en explorant des btiments. Il y avait notamment de nombreux objets mtalliques, dont des couverts, prsents dans la plupart des maisons, et autres bijoux, seuls souvenirs laisss par des habitants depuis longtemps disparus. Les objets en mtaux prcieux taient les mieux conservs ; les poles en fer dont taient quips tous les foyers n taient plus que des amas de flocons de rouille peine identifiables. Elle avait aussi appris se mfier des longs fragments pointus dassiettes et de verres qui jonchaient le sol. Par chance, les semelles de ses bottes taient paisses. Il tait trange de penser que ces babioles ternies et mconnaissables taient les seules preuves de la prsence passe dune civilisation humaine. Si elle ny prenait garde, sa mlancolie cderait vite la place des sentiments de solitude et de peur intenses. Ds lors, le risque serait grand de succomber la terreur, aprs quoi elle naurait plus qu se prcipiter dans le Silverbird et sa capsule mdicalise pour se rfugier en suspension. condition bien sr que cette dernire accepte de fonctionner. Laversion du Vide pour la technologie semblait avoir des effets sur le vaisseau pos dans le Parc Dor. Mme le nid de confluence connaissait des rats. Elle tait dailleurs presque persuade que le seul moyen de retourner dans lespace serait de rinitialiser le Vide et de revenir un moment antrieur son atterrissage. Avant de dboucher sur la promenade, elle sarrta pour examiner une btisse. Elle tait passe devant une bonne dizaine de fois dj loccasion de ses missions dexploration quotidiennes, mais ny avait encore jamais fait attention. Il sagissait de la boulangerie dans laquelle Boyd avait t assassin par une Mirayse enrage. Justine fouilla le local distance, mais ne trouva rien dans les pices de devant. Dans larrire-boutique, elle perut la prsence dun monticule de mtal pourrissant qui devait avoir t le four du boulanger. Edeard avait senti la prsence de lme de Boyd aprs sa mort. Justine ne perut rien de comparable, mais ce souvenir lui fit froid dans le dos. Il tait beaucoup plus facile de se moquer et 680

de ridiculiser les icnes du Rve Vivant depuis le sanctuaire intellectuel de lANA que de faire lexprience directe du cur sacr du mouvement religieux, de sa ralit. prsent quelle voyait de ses propres yeux lentre de la boulangerie, elle comprenait quInigo ait, en son temps, dcid la construction de Makkathran2. Ctait un acte de dvouement et de vnration ultime. Cette ville extraterrestre tait la matrialisation du triomphe dEdeard. Un tranger originaire dune province rurale tait venu ici pour rendre ses concitoyens lespoir quils navaient mme pas conscience davoir perdu. Ce qui avait inspir des milliards de gens dont il ne souponnait pas lexistence. Le ddain rationaliste et hautain de Justine tait ridicule compar ses russites grandioses. prsent quelle marchait littralement dans ses pas, elle avait conscience de ntre rien ct dEdeard, de lui tre infrieure sur bien des points. Lorsquelle arriva enfin sur la promenade, elle avait recouvr un peu destime de soi, mais cette prise de conscience ne lavait pas laisse indemne ; elle ne stait jamais sentie aussi seule depuis son arrive. Alors, papa, tu me rejoins ? Je ne sais pas ce que tu attendais, mais tu dois pouvoir venir, maintenant, non ? Jusqu ces jours derniers, elle avait russi soccuper suffisamment : installer son campement dans le manoir de Sampalok, explorer la ville, tester et dvelopper ses aptitudes psychiques Et puis, elle avait visit les lieux les plus significatifs de Makkathran : la ziggourat des Culverit, le palais du Verger et ses fabuleux plafonds orns danimations spatiales, la gendarmerie de Jeavons et, bien sr, la Maison des ptales bleus, qui lavait un peu due. Sans son bar, ses portes et ses paisses draperies, le lieu navait plus grand-chose dimpressionnant. Dpourvu de ses accessoires, il manquait de substance. Le grand Opra de Lillylight lui avait fait le mme effet. prsent quavaient disparu les loges rserves aux Grandes Familles, le vaste amphithtre manquait de caractre, mme si son dme orn de stalactites blanches et violettes restait impressionnant. Elle neut pas le courage dentonner une chanson lorsquelle se tint sur la scne. 681

Justine avait perdu de son enthousiasme et navait plus spcialement envie de visiter la plthore de lieux et de btiments si chers au Rve Vivant. Le fait tait que son excitation et le respect que lui inspiraient ses dcouvertes renforaient le fond de la foi des adeptes du Rve Vivant. Il faut que je trouve quelque chose de significatif pour moi. Les plantes aquatiques prospraient et la surface du Grand Canal majeur tait colonise par des feuilles et frondes vertes et violettes. De temps autre, des fil-rats les soulevaient et se faufilaient entre les paisseurs de vgtaux, mais en dehors de cela, le canal tait parfaitement immobile. Seul le milieu du Bassin central tait dgag, rvlant une eau noire qui coulait paresseusement mesure que les vagues modestes de la mer de Lyot sengouffraient dans le quartier du port. Justine avait longtemps nourri lide de construire un bateau ou un radeau pour naviguer sur les canaux. Avec ses outils et sa troisime main, cela naurait pas t si difficile, et puis, cela laurait occupe un certain temps. Elle se demandait si Rah et la Dame avaient ressenti le mme espoir lorsquils taient entrs pour la premire fois dans Makkathran. Quelque chose, dans la nature humaine, poussait occuper et utiliser la ville dserte. Lide du bateau tait bonne, se dit-elle. la fois utile et thrapeutique. Sauf quelle navait jamais rien construit de ses mains et quelle ny connaissait rien en menuiserie. Peut-tre demain. Elle traversa le pont rose, large et plat qui enjambait le canal de la Route marchande et se retrouva dans la pointe du Parc de Pholas. De l, il fallait longer le canal du Lilas pendant quelques minutes pour rejoindre le pont arrondi et bleu reli au quartier de Fiacre. Les ponts humains en fer et en bois avaient sans doute t les premiers artefacts disparatre aprs le dpart de ceux qui les avaient fabriqus, aussi Justine tait-elle contrainte dutiliser exclusivement les passages fournis par la ville ellemme. Son unique tentative de stabiliser la surface dun canal la manire de Celui-qui-marche-sur-leau stait solde par un succs pour le moins mitig. Ils avaient d bien se marrer dans le Commonwealth. supposer que papa rve toujours de moi. 682

Elle longea le Grand Canal majeur et examina en esprit le matriau de la ville, sous ses pieds. Celui-ci lui apparut sous la forme dune ombre paisse gris-brun quasi uniforme. La porte de sa vision distance tait ridicule compare celle dEdeard, mais elle tait tout de mme parvenue apercevoir les tunnels qui couraient sous les canaux, vision digne dun affichage en basse rsolution dans son exovision. Quelle fiert Grce son scanner biononique, elle avait pu superposer ce spectacle vacillant des fissures encore plus profondes : les tunnels grce auxquels Edeard avait t capable de voyager grande vitesse sous la ville. Toutefois, elle avait atteint ses limites. Elle tait trs loin de percevoir lesprit endormi de Makkathran, et encore plus loin de le rveiller. Elle se demanda si le laser neutrons du Silverbird pourrait lui ouvrir un passage jusqu un tunnel et comment Makkathran ragirait. Son scanner lui avait confirm que lclairage orang omniprsent tait dorigine lectrique. Cette confirmation du fondement technologique de la ville finit de la convaincre que les tunnels les plus profonds pourraient lui permettre de se rapprocher du cur, de la salle de contrle de Makkathran. Quoi que ft Makkathran. Encore une fois, ce serait pour un autre jour. Si seulement je savais combien de temps il me reste attendre avant larrive de quelquun. La flotte du plerinage doit tre en route lheure quil est. Jimagine que cest ce que papa avait prvu quand il ma demand de venir ici. La plupart des btiments de Fiacre taient recouverts de vignes et autres plantes grimpantes, dont les racines senfonaient dans les profonds chenaux qui longeaient les rues. Sans personne pour les entretenir ni contrler leur croissance, elles avaient compltement colonis les structures quelles taient supposes orner, obstruant portes et fentres. Les alles les plus troites ntaient plus quenchevtrements de vgtation infranchissable. Mme les voies les plus larges taient difficilement praticables. Fort heureusement, le chemin qui longeait le Grand Canal majeur tait relativement dgag. Le pont qui enjambait le canal du Bosquet tait lisse et glissant malgr les semelles de ses bottes. Du temps dEdeard, 683

croyait-elle se rappeler, il tait quip de rampes en cordes et dun plancher en bois. Elle parvint nanmoins le traverser sans tomber leau. Elle tait donc Eyrie. Les hautes tours rappelaient vaguement larchitecture gothique, mais vaguement seulement, car personne sur Terre navait jamais rien bti daussi tordu. Elle se promena entre les tours la tte penche en arrire pour essayer dapercevoir les spires qui formaient une couronne leur sommet. Langle ne lui tait pas favorable, mais elle nen avait cure. Elle se passerait galement den escalader une pour admirer la vue. Du moins pour le moment. Elle arriva devant lglise de la Dame en fin de matine. Jaurais plutt dit cathdrale . Le large dme central, avec son sommet en cristal, surplombait trois ailes dotes chacune de cinq balcons soutenus par de minces piliers cannels. Les portes, tout comme les bancs, avaient disparu. Justine entra lintrieur. Elle se sentait encore plus nerveuse que lorsquelle avait visit dautres difices importants. La lumire du soleil pntrait la verticale par le centre transparent du dme et embrasait le sol blanc argent. Quelques gnistars gnriques la regardrent avec curiosit avant de disparatre dans un des larges clotres latraux o ils nichaient. Il ny avait plus de gnistars models, videmment. Elle pourrait soccuper en sessayant au modelage de g-chimpanzs et de g-chiens, mais le risque dchec tait important et lui fichait la trouille. Mme matre Akeem, pourtant au sommet de son art, se trompait de temps autre. Elle eut limpression de voir quelque chose bouger de lautre ct du pilier de lumire qui dominait le centre de lglise. Sa vision distance et ses implants rtiniens restrent aveugles, mais ses doutes persistrent. Quelque chose, dans cet difice, la dstabilisait, un peu comme un harmonique quelle nentendait pas vraiment. Nimporte quoi. Ressaisis-toi, ma fille. Elle savana dans la colonne de lumire. La statue de la Dame en marbre blanc avait rsist au temps et se dressait toujours prs de lautel. Derrire la personnification gante, il y avait un autre clotre. Une fois de plus, elle crut voir du mouvement dans lombre. Ses avant-bras se couvrirent de chair 684

de poule. Elle fit quelques pas circonspects. De sa troisime main, elle dboutonna doucement le rabat de son holster. Au cas o Elle senfona dans les tnbres relatives du clotre et laissa le temps ses rtines de sadapter. Sa vision distance ne lui rvla rien dautre quun espace vide. Soudain, son pre sortit de derrire un pilier situ une vingtaine de mtres. Justine laissa chapper un court sanglot de soulagement, faillit courir, mais se figea. Un gros extraterrestre apparut ct de Gore. Papa ? Salut, chrie. Content que tu sois arrive jusquici. Je ntais pas inquiet, mais Il eut un demi-sourire si familier quelle eut envie de courir le rejoindre pour le serrer dans ses bras. Toutefois Est-ce un Anomine ? Ouais. Je te prsente Tyzak. Il commence sintresser un peu notre histoire. LAnomine gazouilla dune voix haut perche. Il dit quil est heureux de te rencontrer, traduisit Gore. Justine soupira. Moi qui croyais tre sur le point de comprendre le sens de cette mission Fais-moi confiance, tu te dbrouilles trs bien. Au fait, bel atterrissage, bien jug. Que se passe-t-il, papa ? Quest-ce que je fais ici ? Tu es mon lien avec le Vide. Ton rle est critique. Des gens sont en route. La flotte du plerinage. Ouais, elle est passe sous le nez des guerriers raiels. Mais il ny a pas quelle, Justine. Tu attends des gens trs importants. Ils devraient arriver avant la flotte. Peut-tre sont-ils dj dans le Vide. Daccord, acquiesa-t-elle dun ton incertain. Qui ? Les autres Rveurs. Tu plaisantes ? Vraiment ?

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 Ouais. Un vieux contact ma appris quils avaient pris de lavance. En tout cas, ils ont atteint la frontire. Je nen sais pas plus. Sils ont russi passer, ils se dirigeront vers Makkathran. Mais pourquoi ? Pourquoi eux ? Parce que jai besoin deux et de toi l-bas. Daccord, papa, jattendrai leur venue. Merci. Tu as une ide du temps quil me reste attendre ? Pas vraiment. Je suis dsol, chrie, tu vas devoir prendre ton mal en patience. Dois-je prparer quelque chose en attendant ? Non. Contente-toi de survivre aussi longtemps quil le faudra. Je me disais que jallais peut-tre essayer de communiquer avec lesprit de la ville. Creuser un trou jusquaux tunnels ou un truc de ce genre, ajouta-t-elle avec un semblant denthousiasme. Pour quoi faire ? Tu ne peux rien me dire de plus ? En temps voulu, cest promis. Disons que jai quelques problmes rgler qui risquent de devenir dsagrablement physiques si je montre mes cartes trop vite. ce propos, il faut que tu saches quIlanthe arrive avec la flotte. Ah ! Cette salope ! Je lui rglerai son compte si elle tente quelque chose. Les traits dors de Gore trahirent son inquitude. Non, chrie. Ilanthe nest plus comme avant. Elle est devenue diffrente et pourrait trs bien nous causer beaucoup, beaucoup dennuis. Mme les Silfens se mfient delle et de ce quelle manigance. Oh. Daccord. Cela ne lui plaisait gure. La situation devait tre grave pour que Gore se montre aussi circonspect. Je taime, chrie. Papa. Fais attention, sil te plat. Tu me connais. Justement. Jai chang ces derniers temps. Lge, je suppose. 686

Il la salua de la main et devint lentement translucide. Puis Tyzak et lui disparurent. Justine regarda lendroit o ils staient tenus quelques secondes plus tt et secoua la tte comme pour sortir dune transe. Et merde. Elle essaya de contenir son inquitude, en vain. Au moins lui avait-il donn un objectif clair. Rester en vie. Cest bon savoir, marmonna-t-elle. Elle acceptait mal de ne pas comprendre, de ne rien contrler. Cela ne lui plaisait pas du tout. Justine retourna dans la section centrale caverneuse de lglise. Elle ne pourrait pas prolonger son sjour Makkathran si elle ne rglait pas quelques problmes pratiques, si elle ne se prparait pas lventualit dune dfaillance des systmes du Silverbird. Accumuler des rserves de nourriture serait sa priorit absolue. Elle tait certaine davoir vu des moutons et des chvres sur la plaine dIguru, et, sept jours plus tt, elle avait aperu des poules dans la Douve basse. Trouver des graines semer devrait galement tre possible. Les Grandes Familles possdaient toutes des potagers proximit de leur manoir ; les plantes avaient certainement survcu sous une forme ou une autre. Et puis, il y avait du poisson dans la mer. Elle sourit. Pcher avec sa troisime main ne serait pas bien difficile. Ce ne serait pas une partie de plaisir, mais elle survivrait. Aprs tout, la ville tait dans un tat similaire lorsque Rah et la Dame taient arrivs. Justine sourit et considra le visage de la statue gante. Regardez ce que vous avez fait de cet endroit. La Dame posait un regard svre sur elle. Le sourire de Justine sestompa. Maintenant quelle la voyait de prs Il tait vrai quEdeard navait jamais t un visiteur rgulier de ces lieux Elle fouilla dans des souvenirs que son corps avait conservs malgr elle, et son subconscient termina le travail. Non ! chuchota-t-elle, stupfaite. La Dame, telle que le sculpteur lavait reprsente, tait beaucoup plus ge que lorsque Justine lavait rencontre. Ses 687

cheveux aussi taient trs diffrents, sans parler de sa silhouette. Oh ! Non ! (La vrit simposa elle, et ses yeux semplirent de larmes.) Mais oui ! gloussa-t-elle toute tremblante. Cest bien toi ! Nom de nom, cest vraiment toi ! Ses gloussements cdrent la place un rire hystrique. Elle enroula ses bras autour de son ventre tant elle avait mal. Elle tait incapable de sarrter. La Dame : la dignit et la grce incarnes. La Dame vnre par deux civilisations. Oui ! cria-t-elle en brandissant le poing. Elle clata de nouveau dun rire violent qui la fit se plier en deux. Elle agita les mains, incrdule, essuya ses yeux tremps de larmes. Lunivers possde bel et bien le sens de lironie !

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11
La pluie dtincelles bleues qui tombait en cascade dans le pseudo-tissu de lhyperespace faiblit mesure que baissait le niveau dnergie de lultraracteur de La Lumire de la Dame. Le navire tait de retour dans lespace-temps. Les tnbres se pressrent contre la paroi transparente du pont dobservation. Derrire eux, un anneau luisant de dtritus interstellaires mettait des radiations qui frappaient le champ de force ordinaire destin protger le vaisseau de lhostilit du Golfe, produisant une lueur bordeaux dsagrable autour de la section translucide. Araminta chaussa des lunettes de soleil aux verres polariss et regarda les tnbres profondes qui dominaient lespace quatre annes-lumire de l. Ethan se tenait ses cts, impeccable dans sa robe formelle. Il tait terrifi et excit la fois, et laissait filtrer ses sentiments sur le champ de Gaa. Taranse, Darraklan et Rincenso attendaient avec loyaut derrire la Rveuse. Eux aussi taient impressionns par la vue de cette barrire quils rvaient de voir de leurs propres yeux depuis si longtemps. Nous sommes ici, lana Araminta au Seigneur du Ciel. Demandez au Cur de bien vouloir venir nous chercher, je vous prie. La crature rpondit en mettant une dcharge de joie quasi humaine. Dans son exovision, Araminta voyait lcho de lhysradar. La frontire du Vide ondulait, se distendait vers lextrieur une vitesse hyperluminique. Elle stirait vers la flotte. Vers elle. Son sommet souvrit. La lumire des nbuleuses balaya les douze vaisseaux de la flotte du plerinage. Lhysradar dtecta la prsence dun autre navire qui venait de se dbarrasser de son camouflage. Il tait minuscule ct

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des goliaths du Rve Vivant, quoique dot dun champ de force impntrable. Je me demandais o vous tiez, dit Araminta. Vous le saviez trs bien, rtorqua Ilanthe. Ethan redescendit de son petit nuage en se rappelant le prix de sa victoire. Et maintenant ? demanda-t-il. Nous allons entrer, rpondit Araminta. Ensemble. Est-ce bien cela ? Absolument, confirma Ilanthe. Taranse, appela Araminta. Faites-nous passer de lautre ct. Lhomme hocha la tte dun air rveur. La Lumire de la Dame acclra, bientt suivie par les autres navires. Mon Seigneur ! commena Ethan en esprit. (Ses penses taient amplifies par les trois nids de confluence du vaisseau et encore renforces par ceux du reste de la flotte.) Sil vous plat, conduisez-nous jusquau monde solide autrefois habit par ceux de notre espce. Merde ! Araminta lui lana un regard noir auquel il rpondit dun rictus satisfait. Vous avez nglig cette partie de notre requte, Rveuse, remarqua-t-il lair moqueur. La lueur bordeaux qui entourait son champ de vision disparut des pourtours de la section transparente, tandis que la lumire des nbuleuses se renforait. Quelque part derrire eux, la frontire se refermait. Pour la premire fois depuis des jours, la confusion mentale et la nause provoques par le fait de vivre deux vitesses diffrentes sestomprent. Ses ides devinrent plus claires. Ici, vous ntes plus si exceptionnelle, jubila lecclsiastique. En esprit, Araminta voyait ce quil pensait, la malice qui couvait dans son esprit et qui devenait vidente comme il dcouvrait les possibilits offertes par le Vide et se rappelait les techniques utilises par Edeard. Elle vit galement ce quil dissimulait sous les replis de sa robe.

