WILBUR SMITH

FESTINUL LEILOR
Saga familiei Courtney





Aceasta carte este dedicat Elfredei i lui
Herbert James Smith, cu dragoste.












I
NATAL

1
Un fazan slbatic solitar zbura razant pe
costia dealului aproape atingnd vrful ierbii.
Cnd ajunse pe culme i strnse aripile, i
cobori picioarele, dup care se tupil la
adpost. Dinspre vlcea l urmreau doi bietani
i un cine: cinele era n frunte, cu limba lui roz
blnganindu-i-se la colul gurii, iar cei doi
gemeni alergau umr la umr n spatele lui.
Cmile lor kaki aveau pete mari de sudoare,
fiindc soarele african era nc destul de
fierbinte dei se ndrepta de-acum spre asfinit.

Cinele adulmec urma psrii i ncremeni
locului tremurnd: pre de o clip rmase aa
inspirind pe nri, dup care ncepu s se agite.
Se plimba nainte i napoi, cnd ntr-o direcie,
cnd ntr-alta, cu capul n jos i doar spinarea i
coada lui neastmp-rat se mai zreau
deasupra ierbii uscate. Gemenii l ajunser din
urm. Gfiau din greu fiindc urcuul costiei
nu fusese uor.
D-te la o parte, mi stai n drum! se rsti
Sean la fratele lui i Garrick se conform
asculttor.
Sean era mai nalt cu zece centimetri i cu zece
kilograme mai greu: destul ct s-i dea dreptul
de a face pe eful. Sean i ndrept din nou
atenia ctre cine.
Sari pe el, Tinker! Caut-1, biete!
Coada lui Tinker confirm faptul c ordinul
fusese ascultat, dar botul continua s rmn n
pmnt. Cei doi gemeni veneau dup el,
ateptnd cu ncordare ca pasrea s neasc.
i ineau epuele ridicate i naintau pe furi,
cu pai mici, inndu-i respiraia. Tinker ddu
peste pasrea ascuns la firul ierbii i fcu un
salt, hmind scurt, i pasrea se ridic n aer.
Se nl rapid din iarb, cu bti iui din aripi.

Sean azvrli epua, dar grei inta. Fazanul
ncerc s se ndeprteze vnturnd disperat
aerul cu aripile, dar fu rndul lui Garrick s
arunce vergeaua de lemn, care uier pn la
impactul cu trupul cafeniu i gras al fazanului.
Pasrea se rostogoli ntr-o jerb de fulgi i se
prbui. Se repezir dup el. Fazanul o rupse la
fug n faa lor, ontcind cu aripa rupt prin
mirite, n timp ce ei ipau emoionai
urmrindu-1. Sean puse mna pe el. i rupse
gtul i ncepu sa rd, tinnd n mini leul
cafeniu i cldu i ateptndu-l pe Garrick s
ajung lng el.
Frumos l-ai mai aranjat! exclam Sean.
Tinker sri s miroas pasrea, iar Sean se
apleca i o inu astfel nct cinele s-i poat
apropia nasul de ea. Tinker o adulmec, dup
care ddu s-o apuce cu botul, dar Sean i
mpinse capul la o parte i-i arunc pasrea lui
Garrick, care o ag la cingtoare lng
celelalte.
Cam la ce distan crezi c era - cinpe
metri? ntreb Garrick.
Ei, eu cred c nu erau chiar cinpe metri, i
ddu Sean cu prerea. Mai degrab vreo zece.
Eu cred c au fost pe putin cinpe metri.
Cred c a fost mai departe dect toate aruncrile
tale de azi.
Succesul i dduse curaj lui Garrick. Sursul se
topi pe chipul lui Sean.
Zu? fcu el.
Zu! exclam Garrick.
Sean i mpinse cu dosul palmei prul de pe
frunte, prul lui negru i moale, care-i cdea
mereu n ochi.
Da' ce zici de aia din josul rului? Aia a fost
de doua ori mai departe.
Zu? fcu Garrick.
Zu! exclama Sean agresiv.
Pi, dac eti aa de bun, cum de-ai ratat-o
pe asta, hm? Tu ai aruncat primul. Cum se face
c-ai dat chix?
Faa deja stacojie a lui Sean se mpurpura i
mai tare, iar Garrick i ddu seama brusc c
ntinsese prea mult coarda. Fcu un pas
ndrt.
Pe ce pui pariu? l ntreb imediat.
Lui Garrick nu-i era prea limpede pe ce-ar fi
vrut Sean s parieze, ns din experiena
anterioar tia c, indiferent care-ar fi fost
motivul, totul trebuia rezolvat prin lupt. i
rareori l dovedea Garrick pe Sean cnd era
vorba de pariuri.
S-a fcut trziu. Eu zic s ne ntoarcem
acas. Tata o s ne rup-n btaie dac ntrziem
la cin.
Sean ovi, iar Garrick fcu stnga-mprejur,
ddu fuga s-i recupereze epua i o porni
spre cas. Sean o lu la goan dup el, l ajunse
i-l depi. Sean trebuia s fie ntotdeauna n
frunte. Fiindc-i dovedise ndemnarea la
aruncarea ciomagului, Sean era dispus s-l
ierte. Aa c-i arunc o ntrebare peste umr:
Ce culoare crezi c-o s aib mnzu' lu'
Gypsy? Garrick accept uurat oferta de pace i
pornir o tifsuial
amicala pe acest subiect i apoi pe altele, la fel
de importante. Fuseser ntr-o continu agitaie
i, cu excepia unei pauze de un ceas cnd se
retrseser la umbr lng riu pentru a frige
nite fazani, alergaser toat ziua.
Aici sus, pe podi, pajitea urca i cobora sub
picioarele lor, crindu-se pe colinele domoale
i alunecnd n vlcele. Iarba din jurul lor se
mica n adierea vntului: o iarba nalt pn la
briu, moale i uscat, de culoarea griului
prguit. n spatele lor, i-ntr-o parte, i-n alta
pajitea se desfura ct vedeai cu ochii, ns,
brusc, dinaintea lor aprea canionul. Pmntul
se prbuea la nceput abrupt, apoi mai domol,
pentru a se transforma mai departe n
grindurile Tugelei. Rul Tugela curgea printre
grinduri, la distana de vreo treizeci de
kilometri, dar era ceaa i nu puteau vedea pn
acolo. Dincolo de riu, pn departe spre nord i
vreo suta aizeci de kilometri la rsrit spre
mare, se ntindea inutul Zulu. Rul era grania.
Povrniul abrupt al canionului era brzdat de
rpe verticale, n care cretea o bogata vegetaie
de un verde crud.
Dedesubtul lor, la vreo trei kilometri spre
grinduri, se afla lo-cuina lui Theunis Kraal. Era
o cas n stil olandez acoperita cu paie. Pe
punea cea mic se aflau o mulime de cai,
fiindc tatl gemenilor era un om cu stare.
Hornul cuptorului de gtit rspndea un fum
albstrui deasupra locuinei servitorilor, iar
zgomotul slab al cuiva care tia lemne ajungea
pn la ei.
Sean se opri pe buza canionului i se aez pe
iarb. i apuc unul din picioarele lui murdare
i-l rsuci aezndu-l n poal. n clci avea o
ran n locul de unde ceva mai devreme
smulsese un spin i acum era plin de arina.
Garrick se aez lng el.
S tii c-are s doar cnd mama o s toarne
iod peste ea! i striga apoi. O s aib nevoie de
un ac ca s scoat toat murdria. Pun pariu c-
o s ipi - c-o s ipi de n-ai s mai tii de tine!
Sean nu-l lu n seam. Smulse un fir de iarba
i ncepu s zgrme cu el n ran. Garrick privea
cu atenie. Nu putea exista o pereche de gemeni
mai diferii. Sean arata deja a brbat n toata
firea: umerii i deveniser mai viguroi i
grsimea era deja nlocuit de muchi puternici.
Totul pulsa de sntate n el: prul negru,
pielea bronzata de soare, buzele i obrajii
rumenii de sngele nvalnic i ochii de un
albastru-nchis, ca umbra unui nor pe un lac de
munte.
Garrick era subirel, cu ncheieturi i glezne de
fata. Prul lui era de un aten splcit, crescut
n chic firava la ceaf, avea tenul pistruiat, iar
nasul i conturul ochilor erau tot timpul roii
din cauza febrei finului. Se plictisi repede s
observe intervenia chirurgical pe care o fcea
Sean. ntinse mina i se juca cu una din
urechile clpuge ale lui Tinker, iar asta
tulbur ritmul respiraiei cinelui care nghii de
dou ori, iar saliva i picura de pe vr-ful limbii.
Garrick i ridic privirea i contempl
privelitea canionului. Puin mai jos de locul
unde stteau se afla captul uneia dintre vile
cu vegetaie.
Sean, uite acolo! Lng tufi!
oaptele lui erau tremurate din cauza emoiei.
Ce e? ntreb Sean ridicnd ochii speriat.
Apoi l vzu.
Cuminte, Tinker! Garrick apuc zgarda i
trase spre el capul cinelui pentru a-l mpiedica
s vad animalul i s o ia la fuga dup el. E cel
mai mare inkonka btrin din lume, spuse apoi
ntr-un suflet.
Sean era prea absorbit pentru a-i rspunde.
Antilopa de tufi ieea precaut din
ascunztoare. Era un exemplar mare, negru din
cauza vrstei. Petele de pe olduri erau de-acum
splcite ca nite vechi semne fcute cu creta.
Cu urechile ciulite i coamele rsucite n spirala
drept n sus, avnd mrimea unui clu, dar
pind sprinar, iei la loc deschis. Se opri i-i
rsuci capul ntr-o parte i ntr-alta, atenta la
semnele de primejdie, dup care o lu n jos la
pas, tind coasta n diagonala pentru a disprea
ntr-o alt vioag. O clip dup dispariia
antilopei, gemenii rmseser nemicai, dup
care izbucnir amn-doi n acelai timp:
Hei, ai vzut-o? Ai vzut ce ditamai coame
avea?
Att de aproape de cas i noi habar n-
aveam c era aici... Se ridicar n picioare
continund s palavrageasc, iar
Tinker se molipsi i el de exuberana lor. Ltra
i el de zor i le ddea trcoale. Dup primele
clipe de confuzie, Sean prelua controlul ridicnd
vocea pentru a se face mai bine auzit:
Pariez c se ascunde n ripa aia n fiecare zi.
Pun pariu c st acolo toat ziua i iese numai
noaptea. Hai s mergem s ne uitm i noi un
pic!
Sean cobori cel dinti coasta abrupt.
Chiar la marginea tufiurilor, ntr-o mic
petera ntunecat i rcoroasa i tapetat cu
frunze moarte, ei ddur peste ascunztoarea
antilopei. Locul era bttorit de copite i
presrat cu excremente, iar n locul unde edea
tolnit rmsese urma adncit. Pe aternutul
de frunze se mai aflau nite fire de pr cu vrful
alb. Sean se ls n genunchi i lu n min
unul dintre ele.
i cum o s punem mna pe ea?
Am putea sapa o groap i pe fundul ei s
nfigem epue ascuite, sugera Garrick plin de
volubilitate.
i cine-o s sape - tu?! ntreb Sean.
Ai putea s dai i tu o mn de ajutor.
Ar trebui s fie o groap destul de mare,
spuse Sean meditativ.
Se ls linitea n timp ce amndoi cntreau n
minte volumul de munca pe care-l presupunea
sparea unei capcane. Nici unul din ei nu mai
relu ideea.
Am putea merge s adunm i ali puti de
la ora i s facem o hituire cu ciomegele,
spuse Sean.
La cte partide de vntoare am fost cu ei?
Cred c s-au fcut vreo suta, iar noi nici mcar
un amrit de duiker n-am prins, ce sa mai
vorbim de o antilopa! Garrick ovi apoi
continu: i pe urm, nu-i mai aduci aminte ce
i-a fcut inkonka la lui Frank Van Essen?
Dup ce l-a mpuns cu coamele, au trebuit s-i
vre la loc maele prin gaura din burt.
i-e fric? ntreb Sean.
Ba nu mi-e fric! exclama indignat Garrick,
apoi continu repede: Doamne, e aproape
ntuneric. Eu zic s-o lum spre casa.
Coborira n vale.


2
Sean sttea ntins n ntuneric i privea lung la
dreptunghiul cenuiu al ferestrei aflate de
cealalt parte a camerei. Pe cer strlucea o felie
de lun. Sean nu putea dormi: se gndea la
antilopa de tufi. i auzi prinii intrind pe ua
dormitorului; mama lui vitreg spunea ceva, iar
tatl lui rdea: Waite Courtney hohotea gros ca
tunetul ndeprtat.
Biatul auzi nchizndu-se ua de la camera lor
i se ridic n capul oaselor.
Garry, rosti el, dar nu primi nici un
rspuns. Garry! Apuc un bocanc i azvrli cu el
dup care se auzi un mormit. Garry!
Ce vrei? se auzi vocea lui Garrick, adormit
i scita.
M gndeam... Mine e vineri. -i ce dac?
Mama i tata o s mearg la ora. O s fie
plecai toat ziua. Am putea lua puca i s ne
ducem dup btrnul inkonka.
Patul lui Garrick scri n semn c se
alarmase.
Eti nebun! spusese ocat i nu izbuti s-i
stpneasc vocea pentru a nu-i trda starea.
Tata are s ne omoare dac ne prinde c i-am
luat puca.
Chiar n clipa cnd rostea cuvintele era
contient c trebuia s gseasc un argument
mult mai puternic pentru a-l face pe fratele su
s renune la acest gnd.
Dac se putea, Sean evita orice i-ar fi atras
vreo pedeaps, dar o ans de a se prinde
antilopa merita tot ce putea aa"ministra n chip
de corecie dreapta tatlui su. Garrick edea
eapn n patul lui, cutndu-i cuvintele.
i pe urma, tata ine cartuele ncuiate.
Era o bun justificare, dar Sean o spulber:
tiu unde snt dou cartue de care tata a
uitat: snt n glastra cea mare din sufragerie. De
o lun stau acolo.
Garrick asuda. Aproape c i simea fichiurile
biciului vrstndu-i bucile i parc-l i auzea pe
taic-su cum numr: ... opt, nou, zece.
Hai, Sean, te rog, s ne gndim la altceva...
n cealalt parte a camerei, Sean se cuibri
confortabil ntre perne. Decizia fusese luat.


3
Waite Courtney i ajut soia s urce pe locul
din fa al tr-suricii. O mngie drgstos pe
bra, dup care ddu roat ctre locul de lng
ea, zbovind un pic pentru a-i trece palma
afectuos peste coama cailor i a-i ndesa mai
bine plria pe capul chelios. Era un brbat
vnjos, iar trsura se ls sub greutatea lui
atunci cnd urc. Apuc friiele, dup care
ntoarse capul i, de-o parte i de alta a
nsoiului su, ochii priveau surztori ctre
gemenii care edeau unul lng altul pe prispa
casei.
A lua-o ca pe o favoare dac domniile
voastre ai reui s nu facei vreo boroboaa n
cele cteva ceasuri ct eu i mama voastr o s
fim plecai.
Da, tat, rspunser ei n cor.
Sean, daca ai de gnd s te catri iar n
arborele de gum, la mare i albastru, d-i
btaie, mi, d-i btaie!
E-n ordine, tat.
Garrick, s nu ne mai bgm s facem
experiene cu fabricarea prafului de puc, ne-
am neles?
Da, tat.
i nu mai face pe nevinovatul! Cnd m
gndesc la asta, simt cum m bagi n speriei,
nu alta.
Waite Courtney atinse biciul de crupele
lucioase i rotunde ale cailor i trsurica se
puse n micare pe drumul ctre Ladyburg.
Nu ne-a interzis s umblm cu puca, rosti
Sean n oapt, nevinovat ca un mieluel. Acu'
du-te de vezi ca servitorii s nu ne stea n drum
- dac ne vd, se las cu scandal. Dup care te
ntorci roat pn la fereastra dormitorului i i-
o dau pe acolo.
Sean i Garrick se ciondnira tot drumul pn
la baza canionului. Sean era cel care ducea
arma rezemata de umr, susi-nnd cu ambele
mini patul putii.
Ideea a fost a mea, recunoate! grai el pe un
ton rstit
Da' primul care a vzut inkonka am fost eu,
protest Garrick. Garrick fcea din nou pe
viteazul. Cu fiecare metru parcurs
care-l ndeprta de cas, frica lui de consecine
se topea.
Asta nu conteaz, l ntiina Sean. Cel care
s-a gndit la puc am fost eu, aa c eu o s
trag cu ea.
Cum se face c ntotdeauna facem numai ce
ai tu chef?! izbucni Garrick, iar pe Sean
ntrebarea l irit.
Da' tu cnd ai dat peste cuibul de oim lng
riu, eu nu te-am lsat s te catri dup el?
Recunoate! rosti el. Cnd ai dat peste puiul de
antilop, nu i-am dat eu voie s-l hrneti?
Recunoate!
Recunosc, aa e. Da' eu am vzut primul
antilopa slbatic, de ce nu m lai pe mine s
trag?
n faa unei asemenea ncpnri Sean
amui, dar i simea minile ncletndu-se i
mai strins pe patul armei. Ca s-l conving,
Garrick ar fi trebuit s i-o smulg din mini i,
cum tia asta, ncepu s se posomorasc. Sean
se opri ntre copacii de la poalele canionului i
arunc peste umr o privire chiori fratelui
su.
Acu' ce faci, ai de gnd s dai o mn de
ajutor sau trebuie s m descurc de unul
singur?
Garrick privea n jos i lovea cu piciorul ntr-
un vreasc. Strnut i nasul ncepu s-i curg.
Febra finului se manifesta cel mai ru
dimineaa.
Ei? fcu Sean.
i ce vrei s fac?
Stai aici i numra rar pn la o mie. Eu o
s urc dnd roat i am s stau la pnd n locul
pe unde a trecut ieri antilopa. Cnd termini de
numrat ncepi s urci prin vioag. Cnd
ajungi la jumtate ncepi s strigi. Inkonka o s-
o ia exact pe acelai drum ca i ieri, nu?
Garrick cltin din cap, ncuviinnd cu greu.
Ai luat lanul lui Tinker?
Garrick l scoase din buzunar, iar la vederea
acestuia cinele se trase ndrt. Sean l apuc
de zgarda, iar Garrick i-o prinse de lan. Tinker
se pleoti i se uit la ei cu o privire ncrcat
de repro.
S nu-i dai drumul! Antilopa aia btrin e n
stare s-l spin-tece. Acum ncepi s numeri,
mai zise Sean i ncepu urcuul.
O lu drept n stnga, pe lng vioag. i
simea tlpile alu-necnd pe iarb, puca era
grea i buci ascuite de piatr zceau
nevzute, ascunse n iarba verde.
Se rni la degetul mare care prinse a sngera;
ns Sean continu neabtut urcuul. La
marginea tufiului era un copac uscat de care
Sean se folosise pentru a marca ascunztoarea
antilopei slbatice. Biatul se coco pe el,
oprindu-se imediat sub buza crestei, unde iarba
cltinat de vnt avea s-i mascheze conturul
capului proiectat pe deschiderea cerului. Gfia.
Descoperi un pietroi cam de mrimea unui
butoia cu bere pe care l folosi drept reazem
pentru arma sa, iar el se aez pe vine la
adpostul acestuia. Sprijini arma pe stnc,
orienta linia de ochire i mic evile n stnga i
n dreapta pentru a se asigura c nu exista nici
un obstacol n cmpul de tragere. i imagin
antilopa slbatica alergnd, prins n ctarea
flintei i simi cum, de emoie, i se zbrlete
prul pe brae, pe umeri i la ceaf.
N-o s fie nevoie s trag cu avans, o s se
mite destul de lent, cel mai probabil la pas. O
s intesc drept la umr, opti el.
Deschise arma, lu cele dou cartue din
buzunarul cmii, le introduse pe cele dou
evi dup care nchise puca la loc. Fu nevoie
s-i ntrebuineze toat fora de care era n
stare n ambele mini pentru a trage napoi
cocoii mari, dar pn la urma izbuti, iar arma
era de-acum ncrcata cu dou cartue i gata
de tragere. O aez din nou pe steiul din fa i
privi lung i atent n vale. n stnga lui, muchia
ripei aprea ca o dung de culoare verde-nchis
desenat pe coasta abrupt i imediat la
picioarele lui se ntindea o pajite ntins pe
unde avea s treac animalul.
Minutele se scurgeau ncet.
Ce naiba face Garry? Cteodat e att de
btut n cap, murmur Sean i, ca i cnd i-ar fi
rspuns, l auzi pe Garrick ipnd undeva de
vale.
Era un sunet slab, departe, n jos, un zgomot
estompat de ve-getaie. Tinker ltr i el o
singura dat, fr prea mare entuziasm. i el
era mohort, nici lui nu-i plcea lanul. Sean era
la pnd cu degetul arttor pe trgaci, cu
privirea pironit la marginea tufiurilor. Garrick
ip din nou, iar antilopa slbatic ni din
ascunztoare.
Se ivi brusc la loc deschis, cu botul n sus i
coamele sale lungi de-a lungul spinrii. Sean i
deplas corpul lateral, sin-cronizndu-i arma
cu fuga animalului, potrivind cuiul catrii pe
direcia crupei sale negre. Trase prin eava
stnga, iar reculul l dezechilibra; urechile i
tjuiau de la zgomotul mpucturii i fumul de
pulbere ars l izbi chiar n fa. Se ridic de
jos, conti-nund s in arma n mn. Animalul
era prbuit pe iarb, behind ca un miel i
zvcnind nc puin nainte de a muri.
L-am dobort! ip Sean n gura mare. L-am
dobort din primul foc! Gairy, Garry, l-am
dobort, l-am dobort.
Tinker iei din tufi trndu-l dup el pe Garry
la cellalt capt al lanului, iar Sean,
continund s ipe n gura mare, o rupse la fug
la vale ca s-i ntmpine. O piatr se desprinse
sub picior i czu. Puca i zbur din mn i se
descarc a doua eava. Zgomotul celui de-al
doilea foc fu asurzitor.
Cnd Sean se ridic, Garrick era pe iarb,
scncind i holbndu-se lung la un picior.
ncrctura cartuului l nimerise chiar acolo,
sfrtecndu-i carnea sub genunchi i
zdrenuind-o complet. Osul alb se zrea prin
ran, iar sngele glgia puternic i gros ca
budinca fierbinte.
N-am vrut... Oh, Doamne, Garry, n-am vrut.
Am alunecat zu, am alunecat, ncerca Sean s
se disculpe holbndu-se la picior.
Plise, iar ochii i erau dilatai i scnteiau de
groaz. Sngele glgia n iarb.
F-l s nu mai curg, Sean, te rog, f-l s
nu mai curg! Ah, m doare! Ah! Sean, f ceva,
c nu mai pot.
Sean se mpletici deasupra lui. i venea s
vomite. i desfcu de la bru cureaua i o
nfur strns n jurul piciorului, iar pe mini
simea sngele cald i lipicios. Se folosi de
cuitul su pentru a rsuci i mai tare garoul
astfel improvizat. Jetul de snge se mai domoli,
iar el strinse i mai tare.
Ah, Sean, m doare ru, m doare!
Faa lui Garrick era galben precum ceara i
ncepu s tremure pe msur ce gheara ocului
ncepea s pun stpnire pe ntregul su trup.
M duc dup Joseph, bigui Sean. O s ne
ntoarcem ct putem de repede. Doamne, ce ru
mi pare! Sean sri n picioare i o rupse la
fug.
Czu de-a berbeleacul, se ridic iar i-i
continu goana.
Se ntoarser n mai puin de un ceas. Sean
era n fruntea a trei dintre servitorii zului.
Joseph, buctarul, adusese un pled. El l nveli
pe Garrick i l ridic n brae, iar biatul lein,
piciorul blngnindu-se inert. Cnd o luar
napoi la vale, Sean se uit lung n zare.
Departe, pe ntinsul grindurilor, se zrea un
norior de colb pe drumul ctre Ladyburg. Unul
dintre ajutoare plecase clare dup Waite
Courtney.
Ateptau n tinda casei lor cnd tatl se napoie
la Theunis Kraal. Garrick i revenise. Zcea pe
canapea, era palid, iar sngele trecuse prin pled.
Snge era i pe uniforma lui Joseph i mai era
snge negru, nchegat, pe dosul palmelor lui
Sean. Waite Courtney urc n fug pe prisp. Se
aplec deasupra lui Garrick i ddu la o parte
pledul. Rmase aa pre de o clip, uitndu-se
lung la piciorul lui Garrick, dup care foarte
ncet l acoperi la loc.
Waite Courtney l ridic pe Garrick i-l duse n
brae pn la trsur. Joseph l nsoi i amndoi
l aezar pe bancheta din spate a faetonului.
Joseph i finea corpul, iar mama vitreg a lui
Garrick i inea n poal piciorul pentru a-l
imobiliza. Waite Courtney urc repede n
scaunul vizitiului: apuc friele, apoi ntoarse
capul i se uit la Sean care edea nc n
picioare pe prisp. Nu rosti nici un cuvnt, dar
privirea i era fioroas. Sean nu-l putea privi n
ochi. Waite Courtney ddu bice cailor i-o lu
napoi pe drumul ctre Ladyburg: mna ca o
vijelie, cu vntul rvindu-i barba.
Sean i privi cum pleac. Chiar i cnd nu se
mai vedeau printre copaci el continu s rmn
n picioare pe prispa casei, apoi brusc fcu
stnga-mprejur i intra valvrtej n casa. Navali
afar pe ua buctriei i travers curtea pn
la ncperea n care se ineau harnaamentele,
nfac un cpstru din cuier i fugi pe pajite,
i alese o mnz rocat i o mpinse ntr-un
col pn cnd izbuti s-i petreac braul pe
dup gtul ei. i vr zbala n gur, leg strins
curelua sub brbie, dup care se sui dintr-un
salt pe spinarea-i ei, fr a.
Pomi n galop ctre poarta, lsndu-se pe spate
cnd corpul mnzei se ridic n aer, dup care se
balansa la loc pe grumazul ei n clipa n care
aceasta reveni pe pmnt. i veni apoi n fire i
se ndrepta spre drumul ctre Ladyburg.
Pn la ora erau vreo doisprezece kilometri,
iar trsura ajunsese acolo naintea lui Sean.
Ddu de ea afar, lng cabinetul de chirurgie al
doctorului Van Rooyen. Caii suflau din greu,
leoarc de ndueal. Sean descleca, merse
pn la treptele cabinetului i deschise ua fr
zgomot n ncpere se simea izul dulceag de
cloroform. Garrick zcea pe o masa, Waite i
soia sa edeau de o parte i alta a acestuia, iar
doctorul se spla pe rnini ntr-un lavoar
smluit de pe peretele opus. Ada Courtney
plngea ncet cu faa nroit de lacrimi. Toi se
uitau la Sean, aflat n prag.
- Vino aici, spuse Waite Courtney pe un ton
sec. Vino i stai lng mine. Acum o s-i
amputeze piciorul fratelui tu i, pe Dumnezeu
din ceruri, am s te forez s vezi tot de la
nceput i pn la sfrit.


4
L-au adus pe Garrick napoi la Theunis Kraal
pe nserat Waite Courtney mina trsura ncet,
cu mult bgare de seam, iar Sean venea mult
n urma lui. i era frig doar n cmaa kaki
subire i i se fcuse ru din cauza celor vzute.
Pe braul su se vedeau nite vnti de unde l
apucase tatl su ca s-l oblige s priveasc.
In tinda casei, servitorii aprinseser felinare.
edeau n umbr, tcui i ngrijorai. n vreme
ce Waite Courtney cra corpul nvelit n pturi
pe cele cteva trepte de la intrare, unul dintre ei
l ntreb n limba zulus:
Piciorul?
Nu mai e, rspunse morocnos Waite
Courtney. Se auzi un oftat colectiv, iar vocea
ntreb din nou:
El e bine?
E viu, spuse Waite Courtney i apoi l
transport pe Garrick n camera ce fusese
rezervat pentru oaspei i pentru bolnavi.
Rmase n picioare n mjijlocul camerei
inndu-i n brae biatul, n vreme ce nevast-
sa ntindea pe pat un cearaf curat; apoi l
ntinse n aternut i l nveli.
Mai e altceva ce putem face? ntreba Ada.
Putem s ateptm.
Ada bjbi dup mna brbatului ei.
Rogu-te, Doamne, scap-i viaa, opti ea. E
att de tnr!
Sean e de vina, explod Waite Courtney
mnios. Garrick de unul singur nu i-ar fi fcut
niciodat aa ceva.
ncerca s-i elibereze mna din cea a Adei.
Ce-ai de gnd? ntreb ea.
M duc s-l bat. Am s-l snopesc n btaie.
-Te rog, nu, te rog...
Cum?! Ce vrei s spui?
I-a fost de-ajuns prin cte a trecut. L-ai
vzut cum arta? Umerii lui Waite Courtney
czur istovii, iar el se aez n
fotoliul de lng pat. Ada i atinse obrazul.
Eu am s rmn aici cu Garry. Tu mergi i
te culc un pic, dragul meu.
Nu, rspunse Waite.
Ea se aez pe braul fotoliului, iar Waite o
cuprinse de talie, ntr-un trziu adormir unul
n braele celuilalt n fotoliul de lng pat.


5
Zilele care urmar fur cumplite. Minile lui
Garrick scpaser din Mele sntii i-o luar
razna pe trimul ncins al delirului. Gfia i-i
agita faa nroit de febr, plngea i scncea n
patul cel mare. Piciorul amputat i se tumefiase
ru, iar copcile i se ntinseser att de tare, nct
preau gata-gata s smulg din carnea
inflamat. Infecia supura galben i urt
mirositor pe cearaf.
n tot acest timp Ada rmase cu el. i tergea
faa asudata i-i schimba fesele piciorului
amputat, i inea paharul s bea i-i oferea
alinare atunci cnd rcnea de durere.
Ochii i se adnciser n fundul capului sub
povara durerii i a ngrijorrii, dar de prsit nu
l prsea. Waite Courtney nu putea suporta.
Teama specific brbteasc de suferina
amenina s-l sufoce daca rmnea n camer:
cam la jumtate de or intra i se apropia de
pat, dup care se rsucea pe clcie i i
continua rtcirea nelinitit prin cas. Ada i
auzea pasul greu pe coridoare.
n cas mai era i Sean, care edea n
buctrie sau n cel mai ndeprtat ungher al
tindei. Nimeni nu-i vorbea, nici mcar servitorii,
care l goneau cnd ncerca s se furieze n
iatac s-l vad pe Garrick. Era singur, nsoit
doar de singurtatea pustie a celui vinovat -
pentru c Garrick avea s moar. tia asta
dup linitea sumbr pogort peste Theunis
Kraal. Nu se mai auzea nici o sporovial, nici
un zgomot de vesela dinspre buctrie, nici
hohotul de rs gros al tatlui su. Pn i cinii
erau plouai. Moartea ddea trcoale la Theunis
Kraal. O putea adulmeca pe cearceafurile ptate
aduse la buctrie din camera lui Garrick: era
un iz de mosc, un iz de animal. Chiar i ziua n
amiaza mare cnd edea pe prisp o simea cum
se ghemuiete lng el, ca o prelnic umbr,
undeva la limita de percepie vizual, ctre
coada ochiului. Deocamdat nu avea nici o
form. Era ca o ntunecime, o rceal ce
prindea tot mai mult cheag n jurul casei,
dobndind tot mai mult putere pn n clipa
cnd avea s-l ia pe fratele su.
n a treia zi Waite Courtney iei urlnd din
camera lui Garrick. Alerg nnebunit prin cas,
intrnd apoi n fug n grajd.
- Karlie, unde eti? Pune aua pe Rooiberg.
Hai, iute, iute, iute, haide odat! Moare, auzi,
moare!
Sean sttea neclintit, lipit de zid imediat lng
ua din dos. Braul su se strinse mai tare pe
gtul lui Tinker, iar cinele i atinse obrazul cu
botul lui rece. Se uita cum tatl su ncalec
armsarul i cum pleac la galop. Copitele
ropoteau tot mai slab ctre Ladyburg i, cnd nu
le mai auzi, se ridic de jos, se furi n cas i
ascult la ua lui Garrick, dup care o deschise
fr zgomot i intr. Ada ntoarse ctre el un
chip istovit. Arta mult mai n vrst dect cei
treizeci i cinci de ani ai ei, dar prul negru era
strns la ceaf ntr-un coc, iar rochia ei era
curat. n ciuda epuizrii, era o femeie nc
frumoas. Avea un fel de delicatee, o buntate
pe care suferina i grijile nu le putea distruge.
ntinse mna ctre Sean, iar el travers camera
i rmase n picioare lng fotoliul ei, uitndu-se
la Garrick. Atunci tiu pentru ce plecase tatl
su dup doctor. Moartea se afla n iatac -
puternic i rece ca gheaa, plutea deasupra
patului. Garrick zcea complet nemicat, chipul
i era galben ca ceara, ochii nchii, iar buzele i
erau crpate i uscate.
Toat singurtatea i vinovia se ngrmdir
n gtlejul lui Sean i-l necau fcndu-l s
suspine, s ngenuncheze ngro-pndu-i faa n
poala Adei i s plng. Plnse pentru ultima
oar n viaa lui, plnse sfietor cum plng
brbaii, fiecare suspin smulgnd ceva din el.
Waite Courtney se ntoarse de la Ladyburg cu
doctorul. nc o dat Sean fu dat afar, ua
fiind nchis n urma lui. Toat noaptea i auzi
boncnind n iatacul lui Garrick, auzi
murmurul glasurilor lor i hritul picioarelor
pe duumeaua galben, de lemn. Dimineaa
totul era gata. Febra dispruse, iar Garrick era
n via. In via i-att - ochii i erau cufundai
n gvanele ncercnate ca ale unei hrci de
mort.
Trupul i mintea sa nu aveau s-i mai revin
complet niciodat dup cumplita traum prin
care trecuse.
Se ntrema cu greu - de o sptmn prinsese
destul vlag ct s se hrneasc singur. nti de
toate ntreb de fratele su i, chiar nainte s
poat scoate ceva mai mult dect oapte, rostise:
Unde-i Sean?"
Iar Sean, nc pedepsit, sttea cu el ceasuri n
ir. Apoi, dup ce Garrick adormea, Sean evada
din iatac i, cu undia ori cu epuele de
vntoare i cu Tinker hmind n spate, o
pornea peste cmpuri. Ddea o msur a cinei
lui acceptnd s fie nchis n camera unui
bolnav aut de mult timp. l nfierbnta ca
frnghiile pe un mnz tnr; nimeni nu tia ce
pre trebuia s plteasc pentru a sta n linite
ling patul lui Garrick, n vreme ce tot trupul l
furnica i clocotea ca un torent de energie
desctuat, iar rnintea lui gonea nedomolit.
Apoi Sean se vzu nevoit s se ntoarc iar la
coal. Plec ntr-o luni diminea, cnd ziua se
ngna cu noaptea. Garrick asculta zarva
plecrii, nechezatul cailor afar, pe alee, i
vocea Adei care-i repeta instruciunile de ultim
moment:
Am pus o sticl cu leac de tuse sub cmi,
d-i-o lui Frulein imediat ce i-ai desfcut
bagajul. Va avea ea grij s i-l dea la primele
semne ale unei rceli.
Da, mam.
In geamantanul cel mic snt ase veste -
folosete cte una n fiecare zi.
Veste! Nite tmpenii pentru fetie!
Ai s faci cum i s-a spus, tinere, se auzi
apoi glasul lui Waite, i haide, d-i btaie cu
psatul la c trebuie s-o lum din loc dac mai
vrei ca la apte s fii n ora.
Pot s-mi iau rmas-bun de la Garrick?
i-ai luat rmas-bun asear - acum doarme.
Garrick deschise gura s strige, dar tia c
glasul lui nu va fi suficient de puternic pentru a
strbate pn la ei. Sttea n tcere i asculta
zgomotul scaunelor ce zgriau duumeaua n
jurul mesei din sufragerie, tritul pailor n
tind, vociferrile pe ton ridicat ale celor care i
luau rmas-bun i, n cele din urm, roile
trsurii zdrobind pietriul de pe alee. Linitea ce
urm plecrii lui Sean cu tatl su se ls
apstoare.
Pe urm, pentru Garrick doar sfriturile de
sptmn rm-seser singurele momente
pline de culoare n petrecerea monoton a
vremii. Tnjea dup ele i de fiecare dat dura
nc o eternitate dup ultimul dintre ele -
timpul se trte greu pentru cei tineri i
mfirmi. Ada i Waite simeau ce era n sufletul
lui, aa c mutar centrul casei n camera lui:
aduser din anticamer dou dintre fotoliile
mari i lbrate, din piele, pe care le aezar
de-o parte i alta a patului i acolo-i petreceau
serile. Waite cu luleaua-n gur i un pahar de
rachiu lng cot, cioplind la piciorul de lemn pe
care-l confeciona i rznd n felul lui, gros, Ada
cu andrelele i ghemele ei, i amndoi ncercnd
s fie ct mai aproape de el. Poate c tocmai
aceasta contient strdanie a lor era cauza
pentru care ddeau gre ori poate c era pur i
simplu cu neputin s strbat anii pn la
vrsta unui bieel, ntotdeauna exist o rezerva,
o barier dintre un adult i lumea tainic a
tinereii. Garrick rdea i el cu ei i sporovia,
dar nu era acelai lucru fr Sean. n timpul
zilei, Ada avea pe umeri ntreaga gospodrie i
erau ase mii de hectare de pmnt i dou mii
de vite care solicitau ntreaga atenie a lui
Waite. Asta era perioada cea mai searbd
pentru Garrick. Dac n-ar fi fost crile,
probabil c nici n-ar fi fost n stare s ndure.
Citea tot ce-i aducea Ada: Stevenson, Swift,
Defoe, Dickens, ba chiar i Shakespeare.
Majoritatea lucrurilor nu le nelegea, dar citea
cu nesa, opiumul cuvntului scris ajutndu-l s
petreac lungile zile pn la ntoarcerea lui
Sean, n fiecare vineri.
Cnd Sean venea acas era ca i cum s-ar fi
strnit un taifun care lua totul pe sus. Uile se
trnteau, cinii ltrau, servitorii su-duiau i
peste tot se auzeau picioare tropind.
Harmalaia cea mai mare o fcea Sean, dar nu
era singurul responsabil, mai erau i cei care-l
urmau pe Sean: colegii lui de clas de la coala
din sat. Ei acceptau autoritatea lui Sean la fel
de docili ca i Garrick i nu numai pumnii lui
Sean i ctigaser acest respect, ci i voia bun
i spiritul de aventur ce-l nsoeau oriunde s-
ar fi aflat. n vara aceea veneau la Theunis
Kraal n grupuri, uneori clrind i cte trei n
spinarea unui clu pitic fr a, ca un ir de
vrbioi pe-o stinghie de gard. Veneau i aai
de curiozitatea pe care o oferea ciotul lui
Garrick. Sean era foarte mndru de el.
Uite, aici l-a cusut doctorul, l luda el
artnd ctre semnele de copci nirate de-a
lungul unui pliu roz de esut cicatrizat
Mam! Pot s-o ating i eu?
Da' nu prea tare c se crap.
In toat viaa lui, Garrick nu se mai bucurase
de atenia ce i se ddea n clipele acelea. Ii radia
chipul cnd se uita la feele solemne i holbate
adunate roat n jurul lui.
E o senzaie cam ciudat, ca un soi de
fierbineal.
Te-a durut?
i cum a retezat osul, cu un topor?
Nu. Sean era singurul n msur s ofere
rspunsuri la nite ntrebri tehnice de aceasta
natur. Cu un ferstru. Ca pe o bucat de
lemn. i schi cu palma o micare de du-te-
vino.
Ins nici chiar acest fascinant subiect nu era
n stare s-i rein pentru mult vreme,
pierzndu-i iute interesul.
Hei, Sean, Karl i cu mine tim unde se afl
un cuib de c-riitoare - n-ai vrea s dm o
raitei?" sau, Hai s mergem s prindem
broate", iar Garrick se bga i el cu sufletul la
gur: Daca vrei putei s v uitai i la colecia
mea de timbre. E n dulapul de colo". N, am
mai vzut-o sptmn trecut. Haide, s
mergem!"
i toate se ntmplau pe cnd Ada, care
ascultase conversaia prin ua deschis de la
buctrie, aducea mncarea. Prjitu-rele cu
miere de albine, negrese glazurate cu ment,
dulcea de pepene rou i alte cinci-ase
delicateuri. tia c n-aveau s mai plece pn
cnd nu isprveau de mncat tot i mai tia c,
dup ce mncau, avea s se lase cu dureri de
burt, ns mai bine aa dect s-l tie pe Garry
zcnd singur-cuc i ascultnd cum ceilali bat
dealurile clare.
Sfriturile de sptmn erau scurte i se
isprveau ct ai clipi. O alt sptmn lunga
ncepea pentru Garrick. Trecur opt opt
sptmni cumplite se scurser pn cnd
doctorul Van Rooyen i ddu voie s stea pe
prispa casei n timpul zilei. Apoi, dintr-odat,
perspectiva de a fi din nou sntos deveni
realitate pentru Garrick. Piciorul de lemn la
care tot meterea de zor Waite era aproape gata.
i croi din piele un fel de suport n care s se
potriveasc i pe care l fix de lemn cu nite
inte de aram cu cap turtit. Lucra minuios,
modelnd crimpeiul de piele i ajus-tnd
cureluele cu ajutorul crora ciotul avea s-i
pstreze poziia, ntre timp, Garrick exersa prin
tinda casei ontcind pe lng Ada, cu un bra
pe umerii ei, cu maxilarele ncletate de
concentrare i pistruii foarte vizibili pe chipul
care nu mai sttuse n lumina soarelui de atta
amar de vreme. De dou ori pe zi, Ada sttea
aezat pe o perni dinaintea scaunului lui
Garrick i i fricjona ciotul cu alcool metilic
pentru a-l face mai rezistent astfel nct s nu
fie rnit n contact cu rigiditatea tecii de piele.
Pun pariu c deteptul de Sean o s fie
surpins, nu? Cnd m-o vedea c umblu...
Toi o s fie surprini, se declar Ada de
acord, i ridic privirile de pe ciotul piciorului
i zmbi.
Nu pot s ncerc acum? Pe urm am s pot
s m duc i eu cu el la pescuit cnd se ntoarce
smbt.
Nu trebuie s te atepi la prea mult, Garry,
prima dat n-are s fie uor. O s trebuiasc s
te deprinzi s-o foloseti. Ca la clrie - i aduci
aminte ct de des cdeai pn cnd ai nceput s
nvei s te ii n a?
Dar pot s ncep acum?
Ada ntinse mna dup flaconul de spirt, turna
un pic n cuul palmei i-l ntinse pe ciot.
-O s trebuiasc s ateptam pn cnd
doctorul Van Rooyen ne va spune c ai voie. Nu
mai e mult pn atunci.
Aa era, ntr-adevr. La sfritul urmtoarei
sale vizite, doctorul Van Rooyen i se adres lui
Waite pe cnd se ndreptau spre areta acestuia:
- Poi s ncerci s-l faci s umble cu piciorul
de lemn - o s dea un rost strdaniilor lui. Nu-l
lsa s se surmeneze i ai grija ca extremitatea
ciotului s nu se jupoaie i s sngereze. Nu
vrem o alta infecie.
,.Picior de lemn." n mintea lui Waite rsuna
ecoul acestor cuvinte n timp ce urmrea cu
privirea areta care se ndeprta. Picior de
lemn." i strinse pumnii pe lng corp, nevrind
s se ntoarc i s dea cu ochii de silueta plin
de o jalnic speran de pe prispa din spatele
su.


6
i eti sigur c te simi bine?
Waite edea pe vine n faa scaunului lui
Garrick, ajustnd piciorul de lemn, iar Ada
sttea n picioare lng el.
Da, da, las-m sa ncerc acum. Doamne,
Sean o s aib o surpriz, nu? Luni o s pot i
eu s m duc cu el, nu-i aa?
Garrick tremura plin de sperane.
O s vedem, rosti Waite pe un ton sobru. Se
ridic n picioare i se trase lng scaun. Ada,
draga mea, apuc-l de celalalt bra. Acum
ascult, Garry, vreau ca mai nti s vezi cum l
simi. Noi o s te ajutm s te ridici ca tu s te
poi sprijini chiar pe el i s-i pstrezi
echilibrul. nelegi?
Garrick ncuviina energic.
Atunci e-n ordine, haide, hopa sus!
Garrick trase piciorul ctre el, iar vrful se tri
peste duumeaua din lemn. Ei l ridicar, iar
Garrick i lsa greutatea pe captul protezei.
Uitai-v la mine - stau chiar pe el! Hei,
uitai, uitai, stau chiar pe el. Chipul i radia de
bucurie. Lsai-m s merg, haide, lsai-m s
merg!
Ada se uit la soul ei, iar acesta ncuviin din
cap. mpreun l conduser pe Garrick n fa.
Se mpiedic de doua ori, dar ei l susinur.
Boca-boc, boc a-boc sun iar piciorul de lemn
pe scndurile duumelei. Pn s ajung la
captul prispei, Garrick nvase deja cum s-i
ridice piciorul mai sus n timp ce-l mica
nainte.
Se ntoarser, iar el se mpiedica doar o
singura dat pn cnd ajunse napoi la scaun.
E bine, Garrick, hai c te descurci bine, rise
Ada.
nc puin i-o s te poi duce singur unde-o
s ai chef, rnji cu uurare Waite.
Nici nu ndrznise s ndjduiasc mcar c
avea s fie att de uor, iar Garrick se aga de
vorbele lui.
Acum lsai-m s stau singur.
Asta nu, biete, pentru o zi e destul.
Haide, tat, te implor! N-o s ncerc s
merg, doar s stau n picioare. Tu i mama
putei sta gata pregtii s m prindei. Hai,
tat, te rog, te implor!
Waite Courtney ovia, dar Ada i sri n
ajutor:
Las-1, dragul meu, s-a descurcat minunat.
O s-i prind bine s capete puin ncredere.
Prea bine. Dar s nu cumva s ncerci s te
clinteti din loc, conveni Waite Courtney. Eti
gata? D-i drumul!
Cu multa bgare de seam, i desprinser
minile de pe el. Biatul se bi un pic, iar
minile se repezir imediat napoi.
Nu-i nimic, nu-i nimic, dai-mi drumul.
Rnji ctre ei plin de ncredere i nc o dat ei
l eliberar. Pre de o clip el rmase drept n
picioare, neclintit, i apoi privi spre pmnt.
Rnjetul i nghea pe fa. Se afla singur pe un
munte nalt, i venea ru i-l cuprinse teama, o
team dezndjduit i absurd. Zvcni violent
i, pn cnd cei doi apucar s pun minile pe
el, din piept i ni un ipt.
Cad! Scoatei-mi-1, scoatei-mi-1!
Cu o micare rapid l aezar iar n scaun.
Scoatei-mi-1! O s cad!
Strigtele ngrozite l tulburar pe Waite
Courtney care se strduia s desfac repede
cureluele cu care era legat piciorul de lemn.
Gata, Garrick, l-am scos, acum eti n
siguran. Te in eu. Waite l lu la pieptul su
i-l strinse ncercnd s-l aline cu puterea
braelor sale i cu sigurana oferit de mrimea
corpului su, dar Garrick continu s se zbat
ngrozit i s ipe.
Du-l n iatac, du-l nuntru, rosti grabnic
Ada, iar Waite intr imediat cu biatul nc la
pieptul su.
Apoi, pentru prima dat, Garrick i descoperi
ascunztoarea, n clipa cnd groaza era
copleitoare i nu mai putea ndura, simi cum
n cap i se mic ceva, ca o fluturare ndrtul
ochilor aidoma unor aripi de molie. Vederea i se
nceoa de parc ar fi nimerit ntr-un vltuc
de negur. Ceaa se ndesi i nghii totul n jur.
Era cald n cea - cldur i siguran. Aici nu-
l putea atinge nimeni, fiindc ea l nvelea i-l
proteja. Era la adpost, n siguran.
Cred c-a adormit, opti Waite soiei sale, dar
n glasul su se simea o und de nedumerire.
Cercet cu atenie chipul biatului i-i ascult
rsuflarea. S-a petrecut att de iute - nu e
normal. i totui... i totui, mi pare c e bine.
Crezi c-ar trebui s chemm doctorul?
ntreb Ada.
Nu, scutur Waite din cap. Am s-l nvelesc
doar i am sa stau cu el pn se trezete.
Se trezi pe la chindie, se ridic n capul oaselor
i zmbi ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic.
Destins i plin de o veselie sfioas, nfuleca o
cina consistent i nimeni nu mai aduse vorba
de picior. Era ca i cum Garrick uitase complet
de el.
Vinerea urmtoare, dup-amiaz, Sean sosi
acas. Avea un ochi nvineit - i vntaia nu era
proaspta, ncepuse deja s capete pe margini o
coloraie verzuie. Sean se arta foarte zgr-cit cu
detaliile cnd venea vorba despre modul cum
cptase vntaia. Mai aduse cu el i o mn de
ou de muscar pe care i le ddu lui Garrick, un
arpe viu cu botul rou ntr-o cutie de carton,
pe care Ada l condamna pe loc la moarte n
ciuda protestelor vehemente ale lui Sean, i un
arc cioplit din lemn de MTsenga, care era dup
prerea lui Sean cea mai bun esen din care
se puteau confeciona arcuri.
Sosirea lui strni ca de obicei tumultul n casa
de la Theunis Kraal - mai mult hrmlaie, o
micare mai animat, mai multe hohote de rs.
n acea sear cina fu copioas, cu friptur
uria i cartofi copi n coaja. Aceste dou
feluri de mncare erau preferatele lui Sean, iar
el le devor cu lcomia unui piton hmesit.
Nu mai bga atta n gur, l avertiz Waite
din capul mesei, dar n tonul su se simea
afeciune.
Era greu s nu-i rsfee fiii. Sean accept
observaia exact n spiritul n care fusese
rostit:
Tat, ceaua lu' Frikkie Oberholster a ftat
sptmna asta ase celui.
Ah, categoric nu! zise Ada cu fermitate.
Ai auzit ce-a zis mama, Sean.
Biatul i turn sos peste bucata lui de
friptur, tie un cartof n doua i duse la gur
una din buci. Meritase s fac o ncercare. De
altfel, nici nu se ateptase s primeasc
ncuviinarea lor.
Ce-ai nvat sptmna asta? ntreb Ada.
Asta era o ntrebare urit. Sean nvase doar
strictul necesar, att ct i trebuia ca s evite
ncurcturile - nimic n plus.
Oh, o groaz de lucruri, rspunse el evaziv,
apoi pentru a schimba subiectul: Tata, i-ai
terminat lui Garrick piciorul cel nou?
Se fcu linite. Garrick se schimb brusc la
fa i plec ochii n farfurie. Sean i bg n
gur i cealalt jumtate de cartof i vorbi n
timp ce mesteca:
Dac l-ai terminat, mine eu i Garry ne
putem duce la cascad s pescuim.
Nu vorbi cu gura plin, se roi Waite mai
brutal dect ar fi fost necesar. ncepi s te
compori ca un porc.
mi pare ru, tat, bigui Sean.
Restul mesei se desfur ntr-o linite
stnjenitoare i, cum isprvi de hpit ultimul
dumicat, Sean o i zbughi n dormitor. Garrick
l nsoi ontc-ontc pe coridor cu o mn
inndu-se de perei pentru a-i menine
echilibrul.
Ce are tata de-i aa fhos? exclam Sean
scit, de ndat ce rmaser singuri.
Habar n-am Garrick se aez pe pat. Uneori
se mai nfurie i el aa, din senin - parc nu-l
tii!
Sean i trase cmaa peste cap, o fcu ghem
i-o azvrli tocmai pn-n peretele opus.
Eu zic c mai bine te-ai duce dup ea s-o
ridici, altminteri e de jale, l avertiz Garrick pe
un ton blnd.
Sean i ddu jos pantalonii i-i azvrli i pe ei
dup cma. Aceast demonstraie de sfidare i
ameliora buna dispoziie. Travers ncperea i
veni n pielea goal dinaintea lui Garrick.
Uite, rosti el mndru. Par!
Garrick l cercet. Nendoielnic era pr.
Nu e prea mult totui, replic Garrick
incapabil de a-i as-cunde invidia din glas.
Oricum, pariez c am mai multe fire de pr
dect tine, l zgndri Sean. Hai s le numrm.
ns Garrick tia din start c el era cel care
avea s piard. Se ddu jos din pat i opi ntr-
un picior pn-n cealalt parte a camerei.
Sprijinindu-se de perete, el se aplec i culese
de pe jos hainele azvrlite de Sean, le aduse
napoi i le vri ntr-un co de rufe murdare de
ling u. Sean se uit lung la el i-i aduse
aminte c nu i-a rspuns la ntrebare:
Garry, i-a terminat tata piciorul?
Garry se ntoarse ncet, nghii un nod i
ncuviin printr-o singura cltinare din cap, cu
o micare brusc i sacadat.
i cum e? L-ai ncercat?
Gheara fricii se nfipse iar n inima lui Garrick.
i cltina capul dintr-o parte n alta ca i cnd
ar fi cutat o scpare. Pe coridor se auzi zgomot
de pai. Sean plonja n patul lui i, nf-cndu-
i cmaa de noapte, i-o trase peste cap chiar
n aceeai clip n care se bga n aternut
Garrick era nc n picioare, ling coul de mfe
murdare, cnd Waite Courtney intr n dormitor.
Haide, Garrick, la ce mai stai treaz?
Garrick se grbi s se bage i el n pat, iar tatl
l privi pe Sean. Acesta zmbi trengrete cu tot
farmecul su de bietan chipe, iar faa aspr a
lui Waite se mai ndulci un pic, ba chiar schia
i el ceva ce semna a rnjet.
Ne bucurm s te avem din nou printre noi,
mi biete. Cu Sean era imposibil s ii
suprare mult timp.
ntinse mna i apuc n palm chica lui Sean,
deas i neagra ca pana corbului.
Acum nu vreau s mai aud nici o discuie
aici dup ce s-au stins lmpile, s-a-neles?
Cltina blajin capul lui Sean dintr-o parte n
alta, stnjenit de vigoarea sentimentelor pe care
le nutrea pentru fiul su.


8
n dimineaa urmtoare, Waite Courtney se
ntoarse clare acas pentru a servi micul dejun
cnd soarele era sus pe cer. Unul dintre servitori
i lu calul i-l conduse n arc. Brbatul
rmase n faa ncperii harnaamentelor,
privind roat n jurul su. Se uit la stlpii
drepi i albi ai arcului, la curtea bine
mturat, la casa lui plin de mobila frumoas.
Era o senzaie plcut aceea de bogie - mai
ales pentru cine tia cum era s fii srac. ase
mii de hectare de pune i attea vite cte putea
duce pmntul, i aur n banc. Waite Courtney
zmbi i-o lu prin curte.
O auzi pe Ada cntnd din lptrie.
Cum ranul clrete, Hop, a-a, a-a, a-
a, Fata din Capetown i zice: , Jrlai, d-mi un
srut acum", Tra la-la la-la la-la!
Avea o voce limpede i cristalina i surisul lui
Waite se li i mai mult - era o senzaie plcut
s fii bogat i ndrgostit. Se opri n pragul
lptriei; din cauza zidurilor groase de piatr i
a acoperiului din vltuci groi de iarba
uscat, n interior era rcoare i ntuneric. Ada
edea cu spatele ctre u, cu corpul micndu-
se n ritmul cntecelului i al mestecatului n
putineiul de unt Waite o privi pentru o clip,
dup care intr i o cuprinse cu braele de talie.
Speriat, ea se rsuci la pieptul lui, iar el o
srut pe gur.
M'neaa, dulcea mea coconit.
M'neaa, conaule, rspunse ea.
Ce-avem la micul dejun?
Ha! Ce mai brbat romantic mi-am ales i
eu! Ea suspin. Haidem, s mergem i-om
vedea noi.
Ada i scoase ortul, l ag n dosul uii, i
netezi prul pe cap i ntinse mna soului ei.
Mn-n mn traversar curtea i intrar n
buctrie. Waite Courtney adulmec aerul cu
nesa.
Mmm, de mirosit miroase bine. Bieii unde
snt? Joseph pricepea englezete, dei nu putea
s vorbeasc. Se uit la el de lng sob.
Nkosi - stpne -, ei snt pe prispa din faa
casei. Joseph avea faa rotunda ca luna plin,
tipic pentru zului,
iar cnd zmbea, dinii lui erau de un alb-
sclipitor, n contrast cu negrul de abanos al
tenului.
Se joac cu piciorul de lemn al conaului
Nkosizana Garry. Waite Courtney se nroi la
fa.
Cum de l-au gsit?
-Nkosizana Sean m-a ntrebat unde e, iar eu i-
am spus c ai pus n dulapul de pnzeturi.
Ah, nerodule! url Waite Courtney.
Ddu drumul minii Adei i-o rupse la fug.
Cnd ajunse n hol, l auzi pe Sean tjpnd i
imediat deslui o bufnitur de parc cineva
venea grmad n tind. Se opri n mijlocul
antreului. Nu putea n-dura s ias i s vad
groaza din ochii lui Garrick. Simi c lein i i
veni s-l strng de gt pe Sean. Pe urma l auzi
cum ride.
D-te jos de pe mine i nu te mai tvli
atta! Apoi, de necrezut, se auzi glasul lui
Garrick:
Iart-m, s-a mpiedicat n scndurile
duumelei.
Waite Courtney se duse la fereastr i arunc
un ochi n tind. In colul opus, Sean i Garrick
erau grmad unul peste altul. Sean nc ridea,
iar pe chipul lui Garrick era un zmbet forat.
Sean se ridic iute n picioare.
Hai, hopa-sus! Ridic-te!
i ntinse mna lui Garrick i-l trase n sus.
Stteau acum lipii unul de celalalt, Garrick
mentinndu-se ntr-un echilibru precar pe
piciorul de lemn.
Pariez c, daca eram eu n locul tu, acum
puteam s umblu fr nici un fel de problem,
spuse Sean.
Pariez c n-ai fi putut, este afurisit de greu.
Sean i ddu drumul i se trase ndrt, cu
braele deprtate, gata s-l prind. -Haide!
Sean mergea cu spatele n faa fratelui su, iar
acesta se inea dup el nesigur, fluturind din
brae n tentativele sale de a-i pstra
echilibrul, cu expresia crispat de concentrare.
Ajunse pn n captul prispei i se ag cu
ambele mini de balustrada. De data asta
ncepu i el s rd cu Sean.
Waite simi c Ada e lng el i se uit la ea, iar
buzele soiei schiar cuvintele: S ne
retragem". i-l lu de bra.
Ctre sfritul lunii iunie n anul 1876, Garrick
se duse iar la coal mpreun cu Sean.
Trecuser aproape patru luni de la m-
puctura. Waite Courtney i ducea cu trsura.
Drumul spre Ladyburg trecea prin pdure -
dou dre paralele, cu iarba cres-cnd ntre ele.
Caii mergeau la trap, iar potcoavele lor abia se
auzeau prin praful gros. Pe culmea primei
coline, Waite Courtney opri caii i se ntoarse
pentru a se mai uita o dat n urma, la casa lui.
Soarele zorilor smluia zidurile vruite de la
Theunis Kraal ntr-o strlucire portocalie, iar
punile mnoase din jurul gospodriei erau de
un verde-scnteietor. n rest, peste tot iarba era
uscat n acel sezon de nceput de iarn, iar
frunzele copacilor erau i ele arse. Soarele nu
era nc suficient de sus pe cer ct s fure
nemrginitei ntinderi culoarea proprie i s-o
scalde doar n lumina crud i orbitoare a
amiezii. Frunzele erau aurii, rocate i armii,
acelai armiu ca i al cirezilor de vite ce
pteau printre arbori. i dincolo de toate
acestea, n fundal, era canionul, brzdat ca o
zebr de verdele-nchis ale tufelor ce creteau
prin vioagele sale.
Uite o pupz, Sean.
Mda, am vzut-o demult. E brbtu.
Pasrea se nal n zbor chiar din faa cailor:
cu aripile bl-tate n brun, negru i alb i cu
capul mpodobit cu o creasta ca un coif etrusc.
De unde tii? l mpunse Garrick.
Dup culoarea alba de pe aripi.
Dar toate au alb pe aripi.
Ba nu toate - doar brbtuii.



M rog, toate pupezele pe care le-am vzut
eu aveau alb pe aripi, zise Garrick cu o und de
ndoial n glas.
Poate c-n viaa ta n-ai vzut cum arat o
femel. Snt afurisit de rare. Nu prea-i
prsesc cuibul.
Waite Courtney surise i se ntoarse.
Garrick are dreptate, Sean nu poi s-i dai
seama dup pene. Doar c brbtuul este un
pic mai mare, att.
i-am zis eu, zise Garrick viteaz la
adpostul proteciei oferite de tatl lui.
Tu le tii pe toate, bombni Sean n
zeflemea. Nu-i aa c ai citit despre asta n toate
crile alea?
Garrick surise satisfcut.
Uite trenul.
Cobora canionul lsnd n urm un lung
vltuc de fum cenuiu. Waite ndemn caii la
trap. Coborr pn la podul de beton peste
Baboon Stroom.
Am zrit un pete galben.
Era un b - l-am vzut i eu.
Rul reprezenta grania unde se termina
pmntul lui Waite Courtney. Trecur podul i o
apucar iar la deal. n faa lor se afla Ladyburg.
Trenul intr n ora printre arcurile special
amenajate pentru vnzarea vitelor; uier i
slobozi n aer o coloan nalta de aburi.
Era un ora ntins, fiecare cas fiind
nconjurat de o livad i de o gradin. Un
atelaj cu treizeci i ase de boi putea ntoarce
lejer pe oricare dintre strzile sale largi. Casele
erau din crmid ars vruit, cu acoperiuri
din saltele de iarb sau din tabl ondulata,
vopsite n verde sau ocru.
Piaa se gsea exact n centru, iar turla
bisericii constituia pivotul ntregului ora.
coala se afla tocmai n cealalt parte a
aezrii.
Waite Courtney mna caii la trap pe strada
principal. Pe trotuare erau puini trectori. Se
micau nc amorii pe sub coroanele
maiestuoase ale copacilor de pe marginea strzii
i fiecare dintre ei avea un cuvnt de binee
ctre Waite. Pe brbai i saluta cltinnd biciul,
iar pe doamne ridicndu-i plria, ns nu prea
mult, ca s nu-i expun calota pleuv a
estei. n buricul oraului prvliile erau
deschise, iar n faa bncii al crei proprietar
era, se afla David Pye cu picioarele lungi i
slbnoage. Purta costum negru, ca cioclii.
'Neaa, Waite.
'Neaa, David! strig Waite, cu prea mult zel
parc. Nici nu se fcuser ase luni de cnd
achitase ultima ipotec
pentru Theunis Kraal, iar amintirea acelei
datorii era prea proaspta n memorie. Se
simea la fel de stnjenit ca i un deinut
proaspt eliberat care se ntlnete pe strad cu
directorul nchisorii.
Nu poi s dai pe la mine dup ce-i lai pe
flci?
Vezi, s fie gata cafeaua, conveni Waite
Courtney. Toat lumea tia c nu i se oferea
cafea dac aveai treab cu
David Pye. i continuar drumul, fcur
stnga la captul cellalt al Pieei Bisericii,
trecur de judectorie i puin mai jos ajunser
la internatul colii.
In curte se aflau vreo cinci sau ase furgoane
scoiene i crue. Biei i fete roiau pe lng
ele, fiecare descrcndu-i bagajul. Tatii lor se
adunaser ntr-o alt parte a curii - brbai cu
chipurile arse de soare, cu brbile pieptnate cu
grij, un pic stnjenii n costumele lor pe care
nc se mai vedeau cutele de la o prea
ndelungata pstrare. Aceti oameni locuiau
prea departe pentru ca odraslele lor s poat
face naveta zilnic la coal. Pmnturile lor se
ntindeau pn la malurile riului Tugela ori pn
ht departe, n es, cam pn la jumtatea
drumului spre Pietermaritzburg.
Waite Courtney opri trsura, cobori i slabi
chingile cailor, iar Sean sari din scara laterala i
ddu fuga ctre cel mai apropiat grup de biei.
Waite Courtney se ndrept ctre cercul
brbailor care se deschise ca s-i fac loc, i
zmbir de bun venit $i ddur pe rnd mna cu
el. Garrick edea izolat pe scaunul din faa al
trsuricii, cu piciorul lui eapn ntins n fa i
cu umerii adui ca i cum ar fi ncercat s se
ascund.
Dup o vreme, Waite Courtney arunc o privire
peste umr. II vzu pe Garrick singur i ddu
imediat s plece spre el, dar se razgndi. Ochii
lui scormonir prin pilcul de trupuri mititele
pn cnd l zri pe Sean.
-Sean!
Sean se ntrerupse n toiul unei discuii
nsufleite.
Da, tat.
D-i o mna de ajutor lui Garrick cu valizele.
Ah, tata, fir-ar s fie... acum vorbeam i
eu...
Sean! Waite Courtney se ncrunta la vorb i
la fa.
Bine, bine, m duc, mai sttu nc puin n
cumpn Sean, dup care se ndrept spre
trsura.
Haide, Garrick, d ncoace valizele!
Garrick se ridica i merse cu greu pn n
spate. i trecu bagajul lui Sean, care depuse
cuferele unul peste altul lng roat, apoi se
ndrept ctre grupul care-l nsoise.
Karl, tu duci asta! Dennis, tu ine geanta
maronie! Da' s n-o scapi c snt n ea patru
borcane cu dulcea.
Sean i mprea poruncile.
Hai, Garry!
O luar ctre internat, iar Garrick cobor i el
din trsur i, ontc-ontc o lu repejor dup
ei.
tii ceva, Sean? strig Karl n gura mare.
Tata mi-a dat voie s-i folosesc flinta.
Sean se opri locului ca trsnit, apoi mai mult
din speran dect din convingere continu:
Ba nu!
Ba da! zise fericit Karl.
Garrick i ajunse din urm i toi se uitau la
Karl.
Cte focuri ai tras? ntreb cineva pe un ton
plin de admiraie. Karl era ct pe-aci s spun
ase", dar se rzgndi rapid.
Oh, o mulime! Cte am avut chef!
O s devii sperios la flinte. Tata zice c, daca
o iei prea din timp, n-ai s fii niciodat un bun
flinta.
N-am dat gre niciodat, se luda Karl.
S mergem, spuse Sean i-o lu din loc.
n viaa lui nu mai fusese att de gelos ca n
clipa aceea. Karl veni n fug dup el.
Pariez c n-ai tras niciodat cu flinta, Sean,
pariez c nu, este c n-ai tras?
Sean surise enigmatic n timp ce cuta un nou
subiect de discuie. Era limpede, Karl avea de
gnd s-l piseze ntruna cu asta. De pe veranda
internatului o fata veni n fug s-l ntmpine.
Este Anna, spuse Garrick.
Avea picioare lungi, creole i subiri, i fusta i
se ncurca n ele cnd fugea. Avea parul negru, o
faa micu cu o brbie ascuit.
Bun, Sean.
Sean mormi. Veni lng el, strduindu-se s
in pasul.
Ai avut un sfrit de sptmn frumos?
Sean nu o lu n seam, mereu venea i
ncerca s intre n vorb cu el, chiar i cnd
prietenii lui erau de fa i i priveau.
Am o cutie ntreag de prjiturele, Sean. Nu
vrei s-i dau i ie?
n ochii lui scapr un licr de interes, ba
chiar se i rsuci pe jumtate, fiindc prjiturile
doamnei Van Essen erau pe bun dreptate
celebre n tot inutul, dar se abinu i-i urm
mai departe drumul ctre internat.
Pot s stau lng tine n clas trimestrul
asta, Sean? Sean se rsuci furios ctre ea:
Nu, nu poi. Acum las-m-n pace! Snt
ocupat.
El urca treptele. Anna rmase jos. Arta ca i
cum ar fi fost gata s izbucneasc lacrimi, iar
Garrick se opri sfios lng ea.
Daca vrei, poi s stai lng mine, i spuse el
pe un ton blnd. Ea se uit la el, apoi n jos, la
piciorul lui. Lacrimile se us-
car i chicoti. Era drgla. Se lipi de el.
Picior de lemn, zise i chicoti din nou.
Garrick roi violent i ochii i se nceoar de
lacrimi. Anna i duse la gur ambele mini i
chicoti printre ele, apoi se rsuci i se duse n
fug la colegele ei din faa internatului pentru
fete. nc mbujorat, Garrick urc treptele n
urma lui Sean, pstrn-du-i echilibrul inndu-
se de balustrada.
Frulein sttea n picioare la ua dormitorului
bieilor. Ochelarii ei cu ram metalic i prul
crunt ddeau chipului ei o severitate
exagerat, dar trasaturile i se ndulcir cnd
ddu cu ochii de Sean.
Ah, Sean al meu, ai venit. Ceea ce spusese
de fapt era: , Ach, Sean al mieu, du hai venit".
Bun ziua, Frulein. Sean o gratula cu cel
mai frumos su-ris de care era n stare.
Ai mai crescut, l msur femeia din ochi.
Creti mereu, ai ajuns deja cel mai mare biat
din coala.
Sean se uita la ea cu bgare de seama, gata s
se fereasc n caz c ar fi ncercat s-l
mbrieze, cum mai fcea uneori cnd nu-i
mai inea n fru sentimentele. Sean, plin de
farmec, artos i arogant cum era, cucerise cu
desvrire inima ei de teuton.
Repede, trebuie s despachetezi. Cursurile
trebuie s nceap.
Ea-i ndrepta atenia ctre atribuiile oficiale,
iar Sean, uurat, i conduse camarazii n
dormitor.
Tati zice c la sfritul sptmnii o s-i pot
folosi flinta pentru vntoare, nu doar s trag la
int, readuse Karl subiectul n discuie.
Dennis, pune tu cufrul lui Garry pe pat, se
prefcu Sean c n-a auzit.
De-a lungul pereilor se aflau treizeci de paturi,
fiecare cu cte un dulpior de haine ncuiat la
cpti. ncperea era la fel de curata i de
mohorit ca o nchisoare sau o coal. In
captul camerei, cinci sau ase biei vorbeau
ntre ei. Cnd Sean intr ei i ridicar privirile,
dar nu se salutar. Reprezentau concurena.
Sean se aez pe patul su i sri un pic pe el
pentru a-l ncerca: era la fel de tare ca o bucat
de scndur. Piciorul de lemn al lui Garrick
bocnea pe culoarul dormitorului, iar Ronnie
Pye, eful concurenei, opti ceva amicilor si i
toi izbucnir n rs cu ochii la Garrick. Acesta
roi din nou i se aez iute pe pat pentru a-i
ascunde piciorul.
Cred c-am s vnez mai nti antilop pitic,
nainte ca tata s-mi dea voie s vnez gazel
kudu sau inkonka, declar Karl, iar Sean se
ncrunt.
Cum e noul dascl? se interes el.
Pare a fi ca lumea, rspunse unul dintre
ceilali. Ieri, eu i Jimmy l-am vzut la gar.
E slab i cu musta.
Nu prea zmbete.
Eu cred c vacana viitoare tata o s m ia
la vntoare prin valea Tugelei, rosti Karl pe un
ton agresiv.
Sper s nu ne bat la cap prea mult cu
gramatica i alte chestii dintr-astea, declar
Sean. Sper s nu nceap iar tmpenia aia cu
zecimalele, ca mo oprl.
Se strni o rumoare aprobatoare, iar Garrick
rosti i el n sfir-it ceva:
Zecimalele snt uoare.
Se las tcerea i toi i ndreptar privirile
spre el.
S-ar putea s mpuc chiar i un leu, insist
Karl.


10
Nu exista dect o singura sal de clas n care
se adunau cei mai mici nvcei, biei i fete.
Pupitre duble, cteva hri pe perei, mai multe
plane cu tabla nmulirii i un portret al reginei
Victoria. De la nlimea catedrei, domnul
Anthony Clark i supraveghea noii elevi. Se
strni un murmur de anticipare. Una dintre fete
chicoti, iar ochii domnului Clark pornir n
cutarea sursei, ns zgomotul ncet nainte de
a fi descoperit.
Am nefericita ndatorire de a m strdui s
v fac educaia! exclam el. Nu glumea. Odat,
demult fiorul vocaiei sale fusese copleit de o
profund repulsie fa de cei tineri i acum nu
mai preda dect pentru salariu. i este de
datoria voastr, nu mai puin neplcut, s v
supunei cu toat energia de care sntei n
stare, continu el, privind cu dezgust la
chipurile lor strlucitoare.
Ce zice sta? opti Sean fr s-i mite
buzele.
Ssss! spuse Garrick.
Ochii domnului Clark se rsucir rapid i se
oprir asupra lui Garrick. Pi ncet printre
bnci i se opri lng el. Apuca ntre degetul
mare i cel arttor o uvi de pr din perciunii
lui Garrick i trase brusc n sus. Garrick ncepu
s ipe i domnul Clark se ntoarse ncet la
catedr.
S continum, aadar. Acum, rogu-v, cei
de la numrul unu deschidei manualele de
gramatic la pagina unu. Cei de la numrul doi
deschidei la pagina cincisprezece...
i continua cu mprirea temelor din clas.
Te-a durut? uoti Sean.
Garrick ncuviin aproape imperceptibil, iar
Sean se simi pe loc cotropit de o imediat i
intens ur fa de acest om. l privi fix.
Domnul Clark trecuse de treizeci i ase de
ani, era subirel, iar costumul su din trei piese
atrgea i mai mult atenia asupra constituiei
sale. Avea un ten palid cu o expresie trist din
cauza mustii sale pe oal, iar nasul su era
att de crn, nct i se vedeau nrile: ieeau din
mijlocul feei ca dou evi de puc. Ridic ochii
din lista pe care-o inea n mn i-i ndrepta
nrile drept ctre Sean. Pre de o clip, se
privir drept n ochi.
Necazuri, reflecta domnul Clark care era n
stare s le detecteze fr gre. Pune-l cu botul
pe labe nainte ca lucrurile s scape de sub
control."
Tu, mi biete, cum i zice?
Sean se ntoarse lent i privi peste umr. Cnd
se ntoarse la loc, obrajii domnului Clark erau
mbujorai.
In picioare!
Cine, eu?
Da, tu. Sean se ridic.
Cum te cheam?
Courtney.
,J3omnule"!
Courtney, domnule.
Se uitau unul la altul. Domnul Clark atepta
ca Sean s-i plece ochii, dar acesta n-o fcu.
Necazuri mari, mult mai mari dect am
crezut", decise el, dup care rosti cu glas tare:
-Prea bine, stai jos.
In clas, tensiunea care pn atunci fusese
aproape palpabil se risipi. Sean simea
nconjurindu-l respectul celorlali. Toi erau
mndri de felul n care se purtase. Simi o
atingere pe umr. Era Anna; locul din spatele
lui fusese singurul n care putea sta aproape de
el. n mod normal, gestul ei l-ar fi enervat, ns
n acel moment acea uoar atingere pe umr i
sporea sentimentul de satisfacie.
Pentru Sean ora se scurse greu. Desena o
flint pe marginea manualului de gramatic,
dup care o terse cu grij, se uit la Garrick
pn cnd ncepu s-l scoat din srite
concentrarea fratelui su asupra studiului.
- Tocilarule, opti el, dar Garrick nu-l lu n
seam.
Sean era plictisit de moarte. Se foia ntruna n
banca lui i se uita la ceafa lui Karl - era un co
gata copt acolo. i lu rigla ca s-l mpung cu
ea Dar mai nainte de a face asta, Karl i ridic
mna ca i cum ar fi vrut s se scarpine la
umr, ns ntre degete avea o bucic de
hrtie. Sean puse jos rigla i culese ncet
bileelul, i ddu drumul n poal i vzu c pe
el era scris un singur cuvnt: nari".
Sean rinji. Felul n care Sean imita zumzeul
produs de nari era unul dintre motivele
pentru care nvtorul de dinainte i dduse
demisia. Timp de ase luni, mo oprl crezuse
c n clas erau nari - apoi, n urmtoarele
ase luni tiuse c nu erau. ncercase toate
tertipurile care-i veniser n minte pentru a-l
prinde pe vinovat, dar pn la urm el fu cel
prins. De fiecare dat cnd monotonul bzit
ncepea, ticul de la colul gurii sale devenea din
ce n ce mai vizibil.
Acum, Sean i drese glasul i ncepu s
zumzie. Imediat n clas se fcu o linite
ncordata, gata s izbucneasc n hohote de ris.
Toate capetele, inclusiv cel al lui Sean, erau
aplecate studios asupra crilor. Mna domnului
Clark ovi un pic n timp ce scria la tabl, dar
i relu numaidect activitatea, ca i cnd nu s-
ar fi ntmplat nimic.
Era o imitaie inteligent; prin coborrea i
ridicarea volumului sonor, Sean scotea efectul
produs de zborul unei insecte de colo-colo prin
clas. O uoar vibraie a beregatei sale era
singurul semn c el era emitorul acelui sunet.
Domnul Clark termin de scris i se ntoarse
cu faa spre clas. Sean nu comise greeala de a
se opri, ngduind intarului s mai zboare un
pic pn s se aeze.
Domnul Clark prsi catedra i pi ctre irul
de bnci aflat n partea opus lui Sean. Se opri
o dat sau de dou ori pentru a controla
lucrarea unuia dintre colari, ajunse n fundul
clasei i o lu pe lng rndul de bnci n care
era i Sean. Se opri lng pupitrul Armei.
Nu este nevoie s buclezi L-urile n felul
asta, i se adres el fetei. D-mi voie s-i art.
El i lu creionul i scrise: Ca s vezi ce vreau
s spun. S te dai mare atunci cnd scrii
nseamn s te dai n spectacol i n
comportarea de fiecare zi".
El i napoie creionul i apoi, rsucindu-se pe
un picior, i trase lui Sean o palma zdravn
peste fa. Capul biatului fu aruncat n lturi,
iar zgomotul loviturii rsun foarte tare n
linitea clasei ncremenite.
Aveai un nar pe ureche, spuse domnul
Clark.



11
n urmtorii doi ani, Sean i Garrick trecur de
la copilrie la adolescen. Fu ca i cum ar fi
notat dui de un curent puternic pe rul vieii.
Erau poriuni ale rului ce curgeau domol:
Ada era una dintre acestea. Mereu
nelegtoare, gsind mereu moduri de
exprimare a empatiei sale, neschimbat n
dragostea pe care o nutrea pentru soul ei i
pentru familia pe care i-o asumase ca pe a sa.
Waite era o alta. Un pic mai ncrunit, dar tot
imens la trup, la ris i la avere.
Erau poriuni ale rului ce curgeau mai repede:
Dependena lui Garrick de Sean. Cu fiecare
clip ce trecea, cretea nevoia de a conta pe
fratele su, fiindc Sean era scutul lui. Dac
Sean nu era acolo s-l apere atunci cnd era
ameninat, recurgea la ultimul refugiu: se tra
napoi n brlogul sufletului su i n negura
cldu a minii lui.
Se duser la furat de piersici - gemenii, Karl,
Dennis i nc ali doi. De jur mprejurul livezii
domnului Pye era un gard viu foarte des, iar
piersicile care creteau dincolo de el era mari ct
pumnul. Erau dulci ca mierea, dar aveau un
gust nc i mai dulce atunci cnd erau
terpelite. La livad ajungeai trecnd printr-o
plantaie de salcrni.
S nu luai prea multe dintr-un singur pom,
le porunci Sean. Mo Pye o s-i dea seama,
mai mult ca sigur.
Merser la gardul viu, iar Sean gsi gaura.
Garry, tu rmi aici s ii de ase. Dac
apare cineva, fluieri.
Garrick se strdui s nu-i trdeze uurarea -
n-avea nici un fel de chef pentru incursiune.
Sean continu:
Noi o s-i dm piersicile - s nu mnnci
nici una pn cnd nu isprvim trebuoara!
De ce nu vine i el cu noi? ntreb Karl.
Pentru c nu poate fugi, de asta. Dac pun
mna pe el, o s afle i de noi i atunci o s o
ncasm cu toii.
Karl era mulumit. Sean se ls jos n patru
labe i ptrunse prin gaura din boschei i,
unul dup altul, l urmar pn cnd Garrick
rmase singur.
Sttea lipit de tufi, simindu-se n sigurana
lng el. Minutele se scurgeau lent, iar Garrick
se tot foia nelinitit - trecuse prea mult timp.
Deodat se auzir voci, cineva se apropia de el,
venind dinspre plantaie. Panica bubuia n el i
se ghemui i mai strins n boschet, ncercnd s
se ascund. Nici prin cap nu-i trecea s fluiere
de avertizare.
Vocile erau acum mai aproape i printre copaci
l recunoscu pe Ronny Pye: cu el mai erau nc
doi prieteni. Fiecare dintre ei ducea o pratie i
mergeau cu capul pe sus, cutnd pasri prin
copaci.
O vreme se prea c n-avea s dea cu ochii de
Garrick, ns tocmai cnd erau gata s treac de
el, Ronny ntoarse capul i-l zri. Se uitau fix
unul la altul, la distana de zece pai, i vzn-
du-l pe Garrick ghemuit i tupilat n boschei,
expresia surprins a lui Ronny fcu ncet-ncet
loc uneia de viclenie. Se uita rapid n jur s se
asigure c Sean nu era prin preajm.
Ehei, uite-l i pe ontcovici, anuna el, iar
prietenii l urmar imediat.
Ce faci aici, Picior-de-lemn? i-a mncat
pisica limba?
Nu se poate, termitele i-au atacat piciorul!
rse apoi rutcios.
Hai, zi ceva, Picior-de-lemn!
Ronny Pye avea nite urechi care i ncadrau
easta ca nite evantaie. Era mititel pentru
vrsta lui, ceea ce-l fcea rutcios, Si avea
prul rocat.
Ei, haide Picior-de-lemn, vorbete cu noi!
Garrick i umezi buzele cu limba, iar ochii si
erau deja scldau n lacrimi.
Hei, Ronny, f-l s mearg un pic pentru
noi, uite-aa. Unul dintre ceilali oferi o imitaie
elocventa a felului n care
chiopta Garrick. Iari rser, mai tare
acum, mai obraznic, i se apropiara i mai mult
de el.
Garrick se uit n toate prile ncercnd s
gseasc o cale de salvare.
Fratele tu nu e aici, crii Ronny, degeaba te
uii dup el, Picior-de-lemn.
l nfac pe Garrick de cma i-l trase afar
din tufi.
Arat-ne cum umbli.
Garrick trgea fr speran de mina lui
Ronny.
D-mi drumul, am s te spun lui Sean.
Dac nu-mi dai drumul o s te spun lui Sean.
Bine, bine am s-i dau drumu', accept
Ronny i cu ambele mini i ddu un brinci.
De ce intri n mine - du-te-ncolo! Garrick se
mpiedic mergnd de-a-ndratelea. Unul dintre
ceilali l atepta gata pregtit.
De ce intri n mine - du-te-ncolo! i-i ddu
brinci n spate. Formara un cerc n jurul lui i-l
mpingeau de colo-colo. -Du-te-ncolo!
-Du-te-ncolo!
Lui Garrick lacrimile i iroiau acum pe obraji.
V rog, ncetai! ncetai!
V rog, v rog", l maimureau ei.
Apoi, cu mare uurare, Garrick simi dinapoia
ochilor palpitaia - chipurile lor se estompar i
abia dac mai simea mi-nile lor mbrncindu-
1. Czu i se lovi cu faa de pmnt, dar nu
simi nici o durere. Doi dintre ei se aplecar s-l
ridice, iar pe obraji lacrimile se amestecaser cu
arina.
Sean iei prin gardul viu chiar n spatele lor,
cu poalele cmii doldora de piersici. Pre de o
clip el rmase ghemuit, studiind situaia, apoi
ni n fa. Ronny l auzi, i ddu drumul lui
Garrick i se rsuci.
Erai la furat piersici n livada lu' tata! zbier
el. Am s prsc...
Pumnul lui Sean l izbi n nas i-l trimise jos.
Sean se ntoarse ctre ceilali doi, ns ei fugeau
deja de le sfriau clc-iele. i alerga un pic,
dup care se ntoarse la Ronny, dar era prea
rrziu. Ronny se ura deja printre pomi, inndu-
se de fa n timp ce sngele podidit pe nas i se
scurgea pe cma.
Cum te simi, Garry?
Sean ngenunche ling el, ncercnd s-i curee
arina de pe obraji cu o batista mototolit. l
ajuta s se ridice n picioare, iar Garrick prinse
a se cltina ncetior, cu ochii deschii i un
suris gol i pierdut pe buze.
Erau i borne de-a lungul rului. Unele dintre
ele nu erau mai mari dect o grmjoar de
prundi ntr-un vad puin adine:
Waite Courtney se uit la Sean peste masa la
care serveau micul dejun la Theunis Kraal.
Furculia plin de ou i jambon afumat fript la
grtar se opri n drumul ei spre gur.
Ia ntoarce-i faa spre fereastr! porunci el
bnuitor. Ce naiba ai pe obraz?
-Poftim?
Sean i trecu mna peste fa.
Cnd ai fcut baie ultima oar?
Nu fi prostu, dragul meu, l nghionti Ada
cu piciorul pe sub mas. Nu e murdrie - snt
perciuni.
Mmm, perciuni, carevaszic!
Waite se uit mai de aproape i cu mare luare
aminte la Sean i ddu s rinjeasc, deschise
gura s vorbeasc, iar Ada tiu pe data c avea
s fac o gluma, una dintre acele glume
grosolane ale lui, subtile ca un dinozaur furios,
care avea s rneasc adnc brbia n plin
formare a lui Sean. Se bg repede n vorb:
Cred c ar trebui s-i cumperi un brici, nu-i
aa, Waite? Waite pierdu irul glumei pe care
avusese de gnd s-o spun,
bombni ceva i-i vri oul n gur.
Nu vreau s mi-i tai, zise Sean i se fcu
stacojiu la fa.
Au s creasc mai repede dac-i razi un pic
la nceput, i spuse Ada.
Pe locul din faa ei, Garrick i pipia i el,
melancolic, maxilarele.
Unele borne erau mari cit nite promontorii: La
nceputul srbtorilor de iama, Waite i aduse
de la coala. n confuzia ncrcrii cuferelor n
trsura i a despririi de Frulein i de
prieteni, dintre care pe unii nu aveau s-i mai
vad pentru alte ase sptmni, gemenii nu
luar n seam c Waite se comporta ntr-un
mod ciudat.
Abia ntr-un trziu, cnd caii erau deja n drum
spre casa, cu o viteza de dou ori mai mare
dect cea normal, Sean ntreb:
Tat, ce atta grab?
Ai s vezi, zise Waite, i amndoi bieii se
uitar la el cu curiozitatea strnit.
Sean ntrebase doar aa, ntr-o doar, ns
rspunsul serios al lui Waite le strni imediat
curiozitatea. Waite rinjea sub bombardamentul
de ntrebri, dar se mulumi s dea numai
rspunsuri n doi peri. Simea c se distreaz de
minune. Pn s ajung la Theunis Kraal,
gemenii fierbeau literalmente de curiozitate.
Waite trase caii dinaintea casei i unul dintre
servitori ddu fuga s apuce friele. Ada atepta
pe prisp, iar Sean sri imediat jos i urc n
fuga treptele spre ea. O pup n fuga.
Ce e, ce e? se milogi el. Tata nu vrea s ne
spun, dar noi tim c e ceva.
Garrick urc i el scrile.
Haide, spune-ne.
El o apuc de mn i i-o zgli.
Habar nu am despre ce anume vorbii voi
acolo, rse Ada Mai bine l-ai ntreba din nou pe
tatl vostru.
Waite urc i el n urma lor, i petrecu braul
dup mijlocul Adei i-o strinse.
Pe cinstea mea dac tiu cum de le-a
cunat aa ceva zise Waite, dar de ce nu le zici
s se duca n dormitorul lor i s vad cu ochii
lor? Anul sta s-ar putea s-i primeasc
darurile de Crciun puintel mai devreme.
Pn la salon, Sean l i ntrecuse pe Garrick, i
pn s ajung el la ua dormitorului lor, Sean
era demult acolo.
Hei, ateapt-m! ipa disperat Garrick. Te
rog, ateapt-m! Sean se opri brusc n prag.
Isuse Hristoase! opti el - acestea erau cele
mai tari cuvinte pe care le tia
Garrick veni n urma lui i acum se uitau
mpreun la cele dou cutii de piele ce se aflau
pe masa din mijlocul iatacului -nite cutii lungi
i turtite din piele groas i lustruita cu
colurile ntrite cu bronz.
Puti! exclam Sean.
Se duse ncet pn la masa ca i cum ar fi
pndit acele cutii, ateptndu-se parc n orice
moment ca ele s dispar.
Uite! Sean ntinse mna i atinse cu un
deget literele de aur stanate pe capacul celei
mai apropiate cutii. Pn i numele noastre snt
inscripionate pe ele.
Deschise ncuietorile i slt capacul. ntr-un
culcu din fetru verde, impregnat de mirosul
uleiului de arm, scnteia un poem n oel i
lemn.
Isuse Hristoase, exclam din nou Sean.
Dup care se uit peste umr la Garrick. Nu i-
o deschizi i tu pe a ta?
Garrick se apropie ontc-ontc de mas,
strduindu-se s-i ascund dezamgirea: i
dorise att de mult un set din crile lui
Dickens.
n ru mai erau i bulboane:
Era ultima sptmn a vacanei de Crciun,
iar Garrick sttea n pat, lovit de una dintre
rcelile lui. Waite Courtney plecase pn la
Pietermaritzburg pentru o ntlnire la Asociaia
Cresctorilor de Vite, iar n acea zi nu mai era
cine tie ce mare treab de fcut pe la ferm.
Dup ce Sean vaccinase vitele bolnave din arc
i, dup o inspecie clare n regiunea sudica,
se ntoarse acas i petrecu aproape un ceas de
vorb cu grjdarii, dup care se duse i el
nuntru. Garrick dormea iar Ada era n
laptrie, btnd putineiul de unt Cern i obinu
de la Joseph un Prinz frugal pe care-l servi
direct n buctrie. n timp ce mnca, se gndea
cum s-i umple dup-amiaza. Cntri cu
atenie opiunile. S-i ia flinta i s ncerce s
doboare vreo antilop pitic pe marginea
canionului sau s plece cu calul tocmai pn la
heleteiele n amonte de Cascada Alba i s dea
la tipar. Dup ce isprvise de mncat era nc
nehotrt, aa c travers curtea i se uit n
ntunericul rcoros al lptriei. Ada i zmbi
peste putinei.
Bun, Sean, mi pare c ai vrea s serveti
prnzul.
Deja Joseph mi l-a dat, mam, mulam'.
Joseph mi l-a dat deja, l corect cu blndee
Ada.
Sean repet dup ea i adulmec aromele din
lptrie - i plcea cldura cu miros de brnz a
untului proaspt i izul de baleg de vac
ntins pe podeaua din chirpici.
i ce-ai de gnd s faci n dup-amiaza asta?
Am venit s te ntreb ce vrei, vnat sau ipari
- eu, unul, nu m pot hotr dac vreau s
pescuiesc sau s mpuc.
Ar fi buni nite ipari - am putea s-i facem
rcitur i s-i servim mine la cin cnd tatl
vostru se ntoarce acas.
Am s-i aduc o gleat.
Puse aua pe un ponei, i aga de oblnc
cutiua de tinichea plin cu rime i, cu undia
la umr, o pomi la drum clare ctre Ladyburg.
Trecu podul Baboon Stroom i prsi drumul
principal pentru a urma torentul pn sus, la
cascada. Pe cnd trecea pe lng plantaia de
salcmi de la marginea gospodriei familiei Van
Essen, i ddu seama c fcuse o greeala
alegnd acel drum. Anna, cu fusta ridicata pn
la genunchi, apru dintre copaci pus pe otii.
Sean ddu pinteni, ndemnndu-i cluul la
trap i privind drept nainte.
Sean! Hei, Sean!
Ea era n faa lui, tindu-i calea, i nu o putea
evita cu nici un chip, aa c opri calul.
Bun, Sean.
Fata gfia i era mbujorat.
Mm... bun.
Ce mai faci?
M mic i eu de colo pn colo i-napoi s
vd ct de departe e.
Te duci la pescuit! Pot s vin i eu cu tine?
Zmbea ispititor. Dinii ei erau mici i albi.
Nu, vorbeti prea mult, o s sperii petele.
Ddu clcie poneiului.
Te rog, am s tac mlc, zu c-am s tac.
Alerga pe lng el.
-Nu.
ndemna calul i se deprta de ea. Merse vreo
sut de metri i, cnd privi n urm, ea nc
venea pe urmele lui, cu prul negru unduindu-
se n vnt n urma ei.
tiam c-ai s te opreti, i spuse ea printre
gfieli.
N-ai vrea tu s te duci mai bine acas? Nu
vreau s te ii scai de mine.
Dar n-am s scot nici o vorbuli, zu c nu.
Sean tia c ea avea s se fina dup el pn
sus pe creasta ca-nionului, aa c renun.
Bine, fie, dar dac sufli fie mcar i un
cuvnt, te trimit acas
Promit - ajut-m, te rog!
O trase sus pe crupa cluului i ea se aez
cu picioarele pe o singur parte, inndu-l cu
minile pe dup mijloc. Urcau canionul.
Crruia trecea foarte aproape de Cascada Alba
i cei doi puteau simi stropii de ap adiind ca o
boare dinspre ea. Anna i tinu promisiunea
pn cnd fu sigur c ajunseser prea departe
ca Sean s-o mai trimit pe jos, napoi acas.
ncepu din nou s vorbeasc Cnd voia un
rspuns de la el, ceea ce nu se mtm-pla foarte
des, l stringea de mijloc, iar el bombnea. Sean
mpiedic poneiul legndu-i nu prea strns
genunchii i-l ls printre copacii de pe iazul
cascadei. i ascunse aua i cpstrul ntr-o
vizuin de furnicar i-o luar pe jos printre
trestii, pn la ap. Anna o lu la fug naintea
lui, iar cnd o ajunse din urm pe malul nisipos,
ea arunca pietricele n iaz.
Hei, ce faci, oprete-te! O s sperii petii!
ipa Sean.
Oh, iart-m! Am uitat.
Ea se aeza pe jos i-i ascunse n nisip
degetele de la picioarele goale. Sean puse
momeal-n crlig i o azvrli departe n apele
verzui - curentul i deplasa pluta ntr-un cerc
larg chiar sub malul cellalt i amndoi o
priveau cu chipurile serioase.
Nu prea par a fi muli peti aici, spuse
Anna.
Trebuie s ai rbdare - doar nu vrei s
prinzi pete imediat. Anna desena pe nisip figuri
cu degetele de la picioare i aa
se scurser cinci minute. -Sean?
Ssssst!
Alte cinci minute scurse.
Ce mai prostie i cu pescuitul sta!
Nu i-a cerut nimeni s vii, i rspunse
Sean.
Ce zpueala e aici! Sean nu rspunse.
Perdelele nalte de stuf mpiedicau orice
micare a aerului, iar nisipul reflecta asupra lor
aria soarelui. Anna se ridic n picioare i
ncepu s se plimbe pe mal pn la marginea
stufriului. Lu o mn de frunze de papur n
form de lance i le mpleti ntre ele.
M-am plictisit, spuse ea.
Pai, atunci, du-te acas!
i mi-e cald.
Sean recupera firul, cerceta rima din vrful
acului i arunc din nou undia. n spatele lui,
Anna scoase limba la el.
Hai s notm, propuse ea.
Sean nu o lua n seam. nfipse captul undiei
n nisip, i trase plria pe ochi ca s nu-l
deranjeze razele orbitoare i se las pe coate, cu
picioarele ntinse n fa. Auzi zgomotul pailor
ei pe prundi, dup care o vreme fu linite.
ncepu s se ntrebe oare ce fcea, ns, dac se
ntorcea, ar fi fost un semn de slbiciune.
Putoaice!" reflect el filozof.
Se auzir apoi pai iui care fugeau chiar n
spatele lui. Brusc sri n picioare i ddu s
ntoarc privirea. Silueta ei alb trecu asemenea
unei nluci prin dreptul lui i lovi apa cu un
plescit ca al unui pstrv care sare din und.
Sean sri la ea.
Hei, ce faci?
not, ce s fac, rise Anna scldat pn la
mijloc n undele de smarald, cu prul ei negru
i ud lipindu-i-se de umeri i de sni.
Sean se holba la acei sni dalbi ca miezul
mrului i cu sfircuri roz-nchis, aproape roii.
Anna se ls pe spate i apa iazului spumeg n
locul unde ea o btea cu picioarele.
Voet sak, petiori! Ce s zic, mare scofal
de petiori, bolborosi ea cu gura n ap.
Hei, nu mai face aa! zise Sean cu jumtate
de gur. Acum rivnea ca ea s se mai ridice nc
o data n picioare;
vederea acelor sni i stmea n stomac un soi
de ghem de ncordare i un soi de furnicturi
ciudate, ns Anna se ls pe vine cu apa
acoperind-o pn la brbie. El i putea zri prin
ap, dar voia ca ea s se ridice n picioare.
Ce minunat e! De ce nu vii i tu?
Se ls pe burt i-i bga capul sub ap;
ovalele gemene ale rundului ei ieir la
suprafa, iar stomacul lui se ncorda din nou.
Ce faci, vii sau nu? ntreba ea tergndu-i
apa din ochi cu ambele mini.
Sean rmase locului ca mpietrit - n doar
cteva clipe sen-timentele lui fa de ea
suferiser o transformare major. Voia neaprat
s se afle i el n ap cu toate acele misterioase
rotunjimi - dar era sfios.
Ha! i-e fric! Haide, nu te teme, snt eu aici
ca s-i dau curaj.
Ea-l tachina Resimi provocarea destul de
usturtoare.
Ba nu mi-e frica!
Bine, atunci vino ncoace.
El mai ovi vreo cteva clipe, dup care-i
azvrli plria i-i descheie nasturii de la
cmaa Cnd i ddu jos pantalonii se ntoarse
cu spatele, dup care fcu iute stnga-mprejur
i se arunc n riu uurat de faptul c era la
adpost de privirile ei. Scoase capul afar, iar
Anna i-l mpinse la loc sub apa El ncepu s se
zvrcoleasc i-o apuca de picioare, se ntinse ca
un arc i-o arunc pe spate. O trase unde apa
era mai puin adnc i unde nu mai era nimic
care s-i acopere goliciunea Fata i se zbtea n
twae ca s-i in capul afar i ip plin de
veselie. Clciele lui Sean alunecar pe o piatr,
iar el se dezechilibra i czu, dndu-i drumul n
cdere. Pn s se dezmeticeasc, ea srise pe el
i-l nclecase pe la spate. Ar fi putut cu
uurin s-o dea de-a berbeleacul ns i fcea
plcere s-i simt pielea direct pe pielea lui -
cald prin apa rcoroas i alunecoas din
cauza ei. Ea lu o mn de nisip i i-l puse n
pr. Sean se scutur cu blndee. Fata-i
ncolci braele pe dup grumazul lui, iar el i
putea simi acum tot corpul lipit de spinare.
Acel ghem de ncordare din stomac i se mut n
piept i-l cuprinse pofta de a o stringe n brae.
Se rostogoli cu minile ntinse dup ea, dar fata-
i alunec printre degete i plonja din nou unde
era apa mai adnc. Sean se arunc dup ea,
dar ea se inu departe, rznd ntruna.
n cele din urm se trezir fa n faa n ap
pn la brbie, iar Sean era turbat. Voia cu orice
pre s-o tin strns n brae. Fata observa
schimbarea expresiei biatului i iei pe mal, se
duse la hainele lui i-i lu cmaa. i terse
faa cu ea stnd n picioare goal i fr nici o
ruine - cu atia frai ci avea, nici nu mai
putea ti ce-i ruinea. Sean observ felul cum
snii ei i schimbar forma n momentul cnd
ea-i ridic braele i-i privi conturul corpului.
Vzu ca picioarele ei, odinioar slbue, se
mpliniser, pulpele i se lipeau una de alta pn
sus, la locul dintre picioare, unde purta semnul
triunghiular al fermnitii. Ea ntinse pe nisip
cmaa i se aez deasupra, apoi se uit ctre
el.
Ce faci, nu vii?
Sean iei sfios din ap, acoperindu-se cu
palmele. Anna se mic pe cma.
Poi s stai jos dac vrei.
Se aez iute jos i-i trase genunchii pn sub
brbie. El o observa cu coada ochiului. n jurul
sfrcurilor erau brobonele ca pielea de gin din
cauza apei reci. Anna era perfect contienta c
el o observa i-i trase umerii spre spate,
bucuroas. Sean se simi iar amuit - ea era din
nou att de sigur pe sine. nainte fusese cineva
la care nu puteai dect s mri, i acum iat c
ea ddea poruncile, iar el o asculta.
i-a crescut pr pe piept, spuse Anna
ntorcndu-se ctre el s-l priveasc mai bine.
Aa rar i firav cum era, Sean era bucuros c-l
avea. El i ntinse picioarele.
i eti mult mai mare acolo dect Frikkie.
Sean ncerc s-i trag n sus genunchii, dar
ea-i puse mna pe picior i-l opri.
Pot s te ating?
Sean ncerc s vorbeasc, dar beregata i se
blocase i nu mai putea scoate nici un sunet.
Oh! Uite, ncepe s devin obrznicu,
ntocmai ca al lui Caribou. Caribou era
armsarul domnului Van Essen. tiu ntot-
deauna cnd tari l duce pe Caribou la iap
fiindc de fiecare dat m trimite n vizit la
tanti Lettie. M strecor i eu n plantaie. De
acolo se vede arcul ca-n palm.
Mna Annei era moale i neastmprat, iar
Sean nu se mai putea gndi la nimic.
tii c i Ia oameni cnd li se face de... hm...
m-nelegi, fac i ei precum caii? ntreb ea.
Sean ncuviin din cap - fusese i el de fa la
orele de biologie conduse de onorabilul Daffel i
compania n latrinele colii. O bucat de vreme
rmaser tcui, dup care Anna opti:
Sean, n-ai vrea s m regulezi i pe mine?
Dar nu tiu cum, cri rguit Sean.
Pariez c nici caii nu tiu s-o fac de prima
dat, i oamenii la fel, zise Anna. Am putea afla.
Asfinitul i prinse clrind mpreun spre
cas, Anna eznd n spatele lui Sean, cu
braele ncolcite de mijloc i obrazul lipit de
spinarea lui. O ls n spatele plantaiei.
Ne vedeam luni la coal, spuse Anna i o
zbughi din loc.
Anna... -Da?
Te mai doare nc?
Nu. Apoi, dup ce reflect mai bine: M simt
chiar bine. Pe urm se rsuci pe clcie i-o lu
la fug spre plantaia
de rchita
Sean clri ncet, la pas, ctre cas. Se simea
golit pe dinuntru; era o senzaie de tristee
care-l nedumerea
Unde-i petele? ntreb Ada.
N-au vrut s mute.
Nici mcar unul?!
Sean scutura din cap i traversa buctria. -
Sean?
Da, mam.
Ce-i cu tine, s-a ntmplat ceva?
Cu mine? Nu - nega el imediat. Nu, m simt
bine. i se strecur pe coridor.
Garrick edea n pat n capul oaselor. Pielea
din jurul narilor era inflamat i jupuit; ls
jos cartea din care citea i-i zmbi lui Sean cnd
l vzu intrnd n dormitor. Sean se duse la
patul lui i se aez.
Unde-ai fost? l ntreb cu o voce rguit.
Unde, sus la iazu' de la cascad.
La pescuit?
Sean nu rspunse, se aez gnditor cu coatele
pe genunchi.
M-am ntlnit cu Anna, a venit cu mine.
Curiozitatea lui Garrick se isc la auzul
numelui fetei i cercet chipul fratelui su. nc
se mai putea citi expresia aceea de mhnit
nedumerire.
Garry, ovi el; era musai s discute cu
cineva despre asta. Am regulat-o pe Anna.
Garrick i trase respiraia cu un uierat uor.
Se albi la fa, doar nasul i ramase la fel de
rou i de amrt.
Adic, vreau s spun, rosti Sean agale, de
parc ar fi vrut s-i explice chiar lui nsui, c
am regulat-o exact cum vorbeam noi, exact
cum...
Fcu un gest de neputina. Ddu neajutorat
din mini, nereuind s-i gseasc deloc
cuvintele. Apoi se ls pe spate.
Te-a lsat? ntreb Garrick aproape n
oapta.
Ea mi-a cerut s-o fac, spuse Sean. Era
alunecos - ceva alu-necos i fierbinte.
Mai trziu n noapte, cu mult dup ce se
dduse stingerea i amndoi erau n paturile lor,
Sean auzi pe ntuneric nite micri fonite
dinspre patul lui Garrick. Asculta o vreme pn
cnd avu certitudinea.
Garry! strig el cu voce acuzatoare.
Nu fceam, nu fceam!
Tu tii ce ne-a zis nou tati. O s-i cada
dinii i o s cpiezi.
Da' nu fceam, nu fceam!
Vocea lui Garrick era necata de guturai i de
propriile lacrimi.
Te-am auzit, spuse Sean.
M scrpinam doar pe picior. Zu c da,
doar asta am fcut.
Iar la capt, rul se prvlea n cea din urm
cascad i-i ara dup sine n largul mrii
brbiei.
Domnul Clark nu fusese n stare s-l
potoleasc pe Sean. Nu reuise altceva dect s
strneasc un rzboi tacit din care tia prea
bine c ncetul cu ncetul avea s ias nvins,
iar acum i era fric de Sean. Nu-i mai poruncea
s stea n picioare, fiindc biatul avea apoape
aceeai nlime cu a lui. nfruntarea durase
cam vreo doi ani; fiecare i studiase adversarul
i punctele lui slabe i acum tiau cum s
profite de ele.
Domnul Clark nu putea suporta zgomotul
fcut de cineva care adulmeca; pesemne undeva
n subcontient o considera o batjocur la
adresa propriului nas strimb. Sean dispunea de
un repertoriu ce varia de la mirosirea delicata a
unei arome de rachiu de ctre un degusttor i
pn la o horcial cu flegm din plmni.
mi cer iertare, domnule, dar n-am ce face.
M-a lovit un guturai stranic.
Ins, pentru a echilibra scorni, domnul Clark
i ddu seama c Sean era vulnerabil prin
Garrick. Dac-i fceai lui Garrick chiar i cel
mai mic ru, Sean intra n cea mai cumplit
agonie.
Fusese o sptmn proasta pentru domnul
Clark. Ficatul lui, ubrezit de nenumrate
atacuri de malarie, l deranjase. Se fceau deja
trei zile de cnd nu-i mai ddea pace o migrena
pe fond de in-suficiena biliar; se mai
adugaser i nite neplceri cu comitetul
orenesc legat de termenii n care trebuia
rennoit contractul su; cu o zi nainte, Sean se
aflase ntr-o form perfect pentru numrul lui,
iar domnului Clark i se cam umpluse paharul.
Intr n clas i-i lu locul la catedr. i
plimb ncet ochii Peste elevii si pn cnd
poposir pe Sean.
,,Numai s nceap el, gndi domnul Clark,
numai s nceap el azi, i-l nimicesc."
n ultimii doi ani i mutase n bnci. Sean i
Garrick fuseser desprii, iar Garrick sttea
acum undeva n fruntea clasei, unde domnul
Clark l putea ajunge cu uurina. Banca lui
Sean se afla ceva mai n spate.
Lecia de engleza, spuse domnul Clark. Cei
de la numrul unu dai la pagina cinci. Cei de
la numrul doi dai la...
Garrick smrci nasul - iari febra finului.
Domnul Clark i nchise cartea cu un pocnet.
Fir-ai tu s fii! spuse el pe un ton jos, apoi
tot mai tare, fir-ai tu al naibii s fii! Acum
tremura de furie, nrile i erau umflate i cu
marginile albe.
Cobori de la catedr i merse la banca lui
Garrick.
S te ia dracu' de ciung nenorocit ce eti!
zbier el i-i arse o palm lui Garrick peste faa.
Garrick i acoperi obrazul cu palma i se
holb speriat la el.
Tu, porc scrbos ce eti, l balcri domnul
Clark. Acum ai nceput i tu.
nfipse mna-n prul lui Garrick i-l trase n
jos att de tare, nct fruntea biatului lovi
pupitrul.
Te nv eu minte, Dumnezeu mi-e martor,
am s-i art eu ie! Am s-i art eu! Poc! Am
s-i art eu! Trosc!
Sean ajunse imediat lng el. l nfac de bra
pe domnul Clark i-l ddu la o parte.
D-i pace. El n-a fcut nimic!
Domnul Clark vzu faa lui Sean de aproape
i-i pierdu minile - era mutra care-l torturase
vreme de doi ani. Ridica pumnul i-l lovi. Sean
se cltina napoi sub lovitur i, din cauza
usturimii, simi cum i lcrimeaz ochii. Pre de
o clipa zcu lat pe unul dintre pupitre, uitndu-
se lung la Garrick, apoi mrii.
Sunetul l trezi pe Clark, se ddu ndrt, dar
nu reui dect doi pai, fiindc Sean se
npustise asupra lui. Lovindu-l cu ambele
mini, icnind cu fiecare pumn, Sean l lipi de
tabl. Clark ddu s scape, ns Sean l nfca
de gulerul cmii i-l trase napoi spre el -
gulerul i se rupse n mn i l pocni iar. Clark
aluneca pe lng perete pn cnd se propti n el,
iar Sean se afla peste el gfind.
Afara! striga Clark.
Dinii i erau ptai de la sngele care-i podidise
gura; un pic se prelinse i pe buze. Gulerul i
era rupt i rsucit pn sub una din urechi.
In clas nu se mai auzea nici un alt zgomot n
afar de respiraia lui Sean.
Afar! strig Clark din nou, iar mnia lui
Sean se topi, fcndu-l s tremure.
Se ndrept spre u.
i tu! arta spre Garrick. Ieii afara i s
nu v mai ntoarcei!
Haidem, Garry, spuse Sean.
Garrick se ridic din banc i-o lu ontc-
ontc pn la Sean i mpreuna ieir n curtea
colii.
i-acum ce-o s facem? ntreb Garrick, pe
fruntea cruia crescuse un cucui uria.
Eu a zice s-o lum spre casa.
i cum ramne cu lucrurile noastre? ntreb
Garrick.
N-o s putem s le crm pe toate - o s
trimitem pe cineva dup ele mai trziu. Haidem!
Strbtur oraul i apucar pe drumul spre
ferma. Abia cnd mai aveau puin i ajungeau la
podul peste Baboon Stroom deschiser iar gura.
Ce crezi c-o s ne faca tata? ntreb Garrick.
El nu fcea dect s rosteasc cu glas tare
problema care-i fimntase pe amndoi de cnd
fuseser alungai de la coal.
M rog, orice-ar face, tiu c a meritat, rnji
Sean. Ai vzut ce i-am stlcit mutra? L-am
pocnit drept n bot.
Sean, n-ar fi trebuit s faci una ca asta.
Tata o s ne omoare. i pe mine, i eu n-am
fcut nimic.
Ba ai smrcit pe nas, i reaminti Sean.
Ajuni la pod, ei se aplecar peste parapet
unul lng altul ca ^ priveasc apa.
Ce-i mai face piciorul? ntreb Sean.
M doare - cred c-ar trebui sa ne mai
odihnim niel.
Bine, fie, se declara Sean de acord.
Se scurse o lung pauz, apoi Garrick ncepu:
Tare a fi dorit s nu fi fcut asta, Sean.
Pi n-o s ne ajute cu nimic ce i-ai fi dorit
tu. Mo Nsos tot burduit de pumni rmne i
tot ce putem face acum e s chibzuim ce s-i
povestim lu' tata.
M-a btut, spuse Garrick. Ar fi putut s m
omoare n btaie.
Da, aa e, recunoscu Sean serios, i a dat i
n mine. Se gndir n fel i chip cum s fac.
Poate c ar trebui s plecam pur i simplu,
suger Garrick.
Adic fr s-i spunem lu' tata? Ideea era
interesant.
De ce nu, am putea s plecm pe mare sau
ceva n genul sta, fcu Garrick cu veselie.
Ai avea ru de mare, ie i se face ru i n
tren.
nc o dat ncepur s se gndeasc serios la
problema. Apoi se uitar unul la cellalt i, ca i
cum s-ar fi neles deja, i ndreptar spinrile
i se pornir spre Theunis Kraal.
Ada era n faa casei. Pe cap avea o plrie de
paie cu boruri largi care-i inea faa n umbr i
ducea n mna un coule cu flori. Ocupata cu
grdina, ea nu-i observ dect cnd erau pe la
jumtatea pajitii, iar cnd i recunoscu rmase
intuita locului, i aduna puterile strduindu-
se s-i in emoia n friu. Din experien
nvase s se atepte la ce era mai ru din
partea fiilor ei vitregi i s se bucure dac n
cele din urma se dovedea c lucrurile nu
stteau chiar att de ru.
Pe msur ce se apropiau de ea erau tot mai
pleotii i n cele din urma se oprir ca o
pereche de jucrii mecanice cu bateriile
descrcate.
Bun ziua, zise Ada.
Bun ziua, i rspunser ei n cor.
Garrick scormoni prin buzunar, scoase o
batist i-i sufl nasul. Sean se tot holba la
acoperiul olandez uguiat de la Theunis Kraal
de parc atunci l vedea pentru prima oar.
-Da?
Ada i pstra tonul calm.
Domnul Clark a zis s ne ducem acas,
anun Garrick.
De ce? ntreb Ada, calmul ei fiind pe cale
s se destrame. -Pai...
Garrick i arunc lui Sean o privire n care
implora ajutor. Atenia lui Sean era ns
pironita undeva pe acoperiul casei.
... pi... cum s zic, Sean i-a tras pumni
n cap pn-a czut. Eu n-am fcut nimic.
Ada gemu ncetior.
Oh, nu! Trase aer n piept. Bine. Hai,
ncepei cu nceputul i povestii-mi totul de-a
fir a pr.
Ei i povestir pe srite ntr-un uvoi de
cuvinte, ntrerupn-du-se unul pe altul, lundu-
i vorba din gur i ciondnindu-se pe
amnunte. La sfrit, Ada zise cu glas hotrt:
Acum ducei-v n camera voastr. Tatl
vostru muncete azi n jurul casei i trebuie s
apar s mnnce de prinz. O s ncerc s-l
pregtesc un pic nainte.
ncperea avea aerul vesel al unei celule de
nchisoare.
Ct crezi c-are s ne bat? ntreba Garrick.
Cred c pn-o obosi, dup care o s se
odihneasc i-o s continue i dup aia,
rspunse Sean.
Auzir calul lui Waite intrind n ograd. Vorbi
cu unul dintre grjdari i-l auzir rznd, ua de
la buctrie se trinti i se scurse jumtate de
minut de ncordare pn s-l aud urlnd.
Garrick tresari nervos.
Alte zece minute i auzir pe Waite i pe Ada
discutnd n buctrie, un murmur alternativ de
tonuri groase i mai duioase. Urm zgomotul
pailor Adei pe coridor i ea intr n iatac.
Tatl vostru vrea s v vad - e n camera
de lucru. Waite edea n picioare dinaintea
emineului. Avea barba
prfuit, iar fruntea i era brzdat ca o arin
arata din cauza n-cruntrii.
Intrai! tun el cnd Sean ciocni, i ei
intrar unul dup altul rmnnd n faa lui.
Waite pocni biciuca de pulpa i un nor de praf
se isc din Pantaloni.
Vino aici, i spuse el lui Garrick i-l apuc
de pr.
l rsuci cu faa spre el i se uita cu luare-
arninte la vntaia din frunte.
Hmmm, fcu el.
Ddu drumul ciurului, care rmase drept n
sus ca un smoc. Azvrli biciuca pe biroul din
lemn de laur.
Vino aici, i spuse el lui Sean. ntinde
minile, nu - cu palmele n jos.
Pielea de pe ambele mini era jupuita, iar unul
dintre cartila-giile minii era tumefiat.
Hmm, fcu el din nou.
Reveni lng policioara de lng emineu, lu o
lulea din suportul pipelor i o umplu cu tutun
dintr-o tabacher din piatra.
Sntei o pereche de netoi, asta sntei,
spuse el, dar o s fac cu voi o ncercare pe cinci
ilingi la sptmn la ce-o fi i s-o gsi. Mergei
de mncai... n dup-masa asta avem treab.
Pre de o clip se uitar la el, nevenindu-le s-
i cread urechilor, apoi ctre u.
Sean! Sean se opri tiind c era prea frumos
s fie adevrat. Unde l-ai pocnit?
Peste tot, tat, peste tot unde am nimerit.
Degeaba, spuse Waite. Trebuie s loveti n
flci - aici, i ciocni cu luleaua n articulaia
maxilarului, i ine pumnul bine strins cnd dai
ori, pn ajungi s-mbtrneti, n-ai s mai ai
un deget nerupt.
Da, tat.
Ua se nchise ncet dinapoia lui, iar Waite i
permise un rnjet.
Oricum aveau destul tiina de carte, rosti
el cu glas tare i scapr un b de chibrit
pentru pip; trase bine i slobozi afar fumul.
Isuse, tare-a fi vrut s fiu de fa.
Aschimodia aia de scra-scra cu creionu' o s
se gndeasc de dou ori pn s se ia a doua
oar de fiu-meu.


12
Acum Sean avea un traseu pe care s
goneasc. Era nscut pentru a goni, iar Waite
Courtney l scoase afar din arcul n care
lncezea i-i ddu friu liber. Sean gonea fr
vreo int anume; dar gonea cu bucurie, gonea
din toate puterile sale.
nainte de crpatul zorilor, stnd cu tatl su i
cu Garrick n buctrie, sorbind cafea din cana
pe care o ducea cu ambele mini la gur, Sean
resimea emoia ce-l cuprindea la nceputul
fiecrei zile.
Sean, ia-i pe Zama i pe N'duti cu tine i
vedei s nu se fi rtcit vreo vita prin desiurile
de pe valea rului.
Am s iau numai un vcar, tata, de N'duti o
s ai nevoie la scldtoare.
Bine, fie. Vezi s fii napoi la scldtoare pe
la amiaza, azi o s trebuiasc s mnm o mie
de capete.
Sean ddu peste cap ce mai rmsese din
cafeaua de pe fundul cnii i-i ncheie nasturii
de la tunic.
Pi, atunci eu m duc.
Un servitor i inea calul gata pregtit la ua
buctriei. Sean i vri puca n teac i urc n
a fr s pun piciorul pe scar; ridic o mn
i rnji ctre Waite, dup care ndemn calul i
strbtu ograda. Era nc ntuneric de-a binelea
i rece.
Waite l urmrea din prag.
Tare fudul se mai ine", gndi el. i iat ca
acesta era fiul la care ndjduise i de care era
mndru.
Eu ce vrei s fac, tata? ntreba Garrick de
lng el.
Pi, ar cam fi vielele alea din arcul
infirmeriei... Waite * opri. Ba nu. Mai bine vino
cu mine, Garry!
Sean muncea n zori de zi, cnd lumina
soarelui dobndea nuana unui efect de scena,
numai aur i bucurie, iar umbrele erau alungite
i ntunecate. Muncea n crucea zilei, sub
dogoarea soarelui n care asuda, prin ploaie,
prin negura cobort n vrtejuri mohorte i
jilave dinspre podi, n scurta chindie africana
i se ntorcea acas pe ntuneric. El iubea
fiecare minut al zilei.
nvase s recunoasc vitele. Nu dup nume,
fiindc numai boii folosii la njugat aveau
nume, ci dup mrime, dup culoare i dup
semne, astfel nct era destul s-i plimbe ochii
peste o cireada pentru pentru a-i da seama ce
animale lipsesc. - Zama, vaca aia btrin, cu
cornul rupt. Unde e? -Nkosi - gata cu alintul
Nkosizana - conau' cel mic". -Nkosi, ieri am
dus-o n arcul infirmeriei. Are vierme la ochi.
nvase s recunoasc boala aproape nainte
de apariia simptomelor. Dup felul n care
animalul se mica i i inea capul, nvase
leacurile. Larve de mute - gaz turnat peste
ran pn cnd larvele curgeau singure ca o
ploaie de boabe de orez. Oftalmia - se tergeau
ochii cu permanganat. Antrax i brinc -un
glon i un rug pentru le.
Adusese pe lume cel dinti viel printre salcmii
de pe malul rului Tugela; o fcuse de unul
singur, cu mnecile suflecate pn peste coate i
cu minile nclite de la apa vitei. Dup aceea,
n timp ce mama i lingea vielul, iar acesta se
cltina pe picioare sub fiecare mngiere, Sean
simi n beregata un nod de emoie.
Toate astea nu erau destul ct sa-i consume
energia. Orice munca o fcea ca-ntr-o joac.
Se antrena la clrie: descleca din mers i
alerga pe ling cal, dup care sus n a din nou;
apoi pe partea cealalt a eii, n plin galop, apoi
desfcndu-i picioarele i lsndu-se mult pe
fund, gsind fr gre scria.
Se antrena cu arma pn cnd putu nimeri un
acal de la o sut cincizeci de pai, cu un glon
greu rupnd n dou corpul de mrimea unui
fox terrier.
Pe urm mai era i treaba lui Garrick de fcut.
Nu m simt prea bine, Sean.
Ce s-a ntmplat?
M doare piciorul, tii c dac stau prea
mult n a mi se fac baicue.
Atunci de ce nu te duci acas?
Tata zice c trebuie s repar gardul din
jurul scldtorii nu-mrul trei.
Zmbind curajos, Garrick se ntinse n fa
pentru a-i masa piciorul.
Da' l-ai reparat acu' o sptmn, protesta
Sean.
Da, dar srmele s-or mai fi desprins, cine
tie. ntotdeauna ceea ce fcea Garrick era
ciudat de efemer.
i-ai adus cletele de tiat srm? iar
Garrick scotea vesel la iveala din sacul de la
oblnc unealta.
Las c m ocup eu, spunea Sean.
Hei, mulam' frumos, apoi dup o clipa de
oviala: Da' n-ai s-i spui lu' tata, nu-i aa?
Nu, cnd te doare piciorul n-ai ce-i face, iar
Garrick pornea calare spre cas, se furia n
iatac i evada cu Jim Hawkins n paginile
Insulei comorilor.
Odat cu aceasta nou experien Sean
cunoscu o nou senzaie. Cnd ploile
mvemntau iarba-n verde i umpleau cu ap
micile depresiuni din podi, acesta nu era doar
un semn c ncepuse sezonul cuibritului la
pasri i c pescuitul avea s fie mai bogat n
Baboon Stroom; acum nsemna c-i puteau
urca vitele din vale, nsemna c cirezile lor
aveau s se ngrae atunci cnd ncepeau s le
mine ctre arcurile oborului de vite din
Ladyburg, nsemna c o alt iarn s-a scurs, iar
pmntul mustea din nou de via. Noile emoii
erau transmise i vitelor. Era un sentiment
puternic, aproape slbatic, de posesiune.
Era ntr-o dup amiaza, trziu, spre chindie.
Sean era clare pe armsarul lui, printre copaci,
mijindu-i ochii n deprtare pe ntinsul cmpiei
i la mica turm ce ptea risipit dinaintea lui.
Se hrneau, cu capetele aplecate i legnndu-i
lene cozile. Intre Sean i grupul cel mai mare
al cirezii era un viel -ftat n urma cu trei zile,
nc bejuliu la culoare i nesigur pe picioare. Se
tot poticnea, fugind n cercuri stngace prin
mirite. Dinspre cireada o vaca mugi, iar vielul
pe dat ncremeni locului, rmnnd cu
picioarele caraghios mpletite dedesubt i
urechile ciulite. Sean rinji i apuc friul de pe
grumazul armsarului su; era timpul s
porneasc iari ctre cas.
n clipa aceea zri vulturul brbos: i ncepuse
deja picajul ctre viel, cznd mare i cafeniu-
ntunecat din naltul cerului, cu aripile ntinse
spre spate i ghearele gata de atac. Aerul uiera
despicat de viteza cu care plonja.
Sean privea ca paralizat scena. Vulturul izbi
vielul i Sean auzi un zgomot de oase rupte,
ascuit ca al unui vreasc plesnit, i vielul czu
n iarb zbtndu-se jalnic cu vulturul cocoat
deasupra-i.
Sean mai privi nc o clip, uluit de viteza cu
care se petrecuse totul. Apoi l npdi mnia. Se
npusti cu o violen care i strnse stomacul ca
o ghear. Ddu clcie calului care ni nainte.
Mna direct ctre vultur urlnd de pe cal - un
sunet ascuit i neformat, o exprimare a unei
uri animalice desctuate.
Vulturul ntoarse capul, uitndu-se la el dintr-o
singur parte, cu un singur ochi. i deschise
pliscul mare i galben i ddu rspuns iptului
su, dup care i desclet ghearele din viel i
se ridic n aer. Aripile lui vsleau greoi i zbura
la rasul solului, prinznd vitez tot mai mare,
ridicndu-se i ndepr-tndu-se de Sean.
Sean scoase puca din teac i opri calul
brusc, din plin iure, acesta proptindu-se pe
picioarele din spate. Sri jos din a i deschise
culata nchiztorului.
Vulturul era deja la vreo cincizeci de metri i n
ascensiune rapid. Sean vri cartu pe eava,
arm i ridic puca - toate ntr-o singura
micare.
Era un unghi dificil - ndeprtndu-se de el i
aflat n urcare, btaia aripilor i fcea corpul s
zvcneasc. Sean trase.
Reculul armei l izbi n umr, vntul destrma
fumul cordi-tei arse astfel nct putu s vad
impactul cu glonul.
Vulturul se prvli din aer. Explod ca o pern
ntr-o jerba de fulgi i pene i czu spre pmnt
cu aripile sale lungi de aproape doi metri
atrnnd inerte. Mai nainte ca pasrea s
loveasc arina, Sean fugea deja.
FESTINUL LEILOR 75 Cnd ajunse la el,
murise, totui el ntoarse arma apucnd-o de
eava i ridicndu-i patul deasupra capului, izbi
cu el n corpul psrii de prad. La a treia
lovitur patul putii sale se rupse, dar el
continu s izbeasc. Suspin de furie.
Cnd se opri i rmase n picioare, transpiraia
i iroia pe faa, iar corpul i tremura. Vulturul
nu mai era dect o mas terciuita de came i
pene.
Vielul tria nc. Puca i se nepenise. Sean
ngenunche lng el cu lacrimi de furie
clocotindu-i n ochi i-l ucise cu cuitul de
vntoare.


