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COD. 9135
S E R V I C I O D E D O C UMENTAC I N
EN C I E N C I A S S O C A L E S
E. DURKHEIM
LOS HECHOS SOCIALES
FUNDACIN DE CULTURA UNIVERSITARIA
E. DURKHEIM
LOS HECHOS SOCIALES
(Tomado de "Las Reglas del Mtodo Sociolgico",
Editorial Ddalo, segunda edicin, 1959)
PREFACIO DE LA SEGUNDA EDICIN
La primera edicin de este libro, promovi controversias bastanta vivas.
Como desconcertadas, las ideas corrientes resistieron en un principio de una
manera tan enrgica, que casi nos fue imposible hacernos entender. Sobre
aquellos mismos puntos en que nos habamos explicado de la manera ms
explcita, se nos achac gratuitamente opiniones que nada tenan de comn
con las nuestras, y se crey refutarnos al refutarlas. Aun cuando afirmba-
mos varias veces que la conciencia, tanto individual como social, no era para
nosotros nada sustancial, sino nicamente un conjunto, ms o menos siste-
matizado, de fenmenos sui gneris, tchesenos de realismo y de ontologis-
mo. Cuando sostuvimos expresamente y repetido de todas las maneras que la
vida social est completamente constituida por representaciones, se nos
acus de eliminar de la sociologa el elemento mental. Se lleg hasta el extre-
mo de restaurar, en contra nuestra, procedimientos de discusin que se po-
dan creer definitivamente desaparecidos. Se nos imput, en efecto, ciertas
opiniones por nosotros nunca sostenidas, con el pretexto de que estaban
"conformes con nuestros principios". La experiencia, sin embargo, haba
evidenciado todos los peligros de aquel mtodo que, permitiendo construir
arbitrariamente los sistemas que se discuten, permite tambin triunfar de
ellos sin mucha pena.
No creemos pecar de exagerados si afirmamos que las resistencias dismi-
nuyeron progresivamente. Sin duda, no se admiten an todas nuestras propo-
siciones. Pero no nos admiramos ni quejamos de estas saludables disputas; es
evidente, en efecto, que nuestras frmulas estn destinadas a ser reforzadas
en ej. porvenir. Resumen de una prctica personal forzosamente limitada,
debern evolucionar necesariamente a medida que se vaya adquiriendo una
experiencia ms extensa y profunda de la realidad social. Adems, el mtodo
slo puede ser provisional, pues los mtodos cambian a medida que la ciencia
adelanta. Es evidente que en estos ltimos aos, a pesar de la oposicin
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encontrada, la causa de la sociologa objetiva, especfica y metdica, ha ido
ganando terreno sin interrupcin. La fundacin de L'Anne Sociologique
contribuy en mucho a este resultado. Por abrazar todo el dominio de la
ciencia, L'Anne, mejor que ninguna obra especial, pudo dar una idea de lo
que la sociologa debe y puede devenir. De esta manera se ha podido ver que
la sociologa no estaba condenada a ser una rama de la filosofa general, y
que, de otra parte, poda entrar en contacto con el detalle de los hechos sin
degenerar en pura erudicin. Aprovechamos esta ocasin para rendir home-
naje homenaje siempre plido a la actividad y desinters de nuestros cola-
boradores; gracias a ellos se pudo intentar y continuar esta demostracin por
el hecho.
Sin embargo, por reales que sean estos progresos, es indiscutible que los
errores y confusiones pasados, no desaparecieron por completo. Por esto
queremos aprovechar esta segunda edicin para aadir algunas explicaciones
a las ya dadas, responder a ciertas crticas y aportar algunas precisiones sobre
algunos puntos.
'
Nuestra afirmacin de que los hechos sociales deben ser tratados como
'cosas afirmacin que constituye la base de nuestro mtodo, es, quiz, la
que encontr entre todas, la mayor oposicin. Se ha considerado paradjico
e indigno que asimilramos las realidades del mundo social a las realidades
del mundo exterior.
Sin embargo, todo esto era un simple equvoco sobre el sentido y alcance
de esta asimilacin, cuyo objeto no es rebajar las formas superiores del ser a
las formas inferiores, sino por el contrario, reivindicar para las primeras un
grado de realidad por lo menos igual a aqul que todo el mundo reconoce a
las segundas. Nosotros no decimos, en efecto, que los hechos sociales son
cosas materiales, sino cosas con el mismo derecho que las cosas materiales,
aunque de otra manera.
Qu es una cosa? La cosa se opone a la idea, corno lo que se conoce
exteriormente de lo que se conoce interiormente. Es cosa todo objeto de
conocimiento que no es naturalmente comprensible a la inteligencia; todo
aquello de lo cual no podemos tener una nocin adecuada por un simple
procedimiento de anlisis mental; todo aquello que el espritu slo puede
llegar a comprender a condicin de salir de s mismo por va de observacio-
nes y de experimentaciones, pasando progresivamente de los caracteres ms
exteriores y ms inmediatamente accesibles a los menos visibles y ms
profundos. Tratar hechos de un cierto orden como cosas, no es, pues, clasifi-
carlos en tal o cual categora de lo real, es observar con ellos una determina-
da actitud mental. Es abordar su estudio partiendo del principio de que se
ignorara de manera absoluta lo que son, y que sus propiedades caractersti-
cas, al igual que las causas desconocidas de que dependen, no pueden ser
descubiertas ni siquiera por la instrospeccin ms atenta.
Definidos los trminos de esta manera, lejos de ser nuestra proposicin
una paradoja, podra casi pasar por una verdadera perogrullada S o fuera
todava tan olvidada por las ciencias que tratan del hombre, y especialmente
por la sociologa. En efecto: en este sentido puede afirmarse que todo objeto
de ciencia es una cosa, con excepcin, quiz, de los objetos matemticos;
pues por lo que a stos se refiere, como somos nosotros mismos quienes los
construyen, desde los ms sencillos a los ms complejos, para saber lo que
son, basta metemos en nuestro yo y analizar interiormente el proceso mental
de donde provienen. Pero desde el momento en que se traa de hechos pro
pamente dichos, cuando tratamos de hacer con ellos ciencia, son necesaria-
mente para nosotros, incgnitas, coses ignoradas, pues la representacin que
se haya podido tener de ellas en la vida, como se formaron sin- mtodo ni
crtica, carecen de todo valor cientfico y deben ser descartadas. Los mismos
hechos de la psicologa individual presentan este carcter y deben considerar-
se desde el mismo punto de vista. En efecto; aunque sean interiores por defi-
nicin, la conciencia que de ellos tenemos no nos revela su naturaleza interna
ni su gnesis. La conciencia nos los hace conocer hasta un cierto punto, pero
de la misma manera que las sensaciones nos revelan el color o la luz, el soni-
do o la electricidad; recibimos impresiones confusas, pasajeras, subjetivas,
pero no nociones claras y distintas, conceptos explicativos. Precisamente por
esta razn se ha fundado en el siglo XIX una psicologa objetiva, cuya regla
fundamental es estudiar los hechos mentales exteriormente, es decir, como
cosas. Con mayor razn debe suceder lo mismo con los hechos sociales, pues
la conciencia no puede tener ms competencia para conocer estos hechos que
para conocer su vida propia (1). Se nos objetar que siendo obra nuestra,
bastar con tener conciencia de nosotros mismos para saber qu son y cmo
estn formados. Pero, en primer lugar, observaremos que la mayor parte de
las instituciones sociales provienen, completamente formadas, de las genera-
ciones anteriores; nosotros no tuvimos la menor parte en su formacin, y,
por consiguiente, no es interrogndonos como podremos descubrir las causas
que las engendraron. Ademas, aun cuando hayamos colaborado en su gnesis,
apenas entrevemos y todava esto de una manera confusa y casi siempre
inexacta las verdaderas razones que nos impulsaron a obrar y la naturaleza
de nuestra accin. Hasta cuando se trata de nuestra conducta privada, cono-
cemos muy imperfectamente los mviles relativamente simples que nos
guan; nos creemos desinteresados, cuando obramos como egostas; creemos
obedecer al odio, cuando cedemos al amor, a la razn, cuando somos escla-
vos de prejuicios irracionales, etc. Cmo podramos, pues, tener la facultad
de discernir con mayor claridad las causas complejas de que procede la mane-
ra de obrar colectiva? En lo colectivo, cada hombre slo interviene en una
(1) Como se ve, para admitir esta proposicin no es necesario sostener que la vida social
est integrada solamente por representaciones, pues basta con afirmar que las repre-
sentaciones, tanto individuales como colectivas, slo pueden ser cientficamente estu-
diadas a condicin de ser estudiadas objetivamente.