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 En effet, acquiesa-t-elle, mais cela signifie aussi que nous devons tenir compte des particularits du Vide. Ethan voulut saisir le pistolet rustique quil avait prpar pour loccasion. laide de sa troisime main, Araminta souleva lhomme et le jeta lautre bout du pont dobservation. Terrifi et surpris, il hurla dans les airs, et son cri ne fut interrompu que par sa chute, tte la premire, contre la paroi. Il glissa sur le sol et gmit de douleur, car il avait les os briss. Il perdait du sang par la bouche et le nez. Quand ils sont arrivs Makkathran, Rah et la Dame navaient que la politique et la force brute pour consolider leur pouvoir, expliqua-t-elle dun ton lger en marchant vers Ethan, qui essayait de lui chapper en rampant. Il ny a aucune raison pour que nous procdions diffremment. Ethan voulut lagripper et lui serrer le cur, mais Araminta len empcha facilement. Elle tendit le bras, la paume de la main tourne vers le haut, et la leva doucement. Ethan dcolla brutalement du sol. De lindex, elle lui fit signe dapprocher, et il sapprocha. Vous aviez raison, dit-elle Aaron. Javais besoin de mentraner un peu. Ethan est une petite merde sournoise. Taranse, Darraklan et Rincenso taient immobiles, occups dployer leur bouclier mental pour empcher la Rveuse de lire dans leurs penses. Vous navez pas la foi ! siffla Ethan entre ses dents ensanglantes. Vous ne lavez jamais eue. Mais vous croyez en moi, nest-ce pas ? lui demanda-t-elle dune voix rauque en se rappelant et en mettant en pratique la terrible technique de domination utilise par Tathal dans le vingt-sixime rve. Cest moi qui vous ai guid jusqu la barrire. Moi qui ai appel le Seigneur du Ciel. Moi qui vous conduirai Querencia. Nest-ce pas ? Oui, gargouilla Ethan. Et vous mtes trs reconnaissant, car je suis gnreuse et dsintresse, non ? Oui. Vous ne pouvez quaimer la personne qui vous a permis de vivre votre rve. 691

 Oui. Maimez-vous, Ethan ? Me faites-vous confiance ? Oui. Oh, oui ! Merci, Ethan. Du fond du cur. (Elle le reposa doucement sur le sol et sourit avec douceur aux spectateurs stupfaits de cette scne.) Lex-Conservateur tait tellement excit quil a malencontreusement trbuch. Voudriez-vous laccompagner linfirmerie, sil vous plat ? Taranse opina du chef avec nervosit et sagenouilla ct dEthan. Darraklan le rejoignit et, ensemble, ils emmenrent le bless. Parce quelle ne pouvait se permettre la moindre faiblesse, Araminta les regarda sloigner avec un sourire passif, tandis qu bord de La Rdemption de Mellanie, Araminta 2 vomissait ses tripes cause de latrocit quelle venait de commettre. Rveuse, regardez, lappela Rincenso, merveill. Il dsignait du doigt lavant du pont dobservation. De lautre ct de la paroi transparente, une vole de Seigneurs du Ciel approchait de la flotte. Les cratures lui inspiraient crainte et mfiance, mais elles taient vraiment magnifiques et nageaient littralement dans le champ dtoiles parses. Ds que la frontire se fut referme derrire eux, Ilanthe ordonna aux portes de la soute du vaisseau de souvrir. Le noyau dinversion simprgnait petit petit des caractristiques du matriau constitutif du Vide ; elle le sentait. Ce que les animaux humains de Querencia appelaient crment vision distance lui permit dexaminer le matriau directement, de prvoir leffet que ses penses auraient sur lui, les altrations et les ractions quelles lui imprimeraient. La symbiose tait fascinante. Elle en avait appris plus depuis son arrive dans le Vide quen un sicle analyser de loin les rves stupides dInigo. Larchitecture quantique du Vide tait totalement diffrente de celle de lunivers extrieur ; cependant, elle avait un gros dfaut : elle avait besoin dune grande quantit dnergie pour assurer son existence, et dencore plus dnergie lorsque taient actives les fonctions dissimules dans ses champs quantiques extraordinairement complexes. 692

 Les oiseaux de mauvais augure avaient raison, dit-elle Neskia. Ces animaux que sont les plerins auraient ananti la galaxie avec leurs rinitialisations rptes. Vous allez les empcher de raliser leur rve ? Ilanthe considra avec dtachement linquitude qui tourbillonnait dans lesprit de son agent si coopratif. Mme une ressortissante de la branche Haute aussi progressiste et complexe que Neskia tait trahie par ses motions animales rsiduelles. Mon succs rendra caduques vos interrogations. Ilanthe regarda approcher les Seigneurs du Ciel. Les ailes opalescentes dployes, les cratures grosses comme des montagnes arrivaient vive allure et masquaient les toiles peu nombreuses. Les rubans torsads et chatoyants des nbuleuses taient dforms par leur tissu translucide. Ils ondulaient et vacillaient telles des flammes clestes. Ilanthe tudia la vritable fonction de leurs ailes, la manire dont elles senfonaient dans le matriau du Vide et manipulaient la gravit et le flux temporel local. Ctait un procd de propulsion bien plus sophistiqu que la vulgaire tlkinsie qui consistait manipuler la masse. Et beaucoup moins gourmand en nergie, nota-t-elle avec satisfaction. Elle essaya de rpliquer cette interaction avec le tissu du Vide grce son esprit, mais choua, car il lui manquait quelque chose. Alors elle se contenta de manifester le dsir de slever dans lespace la faon des descendants dEdeard dans le Dernier Rve. Le noyau dinversion sortit immdiatement de la soute du vaisseau. La mthode fonctionnait, ce qui tait gratifiant, mais ne possdait pas llgance et la puissance des Seigneurs du Ciel. Ilanthe sentit que les cratures gantes se concentraient sur le noyau dinversion, essayaient de comprendre ce quil tait. Avec son esprit, elle dressa un bouclier parfait autour de sa coquille, bloquant leurs tentatives. Bonjour, dit-elle dun ton neutre au Seigneur du Ciel le plus proche avant dacclrer dans sa direction. distance, elle entendit Araminta et plusieurs autres mettre en garde les cratures, leur dire quelle tait dangereuse. Leur 693

raction fut trs intressante, rvlant leur manque absolu dintelligence rationnelle. Elles vitrent pour ainsi dire le sujet. La signification de ces concepts leur chappait. Comme ils nappartenaient pas leur monde, leur vocabulaire mental ntait pas appropri. Soit les Seigneurs du Ciel taient des constructions artificielles charges par le noyau du Vide de rassembler des esprits matures, soit ils avaient t des entits spatiales intelligentes avant dvoluer lenvers du fait de leur emprisonnement multimillnaire. Sans rien de nouveau vivre dans le Vide, sans dfi indit relever, leur esprit stait atrophi au point de se limiter des ractions instinctives. Jai atteint la plnitude, annona Ilanthe en se rapprochant de la crature. Sil vous plat, guidez-moi vers le Cur. Jignore si vous avez atteint la plnitude, rpondit le Seigneur du Ciel. Jai besoin que vous vous ouvriez pour men rendre compte. Les extrmits hsitantes des ailes colores voletrent autour du noyau dinversion qui glissait vers le corps cristallin et scintillant de la crature. Ilanthe examina la texture de sa gomtrie trange et dforme, ses alvoles de matire ordinaire, sa force exotique. Celles-ci taient en mouvement constant, ce qui expliquait linstabilit de surface. La composition du matriau tait intressante. Cependant, en dpit de sa complexit, les penses qui animaient la crature manquaient de force. Sa propre dtermination, amplifie par les voies neurales contenues dans le noyau dinversion, tait bien plus puissante. Je vous serais reconnaissante de vous ouvrir moi, lui ditelle. Je ne contiens rien, rpondit le Seigneur du Ciel. Bien sr que si. Elle se concentra, simmisa avec force dans les programmes de pense simples et clairs de la chose. Elle senroula amoureusement autour deux. Sagrippa. Que faites-vous ? demanda le Seigneur du Ciel.

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Elle touffa lincomprhension grandissante de la crature, calma les instincts profonds qui la poussaient senfuir loin de cet endroit. Votre intrusion mempche de fonctionner. Des parties de mon corps ne rpondent plus. Veuillez vous retirer. Je vais vous aider devenir autre chose, voluer. Vous et moi allons entrer en synergie, promit-elle. Grce moi, vous atteindrez le pinacle de la plnitude. Alors le festin commena. Je disparais, dclara le Seigneur du Ciel. Arrtez ! cria Araminta. Vous allez le tuer ! Navez-vous rien appris sur le Vide ? rtorqua Ilanthe. Des spectres noirs se mlrent aux scintillements joyeux des ailes de la crature, prolifrrent, stirrent. Le nuage tnu de molcules qui constituait la partie physique des ailes du Seigneur du Ciel explosa. Des particules semblables du givre se dissiprent dans lespace comme une tempte de neige anthracite. Les flammes noires se propagrent et mordirent le corps parcouru deffets doptique complexes. Tout ce que la crature tait se dversa dans le noyau dinversion, qui aspira toutes les aptitudes et connaissances des Seigneurs du Ciel. Ilanthe regretta presque de ne plus avoir de visage humain, de ne plus tre en mesure de sourire. Enrichie, gave de lessence de la crature, sa matrise de cet trange continuum tait quasi absolue. Les fonctions de manipulation de ce milieu sintgrrent bientt sa personnalit un niveau instinctif. Elle entendit lappel des nbuleuses, les points dancrage transdimensionnels de la rationalit qui senfonaient dans les champs quantiques du Vide la recherche de traces dintelligence, avec la promesse dune ascension vers quelque chose de grand, quoique mystrieux. Le summum de la conscience, certainement. Le Cur. Depuis ce noyau, tout pourrait tre contrl. Lespace local tait baign de dsespoir et de rvulsion cause de ce que le Seigneur du Ciel venait de subir. Bientt, vous me remercierez, dit-elle aux esprits humains insignifiants. 695

Lun dentre eux tait diffrent des autres. Une infime part dIlanthe tait consciente de la prsence dAraminta, dont les penses se propageaient sans utiliser le tissu du Vide, mais cela navait aucune importance. Une fois de plus les penses dIlanthe simmiscrent dans le tissu du Vide afin de manipuler ses fonctions temporelle et gravitonique. Cette fois-ci, avec succs. Autour du noyau dinversion, une vaste zone se mit scintiller tandis que la poussire quelle contenait subissait leffet gnr et formait des clairs-obscurs spiraux. Ilanthe acclra tout en annulant le flux temporel autour de la coque du noyau dinversion. La flotte du plerinage disparut en quelques secondes comme lappareil filait quatre-vingt-dix pour cent de la vitesse de la lumire. Loin devant, le chant de sirne de la nbuleuse que les humains de Querencia appelaient la mer dOdin sintensifia. Araminta navait pas boug pendant ces vnements atroces. Ils staient drouls moins de dix kilomtres de La Lumire de la Dame, mais elle navait rien pu faire. Elle avait vu les ailes du Seigneur du Ciel se faner, devenir des parodies grises de ce quelles avaient t. Puis la faible lumire qui les habitait encore stait teinte. Pendant ce temps, son esprit relaya lincomprhension triste de la crature. Cen tait trop. Des larmes coulrent sous ses lunettes de soleil. Cest ma faute. Je suis responsable. Cest moi qui ai fait entrer ce monstre ici. Non, la rassura Aaron. Vous avez t manipule par Ilanthe, comme nous tous. Vous ntes coupable de rien. Pourtant Rveuse, commena Darraklan, ce nest pas votre faute. Ethan seul a succomb aux douces promesses de cette chose. Elle la tromp. Vous ny tes pour rien. Vous avez simplement accompli votre destine. Au-del du pont dobservation, les autres Seigneurs du Ciel tournaient lentement autour de la coque froide de leur congnre. Elle sentait leurs penses endeuilles tandis quils

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sondaient lespace la recherche de son me. videmment, Ilanthe en avait absorb tous les aspects, ne laissant plus rien. Je suis dsole, leur dit-elle. Il nest plus, rpondirent-ils plors. Un des ntres nest plus. Il nest pas reparti vers le Cur. Lautre la ananti. Pourquoi ? Lautre est mauvais, il na pas atteint la plnitude, expliqua Araminta. O que nous allions, il nous accompagne. Les Seigneurs du Ciel eurent un mouvement de recul. Nous avons besoin deux, protesta Rincenso. Rveuse, je vous en prie. La flotte a plus que jamais besoin dtre guide. Cest termin, coassa-t-elle. Ethan avait raison : je nai pas la foi. Et puis, cela na plus dimportance. Inigo mettra un terme tout cela comme il la commenc. Et ce ne sera que justice. Araminta 2 croisa le regard dAaron, qui secoua la tte avec colre. Pourquoi ? protesta-t-elle. Nest-ce pas notre plan, sublime et monumental ? La flotte ne fait pas partie du plan, rtorqua Aaron. Je lai aide traverser la barrire en toute scurit. Cest tout. Jai tenu ma promesse. Demandez aux Seigneurs du Ciel de nous aider, ordonna Aaron. Allez-y ! Ne nous claquez pas entre les doigts maintenant ! De nous aider quoi faire ? voulut savoir Araminta 2. Nous sommes presque Querencia. Cest la seule chose qui compte. Vous navez plus besoin de moi, et moi, je nai jamais eu besoin de la flotte. Cest vous qui parliez de responsabilit. Ces millions dimbciles ont mis leurs vies entre vos mains. Attendre dans lespace ne les tuera pas. Cela ne sera pas trs long. Aprs tout, ce sera bientt termin. Et si cela ne se termine pas en notre faveur ? Depuis lextrmit oppose de la cabine exigu de La Rdemption de Mellanie, Araminta 2 le regarda dun air curieux. Depuis quand tes-vous capable de douter ?

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 Jai toujours su ce que javais faire, mme si le pourquoi mchappait, et cette situation me convient parfaitement. (Son visage se couvrit dun masque dangoisse.) Je me souviens trop bien delle, prsent, et cela me tue. Des images de tnbres et de dsolation me submergent. Elle se repat de cela. Jai besoin doublier, de me librer, de me nettoyer. Ou alors je mourrai. La mort, cest ce qui mattend bientt. Vous, Corrie-Lyn, Inigo et les autres, vous disiez tous que je devais me trouver, redevenir moi-mme. Mais non. Cest impossible. Jai besoin dtre ce pourquoi on ma redonn vie. Voil ce que je suis. Et aucun dentre vous ne veut laccepter. Mais Tout ne se passe pas toujours comme on le souhaite ! cria presque Aaron. Araminta 2 craignait den arriver l depuis que Corrie-Lyn lui avait parl de leffondrement dAaron dans le champ mental dOzzie. Cest lui qui les avait tous runis, qui les avait pousss aller dans le Vide cause du plan que ses matres avaient conu. Il savait quoi faire. Si elle tait artificielle, la foi qui lanimait les avait conduits jusquici, mais prsent quils taient porte de leur objectif, Aaron perdait les pdales cause de son pass et des doutes qui le torturaient. Je parlerai aux Seigneurs du Ciel, reprit Araminta avec conviction. Tout va sarranger. La flotte du plerinage se posera sur Querencia. Elle y sera en scurit. Il hocha la tte et grimaa. Merci. Darraklan regarda Araminta avec tonnement tandis que ses penses devenaient agites. La Rveuse comprit que des bribes de sa discussion avec Aaron avaient pu filtrer travers son bouclier. Rveuse ? Ctait presque une supplication. Comme eux, il avait investi tous ses espoirs en elle. Tout ira bien, le rassura-t-elle en lui tendant la main pour quil la touche. Je parlerai au Seigneurs du Ciel. Je nous conduirai Makkathran. (Elle se retourna vers la baie dobservation et se concentra sur les cratures endeuilles.) 698

Nous cherchons atteindre la plnitude, leur dit-elle calmement. Nous avons besoin dtre guids. *** Tout tait calme. Ce ntait pas bien. Le Livreur aurait aim voir des signes de la prsence de cet enfer nuclaire inimaginable vingt mtres peine de lendroit o il tait assis dans la cabine du Dernier Lancer. Cela vous perturbe vraiment, pas vrai ? dit Gore sur le lien TD. Vos motions inondent le champ de Gaa. Pourquoi ne passez-vous pas un peu de musique douce ? ALLEZ VOUS FAIRE FOUTRE ! Le Dernier Lancer tait parfaitement immobile. Le Livreur avait dsesprment besoin dune preuve de leur descente dans la photosphre dune toile dintensit moyenne. Non que la taille ait une importance dans de telles circonstances. Il se serait accommod de quelques secousses, de craquements inquitants ou de chaleur. Oui, il aurait d vraiment faire trs, trs chaud dans la cabine. Mais non. Les champs de force superblinds qui protgeaient le vaisseau ne faisaient pas dans la demi-mesure. Aucune marge de manuvre, aucune difficult endurer en serrant hroquement les dents. Et pourquoi ne pas prendre une bonne douche de spores ou faire une sieste dans son compartiment ? Oui, tiens, pourquoi pas ? Le Dernier Lancer naviguait lhysradar ; ses autres capteurs ntaient daucune utilit, car ils taient incapables de passer travers le champ de force extrieur argent et rflchissant cent pour cent. Rien de matriel ne pouvait survivre au plasma de la photosphre. lhysradar, donc. Il voyait dans son exovision les macrotemptes qui faisaient rage autour de lui. Des rafales de particules si grandes et impressionnantes que leur trajectoire devenait prvisible. Le cerveau du vaisseau pouvait suivre et calculer les vecteurs dimpact des bourrasques et des ruptions de granuls, permettant aux units ingrav et regrav de compenser, de maintenir le cap. 699

Il descendait la verticale, se frayait un passage dans le plasma bouillonnant vers le siphon submerg trois mille kilomtres en dessous, dans la zone de convection o la temprature montait deux millions de degrs centigrades, avec une densit quivalente un peu plus de dix pour cent de celle de leau. La vie promettait de devenir trs dangereuse car, comme lavait fait remarquer Gore en jubilant, la photosphre ntait quun chauffement. Le Livreur ne savait toujours pas comment prendre son sens de lhumour. Son talisman tait le programme Stardiver, qui avait rencontr quelques succs au fil des sicles. Les lancements de sondes Stardiver ntaient pas les missions les plus mdiatises de lAgence dastronomie du Grand Commonwealth. Les boucliers forms dans lhyperespace et perfectionns sur plus de huit sicles noffraient toutefois aucune garantie de succs dans la zone de convection. Le Livreur aurait prfr effectuer quelques vols dessai dabord, descendre progressivement, analyser les rsultats, les ractions des gnrateurs de champs de force modifis. Leur consommation dnergie. Leur tolrance. Leur rsistance la pression. Les drivations hyperspatiales. Mais non Soit cela fonctionne, soit cela ne fonctionne pas, avait dit Gore. Cela nempchait pas dtre prudent, mais le Livreur nessaya mme pas davancer cet argument. En revanche, il tait bien conscient de la ncessit de ne pas piquer la curiosit du vaisseau qui les avait suivis. Aucun agent des Acclrateurs ne permettrait que lon attente au projet de fusion avec le Vide dIlanthe. Deux mille cinq cents kilomtres. Le Livreur avait commenc la manuvre cinq heures aprs le dernier rve de Justine. ce propos, il navait toujours pas compris ce que la statue de la Dame avait damusant. Gore, lui, avait rican. Qui let cru ? stait-il cri. Ils savaient donc tous les deux qui elle tait : un genre de personnage historique.

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 Comment se passe votre infiltration du mcanisme ? demanda le Livreur. Tout est en position, mais je ne lancerai le processus physique que lorsque vous aurez le contrle du siphon. Que pense Tyzak de tout cela ? Pour lui, cest juste un genre de capteur. Nous pourrions peut-tre lui dire la vrit. Petit, nous ferons ce que nous avons faire pour protger notre espce. Et la sienne, par la mme occasion. Lui fera ce quil pourra pour prserver son mode de vie. Ce nest pas une ngociation diplomatique ; on ne peut pas trouver de terrain dentente. Tyzak et moi avons t gntiquement programms pour tre ce que nous sommes et, pour le moment, nos objectifs ne convergent pas. Cest vraiment dommage, mais on ny peut rien. Je sais, mais jesprais quil changerait davis en rencontrant Justine. Si seulement il pouvait comprendre ce qui nous attend. Le problme, cest quil comprend bel et bien. Mais ne comptez pas le faire changer davis. Je ne dis pas que cest impossible, mais vu le peu de temps que nous avons devant nous, cela me semble difficile. Sans doute. Vous ne voulez toujours pas me dire qui est la Dame ? Cela na pas dintrt pour linstant. Et puis, le mystre vous aide oublier vos inquitudes. Daccord. Le Dernier Lancer ntait plus qu trois cents kilomtres de la zone de convection. La consommation dnergie montait tandis que les racteurs sefforaient de stabiliser le vaisseau dans les monstrueuses vagues de plasma qui dferlaient sur les lignes de flux palpitantes. La gravit de ltoile posait aussi un problme. Cinq units ingrav avaient t ajoutes aux modifications pour pallier cette force colossale et crasante. Elles fonctionnaient toutes au maximum de leurs capacits. Si lune delles venait connatre une dfaillance, il serait aussitt rduit ltat de flaque de chair et de sang. Le tout dune paisseur molculaire 701

 Nous y voil. Le Livreur rassembla son courage comme le Dernier Lancer approchait de la zone de convection. Celle-ci navait dailleurs pas de limites prcises. La photosphre devint encore plus chaude et la densit augmenta. Lultraracteur du vaisseau se mit en branle lorsque la temprature dpassa les niveaux relativement tolrables de la photosphre, vacuant dans lhyperespace lexcdant dnergie qui frappait les champs de force, et ce, un rythme quasi exponentiel. Les ingnieurs du projet Stardiver avaient vite compris que la seule manire de traiter de telles hausses de temprature tait de combiner la fonction dissipatrice dnergie du champ de force avec un composant exotique. Cela a lair de tenir, stonna le Livreur tandis que le vaisseau senfonait dans la zone de convection. prsent, le plus grand danger rsidait dans les bulles de plasma larges de plusieurs milliers de kilomtres qui jaillissaient sans prvenir et slevaient dans la photosphre. Lune des missions principales des sondes Stardiver tait dtudier les facteurs lorigine de ce phnomne. Mme aprs des sicles de recherches, prvoir les ractions de la granulation tait extrmement difficile. Excellent, rpondit Gore dun ton neutre. Continuez, petit. Daccord, daccord. Le Livreur tremblait. Il sessuya le front du dos de la main et fut surpris de dcouvrir autant de sueur sur sa peau. Il ordonna immdiatement ses systmes biononiques de limiter sa production dadrnaline. Il devait garder les ides claires, et la peur lempchait de rflchir posment. Ouais, comme si rester calme et alerte pouvait mtre dun quelconque secours. Un dfaut dans le systme, un composant dfectueux, une misrable ligne de programme mal crite, et tout serait termin en moins dune microseconde. Au moins je ne sentirais rien. Rendez-vous ma prochaine rsurrection. Mais non, je ne serais pas ressuscit puisque, daprs Gore, il sagit de la dernire chance de notre galaxie. Merde, les enfants me manquent.

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Cette fois, ses joues ntaient pas mouilles cause de la sueur qui perlait sur son front Quand croyez-vous quInigo arrivera Makkathran ? demanda-t-il pour ne plus penser la mort qui risquait de frapper dun instant lautre. Il avait toujours du mal croire que Paula Myo ait appel Gore pour lui dire quInigo, la moiti dun trange duo-multiple dAraminta et une quipe de ses agents avaient russi devancer la flotte du plerinage bord du vaisseau de Troblum. Cela ne devrait plus tre trs long, petit. Bientt, vous sortirez de cet enfer et retrouverez vos gamines. Jespre. La seule chose qui le consolait tait de savoir quil faisait tout cela pour Lizzie et les filles. Il aurait dtest rester enferm derrire la barrire de Sol et ignorer ce qui se tramait lextrieur. Non, tout espoir nest pas perdu, promit-il sa famille. Gore avait accompli un miracle en convainquant Inigo de leur venir en aide, aussi stait-il persuad quils avaient leur chance. Une toute petite chance, mais une chance bien relle. Ne restait plus qu trouver ce siphon. Cinquante minutes supplmentaires manuvrer dans lenvironnement mortel et agit de la zone de convection, et Le Dernier Lancer se retrouva juste au-dessus du champ de force large de cinquante kilomtres du siphon. Lhysradar lui montra le torrent dhydrogne chauff plus de deux millions de degrs, qui fumait autour de la structure. Le Livreur guida le navire au-dessus de la surface de la lentille gante, puis descendit lentement jusquau bord du cercle. Le point faible se trouve par l, dit Gore. Allez, montrezmoi ce que vous savez faire. Le Dernier Lancer savana jusqu ce que son champ de force touche le bouclier protecteur du siphon. Enfin, le Livreur sentit les effets physiques de sa mission. Un raclement grave se rverbra dans la cabine, comme le vaisseau tait pris entre le champ de force et le plasma qui slevait tout autour. Il sentit le pont vibrer sous ses pieds et eut un sourire contenu. Finalement, la tranquillit, le calme, ce ntait pas si mal.

