Wilbur Smith

ULTIMUL PAPIRUS






Capitolul I




AMURGUL se apropia pe furi dinspre deert,
aruncnd o umbr purpurie asupra dunelor.
Asemenea unei mantii groase, de catifea, fcea
toate zgomotele s amueasc, aa c seara era
senin i tcut.
Din locul n care se aflau, pe creasta dunei,
cuprinser cu privirea oaza i complexul de
stucuri dimprejurul ei. Construciile erau albe,
cu acoperiuri plate, iar curmalii le ntreceau n
nlime pe toate, cu excepia moscheii islamice
i a bisericii cretine de rit copt. Cele dou
bastioane ale credinei se nfruntau de o parte
i de alta a lacului.
Apele acestuia ncepeau treptat s se
ntunece. Un stol de rae cobora piezi, cu bti
iui de aripi, ateriznd cu un zgomot uor i o
fluturare alb n apropierea lor, n stufri.
Brbatul i femeia formau o pereche
neobinuit. El era nalt, puin adus de spate,
iar prul argintiu i strlucea n ultimele raze de
soare. Ea era tnr, cu puin peste treizeci de
ani, subire, dinamic i vibrnd de via. Prul
des i cre era strns cu un iret la ceaf.
E timpul s mergem. Ne ateapt Alia, i
zmbi el afectuos.
Ea era cea de-a doua soie. Cnd murise
prima, crezuse c soarele apusese o dat cu ea.
Nu se ateptase ca aceast ultim perioad din
viaa lui s fie plin de atta fericire. Acum le
avea pe ea i munca lui: era un brbat pe deplin
fericit.
Pe neateptate, ea fugi de lng el i i
smulse iretul din plete. i scutur prul des i
ntunecat i izbucni n rs. Era un sunet foarte
plcut. Apoi, se avnt n josul pantei abrupte a
dunei, cu fustele vlurindu-se n jurul
picioarelor ciocolatii, bine fcute. Reui s-i
in echilibrul pn la jumtatea pantei, cnd
gravitaia o nvinse i o fcu s se rostogoleasc
pn jos.
Din vrful colinei, el i zmbi indulgent.
Uneori, ea se comporta ca un copil mare. n faa
celorlali, afia imaginea unei femei sobre i
demne. Nu era sigur pe care din cele dou
atitudini o prefera, ns o iubea n ambele
ipostaze. Ea se opri din rostogolire la poalele
dunei, unde rmase aezat, fr s se
opreasc din rs, scuturndu-i nisipul din
bucle.
E rndul tu! i strig.
El o urm calm, cu micrile uor epene ale
vrstei, pstrndu-i echilibrul pn ajunse jos.
O ajut s se ridice n picioare. Nu o srut, n
ciuda puternicei ispite: un arab nu fcea
niciodat gesturi afectuoase n public, nici
mcar fa de iubita sa soie.
Ea i aranj hainele i i prinse iar prul
nainte de a pomi napoi spre sat. Trecur pe
lng straturile de trestie din oaz i traversar
podurile ubrede, aezate peste canalele de
irigaie. Pe drum, ranii care se ntorceau de la
truda cmpului l salutau cu profund respect:
Salaam aleikum, Doktari! Pacea fie cu tine,
doctore!
Aa i onorau pe toi cei care aveau educaie,
ns pe el l
Apreciau n mod deosebit pentru buntatea
de care dduse dovad fa de ei i de familiile
lor de-a lungul anilor. Muli dintre ei lucraser
pentru tatl lui nainte de a lucra pentru el. Nu
avea prea mult importan c majoritatea erau
musulmani, n timp ce el era cretin.
Cnd ajunser la vil, Alia, btrna menajer,
i ntmpin cu bodogneli i cu priviri
ncruntate:
Ai ntrziat. Tot timpul ntrziai. De ce nu
putei s venii la ore normale, aa cum fac toi
oamenii? Doar avem un nume i o reputaie de
pstrat.
Micu, tu ai tot timpul dreptate, o
tachin el. Ce ne-am face dac n-ai fi tu s ne
pori de grij?
Blnd, o fcu s plece, tot ncruntat felul ei
de a-i ascunde dragostea i ngrijorarea pentru
el.
Merser pe teras, unde luar mpreun cina
simpl: curmale i msline, pine nedospit i
brnz de capr. Se lsase ntunericul cnd
terminar masa, ns stelele de deasupra
deertului luminau ca nite luminri aprinse.
Royan, floricica mea, ntinse el mna peste
mas i o atinse pe-a ei. E timpul s ne apucm
de treab.
Se ridic de la mas i pomi naintea ei ctre
biroul care ddea spre teras.
Royan Al Simma se duse direct la seiful nalt,
din oel, de lng peretele ndeprtat i form
combinaia. Obiectul ieea n eviden n odaia
aceea, plin de cri vechi i de papirusuri,
statuete, artefacte din vremuri strvechi i
obiecte mortuare, colecie care era rodul muncii
lui de-o via ntreag.
Cnd ua grea de oel se ddu la o parte,
Royan fcu un pas napoi. Era ntotdeauna
strbtut de un fior de veneraie, ori de cte
ori i oprea privirea asupra acestei relicve de
peste secole, chiar dac mai fcuse acel lucru
cu doar cteva ore nainte.
Al aptelea papirus, opti ea i i lu
inima-n dini ca s-1 poat atinge.
Vechi de aproape patru mii de ani, fusese
scris de un om al crui geniu strbtea
timpurile i istoria i care se prefcuse n
pulbere cu mii de ani n urm, dar pe care ea
ajunsese s l cunoasc i s l respecte la fel de
mult ca pe soul ei. Cuvintele lui purtau pecetea
veniciei i i vorbeau cu glas limpede de dincolo
de mormnt, de pe cmpiile paradisului, unde
se afla n prezena trinitii, Osiris, Isis i
Horus, n care crezuse cu atta devoiune. Le
fusese la fel de devotat, pe ct i era ea Trinitii
ceva mai recente.
Duse papirusul la masa lung, la care
Duraid, soul ei, se apucase deja de lucru. i
ridic ochii atunci cnd ea puse sulul n faa lui
i, pre de o clip, zri n ochii acestuia acelai
spirit mistic ce pusese stpnire i pe ea. i
dorea mereu papirusul acolo, pe mas, chiar
dac nu avea nevoie de el. Lucra cu fotografiile
i cu microfilmul. Era ca i cnd i-ar fi fost
necesar prezena nevzut a autorului
strvechi aproape de el, cnd studia textele.
Apoi, se scutur de starea aceea i redeveni
omul de tiin lipsit de emoie, ca de obicei.
Ai ochii mai buni dect mine, floricica mea,
spuse el. Ce caracter e sta?
Ea se aplec peste umrul lui i studie
hieroglifa artat de el n fotografia papirusului.
Se uit nedumerit la caracter pentru o clip,
nainte s ia lupa din mna lui Duraid i s se
concentreze iar asupra ei:
Se pare c Taita a aruncat iar n text o
criptogram creat de el, ca s ne ncurce.
Vorbea despre autorul din vechime ca despre
un prieten drag, dar uneori exasperant, care
tria i respira aerul lor i cruia i plcea s le
joace feste.
Atunci nu ne rmne dect s-l deducem,
declar Duraid, cu o plcere nedisimulat.
ndrgea jocul strvechi; doar era opera vieii
lui.
Cei doi continuar s lucreze n rcoarea
nopii aceasta era perioada n care reueau s
i fac treaba cel mai bine. Uneori vorbeau
arbete, alteori englezete; pentru ei, ambele
limbi erau la fel de familiare. Ceva mai rar,
foloseau franceza, care era cea de-a treia limb
comun a lor. Fuseser amndoi educai n
universiti din Anglia i din Statele Unite, att
de departe de acest Egipt al lor. Royan ndrgea
expresia acest Egipt , folosit att de des de
Taita n papirusurile sale.
Simea o afinitate special cu acest egiptean
din vechime, iar aceasta se manifesta n mai
multe feluri. La urma urmelor, era descendenta
lui direct. Era cretin de rit copt, nu se trgea
din arabii care cuceriser Egiptul destul de
recent, cu mai puin de paisprezece secole n
urm. Arabii erau nou-venii n acest Egipt al ei,
n vreme ce sngele ei i afla izvorul n vremea
faraonilor i a marilor piramide.
La ora zece, Royan pregti cafeaua, pe care o
nclzi pe soba cu crbuni aprins de Alia
nainte s plece n sat, la familia ei. Bur
licoarea dulce i tare din ceti subiri, pline pe
jumtate cu za gros. n timp ce sorbeau
butura, discutau ca doi prieteni vechi.
Pentru Royan, asta nsemna relaia lor, o
prietenie solid. l tia pe Duraid de cnd ea se
ntorsese din Anglia, cu doctoratul n
arheologie, i obinuse slujba de la
Departamentul Antichitilor, unde el era
director.
Era asistenta lui cnd Duraid deschisese
mormntul reginei Lostris din Valea Nobililor,
care era datat n jurul anului 1780 .Hr.
i mprtise dezamgirea, cnd
descoperiser c mormntul fusese jefuit nc
din timpuri strvechi i c toate comorile
fuseser prdate. Tot ce mai rmsese erau
picturile murale ce acopereau pereii i tavanul
mormntului.
Chiar Royan fusese aceea Care lucra la
peretele din spatele plintei pe care sttuse
cndva sarcofagul, fotografiind picturile murale,
cnd o poriune de tencuial se prbuise,
scond la iveal, ascunse n ni, cele zece
vase de alabastru. Fiecare dintre acele vase
coninea cte un sul de papirus. Absolut toate
fuseser scrise i puse acolo la pstrare de ctre
Taita, sclavul reginei.
Din momentul acela, viaa ei i a lui Duraid
prea s se nvrt n jurul acelor frnturi de
papirus. Chiar dac existau fragmente distruse
i deteriorate, cea mai mare parte rezistase timp
de aproape patru mii de ani, n stare remarcabil
de bun.
i ce poveste fascinant conineau, a unei
naiuni atacate de un duman cu fore
superioare, narmat cu cai i care, complet
necunoscute egiptenilor la vremea aceea.
Zdrobii de hoardele hicsose, copiii Nilului se
vzuser silii s fug. Condui de regina lor,
Lostris, al crei mormnt l descoperiser,
urmaser cursul sudic al maiestuosului fluviu
pn aproape de izvoare, n inima munilor cu
pante abrupte de pe teritoriile nalte ale Etiopiei.
Acolo, printre stncile amenintoare, Lostris
nmormntase corpul mumificat al soului ei,
faraonul Mamose, ucis n btlia mpotriva
hicsoilor.
La mult vreme dup aceea, regina Lostris i
cluzise poporul napoi, spre nord, ctre acest
Egipt . narmai acum cu cai i care,
transformai n rzboinici duri n pustietatea
african, egiptenii se npustiser ca o furtun
pe cataractele fluviului, ca s l provoace nc o
dat pe invadatorul hicsos, pentru ca, n cele
din urm, s triumfe i s smulg din ghearele
acestuia dubla coroan a Egiptului de Sus i de
Jos.
Era o poveste care i fcea s vibreze fiecare
fibr a fiinei i o fascinase desclcirea fiecrei
hieroglife pe care pana btrnului sclav o
trasase pe papirus.
n toi aceti ani, lucraser n fiecare noapte
aici, la vila din oaz, dup ce i terminau lucrul
la muzeul din Cairo, ns, n cele din urm, cele
zece suluri fuseser descifrate toate, cu excepia
celui de-al aptelea. Acesta era cel care
rmnea o enigm, cel pe care autorul l
acoperise cu straturi de prescurtri ezoterice i
cu aluzii att de obscure, nct deveniser
imposibil de descifrat dup un interval aa de
mare de timp. Unele dintre simbolurile folosite
de el nu se regseau n niciunul dintre miile de
texte pe care le studiaser n vieile lor puse
laolalt. Le era amndurora limpede c Taita nu
dorise ca papirusurile s fie citite de ali ochi n
afara celor ai preaiubitei sale regine. Acestea
erau ultimul lui dar, pe care s-l ia cu ea
dincolo de mormnt.
Fusese nevoie de talentele lor combinate, de
toat imaginaia i ingeniozitatea de care erau
capabili, dar, n cele din urm, se apropiau de
sfritul grelei sarcini. Existau, nc, multe
goluri n traducere, ca i multe pri unde nu
erau siguri dac prinseser sau nu sensul
corect, ns aezaser scheletul manuscrisului
ntr-o ordine din care reueau s disceam
silueta creaturii pe care o reprezenta.
Acum Duraid i sorbea cafeaua i cltina din
cap, aa cum fcuse de-attea ori nainte.
M nspimnt, mrturisi el. E o
responsabilitate att de mare! Ce s facem cu
informaiile pe care le-am dobndit? Dac pic
n minile cui nu trebuie...
Lu nc o sorbitur i oft nainte s i
continue gndul:
Chiar dac l ducem la cine trebuie, cine o
s dea crezare materialului stuia, vechi de
aproape patru mii de ani?
De ce trebuie s i amestecm i pe alii?
ntreb Royan, cu o und de exasperare n glas.
De ce nu putem face singuri ce trebuie fcut?
n astfel de situaii, diferenele dintre ei
ieeau puternic n eviden. Pe el l caracteriza
precauia vrstei naintate, n timp ce n ea
clocotea impetuozitatea tinereii.
Nu nelegi, i spuse el.
O enerva cnd i spunea asta, cnd o trata
aa cum i tratau arabii femeile, ntr-o lume
exclusiv masculin. Ea cunoscuse i cealalt
lume, unde femeile cereau i primeau dreptul
de a fi tratate ca nite egale. Era o fiin prins
ntre cele dou lumi, ntre Occident i lumea
arab.
Mama lui Royan era englezoaic i lucrase la
Ambasada Marii Britanii din Cairo n perioada
tulbure de dup Al Doilea Rzboi Mondial. l
cunoscuse i se mritase cu tatl lui Royan pe
vremea cnd acesta era un tnr ofier sub
comanda colonelului Nasser. Era o cstorie
neobinuit, care se destrmase nainte ca
Royan s ajung la vrsta adolescenei.
Mama ei insistase s se ntoarc n Anglia, n
casa ei din York, unde s o nasc pe Royan.
Dorise ca fiica ei s aib cetenie britanic.
Dup divorul prinilor, tot la insistenele
mamei, Royan fusese trimis n Anglia s
studieze, ns vacanele i le petrecea cu tatl
ei, la Cairo. Cariera acestuia luase o curb
ascendent, propulsndu-1, n cele din urm,
n cabinetul guvernului Mubarak. Dragostea pe
care i-o purta tatlui ei o fcuse pe Royan s se
considere mai mult egipteanc dect
englezoaic.
Tatl ei fusese cel care i aranjase cstoria
cu Duraid Al Simma. Fusese ultimul lucru pe
care l fcuse pentru ea nainte de a muri. Pe-
atunci, ea tia c tatl ei era pe moarte, aa c
nu avusese inima s i se opun. Toat educaia
modern pe care o primise o fcea s-i
doreasc s se opun demodatei tradiii copte a
cstoriilor aranjate, ns spiritul n care fusese
crescut, familia i biserica ei i erau mpotriv.
Se resemnase.
Cstoria cu Duraid nu se dovedise att de
insuportabil pe ct se temuse ea. Ar fi putut fi
chiar extrem de confortabil i de
satisfctoare, dac nu ar fi cunoscut niciodat
dragostea romantic. Totui, avusese o relaie
cu David, cnd era la universitate. El o
aruncase n vrtejul iubirii, o fcuse s triasc
delirul i, mai apoi, suferina unei inimi sfiiate,
cnd o prsise ca s se nsoare cu blondul
trandafir din Anglia care deinea aprobarea
prinilor lui.
l respecta i l plcea pe Duraid, ns, n
unele nopi, trupul ei ardea de dorina unui
corp la fel de ferm i de tnr ca al ei care s o
acopere.
Duraid vorbea n continuare, iar ea nu
ascultase niciun cuvinel. Redeveni ns atent.
Am vorbit din nou cu ministrul, dar am
impresia c nu m crede. Probabil c Nahoot l-a
convins c sunt nebun, zmbi cu tristee
Duraid.
Nahoot Guddabi era adjunctul lui ambiios i
cu relaii importante.
Oricum, ministrul mi-a spus c guvernul
nu mai dispune de fonduri i c va trebui s
caut sponsori n strintate. Aa c am mai
aruncat o privire pe lista posibililor sponsori i
am selectat patru. Unul dintre ei e, bineneles,
Getty Museum, dar nu mi-a plcut niciodat s
lucrez cu o instituie mare i impersonal.
Prefer s am de-a face cu o singur persoan.
Se iau mai repede decizii aa.
Nimic din ce-i spunea nu constituia o noutate
pentru ea, dar l asculta cu supunere.
Sigur, mai e i Herr von Schiller. Are bani
i subiectul l intereseaz, dar nu l cunosc
ndeajuns ca s am ncredere deplin n el.
Fcu o pauz, dar Royan ascultase toate
acele meditaii de attea ori, c tia dinainte ce
avea s spun.
Dar americanul? E un colecionar celebru,
i-o lu ea nainte.
Peter Walsh e un brbat cu care e greu de
lucrat. Pasiunea lui de a acumula ct mai mult
l face lipsit de orice scrupule. M nspimnt
puin.
i-atunci, cine-a mai rmas? ntreb ea.
El nu-i ddu niciun rspuns, ns amndoi
tiau cine e acela, n schimb, i ndrept din
nou atenia spre materialul mprtiat pe masa
de lucru.
Pare att de nevinovat, de obinuit! Un sul
de papirus, cteva fotografii i carneele cu
notie, o hrtie scoas la imprimant. E greu de
crezut ct de periculoase ar deveni n minile
cui nu trebuie. Ai putea chiar s spui c sunt
mortale, oft el.
Apoi, izbucni n rs:
Am nceput s-o iau razna. Poate c de vin
e ora naintat. Ce zici, ne ntoarcem la treab?
Avem destul timp s ne facem griji dup ce o s
descifrm aradele pe care ni le-a nirat
ticlosul sta btrn, Taita, i o s terminm
traducerea.
Lu fotografia aflat deasupra tuturor
celorlalte din grmada din faa lui. Era un
extras din seciunea central a sulului.
E cum nu se poate mai prost c partea
deteriorat a papirusului e chiar n locul sta.
i lu ochelarii de citit i i-i puse pe nas,
nainte s citeze cu voce tare:
sunt multe trepte de urcat pe scara ce duce
la locuina lui Hapi. Cu mare greutate i dup
multe strduine am ajuns la cea de-a doua
treapt i n-am mers mai departe, cci acolo a
primit prinul revelaia divin. n vis, tatl su,
zeul-faraon trecut n nefiin, l-a vizitat i i-a
poruncit: Am fcut o cltorie spre inuturi
ndeprtate i am obosit. Acesta e locul unde
vreau s m odihnesc pentru venicie
Duraid i ddu ochelarii jos i i arunc o
privire lui Royan:
Cea de-a doua treapt . Avem, pentru
prima dat, o descriere foarte precis. Taita nu
mai ncearc s ne amgeasc, aa cum face de
obicei.
S ne mai uitm o dat la fotografia luat
prin satelit, suger Royan i i trase n fa
hrtia lucioas.
Duraid ocoli masa i rmase n picioare, n
spatele ei.
Cel mai logic mi se pare ca elementul
natural care s le stea n cale n defileu s fie
un ir de praguri sau o cascad. Dac ar fi
vorba de cea de-a doua cascad, asta ar fi cam
pe-aici Royan puse degetul pe fotografia prin
satelit, ntr-un punct unde erpuirea ngust a
rului strbtea masivele ntunecate ale
munilor n ambele pri.
In acel moment, atenia i fu distras de ceva
ce o fcu s i ridice ochii.
Ascult! Zise cu vocea ascuit brusc, n
semn de alarm.
Ce-i? Ridic i Duraid capul.
Cinele, rspunse ea.
Javra aia afurisit, confirm el. mi d
mereu comaruri noaptea, cu ltratul lui. Mi-
am zis de-attea ori c o s scap de el.
Chiar atunci, toate luminile se stinser.
Cei doi rmaser mpietrii de uimire, n
bezn. Pcnitul molcom al generatorului diesel
din opronul aflat n spatele crngului de
palmieri ncetase. Se obinuiser att de tare cu
zgomotul pe care l fcea noaptea, c nu i
ddur seama de existena lui dect acum,
cnd tcuse. Ochii lor se adaptar luminii slabe
a stelelor ce intra prin uile terasei. Duraid
travers ncperea i lu lampa cu ulei de pe
raftul de lng u, pus acolo pentru astfel de
ntmplri neprevzute. O aprinse i i arunc
lui Royan o privire ncrcat de resemnare
comic:
Trebuie s cobor...
Duraid, l ntrerupse ea, cinele!
Ascult i el pentru o clip, i expresia feei
trda uoare semne de ngrijorare. Cinele
amuise n bezna nopii.
Sunt sigur c nu e cazul s ne alarmm, se
ndrept el spre u.
Duraid, ai grij! Strig dup el, fr un
motiv anume.
El ridic nepstor din umeri i iei pe teras.
Ei i se pru, pre de o clip, c umbra viei de
pe spalier se mic n adierea nocturn ce venea
dinspre deert, ns nu se simea nicio briz.
Apoi i ddu seama c o siluet omeneasc
traversa iute i tcut lespezile terasei,
apropiindu-se prin spate de Duraid, n timp ce
acesta ocolea micul heleteu din mijlocul terasei
pavate.
Duraid! Strig s-l avertizeze, iar acesta se
rsuci i ridic lampa.
Cine-i acolo? Rcni el. Ce caui aici?
Intrusul se apropia fr un cuvnt.
Vemntul tradiional, dishdasha, lung pn-n
pmnt, forma vrtejuri n jurul picioarelor, iar
basmaua alb, ghutrah, i acoperea capul.
Duraid vzu c individul i trsese colul
basmalei peste fa, ca s i ascund
trsturile.
Intrusul sttea cu spatele la Royan, aa c
femeia nu vzu cuitul din mna dreapt, ns
micarea braului ridicat pentru a-1 njunghia
pe Duraid n stomac nu putea fi confundat.
Duraid gemu de durere i lovitura l fcu s se
aplece; atacatorul scoase lama i vru s-o mai
nfig o dat, ns, de aceast dat, Duraid ls
lampa s cad i apuc mna care inea cuitul.
Uleiul din lamp se vrs i flacra se ridic
n vlvtaie. Cei doi brbai se luptau pe
ntuneric, dar Royan zri o pat ntunecat ce
se ntindea pe partea din fa a cmii albe a
soului ei.
Fugi! Url el la ea. Du-te! Cheam
ajutoare! Nu pot s-1 mai in!
Din cte tia ea, Duraid era o persoan
blnd, un brbat blajin, dedicat crilor i
studiului. Vedea limpede c nu-i putea ine
piept atacatorului.
Du-te! Te rog! Salveaz-te, floricica mea!
i ddea seama din tonul vocii c ncepeau
s-1 lase puterile, dar se inea cu disperare de
braul n care intrusul inea cuitul.
Rmsese paralizat din cauza ocului i a
nehotrrii n acele cteva secunde fatale, ns
acum se dezmetici i fugi ctre u. Cu puteri
sporite de groaz i de nevoia de a aduce pe
cineva care s-1 ajute pe Duraid, travers
terasa cu agilitatea unei pisici, n timp ce el l
mpiedica pe atacator s i ain calea.
Sri peste zidul jos de piatr i ajunse n
crng, ct pe ce s nimereasc n braele celui
de-al doilea brbat. ip i se ntoarse s-1 evite
chiar n momentul n care degetele rsfirate ale
acestuia i atinser faa; aproape reui s scape,
dar degetele lui i se prinser n bluza de
bumbac.
De aceast dat, vzu cuitul din mna
atacatorului, sclipind argintiu la lumina
stelelor, iar asta o mboldi s mai fac un efort.
Bumbacul se rupse n mna agresorului i ea se
eliber, dar nu ndeajuns de repede ca s scape
de lama ascuit. Ii simi neptura pe bra i l
lovi pe brbat cu toat fora pe care i-o ddeau
panica i corpul ei tnr i puternic. Simi cum
piciorul l izbete n locul moale din partea
inferioar a corpului, cu o putere ce-i fcu
genunchiul i glezna s vibreze, n timp ce
atacatorul scoase un urlet i czu la pmnt.
Femeia o lu la fug printre palmieri,
alergnd la nceput fr int i fr niciun sim
al direciei. Pur i simplu fugea ct o ineau
picioarele, ct mai departe de locul acela. Apoi,
treptat, izbuti s i nfrneze panica. Se uit
napoi, dar nu zri pe nimeni care s o
urmreasc. Cnd ajunse la malul lacului,
ncetini, ca s i pstreze energia, i observ
firiorul cald de snge care i se scurgea pe bra
i-i picura de pe vrful degetelor.
Se opri i-i sprijini spatele de trunchiul dur
al unui palmier, n timp ce rupea o fie din
bluza sfiat i i lega cu ea braul. Tremura
att de tare din cauza ocului i a efortului, c
pn i braul sntos ovia i se mica
nendemnatic. i nnod bandajul improvizat
cu dinii i cu mna sting, ncetinind
sngerarea.
Nu era sigur pe unde trebuia s-o apuce,
pn cnd vzu luminia slab de la fereastra
colibei Aliei, dincolo de cel mai apropiat canal
de irigaie. Se desprinse de trunchiul
palmierului i pomi spre ea. Nu fcuse mai mult
de o sut de pai, cnd se auzi o voce strignd
n arab, dinspre dumbrava din spatele ei:
Yusuf, ai dat de femeie?
Imediat, o lantern fulger n bezna din faa
ei i o alt voce rspunse:
Nu, n-am vzut-o.
Peste doar cteva secunde Royan ar fi dat nas
n nas cu brbatul. Se ls pe vine i se uit
disperat n jur. O alt lantern se apropia prin
crngul din spatele ei, urmnd aceeai potec
pe care o luase i ea. Era, probabil, cel pe care l
lovise, dar i ddea seama dup micarea
fasciculului de lumin c i revenise i i
recptase iueala i ndemnarea.
Era blocat din ambele pri, aa c se
ntoarse pe malul lacului. Pe-acolo era oseaua.
Ar fi putut s dea peste vreo main ntrziat
care trecea prin zon. i pierdu echilibrul pe
terenul accidentat i czu, zgriindu-se i
julindu-i genunchii, dar sri iar n picioare i
fugi mai departe. Cnd se mpiedic a doua
oar, nimeri cu mna stng peste o piatr
rotund i neted, de mrimea unei portocale.
Se ridic i pstr piatra ca pe o arm care s-i
dea un iluzoriu sentiment de siguran.
Braul rnit ncepea s o doar, i doar
ngrijorarea pentru soarta lui Duraid o fcea s
continue. tia c era grav rnit, pentru c
vzuse direcia i fora loviturii de cuit. Trebuia
s gseasc un mijloc s-1 ajute. n urma ei, cei
doi brbai cu lanterne cercetau fiecare tufi din
dumbrav i nu putea s-i pstreze avantajul
pe care l avea fa de ei. O ajungeau din urm
i auzea cum strig unul la cellat.
Ajunse, n cele din urm, la osea, i, cu un
scncet de uurare, urc anul de scurgere
spre suprafaa de prundi pal. i tremurau n
aa hal picioarele, c de-abia mai putea merge,
dar o porni n direcia satului. Nu ajunsese la
prima curb, cnd zri dou faruri
ndreptndu-se ncet spre ea, plpind printre
palmieri. O lu la fug pe mijlocul oselei.
Ajutor! Strig n arab. Ajutai-m, v rog!
Maina lu curba i, pn s fie orbit de
faruri, vzu c e un Fiat mic, de culoare
nchis. Rmase n mijlocul drumului,
agitndu-i braele ca s-l opreasc pe ofer, n
lumina farurilor, ca i cnd s-ar fi aflat pe scena
unui teatru.
Fiatul opri n faa ei i femeia alerg la
portiera oferului, smucind de clan:
V rog, trebuie s m ajutai...
Ua se deschise dinspre interior cu atta
for, c o fcu pe Royan s se clatine. oferul
sri n strad i o apuc de ncheietura minii
rnite. O tr aa la Fiat i deschise portiera din
spate.
Yusuf! Bacheet! Strig spre crngul
cufundat n bezn. Am pus mna pe ea!
Se auzir strigtele de rspuns, iar lanternele
se ntoarser n direcia lor. oferul o fora s
bage capul nuntru, ncercnd s o arunce pe
bancheta din spate, cnd ea i ddu seama c
mai inea nc piatra n mna sntoas. Se
ntoarse ncet, i facu curaj, dup care izbi cu
pumnul n care strngea piatra n capul
brbatului, lovindu-1 drept n tmpl. Fr s
mai scoat vreun sunet, acesta se prbui pe
pietri, unde rmase nemicat.
Royan ls piatra din mn i o lu la fug pe
osea ct o ineau picioarele, dar i ddu
seama c se afla chiar n btaia farurilor, care i
luminau fiecare micare. Se auzeau din nou
strigtele celor doi brbai din crng care
ajunseser, aproape umr la umr, la oseaua
din spatele ei.
Aruncnd o privire peste umr, i zri pe
amndoi apropiindu-se rapid i nelese c
singura ei ans era s ias de pe osea i s
intre la adpostul ntunericului. Se ntoarse i
se arunc de pe mal. Se trezi imediat cufundat
pn la bru n apele lacului.
Din cauza beznei i a zpcelii, i pierduse
simul orientrii. Nu realizase c ajunsese n
punctul unde oseaua ocolea digul de la
marginea apei. tia c nu avea timp s urce
napoi pe osea, dar i c naintea ei se
ntindeau plcuri dese de papirus i de stufri,
care i puteau servi ca adpost.
naint cu greu prin ap, pn simi c
fundul lacului i alunec brusc de sub picioare
i se vzu silit s noate. ncerc un bras
ciudat, stnjenit de fuste i de braul rnit.
Chiar i aa, micrile ei ncete i furie nu
creau aproape nicio tulburare a suprafeei
lacului i, pn s ajung brbaii de la osea
pn n locul unde coborse ea de pe mal,
Royan era deja n mijlocul unui mnunchi de
stuf.
Intr n stufri i se ls alunece n ap.
nainte ca nrile s-i fie acoperite, simi cum
degetele de la picioare ating mlul moale de pe
fundul lacului. Rmase acolo fr s fac niciun
zgomot, lsndu-i doar vrful capului la
suprafa, cu faa ntoars n direcia opus
malului. tia c prul ei negru nu avea s
reflecte lumina lanternelor care examinau apa.
Cu toate c apa i venea peste urechi, auzea
vocile agitate ale brbailor de pe osea. Acetia
i ndreptaser lanternele ctre ap i ncercau
s lumineze stufriul, n cutarea ei. Pre de o
clip, una dintre raze i juc deasupra capului
i ea trase adnc aer n piept, gata s se
scufunde, cnd raza i schimb direcia i
nelese c nu o observaser.
Faptul c nu o vzuser nici mcar la lumina
direct a lanternelor i ddu curaj s i ridice
uor capul, pn izbuti s i scoat o ureche
din ap i s deslueasc vocile.
Vorbeau arbete i recunotea glasul celui
pe nume Bacheet. Prea s fie eful celorlali,
pentru c el mprea ordinele:
Bag-te-n ap, Yusuf, i scoate-o pe trf
de-acolo!
Ea l auzi pe Yusuf cum se las n jos i
alunec, pn cnd lovete apa cu un plescit.
Mai departe! i porunci Bacheet. Acolo, n
stufriul la, pe care-1 luminez cu lanterna.
E prea adnc apa. tii c nu pot s not.
O s-mi vin peste cap.
Acolo! Chiar n faa ta! Printre trestiile alea.
i vd capul, l ncuraj Bacheet, iar Royan se
temu c i dibuiser ascunziul.
Se scufund ct putu de adnc.
Yusuf mproca din greu cu ap n jurul lui,
ndreptndu-se spre locul unde ea sttea
ascuns n stufri, cnd, dintr-o dat, se pomi
o micare agitat, care l fcu pn i pe Yusuf
s tresar.
Djinns! Dumnezeu s m apere! Rcni el,
n timp ce un stol de rae aciuate pe lac se
nl brusc, lansndu-se cu un zgomot
puternic de aripi spre vzduhul ntunecat.
Yusuf pomi napoi spre mal i niciuna dintre
ameninrile lui Bacheet nu putu s-1 fac s
i continue vntoarea.
Femeia nu e aa de important ca
papirusul, protest el, suind malul ce ddea n
osea. Fr el, nu vedem niciun ban. Oricum,
tim cum s dm de ea mai ncolo.
ntorcnd puin capul, Royan vzu lanternele
micndu-se napoi, pe osea, ctre Fiatul
parcat, ale crui faruri erau nc aprinse. Auzi
cum sunt trntite portierele, apoi cum e turat
motorul i maina pleac spre vil.
Era prea tulburat i ngrozit ca s fac vreo
tentativ de a-i prsi ascunztoarea Se temea
c l lsaser pe unul dintre ei s atepte s-i
fac apariia pe osea. Rmase n vrful
picioarelor, cu apa pn la nivelul buzelor,
tremurnd mai mult de oc dect de frig,
hotrt s atepte rsritul soarelui, nainte s
se mite de-acolo.
Abia mult mai trziu, cnd vzu scnteierea
focului care lumina vzduhul i limbile
flcrilor erpuind printre palmieri, uit de grija
pentru propria persoan i se tr la mal.
ngenunche n noroiul de la marginea apei,
tremurnd i rsuflnd din greu, slbit din
cauza ocului, a sngelui pierdut i a fricii, i
cercet cu privirea flcrile ce se zreau prin
vlul prului ei des i al apei care i intra n
ochi.
Vila! opti ea. Duraid! Dumnezeule, nu!
Nu!
Se sili s se ridice i porni cu pai ovielnici
spre casa n flcri.
Capitolul II




