MISTERIO DEL ESPANTAPJAROS SINIESTRO

Alfred Hitchcok

Uso exclusivo Vitanet Biblioteca Virtual 2004

CAPTULO 1

Atacados!
Cuidado! grit Pete Crenshaw. Vamos a chocar! La furgoneta del Patio Salvaje, la chatarrera de los Jones, patinaba por el camino de tierra. Chirriaron los frenos, aflojaron y volvieron a chirriar. Despus, el vehculo se meti en a zanja y se detuvo repentinamente con el parachoques aplastado contra un roble. Diantre exclam Hans, el chofer. Era uno de los dos hermanos bvaros que trabajaban en el Patio Salvaje. Permaneci sentado unos instantes ante el volante y luego respir profundamente. Diantre! repiti. Hans mir a los tres muchachos que iban en la furgoneta. Jpiter Jones, sentado a su lado en la cabina, pareca algo asustado, pero ileso. Pete Crenshaw y Bob Andrews se hallaban todava asidos a un lado para protegerse. Tenan los pies apuntalados para no verse arrojados al suelo. Estis bien? pregunt Hans. Bob y Pete asintieron y se soltaron. Sus msculos estaban entumecidos por el esfuerzo de agarrarse.

Lentamente, todos fueron saliendo de la furgoneta para inspeccionar los daos sufridos. Hans contempl apesadumbrado el neumtico delantero que se haba reventado, por cuya causa el vehculo haba patinado por aquel sinuoso camino de la montaa. Diantre! exclam Hans por tercera vez. No pensaba que fuera a tanta velocidad. Podrs sacar la furgoneta de la zanja? quiso saber Jpiter. Hans observ la situacin del vehculo con vacilacin. Luego, volvi a colocarse ante el volante. El motor de arranque funcion y el motor cobr vida. El cambio de marchas tampoco haba sufrido dao alguno y Hans volvi atrs la cabeza. Sin embargo, las ruedas traseras giraron intilmente en el aire. Hans volvi a parar el motor y salt al suelo. Estamos atascados explic. Jupe, ser mejor que llames a tu to Titus. Que venga con otra camioneta y nos ayude a salir del apuro. Despus ya cambiar el neumtico. cscaras! rezong Pete. Llamarle... desde dnde? Hans y los tres muchachos tendieron la vista a su alrededor por el paisaje desierto. Haca veinte minutos que haban salido de Rocky Beach, en direccin a una cabaa situada en los montes de Santa Mnica. El dueo de la cabaa deseaba vender sus muebles antes de marcharse a su pueblo natal de Indiana. Muchas personas que viven por las montaas poseen cosas interesantes haba dicho to Titus tras recibir la llamada telefnica del presunto vendedor. Jpiter agreg, por qu no vas t con Hans o Konrad, en una de las

furgonetas, y averiguas qu quiere vender ese individuo? Si la cama es de bronce autntico, la compras. Y todo lo que creas que podremos revender. Por favor, Jpiter, nada de trastos raros intervino ta Matilda Jones. La ta de Jpiter siempre se enfadaba cuando to Titus regresaba a casa, despus de efectuar un viaje de compras, con algn articulo difcil de volver a vender. El Patio Salvaje, la chatarrera de los Jones, era bien conocido en toda la costa del Pacfico. Los compradores llegaban all en busca de objetos que no podan hallar en ningn otro sitio, de manera que los Jones vendan hasta las cosas ms inverosmiles. Jpiter se haba alegrado mucho ante la perspectiva de realizar una compra por su cuenta. Hasta el momento era to Titus el que decida todas las compras. Jpiter, por consiguiente, se apresur a llamar a sus amigos Pete y Bob. Luego, fue en busca de los ayudantes de to Titus, Hans y su hermano Konrad. Fue Hans el que, en menos de media hora, tuvo lista para marchar la ms pequea de las furgonetas. Hans condujo hacia el norte desde Rocky Beach, a lo largo de la autopista de la costa, y despus gir hacia el camino del can Chaparral, una carretera ancha y bien asfaltada que llevaba a las montaas, y despus descenda por el otro lado al valle San Fernando. Durante los casi siete kilmetros del can Chaparral, Hans gui la furgoneta por un sendero sin asfaltar y de un solo carril, llamado Senda de Rock Rim. Y se hallaba a slo unos centenares de metros de Rock Rim cuando se revent el neumtico. Vaya mascull Jpiter, por lo visto jams podr

comprar nada. Supongo que ahora tendremos que hacer autostop para volver a Rocky Beach. Mir con cierto enfado la maleza que cubra las laderas que les rodeaban. A su izquierda vio una vieja casita muy maltratada por el tiempo, encaramada en la colina que se alzaba a la derecha del camino. La casita estaba obviamente abandonada. Las ventanas de la planta baja tenan unos maderos clavados y faltaban los vidrios de varias ventanas del piso alto. All no hay telfono, seguro murmur Pete. iEh! seal Bob hacia detrs de la vieja casona. Cerca de la cumbre de la colina, a la derecha de los muchachos, haba como una vala formada por eucaliptos y por encima se divisaba un poco de techumbre de tejas coloradas. All hay una vivienda asegur Bob. Y parece grande. Debe mirar al can Chaparral. Tal vez no necesitemos ir tan lejos terci Jupe. Veis aquel granero viejo que est a media altura de la colina? Hay unos hilos telefnicos que conducen a l. Posiblemente, all vive alguien y, si acortamos el camino por el trigal... Call, y su rostro adquiri una expresin de extraeza. Qu te pasa? se interes Bob. El trigal... repiti Jpiter. Se apoy en la vala que bordeaba el camino y mir al frente con fijeza. Quin ha odo hablar nunca de un trigal en medio de los montes de Santa Mnica? El trigo del pequeo campo situado junto al camino estaba crecido y muy verde bajo el ardiente sol de agosto. Las espigas estaban llenas de grano y la tierra que alimentaba

a las plantas estaba oscura por la humedad. Alguien se haba tomado la molestia de regar. El terreno ascenda sbitamente desde el camino, y, en el lado ms elevado del campo, haba un espantapjaros encima de una vala. El espantapjaros miraba a los muchachos con sus ojillos, que eran unos tringulos negros, encajados en una cara hecha de arpillera. Jupe movi lentamente la cabeza. Extrao sitio para una granja coment. Pues me alegro de que est aqu replic Bob, y que haya un telfono. vamos, vamos! No podemos ir todos le detuvo Jpiter. Si el granjero nos ve a todos pasando por su trigal es posible que no le guste. Pete se sent, recostado contra un grueso poste de la valla. Est bien asinti. Yo no voy; que vaya Jupe, puesto que est a medio camino de la cumbre. El ejercicio le sentar bien. Jpiter dej ver una mueca. Era bastante gordo y no le gustaba que se lo recordasen. Bueno, que vaya el que sea de una vez exclam Hans con cierta ansiedad. De acuerdo, de acuerdo se conform Jpiter. Salt la vala y empez a pasar por el trigal, cuyas espigas casi le llegaban a la cabeza. Como saba que era muy raro que en aquellos montes hubiese un trigal, Jupe procuraba no estropear las plantas. Pero, un paso por el trigal no resultaba silencioso, ya que las espigas crujan, y tambin la respiracin del chico gordinfln empez a ser ms audible por el esfuerzo de la cuesta. Esta era cada vez ms pro-

nunciada, y Jpiter tuvo que doblarse un poco por la cintura para vencer a la gravedad. De pronto levant la vista por entre las espigas y vio otra vez al espantapjaros. Su boca pareca sonrerle... Era una sonrisa malvada. Unos metros ms se dijo Jpiter, y llegar al claro. Empez a enderezarse. De repente, algo grande y negruzco choc contra l, procedente de un poco ms arriba. Eh, cosa maldita! chill una voz enfurecida. Te romper la cabeza! Jupe quedse sin resuello y le resbalaron los pies. Un individuo de mirada colrica choc con l, y le oblig a retroceder. Un instante despus, Jupe estaba tendido en medio del trigal. Arriba vea el cielo azul y el trigo verde.., y a un tipo como una sombra negra arrodillado encima de l, que le apretaba la garganta con una mano y amenazaba con estrangularle hasta dejarle sin vida. La mano libre del hombre estaba en alto, agarrando una piedra de tamao ms que regular!

CAPTULO 2

El hombre de las hormigas

Por favor, seor! consigui gemir Jpiter. El hombre solt la garganta del chico. Pero... pero si es un chiquillo! exclam asombrado. Hubo un ruido de pasos entre los tallos del trigal. Unos pies resonaron sobre la tierra blanda y de pronto Jpiter divis, recortado sobre el cielo, el corpachn reconfortante de Hans. Suelte a Jpiter! tron el bvaro. Apart al hombre a un lado, hacindole rodar un poco cuesta abajo. Le romper el cuello en mil pedazos! le amenaz. Jpiter se puso lentamente en pie. Vio entonces cmo el individuo que le haba atacado parpadeaba mirando a Hans. Tena la vista estrbica de la persona que es miope, y palpaba la tierra con las manos. Mis gafas! se quej con cierto enojo en el tono de voz. Se me han cado las gafas! Bob y Pete haban seguido a Hans colina arriba. De pronto, Bob se agach y recogi unos lentes de vidrios muy grue-

sos, de entre el trigo. Se los tendi al hombrecillo, que los limpi con la pechera de su camisa de franela y se los coloc sobre la nariz. Despus se incorpor y se quit el polvo de sus pantalones tejanos. Qu le pasa? inquiri Hans. Se ha vuelto loco? Por qu pretenda estrangular a Jpiter? Lo... lo siento mucho se disculp el hombre, como si no estuviese acostumbrado a reconocer sus errores. Lo siento, pero pens que era el espantapjaros y... El hombre call. Luego, mir al espantapjaros encaramado en la vala, con su sonrisa malvada. Quiero decir que... hum... Bueno, hemos tenido varios problemas con los entremetidos. Pisotean el trigo y... generalmente nos perjudican y... y... En fin, temo que reaccion con demasiada furia cuando vi que alguien suba por la colina. El hombre hizo una pausa. Su crneo calvo reluca al sol. Sus ojos estaban plidos detrs de los gruesos cristales de sus gafas. Jupe se dio cuenta de que no era un hombre corpulento. Slo era un poco ms alto que Jupe y mucho ms delgado. Pero tena buenos msculos y el rostro atezado por el sol, como quien ha pasado largas horas al aire libre y ha hecho mucho ejercicio. Jupe le supuso unos cuarenta aos, o algo menos. Te aseguro que no te hubiese golpeado nunca con la piedra dijo volvindose hacia Jpiter. Slo quera saber quin eras. Me tom por el espantapjaros le record Jupe. Oh, no! Claro que no! Esto es ridculo! Me has entendido mal. Bien, queris decirme ahora qu demonios hacis en mi trigal?

Jupe se admir al darse cuenta de que el hombrecillo volva a estar a la ofensiva. Luego, asinti y empez a dar explicaciones. Se revent un neumtico de nuestra furgoneta y se meti en la zafia que hay en el camino de Rock Rim. Entonces vi los hilos telefnicos que van a aquel granero y pens preguntar si poda avisar a mi to para que viniese a recogernos y a sacar la furgoneta de la zanja. Me pareci mejor tomar el atajo del trigal. Ya entiendo asinti el hombre. Bien, siento haberte atacado y, naturalmente, podis usar el telfono. Dio media vuelta y empez a subir por la colina. Los muchachos y Hans le siguieron, pasaron por la portalada de la vala y, despus de cruzar un claro herboso, llegaron al viejo granero pintado de rojo. El calvo abri la gran puerta central, encendi unas luces fluorescentes del techo e invit a pasar adentro a sus visitantes con el gesto. En el enorme granero no se vea animal alguno ni mquinas agrcolas. En cambio, haba unas mesas largas donde se amontonaba, aunque ordenadamente, un equipo bastante extrao. Antes de que Jupe pudiese echar una mirada ms atenta, el hombrecillo le gui hasta un escritorio situado a un lado de la construccin. Desde aqu puedes llamar le dijo el hombre. Seal un aparato telefnico medio enterrado entre pilas de libros y agendas. Mientras Jupe llamaba a su casa, Bob, Pete y Hans mira ron con curiosidad a su alrededor. Sobre la mesa larga que se hallaba cerca de la entrada del granero divisaron varios marcos de madera cuadrados de unos treinta centmetros de lado. Los marcos tenan una tela clavada con tachuelas

por un lado, y por el otro unos paneles de vidrio. Parecan cajas oscuras para fotos, pero estaban vacas. Haba una cmara montada sobre un falso piso, enfocada hacia uno de los marcos. En otra mesa se vean varios frascos grandes de vidrio. Bob atisb dentro de uno y vio algo parecido a hebras de musgo. Despus, muy asombrado, se dio cuenta de que no eran hebras de musgo sino como cadenas de hormigas, unas hormigas de patas largas y color pardo, que se enlazaban unas a otras por las patas y las mandbulas. Bob mir fijamente a aquellos insectos, con fascinacin y un poco de asco. Jpiter colg el telfono. Todo est arreglado anunci. To Titus nos recoger dentro de media hora en el camino de Rock Rim. Bravo! se alegr el calvo. Avanz como para hacer salir a sus visitantes, pero le detuvo la preguntona voz de Bob: Colecciona usted hormigas? Oh, si, si, claro asinti el hombrecillo. Su voz se ti de cierto calor por primera vez. Pero no las colecciono. Las observo y anoto lo que hacen. Despus, intento adivinar qu harn luego. Las observo continuamente y algunas veces lo adivino. Ya. Usted es un entomlogo dijo Jpiter. El otro sonri. Hay pocos chicos de tu edad que conozcan esa palabra. Oh, Jupe lee mucho explic Pete. La mayor parte de las veces no sabemos de qu habla. Cmo le ha llamado... ento... estmago?

Entomlogo le aclar el calvo. Se trata de un cientfico dedicado a estudiar los insectos.., y eso es lo que soy. Me llamo Woolley, doctor Charles Woolley. He escrito varios libros sobre los ejrcitos de hormigas. Ahora trabajo en uno nuevo, pero an no s cmo acabar. Woolley sonri y a Jupe se le ocurri pensar que, cuando quera, el entomlogo era un individuo agradable. Jupe tambin pens que Woolley tena una cabeza excesivamente grande para su frgil cuerpo, y que sus ojos, protegidos por las gafas, sobresalan demasiado. Con su calvicie casi en cpula y su cara terminada en una barbilla puntiaguda, Woolley se pareca a una hormiga. Jupe mir fijamente su frente como esperando verle crecer las antenas. Woolley se llev una mano a la cabeza. Qu pasa? pregunt. Tengo algo en la frente? Oh, no, no sobresaltse Jupe. Estaba pensando en su libro. Si no sabe an cmo terminar, deduzco que es porque an no ha finalizado sus estudios de las hormigas. Este es su laboratorio, verdad? Toda esta ladera montaosa es mi laboratorio le corrigi Woolley. En este granero llevo a cabo mis estudios especiales. Esos marcos que veis guardan las hormigas mientras las fotografo. La cmara que hay encima de la mesa tiene una potente lupa. Y en aquel rincn hay un cuarto oscuro. Las hormigas que hay en los frascos las cog de una colonia que vive en el pequeo invernadero que hay detrs del granero. Al menos, ah es donde vive ahora la colonia. Las hormigas tal vez decidan trasladarse a otra parte. Ya estarn a punto de emigrar. Y cuando emigren usted terminar el libro? quiso saber BobAdnde se irn?

Probablemente no muy lejos repuso Woolley. Pueden subir un poco por a colina que hay y acercarse ms a la casa. Como forman un ejrcito de hormigas, al lugar donde descansan lo llamamos un vivac.., un campamento. Las hormigas son semejantes a las abejas. Toda la colonia depende de la reina. Cuando sta se halla a punto de poner los huevecitos, est muy gorda y la colonia se queda en un sitio fijo, y las hormigas obreras salen cada da en busca de comida. Cuando la reina ya ha puesto los huevecillos vuelve a estar delgada y puede moverse, y es entonces cuando la colonia puede emigrar. La colonia del invernadero ya ha emigrado varias veces desde que yo estoy aqu. Os aseguro que un gran ejrcito de hormigas avanzando es una vista impresionante. No saba que hubiese ejrcitos de hormigas en este pas dijo Jpiter, frunciendo el ceo. He ledo historias de horror respecto a los ejrcitos de hormigas de frica. No son las que invaden las aldeas y se comen todo lo que encuentran, incluso grandes animales? Woolley asinti casi con fervor. Absolutamente todo dijo. La mayora de hormigas son vegetarianas, pero los ejrcitos de hormigas son carnvoros, son nmadas devoradores. Los africanos llaman a sus ejrcitos de hormigas los visitantes, y huyen cuando una columna se acerca a su poblado. Estas hormigas pueden tragarse con facilidad a un ser humano... seguro! Pete se estremeci, pero Woolley continu hablando con entusiasmo, sin parecer afectado por el horrible retrato que estaba describiendo. Las hormigas tienen costumbres propias, no obstante. Comen ratas y ciempis y todo lo que hallan, y por eso

pueden ser tiles a la agricultura. Cuando los africanos vuelven a sus aldeas despus del ataque de un ejrcito de hormigas encuentran sus chozas completamente limpias, sin ninguna clase de bichos. Los Tres Investigadores se contemplaron maravillados. Los ejrcitos de hormigas prosigui el infatigable profesor que tenemos en este continente no son tan feroces como los africanos. Si pueden, se comen animales pequeos, pero en su mayora se alimentan con otros insectos. En realidad, estn ms extendidas de lo que se supone. Hay una especie en Mxico y Panam, y otro tipo en Estados Unidos. Pueden encontrarse en cualquier lugar situado al sur de los cuarenta y cinco grados de latitud, o sea que las hay incluso al norte de Oregn y del Estado de Maine. El entomlogo hizo una pausa para aclararse la garganta. Luego, tenemos esas hormigas de esta colina. No son exactamente la clase de ejrcito que uno esperara hallar por aqu. Sus patas son ms largas que las que se haban visto anteriormente en esta zona, y la armadura de su cuerpo es ms gruesa. Woolley volvi a callar y su rostro se ilumin de emocin. Queris ver algo asombroso? inquiri. No aguard la respuesta sino que abri la puerta y sali al campo. Hans y los tres amigos le siguieron colina arriba. Esta tierra pertenece a Chester Radford explic Woolley. Tal vez lo conozcis. Es muy rico y muy generoso. Apoya una gran cantidad de obras cientficas. Yo estaba dando una vuelta por aqu la primavera pasada cuando descubr un extrao ejrcito de hormigas. Confirm que eran muy raras y que estaban dentro de la hacienda de Radford. l vive en el extranjero, pero logr ponerme en contacto con

l. Entonces me dio permiso para vivir aqu y utilizar el granero como laboratorio. Tambin concedi unos fondos procedentes de la Fundacin Radford para Educacin Superior de las Ciencias, y de esta manera puedo continuar con mi labor. Woolley se detuvo delante de un pequeo invernadero, que tena un aspecto de gran abandono. La puertecita de la construccin chirri cuando la abri el cientfico. Aqu tenis un ejrcito de hormigas! Charles Woolley se arrodill y seal una abultada masa que colgaba de la cara inferior de una mesa. Se movi ligeramente a causa de la corriente de aire provocada al abrir-se la puerta. Aquel movimiento le record a Jpiter el modo cmo se mueve el pelo de una piel animal cuando alguien sopla encima. La masa era un inmenso grupo de hormigas, todas unidas unas a otras. Sopla! se asombr Pete. Es fascinante, eh? sonri Woolley con orgullo. Y es muy distinto de todos los dems ejrcitos de hormigas que he visto. Tal vez se trata de una nueva subespecie o de unas mutantes. Cunto tiempo llevan aqu? De dnde proceden? Adnde van? A estas preguntas intento hallar respuesta. Hans contempl, preocupado, la masa de insectos. Opino que ser mejor irnos murmur. El seor Jones no tardar en llegar. Sali del invernadero y un minuto despus le siguieron los muchachos. Dando un rodeo fuera del trigal, todos descendieron a travs de la maleza de la colina hacia el camino de Rock Rim. Jupe mir una vez hacia atrs. Woolley se hallaba de pie cerca de la vala del trigal, contemplndolos.

espantapjaros de la vala tambin pareca mirarlos, con sus ajillos negros y triangulares y la malvada sonrisa. Es un tipo raro coment Pete. Y est chiflado por las hormigas! No es esto lo raro replic Jupe. Lo raro es que un gran cientfico me confundiera con un espantapjaros vivo!

CAPTULO 3

Intervienen unos desconocidos

Bien, lo que s es que hay ms de ocho kilmetros desde. aqu hasta el cruce del camino de Rock Rim record Pete, y que casi todo el trayecto es cuesta arriba! Adems, por qu he de pedalear en bici durante ocho kilmetros en las horas ms calurosas del da slo para echar otra ojeada a aquel espantapjaros? Haban transcurrido varias horas desde la aventura de los chicos en la colina de la hacienda Radford. Jpiter, Pete y Bob estaban sentados en el caf Miramar de Rocky Beach, tomando unos helados y comentando los sucesos de aquella maana. Jupe estaba explicando que se haba excusado con su to para no ir por segunda vez de compras a la montaa. To Titus se haba marchado, pues, a la cabaa de las montaas de Santa Mnica, ya que Jupe deseaba volver a aquel extrao trigal. Pete y Bob no se mostraban muy entusiasmados con el cambio de planes. No sents curiosidad? inquiri Jpiter.. Su tono era de reproche. No queris investigar nada respecto a aquel siniestro espantapjaros?

No es siniestro declar Pete. No es ms que un montn de trapos viejos. Est bien, pero por qu Charles Woolley crey ver un espantapjaros vivo en la colina? retruc Jupe. Y por qu me atac? Creo que ests haciendo de la nada un gran misterio refunfu Bob. Woolley se enfad un poco al verte, nada ms. Jpiter neg con la cabeza. No, no es esto, porque estaba demasiado enfadado. O asustado. Cuntas personas se muestran realmente violentas a causa de un intruso? Woolley llevaba una piedra en la mano y, si me golpea, poda haberme fracturado el crneo. Jpiter reflexion unos segundos y continu su exposicin de los hechos. Sin embargo, no parece una persona violenta. Cuando vio quines ramos se calm al instante. Slo se enfureci cuando crey que yo era una cosa. recordad que me llam cosa maldita como si yo no fuese una persona! Esto no es natural. Si me hubiera llamado granuja o intruso, ni siquiera le habra prestado atencin. Pero me llam una cosa! Luego, cuando se disculp, asegur que me haba confundido con el espantapjaros. Pete se ech a rer. Ests demasiado gordo para ser un espantapjaros exclam. Un joven que iba en mangas de camisa y llevaba unos pantalones oscuros se hallaba tomando una taza de caf en el mostrador, que estaba a un lado del local. De pronto volvi la cabeza y mir fijamente a Jpiter.