13
Acest nou sentiment era att de devastator nct
l-ar fi putut uri chiar i pe Garrick. Totui ura
lui nu dura mult. Mnia i ura lui Sean se
consumau iute, ca focul de paie uscate:
vlvataie i pllaie care se stingeau curnd,
devenind cenua rece i far pic de fum.
Waite Courtney era plecat cnd se petrecu
ntmplarea. Trei ani la rind Waite Courtney
fusese nominalizat pentru preedinia Asociaiei
Cresctorilor de Vite i de fiecare data el
refuzase onoarea. Era i el om i poate ar fi
rvnit la prestigul pe care aceasta funcie i l-ar fi
adus, ns era om cu scaun la cap nu putea s
nu-i dea seama c ferma sa ar fi avut de suferit
din cauza frecventelor sale absene de acas.
Sean i Garrick munceau deja de doi ani cnd se
fcur din nou alegeri pentru efia asociaiei.
Cu o seara nainte de a se duce la edina din
Pietermaritzburg, el i spuse Adei:
Draga mea, sptmna trecuta am primit o
scrisoare de la Bernard. Sttea dinaintea
oglinzii din dormitomi lor, ajustndu-i barba.
Insista s candidez pentru preedinte anul sta.
Foarte nelept din partea lor, zise Ada. O s
aib parte de cel mai bun om dac accepi.
Waite se ncrunta de concentrare n vreme ce-
i aranja perciunii, ncrederea ei n capacitatea
lui era att de nezdruncinat i de total, nct
uneori chiar i el se simea descumpnit. Acum,
cnd se uita la chipul din oglind, se pomenea
ntrebndu-se ct din succesul su l datora
sprijinului din partea Adei.
Ai s te descurci, Waite.
Nu era o provocare i nici o ntrebare, ci o pur
declaraie a unei stri de fapt. Atunci cnd ea
zicea ceva, el o credea i-att.
Waite puse foarfecele pe dulpiorul de toaleta
i se ntoarse spre ea. Soia lui edea pe pat cu
picioarele ncruciate, n cmaa de noapte i
cu prul negru despletit n cascad revrsata pe
umeri.
Eu cred c Sean poate s vad de lucruri
aici. Adaug apoi repede: i desigur i Garrick.
Sean deprinde repede, conveni Waite.
Ai s preiei slujba? Waite ovi.
Da, ncuviin el, iar Ada zmbi.
Vino aici, i ntinse ea minile.
Sean i duse pe Waite i pe Ada pn la gar n
Ladyburg. n ultimul moment Waite insistase ca
ea s-l nsoeasc, fiindc voia s-o aib almii i
s mprteasc totul cu ea.
Sean puse bagajele amndurora n
compartiment i ateptar n timp ce discutau
cu micul grup de vcari care mergeau i ei la
edin. ignalul uier, iar calatorii se duser
fiecare spre compartimentul lui. Ada l srut
pe Sean i se urc n vagon, dar Waite mai
ramase un pic pe peron.
Sean, daca ai nevoie de ajutor, du-te la
domnul Erasmus din Lion Kop. Eu m ntorc
joi.
N-o s am nevoie de nici un ajutor, tat.
Gura lui Waite se crispa.
Pi, n cazul asta nseamn c trebuie s fii
Dumnezeu nsui, fiindc numai Dumnezeu n-
are nevoie niciodat de un ajutor, rosti brutal
Waite. Nu fi un nerod ncpnat, dac dai de
necaz, du-te la Erasmus!
Urc i el dup Ada. Trenul se smulse din loc,
accelera i se ndrept spre canion. Sean l privi
cum se face tot mai mic n de-prtare, dup
care se ntoarse la trsura. El rmnea stpn la
Theunis Kraal i-l ncnta gndul. Micul plc de
oameni de pe Peron se risipi i dintre ei se ivi
Anna.
Bun, Sean.
Purta o rochie verde de bumbac decolorat de
attea splri i era descul. Zmbea cu dinii ei
mici i albi i-i cerceta chipul.
Bun, Anna.
Nu te duci i tu la Pietermaritzburg?
Nu. Trebuie s am grij de ferma. -A!
Apoi ateptar n tcere, stnjenii s se afle
printre atia oameni. Sean tui, scrpinndu-i
nasul.
Haide, Anna. Trebuie s mergem acas, o
strig unul dintre fraii si din faa unui ghieu
de bilete, iar Anna se apropie de Sean.
Am s te vad duminic? opti ea.
Am sa vin dac-am s pot. Dar nu tiu -
trebuie s am grij de ferm.
Te rog, Sean, ncerc. Chipul ei era serios.
Eu am s te atept, am s iau nite merinde cu
mine i am s te atept toat ziua. Hai, te rog,
vino, fie mcar i pentru puin.
Bine, am s vin.
mi promii?
Ii promit.
Fata zmbi uurat.
Am s te atept pe crare deasupra
cascadei.
Ea se duse la ai ei, iar Sean se ntoarse la
Theunis Kraal. Garrick era n pat i citea.
Credem c tata i-a zis s te ocupi de
marcarea noilor vite pe care le-am cumprat
miercuri.
Garrick puse jos cartea i se ridic n capul
oaselor.
I-am zis lui Zama s le in n arc pn te
ntorci tu.
Tata i-a zis ie s te ocupi de asta. Nu se
poate s le ii acolo toata ziua fr sa le dai de
mncare i ap s se adape.
Nu pot s sufr nfierarea, bombni Garrick.
Mi se ntoarce stomacul pe dos cnd ncep s
mugeasc aa cnd le arzi i nu pot s sufr
putoarea de pr i piele ars - m apuc
durerile de cap.
Pi, cineva trebuie s-o fac i pe asta. Eu
trebuie s m duc s fac amestecul de
deparazitare n scldtori pentru mine. Sean
ncepea s se enerveze. Ce naiba, Garry, de ce
eti mereu att de neajutorat?
Pi, ce s fac dac nu pot, nu pot i pace, ce
s fac daca snt olog?
Lui Garrick i venea iar s plng. ntotdeauna
cnd aducea vorba de picior obinea efectul dorit
- Sean se potolea imediat.
mi pare ru. Sean i arunc sursul lui
irezistibil. Uite cum o s facem. Eu o s
marchez vitele - tu te ocupi de scldtori. Vezi
s fie puse bidoanele cu amestec n crucior i
ia cu tine vreo doi grjdari s-i dea o mn de
ajutor. Poftim cheile de la magazie. Arunca
mnunchiul de chei pe pat, lng Garrick. Pn
disear ai tot timpul.
La u se ntoarse.
Garrick, vezi, nu uita s te ocupi de toate
cele ase scldtori, nu numai pe cele de lng
cas.
Aa c Garrick puse ase bidoane pe crucior
i o porni spre vale. Cu mult nainte de asfinit,
era deja napoi acas. Avea pantalonii ptai n
fa de la substana chimic asemntoare cu
gudronul, iar aceasta intrase chiar i-n singura
lui cizm de clrie. Cnd iei din buctrie pe
coridor, Sean strig din camera de lucru:
Hei, Garry, le-ai terminat?
Garrick se sperie. Camera lui Waite era un loc
sacru, era sanctuarul intangibil de la Theunis
Kraal. Chiar i Ada ciocnea nainte s intre
acolo, iar gemenii nu aveau acces dect pentru
a-i primi pedepsele. Garrick o lu chiptnd
pe coridor i deschise ua.
Sean edea cu cizmele pe birou i gleznele
ncruciate una peste cealalt. Sttea rezemat
confortabil n scaunul rotitor.
Are s te omoare tata.
Tata e-n Pietermaritzburg, rspunse Sean.
Garrick rmase n prag i-i roti ochii prin
ncpere. Era pentru prima dat cnd o vedea pe
ndelete. n toate vizitele sale anterioare fusese
mult prea preocupat de pedeapsa ce avea s se
pogoare asupra lui, iar singurul obiect din
ncpere pe care-l studiase minuios era
sptarul marelui fotoliu din piele pe braul
cruia se aplecase cu fundul gol n sus, pentru
a primi loviturile de cravaa.
Acum studia ncperea cu multa luare aminte.
Pereii erau lambrisai pn sus n tavan cu
lemn lustruit de nuan galben.
Tavanul era acoperit cu stucatura de ipsos
nchipuind nite frunze de stejar. Din centru, pe
un lan de metal, atma o singura lampa.
n emineul tiat din piatr cafenie puteai intra
cu totul i-n el se aflau buteni care nu
ateptau dect s scoi chibritul i s le fai foc.
Imediat lng emineu, pe o policioara se aflau
nite lulele i o tabachera. Armele atrnau ntr-
un rastel pe unul dintre perei, iar biblioteca era
plin cu cri legate n piele verde i cafenie:
enciclopedii, dicionare, cri de cltorie i de
agricultura, dar nici una de ficiune. Pe peretele
opus biroului era agat portretul n ulei al
Adei; artistul surprinsese un pic din senintatea
ei: purta o rochie alb, iar n mn i inea
plria. O impresionant pereche de coame de
zimbru din zona Cape dominau ncperea de
undeva de deasupra emineului; erau brzdate
i cu o deschidere foarte ampla ntre vrfuri.
Era o ncpere de brbat, cu pr de cine pe
pieile de leopard de pe jos i lsa o puternic
impresie de prezen masculin - ba chiar
mirosea a Waite. i aparinea tot att de mult ca
i haina lui de ln sau plria Terai agate
dup u.
Imediat almii de locul unde edea Sean,
dulapul era deschis i pe el se afla o sticla de
rachiu. Sean avea n mn un pahar cu picior.
Tu bei rachiu' lu' tata, l acuza Garrick.
Nu e ru.
Sean ridica paharul i cercet coninutul; lu
cu bgare de seam o nghiitura i o inu n
gur pregtindu-se s-o nghit. Garrick se uita
la el cu admiraie, iar Sean se strdui s nu
clipeasc din ochi cnd tria o lu n jos pe gt.
Vrei i tu un pic?
Garrick scutur din cap. Damful i urca pe
nas, iar ochii lui Sean ncepur s lcrimeze.
O s te omoare tata, repeta Garrick.
Stai jos, i porunci Sean, cu vocea ngroat
de la alcool. Vreau s fac un plan pentru timpul
ct tata o s fie plecat.
Garrick ddu s se apropie de fotoliul de piele,
dar la jumtatea drumului se rzgndi;
asocierea era prea dureroas. Prefer s se
duc spre divan, unde se aez pe margine.
Mine, fcu Sean ridicnd n sus un deget, o
s dm cu leac toate vacile din poiata. Am i
vorbit cu Zama s nceap s le aduc devreme.
Ai pregtit scldtorile, nu?
Garrick ncuviin din cap.
Smbt, rosti Sean ridicnd un al doilea
deget, o s dm foc din loc n loc la iarba de pe
canion. Acolo buruiana e uscat ca iasca. Tu
mpreun cu o echip ncepi de la cascada, iar
eu am s m duc calare pn-n celalalt capt,
lng Fredericks Kloof. Duminica...
Sean se opri. Duminica era Anna.
Duminica vreau s m duc la biseric, rosti
repede Garrick.
Prea bine, ncuviina Sean. Tu ai s te duci
la biseric. -Vii i tu?
-Nu.
Garrick privi n jos la pieile de leopard ce
acopereau duumeaua. Nu mai ncerca s-l
conving pe Sean, fiindc Anna avea s fie i ea
la liturghie. Poate c, dup aceea, fiindc Sean
nu avea s fie de fa ca s-i abat atenia, avea
s-o conduc n trsura pn acas. ncepu s
viseze cu ochii deschii, fr s mai aud ce
spunea Sean.
A doua zi diminea, pn ca Sean s ajung la
scldtori, soarele era deja pe cer. El mna o
mic turma de vaci rzlee care o luar printre
copaci, urcnd dmbul cu iarb nalta ce
nconjura pmntul bttorit din jurul
scldtorii. Garrick ncepuse deja s treac
vacile prin scldtoarea cu amestecul de
deparazitare, iar n arcul de scurgere din
cellalt capt vreo zece animale edeau ude i
amante, mnjite cu soluia nchis la culoare.
Sean i mn turma prin poarta arcului de
acces direct ri masa compact de vite ce se
aflau deja acolo, pregtite pentru mbierea cu
substane care aveau s previn mbolnvirea
N'duti puse la loc drugii porii.
- Te vd, Nkosi.
-Te vd, N'duti. Azi e mult de lucru.
Mult, conveni N'duti. Mereu e mult.
Sean ddu ocol arcului prin exterior, n aua
calului, i-i priponi armsarul sub un copac,
dup care se duse pe jos pn la scldtoare.
Garrick se afla lng parapet, sprijinit de unul
dintre stlpii ce susineau acoperiul.
Hei, Garry, salut! Cum merge treaba? -Bine.
Sean se rezem i el de gard alturi de Garrick.
Scldtoarea avea ase metri lungime i doi
metri i jumtate lime, iar oglinda lichidului
se afla sub nivelul pmntului. De-o parte i alta
a scldtoarii erau nite perei lungi, iar
deasupra un acoperi din fin uscat pentru a o
feri de ploaia ce-ar fi diluat concentraia
chimicalelor dinuntru.
Vcarii mnau vitele pn la marginea
scldtoarei, unde toate se codeau s intre.
-E'yapi,E'yapi! - Heirup! Heirup! ipau vcarii
i mpinse din spate, animalele se lsau pn la
urma convinse s sar.
Dac vreuna mai ncpnata refuza s se
mite din loc, Zama se ntindea peste gardul
arcului, o nfca de coad i o muca.
Toate sreau cu botul ridicat i picioarele din
fa ndoite; animalul disprea complet sub
oglinda uleioas i neagr, pentru ca imediat s
ias la suprafaa notnd cu disperare n lungul
scldtorii pn cnd copitele atingeau panta de
la capt pe care se putea duce mpleticit s se
usuce n arcul de uscare.
ine-le-n micare, Zama! striga Sean.
Zama i rinjea lui Sean i-i nfigea dinii cei
albi i puternici n coada animalului
ncpnat.
Boul era un animal masiv i un strop din
lichidul nchis la culoare ajunse pe obrazul lui
Sean atunci cnd acesta se aplec peste gard.
Concentrat s priveasc, Sean nici mcar nu se
sinchisi s-l tearg de acolo.
Ei, dac n-om obine noi pe vitele astea o
mulime de bnet nseamn c nimeni nu mai
tie cum arata o vita bun, ii spuse el lui
Garrick.
Mda, snt bune, conveni Garrick.
Bune!? Snt cei mai grai boi din ntreg
inutul, exclam Sean, dispus s se lanseze n
detalierea chestiunii, cnd brusc se trezi c-l
supra ceva - pictura de lichid ajuns pe obraz
i ardea pielea. O terse cu degetul i o duse la
nas; mirosul neptor i arse nrile. Pre de o
clip se uita prostit la deget, n vreme ce pata
rmas pe obraz l ardea ca fierul rou.
Se uit rapid n jur. Animalele din arcul de
uscare se agitau nervoase i, cnd se uita mai
cu bgare de seam, observa c una dintre ele
se clatin pe picioare, lovindu-se de scndurile
arcului.
Zama! striga Sean, iar zulusul se uita
imediat spre el. Oprete-le! Pentru Dumnezeu,
nu le mai da voie s intre!
Pe margine tocmai se afla un alt bou. Sean i
smulse plria, se cr pe zid i-ncepu s
loveasc animalul peste ochi cu plria
ncercnd s-l fac s-l ia ndrt, ns acesta
sri n scldtoare. Sean se ag de o scndur
i pi n locul din care tocmai plecase de pe
buza scldtorii.
Oprete-le! ipa el. Pune grinzile, nu mai
lsa s treac nici una.
i deschise braele n faa intrrii, inndu-se
cu o mn de scndurile ambelor pri, lovind cu
picioarele n vitele aflate n faa lui.
Haide, haide, mai repede, mai repede, fir-ar
s fie, pune drugii ia la loc odat! striga el.
Boii naintau spre el, o masa compact de
comute. mpini n fa de cele aflate n urma i
n acelai timp oprii de Sean, ei intrar n
panic; unul dintre ei ncerc s sar grilajul de
protecie. Din micarea capului, un corn trecu
peste pieptul lui Sean, atingndu-i coastele i
sfiiindu-i cmaa.
Sean simea n spate drugii de lemn coborii la
loc care blocau accesul ctre scldtoare i apoi
minile lui Zama care-l trgeau afar din
mijlocul acelui tumult de coame i copite. Doi
dintre vcari l ajutar s treac peste grilaj i,
de cum se vzu napoi pe pmnt, el se scutur
de minile lor.
Haidei, porunci el i o rupse la fug spre
calul su. -Nkosi, sngerezi.
Sngele ptase pieptul cmii lui Sean, dar el
nu simea nici o durere. Vitele care apucaser
s treac prin scaldtoare se aflau acum ntr-o
stare cumplita. Alergau prin arc nfuriate,
mugind a jale; una dintre vaci czu, iar cnd
izbuti din nou s se ridice, tremura toat i abia
se mai putea ine pe picioare.
Rul, strig Sean, ducei-le la riu! ncercai
s le splai cumva. Zama, deschidei poarta!
Baboon Stroom se afla cam la vreo doi
kilometri distan. Unul dintre boi muri mai
nainte ca ei s apuce s evacueze arcul i ali
zece pn s ajung la riu. Murir n convulsii,
cu corpul tremurind i ochii dai peste cap,
pierdui n fundul gvanelor.
Sean i mn pe cei rmai pe mal, apoi n
apele riului. Apa era limpede i cnd animalul
ajungea n valuri, soluia se spla de pe el ntr-
un nor cafeniu-nchis.
Stai aici, Zama, s nu-i lai s ias.
Sean travers rul calare aducnd de pe cellalt
mal boii care ncercaser s ias pe acolo.
-Nkosi, unul se neac, strig N'duti, iar Sean
se uita ctre riu.
ntr-un vad cu ap puin adnc, un boulean
tnr era scuturat de spasme: capul i se afla
sub ap, iar cu picioarele btea aerul.
Sean i ddu drumul s alunece din a i se
avnt n riu. Apa-i ajungea cam pn la
subsuori. ncerca s-i in capul afar i s-l
trag spre mal.
Ajut-m, N'duti! strig el, iar zulusul intra
i el n riu. Era o truda fr sperana: cu fiecare
respiraie a juncanului
cei doi erau trai napoi, odat cu el. Pn s
ajung cu juncanul la mal, acesta muri.
Sean edea n nmol lng leul animalului:
era epuizat, iar plmnii l dureau de ct ap
nghiise.
Hai, scoate-i afar, Zama, icni el.
Supravieuitorii erau n picioare n vad ori
notau fr rost n cerc.
Ci? ntreba Sean. Ci au murit?
nc doi n vreme ce erai n riu. n total
treisprezece, Nkosi. Sean ncuviina din cap.
Haide, du-i n arcul mfirmeriei! Trebuie s-i
tinem sub ob-servaie vreo cteva zile.
Sean se ridica de jos i-o lu spre scaldtoare.
Nici urma de Garrick i cea mai mare parte a
cirezii se afla nc nchis n arc. Sean deschise
poarta i le ddu drumul. Deja se simea mai
bine i, pe msura ce-i reveneau puterile, odat
cu ele se ntorceau i mnia i ura. O apuca pe
crruia spre cas. Cnd mergea, cizmele i
scriau i cu fiecare pas ura faa de Garrick se
nteea. Garrick fusese cel care pregtise
amestecul. Garrick i omorise vitele, iar Sean l
ura.
Cnd Sean urca valea de lng cas l zri pe
Garrick n ograda. i Garrick l zri; dispru pe
loc n buctrie, iar Sean o rupse la fug dup
el. Intra valvrtej pe ua buctriei i era ct pe
ce s-l rstoarne pe unul dintre servitori.
Garrick! striga Sean n gura mare. Unde
eti, fir-ai tu s fii?! Scotoci prin cas; o dat
rapid, pe urm temeinic. Nici urm
de Garry, dar fereastra de la dormitorul lor era
deschis n lturi, iar pe pervazul ei se zrea
urma prfuit a unui bocanc.
La nenorocit! urla Sean i se arunca pe
urmele lui.
Se opri pre de o clipa micndu-i capul dintr-
o parte n alta, nchiznd i deschiznd pumnii.
Am s dau eu de tine! url el din nou. Pun
eu mna pe tine oriunde te-ai ascunde, ei, Ias-
las!
O taie prin ograd spre grajduri i cam la
jumtatea drumului vzu c ua lptriei era
nchisa. Cnd ncerc clana descoperi c era
ncuiat pe dinuntru. Se ddu civa pai
napoi, dup care se repezi n ea cu umrul
nainte - zvorul sri ct colo, iar ua se ddu n
laturi. Sean alunec din cauza vitezei cu care se
npustise, se dezechilibra i se opri tocmai n
peretele opus. Garrick ncerca s ias pe
fereastr, ns aceasta era prea mic i se afla
prea sus. Sean l apuc de turul pantalonilor i-
l trase n jos.
Ascult, b', ce-ai fcut cu soluia aia, hm?
Ce-ai fcut cu ea? ipa el n faa lui Garrick.
N-am vrut. N-am tiut c-o s-i omoare.
S-mi spui imediat ce-ai fcut! url Sean
nfcndu-l de Piepii cmii i trndu-l dup
el spre u.
Da' n-am fcut nimic. Zu c nu tiu.
Oricum am s te bat, aa c mai bine ai face
s-mi spui.
Te rog, Sean, n-am tiut.
Sean l nghesui pe Garrick n cpriorii uii i-l
intui cu mina sting - mina dreapt o trase
napoi strns n pumn.
Nu, Sean. Te rog, nu!
i brusc, mnia lui Sean se topi, iar braele i
czur inerte pe lng corp.
Bine, bine, spune-mi doar ce-ai fcut, zise el
rece. Nici urm de mnie. Doar ur.
Eram obosit i se fcea trziu, i m durea
piciorul, opti Garrick, i mai erau nc patru
scldtori de pregtit, i tiam c ai s
controlezi daca toate bidoanele snt goale, i era
aa de trziu... i...
-i?
Aa c am golit tot amestecul ntr-o singur
scaldtoare... dar n-am tiut c-o s-i omoare,
zu c n-am tiut.
Sean plec de lng el i-o lu agale napoi
ctre cas. Garrick se inea ontc-ontc dup
el.
mi pare ru, Sean, zu c mi pare ru. N-
am tiut c... Sean intra naintea lui n
buctrie i-i trinti ua n nas. Se
duse direct n camera lui Waite. Lu de pe
raftul cu cri registrul cel mare legat n piele cu
situaia septetului i-l car pn la birou.
Deschise registrul, lu un toc i l nmuie n
climar. Se uit pre de o clip la pagin, dup
care scrise n coloana Decese" cifra 13, i n
rubrica imediat urmtoare, otrvire". Scrise att
de apsat, nct penia trecu prin hrtie.
Sean i vcarii se chinuir tot restul zilei i
ziua urmtoare s goleasc scldtoarea, s-o
umple cu ap proaspt i s pregteasc alta
porie de leac.
Ziua urmtoare era duminic. Garrick plec la
ora de cu zori, fiindc liturghia ncepea la opt.
Dup plecarea lui, Sean ncepu pregtirile. Se
brbieri, apropiindu-se mult de oglind i
mnuind cu mare bgare de seam briciul,
ajustndu-i frumos perciunii i ndeprtndu-i
restul tuleielor de pe faa pn cnd tenul
rmase neted i proaspt. Apoi se duse n
dormitorul cel mare i se autoservi din belug
cu briantin tatlui su, avnd grija s
nurubeze la loc dopul flaconului i s-l pun
exact n acelai loc unde-l gsise. i fricion
frizura cu briantin, savurndu-i parfumul. i
pieptn prul lsndu-l pe frunte, l despic n
crare pe mijloc i-l perie pn la luciu cu una
dintre periile cu miner din argint ale lui Waite.
Pe urm lu o cma alb, curata, o pereche
de pantaloni pe care nu-i mai purtase dect o
singur dat, cizme la fel de lustruite ca i freza
- i era gata.
Ceasul aflat pe polia emineului din salon l
asigur c nu avea de ce s se grbeasc. Mai
precis mai erau dou ore. Acum era opt:
liturghia nu se termina pn la nou i avea s
mai treac nc o or pn ca Anna s scape de
ochii familiei pentru a ajunge la locul de
ntlnire de la cascad. Se puse pe ateptat. Citi
un exemplar al jurnalului Fermierul din Natal. l
mai citise pn atunci de vreo trei ori, fiindc
era un numr vechi de-o lun, iar acum pn i
excelentul articol,paraziii stomacului la vite i
la oi" i pierduse din fora. Atenia lui Sean era
distras - se gn-dea la ce avea s se ntmple n
acea zi i simi o micare familiar n pantaloni.
Era nevoie de o rearanjare, pentru c pantalonii
erau strimi pe picior. Dup care fantezia pli -
Sean era mai degrab un om de aciune nu
unul de reflecie, aa c merse pn la buctrie
pentru a-i cere lui Joseph o ceac de cafea.
Dup ce o isprvi, tot mai era nc jumtate de
or pn cnd trebuia s plece din cas.
La naiba!" gndi el i i strig calul.
Sui povrniul canionului lsndu-i calul s-o
ia de-a curmeziul n voie, iar cnd ajunse sus
descleca i-l ls s-i trag sufletul. Azi putea
vedea pn departe, pe ntinsul cmpiei rul
Tugela care erpuia ca un briu de culoare
verde-nchis. Putea numra acoperiurile
caselor din Ladyburg i turla bisericii acoperit
cu tabl de cupru scnteia n lumina soarelui ca
focul unui far de navigaie. ncleca din nou i-o
lu la pas pe buza podiului pn cnd ajunse la
Baboon Stroom, deasupra cascadei. Cobor din
nou spre ap i trecu prin vad unde rul era mai
puin 'dine, ridiendu-i picioarele ca s nu-i
ude cizmele. Ddu jos aua de pe cal i-i lega
piedic la genunchi aproape de iazuri,
88 WILBUR SMITH dup care o lu pe jos pe
crruie urcnd dealul pn cnd trecu de culme
i se nfunda n cringul des, crescut de jur
mprejurul iazurilor. n pdure era rcoare i
aerul era jilav, scoara copacilor era acoperit
de muchi, acoperiul de frunze i de via sl-
batic mpiedicnd ptrunderea razelor de soare.
La un moment dat, n vegetaia deasa se auzi
trilul unei psri-sticl.
Gl, gl, gl", glasuia ea ca apa ce curge dintr-o
sticl, iar cntecul ei fu aproape nghiit de
murmurul necontenit al cascadei.
Sean i ntinse batista pe o piatr chiar lng
crruie, se aeza pe ea i atept. Nu trecur
nici cinci minute, c ncepu s se foiasc
nerbdtor - dup o jumtate de ora bombnea
deja cu glas tare:
Am s numr pna la o suta - dac pna
atunci nu apare, eu nu mai atept!
Numr, i cnd ajunse la numrul promis se
opri i-i miji tot mai suprat ochii n lungul
crrii. Nici urm de Arma.
Doar n-am s stau aici toat ziua, decret el
fr s fc nici un gest de a se ridica n
picioare.
Zri o omida mare i galben pe trunchiul
unui copac aflat ceva mai jos pe povmi. Lu o
piatra i arunc n ea. Piatra lovi copacul la doi
centimetri deasupra miriapodului.
Aproape, se ncuraja Sean i se aplec dup
alt piatr.
Dup o bucat de vreme isprvi toi bolovanii
de la picioarele lui, iar creatura continua s se
mite n voie n sus pe trunchiul copacului.
Sean se vzu nevoit s plece n cutarea mai
multor pietre. Se ntoarse cu cuul palmelor
plin i reveni n poziia strategic. Depuse
grmjoara de pietre ntre picioare i relu
bombardamentul. intea fiecare lovitur cu cea
mai mare concentrare i cu cea de-a treia piatr
reui o lovitura perfect, iar omida cea mare
pocni transformndu-se ntr-o pat de suc
verzui. Se uit n jur dup o nou int, dar
ddu de Anna care se oprise chiar ling el.
Bun, Sean. Avea pe ea o rochi roz. ntr-o
min i ducea pantofii, iar n cealalt un
coule. Am adus ceva de mncare pentru noi.
De ce-ai venit aa trziu? se ridic Sean n
picioare, ter-gndu-i palmele pe pantaloni.
Credeam c nu mai vii.
mi pare ru, toate s-au dat peste cap.
Se scurse o pauz stnjenitoare i, sub privirea
lui Sean, Anna se mbujora. Apoi ea se ntoarse
i-o lu pe crruie la deal.
Haide s vedem cine ajunge primul sus.
Cu picioarele goale, fata alerga iute, inndu-i
poalele rochiei peste genunchi, i ajunse la
soare nainte ca Sean s-o prind din urm.
El o mbria pe la spate i se rostogolir
mpreun n iarba de lng crare. Se ineau n
brae rznd i gfind n acelai timp.
i liturghia continua i continua - credeam
c n-o s se mai teirnine, spuse Anna, i pe
urm...
nainte s termine ce avea de spus, Sean i
acoperi gura cu buzele i imediat braele ei se
ncolcir pe grumazul lui. Se srutar cu foc,
ncordarea lor crescnd treptat, pn cnd Anna
gemu ncetior i-i freca trupul de a! lui. Sean
ddu drumul buzelor ei i le mut pe obraz i
spre gt.
Oh, Sean ce greu a trecut! S-a fcut o
sptmn.
tiu.
Mi-a fost aa de dor de tine - n fiecare zi m
gndeam la tine. Sean i lipise faa de gtul ei i
nu-i rspunse.
i-a fost dor de mine, Sean?
Mmmm, murmur Sean i-i dezlipi buzele
ca s apuce ntre dini lobul urechii ei.
Te gndeai la mine n timp ce munceai? -
Mmmm.
Spune-mi cum se cade, Sean, spune-mi
cum se cade.
Mi-a fost dor de tine, Anna, m-am gndit
ntruna la tine, tnini Sean i o srut pe gur.
Ea se aga de el, iar mna lui Sean alunec
pn la genunchii fetei, apoi n sus, pe sub
hainele ei. Anna l apuc de ncheietur i-i
ndeprta mna.
Nu, Sean, srut-m doar.
Sean atepta pn cnd degetele ei i slbir
strinsoarea i atunci ncerc din nou, ns de
ast dat fata se dezlipi de el i se ddu la o
parte.
Uneori cred c asta-i tot ce vrei i nimic mai
mult.
Sean simi cum l apuc nebunia, dar avu
bunul-sim s se struneasc.
Nu e adevrat, Anna. Numai c nu te-am
mai vzut de mult i mi-a fost foarte dor de tine.
Ea se nmuie imediat, ntinse mna i-i atinse
obrazul.
Oh, Sean, iart-m! Nu tiu ce mi-a venit;
numai c - n fine, nu tiu... Se ridic n
picioare i lu couleul. Haide s mergem la
iazuri.
Aveau ei acolo un loc al lor. Era nconjurat de
trestie i umbrit de un copac imens ce cretea
pe mal, chiar deasupra lui, iar nisipul era curat
i alb. Sean ntinse pe jos pledul de pe aua lui
i se aezar. De acolo puteau auzi riul, ns
nu-l puteau vedea, iar trestia fonea i se
unduia n vnt.
... i n-am mai putut s scap de el, ciripi
Anna n timp ce ngenunchea pe ptur i
ncepea s despacheteze buntile din coule.
Sttea acolo i de fiecare dat cnd ziceam cte
ceva se mbujora i se foia pe scaun. Pn la
urma i-am spus: mi pare ru, Garrick, trebuie
s plec".
Sean se ncrunt. Menionarea numelui lui
Garrick i aduse aminte de pocinogul cu
scldtoarea; nc nu-l iertase.
i pe urm, cnd am intrat n cas am dat
peste ciondneala ntre tata i Frikkie. Mami
plngea, iar ceilali copii erau nchii n
dormitor.
Cine a ctigat? ntreb Sean din curiozitate.
De fapt, nu se bteau, doar ipau unul la
altul. Amndoi erau bei cri.
Sean era ntotdeauna un pic ocat de
senintatea cu care Anna vorbea de nravurile
de butori ale brbailor din familia ei. Toat
lumea-i tia pe Van Essen i pe cei doi biei
mai mari, dar Anna nu avea voie s dechid
gura despre asta. Odat Sean chiar ncercase
s-i atrag atenia.
N-ar trebui s vorbeti aa de tatl tu. Ar
trebui s-l respeci.
Anna se uitase la el cu o min senina i-l
ntrebase:
De ce?
A trebuit s recunoasc i el c era o ntrebare
dificil. Dar ea schimb vorba:
Mai vrei s mnnci sau nu?
Nu, spuse Sean i se ntinse dup ea.
Fata se zbtu ipnd sfios pn cnd Sean o
puse jos i o srut. Atunci se liniti,
rspunznd la srutrile lui.
Dac-o s m mai opreti acum, o s-mi iau
cmpii, opti Sean i cu bun tiin i descheie
nasturele de sus al rochiei.
Ea-i cercet faa cu o privire solemn, iar
rninile i rmaser pe umerii lui pn cnd el i
descheie bluza pn la mijloc, apoi i urmri cu
degetele conturai negru i seme al
sprncenelor.
Nu, Sean, n-am s s te opresc. i eu vreau
asta, vreau la fel de mult ca i tine.
Erau att de multe de descoperit i fiecare
dintre acele lucruri era straniu i minunat, iar
ei erau cei dinti care le aflau. Felul n care
musculatura i ieea n eviden pe partea
lateral a toracelui i la subsuori, lsnd totui
un loc liber unde se putea distinge conturai
coastelor. Netezimea pielii ei, suava i dalb, cu
o tenta uor albstrie de la venele aflate
dedesubt Scobitura adncit ce-i traversa
spinarea - n care, dac-i apsa degetele, ea i
putea simi coloana vertebral. Pufuleul de pe
faa ei, att de deschis la culoare i de fin, nct
el nu i-l putea zri dect n lumina soarelui.
Felul n care se simeau buzele i se gustau
ntre ele, i gingaa fluturare a limbilor dintre
ele. Aroma corpurilor lor, una lptoas i cald,
alta viguroas, emannd iz de mosc. Prul care
acoperea pieptul lui i care se ndesea la subra
i al ei: surprinztor de negru n contrast cu
albeaa pielii, doar un peticu. De fiecare dat
mai era ceva nou de explorat i de care s se
bucure cu scncete duioase de ncntare.
Acum, ngenuncheat dinaintea ei, care edea
ntins, cu capul dat pe spate i braele ridicate
pe jumtate pentru a-l primi, Sean, brusc, i
ls capul n jos i-i lipi buzele de ea. Avea
gust de curat, ca apa mrii.
Ea-i deschise larg ochii.
Sean, nu trebuie, oh, nu... s nu faci...
Buzele ptrunser ntre alte buze gsind un
bobocel moale i vioi ca o bobit de agurid.
Sean l descoperi cu vrful limbii.
Oh, Sean, sa nu faci asta. Te rog, te rog, te
rog.
i minile ei se nfipser n chica deas de la
ceafa lui, inndu-l strins.
Nu mai rezist, hai, vino peste mine, iute...
iute, Sean.
Se umfla ca o pnz dus de uragan, dur i
tare, ntinsa dincolo de limit pn cnd exploda
i nu mai rmase nimic din ea. Totul dispruse
fr urm. Vntul i pnza, ncordarea i dorina
-toate fr urm. Nu mai rmsese dect un
mare gol - linitea. Poate c era un fel de
moarte; poate c moartea chiar aa era. Dar,
aidoma morii, nu nsemna un sfrit - fiindc
pn i moartea conine n ea seminele nvierii.
Aa c amndoi revenir dinspre pace ctre un
nou nceput, mai nti lnced, apoi mai accelerat,
pn devenir iar doi oameni. Doi oameni pe o
ptur, printre trestii, cu soarele dogorind
nisipul alb din jurul lor.
De fiecare dat parca e din ce n ce mai bine
- nu-i aa, Sean?
Ah, se ntinse Sean, arcuindu-i spinarea i
ntinzndu-i braele.
Sean, tu m iubeti, nu-i aa?
Sigur. Sigur c te iubesc.
Cred c m iubeti dac ai fost n stare s
faci - ea ovi -s faci ce-ai fcut.
Doar i-am zis, nu i-am zis? spuse repede
Sean, ndrep-tndu-i atenia spre couleul de
merinde. Alese un mr i-l lustrui de pled.
Spune-mi cum se cade. ine-m strins i
spune-mi!
Ce naiba, Anna, de cte ori trebuie s-i
repet? Sean muca din mar. Ai adus i din
prjiturelele lu' mami?
Se pogora noaptea cnd Sean ajunse din nou la
Theunis Kraal. Las calul n grija unuia dintre
servitori i intra n cas. Corpul l furnica de la
soare i simea o goliciune i o tristee dup ce
fcuse dragoste, ns era o tristee plcuta, ca
nostalgia vechilor amintiri.
Garrick se afla n sufragerie, lund masa de
unul singur. Sean intra, iar Garrick i ridic
speriat ochii spre el.
Bun, Garry.
Sean i zmbi i pentru o clip zmbetul l fistici
pe Garrick. Sean se aez pe un scaun lng el
i-i ddu un ghiont uor n bra.
Mi-ai mai lsat i mie ceva? Nici urm nu
mai rmsese din ura.
O grmad, ncuviina vesel Garrick. Ia
nite cartofi, snt tare buni.


14
Zice-se c guvernatorul a trimis vorba dup
tic-tu cnd era n Pietermaritzburg. A rmas
cu el aproape dou ceasuri.
Stephen Erasmus i scoase luleaua dintre
dini i scuipa pe inele de cale ferat. Nu arta
a prosper proprietar de vite aa cum era
mbrcat n haine esute la rzboi, de culoare
cafenie i potrivite mai degrab pentru munca
la cmp, afar, n aer liber.
Pi, nici n-aveam nevoie de un profet care
s ne zic ce ur-meaz, nu-i aa?
Aa e, domnule, conveni Sean fr prea
mare convingere. Trenul ntrzia, iar Sean nu
asculta. Avea de dat o explicaie
tatlui su cu privire la o anumit nregistrare
pe care o fcuse n jurnalul de cas i-i repeta
de zor, n cap, discursul.
-Ja, noi tim despre ce este vorba,
carevaszic. Mo Erasmus i nfipse la loc
pipa ntre msele i vorbi cu ea n gur: Iact
c s-au fcut dou sptmni de cnd emisarul
britanic a fost chemat de \akraal-ul lui
Cetewayo la Gingindhlovu. LieweHere! Ca s
vezi! Pe vremuri am fi chemat ceata demult,
ehehe... i ndes pipa, apsnd cu arttorul
lui aspru jarul de tabac scnteietor.
Sean observa c degetul i era rsucit, purtnd
urmele trgaciului a sute de pucoace grele.
N-ai fost niciodat ntr-o poter, nu-i aa,
jong?
Nu, domnule.
Poate a venit vremea s mergi, zise
Erasmus, zu de nu. Sus, pe meterezele
canionului, locomotiva trenului slobozi
un uier, iar Sean tresari, prad unui
sentiment de vinovie.
Uite-o c vine.
Erasmus se ridic de pe banca pe care edeau,
iar eful de gar iei din biroul su cu un fanion
rou, rulat, n mn. Sean simi cum stomacul i
se strnge ncet-ncet pn devine ct un ghem.
Garnitura trecu pe lng ei n sfriit de abur i
scrinet de frne. Singurul vagon de pasageri
opri exact n faa peronului din scndur.
Erasmus pi nainte i apuc mna lui Waite.
Goeie More, Steff.
-More, Waite. Aud c tu eti noul preedinte
acu'. Bravo ie, omule!
Mulam'. Ai primit telegrama mea? ntreb
Waite Courtney n dialectul afrikaans.
-Ja, am primit-o. Le-am zis i celorlali, o s
fim toi la Theunis Kraal mine.
Bun, ncuviina Waite Courtney. O s
lmnei la prnz, desigur. O s avem de
discutat o grmad.
Ei, ia zi, e vorba de ce miros eu c e? rinji
mecher Erasmus. Tutunul i nglbenise barba
n jurul gurii, iar faa lui era tbcit i
brzdata de riduri.
i spun mine tot, Steff. Waite i fcu cu
ochiul. Dar pn atunci vezi de scoate-i de la
naftalin pucociu' tu l btrn.
Izbucnir n rs, unul gros, celalalt rguit de
om btrn.
Apuca de saci, Sean! Hai, s-o tergem acas!
Waite lu braul Adei i merser mpreuna cu
Erasmus pn la trsur. Ada purta o rochie
noua, albastr, cu blni la mneci i o plrie
pastelat; era ncnttoare, dei un pic
ngrijorata auzindu-i despre ce vorbeau. E
ciudat cum niciodat femeile nu pot nfrunta
iminena unui rzboi cu acelai entuziasm ca al
brbailor lor.
Sean! se auzi limpede rcnetul lui Waite
Courtney rsu-nind pe coridor dinspre camera
sa de lucru i trecnd prin ua nchis a
salonului.
Ada lsa ghemele i sculul n poal, iar chipul
ei dobndi o expresie de calm supranatural.
Sean sari de pe scaun ca ars.
Ar fi trebuit s-i fi spus dinainte, zise
Garrick cu jumtate de gur. La masa ar fi
trebuit s-i zici.
N-am avut ocazia.
Sean! Un alt tunet dinspre camera tatlui.
Acum ce s-a mai ntmplat?
Nimic, mam. Nu-i face griji! Sean o lua
spre ua.
Sean, se auzi vocea gtuit de emoie a lui
Garrick. Sean, n-ai s-i... adic nu e nevoie s-i
spui...
Se opri i rmase aa, cocrjat n scaun, cu o
expresie dezn-djduita i imploratoare
ntiprit pe chip.
Nu-i nimic, Garry. O dreg eu.
Waite Courtney era n picioare dinapoia
biroului. ntre pumnii lui strini se afla deschis
jurnalul cu situaia septetului. Cnd Sean intr
i nchise ua dup el, Waite i ridic ochii.
Ce-nseamn asta? mpunse el ctre o fil
din registru cu degetul lui mare i ptraos.
Sean deschise gura dup care o nchise la loc.
D-i drumul. Te ascult. -Pi, tat...
-Pi, tat..." l maimuri el. Tu s-mi spui
cum ai fcut de-ai reuit s mcelreti
jumtate din vitele fermei steia n ceva mai
mult de-o sptmn?
Da' nu-i jumate de cireada, snt doar
treisprezece. Sean se simea ofensat de o
asemenea exagerare.
Numai treisprezece! rcni Waite Courtney.
Numai treisprezece! Doamne Sfinte, vrei s-i
spun ct nseamn asta n bani lichizi? Vrei s-i
spun ct face asta n munc brut, n timp i n
btaie de cap?
tiu, tat.
tii, tii! Waite Courtney gfia. Da, da, le tii
tu pe toate. Este c nu mai ai ce s nvei de la
nimeni? Nici mcar cum s cspeti
treisprezece vite de prima min.
-Tat...
La naiba, pe mine s nu m iei cu tat-
ncolo i tat-ncoace". Waite Courtney nchise
registrul cu un gest violent. Ce e aia otrvire"?
Ce naiba nseamn otrvire"? Ce-ai fcut, le-ai
dat-o s bea? Le-ai bgat-o n cur?
Amestecul a fost prea tare.
i de ce, m rog, a fost prea tare? Ct ai
vrsat nuntru? Sean trase adnc aer n piept.
Am turnat patru bidoane.
Se fcu linite, apoi Waite Courtney ntreb n
oapt:
Ct ai zis?
Patru bidoane.
Eti nebun? Te-ai cnit de-a binelea, mi
biete?
N-am crezut c-o s le fac ru. Uitase
complet cuvintele alese cu grija, pe care le
repetase n gnd, iar acum i ieeau incontient
cuvintele pe care le auzise de la Garrick. Se
fcuse tr-ziu, iar piciorul m...
Sean i nghii cuvintele, iar Waite l pironi
lung cu privirea i orice urm de nedumerire
dispru de pe faa lui.
Garrick, rosti el.
Nu! ip Sean. N-a fost el, eu am fcut-o.
Mini! Waite Courtney ocoli biroul. n tonul
glasului se simea o und de nencredere. Dup
cte tia, era pentru prima dat cnd se
ntmplase una ca asta. l privi lung pe Sean,
apoi mnia lui se ntoarse i mai nprasnica
dect fusese nainte. Uitase cu desvrire de
vite - pe el l preocupa acum faptul c fusese
minit. Pe toi Dumnezeii, las' c te-nv eu
minte s spui adevrul. nfca biciuca de pe
birou.
Tat, s nu dai n mine, l preveni Sean
dndu-se n spate. Waite rsuci biciuca prin
aer i-o potrivi mai bine n mn.
Biciuca uier uurel, iar Sean se feri din
calea ei, ns l atinse cu vrful pe umr. Sean
icni de durere i duse mna acolo.
Mucos mincinos i nemernic ce eti! strig
Waite rsucind biciuca-n lateral de parc ar fi
secerat griu, iar de data asta ea se nfur pe
dup piept i n jurul braului ridicat al
biatului. fichiul i sfie cmaa ca un brici,
iar pnza se fcu ferfeni, dezgolind urma
vineie ce i se ntindea de la coaste i pn pe
spinare. Na, mai ine!
Waite ridica din nou grbaciul i, cum sttea
cu braul dat pe spate i corpul rsucit ntr-o
poziie dezechilibrata, i ddu seama c fcuse
o greeal. Sean nu se mai inea cu minile de
rnile lsate de bici; braele i erau acum
coborte, iar palmele strnse pumn. Cozile
sprncenelor se ridicaser, ceea ce ddea
chipului su o expresie de furie satanic. Era
alb la fa, iar buzele trase ntr-un rnjet crispat
i dezgoleau dinii. Din albatri, ochii si se
fcur precum smoala clocotit i-l priveau pe
Waite Courtney fix, de la aceeai nlime.
Se d la mine!" Surpriza lui Waite i micor
viteza de reacie i nu mai putu face nimic cu
braul n care inea grbaciul, cci Sean se i
npusti asupra lui. l izbi cu sete, zdravn nfipt
pe ambele picioare, punnd n pumn ntreaga
greutate a corpului i re-pezind-o chiar n
centrul pieptului lui Waite, rmas fr aprare.
Lovit n inim, sectuit de puteri, Waite
Courtney se clatin pe picioare i se sprijini de
birou. Grbaciul i scp din mn, iar Sean fu
grmad pe el. Waite se simea ca o gnganie
prins n borcanul cu miere, putea s vad i s
gndeasc, dar nu se putea clinti. l vzu pe
Sean fcnd trei pai nainte, vzu cum i se
ridic braul drept precum o arma ncrcat i-
o vzu aintita spre faa lui lipsita de aprare.
n acea clip, pe cnd corpul i se mica cu
ncetinitorul, iar mintea i gonea cu repeziciune,
Waite ncet s mai fie orbit de iubirea
printeasc i i ddu seama c se btea cu un
brbat care era egalul su ca nlime i putere,
i care-l depea la vitez. Singurul su avantaj
era doar experiena pe care-o acumulase n
patruzeci de ani de ncierri.
Sean i trase un pumn: avea toata vigoarea de
care e n stare primul pumn, iar Waite tia c n-
avea cum s-i supravieuiasc dac-l ncasa n
figur - i totui nu se putea mica pentru a se
eschiva. i vr brbia n piept i primi pumnul
biatului n easta. Fora impactului l azvrli pe
spate peste birou, dar auzi un trosnet: era
zgomotul oaselor degetelor lui Sean rupndu-se.
Waite Courtney se ridic n genunchi,
sprijinindu-se de colul biroului i se uit la fiul
su. Sean se fcuse covrig de durere tinndu-i
mina rupt strins lipit de burt. Waite se
ridica n picioare, respir adnc de cteva ori i
simi c i revin iar puterile.
- Prea bine, spuse el. Dac vrei s ne batem,
haide s ne batem.
Veni roata pe dup birou, micndu-se ncet,
cu braele gata pregtite. Nu-i mai subestima
adversarul.
Acum am s-i trag una de-o s vezi stele
verzi, anun Waite, iar Sean se ndrept de
mijloc i-l privi fix.
Pe chipul su se citea durerea agonizant, dar
mai era i m-nie acolo. Ceva tresalt n sufletul
lui Waite cnd i ddu seama de asta.
Poate s se bat i e dornic s-o fac. S vedem
dac e n stare s i ncaseze."
Bucurindu-se n sinea lui, Waite se apropie de
Sean ncet, cu bgare de seam mai ales la
braul sting al biatului, fr s-i mai fac griji
din cauza dreptei rupte fiindc acolo durerea
era atroce. El tia c nici un om nu s-ar fi putut
folosi de o mn aflat n starea aceea.
Trimise un croeu de stnga, unul de control,
ncercnd s-l atrag pe Sean, care se eschiv n
lateral reuind s evite lovitura. Waite Courtney
era complet expus unei directe de dreapta -
dreapta rupt, pe care Sean n-o mai putea
folosi, dar pe care biatul o trimise cu toat
puterea n figura lui Waite.
Creierul lui Waite irupse n culori vii i
ntuneric, se rsuci pe-o parte, cznd cu
umrul direct pe blana de leopard, i alunecar
astfel mpreun pe duumea pn-n vatra
emineului. Pe urm, n ntuneric, simi minile
lui Sean zgflindu-l i-i auzi glasul:
Tat, of, Doamne-Dumnezeule! Tat, ce-i cu
tine? Ce ai? ntunecimea se mai risipi i zri
chipul lui Sean; nu mai era nici
urm de mnie pe el, ci doar o mare ngrijorare
vecin cu panica.
Tat, oh, Doamne! Te rog, tat!
Waite Courtney ncerc s se ridice n capul
oaselor, dar fr succes. Trebui s-l ajute Sean.
Acesta ngenunche lng el, lundu-l n brae i
ncercnd s-i dea prul de pe frunte i s-i
pieptene barba mngind-o.
mi pare ru, tat, iart-m! Las-m s te
ajut s ajungi pn la scaun.
Waite Courtney edea pe scaun i-i friciona
partea lateral a maxilarului. Sean se apleca
deasupra lui, total nepstor la propria mn.
Ce-ai de gnd acum - s m omori? ntreb
fnos Waite.
N-am vrut. Pur i simplu mi-am pierdut
controlul.
Am observat, spuse Waite. Uite c s-a
ntmplat s bag de seam acest amnunt.
Tat... n legtur cu Garry. Lui nu trebuie
s-i spui nimic, bine?
Waite i ddu jos mna de la falc i-l privi pe
Sean fr s se mite.
Am s fac o nelegere cu tine, spuse el. O
s-i dau pace lui Garry cu condiia ca tu s-mi
promii dou lucruri: unu - s nu m mai mini
niciodat.
Sean ncuviina rapid din cap.
Doi: daca ncearc cineva s pun iar
grbaciul pe tine, jur-mi c ai s-i faci ce mi-ai
fcut mie. Sean ddu s rd, iar Waite
continua bombnind: i acum s ne uitm un
pic la mna ta.
Sean o ntinse, iar Waite o examina micnd
unul dup altul toate degetele. Sean se strmb
de durere.
Doare? ntreba Waite.
Cu asta m-a lovit. Dumnezeule, cu ce
slbticiune m-am procopsit."
Un pic. Sean era din nou galben ca ceara.
Nu-i de glum, spuse Waite. Mai bine te-ai
duce repede pn-n ora s se uite i doctoral
Van Rooyen la ea.
Sean se ndrept spre u.
Un moment. Sean se opri locului, iar Waite
Courtney se ridic din scaun. Vin i eu cu tine.
Nu-i nevoie, tata, rmi acas i odihnete-
te. Waite nu-l ascult i continu s vin spre
el.
Zu, tat, m descurc i singur.
Vin cu tine, rosti aspra Waite, iar apoi
continu mai blnd, aproape fr s se aud: Ei,
fir-ar s fie, aa vreau eu.
Ridic braul ca pentru a-l lua pe Sean pe
dup umeri, dar nainte de a-l atinge renuna
i-i ls mna s cad pe lng corp, ieind
mpreuna pe culoar.


15
Cu doua degete prinse n aele, Sean mnuia
cu dificultate cuitul la masa de prinz de a doua
zi, dar pofta lui de mncare era la fel de mare ca
de obicei. Dup cum se i cuvenea, el nu
particip la conversaie dect cu puine excepii,
cnd vreo observaie i era adresat direct. Dar
asculta, mestecnd de zor i cu ochii micndu-
se de la un vorbitor la altul. El i Garry stteau
unul lng altul ntr-un col al lungii mese, la
care oaspeii erau aezai n ordinea vrstei de
jur mprejurul lui Waite.
Stephen Erasmus, dup etate i avere, edea
pe scaunul din dreapta lui; n faa lui, Tim
Hope-Brown, la fel de bogat, dar cu zece ani mai
tnr, imediat dup el urmau Gunther
Niewenhuizen, Sam Tingle i Simon Rousseau.
Dac-i adunai pe toi la un loc, s-ar fi putut
spune c Waite avea cam patruzeci de mii de
hectare de pmnt i o jumtate de milion de
lire sterline adunate la masa lui. Erau oameni
bruni - haine brune, cizme brune i rnini mari,
aspre i brune. Feele lor erau bran-rocovane
i arse de soare, iar acum c masa era pe sfrit,
din felul lor de a fi de obicei rezervat nu mai
rmsese nici urm i aveau tendina de a vorbi
toi n acelai timp, transpirind abundent.
Aceasta nu era n totalitate consecina duzinei
de sticle de Cape Mossel puse la dispoziie de
Waite i nici din cauza mncrii gustoase - era
mai mult de att. Cu toii simeau un fel de
ateptare, o stare de nerbdare latenta greu de
stpnit.
Pot s spun servitorilor s strng masa?
ntreb Ada din capul mesei.
Da, draga mea, mulumesc. S ni se
serveasc, rogu-te, ca-
Se ridic i aduse o caset cu igri de foi de pe
o policioar, pe care-o ntinse apoi fiecruia
dintre oaspeii si. Dup ce vr-furile fur
retezate, iar capetele trabucelor erau ca
jraticul, fiecare brbat se rezem confortabil n
scaunul su, cu un pahar proaspt umplut i o
ceac de cafea almii. Ada se strecur afar
din ncpere, iar Waite i drese glasul pentru a
solicita atenia celorlali.
Domnilor! Toi brbaii erau cu ochii aintii
asupra lui. Marea trecut am petrecut dou
ceasuri cu guvernatorul. Am discutat despre
recentele evenimente din valea Tugelei.
Waite ridic paharul i sorbi din el, dup care
l apuc de picior i ncepu s-l rsuceasc ntre
degete n timp ce vorbea:
Acum dou sptmni, comisarul britanic
trimis nkraal-ul regelui zulus a fost chemat
napoi. Poate c chemat" nu este cel mai bun
cuvnt - regele s-a oferit s-l ung cu miere i
s-l atrne deasupra unui muuroi de furnici,
oferta pe care comisarul Maiestii Sale a
declinat-o cu mulumirile de rigoare. Curind
dup aceasta, el i-a fcut bagajul i s-a
ndreptat spre frontiera.
Se auzir cteva chicote.
De atunci, Cetewayo i-a adunat toate
cirezile ce pteau pe lng Tugela i le-a mnat
n nord; a ordonat o vntoare de bivoli pentru
care a hotart ca va avea nevoie de tot impis-ul -
douzeci de mii de sulie. Aceast vntoare se
va desfura pe malurile Tugelei, unde cel din
urm bivol a fost vzut acum zece ani. Waite
sorbi din pahar privindu-le feele. i a mai
poruncit ca toate animalele rnite s fie
urmrite i dincolo de frontier.
Atunci se auzi un oftat, un murmur
rspndindu-se n jur. Toi cei din ncpere
tiau c asta era tradiionala declaraie de
rzboi a zuluilor.
Aadar, oameni buni, cum propunei s
procedm ntr-o asemenea situaie? Vrei s
rrnnem aici cu minile n sn i s-i ateptm
s ne dea foc la case?
Erasmus se aplec nainte, observndu-l pe
Waite.
Sir Barde Frere s-a ntlnit cu induna lui
Cetewayo n urm cu o sptmn. El le-a dat
un ultimatum. Au rgaz pn pe 11 ianuarie ca
s lase la vatr rzboinicii impis i s-l
primeasc napoi ia inutul Zulu pe emisarul
reginei. n eventualitatea c Cetewayo nu ia n
consideraie ultimatumul, lordul Chelmsford va
conduce un regiment de soldai ntr-o
incursiune de pedepsire. Fora ex-pediionar se
recruteaz chiar n momentul de fa i va
prsi Pietermaritzburg n urmtoarele zece zile.
Va trece rul Tugela pe la Rorke's Drift i i va
ataca pe impis mai nainte ca acetia s
declaneze ofensiva. Rostul este acela de a pune
capt o dat pentru totdeauna acestei
ameninri permanente de la frontier i de a-i
nimici pe zului ca for militar.
Pi, cam era i timpul, zu! ncuviin
Erasmus.
Excelena Sa m-a numit colonel i mi-a dat
ordin s alctuiesc un grup de brbai recrutat
din districtul Ladyburg. I-am promis cel putin
patruzeci de oameni narmai, clare i echipai,
gata s fac jonciunea cu tabra lui
Chelmsford de pe Tugela. Dac nimeni dintre
dumneavoastr, domnilor, nu are nimic
mpotriv, v numesc din aceast clip cpitanii
mei i tiu c m pot bizui pe domniile voastre
pentru a-mi respecta cuvntul dat Excelenei
Sale.
Brusc, Waite i curm discursul scrobit i rinji
n direcia lor.
Solda v-o vei lua dup plac. Va fi, desigur,
n vite. .
Ct de departe n nord i-a dus Cetewayo
cirezile? se interes Tim Hope-Brown.
Nu destul de departe, ascult-m pe mine,
crii Erasmus.
S ciocnim pentru asta! spuse Simon
Rousseau, srind n picioare cu paharul plin n
mn. Sa bem pentru regin, pentru lordul
Chelmsford i pentru cirezile regale din inutul
Zulu.
Se ridicar toi i ddur pe gt paharele, dup
care, brusc stnjenii de aceast explozie de
entuziasm, se aezar la loc tuind ncurcai i
trindu-i picioarele.
Atunci e-n ordine, spuse Waite. S trecem la
detalii. Steff, vii i cu cei doi biei mari ai ti?
-/a, noi trei plus frate-meu i cu fiu-su.
Trece-acolo pe rboj cinci n dreptul lui
Erasmus.
Bun. Tu, Gunther?
ncepur s fac planurile. Oameni, cai i
crue erau trecui Pe hrtie; fiecruia dintre
cpitani i se repartizar anumite sarcini.
Orele scurse pn la plecarea oaspeilor de la
Theunis Kraal fura umplute de ntrebri,
rspunsuri i dezbateri. Plecar n grup
compact, la pas mrunt i lejer n a pe drumul
ctre Ladyburg. Waite Courtney i fiii si
edeau pe scara din faa casei i-i priveau cum
se deprteaz.
Tat, ncerca Garrick s capteze atenia
tatlui su.
Da, biete? ntreb Waite cu ochii pironii
asupra pilcului de clrei.
Steff Erasmus se rsuci n a i le fcu semn
cu plria vntu-rat deasupra capului, iar
Waite i rspunse la salut.
De ce trebuie s ne luptam cu ei, tat? Dac
guvernatorul ar trimite un sol care s vorbeasc
cu ei, atunci nu ar mai fi nevoie s mai luptam.
Waite Courtney i arunca o privire chior.
Pentru ce merii sa ai, merit s i lupi,
Garry. Cetewayo a ridicat o armata de douzeci
de mii de suliai ca s ne ia asta... i Waite
Courtney i roti braul sugestiv pentru a
cuprinde ntreaga gospodrie de la Theunis
Kraal. Eu zic c merit s lupi pentru asta, tu
ce crezi, Sean?
Poi s pariezi c merit, se declar de acord
Sean.
Dar n-am putea s ncheiem un tratat cu ei?
insista Garrick.
O alt cruciuli mzglit pe o bucat de
hrtie, rosti Waite Courtney cu un dispre crunt.
Au gsit una pe corpul bietului Piet Retrief - ce
s zic, al naibii de tare i-a folosit.
Waite intr n cas, fiii si urmndu-1. Se
cufunda n fotoliul su, i ntinse picioarele n
fa i-i zmbi Adei.
Un prnz extraordinar, Ada. i puse palmele
pe burt, r-gi brusc i fr s-i dea seama i
se fistici. mi cer iertare - mi-a scpat fr s
vreau.
Ada i aplec fruntea peste lucrul ei ca s-i
ascund zmbetul.
n urmtoarele zile o s avem o grmad de
treaba de f-cut i ndrept din nou atenia
ctre bieii lui. O s lum crua cu mgar i
cte o pereche de cai de cciul. i-acum
muniia...
Dar, tat, n-am putea s... ncepu din nou
Garrick.
Taci odat, i rspunse Waite, iar Garrick se
aez spit pe unul dintre celelalte scaune.
M gndeam la ceva, spuse Sean.
Pai, sigur c da, se putea s nu se
gndeasc i el?! exclam sarcastic Waite
Courtney. La naiba, nu-i dai seama c asta e
ansa ta de a-i recupera vitele moarte?
Pi tocmai la asta voiam s ajung, se bg i
Sean. Toi se vor trezi cu att de multe vite, nct
n-o s mai tie ce s fac cu ele. Preurile vor
scdea mult de tot.
Aa e, la nceput asta se va ntmpla,
recunoscu Waite, ns ntr-un an sau doi vor
urca la loc.
N-ar fi momentul s vindem acum? S
vindem tot, mai puin taurii de mont i vacile
de prsil, iar dup rzboi le-am cumpra
napoi la jumtate de pre.
Timp de o clip Waite Courtney rmase ca
trsnit, apoi expresia chipului su se schimb.
Dumnezeule, asta nu mi-a trecut prin cap.
i tat, urma Sean frngndu-i minile de
entuziasm, o s avem nevoie de pmnt mai
mult. Cnd o s trecem Tugela cu ci-rezile, n-o
s fie destul loc de punat nici ct s te
nvrteti. Domnul Pye a cerat deja restituirea
ipotecilor pe Muntele Sinai i Mahoba's Kloof.
Cu siguran el nu va folosi pmntul. N-am
putea s le nchiriem pn n-o s se
dezmeticeasc toi c le trebuie pune?
Am avut mult de munc i nainte s ncepi
tu s gndeti, spuse pe un ton moale Waite,
dar acum chiar c trebuie s punem osul la
treab.
Se scotoci prin buzunare, i gsi luleaua i n
timp ce i-o umplea cu tutun se uita la Sean. Se
strduia s-i pstreze expresia feei calm, dar
mndria i se citea pe chip.
Continua s gndeti tot aa i-ntr-o zi ai s
fii un om bogat. Waite n-avea de unde s tie ct
de profetice vor fi vorbele
sale - era nc departe vremea cnd Sean ar fi
putut s azvrle preul fermei Theunis Kraal pe
masa de joc i s l piard rznd.


16
Grupul de fermieri pleca n ziua de Anul Nou.
Ajunul fu dedicat unei duble urri: Bun venit
1879!" i: Doamne ajut-i pe pucaii clare
din Ladyburg!" Tot inutul venea la ora pentru
braaivleis i pentru balul ce se ddea n centru.
Desfat-i rzboinicii - rsfa-i cu ris, dans i
critec, apoi ncoloneaz-i i condu-i n mar la
rzboi.
Sean i Garrick plecar clare din timp. Ada i
Waite aveau s-i urmeze trziu, ctre lsatul
serii. Era una dintre acele zile luminoase de
var n Natal: fr vnt i fr nori, genul de zi
n care colbul stmit de o trsur plutete mult
timp n aer. Trecur Baboon Stroom i de pe
cellalt povrni privir ctre ora, urmrind
noriorii de praf ce se ridicau pe toate
drumurile ce duceau la Ladybjurg.
Uite-i cum vin! exclam Sean; i miji ochii
sub soarele torid i privi n deprtare spre
drumul de nord. Aia trebuie s fie crua lui
Erasmus. i Karl e sigur cu ei.
Cruele artau ca nite mrgele nirate pe
a.
Aia de colo e a familiei Petersen, zise
Garrick, sau a familiei Niewehuisens.
Diiiie, diii, murgule! chiui Sean i cu captul
liber al fri-ului cravaa grumazul calului su.
Strbatur drumul n galop. Caii lor erau nite
coloi fucioi, cu coamele tiate ca ale cailor
englezi de vntoare.
Depir un atelaj. n spate stteau cele dou
fete lng mama lor, surorile Petersen. Dennis i
cu taic-su mergeau n fa.
Sean chiui cnd trecu n goana calului pe lng
cru, iar fetele se hlizir i strigar ceva, dar
vorbele lor se pierdur n vnt.
Haide, Dennis! url Sean cnd trecu pe lng
brbaii care rnnau linitii, la trap.
Calul lui Dennis se cabra i porni n galop
dup Sean. Garrick venea i el n urma lor.
Ajunser la rascurcea drumurilor lipii de
grumazul cailor i trgnd din friie ca jocheii.
Crua lui Erasmus se apropia ncet de ei.
Karl, strig Sean lsnd mai moale friul
pentru a se ridica n scri, haide, s-l cspim
pe Cetewayo.
Intrar calare cu toii grmad n Ladyburg.
Erau mbujorai la fa i rideau aai i fericii
la gndul balului i al mcelului.
Urbea era aglomerata, strzile erau nesate de
crue, de cai, de brbai i de femei, de fete, de
cini i de servitori.
Trebuie s dm pe la prvlia lui Pye, spuse
Karl. Haide i tu cu mine - n-o s dureze mult.
i i mpiedicar caii i ptrunser nuntru;
Sean, Dennis i Karl umblau tropind i
vorbind n gura mare. Erau brbai n toat
puterea cuvintului, nite huidume zdravene cu
muchii umflai de munc brut, ns nu le
intrase n cap c erau de-acum brbai
adevrai. Prin urmare i faci intrarea, i iei un
mers ano i rizi cu glas tare, mai njuri cnd
taic-tu nu-i atent i nimeni n-are s tie c ai
i tu temerile tale.
i ce-ai s cumperi, Karl?
Cizme.
Asta are s-i ia toata ziua - o s trebuiasc
s le ncerci i-o s pierdem jumtate din
distracie.
Vreo cteva ceasuri de-acum ncolo n-o s se
ntmple mare scofala, obiecta Karl. Bi, flci,
s m ateptai i pe mine!
Karl aezat n faa tejghelei i probnd cizme pe
laboaiele lui nu era o privelite care s-i rein
prea mult atenia lui Sean. ncepu s se plimbe
printre maldrele de mrfuri ce ticseau prvlia
lui Pye. Erau acolo stive de cozi de tmcop,
grmezi de Pturi, cutii cu zahr, sare i faina,
rafturi ntregi de produse de bcnie i articole
de mbrcminte, paltoane i rochii, felinare de
vnt i ei agate de grinzile tavanului i toate
erau mbibate de parfumul special al unui
magazin universal: un amestec de cear, spun
i haine noi.
Ca pe porumbel la cuibul lui i fierul la
magnet, paii l pur-tar pe Sean la un rastel de
arme aflat pe peretele opus al prvliei. Ridic
una dintre carabinele Lee Metford i aciona
ncrctorul, mngie lemnul cu vrful degetelor
dup care o cn-tri n mini ca s simt dac
era bine echilibrat, pentru ca n cele din urm
s-o duc la umr.
Buna, Sean.
Ritualul odat mtrerupt, Sean se uit n
direcia de unde se auzea acel glas sfios.
Ehehe, Plcinic de cpuni, ia te uit!
zmbi el. Cum mai merge coala?
Gata cu coala. Am terminat de semestrul
trecut.
Audrey Pye avea pielea ca toat familia ei, ns
cu o diferen aproape imperceptibil - prul ei
nu era de culoarea morcovului, ci armiu-
nchis, cu scnteieri. Nu era o fat drgu, avea
o fa prea mare i prea turtit, ns avea acel
ten rar care nu de multe ori se potrivete cu
prul rocat: un alb pur, fr nici un pistrui.
Ai de gnd s cumperi ceva, Sean? Sean
depuse carabina napoi pe rastel.
Doar cscam ochii, rspunse el. i acum ce
faci, lucrezi la prvlie?
-Da.
Ea-i plec ochii sub privirea cercettoare a lui
Sean. Intr-un an de zile multe se pot schimba;
pe sub bluz era dovada faptului c nu mai era
o copilit. Sean se uit i-i plcu ceea ce vedea.
Iar ea-l privi pe furi i vzu pe loc direcia n
care se uita el; tenul ei alb ca laptele se fcu
stacojiu. Se ntoarse repede ctre tarabele cu
fructe.
Vrei o piersic?
Mulam', spuse Sean i lu una
Ce mai face Arma? ntreb Audrey.
De ce m ntrebi pe mine? se ncrunt Sean.
Pi, pentru c eti iubitul ei, nu?
Cine i-a mai spus i asta?
ncruntarea lui Sean se transforma n
mohoreala
tie toata lumea.
Ei bine, lumea greete. Sean era scit de
aluzia c el ar fi fost unul dintre bunurile pe
care le poseda Arma Eu nu snt iubitul
nimnui.
Aha! Audrey rmase tcut pre de o clip,
apoi urm: Cred c-o s vina i Anna la balul de
disear, nu?
Tot ce se poate. Sean nfipse dinii n
piersica proas i galbena i o studie pe
Audrey. Vii i tu, Plcinic de cpuni?
Nu, rspunse vistoare Audrey. Nu m las
tata
Oare ci am" avea? Sean fcu n minte un
calcul rapid... Era cu trei ani mai mic dect el.
Asta nsemna c are aisprezece. Brusc, Sean
regret c nu putea veni i ea la bal.
Pcat, spuse el. Am fi putut s ne distram
mpreuna Referindu-se aluziv la ei doi ca un
cuplu prin pluralul ne",
Sean o fistici din nou pe fat. Ea rosti repede
primele cuvinte care-i venir n minte:
Ii place piersica? -mrnmm!
E din livada noastr
Credeam c-i recunosc aroma. Sean rinji,
iar Audrey izbucni n ris. Gura ei era larg i
prietenoas atunci cnd ridea. tiam c ni le
terpeleai. Tati tia c eti tu. Zicea c are de
gnd s pun o capcan n sprtura din gardul
viu.
Nu tiam c descoperise sprtura aia - de
fiecare dat o acopeream cu ceva
Oh, ba da, l asigur Audrey, am tiut de ea
tot timpul. i-acum e acolo. Cteodat, n
nopile cnd nu pot s dorm, sar Pe fereastra
iatacului i m duc pn jos n livada i dincolo
de gardul viu pn pe plantaiile de salcmi. E-
att de ntuneric i de linite noaptea pe
plantaie - i se zbrlete prul de frica, dar mie
uni place.
tii ceva rosti Sean gnditor. Dac n seara
asta ai avea in-somnie i ai veni la gardul viu pe
la zece, ai putea s m prinzi la furat de
piersici.
Lui Audrey i trebuir cteva secunde pentru a-
i da seama de tlcul vorbelor lui. Apoi se fcu
iari stacojie la fa i ncerc s rosteasc
ceva, dar fr s articuleze nici un sunet. Se
ntoarse ntr-o piruet ce-i umfl rochia roat i
dispru printre rafturi. Sean ciuguli ultima
rmi de pulp de smburele de piersica i-i
ddu drumul pe jos.
- D-o naibii de treab, Karl, ce faci, mai
ntrzu mult pe-acolo?



17
De jur mprejurai pieei erau adunate vreo
cincizeci de atelaje, ns central pieei era lsat
liber, iar aici ardeau gropile cu jratic pentru
braaivleis ale cror vlvti se mai domoliser
transformndu-se ntr-o spuz mocnit. De-a
lungul focurilor se ntindeau dou rinduri de
mese din lemn, iar femeile trebluiau pe lng
ele trannd carnea, fcnd boerwor, ungnd
feliile de pine cu unt, stivuind rinduri ntregi de
borcane cu murturi, aranjnd rnncarea pe
platouri i ndulcind amurgul cu zarva i rsul
lor.
Pe o poriune mai neted, fusese ntins o
prelat pentru ringul de dans i la fiecare col
atirna de fiecare stlp cte un felinar. Orchestra
i acorda instrumentele, n scritul viorilor i
hrmlaia armonicii.
Brbaii se adunau n grupuri printre crue
ori se trgeau n jurul gropilor cu jar, i ici i
colo cte un clondir se avnta vesel spre cer.
Nu vreau s-i fie cu suprare, Waite, se
apropie Petersen ctre locul unde Waite
Courtney se afla nconjurat de cpitanii si,
ns observ c l-ai pus pe Dennis n potera lui
Gunther.
Aa e. Waite Courtney i ntinse clondirul,
iar Petersen l lu i-i terse gura cu mneca.
N-am nimic cu tine - Petersen i surise lui
Gunther Niewehuisen - dar a fi mult mai fericit
s-l am pe Dennis lng mine, n aceeai potera.
S am grij de el, m nelegei.
Toi se uitar la Waite Courtney i ciulir
urechea la ce avea s spun.
Nici unul dintre biei nu o s clreasc
mpreun cu tatl lui. nadins am fcut astfel
aranjamentul. mi pare ru, Dave!
De ce?
Waite Courtney i feri privirea, uitndu-se
peste crue la p-llaia sngerie a asfinitului
pogorit deasupra canionului.
Asta n-are s fie o vntoare de antilope,
Dave. Ai s te trezeti n situaia cnd va trebui
sa iei decizii mai uor de luat dac fiul tu nu
se afl aproape de tine.
Se auzi un murmur de ncuviinare, iar Steff
Erasmus i scoase luleaua dintre dini i
scuipa n foc.
Exista unele lucruri n viaa la care nu
poate fi uor martor un brbat. E prea dificil s
le vezi. Nimeni n-ar trebui s-i vad fiul
omornd un om pentru prima oar n viat i
mai ales n-ar vrea s-i vad fiul murind.
Atunci se ls linitea, toi dndu-i dreptate.
Pn atunci nu vorbiser despre asta fiindc
prea mult trncnel slbete puterea
brbatului, ns ei cunoteau moartea i
pricepeau bine cele spuse de Waite. Unul dup
altul i ntoarser capetele pn cnd toi
priveau lung spre partea opus a pieii la pilcul
de flci de dincolo de gropile cu jar. Dennis
Petersen zicea ceva, dar nu i se puteau distinge
cuvintele, iar camarazii si rideau.
Pentru a putea tri, un om trebuie s fie
gata s ia i viaa altuia, spuse Waite Courtney,
ns cnd ucide prea de tnr, pierde ceva... un
respect pentru via; ncepe s-o trateze cu
uurtate. La fel ca i cu o femeie, un brbat n-
ar trebui niciodat s aib o femeie pn cnd
nu pricepe despre ce e vorba. Altminteri, i asta
devine ceva prea ieftin.
Eu am avut-o pe prima pe cnd aveam vreo
cinpe ani, zise Tim Hope-Brown. Nu pot s zic
c asta le-a fcut mai ieftine; de fapt, m-am
convins c snt afurisit de scumpe.
Hohotul de ris gros al lui Waite Courtney ddu
tonul hazului general.
Eu tiu c btrinu' vostru va pltete o lir
sterlina pe sp-tmn, dar cu noi cum ramne,
Sean? protesta Dennis. Nu sntem toi milionari.
E-n ordine atunci, conveni Sean, cinci
ilingi la puculi-Ctigtorul ia tot
Cinci firfirei e destul de rezonabil, i ddu
cu prerea Karl, dar haide s stabilim reguli
clare ca s nu existe certuri dup aceea.
Numai morii, rniii nu se pun, spuse
Sean.
i trebuie s mai existe i un martor, insist
Frikkie Van Essen.
Era mai mare dect ceilali; ochii i erau deja
injectai fiindc ncepuse deja s dea n patima
buturii.
E-n ordine. Numai zuluii ucii i un martor
care s confirme c aa e. Cine are scorni cel
mai mare ctig puculia.
Sean i fcu ochii roata, ateptnd confirmarea
din gura fiecrui om din cerc. Garrick era tras
un pic mai la margine.
Garrick va fi bancherul. Haide, Garry,
ntinde plria! Puser banii n plria lui
Garrick, iar acesta i numr.
Dou lire sterline - de la opt oameni. E
corect.
Ptiu, drace, ctigtorul i va putea
cumpra o ntreaga ferma.
ncepur toi s rid.
Am dosit vreo cteva sticle de rachiu n
desagii calului, spuse Frikkie. S mergem s
tragem o duc.
Limbile ceasului din clopotnia bisericii artau
orele zece fr un sfert. Luna era tivit cu un
linoliu argintiu de nori i noaptea se rcise.
Aburi cu arome mbietoare de friptur erau
plimbate de adiere peste dansatori, care se
nvrteau de zor; scripcile scriau i armonica
inea hangul, iar cei care stteau pe margine i
se uitau btnd din palme n ritmul muzicii
chiuiau ncurajndu-i pe cei din ring.
Prins n ritmul frenetic al micrilor i cnd
distracia era n toi, cineva scoase un chiot de
se cutremura zarea. Nelund n seam goana
minutelor, rsul, jocul i voia bun erau hotrite
s tina pn-n zori.
Unde te duci, Sean?
n clipa asta trebuie s plec.
Dar unde te duci?
Vrei s-i spun, Anna, chiar ii cu tot
dinadinsul s tii?
Ah, neleg. S nu stai mult. O s te atept
lng taraf.
Danseaz cu Karl.
Nu, am s te atept pe tine, Sean. Te rog s
nu ntirzii. Ne-a mai rmas att de puin timp s
fim mpreun!
Sean se strecur printr-un cerc de crue, se
orienta dup umbra copacului de lng crare,
ddu colul dup prvlia lui Pye i tot aa pe
crruie, alergnd deja, sri anul i trecu prin
gardul de srm ghimpata. Pe plantaie era
ntuneric i linite, ntocmai dup cum spusese
i ea; frunzele moarte foneau sub tlpi i la un
moment dat clca pe un vreasc. Ceva n
ntuneric o mpse la fug, scond un pcnit de
lbue mici. Stomacul lui Sean se destinse;
fusese un biet iepure. Se duse la gardul viu i
ncepu s caute sprtura, n-o ghici de prima
dat i o lu ndrt. O gsi i se tr prin ea
pn n livada. Apoi se opri i atept cu
spinarea lipit de gardul viu. Dedesubt, copacii
erau poleii cu cenuiul luniij^cujiegru. Dincolo
de ei putea deslui acoperiul casei. tia sigur
c fata avea s vin. Doar i spusese el s vina!
Ceasul din turla bisericii btu ora exacta i
peste un sfert de ceas btu i sfertul - un singur
dangt. Deja se nfuriase - ei, fir-ar ea s fie!
Strbtu livada clcnd precaut n umbr. La
una dintre ferestrele laterale era lumin, o
putea vedea revarsndu-se ca un ptrat galben
pe pajitea nconjurtoare. Pe tcute, ddu
trcoale casei.
Ea era la fereastra cu lampa n spatele ei. Faa
i era ntunecat, .ns razele lmpii ddeau
pamlui^o^aurgla_armie. n atitudinea fetei se
ghicea un fel de jale, aa cum era aplecat peste
pervaz. El i putea distinge contund umerilor
prin_pjnza subirejicmii de noapte.
Sean fluier uor, pentru a fi auzit numai de
ea, iar fata tresari. Scruta mai bine ntunericul
i apoi scutur din cap ncet i cu prere de
ru. Trase perdeaua, iar Sean i vzu umbra
destr-mndu-se. ^ampa e stinse.
Biatul traversa napoi livada i plantaia.
Tremura de rnnie. De pe crare auzi muzica
din piaa i grbi pasul. Ddu colul i zri
lumini i agitaie.
Prostuule ce eti! rosti el cu glas tare, cu
aceeai mnie, dar pe lng asta mai era nc
ceva. Afeciune? Respect?
Unde-ai fost? Te-am ateptat aproape un
ceas, rosti acuzatoare posesiva Anna.
De aici i pn colo ca s vd ct de departe
e!
Ciudat! Sean Courtney, unde-ai fost?
Vrei s dansm? -Nu.
Bine, atunci nu dansm.
Karl mpreun cu ali biei stteau n jurul
gropilor cu jratic pe care se cocea mncarea.
Sean o lu ctre ei.
Sean, mi pare ru, se rzgndi umil Anna.
A vrea s dansez, sigur c vreau, te rog!
Dansar, nghiontii de ali dansatori, dar nici
unul nu scoase un cuvnt pn cnd muzicanii
nu se oprir ca s-i tearg frunile i s-i
ude gtul.
Am ceva pentru tine, Sean. -Cee?
Vino s-i arat.
Ea-l conduse departe de locul luminat, undeva
printre crue i se opri ling o grmad de ei
i pturi. Ea ngenunche i desfcu una dintre
pturi, dup care se ridic innd n min un
cojocel.
L-am fcut pentru tine. Sper s-i plac.
Sean l lu. Era un cojocel din blan de miel
tbcit i vopsita, cuma cujlragos, cu
blnia de pe interior alb ca zpada.
E frumos, spuse Sean.
i ddu seama cu ct trud i-l fcuse. Asta i
strni un sentiment de vinovie: ntotdeauna
cadourile l fceau s se simt vinovat.
Mulumesc foarte mult
ncearc-1, Sean!
Clduros, strns pe talie, lejer la umeri, el i
sporea i mai mult profilul de brbat voinic.
Anna era aproape de el, aran-jndu-i gulerul.
Ii ade tare bine, spuse ea, cu plcerea
trufaa a celui care ofer.
El o sruta i ntreaga dispoziie i se schimb.
Ea-l apuc strns pe dup gt
Oh, Sean, cit a vrea s nu pleci i tu!
S ne lum rmas-bun cum se cade. -Unde?
n crua mea.
i prinii ti?
Ei s-au dus napoi la ferm. Tata se ntoarce
rnine n zori. Eu i Garry dormim aici.
Nu, Sean, snt prea muli oameni aici. Nu
putem.
Asta nseamn c nu vrei, uier Sean.
Pcat, fiindc s-ar putea s fie pentru ultima
oar.
Ce vrei s spui? rosti speriata, fcndu-se
brusc mic i ne-micat n braele lui.
Mine n zori plec. tii ce s-ar putea
ntmpla?
Nu. Nu vorbi aa. Nici mcar s nu te mai
gndeti.
E-adevrat.
Nu, Sean, nu! Te rog s nu te gndeti!
n bezn, Sean zmbi. Ct de simplu i de uor
era!
Haidem n crua. O apuc de min.


18
Mic dejun pe ntuneric, focuri de tabr
mocnind din loc n loc, brbai cu soiile lor
ridicnd bebelui n brae pentru srutul de
rmas-bun. Caii fura neuai, armele bgate n
tocurile lor, iar pturile rulate puse n spate,
patru crue adunate n mijlocul pietii i cu
catrii pe urm.
Tata trebuie s apar dintr-o clip n alta. E
aproape cinci, zise Garry.
Toi l ateapt, ncuviin Sean.
i ndrept spinarea sub greutatea cartuierei
petrecute peste umeri.
Domnul Niewehuizen m-a numit mntor de
atelaj.
tiu, zise Sean. Te descurci?
Cred c da.
Jane Petersen se apropie de ei.
Salut, Jane. Fratele tu e gata?
Aproape. Tocmai pune aua.
Se opri dinaintea lui Sean i, sfioasa, i ntinse
o fiie de mtase n culorile galben i verde.
i-am fcut o cocard pentru plrie, Sean.
Mulam', Jane. Nu vrei tu s mi-o pui? Ea
prinse panglica, el i recupera plria i i-o
aez pe-o sprinceana.
Acum art ca un general, zise el, iar ea rise.
Hei, Jane, ce-ai zice de-un srut de adio?
Eti groaznic, i arunc micua Jane i-o
zbughi din loc cu obrajii ca para focului.
Nu prea micua", observa Sean. i erau att de
multe, c abia dac te puteai dumiri de unde s
ncepi.
Uite-l i pe tata, anuna Garry cnd Waite
Courtney intra calare n piaa.
S mergem, spuse Sean i-i dezlega calul.
Din toata piaa toi brbaii se ndeprtau
clare unul dup altul.
La revedere, zise Garry i-o lu ontc spre
unul dintre atelajele trase de catri.
Waite clrea n capul coloanei. Patru cete a
cte cincisprezece oameni pe dou rnduri, patru
crue n spatele lor i la urma caii dezlegai
condui de servitori de culoare.
Strbteau piaa printre rmiele festinului
nopii abia ncheiate i intrau pe strada
principala. Femeile i urmreau n tcere,
rmnnd n picioare ca nite stane de piatr, cu
plozii strni pe lng fustele lor. Aceste femei
mai vzuser brbai plecnd la rzboi mpotriva
triburilor, nu ovaionau, fiindc erau prea
nelepte n cile morii - tiau prea bine c n
groapa nu-i loc de glorie.
Arma i fcu semn cu mina lui Sean. El n-o
vzu, fiindc ar-msarul lui era cam nervos i
trecuse de ea n clipa cnd abia reuea s-i
struneasc bidiviul. Arma las mina s-i cad
pe lng corp i-l urmri cum se ndeprteaz.
Purta cojocelul de miel.
Sean zri strfulgerarea armie i bezeaua
trimis la iueal de la fereastra catului de sus
al prvliei lui Pye. O vzu pentru c o cut.
Uit de mndria lui rnit, destul ct s trimit
n acea direcie un rinjet, ridicndu-i plria.
Pe urm ieir din ora, lsnd n urm toi
trengarii i ci-nii care alergau prin jurai lor
vzndu-i de drum rlainte, spre inutul
zuluilor.
Soarele rsri i usca roua. Praful strnit de
copite se ridica n aer ntr-o dr ce se abtea de
la direcia drumului. Coloana i pierdu din
aparena compacta cnd brbaii ddur pinteni
n fa sau rmaser mai n spate, pentru a
clri mpreuna cu prietenii lor. Clreau n
grupuri sau rzle, degajai i sporovind vesel,
ca i cnd s-ar fi aflat la o adunare de vntoare
oarecare, de-o zi. Fiecare dintre oameni se
prezentase la recrutare n hainele pe care le
considerase a fi cele mai nimerite. Steff
Erasmus
purta costumul de biseric, fiind cel mai sobra
mbrcat din tot grupul. Toi aveau un singur
articol standard de uniform: acesta era
cocarda n galben i verde. Totui, chiar i aici
ncpea destul loc pentru manifestarea
gusturilor personale: unii purtau panglica la
plrie, alii pe mnec, iar alii pe piept Ei erau
fermieri, nu mercenari, ns tocurile putilor lor
erau tocite de-atta folosire, cartuierele li se
subiaser de atta purtat, iar lemnul patului de
la arme era lustruit de mngierea miinilor lor.
nc nu se fcuse amiaz cnd ajunser la
Tugela.
Dumnezeule, ia te uit! fluier Sean. n viaa
mea n-am mai vzut att de muli oameni
adunai la un loc.
S-ar zice c-ar fi ca la vreo patru mii, spuse
Karl.
tiu c snt patra mii. Sean i plimb ochii
peste tabr. Dar nu tiam c patra mii
nseamn chiar att de muli.
Coloana cobora ultima vale pn la Rorke's
Drift. Rul era lat i plin de ml, fcnd vlurele
n vadul de trecere, unde apa era mult mai
mic. Malurile erau deschise i acoperite de
iarb, iar vreo cteva cldiri cu perei de piatr
se observau pe latura apropiat. Pe o raz de
cteva sute de metri de jur mprejurul cldirilor
se ntindea tabra lordului Chelmsford.
Corturile erau dispuse n iruri ordonate,
aliniate unul lng altul i caii priponii ntre
ele. Atelajele erau conduse de voie, pe puin
vreo cinci sute, i ntreaga zon era un furnicar
de oameni.
Pucaii calare din Ladyburg, strni ntr-un
grup compact care umplea dramul'din urma
colonelului, ajunser la marginea taberei i se
trezir oprii de un sergent n tunic i cu
baionet.
Cine sntei, dac-mi permitei?
Colonelul Courtney - i un detaament de
pucai calare din Ladyburg.
Cine? N-am auzit.
Waite Courtney se ridic n scrile calului i se
ntoarse cu faa spre oamenii lui.
Domnilor, rogu-v, linite! Nu putem vorbi
toi deodat. Zarva conversaiilor i a
comentariilor din spatele lui se domoli i de ast
dat sergentul l auzi.
Stop! Stai aa! Cu tot respectul, domnule.
Am s chem ordonana.
Ordonana era un aristocrat i un gentleman.
Veni i se uit la ei.
Colonel Courtney? ntreba el, n vocea sa
simindu-se o und de nencredere.
Bun ziua, spuse Waite cu un zmbet
prietenos. Sper c nu am ajuns prea trziu
pentru a prinde distracia.
Aa e, n-ai ajuns prea trziu.
Privirile ofierului se pironir asupra lui Steff
Erasmus. Steff i ridic politicos plria. -
More,Meneer, rosti el.
Bandulierele de muniie artau un pic straniu
pe fracul lui negru.
Ofierul i dezlipi ochii de el.
Avei corturile voastre, colonele?
Da, avem tot ce ne trebuie.
Sergentul v va arta unde s v instalai
tabra.
Mulumesc, rspunse Waite.
Ofierul se ntoarse ctre sergent. Era ntr-att
de concentrat, nct l apuc pe om de bra.
Vezi, du-i ct mai departe. Pune-i dincolo de
geniti... uoti disperat. Dac generalul d cu
ochii de tia...
Se cutremur la acest gnd, dar ca un adevrat
gentleman.
19
Pe Garrick l izbi prima oar mirosul.
Concentrarea asupra lui i servea drept ancor
pentru focalizarea ateniei i apoi ncepea s se
tirasca ncet-ncet afar din ascunztoarea din
mintea sa. Pentru Garrick aceste reveniri la
realitate erau ntotdeauna nsoite de o senzaie
de ameeal i de o ascuire a simurilor.
Culorile erau vii, pielea dureroas la atingere,
gustul i mirosul ascuite i clare.
Zcea pe o saltea de paie. Soarele strlucea,
ns el se afla la umbr. Se gsea pe prispa
spitalului construit din piatr, aflat chiar
deasupra aezrii Rorke's Drift. Se gndi la
mirosul care-l fcuse s-i revin. Era un
amestec putred, dulceag i cu iz de fecale,
mirosul de mae spintecate i snge nchegat.
Pentru el era mirosul morii. Pe urm vederea i
se limpezi i vzu morii- Erau aezai mormane
de-a lungul zidurilor, acolo unde focul
ncruciat dinspre magazie i spital i prinsese;
erau risipii printre cldiri, iar detaamentele
special alctuite pentru ngroparea lor se
ocupau cu ncrcarea cadavrelor n crue.
Zceau peste tot, umplnd valea pn jos, n
aluviuni, pluteau n ap i pe cellalt mal.
Zului mori, cu armele i cu scuturile
semnate n jur. Erau cu sutele, gndi Garrick;
ba nu, cu miile."
Apoi deveni contient c erau dou mirosuri;
ns amndou erau mirosurile morii. Era
duhoarea cadavrelor negre, cu burile umflate
ca nite baloane dospite sub dogoarea soarelui,
i mai era putoarea rspndit de propriul corp
i de corpurile oamenilor de lng el, acealai
damf de durere i de putrefacie, ns amestecat
cu izul greu al dezinfectantului.
Moartea nvemntat n antiseptic - o fat
nengrijit, strduindu-se s-i ascund mirosul
menstrual.
Garrick i privi pe oamenii din jurul sau.
Zceau cu toii ntr-un lung ir pe verand,
fiecare pe salteaua sa. Unii erau muribunzi, cei
mai muli nu, ns i la unii, i la alii
pansamentele erau ptate de snge i iod.
Garrick i privi corpul. Braul su stng i era
bandajat i adus pe pieptu-i gol i simea n el
pulsaia durerii btnd lent i rar, ca un tambur
major funerar. Avea i capul nfat n bandaje.
Snt rnit" - din nou rmase uimit. Cum? Cum
se ntmplase?
Te-ai ntors printre noi, semeule, se auzi un
accent londonez chiar de lng el. Credeam c
te-ai curat.
Garrick ntoarse capul i se uit la cel care
vorbise; era o piticanie de om cu o fa ca de
maimu care purta doar izmene i un costum
de tifon i vata, ca o mumie.
Dom' doctor zicea ca a fost un oc. Mai zicea
c-o s-i revii destul de repede. Omuleul ridic
glasul: Hei, doctore, eroul i-a revenit.
Doctorul veni n fug, tras la fa din cauza
istovelii, cu cearcne vineii sub ochi i
mbtrinit de munca nentrerupt.
Ai s te faci bine, spuse el dup ce pipi i
mpunse cu de-getele, ncearc s te odihneti.
Mine o sa te trimit acas. Se ndeprta fiindc
erau muli rnii, ns dup civa pai se opri
locului, se ntoarse i privi napoi. Zmbi scurt
n direcia lui Garrick. Dei nu cred c asta-i va
mai alina suferina, ai fost propus pentru
decorare cu distincia Crucea Victoria. Ieri
generalul a validat citarea pe ordin de zi. Cred
c-ai s-o obii.
Garrick se uit lung la doctor, n timp ce, n
crmpeie disparate, ncepea s-i aduc aminte.
Au fost lupte, rosti Garrick.
Ha! Ba bine c nu! i nc ce mai lupte!
pufni omuleul de alturi.
Sean! exclam Garrick. Fratele meu! Ce s-a
ntmplat cu fratele meu?
Atunci se fcu linite, iar Garrick zri o rapid
unda de regret n ochii doctorului. Garrick se
chinui s se ridice repede n capul oaselor.
i tata? Ce s-a ntmplat cu tatl meu?
mi pare ru, spuse simplu doctorul. M tem
c amndoi i-au pierdut viaa.
Garrick se las napoi pe saltea i privi ctre
Rorke's Drift. Tocmai culegeau cadavrele din
vadul cu ape mici i plescaiau n timp ce le
trau spre mal. i aminti de plescitul fcut de
armata lui Chelmsford cnd trecuse riul. Sean i
tatl su fcuser parte din avangarda coloanei
- trei plutoane de pucai clare din Ladyburg
i aizeci de poterai din Natal.
Chelmsford folosise aceti oameni alei dintre
cei care cunoteau cel mai bine inutul n care
urma s se ptrund pentru nceput.
Cu inima uoar, Garrick fusese martor la
plecarea lor. Nu-i venea s cread ce noroc
dduse peste el cnd l lovise diareea cu o zi
nainte de expirarea ultimatumului i
traversarea Tugelei de ctre armat.
Ce baft pe ticloii tia, protest unul
dintre ceilali bolnavi n vreme ce le urmreau
plecarea.
Garrick nu simi nici un fel de invidie: el nici
nu voia s plece la rzboi, mulumit s rmn
pe loc cu ali treizeci de bolnavi plus dou
plutoane pentru a apra fortificaia de la
Rorke's Drift n vreme ce lordul Chelmsford
conducea armata n inutul zulus.
Din fort, Garrick urmrise plecarea avangardei
dispus n evantai i o vzuse topindu-se
nghiit de ntinderea nemrginita i
unduitoare a pajitilor, apoi corpul principal de
oameni i crue plec pe urmele ei, pn cnd
prea a se tr ca un piton pn departe, lsnd
n urm, prin iarb, un drum bttorit, gata
fcut.
i aducea aminte ct de greu se scurgeau la
Rorke's Drift zilele i nopile de ateptare. i
aducea aminte de mormielile lor n timp ce
lucrau la consolidarea depozitului i a spitalului
folosind cutii de tabla pentru pesmei i saci
umplui cu nisip. i amintea plictiseala.
Apoi, cu o ncordare a stomacului, i aminti de
curier.
Se vede un clre.
Garrick fusese primul care-l vzuse.
Revenindu-i n urma dizenteriei, el fusese
trimis n misiune de santinel pe Drift.
Generalul i-a uitat periua de dini i-a
trimis pe cineva s i-o aduc, coment
camaradul su.
Nici unul dintre ei nu se ridic n picioare.
Urmreau punctul mictor ce strbtea cmpia
venind n direcia riului.
Vine repede, spuse Garrick. Mai bine du-te
i raporteaz cpitanului.
Aa zic i eu, conveni cealalt santinel.
El urc piepti pn la depozit, iar Garrick se
ridic i cobor ontc pn la malul apei.
Piciorul lui de lemn se nfigea adnc n nmol.
Cpitanul zice s-l trimii sus la depozit
cnd apare. Camaradul lui Garrick se ntoarse i
veni lng el.
Clrete ntr-un fel cam ciudat, spuse
Garrick. Pare obosit.
Pesemne o fi beat. Uite cum se tot
blngne-n a de parc-ar fi smbt seara.
Brusc, Garrick tresri.
Sngereaz, e rnit.
Calul se arunc n ap, iar clreul czu cu
capul n fa; jumtate de cma era neagr de
sngele nchegat, faa i era palid i plin de
praf. i prinser calul cnd acesta iei din ap,
iar clreul ncerca s strige ceva din care nu
se putu distinge dect un hriit.
Pentru numele lui Dumnezeu, pregtii-v!
Coloana a fost nconjurat i nimicit. Vin
ncoace - toat hoarda aia neagr vine urlnd!
Pn disear au s fie aici.
Fratele meu, spuse Garrick. Ce s-a ntmplat
cu fratele meu?
Mort, rosti omul. Mori cu toii. Se ls s
alunece jos din a.
Veneau ntr-adevr rzboinicii impis - suliaii
zului n formaie de bivol african, marele bivol
negru ale crui cap i ale umpleau cmpia i
ale crui coame ddeau ocol prin stnga i prin
dreapta pentru a-i ncercui. Bivolul tropia pe
douzeci de mii de picioare i urla din zece mii
de gtlejuri pn ce glasul lui devenea ca
mugetul marii ntr-o zi de taifun.
Razele soarelui se reflectau, scnteind, n fierul
sulielor lup-ttorilor care se apropiau cntnd
de Tugela.
Uite! Cei din frunte poarta coifuri de husar!
exclama unul dintre oamenii din spital. Au
jefuit morii lui Chelmsford. Unul dintre ei
poart frac, iar unii au n mini carabine.
n spital aerul era ncins pentru c acoperiul
era din tabl ondulat, iar ferestrele erau
blindate cu saci de nisip. Crenelurile lsate
libere pentru eava putilor permiteau s intre
prea puin aer. Oamenii stteau n jurul acestor
guri de aerisire, unii n pijama, alii despuiai
pn la briu, nduii.
Atunci e-adevrat. Coloana a fost
mcelrit.
Destul cu trncneala! Trecei pe poziie i
nchidei gura! Suliaii zului traversar
Tugela, crend un drum cu o lime
de cinci sute de metri. Apa btut de picioarele
lor era alb de spuma.
Doamne-Dumnezeule! Doamne-
Dumnezeule! opti Garrick vzndu-i cum se
apropie. N-avem nici o ans. Snt att de muli!
Gura! Mai taci naibii odat! se stropi
sergentul de la mi-traliera Gatling de lng el,
iar Garrick i astup gura cu mna.
... l prinse pe O'Riley de gt, i-ntr-o gleata cu
ap i nfipse al sau rit, Iar pistolul drept n...
cnta unul dintre bolnavii de malarie aflat n
delir, iar un altul izbucni ntr-un chicit isteric.
Au venit!
ncrcai!
Se auzi zgomotul metalic al mecanismului de
armare.
Nu tragei! Tragei numai la comand.
Glasul bivolului se transform dintr-o
incantaie sonor pe un ton grav, n strigtul
asurzitor al atacului - strident frenezie a
iptului sngelui.
Nu micai, oameni buni! Nu micai! Stai
linitii i nu deschidei focul!
Oh, Doamne-Dumnezeule, se rug n oapt
Garrick, ur-mrind cum avalana neagr urc
malul. Doamne-Dumnezeule, ajut-m s nu
mor!
Fii gata!
Avangarda ajunsese la zidul curii spitalului.
Penele ce le m-podobeau capetele erau precum
creasta nspumat a mareei negre, cnd
rzboinicii zului ncepur s urce zidurile.
Ochii!
aizeci de arme se ridicar i rmaser n
poziie de tragere spre tvlugul negru. -Foc!
Bubuitur, apoi impactul gloanelor asupra
corpurilor, ase-mntor cu zgomotul unui
pumn de pietri azvrlit ntr-un maldr de
nmol. irurile se cltinar sub impact. evile
mitralierei Gatling ltrau n timp ce se roteau
secerndu-i, rzboinicii cznd unii peste alii la
picioarele parapetului. Duhoarea de praf negru
de puc fcea respiraia dureroas.
-ncrcai!
irurile secerate de rafale erau reconstituite pe
msur ce zuluii din spate veneau s umple
breele. -Ochii!
Veneau urlnd iar i iar, un val negru i
compact ajuns deja la jumtatea curii. -Foc!
Garrick suspin la umbra tindei, apsndu-i
cu degetele de la mna dreapta gvanele ochilor,
ncercnd s foreze aduce-rea-aminte.
Ce s-a-ntmplat, semeule?
Londonezul se rostogoli cu greutate ntr-o rin
i se uita la Garrick.
Nimic, rspunse repede Garrick. Nimic.
ncepi s-i aduci aminte, nu-i aa?
Ce s-a ntmplat? Eu nu pot s-mi amintesc
dect fragmente.
Ce s-a ntmplat? l ngn omul. Dar ce nu
s-a ntmplat?!
Doctorul zicea... Garrick i ridic repede
privirea. Doctorul zicea c generalul mi-a
aprobat citarea pe ordin de zi pentru decorare.
Asta nseamn c Chelmsford e n via. Fratele
meu i tata - i ei trebuie s fie n viaa!
Chiar aa de baftoi n-au fost, semeule!
Doctorul a prins drag de tine, vzndu-te aa
ciung cum eti i fcnd ce-ai fcut -aa c s-a
interesat de ai ti. Degeaba.
De ce? strig disperat Garrick. Dac
Chelmsford este viu, atunci sigur i ei trebuie
s fi scpat.
Omuleul scutur din cap.
Chelmsford i-a stabilit cartierul general
ntr-un loc numit Isandhlwana. Acolo a lsat o
garnizoan cu provizii i crue. El a plecat pe
urm cu un corp expediionar n raid, dar
zuluii l-au ncercuit i au atacat cartierul
general, dup care au venit pn aici, la Rorke's
Drift. Dup cum tii, i-am inut n friu vreme de
dou zile pn cnd corpul expediionar al lui
Chelmsford ne-a venit n ajutor.
i-ai mei? Ce s-a ntmplat cu ei?
Taic-tu se afla la cartierul general din
Isandhlwana. N-a scpat. Fratele tu era printre
oamenii lordului Chelmsford, dar a fost hcuit
ntr-una dintre ncierrile de dinaintea marii
btlii.
Sean - mort? Garrick scutur din cap
nencreztor. Cu ne-putin! N-ar fi putut s-l
omoare.
Ai fi surprins s tii ct de uor le-a fost,
spuse londonezul. Civa centimetri de
mpunstur cu vrful suliei ntr-un anume loc
i e destul, orict ar fi el de al dracu'.
Dar nu Sean - tu nu l-ai cunoscut. N-ai cum
s pricepi.
E mort, semeule. El i taic-tu, i ca ei
vreo ali apte sute. Mare minune c n-am
mierlit-o i noi. Omul se foi, cu-tindu-i o
poziie mai confortabila pe saltea. Generalul a
inut un discurs despre felul n care am rezistat.
Cea mai grozav fapt de bravur din cronicile
britanice - sau cam aa ceva.
Londonezul i fcu piicher din ochi lui
Garrick.
Cincisprezece citri pe ordin de zi pentru
decorare cu Crucea Victoriei. Iar tu eti unul
dintre ei. Nu-i aa c-i extraordinar, semeule?
Cam ce-o s fac prietena ta cnd te-oi ntoarce
acas cu cocogeamite pleaca aia de medalie
agat de piept?
Se uit lung la Garrick i-i vzu lacrimile
alunecndu-i pe obraji ca nite picturi de ulei.
Haide, semeule, eti ditamai eroul! i muta
privirile s nu mai vad durerea lui Garrick. i
mai aduci aminte de chestia aia? Mai tii ce-ai
fcut?
Nu, glasul lui Garrick era rguit Sean, nu
poi s m lai singur! Ce am s m fac acum
c am rmas singur?"
Eu eram chiar lng tine. Am vzut tot. Am
s-i spun, zise londonezul.
Pe msur ce el vorbea, n mintea lui Garrick
se nfiripau unul dup altul evenimentele
ntocmai aa cum se petrecuser.
Era a doua zi, respinsesem pn atunci
douzeci i trei de asalturi...
Douzeci i trei... oare au fost chiar attea?"
Garrick le pierduse irul, pentru el toate
pruser ca o singur i nentrerupta oroare. i
acum simea gustul fricii undeva n fundul gtle-
jului i-i simea mirosul fetid n propria
sudoare.
Pe urm ei au ngrmdit lemne lng zidul
spitalului i le-au dat foc. Zuluii traversau
curtea, crind legturi de lemne n brae,
cdeau ciuruii de gloane, alii veneau apoi s
le ia legturile de vreascuri din brae i s le
aduc i mai aproape, pn ce i acetia cdeau
rpui de rafale, pentru ca iar i iar s apar
alii care s-i nlocuiasc pe cei mori. Pe urma
flcrile, gal-ben-aurii n lumina soarelui, un
zulus mort czut peste unul dintre rugurile
aprinse, cu faa carbonizat i mirosul corpului
amestecat cu cel al fumului.
Am fcut o sprtur n zidul din fund i am
nceput s transportam bolnavii i rniii ctre
depozit.
Biatul cu sulia nfipta n ira spinrii ipase
ca o feti atunci cnd l-au ridicat."
Apoi nenorociii tia de slbatici au atacat
din nou cnd s-au prins c ne retrgeam. Au
venit pe flancuri, arta el cu braul bandajat.
Acolo unde flcii din depozit nu-i puteau
nimeri i nu mai era nimeni n afar de tine, de
mine i de nc vreo civa care ne mai aflam pe
metereze - toi ceilali erau ocupai cu cratul
rniilor.
Fusese o cpetenie zulus, un induna care
avea pe cap pene de cocostrc albastru. El
condusese asaltul. Scutul su era din piele de
bivol uscat i decorat n alb i negru, iar la
ncheieturile de la mini i de la picioare
zngneau o mulime de brri de rzboi.
Garrick trsese chiar n clipa cnd cpetenia se
ntorsese s-i ndemne rzboinicii - glonul
spintecase muchii ncordai ai stomacului, pe
care-l deschise ca un fermoar. Zulusul czuse
n mini i n genunchi, cu mruntaiele
revrsate pe jos ca o mas gelatinoas de
culoare roz-purpuriu.
Au ajuns pn la ua spitalului, care pentru
noi, aflai pe creneluri, se afla n unghi mort de
tragere.
Zulusul rnit ncepuse s se trasc spre
Garrick, cu gura micndu-se i ochii pironii pe
faa lui. ntr-una din mini nc mai inea
assegai-vX - sulia de asalt. Ceilali zului
loveau n u, iar unul dintre ei i vrse vrful
suliei printr-o crptur n lemn i ridicase
drugul. Ua era deschis.
Garrick se uita la zulusul care se tra spre el
prin praf cu maele lui roz revrsate i
blngnindu-se ca un pendul sub el. Sudoarea
iroia pe obrajii lui Garrick i i se scurgea pe
brbie, iar buzele i tremurau. Ridicase arma i
intise faa zulusului. Nu mai putuse s trag.
i atunci te-ai micat, semeule. Am vzut
cum drugul se ridic i am tiut c n
urmtoarea secund o grmad de zului se vor
npusti prin ua deschis i c noi nu mai
aveam nici o ans mpotriva sulielor lor
azvrlite de la o distan att de mica.
Garrick lsase arma s-i cad, iar aceasta se
lovise cu zgomot de podeaua de ciment. Plecase
de la fereastr. Nu era n stare s se uite la acea
fiin infirm, care se tra spre el. Voia s
alerge, s se ascund. Asta era - s se ascund.
Simise acea palpitaie dinapoia ochilor i
vederea ncepu s i se nceoeze.
Tu erai cel mai aproape de u. Ai fcut
singurul lucru care ar mai fi putut s ne
salveze. Dei recunosc eu n-a fi avut curajul
s-l fac dac a fi fost n locul tu.
Podeaua era presrata cu lzi de muniie -
tuburi goale, lucitoare i periculoase pentru cel
care nu pea cu atenie. Garrick se
mpiedicase i n cdere i ntinse braul.
Isuse Hristoase, se cutremura micuul
londonez, s-i pui braul n scoabele ale ntr-un
asemenea hal... n-a fi putut sa fac una ca asta.
Garrick i simise braul cum trosnete cnd
grupul de zului se izbise n fora de u. El
rmsese ns acolo, uitndu-se cum tremura
ua i cum se zglie sub izbiturile lor. Nu mai
simea nici o durere, iar dup o vreme totul se
afla n ceaa, cald i n deplina sigurana.
Am tras prin u pn cnd i-am curat pe
toi cei aflai dincolo de ea. Pe urm am reuit
s-i eliberm i ie braul din scoabele alea, dar
tu erai n alta lume. i de-atunci tot aa ai fost.
Garrick se uit lung peste riu. Se ntreba dac-
l ngropaser pe Sean sau dac-l lsaser n
iarb, prad pasrilor.
eznd pe-o parte, Garrick i trase picioarele
i-i fcu trupul covrig. Odat, demult, pe cnd
era doar un putan plin de cruzimea specific
vrstei, sprsese carapacea unui crab-clugr.
Abdomenul acestuia moale i gras era att de
vulnerabil, nct organele sale vitale se puteau
deslui prin pielea transparenta. Acesta i
ncovrigase corpul n aceeai atitudine
defensiv.
Eu cred c-ai s te alegi cu talanga aia de
medalie, spuse londonezul.
Da, spuse Garrick.
N-o voia. El l voia napoi pe Sean.
Doctorul Van Rooyen l oferi Adei Courtney
braul cnd aceasta cobori din trsur. n
cincizeci de ani nc nu devenise imun la
durerea altor oameni. nvase numai s-i
ascund compasiunea: nici urm de ea n ochii
lui ori pe trasaturile chipului su brzdat i cu
perciuni.
E bine, Ada. Au fcut treab bun cu braul
lui; n fine, dac ne gndim c e vorba de
chirurgie militar. Se va ndrepta.
Cnd au venit? ntreba Ada.
In urm cu vreo patru ore. n doua crue
au trimis toi rniii contingentului Ladyburg.
Ada ncuviina din cap, iar el o studie la
adpostul scutului su profesional de
indiferena i nu ls s se observe ocul pe
care-l resimi la vederea schimbrii pe care-o
suferise. Pielea ei era la fel de uscat i de
lipsit de via ca i petalele unei flori presate,
gura i ncremenise ncpnata ntr-un rictus
de jale, iar straiele cernite o fceau s arate de
dou ori mai n vrst.
Te ateapt nuntru.
Urcar mpreun treptele bisericii i micul
grup de oameni se trase n lturi pentru a le
face loc.
Ada fu ntmpinat cu obinuitele saluturi de
circumstan rostite cu jumtate de gur i
aceleai platitudini de nmormn-tare. Acolo mai
erau i alte femei n doliu, cu ochii umflai.
Ada i doctorul intrar n atmosfera trist i
rcoroas a bisericii. Jilurile stranei fuseser
mpinse la perete pentru a face loc saltelelor.
Printre ele se micau femei, iar pe ele zceau
brbai rnii.
Aici i in pe cei aflai n stare grav, ca s-i
pot supraveghea mai bine. Uite-l i pe Garrick!
Garrick se ridica de pe banca pe care sttea.
Braul su i spn-zura caraghios pe piept El se
apropie ontc-ontc pentru a-i n-tmpina,
piciorul su de lemn boncnind sonor pe dalele
de piatra.
Mam, eu... Se opri. Sean i tata...
Am venit s te iau acas, Garry, rosti repede
Ada, tresrind la auzul celor dou nume.
Nu se poate s-i lase acolo chiar aa, ar
trebui s...
Te rog, Garry! Haidem acas, spuse Ada.
Putem vorbi despre asta mai trziu.
Toi sintern foarte mndri de Garry, spuse
doctorul.
Da, zise Ada. Te rog, hai s mergem acas,
Garrick.
O simea chiar acolo, imediat la suprafaa, i
acolo o inu: att de multa durere strins ntr-
un loc att de mic. Se ntoarse ctre u - nu
trebuia s-i lase pe ceilali s-i dea seama. Nu
trebuia s plng aici, n faa lor. Ea trebuia s
se ntoarc la Theunis Kraal.
Mini binevoitoare duser bagajul lui Garrick
pn la trsura, iar Ada lu hurile. Nici unul
nu mai scoase o vorb pn cnd nu trecur
creasta i se vedea casa.
Garry, acum tu eti stpnul la Theunis
Kraal, spuse Ada ncet, iar Garrick, aezat lng
ea, se foi stnjenit.
Nu rvnise asta. Nu rivnise la medalie. El l voia
pe Sean.


21
Sper c n-ai nimic mpotriv c am venit i
eu, spuse Anna, ns trebuia neaprat s-i
vorbesc.
Nu, desigur. M bucur c ai venit, zu c
m bucur, o asigur Garrick cu toat
sinceritatea. M bucur s te revd, Anna. Parc
a trecut o venicie de cnd am plecat.
tiu, i att de multe s-au ntmplat. Taic-
meu i taic-tu. i... i Sean. Se opri. Oh,
Garrick, pur i simplu nu-mi vine s cred. Mi-
au spus toi mereu, dar mie tot nu-mi vine s
cred. Era att de plin de via!
Da, zise Garrick, el era att de plin de via.
In noaptea din ajunul plecrii a vorbit de
moarte. Pn atunci nici prin cap nu-mi trecuse
aa ceva Anna scutur din cap a nencredere. i
nici nu puteam s-mi imaginez c tocmai lui i s-
ar fi putut ntmpla Oh, Garry, oare ce-o s m
fac?
Garrick se ntoarse i se uit la Anna Anna pe
care el o iubea. Anna lui Sean. Dar ean era
mort. Garrick simi cum n mintea lui ncepe s
prind contur o idee deocamdat nu foarte
clar, ns suficient de reala ct s-i provoace o
violent convulsie a contiinei. Refuz s se
mai gndeasc la ea
Oh, Garry, ce pot face?
Ea i cerea ajutorul, tonul implorator din vocea
ei era limpede. Tatl ei fusese ucis la
Isandhlwana fraii ei mai mari erau nc cu
lordul Chelmsford, pe Tugela o avea pe mama ei
i cele trei fiice mai mici de hrnit. Ct de orb
fusese s nu vad toate aceste lucruri!
Anna, pot s te ajut cumva? Nu trebuie
dect s-mi spui cuce...
Nu, Garry. Nu cred c ma mai poate ajuta
cineva.
Dac e vorba de bani... El avu o clip de
discret ovire. Acum snt un om bogat. Tata
ne-a lsat Theunis Kraal lui Sean i mie, i n
lipsa lui Sean...
Ea-l privi fr sa rspund.
i pot mprumuta nite bani pn treci
hopul... Garrick se mbujora la faa. Orice suma
doreti.
Ea continua s-l priveasc fix n vreme ce
mintea ei cuta s se adapteze situaiei. Garrick
era acum stpnul de la Theunis Kraal. Era
bogat, de dou ori mai bogat dect ar fi fost
Sean. Iar Sean murise.
Te implor, Anna! D-mi voie s te ajut.
Vreau s te ajut, zu c vreau.
O iubea, era limpede ca lumina zilei - iar Sean
nu mai era.
Ce zici, Anna, mi dai voie s te ajut?
Ea se gndea la foamete i la picioare descule,
la rochiele ce se subiaser i deveniser
transparente de atta splat de puteai vedea
prin ele dac le ridicai n lumin, se gndi la
jupoanele peticite i rspeticite. i mai ales se
gndi la teama, la nesigurana n care trebuie s
trieti atunci cnd eti srac. Garrick era bogat
i viu, Sean murise.
Te implor, spune-mi c nu-mi vei refuza
ajutorul. Garrick se apleca nainte i-o apuc de
bra strngndu-i-l cu
putere din cauza agitaiei, iar ea-l privi drept n
fa. E vizibil asemnarea, reflecta ea, dar
Sean avea vigoare acolo unde aici nu era dect
moliciune i nesiguran. i culorile erau altele;
palid ca nisipul i un albastru nc i mai
splcit n loc de negru ca tciunele i albastru-
nchis. Era ca i cum un artist al penelului
luase un portret i din cteva trasaturi subtile i
modificase complet rostul, pn-ntr-att nct s-
l transforme ntr-un portret al unei cu totul alte
persoane. La picioml lui nici nu mai ndrznea
s se gndeasc.
Drgu din partea ta, Garry, spuse ea, dar
mai avem cte ceva n banc, i toate datoriile
legate de prnnt snt pltite. Mai avem i caii;
la nevoie i putem vinde.
Atunci ce e? Rogu-te, spune-mi i mie!
n acel moment ea tia clar ce avea s fac mai
departe. S-l mint nu se mai putea - era deja
prea trziu. Anna se vedea con-strins s-i
spun, ns tia c adevrul avea s-l lase rece.
M rog, poate nu chiar n totalitate, dar nu
destul ct s nu poat obine ceea ce i dorea.
i dorea s fie bogata i i dorea un tat
pentru pruncul care i cretea n pntece.
Garry, o s am un copil.
Brbia lui Garrick zvcni n sus i-odat i se
bloca respiraia, dup care i reveni.
Un copil?
Da, Garrick, snt gravid.
Al cui e copilul? Al lui Sean?
Da, Garrick. Port n pntece copilul lui Sean.
De unde tii? Cum poi fi att de sigur?
Snt sigur.
Garrick se smulse de pe scaun i se duse
ontc-ontc pe ve-rand. Se opri la balustrad
i o strinse puternic cu mna cea zdravn;
cealalt, cea beteag, era nc nfurat n
pansamente. Sttea cu spatele la Anna i privea
lung peste pajitile verzi din jurul gospodriei
Theunis Kraal i pn la costia cu panta
domoal i raritea de arbori aflata dincolo.
Copilul lui Sean. Ideea l zpcea complet. El
tia c Sean i Anna erau mpreun i c fceau
dragoste. Sean i spusese, iar Garrick nu
resimise n nici un fel vestea. Era gelos, ns
doar puin, fiindc Sean i mprtise i lui
secretul, spunndu-i ce fceau, iar n felul sta
ceva din asta i aparinea i lui. Dar aici era
vorba un copil. Copilul lui Sean.
Incet-ncet ntreaga situaie i se nfia clar
dinaintea ochilor. Copilul lui Sean avea s fie o
bucic vie din fratele su, acea frm ce nu
fusese hcuit de suliele zuluilor. nsemna c
nu-l pierduse de tot pe Sean. Iar Anna - ea
trebuia s gseasc un tat pentru copilaul ei,
era de neconceput s mai atepte nc o lun
pn s se mrite. I-ar fi putut avea pe amndoi
laolalt, ambele fiine la care inea: i pe Sean,
i pe Anna. Trebuia ca ea s se mrite cu el, nu
mai exista nici o alternativ. Fericit c gsise
soluia, se ntoarse spre fat.
i ce-ai sa te faci, Anna? Acum era sigur n
privina ei. Sean e mort. Tu ce-ai s te faci?
Nu tiu.
N-ai s poi avea copilul. Ar fi un copil din
flori.
O vzu cum face o grimas de durere la auzul
acelor cuvinte. Acum se simea foarte sigur n
privina ei.
O s plec departe, n Port Natal. Rostise
cuvintele sec, fr nici un fel de expresie,
privindu-l senin, tiind exact ce era n mintea
lui. O s plec curind, spuse ea. O s m descurc
i eu cum oi putea. O s fie bine.
Garrick i studie faa n timp ce vorbea. Capul
i era mic faa de umerii prea largi pentru o fata,
avea brbia ascuita, dinii erau un pic
ncovoiai, ns albi - era foarte drgua n ciuda
celor doi ochi ca de pisic.
Te iubesc, Anna, spuse el. tii asta, nu-i
aa?
Ea ncuviina nclinnd ncet capul, iar prul i
se mica greu i ntunecat pe umeri. O licrire
de mulumire scnteie n ochii ei de pisic. Da,
Garry, tiu.
Vrei s te mrii cu mine? spuse el pe
nersuflate.
i chiar i-e indiferent? Nu-i pasa de faptul
c e copilul lui Sean? ntreba ea tiind prea bine
c aa era.
Te iubesc, Anna.
Garry se apropie stngaci, iar ea l privi drept n
ochi. Refuz s se mai gndeasc la piciorul
olog.
Te iubesc i nimic altceva nu mai conteaz.
El ntinse mi-nile, iar ea-l ls s-o ia n brae.
Vrei s te mrii cu mine, Anna? ntreb el din
nou, tremurind.
Da. Minile ei erau aezate cuminte pe
umerii lui.
El suspin ncetior, iar expresia ei se
transforma ntr-un fel de dezgust. Tocmai era pe
punctul de a-l respinge, dar se opri.
Draga mea, n-ai s regrei. i jur c n-ai s
regrei, opti el.
Trebuie s-o facem repede, Garrick.
Da. Chiar azi dup-mas am s m reped
pn n ora s discut cu printele...
Nu! Nu aici n Ladyburg, i-o retez brusc
Anna. Oamenii au s aib prea mult de brfit.
N-a putea ndura.
Atunci o s mergem tocmai la
Pietermaritzburg, conveni Garrick.
Cnd, Garry?
Cnd vrei tu.
Mine, spuse ea. O s mergem chiar mine.





22
Catedrala din Pietermaritzburg se afla pe
Strada Bisericii. O construcie din piatra
cenuie cu clopotnia i gard de fier forjat
aezata ntre strada i petecele de iarba pe care
se plimba ngmfai, cu pieptul bombat,
porumbeii.
Anna i Garrick merser pe aleea pavata cu
dale i ptrunser n semiobscuritatea
catedralei. Razele soarelui treceau prin vitraliu,
ceea ce fcea ca interiorul s scnteieze straniu
ntr-o jerba policroma. Din cauza emoiei,
amndoi se ineau de mn stnd n picioare pe
culoarul din mijlocul catedralei.
Aici nu e nimeni, opti Garrick.
Trebuie s fie, i rspunse Anna, tot n
oapt. ncearc la ua de colo.
i ce s spun?
Spune-le c vrem s ne cstorim. Garrick
ovi.
Haide, du-te, l ndemn Anna n oapt,
mpingndu-l ncet spre ua sacristiei.
Vino i tu cu mine, spuse Garrick. Nu tiu
ce s spun. Preotul era un brbat subire,
purtnd ochelari cu ram de
stan. Privi pe deasupra lentilelor la perechea
emoionata care se ivise n prag i nchise
cartea deschisa din care citea la amvon.
Vrem s ne cstorim, spuse Garrick i se
fcu stacojiu la fa.
Pi, ai venit exact acolo unde trebuia, rosti
sec preotul. Venii!
Era un pic nedumerit de graba lor i mai
discuta puin cu ei nainte de a-i trimite la
tribunalul magistraturii de unde s obin o
autorizaie speciala. i cstori, ns ceremonia
pru fals i ireal. Litania preotului era
nghiita aproape complet de uriaul hu al
navei catedralei, pe cnd cei doi stteau pierdui
i plini de evlavie dinaintea preotului. Dou
doamne n vrst care se aflau acolo pentru
rugciuni acceptaser bucuros s le fie martori,
iar dup aceea amndou o srutar pe Anna,
preotul strngndu-i mina lui Garrick. Cnd
terminar ieir din nou la lumina soarelui.
Porumbeii continuau s umble ano ncoace
i-ncolo, i o crua tras de un catr trecea cu
zgomot pe Strada Bisericii; vizitiul, un brbat de
culoare, cnta i pocnea din bici. Era ca i cum
nimic nu s-ar fi ntmplat.
Sntem so i soie, rosti Garrick ovielnic.
Da, conveni Anna, ns tonul vocii ei o trda
c nici ea nu credea ceea ce spunea.
Mergnd unul lng altul, se ntoarser la hotel.
Nu scoaser nici o vorb i nu se atinser unul
pe altul. Bagajele lor fuseser duse n camer,
iar caii bgai n grajd. Garrick semn n
registru, iar funcionarul rinji.
V-am dat numrul 12, domnule; este
apartamentul matrimonial, special rezervat
pentru cuplurile aflate n luna de miere.
Ii fcu cu ochiul, iar Garrick ncepu s se
blbie, complet fstcit. Imediat dup cin - o
cina excelent - Anna se retrase sus la camer,
iar Garrick mai ramase n salon s-i soarb
cafeaua. Dup aproape o or, izbuti s-i adune
curajul de a o urma. Traversa vestibulul
apartamentului matrimonial, ovi la ua ce
ddea spre dormitor, dup care intr. Anna era
n pat. i trsese cearceaful pn sub brbie i
se uita la el cu acei ochi de pisic, imposibil de
descifrat.
i-am pus cmaa de noapte pe msua din
baie, spuse ea.
Mulumesc, spuse Garrick.
Cnd travers camera, se mpiedica de un
scaun. nchise ua dupa el, se dezbrac rapid
i, aplecndu-se n pielea goal deasupra
lavoarului, se stropi pe fa cu ap; apoi se
terse i-i trase peste cap cmaa de noapte.
Reveni n dormitor, unde Anna sttea ntins cu
faa ntoars n alt parte. Prul i era despletit
Si revrsat pe pern, strlucind n lumina
veiozei.
Garrick se aez pe marginea unui scaun. i
sumese mai sus de genunchi poalele cmii de
noapte i desfcu micile curelue ale piciorului
de lemn, l depuse cu grij lng scaun i-i
fricion ciotul cu ambele mini. l simea
amorit. Auzi patul scrind uor i ridic
privirea. Anna l observa, uitndu-se lung la
piciorul de lemn. Garrick i trase repede n jos
poalele cmii de noapte ca s acopere ciotul
acela cu captul un pic mai umflat i cicatricea
roz. Se ridic, i controla echihbml, apoi opi
ntr-un picior spre pat. Se nroi din nou.
Ridic marginea aternutului i se strecur n
pat, iar Anna se ndeprt de el, ferindu-se cu o
micare violenta.
Sa nu ma atingi, spuse ea, rguit.
Anna, te rog nu te speria!
Snt gravida, nu trebuie s te atingi de mine.
N-o sa te ating, i jur c n-o s te ating.
Ea respira greu, nemaifcnd nici un efort de
a-i ascunde repulsia.
Vrei s m culc n salon, Anna? Am s m
culc acolo dac vrei tu.
Da, spuse ea. Du-te i te culc acolo.
i lu halatul de pe scaun i, aplecndu-se,
culese de pe jos pi-ciorul de lemn. opi ctre
u i se ntoarse apoi cu faa spre ea
Iart-m, Anna, n-am vrut s te sperii. Ea
nu-i rspunse, iar el continu: Eu te iubesc. i
jur c te iubesc mai mult dect orice pe lume.
Nu vreau s-i fac ru, tu tii asta, nu-i aa?
tii c nu-i vreau rul!
Ea continua s nu rspund, iar Garry schi
un firav gest de implorare cu piciorul su de
lemn n mn i cu lacrimile umplndu-i ochii.
Anna, mai degrab m-a omori dect s te
sperii.
Iei repede pe u i o nchise n urma lui.
Anna se ddu grabnic jos din pat i, cu capotul
ncurcndu-i-se printre picioare, se duse n fug
pn la u i rsuci cheia n broasca


23
Diminea Garrick o descoperi cu uimire pe
Anna foarte binedispus i strnsese prul cu o
bentia verde, iar rochia asortat de pe ea era
cam splcit, dar drgua Tifsui fericit ct
dur micul dejun i, n timp ce-i sorbeau
cafeaua, ea se aplec peste mas i atinse mna
lui Garrick.
Ce-o s facem azi, Garrick?
Garrick fu luat pe nepregtite, de fapt, el nu se
gndise att de departe.
Pi, cred c-am putea mai bine s prindem
trenul de dup-mas spre Ladyburg, spuse el.
Oh, Garry, se bosumfl ea imediat. Nu m
iubeti suficient de mult ct s-mi oferi o lun
de miere?
Cred c... ovi Garrick i apoi continu
Sigur c da eu nici nu m mai gndisem la asta
Rnji emoionat Unde-am putea merge?
Am putea s ne mbarcam pe corabia de
curierat potal i-am putea merge cu ea pn la
Capetown, sugera Anna.
Da, striga Garrick captivat pe loc de aceast
propunere. O s fie distractiv.
Dar, Garry, se posomori Anna. Eu n-am cu
mine dect dou rochii, i acelea vechi. i atinse
hainele.
Garrick deveni i el serios n timp ce se
preocupa de rezolvarea acestei noi probleme.
Apoi gsi soluia.
O s cumprm mai multe.
Oh, Garry, am putea face asta? Chiar am
putea?
O s cumprm tot ce ai nevoie i chiar i n
plus. Hai, ter-min-i cafeaua i mergem n
ora!
Am terminat
Anna se ridica de la mas, gata de plecare.







24
inchiriar o cabin dubl la bordul navei
Dunottar Castle din Port Natal i pn la
Capetown. Mai erau i ali tineri la bord. Anna,
n noile i elegantele ei haine i radiind de
ncntare, era centrul de atracie al unui cerc
mic i vesel de oameni care se amuzau cu jocuri
pe punte, luau masa mpreun, dansau i se
tachinau, n vreme ce vasul potal plutea spre
sud, prin zilele nsorite i aurii ale acelei toamne
timpurii.
La nceput, Garrick se mulumi s rmn n
apropierea Armei fr ostentaie. Era acolo gata
s-i in haina, s-i aduc o carte sau s care
un pled. O privea cu afeciune, bucurindu-se n
sinea lui de succesele ei i fr a fi ctui de
puin gelos atunci cnd ea mai c disprea cu
totul acoperit de un zid de juni fascinai de
farmecul ei i fr s-l deranjeze faptul c doar
canapeaua din vestibulul cabinei lor i era
disponibil n chip de pat -unul deloc
confortabil.
Apoi, ncet-ncet, tovarii lor de cltorie
ncepeau s-i dea seama din ce n ce mai bine
c Garrick era cel care pltea pentru
majoritatea gustrilor, a buturilor rcoritoare,
i tot el era cel care scotea banii i pentru alte
mici cheltuieli mrunte ce se iveau n fiecare zi.
Acetia ncepur s-i dea seama de prezena
lui i de faptul c prea a fi cel mai bogat
membru al grupului. De aici nu mai fu dect un
pas pn la a-l admite n cercul lor. Brbaii i
adresau observaii n mod direct i unele fete i
fceau avansuri pe fa, trimindu-l s le aduc
tot felul de lucruri. Garrick era n acelai timp i
n culmea ncntrii, i ngrozit de toate aceste
atenii, fiindc tia c nu putea face faa
plvrgelilor i schimburilor de replici din jurul
su i n faa crora se blbia i se mbujora ca
racul fiert. Apoi Garrick descoperi ct i de
simplu era de fapt totul.
Tragi o duc, btrine?
Nu. Nu prea am obiceiul.
Aiurea. Toat lumea bea. Osptar, adu te
rog amicului meu ! un whisky.
Zu, nu-mi trebuie.
Dar firete c Garrick bu. Avea un gust ru i
vrs din greeal un pic pe rochia de sear a
Armei. n timp ce tergea pata cu batista lui, ea
i adres o replica usturtoare, dup care rise
vesela la o glum fcuta de domnul cu mustaa
aflat n partea dreapt. Garrick se fcu mic i
trist n fotoliul su i ddu peste cap paharul de
whisky. Apoi ncetul cu ncetul, dogoarea se
pogon asupra lui ncepnd din adnc, din
strfundul inimii i rspndindu-se apoi prin tot
corpul, pn-n vrful degetelor.
Mai servii unul, domnule Courtney?
Mulumesc, da. nc un rind la fel, dar cred
c-i rndul meu s fac cinste.
Mai ddu nc un pahar peste cap. Stteau
afar, pe puntea superioar, n scaune de
punte, la adpostul suprastnicturii; era 1 o
noapte calda, cu luna. Cineva vorbea despre
campania zulus a lui Chelmsford.
Aici greeti, rosti clar i rspicat Garrick.
Se lsa o tcere scurt.
Poftim? se uit la el surprins vorbitorul.
Garrick se apleca lejer nainte n scaunul su
i ncepu s vorbeasc. La nceput se mai
poticni n cuvinte, dar scoase i o vorb de duh
i dou femei rser. Glasul lui Garrick dobndi
astfel curaj. Oferi un rezumat scurt, concis i
ptrunztor al cauzelor i efectelor rzboiului.
Unul dintre brbai puse o ntrebare. Era o
ntrebare tioas, ns Garrick i vzu imediat
miezul i rspunse cu pricepere. Toate i erau
foarte limpezi, iar cuvintele i ieeau fr efort.
Pesemne c ai fost acolo, ndrzni una
dintre fete.
Soul meu a fost la Rorke's Drift, spuse
ncet Anna, uitn-du-se la el ca la un strin.
Lordul Chelmsford l-a citat pe ordin de zi
pentru a fi medaliat cu Crucea Victoria. In
momentul de fa tocmai ateptam veti de la
Londra.
Gmpul pstr iar linite, dar cu un nou
respect de data asta.
Cred c e rindul meu s fac cinste, domnule
Courtney. Avei whisky, mi pare, nu-i aa?
Mulumesc.
De asta data gustul sec i bogat al whiskyului
se dovedi a fi mai puin ofensiv; el l sorbi
gnditor i detecta o uoara urma de dulceaa n
acel buchet sec.
Cnd, mai trziu n noapte, se retraser napoi
la cabine, Garrick o lu de mijloc pe Anna.
Ce distractiv ai fost n seara asta, spuse ea.
A fost doar o reflexie a farmecului tu, draga
mea. Eu nu snt dect oglinda ta.
El o srat pe obraz, iar ea se feri, dar nu
foarte energic.
M tachinezi, Garrick Courtney.
Garrick adormi pe spate n fotoliul su, fr
vise i cu zm-betul pe fa, iar a doua zi
diminea i simea pielea ntins i uscata, iar
n spatele globilor oculari resimea o uoar
durere. Merse pn la baie, unde i clti gura.
Simi o mic ameliorare, ns uoara jen din
spatele globilor oculari persista. Se napoie n
salon i sun clopoelul.
Bun dimineaa, domnule, se nfiina
osptarul de bord.
Poi s-mi aduci un whisky cu sifon? ntreb
Garrick ovitor.
Desigur, domnule.
Garrick nu puse sifonul n pahar, ci-l bu sec,
aa cum era, ca pe un medicament. Apoi, ca
prin minune, simi din nou acea dogoare care-i
nclzea mdularele. Nici mcar nu ndrznise
s spere la ea.
Buna dimineaa, draga mea.
Garrick se apleca i-o srat, iar cu mina i
acoperi unul din sni ce se vedea prin mtasea
capotului ei.
Garry, trengar ce eti! Ea-i ddu peste
mn, dar n gluma Mai era nc un cuplu aflat
n luna de miere care se ntorcea
la ferma de ling Capetown - treizeci de hectare
din cea mai nobil vi de vie din tot cuprinsul
peninsulei Cape, dup cum se exprimase chiar
proprietarul. Anna i Garrick fur obligai, la
insistenele noilor cunotine, s le accepte
invitaia de a le vizita
Peter i Jane Hugo erau o pereche minunat.
Foarte ndrgostii, destul de bogai, populari i
cutai n societatea oraului Capetown. Anna
i Garrick petrecur mpreun cu ei ase
sptmni ncnttoare.
Au fost la curse n Milnerton. Au notat la
Muizenberg, n apele calde ale Oceanului
Indian. Au mncat la iarb verde n Clifton,
crevei proaspei, prini chiar atunci i fripi pe
grtar, pe crbuni. Clrir la o partida de
vntoare cu ogari la Cape Hunt i prinser doi
acali dup o zi de cavalcade furibunde prin
inutul olandez al hotentoilor. Servir cina n
Fortrea, iar Anna dans cu guvernatorul.
Merser la cumprturi prin bazarurile ce
gemeau de comori i curioziti aduse tocmai
din India i din Orient. Orice dorea Anna
primea pe dat. Garrick i cumpra i el ceva -
o butel-cu plata din argint cu lucrturi
frumoase i ornamentate. Se potrivea perfect n
buzunarul hainei lui fr s se vad nici o
umfltur. Cu ajutorai ei, Garrick fu n stare s
in pasul cu restul companiei.
Pe urm veni i vremea s-i ia rmas-bun. n
ultima noapte, la cin nu mai erau dect ei
patru la o mas trista, regretnd iminenta
desprire, dar amintindu-i cu plcere
bucuriile mprtite.
Jane Hugo se smiorci un pic cnd se srata cu
Anna la des-prire, Garrick i Peter mai
ramaser jos pn cnd isprvir sticla, dup
care urcar amndoi i-i strinser minile n
faa dormitorului lui Garrick. Peter rosti
morocnos:
mi pare ru c plecai. Ne-am obinuit s
v avem printre noi. O s v trezesc eu
diminea i-o s mai facem o ultim cavalcad
nainte ca vasul s ridice ancora.
Garrick se schimba n linite n baie i dup
care o lu spre patul lui i se aez pentru a-i
scoate piciorul de lemn.
Garry, opti Anna.
Hei, credeam c-ai adormit.
Se auzi un fonet i mina Armei se ivi dintre
cearceafuri ntins spre el ca o invitaie.
Garrick se apropie de patul ei, brusc din nou
stngaci.
Aaz-te un minut, spuse Anna, iar el se
aez pe marginea patului ei. Garry, nici nu tii
ct de bucuroas am fost n ultimele sptmni.
Au fost cele mai frumoase zile din toat viaa
mea. i mulumesc din suflet, soul meu.
ntinse mna i-l atinse pe obraz. Arta
minion i tandr n culcuul patului.
D-mi un srut de noapte bun, Garry!
El se aplec pentru a depune un srut pe
fruntea ei, dar Anna, cu o micare impetuoas,
i lipi buzele de ale lui.
Poi s intri n pat lng mine, dac vrei,
opti ea cu gura nedezlipit de a lui.
Ddu cu o mn cearaful la o parte.
Iar Garrick veni lng ea n aternutul cald;
vinul i se urcase un pic la cap i era gata
pregtit, aa cum snt n felul lor special toate
femeile gravide n puine luni. Ar fi trebuit s fie
torni minunat.
Strnit deja i nerbdtoare, gata s-l
conduc, ea-i cobori mna s-l ating, apoi
ncremeni de surpriz, nevenindu-i s cread.
Acolo unde ar fi trebuit s dea de un mdular
vrtos, brbtesc i obraznic descoperi
moliciune i nesiguran.
Anna ncepu s rid. Nici mcar explozia
glonului nu-l duruse att de tare ca acel hohot.
Haide, pleac de aici, spuse ea riznd cu
cruzime. Du-te la tine-n pat!


25
Cnd revenir la Theunis Kraal, Anna i
Garrick erau cstorii de dou luni. Braul lui
Garrick nu mai era n ghips -doctorul lui Peter
Hugo se ngrijise de asta.
Apucar pe drumul care ocolea satul i care
traversa podul peste Baboon Stroom. Garrick
opri caii pe culme i privir ctre ferma.
Nu pricep pentru ce mama s-a mutat la
ora, spuse Garrick. Nu era nevoie s fac asta.
La Theunis Kraal era loc berechet pentru toat
lumea.
Lng el, Anna edea tcut i mulumit. I se
luase o piatr de pe inim cnd Ada le scrisese
la Port Natal dup ce ei i te-legrafiaser vestea
cstoriei. Aa tnr cum era ea, Anna era
destul de femeie ct s-i dea seama c Ada n-o
plcuse niciodat. Cnd se ntlneau, Ada se
purta destul de drgu cu ea, dar Anna gsea
foarte derutani acei ochi mari i negri ai Adei.
Erau prea sfredelitori i presimea c aveau s
descopere nite lucruri pe care ea le dorea
ascunse.
O sa trebuiasc s ne ducem la ea ct mai
curind posibil. Trebuie s se ntoarc napoi la
Theunis Kraal - la urma urmei Theunis Kraal e
i casa ei, continu Garrick.
Anna se foi n scaunul ei:N-are dect s
rmn n casa din Ladyburg i acolo s
putrezeasc", dar era mieroas atonei cnd rosti
cu voce tare:
Theunis Kraal i aparine acum ie, Garrick,
iar eu snt sofia ta. Poate c mama ta vitreg
tie ce-i mai bine pentru toi. Anna i atinse
braul i-i surise. Oricum o s mai vorbim
despre asta alta data. Acum hai acas, c lung
a mai fost drumul, iar eu snt foarte obosita.
Imediat Garrick se ntoarse ngrijorat spre ea.
Iart-ma, draga mea, ct de nesbuit am
fost! Atinse caii cu biciul, iar ei o luar la vale,
ctre cas. Punile de la Theunis Kraal erau
verzi, iar florile de canna
se deschiseser roii, roz i galben.
,JE frumos, gndi Anna, i totul e al meu. Nu
mai snt srac." Se uit la acoperiul cu
mansard i la obloanele solide, din lemn, de la
ferestre, n timp ce crua intra pe alee.
Un brbat sttea n picioare n umbra prispei.
Anna i Garrick l vzur amndoi n aceeai
clipa. nalt, lat n spate i vrtos ca o grinda de
eafod, iei din umbr i cobori treptele, apro-
piindu-se de ei. Zmbea cu dinii lui albi pe
chipul prjolit de soare. Vechiul i irezistibilul
su zmbet i lumina faa.
Sean, opti Anna.


26
De fapt Sean l observase pentru prima data
atunci cnd opriser caii ca s-i adape. Cu o zi
n urma, pe la prinz, prsiser tabra lui
Chelmsford pentru a pleca n recunoatere ctre
nord-est Era o unitate expediionar minuscula
- patru brbai albi clare i vreo cinci sau ase
Nongaai, soldai loiali, btinai din Natal.
El lu friul din mna lui Sean.
in eu calul pn bei.
Glasul su vibra, iar Sean ciuli urechea. Se
uit lung la faa omului i-l plcu pe loc. Albul
ochilor nu avea nici o pat glbuie, iar nasul
prea mai curind arab dect negroid. Tenul su
era precum chihlimbarul ntunecat, iar pielea i
lucea ca uns cu ulei.
Sean ncuviina. n limba zulu nu exist nici
un cuvnt pentru mulumesc", dup cum nu
exist nici o expresie echivalent lui mi pare
ru".
Sean se ls n genunchi ling pru i-i potoli
setea. Apa avea un gust dulce, fiindc era
nsetat; cnd se ridic iar n picioare, ge-nunchii
i erau uzi, iar pe brbie i se scurgeau picaturi
de apa. Se uit la omul care-i inea calul. Purta
doar un petic fcut din cozi de dihor, nici o
brar zornitoare i nici o hlamid, nici o
coroan semea din pene pe cap. Scutul su
negru era din piele netbcit uscata i mai
purta cu el doua sulie scurte de asalt.
Cum i zice? ntreba Sean lund seama la
pieptul larg i seme i la felul n care muchii
bazinului ieeau n relief, vrtoi ca dunele pe o
plaj suflata de vnt.
Mbejane - rinocer.
Asta vine de la cornul tu?
Omul chicoti ncntat i mndru. ^
Pe tine cum te cheam, Nkosi?
Sean Courtney.
Mbejane mim cuvintele fr s scoat nici un
sunet, apoi scutur din cap.
E un nume greu.
Nu avea s rosteasc niciodat numele lui
Sean - nici mcar o singur data n toi anii ce
aveau s urmeze.
Pe cai! strig Steff Erasmus. Haide i-om
merge. Urcar n a, apucar friiele i-i lsar
putile n tocurile lor.
Negrul Nongaai care se tolnise pe mal sari i
el n picioare.
Haide, l ndemn Steff.
Ddu clcie calului prin albia pulului. Bidiviul
i lu avnt i se car pe cellalt mal i toi
venir dup el. Se deplasau n ir indian prin
iarba nalt, linitii i relaxai n a, iar caii la
pas de voie.
Lng scara din dreapta a lui Sean alerga
zulusul cel mare, pasul su lung i elastic
innd uor ritmul calului. Din cnd n cnd,
Sean i cobora privirea de pe ntinderea
orizontului pentru a se uita la Mbejane; l
ncerca un puternic sentiment de siguran
fiindc-l tia acolo, lng el.
n seara aceea instalar tabra ntr-o mic
vlcea. Fr focuri de tabr; la cin mncar
doar biltong - fii negre de pastrama uscata i
srat, iar de but - apa rece.
Ne pierdem vremea de poman, bombni
Bester Klein, unul dintre soldai. De dou zile
de cnd clrim n-am vzut nici picior de zulus.
Eu zic s ne napoiem i s facem iar jonciunea
cu cei din coloana principal. Dac mergem tot
nainte, n felul sta nu facem dect s ne
ndeprtm tot mai mult de locul unde se
ntmpl lucrurile importante - o s pierdem
toat distracia atunci cnd ea s-o nimeri s
vin.
Steff Erasmus se nfofoli mai bine n ptura
lui; deja se simeau primii fiori ai nopii.
i zi aa, distracie, hai? scuip el expert n
bezn. Dac noi gsim vitele, n-au dect s se
distreze ei acolo i singuri.
Chiar nu-i pas c ratezi lupta?
Ia ascult, aici, eu am vnat boimani din
Karroo i pn-n Kalahari, m-am ncierat cu
Xhosas i cu Fingoes pe valea riului
Fish, am hlduit prin muni dup Moshesh
i-ai lui Basutos. Rzboinici din triburile
Matabele, Zulu, Bechuana - m-am distrat cum
spui tu cu toi de-alde tia. Acum, patru sau
cinci sute de vite de calitate eu zic c reprezint
destula rsplat pentru distracia la care n-om
participa. Steff se ntinse pe spate i-i potrivi
mai bine aua sub ceaf, drept pern. i-n fond
i la urma urmei ce v face s credei c
turmele alea vor fi de capul lor, fr nici o paz
cnd om da de ele? O s avei parte de
distracie, nu v facei griji; v promit eu asta.
De unde tii c-i aduc vitele tocmai aici?
insist Sean.
Aici snt, spuse Steff, i-o s dam noi de ele.
i ntoarse capul spre Sean. Sean, tu stai
primul de gard. Vezi, ai grij i f ochii mari.
i trase plria pe ochi, bjbi cu mina dreapt
pentru a se asi-gura c avea puca alturi,
dup aceea le ur de sub plrie noapte bun.
Restul oamenilor se vrir fiecare n ptura lui,
complet m-brcai i nclai i cu armele n
mini. Sean se strecur prin ntuneric s verifice
amplasamentele negrilor Nongaai.
Era o noapte fr luna, dar stelele erau uriae
i aproape de p-rnnt; ele luminau ntinsul
cmpiei, iar cei patru cai care pteau erau tot
attea pete ntunecate n contrast cu iarba mai
palid. Sean nconjur tabra i gsi dou
dintre santinele treze i la post l pusese pe
Mbejane mai spre nord, iar acum se ndrepta
chiar ntr-acolo. La vreo cincizeci de metri n
fa, deslui conturul micii tufe de mrcini
unde-l lsase pe Mbejane. Brusc, Sean rnji i
se ls n patra labe, i puse arma n
ncheietura coaielor i ncepu s se trasc de-a
builea pentru a-l surprinde pe negru. Umblnd
tir n linite absolut, el se apropie de tufe. La
zece pai se opri i ridic fruntea, grijuliu ca
micarea s fie foarte lenta. Se uit lung n
bezn, ncercnd s disting conturai zulusului
printre ramurile ntinse i smocurile de frunze.
Vrful unei sulie l atinse n dosul urechii, n
moalele grumazului, imediat sub osul
mandibulei. Sean ncremeni, dar i roti ochii i,
la lumina stelelor, l zri pe Mbejane
ngenuncheat deasupra lui cu sulia n mn.
-Nkosi m cuta pe mine? ntreba solemn
Mbejane, dar n glasul lui se simea o unda de
tachinare.
Sean se ridica i i frec locul unde-l nepase
vrful lncii.
Numai o maimu de noapte vede prin
bezn, protest Sean.
i numai un drac-de-mare proaspt prins
sare pe burt, chichoti Mbejane.
Eti un adevrat zulu, declar Sean,
recunoscnd imediat arogana, dei tiuse
imediat de cum vzuse faa i corpul brbatului
c acesta nu era unul dintre tribalii corcii de
prin prile Natalului care doar vorbeau limba
zulus, dar care erau tot att de zului pe ct era
de leopard un motan trcat.
Snge din sngele lui Chaka, se declar de
acord Mbejane, n glasul lui simindu-se
respectul atunci cnd pronun numele
btrnului rege.
Iar acum ridici sulia contra lui Cetewayo,
regele tu?
Regele meu?! Nici urm de veselie n glasul
lui Mbejane. Regele meu? repet el cu dispre.
Se fcu linite, iar Sean atepta. Departe, n
ntuneric, un acal latr de dou ori, iar unul
din cai nechez ncetior.
Un altul ar fi trebuit s fie rege, ns a murit
strpuns de un b ascuit nfipt n orificiul
secret al corpului su pn cnd i-a gurit
maele i i-a atins inima. Acel om era tatl meu,
spuse Mbejane.
Se ridic n picioare i se duse napoi la
adpostul mrcini-ului, iar Sean l urm. Se
aezar pe jos unul lng altul, tcui dar
vigileni. acalul se-auzi iar, undeva deasupra
taberei, iar capul lui Mbejane se ntoarse n
direcia de unde venea sunetul.
Unii acali snt cu dou picioare, opti el
gnditor. Sean simi cum l furnic pielea.
Zului? ntreb el.
Mbejane ridic din umeri, o micare
imperceptibil n ntuneric.
Chiar dac snt, n-au s atace noaptea. n
zori, da, ns ni-ciodat noaptea. Mbejane i
schimba poziia suliei. Al btrin cu plrie
nalt i barb colilie pricepe astea. Anii l-au
fcut nelept, de asta doarme att de linitit
acum, dar nainte s se crape de ziu ncalec
i pleac.
Sean se mai liniti un pic. Se uit dintr-o parte
la Mbejane.
Btrnul crede ca undeva pe-aici prin
apropiere se ascund nite cirezi de vite.
Anii l-au fcut nelept, repeta Mbejane.
Mine o s dm peste teren mai abrupt cu coline
i mrcini n desime. Vitele au s fie printre
ele.
Crezi c-o s le gsim?
E greu de ascuns vite de ochii unui om care
tie unde s se uite.
O s fie muli pndari de paz la vite?
Aa cred, spuse Mbejane cu un mrit n
glas. Mna lui se strecur ctre tija de lemn a
assegai-ului su i-l mngie. Sper s fie ct mai
muli.
i-ai s-i omori propriul popor, fraii ti,
verii ti? ntreba Sean.
Am s-i omor tot aa cum ei l-au omort pe
tata. Glasul lui Mbejane era slbatic. tia nu
snt fraii mei. Eu nu mai am nici un frate. Nu
mai am frai - nu mai am nimic.
Din nou se ls ntre ei tcerea, ns treptat
ura de pe chipul lui Mbejane se risipi, iar n
locul ei se instala un aer de camaraderie.
Fiecare din cei doi se simea bine n compania
celuilalt. i astfel petrecur treji ntreaga
noapte.