BACHEET opri motorul i stinse farurile
Fiatului, nainte s ajung pe aleea ce ducea la
vil i ls maina sub teras.
Ieir toi trei din Fiat i urcar treptele de
piatr pn pe terasa pavat cu dale. Corpul lui
Duraid zcea tot acolo, lng heleteu, unde l
lsase Bacheet. Trecur pe lng el fr s-i
arunce nicio privire i se duser ntins n biroul
acestuia.
Bacheet puse pe'mas geanta ieftin din
nailon pe care o cra dup el:
Am pierdut i-aa destul de mult timp.
Trebuie s-i dm btaie.
Yusuf e de vin, protest oferul Fiatului.
A lsat femeia s-i scape printre degete.
Ai avut i tu ocazia s pui mna pe ea pe
osea, se stropi Yusuf. N-ai fost mai breaz
dect mine.
Ajunge! i potoli Bacheet pe amndoi. Dac
vrei s vedei vreun ban, ar fi bine s nu mai
facei nicio greeal de-acum ncolo.
Cu ajutorul lanternei, Bacheet descoperi
sulul care rmsese n capul mesei.
sta e era sigur, cci i fusese artat o
fotografie de-a lui, aa c nu avea cum s
greeasc. Vor totul harta i fotografiile. i
crile, hrtiile, tot ce e pe masa i la care ei
lucrau. S nu lsai nimic!
Strnser rapid totul n geant i Bacheet
trase fermoarul:
Acum s ne ocupm de Doktari. Aducei-1
aici!
Ceilali doi ieir pe teras i se aplecar
deasupra corpului.
l apuc fiecare de cte o glezn i l trr pe
toat terasa, ca s-1
Bage n birou. Ceafa lui Duraid se lovi de
treapta de piatr de la intrare i sngele desen
o dr umed i alunecoas pe lespezile ce
sclipeau la lumina lanternei.
Adu lampa! Ordon Bacheet, iar Yusuf se
ntoarse pe teras i culese lampa cu ulei din
locul unde o scpase Duraid.
Flacra se stinsese. Bacheet duse obiectul la
ureche i l scutur.
E plin, remarc satisfcut i deurub
capacul. Bine, se adres celorlali, ducei geanta
la main!
n timp ce acetia se grbeau s-i execute
ordinul, Bacheet stropi cu ulei de parafin
cmaa i pantalonii lui Duraid, apoi se duse la
rafturi i vrs restul combustibilului peste
crile i manuscrisele nesate acolo.
Arunc lampa goal i cut cutia de
chibrituri de sub dishdasha. Aprinse un chibrit
i l apropie de dra de ulei de parafin ce se
scurgea pe bibliotec. Lemnul se aprinse
imediat, iar flcrile se rspndir n sus,
ndoind i nnegrind marginile manuscriselor.
Brbatul se ndeprt i se ntoarse la locul
unde zcea Duraid. Aprinse nc un chibrit, pe
care l ls s cad pe cmaa scldat n snge
i ulei de parafin.
O perdea de flcri albastre dans pe pieptul
lui Duraid. Culoarea se schimb atunci cnd
flcrile ncepur s devoreze bumbacul
cmii i carnea de sub material. Acestea
devenir portocalii, iar din vrful limbilor lor
unduitoare un fum cenuiu se ncolcea n
spirale.
Bacheet alerg la u, travers n goan
terasa i cobor treptele. Cnd se urc pe
bancheta din spate a Fiatului, oferul demar n
tromb i cobor pe alee.
Capitolul III




DUREREA l fcu pe Duraid s se trezeasc.
Doar o suferin att de intens reuise s l
aduc napoi din locul acela ndeprtat unde se
rtcise, la hotarul dintre via i moarte.
Gemu. Primul lucru de care i ddu seama
cnd i recpt cunotina era mirosul
propriului corp n flcri; apoi agonia l izbi cu
toat fora. Un tremur violent i cuprinse tot
trupul, fcndu-1 s deschid ochii i s se uite
n jos, s vad ce-i cu el.
Vemintele i se nnegreau i fumegau, iar
durerea nu se compara cu nicio alt senzaie pe
care-i fusese dat s-o triasc vreodat. Vag,
realiz c toat odaia era cuprins de flcri.
Fumul i valurile de cldur l inundau, aa c
de-abia reuea s mai disting conturul uii.
Suferina era att de cumplit, c-i dorea s
se termine totul. i dorea s moar n acel
moment, s nu fie nevoit s mai suporte nimic.
Atunci, i aduse aminte de Royan. ncerc s-i
rosteasc numele, dar de pe buzele arse i
nnegrite nu iei niciun sunet. Numai gndul la
ea i ddu puterea s se mite. Se rostogoli o
dat i aria i atac spatele, care, pn n
momentul acela, fusese protejat. Scoase un
geamt puternic i se rostogoli nc o dat,
apropiindu-se puin de u.
Fiecare micare nsemna un efort uria i-i
ducea agonia n pragul paroxismului, dar, cnd
se rostogoli din nou pe spate, i ddu seama c
o gur de aer proaspt intra pe ua deschis
alimentnd flcrile. i umplu ct putu de mult
plmnii cu aerul dulce al deertului i se mai
nvior, ndeajuns ct s se trasc dincolo de
prag i s ating lespezile rcoroase ale terasei.
Hainele i trupul nc i erau cuprinse de
flcri. Se lovi uor peste piept, ncercnd s
sting focul, ns minile i se transformaser n
gheare negre, aprinse.
Atunci i aminti de heleteu. Gndul c i-ar
putea cufunda trupul chinuit n apa rece i
ddu fora s mai fac un ultim efort: se tr i
se rsuci pe dale pn acolo, precum un arpe
cu ira spinrii zdrobit.
Mirosul neptor al crnii ce nc ardea l
sufoc i l fcu s tueasc de cteva ori, dar
se ncpn s se trasc mai departe. Cnd
se rostogoli cu un plescit n heleteu simi cum
buci din corpul lui fript rmn lipite de
cornia de piatr. Se auzi un fit i norul alb
de abur ce se ridic din carnea ncins i
ntunec vederea i, pentru cteva secunde,
crezu c a orbit. Apa rece n care-i scufundase
carnea jupuit i ncins l aduse n pragul
agoniei, fcndu-1 s-i piard cunotina.
Cnd reveni la realitate, nl capul i, prin
norii negri de fum, zri o siluet care se cltina
pe treptele din captul cellalt al terasei,
dinspre grdin.
Pe moment, i trecu prin cap c era o fantom
din comarul lui, dar cnd flcrile ce mistuiau
vila i luminar faa, o recunoscu pe Royan.
Prul ei lung i atma nclcit peste fa, hainele
i erau sfiate, mustind a ap din lac i ptate
de noroi i alge verzi. Avea mna dreapt
nfurat n nite zdrene pline de noroi, prin
care rzbtea sngele, roz din cauza apei.
Ea nu-1 vzu. Se opri n mijlocul terasei i
rmase cu ochii plini de groaz la odaia n
flcri. Era oare Duraid nuntru? Pomi ctre
cas, ns aria era ca un zid i o fcu s
ncremeneasc pe loc. n clipa aceea, acoperiul
se prbui, trimind o coloan bubuitoare de
scntei i flcri n naltul cerului. Ea se ddu
napoi, punndu-i mna n fa ca s se
protejeze.
Duraid ncerc s o strige, dar din gtul uscat
de fum nu ieea niciun sunet. Royan se
ndeprt i ncepu s coboare treptele. El i
ddu seama c se ducea, probabil, s caute
ajutor. Duraid fcu un efort uria i reui s
scoat printre buzele negre i acoperite de
bici un croncnit ca de cioar.
Royan se rsuci pe clcie, l fix cu privirea
i scoase un ipt. Capul lui nu mai avea nimic
omenesc. Prul i se prlise i dispruse i fii
de piele i atmau pe obraji i brbie. Buci de
came vie se vedeau prin masca de crust
neagr. Femeia se ddu napoi, ca i cnd ar fi
fost n faa unui monstru hidos.
Royan, croncni el, cu o voce aproape
imposibil de recunoscut.
nl o mn spre ea, ca o chemare, iar ea
alerg la heleteu i apuc mna ntins.
n numele Fecioarei, ce i-au fcut?
Suspin ea, dar, cnd vru s l trag din ap,
pielea se jupui i ea rmase cu bucata aceea, ce
semna cu o mnu oribil de chirurgie n
mn, dezvelindu-i degetele sngernde i
acoperite de carne vie.
Royan czu n genunchi lng corni i se
aplec s l ia n brae. tia c nu avea cum s-
1 ridice fr s i nruteasc starea. Tot ce
putea s fac era s l in n brae i s ncerce
s i ofere puin alinare. i ddea seama c
acela era sfritul nimeni nu ar fi putut s
supravieuiasc unor asemenea rni
nfiortoare.
O s vin n curnd i ajutoarele, i opti
pe arbete. Trebuie s fi vzut cineva flcrile.
Curaj, brbate, trebuie s apar ajutoarele!
El se zvrcolea, cuprins de convulsii, n
braele ei, torturat de rnile mortale i sfiiat de
efortul de a spune ceva.
Papirusul? De-abia se auzi.
Royan ridic ochii spre dezastrul care le
cuprinsese casa i cltin din cap:
S-a dus. E ars sau furat.
S nu renuni la el, bolborosi el. Toat
munca noastr...
S-a dus, repet ea. Nimeni n-o s ne
cread fr...
Nu! Protest el cu voce slab, dar hotrt.
Pentru mine, ultima mea...
Nu spune asta, l implor ea. O s te faci
bine.
Promite-mi, i ceru el. Promite-mi!
Nu avem niciun sponsor. Sunt singur. Nu
pot s fac asta singur.
Harper! Spuse el.
Royan se apropiase att de tare, c atingea cu
urechea buzele lui arse.
Harper, repet el. Un om... puternic...
tare... detept... i atunci l nelese.
Harper, firete, era cel de-al patrulea i
ultimul nume de pe lista lui cu sponsori. Cu
toate c era ultimul pe list, ea tiuse
dintotdeauna c ordinea preferinelor lui Duraid
era invers. Nicholas Quenton-Harper era prima
lui alegere. Vorbise adesea despre el cu respect
i cldur i, cteodat, chiar cu veneraie.
Dar ce s-i spun? Nici nu m cunoate.
Cum s-1 conving? Al aptelea papirus a
disprut.
Ai ncredere n el, opti el. Om bun. Ai
ncredere...
Se simea n glasul lui c era o rugminte
teribil.
Atunci ea i aminti de carneelul cu notie
din apartamentul
Lor de la Giseh, de la marginea capitalei,
Cairo, i de materialul despre Taita din memoria
computerului ei. Nu era totul pierdut.
Da, confirm ea, i promit, brbate, i
promit!
Chiar dac trsturile mutilate nu erau n
stare s redea nicio expresie a sentimentelor
omeneti, se simi ecoul slab al mpcrii n
vocea lui, cnd murmur: Floricica mea .
Apoi, ls capul s-i cad n piept i muri n
braele ei.
Stenii o gsir pe Royan n aceeai poziie,
ngenuncheat lng ap, inndu-1 n brae i
optindu-i vorbe de ncurajare. ntre timp,
flcrile sczuser n intensitate i lumina slab
a zorilor le fcea s par tot mai terse.
Capitolul IV