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nfima parte; cada uno de nosotros tiene una multitud de colaboradores, y
lo que pasa en los dems nos es desconocido.
Nuestra regla no implica, pues, ninguna concepcin metafsica, ninguna
especulacin sobre el fondo de los seres. Lo que s exige es que el socilogo
ponga su espritu al nivel del del fsico, del qumico, del fisilogo, cuando se
aventura en una regin, todava inexplorada, de su dominio cientfico. Es
preciso que al penetrar en el mundo social se haga cargo de que penetra en lo
desconocido; es necesario que se sienta frente a hechos cuyas leyes son tan
poco sospechadas como podan serlo las de la vida, cuando la biologa an
no estaba constituida; es preciso que se prepare a hacer descubrimientos que
le sorprendern y le desconcertarn. Y es necesario que la sociologa alcance
este grado de madurez intelectual. Mientras que el sabio que estudia la natu-
raleza fsica tiene idea de la resistencia que sta le opone y se hace cargo de
lo que le costar el triunfo, parece que el socilogo se moviese en medio de
cosas inmediatamente transparentes para el espritu; a esta conclusin llega-
mos despus de observar la facilidad con que resuelve las cuestiones ms
oscuras. En el estado actual de la ciencia, ni siquiera sabemos qu son, real-
mente, las principales instituciones sociales, como el Estado, la familia, el
derecho de propiedad, el contrato, la pena, la responsabilidad, etc; ignoramos
casi completamente las causas de que dependen, las funciones que cumplen,
las leyes de su evolucin;apenas si sobre determinadas materias comenzamos
a vislumbrar algunos puntos luminosos. Y, sin embargo, basta echar una
ojeada sobre las obras de sociologa, para ver lo rara que es la idea de esta
ignorancia y de estas dificultades, no solamente el socilogo se considera
como obligado a dogmatizar a la vez sobre todos los problemas, sino que
con algunas pginas o con algunas frases, cree haber penetrado en la esencia
misma de los fenmenos ms complejos. La consecuencia es que tales teoras
no expresan los hechos, imposibles de agotar con tanta rapidez, sino la pre-
vencin que de ellos tena el autor antes de comenzar la investigacin. Sin
duda, la idea que nos forjamos de las prcticas colectivas, de lo que son o de
lo que deben ser, es un factor de su desarrollo. Pero esta idea misma es un
hecho que para ser convenientemente determinado debe tambin ser estudia-
do objetivamente. Y esto porque lo que importa conocer no es la manera
como tal o cual pensador se representa individualmente una institucin,
sino la concepcin que de ella se form el grupo; esta concepcin es la
nica socialmente eficaz. Ahora bien, dicha concepcin no puede conocerse
por la simple observacin interior, pues no se encuentra toda entera en nin-
guno de nosotros; es necesario, por tanto, bascar algunos signos exteriores
que la hagan sensible. Adems, es evidente que no se ha engendrado de la
nada, sino que es un efecto de causas externas que es preciso conocer para
poder apreciar su papel en el porvenir. Hgase lo que se haga, hay que volver
siempre al mismo mtodo.

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n
Otra proposicin no menos vivamente discutida que la precedente, es la
que presenta los fenmenos sociales como exteriores a los individuos. Se nos
admite hoy da y esto todava casi por la fuerza que los hechos de la vida
colectiva y de la vida individual son, en cierta manera, heterogneos: y hasta
podemos afirmar que sobre este punto, las opiniones estn en camino de ar-
monizarse, si no de una manera unnime, por los menos, en su mayor parte.
Casi ningn socilogo niega a la sociologa una total especificidad. Pero el
hecho de estar integrada la sociedad solamente por individuos (2), deduce
sentido comn que la vida social no puede tener otro sustracto que la con-
ciencia individual; de otra manera le parece que flota en el vaco.
Sin embargo, lo que se cree fcilmente inadmisible cuando se trata de
los hechos sociales, est generalmente admitido en los dems reinos de la
Naturaleza. Siempre que al combinarse distintos elementos, originan por su
misma combinacin fenmenos nuevos, hay que reconocer que estos fen-
menos no provienen de los elementos, sino del todo formado por su unin.
La clula viva, slo contiene partculas minerales, de la misma manera que la
sociedad slo contiene individuos: y, sin embargo, es evidentemente imposi-
ble que los fenmenos caractersticos de la vida residan en los tomos de
hidrgeno, oxgeno, carbono y nitrgeno. Cmo podran producirse los
movimientos~Vitales en el seno' de elementos no vivientes? "Adems, cmo
se repartiran entre ellos las propiedades biolgicas? Estas propiedades no
podran encontrarse igualmente en todos, pues no son de la misma naturale-
za; el carbono, no es el nitrgeno, y, por consiguiente, no puede tener las
mismas propiedades, ni desempear el mismo papel. No es menos inadmisi-
ble que cada aspecto de la vida, cada uno de sus principales caracteres, se
encarnara en un grupo diferente de tomos. La vida no puede descomponer-
se de esta manera; la vida es una, y, por consiguiente, slo puede tener por
asiento la sustancia viviente en su totalidad. La vida est en el todo, no en las
partes. No son las partculas no vivientes de la clula, las que se nutren, se
reproducen, en una palabra, las que viven; es la clula misma y slo ella. Y
lo que decimos de la vida, podramos repetirlo de todas las sntesis posibles.
La dureza del bronce no reside en el cobre, ni en el estao, ni en el plomo
que sirvieron para formarlo y que son en s mismos cuerpos blandos y fle-
xibles, sino en su mezcla. La fluidez del agua, sus propiedades alimenticias y
las dems que posee, no residen en los dos gases que la integran, sino en la
sustancia compleja que forman al asociarse.
Apliquemos este principio a la sociologa. Si, como se admite, esta
sntesis sui gneris, que constituye toda sociedad, produce fenmenos nue-
vos diferentes de los engendrados en las conciencias individuales, hay que
admitir que estos hechos especficos residen en la misma sociedad que los
(2) Esta proposicin no es, de otra parte, ms que parcialmente exacta. Adems de los
individuos, existen cosas que son tambin elementos integrantes de la sociedad. Lo
nico cierto es que los individuos son los nicos elementos activos.
produce y no en sus partes, es decir, en sus miembros. En este sentido, son,
pues, exteriores a las conciencias individuales consideradas como tales, de la
misma manera que los caracteres distintivos de la vida son exteriores a las
sustancias minerales que componen el ser vivo. No se los puede reducir a los
elementos sin contradecirse, pues, por definicin, suponen algo diferente de
lo que contienen dichos elementos. De esta manera, y por una razn nueva,
queda justificada la separacin que establecimos antes entre la psicologa
propiamente dicha, o ciencia del individuo mental y la sociologa. Los he-
chos sociales y los psquicos no difieren solamente en calidad, sino que tie-
nen otro sustracto, no evolucionan en el mismo medio, no dependen de las
mismas condiciones. Esto no quiere decir que en cierto sentido no sean ps-
quicos, pues todos consisten en maneras de pensar o de obrar. Pero los esta-
dos de la conciencia colectiva no son de igual naturaleza que los estados de
la conciencia individual; son representaciones de otra clase. La mentalidad
de los grupos no es la de los particulares, sino que tiene sus leyes propias.