27
Cnd l vzu fugrind pasarea, Mbejane i
aduse aminte lui Sean de Tinker: avea acelai
umblet aproape pe vine i aceeai min de
concentrare totala. Oamenii albi i pregteau
caii n linite, observndu-1. Soarele era deja
sus pe cer, iar Sean i descheie co-jocelul
dezbrcndu-1. l fix de ptura rulata n
spatele eii.
Mbejane se ndeprtase ca la vreo cincizeci de
metri, iar acum se ntorcea precaut. Se opri
locului i studie cu atenie o urm proaspt de
baleg de vac.
-Hierdie Kaffir verstaan wathydoen, i ddu cu
prerea Steff Erasmus aprobator, dar nimeni
altcineva nu mai sufl nici un cuvnt.
Bester Klein i fcea de lucru cu cocoul
carabinei; faa lui stacojie era deja asudat n
aria tot mai aprig.
Mbejane avusese dreptate, acum erau n inut
deluros. Nu erau ns colinele domoale din
Natal, ci dealuri cu povrniuri stncoase,
brzdate de vaioage i cu ripe adinei ntre ele.
Coastele erau acoperite de hiuri dese de
mrcini i laptele-cinelui, brzdate de
trunchiurile cenuii ca pielea de arpe, iar
vegetaia era aspr i nalta.
A cam trage o duc, zise Frikkie Van
Essen treendu-i ncheieturile pumnului peste
buze.
Fiiu, fiiu... fiiu, fiiu...", ip o pasre-fierar
dintre crengile unui arbore de kaffir nflorit sub
care ateptau. Sean se uit n sus la pasrea
cafeniu cu rou dintre florile purpurii ce
umpleau crengile copacului.
Cte capete? ntreba Steff, iar Mbejane veni
lng calul lui.
Cincizeci, cel mult, rspunse el.
-Cnd?
Ieri, pe la apus, au luat-o uor la vale, la
pscut Cu neputina s se afle la mai mult de o
or de mers clare n faa noastr.
Ci oameni erau cu ele? Mbejane plesci din
limba scrbit.
Doi umfaan. Arta cu vrful suliei spre un
loc prfos unde se vedea clar urma unei tlpi de
copil descul. Nu snt brbai.
Bun, spuse Steff. Dup ei.
Ne-au zis s ne ntoarcem i s raportam
dac gsim ceva, protest iute Bester Klein.
Ziceau c nu trebuie s facem nimic de capul
nostru.
Steff se rsuci n a.
i-e fric de doi umfaarf! ntreba el pe un
ton glacial.
Nu mi-e fric de nimic, doar c asta ni s-a
spus. Klein se fcu i mai rou la fa dect era.
tiu i eu ce ne-au spus, mulumesc
frumos, zise Steff. N-o s fac nimic de capul
meu, doar o s mergem s aruncm i noi o
privire.
Te tiu eu! izbucni Klein. Dac ai s vezi
vite, ai s-j pierzi minile. Toi sntefi la fel,
sntei lacomi de vite cum snt alii de butur.
Odat ce-ai dat cu ochii de ele, n-o s v mai
oprii.
Klein era muncitor la calea ferat. Steff se
ntoarse la loc.
Haide, s mergem.
Ieir de la umbra copacului nflorit drept n
aria cumplit; Klein mormi ceva n barb, iar
Mbejane trecu n frunte, conduendu-i la vale.
Fundul vii devenea tot mai abrupt, i de-o
parte i de alta a drumului relieful devenea tot
mai ripos i mai stncos. Se micau repede cu
Mbejane i ceilali Nongaai n avangard, ca o
sita, iar clreii l urmau n line, la galop
mrunt, cu scrile aproape lipite una de alta.
Sean deschise nchiztorul putii i extrase
cartuul. l schimba cu altul, luat din
banduliera pe care o purta pe piept
Cincizeci de capete nseamn cte zece de
fiecare, se vicri Frikkie.
Asta nseamn o sut de lire sterline, cam
ct ctigi tu n ase luni.
Sean izbucni n ris, iar Frikkie i se altura.
Hei, voi doi, ciocu' mic i ochii mari!
Glasul lui Steff era flegmatic, dar nu-i putea
masca scnte-ierea ochilor.
tiam eu c-o s v apucai s prdai,
bombni Klein. A fi putut s jur c-aa o s
procedai.
Steff rinji ctre Sean.
Mai clrir nc vreo zece minute, apoi Steff i
strig uor pe Nongaai i potera se opri. Nimeni
nu sufla nici o vorb i fiecare om edea
ncordat i cu urechile ciulite.
Nimic, spuse Steff n cele din urm. Ct
sntem de aproape?
Foarte aproape, rspunse Mbejane. De aici
ar fi trebuit s le auzim.
Trupul musculos al lui Mbejane strlucea de
transpiraie, iar felul lui seme de a se ine l
fcea s se disting foarte mult de ceilali
Nongaai. n el clocotea un fel de nerbdare care
se dovedi pn la urm a fi contagioas.
Haide, d-i dramul, dup ele, zise Steff.
Mbejane i aeza mai bine la umr scutul lui
din piele de bivol uscat i o pomi din nou
nainte. Se mai oprir nc de dou ori s
asculte i de fiecare dat Sean i Frikkie erau
tot mai nelinitii i mai nerbdtori.
Linitii-v! se raoi Steff. Cum s mai auzim
ceva dac voi v tot fii ncoace i-ncolo?
Sean deschise gura, dar mai nainte de a
apuca s rspund, cu toii auzir un bou
mugind a jale chiar n faa lor printre copaci.
Asta e!
Le-am prins!
Haidei!
Nu, ateptai! porunci Steff. Sean, ia tu
ocheanu' sta i urc-te-n copacul de colo!
Spune-mi ce se vede.
Pierdem vremea, se roi Sean. Ar trebui
s...
-... Ar trebui s nvam s facem exact ce ni
se spune s facem, fir-ar s fie de treaba, spuse
Steff. Tu urc-te-n copac cnd i spun!
Cu binoclul agat de gt, Sean se car n
copac pn cnd ajunse la dou crengi groase
bifurcate. ntinse mna i rupse o ramur ce i
mpiedica vizibilitatea, apoi exclam imediat:
Da, chiar acolo snt, drept n faa noastr.
Cte snt? strig Steff.
O cireada mica - cu doi biei de paza.
Snt printre copaci?
Nu, rspunse Sean, snt n loc deschis. mi
pare c e un fel de mlatin.
Vezi s nu mai fie i ali zului cu ei.
Nu... Sean ddu s rspund, dar Steff i
curm vorba:
Folosete ocheanul, fir-ar s fie! Daca snt
acolo trebuie s fie ascuni pe undeva.
Sean ridic binoclul i regla claritatea imaginii.
Vitele erau grase, cu coame late i pielea
lucioas, blat n alb i negru. Deasupra lor
zburtcea un stol mare de pasarele albe, de
felul celor care se hrnesc cu parazii i insecte.
Cei doi vcari erau complet goi, nite bietani
cu picioare subiri i penisurile
supradimensionate, specifice populaiei
africane. Sean plimb ncet binoclul pe toat
ntinderea, observnd cu bgare de seam
mlatina i desiul de vegetaie dimprejural
acesteia. ntr-un tr-ziu cobori binoclul.
Numai cei doi biei, spuSe el.
Atunci d-te jos, i spuse Steff.
Cei doi paznici o luar la sntoasa de ndat
ce i vzur pe strini apropiindu-se
amenintor. Se fcur nevzui printre arborii
aflai de partea cealalt a smrcului.
Las-i s plece, rise Steff. Sracii, i-aa au
dat de belea. Ddu pinteni calului i intr n
vitez pe peticul de un
verde-crud al ierbii din mlatin. Era
luxuriant, grasa i suficient de nalt ct s
ajung pn la a.
Ceilali l urmar, copitele cailor lor clefind
prin smrc. La o sut de metri n faa, pe
deasupra ierbii, se puteau vedea spinrile
vitelor. Psrile albe zburau peste tot fcnd o
zarv imens.
Sean, tu i Frikkie luai-o prin sting, i se
adres Steff peste umr, i nici nu apuc s mai
ias din iarba, c se i trezir nconjurai de
zului, pe puin vreo suta, purtnd toi
costumaia de rzboinici.
E o capcan! ip Steff. Nu v gndii sa
luptai, snt prea muli! Ieii, plecai! mai apuc
s zic i-l traser jos de pe cal.
Caii intrar n panic vzndu-se n mlatina i
ncepur s necheze, dnd napoi. Pocnetul
armei lui Klein aproape c fu nghiit de
strigatul triumftor al rzboinicilor. Mbejane
sri pe loc s apuce calul lui Sean de cpstru
i-l trase de cap ntr-o parte.
Fugi, Nkosi! Nu mai atepta!
Klein era mort, avnd o suli assegai nfipt n
gt, iar sn-gele l npdea pe gur n vreme ce
se prbuea pe spate.
in-te de curelua scrii!
Sean se simea surprinztor de calm. Un zulus
veni ctre el din lateral. Sean rsuci puca n
poal i trase cu captul evii lipit de faa
rzboinicului, zburndu-i easta. Sean arunc
apoi cartuul gol i rencrca.
Fugi, Nkosi! strig iar Mbejane. Nici mcar
nu se sinchisea s-l asculte pe Sean. Cu scutul
ridicat, el intr ca un bivol n doi atacatori pe
care-i rsturn n nmol. Sulia lui se ridic i
cobor, se ridic i cobor. NgiDhla! rcni
Mbejane. Am mncat.
Luptndu-se cu euforia care-l cuprinsese, sri
peste cele dou cadavre i atac mai departe.
Un rzboinic rmase s-l nfrunte, iar Mbejane
ag cu colul scutului su pe cel al inamicului
i-l smulse-ntr-o parte, lsndu-l descoperit i
vulnerabil assegai-whxi su.
-Ngi Dhla, ipa din nou Mbejane.
Fcuse deja o prtie n cercul atacatorilor, iar
Sean ddea pinteni ctre bre. Calul su
nainta cu greu prin nmol. Un zulus i apuc
friul, iar Sean trase-n el cu puca, cu vrful evii
aproape lipit de pieptul rzboinicului. Zulusul
ip.
Mbejane! strig Sean. ine-te de scara mea.
Frikkie Van Essen era pierdut; calul Iui se
prvlise, iar zuluii roiau peste el cu suliele
nroite.
Aplecat mult n a, Sean l apuc pe Mbejane
de mijloc i-l smulse din mlatin. Acesta se
zvrcoli aprig, dar Sean l inea bine. Pmntul
deveni mai vrtos sub copitele calului i acum
mergea ceva mai repede. Un alt zulus le tie
calea, cu sulia gata pregtita. Cu Mbejane dnd
din picioare furios sub un bra i puca
descrcat n cealalt mn, Sean nu se mai
putea apra. n timp ce se apropia de el, Sean l
njur de mama focului. Zulusul se feri ntr-o
parte i reveni iar n poziie de atac. Sean simi
o arsur de la vrful suliei n regiunea gambei
i apoi ocul n momentul cnd aceasta se
nfipse de tot n pieptul calului su. Dar erau
scpai, ieiser din mlatin i se aflau printre
copaci.
Calul lui Sean l mai duse nc vreo doi
kilometri pn s se prbueasc sub el.
Assegai-ul era adnc nfipt. Armsarul czu
greoi, dar Sean izbuti s se elibereze din scri,
s se fereasc i s nu fie prins dedesubt. El i
Mbejane stteau i priveau leul. Amndoi
gfiau.
Poi s alergi n cizmele alea? l ntreb
Mbejane fr s mai piard vremea.
-Da.
Erau nite veldschoen lejeri.
Ndragii ia de pe tine o s te mpiedice la
alergat.
Mbejane ngenunche rapid i cu assegai-ul su
i scurt crcii pantalonilor pn i fcu
pantaloni scuri. Se ridic din nou n picioare
i-i ciuli urechea s prind primele zgomote ale
urmririi. Nu se auzea nimic.
Las-i arma. E prea grea. Las-i plria i
banduliera.
Arma trebuie s mi-o iau, protesta Sean.
Atunci ia-o! se rsti tios i fnos Mbejane.
Ia-i-o i mori cu ea. Dac ai s-o mai cari i pe
aia dup tine, pn la pririz o s te prind.
Sean mai ovi nc o clipa, dup care apuc
arma de eava, nvrtind-o ca pe un topor, i izbi
cu ea n trunchiul celui mai apropiat copac.
Patul armei se fcu ndri, iar Sean azvrli ct
colo resturile din mn.
Acum trebuie s plecm, porunci Mbejane.
Sean mai arunc o privire rapid calului mort,
cureluelor de piele care-i ineau cojocelul legat
de a. Toat truda Armei, irosit", reflect el
crispat. Pe urm o mpse la fug dup Mbejane.
Prima ora fu grea; Sean izbuti cu mare
greutate s fac faa ritmului impus de
Mbejane. Alerga cu corpul ncordat i curind n
coaste i apru un crcel care-l chinuia. Mbejane
vzu durerea i se oprir cteva minute, rstimp
n care zulusul i art cum s scape de
junghiul din coaste. Dup ce o luar iar din loc,
Sean ncepu s alerge mult mai relaxat. Mai
trecu un ceas, i parc i gsise un nou suflu.
Cam ct o s dureze pn s ajungem napoi
la corpul principal al armatei?
Dou zile, poate... nu mai vorbi, rspunse
Mbejane.
n timp ce alergau, relieful ncepuse deja s se
schimbe n jurul lor. Dealurile nu mai erau
chiar att de povmite i de brzdate, desiurile
pduroase se mai rrir i se aflau deja n
cmpi-ile cu iarb unduitoare.
Pare-se c nu am fost urmrii.
Trecuse o jumtate de ceas de cnd Sean
vorbise ultima oar.
-Pare-se... exclam enigmatic Mbejane. Prea
devreme pentru a spune asta.
Alergau umr la umr, n cadena, astfel nct
tlpile lor izbeau la unison pmntul rscopt
sub dogoarea zilei.
Isuse, dar mi-e o sete, zise Sean.
Fr ap, spuse Mbejane, dar pe
urmtoarea culme o s ne oprim un pic s ne
mai tragem sufletul.
De pe creast privir n urm. Cmaa lui
Sean era leoarc de sudoare, iar el respira
profund, dar cu uurin.
Nu e nimeni pe urmele noastre, rosti Sean
cu uurare n glas. Acum putem s-o lsm mai
moale.
Mbejane nu rspunse. i el asudase abundent,
ns din felul n care se mica i dup cum i
inea capul se vedea c nc nu ncepuse s
oboseasc. Pe umr i ducea scutul i-n
cealalt mn lancea mnjit de snge negru,
nchegat. Privea fix n lungul drumului pe care
veniser i abia dup vreo cinci minute mirii
ceva mnios i art cu assegai-ul su ntr-o
anumita direcie.
Acolo! Aproape de plcul de copaci. i vezi? -
Ladracu'!
Sean zri cam la vreo apte-opt kilometri n
spate, la liziera care din acel punct se rrea, o
urm ca de creion negru desenat pe
pergamentul maroniu al ntinderii de iarb vl
uri t. Numai c urma" se deplasa.
Cti s fie? ntreba Sean.
Cincizeci, i ddu cu prerea Mbejane. Prea
muli.
Tare-a fi vmt s fi avut i puca la mine,
murmur Sean.
Dac i-ai fi luat-o, ei s-ar fi aflat acum mult
mai aproape -i o puc mpotriva a cincizeci...
Mbejane lsa fraza neterminat.
Bine, bine, atunci hai s-o lum din loc,
spuse Sean.
Trebuie s ne mai odihnim un pic. Asta e
ultima oprire pn la cderea nopii.
Respiraia lor se mai liniti. Sean i mai veni
n fire; l dureau puin picioarele, dar mai
puteau trece nc multe ore pn cnd s simt
oboseala. Trase din beregata un cocolo de
flegm lipicioas i-l scuip n iarb. Ar fi tras
un gt de ap, dar tia c i-ar fi fost fatal.
-Ah! exclam Mbejane. Ne-au vzut.
De unde tii? ntreb Sean.
Uite cum i trimit gonacii!
Din capul coloanei se desprinsesem trei puncte
care continuau drumul nainte pe urmele lor.
Ce vrei s spui?
Sean i scrpina ncurcat partea lateral a
nasului. Pentru prima data simea frica de a se
ti vnat - era vulnerabil, nenarmat i cu
hitaii care se apropiau de el din ce n ce mai
mult.
i trimit cei mai buni alergtori ai lor ca s
ne foreze s fugim mai mult dect ne in
puterile. Ei tiu c dac ne foreaz suficient de
tare, chiar dac i ei i pierd suflul n timp ce
ne urmresc, vom cdea mult mai uor prad
celorlali care vin din spate.
Doamne-Dumnezeule! Sean era acum cu
adevrat ngrijorat. i ce-o s ne facem acum?
Pentru fiecarea mecherie exist cte-o
mecherie, zise Mbejane. Dar deocamdat ne-
am odihnit destul. Haide, s-o lum din loc!
Sean o lu la goana la vale, sprinten ca un ap
speriat, dar Mbejane l admonesta tios:
Tocmai asta vor. S alergm ca nainte.
i nc o data revenir la mersul sltre
constant, cu extensii mari ale picioarelor i
atitudine perfect degajata.
Snt mai aproape, spuse Sean cnd ajunser
pe coama dealului urmtor.
Cele trei punctioare negre se aflau acum mult
n faa restului coloanei de urmritori.
Da, rosti Mbejane sec.
Coborr de pe culme pe versanul cellalt al
colinei i tot la vale n cadena neschimbat a
picioarelor i n ritmul constant al respiraiei:
inspiraie, expiraie, inspiraie, expiraie.
Pe fundul vii de la picioarele lor curgea un
pria firav, apa lui curat scnteind deasupra
nisipului alb. Sean sri peste el dintr-un singur
elan i nu-i arunc dect o singura privire plin
de jind, pentru ca imediat s-nceap urcuul
celeilalte costie. Tocmai se aflau aproape de
vrful noii coline, cnd auzir napoia lor un
strigt slab i ndeprtat. El i Mbejane privir
n urm. Pe culmea dealului pe de pe care
tocmai coborser, apruser la numai cteva
sute de metri distan cei trei gonaci zului,
care chiar sub ochii lui Sean o luar imediat la
vale dup ei, cu semeele lor coroane din pene
bindu-se n pr i cu fustanele din cozi de
leopard mpletindu-se n jurul picioarelor. i
azvrliser scuturile i fiecare nu mai avea n
rnini dect cte o sulia assegai.
Urmrete-le picioarele! exclam
entuziasmat Mbejane. Sean i vzu pind
mpleticit, rar i spasmodic din cauza
epuizrii.
Snt terminai, au alergat prea repede, rise
Mbejane. Acum trebuie s le artm ct de tare
ne temem noi de ei. O s trebuiasc s fugim ca
vntul i ca gndul, s gonim ca i cum ne-ar
sufla n ceaf o sut de Tokoloshe1.
Nu mai aveau dect vreo douzeci de pai pn-
n vrf i se n-pustir panicai cu toat viteza
peste deal. Dar, chiar n clipa cnd se aflau la
adpost, Mbejane l apuc pe Sean de mn i-l
opri.
Las-te jos, opti Mbejane.
Se ascunser n iarb, dup care se ntoarser
tr pe burt pn sub coama dealului.
Mbejane i inea assegai-ul cu vrful nainte,
picioarele, arcuite sub el, iar buzele i erau
ntinse ca ntr-un rictus.
Sean dibui prin iarb pn gsi o piatr cam de
dimensiunea unei portocale. i umplea perfect
cuul palmei drepte.
i auzea venind pe zului, picioarele lor cu
tlpile goale i bttorite tropind la deal, pe
urm respiraia lor - gfieli groase i gjite, tot
mai aproape, din ce n ce mai aproape - pn
cnd, deodat, se ivir pe culmea dealului.
Ineria i duse mai departe, la vale, exact n
locul unde Sean i Mbejane se ridicar n
picioare din iarb pentru a-i ntmpina.
Chipurile lor pmntii din cauza epuizrii se
schimonosir ntr-o expresie de completa
zpceal; se ateptaser s-i gseasc prada
la vreun kilometru mai departe. Mbejane l
ucise pe unul dintre ei cu assegai-ul su. Omul
nici mcar nu apuc s mai ridice braul pentru
a para lovitura; vrful suliei l strpunse i-i iei
printre omoplai.
Sean azvrli piatra n capul celuilalt. Se auzi un
zgomot ca al unui dovleac scpat pe o duumea
de piatra; rzboinicul czu pe spate, iar sulia i
scpa din mn.

Note:
1 Strigoi, n mitologia zulu (n.a.)
Cel de-al treilea se ntoarse s-o rup la fug,
dar Mbejane ateriza nprasnic chiar n crca lui,
l trinti la pamnt, dup care-l rsuci, se puse
clare pe pieptul lui i-i retez beregata.
Sean se uit la omul pe care-l lovise; i
pierduse coroana de pene, iar faa lui i
schimbase complet forma. Falca i atrna dis-
locat ntr-o parte, dar nc se mai mica.
, Azi am omorit trei oameni, gndi Sean, i a
fost att de uor!"
Fr pic de emoie, l vzu pe Mbejane cum se
apropie de victima lui, se aplec deasupra, cum
omul mai scoase un ultim suspin dup care
ncremeni. Mbejane se ndrept de ale i se
uit la Sean.
Acum nu mai pot s ne prind pn seara.
i numai o maimu de noapte poate vedea
pe ntuneric, spuse Sean.
Aducndu-i aminte gluma, Mbejane zmbi, iar
surisul i ntineri chipul. Smulse nite iarba i-
i terse minile cu ea.
Noaptea se pogori la timp pentru a-i salva.
Sean alergase toat ziua i-n cele din urm
corpul sau nepeni, n semn de protest la acea
permanent tortur; respiraia lui hria dureros
i nu mai avea nici pic de ap n el.
nc un pic, numai un pic, l ncuraja
Mbejane n oapt.
Hitaii se rspndeau pe flancuri, gonacii cei
mai iui de picior erau acum cam la doi
kilometri de ei, iar ceilali erau risipii n
deprtare.
Soarele scpat n curind i ai s poi s te
odihneti. Mbejane ntinse mina i-i atinse
umrul; n mod straniu,
Sean absorbi vlag din acel simplu contact
fizic. Picioarele i se mai ntremar un pic i nu
se mai mpiedica att de mult cnd co-borr
urmtoarea costia. Rotund i sngeriu, soarele
scpat dincolo de deal i umbra cuprinse
valea.
nc un pic, nc un pic.
Glasul lui Mbejane suna acum ca un gngurit.
Se uit n spate: siluetele celor mai apropiai
zului nu se mai zreau. Glezna lui Sean se
rsuci, iar el czu grmad; simi cum p-
mntul i julete obrazul i rmase aa cu
pieptul lipit de pmnt i capul plecat.
Ridic-te! Glasul lui Mbejane era disperat.
Sean icni dureros i vomita un cu de fiere.
Ridic-te! Minile lui Mbejane l ridicar n
genunchi. Te ridici n picioare sau aici ai s
mori, l amenin Mbejane.
i nfipse o mn n chica lui Sean i-o rsuci
cu cruzime. Lacrimi de durere i umplur ochii
lui Sean care njur i ncerc s-l pocneasc pe
Mbejane.
Ridic-te, l mboldea ntruna zulusul, iar
Sean se ridic n sfrit, gfind, n picioare.
Fugi, spuse Mbejane, pe jumtate mbrncindu-
1, iar picioarele lui Sean ncepur s se mite
automat, ca ale unei ppui mecanice.
Mbejane se mai uit nc o dat n urm. Cel
mai apropiat zulus era foarte aproape, ns se i
topise nghiit de amurgul tot mai adnc.
Continuar s alerge, Mbejane sprijinindu-l pe
Sean atunci cnd acesta i pierdea echilibrul i
se mpiedica, iar Sean gemnd surd la fiecare
pas, cu gura atrnndu-i deschis i tr-gnd aer
peste limba tumefiata.
Pe urm, dintr-odat, n brusca tranziie
african de la zi la noapte, toate culorile se
estompar i disparar complet din peisaj, iar
bezna i nconjur de peste tot ca un cerc nchis
i de neptruns. Ochii lui Mbejane clipeau
nelinitii nainte i napoi, desluind contururi
n ntuneric, cntrind intensitatea luminii.
Lng el, Sean se mica ca un orb, fr sa vad
nimic.
Acum o s ncercam, decise Mbejane cu glas
tare. Verifica direcia n care alerga Sean i-l
rsuci la un unghi
ascuit fa de direcia de pn atunci, acum ei
ndreptndu-se aproape direct catre urmritori,
dar la un unghi menit s-i fac s treac
nevzui de acetia, departe n bezn.
Mai slbir ritmul, Mbejane finind braul lui
Sean pe umerii si pentru a-l sprijini, iar n
cealalt inndu-i assegai-ul gata pregtit. Sean
mergea ca n transa, cu capul blngnindu-i-
se.
i auzir pe hitai cum trec cam la vreo
cincizeci de pai de ei n ntuneric, i cum o
voce ntreab n zulus:
Poi s-i vezi?
-Aibo! rspunse negativ un altul.
Rspndii-v, o s ncerce s se ntoarc la
adpostul n-tunericului.
Yeh-bo! Da.
Apoi trecur de voci, iar linitea i noaptea i
nvluir complet. Mbejane l pres pe Sean s
continue mersul. Apra i o f-ie de lun, care
le ddu un pic de lumin, iar ei continuara s
mearg, revenind puin spre sud-est. n sfrit
ajunser la un p-ru cu copaci pe maluri. Sean
bu cu destul greutate, fiindc gtul su era
inflamat, iar mucoasele uscate i dureroase.
Dup aceea se fcur covrig, ca s se
nclzeasc, dormind direct pe jos, pe covorul
de frunze, ling copaci.



28
A doua zi pe la amiaza ddur peste ultima
tabra a lui Chelmsford: irurile ordonate de
vetre unde arseser focurile de tabr i zonele
mai bttorite unde fuseser ridicate corturile,
bmele ce serviser la priponirea cailor i
grmezile de conserve de carne de vit goale i
de cutiile goale de pesmei de 2,5 kg.
Au plecat n urm cu dou zile, spuse
Mbejane.
Sean ncuviina, nepunnd la ndoial
corectitudinea aprecierii.
ncotro s-au dus?
napoi spre tabra principal de la
Isandhlwana. Sean rmase perplex.
De ce s fi fcut una ca asta? Mbejane
ridic din umeri.
Au plecat n grab - clreii mai nti, la
galop naintea pedestrailor.
Atunci s mergem dup ei, spuse Sean.
Urmele" dup care se ghidau erau un
adevrat drum fiindc pe el trecuser cam o mie
de oameni, iar atelajele trase de animale i
crucioarele mitralierelor lsaser dup ele
nite leauri adinei.
Adormir flmnzi i ngheai lng urmele
proaspete, iar n dimineaa urmtoare, cnd ei
plecar, se ls ngheul prin depre-siunile prin
care tocmai trecuser.
Cu putin nainte de amiaza, zrir culmea de
granit a aezrii Isandhlwana profilndu-se la
orizont i instinctiv iuir pasul. Isandhlwana -
Colina Mnuei. Sean chiopta fiindc cizma l
btuse la clci. Prul i era nclcit i nclit de
la transpiraie, iar obrajii i erau acoperii cu o
crust de praf.
Pn i-o conserv de vit mi s-ar prea
gustoas, rosti Sean n limba engleza, iar
Mbejane nu rspunse fiindc el nu pricepea
englezete, ci se uita nainte cu o uoar urm
de ncruntare ntiprit pe chip.
-Nkosi, mergem de dou zile fr s fi vzut
nici ipenie de om. Dup mine ar cam fi trebuit
pn acum s dm peste nite patrule de la
tabr.
Cine tie, poate c nu le-am vzut noi, zise
Sean apatic, dar Mbejane cltin din cap.
Continuar marul n tcere. Dealul era acum
mai aproape i puteau distinge terasele i
crpturile ce acopereau colina ntr-o reea
ordonata.
Nici un fum nu se ridic dinspre tabr,
observ Mbejane. i ridic ochii i tresri n
mod vizibil surprins.
Ce e, ce s-a ntimplat? exclam Sean
alarmat.
-Nyoni, spuse Mbejane moale, i-atunci Sean i
vzu i el.
Un giulgiu ntunecat, care se nvrtea lent
undeva n naltul ce-rului, deasupra oraului
Isandhlwana, att de departe ns c nu pu-teau
distinge din ce psri era alctuit; era doar o
umbr, o umbr subire i ntunecat undeva
pe cer. Urmrind-o, Sean simi brusc c-l trec
fiorii n toiul zpuelii de la amiaz. O rupse la
fug.
Pe cmpie, chiar lng ei ceva se mica. Prelata
sfiat de la coviltirul unei crue rsturnate
flfia ca aripile unei psri rnite, o ncierare
ntre acali ici i, ceva mai sus pe colin,
tropitul unei hiene cocoate.
Oh, Dumnezeule, opti Sean.
Mbejane se sprijini n sulia sa; expresia feei
lui era calm i retras, dar ochii cutreierau n
lung i-n lat cmpia.
Ce se ntmpl, snt mori? Au murit cu
toii?
Era o ntrebare care nu cerea nici un rspuns.
Vedea i el morii din iarb, numeroi n jurul
cruelor apoi semnai din ce n ce mai rar pe
coasta colinei. Artau foarte mici i lipsii de
orice fel de importan. Mbejane sttea n
picioare n linite, a-teptnd. Un vultur hoitar
mare i negru plan undeva chiar dinaintea lor,
cu penele de la vrful aripilor desfcute ca nite
palme cu degetele rchirate. i cobori
ghearele, atinse pamntul i
opi greoi pn ajunse printre cadavre - o
transformare fulgertoare de la frumuseea
zborului la repausul sngeros de pe p-mnt.
Pasrea i nclin capul, i zbirii penele i
merse cltinat ca s-i nfig clonul ntr-un
cadavru mbrcat n uniforma de postav verde a
soldailor generalului Gordon.
Unde-o fi Chelmsford? O fi fost i el
capturat? Mbejane scutura din cap.
A ajuns prea trziu.
Mbejane arta cu vrful lncii spre banda larg
de urme ce ddeau roat cmpului de lupta i
traversau costia Isandhlwanei pentru a se
ndrepta direct ctre rul Tugela.
S-a ntors la riu. N-a mai rmas aici nici
mcar ca s-i n-groape morii.
Sean i Mbejane se duser pn la cmpul de
btlie. Odat ajuni la margine, i croir drum
printre resturile armelor i a scuturilor zuluse;
vrfurile assegai erau ruginite. Iarba era culcata
i ptat n locurile unde zcuser morii - dar
nu mai era nici un cadavru de zulus, semn clar
de victorie.
Ajunser la liniile engleze. Lui Sean i veni s
vomite cnd vzu ce li se fcuse cadavrelor.
Zceau mormane unul peste altul, cu feele
nnegrite deja, i burile tuturor fuseser
spintecate, iar maele risipite pe jos. Mutele
roiau n cavitile golite de intestine.
De ce fac asta? ntreba Sean. De ce trebuie
s-i hcuiasc n halul sta?
Merse mpleticindu-se printre crue. Lzile cu
proviziile de hrana i butura fuseser sparte,
iar coninutul mprtiat pe jos, haine, hrtii i
cutii de muniie zceau risipite n jurul
cadavrelor, dar putile nu mai erau. Izul de
putreziciune era att de ptrunztor, nct i
npdise beregata i limba mai ceva dect uleiul
de castor.
-Trebuie s dau de tata, rosti el n oapt pe
un ton aproape calm.
Mbejane venea n urma lui cam la vreo zece -
doisprezece pai. Ajunser la locul unde fusese
amplasamentul taberei voluntarilor. Corturile
fuseser sfiate n zdrene i clcate n picioare
prin arina. Caii fuseser spintecai cnd nc
mai erau legai la pripon; acum erau peste
msura de umflai de descompunere. Sean o
recunoscu pe Gypsy, mnza lui taic-su i se
duse pn la ea.
Ce mai faci, fetio? spuse el.
Psrile i ciuguliser ochii; sttea ntr-o rin,
iar burta i se umflase att de tare nct i venea
lui Sean cam pn la briu. El i ddu roat. Un
pic mai ncolo zceau piirnii dintre brbaii din
Ladyburg. i recunoscu pe toi cincisprezece,
dei i ciuguliser i pe ei vulturii. Zceau ntr-
un fel de cerc neregulat, cu feele spre exterior.
Dup care descoperi o dr de leuri abia
perceptibil ce ducea pn la coasta colinei.
Urmri tentativa pe care-o fcuser voluntarii
de a se ntoarce spre Tugela - era ca la o curs
de cros cu punctele de trecere de pe traseu
jalonate cu bucele de hrtie. De-a lungul
acestei dre, de-o parte i de alta, mai erau nite
urme dese cu iarb culcat, unde se aflaser
zuluii mori.
Pe puin douzeci de-ai lor pentru unul de-
al nostru, opti Sean cu un tremur de mndrie.
Se car apoi pe colin i sus de tot, chiar
lng buza forti-ficaiei unde ncepea stnca pe
care se ntidea Isandhlwana, l gsi pe tatl su.
Erau patru, ultimii patru dintre ei: Waite
Courtney, Tim Hope-Brown, Hans i Nile
Erasmus. Zceau czui foarte aproape unul de
altul. Waite era ntins pe spate cu braele larg
desfcute, pasrile i ciuguliser faa complet,
pn la os, dar i lsaser barba intacta care
acum se mica ncetior pe piept cnd era
mngiat de vreo adiere de vnt. Mutele mari,
de un verde metalic se mbulzeau ca un roi de
albine n cavitatea golit a stomacului.
Sean se aez lng tatl su. Culese de pe jos
o plrie de fetru i acoperi cu ea faa cumplit
de mutilat a lui Waite Courtney. Plria avea o
panglic de mtase verde cu galben i, parc
ntr-un mod ciudat, mai nveselea acea
atmosfera saturata de atta moarte semnata n
jur. Mutele bziau zdrite i cteva ddur s
se aeze pe obrajii i pe buzele lui Sean. Sean le
izgoni cu mina.
Tu-l tii pe omul sta? ntreb Mbejane.
E tatl meu, spuse Sean fr s-i ridice
privirea.
i tu la fel, rspunse Mbejane cu
comptimire i nelegere n glas, ndeprtndu-
se pentru a-i lsa singuri.
Nu mai am nimic", i spusese Mbejane. Acum
nici Sean nu mai avea nimic. Era doar un gol:
nici mnie, nici ntristare, nici durere i nici
mcar realitate. Cnd se uita lung la acel lucru
zdrobit, Sean nu se putea convinge c acel ceva
fusese cndva un om. Nu mai era dect came;
omul plecase.
ntr-un trziu Mbejane se ntoarse. Tiase o
bucata de coviltir de la una dintre cruele
rmase neincendiate i-l nfurar pe Waite n
ea. i spar mormntul. Era trud grea fiindc
solul era format din stnc i roca argiloas. l
depuser pe Waite n groap cu braele larg
deschise pe sub giulgiul improvizat, exact aa
cum l prinsese moartea, fiindc Sean nu se
putuse ndura s i le rup. l acoperir cu
blndee, dup care ngrmdir un morman de
pietre la cptiul mormitului.
, tat... glasul lui Sean suna ireal. Nu se
putea convinge c vorbea cu tatl su. ...
tat... ncepu el din nou, bombnind, fr s
realizeze prea bine ce spune. A vrea s-i
mulumesc pentru tot ce-ai fcut pentru mine.
Se opri i-i drese glasul. Cred c tii c o s am
grij de mama i de ferm ct o s pot de bine...
i de Garrick.
Glasul i se pierdu nc o data i se ntoarse
ctre Mbejane.
Nu mai am nimic de spus.
Tonul din glasul lui Sean era surprins,
aproape dureros.
Aa e, se declar de acord Mbejane. Nu mai
e nimic de spus. Vreme de vreo alte cteva
minute Sean rmase aa, ncer-
cnd s cuprind enormitatea morii,
strduindu-se s prind sensul ei ultim, apoi se
ntoarse i-o lu la pas ctre Tugela. Mbejane
mergea un pic lateral i la un pas napoia lui.
O s se ntunece pn o s ajungem noi la riu",
gndi Sean. Era complet istovit i chiopta de
la calciul ros de cizm.


29
Nu mai e mult pn acolo, spuse Dennis
Petersen.
Nu, mormi Sean.
l enerva afirmarea unui lucru care era clar ca
bun ziua; de cum ai ieit din Mahoba's Kloof i
ai Baboon Stroom pe lng drum pe mina
stng, atunci mai snt cam nou kilometri pn
la Ladyburg. Cum zisese i Dennis - nu mai e
mult pn acolo.
Dennis tui i scuip n praf.
Berea aia mi vine napoi pe beregat.
Cred c acum putem s clrim n faa.
Sean se terse pe fa, ntinznd murdria.
Mbejane i ceilali servitori pot s le-aduc i
singuri de-aici ncolo.
Tocmai m gndeam s-i sugerez asta, fcu
Dennis cu evi-denta uurare.
Aveau aproape o mie de vite ce umpleau
drumul n faa lor i care stmeau tot praful pe
care ei l nghieau. Dramul de la Rorke's Drift,
unde trapa fusese lsata la vatr, durase dou
zile.
In seara asta o s le bgm n arcurile
oborului pentru vn-zri i o s le trimitem abia
mine - m duc s-i zic lui Mbejane.
Sean pocni ambele clcie de burta calului i-l
mn spre locul unde naltul zulus tropia de
zor la coada cirezii. Dup o discuie de vreo
cteva minute, i fcu semn lui Dennis. Amn-doi
ocolir cireada pe cte o latur i se rentlnir
undeva pe drum, n faa ei.
i-au mai pierdut din form, bombni
Dennis uitndu-se napoi.
Nici nu se putea altfel, zise Sean. Dou zile
le-am minat cam tare.
O mie de vite, cte o cincime pentru fiecare din
cirezile lui Cetewayo - Dennis i tatl lui, Waite
Courtney, Sean i Garrick -fiindc pn i morii
beneficiau de parte egal.
Cam cit de departe crezi c sntem fa de
ceilali? ntreb Dennis.
Habar n-am, spuse Sean.
Nu avea nici o importan i oricare ar fi fost
rspunsul, el nu putea fi dect o presupunere: o
ntrebare fr rost este la fel de enervant ca i
afirmarea unor lucruri evidente. Bmsc lui Sean
i trecu prin cap c cu numai cteva luni mai
devreme o astfel de n-trebare ar fi strnit
discuii i certuri ce-ar fi putut dura i pn la o
jumtate de or. Ce nsemna asta? nsemna c
el se schimbase. Sean rnji sardonic la gndul
c-i dduse chiar el rspunsul.
De ce rzi? ntreb Dennis.
M gndeam i eu la cte s-au mai schimbat
n ultimele cinci luni.
-Ja, zise Dennis, apoi linite, cu excepia
ropotului sacadat al copitelor. O s nceap s
devin cam caraghioas situaia fr tata,
exclam Dennis. Domnul Petersen se aflase la
Isandhlwana. O s fie cam aiurea s fim la
ferm doar eu, mama i fetele.
Iar nu mai vorbir o bucat de vreme. Se
gndeau i ei la cele petrecute de-a lungul
acestor luni ce duraser parc prea puin i la
ntmplrile care le schimbaser viaa.
Nici unul dintre ei nu mplinise nc douzeci
de ani, dar erau, iat, capi de familie,
proprietari de pmnt i vite, clii i ucigai de
oameni. Sean era acum mai n vrsta, cu riduri
noi ce-i brzdau faa, iar barba pe care-o purta
era ptrat i sub form de sap. Clriser
mpreun cu poterele care incendiaser i jefui-
ser pentru a rzbuna cele petrecute la
Isandhlwana. La Ulundi, i minaser caii n
ariergarda infanteritilor lui Cetewayo sub
soarele torid, ateptnd n tihn ca regele s-i
adune suliaii i s-i trimit n cmp deschis s
copleeasc firavul careu alctuit din brbaii
strini. Ateptaser cu rbdare s se termine
toate salvele regulate i tacticoase i vzuser
uriaul bivol negru zulus mprtiindu-se n
faa careului. Apoi, la sfirit, rndurile
infanteriei se deschiseser i, n vreme ce
soldaii se fceau nevzui, un corp de cavalerie
de dou mii de oameni se npustise nvalnic ca
s nimiceasc o dat pentru totdeauna puterea
imperiului zulus. i vnaser i-i hituiser pn
cnd nu mai vzuser din cauza ntunericului i
nu inuser un rboj al victimelor.
Uite turla bisericii, spuse Dennis.
Sean reveni ncet-ncet din apele trecutului.
Ajunseser la Ladyburg.
Mama ta vitreg mai e la Theunis Kraal?
ntreb Dennis.
Nu, s-a mutat la ora pe strada Protea.
Cred c nu vrea s fie n plus, acum c
Anna i Garrick s-au cstorit, spuse Dennis.
Sean se ncrunt iute.
Ce zici, cum de-a prins-o Garry pe Anna,
eh? chicoti Dennis i clatin din cap. Cred c ai
fi putut s pariezi douzeci la unu c n-avea
nici o ans.
ncruntarea lui Sean deveni posomorre.
Garrick l fcuse s par aa un papagal - Sean
nc nu-i ncheiase socotelile cu Anna.
Ai mai auzit ceva de ei? Cnd se ntorc
acas?
Ultima dat cnd am aflat veti erau n
Pietermaritzburg; au trimis o telegrama mamei
ca s-o ntiineze de cstoria lor. O pri-mise cu
vreo dou zile nainte s vin acas de la
Isandhlwana. Asta se ntmpla acum dou luni;
dup cte mi-aduc aminte nu cred s mai fi aflat
altceva ntre timp.
Cred c Garry trebuie s fi prins clei att de
tare n cuibu-or, nct i^ar trebui o ranga s-l
mai smulgi de acolo.
Dennis chicoti din nou pariv. Brusc, Sean i-o
nchipui n detalii foarte clare pe Anna;
genunchii ei erau desfcui larg, capul dat pe
spate i ochii nchii; i scotea acel geamt
scncit, ca un mieunat.
Tac-i gura, nenorocit spurcat, mirii Sean.
Dennis clipi des.
Iart-m, am fcut i eu o gluma.
Tu s nu faci glume cu familia mea Nu uita
c e fratele meu.
i ea era iubita ta, nu? murmur Dennis.
Vrei s-i trag un pumn?
Hei, omule, calmeaz-te, am glumit i eu.
Nu tiu daca i-ai dat seama, dar nu-mi plac
glumele de genul asta.
Gata, gata, linitete-te.
E o porcrie ce spui tu, e pur i simplu o
porcrie. Sean se strduia cu disperare s
alunge din minte imaginea Annei; cum era n
plin orgasm cu minile nfipte n spinarea lui
Garry.
Isuse, dar de cnd ai devenit un sfnt?
ntreb Dennis i, dnd clcie calului, o lu
naintea lui Sean; i-o inu aa pe strada
principal pn la hotel. Sean avu de gnd s-l
cheme napoi, dar pn la urm se rzgndi i-o
las balt.
Sean o coti pe o strdua lturalnic cufundat
n umbr. Co-nacul era a treia cas; Waite
Courtney l cumprase n urm cu trei ani, ca
pe o investiie. Era un loc mititel i ncnttor -
o csu aezata printre copaci n mijlocul unei
grdinie pline de flori. Co-nacul era acoperit cu
paie, dat cu var i mprejmuit cu gard de rui.
Sean i priponi calul la porti i-o lu apoi pe
crare.
Cnd deschise ua, n camera de zi erau dou
femei. Amn-dou srir n picioare de surpriza
i imediat se nveselir cnd l recunoscur. El
se bucur i se simi cu sufletul nclzit - e bine
s tii c te primete cineva cu cldur.
Oh, Sean, nu tiam c ai s vii! Ada se
ndrepta iute ctre el. El o srut i bg de
seam c durerea lsase urme adnci
pe chipul ei. Avea impresia c moartea lui
Waite nu-l afectase nici pe el ntr-o msura att
de vdita. O inu un pic la distana de un bra,
uitndu-se la ea.
Eti frumoas, spuse el.
Era subire. Avea ochii prea mari pentru faa ei
i-n priviri tristee ct umbr-n codru, dar ea-i
zmbea.
Credeam c-ai s treci vineri. Snt tare
bucuroas c-ai venit mai devreme.
Bun, Plcinic-de-cpuni.
Fata nu tia ce s mai fac s fie i ea luat n
seam.
Bun, Sean. Se mbujora un pic sub
ocheada lui, dar nu-i mai plec privirea. Ari
mai n vrst, spuse ea, abia observnd colbul
ce-i pudra faa, prul i genele i care-i nroea
ochii.
Ai i uitat cum art, spuse el, ntorcndu-se
iar spre Ada.
Ba nu, n-a face asta nici n ruptul capului,
opti Audrey att de ncet, nct n-o auzi nimeni.
Simi cum i se accelereaz btile mimii.
Ia loc, Sean. Ada l conduse pe Sean la
fotoliul din faa e-mineului. Pe policioar se
afla un daghereotip cu Waite Courtney.
S-i aduc o ceac de ceai.
Mai bun ar fi o bere, mam. Sean se
cufunda n fotoliu.
Desigur, numaidecL
Ba nu, protest Audrey. Fata o i zbughi
spre buctrie. I-o aduc eu.
Vezi n cmar, Audrey, strig dup ea Ada,
i dup aceea zise ctre Sean: Ce copil dulce!
Ia uit-te mai bine, surise Sean. Nu mai e o
copil.
Tare-a fi vrut ca Garry... Ada-i curm
vorbele.
Tare-ai fi vrut ce? o ndemn Sean.
Ada rmase tcut pre de o clip, dorindu-i
ca Garry s-i fi gsit o fat ca Audrey mai
degrab dect una ca...
Nimic, i zise ea lui Sean i veni s se aeze
lng el.
Ai mai auzit ceva de Garry?
Nu. Nu nc, dar domnul Pye zicea c a avut
un cec care-a intrat prin banca lui - ncasat n
Capetown.
Capetown? ridic Sean din sprinceana lui
cea prfuit. Biatu' nostru-i triete viaa din
plin, nu glum
Da, zise Ada amintindu-i valoarea acelui
cec. i-o triete.
Audrey se ntoarse n camer. Pe o tav
adusese o sticl mare i un pahar i se apropie
de fotoliul lui Sean. Sean atinse sticla; era rece.
Iute, iute, fato! o ncuraja Sean. Mor de sete.
Dup primul pahar golit din trei mghiitari
Audrey i-l umplu din nou i, cu paharul plin n
mn, Sean se ls pe spate n fotoliu.
Acum, spuse Ada, povestete-mi total, de-a
fir a pr... nconjurat de cldura primirii, cu
muchii destini ntr-o plcut senzaie de
oboseal i cu paharul n mn - era cum nu se
poate mai bine s vorbeti. Nici nu-i dduse
seama cit de multe erau de spus. La primul
semn de sectuire a firului povetii, ori Ada, ori
Audrey avea o ntrebare gata pregtit pentru a-
l mboldi s mearg mai departe cu depanarea
povetii.
Oh, Doamne, oft Audrey n cele din urm.
Aproape c s-a ntunecat afar. Trebuie s plec.
Sean, se ridic Ada. Nu vrei tu s-o conduci
tu pe Audrey ca s fim siguri c ajunge cu bine?
Mergeau unul lng altul prin amurg pe sub
coroanele imense ale copacilor. Merser n
linite pn cnd Audrey rupse tcerea:
Sean, ta ai fost ndrgostit de Anna?
ntrebarea i rbufnise pe buze, iar Sean avu
reacia lui obinuita: mnie fulgertoare.
Deschise gura s-o certe, dar se nfrin. Era o
ntrebare nostim. Dac fusese ndrgostit de
Anna? Acum se gndea la asta pentru prima
oar, rostind pentru sine ntrebarea cu grij ca
s-i rspund cu toat onestitatea. Brusc,
simi ca un val de uurare i zmbi cnd i ddu
rspunsul:
Nu, Plcinic-de-cpuni, pe Anna n-am
iubit-o niciodat. Tonul din glasul lui era corect,
nu minea. Ea pea acum fericit lng el.
Nu-i nevoie s m mai duci pn acas.
Ea-i vzu pentru prima oar hainele murdare
i prfuite de care el s-ar fi putut jena n faa
prinilor ei. Voia ca totul s fie perfect chiar de
la bun nceput.
N-o s te scap din ochi pn ajungi la u,
spuse Sean.
Cred c mine te napoiezi la Theunis Kraal,
nu? ntreb ea.
Asta e primul lucru pe care am de gnd s-l
fac de cum deschid ochii, o asigur Sean. Am o
groaz de treab de fcut.
Dar ai sa mai treci pe la magazin?
Am s trec, spuse Sean i din felul cum o
privea fata se mbujora i-i fu ciud c tenul ei
de rocat o ddea de gol att de uor.
Urc repede pe crare, apoi se opri i privi n
urma.
Sean, te rog s nu-mi mai spui Plcinic-
de-cpuni. Sean chicoti.
Bine, Audrey, o s m strduiesc s nu uit
asta.


30
Trecuser ase sptamni de la ntoarcerea lui
din campania zulus, reflecta Sean, ase
sptamni care se scurser ct ai clipi din ochi.
Sorbea cafea dintr-o stacan ct o halba stein de
bere nemeasc, eznd n mijlocul patului su
cu cmaa de noapte sumeas pn la briu i
picioarele ncruciate n confortabila poziie a
lotusului budist. Cafeaua era fierbinte; o sorbea
zgmotos i apoi scotea abur pe gur.
Ultimele ase sptamni fuseser pline - prea
pline ca s mai aib vreme de jelit i de
melancolie, dei serile, cnd edea n camera de
lucru cu amintirea lui Waite peste tot
mprejurul lui, simea c durerea era nc
prezent.
Zilele preau a trece parc nainte de a ncepe.
Acum erau trei ferme: Theunis Kraal plus
celelalte dou nchiriate de la b-trnul Pye. Le
popula cu vitele prduite plus ce mai
achiziionase de la lsarea sa la vatr. Preul
vitelor de calitatea nti atinsese un nou prag
minim din cauza celor aproape o mie de capete
aduse din ara zuluilor, aa c Sean putea
acum s fac mofturi atunci cnd voia s
cumpere ceva. i mai putea permite chiar i s
atepte pn cnd preurile aveau iar s creasc.
Sean cobor din pat i se duse la lavoar. Turn
ap din caraf n lighean i-o ncerc cu
degetul. Era att de rece, nct aproape c-l
ustura. Rmase aa n cumpn n acea ridicol
cma de noapte de dam, cu prul de pe
piept negru i crlionat iit peste pltea
brodat. Apoi i lu inima-n dini i-i cufund
capul n lighean, lu ap n cuul ambelor
palme i i-o turn pe ceaf, i fricion capul
i prul cu degetele i-i ridica n cele din urm
faa din lighean, suflnd din greu i cu apa
scurgndu-i-se pe cmaa de noapte. Se terse
cu prosopul, azvrli de pe el ct colo cmaa ud
i rmase n pielea goal, mijindu-i ochii pe
fereastr. Se crpase de ziu destul ct s
zreasc vrtejul de ploaie mrunt,
mocneasc, subire ca un fum, i negura de
dincolo de fereastra.
- Ce mai zi i asta! bombni el cu glas tare, dar
tonul glasului su putea fi neltor.
Simea din plin emoia zilei ce-ncepea, era
proapt i cu simurile ascuite, gata s
devoreze micul dejun; gata s ias, fiindc era
de lucru, nu glum.
Se mbrca opind ntr-un picior cnd i trase
pe el ndragii, vrndu-i cmaa n pantaloni i
dup aceea aezndu-se pe pat pentru a-i trage
cizmele. Acum se gndea la Audrey - mine
trebuia s se repead cumva pn la ora ca s-o
vad.
Sean se decise s se nsoare. Avea trei motive
bune. Descoperise c era mai uor s ptrunzi
n seifurile Bncii Angliei de-ct sub jupoanele
lui Audrey fr s te cstoreti cu ea. Iar cnd
Sean dorea ceva, nici un pre nu era prea mare.
Locuind la Theunis Kraal mpreun cu Garrick
i Anna, Sean hotrse c avea s fie plcut s
aib i el propria nevast, care s-i gteasc,
s-i crpeasc hainele i s-i asculte povetile
pentru c Sean se cam simea dat la o parte.
Cel de-al treilea motiv, n nici un caz cel mai
puin important, erau legturile lui Audrey cu
banca local. Ea era una dintre cele foarte
puine slbiciuni n platoa btrinului Pye. Cine
tie, poate c avea s-i dea fetei ca dar de nunta
ferma din Mahoba's Kloof, dei pn i
optimistul din Sean i ddea seama c aceast
speran era exagerat. Era extrem de greu s-l
despari pe Pye de banii lui.
Da, da, se hotr Sean, o s trebuiasc s-i
fac ceva timp s dea fuga la ora i s-i zic lui
Audrey - lui Sean nici mcar nu-i trecuse prin
cap c trebuia s-i ceara mina. Se pieptn, i
netezi barba, i fcu cu ochiul n oglind i iei
n alee. Adulmeca mirosul de mic dejun i simi
c-i las gura ap.
Anna era n buctrie. Era roie la fa de la
dogoarea cuptorului.
Ce-avem la micul dejun, surioar?
Ea se rsuci ctre el dndu-i cu dosul palmei
o uvia de pr de pe frunte.
Eu nu snt sora ta, spuse ea A dori s nu-
mi mai zici aa.
Unde-i Garry? ntreb Sean ca i cum n-ar fi
auzit protestele ei.
nc nu s-a trezit.
Bietul biat, e epuizat, fr ndoiala
Sean rinji, iar ea se ntoarse fistcita Sean i
privi fundul fr s simt nici o dorin. Ciudat
cum faptul c Anna era soia lui Garrick i
anihila toat pofta pe care ar fi simit-o fa de
ea ca femeie. Pn i amintirea a ce fcuser ei
odat era vag obscen, incestuoas.
ncepi s te ngrai, spuse el, lund seama la
corpul ei care ncepuse parca s devin mai
greoi. Ea-i vr capul ntre umeri, dar nu-i
rspunse, iar Sean continu: Pentru mine, te
rog, patru ou, i spune-i lui Joseph s nu mi le
fac iasc.
Sean se duse n sufragerie i n acelai timp
intr i Garrick pe o u lateral. Avea nc faa
buhit de somn. Sean i adulmec respiraia;
duhnea a lichior trezit.
Bun dimineaa Romeo, spuse Sean, iar
Garrick rinji blajin. Avea ochii injectai i nu se
brbierise.
Bun, Sean. Cum ai dormit?
' - Minunat, mulumesc. mi pare c i tu ai
dormit la fel. Sean se aez la mas i-i puse
nite psat n farfurie.
Vrei i tu? l ntreb pe Garrick.
Mulam', Sean. i ntinse farfuria. Observ
cum mina i tremur. O s trebuiasc s am o
discuie cu el s-o lase mai moale cu tria"
Drace, mi-e o foame...
Fcur conversaia lor obinuit, sprinar i
dezlnat, ca de masa de dimineaa. Anna veni
i li se altur. Joseph aduse cafeaua.
Garry, nu i-ai spus i lui Sean, rosti brusc
Anna, limpede i clar.
Ce s-mi spun? ntreb Sean.
Tcur, iar Garrick i flutur mina ntr-un tic
nervos. Aceasta era clipa de care se temea - ce-
avea s se mtmple dac Sean ghicea, ce-avea
s fac atunci cnd va afla c era copilul lui, ce-
avea el s fac dac Sean i lu pe urm pe
amndoi i-l lsa pe el fr nimic? Bntuit de
temeri furibunde i fr noim, Garrick i
privea fix, transfigurat fratele, aflat de cealalt
parte a mesei.
Spune-i, Garry, i porunci Anna.
Anna o s aib un copil, spuse el.
i studie faa lui Sean, vzu cum surpriza i se
transform n-cet-ncet n ncntare, simi braul
lui Sean cum l cuprinde pe dup umeri ntr-o
mbriare dureroas care era ct pe-aci s-i
sfrime oasele.
E extraordinar! exclama Sean bucuros. E
minunat! Dac-o ii tot aa, ct ai clipi o s ne
trezim cu casa plina de nci, Garry. Snt
mndru de tine.
Rnjind prostete i cu uurare, Garrick se uita
la Sean cum o mbria pe Anna, ceva mai
blnd, i cum o sruta pe frunte.
Bravo, Anna, vezi s fie biat. Avem nevoie
de mn de lucra ieftin pe-aici.
N-a ghicit, gndi Garrick, nu tie, iar copilul o
s fie al meu. Acum nimeni n-o s mi-l mai
poat lua."
n ziua aceea muncir n latura de sud. Au
rmas mpreun, Garrick rznd fericit i zpcit
de trncneala lui Sean. Era minunat s vad
ca fratele lui i ddea atta atenie. Terminar
devreme; pentru prima oar Sean nu mai avea
chef de munc.
Fratele meu cel puios, cu ambele evi
doldora de alice. Sean se aplec n a i-l lovi pe
Garrick n umr. Hai s-o lsm balt pentru azi
i s mergem la ora. Trecem pe la hotel s
luam una mica s srbtorim evenimentul,
dup care mergem s-i spunem Adei.
Sean se slta n a i acoperi cu strigatul lui
mugetele i zgo-motul de copite ale cirezii.
Mbejane, adu-le acas pe alea zece bolnave
i vezi, nu uita c mine trebuie s aducem vite
din obor.
Mbejane i fcu semn c a neles, iar Sean se
ntoarse spre Garrick.
Haide s ne crbnim naibii de-aici!
Clrir unul lng altul, broboane de ap
acoperindu-le pelerinele i barba lui Sean. Era
nc rece, iar canionul nu se zrea prin pcla
umeda.
Asta chiar c e o vreme de but rachiu, zise
Sean, iar Garrick nu rspunse.
Din nou l cuprinse teama. Nu voia s dea
ochii cu Ada. Ea o s-i dea seama Ea-i ddea
seama de toate, avea s tie c era copilul lui
Sean. Pe ea n-aveai cum n-o mini.
Copitele cailor plesciau prin noroi. Ajunser
la rscrucea dramurilor i o apucar pe cel care
ducea spre Ladyburg.
Ada o s fie cum nu se poate mai ncntat
cnd o afla c-o s fie bunica, chicoti Sean, i-n
clipa aceea calul i se poticni un pic, i strica
pasul i-ncepu s chiopteze. Sean descleca,
slt copita i vzu achia nfipt adnc n
furcua piciorului.
Fir-ar a dracului de treab, sudui el. Se
aplec, apuca cu dinii de captul achiei i-o
smulse. Pai, acum n-o s mai putem merge
pn-n Ladyburg, piciorul ala o s-l doar vreo
cteva zile.
Garrick rsufl uurat; mai ctiga vreo cteva
zile pn s afle Ada.
Calul tu nu e chiop. Du-te tu, biete, i
transmite-i toat dragostea mea, se uit Sean la
el.
O s-i zicem altdat. Haide s ne
ntoarcem acas, protesta Garrick pe un ton
umil.
Ba nu, Garry, e copilul tu. Du-te i spune-
i!
Garrick se mai dondni un pic pn cnd vzu
c lui Sean i se ridic sngele la cap i atunci se
resemna i, tiind c nu mai avea ncotro, o lu
din loc, iar Sean ntoarse calul pentru a se
napoia la Theunis Kraal. Acum, c mergea pe
jos, pelerina era ntinsa i grea, aa c Sean o
scoase i-o puse pe a
Cnd ajunse acas, Anna edea n stoep -
pridvorul casei.
Unde-i Garry? strig ea
Nu-i face griji, s-a repezit pn la ora s-o
vad pe Ada. Vine el pn la cin.
Unul dintre grjdari veni s ia calul lui Sean.
Discutar ntre ei, dup care Sean se aplec s
ridice copita rnita Pantalonii i se mular peste
fese scond n relief picioarele lui lungi i
sculpturale. Anna se uit la el. Sean i ndrept
spinarea, cu umerii si lai sub pnza de in alb
i ud a cmii. El i zmbi i urc treptele
tindei. Ploaia i crlionase barba i acum arta
ca un pirat htru.
Acum trebuie s ai mai mult grij de tine.
El i puse mna pe braul ei i-o conduse
nuntru. Nu mai poi sta n frig.
Trecur de uile de sticl; Anna se uita la el -
cretetul capului i ajungea pn la umeri.
Eti o muiere pe cinste, Anna, i snt sigur
c-ai s faci un copil pe cinste.
Era o greeal, fiindc n timp ce zicea asta
ochii si se nmu-iar, iar faa i se ntoarse
ctre ea. Braul i alunec pe umerii ei.
Sean! Anna i rosti numele ca pe un strigt
de durere.
Se mic iute, n braele lui, cu corpul lipit de
al brbatului i braele ridicate pentru a se
ncolci pe dup gtul cu chic deas la ceaf.
Anna i trase faa n jos, iar gura ei se deschise
cald i umed peste buzele lui, spinarea i se
arcui, iar coapsele i se lipir de pulpele lui.
Anna gemea ncetior n timp ce-l sruta. Pre
de cteva clipe, Sean rmase prizonier perplex al
mbririlor ei, apoi i feri faa-ntr-o parte.
Ai nnebunit?
ncerc s-o mping ntr-o parte, dar ea se
ncpna s treac de barajul minilor lui. l
ncolci cu braele i-i lipi obrazul de pieptul
lui.
Te iubesc. Te rog, te implor, las-m doar s
te in aa. Vreau doar s te in aa strns.
Vocea i era estompata de estura jilav a
cmii lui. Anna tremura.
Pleac de lng mine. Sean o desprinse cu
brutalitate, aproape rstumnd-o pe spate n
canapeaua de lng emineu. Tu eti acum
nevasta lui Garry i-n curnd ai s fii mama
pruncului su. Pstreaz-i truporul sta
nbdios pentru el. Sean se deprta de ea cu
mnia clocotindu-i tot mai tare n piept.
Dar eu te iubesc, Sean. Oh, Dumnezeule,
dac a fi n stare numai s te fac sa nelegi ct
am suferit fiind obligata s locuiesc aici, cu tine
alturi, fr mcar s pot s te ating!
Sean veni lng locul unde se afla ea.
Ascult-m! Glasul i era aspru. Nu te
vreau. Nu te-am iubit niciodat, dar acum nici
n-a mai putea s m ating de tine cum n-a
putea s m ating de maic-mea. Anna i citi pe
chip repulsia. Tu eti acum nevasta lui Garry;
dac vreodat te prind c te uii la un alt
brbat, te omor.
Avea faa foarte aproape de a ei. Anna nu mai
putea ndura expresia de pe chipul lui; l lovi. El
se ddu la timp la o parte pentru a-i feri ochii,
dar unghiile ei i brzdar cu snge obrazul i
partea lateral a nasului. Sean o apuc de
ncheietura minii i o inu aa n vreme ce un
firicel subire de snge i se scurgea n barb.
Anna se zvrcolea n menghina braelor lui
ncercnd s se elibereze i ip la el:
Porcule! Porc scrbos ce eti! Zi aa, copilu'
lu' Garry, da? Printre hohotele de plns ea i
azvrli dintr-odat capul pe spate i izbucni ntr-
un hohot de rs demenial. Eeei, acum am s-i
spun eu adevrul. Ce port eu n burt, tu mi-ai
dat. E al tu! Nu e al lui Garry!
Sean i eliber ncheietura minii i se ddu
napoi civa pai.
Nu se poate, opti el. Mini. Ea venea dup
el.
Nu-i mai aduci aminte cum i-ai luat
rmas-bun de la mine nainte s pleci la rzboi?
Nu-i mai aduci aminte de noaptea aia
petrecuta n cru? Nu-i mai aduci aminte?
Nu?
Acum Anna vorbea pe un ton linitit,
folosindu-i cuvintele ca pe nite instrumente
de tortur.
Asta s-a ntmplat cu luni de zile n urm.
Nu poate fi adevrat, bigui Sean, continund s
se fereasc de ea.
Acum trei luni i jumtate, i spuse ea.
Pruncul fratelui tu are s vin cam devreme,
nu crezi? Dar la urma urmei cte n-au nscut
copii prematur...
Vocea ei se auzea sacadat, tremura necontrolat
acum, iar chipul i era palid. Sean nu mai putea
s ndure.
Las-m, acum las-m singur. Trebuie s
m gndesc. N-am tiut.
Trecu valvrtej pe lng ea i iei pe coridor.
Arma auzi ua de la camera lui Waite cum se
trntete, iar ea rmase nemicata n mijlocul
ncperii. Treptat ncepu s-i controleze
respiraia, iar valul de mnie i se domoli pentru
a dezveli dedesubt colii negri ai unor rdcini
de ur. Travers camera, iei pe coridor i se
retrase la ea n iatac. Merse n faa oglinzii i se
uit la propria imagine.
l ursc, oglinda i reflecta buzele formnd
cele dou cuvinte. Chipul ei mai era nc palid.
Exist un singur lucru pe care i-l pot lua. Garry
este acum al meu, nu al lui.
i scoase agrafele din pr i le ddu dramul pe
jos; prul i se revrs pe umeri. Scutur capul,
apoi ridic rninile i-l rvi, i apuc buzele
cu dinii i strinse pn cnd simi n gur
gustul sngelui.
Oh, Doamne-Dumnezeule, ct l ursc, ct l
ursc! opti ea chinuit de patim.
i puse rninile la pieptul rochiei, o sfie,
dup care se uit apatic la capetele rotunjite
ale sfrcurilor care deja se nchise-ser la
culoare promind belug. i descl pantofii,
azvrlin-du-i ct colo.
-l ursc!
Se apleca, i vri rninile sub fusta i sub
jupoane i-i trase n jos pantalonaii, apoi i
scoase picioarele din ei; i aduse la piept pentru
a-i rupe, apoi i azvrli lng pat Mtur cu mna
tot de pe msua ei de toalet; una dintre
cutiue se lovi de podea i se fcu ndri,
mprtiind peste tot pudr i imediat aerul se
umplu de mirosul ptrunztor de parfum
vrsat. Se duse pn la pat i se trnti n el. i
ridica genunchii, iar jupoanele i alunecar
precum petalele unei flori, picioarele ei dalbe i
jumtatea inferioara a torsului nchipuind
staminele.
Cu puin nainte de lsarea serii, auzi un
ciocnit sfios n u.
Ce e? ntreb ea.
-Nkosikazi - stpna nu mi-a spus ce s gtesc
de mncare pentru cin, glasul btrinului
Joseph se ridic pe un ton respectuos.
Disear n-o s fie nici o cin. Tu i toi
servitorii putei pleca.
Prea bine, Nkosikazi.
Garrick se ntoarse pe ntuneric. Buse vrtos;
l auzea potic-nindu-se pe stoep, iar glasul i era
nesigur.
Hei, voi, unde sntei? Arma! Arma! M-am
ntors. Linite pentru o bucat de timp, ct i lu
s aprind una
dintre lmpi, apoi se auzi un ontc-ontc
grbit pe coridor de la piciorul su de lemn i se
auzi din nou vocea lui strbtut de o und de
ngrijorare:
Anna... Anna, unde eti?
El deschise ua i-i fcu apariia cu lampa n
mn. Anna se rsuci pentru a se feri de
lumin, ngropndu-i faa n pern i
stringndu-i umerii. l auzi cum pune lampa pe
msua de toaleta, i simi minile cum i trag n
jos fustele ca s-i acopere goliciunea i apoi o
ntorc cu blndee cu faa spre el. Ea-l privi n
ochi i vzu n ei o groaz cumplit i o
absolut confuzie.
Draga mea Anna, iubita mea Anna, ce s-a
ntmplat?
El se uit la buzele ei tumefiate i crpate i la
sinii ei. Rvit, ntoarse capul i se uita la
flacoanele risipite pe jos, la pantalonaii ei
rupi. Trasaturile feei i se nsprir i reveni
lng ea.
Eti cumva rnit? Ea scutur din cap.
Cine? Spune-mi cine a fcut asta?
Ea-i feri din nou privirea i-i ascunse faa.
Iubita mea, dragostea mea. Cine a fost?
Unul dintre servitori?
Nu. Vocea ei se auzea nbuit, ncrcat de
ruine.
Te rog, Anna, spune-mi ce s-a ntmplat.
Ea se ridica n capul oaselor i-l lu de gt,
strngndu-l tare ca s-i poat lipi buzele de
urechea lui.
Tu tii, Garry. tii cine a fcut-o.
Nu tiu, i jur c nu tiu, te rog spune-mi!
Anna trase adine aer n piept, i inu o clip
respiraia, apoi expir:
Sean.
n braele ei, corpul lui Garrick fu cuprins de
convulsii i-l auzi icnind de parc ar fi fost lovit.
Apoi vorbi:
i asta. Acum i asta...
El i desprinse braele de dup gtul lui i o
mpinse blajin napoi n perne. Se duse pn la
dulap, trase unul dintre sertare i lu pistolul
cel greu al lui Waite.
O s-l omoare pe Sean", gndi ea.
Garrick iei din ncpere fr s o mai
priveasc. Ea atept cu minile ncletate pe
ling corp i cu trupul ncordat ca un arc. Cnd
n cele din urm auzi focul de arm, acesta
pru surprinztor de atenuat i ctui de puin
rzboinic. Trupul i se destinse, degetele i se
descletar i ncepu s plng ncetior.


31
Garrick o lu ontc-ontc pe coridor. Pistolul
era greu, iar praselele zimate aspre n podul
palmei. n captul coridorului, pe sub ua
camerei de lucru se zrea lumina. Ua nu era
ncuiat. Garrick intr.
Sean sttea cu coatele pe birou i faa n
palme, dar i ridic ochii n clipa n care
Garrick intra pe u. Zgrieturile de pe obraz
prinseser deja o coaj neagr, ns carnea din
jurul lor era roie i tumefiat. Sean se uit la
pistolul din mna lui Garrick.
i-a spus.
Glasul lui nu avea ton de ntrebare i nici vreo
alta nuan. -Da.
Ndjduiam s n-o fac, spuse Sean. Voiam
ca mcar pe tine s te scuteasc de asta.
S m scuteasc?! ntreb Garrick. Dar pe
ea? Cu ea cum rmne? La ea nu te-ai gndit?
Sean nu rspunse, n schimb ridic din umeri
i se lsa pe spate vlguit.
Pn azi nu mi-am dat seama ce porc hain
eti, rosti Garrick necndu-se n cuvinte. Am
venit s te omor.
-Da.
Sean vedea cum pistolul se nal. Garrick l
inea cu ambele mini, iar prul lui de nuana
nisipului i cdea pe frunte.
Bietul meu Garry, rosti ncet Sean i imediat
pistolul ncepu s tremure.
Garrick l se ls tot mai jos pn cnd,
continund s-l in cu ambele mini, l adus^
ntre genunchi. Se aplec asupra lui blbindu-
se i mucndu-i buzele ca s se opreasc.
Sean se ridica de pe scaun i ddu s se
apropie de el, dar Garrick se trase repede
ndrt sprijinindu-se de tocul uii.
S nu te apropii de mine! zbier el. S nu
m atingi! Azvrli pistolul, muchia tioas a
cocoului izbindu-l pe
Sean n frunte i dndu-i capul pe spate.
Pistolul se rsuci i se lovi de peretele din spate.
Se descarc de la sine, iar glonul ciunti
lambriurile de lemn.
Totul s-a terminat ntre noi! ip Garrick.
Am rupt-o pentru totdeauna.
Bjbi frenetic dupa clana uii i iei pe coridor
mpiedi-cndu-se, trecu prin buctrie pn
afar n ploaie. Czu de mai multe ori cnd
piciorul lui de lemn i se mpiedic n iarba, ns
de fiecare data se ridic n picioare, continund
alergarea. Sughia cu fiecare pas fcut n
ntunecimea absolut a nopii.
n cele din urm, mugetul rului Baboon
Stroom umflat de ploaie i tie calea. Ramase pe
mal cu ploaia mrunta biciu-indu-i faa.
De ce mie, pentru ce numai mie?! i strig
el agonia n bezna.
Apoi, ca un torent de uurare la fel de puternic
ca i rul umflat ce curgea prin vadul de la
picioarele lui, Garrick simi undeva dinapoia
ochilor fluturind acele aripi de molie. Cldura i
pcla cea cenuie l nvelir i czu n genunchi
n nmol.


32
Sean lu cu el extrem de puine lucruri:
aternutul, o puc i un cal de schimb. De
dou ori rtci drumul n bezn ctre kraal-ul
lui Mbejane, dar de fiecare dat calul gsi din
nou crarea. Mbejane i construise o colib din
iarb, un fel de stup uria, dar la o mare
deprtare de locuinele celorlali servitori; el era
un zulus cu snge regal. Cnd n cele din urma
ajunse la colib, se mai scurser alte cteva
minute de fonete i uoteli ce se auzeau
dinuntru pn cnd Mbejane, cu o ptura pe
umeri i un opai cu cear n min, iei alertat
de strigatele lui Sean.
-Cee,Nkosi?
Plec, Mbejane. -Unde?
Unde m duce drumul. Vii cu mine?
Numai s-mi iau suliele, spuse Mbejane.
Btrinul Pye era nc la biroul su din spatele
bncii cnd ajunser la Ladysburg. i numra
monedele de aur de 20 de ilingi i le punea n
fiicuri, iar minile i umblau pe ele la fel de
blnde ca minile unui brbat pe corpul femeii
iubite, dar imediat i duse mna la sertarul
deschis din apropierea lui n clipa cnd Sean
intr cu umrul nainte.
Nu-i nevoie de la, spuse Sean, iar Pye
ridica mna de pe pistol cu un aer vinovat.
Doamne sfinte, nu te-am recunoscut, mi
biete.
Ct credit am pe contul meu? l ntreb Sean
trecnd direct la subiect.
Vezi bine c la ora asta banca nu-i deschis.
Uite ce-i, domnule Pye! M grbesc. Ct am
n cont?
Pye se ddu jos de pe scaun i se duse pn la
marea cas de fier. Se puse n dreptul casei de
bani, form combinaia i deschise ua Aduse
pe tejghea registrul de conturi.
Carter - Cloete - Courtney, murmur el
ntorcnd paginile. Ah - Ada - Garrick - Sean.
Am ajuns i la tine. Una mie dou sute
nouzeci i ase de lire i optzeci i opt penny.
Desigur, mai snt i datoriile nc nepltite la
magazin din ultima lun.
Fie, atunci o mie dou sute, s fie rotund,
spuse Sean. i vreau chiar acum, i pn-i
numeri am nevoie de un toc i o foaie de hrtie.
Uite-aici, pe tejghea ai tot ce-i trebuie -
servete-te. Sean lu loc la birou, mpinse ntr-o
parte grmjoarele de
aur, nmuie tocul n cerneal i ncepu s
scrie. Cnd isprvi, i ridic privirile spre
btrinul Pye.
Te rog, semneaz ca martor.
Pye lu hrtia i o citi. Faa i pli de surpriz.
Cedezi jumtate din partea ta din Theunis
Kraal i toate vitele primului nscut al fratelui
tu!? exploda el.
Exact, te rog s semnezi.
Eti nebun, protesta Pye. Tu dai cu piciorul
la o avere. Gndete-te numai un pic la ce faci,
gndete-te la viitorul tu. Speram ca tu i
Audrey... se opri un pic, dup care continu: Nu
fi nebun, omule!
Te rog, domnule Pye, s semnezi ca martor,
spuse Sean, bombnind n barb, iar Pye
semn la repezeal. i mulumesc.
Sean mpturi documentul, l vri ntr-un plic
i-l lipi. l bg n buzunarul hainei.
Unde-s banii? ntreb el.
Pye i mpinse un scule de pnz. Pe chip
avea ntiprit o expresie de scrb; nu voia s
aib de-a face cu nerozii.
Numr-i, spuse el.
Am ncredere n dumneata, spuse Sean i
semn chitana. Sean trecu clare pe lng
oborul de vite i o inu aa pn la
canion, pe drumul ctre Pietermaritzburg.
Mbejane mergea ling scar, ducnd calul de
schimb. Pe creasta canionului se oprir.
Vntul maturase norii de pe cer, iar stelele
strluceau. Undeva n vale se putea zri oraul,
ici-colo cte o fereastr luminata
Ar fi trebuit s-mi iau rmas-bun de la Ada",
gndi Sean. Privi n jos ctre Theunis Kraal. Nu
se vedea nici o lumin. Atinse cu mna plicul
din buzunarul hainei.
Am s-o pun la pota pentru Garry din
Pietermaritzburg, rosti el cu glas tare.
-Nkosi? ntreb Mbejane.
Am spus:E drumul lung, s pornim!"
Da, se declar de acord Mbejane. S
pornim.












II
WITWATERSRAND

1
De la Pietermaritzburg o luar spre nord i
urcar ntruna prin pajiti nesfrite ctre
muni. n cea de-a treia zi zrir Drakensberg -
ascuit i negru ca dinii unui rechin proiectai
pe cer.
Era frig; nvelit n rogojina lui, Mbejane rmase
mult n urma lui Sean. De cnd prsiser
Pietermaritzburg, dac schimbaser douzeci de
cuvinte, fiindc Sean era cufundat n gnduri,
iar acestea erau o tovrie periculoas.
Discret, Mbejane se inea ct mai departe de el.
Zulusul nu avea nici un resentiment mpotriva
lui, curn ar fi fost normal s aib orice om care
tocmai i prsise casa i vitele. Era i el
bmtuit de amrciune - lsase o femeie
durdulie n pat ca s-l urmeze pe Sean.
Mbejane scoase dopul micii sale trtcue cu
tutun de prizat, lu cteva fire ntre degete i le
trase uor pe nas. Se uit la muni. Zpezile de
pe crestele lor deveniser roz, scldate n razele
amurgului i peste nc puin aveau s-i
instaleze tabra ori poate c n-aveau s mai
fac nici o tabr. Lui i era indiferent.
Sean continu s clreasc i dup lsarea
ntunericului. Drumul travers nc un deal al
veldului i atunci zrir lumini n valea
deschis la picioarele lor.
Dundee", gndi Sean fr nici un chef. Nu fcu
nici un efort de a-i grbi calul, ci-l ls de
capul lui pn ajunser n acea aezare. Acum
el putea adulmeca mirosul de fum de la mina de
crbune, dens i plin de gudron, simjndu-l
pn-n fundul gtlejului. Intrar pe strada
principal. n frigul acela, aezarea prea
nelocuit. Sean nu avea de gnd s se opreasc
- avea s nnopteze tocmai de cealalt parte, dar
cnd ajunse la hotel, ovi.
Avem de gnd, drglasule, cum s nu?
Exact asta avem de gnd, spuse Duff i se
deplasa elastic, ca un balerin, rsucind
bastonul.
Aa subirel cum era, acesta uier spre capul
omului i-l pocni ca pe o minge de baseball bine
lovit.
i-au rmas doar cinci, zise Duff.
Iar rsuci bastonul i, ncrcat cu plumb
cunvera, scoase un vjit cum nu se poate mai
satisfctor. Ca un adevrat spadasin, el fanda
i-l lovi n beregat pe cel de-al doilea miner.
Omul se prbui pe jos sufocndu-se.
Restul snt ai tai, domnule Courtney, spuse
Duff cu prere de ru.
Sean plonja aplecat cu braele deschise ca s
cuprind toate cele patru perechi de picioare
dintr-odat. Se ridic din grmada de corpuri
i-ncepu s care pumni i lovituri de picior.
Ct lipsa de stil, Doamne, ct lips de stil,
murmura Duff dezaprobator.
Chiotele i bufniturile se rrir tot mai mult,
pn se fcu linite, iar Sean se ridic n
picioare. Buza i sngera, iar reverul tunicii era
smuls.
Un phrel? ntreb Duff.
Rachiu, te rog. Sean zmbi ctre eleganta
silueta de ling bar. n seara asta n-o s refuz
pentru a doua oar cnd mi se face cinste cu un
pahar.
Luar paharele la masa lui Duff, pind peste
trupurile ntinse pe jos. -Hai, noroc!
Pn-la fund!
Pe urm se studiar unul pe altul cu o
curiozitate sincer, fcnd abstracie de
operaiunile de curenie ce se desfurau n
jurul lor.
Cltoreti? ntreba Duff. -Da. Tu?
N-am eu norocul asta. M aflu n slujba
permanent a Dundee Collieries Ltd.
Lucrezi aici? fcu Sean nencreztor, fiindc
Duff arta ca un pun printre porumbei.
Ajutor de inginer, ncuviin din cap Duff.
Dar nu pentru mult. Gustul de praf de crbune
mi se lipete de mae.
mi permii s-i sugerez ceva cu care s-l
alungi?
O idee splendid, conveni Duff. Sean aduse
de but la mas.
i ncotro? ntreb Duff.
Cnd am nceput eram cu faa spre nord,
ridic Sean din umeri. De atunci pur i simplu
am inut-o drept aa.
i de unde ai plecat?
Sud, fcu sec Sean.
mi cer iertare, n-am vmt s-mi bag nasul.
Duff adulmec. Tu ai rachiu, nu?
Barmanul iei de dup tejghea i veni la masa
lor.
Hei, Charlie, salut, l ntmpin Duff. neleg
ca e nevoie de o oarece compensaie pentru
mobila i lucrurile rupte, nu?
Nu-i face griji de asta, domnule
Charleywood. De mult n-am mai vzut o
mardeal pe cinste ca asta Ce-i o mas i-un
scaun rupte dac spectacolul a meritat?
Pltete casa deranjul, nu-i problema.
Mm, foarte generos din partea ta.
Nu de asta am venit pn aici, la tine,
domnule Charleywood. Am ceva la care-a dori
s te uii bine, ca unul care e n brana
mineritului. Dureaz numai un minut.
Haide, Sean, ia s vedem ce are Charlie sa
ne arate. Eu cred c-i vorba de vreo femeie
frumoas.
Domnule, de fapt nu, spuse Charlie pe un
ton serios, conducndu-i n camera din spate.
Charlie ridica minile i lu de pe o policioar o
bucat de roc. I-o ntinse lui Duff.
Ce prere ai de asta?
Duff o lu i o cntri n mn, dup care o
studie cu mult atenie. Era de culoare
cenuiu-sticloas, smluit cu pete albe i
sngerii i strbtut pe mijloc de o fie mai
lat de culoare neagr.
E un fel de conglomerat, rosti Duff fr prea
mare entuziasm. Care-i misterul?
Un prieten de-al meu mi-a adus-o din
republica lui Kruger de peste muni. El zice ca e
aur n ea. Ar fi dat de un mare zc-mnt ntr-
un loc numit Witwatersrand, undeva pe lng
Pretoria. Desigur c nu plec prea mult urechea
la astfel de zvonuri, fiindc le-auzi ntr-una:
diamante i aur, aur i diamante.
Charlie rise i-i terse minile pe or.
n fine, prietenul asta al meu zice ca burii
vnd autorizaii de minerit oricui vrea sa sape
dupa aa ceva. Credeam c o sa vrei i tu mcar
s-i dai cu prerea.
O sa iau asta cu mine, Charlie, iar mine
diminea o i pun la tigaie. Acum eu i cu
prietenul meu o s ne cinstim cu ceva de but.


2
In dimineaa urmtoare, Sean deschise ochii
ca s vad soarele luminnd prin lucarna de
deasupra capului. Strinse repede pleoapele,
ncercnd s-i aduc aminte unde se afla. Era
mahmur, i plesnea capul i pe deasupra mai
auzea i un alt zgomot. Zgomotul era ca o
horcial zngnitoare; de parc cineva trgea
s moar. Sean deschise ochii i-i ntoarse
ncet capul. n patul din cealalt parte a
camerei se mai afla nc cineva. Sean bjbi
dup o cizm i azvrli cu ea; se auzi un sforit
tare, iar easta lui Duff i fcu apariia. Pre de
o clip, el se uit la Sean cu nite ochi la fel de
roii ca apusurile de soare iama, dup care-i
ls la loc capul n aternut.
Numai s nu mugeti mai tare de att, opti
Sean. Nu m simt deloc grozav.
Mult mai trziu, un servitor aduse cafea.
Trimite vorb la birou ca snt bolnav,
porunci Duff.
Aa am fcut. n mod evident servitorul i
nelegea st-pnul. Continu mai departe: E
unul afar care l caut pe celalalt Nkosi. Se
uit la Sean. E foarte ngrijorat.
Mbejane. Spune-i sa atepte, i zise Sean.
Servir cafeaua n linite, fiecare pe marginea
patului su.
Cum am ajuns aici? ntreba Sean.
Biete draga, pi dac nici tu nu tii, atunci
cine-ai vrea s tie?
Duff se ridic i travers ncperea n cutare
de haine culte. Era gol-puc, iar Sean constat
c, dei era subire ca un kdescent, corpul su
avea o musculatur frumoasa.
Doamne-Durnnezeule, ce-o pune Charlie n
butura aia? se plnse Duff n timp ce se
mbrca.
n buzunar ddu peste o bucat de roc; o
scoase i o arunca pe lada din mijlocul camerei
ce servea drept mas. O privi mbufnat n timp
ce isprvea cu mbrcatul, dup care merse
pn la un morman format dintr-o sumedenie
de lucruri ce umplea unul dintre colurile
ncperii sale de holtei. Scotoci de zor pn ddu
la iveal un mojar de oel i o veche tigaie
neagr pentru calcinarea pepitelor aurifere.
n dimineaa asta m simt foarte btrn,
spuse el ncepnd s zdrobeasc roca n mojar.
Deert apoi pulberea n tigaie, o duse pn la
rezervorul de ap din tabl ondulat de lng
ua principala i umplu tigaia de la robinet.
Sean l urm i se aezar amndoi pe prima
treapta. Duff manevra tigaia printr-o
ndemnatic rsucire i picurare ce fceau ca
tot coninutul s se nvrteasc n tigaie ca un
vrtej din care la fiecare tur se mai vrsa cte
un pic peste marginea acesteia. Apoi o umplu
din nou cu ap curat.
Deodat, Sean simi cum Duff ncremenete.
Se uit la faa lui i vzu c nu mai era nici
urm de mahmureal; buzele erau strinse,
alctuind o linie subire, iar ochii lui roii erau
pironii n tigaie.
Sean se uit i el i vzu ceva licrind n ap
ca scnteierea unei buri de pstrv cnd se
rsucete pe spate s nhae musca. Simi cum
de emoie i se zbrlete prul de pe brae i de la
ceaf.
Duff mai turn repede ap proaspt n tigaie;
nc trei nvr-tiri i-o mai azvrli o dat. Erau
nemicai, fr s scoat un singur cuvnt,
uitndu-se la dra de aur ce se ncolcea pe
fundul tigii.
Ci bani ai? ntreb Duff.
Un pic peste o mie.
Chiar ct trebuie. Excelent! Eu pot s m
scarpin de vreo cinci sute, dar mi pun la btaie
i experiena mea n minerit. Intrm amndoi ca
parteneri egali - batem palma?
Batem palma.
Atunci, de ce mai stm aici? Eu o s m
reped pn la banc. Ne ntlnim la marginea
oraului ntr-o jumtate de or.
Cum rrnne cu slujba ta? ntreba Sean.
Nu pot s sufr mirosul de crbune - la
naiba cu slujba mea!
Cum rrnne cu Charlie?
Charlie nu vezi ce otrav vinde? La naiba i
cu el!


3
n noaptea aceea fcur popas n gura
trectorii, cu munii nlndu-se chiar n faa
lor. Umblaser n pas alert toat dup-amiaza,
iar caii erau obosii - i legnau cozile n vnt i
rumegau iarba uscat. Mbejane fcu focul la
adpostul unei suriei roiatice i se strinser n
jurul flcrilor, fcnd cafea i ncercnd s se
adposteasc cum puteau mai bine de rafalele
vntului ngheat care sufla dinspre munte i
ridica un roi de scntei din focul de tabra.
Mncar, pe urm Mbejane se fcu covrig ling
foc, i trase rogojina peste cap i pn
diminea nu se mai clinti.
Ct de departe-i locul la? ntreb Sean.
Habar n-am, recunoscu Duff. Mine o s
strbatem trec-toarea - vreo optzeci-nouzeci
de kilometri printre muni - dup care-o s
ieim pe un platou. Apoi mai avem, probabil,
nc vreo sptmn de clrit.
Nu cumva alergm dup cai mori s le
lum potcoavele? Sean mai turn n ceti nc
un rnd de cafea.
Asta am s i-o spun cnd o s ajungem
acolo. Duff i lu ceaca i-o adposti n cuul
palmelor. Un lucru e clar - piatra aia era
doldora de aur. Dac-or mai fi de soiul la pe-
acolo pe unde mergem noi, n mod sigur cineva
o s devin putred de bogat.
Poate noi?
Nu e prima oar cnd m prind n goana
dup aur. Cei care ajung primii iau caimacul.
Am putea gsi locul ala pe o raz de vreo optzeci
de kilometri de jur mprejur mai nesat de pari
cu anunuri de proprietate dect are un arici
ace-n spate. Duff sorbi zgomotos din cafea. Dar
noi avem bani - sta-i asul nostru din mnec.
Dac putem pune mna pe o bucat de teren,
avem capitalul s ncepem munca. Dac
ajungem prea trziu, atunci putem cumpra
loturile de la intermediari. Dac nici asta nu
ine, atunci mai snt i alte mijloace de a obine
aur dect s te-apuci s scurmi dup el - un
magazin, o circium, o firm de cruie, ce-i
poftete inima.
Duff azvrli zaul de cafea din ceac.
Cu bani n buzunar eti cineva; fr ei,
oricine i-o poate trage n bot.
Din buzunarul de la piept pescui o igaret de
foi lunga, subire i neagr i i-o ntinse lui
Sean. Sean scutur din cap i atunci Duff o
muc la unul dintre capete i scuip n foc.
Lu un vreasc aprins i-l duse la captul
cellalt al igrii de foi, in-halnd cu plcere
fumul.
Unde-ai nvat mineritul, Duff?
Canada. Vntul destrma iute fumul slobozit
de Duff pe gura
- Ai mai umblat?
Umblat, mi biete, umblat, zu. E un ger
prea afurist ca s dorm, aa c hai s mai
sporovim. Pentru un bnu i deapn toat
povestea vieii mele.
Tu spune-o mai nti ca s vad daca face
att!
Sean i trase mai bine ptura n jurul
umerilor i atepta
Creditul tu e valabil, se declar de acord
Duff. Fcu o pauza cu efect teatral. Am venit pe
lume n urm cu treizeci i unu de ani, ca al
patrulea i-n acelai timp mezinul celui de-al
aisprezecelea baron Roxby - adic fr s-i mai
punem la socoteala i pe ceilali care n-au mai
apucat s treac de pubertate.
Snge albastru, remarc Sean.
Desigur, uit-te numai la nasul meu. ns,
te rog, nu m mai ntrerupe. nc de foarte de
timpuriu n toata trenia asta de via, ca s
zic aa, cel de-al aisprezecelea baron ne
scutur
I cu grbaciul orice urm de afeciune fireasc
cu care i-am fi fost la urma urmei datori. Ca i
Hernie al VTII-lea i el prefera copiii mai
degrab n plan teoretic. i noi ne feream de el,
iar asta mpca pe toat lumea ntr-un mod ct
se poate de admirabil. Era fM un soi de
armistiiu narmat.
Dragul de taic-meu a avut dou mari pasiuni
n via: caii i damele. De-a lungul celor aizeci
i doi de glorioi ani ai si s-a ales cu nite
colecii splendide i dintr-o categorie i din
cealalt. Verioar-mea, n vrst de vreo
cincisprezece ani, ftuc nurlie dac bine-mi
amintesc, a fost cea din urm i de neatins
ambiie a sa. O lua la clrie n fiecare zi i-o
pipia n draci cnd o ajuta s ncalece i s
descalece. Mi-a povestit chiar fata despre asta,
printre chicoteli, desigur. i cu toate astea,
calul lui tata, o creatura cu un spirit de
moralitate ce impunea respect, a pus punct
libidinoasei fugreli lovindu-l pe tata n cap cu
copita, peseme chiar n mijlocul uneia dintre
acele duioase scene. Bietul de el, dup aia nu
i-a mai revenit. De fapt, att de mult i-a
schimbat viaa experiena suferita, nct dou
zile mai trziu, n dangt de clopot i oftat
colectiv de uurare din pieptul fiilor i al
vecinilor care mai aveau fete, a fost dus la
groap.
Dufford se aplec n fa i mai at jarul.
Totul a fost foarte trist. Eu sau oricare
dintre ai mei frai i-ar fi putut zice lu' tata nu
numai ca verioara mea era nurlie, dar c mai
avea pe deasupra i instinctele de distracie,
motenire de familie, lefuite pn la cel mai
nalt grad. La urma urmei, cine altcineva daca
nu noi ar fi trebuit s tie asta mai bine? Eram
doar veri, i tii i tu cam cum st treaba cu
verii. M rog, fapt e c tata n-a aflat niciodat,
aa c i-n ziua de azi m simt vinovat pentru
c... ar fi trebuit s-i spun. Ar fi nchis ochii
fericit. Te plictisesc?
Da' de unde. Continu! Deja i-am i
pregtit jumtate de bnu, rise Sean.
Decesul prematur al tatei n-a produs nici o
schimbare spec-taculoas n viaa mea. Cel de-
al aptesprezecelea baron - fratele meu Tom -
odat ce-a dobndit titlul a devenit la fel de
ciufut i de mojic ca i tat-su. i iact-m i
pe mine pe la vreo nousprezece ani cu o
alocaie prea subirica pentru a-mi permite s
urmez pasiunile familiei, mucegind ntr-un
castel vechi i sinistru la vreo aizeci de
kilometri de Londra, cu dezvoltarea sensibilului
meu suflet inhibat de compania brutal a
barbarilor mei frai.
i ce era s fac, mi-am luat i eu lumea-n cap,
cu alocaia pe trei luni bine strnsa-n palma
mea asudata i urrile de rmas-bun al frailor
mei rsunndu-mi n urechi. Dintre ele, cea mai
duioas glsuia cam aa:,,Nu te osteni s scrii".
Toata lumea pleca n Canada, prea o idee
bun, aa c m-am dus i eu. Am fcut bani i
i-am cheltuit. Am fcut femei i le-am cheltuit i
pe ele, dar pn la urm m-a rpus i pe mine
gemi.
Trabucul subire de foi al lui Duff se stinsese;
l reaprinse i se uit spre Sean.
Era ntr-un asemenea hal de ger, nct nu
puteai urina fr s-i degere echipamentul",
aa c am nceput s m gndesc la pmnturi
tropicale, la plaje albe i la soare, cu fructe
exotice i fecioare nc i mai i. mprejurrile
speciale care m-au hotrit ca n cele din urm
s-mi iau tlpia snt prea dureroase ca s le
mai evoc, aa c nu voi mai zbovi asupra lor.
Ce s-o mai lungesc, m-am topit ca mgaru-n
cea. i uite-m aici, ngheat pn-n mduva
oaselor cu un morocnos brbos drept tovar
de drum i nici o fecioar exotic pe-o raz de-o
zi de mers clare.
Mictoare poveste - bine spus, l aplaud
Sean.
O poveste merit n schimb o alta. S auzim
povestea ta de of i jale.
Sursul lui Sean se ofili pe chip.
Nscut, crescut aici, n Natal. Plecat de
acas n urma cu vreo doua sptmni - de
asemenea n mprejurri dureroase.
O femeie? ntreba Duff cu profunda
compasiune.
O femeie, recunoscu Sean.
Dragele de cele! oft Duff. Ce le mai iubesc
eu pe ele!


4
Trectoarea erpuia prin Drakensberg
ntortocheata ca un ma. De-o parte i alta,
pereii stncoi se ridicau seme i ntunecai,
aa c ei clreau pe umbr i doar pe la
amiaza vreo c-teva ore mai zreau soarele. Apoi
munii rmaser n urm i se gsir din nou la
loc deschis.
Deschis" era cuvntul potrivit pentru veldul
nalt. Se ntindea pn departe, perfect orizontal
i pustiu, ct vedeai cu ochii de jur mprejur
doar iarb uscat i iarb uscat peste tot pn
cnd aceasta se atingea cu cerul palid i fr
nori undeva la orizont. Dar nici mcar
singurtatea nu le putea toci emoiile venic vii:
cu fiecare kilometru n plus parcurs, cu fiecare
tabr ridicat de-a lungul panglicii drumului,
acestea se ascueau parc tot mai mult pn
cnd vzur n sfrit numele scris cu litere.
Ponosit ca o sperietoare de ciori ntr-o arina
arat, indicatorul arta direcia nainte spre
Pretoria i n stnga spre Witwatersrand.
Creasta Apelor Albe, rosti Sean n oapt.
Acel nume purta n el o rezonan aparte -
suna a o suta de milioane n aur.
Nu sntem noi primii, bombni Duff.
Drumul ce se bifurca spre stnga avea scrijelite
n el o mulime de brazde i leauri de la
trecerea attor convoaie de crue.
N-avem vreme de griji din pricina asta. Sean
prinsese deja febra aurului. A mai rmas ceva
vlag-n momondiii tia de cai - hai s-o
folosim.
Se ivi la orizont ca o linie mai groas deasupra
pustietii, un irag de culmi deluroase ca attea
altele dintre sutele pe care le strbtuser.
Urcar acel lan de coline i de sus privir n
vale.
Dou dintre creste se aflau una lng cealalt,
la nord i la sud, i ntre ele s tot fi fost vreo
ase kilometri. n valea puin adnc dintre ele
putur vedea soarele reflectndu-se n
smrcurile ce ddeau numele acestui relief.
Ia uite-i, gemu Sean.
Peste tot, n toata valea se vedeau risipite
corturi i crue, iar printre ele, spaturile
semnau cu nite rni proaspete ce brzdau
covorul de verdeaa. Spturile se concentrau
de-a lungul unei linii ce strbtea chiar axa
centrala a vii.
Asta-i tocmai direcia filonului, spuse Duff,
iar noi am ajuns prea trziu - toat zona a fost
deja marcata.
De unde tii? se or Sean.
Casc bine ochii, mi flcu! Gata, s-a zis
cu tot.
Poate c-a mai rmas ceva ce le-a scpat.
stora nu le scap nimic. Haide s coborm
ca s-i art. Duff i ndemn calul i-o luar la
vale. I se adres peste
umr lui Sean:
Uit-te colo, lng priu - ia nu pierd
vremea. Deja au pus n funciune concasorul.
Dup cum arat, pare a fi o instalaie de
mcinat minereu cu patru teampuri.
Intrar clare ntr-una dintre cele mai mari
tabere de corturi
i de atelaje; n jurul focurilor roiau femei i
aromele mncru-
rilor i lsar lui Sean gura ap. Mai erau i
brbai care se foiau
printre crue n ateptarea prnzului. /
M duc s iscodesc pe vreunul dintre flcii
tia s vd cam cum st situaia pe-aici, spuse
Sean.
Descleca i-i arunc friul lui Mbejane. Duff l
urmri cu un rnjet maliios cum se strduiete
de mai multe ori s intre n vorb i cum de
fiecare dat victima lui Sean i evita privirea,
blmjea ceva n legea lui i se retrgea. n cele
din urm Sean renun i reveni lng cai.
Ce naiba am? se plnse el. M-oi fi procopsit
cu vreo boal contagioas.
Duff se hlizea.
S-au mbolnvit de febra aurului, spuse el.
Tu eti un potenial rival. S te vad c mori de
sete i nimeni nici mcar n-ar scuipa pe tine
daca asta i-ar da destul vlag ct s te trti
i s pichetezi ceva ce ei n-au observat pn
atunci. Reveni la un ton ceva mai serios. Noi
pierdem vremea degeaba. Mai e un ceas pn la
lsarea ntunericului, hai s dm i noi o raita
i s vedem cu ochii notri.
Merser la pas ctre zona unde pmntul era
brzdat de spaturi. Brbaii lucrau cu
trncopul i cu lopata n anuri, unii dintre ei
zveli i fioroi, cu vreo zece-doisprezece
btinai care lucrau pentru ei; alii, grai,
plecai dintr-un scaun de conopist asudau i
scrneau din dini de la btturile din palme,
cu chipurile i braele prjolite zdravn de soare.
Toi, fr excepie i mtmpinar pe Sean i pe
Duff cu aceeai ostilitate ncrcat de
suspiciune.
Se ndreptau la pas, clare, tot spre nord, i la
fiecare o sut de metri ddeau cu enervanta
regularitate peste un alt ru priponit ntr-o
grmjoar de pietre i cu o bucat de pnz
agata n vrf. Cu litere de tipar, pe pnz erau
scrise numele proprietarului i numrul
autorizaiei. Multe dintre aceste exploatri
particulare erau pur i simplu neatinse i lng
acestea Duff descleca i cuta prin iarb
culegnd buci de roc i uitndu-se cu atenie
la ele mai nainte de a le azvrli. Pe urm se
mutau iar mai departe, mai plouai i mai
obosii. i njghebaser tabra dup cderea
ntunericului, chiar pe creasta expus i btuta
de vnt, i n vreme ce cafeaua fierbea, discutau:
Am ajuns prea trziu, se ncrunta Sean la
foc.
Avem bani, flcu, nu uita asta. Majoritatea
domnilor de colo snt lefteri - ei nu triesc dect
cu speran, nu cu came i cartofi. Uit-te
numai la feele lor i-ai s vezi cum ncepe s se
zreasc disperarea. Ca s exploatezi un filon
de aur ai nevoie de capital, ai nevoie de maini
i de bani ca s plteti salariile, trebuie s
aduci ap i s ridici o hald de steril, ai nevoie
de crate i de timp.
Banii nu valoreaz nimic fr o autorizaie
de exploatare, bombni posomorit Sean.
Stai pe-aproape, flcu! N-ai bgat de seam
ct de multe exploatri nici mcar n-au fost
atinse? Astea aparin speculanilor i ceva mi
spune c snt de vnzare. n cteva sptmni ai
s vezi cum se separ brbaii de biei.
tii ce, eu mi-a cam lua catrafusele i m-a
cra. Asta nu e ceea ce m ateptam eu.
Eti obosit. Culc-te i mine diminea,
dup un somn bun, o s vedem cam ct se
ntinde filonul sta de cuar aurifer -pe urm o
s ne facem i noi planurile noastre.
Duff i aprinse una dintre igrile de foi cu
capetele tiate i trgea din ea. La lumina
focului, faa sa usciv prea a unei piei-roii.
O vreme tcur, apoi Sean vorbi:
Ce-i zgomotul sta?
In ntuneric se auzea o btaie surd, ca de
tam-tam.
Ai s te obinuieti cu el dac ai s mai
rmi prin partea locului, spuse Duff. Snt
teampurile de la concasoral la pe care l-am
zrit de pe deal. E undeva cam la doi kilometri
n vale; o s trecem pe lng el mine diminea.
Erau gata de plecare nc nainte de rsritul
soarelui i ajunser la concasor n atmosfera
nc lptoas a zorilor. Pe curbura neted a
crestei, concasoral se ivea urit i cocoat,
sfidtor ca un monstru dintr-un basm cu Don
Quijote. Flcile lui duduiau suprate cnd
clefeteau roca; strnuta abur i scrinea cu
zgomote metalice.
Nu mi-am dat seama c e att de mare,
spuse Sean.
Aa e, ntr-adevr e mare, l aproba Duff, i
cost i foarte muli bani pe care nu-i mai vezi
napoi cu una, cu dou. Nu foarte muli dintre
cei de aici i pot permite s aib aa ceva.
Oamenii se nvrteau n jurul concasorului,
avnd grij s i se dea ce-i trebuia, hrnindu-l
cu piatr i discutnd cu nfrigurare n jurul
meselor de cupru pe care i depunea fecalele
sale ncrcate de aur. Unul dintre brbai i
ntmpin pentru a le oferi obinuita
ospitalitate" a locului:
Acesta este teren privat. Nu ne trebuie
bgtori de seama n jur, vedei-v mai departe
de dram.
Era un omule mititel, fne i spilcuit, cu o
faa rotund i tuciurie i o plrie nfipt pe
east pn-n urechi. Mustaa i se zbrlise ca
smocurile de pr de pe botul unui fox terrier.
Ia asculta, Francois, vierme nenorocit ce
eti, dac mai cutezi s-mi vorbeti n halul
sta, odat-i sucesc mutra la ceaf, i spuse
Duff, iar mititelul clipi derutat i se apropie s
se uite mai cu luare-aminte la ei.
Care eti, b? Te cunosc de undeva?
Duff i mpinse pe ceaf plria astfel ca
omuleul s-l poat vedea la fa.
Duff! croncni mititelul n culmea ncntarii.
Btrnul Duff! Se repezi imediat s-i ia mna lui
Duff cnd acesta descleca.
Sean urmri amuzat explozia de bucurie
slbatic a revederii. Aceasta dur pn cnd
Duff reui s-o mai controleze ct de ct i-l aduse
pe micuul bur aproape pentru a le face
cunotin.
Sean, el e Francois du Toit. E un vechi
prieten de-al meu de la exploatrile de diamante
din Kimberley.
Francois l salut pe Sean dup care-i relu
din nou osanalele emoionate: Gott, ce bine c
te vd, btrine Duff!" i tot i ddea pumni
amicali n circ, n ciuda jocului de picioare
sprinar la care Duff recurgea ca s-l fac pe
bietul om s-i rateze inta. Mai trecur alte
cteva minute pn cnd Francois s-i revin iar
la sobrietatea lui pentru a face prima declaraie
coerent:
Ascult-m, btrine Duff, eu tocmai snt n
mijlocul operaiei de curare a meselor de
amalgam. Tu i cu prietenul tu ducei-v la
cortul meu. Vin i eu n jumtate de or, spune-
i servitorului s v fac ceva de-ale gurii aa ca
pentru micul dejun. Hai, c pic i eu
numaidect. Gott, mi omule, ct m bucur s te
revd.
Vreun vechi iubit de-al tu? ntreba Sean
cnd nu mai erau dect ei.
Duff rise. ^
Am fost mpreuna n exploatrile de
diamante. L-am scos odat din rahat - l-am tras
afara dintr-o surpare cnd rocile dislocate i-au
rupt picioarele. E un mititel tare cumsecade i
s dau peste el aici e rspunsul proverbial la o
rugciune. Dac el n-o ti s ne lmureasc
despre exploatrile astea de pe aici, atunci chiar
c nimeni nu mai are habar.
Francois intra valvrtej n cort mult mai repede
dect anticipase i, ct dura micul dejun, Sean
fu n plus la toat conversaia care ncepea
inevitabil cu: i mai aduci aminte?" sau: i ce-
a mai fcut cutare i cutric?"
Pe urm, cnd farfuriile erau goale, iar cetile
de cafea pline, Duff ntreb:
i ce faci tu, mai Fran, pe-aici? Asta e...
afacerea ta?
Nu, lucrez nc la Companie.
S nu-mi spui c iar pentru nenorocitul la
de Hradsky! Duff ncepu s se alarmeze imitnd
n btaie de joc: E g... g... groaznic".
Duff, potolete-te. Francois era enervat. Nu
mai face asta. Vrei s-mi pierd pinea?
Duff se ntoarse spre Sean cu o explicaie:
Norman Hradsky i Dumnezeu snt egali;
dar pe-aici prin partea locului Doamne Doamne
face ce zice Hradsky.
Duff, potolete-te!
Francois era profund ocat, dar Duff continua,
netulburat:
Organizaia prin care Hradsky i exercit
ale sale divine puteri este, ca s zicem aa cu
respiraia tiata de respect i admiraie,
Compania. De fapt titulatura ei complet i
real este Compania Sud-african a
Exploatrilor Miniere i a Pmmtului. Te-ai
prins cam cum st situaia?
Sean ncuviin zmbind, iar Duff completa:
Hradsky e un blbit nemernic.
Era prea mult pentru Francois. Se aplec
nainte i-l apuc de bra pe Duff.
Mi omule, te rog, ce mama naibii. Slujitorul
meu nelege englezete. Duff, termin-te!
Eeei, i zi aa, Compania a-nceput s fac
prospeciuni i n aceste locuri eh? Mi, mi,
mi, asta nseamn c profitul trebuie s fie
gras, murmur Duff gnditor, iar Francois
rsufla uurat cnd vzu c se ndreapt spre
subiecte mai puin periculoase.
S tii c da. Numai s vezi dac asta n-o s
fac exploatrile de diamante s par ca un
adevrat blci!
Mie-mi spui?! fu de acord Duff.
-l se spune Rotten Reef sau Banket, sau
Heidelberg Reef, ns n realitate snt trei filoane
de cuar aurifer, nu unul. Ele se afl unul lng
altul ca straturile de foi dintr-un tort.
Toate trei straturi snt aurifere? rosti Duff
imediat ntrebarea, iar Francois ddu din cap.
Ochii i erau scnteietori; era fericit cnd vorbea
despre aur i despre spturi.
Nu, la filonul dinspre exterior nici s nu te
gndeti, doar nite vagi urme. Mai e apoi Main
Reef. E un pic mai bun i are o grosime de vreo
doi metri pe alocuri i d producie bun, doar
c e format din petice ntrempte.
Francois se aplec volubil deasupra mesei; din
cauza emoiei, puternicul su accent olandez se
fcea imediat sesizat.
Stratul de pe fund este cel ctigtor, noi l
numim Leader Reef. Are doar civa centimetri
grosime, iar n unele locuri dispare complet, dar
e foarte bogat E aur n el cte fire de pr n cap.
E bogat Duff, ascult-m pe mine, c pn n-ai
s vezi n-o s crezi.
Te cred, spuse Duff. Acum zi-mi cum pot s
obin i eu o bucic din filonul sta fermecat?
Francois deveni imediat serios, pe ochii si se
trase parc un oblon care ascunse luminiele ce
scnteiaser acolo cu doar o clipa nainte.
S-a dus. Totul s-a dus, spuse el de parc ar
fi btut n retragere. Toml a fost mprit Ai
venit prea trziu.
Pi atunci, asta e, spuse Duff i o linite
grea se ls asupra adunrii.
Francois se foi pe scaun, ronindu-i vrful
mustilor i ncruntndu-se la ceaca de cafea
Duff i Sean ateptau n linite. Era evident c
n Francois se ddea o lupt ntre dou loialiti
care-i sfiiau inima n jumtate; sufl n cafea
s-o mai rcoreasc, iar cldura iei sub form
de abur.
Ai ceva bani? rosti el ntrebarea cu o
violen care-i fcu s tresar.
Da, zise Duff.
Domnul Hradsky s-a dus pn la Capetown
s ridice nite bani. Are o lista cu o sut
patruzeci de parcele pe care are de gnd s le
cumpere cnd s-o ntoarce. Francois se opri cu
un aer vinovat. i-am spus asta doar fiindc-i
snt dator, tii tu...
Da, tiu, rosti ncet Duff.
Francois trase aer n piept, oftnd, dup care
continu:
n capul listei domnului Hradsky snt mai
multe parcele care aparin unei femei. Ea e
dispus s le vnd, iar astea par a fi cele mai
promitoare prospeciuni din ntreaga regiune.
Da? l ncuraja Duff.
Femeia asta are o cantin cam la vreo trei
kilometri de locul unde ne aflm noi, chiar pe
malul prului Natal. O cheam doamna
Rautenbach i face mncare buna V-ai putea
duce pn acolo s luai masa.
Mulumesc, Francois.
i eram dator, spuse morocnos Francois,
apoi dispoziia lui se schimb rapid i chicoti.
Are s-i placa de ea, Duff. E o femeie pe cinste.
Sean i Duff se duser s ia prnzul la doamna
Rautenbach. Era o cldire din tabl ondulat
nevopsita, aezat pe un cadru de lemn, iar pe
firma de deasupra verandei scria cu litere roii
i aurii: , .Hotelul lui Candy. Buctrie de nalta
clas Toalete gratis. Interzis accesul beivilor i
cailor. Candella Rautenbach - proprietar".
Se splar de praf n lavoarul emailat de pe
verand se terser gratis cu prosopul i-i
aranjar gratis frizura n oglinjoara de pe
perete.
Cum art? ntreb Duff.
Rpitor, spuse Sean, doar c de mirosit nu
miroi prea frumos. Cnd ai fcut baie ultima
data?
Intrar n sala de mese i o gsir aproape
plin dar mai era nc o masa libera chiar n
partea opus. n sal plutea un miros greu de
tutun de pip i de varz Brbai prfuii i
brboi ri-deau i strigau n gura mare ori
mncau cu poft fr s scoat nici un cuvnt.
Traversar ncperea pn la masa liber i o
osptria de culoare i ntmpin.
Da? fcu ea. Avea rochia ud de transpiraie
la subra.
Putem vedea meniul?
Fata se uit la Duff uor amuzat
Azi avem friptura cu piure de cartofi $i dup
aceea budinc.
Vrem i noi, se declar de acord Duff.

S fii siguri c altceva n-o s mai vrei, i
asigur fata i-o lu repejor spre buctrie.
Serviciul e bun, exclam Duff. Nu putem
dect sa sperm ca mncarea i proprietreasa
s aib aceleai standarde de calitate.
Carnea era cam tare, dar bine condimentat,
iar cafeaua nu era poirc i era bine ndulcit.
Mncar cu poft pn cnd Sean, care era
aezat cu faa spre buctrie, rmase
ncremenit cu furculia la jumtatea drumului
spre gur.
Uite-o! spuse el.
Candy Rautenbach era o blond splendid,
nalt i bine fcuta, iar tenul ei nordic nu era
atins de soare. Umplea cu o ncn-ttoare
abunden partea din fa a bluzei i partea din
spate a fustei. Era ct se poate de contienta c
toi ochii din ncpere erau pironii pe una sau
alta din cele dou zone. Ducea n mn un
polonic pe care-l rotea amenintor gata s
pocneasc pe loc cea dinti mn care-ar fi
ndrznit s-o ciupeasc de fund, mna se
retrgea, iar Candy zmbea dulce i trecea mai
departe printre mese. Din cnd n cnd se mai
oprea s schimbe o vorba cu clienii ei i era
limpede c muli dintre aceti brbai singuri
veneau nu numai ca s mnnce. O urmreau
cu privirea. O urmreau cu lcomie, rnjind de
plcere atunci cnd ea le vorbea. Ajunse la masa
lor, iar Sean i Duff se ridicar n picioare.
Candy clipi plcut surprins.
V rog, luai loc. Micul gest de politee o
mic. Sntei nou-venii prin prile noastre?
Doar ieri am sosit, i zmbi Duff. Iar felul
cum gteti o friptur m face s cred c snt
din nou acas.
De unde sntei? ntreba Candy uitndu-se la
cei doi cu ceva mai mult interes dect pentru a-
i satisface o simpla curiozitate profesionala.
Am venit tocmai din Natal s ne uitm i noi
un pic. Acesta este domnul Courtney - este
interesat de noi investiii i a considerat c
aceste exploatri aurifere ar putea constitui
nite plasamente bune pentru capitalul su.
Sean izbuti tocmai la tanc s-i nchid gura
rmasa cscat i s-i ia aerul uor superior al
unui om de finane n timp ce Duff i ddea mai
departe:
Numele meu este Charleywood. Snt
consilierul domnului Courtney n domeniul
exploatrilor miniere.
ncntat de cunotin. Eu snt Candy
Rautenbach. Era impresionat.
Nu vrei s luai un pic loc la masa noastr?
lans Duff invitaia i trase un scaun pentru ea,
dar Candy ovi:
Trebuie s supraveghez cum merg lucrurile
n buctrie -poate ceva mai trziu.
ntotdeauna mini att de uor? rosti Sean
cu admiraie dup plecarea lui Candy.
N-am spus nimic neadevrat, se apra Duff.
Nu, dar felul n care-ai spus adevrul! Cum
naiba am s joc eu rolul pe care mi l-ai creat?
Nu-i face griji, ai s te deprinzi cu el i-ai s
i-l nsueti. Tu doar casc ochii i ine gura
nchis, l sftui Duff. n fine, ce prere ai
despre ea?
Nu-i rea, spuse Sean.
n mod sigur nu-i rea deloc bucica, se
declar de acord Duff.
Cnd Candy se ntoarse, Duff ntreinu o
conversaie lejer i plin de generaliti, ns
cnd femeia ncepu s pun ntrebri precise,
deveni limpede c tiina ei n materie de
geologie i minerit era cu mult peste medie, iar
Duff remarc acest lucru.
Da, soul meu a fost i el bgat n jocul asta.
Le tiu de la el. Vri mna ntr-unui dintre
buzunarele fustei sale n ptratele
alb cu albastru i scoase de acolo o mn de
mostre de roca. Le depuse apoi n faa lui Duff.
Ai putea s-mi spui cum se numesc astea?
ntreba ea. Era o ntrebare directa, care-l obliga
s demonstreze c era
din bran.
Kimberlit, serpentin, feldspat, rosti Duff, iar
Candy rsufla uurata.
Tocmai se ntmpla s am un numr de
exploatri pichetate de-a lungul filonului
Heidelberg. Poate ca domnul Courtney ar vrea
s le inspecteze. De fapt, chiar n momentul de
fata ngociez cu Compania Sud-african a
Exploatrilor miniere i a Pmntului care e
foarte interesata de noi achiziii.
Sean contribui atunci cu o singura, dar
valoroasa fraza:
Ah, da, clatin el din cap cu nelepciune,
btrinul Norman. Candy rmase perplexa - nu
erau muli cei care foloseau numele mic al
domnului Hradsky.
Mine dimineaa va convine? ntreba ea.


5
n acea dup-amiaz cumprar un cort de la
un optimist dezamgit care renunase la slujba
lui la Caile Ferate Natal pentru a face
pelerinajul la Witwatersrand, iar acum avea
nevoie de bani ca s se ntoarc acas.
Ridicar cortul aproape de hotel i se duser
pn la prul Natal ca s fac o baie pe care de
mult o ateptau. In noaptea aceea njghebar o
mic sindrofie cu o jumtate de sticl de rachiu
pe care Duff o scoase la iveal din sacul de la
oblnc, iar a doua zi di-inineat Candy i duse la
parcelele exploatrilor deinute de ea. Avea
douzeci nirate chiar de-a lungul filonului
Blanket. i conduse pn ntr-un loc n care
stratul aurifer ieea la suprafa.
Eu o s v las s v uitai. Dac v
intereseaz, putem discuta cnd v ntoarcei la
hotel. Acum trebuie s m ntorc, m ateapt o
grmad de guri de hrnit.
Duff o conduse pe Candy pn la cal, oferindu-i
braul pe terenul accidentat i ajutnd-o s
ncalece ntr-o manier pe care trebuie s-o fi
deprins de la tatl su. Se uit n urma ei, dup
care reveni lng Sean. Era n culmea ncintrii.
Calc cu bgare de seam, domnule
Courtney, umbl cu respect, fiindc sub tlpile
tale zace averea noastr.
Pornir n recunoatere, Sean ca un ogar
prietenos, iar Duff avntndu-se n cercuri
nelinitite, ca un rechin-tigru. Inspectar
tbliele de pe parcele, le ddur ocol i-i
umplur buzunarele cu bucele de "roc, dup
care se duser din nou clare pn la cortul lor,
iar Duff i aduse maiul, mojarul i tigaia.
Transportar toml pe malul prului Natal i
toat dup-amiaza zdrobir piatr i lucrar cu
tigaia. Dupa ce testar i ultima mostr, Duff
ddu verdictul:
Ei bine, exist aur - i a zice c-i aur
berechet. Nu e chiar att de bogat ca la pe care
l-am cernut la Dundee, dar aia poate c-a fost o
pies izolat din filonul Leader! Se opri i se
uit la Sean cu o min serioas. Cred c merit
o ncercare. Dac filonul Leader e acolo, o s
dm de el i ntre timp n-o s pierdem bani
lucrnd pe filonul principal.
Sean lu o pietricic i-o azvrli n undele
pulului ce curgea la picioarele sale.
Experimenta pentru prima dat alternana
dintre bucurie i dezamgire a bolii aurului,
cnd ntr-o clipit erai n al noulea cer, iar n
urmtoarea te prbueai ntr-un abis. Codiele
galbene din tigaie i se preau groaznic de firave
i de insuficiente.
S zicem c ai dreptate i s zicem c-o s o
convingem pe Candy s ne vnd parcelele, mai
departe ce mai facem? Moara aia cu patru
teampuri mi s-a prut a fi o mainrie afurisit
de complicat i scump, i nu e genul de lucru
pe care s-l cumperi de pe tejgheaua nu tiu
crui magazin universal.
Duff l btu pe umr i-i surise ui, cu chipul
lui schimonosit.
Bine c-l ai pe unchiu' Duff care s-i poarte
de grij. Candy o s-i vnd parcelele - tremur
cnd o ating, nc o zi sau dou i-o s-mi
mnnce din palm. n ce privete concaso-rul...
cnd am venit n ara asta m-am nimerit s m
aflu n compania unui fermier bogat de la Cape
a crui ambiie de-o via fusese s aib propria
rnin de aur. i alese o creast care, n
indiscutabila sa nelepciune de podgorean
nnscut ce se afla, i pruse lui a fi locul ideal
pentru o min. i m-a angajat pe mine s m
ocup de ea, a cumprat un concasor de mcinat
minereu de ultim generaie i s-a pregtit s
inunde piaa cu aur. Dup vreo ase luni de
mcinat vaste cantiti de cuar, ist i rin i
dupa ce a strns el destul aur ct s-l vri ntr-o
ureche de oarece fr s-o atingi, entuziasmul
patronului meu s-a mai astmprat, s-a lepdat
de inestimabilele mele servicii i a lichidat
trenia. Eu m-am crat la exploatrile
diamantifere i, din cte tiu eu, concasorul
respectiv cred c nc mai zace i acum
ateptnd primul cumprtor care s-l ia n
schimbul a vreo cteva sute de lire sterline. Duff
se ridica i-o luar napoi ctre cort Totui, mai
nti s ncepem cu nceputul. Eti de acord ca
s continui negocierile cu doamna Rautenbach?
Eu cred c da. Sean se simea iar cuprins de
veselie. Dar eti absolut convins c interesul
tu pentru doamna Rautenbach este strict
profesional?
Duff rmase cu gura cscata.
S nu cumva s crezi nici mcar pentru un
minut c inteniile mele merg n alt direcie
dect n cea a bunstrii asociaiei noastre. Doar
nu-i imaginezi c poftele mele animalice joaca
vreun rol n ceea ce am de gnd s fac?
Da de unde, nici pomeneal, cum s-mi
treac prin minte una ca asta?! l asigur Sean.
Sper c-ai s reueti s-i calci pe inima i s
reziti pn la capt
Duff izbucni n ris.
C tot veni vorba despre acest subiect, cred
c asta e cea mai potrivit or ca pe tine s te
apuce o subit durere de burt, motiv pentru a
te retrage solitar n patul tu. De-acum ncolo
pn la semnarea nelegerii, farmecul tu de
chipe flcu nu va mai avea cine tie ce valoare
la efectuarea tranzaciilor. Am s-i zic lui Candy
c tu mi-ai dat mn libera s acionez n
numele tu.
Duff i pieptn zulufii, i puse hainele pe
care i le splase Mbejane i se fcu nevzut n
direcia hotelului lui Candy. Pentm Sean timpul
se scurgea ncet; sttea i sporovia cu
Mbejane, mai lua o gur de cafea i cnd soarele
apuse, se retrase n cortul lui. La lumina
felinarului de vnt citea ntr-una dintre crile
lui Duff, dar nu se putea concentra; mintea i
aluneca spre nite cosie blonde. Cnd auzi pe
cineva zgriind la ua din pnz groas a
cortului su, sri imediat ca ars din aternut,
sperind n van c frumoasa Candy se hotrise
pn la urm s vina personal s trateze direct
cu el. Era fata de culoare de la hotel. Prul ei
cre i negru era n total opoziie cu cel din
reveria lui.
Madame zice c-i pare ru s aud c nu v
simii bine i m-a trimis s v zic s luai vreo
dou linguri din asta, spuse ea ntinzndu-i lui
Sean un flacon cu ulei de castor.
Transmite-i stpnei tale toate mulumirile
mele.
Sean accept doctoria i ddu s nchid la loc
clapa de la intrare a cortului.
Madame mi-a zis s m asigur c ai luat
dou linguri pline - trebuie s-i duc napoi
sticlua i s-i art ct ai luat.
Pe Sean l apucar crampele. Se uit la fata de
culoare cum edea n prag hotrit s respecte
pn la capt instruciunile primite. Se gndi la
Duff care trebuia s-i fac, bietul de el, datoria
de brbat - n-avea ncotro... Cu ochii nchii,
ddu pe gt uleiul vscos i lipicios dup care-i
vzu mai departe de citit la cartea lui.
Adormi greu, deteptndu-se din cnd n cnd
ca s se uite la patul gol din cealalt parte a
cortului. Pe la dou i jumtate noaptea
purgativul l scoase afar n frig. Mbejane
dormea covrig ling foc, iar Sean se strmb la
el. Sforitul lui regulat i mpcat prea anume
fcut s-i bat joc de el. Un acal schel-li
jalnic undeva pe creasta, rednd ntocmai
sentimentele lui Sean, iar vntul nopii i
fichiuia bucile goale.
Duff se ntoarse cnd se crpa de ziu. Sean
era ct se poate de treaz.
Ei, ce s-a ntmplat? ntreb el. Duff csca.
La un moment dat ncepeam s m ndoiesc
c-a mai fi brbat. Totui, pn la urm totul a
mers stranic spre satisfacia tuturor prtilor
implicate. Ce femeie!
i ddu jos cmaa, iar Sean i vzu
zgrieturile de pe spinare.
Nu i-a dat i ie nite ulei de castor?
ntreba Sean cu amrciune.
mi pare ru de chestia asta. Duff i surise
cu condescenden. Am ncercat s-o conving,
am zis c stai, c-o fi, c-o pi -zu, pe cinstea
mea! E o persoana foarte mnioas. A
ngrijorat-o foarte tare stomacul tu.
Tot nu mi-ai rspuns la ntrebare. Ai mai
avansat n problema loturilor de pamnt?
Ah, asta era... Duff i trase ptura pn sub
brbie. Pe astea le-am rezolvat nc de la
nceputul tratativelor. O s accepte plata n
suma de zece lire sterline pentru fiecare dintre
ele n parte i ne va rezerva opiunea de a-i
putea cumpra noi tot pachetul cnd vrem noi
n urmtorii doi ani contra sumei de zece mii.
Asta am perfectat-o la cin. Restul timpului l-
am dedicat, ca s zic aa, felicitrilor i
stringerilor de mn pentru afacerea ncheiat.
Mine dup-mas noi doi o s dm o fuga clare
pn-n Pretoria dup un avocat care s
ntocmeasc o convenie pe care s-o poat
semna i ea. n momentul de fa ns, am
nevoie de somn. Trezete-m pentru masa de
prinz. Noapte bun, flcu!
Pe nserat, Sean i Duff aduceau documentul
de la Pretoria. Era un act impresionant, scris pe
patra pagini, plin de expresii precum pn-ntr-
att nct" i parte a primei pri". Candy i
conduse n dormitorul ei, iar cei doi luar loc
nelinitii n vreme ce ea-l citi de dou ori de la
cap la coad.
In cele din urm i ridica privirea i spuse:
mi pare n ordine - dar mai e nc ceva.
Sean i simi inima ct un purice i pn i
surisul lui Duff iei cam schimonosit. Pn aici
totul prea mersese strun.
Candy ovia, iar Sean vzu cu oarecare
surprindere c ea se mbujorase. Era o plcere
s vezi cum obrajii ei ca piersica devin de
nuana merelor coapte i ei se uitar la ea plini
de curiozitate, ncordarea lor mai slbind un
pic.
Vreau ca exploatarea minier s-mi poarte
numele. Amndoi aproape c ipar de uurare.
Bine, dar asta e o idee excelent. Ce zici de
,.Exploatarea minier Rautenbach"?
Candy scutur din cap.
Mai bine s nu mai pomenim de el, s-l
lsam n pace acolo unde e.
Prea bine, atunci s-i zicem Candy Deep. E
puin cam prematur, zic eu, de vreme ce nc
sntem abia la suprafaa, dar cu pesimismul nu
ajungi niciodat nicieri, suger Duff.
-Da, mi place, se bucur Candy, mbujorindu-
se din nou, de ast data ns de plcere.
Ea-i mzgli numele la sfritul documentului,
n vreme ce Sean destapa o sticl de ampanie
cumprat de Duff din Pretoria. Ciocnir
paharele, iar Duff ridic paharul:
In cinstea lui Candy i a lui Candy Deep -
fie ca una s se fac tot mai dulce n fiecare zi,
iar cealalt tot mai adnc!
O sa ne trebuiasc min de lucru, vreo zece
btinai la nceput, pn demaram. De asta ai
s te ocupi tu, i spune Duff lui Sean.
Asta se ntmpla n dimineaa urmtoare, n
vreme ce serveau micul dejun afar, n faa
cortului. Sean ncuviin, dar nu ncerca s
rspund pn cnd nu-i nghii dumicatul de
unc.
l pun numaidect pe Mbejane s se ocupe
de asta. O s ne aduc zului chiar dac pentru
asta o s fie nevoie s-i mne cu
sulia de la spate.
Bun - ntre timp noi doi o s ne repezim iar
calare pn-n Pretoria ca s cumprm
echipamentul de care avem strict nevoie.
Tmcoape, lopei, dinamita, chestii dintr-astea.
Duff se terse la gur i-i turna cafea. O s-i
arat cum se decoperteaz surplusul i cum se
aduna minereul ntr-un scoc. O s ne alegem
un loc unde s punem concasorul de minereu
dup care-am s te las pe tine s te ocupi de
toate pn m reped eu n sud s-l vd pe
amicul meu, fermierul de la Capetown. Cu voia
lui Dumnezeu i dac ine i vremea cu noi,
moara noastr de mcinat piatr o s fie a doua
din acest bazin.
Cumprturile le aduser de la Pretoria ntr-
un car mic tras de boi. Mbejane se achitase bine
de sarcin. Lng cort, cu Mbejane nsui stnd
de paz ca un cine ciobnesc, se aflau vreo
doisprezece zului aliniai, ateptnd aprobarea
lui Sean. Sean trecu prin fata lor, oprindu-se n
dreptul fiecruia ca s-l ntrebe cum l cheam
i chiar s glumeasc pe limba lui. Ajunse i la
ultimul din ir.
ie cum i zice?
Numele meu e Hlubi, Nkosi.
Sean arta ctre pntecele rotofei ce se revars
deasupra f-iei ce-i acoperea alele.
Dac tu vii s lucrezi pentru mine, n curind
o sa ne trezim c nati.
Izbucnir toi ntr-un ris vesel, iar Sean surise
cu cldura; oameni simpli i semei, nali i
bine cldii, complet dezarmai n faa unei
glume bine spuse i la momentul potrivit. Prin
minte i trecu ntr-o strfulgerare tabloul unei
coline din inutul zuluilor cu un cmp de
btlie la poale i cu mutele care roiau ntr-o
burt spintecat i golit de mae. Alung pe loc
amintirea i strig tare ca s le acopere hohotele
de ris:
Atunci, fie, cte ase penny pe zi, plus toat
mncarea pe care sntei n stare s-o nfulecai.
Sntei de acord s muncii pentru mine?
Ei i manifestar n cor acordul i suir n
cru. Sean i Duff i duser pn la Candy
Deep, iar ei rideau i sporoviau ca ete copii
plecai n excursie. Lui Duff i mai lu nc o
sptmn ca s-l instruiasc pe Sean cum s
foloseasc dinamita, s-i explice cum voia s fie
spate primele anuri de decopertare, ca s
stabileasc locul de amplasament pentru
concasor i pentru halda de steril. i mutar
cortul la min i munceau dousprezece ore pe
zi. Seara se du-ceau mpreuna clare pn la
Hotelul lui Candy ca s serveasc o masa bun,
dup care Sean se ntorcea singur la cort. Sean
era att de istovit, nct nici mcar nu mai era n
stare s-l invidieze pe Duff pentru confortul
p.imit in dormitorul lui Candy; se pomeni in
schimb c admir sincer capacitatea de
rezisten a lui Duff. n fiecare diminea Sean
cuta pe faa asociatului su semne de
ItDuizare, dar, cu toate c trsturile i erau la
fel de uscive i proeminente cum fuseser
mereu, ochii lui erau la fel de lim-u, iar
zmbetul la fel de ui i plin de voie bun -
Habar n-am ce faci i cum faci, i spuse Sean n
ziua cnd rvir de pichetat locul unde urma s
fie instalat concasorul. Duff i fcu cu ochiul.
Anii de experiena, flcu, ehei, dar rmne
vorba-ntre noi, drumul sta pe care am s-l fac
pn la Cape, o s fie o bine-ve-nit pauza de
recuperare.
Cnd pleci? ntreba Sean.
Sincer s fiu, cu fiecare zi n plus pe care-o
mai lli pe-aici crete i riscul ca s se mai
bage i altcineva peste noi. De-acum nainte
mainriile de minerit vor avea tot mai mult
cutare. Acum e momentul s apuci bine
hurile-n mn... Tu ce prere ai?
ncepeam s-mi fac gnduri tot cam n felul
sta, fu de acord Sean.
Se napoiar la cort i se aezar pe scaunele
de tabra de unde puteau contempla n voie
toat privelitea vii. Cu o sptmn n urm,
n jurul Hotelului lui Candy nu erau dect vreo
douzeci de crue, iar acum erau pe puin
dou sute i din locul unde se gseau mai
puteau numra nc opt sau nou tabere,
dintre care unele chiar mai numeroase dect
colonia formata n jurul localului lui Candy.
Construciile din lemn i fier ncepeau s ia
locul corturilor de pnz i ntrega cmpie era
brzdat de drumuri de ar pe care umblau
aparent fr noima oameni clare i atelaje.
Venica agitaie, norii de praf strnii de
deplasarea oamenilor i a animalelor i, din
cnd n cnd, bubuiturile surde ale exploziilor cu
dinamit pe tot cuprinsul exploatrii filonului
Banket - toate accentuau atmosfera de
ncordare, de ateptare cu sufletul la gur ce
plutea peste ntregul bazin aurifer.
Mine, de cum se lumineaz de zi am s
plec, hotr Duff. Zece zile n a pn la gara
Colesberg i alte patru zile cu trenul i-am
ajuns. Cu puin noroc n cam dou luni ar
trebui s fiu napoi. Se foi n scaun i-i
ndrepta privirea spre Sean. Dup ce i-am pltit
lui Candy cele dou sute de lire i cu ce-am mai
cheltuit n Pretoria, nu mai am n buzunare
dect o sut i cincizeci. Odat ajuns la Paarl, o
s trebuiasc s-i pltesc trei sau patru sute pe
concasor, dup care o s trebuiasc s tocmesc
vreo do-uzeci-treizeci de crate ca s-l car pn
aici - s zicem una peste alta vreo opt sute de
lire sterline ca s nu avem btaie de cap.
Sean se uit la el. l cunotea pe acest om doar
de vreo c-teva sptmni. Opt sute era venitul
mediul al unui om pe trei ani. Africa nsemna o
imens ntindere n care i puteai pierde urma
cu uurin. Sean i desfcu briul i-l puse pe
mas; deschise apoi sculeul de bani.
Ajut-m s-i numr, i spuse el lui Duff.
Mulumesc, zise Duff, i aici nu era vorba de
bani.
Cu o ncredere cerata att de simplu i
acordata cu atta spon-taneitate, cele din urm
rezerve pe care i le-ar fi pstrat fiecare n
prietenia lor se risipir i disprur cu
desvrire.