TOI membrii din conducerea muzeului i de
la Departamentul Antichitilor asistar la
slujba de nmormntare din biserica aflat n
oaz. Pn i Atalan Abou Sin, ministrul
Culturii i Turismului, care fusese superiorul
lui Duraid, sosise de la Cairo n Mercedesul
oficial, de culoare neagr, dotat cu aer
condiionat.
Se aezase n spatele lui Royan i, cu toate c
era musulman, se alturase corului ce ddea
rspunsurile n cadrul slujbei. Nahoot Guddabi
sttea lng unchiul su. Mama lui Nahoot era
sora mai mic a ministrului, lucru care, dup
cum remarcase cu sarcasm Duraid, compensa
din plin lipsa de caliti sau experien a
nepotului n domeniul arheologiei, ca i
incapacitatea lui ca administrator.
Afar, ncepuse zduful. Temperatura
depea treizeci de grade i pn i atmosfera
din biserica ntunecoas de rit copt devenise
nbuitoare. Royan simea c se sufoc n norii
groi de fum de tmie, ameit i de zumzitul
monoton al preotului n negru, care intona
cuvintele slujbei strvechi. Copcile de la braul
drept o ineau i o ardeau i, de fiecare dat
cnd i arunca privirea spre cociugul lung i
negru, din faa altarului mpodobit i aurit,
imaginea ngrozitoare a capului chel i prlit al
lui Duraid i aprea n faa ochilor, fcnd-o s
se clatine pe scaun; trebui s se in de el ca s
nu se prbueasc.
n cele din urm se sfri totul i Royan reui
s-i gseasc evadarea n aerul de afar i sub
soarele deertului. ndatoririle ei ns nu se
terminasem. Fiind persoana cea mai apropiat
de cel decedai, locul ei era imediat n urma
cociugului, n procesiunea ce ducea la cimitirul
dintre pilcurile de palmieri, unde rudele lui
Duraid l ateptau ca s l aeze s se
odihneasc n cavoul familiei.
nainte s se ntoarc la Cairo, Atalan Abou
Sin veni s-i strng mna i s i spun cteva
cuvinte de condoleane:
Ce lucru ngrozitor, Royan! L-am contactat
personal pe ministrul de Interne. Vor pune
mna pe animalele responsabile de mrvia
asta, crede-m! Poi s te ntorci la muzeu n
clipa cnd te simi n stare, o asigur el.
Voi fi la birou luni, rspunse ea.
El i scoase agenda de buzunar din jacheta
costumului nchis, la dou rnduri. O consult
i i fcu o noti, nainte s se uite din nou la
vduv:
Atunci, treci s m vezi la minister dup-
amiaz. La patru, preciz el.
Acestea fiind zise, se ndrept spre
Mercedesul care l atepta, n timp ce Nahoot
Guddabi veni la ea s i strng mna. Dei
avea tenul livid i dedesubtul ochilor negri se
vedeau cteva pete de culoarea cafelei, era un
om nalt, elegant, cu pr des i ondulat i dini
de un alb strlucitor. Purta un costum croit
impecabil i emana un uor parfum de colonie
scump. Avea o min grav i trist.
A fost un om bun. i purtam lui Duraid cea
mai mare stim, o asigur pe Royan, care ddu
uor din cap, fr s rspund minciunii
sfruntate.
Duraid i adjunctul su nu se nghieau unul
pe cellalt. Lui Nahoot nu i se permisese s
lucreze la descifrarea papirusurilor lui Taita; i
se interzisese n special accesul la cel de-al
aptelea sul, iar acesta era un puternic motiv de
vrjmie ntre cei doi.
Sper c o s-i depui candidatura pentru
postul de director, Royan, i zise. Ai toate
calitile care s te recomande pentru asta.
Mulumesc, Nahoot, eti foarte amabil. N-
am avut timp s m gndesc la ce voi face, dar
tu nu-i depui candidatura?
Firete! Confirm el. Dar asta nu nseamn
c trebuie s fiu singurul candidat. Poate c-o
s-mi sufli postul de sub nas, i acord el un
zmbet de complezen.
tia c se afl n lumea arab, unde femeile
nu se bucur de prea multe drepturi, i-apoi, el
era nepotul ministrului. Nahoot era ct se poate
de contient c sorii l favorizau.
Prieteni n rivalitate? ntreb.
Prieteni, cel puin, surise ea trist. O s am
nevoie de ct mai muli pe viitor.
tii c ai muli prieteni. Toat lumea din
departament te ndrgete, Royan!
Cel puin asta era adevrat, presupunea ea.
Pot s te duc cu maina n Cairo?
Continu el pe acelai ton amabil. Sunt sigur c
unchiul n-ar avea nimic mpotriv.
Mulumesc, Nahoot, dar maina mea e-aici
i trebuie s rmn n oaz, n seara asta, ca s
rezolv unele dintre problemele lsate de Duraid.
Spusese o minciun. Avea de gnd s se duc
la apartamentul din Giseh chiar n acea sear,
dar, din motive de care nici mcar ea nu era
sigur, nu dorea ca Nahoot s i cunoasc
planurile.
Atunci, ne vedem luni, la muzeu.
Royan prsi oaza de cum reui s scape de
rude, prieteni de familie i steni, dintre care
muli lucraser pentru familia lui Duraid cea
mai mare parte a vieii. Se simea amorit i
izolat, aa c toate condoleanele i predicile
pioase i se preau fr noim i nu-i aduceau
nicio alinare.
Chiar i la ora aceea naintat, oseaua ce
traversa deertul era aglomerat, iruri de
maini circulnd constant n ambele direcii,
pentru c a doua zi era vineri, dup care venea
sabatul. i eliber braul rnit din suportul de
la gt i descoperi c nu o mpiedic prea mult
la condus. Reuea s scoat un timp destul de
bun. Chiar i aa, abia pe la cinci dup-amiaza
ajunse s disting pe fundalul cafeniu-rocat al
deertului linia verde ce marca nceputul fiei
nguste de pmnt irigat i cultivat de-a lungul
Nilului, marea arter a Egiptului.
Ca de obicei, traficul deveni tot mai
aglomerat, pe msur ce se apropia de capital,
i se lsase deja ntunericul, cnd ajunse la
blocul de apartamente din Giseh, de unde se
vedeau att fluviul ct i acele mree
monumente de piatr ce se nlau cu atta
mndrie spre cerul nstelat i care erau pentru
ea simbolul inimii i al istoriei rii ei.
Ls vechiul Renault verde al lui Duraid n
parcarea subteran a cldirii i lu liftul pn
la ultimul etaj.
Descuie i nlemni n pragul uii. Salonaul
fusese ntors pe dos pn i carpetele fuseser
ridicate i tablourile de pe perei rupte.
nmrmurit, se strecur printre buci de
mobil distrus i obiecte decorative sparte.
Arunc o privire n dormitor, n timp ce traversa
holul, i descoperi c nici acesta nu scpase
furiei agresorului. Hainele ei i ale lui Duraid
erau mprtiate pe toat podeaua, iar uile
dulapurilor se cscau larg. Una dintre ele era
chiar smuls din balamale. Patul era rsturnat,
cearafurile i pernele aruncate ct colo.
Cutiile i sticluele cu produse cosmetice i
parfumuri din baie fuseser sparte, iar mirosul
era att de puternic, nct te ameea, iar Royan
nu se simea n stare s intre acolo. tia prea
bine ce avea s gseasc. n schimb, se ndrept
spre ncperea spaioas pe care o folosiser
drept birou i atelier de cercetare.
n haosul de-acolo, primul lucru pe care i
czur ochii i pentru care simi un regret
profund fu setul de ah antic, druit de Duraid
drept cadou de nunt. Tabla cu ptrele de
marmur neagr i filde fusese spart n dou,
iar piesele aruncate prin toate colurile, cu o
violen rzbuntoare i inutil. Se aplec i
culese de jos regina alb: avea capul smuls.
innd regina n mna sntoas, se duse ca
o somnambul la biroul de sub fereastr.
Computerul ei era devastat. Sprseser ecranul
i ciopriser unitatea principal cu ceva ce
prea a fi un topor. i ddu seama dintr-o
privire c nu mai avea cum s recupereze nicio
informaie din memorie; nu putea fi reparat.
Se uit n serarul unde i inea dischetele. i
acesta, ca i celelalte sertare, fusese smuls i
trntit de podea. Erau toate goale, firete; o
dat cu dischetele, dispruser i carneelele, i
fotografiile. Ultimele ei legturi cu cel de-al
aptelea papirus se pierduser. Dup trei ani de
cercetri, dovezile pe care le avusese se
duseser pe apa smbetei.
Se prbui pe podea, ca un om btut i ajuns
la captul puterilor. Braul ncepuse s o doar
iar i se simea singur i vulnerabil, cum nu
mai fusese niciodat n toat viaa ei. Nu
crezuse c Duraid avea s i lipseasc att de
mult. Umerii ncepur s-i tresalte i simi cum
o podidesc lacrimile, inute aa de bine n fru
pn atunci. ncerc s i le stpneasc, dar i
ardeau pleoapele, i atunci le ls s curg n
voie. Rmase printre ruinele vieii ei i plnse
pn cnd i se uscar toate lacrimile, dup care
se ncovrig pe covorul plin de resturi i se ls
furat de somnul epuizrii i al disperrii.

Capitolul V

Pn luni diminea, reuise s-i pun
puin ordine n via. Poliia venise la
apartament i i luase o declaraie, dup care
Royan curase mizeria din cas. Lipise pn i
capul reginei albe. Cnd prsi apartamentul i
urc n Renaultul verde, i simea braul mai
uor i, chiar dac nu era prea vesel, cel puin
se simea mai optimist, sigur de ce avea de
fcut.
Ajuns la muzeu, se duse direct la biroul lui
Duraid i se enerv cnd vzu c Nahoot i-o
luase nainte. Acesta i supraveghea pe doi
gardieni care strngeau obiectele personale ale
lui Duraid.
Ai fi putut da dovad de atta consideraie,
nct s m lai pe mine s fac asta! i spuse pe
un ton tios, la care el i rspunse cu un rnjet
cuceritor:
mi pare ru, Royan! M-am gndit c pot
s te ajut.
Fuma un trabuc gros, turcesc, a crui arom
greoaie, de
Mosc, Royan o detesta.
Se duse la biroul soului ei i deschise
sertarul din dreapta, sus:
Aici era agenda soului meu. Acum a
disprut. Ai vzut-o cumva?
Nu, n sertarul la nu era nimic, se uit
Nahoot pentru confirmare la cei doi gardieni,
care i trir picioarele i cltinar din cap.
Nici nu mai conteaz , se gndi ea. Agenda
nu coninea lucruri de interes vital. Duraid se
bazase ntotdeauna pe ea pentru nregistrarea
i stocarea datelor importante i majoritatea
acestora se aflaser n memoria computerului.
Mulumesc, Nahoot! l concedie ea. Am s
termin eu ce mai e de fcut aici. Nu vreau s te
in din treab.
Dac ai nevoie de ajutor, Royan, te rog s-
mi spui!
i cu asta se nclin uor i o prsi.
Nu-i trebui mult timp s termine treaba n
biroul lui Duraid. i puse pe cei doi paznici s
care cutiile cu lucrurile lui la ea n
Birou i s le aeze una peste alta, sprijinite
de perete. Pn la prnz, se ocup cu punerea
n ordinea a propriilor afaceri i, cnd termin,
vzu c mai avea o or la dispoziie, pn la
ntlnirea cu Atalan Abou Sin.
Dac voia s respecte promisiunea fcut lui
Duraid, atunci avea s lipseasc pentru o
vreme. Dorind s-i ia rmas-bun de la toate
comorile ei preferate, cobor n seciunea
deschis marelui public din uriaa cldire.
Lunea era o zi aglomerat, iar slile cu
exponate erau nesate cu grupuri de turiti. Se
ngrmdeau cu toii n spatele ghizilor, precum
turma care-i urmeaz pstorul. Se nghesuiau
n jurul celor mai faimoase exponate i ascultau
cum ghizii i recitau discursurile nvate pe
dinafar n toate limbile din Tumul Babei.
ncperile de la etajul al doilea, ce conineau
tezaurul lui Tutankhamon, era att de
aglomerate, c trebui s i scurteze vizita acolo.
Reui s ajung la caseta n care era expus
minunata masc mortuar din aur a copilului-
faraon. Aa cum se ntmpla de fiecare dat,
mreia i vraja ei o fcur s respire mai greu,
iar btile inimii i se nteir. Totui, n timp ce
sttea acolo, nghiontit de dou turiste de
vrst mijlocie, asudate i cu piepturi largi, nu
putu s nu se ntrebe, aa cum o fcuse de-
attea ori pn atunci, ce bogii trebuie s se fi
gsit n mormntul marilor Ramses, dac un
asemenea regior nesemnificativ se dusese pe
lumea cealalt cu o astfel de minune a creaiei
peste faa mumificat. Ramses al II-lea, cel mai
mre din familia regilor cu acel nume, domnise
timp de aizeci i apte de ani i petrecuse toate
acele decenii acumulnd comori funerare din
vastele teritorii cucerite.
Royan se duse apoi s i aduc omagiul
btrnului rege. Dup treizeci de secole,
Ramses al II-lea dormea somnul de veci cu o
expresie senin i gnditoare pe trsturile
coluroase. Pielea avea o strlucire uoar, ca
de marmur. uviele rzlee de pr blond erau
vopsite cu henna. Minile, vopsite cu aceeai
substan, erau lungi, subiri i elegante. Cu
toate acestea, era nvelit doar ntr-un vemnt
simplu, de in. Jefuitorii de morminte
desfcuser pn i bandajele n care fusese
nfurat mumia, ca s pun mna pe
amuletele i scarabeii dintre crpele de in, aa
c trupul i era aproape gol. Cnd fuseser
descoperite aceste rmie, n 1881, n petera
din stnc de la Deir El Bahari, unde erau
ascunse mumiile regale, doar bucica de
papirus de pe pieptul mumiei i atesta
descendena.
Exista, probabil, o moral n toate astea,
presupunea ea, dar, n timp ce sttea n faa
acestor rmie jalnice, se ntreba, nc o dat,
dup cum fcuse de-attea ori mpreun cu
Duraid, dac scribul Taita spusese adevrul,
dac undeva, departe, n slbticia munilor
Africii, mai exista un alt mare faraon care
dormea netulburat, nconjurat de comorile sale,
rmase intacte. Numai ideea era de ajuns s o
fac s se nfioare de emoie i s-i fac pielea
ca de gin la rdcina prului negru de pe
ceaf.
i-am fcut o promisiune, brbate, opti n
arab. Am s-o ndeplinesc pentru tine i n
amintirea ta, cci tu ai fost deschiztorul de
drumuri.
Se uit la ceasul de la mn n timp ce
cobora scara principal. Mai avea un sfert de
or pn la ntlnirea cu ministrul i tia prea
bine cum avea s i petreac timpul rmas la
dispoziie. Avea s viziteze un exponat aflat ntr-
una dintre slile laterale, mai puin frecventate.
Ghizii muzeului i ndrumau rareori turitii n
partea aceea i, dac o fceau, era din dorina
de a scurta drumul pn la statuia lui
Amenhotep.
Royan se opri n faa unei vitrine ce ajungea
din podea pn la tavanul slii nguste. Era
nesat cu artefacte mrunte, unelte i arme,
amulete, vase i ustensile, dintre care cea mai
recent era din timpul dinastiei Noului Regat, n
jurul anului 1100 .Hr., pe cnd cea mai veche
supravieuise perioadei ntunecate a Vechiului
Regat, n urm cu aproape cinci mii de ani.
Catalogarea acestor fragmente de tezaur era
rudimentar. Multe dintre obiecte nici nu erau
descrise.
In colul cel mai ndeprtat, pe raftul de sus,
erau expuse bijuterii, inele i sigilii. Lng
fiecare sigiliu era o bucat de cear, pe care era
imprimat semnul fiecruia dintre ele.
Royan ngenunche s examineze mai
ndeaproape unul dintre aceste artefacte. Micul
sigiliu din lapislazuli, aflat n mijlocul celorlalte
obiecte, era superb sculptat. n antichitate,
piatra de lapis constituia un material rar i
preios, care nu se gsea n stare natural n
Imperiul Egiptean. Imprimarea n cear nfia
un oim cu o arip frnt, iar Royan putea s
citeasc fr efort inscripia de dedesubt:
TAITA, SCRIBUL MREEI REGINE.
Era sigur c e vorba de acelai om, pentru
c Taita folosise simbolul oimului mutilat drept
autograf i n papirusuri. Se ntreba cine i
unde gsise flecuteul acela. Probabil c nite
rani l furaser din mormntul pierdut al
btrnului sclav i scrib, dar n-avea cum s afle
niciodat cu certitudine.
i bai joc de mine, Taita? S fie asta doar
o fars pe care ai pus-o bine la punct? Rzi de
mine pn i-acum, din mormntul tu netiut
de nimeni?
Se apropie i mai mult, pn atinse cu
fruntea geamul rece:
mi eti prieten, Taita, sau duman
necrutor?
Se ridic i-i scutur praful de pe fust.
O s vedem. O s intru cu tine n joc i mai
vedem noi cine ctig la sfrit, i promise ea.
Capitolul VI