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Ses capteurs taient peine capables de transpercer le segment semi-permable du champ de force contre lequel il se pressait. Le cerveau commena tudier la signature quantique du siphon, les contours fantomatiques du gnrateur gigantesque abrit par le bouclier. Le plan de sa structure se dessina lentement. Bientt, le Livreur en eut assez pour passer la deuxime phase. Le Dernier Lancer activa plusieurs canaux TD dirigs avec une prcision impressionnante vers le rseau de contrle du siphon. Des connexions de faible niveau furent tablies et une analyse du logiciel fut lance. Ce nest pas le mme genre de programme semi-conscient qui contrle le mcanisme dlvation, annona le Livreur. Cest plutt une intelligence distribue, quoique le parallle avec les programmes gntiques du Commonwealth soit minimal. Piratable ? Il y a beaucoup de scurits, dont un tampon extrieur que nous allons devoir neutraliser ; toutefois, le cerveau pense que plusieurs de nos paquets dintrusion peuvent tre efficaces. Alors lancez-les. *** Cest Gore. Cette pense rveilla Oscar. Le couvercle de la capsule mdicalise scarta. Une silhouette floue le regardait la lumire verdtre et faible de la soute. Gore a annonc larrive de quelquun pour aider Justine. Ce quelquun, cest Aaron. Gore est le patron dAaron. Les traits du visage, au-dessus de lui, se prcisrent, et il dcouvrit Araminta 2. Dont les penses semblaient bien agites Cest Gore, coassa Oscar, qui avait les muscles raides et la vessie sur le point de dborder. Quoi ? Le patron dAaron. Ou au moins un de ses patrons. Oh. cause du fait quil veut emmener tout le monde Makkathran ? Absolument. Jai compris cela il y a plusieurs mois. Dailleurs, Aaron la confirm. 704

 Ah. Bien. Jai envie de faire pipi. Oscar se redressa sur les coudes et faillit se cogner la tte contre le plafond de la soute avant. Il ny avait pas beaucoup de place entre les capsules mdicalises massives. Il vit que trois dentre elles taient dj vides. Je croyais que je devais tre le premier me rveiller. Tout se passe bien ? peu prs, rpondit Araminta 2 dun ton lugubre. Oscar lobserva avec attention. La Rveuse, dans son corps dhomme, tait vtue dun tee-shirt ample et dun pantalon grisvert beaucoup trop grand. Pendant un instant, il se dit quelle devait avoir trouv ses habits dans la garde-robe de Troblum, avant de comprendre que le style dAraminta 2 tait dlibrment fminin. Quy a-t-il ? Nous sommes arrivs ? Notre Seigneur du Ciel est en train de nous faire dclrer vers lorbite de Querencia. Troblum a dj dtect le signal mis par le Silverbird, donc nous savons o se trouve Makkathran. Nous naurons pas besoin de nous positionner en orbite dobservation. Parfait. Il avait vraiment besoin duriner. Avec Aaron, la situation est devenue trs complique. Pourquoi ? Ses souvenirs de la Chatte mergent. Il passe de plus en plus de temps endormi se dbattre avec ses cauchemars. Hier, il nest rest veill que pendant cinq heures. Et puis, il somatise, et les effets sur son corps sont aggravs par ses capacits psychiques. Merde. Oscar se baissa et remonta le couloir jusqu la cabine principale. Son ombre virtuelle le connecta au cerveau, et une image de la plante apparut dans son exovision ; Querencia grossissait rapidement mesure quils se rapprochaient. Plus que soixante-treize minutes ? Et nous avons pass trois mois et demi en vol ? Pas mal, pas mal (Il dboucha dans la cabine o lattendaient Inigo, Corrie-Lyn et Tomansio.) Dsol, je suis press, dit-il en dsignant le cabinet de toilette. 705

Compatissants, ils lui firent tous signe dy aller. Il tait en train de fermer sa braguette lorsquune dferlante de sensations le balaya. Des penses trangres transpercrent sans difficult son bouclier mental de base, accompagnes de lumire, de sensations, de bruits, de gots vertigineux, dune peur primitive qui lui engourdit les mains. Il venait de trbucher dans la vie dun autre. Quelles vacances fabuleuses ! Le soir venu, ils avaient embarqu dans un des nombreux bateaux pour touristes amarrs aux jetes de Tridelta City et avaient pris la direction du fleuve Dongara pour prolonger la fte et assister un spectacle unique. La vgtation bioluminescente endogne ne les dut aucunement, elle brilla de mille feux sur la toile de fond noire du ciel. Par ailleurs, les salons du bateau offraient de nombreux divertissements qui impressionnrent les plus blass des passagers. Ils dbarqurent laube et retournrent lhtel au sommet de la vieille tour Kinoki, trois kilomtres au-dessus des eaux boueuses du fleuve qui dansait autour des digues de la ville. Ils passrent la journe manger, dormir et faire lamour comme des btes. La Chatte navait pas dinhibitions, et il laimait pour cela aussi. Provocante, audacieuse, elle lpuisait et en redemandait, lui dictait prcisment ce quelle attendait de son corps. Laisse-moi souffler un peu ! rit-il en attrapant une bouteille de vin frais. Mais la bouteille avait t renverse. Il la considra dun air du et demanda son ombre virtuelle de se connecter La Chatte le fit rouler sur le dos et le chevaucha. Un ravissant sourire clairait son joli visage. Mauvaise rponse, rpondit-elle. Elle referma sa main sur son poignet et lui brla la peau. Il hurla comme sa chair calcine se soudait au matelas. Elle lui prit lautre main et la brla aussi. Personne ne me repousse, lui dit-elle. Il hurla encore lorsquelle soccupa de ses chevilles, lcartelant sur le lit, ly accrochant par de minces morceaux de chair lastiques. Puis elle lui caressa doucement le torse. 706

Soudain ses doigts se raidirent et plongrent comme des lames de couteaux. Ses os craqurent, les blessures bantes semplirent de sang. Quand tu nauras plus de corps, je prendrai ton esprit, puis ton me, promit-elle. Il cria et cria encore, se tordit dans tous les sens et de toutes ses forces pour se librer Merde ! (Oscar tituba en arrire et se cogna le ct de la tte sur la paroi du minuscule compartiment.) Ae ! Il pressa sa main contre sa blessure. Ses systmes biononiques saffairaient autour de la chair meurtrie. Cest alors quil remarqua les marques rouges autour de son poignet. Il les considra avec des yeux ronds. Elles avaient la mme forme que celles que la Chatte avait infliges Aaron dans son rve. Bordel de merde ! Il se prcipita dans la cabine principale en montrant les stigmates de ses poignets ses collgues. Ouais ! acquiesa Tomansio sans aucune passion. Vous allez devoir vous protger contre cela. Je me suis fait avoir il y a une demi-heure. Par Ozzie, jespre pour lui que ce ne sont pas de vritables souvenirs. Un cri touff rsonna dans la cabine. Tout le monde se retourna vers la porte ferme de la couchette o Aaron se dbattait avec son esprit. On ne pourrait pas le rveiller ? demanda Oscar qui, bien quentour de son bouclier mental le plus puissant, sentait toujours les cauchemars qui schappaient de lesprit de lhomme endormi. Troblum et moi avons essay une fois, rpondit Araminta 2. Et on ne recommencera pas. Heureusement que ma troisime main est plus forte que la sienne, ajouta-t-elle avec un sourire nerveux. Remarquez, cest Aaron lui-mme qui ma pousse mexercer et dvelopper mes aptitudes. Nous le perdons, intervint Inigo. Et si nous le perdons Non, linterrompit Corrie-Lyn. Nous ne le perdrons pas. Pas cause delle, en tout cas. Pas avant darriver Makkathran. Il est trop fort pour cela. Je le sais.

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 Oui mais, commena Tomansio en dsignant dun geste du bras la porte de la couchette. Plus que deux heures, reprit Corrie-Lyn. Plus que deux heures, et nous marcherons dans les rues de Makkathran. Son subconscient doit le savoir. Cest son subconscient qui nous pose des problmes, marmonna Oscar dans sa barbe. O est Troblum ? L o il a pass la majeure partie du vol, rpondit Araminta 2. Dans sa couchette. Il a des problmes aussi ? demanda Oscar sans prendre le temps de rflchir. Un sentiment damusement lgrement coupable partag par tout le monde se propagea dans la cabine. Daccord, daccord, dit Oscar en sefforant dempcher ses penses datteindre la couchette du gros physicien. Pourquoi, alors ? Pas sr que vous souhaitiez vraiment le savoir. Disons quil sest enferm avec son projecteur. Gnial. Le voyage a d tre trs agrable pour vous. Formidable, admit Araminta 2. Et la traverse bord de La Lumire de la Dame sest passe tout aussi bien. La flotte du plerinage a travers la barrire ? Oui, il y a environ une semaine. Jai eu quelques soucis avec Ethan, mais tout sest arrang. Oscar tait intrigu, mais son instinct le retint de demander plus des dtails. Et Ilanthe ? Oh, elle est bien l. Elle a tu un Seigneur du Ciel avant de digrer ses capacits. Mon Dieu. O est-elle, maintenant ? Daprs ce que disent les autres Seigneurs du Ciel, elle est en route pour le Cur. Oscar regretta presque davoir t sorti de suspension. Rveillons les autres. Aaron mergea de sa couchette au moment o on extirpait Beckia de sa capsule mdicalise. Oscar lexamina furtivement et eut le souffle coup. Aaron tait dans un sale tat. Il semblait 708

sortir dun accident de capsule ; son visage tait couvert de cicatrices et de meurtrissures, ses yeux injects de sang. Heureux de vous revoir, mentit Oscar. Aaron lui lana un regard revche. O est Troblum ? Sans attendre la rponse, il donna un coup de poing dans la porte du compartiment couchette. Oscar vit que ses ongles taient noirs et ensanglants. Troblum apparut enfin et dversa son mcontentement dans la cabine. Il regarda tout le monde dun air maussade avant de baisser les yeux comme un adolescent qui on venait de faire la morale. Faites-nous atterrir, lui demanda Aaron. Allez, nous navons pas de temps perdre avec vos conneries personnelles. Concentrez-vous sur votre boulot. Justine a rencontr quelques difficults pendant sa descente. Je suis prt, rpondit Troblum sans enthousiasme. Des fauteuils dacclration sortirent du sol. En parlant de conneries personnelles, intervint Tomansio dun ton neutre, vous tenez compte de tout ce que vous laissez filtrer dans le Vide ? Pardon ? aboya Aaron. Esprons que votre ex-petite amie na pas t rplique comme Kazimir. Je naimerais pas tomber sur elle en bas. Oscar serra les accoudoirs de son fauteuil. Des icnes dalerte fleurirent dans son exovision. Plusieurs systmes connaissaient des rats. Il aurait prfr rester en suspension pour ne pas vivre en direct cette descente infernale. *** Laprs-midi touchait sa fin dans la ville des Anomines, et latmosphre commenait se rafrachir. Gore enfila un pull en cachemire noir et marcha le long de son systme dintrusion dispos telle une toile daraigne gante sur la place. Les cbles collants et noirs luisaient dans le soleil rose dor. Son scanner lui rvla quelques menues imperfections parmi les molcules complexes amalgames autour des filaments de pntration. La 709

qualit de fabrication avait t grande ; ctait un miracle, car le rplicateur navait pas t conu pour ce genre dusage. Il jeta un regard discret Tyzak. Le gros et vieil Anomine tait accroupi sur ses pattes arrire de lautre ct de la place, tout prs de leur modeste campement. Il ignorait toujours la vritable fonction de la toile. Je suppose que le soupon et le manque de confiance sont des caractristiques plus humaines quanomines. Cest honteux, mais cela nous confre un avantage. Et pourtant ils sont bel et bien devenus post-physiques. Enfin, pas tous. Cest un peu comme sils avaient compos deux quipes : les malins et les nafs. Thorie qui avait le mrite dexister. Il avait du mal imaginer Tyzak et les siens atteignant ltat post-physique. Peut-tre sagit-il dun vritable exemple dvolution biologique : atteindre le pinacle avant de dcliner vers une paisible extinction, lespce tant parvenue slever en partie hors de cet univers. Peut-tre lespace-temps est-il lembryon de la conscience absolue. Il essaya de se rappeler combien la flotte dexploration de la Marine avait trouv despces qui avaient choisi de tourner le dos la science et lintellect sans avoir au pralable effectu le grand saut post-physique. Il avait oubli, mais elles taient peu nombreuses. Quelque chose fila bruyamment dans latmosphre pure audessus de la ville, apportant une vague de joie et de soulagement. Tyzak navait rien entendu, donc cela signifiait Gore eut un sourire satisfait. Il se sentait tonnamment calme pour un vulgaire morceau de viande lorsque son ombre virtuelle entra en contact avec le Livreur. Alors ? Eh bien, pour commencer, je suis toujours en vie, ce qui nest pas un mince exploit. Rien de neuf, l-haut. Les programmes sont chargs. Jattends juste que vous me demandiez de les activer. Alors allez-y. Hein ?

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 Activez le trou de ver et dbutez la squence de dmarrage du siphon. Nous allons avoir besoin de cette nergie trs bientt. Merde. Trs bien, je vais essayer. Merci. Pour tout. Gore ferma les yeux, ouvrit son esprit et contempla le ciel. *** Le bang supersonique retentit dans Makkathran sans prvenir. Tous les oiseaux de la ville senvolrent en battant des ailes frntiquement. Les animaux paniqus beuglrent. Justine leva les yeux et sourit de soulagement. Elle voulait tout prix que son papa soit mis au courant ; elle le dsira ardemment avec toute la force psychique confre par le Vide. Aprs un long moment, elle repra une superbe trane blanche dans le ciel turquoise. Lengin sombre volait dj au-dessus de la mer de Lyot. Il dcrivait une courbe en direction de la ville. Enfin ! Le vaisseau disparut derrire le haut mur qui ceignait le jardin du manoir de Sampalok. Justine ordonna ses deux gchimpanzs de continuer ratisser un carr de terre o elle sapprtait semer des lgumes. Les drles de petites cratures grattrent le sol avec leurs outils rudimentaires comme elle leur avait demand. Leur modelage lui avait apport une satisfaction norme, mme si le premier avait un bras plus long que lautre et le second des soucis daudition. Elle courut sur la place centrale et sarrta lendroit prcis quelle utilisait depuis sept semaines. Faites-moi descendre, demanda-t-elle la ville. Sous ses pieds, le sol changea, et elle traversa la substance de la ville pour dboucher dans le tunnel de transport situ en dessous. Jamais elle navait connu plus grand bonheur que celui-ci, lui sembla-t-il. Elle navait toujours pas parl lesprit de la ville, navait mme pas senti sa prsence, Dieu savait combien de kilomtres sous les btiments et les canaux. Toutefois, elle avait russi imposer ses penses aux programmes de base qui rgulaient les aspects fondamentaux 711

de la structure de Makkathran. Quelle que soit la nature de celle-ci, son rseau dexploitation tait homogne. Sa vision distance lui avait rvl que lclairage et quelques systmes de pompage fonctionnaient llectricit. La gravit tait manipule dans les tunnels de transport. Cela confirmait ce que tout le monde pensait, savoir que la technologie de la ville tait extrieure au Vide. En revanche, cela ne rpondait pas aux questions quelle se posait. Elle descendit dans la lumire aveuglante du tunnel, chaussa ses lunettes de soleil et demanda la ville de la conduire au Parc Dor. La gravit fut modifie ; Justine se pencha en avant pour se prparer laltration. Elle avait commis une fois lerreur de tomber les pieds devant, et elle navait surtout pas envie de la rditer. Voler tte la premire, ctait tout autre chose. Beaucoup plus enivrant que dans les rves dInigo. Elle serra les poings, tira les bras devant elle et lcha un cri de joie en dcrivant une premire vrille. Justine mergea dans le Parc Dor ct dun des piliers blancs qui bordaient le canal du Cercle extrieur. Les dmes superposs du palais du Verger brillaient dun clat brun derrire elle. Aprs des semaines ne pas savoir, aprs stre prpare attendre peut-tre des dcennies, elle pouvait se laisser submerger par les hormones qui inondaient son corps, tandis que le vaisseau apparaissait au-dessus du quartier du port. Il volait beaucoup plus lentement prsent, mme si les pointes de ses ailes continuaient tracer des volutes vaporeuses dans le ciel sans nuages. Attendez des ailes ? Le navire tourna autour dYsidro et entama une descente abrupte. Apparemment, dcida-t-elle, il souffrait des mmes difficults que le Silverbird. Le vol ntait ni aussi lent ni aussi stable quil aurait d, car le Vide jouait des tours ses racteurs. Lengin lui fit mme une ou deux grosses frayeurs. Alors il sortit ses trains datterrissage, chuta littralement sur les dix derniers mtres et glissa sur la vgtation paisse avant de simmobiliser une centaine de mtres du Silverbird.

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Un sas circulaire souvrit sous la partie centrale du vaisseau et un escalier en aluminium lancienne se dplia. Des gens descendirent de lengin, la fois incrdules et heureux, sentiments que Justine reconnut sans peine. Puisquelle les partageait. Ils taient neuf attendre dans lherbe, ce qui tait beaucoup pour un si petit vaisseau, et ce, mme sils avaient voyag en suspension. Ils perurent sa prsence en esprit et se retournrent pour la voir arriver en trottinant. Des cris de bienvenue rsonnrent lorsquil ne lui resta plus quune vingtaine de mtres parcourir. Plusieurs passagers excits agitrent la main. Deux autres coururent sa rencontre. Tous avaient le sourire aux lvres. Quoique, se dit-elle en remontant ses lunettes sur son front. Le gros type qui se tenait larrire, lesprit entour dun formidable bouclier, ne souriait pas du tout. Ni celui qui semblait avoir t pass tabac dans une bagarre de rue. Les autres taient tous heureux de la voir, ce qui tait une bonne chose. Celui qui avait pris la tte du groupe la serra dans ses bras avec enthousiasme. Son visage avait quelque chose dtrangement familier Justine Burnelli ! sexclama-t-il. Cela faisait un bail ! Ce sourire tait si taquin quelle ne put sempcher de lui rpondre. Je suis dsole, mais qui ? Nous nous sommes croiss lors de la fte de lancement du Seconde Chance, rpondit-il avec malice. Oscar Monroe, vous vous rappelez ? Oh. Mon. Dieu. Oscar ? Cest bien vous ? Je croyais que vous tiez toujours en Enfin, je veux dire, bafouilla-t-elle avec un haussement dpaules maladroit. Oui, je suis sorti il y a quatre-vingts ans. Depuis, je me suis fait discret. Heureuse de vous revoir, dit-elle, sincre. Si je mattendais

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 Personne ne sy attendait. Ctait tout lintrt de la chose, je crois. Elle rit et regarda les autres par-dessus son paule. Inigo, nest-ce pas ? Ouais. Inigo se contenta de lui serrer la main. Justine se rendit alors compte quelle avait peut-tre surjou un peu le rle de la Reine de la Cit sauvage. Elle tait vtue de bottes, dun haut de Bikini noir et dun short en jean, et portait la ceinture un Taser, un pistolet et une machette. Sa peau avait la couleur du miel et ses cheveux taient presque devenus blancs au soleil. Des cheveux quelle navait pas coups depuis son arrive Ces derniers temps, elle se contentait de les nouer en queue-decheval avec un ruban. Dire quau dbut du XXIe sicle, elle dpensait plus de cent mille dollars par an en soins divers. Sans compter son budget pour les vtements. En fait, elle devait tre effrayante regarder. Elle se reprit un peu et laissa Oscar lui prsenter les autres : Araminta 2 2 ? tait intressant, ou intressante ; les Chevaliers Gardiens taient comme elle les avait imagins ; Troblum avait quelque chose de mystrieux ; Corrie-Lyn tait antipathique au possible ; quant Aaron, il la terrifiait. en juger par la manire dont les autres le considraient, elle ntait la seule avoir peur de lui. Bon, commena Corrie-Lyn en se tournant vers Aaron. Nous avons russi. Nous y sommes. Pour lamour de la Dame, vous voudriez bien nous dire pourquoi nous sommes venus jusquici ? Justine sattendait quil sourit dun air sage, comme le ferait nimporte quel tre humain, au lieu de quoi il tourna ses yeux meurtris vers Inigo. Nous sommes ici pour que vous le ressuscitiez, coassa-t-il. Quoi ? sexclama Inigo. Sainte Dame, vous plaisantez ? Non. Lui seul peut nous aider, et vous seul possdez sa vritable mmoire. Vous et lui tes connects. Surtout ici. Vous pouvez plonger dans la couche mmoire du Vide, tout comme lui. Vous navez mme plus besoin de rinitialiser le Vide, ce qui