7
Dup plecarea lui Duff, Sean se npusti n
munca fr mila, alturi de oamenii lui.
Decopertar sterilul de deasupra filonului, pe
care-l scoaser la lumina pe ntreaga sa
lungime a minelor lui Candy, apoi ncepur
spartul, mrunitul i ridicarea haldei de
minereu exact lnga amplasamentul
concasorului. Halda de minereu cretea vaznd
cu ochii dup fiecare zi de munca ncheiata.
Deocamdat nu era nc vizibila nici o urma a
filonului Leader, ns Sean nu avea timp s-i
bata capul cu aa ceva. Noaptea se urca n pat
i dormea butean pn dimineaa, cnd se
ntorcea iar la exploatare. Duminica mergea
calare pn la cor-mi lui Francois, unde
discutau despre minerit i medicamente.
Francois deinea un imens dulap cu doctorii
autentice i o carte ce se numea Doctorul casei.
Sntatea era pasiunea lui i se trata de trei
boli severe simultan. Dei uneori o mai ddea i
el pe-al-turi, adevrata sa dragoste era
diabetul zaharat. Pagina din Doctorul casei
dedicata acestui subiect era soioasa i subiata
de deasa frunzarire a degetelor sale. Era n
stare s nire simpto-mele pe dinafar, iar el le
avea pe toate. Cealalt favorita a sa era
tuberculoza osoasa; aceasta se tot deplasa prin
corpul su cu o alarmanta rapiditate, avnd
nevoie de un rgaz de numai o sp-tmn
pentru a-i parasi oldul i a se instala la
ncheietura munii. i cu toate astea, n ciuda
strii sale precare de sntate, era expert n
minerit, iar Sean i fora" n minte fr pic de
neruinare. Diabetul zaharat al lui Francois nu-
l mpiedica s goleasc mpreuna cu Sean cte o
sticla de rachiu duminica seara. Sean se inea
departe de Hotelul lui Candy - acele cosie
blaie i pielea ca piersica ar fi fost o prea mare
ispita. El, unul, n-avea destula ncredere c n-
ar fi fost n stare s strice noua lui relaie de
prietenie cu Duff din cauza unei aventuri
nefericite, aa c mai bine i cheltuia energia
printre spaturile exploatrii Candy Deep.
n fiecare diminea, trasa zuluilor si cite o
sarcin de n-deplinit, ntotdeauna un pic mai
ncrcat dect n ziua precedenta. Ei cntau n
timp ce munceau i rareori se ntmpla s nu
duca sarcina la bun sfirit. Zilele i pierdeau
irul i se scurgeau i cu repeziciune una dup
alta i se fceau sptmni care, asemenea
amibei, se nmuleau cu patru i se fceau luni.
Sean ncepea deja s i-l imagineze pe Duff
petrecnd cu fetele din Capetown i lfindu-se
cu cele opt sute de lire la techerea. ntr-una
dintre seri se duse calare mai muli kilometri pe
drumul spre Cape, oprindu-se s ntrebe ici i
colo pe cine se nimerea s ntlneasc, iar cnd
ntr-un trziu renun i-o ls balt, se na-
poie i intr direct ntr-o circiuma, cutnd
hara cu luminarea. Ddu peste un miner
german, o matahal blonda i gata s-i dea
satisfacie. Ieir i pre de vreun ceas se
bumbcir zdravn n aerul tare i sub cerul
senin al Transvaalului, nconjurai de un cerc
de gur-casc; acetia preau a se distra de
minune pe sea-ma lor. Dup care el i neamul
intrar la loc n circiuma, i strinser minile
julite i nsngerate, se cinstir cu o butur
pentru pecetluirea prieteniei, dup care Sean se
ntoarse iar la Candy Deep cu diavolii din el
domolii pentru o vreme.
n dup-amiaza zilei urmtoare, Sean lucra la
extremitatea de nord a exploatrii; n acel punct
ei excavaser pn la adnci-mea de vreo cinci
metri pentru a putea pstra contactul cu
filonul. Sean tocmai isprvise de marcat
locaurile pentru calupurile de dinamit de la
urmtoarea detonare, cu zuluii pe lng el pri-
znd pe nas i scuipndu-i n palme nainte de
a se mai avnta nc o data la scurmat piatra.
- Mar la munc, urecheai netrebnici! Ce-i
asta, vreo edin de sindicat, eh?
Glasul familiar venea de undeva de deasupra
capetelor lor -nu era nimeni altul dect Duff,
privindu-i de sus. Sean tresari i numaidect se
cra chiar pe partea laterala a gropii, l lu n
brae i-l strinse cu toat puterea lui de urs.
Duff slbise, flcile i erau epoase de la barba
neras, iar parul lui crlionat era m-bcsit de
praf. Cnd enorma bucurie a revederii se mai
domoli un pic, Sean l lu la rost:
Ei, unde-i cadoul dup care-ai plecat s mi-l
aduci? Duff rise.
Nu departe n urma mea, n douzeci i
cinci de crue pline.
Atunci ai adus moara? ntreb Sean.
Pe cinstea mea c da. Vino s i-o art.
Convoiul lui Duff se nira pe vreo ase
kilometri departe n veld, cele mai multe dintre
atelaje trase de o pereche de boi ce se opinteau
s duc enorma greutate a mainriilor. Duff
art spre un cilindru cu dre de rugin care
umplea complet una dintre cruele din fa.
Ei, uite chestia aia de colo e crucea pe care-
a trebuit s-o duc: apte tone, att cntrete, cel
mai nenorocit, mai ncpnat i mai afurist
cazan de abur din cte snt pe faa pmntului.
Daca doar o singur data ar fi rupt osia cruei
- dar nu, flcu, de cnd am plecat din
Colesberg de zece ori a rupt-o, asta ca s nu
mai amintesc de cele dou dai cnd s-a
rsturnat pur i simplu - odat cnd eram chiar
n mijlocul rului.
Cei doi treceau n revista, calare, convoiul de
crue.
Dumnezeule mare, nu mi-am dat seama ct
de uria avea s fie. Sean clatin din cap
nencreztor. Eti sigur c tii cum sa mbini
toate piesele astea la un loc ca s se
potriveasc?
Las'pe mine asta, o face unchiu' Duff. Sigur,
are s mai fie nevoie de ciocnit cte ceva pe ici
pe colo, la urma urmei fiertania asta a zcut n
aer liber abandonat ani de zile. Unele piese
erau complet nepenite din cauza ruginii, dar
folosind aa cum se cuvine unsoarea, vopsea
proaspta i creierul lui Charleywood ai s vezi
uzina de la Candy Deep cum ntr-o lun are s
sfarme piatr i-o s scuipe aur.
Duff se ntrerupse i flutura mna spre un
clre care se apropia de ei.
El e partenerul meu care s-a ocupat de
cruie. Frikkie Mal an - domnul Courtney,
partenerul meu.
efiil cruilor veni lng ei i nclin din cap
n semn de salut. Lu maneta cmii i terse
praful de pe fata.
- Gott, domnule Charleywood, zu c nu m
sfiesc s v-o spun cu mna pe inima c tia au
fost cei mai muncii bani pe care r-am ctigat
vreodat n viata mea. N-am nimic personal cu
dumneata, dar abia atept s vd ultima piesa
descrcat


8
Duff se nela - instalarea dura mult peste o
luna. Rugina mucase adnc pe alocuri dintr-
unele piese ale instalaiei i fiecare urub pe
care-l scoteau era crmiziu din cauza
cancerului ce rodea i exfolia suprafeele.
Munceau ca de obicei, dousprezece ore pe zi,
cioplind cu dalta i curnd, pilind i ungnd,
cu degetele zdrelite pn la snge n fiare i
palmele ude i roii n locurile unde bicile
btturilor plesneau. Pentru ca dintr-odat,
ntr-o buna zi s constate c au terminat. Pe
creasta exploatrii miniere Candy Deep, frumos
ordonate i plcut mirositoare n vemintele lor
de vopsea proaspt, unse din belug cu
vaselina aurie i ateptnd numai s fie
asamblate, zceau nirate piesele concasorului
demontat.
Ct ne-a luat pn acum? ntreb Duff.
Parc a durat un secol.
Doar asta a fost? exclam Duff prefcndu-
se surprins. Atunci declar mine i poimine zile
de odihn - pentru meditaie.
Frioare, tu n-ai dect s meditezi daca ai
chef - eu, unul, am chef de distracie.
Mmm, excelent alternativ, haide, s
mergem!
O ncepur la hotelul lui Candy, dar dup a
treia ncierare ea-i ddu afar, aa c plecar
mai departe. Erau pe puin vreo zece spelunci
unde se putea servi cte ceva de but, iar ei le
cl-car pe toate. Mai erau i alii care
srbtoreau; fiindc n urm cu o zi btrnul
Kruger, preedintele republicii, recunoscuse n
mod oficial regiunile exploatrilor aurifere.
Acest fapt avu drept unic efect devierea banilor
pe care se cumprau autorizaiile dispre
buzunarele fermierilor care deineau
pmnturile spre casele de bani ale guvernului.
Nimeni nu-i fcea griji n legtur cu asta n
afar, probabil, de fermieri. Era mai degrab un
fel de prilej de srbtoare. Cantinele gemeau de
brbai care asudau i suduiau. Duff i Sean se
cinsteau i ei cot la cot cu ceilali.
Peste tot, n toate localurile, meniurile
tradiionale erau foarte populare, iar cei care se
mbulzeau pe ling ele era noua populaie a
cuttorilor de aur. Sptori, goi pn la bru i
plini de rin, negustori n veminte iptoare
i voci nc i mai stridente, la care puteai gsi
orice, de la dinamit i pn la leacuri de
pntecraie, un evenghelist care predica
mntuirea sufletului, cartofori care exploatau"
buzunarele, gentlemeni care ncercau s-i
fereasc nclmintea de tutunul scuipat, tineri
abia sosii de-acas i dorindu-i s se ntoarc
din nou la viaa uoar, buri brboi n haine
mohorite care nu beau cine tie ce, dar care
asistau cu expresii de neptruns la aceasta
invazie a pmnturilor lor. Pe urm mai erau i
ceilali, funcionarii, ranii, pungaii i
antreprenorii, ciulind urechea cu lcomie la
discuiile despre aur.
n dup-amiaza celei de-a doua zile, Martha,
negresa, iei s-i caute pe Sean i pe Duff.
Acetia erau ntr-o spelunca fcuta din chirpici
i acoperit cu paie pe care-o botezaser
Taverna ngerilor Luminoi. Duff tocmai executa
un numr de dans al Bravului Sergent Alb,
avnd drept partenera un scaun; Sean plus ali
vreo cincizeci de cheflii i ineau hangul, izbind
ritmic n tejgheaua barului cu pahare i sticle
goale.
Martha se ndrept ctre Sean, plesnind
palmele care ncercau s i se furieze pe sub
fuste i scond ipete stridente ori de cte ori
era ciupit de fund. Ajunse pn la locul unde
se afla acesta, mbujorata i rsuflnd din greu.
-Madame zice s venii repede - e necaz mare,
rosti ea cu glasul ntretiat i ddu s-o rup la
fug ndrt ctre u.
Cineva izbuti s-i furieze mina pe sub fustele
ei pe la spate i un urlet colectiv de aprobare
masculin confirma faptul c pe sub jupoane
fata nu mai purta nimic altceva.
Duff era att de absorbit de dansul lui cu
scaunul, nct Sean pse vzu nevoit s-l ia pur
i simplu pe sus, s-l scoat afar din bar, s-i
vre capul n adaptoarea cailor i abia dup
aceea s se poat bucura de ntreaga lui
atenie.
La ce mama naibii a trebuit s faci toate
astea? rosti Duff mprocnd cu ap i din
ntoarcere ddu s-i crpeasc o palma lui Sean,
dup cap.
Sean se feri i-l lu n brae ca nu cumva s-i
piard echilibrul i s cada pe spate.
Candy zice c are nevoie de noi, zice c-i
belea mare. Duff reflecta la asta pre de cteva
clipe, ncruntndu-se de
concentrare, dup care-i ddu capul pe spate
i-ncepu s llie pe melodia Arde Londra!:
Candy ne vrea, Candy ne vrea Noi n-o vrem pe
ea Mai bine ceva am bea.
Se smulse din braele lui Sean i-o lu napoi
ctre bar. Sean puse din nou mina pe el i-l
rsuci n direcia hotelului. Candy era n
dormitor. Se uita la cei doi care se cltinau n
prag i se ineau unul de altul, la bra.
Ei, v-ai simit bine? V-ai distrat? ntreb
ea cu blndee. Duff mormi ceva nclcit i
ncerca s-i netezeasc hainele.
Sean se strduia s-l fac s stea locului cnd
de fapt corpul i aluneca mereu ba ntr-o parte,
ba n alta, ntr-un dans dezlnat.
La ochi ce-ai pit? l ntreba ea pe Sean, iar
acesta i mn-gie uurel locul respectiv; era
tumefiat i vnt. Candy nu mai atepta
rspuns, ci continu cu aceeai blndee: Ei,
atunci dac voi doi, frumueilor, mai vrei s
zicei mine c avei o exploatare minier, eu zic
s v trezii numaidect.
Ei o privir lung, iar Sean rosti hotrit i totui
neclar:
De ce, care-i problema?
O s anuleze titlurile de proprietate, ce? Ce?
Asta-i problema! Aceasta nou proclamare de
ctre stat a bazinului aurifer a dat vagabonzilor
exact motivul de care aveau nevoie. Vreo suta
dintre ei au format un sindicat. Pretind c
vechile titluri de proprietate nu mai snt legale;
au de gnd s smulg ruii ca s bat la loc
alii, ai lor.
Duff se duse fr s se mai mpleticeasc pn
la ligheanul de lng patul lui Candy; se stropi
abundent pe fa, se terse viguros cu prosopul,
dup care se aplec i o sruta.
Mulam', iubita mea.
Duff, ai grij! striga Candy n urma lor.
Sa vedem dac n-om putea angaja vreo
civa mercenari, suger Sean.
Bun idee, o sa ncercm s gsim nite
flci mai treji -trebuie s fie vreo civa prin
sala de mese a lui Candy.
n drumul lor ctre min, ddur un mic ocol
i se oprir dinaintea cortului lui Francois; se
ntunecase deja, iar acesta i fcu apariia ntr-
o cma de noapte proaspt clcata. Cnd
ddu cu ochii de Sean i de Duff nsoii de ali
vreo cinci brbai narmai pn-n dini, ridic o
sprinceana.
Mergei la vntoare? ntreb el.
Duff i spuse n dou vorbe cum sttea
situaia, iar Francois ncepuse s opie de
agitaie nc mai nainte ca acesta s
isprveasc.
S-mi fure mie proprietatea?! Pe toi aracii
din iad i sfintii din rai! Se npusti n cort de
unde reveni cu un ditamai pucoci cu dou evi.
Zu, omule, ia s-i vedem noi cum o s le ad
plini de plumb.
Francois, ascult-m! ipa la el Sean ca s-l
calmeze. Nu tim la care proprieti au s se
duca prima dat. Tu pregtete-i oamenii, iar
dac auzii mpucturi din direcia noastr
venii i dai-ne o min de ajutor - i noi o s
facem la fel dac auzim ca avei necazuri pe-
aici.
-Ja,ja, da, o s venim negreit - ah, afurisiii
tia de nemernici.
Cu cmaa de noapte fluturndu-i n jurul
picioarelor, Francois ddu fuga iute s-i
alerteze oamenii.
Mbejane i ceilali zului pregteau masa de
sear stnd pe vine de jur mprejurul oalei de pe
pirostriile cu trei picioare. Sean se apropie
calare de ei.
Luai-v suliele, li se adresa.
Ei alergar-ntr-un suflet pn la colibele lor i
ct ai clipi erau napoi buluc.
-Nkosi, unde-i lupta? ntrebar ei, uitirid
complet de mineare.
S mergem. O s v art.
Pe pistolarii cu simbrie i postar printre
piesele concasoru-lui de pe creast de unde
puteau supraveghea crarea ce ducea spre
min. Pe zului i ascunser ntr-unui dintre
anurile de prospectare. Dac pn la urm se
ajungea la ncierare, sindicatul urma s aib
parte de o surpriz. Duff i Sean merser un pic
mai la vale, pentru a se asigura c toi aliaii i
aprtorii lor erau bine ascuni.
Ct dinamit avem? ntreba Sean grijuliu.
Duff se uit lung la el pre de o clip, dup
care ncepu s rinjeasc.
Destul, a zice eu. Hei, n seara asta ai o
grmada de idei strlucite.
Cu el n frunte merser pn la opronul pe
care-l foloseau drept depozit de materiale.
Pe la mijlocul crrii, vreo cteva sute de metri
mai la vale, ngropar o cutie ntreag de
dinamit i deasupra puser o cutie de conserve
goal pentru recunoaterea locului. Se duser
napoi la depozit i petrecur un ceas
confecionnd grenade din mnunchiuri de
batoane de dinamit, fiecare dintre ele prevzut
cu o caps i un capt scurt de fitil. Apoi se
aezar confortabil n cojoacele lor de oaie, cu
arma-n mn i se puser pe ateptat.
Luminiele coloniilor se puteau zri risipite n
toat valea i din cnd n cnd se mai putea
deslui vag de tot un cntec din vreo circiuma,
ns drumul ce ducea pn la min continua s
r-mn pustiu sub razele lunii. Sean i Duff
stteau unul lng altul cu spatele lipit de
cazanul de abur proaspt vopsit.
M ntreb cum de a aflat Candy despre asta,
fcu Sean.
Ea tie tot. Hotelul ala al ei este centrul
acestei aezri miniere i ea are ntotdeauna
urechile ciulite.
Din nou se ls linitea ntre ei pn cnd Sean
ncepu:
Fata buna, Candy a noastr.
Aa e, se declara de acord Duff.
O s te cstoreti cu ea, Duff?
Doamne-Dumnezeule! exclam Duff
scuturndu-se de parc l-ar fi njunghiat cineva.
Tu, mi flcu, ori te-ai icnit de-a binelea, ori
ai ncercat i tu s faci o glum de un prost
gust cum mai mare nu exist.
ine la tine i, din cte am vzut, nici ie nu
i-e indiferent. Sean era uurat s aud c
Duff respingea ideea de o manier att de
vehement. Era gelos, dar nu pe femeie.
Da, aa e, avem un interes comun, nu pot
s neg - dar s m cstoresc?! Duff se
cutremur i nu doar din cauza frigului. Numai
un nebun comite aceeai greeala de dou ori.
Sean se ntoarse spre el surprins.
Ai mai fost nsurat? ntreb el.
Oho, i nc cum! Era pe jumtate spaniola,
iar restul nor-vegian, un amestec fumegnd i
bolborosind de foc rece i ghea fierbinte,
explic trgnat i vistor Duff. Noroc c
amintirile mi s-au rcit suficient de mult ct s
m gndesc n urm cu o umbra de regret.
Ce s-a ntmplat?
Am prsit-q.
De ce?
mpreuna nu fceam dect dou lucruri cum
trebuie, iar unul dintre ele era btaia. Dac
nchid ochii parc i acum vd aievea felul n
care-i uguia acele buze minunate i cum mi le
lipea de ureche nainte s rosteasc uiernd un
anume cuvnt porcos... pe urm, hopa, iar n
pat... ca s ne mpcm.
Poate c n-ai fcut alegerea care trebuia.
Uit-te-n jurul tu, snt milioane de oameni cu
casnicii fericite.
Arat-mi mcar una! l provoc Duff, iar
tcerea se prelungea n timp ce Sean se gndea
ce rspuns i-ar fi putut da.
Apoi Duff continu:
Nu exist dect un singur rost al cstoriei,
iar sta e s aduci copii pe lume.
i tovria - asta-i un alt rost serios.
Tovrie?! Cu o femeie? exclam Duff
nevenindu-i s-i cread urechilor. Se potrivete
ca nuca-n perete, zu aa Ele snt incapabile de
aa ceva. O fi ceva care ine de educaia pe
care-o primesc de la mamele lor, care la urma
urmei snt i ele tot femei, dar nu ai putea s fii
prieten cu cineva care-i suspecteaz fiecare
micare pe care-o faci, care-i ia i-i cntrete
n tot ce faci - indiferent ce - cantitatea de m
iubete sau nu m iubete. Duff clatin din cap
necjit. Ct s dureze i o prietenie dac pentru
a supravieui are nevoie la fiecare or de o noua
declaraie de dragoste? Catehismul csniciei:
M iubeti, dragul meu?", Da, iubita mea,
sigur c te iubesc." De fiecare data trebuie s fii
convingtor, altfel se las cu lacrimi. Sean se
hlizi.
Aa e, ai dreptate, e caraghios, e de rs -
asta dac nu eti obligat s trieti chiar tu
experiena asta, se plnse Duff. Ai ncercat s
vorbeti cu o femeie altceva dect despre
dragoste? Lucrurile care te intereseaz pe tine
pe ele le las rece. Cnd pentru prima dat
ncerci s le convingi, rmi pur i simplu nucit
cnd i dai seama c ele nu snt atente la ce le
spui tu - ochii lor au o cuttur fixa i hop!
Gata, te-ai prins c n clipa aia gndul le zboar
aiurea la cine tie ce rochie nou ori dac s-o
invite la petrecere sau nu pe doamna Van der
Hum, aa c ncetezi s mai vorbeti, iar asta-i
alt greeal. Asta e un semn; toat csnicia e
plin de semne pe care numai o soie le poate
descifra.
Fr s in parte instituiei matrimoniale,
Duff, dar nu cumva eti un pic cam nedrept
atunci cnd judeci totul doar dup propria i
nefericita ta experien?
Alege o femeie, pune-i un inel pe-al treilea
deget i ea devine soia ta Mai nti ea te
primete n corpul ei cald i moale, ceea ce e un
lucru plcut, dup care ncearc s te nchid
n mintea ei cald i moale ceea ce nu mai e
deloc aa de plcut. Ea nu mparte cu tine, ea
posed - ea se lipete i sufoc. Relaia ntre un
brbat i o femeie e neinteresant prin aceea c
ea te nscrie ntr-un calapod din care nu poi
scpa, natura nsi aa l-a conceput pentru
bunul motiv c ni se cere sa ne reproducem, dar
pentru a obine acest rezultat, toate iubirile,
far s fac excepie nici iubirea dintre Romeo
i Julieta sau cea dintre Bonaparte i Josefina
trebuie s conduc la colaborare n vederea
ndeplinirii unei simple funciuni biologice. E un
lucru att de mrunt - o experien att de
scurta ca durat i att de vulgara In afar de
asta brbatul i femeia gndesc diferit, simt
diferit i diferite snt lucrurile care-i intereseaz.
Tu ai numi asta tovrie"?
Nu, dar chiar crezi c aa arat realitatea?
Doar asta-i chiar tot ce se ntmpl ntre ei?
ntreba Sean.
ntr-o zi ai s afli i singur. Natura,
preocupata doar de re-producere, a sdit n
mintea omului o barier, l-a fcut surd la
sfaturile i la experiena celorlali, l-a inoculat
mpotriva lor. Cnd i va sosi i ie ceasul, i tu
ai s porneti spre eafod cu cntecul pe buze.
M nspimni.
Ceea ce m deprima e tocmai ct de bine
seamn ntre ele toate situaiile astea - afurista
asta de monotonie. Duff se foi nelinitit n locul
su, dup care se rezem din nou de cazan.
Relaiile interesante snt cele n care sexul, cel
care niveleaz tot i pe toate, nu intervine n
nici un fel - frai, dumani, stpn i sluga, tat
i fiu, brbat i brbat.
Homosexuali?
Nu, asta nseamn tot sex, ceea ce te duce
iar la necazul de la care am pornit. Atunci cnd
un brbat i alege un prieten, n-o face mpins
de pulsiuni necontrolate, ci conform liberului
su arbitru. Fiecare prietenie este diferit, se
termin diferit ori dureaz o via de om. Nu
exista nici un lan care s-o ferece i nici un
ritual sau un contract scris care s-o constring.
Nu se pune problema s dai vina pe alii i nu
ai obligaia s discui despre ea -toata lumea-i
cu ea pe buze i se bate tot timpul cu pumnul
n ^iept. Duff se ridic eapn n picioare. Asta-i
unul dintre lucrul (!ile frumoase din via. Ct s-
a mai fcut ora?
K Sean scoase ceasul de buzunar i-l rsuci ca
s prind o raz de lun.
E trecut de miezul nopii - nu par s mai
vin.
Au s vina - neaprat - aici e aur! spuse el
pe un ton im-: pulsiv i necontrolat. Au s vin.
ntrebarea e cnd.
Luminiele din vale se stingeau una cte una
vocile frumos tim-brate i melodioase ale
zuluilor ascuni n anul de prospectare se
topir ncet-ncet i o adiere uoar i rcoroasa
se strni i prinse a undui iarba de pe creasta
dealului pe care se afla mina Candy Deep. Stnd
unul lng altul, mai picotind, mai sporov-ind
cu glas coborit, ei statur la pnd noaptea
ntreag. Cerul deveni splcit, dup care
deveni trandafiriu. Lng Hospital Hill din
apropiere latr un cine i un altul i rspunse.
Sean se ridic n picioare i se ntinse. Se uit
lung i ptrunztor n lungul vii, spre colonia
Ferrieras i-atunci i zri. O pata neagr - un
plc compact de clrei care umpleau drumul i
umblau fr s str-neasc nici un fir de praf de
pe arina mbibat de rou, rspn-dindu-se
pentru a trece prul Natal, dup care strinser
iar rindurile ca s-i continue drumul.
Domnule Charleywood, avem oaspei. Duff
sri ca ars.
Ar putea s treac de noi i s se duc mai
nti la Jack i Whistle.
O s vedem pe ce drum apuc atunci cnd
vor ajunge la rscruce. Pn una-alta noi s ne
pregtim. Mbejane, strig Sean, iar capul
nergului se i ii afar din an.
-Nkosi?
Eti treaz? Vin ncoace.
ntunecimea chipului su se despica fcnd loc
unui zmbet alb.
Sntem treji.
Atunci stai acolo ascuni pn cnd v dau
de veste.
Cei cinci pistolari erau cu faa n jos n iarb,
fiecare avnd deschis lng cot o cutie noua de
cartue. Sean se duse repede lng Duff i se
lsar amndoi pe vine la adpost, n spatele
cazanului de abur.
De aici cutia se vede clar. Crezi c poi s-o
loveti?
i cu ochii nchii, spuse Sean.
Clreii ajunser la rscrucea drumurilor i-o
apucar fr ovire ctre Candy Deep, grbind
pasul pe msur ce se apropiau de creast.
Sean i rezem puca de cazanul de abur i lu
n ctare mica licrire a cutiei de conserve.
Care e linia de demarcaie oficial, Duff?
ntreba el din colul gurii.
Tocmai ne-au nclcat teritoriul, aa c,
oficial, ne-au violat proprietatea, anun solemn
Duff.
Unul dintre caii din frunte lovi cu piciorul
cutia de conserve chiar n clipa cnd Sean
trgea exact n locul unde se aflase aceasta. In
zorii acelei zile focul de arm rsun nefiresc de
tare i toate capetele celor din sindicat se
ndreptar alarmate n direcia crestei, apoi
pmntul de sub picioarele lor exploda ntr-un
nor cafeniu ce se ridica n sus ctre cer. Cnd
praful se mai risipi se putea deslui un morman
nclcit de oameni i cai czui de-a valma unii
peste alii. ipetele lor se puteau deslui foarte
bine de sus, de pe creast.
Dumnezeule, murmur Sean n oapt,
ngrozit de mrimea ravagiilor.
efu', putem s mergem s-i caftim? ntreb
unul dintre pistolarii tocmii.
Nu, i rspunse repede Duff. Au ncasat-o cu
vrf i ndesat, ncepu fuga, unii cai fr clre,
unii oameni pe cai, alii pe
jos, fugeau cu toii mncnd pmntul n lungul
vii. Sean era uurat s constate c nu mai
rmseser dect vreo cinci-ase oameni i vreo
civa cai ce zceau pe jos.
Eh, s tii c tia au fost banii cel mai uor
ctigai vreodat, se adres Duff unuia dintre
pistolari. Cred c acum v putei duce acas
pentru a servi micul dejun.
Inc nu, Duff. Sean arta cu mna
Supravieuitorii exploziei ajunseser iar la
rscrucea dramurilor, unde fur ntmpinai de
ali doi clrei.
Aia doi ncearc s-i conving s se
ntoarc.
Ia s le dm noi motive s se rzgndeasc...
se mai afl nc n btaia putii...
Nu se mai afl pe proprietatea noastr, zise
Sean. i-ar conveni s pori la gt un treang n
loc de cravat?
Observar cum cei din sindicat care o
ncasaser destul pentru o zi o rupeau la
sntoasa ctre colonii, restul se regrupau iar
ntr-un plc compact la rscrucea celor dou
dramuri.
Ar fi trebuit s-i mpucm de-a binelea
atunci cnd am avut ocazia, mormi nelinitit
unul dintre mercenari. Acum au s se ntoarc -
uitai-v la nemernicul la cum i mpunge, ca
un unche oladez.
Acetia desclecar i se rspndir pe un
aliniament larg, pe urma ncepur s urce
colina, micndu-se cu foarte mare atenie. Nu
zbovir dect la limita de demarcaie a
hotarului, ct s smulg ruii care marcau
graniele proprietii.
- Domnilor, toi odat, v rog, strig politicos
Duff i putile slobozir foc n aceeai clip.
Distana era mare, iar cei aproape aptezeci de
atacatori umblau aplecat i ferindu-se. La
nceput gloanele avur puin efect, dar pe
msura ce distana se micora, ncepeau s
cad secerai. Panta colinei era traversata oblic
de o vioag adnc i, cnd ajungeau la ea,
atacatorii sreau la adpost i de acolo ncepur
s rspund cu nverunare focului executat de
oamenii lui Sean. Gloanele ricoau din piesele
concasorului, lsnd urme strlucitoare n
punctul de impact.
Zuluii lui Mbejane sporeau i ei cu glasurile
lor ascuite
confuzia general.
Haide s ne ducem pn la ei acum, Nkosi.
Snt aproape - haide s mergem.
Potolii-v, capsomanilor, mpotriva acelor
arme n-ai apuca s facei nici mcar o sut de
pai! se roi la ei Sean, simind c-i pierde
rbdarea.
Sean, acoper-m, opti Duff. M duc pe
ocolite pe dup coama dealului, le cad n coast
i azvrl vreo cteva batoane de dinamit peste ei
n vioag.
Sean l apuca de mn, iar degetele i se
nfipser att de tare n bra, nct Duff se
strimb de durere.
Tu f un pas i-o s sparg patul sta de
puca n capul tu - eti i tu la fel de ntru
ca i coloraii tia. Tu trage mai departe i
las-m s m gndesc.
Sean i miji ochii peste marginea cazanului de
abur, dar vr imediat capul la adpost, cnd un
glon lovi cu zgomot asurzitor metalul la o
distana de numai civa centimetri de urechea
sa. Se uita fix la stratul de vopsea proaspta din
faa nasului su i-odat i lipi umrul de el;
cazanul se clinti un pic. i ridic ochii - Duff
vedea ce avea de gnd s fac.
O s mergem mpreuna pn acolo ca s
aruncam n ei cu dinamit, i spuse Sean.
Mbejane i cu pgnii lui o s ne rostogoleasc
n faa cazanul. Ceilali domni o s ne acopere
i vom face toate astea aa cum se cuvine, ca la
carte.
Sean i chema pe zului afar din
ascunztoarea lor i le explic, i exprimar n
cor deplina lor aprobare a planului de
contraatac, dup aceea fiecare gsi pe ghemuite
cte-un loc de unde s poat mpinge cazanul la
vale. Sean i Duff i umplur poalele cmii
cu batoane de dinamit i fecare-i aprinse cte
un crimpei de funie mbibat n catran n chip
de iasc
Sean i fcu lui Mbejane un mic semn din cap.
Unde snt copiii lui Zulu? incanta Mbejane
cu glas sfredelitor strvechea i retorica
ntrebare.
Aici, i rspunser rzboinicii, ncordai s
mping cazanul.
Unde snt suliele lui Zulu? -Aici.
Ct de tare strlucesc suliele lui Zulu?
Mai tare casoarele!
Ct de flamnde snt suliele lui Zulu?
Mai flamnde dect lcustele.
Atunci haide s le ducem s se sature.
Yeh-bo! rsun o ncuviinare exploziva i
uriaul cilindru I ncepu s se rostogoleasc
ncet, sub mpingerea umerilor negri.
Yeh-bo! - o alta rotaie lenta sub opintire.
Yeh-bo! - de ast data rostogolirea se fcu
parc mai uor.
Yeh-bo! - i gravitaia ncepu s lucreze.
Greoi, cilindrul [de fier o lu din loc hurducind
la vale, iar ei fugeau la adpos-Iul lui. Focurile
de arm venite dinspre vioag i dublar in-
gtensitatea, lovind ca grindina n uriaul
cilindru. Incantaia Imluilor i schimba ritmul,
tonul cobort se acceler tot mai mult i urc
frenetic la frecvene tot mai nalte pn la
clocotul l&ngelui. Acel ipt strident i
demenial i fcea lui Sean pielea ca de gina, l
gdila pe ira spinrii cu nite degete
fantomatice pzrite din amintiri, dar n acelai
timp i incendiau simurile pn la paroxism.
Gura i se deschise de la sine i ncepu i el s
urle laolalt cu ei. Atinse fitilul primei grenade
improvizate din batoane de dinamit i o azvrli
ntr-un arc larg, lsnd n urm o dr de
scntei. Exploda n aer, chiar deasupra vioagei.
Arunc din nou. Buuum! Buuum! i Duff
arunca grenadele. Cazanul se prvli peste
buza rpei i se opri ntr-un nor de praf; zuluii
se npustir imediat dup el, rspndindu-se
fr s-i ntrerup ipatul i punnd suliele la
lucru. Adversarii o rupser la fuga, crin-du-
se nnebunii de groaz pe pereii vioagei i
ncercnd s scape, cu zuluii pe urmele lor,
care-i hcuiau pe unde-i prindeau.
Cnd sosi Francois cu cincizeci de sptori
narmai dup el, btlia era ncheiat.
Ia-i ortacii i umbl prin colonii. Trece-le
prin sit deas. Vezi s nu-i scape nimic, i
spuse Duff. Vreau s punem mina pe toi care
au scpat cu fuga. A cam sosit vremea s
instaurm i noi puin lege i ordine pe aceste
meleaguri.
i cum zici s-i dibuim pe ia care-au
participat la rzmeria asta? ntreb Francois.
Dup mutrele lor palide i dup cmile
leoarc de sudoare ai s-i afli, rspunse Duff.
Francois i oamenii si plecar, lsndu-i pe
Sean i pe Duff s curee cmpul de btlie. O
slujba ingrat i mizerabil - suliele erau de
vin.
Omorr caii pe care exploziile i rniser i
culeser mai bine de o duzina de cadavre de pe
fundul rpei i de pe pantele acesteia. Doua
dintre ele erau ale zuluilor. Pe cei rnii - i nu
erau puini - i urcar ntr-o crua i-i
transportar pn la hotelul lui Candy.
Ajunser imediat dup prnz. Se strecurar cu
crua prin mulime i se oprir n faa
hotelului. Se prea c toat suflarea din bazinul
aurifer era acolo, mbulzindu-se n jurul micului
spaiu deschis n care Francois i inea
prizonierii.
Francois era covrit de-atta emoie. i
nvrtea periculos arma, ncercnd s in la
distan mulimea. Apoi se repezi napoi la
prizonieri, pentru a-l mpunge pe unul dintre ei
cu cele dou evi ale pucociului su.
Tunete i fulgere! zbier el. Auzii! S ne
fure ei nou pro-prietile - auzi! Proprietile
noastre! -
n acel moment ddu cu ochii de Duff i de
Sean, care veneau cu carata prin mulime.
Duff! Duff! Am pus gheara pe ei. I-am prins
pe toi.
Oamenii le fcur loc respectuos, dndu-se la o
parte din calea evilor amenintoare i pn i
Sean se strmb cnd, pentru o clip, aceste
erau ndreptate chiar spre el.
Vd, l asigur Duff. De fapt, rareori mi-a
fost dat s vd o treab mai bine fcuta.
Prizonierii lui Francois erau legai cu funii; nu-
i puteau mica dect capetele, iar ca msur de
siguran suplimentar asupra lor mai veghea
i un sptor cu arma ncrcat. Duff cobor din
crua.
Nu crezi c-ar trebui s le mai slbeti un pic
fringhiile? ntreba Duff cam fr tragere de
inim.
De ce, ca s evadeze?! fcu Francois plin de
indignare.
i crezi c-ar ajunge foarte dreptate?
Aa e, cred c nu.
Pi, nc o jumtate de or i-o s fac toi
cangren, uit-te la mna lu' la, deja a cptat
o minunat nuan de violet.
Francois se lsa pn la urm nduplecat i le
porunci oamenilor si s mai slbeasc
nodurile.
Duff i croi dram printre oameni i urc pe
treptele scrii hotelului. De acolo ridic minile,
cerind linite.
Astzi au fost omori o mulime de oameni -
nu vrem ca aa ceva s se mai ntmple. i ca s
fim siguri c aa ceva n-o s se mai repete, una
dintre metode e s administrm gtii steia
ceea ce merit Ovaiile erau conduse de
Francois. ns trebuie s-o facem temeinic, aa
cum se cuvine. Sugerez s ne alegem un comitet
care s se ocupe de aceast problema i de
toate problemele ce se ivesc n bazin. S zicem
zece membri plus un preedinte.
Mai multe urale.
-S-i zicem Comitetul Sptorilor, strig
cineva, iar mulimea ntmpin cu entuziasm
denumirea.
Prea bine, fie, Comitetul Sptorilor. Acum
avem nevoie de un preedinte. Avei vreo
sugestie?
Domnul Charleywood, strig Francois.
Da, Duff - e bun.
Da, Duff Charleywood.
Alte sugestii?
Nu! rcni ntr-un glas mulimea.
V mulumesc, domnilor, le zmbi Duff. M
simt micat de onoarea pe care mi-o acordai.
Acum cei zece membri.
Jock i Trevor Heyns.
Karl Lochtkamper.
Francois du Toit.
Sean Courtney.
Fur nominalizai cincisprezece. Duff se
ncurc la numrtoarea voturilor, astfel nct
comitetul fu ales prin aplauze. Era strigat
numele candidailor, unul cte unul, i era
apreciat dup cldura reaciei stmite. Sean i
Francois se aflau printre cei alei. Pe veranda
fur aduse scaune i o mas, i Duff lu loc.
Izbi n mas cu o sticl de ap, cerind s se fac
linite, declar deschis prima edin a
Comitetului Sptorilor i pe loc amend cu cte
zece lire de cciul pe trei membri din mulime
pentru c au slobozit armele n aer n timpul
desfurrii edinei, alegndu-se cu
dezaprobarea sever a Comitetului. Amenzile au
fost pltite i s-a instaurat o atmosfer solemn
corespunztoare.
i voi cere domnului Courtney s prezinte
cazul din partea acuzrii.
Sean se ridic i fcu un rezumat scurt al
btliei din zorii zilei, ncheind cu cuvintele:
Dar ai fost i dumneata de fa, domnule
preedinte, aa c, oricum, tii foarte bine
despre ce a fost vorba.
ntr-adevr, am fost acolo, conveni Duff. i
mulumesc, domnule Courtney. Cred c
relatarea domniei voastre a fost ntru totul
exacta. Acum, se uita el spre prizonieri, cine
vorbete n numele vostru?
Pre de un minut se auzir uoteli i agitaie,
apoi unul dintre ei fu mpins n fa. i scoase
plria i se fcu stacoju la fa.
Onorat instana, ncepu el dup care se
opri, bindu-se din cauza stnjenelii. Onorat
instan...
Asta ai mai spus...
Pe cinstea mea dac mai tiu de unde s
ncep, domnule Charleywood - adic domnule
preedinte.
Duff se uit iar spre prizonieri.
Poate c v mai gndii i alegei pe
altcineva.
Primul ales fu retras, acoperit de ruine, i un
alt om proaspt ales fu mpins n faa dinaintea
Comitetului. sta avea mai mult fn.
Voi, nemernicilor, n-avei nici un drept s
ne facei aa ceva, ncepu el i Duff l amend
prompt cu zece lire sterline.
Urmtoarea sa ncercare de oratorie fu mult
mai ponderat.
Domnule preedinte, onorat instan, nu
se poate s v comportai astfel cu noi. S tii
c am avut i noi drepturile noastre, tii la ce
m refer. E vorba de acea proclamaie conform
creia vechile titluri de proprietate nu mai snt
valabile, nu-i aa? Noi am venit ct de panic cu
putina, aveam dreptul s facem ce-am fcut
Pentru ca pe urma, voi, nemernicilor, adic
domnule preedinte i onorat instana, s ne
aruncai n aer cu dinamita. Aa ca am avut i
noi dreptul s ne aprm, nu-i aa, domnule
preedinte?
O strlucit aprare, foarte dibaci condus.
Ortacii ti ar trebui s-i fie recunosctori, l
felicit Duff, dup care se ntoarse spre Comitet.
Ei bine, ce hotrsc domniile voastre? Verdictul
e vinovat sau nevinovat?
Vinovat, rspunser toi odat, iar Francois
se altura ritos pentru a accentua i mai tare
decizia.
Mama voastr de nemernici!
Acum vom proceda la pronunarea sentinei.
treangu'! strig cineva i imediat se
schimba atmosfera. Mulimea ncepu s mrie:
era un sunet urt.
Eu snt dulgher, ct ai clipi din ochi am i
ridicat o spnzu-rtoare de mai mare dragu'.
Ce s mai irosim lemnul pe ei degeaba. S
folosim mai bine un copac.
Aducei funia!
treangu'!
Mulimea se ntrit, pus pe linaj. Sean
nfca flinta lui Francois i sari cu picioarele
pe masa.
S m trsneasc Dumnezeu daca nu-l
mpuc cu mna mea pe primul dintre voi care
se atinge de ei nainte ca tribunalul s decid.
Oamenii se oprir locului, iar Sean profita de
avantaj. De la distana asta n-am cum s ratez.
Haide, numai sa ncercai - am pe eava doua
gloane. Cineva o s fie despicat binior n dou.
Oamenii ddur napoi, nc furioi.
Poate c-ai uitat, dar s tii c n aceasta
ar exista lege mpotriva omorului. Spnzurai-i
azi pe tia, c mine va veni i rndul vostru.
Ai dreptate, domnule Courtney, ar fi o crim
haina, asta ar fi, se vicri purttorul de cuvnt.
Mai tac-i fleanca, nerodule! rcni la el Duff
i cineva din mulime izbucni n ris.
Hohotele devenir molipsitoare, iar Duff
rsufl uurat n sinea lui. Fusese ct pe-aci
s...
Haidei mai bine s-i tvlim prin catran i
fulgi, cum s-a procedat ntotdeauna.
Duff rinji.
Ei, acum mai venii de-acas! Cine are de
vnzare vreo c-teva butoaie de catran? i fcu
privirea roat. Aud? Nici o oferta? Atunci va
trebui s ne gndim la altceva.
Eu am zece bidoane de vopsea roie la
treizeci de ilingi bucata, marca bun, de
import. Duff l recunoscu pe cel care vorbise -
un negustor care-i deschisese magazin
universal n colonia Ferreiras.
Domnul Tarry sugereaz vopsea. Sa auzim
prerea voastr.
Nu, asta se spal prea uor - nu e bun
ideea.
Hai, c v-o dau cu reducere - douzeci i
cinci de ilingi bidonul.
Nu, bag-i-o-n fund vopseaua ta roie, l
huidui mulimea.
Haidei s-i nvrtim n ruleta satanei, ipa o
alt voce, iar oamenii i manifestar zgomotos
aprobarea.
Asta-i! Roata-i pentru ei!
i se-nvrtete, se-nvrtete, se tot nvrtete
i nimeni nu tie unde se oprete, rcni un
sptor cu barb neagr de pe acoperiul
bodegii de peste drum. Mulimea url
dezlnuit.
Sean se uit la Duff - zmbetul i pierise.
Cntrea. Dac-i oprea din nou, s-ar fi putut ca
mulimea s-i piard rbdarea i s fie obligat
s foloseasc flinta. Nu putea risca una ca asta.
E-n ordine. Fie, dac asta v e voia. i
ndrept privirea spre plcul de prizonieri
ngrozii. Sentina acestui juriu este ca voi s
jucai o or la ruleta satanei, dup care s
prsii bazinul aurifer - dac v mai prindem
picioarele pe aici, o s mai cptai o or la
ruleta satanei. Rniii snt scutii de prima
jumtate a sentinei. Cred c-au suferit de-ajuns.
Domnule Du Toit, supravegheaz executarea
pedepsei.
Am prefera vopseaua, domnule
Charleywood, se milogi din nou purttorul de
cuvnt.
Ba bine c nu, spuse ncet Duff, dar
mulimea deja i ducea afara, pe veldul pustiu
de dincolo de hotel.
Muli dintre ei tocmai i luaser n posesie
titlurile de proprietate i nu puteau s-i sufere
pe cei care ncercau s i le nsueasc. Sean se
ddu jos de pe mas.
Hai s tragem o duc, l invita Duff.
Nu te duci s vezi? ntreb Sean.
Am mai fost martor odat la aa ceva, la
Capetown. Mi-a ajuns.
Ce fac?
Du-te i uit-te! Eu am s te atept la ngerii
Luminoi. Mira-m-a s reziti o or ntreag.
Pn ca Sean s ajung din urm mulimea,
cele mai multe crue fuseser aduse de prin
colonii i aliniate una lng alta. Oamenii se tot
nvrteau n jurul lor, potrivind cricuri sub osiile
acestora pentru a desprinde de pmnt roile
cele mari din spate. Apoi fura adui prizonierii -
fiecare cu roata lui. Mini binevoitoare i ridicar
i-i inur n aer, n vreme ce ncheieturile mi-
nilor i picioarelor le erau legate de obezile roii,
cu butucul proptit chiar n ale, iar braele i
picioarele rstignite-n lturi ca ale unei stele de
mare azvrlite pe plaja. Francois fugea ntruna
de la unul la altul, verificnd el nsui legturile
i postind ctre patru sptori lng fiecare
roat, doi ca s-o urneasc din loc iar doi ca s
continue atunci cnd prima pereche avea s
oboseasc. Ajunse pn la capt, veni apoi la
mijloc, i scoase ceasul de buzunar, verific ora
i apoi strig:
E-n ordine - nvrtii de ele, kerels!
Rotile ncepur s se nvrteasc, la nceput
ncet, apoi din ce n ce mai repede. Din cauza
vitezei, la un moment dat trupurile rstignite pe
ele abia dac se mai distingeau.
Roata morii se-nvrtete, ac-ac-ac, cnta
vesel mulimea, n cteva minute de la unul
dintre capetele irului de crue
se auzi un hohot de rs. Cineva ncepuse s
vomite, iar voma -nea din el n scnteieri
glbui ca artificiile dintr-o moric cu tiribombe.
Pe urm altul, i altul, i nc unul; Sean i
putea auzi cum icnesc i cum tuesc n vreme
ce fora centrifug le smulgea voma, le-o aducea
pn-n beregat i le-o scotea pe nas. Mai zbovi
cteva minute, dar cnd maele lor ncepur ntr-
adevr s se goleasc, el ntoarse capul plin de
scrb i-o taie imediat c-tre bodega ngerii
Luminoi.
Ei, i-a plcut? l ntreb Duff.
D-mi un rachiu! spuse Sean.


9
De cnd Comitetul Sptorilor ncepu s
mpart o dreptate intransigent, disciplina
pru a se pogor n colonii. Preedintele Kurger
nu voia s fac poliie n cuibul de tlhari i de
rufctori care se aciuaser i care devenea tot
mai numeroase la periferia capitalei sale, aa c
el se mulumea s-i trimit printre ei iscoadele
i s-i lase s se descurce i s aib grij de
pielea lor dup cum i tia capul. La urma
urmelor, bazinul nc nu-i demonstrase n nici
un fel potenialul i erau anse mari s ajung
din nou la fel de pustiu cum fusese cu nou
luni nainte. i putea permite s atepte; ntre
timp Comitetul Sptorilor avea aprobarea lui
tacit.
In vreme ce furnicile trudeau scurmnd filonul
aurifer cu tr-ncopul i dinamita, greierii
ateptau prin baruri i spelunci. Pn-n prezent
doar din concasorul de la Jack i Whistle ieea
aur, i numai Hradsky i Francois du Toit tiau
exact de ct aur era vorba Hradsky se afla nc
n Capetown, umblnd s strng ct mai mult
capital, iar Francois nu sufla nici o vorbuli,
nici mcar lui Duff, despre productivitatea
concasorului.
Zvonurile se rspndeau peste tot ca firele de
nisip n vrte-furtunii. Intr-o zi se prea c
filonul se topise complet la doar cincisprezece
metri adncime, pentru ca-n urmtoarea
crciumile s vuiasc de vestea c fraii Heyns
ajunseser la treizeci de metri adncime de unde
scoteau pepite de aur ct plumbii de muschet
de mari. Nimeni nu tia nimic sigur, dar era
oricnd gata s-i dea cu presupusul.
Sus, la Candy Deep, Sean i Duff munceau pe
rupte. Concasorul prindea tot mai mult contur,
nlat pe fundaia lui de ciment, cu flcile gata
pregtite pentru a sfrima prima mbuctur de
roc. Cazanul fu din nou ridicat la loc pe
suportul lui de douzeci de zului care asudau
i cntau mpreun. Mesele de cupru fur
pregtite gata s fie acoperite cu argint-viu. Nu
mai aveau vreme nici mcar s se gndeasc la
filonul aurifer i nici la punga de bani ce se
subia tot mai mult n chimirul lui Sean.
Munceau i dormeau - nimic altceva. Duff
ncepu s doarm tot mai des n cortul lui Sean
de pe creast, iar Candy rmase din nou
singura n aternutul ei de puf.
Pe data de 20 noiembrie, fcur focul n cazan
pentru prima oar. Obosii i cu palmele pline
de btturi, cu trupurile arse de soare i
ntrite de la atta trud, edeau acum amndoi
i se uitau cum acul se mica pe cadranul
manometrului pn cnd ajunse la limita roie
din partea de sus.
Duff bombni.
n fine, cel puin acum avem presiune. Dup
care-l lovi pe umr pe Sean, n gluma. Hei, ce
naiba mai stai aici, crezi c te afli n excursia de
duminic la iarb verde? Mai e de muncit,
flcu.
Pe 2 decembrie azvrlir ntre flcile
concasorului cea dinti arj de roc i se uitar
apoi la sfrmturile ce se rostogoleau pe mesele
de amalgam. Sean l lu pe Duff pe dup gt
ntr-un gest de cald camaraderie, Duff l lovi n
stomac i-i trase plria pe ochi, apoi se cinstir
fiecare cu cte un oi de rachiu. La cin mai
rser un pic, dar att. Erau prea rupi de
oboseal ca s mai srbtoreasc evenimentul.
De-acum ncolo unul din ei trebuia s stea n
permanena de veghe, cu ochii pe monstrul de
oel. Duff intra primul n tura de noapte, iar a
doua zi n zori cnd Sean se duse la concasor, l
gsi bind din picioare, cu ochii ncercnai i
dui n fundul capului.
Dup socoteala mea, i-am dat s hpie
cam vreo zece tone. E vremea s curm
mesele i s vedeam cu ct aur ne-am ales.
Tu du-te i culc-te, spuse Sean, dar Duff
nu-l bg n seam.
Mbejane, adu tu vreo civa dintre junii ti
slbatici, o s trebuiasc s schimbm mesele.
Ascult, Duff, mai poate atepta o or-dou.
Du-te i odih-nete-te puin.
Te rog, nceteaz cu pislogeala - eti
ciclitor ca o nevast. Sean ridic din umeri.
Treaba ta, numai spune-mi, ce faci acum?
Urmrir uvoiul de pulbere tocat ce se
deerta pe cea de-a doua mas pregtit n
acest scop, dup care cu un fel de spatul cu
lama lata Duff rzui mercurul de pe prima
mas, stringndu-l ntr-o bil cam de mrimea
unei nuci de cocos.
Mercurul atrage micile particule de aur, i
explica el lui Sean n timp ce lucra i lsa
bucile mai mari de roc srcit s cad n
halda de minereu. Sigur c nu poate s strng
tot aurul, o parte din el scap n grmada asta.
i cum l mai extragi dup aia?
l mai trecem o dat prin creuzet unde-l
fierbem - mercurul se duce i rmne aurul.
O groaz de mercur irosit, nu-i aa?
-Ba nu, i captezi vaporii, l condensezi, dup
care l refoloseti. Hai, vino s-i art cum se
face.
Duff duse bila de mercur la magazie, o puse n
retort i aprinse becul de gaz. nclzit, bila de
argint viu se descompuse i prinse a fierbe. Ei
priveau n tcere. Nivelul din retort sczu.
Unde-i aurul? ntreb Sean n cele din
urm.
Taci odat! l repezi Duff cam fhos, dup
care-i pru ru. Iart-m, flcu, n dimineaa
asta nu prea m simt n apele mele.
Mercurul se vaporiz pn la ultima pictur i
pe fundul vasului rmase un grunte de aur
topit, mare ct o boab de mazre. Duff stinse
becul cu gaz i o vreme nici unul, nici cellalt
nu mai rosti nici un cuvnt. Pe urm Sean
ntreb:
Asta e tot?
Da, prietene, asta, dup cum vezi, e tot,
recunoscu pe un ton obosit Duff. Ce vrei s faci
cu el? S-i plombezi o msea?
Se ntoarse ctre u, dintr-odat pleotit.
Vezi, foc continuu la concasor, mcar daca
dm faliment s-o facem luptnd pn la capt.


10
Fu o cin de Crciun deloc vesel. O servir la
hotelul lui Candy. Doar acolo puteau minca pe
datorie. Ea-i drui lui Duff un inel de aur cu
sigiliu, iar lui Sean o cutie de trabuce. Pn
atunci, Sean nu mai pusese n gur aa ceva,
dar acum, cnd simea fumul nepndu-i
plmnii, gsea parc n asta un fel de plcere
masochist. Sala de mese era plin de
hrmlaia asurzitoare a oamenilor i de
clinchetele veselei, atmosfera era ncrcat de
aromele mncrii i de fum de tutun, n vreme
ce ntr-un ungher, izolai pe o mic insul de
tristee, edeau Sean, Duff i Candy.
Cnd, deodat, Sean ridic paharul i-l nchin
n sntatea lui Duff, vorbind ca un funcionar
de pompe funebre.
Crciun fericit!
Buzele lui Duff formar un rictus ce se voia un
rnjet, dar iei o caricatur.
La fel i ie. Bur. Apoi Duff zise:
Ia spune-mi din nou, ct ne-a mai rmas?
mi place s aud cum spui tu; ai o voce
frumoas, ar fi trebuit s joci Shakespeare.
Trei lire i aisprezece ilingi.
Da, da, de data asta ai nimerit-o - trei lire i
aisprezece ilingi, iar acum, ca s m faci s
simt i eu c e Crciun, spune-mi
ct i datorm?
Hai s mai lu cte un rind, ncerca Sean s
schimbe vorba.
Da, cred c asta am s fac i eu,
mulumesc.
Haidei, v rog, mcar astzi s uitm de
toate astea, se rug Candy. Eu voiam s fie o
petrecere att de drgu - uitaii i pe Francois,
hei, Francois, aici sntem!
Du Toit cel spilcuit i fne i croi iute drum
spre masa lor.
Crciun fericit, kerels, ngduii-mi s v fac
cinste.
Ne bucurm s te vedem, i ddu Candy un
pupic. Ce mai faci? Ari bine.
Pe loc Francois deveni serios.
Ciudat c tocmai tu, Candy, vorbeti aa.
De fapt snt cam ngrijorat. Se btu n piept i-i
ddu drumul s cad ntr-un scaun liber. Ce
s-i faci, inima; m ateptam s mi se ntmple
i ieri tocmai eram la concasor cnd dintr-odat,
aa, ca din senin, m-am trezit c parc-mi
strngea cineva pieptul ntr-o menghina Nu mai
puteam nici s respir - m rog, nu foarte bine,
vreau s zic. Cum era i firesc, am dat fuga la
mine n cort i m-am uitat Pagina 83. La
capitolul Bolile inimii". Scutur trist din cap.
Este ct se poate de ngrijortor. tii c nici
nainte nu eram eu prea sntos, iar acum i
asta pe capul meu.
Oh, nu! se vicri Candy. Nu mai suport -
acum i tu ncepi?
Iart-ma, am spus cumva ceva nelalocul
lui?
Tocmai de ce era nevoie ca s fii n ton cu
atmosfera sr-btoreasc de la aceasta mas.
Ea arta spre Duff i Sean. Ia uit-te numai la
feele lor - pe mine m scuzai, dar trebuie s
mai vd i ce se ntmpla pe la buctrie, le mai
spuse ea plecnd.
Hei, ce s-a ntmplat, btrine Duff? ntreba
Duff, adresn-du-i lui Sean caricatura lui de
rnjet ca un rictus.
Omul vrea s tie ce s-a ntmplat - spune-i!
Trei lire i aisprezece ilingi, spuse Sean,
iar Francois clipi perplex.
Nu pricep.
Vrea s spun c sntem lefteri - lefteri de
tot.
Gott, mi pare ru s aud asta. Duff, eu am
crezut c v merge bine treaba. Toata luna v-am
auzit concasorul, eu ziceam c pn acum v-ai
i mbogit
Concasorul, ce-i drept, a funcionat foarte
bine i-am strins suficient aur ct s rupem
cocoaa unei furnici.
Bine, omule, dar cum e posibil una ca asta?
Doar lucrai filonul Leader, nu?
ncep s am impresia c filonul sta Leader
de care zici nu-i dect o gogori, o poveste de
adormit copiii.
Francois se uita lung n fundul paharului su.
La ce adncime ai ajuns?
Avem un pu care a ajuns cam la
cincisprezece metri.
i nici o urm de Leader?
Duff cltina din cap dintr-o parte n alta, iar
Francois continu:
Vedei voi, atunci cnd ne-am vzut prima
oara, o grmad din ce v-am zis erau doar
presupuneri.
Duff cltina din cap.
Acum tiu mai multe. Ceea ce am s v zic
acum e numai pentru urechile voastre - mi
pierd pinea dac transpira ceva, m-ai auzit?
Duff clatin iar din cap.
Pn acum filonul Leader nu a fost
descoperit dect n doua locuri. L-am gsit o
dat la Jack i Whistle i tiu sigur c fraii
Heyns au dat de el la mina Vrul Jock. S v
fac o schi. Lu un cuit i cu vrful lui desena
n sosul de pe fundul farfuriei lui Sean. sta e
filonul principal, care merge aproape n linie
dreapt. Eu snt aici, aici Vrul Jock, iar aici
sntei voi, chiar ntre noi. Noi, Vrul Jock i noi
am dat de Leader, voi - nu. Prerea mea e c
filonul e acolo - voi pur i simplu nu tii unde
s v uitai.
n captul opus al exploatrii Jack i Whistle,
filonul principal i filonul Leader merg unul
lng altul la o distan de cam aizeci de
centimetri, dar pn s ajung la punctul de
unde ncepe mina Candy Deep ele se
ndeprteaz unul de altul la o distan de cam
douzeci de metri. La grania minei Varul Jock
distana dintre ele se micoreaz iar pn la
cincisprezece metri. Dup mine, cele dou
filoane formeaz mpreuna ca un fel de arc
prelung, cam n felul sta, zise el desenndu-1.
Filonul principal ar fi coarda, iar filonul Leader -
lemnul. Ascult-m pe mine, Duff, dac sapi o
galerie perpendicular pe filonul principal o s
dai de el - iar cnd ai s-l gseti, atunci poi s
ma cinsteti.
Ascultar cu chipurile grave, iar cnd Francois
isprvi ce avea de spus, Duff se lsa iar n
scaunul lui.
Daca am fi tiut asta acum o luna! Acum de
unde s mai facem rost de bani pentru spatul
galeriei i s pstrm n funciune i
concasorul?
Am putea s mai vindem din echipament,
suger Sean.
Avem nevoie i de ultima linguria, i apoi o
singur sapa s vindem i ne i trezim cu
creditorii pe noi ca o haita de lupi, urlnd dup
banii lor.
V-a mprumuta eu dac-a avea - dar cu ct
m pltete domnul Hradsky... Francois ridic
din umeri. V-ar trebui cam doua sute de lire. Eu
n-am att.
Candy se ntoarse la masa lor tocmai la anc ca
s aud ultimele cuvinte ale lui Francois.
Despre ce e vorba?
Pot s-i spun, Franois?
Dac tu crezi c i-e de vreun folos... Candy
ascult, dup care chibzui o clip.
Pai, eu tocmai ce-am cumprat zece parcele
de pmnt n Johannesburg, noua aezare
nfiinata de guvern, aa c i eu snt
strimtorat. Dar daca v ajuta, v pot da
cincizeci de lire.
Pn acum n-am mai luat cu mprumut bani
de la o doamn - e o experiena nou pentru
mine. Candy, te ador.
Mcar de-ar fi adevrat, rosti ca pentru ea
Candy, dar din fericire pentru ea Duff nu mai
auzi nimic altceva i continu grbit: Mai avem
nevoie de nc o suta cincizeci de lire sau cam
aa ceva - ia s v auzim ideile, domnilor!
Urm o tcere lung, apoi Duff ncepu s
rinjeasc n timp ce se uita lung la Sean.
Stai, s nu-mi spui, las-m pe mine s
ghicesc, l opri Sean. Nu cumva ai de gnd s
m scoi pe mine la mezat?
Mmm, eti pe-aproape, dar nu e chiar asta.
Ei, flcu, cum te simi?
Mulumesc, bine.
Eti n... vn? -Da. -Viteaz?
Hai, Duff, zi odat ce-ai n gu! Nu-mi
place cuttura aia din ochii ti.
Duff scoase din buzunar un carneel i scrise
ceva n el cu un capt de creion. Apoi rupse
foaia i-o ntinse lui Sean.
O s lipim nite afie dintr-astea prin toate
crciumile din bazinul aurifer.




Sean citi:
N ZIUA DE ANUL NOU, DOMNUL SEAN
COURTNEY, CAMPION LA CATEGORIA GREA
AL REPUBLICII TRANSVAAL, ESTE DISPUS SA
DEA ORICUI SATIS-FACIE N FAA
HOTELULUI LUI CANDY CONTRA UNUI PARIU
DE 50 LIRE STERLINE.
Taxa de intrare a spectatorilor - 2 ilingi. Toat
lumea e invitata!
Candy citea i ea peste umr. Scoase un
chicotit.
E minunat! O s trebuiasc s angajez
personal suplimentar pentru servirea buturilor
i s pregtesc chiar un bufet cu gustri reci.
Ce zici, a putea s cer cte doi ilingi de
persoan?
Eu o s m ocup de afie. Francois nu era el
omul s se lase mai prejos. i o s trimit i nite
flci de la mine s njghebeze un ring.
O s oprim concasorul pn la Anul Nou -
Sean o s trebuiasc s se odihneasc bine de
tot. N-o s-l punem s fac nimic altceva dect
antrenamente uoare. Desigur, fr butur i
cu mult somn, spuse Duff.
Atunci totu-i aranjat, nu? ntreba Sean. Tot
ce-am de fcut e s m duc acolo i s ma las
btut mr, nu?
Noi pentru tine facem asta, flcu, pentru
ca tu s devii bogat i celebru.
V mulumesc, ooo, v foarte mulumesc!
Doar i place s te cafteti, zi c nu?
Asta cnd mi vine mie cheful.
Nu-i face griji, o s-i scornesc eu nite
porecle care-o s te nfurie ct ai zice pete.


11
Cum te simi? l ntreb Duff pentru a asea
oar n acea diminea.
Nici o schimbare n ultimele cinci minute, l
liniti Sean. Duff i scoase ceasul, se uit lung
la el, l duse la ureche i
se arta surprins c nc mai ticia.
Competitorii stau frumuel aliniai pe
veranda. I-am zis lui Candy s le dea de but
gratis - s toarne-n ei ct au chef. Fiecare minut
pe care-l stm aici le d i oamenilor ocazia de a
mai lua nc un rachiu n plus. Francois strnge
banii n valiza mea; pe masur ce tu ai s ctigi
rundele, premiul o s devin i el mai dolofan.
Pe Mbejane l-am postat n captul aleii, lng
hotel. Dac se strnete scandalul, unul dintre
noi o s-i azvrle sacul, iar el o s-o taie ctre
iarba nalta.
Sean era ntins pe patul lui Candy, cu minile
sub ceaf. ncepu s rida.
Nu pot gsi nici un cusur planului ticluit de
voi. Acum, pentru numele lui Dumnezeu,
calmai-v, oameni buni! Ma facei i pe mine
nervos.
Ua se deschise brusc, iar Duff sri din scaun
ca apucat la auzul bufniturii. Era Francois care
sttea n prag, inndu-se de piept
Of, inima mea, of, of, gfia el. Asta nu-i
bun pentru inima mea.
Ce se ntmpl afara? l ntreb Duff.
S-au i strins deja cincizeci de lire. Pe
acoperi mai snt unii care n-au pltit, dar de
fiecare dat cnd m apropii de ei, arunc n
mine cu sticle.
Francois i ciuli o ureche.
Ia ascultai-i. Vuietul mulimii abia daca era
estompat de pereii subiri ai hotelului. tia nu
mai ateapt mult, i-au pierdut rbdarea i-ai
face mai bine s iei pn nu ncep s vin ei
dup tine.
Sean se ridic.
Eu snt gata. Franois chibzui un pic.
Duff, tu-i mai aduci aminte de Femandes,
portughezul la din Kimberley?
Oh, nu! i-o lu Duff nainte. S nu-mi zici
c-i aici... Franois ncuviin din cap.
Eu n-am mai vrut s v alarmez, dar unii
dintre bieii de pe aici au telegrafiat n sud
dup el. A sosit acum o or cu un potalion
expres. Sperasem c n-o s ajung la timp,
dar... ridic din umeri.
Duff se uit plouat la Sean.
Ghinion, flcu.
Franois ncerc s mai nmoaie lovitura.
I-am zis c principiul era primul venit,
primul servit. E al aselea la rind, aa c Sean o
s fie n stare s fac oricum vreo cteva sute de
marafei, dup care o s putem spune c ne-am
sturat i c nchidem concursul.
Sean asculta cu atenie.
i Femandes sta e periculos?
La el s-au gndit cnd au inventat cuvntul, i
spuse Duff.
Hai s mergem s ne uitm un pic la el.
Cu Sean n frunte, ei prsir iatacul lui
Candy i-o luar pe coridor.
Ai fcut rost de vreun cntar de undeva ca
s-i cntreti? l ntreba Duff pe Franois, care
alerga pentru a se putea ine dup Sean.
Nu. Oricum nimeni din ntreaga exploatare
nu cntrete peste aptezeci i cinci de
kilograme - dar l am afar pe Gideon Barnard.
i cu ce ne nclzete asta?
sta-i geamba de vite - toata viaa lui a
cntrit din ochi animale cu copite. El o s ne
spun ct cntresc cu aproximaie de un kil*
jumate.
Duff chicoti.
M rog, merge. i la urma urmei nu tiu
dac pe noi ne in-tereseaz vreun titlu mondial.
Apoi ajunser pe verand, clipind des n
soarele iute i n urletele mulimii.
Care-i portughezu'? opti Sean - o ntrebare
fr rost: omul pe care-l cutau era printre
ceilali ca o goril ntr-o cuc cu pui de
maimu. O blni de pr des ncepea de la
umeri i se continua n jos pe spate i piept,
ascunzndu-i sfrcurile i exa-gerind
dimensiunile enorme ale mthlosului su
pntec.
Mulimea le fcu loc n timp ce Sean i Duff se
ndreptau spre ring. Oamenii-l bteau pe spate
pe Sean, dar urrile de bine se necau n
tumultuoasa mare de zgomot. Jock Heyns era
arbitru - el l ajut pe Sean s treac printre
corzi i-i pipi buzunarele.
O simpl verificare, se scuz el. Pe ring nu-i
voie cu obiecte de fier. Apoi fcu semn unei
huidume tuciurii care se sprijinea de corzi
clefind tutun. Acesta este domnul Bamard,
cntritorul nostru oficial. Ei bine, ce ai de zis,
Gideon?
Brbatul le rspunse, stropind cu tutun pe la
colul gurii:
O sut cinci kile.
Mulumesc.
Jock ridica mna i dup vreo cteva minute
publicul se liniti.
Doamnelor i domnilor!
Hei, efu', cu cine crezi c vorbeti?
Avem azi privilegiul de a-l avea printre noi
pe domnul Sean Courtney.
-Boet, trezete-te, tot e cu noi de vro' juma' d
an!
Campion republican la categoria grea.
De ce nu i mondial, coco, c i la titlu'
sta are drepru'!
... Care va nfrunta pe durata a ase
reprize...
... Dac o rezista attea...
... Pentru titlu i un premiu de cincizeci de
lire sterline bani lichizi...
Ovaii furtunoase.
... Pe primul dintre pretendeni, care
cntrete una sut i cinci kilograme - domnul
Anthony...
Stai aa, strig Sean, cine zice c sta-i
primul?
Jock Heyns trase profund aer n piept nainte
de a rcni numele, dar pn la urm iei un
ssit. Fusese aranjat de domnul du Toit.
Dac eu snt la care se bate cu ei, atunci o
s mi-i aleg eu -eu l vreau pe port...
Palma lui Duff se lipi imediat de gura lui Sean,
iar uierul lui era disperat.
Nu fi tmpit... ia-i la nceput pe ia mai
uori. Folosete-i capul - noi nu facem
trebuoara asta s ne fandosim, noi ncercm
s facem rost de bani ca s finanm o min,
hei! Mai ii minte?
Sean i ddu brutal mna la o parte.
l vreau pe portughez! zbier el.
Glumete, fcu Duff ctre mulime, dup
care se ntoarse crunt spre Sean. Ai nnebunit
de tot. la ct malu' de colo e un canibal, din
start plecm cu douzeci i cinci de kile-n
minus.
Eu l vreau pe portughez, repet Sean cu
toat logica unui putan care-i alege cea mai
scump jucrie din vitrin.
Las-l s-l aleag pe meridional! strigar
oamenii cocoai pe acoperiul hotelului.
Jock Heyns se uit la ei cam temtor, era clar
c aveau s az-vrle cu sticle ca s fie i mai
convingtori dac era cazul.
Atunci e-n ordine, se repezi el s-i dea
ncuviinarea. Primul pretendent... se uit la
Bamard i repet dup el de una sut, douzeci
i apte de kile - domnul Felezardo da Silva
Femandes.
ntr-o furtun de chiote i aplauze,
portughezul cobor legnat de pe verand i
urc n ring. Sean o zri pe Candy i-i fcu
semn cu mna. Ea-i rspunse cu o bezea trimis
cu ambele mini i n aceeai clip Trevor
Heyns, cel care cronometra, izbi-n gleata ce
inea loc de gong, iar Sean auzi ipatul de
avertisment al lui Duff. Instinctiv, ddu s-i
ascund capul, ns easta i fu strfulgerata de
o lovitur i cnd se trezi era pe jos printre
picioarele spectatorilor din primul rnd.
M-a lovit lepdtura asta de rege bastard, se
plnse Sean n gura mare.
Scutura capul i rmase surprins s constate
c nc l mai avea pe umeri. Cineva i turn n
cretet o stacana de bere, iar asta-l ncremeni
locului. Simi cum l cuprinde mnia ca o vlv-
taie mistuitoare.
ase, numra Jock Heyns. Portughezul
atepta n picioare lng corzi.
Haide, rahat cu ochi, mai am s-i dau, i
nu-i dau doar juma'...
Furia i ajunse lui Sean n beregat.
-apte... opt...
Sean i aduna picioarele.
S-o pup pe m-ta. Femandes i uguie
buzele i plesci din ele. Pe sor-ta o iubesc
uite-aa, i mim gestul.
Sean se repezi la el. Cu toata fora ineriei,
pumnul lui izbi n gura portughezului, dup
care corzile l prinser iar pe Sean i-l
catapultar n public.
Tu nici mcar n-ai fost n ring, cum de l-ai
putut altoi? protesta unul dintre spectatorii n
care se opri Sean. El pariase pe Femandes.
Uite-aa! i art Sean.
Omul lu loc stngaci i nu mai avu nimic de
obiectat. Sean trecu printre corzi. Jock Heyns
tocmai ajunsese la jumtatea celei de-a dou
numrtori de cnd Sean l ntrerupse, dup
care-l ridica pe portughezul care se tra pe jos
nfcndu-l de chica nesplata. II trase n sus,
meninndu-l n echilibru doar ct s nu cada,
dup care-l lovi din nou.
Unu... doi... trei... i ncepu resemnat Jock
Heyns cea de-a treia numrtoare, i de
astdat ajunse pn la zece.
Dinspre mulime se isc un muget de proteste,
iar Jock Heyns se strdui mult pn s
izbuteasc s acopere ct de ct cu glasul su
vuietul huiduielilor.
Vrea cineva s depun cumva o plngere
oficial? Se prea c mai erau i din aceia care
voiau.
Foarte bine, atunci s urce aici, pe ring. Nu
pot accepta crcoteli rcnite-n gura mare.
Atitudinea lui Jock era de neles - el nsui
urma s piard o mare suma de bani daca
decizia era inversata. Dar Sean patrula ringul,
hmesit ca leul la ora mesei. Jock atepta un
rgaz de bun-sim, dup care ridic braul drept
al lui Sean.
Ctigtorul - zece minute de rcorire nainte
de urmtoarea rund. Dac snt amabili domnii
care dein aceasta proprietate, s vina s i-o
ridice. i arat spre portughez.
Bine lucrat, flcu, poate cam din topor,
dar, ce s mai zic, o ncntare, i spuse Duff lui
Sean, dup care-l apuc de bra i-l conduse la
un scaun de pe verand.
nc trei meciuri, dup care ne putem
declara satisfcui, i ntinse lui Sean un pahar.
Ce-i asta?
Suc de portocale.
A prefera ceva mai tare.
Mai trziu, flcu.
Duff lu banii portughezului i le ddu drumul
n valiza
n vreme ce acesta era carat afar din ring de
ctre susinto-
rii lui, care asudau din greu i-l depuser la
odihn n cellalt capt al verandei.
Domnul Anthony Blair urma la rind. Nu venea
cu tragere de inima. Avea un joc bun de
picioare, dar ntotdeauna n cea mai bun
direcie care s-l in la distana sigur de
pumnii lui Sean.
Biatu' sta e-un adevrat campion la
maraton.
Ai de grij, Courtney, sta te fugrete pn-
i dai duhu'.
Ultimul tur de pist, Blair. nc un ring i-ai
ncheiat opt kilometri.
Urmrirea se ncheie cnd Sean, acum uor
asudat l prinse-ntr-un col unde-l termin iute.
La al treilea concurent avea deja dureri de
piept.
Nici n-ai crede ce tare doare, anuna el
printre dini.
Cumva cnd respiri auzi ca un fel de
bolborosit? ntreba Franois.
Da, aa e, n-ai crede ce tare bolborosete.
E clar: pleurezie, diagnostica du Toit cu ceva
mai mult de-ct o unda de invidie n glas.
i e chiar aa de ru? ntreb omul
nelinitit.
Da, e. Pagina 116. Tratamentul e...
Atunci n-o s mai pot s m bat. Ptiu,
drace, asta da ghinion, se plnse vesel invalidul.
Un ghinion cum nu s-a mai vzut, conveni
Duff. nseamn c praful o s se aleag de
partea ta de bani.
Doar n-o s profii acum de pe urma unui
biet infirm?
Zu? Ia pune-m la ncercare, sugera
amabil Duff.
Al patrulea concurent era un german. Malac,
blond i cu o mutr vesel. Pn la ring se
poticni de vreo trei, patru ori, se ncurc ntre
corzile ringului i se duse-n colul su n patru
labe; odat ajuns acolo cu puin ajutor de la
stlpul ringului de box izbuti n cele din urm s
se ridice n picioare. Jock se apropie de el s-i
miroas rsuflarea i, mai nainte de a apuca s
se fereasc, neamul l prinse, l apuc n brae
i-l conduse n primii pai de vals. Mulimii i
era pe plac i nu fura nici un fel de obiecii
arunci cnd, la sfritul valsului, Jock l declara
pe Sean cti-gtor prin knockout tehnic. i mai
corect ar fi fost ca decizia s fie n favoarea lui
Candy, care le mprise de but pe gratis.
Ei, flcu, i acum daca avem chef putem s
nchidem tot circul sta. Ai strns la puculi
suficient ca s ii Candy Deep pe linia de plutire
pentru alte cteva luni.
Iar eu nu m-am ales cu nici o ntlnire mai
de Doam-ne-ajut n toate meciurile astea. Dar
mi place cum arat sta, ultimul. ilali au fost
pentru afaceri, cu sta vreau s m bat uite-
aa, c vrea muchii mei.
Ai fost magnific - acum merii i tu puin
distracie, se declara de acord Duff.
Domnul Timothy Curtis, campion de
categoria grea din Georgia, Statele Unite ale
Americii, l prezenta Jock.
Gideon Bamard l c n tari din ochi ca pe la
vreo suta zece ki-lograme, la fel ca Sean. Sean i
strinse mna i de cum l atinse i ddu seama
c nu avea s fie dezamgit.
mi pare bine de cunotina. Pe ct de blajin
era glasul ame-ricanului, pe att i era braul de
tare.
La dispoziia dumitale, spuse Sean i lovi
aerul n locul n care capul celuilalt se aflase n
urm cu doar o clipita. Icni cnd recepiona o
directa la piept chiar pe sub braul drept i
ddu napoi precaut. Dinspre mulimea de
spectatori se auzi un oftat colectiv i imediat
aceasta se potoli, mulumit. Asta era ceea ce
voiau ei s vad, pentru asta veniser.
Vinul rou se servise devreme; era mprocat n
jur de fiecare dat cnd un croeu izbea sau era
ncasat. ntlnirea se desfura cursiv i elegant
pe toata suprafaa ringului din ptratul de iarb
clcat n picioare. Zgomotul de os care izbea n
came era imediat urmat de mugetul mulimii,
iar secundele dintre ele erau umplute cu
gfielile sonore ale celor doi combatani i de
fitul picioarelor lor.
Iaaaa!!!
Atmosfera ncordat fii brusc sfiat de un
muget asemntor cu al unui corn de cea
rnit de moarte. Sean i americanul tresrir
speriai privir i ei, ca toat lumea de fa,
ctre hotelul Candy. Femandes era din nou n
picioare; enorma lui silueta proas prea c
umple veranda. nfca una dintre cele mai
bune mese ale lui Candy i, ducnd-o la piept, i
smulse dou picioare de parca ar fi fost nite
aripi de pui fript.
Franois, sacul! ipa Sean.
Franois l nfca imediat i-l azvrli mult pe
deasupra capetelor mulimii de oameni. Sean i
inu respiraia n timp ce-i urmarea lenta
traiectorie, apoi rsufl uurat n clipa cnd
Mbejane intercepta pasa i se fcu nevzut
dup colul hotelului.
Iaaaa!!! ddu iar glas Femandes.
Cu cte un picior de mas n fiecare mn, el
ncepu s-i croiasc drum printre oamenii care
se interpuneau ntre el i Sean; oamenii se
ddeau imediat la o parte din calea lui.
Te deranjeaz dac o s terminm meciul
altdat? l ntreb Sean pe american.
Bineneles c nu. Oricnd. Tocmai m
pregteam s terg putina...
Duff vr mna printre corzi i nfca braul lui
Sean.
Vezi c te caut cineva... sau poate c n-ai
bgat de seam?
Poate c e felul lui de a-i arta prietenia.
Eu n-a paria pe asta - hai, nu vii?
Femandes se opri locului, se opinti i azvrli.
Piciorul de
mas uier prin aer ca un fazan i trecu la
vreo doi centimetri de capul lui Sean, suflul
aerului ridicndu-i cteva uvie de pr.
Dup tine, Duff.
Sean avu senzaia neplcut c Femandes se
pusese iar n micare pe urmele lui cu nc un
retevei de stejar n mn i c ntre ei nu se mai
aflau dect trei frnghii foarte subiri. Iueala cu
care Sean i Duff executar stnga-mprejur ls
impresia c prestaia domnului Blair de mai
devreme fusese cea a unui om cu picioarele n
ghips. Femandes, matahal cum era, nici
pomeneala s mai pun mna pe ei.
Franois se ntoarse la Candy Deep imediat
dup prinz cu vestea c portughezul, dup ce-i
btuse sponsorii pn-i lsase lai, plecase nc
de la prinz cu potalionul napoi spre
Kimberley. Duff i asigur flinta, trecndu-i
cocoul n poziie de repaus.
Mulam', Fran, noi l ateptam cu masa
pus. Ziceam c poate ddea pe la noi.
Ai numrat marafeii?
Da, partea ta e n punga de hrtie de pe
mas.
Mulumesc, omule. Haide s mergem jos i
s srbtorim.
Du-te tu i bea i pentru noi.
Hei, Duff, ai promis c... se bg Sean.
Am spus mai trziu - adic peste vreo trei-
patru spt-mni. Acum noi mai avem ceva
trebuoar de lucrat, ca de pild s spm o
groap adnc de cincisprezece metri i lung de
trei sute de metri.
Am putea s-o ncepem mine.
Parc ziceai c vrei s fii bogat, nu? ntreba
Duff.
Sigur c da, dar...
Vrei lucruri drgue, cum ar fi constume
englezeti, ampanie franuzeasca i...
Da, dar...
Prea bine, atunci taci odat, mic-i fundu'
la mare i gras jos de pe scaun i vino cu
mine!





12
Chinezii alung spiritele rele cu focuri de
artificii. Duff i Sean aplicau acelai principiu,
innd concasorul n funciune n permanen;
atta timp ct clmpnitul lui rsuna n toat
valea ajungnd pn la urechile creditorilor lor,
toate erau bune i frumoase. Toat lumea tia
c ei exploatau un filon rentabil i-i lsa n
pace, ns banii pe care-i bgau pentru
alimentarea concaso-rului i njumteau
valoarea pn ce pe partea cealalt aveau s se
rostogoleasc acele jalnice bobite mici i
galbene.
ntre timp ei continuau s sape, lundu-se la
ntrecere cu data scadenei. Puneau dinamint
i nici nu aterizau bine ultimele pietre din
naltul cerului, c ei erau iar la munc, tuind
i horcind printre vltucii de fum ca s
ndeprteze rocile sfrimate i s nceap iar
sfredelirea pamntului pentru urmtorul set de
lcauri de dinamitare. Era var, zilele erau
lungi i munceau zi-lumin. n unele seri
ajungeau s aprind ultimele fitile la flacra
felinarelor. Nisipul se scurgea ns prin
clepsidr mai iute dect chibzuiser ei la
nceput, banii se mpuinau vznd cu ochii, iar
n 15 februarie Duff se brbieri, i schimb
cmaa i se duse la Candy ca s-i cear un alt
mprumut. Sean l urmri cu privirea cum
coboar dealul. Cu o sptmn n urm, vndu-
ser caii, aa ca, dup muli ani, pentru prima
dat nl spre cer o mic rugciune.
Ctre prinz Duff era napoi. Se opri sus, pe
buza proaspetei excavaii i se uita la Sean care
pregtea explozibilul pentru ur-mtoarea
detonare. Spinarea lui Sean lucea de
transpiraie; fiecare muchi i ieea n relief, se
umfla i se retrgea ritmic n timpul micrilor.
Flcu, asta e! ine-o tot aa!
Sean i ridic spre el ochii roii din cauza
prafului.
Ct? ntreb el.
Cincizeci, i cu asta basta. sta-i ultimul
mprumut sau, m rog, aa m tot amenin.
Ochii lui Sean se oprir pe pachetul pe care
Duff l ducea la subsuoar.
Ce-i acolo?
Vedea pete umede pe hrtia maro de ambalaj i
saliva i ni de sub limb.
Hartane de vit calitatea nti azi la prinz,
gata cu terciul la nenorocit, i rinji Duff.
Came, rosti Sean cuvntul ca pe o mngiere.
Fript un pic -nu mult - mustind a snge atunci
cnd i nfigi dinii n ea, cu un cel de usturoi
i un praf de sare att ct trebuie.
i tu lng mine, cntnd amndoi n
slbticie, conveni Duff. Destul cu poezia,
aprinde odat fitilele alea i hai s mergem s
nfulecm.
Un ceas mai trziu mergeau unul lng altul pe
fundul exca-vaiei cu zuluii mbulzii n spate.
Sean rgi.
Ah, ce mai amintire, n-o s mai fiu n stare
s m mai uit vreodat la o farfurie de terci.
Ajunser la capt, acolo unde bucile de
piatra i de pmnt proaspt aruncate n aer
zceau morman. Sean simi cum o nfiorare i
cuprinde mai nti minile, cum i trece prin
brae i cum i ncinge n cele din urma pieptul.
Pe urm simi degetele mi-nii lui Duff cum i se
nfig n umr; tremurau.
Prea ca un arpe, un piton gras i cenuiu,
trndu-se-n jos pe unul dintre pereii excavaiei
i disprind sub mormanul de sfrimturi
pentru a iei pe partea cealalt.
Duff se clinti primul, se ls n genunchi i
apuca o bucat din filon, o piatr mare, cenuie
i blat i o sruta.
Hei, Duff, nu cumva sta e? Nu e asta
filonul Leader dup care umblam noi?
sta-i captul curcubeului.
Gata cu terciul, opti Sean, iar Duff izbucni
n ris. ncepur amndoi s rd n hohote,
slbatice strigte ale victoriei.


13
Hai, da-mi-l un pic s-l in i eu, spuse
Sean. Duffi-l ddu.
Ptiu, drace! Dar greu mai e!
Nimic nu e mai greu, se declara de acord
Duff.
Trebuie s atme vreo douzeci i cinci de
kile.
Sean inea bucata de metal cu ambele mini -
era cam de mrimea unei cutii de igri de foi.
Mai mult!
Ne-am recuperat toate pierderile n doar
dou zile de munc.
Ba, eu cred c ne-a mai rmas ceva i pe
deasupra. Sean depuse lingoul de aur pe masa
dintre ei. Arunca mici
licriri glbui i vesele n lumina felinarului,
iar Duff se apleca deasupra lui i l mngie;
avea suprafaa nc grunjoas de la forma brut
a matriei.
Nu-mi mai pot dezlipi minile de pe el,
mrturisi el sfios.
Nici eu. Sean ntinse mna s-l ating din
nou. O s putem s-i dm lui Candy ce-i sntem
datori pe exploatri cam ntr-o sptmn.
Duff tresari.
Ce-ai zis?
Am zis c-o s-i putem achita lui Candy
datoria cuvenit.
Am crezut c n-am auzit bine. Duff l btu
pe bra mpciuitor. Ascult-m, flcu! O s
m strduiesc s-i explic ct mai simplu
posibil. Care e perioada n care ne-am angajat
s-i pltim pentru exploatri?
Trei ani.
Corect - acum ntrebarea urmtoare: ci
oameni din exploatarea asta au bani reali?
Sean se uita la el perplex. -Pi noi i cu...
Nimeni altcineva, pn cnd s-o ntoarce
Hradsky, i termin Duff ideea.
Dar fraii Heyns? Ei au deschis filonul
Leader.
Cu siguran, dar tot degeaba. Nu pot face
nimic pn cnd nu le sosete mainria din
Anglia.
Continu! l ndemn Sean care nu prea tia
ncotro btea Duff.
In loc s-o pltim chiar acum pe Candy, o s
ne folosim de asta de aici - i lovi cu palma n
lingoul de aur - i de toi friorii lui mai mici ca
s cumprm toate exploatrile pe care putem
punem mna. S ncepem chiar cu proprietile
lui Doc Sutherland care se afl ntre noi i Jack
i Whistle. Dup care o s dam comand pentru
mai multe concasoare cu cte zece teampuri,
iar cnd alea au s nceap s scuipe aur, o s
ne folosim de el ca s cumpram pmnt, s
ridicam fabrici de crmida, ateliere mecanice,
companii de transport i tot restul. Eu i-am
mai spus ie c mai snt i alte metode de a face
aur n afar de a te apuca s scurmi dup el.
Sean l privea amuit.
Stai bine cu capul n nori, nu suferi de
ameeala? ntreb Duff.
Sean i fcu semn c nu era nici o problem.
Foarte bine, asta are s-i fie de folos,
fiindc o s ne ducem sus de tot, tocmai acolo
unde se avnt vulturii - tu ai s te nfrupi din
cea mai stranica prad din cte a vzut ara
asta.
Sean i aprinse una dintre igrile de foi ale
lui Candy; mna i tremura.
Nu crezi c ar trebui un pic s... n fine, m
rog... s n-o luam aa de pripit... La naiba, Duff,
nu lucram filonul dect de dou zile!
-... i am fcut o mie de lire, l ntrerupse Duff.
Ascult-m, Sean, toat viaa am ateptat o
ocazie ca asta... noi sntem primii n bazinul
asta... e deschis larg la picioarele noastre
precum crcii curvei. Iar noi o s ne bgm n el
i-o sa ne nfruptm.
A doua zi diminea Duff avu ansa s-l
ntlneasc pe Doc Sutherland destul de
devreme ct s poat discuta cu el afaceri
nainte s nceap s-i bea tainul zilnic, dup
obicei. nc o or i ar fi fost prea trziu. Aa
ns, Doc ddu ultimul pahar peste cap i czu
din scaun dup ce abia reui s semneze
pentru cedarea celor douzeci i cinci de
exploatri ale sale ctre Sean i Duff. Nici nu se
uscase nc bine cerneala pe nelegerea lor c
Duff era deja n aua calului cu destinaia
colonia Ferreiras dup Ted Reynecke, cel care
deinea exploatrile din cealalt parte a lui
Vrul Jock. Sus, la Candy Deep, Sean avea grija
de concasor i-i rodea unghiile, n doar apte
zile Duff cumprase peste o sut de exploatri
i le preluase n creane n valoare de 40 000 de
lire sterline.
Duff, ai nnebunit, se ruga Sean. Iar o s
pierdem tot.
Ct am tras pn acum din Candy Deep?
Patru mii.
Zece la sut din valoarea concesionrii, iar
asta numai cu o amant de moara cu patru
teampuri. in-te bine de plrie, flcu, mine
o s semnez pentru preluarea n concesiune a
celor patruzeci de exploatri de dincolo de mina
Jack i Whisde. A fi vrut s-o fac chiar azi, dar
afurisitul la de grecotei ine la preul de o mie
de lire bucata. Cred c n-am ncotro i-o s-i
dau omului ct cere.
Sean se lu cu minile de cap.
Duff, te implor, sntem deja bgai n datorii
pn-n gt.
Flcu, stai cuminte i ia aminte cum
lucreaz un vrjitor.
Eu m duc s pun capul jos - cred c iar o
s trebuiasc s lucrez tot eu i tura ta daca
eti aa de decis s-i petreci ziua de mine
aducndu-ne iar pe amndoi la sap de lemn.
Nu e nevoie, l-am angajat pe yankeu -
Curtis. l tii, partenerul tu la box. Pare-se c
ar fi chiar miner de meserie i e dispus s
munceasc pentru treizeci pe lun. Aa c tu
poi s vii cu mine la ora ca s m vezi cum o
s te fac un om bogat. M ntlnesc cu
grecoteiul la hotelul lui Candy la ora nou.


14
La ora nou Duff vorbea, iar Sean edea pe
marginea scaunului tcnd mlc; la zece grecul
tot nu apruse. Duff era posomorit, iar Sean era
vesel i guraliv de uurare. La unsprezece, Sean
voia s se ntoarc la min.
E un semn, Duff. Dumnezeu a stat i s-a
uitat la noi i ne-a vzut pregtii s facem o
cumplit greeala i a zis:Nu, nu-i pot lsa s
fac aa ceva, mai bine s-l fac pe grec s-i
rup un picior - nu pot lsa s se ntmple aa
ceva unor biei att de drgui!"
Zu? De ce nu te duci tu mai bine la o
mnstire? i rspunse Duff consultndu-i
ceasornicul. Ia, haide s mergem!
Am neles, s trii! Sean se ridic vesel n
picioare. O s ajungem cum nu se poate mai
bine ca s curm mesele de sortare nainte de
pauza de prnz.
Nu mergem acas, ne ducem s-l cutam pe
grecotei.
Uite ce-i, Duff...
O s te ascult mai trziu - haidem!
Plecar clare spre taverna ngerii Luminoi,
lsar caii afar i intrar amndoi. Dup
lumina soarelui, n spelunca prea ntuneric
bezn, dar chiar i n acea semiobscuritate un
grup dintre cei aezai la mese le atrase imediat
atenia. Grecul edea cu spatele la ei, crarea
din cretetul capului prea s fi fost desenata
cu linia i cret alb prin prul su ondulat.
Ochii lui Sean se mutar de la el ctre cei doi
brbai care edeau de cealalt parte a mesei
sale. Evrei, fr ndoiala, dar acolo se oprea
orice alt asemnare. Cel mai tnr dintre ei era
subirel, cu tenul msliniu i ntins pe pomeii
proemineni; buzele lui erau foarte roii, iar
ochii, adumbrii de nite gene enorme,
feciorelnice, erau ciocolatii. Pe scaunul de lng
el edea un om al crui corp fusese parc
turnat n cear i lsat apoi lng foc. Umerii i
erau czui i rotunjii, artnd aproape grotesc
din cauza deformrii pe un trunchi n form de
par; cu mare dificultate ei susineau capul cu
o bolt cranian mare ct Taj Mahalul.
Tunsoarea lui amintea de abatele Tuck, cu
prul des numai n jurul urechilor, ns n ochi
- glbui i scnteietori - nu era nimic comic.
Hradsky, ssi Duff, dup care expresia i se
schimb. Chipul i era din nou numai zmbet
cnd se apropie de masa lor. Hei, Nikky, am
crezut c aveam o ntlnire.
Grecul se rsuci repede n scaun.
Domnule Charleywood, mi pare ru, dar am
fost reinut.
Dup cum se i vede, pdurile snt pline de
hoi la drumul mare.
Sean vzu cum roeaa ncepe s coloreze gtul
lui Hradsky, urcnd nspre obraji, dup care o
vzu cum coboar iar.
Ai vndut? ntreb Duff. Grecul ncuviin
pripit.
mi pare ru, domnule Charleywood, dar
domnul Hradsky mi-a dat imediat banii pe loc,
fr nici o trguial - bani ghea, unde mai
pui?!
Duff i mut lent privirile n cealalt parte a
mesei.
Ziua bun, Norman. Ce-i mai face fata?
De ast data roeaa depi gulerul cmii lui
Hradsky i-i nvli n obraji. Deschise gura, iar
limba i plesci de dou ori, dup care se
nchise la loc.
Duff zmbi i se uita la evreul mai tnr.
Spune-mi tu n locul lui, Max.
Ochii cprui se aplecar n jos, ctre mas.
Fiica domnului Hradsky e foarte bine.
Cred c s-a mritat curind dup
neintenionata mea plecare din Kimberley.
Aa e.
neleapt micare, Norman, mult mai
neleapt dect s-i pui haidamacii s m
alunge din ora. Nu a fost foarte frumos din
partea ta.
Nimeni nu scoase o vorba.
Noi trebuie sa ne ntlnim odat i s avem o
mica discuie despre timpurile de odinioar.
Pn atunci, la-la re-re-revedere!
Pe drumul de ntoarcere la min Sean ntreb:
Are o fiic? Dac seamn cu el, ai avut
mare noroc c-ai scpat.
Nu seamn cu el - era ca un ciorchine de
struguri copi.
M rog, dac spui tu, aa o fi.
Dar ce, parc mie-mi venea s cred?
Singura concluzie la care am putut s ajung a
fost c tot Max l-a ajutat i n privina asta.
Care-i tovria cu Max sta?
-sta e bufonul regelui... umbl vorba c i
dup ce Hradsky termina de fcut pipi Max i-o
scutur. Sean rise, iar Duff continu:
Dar nu care cumva s-l subestimezi pe
Hradsky. Blbiala era singura lui slbiciune i
cu Max care s vorbeasc n locul lui a depit
i handicapul sta. Sub easta aia ct o bani
funcioneaz un creier la fel de rapid i de
necrutor ca o ghilotin. Acum c s-a ntors n
bazin, s vezi cum o s nceap lucrurile s se
mite; o s fim nevoii s fugim cu limba scoas
ca s putem ine pasul cu el.
Sean reflecta pre de vreo cteva clipe.
Fiindc tot veni vorba de micare, Duff,
acum, c am pierdut exploatrile grecului i n-o
s mai fim nevoii s ne mai cheltuim toat
puculia ca s-i dm satisfacie, hai s
chibzuim un pic daca n-am putea s comandam
noi agregate cu care s lucrm exploatrile pe
care le avem deja.
Duff rinji.
Sptamna trecuta am trimis telegram la
Londra. Pn la sfritul lunii o s pluteasc
spre noi pe ap o pereche de conca-soare nou-
noue cu cte zece teampuri.
Doamne-Dumnezeule, de ce nu mi-ai zis?
i-aa erai ngrijorat pn peste cap - nu
voiam s-i mai frng i eu inimioara.
Sean deschise gura ca s-i trag lui Duff o
afurisenie de s-l trnteasc din a, dar Duff i
fcu cu ochiul mai nainte ca el s apuce s mai
zic ceva i simi c-l pufnete rsul, c i se
opresc hohotele n gt i c degeaba ncerca el
s i-l nfrineze, fiindc nu mai avea nici o
ans.
Ct are s ne coste? rosti el cu un amestec
nedesluit de groaz i veselie.
Dac mai ntrebi o dat asta, te string de
gt, hohoti iar Duff ctre el. Tu zi mersi c, dac
avem destul mlai ct s onorm facturile atunci
cnd morile de concasare o s ajung n Port
Natal n urmtoarele sptmni, o s trebuiasc
s mcinm un munte ntreg de filoane Leader.
Cum rmne cu plile pentru noile
exploatri?
Asta ine de domeniul meu - las-m pe
mine s-mi fac griji n legtura cu asta.
i aa lu fiin parteneriatul lor; relaia dintre
ei se consolida pe parcursul sptmnilor care
urmar. Duff, cu limba lui vrjit i dulce, cu
farmecul personal, cu zmbetul lui cel ui, era
cel care negocia, cel care linitea apele
nvltorate stmite de creditorii agitai. El era
izvorul de cunotine despre minerit la care
Sean se adpa zilnic, el era cel care ticluia
planurile, unele nesbuite, altele strlucite. ns
clocotitoarea lui energie nervoas nu era menit
s aduc roade. i pierdea repede interesul, iar
Sean fu cel care pn la urm respinse ultimele
idei mai nebuneti ale lui Charleywood i
adopt altele care preau mult mai realiste;
odat ce se fcea tatl lor vitreg, el le cretea i
le dezvolta ca i cnd ar fi fost ale sale. Duff era
teoreticianul, iar Sean omul practic. Sean i
ddea seama de ce pn atunci Duff nu avusese
succes, ns n acelai timp recunotea c fr
el ar fi fost un neajutorat. Urmrea cu o
profunda admiraie felul cum Duff folosea
firavul filon de aur de la Candy Deep pentru a
menine n funciune concasorul, pentru a-i
plti pe negustori, a se achita de plile
scadente la termenele stabilite i pentru a mai
pune i cte ceva deoparte pentru investiia n
utilaje noi. Era un om care jongla cu crbuni
aprini: dac-l inea prea mult pe unul n mn
risca s se ard, dac ddea drumul la unul
singur - toi ceilali aveau s cada. Iar Duff,
Duff cel plin de nesiguran cuibrit undeva n
adncul sufletului, avea i el un zid de care s-i
rezeme spinarea. Vorbele lui nu artau, dar
ochii - da, atunci cnd se uita la Sean. Cteodat
se simea mic lng corpul uria al lui Sean i
lng hotrirea lui nc i mai uria, dar era o
senzaie plcuta, ca aceea strnit de un munte
prietenos care te apra de intemperii.
De jur mprejurul concasorului ridicar noi i
noi cldiri: de-pozite, o topitorie i nite csue
pentru Sean i Curtis. Duff dormea din nou la
hotel. Aezminte pentru btinai risipite la
voia ntmplrii n jos, pe panta ntunecata a
colinei care se retrgea puin cte puin cu
fiecare sptmn cu ct se nla mai tare
muntele alb de gang ce-o mpingea parc tot
mai departe. ntreaga vale se schimba. Noile
concasoare ale lui Hradsky sosir i acum se
nlau seme de-a lungul crestei pn cnd
haldele de steril le depir cu mult n nlime.
Johannesburg, la nceput o aduntur
neregulat de rui de topografie, strnse
taberele risipite pe dealurile acoperite de iarb
i le aranja pe de-a lungul strzilor sale, ntr-o
relativa ordine.
Membrii Comitetului Sptorilor, stui s-i
tot rzuie cizmele de fiecare data cnd intrau n
vreun local, decretar nfiinarea unor latrine
publice. Apoi, entuziasmai de propria lor
ndrzneala, construire un pod peste prul
Natal, achiziionar un crucior i o cistern
pentru a stropi strzile prfuite din
Johannesburg i votar o lege prin care se
interzicea ngroparea morilor la mai puin de
un kilometru de central oraului. Sean i Duff,
ca membri ai Comitetului, simir c e de
datoria lor s-i demonstreze ncrederea n
bazinul aurifer, aa nct achiziionar douzeci
i cinci de locuri de cas n Johannesburg, la
cinci lire fiecare, ce urmau s fie pltite n ase
luni. Candy i recruta toi clienii i ntr-un
singur sfrit de sptmn de hei-rup frenetic
raser din temelie hotelul, ambalar totul pn
la cel din urm cui, toate planeele i foile de
tabla i le transportar vreun kilometru mai jos,
unde l nlar la loc pe proprietatea ei, aflata
chiar n centrul oraului. La petrecerea pe care
ea o ddu duminic noaptea, aproape c era s-
l mai demoleze o dat. n fiecare zi, pe dramurile
dinspre Natal i dinspre Cape soseau tot mai
multe crue, tot mai muli oameni veneau ctre
Witwatersrand. Sugestia lui Duff ca alesul
Comitet al Sptorilor
s perceap o taxa de o guinee de la toi nou-
veniii pentru a ajuta la finanarea lucrrilor de
interes public fu respins n cele din urm,
sentimentul general fiind acela c, dac s-ar fi
ajuns la rzvrtire, erau mai muli venetici dect
membrii de comitet i nimeni nu avea chef s se
afle n tabra care avea s piard.
ntr-o diminea, ntorcndu-se de la min,
Duff aduse cu el o telegram. I-o ntinse lui
Sean fr nici un comentariu. Sean o citi.
Utilajul sosise.
Doamne sfinte, a sosit cu trei sptmni mai
devreme.
Trebuie s-o fi luat marea la vale sau au avut
numai vnt din pupa, ori altceva care-a mnat
corabia mai iute, bombni Duff.
Avem destul ct s pltim factura? ntreba
Sean. -Nu.
i ce-o s facem?
O s m duc s-i fac o vizit omuleului
luia de la banca.
O s te arunce n strada.
O s-l conving s ne acorde un mprumut pe
ipotec.
Cum naiba s fac una ca asta? Nici mcar
nu le-am pltit nc...
Ei, asta se numete geniu financiar! Pur i
simplu am s-i menionez faptul c ele
valoreaz de cinci ori mai mult dect preul la
care le-am achiziionat. Duff rinji. Tu i Curtis
v descurcai pe-aici fr mine pn m reped
eu s aranjez treaba?
Tu aranjeaz treaba i cu toat inima-i dau
o luna de concediu.
Cnd Duff se ntoarse n dup-amiaza aceea,
avea n buzunar o hrtie. n colul de jos purta
un sigiliu de ceara roie, n partea de sus
aprea titlul, Scrisoare de credit, iar n mijloc,
ieind mult n eviden n documentul scris cu
litere mrunte, era un numr ce se termina cu
un impresionant crnat de zerouri.
N-am pomenit un piicher mai dat naibii ca
tine, spuse Sean.
Zu? S tii c s-ar putea s ai dreptate, se
declara Duff de acord.


15
Concasorul frailor Heyns se afla pe aceeai
corabie. Jock i Duff plecar mpreun clare
ctre Port Natal, tocmir o suta de crue i le
aduser de acolo ntr-un singur transport.
Mi, Jock, mi, ia s-i zic eu ce am de gnd
cu tine. Uite, pun pariu c utilajul nostru o s
intre n funciune nainte de al vostru. Cine
pierde pltete tot transportul, l provoc Duff
cnd ajunser n Johannesburg unde, n noul
bar al lui Candy, cei doi i clteau beregata de
praful drumului.
S-a fcut!
Ba merg i mai departe, am s mai pun la
btaie i cinci sutare, bani pein.
Sean i trase lui Duff un cot n coaste.
Uurel, Duff - nu ne putem permite. Dar
Jock acceptase deja pariul.
Adic ce vrei s spui c nu ne putem
permite? opti Duff. Pe scrisoarea de credit ne-
au mai rmas nc o mie cinci sute de lire.
Sean scutur din cap.
Nu, nu mai avem.
Duff scoase hrtia din buzunarul de la piept i
atinse cu ea nasul lui Sean.
Uite, citete i tu!
Sean o lu din mna lui Duff.
Mulumesc, btrine, eu m duc s pltesc
omu'.
Ce om?
Omu' cu cruele.
Care crue?
Cruele pe care tu i Jock le-ai tocmit n
Port Natal. Le-am cumprat.
Ce-ai zis?!
N-ai avut tu ideea s ncepem o afacere cu
cruia? De cum descarc convoiul, o ia din
nou la drum s ncarce crbune de la Dundee.
Duff rinji.
Mi, da' tu nu uii nimic! Ei bine, flcu, n-
ai dect s te cari - oricum, ntr-un fel sau altul
tot trebuie s ctigm pariul, asta-i tot.
Una dintre morile de sfarmat minereu se afla
n Candy Deep, cealalt la noile exploatri de
dincolo de mina Vrul Jock. Angajar dou
echipe formate din rndul celor fr ocupaie din
Johannesburg. Curtis avea n grij o echip,
Sean pe cealalt, n vreme ce Duff se deplasa
cnd la una cnd la cealalt, avnd grij de
amndou. De fiecare dat cnd trecea pe ling
Varul Jock, el se oprea cteva minute ca s ia
aminte la stadiul montajului realizat de Trevor
i de Jock.
Bag de seam c ne-o iau nainte, Sean;
cazanele lor snt deja sub presiune, raport el
temtor, dar n ziua urmtoare zm-bea iar. N-
au pus destul ciment n platform - a nceput
sa se sf-rime de cum au aezat pe ea
zdrobitorul. O s trebuiasc s-o toarne din nou.
Chestia asta i-a dat napoi cu trei-patru zile.
Cotele pariurilor de prin crciumi fluctuau
rapid cu fiecare schimbare a norocului. ntr-o
smbt dup-amiaz Francois se nfiina la
Candy Deep. i observ cum lucreaz, fcu o
observaie sau doua, apoi zise:
La ngerii Luminoi se pariaz 3 la 1
mpotriva voastr; se zice c pn la sfritul
sptmnii viitoare fraii Heyns au s termine
lucrul.
Du-te i mai pariaz nc cinci sute de lire
pe mine, i spuse Duff, iar Sean cltin amrit
din cap. Nu te teme, flcu, e imposibil s
pierdem, minerul la de doi bani pe numele lui
Jock Heyns i-a montat flcile concasorului de-
a-n-boulea. Am observat asta abia azi-
diminea - o s aib o surpriza cnd o s
ncerce s-i dea drumul. O s trebuiasc iar s
dea tot jos i s-o ia de la capt.
Duff avusese dreptate - ei i pornir ambele
concasoare i ncepur s produc cu
cincisprezece ore bune naintea frailor Heyns.
Jock veni clare la ei, cu brbia n piept.
Felicitri!
Mulumesc, Jock, i-ai adus i carnetul de
cecuri?
Tocmai despre asta voiam s vorbin. Poi s
m mai amni un pic?
Creditul tu e valabil, l asigur Sean. Hai,
vino i ia o trie i hai s-i vnd nite crbune!
Ah, da, am auzit c i-au sosit cruele chiar
azi-diminea. Ct ceri?
Cincisprezece lire suta.
Doamne sfinte, ce bandit eti, pariez c te-a
costat mai puin de cinci ilingi suta!
Orice om are dreptul la un profit rezonabil,
protest Sean. Pn n vrf fusese cumplit de
greu, dar pn la urm Sean i
Duff ajunser acolo, dup care totul mergea
strun. Banii curgeau cu nemiluita. Ciudenia
geologic care curbase arcul filonului Leader
fa de cel principal la traversarea exploatrilor
de la Candy Deep mbogise n acelai timp i
mina - era ca o punga de metal. Francois se afla
chiar acolo ntr-una dintre seri cnd puser bila
de amalgam n retort. Ochii-i ieir din cap ct
cepele vznd cum mercurul se vaporiza tot mai
mult: se holba la aur cum se uita un brbat la o
femeie goala.
Gott! De azi nainte o s trebuiasc s-i zic
domnule" de doua sute de ori.
Ai mai vzut pn acum un minereu mai
bogat, Francois? se laud Duff. Francois
scutur lent din cap.
Tu cunoti teoria mea despre filonul care e
de fapt fundul unui lac strvechi - ei bine, asta
mi confirma presupunerile. Acea anomalie a
filonului vostru trebuie s fi fost o fosa adnc
de pe fundul lacului respectiv. S-a comportat
asemenea unei capcane naturale pentru aur.
Ptiu, drace, ce mai baft pe capul vostru! Cu
ochii nchii ai nfcat para mlia! Jack i
Whistle daca au pe jumtate bogia voastr!
Presiunea la banca sczu ca un barometru n
vreme de uragan; negustorii i ntmpinau cu
zmbetul pe buze; i ddur lui Doc Sutherland
un cec care-ar fi trebuit s-i ajung pentru
whisky vreo suta de ani. Candy i srut pe
amndoi cnd i pltir toate datoriile, plus o
dobnd de apte procente. Apoi ea-i mai ridic
un hotel de dou ori mai nalt i cu un
candelabru de cristal n sala de mese i un
magnific dormitor la etaj, decorat n auriu i n
maro. Duff i Sean l nchinar pe loc, dar cu
nelegerea clar c, daca regina ar veni n vizit
la Johannesburg, ei i vor permite s-l
foloseasc. n anticiparea acestui eveniment,
Candy denumi camerele Apartamentul Victoria.
Francois, dup puin munc de convingere, se
declar de acord sa preia efia la Candy Deep.
El i mut acareturile de la Jack i Whistle, un
cufr de haine i patru lzi cu leacuri. Timothy
Curtis era eful noii exploatri; o botezaser
mina Surioara. Dei nu era nici pe departe att
de bogat n zcmnt ca mina Candy Deep,
aducea n fiecare lun destui bani, deoarece
Curtis era un muncitor tot att de bun pe ct era
ca boxer n ring. Pn la sfritul lui august,
Sean i Duff nu mai aveau datorii, exploatrile
le aparineau, la fel i concasoarele i mai aveau
i bani de invesit.

Ne trebuie un birou de reprezentana chiar
aici n ora. Doar n-o s putem s conducem tot
blciul din dormitoare, se plnse Sean.
Ai dreptate, se declar Duff de acord, o s-l
construim pe terenul aflat chiar n colul pieii.
Planul era pentru o construcie modest de
patru camere, dar pn la urm aceasta se
transforma ntr-o vil cu doua etaje, cu
pardoseala din lemn parfumat, lambriuri de
stejar i douzeci de camere. Ce nu puteau
folosi, nchiriau.
Preul pmntului s-a triplat n trei luni,
spuse Sean, i continu s creasc.
Ai dreptate, acum e timpul s cumpram, se
declara de acord Duff. ncepi s gndeti cum
trebuie, n direcia corecta.
A fost ideea ta.
Nu zu? pru surprins Duff.
Nu-i mai aminteti ce ziceai tu de nlimile
unde se avnt vulturii?
Tu chiar nu uii niciodat nimic?! ntreba
Duff. Cumprar pmnt: vreo patru sute de
hectare la Orange
Grove i alte patru sute n jurul spitalului.
Cruele companiei lor de cruie, care
ajunseser acum la patru sute, soseau zilnic
dinspre Port Natal i Loureno Marques.
Crmidriile lor funcionau douzeci i patru
de ore pe zi, apte zile pe sptmn, strdu-
indu-se s fac faa cererii tot mai mari de
materiale de construcii.
Lui Sean i trebui aproape o sptmn ca s-l
conving pe Duff s renune la construirea unei
opere, dar pn la urma izbuti; n schimb ei i
unir eforturile cu ale celorlali membri ai
Comitetului Sptorilor la finanarea unui altfel
de palat al artelor. La sugestia lui Duff, l
botezar Teatrul de Opera. i recrutar artitii
nu de pe la marile companii din Europa, ci de
prin zonele portuare din Port Natal i Capetown
i aleseser ca dirijor o franuzoaica versata i
cu vasta experiena pe nume Blue Bessie, asta
dup nuana prului ei. Teatrul de Opera oferea
distracii pe dou nivele. Pentru membrii
comitetului i ali bogtani dintre mai nou-
venii exista o intrare discreta ce ddea ntr-o
locanta decorat ntr-un lux orbitor, unde se
putea cumpra cea mai fin ampanie i unde
se puteau discuta preurile de la Bursa
Kimberley, iar dincolo de locant se aflau vreo
cteva camere de recreere, decorate cu mult
bun-gust. Pentru muncitori nu exista dect un
coridor gol pe care stteau la coad fr nici o
posibilitate de alegere pentru banii pe care-i
lsau i cu o limit de edere ce nu depea
cinci minute. ntr-o singur lun Teatrul de
Oper produse mai mult aur dect mina Jack i
Whisde.
Pn n decembrie, prin Johannesburg roiau
milionari: Hradsky, fraii Heyns, Karl
Lochtkamper, Duff Charleywood, Sean Courtney
i nc vreo zece-doisprezece. Ei deineau
minele, pmnturile, cldirile i tot oraul: ei
erau aristocraia din Witwatersrand, nnobilat
de bani i ncoronata cu aur.
Cu o sptmn nainte de Crciun, Hradsky,
regele lor nerecunoscut, dar indiscutabil i
invita pe toi la o edina ntr-unui dintre
saloanele private de la hotelul lui Candy.
Cine naiba se crede, se vicri Jock Heyns,
de ne poruncete s venim aici aa, ca nite
amri de servitori?
VerdammtJuden! se declara de acord
Lochtkamper. Dar se duser toi pn la unul,
fiindc tot ce fcea Hradsky
era mbibat de mirosul banilor, iar ei nu
puteau rezista acestui miros tot aa cum nici o
potaie nu putea rezista semnalelor trimise de o
cea n clduri.
Duff i Sean fur cei din urma care sosir, iar
ncperea era deja nceoat de la fumul
trabucelor i fremta de ncordarea ateptrii.
Hradsky zcea lfit ntr-unui dintre fotoliile din
piele lustruita, cu Max alturi de el. Ochii i
scnteiaser cnd intrase Duff, dar expresia feei
i rmsese neclintit. Dup ce Sean i Duff i
ocupar locurile, Max se ridic n picioare.
Domnilor, domnul Hradsky v-a invitat aici
pentru a reflecta la propunerea pe care vrea s-o
fac.
Se aplecar uor n faa, cu ochii licrind ca ai
unor ogari ur-mrind un vulpoi.
Din cnd n cnd e nevoie ca oamenii de
statura i calitatea domniilor voastre s
gseasc disponibil capital i pentru finanarea
altor proiecte de perspectiva, dar i pentru
consolidarea a ceea ce s-a dobndit deja; pe de
alt parte, cei dintre noi care dispun de bani
care zac degeaba trebuie s caute noi cai de
investiie. Max i drese glasul i-i privi cu ochii
si cprui i triti.
Pn n prezent nu a existat nici un loc de
ntlnire al tuturor acestor necesitai aa cum
exist n alte centre ale lumii financiare. Cea
mai bun tentativa a noastr este Bursa din
Kimberley, care, snt sigur c vei fi de acord cu
mine, este mult prea departe de noi ca s ne fie
de vreun ajutor practic aici, n Johannesburg.
Domnul Hradsky v-a invitat aici pentru a cntri
mpreun posibilitatea nfiinrii unei burse
chiar aici, i daca acceptai ideea, s i alegei
pe loc un preedinte i un consiliu director.
Max se aeza, iar n tcerea care urm ei
absorbir i rumegar ideea, fiecare dintre ei
percepnd-o cu propria lui gndire i punndu-i
ntrebarea: Eu cu ce m aleg din asta?"
-Ja, e o idee stranica. Lochtkamper rupse
primul tcerea.
Da, este exact ce ceea ce ne trebuie.
Contai pe mine.
In timp ce discutau, planuiau, se trguiau,
stabileau tarife, locuri i reguli, Sean le urmarea
chipurile. Chipuri de oameni ncrii, chipuri de
oameni fericii, chipuri de oameni linitii i alii
care rcneau ca animalele - ns toi aveau o
trstura comuna - acea scnteiere de lcomie
din ochi. Abia la miezul nopii isprvir.
Max se ridica din nou n picioare.
Domnilor, domnul Hradsky v invit s
nchinai cu dn-sul un pahar de ampanie
pentru a srbtori aa cum se cuvine formarea
noii noastre ntreprinderi comune.
Ei, asta n-o mai cred; ultima oara cnd a
fcut cinste i a dat de but a fost prin 1860,
declar Duff. Iute cineva s gseasc un
osptar nainte s se rzgndeasc!
Hradsky i feri privirea ca s-i ascund ura
din ea.


16
Cu propria burs i un bordel, Johannesburg
deveni ora i fu recunoscut ca atare pn i de
Kruger nsui; el eliber din funcie Comitetul
Sptorilor i-i trimise acolo propriul
contingent de fore poliienieti, vndu
monopoluri asupra principalelor echipamente
de minerit membrilor familiei sale i guvernului
i purcese gospodrete la revizuirea legislaiei
de impozitare, avnd grij s aib n vedere mai
ales taxele pentru exploatrile miniere. n pofida
strdaniilor lui Kruger de a decapita gsca cu
ou de aur, oraul crescu i nghii terenul
vechi pus la dispoziie de guvern i se ntinse
zgomotos i agitat pn departe n veldul
nconjurtor.
Sean i Duff creteau odat cu el. Stilul lor de
via se schimba i el rapid; vizitele lor la
exploatri se rrir pna ajunser la o inspecie
sptmnal, lsndu-le pe mna celor angajai
n serviciul lor. Un ru nentrerupt de aur
curgea la vale de pe creasta i pna n birourile
lor din strada Eloff, fiindc oamenii pe care-i
angajau erau cei mai buni din ci se puteau
gsi pentru salariul pe care-l primeau.
Orizontul lor se restrinse doar att ct s
cuprind cele dou birouri lambrisate,
apartamentul Victoria i bursa. i totui, chiar
i n acea lume, Sean descoperi nite emoii pe
care nu-i nchipuise niciodat c le putea
simi. n primele luni febrile nici mcar nu
apucase s le ia n seam; fusese att de
absorbit de aezarea temeliei, nct nu-i putea
permite s-i cheltuiasc nici mcar un strop de
energie pentru a-i bucura sufletul sau mcar
s le bage n seam.
Pentru ca ntr-o bun zi s simt prima
gdiltur voluptuoas. Trimisese o depe la
banc pentru obinerea unui document legat de
un titlu de proprietate de care avea nevoie,
ateptndu-se ca hrtia s-i fie adus de vreun
conopist mai tinerel, dar descoperi c n biroul
su intrar respectuos unul dup altul
directorul adjunct i eful contabil. Fu o plcere
pe care o resimi ca pe un oc fizic,' fapt ce-i
spori acuitatea percepiilor. Observase felul cum
l priveau oamenii atunci cnd trecea pe strad
pe lng ei. Brusc i ddu seama c viaa i
bunstarea a mai bine de o mie cinci sute de
suflete depindea de el.
Era o satisfacie s vada cum li se fcea loc, Iui
i lui Duff, cnd n fiecare dimineaa mergeau la
burs pentru a-i ocupa locurile n fotoliile de
piele din salonul rezervat membrilor. Cnd el i
Duff se aplecau unul spre celalalt i discutau pe
un ton co-borit nainte de deschiderea bursei,
pn i petii cei mari cascau ochii la ei.
Hradsky, cu privirea lui fioroasa mascata de o
pereche de pleoape somnoroase, Jock i Trevor
Heyns, Karl Lochtkamper -oricare dintre ei i-ar
fi dat bucuros ctigurile pe o zi din producia
minelor lor s fie martori la acea conversaie de
taina.
Cumprm, zicea Sean.
Cumpra! Cumpr! Cumpra! se rspndea
imediat vorba, iar preurile explodau, pentru a
se prbui iar de ndat ce ei i retrgeau banii
pentru a-i investi n alta parte.
Apoi, ntr-o dimineaa a lui 1886, emoiile
devenir att de acute, nct ajunser aproape de
paroxism. Max i prsi scaunul aflat lng
Norman Hradsky i traversa ncperea n
direcia unde stteau Duff i Sean. Se opri n
faa lor, ridic ochii si triti din covorul cu
model n ptrele i le ntinse cu un aer umil,
im-plorind parca iertare, cteva foi volante.
Ziua buna, domnule Courtney! Ziua buna,
domnule Charleywood! Domnul Hradsky mi-a
cerut s v supun ateniei acest nou proiect
comun. Poate c va vor interesa aceste dri de
seam, care snt, desigur, confideniale, ns
despre care dnsul consider c merit sprijinul
domniilor voastre.
S fii puternic nseamn s obligi pe cineva
care te urte s-i cear favorul. Dup acea
mn ntinsa de Hradsky, ei lucrar adeseori
mpreun. Hradsky nu-i bga niciodat n
seam prin cuvinte sau priviri. n fiecare
diminea, Duff striga o urare care rsuna n
toat incinta: Salut, limbutule!" sau:Haide,
Norman, cnt-ne ceva!"
Ochii lui Hradsky aruncau scntei i se afunda
parc i mai abitir n fotoliul su, ns pn ce
clopoelul suna nceputul unei noi zile de
comer, Max avea s se ridice din nou i s vin
ctre ei, lsndu-i stpnul s-i pironeasc
privirile n vatra goal. Dup un schimb scurt
de cuvinte ntre ei, Max avea s se ntoarc iar
la Hradsky.
Averile lor cumulate erau irezistibile: doar ntr-
o singur di-mineaa de lucru cu spor i tragere
de inim mai adugau nc alte cincizeci de mii
de lire. Un biat fr pregtire i mnuie
pucociul ca pe o jucrie. Sean avea douzeci i
doi de ani. Puterea pe care o deinea constituia
o arm mai uciga dect orice flint i cu mult
mai dulce i mai plcut la folosin. La nceput
era ca un joc cu Witwatersrand, ca o tabl de
ah cu oamenii i aurul n chip de piese. Un
singur cuvnt sau o semntur pe un petic de
hrtie fcea aurul s zornie i oamenii s-o rup
la fug. Consecinele erau ndeprtate i tot
ceea ce conta era scorni marcat n cifre negre pe
o declaraie de banc. Pentru ca n aceeai
lun, martie, s se vad constrns a recunoate
deschis faptul c un om care disprea de pe
acea tabl de ah nu mai putea reveni n joc; nu
i s-ar mai fi acordat nici cea mai mica ans.
Karl Lochtkamper, neamul cu zmbetul larg,
se hotr s-i dezvluie inteniile. Avea nevoie
de bani pentru dezvoltarea unei proprieti pe
care-o deinea n captul de est al inutului,
mprumut i semn angajamente pe termen
scurt contra acestor mprumuturi, ferm convins
c ar fi putut s le prelungeasc la nevoie. Era
vulnerabil, iar rechinii l adulmecar.
De unde ia Lochtkamper banii? ntreba
Max.
Tu ai idee? ntreba Sean.
Nu, dar pot s ghicesc.
Apoi, n urmtoarea zi Max se ntoarse iar la ei.
Are deja opt angajamente semnate. Uite
lista, opti el cu tristee. Domnul Hradsky le va
cumpra pe cele nsemnate cu o cruciulia. De
restul poi s te ocupi tu?
Da, spuse Sean.
l strnser cu ua pe Karl n ultima zi a
trimestrului; i amintir de mprumuturile
fcute i-i ddur termen de douzeci i patru
de ore pentru a-i onora angajamentele. Karl se
duse pe rnd la toate cele trei bnci.
mi pare ru, domnule Lochtkamper, ne-am
depit plafonul de credite pentru acest
trimestru."
Domnul Hradsky este n posesia
angajamentelor dumneavoastr - mi pare ru."
, JAegret, domnule Lochtkamper, domnul
Charleywood este unul dintre directorii notri."
Karl Lochtkamper se napoie clare pn la
burs. Intr i travers salonul pentru ultima
dat. Sttea n picioare chiar n centrul
impuntoarei ncperi, cu chipul pmntiu, cu
glasul spart i ncrcat de amrciune.
Fie ca Isus Hristos s aib tot atta mil de
voi cnd v-o veni i vou ceasul! Prieteni cic!
Prietenii mei! Sean, de cte ori n-am but noi
mpreun? i tu, Duff, nu ieri ne stringeam
mna?
Apoi travers salonul i iei. Apartamentul lui
din Hotelul Great North se afla la nici cincizeci
de metri de bursa. n salonul membrilor se auzi
ct se poate de limpede zgomotul mpucturii.
In acea noapte, Duff i Sean se mbtar cri
n camerele apartamentului Victoria.
De ce-a trebuit s-o fac? Pentru ce-a trebuit
s-i ia zilele?
Dar nu trebuia, i rspunse Duff. Pur i
simplu era genul care abandoneaz uor.
Daca a fi tiut c o s fac una ca asta,
Dumnezeule, dac a fi tiut...
Hai, mai d-o naibii, omule, a riscat i el i-
a pierdut - nu e vina noastr. i el ne-ar fi fcut
nou la fel.
Mie nu-mi place asta. E ceva murdar. S ne
retragem, Duff.
Cineva cade la nghesuiala, i hopa tu deja
strigi:Destul"!
Acum e altceva, la nceput n-a fost aa.
Da, aa e, i mine dimineaa are s fie
altfel. Haide, mai flcu, eu tiu ce-i trebuie ie
acum.
Unde mergem?
La Teatrul de Oper.
Ce-o s spun Candy?
Candy nu trebuie s tie.
Duff avea dreptate; a doua zi diminea totul
era altfel: iureul de du-te-vino al muncii la
birou, nite manevre ncordate la burs. Se
gndi la Karl doar o singur dat n timpul zilei
i toata ntmplarea nici nu mai prea acum
cine tie ce. i trimiser o coroana funerar
frumoasa.
Se trezise fa n faa cu realitatea cruda a
jocului n care intrase, ncepu s cntreasc
serios dac s se retrag cu averea pe care-o
adunase deja; dar dac fcea una ca asta
nsemna s renune la puterea pe care-o
deinea. Dependena prinsese deja rdcini
adinei n inima lui - nu avea nici un rost s
nege asta. Aa c subcontientul lui se csca i
absorbi contiina, nghiind-o cu totul i
duend-o pn-n adnc, tocmai n strfunduri.
Cteodat tot i mai simea zvrcolirile, ns cu
ct rmnea mai mult timp nghiita, cu att mai
fr vlag i erau zbaterile. Duff l consola;
cuvintele lui Duff erau precum sucul gastric
care-l ajutau la digestia acelui gogoloi mare din
stomac, iar el nc tot nu aflase c ceea ce Duff
zicea i ceea ce Duff dregea nu era n mod
necesar i ceea ce credea Duff.
S joci jocul fr mila, s joci la ctig.
17
n timp ce ateptau trsura pentru a merge la
burs, Duff sttea sprijinit de emineul din
biroul lui Sean, fumnd trabuc. Focul din
spatele lui sublinia conturul gambelor sale
subiri i zvelte pe care se mulau perfect cizmele
de piele neagr, perfect lustruite. nc mai avea
pe el paltonul, fiindc dimineaa de iama era
friguroasa. Era deschis la gt, iar diamantul de
la acul cravatei senteia.
... ncepi cumva s te obinuieti cu o
femeie, zicea el. Snt deja civa ani de cnd o
cunosc pe Candy i totui mi pare c-am fost cu
ea toat viaa.
E o fat buna, rosti absent Sean n timp ce-
i muia tocul i-i punea semntura pe
documentul din faa lui.
Am treizeci i cinci de ani, continu Duff.
Dac vreodat o s am un fiu...
Sean ls tocul jos i-i ridica ochii spre el;
ncepu s rnjeasc.
Cine mi zicea mie parca odat: ele te
absorb n minile lor mititele i moi" i: ele nu
mpart cu tine ceva, ele poseda". Ce aud acum?
E cumva o noua melodie?
Duff se foi stnjenit, mutndu-i greutatea de
pe un picior pe altul.
Lucrurile se mai schimba, se apar el. Am i
eu treizeci i cinci de ani...
Te repei, l acuz Sean, iar Duff zmbi
spit.
Ei bine, adevrul e c...
Nu-i mai termin vorba; din strada se auzi
ropot precipitat de potcoave i amndoi i
ntoarser privirile ctre fereastr.
Graba mare! spuse Sean nind imediat n
picioare. Necaz mare! Se duse lng fereastra. E
Curtis, iar dup chipul su nu ne aduce veti
bune.
Dincolo de u se auzeau glasuri vocifernd tot
mai aprins i nite pai grbii care se apropiau,
apoi Timothy Curtis ddu buzna n birou fr
s mai ciocneasc la u. Purta pe el o
pelerina de miner i-n picioare cizme de
cauciuc.
La nivelul noua am dat peste un ovoi de
nmol.
Ct e de ru? fcu Duff reteznd scurt.
Destul de ru - totul e inundat pn la
nivelul opt
Isuse, o s dureze pe puin doua luni pn
s-l curm, ex-clama Sean. Mai tie de asta
cineva din ora? Ai mai vorbit i cu altcineva?
Am dat fuga direct aici - Cronje i ali cinci
oameni erau n abataj cnd s-a produs
rbufnirea.
Du-te imediat napoi, dar vezi, clrete
linitit nu trebuie s tie toat lumea c avem o
belea. Vezi s nu plece nimeni de la min. Ne
trebuie un pic de rgaz ca sa vindem.
Da, domnule Courtney. Curtis ovia.
Cronje i cei cinci au fost nghiii de rbufnire.
S trimit vorba nevestelor lor?
Tu nu pricepi englezete? Pn la ora zece
nu vreau s transpire nici un cuvinel despre
asta, ai neles? Avem nevoie de rgazul asta.
Dar, domnule Courtney... Curtis era
perplex. Rmase aa n picioare ca o stan de
piatr uitndu-se lung la Sean, iar Sean simi
cum i se zvrcolete n suflet sentimentul de
vinovie. ase oameni s-au necat n nmol
gros ca melasa... rosti el mai departe i fcu un
gest de neputina.
Nu putem s... se opri, iar Duff se bg i el:
Acum snt mori i-or s fie tot mori i la
ora zece cnd o s le spunem soiilor lor. Hai,
Curtis, du-te!
Ei i vindur aciunile pe mina Surioara la o
or dup des-chiderea bursei i o sptmn
mai trziu o rscumprar la loc la jumtate de
pre. Doua luni dup aceea Surioara producea
din nou la capacitate maxim.


18
i mprir pmntul de la Orange Grove n
parcele i le vndur una cte una pn cnd nu
mai rmaser dect 40 de hectare pe care
ncepur s ridice o cas. La realizarea ei
puser toat energia i toat imaginaia lor.
Ademenindu-l cu bani, Duff l aduse pe
horticultorul de la Gradina Botanica din
Capetown ntr-o trsur tocmit anume pentru
el. i artar pmntul.
S-mi faci o gradina, zise Duff.
Pe ntreaga suprafaa de 40 de hectare?! -
Da.
O s coste ceva parale.
Nu-i problema.
Covoarele sosir din Persia, lemnul tocmai din
pdurile din Knysna, iar marmura din Italia. La
porile de la intrarea principal ei scriser cu
litere dltuite: La Xanadu porunci Kublai Khan
s se nale o impuntoare cupola a plcerii".
Dup cum i prevenise i grdinarul, i-a costat
ceva parale. n fiecare dup-mas dup
nchiderea bursei, ei mnau mpreuna pn
acolo i urmreau constructorii la lucru. ntr-o
zi i nsoi i Candy, iar ei se ludar n faa ei
ca nite bieandri.
Aici o s fie sala de bal. Sean fcu o
plecciune n faa ei. mi acordai plcerea de a
dansa cu dumneavoastr?
V mulumesc, domnule, ea fcu o
reveren i alunec la braul lui pe duumelele
negeluite.
Aici are s fie casa scrilor, i zise Duff, din
marmura -marmur neagr i alba, iar colo, pe
palierul central, ntr-o caset de cristal va sta
capul lui Hradsky, frumos ornamentat i cu un
mr n gur.
Urcar rznd n hohote rampa de beton.
Aici e camera lui Sean - patul e din stejar,
gros, ca s reziste la tvleala. Bra la bra ei
strbtur coridorul.
Iar asta e camera mea - m gndeam la o
cad din aur masiv, dar antreprenorul zicea c-
ar fi prea grea, iar Sean zice c-i de prost gust.
Ia admir privelitea, de aici poi vedea ntreaga
vale. Dimineaa a putea citi preurile de la
burs.
E ncnttor, spuse vistoare Candy.
i place? -Oh, cum s nu?!
Ar putea fi i camera ta.
Candy fu pe punctul de a roi, apoi chipul i se
nspri, agasat.
Avea dreptate, eti de prost gust.
Ea se duse spre u, iar Sean ncepu s se
caute de trabuce pentru a-i masca stnjeneala.
Din doi pai, Duff o ajunse din urma i-o rsuci
cu faa spre el.
Prostu micua i dulce, asta a fost o cerere
n cstorie.
D-mi drumul. Ea se zbtea n braele lui,
gata s izbucneasc n lacrimi.
Nu gsesc amuzant ce spui.
Candy, zu, eu vorbesc serios. Vrei s fii
soia mea? Trabucul i czu dintre dini lui
Sean, dar el l prinse nainte
s ating podeaua. Candy rmase ncremenit
locului, cu ochii pironii n ochii lui Duff.
Da? Sau nu mai vrei s te cstoreti cu
mine?
Ea ncuviin din cap o singur dat lent, apoi
nc de dou ori foarte rapid. Duff se uit la
Sean peste umr.
Pe drumul de ntoarcere, Candy i recptase
glasul. Sporovia ntruna fericita, iar Duff i
rspundea cu rnjetul lui ui. Sean se cuibrise
morocnos ntr-un col al trsurii. Trabucul lui
ardea prost, iar el l azvrli pe geam.
Sper c-ai s m lai i pe mine n
apartamentul Victoria, Candy.
Se ls tcerea.
Ce vrei s zici? ntreba Duff.
C doi snt destui, rspunse Sean.

Oh, nu! exclama Candy.
Asta e i casa ta. Duff vorbi pe un ton
ridicat.
i-o las ie cadou de nunta.
Hai, mai taci odat, rnji Duff. E loc
berechet pentru toi. Candy veni repejor lng
locul unde edea Sean i-i cuprinse
umerii cu braele.
Te rog, am fost mpreuna atta timp. Ne-am
simi singuri fr tine.
Sean mormi.
Te rugm.
O s vin, zise Duff.
Te rugm.
M rog, m rog, fie! fcu Sean o strimbtur
ncruntat.