Ambas ciencias son, pues, tan netamente distintas como pueden serlo dos
ciencias, sean cuales fueren, de otra parte, las relaciones que pueden sostener
entre s.
Sobre este punto, es preciso hacer una distincin que contribuir, quiz,
a ilustrar esta controversia.
Que la materia de la vida social no pueda explicarse por factores pura-
mente psicolgicos, es decir, por estados de la conciencia individual, es para
nosotros completamente evidente. En efecto, las representaciones colectivas
manifiestan cmo se piensa el grupo en sus relaciones con los objetos que lo
afectan. Ahora bien, el grupo est constituido de manera distinta que el
individuo, y las cosas que lo afectan son de otra naturaleza. Representaciones
que no expresan los mismos sujetos, ni los mismos objetos, no pueden depen-
der de las mismas causas. Para comprender cmo la sociedad se representa a
s misma y al mundo que la rodea, es preciso considerar la naturaleza de esta
sociedad, no la de los particulares. Los smbolos bajo los cuales se piensa a
s misma cambian de acuerdo a lo que es. Por ejemplo, si se considera como
engendrada por un animal epnimo, es seal de que integra uno de esos
grupos especiales que se llaman clanes. Donde el animal es reemplazado por
un antepasado humano pero igualmente mtico, es que el clan ha cambiado
de naturaleza. Si por encima de las divinidades locales o familiares, imagina
otras de las cuales cree depender, es que los grupos locales y familiares de
que est compuesta, tienden a concentrarse y a unificarse;y el grado de uni-
dad que presenta un panten religioso, corresponde al grado de unidad que
en ese momento tiene la sociedad. Si condepa determinadas formas de con-
duca, es que hieren algunos de sus sentimientos fundamentales; y estos sen-
timientos dependen de su constitucin, de la misma manera que los del indi-
viduo de su temperamento fsico y de su organizacin mental. Y de esta
manera, aunque la psicologa individual no tuviera secretos para nosotros,
no podra darnos la solucin de ninguno de estos problemas, pues se refieren
a rdenes de hechos que ignora.
Pero una vez reconocida esta heterogeneidad, cabe preguntarse si las
representaciones individuales y las representaciones colectivas no se aseme-
jan, sin embargo, por el hecho de ser unas y otras igualmente representacio-
nes; y si, a consecuencia de estas semejanzas, no tendrn ambos reinos algu-
nas leyes abstractas comunes. Los mitos, las leyendas populares, las concep-
ciones religiosas de toda clase, las creencias morales, etc., expresan una reali-
dad distinta de la individual; pero podra suceder que la manera de atraerse o
de repelerse, de agregarse o separarse, fuera independiente de su contenido, y
se basara nicamente en su cualidad general de representaciones. Y estando
en todo constituidas de una manera diferente, en sus relaciones mutuas se
comportaran como las sensaciones, las imgenes o las ideas en el individuo.
No podra ser, en efecto, que la contigidad y la semejanza, los contrastes y
los antagonismos lgicos obraron de la misma manera, fueren cuales fueren
las cosas representadas? De esta manera, se llega a concebir la posibilidad de
una psicologa completamente formal, que sera algo as como un terreno
comn de la psicologa individual y de la sociologa, y en esto estriba, quiz,
la causa del escrpulo que sienten algunos espritus para distinguir con mu-
cha nitidez ambas ciencias.
Hablando con rigor, en el estado actual de nuestros conocimientos, plan-
teada la cuestin de esta manera, es imposible resolverla categricamente. En
efecto, de una parte, cuanto sabemos acerca de la manera de combinarse las
ideas individuales se reduce a algunas proposiciones, muy generales y vagas,
que se llaman habitualmente leyes de la asociacin de ideas. Todava conoce-
mos menos las leyes relativas a la ideacin colectiva. La psicologa social,
que debera tener por misin determinarlas, casi no es ms que una palabra
que designa toda suerte de generalidades, variadas e imprecisas, y sin objeto
definido. Lo oportuno sera investigar, mediante la comparacin de los
mitos, de las leyendas y de las tradiciones populares, de las lenguas, la mane-
ra cmo las representaciones sociales se atraen y se excluyen, se fusionan o
distinguen entre s, etc. Si el problema es digno de tentar la curiosidad de los
estudiosos, pudese afirmar que casi no fue abordado; y en tanto no se hayan
encontrado algunas de estas leyes, ser evidentemente imposible saber con
certeza si repiten o no las de la psicologa individual (*).
Sin embargo, a falta de una certeza absoluta, es por lo menos probable
que, si existen semejanzas entre estas dos clases de leyes, sus diferencias no
deben ser menos pronunciadas. Parece, en efecto, inadmisible que la materia
integrante de las representaciones no obre sobre sus maneras de combinarse.
Es verdad que los psiclogos hablan muchas veces de las leyes de la asocia-
cin de ideas, como si fueran las mismas para todas las especies de represen-
taciones individuales. Pero esto no puede admitirse; las imgenes no se
combinan entre s en la misma forma que las sensaciones, ni los conceptos
como, las imgenes. Si la psicologa estuviera ms adelantada, comprobara,
sin duda alguna, que cada categora de estados mentales tiene sus leyes
(*) La "psicologa social" es una disciplina que adquiri un notable desarrollo durante
los dos ltimos decenios, especialmente en los pases anglosajones (N. del E.).
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formales propias. Esto supuesto, a fortiori debe suponerse que las leyes del
pensamiento social sean tan especificas como las del pensamiento mismo.
Y en efecto, por poco habituados que estemos en el estudio de este orden de
hechos, es difcil no advertir la idea de esta especificidad. No es acaso esta
especificidad la causa de que nos parezca tan extraa la manera especial c-
mo las concepciones religiosas (que son ante todo colectivas), se mezclan o
se separan, se transforman unas en otras, originando compuestos contradic-
torios, que contrastan con los productos ordinarios de nuestro pensamiento
privado? Del hecho de que sea probable que algunas leyes de la mentalidad
social recuerden, efectivamente, otras establecidas por los psiclogos, no
debe deducirse que las primeras sean un simple caso particular de las segun-
das, sino que entre unas y otras, al lado de diferencias ciertamente importan-
tes, existen semejanzas que la abstraccin podr poner en claro, aunque hoy
da sean desconocidas. Es decir, que en ningn caso, la sociologa, podr
tomar pura y simplemente, de la psicologa, ninguna de sus proposiciones,
para aplicarla sin modificaciones a los hechos sociales, sino que todo el
pensamiento colectivo, tanto en su forma como en su materia, debe ser estu-
diado en s mismo, por s mismo, con la idea de lo que tiene de especial,
dejando para el porvenir el dilucidar la medida en que se asemeja al pensa-
miento de los particulares. Este problema pertenece ms bien a la filosofa
general y a la lgica abstracta, que al estudio cientfico de los hechos sociales
(3).
III
Rstanos decir algunas palabras sobre la definicin, que dimos de los
hechos sociales, en el primer captulo de esta obra. Afirmamos que son ma-
neras de hacer o de pensar, reconocibles por la particularidad de que son
susceptibles de ejercer una influencia coercitiva sobre las conciencias particu-
lares. Sobre este punto se ha producido una confusin, que es preciso hacer
resaltar.