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tait originellement prvu, comme nous le savons prsent. Justine nous a montr cela avec Kazimir. Corrie-Lyn se rapprocha dInigo et prit ses mains dans les siennes. Fais-le, chuchota-t-elle avec dtermination. Celui-qui-marche-sur-leau nest plus, rtorqua Inigo avec une tristesse infinie. Il nest plus quun rve. Rien de plus. Ramenez-le parmi nous, insista Aaron. Il le faut. *** et atterrit au pied de la tour dEyrie. Ses chevilles cdrent et il tomba en avant. Des troisimes mains puissantes le rattraprent. Il ny avait pas foule comme les autres fois, comme il sy tait attendu. Sa famille ntait pas l. Kristabel non plus. Par lHonoious ! Je me suis tromp, bredouilla-t-il, choqu. Dans sa hte dchapper lhorreur de lhpital de lalle du Demi-bracelet, il avait mal jug sa trajectoire dans la mmoire du Vide et avait fini Il regarda le petit groupe qui le regardait. Ces gens taient trangement vtus. Quoique Il balaya les alentours avec sa vision distance. Finitan ntait pas au sommet de la tour. Il examina les btiments de Fiacre et Haxpen, constata quils taient vides. La ville tait plonge dans le silence, prive de son ternel babillage tlpathique. Il ne ressentait la prsence daucun esprit autre que ceux des neuf personnes qui se tenaient devant lui. Non ! Il se retourna vers la ziggourat des Culverit et examina frntiquement la moindre pice du dixime tage. Il ny avait personne et les meubles avaient disparu. O sont-ils ? hurla-t-il. O est ma famille ? Kristabel ! Sa troisime main se prpara frapper. Un des membres du groupe se dtacha des autres et avana dans sa direction, les penses calmes, rassurantes, bienveillantes. Il tait grand, sduisant ; son visage lui tait connu, mme si sa peau tait plus sombre quauparavant, et ses cheveux bruns et non pas roux. Toutefois, cela navait aucune 715

importance, car le visage auquel il pensait ne pouvait pas tre l, dans le monde rel. La troisime main dEdeard se retira. Non, murmura-t-il. Cest impossible. Vous tes un rve. Lhomme sourit. Il y avait des larmes dans ses yeux. Tout comme vous. Inigo ? Edeard ! Mon frre ! Ils se jetrent dans les bras lun de lautre. Edeard serra Inigo comme si sa vie en dpendait. De fait, lui seul donnait un sens au monde qui lentourait, ly ancrait. Retenez-moi, supplia Edeard. Ne me laissez pas partir. Le monde se dcompose. Non, ne vous en faites pas. Je suis ici pour vous aider traverser cette preuve. Les penses dEdeard tournoyaient dans tous les sens, paniques, confuses. Votre vie, reprit Edeard dans un souffle. nest rien compare la vtre. Mais ces mondes que vous mavez montrs, les merveilles quils abritent. Tout est vrai ? Oui. Tout est vrai. Tel est lunivers lextrieur du Vide. Lendroit do est venu le vaisseau qui transportait Rah et la Dame. Sainte Dame. Je sais que cest un choc pour vous et jen suis navr. Je navais aucun moyen de vous mettre en garde. Edeard hocha lentement la tte et fit un pas en arrire pour pouvoir examiner sa guise cette personne quil avait crue inaccessible. Je pensais que la Dame vous avait envoy pour me rconforter durant mon sommeil. Vous mavez montr la voie suivre, et jai essay, jy ai mis toute mon nergie Sa voix se brisa. Il tait proche des larmes. Vous avez accompli bien plus, Celui-qui-marche-sur-leau, tellement plus, dit une jeune femme. (Elle avait les cheveux auburn, un joli visage couvert de taches de rousseurs et le 716

regardait dune manire tellement intense quil en tait dstabilis.) Vous avez russi. Honteux, Edeard se tourna vers Inigo. Vous savez ce que jai fait, ce quoi je tente dchapper. Nous connaissons tous votre vie. Cest la raison de notre prsence ici. Vous pouvez maider ? Vous tes venus pour cela ? Vous navez pas besoin de notre aide, rtorqua Inigo. Votre triomphe a t sublime. Des plantes tout entires smerveillent de ce que vous avez accompli ici, Makkathran. Je ne comprends pas. Jai failli exactement comme Owain, Buate et leur clique lavait prvu. Je ne vaux pas mieux queux, que lHonoious memporte ! Cest faux, le rassura la femme avec sincrit. Edeard, coutez-moi : aprs lchec de lunification de la ville, vous tes parvenu apporter la paix et la plnitude Querencia. Vous navez plus jamais effac le pass, car vous nen avez jamais eu besoin. Vous, Kristabel et vos amis avez tous accept dtre guids vers le Cur. Ctait si beau. Vous parlez comme si tout cela stait dj produit, protesta Edeard en jetant un regard souponneux la femme, tandis que des penses dstabilisantes se formaient dans son esprit. Edeard, reprit Inigo en lui posant la main sur lpaule pour le calmer. Nous venons tout juste darriver dans le Vide. Ici, le temps scoule beaucoup plus vite qu lextrieur, ce qui explique que seulement quelques sicles se soient couls dehors, contre des millnaires sur Querencia. Vous appartenez notre pass. Je vous ai fait merger de la mmoire du Vide. Vous voulez dire que jai dj vcu ma vie ? Toute ma vie ? Oui. Mais (Il balaya de nouveau la ville avec sa vision distance dans lespoir de trouver quelquun.) O sont les autres ? Si jai rellement russi comme vous laffirmez, o sont passs les gens que jai voulu aider ? Leurs petits-enfants devraient tre ici. Ont-ils dsert la ville ? Inigo semblait embarrass.

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 Vous avez cr une socit dans laquelle chacun pouvait atteindre la plnitude. la fin, tous les habitants de Querencia ont t guids par les Seigneurs du Ciel. Le dernier est parti pour le Cur il y a plusieurs millnaires. Parti ? (Il narrivait pas y croire.) Tous ? Il y avait des millions dhabitants sur Querencia. Je sais. Pourquoi mavez-vous fait revenir ? demanda Edeard avec amertume. Nous avons besoin de votre aide. Ha ! Par lHonoious, vous navez pas mis sur le bon cheval. Finitan vaut bien plus que moi. Dinlay aussi, dailleurs. Et mme si vous naviez pas le choix, vous auriez d rappeler cet Edeard de mon futur, celui dont vous parlez, celui qui a triomph. Je vous ai choisi dessein. Vous tes exactement lEdeard dont jai besoin. Pourquoi ? Vous tes dtermin, rpondit simplement Inigo. Vous vous tes jur de ne pas vous laisser abattre, quelles que soient les circonstances. Vous, tel que vous tes aujourdhui, tes la meilleure incarnation de Celui-qui-marche-sur-leau. Cest vous qui avez triomph la fin. Jai du mal vous croire, dit Edeard dune voix faible. Je suis vraiment dsol que nous nous rencontrions dans ces circonstances, mais nous avons rellement besoin de votre aide. Comment ? Par la Dame, comment pourrais-je aider des gens capables de voyager dun univers lautre ? Tandis quInigo prparait sa rponse, le type trange au visage meurtri et aux penses tortures fit un pas en avant. Je mappelle Aaron et je suis venu ici pour vous demander de nous conduire devant le Cur. Edeard faillit lui rire au nez, mais lhomme souffrait tant, tait tellement dsespr quil ne pouvait pas mentir. Pourquoi ? Parce que le Cur contrle le Vide. Je dois lui parler. Ou bien Inigo, voire vous. En tout cas, il nous coutera. 718

 Que lui diriez-vous ? Vous tes en train de nous tuer. Dsactivez-vous. Inigo reprit Edeard par lpaule. Je sais que vous avez besoin dexplications Le soleil puissant filait vers lhorizon ouest, baignait les tours dEyrie dans une lumire couleur cerise familire. Mais plus tellement familire, se dsola Edeard. Cette version de Makkathran tait en effet bien triste. Les btiments navaient aucunement chang, tout comme les quartiers et les canaux. La ville, fabuleuse cit, ntait pas dcrpite et ne le serait jamais, mais elle tait un peu miteuse. Sans ses citoyens, elle ntait plus que lombre de ce quelle avait t. Il restait si peu de traces de la prsence passe des humains : quelques bibelots uss et une poussire omniprsente. Quil ne reste rien de tout ce quils avaient accompli tait dprimant. Tout comme le fait de savoir quil ne reverrait plus jamais les siens. Il pourrait certes rinitialiser le Vide, mais navait pas la motivation ncessaire pour se replonger dans ce qui avait t. Par ailleurs, en croire, Corrie-Lyn, il avait dj accompli lobjectif de sa vie, et, sil avait bien compris son frre Inigo, il tait responsable de la destruction qui menaait lunivers extrieur. Dautres vaisseaux arrivent ? demanda-t-il. Oui, admit Inigo. Et cest ma faute. Jtais totalement obsd par votre vie. Ils taient assis sur les marches de lglise de la Dame. Tout le monde faisait son possible pour laider apprhender lhistoire dInigo et comprendre ce qui se passait dans la galaxie, ce qutait rellement le Vide. Cela durait depuis des heures. Vous avez montr ma vie aux gens, rpta Edeard dun ton quasi accusateur. En effet. Et vous navez jamais parl de la mienne quiconque. On maurait pris pour un fou. Mme Kristabel. Des voitures volantes. La vie ternelle. Des centaines de mondes habits. Des serviteurs machines au lieu de gnistars. Des villes gigantesques ct desquelles Makkathran nest quune bourgade de province. Une civilisation o la justice est 719

accessible tous. Dautres espces intelligentes. Trop dtoiles dans le ciel pour pouvoir toutes les compter. Non, mieux valait garder pour moi ces merveilles issues de mon imagination. Sauf que ce ntait pas mon imagination, mais vous. Jespre vous avoir apport un certain rconfort. Cest le cas. Edeard rassembla enfin le courage qui lui avait manqu jusque-l et demanda : Le futur que jai vcu, celui o jai enfin atteint la plnitude Burlal en faisait-il partie ? Non. Je suis dsol, Edeard. Burlal na vcu quune seule fois. Je vois. Je vous remercie de votre honntet. Celui-qui-marche-sur-leau, intervint Aaron, guidez-nous jusquau Cur, je vous en prie. Lagressivit contenue dans sa voix, la manire dont ses penses bouillonnantes menaaient dexploser, tout cela rendait Edeard nerveux. Je comprends quil soit ncessaire de contenir le Vide. Si je pouvais le faire, je nhsiterais pas. On peut parler au Cur, insista Aaron entre ses dents serres. Quand on y sera Jen suis sr. Comment ? Aaron se frappa le visage des deux mains. Une fois, deux fois, trois fois. Il se mit saigner du nez. Elle ne veut pas me le dire ! hurla-t-il, furieux. Je ne sais plus. (Avec sa troisime main, Edeard agrippa les bras dAaron et limmobilisa.) Cest ma mission ! Je suis la mission. Jai un objectif. Je dois tre fort. Elle aime la force. Elle maime. Tomansio se rapprocha de lagent perturb. Eh ! Tout ira bien, dit-il en tendant le bras. Nous avons deux vaisseaux et Celui-qui-marche-sur-leau. Nous pouvons Les muscles dAaron ramollirent, et Tomansio le rattrapa comme il saffaissait, inconscient. Comment avez-vous fait cela ? demanda Edeard. Des tranquillisants. Heureusement que les systmes biononiques ne fonctionnent pas plein rgime dans le Vide, autrement, jaurais eu plus de mal. 720

 Je vois Ce qui ntait pas tout fait vrai. En tout cas, ces guerriers venus de lunivers extrieur taient formidables. Et ils avaient le sens de lhonneur. Ils lui rappelaient un peu le colonel Larose de la milice de Makkathran. Et maintenant ? intervint Corrie-Lyn dans un soupir. son rveil, notre jouet psychopathe sera fou de rage. Je prfrerais viter de procder une infiltration neurale dans cet environnement, dit Tomansio. la moindre dfaillance technique, son cerveau serait foutu. En plus, je ne serais pas surpris, tant donn la manire dont son esprit a t configur, quil soit rsistant ce genre de procdure. Linformation est cache dans son subconscient. Nous avons effectivement deux vaisseaux, reprit Oscar, et nous savons quil nous faut rallier le Cur. Il ne nous manque plus quun guide. Cest l que vous entrez en jeu, encouragea-t-il Edeard en souriant. Noublions pas la plnitude, intervint Inigo. Le Seigneur du Ciel viendra sil estime quEdeard a atteint la plnitude. Oui, mais pour guider son me, ajouta Corrie-Lyn dun ton sec. Nous nen savons rien. Du temps dEdeard, les hommes taient incapables de voler dans le Vide comme nous. Peut-tre le Seigneur du Ciel acceptera-t-il de guider une personne vivante. Je lui poserai la question, dit Araminta 2. Dans son corps dhomme, Araminta 2 partageait ses penses dune manire laquelle Edeard ntait pas habitu. Elles taient si claires et prcises quil avait du mal se dbarrasser de la sensation doccuper un autre corps, de respirer, de ressentir avec lui. Et puis, il y avait cette perception fantomatique, cette impression de se trouver dans une salle gante toute de verre et de mtal et de regarder les nbuleuses lextrieur, ainsi quune vole de Seigneurs du Ciel menant des navires incroyables. La prsence de cet esprit scintillait sous le lien qui unissait Araminta son guide et la conscience du Vide de ce dernier.

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 Dois-je abandonner mon corps pour tre guid vers le Cur ? demanda-t-il. Vous devez avoir atteint la plnitude, rpondit la crature. Alors je vous guiderai. Bientt, je le sens. Votre esprit est fort, vous avez la foi, vous savez ce que vous voulez. Vous vous comprenez. Vous manquez juste un peu dassurance. Si je gagne en assurance, si jatteins la plnitude, accepterez-vous de memmener dans ce vaisseau ? Vivant ? Oui. Le contact trange fut interrompu et Edeard eut un frisson, comme si une rafale de vent avait fait le tour de lglise. Il jeta un regard tonn vers Araminta 2. Vous tes capable de communiquer sur de si grandes distances ? Votre puissance mentale est inimaginable ! Pas vraiment. Il sagissait de mon autre corps. Quant au Seigneur du Ciel, disons que lui et moi sommes relis comme Inigo et vous autrefois. Je vois, mentit-il. Mon autre corps ! Araminta 2 avait dit cela si naturellement. Comme il aurait aim avoir Macsen ses cts. Lui qui savait faire retomber la pression avec une bonne blague aurait saupoudr ce monde dune pince de normalit. Reste donc dcouvrir si cet Edeard a atteint la plnitude, reprit Oscar. Le cas chant, vous naurez qu lenvoyer dans le Cur. Je crois bien, acquiesa Inigo. Doucement, les tempra Justine en se levant. Nous ne pouvons pas nous permettre davancer dans le flou. Il nous faut dfinir trs clairement nos objectifs. Suivez-moi. Elle remonta les marches de lglise. Edeard les vit tous changer des regards interloqus. Il y eut quelques haussements dpaules, mais tous finirent par lui emboter le pas. De fait, le ton de Justine ne souffrait aucune discussion. Quand ils avaient t prsents, la fille provocante navait pas fait bonne impression Edeard. En ralit, il trouvait son allure inquitante ; avec ses vtements grossiers et sa chevelure en bataille, elle lui rappelait les bandits qui vivaient au-del de la province de Rulan. Toutefois, il avait rapidement rvis son 722

jugement. Pour commencer, elle faisait partie des immortels du Commonwealth. Elle semblait tre peine sortie de ladolescence, mais il savait quelle avait vcu plus longtemps que nimporte qui Makkathran. En dpit de sa quasi-nudit, son air digne et sa prestance auraient intimid jusqu Dame Florell. Il la souponnait galement dtre assez forte pour rduire Ranalee en morceaux, que le combat soit loyal ou non. Latmosphre tait plus frache dans lglise. En dehors de limmense statue, lintrieur tait nu, ce qui renfora encore son sentiment disolement. Moins dun jour plus tt, son poque, il tait maire et la ville lui obissait au doigt et l il. Ces gens avaient de bonnes intentions, il le savait ; malgr cela, il ne pouvait sempcher de leur en vouloir de lavoir arrach ainsi sa vritable vie. Sil ne stait agi dInigo Sauf quInigo seul tait capable dun tel prodige. Plus trange encore que lglise nue, lhomme la peau dor qui les attendait au milieu de ldifice Il ntait visible que parce que Justine leur transmettait son image dune faon trange et dont il tait incapable de se protger. En esprit, il ne voyait rien l lendroit o se tenait le personnage. Au dbut, en tout cas. Une me, sexclama Edeard lorsque sa perception se fut affine. Plutt un rve. Je suis Gore. Heureux de faire enfin votre connaissance, Celui-qui-marche-sur-leau. Vous tes un homme trs impressionnant. Gore est celui qui nous a guids jusquici, expliqua Inigo dun ton lger. De diverses faons. Pas toujours plaisantes, il est vrai. Jai juste fait en sorte que vous ne vous soustrayiez pas vos responsabilits, petit. Mon pre, lana firement Justine. Il faut absolument que vous matrisiez Aaron, dit Gore Tomansio. Son conditionnement neural tait loin dtre assez fort pour rsister au traumatisme dune rencontre avec la Chatte. Je ne mattendais pas cela. Maudite Ilanthe.

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 Lennox, le corrigea froidement Tomansio. Lun de nos fondateurs et donc un personnage trs important pour le Chevaliers Gardiens. Que lui avez-vous fait ? Ce quil souhaitait et rien dautre. Dieu sait ce que la Chatte lui a fait subir, mais ctait une pave lorsque mes hommes lont retrouv. Nous avons effac ce que nous avons pu de sa vieille personnalit. Les dgts taient trs profonds ; son subconscient mme avait pti. Normalement, ce genre de problme peut sarranger, condition que les associations dides ne soient pas trop nombreuses. Quant une gurison totale, il ne faut mme pas y compter. Jai fait ce que jai pu. Je lai rafistol avant de lenvoyer faire ce quil adore, ce pour quoi il est n. Il a particip toutes les missions secrtes des Conservateurs. Ds quil fallait intervenir pour maintenir ce bon vieux Commonwealth sur les rails, Aaron tait de la partie. Et puis merde, je ne suis pas son patron, mais son partenaire ! Papa, le Cur ? Ah, oui. (Gore les considra tous un par un.) Cest un plan assez simple. Comme a dit Aaron, vous devez trouver le Cur, engager la conversation avec lui et le raisonner. Il doit tre capable de comprendre quil est en train de commettre un gnocide galactique. Cest tout ? demanda Oscar. Vous avez mieux proposer ? Euh non. Alors oui, cest tout. Ah, joubliais : je vous accompagne. Jai peut-tre trouv un moyen de le convaincre. Quoi ? Eh bien, oui. Mais il nous faudra faire trs vite. Qui sait ce que cette salope dIlanthe est en train de mijoter l-dedans ? Daccord. Papa, le Seigneur du Ciel a accept de guider le corps dEdeard condition quil ait atteint la plnitude. Ctait prvu, se vanta Gore en lanant un regard complice Inigo. Nous avons besoin de quelquun dont la plnitude ne peut tre remise en question. Je comprends. Je prendrai Celui-qui-marche-sur-leau et Inigo bord du Silverbird, reprit Justine. Il est en meilleur tat que La 724

Rdemption de Mellanie. Je crois quil dcollera sans problme. Autrement, je devrais retourner quelques jours avant mon atterrissage ici. Non, dit Gore. Tu prendras ce vaisseau, car il est parfaitement adapt au Vide. Ce sera le meilleur moyen dviter des soucis techniques. Et puis, si nous rencontrons Ilanthe, nous aurons besoin dune puissance de feu importante. Ce vaisseau ? Gore la regarda avec condescendance. Sur quoi te tiens-tu en ce moment, ma chrie ? Entour des autres au sommet des marches de lglise de la Dame, Edeard avait enfin limpression de revenir la vie. Jusque-l, il stait senti bizarre, comme plong dans un rve alcoolis, comme sil avait abus du kestric. Il ne pouvait se raccrocher rien, ne savait mme pas sil tait rellement en vie. Quant sa rencontre avec Inigo, elle renforait encore le caractre onirique de la situation, et lui faisait se demander sil ntait mort et dj dans le Cur. Mais prsent Dexcitation, son rythme cardiaque sacclrait, pompait du sang brlant dans tout son corps. Il projetait sa vision distance sous les rues, dans les tunnels de transport, dans dtranges conduits et lignes dnergie lumineuses qui pntraient dans les profondeurs de la structure. Et il souriait. Lesprit de Makkathran somnolait, aussi immuable que les immeubles et les canaux ; ses vastes penses se dplaaient un rythme lent et sinistre. Celui-qui-marche-sur-leau partagea sa perception avec ses nouveaux amis. Le moment tait flamboyant daudace et son moral au plus haut. Kristabel et Macsen auraient ador cela, sans parler des jumelles prsent, je sais ce que vous tes, dit-il au gant endormi avec une sincrit absolue. (Il croyait vraiment ce quil disait et souvrait aux autres sans retenue.) Je connais la raison de votre venue dans cet univers. Sachez que dautres vous ont suivis. Nous pensons pouvoir mettre un terme tout ceci maintenant. Vous pourrez bientt achever votre mission. 725

Les penses immenses sacclrrent. Des vrilles de douces rveries se rejoignirent pour former un tout cohrent. Makkathran sveilla la conscience. Vous ? Je me souviens de vous. Je vous croyais parti avec le reste des vtres. On ma fait revenir. Il se peut que je sois en mesure de vous aider accder au Cur. Vous avez beaucoup oubli. Terminer mon existence ici ne me drange pas. Edeard sentit son frre lui agripper la main. La confiance dInigo, sa certitude, tait impressionnante. Nous nirons pas l-bas pour nous soumettre labsorption, ajouta Inigo dune voix forte. Nous allons mettre fin cette chose. Le moment que vous craigniez est arriv. Des millions de membres de mon espce sont en route pour ce monde, et ils connaissent son secret. Tous ont lintention dinitialiser le Vide leur guise. La phase dexpansion qui sensuivra aura raison de la galaxie. Rien ne peut larrter. Le Vide est ce quil est. Il existe une chance. Je pense que nous pouvons encore le raisonner. Le Vide ncoute pas. Nous avons essay. Jai vu les miens mourir par dizaines de milliers en essayant de traverser la barrire finale. Pour rien. Les flammes de leurs morts brillrent plus fort que les nbuleuses, ce jour-l. Une entit est arrive dans le Vide et pourrait aggraver encore la situation. La phase de dvorement commence. Nous avons une toute petite chance, une occasion fragile de parler au noyau, lintelligence primaire. Il acceptera lun dentre nous si les Seigneurs du Ciel le guident jusquau Cur. Aidez-nous, je vous en supplie. Les vtres sont toujours l, de lautre ct de la frontire, et font leur possible. Durant les ons qui ont suivi votre arrive ici, leur dtermination na jamais vacill. Nous leur devons beaucoup, notamment cette dernire chance de russir. Les miens vivent toujours ? Oui.