MINISTRUL n-o ls s atepte dect vreo
cteva minute, pn ce secretarul o conduse n
cabinetul lui. Atalan Abou Sin purta un costum
de culoare nchis, din mtase lucitoare, i
sttea la birou, cu toate c Royan tia c
prefera un vemnt mai comod i o pern
aezat pe carpetele de pe podea. El i nelese
nedumerirea mut i zmbi stnjenit:
Am o ntlnire cu nite americani ceva mai
trziu.
l plcea. Fusese ntotdeauna nelegtor cu
ea i lui i datora slujba de la muzeu.
Majoritatea brbailor ar fi refuzat cererea lui
Duraid de a avea o femeie pe post de asistent,
mai ales c era vorba de propria soie.
O ntreb de sntate, iar ea i art braul
bandajat:
mi scot copcile peste zece zile.
Urm o discuie politicoas despre diverse
lucruri nensemnate. Doar occidentalii puteau fi
att de lipsii de tact, nct s treac direct la
miezul problemei. Totui, ca s l scape de o
situaie jenant, Royan profit de prima ocazie
ca s-i spun:
Simt c am nevoie de ceva timp n care s
fiu singur, s m ocup de mine. Trebuie s-mi
revin dup pierderea suferit i s m hotrsc
ce am de fcut de-acum nainte, fiindc sunt
vduv. V-a fi recunosctoare dac mi-ai
aproba cererea de a-mi lua un concediu fr
plat de cel puin ase luni. Vreau s plec s
stau n Anglia, cu mama.
Atalan i exprim sincer ngrijorarea, dar o
rug:
S nu ne prseti prea mult timp, te rog!
Munca pe care o faci aici e nepreuit. Avem
nevoie de tine s continui treaba nceput de
Duraid.
Nu reui totui s-i ascund pe deplin
sentimentul de uurare. Ea tia c se ateptase
s i depun candidatura pentru postul de
director. Probabil c discutase cu nepotul lui
despre asta. Numai c el era un om prea drgu
ca s-i fac plcere s o anune c nu fusese
aleas pentru acea funcie. Lucrurile
ncepuser s se schimbe i n Egipt, femeile
ieeau din tiparele tradiionale, ns nu att de
rapid. tiau amndoi c postul de director
trebuia s fie ocupat de Nahoot Guddabi.
Atalan o conduse pn la ua cabinetului
strngndu-i mna la desprire i, pe cnd
cobora cu liftul, ea se simi cuprins de un
sentiment de uurare i de eliberare.
Lsase Renaultul la soare, n parcarea
ministerului. Cnd deschise portiera, nuntru
aerul era att de ncins, c se putea coace
pine. Ls toate geamurile i vntur portiera
ca s foreze aerul ncins s ias, dar locul
oferului tot i ardea coapsele atunci cnd se
aez n spatele volanului.
De cum iei pe poart, fu nghiit de
furnicarul traficului din Cairo. Se tr n urma
unui autobuz aglomerat care, la intervale
regulate, emana cte un nor de fum albastru ce
nvluia Renaultul. Problema traficului prea s
fie una dintre cele fr soluie. Erau att de
puine locuri de parcare, nct autovehiculele
opreau n iruri paralele de cte trei sau patru
la marginea oselei, strangulnd circulaia din
centru la o singur band.
Cnd autobuzul din fa frn i o oblig i
pe ea s se opreasc, Royan zmbi, aducndu-
i aminte de gluma veche ce spunea c unii
oferi care parcaser lng bordur erau nevoii
s-i abandoneze acolo mainile, pentru c nu
aveau s fie niciodat n stare s le scoat din
blocaj. Poate c era acolo un smbure de
adevr, pentru c unele dintre vehiculele pe
care le vedea nu fuseser micate de sptmni
ntregi. Parbrizele erau complet acoperite de
praf i multe dintre ele aveau roile dezumflate.
i arunc privirea n oglinda retrovizoare. Un
taxi oprise doar la civa centimetri de bara ei
de protecie i, n spatele lui, circulaia era
blocat. Numai motociciitii mai aveau libertate
de micare. Chiar n timp ce se uita n oglind,
unul dintre acetia se strecur prin mulimea
de maini cu o nepsare sinuciga. Era o
Honda roie, de 200 cc, care trecuse prin multe
i era att de prfuit, c abia i se distingea
culoarea. Pe locul din spate era cocoat un
pasager care, asemenea oferului, i acoperise
partea inferioar a feei cu colurile basmalei, ca
mijloc de protecie mpotriva gazelor de
eapament i a prafului.
Trecnd pe banda necirculabil, Honda se
strecur prin spaiul ngust dintre taxi i
mainile parcate lng bordur, trecnd la
milimetru pe lng ele. oferul taxiului fcu un
gest obscen cu degetul mare i cel arttor i l
chem pe Alah drept martor c motociclistul
era, pe ct de nebun, pe att de prost.
Honda ncetini puin cnd ajunse lng
Renaultul lui Royan, iar pasagerul se aplec i,
prin geamul deschis, azvrli ceva pe locul din
dreapta, de lng ea. Imediat dup aceea,
oferul acceler att de brusc, nct roata din
fa se ridic pentru cteva secunde. ntoarse
motocicleta cu o singur micare i plec n
vitez pe strdua lateral ce ddea din oseaua
pricipal, evitnd n ultimul moment lovirea
unei btrne.
Cnd pasagerul de pe motociclet i ntoarse
capul s se uite la ea, vntul i smulse bucata
de bumbac alb de pe fa i Royan rmase
ocat s-l recunoasc pe brbatul pe care l
vzuse ultima oar n lumina farurilor Fiatului,
pe drumul de lng oaz:
Yusuf!
n timp ce Honda se fcea nevzut, ea cobor
ochii spre obiectul care fusese aruncat pe
scaunul de lng ea. Avea form de ou, iar
suprafaa metalic segmentat era vopsit n
nuana de verde folosit de armat. Vzuse de-
attea ori obiectul la televizor, n filmele vechi
de rzboi, nct recunoscu imediat grenada cu
fragmentare i, n aceeai clip, i ddu seama
c inelul de siguran fusese scos, iar proiectilul
urma s explodeze dintr-un moment n altul.
Fr s mai stea pe gnduri, puse mna pe
clan i se mpinse cu toat puterea n
portier; aceasta se deschise i ea se rostogoli
pe osea. Piciorul i alunec de pe ambreiaj i
Renaultul pomi i intr n spatele autobuzului
staionat.
n timp ce Royan rmsese ntins pe osea,
sub roile taxiului din spate, grenada explod.
Pe ua deschis din dreptul oferului apru o
perdea de flcri, fum i schije. Geamul din
spate se sparse i fu mprocat de o ploaie de
cioburi mrunte, iar detuntura aproape c o
asurzi.
ocul exploziei fu urmat de o tcere
mormntal, n care nu se auzea dect sunetul
cristalin al cioburilor care continuau s cad,
dup care ncepu vacarmul gemetelor i al
ipetelor. Royan se ridic i i strnse la piept
braul rnit. Czuse cu toat greutatea pe el i
rana o fcea s nnebuneasc de durere.
Renaultul era distrus, dar vzu c geanta ei
de piele fusese aruncat afar pe u i zcea n
strad, aproape de ea. Se ridic nesigur pe
picioare i chiopt pn acolo, s o culeag.
n jurul ei era o debandad total. Civa dintre
cei aflai n autobuz erau rnii i o bucat de
schij sau de geam ajunsese pn la o feti de
pe trotuar. Mama acesteia urla i i tergea cu o
earf sngele de pe fa. Copilul se zbtea n
braele mamei, ipnd sflietor.
Nimeni nu-i ddea nicio atenie lui Royan,
dar aceasta tia c poliitii aveau s soseasc
n cteva minute. Erau cu toii instruii s
reacioneze rapid la atacurile teroriste ale
fundamentalitilor. tia c, dac ddeau peste
ea acolo, o ateptau zile n ir de interogatoriu.
i puse cureaua genii pe umr i se ndeprt
ct de repede i permitea piciorul rnit, pe
aceeai strdu pe care dispruse Honda.
La captul ei, era o toalet public. Se ncuie
ntr-una dintre cabine i se propti n u, cu
ochii nchii, ncercnd s i revin din oc i
s i pun ordine n gndurile nvlmite.
n disperarea i groaza cauzate de asasinarea
lui Duraid, nu se gndise niciodat, pn
atunci, la propria siguran. Abia acum realiza,
n cel mai dur mod, c se afla n primejdie de
moarte. i aminti cuvintele rostite de unul
dintre ucigai, n bezna oazei: tim cum sa
dm de ea mai trziu .
Scpase ca prin urechile acului de tentativa
de asasinat. Trebuia s i nchipuie c avea s
i urmeze o alta.
Nu pot s m ntorc n apartament, realiz
ea. Vila e distrus i, oricum, m-ar cuta i
acolo.
n ciuda atmosferei neplcute, rmase
ncuiat n cabin peste o or, cntrind
micrile pe care trebuia s le fac. n cele din
urm iei i se duse la irul de chiuvete ptate
i crpate, unde i clti faa cu ap. Apoi, se
pieptn n faa oglinzii, se fard puin, i
ndrept i i aranj hainele ct putu mai bine.
Trecu de cteva blocuri, apoi se ntoarse pe
acelai traseu uitndu-se mereu n spate s se
asigure c nu e urmrit, nainte s opreasc
un taxi.
l puse pe ofer s o lase pe strada din spatele
bncii la care avea cont i de-acolo merse pe
jos. Mai erau doar cteva minute pn la
ncheierea programului cnd se prezent la
ghieul unuia dintre funcionari. Retrase toi
banii pe care-i avea n cont, sum care nu
ajungea la cinci mii de lire egiptene. Nu era
mult, dar mai avea ceva bani pui deoparte n
contul de la Lloyds Bank, din York, i mai avea
i Mastercardul.
Trebuia s ne ntiinai c vrei s scoatei
un articol din seif, o dojeni cu severitate
funcionarul bancar.
Ea i ceru scuze cu umilin i juc att de
convingtor rolul fetiei care nu tie pe ce lume
se afl, c brbatul se ls nduplecat. i
nmn pachetul n care se aflau paaportul
englezesc i documentele bancare de la Lloyds.
Duraid avea o mulime de rude i de prieteni
care ar fi fost ncntai s o gzduiasc, dar ea
prefer s rmn nevzut, departe de locurile
pe care le frecventa. Alese unul dintre hotelurile
de dou stele, departe de fluviu, unde spera s
i pstreze anonimatul, n multitudinea de
grupuri de turiti. n astfel de hoteluri, clienii
se schimbau n mod constant, fiindc
majoritatea nu rmneau mai mult de cteva
nopi, dup care plecau spre Luxor i Assuan,
s viziteze monumentele.
Imediat ce rmase singur n camera single,
fcu o rezervare telefonic la British Airways.
Era un zbor spre Heathrow chiar a doua zi, la
zece dimineaa. Rezerv un bilet la clasa a doua
i le ddu numrul de cont de la MasterCard.
Trecuse deja de ora ase, dar, din cauza
diferenei de fus orar dintre Egipt i Marea
Britanie, probabil c acolo nc nu se terminase
programul de lucru. Cut numrul n agend.
Leeds University era locul unde i fcuse
studiile. I se rspunse la cel de-al treilea apel.
Departamentul de arheologie. Biroul
profesorului Dixon, intona o voce afectat, ntr-
o englez pedant.
Dumneavoastr suntei, Miss Higgins?
Da. Cu cine vorbesc?
Sunt Royan. Royan Al Simma, fost Royan
Said.
Royan! N-am mai vorbit de-o sut de ani.
Ce mai faci?
Plvrgir un timp, ns Royan era
contient de costul
Convorbirii.
Profu e-n birou? Scurt ea conversaia.
Profesorul Percival Dixon avea peste aptezeci
de ani i ar fi trebuit s ias la pensie de civa
ani buni.
Royan, chiar tu eti? Studenta mea
favorit!
Ea zmbi. Chiar i la vrsta aceea, tot o fcea
pe craiul. Toate studentele drgue erau
favoritele lui.
V sun din strintate, profu! Vreau doar
s tiu dac oferta mai e valabil.
Dumnezeule, am crezut c ne-ai spus c n-
ai timp de noi, nu-i aa?
Schimbare de planuri. V povestesc eu
cnd ne vedem.
Sigur, ne-ar plcea s vii i s vorbim.
Cnd crezi c reueti s scapi?
Mine sunt n Anglia.
Dumnezeule, ne-ai luat pe nepregtite! Nu
tiu dac putem s punem totul la punct aa de
repede.
O s stau cu mama, lng York. Facei-mi
din nou legtura cu Miss Higgins i o s-i las
numrul de telefon.
Era unul dintre cei mai sclipitori oameni pe
care-i cunoscuse vreodat, dar Royan n-avea
ncredere c poate s scrie corect un numr de
telefon:
O s v sun eu peste cteva zile.
nchise i se ntinse n pat. Era epuizat i o
durea iar mna, dar trebuia s-i fac planurile
astfel nct s prevad toate posibilitile.
Cu dou luni n urm, profesorul Dixon o
invitase s in un curs despre descoperirea i
spturile de la mormntul reginei Lostris i
despre gsirea papirusurilor. Bineneles,
interesul lui fusese stmit de carte i mai ales
de nota de subsol de la sfritul acesteia.
Publicarea ei se bucurase de foarte mult succes.
Primiser ntrebri din partea egiptologilor de
pretutindeni, indiferent dac erau amatori sau
profesioniti, unii chiar din Tokyo sau din
Nairobi; toi, fr excepie, doreau s cunoasc
gradul de autenticitate a romanului, ca i
faptele ce stteau la baza lui.
La vremea aceea, Royan se opusese ideii ca
unui scriitor de ficiune s i se permit accesul
la transcrieri, mai ales c nu fuseser
terminate. Avea senzaia c ntreaga poveste
redusese ceea ce ar fi trebuit s fie un subiect
academic important la nivelul de distracie a
maselor, asemntoare cu modul n care parcul
plin de dinozauri al lui Spielberg afectase
paleontologia.
Pn la urm, i se nchisese gura. Chiar i
Duraid se aliase cu toi ceilali mpotriva ei. De
vin erau banii, firete. Departamentul ducea n
permanen lips de fonduri cu care s i
desfoare activitatea mai puin spectaculoas.
Cnd fusese vorba de planul grandios de
mutare a ntregului templu de la Abu Simbel
ntr-o nou locaie, deasupra apelor revrsate
de la Marele Baraj din Assuan, naiunile din
toat lumea contribuiser cu zeci de milioane de
dolari. Cu toate acestea, munca de zi cu zi a
departamentului nu dispunea de o asemenea
susinere.
Jumtatea lor din drepturile de autor
dezboinicii Nilului, cci acesta era titlul crii,
oferise finanarea timp de aproape un an a
cercetrilor i a explorrilor, dar nu fusese de
ajuns pentru potolirea resentimentelor
personale ale lui Royan. Autorul i luase o
libertate prea mare n ceea ce privete faptele
descrise n papirusuri i nzestrase personajele
istorice cu personaliti i slbiciuni pentru
care nu exista nici cea mai mic dovad
istoric. In special n cazul lui Taita, btrnul
scrib, Royan simea c portretul schiat era
unul de fanfaron i de prefcut nsetat de glorie.
Ura lucrul acesta.
Dar dac era s fie corect, trebuia s
recunoasc faptul ca misiunea autorului fusese
aceea de a face faptele ct mai savuroase i mai
uor de citit pentru un public ct mai larg i, cu
inima ndoit, era de acord c scopul fusese
atins. Totui, toat educaia ei tiinific o fcea
s se revolte mpotriva unei asemenea
popularizri a unui lucru unic i minunat.
Oft i i ndeprt gndurile acelea din
minte. Rul fusese fcut i, dac-i btea capul
cu asta, nu fcea altceva dect s se enerveze.
i ndrept atenia ctre probleme mai
presante. Dac voia s in cursul pe care
profesorul Dixon o invitase s-l in, avea
nevoie de diapozitive, iar acestea se aflau n
biroul ei de la muzeu, n timp ce-i storcea
creierii s gseasc metoda cea mai bun s
pun mna pe ele fr s trebuiasc s se
prezinte n persoan, oboseala o coplei i
adormi, cu hainele pe ea, pe patul nedesfcut.
Capitolul VII




PN la urm, soluia problemei se dovedi ct
se poate de simpl. Nu trebui dect s sune la
biroul administrativ i s i roage s ia din
biroul ei cutia cu diapozitive i s l trimit pe
unul dintre secretari cu ea la aeroport.
Cnd i ddu cutia la punctul de control al
biletelor de la British Airways, acesta i spuse:
Cnd am deschis muzeul, de diminea, v
cutau nite poliiti. Voiau s discute cu
dumneavoastr, doamn.
Evident, verificaser plcua de nmatriculate
a Renaultului distrus. Era bucuroas c avea
paaportul englezesc. Dac ar fi ncercat s
prseasc ara folosindu-se de actele de
identitate egiptene, ar fi trebuit s-i amne
plecarea: foarte probabil, poliia emisese un
ordin de restricie pe numele ei ctre toate
punctele de control al paapoartelor. Aa cum
stteau lucrurile acum, reui s treac fr
probleme de punctul de control i, odat ajuns
n sala de plecare, se duse direct la chiocul de
ziare i studie oferta.
Toate cotidienele locale prezentau tirea
aruncrii n aer a mainii ei i majoritatea
reluaser povestea asasinrii lui Duraid, fcnd
legtura ntre cele dou evenimente. Unul
dintre ele fcea chiar aluzie la amestecul
fundamentalitilor islamici. El Arab avea pe
prima pagin o fotografie cu ea i cu Duraid,
fcut cu o lun n urm, la o recepie dat n
cinstea unui grup de operatori francezi n
turism, aflai n vizit.
Avu o strngere de inim vznd poza cu
soul ei, cu o figur att de chipe i de
distins; ea zmbea la braul lui. Cumpr cte
un exemplar din fiecare ziar i le lu cu ea la
bordul zborului British Airways.
In timpul cursei, i not n agend tot ce
izbuti s i aduc aminte din ce-i spusese
Duraid despre brbatul pe care avea s-1 caute.
Ddu paginii titlul: Sir Nicholas Quenton-
Harper (Bart)1 . Duraid i povestise c
strbunicul lui Nicholas primise titlul de
baronet drept rsplat pentru munca depus n
calitate de ofier de carier, n serviciul colonial
britanic. Timp de trei generaii, familia
meninuse legturi foarte strnse cu Africa, n
special cu coloniile britanice i cu sferele de
influen din Africa de Nord: Egipt, Sudan,
Uganda i Kenya.
Dup spusele lui Duraid, chiar i Sir Nicholas
personal i fcuse stagiul militar n armata
britanic din Africa i n statele din Golf. Vorbea
fluent limbile arab i swahili i era un renumit
arheolog i zoolog amator. Asemenea tatlui,
bunicului i strbunicului lui, participase la
numeroase expediii n Africa de Nord, ca s
colecioneze specimene i s exploreze inuturile
mai ndeprtate. Scrisese cteva articole pentru
diverse reviste tiinifice i chiar inuse
discursuri n faa Societii Regale Britanice de
Geografie.
Cnd fratele su mai mare murise fr s
lase urmai, Sir Nicholas motenise titlul i
proprietatea familiei de la Quenton Park.
Demisionase din armat ca s administreze
proprietatea i, n special, s se ocupe de
muzeul familiei, care fusese inaugurat n 1885,
de ctre strbunicul su, primul baronet.
Adpostea una dintre cele mai mari colecii
particulare de faun african, la fel de vestit
fiind i cea de artefacte egiptene i din Orientul
Mijlociu.
Cu toate acestea, din ceea ce aflase de la
Duraid, Royan trsese concluzia c trebuie s
existe i o latur slbatic, aproape nelegiuit, a
caracterului lui Sir Nicholas. Era limpede c nu
i era team s i asume unele riscuri, ca s
mreasc zestrea de la Quenton Park.
Duraid l ntlnise pentru prima oar cu vreo
civa ani n urm, cnd Sir Nicholas l
recrutase pe post de ofier de informaii, n
cadrul unei expediii neautorizate de eliberare
a unor piese turnate n bronz din perioada
punic, aflate n Libia lui GadafFi. Sir Nicholas
vnduse unele dintre obiecte ca s recupereze
costul expediiei, ns le pstrase pe cele mai
bune n colecia sa particular.
Ceva mai recent, avusese loc o alt expediie,
care implicase de aceast dat trecerea ilegal a
graniei irakiene, pentru recuperarea a dou
frize din piatr, n basorelief, de sub nasul lui
Saddam Hussein. Duraid i povestise c Sir
Nicholas vnduse una din ele pentru o sum
colosal; pomenise ceva de cinci milioane de
dolari americani. Duraid spunea c folosise
banii pentru administrarea muzeului, ns cea
de-a doua friz se afla n continuare n posesia
lui Sir Nicholas.
Ambele expediii avuseser loc cu nite ani
nainte ca Royan s l cunoasc pe Duraid i o
mira uurina cu care Duraid i punea toat
ncrederea n acel englez. Probabil c Sir
Nicholas avea nite puteri magice de convingere,
cci nu exista nicio urm de ndoial cu privire
la soarta lor, dac ar fi fost prini: ar fi fost
executai pe loc.
Dup cum i explicase Duraid, i salvaser, de
fiecare dat, ingeniozitatea lui Sir Nicholas i
reeaua de prieteni i de admiratori de care
dispunea n Orientul Mijlociu i n Africa de
Nord, pe care reuise s i cheme n ajutor.
E un drac mpeliat, cltinase Duraid din
cap, cu nostalgie la gndul amintirilor, dar e
omul de care ai nevoie, atunci cnd dai de greu.
Pe-atunci, totul mi se prea o aventur
incitant, dar acum, cnd privesc napoi, m
ngrozesc de riscurile pe care ni le asumam.
Ea se ntrebase adesea ce riscuri era pregtit
s nfrunte un adevrat colecionar, care avea
pasiunea n snge. I se prea c riscurile erau
cu mult prea mari, n raport cu rsplata, cnd
era vorba s mai strng nite obiecte; dar apoi
zmbi la gndul propriilor sentimente pioase.
Aventura n care spera s-1 implice pe Sir
Nicholas nu era lipsit de riscuri i probabil c
o armat de avocai nu ar fi reuit s cad de
acord asupra suportului ei legal.
Adormi cu zmbetul pe buze, fiindc
tensiunea din ultimele zile ncepea s-i spun
cuvntul. nsoitoarea de bord o trezi cu
observaia c trebuie s-i lege centura de
siguran: aterizau pe Heathrow.
Capitolul VIII




ROYAN i sun mama de la aeroport:
Bun, mami, eu sunt.
Da, tiu asta. Unde eti, scumpo? Sun
vocea mamei ei, la fel de calm ca de obicei.
La Heathrow. Vin s stau cu tine un timp.
Te deranjeaz?
Cele dou Lumley, chicoti mama ei. M
duc s-i fac patul. Cu ce tren vii?
M-am uitat pe Mersul trenurilor. E unul de
la Kings Cross, care ajunge n York la apte
seara.
Te atept la gar. Ce s-a-ntmplat? Te-ai
dondnit cu Duraid? E destul de btrn s-i fie
tat. Am zis eu c n-o s mearg.
Royan nu rspunse pentru cteva clipe. Nu
era momentul cel mai potrivit pentru explicaii:
Am s-i povestesc tot disear, cnd ne
vedem.
Georgina Lumley, mama ei, o atepta pe
peron n seara mo-
Hort i rece de noiembrie, prnd trupe
i solid, n haina ei Barbour verde i cu Magic,
cocherul spaniei, aezat cuminte la picioarele ei.
Cei doi erau inseparabili, chiar i cnd nu
ctigau concursurile canine. Acesta era tabloul
reconfortant cu care se familiarizase Royan,
atunci cnd se gndea la ramura englezeasc a
arborelui ei genealogic.
Georgina i srut fiica pe obraz, cu un gest
formal. Nu m-am dat n vnt niciodat dup
prostiile sentimentale 6, spunea adesea cu
satisfacie; lu una dintre genile lui Royan i o
conduse la btrnul Land Rover acoperit de
noroi, aflat n parcare.
Magic adulmec mna lui Royan i ddu din
coad n semn de recunoatere. Apoi, cu o
atitudine demn i ngduitoare, i permise s l
mngie pe cap, dar, asemenea stpnei, nici el
nu era un mare sentimental.
Merser n linite o bucat de vreme i
Georgina i aprinse o igar:
Ei, ce s-a ntmplat cu Duraid?
Pe moment, Royan nu putu s-i rspund,
apoi zgazurile lacrimilor cedar i Royan se
ls n voia lor. Cltoria de la York, spre nord,
pn la Brandsbury dur douzeci de minute i
Royan vorbi tot timpul. Mama ei nu scoase
dect sunete abia auzite, de ncurajare i de
alinare i, cnd pe Royan o podidir din nou
lacrimile, povestind amnunte despre moartea
i nmormntarea lui Duraid, Georgina se
ntinse i o btu uor pe fiica ei pe mn.
Cnd ajunser la csua mamei din sat,
Royan terminase. Izvorul lacrimilor secase i ea
era din nou calm i raional cnd luar cina
pregtit de mama ei i lsat n cuptor. Nici nu
mai inea minte de cnd nu mai mncase
friptur i plcint cu rinichi.
i ce-ai de gnd s faci acum? Se interes
Georgina, n timp ce scurgea ultimele picturi
din sticla neagr de bere Guinness n propriul
pahar.
S fiu sincer, n-am nici cea mai vag idee.
Spunnd asta, Royan se ntreba dezamgit
de ce toat lumea folosea cuvintele acelea ca s
pregteasc o minciun:
Am ase luni libere de la muzeu i profu
Dixon a aranjat s in un curs la universitate.
Mai mult de-att nu tiu n momentul de fa.
Oricum, se ridic Georgina, ai o sticl cu
ap fierbinte n pat i camera ta i st la
dispoziie, indiferent ct vrei s stai.
Venind din partea ei, cuvintele nseninau cea
mai nflcrat declaraie de dragoste matern.
n zilele urmtoare, Royan i puse n ordine
diapozitivele i nsemnrile pentru curs i, n
fiecare dup-amiaz, i nsoi pe Georgina i pe
Magic n plimbrile lungi prin mprejurimi.
tii unde vine Quenton Park? O ntreb pe
mama ei, ntr-una dintre peregrinri.
Ce ntrebare! Replic entuziasmat
Georgina. Eu i Magic mergem acolo la
vntoare de patru-cinci ori pe sezon. Sunt
psri de prim mn acolo, unii dintre cei mai
buni fazani i cocoi de munte din Yorkshire.
Exist un teren de vntoare faimos, numit
Zadele nalte, unde se gsesc psri ce zboar
att de sus, c i fac de ruine i pe cei mai buni
trgtori din Anglia.
l cunoti pe proprietar, pe Sir Nicholas
Quenton-Harper? Vru s tie Royan.
L-am vzut la trageri. Nu-1 cunosc
personal. E bun totui, replic Georgina. L-am
cunoscut cndva pe tatl lui, nainte s m
mrit cu tatl tu, zmbi ntr-un mod sugestiv,
care o surprinse pe Royan. Excelent dansator!
Am dansat cteva dansuri cu el i nu numai pe
ring.
Mami, eti revolttoare! Rse Royan.
Eram odat, o aprob din toat inima
Georgina. Nu se ivesc prea multe ocazii n ziua
de azi.
Cnd te mai duci cu Magic la Quenton
Park?
Peste dou sptmni.
Pot s vin cu tine?
Normal pdurarii sunt mereu n cutare de
gonaci. Douzeci de lire, prnzul i sticla de
bere asigurate.
Se opri i i privi fiica, nedumerit:
mi spui despre ce e vorba?
Am auzit c pe proprietatea aceea exist
un muzeu particular. Au i o colecie faimoas
de obiecte egiptene. Vreau s m duc s o vd.
Nu mai e deschis publicului. Ai nevoie de
invitaie. Sir Nicholas e un individ ciudat, plin
de tot felul de secrete.
N-ai putea s-mi faci rost de o invitaie? O
rug Royan, ns Georgina cltin din cap:
De ce nu-1 ntrebi pe profesorul Dixon? E
mai tot timpul la partidele de vntoare de-
acolo. E prieten la cataram cu Quenton-
Harper.
Capitolul IX