Eres demasiado robusto para ser el espantapjaros repiti, y aadi: y eres demasiado bajo. Los tres amigos contemplaron boquiabiertos al que acababa de hablar. este cogi su taza de caf y se acerc a la mesa. Pete se movi para dejarle sitio. Supongo que os refers al espantapjaros del can Chaparral continu el desconocido. El que corretea por la hacienda Radford. Yo no podra resistirlo si hubiese otro espantapjaros vagabundo en el mundo! Quiere decir que aquel espantapjaros anda? pregunt Jupe. El hombre asinti. Le encantaba la sensacin que haba creado. Yo lo vi les cont a los muchachos. Me llamo Conklin, Larry Conklin. Trabajo para la compaa Sistemas de Seguridad. Mi empresa fabrica sistemas de alarma contra ladrones, y nosotros mismos instalamos las alarmas. Fuimos nosotros los que pusimos el sistema de alarma en el Museo Mosby del can Chaparral. Conozco el museo asinti Jpiter. Fabuloso, verdad? ponder Larry Conklin. Me dijeron que el viejo millonario Mosby, el que lo construy, quera que su casa fuese ms resistente que una fortaleza. Y necesita serlo porque est lleno de cuadros procedentes de todo el mundo. Nosotros pusimos cables por toda la construccin al instalar un supersistema de alarma. Y al menos una vez por semana comprobamos su funcionamiento. Pero qu pasa con el espantapjaros? quiso saber Jpiter. Oh, s. Bien, me hallaba yo en el Museo Mosby una

tarde, hace aproximadamente una semana, y me dispona a entrar en mi auto para largarme, cuando vi al espantapjaros que daba vueltas por la hacienda Radford. Exactamente al otro lado del camino. Slo lo vi un segundo. Luego, corri colina abajo y desapareci. Larry Conklin hizo una pausa para tomar un sorbo de caf. Y despus? le apremi Jpiter. Despus... nada respondi Conklin. Pens que estaba viendo visiones. Anocheca y la luz suele jugar muchas bromas. Me qued quieto y trat de revivir lo que acababa de ver, como cuando la moviola repite una jugada en la televisin. Lo vi muy claro. Era un espantapjaros. Pero no me atrev a llamar a la puerta del Museo Mosby y decirles que haba un espantapjaros suelto por la vecindad. Habran credo que estaba loco! Seguro! asinti Pete. Por esto me ha alegrado mucho oros hablar del espantapjaros, chicos sonri Conklin. Luego mir a Jupe. Conque alguien te tom por el espantapjaros, eh? Pues no os parecis en nada. Yo suba por el trigal explic Jupe. Y la persona que me confundi con el espantapjaros no poda yerme con claridad. Eso lo explica todo declar Conklin. Cmo era tu espantapjaros? pregunt Bob, extraado. Larry Conklin frunci el entrecejo. Oh, de estatura media. Tal vez de metro setenta. Delgado. Con un sombrero negro y una chaqueta clara. No le vi las facciones, ya que su rostro era solamente como un

borrn. De las mangas le salan como unas pajas. Por esto supe que era una espantapjaros. Conklin apur su caf y se levant. No me gusta meterme donde no me llaman dijo, y seguramente tampoco a vosotros. Pero hubo algo muy raro en aquel espantapjaros. Algo... maligno. Por qu no os olvidis de todo el asunto? Los muchachos no respondieron y Conklin sali del establecimiento. Jpiter mir casi con timidez a sus dos amigos. Queris olvidaros de todo el asunto? S... pero t no nos dejars suspir Pete. De modo que ser mejor ir all. Hay un largo trecho hasta el trigal. Los tres muchachos cogieron sus bicicletas que estaban en la calle y pronto estuvieron pedaleando hacia el norte por la autopista de la costa. Giraron hacia el can Chaparral y ascendieron por la montaa. Cuando llegaron al sitio donde el camino de Rock Rim se bifurcaba a la derecha, Pete se detuvo y esper a que Jupe y Bob se le reuniesen. Tenemos que cruzar por el trigal como esta maana? quiso saber. No tengo ganas de volver a irritar al doctor Woolley repuso Jpiter. Mira al frente. Aquello no es un sendero que atraviesa la hacienda Radford y desciende por la colina hasta el trigal? Podramos enfadar al doctor Woolley casi tanto como por el camino de tierra indic Bob. Al menos no pareceremos intrusos replic Jupe. Acto seguido abri la marcha por el can Chaparral arriba hasta el punto donde un sendero atravesaba las tie-

rras de Radford. Desde all, los muchachos podan divisar el granero hacia la mitad de la colina, donde Woolley tena su laboratorio. A la izquierda del granero y un poco ms arriba se hallaba el invernadero donde vivan las hormigas bajo la mesa. Ms all del invernculo haba una fila de eucaliptos a travs de la ladera. El camino de tierra terminaba en los rboles. Jupe mir al frente, hacia el can Chaparral. De este modo vio una casa blanca en forma de L con un tejado de tejas coloradas. En el ngulo formado por las dos alas de la casa, haba una terraza con una piscina. En torno a la casa se vean jardines muy bien cuidados. Al otro lado del camino haba otro edificio anticuado y desprovisto de ventanas. Estaba hecho completamente de hormign. Es el Museo Mosby explic Pete. Un edificio muy raro, y tambin un lugar muy raro para albergar un museo, en estos montes. Fue el hogar de Mosby mientras vivi continu explicando Jpiter . Por aqu viven muchas personas acaudaladas. Y al menos, ese edificio es funcional. Como alberga una gran coleccin de arte, resulta una ventaja que no tenga ventanas. As es absolutamente seguro. Y muy feo se burl Bob. Seguro que los Radford sufrieron un ataque cuando fue construido! Los muchachos empezaron a pedalear hacia abajo por la polvorienta senda, en direccin a los eucaliptos. Ahora estaban inmviles. Los tres amigos iban recordando a Charles Woolley tal como le haban visto por primera ve z aquella maana, rabioso y amenazador. Cuando llegaron a la fila de rboles, los muchachos pu-

dieron divisar el trigal y el espantapjaros. Dejaron las bicicletas y se acercaron a pie hasta la vala que rodeaba el campo. All contemplaron con gran atencin el espantapjaros. No tena patas. Estaba sostenido por un palo clavado a la vala. Otro palo se hallaba clavado en ngulo recto al primero y formaba los brazos. El espantapjaros llevaba un sombrero negro, una descolorida chaqueta de pao con las mangas llenas de paja, y unos viejos guantes grises de trabajo. La cabeza era de arpillera rellena de paja, atada al cuello con una cuerda. Como ojos le haban pintado unos tringulos negros, y un trazo negro compona la boca, con la sonrisa malvada. No podra andar reflexion Jpiter. No es posible. Oyeron un jadeo. Los muchachos miraron a su alrededor. Una mujer se hallaba en un sendero que cruzaba por entre la fila de eucaliptos. A primera vista pareca salida de un anuncio de algn producto muy caro. Tena un rostro fino y aristocrtico y luca un elegante conjunto formado por pantalones de seda azul y una blusa tambin de seda, floreada. Pero una ojeada ms atenta dejaba ver su cabello rubio y desteido, unas facciones cansadas y unos ojos atemorizados. La mujer mir fijamente a los tres amigos. Qu has dicho? le pregunt a Jupe. He dicho... Jpiter iba a hablar con desenvoltura, pero de pronto call. Le pareca ridculo repetir que el espantapjaros no poda andar, y a Jpiter no le gustaba quedar en ridculo. Has dicho que no puede andar le record la recin llegada. Haba levantado la voz, con un tono de aspereza,

como si apenas pudiese dominarse. Qu sabes de este espantapjaros? Nada repuso Jpiter. Hallamos a un seor en la ciudad, el cual nos cont que por aqu haba un espantapjaros que andaba. Nos pareci muy extrao y hemos venido a comprobarlo por nosotros mismos. Un hombre vio al espantapjaros? la desconocida tena una expresin de intensa curiosidad. Qu hombre? Dnde est? Jpiter vacil. Larry Conklin trabajaba para la empresa que era responsable de la seguridad del Museo Mosby. Qu pensaran sus jefes si se enteraban de que Conklin iba pregonando un cuento extrao respecto a un espantapjaros que haba visto vagabundear a la hora del crepsculo? Y bien...? se impacient la mujer. Oh, era un transente, nada ms respondi Jpiter. No lo conocemos. Dijo que vio al espantapjaros cerca de la hacienda Radford. Lo saba! grit la mujer. Luego echse a rer histricamente. S, el espantapjaros anda! Anda y ahora ya hay un testigo! Se llev las manos a la cara y prorrumpi en llanto.

CAPTULO 4

La mujer chiflada
Los muchachos contemplaron asombrados el llanto de la desconocida. No saban qu hacer. Por fortuna, se calm rpidamente y mir a los tres amigos con timidez. Lo siento se disculp. Pensaris que estoy loca. Bueno, todo el mundo lo piensa. Pero no lo estoy, verdad? El espantapjaros anda por esta colina! Jpiter mir con escepticismo al espantapjaros sin patas. Bueno, naturalmente no pudo ser este espantapjaros continu la mujer. Quiz sea otro que se le parece. Jpiter sonri cautelosamente. Quiere decir que tal vez este espantapjaros tiene un hermano gemelo? A quin le importa eso? exclam la mujer, airada. Alguien lo ha visto andar! Queris acompaarme a casa? Me gustara que le dijerais a la seora Chumley que yo no veo visiones. Apenas podremos decirle nada se excus Jupe. Entonces, fuera de aqu! se enfureci la mujer. Qu estis haciendo aqu? Esto no es asunto vuestro!

Verdad asinti Jpiter imperturbable. Pero un espantapjaros que anda es un misterio muy interesante. Y a nosotros nos gustan los misterios. El muchacho abri su cartera, sac una tarjeta y. la entreg a la mujer, la cual ley: LOS TRES INVESTIGADORES Investigamos todo ? ? ? Primer Investigador Segundo Investigador Tercer Investigador . . . . . . . . . . . Jpiter Jones Pete Crenshaw Bob Andrews

No lo entiendo confes la mujer. Somos investigadores privados le aclar Jpiter. No es posible! exclam la mujer. Pues lo somos le asegur Jpiter. Despus habl con toda su seriedad. Como indican los tres interrogantes de la tarjeta, nosotros descubrimos los enigmas ms extraos. Y jams consideramos raras las ideas de los dems. Al menos, nunca antes de investigaras. Por esto hemos tenido xito en muchos casos que no han logrado esclarecer Otros detectives ms convencionales. Creo comprender lo que dices asinti la mujer. De acuerdo, os contratar. Venid a casa y decidle a la seora Chumley que el espantapjaros anda y no perderis nada por la molestia. Jpiter consult con la mirada con sus amigos. No queremos dinero slo por repetir el testimonio de un desconocido, verdad, chicos? Oh, no dijo Bob.

Bueno, vamos entonces les urgi la mujer. Anduvo sendero arriba hacia la casa y Los Tres Investigadores la siguieron. Quin es la seora Chumley? pregunt Pete. Era la secretaria de mi madre y ahora cuida de la casa explic la mujer. A propsito, yo soy Leticia Radford. Vivo aqu. A veces. Cuando no estoy en otra parte. Y usted vio andar al espantapjaros? quiso saber Jupe. Varias veces. Creo que... me est buscando. Al oscurecer. Siempre al oscurecer. Se hallaban ya al Otro lado de los rboles, atravesando el parque. No lo ha visto nadie ms prosigui contando la mujer. Y todos creen que estoy loca! Piensan que me lo he imaginado. Se detuvo. En su rostro haba una expresin de miedo y disgusto. Odio a los espantapjaros. Y a los insectos. detesto a los insectos! De pronto se estremeci todo su cuerpo. No importa. Vamos, venid y contadle a la seora Chumley lo que me habis dicho. Quera que fuese a la consulta de un psiquiatra de Beverly Hills (1). Cree que estoy chiflada. La seorita Radford atraves el parque y luego subi varios peldaos de ladrillo que conducan a la terraza situada en un lado de la mansin. Los chicos la siguieron y contemplaron admirados la enorme piscina que ya haban visto

desde el camino. Cerca de lo piscina haban instalado una mesa para dos personas. Un individuo delgado, de cabello color de arena, con chaqueta blanca, se hallaba junto a la mesa como comprobando que todo estuviese en completo orden. Burroughs, dnde est la seora Chumley? le pregunt Leticia Radford. En su habitacin, seorita repuso el sirviente. Tena acento britnico. La seora Burroughs ha ido a ayudarla. Dijo que... No importa, ya est aqu. Una mujer que llevaba un uniforme negro con un delantal blanco empuj una silla de ruedas a travs de una puerta que daba a la terraza. En la silla iba una mujer de unos sesenta aos. Su cabellera blanca estaba muy rizada y se haba puesto un poco de colorete en las flccidas mejillas. Tena las piernas tapadas con una manta de punto. Ah, Leticia, ya ests aqu, querida exclam la anciana. Sus ojillos vivarachos y muy negros se posaron en los tres muchachos. Quines son esos jovencitos? indag. Esos muchachos son Los Tres Investigadores, seora Chumley le inform Leticia. Mir la tarjeta que an tena en la mano y despus se fij en Jupe. Supongo que t eres Jpiter Jones, el Primer Investigador. Exacto. Y que ese chico musculoso es Pete Crenshaw prosigui, y que el de los lentes es Bob Andrews, que se dedica a buscar datos. Tiene razn sonri Bob. Encontr a estos muchachos intrigados por el espan-

tapjaros que ese majareta de Woolley instal en el trigal... y adivine lo que dicen! exclam Leticia. Qu dicen, querida? inquiri la vieja de la silla de ruedas. Estos muchachos sintieron curiosidad porque un hombre al que conocieron en la ciudad vio caminar al espantapjaros. El tono de Leticia fue de triunfo, pero la seora Chumley apenas pareci cortsmente interesada. Quizs a estos chicos les gustara quedarse a tomar el t y contarnos todo el asunto invit la anciana. Burroughs, quiere poner tres sillas ms? S, seora asinti el sirviente de la chaqueta blanca. l y la seora Burroughs entraron en la casa, y la seora Chumley maniobr su silla hacia la mesa del t. De modo que habis encontrado a un individuo que vio andar al espantapjaros les dijo a los muchachos. Qu extrao! Sentaos y contrnoslo todo. Jpiter tom asiento junto a la seora Chumley. S, es muy extrao repiti. No tuvo tiempo de aadir nada ms, puesto que Charles Woolley suba por la escalerilla hacia la terraza. Sus pupilas, detrs de las gruesas gafas, estaban fijas en los muchachos, en expresin acusadora. Qu pasa aqu? pregunt el profesor. Estbamos a punto de tomar el t, doctor Woolley replic Leticia con frialdad. Deseaba algo? Woolley dio dos pasos al frente. Vosotros y vuestra furgoneta estropeada! les grit a los tres amigos. Mentisteis! Slo querais una excusa para entrar en mi laboratorio y... y...

El profesor call, sin saber qu deba aadir. Para entrar en su laboratorio... y hacer qu? le anim Jpiter. Hicimos una llamada telefnica, nada ms. Luego cosa extraa, encontramos a un individuo que afirm haber visto andar a ese espantapjaros. Y tenemos entendido que tambin lo ha visto la seorita Radford, aunque afirma que es la nica de por aqu que lo ha visto. Es verdad eso, doctor Woolley? Charles Woolley no contest y se le enrojecieron las mejillas. Usted tambin lo ha visto! proclam Leticia. Se aproxim al profesor. Lo ha visto, verdad? Pues... realmente vi algo admiti el profesor con desconsuelo. Fue la noche que llam a la polica, la noche en que alguien entr en mi laboratorio. Capt la visin de algo que pareca un espantapjaros. Pero usted asegur que slo era un intruso! protest Leticia. No quera asustaras contest Woolley. Adems, ya tena bastantes problemas con la polica. El jefe Reynolds vino de. Rocky Beach con el polica que respondi a mi llamada, y tendran que haber visto su expresin cuando les dije que un espantapjaros haba entrado en mi laboratorio, me haba pegado en la cabeza y me haba robado un frasco lleno de hormigas. Leticia se ech a rer. Qu maravilloso! exclam. El jefe pens que usted estaba loco! Pero por qu no me lo cont a mi? Todos los de esta casa han credo que yo estaba perturbada. Por qu no me lo dijo? Cmo ha podido ser tan cruel? He de considerar mi reputacin de cientfico repuso

Woolley con enojo. No puedo yerme envuelto en esas tonteras. Estoy enfrascado en una investigacin de suma importancia! Oh... oh...! gimi Leticia. Usted me repugna! Dio media vuelta y ech a correr hacia la casa. La seora Chumley, muy preocupada, la sigui con la mirada. Woolley suspir. Que Dios me libre de las mujeres histricas! murmur. Se volvi hacia los muchachos. No habis explicado todava por qu estis aqu. Estbamos examinando el espantapjaros explic Jpiter. Como usted me confundi esta maana con uno, pensamos que vala la pena investigar. Esta maana fuisteis unos intrusos les acus el profesor. Y ahora habis venido a meter las narices donde nadie os llama. Si sospecha de nosotros, por qu no llama al jefe Reynolds? sugiri Bob. Nos conoce mucho. Lo har asinti Woolley. De repente levant la voz. Burroughs, trigame un telfono! Un momento ms tarde apareci el mayordomo con un telfono. Lo enchuf al lado de la puerta, le entreg el aparato a Woolley y volvi a desaparecer en el interior de la casa. Woolley no tard en estar conversando con el jefe Reynolds de Rocky Beach. Aqu Charles Woolley. Le llamo desde la mansin Radford. Tres chicos han estado yendo y viniendo todo el da por aqu, examinando a mi espantapjaros y me pregunto si... Call unos segundos para escuchar. S, uno de ellos es bastante gordo afirm.

Hizo otra pausa y mir a Jupe. T eres Jpiter Jones? El chico asinti. Charles Woolley volvi a hablar por el aparato. S, es Jpiter Jones. Escuch de nuevo, le dio las gracias al jefe de polica y colg. El jefe Reynolds me pide que os comunique que no debis meteros en los inform a los chicos. Aunque ha aadido que no sois peligrosos. En realidad, cree que sois buenos muchachos. Pero yo no estoy tan seguro de ello. En aquel instante se oy un alarido dentro de la casa. Fue un grito muy alto que dur... dur... dur... Dios mo! grit tambin la seora Chumley. Es Leticia! Qu ocurre ahora?

CAPTULO 5

Un susto espantoso
Woolley y Los Tres Inve stigadores hallaron a Leticia Radford acurrucada contra una pared del pasillo de arriba. Hormigas! chill, sealando la puerta. All! Millones de hormigas! Pobre de m! exclam Woolley. Abri la puerta y l y los muchachos se encontraron en una salita. Ms all se vea un gran dormitorio cuadrado con una cama de columnas. Y en la cama, correteando de un lado a otro haba centenares de hormigas! Woolley se par en seco y mir la cama como sin saber qu hacer. Seora Burroughs! grit Leticia desde el pasillo. Traiga un insecticida, por favor! De prisa! Es posible que sean stas las hormigas que le robaron? pregunt Jupe. Woolley anduvo unos pasos y observ a las hormigas de la cama. Podran serlo admiti.

Ya voy! Qu pasa aqu? inquiri una voz clida a espaldas de los muchachos. estos dieron media vuelta. En el umbral se hallaba la seora Burroughs. En la mano sostena un frasco de insecticida. Leticia se asom a la habitacin por detrs del ama de llaves. Aprtense, por favor pidi la seora Burroughs. Ahora mismo dar buena cuenta de estos bicharracos. La seora Burroughs posea un aire de gran confianza, y su pronunciacin era bastante vulgar, muy propia de los barrios bajos de Londres. Avanz con determinacin y empez a rociar a las hormigas con el insecticida. No tema, seorita le aconsej a Leticia. Mataremos a todos esos bichos y luego cambiar las sbanas, de manera que usted podr dormir cmodamente, como si nada hubiese ocurrido. Leticia mir fijamente a Woolley. Usted tiene la culpa! le acus. Antes de que usted llegase con sus cmaras y sus frascos llenos de hormigas, aqu nunca habamos tenido insectos de ninguna clase. Mi querida Leticia repuso el profesor, las hormigas ya pululaban por la colina antes de mi llegada. En cuanto a entrar en esta casa... No entraron intervino Jpiter. Las trajeron. Se agach y recogi un frasco que haba cado, quedando parcialmente debajo de la cama. Dentro todava quedaban algunas hormigas. Es suyo? le pregunt a Woolley. El cientfico asinti. Parece el mismo que la otra noche me rob el espantapjaros opin.

Jpiter sonri maliciosamente. Un espantapjaros ladrn! Tanto mejor. Este caso se est poniendo muy interesante. No tienes por qu estar tan contento por esto! le reproch Leticia Radford. En sus plidas mejillas haba unas manchitas coloradas, seal de irritacin. Podis marcharos! Y usted tambin, doctor Woolley! Y llvese sus horribles hormigas! Esta noche llamar a mi hermano y har que maana mismo le eche de aqu! Bueno, bueno terci la seora Burroughs, como si quisiera consolar a una nia. Dej el insecticida a un lado, levant la colcha de la cama y la dobl sobre las hormigas muertas. Luego, le entreg la colcha llena de hormigas a Woolley. Llvese esto le dijo. Muy lejos de aqu. Ms tarde ya averiguaremos quin lo hizo. Woolley, tmidamente, cogi la colcha y se march. Los Tres Investigadores le siguieron hasta el vestbulo de la planta baja. El cientfico se detuvo y mir a los chicos. Por lo visto ya estis fuera del caso. Espero que a m no me impidan seguir adelante con mi trabajo. Letkia siempre est despidiendo a la gente por un motivo u otro. Pero la mitad de las veces se olvida de ello tan pronto como se tranquiliza. Ya veremos si esta noche llama a su hermano. Se encogi de hombros y se encamin a la puerta, acarreando la colche llena de hormigas muertas. Los muchachos atravesaron el vestbulo y salieron a la terraza. La seora Chumley segua all, tomando su t, tan tranquila como si una invasin de hormigas fuese cosa de todos los das. Los investigadores alegaron que no podan quedarse

a tomar el t. La seora Chumley les mir cortsmente apenada y les dijo adis. Los tres amigos regresaron a Rocky Beach justo a tiempo de cenar. Ya no tuvieron ocasin de comentar los extraos acontecimientos del da hasta que a la maana siguiente se reunieron todos en el taller de Jpiter. Se hallaba en un rincn del Patio Salvaje, disimulado con montones de chatarra bien dispuestos. As quedaba al abrigo de la intemperie, especialmente gracias a un tejadillo que daba la vuelta al permetro del patio, y protega artculos muy valiosos. El taller contena la prensa de imprimir que Jupe haba reparado con viejas piezas del patio. Tambin haba un torno, una sierra y una taladradora, junto con la silla giratoria de Jpiter y el banco de trabajo. Jupe se hallaba sentado en la silla, mirando al vaco, cuando Bob y Pete entraron en el taller. Ests pensando en el espantapjaros? sonri Bob. Vosotros no? replic Jupe. Seguro. Y en las hormigas. Quin pudo querer robar un puado de hormigas y ponerlas en la cama de la seorita Leticia? Alguien que odia a Leticia opin Pete. Claro que es fcil que a alguien no le guste. Tiene bastante mal carcter. Pete call de pronto. Sobre la prensa de imprimir brillaba una luz a intermitencias, lo cual indicaba que en su puesto de mando sonaba el telfono. El puesto de mando de los jvenes detectives era un viejo remolque que no estaba lejos del taller de Jupe. Se hallaba oculto a la curiosidad general por montones de chatarra inservible. To Titus les haba regalado el remolque que no

estaba lejos del taller de Jupe. Se hallaba tan invisible que haba acabado por olvidarse del mismo. Los Tres Investigadores procuraban no recordrselo. Aj! exclam Jpiter al ver la luz. Ya pens que alguien nos llamara esta maana. Pete pas detrs de la imprentilla y apart a un lado la rejilla de hierro que cubra la abertura seccional de una tubera de ancho dimetro. Seguido por los dems, se arrastr por el interior de la tubera, que estaba forrada con pedazos de estera. Aqul era el tnel dos, uno de los pasadizos secretos que desembocaban en el remolque. El tnel pasaba por debajo de unas vigas de hierro oxidadas, hasta llegar a una abertura hecha debajo del remolque. El telfono an llamaba. Pete, tras escuchar, sonri. No, soy Pete dijo, pero estn tambin Jupe y Bob. Volvi a escuchar y respondi: Ya ver. Tap el micrfono con la mano. adivinad quin es! exclam. Leticia Radford repuso Jpiter. Desea que descubramos quin la persigue disfrazado de espantapjaros y quin puso las hormigas en su cama. Hasta un genio p uede equivocarse ri alegremente Pete. Es el profesor Woolley, y quiere que descubramos quin persigue a Leticia y quin puso las hormigas en su cama. Pide que vayamos a verlo. El jefe Reynolds le dio este nmero de telfono. Bien, bien, bien! exclam Jpiter. al final tenemos entre manos un nuevo caso! Yo puedo ir. Y t, Bob? El aludido asinti. ahora vamos a su casal grit Pete por el telfono.