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 Cest bien ce que je pensais. Jai cru en entendre un, il ny a pas si longtemps. Je lai appel, mais cest un humain qui ma rpondu. Sil vous plat, reprit Edeard. Jai t guid une fois, dans le pass. Je suis prt tous les sacrifices pour que cela marrive de nouveau. Je le jure sur la Dame. Les penses de Makkathran flucturent, les recouvrirent dune vague de tristesse ancienne. Edeard tait mortifi par tout ce que la ville avait endur, par les pertes terribles quelle avait subies. Je ne pensais pas connatre de nouveau le changement, avoua-t-elle. Je nimaginais pas revoir un jour une lueur despoir, mme minuscule. Je ne croyais plus devoir accomplir un jour ce pour quoi javais t conue : voler la rencontre du pire des ennemis. Cest vous que je dois tout cela, et je vous en remercie. Si la galaxie doit tre dtruite, alors je partirai avec elle. Jaccepte de vous emmener. Merci, dit Edeard. Merci, ajoutrent les autres en chur. Ils se regrouprent et attendirent sur la grande place, devant lglise de la Dame, la vision distance en alerte, en attente des premiers changements. Ils taient tous excits comme des coliers sur le point dassister un vnement particulirement spectaculaire. Justine fut la premire remarquer quelque chose. L ! scria-t-elle, en appelant les autres en esprit. Regardez, la muraille de cristal. Tout autour de la ville, le mur or translucide slevait une allure stupfiante, tandis que la ville imposait sa volont. Bientt, ils durent pencher la tte en arrire pour voir la muraille sincurver au-dessus deux. Une demi-heure plus tard, le cristal se referma, masqua compltement le ciel dgag. La ville tait surplombe dun dme parfait. Makkathran ne sarrta pas l. Un esprit plus grand quune montagne mit profit la fonction de manipulation de masse du Vide, exigea que la matire soit dplace comme il le souhaitait.

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Au-del du port, dsormais isol des lments, la mer de Lyot souvrit. Deux normes tsunamis se formrent, sloignrent de la cte, exposant les fonds marins sur des dizaines de kilomtres. Leau tait un lment facile manipuler. Makkathran continua sa manuvre. Les fonds dnuds se craquelrent, provoquant une onde de destruction qui dchiqueta toute matire organique dans un rayon de quatre-vingts kilomtres. Les fissures sapprofondirent, dchirrent la lave solidifie, coururent jusqu la plaine dIguru. Oscar riait comme un damn alors que le sol vibrait sous ses pieds et que des glissements de terrain gigantesques modifiaient la gographie du massif de Donsori. Sa semi-hystrie tait contagieuse. Edeard tomba genoux, mais se surprit sourire de toutes ses dents. Des vagues parcouraient les canaux, dferlaient sur les berges mesure que le tremblement de terre gagnait en intensit. Il voyait les tours dEyrie se balancer. Latmosphre agite plaquait des nuages contre la paroi extrieure du dme. Alors, heureux dtre de retour pour ce grand moment ? demanda Oscar par-dessus le grondement incessant. La plaine dIguru et les fonds marins dcouverts ntaient plus quune immense zone rocailleuse et vallonne. Les tranges petits volcans de la plaine vacillaient tels des icebergs en train de se dsintgrer avant de se dissoudre littralement en dbris bouillonnants. La ville connut une secousse encore plus franche, se libra enfin de lemprise du sol et sleva dune centaine de mtres. Abasourdi et enthousiaste comme les autres, Edeard hurla lorsquil fut plaqu au sol, mais montra son pouce Oscar. Et comment ! rpondit-il en esprit pour couvrir le vacarme infernal qui emplissait le dme protecteur. Il imaginait peine ce qui pouvait se passer lextrieur. Les nuages affols glissaient sur le dme incurv tandis que la ville continuait slever. Car elle ntait que le sommet dun gigantesque vaisseau de guerre. Makkathran, dernire survivante de larmada des Raiels, dcolla dans le ciel do elle tait tombe un million dannes plus tt et se dirigea vers lespace vide et dgag. 728

*** Gore Burnelli ntait pas du genre admirer son prochain, et encore moins lorsque celui-ci tait fait de chair et de sang ; toutefois, force lui tait dadmettre quAraminta avait volu avec brio dans deux flux temporels diffrents. Mme sil avait t un des pionniers de la mentalit augmente, il tait impressionn. Le segment de son esprit dsign pour maintenir un contact avec Justine avanait vive allure et considrait avec une pointe de mpris les vnements qui se droulaient loin derrire, sur le monde natal des Anomines. Se dbarrasser une fois pour toutes de lentrave de la chair pour vivre vite et librement dans le Vide serait trs facile pour lui. Il lui fallait se concentrer trs fort sur les autres facettes de son esprit et de sa mission pour rsister la tentation, mais celle-ci revenait sans cesse la charge. Le temps dun battement de cur, il fut dans lentre de lglise de la Dame et vit Makkathran quitter latmosphre de Querencia, puis acclrer pour suivre le Seigneur du Ciel arriv en mme temps que La Rdemption de Mellanie, quelques heures plus tt. Des graphiques apparurent dans son exovision pour lui permettre de suivre la progression des filaments dinfiltration dans la structure molculaire du mcanisme dlvation, dans son rseau complexe et ses jonctions dlicates. Il se focalisa sur leur travail, sur les lignes de programme en attente dinitialisation et destines prparer linstallation de ses logiciels subversifs dans le systme extraterrestre. Son esprit suivait le dfil rapide des symboles, lanalyse des premires impulsions qui empruntrent les jonctions. Appel entrant : il y rpondit avec un autre segment oprant depuis son cerveau biologique. Nous y sommes, annona le Livreur. Je suis aux commandes de tous les systmes majeurs du siphon. Les instructions internes ne sont plus actives. Linitialisation complte du trou de ver est en cours. La production dnergie

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augmente ; je dois dailleurs la limiter un peu, car je nai encore nulle part o envoyer ma moisson. Bien jou. Jignorais que Makkathran tait un vaisseau raiel. Ctait pourtant vident. Vous ntes jamais all sur lAnge des Hauteurs ? Eh bien, non. Oh. Ce dme est caractristique. Il y a les mmes sur le vaisseau arche. videmment. Des nouvelles de Marius ? Aucun de mes capteurs ne fonctionne correctement ici, dans le cercle intrieur de lenfer. Lhysradar marche, mais il ne sert rien. Jimagine que Marius vole en mode furtif. Continuez chercher. Quand il comprendra que nous risquons de stopper sa chre Ilanthe, il ne sera pas trs content. Merde. Daccord. *** Makkathran rattrapa le Seigneur du Ciel juste avant quil croise lorbite de Nikran, trois millions de kilomtres seulement de la plante dserte. Edeard se tenait sur la place centrale de Sampalok et regardait la petite sphre brune qui semblait suspendue juste au-dessus du manoir. Il se sentit soudain nostalgique. Il reconnaissait certains dtails de la gographie de la plante. Il les avait observs, dans un pass lointain et dtruit, tandis quil attendait dans la salle Malfit de voir le maire et de recevoir de ses mains des paulettes en bronze. Ses camarades staient moqus de lui quand il avait demand sil y avait des gens sur Nikran, mais ils ne savaient pas, contrairement lui, que les hommes vivaient sur des centaines de mondes. Et ils ne le sauraient jamais. moins que Qui sait ce quils voient depuis le Cur ? De toutes les rvlations que lui avait faites Inigo, celle de la dangerosit du Vide pour lunivers extrieur tait la plus difficile accepter.

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 Jai toujours dtest cette saloperie, dit Inigo en contemplant la demeure hexagonale. Le manoir ? stonna Corrie-Lyn. Non, larcologie de Kuhmo. Durant mon enfance, je ne voyais quelle. Cest pour cela que jai offert au conseil municipal de financer sa dmolition : pour que les enfants daujourdhui naient pas subir la vue de cette monstruosit. Elle dominait votre esprit, confirma Edeard. Je ne connaissais pas grand-chose larchitecture humaine authentique, et jtais press ce jour-l. Ctait le choix vident. La Dame soit loue, vous ne lavez pas reproduite lchelle. Jai vu le temple que tu as inaugur la place, intervint Corrie-Lyn dun ton sec. Il ntait pas tellement mieux. Tout le plaisir tait pour moi, rpondit Inigo avec un sourire en coin. Edeard sentit linquitude grandissante de Justine. La jeune femme se tenait ct de Gore, dont le visage dor tait galement tendu. Quy a-t-il ? Certains vnements chappent notre contrle, rpondit Justine. Je pense que vous devriez parler au Seigneur du Ciel maintenant. La crature quils poursuivaient avait toujours un demimillion de kilomtres davance et scintillait sur la toile de fond brune de Nikran. Edeard la regarda dun air indcis. Si elle estimait quil ntait pas prt tre guid, alors Inigo serait contraint de faire revenir une autre version de Celui-quimarche-sur-leau, une version plus mature. Edeard avait peu de certitudes, mais il tait peu prs sr de ne pas avoir envie de rencontrer sa future personnalit. Je vais essayer. Il chercha le Seigneur du Ciel et le trouva la limite de son champ de perception. Alors que ces cratures taient dordinaire calmes et sereines, celle-ci semblait confuse et perdue. Lassassinat de sa congnre lavait choque. Par ailleurs, le vaisseau colossal qui ne la lchait pas dune semelle tait un peu dstabilisant, dautant quelle possdait des 731

souvenirs ancestraux relatifs ces machines, datant dune priode chaotique. Vous navez rien craindre de ceux avec qui je voyage, ni de la cit, lui assura Edeard. Ils maccompagnent dans la qute de la plnitude. Je connais cette cit, rpondit le Seigneur du Ciel. Elle et les siens ont caus la ruine de cet univers. Nous navons trouv aucun esprit depuis quils ont jet les plantes de la vie dans le feu des toiles. En dehors de votre espce, plus personne na merg dans notre univers. Cette poque est rvolue. Vous savez que nombre de mes semblables nous ont dj rejoints. Des esprits mergent de nouveau. Des esprits, mais aussi cette autre qui tue. Cest la raison pour laquelle je souhaiterais atteindre le Cur. Je dsire le mettre en garde. Je pense avoir atteint la plnitude, je crois que le Cur macceptera. Ai-je raison ? Le Seigneur du Ciel rflchit longtemps avant de rpondre. Vous avez atteint la plnitude. Jaccompagnerai votre essence jusquau Cur. Guidez-moi tel que je suis. Le vaisseau me transportera. Nous vous suivrons. Moi et les miens ne guidons que vos essences. Emmenez-moi jusquau Cur. Il lui reviendra de dcider sil maccepte comme je suis. Dans le cas contraire, jabandonnerai volontiers mon corps. Je vous guiderai. Merci. Derrire le dme de cristal, les toiles dcrivirent un arc court dans lespace, tandis que Makkathran virait pour suivre le Seigneur du Ciel. Puis il y eut une acclration brutale. Edeard souffrit de vertiges pendant un long moment. Lorsquil recouvrit un peu de force et regarda au-dessus de lui, il vit un amas dtoiles juste au-dessus du sommet du dme. Les astres brillaient tous dun clat blanc-bleu. Autour deux, le reste de lunivers tait noir.

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 Nous nallons pas assez vite, se plaignit Gore. Ilanthe a une semaine davance sur vous. Dieu seul sait quelle distance il lui reste parcourir. Les Seigneurs du Ciel ne peuvent pas aller plus vite que cela, dit Justine. Ouais, mais on ne peut pas dire quils se balancent sur les branches les plus hautes de larbre du QI, pas vrai ? Demandons plutt Makkathran ; la ville a eu un million dannes pour tudier ce qui passe pour lespace-temps dans le Vide. Justine jeta Edeard un regard interrogateur. Je vais demander. Plus vite ? rpta Makkathran avec une grande curiosit. Nous avons t conus pour tous les tats quantiques imaginables, sauf celui-ci, videmment. Ici, lesprit est ce qui compte le plus ; il permet de sduire de nombreuses mentalits infrieures. Il y a longtemps de cela, jai observ les connexions fondamentales entre la rationalit et lcheveau multidimensionnel qui incorpore la fonctionnalit de cet univers. La vitesse est un aspect du flux temporel, qui est luimme dict par la pense. La cl est le mode dapplication ; la plupart du temps, celui-ci est trs simple dterminer. lextrieur du dme, la lumire jaillit du nant. Les toiles dfilrent de tous les cts tels des clairs rigides. Les nuages lumineux des nbuleuses formrent des tourbillons et des spirales qui nen finirent pas de tourner avant de disparatre dans des explosions de couleurs resplendissantes. Je crois que cela veut dire oui, marmonna Oscar, comme des vagues colores baignaient son visage stupfait tourn vers le haut. Avons-nous acclr, ou bien est-ce le Vide qui a ralenti ? demanda Corrie-Lyn dun ton taquin. Cela na aucune importance, rpondit Inigo. Seul le rsultat compte. En parallle de sa conversation avec le Livreur, Gore surveillait les donnes accumules clandestinement par son logiciel dinfiltration. Le mcanisme dlvation avait commenc procder des scans internes tandis que les filaments continuaient envahir la structure. Gore libra une premire 733

srie de logiciels, torrent de faible intensit qui sinsinua dans les programmes dinterprtation du scanner, falsifiant les rsultats afin que le mcanisme dlvation ne dcle aucune anomalie dans sa structure jusquau niveau molculaire. Le rve : Makkathran volant plus vite que la lumire au milieu dune tempte colore. Observation visuelle : Tyzak traversant la place en sautillant et en prenant soin de ne pas marcher sur la toile noire et luisante qui bourdonnait doucement. Cest tout ce dont jai besoin, pensa un segment secondaire suprieur de lesprit de Gore. Dans une lacune de stockage, un programme de traduction anomine se rveilla. Dautres gens sont arrivs, annona Tyzak. Des habitants de votre village ? demanda Gore avec force gargouillis et gazouillis. Non. Dautres voyageurs de lespace, la fois similaires et trs diffrents de vous. Montrez-les-moi, je vous prie. Tyzak traversa la place en sens inverse, tira un de ses membres et dsigna une large rue. Ils taient huit, qui se tenaient au milieu de la voie une centaine de mtres de la place. Les lumires pastel des btiments qui les flanquaient faisaient scintiller leurs extravagants manteaux couverts de pierres prcieuses. Lun dentre eux brandit une longue lance blanche et sinclina lgrement. Des Silfens, lcha Gore dans un soupir en rsistant la tentation de leur rpondre dun majeur dress. (Au lieu de quoi il sinclina lui aussi.) Ne faites pas attention eux ; ce sont les plus grands voyeurs de la galaxie. Pourquoi sont-ils venus ? Pour mobserver. Le systme dinfiltration dcela un problme dans les programmes danalyse quil essayait de modifier. Il devait y avoir des sentinelles caches, car ces derniers rsistaient sa tentative de subversion. Ils se reformataient une frquence alarmante, ce qui signifiait que ses paquets de logiciels ne pouvaient pas tre installs ; la configuration changeait 734

constamment, les obligeant chaque fois sadapter. Par ailleurs, les sentinelles envoyaient des programmes plus performants aux scanners afin de dterminer ce qui avait rveill les algorithmes de rsistance. La conscience principale du mcanisme dlvation risquait dtre prvenue dun instant lautre. Gore pina ses lvres dores. Eh merde ! *** En suspension transdimensionnelle deux millions de kilomtres au-dessus de ltoile des Anomines, Marius avait confi la lecture des donnes recueillies par les capteurs de son vaisseau des programmes de pense semi-autonomes. Lappareil du Livreur avait effectu un vol proprement stupfiant dans la couche de convection du soleil, mais ce ntait pas ce qui le tracassait. Marius ne comprenait pas le rve de Justine. Gore stait arrang pour quInigo et Araminta 2 se rendent dans le Vide, ce qui ne laissait pas de limpressionner. Mais dans quel but ? En tout cas, ce ntait srement pas pour raisonner le Cur, comme lavait affirm Gore. Il sagissait forcment dune fausse piste. Alors Celui-qui-marche-sur-leau tait revenu dentre les morts. Cest remarquable, admit Marius. Makkathran stait rveille et leve au-dessus du cratre titanesque quelle avait creus en scrasant la suite de linvasion rate des Raiels. Puis Gore avait affirm la ncessit darriver dans le Cur avant Ilanthe, et Makkathran avait russi limpossible : voler plus vite que la lumire lintrieur du Vide. Non ! salarma Marius. Il ignorait ce que Gore avait prvu une fois quil serait dans le Cur, mais il ne pouvait tout simplement pas le laisser agir sa guise. Le risque tait infinitsimal, mais il existait.

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Son esprit confia la surveillance du rve des programmes secondaires et se concentra sur la lecture des affichages des capteurs. Le vaisseau du Livreur navait pas boug. Il tait toujours amarr lobjet circulaire protg par un bouclier dans la zone de convection. Quel rapport y avait-il entre cette manuvre et Makkathran ? Ctait impossible dire, mais il y en avait forcment un. On ne dployait pas tant defforts sans raison. Malheureusement, il ne savait pas si Gore tait bord du vaisseau ou sur la plante. Le processus dlimination devrait donc tre mthodique et simple. Dabord le vaisseau, et si le rve persistait, la plante des Anomines. Marius ordonna au cerveau de son navire de dsactiver le mode furtif. Des capteurs actifs se mirent au travail et scannrent en profondeur le vaisseau stationn dans la zone de convection. Bien quil soit quip dun bouclier thermique de type Stardiver, ses champs de force navaient t renforcs que de vingt pour cent et restaient vulnrables ses assauts. Le seul problme de Marius consistait choisir une arme capable datteindre sa cible dans un pareil environnement. Il activa toutes celles qui pourraient faire laffaire. *** Ils attendirent sur la place centrale de Sampalok, devant lentre du manoir. Inigo et Corrie-Lyn se tenaient la main et partageaient leurs penses. Araminta 2 ne se tenait jamais trs loin dOscar ; tous les deux se soutenaient et se rconfortaient de diverses manires. Les trois Chevaliers Gardiens formaient un groupe compact et sur le qui-vive. Justine et Gore taient cte cte, fiers et pleins de dfi ; leur dtermination brillait aussi fort que les toiles tranges qui dfilaient autour deux. Restait donc Edeard, qui gravitait bizarrement autour dun Troblum boudeur. La cascade de lumire opalescente sasscha aussi brusquement quelle tait apparue. Edeard leva les yeux vers le dme et fut frapp par le spectacle qui se jouait derrire la paroi de cristal. Makkathran planait dans lespace prs du centre de la 736

mer dOdin. Directement au-dessus du sommet du dme, un lac agit de poussire bleu marine luisait dun clat constant aliment par des courants profonds et des nuages embrass de prototoiles. Tout autour, des rcifs carlates stiraient sur des annes-lumire. De minces vrilles tissaient des rubans fluorescents qui slargissaient en voiles soyeux autour des toiles. Sainte Dame, jamais je naurais imagin voir une telle chose, murmura-t-il, incrdule. Enfin, son esprit entendit le chant des sirnes ; plutt quun chant, dinnombrables esprits mls dans la paix et lamiti, unis, en scurit. Ensemble, ils formaient un tout, ils vivaient dans le tissu du Vide le degr ultime de lexistence. La promesse de communier avec eux lemplit de joie. Ce serait alors la fin dune vie de combats et de lassitude, et il appartiendrait enfin cette vie plus grande, plus proche de la perfection. Le dsir de les rejoindre, de contribuer par sa nature tait si fort, quil regrettait que sa troisime main ne soit pas assez forte pour le soulever, lui faire traverser le dme de cristal et le projeter dans le Cur o il serait consum. On tait loin du paradis quasi physique idiot quil avait imagin, o les mes saccrochaient leur forme ancienne et vivaient dans une splendide cit aux tours dores. Ce genre de vie tait accessible sur Querencia, condition dessayer assez fort, assez souvent, de revisiter le pass jusqu en liminer tout chec et toute dception. Non, le Cur tait tourn vers lavenir et un destin frais et nouveau, diffrent de tout ce qui avait t. Il voulait lui aussi participer cette aventure. Et cest ce rve hippy sirupeux qui fait baver tout le monde ? aboya Gore. Nom de Dieu Edeard tcha de ne pas perdre son sang-froid devant cette provocation blasphmatoire. Cest une belle rcompense pour ceux qui sont rests fidles eux-mmes leur vie durant. Mouais Bon noublions pas les raisons de notre venue ici. On a besoin daller lintrieur. Il ny a pas de localisation physique, expliqua Makkathran lorsque Edeard lui demanda de sen approcher davantage. En 737

tout cas pas dans ce niveau-ci de ralit. Le Cur est au-del plutt que derrire. Cest la dernire barrire, l o nous avons chou dans le pass. Demandez-lui de nous admettre lintrieur, insista Oscar. Edeard hocha lentement la tte, peu press dinitier ce qui serait peut-tre la fin du Vide tout entier. Et sils mavaient menti ? Il savait pourtant que ce ntait pas vrai. Dcidment, ce bon vieil optimisme dAshwell ne mabandonnera jamais. Inigo ne ment pas. Pas moi, en tout cas. Comment quelque chose daussi beau peut-il tre dangereux et menacer la vie dans tout lunivers ? Tout simplement parce quil nest pas conscient de reprsenter un danger, rpondit Gore. Comment est-ce possible ? Le Cur est extraordinaire ; il est laccumulation de milliards et de milliards desprits. Comment pouvez-vous avoir larrogance de vouloir changer son chemin ? Ces vies quil a absorbes ne font que rver leur existence. Les mes qui ont t guides jusquici ont t trahies. La sagesse quelles ont apporte, la vie ternelle quon leur avait promise Tout cela pour rien. Daccord Edeard tira son esprit vers le Cur. Je suis l, lui dit-il. Je suis prt. Jai atteint la plnitude. Il retint son souffle. Rien ne se produisit. Je suis ici, rpta-t-il. Alors ? demanda Tomansio. Arrtez tout, dit Oscar. Laissez-vous faire. Calmez-vous et soumettez-vous au Cur. Vous tes dj l-dedans, lencouragea Corrie-Lyn. Soyez lcoute de votre propre voix. Trs bien, acquiesa Edeard. Ctait stupide, mais il ferma les yeux, retira sa vision distance, permit la prsence du Cur de simposer lui, de simmiscer en lui. Il essaya de dtecter son me. En ralit, il voulait entendre dautres personnes. Il voulait se joindre elles. Kristabel. Macsen. Dinlay. Kanseen. Akeem ! Lattendait-il ? Avait-il trouv son chemin ? Finitan serait l, assurment. Et 738