TRECUR ZECE ZILE pn cnd profesorul
Dixon i fcu timp pentru ea. Royan
mprumut Land Roverul mamei sale i se duse
la Leeds. Profesorul o strnse ntr-o mbriare
ca de urs i o conduse n birou, s-i bea ceaiul.
Odaia ntoars pe dos, nesat cu cri i
artefacte antice i trezi lui Royan nostalgia
anilor de studenie. Asasinarea lui
Duraid l oc i l tulbur pe Dixon, ns
Royan schimb iute subiectul vorbind despre
diapozitivele pe care le pregtise pentru curs.
Dixon rmase fascinat de absolut tot ce i art.
Abia cnd se fcu timpul s plece, Royan
profit de ocazie s deschid subiectul privind
muzeul de la Quenton Park, ns reacia
profesorului veni foarte prompt:
M mir c nu l-ai vizitat niciodat, ct ai
fost student. Are o colecie impresionant. De
mai bine de o sut de ani, familia se ocup
numai de asta. De fapt, m duc la vntoare
acolo joia viitoare. O s vorbesc cu Nicholas.
Sracu om, nu prea-i st mintea la nimic n
momentul sta. Acum un an, a trecut printr-o
tragedie de familie: i-a pierdut soia i cele
dou fetie ntr-un accident de main, pe
autostrad, povesti, cltinnd din cap.
Cumplit treab! Nicholas era la volan. Cred c
se autonvinuiete, coment n timp ce o
conducea la Land Rover. Atunci, ne vedem pe
douzeci i trei, i zise lui Royan, la desprire.
M atept s ai un auditoriu de cel puin o sut
de persoane i am primit deja vizita unui
reporter de la Yorkshire Post. Au auzit de
cursurile tale i vor s-i ia un interviu. E o
ocazie minunat s facem publicitate
departamentului. O s dai interviul, firete! Poi
s vii cu cteva ore mai devreme, s vorbeti cu
ei?
De fapt, cred c-o s ne mai vedem i pn
pe douzeci i trei, l asigur. Mama i cinele ei
se duc jos la Quenton Park i merg cu ea pe
post de gonaci.
O s m uit dup tine, promise el i i fcu
semn cu mna n timp ce Royan demar ntr-un
nor gros de fum.
Capitolul X




VNTUL BTEA USCAT I RECE DINSPRE
NORD. Norii se rostogoleau unul peste altul,
greoi, albatri i cenuii, att de aproape de
pmnt, c atingeau crestele dealurilor, n
graba lor de a vesti furtuna.
Royan purta trei rnduri de haine pe sub
jacheta Barbour veche i verde pe care i-o
mprumutase Georgina i tot tremura pe cnd
urca dealul, n rnd cu ceilali gonaci. Sngele i
se subiase n aria vii Nilului. Doua perechi
de osete de pescar nu erau de ajuns ca s nu i
amoreasc degetele.
Pentru partida asta, ultima din ziua aceea,
eful pdurarilor o mutase pe Georgina n
rndul gonacilor din poziia ei obinuit, din
spatele liniilor de tragere, unde ea i Magic
culegeau psrile rnite ce cdeau n direcia
lor, n rndul gonacilor.
Pstrnd ce era mai bun la sfrit, urmau s
vneze la Zadele nalte. Pdurarul avea nevoie
de toat lumea disponibil ca s aduc fazanii
din zona aceea ntins pn n vrful dealului i
s-i mping de pe culme, deasupra vii unde,
n deprtare, i ateptau putile sprijinite de
rui.
Lui Royan i se prea o dovad suprem de
comportament iraional s creti i s ngrijeti
fazanii de pui i apoi, cnd ajung la maturitate,
s faci atta efort ca s fie ct mai greu de
mpucat, aa cum fceau pdurarii. Totui,
Georgina i explicase cum, cu ct psrile
zburau mai sus i erau mai greu de nimerit, cu
att mai satisfcui erau vntorii i mai dornici
s plteasc pentru privilegiul de a trage n ele.
Nici nu-i poi imagina ci bani se scot la
o partid de vntoare, i spuse Georgina. Azi o
s se strng aproape 1.000 de lire sterline
pentru proprietate. n sezonul sta sunt
douzeci de zile de vntoare. F i tu calculele
s vezi c partidele astea sunt o surs serioas
de venit pentru proprietate. i, pe lng
distracia de a lucra cu cinii i a face pe
gonacii, scot i localnicii nite bani n plus.
n clipa aceea, Royan nu era prea sigur ct
de tare se putea distra cineva fiind gonaci. Era
dificil de mers printre rugi i alunecase de vreo
cteva ori. Avea coatele i genunchii plini de
noroi. anul din faa ei era plin pe jumtate cu
ap i la suprafa se vedea o pojghi de
ghea. Se apropie de el cu grij, folosindu-se de
baston ca s nu cad. Era obosit, avuseser
loc cinci partide deja, toate la fel de grele ca i
asta. i privi pe furi mama i se minun ct de
mult prea s i plac aceast tortur. Georgina
mergea fericit, cu pai mari, controlndu-1 pe
Magic cu fluierul i cu semnalele din mn.
i surise lui Royan:
Ultima sritur, iubito! Ne apropiem de
sfrit.
Royan se simi umilit c i se citea pe fa
oboseala i se folosi de b s sar peste anul
mocirlos. Totui, calculase greit
Limea acestuia i czu aproape de malul
cellalt. Ateriz pn la genunchi n apa
ngheat care i umplu ghetele wellington.
Georgina rise de ea i i ntinse captul
bului ei, s o scoat din mlul lipicios. Royan
nu putea s se opreasc s i scoat apa din
nclri, aa c merse mai departe, plescind
zgomotos la fiecare pas.
ncetior pe partea stng! Veni ordinul
efului gonacilor prin walkie-talkie i irul se
opri asculttor.
Arta i talentul unui paznic de vntoare era
s scoat psrile din iarba nclcit nu n stol
compact, ci ntr-un ir subire: s treac prin
raza putilor cte una sau dou psri, astfel
nct s le dea ansa vntorilor ca, dup ce
trgeau de dou ori, s ia cea de-a doua puc
i s fie gata pentru urmtoarea pasre ce
apare n vzduh, deasupra lor. Baciul i
reputaia pdurarului depindeau de felul n
care prezenta* psrile n faa putilor n
ateptare.
Royan profit de rgaz s-i trag sufletul i
s arunce o privire n jurul ei. Printr-o bre n
plcul de zade ce ddeau numele terenului,
vedea pn jos, n vale.
La poalele dealului se ntindea o pajite, un
covor de iarb verde i neted presrat, din loc
n loc, de petice gri de zpad rmas de la
ninsoarea de sptmna trecut. Pe acea
pajite, fuseser plasai n linie dreapt rui
numerotai. nainte s nceap vntoarea,
armele fuseser trase la sori pentru a se stabili
cine de la care ru trage.
Acum fiecare brbat sttea la ruul lui, cu
un ajutor innd pregtit cea de-a doua puc,
gata s i-o dea atunci cnd se terminau de tras
gloanele din prima. Se uitau cu toii n sus,
spre dmbul de unde aveau s apar fazanii.
Care dintre ei e Sir Nicholas? Strig Royan
la mama ei, iar Georgina art spre captul
ndeprtat al irului de arme.
Acela nalt, veni rspunsul i, n clipa
aceea, se auzi vocea pdurarului:
Uor pe stnga. ncepei s batei din nou!
Disciplinai, gonacii se apucar s bat cu
beele. Nu se striga
Sau urla n cadrul acestei operaiuni delicate
i strict controlate.
Uor nainte. Oprii-v cnd psrile
zboar!
irul de gonaci nainta cte un pas i, n rugii
i ferigile din faa ei, Royan auzea glceava
ascui a ctorva fazani care mergeau
Mai departe, neprnd dornici s se avnte n
aer, dect dac nu mai aveau nicio alt porti
de scpare.
Mai aveau de trecut un an, dar acesta era
blocat de un zid aproape impenetrabil de rugi.
Civa dintre cinii de talie mai mare, cum erau
labradorii, se codeau s intre ntr-o barier att
de epoas. Georgina fluier ascuit i Magic
ciuli urechile. Cinele era complet ud, iar n
blan i se nclciser pietricele i spini, ntrii
de un strat gros de noroi. Limba roz i atma
ntr-o parte, din botul rnjit, i ddea vesel din
ciotul de coad. n momentul acela, era cel mai
fericit cine din Anglia. Fcea treaba pentru
care fusese crescut rasa lui.
Haide, Magic! Comand Georgina. Bag-te!
Scoate-le de-acolo!
Magic se afund n poriunea cea mai deas
i mai spinoas i dispru cu desvrire din
raza vizual. Dup un minut de adulmecat i
scotocit n adncul anului se auzir un ipt
ascuit i un flfit de aripi.
Dou psri explodar parc din tufi.
Femela deschidea drumul; era galben-cenuie,
nedefinit, de mrimea unei psri domestice.
n schimb, masculul care zbura n urma ei era
magnific. Pe cap avea o coroan de verde irizat,
iar pielea din jurul ochilor era stacojie. Coada,
vrgat n cafeniu i negru, era aproape la fel de
lung ct corpul, iar restul penajului era o
simfonie de culori superbe.
n zbor, imaginea pe care o lsa pe cerul sur
era asemntoare celei a unui giuvaer aruncat
de o mn mprteasc. Royan rmase mut
n faa privelitii nemaivzute.
Ia uit-te cum se duc! Exclam Georgina
cu emoie n glas. Ce pereche de experi! Cea
mai bun pereche de azi. Pun pariu c niciun
glon n-o s le ating mcar penele.
Sus, tot mai sus, cele dou psri urcau n
naltul cerului, femela trgndu-1 dup ea pe
mascul, pn cnd, brusc, o rafal de vnt ce
clocotea deasupra dealurilor, ca laptele gata s
dea n foc, i prinse pe amndoi i i mtur
dincolo de vale.
Tot irul de gonaci savura momentul.
Munciser din greu pentru dreptul acesta.
Glasurile lor slabe i ndeprtate erau purtate
de vnt, n timp ce ndemnau psrile s zboare
mai departe. Erau ncntai s vad im fazan
att de rapid nlndu-se att de sus, nct s
ias din btaia putilor.
nainte! Jubilau ei. S-a dus!
i, de data asta, irul se opri fr s vrea, n
timp ce urmrea zborul perechii ce se rsucea
pe aripile vntului.
Pe fundul vii, vntorii i ntorseser
capetele n sus, ca nite puncte palide pe
fundalul verde. Nerbdarea lor era aproape
palpabil n timp ce priveau cum fazanii ating
viteza maxim, astfel c nu mai bteau din
aripi, ci i le strnseser pe lng corp,
ncepnd s plonjeze deasupra vii.
Era cea mai dificil situaie de tragere de care
putea s aib parte un vntor: o pereche de
fazani aflai destul de sus, cu un vnt uor
suflnd din spate, care ajungeau n btaia
putii n faza final a zborului, la limita razei de
aciune a putii de calibru 12. Brbaii de
dedesubt trebuiau s calculeze viteza i direcia
avnd n vedere cele trei dimensiuni ale
spaiului. Cei mai buni trgtori puteau spera
s nimereasc una din psri, dar cine
ndrznea s se gndeasc la amndou?
O lir! Strig Georgina. Pun o lir la btaie
c trec amndou cu bine, licit ea, ns
niciunul dintre gonacii care o auziser nu
accept pariul.
Vntul mpingea uor psrile n lateral.
Porniser ctre centrul liniei de trgtori, dar
erau purtate spre captul ndeprtat al acesteia.
Pe msur ce unghiul se modifica, Royan vedea
cum brbaii din dreptul ruilor se ncordau
cnd psrile ddeau semne c s-ar ndrepta
spre ei i se destindeau, mai apoi, cnd vntul
le ducea mai departe. Sentimentul lor de
uurare era limpede pentru c, pe rnd, erau cu
toii scutii de povara provocrii de a ncerca
imposibilul, cu toi ochii aintii asupra lor.
n cele din urm, doar silueta nalt de la
extremitatea irului de trgtori mai sttea n
calea zborului psrilor.
Sunt ale dumneavoastr, domnule, strig
n derdere unul dintre trgtori i Royan se
pomeni c i ine instinctiv rsuflarea de
emoie.
Nicholas Quenton-Harper nu prea contient
de faptul c fazanii se apropiau. Sttea complet
relaxat, cu umerii uor czui i cu arma
strns sub braul drept, cu evile ndreptate
spre pmnt.
Cnd prima pasre ajunse pe cer la un unghi
de aizeci de grade fa de poziia lui, fcu
prima micare. Cu un gest graios i degajat,
descrise cu arma un arc de cerc. n clipa cnd
patul putii i atinse obrazul i umrul, trase,
ns puca nu se opri din micare i descrise i
restul arcului.
Distana fcea ca sunetul mpucturii s
ajung mai trziu la Royan. Vzu eava dat
napoi de fora reculului i un norior palid de
fum albastru ieind din ea. Apoi, Nicholas ls
arma jos i femela arunc brusc capul pe spate
i-i strnse aripile. Nici mcar un fulg nu
zbur din trupul ei: fusese mpucat n cap cu
precizie i ucis pe loc. De-abia cnd ncepu
cderea lung spre pmnt, Royan auzi
bubuitura.
ntre timp, brbtuul ajunsese deasupra
capului lui Nicholas. De data aceasta, n timp
ce descria arcul de cerc cu gestul acela
nepstor, se ls pe spate, iar corpul su lung
se ndoi din talie, asemenea unui arc ncordat.
n punctul culminant al balansului, arma
recul nc o dat n strnsoarea lui.
A ratat! i trecu prin cap lui Royan, cu un
amestec de satisfacie i dezamgire, n timp ce
pasrea plutea mai departe, n aparen
neatins. O parte din ea dorea ca pasrea aceea
frumoas s scape, n timp ce o alta spera ca
brbatul s reueasc. Treptat, profilul
fazanului aflat la nlime se schimb, aripile i
se strnser la spate i pasrea se rostogoli n
zbor. Royan nu avea cum s-i dea seama c
fazanul fusese lovit n inim, dect dup cteva
secunde cnd pasrea muri la jumtatea
distanei pn la pmnt i aripile strnse i
pierdur rigiditatea.
Cnd brbtuul se rostogoli la pmnt, din
rndul gonacilor izbucni un cor spontan de
urale, slab, dar entuziast, n vntul ngheat din
nord. Pn i ceilali vntori contribuir cu
strigte de: O, bine intit, domnule!
Royan nu se altur entuziatilor, dar, pre
de o clip, uit de oboseal i de frig. Putea s-
i dea prea puin seama c mpucarea celor doi
fazani cerea o art special, totui era
impresionat, chiar puin speriat. De la prima
analiz, fcut n treact, brbatul rspundea
tuturor ateptrilor pe care le avea n legtur
cu el, n urma povestirilor lui Duraid.
Cnd se termin ultima tragere, era deja
ntuneric. Un camion vechi de armat veni
hodorogind pe drumul forestier unde ateptau
gonacii obosii i cinii lor. Cnd acesta ncetini,
se suir n spate. Georgina o mpinse uor pe
Royan i o urm, mpreun cu Magic. Se
aezar mulumite pe una dintre bncile
Lungi i tari i Georgina i aprinse o igar,
n timp ce lua parte la comentariile i glumele
pdurarilor i gonacilor din jurul ei.
Royan sttea tcut n captul bncii,
savurnd sentimentul de mplinire dup o zi
att de obositoare. Se simea istovit i relaxat
i, n mod ciudat, mulumit. Trecuse o zi
ntreag fr s se gndeasc nici mcar o dat
la furtul papirusului, la asasinarea lui Duraid
sau la dumanul netiut i nevzut care o
amenina cu o moarte violent.
Camionul scrnea la coborrea dealului i
ncetini cnd ajunser la poale, oprind pe
marginea drumului ca s dea prioritate unui
Range Rover verde. Cnd cele dou maini
ajunser una lng cealalt, Royan ntoarse
capul i se uit pe fereastra lsat a mainii
scumpe, drept n ochii lui Nicholas Quenton-
Harper, aflat la volan.
Era pentru prima dat cnd ajunsese
ndeajuns de aproape, ca s i zreasc
trsturile i rmase surprins ct de tnr era.
Se ateptase s vad pe cineva de vrsta lui
Duraid. Avea acum n fa un brbat de cel
mult patruzeci de ani, dac se lua dup cele
cteva firioare de argint din prul des i
zburlit. Era bronzat i avea trsturile oelite ale
cuiva care petrecea mult timp n aer liber. Ochii
verzi i ptrunztori strluceau sub sprncenele
ntunecate i stufoase. Gura era larg i
expresiv, iar acum zmbea la o glum pe care
oferul camionului i-o adres cu accentul su
gros de Yorkshire; ochii i pstrau totui
expresia trist ce ascundea o tragedie. Royan i
aduse aminte c profu i spusese ceva de
pierderea suferit recent i simi cum l
comptimete din toat inima. Nu era singur
n durerea i doliul ei.
O privi drept n ochi i ea vzu cum expresia i
se schimb. Era o femeie atrgtoare i i
ddea seama cnd un brbat observa asta.
Fcuse impresie asupra lui, dar nu o ncnta
lucrul acesta. Resimea nc viu i dureros
pierderea lui Duraid. Se uit n alt parte i
Range Rover-ul trecu mai departe.
Capitolul XI




CURSUL EI DE LA UNIVERSITATE mergea
extrem de bine. Royan era un bun orator i
cunotea subiectul n cele mai mici amnunte.
Ii fascin cu povestirea deschiderii mormntului
reginei Lostris i cu descoperirea ulterioar a
papirusurilor. Muli dintre cei aflai n sal
citiser cartea i, n timpul acordat ntrebrilor,
o btur la cap s le spun n ce msur ea
prezenta adevrul. Trebui s fie foarte atent,
ca s nu l judece pe autor cu prea mult
asprime.
Dup curs, profesorul Dixon le pofti pe Royan
i pe Georgina la mas. Era ncntat de
succesul ei i comand cea mai scump sticl
de Bordeaux, ca s srbtoreasc. Rmase
puin contrariat cnd ea refuz paharul.
Vai, am uitat c eti musulman! i ceru
el scuze.
Sunt de religie copt, l corect, i refuzul
nu are legtur cu religia. Pur i simplu nu-mi
place gustul.
Nu v facei probleme, l consol Georgina.
Eu nu mprtesc nclinarea asta ciudat spre
masochism a fiicei mele. Probabil c o
motenete de la taic-su. V dau eu o mn de
ajutor s terminai buntatea asta.
Sub influena dulce a vinului de Bordeaux,
profesorul deveni comunicativ i le ntreinu cu
poveti despre spturile arheologice pe care le
fcuse de-a lungul timpului. Abia dup cafea,
se ntoarse spre Royan:
Dumnezeule, era ct pe ce s uit! Am
aranjat s poi vizita muzeul de la Quenton
Park n orice dup-amiaz din sptmna asta.
Trebuie doar s-o suni pe doamna Street cu o zi
nainte i-o s te atepte ca s te conduc. E
asistenta personal a lui Nicholas.
Capitolul XII