19
Se duser la cursele de cai din Milnerton.
Candy cu o plrie plin de pene de stru, Sean
i Duff cu joben i mnui de nuana sidefului
i bastoane cu mciulii de aur.
Poi s-i plteti rochia de mireas dac pui
cincizeci de lire pe Trade Wind. Cu neputin ca
mnzoaca asta s piard, i spuse Duff lui
Candy.
Dar ce zici de iapa cea nou a domnului
Hradsky? Mi-a ajuns la ureche zvonul c merit
s pariezi pe ea, nu-i aa? ntreb Candy, iar
Duff se posomori.
Acum vrei s treci de partea inamicului?
Credeam c tu i Hradsky sntei aproape
parteneri. Candy i rsuci umbrelua. Din
zvonurile care-mi ajung la ureche tu i el sntei
tot timpul mpreun.
Mbejane ncetini trsura cnd ajunser n
aglomeraia de pietoni i arete din afara
porilor de la Turf Club.
Ei bine, ai auzit greit i-ntr-o privin, i-n
cealalt. Calul lui, Sun Dancer, nu va rezista lui
Trade Wind pe distan lung -are picioare prea
firave. Franuzoaic cu snge de hughenot; se
pierde n maximum doi kilometri. n ce privete
parteneriatul meu cu Hradsky, i mai aruncam
i noi cte un os din cnd n cnd. Nu-i aa,
Sean?
Sean se uita la spinarea lui Mbejane. Zulusul,
purtnd numai fustanela i suliele lui aezate
cu mult grij pe scndura de la picioarele sale,
mna caii cu familiara lejeritate. Acetia-i
ciuleau urechile pentru a-i prinde glasul, gros i
blnd atunci cnd le vorbea.
Nu-i aa, Sean? repet Duff.
Sigur c da, se declar evaziv de acord
Sean. tii ce - cred c-am s-i iau lui Mbejane o
livrea. Cu pieile alea n jurul oldurilor face o
not discordant n peisaj.
In fine, unii dintre ceilali cai ce provin de la
acelai armsar au fost campioni. Sun Honey a
ctigat de dou ori derby-ul din Capetown, iar
Eclipse i-a demonstrat calitile de armsar
englez anul trecut n cursa Metropolitan
Hadicap, obiect Candy.
Ha! fcu Duff cu arogan. Ei bine, ai
cuvntul meu c azi Trade Wind are s fie n
fruntea cursei i c o s se afle deja n grajd mai
nainte ca Sun Dancer s zreasc linia de
sosire.
Maroniu i auriu - exact culorile noastre la
curse, murmur Sean dus pe gnduri. Asta s-ar
potrivi foarte bine cu pielea lui neagr, poate i
un turban cu pene de stru nfipte n el.
Ce naiba tot bombni tu acolo? se vicri
Duff.
Livreaua lui Mbejane.
Lsar trsura n spaiul special rezervat i
intrar n loja membrilor, Candy mergnd
graioas, drgla, ntre cei doi nsoitori.
Ei, Duff, azi avem cu noi pe cea mai
drgla femeie de pe-aici.
Vai, i mulumesc! Candy i zmbi lui Sean.
De aia te tot uitai tu la rochia ei? l provoc
Duff.
Bestie cu minte pctoas ce eti! exclam
Sean perplex.
S nu zici nu, l tachina i Candy, dar
gsesc asta mgulitor - nu-i nimic. Eti
binevenit.
Trecur prin mulimea de rochii colorate ca
fluturii i de brbai n inute sobre. Erau
nsoii peste tot de salutri cordiale.
M'neaa, domnule Courtney, cu accentul
pus pe domnule". Ce se aude cu Trade Wind
pentru marea curs?
Punei pantalonii pe el.
Salut, Duff, felicitri pentru logodn!
Mulumesc, Jock, e vremea s cam ncerci i
tu chestia asta.
Erau bogai, erau tineri, erau frumoi i toat
lumea i admira. Sean se simea bine cu o fat
frumoas la bra i cu un prieten bun lng
umrul lui.
Uite-l i pe Hradsky, hai s mergem pn
acolo i s-l n-trirm un pic pe vierul asta
btrn, sugera Duff.
De ce-l urti att? l ntreba Candy pe un
ton blajin.
Uit-te numai la el i-ai s-i dai singur
rspunsul. Ai mai vzut vreodat n viaa ta o
alt creatur mai aroganta, mai mo-rocnoas
i mai respingtoare?
Oh, d-i pace, Duff! Haide, s nu ne stricm
ziua. Hai s ne ducem la padoc.
-S mergem! Duff se ndrept direct spre locul
unde Hradsky i Max edeau izolai lng
bariera pistei.
alom-alom, Norman, i pace, de
asemenea, i ie, Max. Hradsky ncuviina din
cap, iar Max murmur ceva n barba.
Cnd clipea, genele lui i atingeau obrajii.
Am bgat de seam c vorbeai i mi-am zis
hai s trec i eu ca s-mi bag nasul n ntlnirea
voastr privat.
Nu primi nici un rspuns i continua:
i-am vzut noua mnz ieri sear pe pista
de antrenament i ce mi-am zis: Norman are o
iubita - asta-i, ce s ne mai ascundem dup
deget - aa c i-o fi cumprat prietenei lui ceva
drept cadou". Ca s aflu acum c vrei s-o pui s
alerge n curs. Of, Norman, de ce nu m-ai
consultat i pe mine mai nainte s comii astfel
de tmpenii? Cteodat te pori ca un drcuor
zvpiat.
Domnul Hradsky are ncredere c Sun
Dancer se va prezenta rezonabil azi, murmura
Max.
Tocmai era gata-gata s fac un pariu cu
tine, ns, fiind de felul meu o persoan cu
suflet bun, simt c n-a face dect s profit n
mod necinstit de un avantaj.
In jurul lor se strinser vreo cteva persoane
care ascultau cu curiozitate presimind ceva.
Candy l trgea delicat pe Duff de cot, ncercnd
s-l ia de acolo.
Eu credeam c cinci sute de guinee ar fi
acceptabile pentru Norman. Duff ridica din
umeri. n fine, haide s-o lsam balt.
Hradsky fcu un gest energic cu minile, iar
Max interpret instantaneu.
Domnule Hradsky, sugereaz o mie!
Nesbuit, Norman, extrem de nesbuit, zise
Duff oftnd. Dar ce s fac, trebuie s-i acord
satisfacie.
Se duser pn la chicul de rcoritoare.
Candy rmase tcut o bucat de vreme, dup
care zise:
Un inamic de talia lui Hradsky este un lux
pe care nici voi doi, zeilor, nu vi-l putei
permite. De ce nu-i dai pace omului?
Asta e un fel de distracie a lui Duff, i
explic Sean n timp ce ocupau scaunele de la
una dintre mese. Chelner, adu-ne o sticla de Pol
Roger.
nainte de marea cursa, ei se duser pn la
padoc. Un valet le deschise poarta de rchit,
iar ei ajunser n mijlocul cailor. Un pitic n
costum de mtase n nuane maro i aurii veni
s-i n-tmpine i-i atinse chipiul de jocheu
dup care rmase aa, stn-jenit, jucndu-se cu
cravaa.
Arat bine n aceast diminea, domnule.
Omuleul art spre Trade Wind. Pe greabnul
armsarului se ntindea o pat mai ntunecata
de sudoare i muca zbala ri-dicnd delicat
picioarele. Necheza o singur data i-i fcu
ochii roat rmitnd groaza.
Are elan, domnule, are un nu-tiu-ce, dac
m nelegei ce vreau s spun.
Harry, vreau s ctigi, spuse Duff.
i eu, domnule, am s fac tot ce-mi st n
putina.
Dac ai s ctigi, te alegi cu o mie de
guinee.
O mie de... repet jocheul pierzndu-i
rsuflarea.
Duff se uit ctre locul unde Hradsky i Max
edeau n picioare i discutau cu jocheul lor.
Prinse privirea lui Hradsky ndreptata
semnificativ spre iapa lui de culoarea mierii i
clatin din cap cu mil
Ctig-mi cursa asta, Harry, rosti el cu glas
moale.
Asta am s fac, domnule.
ngrijitorul aduse lng ei armsarul, iar Sean
l ridic pe jocheu n a. -Noroc.
Harry i ndes mai bine chipiul pe cap i
apuca friul; i fcu cu ochiul lui Sean, faa lui
de piticot ncreindu-se ntr-un rinjet
Nu exista un noroc mai bun dect o mie de
guinee, domnule, dac nelegei ce vreau s zic.
Haidem. Duff o apuca pe Candy de bra. S
ne alegem un loc lng bariera.
O escortar n pas alert afara din padoc i
traversar apoi zona rezervat membrilor.
Bariera era aglomerat, ns imediat li se fcu
loc respectuos, ceilali dndu-se la o parte
pentru a nu-i deranja.
Eu una nu v pot nelege pe voi doi, rse
Candy abia trgndu-i sufletul. Facei un pariu
extravagant, dup care ticuluii n aa fel nct
s nu v alegei cu nimic chiar dac-l ctigai.
Banii nu snt o problem, o asigur Duff.
Asear el a ctigat tot pe atta la Klabejas,
comenta Sean. Dac Trade Wind i bate mnza,
premiul lui va fi expresia de pe chipul lui
Hradsky - pierderea a o mie de guinee are s-l
doar ca o lovitura ntre picioare.
Caii se apropiar defilnd prin dreptul lor,
pind nalt lng ngrijitorii lor care-i ineau de
friu, dup care fur eliberai i avur o micare
ca de recul, dansnd parc n buiestru, ridicn-
du-i copitele i strlucind n razele soarelui ca
mtasea sidefie de pe spinrile lor. Se
ndreptar ctre turnanta.
Spectatorii murmurau emoionai, iar glasul
agentului de pariuri se auzea peste murmurul
acesteia:
Cot 20 la 1/2. Sun Dancer la cinci. Trade
Wind - cot egal.
Cnd zmbea, Duff i dezgolea dantura.
Aa e, zi-le tu oamenilor!
Candy i frrnnta cu nervozitate mnuile i
se uita ctre Sean.
Hei, tu ala din loja central, poi s-mi zici
i mie ce se n-tmpl?
Acum se aliniaz, se deplaseaz toi spre
linia de plecare -pare-se c au s izbuteasc un
start bun de prima dat, i raporta Sean lui
Candy fr s-i dezlipeasc binoclul de la ochi.
Da, aa, gata! Au plecat!
Spune-mi, mai spune-mi! l ndemna Candy
btndu-l pe umr.
Harry s-a instalat deja n frunte - Duff tu o
vezi pe rnnz?
Am zrit pentru o clipa o pata verde n
plutonul compact da, da, e acolo n poziia a
asea sau a aptea.
Ce cal e ala care-l taloneaz pe Trade Wind?
la-i armsarul lui Hamilton, dar nu
conteaz, nu rezist nici pn la turnant.
niruirea cailor cu capetele lor zvcnind ca
nite ciocane i E colbul stmit strveziu i palid
n urma lor erau ncadrate de bariera de
protecie a hipodromului i de siluetele haldelor
de ste-i ril ale minelor din fundal. Ca un irag
de mrgele negre, caii se [ deplasau pe linia
dreapt din partea opus pentru ca apoi s |>
se buluceasc la intrarea n ultima linie
dreapt.
Trade Wind continu s fie n frunte - chiar
se distaneaz 1 ceva... - armsarul lui
Hamilton i-a pierdut suflul i deocam-| dat
nici urma de mnz.
Ba da! Ba da! Uite-o, Duff, mult n exterior...
atac!
Haide, drag, haide, mormia Duff aproape
n oapt, ia I s-i vedem fuleul...
S-a distanat de pluton - ctig teren,
Duff... vine tare de | tot! l avetiz Sean.
Haide, Trade Wind, nu te lsa! se ruga Duff.
N-o lsa s se apropie, n-o lsa s se apropie!
Ropotul copitelor ajungea acum pn la ei, un
fel de zgomot I ce semna cu cel scos de nite
valuri ndeprtate, dar care spo-I reau tot mai
mult n intensitate. ncepeau s se disting
culorile, i verde smarald pe o piele de nuana
mierii i maro cu auriu aflate I un pic naintea
iepei lui Hradsky.
Haide, Trade Wind, haide, Trade Wind! ipa
Candy n gura mare.
Din cauza opielilor, plria i czuse pe ochi,
i-o smulse imediat de pe cretet, iar prul i se
revars pe umeri.
l ajunge, Duff, l ajunge!
D-i cravaa, Harry! Pentru Dumnezeu,
omule, cravaa!
Ropotul copitelor crescu acum i mai mult,
ajungnd la un bubuit de tunet dup care
trecur prin dreptul lor. Botul mnzei era acum
ling cizma lui Harry, avansnd ncet i
constant puin cte puin, pentru a ajunge apoi
la acelai nivel cu oldul lui Trade Wind aflat n
plin efort.
Cravaeaz-l naibii, ce faci?! ip disperat
Duff. Cravaeaz! Braul drept al lui Harry se
mic rapid ca o mamba... Jap!
Jap! Zgomotul biciutii se putu auzi peste
uralele mulimii, peste ropotul copitelor, iar
calul rocat zvcni la atingere.
Cei doi cai trecur linia de sosire unul lng
altul ca i cnd s-ar fi aflat sub aceleai huri.
Cine a ctigat? ntreb Candy, frmntndu-
se de parc ar fi durut-o ceva.
N-am putut s vd, fir-ar s fie! rspunse
Duff.
Nici eu... Sean i scoase batista i-i terse
fruntea asudat. Cursa asta n-a fost bun
pentru inima mea... ca s-l imit pe Francois. Ia,
ine un trabuc, Duff!
Mulumesc, chiar aveam nevoie de unul.
Toi spectatorii erau ntori cu faa spre tabela
aflat deasupra capetelor judectorilor i erau
cuprini de o linite ncordat.
De ce le ia att de mult ca s se hotrasc?
se plnse Candy. Snt aa de tulburat, c nu
mai rezist dect un minut i m duc la toalet.
Se afieaz numerele! zbier Sean.
Cine? ip Candy srind n ncercarea de a
vedea peste capetele mulimii, apoi se opri n
plin avnt cu o expresie de dez-ndjduire
ntiprit pe chip.
-Numrul... 16! urlar Duff i Sean ntr-un
glas. E Trade Wind!
Sean l lovi pe Duff n piept, iar Duff se aplec
i rupse n dou trabucul de la Sean. Apoi o
luar pe Candy ntre ei i-o strnser n brae.
Ea slobozi un ipt ngrijorat i ncepu s se
zvrcoleasc n braele lor dup care o zbughi
din loc.
Scuzai-m un pic, spuse ea fcndu-se
imediat nevzut.
D-mi voie s te cinstesc, zise Sean
aprinznd crmpeiul mutilat al igrii de foi.
Ba nu, onoarea e a mea - insist!
Duff l apuca de bra i merser rinjind plini de
satisfacie spre pavilion. La una dintre mese
edeau Hradsky i Max. Duff veni n spatele lui,
i ridica jobenul cu o mn, iar cu cealalt i
zburli cele cteva fire de rmase pe chelia lui
Hradsky.
Nu conteaz, Norman, nu poi s le iei chiar
pe toate. Hradsky se ntoarse lent. i recupera
jobenul i-i netezi uviele la loc; ochii i
scnteiau galben.
O s vorbeasc, opti emoionat Duff.
Snt de acord cu tine, domnule
Charleywood, nu le poi lua chiar pe toate,
spuse Norman Hradsky.
Rostise fraza ct se poate de limpede i de
cursiv, cu doar o uoar poticnire la
pronunarea literei C - astea erau ntotdeauna
literele lui cu probleme. Se ridic n picioare, i
ndes pe east jobenul i plec.
Luni diminea v voi trimite un cec la
birou, le zise Max pe un ton potolit, fr s-i
clinteasc privirile din masa unde erau pironite.
Dup care se ridica i el i se duse dup
Hradsky.


20
Sean iei din baie cu barba zbrlit i cu un
prosop petrecut n jurul taliei.
Faimosul duce de York Cu zece mii de oameni
sus La deal urca i-odat la vrf dus n mar-
napoi se-ntorc.
Cnta de zor n timp ce-i turna dintr-un flacon
de cristal n cuul palmelor esena de laur, cu
care se fricion pe cap.
Duff edea pe unul dintre scaune i se uita la
el. Sean se pieptna cu grija, apoi i zmbi n
oglinda.
Ce fiina mrea! se adres Sean propriei
imagini.
ncepi s pui pe tine unci, boscorodi Duff.
Sean se art jignit.
Snt muchi.
Ai o spinare ca de hipopotam.
Sean i scoase prosopul i se ntoarse cu
spatele spre oglind; se privi apoi peste umr cu
ochi critic.
Ca s bat un cui lung mi trebuie un baros
greu, protest el.
Oh, nu, scnci Duff. Vorbele tale de duh la o
or att de matinal mi cad precum carnea de
porc la micul dejun, adic greu, flcu.
Sean i lu din sertar o cma de mtase, o
inu ca pe o cap de toreador, fcu doi pai,
dup care cu o jumtate de pirueta i-o azvrli
pe spinare i i-o trase pe el.
Ole! aplauda ironic Duff.
Sean i trase pe el pantalonii i se aeza ca sa-
i pun nclrile.
n dimineaa asta eti binedispus, i spuse el
lui Duff.
Tocmai ce-am trecut printr-un uragan de
emoii.
Ei, nu mai spune! Care-i problema?
Candy ine mori s ne cstorim la
biseric.
i ce e chiar att de ru?!
Pi nu e bine. -De ce?
i-a slbit memoria?
Ah, ai dreptate, cealalt soie.
Exact. Cealalt soie.
I-ai spus lui Candy despre ea?
Doamne Dumnezeule, nu! Duff prea
oripilat.
Mda, vd i eu care-i problema - dar ce se
aude cu soul lui Candy? Asta nu cumva face ca
scorul s fie egal?
Nu. El a cptat ce-a meritat.
M rog, e convenabil. Mai tie i altcineva c
mai eti nc nsurat?
Duff scutur din cap.
Nici Franois?
Nu, nu i-am zis.
M rog, treaba ta, atunci du-o la biserica i
nsoar-te cu ea Duff arata stnjenit.
Nu c m-ar deranja s m mai nsor a doua
oara civil, la urma urmei n-ar nsemna altceva
dect s mai stau un pic la taclale cu vreo civa
olandezi btrini, dar s intru ntr-o biserica...
Duff scutur din cap.
Eu a fi singurul om care-ar ti, spuse Sean.
Tu i cu Al de Sus.
Duff, i surise Sean cu cldur Mai Duff,
mi biatule, tu ai scrupule - uimitor!
Duff se foi un pic pe scaun.
S m gndesc, s mai chibzuiesc. Sean i
duse teatral mi-nile la frunte. Da, da... mi se
pare c da asta este!
Haide, spune-mi odat! se rsti Duff de pe
marginea scaunului.
Du-te la Candy i spune-i c totul e aranjat,
nu numai c eti gata s te nsori cu ea n
biserica, dar c ai de gnd s i construieti
propria biseric.
Asta-i minunat! murmur ironic Duff, s tii
c asta-i calea sigur s scap de toate belelele!
D-mi voie s termin, continua Sean,
ncepnd s-i umple cu trabuce caseta de
argint. Tu s-i mai spui c mai vrei i o
ceremonie civil - cred c aa vor capetele
ncoronate. Spune-i asta i cred c-o s accepte
din tot sufletul.
Tot nu-mi dau seama ncotro bai.
Dup care-i ridici la Xanadu propria ta
capel - putem s dm de cineva cu mutra
corespunztoare, l mbrcm cum se cuvine, i
punem un guler tare scrobit i-l nvm ce
trebuie s spun. Asta o face pe Candy fericit.
Imediat dup slujba, aa-zi-sul preot ia trsura
spre Capetown. Tu o duci pe Candy la biroul
notarului i asta te satisface i pe tine.
Duff rmase cu gura cscat, dup care ncet-
ncet, pe chipul lui apru un surs generos i
fericit.
Genial, e pur i simplu genial! Sean i
ncheie nasturii de la vest.
i s nu-ti mai faci probleme. Iar acum
scuz-m, dar eu mai am de munc - unul
dintre noi trebuie s trudeasc pentru ca tu s-
i poi permite asemenea extravagane.
Sean i puse haina, i lu bastonul i-l
nvrti. Mciulia de aur i conferea echilibru ca
unui revolver lucrat manual. Mtasea cmii
lipite de piele i aroma de esen de laur din
jurul capului l fceau s se simt bine.
Cobori scrile. n curtea hotelului, Mbejane l
atepta cu trsura gata pregtita. Aceasta se
las pe-o parte sub greutatea lui Sean, iar
tapiseria din piele se ntinse sub el moale i
primitoare, i aprinse prima igar de foi a zilei,
iar Mbejane i surise.
Te vd, Nkosi.
i eu te vd, Mbejane, ce e cu cucuiul ala
din capul tu?
Nkosi, eram un pic cam beat, altfel
maimuoiul la de Basuto nu m-ar fi atins
niciodat cu bastonul lui.
Mbejane scoase lin trsura din curtea hotelului
n strad.
i de la ce v-ai ncierat? Mbejane ridica
din umeri.
Trebuie neaprat ca brbatul s aib un
motiv de ncierare?
De obicei aa se ntmpl.
Dup cte mi mai aduc aminte, era vorba de
o femeie, spuse Mbejane.
i asta se mai ntmpl... de obicei... i cine
a ieit nvingtor?
Brbatul a sngerat un pic, l-au luat
prietenii. Femeia, cnd am plecat, zmbea n
somn.
Sean rse dup care-i plimb ochii pe
spinarea vnjoas a lui Mbejane. Da, era clar c
nu se potrivea. Trgea ndejde ca secretara lui
s-i fi adus aminte s vorbeasc cu croitorul.
Trasera trsura dinaintea birourilor sale. Unul
dintre angajaii si ddu fuga s deschid
stpnului portiera trsurii.
Bun dimineaa, domnule Courtney.
Sean urca scrile nsoit de servitorul care
alerga n faa lui ca un cine de vntoare.
Bun dimineaa, domnule Courtney! rsun
o alta urare rostita n cor, politicos, dinspre
irul de pupitre aliniate n incinta central.
Portretul lui rnjea din locul unde fusese
atrnat deasupra e-mineului, iar el i fcu cu
ochiul.
Ce-avem n dimineaa asta, Johnson?
Aceste cereri, domnule, i plile efectuate
cu cecuri, i ra-poartele de exploatare de la
ingineri, i...
Johnson era un omule cu pr unsuros i
purta un veston de alpaca cu aspect soios; cu
fiecare domnule" rostit el fcea o mic i
unsuroas temenea. Era eficient, aa c Sean l
angajase, dar asta nu nsemna c l i aprecia.
Te doare burta, Johnson?
Nu, domnule.
Atunci, pentru Dumnezeu, stai drept n
doua picioare, mai omule!
Johnson ncremeni n poziie de drepi.
i-acum s le luam pe rnd, una cte una.
Sean i ddu drumul pe un scaun. Era
momentul zilei n care munca era n toi. Nu
putea s sufere hrogria, aa c purcese la
rezolvarea hrtiilor cu o concentrare
nverunata, f-cnd verificri pe srite n
lungile coloane de cifre, strduindu-se s
asocieze numele cu chipurile, interesndu-se de
achiziiile ce i se preau exorbitante pn cnd,
n cele din urm, el i depuse semntura ntre
ultimele cruciulie fcute grijuliu cu creionul de
Johnson i azvrli tocul pe birou.
Ce mai e?
O ntlnire cu domnul Maxwell de la banc
la ora 12.
i pe urm?
La unu, agentul pentru Brooke Bros. i
imediat dup aceea cu domnul MacDougal,
dup care sntei ateptat la mina Candy Deep.
Mulumesc, Johnson. M voi duce la burs
i-n dimineaa asta, ca de obicei. D-mi de tire
daca se ivete ceva neprevzut
Prea bine, domnule Courtney. nc ceva.
Johnson arta spre pachetul nvelit n hrtie
maro de pe canapeaua din cealalt parte a
ncperii. E de la croitor.
Ah, zmbi Sean. Trimite-l pe valetul meu
pn aici. Travers ncperea i deschise
pachetul. Peste cteva minute
Mbejane i fcu apariia n cadrul uii. -
Nkosi?
Mbejane, noua ta uniforma.
Sean arta spre hainele ntinse pe canapea.
Privirea lui Mbejane se mut ncremenit spre
costumul fin din material n nuane maro i
auriu.
Haide, pune-l pe tine, haide, s vedem cum
i vine. Mbejane merse pn la canapea i-i lu
vestonul.
Astea snt pentru mine?!
Da, hai, pune-le pe tine, rise Sean.
Mbejane mai nti ovi, apoi cu gesturi
cumptate i scoase nvelitoarea din jurul
coapselor i se ls jos pe podea. Sean se uit la
el cu nerbdare cum i nchidea nasturii la
veston i cum i trgea pe el pantalonii, dup
care se nvrti n jurul zulusului cu ochi critic.
Nu-i ru, murmura el, apoi n zulus: Nu-i
frumos? Mbejane se foi un pic, micndu-i
umerii neobinuii cu
atingerea pnzei i nu zise nimic.
Ei, Mbejane, i place?
Cnd eram copil m-am dus cu tata n Port
Natal s cumpram vite. Era un om acolo care
mergea prin ora cu o maimua pe un scaun,
maimua dansa, iar oamenii rideau i-i aruncau
bani. Maimua aia avea nite haine aidoma
stora, Nkosi; nu cred c era o maimu foarte
fericita.
Sursul se stinse pe chipul lui Sean.
Ai prefera mai degrab s pori pieile tale?
Ceea ce port eu este costumaia unui
rzboinic din inutul Zulu.
Pe chipul lui Mbejane nu se putea citi nimic.
Sean deschise gura s mai zic ceva, dar mai
nainte de a izbuti s rosteasc primul cuvnt i
pierdu cumptul.
Ai s pori uniforma asta! striga el. Ai s te
mbraci cum i spun eu s te mbraci i ai s-o
faci cu zmbetul pe buze, m-ai auzit?
-Nkosi, te aud.
Mbejane i aduna de pe jos vemntul lui
tradiional confecionat din cozi de leopard i
prsi biroul. Cnd Sean ajunse iar la trsura,
Mbejane sttea n scaunul vizitiului n noua lui
livrea. Tot drumul pn la bursa spinarea lui fu
eapn n semn de protest; i nici unul din ei
nu rosti nici un cuvnt. Sean rcni la portarul
bursei, ddu peste cap patru pahare de rachiu
n cursul dimineii, pe la amiaza se ntoarse iar
la birou, uitndu-se ncruntat la spinarea lui
Mbejane cum ade eapn n semn de protest,
se stropi la Johnson, se rsti tios la directorul
bncii, l blcri pe emisarul de la Brooke
Bros. i se repezi pn la Candy Deep, prad
vechii sale mnii acum dezlnuite. ns tcerea
lui Mbejane era de neptruns, iar Sean nu
putea s redeschid subiectul fr s-i calce n
picioare mndria. Ddu nval n noua cldire
administrativ de la mina Candy Deep,
semnnd panica i nedumerirea printre
oameni.
Unde-i domnul du Toit? url el.
Jos, n abatajul trei, domnule Courtney.
Ce naiba face acolo? Trebuia s m atepte
aici!
Nu v-a mai ateptat nc o or, domnule.
M rog, d-mi i mie o salopeta i-o casca,
i nu mai sta s te holbezi la mine!
i puse pe cap casca de metal i-i tri
cizmele grele din cauciuc pn la al treilea
abataj. Ascensorul l transporta lin pn la
adncimea de 150 de metri sub pmnt i cobor
la nivelul zece.
Unde-i domnul du Toit? ntreba el pe eful
de ut aflat ling puul lift ului.
E n faa, la frontul exploatrii, domnule.
Cizmele i clefiau n galeria plin de pietre i
de nmol. Lampasul lui cu carbid rspndea pe
pereii neregulai o lumin alb, uniforma, i
simi c ncepe s asude. Doi btinai care
mpingeau un vagonet de mina pe calea ferat
special amenajata l obligar s se lipeasc de
unul dintre perei pentru a le da voie s treac
i, n timp ce atepta, i strecur mna n
salopet dup cutia de trabuce. n timp ce
ncerca s scoat tabachera, aceasta-i alunec
din mn i-i czu n noroi. Cruciorul trecuse
de el, aa c se aplec dup ea. Urechea lui se
apropie cam la vreo doi-trei centimetri distan
de perete i o expresie nedumerit lu locul
celei de enervare. Stinca parc scria. i lipi
urechea de ea. Rsuna de parc dincolo de ea
cineva scrinea din dini. Asculta aa o bucata
de vreme, ncercnd s ghiceasc motivul; nu
era ecoul lopeilor sau al sfredelelor i nu era
uvoi de ap. Mai parcurse nc vreo treizeci de
metri din galerie i ascult din nou. Nu se mai
auzea chiar att de tare, ns zgomotul era din
cnd n cnd acompaniat de un clmpnit
metalic aidoma celui fcut de lama unui briceag
care se nchide. Ciudat, foarte ciudat; pn
atunci nu mai auzise aa ceva. i continua
drumul, proasta lui dispoziie fiind nlocuita
complet de aceast noua preocupare. Mai
nainte s ajung la frontul exploatrii, ddu
peste Franois.
Ziua buna, domnule Courtney. Sean
renunase demult s-l mai fac pe Francois s
nu i se mai adreseze n acest fel. Gott, mi pare
ru c n-am fost acolo s v ntmpin. Eu am
crezut c venii la trei.
Nu-i nimic, Franois. Ce mai faci?
Reumatismul asta al meu mi d de furc
ru de tot, domnule Courtney, dar altfel, nu m
plng. Ce mai face domnul Charleywood?
El e bine. Sean nu-i mai putu nfrina
curiozitatea. Spune-mi, Franz, tocmai mi-am
lipit urechea de peretele galeriei i am auzit un
zgomot ciudat i nu mi-am dat seama ce era.
Ce fel de zgomot?
Ca un fel de scrinet, ca... i cuta
cuvintele pentru a-l descrie... ca doua buci de
sticl frecate una de cealalt.
Ochii lui Franois se cscar, pe urm se
bulbucar, iar tenul i deveni pmntiu cnd
omuleul l apuca de bra. -Unde?
Ceva mai ncolo pe galerie.
Franois se neca n propria lui respiraie care
ncerca s treac de nodul din gt, apoi ncepu
s-l zglie disperat pe Sean.
Surpare! exclama el rguit. Omule, se
surp!
Ddu s-o rup imediat la fug dar Sean l
nfac Franois se zbtea furibund.
Surpare! urla el, iar glasul i era piigiat din
cauza isteriei ce-l cotropea. Surpare!
Franois, ci oameni snt n fa?
Surpare! rosti din nou, iar glasul lui era
acum isteric de subire. Surpare!
Se smulse din minile lui Sean i-o lu la fuga
spre staia liftului, mprocnd noroiul cu
cizmele lui de cauciuc. Groaza lui l contamina
i pe Sean, care alerg i el vreo zece-
doisprezece pai dup care se opri. Pre de
cteva secunde preioase el sttu n cumpn cu
teama zvrcolindu-i-se n stomac ca o reptil; s
o ia napoi dup ceilali i poate s moara
mpreun cu ei ori s se duca dup Franois i
s rmn n via Apoi teama din stomacul lui
i gsi un tovar, ceva la fel de alunecos i de
rece; era ruinea, i ruinea fu aceea care-i
mn paii napoi ctre frontul abatajului. Acolo
erau cinci negri i un alb, cu trupurile ncinse,
cu bustul gol i lucind de transpiraie. Sean le
striga cuvntul, iar ei reacionara precum cei
care se scalda cnd aud pe cineva stri-gnd:
rechin!" Aceeai clipa de oroare paralizanta,
apoi panica. O luar imediat la fuga nnebunii
prin tunel. i Sean alerga odat cu ei, nmolul i
se lipea de cizmele grele de cauciuc, iar
picioarele i erau slbite din cauza traiului uor
i a mersului n trsur. Unul dup altul,
ceilali l ntrecur.
,Ateptai-m i pe mine, voia el s strige.
Ateptai-m!" Aluneca pe clisa neltoare i-i
pierdu echilibrul, i-n cdere i zdreli umrul
de perete i se ridica iar n picioare, cu barba
nmolit i sngele bubuindu-i n urechi.
Rmas singur, bjbia prin tunel. Cu un zgomot
ca de praf de puca, cpriorii groi ai schelriei
de ranforsare cedar sub presiunea uncilor n
deplasare i chiar n faa lui, dintre grinzile
tavanului, ncepu s ias o pulbere fina, ca un
fum. El ncepu s se clatine, peste tot n jurul
lui pmntul vorbea gemea, protesta cu mici
ipete nbuite. Grinzile ncepur i ele s se
lamenteze, cu pocnituri, scrieli i ruperi,
pentru ca lent, aidoma unei cortine dintr-o sal
de teatru, stnca de deasupra s se pogoare
asupra lui.
Galeria era plin de o pcl deasa de praf ce
acoperea razele lampasului i-l rcia pe
beregata. Atunci tiu c n-o s reueasc s se
salveze, dar ncepu s fuga prin ploaia de buci
de piatr ce se desprindeau din tavan. Un
pietroi i lovi casca i-l izbi att de tare, nct fu
ct pe ce s se prbueasc Orbit de vltucii
p-cloi de pulbere de piatr sfrimat, el se
mpiedica de vagonetul de mina ce zcea
abandonat blocnd galeria i se arunc
deasupra structurii sale metalice cu coapsele
amorite din cauza impactului.
, Acum s-a zis cu mine", gndi el, dar instinctiv
se mai ridic nc o dat n picioare i ncerca
pe orbecite s-i croiasc drum pe lng
vagonet pentru a-i continua fuga.
ntr-un tunet asurzitor, galeria se prbui
chiar n faa sa. El se las n genunchi i se vri
sub asiul vagonetului, printre roi, izbutind s
se bage la adpost exact cu o clip mai nainte
ca tavanul de deasupra capului su s se surpe
i el. Zgomotul pru s dureze o venicie, dar
pn la urma se sfri, iar n comparaie cu
acesta fitul i scrnetul stncilor prea a fi
chiar o linite deplina i pierduse lampasul, iar
bezna era tot att de apstoare ca i pmntul
care se lsa greu deasupra minusculului su
adpost Aerul era plin de praf i ncepu s
tueasc; tui pn cnd l duru pieptul, iar n
gura simi gustul srat al sngelui. Abia dac
mai avea loc s se clinteasc, asiul vagonetului
se afla la doar cincisprezece centimetri
deasupra lui, ns el se zvrcoli pentru a-i
descheia salopeta i a-i sfia o bucata din
poalele cmii de mtase. Duse crmpeiul de
mtase la gur i la nas inndu-l ca pe o masca
chirurgicala Acesta filtra praful din aer i-l ajuta
s respire. Praful se aeza; accesele lui de tuse
se rrir i n cele din urma se oprir cu totul.
Era surprins c nc mai era n viaa i ncepu,
precaut, s exploreze. ncerc s-i ntind
picioarele, ns tlpile lui se oprir n stnc.
Pipi cu palmele -cincisprezece centimetri de
spaiu liber deasupra capului i poate vreo
treizeci i pe o parte i alta, noroi fierbinte
dedesubt, stnc i oel peste tot de jur
mprejur. i ddu jos casca i o folosi drept
pern. Se gsea ntr-un sicriu de fier, ngropat
Ia o adn-cime de o sut cincizeci de metri.
Simi cum, pt. prima data, panica plpie n el.
ine-i minea ocupat, gndete-te la
altceva, la orice altceva n afara de stnca din
jur, inventariaz tot ce ai, i spuse el.
ncepu se caute prin buzunare, micndu-se
cu greutate n spaiul strimt.
O caset din argint pentru igri de foi, cu
dou havane. O puse jos lng el.
O cutie de chibrituri ude. Pe acestea le puse
deasupra casetei. Un ceas de buzunar.
O batist de in irlandez, cu monograma.
Un pieptene de baga - oamenii snt judecai
dup aparene, ncepu s-i pieptene barba, dar
i ddu imediat seama c, dei aceasta
activitate ddea de lucru minilor, ea-i lsa
mintea libera Aa c puse i pieptenul lng
chibrituri.
Douzeci i cinci de lire n bani de aur. i
numr cu bgare de seam. Da, snt douzeci
i cinci. Voi comanda o sticl de ampanie
bun. n gura lui praful avea gust de creta aa
c urm iute: i o malaieza de la Opera. Ba nu
una, cel puin zece mala-ieze. Am s le pun s
danseze pentru mine i-aa are s treac
timpul. Am s le promit c am s le dau la
fiecare cte un bnu de aur ca s le mresc
entuziasmul.
Continu s se mai caute, dar nu mai era
nimic de gsit.
Cizme de cauciuc, osete, pantaloni bine
croii, o cma -cam rupt, m tem, o
salopeta, casca de protecie din tabla i cam
asta-i tot.
Cu toat avuia lui adunat cu grij lng el i
dup ce-i ex-plorase temeinic carcera, el
ncepu s gndeasc. Mai nti se gndi la sete.
Noroiul n care zcea era prea gros pentru a
produce ap. ncerca fr succes s-l filtreze
prin cma, apoi se gndi la aer. Prea s fie
destul de proaspt i hotr c prin straturile de
roca sfrmat czute destul de rar n jurul lui
trecea destul aer ct s-l menin n viaa. S-l
menin n viaa - n viaa pn cnd avea s
moar de sete. Pn cnd avea s moara fcut
covrig ca un fetus n pntecele cald al
pmntului. Rse din nou i recunoscu n
aceast reacie cele dinti simptome ale panicii,
i vri pumnul n gur pentru a se opri din ris
i muc cu sete din articulaiile ncletate ale
degetelor. Era o linite des-vrit, stnca
ncetase s se mai mite.
Cam ct va dura? Spune-mi, doctore! Ct mai
am?
Pi, uite c transpiri. Te deshidratezi
repede. A zice c nc vreo patru zile, i ddu
tot el singur rspunsul.
Cu foamea cum rmne, doctore?
Oh, nu, nu-i face griji despre foame, sigur
c-are s-i fie i foame, dar vei muri de sete.
i cu tifoida sau tifosul cum rmne?
Niciodat nu mi-am amintit cum se zice. Cum e
cu astea, doctore?
Dac aici cu tine s-ar mai fi aflat i ali
oameni, s-ar fi putut s te mbolnveti i de
asta, dar, dup cum tii, eti singur.
Ce crezi, doctore, o s nnebunesc - sigur,
nu imediat, dar n cte zile?
Da, ai s nnebuneti.
Pn acum n-am mai fost nebun, oricum aa
zic eu, dar cred c n momentul de faa chiar c
a avea nevoie de puina nebunie, nu crezi?
Daca vrei s zici c n felul sta situaia i-ar
prea mai su-portabila, s tii c habar nu am
ce s-i spun.
Aha, acum te ascunzi dup deget - dar eu
tiu la ce te gn-deti. Vrei s zici: n acel somn
al nebuniei ce fel de vise s-ar putea zmisli?"
Vrei s zici:, ,Nu cumva nebunia are s fie mai
real dect nsi realitatea?" Vrei s zici: Oare
n-o fi mai ru s mori nebun dect s mori de
sete?" Dar cine tie, poate c-am s reuesc s-
mi nving nebunia. Vagonetul asta s-ar putea
ncovoia sub presiune, la urma urmei poate c
asupra lui apas acum mii i mii de tone de
stnc. Asta chiar c ar fi o gselni deteapt,
doctore, ca unul din brana medical ar trebui
s o apreciezi aa cum se cuvine. Mama-Pmnt
a fost salvata, dar vai, copilul s-a nscut mort,
l-a apsat prea tare cu pntecul.
Sean vorbise cu glas tare, iar acum se simea
ruinat. Apuca o bucata de piatra i lovi cu ea
n vagonet.
Sun destul de bine. Zu, e un zgomot chiar
plcut. Lovi i mai tare n carcasa metalica -
unu, doi, trei, unu, doi, trei -apoi ddu drumul
pietrei.
Slab ca un ecou, ndeprtat ca luna, el auzi
propriile zgomote repetndu-se. Tot corpul i se
crispa la auzul lor i ncepu s tremure din
cauza emoiei. nfac piatra. Btu de trei ori i
tot de trei ori i veni rspunsul.
M-au auzit! Isuse Hristoase cel milostiv, m-
au auzit! rse el sufocat. Draga Maic-Pmnt,
nu te mai lsa pe mine, rogu-te, te implor nu te
mai lsa aa grea. Mai ai un pic de rbdare. Mai
rabd i tu vreo cteva zile i prin cezarian i se
va smulge acest copil din pntecele tu.
Mbejane atept pn cnd Sean dispru n
abatajul trei apoi i smulse noua tunic. O
mpturi cu grij i o depuse pe capra de lng
locul vizitiului. Rmase aa, bucurindu-se de
senzaia pielii expuse la soare, dup care se
ddu jos i se duse la cai. i duse pe rind la
adptoare, dup care le puse din nou hurile,
dar far s-i stringa prea tare. i lu suliele de
pe scndura pe care-i sprijinea tlpile i-i
ndrept paii ctre un mic petic de verdeaa
aflat chiar lng cldirea administraiei. Se
aeza direct pe jos i ncepu s metereasca la
fierul sulielor, murmurnd ncetior n legea lui
n timp ce ascuea de zor tiul. n cele din
urma i trecu degetul cunosctor peste
muchiile tioase, mormi, i brbieri cu ele
cteva fire de pr de pe antebra, zmbi
satisfcut i depuse suliele pe gazonul scurt,
lng el. Se lsa pe spate i picoti sub razele
calde ale soarelui.
l trezir ipetele. Se ridic n capul oaselor i
n mod reflex verifica nlimea soarelui pe cer.
Dormise o or sau chiar mai mult. Duff ipa, iar
Francois, mnjit de noroi i nspimntat de
moarte, i rspundea la ntrebri. Amndoi
edeau chiaj n faa cldirii administrative.
Calul lui Duff era asudat. Mbejane se ridica n
picioare i se apropie de ei; ascult cu bgare de
seam, ncercnd s priceap ceva din rostirea
lor rapid i sacadata. Vorbeau prea repede, dar
ceva nu era n ordine, asta i putea da seama.
S-a surpat chiar lng pu la nivelul 10,
spuse Francois.
i l-ai lsat acolo, l acuza Duff.
Am crezut c vine dup mine, dar el s-a
ntors.
De ce? De ce s-a ntors?
Ca s-i cheme i pe ceilali.
Ai nceput degajarea galeriei?
Nu. Te-am ateptat pe tine.
Imbecilule! Ar mai putea fi n viaa acolo,
idiot nenorocit ce eti... fiecare minut conteaz!
Dar n-are nici o ans, domnule Charley
wood, cu sigurana e mort.
Taci naibii din gura!
Duff se ndeprta de el i o rupse la fug spre
puul pincipal al minei. Dedesubtul eafodajului
nalt de metal al intrrii n min se adunase o
mulime de oameni i brusc Mbejane tiu c era
vorba de Sean. l prinse din urm pe Duff mai
nainte ca acesta s ajung la pu.
-ENkosi?
-Da.
Ce s-a ntmplat?
A czut stnca pe el.
Mbejane intr i el n cuca liftului lng Duff
i nici unul nu mai scoase nici o vorb pn
cnd nu ajunser la nivelul zece. O luar pe
galerie i dup numai civa metri drumul se
nfund. Acolo se aflau oameni cu rngi i
lopei, stnd nehotri i ateptnd ordine, iar
Mbejane ii croi drum printre ei. El i Duff
ajunser mpreun dinaintea unui perete de
stnc surpat care bloca galeria. Nimic nu
tulbura linitea. Apoi Duff se ntoarse ctre
eful de ut - un alb.
Ai fost la frontul galeriei? -Da.
El a venit dup voi s v cheme, nu-i aa? -
Da.
Iar voi l-ai lsat acolo.
Omul nu-l putea privi n ochi pe Duff.
Am crezut c vine dup noi, murmur el.
Nu v-ai gndit dect la pielea voastr
amrta, i spuse Duff, la mpuit ce eti,
ticlos i nemernic glbejit...
Mbejane l apuc pe Duff de bra, iar Duff i
ntrerupse tirada. i-atunci auzir cu toii:
Cioc-cioc-cioc".
El e! El trebuie s fie, opti Duff. E viu!
Smulse o rang de la unul dintre btinai i
izbi cu ea n peretele galeriei. Ateptar cu
respiraia ntretiat pn cnd alt zgomot le
rspunse iar, mai tare i mai limpede ca
nainte. Mbejane lu ranga din minile lui Duff.
O vr ntr-o crptur din stnc i muchii
spatelui i se umflar din cauza efortului. Bara
de fier se ndoi ca o nuielu, Mbejane o azvrli
cit colo i apuc de bolovan cu minile goale.
Tu! ii strig Duff efului de ut. O s avem
nevoie de grinzi ca s consolidm pe msur ce
degajm surparea - du-te i vino repede cu ele.
Se ntoarse ctre btinai. Patru dintre voi
lucrai la front toi odat - ceilali crai piatra
degajata.
Vrei dinamita? ntreb eful de ut.
De ce, ca s se mai produc nc o surpare?
Folosete-i capul, omule! Du-te repede dup
grinzi, i daca tot iei la suprafaa, cheam-l i
pe domnul du Toit
n patru ore degajar aproape cinci metri de
galerie sprgnd lespezile mai mari cu baroasele
i culegnd apoi bolovanii mai mruni din
resturi. Pe Duff l dureau toi muchii, iar
minile i sngerau. Trebuia s se odihneasc. Se
tr ncet pn la platforma liftului, unde gsi
nite paturi i un castron mare cu sup.
Astea de unde-au mai aprut?
De la Hotelul lui Candy, domnule. Jumate
din Johannesburg ateapt afar la gura minei.
Duff i trase ptura pe umeri i sorbi un pic
din sup. -Unde-iduToit?
N-am putut s dau de el, domnule.
n fa, n zona frontului de exploatare,
Mbejane continua munca fr ntrerupere. Cei
patru btinai din primul schimb se napoiau
pentru a se odihni i alii le luar locul cu fore
proaspete. Mbejane i coordona mormind din
cnd n cnd cte o comand, dar altminteri
pstrndu-i forele pentru asaltul stncilor. Duff
se odihni pre de un ceas, iar cnd se ntoarse la
captul galeriei Mbejane nc era acolo. Duff l
vzu cum ia n brae o lespede de piatra cam ct
un butoi de bere, cum i ncordeaz picioarele
i cum smulge roca dintre sfarimturi. n locul
rmas liber se revars pmnt i roc sfrimat
care-l ngropar pe Mbejane pn la genunchi,
dar Duff sri imediat s-i dea o mn de ajutor.
Dup alte doua ceasuri, Duff se vzu nevoit s
ia o noua pauz. De data asta, el l oblig i pe
Mbejane s vin cu el, i ddu o ptur i-l fora
s bea puin sup. edeau unul lng altul cu
spinrile lipite de peretele galeriei i cu paturile
pe urmeri. eful de ut se apropie de Duff.
Doamna Rautenbach v-a mai trimis i asta,
domnule. Era o jumate de sticla de rachiu.
Transmite-i c-i mulumesc.
Duff i scoase dopul cu dinii i lu dou gturi.
Ochii i se umplur de lacrimi - i ntinse sticla
lui Mbejane.
Nu se cade, murmur Mbejane.
-Bea!
Mbejane bu, terse gtul sticlei cu multa grija
dup care i-o napoie lui Duff. Duff mai trase
nc o duc i i-o ntinse din nou, dar Mbejane
scutur din cap.
Puin din asta i d trie, prea mult
nseamn slbiciune. Acum avem treab.
Duff puse dopul la sticla.
Ct mai e pn ajungem la el? ntreba
Mbejane.
Inc o zi, doua poate.
Un om poate muri n dou zile, murmura
gnditor zulusul.
Nu unul cu un corp de zimbru i o inim de
drac mpeliat, l asigur Duff. Mbejane surise,
iar Duff urm ncercnd s se descurce ntr-un
dialect zulu cam stlcit:
Tu iubeti la el, Mbejane?
Iubirea e un cuvnt femeiesc.
Mbejane i studia unul dintre degetele sale
mari; unghia era rupta i ridicata n sus ca o
piatr de mormnt; o apuc ntre dini, o smulse
i o scuip jos.
Babuinii tia nu pun osu' la munc dac
nu-i mn cineva de la spate. Mbejane se ridic
n picioare.
Te-ai odihnit?
Da, mini Duff i amndoi se duser iar la
frontul galeriei.
Sean zcea n noroi cu capul sprijinit de casca
tare de miner pe care-o folosea drept pern.
ntunericul era de neptruns, ca i piatra din
jurul lui. ncerc s-i imagineze cam la ce
distan se afla de peretele drmat - fcnd
asta, i mai abtea gndul de la setea
sfietoare. Putea auzi zgomotul fcut de
ciocanul care lovea n piatra i zuruitul rocilor
dislocate, dar preau s nu se mai apropie
niciodat. ntreaga parte lateral a corpului su
era nepenit i-l durea, dar nu se putea
rsuci, genunchii mpiedi-cndu-i-se de crucior
ori de cte ori ncerca s se nvrteasc, iar aerul
din minuscula lui peter ncepea s aib iz de
statut - l apucar durerile de cap. Se mic din
nou, nelinitit, iar mna lui ddu peste mica
grmjoar de bani de aur. i lovi din nou, risi-
pindu-i prin noroi. Ei erau momeala care-l
ademeniser n aceast capcan. Acum ar fi fost
gata s renune la toi doar pentru a mai simi
vntul prin barb i soarele dogorindu-i obrajii.
Bezna se lipea de el, dens i lipicioas ca o
melas neagr; avea impresia c-i umple nrile,
beregata i ochii, sufocndu-1. Bjbi pn ddu
peste cutia de chibrituri. Pentru cteva cupe de
lumin era gata s ard preiosul oxigen din
minuscula-i peter i s mai i numeasc asta
un trg bun - numai c preioasa cutie era ud.
Scpr beele unul dup altul, ns gmliile
lor jilave se frmiar fr s scoat nici o
scnteie, iar el le azvrli ct colo i-i nchise
strins de tot pleoapele pentru a nu da voie
beznei s-i ptrund n suflet Dinaintea ochilor
si nchii ncepur a se alctui culori
strlucitoare care se tot micau i se aranjau
caleido-scopic pn ce brusc i ct se poate de
limpede alctuir chipul lui Garrick. Luni la
rind nu se mai gndise deloc la familia lui,
fusese prea absorbit s culeag recolta de aur,
acum ns l hpdeau amintirile. De cte
lucruri uitase cu desvrire! Orice altceva
devenise neimportant n comparaie cu puterea
i cu aurul - chiar i viaa, vieile oamenilor nu
nsemnaser nimic. Acum ns era n joc chiar
viaa lui aflat pe marginea unui ntunecat abis.
Zgomotul baroaselor strbtu din nou prin
pienjeniul gn-durilor lui. De cealalt parte a
galeriei nfundate se aflau oameni care ncercau
s-l salveze, trudindu-se din rsputeri s-i
croiasc dmm prin mormanul neltor de
pietre care n orice clipa s-ar fi putut surpa iar.
Oamenii erau cu mult mai valoroi dect metalul
la infect, dect acele mici discuri de aur ce
zceau seme de jur mprejurul lui prin noroi n
timp ce oamenii se strduiau s-i salveze viaa.
Se gndi la Garry, rmas olog din cauza unei
greeli a lui i tatl unui copil bastard pe care
de fapt el l zmislise, i se gndi apoi la Ada pe
care o prsise fr s-i ia mcar rmas-bun i
la Karl Lochtkamper cu pistolul n mn i
jumtate de craniu mprtiat pe duumeaua
dormitorului su, i la ali oameni fr nume,
mori sau distrui din cauza lui.
Sean i trecu limba peste buze i asculta
zgomotul ciocanelor, acum era sigur c se
auzeau mult mai aproape. Dac am s scap de
aici, totul are s fie altfel. Jur."
Mbejane se odihni patru ore n cele treizeci i
ase care urmar. Duff i vedea carnea cum se
topete pe el i se transforma n sudoare. Se
omora singur. Duff era complet epuizat; cu mi-
nile nu mai putea lucra, dar dirija operaiunile
de ranforsare a abatajului recucerit Pe la
sfritul celei de-a doua seri degajaser deja
treizeci de metri de galerie. Duff i strbtu n
grab i cnd ajunse la frontul de lucru i spuse
lui Mbejane:
Ct a trecut de cnd i-ai dat semnal ultima
dat? Mbejane se trase un pas napoi cu un
baros n palmele sale
fcute zdrene; coada barosului era lipicioas
i maronie de la sngele nchegat
Acum un ceas, i chiar i atunci, dup
sunet nu prea s fie mai mult de o lungime de
sulia ntre noi.
Duff apuca o rang de la unul dintre ceilali
indigeni i lovi stnca. Rspunsul veni imediat.
El izbete n ceva fcut din metal, spuse
Duff. Suna ca i cum s-ar afla la doar civa
metri de aici. Mbejane, las-i pe oamenii tia
n locul tu! Dac vrei, poi s rmi i tu doar
s te uii, dar acum trebuie neaprat s te
odihneti.
n semn de rspuns, Mbejane ridica barosul i-
l repezi n stnca Piatra lovita se crpa, iar doi
mineri se repezir s disloce sparturile cu
rngile lor. n cellalt capt al gurii astfel
formate, puteau zri vagonetul de mina Toi se
holbau la el, apoi Duff ip:
Sean, m auzi?
Mai taci i scoate-m odat de aici!
Glasul lui Sean era gros i rguit de sete i
din cauza faptului c era estompat de pereii de
stnca
E sub vagonet! -Ele!
Nkosi, cum te simi?
L-am gsit!
Strigtele trecur de la oamenii care lucrau n
spatele lor n galerie la cei ramai de veghe la
platforma liftului.
L-au gsit - e bine, sntos - l-au gsit!
Duff i Mbejane nir amndoi deodat,
uitnd complet de epuizare. ndeprtar din
drum ultimele buci de stnca i
ngenuncheara umr la umr, mijindu-i ochii
i uitndu-se sub vagonet.
-Nkosi, te vd.
i eu te vad, Mbejane, de ce-a durat atta? -
Nkosi, erau nite pietricele care ne stteau n
drum. Mbejane ntinse minile sub vagonet, l
apuca pe Sean de
subsuori i-l trase afara.
Da' al naibii culcu i-ai mai gsit s te
ngropi, mi flcu! Cum te simi?
Dai-mi nite ap i toate au s fie bune i
la locul lor.
Ap, aducei ap! striga Duff.
Sean o nghii pe nersuflate, ncercnd s
soarba toat cana dintr-o singura nghiitur
Tui i apa i iei pe nas.
Uurel flcu, mai domol, mai domol.
Duff l btu pe spate. Sean sorbi urmtoarea
cana mai ncet i-o termina gfind din cauza
efortului.
C buna a mai fost...
Haide, s mergem, afar ne ateapt un
doctor.
Duff i puse o ptura pe umeri, iar Mbejane l
lu n brae.
Las-m naibii jos, c doar n-am uitat cum
s merg! Mbejane l ls jos uurel, dar
picioarele lui Sean se muiar
precum cele ale oamenilor care tocmai s-au dat
jos din pat dup o ndelungata suferin i el se
sprijini de braul lui Mbejane. Acesta l lu iar
n brae i-l duse pn la platforma Uftului.
Urcar cu colivia pn sus, la suprafa
Cum mai strlucete luna! i stelele,
Dumnezeule, ct de frumoase mai snt!
n glasul lui Sean se simea ncntarea; sorbea
cu nesa n plmni aerul nopii, care era ns
prea tare pentru el, aa c ncepu iar s
tueasc. Sus l ateptau mai muli oameni care
imediat se adunar n jurul lui cnd cobor din
colivia liftului.
-Cume?
Cum te simi, Sean?
Doctorul Symmonds ateapt n birou.
Repede, Mbejane, spuse Duff. Haide s-l
scoatem din rcoarea asta!
Flancat de Duff i Mbejane, Sean fu dus n
cldirea admi-nistrativ, unde-l ntinser pe o
canapea din biroul lui Francois. Symmonds l
examina, se uita n gtul lui i-i lu pulsul.
Dispunei de o trsur nchis?
Da, rspunse Duff.
Pi, atunci nvelii-l bine i ducei-l acas s
se culce. Cu praful i aerul fetid pe care l-a
respirat, exista un mare pericol de pneumonie.
Am s merg i eu cu voi s-i dau un calmant.
Doctore, n-am nevoie de aa ceva, i rnji
Sean.
Cred c eu snt n msura sa tiu mai bine
de ce ai nevoie acum, domnule Courtney.
Doctorul Symmonds era tnr. Era preferat de
bogtanii din Johannesburg i asta-l fcea
foarte ngmfat.
Acum, rogu-te, o s mergem la hotel, zise n
timp ce i aeza instrumentele napoi n geanta.
M rog, tu eti doctorul, admise Sean, ns
nainte s mergem, nu vrei s te uii un pic i la
minile servitorului meu? Snt ntr-un hal fr
de hal. Nici nu tiu daca a mai rmas ceva
came pe ele...
Doctorul Symmonds nu-i ridica privirea de la
ndeletnicirea lui.
N-am nici un fel de experien cu indigenii,
domnule Courtney, snt convins c vei gsi un
alt doctor care s aib grija de el atunci cnd
vom ajunge n ora.
Sean se ridic ncet, lsnd ptura s-i alunece
de pe umeri, se duse pn la medic i-l nfac
de beregata, lipindu-l de perete. Doctorul avea o
frumoasa pereche de musti dese, iar Sean
apuca una dintre ele ntre degetul su cel mare
i cel arttor i ncepu s-i jumuleasc firele
unul cte unul de parc ar fi jumulit de pene o
pasre de curte, pn cnd doctorul Symmonds
ncepu s ipe.
ncepnd din aceasta clipa, doctore, vei avea
i experiena cu indigenii, rosti Sean. Scoase
batista din buzunarul de la pieptul medicului i
ncepu s tamponeze cu ea micile brobonele de
snge ce apruser deasupra buzei superioare,
acum cheal, a acestuia. Fii biat de treab, ai
grij de servitorul meu!


21
Cnd Sean se trezi n dimineaa urmtoare,
acele ceasornicului de la bunicul su, ticind pe
peretele opus al dormitorului, erau orientate
amndou drept n sus. Candy se afla n
ncpere, trgnd draperiile, i mpreuna cu ea
mai erau doi osptari, fiecare cu o tava
ncrcata.
Bun dimineaa, ce mai face eroul nostru n
dimineaa asta? n vreme ce ea se apropia de
patul lui Sean cei doi osptari
puser jos tvile i ieir.
Sean clipi din ochi pentru a-i alunga ultimele
rmie de oboseal.
mi simt beregata de parc tocmai am
isprvit de mncat un prinz de sticl pisat.
sta-i praful, spuse Candy i-i puse minile
pe fruntea lui. Mna lui Sean se strecur pe la
spate i-o ciupi, iar ea scoase
un ipt scurt. ndeprtndu-se de pat, ea-i
frec fundul i se uit chiori la el.
Nu te doare nimic, bag eu de seam.
Bun, atunci am s m scol. Sean ddu la o
parte aternutul.
Nu mai nainte ca doctorul s vin s te
examineze.
Candy, daca ticlosul ala mai pune piciorul
n casa asta, am s-i trag una-n mutr att de
tare, nct dinii o s-i zboare prin ceaf, nirai
unul dup altul ca soldaii.
Candy se ntoarse ctre tvile cu mncare
pentru a-i ascunde zmbetul.
Nu se cuvine s vorbeti aa n prezena
unei doamne. Dar nu-i face griji, bine c nu-i
Symmonds de fa.
Unde-i Duff? ntreb Sean.
Face o baie, dup care vine s ia micul
dejun alturi de tine.
Am s-l atept, dar pn una alta d-mi o
ceac de cafea, te rog; eti o dulceaa.
Ea i aduse cafeaua.
Slbaticul la al tu s-a inut de coada mea
toata dimineaa. Vrea s te vad. Nu mi-a mai
rmas dect s pun un paznic narmat la ua
camerei ca s-l in afar.
Sean rise.
Eti ta buna s-l trimii nuntru?
Ea merse pn la u apoi se opri cu mna pe
clana.
Ce bine c eti din nou printre noi, Sean. S
nu mai faci vreo prostie ca asta vreodat, bine?
i promit c n-am s mai fac, o asigura
Sean. Mbejane intra repede i rmase n pragul
uii. -Nkosi, cum te simi? Bine?
Sean se uit la bandajele ptate de iod n care
erau nfurate minile zulusului i la livreaua
maronie fr s rspund. Apoi se ls pe spate
i se uit lung n tavan.
Eu am trimis dup servitorul meu i n loc
de asta mi-au trimis un maimuoi pe lan.
Mbejane rmase mpietrit, cu chipul golit de
orice expresie, cu excepia tristeii din ochi.
Pleac, du-te i gsete-mi servitorul! Ai s-l
cunoti dup ceea ce poart - costumul
rzboinicilor zului.
Nu dur dect cteva clipe i Mbejane fu
cuprins de un hohot de rs care l fcu s i se
cutremure umerii i-i ncrei colurile gurii.
nchise ua foarte ncet cnd iei, iar cnd se
ntoarse n inuta sa tradiional din cozi de
leopard prinse de o centur strins pe talie,
Sean ncepu s rnjeasc.
Aha! Te vd, Mbejane!
i eu te vd!
Se aez lng pat i vorbir. Discutar puin
despre surpare i absolut deloc despre
contribuia lui Mbejane la salvarea lui. Era ceva
ce nu avea nevoie s fie exprimat, era de la sine
neles, iar cuvintele ar fi fost de prisos. Poate c
mai trziu aveau s aduc vorba i despre asta,
dar nu acum.
Mine o s ai nevoie de trsur? ntreb
Mbejane la sfrit.
Da. Acum du-te. Mnnc i culc-te.
Sean ntinse mna i atinse braul lui Mbejane.
Doar att numai, un mic contact fizic, o atingere
aproape vinovat - dup care Mbejane plec.
Apoi Duff i fcu apariia n halatul lui de
mtase i mn-car oule i fripturile de pe tvi,
iar Duff trimise dup o sticl de vin doar aa, ca
s-i mai spele nc o dat praful din gdej.
Aud c Francois tot mai e la ngerii
Luminoi - bea ntruna de cnd a ieit din
galerie. Cnd se trezete s-i zici s vin la birou
i s-i ridice lichidarea.
Sean se ridica brusc.
Ce-ai de gnd s faci, s-l dai afara?
O s-l zbor att de sus, c pn la Capetown
nici n-o s mai ating pmntul!
De ce naiba s-l concediezi? ntreba Sean.
De ce, de ce! l imit Duff. De ce? Pentru c
a fugit, uite de-aia
Duff, el a mai trecut printr-o surpare la
Kimberley, nu-i aa?
Aa e.
N-ai zis tu ca s-a ales cu picioarele rupte? -
Ba da.
Vrei s-i spun ceva? Dac mie mi s-ar fi
ntmplat a doua oar, i eu a fi fugit mncnd
pmntul s fi fost n locul lui.
Duff i umplu paharul cu vin fr s rspund
Trimite vorb la ngerii Luminoi, spune-i c
alcoolul nu-i face bine la ficat - asta are s-l
trezeasc -, mai spune-i c dac pna mine
diminea nu se prezint la munc, rmne fr
salariu, mai spuse Sean.
Duff se uita la el cu o expresie nedumerit.
Asta ce mai e?
Acolo jos, n gaura aia am avut ceva rgaz
de gndire. Am decis c pentru ca s ajungi sus
nu e nevoie s calci pe cadavrele celor care-i ies
n cale.
Aha, pricep, rosti Duff zmbind. O decizie
buna - Anul Nou n august. Pi, atunci e-n
ordine, ncepusem s-mi fac griji, eu credeam
c i-a czut o piatr n cap. S tii c i eu iau
decizii bune.
Duff, nu vreau s-l vd pe Francois
concediat.
Bine, bine, bine, o s ramna Daca pofteti o
s deschidem la birou i o cantina pentru sraci
i o s transformm Xanadu ntr-un azil de
btrini.
N-ai dect s rcneti la mine daca ii cu tot
dinadinsul, dar pur i simplu nu vd de ce
trebuie s-l concediem pe Francois, asta-i tot.
Cine te contrazice?! Doar am fost de acord,
nu? Am toata stima pentru deciziile bune. Doar
numai din astea iau tot timpul!
Duff i trase scaunul mai aproape de pat.
Din ntmplare, se nimerete s am la mine
un pachet de cri de joc. Le scoase din
buzunarul halatului. Ce-ai zice s facem o
partida de klabejas?
Sean pierdu cincizeci de lire nainte de a fi
salvat de apariia noului doctor. Acesta l
ciocani n piept i-l examina pe toate prile,
scrise o reeta i-i recomand s rmn n pat
pentru tot restul zilei. Medicul tocmai pleca
atunci cnd intrar Jock i Trevor Heyns. Jock
avea n mini un buchet de flori pe care le
ntinse stnjenit lui Sean.
Apoi ncperea ncepu s se umple de-a
binelea; sosir i ceilali membri ai bursei.
Cineva aduse o lada de ampanie, ntr-un col
se ncinse o partid de pocher i o ntrunire
politic n altul.
n fine, cine se crede Kruger sta -
Dumnezeu?! tii ce-a zis ultima oar cnd ne-
am dus la el n legtur cu voturile? A zis:
Protestai voi, protestai, eu am armele - voi
nu!"
Trei popi ctig - aveai crti deoparte!...
-... Stai numai puin i-o s vedei cum o s
ajung Consolidated Wits la 30 de ilingi pn la
sfritul lunii.
... i impozitele - alte douzeci de procente
n plus pe dinamit.
La Oper e o prosptura stranic Jock i-a
rezervat-o pentru tot sezonul - pn acum
nimeni n-a mai dat cu ochii de ea.
Hei, voi doi, gata cu harta, ncetai! Daca vi
s-a fcut de n-cierare n-avei dect s ieii
afara, aici e camera unui om bolnav.
Sticla asta e goala - Duff mai desf tu nc
una!
Sean mai pierdu nc o suta n jocul cu Duff,
apoi un pic dup ora cinci intra i Candy. Se
ngrozi.
Afar! Haide, haide, valea toi! Afar toata
lumea! ncperea se goli la fel de iute pe ct se
umpluse, iar Candy
ncepu s deretice strngnd mucurile de
trabuc risipite peste tot i paharele goale.
Nite vandali! Unul mi-a ars covorul cu
scrum i uit-te numai! ampanie vrsata pe
toat masa.
Duff tui i i mai turn nc un pahar.
Dufford, nu crezi c i-a cam ajuns ct ai
turnat n tine? Duff puse paharul jos.
i a cam venit vremea s te schimbi i tu
pentru cin. Duff i fcu cu ochiul lui Sean, dar
se conform i plec.
Dup masa de sear, Duff i Candy se
ntoarser la Sean ca s ia mpreun cu el un
lichior.
i-acum la culcare! porunci Candy i merse
la fereastra pentru a trage draperiile.
Dar e nc devreme, protesta Duff fr nici
un efect. Candy sufla n lampa.
Sean nu era obosit, toata ziua zcuse n pat,
iar acum creierul lui era activ. i aprinse o
igar de foi i fuma ascultnd zgomotele nopii
de afar, din strad, i abia dup miezul nopii
aipi. Se trezi ipnd fiindc din nou bezna se
coborise asupr-i, iar apsarea pturilor i se
pru a fi copleitoare i sufocant. Le ddu iute
la o parte i-ncepu s umble de colo-colo ca un
orb prin camera, mpiedicndu-se de lucruri.
Trebuia s ias la aer i s vad lumina. Nimeri
cu fruntea n draperiile groase din catifea care
se lipir imediat de faa lui; se eliber cu gesturi
violente i se npusti prin ua balconului cu
umrul nainte; uile se ddur n lturi, iar el
nvli afar pe teras n aerul rece sub o lun
mare i galben suspendata pe cer deasupra
capului. Gfiala i se mai potoli pn cnd ncet-
ncet respiraia i reveni la normal. Intr napoi
n camer i aprinse lampa, dup care se duse
pn-n dormitorul gol al lui Duff. Pe noptiera, la
cptiul patului, se afla un exemplar din A
dousprezecea noapte; o lu i se napoie cu ea
n dormitorul lui. Se aeza cu veioza lng cot
i-i obliga ochii s urmreasc cuvintele
tiprite chiar dac i se prea c nu aveau nici
un fel de noim. Citi pn la ivirea zorilor
cenuii prin ferestrele deschise i abia atunci
puse jos cartea. Se brbieri, se mbrca i
cobori pe scara din spate pn-n curtea
hotelului. La grajd ddu peste Mbejane.
Pune o a pe murgule!
ncotro, Nkosi?
S omor un demon.
Atunci am s vin cu tine.
Nu, pn la prinz snt napoi.
Calri pn la mina Candy Deep, i leg calul
lng cldirea administraiei. La biroul din faa
sttea un angajat cu un aer adormit.
Bun dimineaa, domnule Courtney. V pot
ajuta cu ceva?
Da, adu-mi o salopet i o casc.
Sean se duse la intrarea n galeria abatajului
trei. Pmntul era acoperit cu un strat subire
de promoroac ce scria sub paii lui, iar
soarele tocmai se ridicase deasupra crestei
rsritene a Witwatersrandului. Sean se opri la
podul troliului i vorbi cu mecanicul liftier:
Schimbul cel nou a intrat?
In urma cu jumtate de ceas, domnule.
Omul era vdit surprins s-l vad acolo. Tura
de noapte a isprvit cu pucarea cam pe la
cinci.
Bine, bine. Coboar-m pn la nivelul 14.
14 e acum abandonat, domnule Courtney,
acolo nu mai muncete nimeni.
Da, tiu.
Sean merse pn la gura abatajului. i aprinse
lampasul cu carbid i n vreme ce atepta liftul
i plimb ochii pe ntinsul vii. Aerul era mai
limpede, iar soarele arunca umbre lungi. Totul
era desenat parc n linii clare i precis trasate,
ntr-un puternic contrast. De multe luni nu se
mai trezise att de devreme
i aproape c i uitase cit de proaspete i ce
nuane delicate aveau zorii. Cuca ascensorului
se opri n dreptul lui. Trase adnc aer n piept i
urc. Cnd ajunse la nivelul 14 i mpinse
maneta prin care anuna liftul liber - se afla din
nou singur nuntru. Parcurse la pas galeria,
iar ecoul pailor si l nsoea pretutindeni.
Asuda abundent i un muchi din obraz ncepu
s-i zvcneasc; ajunse la frontul abatajului i
puse lampasul cu carbid pe o piatr. Se
controla prin buzunare pentru a se asigura c
chibriturile erau acolo, dup care sufla n
lmpa. Bezna l cuprinse dendat n linoliul
ei. Prima jumtate de or fu cea mai grea. De
dou ori pusese mna pe chibrituri gata-gata s
scapere, dar se controla. Transpiraia i se lea
n pete reci la subra, iar ntunericul i umplea
gura, necndu-1. Trebuia s se lupte pentru
fiecare nghiitura de aer, s-o inspire, s-o in n
piept i abia apoi s-i dea drumul. Mai nti i
aduse la normal respiraia, dup care ncetul cu
ncetul mintea i reveni sub control i tiu c
nvinsese. Mai atepta alte zece minute
respirnd de asta dat uor i stnd relaxat cu
spinarea rezemata de peretele galeriei, dup
care aprinse lampasul. Zmbea n timp ce se
ndrepta spre platforma liftului. Cnd ajunse iar
la suprafaa cobori din cuca suspendat i i
aprinse un trabuc; arunc bul de chibrit n
gura ptrat i neagr a puului.
- Te am la degetul mic, biat vizuin!
O lu catre cldirea administrativ. Ceea ce n-
avea el de unde s tie era c abatajul numrul
trei al minei Candy Deep avea s-i rpeasc
ceva la fel de valoros ca i curajul su, ceva pe
care nu avea s-l mai rectige niciodat Ins
muli ani aveau s mai treac pn atunci.


22
Pn-n octombrie Xanadu era aproape gata.
ntr-o smbt dup-amiaz cei trei se
ndreptau ctre cas, ca de obicei.
Constructorul nu are dect ase luni
ntrziere fa de grafic - acum zice c are sa
termine de Crciun, iar eu n-am gsit curajul
s-l ntreb care Crciun, observ Sean.
Asta din cauza tuturor modificrilor la care
s-a gndit Candy, spuse Duff. Atta l-a btut la
cap i l-a zpcit, nct nici nu cred c mai tie
dac e brbat sau femeie.
Ei bine, dac m-ai fi ascultat i pe mine de
la bun nceput, asta ne-ar fi scutit de toate
necazurile astea, le spuse Candy.
Trsura trecu printre porile de marmur, iar
ei i fcur ochii roat. Pajitea era neted i
acoperita de verdea proaspt, iar aborii de
palisandru ce strjuiau aleea principal
ajungeau cam pn la nlimea umrului.
Cred c are s-i merite pn la urm
numele - grdinarul face o treaba minunat,
rosti Sean cu satisfacie.
S nu care cumva s-i zici n fa grdinar"
c ne trezim c face grev El e horticultor, i
zmbi Duff.
C veni vorba de nume, se bg i Candy,
nu credei c Xanadu sun un pic, cum s zic,
cam strin?
Ba nu, eu, unul, nu cred, spuse Sean. Eu
nsumi l-am ales. Cred c e un nume al naibii
de bun.
Dar nu are demnitate - de ce s nu-i zicem
Fair Oaks1?
Mai nti pentru c pe o raz de 80 de
kilometri de jur mprejur n-ai s ntlneti nici o
rmuric de stejar, i-n al doilea rind fiindc
deja se numete Xanadu.
Nu te supra, a fost doar o sugestie.
La captul aleii i atepta constructorul i
ncepur inspecia casei. Asta dur un ceas,
dup care se desprir de constructor i
merser n grdin. Grdinarul i echipa lui
format din oameni de prin partea locului se
aflau tocmai la hotarul de nord al proprietii.
Cum merge, Joubert? l ntmpin Duff.
Nu-i ru, domnule Charleywood, dar s tii
c ia ceva timp.
Pn acum ai fcut o treab pe cinste.
Sntei prea bun s spunei asta, conaule.
i cnd avei de gnd s ncepei labirintul
meu? Grdinarul pru surprins; arunca o
privire rapid n direcia
lui Candy, deschise gura, o nchise la loc i se
mai uit nc o dat la ea.
Ah, eu i-am zis lui Joubert s nu-i mai
bata capul cu labirintul.
De ce-ai fcut asta? Eu voiam un labirint -
de pe vremea cnd eram copil i am vizitat
Hampton Court mi-am dorit s am i eu
propriul meu labirint.
Astea snt nite prostii, spuse Candy. nghit
mult spaiu i nici mcar nu au un aspect care
s-i bucure ochiul.
Sean crezu c lui Duff are s-i sar mutarul,
dar nu se n-tmpl asta. Mai discutar un pic
cu grdinarul, dup care o luar napoi pe
pajitea din faa casei ctre capela.
Dufford, mi-am lsat umbrelua n trsur,
eti drgu tu sa mi-o aduci? ntreb Candy.
Cnd Duff se ndeprta, Candy l lua pe Sean
de bra.
O s fie o casa minunat, Sean. Aici vom fi
foarte fericii.
V-ai hotrt pn la urm la ce dat o s fie
evenimentul? ntreb Sean.
Vrem ca mai nti s fie gata casa i s ne
putem muta imediat. Cred c-o s ne cstorim
la anul, cam prin februarie.
Ajunser la capel i se oprir n faa ei.
E o bisericu drgla, rosti Candy
vistoare. Ce idee grozava a avut Dufford - o
biseric anume fcuta pentru noi...
Sean se foi stnjenit.
Da, aa e, se declara el de acord cu ea. E o
idee foarte ro-mantica Se uit rapid peste umr
i-l vzu pe Duff ntorcndu-se cu umbrela.
Candy, eu, unul, nu m bag, despre
cstorie nu tiu nimic, dar m pricep la
pregtirea cailor - mai nti i mblnzeti i
numai dup aceea poi s pui i aua pe ei.
Nu neleg, Candy l privea nedumerita. Ce
vrei s zici cu asta?
Ei, nimic, n-are importan. Ah, uite-l i pe
Duff... Cnd se ntoarser la hotel, recepionerul
i nmn lui Sean
un bilet. Merser n salonul principal, iar
Candy se duse s se in-tereseze de meniul
pentru cin. Sean deschise plicul ce-i era
adresat i citi biletul.
A dori s m ntlnesc cu dumneata i cu
domnul Charleywood pentru a discuta
mpreuna o problema impor-tanta. Eu m voi
afla la hotel dup cin n aceasta seara i sper
c mi vei face o scurt vizita cnd vei crede de
cuviina.
N. Hradsky
Sean i ntinse biletul lui Duff.
Ce crezi c vrea?
O fi auzit c joci mortal klabejas. Vrea s ia
lecii, rspunse Duff.
Ce zici, mergem?
Sigur c da Tu tii doar ct de irezistibil e
atracia pe care o simt fa de compania att de
vesela a lui Norman.
Fu o cin excepional. Racii fuseser adui
tocmai de la Capetown cu potalion special.
Candy, eu i Sean ne ducem s ne ntlnim
cu Hradsky. S-ar putea s mai ntrziem un pic,
i spuse Duff dup ce isprvir de mncat.
Bine, dar s fie vorba doar de Hradsky, i
zmbi Candy. S nu v rtcii cumva - vedei,
avei de grij c am i eu spionii mei la Teatrul
de Opera, tii prea bine...
Mergem cu trsura? l ntreba Duff pe Sean,
iar tnrul bag de seama c prietenul lui nu se
amuzase deloc la observaia glumea a lui
Candy.
Pi e la doar dou strzi distan, ce s mai
luam i trsura, mergem pe jos.
Plecar pe jos n tcere. Sean simi cum cina i
se aeaz con-fortabil n stomac, rgi uor i
mai trase un fum din igara de foi. Cnd mai
aveau puin pn la Grand National Hotel, Duff
ncepu:
Sean... i se opri bmsc.
Da, l ncuraja Sean.
... n legtur cu Candy... se opri iar.
E o fat buna, rosti iar Sean, ndemnndu-l
s-i continue vorba.
Da, e o fat bun.
Asta e tot ce voiai s zici?
Pi... n fine, hai s-o lsm balt. Hai s
mergem mai bine s vedem ce mai vor Saul i
David.
La ua apartamentului lui Hradsky i
ntmpin Max.
Bun seara, domnilor, snt att de ncntat
c ai putut veni!
Salutare, Max, salutare! Duff trecu pe lng
el i se duse direct la Hradsky, care edea n
faa emineului.
Norman, dragul meu prieten, ce mai faci?
Hradsky nclin capul n semn de salut iar
Duff l apuca de reverele hainei i i le netezi cu
mare bgare de seam; dup care culese o
scam imaginar de pe umrul lui.
Dar tiu c le ai pe astea cu mbrcmintea,
Norman. Ce zici, Sean, nu-i aa c Norman le
are pe astea cu mbrcmintea? Nu cunosc pe
nimeni altcineva care s-i pun un costum de
douzeci de guinee i s-l fac s para un sac
de portocale pe jumtate umplut. l btu
drgstos pe bra pe Hradsky. Da, i
mulumesc, o s servesc un pahar. Se duse
direct la micul bar de unde i turna singur.
Acum, domnilor, s v aud ce anume putei s
facei pentru mine.
Max se uit repede spre Hradsky, iar acesta
nclin din cap.
Imediat v voi aduce la cunotina scopul
acestei ntlniri, spuse Max. Grupurile noastre
de companii snt cele mai mari din
Witwatersrand.
Duff puse iar paharul pe dulapul barului i
arbor clasicul lui rinjet. Sean sttea ntr-unui
dintre fotolii cu o min serioas; amndoi
presimeau ce avea s urmeze.
n trecut, continu Max, am colaborat n
numeroase mprejurri i am beneficiat reciproc
de roadele muncii noastre colective. Urmtoarea
etap logic este, desigur, aceea de a ne uni
forele i de a pune la un loc toate resursele i
de a pi mpreuna spre un viitor grandios.
S neleg c ne propui o unire a
capitalului?
ntocmai, domnule Courfney, o unire de
capital a acestor doua vaste ntreprinderi
financiare.
Sean se las pe sptarul fotoliului i ncepu s
fluiere ncetior. Duff i lu paharul i mai
sorbi nc o dat din el.
Ei bine, domnilor, care snt impresiile
domniilor voastre n legtura cu acest subiect?
ntreb Max.
Max, avei pregtit vreun material scris,
ceva concret pe care s-l putem studia pentru a
ne putea edifica i apoi s decidem?
Desigur, domnule Courtney, avem aa ceva.
Max merse pn la imensul birou ce umplea
unul dintre colurile ncperii i lu de pe el un
teanc de hrtii. I le aduse lui Sean. Sean se uit
rapid peste ele.
Ai muncit ceva, nu glum, ca s scrii toate
astea, Max. O s ne ia o zi, daca nu chiar doua
pn s ne dumirim exact care e oferta voastr.
-Apreciez aceasta, domnule Courtney.
Consultai-l ct anume dorii. Noua ne-a luat o
luna njghebarea acestei scheme i trag ndejde
c efortul nostru nu a fost zadarnic. Cred c
vei gsi oferta noastr ct se poate de
generoas.
Sean se ridic n picioare.
In cteva zile vei auzi veti de la noi, Max.
Mergem, Duff? Duff isprvi de but.
Noapte bun, Max.Vezi, s ai grij de
Norman, doar tii ct ne este el de drag...
O luar spre birourile firmei lor pe strada Eloff.
Sean l conduse spre una dintre intrrile
laterale, aprinse lmpile n biroul su, iar Duff
i trase un scaun aproape. Abia pe la dou
noaptea desluiser liniile principale ale ofertei
lui Hradsky. Sean se ridic i deschise una
dintre ferestre, fiindc ncperea era plin de
fum de trabuc. Reveni la birou i-i ddu
drumul pe canapea, i aranja o perni sub
ceaf i se uit la Duff.
S auzim ce ai de spus.
Duff se ciocnea n dini cu un creion n timp
ce-i alegea cuvintele.
Mai nti eu zic s ne decidem dac s ne
unim cu el sau nu.
O s-o facem numai dac ne dovedete c n-
am pierdut vremea de pomana, rspunse Sean.
De acord cu tine - dar numai dac ne
dovedete c nu ne-am pierdut vremea n zadar.
Duff se ls pe sptarul scaunului. Acum,
urmtorul punct. Ia spune-mi, flcu, ce te
izbete cel mai mult n toat schema asta a lui
Norman?
Noi ne alegem cu titluri care sun
impresionant i cu nite bani lichizi zdraveni,
iar Hradsky rmne cu controlul, rspunse
Sean.
Ai pus degetul chiar pe ran - Norman vrea
s aib el maneta. Mai mult dect banii, Norman
i dorete controlul aa nct s poat sta
cocoat n vrful muuroiului, s se uite n jos la
toi ceilali i s zic: Ei, ticloilor, i ce dac
m blbi!"
Duff se ridic n picioare, ddu ocol biroului i
se opri dinaintea canapelei pe care edea Sean.
i acum vine urmtoarea mea ntrebare. l
lsm s preia el controlul?
Dac ne pltete ct i zicem, atunci o s-i
predm controlul, rspunse Sean. Duff se
ntoarse cu spatele i se ndrept ctre fereastra
deschis.
tii i tu c i mie mi place s fiu la
comanda, spuse el dus pe gnduri.
Asculta, Duff, noi am venit aici s facem
bani. Daca ne unim cu Hradsky o s facem i
mai mult, spuse Sean.
Flcu, chiar i acum, n momentul de fa
avem att de muli bani, nct am putea s
umplem aceast camer pn la bru n bani de
aur. Avem mai mult dect vom putea cheltui
vreodat, iar mie mi place s fiu eu cel cocoat
pe craca cea mai de sus.
Hradsky e mai puternic dect noi - haide s-o
spunem i p-aia dreapta. El mai e bgat i-n
afacerile cu diamante, aa c nici mcar n clipa
de faa nu eti tu cel cocoat pe creanga cea mai
de sus. i, dac ne unim cu el, tu tot n-ai s fii
omul din vrf, dar ai s fii n schimb cu mult
mai bogat.
O logic impecabil, recunoscu Duff. n
cazul sta snt de acord cu tine. Hradsky vrea
conducerea, are s-o aib, dar n schimb o s-l
stoarcem pn l-om usca.
Sean i ddu jos picioarele de pe canapea.
Atunci aa rmne - iar acum haide s
apucam de beregat schema asta a lui, s-o
facem buctele-bucele i s-o reconstruim
astfel nct s fie n avantajul nostru.
Duff i consulta ceasul.
E trecut de dou. Hai s-o lsm unde-am
ajuns i s-o reluam mine dimineaa, cu capul
limpede.
In ziua urmtoare poruncir s li se aduc la
birou prnzul, unde-l i servir. Johnson, care
fusese trimis la burs cu instruciuni s fie
atent la preuri i s-i cheme de ndat ce s-ar fi
petrecut ceva ieit din comun, se ntoarse dup
schimbul de la amiaza.
Linitit ca un cimitir toat ziua, domnule;
zboar tot felul de zvonuri. Pare-se c cineva ar
fi vzut lumin la fereastra acestui birou azi pe
la ora dou. Pe urm, cnd n-ai mai aprut la
burs i m-ai trimis pe mine n locul
dumneavoastr, ei bine, domnule, m vd
nevoit s v spun c a nceput s ploua cu
ntrebri. Johnson ovi dup care nu-i mai
putu nfrna curiozitatea. Pot s v ajut cu ceva,
domnule? Ddu s se apropie de birou.
Cred c ne putem descurca i singuri,
Johnson. Cnd pleci, vezi s tragi bine ua dup
tine, rogu-te.
La apte i jumtate hotrr c era destul
pentru o zi i se ntoarser la hotel. Cnd se
aflau n holul recepiei, Sean l vzu pe Trevor
Heyns cum dispare n salon i-i auzi vocea.
Au venit!
Aproape imediat, Trevor apru alturi de
fratele lui.
Salutare, biei! Jock pru surprins s-i
vad Ce mai facei?
Aici locuim, zise Duff.
Ah, da, desigur. Pi, haidei pe la noi, facem
cinste, i invita Jock zmbind larg.
Ca pe urma s ne tragei de limba i s
aflai ce-am fcut noi toata ziua, sugera Duff.
Jock prea stnjenit.
Nu tiu ce vrei sa spunei, eu doar v-am
invitat la un phrel, atta tot.
Oricum i mulumim, Jock, dar am avut o
zi grea Cred c o s ne retragem la culcare, zise
Duff.
Nici nu ajunseser la jumtatea salonului,
cnd Duff se rsuci pe clcie ctre locul unde
cei doi rmaser n picioare unul lng altul.
Bai biei, haidei s v zic i vou ceva le
opti el ca un autentic sufleur. Chestia asta e
baban ru de tot, e att de baban, nct i
trebuie ceva rgaz ca s-o pricepi n toat
amploarea ei. Cnd o s v dai i voi seama ce
s-a aflat chiar aici, sub nasul vostru, tot timpul,
o s v tragei palme singuri.
i lsar pe fraii Heyns masc, holbndu-se-n
urma lor, iar ei urcar scrile.
Asta n-a fost prea drgu din partea ta, rise
Sean. Acum n-au s mai poat nchide ochii o
saptmna ntreag.


23
A doua zi diminea, cnd nici Sean i nici Duff
nu mai fura vzui la burs, zvonurile ncepur
s zboare peste tot prin salonul membrilor, iar
preurile ncepur s-o ia razna ru de tot
Informaii din surse demne de ncredere cum c
Sean i Duff ar fi descoperit un nou filon aurifer
n vaal fcuser preurile s explodeze ca
focurile de artificii; pentru ca douzeci de
minute mai trziu s vina i infirmarea, iar
preul aciunilor Courtney-Charleywood se
reduse cu cincisprezece ilingi. Toata ziua
Johnson fcu naveta ntre birourile C&C i
burs. Pe la ora unsprezece era att de obosit,
nct abia mai putea vorbi.
Hai, nu te mai amr, Johnson, i spuse
Sean. Uite, ine un ban de aur - du-te la Grand
National i ia-i ceva de but, ai avut o
dimineaa grea.
Unul dintre oamenii lui Heyns care primise
instruciuni precise de a supraveghea birourile
C&C l urmri pe Johnson pn la Grand
National i-l auzi cum d comanda barmanului.
Ddu fuga la burs i-i raport lui Jock.
eful lor contabil tocmai s-a dus i i-a
comandat o sticla de ampanie franuzeasca,
gfi el.
Doamne Sfinte! sri acesta ca ars de pe
scaun, iar lng el Trevor fcea semne disperate
contabilului su.
Cumpr, opti el n urechea omului su.
Cumpr fiecare crimpei i hrtiu de la ei pe
care poi pune laba
In cealalt parte a salonului, Hradsky se
afunda nc i mai mult n scaunul su;
mulumit, i mpreun minile peste stomac i
mai c ncepu s zmbeasc.
Pn la miezul nopii, Sean i Duff i finalizar
contraoferta
Cum crezi c va reaciona Norman la asta?
ntreba Sean.
Sper ca are inima destul de rezistenta ca s
ndure ocul, rinji Duff. Singurul motiv pentru
care mutra lui n-o s se loveasc de podea este
burtoiul lui care se va afla ntre ele.
Mergem acum la hotel s i-o artrn?
sugera Sean.
Ehe, flcu, flcu, scutura Duff capul cu
amrciune. Dup tot timpul sta pe care l-am
petrecut cu educaia ta, tu tot n-ai nvat.
i-atunci ce facem?
Trimitem noi dup el, flcu, l facem s
vin el la noi. O s-l jucm pe terenul nostru.
i la ce bun asta? ntreba Sean.
Avem un avantaj imediat - l facem s-i
aduc aminte c el e cel care ne-a fcut oferta.
La ora zece n dimineaa zilei urmtoare,
Hradsky calea pragul birourilor C&C; sosi ntr-
un atelaj de patru cai i era nsoit de Max i de
nc doi secretari. Johnson i ntmpin la u
i-i conduse n biroul lui Sean.
Norman, btrinul i dragul meu Norman,
snt nentat s te revd, l ntmpin Duff i,
tiind prea bine c Hradsky nu fumase
niciodat, Duff i nfipse ntre dini un trabuc.
Cnd toata lumea se aeza, Sean deschise
edina.
Domnilor, am petrecut o buna bucat de
timp analiznd propunerea domniilor voastre i
n linii mari o gsim corecta, cinstita i
echitabil.
Triasc! conveni politicos Duff.
nc de la bun nceput vreau s fiu foarte
clar, urm Sean, anume c domnul
Charleywood i cu mine simim cu ardoare c
unificarea celor dou companii este un luau
dezirabil - dar ce zic eu dezirabil - esenial. S-
mi iertai glsuirea unui citat ntr-o limb
strina ex unitate vires.
Triasc! S triasc! Duff i aprinse igara
de foi.
Dup cum spuneam, am examinat
propunerea domniilor voastre i sntem gata s-o
acceptam cu toat bucuria, cu excepia ctorva
detalii minore pe care le-am menionat aici, pe
hrtie. i lu un tenac gros de foi. Poate c vei
avea bunvoina s v aruncai un pic ochii
peste notele noastre i abia apoi putem purcede
la ntocmirea unei convenii oficiale.
Max accepta cu delicatee teancul de
documente.
Dac dorii mtimitate, biroul domnului
Charleywood, care se afl imediat lng aceasta
ncpere v sta la dispoziie.
Hradsky i conduse echipa la ua de alturi,
iar cnd o or mai trziu revenea n fruntea ei,
artau cu toii ca nite ciocli. Max era ct pe ce
s izbucneasc n plns i-i nghii mai nti
nodul din gt.
Cred c ar trebui s examinm fiecare
articol separat, rosti el trist i trei zile mai trziu
i strinser minile ncheind afacerea.
Duff turn n pahare i oferi fiecruia cte
unul.
Pentru noua companie Central Rand
Consolidate. A durat mult, domnilor, dar cred
c pn la urma am adus pe lume un copil de
care putem fi mntiri.
Hradsky deinea conducerea, dar pltise
scump pentru asta.
Central Rand Consolidated i srbtori
naterea i botezul n sala cea mare de la Bursa
din Johannesburg; zece la suta dintre aciuni
fur scoase pe pia pentru a fi cumprate de
public. Inc mai nainte de nceperea
tranzaciilor o mulime de oameni luaser cu
asalt cldirea bursei, ba se nghesuiau i afar
ct era strada de lunga, de-o parte i de alta.
Preedintele bursei ddu citire actului de
nfiinare a noii companii CRC; n linitea ca de
biserica, fiecare cuvnt se auzea clar pn la
salonul membrilor. Clopoelul sun, dar linitea
continua s persiste. Apoi agentul autorizat al
lui Hradsky rupse timid tcerea:
Am de vnzare aciuni CRC.
Fu aproape un masacru; doua sute de oameni
voiau s cumpere de la el aciuni n acelai
timp. Mai nti haina i apoi cmaa se deirar
sub minile celor care trgeau de el; i pierdu
ochelarii care se fcur ndri sub tlpile
mulimii. Zece minute mai trziu, izbuti s-i
croiasc drum prin mbulzeala i s se prezinte
dinaintea stpnilor.
Domnilor, am reuit s le vnd.
Sean i Duff izbucnir n rs. Aveau i motive
s rida, fiindc n zece minute cele 30 de
procente ale lor din CRC i sporiser valoarea
cu nc jumtate de milion de lire.


24
n anul acela, masa de Crciun de la Hotelul
lui Candy fu considerabil mai bun dect fusese
cu cinci ani nainte. aptezeci i cinci de oameni
se strinseser n jurul unei singure mese, iar pe
la ora trei, cnd totul se isprvi, abia jumtate
dintre ei daca mai erau n stare s se ridice n
picioare. Sean se ajut de balustrada ca s urce
scrile, iar cnd ajunse sus, le declar solemn
lui Candy i lui Duff:
V iubesc - v iubesc pe amndoi cum nu se
poate mai mult -, dar acum trebuie s m culc.
i abandon i-o lu pe culoar ca o bil de
biliard trimis cu ricoeu, care pn la urm
nimeri i ua de la apartamenul lui.
Mai bine te-ai duce s vezi daca nu se simte
ru, Dufford.
E un caz tipic de beat mort care ndrum pe
un alt beat mort! exclam Duff cam nclcind
cuvintele, recurgnd i el, de asemenea, la
traseul din-perete-n-perete pe coridor dup
Sean. Sean edea pe marginea patului
lupnridu-se s-i scoat una dintre cizme.
Flcu, ce ncerci s faci aici? Vrei cumva
s-i fracturezi singur glezna?
Sean i ridic privirea i-i zmbi cu chipul
radiind de fericire.
Haide, haide, intrai toi patru! Hai s mai
tragem o duc!
Mulam', eu mi-am adus-o pe-a mea.
Duff nchise ua n urma lui cu un aer de
conspirator i scoase la iveala o sticla pe care o
extrase din haina.
Nu m-a vzut, ea habar n-are c drguul ei
Dufford avea n buzunar o ditamai sticloan
frumoas i pntecoas.
Nu vrei tu s m ajui s-mi dau jos
afurisita asta de cizma?
Ei, asta-i o chestiune foarte spinoasa,
exclam Duff pe un ton serios n timp ce ncerca
s-i gseasc drumul ctre unul dintre fotoliile
aflate n cealalt parte a ncperii. M bucur c
ai ntrebat. Ajunse Ia scaun i-i ddu drumul
n el. Rspunsul este, bineneles, afirmativ. Da,
cum s nu te ajut eu?!
Sean ddu drumul piciorului i se ntise pe
pat.
Flcu, vreau s discut cu tine ceva, spuse
Duff.
Discuia e pe gratis - poftim de te servete.
Sean, tu ce prere ai de Candy?
Dou ici pe cinste!
Sigur, dar un brbat nu poate tri doar cu
ici.
Nu, dar presupun c mai are ea i alt
echipament de baz, rosti Sean somnoros.
Flcu, eu acum vorbesc serios - am nevoie
de ajutorul tu. Tu crezi c fac bine ce fac, cu
cstoria asta vreau s zic?
Habar n-am. Nu tiu prea multe despre
casatorii. Sean se rostogoli pe burta.
Deja m strig, JJufford", ai bgat de seam
asta, flcu, nu-i aa? sta-i semn ru, flcu,
e un semn afurisit de ru care m duce cu
gndul la cele mai cumplite consecine. Hei, n-ai
observat i tu? Duff mai atept nc o clipa un
rspuns care nu mai venea. Exact aa obinuia
s m strige i cealalt de dinainte, Dufford!",
zicea, parc-o aud: Dufford, eti un porc!"
Duff se uit apoi ctre pat.
Hei, tu auzi ce-i spun? Nici un rspuns.
Sean, mi flcu, am nevoie de ajutorul tu.
Sean sforia ncetior.
Of, dihanie beiv ce eti! exclama Duff pe
un ton jalnic.


25
Xanadu fu isprvit pe la jumtatea lui
ianuarie, iar nunta fu stabilita pentru data de
20 februarie. Duff trimise invitaii co-
mandantului i ntregii poliii din
Johannesburg, n schimb acetia organizar o
paz stricta a slii de bal de la Xanadu unde, pe
mese lungi de rchit, erau expuse cadourile de
nunta. In dup amiaza zilei de 10, Sean i
conducea cu trsura pe Duff i pe Candy pentru
a face, dupa cum se exprimase Duff, ultima
numrtoare a przii. Sean oferi soldatului aflat
de paz un trabuc i apoi intrar n sala de bal.
Uitai! Oh, uitai! exclam Candy. Au mai
aprut o mulime de cadouri noi!
sta e de la Jock i Trevor, citi Sean cartea
de vizit.
Deschide repede, te rog, Dufford, s vedeam
ce ne-au luat. Duff slta capacul cutiei, iar
Sean fluier ncetior.
Un serviciu de mas din aur masiv, striga
Candy gtuita de emoie. Lu n mn una dintre
farfurii i o strinse la piept. Oh, pur i simplu
nici nu mai tiu ce s zic!
Sean examina celelalte cutii.
Hei, Duff, sta mai ales are s te fac fericit
- Cu cele mai bune urri - N. Hradsky",
Ei, pe sta trebuie neaprat s-l vad, spuse
Duff, prada unui entuziasm cum nu mai simise
demult.
i nc o duzina! hohoti vesel Duff. Norman,
evreu mic i nepreuit mi-ai druit tu o duzin
ntreaga de prosopele de buctrie.
Gestul conteaz, rise Sean.
Norman, dragul de el! Trebuie s-l fi durut
ru s bage mna-n buzunar ca s plteasc
pentru ele. Am s-l pun s-mi dea un autograf,
am s le pun n ram i am s le atrn pe perei
n vestibul.
O lsar pe Candy s aranjeze cadourile, iar ei
ieir n grdina.
Ai pus la punct daravela aia cu preotul de
carnaval? ntreba Duff.
Da, chiar momentul de fa se afla ntr-un
hotel din Pretoria. Acum face pregtiri ca la
momentul potrivit s fie n stare s-i turuie gura
toate rugciunile ca un preot versat.
Nu crezi c dac ne prefacem va fi la fel de
ru ca i cnd am participa la o ceremonie
adevrat? ntreb precaut Duff.
Ha, e cam trziu, amice, s mai pui o astfel
de ntrebare n momentul asta, spuse Sean.
Da, cred c ai dreptate.
Unde v ducei n luna de miere? ntreba
Sean.
Plecam cu potalionul pn la Capetown,
dup care ne m-barcm pe o corabie ce
transport corespondena pn la Londra, apoi o
s petrecem cam o lun de zile pe continent. O
s fim napoi cam prin iunie.
Ar trebui s v distrai.
De ce nu te nsori i tu?
Pentru ce? Sean pru surprins.
ie nu i se pare c-i cam lai vechea firm
de izbelite -lsndu-m numai pe mine s fac
una ca asta?
Nu, zise Sean. i, oricum, cu cine s m
nsor?
Dar ftuca aia pe care-ai adus-o la curse
smbta trecut? E o bucica bun de tot,
Sean ridic o sprincean.
Tu ai auzit-o cum chicotete?
Da, aa e, recunoscu Duff. Ar fi fost cu
neputina s n-o auzi.
Ai putea s-i nchipui chicotelile alea cum
ajung la tine peste masa la micul dejun? ntreb
Sean.
Duff se cutremura.
Da, te neleg. n fine, dar s tii c, de cum
o s ne ntoarcem, o s-o pun pe Candy s-i
gseasc ea o femeie ca lumea.
s-l scoale pe Duff. Traversa sufrageria i
mpinse ua camerei lui Duff. n camera,
draperiile erau nc trase. El le deschise i fu
aproape orbit de lumina soarelui revrsat
brusc asupr-i. Se ntoarse spre pat i se
ncrunt surprins. Se apropie i se aez pe
marginea patului.
Probabil c o fi dormit n iatacul lui Candy,
murmur el i se uit la pernele neatinse i la
pturile frumos mpturite. Nu dur dect cteva
secunde pn s-i dea seama de greeala pe
care o fcuse n raionamentul su.
Atunci de ce s-mi mai fi trimis ea biletul
ala?"
Se ridic in picioare simind primul fior de
alarma. Parc-l i vedea pe Duff zcnd beat i
neputincios prin curte sau lovit la cap de
vreunul dintre tlharii de drumul mare din
Johannesburg. Travers dormitorul i intr n
sufragerie. Ajuns n centrul camerei, zri plicul
de pe emineu i-l lu n mn.
Ce mai e i asta? O ntlnire a breselei
autorilor?! murmur el. Peste tot numai
scrisori.
Hrtia foni cnd o deschise i recunoscu pe loc
scrisul nclinat al lui Duff.
Mai nti ce-i mai ru, mai apoi, tot la fel. Nu
m mai n-
sor. Tu eti cavalerul meu de onoare, aadar
cere tu scuzele cu-
venite tuturor oamenilor. Am sa m ntorc cnd
s-o mai aeza
un pic colbul.
Sean se aez ntr-un fotoliu i o mai citi nc
de dou ori. Pe urm explod:
La naiba, Charleywood! Cere tu scuzele
cuvenite". Nemernic nenorocit ce eti! S-o tergi
tu englezete i s-l lai pe gogomanul de Sean
s plteasc oalele sparte.
Traversa n fug ncperea, cu halatul
fluturindu-i furios n jurul picioarelor.
Ba ai s-i ceri chiar tu scuzele tale
afurisite, chiar dac o s fie nevoie ca pentru
asta s te aduc trt de funie.
Sean cobor n grab pe scara din spate.
Mbejane se afla n grajd, discutnd cu trei
servitori.
Unde-i Nkosi Duff? url Sean. Ei l privir
cu chipurile impasibile.
Unde e? url, zbrlindu-i barba.
Baas a luat un cal i a plecat la plimbare, fu
rspunsul pripit al unuia dintre servitori.
Cnd? rcni Sean.
Azi-noapte - acum vreo apte sau opt ore. Ar
trebui s apar dintr-o clip n alta.
Sean se holba la servitor rsuflnd din greu.
ncotro a luat-o?
-Baas n-a zis ncotro merge. Trebuie s fi
parcurs deja vreo 80 de kilometri.
Sean se rsuci pe clcie i se ntoarse n
camera lui. Se trnti pe pat i-i mai turn nc
o ceac de cafea.
Asta are s-i frng inima ru de tot... i
imagina lacrimile i confuzia strnite de mnia
cotropitoare.
La naiba! Ia mai du-te naibii, Charleywood!
Sorbea din cafea gndindu-se s-i ia i el
cmpii - s ncalece pe un cal i s se duca
unde-o vedea cu ochii.
Nu eu am strnit toata ncurctura asta - pe
mine nu m privete nimic din toate astea. i
termin cafeaua i ncepu s se mbrace. Se
uita n oglinda ca s-i pieptene prul i-o vzu
pe Candy cum sttea singur n capel n timp
ce linitea se transforma n murmur, iar apoi n
rsete.
Charleywood, porc ce eti! sudui Sean. Nu
pot s-o las s se duca acolo - i-aa o s fie
destul de ru. Va trebui s-i spun.
i lu ceasul de pe etajera toaletei - era trecut
de nou.
Fir-ai al naibii, Charleywood!
Strbtu coridorul i se opri la ua iatacului
lui Candy. Dinuntru rzbteau glasuri de
femeie i ciocani nainte s intre. Erau doua
dintre prietenele lui Candy i Martha cea
tuciurie. Se holbau toate la el.
-Unde-i Candy?
n dormitor - dar nu e voie s intrai. Aduce
ghinion.
E deja cel mai mare ghinion din lume,
conveni Sean, ciocnind la ua iatacului.
Cine-i?
Sean.
N-ai voie s intri - ce pofteti?
Pot s intru?
Da, dar s tii c nu s-ar cuveni.
El deschise ua i ddu cu ochii de nite femei
care ipar toate fstcite.
Ieii afara, rosti el brutal - am ceva de
vorbit numai cu Candy.
Fetele disprur ct ai clipi, iar Sean nchise
ua dup ele. Candy era ntr-un capot de casa,
chipul ei era crispat, prada presimirilor; avea
parul dat pe spate, lucios i moale. Sean i
ddea seama ct era de frumoas. El i mut
privirea la rochia de mireas revrsat pe pat ca
un vltuc vaporos de spum.
Candy, veti proaste. Eti n stare s le
nduri? Cuvintele lui erau agresive i pline de
ur.
El vzu cum florile de pe chipul ei se ofilesc
pn cnd expresia feei i se pleoti, - devenind
palida i nensufleit ca a unei statui.
S-a dus, spuse Sean. Te-a prsit.
Candy lu o perie de pe msua de toalet i
ncepu s-o treac nervos prin pr. In iatac era o
tcere mormntal.
mi pare ru, Candy.
Ea ncuviina din cap, fr s-l priveasc; se
uita n schimb lung pe culoarul stingher al
viitorului. Acea ateptare muta era mai cumplit
de ndurat dect dac ar fi vzut-o izbucnind n
lacrimi. Sean i scarpin nasul urind toat
situaia asta.
mi pare ru - a dori s pot face ceva. Dadu
s se apropie de u.
Sean, i mulumesc pentru c ai venit s-mi
spui.
n vocea ei nu se simea nici un fel de emoie,
era la fel de nensufleita ca i chipul.
Nu face nimic, bombni Sean morocnos.
Se duse calare pn la Xanadu. Peluza era
plin de pilcuri de oameni care se adunaser
deja; dup cum suna risul lor el i ddea
seama c erau deja cherchelii. Soarele
strlucea cu putere i totui nu era prea
zpuitor, orchestra cnta n spaioasa veranda
a conacului, rochiile femeilor fceau un frumos
contrast de culoare pastelata pe verdele ierbii.
Ziua de gala", anunau vesele steguleele ce se
nlau deasupra corturilor, ziua de gal"
strigau i hohotele.
Sean parcurse calare aleea, ridicnd mna
pentru a rspunde scurt la saluturile pe care i
le adresau oamenii. De sus din aua calului el l
zri pe Francois i pe Martin Curtis care edeau
cu paharele n mn lng cas i vorbeau cu
doua fete de la Teatrul de Opera. Ls calul pe
mna unuia dintre servitorii indigeni i se
ndrepta spre cei doi.
Salut, efu', striga Curtis. De ce eti aa de
plouat - doar nu eti tu ala care se nsoar.
Rser toi.
Francois, Martin, haidei cu mine, v rog!
Care-i necazul, domnule Courtney? ntreba
Francois cnd se mai deprtar.
Nu se mai face nici o petrecere, spuse Sean
ncruntat. N-o s mai fie nici o nunta.
Se holbar la el cu ochii ct cepele.
Mergei i spunei la toata lumea. Zicei-le
s vina i sa-i ia napoi cadourile de nunta.
Dar ce s-a ntmplat, efu'? ntreb Curtis.
Voi spunei-le doar c Duff i Candy s-au
razgndit.
Vrei s-i trimitem pe toi acas? Sean ovi.
Of, la naiba, las-i s stea, las-i s se
mbete pn cnd s-or face pulbere. Voi spunei-
le doar c n-o s mai fie nici o nunta.
El intr apoi n cas. l gsi pe falsul preot
ateptnd speriat n camera de jos. Gtul
bietului omera tot numai rana vie de la zgarda
alba a gulerului scrobit.
N-o s mai fie nevoie de tine, i spuse Sean.
i scoase carnetul de cecuri, lua loc la un
birou i complet ofil.
Asta-i pentru osteneala. Acum pleac din
ora!
V mulumesc, domnule Courtney! V
mulumesc foarte mult!
Omul arata uurat de parca i s-ar fi luat o
piatra de moara de pe inima; se ndrepta spre
u.
Prietene, ascult, l opri Sean. Dac
vreodat ai s sufli o vorba despre ce-am
plnuit noi s facem azi, te omor. Limpede?
Sean o lu apoi ctre sala de bal i puse n
mna gardianului un mic fiic de monede.
Scoate-i pe toi oamenii tia afar, fcu un
gest cu mna spre mulimea care se plimba
printre mese cscnd gura la cadourile de
nunta. Dup aceea ncuie ua.
Pe buctar l gsi n grdin.
Ia toata mncarea i du-o afar, d-le-o
chiar acum. Pe urm ncuie buctriile.
Ddu roat casei, nchiznd ui i trgnd
draperii. Cnd ajunse n camera de lucru, pe
canapeaua cea mare din piele se afla o pereche,
iar mna brbatului era sub fusta fetei; ea
chicotea.
Hei, aici nu e bordel! strig Sean la ei, iar
acetia o i zbughir.
Se aeza greoi pe unul dintre scaune. Putea
auzi glasurile i risetele ce veneau de afar de
pe pajite i orchestra care executa un vals de
Strauss. Se simea obosit i se ncrunta n
direcia emineului. Capul ncepu s-l doar din
nou, iar pielea feei i-o simea uscat i ntinsa
dupa dezmul nopii trecute.
Ce porcrie, ce mare porcrie! rosti el cu
glas tare.
Dup vreun ceas iei i i lu calul. Clri pe
drumul Pretoriei pn cnd ls n urma i
ultimele case, dup care o apuc prin pajitea
nesfrit. Intr n galop mrunt n oceanul de
iarba, cu plria data pe ceaf pentru ca vntul
i soarele s-i poat sclda chipul. edea n a
relaxat, lsndu-i calul s mearg de capul lui.
Trziu, dup chindie, se ntoarse n
Johannesburg i ls calul la grajd pe minile
lui Mbejane. Se simea ceva mai bine; exerciiul
i aerul curat i limpeziser mintea i-l ajutar
s vad lucrurile ntr-o perspectiv mai aproape
de adevr. i umplu cada cu ap fierbinte, intra
n ap, i, n vreme ce se relaxa, cele din urm
resturi de mnie se topir i ele. i recpta
stp-nirea de sine. Iei din cada i ncepu s se
frece cu prosopul, dup care-i trase pe el un
halat i merse n dormitor. Candy sttea pe pat
Bun, Sean.
Ea-i zmbea - era un zmbet fragil. Prul ei era
acum un pic rvit, chipul i era palid, iar
buzele, nerujate. Nu-i dduse jos capotul de
cas n care o vzuse de dimineaa.
Buna, Candy. Lu flaconul de cristal cu
esena de laur cu care-i fricion prul i
barba.
Nu te superi c am trecut pe aici s te vd,
nu?
Nu, sigur c nu. El ncepu s se pieptene. i
eu tocmai aveam de gnd s trec s te vd.
Candy i trase picioarele sub ea ntr-un mod
tipic feminin i care n-ar fi putut fi imitat de
nici un brbat.
mi dai i mie ceva de but, te rog?
Iart-m, credeam c nu te atingi niciodat
de chestia asta.
Oh, azi e o zi cu totul special. Ea rse -
forat ns. Doar azi e ziua nunii mele, nu?
El i turn rachiu fr s-o priveasc. Nu putea
ndura s o vad cum se chinuie astfel i simi
c-l cuprind iar furiile pe Duff. Candy lu
paharul i gusta din el. Se strmb.
Are un gust groaznic.
Are s-i fac bine.
Pentru mireasa! toasta ea i-l ddu repede
pe gt.
Mai tom nc unul? ntreba Sean.
Nu, mulumesc. Candy se ridic n picioare
i merse pn la fereastra. Deja se ntuneca...
daca ai ti ct de mult nu pot s sufr eu
ntunericul; ntunericul deformeaz att de mult
lucrurile: ce e ru la lumina zilei, pe ntuneric
devine insuportabil.
mi pare ru, Candy, tare a dori s te ajut!
Ea se rsuci pe clcie i veni la el,
ncolcindu-i braele de gtul lui i-i lipi
obrajii de pieptul lui.
Oh, Sean, te rog ine-m-n brae. Mi-e att
de frica... El o strinse stngaci.
Nici nu vreau s m mai gndesc. Nu acum,
pe ntuneric, opti ea. Te rog, ajut-m! Te rog,
ajut-m s nu m mai gndesc la asta!
Am sa rm n cu tine. Haide, nu te mai
amari! Vino i stai aici! O s-i mai tom un
pahar.
Nu, nu! se ag ea disperat de gtul lui.
Nu vreau s fiu singura. Nu vreau s m
gndesc. Te rog, ajut-m!
Nu te pot ajuta - am s rmn cu tine, dar
asta-i tot ce pot s fac.
Mnia i mila se amestecau n sufletul lui Sean
precum jraticul i salpetrul; degetele i se
ncletar pe umerii ei.
Da, da, f-m s sufr. Mcar am s
reuesc s uit pentru o vreme. Pune-m-n pat i
chinuiete-m, Sean, chinuiete-m tare de
tot...
Lui Sean i se opri respiraia.
Nu tii ce zici. Aiurezi.
Asta vreau, da - vreau puina uitare. Te rog,
Sean, te implor. ..
Nu pot s fac asta, Candy. Duff e prietenul
meu.
El cu mine a terminat-o i eu cu el. Eu snt
i prietena ta. Dumnezeule, snt att de singura!
S nu m lai acum i tu. Ajut-m, Sean, te
rog ajut-m!
Sean simi cum mnia i fuge din piept i cum i
se scoboar n coapse i cum se zvrcolete ca o
cobr arcuit gata pregtit de atac. O simi i
ea.
Oh, da! Te rog, te rog!...
El o lu n brae i o duse n pat. Se aez
peste ea n vreme ce-i smulgea de pe ea halatul.
Ea se zvrcolea n aternut, aju-tndu-l s-o
dezbrace i se deschise toata, gata s-l
primeasc, s-l primeasc n ea i s-l lase s-o
umple toata cu brbia sa. El o acoperi repede,
sfredelindu-i moliciunea i ptrunznd n
intimitatea calda a feminitii ei. Nu era nici un
pic de dorina, ci numai cruzime i trie
decantate din baierele ultime ale capacitii lor
de ndurare. Pentru el era doar un fel de a-i
manifesta mnia i mila; pentru ea - un act de
renunare. O data nu era destul. El o mai lu
nc o data, i nc o data, pn cnd pe cearaf
aprur pete maronii de la spinarea lui zgriat,
pn cnd tot corpul ei era numai durere i
rmaser astfel nlnuii, uzi i istovii de furia
mistuitoare. In pacea de dup, Sean rosti cu
blndee:
Nu a fost de prea mare ajutor, nu-i aa?
Ba da.
Epuizarea fizic ubrezise barierele ce-i
zvorau nuntru jalea, nc inndu-l n brae,
ea ncepu s plng. Lumina unui felinar de
strad proiecta un ptrat galben pe tavan. Sean
sttea ntins pe spate i asculta sughiurile lui
Candy. Recunoscu momentul culminant al
rsuflrii ei sacadate i urmri diminuarea lor
pn cnd acestea se topir n linite. Abia
atunci adormir i se trezir amndoi odat
chiar naintea zorilor, de parc s-ar fi neles.
Acum, doar tu eti cel care-l mai poate
ajuta, spuse Candy.
S-l ajut s fac ce? ntreb Sean.
S afle ceea ce caut. Pacea, pe el nsui -
nu tiu, sau cum oi vrea s-i zici. E pierdut,
Sean, tii bine. E pierdut i singur, Sean,
aproape la fel de singur ca i mine. Eu l-a fi
putut ajuta, snt sigur c l-a fi putut ajuta,
Duff, pierdut?! fcu Sean cinic. Probabil i-ai
pierdut minile.
Nu fi aa orb, Sean, pe tine s nu te
pcleasc gargara lui i manierele de mare
senior. Mai uit-te i la alte lucruri.
Ca de exemplu? ntreba Sean. O vreme ea
nu rspunse.
tii c-l ura pe taic-su.
Din puinul pe care-l tiu eu, da, i eu mi-
am dat seama de asta.
Felul n care se rzvrtete mpotriva
oricrei forme de dis-cipline. Atitudinea lui fa
de Hradsky, fa de femei, fa de via nsi.
Mai gndete-te, Sean, i abia atunci s-mi spui
c se comporta ca un om fericit.
Hradsky i-a fcut odat, demult, o mare
nedreptate; pur i simplu nu-l poate suferi, l
apra Sean pe Duff.
Oh, nu; e ceva care merge mult mai n
profunzime. ntr-un anume fel, Hradsky este o
imagine a tatlui su. Pe dinuntru Duff este
att de zdrobit, Sean, nct tocmai de asta se
aga de tine. Tu poi s-l ajui.
Sean izbucni ntr-un ris sincer.
Candy, draga mea, ne simpatizam reciproc
i atta tot, nu exista n prietenia noastr alte
motive mai adnci sau mai obscure. Acum s nu
ncepi s fii geloas pe mine.
Candy se ridic n capul oaselor, iar ptura i
alunec pn la talie. Ea se aplec deasupra lui
Sean, iar snii ei grei, rotunzi i dalbi se
cltinar, apropiindu-se de pieptul lui.
n tine, Sean, e o vigoare, e un fel de
sigurana pe care poi s te bizui, dar pe care tu
nc nu i-ai descoperit-o. Duff a simit-o i el
ca atia oameni nefericii. El are nevoie de tine,
are nevoie de tine ru de tot. Ai tu grij de el n
locul meu, ajut-l s afle ceea ce caut.
E absurd, Candy, murmur Sean stnjenit.
Promite-mi c ai s-l ajui.
E vremea s te ntorci n iatacul tu, i
spuse Sean. Oamenii au s nceap s ne
scoat vorbe...
Promite-mi!
E-n ordine, i promit.
Candy se ddu jos din pat. Se mbrc repede.
i mulumesc, Sean. Noapte bun!


26
Lui Sean i se pru c Johannesburg nu mai
are farmec fr Duff; strzile nu mai erau la fel
de animate, Clubul Rand era parc mai sordid,
iar emoiile de la bursa i preau terse. Totui,
mai era mult de munc; i partea lui i partea
lui Duff.
In fiecare sear participa la ntlnirile cu
Hradsky i cu Max care se ncheiau trziu, dup
care se napoia la hotel. Dup tensiunile
acumulate n timpul zilei, cnd creierul lui era
ameit, iar ochii-l usturau, i mai rmnea foarte
puina energie de consumat pe regrete. i cu
toate astea era singur. Merse la Teatru de Opera
i bu ampanie cu mulimea de acolo. Una
dintre fete dans can-can sus pe masa cea mare
din mijlocul slii, iar cnd se opri n faa lui
Sean i a lui Trevor Heyns cu fruntea lipit de
genunchi i poalele jupoanelor puse-n cap,
Sean i ddu voie lui Trevor s-i smulg chiloeii
de pe ea - cu numai o sptmn n urm mai
degrab l-ar fi pocnit drept n nas dect s-i
ofere aceast onoare. Parc nimic nu mai avea
nici un fel de haz. Plec devreme.
In smbta urmtoare, Curtis i Francois se
prezentar la birou pentru edina sptmnal.
Dup ce terminar i dup ce Hradsky plec,
Sean suger:
Haidei cu mine la barul Grand National s
ne cinstim ca lumea, uite-aa, ca s ne mearg
bine la sfrit de sptmn.
Curtis i cu Francois se tot foiau pe scaunele
lor.
efu', noi aranjaserm deja s ne ntlnim
cu ali biei la ngerii Luminoi.
Prea bine, atunci vin i eu cu voi, spuse
Sean bine dispus, brusc nveselit la gndul de a
se mai afla iar printre oameni simpli.
I se fcea sil cnd se gndea la compania celor
care-i strngeau mna i-i zmbeau n faa, iar
pe la spate abia ateptau ocazia de a-l rade de
pe tabla de ah. Avea s se simt minunat
laolalt cu acetia doi cu care putea s discute
despre minerit, nu despre aciuni i procente,
s rida mpreun cu oamenii crora putin le
psa dac luni CRC-ul ajungea la 60 de ilingi.
Abia atepta s se chercheleasc i el un pic
mpreun cu Francois i cu Curtis; mai trziu
poate c avea s se lase i cu un pic de cafteal
-o btaie cinstit, cu gfieli i horcaieli, ceva cu
cap i coad. Dumnezeule, da, sigur c da, avea
s se simt minunat n tovria acestor
oameni care erau curai pe dinuntru chiar
dac aveau unghiile negre, iar cmile lor erau
ptate de transpiraie la subra.
Curtis arunc o privire rapid spre Francois.
N-o s fie dect nite oprlani, efu', smbt
bodegile snt pline de sptori.
E bine, spuse Sean. Hai s mergem!
Se ridic i-i ncheie nasturii de la tunica
cenuie; reverele erau tivite cu mtase neagr
ce fcea ape-ape i se asorta cu perla neagr a
acului su de cravat. i lu bastonul de lng
birou.
Haide, s mergem!
Intrar n atmosfera de la ngerii Luminoi cu o
strad mai nainte de a ajunge acolo. Sean rinji
i grbi pasul ca un ogar b-trn care d iari
cu botul de urma psrii. Francois i Curtis
abia se ineau dup el, flancndu-l de-o parte i
alta.
In picioare, direct pe tejghea, era un
cocogeamite sptor. Sean l recunoscu ca
fiind unul dintre oamenii lui de la mina
Surioara; corpul omului era nclinat pe spate
pentru a echilibra greutatea unei damigene din
care glgia i, pe msur ce nghiea, beregata
lui pulsa cu regularitate.
Mulimea de cheflii adunat la picioarele lui
cnta i btea din palme:
Bea tot, bea tot, tot, tot, tot!"
Sptorul isprvi, azvrli clondirul de peretele
opus i rgi ca un porc. ntmpin cu plecciune
ovaiile frenetice, dup care ddu cu ochii de
Sean, care se afla n prag. Se terse la gura cu
un aer vinovat i sri jos de pe tejghea. Ali
civa dintre consumatori ntoarser capul, l
vzur i ei pe Sean i ncet-ncet zarva se
potoli. Se scurser n linite de-a lungul
barului. Sean i conduse pe Francois i pe
Curtis nuntru. Depuse pe tejghea un pumn de
bani.
Pune-i bine, barman, i ia comanda.
Azi e smbt, aa c e vremea s slobozim
cinele.
Ura pentru domnul Courtney!
Noroc, domnule!
Gezondheid, domnule Courtney! Glasurile
lor erau coborite n semn de respect.
Bei, oameni buni, mai are balta pete.
Sean rmase la bar cu Francois i Curtis, care
se amuzar la glumele lui. Glasul i era sonor,
plin de camaraderie i era rou la fa de
fericire. Mai plti nc un rnd. Dup o vreme,
simi o nevoie imperioasa, aa c se ridic i o
lu spre ua din spate ce ddea spre toalete.
Acolo mai erau nite brbai care vorbeau n
gura mare; Sean se opri locului chiar nainte de
a iei de dup paravan i de a intra n separeu.
-... Hm, ia zi ce caut el aici? Aici nu-i clubul
Rand la al lui de sclifosii.
Ssst! Bi, o s te aud, vrei s-i pierzi
pinea?
Puin mi pas! Cine se crede?! ,3ei, mi
biei, mai are balta pete... mi biei, eu snt
efu'... aa, mi biei, s facei ce vi se spune,
aa c ia s m pupai n cur, mi biei!"
Sean rmase ca trsnit.
Ciocu' mic, Frankie, c acui pleac.
Cu ct mai repede, cu att mai bine, io aa
zic; duc-se, marele filfizon cu cizmele lui de
zece guinee i cu bastonul lui de aur cu tot. S
se care la aia de teapa lui!
Bi, da' eti machit ru de tot, nu mai
clmpni att de tare!
Sigur c-s machit; destul de tare ct s m
duc nuntru i s i-o spun verde de la obraz.
Sean iei pe u i se napoie ncet la bar lng
Francois i Curtis.
Eu sper c-o s m scuzai, tocmai mi-am
adus aminte ca mai am ceva de fcut n dup-
amiaza asta.
Pcat, efu' ! Curtis pru ca i s-a luat o
piatr de pe inim. Poate alt dat, nu?
Ei, da, poate alt dat.
Cei de la Rand Club erau incntati s-l vad
intrind. Trei oameni mai c s-au luat la pruiala
care s se ofere mai nti s-i fac cinste.


27
n acea seara lu cina cu frumoasa Candy i,
cnd ajunser la lichior, el i povesti pania.
Ea-l ascult fr s-l ntrerup, pn la capt.
Nu m-au vrut acolo! Nu vd, zu, ce anume
le-am fcut aa ru nct s merit o asemenea
repulsie din partea lor.
i zici c te mir asta? ntreba ea.
Da, m ngrijoreaz. Pn acum n-am mai
fcut pe cineva s se poarte astfel cu mine.
Ma bucur c-i faci griji. Ea-i zmbi cu
blndee. ntr-o buna zi ai s devii un om tare,
tare de treaba.
Dar de ce m ursc chiar n halul asta, i
continu Sean mai departe gndul.
Snt geloi pe tine - zici c omul la a spus
cizme de zece guinee i bastonul lui de aur" -
asta-i n spatele reaciei lor. Acum tu nu mai
eti ca ei, tu eti bogat. Nu poi s te atepi ca
ei s te mai nghit.
Dar niciodat nu le-am fcut nimic, protest
el.
Nici nu e nevoie. n viaa asta am nvat i
eu un lucru -pentru tot ce obii trebuie s
plteti un pre. Asta e o parte a preului pe
care trebuie s-l plteti pentru reuita ta.
La naiba, ce n-a da s fie i Duff aici! spuse
Sean.
Atunci Duff i-ar fi explicat c nu conteaz,
nu-i aa? spuse Candy. Cui i pasa de tia,
flcu, o cireada de nesplai. Ne descurcam noi
i fr ei", l imita ea, iar Sean i scarpin
nasul i-i apleca ochii spre mas. Te rog, Sean,
nu mai pleca urechea la impresiile lui Duff c
oamenii nu conteaz. El nu are ncredere nici n
el nsui, ns pe de alta parte e att de
convingtor.

Oamenii snt importani. Snt mult mai
importani dect aurul sau proprietile - sau
dect orice altceva. Sean i ridic ochii spre ea
i eu mi-am dat seama odat de asta; cnd
eram prins dedesubt n Candy Deep. Am vzut
asta foarte clar ngropat acolo jos, n bezna i n
nmolul la i-atunci am luat o hotrire. Rnji
timid. Mi-am spus atunci c n-am s mai
rnesc pe nimeni dac pot evita acest lucru.
Zu c-am simit aa, Candy. Atunci am simit
cu trie toate astea... ns... ns...
Mda, cred c neleg. i trebuie o mare
hotrire s faci ceva, dar o i mai mare hotrire
s pstrezi ce-ai fcut. Nu cred c e suficienta o
singura experiena din viaa unui om pentru ca
el s-i schimbe modul de gndire. E ca i cum
ai construi un zid crmida cu crmida Adaugi
mereu puin cte puin, pn cnd este gata i-
am mai spus, Sean c tu ai o mare putere
interioara Cred c ntr-o buna zi tu-i vei isprvi
de cldit zidul, iar cnd asta se va ntmpla,
zidul tu nu va mai avea nici un punct slab.


28
n urmtoarea zi de mari, Sean se duse clare
pn la Xanadu pentru prima dat de la
plecarea lui Duff. Johnson mpreun cu ali
patru funcionari de la birou trebluiau de zor
n sala de bal, la mpachetat i etichetat
cadouri.
Eti pe terminate, Johnson?
nc un pic i gata domnule. Mine n zori o
s le trimit pe toate cu vreo cteva crue.
Da, aa s faci. Nu vreau s tiu c mai snt
pe-aici prin preajma
Urc apoi scara de marmur i se opri la
primul palier. Casa prea nensufleita: nou i
pustie, ea atepta nite oameni care s vin s-o
umple i s-o readuc la via. Travers culoarul,
oprindu-se s se mai uite cu luare aminte la
tablourile pe care le alesese Candy. Erau picturi
n culori, pastelate, culori de dama
Merge i fr astea - am s fac rost de ceva
care s aib n ele foc i par, n rou-carmin,
negru i albastru-strlucitor.
Deschise ua de la dormitorul su. Aici era
parc ceva mai bine; pe jos se aflau covoare
persane n culori vii, pereii erau lambrisai n
lemn mtsos, de esen nchis la culoare i
un pat ct un teren de polo. Se ntinse n pat i
se uit la tavanul ornamentat cu stucatura Ce
mi-a dori s se ntoarc i Duff - n casa asta
am putea s trim ca lumea."
Cobori din nou la parter.
Johnson l atepta jos, n capul scrii.
Totu-i gata domnule.
Bravo! Atunci putei pleca.
Merse n camera de lucru i se duse la rastelul
cu arme. Lu de acolo o arm Purdey i o aduse
pn la uile ce ddeau spre balcon uitndu-se
la ea n lumin. Nrile i se dilatar, adulme-
cnd nostalgic izul de ulei de arm. Duse arma
la umr, i simi echilibrul i l savura. Roti
evile ntr-un arc de cerc prin camer urmrind
zborul imaginar al unei psri i brusc n ctare
i apru faa lui Duff. Sean fu att de surprins,
nct rmase ncremenit locului cu puca
ndreptata spre capul lui Duff.
Nu trage, o s m apropii ncet, rosti solemn
Duff. Sean cobor puca i o duse napoi la
rastel.
Salut.
Salut, rspunse Duff aflat nc n pragul
uii.
Sean se prefcu ns c are de lucru cu
potrivirea armei la locul ei pentru a rmne
nadins cu spatele la Duff.
Ce mai faci, flcu?
Eu? Bine, ce s fac, bine. -Cefac... ceilali?
i la cine anume te referi tu?
Candy... pentru nceput. Sean cntri
ntrebarea.
Pi, ai fi putut s-o rneti mai tare dac-o
bgai n concasor.
E de ru, hm?
Ru, recunoscu Sean. Rmaser tcui o
vreme.
S neleg c nici tu nu m iubeti prea
mult, rosti ntr-un trziu Duff.
Sean ridica din umeri i se ndrepta ctre
emineu.
Dufford, eti un porc, spuse Sean pe un ton
de conversaie. Duff fcu o strimbrura.
Mi-a prut bine de cunotin, flcu.
Presupun c de aici ncolo drumurile noastre se
despart.
Hai, nu mai bate cmpii, Duff. Toarn mai
bine ceva de but i zi-mi i mie cum e s fii
porc. De asemenea a mai vrea s s discut cu
tine tablourile alea pe care Candy le-a agat pe
culoarul de la etaj. Eu habar n-am ce s fac cu
ele, s le dau de poman sau s le ard.
Duff se dezlipi de uorul uii i-i ndrept
spinarea; se strdui s-i ascund uurarea de
pe chip, dar Sean continu:
i mai nainte de a trece peste toata
povestea asta, vreau s-i mai spun doar c
neleg de ce-ai fcut-o, dar nu-mi place deloc.
Doar att am avut s-i spun. Mai ai ceva de
adugat?
Nu, zise Duff.
Atunci bine. Cred c-o s dai de o sticl de
Courvoisier chiar n fundul dulapului n spatele
clondirului cu whisky.
n acea seara Sean se duse pn la hotelul lui
Candy i merse direct la ea la birou.
S-a ntors, Candy.
Oh! Candy rmase fr respiraie. Cum se
simte, Sean?
Un pic mai pocit, dar nu cine tie ce.
Nu m refeream la asta - te ntreb dac e
bine, sntos?
Acelai cum l tii. A avut mcar bunul-sim
s ntrebe de tine, zise Sean.
i ce i-ai spus? ntreba Candy.
Sean ridic din umeri i se aeza n scaunul de
lng biroul ei. Se uit la grmada considerabil
de monede pe care le numra Candy.
Asta-i ce-ai ncasat de la bar azi-noapte?
ntreb el evitnd s-i rspund la ntrebare.
Da, i rspunse ea dus pe gnduri.
Eti o femeie bogata - vrei s te mrii cu
mine? zmbi el. Candy se ridic n picioare i se
duse pn la fereastr.
Presupun c acum o s v mutai amndoi
la Xanadu, spuse ea. Sean mormi ceva, iar ea
continua: Fraii Heyns vor lua camerele Victoria
- mi-au vorbit deja despre asta, aa c nu v
facei griji. Pariez c-o s dai petreceri n fiecare
sear cu o grmad de oameni. Deja nu-mi mai
pas, m-am i obinuit cu gndul.
Sean se ridic n picioare i veni lng ea, o
apuc cu bln-dee de cot i o ntoarse cu faa
spre el. i ntinse batista lui de mtase din
buzunarul de sus ca s-i sufle nasul.
Mai vrei s-l vezi vreodat, Candy?
Ea scutur din cap fr s aib destul
ncredere n glasul ei.
Aa cum i-am promis, voi avea grija de el.
O mbria i se ntoarse s plece.
Sean! striga ea n urma lui. El se ntoarse.
Ai s mai treci pe-aici din cnd n cnd s m
vezi? Am putea lua cina mpreun, am mai
vorbi un pic. Tu ai s fii i-n continuare
prietenul meu, nu-i aa?
Desigur, Candy, sigur c da, draga mea! Ea
i surdea printre lacrimi.
Dac stringi tu lucrurile tale i ale lui Duff,
vi le trimit eu la Xanadu.