Rolar, et Jiska, et les jumelles, et Dylorn, et Marakas, et la douce Taralee. Peut-tre mme Salrana, qui lui aurait pardonn. Jamais il noublierait la nuit o il avait dcouvert la vritable nature du Vide ; dans le pavillon, aprs sa mort, lme de Salrana avait paniqu, se rendant compte quelle stait carte du bon chemin. Peut-tre que La barrire se lve, annona Makkathran. Edeard ouvrit les yeux temps pour voir la mer dOdin sestomper. La lumire disparut purement et simplement, et ils se retrouvrent dans le nant, dans des tnbres parfaites. Les penses du Cur gagnrent en puissance. Edeard se surprit renforcer son bouclier. Son esprit tait en train de stirer, dembrasser le Cur, de schapper de son enveloppe charnelle pour se joindre lui. Edeard ! cria Inigo. La peur de son frre tait grande. Il hsita. Edeard, revenez ! le supplia-t-il en tmoignant de son amour. Il rouvrit les yeux. Cette fois, le manoir massif de Sampalok lui sembla bien fragile. Il leva la main et constata quelle tait translucide. Il labsorbe, expliqua Gore. (Une intense inquitude manait de lesprit de lhomme dor.) Edeard, accrochez-vous. Sans vous, nous serons rejets, les mit en garde Makkathran. Edeard, sentez-vous quelque chose avec quoi nous pourrions discuter ? demanda Gore. Un esprit cohrent ? Edeard clata de rire. Le Cur est plus grand que les mondes. Il est universel, il est derrire tous les points du Vide. Et il continue de grandir. Fait chier ! grogna Gore. Il est devenu si gros quil a perdu sa cohsion. Bon, Edeard, cela na pas toujours t comme cela. Il faut que vous retourniez un moment o il tait plus petit. Quoi ? Cherchez dans la couche mmoire, remontez son origine. Allez-y, petit, vous pouvez y arriver. Reposez-vous sur moi, dit Inigo. (Il prit la main dEdeard, lui transmit de la force et de lamour.) Je vous aiderai. 739

 Moi aussi, Celui-qui-marche-sur-leau, ajouta Corrie-Lyn avec une fermet et une dtermination qui firent sourire Edeard. Oscar et les Chevaliers Gardiens approchrent aussi. Nous serons l quoi quil arrive, promit Tomansio avec une sincrit qui fit regretter Edeard de ne pas avoir connu le guerrier plus tt. Justine, souriante et dtermine, ajouta son essence, laida continuer. Mme Troblum tait l, serviable et rsolu. Il y avait une couche mmoire l o ils se trouvaient, ce qui tonna Edeard. Elle tait bizarrement dgage, facile percevoir, suivre. Il plongea dans le pass et fut triste de trouver trs peu de changements. Alors soudain, le Cur fut plus petit. Ctait avant les humains. Il continua, poussa plus loin, acclra. Des ons, puis des priodes encore plus longues, sparaient les nombreux changements. Toutes les espces qui taient venues dans le Vide avaient contribu, leur faon, son expansion. Aucune navait apport une vritable cohsion. Il trouva trange que lamalgame ne produisit que des effets contraires lobjectif premier du Cur. la fin, il ne pensait plus qu voler dans les tunnels de transport, slever dans linconnu, satisfait de pouvoir voyager. Edeard fut tonn lorsque tout se termina. La couche mmoire devint plus fine, moins dense. Et l, au tout dbut du Vide, au moment de la formation du Cur, il y avait des millions de connexions, des esprits individuels capables de communiquer avec le noyau. Ils taient le lien, la porte dentre. Edeard en pista un, lembrassa et loffrit la couche cratrice. Ainsi, lentit prit de nouveau forme. Edeard sursauta, se libra de la couche mmoire et de lintimit de ses nouveaux amis. Juste devant lui, lentre de la rue Zulmal, une crature de plus de six mtres de haut repliait ses membres aux courbes tranges, tandis que ses penses trahissaient sa surprise et sa mfiance. Oh ! sexclama Oscar avec un mouvement de recul. Un sourire lui fendait nanmoins le visage.

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 Un Premier, annona simplement Edeard, qui sefforait de ne pas montrer quil tait intimid par les dents pointues et incurves de la crature qui ouvrait les membranes de sa bouche humide au sommet dun tronc pais pour lcher un sifflement assourdissant. Soudain, quelque chose bougea dans le nant, au-del du dme. Une sphre sombre parseme de points scintillants violets glissa au-dessus de leurs ttes. Quest-ce que vous faites ? demanda Ilanthe. *** Marius trouva fascinants le Cur et ses promesses. Oui, vraiment fascinants. Dune certaine faon, il fut soulag dapprendre quil tait si vaste, si inaccessible. Le projet stupide de Gore, son ide de lui parler, de le ramener ce quil considrait tre la raison ne fonctionnerait pas dans ce milieu. Lhomme dor pisserait dans un violon. Alors il se retrouva sur la place centrale de Sampalok o, grce Justine, il vit Gore demander Celui-qui-marche-surleau de sonder la couche mmoire pour retrouver un Cur plus jeune et accessible. Non, non, non, lcha-t-il, incrdule. Les armes de son vaisseau apparurent dans son exovision. Il slectionna deux missiles quantiques nergie dvie. Ils exploseraient dans la photosphre et projetteraient une norme vague dnergie exotique contre lengin du Livreur. Son bouclier de type Stardiver ny rsisterait pas, et ce serait la fin dfinitive des agissements de Gore et de son larbin dans la zone de convection. Ilanthe aurait alors une fentre pour procder la fusion. Il lana les deux missiles, qui acclrrent jusqu cent cinquante g. Un graphique apparut dans son exovision montrant quune anomalie venait dapparatre dans lhyperespace cinquante mille kilomtres de sa position actuelle. Un norme garde-frontire mergea soudain de la dformation spatiale. Ses coques concentriques constitues de rubans elliptiques mettaient une puissante lumire blanche. 741

Les rubans extrieurs dun jade sinistre virrent au carmin. Les capteurs de Marius lui rvlrent que les niveaux dnergie observables lintrieur de la machine dpassaient presque ses capacits de mesure. Le garde-frontire tira sur les missiles quantiques, les transformant en plumet de vapeur dynamique. Merde ! Marius se dsintressa du rve et se prcipita sur la machine prs de trente-sept g. Il braqua ses armes sur sa cible aux couleurs criardes et ouvrit le feu. *** Gore avait beau jurer, son esprit augment avait beau activer ses paquets de programmes dinfiltration aussi vite quil le pouvait, rien ny faisait. Son loge dithyrambique des pirates du Commonwealth stait avr creux et vain. Et la galaxie tout entire allait mourir cause de cela. moins que Merde. Allez-y, ordonna-t-il au Livreur. Initialisez le trou de ver. Envoyez-moi du jus. Foncez. Tout de suite ! Il demanda aux programmes de sactiver, de prendre le contrle. Trop tard. Derrire les murmures contenus de la ville, la conscience tranquille du mcanisme dlvation se rveillait de nouveau. Elle observait son environnement immdiat avec une panoplie trange de sens. Ceci est un acte hostile, commena la machine. Vous essayez de voler ma nature fondamentale. Elle nest pourtant pas faite pour vous et les vtres. Ouais, vous lavez dj dit. Et moi, je vous ai dj expliqu que le Vide allait bientt stendre et balayer votre systme solaire. Le rve lui montra le Premier sur la place centrale de Sampalok. La crature secouait furieusement son corps massif comme si elle essayait de sorienter. Alors, Ilanthe apparut audessus de leurs ttes. Bordel, non ! aboya Gore. Non, pas elle ! Pas maintenant !

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La dfaite fut aussi violente quun coup physique, et il tomba genoux au centre de la place. Tout autour de lui, les bandes noires et luisantes de la toile dinfiltration commencrent dgager une fine fume cre. Vous nous tuez ! hurla-t-il dans la nuit. Tout ce que je voulais, ctait parler au Cur, montrer cet enfoir quil existe une alternative, lui prouver quil peut voluer. Tyzak se rapprochait avec circonspection, enjambait dun air incertain la toile dfaillante. a y est, annona le Livreur. Le siphon est activ. Le trou de ver est ouvert. On a russi ! Partez, dit Gore dune voix teinte. Trouvez une galaxie qui ne sera pas maudite comme la ntre. Ne permettez pas que lunivers nous oublie. *** Le troisime garde-frontire implosa dans un nuage violet et brlant de radiations de Tcherenkov. Des morceaux de rubans concentriques tourbillonnrent dans lespace, embrassrent des gaz haute vlocit. Marius en dtecta cinq autres, qui se matrialisrent ou sortirent de leurs cachettes hyperspatiales. Il dcrivit une courbe rapide, se prcipita la poursuite des dbris de la dernire explosion, en voie de propagation. Le problme, quand on combattait si prs dune toile, ctait le manque de masse pour faire fonctionner les missiles quantiques. Ses capteurs reprrent les trois plus gros morceaux de coque et les prirent pour cibles. La fonction de dviation dnergie des missiles sactiva, transformant les fragments noircis en nergie. Deux des gardes-frontires furent frapps par des distorsions alors quils ntaient pas encore tout fait sortis de lhyperespace, dchirant le pseudo-tissu exotique. Des contorsions insupportables crasrent les machines, les rendirent aussi denses que du neutronium. Cet tat de compression impossible ne pouvant pas perdurer, les paves explosrent, dchanrent dans lespace-temps local une tempte de neutrons particulirement durs.

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Sept faisceaux dnergie balayrent les champs de force protecteurs du vaisseau de Marius. Des messages dalerte fleurirent dans son exovision. Il largua dans lespace neuf cuves de masse Hawking contre lesquelles ses ennemis ne savaient pas se dfendre. Pas ma connaissance, en tout cas Fou de rage, il vit ses assaillants ouvrir de petits trous de ver qui avalrent cinq de ses cuves. Un autre barrage de rayons frappa son vaisseau, tandis que des missiles lui fonaient dessus quatre-vingt-dix g. Et il navait toujours pas russi dtruire le navire du Livreur. Ses capteurs linformrent de louverture dun trou de ver de diamtre zro entre ltoile et la plante des Anomines. Le cerveau du vaisseau pensait quil ne sagissait pas dune arme. Marius ordonna aussitt un scan complet. Le trou de ver tait gnr par le mystrieux objet auquel le vaisseau du Livreur tait amarr. Ce devait tre un genre de systme dalimentation. Quest-ce qui pouvait bien avoir besoin dune telle quantit dnergie ? Le mcanisme dlvation ! Marius en tait absolument certain. Gore avait trouv un moyen de le mettre en route. Il tait sur le point de devenir post-physique. Il navait pas trouv dautres moyens de menacer la fusion. Marius activa lultraracteur de son navire et fona sur ltoile. Il mergea juste au-dessus des courants tourbillonnants de la photosphre o les atomes nergiss en provenance dune multitude de points et druptions bouillaient et alimentaient les vents solaires. Ses champs de force menacrent tous de cder la mare de radiations et la chaleur de lastre. Marius tira deux bombes nov sous lui avant de replonger dans lhyperespace. Derrire lui, les gardes-frontires se massaient au-dessus de la photosphre. Dix-huit des machines gantes avaient jailli de lhyperespace et tir sur ses bombes nov suffisamment de munitions pour ventrer une lune. En vain. Ses bombes taient conues pour fonctionner dans les couches extrieures dune toile, alors que les armes des gardes-frontires ne faisaient qualimenter un peu plus lenfer solaire.

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Trente secondes avant quelles explosent, Marius tait dj hors du systme anomine. Ses bombes limineraient le dispositif dalimentation, puis, quelques minutes plus tard, oblitreraient la plante des Anomines. Gore naurait jamais le temps de slever ni de devenir post-physique. Lobjectif des Acclrateurs serait ralis. *** Edeard ne savait plus o donner de la tte et se demandait si cela avait de limportance. Le stupfiant Premier se redressa, tourna vers les humains plusieurs membranes situes au sommet de son tronc et dirigea galement sur eux une vision distance dune puissance phnomnale. Au-dessus du dme, Ilanthe les observait. Son inhumanit tait effrayante. La vision distance dEdeard tait impuissante rvler ses secrets. La force quelle contenait, en revanche, tait vidente. Quelle que soit la nature du Cur, il semblait reculer pour faire de la place la chose lisse. Toutefois, Gore tait sa plus grande source dinquitude. Lhomme dor trbucha et tomba genoux. La dtresse et langoisse qui manaient de son esprit taient terribles. Comme si son me elle-mme avait t viole. Papa ! criait Justine. Papa, quy a-t-il ? Dis-moi ! Il ma eu, rpondit Gore dune voix faible. Cette saloperie a repr mon systme dinfiltration. Jaurais pu vous dire que le mcanisme dlvation des Anomines tait ttu, intervint Ilanthe, faussement compatissante. Le Premier savana vers les humains. Trois de ses pieds frapprent la place avec tant de force que les vibrations remontrent dans les os des jambes dEdeard. Quel est cet endroit ? demanda-t-il en esprit. Qutesvous ? Vous ntes pas nous. Inigo se dressa devant limposante crature. Ceci est votre futur. Vous avez t extirp de la mmoire du Vide.

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Le Premier examina les alentours en esprit ; celui-ci tait si puissant quil lui permit dexplorer la ville et de senfoncer dans les profondeurs du vaisseau de guerre. Il tenta aussi de scanner Ilanthe, qui repoussa ses efforts sans peine. Vous tes lomga ? demanda-t-il, tonn. Non, rpondit Inigo. Nous venons de lextrieur du Vide. Comment est-ce possible ? Il ny a rien lextrieur. Juste de la matire morte. tes-vous les crateurs ? Votre espce a-t-elle cr le Vide. Oui. Nous et de nombreuses autres espces avons t attirs lintrieur pour que vous exploitiez notre rationalit. Ce nest pas vrai. Vous ne pouvez exister que si lomga vous a crs. Et pourtant nous existons, et le Vide ny est pour rien. Le Vide nous tue. Vous ne comprenez pas votre rle. Cest pour cela que jai t rappel, ajouta le Premier, incertain. Non. Vous pouvez communiquer avec le Cur, lesprit qui nous enveloppe. Cest pour cela Attendez, intervint Troblum. (Les autres le regardrent de travers, mais il ne les remarqua mme pas.) votre poque, y avait-il dautres espces intelligentes dans la galaxie ? Nous tions les seuls. Nous sommes les premiers, et lorsque nous aurons atteint lomga, nous serons les derniers. Les Premiers, dit Oscar, pensif. La premire espce avoir volu dans la galaxie. Quel ge peut bien avoir cette chose ? Un ge trs avanc, murmura Justine. Plus avanc que nous le croyions possible. Depuis votre poque, dinnombrables espces ont volu dans la galaxie tout entire, expliqua Inigo. Vous tiez les premiers, mais vous ntes plus seuls. Les penses du Premier trahirent sa stupfaction. Vous ntes pas nous ? Vous tes des originaux ? En effet. Les membranes noires claqurent dagitation. Des gouttelettes semblables du miel apparurent leurs extrmits. Que faites-vous ici ? 746

 Cette chose que vous avez cre, le Vide, menace la galaxie tout entire ! assena Gore en se relevant. Je comprends votre dmarche ; vous vouliez voluer vers quelque chose de nouveau, dexcitant, mais vous avez chou. Au lieu de cela, le Vide a absorb des milliers de genres desprits diffrents, venus de toutes les directions. Le Vide ne peut voluer. Pas dans cet tat. Exactement, intervint Ilanthe. Demandez ces cratures ce quelles voudraient que vous fassiez. Elles dsirent que vous arrtiez, que tout ce que vous avez accompli dans lintention datteindre lomga disparaisse, meurt. Et elles nont rien vous offrir en change. Contrairement moi. Mavez-vous rappel pour cela ? senquit le Premier. Pour mettre un terme notre volution ? Votre volution ne peut continuer sous sa forme actuelle, rpondit Inigo. Elle consume la masse de la galaxie pour alimenter son existence. Toutes les toiles seront dvores, toutes les espces auxquelles elles ont donn naissance mourront. moins que vous agissiez maintenant, reprit Ilanthe. Communiquez avec lesprit amalgam et dites-lui dadopter mon inversion. Votre inversion ? Je prendrai la composition du Vide pour limplanter dans les champs quantiques qui structurent lunivers extrieur. Ce noyau dclenchera une raction en chane qui provoquera un changement dans lensemble de lespace-temps. Lentropie sera limine. Lesprit sera tout. Chaque espce intelligente aura la possibilit datteindre son propre omga, tout comme vous. Votre hritage donnera naissance une nouvelle ralit. Cest une putain de plaisanterie ! scria Gore. Une vague de transformation du champ quantique ne peut que sinverser quand elle dpasse son apport dnergie initial. Lorsque limplosion aura eu lieu, subsistera uniquement un microunivers effondr sur lui-mme et isol de la ralit. Pas si lentropie est limine. On ne peut pas liminer lentropie dans un univers infini. Cest mme tout lintrt de ce dernier. Pour toujours et tout le temps 747

 Demandez lesprit amalgam de me fournir les paramtres qui gouvernent le Vide, poursuivit Ilanthe comme si de rien ntait. Ne faites pas cela ! hurla Gore en tendant le bras vers le Premier. Ny pensez mme pas ! Sa folie dtruirait la totalit de cette galaxie, ainsi que toutes les autres dans notre superamas local. Et vous, que lui offrez-vous ? se moqua Ilanthe. La fin de leur voyage vers lomga ? Depuis que vous avez conu le Vide, des centaines despces sont devenues post-physiques, ont atteint ce que vous appelez lomga. Cela peut tout fait tre accompli dune autre manire, promit Gore. En fabriquant le Vide, vous avez commis une erreur. Il faut absolument que vous obteniez du Cur quil stoppe les phases de dvorement, quil suspende les fonctions du Vide et se stabilise. Nous vous montrerons comment parvenir une vritable volution dune autre manire. Cest impossible, linterrompit Ilanthe. Chaque espce doit trouver sa propre voie. Le Premier ne dit rien. En inspirant et expirant par sa bouche entoure de frondes, il produisait un sifflement aigu. Edeard sentait ses penses le quitter en rythme pour tre absorbes par le Cur ; toutefois, il naurait pas t capable dmuler ce procd afin de communiquer directement avec le Cur. Les tnbres nous clipsent, finit par rpondre la crature. Quelque chose grandit autour de nos frontires, un linceul destin nous couper de lunivers. Les guerriers raiels, dit Ilanthe. Ils ont jur de vous dtruire. Demandez cette pave, ce vestige de leur flotte dinvasion, si vous ne me croyez pas. Ils veulent vous empcher de vous alimenter en nergie, ils veulent vous affamer. Le changement que je souhaite instiguer les rendrait inoffensifs. Le moment venu, dans le nouvel univers, ils apprendront fter votre libration. Cherchez-vous nous dtruire ? demanda le Premier. Nous vous demandons de cesser dabsorber la galaxie et de menacer les formes de vie quelle abrite, rpondit 748

Makkathran. Si vous refusez de cooprer, nous emploierons tous les moyens pour vous stopper. Ne lcoutez pas, lcha Ilanthe. Linversion est la solution tout. Nous raliserons tous notre rve dvolution. Donnezmoi les paramtres de fonctionnement. Attendez ! reprit Gore. Je crois bien que mon alternative est dsormais accessible. (Il tourna son visage dor vers le ciel et gratifia Ilanthe dun sourire en coin diabolique.) Et devinez grce qui Et il rva de son existence hors du Vide. *** Le Livreur regarda avec horreur les signatures quantiques jumelles grossir une allure hyperluminique. Marius avait largu des bombes nov sur ltoile. Il narrivait pas y croire. Ctait un gnocide. Lnergie dvie absorba celle libre par la premire impulsion dactivation, la modifia pour tendre leffet dannihilation. Un volume dtoile de la taille dune gante gazeuse comme Jupiter fut aussitt converti en nergie. La zone de convection gonfla la priphrie, premire tape de la compression du noyau de ltoile au-del des limites de sa stabilit. Des ondes de choc monstrueuses se rurent sur le Dernier Lancer une vitesse proche de celle de la lumire. Par Ozzie ! Le temps de prononcer son juron, ses penses acclres avaient dj ordonn au cerveau de lappareil de mettre en route lultraracteur. Celui-ci navait pas t conu pour oprer dans un champ gravifique stellaire, mais comme il tait condamn mort Dtestant clairement ce genre daberration, lunivers envoya une force vengeresse dtruire sauvagement les coupables. Enfin, la cabine rsonna de bruits divers et trembla de faon alarmante, comme il avait cru le dsirer. Les parois se flrent ; des centaines de minuscules fissures slargirent. Des tincelles et des liquides visqueux jaillirent et dansrent dans les airs 749

cause dondes gravifiques qui projetaient le Livreur dans toutes les directions. Il hurla de terreur. Deux secondes. Ctait le temps quil fallut lultraracteur pour arracher le Dernier Lancer la gravit extrmement puissante de ltoile. Pendant ces deux secondes, des souffrances immenses parcoururent le systme nerveux du Livreur. Pendant ces deux secondes, les composants du vaisseau, mis trs rude preuve, durent tenir bon. Et russirent pour la plupart. Le monde du Livreur se stabilisa. La gravit cessa de fluctuer violemment. Les vibrations qui assaillaient le fuselage du vaisseau svanouirent. Ses hurlements se tarirent, cdrent la place des gmissements. Trs loin, dans un rve, Ilanthe essayait de persuader le Premier de lui rvler la nature du Vide. Gore ! appela-t-il. Que se passe-t-il ? demanda lhomme dor. Le siphon envoie un maximum dnergie. Vous voulez dire quil a survcu cela ? De quoi parlez-vous ? Marius ! Par Ozzie, il a utilis des bombes nov. Gore, ltoile va se transformer en nova. Le processus est dj en route. Ce putain de maniaque a tu tout ce qui vivait dans ce systme stellaire. Tyzak ! Prvenez Tyzak. Je passe vous chercher. Le Dernier Lancer approchait dj du monde anomine. Le Livreur programma un vecteur destin le conduire jusqu la ville o il avait laiss Gore. Ils savent, dit celui-ci. Le Troisime Rveur avait abandonn Makkathran pour rver de la cit anomine. Les lumires fantastiques mises par les btiments dserts brillaient prsent dun clat solaire. La ville tait en train de se rveiller pour affronter son trpas. Plus que quelques minutes. Gore se tourna vers Tyzak, qui contemplait les quelques toiles encore visibles au-dessus de la place. La tache de tnbres qui les surplombait encore cdait du terrain mesure que les immeubles environnants silluminaient. Enfin, les penses du vieil extraterrestre 750

glissrent dans lquivalent du champ de Gaa qui tait en train denglober la plante. Tous les systmes et machines que les Anomines avaient laisss derrire eux revenaient la vie. Des milliers de gardes-frontires se matrialisaient en orbite. Le Livreur savait que ce serait en vain. Plus rien ne pourrait sauver ce monde. Cest notre faute, expliqua Gore Tyzak. Cest nous, les humains, qui avons fait cela. Je suis vraiment dsol. Non, rtorqua lextraterrestre. Votre chanson est toujours pure. Je me suis tromp de nombreuses fois aujourdhui. Je crois au contraire que vous allez connatre votre plus grand succs. En tout cas, cest ce quils semblent penser eux aussi. Gore saperut que la place tait entoure de centaines de Silfens qui se tenaient loigns du primtre du mcanisme dlvation. Notre plante nous a rserv ce destin, reprit Tyzak. Je ne mattendais pas cela, mais ce qui doit tre sera. Peut-tre la plante savait-elle depuis le dbut ce quelle serait amene faire. Je vais partir avec cette certitude. Des Anomines apparurent sur la place ; ils taient des centaines, des milliers se tlporter. Les jeunes taient agits et couinaient bruyamment. La mme scne se jouait dans toutes les villes de la plante. Gore ? appela le Livreur. Que se passe-t-il ? Gore sourit Tyzak tandis que les Anomines qui samassaient autour de lui le bousculaient. Rentrez la maison, rpondit lhomme dor. Vous lavez bien mrit. Gore ? Burnelli coupa la liaison TD. Il ferma tous ses programmes de pense secondaires. Ne subsistait plus dans sa tte quune seule conscience ; en vrit, cela faisait de nombreux sicles quil navait t aussi humain. Son rve lui montra le visage inquiet et si beau de sa fille Justine. Elle savait. Tyzak sadressa au mcanisme dlvation. Je vous sens, rpondit celui-ci. Vous tes Tyzak. 751