Se est de tal manera acostumbrado a aplicar a las cosas sociolgicas las
formas del pensamiento filosfico, que no pocas veces se vio en esta defini-
cin preliminar una especie de filosofa del hecho social. Se ha dicho que ex-
plicbamos los fenmenos sociales por la coaccin, de la misma manera que
Tarde los explica por la imitacin. Nunca tuvimos tal ambicin, ni soamos
jams con que nadie podra algn da atriburnosla; tan contrario es todo
mtodo! Lo que nos propusimos no fue anticipar filosficamente las conclu-
siones de la ciencia, sino indicar simplemente con qu signos exteriores es
posible reconocer los hechos que debe tratar, a fin de que el estudioso pueda
conocerlos donde se encuentren y no los confunda con otros. Trataba de
(3) Es intil sealar cmo, desde este punto de vista, la necesidad de estudiar los hechos
objetivamente aparece con una mayor evidencia, pues resultan de sntesis que se
realizan fuera de nosotros, y de las cuales ni siquiera tenemos aquella percepcin
confusa que la conciencia puede darnos de los fenmenos interiores.
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delimitar lo mejor posible el campo de investigacin, no de abarcarlo en_una
especie de intuicin exhaustiva. De otra parte, aceptamos gustosos el repro-
che que se nos hizo de no expresar en nuestra definicin todos los caracteres
del hecho social, y, por consiguiente, de no ser la nica posible. No conside-
ramos inconcebible que pueda ser caracterizado de distintas maneras, pues
no existe razn alguna para que slo posea una propiedad distintiva (4). Lo
que importa es escoger lo que parezca mejor, para el fin propuesto. Hasta es
muy posible emplear al propio tiempo muchos criterios, segn las circunstan-
cias. Esto es lo que en distintas ocasiones hemos reconocido ser necesario pa-
ra la sociologa, pues en algunos casos, el carcter coactivo no es fcilmente
perceptible.
Como se trata de una definicin inicial, hay que procurar que las caracte-
rsticas a emplear, sean inmediatamente discernibles, y puedan ser fijadas
antes de la investigacin. Y esta condicin no la llenan las definiciones que
algunos han opuesto a la nuestra. Se dijo, por ejemplo, que hecho social es
"todo lo que se produce en y por la sociedad", o todava "lo que de alguna
manera interesa y afecta al grupo*'. Pero con todo esto, slo cuando la cien-
cia est bastante adelantada se puede llegar a saber si la sociedad es o no la
causa de un hecho, o si este hecho produce efectos sociales. Con tales defini-
ciones no ser posible determinar el objeto de la investigacin que comienza.
Para que puedan utilizarse, es necesario que el estudio de los hechos sociales
est bastante adelantado y, por consiguiente, que se haya descubierto ante
un medio para reconocerlos all donde se encuentren.
Mientras unos encontraron nuestra definicin demasiado estrecha, otros
la han tildado excesivamente amplia, pues en su opinin, comprende casi
todo lo real. En efecto, se ha dicho, todo medio fsico ejerce una coaccin
sobre los seres que sufren su accin, pues en cierta medida estn obligados
a adaptarse a l. Pero entre estas dos formas de coaccin, existe la misma
diferencia que seapara un medio fsico de un medio moral. La presin ejer-
cida por uno o ms cuerpos sobre otros o hasta sobre voluntades, no puede
confundirse con la que ejerce la conciencia de un grupo sobre la conciencia
de sus miembros. Lo especial de la coaccin social, consiste en no deberse a
determinadas combinaciones moleculares, sino al prestigio de que estn
investidas ciertas representaciones. Es verdad que las costumbres, individua-
(4) El poder coercitivo que le atribuimos no constituye la esencia del hecho social, pues
puede presentar igualmente el carcter opuesto. Y esto porque si las instituciones se
nos imponen, tambin nos adherimos a ellas; nos obligan y las amamos; nos coaccio-
nan, y, sin embargo, aprovechamos su funcionamiento y su misma coaccin. Esta
anttesis la han sealado muchas veces los moralistas entre las nociones del bien y del
deber que expresan dos aspectos diferentes, pero igualmente reales, de la vida moral.
Ahora bien, apenas si encontraramos alguna prctica colectiva que no ejerza sobre
nosotros esta doble accin, que de otra parte slo es contradictoria en apariencia. Si
nos definimos por este vnculo especial, a la vez interesado y desinteresado, es porque
no se manifiesta por signos exteriores, fcilmente perceptibles. El bien es algo ms
interno, ms ntimo que el deber, y por consiguiente, es menos tangible.
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les o hereditarias, presentan desde ciertos puntos de vista esta misma propie-
dad. Estas costumbres nos dominan y nos imponen creencias o prcticas.
Solamente que nos dominan por dentro, pues estn enteras en cada uno de
nosotros. Por el contrario las creencias y las prcticas sociales obran sobre
nosotros desde el exterior; como se ve, la influencia ejercida por unas y otras
es, en el fondo, muy diferente.
De otra parte, no hay para qu admirarse que los fenmenos de los otros
reinos de la naturaleza, presenten, bajo otras formas, el mismo carcter que
nos sirvi para definir los fenmenos sociales. Esta similitud proviene senci-
llamente de que unos y otros son cosas reales. Y esto porque todo lo real tie-
ne una naturaleza definida que se impone, con la cual es preciso contar, y
que, aun cuando se la llegue a neutralizar, nunca queda completamente ven-
cida. Y, en el fondo, esta es una de las notas esenciales que presenta la no-
cin de coaccin social. Pues todo lo que implica, estriba en que las maneras
colectivas de obrar o de pensar tienen una realidad independiente de la de los
individuos, la cual se conforma a aqulla en todos los momentos. Son cosas
que tienen su existencia propia. El individuo las encuentra completamente
formadas, y no puede hacer que no sean o que sean de otra manera de lo que
son; est, pues obligado a tenerlas en cuenta, y le es tanto ms difcil (no
decimos imposible) modificarlas, por cuanto, en grados diversos, participan
de la supremaca material y moral que la sociedad tiene sobre sus miembros.
Claro est, que el individuo interviene en su gnesis, pero para que exista un
hecho social, es preciso que muchos individuos hayan combinado por lo
menos, su accin, y que esta combinacin engendre algn producto nuevo.
Y como esta sntesis se realiza fuera de nosotros (pues entran en ella una
pluralidad de conciencias), tiene necesariamente por efecto fijar, instituir
fuera de nosotros, determinadas maneras de obrar y determinados juicios,
que no dependen de cada voluntad particular tomada separadamente. Como
se ha hecho notar (5), existe una palabra, que amplificando un poco su senti-
do ordinario, expresa bastante bien esta manera de ser muy especial; nos
referimos a la palabra institucin. Sin desnaturalizar el sentido de esta expre-
sin, se puede, en efecto, llamar institucin, a todas las creencias y a todas
las formas de conducta instituidas por la colectividad; la sociologa podra,
por tanto, definirse como la ciencia de las instituciones, de su gnesis y de su
funcionamiento (6).
(5) Vase el artculo "Sociologa" de la Grande Encyclopdie, de FAUCONNET y
MAUSS.