CAPTULO 6

Una bomba de relojera

Menos de una hora ms tarde Los Tres Investigadores se hallaban en el granero pintado de rojo de la hacienda Radford. Anoche, Leticia no llam a su hermano anunci Woolley con alivio. Estaba sentado en un taburete y tena los codos apoyados en una mesa donde se vean bien colocados unas llanas, unos alicates y unos frceps. Claro que Chester Radford seguramente no le habra hecho caso. Pero estuve meditando y... en fin, no puedo seguir ignorando por ms tiempo ese asunto del espantapjaros. No slo es un problema de Leticia sino tambin mo. Alguien utiliza mis hormigas para asustarla. Y no puedo permitir que alguien malogre o perturbe mi labor investigadora. Es verdad asinti Jupe. Esta maana llam al jefe Reynolds continu el profesor, y le cont el incidente de ayer con las hormigas,

Tambin le dije que Leticia haba visto andar al espantapjaros varias veces. El jefe no se lo tom muy en serio. Piensa que se trata de unos chiquillos que quieren gastarnos una broma. Luego aadi que se trata de un caso perfecto para vosotros. Y usted qu opina? quiso saber Jpiter. Que unos chiquillos desean gastarnos una broma? No hay chiquillos por aqu repuso Woolley con gravedad. La mansin Radford y el Museo Mosby son los dos nicos edificios en dos kilmetros a la redonda. Ya conocis a todos los que viven en la mansin. En el museo est Gerhart Maz, que es el encargado, y un par de guardas que trabajan tambin como ayudantes y que todas las tardes se marchan a casa a las cinco en punto. Maz vive en el museo, pero no es un tipo aficionado a las bromas. Ya entiendo asinti Jupe. Muy bien. Si desea que Los Tres Investigadores lo acepten a usted como cliente, ser mejor que empiece por el principio y nos cuente todo lo que sepa del caso. Tal vez sea muy sencillo identificar al espantapjaros para un extrao, alguien que no est involucrado emocionalmente en el caso. Bob sac una libreta y un bolgrafo del bolsillo y se dispuso a tomar notas. Bien, yo soy el responsable del espantapjaros empez el profesor. Me refiero al de la vala. Lo hice con unas ropas viejas que la seora Burroughs hall en el tico de la mansin. Tambin plant el trigal, para estar seguro de que a las hormigas no les faltara comida. No tenis idea de qu modo los trigales y otros campos de cereales atraen a los insectos. Me lo figuro dijo Pete.

Como ya os cont, vine aqu por las hormigas. Slo ellas me interesan. No paso mucho tiempo en la mansin, por lo que no tengo muchas relaciones con sus habitantes. Aparte de los fondos proporcionados por Chester Radford, puedo utilizar el granero como laboratorio, y estoy, como inquilino grato, en el pabelln para invitados que hay en el parque. Un pabelln para invitados? se interes Jupe. Dnde est? Es una casita que se halla a cierta distancia de la casa principal explic Woolley. Ms arriba de la colina. Ayer no la visteis. Entre la casita y la mansin hay una fila de robles. Una situacin estupenda ponder Jupe. Ahora comprendo por qu usted no quiere irse de aqu. Naturalmente confes el profesor. Tengo un permiso de mi facultad de la universidad de Los ngeles, y sera una tontera abandonar mi tarea aqu. Colaboro con el profesor William Taylor, una eminencia cientfica. No, no quiero abandonar este trabajo. Todo iba bien... hasta que Leticia volvi a su casa. Bob levant la vista. Estaba fuera cuando usted vino aqu? inquiri. S. Yo llegu en mayo y Leticia apareci en junio. Probablemente no conocis a Leticia, pero es una perpetua turista. Se pasa casi todo el ao en Europa. Pero, cuando tiene algn lo masculino, vuela a su casa. Cuando tiene qu? quiso aclarar Pete. Woolley sonri. Leticia es famosa por sus amoros. Ha estado prometida varias veces, pero no se casa. Su compromiso siempre

se rompe. Ocurre algn trastorno... y zas! Entonces, viene a esta mansin de los montes de Santa Mnica a descansar y a curarse su corazn maltrecho. Ahora intenta olvidar a un conde hngaro, que hizo un poco el oso. Todos rieron el chiste y el profesor continu: A Leticia no le gustan los insectos, y estoy seguro de que lo habis observado. Por esto se sinti profundamente disgustada cuando me encontr en su propiedad estudiando las hormigas. Y, cuando vio andar al espantapjaros, lo relacion conmigo, sin duda por haber colocado uno en la vala. Lo ha visto a menudo? quiso saber Jpiter. Cinco veces. Y la pone frentica. Una vez, le tir unos insectos y la seora Chumley crey que se haba vuelto loca. Claro est, nadie crey que hubiese visto andar a un espantapjaros. La seora Chumley insisti en que fuese a visitar a un psiquiatra de Beverly Hills, pero puesto que lo del espantapjaros es verdad, poco podra ayudarla un mdico. Hblenos de la seora Chumley propuso Jupe. Acta como si... .si fuera la verdadera duea de la casa concluy Woolley. Seguro. Fue la secretaria social de la seora Harrison Radford, madre de Leticia. La seora Radford falleci hace varios aos, mucho despus de morir su marido, y por entonces la seora Chumley sufri un accidente. Cay a la piscina que estaba en reparaciones, por lo que se hallaba vaca. Se rompi las dos caderas. Las fracturas no se cerraron debidamente, por cuyo motivo se ve confinada a la silla de ruedas. Y el matrimonio Burroughs? inquiri Jpiter.

Son nuevos en la casa. La seora Chumley los contrat en febrero. Y nada ms. No hay ms sirvientes. Bueno, estn los jardineros, pero slo vienen dos veces por semana. Lo mismo que el cuidador de la piscina. Gerhart Maz, el encargado del museo, viene de cuando en cuando a jugar al ajedrez con la seora Chumley, pero no puedo imaginar que sea un tipo peligroso. Alguien est queriendo asustar a Leticia, y no s por qu. Ella me echa a m las culpas y, si consigue que me echen de la propiedad... bueno, tal vez llegue a lamentarlo. A lamentarlo ella, doctor Woolley? se extra Jpiter, A qu se refiere? Me refiero a que ignoro muchas cosas de las hormigas que hay aqu. Pertenecen a una nueva subespecie? Constituyen una nueva clase de mutantes? Una cosa es segura: forman un ejrcito y pueden comerse cualquier cosa viva. El profesor mir gravemente a Los Tres Investigadores antes de aadir: Eventualmente, las colonias de hormigas de esta colina se dividirn. Las jvenes reinas abandonarn la colonia madre y se llevarn consigo hormigas obreras para fundar una nueva colonia. Y cuando esto ocurra quiero estar aqu. Quiero saber cuntas colonias fundarn y cmo crecen... y en qu tiempo. Hasta dnde emigrarn? Vosotros no habis visto ninguna emigracin de hormigas, pero tenis que imaginar una procesin de un metro de anchura, ondulando por la tierra, devorando cuanto hallan al paso. Quiz lleguen a invadir edificios... Podran resultar... peligrosas? pregunt Pete. Es posible. Esas hormigas repuso Woolley ya se han comido a varios animalitos, como topos y ratones. Son

hormigas antropfagas. A veces hallo diminutos esqueletos en la colina, invadidos an por las hormigas. Cuando terminan, slo quedan los huesos. Dicho de otro modo razon Jupe, que son como una especie de bomba de relojera. Una bomba de relojera llena de hormigas! Exactamente puntualiz el profesor. Por la puerta abierta del laboratorio se col un sonido indefinible. Los muchachos miraron a su alrededor. En el umbral se perfilaba Leticia Radford. Compona una figura muy elegante con su vestido blanco... salvo que tena los ojos desmesuradamente abiertos por el terror. Horrible! grit. Esto es horrible! Unas hormigas antropfagas en mi casa! No puedo resistirlo! Y se ech a llorar.

CAPTULO 7

Un cuento de terror
Leticia, no has pensado en dejarte de histerismos para variar? la recrimin Charles Woolley. Le ayud a sentarse en un taburete, cerca de la mesa y le dio una cajita de servilletas de papel. Vamos, scate los ojos como una chica buena y tranquilzate. Te prometo que, mientras yo est aqu y las vigile, estas hormigas no te harn nada. Estos chicos intentarn ayudarnos en el problema del espantapjaros. La joven cogi una servilleta y se sec los ojos. Ayudarnos, cmo? pregunt muy sorprendida. A quines? A usted y a m? Naturalmente. Nosotros somos los perseguidos indic el cientfico. El espantapjaros surge de las sombras ante ti, y a m me peg en la cabeza y me rob las hormiges. Bien, tenemos que actuar de algn modo. Leticia hip un poco. De acuerdo dijo despus, pero esos chicos... slo son unos nios!

Te gustara acudir a un detective privado y contarle que un espantapjaros te persigue? se burl Woolley Supongo que le encantara quedarse con tu dinero, por poco pillo que fuera, sin hacer nada. No me gustara reconoci Leticia. Pensara que estoy loca. Pero yo s que no lo ests, Leticia replic el profesor. Recuerda que el espantapjaros me golpe en la cabeza. Leticia se puso a temblar. Espantapjaros! exclam. oh, es horrible! Todo sucio y lleno de araas! Lleno de araas? interesse Jpiter. Todo el mundo piensa que los espantapjaros estn llenos de paja. Bueno, s, tambin admiti Leticia. Pero las araas viven en la paja. Lo sabrais si os hubiese cado encima uno. Me ocurri de nia. El da de Todos los Santos fui con mis padres a comprar una calabaza en una granja del valle. En la empalizada haba un espantapjaros. Quise ver cmo era de cerca. Me sub a la vala y el espantapjaros... Le cay encima? termin Jpiter. Fue terrible asinti ella. Estaba muy sucio. Deba llevar en aquella vala un milln de aos. Al caer se rompi... y saltaron muchas araas... Estaba lleno de nidos de araas. Corretearon por mi cara y mi cabello... Ajjj! An hoy no quiero pensar en ello. Hum... murmur Jpiter. Y naturalmente, desde entonces, a usted le asustan extraordinariamente los espantapjaros y las araas. No me gusta ninguna clase de insecto puntualiz Leticia.

Mir a su alrededor con asco, dndose cuenta de que se hallaba en el laboratorio del profesor. Ya comprendo por qu no te gusta que viva aqu rezong Woolley, pero creme. No quisiera hacer nada que te asustara. Qu ganara yo con ello? Qu puede ganar nadie? replic Leticia. Yo no me meto con nadie. No hago mal a nadie. Slo intento vivir tranquila en la casa que es mi verdadero hogar... Y no puedo! Un espantapjaros me est volviendo loca! Pareca estar a punto de echarse a llorar otra vez. Jpiter habl rpidamente. Seorita Radford, seamos lgicos. Sea quien sea el que pretende asustarla, debe conocer su aversin a los espantapjaros. Cunta gente lo sabe? Leticia juguete unos instantes con sus pendientes de oro y medit unos segundos. No es ningn secreto. Pueden saberlo muchos. Naturalmente, lo sabe la seora Chumley. Estaba con nosotros el da en que... me cay uno encima. Y vio las araas. Pero es una tontera pensar que la seora Chumley pueda ser el espantapjaros! Siempre ha sido buena conmigo. Y hace cinco aos que no abandona la silla de ruedas ms que para meterse en cama. Y aun entonces tienen que ayudarla. Y el matrimonio Burroughs? pregunt Jupe. Lo saban antes de que empezase el... asunto? Supongo que si. Es posible. Poco despus de trabajar para nosotros, yo me hallaba viendo la televisin en el saln con la seora Chumley, y en el programa dieron la pelcula El mago de Oz. Me vI obligada a cambiar de canal. No pude asistir a la proyeccin de aquella pelcula, a pesar de que el espantapjaros que sale lo interpreta Ray Bolger.

Recuerdo que los Burroughs estaban presentes cuando empez la pelcula. Yo le dije a la seora Chumley que los espantapjaros me asustaban mucho. Tal vez ella contara ms tarde a los Burroughs lo que me ocurri hace aos, cuando era nia. La seora Chumley me lo cont a m confes el profesor. Dijo que era una vergenza que todava te asustase el espantapjaros de El mago de Oz. Aquel da tambin estaba en casa Gerhart Maz agreg Leticia. Ahora lo recuerdo. Viene a menudo a ver a la seora Chumley, de manera que tambin debe estar enterado de mis miedos. Y todo esto pas antes de que usted viese el espantapjaros por primera vez? quiso aclarar Jupe. S. Era la primera semana que yo estaba en casa. Slo ..quera descansar y no preocuparme por nada. En Europa... tuve un gran trastorno. Call y Jpiter se acord de su compromiso roto. Cuntos aos tendra Leticia? En torno a sus labios haba unas arruguitas, y en sus ojos se notaba el cansancio. No era muy joven, pareca crnicamente desdichada. Unos das despus de la proyeccin de aquella pelcula prosigui Leticia estremecindose, me fui una tarde en el coche a dar un paseo por la costa. El... esa cosa estaba en el asiento de atrs. Lanz una terrible risa gutural y se levant. Yo poseo un descapotable, por lo que la figura pudo moverse con agilidad. Abri los brazos y... de pronto sent unos insectos en mis cabellos y en la falda. Hormigas no. Eran esos horribles bichitos que estn debajo de las piedras. Son negros y miden unos dos centmetros, y parecen llevar unos goznes como tanques blindados.

El profesor y Los Tres Investigadores asintieron, animndola a continuar. Chill y el espantapjaros salt del coche. Cuando los Burroughs salieron al porche ya haba desaparecido! Oh, qu susto! murmur Pete, muy plido. Enorme admiti Leticia. De modo que est claro que el falso espantapjaros conoca sus dos temores razon Jpiter. Pudo saberlo por cualquiera de la casa o por Gerhart Maz. Hblenos del seor Gerhart. Leticia se encogi de hombros. No hay mucho que decir. Lleva muchos aos como encargado del museo Mosby. Ya estaba all antes de que el seor Mosby falleciese y ahora vive en la casa Mosby y... y esto es todo lo que s. No es mucho coment Bob, que estaba tomando notas. Jupe mir a Woolley, quien movi la cabeza con pesar. A m que me registren exclam. Apenas me he fijado en ese individuo. Leticia arrug la frente en seal de concentracin. Realmente no se sabe mucho de Gerry. Estuvo en el Instituto Artstico Graham de Los ngeles y luego entr a trabajar a las rdenes del seor Mosby. Ahora vive en el museo y tiene a su cargo a los dos hombres que trabajan all durante el da. Se dedica a obras de restauracin de los cuadros y dems objetos de la coleccin, y ensea las galeras a los visitantes. Antes de ir, los visitantes tienen que quedar citados, a fin de no interrumpir continuamente su trabajo. Creo que es un empleo excelente. Tiene familia? quiso saber Jupe.

No repuso Leticia. Jams le he odo hablar de nadie. Soltero, eh? coment Jupe. En qu ocupa su tiempo libre? En poca cosa. Juega al ajedrez con la seora Chumley, nada ms Leticia se anim ligeramente. Pensndolo bien, hoy vendr a almorzar y luego, l y la seora Chumley jugarn al ajedrez. Venid tambin vosotros a comer. Jpiter asinti. Gracias, nos gustar conocerlo. Tendremos que conocer a todos aquellos a los que usted, seorita Leticia, ve con regularidad. Porque la persona que intenta asustarla es, casi con toda seguridad, alguien a quien usted conoce!

CAPTULO 8

El cofre del tesoro

El almuerzo lo sirvieron en el comedor de la mansin Radford. La seora Chumley presidi la mesa desde la cabecera, y la seorita Leticia ocup el otro extremo. Gerhart Maz se sent a la derecha de la seora Chumley, y habl mucho sobre el museo Mosby. Tenemos un cuadro del gran pintor Vermeer de gran calidad les dijo a los muchachos. Tena unas pupilas azules detrs de sus lentes con montura de oro, y su cabello, cortado muy corto, era tan rubio que pareca blanco. Su tez tena un tinte rubicundo, y en sus mejillas se transparentaban las venillas, as como en el puente de su nariz. Vermeer fue una maravilla continu. Uno de los mejores pintores holandeses. A la seora Chumley le gusta mucho. No es cierto, seora Chumley? La mujer de la cabecera de la mesa asinti con gravedad. - La seora Chumley posee una copia de nuestro Ver-

meer explic Maz. Se titula Mujer con una rosa, y fue realizada por un estudiante, me refiero a la copia, claro. Nosotros permitimos que los jvenes que desean aprender las tcnicas de los viejos maestros acudan a las galeras y copien las pinturas famosas. Naturalmente, han de pedir el permiso por anticipado, y sus copias no pueden tener las mismas medidas que los originales. Mi copia del Vermeer es mayor que el original intervino la seora Chumley. A no ser por esto, nadie sabra diferenciar un cuadro del otro. Termin su almuerzo y dej la servilleta encima de la mesa. Queris ver mi cuadro, muchachos? pregunt. Maz no aguard la respuesta. Apart la silla de ruedas de la mesa. Leticia y los muchachos les siguieron hasta un saloncito cuyas ventanas daban al parque, por detrs de la casa. Por una puerta abierta, los chicos vieron que el saloncito formaba parte de una especie de apartamento, con un dormitorio adyacente. ste fue el apartamento de mi madre explic Leticia. Siempre me ha gustado. Cuando el fuego est encendido es muy acogedor. Bueno, querida terci la seora Chumley, ya sabes que yo no debera estar aqu. En el ala de los criados hay un dormitorio libre. Puedo llevar all mis cosas. No sea tonta, seora Chumley replic Leticia. No tiene por qu trasladarse. La anciana indic el cuadro que colgaba encima de la enorme chimenea. sta es la copia del Vermeer. Los muchachos la estudiaron en silencio. Era el retrato

de tamao natural de una joven ataviada con un vestido azul y un gorrito de encaje. Estaba asomada a una ventana y en la mano sujetaba una rosa amarilla. Es precioso, verdad? inquiri Maz. La seora Chumley hizo girar su silla de ruedas. Esta tarde no ir ningn visitante al museo le dijo al encargado. Por qu no lleva a los muchachos para que den una vuelta por las galeras? Encantado asinti Maz, pero yo haba venido a jugar al ajedrez, se acuerda? Jugaremos ms tarde. Muy bien convino Maz. Queris ver nuestros tesoros, muchachos? Seguro! exclam Jpiter. Mis tos estuvieron en el museo hace unos aos, cuando todava viva el seor Mosby. Mi ta todava lo recuerda como una deslumbrante maravilla. Maz mir a Leticia. Quiere venir usted? le propuso. No, gracias. He visto ese museo ms de un milln de veces. Entonces, no tardaremos en volver prometi Maz, ignorando la aspereza de Leticia. Luego se fue con os muchachos al otro lado del sendero hacia el edificio sin ventanas que albergaba la excelente coleccin de arte del difunto Mosby. Existen muchos cofres y cajas de seguridad en los bancos que no estn tan seguros como en esta casa explic Maz. Llam al timbre y un guarda les cedi el paso. Dentro haba un vestbulo cuadrado y vaco, salvo por varias vi -

trinas y un antiguo tapiz que mostraba una doncella leyendo en una campia florecida. Cada aspecto de este edificio contribuye a la seguridad de las obras de arte iba explicando Maz. Ya habis visto que no hay ventanas. El sistema de alarma fue fabricado especialmente para nosotros. Durante el da hay unos guardas, slo porque es entonces cuando vienen los visitantes. La iluminacin es exactamente igual a la luz del da, pero no arroja sombras ni produce calor que pueda desteir o agrietar las superficies antiguas, como hace la luz del sol. Tenemos controlada la humedad y la temperatura es constante durante las veinticuatro horas del da. Este edificio es el sueo de un encargado de obras de arte. Maz empez a ensearles a los admirados muchachos el extrao edificio. En la planta baja haba habitaciones decoradas con maderas procedentes de castillos europeos. Haba vitrinas llenas de antigedades de plata y oro, viejos jarrones de cristal y libros bellamente iluminados. Y los famosos cuadros? se interes Jpiter. Arriba dijo Maz. A continuacin, condujo a los tres amigos hacia una escalinata que daba dos vueltas junto a una pared asombrosamente angular. En la escalera haba dos anchos rellanos, y en uno haba un antiqusimo reloj de pared. Tambin haba unas mesas de mrmol contra las paredes del ltimo rellano. Encima de cada una haba un objeto exquisito. Aguardad y ya veris les prometi Maz. Se detuvo al lado de la mesa. Son casi las dos. Ahora, observad los prismas que cuelgan de estos candelabros. Los muchachos miraron fijamente los candelabros de pla-

ta de la mesa. El reloj de pared de la escalera dio la hora... y los prismas de los candelabros se movieron. Me gusta esto sonri Gerhart Maz. Los prismas estn tan bien equilibrados que vibran cuando suena el reloj. Estn sincronizados con ste. Los candelabros son una adquisicin reciente. Los compr el ao pasado. Naturalmente, con la aprobacin de la junta rectora. Continu caminando y los muchachos le siguieron a una sala que contena un pequeo escritorio de madera coloreada, una butaca delicadamente trabajada y un cuadro. Canastos! exclam Pete. Era el original del cuadro que haban admirado en el saln de la seora Chumley. Es el mismo cuadro y no obstante es diferente reconoci Bob, estudiando el retrato de la joven con la rosa en la mano. La diferencia estriba, claro est, en que este cuadro lo pint Vermeer explic Maz. La copia es excelente... pero no es ms que una imitacin. Le falta el toque del maestro. Los muchachos callaron unos instantes. De pronto, Bob pregunt algo extraado: Pues parece nuevo. Verdad que Vermeer vivi hace mucho tiempo? Hace ms de trescientos aos replic Maz. Este cuadro es, probablemente, de 1660. Cuando lo adquiri el seor Mosby, tena varias capas de barniz y presentaba un tono pardusco. Yo le quit todo el barniz y surgi este color tan fresco. Debi ser muy difcil quitarle el barniz, verdad? quiso saber Pete.

Limpiar o restaurar un cuadro es un verdadero arte asinti Maz. Pero tiene sus recompensas. En la sala contigua hay varios Rembrandt que estaban amarillentos, con grandes sombras negras. Yo los limpi y ahora ofrecen un colorido lleno de vida. Venid, os los ensear. Al salir al pasillo, Jpiter oli con fuerza. Huelo a algo aceitoso murmur. Es por lo que usted usa en sus restauraciones? Seguramente se trata de olor a pintura o alguno de los disolventes que yo empleo en los cuadros razon Maz. Tengo el taller en el tercer piso. No est abierto a los visitantes... ni siquiera a los especiales como vosotros. Yo vivo en el tercer piso. Bob mir en torno suyo. Aqu debe sentirse completamente solo. Todo est tan quieto. A veces s resulta solitario contest Maz. Tengo un apartamento en Santa Mnica y, cuando esta quietud me hasta, me marcho all. Pero en conjunto, disfruto estando solo. Maz se dirigi a la galera contigua a la del Vermeer, y all los muchachos admiraron los Rembrandt restaurados por el encargado del museo: un paisaje y un retrato de mujer. Luego, pasaron de una sala a otra. Haba cuadros de Rubens y Van Dyke y otros grandes maestros.. y muchos de artistas menos conocidos. Al cabo de ms de media hora Maz les anunci que la visita haba terminado. Condujo a los muchachos abajo hasta la puerta. El guarda ya no estaba en el vestbulo, por lo que Maz cerr la pesada puerta a sus espaldas. Luego, mediante una llave activ el sistema de alarma. Despus, l y

los chicos empezaron a cruzar el sendero en direccin a la mansin Radford. Se hallaban en el centro del sendero cuando empez el alarido, que destruy la paz de aquella tarde de verano. El chillido, agudo y penetrante, dur... dur... Otra vez no! gimi Pete, echando a correr.