29
Sean se uita la Duff peste birou, cutndu-i
sprijinul. Duff slo-bozi un inel gros de fum de
trabuc. Acesta se nvrti i se vluri ca undele
unui iaz i se dezintegra n clipa cnd atinse
suprafaa biroului. Sean i ddu seama cu
amrciune c Duff n-avea s fie de partea lui.
Se certaser o jumtate din noaptea ce tocmai
trecuse. Sperase ca totui Duff s se
rzgndeasc pn la urm. Acum tia c asta
nu se va ntmpla. Mai fcu o ultim ncercare:
Ei au cerut o mrire de salariu cu zece la
sut. Eu cred c oamenii au nevoie de banii
tia - n oraul sta preurile au crescut foarte
mult, dar salariile au rmas pe loc. Domnilor,
aceti oameni au soii i copii, oare nu putem
lua i asta n consideraie?
Duff mai slobozi nc un rotocol de fum, iar
Hradsky i scoase ceasornicul de buzunar i se
uita la el cu subneles. Max tui i l
ntrerupse:
Cred c-am mai discutat asta, domnule
Courtney. N-am putea s trecem la vot?
Sean vzu cum mna lui Hradsky se ridic
mpotriva lui. Nu voia s se uite la Duff. Nu voia
s-l vad votnd cu Hradsky, ns nu se putu
abine i-i ntoarse capul. Minile lui Duff se
aflau amndou pe masa din faa lui. Mai
slobozi nc un rotocol de fum i-l urmri cum
se dezintegreaz la ciocnirea cu masa.
Cine e n favoarea moiunii? ntreb Max, iar
Duff i Sean i ridicar amndoi minile n
acelai timp. Abia atunci i ddu seama Sean
ct de mult ar fi nsemnat pentru el dac Duff ar
fi votat contra lui. Duff i fcu cu ochiul, iar el
nu se putu abine s nu rinjeasc.
Asta nseamn 30 de voturi pentru i 16
mpotriva, declara Max. Prin urmare moiunea
domnului Courtney cade. Voi aduce la
cunotina Sindicatului Muncitorilor Minieri
aceasta decizie. Acum, a mai rmas i altceva
de discutat pe ordinea de zi nainte de a ncheia
edina?
Sean se ntoarse mpreuna cu Duff la biroul
lui.
Singurul motiv pentru care te-am susinut
era pentru c tiam ca Hradsky avea oricum s
ctige, spuse Duff pe un ton amiabil. Sean
pufni. Desigur, el are dreptate, urma Duff
imperturbabil deschizndu-i ua lui Sean. O
cretere cu zece procente a salariilor ar mri
cheltuielile de producie ale grupului la zece mii
pe lun.
Sean nchise ua n urma lor cu piciorul i nu
rspunse.
Pentru Dumnezeu, Sean, nu mpinge pn la
absurd aceast atitudine de bunvoin a ta
fa de oameni. Hradsky are dreptate, din clip-
n clip Kruger are s ne mai altoiasc n cap cu
vreunul dintre impozitele lui i nc mai avem n
derulare finanarea investiiei noi din East
Rand. Nu ne putem permite s lsm costurile
de producie s creasc prea mult.
Bine, bine, bombni Sean. Gata, s-a hotrit.
Sper numai s nu ne trezim ntr-o buna zi cu o
grev.
Exist moduri i moduri n care s tratezi
grevele... Hradsky are poliia de partea noastr,
iar noi ne putem bizui pe vreo c-teva sute de
oameni de la Kimberley care vin ct ai zice pete,
i spuse Duff. '
Ei, fir-ar al dracului, Duff! E o greeala. Iar
tu tii foarte bine c e o greeal. Buddha la
oribil i cu ochii mici - i ala tie c e o greeala.
Dar ce pot face? Ei, fir-ar a dracului s fie de
treab! Eu ce pot s fac? exploda Sean. M simt
att de legat de mini i de picioare!
Pi nu ai fost tu ala care-a vrut s-l lase pe
el la conducere? rse Duff. Hai, nceteaz s mai
visezi ca ai s poi tu s schimbi lumea i hai
mai bine acas.
In celalalt birou i atepta Max. Arata speriat.
Iertai-m, domnilor, am putea vorbi un pic?
Cine-o s vorbeasc?! i tie Sean brusc
macaroana. Tu sau Hradsky?
Domnule Courtney, este o chestiune
particular, rosti Max cobornd glasul.
i nu mai poate s atepte pn mine?
ntreba Sean trecnd pe lng el i ndreptndu-
se spre u.
Te rog, domnule Courtney, este de o
importana covri-toare, implora Max agndu-
se disperat de braul lui Sean.
Ce e, Max? ntreba Duff.
Trebuie s v spun numai voua. Max i
cobor iar vocea i se uita nefericit la ua care
ddea spre strada.
Haide atunci, d-i drumul! l ncuraja Duff.
Acum sntem inguri.
Nu aici. V putei ntlni cu mine un pic mai
trziu? Duff ridica o sprinceana.
Asta ce mai e, Maximilian, s nu-mi spui c
vinzi poze Jeocheate.
Domnul Hradsky m ateapt la hotel. I-am
zis c ies s !uc nite hrtii i-o s devin
bnuitor daca nu m ntorc imediat
Max era pe punctul de a izbucni n lacrimi;
mrul lui Adam se juca de-a v-ai ascunselea
dinapoia gulerului su nalt, ba ap-d, ba
disprind. Duff deveni brusc foarte curios n
legtur cu avea Max s le zic.
Nu vrei ca Norman s tie despre asta?
ntreba el.
Dumnezeule, nu! nc puin i Max
izbucnea n lacrimi.
i cnd zici c vrei s te ntlneti cu noi?
n noaptea asta, dupa ora zece, cnd domnul
Hradsky se duce la culcare.
-Unde? ntreba Duff.
n captul dinspre est al haldei de steril a
minei Surioara e o strdua lturalnic. Nu mai
este folosita.
O tiu, spuse Duff. O s mergem acolo
clare pe la zece i jumtate.
V mulumesc, domnule Charleywood, n-o
s regretai. O zbughi spre u i dispru.
Duff i potrivi plria pe-o sprinceana, dup
care-l mpunse pe Sean n burt cu vrful
bastonului, zorindu-1.
Miroi ceva - trage adnc aer n piept. Duff
trase pe nri ca un cunosctor, iar Sean fcu i
el la fel, dar fr nici un efect.
Mie nu-mi miroase a nimic, declar Sean.
Aerul e mbcsit de el, i rspunse Duff.
Mirosul dulce al trdrii.
Plecar de la Xanadu imediat dup orele nou
i jumtate. Duff inu mori s poarte o mantie
neagr de oper.
Atmosfera e de o importana vital, flcu,
nu te poi prezenta la un astfel de rendez-vous
mbrcat cu nite ndragi kaki jegosi i un
veldschoen. S-ar strica tot farmecul.
Ei bine, s fiu eu al naibii daca am s m
costumez ca la carnaval. sta e un costum
foarte decent. O s mearg i aa.
i nu pot s te conving nici ca s pori
mcar un pistol la briu? ntreba Duff posomorit.
Nu, rise Sean.
Nu?! Duff scutur din cap. Flcu, eti un
slbatic. sta-i defectul tu, n-ai pic de gust.
Strbtnd Johannesburgul, evitar n mod
deliberat strzile principale i ajunser la
drumul ctre Cape cam la vreo doi kilometri
afar din ora. Pe castronul ntunecat al cerului
nu mai rmsese dect o achie de lun. Totui
stelele erau mari, iar la lumina lor haldele albe
de steril ale minelor, fiecare cam de nlimea
unui deal, semnau cu nite buboaie pe faa
pmntului.
In ciuda voinei sale, Sean se simea un pic
emoionat - zelul lui Duff era ntotdeauna
contagios. Mergeau cu caii la trap, aproape
atingndu-i scriele una de alta, cu mantia lui
Duff umflndu-i faldurile n urm i adierea
strnit de naintare and captul trabucului
lui Sean pn la un rou-aprins, scnteietor.
Ia-o mai uor, Duff, cotul strzii trebuie s
fie cam pe-aici pe undeva. E npdit de blrii
i-o s trecem de el fr s-l observm.
Traser de friu pn cnd caii revenir la pas.
Ct e ceasul? ntreb Duff.
Sean trase din igara de foi i apropie vrful
rou de ceas.
Zece i un sfert. E devreme.
Pariez c Max are s fie aici naintea noastr
- uite i strada!
Duff ndemna calul ntr-acolo, iar Sean veni n
urma lui. Chiar lng ei se nla halda minei
Surioara, abrupta i alb la lumina stelelor.
Cotir pe lng ea, iar silueta masiv arunca o
umbr asupra lor. Calul lui Duff nechez i-o
lu n diagonala, iar Sean trebui s string
genunchii cnd ncepu i calul su s-o ia n
buiestru. Max ieise brusc dintr-o tufa deas de
mrcini aflat pe marginea drumului.
Bun venit sub lumina lunii, Maximilian, l
ntmpin Duff.
V rog, domnilor, scoatei-v caii din drum!
Max nc mai prezenta simptomele agitaiei de
dup-amia-z. i priponir caii lng cel al lui
Max undeva printre tufiuri i se ntoarser
lng el.
Ei, Max, ce veti ai? Ce mai face btrinul?
ntreba Duff.
Mai nainte de a trece mai departe cu
aceasta problem, in foarte mult ca domniile
voastre s-mi dai cuvntul de onoare c,
indiferent daca va iei ceva din toate astea sau
nu, nu vei sufla ni-ciodat nici un cuvnt
nimnui despre ceea ce v voi spune acum.
Max e foarte palid", gndi Sean, ori poate avea
paloarea asta de la lumina stelelor.
De acord, spuse Sean.
Jur, spuse Duff.
Max i desfcu pulpana hainei i scoase de
sub ea un plic lung.
Cred c dac v voi arta asta la nceput mi
va veni mai uor s v explic propunerea mea.
Sean lu plicul.
Ce snt astea, Max?
Ultimele declaraii bancare de la toate cele
patru bnci cu care lucreaz domnul Hradsky.
Chibrituri, Sean! Hai, flcu, avem nevoie de
lumina!
Am adus eu un felinar, spuse Max, dup
care se aeza pe vine ca s-l aprind.
Sean i Duff se lasara i ei pe vine ling el i
ntinser extrasele de banc de jur mprejurul
felinarului ce rspndea un cerc de lumin
glbuie. Le examinar n tcere pn cnd n cele
din urm Sean se ridic iar i-i mai aprinse un
trabuc.
Ei bine, m bucur c eu nu snt dator cu
suma asta, anun Sean.
Sean mpturi hrtiile la loc i le vri napoi n
plic. ncepu s loveasc cu plicul n cealalt
palm i s scoat sunete cu limba. Max veni
i-i lu plicul din mn, vrndu-l cu grij napoi
sub hain.
E-n ordine, Max. Hai, spune ce ai de spus,
zise Sean. Max se aplec n fa i sufl n
felinar. Ceea ce trebuia s le
spun era mai uor de rostit pe ntuneric.
Plile mari n bani lichizi pe care a fost
nevoit s vi le efectueze domnul Hradsky i
limitrile de producie de la minele de diamante
conform noilor acorduri ale cartelului l-au forat
s fac mprumuturi mari de la toate cele patru
bnci. Max se opri i-i drese glasul. Ai vzut i
singuri ct a mprumutat. Desigur c bncile au
cerut garanii bancare pentru respectivele
mprumuturi, iar domnul Hradsky a girat cu tot
pachetul su de aciuni CRC. Bncile au stabilit
o limita pe aceste aciuni la 35 de ilingi pentru
o aciune. Dup cum tii, cota actual
aciunilor CRC se cifreaz la 90 de ilingi, fapt
ce las o mare marj de siguran. Totui, dac
respectivele aciuni vor suferi o depreciere de
pn la 35, bncile vor arunca pe pia garania.
Vor arunca pe piaa absolut tot pachetul de
aciuni pe care-l deine domnul Hradsky n
CRC.
Continua, Max, spuse Duff. ncepe s-mi
placa glasul tu.
M-am gndit c dac domnul Hradsky ar
lipsi temporar din Johannesburg - s zicem c-ar
fi plecat ntr-o deplasare pn-n Anglia s
cumpere vreo mainrie nou sau ceva de acest
fel -dumneavoastr, domnilor, ai putea s
forai preul aciunilor CRC s coboare pn la
35 de ilingi. O manevr corecta v-ar lua trei
sau patru zile. Ai vinde imediat i ai strni
zvonul c filonul Leader s-a epuizat. Domnul
Hradsky nu s-ar afla aici ca s-i apere
interesele i, de ndat ce aciunile vor atinge
pragul de 35 de ilingi, bncile vor arunca pe
pia pachetul lui de aciuni. Preul se va
prbui, iar dumneavoastr, cu bani lichizi la
dispoziie, va vei afla n poziia de a cumpra
aciunile CRC la o fraciune din valoarea lor
real. Nu exista nici un motiv pentru care nu ai
obine controlul i s v mai alegei i cu vreo
cteva milioane n plus.
Alt perioada de tcere. Dur mult pn ca
Sean s ntrebe:
Iar tu, Max, cu ce te alegi?
Cu un cec de 100 000 de lire sterline din
partea dumnea-voastr, domnule Courtney.
Salariile snt n cretere, observa Sean. i eu
care credeam c preul standard pentru acest
gen de mainaiune era de 30 de argini. i dac
nu m nel, preul a fost stabilit chiar de un
cetean de-al vostru...
Taci, Sean, rosti Duff, apoi pe un ton ceva
mai mieros ctre Max, domnului Courtney i
mai place s glumeasc din cnd n cnd.
Spune-mi, Max, asta e chiar tot ce vrei? Doar
bani? Am s fiu cinstit cu tine - mie nu-mi suna
bine. Tu trebuie s fi strins deja ceva bani pn
acum...
Max se ridica iute n picioare i se ndrepta
ctre cai. Nu apuca s ajung pn acolo c se
i ntoarse. Chipul nu i se putea vedea n
ntuneric, dar vocea i era sincer cnd striga:
Credei ca nu tiu cum m face toat
lumea? Bufonul curii", Limba lui Hradsky",
Pupncurist". Mie credei c-mi place asta?
Credei c-mi face plcere s m trsc i s
m ploconesc dinaintea lui n fiecare minut din
fiecare zi? Vreau s fiu i eu liber. Vreau s fiu
iar om. Glasul i se curma necat de emoie i-i
acoperi faa cu minile. Sughia. Sean nu se
putea uita la el i pn i Duff privea stnjenit n
pamnt. Cnd Max vorbi din nou, glasul su era
la fel de blnd i de trist cum l tiau:
Domnule Courtney, dac mine la prinz vei
purta vesta cea galben mi vei da de neles c
intenionai s-mi urmai sugestiile i c
termenii mei v snt acceptabili. Atunci voi
ntreprinde demersurile necesare pentru ca
domnul Hradsky s plece din ara.
i dezlega calul, ncleca i-o lu pe poteca ce
ducea spre Cape Road. Nici Sean, nici Duff nu
se clintiser nc. Ascultau cum se estompeaz
n ntuneric trapul calului lui Max, i abia
atunci vorbi iar Duff:
Declaraiile alea bancare erau originale - m-
am uitat bine de tot la sigilii.
i nc i mai real a fost reacia lui Max.
Sean arunc mucul trabucului n tufi. Nimeni
nu s-ar fi putut preface att de bine. tii c mie
chiar mi-a venit ru s-l ascult. La naiba! Cum
naiba poate cineva s trdeze cu atta snge rece
ncrederea cuiva?
Flcu, uite ce e, haide s nu mai aducem
discuia despre moralitatea lui Max. S ne
rezumm la fapte. Norman ne-a fost servit pe
tava, frumos aranjat, condimentat cu usturoi i-
un smoc de ptrunjel dup fiecare ureche. Eu
zic s-l gtim i s-l nfulecm.
Sean i zmbi.
D-mi cteva motive bune. Vreau s m
convingi. La ce simt eu pentru el dup edina
de dimineaa nu m-ar surprinde s m convingi
uor.
Unu, ridica Duff un deget: Norman o merit.
Sean ncuviin.
Doi - alt deget al lui Duff se ridic. Daca
obinem controlul, o s putem conduce noi cum
avem chef. Tu ai s te poi bucura c poi s-i
aplici hotrirea de a acorda oamenilor mrirea
salariului, iar eu am s fiu iar numrul unu.
Da, rosti Sean mngindu-i gnditor
mustile.
Trei: am venit aici ca s facem bani i n-o s
ne mai ntl-nim cu o ocazie ca asta. i n fine,
ultimul meu motiv, dar cel mai puternic - ari
att de chipe n vesta aia galbena, flcu, c n-
a vrea s ratez ocazia s te vad cnd i vei face
apariia mine diminea nici pentru o mie de
aciuni CRC!
Adevrul e c e frumoas ru, recunoscu
Sean, ns, Duff, uite ce-i, s tii c n-am chef
de alt ntimplare gen Lochtkamper. Fr
murdrii de genul asta.
Duff se ridic de jos.
Norman e biat mare, n-o s fac el una ca
asta. Oricum tot bogat are s rmn - i mai
rmn minele de diamante. Noi doar o s-l mai
scutim de responsabilitile pe care le are aici n
Witwatersrand.
Se ndreptar spre cai. Sean tocmai i pusese
piciorul n scri cnd deodat ncremeni
locului i exclama:
Dumnezeule, n-am cum! Gata, s-a dus!
De ce? facu alarmat Duff.
Vesta aia am ptat-o cu grsime - cu
neputin s-o pun pe mine mine diminea.
Croitorul meu m-ar asasina.


30
N-a fost nici o problem cu ticluirea unei ocazii
ca Hradsky s plece - cineva trebuia s se duc
la Londra. Mai erau de adus nite utilaje pentru
dotarea noilor zone din East Rand, iar ei
trebuiau s aleag doi ingineri din cam o sut
de solicitani ci i ateptau n Anglia. Ce-i
drept, fr prea multe fasoane, Hradsky accept
misiunea.
O s-i facem i o petrecere de rmas-bun, i
suger Duff lui Sean la cin chiar n acea sear.
n fine, poate c petrecerea de rmas-bun ar fi
mai degrab priveghi.
Sean ncepu s fluiere Marul funebru, iar
Duff btea ritmul ciocnind n mas cu minerul
cuitului.
O s-o facem la Hotelul lui Can... Duff se opri
n mijlocul propoziiei. Ba nu, de ce n-am face-o
chiar aici, la noi? O s-o facem lat ru de tot
pentru bietul Norman, aa, s fie de pomin i
cnd i-o mai aduce aminte s zic: Ticloii ia
m-au mtrit ei, dar barem mi-au trintit o
distracie ce nu s-a mai pomenit!"
Nu-i plac petrecerile, zise Sean.
Un motiv excelent ca s-i organizam una, se
declara imediat de acord Duff.
O sptmn mai trziu, cnd Hradsky i Max
urcau n trsura de diminea ctre Port Natal,
cincizeci de membri ai Bursei din
Johannesburg, nc mbrcai n costume de
gal dup petrecerea din seara precedenta, erau
strnsi la un loc gata s-i ureze drum bun. Duff
rosti o mictoare alocuiune, chiar dac pe
alocuri cam neinteligibil i-i nmn lui
Hradsky un buchet de trandafiri. Nervoi din
cauza mulimii care oameni ce se strnsese n
jur, caii o pornir ca din puca n clipa n care
vizitiul pocni din bici, iar Max i Hradsky fura
aruncai unul peste altul de o maniera foarte
puin respectuoas pe bancheta din spate a
trsurii. Mulimea i ovaiona pn cnd nu se
mai zrir. Cu un bra petrecut pe dup umerii
lui Duff, Sean l conduse pe jos pe acesta pn
la birou, unde-l depuse ntr-un fotoliu adnc din
piele.
Eti destul de treaz pentru o discuie
serioasa? ntreba Sean fr prea mari iluzii.
Sigur c da. ntotdeauna la dispoziia
dumitale, cum zice fata ctre client.
Azi-noapte am reuit s schimb vreo dou
vorbe cu Max, i spuse Sean. O sa ne trimit o
telegram din Port Natal cnd se vor urca
amndoi pe puntea vasului potal. Nu ncepem
nimic pn nu primim telegrama.
Foarte nelept - tu eti cel mai nelept om
pe care l-am ntlnit, rnji fericit Duff.
Mai bine te-ai duce la culcare, i spuse
Sean.
Prea departe, spuse Duff. O s m culc
aici...
Mai trecur nc zece zile pn la sosirea
telegramei lui Max. Sean i Duff luau masa de
prinz la Rand Club cnd primir biletul. Sean
deschise plicul i i citi mesajul lui Duff.
Ridicam ancora n aceasta dup-amiaz la
orele patru. Succes. Max."
S ciocnim pentru asta! ridic Duff paharul
cu vin.
Mine, spuse Sean, m reped n deal s-i zic
lui Francois s-i retrag toi oamenii de la
nivelele inferioare ale minei. Nimeni n-o s mai
aib voie s se duca acolo.
Pune i un gardian la nivelul paisprezece,
suger Duff. Chestia asta o s fie i mai
impresionanta.
Buna idee, conveni Sean. Privi n sus n
clipa cnd cineva trecu pe lng masa lor i
brusc ncepu s zmbeasc. Duff, tu tii cine-i
asta?
Ce tot vorbeti tu acolo? Duff prea zpcit.
Tipu' sta care tocmai a intrat n salon -
uite, la care intra chiar acum la toaleta.
Nu e Elliott, tipul de la ziar?
Editorul ziarului Rand Mall. Vino cu mine,
Duff!
ncotro?
S ne alegem i noi cu nite publicitate
ieftina.
Duff veni dup Sean, prsind sala de mese,
trecnd prin salon si intrind n toaleta pentru
barbati. Ua unuia dintre separeuri era nchisa
i-n momentul intrrii lor cineva din spatele
acelei ui trase nite vuituri. Sean i fcu cu
ochiul lui Duff, ndreptndu-se spre pisoar. n
timp ce-i deschidea prohabul, el zise:
Ei, bine, Duff, tot ce mai putem ndjdui
acum e ca Norman s fie n stare s fac o
minune acolo n Anglia Altminteri. .. ridica el
din umeri.
Duff se prinse de tertip i-i cnta mai departe
n struna:
Daca ne bizuim doar pe asta, riscam al
naibii de mult. Eu tot mai susin c acum e
momentul s vindem. Azi-diminea aciunile
CRC se vindeau la 91 de ilingi, aadar, e clar
c toata povestea nc n-a apucat s transpire.
Dar cnd s-o ntmpla asta, atunci n-ai s mai fii
n stare s scapi de aciunile alea. Eu zic s
ieim ct mai putem i preul e nc bun.
Ba nu, se opuse Sean. Eu zic s mai
ateptam pn mai aflm ceva veti de la
Norman. tiu c e un pic cam riscant, dar avem
o rspundere fa de cei care muncesc pentru
noi. Sean l apuc pe Duff de bra i-l scoase de
la toaleta, pentru ca n dreptul uii s mai
adauge i bomboana pe coliva: Daca atunci cnd
se va prbui CRC-ul mii de oameni au s-i
piard locurile de munca - tu-i dai seama?
Sean nchise ua n urma lor i-i rnjir
Incntati unul altuia
Flcu, eti un geniu, opti Duff.
Snt fericit s pot recunoate c snt de
acord cu tine, i opti Sean.
In dimineaa urmtoare Sean se trezi cu
convingerea c ceva nemaipomenit avea s se
petreac. Sttea lungit n pat i savura senzaia
mai nainte de a-i scotoci mintea pentru a gsi
i motivul. Dup care se ridica brusc i ntinse
mna dup ziarul mpturit de pe tava de cafea
de lng pat. Desfcu ziarul i pe prima pagin
gasi exact ceea ce cuta; un titlul cu litere de-o
chioap: Oare merge totul ca pe roate la
Central Rand Consolidated? Misteriosul voiaj al
lui Norman Hradsky".
Povestea n sine era o capodopera de logoree
jurnalistic. Rareori i fusese dat lui Sean s
vad pe cineva scriind att de cursiv i de
convingtor pe un subiect despre care habar n-
avea nimic. Se sugereaz", surse de obicei
considerate de ncredere relateaz" i exista
motive de a crede" - toate vechile cliee fr nici
o valoare. Sean bjbi dup papuci, dup care
pleca pe culoar pn la camera lui Duff.
Duff avea pe el toate pturile i ocupa cea mai
mare mare parte din pat; fata era fcuta covrig
undeva la margine i era complet goal, ca un
petior roz. Duff sforia, iar ea scncea uurel
n somn. Sean i gdil buzele lui Duff cu
ciucurele de la cordonul halatului su de casa;
nasul lui Duff se mic un pic i sforiturile
ncetar. Fata se ridic n capul oaselor i-l privi
pe Sean cu ochii larg deschii, dar nc orbita
de somn.
Fugi, fugi! i striga Sean. Vin rebelii!
Ea sri ct colo i ateriza cam la un metru
distana de pat, tre-murnd cuprinsa de panic.
Sean o msur din cap pn-n picioare cu un
ochi critic. O mnzoac pe cinste", hotr el
promindu-i n sinea lui c-are s-o scoat i el
la o partida de clrit de ndat ce Duff avea s-
i dea drumul la pscut.
Gata, o asigura el, acum s-au dus.
Ea-i ddu seama c e goal din privirile lui
Sean care apreciau onest ceea ce vedeau.
ncerc s se acopere cu minile care erau totui
prea mici pentru o asemenea sarcina. Sean
culese halatul lui Duff de lng piciorul patului
i-l ntinse fetei.
Du-te i f o baie, drguo, sau, m rog,
gseti tu ce s faci; eu am ceva de vorbit cu
domnul Charleywood.
Cu halatul pe ea, fata-i reveni i-l admonesta
pe Sean pe un ton sever:
Eu n-aveam haine pe mine, domnule
Courtney.
Nici nu a fi bgat de seam, i rspunse
Sean politicos.
Asta nu e frumos.
Eti prea modesta - eu credeam c arai
peste medie. Acum hai, pleac., du-te, rogu-te,
fii asculttoare!
Cu o smucire fhoas din cap ea dispru la
baie, iar Sean i ndrepta atenia spre Duff.
Duff dormise butean pe tot parcursul
dialogului, dar n cele din urma se trezi atunci
cnd Sean l pocni peste spinare cu ziarul
mpturit. Ca o broasca estoasa ce scoate
capul de sub carapacea ei, easta lui Duff se ii
de sub maldrul de pturi. Sean i ntinse ziarul
i lu loc pe marginea patului. Ii urmri cutele
feei schind un zmbet nainte de a rosti:
Eu zic acum s te duci pn la biroul
editorial i s te dai un pic la el - aa, doar ct
s-i ntreti bnuielile. Eu o s m reped pn
la Candy Deep ca s nchid toate nivelele
inferioare. Ne vedem la burs la ora deschiderii
i vezi, nu uita sa renuni la rnjetul ala de pe
mutra ta cnd ai s i-o scoi la plimbare prin
ora! ncearc s ari ct mai posomorit -
pentru tine ar fi floare la ureche.
Cnd Sean ajunse la burs, o mulime de
oameni se ngrmdeau pe strad, n faa
cldirii. Mbejane i strecur trsura printre ei,
iar oamenii se ddeau la o parte ca s-i fac loc.
Sean se uita cu o cuttur furioasa drept
nainte, nelund n seama ntrebrile care
plouau asupra lui cu nemiluita. Mbejane opri
trsura n faa intrrii principale i patru
jandarmi trebuir s in mulimea la distana
n timp ce Sean pea iute pe caldarm, in-trind
pe uile duble, din fa. Duff era deja acolo n
mijlocul unui cerc turbulent de membri i
ageni de burs. Ddu cu ochii de Sean i-i fcu
semne disperate peste capetele celor care-l luau
la ntrebri. Fu destul ca atenia lor s se abat
imediat de la Duff la Sean i se strnser
imediat n jurul lui cu chipurile negre i
nelinitite. Plria lui Sean i czu peste ochi i
cineva i rupse un nasture de la costum cnd l
nfca de guler.
E-adevrat? i ipa omul n faa,
mprocndu-l pe Sean cu saliv. Avem i noi
dreptul s tim daca e adevrat.
Sean rsuci bastonul pe un arc de cerc
lovindu-l pe om drept n moalele capului,
azvrlindu-l n braele celor din spatele lui.
ndrt, nemernicilor! rcni el ctre acetia
folosindu-se de vrful i de partea laterala a
bastonului ca s se apere de asediatori,
mprtiindu-i pe jos pn cnd rmase singur,
rou de furie i vnturind agitat nc n mini,
bastonul. Am sa fac declaraia ceva mai trziu.
Pn atunci, avei grij cum v purtai.
i aranja plria, i rupse aa care atrna n
locul de unde-i fusese smuls nasturele, apoi
pai mai departe, ndreptndu-se ctre Duff.
Putea zri deja rnjetul lui Duff cum ncepe s
salte colul gurii i-l avertiza din ochi s
nceteze. Traversar amndoi cu feele
ncruntate salonul membrilor.
La tine cum merge treaba? i pstr Duff
vocea coborit.
Nici c se poate mai bine. Sean i compuse
o mutra cu o expresie ct se poate de
preocupat. La nivelul paisprezece am pus un
paznic narmat. Cnd o s aud mulimea de
aici chestia asta, atunci chiar c-au s nceap
s fac spume la gur.
Atunci cnd ai s faci anunul, vezi, ai grija
s sune a falsa ncredere, l povui Duff. Daca
totul merge aa, aciunile o s cad la 35 de
ilingi ntr-o or de la deschidere.
Cu cinci minute nainte de ora oficiala de
deschidere a bursei, Sean sttea n boxa
preedintelui i inea alocuiunea n faa
celorlali membri, iar Duff l asculta cu
admiraie crescnd. Asigurrile clduroase
rspndite n stnga i-n dreapta i interpelrile
verbale erau de ajuns pentru a semna
disperare n sufletele celor mai nrii optimiti.
Sean i isprvi discursul i cobori din box
nconjurat de o sinistra absen de aplauze.
Sun clopoelul, iar agenii, unul cte unul sau
n grupuri mici i amrite, se ridicar n
picioare n sal. Fu fcut i cea dinti ofert:
-Vnd aciuni CRC.
ns nimeni nu ddu nval s cumpere.
Zece minute mai trziu fu tranzacionala o
vnzare la 85 de ilingi - cu 6 ilingi mai puin
dect preul de nchidere al zilei precedente.
Duff se apleca spre Sean.
Va trebui sa ncepem i noi s vindem din
aciunile noastre, altminteri toi n-au s fac
altceva dect s cate gura.
E-n ordine, ncuviina Sean. O s le
rscumprm tot noi mai trziu la un sfert din
pre. Dar s ateptm pn se rspndete
zvonul despre Candy Deep.
Era aproape de zece cnd se ntmpl asta.
Reacia fu rapida, ntr-o singur sesiune de
vnzri aciunile CRC sczur pn la 60 de
ilingi. Dar se oprir acolo, ezitnd pe pragul
haosului str-nit de mbinarea speranei cu
ndoiala.
Acum e momentul, i opti Duff, snt
epuizai. N-avem ncotro, sntem obligai s le
dam, altfel preul o s rmn aici.
Sean simi c-i tremur minile i i ncleta
pumnii n buzunar. i Duff arata semne de
solicitare, un nerv i zvcnea n obraz, iar ochii i
se adncir i mai mult n fundul capului. Era
un joc cu miz foarte mare.
S nu srim peste cal - vinde treizeci de mii.
Sub aceasta presiune preul aciunilor CRC
mai cobor, dar tot rmase agat la 45 de
ilingi. Trebui s mai treac nc un ceas pn
la urmtoarea schimbare dramatic, iar Sean i
simea ntreg corpul ncordat la maxim din
cauza tensiunii. Simea la subsuori petele reci
de transpiraie.
Mai vinde nc treizeci de mii, porunci el
agentului i chiar i lui glasul i se pru tulburat
din cauza ameelii. i strivi mucul trabucului n
scumiera de aram de lng scaunul su;
aceasta era deja plina. Nu mai era nevoie ca ei
s se prefac ngrijorai. De ast data preul se
nepeni la 40 de ilingi, iar aruncarea pe piaa
a nc 60 de mii din aciunile lor nu izbuti s-l
mai coboare dect cu ali civa ilingi.
Cineva cumpra, murmur nelinitit Sean.
Aa se pare, se declar de acord Duff. Snt
gata s pariez c e grecoteiul la, Efthyvoulos.
Pare-se c o s mai trebuiasc s-i ndopm
suficient pn ce preul o s mai coboare din
nou.
Pn la atingerea pragului, Sean i Duff i
vnduser cam trei sferturi din aciunile lor la
CRC, iar preul continua, ncpnat s rmn
la 37 de ilingi i 6 penny. Att de chinuitor de
aproape de cifra magic care-ar declana
aruncarea unui uvoi de aciuni Hradsky pe o
pia luata prin surprindere, ns pentru
moment ei se apropiau de momentul n care pur
i simplu nu mai aveau nici o aciune cu care
s foreze coborirea preului cu ultimii 2 ilingi
i 6 penny.
Bursa se nchise i-i las pe Sean i Duff
eznd ineri n fotoliile lor, zguduii,
cutremurai i stori ca nite boxeri de categoria
grea la sfritul celei de-a cincisprezecea reprize.
ncetul cu ncetul, salonul se goli de lume, dar
ei continuau s rmn pe loc. Sean se aplec
i-i puse mna pe umrul lui Duff.
O s fie bine, spuse el. Mine totul o s se
rezolve.
Se privir n ochi, mprumutnd unul de la
celalalt trie, fiecare din ei lund energie de la
cellalt pn cnd se trezir amn-doi zmbind.
Sean se ridica n picioare.
- Haidem. Haide acas!
Sean se retrase devreme, ducndu-se la culcare
singur. Dei se simea sleit de vlag, somnul nu
i se lipea de gene, iar cnd ntr-un trziu adormi,
fu rscolit de tot soiul de vise amestecate i
presrat cu zvrcoliri violente ce sfrir prin a-i
strica somnul. Intm-pin cu uurare zorii, care
mijeau decupnd ferestrele ca pe nite ptrate
cenuii i scpnd astfel de povara unei odihne
chinuitoare. La micul dejun bu o cafea i
descoperi faptul c stomacul su nu era n stare
s accepte farfuria cu friptura i ou ce i se
oferise din cauza faptului ca era deja ncordat
ca un arc cnd se gndea la ce-l atepta n ziua
aceea. Duff era i el cam morocnos i cam
obosit; la mas nu schimbar dect vreo cteva
cuvinte, iar n trsura minata de Mbejane ctre
bursa amndoi tcur mlc.
Din nou era furnicar de oameni n jurul bursei.
i fcur loc printre oameni i ptrunser n
cldire; i ocupar locurile din salon, iar Sean
privi n jur la chipurile celorlali membri. Pe
chipul fiecruia se citeau semne de ngrijorare,
aceleai cearcne n jurul ochilor i aceleai
micri brute, nervoase. l observa pe Jock
Heyns cum casc cu sete i trebui s fac i el
la fel; i duse mna la gura pentru a i-o
acoperi i constata c mna i tremura, i
sprijini mna pe braul scaunului i-o obliga s
rmna nemicata. Din cealalt parte a
salonului, Bonzo Barnes prinse privirea lui
Sean i se uita repede n alt parte, dup care l
apuc i pe el cscatul. Era ncordarea. n anii
ce-aveau s urmeze, Sean avea s vad oameni
cscnd n felul acesta n ateptarea zorilor cnd
aveau s plece pe front, s nfrunte putile
burilor. Duff se apleca spre el i-i destram
reveria.
Cum ncep tranzaciile, vindem. ncearc s-
i panichezi. De acord?
Moarte instantanee, ncuviina Sean. Nu
mai era n stare s mai ndure nc o dimineaa
petrecuta n aceast agonie mentala.
N-am putea pur i simplu s vindem aciuni
la 32 de ilingi i 6 penny i s terminam odat
cu tot blciul asta? ntreb el.
Duff rnji.
Nu putem face una ca asta, ar fi prea
bttor la ochi - o s trebuiasc s vindem ct
se poate la preul cel mai bun al zilei i s
lsm preul s cada de la sine.
Cred c ai dreptate - dar acum e momentul
s ne jucm crile cele mai tari i s aruncam
pe pia tot ce ne-a mai rmas din aciuni de
ndat ce se deschide bursa. Sincer, dup una
ca asta, nu vd cum s-ar mai putea pstra
preul.
Duff ncuviin. Fcu semn agentului lor
autorizat care atepta rbdtor la ua salonului,
iar cnd omul ajunse lng ei, el i spuse:
Vinde o suta de mii de aciuni CRC la cel
mai bun pre. Agentul clipi din ochi, dar i nota
comanda pe blocnotesul
lui i se duse n incinta centrala unde
ncepeau s se adune toi agenii de bursa. Pn
la clopoel mai erau doar cteva minute.
i dac nu merge? ntreba Sean. Ghemul
ncordat din stomac i crea deja senzaia de
vom.
Trebuie s mearg - are s mearg, opti
Duff nu numai pentru a-l ncuraja pe Sean, ci i
pe el nsui.
i frmnta cu degetele mciulia bastonului i
rumega de zor n sec. edeau i ateptau
clopoelul, iar cnd acesta se auzi Sean tresari
apoi ntinse mna cuminte dup cutia lui de
igri de foi. Auzi glasul agentului lor care striga
ascuit:
Vnd aciuni CRC! i apoi murmurul de voci
care se amestecau la nceputul tranzaciilor.
Prin ua salonului el vzu cum era trecuta pe
rboj cu creta prima operaiune de vnzare.
37 de ilingi.
Trase cu sete din havana i se lsa greu pe
spate, forndu-se s se relaxeze, ignorind
darabana pe care o bteau nervoase degetele
minilor lui Duff pe braul scaunului de lng el.
36 de ilingi.
Sean slobozi fumul ntr-un jet continuu.
A nceput s se mite, opti el, iar mna lui
Duff se ncleta pe braul scaunului,
ncheieturile albindu-i-se din cauza strnsorii.
35 de ilingi.
n sfrit, pragul! Sean l auzi pe Duff cum
ofteaz lng el i apoi glasul lui:
Acum! Fii atent, acum, flcu, acum o s
intre bncile. Fii gata, flcu! Fii gata din clip-
n clipa...
34 i 6, scrise omul cu creta.
Acum trebuie s apar, spuse iar Duff. Fii
gata s te mbo-geti, flcu.
Agentul lor venea dinspre aul, apoi intra n
salon. Se opri dinaintea fotoliilor n care stteau
cei doi.
Am reuit s le vnd, domnilor. Sean deveni
dintr-odat rigid.
Aa de repede?! ntreba el.
Da, domnule, din trei vnzri masive am
scpat de tot pachetul. M tem c ultima a fost
la preul de doar 34 i 6.
Sean se uit lung la tabla de tranzacii. Cifra
continua s rmn 34 i 6.
Duff, ceva se ntmpl aici. De ce n-au intrat
nc bncile?
O s le obligm s arunce pe piaa. Glasul
lui Duff era rguit i suna ciudat. O s-i
obligm pe nemernicii tia. Se ridic pe
jumtate din fotoliu i se rsti la agentul lor.
Mai vinde nc o suta de mii la 30 de ilingi.
Faa omului rmase inerta din cauza emoiei.
Grbete-te, mi omule, haide, du-te, ce mai
atepi? Agentul se ddu napoi civa pai n
faa lui Duff, dup care fcu stnga-mprejur i
prsi salonul n fuga.
Duff, pentru Dumnezeu! l nfac Sean de
bra. Ai nnebunit?
O s-i foram, murmur Duff. O s
trebuiasc s vnd.
Dar nu mai avem nc o suta de mii de
aciuni. Sean sri n picioare. M duc s-l
opresc. Travers salonul n fuga, ns mai
nainte s ajung la u el zri vnzarea
anunata cu creta pe tabl la 30 de ilingi. i
fcu loc prin mbulzeala din aula bursei pn
cnd ajunse la agentul su.
S nu mai vinzi, i opti el. Omul rmase
perplex.
Dar le-am i vndut deja, domnule.
Toate cele o suta de mii?! exclam Sean, n
glasul lui sim-indu-se o nencredere ngrozit.
Da, domnule, cineva le-a luat pe toate dintr-
o singur nghiitur.
Sean se ntoarse i travers aula ca n trans.
Se cufund n fotoliu alturi de Duff.
Snt deja vndute. Vorbi de parc nu-i venea
nici lui s cread.
O s-i form, o s-i foram s vnd,
murmura iar Duff, iar Sean se ntoarse
ngrijorat spre el. Pe fruntea lui Duff apruser
brobonele de sudoare, iar ochii i erau foarte
strlucitori.
Duff, pentru numele lui Dumnezeu, i
optea Sean, haide, linitete-te!
Sean era contient de faptul c toata lumea din
salon era cu ochii pe ei. Chipurile celor care-i
priveau preau tot afJt de mari, de parca le
priveau prin telescop, iar zumzetul glasurilor lor
i rsunau straniu n timpane. Sean se simea
confuz: toate preau c se desfoar cu
micri ncete, ca ntr-un vis urit. Se uita spre
tabel i vzu cifra 30 scris cu cret parc n
mod acuzator n dreptul iniialelor CRC. Unde
erau bncile? De ce nu scoteau la vnzare?
O s-i form, o s-i form pe nemernici,
rostea Duff iar i iar.
Sean ncerc s-i rspund, dar cuvintele nu-i
ieeau din gt. Se mai uit nc o dat spre aula
comerciala, iar de asta dat chiar tia c tria
un vis urit fiindc Hradsky i Max erau acolo,
traversnd aula i ndreptndu-se spre salonul
membrilor. Oamenii roiau n jurul, iar Hradsky
zmbea i ridica minile ca i cum s-ar fi aparat
de ntrebrile lor. Intrar n salon, iar Hradsky
se duse la fotoliul su de lng emineu. Se
ls-n el cu umerii adui n fa i vesta zbrcit
ce aproape i plesnea de ntins ce era n jurul
burduhnosului su pntece. Zmbea nc, iar
Sean i ddu seama c acel zmbet era unul
dintre cele mai tulburtoare lucruri la care
asistase vreodat. l observa cu o fascinaie ce-i
fcea parca pielea ca de gina, iar lng el Duff
era la fel de hipnotizat i de paralizat. Max vorbi
ceva repede cu Hradsky dup care se ridica i
veni ctre locul unde se aflau Sean i Duff. Se
opri dinaintea lor.
Agentul ne-a informat c l-ai mputernicit
s vindei domnului Hradsky 500 000 de
aciuni CRC la preul mediu de 36 de ilingi.
Genele lui se arcuiau trist pe obrajii si. Dup
cum tii, valoarea totala a activelor CRC este
de un milion de aciuni. In ultimele doua zile,
domnul Hradsky a mai cumprat nc 75 000
de aciuni n afara celor pe care i le-ai vndut
deja. Asta face ca totalul aciunilor CRC
prezente n portofoliul su s se ridice la
valoarea de aproape 600 000 de aciuni. Prin
urmare, se pare ca ai vndut nite aciuni care
nu exist. Domnul Hradsky prevede c v va fi
foarte greu s v onorai contractul.
Sean i Duff continuau s-l priveasc lung.
Ddu s plece, iar Duff izbucni:
Dar bncile, de ce n-au vndut bncile? Max
arbora un zmbet trist.
Chiar n ziua n care a ajuns n Port Natal
domnul Hradsky a transferat acolo suficient de
mult ct s lichideze depirile de cont din
Johannesburg. Chiar el v-a trimis acea
telegrama, dup care s-a ntors aici imediat.
Acum o or am sosit.
Bine, dar nseamn c... ne-ai minit. Ne-ai
tras pe sfoar! Max cltina capul.
Domnule Charleywood, nu m voi apuca
acum sa dezbat ce nseamn onestitate cu un
om care nu pricepe sensul acestui cuvnt.
Se duse napoi la Hradsky. Toi cei din salon i
auzir vorbele i n timp ce Duff i cu Sean
continuau s zac printre ruinele averii lor, n
aula bursei se dezlnui btlia pentru
cumprarea de aciuni CRC. n cinci minute
preul urc la nouzeci de ilingi i era nc n
urcare. Cnd acesta ajunse la o sut de ilingi
Sean atinse mna lui Duff.
S mergem. Se ridicar mpreuna i-o luar
ctre ua salonului membrilor. Cnd trecur pe
lng fotoliul lui Hradsky, acesta li se adres:
Da, domnule Charleywood, aa e, nu poi s
le ai chiar pe toate. Cuvintele fuseser rostite ct
se poate de clar, doar cu o mic poticnire la
litera C - acestea erau ntotdeauna greu de
pronunat de ctre Norman Hradsky.
Duff se opri locului, se ntoarse cu faa la
Hradsky, deschise gura s formuleze un
rspuns. Buzele se micau cutnd cuvinte,
ns acestea nu mai erau de gsit nicieri.
Umerii i se prbuir, scutur din cap i se
ntoarse cu spatele. Se mpiedic o singur dat
la marginea pardoselii - Sean l inu de bra i-l
ajut s treac printre comentariile exaltate ale
agenilor de bursa. Nimnui nu-i mai psa
acum de cei doi. Erau mbrncii i dai la o
parte nc mai nainte de a ajunge n mbulzeala
de afar i de a se trezi pe trotuar. Sean i fcu
semn lui Mbejane s aduc trsura. Urcar n
ea, iar Mbejane i duse la Xanadu.
Intrar n vestibul.
Toarn-mi ceva de but, Sean, te rog! Faa
lui Duff era pmntie i arta zdrobit.
Sean turn dou pahare de rachiu i mpinse
unul spre Duff. Duff l ddu pe gt dup care
ncepu s se uite lung n paharul gol.
mi pare ru, mi-am pierdut capul. Credeam
c-o s putem cumpra acele aciuni pe nimica
toat cnd bncile aruncau aciunile lui pe
pia.
Nu mai conteaz, glasul lui Sean suna
obosit. Eram pierdui nc de la bun nceput.
Isuse Hristoase, dar tiu c bine ticluit
capcan a mai fost!
De unde naiba s fi tiut? A fost att de
viclean ntins, nct nici mcar nu ne-am dat
seama, nu-i aa, Sean? Duff ncerca s-i
gseasc scuze.
Sean i scoase cizmele i-i slbi gulerul de la
cmaa.
n noaptea aia de la halda minei... a fi fost
n stare s jur pe viaa mea c Max nu minea
Se ls pe spate n jil i clatin paharul cu o
micare circular a minii. Isuse, ce-or mai fi rs
cnd ne-au vzut repezindu-ne ca lovii de
streche drept n capcan!
Dar nu sntem terminai, Sean, nu sntem
terminai chiar de tot, nu-i aa? Duff se ruga de
el, implorndu-l s-i ofere mcar un ciot de care
s-i anine ndejdea O s-o scoatem noi la capt
cumva, tii bine c aa vom face, nu-i aa? O s
salvam tot ce mai putem din ce ne-a mai rmas
i-o s-o luam de la cap. O s refacem totul, nu-i
aa, Sean?
Sigur c da rse mnzete Sean. Tu poi s-i
iei o slujb la ngerii Luminoi la golit i curat
scuiptorile i scrumierele, iar eu, una de
cntre la pian la Teatrul de Opera.
Dar... dar... ar mai rmne cte ceva chiar
vreo cteva mii. Am putea vinde casa asta.
Nu mai visa, Duff, aceasta casa i aparine
lui Hradsky. Totul i aparine. Sean deert n
gur rachiul rmas pe fundul paharului i-l
nghii. Se ridica iute i se ndrepta spre
dulpio-rul cu buturi spirtoase. Am s-i
explic. Noi i datorm lui Hradsky o suta de mii
de aciuni care nu exista. Singurul mod n care i
le putem restitui este de a le cumpra de la el
mai nti, iar el poate pune pe ele ce pre
dorete. Sntem terminai. Duff, tii ce-nseamn
asta? Falii. Zero. Sapa de lemn. Sean i mai
umplu nc o data paharul cu rachiu vrsnd
un pic i pe bufet. Hai, mai ia un pahar pe
barba lui Hradsky, c acum e rachiul lui. Sean
i fcu roata braul prin toat camera artnd
spre mobila scump i draperiile grele. Mai
uit-te nc o dat bine la toate astea. Mine
eriful va fi aici ca s pun sechestru; dup
care, n urma desfurrii unor procese legale,
ele vor fi nmnate pro-prietarului de drept -
domnului Norman Hradsky. Sean se duse
napoi ctre scaunul lui, dar la jumtatea
drumului se opri.
... n urma desfurrii unor procese legale,
repet el pe un ton blnd. M ntreb dac nu
cumva... s-ar putea s in mecheria...
Duff se ridic imediat n picioare.
Ai vreo idee? Sean ncuviina din cap.
M rog, mai bine spus o jumtate de idee.
Uite ce e, Duff, dac mai putem salva vreo
cteva miare din tot amara' asta, eti de acord s-
o tergem de aici?
i ncotro s ne ducem?
Cnd am pornit, eram cu faa spre nord. E o
direcie la fel de buna ca oricare alta. Se zice c
dincolo de Limpopo snt rezerve de aur i filde
pentru cei care le rivnesc.
Dar de ce nu mai putem rmne aici? Am
putea juca la burs, insista Duff artnd
nesigur pe el, aproape temtor.
La naiba, Duff, aici sntem falii! E cu totul
altceva s joci la bursa atunci cnd tu-l plteti
pe lutar i strigi melodia pe care s i-o cnte,
ns cu doar cteva miare n buzunar n-am fi i
noi dect ali cini care se ncaier pe resturile
de sub masa lui Hradsky. Haide s-o tergem de
aici i s ncepem de la zero. O s-o lum spre
nord, o s vnm elefani i-o s facem noi
prospeciuni n cutare de aur. O s ne luam
vreo cteva crue i-om gsi noi o alta comoara.
Pariez c ai i uitat cum e s stai calare i cu
arma n mna, s iei vntul n piept pe unde n-a
clcat nici picior de curv sau de agent de
burs ct vezi cu ochii.
Dar asta nseamn s prsim toat truda
noastr de pn acum, gemu Duff.
O, ceruri milostive! Omule, tu ori eti orb,
ori eti prost de-a binelea. Sean se nfurie. Tu
nu mai ai absolut nimic, cum naiba s nu poi
prsi ceva ce nici n-ai?! M duc pn la
Hradsky s ncerc s fac cu el o nelegere. Vii i
ta cu mine?
Duff se uita la el fr s-l vad, buzele i
tremurau i scutur din cap. i ddea n sfrit
seama de poziia n care se aflau, iar ocul
acestei revelaii l nuci complet. Cu ct te ii
mai seme, cu att cazi mai de sus.
E-n ordine, zise Sean. Ateapt-m aici!
Apartamentul lui Hradsky era plin de oameni
veseli care vorbeau i rideau. Sean recunoscu
printre ei pe muli dintre curtenii care
obinuiau s se strng i s se gudure n jurul
tronului pe care ezuser odinioar el i Duff.
Regele e mort, triasc regele! Ei l vzur stnd
n dreptul uii i rsul i vociferrile se topir. l
vzu pe Max cum face doi pai rapizi ctre
biroul din lemn parfumat aflat ntr-un col, cum
deschide sertarul de sus i cum i vr mna n
el. Rmase aa, cu ochii int la Sean. Unul cte
unul, lacheii i trepduii de curte i nhar
meloanele i bastoanele i splar putina la
iueal. Civa dintre ei biguir saluturi
stnjenite atunci cnd se strecurar pe lng 1
Sean. Dup care nu mai rmaser dect ei trei.
Sean eznd n picioare, linitit n cadrul uii,
Max n spatele biroului, cu mna pe pistol, i
Hradsky aezat n fotoliul de lng emineu, cu
ochii si galbeni pe jumtate nchii, la pnd.
Nu m invii nuntru, Max? ntreba Sean,
iar Max se uita repede spre Hradsky. i zri
aprobarea abia imperceptibila, dup care se
ntoarse iar ctre Sean.
Te rog, intra, domnule Courtney! Sean
nchise ua n urma lui.
N-ai nevoie de pistol, Max, jocul s-a sfrit.
Iar scorul este n favoarea noastr, nu-i aa,
domnule Courtney?
Sean ncuviina.
Da, ai ctigat. Sntem gata s v nmnm
toate aciunile CRC pe care le deinem.
Max scutura din cap nefericit.
Tare m tem c nu-i chiar att de uor
precum pare. V-ai angajat s vindei un anumit
numr de aciuni, iar noi insistam s ni le
nmnai n totalitate.
i de unde ne sugerai s le procurm?
ntreb Sean.
Le-ai putea cumpra de la bursa.
De la voi?
Max ridica din umeri, dar nu rspunse.
Aa c avei de gnd s rsucii cuitul n
rana, nu?
V exprimai foarte poetic, domnule
Courtney, se declara de acord Max.
V-ai gndit la consecinele aciunii de a ne
obliga s intrm n faliment?
Voi recunoate liber consimit c aceste
consecine asupra voastr nu ne privesc n nici
un fel.
Sean zmbi..
Asta nu e prea frumos din partea ta, Max,
ns eu m refeream la punctul vostru de
vedere. Ordine de sechestru, edine cu
creditorii; putei fi siguri c executorul numit va
fi un membru al Volksraad sau vreo rubedenie
de-a vreunuia. O s fii tri prin instane de
judecata i recursuri, vnzri forate de aciuni
n terenuri i vor mai fi de pltit i taxele. Un
lichidator cu puin glagorie o s-o ntind pe
vreo trei sau patru ani, n tot acest timp
trgndu-i un comision gras. La asta te-ai
gndit, Max?
Ochii ngustai ai lui Max trdau faptul c nu
se gndise. Se uit spre Hradsky cu o urma de
panica n priviri, iar Sean gsi puin consolare
n acea privire.
Ceea ce v sugerez eu acum e s ne
permitei s lum zece mii, caii i efectele
personale. In schimb v vom oferi tot ce ne-a
mai rmas. Aciuni, conturi n banc,
proprieti, totul. Nu putei obine mai mult
dac ne obligai s dm faliment
Hradsky i transmise lui Max un mesaj n
codul lor secret, iar Max l interpreta pentru
Sean:
Dac eti bun, te rog s atepi un pic afar
pn discutm aceast oferta.
Eu voi fi jos, iau ceva de but la bar, spuse
Sean. i scoase ceasul din buzunerul jiletcii i
se uit la el. E suficient douzeci de minute?
Mai mult dect suficient, mulumim,
domnule Courtney. Sean i bu paharul de
unul singur, dei barul nu era nici pe
departe gol. N-ar fi vrut s fie aa, dar
deasupra lui flutura fanionul galben al eecului,
aa nct se vzu nevoit s-i gseasc un port
izolat la captul barului n vreme ce toate
celelalte nave l ocoleau ca pe un ciumat.
Nimeni nu se uita n direcia lui, iar
conversaiile ce se desfurau n jur erau
conduse astfel nct s-l exclud. In timp ce
atepta scurgerea celor douzeci de minute se
amuza singur, nchipuindu-i reaciile acestor
aa-zii prieteni ai lui dac s-ar fi apucat s le
cear un mprumut. n felul acesta izbuti s le
smulg acul veninos, dar nc mai simea
durerea nepturii. i privi din nou ceasul.
Cele douzeci de minute trecuser. Sean o lu
pe lng tejghea ctre u. Jock i Trevor Heyns
l vzur venind, se ntoarser brusc din drum
i imediat ncepur s priveasc preocupai la
rafturile pline de sticle din spatele tejghelei.
Sean se opri n dreptul lui Jock i-i drese
glasul politicos.
Jock, ai putea s-mi acorzi un minut? Jock
se ntoarse ncet ctre el.
Ah, Sean! Da, sigur c da, despre ce e
vorba?
Duff i cu mine prsim oraul. Am ceva
pentru tine care s-i aduc aminte de noi. tiu
c i Duff ine mult ca tu s capei ceea ce i
revine pe merit.
Jock se fcu rou la faa de ruine.
Nu e nevoie, spuse el i ddu s se ntoarc
la paharul su.
Te rog, Jock.
Bine, fie. Vocea lui Jock trda nervozitate.
Ce e?
Uite asta, spuse Sean i fcu un pas nainte
punnd n pumn ntreaga greutate a corpului
su.
Nasul mare i nroit de whisky al lui Jock era
o int de vis.
Fu una dintre cele mai bune directe de dreapta
trimise vreodat - nu prea mai era el n mn,
dar fu suficient ct s-l expedieze pe Jock ntr-
un spectaculos flic-flac pe spate peste tejghea.
Cu un aer vistor, Sean lu apoi paharul lui
Jock i-l turna n capul lui Trevor.
Data viitoare cnd m vezi s-mi zmbeti i
s m salui, i spuse. Pn atunci ai grij s nu
intri n belele.
Urca scara pn la apartamentul lui Hradsky
ntr-o dispoziie mult mai bun. l ateptau.
S auzim cuvntul, Max.
Sean chiar constata c-i putea rnji.
Domnul Hradsky va va permite s luai 1
500 i efectele personale. Ca parte a nelegerii
v vei lua angajamentul de a nu v mai implica
n nici un fel de afaceri pe teritoriul
Witwatersrand pe o perioada de trei ani.
Asta ar fi prea devreme, spuse Sean. S
zicem dou mii i batem palma.
Oferta nu este negociabila.
Sean i ddu seama c vorbeau serios. Nici nu
aveau de ce s se trguiasc. Era o declaraie.
E-n ordine, accept.
Domnul Hradsky a trimis dup avocat ca s
ntocmeasc nelegerea. Dac vrei s mai
ateptai, domnule Courtney...
Sigur c da, Max, nici o problem. Nu uita
c acum snt un domn care-i poate permite
luxul de a atepta.


31
Sean l gsi pe Duff eznd pe acelai scaun pe
care-l lsase, n salonul de la Xanadu. Sticla pe
care o stringea n mn era goal i zcea n
nesimire. Vrsase rachiu pe pltea jiletcii i trei
nasturi erau descheiai. Adus de spate n
scaunul cel mare, corpul su prea s se fi
micorat, iar prul lui crlionat ce-i atma n
uvie pe frunte mai ndulceau un pic din
conturul osos al chipului. Sean desprinse gtul
sticlei dintre degetele lui Duff, iar acesta se
mica spasmodic, biguind i rsucindu-i
capul.
Acum bieeii se duc s fac nani-nani,
spuse Sean. l ridic din jil i-l puse pe umr.
Duff vomit violent.
Aa, aa, ia arat-i tu lui Hradsky ce prere
ai tu despre ne-norocitul lui de covor, l ncuraja
Sean. Mai d din tine nc o data, ca sa-i
mearg bine, dar vezi, nu pe cizmele mele!
Duff se conforma dup cum i se ceru, iar Sean
l cr mai departe n sus, pe scri, hlizindu-se
de mama focului. Pe palier se opri i, cu Duff
nc ndoit ca un sac pe umrul lui, el ncerc
s-i analizeze simmintele. La naiba, se
simea fericit. Era ridicol s te simi att de
fericit n mijlocul dezastrului. Merse mai
departe pe culoar continund s se minuneze de
el nsui pn n camera lui Duff. i ddu
drumul acestuia pe un pat, l dezbrac, dup
care-l nveli cu parura. Aduse din baie ligheanul
emailat pentru splat i-l aez lng pat.
S-ar putea s mai ai nevoie de el - somn
uor. Mine ne-a-teapt o zi lunga n aua
calului.
Pe palier se opri iar i contempla din nou
somptuoasa scar din marmur care cobora
pn n holul etalat la picioarele lui n toat
splendoarea sa. Era pe cale sa prseasc toate
aceste lucruri i asta nu era deloc un motiv de
fericire. ncepu s rida n hohote. Asta poate
fiindc fusese la un pas de anihilarea total,
pentru ca n ultima clip el s schimbe situaia
ntr-alta mai puin grava; evitnd ce era mai
ru, i transformase nfrngerea n victorie.
Sigur, era o victorie minuscula i jalnic, dar cel
puin acum nu stteau mai ru dect atunci
cnd apruser n Rand ca proaspei venetici
pentru prima dat. S fie oare acesta motivul?
Sean reflecta i descoperi c acesta nu era tot
adevrul. Mai era de asemenea i un sentiment
de eliberare, de desctuare. Asta era nc o
parte a motivului. S mearg mai departe pe
drumul lui, ctre nord, spre noi trimuri. Simi
cum l gdil emoia descoperirii.
Nici o curv i nici un agent de burs ct
vezi cu ochii, rosti el cu glas tare i rnji.
Renuna s mai caute cuvinte care puteau
exprima mai bine simmintele care-l cotropeau
n acele clipe.
Note:
1 Boala somnului. Tratamentul cu sruri
presupune expunerea deliberata la neptura
mutei ee. Animalele care i revin devin dup
aceea imune, (n.a.)
Emoia era att de firav; numai ce-o izolai un
pic, c i i schimba forma, iar plasa de cuvinte
pe care o aveai gata pregtita s-o azvrli peste ea
nu-i mai era de nici un folos. Aa c el o ls
s-i bntuie nenumit corpul, acceptnd-o ca
atare i bucurindu-se de ea. Cobori n fug,
strbtu buctriile i intr n grajduri.
Mbejane, rcni el. Unde naiba eti?
Se auzi un zgomot de taburet rsturnat n casa
slugilor i una dintre ui se ddu de perete.
- Nkosi, ce este?
Fiorul din glasul lui Sean l alarmase pe
Mbejane.
Care snt cei mai buni ase cai ai notri?
Mbejane i numi nefcnd nici un efort de a-i
ascunde curi-ozitatea.
Le-ai dat la toi sruri care s-i apere
deNagana'?
La toi, Nkosi.
Bun. Mine n zori, vezi s fie gata de drum.
Doi, neuai, ceilali, buni de povar.
Mbejane zmbi brusc.
Oare o sa mergem la vnatoare, Nkosi?
S nu te mire, conveni Sean.
Pentru ct vreme, Nkosi?
Pentru totdeauna cam cit s nsemne de
mult? Ia-i r-mas-bun de la toate femeile tale,
ia-i rogojina i lncile i-om mai vedea noi
unde ne duc picioarele.
Sean se ntoarse n dormitor. i lu o jumtate
de ceas fcutul bagajelor. Mormanul de haine
din mijlocul camerei cretea v-znd cu ochii,
iar din ceea ce pstr abia daca alctui o boccea
pentru o jumtate din ct putea duce un cal.
ngrmdi totul n dou valize de piele. La
fundul unei debarale ddu peste cojo-celul lui
din blana de miel i-l azvrli pe un scaun
mpreun cu o pereche de pantaloni de piele i
plria de fetru cu boruri moi, s le aib gata
pregtite pentru a doua zi n zori. Se duse jos n
camera de lucru i-i alese arme din rastel,
ignorindu-le pe cele mai pretenioase cu doua
evi i de calibre obscure. Puse mna pe o
pereche de carabine i patru Mannlicher.
Apoi se duse s-i ia rmas-bun de la Candy.
Era n dormitorul ei, dar cnd ciocani ea-i
deschise imediat.
Ai auzit? o ntreb el.
Da, tot oraul tie. Oh, Sean, mi pare aa
de ru... intr, te rog. i inu ua deschis. Ce
mai face Duff?
O s fie bine - pentru moment e i beat i
adormit.
O s m duc pn la el, spuse ea repede.
Acum o s aib nevoie de mine.
In loc de rspuns, Sean ridica o sprincean i
se uita la ea pn cnd femeia i plec ochii.
Ba nu, ai dreptate, mai bine nu, cred c ai
dreptate. Poate mai trziu, dup ce-a trecut
peste primul oc. Se uita la Sean i zmbi. Cred
c simi nevoia s bei ceva. Probabil i pentru
tine trebuie s fi fost un infern. Ea merse la
dulap.
Purta un halat albastru care se mula perfect
pe rotunjimile feminine ale oldurilor i care nu
se nchidea suficient de mult pentru a acoperi
adncitura dintre sni. Sean o observa cum i
toarn de but i cum i aduce paharul. Ct de
frumoas e!", gndi el.
La revedere, Candy, ridica Sean paharul.
Ea-i rotunji i mai mult ochii ei albatri.
Nu neleg. Pentru ce spui asta?
Plecm, Candy, chiar mine dimineaa n
zori.
Ba nu, Sean, glumeti.
Dar ea tia prea bine c Sean nu glumea. Apoi
nu mai rmase cine tie mare lucru de spus. i
goli paharul, mai sporo-vir un pic i o sruta.
S fii fericita, m auzi tu? i porunci el.
Am sa ncerc. S venii napoi ct mai
curind.
Numai daca ai s-mi promii c ai s te
mrii cu mine, i zmbi, iar ea-l apuca de barb
i-l trase de ea cltinndu-i capul ntr-o parte i
n cealalt.
Haide, ia-i valea pn n-apuc s te fac s-
mi juri!
Apoi el plec fiindc tia c ea avea s
izbucneasc n plns, iar el nu putea rbda s-o
vad astfel.
n dimineaa urmtoare, Duff i strnse i el
calabalcul sub ndrumarea lui Sean. Urma
toate indicaiile cu o obedien ce aducea a
transa, rspunznd doar atunci cnd l ntreba
Sean cte ceva, altminteri retras ntr-o cochilie
protectoare de tcere. Dup ce isprvi, Sean l
fcu s-i ia desagii la spinare i-l mn pn la
locul unde-i ateptau caii n rcoarea de
dinaintea rsritului. Lng cai se mai aflau
nc patru siluete decupate de pcl. Sean ovi
pn s ndrzneasc s intre n curte.
Mbejane! strig el. Cine snt cei care te
nsoesc? Atunci ei se apropiar i intrar n
razele ce ieeau prin ua
deschis, iar Sean ncepu s se hlizeasc.
Hlubi, cel dintr-un nobil pntece! Nonga! i
tu eti, mi, Kandhla, sau mi pare mie?
Oamenii care munciser alturi de el n
excavaiile de la cariera Candy Deep i
strnseser sapele cu care-i dezveliser lui
averea, i strnseser suliele cu care i-o
apraser de cei dinti prdtori. Fericii c
dup atta timp el i recunoscuse, fiindc
trecuser muli ani de atunci, ei se bulucir n
faa zmbind larg, cu dinii lor albi, cum numai
zuluii snt n stare s-o fac.
Ce anume v aduce aici, mai tlharilor, la
ceas att de timpuriu, cnd zorii nc nici n-au
mijit? ntreb Sean, iar Hlubi i rspunse n
numele tuturor:
-Nkosi, ne-a ajuns la ureche c-ar fi vorba sa se
lase cu o cltorie i ne cam sfriie clciele; ne-
a ajuns la ureche vorb c s-ar lsa cu o
vntoare i n-am mai avut somn.
Nu snt bani pentru simbrie, rosti rstit i
rspicat Sean pentru a-i sufoca valul de
afeciune pe care-o resimi pentru fiecare dintre
aceti oameni.
N-a fost vorba de nici o simbrie, rspunse
demn Hlubi. Sean ncuviina - era ntocmai
rspunsul la care se ateptase. i drese glasul
i continu: Ai veni voi cu mine cnd tii c
asupra mea e pogort Tagathi? El folosise
cuvntul zulus pentru vrjitorie". Ai veni voi cu
mine tiind prea bine c las n urma mea o dr
de mori i de jale?
-Nkosi, rosti grav Hlubi. ntotdeauna ceva
moare atunci cnd are loc festinul leilor - dar
mai rmne nc destul i pentru cei care vin n
urma lui.
Iar eu n-aud acum dect o clmpneal de
babe adunate la un ap de bere, observ
Mbejane sec. Destul cu vorba, gata, nu mai e
nimic de spus, iar caii au nceput s fie nervoi.
Trecur clare pe crarea spre Xanadu cu
palisandri ntr-o parte i pajiea ntins i
neted n cealalt. n spatele lor se zrea
conacul, fantomatic i fr nici o lumina n
pcla dimineii. Apucar pe drumul ctre
Pretoria, urcar coasta, iar sus, pe creast i
strunir caii. Sean i Duff se uitar napoi, n
vale. Valea era acoperita de ceaa zorilor de zi
prin care ici i colo se ieau eafodajele gurilor
de min. Observar cum soarele ivit la orizont
transform ceaa aceea n aur i auzir o siren
de min cum suna cu jale.
N-am mai putea rmne nc o sptmn,
mcar? Poate c-o s reuim cumva s gsim o
soluie, ceva... ntreba Duff cu glas moale.
Sean rmase tcut privind lung ceaa de aur.
Era frumoas. Ascundea pmntul zgriat i
ascundea i concasoarele - era cel mai potrivit
vemnt pentru acel ora hain i lacom. Sean i
ntoarse calul napoi, pe calea spre Pretoria,
biciuindu-i grumajii cu ambele capete ale
frului.


1
Rmaser cinci zile n Pretoria, doar att ct s
cumpere cruele i s angajeze cruaii, iar
cnd n zorii celei de-a asea zile prsir oraul
o luar tot ctre nord, pe drumul vntorilor.
Cruele se deplasau n coloan, mnate de
zului i nc vreo zece - doisprezece servitori pe
care-i angajase Sean. Erau urmai de un grup
pestri de trengari albi i negri i de o liot de
cini de pripas; n urma lor brbaii le strigau
noroc, iar femeile fluturau minile din prispa
caselor aflate de-o parte i alta a drumului. Apoi
oraul se scurse i rmase undeva n spate, iar
ei se trezir n cmpie, urmai de vreo civa
dintre dulii cu spirit aventurier.
In prima zi, strbtur vreo 25 de kilometri, iar
cnd n acea noapte ridicar un foc de tabr
lng un mic curs de ap, spinarea i picioarele
lui Sean erau tot o durere dup prima zi
petrecut numai n a dup mai bine de cinci
ani. Se cinstir cu ceva rachiu i nfulecar
came la grtar fript pe crbuni de lemn, apoi
lsar focul s se sting, iar ei rmaser aa, de
veghe la crucea nopii. Cerul era ca o cortin pe
care cineva parc o ciuntise cu alice ct boaba
de strugure i prin ale crei guri scprau
stelele. Glasurile servitorilor alctuiau un fel de
zumzet de fundal pentru schellind unui acal
aflat undeva dincolo de limita luminii. Se
retraser devreme la crua amenajat ca
dormitor, iar pentru Sean senzaia unei pturi
aspre n locul unui aternut de mtase i o
saltea tare, de paie, nu erau destul ct s-l
mpiedice s adoarm.
Dup ce plecar cu noaptea-n cap, a doua zi ei
mai lsar n urm ali treizeci de kilometri pn
s petreac nc o noapte i mai fcur ali
treizeci de kilometri n ziua urmtoare. Ritmul
constant i alert fcea parte dintre obiceiurile pe
care Sean le dobndise n Johannesburg, cnd
fiecare minut era vital, iar pierderea unei zile
nsemna catastrofa. Obiceiuri de care nu se
putea lepda cu una cu doua, iar el mna
caravana spre nord de parca i-ar fi nghiontit
oamenii din Candy Deep care croiau drumul de
gsire a filonului. Apoi, ntr-o buna zi, n zori,
pe cnd njugau boii la ceasul la care de obicei
fceau aceast operaiune, Mbejane l ntreb:
Mergem s ne ntlnim cu cineva, Nkosi?
Nu, de ce ntrebi?
Cnd un om se mic repede, exist de
obicei un motiv. Cutam i eu motivul grabei
noastre.
Motivul este... Sean se opri. Fcu iute ochii
roat, ca i cum tocmai se uita dup el s-l
gseasc, dup care-i drese glasul i-i
scarpin nasul... s ctigm o or naintea
soarelui, isprvi el abrupt i se ndrept spre
calul su.
n ziua aceea el i Duff clrir cam la vreo doi
kilometri n faa convoiului, dup care, n loc s
in drumul mai departe sau s dea pinteni
ndrt pentru a mai mboldi convoiul, Sean
suger:
Haide s-o lum calare pn la colina de colo.
Lsm caii jos, iar noi o s ne crm pn-n
vrf.
De ce? vru s tie Duff.
Uite-aa. Haidem.
mpiedicar caii jos, la poale, iar ei se suir pe
costia abrupta a colinei, croindu-i drum
printre bolovani i trunchiuri contorsionate de
arbori. Cnd ajunser n sfrit pe culme erau
asudai i gfiau din greu; gsir un loc mai
ferit i se aezar la umbr, pe o lespede de
piatr. Sean i ntinse lui Duff un trabuc i
fumar, privind roat ntreaga ntindere de
pmnt ce se desfura la picioarele lor ca o
hart.
Punile veldului nalt ncepeau s se
amestece cu inutul deluros al mrciniurilor.
Erau vleis - deschise ca nite lanuri de griu i
care se terminau abrupt n coasta vreunei
coline ori erau ngrdite de pilcuri de copaci
crescui la ntmplare. De la nlimea la care se
aflau, puteau urmri cursul riurilor subterane
dup verdele mai nchis al ierbii i dup
nlimea ceva mai mare a arborilor ce creteau
deasupra. n rest, totul avea culoarea Africii -
brun, o mie de nuane de brun. Iarb uscat ori
pmnt brun-rocat cu copaci schimonosii i
trunchiurile lor brun-cioco-latii ce se terminau
cu acele coroane de frunze maronii care foneau
n adierea vntului. De un maroniu-splcit
erau i turmele de antilope ce pteau prin
cringuri i pe coastele pleuve ale colinelor
brune i tot pmntul acela brun se ntindea
molcom pn departe, n acea vasta ntindere
nentinat de nici o mn de om: senin i demn
n imensitatea lui.
M face s m simt mic, dar ntr-un fel
anume mi d o si-guran - ca i cum nimeni
n-o s bage de seama c m aflu aici, spuse
Duff, apoi rise revenindu-i din reverie.
tiu ce vrei s zici, i rspunse Sean.
Vzu c pentru prima dat de cnd prsiser
Johannesbur-gul ncordarea dispruse de pe
chipul lui Duff. i zmbir unul altuia i-i
rezemar spinrile de peretele de stnc din
spate. Observau convoiul de crue aflat undeva
jos, departe, sub ei, cum se aaz n cerc strns
pentru tabra de noapte i vitele ce fuseser
slobozite la pscut. Soarele scptase, iar
umbrele amurgului se lungeau tot mai mult pe
ntinderea arinei. ntr-un trziu coborr i ei de
pe colin i-i gsir caii. n acea seara
rmaser de veghe pn mai trziu dect de
obicei, aciuai lnga focul de tabr, i, cu toate
c nu vorbir cine tie ce, ntre ei se nfirip iar
acel vechi sentiment. Descoperir un nou filon
bogat n preioasele elemente ale spaiului i ale
timpului. Acolo, sub stele, era cu mult mai
multa bogie dect ar fi putut folosi un om n
dousprezece viei. Spaiu n care s te miti, s
clreti sau s slobozeti un foc de arm;
spaiu semnat cu lumina soarelui i cu vntul
cmpiei, cu ierburi i copaci, dar nu umplut cu
ele. Mai era apoi timpul. Aici era locul de
natere al timpului, era un ru linitit care se
mica fr a fi afectat ns de micarea nsi;
daca ai fi luat din el orict ai fi poftit, el tot plin
ar fi rmas. Era msurat n anoptimpuri, dar
fr a fi limitat de ctre acestea, fiindc vara
care acum ceda pasul toamnei, era tot una i
aceeai var ce dogorise i cu o mie de ani mai
nainte i care va arde o mie de ani de-acum
ncolo. n prezena unor asemenea ntinderi de
spaiu i de timp, toate strdaniile erau
zadarnice.
De aici ncolo toata viaa lor i lu ritmul dup
nvrtirea molcom a roii de crua. Ochii lui
Sean, care scrutaser drept nainte calea pe
care o avea de urmat, se plecau acum s
priveasc mai cu luare aminte i n jurul lui. n
fiecare dimineaa el i Duff lsau n urma
convoiul i se afundau n inutul tufelor i al
mrciniului. Uneori i petreceau toata ziua
cu cernutul nisipului aurifer din prundiul
vreunui ipot de ap, n alte zile cutau primele
semne ale prezenei elefanilor, ns de cele mai
multe ori porneau doar la o plimbare n aua
calului sau se ascundeau i studiau cirezile de
animale care, cu fiecare zi, deveneau tot mai
numeroase. Nu omorau dect strictul necesar,
ct s se hrneasc mpreun cu slujitorii lor i
haita de cini ce se pripise pe lng ei de cnd
prsiser Pretoria. Trecur pe lng mica
aezare de buri de la Pietersburg, apoi
Zoutpansberg se nla deasupra orizontului cu
povrniurile abrupte nvemn-tate n hlamida
verde-nchis a pdurii tropicale i n semee vr-
furi stncoase. La poalele munilor, petrecur o
sptmn n Louis Trichardt, cea mai nordic
aezare locuit de albi.
n ora, vorbir cu oameni care vnaser la
nord de muni i dincolo de Limpopo. Acetia
erau buri taciturni i mslinii la chip, cu brbi
nglbenite de tutun - nite huidume de oameni
care aveau n ochi pacea inuturilor
mrcinoase. In graiul lor politicos i domol
Sean intui dragostea posesiv pentru animalele
pe care le vnau i pentru pmnturile pe care
rtceau ntr-o att de des-vrit libertate.
Erau o ras complet diferita de burii din Natal
i de cei ntlnii n Witwatersrand i-n el se
nscu un respect faa de aceti oameni, care
avea s creasc nc i mai mult n anii ce-
aveau s vina, cnd urma s se ridice mpotriva
lor la rzboi.
Nu exist nici o trectoare prin muni", aa i
spuseser ei, dar cruele i puteau da roat.
Drumul de ocolire pe la vest trecea pe la
marginea deertului Kalahari, iar acesta era un
teren periculos, n care roile cruelor se
afundau tot mai des n solul nisipos, iar etapele
unei expediii ntre dou cursuri de ap
deveneau din ce n ce mai lungi. Ctre rsrit
era pmnt bun i mpdurit, fertil i ndestulat
cu animale: era o zona de es, cu att mai
canicular cu ct te apropiai mai mult de
coasta, ns aici era adevratul teritoriu unde
omul putea ntlni elefantul.
Aa c Sean i Duff o cotir spre est i, cu
munii mereu n raza vederii tot pe mna sting,
ei se afundar n slbticie.


2
Dup numai o sptmn de expediie, ddur
peste semne ale elefanilor: copaci rupi i cu
scoara jupuita. Dei semnul avea cteva luni
vechime - copacii se i uscaser - Sean simi
fiorul descoperirii i-n acea noapte el i dedic
o or pregtirii armamentului.
Crngul se ndesea att de tare, nct convoiul
era nevoit s mearg erpuit pentru a ocoli
trunchiurile copacilor. n pdure ns mai erau
i luminiuri - poiene deschise pline de iarba
grasa, unde bivolii pteau ca nite vite
domestice, iar psrile albe care i curau de
insecte ciripeau peste tot n jurul lor. P-mntul
era foarte bine udat de ipote zglobii cu ape
limpezi ca ale priurilor scoiene pline de
pstrvi, doar ca aici apa era cald, iar malurile
npdite de o vegetaie abundenta.
De-a lungul albiilor de riu, prin pduri i la loc
deschis zreau nenumrate cirezi de animale:
impala, ferindu-se n laturi la cel dinti semn de
apropiere strin, cu coamele boite i orientate
ctre spate, kudu, antilopele cu urechi mari i
ochi blnzi, sau cele negre, cu burile albe i
coame curbate ca un i marinresc, zebre ce
tropiau de colo-colo anoe ca nite clui
dolofani, n timp ce-n jurul lor se hrjoneau
tovarii lor, antilopa gnu, antilopa de ap,
antilopa nyala, gazela i, n cele din urma,
elefantul.
Sean i Mbejane se aflau undeva cam la un
kilometru i jumtate n faa convoiului cnd
ddur peste prima urm de elefant. Era
proaspta, att de proaspt, nct se mai vedea
nc seva mustind ntr-un arbore de mahoba-
hoba acolo unde scoara U fusese desprins cu
vrful colilor i dup aceea jupuita complet.
Lemnul de dedesubt era crud i alb.
Trei masculi, spuse Mbejane. Unul foarte
mare.
Ateapt aici.
Sean ddu pinteni calului i-o lua la galop
napoi n ntm-pinarea convoiului. Duff edea
lungit sus pe capra vizitiului n prima crua
legnndu-se domol n ritmul acesteia, cu
plria tras pe ochi i cu minile mpreunate
sub ceaf.
Duff, elefant! ip n gura mare Sean. La o
distan de mai puin de o ora n faa noastr.
Haide, omule, n a cu tine!
In cinci minute Duff era gata. Mbejane i
atepta; el deja studiase urma pe o distan
scurt i-i luase direcia, iar acum mergea
ntins dup ea. Cei doi veneau n urma lui,
clrind la pas unul lng altul.
Ai mai vnat pn acum elefant, flcu?
Niciodat, rspunse Sean.
Aoleo! Duff pru alarmat. Eu am crezut c
eti expert. Cred c-o s m duc napoi s m
culc la loc. i-ai s m chemi cnd o s ai mai
multa experiena.
Nu-i face griji, zise Sean aat. Cunosc
totul despre vn-toarea asta; toat copilria
mea mi-am petrecut-o cu povestiri despre
elefani.
Ei, asta m-a mai linitit, murmura sarcastic
Duff, iar Mbejane se uita la amndoi peste umr
fr s fac nici o ncercare de a-i ascunde
nervozitatea.
-Nkosi, nu e nelept s vorbii acum pentru c
n curind o s dm de ei.
Aadar cei doi tcur, n timp ce mergeau mai
departe tre-cnd chiar pe lng o balega galben,
nalta pn la genunchi, care arata precum
coninutul unei saltele din fibre de cocos, cl-
cnd chiar pe amprentele ovale ale labelor
ntiprite n arin i ghidndu-se dup dra de
crengi rupte.
Era bun aceasta prima vntoare. O adiere
blnd le sufla constant n fa, iar urma se
putea vedea limpede i dreapt. Se apropiau,
fiecare minut ntrindu-le ncrederea n succes.
Sean edea ncordat i nerbdtor n a, cu
arma-n poala i cu ochii scrutnd nencetat
niruirea de tufiuri din faa lui. Mbejane se
opri brusc, dup care reveni lng scria lui
Sean.
Aici au fcut primul popas. Soarele
dogorete, iar ei vor s se odihneasc, ns locul
asta nu le-a plcut prea mult, aa ca au plecat
mai departe. O sa dm de ei numaidect.
Desiul devine prea nclcit, mormi Sean
cntrind din ochi alctuirea unui plc de
salcmi nspre care ducea urma. O s lsm caii
aici cu Hlubi, iar noi o s mergem pe jos.
Flcu, murmur Duff. n aua calului pot
s alerg mult mai repede.
Desclecarea, porunci Sean i-i fcu semn
lui Mbejane s preia conducerea grupului.
Se micar din nou nainte. Sean asuda, iar
broboanele de sudoare i ngreunau sprncenele
i i se scurgeau pe obraji; le terse cu palma.
Emoia era ca un cocolo n stomac i ca o
uscciune n gt. Duff veni i el sprinar lng
Sean cu acel zmbet dubios al su ntiprit pe
chip, dar respiraia i era sacadat. Mbejane le
fcu un gest de atenionare cu mina, iar ei se
oprir. Minutele se scurgeau lent, apoi palma
lui Mbejane, cu elocvena ei rozalie, se mic
din nou.
N-a fost nimic, le gria mna. Venii dup
mine."
O pornir iar. La colul ochilor lui Sean bziau
nite mute Mopani care le sugeau umiditatea,
iar el le ndeprta clipind des din ochi. Bzitul
lor i se pru att de puternic nct avea
convingerea c-l putea auzi i vnatul pe urmele
cruia se aflau. Toate simurile lui erau
ncordate la maximum; auzul era amplificat,
vederea - ptrunztoare, pn i simul olfactiv
era att de alert, nct putea adulmeca tenta de
praf, aroma unei flori slbatice i mirosul
emanat de corpul lui Mbejane cu iz neptor,
de mosc.
Deodat l vzu pe Mbejane n faa lui
ncremenind locului; mna i se mica iar,
grindu-le: Jat-i!"
Sean i Duff se lsar pe vine n spatele lui,
cercetnd cu privirea ceea ce prea a fi doar
mrcini cafeniu i umbre cenuii, ncordarea
i fcea s gfie la fiecare respiraie, iar Duff nu
mai zmbea. Mna lui Mbejane se ridic ncet i
art spre peretele de vegetaie aflat chiar n
faa lor. Secundele treceau, nirindu-se una
dup alta ca mrgelele pe o a a timpului, iar
ei continuau sa scruteze zidul de vegetaie.
O ureche flutura lene i instantaneu imaginea
se focaliz. Un elefant mascul, cenuiu n
umbra cenuie. Sean atinse braul lui Mbejane.
L-am vzut!" gria acea atingere.
Mna lui Mbejane descrise un cerc, dup care
art din nou direcia.
Alt ateptare, alt cutare, apoi o sonor
ghiorial de mae dintr-un pntec mare i
cenuiu plin cu frunze pe jumtate digerate.
Era un zgomot att de ridicol n acea linite
profund, nct lui Sean i veni s rida - un
sunet glgit, moale - iar Sean l vzu atunci i
pe cellalt mascul. edea i el tot la umbr, cu
fildeii si lungi i galbeni i ochii strins nchii.
Sean i lipi buzele de urechea lui Duff.
sta-i af tu, opti el. Ateapt pn mi
gsesc un loc potrivit pentru celalalt.
ncepu s se strecoare n lateral i cu fiecare
pas fcut se apropie tot mai mult de cel de-al
doilea mascul pn cnd i putu vedea umrul,
iar articulaia i se putea deslui dedesubtul
acelei epiderme lbrate i ncreite. Unghiul
era bun; de aici putea trage n inim. Fcu un
semn din cap lui Duff i ridica arma la umr,
aplecndu-se n fa pentru a contracara
reculul, ochind aproape de acel umr masiv, i
trase.
Detuntura focului de arm rsun asurzitor
n spaiul strimt al tufiurilor epoase; praful
ni ntr-o jerb din umrul elefantului care se
cltina sub impactul cu plumbul. Dincolo de el,
un al treilea elefant iei din amoreal i-o
rupse la fug, dar minile lui Sean pregteau
din nou eficient arma, scond tuburile goale i
ncrcnd, ochind i trgnd iar. Vzuse unde
nimerise glonul i tia c e o lovitur mortala.
Cei doi masculi fugeau mpreuna, iar desiurile
parc se ddeau la o parte n faa lor,
nghiindu-i: dui erau, fugeau mncnd
pmntul, rnii i trmbind de durere n
zgomotoasa lor trecere. Sean se avnt n fug
pe urmele lor, ocolind tufiurile i fr a mai da
vreo atenie nepturilor n spinii ce-i aineau
drumul.
Pe aici, Nkosi! striga Mbejane de lng el.
Repede, altminteri i pierdem.
O luar la fuga, ghidndu-se dup zgomotele pe
care scoteau pachidermele n goana lor - o sut
de metri, dou sute de metri, gfind acum i
asudnd n aria soarelui. Brusc pilcul de
salcmi se rri i dinaintea lor se ivir malurile
nalte i prpstioase ale unui curs de ap.
Nisipul prundiului era de un alb orbitor, iar pe
firul vii abia mai erpuia un firicel subire de
ap. Unul din masculi era mort, zcnd n
pria, cu sngele mprtiat n jurul lui ntr-o
balt de un maroniu pal. Cellalt ncerca s
suie pe malul opus. Sngele i picura din vrful
trompei i-i rsuci capul pentru a se uita la
Sean i la Mbejane. i ciuli sfidtor urechile i-
i porni ofensiva dnd navala greoi n direcia
celor doi de-a dreptul prin prundiul moale al
puiului.
Sean l vzu cum vine i-n suflet i se pogori
tristeea. In timp ce ridica arma nu simi ns
nimic altceva dect acel regret seme pe care-l
resimte un om care se nimerete a fi martorul
unui act de curaj dezndjduit. Sean l ucise
rapid, cu un glon tras n cap.
Coborir malul ripos pn la albia rului i se
apropiar de elefant; zcea ngenuncheat acolo,
cu picioarele sub el i colii mplntai adnc n
nisip cu toata fora prbuirii. Mutele
ncepuser deja s se string roiuri n jurul
micilor orificii roii fcute de gloane. Mbejane
atinse unul din colii de filde, dup care se uita
spre Sean.
E un elefant bun.
Nu mai zise nimic altceva pentru c nu era un
prilej de vorbit. Sean i rezema puca de
umrul elefantului; cotrobi prin buzunar dup
un trabuc i rmase aa, cu el neaprins ntre
dini. Avea s mai omoare i ali elefani, tia
lucrul asta, ns acesta va fi cel de care-i va
aduce ntotdeauna aminte. i trecu palma peste
pielea aspra i la atingere simi perii aspri i
ascuii.
Unde-i Nkosi Duff? i aminti brusc Sean. A
omorit i el?
El n-a tras, rspunse Mbejane.
Poftim?! Sean se rsuci repede spre
Mbejane. De ce? Mbejane priza un pic de tabac
i strnut, apoi ridica
din umeri.
Este un elefant bun, repeta el privind
animalul czut.
Trebuie s ne ntoarcem i s-l gsim.
Sean i nfca arma, iar Mbejane l urma.
Ddur peste Duff eznd de unul singur lng
un salcm, cu arma rezemat lng el i cu
plosca de ap la gur. i cobori plosca atunci
cnd l vzu pe Sean apropiindu-se i-o ridic n
aer apoi n chip de salut
Ura! Iat-l pe eroul care se ntoarce. n ochi
avea o expresie pe care Sean nu i-o putea
deslui.
Ai ratat elefantul? l ntreb Sean.
Da, zise Duff. Pe-al meu l-am ratat. Duse
plosca la buze i bu din nou. Brusc Sean se
simi scrbit i i era ruine pentru el. i pleca
privirea, neputnd ndura sa vad laitatea lui
Duff.
S ne ntoarcem la tabr, spuse el.
Mbejane poate s vina cu caii de povar pentru
fildei.
Pe drumul de ntoarcere ctre convoi nu mai
clrir unul lng altul.


3
Aproape c se ntunecase cnd ajunser napoi
la tabr. Ddur caii pe mna unuia dintre
servitori i se splar n ligheanul ce-i atepta
gata pregtit de Kandhla, dup care se tolnir
lng foc. Sean turn de but, fcndu-i de
lucru cu paharele i strduindu-se s nu se uite
la Duff. Se simea stngaci. Trebuia neaprat s
discute acea ntmplare i-i storcea creierii
ncercnd s gseasc un mod de a aduce vorba.
Duff se dovedise un la, iar Sean ncepu s-i
gseasc tot felul de scuze - ba c poate nu i-a
percutat arma ori c poate o fi fost orbit de focul
de arma slobozit de puca lui Sean. Era decis s
fac orice-i sttea n putina s ndeprteze
dintre ei aceasta ntmplare trista i nelmurit.
O s discute cumva i cu asta au s nchid
toata povestea. El i aduse paharul lui Duff i-i
zmbi.
Aa, aa, ncearc s acoperi totul cu un
rinjet. Duff ridica paharul. n cinstea viteazului
nostru vntor. Ei, la naiba, mi flcu, dar
cum de-ai reuit s faci una ca asta?
Sean se uit la Duff.
Nu neleg ce vrei s zici?
Ba tii foarte bine ce vreau s zic, te simi
ntr-un asemenea hal de vinovat c nici mcar
n ochi nu mai eti n stare s m priveti. Cum
de-ai putut s omori ditamai animalul - mai
ru, cum de te-ai putut bucura fcnd una ca
asta?!
Sean se ls uor pe scaunul lui. N-ar fi putut
spune care era sentimentul predominant ce-l
ncerca - cel de uurare sau cel de surprindere.
Duff continua repede:
tiu ce-ai s zici, am mai avut noi discuia
asta i nainte -de la dragul de tata mi se trage.
Mi-a explicat el asta ntr-o seara dup ce
fugriserm un vulpoi. Cnd spun fugriserm"
prin astea vreau s zic c eram vreo douzeci de
clrei i patruzeci de ogari.
Sean nc nu-i revenise din ocul de a se
vedea pus la col tocmai cnd el se pregtise s
joace rolul anchetatorului.
Nu-i place vntoarea? ntreb el
nevenindu-i s-i cread urechilor. Era ca i
cum ar fi ntrebat Nu-i place s mnnci?"
Zu, eu i uitasem senzaia. Eram i eu
contaminat de en-tuziasmul tu, dar cnd tu te-
ai apucat s-i mcelreti, atunci mi-au revenit
n minte toate acele amintiri. Duff sorbi din
pahar i se uita lung n para focului. N-au avut
nici o ans. Acum dormeau linitii, pentru ca-
n urmtoarea clipa tu s-i sfrteci cu gloanele
tale ntocmai cum au procedat ogarii cu bietul
vulpoi. N-au avut nici o ans.
Bine, Duff, dar asta nici mcar nu era vorba
s fie o ntrecere.
Da, cunosc, tata m-a lmurit i el asupra
acestei privine. E un rimai - un ritual sacru al
Dianei. Ar fi trebuit s explice asta amantului
luia de vulpoi.
Sean ncepea s se nfurie.
Am venit pn aici ca s facem rost de filde
- i asta am de gnd s fac.
Tu dac ai s te apuci acum s-mi spui c
ai omort elefanii ia doar pentru nite dini am
s zic c eti un mincinos. ie i-a plcut. Isuse
Hristoase! Ar fi trebuit s-i vezi mutra ta i a
afurisiilor ti de pgni.
Ei bine, uite ca-mi place mie s vnez i
singurul brbat pe care l-am ntlnit vreodat n
viaa mea cruia nu-i place e un la, i strig
Sean de la obraz.
Chipul lui Duff pali i i ridica ochii spre
Sean.
Ce vrei s zici? rosti el n oapt.
Se uitau fix unul la altul i n acea tcere Sean
trebuia s aleag ntre a da fru liber
temperamentului su sau a pstra n
continuare prietenia lui Duff, fiindc acele vorbe
care erau n stare s o otrveasc odat pentru
totdeauna i se buluceau sub limb gata-gata
s-i ias din gur. i for minile s-i
slbeasc strinsoarea pe braele scaunului.
N-am vrut s zic nimic, spuse el.
Aa speram i eu, rosti Duff i rnjetul i
reveni pe buze, ns cu mare dificultate. Ia zi-mi
i mie, flcu, de ce-i place ie s vnezi? Eu
am sa m strduiesc s neleg, dar s nu
cumva s te atepi s mai vnez vreodat cu
tine.
Era ca i cum ai ncerca s descrii culorile
pentru un nevztor, aa suna descrierea
plcerii vntorii pentru urechea unui om care
se nscuse fr s aib aa ceva n snge. ntr-o
tcere de mormnt, Duff l asculta pe Sean cum
ncerca s-i gseasc cuvinte potrivite pentru a
reda emoia care face ca sngele unui brbat s
fiarb n vene, care-i ascute simurile i care-i
ngduie s se contopeasc cu un sentiment la
fel de vechi ca i dorina de mperechere. Sean
se strdui s-i demonstreze c, adesea, cu ct
vnatul era mai nobil i mai frumos, cu att era
mai puternic imboldul de a-l vna i de a-l
ucide, c acest lucru nu avea n el nici un pic
de cruzime inerent, fiind mai degrab o
expresie a dragostei, o dragoste cumplit de
posesiv. O dragoste mistuitoare pentru a crei
mplinire avea neaprat nevoie de actul
desvrit i irevocabil al morii. Prin
distrugerea acelui lucru, un om l putea avea
pentru sine pentru totdeauna: ceva probabil
egoist, ns instinctul nu cunoate moral. Lui
Sean toate astea i erau foarte limpezi, att de
adnc i erau sdite n suflet, nct pn atonei
nu mai ncercase s le exprime n cuvintele n
care acum se poticnea, gesticulnd ntr-o
blmjeala nearticulata, repetndu-se, ca s
ajung pn la urm la capt i s-i dea seama
dup expresia ntiprit pe chipul lui Duff c nu
izbutise s-l conving de absolut nimic.
i tu eti cel care s-a btut cu Hradsky
pentru drepturile omului, rosti Duff pe un ton
blajin, cel care ntotdeauna zicea c nu vrea s
fac ru oamenilor.
Sean deschise gura s protesteze, ns Duff
continu:
Tu ai s te ocupi cu procuratul fildeului,
iar eu am s m ocup de cutatul aurului -
fiecare la ce se pricepe mai bine. Eu am s te
iert pentru elefani dup cum i tu m-ai iertat
pentru Candy - nc mai sntem parteneri cu
drepturi egale. De acord?
Sean ncuviina, iar Duff ridic paharul.
E gol, spuse el. F-mi onoarea, flcu!


4
Niciodat n-a existat vreun gust amar dup
disputele lor, nici crcoteal dup cine tie ce
vorbe rmase nerostite sau rostite n doi peri, i
nici vreo urm de ndoiala. Aadar, de ceea ce
mprteau se bucurau mpreun, iar acolo
unde apreau divergene de opinie le acceptau.
Astfel c dup fiecare expediie, cnd caii de
povar aduceau fildeul n tabra, nu era nici
un pic de repro pe chipul sau n vorba lui Duff,
era doar plcerea sincer c-l vede pe Sean
ntors cu bine din desiuri. Uneori ziua era
bun, iar Sean era n stare s dea de urma
vnatului, s-l urmreasc, s-l omoare i s
revin la tabr n aceeai sear. ns, de cele
mai multe ori, atunci cnd turma de elefani se
deplasa repede, sau cnd terenul era dificil, sau
cnd el nu putea pur i simplu s ucid din
prima, Sean putea lipsi chiar i o sptmn,
poate i mai mult. De fiecare dat cnd se
ntorcea, srbtoreau, se cinsteau i rdeau
pn noaptea trziu, a doua zi prelungindu-i
odihna, jucnd Klabejas pe podeaua cruei
dintre aternuturile lor ori citind cu glas tare
din crile pe care Duff le adusese cu el din
Pretoria. Pentru ca apoi, dup o zi sau dou,
Sean s plece iar, cu cinii si i cu bieaii
care-i duceau muniia lipind n urma lui.
Acest Sean era diferit de craiul de la Teatrul de
Opera sau de preedintele din birourile
lambrisate din strada Eloff. Barba lui, care
demult nu mai fusese ngrijit i nu mai fusese
tuns, i se crliona pe piept. Tenul lui palid i
pielea braelor cptaser sub soarele dogoritor
un bronz maroniu-nchis, de pine proaspt
coapt. Turul pantalonilor, care nainte, de
ntini ce erau, stteau gata-gata s crape la
betelie, i cdeau acum largi; avea braele mai
vnjoase i micile pernie moi de grsime
lsaser loc muchilor netezi, umflai i fermi.
Umbla mai drept, se mica mai iute i ridea
mult mai uor.
Mai puin sesizabila era schimbarea lui Duff.
Era la fel de slab i de costeliv cum fusese
ntotdeauna, dar n ochii lui nu mai era atta
nelinite i atta agitaie. Vorba i micrile i
erau aezate, iar barba blonda pe care i-o
lsase s creasc avea ciudatul efect de a-l face
parc s par mai fnr. In fiecare diminea
pleca din tabr, lundu-l cu el pe unul dintre
servitori, i-i petrecea toat ziua hlduind
prin desiuri, bocnind cu ciocnelul su de
explorator n vreun conglomerat stncos sau
eznd pe malul vreunui pria, amestecnd de
zor prundi pe fundul tigii. In fiecare sear se
ntorcea napoi la tabr i cerceta sacul cu
mostre de roc pe care le strinsese peste zi;
dup care le arunca, fcea o baie i aeza o
sticl i dou pahare pe masa de lng focul de
tabr. n timp ce-i servea cina, atepta cu
urechea ciulit s aud cinii latrnd, caii
necheznd n ntuneric i glasul lui Sean. Daca
noaptea rmnea tcuta, el punea deoparte
sticla i se urca napoi n cru. Atunci era
singur, ns nu stingher de-a binelea, ci doar
att ct s se poat bucura mai mult la
ntoarcerea lui Sean.
O ineau ntruna tot spre est pn cnd, treptat,
siueta masivului Zoutpansberg rmase undeva
n urma, iar nlimile se topir din ce n ce mai
mult, rmnnd doar nite valuri domoale la
poalele lanului muntos. In expediiile sale,
Sean ddu peste o trectoare pe unde i
minar cruele la deal, pe urm tot la vale pn
cnd ajunser n lunca fluviului Limpopo. i
relieful se schimb iar; era o zon de es,
monotonia privelitilor cu mrcini fiind
ntrerupt doar de prezena baobabilor cu
trunchiurile lor mari i buburoase i mica lor
coroan de rmurele n vrf. Apa era puin i,
nainte de a ridica tabra pentru a pomi mai
departe, Sean clrea nainte n cutarea
urmtoarei adptori. Vntoarea mergea totui
bine, fiindc animalele se adunau n jurul
rarelor petice de ap i nici nu acoperiser nc
jumtate din drumul dintre muni i fluviu, iar
Sean mai umpluse nc o cru cu coli de
elefant.
- O s ne ntoarcem tot pe aici, sper, nu?
ntreb Duff.
Aa cred i eu, conveni Sean.
Pi atunci nu vad nici un rost sa mai crm
cu noi o tona de filde. Haide s-l ngropam
undeva de unde o s-l recuperm la ntoarcere.
Sean l privi gnditor.
Eh, o data pe an i mai vine i ie cte-o idee
buna - exact asta vom face.
Urmtoarea tabr unde poposir era un loc
bun. Era ap su-ficient - erau vreo civa
kilometri de lichid mlos i nu prea srat de la
urina elefanilor cum mai fuseser i altele mai
nainte; mai era i ceva umbr de la un cring de
smochini slbatici, iar punea era de o calitate
ce promitea vitelor o refacere binevenit dup
drumul extenuant de traversare a munilor.
Hotrira s r-mn mai multa vreme pe loc; s
ngroape undeva fildeul, s mai fac unele
reparaii la crue i s-i lase servitorii i vitele
s se mai ntremeze. Prima sarcin fu spatul
unei gropi destul de adnci pentru a putea
adposti toi cei aproape o suta de coli de
elefani strini i isprvir abia pe la sfritul
celei de-a treia zile.


5
Sean i Duff stteau mpreun n tabr,
urmrind cum soarele nsngerat apune,
ngropndu-se undeva la captul pmntu-lui;
cnd dispru de tot, n scurtul interval vesperal
norii cptar culoarea sidefului i a liliacului.
Kandhla puse lemne pe foc i-l a din nou.
Mncar la cin ficat de antilop kudu la grtar
i nite buci groase de friptur cu un pic de
osnz pe ea, dup care bur nite rachiu i
cafeaua obinuit. Conversaia lnce-zea ntr-o
atmosfer de plcut toropeal, tcuta i
lenevoasa fiindc amndoi erau istovii; stteau
i priveau scnteierile focului prea confortabil
pentru a mai face efortul de a se duce fiecare n
culcuul lui. Sean ntrezrea alctuiri
fantomatice n tciunii mocnind, nchipuirile
durnd ct o prere i topindu-se numaidect. I
se nzri c vede un templu mititel cu toate
colonadele smulse de la temelie de un Samson
fioros i nruindu-se ntr-o jerba de scntei; un
cal n flcri care se transform miraculos ntr-
un balaur de flcri albastre. i mut privirea
n alta parte ca s-i mai odihneasc ochii, iar
cnd se uit din nou vzu un scorpion mic iit
de sub coaja desprinsa a unui butean. i slta
coada aidoma braului unui dansator de
flamenco, iar flcrile ce-l nconjurau aruncau
luciri pe armura sticloas a corpului su. i
Duff l privea atent, aplecat n fa, cu coatele
sprijinite pe genunchi.
Ce crezi, o s se nepe singur i-o s moar
nainte s-l mistuie focul? ntreba el ncet. Am
auzit c-ar face aa.
Nu, zise Sean.
De ce nu?
Numai omul are inteligena de a pune capt
inevitabilului; la toate celelalte fiine instinctul
de supravieuire este prea puternic, i ddu
Sean rspunsul, iar scorpionul se feri n lateral
evi-tnd atingerea celor mai apropiate limbi de
foc i se opri din nou cu acul din vrful cozii
zvcnind uor. i pe urma el este imun la
propriul venin, aa ca oricum n-are nici o
ansa.
Ar putea sari n foc i sa termine odat,
murmur Duff micat de mica tragedie.
Scorpionul i ncepu cel din urma circuit
disperat n cercul de flcri care se nchidea
treptat n jurul su. Coada i se pleoti, iar
micile lui gheare i pierdur puterea de agare
pe scoara ru-goas; ncepu s se contorsioneze
ncet-ncet din cauza dogorii, picioarele i se
crlionar n sus, iar coada deveni din ce n ce
mai pleotit. Flcrile l mngiau cu minile lor
galbene i iui, nfigndu-i n scnteietorul trup
gheara morii. Buteanul alunec ntr-o parte i
mica pat dispru pentru totdeauna.
Tu ai fi fcut-o? ntreba Sean. Tu ai fi srit?
Duff oft ncetior.
Habar n-am, spuse el i se ridic n picioare.
M duc s m uurez i pe urm bag comu-n
pern. Se ndeprt i se opri undeva unde se
termina cercul luminos rspndit de focul de
tabra.
De cnd plecaser din Pretoria schellielile
acalilor se fcuser auzite discret la fiecare
popas - fceau parte din peisajul african i
nimeni nu le mai lua n seam -, dar acum
brusc ceva era parc schimbat. Era un singur
acal solitar cel care ddea glas i pe un ton
care avea n el un fel de tremur sfredelitor
auzului -un ipt de jale, ce fcu pielea lui Sean
s se nfioare. Se ridic n picioare i rmase
aa, sfredelind cu privirea ntunericul. acalul
venea ctre tabra i se apropia repede - i
brusc Sean tiu ce-avea s se ntmple.
Duff! ipa el. napoi! Fugi, omule, fugi!
Duff privi n urma ctre Sean cu o expresie
dezndjduita, cu minile n faa i jetul de
urina arcuindu-se argintiu n lumina focului.
Duff! striga tare Sean. E un acal turbat.
Fugi naibii de-acolo!
acalul era acum aproape, ns mcar Duff
ncepuse s se jnite. Era cam la jumtatea
distanei pn la foc cnd se mpiedica. Czu, se
rostogoli i-i aduse picioarele sub el pregtit s
se ridice. i rsuci capul pentru a se uita n
bezna de unde avea s vin. Apoi Sean l vzu.
Zvcni din umbra ca o molie cenuie In lumina
slaba i se ndrept direct spre Duff care era n
genunchi. Sean l vzu ncercnd s s-i
acopere faa cu minile n momentul cnd
acalul srea pe el. Unul dintre duli se smulse
din mna lui Mbejane i trecu printre picioarele
lui Sean. Tn-rul lu din foc un vreasc aprins
i-o rupse la fug dup cine, dar Duff era deja
trintit pe spate, cu braele agitndu-se frenetic,
n timp ce se strduia s scape de animalul de
mrimea unui terrier care-i zgria faa i minile
cu ghearele. Cinele nfac acalul i-l smulse
mrind printre flcile ncletate. Sean izbi
slbticiunea cu reteveiul i-i rupse spinarea.
Continu s-l izbeasc iar i iar, stlcindu-i
corpul pn cnd acesta ajunse doar o masa de
came nsngerat i abia apoi se duse la Duff. El
era acum n picioare, i desfcuse earfa de la
gt i se tergea cu ea pe faa, ns sngele-i
picura n barba i-i pata cmaa. Minile i
tremurau. Sean l aduse lng foc, i lu minile
ntr-ale sale i-i cerceta rnile. Avea nasul
sfiat, iar carnea de pe unul dintre obraji i
atrna ca o halc rupta.
Stai jos!
Duff asculta, ducndu-i iar earfa la faa, iar
Sean se duse repede la foc i strni tciunii cu
un vreasc, fcnd din ei o movilita, dup care-i
scoase cuitul de vntoare i nfipse lama n
tciuni.
Mbejane! striga el fr s-i ia ochii de pe
cuit. Arunc acalul n foc. Pune multe lemne
i vezi s nu-i atingi corpul cu minile. Cnd ai
terminat cu asta, vezi, leag cinele la i ai
grij ca ceilali s nu se apropie de el. Sean
rsuci cuitul n foc. Duff, bea ct de mult
rachiu eti n stare s bei.
Ce-ai de gnd s faci?
tii bine ce-am de gnd.
M-a mucat i de ncheietura.
Duff i ridica mna pentru ca Sean s vad
locul unde animalul i nfipsese colii - nite
gurele pe unde sngele iroia ncet.
-Bea!
Sean i art sticla de rachiu.
Pre de o clip, cei doi se uitar fix unul n
ochii celuilalt, iar Sean citi groaza n ochii lui
Duff; groaza de cuitul nroit n foc al lui Sean
i groaz fa de otrava din trupul su. Otrava
trebuia combtut prin ardere mai nainte de a
apuca s-i fac loc n sngele lui, de a se
dezvolta i, n cele din urm, de a-i ataca
creierul, mnndu-l ctre o moarte n chinuri
groaznice.
Bea, spuse Sean din nou.
Duff apuca sticla i o duse la gur. Sean se
aplec i smulse cuitul din jar i apropie lama
ncins cam la vreo doi centimetri de dosul
palmei sale. Nu era destul de fierbinte. mplnt
la loc cuitul n tciunii aprini.
Mbejane, Hlubi! Stai de-o parte i de alta a
scaunului lui Nkosi. Fii gata s-l tinei bine.
Sean i scoase cureaua, fcu n dou pielea
groas i i-o ntinse lui Duff. Muc din ea.
Reveni lng foc i scoase cuitul; lama lui era
trandafirie.
Eti pregtit?
Lucrarea pe care ai acum de gnd s-o faci
are s frng inimile a o mie de fecioare, rosti
Duff cu o ultim rmia de umor.
S-l inei bine, spuse Sean.
Duff suspina la atingerea latului de cuit - un
suspin amar i cutremurtor, iar spinarea i se
ncorda, ns cei doi zului l inur pironit pe
scaun ca nite menghine fr mil. Marginile
plgii se nnegrir i ncepur s sfrie n timp
ce Sean apsa tot mai tare latul lamei.
Duhoarea de came ars i ridic voma n
beregat, ncleta dinii. Cnd Sean se trase
napoi, Duff atrna inert n minile zuluilor;
sudoarea i fcuse cmaa leoarc i-i udase
prul. Sean renclzi iar cuitul i cur i
muctura de la ncheietura minii lui Duff pe
cnd acesta gemea i se zvrcolea nevolnic n
scaun. Sean unse rnile cauterizate i-i bandaj
ncheietura lejer cu fee mpte dintr-o cma
curat. l ridicar pe Duff i-l depuser n
cru, unde-l ntinser n culcuul su. Sean
merse apoi la locul unde Mbejane priponise
cinele. Dibui rnile sub blana de pe umr. i
traser pe cap un sac ca s nu-i mute dup
care Sean arse i rnile cinelui.
- Leag-l de o cru mai de la coada i vezi, ai
grija nu-i lsa pe ceilali cini s se apropie de
el. Ai grij s-i dai de mn-care i de but, i
spuse el lui Mbejane.
Apoi se ntoarse la Duff. Delirind din cauza
durerilor i a ra-chiului, Duff nu adormi deloc
n noaptea aceea, iar Sean sttu de veghe la
cptiul lui pn cnd afara mijea de ziua.






6
Cam la vreo cincizeci de metri de tabr, la
umbra unuia dintre smochinii slbatici,
servitorii i njghebar lui Duff un adpost
izolat. Era alctuit din nite drugi de lemn, iar
deasupra fusese ntins o bucat mare de
muama. i mai ncropir i un pat i-i aduser
de la cru salteaua i pturile. Sean nndi
patru crmpeie de lan ciocnind la cald nite
zale suplimentare i le ncheie pe fiecare la locul
cuvenit Petrecu unul dintre capetele lanului pe
dup trunchiul smochinului i-i fcu un la pe
care-l asigura nituindu-1. Duff sttea la umbr,
lng o cru, i-i privea cum munceau. Mna
rnit i era atrnat de umr, iar faa i era
tumefiat, rana de pe obraz ncepuse deja s
prind o coaja i era tivita cu rou-aprins pe
margini. Dup ce isprvi cu lanul, Sean se
apropie de el.
mi pare ru, Duff, o s trebuiasc s-o
facem.
Doar ce-au abolit comerul cu sclavi, asta
doar aa, n caz c nu tiai.
Cu chipul su desfigurat, Duff avu o tentativa
de rinjet. Se ridic i-l urma pe Sean pn la
noul adpost. Sean petrecu captul liber pe
dup ncheietura minii zdravene a lui Duff,
nchise laul fcut vrnd un bol printre dou
zale i turtindu-i capetele cu o duzin de
lovituri de ciocan.
Asta ca s fie bine legat.
S tii c-mi vine perfect, l lud Duff. Ia s
inspectm noi noua noastr locuin.
Sean intr dup el n adpost. Duff se ntinse
pe pat. Arta foarte obosit i bolnav.
Cam ct s dureze pn cnd aflm? ntreba
el ncet.
Sean scutura din cap.
Nu snt sigur. Cred c-ai s rmi aici cel
puin o lun dup aceea o s-i dm iari voie
s te ntorci n societate.
O lun. O s fie distractiv s zac aici
ateptndu-m ca-n orice clip sa ncep s latru
ca un cine i s-mi ridic piciorul lng cel mai
apropiat copac.
Sean nu rise.
Am fcut o treaba bun cu cuitul. Snt
anse de o mie la unu s te faci bine. Asta e
doar o msur de precauie.
ansele mi par atrgtoare. Pariez una de
cinci pe ea. Duff i ncrucia gleznele i-i
pironi ochii n acoperi. Sean
se aez pe marginea patului. Trecu mult timp
pn ce Duff rupse din nou tcerea:
i cum o s fie, Sean, ai mai vzut pe cineva
care s aib turbare?
-Nu.
Dar de auzit trebuie s fi auzit, nu-i aa?
Spune-mi ce-ai auzit despre asta? insist Duff.
Pentru Dumnezeu, Duff, n-ai s te
mbolnveti.
Spune-mi, Sean, haide, spune-mi ce tii
despre asta? Duff se ridica n capul oaselor i-l
apuc pe Sean de bra.
Sean se uita fix n ochii lui pre de o clip
nainte de a-i rspunde:
Ai vzut i tu acalul ala, nu?
Duff i ddu drumul s cad ntre perne.
Oh, Dumnezeule! rosti el n oapt.
Purceser mpreun la lunga ateptare. Mai
puser alturi de adpost nc un acoperi de
prelat n chip de veranda deschisa i la umbra
ei i petrecur mpreuna zilele care urmar.
La nceput fusese ru de tot Sean se i ddu
toat silina s-l smulg pe Duff din neagra
disperare n care se prbuise, ns Duff
rmnea ore ntregi cu privirea pierdut n
boschei, zgrmnd ntruna cojile de pe fa i
doar din cnd n cnd zm-bind la mulimea de
povestiri alese pe sprinceana cu care Sean l
copleea. Cel puin eforturile lui Sean i fura
cumva rspltite -Duff ncepu s vorbeasc. Iar
cnd se pomi, spuse nite lucruri cum nu mai
rostise niciodat pn atunci. i ascultndu-1,
Sean afla despre el mai multe dect fusese n
stare s afle n cei cinci ani care trecuser pn
atunci. Uneori Duff se plimba de colo-co-lo prin
faa scaunului lui Sean, cu lanul atrnndu-i n
urm ca o coada; alteori edea linitit, cuprins
de jale i dor dup mama pe care n-o cunoscuse
niciodat.
... n holul de la etaj aveam un portret al ei.
Obinuiam s-mi petrec multe dup-amieze n
faa lui. Era cel mai blnd chip din cte mi-au
vzut ochii vreodat...
i apoi iar se ora cnd i amintea de tatl lui
- ticlosul la btrn".
Dup aceea ncepu s vorbeasc despre fata
lui:
Avea un fel de a chicoti de-i rupea inima.
Zpada de pe mormntul ei l fcea s semene
cu un uria tort de ngheat glazurat. Ce i-ar
mai fi plcut...
Alteori, glasul i era mirat pe cnd i amintea
de vreo fapt din trecut sau mhnit cnd se
gndea la vreo greeala ori vreo ocazie ratat.
Dup care revenea n prezent, sigur pe el.Pe
cinstea mea, ori am trncnit, ori nu."
Escarele de pe obraji ncepur s se usuce i
s se desprind, iar acum parc ieea din nou
la iveal vechea lui buna dispoziie. Pe unul
dintre stlpii ce susineau pnza, el ncepu s
scrijeleasc un calendar - cte o cresttur
pentru fiecare zi. i cioplea fiecare cresttur
cu concentrarea unui sculptor care tia n
marmur, iar cnd isprvea se ddea napoi i le
numra cu glas tare, ca i cum le-ar fi obligat
s se adune mai repede pn la treizeci,
numrul care-l va ajuta s scape de lan.
Pe stlp se adunar optsprezece crestturi cnd
dulul nnebuni. Jucau Klabejas. Sean tocmai
mprise crile, cnd cinele ncepu s
schellie de undeva dintre crue. Sean sri n
picioare rsturnndu-i scaunul. nfac puca
din locul unde se afla, rezemata de perete, i
ddu fuga pn-n tabr. Se fcu nevzut n
spatele cruei de care era legat dulul i
aproape imediat Duff auzi mpuctura. n
linitea brusca i absolut care urma Duff i
ngropa faa n palme.
Sean se ntoarse cam dup un ceas. i ridic
de jos scaunul, trase lng mas i lu loc.
E rindul tu s strigi cartea - mergi mai
departe? ntreba el ridicnd crile.
Jucar cu patima, concentrindu-i toat
atenia asupra crilor de joc, dar tiind
amndoi prea bine c la masa de joc acum se
mai afla o a treia persoan.
Promite-mi c n-ai s-mi faci aa i mie,
izbucni Duff ntr-un trziu.
Sean i ridic ochii spre el.
Ce anume s nu-i fac?
Ce i-ai fcut cinelui luia.
Cinele! Cinele la afurist! N-ar fi trebuit s
rite, ar fi trebuit s-l mpute chiar atunci, pe
loc, nc din prima noapte.
Doar pentru c potaia aia a luat-o nu
nseamn c i tu...
Jur-mi! i-o reteza nfierbntat Duff. Jur-mi
c n-ai s vii s ridici puca asupra mea.
Duff, tu nu tii ce spui. Odat ce te-ai
molipsit...
Sean se opri, contient c orice-ar fi spus nu
fcea dect s nruteasc i mai mult
lucrurile.
Promite-mi, repeta ntruna Duff. -Bine, fie:
i jur!


7
Acum era mai ru dect fusese la nceput. Duff
i abandon calendarul i odat cu asta i
ndejdea care ncet-ncet se nfiripase n mintea
lui. Dac zilele erau rele, nopile erau de
comar, fiindc Duff avea un vis. i revenea n
fiecare noapte - cteodat i de cte ddu sau de
trei ori. ncerca s rmn treaz dup ce Sean
pleca, citind la lumina felinarului; ori zcea
ntins cu urechea ciulit la zgomotele nopii, la
plesciturile i fornitul bivolilor care se adpau
la iaz, la uierul psrilor de noapte ori la
zgomotul surd al pasului leilor. Dar pn la
urm l dobora somnul i atunci visa.
Se fcea c era n aua calului galopnd pe o
cmpie brun, ntins: era un es fr forme de
relief, fr copaci, nimic altceva dect iarba
aceea de punat ce se ntindea ct vedeai cu
ochii pn la dunga invizibila a orizontului.
Calul su nu arunca pe p-mnt nici o umbra -
cuta mereu o umbr i constata cu ngrijorare
c niciodat nu vedea nicieri nici mcar una.
Apoi ddea brusc peste iazul cu ap limpede i
albastr care emana un fel de strlucire
ciudat. Acel iaz l nspimnta, ns nu se
putea opri s nu se duc spre el. ngenunchea
pe malul lui i se privea n oglinda apei; i
privea propriul chip - un rit de animal maroniu
i los cu dini albi i lungi ca de lup. Atunci se
trezea din somn, iar groaza de chipul oglindit n
ap avea s dureze pn n zori.
In pragul disperrii din cauza propriei
neputine, Sean ncerca s-l ajute cumva. Din
cauza nelegerii dintre ei ce dura de-atia ani i
fiindc erau att de apropiai unul de cellalt,
Sean suferea alturi de el. ncerca s-i curme
aceast suferina i uneori reuea pentru un
ceas sau chiar un sfert de zi, dar dup aceea
chinul revenea ntr-un val care-l cuprindea ca o
sfreal de la stomac. Duff era pe moarte - Duff
avea s moar n chinuri cumplite. Era oare o
greeala s lai pe cineva s i se vre n suflet
prea mult ca s fii obligat s-i mprteti
agonia pn n cele mai mici amnunte? Oare
nu avea de suferit un om destul, ca s mai
trebuiasc s ndure pe deasupra i calvarul
altuia?
Vnturile de octombrie ncepuser deja s
prevesteasc ploile; vnturi ncinse ncrcate de
praf, vnturi ce puteau zvnta sudoarea de pe
corpul unui om mai nainte de a avea timp s-l
rcoreasc, vnturi secetoase care n cursul zilei
aduceau animalele pn la adptoare, chiar n
faa taberei.
Sean avea dosit sub aternut o lada cu vin. n
cea din urm sear el puse la rece patru sticle,
nvelindu-le n pnz de sac uda. Chiar nainte
de cin le aduse la coliba lui Duff i le puse pe
mas. Duff se uita la el. Cicatricele de pe obraz
erau acum aproape vindecate - nite dre
sticloase pe pielea palida.
Chateau Olivier, spuse Sean, iar Duff
ncuviin.
E un vin bun - tot ce se poate s fie cam
deranjat din cauza transportului.
Pai, dac nu-i place, eu am s-l iau napoi,
spuse Sean.
Iart-m, flcu, vorbi repede Duff. N-am
vrut s fiu ne-recunosctor, n seara asta vinul
se potrivete cu dispoziia mea. tiai c vinul e
o butura trist?
Aiurea! i manifesta Sean dezacordul n
timp ce nuruba tirbuonul n primul dop.
Vinul e vesel. Turna un pic n paharul lui Duff,
iar el lu paharul i-l ridic spre lumina focului.
Tu vezi numai aparena, Sean. Un vin bun
are n el elementele tragediei. Cu ct un vin e
mai bun, cu att e mai trist.
Sean pufni.
Explic-mi, l invit el. Duff puse iar
paharul pe mas i se uit lung la el. Ct de
mult crezi c-a durat pn ca acest vin s ajung
la perfeciunea din prezent?
Pi, bnuiesc c vreo zece-cincisprezece ani,
rspunse Duff. Duff ncuviin.
Iar acum tot ce mai ramine de fcut e s-l
bem - truda de ani i ani, distrus ntr-o clipit.
Nu crezi c chestia asta-i trist? ntreb Duff
moale.
Doamne-Dumnezeule, Duff, nu mai fi aa
morbid! ns Duff nu-l mai asculta.
Vinul i omul au aceast trstur comun.
i unul, i altul i pot afla perfeciunea doar cu
vrsta, dup o via de cutri. i totui n
descoperirea ei se afla i propria distrugere.
i tu crezi c dac un om triete suficient
de mult, o s ajung la perfeciune? l zgndri
Sean, iar Duff i rspunse privind lung la acelai
pahar.
Unii struguri cresc n pmnt nepotrivit, unii
snt bolnavi nc nainte s ajung sub teasc,
iar alii au fost stricai de un podgorean fr
minte - nu toi strugurii dau vin bun. Duff lu
paharul i gust din el, dup care vorbi mai
departe: La om dureaz ceva mai mult i nu-i
petrece viaa ntre doagele tcute ale butoiului,
ci n cazanul clocotitor al vieii; prin urmare,
tragedia lui e cu att mai mare.
Aa e, dar nimeni nu este nemuritor, obiect
Sean.
i tu crezi c asta face ca toat chestia s fie
mai puin trist? Duff scutura din cap. Te
neli, desigur. Asta nu o diminueaz, ci
dimpotriv, o ntrete. Mcar de-ar fi existat o
cale de scpare, vreun fel n care s fii sigur c
ceea ce-i bun ar putea s reziste mai mult dect
aceast total dezndejde.
Duff se ls n scaun, cu chipul su palid i
scoflcit.
A fi fost n stare s-o nghit i pe asta daca
cel puin mi-ar fi fost dat i mie s m bucur de
zile mai multe.
Destul am discutat asta. Haide s mai
vorbim i de altceva. Eu nu pricep de ce-i faci
tu griji. Inc n-ai voie s pui gura pe butura i
mai ai de trit nc vreo douzeci-treizeci de ani,
spuse fnos Sean, iar Duff se uit la el pentru
prima oar.
Oare aa s fie, Sean?
Sean nu era n stare s-l priveasc n ochi. tia
c Duff era pe moarte. Duff i rinji, rnjetul lui
cel ui i apoi se uit din nou n fundul
paharului su. Incet-ncet grimasa de pe chip i
se topi, iar el gri din nou:
Mcar dac mi s-ar fi dat i mie s am mai
multe zile de trit, a fi fost n stare s-o fac. A
fi putut s gsesc toate punctele slabe i s le
fortific. A fi fost n stare s vd rspunsurile.
A fi putut! rosti el hotrit. tiu c-a fi putut!
nc nu snt gata. mi mai trebuie ceva timp.
Glasul i era ascuit, iar ochii i rtceau
slbticii i bntuii de fantasme lugubre. E
prea devreme, e prea devreme...
Sean nu mai putu ndura, sri n picioare, l
nfca pe Duff
de umeri i-l zgli.
Mai taci odat, la naiba! i strig el.
Duff gfia, avea buzele ntredeschise i
tremurinde. El i lipi de ele buricele degetelor
ca i cum ar fi ncercat s le opreasc.
mi pare ru, flcu, n-am vrut s am o
asemenea ieire. Sean i lu minile de pe
umerii lui.
Amndoi sntem afurisit de nervoi, spuse el.
Are s fie de bine, ateapt i-ai s vezi.
Da, are s fie de bine. Duff i trecu degetele
prin pr, dndu-l la o parte din ochi. Ia mai
destupa nc o sticl, flcu!


8
n acea noapte, dup ce Sean plecase s se
culce, Duff avu din nou visul acela al lui. Vinul
but l mai tempera i nu-i ddu voie sa se mai
trezeasc. Era prins n capcana fantasmelor lui,
n-cercnd s fuga napoi ctre starea de veghe,
ns de cum ajungea la suprafaa se i
scufunda la loc n apele aceluiai vis, iar i iar.
n dimineaa urmtoare, Sean se duse la coliba
lui Duff cu noaptea-n cap. Dei rcoarea mai
zbovea nc pe sub ramurile smochinilor
slbatici, ziua care se pregtea promitea vnt i
aria. Animalele simeau asta. Vitele de
traciune se strnseser ciopor pe lng arbori i
o mic ciurd de cprioare africane se ndeprta
de lng adptoare. Masculul cu coamele sale
scurte i groase i smocul negru de pe frunte
plec n cutarea unui umbrar. Sean edea n
pridvorul colibei i zbovea, ateptnd ca ochii
s i se acomodeze cu ntunericul. Duff era treaz.
D-te jos din pat, altfel, ai s te trezeti
peste toata fericirea ta i cu vnti.
Duff i ddu jos picioarele din aternutul
talme-balme i gemu:
Ce-ai pus n vinul ala de asear? ntreba
fricionndu-i n-cetior tmplele. Am o suit de
spiridui care joaca pe easta mea.
Sean simi cea dinii muctura a ngrijorrii.
i puse mna pe umrul lui Duff cutnd s
vada dac avea fierbineala, dar Duff era rece.
Se mai liniti.
Micul dejun e gata, zise Sean.
Duff se juca cu psatul i abia dac se atinse
de ficatul lui de cprioara fript la grtar. Se
holba ntruna la soarele orbitor, iar dup ce-i
isprvir cafeaua i mpinse n spate scaunul.
M duc n pat s-mi odihnesc cpna asta
suferinda.
E-n ordine. Sean se ridic i el. Nu prea mai
avem came. O sm duc s vd, poate m
descurc s fac rost de vreun ap.
Ba nu, mai rmi cu mine s mai vorbim,
rosti repede Duff. Mai putem juca nite cri.
Nu mai jucaser de attea zile, iar Sean accepta
bucuros. Se aeza la capul patului lui Duff i
ntr-o jumtate de ceas ctig 32 de lire.
S-mi dai voie odat s te nv cum se
joaca jocul sta, fcu el ncrezut.
Enervat, Duff trnti crile pe mas.
Nu mai am chef de joc. i apsa cu degetele
pleoapele nchise. Nu pot s m concentrez din
cauza durerii steia de cap.
Vrei s te culci? Sean strnse crile de joc i
le vr n cutia lor.
Nu. De ce nu-mi citeti?
Duff lu un exemplar legat n piele din Casa
umbrelor aflat pe masa de lng pat i i-o
arunc lui Sean n poal.
De unde s ncep? ntreba Sean.
Nu conteaz, aproape c-o tiu pe dinafar.
Duff se trnti la loc i-i nchise ochii. ncepe de
unde vrei.
Sean citea cu voce tare. Se tot poticni pre de
vreo jumtate de ceas, n care limba sa nu prea
izbutea s gseasc n ritmul cuvintelor. O dat
sau de dou ori se uit repede la Duff, dar el
zcea linitit, cu faa scldat n transpiraie i
cicatricile pronunate. Respira uor. Dickens e
un somnifer stranic pentru o diminea torida,
iar pleoapele lui Sean se fcur grele, glasul i se
domoli pn cnd n cele din urma se opri cu
totul. Cartea i alunec din poal.
Clinchetul uor fcut de lanul lui Duff l fcu
s tresar, se trezi i se uit spre pat. Duff
edea pe vine ca o maimua. Demena i
clocotea n priviri, iar obrajii i tresreau ntr-un
fel de rictus. O spuma glbuie i acoperea dinii
i forma o dung subire ce-i contar buzele.
Duff, spuse Sean, iar Duff se repezi spre el
cu degetele r-chirate n chip de gheare i un
zgomot din beregat care nu era nici uman i
nici mcar de animal. Era un sunet care-l
sectui de vlag pe Sean.
Nu! ip el, iar lanul zbrni agat de unul
dintre picioarele patului, trntintu-l pe Duff pe
pat mai nainte ca el s-i poat nfige dinii n
corpul paralizat de groaz al prietenului su.
Sean o rupse la fug. Prsi coliba i-o lu la
goan ctre tufiuri. Alerga cu frica n oase,
alerga mncnd pmntul i necndu-se-n
propria respiraie. Inima sa i potrivi btile
dup ritmul pailor, iar plmnii pompau ntr-o
panic dezordonat. O crengu l plesni peste
fa, iar usturimea pe care-o simi i mai domoli
agitaia. Picioarele se oprir locului i rmase
aa, gfind i privind napoi ctre tabr. Mai
zbovi un pic pn cnd se mai liniti i ncepu
s se lupte cu groaza pn cnd din aceasta nu
mai rmase altceva dect o senzaie de lein.
Apoi se apropie iar de tabr, dnd ocol prin
desiurile de mrcini i venind roat prin
partea cea mai departe de refugiul lui Duff.
Tabra era pustie. Servitorii fugiser mpini de
aceeai groaza care-l minase i pe Sean. i
aduse aminte c puca lui era nc n coliba lui
Duff, chiar lng patul lui. Se strecur n crua
i deschise repede lada cu armament nefolosit.
Minile i tremurau, iari nesigure cnd i
fceau de lucru cu ncuietorile, fiindc lanul s-
ar fi putut rupe i-n orice clip se putea trezi
auzind n spate acel sunet neomenesc. i gsi
cartuiera agata la cptiul aternutului i
lu un pumn de cartue. Vr dou pe eava i
arm. Greutatea oelului i a patului de lemn pe
care l inea n mini l mai liniti. l ajutau s fie
iar om.
Sri din cru i cu arma n poziie de tragere
iei cu bgare de seama din cercul de crue.
Lanul rezistase. Duff sttea la umbra
smochinului slbatic trgnd ntruna de el.
Scotea nite sunete asemntoare celor produse
de nite cei abia ftai- Era ntors cu spatele
la Sean i era n pielea goala; hajnele-i zceau
ferfeni, mprtiate peste tot n jurul lui. Sean
se apropie binior de el. Se opri la o distan un
pic mai mare dect lungimea desfurat a
lanului.
Duff! strig Sean tulburat.
Duff se rsuci imediat aezat pe vine, cu barba
lui blaie plin de spum. Apoi ddu s se
repead ntr-un iure, chiuind asurzitor pn-n
clipa-n care lanul se ntinse i-l mai trnti nc
o dat pe spate. Se ridica energic n picioare i
ncepu s se lupte cu lanul, cu ochii aintii
hulpav asupra lui Sean. Sean se trase ndrt.
Ridica arma i inti drept ntre ochii lui Duff.
, Jur-mi, jur-mi c n-ai s ridici puca
asupra mea..."
Sean nu se mai putea concentra. Continua s
se dea ndrt. Duff sngera acum. Ctuele de
fier i jupuiser pielea de pe olduri ns el
continua totui s trag de ele i s ajung cu
orice pre la Sean care era la fel de bine
nlnuit de promisiunea fcut lui Duff. Nu-i
putea curma viaa. Ls arma jos i se uit la el
prad unei mile neputincioase.
ntr-un trziu Mbejane se apropie de el.
Vino, Nkosi! Daca nu-i curmi viaa acum,
haide s mer-
gem. De-acum el nu mai are nevoie de tine.
Faptul c te vede l
atit i mai mult.
Duff continua s se zbat i s ipe, luptndu-
se cu lanul. De la ncheietura lui sfiat
sngele se prelingea i se ncleia parca n prul
de pe picioare, vscos precum ciocolata topit.
La fiecare zvcnire din cap, i neau stropi de
spum din gur, care-i mprocau pieptul i
braele.
Mbejane l conduse pe Sean napoi n tabr.
Restul servitorilor se aflau tot acolo, iar Sean i
ridic glasul pentru a mpri porunci:
Vreau ca nimeni s nu mai rmn n acest
loc. Luai-v aternut i merinde i mergei s
ridicai tabra dincolo de ap. Am s trimit
dup voi cnd se va sfri totul.
Atepta pn cnd ei i luar fiecare bocceaua
i, pe cnd acetia se ndeprtau, el l chem
napoi pe Mbejane.
Ce s fac? ntreb el.
Dac un cal i rupe un picior? i rspunse
Mbejane cu o alta ntrebare.
I-am dat cuvntul meu, cltin Sean din cap
disperat, conti-nund s caute cu privirea locul
unde rcnea Duff.
- Numai un ticlos sau un om viteaz este n
stare s rup un legmnt, rosti Mbejane cu
simplitate. O s te ateptam.
Se ntoarse i pleca dup ceilali. Cnd nu se
mai zrir, Sean se ascunse ntr-una dintre
crue i printr-o gaur din prelata coviltirului l
observa pe Duff. Vzu acea scuturare idioat
din cap i mersul acela curios i cam deelat
cnd se mica n cerc att ct i ddea voie lanul.
Vzu clipa cnd durerea l fcea s se trn-
teasc ghem la pamnt i s-i sfie easta cu
degetele, smul-gndu-i smocuri ntregi de pr i
lsndu-i pe fa lungi dre nsngerate. Asculta
zgomotele produse de boala lui, mugetele
turbate de durere, chicoteala aceea demenial
i mritul, acel cumplit mrit.
De mai bine de zece ori l luase n ctare,
rmnnd nemicat pn cnd sudoarea i
npdise ochii i-i tulburase limpezimea vederii
i atunci se simise nevoit s lase arma de la
umr i s se ntoarc cu spatele.
Acolo, n ctuele de la captul lanului, cu
carnea crud nroindu-se sub soare murea o
parte din Sean, un crimpei din tinereea lui, un
pic din rsul su, o frm din nbdioasa-i
sete de via - aa c n-avea ncotro i iar se tra
pn la gaura din coviltir ca s se mai uite prin
ea nc o dat.
Soarele ajunse la zenit dup care ncepu iar s
alunece spre scptat, iar slbticiunea de la
captul lanului devenea tot mai nevolnic.
Uneori cdea i dura mult pn cnd, dup ce se
tra ndelung n coate i-n genunchi, izbutea din
nou s se ridice n picioare.
Cu un ceas nainte de apus, Duff avu prima
convulsie. Sttea cu faa spre crua lui Sean,
blngnindu-i capul dintr-o parte n alta, cu
gura clmpnindu-i n sec. Convulsia puse
stpnire pe el i nepeni; buzele i se ridicar
ntr-un rinjet care-i dezveli dinii, globii ochilor i
se ddur peste cap, disprnd complet, pentru
ca n locul lor s nu se mai vad dect albul, iar
trupul prinse a se ncovoia pe spate. Acel trup
frumos cldit, nc zvelt ca al unui adolescent,
cu picioarele sale frumos sculptate se ncovoia
tot mai mult i mai mult, pn cnd cu un
zgomot de vreasc rupt coloana ced, iar el se
prbui. Rmase ntins pe jos, zvcnind
ncetior, iar din cauza irei spinrii rupte
trunchiul su se rsucise la un unghi imposibil.
Sean sri din cru i alerga spre el;
aplecndu-se deasupra lui l mpuca pe Duff n
cap apoi se ntoarse i azvrli puca aurind cum
se izbete de pmntul uscat. Se ntoarse pn la
crua lui i lu o ptur de pe patul lui Duff.
Apoi se duse pn la el i-l nveli cu ea, ferindu-
i ochii ca s nu-i vad chipul mutilat, i
transporta trupul pn la adpost i-l ntinse pe
pat. Sngele trecea prin ptur absorbit n
estur precum cerneala n hrtia sugativ.
Sean se lsa apoi greu n scaunul de lng pat.
Afar bezna era acum desvrit. O singur
dat n acea noapte veni o hien care adulmeca
sngele de pe pamnt, dup care o lu din loc. n
partea cealalt a adptoarei, ieise la vn-
toare un grup de lei; uciser prada cu doua
ceasuri mai nainte de crpatul zorilor, iar Sean
sttea n ntuneric i asculta rgetele lor
victorioase.
Dimineaa, Sean se scula cu corpul nepenit
din scaunul su de priveghi i se duse la
crue. Mbejane atepta lng focul de tabra.
' - Unde snt ceilali? ntreb Sean. |
Mbejane se ridic.
Ateapt acolo unde le-ai spus. Eu am venit
singur tiind ca o s ai nevoie de mine.
Da, aa e. Adu dou topoare din crua.
Adunar lemne, un morman mare de surcele
uscate ca iasca i le aezar de jur mprejurul
catafalcului lui Duff, dup care Sean le aprise.
Mbejane neu un cal pentru Sean, care se
urc n a i de la nlimea calului se ntoarse
ctre zulus.
Adu cruele la urmtoarea adptoare. O
s ne ntlnim acolo.
Prsi calare tabra. Privi napoi doar o
singur data i vzu c adierea mprtiase
fumul rugului funerar ntr-o pata lung de un
kilometru pe deasupra arbutilor uscai.
9
Aidoma unui sac de puroi ivit la rdcina unui
dinte infectat, vinovia i jalea prinser a se
coace n mintea lui Sean. Vina lui era cu dublu
ti. Trdase cuvntul pe care-l dduse lui Duff
i pe deasupra i mai lipsise i curajul de a fi
fcut ca trdarea mcar sa merite preul.
Ateptase prea mult. Ar fi trebuit s-o fi fcut
nc de la bun nceput, curat i rapid, n-ar fi
trebuit s n-o fac deloc. Rvnea cu fiecare nerv
i fibr din trupul su s i se mai dea nc o
data ocazia de a o mai face din nou, ca s o fac
aa cum trebuie. Bucuros ar mai fi trit nc o
data toate acele orori doar pentru a-i liniti
contiina i pentru a terge pata de pe
amintirea prieteniei lor.
Jalea lui era legat de pustiirea din el, de vidul
dureros att de vast, nct se simea pierdut el.
Acolo unde fusese rsul lui Duff, rnjetul lui cel
ui i srguina lui molipsitoare nu se mai afla
acum dect o tema nimicnicie. Nici o raza de
soare nu ajungea pn acolo i nici o forma nu
se ntrupa ct de ct inteligibil.
Urmtoarea adptoare era un smrc puturos
i puin adnc, amplasat n mijlocul unei vaste
ntinderi de ml secat cam de mrimea unui
teren de polo. Mlul se crpase formnd o reea
neregulata, un caroiaj alctuit dintr-o
sumedenie de mici brichete de clis cam de
mrimea unei palme. Un om ar fi putut traversa
apa fr s se ude pe tlpi. Risipite des de jur
mprejurul circumferinei, zceau balegile
antilopelor ce se adpaser acolo. Pe suprafaa
apei, deplasndu-se rapid ncoace i-ncolo dup
cum btea vntul, pluteau vreo cteva pene
rzlee. Apa era sttut i murdara. Era un loc
ru pentru instalarea taberei. n a treia zi,
Mbejane se duse pn la crua lui Sean. El era
aezat pe pat.
Nu-i mai primenise hainele de cnd l prsise
pe Duff. Barba li devenise slinoasa i mbcsit
de la transpiraie, cci sub coviltirul cruei era
zpueala ca ntr-un cuptor.
Nkosi, nu vrei s te uii un pic la ap? Nu
cred c ar trebui s mai rmnem aici.
Ce-are de nu-i buna? se rsti Sean fr nici
un chef.
E salcie, cred c-ar trebui s mergem mai
departe pn la rul cel mare.
F ce crezi c se cuvine. Sean se ntoarse cu
spatele la el $i cu faa ctre coviltirul cruei.
Aa c Mbejane conduse convoiul de crue
mai departe, spre Limpopo. Abia dou zile mai
trziu ddur peste panglica de arbori de un
verde-nchis ce-i strjuia malurile. Pe toat
durata cltoriei, Sean rmase n crua, zglit
de pmntul gloduros i asudnd n aria, dar
fr s-i pese. Pe malul nalt, deasupra
fluviului, Mbejane aez cruele n cerc dup
care, mpreun cu ceilali servitori, atepta ca
Sean s se trezeasc din nou la via.
Tifsuiala din jurul focului de tabra era
ntrerupta de priviri fugare ndreptate spre
crua lui Sean, amenajata ca dormitor, care
rmnea ntunecata ca i dispoziia celui care
zcea n interiorul ei. Ca un urs ce se trte
afar din brlog la sfritul iernii, Sean iei n
sfrit din cru. Hainele i erau jegoase. Crinii
se grbir s-i ias n ntmpinare, strngndu-
se grmada n jurul genunchilor si, cerind
puina atenie, iar el trecu mai departe ca i
cnd nici mcar nu i-ar fi observat. Rspunse
evaziv la cuvintele servitorilor care l salutau. Se
ndrepta agale spre albia fluviului.
Aria verii sectuise apele fluviului pn cnd
din el nu mai rmseser dect nite iazuri
nirate de-a lungul albiei i care c-ptaser o
nuan de verde-nchis. Nisipul din jurul lor era
alb-scnteietor ca o ptura de nea, iar bolovanii
ce blocau cursul firav al riului erau negri i
lustruii. Malurile erau abrupte, la o distan de
cam un kilometru unul de cellalt, i strjuite
de un ir de arbori. Sean pea prin nisip, cu
fiecare pas afundndu-i tlpile pn la glezne.
Ajunse pn la ap i se aez chiar pe mal, o
ncerc i o gsi calda ca sngele. Pe nisip, chiar
lng el, se afla o dr lung i erpuita lsata
de un crocodil i o familie de maimue zglia
crengile unui copac de pe malul opus, fcnd
mare trboi n timp ce-l observau. Doi dintre
clinii lui Sean care se blceau ntr-un vad mai
ngust dintre dou iazuri o luar la fug dup
maimue. Fugeau i ei fr prea mare chef, cu
limbile atrnnd afar din gura, fiindc era o
cldur torid jos, pe firul vii. Sean se uita
lung la apa slcie. Se simea att de singur fr
Duff; nu mai avea dect jalea i vinovia care
s-i in tovrie. Unul dintre cinii de pripas
care se aciuase pe lng el i nu-l mai prsise i
atinse obrazul cu botul lui rece. Sean l
mbria pe dup gt, iar cinele se lipi de el.
Auzi pai pe prundiul din spatele lui i
ntoarse capul. Era Mbejane.
-Nkosi, Hlubi a dat de elefant la nici un ceas de
mers mai la deal pe firul apei. A numrat vreo
douzeci cu coli buni.
Sean se ntoarse iar ctre luciul apei.
Pleac de aici! spuse el.
Mbejane se aez i el pe vine alturi de el, cu
coatele pe genunchi.
Pentru cine stai i jeleti? l ntreba
Mbejane.
Pleac, Mbejane! Las-m singur!
-Nkosi, Duff nu mai are trebuina de tristeea
ta, aa c poate pe tine te jeleti. Mbejane lu o
pietricic i-o azvrli n apa. Cnd unui calator i
intr n talp un spin, continu Mbejane cu glas
molcom, i e nelept, i-l scoate de acolo -
nebun e cel care-l las n talp i pleac mai
departe aa zicnd am s mai in spinul sta
acolo ca s-mi aduc mereu aminte de drumul
pe care l-am fcut". Nkosi, este mult mai bine
s-i aminteti cu plcere dect cu durere.
Mbejane mai azvrli nc o pietricic n ap,
dup care se ridica n picioare i se ntoarse la
tabra. Cnd Sean l urm dup vreo zece
minute, gsi aua pus pe cal, puca-n teac,
iar pe Mbejane i pe Hlubi ateptndu-1, gata
narmai cu suliele lor. Kandhla i ntinse
plria, el o apuc de boruri rsucind-o n
rnini. Apoi i-o nfunda pe cap i ncalec.
Condu! porunci el.
Vreme de cteva sptmni bune Sean hldui
la vntoare cu un zel care nu-i mai ddu rgaz
de melancolie. ntoarcerile sale din expediii
erau scurte i rare; singurele lui motive de
ntoarcere erau s aduc fildeul i s-i
schimbe calul. La sfri-tul uneia dintre aceste
scurte vizite n tabra i tocmai cnd era iar pe
picior de plecare ntr-o alta vntoare de
elefani, pn i Mbejane ncepu s crcoteasc.
-Nkosi, mai snt i alte feluri de a muri i fr
s te speteti chiar att.
Vd c arai destul de bine, l liniti Sean,
dei Mbejane era acum slab ca un ogar, iar
pielea-i lucea ca antracitul ud.
Poate c toi oamenii i par sntoi tun
celui din aua calului, suger Mbejane, iar Sean
ncremeni cu un picior n scri.
Se uit la Mbejane gnditor, dup care-i ddu
jos piciorul.
Acum o s vnm pe jos, Mbejane, iar
primul care cere n-durare i ctig dreptul ca
celalalt s-l numeasc muiere".
Mbejane rinji; aceasta ntrecere era pe gustul
lui. Traversar riul i pn la amiaz ddur
peste urme - o turma mica de masculi tineri. i
urmrir pn la cderea ntunericului i
dormir fcui covrig unul lng altul sub
aceeai ptur, dup care o luar iar de la
capt a doua zi n zori. In cea de-a treia zi
pierdur urma pe terenul stncos i o luar
napoi ctre riu. Mai dibuir nc o turm cam
la vreo aisprezece kilometri de crue i-n acea
sear vnar - trei masculi superbi i nici unul
dintre coli nu cntrea sub 25 de kilograme.
Urm un mar de noapte ctre tabr, un somn
de patru ore i o pornir din nou la drum. Acum
Sean cam chiopta un pic i-n a doua zi de
expediie, n rgazul unuia dintre rarele lor
popasuri, i scoase cizma. Bica de pe calci
se sprsese, iar oseta i era nclit de snge
nchegat. Mbejane se uit la el fr nici un fel
de expresie.
Ct de departe sntem de crue? ntreb
Sean. -Nkosi, pn seara putem ajunge.
Pe drumul de ntoarcere, Mbejane i duse
puca lui Sean. Nici mcar o singura data nu
ls jos de pe chip masca de solemnitate. Odat
ajuni napoi n tabr, Kandhla aduse un
lighean cu ap fierbinte i-l depuse dinaintea
scaunului lui Sean. n vreme ce el i muia
picioarele, toi membrii expediiei, n pr, se
aezar pe vine de jur mprejurul lui. Fiecare
chip purta o expresie foarte bine studiat de
preocupare i grij, iar tcerea nu era
ntrerupt dect de plesciturile prin care rasa
Bantu i exprima simpatia. Era clar ca bun
ziua c savurau fiecare moment al
ceremonialului, iar Mbejane, cu instinctul
dramatic al unui talent actoricesc nnscut,
construia ntregul efect, jucnd pentru public.
Sean pufia dintr-o igar de foi, ncruntndu-se
ca s nu izbucneasc n rs. Mbejane i drese
glasul i scuip n foc. Toi ochii erau aintii
asupra lui; ateptau cu sufletul la gur.
-Nkosi, spuse Mbejane, a pune cincizeci de
capete de vita ca pre de nunt la mritiul
tu... daca ai fi fiic-mea.
Inc o clipa de tcere, apoi toi izbucnir n rs.
La nceput i Sean rise mpreun cu ei, ns
dup o vreme, cnd Hlubi era gata-gata s se
rostogoleasc n foc de atta hohotit, iar Nonga
sughia de mama focului necndu-se de atta
veselie, pe umrul lui Mbejane, cu lacrimi
iroindu-i pe obraji, Sean i curm ri-sul. Nu
era chiar att de amuzant.
Se uit la ei cu o figur acra - la gura lor mare
i roz i la dantura lor alb, la umerii lor ce se
cutremurau i la piepturile ce se umflau i
brusc i ddu seama foarte clar c ei nu mai ri-
deau de el. Rdeau pentru c erau vii. Un chiot
scp din beregata lui Sean nainte ca el s-l
mai poat opri, dup care el se ls pe sptarul
scaunului, deschise gura i slobozi nc unul.
La naiba, i el era viu.
In zori, cnd cobor din cru i se ndrept
ontcind s vad ce gtea Kandhla pentru
micul dejun, n el nc mai zumzia o uoar
emoie, emoia unei noi zile. Se simea bine.
Amintirea lui Duff nc l mai urmrea i avea
s-l urmreasc mereu, dar acum nu mai era o
sfreal ce-l leina. i smulsese spinul.