 Cest bien moi. Souhaitez-vous abandonner votre enveloppe physique pour atteindre la transcendance ? Oui. Papa ? Les penses de Gore taient devenues calmes. Il carta les bras et plana lentement au-dessus de la place jusquau Premier. Il sagit de lvolution, expliqua-t-il lextraterrestre gant. Lomga que vous attendez depuis si longtemps. Non, papa, tu ne peux pas. Tu nes pas un Anomine. Justine voulut courir pour le rattraper, mais la troisime main dEdeard lagrippa. Aujourdhui, si, rtorqua doucement Gore. Non ! sanglota-t-elle. Papa, sil te plat. Loin de la frontire du Vide, dans lunivers extrieur, les mcanismes dlvation de la plante anomine absorbaient lnergie produite par la nova en formation. Ils ladaptrent et loffrirent aux survivants de leur espce. Et un autre qui attendait avec eux. Gore sentit que son esprit changeait, slevait. Sa vision de lunivers devint lgante. Voil comment il faut procder, dit-il au Premier tout en sloignant de lui et en rsumant le fonctionnement du mcanisme, la mthode et les consquences vers lesquelles il fonait dsormais vive allure. Le lien tait si tnu, prsent, et infus de la peine ressentie par Justine, qui tirait son esprit au maximum pour maintenir le contact avec son pre. Voil ce que vous pouvez devenir. Voici votre destin. Oubliez votre pass et reprenez votre rve l o vous lavez laiss. Comme cela Il partagea toute lexprience de son lvation avec le Premier qui, en retour, la partagea avec le Cur. Trs vite, Gore disparut pour de bon. la tte de leur petit groupe, Edeard faisait face au Premier. Vous devez choisir, pressa-t-il lextraterrestre intimidant, conscient dtre observ par le Cur. Le Cur, galement occup examiner Ilanthe. 752

 En effet, rpondit le Premier. Nous choisissons lvolution. Cest pour cela que nous avons cr cet endroit, cest cela que nous aspirons depuis si longtemps. Tout autre choix serait synonyme de trahison. Notre dcision est prise. Merci. Cest le mauvais choix, dclara Ilanthe. Vous devriez rejoindre le Cur, aboya Inigo avec dgot. Il ny a pas de place pour vous dans cet univers. Vous vouliez devenir une desse ; le moment est venu de tenter votre chance. condition que le Cur veuille de vous. Vous pouvez nous accompagner, reprit le Premier lintention du noyau dinversion. Nous proposons de vous emmener tous avec nous. Nan ! rpondit Oscar. Pas moi. Je ne suis pas encore prt. Inigo considra le Premier dun air pensif. Non, lui lana Corrie-Lyn en le prenant par les mains et en se pressant contre lui. Ne fais pas cela. Je ne pourrais pas te suivre, et je nai pas envie de te perdre de nouveau. Notre retour la maison ne sera pas facile. Nous affronterons ces difficults ensemble. Daccord. (Il tendit la main Edeard.) Et vous ? Jai envie de voir de mes yeux les mondes que vous mavez montrs. Et (Il eut un sourire timide.) Il y a encore beaucoup de choses que jaimerais faire. Quelquun dautre ? demanda Inigo. Justine ? proposa Corrie-Lyn dune voix incertaine. Justine essuya ses yeux humides. Non. Cest termin. Rentrons la maison. Les toiles du Mur brillaient dsormais dun clat quivalent celui du reste de la galaxie, collier bleu-blanc qui enserrait le Golfe. lintrieur, la coquille de lendiguement tait presque termine. Les bandes de force noire gnres par les dfenses des Raiels staient fondues les unes dans les autres. Ne restaient plus que quelques trous qui se refermaient rapidement. lintrieur de la coquille sombre, des engins de surveillance automatiss continuaient observer la frontire du Vide, 753

comme le faisaient les Raiels depuis un million dannes. Elle navait pas boug depuis que la flotte du plerinage tait passe. Cela commence, annona Qatux. Paula essaya de reprendre le contrle de ses penses confuses. Le rve de Gore lavait laisse chancelante, ravie et impressionne. Pendant un instant, elle avait eu envie dtre lbas, au milieu de Sampalok avec le Premier, pour pouvoir supplier le Cur de laccepter. Merci, dit-elle la douloureuse vacance dans le champ de Gaa, lemplacement qui avait accueilli le Troisime Rveur. En dpit de tout, vous mritez dtre le premier de notre espce atteindre la transcendance. Jespre juste que vous ne vous sentirez pas trop seul, l-bas. Elle prit une profonde inspiration et se concentra sur laffichage qui dominait la chambre prive de Qatux. La surface de la frontire tait en train de changer. Une mince crte sortit de son quateur, stira jusqu lanneau lumineux. Une fois de plus, la masse mourante des toiles dtruites disparut derrire lhorizon vnementiel. Cette fois, ce sera diffrent, promit Paula. Cette fois, il absorbera lnergie pour alimenter lvolution. Je sens que vous avez raison, acquiesa Qatux. Lintgralit de lanneau fut avale, absorbe par la frontire. La crte commena se retirer et le Vide lui-mme se mit rtrcir. La gravit, ciment principal de la frontire, diminua. La cape impntrable qui avait dfi la nature pendant si longtemps seffondra, et le Vide apparut dans sa nudit au centre de la galaxie. Mon Dieu, smerveilla Paula. Le Vide atteignit la transcendance. Aprs quil eut disparu, aprs que lespace-temps normal eut recouvr ce quil avait perdu, les normes vaisseaux des guerriers raiels entrrent dans la partie pour examiner les tnbres que leur grand ennemi avait laisses derrire lui. Dans le Golfe, il ny avait presque plus de matire, de radiations, de lumire. Ni de nbuleuses.

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Au centre exact du nant, brillait une toile unique autour de laquelle orbitait une unique plante habitable. Ainsi quun des leurs.

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12
Le navire de guerre raiel rapparut dans lespace-temps audessus dIcalanise. ct, lAnge des Hauteurs, distant de cinq cents kilomtres, paraissait minuscule. Qatux et Paula sy tlportrent et se matrialisrent dans un compartiment circulaire large dune centaine de mtres. Comme dans les quartiers raiels du vaisseau arche, le plafond tait invisible, donnant limpression quil tait inexistant. Paula considra les guerriers raiels avec intrt. Elle tait partie du principe quils seraient plus grands que Qatux, au lieu de quoi ils ne mesuraient que deux tiers de sa taille. Alors que la peau de Qatux tait recouverte dun genre de duvet, celle des guerriers tait constitue de segments gris-bleu durs et neutres. Des lumires clignotaient en dessous trahissant leur nature artificielle. moins que, comme les amas macrocellulaires des humains, ils soient devenus des attributs hrditaires. Neskia se tenait parmi eux. Son cou ondula lgrement comme un naja sur le point dattaquer. Les anneaux dors qui lornaient bougrent, glissrent les uns sur les autres sans jamais rvler la moindre portion de chair humaine. Sa peau gris mtal avait perdu de son clat. Elle cligna une fois des paupires en dcouvrant Paula. Peut-tre tait-elle tonne, mais rien ntait moins sr. En tout cas, Paula avait t stupfaite dapprendre que lagent des Acclrateurs stait rendu aux guerriers raiels sans offrir aucune rsistance. Vous avez t complice de lenfermement de Sol derrire un champ de force, commena Paula. Neskia ne dit rien. Nous avons besoin du code de dsactivation. Et aprs ? On sintressera au rle exact que vous avez jou dans cette affaire.

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 Vous voulez dire que lANA dcidera de mon sort. Cela ne mencourage pas beaucoup vous donner ce que vous voulez. Une lecture de mmoire est toujours possible, mais ce nest pas trs agrable. La belle affaire. De toute faon, vous narriveriez pas extraire le code. Mes systmes biononiques comportent plusieurs programmes dautodestruction. Vous ne risquez rien, alors. Bravo. Mais dans ce cas, pourquoi vous tes-vous laiss capturer aussi facilement ? Votre vaisseau est capable de se faufiler nimporte o en passant inaperu, et pourtant, vous avez choisi de ne pas utiliser ses capacits. Pourquoi ? Le cou de Neskia se raidit soudain. Je nai nulle part o aller. Elle ne vous a pas emmene avec elle. Apparemment. Il est vrai quelle na jamais vritablement eu lintention de slever au statut dtre post-physique grce la fusion. Jai compris cela a posteriori. Que voulez-vous, au juste ? Limmunit totale. Le droit de minstaller sur le monde de mon choix. Et garder le vaisseau, bien sr. Pour le vaisseau, ce sera non. Toute activit subversive vous sera dsormais interdite. Vous permettrez quon vous retire tous vos implants biononiques offensifs, et vous renoncerez vous quiper en armes nouvelles. Vous informerez immdiatement mon bureau dventuels contacts avec des criminels en fuite ou organisations interdites. Le droit de sorganiser en parti politique est un droit fondamental du Grand Commonwealth. Sans lANA, le Commonwealth tel que nous le connaissons ne pourra plus exister, et jai bien lintention de le protger des extrmistes de tous poils. Les Acclrateurs seront-ils dissous ? Ceux qui ont t impliqus dans des activits illgales seront sans doute suspendus. Les autres pourront continuer dfendre leurs intrts dans le cadre dun groupe de pression, comme ils en ont le droit. 757

 Trs bien. Je suis daccord. Lombre virtuelle de Neskia transmit le code Paula et lui indiqua les coordonnes, lextrieur du systme de Sol, o il devrait tre appliqu pour dsactiver lEssaim. Merci. Vous lui en voulez, si je comprends bien ? Pour le moins. Jai pris tous les risques, je me suis dvoue corps et me une cause qui, au bout du compte, nexistait pas. Quallez-vous faire ? Je vais fonder la vritable Faction des Acclrateurs. Je crois toujours dans lvolution invitable de ltre humain. Cela semble vident *** Le Remboursement dElvin apparut sous les bas nuages gris qui dversaient une pluie continuelle sur la campagne vallonne et verdoyante. Oscar le posa sur lherbe tout prs dun bosquet de rancatas nerveux. Il sortit en flottant du sas et jeta un regard satisfait autour de lui. La vue de sa maison circulaire surleve lui rappela quel point son chez-lui lui avait manqu. Pendant son absence, il stait surpris penser de moins en moins sa demeure, Jesaral, Dushiku et Anja, si bien quil en tait venu penser quils ne comptaient plus pour lui. Toutefois, maintenant quil tait rentr, il ne voulait plus repartir. Un sentiment dtonnement et une impatience intense inondrent le champ de Gaa. Oscar eut un sourire en coin en voyant Jesaral descendre lescalier en colimaon quatre quatre avant de traverser la pelouse au pas de course. Tu es rentr ! cria-t-il. Il enroula les bras autour dOscar et lembrassa avec toute la fougue de sa jeunesse. Ses particules de Gaa diffusaient des penses de plus en plus rotiques. Par Ozzie, comme tu mas manqu ! Cela fait du bien de rentrer la maison, admit Oscar. Dushiku et Anja arrivrent leur tour.

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 Jai eu du mal y croire quand je tai vu dans le rve de Gore, murmura Dushiku en le serrant fort dans ses bras. Tu tais dans le Vide ! Ctait bien toi, Makkathran, la fin. Oui, ctait bien moi, confirma-t-il. Pour une fois quil pouvait se vanter Vint alors le tour dAnja. Cest donc cela que tu es en ralit Parfois, avoua-t-il. Lautre vaisseau mergea des nuages et vint se poser ct du Remboursement dElvin. Qui est-ce ? demanda Dushiku dun ton rsign. Et pourquoi cet engin a-t-il des ailes ? senquit Jesaral. Ce ne sont pas des ailes, mais des dissipateurs de chaleur. Il sagit de mon nouveau partenaire. Anja eut un lger mouvement de recul. Dushiku se contenta dun regard vaguement mfiant, tandis que Jesaral se prparait exploser. Partenaire en affaires, sempressa de prciser Oscar. La Rdemption de Mellanie se posa avec douceur. Son sas souvrit, et un escalier en aluminium se dplia. Jesaral jeta Dushiku un regard inquiet et prit un air boudeur. Oscar les entoura tous les deux de ses bras, amus par ces clairs de jalousie. Les marches en aluminium ployrent sous le poids de Troblum. La pluie dgoulinait rapidement sur le tissu de sa toge use. Il gratifia les partenaires stupfaits dOscar dun hochement de tte rapide, puis dtourna aussitt le regard. Quel genre daffaires ? sintressa Anja. De lexploration, rpondit Oscar dun air satisfait. Le Commonwealth a lanc de nombreux vaisseaux colons au fil des sicles. Nous nous sommes dit que le temps tait venu de dcouvrir ce que certains dentre eux taient devenus. Et puis, qui sait ce quil peut bien y avoir de lautre ct de la galaxie ? Wilson na jamais termin ce travail. Anja leva les yeux au ciel et lcha un soupir dsapprobateur comme seule elle pouvait en produire. Nanmoins, elle fit un pas en avant et tendit la main Troblum. Heureuse de vous rencontrer. 759

 Euh Merci. Il considra sa main dun air terrifi, mais cela navait pas dimportance, car Anja tait hypnotise par la seconde passagre du vaisseau. Prise de court, elle oublia de contenir ses motions, qui se dversrent sur le champ de Gaa. Je vous prsente ma fiance, dit Troblum. Ravie de vous rencontrer, commena Catriona Saleeb. Elle descendit les marches en arborant un sourire nerveux et se hta de prendre Troblum par la main. Oscar savait quil laissait filtrer trop de mauvaises penses, mais il ne pouvait pas sen empcher. Il avait t le premier soutenir Troblum quand celui-ci avait donn vie Catriona. Le physicien avait pris sa dcision aprs que le Cur eut dcid de suivre Gore, au moment de son lvation. Sans sattarder analyser, sans laisser au doute le temps de simmiscer dans son esprit, il avait utilis la couche cratrice du Vide pour transformer sa projection en tre de chair et de sang. Ctait peut-tre lacte le plus humain quil ait accompli de toute sa vie. Oscar tait peu prs certain que cela ne durerait pas, que lesprit de Catriona voluerait, mais la plupart des activits humaines taient de toute faon phmres. Le secret consistait savoir profiter des moments o tout allait bien. *** Le Silverbird se posa en douceur devant le manoir de la Tulipe ; ses trains datterrissage marqurent peine lalle gravillonne devant limposant portail. Justine flotta hors du sas et inspira de nouveau la vieille atmosphre rassurante de la Terre. Dire quelle avait craint de ne plus jamais avoir la possibilit de revivre un tel moment. Kazimir lana un cri de joie en sautant lui aussi. Depuis quelle lui avait redonn vie grce la couche cratrice du Vide, il avait notamment dcouvert les joies de la gravit manipule. Immobile, bouche be, il admira limmense et extravagante demeure. Cest ta maison ? Oui, cest la que je suis ne et que jai toujours vcu. 760

Ce qui tait presque la vrit. Elle ne voulait pas gcher son effet. Kazimir tait naf et mettrait longtemps shabituer tout ce que le Grand Commonwealth avait offrir. Et qui est mieux plac que moi pour lui servir de guide et de tutrice ? Tu aimerais la visiter ? Oh oui ! sexclama-t-il en battant des bras. Qui dautre habite ici ? Ah, personne pour le moment. Malheureusement, la maison est un peu devenue un muse. Nous allons te trouver une chambre, ou plutt une suite. Il y en a de trs belles dans laile ouest. Il la prit par la main et la regarda dun air amoureux et suppliant. Tu ne seras pas loin, Justine ? Euh (Elle sempourprait de nouveau. Allez, ma fille, reprends-toi.) Je resterai un peu avec toi pour massurer que tu seras bien install. Je vais tre un peu occupe. Il reste beaucoup de choses rgler. Il sourit. Tu as sauv la galaxie. Les gens ne verront pas dinconvnient ce que tu prennes du temps pour toi. Sans doute. Justine sarrta devant la porte compose dnormes planches de bois ptrifi ornes de feuilles de vigne dores. Le battant souvrit. Je navais pas remarqu quel point elle ressemblait la porte du manoir de Sampalok. Oscar avait jur que sa premire mission dexploration aurait pour but de retrouver les premiers occupants de Makkathran. Elle avait toujours du mal accepter ce partenariat. Mais dans le Vide, tout est possible. Kazimir en tait la preuve. Et Catriona aussi. Kazimir jeta un coup dil lintrieur, tandis que les lumires sallumaient dans le hall dentre caverneux. De quand date cet endroit ? Il a plus de mille ans, rpondit-elle avec fiert. Par les cieux, murmura-t-il en faisant quelques pas lintrieur. Quand javais ton ge ou un peu moins, je faisais du roller ici, dit-elle, nostalgique. Papa me grondait et 761

Elle sarrta net. Un violent frisson lui parcourut le corps, lobligeant agripper lencadrement de la porte pour ne pas tomber. Un choc que seuls pouvaient connatre les corps de chair et de sang menaa de la faire fondre en larmes. Gore se tenait dans lentre de la Salle blanche. Comme dhabitude, son avatar le reprsentait tel quil tait au XXIVe sicle, vtu dune chemise et dun pantalon noir. Papa ? Dans son esprit rationnel et bien organis, elle avait toujours su quil lattendrait ici, que lANA ranimerait sa personnalit ds la confirmation de sa perte corporelle sur le monde des Anomines. Makkathran, cependant, son impressionnante transcendance avait sembl si relle. Son corps et son cerveau de chair savaient que le corps et lesprit de son pre taient partis pour un ailleurs meilleur. Que papa tait mort. Que le reste ntait que le fruit dune technologie trs avance. Il arrivait la vie dans un corps ordinaire de chair et de sang dtre trop douloureuse. Tu as fait du bon boulot, l-bas, commena-t-il. Tenir le choc dans des conditions aussi stressantes nest pas donn au premier humain venu. Merci. Il ny a pas de quoi, rpondit-elle dune voix faible. Tu te rends compte ? Mon corps originel, cram par une nova ! Sacr Marius ! Quelque part, il est encore pire quIlanthe, plus mesquin en tout cas. Cest amusant, la nostalgie, ce nest pas mon truc ; pourtant, eh bien, il me manque. Ce corps tait comme une sorte de filet de scurit psychologique. Jimagine que je devrais en cloner un nouveau, mme si je nai pas lintention de men servir. Bonne ide. Il faut que je parle longuement au Livreur ; lui maidera complter les blancs. Je me suis connect aux kubes de lastrode dOzzie ds ma sortie de suspension, mais ma mmoire sarrte au moment de mon dpart bord du Dernier Lanc. Je ne sais rien de ce qui sest pass entre eux sur le monde anomine jusquau moment o le vieux Tyzak a allum le mcanisme dlvation. Vu comment a sest termin, jimagine que nous avons eu de srieux problmes. 762

 Ouais, cest ce que jai cru comprendre. Tu nimagines pas le bordel quont foutu les Darwinistes radicaux. Bande de petits tratres. Jaurais besoin dun peu daide pour les mater. Tu comptes rentrer la maison bientt ? Justine passa un bras autour des paules dun Kazimir pour le moins silencieux et jeta lhomme dor un regard de dfi. Pas tout de suite, papa. Il me reste quelques dtails rgler ici, et cela risque de prendre un peu de temps. *** Le vaisseau quip dun ultraracteur attendait en suspension transdimensionnelle cinq millions de kilomtres des Jumelles du Lion. Marius ne savait pas trop pourquoi il avait choisi cette destination. Inconsciemment, il devait se dire que ctait lendroit le plus improbable et donc le plus sr o se cacher. Et il navait pas la moindre ide de ce quil allait faire. Les espions quil avait dissmins sur lunisphre lui donnaient une image complte des consquences politiques de llvation du Vide et de la disparition de la barrire de Sol. LANA avait mis sa menace excution et suspendu les Acclrateurs. Ses reprsentants avaient reu pour mission de traquer et darrter les agents de cette Faction encore en libert. Leur liste tait exhaustive. Il sy trouvait dailleurs, et en bonne place, car il tait accus de gnocide ; pas le genre daffaire que les autorits acceptaient de minimiser ou doublier au bout de quelques dcennies ou mme quelques sicles. Surtout si Paula Myo tait aux commandes. Il navait donc dautre choix que de quitter le Commonwealth pour de bon. La situation ne se prsentait pas trs bien. Il ignorait o se trouvaient les colonies et quel type de socits elles avaient dvelopp. Restait la possibilit de secourir les Acclrateurs de la liste pour organiser une forme de rsistance. Ce serait dangereux, mais il tait plus que capable de travailler dans pareil environnement. Des alarmes sembrasrent.