CAPTULO 9

El misterioso observador
Pete y Bob atravesaron el parque y subieron precipitadamente la escalerilla de la terraza. Es Leticia otra vez concluy Maz con tono cansado, en tanto l y Jpiter seguan ms despacio a los otros. Leticia se hallaba al borde de la piscina, descalza y con un baador mojado. Agarraba una toalla de bao y an chillaba. Cllate, Leticia! le orden la seora Chumley. Jupe mir a todas partes, mas por lo que alcanz a ver no haba nada peligroso ni cerca ni lejos. Sin embargo, Leticia continuaba gritando. La seora Burroughs sali a toda prisa de la casa. Cogi a la joven por los hombros y la sacudi. Leticia dej de chillar y se puso a llorar. La seora Burroughs la rode con sus brazos. Vamos, seorita, ya pas. Todo va bien. La seora Burroughs acompa a Leticia hacia la man-

sin. Los muchachos oyeron cmo el ama de llaves la iba consolando, mientras suba la escalera con la joven. Qu ha ocurrido? pregunt Gerhart Maz. Antes de que la seora Chumley pudiera responder, apareci el profesor Woolley en los peldaos que daban al parque. la he odo chillar.., como de costumbre explic. Burroughs sali a la terraza con aspecto fro y reposado. Ya he dispuesto del animal anunci. El profesor frunci el entrecejo. Animal? Qu animal? La seora Chumley suspir. Leticia quiso tomar un bao, y cuando sali de la piscina una enorme araa, muy peluda, se escurri por la terraza. Ella, naturalmente, chill! Creo que esa clase de araas se llaman tarntulas dijo Burroughs sin perder la compostura . Logr atraparla arrojndole una toalla encima. Ahora est en el cubo de la basura... muerta. Me tom la libertad de arrojar la toalla al cubo junto con la araa. Bien hecho, Burroughs aprob la seora Chumley. Hizo muy bien. Una tarntula? grit Wooliey. No puedo censurar a Leticia por asustarse. No me gustara sentir que una tarntula corre por entre mis pies descalzos, a pesar de que las araas no me asustan. Leticia est segura de que todo esto forma parte de un plan dijo Maz. S, piensa que todo es parte de un plan malvado. La seora Chumley pareca abatida. No es bueno para ella estar tanto tiempo aqu sin hacer nada murmur. Me gustara que se volviera a marchar

a Europa. O, al menos, que se alejase por algn tiempo de esta casa. Creo que, tan pronto como est ms tranquila, le aconsejar que baje a Beverly Hills y permanezca all unos das. Podra ponerse en contacto con algunas de sus viejas amistades y efectuar algunas compras... y naturalmente visitar al doctor Wimple. S, lo mejor sera llamar al doctor Wimple. Debe enterarse de este ltimo susto. Lo sabr predijo Maz. Leticia no dejar de comunicrselo a su psiquiatra, dicindole que una tarntula se ha agregado a la coleccin de cosas que la torturan. Usted habla como si ella se imaginase esas cosas intervino Jupe. La tarntula no ha sido una visin. No pudo serlo. El seor Burroughs la ha matado y arrojado a la basura. Oh, claro que no es imaginaria. No lo dije por eso se corrigi Maz. Pero no forma parte de ningn plan. Es solamente una coincidencia que haya aparecido en la terraza. Supongo que as es asinti Jpiter. Maz le contempl fijamente. Hablas como si realmente las fantasas de Leticia pudiesen ser verdad. Tal vez lo sean afirm Jupe. Consult su reloj. Son ya ms de las tres. Ser mejor que regresemos a Rocky Beach. Volved otra vez les invit la anciana seora Chumley. Muchas gracias dijo Jpiter. Y d las gracias de nuestra parte a la seorita Radford por el almuerzo. Estar en contacto con vosotros prometi el profesor, agitando la mano en seal de despedida. Una curiosa mansin coment Jpiter. mientras Los

Tres Investigadores descendan por la colina hacia el granero donde haban dejado las bicicletas. La nica que parece una intrusa es Letcia Radford, y est en su casa. Los dems se comportan como si la joven fuese una nia traviesa a la que nadie quiere. Incluso, cuando obviamente no ve visiones, como en el caso de la tarntula o del espantapjaros, los dems se comportan como si estuviera trastornada. Quiz se lo merezca adujo Pete. Cuntas veces ha tenido un ataque de histerismo desde que la conocemos? S dijo Jupe, no es una mujer sosegada. Crees que colocaron la tarntula, igual que las hormigas? pregunt Bob. Tal vez s, tal vez no Jupe se encogi de hombros. En esta zona no hay tarntulas. Pero una araa encaja en la forma de torturar a Leticia. De repente se detuvo y prest atencin. A su izquierda sonaba un crujido. Hay alguien el trigal! susurr. Vamos all! urgi Pete, echando a correr hacia la plantacin de trigo. El crujido se convirti en el ruido de alguien que hua, pisoteando las plantas. Los muchachos corrieron detrs del intruso, pero se hallaban an a medio trigal cuando oyeron cmo un auto arrancaba en el sendero que pasaba ms abajo de la hacienda Radford. Llegaron al claro a tiempo de divisar un camin decrpito enfilar el can Chaparral. Maldicin! grit Pete. Bob mir al camin, intentando percibir la matrcula, pero el vehculo iba a demasiada velocidad y levantaba una nube de polvo.

Esto se complica! grit Jupe. Lleg dando jadeos junto a sus compaeros, con la cara enrojecida por el esfuerzo, pero tremendamente emocionado. Esto aade una nueva perspectiva a nuestro misterio declar. Yo estaba ya dispuesto a decidir que alguien de la mansin Radford es el responsable de la persecucin que sufre Leticia, pero ahora parece que hay al menos una persona que no forma parte de los que viven en la mansin y que est interesada en lo que all sucede. Piensas que hemos asustado al espantapjaros? pregunt Bob. No lo s confes Jpiter. Pero la conducta de ese tipo es sospechosa. Por qu ha huido de nosotros? A lo mejor slo quiso echar una ojeada apunt Pete. Es muy improbable, porque tena un camin le record Jpiter. Luego, el muchacho mir hacia la casa tapiada con tablas que se hallaba contigua a la propiedad de los Radford. El patio de la antigua casa era una maraa de cizaa, y el cartel que anunciaba EN VENTA estaba sumamente descolorido. No hay duda de que el camin aparc all dijo Jpiter, indicando el sendero de la casa abandonada. En el camino no hay sitio para un camin. Trep por la vala del trigal y se encamin hacia la casa. Los otros le siguieron. Tal como Jpiter haba supuesto, haba una mancha fresca de aceite en el senderito empinado de la casa en ruinas. Jupe tendi la mirada hacia la mansin Radford. Se halla-

ba bastante a un lado de la misma, de modo que la fila de eucaliptos ya no obstaculizaban toda la vista de la seorial mansin. Pero ahora tena ante su mirada una parte del granero. Si yo quisiera espiar la casa de los Radford calcul, no me acercara ms, como ha hecho nuestro desconocido observador, o trepara ms arriba. Bob seal las ventanas superiores, que carecan de tablas, de la vieja casona. Desde all arriba? Exacto asinti Jupe. Los muchachos procedieron a registrarlo todo y pronto descubrieron que la puerta trasera de la casa estaba entornada solamente. Penetraron en la casa, recorrieron varias habitaciones en penumbra y vacas de la planta baja, y al final subieron por una escalera que cruja a cada paso. Un sbito sonido inmoviliz a los tres amigos. ratones! exclam Pete. Se tranquiliz y subi corriendo el resto de los escalones, como para asustar a un posible visitante de la casa. En el segundo piso, al fondo de la casa, haba una habitacin con un ancho ve ntanal sin vidrios. Desde aqu se divisa muy bien la casa Radford exclamo. Se ven las ventanas posteriores, otras laterales y parte de la terraza y el parque. Y esto es lo que miraba alguien. Pete seal el suelo, donde alguien haba aplastado unas colillas de cigarrillo. -Un observador misterioso dijo Jupe. Habr visto la reaccin de Leticia ante la tarntula, y luego se ha dirigido hacia la casa de los Radford? O estaba all cuando apareci la araa? No podemos saberlo, eh?

Jpiter hablaba animadamente, como sola hacer a veces cuando un caso ofreca un giro inesperado. Por el momento tenemos una lista de sospechosos que seran capaces de asustar a Leticia. Y tambin de golpear al profesor aadi Pete. No nos olvidemos de Woolley. Es nuestro cliente. S, nos contrat concedi Jpiter. Por eso no debemos olvidarlo.., porque tambin es sospechoso. Al fin y al cabo, qu sabemos de l? Sencillamente, lo que nos cont. Es realmente un entomlogo? O desea vivir en la hacienda Radford por algn otro motivo? Qu otro motivo podra ser se? quiso saber Pete. No lo s. Qu motivo puede tener alguien para atormentar a Leticia? Significa ella una amenaza para alguien? Ha molestado a alguien? Sugiero que averigemos algo ms de nuestros sospechosos intervino Bob. Tienes razn concedi nuevamente Jpiter. La seora Chumley no pudo ser el espantapjaros porque no puede andar. Pero tenemos que averiguar cosas del matrimonio Burroughs. Y de Maz. No parece la clase de tipo que roba insectos, pero tampoco es imposible. Y de Woolley. El coloc el espantapjaros en la vala, y es el que, tal vez involuntariamente, posee las hormigas que aparecieron en la cama de Leticia. Tal vez sabe ms de lo que confiesa. O quiz los ataques a Leticia sean un intento para atrapar a Woolley. Jpiter medit antes de reasumir la exposicin del caso. Tenemos que encontrar el motivo de todos los sucesos que han ocurrido hasta ahora. Cuando sepamos ms cosas de nuestros sospechosos, tal vez veamos el motivo. Maana emprenderemos esta investigacin!

CAPTULO 10

En busca de respuestas
Al da siguiente, a las diez de la maana, Pete Crenshaw se present en la oficina de referencias de la biblioteca de investigaciones de la Universidad de Los ngeles. El doctor Barrister, un profesor de la Universidad de Ruxton, haba llamado a la biblioteca recomendando al muchacho. Barrister haba intervenido en un caso solucionado por Los Tres Investigadores, y era muy amigo de ellos. A menudo, les aconsejaba cuando necesitaban informacin sobre temas acadmicos. La joven del departamento no era mucho mayor que Pete. Cuando el muchacho se present y mencion la llamada telefnica del doctor Barrister, sonri. Ah, es usted el que est escribiendo un artculo sobre las hormigas cogi dos libros de un estante que tena detrs. stos son los libros que el doctor Woolley escribi sobre su labor en Panam. Son los que usted necesita, verdad? -Si-afirm pete sin saber si lo eran.

Sentase cohibido hacindose pasar por un estudiante. Sabra responder si alguien le formulaba ciertas preguntas acadmicas? Pete era un atleta, no un amante de los libros. Pero Jupe no haba querido escuchar sus objeciones, alegando que un buen d etective tiene que saber desenvolverse en todos los ambientes. Luego le ayud a inventar un cuento y le aconsej que se mantuviese tranquilo. Pete llev los libros del doctor Wooley a una larga mesa, y tom asiento en una butaca de colorido claro. Abri uno de los libros y empez a leer. Media hora ms tarde dej los libros a un lado. Haba entendido muy poco de lo ledo sobre las hormigas, muy poco ms de lo que saba al entrar en la biblioteca. Los libros eran tremendamente tcnicos, y estaban llenos de misteriosos trminos cientficos. Sin embargo, eran relativamente nuevos y todava tenan polvo en las solapas. En cada uno haba una fotografa de Charles Woolley con una breve biografa del entomlogo. Pete tom notas en una libreta que llevaba consigo. Charles Woolley haba obtenido su licencia de bachiller en la Universidad de Los ngeles, y su grado de profesor en Stanford, y despus ingres de nuevo en Los ngeles para conseguir el ttulo de entomlogo. Tres aos antes haba realizado una expedicin a Panam. Aparte de sus ttulos acadmicos y esta expedicin, las solapas afirmaban que Charles Woolley era soltero y profesor ayudante en la Universidad de Los ngeles. Pete devolvi los libros al mostrador. Encontr lo que buscaba? le pregunt la jovencita. Oh, s minti Pete con descaro. Naturalmente asinti la muchacha. Estuve en uno

de los cursos del profesor Woolley, y es una autoridad en materia de hormigas. Pens que sera fcil conseguir una licenciatura en esa ciencia. Qu equivocada estaba! Ese insecto humano nos las hizo pasar moradas... El insecto humano? As lo llaman los estudiantes? La chica se ech a rer y de repente se puso seria. Quiz no deb decirlo. Es usted amigo suyo? No exactamente explic Pete. Lo conoc no hace mucho en la montaa. En los montes de Santa Mnica. All lleva a cabo ciertas investigaciones. Y s es verdad que parece un insecto gigantesco! De acuerdo sonri la joven. Adems no le gusta mezclarse con la gente. Slo le gustan las hormigas. Me sorprende que haya llegado a conversar con usted. Me habl un poco de su labor explic Pete, lanzndose a contar un cuento improvisado. Me pareci interesante y decid estudiar todo lo referente a los ejrcitos de hormigas. Sabia que hay algunos en California? Creo que si afirm la chica. Algo estupendo para el doctor Woolley, eh? As no tiene que marcharse a Panam. Pete aguard un instante por si la jovencita tena que aadir algo ms sobre el doctor Woolley, pero no fue as. Ella dej los libros en un estante y volvi a enfrascarse en una libreta que estudiaba, al parecer. Pete sali a la luz del sol con su propia libreta de apuntes en el bolsillo. Estaba complacido con su caracterizacin como estudiante, pero al mismo tiempo Sentase extraordinariamente humillado. No haba averiguado nada nuevo sobre el profesor Charles Woolley, salvo que el hombre no era ningn impostor. Era el verdadero doctor Woolley, profesor

ayudante de la Universidad de Los ngeles, haba escrito dos libros sobre los ejrcitos de hormigas y su retrato apareca en las solapas de ambos libros para demostrarlo. Mientras Pete iba reflexionando sobre esto, Jpiter dones se diriga hacia Beverly HilIs, por el Paseo Doheny. Haba llamado aquella maana a Leticia Radford, para preguntarle qu agencia de colocacin haba utilizado la seora Chumley cuando contrat los servicios del mayordomo y su esposa. Creo que fue la agencia Barker-Phillips repuso Leticia. Es una agencia muy seria y a mi madre le gustaba mucho. Supongo que la seora Chumley se sirve de esa agencia cuando necesita algn sirviente. Quieres que se lo pregunte? Oh, no, gracias objet Jpiter. No le comunique a nadie que le he hecho esta pregunta. Acto seguido, Jupe se puso sus mejores pantalones y una chaqueta sin ningn remiendo y tom el autobs hasta Beverly Hills. La agencia Barker-Phillips estaba instalada en un par de salas bien amuebladas, del segundo piso de un edificio de Doheny. En el despacho exterior, se hallaba una empleada de cabello azulado y una fina tez rosada. Diga? preguntle a Jpiter. Me llamo Jpiter Jones. Busco trabajo y... oh, querido... ! exclam la mujer. S, ya s que soy muy joven murmur rpidamente Jupe. Pero soy inteligente y estoy acostumbrado a los trabajos duros. Podra ser muy til en una residencia. S limpiar las cosas, reparar objetos y pasear a los perros... La empleada se ech a rer,

Es estupendo que un chico de tu edad tenga tanto talento. Sin embargo, las personas que poseen grandes residencias suelen contratar los servicios de criados de ms edad. Por qu no miras en los peridicos? O haz una solicitud a un supermercado, y a lo mejor te contratan como chico de recados. Jpiter dej que su rostro expresase un gran pesar. Esperaba algo mejor se quej. Burroughs me dijo que usted era muy bondadosa. Burroughs? repiti la mujer consternada. El mayordomo de la hacienda Radford aclar Jupe. La mujer hizo girar su silla, abri el cajn de un archivador y sac una carpeta. La consult y sonri. Ah, s, Burroughs, el recomendado de lord Armiston. S... A l y a su esposa los coloqu con la seora Chumley. Un hombre excelente. Yo tengo referencias expres orgullosamente Jpiter. Burroughs me dijo que usted deseaba comprobar las referencias. Claro que las comprobamos asinti la mujer. No podramos seguir mucho tiempo en este negocio si la gente no ofreciese referencias excelentes. En el caso de Burroughs, por ejemplo, enviamos un telegrama a su antiguo amo, a Inglaterra. Cuando lord Armiston nos asegur, por cable, que los Burroughs eran unos servidores muy fieles y que ella, adems, era una cocinera estupenda, les dimos inmediatamente empleo. La mujer cerr la carpeta y levant la vista. Pero en tu caso no sirven las referencias. Sencillamente, no tenemos empleos para chicos tan jvenes. Ya.

Me sorprende incluso que los Burroughs te dijesen que acudieras aqu. Bueno, no lo dijo con estas mismas palabras confes Jpiter. Lo pens yo, cuando me cont que ustedes le haban dado la colocacin. Lo cual es un poco diferente, eh? sonri la empleada. Bueno, vuelve dentro de unos aos. Tal vez entonces tendr algo bueno para ti. Jpiter le dio las gracias y sali, frunciendo el ceo. Burroughs era un mayordomo que haba servido en casa de un lord ingls. No era probable que fuese el espantapjaros que colocaba hormigas en los lechos de las personas. Mientras Jupe aguardaba el autobs de regreso hacia Rocky Beach, Bob estaba muy atareado en el Este. Haba viajado con Jpiter, pero continu en el autobs hasta llegar delante del inmenso edificio donde se hallaba el Instituto Artstico Graham. Bob ya conoca un poco aquel instituto, que haba contado entre sus alumnos a excelentes artistas. Subi la amplia escalinata y empuj una puerta de bronce macizo. Al pasar por la puerta, Bob se encontr en un inmenso vestbulo, con puertas a cada lado. El olor del ambiente le record el del museo Mosby. Era el olor a pintura. Buscas algo, amigo? preguntle un muchacho que llevaba tejanos. Haba salido de una sala lateral y llevaba una escalerilla plegable. Yo.. - busco a mi primo repuso Bob con vacilacin. Arrug la frente. Jpiter no habra vacilado ni tartamudeado. Jpiter siempre se mostraba aplomado, seguro de s mismo.

Bob respir profundamente y cuadr los hombros. Mi primo estudiaba aqu. Ahora ignoro su direccin actual y pens que tal vez aqu tendran algn archivo... Caramba, esto sonaba mucho mejor! Oh, claro asinti el joven. Aqu les gusta seguir la pista de todos los alumnos. Las oficinas de la administracin estn en el segundo piso, en la parte delantera. Pregunta all. Bob le dio las gracias al estudiante, subi por la escalinata que arrancaba al final del vestbulo y encontr el despacho de la administracin. Estaba formado por una serie de pequeos cubculos, todos vacos, excepto por un hombre barbudo que buscaba en un archivo de tarjetones. Qu se te ofrece? pregunt al ver a Bob. Deseas algo? Mi primo estudi aqu minti Bob. Se llama Gerhart Maz. Yo estoy de paso en Los ngeles y mi madre me dijo que le visitase. Pero no hallo su nombre en el listn telefnico. Maz? repiti el barbudo. Seguro, claro. Fue alumno mo hace mucho tiempo. Ahora est de encargado en el museo Mosby. Bob dej que su rostro no expresara nada, como si jams hubiese odo nombrar al museo. El barbudo levant la vista del archivador. El museo Mosby est enclavado en las colinas de Rocky Beach explic, de modo que no debes intentar ir t solo hasta all. El museo figura en la gua de telfonos. Llama a tu primo. Creo que Gerhart est tan orgulloso del museo como si fuese suyo. Haz que te ensee los cuadros. All hay cuadros de los grandes maestros.

Cuadros? Exacto. Cuadros de artistas como Rembrandt, Van Dyke y Vermeer. El museo Mosby est lleno de cuadros clebres. Oh... exclam Bob. Bueno... yo... supongo que ser interesante. El encargado de un museo es una persona importante, verdad? Quiero decir... que supongo que mam estar muy contenta al saber que Gerry se ocupa en algo importante. El rostro del barbudo adopt una expresin ms bien neutra. Tu primo tiene una posicin muy buena y segura. Si esto ha de gustarle a tu madre, seguro que estar contenta. Bueno, parece mucho mejor que no tener un buen empleo suspir Bob. Depende en el tono del barbudo haba cierta acritud. A veces, los artistas miran las cosas de modo distinto. Distinto? Bien, algunos pensamos que un hombre con el talento de Gerry debera realizar cuadros propios en lugar de restaurar y cuidar los hechos por otros. Puedes decrselo as. Yo me llamo Edward Anson. Claro que a tu primo le tendr esto sin cuidado. Ya se lo han dicho otras veces, pero cuando pienso en que su talento se est malogrando.., bien, me pongo furioso. De veras quiere que le repita eso? inquiri Bob. Bueno... yo no lo conozco apenas. En realidad, nunca lo he visto. Es primo segundo de mi madre, no un pariente prximo. A lo mejor no le gusta que se lo diga. Es posible incluso que no quiera yerme. Es un tipo... amable, verdad? O no...

Lo siento admiti el barbudo. No quise descargar mis reproches en ti, hijo. Supongo que Gerry es amable con los dems. Y puedes estar seguro de que hace lo mejor que sabe. Probablemente se tomar un da de permiso y te acompaar a Disneylandia o a la Montaa Mgica. Esto no es muy original, pero l no siempre lo fue. Era un mimo tremendo. Poda imitar el estilo de cualquier pintor. El barbudo hizo una pausa y agreg: Naturalmente, no lo sabas. Ni siquiera conoces a Gerry, eh? Oh, no me hagas mucho caso. Yo no soy ms que un viejo idealista que cree que los buenos artistas deben pasar hambre si quieren llegar a la meta. El hambre estimula los jugos de la imaginacin creadora el barbudo sonri. Ve a visitar a Gerry y, cuando le veas, dile que venga a visitarme alguna vez. S, seor. Iba ya a marcharse Bob cuando el barbudo le llam. Un primo... Es gracioso. No saba que Gerry tuviese parientes. Nunca los nombr. Siempre me pareci autosuficiente y... altanero. Bob sonri. Todo el mundo tiene algn pariente expres. Cierto. Todava no fabricamos a los seres humanos en las fbricas, verdad? Pero a veces resulta difcil imaginar-se a ciertas personas como habiendo tenido padre y madre. Vamos, ve a ver a Gerry y divirtete en Los ngeles. Y recuerda que tienes que decirle a Gerry que venga a yerme. Me gustara charlar con l de su trabajo. S, seor. Muchas gracias. Adis despidiese Bob. El muchacho baj por la escalinata y sali a la calle. Llegaba un autobs y ech a correr para cogerlo. Se instal jun

to a una ventanilla dispuesto a soportar el largo trayecto hasta la costa, y re lexion respecto a la entrevista que acababa de sostener. Se haba enterado de que Maz tena talento artstico, y que le consideraban autosuficiente y altanero. Tal vez, tambin, ms apegado a la seguridad que al arte. Estos hechos perfilaban ms el retrato de Maz, pero no lo cambiaban. Sin duda, era lo que pareca: un encargado de museo valiossimo. Bob suspir. Su investigacin no haba arrojado ninguna luz sospechosa. Tal vez Jupe o Pete habran tenido ms suerte. De lo contrario, los jvenes detectives tendran que buscar un ngulo nuevo. Porque de un modo o de otro tenan que descubrir al espantapjarosl

CAPTULO 11

El espantapjaros ataca de nuevo

Qu significa eso de que me habis investigado? se enoj el profesor Woolley. Cmo os habis atrevido? Os dije todo lo que necesitabais saber. Hemos descubierto que es mejor no fiarse demasiado de la gente, doctor Woolley se excus Jpiter. Hemos comprobado los datos de todos aquellos que, segn nuestros conocimientos, pueden estar relacionados con la tortura que sufre Leticia Radford. Estaba anocheciendo. Jpiter, Pete y Bob haban pasado la tarde realizando varias tareas y comparando sus notas. Despus de cenar haban subido a la colina para charlar con su cliente. Haban hallado al doctor Woolley en su laboratorio, y ste haba reaccionado colricamente cuando Pete le cont su investigacin en la universidad de Los ngeles. Comprendo sus sentimientos, doctor Woolley intent suavizarle Jpiter, pero ha de estar de acuerdo en que nosotros no podemos fiarnos de nadie... y que tenemos que aclarar nuestras dudas.