10
i mutar de trei ori tabra n noiembrie,
innd drumul tot pe malul sudic al fluviului i
mergnd de-a lungul lui napoi spre vest. ncet-
ncet, cruele pe care le deertaser de filde
ncepuser s se umple iar, fiindc animalele
erau din belug pe malurile apei. n rest
pmntul era arid, ns fiecare zi i aducea un
semn de uurare.
Norii ce fuseser pn atunci rzlei pe cer
ncepur s se n-deseasc, adunndu-se ca
nite conopide uriae cu marginile n-tunecate
ori crescnd trufa n nori uguiai, prevestitori
de furtun. ntreaga natur prea impresionat
de importana lor tot mai mare. n amurg,
soarele i nvemnta n purpur regal, iar n
cursul zilei vrtejurile executau dansul
derviului pentru distracia lor. Venea potopul.
Sean trebuia s ia o decizie, ori s treac peste
Limpopo i s se separe complet de sud atunci
cnd apele aveau s se umfle, ori s rmn pe
loc unde se afla i s nu mai tulbure cu
prezena sa teritoriul de dincolo de riu ce avea
astfel s-i rmn necunoscut. Descrcar
prima crua i njugar dou perechi de boi de
traciune, apoi mai cu his, mai cu cea, mai cu
hei-rup, cu strigaturi i ncurajri din partea
tuturor, boii coborr-n pas alert malul pn-n
albia rului. In urma lor, crua se blngnea
i slta n toate direciile pn ce atinse
prundiul Unde se opri ntr-o rin cu rotile
mpotmolite pn la osii.
- La spie! strig Sean. Se repezir toi pe lng
roile cruei forndu-se s le menin n
micare, dar jumtate dintre animale erau
ngenuncheate, neputincioase, n smrc. La
naiba! Sean se uit furios la cru. Ducei-v
n faa boilor i mnai-i ndrt! Haidei, punei
mna pe topoare!
Le lu trei zile amenajarea unui pode din
ramuri peste albia riului i alte dou pentru a
trece toate cruele i tot fildeul pe cellalt
mal. Sean declar zi de odihn cnd i cea din
urm cru fu adus n tabr i cu toii
dormir pn trziu a doua zi. Cnd el cobori din
cru, soarele era deja sus pe cer. Era nc un
pic buimac i nesigur pe picioare de la zcutul
n pat. Casc pn-i trosnir flcile i se ntinse
de parca s-ar fi rstignit. i plimba limba prin
gur i strimb din nas din cauza gustului,
dup care se scrpina pe piept, iar prul scoase
un zgomot sr-mos sub degetele sale.
Kandhla, unde-i cafeaua? ie chiar nu-i
pasa dac eu mor de sete?
-Nkosi, apa are s fiarb numaidect.
Sean mormi i se ndrepta spre locul unde
Mbejane edea pe vine mpreun cu ceilali
servitori, n jurul focului, lund aminte la
Kandhla.
Bun loc de tabr, Mbejane.
Sean i ridic ochii ctre bolta de frunze de
deasupra capului. Era ca un palat de umbra
verde i rcoros n zduful zilei ajunse aproape
de amiaz. Gndceii fceau mare hrmlaie n
frunziul des al coroanelor.
E o pune bun pentru vite, se declar
Mbejane de acord; ntinse o mn spre Sean.
Am gsit asta prin iarba - pe-aici a mai
poposit cineva. Sean lu obiectul din mna lui
Mbejane i l examina; era o
bucat de porelan cu un model reprezentnd o
frunzulia de smochin de culoare albastr.
Pentru Sean era un oc acel mic fragment de
civilizaie gsit tocmai aici, n slbticie; l
rsuci ntre degete, iar Mbejane continu:
Am mai dat de cenu de la o vatr mai
veche lng copacul shuma i am dat i de
leaurile pe unde au urcat demult i alte crue
exact prin acelai loc ca i ale noastre.
Ct s fie de atunci? Mbejane ridica din
umeri.
Cam un an. A crescut iarba n urmele lsate
de roile cruelor.
Sean se aez tulburat n scaun. Se gndi un
timp, apoi rinji cnd i ddu seama c era
gelos; aici, pe prnntul pe care ncepea s-l
considere ca numai al su, mai erau nite
strini i acele urme vechi de un an i lsau
impresia c era ntr-o zona cam aglomerat. De
asemenea mai resimea i emoia contrar,
aceea de tnjire dup tovria unor semeni.
Dorina ascuns de a mai vedea i alte fee albe.
Era ciudat c n acelai timp putea i s nu
sufere i s doreasc acelai lucru.
Kandhla, mai vii odat cu cafeaua aia sau o
beau disear la cina?
-Nkosi, e gata.
Kandhla turn un pic de zahr nerafinat n
ceaca, amesteca bine cu un beior i i ntinse
ceaca lui Sean. Sean o apuc n cuul
ambelor palme, suflnd n ea s se mai
rceasc, apoi sorbi, oftnd dup fiecare
nghiitura. Cercul deveni animat de la
sporovial zuluilor lui care schimbau impresii
i-i treceau unul altuia micile lor tabachere
pentru prizat tutun, fiecare observaie demn
de luat n seam fiind ntmpinat cu un solemn
,JE adevrat, e adevrat", dup care mai
trgeau pe nas nc un pic. Se iscau tot soiul de
motive de discuie care pe urm se stingeau de
la sine n depanarea molcoma a conversaiei.
Sean ascult ce ziceau, bgndu-se i el n
vorba din cnd n cnd ori povestind cte ceva
pn cnd stomacul i spuse c venise ora
prinzului. Kandhla ncepu s gteasc sub
supravegherea critic i bombardamentul
binevoitor cu sugestii al bgtorilor de seama
care, neavnd altceva de fcut dect s taie
frunz la cini, aveau limbari. Tocmai era pe
punctul de a isprvi de fript o bibilica spre
satisfacia colectiva a ntregii asistene de
chibii, cu toate c Mbejane simea c ar mai fi
mers nc un vrf de sare, cnd Nonga, care
edea lng foc n partea opusa, sri n picioare
i arat spre nord.
Sean i fcu palma streain la ochi i privi.
Isuse Hristoase! exclama Sean.
Aaa! aaa! aaa! fcur servitorii.
Spre ei venea calare printre copaci un brbat
alb; era destul de aproape ct Sean sa-i disting
imensa barba brun-rocat ce-i
acoperea jumtatea inferioara a feei. Era un
brbat vnjos; mne-cile cmii sale erau
suflecate pna sus pe braele lui zdravene.
Hei, salutare! ip Sean i se duse voios s-l
ntmpine.
Clreul se opri la marginea cercului de
crue. Cobori eapn din a i nfac mna
ntinsa de Sean. Sean simi cum i p-rie oasele
n palma brbatului.
Hei, omule, ce mai faci? vorbea n dialect
olandez. Glasul lui era pe msura constituiei
sale, iar ochii l scrutau
pe Sean de la aceeai nlime. i strinser
minile rznd i com-binnd cu sinceritate
blmjeala obinuit a saluturilor.
Kandhla - ia ad tu sticla de rachiu! strig
el peste umr, apoi ctre bur: Haide, d-te mai
aproape, ai picat tocmai la tanc ca s iei masa
cu noi. S ne cinstim i noi cu ceva c doar n-o
fi foc. Ptiu, drace, ce bine e s mai dau i eu de
o fa alb!
Ce, eti de unul singur?
Da - haide, mi omule, vino ncoace i ezi!
Sean turna de but i i lu paharul n mn.
Cum i zice?
Courtney - Sean Courtney.
Eu snt Jan Paulus Leroux - bucuros de
ntlnire, meneer.
Hai, s trieti, meneer, i rspunse Sean i
bur din pahare. Jan Paulus i terse
mustile cu palma i rsufl din greu
trgnd la loc n piept damful rachiului.
C bun a mai fost, spuse el ntinznd iar
ceaca.
Vorbeau cu nsufleire, cu limbile dezlegate din
cauza singu-rtii, ncercnd s spun totul
dintr-odat i s pun toate ntrebrile deodat
- ntlnirile din savana snt ntotdeauna astfel.
ntre timp n sticla avea loc refluxul, iar nivelul
scdea cu rapiditate.
Ia spune-mi, unde-i snt cruele? se
interesa Sean.
Cam la un ceas sau doua n urm. Eu am
plecat nainte ca s dau de ru.
Ci oameni ai?
Tata, mama, sor-mea i nevast-mea -
fiindc veni vorba -bine-ai face s-i miti
cruele de aici.
Poftim? fcu Sean perplex.
Asta-i ntinderea mea, i explic burul. Vezi
aici? Snt urme ale focului meu - asta-i tabra
mea.
n glasul lui Sean nu se mai simea nici o
veselie.
Hei, burule, ia privete numai n jur. Ct vezi
cu ochii e numai Africa. Ia ce vrei, du-te unde
vrei - numai s nu fii unde stau eu.
Dar asta e locul meu! Jan Paulus se
mbujora la chip. Cnd m ntorc pe propriile
urme ntotdeauna mi fac tabra numai n
acelai loc.
ntreaga buna dispoziie a mtlnirii lor se
schimb n doar c-teva secunde. Jan Paulus se
ridica brusc i se duse la cal. Se aplec i
strinse chinga pe burta animalului trgnd cu
atta slbticie de cureaua de piele, nct calul
pur i simplu se mpiedica. Se arunca n a i
se uit spre Sean.
Mic-i cruele, spuse el. Disear fac
tabra aici.
N-ai vrea s facem un pariu? ntreba Sean
pe un ton dur.
Mai vedem noi! l repezi Jan Paulus.
Neaprat, s tii c da! se declar de acord
Sean.
Burul ntoarse calul i-o pomi la galop. Sean
urmri cum spinarea lui dispare printre copacii
din cring i abia atunci i ddu fru liber
mniei. ncepu s cutreiere tabra andu-se
singur tot mai mult, mergnd frustrat n cerc,
oprindu-se din cnd n cnd pentru a se uita cu
o cuttur feroce n direcia de unde aveau s
apar cruele burului - ns, n pofida tuturor
semnelor exterioare de indignare, era plcerea
pgn stmit de anticiparea unei ncierri.
Kandhla i aduse de mncare, tinndu-se dup el
cu farfuria. Sean i fcu semn nerbdtor s-l
lase n pace i-i vzu mai departe de
patrularea lui mbufnat. ntr-un trziu se auzi
un pocnet de bici i un bou mugi slab pentru ca
imediat vitele lui Sean s-i dea rspuns. Crinii
ncepur s hmie, iar Sean o lu spre una
dintre cruele dinspre partea de nord a taberei
i se rezem de ea cu o nepsare de parada.
Convoiul cel lung de crue erpuiau acum
printre copaci, ndreptndu-se direct spre el. Pe
lavia de pe capra nalt a cratei din frunte se
zreau nite pete de culoare mai vii. Rochii de
femei! In mod obinuit, la simpla lor vedere
narile lui Sean s-ar fi cscat ca ale unui
armsar, ns acum ntreaga sa atenie era
concentrata asupra celui mai mare dintre
clreii care-o flancau. Jan Paulus o pomi la
galop naintea tatlui su, iar Sean, cu pumnii
strini pe lnga corp ca nite baroase, urmrea
cu bgare de seam apropierea acestuia. Jan
Paulus sttea drept n a; i opri calul la o
distan de vreo zece pai de Sean i i mpinse
plria cu un deget mare la fel de gros i de
maroniu ca i un crnat prjit; gdil un pic
burta calului cu pintenii ct s-l fac s danseze
i ntreb cu prefcut mirare:
Hei, RooiNek, tot aici eti care va s zic?
Cinii lui Sean o rupser la fug s se
ntlneasc cu semenii lor din cealalt hait i
acum i tot ddeau trcoale unii altora i
amuinau ntr-o reciproc sarabanda de
adulmecat fundul, ncordndu-i membrele,
zbrlindu-i blana de pe spinare i ridi-cnd
picioarele din spate pentru actul rimai al
urinarii.
De ce nu v ducei s v cocoai ntr-un
copac? Acolo o s v simii mult mai ca acas,
i sugera Sean pe un ton blajin.
Aha, aa care va s zic!
Jan Paulus se ridica n scri. i eliber
piciorul drept, l trecu ntr-un arc de cerc peste
cmpa calului pentru a descleca, iar Sean se
npusti n acea clip asupra lui. Calul se feri
instinctiv dezechilibrndu-l pe bur, care se
prinse de a Sean se ntinse i-l nfca cu
ambele mini de barba lui cea rocat, dup
care se abtu asupra brbatului cu toat
greutatea. Jan Paulus se dezechilibra cznd pe
spate i btnd aerul cu minile, piciorul i se
bloca n scri i rmase atrnat ca un hamac
agat la un capt de calul care plonja, iar la
cellalt de barba ce se afla n pumnii lui Sean.
Sean se ntri pe clcie nveselit de urletul
burului.
Electrizai i gata s intre n aciune dup
exemplul lui Sean, cinii isprvir repede
ceremonia de primire i se repezir unii la alii
ntr-o ncierare de nedescris; smocurile de pr
zburtceau precum furtuna de nisip strnit n
deertul Kalahari. Cureaua de piele a scriei
ced; Sean czu pe spate i izbuti s se ridice n
picioare tocmai la anc pentru a para atacul lui
Jan Paulus. Amortiza pumnul pe care i-l
expediase burul, ns fora acelei directe l
nuci; apoi erau piept la piept, iar Sean simi
c-n fa avea un rival pe msura lui. Se
ncordar n tcere cu brbile atingndu-se una
de alta i ochii la doar civa centimetri
deprtare. Sean i mut centrul de greutate
rapid i caut s trimit o direct joasa, ns
iute i lin ca un balerin Jan Paulus l
contracara i-i bloca eschiva. Pe urma fu rindul
lui; se rsuci n braele lui Sean care icni din
cauza efortului depus pentru a-l opri. Oupa
Leroux sosi i el, intrind cu calul printre cini ca
s-i mai mprtie, iar biciul lui din piele de
hipopotam uiera de fiecare dat cnd se
apropia de ei ca s-i potoleasc.
Gata! Hai, turbailor, destul! Gata!
Sean strig de durere cnd simi grbaciul pe
spinare pentru ca la urmtoarea micare Jan
Paulus s fie cel care urla ca din gura de arpe.
Se desprinser din ncletare i se apucar s-i
fricioneze fiecare urmele de bici, spii
dinaintea btrinelului sfrijit i cu barba alba
aflat n faa lor.
Prima crua tocmai ajunsese i de pe capra
vizitiului ddu glas o muiere zdravn ca la vreo
suta de kilograme din cap pn-n picioare:
De ce i-ai oprit, Oupa?
N-are rost s-i las s se omoare ntre ei.
Ruine s-i fie - te-ai apucat tu s strici
distracia bieilor. Nu mai ii tu minte ct de
tare i mai plcea cafteala? Ori acum eti prea
btrn ca s-i mai aduci aminte de plcerile
tinereii? D-le pace bieilor.
Oupa ovi n timp ce cltina biciul i-i muta
privirea de la Sean la Jan Paulus.
Pleac de acolo, bgre btrn ce eti! i
porunci nevast-sa. Era tot la fel de vrtoas ca
un munte de granit, cu o bluza
care sttea s crape de-atta belug de e i
cu nite brae la fel de groase i de arse de
soare ca ale unui brbat. Borurile largi ale
scufiei i umbreau chipul, ns Sean putea s
vad c faa ei era rotofeie i rozalie, genul de
chip care zmbete mult mai lesne dect se
ncrunt. Lng ea mai erau pe lavia nc dou
fete, ns nu era vreme de luat aminte la ele.
Oupa i retrase calul dintre ei, iar Jan Paulus
se ndrept iar ctre Sean, pus pe hara. Sean
se ridica un pic pe vrful picioarelor i se apleca
puin, preocupat s deguste ncntarea.s
descopere c, n sfrit, n faa lui se
afla cineva pe msur n trie observndu-l pe
Jan Paulus ca pe felul nti, dei nu prea sigur
c ar fi fost n stare s mestece dumicatul din
faa lui.
Jan Paulus l sci pe Sean cu o direct de
dreapta, iar Sean i feri capul, iar culcuul des
al brbii sale amortiza cumva lovitura; i nfipse
lui Jan Paulus un pumn n coaste chiar sub
bra, iar Jan Paulus icni i se ndeprt
ocolindu-1.
Uitnd de toate scrupulele lui, Oupa Leroux i
urmarea cu tot mai multa plcere. Avea s fie o
btaie pe cinste. Erau adversarii potrivii - i
unul, i altul ditamai gliganii, pn-n treizeci
de ani, iui ca focul i cu un bun joc de picioare.
Amndoi mai luptaser i nu numai o dat; se
putea vedea asta dup felul cum se ncercau
unul pe altul, cum se fentau, cum se eschivau
i cum parau, cum'se bgau special descoperii
pentru a invita adversarul la o ocazie de a lovi
care, daca un om mai puin versat ar fi fost
tentat s-o fructifice, i-ar fi fost fatal, dup care
se repliau.
Dansul fluent - aproape o plcere - se termina
exploziv. Jan Paulus se npusti atacnd spre
stnga, schimb brusc direcia ca reculul unei
lovituri de bici i-i folosi din nou directa de
dreapta; Sean se eschiva pe sub ea i se
descoperi la croeul de stnga al lui Jan Paulus.
Se clatin sub impact, sngerind n locul unde
carnea plesni pe unul din pomei, iar Jan
Paulus l urmri cu elan i braele pregtite
pentru nc o ocazie. Sean lu distan,
instinctul ghidndu-i paii pn cnd ntunericul
din c-pn i se risipi i simi iar vlaga n bra.
l vzu pe Jan Paulus cum se ine dup el i-i
ls n adins picioarele moi; ls garda jos i
atepta la pnd ca Jan Paulus s atace. Jan
Paulus ghici n privirea lui Sean iretlicul i
ddu s ias din capcan ns barosul osos al
pumnului lui Sean i stlci mutra. Se clatin pe
picioare, iar acum i el sngera.
Se btur pe terenul dintre crue avantajul
nclinndu-se cnd de o parte, cnd de celalalt.
Se ncletar btndu-se cu braele i cu
genunchii, se desprir i-i folosir iar
pumnii. Dup care se mai luar nc o dat de
piept i se rostogolir de pe malul nalt drept n
albia fluviului Limpopo. Se btur n nisipul
moale ce le ngreuna picioarele; cnd cdeau
nisipul le intra n gura i se lipea de minile i
de braele lor ca zahrul pudr. Se azvrlir
ntr-unui dintre iazuri i se izbir prin apa,
tuind cnd apa le ptrundea agonizant n
plmni, dndu-se la fund precum doi
hipopotami, micndu-se tot mai lent, pn cnd
se lsar n genunchi fa n faa, fr s mai fie
n stare s se ridice, cu apa iroind pe ei i
singurul zgomot ce se mai putea auzi fiind
icnelile lor hulpave dup aer. Fr s-i dea
prea bine seama dac ntunericul era real sau
era doar o iluzie zmislit de istovire, fiindc
soarele scptase deja pn s isprveasc ei
lupta, Sean l observ pe Jan Paulus cum
ncepe s vomite, icnind cu zgomot asurzitor
pentru a scoate din mae o mica blticic de
bil verzulie. Sean se tri pn la malul iazului i
se ntinse cu faa n nisip. n urechi i rsunau
voci i zrea parca lumina roie a unui felinar -
vederea fiindu-i nceoata de sngele ce i se
scursese n ochi. Servitorii l ridicar, iar el abia
dac-i ddu seama de ce se ntmpl. Lumina
i vocile se topir n ntuneric cnd i pierdu
cunotina.
l trezi usturimea iodului i ddu s se ridice n
capul oaselor.
Uurel, uurel, btaia s-a terminat.
Sean i focaliz singurul su ochi rmas
teafr ctre locul de unde venea vocea. Ouma
cea rozalie era aplecata deasupra lui. Minile ei
i atinser faa i antisepticul l ustur din nou.
Exclama printre buzele tumefiate.
I - Aa, ca brbaii, chicoti Ouma. Mai-mai s
v spargeri capetele fr s zicei nici ps", dar
cnd e vorba de o singura pictura de doctorie
ncepei s v vicrii ca nite bebelui.
Sean i plimb limba prin gur; un dinte i se
cltina, ns toi ceilali erau ca prin minune la
locul lor. Ddu s ridice mina pentru a-i pipi
ochiul tumefiat, dar Ouma i-o ddu la o parte
fr prea multe menajamente i continu s-i
vad de treaba.
Doamne, ce mai btaie! Cltin vesel din
cap. Ai fost bun, kerel, ai fost foarte bun.
Sean privi dincolo de ea i vzu fata. edea n
umbr, o silueta dinaintea pnzei decolorate a
coviltirului, innd n mini un lighean. Ouma se
ntoarse, muie crpa n el splnd-o mai nti de
snge, apoi ntorcndu-se la el. Crua se
balansa sub greutatea ei,
iar felinarul atrnat de sus se clatin luminnd
chipul fetei din profil. Picioarele lui Sean se
ndreptar pe lavia unde zcea ntins i-i
mica un pic capul ca s-o poat vedea mai bine.
Linitete-te,yo/?g, porunci Ouma.
Sean se uita la fata de dincolo de ea, la
conturul senin al buzelor ei arcuite i la
curbura obrazului. i zri claia de pr moale
ntr-o fericita neorinduial pentru ca brusc,
asculttoare, claia sa se coboare pe ceafa s se
ncolceasc pe umr i s-i coboare pn la
talie ntr-o coada mpletit, ca pe mna lui de
groas.
Katrina, i vrei s zici c de fiecare data
trebuie s m ntorc ca s ajung la lighean?
Vino mai aproape, fato!
Ea pai n lumina i se uita la Sean. Ochii ei
erau verzi i zglobii, de un verde sprinar. Apoi
ea i-i plec spre lighean. Sean continua s se
holbeze, nevrind s piard clipa cnd ea avea s-
i ridice din nou spre el acea minarete de ochi.
Mi, ursuloiule, rosti Ouma, cu aprobare
argoasa. Auzi, s ne fure el locul de tabr, s
se bata el cu fiu-meu i s-i fac ochi dulci fiicei
mele. Pi dac-o ii tot aa nu m-ar mira s ma
vd nevoita s mi te potolesc eu de s-i mearg
fulgii. Doamne sfinte, da' tiu ca eti periculos!
Katrina, mai bine ia du-te pn la cruele
noastre i da o mn de ajutor Henriettei i avei
de grija cu frate-tu. Las ligheanul colo pe
cufr.
nainte s plece, se mai uita nc o data spre
Sean. Verdele acela din ochii ei ascundea
umbre tainice - nu era nevoie s mai zmbeasc.
Sean se dezmetici doar ca s-i dea seama c
ceva nu era n ordine. Ddu s se ridice, dar
durerea l tintui locului; un muchi zdrobit
care-i nepenise i coaja unei rni pe jumtate
uscate care-l inea. Gemu, iar micarea i stmi
durere i la buze. ncetior, el i cobor
picioarele din aternut i-i limpezi creierul
pentru a face o evaluare lucida a pagubelor.
Vntaia ce se vedea prin prul de pe piept avea
forma bocancului lui Jan Paulus. Sean i urmri
conturul pipindu-i delicat cu degetul coasta
rupta; apoi, dup ce se declara satisfcut de
zona respectiva, ncepu s inspecteze halca de
came vie ce i se ntindea pe spinare ridicnd
braul stng n sus i studiind cu luare-aminte
pielea plesnita. Culese de pe ran o bucic de
scama desprins din ptur. Se ridic n
picioare doar ca s ncremeneasc n clipa n
care muchiul umrului i fu strfulgerat de o
durere vie. Atunci ncepu s njure ncet i
monoton i-o inu tot aa pn cnd izbuti n
cele din urma cu greu s coboare din crua.
Toat suflarea din tabra lui era strins ca s-l
vad coborind - pn i cinii aveau o min
ngrijorata. Sean atinse pmntul i ncepu s
strige:
- Ce naiba... se opri imediat cnd i simi buza
crpndu-i din nou i ncepnd s sngereze. Ce
naiba... spuse el printre dini... facei aici ca
nite muieri adunate la o halb de bere? Ce, nu
mai avei de lucru? Hlubi, eu credeam c te-am
trimis s caui urme de elefant. Hlubi o lu din
loc. Kandhla, unde-i micul dejun? Mbejane,
adu-mi un lighean cu ap i oglinda mea de
brbierit. Sean se aez n scaunul lui i-i
examina posomorit faa in oglinda. Dac o
cireada de bivoli lovii de streche mi-ar fi stlcit
mutra i tot n-ar fi fost n stare s mi-o
poceasc ntr-un asemenea hal.
-Nkosi, asta-i nimica toata pe ling faa lui, l
mpca Mbejane.
E chiar aa de ru? se uit Sean n sus.
Am vorbit cu unul dintre servitorii lui. nc
nu s-a dat jos din pat i zace acolo mriind ca
un leu rnit n desi; numai ca ochii lui snt la
fel de lipii ca ai unui pui de leu abia nscut.
Mai spune-mi, Mbejane. Acu zi pe cinstite,
mcar a fost o cafteal ca lumea?
Mbejane se aez pe vine lng scaunul lui
Sean. Tcu pre de o clip ca pentru a-i alege
cuvintele.
Cnd cerul i trimite otirea de nori
deasupra stncilor se-meului Drakensberg, cu
tunete i suliele fulgerelor, aceasta este o
privelite tulburtoare. Cnd doi elefani se bat
pe viaa i pe moarte, nu exista spectacol mai
demn de admiraie n tot veldul. Nu-i aa?
Sean ncuviin cu ochii scnteind.
-Nkosi, s m auzi atunci cnd i zic, toate
astea au fost o joaca de copii pe lng
ncierarea voastr.
Sean asculta osanalele. Mbejane era cutr
btrn i versat n cea mai veche arta din
inutul Zulu, iar cnd isprvi, se uita la faa lui
Sean. Era o fa de om fericit. Mbejane zmbi i-
i ntinse o foaie de hrtie mpturit pe care o
scoase din fustanela lui din cozi de leopard.
Un servitor din cealalt tabra l-a adus pe
cnd dormeai. Sean citi biletul. Era scris de
mn cu litere mari i rotunjite,
n olandeza ngrijit. i plcea acel scris. Era o
invitaie la cin.
Kandhla, scoate-mi costumul i cizmele cele
mai bune. Lu din nou oglinda. Nu prea mai
erau multe de fcut cu faa -
poate doar s-i mai tund un pic barba, dar
att i nimic mai mult Puse oglinda deoparte i
se uit lung pe ru n sus, unde cratele lui
Leroux se aflau pe jumtate ascunse printre
copaci.
Mbejane mergea n faa lui Sean cu un felinar
n mn. Mergeau la pas domol pentru a-i
ngdui lui Sean s chiopteze cu demnitate.
Cnd ajunser la celalalt cerc de crue, Jan
Paulus se dadu jos cam eapn din scaunul sau
i-l saluta cam tot att de eapn. Mbejane
minise - n afara unui singur dinte lips,
puine alte lucruri mai fceau ca feele lor s nu
se asemene perfect una cu cealalt. Oupa-l btu
pe umr pe Sean i-i puse n mn un pahar de
rachiu. Era o plug de om pe care miile de zile
cu soare l smochiniser i-i topiser carnea,
lsnd n loc doar muchii, o pereche de ochi
splcii de un verde-pal i pielea tbcit care
ajunsese s semene cu pielea de pe gtul
curcanilor. Avea barba alb-glbuie, cu o
rmi de rocat n jurul gurii. i puse lui
Sean trei ntrebri fr s-i mai dea rgaz sa i
rspund la prima dintre ele, dupa care-l
conduse la scaunul lui.
Oupa vorbea, Sean asculta, iar Jan Paulus se
ncrunta. Oupa vorbea despre vite, despre
vntoare i despre pmnturile de la nord.
Dup cteva, minute Sean i ddu seama c el
nici nu ar fi trebuit s ia parte la conversaie;
cele cteva tentative ale sale fur zdrobite sub
torentul logoreic al lui Oupa. Aa c Sean
asculta cu o ureche la Oupa i cu alta ciulit la
murmurai glasurilor de femeie ce se auzeau
dinspre focurile pe care se pregtea masa
undeva n cercul de crue. O singur dat o
auzi pe ea cum ride. tia c ea trebuie s fie
fiindc aa trebuia s sune acel ceva pe care-l
vzuse n privirea ei. n cele din urma se isprvi
i cu trebluiala femeilor, cu mncarea i cu
vesela, iar Ouma aduse fetele la locul unde
stteau brbaii. Sean se ridica i vzu c
mndra Katrina era nalt i trupea, cu umeri
ca de biat. n timp ce venea spre el, micarea
fcea ca rochia s i se lipeasc de picioare -
avea coapse lungi, dei talpa era mic. Prul era
rocat-nchis i strns la ceafa ntr-un coc
enorm.
Aha, ursuloiu' meu cel btu, Ouma l lu
de bra pe Sean. S-i prezint pe nora mea,
Henrietta - uite, asta e omu' care numai c nu
i-a omort brbatu'.
Jan Paulus pufni din scaunul su, iar Ouma
hohoti cu pieptul tresltndu-i vesel i
binedispus. Henrietta era o fat miniona, cu
ochi de culoare nchis.
Nu m poate suferi" - ghici imediat Sean.
Fcu o plecciune i i lu mna. Ea i-o retrase.
Aceasta e fiica mea, Katrina. Ai vzut-o
asear.
Ea m place." In palma lui, degetele minii ei
erau lungi i cu vrfuri ptrate. Sean i risca
buzele ntr-un suris.
Fr ngrijirea ei poate c-a fi murit de
hemoragie. Ea-i zmbi, dar nu cu buzele.
i pori bine rnile, meneer. Ochiul nvineit
i da un aer de distincie.
Ai vorbit destul, fat, i-o retez sever Oupa.
Ia du-te tu de ezi lng mum-ta! Se ntoarse
spre Sean. i cum i ziceam de calu' sta - i-am
zis lu' flcu' sta:,,Nu face nici mcar cinci lire,
ce s mai zicem de zece, uit-te i tu numai; pi
astea-s picioare?! Parc-s nite bee, zu!" i el
mi zice, ncercnd s m atrag altfel: Vino de
te uita la a". Dar io vad bine c-i roade ficaii.
Cmaa de bumbac a fetei de-abia mai putea
rezista asaltului impetuos al sinilor, iar Sean se
gndi c nicicnd nu mai vzuse ceva att de
frumos.
Lng focul amenajat pentru gtit se afla o
mas de rchita mpletit; la sfrit se aezar
n jurul ei. Oupa spuse rugciunea. Sean l
urmrea printre gene. n timp ce vorbea, barba i
se bia i la un moment dat el trnti un pumn
n masa pentru a sublinia ceea ce mai avea de
spus celui Atotoputernic., Amin!"-ul lui rsuna
att de impresionant, nct Sean trebui s fac
un efort s nu izbucneasc n aplauze, iar Oupa
se ls pe spate, epuizat.
Amin, ntii Ouma i scufunda polonicul
ntr-o oal mare ct o gleat. Henrietta veni cu
nite friganele de dovleac, iar Katrina puse felii
de pine proaspt pe fiecare farfurie. Deasupra
mesei se pogor linitea, tulburat doar de
clinchetul fcut de tacmurile care se ciocneau
de porelan i de respiraia zgomotoas a lui
Oupa.
-Mevrouw Leroux, de cnd am tot ateptat s
gust o asemenea mncare.
Sean terse cu ultimul dumicat de pine toat
grsimea pn la ultima pictura. Ouma era n
culmea inc ntrii.
Mai e o grmad, meneer. mi place s vd
brbatul cum n-fulec. Oupa era pe vremuri un
mare mncu. Tata l-a fcut s m ia de nevast
pentru c nu-i mai putea permite s-i dea de
mncare de fiecare dat cnd venea s-mi fac
curte. Ea-i lu farfuria lui Sean i i-o umplu.
mi pari un brbat care nu e sclifosit i tie s
mnnce aa cum se cade.
Eu zic c nu mi-e ruine de mine n nici o
situaie, se declara de acord Sean.
Zu? Jan Paulus vorbi pentru prima oar. i
ntinse farfuria Oumei. Mama, te rog umple-mi-
o i mie, n seara asta snt hmesit.
Ochii lui Sean se ngustar, atept pn cnd
farfuria fii iari sub nasul lui Jan Paulus,
dup care apuc sfidtor lingura. Jan Paulus
fcu i el la fel.
Doamne-ajut! exclama fericit Ouma. Na,
c iar o luam de la capt! Oupa, s-ar putea s
fie nevoie s te duci s mai Impuii vreo civa
bivoli pn s se termine cina din seara asta.
Pun prinsoare un ban de aur pe Jan Paulus,
i provoca Oupa soia sta-i ca o armata de
termite. Pe cinstea mea ca, dac n-ar fi nimic de
mncat, cpcunul sta ar fi n stare s nfulece
i pnza coviltirului de la crue.
M prind, se declar de acord Ouma. Nu l-
am mai vzut pe ursuloi cum mnnc pn
acum, dar mi pare mie c are loc berechet unde
s-o vre.
Pe fularul tu de ln contra scufiei mele
verzi c Jan Paulus cedeaz primul, opti
Katrina la urechea cumnatei sale.
Cnd Jannie a terminat cu borul, o s-l
nfulece i pe englez, chichoti Henrietta. Dar e o
scufia nostim - accept provocarea.
mprind cte o farfurie la fiecare pe rind, una
dup alta, Ouma msurind cu scrupuloasa
onestitate coninutul fiecrui polonic, ei
ncepur s se ntreac. Tifsuiala sczu n
intensitate pn cnd dispru cu totul.
Mai vrei? ntreba Ouma de fiecare data cnd
farfuria se golea i de fiecare dat cei doi se
uitau unul la altul i ncuviinau. Pn la urm
polonicul prinse a zgria tabla pe fundul oalei de
ciorba.
Gata, copii, am ajuns la fund, n-avem
ncotro i-o s dm egalitate.
Se ls din nou tcerea. Sean i Jan Paulus
stteau nemicai, continund s se uite la
farfuriile lor. Jan Paulus sughi i expresia
feei i se schimb. Se ridic i fugi n ntuneric.
Aha! Ia, ascultai, ascultai! cri Ouma.
Ateptau toi cu urechile ciulite, iar ea izbucni
n rs.
Ia te uit la pezevenghiul asta
nerecunosctor, asta e prerea lui despre
mncarea mea? Unde i-e gologanul, Oupa?
Ia mai ateapt puin, muiere zgrcioab ce
eti, nc nu s-a terminat jocul! El se rsuci s
se uite la Sean mai cu luare-aminte. Mie mi
pare c i armsaru' tu e pe cale s pocneasc.
Sean nchise ochii. Zgomotul produs de
uurarea vintrelor lui Jan Paulus i ajunse la
urechi ct se poate de limpede.
V foarte mulumesc pentru un...
Nu mai avu rgazul de a isprvi fraza. Trebuia
neaprat s-o rup la fug undeva ct mai
departe, de unde s nu-l aud fata.


12
n dimineaa urmtoare, n timp ce serveau
micul dejun, Sean chibzui la urmtoarea lui
manevra. O sa scrie i el o invitaie la mas pe
care-o va duce chiar el n persoan. Ei aveau
s-l invite la o cafea pentru ca atunci, dac avea
rbdare, s se iveasc i ocazia. Chiar i lui
Oupa trebuia s-i mai tac gura din cnd n
cnd, iar Ouma s-i mai mblnzeasc vigilena.
Era sigur c s-ar fi ivit ocazia s intre-n vorb
cu fata. Habar n-avea ce urma s-i spun, ns
deocamdat nu era nc momentul s-i bat
capul cu asta; toate la vremea lor. Se urca n
cru, lu un creion i hrtie dintr-un sertar.
Se duse pn la masa i ntinse hrtia dinaintea
lui. ncepu s ronie captul creionului privind
n deprtare. Ceva se mica pe fundalul
copacilor. Sean puse jos creionul i se ridica.
Clinii ltrau, dar se potolir cnd vzur ca era
Hlubi. Se apropia n pas alert - venea cu veti.
Sean l mtmpin.
O turma mare, Nkosi, cu o mulime de coli
de filde. I-am vzut cum se adpau la ru i
cum s-au dus printre tufiuri s m-nnce n
linite.
Cnd? ntreba Sean ca s mai trag de timp.
Cuta o scuza plauzibila de a mai ramne n
tabr - avea nevoie de un motiv bine ntemeiat
pentru a-l convinge pe Mbejane care deja punea
aua pe unul dintre cai.
nainte s rsar soarele, azi-dirninea,
rspunse Hlubi, iar Sean ncerca s-i aduc
aminte care era umrul care trebuia s-l doar -
doar nu putea s plece la vntoare cu un umr
rnit. Mbejane aduse calul ntre crue. Sean i
scrpina nasul i tui.
Hitaul din cealalt tabr mi sufl n
ceafa, Nkosi, aa c si el a vzut turma i-i duce
vestea stpnului su. ns eu, fiind iute de
picior ca o gazel atunci cnd alerg, i-am luat-o
nainte, conchise modest Hlubi.
Zau? Pentru Sean asta rsturna total
ntreaga problem; n ruptul capului nu putea
lsa turma pe mna acelui morcoveaa de
olandez.
Ddu fuga pn la cru i-i nfca
banduliera de la piciorul patului. Puca se afla
deja n teac.
Hlubi, eti obosit? Sean i petrecu centura
grea de muniie peste piept. Sudoarea iroia pe
trupul zulusului; respira din greu.
Nu, Nkosi.
Pai, atunci, du-ne la elefanii ia ai ti,
gazela mea cu picioare iui ca vntu'.
Sean se urc n a. Arunc o privire peste
umr n direcia n care se afla cealalt tabr.
Nu pleca ea de acolo pn la ntoarcerea lui.
Sean era nevoit s se limiteze la ritmul
picioarelor lui Hlubi pe cnd cei doi Leroux nu
aveau altceva de fcut dect s mearg la galop
pe urmele vizibile de la o pota lsate de hitaii
lui Sean i ntr-adevr i ajunser din urma cnd
nici mcar nu apucaser s strbat trei
kilometri.
Bun dimineaa, l salut Oupa cnd calul
su ajunse n dreptul lor, aducndu-i
armsarul la pas mrunt. Vd c ai ieit la o
plimbare de dimineaa,
Sean rinji i el cum putu mai bine.
Daca tot am plecat la vntoare, atonei
neaprat c trebuie s vnm mpreuna. De
acord?
Desigur, meneer.
i trebuie s mparim i sacu', cte o treime
de cciula.
Asta e calea ntotdeauna, ncuviin Oupa.
Eti de acord?
Sean se ntoarse n a ctre Jan Paulus. Jan
Paulus mormi. De cnd i pierduse dintele nu
prea mai avea chef s-i deschid gura.
ntr-o ora ddur de urma elefanilor. Turma
croise prtie prin desiurile din lunca fluviului.
Jupuiser coaja de pe tulpinile arbutilor,
lsndu-i goi i sngerind. Devastaser copacii
mai mari pentru a putea ajunge la frunziul mai
fraged din vrf i-i lsaser balegile mari prin
iarb.
Pentru asta nu-i nevoie de urmritori.
Jan Paulus ddea cele dinti urme de emoie.
Sean se uita la el i se ntreba oare ci elefani
i dduser sfritul n faa putii sale. Probabil
vreo mie i, cu toate astea, uite-l c era la fel de
emoionat.
Spune-le servitorilor tai s vin dup noi.
Noi o s mergem n frunte. Intr-o or i prindem.
i rinji lui Sean cu gura lui vduvit de un
dinte, iar Sean simi cum i lui i se face parul
mciuc din cauza aceleiai emoii. i rspunse
cu un alt rnjet.
Venir la pas umr la umr, fr friu, ca s
lase caii s-i aleag singuri drumul printre
trunchiurile czute ale copacilor. Cu ct
mergeau mai spre nord, cu att se rrea mai
mult desiul din lunca rului i intrau pe nite
pajiti cu iarba de le ajungea pn la scriele
cailor, iar pmntol de dedesubt era tare i
neted.
Clreau fr s scoat nici un cuvnt, aplecai
n a, privind concentrai nainte. Ropotul ritmic
al copitelor era un tam-tam de rzboi. Sean i
mngie cu vrful degetelor iragul de gloane de
pe banduliera ce-o purta pe piept, dup care i
scoase puca, mai verific nc o data s fie
ncrcata i o vr la loc n teaca.
Acolo! spuse Oupa, iar Sean zri turma. Era
adunata ntr-un cring aflat cam la vreo cinci
sute de metri n faa lor.
Miculi, fluiera uor Jan Paulus. Trebuie
s fie pe puin vreo dou sute de capete.
Sean auzi cea dinti trmbiare de alarma, le
vzu urechile cum flutur i trompele cum se
ridic. Apoi turma se strinse toata la un loc i o
rupse la fuga, lsnd n urma lor un nor
strveziu de colb.
Paulus, tu treci pe flancul drept. Tu,
meneer, pe mijloc, iar eu am s vin clare pe
stnga, strig Oupa.
Sean i nfund mai bine plria pe cap, pn
la urechi, i calul su zvcni din loc cnd i
nfipse-n burt clciele. Ca un trident, cei trei
clrei se repezir dup turma. El i alese o
femel btrna din munii de came n micare
i-i aduse calul att de plrie, dar nu i acest
elefant. Sean se rsuci n a i mai trase nc
un foc. Elefantul mai trmbi nc o dat, att
de aproape de el nct jetul de snge l mproc
drept n fa. Calul su era pe punctul de a se
prbui; se putea simi cum i se moaie
genunchii cu fiecare pas, dei mai era doar
puin pn la marginea pdurii, un perete de
mopani compact de un verde-nchis. Sean mai
apuc s ncarce nc o dat arma i se rsuci
n a. Se prelinse pe coastele calului pn cnd
tlpile sale atinser pmntul i ncepu s alerge
pe lng calul su. l slobozi i mai c fu smuls
nainte, ns se strdui s-i pstreze echilibrul,
cu toi muchii ntini la maximum n elanul
alergrii. Apoi, nc n pi-cioare, se ntoarse
pentru primul foc din poziie stabila. Elefantul
se apropia rapid i era pregtit s se
npusteasc asupra lui asemenea unei stnci
gata s se prvleasc. i rulase trompa pna la
piept, iar colii si ncovoiai aveau vrful
ndreptat n sus.
E prea aproape, mult prea aproape. De aici nu
pot sa-i trag n creier."
Ochi ctre adncitura din frunte, aflat imediat
deasupra ochilor. Trase, iar picioarele din fa
ale elefantului se nruir sub el; creierul
explod ca o roie prea coapt, stlcit n
fortreaa de os a craniului.
Sean ncerc s sar n lturi n clipa n care
masivul trup cdea spre el, ns unul dintre
picioarele elefantului l lovi i-l arunc cu faa
n jos n iarb. Rmase ntins acolo. Se simea
ru fiindc n stomac i se insinuase frica,
sentimentul care-i nclzea mruntaiele.
Dup o vreme, se ridic n capul oaselor i se
uit la elefant. Unul dintre coli i se mpsese
chiar de lng buza. Jan Paulus sosi gfind din
cauza alergturii. Se opri lng elefant, i atinse
rana din frunte apoi i terse degetele pe
cma.
- Hei, omule, ai rmas ntreg?
l apuc pe Sean de bra i-l ajut s se ridice;
apoi i culese de jos plria i i-o scutur de
praf cu bgare de seam mai nainte de a i-o
napoia.


13
La adpostul din trei laturi alctuit din
pntecele i cele dou picioare ale unuia dintre
elefanii mori i njghebar tabra din acea
noapte. Bur mpreun cafeaua, iar Sean era
aezat ntre pei doi Leroux, cu spatele sprijinit
de pielea aspr de pe burta elefantului,
contururile copacilor desenate pe fundalul
cerului vesperal fiind deformate de siluetele
vulturilor adunai n stoluri pe crengile lor, iar
ntunericul dobndind un aer sinistru cu risul
hienelor pe fundal. Pregtiser un osp pentru
animalele care se hrneau pe urma lor. Nu
vorbeau prea mult pentru c erau istovii, dar
Sean putea simi recunotina brbailor care i
stteau alturi i, mai nainte de a se retrage
fiecare sub ptura lui, Jan Paulus gri pe un
ton morocnos:
Mulumesc, kerel.
Cine tie, poate c-ntr-o zi i tu ai s faci la
fel pentru mine.
Sper s fiu n stare, ja, sper s fiu n stare.
Cnd se fcu dimineaa, Oupa zise:
O s ne ia trei sau patru zile pn tiem tot
fildeul sta. Se uit la cer. Nu-mi place cum
arat norii tia. Eu snt de prere c ar fi mai
bine ca unul dintre noi s dea o fuga pn
napoi n tabr, s mai aduc nite oameni i
nite crue ca s putem cra tot fildeul.
M duc eu. Sean se ridic la iueal.
Eu m gndeam la mine.
Dar Sean l i strigase deja pe Mbejane s-i
pun aua pe cal, ; iar Oupa nu se mai putea
dondni cu el, mai ales dup cele petrecute cu o
zi n urm.
Spune-i lui Ouma s aduc toate cruele
de partea asta a rului, i mai spuse el. C n-o
s vrem s ne trezim pe celalalt mal al rului
cnd apele s-or umfla. Poate n-o s te superi
dac-am s te rog s-i dai i o mn de ajutor.
Sigur c nu m supr, l asigur Sean. Cu
plcere. Calul i era nc obosit dup vntoarea
din ziua precedenta,
aa c abia dup alte trei ore Sean ajunse la
Limpopo.
i priponi calul pe mal i merse pn la unul
dintre iazuri, i lepd hainele de pe el i se
afunda n ap. Se fricion cu c-iva pumni de
prundi zgrumuros, iar cnd iei din ap i se
terse pe cma, pielea l furnica. Merse calare
pe malul rului, iar ispita de a o pomi la galop
era aproape de nenfrnt. Rse un pic n sinea
hti.
Terenul e liber, cu toate c pe olandezu' sta
l cred n stare s pun pe cineva s m
urmreasc.
Rse iar i gndul i zbura la culoarea ochilor ei,
verde precum crema de menta dintr-un pahar
de cristal, i la forma sinilor ei. Muchii
coapselor i se ncordar, iar calul i lungi
trapul drept reacie la strnsoarea genunchilor
clreului.
M rog, atunci fie, n-ai dect s te grbeti,
l ncuraja el. Eu nu insist, dar i-a fi
recunosctor.
Se duse mai nti n tabra lui, unde-i lepd
cmaa murdara i lu alta curat, n locul
pantalonilor si de piele i trase pe el o alt
pereche de stamba i-n locul cizmelor scoflcite
i puse n picioare nite pantofi de piele
lustruii. Se spal pe dini cu sare i-i trecu
pieptanul prin pr i prin barba. n oglinda vzu
c ravagiile btii ncepeau s se estompeze i
fcu cu ochiul propriei imagini. Cum ar putea
oare s-i reziste?" i mai netezi pentru ultima
oar mustaa, cobor din crua i fu imediat
contient de cea mai neplcuta senzaie din
stomac. Se ndrepta spre crua lui Leroux
gndindu-se la asta i recunos-cnd c era exact
aceeai senzaie pe care o avea atunci cnd
Waite Courtney l chema n camera lui pentru
a-i da pedeapsa pentru nzdrvniile copilriei.
Ciudat, murmura el, oare de ce m-oi simi
aa? ncrederea sa n sine se mai risipi i se opri
locului. M ntreb daca nu cumva mi miroase
gura - cred c mai bine m-a ntoarce s iau
ntre dini cteva cuioare. Se ntoarse din drum
uurat. tia prea bine c asta nsemna laitate
i se opri din nou. Hei, stp-nete-te! E i ea
doar o fat simpla, o olandez micua i fr
educaie. Ai avut pn acum cincizeci de femei
mult mai rafinate. Ia numete-mi doua, strig el
la el nsui. Pai, a fost... of, pentru numele lui
Dumnezeu, termin odat! Se ndrepta hot-rt
nc o dat spre tabra familiei Leroux.
Ea sttea la soare chiar n mijlocul cercului
format din crue. Sttea pe scaun, aplecata n
faa cu prul proaspt splat czndu-i greu
peste ochi, aproape pn la pamnt. Cu fiecare
micare a periei, srea de parca ar fi fost animat
n vreun fel, lumina soarelui strbtndu-l cu
vpi roiatice. Sean rvnea s-l ating, tnjea
s-i nfoare de cteva ori pumnul cu acele
cosie, i voia s-l miroas - mirosea pesemne a
cldu i un pic a lapte ca blnia unui
celandru. Pi ncet ctre ea, dar nc mai
nainte de a ajunge, ea-i cuprinse cu amndou
minile toata coama cea bogata i-o azvrli peste
umr - nu se zri dect o senteiere n ochii ei
cei verzi i se auzi un sencet de disperare.
Oh, nu, nu cnd prul meu arata n halul
sta!
i fcu roat fusta, rsturnnd scaunul i o
zbughi n crua i ei. Sean i scrpina nasul i
rmase pe loc, netiind ce s fac mai departe.
Pentru ce te-ai ntors aa de repede,
meneer? striga ea prin pnza coviltirului. Unde
snt ceilali? S-a ntmplat ceva?
Nu, amhdoi snt bine sntoi. I-am lsat
acolo, iar eu am venit s mai aduc nite crue
ca s transportam fildeul.
Oh, asta e bine.
Sean ncerca s traduc modulaia din glasul
ei: ce era bine, i faptul c ai ei erau bine
sntoi sau c el i lsase acolo pe cei : doi?
Pn n prezent semnele erau favorabile;
fstcirea ei la vederea lui era de bun augur.
Ce e, ce s-a ntmplat? zbiera Ouma dinspre
una dintre celelalte crue. S nu-mi spui c lui
Oupa i s-a ntmplat ceva sau c-a pit-o!
Crua se balansa cumplit i faa ei rozalie
umflata
Ide somn se ii dup coviltir. Sigurana de sine
a lui Sean se duse pe apa smbetei la auzul vocii
ei. Ah! tiam eu c aa se va n-tmpla. Aveam
eu o presimire. N-ar fi trebuit s-l las sa se
duca.
Paulus, oh, Jan Paulus, trebuie neaprat s
m duc la el. Unde e?
Henrietta veni n fug de la focul pentru gtit
unde trebluia n spatele cruelor, cinii
prinser a ltra, iar trncneala servitorilor
spori i mai mult hrmlaia i confuzia. Sean
ncerc sa ipe la ei s se potoleasc i s se
uite i la Katrina n acelai timp cum iese din
cru. Ea-i mai disciplinase prul - era acum
prins cu o funda verde i atrna pe spate. Rdea
i-i ddu i ea o mn de ajutor la linitirea
Oumei i a Henriettei.
Ele i aduser cafea, dup care se aezar
mprejurul lui i ascultar povestea vntorii.
Sean relata n amnunt cum l salvase pe Jan
Paulus i fu rspltit cu o ndulcire a antipatiei
din privirea Henriettei. Pn s isprveasc
Sean de povesit se fcuse deja prea trziu ca s
mai mute cruele pe cellalt mal. Aa c el i
ddu n continuare cu gura. Era cum nu se
poate mai plcut s aib drept public trei femei
deodat, dup care luar cina.
Cu un tact cam bttor la ochi, Ouma i
Henrietta se retraser devreme fiecare la crua
ei i-i lsar pe Sean i pe Katrina singuri lng
foc. Din cnd n cnd, la intervale de timp foarte
bine calculate, dinspre crua Oumei se auzea
un tuit teatral, un fel de memento cum c de
fapt nu erau chiar singuri. Sean i aprinse un
trabuc i se ncrunta la foc, cutnd cu
disperare ceva inteligent de spus, ns creierul
lui nu fusese n stare s scoat dect:
Mulumesc, Doamne, c Oupa nu-i pe-aici". Se
uita pe furi la Katrina. i ea se uita lung n foc
i roea. Pe loc, Sean simi c i lui prinser s-
i dogoreasc obrajii. Deschise gura s pronune
ceva, dar nu-i iei dect un chiit.
Daca doreti, putem vorbi n englezete,
meneer.
Vorbeti engleza?! Surpriza i dezleg iar
limba lui Sean.
n fiecare sear fac exerciii - citesc cu voce
tare din crile mele.
Sean rnji la ea n culmea ncntrii - dintr-
odat era foarte important faptul c ea putea s
griasc n limba lui. Dintr-odat barajul ce
reinuse toate ntrebrile nerostite se nrui, iar
cuvintele ncepur s se reverse n uvoaie.
Katrina flutura din mini atunci cnd nu putea
gsi cuvntul pe care-l dorea i-atunci o ddea
pe afrikaans. Stlceau amndoi micile perioade
de tcere cu torente simultane de cuvinte, dup
care amndoi izbucneau n ris. Stteau pe
marginea scaunelor i se priveau n ochi, iar n
timp ce vorbeau luna rsri, o lun roie,
aductoare de ploaie, focul transformndu-se
ntr-un morman de cenua.
Katrina, a trecut ceasul de cnd toi oamenii
cumsecade se duc la culcare. Snt sigur c
meneer Courtney e acum obosit.
Ei i coborr vocile pn la oapta, tragnd de
ultimele minute petrecute mpreuna.
Fato, peste un minut am sa ies eu i-am s
te duc personal n pat.
Se ndreptar amndoi spre crua ei i la
fiecare pas rochia se atingea de piciorul lui
Sean. Ea se opri cu o min pe scara cruei. Nu
era chiar aa de nalta, cretetul capului abia
daca i ajungea hii la brbie. Clipele treceau, iar
el tot mai ovia s o ating, cu o spaima
ciudata n suflet ca nu cumva firul delicat pe
care-l depanaser mpreun s se destrame mai
nainte de a prinde putere. Se aplec ncetior
spre ea i ceva se isca n inima lui cnd i vzu
brbia nlata un pic i genele coborindu-se
peste ochi.
Noapte bun, meneer Courtney! se auzi din
nou vocea Oumei, tare i cu un dram de arag
n ea.
Sean tresari vinovat.
Noapte buna, mevrouw.
Katrina i atinse braul chiar deasupra cotului
cu vrful degetelor ei calde.
Noapte bun, meneer. Am s te vad mine
diminea. Ea urc n grab scara cruei i se
strecur nuntru prin
deschiztura coviltirului.
Sean fcu o strimbtur n direcia cruei n
care se afla Ouma
Mulumesc foarte mult - iar dac mai pot
face ceva pentru voi, v rog nu ezitai s-mi
cerei.


14
nc din zori ncepur s mute cruele. Nu
gsi nici un pic de rgaz ca s se vad cu
Katrina n iureul nhmrii cailor la crue i
al traversrii podind aternute peste vad. Sean
i petrecu cea mai mare parte a dimineii jos n
albia riului, unde nisipul alb reflecta ntreaga
vipie a zilei. i lepdase cmaa i asuda ca un
lupttor. Mergea alturi de crua Katrinei
atunci cnd o trecur i pe aceasta prin vadul
riului. Ea se uit o singur dat la pieptul i la
braele lui dezgolite; obrajii i se mpurpurar,
adumbrii de scufia, i plec privirea i nu se
mai uit la el. Doar doua crue mai trebuiau s
aduc fildeul ce se mai afla nc pe malul
nordic, restul convoiului trecnd cu bine pe
celalalt mal, iar Sean reui s se odihneasc
puin. Se spl ntr-unui dintre iazuri, i trase
pe el cmaa i se duse pe malul sudic, tnjind
dup o lung dup-amiaz petrecut n
compania Katrinei.
l ntmpin Ouma.
i mulumesc, ursuloiu' meu. Fetele i-au
pregtit un pachet cu friptur rece i o sticl de
cafea s ai de merinde la drum. Faa lui Sean se
blegi. Uitase cu desvrire de afurisitul la de
filde; dac ar fi fost dup el, Oupa i Jan
Paulus puteau s i-l pstreze pe tot numai
pentru ei. Acum, meneer, nu e cazul s-i mai
faci griji din pricina noastr. tiu eu cum vine
treaba cu un brbat care-i brbat. Cnd e de
munc, pi atunci orice altceva trece pe locul
doi.
Katrina i puse n brae merindele. Sean cuta
un semn din partea ei. Un singur semn i-
atunci i-ar fi ris n nas chiar i Oumei.
S nu lipseti prea mult, i murmur ea.
Gndul c el i-ar fi putut neglija sarcinile nici
mcar nu-i trecuse bietei fete prin cap. Sean se
bucura n sinea lui c n-apucase nc s
deschid gura pentru a sugera tocmai o
asemenea alternativa.
Drumul de ntoarcere pn la elefani se lungi
considerabil.
Nu prea te-ai zorit cu drumul, este? l
ntmpin Oupa mo-rocnos i bnuitor. Mai
bine apuc-te imediat de treaba dac nu vrei
s-i pierzi partea.
Retezarea fildeilor era treaba delicata; o
singur alunecare a bardei ar fi zgriat fildeul
i i-ar fi njumtit astfel valoarea. Lucrau pe o
cldur nbuitoare, cu un roi albstriu de
mute zumzind n jurul capetelor lor,
aezndu-li-se pe buze i vrn-du-li-se n nri i
n ochi. Strvurile de animale ncepuser s
putrezeasc, iar gazele rezultate din
descompunere le umflau burile i se eliberau
ntr-un fel de rgituri postume. Ndueau din
plin, iar sngele animalelor moarte li se nchega
pe brae pn la coate, ns cu fiecare ceas care
trecea cruele se umpleau din ce n ce mai
mult, pn cnd, n cea de-a treia zi, ncrcar i
cel din urma col de elefant. Sean i socoti
partea ce i se cuvenea lui cam la o mie doua
sute de lire, echivalentul unei zile satisfctoare
petrecute la burs.
n dimineaa n care o luar napoi spre tabr
era ntr-o buna dispoziie care se deteriora
treptat, pe msura ce timpul trecea iar ei se
chinuiau cu minatul cruelor pline ochi cu
coli de filde. Ploaia prea s se fi hotrt n
sfrit, iar acum pntecul cerului atrna la fel de
greu ca i cel al unei scroafe gestante. Norii
ineau cldura dedesubt, iar oamenii respirau
greu i vitele protestau cu mugete de jale. Cam
pe la amiaza auzir cel dinii tunet zdravn.
Are s ne-ajung din urm pn s apucm
noi s trecem riul, exclam temtor Oupa. Vezi
dac nu poi s faci ceva ca s mai zoreti un
pic boii tia.
Ajunser n tabra lui Sean la un ceas dup
cderea ntunericului i deertar aproape din
mers partea lui de filde; apoi o luar iar spre
ru i traversar pe podeul de lemn pn pe
malul sudic.
Mama o s aib mncarea gata pregtita, i
strig Jan Paulus lui Sean. Dup ce te speli,
treci pe la noi s lum masa mpreuna.
Sean lu cina mpreun cu familia Leroux,
ns tentativele sale de a rmne doar cu
Katrina fur drastic cenzurate de ctre
Oupa, ale crui bnuieli erau acum
confirmate. Btrinul i folosi atuul imediat
dup cin, poruncindu-i Katrinei s se duc la
culcare. Sean nu putu face altceva dect s
ridice din umeri neputincios ca rspuns la
fulgertoarea ochead imploratoare pe care i-o
arunca fata. Dup plecarea ei, Sean se ntoarse
n tabra lui. Era ameit de oboseala i se
prbui n aternut fr a se mai sinchisi s se
dezbrace.
Ploile i deschiser balul anual cu o salv de
tunuri slobozite chiar n crucea nopii. Sean
sri din somn mai nainte de a se detepta.
Dadu la o parte pnza coviltirului n partea din
fa i adulmeca nteirea vntului.
Mbejane, adu vitele ntre crue. Ai de grija
ca toate coviltirele s fie bine prinse.
Am i fcut toate astea, Nkosi, am legat
ntre ele i cruele pentru ca vitele lovite de
streche s nu le poat da la o parte i trece de
ele i am...
Dup care vntul i purta glasul undeva
departe, iar restul nu se mai putu distinge.
Furtuna se apropie dinspre est, copacii
mspimntai agitn-du-i coroanele, cuprini de
panica; btea tobele n pnza coviltirelor i
umplea aerul cu praf i cu frunze uscate. n
arcul larg format de crue, vitele ncepur s
se agite. Dup care veni i potopul; izbind ca
grindina, sufocnd vntul i transformnd aerul
n ap. Potopul inund brusc pmntul ce nu
era n stare s absoarb apa suficient de
repede; furtuna era orbitoare i asurzitoare.
Sean se ntoarse la culcuul lui, de unde
asculta dezlnuirea stihiilor. i trase paturile
pn sub brbie i adormi.
n zori, i gsi pelerina de ploaie cu care se
nvelise tocmai la picioarele patului. Haina foni
cnd i-o trase pe el. Cobori din crua. Vitele
clcaser n picioare ntregul ocol delimitat de
cercul cruelor, transformndu-l ntr-o mare de
nmol i nici vorba s mai poat face un foc
pentru micul dejun. Dei ploaia cdea nc,
mugetul ei era parc disproporionat de mare
faa de intensitatea sa. Sean i ntrerupse
pentru o clipa inspecia taberei; reflecta un pic
i brusc i ddu seama c ceea ce auzea era
mugetul viiturii ce venea pe Limpopo, care se
umflase. Alunecnd prin nmol, el alerg afar
din curte tocmai pn pe malul fluviului. Se uita
lung la apele nvolburate. Erau att de pline de
nmol nct preau a fi solide i curgeau att de
iute, nct preau a fi neclintite. Undele lor se
cocoau peste vreun morman de pietre ascunse
pe fundul vii, se prvleau aprig prin crevase
i hrube adinei i bolboroseau n talazuri
linitite pe la umbra. Ramurile $i trunchiurile
copacilor duse de ele treceau att de iute prin
dreptul lui, nct nu izbuteau s-i risipeasc
iluzia c rul era complet congelat n aceasta
convulsie cafenie.
ncet-ncet, Sean i ridic privirea ctre
celalalt mal. Nici o urma de cruele lui Leroux.
Katrina! exclama el n toata amrciunea
melancoliei lui ce-ar-fi-fost-dac i apoi din nou
,,Katrina!", cu sentimentul pierderii topit n
flacra mniei sale; iar el tia prea bine c de
ast dat dorina lui nu era doar un simplu
mncrici de care te scarpini i pe care l-ai i
dat cu uurina uitrii, ci simea ca asta era
jalea cea mare i adevrata, cea care-i
cotropete braele, capul i inima, nu doar
pntecele. i era peste fire s-o lase s plece.
Alerga napoi la crua i-i azvrli hainele n
aternut
O s m nsor cu ea, spuse el, iar cuvintele
acestea l cu-tremurar. Rmase aa n pielea
goala, cu o expresie de beatitudine ntiprit pe
chip.
O s m nsor cu ea, rosti el din nou; era un
gnd cum nu mai avusese pn atunci, iar asta-l
speria puin. i lu din sertar o pereche de
pantaloni scuri i i-i trase pe el apoi nchise
fermoarul.
O s m nsor cu ea! rinji el de propria
bravur. S fiu eu al naibii daca n-o s fac asta!
i puse cureaua i-i leg de ea cu i-returile o
pereche de nclri lejere veldschoen. Sri n
nmol. Simi ploaia rece pe spinare i pre de o
clipa se nfiora. Pe urm-l vzu pe Mbejane
ieind dintr-una dintre crue i-o lu la picior.
Nkosi, Nkosi, ce faci?
Sean i puse brbia n piept i iui i mai tare
pasul ling Mbejane care alerga dup el pn la
malul riului.
E o nebunie... haide s vorbim mai nti! ipa
Mbejane. Te rog, Nkosi, te rog!
Sean aluneca n noroi i-o lu la vale pe mal.
Mbejane sri dup el i-l prinse chiar la
marginea apei, ns noroiul i acoperea corpul
lui Sean ca o unsoare, iar Mbejane nu-l putu
apuca ferm. Sean se smuci din minile lui i
plonja departe de mal. Lovi apa plat cu burta i
nota pe spate, ncercnd s evite curenii. Rul l
duse la vale. Un val i navali n gura i se ndoi
de spate pentru a tui, ns imediat rul l
nfac de clcie i-l trase dedesubt. l ls din
nou sa ias la suprafaa doar att ct s mai ia o
gura de aer, dup care l mesteca ntr-o
bulboana i-l mai trase dedesubt nc o dat.
Iei pn la urma la suprafaa, btnd apa cu
braele, dup care fu rsturnat ntr-o cascada i
dup apsarea de pe piept tia c avea s se
nece. Fu supt n jos ntr-o vioag unde apa se
prvlea n valuri rapide printre pietre i deja
nu mai conta. Era prea obosit. Ceva i zgria
pieptul, iar el i ntinse mna pentru a se
proteja; degetele lui se ncletar pe o creanga,
ridicndu-i capul deasupra apelor; era nc n
via i dorea s triasc. ncepu s calce apa,
tind ncet-ncet curentul, traversnd apele
umflate cu braele ncolcite dup creanga
salvatoare.
Un vrtej de sub malul sudic rsuci bucata de
lemn pn cnd o nclci printre ramurile altui
copac. El ntinse mna, se ag de acestea i se
smulse afara din ap. Ingenunche n nmol,
vrsnd i pe gur i pe nas. i pierduse
pantonii. Scoase un rigit dureros i se uit la
ru. Oare ct de repede se deplasa apa, i ct de
departe l dusese? Probabil vreo douzeci de
kilometri distana de tabr. i terse faa cu
mna. Contiua s ploua. Se ridic n picioare,
tremurind, cu faa ctre amonte.
i trebuir trei ore pn s ajung ntr-un
punct situat paralel cu tabra lui. Cnd l
vzur, Mbejane i ceilali i fcur semne
frenetice i exuberante de bucurie, ns
strigtele lor nu se puteau auzi peste ap. Lui
Sean i era acum frig i-l dureau picioarele.
Urmele roilor de la cruele familiei Leroux se
topeau sub ploaie. Merse dup ele i durerea de
picioare i se vindec imediat cnd zri prin
negura umeda din faa lui o nlucire de coviltir.
Doamne Sfinte! strig Jan Paulus. Cum ai
trecut rul?
Am zburat, altfel cum? i rspunse Sean.
Unde-i Katrina? Paulus ncepu s rida, lsndu-
se pe spate n a.
Aa care va s zic, n-ai ajuns pn aici doar
ca s-mi spui la revedere.
Sean roi.
Gata, rizreule. Pentru azi mi-a ajuns
distracia... Unde e? Oupa se apropie de ei n
galop. El puse prima ntrebare cnd se
afla la vreo cincizeci de metri i pe a cincea
cnd sosi lng ei. Din experien, Sean
cunotea faptul c nu avea nici un rost s
ncerce s-i rspund. El privi dincolo de cei doi
Leroux i o vzu venind. Alerga dinspre crua
din frunte, cu scufia atmndu-i de panglicile
legate de gt i cu prul liber, unduindu-se la
fiecare pas. i inea poalele rochiei cu minile
pentru a nu se murdri de noroi, avea obrajii
mbujorai, iar ochii i erau de un verde-intens.
Sean se aplec i trecu pe sub gtul armsarului
lui Oupa, alergnd ntr-un suflet, aa cum era
ud i murdar de noroi, n ntmpinare ei.
Apoi timiditatea le opri paii cnd ajunser la
vreo civa metri unul de cellalt.
Katrina, vrei s fii soia mea?
Ea pali. Se uita lung la el dup care-i ntoarse
faa i ncepu s plng, iar Sean simi cum i se
ridica stomacul n gt.
Ba nu! zbiera furios Oupa. N-o s se mrite
cu tine. Las-o n pace, babuin mare ce eti! Ai
fcut-o s plng. Pleac de aici! E doar o
copilita. Hai, pleac de aici. i vri calul ntre ei.
Mai tac-i gura, bgre btrin! Ouma veni
i ea gfind s participe la discuii. i, la urma
urmei, ce tii tu despre asta? Habar n-ai. Doar
fiindc plnge asta nu nseamn c ea nu-l vrea.
Am crezut c o s m lase s m duc,
sughia Katrina. Credeam c n-o s-i pese.
Sean chiui i ddu s ocoleasc armsarul lui
Oupa.
D-i pace, i zic! striga disperat Oupa,
mnndu-i calul pentru a-i tia drumul lui
Sean. Ai fcut-o s plng. Eu i spun c plnge.
Katrina plngea ntr-adevr. i mai ncerca n
acelai timp i ea s ocoleasc bidiviul lui Oupa.
Valhaar, striga Jan Paulus. Du-te, mi
omule i ia-o, haide, du-te i ia-o!
Ouma apuc friul calului i-l trase deoparte;
era o femeie pu-ternic. Sean i Katrina se
ciocnir i se strinser-n brae.
Hei, aa mai merge. Jan Paulus sari jos din
a i-i trnti lui Sean o palm zdravn pe
spinare, apoi alta i alta. Neputndu-se feri,
Sean era mpins n fa cte un pas la fiecare
lovitur.
Mult mai trziu, Oupa bigui suprat:
Poate s-i ia zestre dou crue.
Trei! zise Katrina.
Patru! zise Ouma.
Prea bine, atunci patru. Ia-i minile jos de
pe el, fato. Oare nu i-e ruine? Katrina i lu
repede mna de pe talia lui Sean.
Sean mprumutase un costum de haine de la
Paulus i edeau cu toii adunai n jurul
focului de tabra. Ploaia se oprise, dar norii joi
anunau un amurg prematur.
i patru dintre cai, l mboldi Ouma pe soul
ei.
Ce-ai cu mine, femeie, vrei s m srceti?
Patru cai, repet Ouma.
Bine, bine, fie! Patru cai. Oupa se uit la
Katrina cu o privire ndurerata. Mi omule, e
doar o copilita, abia a fcut cincisprezece ani...
aisprezece! l corect Ouma.
Aproape aptesprezece, zise Katrina, i
oricum ai promis, tat, aa c nu-i mai poi lua
cuvntul napoi.
Oupa oft, apoi se uita la Sean i chipul sau i
nspri expresia.
Paulus, adu Biblia din crua mea.
Babuinul sta mare o s fac un jurmnt.
Jan Paulus depuse Biblia pe lavia din spate a
cruei. Era groas, iar coperta era din piele
neagr, roas de atta ntrebuinare.
Vino aici, l chem. Pune-i mna pe carte...
nu te uita la mine. Privirea sus, privirea sus!
Acum spune dup mine: Jur solemn c voi
avea grij de aceasta femeie - nu blmji
cuvintele, vorbete clar - pn cnd voi gsi un
preot care s spun cuvintele trebuincioase.
Daca nu am sa respect acest jurmnt, i cer
ie, Doamne, s m loveti cu trsnet, s m
otrveti cu erpi i s m arzi n gheena
eterna..." Oupa i ncheie lista de atrociti,
dup care mri cu satisfacie i-i lu Biblia la
subra. par El n-o s mai apuce s-i fac toate
astea... pentru c-am s pun eu mna pe tine mai
nti.
In noaptea aceea Sean dormi n crua lui Jan
Paulus; nu avea nici un chef s doarm i
oricum Paulus sforia. Dimineaa ploua iar, o
vreme trista pentru despriri. Jan Paulus
ridea, Henrietta plngea, iar Ouma le fcea pe
amndou. Oupa i srut fiica.
S fii o femeie ca mam-ta, spuse el, dup
care se stropi la Sean: Tu s ii minte
jurmntul, vezi, s ii minte!
Sean i Katrina stteau alturi i se uitau la
copaci i la perdeaua de ploaie care ascundea
convoiul de crue. Sean o inea de mn. i
putea simi tristeea; i cuprinse talia cu braul,
jsimindu-i rochia jilav i rece. Ultima crua
dispru, iar ei rmaser singuri pe un trm la
fel de vast ca singurtatea nsi. Katrina
tremura i-i ridic n cele din urma privirea
spre brbatul de ling ea. Era un brbat mare i
copleitor; era un strin. Brusc o cuprinse
teama. Tnjea dup risul mamei ei i s-i vad
pe fratele i pe tatl ei cum merg calare n faa
cruei, aa cum se ntmplase ntotdeauna.
Oh, te rog, vreau s... se trase ea din braele
lui.
Dar nu-i mai isprvi propoziia fiindc se uita
la gura lui ale crei buze erau pline i prjolite
de soare - i zmbeau. Apoi privi n ochii lui i
panica i se stinse. Cu acei ochi de veghe asupra
ei n-avea s se mai teama niciodat pn la
sfritul vieii, iar pn atunci mai era multa
vreme. S ptrund n dragostea lui era ca i
cum ar fi intrat ntr-un castel, o fortrea cu
perei groi. Un loc sigur unde nimeni altcineva
nu mai putea ptrunde. Prima senzaie pe care
o resimi fu att de puternic, nct ea nu mai fu
n stare de nimic altceva dect s stea linitita i
s lase cldura s-o nvluie.


15
n seara aceea ei au adus cruele Katrinei
napoi pe malul sudic al rului. Servitorii lui
Sean i le fcur semne, dar riul umflat i
maroniu mugea att de tare ntre ei, nct tia
orice sunet i orice speran de traversare.
Katrina se uita la ap.
i chiar ai notat n apa asta, meneer?
Att de repede, nct abia dac am apucat s
m ud.
i mulumesc, rosti.
In ciuda ploii i a focului care fumega, Katrina
servi o mas la fel de bun ca a Oumei. Mncar
la adpostul de prelata de lng crata ei. Vntul
zbuciuma flacra felinarului, biciuia pnza
adpostului i mprtia asupra lor o cea fin.
Era o vreme att de mohorit, nct atunci cnd
Sean suger ca ar trebui s urce n crua,
Katrina nici nu se mai gndi sa comenteze. Ea
se aez pe marginea patului ei, iar Sean se
aeza pe lavia din partea opus. Dup un
nceput stngaci, conversaia ncepu n curind
s curg la fel de rapid ca i riul umflat din
apropierea cruei.
Prul meu e nc ud, exclam n cele din
urm Katrina. Te superi dac mi-l usuc n timp
ce vorbim?
Bineneles c nu.
Atunci d-mi voie s-mi iau prosopul din
lad.
Se ridicar n acelai timp. n cru era foarte
puin spaiu liber i se atinser. Se aflau pe pat.
Micarea buzelor lui pe ale ei, gustul cldu al
gurii sale, frmntarea puternic a degetelor lui
pe ceafa ei i pe spinarea ei - toate aceste
lucruri semnau un fel de confuzie ciudat. La
nceput ea reaciona lent, apoi din ce n ce mai
repede, cu micri stngace ale corpului ei i
strinsori uoare ale braelor i umerilor lui. Ea
nu nelegea i nu-i psa.
Confuzia i se rspndea prin tot corpul i nu o
mai putea opri. i nici nu mai voia. Ea-i ridic
rninile i i nfipse degetele n prul lui
trgndu-i capul spre ea Dinii lui Sean i
zdrobir buzele ~ simind o durere dulce i
excitant. Mna lui alunec dinspre spinarea ei
i se fcu cu n jurul unui sn rotund i greu.
Prin bumbacul subire, el descoperi sfrcul
ntrindu-se sub frmntaJ'ea blnd a degetelor
lui. Ea reaciona ca o mnz care simea pen1
prima oar atingerea biciului. Intr-o clip se
afla ameit de socul atingerii sale, pentru ca-n
urmtoarea viitura reaciilor ei ia prin
surprindere. El cobori cu spatele din pat i se
lovi cu capul de lavia de lemn. Se aez direct
pe scndura de pe fund1" cruei i se uit lung
la ea, uitnd pn i s-i mai fricion^ze cucuiul
din cap. Fata era mbujorat i-i trase prul de
pe fructe cu ambele mini. i scutura energic
capul dintr-o parte n alta, n strduinele ei de
a vorbi printre suspine.
Acum trebuie s pleci, meneer- servitorii i-
au fcut p^l ntr-una dintre celelalte crue.
Sean se ridic n picioare.
-Dar eu credeam... acum sntem... aa cum
trebuit vreau s zic.
S nu te apropii de mine, l avertiza ea
nelinitita Dac m mai atingi n seara asta, o
s... o s te muc!
Dar, Katrina te rog, nu pot s dorm n
cealalt cru. G&1" dul i se prea oripilant.
Am s-i fac de mncare, am s-i cos
hainele... totul! P31" pn cnd nu gseti un
preot...
Ea nu mai continu, ns Sean prinse ideea.
ncepu s protesteze. Fcu ns cunotin cu
ncpnarea burilor i-n cele din urm plec
n cutarea propriului aternut. Unul dintre
cini1 Katrinei ajunse acolo naintea lui - un
ogar trcat, trecut de adolescen, ncercrile
lui Sean de a-l convinge s plece avur ntocmai
aceeai soarta ca i acelea din faa stpnei lui.
Aa ca mprtira aternutul. n cursul nopii,
ntre ei se isca o diferen de opinii n privina a
ce nseamn o jumtate din pturi. De flici
cinele i dobndi i numele - Hou'.


16
Sean era hotrit s-i arate Katrinei cit de mult
l afecta atitudinea ei. Avea s se poarte
politicos, dar rece. La cinci minute dup ce se
aezaser s ia micul dejun, a doua zi
dimineaa, de aceasta manifestare vdit a
dezaprobrii se alese deja praful i pulberea; el
nu-i mai putea dezlipi ochii de pe chipul ei i
vorbi att de mult, nct masa dur o or.
Ploaia continu s cad nc trei zile la rind
dup care se opri. Soarele se ivi din nou ca un
vechi i bine-venit prieten, ns mai trebuir s
treac nc vreo zece zile pn ca riul s-i
recapete din nou normalitatea Pentru cei doi
timpul, ploaia sau riul nsemnau prea puin.
Rtceau mpreun prin savan la cules de
ciuperci; stteau n tabr, iar cnd Katrina
lucra, Sean i fcea i el de lucru tot pe lng
ea Apoi ncepeau, firete, s discute. Ea l
asculta pe el. Rdea ntotdeauna acolo unde era
cazul s rd i exclama de uimire atunci cnd
se cerea. Era o buna asculttoare. Ct despre
Sean, dac ea ar fi repetat ntruna unul i
acelai cuvnt chiar i numai sunetul glasului ei
ar fi fost n stare s-l asculte ca hipnotizat.
Serile erau diferite. Sean ncepea s devin
nelinitit i s gseasc toate motivele pentru a
o atinge. i ea l dorea, ns i era fric de
confuzia care aproape c o prinsese n capcan
n prima noapte. i stabili cteva reguli i-i cern
s le respecte.
Promii s nu faci nimic altceva dect s m
srai?
Doar dac-mi spui tu c n-am voie, se
declar imediat de acord Sean.
-Nu.
Ea-i ddu imediat seama de mecheria
ascuns a rspunsului.
- Adic vrei s spui ca nu trebuie sa fac
niciodat nimic altceva dect s te srut chiar
dac tu-mi dai voie?
Ea ncepu s se mbujoreze, i - Dac zic aa
ceva ziua, asta-i cu totul altceva... dar tot ce zic
noaptea nu conteaz, iar dac-i calci
promisiunea n-am s te mai las niciodat s m
atingi.
Regulile Katrinei rmseser neschimbate i n
ziua cnd apele sczuser suficient de mult ct
s permit transferul caratelor pe malul de
nord. Ploile se odihneau adunndu-i puterile,
dar n curind aveau sa iroiasc din nou. Rul
era umflat, ns nu mai constituia un pericol de
moarte. Sean duse mai nti vitele de traciune,
mnnd not ntreaga turm. inndu-se de una
dintre cozile lor, avu parte de o partid de
sniu pe ru, iar cnd ajunse pe malul de nord
avu parte de o primire clduroasa.
Din cruele cu materiale, ei luar ase colace
de funie noua, nefolosit pn atunci, i le
legar ntre ele. Sean i leg de mijloc unul
dintre capetele fringhiei i, inndu-se de coada
unui cal, travers iar riul n timp ce Mbejane i
desfura frnghia pe msur ce nainta. Apoi
Sean supraveghe servitorii Katrinei pe care-i
puse s dearte apa din butoaie, dup care le
leg de-o parte i alta a primei crue pentru a o
ine la suprafaa. Mnar crua n ap, legar
de ea captul funiei i ajustar poziia
butoaielor astfel nct crua s pluteasc n
poziie orizontala. Sean i fcu semn lui Mbejane
i atepta pn cnd acesta leg celalalt capt al
funiei de un copac de pe malul de nord. Apoi
mpinser crua n curent i se uitar
nelinitii cum ncepea s se balanseze ca un
pendul, curentul mpingnd-o, iar funia legat
de copac innd-o n loc. Ajunse la malul de
nord mai la vale, la o distana egal chiar cu
limea rului n dreptul copacului de an-I
corare, iar oamenii lui Sean izbucnir n urale
cnd Mbejane i ceilali servitori alergar pe mal
ca s-o recupereze. Mbejane avea gata pregtit
un atelaj i traser crua pe uscat. Calul lui
Sean l conduse napoi peste ru pentru a aduce
iar frnghia
Sean i Katrina mpreun cu toi servitorii ei
traversar n ultima cra. Sean sttea n
spatele Katrinei, cu braele petrecute pe dup
mijlocul ei, n mod vdit gata s-i acorde sprijin
la nevoie, iar servitorii fceau mare trboi i
sporoviau ca nite copii ieii la iarb verde.
Apa se umfla maronie pn la loitra cruei,
cltinnd-o din toate ncheieturile i, cu un chiot
de victorie, ei trecur riul ajun-gnd pe malul
opus. ocul i arunc pe jos, direct n apa pna
la genunchi de la mal. Se crar pn sus.
Apa iroia pe rochia Katrinei, iar prul ud
leoarc i cdea pe fa; unul din obraji i era
mnjit de nmol i se neca de atta hohot de ris.
Jupoanele ei ude i se lipeau de pulpe,
mpiedicnd-o la umblat, iar Sean o ridic de jos
i o aduse n brae pn la el n tabr.
Servitorii lui strigar n urma lui ndemnuri
vesele de ncurajare, iar Katrina ipa ncetior
cerind s fie pus jos, dar i ncolcise strns
braele de gmmazul brbatului.


17
Acum c ploile transformaser fiecare
denivelare a reliefului ntr-o adptoare i c
iiser iarb tnr i verde acolo unde
odinioar nu fusese dect praf i arin uscata,
animalele se risipir de lng riu. O dat la
cteva zile hitaii lui Sean aduceau n tabra
veti c elefanii nu mai erau de gsit. Sean le
mprtea i el mhnirea, trimindu-i n alte
misiuni de explorare. Era ct se poate de
satisfcut; acum umbla dup o prada nou, cu
mult mai neltoare i prin urmare cu mult
mai ispititoare i mai satisfctoare dect orice
elefant cu cte aptezeci i cinci de kilograme de
filde atrnate de-o parte i alta a capului. i
totui, s-o numeti pe Katrina prada" era o
nedreptate. Ea era cu mult mai mult dect att.
Ea era un trm nou - un loc de nesfirite taine
i neateptate ncntri, un amestec delicios de
femeie i copila. Ea supraveghea activitile
domestice ntr-un mod dezamgitor de simplu i
de lipsit de fasoane. Cu ea prin preajma dintr-
odat hainele lui erau curate i aveau totodat
i toi nasturii necesari, cusui unde trebuie;
gata cu dezordinea de nclri, cri i osete
nesplate din crua lui. Pe masa se aflau
ntotdeauna pine ', proaspta i borcane cu
dulcea de fructe; venicele fripuri ale i lui
Kandhla cedar locul unei diversiti de
meniuri. n fiecare 1 zi ea i arta cte o nou
realizare. Era n stare s clreasc precum un
brbat, dei Sean trebuia s se ntoarc cu
spatele cnd ea ncalec i descleca. Ea-l tunse
pe Sean i se achita de sarcina cel puin tot att
de bine ca i frizerul lui din Johannesburg. Avea
la ea n crua un cufr cu medicamente din
care scotea tot felul de remedii pentru orice om
sau animal bolnav din jurul ei. Mnuia arma ca
un brbat i era n stare s desfac i s curee
carabina Mannlicher a lui Sean. Ea-l ajuta pe
Sean s-i umple cu praf de puc gloanele,
cntrind cantitatea cu o capacitate spiereasc
de apreciere. Era capabil s discute despre
natere i procreaie cu clinica distanare,
pentru ca un minut mai trziu s roeasc toata
cnd el o privea cu neles. Era ncpnat ca
un catr, cu nasul pe sus atunci cnd i
convenea ei, senin i indescifrabil uneori, i o
biat copilita alteori. Era n stare s-i vre o
mn de iarb pe sub gulerul cmii i s-o
rup la fug doar ca s-l stmeasc s se ia
dup ea, era n stare s chicoteasc minute n
ir la un gnd secret al ei, era n stare s joace
lungi i sofisticate jocuri n care crinii erau
copiii ei, crora ea le vorbea i le rspundea
Cteodat era att de naiv, nct Sean credea c
glumete, asta pn n momentul cnd el i
amintea ct era de tnr. Era n stare s-l
aduc de la fericire i pn la furia cea mai
aprig ntr-un singur ceas. Ins odat ce-i
ctigase ncrederea, iar ea era convinsa c el
avea s se comporte conform regulilor stabilite
de ea Katrina rspundea mngierilor lui cu o
violen care-i descumpnea pe amndoi. Sean
era pur i simplu topit dup ea Era o fiin
minunata i, cel mai bun lucra dintre toate, se
putea nelege cu ea El i povesti despre Duff. Ea
vzu patul n plus din crua lui i ddu peste
haine care n mod evident erau prea mici pentru
el. Cnd l ntreb despre toate acestea el i
povesti tot de-a fir a pr, iar ea l nelese.
Zilele se transformar n sptmni. Vitele se
ngrar, pielea le deveni neted i ntinsa
Katrina cultiv o micu grdin de zarzavat i
culese o recolt. Veni i Crciunul, iar Katrina
bg la cuptor un cozonac. Sean i drui o
hlamida din blan de maimu la care Mbejane
lucrase n secret, iar ea i oferi lui nite cmi
esute de mn, fiecare dintre ele brodat cu
iniialele lui deasupra buzunarului de la piept i
mai ndulci un pic asprimea regulilor.
Pe urm, cnd anul cel nou ncepuse, iar Sean
nu mai ucisese nici un elefant de aproape dou
luni, Mbejane veni la el n fruntea unei delegaii
a purttorilor de arme. ntrebarea pe care
trebuia s-o pun, dei rsucit cu tact, suna
cam aa Noi am venit aici ca s vnm sau
pentru ce?"
Ridicar tabra i-o luar apoi tot spre nord,
pentru ca pn la urm tensiunea prin care
trecuse Sean s nceap s-i arate efectele.
ncerc s scape de gnduri izgonindu-le cu zile
lungi petrecute n expediii de vntoare, dar
asta nu era de nici un ajutor din cauza
condiiilor proaste, fapt care-i sporea i mai
mult nervozitatea. Pe alocuri, iarba era mai
nalt dect un cal cu clre cu tot, iar muchiile
tiau ca briciul atunci cnd ncercai s te
strecori prin ea. Dar cele mai rele erau
seminele ierbii. Avnd peste un centimetru n
lungime i ascuite ca nite sgei, ele
strpungeau cu uurin hainele i ajungeau
pn la piele. n zpueala ncrcat de
umiditate, micile rni fcute de acestea
ncepeau s supureze n cteva ore. Pe urma
mai erau i mutele. Mutele de hipopotam,
muscoii verzi, muia de nisip - toate avnd un
singur lucra n comun: toate picau. Locul lor
favorit era pielea fraged dinapoia urechii. Se
strecurau pn acolo, se zu pe nesimite - dup
care ac! nepau cu acul lor ce frigea a fierul
nroit. Mereu ud, uneori de la sudoare, alteori
de la loaie, Sean se mai apropia cteodat de
vreo turma de elefani, auzea cum umbla prin
iarba nalta din jurul lui i vedea cupola alba de
egrete fluturnd din aripi deasupra lor, ns
rareori avea bcazia s trag un foc. Dac-o fcea,
n jurul lui se forma un iu-Jre de corpuri
micndu-se aiurea. De cele mai multe ori
urmreau vreo turm i tocmai cnd erau pe
punctul s nceap atacul, lui Sean i pierea
brusc cheful i se ntorceau toi napoi la tabr
Nu putea s se in departe de ea.
Se simea nefericit, servitorii erau amri, iar
Katrina era fe-icit ca o psruic n zorii zilei.
Avea un brbat al ei, avea o gospodrie pe care
o conducea cu ncredere i, pentru c simurile
ei nu erau att de ncordate ca ale lui Sean, ea
era din punct de vedere fizic perfect mulumit.
Dei el i respecta cu sfinenie regulile, serile
petrecute n crua ei se ncheiau cu un oftat i
un fior dup care se retrgea vistoare la patul
ei, lsndu-l pe Sean cu sufletul chinuit de un
demon turbat. Singura fiin creia i se putea
plnge despre oful su era Hou'. El zcea
alturi, 01 botul nfundat la subsuoara lui
Sean i nvelit n cel putin jumtate din pturi
i asculta n linite.
Zuluii vedeau i ei prea bine care era necazul,
insa nu pricepeau mare lucru. Desigur nu
discutau despre asta, ns daca unul dintre ei
i ntindea braele n mod sugestiv ori daca
tuea ntr-un anume fel, ceilali tiau la ce
anume se refera. Mbejane se apropie cel mai
mult de a exprima n cuvinte problema. Lui
Sean tocmai i srise mutarul. Era n legtur
cu o bard care se pierduse i nu se mai gsea
i cine anume era de vin. Sean i aduna pe toi
i-i alinie dup care-i manifest ritos dubii n
legtur cu strmoii lor, cu ct de mult
valoreaz ei n prezent i ce viitor i ateapt,
dup care o rupse la fug ctre crua lui. Se
scurse o lung tcere, iar Hlubi oferi lui
Mbejane cutiua de prizat.
Mbejane trase un pic pe nas i zise:
E ca un armsar prost care nu tie cum s
drime un gard.
Adevrat, adevrat, aa e, se declarar ei de
acord i aici se ncheie toat discuia.


18
O sptmn mai trziu, ei ajungeau la riul
Sabi. Munii de pe cellalt mal erau nconjurai
de o aur albastru-cenuie din cauza distanei,
iar riul era umflat - maroniu i umflat.
Dimineaa urmtoare era rcoroas dup
ploaia din cursul nopii. n tabr mirosea a
fum, a vite i a mimoz slbatic. Dintr-unul
dintre oule de stru pe care le gsise Mbejane
cu o zi n urm, Katrina fcu o omlet de
mrimea unei farfurii de sup. Era
condimentat cu nucoar i bucele de
ciuperci, galben i hrnitoare. Dup acea
urmar biscuii cu miere slbatic, cafea i un
trabuc pentru Sean.
Astzi pleci? ntreba Katrina. -hm.
-Oh!
Nu vrei s plec?
De-o sptmn n-ai mai stat n tabr.
Daca nu vrei s plec, nu mai plec.
Ea se ridic repede i ncepu s strng masa.
Oricum elefani n-ai s mai gseti... de fapt
n-ai mai gsit nimic de atta amar de vreme.
Vrei s rmn?
E o zi aa de frumoasa! Ea-i fcu semn lui
Kandhla c poate s duc farfuriile.
Dac vrei s rmn, cere-mi-o aa cum se
cuvine.
Am putea merge dup ciuperci.
Spune-o!
E-n ordine, fie: te rog!
Mbejane, scoate aua de pe calul ala - nu-
mi mai trebuie.
Katrina rse. Dadu fuga la crua ei, cu fusta
ncurcndu-i-se printre picioare i chemndu-i
cinii. Se ntoarse cu scufia pe cap i un coule
n mn. Cinii se mbulzeau n jurul lor,
opind i hmind.
Haide! Mar i caut! i ndemn Sean, iar ei
o rupser la fuga n fa, ntorcndu-se apoi n
cercuri, hmind, hrjonin-du-se ntre ei.
Sean i Katrina mergeau inndu-se de mn.
Cozorocul scufiei Katrinei i adumbrea chipul,
ns chiar i atunci ochii ei cei verzi aruncau
scntei cnd i ridica privirea spre el. Culeser
ciuperci noi, rotunde i tari, cafenii i uor
lipicioase n partea de sus a cupolei, dantelate
pe dedesubt asemenea unui evantai. Intr-o or
umplur coul i se oprir dedesubtul unui
arbore de manila. Sean se ls pe spate. Katrina
rupse un fir de iarb i ncepu s-i gdile faa
pn cnd el o apuca de ncheietura minii i o
trase la pieptul su. Cinii i observau eznd de
jur mprejurul lor ntr-un cerc, cu limbile
atrnnd rozalii i umede.
Exist un loc lng Cape, imediat cum iei
din Paarl. Se afla chiar la poalele munilor i
mai este i un riu... apa e att de limpede nct
poi s vezi petii pe fund, spuse Katrina.
Urechea i era lipita de pieptul lui i-i asculta
btile inimii. Ai s-mi cumperi i mie acolo,
cndva, o ferm?
Da, spuse Sean.
O s construim acolo o cas cu un pridvor
larg i duminicile o s ne ducem la biseric
mpreun cu fetele, cu cei mici n spate, iar
bieii ceva mai rsrii vor clri aproape de
trsura.
Cam ci s fie? ntreba Sean.
El i ridica scufia i se uit la urechea ei. Era
o ureche foarte frumoas, iar n lumina soarelui
putea distinge puful fin ca un fel de blni
aproape invizibila ce-i acoperea lobul.
Oh, muli... majoritatea biei, dar i vreo
cteva fete.
Zece? suger Sean.
Mai muli. -Cincisprezece? "
Da, cincisprezece.
Se ntinser amndoi i se gndir la acele
cuvinte. Lui Sean i se prea c era un numr ct
se poate de potrivit.
i o s cresc i pasri, vreau s am o
mulime de pasri.
E-n ordine, spuse Sean.
i cum, nu ai nimic de obiectat?!
Nu, de ce - ar trebui s am?
Unii oameni nu pot suferi pasrile, altora nu
le plac ginile de nici un fel, spuse Katrina. M
bucur c tu n-ai nimic mpotriv. Eu
ntotdeauna mi le-am dorit.
Sean i apropie gura pe furi de urechea ei,
ns ea-i simi micarea i se ridica n picioare.
Ce faci?
Uite asta fac, spuse Sean i-i repezi mina
dup ea
Nu, Sean, nu vezi cum se uita la noi?!
exclam ea agitnd din mini i izgonind cinii.
O s neleag ei, spuse Sean, dup care
amndoi rmaser tcui vreme ndelungat.
Cinii izbucnir toi deodat ntr-o hmial
generala. Katrina se ridica n capul oaselor, iar
Sean ntoarse capul i zri leopardul. Se afla
cam la cincizeci de metri la marginea lizierei
f. ce strjuia malul rului, observndu-i, n
elegantul su costum vrstat n negru i auriu,
ce-i mbrca trupul prelung i cu pnte-
1 cele supt. n urmtoarea clip era n micare,
abia daca se putea distinge din cauza vitezei,
atingnd pmntul la fel de uor cum un lstun
atinge luciul apei din zbor ca s-'i astmpere
setea. Cinii se asmuir pe dat asupra lui n
haita, cu Hou' n frunte f-cnd o hrmlaie de
nedescris.
napoi, napoi! strig Sean. Lsai-1, dai-i
pace, venii napoi!
Oprete-i, Sean! Du-te dup ei! O s-i
pierdem pe toi.
Ateapt aici, i spuse Sean.
El alerga dup zgomotul fcut de haita de cini.
Nu striga dup ei, ca s-i pstreze suflul. tia
ce-avea s se ntmple i era cu urechea ciulit,
ateptnd s se ntmple. Deslui o schimbare 1,
n tonul ltratului de hituire - acum era mai
ascuit Sean se opri |- locului i rmase aa
gfind i scrutnd desiul naintea lui. Ci-/ nii
nu se mai micau. Ltratul lor avea acum o
trie constant.
- Nemernicul la s-a oprit; o s-i hcuiasca.
ncepu din nou s alerge i aproape imediat
auzi chellitul primului cine. Mai departe
ddu peste animalul care zcea n locul unde-l
azvrlise leopardul - era ceaua cea btrn cu
urechi albe; avea stomacul spintecat. Pe urm
ddu peste cinele cel cafeniu, cu maele
atrnnd, dei nc viu i trndu-se ca s-i vina
n ntmpinare. Continu s alerge pe urmele
sngerosului vntor urmrindu-l cu
ncrincenare. Deja nu se mai oprea sa aline
cinii schilodii. Pe majoritatea i gsea deja
mori. i simi saliva ncleindu-se n gura,
inima ncepu s-o ia la galop i-l cuprinse
ameeala.
Brusc se trezi n cmp deschis asistnd la
ncierare. Mai r-mseser n via nc trei
cini. Unul dintre ei era Hou'. n-conjuraser
leopardul, ltrnd la el, repezindu-se la
picioarele lui din spate, apoi srind imediat
ndrt cnd leopardul se rsucea brusc
mrind.
In poian iarba era scurt i verde. Soarele se
afla chiar deasupra capului: nu arunca nici o
umbr, luminnd totul cu raze egale. Sean
ncerc s strige, dar sunetele i se oprir n gt
Leopardul se las pe spate i se ntinse cu aerul
unei pisici care doarme, cu picioarele desfcute
i burta la soare. Trai ntr-o parte, cinii
oviau. Sean strig din nou, dar glasul su tot
nu ajunse pn la ei. ns pntecul galben,
moale i pufos era mult prea ispititor. Unul
dintre cini se repezi la el cu botul cscat.
Leopardul reaciona fulgertor, ca o capcan cu
arc. Prinse cinele cu labele din fa, n timp ce
ghearele din spate se micau cu repeziciune.
Cinele chelli de durere sub tieturile precise
ca de chirurg, dup care leopardul l azvrli
deoparte, cu maele atrnndu-i n afara. Apoi
prdtorul se destinse iar pentru a-i dezveli
ispititorul pntece galben. Sean se afla acum
mult mai aproape i de ast dat cei doi cini
rmai auzir strigtul lui de avertisment. i
leopardul l auzi. Se ridic fulgertor i ncerc
s scape, dar n clipa cnd se ntorcea, Hou' se
i npusti asupra picioarelor lui din spate,
obligndu-l s se ntoarc i s ia poziie de
atac.
- Aici, biete, las-1! Hou', aici! Vino aici!
Cinele lu strigtele lui Sean drept ncurajare.
Se agita la un pas de ghearele fulgertoare,
provocnd cu ltratul su leopardul. Acum
vntoarea se echilibrase. Sean tia c, dac i
putea face cinii s renune la atac, leopardul
avea s fug. Mai fcu nc un pas n fa, se
aplec s ia de jos o piatr ca s-o arunce n
Hou', dar aceast micare stric tot echilibrul.
Cnd i ndrept spinarea, constat c
leopardul era cu ochii pe el i atunci simi cum
frica i se zvrcolete n stomac. Avea s se
repead la el. tia asta dup felul n care
urechile i se lipser de craniu, iar umerii i se
strinser ca nite arcuri. Sean ddu dramul
pietrei i duse mna la cuitul de la centura.
Botul leopardului dezveli nite dini galbeni,
iar craniul cu urechile lipite de el prea deodat
capul unui arpe. Se apropie iute, strecurindu-
se uor i mturnd cinii din calea lui. Pasul i
era elastic i de o agilitate uimitoare. Se furia
ctre el rapid, pe deasupra miritei cu iarb
scurta. Fcu un salt uria, foarte rapid i n
acelai timp extrem de lin. Sean resimi n
acelai timp ocul i durerea. ocul l azvrli pe
spate, iar durerea i sectui plmnii de aer.
Ghearele animalului i se nfipser n piept, sim-
indu-le cum i riciau coastele. Cu mna n
gtlejul animalului, i opri botul la mica distan
de faa lui, simind parca mirosul de mormnt
proaspt al respiraiei lui. Se rostogolir
mpreuna n iarb, leopardul rmnnd cu
ghearele din fa nfipte n pieptul lui Sean, care
simi cum picioarele din spate ale fiarei se ridica
fiind gata s-i spintece stomacul. Se rsuci
disperat ca s se fereasc din calea lor,
nfingnd n acelai timp cuitul n spinarea
animalului. Leopardul scoase un urlet
nfiortor, ridicnd din nou labele din spate, iar
Sean simi cum ghearele i se nfig n old i cum
i sfie pulpa. Durerea era profund i
puternica, iar el tia c trebuie s fie grav rnit.
i ghearele ucigtoare se ridicar din nou. De
asta data aveau s-l omoare.
Hou' i nfipse colii n piciorul din spate al
leopardului nainte ca ghearele s ating carnea
lui Sean i ncepu sa trag de el, bine nfipt pe
picioarele din fa, innd ntins leopardul pe |
tot corpul brbatului. Vederea lui Sean se topi
ntr-o ntunecime smlata de lumini
strlucitoare. mplnt cuitul n spinarea
leopardului, aproape de ira spinrii i-l trase n
jos printre coaste aidoma unui mcelar care-i
traneaz un cotlet. Leopardul urla iar, cu
corpul strbtut de convulsii i ghearele din
fa nfipte i mai adnc n muchii lui Sean.
Ins brbatul continu s-l njunghie, lung i
profund, apoi iar i iar. Spintec nnebunit de
durere, iar sngele ni i se amestec cu al lui,
dup care trupul slbticiunii alunec ntr-o
parte i se desprinse de el. Cinii ncepur s
trag de el, mrind. Era mort. Sean ls cuitul
s-i cad din mn i i atinse rnile de la
picior. Sngele de un rou-nchis cptase
consistena melasei, glgind din abunden.
Privea ca printr-o plnie a ntunericului. La
captul ei se vedea piciorul care nu era al lui -
acel picior nu era al lui.
Garry,opti el. Garry, o, Dumnezeule! mi
pare ru. Mi-a alunecat, n-am vrut, mi-a
alunecat!
Plnia dispru i nu mai era nici urma de picior
- doar ntuneric. Timpul deveni lichid, toata
lumea deveni lichida, micn-du-i apele n
bezna. Soarele era ntunecat i doar durerea era
persistent, rezistnd ca o stnc n marea
mictoare i ntunecata, n ntuneric zri
chipul nedesluit al Katrinei. ncerca s-i spun
c-i pare ru. ncerca s-i spun c era un
accident, dar durerea l mpiedica. Ea plngea.
El tiu c ea avea s neleag, aa ca se refugie
din nou n marea cea ntunecat. Apoi
suprafaa mrii ncepu s fiarb, iar el se neca
n vipia amiezii, dar durerea era acolo, mereu
prezenta ca o stnc de care s te sprijini.
Aburul iscat din mare l nvlui i lu chipul
unei femei despre care crezu c era Katrina,
apoi vzu c era capul unui leopard, iar
rsuflarea lui putea precum carnea unui picior
cangrenat.
Nu te vreau pe tine - tiu cine eti, strig el
la nluca. Nu te vreau. Nu e copilul meu, iar
nluca se risipi n neguri, n vltuci cenuii de
abur care se ntoarser napoi ctre el scond
nite sunete nearticulate pe un lan ce zornia
vomitnd galben din acea gur cenuie a
negurilor, i-odat cu ele se instala i groaza.
Se rsuci i-i acoperi faa, tinndu-se bine de
durere, fiindc durerea era singura care era
real i durabila.
Apoi, dup o mie de ani marea nghea, iar el
pi peste valuri i gheaa cea alb se ntindea
pretutindeni ct vedeai cu ochii.
Era frig i mult singurtate. Mai btea i un
vnticel, un vnti-cel rece, vuind pe deasupra
ghetii, iar vuietul lui era trist, i Sean i inea
la piept durerea, o stringea cu dragoste n brae
fiindc era singur i doar durerea era adevrat.
Apoi se mai ivir i alte fantasme ce miunau pe
lng el pe gheaa, siluete ntunecate, toate
micndu-se grbite ntr-o singur direcie,
ngrmdite toate mprejurul lui, mpingndu-1,
i-i pierdu durerea, o rtci tn acel iure
disperat. i, cu toate c nu aveau chipuri, unele
siluete boceau, altele rdeau i se grbeau toate
nainte, pn cnd ajunser ntr-un loc unde
crevasa se csca n ghea chiar dinaintea lor.
Crevasa era larg i adnc, iar laturile sale
erau albe, apoi n nuan de verde-pal i apoi
albastra, i n cele din urm de o ntunecime
absolut, iar unele dintre siluete se aruncau
vesele n ea, cntnd n timp ce cdeau. Altele se
agau de marginile genunii, cu feele lor fr
contur pline de team, i totui mereu altele i
altele se aruncau n abis, istovite ca nite
calatori ajuni la captul unei lungi cltorii.
Cnd Sean ddu cu ochii de prpastie ncepu s
se zbat, mpotrivindu-se de unul singur
mulimii mbulzite care-l mpingea nainte,
aducndu-l pn pe buza abisului unde
picioarele i alunecar. Se aga cu degetele de
marginea alunecoas a ghetii. Se zbtu i strig
n timp ce se zbtea, fiindc hul ntunecat i
nghiea picioarele. Apoi se ntinse linitit, iar
genunea se nchise la loc, el raminnd singur.
Era istovit i cumplit de obosit. nchise ochii, iar
durerea se ntoarse, zvcnindu-i ncet n picior.
Deschise ochii i zri chipul Katrinei. Era
palida i ochii ei erau mari, nconjurai de
cearcne rotunde i vineii. ncerca s-i ridice
mna pentru a-i atinge faa, dar nu se putu
mica.
Katrina, spuse el i vzu cum ochii i se fac
verzi de surpriza i de fericire.
i-ai revenit. O, Doamne, slav ie! i-ai
revenit. Sean i ntoarse capul i se uit la
pnza coviltirului.
De ct timp? ntreb el i glasul lui era
optit.
Cinci zile... Nu vorbi - te rog, nu vorbi.
Sean nchise ochii. Era foarte obosit, aa c
adormi.


19
Cnd Sean se detept, Katrina l spla.
Mbejane o ajut s-l ridice i s-l ntoarc,
palmele lui mari i roz micndu-se foarte
delicat atunci cnd avea grij de piciorul rnit. II
splar de mirosul febrei -i schimbar
pansamentele. Sean se uita la Katrina,
observnd-o cum l ngrijea i, de fiecare dat
cnd ochii li se n-tlneau, ei i zmbeau unul
altuia. La un moment dat el i aduna puterile
i-l ntreb pe Mbejane:
Unde-ai fost arunci cnd am avut nevoie de
tine?
Dormeam la soare, Nkosi, ca o bbciune,
rosti Mbejane pe jumtate rznd, pe jumtate
cerindu-i iertare.
Katrina i aduse de mncare, iar cnd o mirosi
i ddu seama ct era de flmnd. Mnc tot,
dup care adormi din nou.
Mbejane ridic un umbrar fr perei laterali -
un acoperi simplu din cteva brae de iarb. l
aeza ntr-un loc ferit, chiar pe malul riului
Sabi. Apoi meteri o targa din doi pari i nite
curele de piele mpletit. l transportar pe Sean
din crua, cu Katrina nvrtindu-se n jurul lor
pn cnd l aduseser la adpostul umbrarului
de pe mal. Katrina se ntoarse la cru dup
perne, iar cnd reveni i gsi pe Sean i pe Hou'
tolnii amn-doi foarte comod.
Sean, d-l pe monstrul la jos din pat - de-
abia ce-am splat pturile!
Hou' se ascunse cu totul la subsuoara lui
Sean.
E destul de curat, nu-i nici o problem, i
lu Sean aprarea
Miroase!
Ba nu miroase, o contrazise el adulmecnd
cinele. n fine, nu chiar aa de tare.
Pi se putea s lipseasc el! Ea aeza o
pem sub capul lui apoi veni lng piciorul lui.
Cum te mai simi?
E bine, i rspunse Sean. Hou' se tri
ncetior pn cnd ajunse la perne. Odat cu
trecerea zilelor, trupul lui Sean se nzdrveni i-
i
revenir puterile. Vntul ce se plimba liber prin
umbrar usca i nchise rnile de pe piept i de
pe picior, dar aveau s-i rmn cicatrici.
Dimineile, dup ce serveau micul dejun, Sean
finea edina din aternutul su. Katrina sttea
la unul dintre capetele patului, iar servitorii se
aezau n jurul lui. Mai nti discutau Chestiuni
casnice - sntatea vitelor, spunndu-le pe
nume, dis-cutnd despre ochii lor, despre
copitele lor i despre burile lor. n coviltirul
uneia dintre crue era o ruptura. Singura cea
rmas era n clduri - era Hou' suficient de
brbat ct s fac fa situaiei? Mai era nevoie
de ceva came - poate cNkosikaze ar putea mai
trziu s nceap s foloseasc arma. Hlubi
prinsese patru mrene mricele n capcana lui
pentru pete, iar discuia ncepea s se
concentreze asupra tufiurilor de care erau
nconjurai. Un leu ucisese un bivol african
undeva la primul cot al riului -acolo unde se
vedeau vulturii. In timpul nopii, o femel
elefant I se adpase undeva la vreo doi kilometri
n susul riului. Fiecare I eveniment era discutat
i ntors pe toate feele n adunare. Toi E erau
liberi s comenteze sau s-i expun propria
prere i s-o I apere mpotriva oricui altcuiva
Cnd discuiile se ncheiau, Sean I le mprea
sarcinile pentru ziua respectiva i-i trimitea pe
fiecare la treaba lui. Apoi el i Katrina rmneau
singuri.
Din adpost se putea vedea ntreg riul pn
departe, cu cro-i codilii ce zceau pe prundurile
albe i pescruii care plonjau n l valuri.
Stteau lipii unul lng altul i vorbeau despre
ferma la I care visau. Sean avea s creasc via
de vie i s prseasc arm-' sari, iar Katrina va
avea grija de gini. Pn la sfritul urmto-I
rului sezon ploios cruele lor aveau s se
umple; apoi nc o expediie i-ar fi fcut
suficient ca s-i poat cumpra ferma. Katrina
continu s-l tin pe Sean la pat multa vreme
dup ce I el se ntremase destul ct s se poat
ridica l ddcea mnioas, iar el era n culmea
ncntrii. Fr ruine, cum procedeaz toi
masculii, el i accepta ateniile, ba chiar i
exagera beteugurile.
n cele din urma, dei foarte greu de convins,
Katrina consimi s-l lase s umble. Mai rmase
n tabra cam nc o spt-mn, pn cnd
simi c picioarele nu-i mai tremura, pentru ca
ntr-o seara sa-i ia arma i s-l nsoeasc pe
Mbejane ntr-o mica expediie pentru
procurarea unei noi provizii de vnat.
Umblar ncet, Sean trgndu-i un pic de
piciorul bolnav, dar mpuca o antilopa tnr
nu departe de tabr. Apoi se aeza lng un
arbore msasa i fuma un trabuc n timp ce
Mbejane ddu fuga pn-n tabr s aduc
servitori pentru a car vnatul.
Sean i privi cum tranau vnatul, carnea avnd
pe ea vriste albe de osnz. O atrnar de nite
bee lungi i o crar astfel doi cte doi, pe
umr.
Cnd ajunser n tabr, Sean o gsi pe
Katrina ntr-una dintre dispoziiile ei
inexplicabile. Cnd i vorbi la cina, ea-i rspunse
parca de undeva de departe, iar mai trziu se
aeza lng foc, distanta. Era foarte frumoasa,
iar Sean se fistici un pic frustrat. In cele din
urma se ridica n picioare.
E vremea sa mergem la culcare - ne vedem
la crua ta.
Du-te tu. Eu mai rmn un pic. Sean ovi.
S-a ntmplat cumva ceva? Am greit cu
ceva?
Nu, i rspunse ea repede. Nu, totul e bine.
Du-te s te culci. El o srut pe obraz. r
Dac ai nevoie de ceva, eu snt pe aproape.
Noapte bun. Sean i ndrepta spinarea.
Haidem, Hou', s mergem. E vremea de
culcare.
Rogu-te, las-mi-l pe Hou'. Katrina prinse
cinele de pielea gtului i-l strinse la piept.
De ce?
Simt nevoia s mai rmn cineva cu mine.
Atunci am s mai rmn i eu, hotr Sean
dnd s se aeze din nou.
Nu, tu du-te s te culci!
Glasul ei suna disperat, iar Sean i scruta
chipul ptrunztor.
Eti sigur ca totul e bine?
Da, te rog, pleac!
El se duse la crua lui i mai ntoarse o data
capul pentru a o privi. Sttea cu spinarea foarte
dreapta, innd cinele n brae. J3 urca n
crua. Lampa era aprins i se opri surprins
cnd ddu
ochii de patul lui. Pe el se afla un cearaf, nu
doar nite paturi aspre. i plimba palma peste
materialul neted i fin; era perfect ftitins,
proaspt ieit de sub fierul de clcat. Se aez
pe pat i-i scoase nclrile. i descheie
cmaa i o azvrli pe lavia, apoi se las pe
spate i se uita la felinar.
Se ntmpla ceva al naibii de ciudat aici,
rosti el cu glas tare. I - Sean... se auzi glasul ei,
iar Sean sari din pat i ddu la o
parte pnza coviltirului. Pot s intru?
Da, bineneles c da, i spuse el ntinzndu-i
mna i tr-gnd-o sus n cru. O privi i vzu
c era nspimntat.
- Ceva nu e n ordine, rosti el ncercnd s-o ia
de mna.
Ba nu. Nu m atinge. Trebuie s-i spun
ceva. Aaz-te pe pat.
Sean i privi chipul i l cuprinse ngrijorarea.
Cnd am venit cu tine credeam c te iubesc.
Credeam c trebuia s fim mpreuna pentru
totdeauna, ncepu ea nghiind cu greutate.
Apoi te-am gsit jos n iarba - sfiat i
nensufleit. Erai mort nainte s ne ncepem
viaa mpreun.
Sean vzu cum ochii ei erau din nou npdii
de jale; retria din nou comarul. El ntinse
mna spre ea, dar Katrina l prinse de
ncheietura.
Nu, ateapt... rogu-te, las-m s termin.
Trebuie s-i explic. E foarte important.
Sean ls mna n jos, iar ea continua repede
s vorbeasc:
Tu erai mort, iar eu de asemenea muream n
mine. M simeam pustiita. Nu mai exista
nimic. Nimic n afara golului din mine i a
sentimentului de uscciune moarta din jurul
meu.
i-am atins faa, iar tu te-ai uitat la mine.
Atunci m-am rugat, Sean, i m-am rugat n
toate zilele n care te-ai luptat cu boala din
corpul tu.
Ea ngenunche n faa lui i-l cuprinse pe dup
mijloc.
Acum sntem teferi i din nou mpreun,
ns tiu c asta nu va fi mereu. Poate nc o zi,
ori poate un an, dac avem noroc poate
douzeci. Dar nu mereu. Vd acum ct de
nedreapta am fost fa de noi doi. Vreau s fiu
soia ta.
El se apleca repede spre ea, ns ea se feri i se
ridic n picioare, i desfcu nasturii i i ls
hainele s alunece. i despleti prul care se
revrs ca o cascad strlucitoare peste trupul
ei alb ca neaua.
Uit-te la mine, Sean, vreau s te uii bine
la mine. Timpul i dragostea pe care i-o pot
drui... snt destul?
i admir trupul delicat, rotunjimile, pletele ca
abanosul n timp ce raze blnde de lumin i
mngiau pielea neteda. El i zri mbujorarea
obrajilor care i nvluia i snii prguii, sfioi,
dar mndri parca.de perfeciunea lor. Nu-i
cobori privirea. O strinse la piept i-i acoperi
goliciunea cu trupul su mare. ncepuse s
tremure, aa ca el o aez n aternut linitind-
o cu glasul su optit pn cnd frisoanele i se
potolir, iar ea rmase nemicata, cu faa lipita
de gtul lui.
Arat-mi cum... Vreau s fac ce trebuie.
Rogu-te, arat-mi cum... opti ea.
Aa c se unir unul cu celalalt, iar aceasta
cstorie a lor se constituia dintr-un amestec de
triri. Avea n ea delicateea vuitului i dorina,
la fel cum pmntul rscopt tnjete dup
ploaie. Era i durere, ptrunztoare i iute,
micarea cailor n galop, un sunet grav, ca al
glasurilor ce se aud n noapte, ns vesel rostind
binee, bucuria de a urca n zbor pe aripi de
vultur, torentul victorios i explozia valurilor
care se ciocnesc de rm. i mai era pace i
cldura, i ghemuirea celuilor somnoroi, i
odihn. i totui, nu se termina nici mcar n
somn, ci mergea mai departe ctre o nou
cutare i o nou regsire, ctre o alta unire i
o taina nc i mai misterioas n strfundurile
necunoscute ale corpului ei.


20
Dimineaa, ea-i aduse Biblia.
Hei, hei! protesta el. Am mai jurat o dat.
Katrina rise, cu amintirea nopii nca fierbinte
i fericita ascunsa nluntrul ei. Ea o deschise
la prima pagina.
Trebuie s-i scrii numele pe ea... aici, lng
al meu.
Ea l supraveghe stnd lng scaunul lui, cu
oldul atingndu-i umrul.
i data naterii, l ddci.
Sean scrise: 9 ianuarie, 1862. Apoi adaug:
Asta ce mai e?Data decesului"... Vrei s
completez i aici?
Nu mai vorbi aa, spuse ea repede,
ciocnind iute n masa de lemn.
Lui Sean i pru ru c vorbise astfel i ncerc
s schimbe vorba.
Aici nu e loc dect pentru ase copii.
-Pe ceilali i putem trece pe margine. Aa a
fcut i mama... i lista ei se continua i pe
prima pagin din Facerea. Crezi ca noi o s
ajungem att de departe, Sean?
Brbatul i zmbi.
Dup felul n care m simt acum, ar trebui
s ajungem pn la Noul Testament fr prea
mari probleme.
Era un nceput bun.
Prin iunie ploile se isprvir, iar Katrina umbla
cu umerii trai napoi ca s-i echilibreze
sarcina. n tabra domnea calmul, iar ea era
mai mult femeie dect copila. Era mare i radia
de fericire i de mplinire, peste msur de
ncntat de respectul i grija pe care noua ei
stare i le inspirau lui Sean. Ea-i cnta deseori
siei, iar cteodat, noaptea, l lsa i pe el s-i
asculte incantaiile, i ddea voie s-i trag n
sus cmaa de noapte i s-i descopere burta
umflat ca s-i lipeasc urechea de pielea
ntins, cu vinioare albstrii. Asculta zgomotele
ce se auzeau de acolo i simea n obraz
micri. Cnd i nla capul, privirea lui era
plin de uimire, iar ea-i suridea mndr i-apoi
i lua capul pe umrul ei i se ntindeau unul
lng celalalt, mpcai. i n timpul zilei
lucrurile se petreceau calm. Sean rdea cu
servitorii i vna, ns fr avntul de odinioar.
Apoi se deplasar ctre nord, de-a lungul vii
riului Sabi. Rmneau cteodat i cte o lun
ntr-o tabr. Pe msura ce cmpia devenea tot
mai arida, animalele adstau tot mai des pe
lng cursurile de ap, iar cruele cu filde
ncepur din nou s geam sub greutatea
poverii.
ntr-o dup-amiaz de septembrie, Sean i
Katrina pornir din tabr s se plimbe pe mal.
arina era din nou brun i cu iz de iarb
uscat. Rul era un irag de iazuri i de nisip
alb.
Drace, cald e! exclama Sean scondu-i
plria i tergn-du-i transpiraia de pe
frunte. Cred c te coci sub toate hainele alea de
pe tine.
Ba nu, m simt bine, protesta Katrina
inndu-l de bra.
Hai s notm!
Vrei s zici fr nici o haina pe noi?! Katrina
rmsese perplex.
Da, de ce nu?
Bine, dar e barbar! -Haide!
El o duse pn la mal n ciuda faptului c la
fiecare pas protesta i ntr-un loc mai ferit, la
adpostul unor bolovani mari, el i scoase
rochia. Ea rdea, gfia i roea - toate n acelai
timp, iar el o duse n brae pn la ap, care-i
venea pn la brbie.
Ei, cum e? o ntreba Sean.
Ea-i desfcu prul, care plutea acum n jurul
ei; i mica degetele de la picioare prin nisipul
de pe fund, iar burta i se vedea prin ap ca
spinarea unei balene albe.
E plcut, recunoscu ea. O simt pe piele de
parca ar fi o lenjerie de mtase.
Sean sttea n picioare lng ea i n-avea pe el
dect plria. Ea-l privi sever.
Stai jos, spuse ea stnjenit i se uit n alt
parte.
De ce? ntreb el.
Ei, tii tu de ce... pentru c eti slbatic, de
aia! Sean se aez lng ea.
Ar fi trebuit ca pn acum s te obinuieti
cu mine.
Ei bine, uite c nu m-am obinuit. Sean o
cuprinse cu braul prin ap.
Eti minunata, o alinta el. Eti mofturoasa
mea. Ea i ddu voie s-i srute urechea.
Oare ce-o sa fie, o ntreba atingindu-i
burta, biat sau fat? Acesta era n momentul
de fa subiectul preferat de discuie.
Biat.
Ea rostise foarte hotrt.
Cum s-i zicem?
Pai, daca n-ai s gseti repede un
predikant, o s fim nevoii s-i zicem cum le zici
tu mereu servitorilor.
Sean se uita lung la ea.
Ce vrei s zici?
tii prea bine cum i strigi cnd eti mnios.
Bastard, spuse Sean, apoi continu serios
preocupat: Ptiu, drace! La asta nu m-am gndit!
O s trebuiasc s gsim un preot. Copilul meu
n-o s se nasc bastard. O s trebuiasc s ne
ntoarcem pn la Louis Trichardt.
Mai avem cam o lun, l avertiza Katrina.
Dumnezeule, n-o s ajungem la timp! E prea
trziu, rosti dezndjduit Sean, curpins de
groaza. Stai, am gsit! Exista nite aezri
portugheze dincolo de muni, pe malul marii.
Oh, Sean, dar ei snt romano-catolici!
i ce dac, toi servesc acelai stapn.
Cam ct ar dura s trecem munii? se
interesa nencreztoare Katrina.
Nu tiu. Vreo doua sptmni de mers calare
pn la rm.
Clare?!
Katrina se uita la el nc i mai nencreztoare.
La naiba! Tu nu poi s clreti, aa e!
Sean i scrpina nasul. O s trebuiasc s m
duc s aduc unul. Ai s te descurci de una
singur? Am s-l las pe Mbejane sa aib grija de
tine.
Da, o s fie n ordine.
Dac nu vrei sa m duc, eu nu m duc. Nu
e chiar aa de important.
Ba este important, tii bine c e. Eu am s
m descurc, zu c da.
nainte s plece a doua zi dimineaa, Sean l
lu deoparte pe Mbejane.
Tu tii de ce nu vii cu mine, nu-i aa?
Mbejane ncuviin din cap, dar Sean i ddu
singur rspunsul:
Pentru c aici ai altceva de fcut mult mai
important. -Noaptea, spuse Mbejane, am s
dorm sub crua lui
Nkosikazi.
Ai s dormi?! ntreba Sean pe un ton
amenintor.
Numai din cnd n cnd i atunci mai mult
iepurete, rinji Mbejane.
Ei, da, aa mai merge, ncuviina Sean.