ROYAN I AMINTEA DRUMUL pe care-1
fcuse cu Georgina la Quenton Park, n ziua
vntorii, dar acum era singur n Land Rover.
Porile principale, masive, erau fcute din font
i bogat ornamentate. Ceva mai departe,
drumul se mprea n trei i un grup de plcue
indicatoare artau diferitele destinaii:
Quenton Hali. Proprietate particular ,
Birouri i Muzeu .
Aleea ctre muzeu cotea prin parcul
cprioarelor unde, sub stejarii dezgolii de
iarn, pteau turme de cerbi loptari. Casa
imens se zrea prin perdeaua de cea ce
nvluia peisajul.
n ghidul pe care i-1 dduse profu, scria c
Sir Christopher Wren proiectase casa n 1693,
iar maestrul peisagist, Capability Brown, crease
grdina, aizeci de ani mai trziu. Rezultatul
atingea perfeciunea.
Muzeul era amplasat ntr-o poieni de fagi
rocai, la jumtate de mil de cas. Era o
cldire mare, care se vedea c fusese extins, i
nu doar o dat. Doamna Street o atepta la ua
lateral i se prezent, n timp ce o conducea pe
Royan. Era o femeie de vrst mijlocie, cu pr
crunt, i sigur pe sine:
Am asistat la cursul pe care l-ai inut luni
sear. A fost fascinant! V dau un ghid, dar o s
vedei c exponatele sunt bine catalogate i
descrise. Sunt aproape douzeci de ani de cnd
m ocup de asta. Nu mai primim niciun
vizitator astzi, aa c totul v st la dispoziie.
Nu trebuie dect s v plimbai i s v simii
ca acas. Eu plec abia la cinci seara, aa c
avei toat dup-amiaza la dispoziie. Dac pot
s v ajut cu ceva, m gsii n biroul de la
captul coridorului. Nu ezitai s-mi cerei
ajutorul.
Din prima clip n care puse piciorul n sala
unde erau expuse mamiferele africane, Royan
rmase fr cuvinte. Sala primatelor adpostea
o colecie complet a tuturor speciilor de gorile
i de maimue de pe continent: de la gorila
uria, cu spinare argintie, la delicatul colobus,
cu mantia de blan alb cu negru, erau toate
reprezentate acolo.
Cu toate c unele exponate aveau peste o
sut de ani, erau minunat conservate i
prezentate, nfiate n tablouri n relief, n
culori la fel cu cele din mediul lor natural. Era
limpede c muzeul avea angajai nite artiti i
taxidermiti exceleni. i imagina ct de mult
trebuie s i coste aa ceva. Trebuia s
recunoasc, ntradevr, cu strngere de inim,
c acele cinci milioane de dolari obinui prin
vnzarea frizei furate fuseser cheltuii cu cap.
Se plimb prin sala antilopelor i privi cu
uimire animalele magnifice conservate acolo. Se
opri n faa dioramei unui grup de antilope
uriae, cu blan neagr, din specia acum
disprut de pe teritoriul Angolei. Hippotragus
niger variani. n timp ce admira masculul cu
blana negru-tciune, cu pieptul de omt i cu
coamele date pe spate, nu putea s nu i
deplng moartea venit din mna unui
membru al familiei Quenton-Harper. Apoi, i
control reaciile. Dac nu ar fi fost ciudata
dedicaie i pasiune a vntorului-colecionar
care l ucisese, generaiile viitoare nu s-ar fi
aflat niciodat n prezena aceasta regal.
Trecu n ncperea urmtoare, dedicat
elefantului african, i rmase n mijlocul slii,
n faa unor coli de filde att de mari, nct i
venea greu s cread c aparinuser vreodat
unui animal n via. Semnau mai degrab cu
coloanele de marmur ale unui templu elen
nchinat Artemisei, zeia vntorii. Se aplec s
citeasc inscripia de catalog:
Coli de Elefant African, Loxodonta africana.
mpucat n 1899, n enclava Lado, de ctre Sir
Jonathan Quenton-Harper. Colul stng 131 kg.
Colul drept -136 kg. Lungimea celui mai mare
col 3,0 m. Grosimea 80 cm. Cea mai mare
pereche de coli obinut vreodat de un
european
Erau de dou ori ct ea n lungime i aveau
aproape o dat i jumtate din talia ei n
grosime. Trecnd n camera egiptean, continua
s se minuneze de creatura care i purtase.
i reveni rapid cnd privirea i czu asupra
figurii din centrul slii. Era cea a lui Ramses al
II-lea, nalt de , 5 metri i nfindu-1 ca
zeul Osiris, n granit rou lustruit. mpratul-
zeu prea c merge pe picioarele musculoase,
purtnd doar sandale i o fustanel scurt. n
mna stng ducea rmiele arcului de
rzboi, cu ambele pri, de sus i de jos, ale
armei rupte. Era singurul accident pe care-1
suferise statuia n toi acei mii de ani. Restul
era perfect plinta pstra intacte pn i urmele
daltei sculptorului. n pumnul drept, faraonul
inea un sigiliu pe care era gravat cartuul
regal. Pe capul maiestuos purta dubla coroan
a regatelor de Sus i de Jos. Expresia feei era
calm i enigmatic.
Royan recunoscu imediat statuia, fiindc sora
ei geamn sttea n sala mare a muzeului din
Cairo. Trecea pe lng ea n fiecare zi, n drum
spre biroul ei.
Simea cum ncepe s dea n clocot de furie.
Aceasta era una dintre comorile cele mai de pre
ale acestui Egipt al ei. Fusese furat i scoas
din unul dintre locurile sacre ale patriei ei. Nu
avea ce s caute aici. Locul ei era pe malurile
mreului fluviu Nil. Simi cum o apuc
tremurul din cauza emoiei covritoare cnd se
apropie s examineze mai atent statuia i s
citeasc inscripia hieroglific de la baza
acesteia.
Cartuul regal era plasat n centrul unei
avertizri arogante: Eu sunt divinul Ramses,
mai mare peste zece mii de care. Temei-v de
puterea mea, o, voi, dumani ai Egiptului!
Nu Royan citise traducerea cu voce tare; o
alt voce, joas i profund rostise cuvintele
acelea i o speriase. Nu auzise pe nimeni
apropiindu-se. Se ntoarse pe clcie ca s se
pomeneasc att de aproape de el, c putea s-
1 ating.
Sttea cu minile vrte n buzunarele unui
cardigan albastru, fr nicio form. n cot avea
o gaur. Purta blugi splcii, ce cdeau peste
papucii de cas din catifea, uzai, dar cu
monogram tipul de nfiare ponosit
cultivat de unii englezi care consider c nu
trebuie niciodat s par prea preocupai de
felul cum arat.
mi cer scuze. N-am vrut s deranjez,
arbor el un zmbet obosit, ce lsa s i se vad
dinii foarte albi, dar puin strmbi.
Cnd o recunoscu, expresia feei i se
schimb:
A, tu eti!
Ar fi trebuit s se simt flatat c i aducea
aminte de ea, dup privirea aceea fugitiv, ns
era ceva jignitor n licrirea ochilor lui. Cu toate
acestea, nu putea s refuze s-i strng mna.
Nick Quenton-Harper, se recomand el.
Trebuie s fii fosta student a lui Percival
Dixon. Cred c te-am zrit la partida de
vntoare de joia trecut. Nu ai fcut pe
gonaciul pentru noi?
Atitudinea lui era att de prietenoas i de
deschis, nct ea simi cum i trece iritarea
cnd i rspunse:
Da. Sunt Royan Al Simma. Cred c l-ai
cunoscut pe soul meu, Duraid Al Simma.
Duraid! Firete c-1 cunosc! Un tip
admirabil! Am petrecut ceva timp mpreun n
deert. Unul dintre cei mai buni. Ce mai face?
E mort.
Nu intenionase ca vorbele s sune att de
sec i de crud, dar nu-i trecea prin cap niciun
alt rspuns.
mi pare foarte ru. N-am tiut. Cnd i
cum s-a ntmplat?
Foarte recent. Acum trei sptmni. A fost
omort.
Dumnezeule mare!
n ochi i se citea comptimirea sincer, iar ea
i aminti c i el trecea printr-o suferin
asemntoare.
L-am sunat la Cairo, nu mai demult de
patru luni. Era acelai om ncnttor
dintotdeauna. L-au descoperit pe criminal?
Ea cltin din cap i se uit n jurul ei, prin
sal, ca s-l mpiedice s vad c avea ochii
umezi.
Ai o colecie extraordinar aici, l lud.
Mai mult mulumit bunicului, accept el
imediat schimbarea subiectului. Fcea parte din
echipa lui Evelyn Baring Over Bearing, dup
cum i spuneau numeroii dumani. A fost
reprezentantul Marii Britanii la Cairo n
timpul...
Da, am auzit de Evelyn Baring, i tie ea
vorba. Primul Duce de Cromer, consul-general
al Egiptului din 1883 pn n 1907. Cu puterile
sale plenipoteniare, a fost dictatorul
necontestat al rii mele din toat acea
perioad. Numeroi dumani, dup cum
spuneai.
Ochii lui Nicholas se ngustar uor:
Percival m-a avertizat c ai fost una dintre
cele mai bune studente. Nu m-a pus n gard
totui cu privire la puternicele tale sentimente
naionaliste. E limpede c nu aveai nevoie de
mine ca s-i traduc inscripia de la statuia lui
Ramses.
Tatl meu a fcut parte din echipa lui
Gamal Abdel Nasser, murmur ea.
Nasser era cel care l rstumase de pe tron pe
regele-marionet Farouk i pusese capt
dominaiei britanice n Egipt. n timpul domniei
sale, naionalizase Canalul Suez, n ciuda
ofensei aduse Marii Britanii.
Ha! Chicoti el. Suntem de pri opuse ale
baricadei. Numai c lucrurile s-au schimbat.
Sper c nu trebuie s fim dumani!
Nicidecum, ncuviin ea. Duraid avea o
prere foarte bun despre tine.
i eu l preuiam n egal msur. Suntem
foarte mndri de colecia noastr de ushabti
regale, schimb el subiectul. Modele din
mormintele tuturor faraonilor de la vechiul
regat ncoace, pn la ultimul din dinastia
Ptolemeilor. D-mi voie s i le prezint!
l urm la imensa vitrin cu exponate ce
ocupa un perete ntreg din sal. Raft dup raft,
toate erau pline cu statuetele de mrimea unor
ppui, care fuseser plasate n morminte ca s
serveasc drept slujitori i sclavi ai regilor
trecui n lumea umbrelor.
Cu cheia sa personal, Nicholas desfcu uile
lefuite ate vitrinei i se ntinse s scoat cel
mai interesant exponat:
Acesta e ushabti-ul lui May a, care a servit
trei faraoni: Tutankhamon, Ay i Horemheb. L-
am luat din mormntul lui Ay, care a murit n
1303 .Hr.
i ddu ppua, iar ea citi cu glas tare
hieroglifele nscrise cu trei mii de ani n urm
cu aceeai uurin cu care ar fi citit titlurile
ziarelor:
Sunt Maya, trezorier al celor dou regate.
Voi rspunde de divinul faraon Ay. Fie s aib
via venic! rosti ea n arab, ca s-l testeze,
iar rspunsul lui n aceeai limb veni fluent i
lipsit de formalism:
Se pare c Percival Dixon n-a exagerat cu
nimic. Trebuie s fi fost o student
excepional.
Captivai acum de subiectul ce i interesa pe
amndoi, vorbind cnd n englez, cnd n
arab, reuir s treac peste nepturile
dumnoase de la nceput. Se nvrtir ncet
prin sal, zbovind n faa fiecrei vitrine cu
exponate ca s ia i s examineze amnunit
fiecare obiect.
Era ca i cnd ar fi fost transportai n timp,
cu mii de ani n urm. Orele i zilele preau
lipsite de nsemntate n faa unor astfel de
martori ai antichitii i tresrir amndoi cnd
doamna Street i ntrerupse:
Am plecat acum, Sir Nicholas. Pot s v
rog s nchidei i s activai alarma? Paznicii
sunt deja la posturi.
Ct e ceasul?
Nicholas i rspunse singur la ntrebare,
privindu-i ceasul din oel inoxidabil Rolex
Submariner de la mn:
Deja cinci i patruzeci. Cnd Dumnezeu s-
a dus ziua? Oft el, teatral. Du-te, doamn
Street! mi pare ru c te-am inut att.
S nu uitai s activai alarma, l avertiz
ea. Poate s fie att de zpcit cnd se-apuc
s-i scoat jucriile preferate, i explic lui
Royan.
Era limpede c i purta efului ei o afeciune
de mtu indulgent.
Mi-ai dat destule ordine pentru ziua de azi.
Dispari de aici! Rise Nicholas, ntorcndu-se
ctre Royan: Nu pot s te las s pleci pn nu-i
art ceva ce-am luat dintr-o expediie fcut cu
Duraid. Poi s mai stai cteva minute?
Ea ncuviin, iar el ntinse mna, ca i cnd
ar fi vrut s-o ia de bra, apoi o ls jos. In lumea
arab, era considerat o insult s atingi o
femeie, chiar i ntr-un fel att de inofensiv. Ea
era contient de politeea gestului i rmase i
mai impresionat de bunele lui maniere i de
stilul nepretenios de care ddea dovad.
O conduse spre ieirea din sala exponatelor
pe o u marcat: Accesul permis doar
membrilor personalului , de-a lungul unui
coridor imens, pn ajunser la captul
acestuia.
Sanctuarul intern, o anun, deschiznd
ua. Scuz dezordinea! Trebuie s m apuc s
fac i eu curat pe-aici ntr-unul dintre anii
tia. Soia mea obinuia s...
Tcu brusc i arunc o privire tabloului de
familie, n ram de argint, de pe birou. Nicholas
i o femeie frumoas, brunet, stteau pe un
covora de picnic, sub ramurile stufoase ale
unui stejar. Lng ei se aflau dou fetie, care
semnau izbitor cu mama. Cea mai mic sttea
n braele lui Nicholas, iar cea mare n spatele
lor, innd hurile poneiului ei de Shetland.
Royan i arunc o privire furi i-i citi durerea
devastatoare i mut din ochi.
Ca s nu l fac s se simt stnjenit, se
apuc s inspecteze restul ncperii, care era
evident biroul i atelierul lui. Era spaios i
confortabil, ca dup gustul unui brbat, ns
ilustra contradiciile de caracter ale
proprietarului savantul cufundat n cri, n
opoziie cu omul de aciune. Printre vrafurile de
cri i specimene de muzeu zceau mulinete i
o undi de pescuit somon, marca Hardy. Pe un
ir de cuiere btute n perete atmau o jachet
Barbour, o curea de pnz pentru puca de
vntoare i o cartuier de piele pe care erau
gravate iniialele N.Q.-H.
Recunotea unele dintre tablourile de pe
perei. Erau picturi n acuarel originale, din
secolul al nousprezecelea, ale cltorului
scoian David Roberts, iar altele ale lui Vivant
Denon, care nsoiseLamiee de VOrient a lui
Napoleon n Egipt. Erau nite imagini
fascinante ale monumentelor, fcute nainte de
perioada mai recent a excavaiilor i a
restaurrilor.
Nicholas se duse la emineu i arunc un
butuc pe crbunii aproape stini. l mic cu
piciorul pn cnd flcrile ncepur s joace
iari vesele, apoi i fcu semn lui Royan s se
aeze n faa draperiilor ce acopereau din podea
pn n tavan jumtate din perete. Cu o
micare de scamator, trase nurul mpodobit cu
ciucuri i fcu draperiile s se dea la o parte.
Ce prere ai despre asta? Exclam cu
satisfacie.
Ea studie magnifica friz n basorelief
cocoat pe perete. Detaliile erau minunate, iar
transpunerea, superb, dar nu i trd
admiraia. n schimb, i exprim prerea pe un
ton degajat:
Al aselea rege din dinastia Amoriilor,
Hammurabi, aproximativ 1780 .Hr., spuse,
prefcndu-se c studiaz trsturile fine ale
monarhului antic, nainte s treac mai
departe. Da, probabil din palatul su de la sud-
vest de ziguratul de la Ashur. Ar fi trebuit s fie
dou frize din acestea. Sunt estimate la circa
cinci milioane de dolari americani fiecare. Cred
c au fost furate de sub nasul comandantului
sfnt al Mesopotamiei modeme, Saddam
Hussein, de doi tlhari lipsii de principii. Din
cte am auzit, cealalt friz se afl n prezent n
colecia unui anume domn pe nume Peter
Walsh, n Texas.
Pentru o clip, el rmase cu ochii cscai la
ea de uimire, apoi izbucni n rs:
La naiba! L-am pus pe Duraid s jure c-o
s pstreze secretul, dar probabil c i-a
povestit de mica noastr escapad.
Era prima dat cnd l auzea rznd. Prea
s sune natural pe buzele lui, iar ei i plcea
senzaia c vine din inim, neafectat.
Ai dreptate n ceea ce privete proprietarul
actual al celei de-a doua frize, confirm el,
rznd n continuare. Dar preul a fost de ase
milioanenu cinci.
Duraid mi-a mai spus i despre vizita n
Masivul Tibesti, din Ciad i Libia de sud,
remarc ea, fcndu-1 s clatine din cap cu
remucare prefcut.
Vd c nu pot s in niciun secret fa de
tine, se plnse el i se duse la un amioire nalt
de lng peretele opus.
Era o pies de mobilier superb, cu
incrustaii, probabil din Frana secolului al
aptesprezecelea. Deschise uile duble:
Uite cu ce ne-am ntors eu i Duraid din
Libia, fr consimmntul colonelului
Muammar al GadafFi.
Lu unul dintre minunatele obiecte micue
din bronz i i-1 ddu. Statueta reprezenta o
mam care i hrnea pruncul la sn i avea
patina verde a vremii.
Hannibal, fiul lui Hamilcar Barca, explic
el, n jurul anului 230 .Hr. Astea au fost gsite
de o band de tuaregi la una dintre vechile sale
tabere de pe rul Bagradas, n Africa de Nord.
Probabil c Hannibal le ascunsese acolo nainte
de nfrngerea n faa generalului roman Scipio.
Erau peste dou sute de obiecte de bronz, iar eu
le-am pstrat pe cele mai bune cincizeci.
Le-ai vndut pe celelalte? Se mir ea, n
timp ce admira statueta.
Se simea dezaprobarea n tonul cu care
pusese ntrebarea:
Cum ai putut suporta s te despari de
ceva aa de frumos?
M tem c am fost nevoit, oft el nefericit.
Foarte trist, dar expediia pentru recuperarea
lor m-a costat o avere. Trebuia s-mi acopr
cheltuielile i s vnd cte ceva din captur.
Se duse la birou i scoase o sticl de
Laphroaig, whisky de mal, din sertarul de jos.
Aez sticla pe birou mpreun cu dou pahare.
Pot s te tentez? Fcu el invitaia, la care
ea cltin din cap a refuz. Te neleg. Pn i
scoienii recunosc c butura asta ar trebui
but doar la temperaturi sub zero grade, pe
Colina Capitoliului, sub un vnt de patruzeci de
noduri, dup ce-ai urmrit i ai mpucat un
cerb de zece puncte. Pot s-i ofer ceva mai
potrivit pentru o doamn?
Ai o Cola? Suger ea.
Da, dar asta chiar c nu e bun pentru
tine, e chiar mai rea dect Laphroaig. E toat
numai zahr. Otrav curat.
Ea lu paharul pe care i-1 aduse i i
rspunse la toast cu el.
Pentru via! I se altur ea, dup care
continu discuia: Ai dreptate! Duraid mi-a
povestit despre toate astea.
Puse statueta punic din bronz la loc n
amioire, dup care veni de partea cealalt a
biroului, cu faa la el:
Duraid a fost cel care m-a trimis la tine. A
fost ultima lui dorin.
Aha! Atunci nimic din toate astea nu e
simpl coinciden. Parc-a fi un pion fr voie
ntr-un complot sinistru, plin de ascunziuri.
Ii indic un scaun de lng birou.
ezi! Ordon el. Vorbete!
O privea cocoat pe un col al biroului; n
mna dreapt inea paharul cu whisky i i
cltina lene un picior lung, mbrcat n blugi,
cu o micare ce amintea de cea a cozii unui
leopard ce se odihnete. Cu toate c zmbea
zeflemitor, i fixa faa cu o privire verde,
ptrunztoare. Ea se gndi c i-ar fi greu s l
mint pe acel brbat. Trase adnc aer n piept:
Ai auzit de o regin egiptean din
antichitate, pe nume Lostris, care a domnit n
perioada a doua intermediar, n timpul
primelor invazii hicsose?
El rse puin batjocoritor i se ridic:
O! Acum vorbim despre cartea Rzboinicii
Nilului, nu-i aa?
Se duse la bibliotec, de unde scoase un
exemplar al acesteia. Cu toate c era destul de
uzat, avea nc supracoperta, a crei ilustrare
era o imagine suprarealist, n nuane pastelate
de verde i trandafiriu, a piramidelor privite n
oglinda apei. O ls s cad pe birou, n faa ei.
Ai citit-o? Se interes ea.
Da, ddu el din cap. Am citit majoritatea
crilor lui Wilbur Smith. M amuz. A venit de
cteva ori s vneze aici, la Quenton Park.
Atunci, i plac povetile cu mult sex i
violen, s neleg? Se strmb ea. Ce crezi
despre cartea asta?
Trebuie s mrturisesc c m-a prins destul
de tare. Cnd am citit-o, aproape c mi-am dorit
s aib o baz real. De-asta l-am i sunat pe
Duraid i Nicholas lu cartea i o rsfoi pn
ajunse la sfrit. Nota autorului a fost
convingtoare, dar ce n-am putut s-mi scot din
minte a fost ultima propoziie: Undeva, n
munii Abisiniei, lng izvorul Nilului Albastru,
mumia lui Tanus nc odihnete n mormntul
nepngrit al faraonului Mamose , citi el cu
voce tare.
Aproape furios, Nicholas arunc romanul pe
birou:
Dumnezeule mare! Nu-i poi imagina ct
mi-am dorit s fie adevrat. Nu-i poi imagina
ct de tare mi-am dorit s descopr mormntul
faraonului Mamose. Trebuia s vorbesc cu
Duraid. Cnd m-a asigurat c totul nu e dect o
scorneal, m-am simit trdat. mi fcusem
attea sperane, c am fost dezamgit crunt.
Nu sunt scorneli, l contrazise, apoi se
corect repede: Nu chiar totul.
Am neles. Atunci, Duraid m-a minit, nu-i
aa?
Nu te-a minit, i lu ea aprarea cu
pasiune. Doar a amnat puin clipa adevrului.
Nu era pregtit s-i spun ntreaga poveste
atunci. Nu avea rspunsuri la toate ntrebrile
pe care tia c-o s i le pui. Urma s vin la tine
cnd era pregtit s-o fac. Numele tu era n
capul listei lui de poteniali sponsori.
Duraid nu avea toate rspunsurile, dar
presupun c tu le ai, nu? Zmbi el, sceptic. M-
am fript o dat. Nu m mai prinzi aa uor
lng oala cu ciorb.
Papirusurile exist. Nou sunt deja la
adpost n muzeul din Cairo. Eu am fost aceea
care le-a descoperit, mormntul reginei Lostris.
Royan desfcu geanta de umr i scotoci
pn reui s scoat un pachet subire de
fotografii lucioase, color, format 10 x 15. Alese
una dintre ele i i-o ddu.
Aici e imaginea peretelui din captul
camerei mortuare. Observi vasele de alabastru
din firid? Poza a fost fcut nainte s le lum
de-acolo.
Drgu poz, dar putea fi fcut oriunde.
Ea i ignor comentariul i trecu la o alt
fotografie:
Cele zece papirusuri n cabinetul de lucru
de la muzeu al lui Duraid. i recunoti pe cei doi
brbai din spatele bncuei?
El ddu din cap.
Duraid i Wilbur Smith, spuse i expresiei
sceptice de pe figur i lu locul una ce trda
ndoiala i uluirea. Ce naiba vrei s-mi
demonstrezi?
Ce naiba vreau s-i demonstrez e c, n
afara unei considerabile licene poetice pe care
i-a permis-o autorul, restul crii i gsete cel
puin cteva rdcini n realitate. Numai c
papirusul care ne intereseaz cel mai tare e cel
de-al aptelea, care a fost furat de cei care l-au
ucis pe soul meu.
Nicholas se ridic i se duse la emineu.
Arunc nc o buturug, pe care o lovi rutcios
cu vtraiul, ca i cnd ar fi vrut s i nfrng
emoiile.
Care era nsemntatea acelui papirus, n
comparaie cu celelalte nou? ntreb, fr s
se ntoarc.
Era cel care coninea povestea
nmormntrii faraonului Mamose i, din
bnuielile noastre, indicii care s ne ajute s-i
gsim mormntul.
Bnuii, dar nu suntei siguri? Se rsuci el
s-o nfrunte, innd vtraiul strns n mn, ca
pe o arm.
Cnd era n starea asta de spirit, era
nfricotor. Gura descria
Olinie dur i strns, iar ochii trimiteau
sclipiri amenintoare.
Fragmente mari din cel de-al aptelea
papirus sunt scrise ntr-un soi de cod, o serie
de versuri criptice. Eu i Duraid eram pe cale s
le descifrm, cnd fcu o pauz i trase aer n
piept cnd a fost ucis.
Trebuie s ai o copie a unui lucru att de
valoros! O fulger cu privirea, intimidnd-o.
Ea cltin din cap:
Microfilmul, toate notiele noastre, absolut
totul a fost furat o dat cu manuscrisul original.
Apoi, cel care l-a ucis pe Duraid s-a dus la
apartamentul nostru din Cairo i mi-a distrus
computerul n care introdusesem toate datele
cercetrii noastre.
El azvrli cu zgomot vtraiul n coul cu
crbuni i se ntoarse la birou:
Prin urmare, n-ai niciun fel de dovad?
Nimic prin care s demonstrezi c tot ce mi-ai
spus e adevrat?
Nimic, confirm ea, n afar de ce am aici
i i atinse fruntea cu arttorul lung i
subire. Am o memorie bun.
El se ncrunt i-i trecu degetele prin buclele
dese:
i-atunci, de ce-ai mai venit la mine?
Am venit s-i propun o expediie de
descoperire a mormntului faraonului Mamose,
i spuse ea simplu. Te intereseaz?
Atitudinea lui se schimb pe loc; ncepu s
rnjeasc precum un colar pus pe otii:
In momentul sta, nu cred c mi-a dori
nimic altceva.
Atunci, noi doi va trebui s ne punem de
acord cu privire la condiiile colaborrii, l
anun i se aplec n fa, ca o adevrt
femeie de afaceri. Mai nti, las-m s-i spun
ce doresc eu, dup care poi face i tu acelai
lucru.
Urm o negociere dur i abia pe la unu
dimineaa Royan recunoscu c e epuizat.
Nu mai pot s mai gndesc la ora asta.
Putem s relum discuiile mine diminea?
Propuse, pentru c nu ajunseser la nicio
nelegere.
E deja mine diminea , o inform el.
Dar ai dreptate. Nu m-am gndit. Poi s dormi
aici. La urma urmelor, avem douzeci i apte
de camere.
Nu, mulumesc, se ridic ea. Merg acas.
E polei pe osea, o preveni el.
Apoi i citi hotrrea ntiprit pe fa i i
ridic minile n semn de capitulare:
Bine, nu mai insist. La ce or mine? La
zece m ntlnesc cu avocaii, dar terminm,
probabil, pn la prnz. Ce-ar fi s vii s lum
masa aici, mpreun? Trebuia s ajung la
Ganton, la o partid de vntoare, dup-mas,
dar o s renun la ea. Aa, o s fiu toat dup-
amiaza i seara la dispoziia ta.
Capitolul XIII