Sin embargo... rezong el profesor. Por lo que sabemos, nadie de la mansin Radford tiene el menor motivo para llevar a cabo esa campaa de terror contra Leticia, por lo que tenemos que buscar por otra parte. No hay razn aparente para esta crueldad, y no obstante se han tomado muchas molestias para ser crueles. Woolley suspir. Leticia no es una mujer lista y sabe ser ruda e irritante coment despus. Pero no me imagino que jams haya causado mal a nadie. No pudo hacer algn mal sin saberlo? Inquiri Jupe. Una vez usted dijo que haba estado prometida en diversas ocasiones para casarse, sin que la boda llegara a celebrarse. Tal vez dej plantado a un novio... Segn la seora Chumley, ella no deja plantados a los novios. Son stos los que la dejan plantada a ella. S? sonri Jpiter. S. La seora Chumley insinu que alguno de sus novios era inconveniente y que el hermano de Leticia los haba ahuyentado. Algunos eran aventureros de la peor clase, que slo la cortejaban por su dinero y la dejaban cuando el hermano les ofreca una cantidad. Y supongo que Otros simplemente se cansaron de ella. Resulta difcil convivir con ella algn tiempo. Jpiter asinti. Dnde est ahora? Por el momento, en Beverly Hills, pero no estar all largo tiempo declar Woolley. La noche pasada se tranquiliz y decidi que la arae no correte por sus pies a propsito. La seora Chumley la convenci para que se marchase a Beverly Hus unos das y se divirtiese un poco.

Ya. Esta tarde sub a la casa en busca de un poco de caf, y la seora Burroughs me cont que Leticia se haba encontrado con un antiguo novio en el hotel Beverly Wilshire. Esto la trastorn tanto que llam para anunciar que volvera esta noche a casa. Esta noche? se extra Jupe. La seora Chumley intent convencerla para que simplemente se cambiase de hotel y olvidase a su pretendiente, pero no quiso y vendr esta noche. Apenas acababa Woolley de pronunciar estas palabras cuando todos oyeron un grito. Ya ha llegado! anunci Pete, corriendo hacia la puerta. Jupe y Bob le siguieron de cerca colina arriba. Charles Woolley tambin les sigui, quejndose con amargura. Ya casi era de noche. El grito continuaba. Leticia Radford pareca ms asustada que las veces anteriores. No! chillaba. No, no! No, por favor! Los gritos cesaron, y se oy un violento sollozo, Y entonces, como un duende espectral de formas inciertas, apareci el espantapjaros! Las luces de la terraza brillaban ms arriba y los muchachos percibieron un rostro sonriente.., un rostro hecho de un material spero que hacia una bolsa en torno al cuello, y estaba unido por una cuerda. Los ojillos brillaban en los tringulos negros de la cara, por debajo del ala del sombrero negro. Se pareca mucho al espantapjaros de la vala, pero ste llevaba una vieja chaqueta de punto, mientras de las mangas salan briznas de paja. El extrao ser se qued inmvil unos instantes al ver al profesor y los

muchachos, y el primero jade horrorizado. El espantapjaros blanda una guadaa! cuidado! grit Pete. Con una carcajada maligna y gutural, el espantapjaros levant la guadaa con un movimiento circular. Despus, atac a Los Tres Investigadores, y levant amenazadoramente la temible arma que empuaba con sus manos enguantadas. Oh, no! chill Bob. Rpidamente se apart a un lado, para evitar la cuchilla mortal. Jpiter quiso echar a correr, pero tropez y cay, llevndose las manos a la cabeza y doblando el cuerpo para protegerse contra el horroroso ataque. Pete estaba como paralizado. El mango de la guadaa le roz la frente. Un instante despus estaba tendido en el suelo, y el espantapjaros descenda por la colina. Woolley salt para apartarse de su camino. Los muchachos oyeron cmo la figura pasaba por la fila de eucaliptos. Luego rein el silencio. Pete grit Bob, ests bien? Pete sentse lentamente y se frot la frente. S, no me peg con fuerza. No... no logr apartarme a tiempo. Ese bribn pudo matarte! tron el profesor, desconcertado. Escuchad! murmur Jupe mirando hacia lo alto de la colina. Leticia dejaba or un sollozo susurrante, como un animalito lastimado. En la parte delantera de la mansin brillaban varias luces, y los muchachos oyeron a la seora Chumley

y al mayordomo. Los dos parecan estar consolando a Leticia. Los Tres Investigadores llegaron a la mansin a tiempo de ver cmo Burroughs ayudaba a Leticia a subir los peldaos de la casa. La seora Chumley estaba sentada en el vestbulo detrs de Burroughs, con expresin de ansiedad. El auto de Leticia se hallaba en el senderito enarenado. La portezuela del lado del conductor estaba abierta. Tena... tena una guadaa! gema Leticia. Igual que el Destripador! Quera cortarme la cabeza! Claro que no, Leticia la tranquiliz Burroughs. ah, si! Oh, s! Jpiter, Pete y Bob subieron al vestbulo. Es cierto, llevaba una guadaa afirm el primero. Todos la vimos. Bueno, ya est bien por el momento intervino la seora Burroughs. Acababa de aparecer por el fondo del vestbulo, falta de respiracin, con el gorrito mal colocado. Con tantos gritos y llantos... He llamado a la polica. Dios mo! se quej la seora Chumley. Bravo! se alegr el profesor Woolley, que haba entrado detrs de los muchachos. Es posible que ahora el jefe de polica preste un poco de atencin a este asunto. Ojal... suspir la seora Burroughs. Se acerc a Leticia y la condujo hacia el saln. Tranquilice sus nervios, seorita. Claro que ver una cosa tan horrible habr sido un susto espantoso. Yo me asom a la ventana y tambin lo vi, con aquel cuchillo tan grande en las manos. Fuera son el chirrido de unos neumticos. Jupe se volvi y divis unos faros al tiempo que un coche se detena

delante del Museo Mosby. Los faros se apagaron y un hombre salt del auto y se encamin hacia la puerta del museo. Era Gerhart Maz. Qu pasa? indag. Ocurre algo? El espantapjaros, seor repuso Burroughs, acercndose a la puerta. Se hallaba en el sendero cuando lleg la seorita Leticia. Eso otra vez? pronunci Maz con tono de disgusto. No diga eso otra vez como si Leticia hubiese visto visiones! se indign Woolley. Le reluca la calvicie y sus ojos echaban chispas. Se pareca ms que nunca a una hormiga muy inteligente. Todos lo hemos visto y es una amenaza! hipado matar a alguien! A lo lejos sonaron unas sirenas. Ah, la polica! exclam la seora Burroughs. No estaba segura de que me hicieran caso. El agente con el que habl no pareci gustarle la idea de atrapar a un espantapjaros. Seguro que viene el jefe Reynolds proclam Jpiter con tono ms bien triste, y seguro que no le gustar mucho encontrarnos aqu.

CAPTULO 12

Vigilancia nocturna
A la maana siguiente, Los Tres Investigadores se reunieron en su puesto de mando del Patio Salvaje. Como haba profetizado Jpiter, el jefe Reynolds se haba enfadado mucho al hallar a los muchachos en la hacienda Radford la noche anterior. Rechaz de plano cualquier objecin referente a haber sido l mismo quien haba recomendado a los muchachos para investigar el caso. El jefe les haba dicho varias veces a los chicos que no se metieran en los, y all estaban otra vez, en medio de una situacin altamente peligrosa. Les orden, por tanto, marcharse a sus respectivos hogares y olvidarse del espantapjaros. Tal como el jefe Reynolds poda haberse figurado, ni Jpiter, ni Pete ni Bob tenan la menor intencin de abandonar su caso. Pero ser mejor que andemos con cuidado les aconsej Jpiter a sus amigos. Si el jefe vuelve a encontrarnos en la mansin Radford nos lo har pagar caro.

Despus de lo de anoche declar Pete, yo tendr mucho cuidado. T fuiste quien ms se la carg anoche asinti Bob, exceptuando a Leticia... Al menos, para ella las cosas sern ms fciles. Todos los de la casa saben que existe un espantapjaros. Jpiter asinti. Hay cosas ms enloquecedoras que no ser credo dijo Lo bastante como para provocar un desquiciamiento nervioso. El Primer Investigador estaba sentado detrs del escritorio del remolque y se tironeaba del labio, lo que indicaba que estaba reflexionando profundamente. Bueno, todos nosotros vimos anoche al espantapjaros. Y esto significa que podemos empezar a eliminar sospechosos. Woolley estaba con nosotros. La seora Burroughs dijo que vio al espantapjaros desde la ventana. Su marido y la seora Chumley estaban all. Lo cual deja slo a Gerhart Maz. S, l pudo ser el espantapjaros concedi Bob. Supongamos que dej estacionado su coche en el camino de Rock Rim. Despus de asustar a Leticia tuvo tiempo de regresar all, deshacerse del disfraz de espantapjaros y volver al Museo Mosby antes de la llegada de la polica. Es muy posible condescendi Jpiter. Maz estaba enterado del temor de Leticia hacia los espantapjaros y los insectos. Y pudo enterarse de que iba a volver de Beverly Hills. Jpiter hizo una pausa para meditar. Pero no debemos olvidar al misterioso observador, el individuo que huy por el trigal. Tal vez ha estado vigilan-

do la mansin Radford desde la vieja casucha por algn tiempo. l puede ser el espantapjaros, pero no podremos comprobarlo hasta que lo atrapemos. Pete se estremeci. Yo no estoy ansioso por atrapar a nadie declar. Y menos despus de lo que sucedi anoche. Tendremos mucha cautela, pero hemos de coger a ese espantapjaros orden Jupe. Nosotros somos los nicos que lo deseamos. La polica todava no ha resuelto nada. Y nosotros sabemos varias cosas respecto a ese espantapjaros que pueden ser de utilidad. sabemos que maneja una guadaa! le record Pete. Qu otra cosa sabemos? Que siempre se aparece al anochecer enumer Jupe. Al menos, cada vez que lo ha visto Leticia ha sido durante el crepsculo, es decir, cuando todo se ve de manera borrosa. Creo que ahora nos propondrs una vigilancia mascull Bob. Exacto asinti Jupe. Esta tarde, antes de que anochezca, subiremos a la mansin Radford y nos pondremos en acecho. Y si no ocurre nada? quiso saber Bob. Supongamos que ocurre algo tembl Pete. Y s vuelve el espantapjaros? Entonces nos esconderemos, le vigilaremos y veremos adnde va decidi Jpiter. Mirad lo que pienso. Nos llevaremos los transeptotes porttiles (1) para estar en contacto unos con otros. Bob, t vigilars el Museo Mosby:

por el momento, Gerhart Maz es el principal sospechoso. T, Pete, te ocultars cerca de la vieja casucha de Rock Rim y yo patrullar por la mansin Radford. Pete suspir. De acuerdo acept. Ir con vosotros. No me gusta en absoluto pero ir. Por la tarde, Pete todava senta aprensin, cuando l y los otros dos investigadores disimularon sus bicicletas entre unos matorrales, a medio kilmetro de la hacienda Radford. Jpiter le entreg un transceptor porttil a Pete y otro a Bob. El propio Jpiter haba construido los diminutos transmisoresreceptores en su taller del Patio Salvaje. Muy parecido a los transceptores de la banda ciudadana, cada aparato dispona de un altavoz y un micrfono. Los investigadores llevaban cada uno un cinturn con alambre de cobre cosido, y cada cinturn tena un cable de entrada que poda enchufarse a la radio. Aquellos cinturones con cables actuaban como antenas de radio, y permitan hablar a ms de medio kilmetro de distancia. Cuando uno de los muchachos deseaba hablar por su micrfono, apretaba un botn del aparato. Si quera escuchar por el altavoz, soltaba el botn. Si veis al espantapjaros, no intentis detenerlo recomend Jpiter cuando los muchachos hubieron enchufado sus aparatos. Pero no lo perdis de vista, y si necesitis ayuda, usad el transceptor. Pete asinti, y todos continuaron caminando a la incierta luz del oscurecer. Al aproximarse a la mansin Radford, Pete

sali del camino, cort por el solar existente delante de la hacienda Radford y descendi a travs de la maleza de la ladera hacia la vieja casona de Rock Rim. Cuando Pete lleg a su destino no haba trfico en el antiguo sendero de rodadas. Tampoco haba a la vista coches aparcados. La casa abandonada pareca muy negra y desolada, con la hiedra trepando por los muros, y una masa de hierbajos en torno a los peldaos del porche. El sol se iba poniendo cuando Pete hall un buen escondrijo entre los matorrales que crecan profusamente al lado del sendero enarenado de la vieja casa. Nmero dos murmur su porttil. Dnde ests, nmero dos? Era la voz de Jupe. Pete presion el botn de su aparato. Estoy entre los arbustos, cerca de la vieja casona susurr. Por aqu no se mueve nada. Bien, dos repuso Jupe. Espera a ver qu sucede. Bob, no te veo. Hubo un clic en la radio. Estoy detrs del Museo Mosby dijo la voz de Bob. Bien aprob Jupe. Est anocheciendo. Mantente alerta y no uses el aparato transceptor a menos que sea preciso. La radio call. Pete se sent en el suelo y coloc las rodillas en alto, debajo de su b arbilla. Aguard y escuch. Al principio no oy nada. Despus, dbilmente, pudo or el sonido de un coche que ascenda trabajosamente desde el litoral. Pete se puso en tensin. No era raro que hubiese trfico en el can Chaparral. Los coches suban hasta la cum-

bre de la montaa y bajaban por el otro lado al valle de San Fernando. O tal vez aquel auto torcera hacia el camino de Rock Rim? El ruido del motor cambi cuando el conductor efectu un cambio de marcha. Pete decidi que se trataba de un camin. Oy chirriar los muelles en seal de protesta y divis los faros en el camino. El vehculo haba torcido hacia Rock Rim. Los faros parecieron poder iluminar el escondite de Pete en tanto el camin iba dando tumbos por el sendero enarenado de la vieja casa. El chofer par el motor y apag las luces, y Pete oy protestar al freno de mano. Se abri la portezuela del camin y sali un hombre. Se dirigi con cautela hacia las sombras de la parte trasera de la casa. Pete oy cmo se abra una puerta. Un instante despus, una luz atraves las grietas de las ventanas claveteadas. El chofer del camin fue directamente hacia la escalera. Peter oy sus fuertes pisadas sobre el suelo desnudo, al dirigirse a la parte trasera de la casa. Pete avanz entre los matorrales hasta que consigui divisar las ventanas traseras de arriba de la casa, las ventanas que daban a la mansin Radford. Al principio, aquellas ventanas permanecieron en la negrura. Pero un minuto ms tarde se encendi una cerilla en una de ellas. Pete capt el vislumbre de un rostro tostado por el sol y bastante estropeado, con profundas arrugas que corran desde los lados de la nariz hasta las comisuras de los labios. El hombre encendi un cigarrillo y Pete percibi un halo

de cabellos blancos que enmarcaban su cara. Despus, la cerilla se apag. Salvo por la punta luminosa del cigarrillo, la casa qued a oscuras. Sin dejar de temblar interiormente, Pete se arrastr hacia el camin. Mantuvo muy baja la cabeza entre las matas hasta hallarse lejos de la vista del vigilante nocturno. Qu vigilaba aquel hombre?, se pregunt Pete. Naturalmente, la mansin Radford... pero qu parte de la mansin? Se producira una especie de seal, algo que obligase al vigilante a ponerse una chaqueta remendada, pasar un rostro de arpillera por su cabeza y un sombrero negro de espantapjaros? Pete pens llamar a Jupe por el transceptor porttil, pero decidi no arriesgarse ni siquiera a susurrar. Por el contrario, se incorpor y trat de abrir las puertas posteriores del camin. Las puertas se abrieron. Al principio, el interior del vehculo permaneci en la mayor negrura, mas al cabo de unos instantes ya no pareci tan intensa. Pete alarg una mano y toc una red. Estaba unida a un reborde de metal. Haba unos objetos de plstico. . - unas herramientas de mango largo, como rastrillos.. - y haba un fuerte olor a productos qumicos. Pete subi al camin, y toc varios objetos y oli con fuerza. Cloro. Ola a cloro. Las herramientas deban utilizarse para limpiar piscinas. El hombre que vigilaba la casa Radford era un limpia piscinas! Pete sonri para s. Los Tres Investigadores se haban tomado considerables molestias para comprobar las identidades de los Burroughs, de Gerhart Maz y hasta de Woolley, que era quien haba contratado sus servicios. Pero ni siquiera se haban acordado de varios individuos que po-

dan estar familiarizados con la mansin Radford: los jardineros y el hombre que se cuidaba de la piscina. Tal vez uno de ellos tena motivos para odiar a Leticia. Quizs ella se haba mostrado imperiosa o impertinente. O quizs el propietario del camin era un individuo de mente retorcida, al que gustaba hacer sufrir a la gente. Si al menos pudiese encontrar el equipo de espantapjaros tendra una prueba!, pensaba Pete. De repente se inmoviliz, y se apoy con las manos en las paredes del camin. El vehculo se mova! Oh, no! musit Pete. Desesperadamente, sin pensarlo dos veces, Pete salt por encima del asiento posterior y asi el freno de mano. Se qued suelto en sus manos. Pete se desliz y cogi el volante, tratando de guiar al camin, que iba rodando cada vez ms de prisa colina abajo, saltando y traqueteando hacia el camino de Rock Rim. Con el pie hall el freno y lo pis, pero el pedal lleg al suelo, y el fuerte olor del lquido de frenos hiri el olfato del muchacho. Haba fallado la bomba del freno. No haba frenos! Pete se pregunt un instante si conseguira aflojar la velocidad del camin cambiando la marcha. Pero era posible que la maniobra no sirviese de nada, y el camin aceleraba a cada segundo. Haba llegado el momento de saltar. Pete abri la portezuela. Vio cmo los rboles pasaban raudos a la dbil luz crepuscular y, tras respirar profundamente, salt del camin. De pronto, tuvo el cielo arriba y la tierra debajo. Luego, hubo un choque, rod unos metros y el camin desapareci en la distancia, siempre con sus saltos y traqueteos. De pronto, Pete se hall fuera del camino y rodando hacia una zanja.

Su cabeza choc contra algo duro, y el suave color verdiazul del cielo se convirti en una serie de estrellitas multicolores en su cabeza. Pete qued tendido en el suelo, y durante un buen rato no se enter de nada.

CAPTULO 13

Jupe en apuros
Sala la luna cuando Jpiter termin su cuarta vuelta a la mansin Radford. Se detuvo en una ligera eminencia del terreno a espaldas de la casa. La noche era clida, de manera que a pesar de la amenaza del espantapjaros, no haban corrido los cortinajes. Jupe vea directamente las habitaciones iluminadas. Poda divisar a la seora Burroughs en la cocina, limpiando el fregadero. En una salita situada a la izquierda de la cocina, haba un televisor en marcha. Jupe contempl la silueta de Burroughs, tumbado en una silla y contemplando un partido de bisbol. A la derecha, la seora Chumley y Gerhart Maz jugaban al ajedrez en la salita de la primera. Maz sonri de pronto, le murmur algo a su contrincante y movi una pieza del tablero. La anciana dej ver una mueca agria. Jpiter lleg a la conclusin de que Maz haba ganado la partida. El encargado del museo se puso de pie y se abroch su chaqueta deportiva, sin dejar de hablar. Al cabo de un par de minutos sali de la salita.