21
Sean i lu rmas-bun de la Katrina. Fr
lacrimi, fiindc ea nelegea bine motivul
plecrii, ajutndu-l i pe el s accepte linitit
desprirea. Rmaser vreme ndelungat lng
crata lor, inndu-se n brae, cu buzele
aproape atingndu-se n timp ce-i murmurau,
apoi Sean striga dup calul su. Hlubi veni
dup el, ducnd calul de povar, i trecur rul
Sabi. Cnd ajunser pe cellalt mal, Sean se
ntoarse i privi napoi. Katrina era tot n
picioare lng crua lor, iar n spatele ei se
vedea silueta lui Mbejane. Cu scufia i n
rochia ei verde, prea o copila. Sean i flutura
plria deasupra capului i apoi o pornir spre
muni.
Pe msur ce urcau pdurile erau tot mai rare,
fcnd loc p-unilor i fiecare noapte era mai
rcoroas dect cea precedenta. Apoi la rindul
lor, pajitile disprur lsnd locul stncilor
abrupte i vioagelor ceoase de pe coama
muntelui. Sean i Hlubi urcau tot mai sus pe
potecile bttorite de animale slbatice, pn ce
nu le mai puteau distinge, ntorcndu-se din
drum cnd munii le blocau trecerea, cutnd
ntruna trectoarea, conducnd caii cu grija
peste ripe abrupte, iar noaptea aezndu-se
aproape de foc i cu urechea ciulit la babuinii
care ipau, ascuni n pdurile din jur. Apoi
dintr-odat, n mijlocul unei diminei
strlucitoare ca un diamant lefuit, ei ajunser
n vrf. Ctre apus, pmntul se ntindea ca o
harta, iar distana pe care o parcurseser ntr-o
sptmn era ridicol de mic. Concentrindu-i
privirea i forndu-i imaginaia, Sean putea
chiar distinge panglica de un verde-nchis a
rului Sabi. Ctre rsrit, pmntul se unea cu
ceva albastra care nu era cerul i pentru o clipa
el nici n-o recunoscu. Apoi...
- ... Marea, striga el, iar Hlubi rise mpreun
cu el i se bucurar amndoi fiindc era un
sentiment minunat s stai deasupra lumii.
Gsir o cale mai domoal pe pantele dinspre
est ale masivului i o urmar pn la o pajite.
Chiar la poalele muntelui ddur peste un sat
de btinai. Pentru Sean, revederea unor
aezri umane i a pmnturilor cultivate fu
prilej de mare uimire. ncepuse s se resemneze
la gndul c el i mica lui suita erau singurii
supravieuitori pe pmnt.
ntreaga populaie a stucului se fcu
nevzut la vederea lui. Mamele nfcar cte
un copil n fiecare mn i-o rupser la fuga, cot
la cot cu brbaii aezrii - amintirile despre
comerul cu sclavi nc mai persistau n aceast
regiune a Africii. In c-teva momente de la
sosirea lui, Sean avu din nou sentimentul ca
era singura persoan rmas de pe pmnt. Cu
dispreul zulus fa de orice alt trib african,
Hlubi scutura din cap cu tristee.
- Nite maimue, conchise el.
Descalec ar i-i priponir caii sub copacul
cel mare din centrul ctunului. Se aezar la
umbra i rmaser n ateptare. Colibele erau
un fel de stupi confecionai din iarb, cu
acoperiurile nnegrite de la fum, vreo cfva pui
de gin zgrmau i ciuguleau pmntul din
jurul lor. Vreo jumtate de or mai trziu, Sean
zri o faa tuciurie care-l urmrea de la
marginea unui tufi, dar nu o lu n seama.
ncet-ncet chipul iei complet la iveala trgnd
dup el un trup care nu prea voia s ias. Sean
ncepu s fac nite desene n praful de la
picioarele lui, observnd cu coada ochiului
silueta celui care se apropia ovitor. Era un
btrin cu nite picioare subiri ca de barza i un
ochi lovit de albea, suferind de oftalmie
tropicala. Sean pricepu c fusese ales s fie
ambasador pentru c pierderea lui ar fi fost cel
mai uor de suportat.
Sean i ridica privirea i-i zmbi cu blndee.
Btrinul ncremeni, apoi buzele lui
contorsionndu-se ntr-un rinjet de uurare.
Sean se ridica, i terse palmele de praf pe
pantalonii sai de piele i merse s string mna
btrnului. Imediat tufiurile din jur se umplur
de oamenii care se ntorceau n satul lor, fcnd
glume i rznd; se mbulzir n jurul lui Sean,
pipindu-i mbrcmintea, privindu-i atent
chipul i exclamnd plini de uimire. Era limpede
c majoritatea dintre ei nu mai vzuser pn
atunci om alb. Sean ncerca s-i elibereze mna
dreapta din stringerea posesiva a lui Un-Ochi,
iar Hlubi se rezema dispreuitor de copac,
ignorind cu superioritate aceasta festivitate de
bun venit. Un-Ochi risipi toata nencrederea de
pe chipurile semenilor lui, lmurindu-i cu o
voce ruginita de ani. Curajul de care dduse
dovada ceva mai devreme i primea acum
rsplata. La porunca sa, vreo duzina de femei
mai tinere o rupser la fug i se ntoarser cu
un taburet sculptat n lemn i ase vase de lut
pline de bere locala. inndu-l de mna pe care
n-o slbise, Un-Ochi l conduse pe Sean pn la
taburet i-l convinse s se aeze; restul
btinailor se aezar direct pe jos n jurul lui,
iar una dintre fete i oferi cea mai pntecoas
dintre ulcelele cu bere. Berea era galbena i
fcea nite bule ciudate. La vederea ei stomacul
lui Sean se chirci. Se uita cu coada ochiului la
Un-Ochi care la rindu-i l privea nerbdtor,
ridic vasul i sorbi. Apoi zmbi plcut surprins;
era cremoas i cu un gust neptor.
Bun, spuse el.
Pun, exclamar n cor btinaii.
n sntatea voastr! spuse Sean.
... astr! rostir toi ntr-un glas, iar Sean
bau vrtos. Una dintre fete i aduse o alt ulcica
i lui Hlubi. ngenun-
che dinaintea lui i i-l oferi sfioas. n jurul
taliei avea un cordon confecionat din iarb
mpletit de care atrna un petic, ns sinii ei
complet dezgolii aveau mrimea i forma unor
pepeni copi. Hlubi se holb la ei pn cnd biata
fata se fistici, apoi el duse vasul la gur.
Sean cuta o cluz pn la cea mai apropiata
aezare portughez. Se uit la Un-Ochi i zise:
Ora? Portughez?
Un-Ochi se simea copleit de atenia pe care i-
o acorda Sean. nfca din nou mna lui Sean
mai nainte ca el s i-o retrag i i-o strinse
viguros.
Termina odat, btrin nebun ce eti, spuse
Sean scit, iar Un-Ochi rinji i ncuviin din
cap, apoi, fr s-i dea drumul la mn, ncepu
s le explice, agitat, celorlali btinai: Intre
timp, Sean i storcea mintea ca s-i aduc
aminte numele unuia dintre porturile
portugheze de pe litoral.
Nova Sofala! striga el cnd i aduse aminte.
Un-Ochi i ntrerupse brusc logoreea i se uit
lung la Sean.
Nova Sofala, rosti el din nou artnd undeva
spre est, iar Un-Ochi i dezveli gingiile n cel
mai mare rinjet de care era el n stare.
Nova Sofala, se declar el de acord, artnd
autoritar, n aceeai direcie, i nu mai fu dect
o chestiune de cteva minute pn s-i dea
seama c el nsui se va bucura de onoarea de a
le fi ghid. Hlubi puse eile pe cai, Un-Ochi i
aduse dintr-o coliba o rogojina mpletit din
iarb i o secure de lupt. Sean urca i se uita
la Hlubi, ateptnd s faca i el acelai lucru,
ns Hlubi se purta ciudat.
Ei? ntreba Sean resemnat. Ce e?
-Nkosi, rosti Hlubi uitndu-se n sus la
ramurile copacului de lng ei, btrnul ar putea
duce el calul de povar.
Putei face cu rindul, spuse Sean.
Hlubi tui i-i muta ochii ctre unghiile de la
mna stng. -Nkosi, cnd te ntorci de la mare,
nu se poate s treci tot prin satul asta?
Ba sigur c da, l liniti Sean, o s
trebuiasc s-l lsam pe btrin aici. De ce
ntrebi?
Am un spin n picior, Nkosi, i m doare.
Dac nu ai nevoie de mine, eu am s te atept
aici. Poate c pn atunci rana are s se
vindece.
Hlubi se uit iar n sus la frunze i-i freca
picioarele, stnje-nit. Sean nu observase nici o
urm de chioptare i era curios s afle
motivul purtrii ciudate a lui Hlubi. ns acesta
nu mai putu s se abin i se ddu de gol,
furind o privire ctre locul unde se afla fata n
cercul de btinai. Peticul era foarte mic, iar
dac priveai din lateral, nu acoperea mai nimic.
Sean nelese n sfrit i ncepu s chicoteasc.
Spinul pe care-l ai e dureros, dar nu n
picior i-a intrat. Hlubi se foi iar. Parc ziceai
c-s doar nite maimue... te-ai rz-gndit
cumva? ntreba el.
-Nkosi, snt ntr-adevr maimue, oft Hlubi.
Dar nite maimue foarte prietenoase.
Ei bine, atunci rmi... dar s nu te istoveti
prea tare. Mai avem de trecut i-napoi munii ca
s ajungem iar acas.


22
Un-Ochi conducea calul de povara - asta l
fcea s fie foarte ano. Prin iarba nalt, prin
smrcurile de mangrove i prin jungla deas i
ncins, apoi prin nisipul alb de coral i printre
trunchiurile palmierilor ei ajunser n cele din
urm pn la malul marii. Nova Sofala era o
fortreaa cu tunuri de bronz i ziduri groase.
Marea de la poalele ei era plin de mlul adus
prin estuarul care o strjuia.
Santinela de la pori exclam: Madre de Dio!"
atunci cnd fl vzu pe Sean i-l duse la
comandantul fortreei. Comandantul era un
omule aprins la fa de parca suferea de febra,
purtnd o tunic murdara i ptat de
transpiraie. Comandantul exclama i el:
Madre de Dio!" i-i trnti ct colo scaunul de la
birou. i lu ceva timp pn s se dumireasc
bine c acest gigant murdar i brbos nu
reprezenta nici un pericol. Comandantul vorbea
englezete, iar Sean i explic problema.
Da, n mod sigur i putea fi de ajutor. n
fortreaa se aflau trei misionari iezuii,
proaspt sosii din Portugalia i care ardeau de
dorina de a-i ncepe apostolatul. Sean avea de
unde alege, dar mai nainte trebuia s fac o
baie, s ia cina n compania comandantului i
s-i dea o mn de ajutor la degustatul vinurilor
ce sosiser cu aceeai corabie ca i misionarii.
Sean gsi c era o idee foarte bun.
La cin, i ntlni pe ceilali oaspei. Erau toi
tineri, cu chipuri nc rozalii, fiindc Africa nc
nu avusese ocazia de a-i imprima asupr-le
stigmatul. Toi trei erau dornici s mearg
mpreun cu el, iar Sean l alese pe cel mai tnr
- nu att pentru felul cum arta, ct pentru
nume. Printele Alphonso" suna a nume de
erou. Iezuiii se retraser devreme s se culce
i-i lsar pe comandantul garnizoanei, pe cei
patru ofieri i pe Sean s se cinsteasc cu vin
de Porto. Ridicar paharul n cinstea reginei
Victoria i a familiei ei i n cinstea regelui
Portugaliei i a familiei acestuia. Asta-i fcu s
le fie sete, aa ca bur i pentru prietenii lor
abseni, apoi bur i pentru ei. Comandantul
i Sean i fcur reciproc jurminte de
prietenie i loialitate, iar asta-l fcu pe
comandant s pice ntr-o stare de melancolie,
ncepu sa plng, iar Sean l btu pe umr i se
oferi s danseze pentru el jocul Chipeului
Sergent Alb; comandatul consider asta ca o
mare onoare, ba mai mult, fu ncntat. El nu
cunotea acest dans, dar poate Sean ar dori s
fie att de bun nct s-i arate i lui cum se
danseaz. Dansar sus pe mas. Comandantul
se descurca de minune, asta numai pn cnd n
entuziasmul su aprecie greit dimensiunile
mesei. Sean le ddu cadeilor o mn de ajutor
s-l duc pe comandant n patul su, iar n zorii
zilei, mpreuna cu printele Alphonso i cu Un-
Ochi, o luar napoi spre muni.
Acum pe Sean l ngrijora orice ntrziere; voia
s ajung ct mai repede napoi la Katrina.
Engleza printelui Alphonso fcea cam tot attea
parale ct portugheza lui Sean. Acest lucru
ngreuna conversaia, astfel c Alphonso rezolva
problema vorbind numai el. La nceput Sean
ascult, dar cnd el i ddu seama c bunul
printe ncerca s-l converteasc, nu-i mai
ddu nici un fel de atenie. Alphonso nu prea
n nici un fel dezamgit - continua s vorbeasc
i s se tina de cal cu amndou minile n timp
ce pulpanele rasei i fulturau n jurul
picioarelor, iar faa i asuda la umbra plriei
sale cu boruri largi. Un-Ochi venea dup ei ca
un brzoi btrin ct vremea.
Le mai lu nc dou zile pn la satul lui Un-
Ochi, iar intrarea lor fu triumfal. Chipul
printelui Alphonso se lumin cnd vzu att de
muli poteniali enoriai. Sean l i vedea cum
i freca palmele n mintea lui i decise c era
mai bine s-i continue drumul mai nainte ca
printele Alphonso s uite principalul obiectiv al
cltoriei. Pentru serviciile sale, Sean i drui
lui Un-Ochi un cuit de vnatoare. Un-Ochi se
aez sub arborele cel mare din centrul aezrii,
picioarele lui slbue nemaifiind n stare s mai
susin i greutatea lui i a cuitului de
vnatoare pe care-l stringea la piept.
Hlubi, hai c i-a ajuns... hai s mergem!
Sean nici mcar nu mai desclecase i atepta
nerbdtor ca
Hlubi s-i ia rmas-bun de la trei dintre
fiicele satului. Hlubi i demonstrase gustul
zulus tradiional - toate trei aveau sni mari,
funduri mari i erau tinere. i, de asemenea,
toate plngeau.
Haide, Hlubi... care-i problema? -Nkosi, ele
cred c le-am luat de soii.
Ce le-a fcut s cread una ca asta? -Nkosi,
habar n-am.
Hlubi ddu la o parte braul pe care cea mai
durdulie i mai jun dintre fete l petrecuse pe
dup gtul su, i nfac suliele i o mpse la
fuga. Sean i cu Alphonso plecar n galop dup
el. Stenii le strigar n urm urri de rmas-
bun i cnd ntoarse capul, Sean l vzu pe Un-
Ochi care nc mai sttea jos, la rdcina
copacului cel mare.
Ritmul pe care-l impunea Sean fu gritor
pentru Alphonso. J Pofta sa de vorb sczu
brusc i de asemenea refuza s ating cu
fundul aua, clrind ntr-o poziie foarte
incomod, stnd mult aplecat nainte, lipit de
grumazul calului i cu fundul n aer. Trecur
munii i coborir pe celalalt versant; piscurile
se topir n valea riului Sabi, iar ei ptrunser
n pdure. In cea de-a noua zi de cnd plecaser
din Nova Sofala, ajunser pe malul riului Sabi.
Era ntr-o dup-amiaz trzie, pe la chindie.
Crduri de bibilici, care mpnziser luciul apei,
i luar imediat zborul ca nor albstriu n flfit
de aripi atunci cnd Sean i oamenii lui
poposir pe malul apei. n timp ce caii se
adpau, Sean l ntreba pe Hlubi:
Recunoti aceast parte a riului?
Da, Nkosi, mai avem cam dou ceasuri de
mers n amonte pn la tabr... ne-am lsat
prea mult spre nord atunci cnd am trecut prin
pdure.
Sean se uita la soare, scpata deasupra
vrfului copacilor.
A mai rmas cam jumtate de or de
lumin... i o noapte fra lun.
- Am putea atepta pn mine diminea,
suger Hlubi plin de speran.
Sean nu-l lu n seam i-i fcu semn lui
Alphonso s ncalece. Alphonso era pregtit s
comenteze asupra gradului n care era de
recomandat continuarea cltoriei. Aa c
Sean l nfca de sutan i-l ajut s urce n
a.


23
n ntuneric, lumina felinarului ce ardea n
crua Katrinei strbtea prin pnza coviltirului
i le cluzi paii pe ultimul ki-lometru al
cltoriei lor de ntoarcere. Hou' i ntmpin cu
ltrat de bun-venit, iar Mbejane veni n goana
mare n fruntea servitorilor ca s ia calul lui
Sean. Glasul su era marcat de ngrijorare i de
uurare.
-Nkosi, a mai rmas puin timp... a nceput.
Sean sri din a i-o lu la fug spre cru.
Smulse pnza de la intrare.
Sean, exclam ea ridicndu-se n capul
oaselor. Ochii ei erau de un verde intens la
lumina felinarului, ns erau ncercnai. Slav
Domnului ca ai venit!
Sean ngenunche lng patul ei i-o lu n
brae. El i opti ceva, iar ea se lipi de el i-i
srut obrajii. Lumea se topi i-n bezn nu mai
rmase dect o singur cru luminat de-un
singur felinar de vnt i de dragostea dintre doi
oameni.
Deodat ea nepeni n braele lui i-i pierdu
rsuflarea. Sean o inu strns, chipul su
devenind brusc o masc a neputinei, cu minile
sale mari, aezate pe umerii ei sfios i nesigur.
Ce pot face pentru tine, iubita mea? Cum
pot s te ajut? Corpul ei se mai destinse un pic,
iar ea-i opti:
Ai gsit un preot?
Preotul! Sean uitase de el. innd-o nc n
brae, el se rsuci i zbier: Alphonso!
Alphonso! Hai, grbete-te, odat, omule!
Printele Alphonso sttea n faa cruei palid
i tras la fa dup lunga cltorie i plin de
praf.
Cstorete-ne, spuse Sean. Haide, repede,
omule... haide, haide, nu sta, pricepi?
Alphonso se urca n cru. Sutana i se
rupsese i prin guri i se vedeau genunchii albi
i osoi. Se apropie de ei i deschise cartea.
Verigheta? ntreba el n portugheza.
Da, rspunse Sean.
Nu, nu, verighet? Alphonso ridica n sus
un deget i des-crise un cerc sugestiv n jurul
lui. Verigheta?
Cred c vrea s zic un inel de cstorie,
opti Katrina.
Oh, Doamne Dumnezeule, spuse Sean.
Uitasem de asta. i fcu disperat ochii roat.
Ce-am putea oare s folosim? N-ai tu vreunul
prin vreun sertar?
Katrina scutura din cap, deschise buzele s
rspund, dar le nchise la loc cnd o alta criza
de durere i sfie corpul. Sean o inu strins
pn cnd se mai liniti, i se uita cam chior la
Alphonso.
Cstorete-ne, la naiba! Nu vezi c nu mai
e vreme pentru toate nimicurile?
Verigheta? rosti din nou Alphonso. Arata
foarte nefericit.
Bine, fie! Am s-i aduc o verigheta. Sean
sri jos din cru i striga la Mbejane.
Adu-mi repede puca.
Daca Sean avea de gnd s-l omoare pe
portughez, asta l privea, iar datoria lui Mbejane
era aceea de a-i da o mn de ajutor. El i aduse
lui Sean arma. Sean ddu peste un bnu de
aur prin fundul chimirului su, l arunca pe jos
i lipi gura evii de el. Guri bnuul i i arunca
napoi arma lui Mbejane, ur-cnd repede napoi
n cru.
De trei ori n timpul ceremoniei durerile
Katrinei o fcur pe aceasta s-i piard suflul
i de fiecare data el o inu strins n brae,
Alphonoso mrind de fiecare data viteza
rugciunilor. Sean puse verigheta improvizat
pe degetul Katrinei i o srut. Alphondo
blmji ultimele versete n latinete i Katrina
izbucni:
Sean, vine copilul!
Iei, i spuse Sean lui Alphonso fcnd un
gest sugestiv -i, slav Domnului, Alphonso iei.
Apoi nu mai dur mult, dar lui Sean i se pru
o venicie - ca i atunci cnd i amputaser
piciorul lui Garrick. Ins ntr-o clipit totul se
terminase. Katrina zcea foarte linitit i foarte
palida, n vreme ce pe pat, chiar lng ea i nc
legat de ea, mnjit de snge, se afla copilul pe
care-l fcuser. I - E mort! exclam rguit
Sean. Era lac de sudoare i se retrsese tocmai
n fundul cruei.
Ba nu, rcni Katrina furioas. Nu, nu e
mort... Sean trebuie s m ajui.
Ea i spuse ce s fac i pn la urm copilul
ncepu s plng.
E biat, spuse Katrina ncetior. O, Sean... e
biat!
Ea era mai frumoas ca niciodat, palida,
istovita i frumoasa.


24
Degeaba - cu toate protestele lui Sean, Katrina
se ddu jos din pat chiar a doua zi dimineaa i
se chinui s intre ntr-una dintre rochiile ei mai
vechi. Se plimba agitat, stnd cnd n preajma ei,
cnd n preajma copilului.
Tofui.-snt nc att de gras! se vicri ea.
Iubita mea, te rog, mai rmi n pat nc o zi
sau dou. Ea fcu o min bosumflat i
continu s-i lege ireturile corsetului.
Cine-o s aib grij de copila?
Eu o s am! exclam Sean convins. Iar tu ai
s-mi zici ce trebuie s fac.
S te iei la ceart cu Katrina era totuna cu a
ncerca s apuci argintul viu cu degetele - nu
merita efortul. Ea termin s se mbrace i lu
copilul.
Poi s m ajui s cobor din cru, rosti ea
zmbind. Sean i Alphonso pregtiser un scaun
pentru ea la umbra
unuia dintre arborii shuma mai nali, iar
servitorii venir s vad copilul. Katrina l inea
n poal, iar Sean era aplecat deasupra lor, nc
buimac. Lui Sean i se prea totul ireal... erau
prea multe ntmplri pentru ca mintea lui s le
poat nelege ntr-un interval de timp att de
scurt. Rnjea ca n transa, ascul-tnd tot iragul
de comentarii ale servitorilor si, iar braul i se
blegise de tot cnd Alphonso i strinse mna
pentru a douzecea oar n acea diminea.
Haide, Nkosi... ia-l n brae! S vedem cum
i st cu el, strig Mbejane, iar ceilali servitori
se luar i ei dup el,
%trigndu-i acelai lucra. ncet-ncet, pe chipul
lui Sean se ivi ex-presia convingerii.
Haide, Nkosi, curaj, ridic-1!
Katrina i ntinse ghemul nfat i n ochii lui
Sean se ivi privirea speriat a unui om bntuit
de vedenii.
Hai, fr fric, Nkosi, n-are dini, aa c n-
are cum s-i fac nici un ru! l ncuraja Hlubi.
Sean i lu n brae nou-ns-cutul, lund
poziia puin adus de spate a proaspeilor tai.
Zuluii izbucnir n urale i ncet-ncet rictusul
de pe chipul lui Sean se topi, iar surisul su
prinse a strluci de mndrie.
Mbejane, nu-i aa c-i frumos?
La fel de frumos ca i taic-su, se declara
de acord Mbejane.
Vorbele tale snt ca un cuit cu dou tiuri,
rse Sean.
Se uit la bebelu cu mai mult bgare de
seam. Pe cap avea o calota de pr brunet,
nasul i era turtit ca la buldogi, ochii i erau de
o nunan cenuiu - lptoas, iar picioarele i
erau lungi, slbue i roii.
Cum o s-i zicei? ntreba Hlubi. Sean se
uit spre Katrina.
Spune-le, zise el. ,
El se va numi Dirk, zise ea n dialect zulus.
Ce nseamn asta? ntreb Hlubi, iar Sean i
rspunse:
E un pumnal... un fel de cuit foarte ascuit.
Toi servitorii ncuviinar imediat din cap i se
declarar de acord. Hlubi scoase la iveal
cutiua de tabac i o trecu din mn n mn,
dup care i Mbejane lu ntre degete ca pentru
o priz.
Ei, sta, rosti el, zic i eu un nume bun.


25
In doar dousprezece ore, paternitatea, ca un
subtil alchimist, transform atitudinea lui Sean
fa de via. Niciodat pna atunci nu mai
existase cineva care sa depind de el ntr-o
msur att de absolut i care s fie att de
vulnerabil. Pentru prima dat, n seara aceea n
cru el o vzu pe Katrina cum edea picior
peste picior pe pat i aplecat deasupra
copilului pentru a-l alpta la sn. O uvia de
pr i cdea moale ca o arip pe obraz, era mai
mplinita la faa, ca o femeie-mam, iar copilul
din brae sugea cu chipul stacojiu i scond
mici scncete. Ea-i ridica ochii spre el i-i
zmbi, iar bebeluul trgea de snul ei cu
pumnii lui micui i gura flmnd.
Sean se apropie de pat, se aeza Ung ei i-i
cuprinse n brae pe amndoi. Katrina i frec
obrazul de pieptul lui, iar prul ei mirosea a
cldu i a curat. Bebeluul continua s sug
cu plescituri, iar Sean se simea ncercat de o
emoie necunoscut, de parc s-ar fi aflat n
pragul unei noi aventuri.
O sptmn mai trziu, cnd cei dinti nori de
ploaie se adunar pe cer, Sean duse cruele
peste riul Sabi ctre muni, pentru a scpa de
zpueala din lunc. Era o vale pe care o
remarcase cnd se dusese mpreuna cu Hlubi
pn la malul mrii. Era acoperit cu iarb
scurt i se vedeau cedri pe malul unui ipot cu
ap limpede. Sean i conduse acolo.
Era locul unde aveau s atepte trecerea
sezonului ploios, iar apoi bebeluul avea s fie
suficient de ntremat i puteau pleca dup
aceea ctre sud cu fildeul, pentru a-l vinde n
Pretoria. Fu o tabr fericit. Vitele se
mprtiar prin toat lunca, umplnd-o de
agitaie i de zgomotele panice ale mugetelor
lor; printre crue se auzeau hohote de rs, iar
noaptea, cnd negurile se po-gorau dinspre
munte, focul de tabr se nla strlucitor i
prietenos. Printele Alphonso rmase cu ei nc
vreo dou sp-tmni. Era un tnr de treaba i,
cu toate c el i Sean nu nelegeau niciodat ce
spunea cellalt, se descurcau binior prin
gesturi. Pn la urma i prsi, iar Hlubi i unul
dintre ceilali servitori l nsoir pn dincolo de
muni; nainte de a pleca, reui ns s-l fac pe
Sean s se simt prost cnd l srut nainte s-
i ia rmas-bun. Sean i Katrina erau mhnii
s-l vad plecnd, fiindc ncepuser s-l
ndrgeasc, iar Katrina mai c i uitase c era
de alta religie.
Sosir i ploile, cu obinuita lor dezlnuire.
Sptmnile se fcur luni. Luni fericite, cu
ntreaga viaa concentrndu-se n jurul
prutului lui Dirk. Mbejane i cioplise ptuul
din lemn de cedru, iar aternuturile fura
confecionate din lenjeria de pat luata dintr-
unul din cuferele Katrinei. Copilul cretea
repede; n fiecare zi prea c ocup tot mai mult
spaiu din ptuul su, picioarele i erau mai
mplinite, pielea i pierdea aspectul ptat
rozaliu, iar ochii nu mai erau de un albastru-
splcit. Acum erau verzi -curnd aveau s fie
aidoma celor ai mamei sale.
Pentru a-i umple zilele lungi ce se scurgeau
agale, Sean ncepu s ridice o csu ling
pru. Servitorii ddur i ei o mn de ajutor i
din planul modest de la care pornise, ea deveni
pn [la urm o construcie robust cu perei
tencuii din chirpici i .acoperit cu ierburi i
ramuri i o vatr din pietre ntr-un col. Cnd fu
gata, Sean i Katrina se mutar n ea. Dup
crua acoperita cu prelata ei subire, csua
ddu iubirii lor o senzaie de permanena. Intr-o
noapte, pe cnd afar ploaia rpia n ntuneric,
iar vntul chellia la u ca un cine care se
cere lsat s intre, ei ntinser o saltea
dinaintea vetrei i acolo, vegheai de dogoarea
flcrilor jucue, concepur un alt copil.
Sosi Crciunul i dup aceea Anul Nou. Ploile
devenir mai rare, apoi se oprir cu totul, iar ei
nc se mai aflau n valea lor. Apoi, n cele din
urm trebuir s plece i de acolo fiindc
proviziile importante - praful de puc, sarea,
medicamentele i m-jbrcmintea - erau
aproape pe sfrite. i ncrcar cruele,
njugar boii i-o pornir la drum cu noaptea-n
cap. Convoiul de crue erpuia ctre esuri, iar
Katrina sttea pe lavia cruei din frunte cu
Dirk n brae i Sean clare lng ea. Se uit n
urma -doar acoperiul maroniu al csuei lor se
mai zrea printre ramurile cedrilor. Prea
prsit i stingher.
ntr-o zi trebuie s ne ntoarcem, am fost
att de fericii aici, spuse ea blnd. Sean se
aplec n a ctre ea i-i atinse braul.
Fericirea nu-i un loc anume, iubita mea, noi
n-o lsm aici, ci o luam cu noi oriunde am
merge.
Ea i zmbi. Cel de-al doilea copila deja
ncepea s-i fac simit prezena.
Ctre sfritul lui iulie ajunser la fluviul
Limpopo i gsir un vad bun de trecut. Le lu
trei zile descrcarea cruelor, trecerea lor pe
cellalt mal prin nisipul moale i transportarea
fildeului i a proviziilor. Isprvir toate acestea
ctre sfritul amiezii celei de-a treia zile, cnd
toata lumea era frinta de oboseal. Luar cina
mai devreme i la un ceas dup scptatul
soarelui zuluii se nfurar fiecare n ptura
lui, iar Sean i Katrina dormeau unul n braele
celuilalt, sus n crua lor. n zori, Katrina se
arta tcuta i un pic cam palid. Sean nu bg
de seama pn cnd ea-i zise c se simte obosita
i c mai voia s se ntind un pic. Imediat i
capt ntreaga atenie. O ajut s se urce iar n
cru i-i aez pernele la capti.
Eti sigur c nu e nimic grav? o tot pisa el
ntruna.
Sigur c nu, snt doar un pic obosita, att.
Nu-i nimic, l asigura ea.
i aprecia grija, ns respir uurata cnd n
cele din urm el se duse s-i vad mai departe
de treaba la rencrcarea cruelor, fiindc felul
n care-o doftoricea Sean era un pic cam
stngaci. Ea voia s fie lsat singur. Se simea
sleit de puteri i-i era frig.
Pn la amiaza, cruele erau ncrcate aa
cum dorea Sean. El urc apoi n crua
Katrinei, ddu la o parte pnza coviltirului i
arunc un ochi nuntru. Se atepta s-o afle
dormind. Insa ea zcea n pat, cu ochii deschii
i nfofolita n doua dintre paturile cele mai
groase. Faa i era palida ca a unui cadavru.
Sean simi mpunstura ngrijorrii i urca iute
n crua.
Draga mea, arai groaznic. Eti bolnav?
El i puse mna pe umeri, iar ea tremur din
cauza frisoa-nelor. Nu-i rspunse, dar ochii ei
se micar ctre podina cruei, chiar lng
piciorul patului, iar privirea lui Sean le urmri
direcia. Obiectul de lux al Katrinei era oala ei
de noapte; era un imens vas de porelan cu
nite trandafiri roii pictai manual. inea la ea
ca la ochii din cap, iar Sean obinuia s-o
tachineze cnd o vedea tronnd deasupra ei.
Acum oala de noapte se afla lng piciorul
patului, iar cnd Sean vzu ce se afla n ea,
respiraia i se opri. Oala de noapte era pe
jumtate umplut cu un lichid de consistena
laptelui btut.
O, Dumnezeule! opti el.
Se uita fix la acel obiect nemicat ca o stana de
piatr, n vreme ce prin cap ncepu s-i bubuie
un crmpei dintr-un cnte-cel deocheat pe care-l
auzise prin crciumile din Witwatersrand, ca
trncopul unui cioclu.

Ca Lucifer de-ntunecat, i negru ca ocara,
Cnd curge-n valuri febra Neagr ca un pcat.

nvelete-l n pturi Indoap-l cu chinin Dar
noi toi asta tim. De captul funiei s-anin.

Ca Lucifer de-ntunecat, i negru ca ocara,
Curind n groap va fi bgat i arin pe fa-i
vom arunca.
i ridic fruntea i o privi drept n ochi,
cutnd semne de team. ns ea-l privea la fel
de senina, fr s-i fereasc privirea.
Sean, e febra neagr.
Da... tiu, i rspunse el, fiindc nu avea
nimic de ctigat daca nega adevrul, nu mai
era loc pentru sperane dearte.
Era febra neagra: malaria n forma ei cea mai
nprasnica, cea care ataca rinichii i-i
transforma n nite biei sculei fragili de snge
negru, pe care cea mai mica micare i putea
rupe. Sean n-genunche lng patul ei.
Trebuie s stai ct mai linitita, i spuse
atingndu-i fruntea cu vrful degetelor i
simind-o dogorind.
Da, i rspunse ea, dar deja expresia ochilor
ei trda nce-oarea i fu zguduita de prima
micare involuntar a delirului. Sean i puse
braul peste pieptul ei pentru a-i domoli
zbaterea.
Pn seara, Katrina era cufundata adnc n
comarul malariei. Hohotea i ipa cu o groaza
absurda, scutura din cap i se lupta cu el
atunci cnd Sean ncerca s-o determine s bea
lichide. Dar trebuia neaprat s bea, era
singura ei ans de a-i spla rinichii i poate
s scape cu viaa. Sean i inu capul i o for
s bea.
Dirk ncepu s plng, flmnd i nspimntat
la vederea mamei lui.
Mbejane! striga Sean, cu glasul ascuit din
cauza disperrii. Mbejane ateptase toata dup-
amiaza la intrarea n cru.
-Nkosi, ce pot s fac?
Copilul... eti n stare s ai grija de el?
Mbejane lu ptuul n care se afla Dirk.
Nu-i mai.face griji din cauza lui. Am s-l
duc n cealalt cru.
Sean i ndrept ntreaga atenie ctre
Katrina. Temperatura cretea din ce n ce mai
mult. Corpul ei dogorea ca un cuptor, avea
pielea uscata i cu fiecare ceas era tot mai
slbatica, iar convulsiile ei mai greu de
controlat.
La o or dup lsarea nmnericului, Kandhla
veni la crua cu un vas plin cu un lichid
fierbinte i o ceaca. Sean strmb din nas cnd
mirosi coninutul.
Ce naiba e asta?
E o fiertur dintr-un arbore care se numete
pieptul-fecioa-rei... Nkosikazi trebuie s bea
fiertura asta.
Avea acelai iz de mucegai ca i hameiul dat n
clocot, iar Sean ovia. El cunotea copacul.
Cretea pe nlimi, avea o scoar parca plina
de bube i de umflturi, iar fiecare umfltura
era cam de mrimea unui sin mpodobita cu un
spin n vrf.
De unde o avei? N-am vzut nici un astfel
de copac n toat lunca riului.
Sean ezita nainte s-o fac pe Katrina s bea
fiertura de scoara. Cunotea leacurile zuluse -
dac nu omorau, uneori mai i vindecau.
Hlubi s-a repezit pn la dealuri unde-am
fcut tabr acum patru zile... acum o or a
adus scoara.
Un drum dus-ntors de cincizeci de kilometri n
ceva mai puin de ase ore - chiar i n tristeea
sa Sean gsi resurse s zmbeasc.
Spune-i lui Hlubi cNkozikazi are s-i bea
leacul.
Kandhla fi inu capul, iar Sean i turn lichidul
cu miros fetid ntre buze - izbuti s-o fac s bea
toata ulcica Sucul de scoara pru a-i debloca
rinichii; pn n zori, ea vrsa spum de febra
neagra De fiecare dat, Sean o imobiliza cu
blndee, protejndu-i corpul s nu fac vreo
micare brusc ce-ar fi fost n stare s o
omoare. Treptat, delirul aluneca n coma; zcea
n pat ncovrigata i nemicat, zglit doar de
vreo cteva frisoane de scurt durata Cnd
soarele dimineii atinse coviltirul cruei i
lumina interiorul, Sean i vzu faa i tiu c ea
era pe moarte. Pielea i era de un alb-glbui,
prul i pierduse strlucirea i era fr viaa ca
iarba uscata. Kandhla mai aduse nc o ulcic
de fiertura de leac i i-o ddur. Cnd ulcica era
goala, Kandhla zise:
-Nkosi, d-mi voie s pun o saltea pe blana
cruei lng patul lui Nkosikazi. Trebuie s te
culci, iar eu am s stau aici cu voi i am s te
trezesc daca Nkosikazi se mica
Sean se uit la el cu ochi rtcii.
Va fi vreme pentru dormit i mai trziu,
prietene. i mut privirea spre Katrina i spuse
ncetior: Nu mai e mult i-are s fie dup aceea
timp berechet.
Deodat corpul Katrinei se crispa, iar Sean se
ls n genunchi lng patul ei. Kandhla i
lungea nelinitit gtul n spatele lui. Sean avu
nevoie de cteva clipe pn s-i dea seama ce se
ntmpla i atunci i ridica ochii spre Kandhla
- Fugi! Du-te, hai, iute! ip el, iar chinul din
glasul lui l trimise pe Kandhla mpleticindu-se
i ieind ca din puc din crua
Cel de-al doilea fiu al lui Sean se nscu n acea
dimineaa i, n timp ce Kandhla veghea asupra
Katrinei, Sean nfur copilul ntr-un pled, l
duse n cmpie i-l ngropa acolo. Dup care se
ntoarse la cptiul Katrinei unde rmase zi i
noapte pn cnd irul lor se topi ntr-un
amestec de disperata jale. Pe ct de apropiata
era Katrina de moarte, tot pe att de aproape era
Sean de pragul nebuniei. Nu se clinti din cru
nici o clip, se aeza pe salteaua de lng patul
ei, tergndu-i transpiraia de pe frunte,
ducndu-i o ceac la buze sau doar stnd i
privind-o. i pierduse copilul, iar Katrina se
topea vznd cu ochii, transformn-du-se ntr-
un schelet descarnat i galben precum ceara.
Dirk fu cel care-l salva. Mbejane i-l aducea pe
biat, iar acesta se hrjo-nea pe saltea venind
de-a builea n braele lui i trgndu-l de barba
Era singurul licr de lumina n bezna


27
Ins Katrina supravieui. i reveni ncet-ncet
din nemicare i din coma ce precede moartea,
i, odat cu ovielnica-i ntoarcere la via,
disperarea lui Sean se transform n ndejde i
apoi ntr-o minunat senzaie de uurare. Apa
ei nu mai era neagr, ci roz-nchis f plina de
sedimente. Acum ea era contienta de prezena
lui i, cu toate ca era att de slbit nct nici
mcar nu-i putea slta capul de pe pern,
ochii ei l urmreau peste tot cnd se mica de
colo-colo prin cru. Mai trecu nc o
sptmn pn cnd ea afl i de copil. l
ntreb ea, cu glasul ca o oapt obosit, i-
atunci el i spuse cu toat blndeea de care era
n stare. Katrina nu avea suficienta vlag
pentru a manifesta o mare emoie; zcea
linitit cu ochii pironii n bolta coviltirului de
deasupra capului, iar lacrimile i iroiau pe
obrajii galbeni.
Dup febr trupul ei suferise transformri
aproape de necrezut. Membrele i se subiaser
ntr-att, nct Sean i putea cuprinde mijlocul
cu o singura mn. Pielea i atrna flasca n
pliuri ofranii pe faa i pe corp, iar sngele roz
nc i mai colora urina. Iar asta nu era tot;
febra i sectuise toat vlaga mintii. Nu mai
avea nimic cu care s se opun durerii
pricinuite de moartea bebeluului ei, iar
durerea o fcu s se retrag ntr-o cochilie
dincolo de care nu mai puteau ptrunde nici
Sean i nici Dirk. Sean se strdui s o aduc
iari la viaa, s repare ravagiile de nenchipuit
pricinuite minii i trupului ei. Fiecare minut al
vieii lui l drui ngrijirii ei.
El i servitorii rscolir lunca cincizeci de
kilometri n jurul taberei n cutare de
delicateuri cu care s-i strneasc pofta de
mncare: fructe slbatice, miere, mduvioare de
giraf, came de la o mulime de animale:
frigrui din inim de elefant i ficat de gazel,
iguana la grtar, alb i fraged ca un pui
durduliu, fileu auriu de pltic pescuita din
apele riului. Katrina ciugulea fr chef din
toate, apoi i ntorcea capul i privea fix din
patul ei pnza coviltirului.
Sean veghea la cptiiul ei i-i vorbea despre
ferma pe care o vor cumpra, ncercnd zadarnic
s-o atrag ntr-o discuie despre casa pe care
aveau s-o ridice mpreun. i citi din crile lui
Duff i singura reacie pe care o obinu din
partea ei era un mic tremur al buzelor atunci
cnd el rostea cuvintele moarte" sau copil".
Vorbi despre zilele petrecute n Witwatersrand,
scormonindu-i creierul dup nite povestiri
care-ar fi putut s-o amuze. l-l aduse pe Dirk i-i
ddu drumul s se joace prin cru. Acum
bieelul mergea n picioare, prul su negru
ncepea sa se crlioneze, iar ochii i erau verzi
de-a binelea. Totui Dirk nu putea fi inut prea
mult n crua. Erau prea mult de fcut, prea
multe de explorat i de aflat. Numaidect el se
ndrepta cltinndu-se spre intrarea n crua,
de unde rcnea un mprtesc apel: ,3ejaan!
Bejaan!"
Aproape imediat capul lui Mbejane aprea n
faa cruei, uitndu-se spre Sean i cerindu-i
din ochi permisiunea.
- Bine, bine, fie... du-l pe-afar... apoi: Dar
vezi, spune-i lui Kandhla s nu-l ndoape prea
tare.
Repede, pn cnd Sean nu se rzgndea,
Mbejane l ridica pe Dirk n brae i dui erau.
Bieelul era nconjurat de mai bine de douzeci
de zului, gata oricnd s-l rsfee. Era mare
ntrecere ntre ei care s-i ctige favorurile -
nici un efort nu era prea mare: mndrul
Mbejane - s-l vezi pe jos n patru labe, clrit
fr mil peste tot printre crue, Hlubi care se
scrpina la subsuori i fcea ca o maimu, n
celebra sa imitaie a unui babuin, n timp ce
Dirk chiuia de ncntare, grsanul Kandhla
ddea iama prin proviziile de conserve ale
Katrinei pentru a fi el sigur c Dirk era hrnit
aa cum se cade, iar ceilali edeau i ei pe-
aproape, abia ateptnd s intre-n hor, dar
abtinndu-se de fric s nu strneasc gelozia
lui Mbejane i a lui Hlubi. Sean tia ce se
petrece, dar nu putea face nimic ca s-i
mpiedice. Timpul su era dedicat n ntregime
ngrijirii Katrinei.
Pentru prima data n viaa lui Sean druia mai
mult dect o parte superficial din el nsui unei
alte fiine. Nu era un sacrificiu stingher:
continu pe parcursul lunilor de convalescena
ale Katrinei pn cnd aceasta se ntrema
ndeajuns pentru a se putea ridica n capul
oaselor fr ajutor; continu i n lunile de care
ea avea nevoie pentru a-i recpta forele pn
cnd Sean avea s decid c i puteau relua
cltoria mai departe spre sud. i construir o
targa - Sean nu voia s rite hurducielile
cruei -i prima etapa a cltoriei dur doar
dou ore. Patru servitori duceau targa, iar
Katrina se afla ntins pe ea, cu o bucat de
pnza deasupra capului ca s-o protejeze de
soare. n ciuda delicatei atenii cu care zuluii o
transportau, dup dou ceasuri Katrina era
epuizat. O durea spatele, iar pielea ei palid
era acoperita cu mici broboane de sudoare. n
urmtoarea sptrnn, ei mer-ser cte
dou'ore zilnic, dup care mrir treptat durata
fiecrei etape pn cnd ajunser s mearg cte
o zi ntreag fr oprire.
Erau la jumtatea drumului spre
Magaliesberg, n tabra aflata lng o
adptoare salcie n cmpiile cu tufiuri, cnd
Mbejane veni la Sean.
Mai e o crua fr filde, Nkosi.
Dar celelalte snt pline, sublinie Sean.
La patru ore de mar distan de aici e
destul filde ngropat ct s umplem toate
cruele alea.
Gura lui Sean se contorsiona ntr-un rictus
dureros. i muta privirea i rosti cu glas moale:
Mbejane, snt nc tnr i totui am adunat
attea amintiri urite n sufletul i-n mintea mea
ct s-mi amrasc toat btri-neea. Ai vrea
acum s-mi jefuiesc prietenul nu numai de
viaa, dar i de partea lui de filde?
Mbejane scutura din cap.
Am ntrebat i eu, atta tot
Iar eu i-am rspuns, Mbejane. E al lui... al
lui s rmn.
Traversar Magaliesberg i-o cotir spre apus
pe la poalele munilor. Apoi, la dou luni de
cnd trecuser de Limpopo, ei ajunser la
aezarea bur Louis Trichardt. Sean l ls pe
Mbejane s deshame caii de la crue n piaa
din faa bisericii, iar el se duse s caute un
doctor. Exista numai unul n district, iar Sean
ddu de el la cabinetul aflat deasupra
magazinului universal i-l aduse pn la convoi.
Sean i cr geanta cu instrumente, iar
doctorul, un brbat crunt, cu barb colilie i
neobinuit cu asemenea vicisitudini, abia dac
putu s in pasul cu Sean. Cnd ajunser la
tabra, gfia i era leoarc de sudoare. Sean
atept afar pn cnd doctorul i termin
consultul, iar cnd n sfrit acesta cobori din
cru, se npusti imediat asupra lui.
Spune<ni, doctore, ce crezi?
Cred, meneer, c ar trebui s-i mulumeti
lui Dumnezeu n fiecare ceas, i spuse doctoral
uluit. Este cu neputin de crezut c soia
dumitale a putut supravieui i pierderii
copilului, i febrei negre.
Atunci a scpat, nu? Nu mai e posibil s
revin boala? ntreb Sean.
Pentru moment e n sigurana... ns e nc
o femeie foarte bolnav. Poate dura i un an
pna la refacerea completa a tru- ( pului ei. Nu
exist nici un medicament pe care s i-l
recomand. Trebuie s fie ct mai linitita, s fie
bine hrnit i s ateptm ca timpul s-o
vindece. Doctoral ar mai fi vrut s mai adauge
ceva. A mai suferit o pierdere... i zise ciocnind
n frunte cu arttorul. Jalea face ravagii
cumplite. O s aib nevoie de dragoste i de
blndee, iar peste vreo ase luni o s aib
nevoie de un bebelu care s-i umple golul lsat
de cel pe care l-a pierdut. Meneer, d-i toate
aceste trei lucruri, dar mai ales nconjoar-o cu
dragoste. Doctorul i scoase ceasul din
buzunarul jiletcii i l studie. E vremea s plec.
Am aa de puin timp... Trebuie sa plec, mai
snt i alii care au nevoie de mine. i ntinse
mna lui Sean. Dumnezeu s te aib n paza,
meneer. Sean i strinse mna.
Ct i datorez?
Doctoral zmbi. Era msliniu la chip, iar ochii
si erau de un albastra splcit; cnd zmbea
prea un copila.
Pentru vorbe nu iau plat. Mi-a fi dorit s
pot face mai mult.
O lu la pas ntins traversnd piaa, iar cnd te
uitai la el cum umbla i ddeai imediat seama
ca zmbetul lui era neltor, era totui un
btrin.
Mbejane! strig Sean. Ia un filde mare din
cru i du-l la cabinetul doctorului de
deasupra magazinului.
In ziua urmtoare, Katrina i Sean merser la
slujba de la bise-ric. Katrina nu mai rezista s
stea n picioare pn cnd trebuiau s se cnte
imnurile. Sttea linitita n strana ei, privind
spre altar cu buzele rostind cuvintele imnului
de slava i ochii plini de jale.
Mai rmaser nc trei zile n Louis Trichardt,
unde fur bine primii. Brbaii veneau s bea
cafea cu ei i s vad colii de elefant, iar
femeile le aduser ou i legume proaspete, dar
Sean ardea de nerbdare s plece numaidect
spre sud. Aa c dup trei zile ei pornir din
nou la dram, n ultima parte a cltoriei lor.
Katrina se ntrema vznd cu ochii. Ea prelua
de la servitori sarcina ngrijirii lui Dirk, spre
evidenta lor dezamgire. Curnd renun i la
targa i din nou o puteai vedea eznd pe lavia
vizitiului n prima cru din convoi. ncepuse
s se mai mplineasc, iar roeaa ncepuse s i
revin n obrajii glbejii. n ciuda ameliorrii
vizibile a sntii fizice, depresia nc persista,
iar Sean nu putea face absolut nimic s-o ajute.
Cu o lun nainte de Crciunul anului 1895,
convoiul lui Sean urca ncet colinele domoale
din vrful crora puteau s zreasc ntinderea
Pretoriei. Palisandrii ce mpodobeau fiecare
grdina erau ncrcai de flori purpurii, iar
strzile animate erau un semn gritor despre
prosperitatea Republicii Transvaal. Sean dejuga
boii undeva la periferia oraului, trgnd
cruele pe marginea drumului i instalnd
tabra alturi. Cnd se convinse c soia sa nu
mai avea nevoie de ajutorai lui, i mbrca
singurul costum bun i strig dup calul lui.
Costumul fusese croit dup moda din urma cu
patru ani, destul de larg nct s-i cuprind
burta pe care o fcuse dup traiul bun n
Witwatersrand. Acum atrna lli pe corp, n
schimb mulndu-se pe braele cu mult mai
vnjoase. Faa lui era aproape neagr ntr-att
era de arsa de soare, iar barba stufoasa ce-i
cobora pe piept ascundea faptul c gulerul
scrobit al cmii nu mai putea fi ncheiat la
gt. Cizmele lui erau roase aproape pn sus la
carimb, nu mai exista pe ele nici mcar o urma
de lustra i-i pierduser complet forma iniial.
Sudoarea i se impregnase n plrie pn la
nivelul bentiei i lsase dre uleioase, mai
nchise la culoare; borurile se pleotiser i-i
veneau n ochi aa c trebuia s o poarte
mpins mult pe ceaf. Aadar, puteau fi
ndreptite privirile curioase ce-l ur-mreau
cnd intra clare pe Strada Bisericii nsoit de
un slbatic musculos de o parte i un ditamai
dulul trcat de cealalt parte, i croiau drum
printre cruele care umpleau strada larg;
trecur pe lng Raadsaalul parlamentului
republican, lsar n urma casele retrase,
nconjurate de grdinile lor ntinse scldate n
verdea i flori roii, pentru a ajunge n cele
din urm n zona comercial a oraului ce se
concentrase n jurul grii centrale. Sean i Duff
obinuiau s-i cumpere marfa de la un
magazin universal pe care Sean l vizita din
nou. Nu se schimbase prea mult - firma parc
se mai decolorase un pic, dar anuna tot c I.
Goldberg, importator & exportator, intermediar
n achiziionarea de echipament minier,
comerciant & angrosist, era gata s
achiziioneze aur, pietre scumpe, blanuri i piei
de animale, filde i alte produse naturale. Sean
descleca i arunc frul lui Mbejane.
- D aua jos, Mbejane. S-ar putea s dureze
ceva timp.
Sean puse piciorul pe trotuar, i ridica plria
cnd trecu pe iing doua doamne i intr n
cldirea n care domnul Goldberg i desfura
diversele activiti. Unul dintre angajai se grbi
s-i ias n ntmpinare, dar Sean clatin din
cap, iar omul se retrase napoi dup tejghea. l
vzuse pe domnul Goldberg mpreuna cu doi
clieni n celalalt capt al prvliei. Se mulumi
s atepte. Inspecta nenumratele rafturi ce
gemeau de marfa, pipind materialul din care
era confecionat o cma, adulmecnd cu
nasul ntr-o cutie cu trabuce, trecndu-i
degetul mare pe muchia unei barde, ridicnd o
arm din rastel i ochind cu ea un punct de pe
perete, pn cnd domnul Goldberg fcu o
plecciune dinaintea clienilor si aflai n
pragul uii, dup care veni la el. Domnul
Goldberg era mic i ndesat Avea prul tuns
scurt, iar gua i se revrsa peste guler. Se uita
la Sean, dar ochii si nu trdau nimic n timp
ce i cuta n memorie cu numele. Apoi faa i se
lumin dintr-odata
Domnu] Courtney, nu-i aa? Sean rinji.
Aa e. Ce mai faci, Izzy? l ntreb n timp
ce-i strnser minile. Cum merg treburile?
Faa domnului Goldberg se posomori.
Groaznic, groaznic, domnule Courtney. Snt
un om ngrijorat.
Dar dup cum ari, pari a fi destul de
prosper, remarca Sean btndu-l pe burta. Te-ai
mai ngrat.
Domnule Courtney, n-ai dect s glumeti
dac-i arde de aa ceva, dar eu i spun c e
groaznic ce se ntmpla Impozite i griji,
impozite i griji. Domnul Goldberg ofta Iar acum
se mai zvonete i despre rzboi.
Asta ce mai e? se ncrunt Sean.
Ce s fie, rzboi, domnule Courtney, rzboi
ntre Britania i Republica
ncruntarea lui Sean se topi i ncepu s rid.
Prostii, omule, nici mcar Kruger nu poate fi
chiar att de idiot! Haide, servete-m cu o
ceac de cafea i un trabuc i-o s mergem la
tine n birou s trecem la afaceri.
Faa domnului Goldberg se goli de orice fel de
expresie, iar pleoapele i czur peste ochi,
obosite.
Afaceri, domnule Courtney?
ntocmai, Izzy, de data asta eu am s vnd,
iar tu ai s cumperi.
i ce anume ai de vnzare, domnule
Courtney?
Filde. -Filde?
Dousprezece crue pline ochi. Domnul
Goldberg oft trist.
Acum nu e bun fildeul, preul a sczut
mult. Nu cred s mai poi s scapi de el cu una,
cu doua
Bine ticluite vorbe; daca Sean n-ar fi aflat n
urma cu dou zile care mai erau preurile pe
pia, mai ca s-ar fi lsat convins.
mi pare ru s aud asta, spuse el. Daca fu
nu eti interesat, am s mai caut pe altcineva.
n fine, hai s trecem i pe la biroul meu, se
rzgndi domnul Goldberg. S mai vorbim, s
mai vedem. Vorbitul nu te cost nimic.
Doua zile mai trziu, ei tot mai continuau s
vorbeasc despre asta. Sean i adusese
cruele i descrcase colii de elefant n curtea
din spate a prvliei. Domnul Goldberg n
persoan cntrise fiecare col n parte i notase
greutatea pe o foaie de hr-tie. mpreun
adunar coloana de cifre i convenir asupra
totalului. Acum se aflau n faza final a stabilirii
preului. I - Haide, Izzy, am pierdut deja dou
zile. E un pre bun, iar tu tii foarte bine asta...
hai s terminam odat i s batem palma,
bombni Sean.
O s pierd bani cu tia, protesta
negustorul. Trebuie s triesc i eu, toi trebuie
s trim.
Haide, i ntinse mna dreapta Hai odat s
batem palma! Domnul Goldberg se mai gndi un
pic, dup care-i puse
palma lui cea durdulie n cea a lui Sean i
rinjir amndoi, mulumii. Unul dintre angajaii
domnului Goldberg numr bnuii de aur,
depunndu-i pe tejghea n fiicuri de cte
cincizeci de monede, dup care cei doi i mai
numrar o data i ntrir acordul. Sean puse
monedele de aur n doi sculei, l btu pe spate
pe negustor, se mai servi cu un un trabuc i
pomi astfel ncrcat ctre banc.
Cnd te mai ntorci n veld? striga dup el
domnul Goldberg.
In curnd! spuse Sean.
Vezi, nu uita s te aprovizionezi de la mine.
Am s m ntorc, l asigura Sean.
Mbejane ducea unul din sculei, iar Sean pe
celalalt, care zmbea, nconjurat de fuioare de
fum de havana n timp ce pea pe trotuar. Un
scule de aur are n el ceva care-l face pe omul
care-l car s aib o nlime de peste doi metri
i jumtate.
n noapea aceea, n timp ce stteau ntini n
ntunericul cruei, Katrina l ntreb:
Avem destui bani ca s cumpram ferma,
Sean?
Da, i rspunse Sean. Avem destul ct s
putem cumpra cea mai frumoasa ferm din
toat peninsula Cape... iar dup nc o
expediie o s strngem suficient pentru a ridica
i casele i oproanele, s cumprm vitele, s
plantam butaii de vi de vie i s ne mai i
rmn pe deasupra.
Katrina tcu pre de o clip, apoi:
nseamn c o s ne ntoarcem iar n
savan?
nc o expediie i gata, spuse Sean. Inc
vreo doi ani, dup care ne ntoarcem la Cape. O
mbria. Nu te superi, acum, nu?
Nu, spuse ea. Ba chiar cred c mi-ar face
plcere. Cnd plecm?
Nu chiar imediat, rise Sean. Mai nti o s
mergem s ne mai distram i noi un pic.
O mai mbria o data, trupul ei era nc
dureros de slab; el i simea oasele oldurilor
mpungndu-1.
Vom cumpra nite rochii frumoase pentru
tine, iubita mea, iar pentru mine un costum n
care s nu mai art ca un mscrici. Dup care
o s ieim i noi s vedem ce are urbea asta s
ne ofere ca distracii... Se opri n timp ce ideea i
prindea contur n minte. Ei, fir-ar s fie! tiu
ce-o s facem. O s nchiriem o trsur i-o s
dm o raita prin Johannesburg. O s nchiriem
un apartament la Grand National Hotel, s
trim i noi un pic. S facem baie ntr-o cada de
porelan, i s dormim ntr-un pat adevrat; tu
poi s-i aranjezi prul cum doreti, iar eu am
s vizitez un frizer ca s-mi mai aranjeze puin
barba. O s mncm
revei i ou de pinguin... nici nu mai tiu de
cnd n-am mai pus n gur o friptur de porc
sau un hartan de berbec... o s le udm cu
vinul la care te pic la limb, i-o s dansm
valsuri cntate de orchestre adevrate...
Infierbntat, Sean continu s vorbeasc, iar
cnd se mai opri s-i trag sufletul, Katrina l
ntreb ncetior:
Sean, valsul nu e un dans cam pctos?
Sean zmbi n ntuneric.
Cu siguran c da.
A vrea sa fiu pctoas mcar o singur
dat... nu prea mult, doar un pic, dar cu tine,
s vd i eu cum e.
O s fim... spuse Sean, o s fim al naibii de
pctoi!


29
n ziua urmtoare, Sean o duse pe Katrina la
cel mai luxos magazin pentru doamne din
Pretoria. El alese materiale cit pentru vreo ase
rochii. Una dintre ele trebuia s fie o rochie de
bal din mtase de galben-pai. Era o
extravagana, i o tia prea bine, dar nu-i mai
pasa cnd vzu tresrirea de bucurie vinovata ce
mbujora chipul Katrinei i vechea scnteiere din
ochii ei cei verzi. Pentru prima data dupa
declanarea bolii ea tria din nou. El i risipi
aurul cu o mrinimie plina de satisfacie.
Vnztoa-rele erau n culmea ncntrii i roiau
n jurul lor cu cutii ntregi de accesorii feminine.
O duzina din astea, spuse Sean i apoi, da,
i astea merg. Apoi ceva verde i atrase atenia
pe etajerele din cealalt
parte a magazinului - era verdele Katrinei.
-Ce e aia? arata cu degetul, iar cele doua
vnztoare mai-mai c erau s se ciocneasc
cap n cap n graba de a-i aduce materialul.
Ctigtoarea i prezenta un al, iar Sean l lu
i l puse pe umerii Katrinei. Era minunat. O s
lum i asta, hotr Sean, iar buzele Katrinei
ncepur s tremure - izbucni ntr-un plns
ntretiat de suspine.
Vnztoarele rmaser consternate i se
nvrteau n jurul lui Sean ca nite gini la
vremea ciugulitului, lund-o pe Katrina i
ducnd-o pn la trsura nchiriat. La ua, el
se opri i le spuse peste umr:
Vreau ca rochiile astea s fie gata pn
rnine seara. Se poate?
O s fie gata, domnule Courtney, chiar de-ar
fi ca fetele mele s lucreze la ele toata noapte.
O aduse pe Katrina napoi la tabr i o aeza
n pat.
Te rog, Sean, iart-m! N-am mai fcut asta
niciodat pn acum!
Nu-i nimic, iubita mea, neleg. Acum
trebuie doar s te culci.
n ziua urmtoare Katrina rmase n tabr ca
s se odihneasc, n timp ce Sean se ntoarse la
domnul Goldberg pentru a cumpra proviziile
de care aveau nevoie n urmtoarea cltorie,
ncrcarea cratelor mai dura nc o zi, iar ntre
timp Katrina se refcuse destul ct s suporte
deplasarea pn la Johannesburg.
Plecar pe la amiaza. Mbejane mna caii, Sean
i Katrina stteau n spate inndu-se de mn
acoperii cu un pled, iar Dirk o-pia de colo-
colo prin trsura, oprindu-se din cnd n cnd
pentru a-i lipi nasul de fereastra i turuind
comentariile lui ntr-un amestec de engleza,
olandeza i zulus pe care Sean o numea
dirkez. Ajunser n Johannesburg mult mai
devreme dect se atepta Sean. n patra ani,
oraul i dublase dimensiunile i se ntinsese
spre es, ieindu-le n ntmpinare. Merser pe
drumul principal traversnd noile cartiere i
ajunser n centru. Se schimbase puin, dar n
general totul era aa cum tia Sean. i croir
drum prin zarva strzii Eloff i njurai lor,
amestecndu-se cu furnicarul de oameni de pe
trotuare, se ieau i fantomele trecutului. Auzi
hohotul de ris al lui Duff i se rsuci imediat,
ncer-cnd s-i dea seama de unde se auzea;
un filfizon cu o plrie de barcagiu i plombe de
aur trecu ntr-o trsura pe lng ei i ri-sul se
auzi din nou, ns Sean i ddu seama c nu
era al lui Duff. Era foarte asemntor, dar nu la
fel. Toate erau aa - foarte asemntoare, ns
n mod subtil schimbate, pline de nostalgie, dar
ncrcate de tristee din cauza lucrurilor
pierdute. Trecutul era pierdut - iar el tiu
atunci c nu te mai poi ntoarce din drum.
Nimic nu mai e la fel, fiindc realitatea nu poate
exista dect o singura dat i ntr-un singur loc.
Apoi ea moare, iar tu ai pierdut-o i trebuie s
treci mai departe pentru a o regsi ntr-un alt
timp i-ntr-un alt loc. nchiriar un apartament
la Grand National, cu o camer de zi i dou
dormitoare, o baie personal i un balcon ce
ddea chiar deasupra strzii - deasupra
acoperiurilor caselor cu vedere spre eafodajele
gurilor de min i haldele de steril nirate de-a
lungul crestei. Katrina era istovit. Luar cina
devreme, n camer, iar dup mas Katrina se
duse s se culce, Sean co-borind singur pentru
un phrel la bar nainte de culcare. Era
aglomerat, dar Sean gsi un scaun undeva n
spate i se aez tcut, nconjurat de zumzetul
conversaiilor. Se afla n mijlocul agitaiei, dar
nu mai fcea parte din ea.
Schimbaser tabloul de deasupra barului - pe
vremuri fusese o scen de vntoare; acum era
un general n tunic roie plin de snge, care-i
lua un emoionant rmas-bun de la trupele
sale, undeva pe un cmp de btlie. Soldaii
aveau nite fee plictisite. Sean i plimb ochii
de-a lungul pereilor labrisai n esen de
nuan nchis. Da, i aducea aminte - erau
attea lucruri de care-i putea aduce aminte;
deodat clipi. Lng ua laterala era o crptur
n form de stea n placajul de lemn. Sean
ncepu s rnjeasc, puse jos paharul i-i frec
oasele pumnului drept. Dac Oakie Henderson
nu s-ar fi ferit, pumnul acela i-ar fi retezat
capul.
Sean i fcu semn barmanului.
nc un rachiu, te rog.
n timp ce omul i turna, Sean ntreb:
Ce s-a ntmplat cu lambriul ala de lng
u?
Omul se uit repede spre locul indicat, apoi i
concentra atenia asupra sticlei.
Un flcu i-a tras un pumn odat. Iar efu'
l-a lsat aa, un fel de amintire, ori cam aa
ceva.
Trebuie s fi fost ditamai flcu'... lemnu'
la e gros de dou degete. Cum l chema?
ntreb Sean emoionat i curios.
Omul ridic din umeri.
Vreun derbedeu - parc cine mai poate ti.
Mereu vin i pleac. Fac i ei vreo cteva lire,
ud ziduri cu ele i apoi se car se car de unde
au venit. Se uit la Sean cu o privire plictisit.
Face o juma' de dolar, prietene.
Sean sorbi ncet rachiul rsucind paharul ntre
dou nghiituri i observ cu atenie cum
alcoolul se lipea de sticla paharului precum
uleiul. Pentru un placaj crpat ntr-un bar
aveau s-i aduc aminte de el.
Iar acum am s m duc s m culc, hotr el.
Asta nu mai e lumea mea. Lumea mea e sus i
doarme - sper." Rse n sinea lui i goli ce mai
rmsese pe fundul paharului.
Sean - se auzi un glas n urechea lui i simi
o mn pe umr tocmai cnd se pregtea s
plece. Dumnezeule, Sean, eti chiar tu ori mi se
pare mie?
Sean se uit lung la omul de lng el. Nu
recunotea barba aceea frumos tunsa i nici
nasul mare i ars de soare cu vrful jupuit, dar
brusc recunoscu ochii.
Dennis, ticlos btrn ce eti! Dennis
Petersen din Ladyburg. Nu-i aa?
Nu m-ai cunoscut! rse Dennis. Halal
prietenie! - dispari fr un cuvnt, iar dup zece
ani nici mcar nu m mai recunoti!
Acum rdeau amndoi.
Eu credeam c te-au spnzurat demult, se
apr Sean. Ce Dumnezeu nvri tu prin
Johannesburg?!
Vnd came de vit - fac parte din Comitetul
Cresctorilor de Vite. In vocea lui Dennis se
simea mndria. Am venit aici ca s negociez
rennoirea contractelor.
i cnd pleci napoi?
Trenul meu pleac peste o or.
Pi e destul timp pentru un phrel pn
atunci - ce vrei?
Un rachiu mic, mulam'.
Sean comand buturile, ridicar paharele i
rmaser aa, dintr-odat stnjenii, dndu-i
seama c s-au scurs zece ani de la deplina lor
frie de odinioar.
i ce-ai mai fcut cu viaa ta? ntrerupse
Dennis pauza.
Una - alta, ce s fac? Un pic de minerit,
tocmai ce m-am ntors din veld. Nimic din cale
afar de interesant.
n fine, m bucur s te revd din nou. n
sntatea ta!
i a ta! rosti Sean dup care brusc i ddu
seama c asta nsemna i veti despre familia
lui - veti pe care nu le mai auzise de atia ani.
Ce mai fac cei din Ladyburg - surorile tale?
Amndou snt cstorite - i eu la fel, i am
patru fii, iar mndria din glasul lui Dennis se
simi iar.
E cineva pe care-o cunosc? ntreba Sean.
Audrey - o tii pe fata btrinului Pye.
Nu! exclam Sean fr s vrea, dup care
repede. E minunat, Dennis, m bucur pentru
tine - era o fata minunat.
Cea mai bun, admise Dennis pe deplin
satisfcut Avea aerul lustruit, bine hrnit i
bine ngrijit de brbat nsurat i aezat la locul
su, un pic mai durduliu la fa i cu puin
burtica. Oare i eu ncep s art ca el?" se
pomeni Sean ntrebndu-se.
Sigur, btrinu' Pye a murit - singurul
creditor pe care n-a mai reuit s-l cumpere.
Ronnie a preluat i banca, i prvlia.
Cine, obolanul la cu urechi de liliac? zise
Sean i imediat i ddu seama c fcuse o gaf.
Dennis se ncrunt un pic.
Acum el face parte din familie, Sean. Zu, e
un tip pe cinste - i se pricepe foarte bine la
afaceri.
mi cer iertare, glumeam i eu. Ce mai face
mama? Sean schimba subiectul punnd
ntrebarea care-l frmntase
dintotdeauna i alesese i subiectul care
trebuia.
Expresia de pe chipul lui Dennis se ndulci pe
loc - se putea vedea cldur n privirile sale.
La fel ca ntotdeauna. Acum are o prvlie
cu articole de dam chiar lng magazinul lui
Ronnie. E o min de aur - nimeni n-ar cumpra
dect de la mtua Ada. Ea e naa primilor doi
biei ai mei, cred c-i naa la jumtate dintre
putii din cartier, dup care chipul i se nspri
din nou. Mcar ai fi putut s-i mai scrii i ei cte
o scrisoare din cnd n cnd, Sean. Nici nu-i dai
seama ct durere i-ai pricinuit.
Nu s-a ivit ocazia...
Sean i plec privirea n fundul paharului.
Nu ai nici o scuz - e datorie pe care i-ai
neglijat-o. Nu ai nici o scuz.
Om de nimic ce eti, i ridic Sean privirea
pentru a se uita la el fr s ncerce mcar s-i
disimuleze sila. Om de nimic plin de ifose i de
sfaturi care privete lumea cu un singur ochi i
la belit prin gaura cheii propriei ngmfri."
Dennis nu bgase de seama reacia lui Sean i
continu:
Asta-i o lecie pe care un om trebuie s i-o
nsueasc pn s ajung brbat - cu toii
avem responsabilitile i ndatoririle noastre.
Un brbat crete atunci cnd accept sarcinile
pe care societatea i le ncredineaz. Uite, spre
exemplu, n cazul meu: n ciuda faptului c am
o groaz de lucru la ferme - mai dein acum i
Mahoba Kloof - i n ciuda ndatoririlor pe care
le am fa de familia mea, nc mai mi fac timp
i s reprezint districtul n Comitetul Asociaiei
Cresctorilor de Vite, mai snt i membru n
Consiliul Parohial i n consiliul de conducere
stesc, i am toate motivele s cred c luna
viitoare mi se va cere s accept i funcia de
primar. Apoi se uit ferm la Sean. Tu ce-ai fcut
cu viaa ta pn acum?
Am trit-o, rspunse Sean, iar Dennis
rmase un pic des-cumpnit - dar i reveni.
Te-ai nsurat?
Am fost - dar am vndut-o la negustorii de
sclavi arabi undeva prin nord.
Poftim?!
Pi, rnji Sean, era o soie mai btrin, iar
preul a fost bun.
Asta ce mai e, o glum, nu-i aa? Ha-ha! Nu
poi s-l pros-teti pe btrnul Dennis.
Sean ncepu s hohoteasc. Incredibil
piticania asta de om!
Mai ia un pahar, Dennis! i suger el.
Limita mea e dou - aut Mulumesc, Sean.
Dennis i scoase de la briul vestei ceasul de
aur cu capac i-l cercet plin de impor-tan. E
vremea s plec - ce s fac? Mi-a prut bine s te
vd.
Stai, l opri Sean. Fratele meu - ce mai face
Garry?
Hm, bietul Garry. Scutur Dennis solemn
din cap.
Ce e cu el? sri Sean cu glasul tios,
presimind o nenorocire.
Nu-i nimic, l asigur repede Dennis. n fine,
vreau s zic nimic altceva faa de ce-a fost
ntotdeauna.
Atunci de ce-ai spus:, ,Hm, bietul Garry"?
De fapt nici nu prea tiu - n afar de faptul
c toat lumea o spune. Din obinuin,
presupun - el e pur i simplu unul dintre
oamenii n faa crora exclami: ,3ietul de el!"
Sean i reinu mnia, voia s afle mai multe.
Trebuia s tie.
Inc nu mi-ai rspuns - ce mai face?
Dennis fcu un gest foarte elocvent cu mna
dreapt.
Se uit n fundul sticlei cam des - nu c i-a
gsi vreo vin, cu femeia cu care s-a nsurat...
Tu, ca s zic aa, n-ai avut de unde s tii,
Sean, dac-mi dai voie s zic.
i dau voie, ncuviin Sean, dar e bine,
sntos? Cum merg treburile pe la Theunis
Kraal?
Cu toii am fost lovii ntr-o msur mai
mare sau mai mic de pelagr, dar Garry - ei
bine, el i-a pierdut cam jumtate din vite.
Bietul Garry, toate i se ntmpl numai lui.
Dumnezeule, jumtate!
Da! ns, desigur, Ronnie i-a dat o mn de
ajutor. I-a oferit o ipotec pe ferm pn o trece
de hopul sta.
-Theunis Kraal e din nou ipotecata, gemu
Sean. Of, Garry, Garry...
Da - ei, asta-i! tui Dennis stnjenit. Pi, m-
a cam duce i eu, Sean. Vreau s zic - tui din
nou - , ai ceva bani, ai destul, adic?
Sean simi cum nefericirea lui ncepe s se
destrame un pic; acest omule plin de sine se
oferea s-i acorde un mprumut.
Mulumesc, Dennis, e foarte drgu din
partea ta. Dar uite c am pus la ciorap niscaiva
bnui - destul ct s bag la jgheab vreo cteva
zile, vorbi el pe un ton serios.
Atunci e-n ordine. Dennis arta ct se poate
de uurat. Atunci e bine - totsiens, Sean, dup
care fcu stnga-mprejur i iei repede din bar.
In clipa cnd iei din bar, iei i din mintea lui
Sean, care ncepu s se gndeasc iar la fratele
su.
Apoi se hotr., Am s m ntorc la Ladyburg
dup ce-am s termin i aceasta cltorie."
Visul despre ferma din Paarl n-ar avea nimic de
pierdut dac ar fi mutat n Natal - i dintr-odat
l lovi dorul de a mai sta iar n camera
lambrisat de la Theunis Kraal, s simt n zori
de zi negurile reci cum se pogoar dinspre
canion i s vad din nou valurile cascadelor
care stropeau totul n jur. Tnjea s mai aud
din nou vocea Adei i s-i explice, tiind prea
bine c ea-l va nelege i-l va ierta.
Ins mult, cu mult mai mult voia s-l mai vad
iar pe Garry -bietul Garry. Trebuie neaprat s
m ntorc la el - zece ani e o perioad
ndelungata, i poate i-a mai trecut suprarea.
Trebuie s m ntorc la el - pentru el i pentru
Theunis Kraal." Odat decizia luat, Sean i
goli paharul i urca scrile ctre apartament.
Katrina respira uor n somn, cu bogatul ei pr
negru despletit pe pern. n timp ce se
dezbrca, el o privea cu lu-are-aminte i ncet-
ncet melancolia i se risipi. Ddu la o parte ncet
pturile de pe partea lui de pat i chiar atunci
Dirk scnci din camera alturat. Sean se duse
imediat pn la el.
Gata, gata, ce s-a ntmplat?
Dirk clipi ca o cucuvea n cutarea unui motiv,
dup care gsi unul vechi de cnd lumea:
Vreau s beau ap.
Rstimpul scurs pn cnd Sean se duse pn
la baie i se n-toarse i oferi lui Dirk ocazia de
a-i aduna puterile, iar cnd Sean se ntoarse, el
declana n mod cinstit asaltul.
Tati, spune-mi o poveste.
Acum edea n fund, iar ochii i erau
strlucitori.
Am s-i spun o poveste despre Jack i
Nory... ncepu Sean.
Nu pe aia... protest Dirk.
Povestea lui Jack i a fratelui su era foarte
scurt, iar Dirk o tia. Sean se aez pe
marginea patului i-i ntinse paharul cu ap.
Ce zici de asta? A fost odat un mprat care
avea totul pe lume... ns atunci cnd pierdu
totul descoperi c nu avusese de fapt nimic i
c acum avea mult mai mult dect crezuse
vreodat c poate avea.
Dirk rmase perplex.
Asta nu-i prea frumoasa, i exprim el n
cele din urm prerea.
Ba nu, spuse Sean. Nu-i adevrat... aa-i?
Dar eu cred c ar trebui s avem ngduin i
s recunoatem c nu e prea rea pentru ct de
trziu e acum.
Sean se trezi fericit. Katrina sttea ridicat n
pat i turna n ceti dintr-o cafetier, iar Dirk
btea la u cerind s fie lsat s intre i el. i
zmbi.
Bun dimineaa, meneer. Sean se scul i el
i o srut.
Cum ai dormit, iubita mea?
Mulumesc, bine, dar sub ochii ei se vedeau
cearcne vineii.
Sean se duse pn la ua ce ddea spre cellalt
dormitor.
Pregtete-te c intr cavaleria, spuse el i
deschise ua. Dirk fugi ctre pat, iar Sean
plonja dup el. Atunci cnd doi
brbai snt la fel de bine fcui, greutatea e de
obicei cea care face diferena i n cteva clipe
Dirk l ncalec pe Sean suind pe pieptul su i
blocndu-l fr scpare, iar Sean se vicrea
stri-gnd: piua!"
Dup micul dejun, Mbejane aduse trsura n
faa hotelului. Cnd cei trei fur n trsur,
aezai confortabil, Sean trase gemuleul din
spatele vizitiului i-i spuse lui Mbejane:
Mai nti pe la birou. Apoi la zece trebuie s
fim la burs. Mbejane rinji.
Da, Nkosi, apoi luam prnzul la Casa Mare.
Mbejane nu fusese niciodat n stare s
pronune cuvntul Xanadu".
Merser peste tot, n toate locurile obinuite de
odinioar, Sean i Mbejane rznd i schimbnd
impresii prin ferestruic. La burs era mare
agitaie, trotuarele erau nesate de lume,
birourile din strada Eloff fuseser retencuite i o
plac de alama fixat lng intrarea principala
prezenta lista tuturor sucursalelor companiei
Central Rand Consolidated. Mbejane opri
trsura afar, iar Sean ncepu s se laude n
faa Katrinei. Ea sttea i asculta n tcere,
simtindu-se brusc intimidat i nepotrivit
pentru un brbat care realizase att de multe.
Interpret greit entuziasmul lui Sean i crezu
c regreta trecutul i c i-ar fi dorit s se
ntoarc.
- Mbejane, du-ne pn la Candy Deep, strig
Sean n cele din urm, s vedem ce se mai
petrece pe acolo.
Ultimii cinci sute de metri ai drumului erau
mpnzii de blrii i totul lsa impresia de
paragin. Cldirea administraiei fusese
demolat, iar pe ruinele fundaiei cretea deas
iarba. Erau alte cldiri noi i alte guri de min
la vreun kilometru mai departe, de-a lungul
lanului deluros, ns aici filonul fusese
exploatat, epuizat i prsit. Mbejane aduse caii
n faa locului n care cu ani n urm se nla
cldirea birourilor. Sri jos de pe capr i
deschise uile, n vreme ce Sean o ajuta pe
Katrina s coboare din trsur. Sean l ridica pe
Dirk i l puse clare pe umerii si i-o luar
prin iarba ce le ajungea pn la briu, printre
mormanele de crmid i de moloz pn la
abatajul trei al minei Candy Deep.
Pereii albi i goi de beton ce susinuser
concasorul alctuiau prin iarb un model
geometric regulat. Dincolo de acetia se nla
halda alb de steril; mineralele din roca
mcinat i calcinat lsaser cteva dre lungi
i galbene pe marginile haldei. Duff identificase
odat respectivul mineral. Avea o valoare
comercial mic i era folosit de obicei n
industria ceramica. Sean i uitase numele -
suna parc a nume de stea - Uranus" sau ceva
de genul asta.
Ajunser pn la galerie. Marginile tunelului se
surpaser i iarba le npdise ca nite musti
nengrijite din jurul gurii unui btrn. Nici urm
nu mai era de schelria troliului - rmsese
doar un singur gard ruginit din srm ghimpat
mprejurul abatajului. Sean i ndoi genunchii,
inndu-i spinarea dreapt fiindc l inea pe
Dirk n crc; apuc de jos un bolovan cam ct
de mrimea unui pumn i-l arunc peste gard.
Ateptar n linite cu urechea ciulit zgomotul
fcut n cdere de acesta izbindu-se de pereii
minei. Cderea dur mult, iar cnd n cele din
urma pietroiul atinse fundul, ecoul reverber
slab de la o adncime de trei sute de metri.
Mai arunca! porunci Dirk, dar Katrina l
opri.
Ba nu, Sean. Haide s mergem. E un loc
nspimnttor. O zgli un frison. Seamn a
mormnt.
Ba bine c nu, rosti blnd Sean, aducndu-i
aminte de n-tunecimea i de pmntul ce
apsase asupra lui.
Haide s mergem, spuse ea iar i se
ntoarser ctre locul unde-i atepta Mbejane
cu trsura.
La prinz, Sean se art binedispus i chiar
ddu pe gt o sticl mic de vin, dar Katrina era
obosit i i era mult mai ru de-ct i fusese de
cnd plecaser din Louis Trichardt. Ea ncepuse
s neleag ce via avusese omul ei nainte de
a-l ntlni i o n-spimnta gndul c el se
gndea s se ntoarc la un astfel de trai. Ea nu
cunoscuse dect veldul i viaa de bur rtcitor
i era convins c n-ar fi putut s se deprind
n nici un fel cu un astfel de trai. l studie cu
atenie n timp ce rdea i glumea la mas, nu-i
scp sigurana lui de sine atunci cnd
poruncea efului osptarilor, manierele lui fine
i ndemnarea cu care se descurca de minune
n multitudinea de tacmuri ce erau ntinse
dinaintea lor pe masa, pentru ca n cele din
urm s nu mai poat rbda.
Haide s plecam, haide s ne ntoarcem
napoi n veld! Sean ncremeni cu furculia plin
n dreptul gurii. -Poftim?!
Te implor, Sean, cu ct plecam mai devreme,
cu att mai curnd vom putea s ne cumpram
ferma.
Sean chicoti.
O zi sau doua n plus n-o s conteze.
ncepem i noi s ne distrm un pic. n seara
asta am s te duc la dans - parc urma s ne
facem i noi un pic de cap, nu-i mai aduci
aminte?
i cine-o s aib grij de Dirk? ntreb ea
moale.
Cum cine - Mbejane! Sean se uit la ea mai
cu bgare de seam. Uite ce e, te odihneti bine
dup masa, iar disear dm drumu' la cini.
Rnji cnd i aduse aminte cam ce evoca
aceasta expresie.
Cnd Katrina se trezi descoperi i celalalt motiv
al indispoziiei sale. Pentru prima data dup
natere i reveni menstruaia, suferinelor din
mintea ei alturndu-se i durerea fizic. Ea nu-
i zise lui Sean nimic. Fcu o baie i-i puse pe
ea rochia cea galben de bal. Se pieptn cu
furie, trgnd cu peria de pr pn cnd o ustur
pielea capului, dar acesta contiua s atrne fr
strlucire i lipsit de via - era la fel de lipsit de
licr ca i ochii chipului palid ce-o priveau din
oglinda.
Sean veni n spatele ei, se apleca i-o sruta pe
obraz.
Arai, i spuse el, ca un munte de lingouri de
aur nalt de un metru aptezeci.
ns i ddu i el seama c rochia cea galben
fusese o alegere greit; semna prea mult cu
tenul ei palid. Cnd cei doi ieir, Mbejane i
atepta n camera de zi.
E posibil s ne ntoarcem ceva mai trziu, i
spuse Sean.
Nu are importana, Nkosi. Chipul lui
Mbejane era la fel de impasibil cum fusese
mereu, dar Sean i zri licrul din ochi; tia
prea bine c Mbejane abia atepta s rmn
singur cu Dirk.
S nu te prind c te duci n camera lui, l
avertiz Sean.
i dac plnge, Nkosi?
N-o s plng... iar dac-o plnge, vezi ce vrea,
d-i ce vrea i las-l n pace s doarm.
Chipul lui Mbejane exprima protestul.
Te previn, Mbejane, dac m ntorc pe la
miezul nopii i-l gsesc c te clrete prin
toate camerele, v belesc pe amndoi i din
pielea voastr mi fac cizme.
Nimic nu-i va tulbura somnul, Nkosi, mini
Mbejane. In holul hotelului Sean vorbi cu
recepionerul.
Unde se poate gsi cea mai buna mncare
din ora?

La dou strzi mai jos, domnule. Golden
Guinea se cheam localul. E cu neputina s nu
dai de el.
Sun de parc ar fi raiul rachiului. Sean era
nelmurit,
V asigur, domnule, c n-o s v plngei de
nimic dac intrai acolo. Toi se duc acolo.
Domnul Rhodes acolo servete masa cnd e n
ora, domnul Bamato, domnul Hradsky...
- ... Dirk Turpin, Cesare Borgia, Benedict
Amold, continua Sean, m-ai convins. Ce s fac,
o s risc i eu s m aleg cu beregata tiat.
Sean iei pe ua principal cu soia la bra.
Splendoarea localului Golden Guinea l uimi
pn i pe Sean. Un chelner n uniform de
general-maior i conduse n jos pe nite scri de
marmur ce ddeau ctre un covor ct o pajite
de mare printre grupuri de brbai i de femei
elegante, ctre o mas pe care chiar i-n lumina
discreta scnteia argintria scumpa i faa de
mas alb ca neaua. Candelabre de cristal atr-
nau de tavanul boltit, orchestra era bun, iar
aerul era ncrcat de aromele parfumurilor i de
fumul de havane scumpe.
Katrina se uit pierdut la meniu pn cnd
Sean i sri n ajutor i comanda mncare ntr-o
franceza care o ls pe Katrina cu gura cscat,
dar nu i pe osptar. Sosi i vinul, iar odat cu
el i buna dispoziie a lui Sean. De cealalt
parte a mesei, Katrina sttea tcuta i-l asculta.
Se strduia i ea s gseasc ceva cu tlc cu
care s-i rspund. Sus n crua lor sau
singuri n veld erau n stare s vorbeasc ore n
ir, fr ncetare, ns aici ea tcea mlc.
Vrei s dansm?
Sean se apleca peste mas i-i strnse mna Ea
scutur din cap.
Sean, n-a putea. Cu atta lume n jurul
nostru care s-ar uita la noi. M-a face de ris.
Haide, vino, am s-i art eu cum... nu e
cine tie ce mare lucru.
Nu, nu am s fiu n stare, zu, n-a putea...
Iar Sean trebui s recunoasc i el c ringul de
dans de la Golden Guinea, smbt noaptea, nu
era chiar cel mai potrivit loc pentru nvarea
valsului. Chelnerul aduse mncarea n farfurii
imense aburinde. Sean ncepu s se ocupe de
ea temeinic i conversaia lncezi. Katrina se
uita la el cum nfulec, ciugulind i ea de ici de
colo din felurile mbelugate, foarte contient
de rsetele i de vocile celor din jurul lor,
simindu-se stnjenit i nelalocul ei.
Haide, Katrina, i zmbi Sean. Abia te-ai
atins de vin. Fii i tu mai ndrznea i bea un
pic s te mai nclzeti.
Asculttoare, ea sorbi din ampanie. Nu-i era
pe plac gustul. Sean isprvi mncarea de crevei
i, lsndu-se pe spate n scaunul su, rumen la
chip din cauza vinului i a mncrii, zise:
Doamne... M rog numai ca buctarul s
pstreze acelai standard de calitate i la restul
felurilor. Rgi uurel n dosul degetelor i-i
fcu mulumit ochii roata prin restaurant. Duff
obinuia s spun c un crevete bine prjit e o
dovad...
Sean se opri brusc. Se uita n direcia scrilor
de marmur -apruse un grup de trei persoane.
Doi brbai n inute de seara nsoeau o femeie.
Femeia era Candy Rautenbach. Candy, cu prul
ei cel blond ridicat n vrful capului. Candy cu
diamante la urechi i la gt, cu pieptul ei
generos i rochia ei alb ca spuma de pe o
halb de bere. Candy cu ochii ei albatri
strlucitori deasupra guriei ei roii. Candy cea
graioas i ncnttoare. Rznd, ea se uita n
direcia lui pentru ca la un moment dat privirile
s li se ntlneasc. Ea se mai uit o data,
nevenindu-i s-i cread ochilor, risul i nghea
pe buze, dup care, brusc tot calmul ei se
destrma cnd, o clip mai trziu, ea o rupse la
fuga pe scri ctre el, ridicndu-i rochia pn la
genunchi, nsoitorii ei pornind i ei dup ea,
cuprini de panica, iar osptarii ferindu-se din
calea ei i fiecare pereche de ochi din sal
ntorcndu-se dup ei toi. Sean i mpinse n
spate scaunul i se ridic n picioare ca s-o
ntmpine, iar Candy i sri la gt de cum ajunse
lng el. Fu un lung moment de schimburi
incoerente de saluturi i-n cele din urm Sean i
desprinse braele din jurul gtului i-o ntoarse
cu faa spre Katrina. Candy era mbujorata i
gfia din cauza emoiei; la fiecare respiraie,
snii ei ameninau s irup din corset, iar ea
nc-l mai inea pe Sean de bra.
Candy, vreau s i-o prezint pe soia mea,
Katrina. Draga mea, ea e Candy Rautenbach.
ncntat...
Katrina zmbi vag, iar Candy fcu o gaf:
Sean, glumeti?! Tu - nsurat?!
Sursul Katrinei se topi. Candy observ
schimbarea i continua rapid:
Dar trebuie s recunosc c ai avut gust.
Snt ncntat s te cunosc, Katrina. Odat
trebuie noi dou s ne ntlnim ca s-i
povestesc eu despre trecutul teribil al lui Sean.
Candy nc-l mai inea pe Sean de bra, iar
Katrina era cu ochii pe mna ei - degetele lungi
i subiri pe pnza nchis la culoare a
costumului lui Sean. Sean zri direcia privirii
Katrinei i ncerc plin de tact s se elibereze,
dar Candy se inea lipit de el.
Sean, ei snt cei doi iubii actuali ai mei.
Acetia stteau amndoi cu clciele lipite chiar
n spatele ei i n poziie de drepi ca nite cini
de vntoare bine dresai. Amndoi snt att de
drgui nct nici nu m pot hotr pe care s-l
aleg. Harry Lategaan i Derek Goodman. Biei,
acesta e Sean Courtney. Ai auzit multe despre
el.
i strinser toi minile.
Deranjm dac venim i noi la masa
voastr? ntreba Derek Goodman.
M-ar deranja dac n-ai veni! exclam Sean.
Brbaii disprur n cutare de scaune, n
timp ce Candy i Katrina se studiau una pe
alta.
Asta e prima dumitale cltorie la
Johannesburg, doamn Courtney? Candy
zmbea dulce. M ntreb pe unde-a gsit-o
Sean, slab ca un b i ce mai piele! - i pe
urm accentul sta! Ar fi putut i el s aleag
ceva mai de soi - de parc s-ar fi terminat
femeile."
Da, i totui n-o s rmnem aici mult
vreme. E o trf. Nu se poate s nu fie - cu snii
ei pe jumtate goi i cu faa aia att de machiat
i dup felul cum pune mna pe Sean. Trebuie
s fi fost amanta lui. Dac-l mai atinge nc o
dat, o omor cu mna mea."
Sean reveni la mas, aducnd un scaun pentru
Candy.
Draga mea, Candy este unul dintre vechii
mei prieteni, snt sigur c voi dou o s v
nelegei foarte bine.
Snt sigur c aa va fi, spuse Candy, ns
Katrina nu-i rs-punse, iar Candy se ntoarse
iar spre el. Sean, ct de minunat este s te
revd. Ari aa de bine... la fel de ars de soare
i de chipe ca prima dat cnd ne-am
cunoscut. i mai aduci aminte ziua aia cnd tu
i Duff ai venit s mncai la hotel?
Pe faa lui Sean trecu o umbr la pomenirea
numelui lui Duff.
Da, mi aduc aminte. Se uit n jur i pocni
din degete dup osptar. Hai s mai cerem nite
ampanie.
Fac eu cinste, srir simultan ambii amorezi
dup care se strni o amical sfad legata de al
cui era rndul s fac cinste.
Duff e i el cu voi ast-sear? ntreb
Candy.
Candy, ultima oar nu Derek a dat de but?
Acum e rndul meu, i ceru Harry ajutor. Candy
i ignor i se uita la Sean, im-plorind un
rspuns, dar acesta se ntoarse i ddu ocol
mesei spre scaunul su de lng Katrina.
Ce zici, fata drag, mi acorzi mie primul
dans? ntreb Derek.
Hai s dm cu banul, Derek, cine ctig
pltete, dar se alege i cu primul dans, suger
Harry.
S-a fcut.
Sean, am ntrebat: Duff e i el aici n seara
asta? Candy se uita la el peste mas.
Nu, nu e. Hei, voi doi, ia ascultai un pic, ce-
ar fi s-mi dai mie voie mai nti. Sean evita s
se uite n ochii ei i se prinse n hara lui Harry
i Derek.
Candy i muc buza - n-avea s-l mai
slbeasc pe Sean pn nu obinea un rspuns
clar. Ea voia s mai afle veti despre Duff - apoi
brusc ncepu iar s zmbeasc. Nu, n-avea s se
mai milogeasc.
Ce-i asta? Ea lovea uor cu evantaiul pe
umrul lui Harry. Eu o s fiu miza unui joc de
noroc? n cazul asta Derek va da vinul, iar Sean
va dansa primul cu mine.
Stai aa! Nu eti cam nedreapta? Dar Candy
era deja n picioare.
Haide, Sean, ia s vedem dac te mai duc
picioarele la un dans.
Sean arunc o privire spre Katrina.
Nu te superi, nu-i aa? Doar un singur
dans... Katrina scutur din cap.
O ursc. E o trf." Nici mcar o singur dat
n viaa ei Katrina nu rostise acest cuvnt cu
glas tare, l vzuse doar scris n Biblia ei, ns
acum i fcea o imens plcere s se gndeasc
la el. i urmri pe Sean i Candy cum se
ndreapt bra la bra spre ringul de dans.
- Nu dorii s dansai, doamn Courtney?
spuse Derek.
Katrina scutur din cap din nou fr s se uite
la el. Privirile ei erau pironite asupra lui Sean i
Candy. Ea l vzu pe Sean cum o ia n brae i
stomacul ei se transforma ntr-un ghem rece.
Candy l sorbea din ochi, ridea cu el, cu braul
pe umrul lui i palma n palma lui.
E o trf." Katrina simi cum o podidesc
lacrimile pe care nu i le mai putea nfrina, dar
cnd se gndea la acel cuvnt ele parc se
opreau. Sean o nvrti pe Candy ntr-o piruet -
Katrina nepeni pe scaun cu minile
frmntndu-i-se n poal - i atingeau
picioarele, o vzu pe Candy cum i arcuiete
spatele i cum i vr coapsele ntre picioarele
lui Sean. Simea c se sufoca, gelozia i
umpluse inima mistuind-o cu pllaia ei rece ca
gheaa. , A putea s m duc acolo i s-l smulg
din minile ei! gndi ea A putea s-l opresc s
mai continue. N-are nici un drept. E ca i cum
tia doi ar face... ar face-o mpreun aici, de
fa cu toat lumea. tiu c au fcut-o n
trecut, acum chiar tiu sigur - o, Dumnezeule,
f-i s se opreasc! Te rog, f-i s se opreasc!"
n cele din urm, Sean i Candy revenir la
mas. Rdeau mpreun bine dispui i cnd
ajunse lng scaunul Katrinei, el i puse o palm
pe umr. Ea se feri, dar Sean pru a nu-i da
seama. Toat lumea se distra de minune. Toat
lumea cu excepia Katrinei. Harry i Derek
continuau n ntrecerea pentru ateniile ei.
Hohotele de rs gros ale lui Sean rsunau n
toat sala restaurantului, iar Candy era la fel de
radioas i de scnteietoare ca i diamantele pe
care le purta. Din cinci n cinci minute Sean se
ntorcea spre Katrina i ncerca s-o atrag n
conversaie, dar cu ncpnare ea refuza s
participe. Sttea acolo i-i ura pe toi din tot
sufletul. Pn i pe Sean l ura - pentru prima
data ncepea s nu mai fie sigura de el, s fie
geloas pe el i sa se teama pentru el. Se uita
fix la minile ei, pe care i le pusese pe faa de
mas, i vzu ct de osoase erau, ct de crpate
i de nroite de soare i vnt, ct de urite erau
n comparaie cu minile lui Candy. i le trase
iute n jos i se aplec spre Sean.
Te rog, Sean, vreau s m duc la hotel. Nu
m simt bine. Sean se ntrerupse la mijlocul
unui istorisiri i se uit la ea
cu un amestec de ngrijorare i de groaz. El
nu voia ca ea s plece i cu toate astea tia prea
bine c ea era nc foarte bolnav. ovi pre de
o secund, dup care spuse:
Desigur, iubita mea, mi pare ru. Nu mi-am
dat seama c... Se ntoarse spre ceilali. Noi o s
trebuiasc acum s ne retragem. .. soia mea
nu este pe deplin refcut dup o cumplit
febr neagra.
O, Sean, chiar nu mai poi rmne un pic?
Candy nu-i putea ascunde dezamgirea Mai
avem nc attea s ne spunem.
M tem c nu mai putem rmne. O s ne
mai vedem n alta sear.
Da, se declara Katrina iute de acord. O s
ne revedem data viitoare cnd ne rentoarcem n
Johannesburg.
O, tiu i eu... ori poate nainte de plecare,
murmura Sean. Intr-o sear pe sptmna
viitoare. Ce-ai zice de luni?
Mai nainte ca s-i poat rspund Candy,
Katrina ntrerupse:
Te rog, Sean, haide s plecm chiar acum!
Snt foarte obosit. Ea o lu spre scri, dar
ntoarse capul exact n momentul n care Candy
se repezise s-l apuce de bra pe Sean, i
apropiase buzele de urechea lui i-l ntrebase
ceva n oapt. Sean i ddu un rspuns
laconic, iar Candy se ntoarse la locul ei i se
aez. Dup ce ieir, Katrina ntreb:
Ce i-a zis?
Ce s zic, i-a luat doar rmas-bun,
murmura Sean, iar Katrina tia c el minea.
Pe drumul de ntoarcere spre hotel nu mai
vorbir nici unul, nici cellalt. Katrina era
frmntat de gelozia ei, iar Sean se gndea la
ce-l ntrebase Candy i la rspunsul pe care i-l
dduse el.
Sean, unde-i Duff? Trebuie s-mi spui!
A murit, Candy.
Sean apucas s-i mai zreasc privirea cu o
clipa mai nainte de a se ntoarce la mas.

Sean se trezi cu o migrena, iar opiturile lui
Dirk pe pieptul sau nu reuir deloc s-o mai
risipeasc. Sean trebui s-l conving
promindu-i c-i va da nite dulciuri. Dirk,
simindu-se n avantaj, mri preul la un pachet
de drajeuri plus dou acadele, din acelea cu
dungi roii, mai nainte ca maic-sa s-l poat
lua la baie. Sean oft i se ntinse iar ntre
paturi. Durerea i se deplasa localizndu-se
acum exact n spatele globilor oculari. n cerul
gurii i rmsese nc gust de ampanie trezit,
iar pielea i mirosea a fum de havan. Aipi din
nou, iar durerea pru s-l mai lase.
Sean, tii c-i duminic? Nu vii i tu cu noi
la biserica? l ntreb pe un ton glacial Katrina
din pragul uii de la baie. Sean strnse
pleoapele.
Sean! Nici un rspuns.
Sean! El deschise un singur ochi.

Nu m simt prea bine, rosti el pe un ton
rguit. Cred c m-a atins i pe mine un pic
malaria.
Vii sau nu vii? l soma nemilos Katrina.
Noaptea nu-i mai mbunase resentimentele faa
de el.
Nu prea m simt n apele mele n dimineaa
asta, zu c nu. Snt sigur c bunul Dumnezeu
are s neleag.
Tu s nu iei numele lui Dumnezeu n deert,
l amenin Katrina cu o voce de ghea.
mi pare ru. Sean i trase pturile pn
sub brbie n chip de aprare. Zu, iubita mea,
cred c vreo cteva ore n-am s mai fiu n stare
nici mcar s m scol. Mi-ar plesni capul de
durere.
Katrina reveni n camera de zi, iar Sean o auzi
cum vorbete cu Dirk cu voce tare, nadins ca
s o aud i el.
Tatl tu nu vine cu noi. O s trebuiasc s
lum micul dejun doar noi. i apoi o s mergem
la biseric doar noi doi.
Dar, obiect Dirk, el trebuie s-mi cumpere
un pachet de drajeuri i dou acadele cu dungi
roii!
Dup capul lui Dirk asta fcea ca scorul s fie
egal. Sean auzi cum se nchide ua de la
apartament i glasul lui Dirk din ce n ce mai
slab pe coridor. Se mai liniti un pic i atept
ca senzaia de durere din spatele ochilor s
dispar. Dup un timp, deveni contient de
prezena unei tvi de cafea ce se afla pe msua
de lng pat i c n tari durerea suplimentar pe
care-ar suferi-o dac ar face efortul s-o ia, fa
de efectul benefic al unei ceti mari de cafea.
Era o decizie grea, dar pn la urma se ridica
binior i-i turn o ceac. Pe tav se mai afla
nc un borcnel cu frica proaspta, l lu n
mna dreapt i tocmai cnd era pe punctul s-
i adauge un pic la cafea, auzi un ciocnit n
ua camerei de zi.
Intr! strig Sean. Credea c era osptarul
care venea s ia tava.
Sean i scormonea creierul n cutarea unei
observaii acide care s-l expedieze numaidect,
cnd auzi ua de la camera de zi deschizndu-se.
Cine e? ntreb el.
Se auzir nite pai repezi, iar Sean tresri att
de tare nct frica sri din borcan pe cearceaf i
pe cmaa lui de noapte cea nou.
Doamne Sfinte, Candy, n-ar fi trebuit s vii
aici, rosti Sean cuprins de agitaie. Puse napoi
borcnelul de frica cu gesturi nervoase,
ncercnd fr succes s curee frica de pe
cmaa de noapte. Dac nevast-mea... te-a
vzut cineva? Nu trebuie s r-mi. Dac
Katrina afl c eti aici o s... adic, vreau s
spun c n-o s neleag.
Ochii lui Candy erau umflai i roii de plns.
Arta de parc n-ar fi dormit.
Nu-i nimic, Sean, am ateptat pn cnd am
vzut-o ple-cnd pe soia ta. Unul dintre
servitorii mei a urmrit-o, s-a dus la biserica
olandeza de pe Strada Comisariatului, iar acolo
liturghia dureaz cam cincizeci de ani. Intr n
camer i se aez pe marginea patului su.
Trebuia s-i vorbesc ntre patru ochi. Nu
puteam s te las s pleci fr s aflu despre
Duff. Vreau s-mi spui ce s-a ntmplat, vreau
s tiu totul. Promit s nu plng, tiu ct nu poi
s suferi lucrul asta.
Candy, hai s nu ne mai chinuim amndoi.
Este mort. Haide s ni-l amintim cum era cnd
tria.
Sean uitase deja de migrena fiindc locul
fusese luat de un sentiment de mila pentru ea
i de ngrijorare pentru situaia pe-riculoas n
care se afla el n acel moment
Te rog s-mi spui. Trebuie s tiu. N-a mai
avea odihna daca n-a afla, opti ea calma.
Candy, nu vezi c acum nu mai are nici o
importan? Felul n care s-a dus nu conteaz.
Tot ceea ce trebuie tu s tii e c el nu mai
exist. Glasul lui Sean se estomp, dar
continu ca i cum ar fi vorbit cu sine nsui: S-
a dus, asta e ceea ce conteaz, s-a dus, iar pe
noi ne-a lsat mai bogai pentru c l-am
cunoscut i mai sraci fiindc l-am pierdut.
Spune-mi, zise ea din nou i se priveau
acum ochi n ochi, cu emoiile mpletite dincolo
de expresiile mpietrite de pe chipurile lor.
Apoi Sean i povesti, n cuvinte mpleticite la
nceput, apoi tot mai hotrite i mai puternice
pe msura ce durerea i cotropea din nou
sufletul. Cnd isprvi de povestit, ea nu spuse
nimic. Sttea doar pe marginea patului i se
uita fix la modelul covorului. Sean se apropie de
ea i o cuprinse cu braul.
Noi nu mai putem face nimic. Asta-i
problema cu moartea, nu mai poi face nimic
care s-o fac s se rzgndeasc.
Ea se rezema de el, se ls ocrotit de acel
confort emanat de corpul lui cel mare i
ramaser aa tcui pn cnd, brusc, Candy se
desprinse de el i-i oferi acel surs al ei vesel i
att de fragil.
i acum povestete-mi despre tine. Eti
fericit? Acela era fiul tu i al Katrinei? E o
dulcea de copila.
Cu uurare, Sean o nsoi ct mai departe de
amintirile despre Duff. Vorbir despre ei doi,
completnd paginile rmase albe de la
momentul despririi lor, pn cnd brusc Sean
se trezi la realitate.
Doamne-Dumnezeule, Candy, parc vorbim
de secole! Katrina poate veni n orice clip. Ai
face mai bine s pleci!
La u, ea se ntoarse, i ngropa degetele n
barba lui i ncepu s-i clatine capul dintr-o
parte n alta.
Dac vreodat ea are s te lase, fiar
minunat ce eti, s nu uii c exist cineva
care va avea mereu un locor pentru tine.
Se ridic pe vrfuri i-l sruta.
S fii fericit! i porunci ea, iar ua se nchise
ncetior n urma ei.
Sean i frec brbia, dup care-i scoase
cmaa de noapte, o fcu ghem, o azvrli prin
ua deschis a dormitorului i intra n baie.
Tocmai se tergea cu prosopul i fredona valsul
pe care-l cn-tase orchestra cu o seara n urm,
asudnd un pic n aburul cldu al bii, cnd
auzi deschizndu-se ua de la intrarea n
apartament.
Tu eti, iubito?
Tati, tati, mami mi-a luat dulciuri!
Dirk ciocani n ua de la baie, iar Sean i
nfur un prosop n jurul mijlocului nainte
de a-i deschide lui Dirk.
Ia uite, uite cte dulciuri! se luda Dirk. Vrei
i tu, tati?
Mulumesc, Dirk. Sean i vr n gur una
dintre cele mai mari bomboane i ntreb cu
gura plin: Unde-i mami?
Acolo, art Dirk spre dormitor. El nchise
apoi cu grij pa-cheelul cu dulciuri. O s-i mai
pstrez i lui Bejaan, anun el.
O s se bucure, zise Sean i se duse pn-n
dormitor. Katrina era ntinsa pe pat; de cum
ddu cu ochii de ea tiu
c ceva cumplit se ntmplase. Era ntins cu
faa n sus i ochii pironii n tavan, inexpresivi
i faa galben ca de mort. Din doi pai se afla
lng ea. i atinse obrazul cu degetele i teama l
cuprinse din nou, grea i ntunecata.
Katrina?
Nici un rspuns. Ea zcea fr nici un licr de
via n ochii stini. Sean se rsuci i prsi
apartamentul n fug, o lu pe coridor i ajunse
pn n capul scrilor. n holul de la intrare se
mai aflau nite oameni, iar el zbier peste capul
lor la recepionerul de serviciu.
Adu un doctor, omule, haide, ct de iute se
poate... soia mea e pe moarte.
Omul se holba la el ca i cum n-ar fi priceput
nimic. Avea un gt prea subire pentru gulerul
su nalt i apretat, iar prul su negru avea
crare pe mijloc i era uns cu briantin.
Grbete-te, imbecilule, ia-o din loc! url
Sean ca scos din mini.
Toata lumea din hol se uita la el. N-avea pe el
dect prosopul nfurat n jurul taliei i greu de
ap, prul atrnndu-i n uvie pe frunte.
Haide, haide, haide! Sean nu mai avea
rbdare. Ling el chiar n capul scrilor, se afla
o vaza mare de piatra; o apuc amenintor, iar
funcionarul iei brusc din starea de nemicare
i-o rupse la fug spre ua principal. Sean se
ntoarse i el n apartament.
Dirk se afla lng patul Katrinei, cu obrajii
deformai de le acadeaua pe care-o sugea, iar
ochii si mari erau plini de curiozitate. Sean l
smulse de acolo, l duse n cellalt dormitor i
ncuie ua n ciuda urletelor sale de protest
Copilul nu era obinuit s fie tratat aa. Sean se
ntoarse lng Katrina i czu n genunchi lng
patul ei. Tot acolo l gsi i doctorul. Sean i
explic pe scurt despre febra neagr, iar
doctorul l ascult i apoi l trimise s atepte n
camera de zi. Fu o ateptare lunga pn cnd
medicul i fcu din nou apariia, iar Sean simi
c dincolo de expresia lui impenetrabil de
juctor de poker omul era uimit.
E o revenire a bolii? ntreb ngrijorat Sean.
Nu, nu cred. l-am administrat un calmant.
Dar ce-i cu ea, ce se ntmpl? Sean mergea
pe urmele lui, iar doctorul vorbea nc n doi
peri, nici el nu era lmurit
-Soia dumitale a suferit vreun fel de oc...
nite veti proaste, ceva de natur s o
alarmeze? A fost cumva sub o maxima
ncordare nervoasa?
Nu... tocmai s-a ntors de la biserica. De ce?
Ce nu e n regul? Prad agitaiei, Sean l
apucase pe doctor de revere i-l zglia.
Pare a fi un fel de isterie paralitic. I-am
administrat nite laudanum. Acum are s
doarm, iar eu am s revin pe seara pentru un
nou consult
Doctorul ncerca s-i elibereze din minile lui
Sean reverele hainei. Sean l ls pn la urm
i trecu pe lng el n dormitor.
Medicul sosi iar pe nserat. Sean o dezbrcase
pe Katrina i o aezase n pat, dar n afar de
asta ea nu se mai clintise deloc. Respiraia ei
era agitat, n ciuda medicamentului ce i se
administrase. Doctorul era n continuare uimit.
Nu pot s neleg, domnule Courtney. Nu
pot s-i gsesc nimic grav n afara unei stri de
surmenaj destul de accentuata. Cred c pur i
simplu o s ateptm s vedem ce se mai
ntmpl. Nu vreau s-i mai dau i alte
medicamente.
Sean tia c omul nu-i mai putea fi de nici un
folos i abia dac mai bg de seama cnd
plecase, cu promisiunea c se va mai ntoarce a
doua zi diminea. Mbejane i fcu baie lui Dirk,
i ddu s mnnce i-l duse la culcare, dup
care se fcu nevzut lsndu-i singuri pe Sean
i Katrina. Acea dup-amiaz agitat l obosise
pe Sean. Ls gazul s ard n camera de zi, iar
el se ntinse n pat. Dup o vreme aipi.
Cnd ritmul respiraiei i se schimba, Katrina
ntoarse capul spre el. Sean dormea mbrcat
direct peste paturi, cu unul dintre
musculoasele-i brae sub cap i, ncordarea
fiindu-i trdat de tremurul buzelor i de
ridurile ce i se adnceau pe chip. Katrina se
ridic i veni lng el, mai singur ca niciodat,
mai singura dect se simise vreodat n veld,
rnita dincolo de limita durerii fizice i cu toate
acele lucruri n care crezuse distruse n cele c-
teva minute ct durase ca s afle adevrul.
Se uit la Sean i cu surpriz i ddu seama
c nc l mai iubea, ns acum, din acea
sigurana de care se bucurase atunci cnd era
cu el nu mai rmsese nimic. Zidurile castelului
se dovediser a fi de hrtie. Simise deja cele
dinti rafale reci atunci cnd l vzuse retrindu-
i trecutul i regretndu-1. Simise cum zidurile
se cutremurau i vntul urlnd parc i mai
fioros cnd l vzuse dansnd cu acea femeie -
dup care se nruiser peste tot de jur
mprejurul ei. Cum sttea n ntunericul
ncperii i l privea cu mare atenie pe omul n
care avusese o ncredere oarba i care-o trdase
ntr-un fel att de grosolan; rememora faptele s
se asigure c nu fcuse nici o greeal.
n acea diminea ea i Dirk se opriser la o
prvlie cu dulciuri n drum spre biseric.
Prvlia se afla peste drum de hotel. Durase
mult pn cnd Dirk s-i aleag bomboanele
favorite n valoare de vreo civa gologani.
Diversitatea produselor din galantar l
descurajase i nu mai tia ce s aleag. n cele
din urm, cu ajutorul patronului i un mic
impuls de la spate din partea Katrinei, alegerile
lui au fost ambalate ntr-un pacheel i puse
ntr-o pung din hrtie maro. Tocmai erau pe
cale s plece, cnd, uitndu-se prin vitrina
magazinului, o vzuse pe Candy Rautenbach
ieind din hotel. Coborise la iueal treptele
hotelului, se uitase n jurul ei, trecuse strada
spre o birj care atepta i plecase n grab.
Simi nc o dat junghiul geloziei ce-o
cuprinsese cu o sear n urm, deoarece Candy
era foarte drgu chiar i la lumina zilei. Abia
dup ce birja a disprut cu Candy cu tot,
Katrina a nceput s se frmnte n legtura cu
prezena tinerei femei la hotelul lor pe la
unsprezece ntr-o zi de duminic. Gelozia o
sfrteca aidoma unei baionete nfipte i rsucite
pe sub coaste: o fcuse pur i simplu s-i
piard respiraia. i amintea cu lux de
amnunte felul n care Candy l ntrebase ceva
n oapt, la ureche, atunci cnd plecaser de la
Golden Guinea cu o noapte n urm. i amintea
perfect felul n care Sean i rspunsese i cum
dup aceea o minise n legtur cu rspunsul.
El tia c ea urma s mearg la biseric n
dimineaa urmtoare. Ct de simplu era totul!
Sean aranjase o ntlnire, refuzase s-o
nsoeasc pe Katrina la biseric i, n vreme ce
ea era plecat, curva se dusese la el.
- Mami, m doare!
Incontient, ea-l strngea pe Dirk foarte tare de
mnu. Prsise prvlia n graba mare,
trndu-l pe Dirk dup ea Mai c nu fugea cnd
strbtuse holul hotelului, cnd urcase scrile i
cnd strbtuse coridorul. Ua era nchis. A
deschis-o i a fost ntmpinat de parfumul lui
Candy. Nu, nu era nici o greal, i-l amintea
foarte bine din seara precedent - era miros
proaspt de violete. L-a auzit pe Sean cum
strig din baie, Dirk a traversat n fug camera
i a nceput s bat la u.
- Tati, tati, mami mi-a luat dulciuri!
Ea aezase Biblia pe micul scrin i pise pe
covor, continu-nd s fie nconjurat de
parfumul de violete. Apoi a venit n pragul
dormitorului. Cmaa de noapte a lui Sean
zcea pe jos, pe ea nc mai erau nite pete
umede. n acel moment a simit c picioarele
ncepeau s-i tremure. i-a ridicat ochii i a
zrit pete i pe aternutul de pe pat, cenuii n
contrast cu albul imaculat al cearafurilor.
Simi c ameete, obrajii i ardeau ca para
focului; abia a reuit s ajung la patul ei.
Ea tia c lucrurile se petrecuser ntocmai,
nu mai era pic de ndoial. Sean o adusese pe
femeia aia, fr ruine, chiar n dormitorul lor,
aproape chiar sub ochii ei, astfel nct
respingerea lui era chiar mai evidenta dect
dac i-ar fi tras o palm i-ar fi aruncat-o n
strad. Slbit de febr, deprimat dup
pierderea copilului, ea nu mai avea n ea
suficiente rezerve de for pentru a lupta. II
iubise, ns nu fusese destul de femeie pentru
el. Nu mai putea rmne cu el: mndria
ncpnat a rasei ei nu-i permitea aa ceva.
Nu mai exista dect o singura alternativa.
Timid, ea se apleca deasupra lui i, n timp ce-l
sruta, nrile i se umplur de mirosul cald de
brbat emanat de trupul lui i-i simi barba
cum o gdil pe obraji. Hotrirea ei ncepu s se
clatine; ar fi vrut s se arunce la pieptul lui i
s-i ncolceas braele n jurul gtului i s-l
implore. Voia s mai cereasc nc o ansa.
Dac el i spunea unde a greit, ea s-ar fi putut
ndrepta, doar dac el ar fi vrut s-i spun unde
greise. Poate c, dac se ntorceau mpreun n
veld... Se trase napoi cu greu de lng patul lui.
i duse pumnul la buze i le strivi, apsndu-le
cu putere. N-avea nici un rost. El hotrse deja
i chiar dac ea l-ar mai fi implorat s-o
primeasc napoi, ntmplarea aceasta i-ar fi
desprit pentru totdeauna. Ea trise ntr-un
castel i nu mai putea s-l schimbe acum pe o
colib de chirpici. Mnat de biciul mn-driei, se
duse la dulapul de haine. mbrac o rochie
lung, pn la glezne, ncheiat cu nasturi,
direct peste cmaa de noapte; i puse pe cap
alul verde, petrecndu-i capetele pe dup gt.
Se mai uit nc o dat la faa lui Sean. El
dormea cu corpul lui cel mare ntins pe tot
patul i cu chipul nc ncruntat.
n camera de zi se opri lng scrin. Biblia ei
zcea acolo unde-o lsase. Deschise coperta,
muie tocul n climar i scrise ceva. nchise
cartea i se duse pn la u. Acolo mai ovi
nc o data i privi din nou spre dormitorul lui
Dirk. Nu ndrznea s se mai duc s-l vad.
Ridica un capt de al cu care-i astup gura,
dup care iei pe coridor i nchise ncet ua n
urma ei. Cnd se trezi a doua zi dimineaa Sean
fu surprins s-i dea seama c dormise complet
mbrcat i pe patul nedesfcut. Dincolo de
ferestrele hotelului era nc diminea devreme,
iar n camer era rece. Se ridic ntr-un cot i se
frec la ochi cu dosul palmei strinse pumn.
Dup aceea-i aduse aminte, i ddu jos
picioarele din pat i se uit spre patul Katrinei.
Pturile erau date la o parte, iar patul era gol.
Cea dinti reacie a lui Sean fu una de uurare -
ea se ntremase ndeajuns ct s se dea jos
singur. Se duse pn la baie mpleticindu-se cu
trupul nepenit din cauza somnului crispat.
Ciocni la ua nchis.
-Katrina? ntreb el, apoi nc o dat, ceva mai
tare. Katrina, eti acolo?
Clana se mic atunci cnd o ncerc, iar ua
se deschise fr nici o oprelite. Clipi n faa
camerei goale, faiana alb reflec-tnd lumina
lptoas, zrind doar un prosop azvrlit pe un
scaun, acolo unde-l lsase chiar el. Simi
primul junghi de alarm. Camera lui Dirk! Ua
era nc ncuiat, cu cheia pe din afar. O ddu
repede de perete. Copilul sttea n fund pe pat
cu obrajii mbujorai i crlionii zburlii ca nite
frunze de sisal. Sean se repezi pe coridor i se
uit pn la oficiul de la intrare. Recepi-onerul
dormea cu capul n mini, aplecat n scaun i
sforia. Sean cobori treptele cte trei o dat. l
zgli pe recepioner.
A ieit cineva pe aici n timpul nopii?
Eu... nu... tiu.
Ua de colo e ncuiat? arat spre ua de la
intrarea principal.
Nu, domnule, are doar un zvor pentru timp
de noapte. De ieit se poate iei, ns nu se mai
poate intra.
Sean iei n fug pe trotuar. Pe unde, ncotro s-
o caute? ncotro s-o fi dus? napoi la Pretoria, la
convoiul de crue? Sean simea c nu. Ar fi
avut nevoie de transport, iar ea nu avea bani ca
s nchirieze o trsura. De ce oare plecase fr
s-l trezeasc, fr Dirk, fr haine, disprind
n noapte? Probabil c o fi fost sub influena
medicamentelor pe care i le dduse doctorul.
Poate c era un smbure de adevr n teoria lui
c suferise vreun oc, poate c acum rtcea n
cmaa de noapte pe strzi fr s-i mai
aminteasc nimic, nici cine era, nici cum o
chema, poate... Sean sttea nedumerit n
dimineaa rece, oraul din jurul lui ncepea s
se trezeasc la via, o grmada de ntrebri
ncepeau s i se buluceasc n cap, iar el
descoperea c nu avea rspunsuri potrivite
pentru ele.
Se ntoarse n fuga la hotel i se duse n curtea
din spate, la grajduri.
Mbejane, striga el, Mbejane, unde naiba
eti? Mbejane se ivi repede dintr-un staul unde
esla unul dintre
caii nchiriai. -Nkosi.
N-ai vzut-o pe Nkosikazi?
Chipul lui Mbejane se schimonosi, nedumerit
Ieri...
-Nu, ieri, mi omule! zbiera Sean. Azi, azi-
noapte... n-ai vzut-o?
Expresia de pe chipul lui Mbejane era un
rspuns ct se poate de clar.
Sean trecu nerbdtor pe lng el i intr n
staul. nfac o a din cui i o arunc n
spinarea celui mai apropiat cal. In timp ce
stringea chinga pe sub burta calului rosti
printre dini ctre Mbejane:
-Nkosikazi e bolnav. A plecat undeva n
timpul nopii. Este posibil s nu tie de ea. Du-
te repede pe la prietenii tai i mergei mpreuna
s-o cutai; spune-le c acela care-o gsete are
de la mine zece lire n aur. Apoi te ntorci aici i
ai tu grija de Dirk pn m ntorc eu.
Sean duse calul de cpstru, iar Mbejane se
grbi s transmit porunca mai departe. Sean
tia c n zece minute jumtate din zuluii din
Johannesburg aveau s-o caute pe Katrina -
loialitatea tribal plus premiul de zece lire n
bani de aur erau nite imbolduri puternice.
Urc n aua calului i prsi grajdul n galop.
Prima dat o porni pe drumul Pretoriei. Undeva
la vreo 12 kilometri deprtare de ora, un biat
de prin partea locului care avea grij de nite oi
l convinse de faptul c soia lui nu trecuse pe-
acolo. Se ntoarse. Fcu o vizita la secia de
jandarmi din Piaa erifului. Comandantul i
aducea amintea de el din zilele de demult; Sean
se putea bizui pe ajutorul lui. Sean pomi apoi
s colinde strzile care ncepeau s se umple de
iureul i de agitaia unei noi zile de munca. i
priponi calul lng hotel i urc treptele de la
intrare cte trei o dat. Recepionerul nu avea
nici un fel de veste pentru el. Urc scrne
interioare n fuga, apoi strbtu ca vntul
coridorul ctre apartamentul lui. Mbejane i
ddea lui Dirk micul dejun. Copilul i zmbi cu
faa toat mnjit de ou i ntinse minutele
pentru a fi luat n brae, dar Sean nu avea
acum vreme de el.
S-a ntors? Mbejane scutur din cap.
Au s-o gseasc, Nkosi. Chiar acum o caut
cincizeci de oameni.
Tu rmi cu copilul, spuse Sean i se
ntoarse la calul su. Rmase nemicat, gata s
ncalece ns netiind ncotro
s apuce.
Unde naiba s-o fi dus? striga el n gura
mare. In cmaa de noapte i fr bani, unde
naiba plecase?"
Urca n a i clri ncotro vedea cu ochii,
bmtuind strzile, uitndu-se la feele oamenilor
pe care-i ntlnea pe trotuare, lu-nd-o pe ulie
lturalnice i aruncndu-i ochii prin curi
dosnice i terenuri pustii. Pn la prnz calul lui
era complet istovit, iar el era stpnit de un
amestec de ngrijorare i de nervi. Rscolise
toate strzile din Johannesburg, i btuse la cap
pe jandarmi pn la exasperare, zbierase la
recepionerul hotelului, dar nici urm de
Katrina. Pentru a cincea oar rtcea calare pe
strada Jeppe, cnd n mintea sa rsri cldirea
impuntoare, cu dou etaje a hotelului lui
Candy.
Candy, opti el, ea m poate ajuta.
O gsi la biroul ei, printre covoare persane
mobila suflat cu aur i pereii acoperii cu
tapet roz i albastru, tavanul din oglinda din
care coborau cele ase cascade ale
candelabrelor din cristal i biroul a crui tblie
reprezenta un mozaic indian. Sean l mbrinci
pe omuleul n costum de alpaca neagr care
ncerca s-l opreasc s intre i nvli
nuntru. Candy i ridic privirea i uoara ei
ncruntare se spulber cnd vzu cine era
persoana care-o deranja.
Sean... o, ce bine-mi pare s te revd!
Ea se ridic de la birou i veni ctre el, n
rochia ei nfoiat care-i acoperea picioarele,
astfel nct prea c plutete. Pielea i era alb i
neted, iar ochii i erau de un albastru vesel.
Ea-i ntinse mna, dar ovi cnd l vzu cum
arat.
Sean, ce s-a ntmplat?
El i povesti la repezeala, iar ea-l asculta,
sfrind prin a suna din clopoelul de pe birou.
In dulapul de lng emineu e nite brandy,
spuse ea. Cred c-i trebuie un pahar.
Omuleul n haine negre de alpaca se nfiina
de ndat la sunetul clopoelului. Sean i turn
un pahar mare i o ascult pe Candy cum
mparte ordine.
Verific la gar. Telegrafiaz la toate staiile
de potalion de pe drumurile principale. Trimite
pe cineva la spital. Verifica registrele de intrare
de la toate hotelurile i hanurile din ora.
Prea bine, madam. Mititelul ddea ntruna
din cap pe msur ce-i nsuea fiecare sarcin,
dup care se fcu nevzut.
Candy se ntoarse spre Sean.
Poi s-mi torni i mie unul, dup care poi
s iei loc pn se mai domolesc lucrurile. Te
pori exact aa cum vrea ea s te pori.
Ce vrei s spui? ntreba Sean.
Dragul meu, tocmai i se administreaz o
doz de disciplina impus de soie. Mai mult ca
sigur c fiind nsurat de ceva vreme tii despre
ce este vorba.
Sean i aduse paharul plin, iar Candy mngie
cu palma locul de pe canapeaua aflat chiar
lng ea.
Ia loc, spuse ea. O s i-o gsim noi pe
Cenureasa asta a ta...
Ce vrei s zici cu disciplina impus de
soie"? ntreb el din nou.
O pedeaps pentru proasta purtare. Poate c-
ai mncat cu gura deschis, poate c ai ntors
vorba cnd trebuia s taci, te-ai nvelit cu mai
multe paturi dect i s-ar fi cuvenit, n-ai dat
buna dimineaa cu intonaia cuvenita sau ai
comis unul sau altul dintre pcatele de moarte
ale csniciei, dar... Candy sorbi din pahar i-i
trase sufletul, ns vd c timpul nu te-a fcut
s-i pierzi n-demnarea cu sticla de butur. O
duc de-a lui Courtney nseamn ntotdeauna
un galon imperial... dar, cum ziceam, prerea
mea e c micua Katy sufer de o criz acut de
gelozie. Probabil prima, avnd n vedere faptul
c voi doi v-ai petrecut toat viaa de cuplu
hlduind prin slbticie, iar ea n-a avut ni-
ciodat ocazia de a vedea ce efect are farmecul
lui Courtney i asupra altor femei.
Baliverne, spuse Sean. Pe cine trebuie s fie
geloas?
Pe mine, spuse Candy. Ieri sear, de fiecare
dat cnd se uita la mine, credeam c vrea s
m ucid. Candy i atinse magnificul ei bust cu
vrful degetelor, atrgnd versat atenia lui
Sean asupra lui.
Sean o privi. Scobitura dintre sni era adnc i
mirosea a parfum de violete proaspete. Se foi
nelinitit i-i mut privirea.
Bine, dar e absurd, spuse el din nou. Noi
sntem doar vechi prieteni, e ca i cum am fi...
el se poticni.
Sper, dragul meu, c n-aveai de gnd s zici
frate i sora"... eu nu pot suferi relaiile
incestuoase... ori poate c ai uitat de ce s-a
ntmplat ntre noi?
Sean nu uitase. Toate detaliile i erau nc i-
acum proaspete n minte. Se mbujora la fa i
se ridica n picioare.
Mai bine pornesc din nou la drum, spuse el.
M duc s-o mai caut. Mulumesc pentru ajutor,
Candy, i pentru brandy.
Tot ce am al tu e, m'siu, murmur ea
ridicnd o sprincean i nveselindu-se nevoie
mare cnd l vzu roind. Te anun cum aflm
vreo veste.
Sigurana pe care i-o insuflase Candy se
ubrezea tot mai mult pe msura ce se apropia
seara fr nici o veste despre Katrina. La
lsarea nopii Sean era turbat de ngrijorare,
avea nervii ntini la maximum i nu mai simea
epuizarea fizica. Unul dup altul prietenii lui
Mbejane se prezentar ca s anune c nu
descoperise nimic, unul cte unul, punctele
cheie cercetate de ctre oamenii lui Candy se
dovedir cutri inutile, iar cu mult nainte de
miezul nopii, Sean rmase singurul vntor al
partidei. Calarea aplecat n a, cu un felinar n
mn pe drumurile pe care le mai btuse de o
duzin de ori, trecnd pe la taberele minelor de-
a lungul culmii, oprindu-se s ntrebe trectorii
ntlnii pe crrile dintre diversele abataje.
Rspunsul era ns ntotdeauna acelai. Unii
credeau c glumea; ncepeau s rida pn cnd
la lumina felinarului i vedeau faa tras i ochii
ncercnai, i atunci i nghieau rsul i o
luau repejor la picior. Alii auziser despre o
femeie care dispruse; ncepeau s-i pun
ntrebri, ns, de ndat ce Sean i ddea
seama c ei nu-i pu-teau fi de nici un ajutor,
pleca mai departe s caute singur. In zori se
afla napoi la hotel. l atepta Mbejane.
-Nkosi, nc de asear am merinde pregtite
pentru tine. Mnnc acum un pic i pune
capul jos. Am s trimit oamenii s-o caute i azi
o s-o gseasc.
Spune-le c am s dau o sut de lire celui
care o gsete. Sean i trecu istovit palma peste
fa. Spune-le s caute prin cmpia deschisa de
dincolo de creste, e posibil s nu fi plecat pe un
drum marcat.
Am s le spun... dar acum trebuie s
mnnci.
Sean clipi din ochi, erau injectai de oboseal
i avea urdoare galben la amndoi.
Dirk? ntreba el.
El e bine, Nkosi, am stat cu el tot timpul.
Mbejane l apuc pe Sean strins de bra.
Mncarea e gata pregtita. Trebuie s
mnnci.
Pune aua pe alt cal, spuse Sean. Am s
nfulec ct timp mi pregteti tu calul.
Nedormit, cltinndu-se n a n timp ce ziua
era pe sfrite, Sean lrgi cercul cutrilor sale
pn cnd ajunse departe, n lunca pustie, de
unde schelria de la gurile de min abia se
distingea la orizont, firav ca nite triunghiuri
din pnz de pianjen.
De peste zece ori se ntlni cu zuluii din ora,
nite brbai nali i bine cldii, purtnd doar
acea fustanel tradiional din cozi de leopard,
micndu-se n pasul lor alert obinuit, bntuind
veldul ca nite ogari de vntoare. n spatele
saluturilor lor era ascuns o und de simpatie.
Ne-a spus Mbejane, Nkosi. O s-o gsim.
Iar Sean i lsa i se ducea clare mai departe
de unul singur, mai singur dect fusese
vreodat n toata viaa lui pn atunci. Dup
lsarea ntunericului reveni n Johannesburg;
firava urm de speran i fu risipita n clipa
cnd intr ontcind i eapn n holul nclzit
al hotelului i ddu cu ochii de faa
recepionerului.
M tem c n-am nici o veste, domnule
Courtney. Sean cltin din cap n semn c a
auzit.
Oricum, mulumesc. Fiul meu ce mai face?
Servitorul dumneavoastr a avut bine grij
de el, domnule. Acum o or le-am trimis sus
cina.
Scrile preau a nu se mai termina cnd Sean
ncepu s urce. Doamne, era att de istovit - era
mort de oboseal i ngrijorat peste msura.
mpinse ua de la apartament i de pe un scaun
aflat n cealalt parte a camerei se ridic n
picioare Candy. Sperana l zgndri din nou.
Ai... bigui el ncreztor.
Nu, rosti ea repede. Nu, Sean, mi pare ru!
El i ddu drumul pe unul dintre scaune, iar
Candy i turn un pahar dintr-o sticl aflat pe
scrin. El i surise i-i mulumi, dup care ddu
pe gt o duc zdravn. Candy i ridic
picioarele cte unul pe rnd i i scoase cizmele,
nelund n seam sla-bele-i mpotriviri. Apoi i
lu i ea paharul i se duse s se aeze n
partea opusa a ncperii.
mi cer iertare c am glumit ieri, se ruga ea
pe un ton blajin. Nu cred c mi-am dat seama
ct de tare o iubeti. Ridica paharul. Fie s se
isprveasc repede cutrile!
Sean bu din nou, cte o jumtate de pahar la
o singur nghiitura.
O iubeti, nu-i aa? ntreb Candy. Sean i
rspunse tios:
E soia mea.
Dar nu e numai asta, urm Candy cu
ndrjire, tiind prea bine c mnia lui clocotea
chiar i sub pojghia oboselii.
Da, o iubesc! Abia acum mi dau seama ct
de mult, ca i cum n-a mai fi n stare s iubesc
vreodat. El i goli paharul i ncepu s se uite
lung la el, cu faa pmntie i ochii clocotind de
durere. Dragoste, spuse el. Dragoste... rosti el
cuvntul silaba dup silab, cntrindu-l parca.
Au murdrit acest cuvnt... se vinde dragoste i
la Teatrul de Oper... a fost att de mult folosit
acest cuvnt, nct acum cnd vreau s spun: Te
iubesc, Katrina!" nu e totuna cu ceea ce vreau
s spun de fapt. Sean azvrli cu paharul gol n
peretele opus, acesta pocni, cioburile zomir,
iar din camera alturata Dirk se auzi cum se
foiete prin somn.
Sean i cobor glasul pn la o oapt fioroas.
O iubesc att de tare, nct m seac la
inima, o iubesc att de tare ca, dac-o pierd,
acum viaa mea nu mai are nici un rost.
i ncleta pumnii strns i se aplec n faa.
Nu, n-am s-o pierd tocmai acum, jur c am
s-o gsesc, iar cnd am s-o gsesc doar att am
s-i spun. Am s-i zic ce i-am zis i ie. El se
opri i se ncrunt Nu cred c i-am spus
vreodat: Te iubesc". Niciodat nu mi-a plcut
s folosesc cuvntul asta. Am zis: Mrit-te cu
mine" i: Eti iubita mea", dar niciodat nu i-
am zis n faa c-o iubesc.
Poate c i sta e unul dintre motivele
pentru care a fugit, Sean, poate, fiindc nu i-ai
spus-o, o fi crezut c n-ai simit-o.
Candy l urmrea cu o expresie ciudat - era
mil, compasiune i un pic de dor.
Am s-o gsesc, spuse Sean, i de ast dat
am s-i spun... daca nu cumva e deja prea
trziu.
Ai s-o gseti i n-are s fie prea trziu. Doar
n-a-nghiit-o pmntul, i-are s se bucure s te
aud c i-o spui. Candy se ridica n picioare.
Acum trebuie s se odihneti, te ateapt o zi
grea.
Sean dormi mbrcat n scaunul din camera de
zi. Somnul i fu agitat, din cnd n cnd mintea
lui zbuciumat l alunga-napoi ntr-o stare
ciudata de veghe. nainte s ias, Candy reduse
flacra lmpii cu gaz, iar conul redus de lumin
pal cdea acum doar pe scrinul de dedesubt.
Biblia Katrinei zcea n acelai loc unde-o
lsase i de fiecare dat cnd se detepta
buimac din somn, Sean ddea cu ochii de
cartea cea groasa legat-n piele. Cam nainte de
cntatul cocoilor, se trezi pentru ultima data i
tiu c n-avea s mai poat s adoarm.
Se ridica, corpul nc l durea, ochii l usturau
de parc ar fi avut nisip n ei. Se duse ctre
lampa cu gaz i mri flacra, apoi i ls mna
pe Biblie. Legtura de piele se simea rcoroas
i foarte neted sub buricele degetelor. Deschise
coperta i cu un uier i se tie rsuflarea.
Sub numele Katrinei, cu scrisul ei de mna,
rotunjit i n cerneala nc proaspt ea
completase i data morii.
Dinaintea ochilor si pagina se dilat tot mai
mult pn cnd ajunse s-i umple ntreg cmpul
vizual. n urechi auzea un vjit - era zgomotul
unui riu cu apele umflate, dar peste toate astea
el auzea parc nite voci, mai multe voci.
,,Haide, s mergem, Sean, seamn a
mormnt."
Dar mai presus de toate are nevoie de
dragoste."
Doar n-a-nghiit-o pmntul."
i propriul glas:
Numai de n-ar fi prea trziu, numai de n-ar
fi prea trziu... Zorii de ziua se fceau deja
simii cnd el ajunse la ruinele
vechii cldiri a administraiei de la mina Candy
Deep. i ls calul i alerg prin iarb spre
halda de steril a minei. Adierea vn-tului era
firav, dar ptrunztoare; cltina vrful ierbii i
ducea spre locul unde alul cel verde al Katrinei
se ncurcase n vechiul gard de srm ghimpata
ce nconjura gura minei. alul i flutura aripile
n vnt, aidoma unei mari psri de prad.
Sean ajunse la gardul de srm ghimpat i se
uit n jos prin gura abatajului. ntr-un loc,
iarba fusese smuls de pe buza genunii ca i
cum ar fi fost tras de cineva n cdere.
Sean desprinse alul dintre colii ascuii ai
srmei, strnse materialul i-l fcu ghem, dup
care i ddu drumul s cad n gura cscat a
puului. Acesta se desfcu n cdere i, nainte
de a fi nghiit de bezn, avea nuana de un
verde-strlucitor a ochilor Katrinei.
De ce? opti Sean. De ce ne-ai fcut asta,
iubita mea?
Se ntoarse i se duse la calul su, mergnd
mpleticit i fr s-i mai pese prin moloz.
Mbejane l atepta n apartamentul de la hotel.
Adu trsura, i porunci Sean. -Nkosikazi?...
Adu trsura, repeta Sean.
Sean l duse jos pe Dirk. Achita nota la
recepie i merse afara unde Mbejane avea
trsura gata pregtit. Urc i-l lu pe Dirk n
poala lui.
Ne ntoarcem n Pretoria, spuse Sean.
Unde-i mami? ntreb Dirk.
Ea nu vine cu noi.
Mergem doar noi singuri? insist Dirk, iar
Sean ncuviina sfrit.
Da, Dirk, o s mergem singuri.
Mami vine i ea pe urma?
Nu, Dirk, nu mai vine.
S-a terminat, gndi Sean. Totul s-a terminat,
toate visurile, i risetele, i dragostea." Era prea
amorit pentru a simi deocamdat vreo durere -
aceasta avea s vina mai trziu.
De ce m stringi aa de tare, tari?
Sean i slbi strinsoarea i-i cobori privirea
asupra copilaului din braele sale. Atunci i
ddu seama c nu, nu se terminase nc; era
doar un nou nceput.
Dar am mai nti nevoie de un rgaz pentru ca
rana s se vindece; am nevoie de timp i de un
loc linitit n care s zac mpreuna cu durerea
mea. Convoiul de crue m-ateapt, iar eu
trebuie s m-ntorc iar n slbticie."
Poate c peste un an am s m vindec
suficient ct s iau totul de la capt, s m
ntorc n Ladyburg mpreun cu fiul meu, la
Ada i la Garry" - gndi el. Apoi brusc, simi din
nou durerea nfiortoare, iar chinul profund,
crud i rscolitor ce-o nsoea l nspimnt.
Te rog, Doamne, se ruga Sean n sinea lui, el,
care pn atunci nu se mai rugase vreodat, Te
rog, Doamne, d-mi puterea de a putea ndura!"
.- Tati, i vine s plngi? Mi se pare c i vine
s plngi.
Dirk observa chipul tatlui su cu o serioas
curiozitate. Sean trase cu gingie capul
copilului pe umrul su i-l inu lipit acolo.
Dac lacrimile ne-ar putea plti datoriile,
reflecta Sean, daca prin lacrimile mele a putea
s cumpr pentru tine eliberarea de suferin,
dac prin bocetul meu a putea s vrs toate
lacrimile tale n locul tu - atunci a plnge pn
mi-ar seca lumina ochilor."
- Nu, Dirk, rspunse el. N-am s plng - plnsul
nu te-ajut niciodat.
i Mbejane i duse n Pretoria, unde-i atepta
convoiul de crue.