(6) De que las creencias y las prcticas sociales penetran en nosotros desde lo exterior, no
ha de deducirse que las recibamos pasivamente y sin hacerlas experimentar ninguna
modificacin. Al reflexionar las instituciones colectivas, al asimilrnoslas, las indivi-
dualizamos, les imprimimos con mayor o menor fuerza nuestro sello personal; y as
es como al reflexionar sobre el mundo sensible, cada uno lo colorea a su manera, y de
igual forma se explica que distintos sujetos se adapten diferentemente a un mismo
medio fsico. Y por esto cada uno de nosotros se hace, en cierta medida, su moral, su
religin, su tcnica. Todo conformismo social implica una gama de matices individua-
12
Respecto a las otras controversias que suscit esta obra, nos parece intil
decir algo sobre ellas, pues no hacen referencia a nada esencial. La orienta-
cin general del mtodo no depende de los procedimientos que se prefieran
emplear, ya para clasificar los tipos sociales, ya para distinguir lo normal de
lo patolgico. Adems, estas discusiones se originan casi siempre por admitir,
o admitir con reservas, nuestro principio fundamental, la realidad objetiva
de los hechos sociales. Es, pues, sobre este principio donde todo se funda-
menta y reduce. Por esto nos ha parecido conveniente subrayarlo una vez
ms, separndolo de toda cuestin secundaria. Estamos seguros de que atri-
buyndole esta preponderancia nos mantendremos fieles a la tradicin socio-
lgica; pues en el fondo, la sociologa ha surgido toda entera de esta concep-
cin. En efecto, esta ciencia slo poda nacer el da en que se presinti que
los fenmenos sociales, aun sin ser materiales, no dejan por eso de ser cosas
reales que permiten su estudio. Para poder llegar a pensar que era posible
investigar lo que son, era preciso haber comprendido que eran de una manera
definida, que tenan una manera de ser constante, una naturaleza que no de-
pende del arbitrio individual y de la cual derivan relaciones necesarias.
Tambin la historia de la sociologa no es sino un largo esfuerzo para precisar
esta idea, profundizarla y desarrollar todas las consecuencias que implica.
Pero a pesar de los grandes progresos realizados en este sentido, en el curso
de este libro se ver que quedan todava numerosas supervivencias del postu-
lado antropocntrico, que aqu, como en otras partes, dificulta el camino
de la ciencia. El hombre no puede conformarse con renunciar a aquel poder
ilimitado que desde hace tanto tiempo se atribuy sobre el orden social, y,
de otra parte, le parece que, si existen verdaderamente fuerzas colectivas,
est necesariamente condenado a sufrirlas, sin poderlas modificar. Por esto
se inclina a negarlas. Es intil que repetidas experiencias le hayan enseado
que esta omnipotencia, en cuya ilusin vive complacido, fue para l una
causa de debilidad; que su imperio sobre las cosas, slo ha comenzado real-
mente a partir del momento en que reconoci que tienen una naturaleza
propia y se resign a buscar en ellas lo que son. Desterrado de las dems
ciencias, este lamentable prejuicio se sostiene obstinadamente en la sociolo-
ga. No hay, pues, tarea ms urgente que tratar de eliminarlo definitivamente
de nuestra ciencia, tal es el objeto principal de nuestros" esfuerzos.
les. No hay, sin embargo, que olvidar que el campo de las variaciones permitidas es
limitado. Es nulo o poco menos en el crculo de los fenmenos religiosos y morales,
en 'donde la variacin deviene fcilmente crimen; en todo lo referente a la vida econ-
mica el circulo es ms amplio. Pero aun en este ltimo caso, tarde o temprano se
encuentra un lmite imposible de franquear.
13
INTRODUCCIN
Hasta el presente, ios socilogos se han preocupado muy poco de caracte-
rizar y definir el mtodo que aplican al estudio de los hechos sociales. En las
obras sociolgicas de Spencer, ei problema metodolgico es desconocido; la
Introduccin a la ciencia social, cuyo ttulo hace concebir algunas ilusiones,
est consagrada a demostrar las dificultades y la posibilidad de la sociologa,
no a la exposicin de los procedimientos que debe emplear. Es verdad que
Mili se preocup mucho de esta cuestin (7), pero se limita a criticar lo dicho
por Comte, sin aadir nada personal. Un captulo de Cours de philosophie
positive, es casi el nico estudio original e importante que tenemos sobre
esta materia (8).
Este descuido aparente, no tiene, por otra parte, nada de sorprendente.
En efecto, los grandes socilogos cuyos nombres acabamos de recordar,
apenas si hicieron algo ms que escribir generalidades sobre la naturaleza de
las sociedades, las relaciones entre los reinos social y biolgico, sobre la mar-
cha general del progreso; hasta la voluminosa sociologa de Spencer apenas si
tiene otro objeto que el mostrar cmo la ley de la evolucin universal se apli-
ca a las sociedades. Y para tratar estas cuestiones filosficas, no son necesa-
rios procedimientos especiales y complejos. Se crea, pues, suficiente, pesar
los mritos comparados de la deduccin y de la induccin y para hacer una
encuesta sumaria sobre los recursos ms generales de que dispone la investiga-
cin sociolgica. Pero las precauciones que se tomarn en la observacin de
los hechos, la manera de plantear los principales problemas, el sentido en que
deben orientarse las investigaciones, las prcticas especiales cuyo empleo le
permitirn llegar hasta el fin, las reglas que deben presidir la administracin
de la prueba, todo esto quedaba indeterminado.
Un feliz concurso de circunstancias, en cuyo primer trmino es justo
colocar la iniciativa que ha creado en mi favor, en la Facultad de Letras de
Burdeos, un curso regular de sociologa, me permiti consagrarme al estudio
de la ciencia social, y hasta hacer de ella el objeto de mis preocupaciones
profesionales, haciendo posible que pudiramos abandonar estas cuestiones
demasiado generales y abordar un cierto nmero de problemas particulares.
Por la fuerza misma de las cosas, pues, hemos sido llevados a constituirnos
un mtodo ms definido por lo menos as lo creemos, ms exactamente
adaptado a la naturaleza particular de los fenmenos sociales. En este mo-
mento pretendemos exponer en su conjunto, y someter a discusin, los
resultados de la aplicacin de nuestras reglas y principios. Sin duda, estn
contenidos implcitamente en nuestro libro sobre La divisin du travail
social. Pero nos pareci que tendra algn inters el separarlos y formular-
/os aparte, acompaados de sus pruebas e ilustrarlos con ejemplos sacados,
de logique.l, VI, capa. VIIXII. (Hay versin castellana, trad. de'E^Ovejero
y Maury, Ed. Jorro, Madrid, 1917). (N. del E.).
(8) Vase 2a. ed., pgs. 294-336.
14
.
ya de esta obra, ya de trabajos inditos. De esta manera se podr juzgar
mejor sobre la orientacin que quisiramos imprimir a los estudios sociolgi-
cos.
Captulo Primero
QUE ES HECHO SOCIAL?
Antes de indagar el mtodo que conviene al estudio de los hechos socia-
es, es preciso saber a qu hechos se da este nombre.
La cuestin es tanto ms necesaria cuanto que se emplea aquel calificati-
vo sin mucha precisin; se le emplea corrientemente para designar a casi
todos los fenmenos que ocurren en el interior de la sociedad, por poco que
presenten, junto a una cierta generalidad, algn inters social. Pero, partien-
do de esta base, apenas si podramos encontrar algn hecho humano que no
pudiera ser calificado de social. Todo individuo bebe, duerme, come, razona,
y la sociedad tiene un gran inters en que estas funciones se cumplan regular-
mente. Si estos hechos fueran, pues, sociales, la sociologa no tendra objeto
propio, y su dominio se confundira con el de la biologa y el de la psicolo-
ga.
Pero en realidad, en toda sociedad existe un grupo determinado de fen-
menos que se distinguen por caracteres bien definidos de los que estudian las
dems ciencias de la naturaleza.