La seora Chumley contlnu sentada algn tiempo y luego levant la vista hasta la copia del cuadro de Vermeer. Despus, como asaltada por una sbita idea, hizo correr su silla hasta el dormitorio contiguo a la sala y encendi la luz. Se dirigi al armario y abri la puerta doble. Jupe distingui una serie de perchas, con vestidos colgados y filas de cajas en la estantera colocada encima de los vestidos y los abrigos. De repente, la seora Chumley mir hacia la ventana. Era casi como si presintiese que alguien estaba vigilando desde el parque el interior de la casa. Se aproxim a las ventanas y corri las cortinas, con lo cual Jpiter dej de verla. El muchacho sonri para s y continu su ronda, trazando un amplio crculo al dar la vuelta a la esquina derecha de la casa. Cerca de la esquina el terreno descenda un poco y dejaba al descubierto las paredes del stano. Debajo mismo del dormitorio de la seora Chumley se abra la puerta de la bodega, y daba a un pasadizo que iba a la derecha y enlazaba con el sendero para coches. Jupe adivin que aqulla puerta era la que utilizaban los hombres de la limpieza y los del reparto. Jupe prosigui a lo largo del costado de la casa y pas por delante del garaje, capaz para cuatro autos, hasta bajar por el sendero. Al frente de la casa, el sendero torca a la izquierda y se curvaba despus de la entrada principal. Jupe sigui por la izquierda y luego cort a travs del csped hasta llegar a la terraza, al extremo ms alejado de la mansin. Al fondo de la terraza, era visible el ala con las habitaciones de la servidumbre. La seora Burroughs continuaba delante del fregadero de la cocina, y su marido segua con-

templando el partido de bisbol. Jupe subi por la escalerilla de la terraza y se situ detrs de una gran planta plantada en un tiesto. A todo lo largo del lado izquierdo de la terraza, estaban abiertos los ventanales del saln. Jupe atisb hacia all y vio a Leticia sentada en el sof, con un juego de Backgammon sobre la mesita que tena delante. Charles Woolley estaba sentado al Otro lado de la mesita, en una butaca de respaldo recto. Su calvicie brillaba bajo la luz de la lmpara y miraba con gran atencin el tablero del Backgammon. Gerhart Maz dio unos pasos dentro del saln y Jpiter le oy decir: Bueno, por lo visto ustedes dos han enterrado el hacha de guerra. Nos hemos unido contra un enemigo comn replic Woolley. No levant la vista del tablero. Estupendo aprob Maz. Bueno, buenas noches. Tengo que arreglar algunas cosas antes de marcharme de vacaciones. Se va de vacaciones? se asombr Leticia. Caramba, qu ser de la valiosa coleccin de Mosby mientras tanto? Cerrar el museo, Leticia repuso Maz. Todos los aos se cierra dos semanas en agosto, ya lo sabe. Uno de los guardas dormir en la habitacin libre del tercer piso, en tanto yo est fuera, para que no ocurra nada. Ya asinti Leticia. La seora Chumley le echar de menos. Cundo se marcha? El viernes replic Maz. La ver antes. Sali y Jpiter se apresur a bajar de la terraza al par-

que. Se dirigi a la parte delantera de la casa y vio cmo Maz atravesaba el camino y entraba en el museo. Bob apareci por una esquina de este edificio, en la oscuridad, y agit una mano. Luego, volvi a desaparecer. Jupe regres a la terraza. Vio cmo la seora Chumley entraba en el saln con su silla de ruedas. Llevaba una gran caja sobre sus rodillas. Querida Leticia exclam al entrar, cuando termines la partida podramos seleccionar estos retratos. Qu retratos? pregunt la joven. Son tuyos, querida le explic la anciana. Llevo mucho tiempo deseando ordenarlos. Te hice fotografas desde que estuviste con los Pjaros Azules. Ests fotografiada en cada fase de tu vida. Bueno, hasta que empezaste a viajar tanto. La seora Chumley pareci pensativa. No es que no me guste que ests aqu, pero ahora tal vez sera mejor que te marcharas de nuevo a Europa. Por qu no vas a reunirte con tu hermano? Est realizando un crucero por el Mediterrneo, verdad? Sera muy agradable y ya no tendras que preocuparte por ese maldito espantapjaros. Chester cuidara de ti. Ya sabe cmo hacerlo. Seora Chumley, pongo siempre nervioso a mi hermano y usted lo sabe objet Leticia. No pienso permitir que ese... monstruo me eche de mi propia casa! Claro que no, querida asinti la seora Chumley. Quit la tapa de la caja de fotografas y empez a contemplarlas. Jpiter se march de puntillas de la terraza y reanud su ronda de patrulla. Se senta inquieto. Algo en la conversacin del saln le haba puesto nervioso. Haba como un

error, tal vez un tremendo error. Como un fallo. Pero antes de poder averiguar de qu se trataba se dio cuenta de que alguien caminaba por las sombras que arrojaban los eucaliptos. El corazn de Jupe peg un gran salto. El espantapjaros! Tena que ser l! Maz estaba en el museo y todos los habitantes de la mansin se hallaban o en el saln o en las habitaciones de los criados. Jpiter se desliz quedamente hacia los rboles. Al aproximarse ms oy un crujido de ramitas y el chasquido de las hojas, a medida que el intruso nocturno se diriga al granero. Jupe se intern en las sombras bajo los rboles, justo e n el momento en que el enemigo invisible sala al descubierto. Era, efectivamente, el espantapjaros. Y caminaba atrevidamente hacia el granero, sin volver la vista atrs. Pero al llegar a la puerta del granero se par en seco. Jupe supuso que habra un pesado candado en la puerta. Tras el primer asalto, y despus de ver cmo el espantapjaros iba armado con la guadaa, el profesor habra adoptado algunas medidas para protegerse. El espantapjaros dej escapar un gruido como un rugido incomprensible. Resultaba increble or a aquel ser entre las tinieblas. Jupe retrocedi instintivamente. De pronto, su pie se desliz en algo que rod. Se le torci el tobillo y cay de costado, dentro de un grupo de arbustos. El espantapjaros gir en redondo. Jupe vio cmo el monstruo corra hacia l. Levant las manos para taparse la cara y rod de lado. Y en aquel momento, lanzando un grito furioso, el espantapjaros salt!

CAPTULO 14

Hormigas antropfagas
Jupe tens todo el cuerpo aguardando el golpe que iba a recibir. Las botas del espantapjaros pisaron fuertemente el suelo junto a su cabeza. Mas, de repente, el horrible ser se alej, aplastando la maleza y las hojas muertas, y Jupe se qued solo. Solo y sin dao alguno! Tembloroso, Jupe se puso de rodillas. Tante con la mano en busca del transceptor, que haba cado al suelo, lo encontr y apret el botn. Pete! Bob! su voz temblaba de miedo. Ha estado aqu. Le he visto! Me os? Solt el botn. Son un clic y oy la voz de Bob. Dnde ests? Entre los eucaliptos explic Jupe. Creo que el espantapjaros subi hacia la mansin. Se oy otro clic. Seguramente no sigui ese camino dijo entonces Pete.

Su voz tena un tono extrao. He estado vigilando a un sospechoso continu, pero no es el espantapjaros. No es posible que lo sea. Hace slo un minuto que estaba en la vieja casona. Despus, ha tenido que correr para recuperar su camin. Creo que decidi que no era su noche. Se larg. Conseguiste la matrcula? se interes Bob. No, y lo siento refunfu Pete. No me he sentido muy bien. Pete, ests herido? se alarm Jpiter. No, estoy bien. Me ca, nada ms. Bueno, abre bien los ojos por si el espantapjaros pasa cerca de ti. Y t, Bob, vigile la mansin, quieres? Qu piensas hacer t? pregunt Bob. Tena la voz estrangulada por la aprensin. Tratar de averiguar hacia dnde se ha marchado el espantapjaros. Ten cuidado, por favor! Jpiter tuvo cuidado. Se movi por debajo de los eucaliptos, tan silencioso como una sombra, y trat de imaginar-se que l era el espantapjaros. Adnde poda ir aquel monstruo nocturno si era descubierto y tena que buscar un refugio? Jpiter aplic el odo. No se oa ningn sonido aparte del chirrido de las cigarras. Jupe se hallaba al borde de la fila de eucaliptos y poda distinguir la mansin de la colina. Todas las ventanas que daban a la terraza estaban abiertas de par en par, arrojando grandes cuadrados de luz. Dentro, la gente estaba ocupada en sus tareas cotidianas. Unos jugaban al Backgammon y otros seleccionaban retratos. Pero en algn rincn de la colina, en la oscuridad, el espantap-

jaros deba haberse escondido. S, aquel malvado se ocultaba en algn sitio. Jupe tena el trigal a sus espaldas, y lo descart al momento. El espantapjaros no se haba dirigido all. Haba corrido hacia el terreno ms despejado que se extenda detrs de la mansin. Jpiter ech a andar por all, mirando a diestro y siniestro. Nada se mova al fondo del parque. Rode el grupo de robles que descenda por la colina desde la mansin Radford, y ms all divis una pequea casita. Estaba como resguardada en una hondonada del terreno, por lo que no era fcilmente visible. Jupe comprendi que deba tratarse del pabelln para los invitados, donde viva Woolley. Jupe se qued inmvil, reflexionando arduamente. Se habra atrevido el espantapjaros a entrar en la habitacin del profesor? Se hallaba ahora all, al acecho, aguardando que Jupe efectuase un movimiento o se marchara? Si Jupe pasaba por delante del pabelln, qu hara aquel monstruo? Le atacara? Huira hacia el camino de Rock Rim? O habra hallado algn refugio en la ladera cubierta por la maleza? Lentamente, Jpiter avanz hacia el pabelln. Subi cautelosamente al porche, y de pronto decidi que no servan de nada tantas precauciones, puesto que, si el espantapjaros estaba dentro, ya le habra visto acercarse. Jupe tabale suavemente en la puerta, como si buscase a Wool ley. Doctor Woolley, soy yo... Jpiter Jones grit. Volvi a llamar. Luego prob el tirador. El corazn le dio un brinco. La puerta estaba bien ajustada. Tan pronto toc el tirador, gir en su mano. Empuj y se abri la puerta.

Aguard. Al ver que no se mova nada dentro del pabelln, habl en voz alta. Le dejar una nota. Tante la pared junto a la puerta hasta hallar un interruptor. Le dio vuelta y se encendieron varias lmparas. Jpiter se hallaba en el umbral de un saloncito. El mobiliario era rstico, y haba una chimenea de piedra. La cocina estaba a la derecha, como un cubculo casi cerrado por un mostrador. Jupe no divis ningn escondrijo, por lo que se dirigi a una puerta que se abra en el extremo opuesto de la habitacin. All hall un pasillo, un cuarto de bao y un dormitorio con camas gemelas. No haba nadie escondido dentro de la ducha del cuarto de bao, ni debajo de las camas, ni en el armario ni detrs de la puerta. La casa estaba vaca. Satisfecho, Jpiter volvi al saln. Pero de pronto se par en el pasillo y se qued quieto. Acababa de recordar parte de la conferencia dada sobre las hormigas por el profesor Woolley. Podis imaginaros una procesin de hormigas de un metro de ancho? haba preguntado el profesor. imaginoslas ondulando sobre la tierra, devorndolo todo, e incluso invadiendo los edificios... Jpiter no tena que imaginrselo porque lo estaba viendo. Una riada de hormigas se precipitaban sobre el dintel de la puerta. Miles y miles marchaban en una horrorosa columna por el suelo y se precipitaban sobre los muebles. Una butaca ya estaba cubierta con una oleada de hormigas, como una alfombra ondulante. Jpiter volvi a recordar la descripcin del profesor sobre las hormigas.

Se comen todo lo que est vivo haba dicho Woolley. Tonteras! murmur Jupe en voz alta. Estas hormigas no son como las antropfagas africanas! Mas de repente Jpiter record que las hormigas de la colina pertenecan a una nueva subespecie, tal vez a una estirpe de mutantes. Ni siquiera Woolley saba gran cosa de ellas. Jupe tuvo la brusca visin de las hormigas pasendose por su cuerpo, cada una mordisquendole un poco y devorndolo vivo. Jupe dio media vuelta y huy al dormitorio. Corri a la ventana y trat de abrirla. No cedi. Estaba atrancada! Jupe se quit un zapato y lo levant en alto para romper el cristal. De pronto se detuvo. No servira de nada. Antes no se haba fijado en que las ventanas del pabelln de los Invitados estaban protegidas por artsticos enrejados. Dio media vuelta. La cabeza de la columna de hormigas se hallaba ya en el pasillo, delante del dormitorio. Jpiter estaba atrapado!

CAPTULO 15

Fuego !
La columna de hormigas avanzaba por el pasillo como un lquido espeso y viscoso. Jupe apret el botn del transceptor. Pete! Bob! grit. Hormigas! Millones de hormigas! En el pabelln de los invitados! De prisa, buscad a Woolley! Las hormigas ya se filtraban a travs de la puerta del dormitorio. De acuerdo dijo la voz de Bob por el aparato. De prisa! suplic Jupe. Estoy acorralado! Salt a una cama, tir de la colcha y la apeloton en diversos pliegues en el centro de la cama. Pete! Bob! De prisa! Las hormigas se estaban extendiendo. Ya estaban ms cerca y Jpiter gritaba por la radio. Call. Fuera de la casa haba alguien. Santo cielo! exclam la voz del profesor. Jupe! quien llamaba ahora era Bob. Dnde ests? Te encuentras bien?

Estoy en el dormitorio! repuso Jupe. De prisa, por favor! Jupe oy cmo la seora Burroughs deca algo respecto a aquellos bichos nauseabundos. Su marido le orden hacerse a un lado. Alguien golpe en la ventana del dormitorio. Jupe dej de contemplar a las hormigas y volvi la mirada al otro lado. De este modo vio cmo Pete le estaba mirando a l a travs del enrejado de la ventana. Bob estaba al lado de Pete. Pasaban las manos por los barrotes, intentando abrir la ventana. Est atrancada! grit Jpiter. creo que es por culpa de la pintura! Aparecieron Woolley y Burroughs, y Bob y Pete se apartaron para dejarles sitio. Woolley tena un grueso pedrusco en la mano. Lo arroj entre las rejas y la ventana se rompi. Toma! el profesor le tir a Jpiter un frasco. Era un insecticida. Esto impedir que las hormigas te ataquen. Tralo de prisa y ven a la ventana. Al lado de la ventana hay una falleba le explic Burroughs. As podrs abrir la reja y saltar. Las primeras hormigas ya se arrastraban por las patas de la cama, pero el suelo todava no estaba completamente cubierto por los insectos. Jupe reg furiosamente a las hormigas con el insecticida. Luego, baj y las hormigas crujieron bajo sus pies. Jupe se estremeci de asco pero continu con su riego. Insecticida, un paso, insecticida, otro paso. Por fin, estuvo delante de la ventana rota. La falleba? pregunt, mirando ansiosamente la pared. Dnde est la falleba?

Burroughs la seal. Aparta el tocador de la pared y la vers. Jupe apart el tocador indicado, el cual resbal, aplastando a gran cantidad de hormigas. Era una aldaba sencilla. Una especie de gancho empotrado en el muro, como una extensin del enrejado de fuera. Tena un agujero, claro, y por l haban insertado otro gancho. Jpiter sac el gancho y la reja qued suelta. Listo! grit. buen chico! aprob Woolley. l y Burroughs ayudaron a separar la reja de la ventana. Un segundo despus Jpiter se hallaba sobre el csped. La seora Burroughs lo abraz como una gallina cuidando a su polluelo preferido. Charles Woolley, fascinado, contemplaba a las hormigas por la ventana. Casi haban cubierto el lecho donde se haba refugiado Jpiter. Fue entonces cuando Leticia sali corriendo de la mansin. Jupe distingui su rostro gracias a la luz que brillaba en el pabelln. Estaba convulsionada por el terror. Llevaba una lata en la mano, una lata colorada y cuadrada que asa por un asa. Jupe parpade y de repente comprendi lo que Leticia intentaba hacer. No, seorita Radford! suplic. Atrs! grit la joven. Que nadie se me acerque! En su voz haba una nota asesina. Levant la tapa de la lata y efectu un movimiento como si quisiera arrojar su contenido a Jupe. No, Leticia! intent detenerla el profesor. Mis hormigas... mi Investigacin...! Por favor

Leticia Radford mir al profesor con tremendo desdn. Despus, empez a vaciar el bidn por el porche y las paredes del pabelln. Jupe oli la gasolina. Leticia arroj la lata vaca a travs de la puerta abierta, encima de las hormigas que se amontonaban y palpitaban en el saln de la casita. Luego, sac algo del bolsillo de su suter. No, Leticia grit otra vez el profesor, dando un paso al frente. La joven rasc una cerilla y la arroj lejos. Se oy como una tremenda bofetada. Y bruscamente, el porche se incendi con grandes llamaradas. El fuego empez a absorber todo el saln. Ya est! proclam Leticia. Esto las exterminar. Ya estaba harta. No poda soportarlo ms! Dando media vuelta empez a subir por la colina.

CAPTULO 16

Un susto en la noche
Si al menos hubiese visto la matrcula del camin... se lament Pete. Fui tonto al no mirarla! Era por la maana, despus del incendio provocado en la finca de los Radford. Los Tres Investigadores se hallaban en su remolque particular, comentando los sucesos del da anterior. El hombre encargado de limpiar la piscina deca Bob. Ahora que sabemos a qu se dedica no ser difcil local izarlo. Tal vez no haga falta buscarlo replic Jupe. Pete, dijiste que slo perdiste el conocimiento unos segundos y que, al volver en ti, el hombre corra detrs de su camin. Lo atrap al llegar a la zanja asinti Pete, porque se par. Entonces, el individuo subi a la cabina y se alej, supongo que sin los frenos. -De modo que el misterioso limpia piscinas no es el espantapjaros razon Jpiter. Porque en el momento en que iba corriendo en busca del camin, el espantapjaros intentaba entrar en el laboratorio del doctor Woolley.

-Entonces. quien es el espantapjaros? Quiso saber Pete. El matrimonio Burroughs tampoco es sospechoso resumi Jpiter. Yo los vi en la mansin unos momentos antes de ver al espantapjaros. El doctor Woolley no tiene coartada para aquellos momentos, pero estaba con nosotros cuando vimos al espantapjaros la otra noche. Esto deja slo a Gerhart Maz, el cual parece un sospechoso bastante improbable. Jupe se inclin hacia delante y apoy los codos sobre la mesa. Podramos estar examinando este caso eternamente sin llegar jams a una conclusin. Simplemente, no sabemos bastante. Sugiero que intentemos otro enfoque del problema. Leticia Radford es la vctima de los ataques. Por ahora ya se debe haber recobrado del histerismo de anoche. Creo que deberamos interrogarla respecto a las personas que pueden tener algn motivo para atormentara. Volver a ponerse histrica advirti Pete. Bob asinti. Se cree una damisela amable y encantadora. Podr enfrentarse con el hecho de que alguien la odie? Bueno, al menos sabe que hay un individuo que desea lastimarla... el espantapjaros! indic Jupe. S, hemos de hablar con ella. Vmonos ya, mientras ta Matilda est en el supermercado. Buena idea aprob Pete. Si nos ve, ta Matilda nos dar trabajo. Unos minutos ms tarde los muchachos iban pedaleando en sus bicicletas por la autopista de la costa. Leticia fue la que abri la puerta cuando los tres amigos tocaron el tim-

bre de la mansin. Como de costumbre, iba vestida con elegancia. Pero estaba muy plida y haba sombras oscuras debajo de sus ojos. Desearamos conversar un poco con usted, seorita Radford empez Jpiter. Bueno, es justo, creo. Si tenis un deber que cumplir... Oh, estoy terriblemente fatigada! El jefe de bomberos estuvo aqu hasta muy tarde anoche. Se mostr muy enojado conmigo ella sonri. Opina que existen Otros medios, y no el fuego, para librarse de unas hormigas. Jupe asinti, pero no dijo nada. Estaba de acuerdo con el jefe de los bomberos. Dorm muy poco anoche continu Leticia. La seora Chumley no se encontr bien. No s qu dolores tena, y cuando le ocurre algo no quiere estar sola. Me sent junto a su cama. En realidad, estaba tambin con ella cuando habis tocado el timbre. Quiere que yo vaya a hacerle un poco de compaa? se ofreci Bob. Probablemente esto sera un descanso para usted. Leticia dej entrever una sonrisa. Sera muy agradable. Est en su salita. Llama antes de entrar. Bob se dirigi al fondo de la casa, hacia el aposento de la seora Chumley, y Leticia condujo a los otros dos amigos al saln. Ella se acomod en el sof y les seal unas butacas a los dos muchachos. -Deseamos hablar con usted de las personas que usted conoce anunci Jupe. Se acuerda de alguien que pueda estar resentido con usted? Resentido conmigo?

Jupe asinti y luego pregunt: Qu me dice de Gerhart Maz? No seas ridculo, chico! Gerry es prcticamente un miembro de esta casa. Adems, slo se ocupa de sus pinturas. Tal vez est resentido alguno de los que trabajan aqu. Te refieres a los Burroughs? se extra Leticia. OH, Estamos seguros de que los Burrougns no son el espantapjaros. Pero, no hay nadie ms? Y los jardineros? Creo que vienen dos veces por semana. Y el hombre encargado de limpiar la piscina? Tambin viene con regularidad, verdad? Dos veces por semana aclar Leticia. Pero por qu tendra que odiarme? En realidad, apenas lo conozco. Es alumno de la Universidad de Los ngeles. Uno de esos mucha-chotes bronceados que van a todas partes sin camisa. Un joven? se sobresalt Jupe. Claro. He dicho que es estudiante. Jupe frunci el ceo y empez a tironearse el labio inferior. Esto no sirve de nada se enoj Leticia. Ni importa demasiado porque no pienso quedarme mucho tiempo aqu. Vuelvo a Europa. El espantapjaros.., bueno, volvi anoche. Jpiter y Pete la miraron inquisitivamente. A medianoche prosigui ella. Yo estaba en la habitacin de la seora Chumley con las luces apagadas. Lo vi en el sendero. Empujaba una carretilla hacia el garaje. Una carretilla? repiti Jpiter. Una carretilla vaca? O llevaba algo en ella? Haba como un montn de objetos explic Leticia.

Estaba demasiado oscuro para ver nada en concreto. Tal vez fuese tierra... no s. No llam a nadie? quiso saber Jpiter. No, estoy harta de llamar a la gente el tono de Leticia era montono. Si he de volverme loca, a partir de ahora lo har con tranquilidad. Los nervios no conducen a nada bueno. Ya murmur Jpiter. Y no conozco a nadie que tenga algo contra mi. Adems, tendra que ser un resentimiento muy extrao. Hace aos que apenas vivo en Los ngeles. La seora Burroughs se asom al umbral, entre el saln y el comedor. Perdone, seorita. Mi marido se marcha al mercado de Rocky Beach. Desea algo? Aspirinas, seora Burroughs, por favor. S, seorita. La seora Burroughs se alej y Leticia se puso de pie. Vais a quedaros un rato, muchachos? pregunt. Me gustara, si podis. Me siento ms segura con gente a mi alrededor. Claro concedi Jpiter. Dnde est el doctor Woolley? Despus del incendio del pabelln, se traslad al granero advirti Leticia. Supongo que estar all, descansando un poco. Y yo tambin me ir a descansar. Se dirigi al pasillo, pero retrocedi. Le pedir a la seora Burroughs que suba conmigo. No me siento segura sola. Buena idea aprob Jpiter. Leticia fue a la cocina.

Un instante despus, Pete y Jupe oyeron cmo la seora Burroughs hablaba con su voz consoladora. Ella y Leticia subieron por la escalera. Jupe fue hacia la ventana y observ un enorme Buick negro que descenda hacia el can Chaparral. Burroughs se marcha a la ciudad anunci, y el coche que conduce no corre mucho. Bob apareci en aquel momento en el saln. La seora Chumley se ha dormido inform. Se tom una pastilla para el dolor. Hizo una breve pausa. Es gracioso murmur. Antes de ayudarla a meterse en cama me habl del verdadero Vermeer que est colgado en el museo. Tambin mencion los candelabros, y describi de qu modo vibraban los prismas cuando el reloj de pared del descansillo daba las horas. Dijo eso? Pete estaba aturdido. Pero si no puede subir escaleras! Cmo ha podido saberlo? Sin duda se lo cont Gerhart Maz intervino Jpiter con indiferencia. Parece muy intrigado por los candelabros Jupe hizo una pausa y se le iluminaron los ojos. Bueno, la seora Chumley duerme. Leticia y la seora Burroughs estn arriba y el mayordomo se ha ido a la ciudad. Amigos, no hay moros en la costa! Ahora podemos hacer lo que debamos hacer hace mucho tiempo. El qu? pregunt Pete. Registrar la casa!