NTLNIREA LUI NICHOLAS cu avocaii avu
loc a doua zi diminea, n biblioteca de la
Quenton Park. Nu avea s fie o edin uoar
sau plcut, dar nici nu se ateptase la aa
ceva. Anul acela, lumea lui ncepuse s se
nruiasc n jurul lui. nclet din dini cnd i
aduse aminte cum nceputul lui ianuarie venise
cu acel fatal moment de oboseal i neatenie de
la miezul nopii, pe oseaua ngheat, cnd
farurile orbitoare ale camionului le intraser n
ochi.
Nu i revenise pe deplin n urma ocului,
cnd primise o nou lovitur dur. Era vorba de
raportul financiar al uniunii asigurailor de la
Lloyd, pe lista cruia Nicholas, asemenea tatlui
i bunicului su, era un Nume . Timp de o
jumtate de secol, familia lui se bucurase de un
venit substanial i constant din partea de profit
ce le revenea prin uniune. Bineneles c
Nicholas era contient de faptul c rspunderea
lui In cazul pierderilor suferite de uniune era
nelimitat. Rspunderea aceea cntrise destul
de uor, fiindc, n cincizeci de ani, nu avusese
de suferit pierderi prea importante, cel puin,
nu pn n acel an.
Din cauza cutremurului din California i a
acuzaiilor de poluare a mediului nconjurtor
la adresa uneia dintre companiile
multinaionale de producere a substanelor
chimice, pierderile uniunii depiser suma de
douzeci i ase de milioane de lire sterline. Lui
Nicholas i reveneau dou milioane i jumtate
de lire pierdere o parte din sum fusese deja
pltit, dar restul trebuia achitat n decurs de
opt luni asta pe lng surprizele neplcute pe
care le putea aduce anul urmtor.
Aproape imediat dup asta, recolta de sfecl
de zahr de la Quenton Park, aproape o mie de
acri, fusese lovit de ihizomania, boala
rdcinii nebune . Pierduser toat recolta.
Va trebui s facem rost de cel puin dou
milioane i jumtate, fu de prere unul dintre
avocai. Asta n-ar trebui s constituie o
problem conacul e plin de lucruri de valoare,
ca s nu mai vorbim de muzeu. La ce sum
rezonabil ne-am putea gndi s vindem unele
obiecte?
Nicholas se crisp la gndul c ar putea fi
nevoit s vnd statuia lui Ramses, friza lui
Hammurabi sau orice alt obiect din nepreuita
sa colecie de la conac sau din muzeu. tia prea
bine c vnzarea lor ar fi acoperit datoriile, dar
se ndoia c ar fi putut s triasc fr ele.
Aproape orice altceva era de preferat ideii de a
se despri de ele.
Nu, la naiba! i tie vorba Nicholas, la care
avocatul i arunc o privire ngheat:
Atunci haide s vedem ce alte variante ne
rmn, continu el necrutor. Avem cireada de
la lptrie.
Asta o s ne aduc o sut de mii, dac
avem noroc, mormi Nicholas. Mai avem de
gsit 2, milioane.
Avem herghelia de cai de curse, se bg n
discuie contabilul.
Am doar ase cai la antrenamente. nc
dou sute de mii, zmbi Nicholas fr umor.
Ajungem la 2,2 milioane. Ne apropiem ncet de
sum.
Iahtul, suger cel mai tnr dintre avocai.
E mai btrn dect mine, cltin din cap
Nicholas. A fost al lui tata, pentru numele lui
Dumnezeu! Nici de poman nu cred c poi s-l
dai. Singura valoare pe care o mai are e cea
sentimental. A scoate mai mult pe armele de
vntoare.
Cei doi avocai se aplecar asupra listelor:
A, da! Le-am gsit. Dou puti Purley, cu
ejector lateral. Estimate la patruzeci de mii.
Mai am i nite osete i izmene la mna a
doua, mrturisi Nicholas. De ce s nu le punem
i pe ele la socoteal?
Trecur peste zeflemea.
Mai e i apartamentul din Londra,
continu imperturbabil avocatul n vrst, imun
la suferina omeneasc. E ntr-o zon bun.
Valoreaz 1,5 milioane.
Nu n climatul financiar actual, l
contrazise Nicholas. Un milion ar fi mai aproape
de realitate.
Avocatul not ceva pe marginea
documentului su, nainte s continue:
Firete c vrem s evitm, pe ct posibil,
scoaterea la vnzare a ntregii proprieti.
Se dovedi o ntlnire dur i dificil, n urma
creia nu se ajunse la nicio decizie clar, iar
Nicholas rmase cu un sentiment de frustrare i
de furie neputincioas.
i conduse pe avocai, dup care se duse n
apartamentele sale s fac un du rapid i s i
schimbe cmaa. Dup ce se gndi mai bine,
dar fr niciun motiv anume, se brbieri i i
stropi obrajii cu aftershave din belug.
Travers parcul i ls Range Rover-ul n
parcarea muzeului. Zpada se transformase n
zloat i picturi reci i mpodobeau deja capul
gol pn s apuce s traverseze parcarea.
Royan atepta n biroul doamnei Street. Cele
dou preau s se neleag foarte bine. Se opri
la u s o asculte rznd; l fcu s se simt
ceva mai bine.
Buctreasa le trimisese un prnz fierbinte.
Se pare c era de prere c o mas bogat avea
s in n ah vremea urt. Aveau acolo un
castron cu sup de legume consistent i
groas, o musaca cu cartofi Lancashire, nsoite
de o jumtate de sticl de vin rou de
Burgundia pentru el i o can cu suc proaspt
de portocale pentru ea. Luar masa n faa
emineului n timp ce ploaia biciuia ferestrele.
n timp ce mncau, Nicholas i ceru s i
povesteasc n amnunt uciderea lui Duraid. Ea
nu ls nimic deoparte, nici mcar propriile
rni, i i suflec mneca s i arate
pansamentul din jurul tieturii de cuit. O
ascult cu atenie sporit cnd i povesti despre
cel de-al doilea atentat la viaa ei de pe strzile
din Cairo.
Bnuieti pe cineva? O ntreb, cnd ea
sfri povestea. E cineva pe care s-l poi
considera responsabil de atacuri?
Ea cltin din cap.
N-a existat niciun fel de avertisment,
preciz ea.
Terminar de mncat n linite, fiecare
mcinat de propriile
Gnduri. Cnd ajunser la cafea, el suger:
Bine. Cun rmne cu nelegerea noastr?
Se trguir timp de o or ntreag.
E greu s fiu de acord cu partea de prad
pe care o ceri, pn nu tiu exact care va fi
contribuia ta la afacerea asta, protest
Nicholas n timp ce umplea cecuele de cafea.
La urma urmei, eu vin cu partea financiar i
cu organizarea expediiei...
Va trebui s ai ncredere c voi avea o
contribuie important, altfel nu va exista
niciun fel de prad, cum i spui tu. Oricum, poi
s fii sigur c nu am de gnd s-i mai spun
absolut nimic, pn nu avem o nelegere i n-
am btut palma.
Nu eti puin cam dur? ncerc el, la care
ea rspunse cu un surs rutcios.
Dac nu-i convin condiiile mele, mai sunt
trei nume pe lista de posibili sponsori a lui
Duraid, l amenin ea.
Bine, ced el, compunndu-i o figur de
martir nchipuit. Sunt de acord cu propunerea
ta. Dar cum calculm prile egale de ctig?
Eu am s aleg primul obiect din artefactele
arheologice pe care reuim s le recuperm, tu
pe urmtorul, i facem cu rndul mai departe.
Ce-ar fi s fac eu prima alegere? Ridic el o
sprincean.
S dm cu banul, propuse ea i el pescui o
moned din buzunar.
Alege! Arunc el bnuul n aer.
Cap! Strig ea, n timp ce moneda era nc
n aer.
La naiba! Exclam el recupernd moneda
i punnd-o la loc n buzunar. Aadar, tu o s
alegi primul obiect din prad, dac o s avem
parte de vreuna.
ntinse mna peste mas.
O s fie al tu, s faci orice vrei cu el. Poi
chiar s-l donezi muzeului din Cairo, dac i
menii ideea aceea aberant. De acord? ntreb,
iar ea i lu mna.
De acord, confirm. Partenere! Adug
apoi.
Acum, s trecem la treab. Fr secrete.
Povestete-mi n amnunt tot ce mi-ai ascuns
pn acum.
Adu cartea aia, art ea spre Rzboinicii
Nilului i, n timp ce el se ducea s-o ia, ea
mpinse la o parte vasele murdare. Primul lucru
asupra cruia trebuie s ne ndreptm atenia
sunt seciunile din carte editate de Duraid,
spuse i ddu la ultimele pagini. Aici. sta e
fragmentul unde ncepe zpceala indus de
Duraid.
Un cuvnt foarte potrivit, zmbi Nicholas,
dar hai s pstrm lucrurile ct se poate de
simplu. M-ai zpcit destul pn acum,
coment, dar nu reui s-i smulg nici mcar
un surs.
Cunoti povestea pn aici. Regina Lostris
i poporul ei sunt alungai din Egipt de hicsoi
i de carele lor calitativ superioare. Pleac spre
sud, n susul Nilului, pn ajung la confluena
celor dou Niluri, Alb i Albastru. Cu alte
cuvinte, Khartoum-ul din zilele noastre. Toat
povestea asta respect versiunea din
papirusuri.
mi amintesc. Spune mai departe!
Undeva, n calele galerelor, transport
trupul mumificat al soului reginei Lostris,
faraonul Mamose al VlII-lea. Cu doisprezece ani
n urm, i jurase, nainte s moar rpus de o
sgeat hicsos ce-i strpunsese plmnul, c o
s-i gseasc un loc sigur de nmormntare i
c o s-l ngroape acolo mpreun cu toate
comorile lui nenumrate. Cnd ajung la
Khartoum, decide c a sosit, n sfrit, timpul
s se in de cuvnt. i trimite fiul, pe prinul
Memnon, care avea doar paisprezece ani, cu un
escadron de care, s gseasc locul de
ngropciune. Memnon l are ca nsoitor pe
mentorul su, povestitorul acestei istorii,
neobositul Taita.
Bine, mi amintesc partea asta. Memnon i
Taita se consult cu sclavii negri shilluk, pe
care i capturaser, i, la sfatul acestora,
hotrsc s urmeze cursul din stnga al
fluviului sau ceea ce noi cunoatem ca Nilul
Albastru.
Royan ncuviin din cap i i continu
povestea:
Au cltorit spre est i au dat de nite
muni formidabili, att de nali, c sunt
descrii ca nite metereze albastre. Ce ai citit
pn acum n carte e o redare destul de corect
a papirusurilor, ns aici btu ea cu degetul pe
pagina din fa dm de chichia pus de
Duraid. n descrierea poalelor dealului...
nainte s poat continua ideea, Nicholas
exclam:
mi aduc aminte c m-am gndit, cnd am
citit prima dat, c nu e o descriere corect a
zonei n care Nilul Albastru izvorte din
inuturile muntoase ale Etiopiei. Acolo nu sunt
dealuri. E doar povmiul abrupt, din partea de
vest a masivului. Fluviul apare dintre stnci ca
un arpe ce iese din ascunzi. Cine a fcut
descrierea nu cunoate cursul Nilului Albastru.
Cunoti zona? ntreb Royan i el rse,
ncuviinnd.
Cnd eram ceva mai tnr i chiar i mai
idiot dect sunt acum, am conceput un plan
grandios s navighez cu barca prin defileul
Abbay, de la lacul Tana, n jos, pn la barajul
de la Roseires, n Sudan. Abbay e numele dat
de etiopieni Nilului Albastru.
De ce voiai s faci asta?
Pentru c nu o mai fcuse nimeni pn
atunci. Maiorul Cheesman, consulul britanic,
avusese o tentativ, n 1932, i era ct pe ce s
se nece. M-am gndit c a putea s fac un
film, s scriu o carte despre cltorie i s
ctig o avere din drepturile de autor. L-am
convins pe tata s-mi finaneze expediia; era
genul de escapad nebuneasc pe gustul lui.
Voia chiar s ne nsoeasc n expediie. Am
studiat ntregul curs al fluviului Abbay, i nu
doar pe hart. Mi-am cumprat o rabl de
Cessna 180 i am survolat defileul, opt sute de
kilometri de la lacul Tana pn la baraj. Dup
cum i-arri spus, aveam douzeci i unu de ani
i eram nebun.
i ce s-a-ntmplat?
Era fascinat. Duraid nu-i povestise niciodat
despre asta, ns tia c era tipul de aventur n
care se atepta s se implice brbatul din faa
ei.
Am recrutat opt dintre prietenii mei de la
Sandhurst i ne-am dedicat vacana de Crciun
tentativei. A fost un fiasco. N-am rezistat dect
dou zile n apele alea slbatice. Defileul e cel
mai al naibii col pe care mi-a fost dat s-l vd
pe pmnt. E de aproape dou ori mai adnc i
mai coluros dect Grand Canyon, pe fluviul
Colorado, din Arizona. Ne-a distrus caiacele
nainte s apucm s facem treizeci de
kilometri, din cei opt sute. Am fost nevoii s
abandonm tot echipamentul i s escaladm
pereii defileului ca s ajungem din nou la
civilizaie.
Deveni serios cteva clipe:
Am pierdut doi membri ai echipajului.
Bobby Palmer s-a necat, iar Tim Marshall s-a
prbuit de pe stnci. N-am reuit nici mcar s
le recuperm cadavrele. Sunt nc pe-acolo, pe
undeva. A trebuit s le spun prinilor lor... i
vocea i se frnse, cnd retri agonia
ntmplrilor trecute.
A reuit cineva s navigheze n defileul
Nilului Albastru? Se interes ea, ca s i
distrag atenia.
Da, m-am ntors civa ani mai trziu. De
data asta, nu mai conduceam operaiunea, ci
eram cel mai tnr membru al Expediiei
oficiale a Forelor Armate Britanice. A fost
nevoie de armat, de marin i de aviaie ca s-i
venim de hac fluviului.
Rmase cu ochii la el, fixndu-1 cu veneraie.
Navigase cu adevrat pe Abbay. Era ca i cnd
un destin ciudat ar fi trimis-o n calea lui.
Duraid avea dreptate. Probabil c, n toat
lumea, nu era nimeni mai potrivit dect el
pentru treaba aceea:
Aadar, cunoti la fel de bine ca oricine
care sunt condiiile naturale n defileu. Am s
ncerc s-i redau o imagine general a locului
descris de Taita n al aptelea papirus. Din
pcate, fragmentul din papirus a suferit unele
stricciuni, iar eu i Duraid am fost obligai s
extrapolm din alte pri ale textului. Va trebui
s-mi spui dac descrierea se potrivete cu ceea
ce tii tu despre zon.
D-i drumul! O invit el.
Taita a fcut o descriere a povmiului
foarte apropiat de a ta, ca un perete abrupt,
din care izvorte fluviul. Au fost forai s lase
carele, pe care nu le puteau folosi pe terenul
abrupt i accidentat al canionului. Au fost silii
s mearg mai departe pe jos, ducnd cu ei caii
de povar. Destul de repede, defileul a devenit
att de prpstios i de primejdios, nct au
pierdut cteva animale; acestea s-au prbuit
de pe drumul caprelor slbatice, pe care l
urmau, n fluviul ce clocotea la picioarele lor.
Asta nu i-a fcut s renune i, la porunca
prinului Memnon, au continuat cltoria.
Vd exact tabloul pe care-1 descrie. E o
zon nfricotoare, slbatic.
Taita descrie apoi o serie de obstacole, pe
care le numete trepte . Eu i Duraid nu am
putut s stabilim cu exactitate ce sunt, dar
nclinam destul de mult s credem c e vorba
de cascade.
i ai de unde alege n defileul Abbay,
confirm Nicholas.
Urmeaz cea mai important parte a
mrturiei lui. Taita ne spune c, dup douzeci
de zile de mers prin defileu, ajung la a doua
treapt . Acolo, prinul primete un mesaj
neateptat de la printele su decedat, sub
forma unui vis, n care alege locul acela drept
mormnt. Taita ne spune c nu au mers mai
departe. Dac am putea s aflm ce i-a fcut s
se opreasc atunci, ne-am da seama ct de
mult au avansat n defileu.
nainte s mergem mai departe cu
presupunerile, avem nevoie de hri i de
fotografii din satelit ale muntelui i trebuie s-
mi revd notiele i jurnalul expediiei, hotr
Nicholas. M strduiesc s-mi actualizez tot
timpul documentaia, aa c ar trebui s avem
fotografii prin satelit i cele mai recente hri n
dosar aici, la muzeu. Dac exist, o s le
gseasc doamna Street.
Se ridic i se ntinse:
O s-mi caut jurnalele i-o s m uit pe ele
chiar n seara asta. Strbunicul meu a vnat i
el pentru colecia lui n Etiopia, secolul trecut.
tiu c a traversat Nilul Albastru lng Debra
Markos prin 1890 i ceva. O s scotocesc i
dup notiele lui. Le pstrm i pe acelea n
arhiv. E posibil ca btrnul s fi scris ceva
care ne va fi de ajutor.
O conduse la vechiul Land Rover verde din
parcare i, n timp ce ea pornea motorul, i
spuse prin geamul deschis:
Rmn la prerea mea, c ar trebui s stai
aici, la conac. Probabil c faci o or i jumtate
pn la Brandsbury dus i-ntors, asta
nseamn trei ore pe zi. O s avem mult de
lucru nainte s ne putem gndi mcar s
plecm n Africa.
Da ce-o s spun lumea? ntreb ea, n
timp ce lua piciorul de pe ambreiaj.
N-am dat niciodat nicio ceap degerat pe
ce zice lumea, strig dup ea. La ct ne vedem
mine?
Trebuie s trec pe la doctorul din York. O
s-mi scoat copcile din bra. Nu ajung nainte
de unsprezece, scoase ea capul pe geam s-i
rspund.
Vntul i ciufuli prul i i-1 aduse n fa.
Nicholas avusese ntotdeauna o slbiciune
pentru femeile brunete. Rosalind avusese acel
aer misterios al orientalelor. Se simi vinovat i
necredincios fcnd acea comparaie, dar nu
putea scpa aa uor de amintirea lui Royan.
Era prima femeie care i trezise interesul de
cnd nu mai era Rosalind. Amestecul din
sngele ei l atrgea. Era destul de exotic s i
satisfac gustul pentru orient, dar i ndeajuns
de englezoaic s i vorbeasc limba i s-i
neleag glumele. Era educat i cunotea toate
acele lucruri care l pasionau, fcndu-1 s i
admire spiritul. De obicei, femeile din est erau
educate din natere s fie terse i supuse. Ea
era diferit.
Capitolul XIV