Cuando yo cumplo mi deber de hermano, de esposo o de ciudadano,
cuando ejecuto las obligaciones a que me compromet, cumplo deberes defi-
nidos, con independencia de m mismo y de mis actos, en el derecho y en las
costumbres. .An en los casos en que estn acordes con mis sentimientos
propios, y sienta interiormente su realidad, sta no deja de ser objetiva, pues
no soy yo quien los ha inventado, sino que los recib a travs de la educa-
cin. Cuntas veces ocurre que ignoramos el detalle de las obligaciones que
nos incumben, y para conocerlas tenemos necesidad de consultar el cdigo y
sus intrpretes autorizados! De la misma manera, al nacer el creyente ha en-
contrado completamente formadas sus creencias y prcticas; si existan antes
que l, es que tienen vida independiente. El sistema de signos de que me sirvo
para expresar mi pensamiento, el sistema monetario que uso para pagar mis
deudas, los instrumentos de crdito que utilizo en mis relaciones comerciales,
las prcticas seguidas en mi profesin, etc., funcionan con independencia del
empleo que hago de ellos. Tmense uno tras otro los* miembros que integran
la sociedad, y lo que precede podr afirmarse de todos ellos. He aqu, pues,
maneras de obrar, de pensar y de sentir, que presentan la importante propia
dad de existir con independencia de las conciencias individuales.
Y estos tipos de conducta o de pensamiento TO- slo son exteriores al
individuo, sino que estn dotados de una fuerza imperativa y coercitiva, por
la cual se le imponen, quiera o no. Sin duda, cuando me conformo con ellos
de buen grado, como esta coaccin no existe o pesa poco, es intil; pero no
por esto deja de constituir un carcter intrnseco de estos hechos, y la prueba
15
la tenemos en que se afirma, a partir del momento en que intentamos resistir.
Si yo trato de violar las reglas del derecho, reaccionan contra m, para impe-
dir mi acto si todava hay tiempo, o para anularlo y restablecerlo en su forma
normal si se ha realizado y es reparable, o para hacrmelo expiar si no puede
ser reparado de otra manera. Se trata de mximas puramente morales? La
conciencia pblica impide todo acto que la ofenda, por la vigilancia que
ejerce sobre la conducta de los ciudadanos y las penas especales de que dis-
pone. En otros casos la coaccin es menos violenta, pero existe. Si yo no me
someto a las convenciones del mundo, si al vestirme no tengo en cuenta las
costumbres seguidas en mi pas y en mi clase, la risa que provoco, el aisla-
miento en que se me tiene, producen, aunque de una manera ms atenuada,
los mismos efectos que una pena propiamente dicha. Adems, no por ser la
coaccin indirecta, es menos eficaz. Yo no tengo obligacin de hablar en
francs con mis compatriotas, ni de emplear las monedas legales; pero me es
imposible hacer otra cosa. Si intentara escapar a esta necesidad, mi tentativa
fracasara miserablemente. Industrial, nada me impide trabajar con procedi-
mientos y mtodos del siglo pasado; pero si lo hago me arruinar irremedia-
blemente. Aun cuando pueda liberarme de estas reglas y violarlas con xito,
no lo har sin lucha. Aun cuando pueda vencerlas definitivamente, siempre
hacen sentir lo suficiente su fuerza coactiva por la resistencia que oponen.
Ningn innovador, por feliz que haya sido en su empresa, puede vanagloriar-
se de no haber encontrado obstculos de este gnero.
He aqu, pues, un orden de hechos que presentan caracteres muy especia-
les; consisten en maneras de obrar, de pensar y de sentir, exteriores al indivi-
duo, y estn dotadas de un poder coactivo, por el cual se le imponen. Por
consiguiente, no pueden confundirse con los fenmenos orgnicos, pues con-
sisten en representaciones y en acciones; ni con los fenmenos psquicos, que
slo tienen vida en la conciencia individual y por ella. Constituyen, pues, una
especie nueva, a que se ha de dar y reservar la calificacin de sociales. Esta
calificacin les conviene, pues no teniendo por sustracto al individuo, es
evidente que no pueden tener otro que la sociedad, sea la sociedad poltica
en su totalidad, sea algunos de los grupos parciales que contiene, confesiones
religiosas, escuelas polticas, literarias, corporaciones profesionales, etc.
Adems, podemos afirmar que slo conviene a ellos, pues la palabra social,
slo tiene un sentido definido a condicin de designar nicamente fenme-
nos que correspondan a ninguna de las categoras de hechos constituidos y
calificados. Constituyen, pues, el dominio propio de la sociologa. Es verdad
que la palabra coaccin, con la cual los definimos, corre el riesgo de asustar
a los partidarios entusiastas de un individualismo absoluto. Como stos creen
que el individuo es perfectamente autnomo, consideran que se disminuye
su valor, cuando se intenta hacerlo depender de algo que no sea l mismo.
Mas siendo hoy ya indudable que la mayora de nuestras ideas y tendencias
no son elaboradas por nosotros, sino que provienen del exterior, es evidente
que slo pueden penetrar en nosotros, por medio de la imposicin, esto es
cuanto significa nuestra definicin. Adems, es cosa sabida que toda coac-
16
cin social no es necesariamente exclusiva de la personalidad individual (8);
Sin embargo, como los ejemplos que acabamos de citar (reglas jurdicas,
morales, dogmas religiosos, sistemas financieros, etc.), Consisten todos en
creencias y en prcticas constituidas, de lo que antecede podra deducirse
que el hecho social debe ir forzosamente acompaado de una organizacin
definida. Pero existen otros hechos que, sin presentar estas formas cristaliza-
das, tienen la misma objetividad y el mismo ascendiente sobre el individuo.
Nos referimos a lo que se ha llamado corrientes sociales. Por ejemplo, en una
asamblea, los grandes movimientos de entusiasmo, de indignacin, de piedad,
que se producen, no se originan en ninguna conciencia particular. Vienen a
cada uno de nosotros de afuera, y son capaces de arrastrarnos aun contra
nuestro deseo. Sin duda, puede suceder que si me abandono a ellos sin reser-
va, no sienta la presin que ejercen sobre m. Pero aparece desde el momento
en que intente resistirlos. Trate un individuo de oponerse a una de estas ma-
nifestaciones colectivas, y los sentimientos que niega se vuelven en su contra.
Ahora bien, si esta fuerza de coercin externa se afirma con tal claridad en
los casos de resistencia, es que existe, aunque inconsciente, en los casos con-
trarios. Entonces somos vctimas de una ilusin que nos hace creer que he-
mos elaborado por nosotros mismos lo que se nos impone desde afuera. Pero
si la complacencia con que creemos esto, desfigura el impulso sufrido, no lo
suprime. El aire tampoco deja de ser pesado, porque no sintamos su peso.
Aun cuando, por nuestra parte, hayamos colaborado a la emocin comn, la
impresin que sentimos es muy diferente de la que hubiramos experimenta-
do de estar solos. Una vez terminada la reunin, y cesado de obrar sobre
nosotros aquellas influencias sociales, al encontrarnos solos con nosotros
mismos, los sentimientos por que hemos pasado nos hacen el efecto de algo
extrao en los cuales no nos reconocemos. Entonces comprendemos que los
hemos sufrido mucho ms de lo que en ellos hemos colaborado. Hasta pue-
den inspirarnos horror, por lo contrarios que son a nuestra naturaleza. Y de
esta manera, individuos generalmente inofensivos, reunidos en manada,
pueden dejarse arrastrar por actos de verdadera atrocidad. Ahora bien: cuan-
to hemos dicho de estas explosiones pasajeras, se aplica igualmente a esos
movimientos de opinin, ms duraderos, que se producen sin cesar a nuestro
alrededor, ya en el conjunto de la sociedad, ya en crculos ms limitados,
referidos a materias religiosas, polticas, literarias, artsticas, etc.