CAPTULO 17

Acorralados!
Los Tres Investigadores anduvieron quedamente por la mansin. Escucharon para captar algn ruido proveniente de arriba, bien de la habitacin de Leticia, como del dormitorio de la seora Chumley. Cautelosamente, fueron abriendo alacenas y armarios, registraron los cajones y tantearon las superficies de las vitrinas y sus techos. No hallaron nada en la cocina ni en la despensa que pudiera ser una pista para la identificacin del espantapjaros. La pequea salita de la servidumbre detrs de la cocina tambin result inocente. Luego, haba dos dormitorios en el ala del servicio. En uno de los armarios haba uniformes, algunos vestidos y una chaqueta deportiva, con varios pantalones, pero no haba ninguna arpillera ni sombreros negros que pudieran ser el disfraz del espantapjaros. Pero ya sabemos que Burroughs no es el espantapjaros! protest Bob. Entonces, a qu viene este registro? No hacerlo sera una tontera replic Jpiter. Hemos tenido tanto miedo de sobresaltar a Leticia que hemos

pasado muchas cosas por alto. No creo que hallemos aqu nada significativo. Bien, bajemos al stano. El stano estaba dividido en varios compartimientos. Los muchachos hallaron una bodega, un horno, varios depsitos y un taller. Luego, Jupe condujo a los Otros a la esquina de la casa que estaba directamente debajo del dormitorio de la seora Chumley, donde Jupe haba visto la noche anterior la puerta que daba al parque. En aquel lugar, el suelo estaba casi al mismo nivel que el suelo del stano. Veis esto? indic Jupe, hablando en voz baja al tiempo que sealaba las marcas de neumticos sobre el piso de cemento. El espantapjaros empujaba anoche una carretilla por aqu con un neumtico de goma. Estaba cargada seguramente de tierra. Veis las pellas de barro en el suelo? Pero de dnde proceda la tierra? pregunt Bob. Los muchachos empezaron a seguir las seales de la rueda a travs del stano. Las claras marcas de la arcilla en el piso les condujeron a un estrecho corredor que se hallaba entre un almacn en desuso y un cuarto provisto de una puerta muy gruesa. Pete encendi la lmpara del techo de la ltima habitacin y los muchachos contemplaron unas caeras llenas de polvo en el techo de la cmara. Antao, esto debi servir para guardar carne reflexion Pete. Es como el refrigerador del mercado de Rocky Beach, aunque no tan grande. Esta casa debi ser muy importante cuando la familia Radford viva realmente aqu exclam Bob. Figuraos! Un refrigerador privado! Jupe asinti, mas sin prestar atencin a las palabras de Bob. Pareca muy satisfecho, como si hubiese hallado exac-

tamente lo que esperaba encontrar. Seal el final del Corredor. Mirad! La tierra vena de all! Pete y Bob miraron en la direccin indicada. Al extremo del corredor deba de haber habido bloques de cemento, los bloques de cemento que componan la pared exterior de todo el stano. Pero ahora slo haba un gran agujero negro. Un tnel! exclam Pete. Jupe sac una linterna del bolsillo. Hall esto en un cajn de la cocina les dijo a sus compaeros. Pens que podamos necesitarlo. Encendi la luz y dirigi el rayo luminoso hacia el tnel. Atiza! grit Bob. Alguien ha estado trabajando de firme! Fijaos en las tablas que cubren el techo! Como el tnel de una mina observ Pete. De manera que eso es lo que ha estado haciendo el espantapjaros... Pero... pero... Call, vacilando. Pero no tiene sentido que el espantapjaros invada una casa ajena para construir un tnel, verdad? concili despus. O bien alguien de la mansin est en combinacin con el espantapjaros. Burroughs y su esposa! De lo contrario le habran descubierto. Esta parece una deduccin lgica asinti Jupe. Y tambin es fcil adivinar adnde conduce el tnel! Bob estudi la pared. Se hallaba a un lado de la casa, mirando al camino. El tnel pasa por debajo del camino hasta el museo Mosby anunci. Su voz era un susurro. Alguien intenta robar los cuadros del museo!

Debemos comprobarlo? propuso Jupe. Entr agachndose en el tnel, y haciendo brillar la linterna por todas partes. Los otros dos le siguieron. Ninguno habl y la tierra del suelo absorba el ruido de sus pasos. A medida que avanzaban el aire se tornaba enrarecido. Despus de lo que les parecieron varias horas de arrastrarse por el oscuro pasadizo, Jupe se detuvo. Su camino estaba obstaculizado por una pared de cemento. La toc. Era slida y maciza. Esto es el stano del museo Mosby susurr. Esta es la nica parte del museo que no est vigilada. En los dems sitios est instalado el sistema de alarma. Bob y Pete asintieron al unsono. Jpiter le entreg la linterna a Bob, el cual dio media vuelta como pudo y fueron recorriendo el camino a la inversa hacia la mansin Radford. Esto es increble! exclam Pete cuando los tres amigos estuvieron de nuevo en el stano de la casa. Han debido tardar meses para excavar este tnel. Ahora ya sabemos por qu el espantapjaros quera asustar a Leticia concluy Jupe. Tema que ella bajase al stano y descubriese el tnel... o que mirase alguna noche y viese algo raro. Bob apag la linterna y los muchachos retrocedieron hacia la escalera. Ya comprendo por que Burroughs conduca con tanta lentitud para ir a Rocky Beach reflexion Jpiter. Haba cargado el portaequipajes del auto con tierra del tnel para dejarla en otra parte. Los muchachos llegaron al refrigerador. Pete se detuvo y husme el aire.

Algo se quema! advirti. Tante la pared y encendi el interruptor. La vieja cmara de refrigeracin estaba llena de humo. Haba montones de trapos en un rincn y un par de viejas latas de pintura destapadas. Vaya idea! gimi Pete. Alguien ha dejado aqu una pila de trapos de pintura, Y ha empezado la combustin interna! Atraves la cmara y empez a patear los trapos, que volaron alrededor suyo, dejando escapar algunas llamas. Cuidado! avis Bob. Salt para apagar los pequeos fuegos y Jpiter se apresur a ayudarle. De pronto, desde el corredor se oy una carcajada gutural. Los tres chicos giraron en redondo. El espantapjaros los estaba contemplando. Su pintada sonrisa resultaba ms malvada an a la luz de la bombilla del techo. Por un momento no se movi. Luego, empuj la gruesa puerta y la cerr de golpe. Eh, espere! grit Pete, saltando hacia la puerta. Asi el tirador y trat de hacerlo girar. La puerta no cedi. Eh! grit otra vez Pete. Vuelva! Vuelva! Ahrrate la saliva le aconsej Jupe. No permitir que salgamos de aqu. Al menos, por ahora. Y tal vez nunca!

CAPTULO 18

El asalto
Bob examin el cerrojo Interior de la puerta. Vaya suerte! exclam. Est roto! No creo que sea una suerte le corrigi Jpiter. Pienso que el espantapjaros nos vio entrar en el tnel, decidi que sabamos demasiado y rompi el cerrojo. Luego nos atrajo aqu y peg fuego a esos trapos. Fuimos unos tontos al caer en la trampa reconoci Pete, pero no quiero que se incendie esta casa. El espantapjaros ya contaba con esto decidi Jpiter. Y cuenta tambin con que esta cmara nos mantenga quietos. Quiero decir que de nada nos servira gritar o golpear las paredes para llamar la atencin. Esta cmara est bien aislada. Nadie nos oira. Ni siquiera golpeando las caeras del techo? pregunt Pete. Podran llevar muy lejos los sonidos. Jpiter reflexion unos instantes y afirm con el gesto. Pero esas caeras no estn conectadas con el resto de la casa. Slo van a parar a una unidad refrigeradora, que

debe hallarse fuera de aqu. Nadie nos oira golpear las caeras a menos que alguien estuviese muy cerca del stano. Pete sentse en el suelo. Acaso piensa el espantapjaros dejarnos encerrados aqu? Alguien nos buscar dijo confiadamente Jpiter. Hemos dejado las bicicletas delante de la casa, junto al coche de Leticia. Ella las ver. Y bajar hasta aqu? se inquiet Bob. Al stano? Con su miedo a las araas? Jpiter medit sobre ello. No, no bajar decidi al fin con tristeza. Adems, si ve las bicicletas, pensar que estamos con el doctor Woolley. Y si Burroughs o su esposa se fijan en las bicicletas... Bueno, con toda seguridad no podemos contar con la ayuda de esa pareja. Los muchachos callaron unos minutos. El silencio de la cmara era tan intenso que pareca acorralarlos, amortiguando sus pensamientos. Ta Matilda sospechar dnde estamos dijo al fin Jpiter. Y enviar a Hans o a Konrad. O avisar al jefe Reynolds, y ste adivinar que estamos en la mansin Radford. Pero todo esto ocurrir dentro de varias horas... Jupe no se molest en continuar. Los Tres Investigadores pensaban en lo mismo. Si el aire de la cmara duraba hasta que los encontraran. Fue transcurriendo lentamente el tiempo, una hora tras otra. El estmago de Jpiter empez a gruir. El chico se pregunt si estara cerca la hora de la cena. O tena hambre por haberse perdido la comida?

De pronto los muchachos notaron como un temblor en la cmara. Qu ha sido eso? se alarm Pete, incorporndose inmediatamente. Probablemente un ligero temblor de tierra repuso demonio! grit Pete muy abatido. Volvi a apoyarse en la pared. No era bastante estar encerrados aqu sin ninguna ventilacin! Ahora un terremoto nos enterrar vivos! Pasaron los minutos. Se convirtieron en horas. Es una figuracin ma pregunt Bob finalmente o el aire empieza a viciarse. No puede ser protest Jupe. Slo llevamos aqu... call y contuvo la respiracin un instante. Qu ha sido eso? susurr. Los otros dos prestaron atencin. Alguien golpea algo decidi Pete. Se levant y fue hacia la puerta. Eh! grit. Estamos aqu! Golpe la puerta con los puos. Jupe se quit un zapato, se levant y empez a aporrear la puerta. Los tres muchachos gritaron estentreamente a la vez. Y al final la maciza puerta de la cmara de refrigeracin se abri. Los muchachos vieron a un individuo alto y de cabellos blancos, en el umbral. Su piel pareca de pergamino, por la larga exposicin al sol, y unas profundas arrugas le corran desde la nariz a las comisuras de la boca. Leticia iba cogida de su brazo. Gracias al cielo! exclam el recin llegado. Saba

que tenais que estar en algn sitio. Os vi llegar, pero no marcharos. Jpiter sonri y sali al corredor. Siempre es una ventaja que haya un vigilante misterioso que vigila una casa. Un hombre misterioso? repiti Leticia con extraeza. AqL no hay ningn hombre misterioso. ste es Ben Agnier. Era el anterior encargado de nuestra piscina. Y ahora quisiera que alguien me explicase qu ha pasado aqu. Dnde estn Burroughs y su mujer? Cuando me despert de la siesta todos se haban marchado! Si Burroughs y su esposa se han ido, es porque se ha terminado el negocio que llevaban entre manos explic Jpiter. Indic el tnel que se abra al extremo del corredor. Agnier sigui la seal. De modo que era eso... un tnel! se asombr. Hasta el museo Mosby finaliz Jpiter. El muchacho encendi su linterna y se dirigi hacia el tnel, seguido por los dems. Un momento! grit Leticia. No me dejis sola! Pues corra grit a su vez Ben Agnier. La joven se apresur detrs de Bob, que haba sido el ltimo en entrar en el tnel. Aunque no haba motivo para guardar silencio, nadie habl hasta llegar al final del tnel. All observaron que ahora haba una amplia abertura en el muro de cemento que separaba el pasadizo subterrneo del stano del museo. En el aire flotaba un olor acre. Supongo que huele a dinamita dijo Agnier. Tena ceudo su rostro alargado.

Claro! asinti Jpiter. Antes omos la explosin. Debi ser despus de las cinco, cuando los guardas se marchan a casa. Agnier pas por la abertura y penetr en el stano del museo, y gracias a la luz de la linterna de Jupe encontr un interruptor. En el stano haba varios cajones bien embalados, un horno y una sala con una maquinaria muy sofisticada para mantener la temperatura del museo a un nivel constante. Agnier y los muchachos miraron rpidamente a su alrededor y luego subieron al piso bajo, seguidos muy de cerca por una Leticia callada y muy plida. Seor Maz! grit Jpiter al llegar al vestbulo. Nadie le contest. Quiz no estaba aqu cuando entraron los ladrones dijo Pete. Recorrieron las salas de la planta baja. Nadie haba tocado nada. Volvieron a llamar repetidas veces a Maz. El museo guardaba un perfecto silencio. Estaba todava Gerhart Maz en el museo? Se haba escondido, lo mismo que los chicos, medio ahogado o muerto de hambre? Jupe se estremeci. Los que haban excavado el tnel no conocan la piedad. Seor Maz! grit Jupe. De pronto, subi por la escalinata. Las salas del segundo piso estaban casi desnudas. El Vermeer haba desaparecido. Lo mismo que los Rembrandt de la sala contigua, el Van Dyke y los Rubens. Y las pinturas antiguas holandesas que tan bien lucan con sus colores ricos e intrincados. Todas las salas estaban vacas y repetan el eco.

Una fortuna! proclam Jupe. Se han llevado una fortuna en cuadros! Leticia miraba las desnudas paredes asombrada. Toda la coleccin de cuadros de Mosby... pronuncio. Han sido los Burroughs? El mayordomo y la cocinera? Ellos excavaron el tnel y... As, Burroughs era el espantapjaros? En lo alto sonaron unos golpes. Ah! exclam Jpiter. Subi al tercer piso, donde Gerhart Maz tena su taller y sus aposentos particulares. A medida que suba los ruidos aumentaban de volumen. Jupe sigui la direccin del sonido, con Bob y Pete detrs, y abri la puerta de un armario situado en el pequeo dormitorio que se hallaba a la izquierda de la escalera. All estaba Gerhart Maz, atado con unas cuerdas y amordazado con una toalla. Todo ha pasado, seor Maz le consol Jupe. Se arrodill a su lado y aadi: Le libertaremos en un segundo!

CAPTULO 19

La historia del vigilante

Me gustara mucho que alguien me contase qu pasa aqu. La seora Chumley estaba sentada en su silla de ruedas, mientras que con las manos agarraba nerviosamente la manta que cubra sus rodillas. Sus pupilas estaban aguzadas por la curiosidad. Estaba muy preocupado por usted, seora Chumley trat de tranquilizarla Ben Agnier. El alto individuo se hallaba sentado en un silln de la habitacin de la seora Chumley. Tambin estaba presente Gerhart Maz. Y Leticia Radford, lo mismo que Los Tres Investigadores. Oan cmo los policas se movan por el stano, tomando fotos y reuniendo pruebas del robo. Otros oficiales se hallaban tambin muy ocupados en el interior del museo. Qu ha sido de los Burroughs? quiso saber la seora Chumley. Leticia, ya es hora de cenar. Y no hemos tomado el t!

Pondr la tetera al fuego se ofreci Leticia. Pero no se movi. Estaba sentada en un silln al lado de Ben Agnier, y lo miraba con una mezcla de curiosidad y admiracin. Usted vigilaba nuestra casa? le pregunt. Oh, qu listo... Agnier se ruboriz. No... realmente no era as neg. Pero estaba preocupado por la seora Chumley. Ha sido usted sumamente bondadoso, Ben afirm la aludida. Y por qu estaba preocupado por m? Bueno, ni me gustaban los Burroughs explic Ben Agnier. Despus de llegar ellos todo cambi. S, cambiaron algunas cosas admiti la seora Chumley. Pens que todo mejorara. Era un gozo tener unos criados competentes en casa. No puedes imaginarte, Leticia, que desde que hace varios aos que muri tu madre, he tenido aqu a varias parejas de sirvientes, y ninguna satisfactoria... hasta que llegaron Burroughs y su esposa. Pues sus preciosos criados no eran ms que unos ladrones vulgares! ironiz Maz. A continuacin, le cont lo del tnel a la seora Chumley. Quiere decir que estuvieron excavando un tnel mientras vivieron aqu? se indign la seora Chumley. No s cundo pudieron hacerlo. Realmente, no lo s. Probablemente, por las noches, seora Chumley, cuando usted dorma intervino Jpiter. Esta idea me hace sentirme fatigada se quej la anciana. Entonces, cundo dorman ellos? No cavaban siempre de noche, claro le dijo Agnier.

A veces tambin trabajaban de da. Por eso me despidieron. No lo entiendo se asombr la seora Chumley. Burroughs me dijo que usted haba decidido retirarse del servicio de piscinas, y por esto contratamos a ese joven nuevo. Burroughs me despidi declar Agnier. Una maana le vi salir del stano con ropas de trabajo. Llevaba una carretilla llena de tierra. Bien, no es corriente que un mayordomo empuje una carretilla todos los das de la semana. Le pregunt qu haca y me contest que la pared del stano se estaba agrietando en algunos lugares, dejando caer bastante tierra al suelo. Qu embustero! volvi a indignarse la seora Chumley. No le cre continu Agnier, pues he estado en el stano de esta casa y las paredes no pueden agrietarse. Y cuando se lo dije me despidi! Agnier hizo una pausa con expresin de amargura. Bueno, me figur que si alguien deba despedirme era usted, seora Chumley, y no Burroughs. De modo que di la vuelta a la casa y llam al timbre. Me contest la seora Burroughs, la cual me dijo que usted dorma y que no poda molestarla. Despus, todas las veces que intent verla, la seora Burroughs me lo impidi. Si yo telefoneaba, me contestaba el mayordomo. Escrib un par de notas, pero supongo que usted no las recibi. La invlida sacudi la cabeza con incredulidad. Dios mo! exclam. He estado prcticamente prisionera de esos dos canallas... podan haberme matado! No tem tanto... prosigui Agnier, pero me sent

inquieto. Y empec a vigilar la finca desde la vieja casucha de Rock Rim. Me detena all cada da y permaneca hasta que la vea a usted en la terraza. Mientras usted se encontrase bien, pensaba que todo iba bien. Pues fue un error. Luego lleg ese calvito y plant el trigal, y por entonces, Jason Creel, el viejo que llevaba aqu como jardinero hace ms de veinte aos... tambin fue despedido. S, yo misma le desped afirm la seora Chumley. El pobre se haba vuelto muy descuidado. Y no necesitaba ya el empleo... Lo s asinti Agnier. Slo continuaba aqu por lealtad. Pero tampoco le gustaban los Burroughs. Ya. Entonces regres a casa la seorita Leticia, y cada da la vea salir a la terraza. Y se me ocurri la idea de que ella y usted, seora Chumley, se hallaban terriblemente solas. Aqu no vena nunca nadie de fuera, excepto usted, seor Maz, y el tipo que plant el trigal. Quin me nombra? inquiri el profesor Woolley. El entomlogo estaba en el umbral. Ha venido a yerme la polica explic acto seguido. Les cont dnde haba estado todo el da y me respondieron que subiese aqu y aguardase con ustedes. Creo que quisieron que me quitase de en medio. Se inclin ante Ben Agnier. Por favor, no deseo interrumpirle. Terminaba ya afirm Agnier. Pero si tan inquieto estaba usted expres Leticia, por qu no vino a hablar con nosotras cuando nos vea en la terraza?

Me consideraba un tonto confes Agnier. Quise hacerlo un da y casi me tropiezo con los muchachos seal a los investigadores. Cuando me perseguisteis me llev un buen susto. Pero y el espantapjaros? quiso saber Leticia. Qu pens usted al ver el espantapjaros? El nico espantapjaros que he visto es el de la vala replic Agnier. Hizo una pausa y agreg: Pero le dir una cosa. Cuando los chicos empezaron a rondar por aqu, me alegr mucho. Vosotros erais el contacto de esas pobres mujeres con el mundo exterior. Sin embargo, al veros llegar hoy y no veros marchar me inquiet. Y cuando Burroughs se llev vuestras bicicletas y las meti en el garaje, r ecord que no haba visto a la seorita Leticia en la terraza ni tampoco a la seora Chumley. Segu vigilando, y entonces aparecieron los Burroughs, se marcharon y volvieron con un remolque alquilado. Ya entiendo asinti Jpiter. No logr imaginarme para qu querra un remolque un mayordomo, de modo que continu vigilando. Un par de horas despus de haber trado el remolque, Burroughs y su mujer se marcharon en l... con muchas bolsas y maletas. No pude ver exactamente cunto haban metido en el remolque... pero estaba lleno! Con un milln de dlares en cuadros de firma! se lament Gerhart Maz. Sin saber qu era, me pareci extrao continu Agnier. Entonces sub hasta la casa. Las puertas estaban cerradas, pero romp una ventana de la terraza y entr. Y usted me despert concluy Leticia y despert

a la seora Chumley, pero al principio no logramos localizar a los muchachos. Ben pens en el stano y all estaban, en la cmara de refrigeracin. Por suerte, aparecieron ustedes sonri Jpiter. Se puso de pie y se acerc a la chimenea, mirando el pao de pared de ms arriba. En torno al marco de la copia del Vermeer haba una huella en el empapelado, sin descolorido alguno. Probablemente fuimos nosotros los que forzamos a los Burroughs a actuar de prisa coment. Una vez bajamos al stano y descubrimos el tnel, tenan que quitarnos de en medio y actuar de prisa. Hubo un tabaleo en la puerta y entr el jefe de polica Reynolds. Mis hombres no tardarn en acabar abajo anuncio. Probablemente, no tardarn en llegar los periodistas. Yo puedo hacer una pequea declaracin si ustedes no desean hablar con ellos. S, por favor le suplic la seora Chumley. Y, Leticia, no te olvides de poner la tetera al fuego. Ahora slo anhelo una taza de t. Yo lo har, seora Chumley se ofreci Jpiter. Fue a la puerta y se detuvo, y al fin sali. Pete y Bob se miraron uno al otro. Jpiter haba estado tironendose el labio inferior todo el rato, y ellos saban lo que esto significaba. Estaba concentrado en la solucin de algn problema. Seguramente se le habra ocurrido una nueva idea. Pete se encogi silenciosamente de hombros y Bob suspir. Jpiter jams les daba a conocer sus ideas hasta que haban madurado!

CAPTULO 20

Jupe hace deducciones

Jupe sentse a la mesa de la cocina para esperar a que hirviese la tetera. Sobre la mesa haba un telfono, unido por un cable al enchufe que se hallaba junto a la puerta de la despensa. Junto al telfono haba un peridico, doblado por la pgina del crucigrama. Cuando Jpiter cogi el peridico, vio un cuadernillo debajo, con varios dibujos. Alguien se haba entretenido con el cuadernillo. Tena unos corazones atravesados por flechas. Haba tambin el signo del dlar. Y repetida muchas veces la palabra Vermeer. Tambin haba un nmero de telfono. Ah! suspir Jpiter. Levant el telfono y marc el nmero. Al Otro extremo del hilo hubo dos llamadas y luego un chasquido. Compaa de Remolques pronunci una voz. En qu puedo servirle? Ya me han servido repuso Jpiter. Colg el aparato y arrug la frente al ver una anotacin en una esquina del cuadernillo.

El Vellocino de Oro haba escrito alguien. Matrcula de Panam. La tetera del fuego empez a silbar. Jpiter ignor el silbido. Sonrea alegremente y hojeaba el peridico. Eh, qu pasa? le interpel Bob desde la puerta. Ya hierve el agua! O ests sordo? Jpiter no contest, y Bob se acerc al fogn y apag el Jupe? pregunt Pete, apareciendo tambin en la Cocina. Qu te pasa? Ya lo tengo! exclam Jpiter. El jefe Reynolds! Salt de la silla y ech a correr... y casi tropieza con el jefe de polica, que en aquel instante entraba en la cocina. Y bien? se amosc el jefe. Mire! Jpiter estaba tan emocionado que le temblaban las manos . Mire ese cuadernillo! El Vellocino de Oro! Lo ve? Y aqu, en el peridico, hay los avisos de embarque. El Vellocino de Oro zarpa matriculado en Panam. Sale por San Pedro a las nueve y cuarto de esta noche. Jefe, falta menos de una hora! El jefe de polica cogi el cuadernillo de notas. Dnde has hallado esto? exigi. Junto al telfono. El nmero de esa hoja pertenece a la Compaa de Remolques. Al ver que Reynolds le miraba sin comprender, Jpiter continu: Jefe, el que alquil el remolque estuvo aqu sentado y llam a la compaa. l... o ella, tambin apunt que El Vellocino de Oro zarpa con matrcula de Panam. Muchos barcos hacen lo mismo. Y el matrimonio Burroughs hizo planes

Maldicin! se quej Pete. Esto no es justo! Jpiter no dijo nada. Volvi a poner la tetera al fuego, y cuando hirvi el agua hizo el t. Bob hall unos platillos y unos pasteles, y Pete descubri una fuente con bocadillos en la nevera. Lo dispusieron todo en una bandeja y Pete lo llev a la habitacin de la seora Chumley. Oh, qu bien alab la anciana. Me estoy muriendo de hambre. Leticia, hoy apenas hemos probado bocado. Yo no tengo apetito dijo la joven. Yo s afirm la invlida. Vaya, estos pastelitos tienen buen aspecto. Quiere algunos, seor Woolley? Y t, Ben? Vosotros, muchachos? Dnde est Gerry? No quiere t? l y el jefe Reynolds se han marchado a San Pedro comunic Jupe. Van a ver si los Burroughs se hallan a bordo de un buque llamado El Vellocino de Oro. La seora Chumley haba empezado a servir una taza de t. De pronto, dej la tetera en la bandeja, como si de repente aquel trabajo fuese superior a sus fuerzas. Ahora que el jefe de polica est fuera, seora Chumley murmur Jupe, tal vez deberamos sostener una charla usted y yo, no cree? As podr contarnos de qu forma usted y los Burroughs convinieron en repartirse el botn.