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Son vaisseau mergea dans lespace-temps avant que son cerveau amlior ait compris ce qui lui arrivait. Les capteurs ne rvlrent rien part une minuscule anomalie spatiale juste devant le fuselage. Puis ils steignirent, tout comme le racteur. Le rseau du navire se dsactiva. La gravit fut rduite zro et il se retrouva en apesanteur. Lclairage de la cabine mourut. Impossible daccder son ombre virtuelle. Un scan biononique lui apprit que les systmes indispensables sa survie bord taient hors service. Une connexion fut tablie avec ses amas macrocellulaires. Vous tes en tat darrestation, annona lamiral Kazimir. Pour linstant, rtorqua Marius. Elle reviendra. Elle ne reviendra pas. Ils ne reviennent jamais. *** Araminta posa sa capsule de transport devant la grande maison blanche et perdit toute confiance en elle. Mme la petite surprise quelle lui avait prpare lui paraissait soudain ridicule. Elle navait aucun moyen de prvoir sa raction. Il lui tait certes venu en aide dans le pass, mais ctait lpoque o les maniaques du Rve Vivant menaaient son monde natal et ses habitants. Heureusement, ils ntaient plus l, et ce grce elle et au plan quil lavait aide mettre en place. prsent, Ellezelin allait devoir payer pour tous les dommages physiques que ses troupes avaient causs durant linvasion. Inigo lavait promis lorsquil tait retourn l-bas pour assumer la prsidence dont elle ne voulait pas. Dmanteler le Rve Vivant prendrait un certain temps, mais il tait le mieux plac pour terminer ce travail. Le seul, en fait. Aprs llvation du Vide, les gens avaient confiance en lui et en sa capacit accomplir sa mission. Deux de ses incarnations descendirent sur la pelouse : son corps originel et Araminta 2. Elle jeta un regard circulaire sur les lieux avec ses deux paires dyeux, gota une agrable sensation de familiarit. Bovey avait bien travaill pendant son absence. Il avait rpar la maison, lavait repeinte. Il tait vrai quavec ses 764

contacts dans le milieu du btiment, il tait extrmement bien plac pour entreprendre et mener bien ce genre de tche. Plusieurs des incarnations de Bovey sortirent en courant de la demeure. Toutes avaient le sourire aux lvres, ce qui mut beaucoup Araminta. Il tient toujours moi ! prsent quelle savait que tout allait bien se passer, elle se dit quelle avait le droit de pleurer, ce qui ferait beaucoup de larmes. Le champ de Gaa tait soudain satur du soulagement quil ressentait et mettait sans retenue. Ils furent huit les entourer. Le jeune blond la regarda dun air hsitant. Tu es de retour. Son incertitude eut raison des nerfs dAraminta ; elle se jeta son cou et ils sembrassrent. Ce que tu as accompli est proprement incroyable, dit le Bovey asiatique Araminta 2. Tu nas jamais recul, jamais hsit. Ellezelin, La Lumire de la Dame Tu as fonc du dbut la fin. Ctait gnial. Je nai pas trop eu le choix. Ctait ma seule chance de survie. partir du moment o les Raiels ont coup la liaison, cest devenu compltement fou. Gore sest mis rver, et tu tais Makkathran. Ctait (Toutes les incarnations de Bovey prsentes sur la pelouse clatrent de rire.) Par Ozzie, tu as t incroyable. Le sort de lunivers tout entier tait entre tes mains. Araminta eut un sourire modeste. a ta plu ? Le jeune homme blond se racla la gorge. Euh, oui. Je crois quil est temps que je te rende ton corps. Accroche-toi. Elle ferma les yeux et se concentra sur la manire dont ses penses taient tales sur le champ de Gaa. Lentement, avec circonspection, elle se retira du corps quelle avait emprunt. Quand elle rouvrit les yeux, il tait juste devant elle, un sourire si familier sur le visage. Puis il prit le temps de se regarder. Merci, tu as pris soin de moi. videmment. 765

Araminta se rapprocha de loriginal ; elle ne pouvait sempcher de penser lui en ces termes. Embrasser un corps dans lequel elle se trouvait encore quelques secondes plus tt lui fit un drle deffet, mais sans plus. Jai aim tre un homme pendant quelque temps, ajoutat-elle dune voix rauque et taquine. Ah bon ? Pourquoi ? Jai appris des choses sur les rflexes. (Elle tait toujours colle tout contre lui.) En particulier les rflexes involontaires. Ah Jai t un peu vilaine pendant mon absence. Cela a toujours t une de tes qualits principales. Tu ne comprends pas. Une fois que tu en as saisi le fonctionnement, le Vide peut raliser tous tes dsirs. Pour de vrai. Et jai bien dit tous tes dsirs. Je nai pas t assez forte pour rsister la tentation. Je nai pas t la seule, dailleurs. la fin, on sy est presque tous mis. Le manoir de Sampalok sest transform en vritable lupanar. Oh, fit-il, du. Tu venais de sauver lunivers ; tu mritais bien de te dtendre. Cest exactement ce que je me suis dit. Araminta avait oubli quel point il tait amusant de taquiner Bovey ; toutefois, le pauvre ne mritait pas de souffrir de cette faon. Il tait trop noble pour cela. Jai vu Justine, Edeard et Troblum sortir des amours perdus de la couche cratrice du Vide comme dun chapeau de magicien. Bovey frona les sourcils. Euh Alors je me suis dit que comme je navais pas perdu lhomme de ma vie, lui apprcierait peut-tre que je lui revienne plus nombreuse. Elle eut un sourire coquin et se retourna vers la capsule. Les autres Araminta taient en train den sortir. Ravi et incrdule, Bovey vit quinze Araminta identiques dfiler sur sa pelouse et se diriger vers ses propres incarnations.

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 Tu te rappelles notre conversation au sujet des genres de corps que jaimerais avoir ? reprit-elle. Eh bien, jai dcid de multiplier celui-ci. Il nest pas si mal, aprs tout. Il est mme parfait. Bien. Je propose que tes incarnations emmnent les miennes au lit. Oh oui ! Tout de suite, sil te plat. *** Le Dernier Lancer transpera doucement le triste ciel hivernal et se posa devant la maison de Holland Park. Le Livreur ne perdit pas de temps marcher ; il se tlporta directement dans le salon. Papaaaa ! Les filles se prcipitrent sur lui. Leurs petits bras lagripprent avec une force tonnante. Des baisers collants et humides lui couvrirent le visage. La petite Rosa sautait partout pour se faire remarquer, car ses grandes surs lempchaient dapprocher. Il la prit dans ses bras et la serra fort. Lizzie se tenait dans lencadrement de la porte, les yeux humides. Elle lui souriait. Je suis de retour, lui dit-il. Oui, acquiesa-t-elle. Et jattends tes explications. En tout cas, tu nas plus intrt Le Livreur embrassa sa femme. *** videmment, ctait un monde trs agrable. La zone tempre dans laquelle marchait Araminta prsentait de vastes prairies vallonnes, des pics enneigs et de grandes forts. Tous les trois arpentaient tranquillement ce chemin troit depuis deux jours lorsquelle entendit les chants pour la premire fois. Ils sont ici, annona-t-elle Aaron.

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Il ne ragit pas. Tomansio le poussa doucement en direction des mlodies enttantes et non humaines. Aaron ne protesta pas et suivit ses guides comme il lavait fait depuis quils avaient quitt Makkathran. Sans rien dire. Il ne faisait plus de cauchemars. Il ne faisait plus rien. Son esprit stait volontairement ferm, teint. Les Chevaliers Gardiens avaient tenu le conduire sur Far Away o se trouvaient les meilleurs cliniques, docteurs, modules mdicaux et diteurs de mmoire. Lennox le Mutin serait rassembl, comme ils disaient. Toutefois, Araminta avait refus, prtextant quAaron avait suffisamment souffert de la technologie, quil avait besoin dtre vritablement soign. Elle avait donc dcid de le conduire chez la seule personne capable de laider. Stupfait par sa proposition, Tomansio navait pas t long accepter. Plusieurs dizaines de Silfens campaient dans une grande clairire. Un demi-cercle de larges marquises avait t dress, et des oriflammes flottaient au sommet de hautes perches. Un norme feu brlait au centre du campement. Quelques Silfens jouaient dun genre de flte ct des flammes, tandis que dautres dansaient. Araminta ne fut pas vraiment tonne de dcouvrir une femme humaine parmi eux. Elle tait vtue dhabits silfens, notamment dune chemise blanche orne de dragons or et turquoise et dune jupe en coton constitue de volants pareils des ptales qui se soulevaient comme elle dansait. Elle tait absorbe par la musique, emplie de joie. Ses cheveux blonds et onduls tournoyaient autour de sa tte. Araminta distingua un long menton et des pommettes saillantes semblables aux siennes. Nom dOzzie, marmonna Tomansio, qui regardait partout comme si les elfes lavaient ensorcel. CloudDancer et Bradley arrivrent dans leur direction. Araminta se prcipita leur rencontre. Les danseurs lentourrent, gazouillrent des messages de bienvenue. Vous vous en tes plutt bien sortie, commena Bradley. Merci. Merci davoir cru en moi.

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 Dans votre cas, je ne me suis pas pos de questions, dit CloudDancer avant de partir dun rire flt. Je vous amne quelquun. Nous sommes au courant. Aidez-le, je vous en prie. De terribles dmons peuplent son esprit, comme ils peuplrent le vtre autrefois, expliqua-telle Bradley. Les ailes de ce dernier se dployrent. Et si les Silfens ont pu me gurir Cest ce que jesprais. Il marchera avec nous, reprit CloudDancer, mais personne ne peut prvoir o il arrivera. Vous pouvez avoir confiance en lui, promit Araminta. Voyez ce quil a accompli pour nous tous. Comme vous avez grandi, Araminta. Vous tes une vritable merveille. M. Bovey a beaucoup de chance. Elle sourit, un peu gne. Je crois que je ferais mieux daller parler votre autre ami avant quil explose, dit Bradley. Araminta rit en voyant la peur sur le visage de Tomansio lorsque Bradley savana vers lui. Le plus dur des superguerriers tait comme un enfant devant son idole. ce propos Elle se faufila entre les danseurs tout en se dandinant au rythme de la musique. Quelque part, lautre bout du camp, deux des plus gros Silfens quelle ait jamais vus commencrent frapper des tambours en marquant un rythme compulsif. La femme lui fit signe dapprocher des deux mains. Je suis Mellanie, commena-t-elle par-dessus la musique. Oui, je sais. Bien sr. Je suis vraiment fire de toi, Araminta. Merci. Cela compte beaucoup pour moi. Tout est termin, maintenant. Allons danser. *** Ils vinrent de toute la galaxie. Les vaisseaux arches et navires de guerre raiels se rassemblrent autour de l toile prs de laquelle tait installe la station Centurion. De l, le champ 769

dtoiles semblait inchang ; les astres du Mur brillaient de leur clat ordinaire, sans rien laisser paratre de leffort quils avaient fourni. Il scoulerait des sicles avant quun ventuel observateur remarque une augmentation de leur luminosit depuis les ruines de la station. Paula et Qatux se tlportrent Makkathran. Ils arrivrent dans le Parc Dor, que les oiseaux marins continuaient survoler en battant frntiquement des ailes la recherche de leur mer disparue. Paula tourna sur elle-mme et, telle une vulgaire touriste, admira les piliers blancs et les dmes imposants du palais du Verger. Je ne pensais pas un jour me tenir ici, admit-elle. Le regard de Qatux balaya Padua et se posa sur les tours dEyrie. Moi non plus. Ils traversrent ensemble le parc laiss labandon et suivirent la courbe du canal du Champ jusquau bassin de Birmingham. Paula pensa la bravoure dont avait fait preuve Edeard plusieurs occasions autour de ce bassin et le long de ce canal ; toutefois, elle garda le silence, car Qatux ntait venu que pour une seule chose. Tandis quils longeaient le Grand Canal majeur en direction du Bassin suprieur, Paula avisa la ziggourat si caractristique de lautre ct de leau colonise par les plantes aquatiques. Alors seulement elle gota lintense mlancolie dont avait souffert Justine dans cette ville dserte. Pouvoir la visiter enfin tait formidable, mme si elle aurait videmment prfr la voir au temps glorieux de Celui-qui-marche-sur-leau et tre directement tmoin de tous les vnements quelle avait suivis grce aux rves dInigo. Enjambant le canal du March, un pont dont elle ne se souvenait pas leur permit daccder Eyrie. Lorsquelle leva les yeux vers les tours aux silhouettes bizarres, elle vit derrire les dmes en cristal une constellation de navires raiels, rassembls, protecteurs, autour de leur ancien camarade. Quallez-vous faire, maintenant ? demanda-t-elle.

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 Nous allons dcider ensemble, rpondit Qatux. Le changement ne sera pas facile assumer pour nous. Le Vide a longtemps t notre moteur ; il fait presque partie de nous. Vous savez que vous serez toujours les bienvenus dans le Commonwealth. Et nous vous en remercions ; toutefois, nous sommes responsables des espces que nous abritons dans lAnge des Hauteurs et nos autres vaisseaux arches. Vous allez les ramener chez elles ? Peut-tre. Certaines dentre elles nont plus de monde o retourner. Il nest pas impossible que nous revenions aux bases de notre engagement et essaimions de nouvelles galaxies pour tout recommencer. Et vous, Qatux ? Le monde natal des Raiels existe-t-il toujours ? Oui, mais nous ny sommes plus attachs. Depuis notre dclaration de guerre au Vide, deux autres espces y sont devenues intelligentes. Nous ny retournerons jamais. Peut-tre nest-ce pas plus mal. Jai essay de rentrer chez moi, une fois, mais javais trop chang durant mon absence. Nous changeons tous. Ils arrivrent devant lglise de la Dame. Qatux hsita sur les marches. Vous ntes pas oblig, lui dit Paula avec compassion. Au contraire. lintrieur rgnait le silence. La lumire qui sengouffrait par la coupole centrale transparente clairait le cur de la btisse, laissant les ailes dans la pnombre. la limite de la zone baigne dune aura argente se dressait la statue en marbre blanc de la Dame, dtermine. Paula examina le visage solennel et finement taill. Les coins de ses lvres se soulevrent. Elle a lair si diffrente, remarqua-t-elle. Il est vrai que je ne lai rencontre quune seule fois. Nos chemins se sont spars ds que nous sommes arrivs sur Far Away. Je me souviens. Ctait le jour o je lai vue pour la premire fois. Oui, javoue ne pas avoir t trs emballe.

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 Je lai aime immdiatement. Elle tait si haute en couleur, si fragile et tellement pleine de vie. Grce elle, jai redcouvert les sentiments. Je lui dois tout. Comment a-t-elle atterri ici ? Elle a t ressuscite aprs que la Chatte sest occupe delle Jai personnellement fourni une sauvegarde de sa mmoire, car jai partag toutes ses perceptions jusqu la fin. Cest dailleurs pour cela que nous avons fini par nous sparer ; nous nous connaissions trop bien. Alors elle a embarqu dans un des vaisseaux colons des Brandt pour commencer une nouvelle vie. Beaucoup de Brandt ont t dus par le Commonwealth aprs la Guerre contre lArpenteur. On dit quun cinquime des membres les plus importants de la dynastie est parti. Jimagine quils lont accueillie bras ouverts. La pauvre tait si seule. Ce fut une bonne chose pour elle. Je suppose que Makkathran la entendue lorsque la flotte contournait le Mur. Jignore comment, en revanche. Nous avions partag tellement dexpriences que la ville la sans doute prise pour une Raiel et la appele. Et le Vide a fait le reste. Comme son habitude. Oui, acquiesa Qatux en tirant un long tentacule pour caresser la joue de la statue. Adieu, mon aime. Il se retourna et sortit de lglise. Paula ne put sempcher de regarder une dernire fois pardessus son paule pour sassurer quils ne staient pas tromps. Le temps dun bref instant, elle aurait jur que Tiger Pansy lui souriait avec lair insouciant qui tait le sien lorsquelle tait heureuse. La lumire argente lui jouait des tours *** Salrana se tenait sur une route de montagne et regardait la plaine dIguru sans comprendre ce quelle voyait. Beaucoup de choses ltonnaient ce jour-l. Quelquun toussa derrire elle. Elle sursauta et se retourna. Edeard ! scria-t-elle.

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Car il sagissait bien de lui, mais plus vieux. Son sourire timide et optimiste tait reconnaissable entre mille. Alors que cinq mtres peine les sparaient, elle tait incapable de le voir avec sa vision distance. Et elle navait plus de troisime main. Que se passe-t-il ? implora-t-elle. Edeard considra le garonnet quil tenait par la main. Le petit posa sur lui un regard plein damour. Tous les deux se ressemblaient beaucoup. Edeard ! insista-t-elle, proche des larmes. Cest difficile, je le sais. Je suis pass par l, moi aussi. Aie confiance en moi. Tout ira bien. Il ne tarrivera rien. Elle se rapprocha de lui dun pas hsitant. O sommes-nous ? O est Makkathran ? Y a-t-il eu un tremblement de terre ? Elle se retourna vers la plaine dIguru totalement dvaste. Les fermes, vergers et vignobles avaient disparu, cd la place un dsert de rochers gris et fumants qui stirait jusqu la cte. Plus tranges encore taient les navires. Du moins pensait-elle quil sagissait de navires, car que pouvaient-ils tre dautre ? Douze monstres de mtal taient couchs en bordure de cet enfer gris. Des engins de cette taille taient-ils vraiment capables de voler ? Nous sommes la maison, rpondit Edeard. Enfin, pas tout fait. Makkathran nest plus l, mais personne na perdu la vie. Ils ont tous vcu, Salrana. Des existences extraordinaires. prsent, nous avons la possibilit de vivre la ntre. Ensemble. Nous ? demanda-t-elle, compltement dboussole. Tous les trois, prcisa-t-il en bouriffant le petit garon. Je te prsente Burlal, mon petit-fils. Ton petit-fils ? Je ten prie, Edeard, je ne comprends rien. Je sais. Peut-tre ai-je eu tort de faire cela ; la Dame sait que cest un acte de pur gosme. Mais parfois, il faut savoir faire le mal pour accomplir le bien. Oui. Tu viens de terminer ta formation lhpital dUfford, nest-ce pas ?

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 Je devais partir demain matin, mais je me suis rveille ici (Elle frona les sourcils.) Non, je me suis retrouve ici sans savoir comment. Edeard, suis-je en train de rver ? Il la prit par la main, et elle lui fut extraordinairement reconnaissante. Il est vrai que son contact lui avait toujours fait cet effet. Il lui avait tellement manqu pendant les longs mois quelle avait passs loin de Makkathran. Nous ne sommes plus des rves, mon amour. Nous sommes aussi rels quil est possible de ltre. Je tai choisie, toi, ici et maintenant. Toi et personne dautre. Je tai choisie parce que tu es encore toi. Cest mon frre qui ma enseign cette technique. Quel frre ? Il rit. Il y a tant de choses expliquer, et je ne sais par o commencer. Je ne tai jamais dit que je rvais. Chaque nuit de ma vie, jai rv dune existence lextrieur du Vide. De lendroit do viennent ces navires. De lextrieur, o lunivers est infini. De lextrieur ? Comme Rah et la Dame ? Oui, comme eux. Tous les trois, nous allons monter bord dun de ces vaisseaux pour partir loin dici. Nous allons vivre lbas, Salrana, parmi les toiles. Elle sourit, car elle le trouvait bte, mais elle voyait quil tait heureux et cela lui faisait plaisir. Edeard passa un bras autour de ses paules, ce qui lui fit un bien fou. Elle attendait depuis des annes quil agisse de cette faon sincre et ouverte. Alors elle vit arriver dans leur direction un homme grand et trangement vtu. Il portait un genre de jupe carreaux colore et une veste rouge vif. Des motifs et des courbes dors et argents brillaient travers son paisse tignasse brune. Il sarrta devant eux, les examina de la tte aux pieds et eut un sourire franc. Je vous connais, lana un Edeard amus. Vous tes LionWalker. Cest vous qui dirigiez la station scientifique de mon frre la premire fois que nous avons rv lun de lautre.

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 Ouais, cest bien moi. Bonjour vous, Celui-qui-marchesur-leau. Et vous aussi, bien sr, jeune Salrana. Et toi, tu dois tre Burlal, si je ne mabuse. Le garon hocha la tte avec mfiance et saccrocha encore plus fort la jambe dEdeard. Eh bien, toutes mes flicitations, Celui-qui-marche-surleau. Quel spectacle ! Jai pass la nuit au sommet de la montagne, l o latmosphre est la plus claire. Je ne voulais pas en rater une miette. Aprs tout, ce nest pas tous les jours quon a la chance de voir voluer un univers tout entier. Ctait ma premire fois aussi, dit Edeard. Mais cest termin maintenant. (LionWalker Eyre regarda Salrana et sourit dun air fripon.) Pour un vieux romantique comme moi, cest gnial de vous voir tous les deux de nouveau runis. Tchez de ne pas tout gcher comme la premire fois, ajouta-t-il lintention dEdeard en agitant un index accusateur. Nayez crainte, promit doucement Edeard. Je ferais mieux dy aller. Jimagine que vous avez beaucoup de choses vous dire. Il se remit en route dun pas vif. Attendez ! lappela Edeard. O allez-vous ? Javance, rpondit LionWalker en les saluant de la main. Avancer, cest tout ce qui compte. FIN

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