De otra parte, para confirmar con una experiencia caracterstica esta
definicin del hecho social, basta observar cmo son educados los nios.
Cuando se miran los hechos tales como son y como siempre han sido, salta
a los ojos que toda educacin consiste en un esfuerzo continuo para imponer
a los nios maneras de ver, de sentir y de obrar, a las cuales no habran llega-
do espontneamente. Desde los primeros momentos de su vida les obligamos
a comer, a beber, a dormir con regularidad, a la limpieza, al sosiego, a la obe-
diencia; ms tarde les forzamos para que tengan en cuenta a los dems, para
(9) Esto no significa que toda coaccin sea moral. Volveremos a tratar de esta cuestin
ms adelante.
17
rl
que respeten sus usos, conveniencias; les coaccionamos para que trabajen,
etc., etc. Si con el tiempo dejan de sentir esta coaccin, es que poco a poco
origina hbitos y tendencias internas que la hacen intil, pero que slo la
reemplazan porque derivan de ella. Es verdad que, segn Spencer, una educa-
cin racional debera reprobar tales procedimientos y dejar en completa
libertad al nio; pero como esta teora pedaggica no fue practicada por
ningn pueblo conocido, slo constituye un desidertum personal, no un
hecho que pueda oponerse a los hechos precedentes. Lo que hace a estos
ltimos particularmente instructivos, es el hecho de tener la educacin pre-
cisamente por objeto el constituir al ser social; en ella se puede ver, como en
resumen, la manera como en la historia se constituy este ser. Esta presin
de todos los momentos que sufre el nio es la presin misma del medio social
que tiende a modelarlo a su imagen, y del cual los padres y los maestros no
son sino los representantes y los intermediarios.
No es su generalidad lo que puede servirnos para caracterizar los fenme-
nos sociales. Un pensamiento que se encuentre en todas las conciencias par-
ticulares, un movimiento que repitan todos los individuos, no son, por esto,
hechos sociales. Si para definirlos se contenta el socilogo con este carcter,
es que, equivocadamente, los confunde con lo que podramos llamar sus
encarnaciones individuales. Lo que los constituye son las creencias, las
tendencias, las prcticas del grupo tomado colectivamente; en cuanto a las
formas que revisten los estados colectivos al refractarse en los individuos,
son cosas de otra ndole. Lo que demuestra categricamente esta dualidad
de naturaleza es que estos dos rdenes de hechos se presentan muchas veces
disociados. En efecto, algunas de estas maneras de obrar y de pensar adquie-
ren, por su repeticin, una especie de consistencia que, por decirlo as, los
precipita y los aisla de los hechos particulares que los reflejan. De esta mane-
ra afectan un cuerpo y una forma sensible que les es propio, y constituyen
una realidad sui gners muy distinta de los hechos individuales que las
manifiestan. El hbito colectivo no existe slo en estado de inmanencia en
ios actos sucesivos que determina, sino que, por un privilegio sin par en el
reino biolgico, se expresa de una vez para siempre en una frmula que se
repite de boca en boca, se trasmite por la educacin y hasta se fija por
escrito. Tal es el origen de las reglas jurdicas,, morales, de los aforismos y
dichos populares, de los artculos de fe, en donde las sectas religiosas y
polticas condensan sus creencias, de los cdigos del gusto que erigen las
escuelas literarias, etc. Ninguna de ellas se encuentra por completo en las
aplicaciones que hacen las particulares, pues hasta pueden existir sin ser
actualmente aplicadas.
Sin duda, esta disociacin no se presenta siempre con la misma claridad.
Pero basta con que exista de una manera indiscutible en los importantes y
numerosos casos que acabamos de recordar, para demostrar que el hecho
social es distinto de sus repercusiones individuales. Adems, aun cuando no
se presente inmediatamente a la observacin, pudese sta realizar mediante
ciertos artificios de mtodo; hasta es necesario proceder a esta operacin si se
quiere separar el hecho social de toda mescolanza, para observarlo en estado
18
de pureza. Y de esta manera, existen ciertas corrientes de opinin que nos
empujan con una desigual intensidad, segn los tiempos y los pases, una, por
ejemplo, hacia el matrimonio, otra, al suicidio o a una natalidad ms o menos
fuerte. Y todo esto son evidentemente hechos sociales. A la primera impre-
sin parecen inseparables de las formas que adquieren en los casos particula-
res; pero la estadstica nos proporciona medios para aislarlos. En efecto;no
sin exactitud estn expresados por el tanto por ciento de nacimientos, de
matrimonios, de suicidios, es decir, por el nmero que se obtiene dividiendo
el total medio anual de los matrimonios, de los nacimientos, de las muertes
voluntarias por los hombres en edad de casarse, de procrear, de suicidarse
(10). Y esto porque como cada una de estas cifras comprende todos los cases
particulares indistintamente, las circunstancias individuales que pueden tener
cierta influencia en la produccin del fenmeno, se neutralizan mutuamente
y, por consiguiente, no contribuyen a su determinacin. Expresan un deter-
minado estado del alma colectiva.
He aqu lo que son los fenmenos sociales una vez que se los ha desemba-
razado de todo elemento extrao. En cuanto a sus manifestaciones privadas,
podemos afirmar que tienen algo de social, pues reproducen en parte un
modelo colectivo; para cada una de ellas depende tambin, y en mucho, de
la constitucin orgnico-psquica del individuo, de las circunstancias particu-
lares a que est sometido. Estas manifestaciones no son, pues, fenmenos
propiamente sociolgicos. Pertenecen a la vez a dos reinos, se las podra lla-
mar socio-psquicas. Interesan al socilogo, sin constituir la materia inmedia-
ta de la sociologa. Dentro del organismo se encuentran tambin fenmenos
de naturaleza mixta que estudian las ciencias mixtas, como la qumica
biolgica.
Pero, se dir, un fenmeno slo puede ser colectivo siempre que sea co-
mn a todos los miembros de la sociedad, o, por lo menos a la mayora de
ellos, y, por consiguiente, si es general. Sin duda, pero si es general, se debe a
que es colectivo (es decir, ms .o menos obligatorio), bien lejos de ser colecti-
vo porque es general. Es un estado del grupo que se repite en los individuos
porque se les impone. Existe en cada parte porque est en el todo, lejos de
que est en el todo porque est en las partes. Esto es especialmente evidente
de esas creencias y de esas prcticas que las generaciones anteriores nos trans-
mitieron completamente formadas; las recibimos y las adoptamos, porque
siendo a la vez una obra colectiva y una obra secular, estn investidas de una
autoridad particular que la educacin nos ense a reconocer y a respetar.
Ahora bien; hay que notar que la inmensa mayora de los fenmenos sociales
nos llegan por este camino. Aun cuando el hecho social sea debido en parte a
nuestra colaboracin directa, no por esto cambia de naturaleza. Un senti-
miento colectivo que se manifiesta en una asamblea, no expresa solamente
lo que haba de comn entre todos los sentimientos individuales, sino que
representa algo completamente distinto, como ya hemos demostrado. Es una
resultante de la vida comn, un producto de las acciones y reacciones que se
-
(10) No se suicida en todas las edades, ni en todas las edades con la misma intensidad.
19
desarrollaban entre las conciencias individuales; si resuena en cada una de
ellas, es en virtud de la energa especial que debe precisamente a su origen
colectivo. Si todos los corazones vibran al unsono, no es a consecuencia de
una concordancia espontnea y preestablecida, sino porque una misma fuer-
za los mueve en el mismo sentido. Cada uno es arrastrado por todos.