CAPTULO 21

Un xito inesperado
Leticia se hallaba tumbada en el sof, enfrente de a seora Chumley. De repente se incorpor. Creo que no he odo bien dijo. Quieres repetir lo que has dicho? Dije que deseo discutir con la seora Chumley de qu forma ella y los Burroughs pactaron para repartirse el botn del robo de los cuadros. Jpiter hizo la declaracin con gran solemnidad. Pete y Bob estaban sentados cerca de la ventana. El crepsculo veraniego iba en aumento, tornando borrosos los objetos de la habitacin, pero nadie se levant para encender la luz. Usted fue la que hizo posible el robo acus Jupe a la seora Chumley. No hubiesen podido trabajar sin su consentimiento. Jovencito, eres un impertinente replic la anciana. Cuando vuelva el jefe Reynolds hablar con l. Y exigir que te impida volver a poner los pies en esta casa.

Posiblemente lo impedir accedi Jpiter, pero existe otra posibilidad. La de que los Burroughs confiesen, con lo cual usted quedar complicada en el robo. Esto es ridculo! Leticia abandon el sof y se aproxim a la invlida. Por qu habra de robar la seora Chumley? Si no le falta nada! Slo deseaba una familia y mi hermano se la ha proporcionado: Nosotros somos su familia! este es su hogar! Cuidado, Jpiter le advirti el profesor. El entomlogo estaba sentado en un rincn del cuarto. Ahora se levant y encendi la lmpara de mesa que tena cerca. Has de dar muy buenas razones para esta acusacin! Tengo, no una, sino varias razones. Volvise hacia la mujer de la silla de ruedas. Cmo ha podido usted convivir ms de seis meses con una pareja que excavaba un tnel sin enterarse? No les oa o vea en su trabajo? La tierra del tnel sala por una puerta que est situada directamente debajo de su dormitorio Tengo el sueo muy pesado se defendi la vieja. No siempre. Anoche hizo usted que la seorita Leticia se quedase a su lado porque no poda dormirse. O al menos eso dijo. Tal vez solamente quera tener a su lado a la seorita Leticia. La joven mir a la anciana como si la viera por primera vez. Esta maana usted le habl a Bob de los candelabros que se hallan al lado de la sala donde estaba el Vermeer. Los describi a la perfeccin y cont cmo vibraban cuando el reloj de pared daba las horas. El seor Maz dijo que los candelabros eran una adquisicin reciente. Y si usted no

puede subir escaleras, como afirma, cmo estaba enterada del asunto de los candelabros? La seora Chumley pareci sobresaltarse. Bueno... supongo que Gerry me lo cont. Aceptara esta explicacin si no fuese por las fotos objet Jpiter. Las fotos? Anoche nosotros estbamos patrullando la finca, para echarle una ojeada al espantapjaros, y usted tena las cortinas descorridas. Estaba jugando al ajedrez con el seor Maz. Cuando ste se march, usted entr en su dormitorio, verdad? Es posible. Y qu? Y abri su armario. Desde donde yo me hallaba pude divisar unas cajas apiladas en el estante del armario. Y bien...? Luego, usted corri las cortinas, de modo que no pude ver qu haca despus. Sin embargo, unos momentos ms tarde usted entr en el saln con una gran caja llena de retratos. Bob y Pete seguan atentamente la reconstruccin que de los hechos haca su amigo. Anoche no tuve tiempo de meditar sobre esas fotos porque vi al espantapjaros casi tan pronto como usted traa la caja a la seorita Leticia. Hoy, no obstante, mientras estuvimos en el stano, tuve mucho tiempo para reflexionar sobre ello. Seora Chumley, cmo baj usted esa caja desde el estante del armario? La anciana frunci el ceo como intentando recordar. Supongo que us mi bastn dijo al fin. Tengo un bastn en un rincn del armario. Cuando quiero bajar algo

lo echo fuera del armario con la ayuda del bastn, y lo cojo cuando cae. De esta manera no tengo que pedir ayuda ajena. Oh, no objet Jupe. Usted no hizo esto con la caja de fotografas. Las fotos son algo bastante pesado. Y de haberle cado encima la habran lastimado y se habran desparramado por el suelo. No, seora Chumley, usted se levant y baj por s misma las fotos. Esto es ridculo! rugi la anciana. No puedo sostenerme de pie. Todo el mundo lo sabe. No puedo andar desde aquel desgraciado accidente. Usted saba hasta qu punto le asustaban los espantapjaros a la seorita Leticia continu Jupe. Y su miedo a los insectos. Seora Chumley, fue usted quien invent lo del espantapjaros. No! grit Leticia. Es imposible! No lo es replic Jpiter. Es muy lgico. Ms an, al menos en una ocasin, usted fue el espantapjaros. Fue usted quien nos encerr en el stano, seora Chumley. T eres un mocoso imbcil! aull la anciana. No quiero escuchar ni una palabra ms! Me marcho a la cama. Aguarde! la detuvo Jpiter. Todava no... Ya est bien, Jpiter intervino el profesor Woolley con severidad. Hasta ahora slo has proferido una sarta de sospechas y algunas pruebas de carcter circunstancial. No posees ningn motivo slido para acusar a la seora Chumley. S lo tengo se defendi el muchacho. Me guard este motivo para el final. Desea orlo, seora Chumley? deseo que te vayas al diablo! tron la seora Chumlay.

Hizo dar una vuelta completa a su silla y se dirigi a la puerta de su dormitorio. Un momento grit Leticia. Yo la ayudar. La anciana volvi la cabeza hacia la joven. La expresin de Leticia era de duda y preocupacin. No importa repuso la vieja. Puedo valerme por m misma. Usted sabe que no le reproch Leticia, pero la anciana ya se haba ido. La puerta del dormitorio se cerr a sus espaldas. Ha podido cometer todos esos delitos? se asombr Leticia. Oh, no, es imposible... La joven se interrumpi. Del cuarto de la seora Chumley acababa de salir un horrible chillido. Pete salt de su silla, y Jupe ech a correr hacia la puerta de comunicacin. Pero antes de que ninguno de los dos muchachos llegase all, se abri la puerta de par en par. T, grandsimo bribn! le espet la anciana a Jpiter. Estaba de pie, con el rostro espumeante de rabia y el pecho jadeante. Llevaba una almohada en la mano. Lo hiciste a propsito! Volte la almohada y golpe a Jpiter en una sien. El chico se tambale de lado, y antes de que los dems pudiesen moverse, la anciana huy a toda velocidad. La puerta de la salita reson a sus espaldas. Luego, oyeron abrirse y cerrarse la puerta de la casa. puede andar! grit Ben Agnier. No est invlida! Los que estaban en la salita oyeron cmo un coche se pona en marcha. Dios mo! solloz Leticia. Me dej las llaves en el

coche... La seora Chumley siempre me rea por esto. Deca... deca que algn da alguien me robara el auto. Charles Woolley profiri una maldicin. Pete haba entrado en el dormitorio. De pronto lanz un grito penetrante y volvi a salir, muy asustado. Mire, doctor Woolley! exclam. El profesor fue hacia la puerta, y los dems se agruparon a su alrededor. Correteando por el suelo del dormitorio haba millares de hormigas. Entraban por la ventana abierta y se dirigan a la cama. Otra colonia! proclam entusiasmado el doctor Woolley. No es extrao que la vieja haya huido. Yo habra hecho lo mismo.

CAPTULO 22

Una sorpresa final

Era casi medianoche cuando Reynolds y Gerhart Maz llegaron nuevamente a la mansin Radford con la noticia de que ya haban sido arrestados los Burroughs. Se han recuperado todos los cuadros? se interes Jpiter. S, ya los tenemos e asegur Maz. Esta noche han quedado bajo custodia en San Pedro. Maana ya volvern a estar en el museo. El encargado del museo bostez. Pareca agotado. Dnde est la seora Chumley? pregunt. Ya se ha acostado? Leticia y el profesor le contaron lo ocurrido. Empezaron por las acusaciones de Jpiter y lo de las hormigas d el dormitorio, que el profesor haba matado con un insecticida. Luego, relat la huida de la anciana en el coche de Leticia. Han lanzado un boletn describiendo el auto le notific Jupe al Jefe de polica. La seora Chumley no ir muy lejos.

Es decir, que no es una invlida se sorprendi Maz. Si corra como un conejo ri Pete. Pero por qu tuvo que fingir de ese modo? quiso saber Maz. Llevaba en la silla de ruedas varios aos! Volvise a Leticia. Necesitaba dinero? No repuso la joven. M madre siempre fue muy generosa con ella y le dej un legado en su testamento. Y no obstante, ella era el espantapjaros. Verdad que es espantoso? Descubrimos el disfraz en su armario Leticia ya no lloraba sino que estaba colrica. Fue muy cruel! agreg. Tratarme as despus de haberla querido como a una madre! Oh, s, es verdad! Debi sentirse atrapada juzg Jpiter. No sabremos toda la historia hasta que la hayan arrestado y confiese, aunque es fcil adivinar lo ocurrido. Jpiter se retrep en su silla y empez a hablar con lentitud, imaginando los detalles de la historia a medida que hablaba. La seora Chumley debi sentirse amenazada al morir la seora Radford. Ya no haba ninguna necesidad de mantener abierta esta casa, pero, en cambio, esta casa era el hogar de la seora Chumley. Sin duda, la anciana temi que tendra que marcharse y vivir en un pequeo apartamento de Los ngeles. Se sentira muy sola, puesto que, al parecer, tiene muy pocas amistades. Y su existencia ya no resultara tan cmoda. Todos estaban pendientes de sus palabras. Luego sufri el accidente y se fractur las caderas. Entonces debi meditar mucho. Todos conocemos esa clase de personas que padecen un pequeo accidente de auto-

mvil y despus insisten en que se encuentran muy mal y que todo les duele. Y quin puede demostrar lo contrario? Si la seora Chumley insista en afirmar que sus piernas no tenan fuerza para sostenerla, quin poda rebatir sus palabras? Esto es cierto asinti Gerhart Maz. De modo que le minti a mi hermano y l mantuvo abierta esta casa slo para ella continu Leticia con amargura. Y con nosotros dos, mi hermano y yo, lejos, se convirti en la duea de la finca, no es cierto? Los criados tenan que venerarla! Debi odiarme mucho cada vez que yo regresaba aqu. Dudo que le importara mucho objet Jpiter hasta que Burroughs y su esposa empezaron a excavar el tnel. Para ellos resultaba muy difcil ese trabajo estando usted aqu, y por eso intentaron asustarla con el espantapjaros y las hormigas. pobre de m! suspir Leticia. Fue una coincidencia maravillosa que los tres tuviesen aproximadamente la misma corpulencia. De ese modo podan utilizar un mismo disfraz. De esta forma, uno a otro se procuraban las coartadas. Ya entiendo. La noche que vimos al espantapjaros con la guadaa, la seora Chumley y Burroughs estaban con usted, seorita Leticia, delante de la casa. Aquella noche el espantapjaros tuvo que ser la esposa de Burroughs. Huy de nosotros en la oscuridad, entr en la casa por la puerta del stano, se despoj del disfraz, llam rpidamente a la polica de Rocky Beach y se apresuro a entrar en el saln... llevando su gorrito ladeado. Afirm haber visto al espantapjaros desde

la ventana, por lo que supusimos que no se haba movido de casa. Lo recuerdo asinti el profesor. Pero y la noche en que el espantapjaros intent entrar de nuevo en el laboratorio del doctor Woolley? pregunt Bob. Cuando aquella noche vimos al espantapjaros, la seora Burroughs estaba en la cocina, y su marido contemplaba la televisin en el cuartito de al lado, mientras que la seora Chumley se hallaba en el saln con la seorita Leticia. Bueno, supongamos que no fuese Burroughs el que miraba la televisin opin Jupe. Supongamos que hubiese fabricado un mueco que pareciese que estaba mirando la televisin. Saba que ninguno de los que estaban en el saln podan ver desde el otro lado de la piscina los aposentos de la servidumbre. Tena que fabricar un mueco para tener una coartada si pensaba entrar en el laboratorio para robar ms hormigas. Y el espantapjaros que hoy nos encerr en el stano fue la seora Chumley aadi Pete. Exacto. Su dormitorio est en la planta baja. Pudo ornos entrar en el stano. O quiz fuese la seora Burroughs. Bah, eso no Importa. En el asunto estaban complicados los tres. Pero ella no necesitaba nada objet una vez ms Leticia. Por qu tena que contratar a un par de ladrones para asaltar el museo? Creo que lo del robo lo planearon antes los Burroughs observ Jpiter. Y creo que aceptaron esta colocacin por hallarse esta finca tan cerca del museo. Debieron quedar encantados al enterarse de que la nica habitante fija

de la casa era una mujer invlida que no poda bajar al stano. Menuda equivocacin! ri Bob. En algn momento debieron descubrir que la seora Chumley poda andar, y ella, por su parte, debi averiguar lo que hacan en el tnel, e hicieron un pacto. Ella fingira ignorar sus actividades y, a cambio, los otros no revelaran que la vieja llevaba varios aos engaando a los Radford. Cuando usted regres de Europa, seorita Leticia, ya haban unido sus fuerzas. Creyeron que usted constitua una amenaza, y el pase de El mago de Oz por televisin fue su inspiracin. Entonces, crearon el espantapjaros. Es asombroso! coment Gerhart Maz. Una adversaria digna de usted, seor Maz le espet Jpiter. Cmo? Usted no se enter de que la seora Chumley no era feliz con la copia hecha por un estudiante del cuadro de Vermeer revel Jupe. Ni supo nunca que deseaba tener el original. Maz observ el cuadro que colgaba sobre la repisa de la chimenea. Esto fue parte de su trato con los Burroughs continu Jpiter. Ella callara y ellos cogeran los cuadros... menos el Vermeer. La falsa invlida deseaba el Vermeer. Cielo santo! exclam Maz yendo hacia lo chimenea y examinando el cuadro. Exacto, ste es el del museo. Deb descubrirlo inmediatamente. Pero qu ha hecho de la copia? La quemaron explic Jpiter. Encontr unos restos de tela en la chimenea. Las met en una bolsa de papel que hay en la cocina. El cuadro que est ahora aqu es el

que fue sacado hoy mismo del museo. Qu extrao es que usted no lo identificase cuando examin los otros cuadros en el puerto esta noche! Bueno... estaba muy trastornado... Oh, no, en absoluto replic tranquilamente Jpiter. En realidad, usted descubri el cuadro original aqu, esta tarde. No poda ser de otro modo. Adems, hay una nota discordante en la franja de papel que rodea el marco, eh? Esto es lo que me hizo pensar que la anciana seora Chumley estaba complicada en el robo. Yo saba que el cuadro original de Vermeer era ms pequeo que la copia. Y entonces deduje que la seora Chumley ya posea el cuadro del museo... que slo poda haberlo obtenido estando confabulada con los Burroughs. Jpiter hizo una pausa y mir fijamente a Maz. Usted se dio cuenta de que el cuadro era ms pequeo, seor. Y tuvo que comprender que proceda del museo. Pero usted no dijo nada. Estaba demasiado preocupado con la noticia del robo para fijarme en nada! Al contrario objet Jpiter. Usted se mostr sumamente tranquilo despus del robo. La gente que ha sido ata-da y amordazada dentro de un armario no suele estar tan tranquila. De manera que empec a pensar en usted... y en el cuadro. Oh, yo estaba muy trastornado repiti Maz. Cuando la seora Chumley huy, examin atentamente el cuadro. La pintura de la tela todava est algo fresca. No se ha secado como lo estn las pinturas de los cuadros antiguos. Ahora todos escuchaban boquiabiertos a Jpiter.

La seora Chumley no se fij. Probablemente jams haba tratado en cuadros. Y los Burroughs se hallaban demasiado ocupados para darse cuenta. Jupe hizo una leve pausa para aclararse la garganta. La seora Chumley lo arriesg todo por la posesin del verdadero Vermeer. Tal vez estuviese cansada de vivir en la casa de otras personas y cuidarse de los parientes de otros. Es posible que quisiera algo mejor para ella. Y lo que consigui fue una falsificacin! Todos abrieron ms la boca. Y como consigui una falsificacin, seor Maz, es razonable suponer que muchos de los cuadros robados slo son falsificaciones... unas copias excelentes hechas por un hombre que sabe imitar el estilo de cada pintor. Jupe respir hondo y prosigui: Usted iba a marcharse de vacaciones el viernes. Bien, yo creo que iba a llevarse consigo las verdaderas obras maestras, y dejar en su lugar las falsificaciones. Despus del robo de hoy, necesitaba que todo se sosegase. Por tanto, no se atrevi a llamar la atencin sobre el cuadro de la seora Chumley, de tamao ms pequeo que la copia. Maz quiso protestar, pero opt por cerrar la boca. Cuando fueron recuperados los otros cuadros, usted no se atrevi a mencionar la falta del Vermeer. Usted ya haba visto aqu el cuadro original y saba que podra llevrselo de nuevo al museo. Con un poco de suerte, nadie poda ser ms listo. Nadie tena asimismo motivos para sospechar de la autenticidad de algunos de los cuadros robados. Jpiter sonri con agrado. Pero usted no tuvo suerte. Ahora, los cuadros sern

examinados por los expertos y usted ser descubierto. Dnde estn los cuadros originales del Museo Mosby? En el apartamento que tiene en Santa Mnica? El jefe Reynolds se aproxim al cuadro de la chimenea. Lo toc, se mir los dedos y volvise hacia Maz. Pedir un mandamiento de arresto dijo escuetamente. Maz mir malvolamente a Jpiter. maldito chiquillo! Jupe no le hizo el menor caso. Lo irnico es que los Burroughs se tomaron mil y una molestias para cometer su robo. Y lo nico que se llevaron fue una bella coleccin de falsificaciones. Mas, cmo podan imaginar que un maestro en falsificaciones ya se les haba adelantado?

CAPTULO 23

Alfred Hitchcock dice la ltima palabra

Resulta tranquilizador que triunfe la justicia expres Alfred Hitchcock. El famoso director de cine estaba sentado en su despacho, con la carpeta que Bob acababa de entregarle. Inclin la cabeza ante Los Tres Investigadores. Tengo que felicitaros. No todo el mundo habra sospechado que se trataba de dos tipos diferentes de criminales que se ocupaban del mismo delito al mismo tiempo. Naturalmente, sus mtodos eran completamente distintos. Por muy magnfica que fuese la idea del tnel, queda disminuida grandemente por el trabajo de Gerhart Maz al imitar las obras maestras. Result difcil saber descubrir los originales de las falsificaciones observ Bob. Ahora comprendo por qu en los museos obligan a que las copias de los estudiantes tengan medidas distintas de sus originales. Exacto asinti Alfred Hitchcock. Bueno, estoy encantado con la posibilidad de leer las notas del caso del

siniestro espantapjaros. No me extraa en absoluto que Los Tres Investigadores se mezclasen en el asunto del Museo Mosby. Lo que me habra extraado es que en Rocky Beach se cometiera un delito de tal magnitud sin que vosotros intervinierais. Bob sonri. El jefe Reynolds dice que poseemos un gran talento para meternos en los. Un talento muy dudoso sonri Hitchcock, mas sin el cual la vida sera muy aburrida. Alfred Hitchcock cerr la carpeta de notas y se la devolvi a Bob. Me encantar tambin hacer la presentacin de esta nueva aventura vuestra, pero deseo formular algunas preguntas. Por ejemplo, cmo lograron convencer los Burroughs a un lord ingls para que les proporcionase tan buenas referencias? Los Burroughs no se llaman as declar Jpiter, sino Smith. No! exclam el director de cine. Si; Robert Smith y su esposa Evelyn Smith, Baldridge de soltera. Esa pareja tiene muchos nombres falsos. Poseen un largo historial como ladrones profesionales. Comprendo. Iban en un avin que parti de Inglaterra con un matrimonio llamado Burroughs, que en realidad haban servido como mayordomo y cocinera en casa de lord Armiston. Los verdaderos Burroughs planeaban retirarse a vivir en Florida. Y en Nueva York cambiaron de avin. Los Smith decidieron entonces que lord Armiston podra proporcionarles unas referencias excelentes si alguna vez necesitaban em-

plearse en una mansin de lujo. Tomaron nota del nombre y se marcharon a Los ngeles. Y qu ms? insisti Alfred Hitchcock. Tal vez ya haban proyectado robar el Museo Mosby. Ciertamente, no perdieron el tiempo. Al cabo de una semana de haber llegado de Inglaterra se presentaron en la agencia de colocaciones. La polica ha examinado los archivos de la agencia y se ha sabido que la pareja que se present como los esposos Burrough rechaz varios empleos, mejor pagados, hasta que les ofrecieron el de la casa Radford. Pero podan haber transcurrido muchos meses antes de que se les presentase esta oportunidad objet el director cinematogrfico. Tal vez no hubieran podido realizar el robo en muchos aos! Podan trabajar en varias de las casas elegantes de Los ngeles. Los Burroughs, mejor d icho, los Smith tenan una lista de casas donde podan robar joyas u objetos de arte. El seor Hitchcock suspir. Fueron tontos al conservar la lista, aunque todos cometemos a veces alguna tontera. Y, al fin y al cabo, ya corran un riesgo. Lord Armiston poda tener noticias de los verdaderos Burroughs y acudir a la agencia de colocaciones. Y esto fue lo que ocurri replic Jpiter. Lord Armiston se puso en contacto con la agencia el da antes del robo. La agencia llam a la seora Chumley y le advirtieron de que el mayordomo y la cocinera podan ser unos impostores. La anciana contest que no le importaba, pues en muchos aos nunca haba estado tan bien servida. Una vieja desdichada coment el director de cine. La tenan completamente en su poder.

Ella misma se busc la desgracia al fingirse invlida le record Jpiter. Pero, s es de lamentar su suerte. La polica la arrest en Santa Brbara. All se qued sin gasolina y trat de empear un anillo para adquirir unos litros. Se haba marchado de casa sin ninguna documentacin, y el prestamista entr en sospechas y avis a la polica. Qu le suceder? No creo que la enven a la crcel declar Jpiter. La favorece su edad y no haber estado nunca presa. Leticia le paga el abogado. Leticia puede ser una histrica, pero no es rencorosa. Claro que no asinti el director de cine. En estas circunstancias se muestra muy misericordiosa. Su encuentro con el espantapjaros la ha cambiado bastante opin Jupe. Ha anunciado que no volver a Europa. Se quedar en su mansin y contratar a nuevos sirvientes. Ahora quiere ser la duea de su hogar. Incluso ha hablado de prestar servicios voluntarios en el centro mdico de la universidad de Los ngeles. O sea que est madurando coment Alfred Hitchcock. En una cosa no ha cambiado objet Pete. Todava salta y chilla cuando ve un insecto. Seguro que jams se acostumbrar a ellos! Y hablando de insectos, qu ha sido de Charles Woolley? Sigue all, en la colina estudiando las hormigas inform Jpiter. Y Ben Agnier vuelve a cuidarse de la piscina.

un final satisfactorio para un caso interesante.., interesante y raro. Exacto concluy Pete. No me gusta en absoluto acordarme de nuestros encuentros con el espantapjaros, y espero no volver a verlo jams! No me refera al espantapjaros rechaz el director de cine. Me refera al hecho de que vosotros casi nunca habais tenido tantos sospechosos... y nunca tantos haban resultado culpables!

FIN