IJegamos, pues, a representarnos de una manera precisa el dominio de la
sociologa. Este dominio comprende solamente un grupo determinado de
fenmenos. Un hecho social se reconoce en el poder de coercin externa que
ejerce o es susceptible de ejercer sobre los individuos; y la presencia de este
poder se reconoce a su vez, ya por la existencia de alguna sancin determina-
da, ya por la resistencia que el hecho opone a toda empresa individual que
tienda a hacerla violenta. Sin embargo, tambin se le puede definir por la
difusin que presenta dentro del grupo, con tal que, teniendo en cuenta las
precedentes observaciones, se tenga cuidado de aadir, como segunda y
esencial caracterstica, que exista con independencia de las formas individua-
les que toman al difundirse. En algunos casos, este ltimo criterio hasta es
de una aplicacin ms sencilla que el anterior. En efecto; la coaccin es fcil
de comprobar cuando se traduce al exterior por alguna reaccin directa de
la sociedad, como sucede, por ejemplo, con el derecho, con la moral, con las
creencias, con los usos y hasta con las modas. Pero cuando esta coaccin es
indirecta, como, por ejemplo, la que ejerce una organizacin econmica, no
se percibe siempre con la necesaria claridad. La generalidad, combinada con
la objetividad, pueden entonces ser ms fciles de establecer. De otra parte,
esta segunda definicin no es ms que la primera bajo una forma distinta;
pues si una manera de obrar, que tiene vida fuera de las conciencias indivi-
duales se generaliza, slo puede hacerlo imponindose (11).
Sin embargo, se nos podra preguntar si es completa esta definicin. En
efecto; los hechos que nos han servido de base son todos maneras de hacer;
son de orden fisiolgico. Ahora bien, existen tambin maneras de ser colee-
(11) Por lo dicho se comprende a distancia que media entre esta definicin del hecho so-
cial y aquella otra que sirve de base ai ingenioso sistema de Tarde. En primer lugar,
debemos declarar que nuestras investigaciones no nos hicieron descubrir, en ninguna
parte, aquella influencia preponderante que Tarde atribuye a la imitacin, en la gne-
sis de los hechos colectivos. Adems, de la definicin precedente que no es una
teora sino un simple resumen de los datos inmediatos de la observacin, parece
resultar que la imitacin no slo no se expresa siempre, sino que no expresa nunca lo
esencial y caracterstico que tiene el hecho social. Sin duda, todo hecho social es
imitado, y como acabamos de ver, tiene una tendencia a generalizarse; pero esto es
porque es social, es decir, obligatorio. Su fuerza de expansin no es la causa, sino la
consecuencia de su carcter sociolgico. Si los hechos sociales fueran los nicos en
producir esta consecuencia, la imitacin podra servir, si no para explicarlos, por lo
menos para definirlos. Pero un estado individual que se repite no deja por esto de
ser individual. Adems habra necesidad de aclarar si la palabra imitacin es la ms
conveniente para designar una propagacin debida a una influencia coercitiva. Bajo
esta nica expresin se confunden fenmenos muy diferentes, que sera preciso
distinguir.
20
tivas, es decir hechos sociales de orden anatmico o morfolgico. La sociolo-
ga no puede desinteresarse de lo que concierne al sustracto de la vida colec-
tiva. Y sin embargo, el nmero y naturaleza de las partes elementales de que
est compuesta la sociedad, la manera de estar dispuestas, el grado de coales-
cencia que alcanzaron, la distribucin de la poblacin por el territorio, el
nmero y naturaleza de las vas de comunicacin, la forma de las habitacio-
nes, etc., no parecen, al primer examen, poder reducirse a maneras de obrar,
de sentir, o de pensar.
Pero estos diversos fenmenos presentan, desde luego, la misma carac-
terstica que nos sirvi para definir a los dems. Estas maneras de ser se im-
ponen al individuo de la misma suerte que las maneras de hacer de que habla-
mos. En efecto, cuando se quiere conocer cmo una sociedad est dividida
polticamente, cmo estn combinadas estas divisiones, la fusin ms o me-
nos completa que existe entre ellas, no se puede obtener ningn resultado
mediante una inspeccin material o por inspecciones geogrficas; y esto por-
que aquellas divisiones son morales, aun cuando tengan cierta base en la na-
turaleza fsica. Esta organizacin solamente puede estudiarse con el auxilio
del derecho pblico, pues es este derecho el que la determina, de la misma
manera que determina nuestras relaciones domsticas y cvicas. Ella es, pues,
igualmente obligatoria. Si la poblacin se aglomera en nuestras ciudades en
lugar de distribuirse por el campo, es seal de que existe una corriente de
opinin, un impulso colectivo, que impone a los individuos esta concentra-
cin. La libertad que tenemos para elegir nuestros vestidos, no es superior a
la que tenemos para escoger la forma de nuestras casas; tan obligatoria es una
cosa como la otra. Las vas de comunicacin determinan de una manera im-
periosa el sentido de las migraciones interiores y de los cambios, y hasta la
intensidad de estos cambios y migraciones, etc. etc. Por consiguiente, a la
lista de los fenmenos que hemos enumerado, como presentando el signo
distintivo del hecho social, cuando mucho podramos aadir otra categora;
pero como esta enumeracin no podra ser rigurosamente exhaustiva, la
adicin no ser indispensable.
Y ni siquiera sera til, pues estas maneras de ser no son ms que maneras
de hacer consolidadas. La estructura de una sociedad no es ms que la mane-
ra cmo los distintos sectores que la componen han tomado la costumbre de
vivir entre s. Si sus relaciones son tradicionalmene estrechas, los sectores
tienden a confundirse; en el caso contrario, a distinguirse. El tipo de habita-
cin que se nos impone, no es sino el resultado de cmo se han acostumbra-
do a construir las casas, quines viven a nuestro alrededor, y, en parte, las
generaciones anteriores. Las vas de comunicacin no son ms que el cauce
que se ha abierto a s misma al marchar en el mismo sentido la corriente
regular de los cambios y de las migraciones, etc. Sin duda, si los fenmenos
de orden morfolgico fueran los nicos que presentasen esta fijeza, se podra
creer que constituyen una especie aparte. Pero una regla jurdica es una
coordinacin tan permanente como un tipo de arquitectura, y, sin embargo,
es un hecho fisiolgico. Una simple mxima moral es, a buen seguro, ms
maleable, pero presenta formas ms rgidas que una sencilla costumbre
21
profesional o que una moda. Existe, pues, toda una gama de matices que,
sin solucin de continuidad, enlaza los hechos de estructura ms caracteriza-
da con estas corrientes libres de la vida social que todava no se moldearon
definitivamente. Entre ellos no existen ms que diferencias en el grado de
consolidacin que presentan. Unos y otras no son otra cosa que la vida ms
o menos cristalizada. Sin duda, puede haber algn inters en reservar el
nombre de morfolgicos a los hechos sociales que se refieran al sustracto
social, pero en este caso no se ha de perder de vista que son de la misma na-
turaleza que los dems. Nuestra definicin entonces comprender todo lo
definido, si decimos: Hecho social es toda manera de hacer, fijada o no,
susceptible de ejercer sobre el individuo una coaccin exterior; o bien:
Que es general en el conjunto de una sociedad, conservando una existencia
propia, independiente de sus manifestaciones individuales (12).
(12) Este estrecho parentesco entre la vida y la estructiyra, del rgano y de la funcin,
puede establecerse fcilmente en la sociologa, porque entre estos dos trminos extre-
mos, existe toda una serie de intermediarios inmediatamente observables que mues-
tran su lazo de unin. La biologa no posee este recurso. Pero tenemos derechos para
creer que las inducciones sobre este punto de la primera de estas ciencias, son aplica-
bles a la otra, y que tanto en los organismos como en las sociedades, slo existen
entre estos dos rdenes de hecho, diferencias de grado.
22