GEORGINA L SUNASE PE DOCTORUL EI
DIN YORK, ca s o programeze pe Royan s i se
scoat firele. Plecar din csua din Brandsbury
imediat dup ce luar micul dejun. Georgina
era la volan, iar Magic sttea ntre ele, pe
banchet.
Cnd intrar pe strada principal a satului,
Royan observ un camion mare, marca MAN,
parcat lng oficiul potal, dar nu-i ddu prea
mare importan.
Odat ieite pe drumul de ar, se trezir
nconjurate de noriori de cea groas care
pluteau prin aer, reducnd vizibilitatea n acele
locuri la nici treizeci de metri. Dar Georgina nu
fcu niciun fel de concesii vremii, ci acceler
Land Rover-ul pn cnd acesta, zornind i
tnguindu-se din toate ncheieturile, atinse
viteza maxim, care, mulumi Royan cerului n
gnd, era de numai o sut de kilometri pe or.
Arunc o privire peste umr, s vad ce era n
spatele lor, pe osea, i observ c acelai
camion MAN le urmrea. Doar cabina oferului
se ridica deasupra mrii de cea joas ce l
nvluia, asemenea periscopului unui
submarin. Chiar n acel moment intr din nou
ntr-un nor de cea care l nghii. Se ntoarse
s asculte discursul mamei ei.
Guvernul sta e o aduntur de zevzeci
incompeteni, i ngust Georgina ochii, ca s
nu-i intre fumul de la igara ce i atma ntre
buze.
Conducea cu o singur mn; cu cealalt
mngia urechea ca de mtase a lui Magic:
Nu m deranjeaz cnd minitrii dau n
mintea copiilor, dar cnd ncep s se joace cu
pensia mea, m-apuc nebunia.
Pensia mamei ei, de la serviciul diplomatic,
era singura ei surs de venit, i nici aceea nu
era prea mare.
Doar n-o s-mi spui acuma c vrei un
guvern laburist, mami, s fim cinstite, o
zgndri Royan.
Mama ei fusese dintotdeauna o conservatoare
nfocat.
Georgina ezit, apoi evit s fac o alegere:
Tot ce am eu de zis e s o aduc napoi pe
Maggie.
Royan se rsuci uor pe scaun i i arunc
iar privirea spre
Geamul murdar din spate. Camionul era tot
n spatele lor, aprnd ters din cea i din
norul albastru de gaze de eapament pe care l
lsa Roverul, ca urma de vapori a unui avion cu
reacie. Pn n clipa aceea se inuse dup ele,
dar acum acceler brusc.
Cred c vrea s ne depeasc, i spuse
Royan ncet Georginei.
Capota masiv a camionului se afla la doar
ase metri de bara lor din spate. Radiatorul
avea ca blazon logo-ul MAN , fcut din crom,
i cabina depea n nlime Land Rover-ul,
aa c, din locul ei, Royan nu putea s zreasc
faa oferului.
Toat lumea vrea s treac de mine, se
lament Georgina. Asta-i povestea vieii mele,
coment i se ncpn s rmn pe mijlocul
oselei nguste.
Royan se uit iar n spate i descoperi c
maina se apropia tot mai tare. Acoperise deja
tot geamul din spate. oferul decupl i ambal
amenintor motorul gigantic.
Ar fi bine s-l lai s te depeasc. Am
impresia c se grbete.
Las-1 s-atepte, mormi Georgina pe
lng igar. Rbdarea e o virtute. Oricum, n-
am cum s-l las s treac aici. n fa e un pod
ngust de piatr. Cunosc bucica asta de osea
ca pe drumul pn n propria baie.
n acel moment, oferul de camion claxon
att de aproape, c aproape le asurzi. Magic sri
pe bancheta din spate i se apuc s latre n
semn de protest.
Tmpit mpuit, njur Georgina cu
amrciune. De-a ce crede c se joac? Ia-i
numerele de la main! Am de gnd s-l reclam
la poliia din York.
Are plcuele acoperite cu noroi. Nu vd
cifrele, dar seamn cu numerotarea de pe
continent. Nemeasc, mi se pare.
Ca i cnd i-ar fi auzit protestul, oferul
ncetini uor i rmase n spate, pn cnd
distana dintre cele dou maini se mri la
douzeci de metri. Royan se ntorsese cu totul,
ca s vad ce face camionagiul.
E mai bine, zise cu mndrie Georgina.
Necioplitul de fri mai nva bunele maniere,
coment, concentrndu-se s strpung ceaa
din fa. Uite podul...
Pentru prima dat, Royan izbuti s vad n
cabina camionului. oferul purta o cagul ce i
acoperea toat faa, mai puin ochii i nasul,
din ln albastru nchis, ce i ddea un aer
sinistru, malefic.
Ferete! Strig dintr-o dat Royan. Vine
drept spre noi!
Zgomotul motorului uriaei maini se
prefcuse ntr-un muget
Care nghiea orice alt sunet, precum urletul
mrii cuprinse de furtun. Pre de o clip,
Royan nu mai vzu dect scnteierea oelului,
dup care partea din fa a camionului intr n
spatele mainii.
Impactul o arunc pe jumtate peste sptarul
scaunului. Se for s se ridice i vzu cum
camionul le ridicase aa cum vulpea ia n flci o
pasre. Luase pe sus Land Rover-ul, purtndu-
1 pe barele de oel care i protejau radiatorul din
crom lefuit.
Georgina se lupta cu volanul, ncercnd s
menin maina sub control, ns eforturile ei
erau zadarnice:
Nu pot s-o stpnesc. Podul! ncearc s
scapi...
Royan izbi butonul de eliberare a centurii de
siguran i ntinse mna spre clan. Pereii de
piatr ai podului se apropiau cu o vitez
ameitoare. Land Rover-ul vira nebunete pe
osea, ieit complet de sub control.
Portiera se deschise brusc sub strnsoarea
lui Royan, dar aceasta nu izbutise s o deschid
de tot, cnd Land Rover-ul fu proiectat n
coloanele solide de piatr ce strjuiau calea de
acces spre pod.
Cele dou femei ipar la unison cnd
vehiculul se strivi i impactul le fcu s zboare
n fa. Parbrizul se fcu ndri cnd se izbir
de coloanele de piatr i Land Rover-ul se
prbui peste parapet, ncepnd s se
rostogoleasc.
Royan fu catapultat prin ua deschis i
aruncat la distan. Panta malului i stop
cderea, dar impactul o ls fr suflare. Fcu
un salt i se rostogoli pe povrni, nainte s
cad n apele ngheate de sub pod.
Chiar nainte s fie tras cu capul sub ap, se
pomeni cu ochii spre cer i spre podul de
deasupra ei. Prinse o ultim frntur de
imagine a camionului, nainte ca acesta s
dispar cu un zgomot infernal. Trgea dup el
dou remorci uriae, ce depeau n nlime
balustrada podului.
Ambele remorci erau acoperite cu o prelat
grea, din nailon verde, prins cu sfoar de
urechile caroseriei. Royan observ, ntr-o
strfulgerare subliminal, simbolul mare, rou,
i numele companiei scris cu vopsea pe partea
lateral a remorcii celei mai apropiate, dar,
pn s apuce s nregistreze numele, fu
aruncat n viitoarea apei, iar frigul i fora
czturii o fcur s-i piard respiraia.
Se chinui s ajung la suprafaa apei i
descoperi c fusese trt o bun bucat de
drum. mpiedicat n micri de hainele pline de
ap, se poticni pn la mal i se ajut de
creanga unui copac s se trag afar din valuri.
ngenunche n noroi, tuind i scuipnd apa
pe care-o nghiise, n timp ce se strduia s i
dea seama ce rni cptase din cauza coliziunii.
Apoi, uit de halul n care se afla, auzind
strigtele cumplite, agonizante ale mamei sale,
aflate n maina rsturnat.
ntr-o grab nebun, se ag de ce gsi ca s
se ridice n picioare i se tr chioptnd prin
iarba ud i ngheat pn n locul unde Land
Rover-ul zcea cu roile-n sus, la poalele
povrniului. Caroseria era ifonat i distrus,
iar aluminiul ce strlucea argintiu se zrea n
poriunile unde vopseaua verde-nchis fusese
decojit. Motorul se blocase, iar roile din fa
nc se mai nvrteau n gol, cnd Royan ajunse
acolo.
Mami! Unde eti? Strig, dar sunetele
teribile nu ncetar.
Se sprijini de caroserie ca s nu cad i se
tr n direcia din care se auzea zgomotul,
ngrozit de ce ar putea s-i vad ochii.
Georgina sttea pe pmntul umed, sprijinit
de partea lateral a mainii. Avea picioarele
ntinse n fa. Stngul era rsucit n aa fel
nct degetele prinse n gheat erau nfipte n
noroi ntr-un unghi anormal. Era clar c
piciorul era rupt de la genunchi sau de foarte
aproape de el.
Nu acesta era totui motivul suferinei
Georginei. l inea n poal pe Magic i se
aplecase deasupra lui ntr-o atitudine de
abandonare n faa durerii; nu putea s i
nbue clocotul lacrimilor. Pieptul spanielului
fusese zdrobit ntre metal i pmnt. Limba i
atma dintr-un col al botului, ntr-un ultim
rnjet, dar picturile de snge cdeau constant
din vrful roz al acesteia i Georgina l cura
cu propria earf.
Royan se prbui lng mama ei i i puse un
bra dup umeri. Nu-i mai vzuse mama
plngnd niciodat. O strnse tare n brae i
ncerc, din rsputeri, s-i aline durerea, ns
aceasta nu se lsa domolit.
Nu tia ct timp au rmas aa. n cele din
urm totui, la vederea piciorului schilodit al
mamei ei i la gndul c oferul camionului
putea s se ntoarc s-i termine treaba, se
trezi la realitate. Se tr pn sus i opi pn
n mijlocul oselei, s opreasc prima main
care avea s apar.
Capitolul XV




ABIA DUP DOU CEASURI de cnd Royan
trebuia s fi venit la ntlnire, Nicholas deveni
ndeajuns de ngrijorat ca s sune la poliia din
York. Din fericire, reinuse numrul de pe
plcua de nmatriculare a Land Rover-ului. Era
simplu de inut minte: iniialele mamei ei,
combinate cu un ghinionist numr 13.
Dur destul de mult pn cnd poliista de
serviciu verific informaiile din computer i se
ntoarse la telefon:
mi pare ru c trebuie s v anun,
domnule, c Land Rover-ul a fost implicat ntr-
un accident n dimineaa aceasta.
Ce s-a ntmplat cu oferul? Vru s tie
imediat Nicholas.
oferul i un pasager au fost dui la
Spitalul Minster din Yoric.
Sunt tefere?
mi pare ru, domnule, nu tiu s v spun.
n patruzeci de minute, Nicholas era la spital
unde, dup aproape nc pe-att, ddu de urma
lui Royan. Aceasta se afla la secia de chirurgie
pentru femei, lng patul mamei sale. Pacienta
nu se trezise nc din anestezie.
Royan i ridic privirea cnd Nicholas ajunse
lng ea.
Te simi bine? Ce naiba s-a-ntmplat?
Mama avea piciorul zdrobit. Chirurgul a
trebuit s-i pun o tij n coaps femurul.
Tu eti bine?
Doar cteva zgrieturi i julituri. Nimic
grav.
Cum s-a ntmplat?
Un camion. Ne-a mpins la marginea
drumului.
Doar nu intenionat? Simi Nicholas cum
tremur ceva n el, amintindu-i de un alt
camion, pe o alt osea, ntr-o alt noapte.
Ba cred c da. oferul purta o masc, o
cagul. Ne-a izbit din spate. Probabil c a fcut-
o intenionat.
Ai anunat poliia?
Ea confirm din cap:
Se pare c maina a fost dat disprut n
dimineaa asta, cu mult nainte de accident, n
timp ce oferul se oprise la una dintre cafenelele
Little Chef. E german. Nu vorbete deloc
englezete.
Ea treia oar cnd cineva ncearc s te
omoare, zise mohorit Nicholas. De-aici ncolo,
eti n grija mea.
Se duse n sala de ateptare i ddu un
telefon de acolo. eful poliiei din zon i era
prieten, ca i directorul spitalului.
Cnd se ntoarse n salon, Georgina se
trezise. Chiar dac era nc ameit, se simea
bine cnd o duser cu scaunul cu rotile n
rezerva pe care Nicholas aranjase s o ocupe.
Chirurgul ortoped sosi cteva minute mai
trziu.
Bun, Nick, ce faci aici? l salut pe
Nicholas.
Royan rmase surprins s vad ct de mult
lume l cunotea. Apoi, medicul i ndrept
atenia spre Georgina:
Cum v simii? Avem aici o fractur
multipl frumuic, nuntru parc-ar fi confeti.
Am reuit s punem totul unde trebuie, dar o s
rmnei la noi nc zece zile, pe puin.
Aa rmne, domni, i spuse Nicholas lui
Royan, cnd o lsar pe Georgina s doarm.
Ce-ar trebui s se mai ntmple, ca s te
convingi? Menajera mea i-a pregtit deja o
camer la conac. Nu te mai las s hoinreti de
una singur dup bunul tu plac. Altfel, data
urmtoare cnd ncearc s-i vin de hac, s-ar
putea s aib ceva mai mult noroc.
Era prea ocat i suprat ca s l
contrazic, aa c se urc asculttoare pe locul
din fa al Range Rover-ului i l ls s o duc
mai nti la doctor ca s-i scoat firele, apoi
napoi la Quenton Park. Cum ajunser, o
trimise n camera ei:
Buctreasa o s-i aduc cina acolo. S
iei neaprat somniferele pe care i le-a dat
doctorul. Trimit pe cineva s-i ia lucrurile de la
Brandsbury, dac-i dai doamnei Street cheile de
la casa mamei tale. ntre timp, menajera i-a
pus nite haine pentru noapte i o periu de
dini n camer. Nu vreau s mai aud nimic
pn mine diminea.
Era bine c avea el grij de ea. Pentru prima
dat, de la noaptea aceea ngrozitoare, din oaz,
se simea n siguran. Totui, i permise un
ultim gest de independen i ncredere n sine:
arunc pastilele la veceu.
Doua zi diminea, o menajer tnr veni s
o trezeasc,
Cmaa de noapte ce o atepta pe pern era
lung, fcut din mtase pur i mpodobit cu
cea mai fin dantel de Cambrai la manete i
la gt. Nu mai purtase niciodat ceva att de
luxos i de senzual. i ddu seama c
aparinuse, probabil, soiei lui i gndul acesta
i trezi un vrtej de emoii confuze. Se sui n
patul cu baldachin, ns nici mcar ntinderea
aceea singuratic de saltea moale sau camera
strin nu o mpiedic s adoarm foarte
repede.
Cu un exemplar din The Times i cu o can
de ceai Earl Grey, dup care se ntoarse cu
sacul ei de voiaj.
Sir Nicholas v roag s luai micul dejun
cu dnsul n sufragerie, la opt i jumtate.
n timp ce fcea du, i inspect trupul gol n
oglinda imens ce acoperea unul dintre pereii
bii. n afar de rana de cuit de la bra, care
era nc livid i doar parial vindecat, mai
avea o vntaie urt pe coaps i o alta pe
partea stng i pe fes, amintiri ale
accidentului de main. Tibia era jupuit i, cu
mult grij, i trase o pereche de pantaloni
marinreti peste ran. chiopta puin atunci
cnd cobor treptele scrii principale, ca s
ajung n sufragerie.
Servete-te, te rog, i ridic Nicholas ochii
din ziar s o ntmpine, vznd c ezit n prag,
i i art felurile de mncare de pe bufet.
Pe cnd i punea ou jumri cu o lingur n
farfurie, recunoscu peisajul de pe peretele din
faa ei ca fiind un Constable.
Ai dormit bine? Zise, fr s atepte
rspunsul ei. Am veti de la poliie, continu.
Au gsit camionul MAN abandonat pe o linie
moart de lng Harrogate. l cerceteaz acum,
dar nu se ateapt s gseasc prea multe. Se
pare c avem de-a face cu cineva care tie ce
vrea.
Trebuie s sun la spital, spuse ea.
Am sunat eu deja. Mama ta n-a avut
probleme azi-noapte. I-am lsat mesaj c o s-o
vizitezi disear.
Disear? Arunc ea o privire mirat. De ce
aa trziu?
Am de gnd s te pun la treab pn
atunci. Vreau s-mi scot banii pe care o s-i
investesc n tine.
Se ridic atunci cnd ea veni la mas i i
inu scaunul s se aeze. Descoperi c gestul lui
de curtoazie o fcea s se simt uor stnjenit,
ns nu fcu niciun comentariu.
Primul atac asupra ta i a lui Duraid, la
vila din oaz deaici nu putem trage niciun fel de
concluzii, n afar de aceea c asasinii tiau cu
exactitate ce i unde trebuie s caute.
Schimbarea brusc a subiectului o
descumpni.
Totui, s ne gndim puin la cel de-al
doilea atentat, de la Cairo. Grenada de mn.
Cine tia c te duci la minister n dupamiaza
aceea, n afar de ministru?
Ea reflect n timp ce mesteca i nghiea o
gur de ou:
Nu sunt sigur. Cred c i-am spus
secretarului lui Duraid, poate unuia sau mai
multor asisteni.
El se ncrunt i cltin din cap:
Aadar, jumtate dintre angajaii muzeului
tiau de ntlnirea ta?
Cam aa ceva. mi pare ru.
El rmase cteva clipe pe gnduri:
Bine. Cine tia c pleci din Cairo? Cine tia
c stai n casa mamei tale?
Unul dintre funcionarii de la administraie
mi-a adus diapozitivele la aeroport.
I-ai spus cu ce zbor pleci?
Nu, categoric nu.
Ai spus cuiva de asta?
Nu. Adic... ezit ea.
Da?
I-am spus ministrului, n timpul ntlnirii,
cnd i-am cerut s m lase s plec n concediu
fr plat. Nu el... sigur nu? Se uit la el cu o
privire n care se citea groaza la gndul c ar fi
putut fi adevrat.
Se ntmpl nite lucruri ciudate, ridic
Nicholas din umeri. Bineneles c ministrul tia
totul despre eforturile tale i ale lui Duraid de
traducere a celui de-al aptelea papirus?
Nu tia toate detaliile, dar... da n linii
mari, tia ce facem.
Bine. Urmtoarea ntrebare: ceai sau
cafea?
i turn cafea n ceac i merse mai departe
cu presupunerile:
Spuneai c Duraid avea o list cu posibili
sponsori ai expediiei. Ne-ar putea da nite idei
n legtur cu lista suspecilor?
Getty Museum, zise, fcndu-1 s
zmbeasc.
Poi s-l tai de pe list. Nu se ocup ei cu
aruncatul grenadelor pe strzile din Cairo. Cine
mai era pe list?
Gotthold Emst von Schiller.
Hamburg. Industria grea. Prelucrarea
metalelor i a aliajelor. Producia de minerale de
baz, confirm Nicholas. Care era cel de-al
treilea nume de pe list?
Peter Walsh, texanul.
Da, acela, aprob brbatul. Locuiete la
Fort Worth. Se ocup de franize n domeniul
fast-food-ului i de comerul cu amnuntul prin
pot.
Puini colecionari aveau destul capital ca s
poat concura cu instituiile majore, cnd venea
vorba de achiziii semnificative de antichiti
sau de finanarea explorrilor arheologice.
Nicholas i cunotea pe toi, pentru c fcea
parte din cercul acela dominat de un
antagonism reciproc, al celor zece-doisprezece
privilegiai. Licitase, pe rnd, mpotriva fiecruia
dintre ei, n slile de la Sothebys i Christies,
ca s nu mai vorbim de locurile mai puin
salubre n care se vindeau antichiti proaspete
. Adjectivul proaspt se folosea n contextul
proaspt scoas din pmnt .
Cei doi sunt nite bandii adevrai. i-ar
mnca propriii copii, dac le-ar umbla oarecii
prin burt. De ce-ar fi n stare, dac ar crede c
stai n calea lor spre mormntul lui Mamose?
tii dac l-a contactat vreunul din ei pe Duraid,
dup apariia crii, aa cum am fcut eu?
Nu tiu. Se prea poate.
Nu pot s-mi imaginez c vreunul din
pungaii tia ar fi pierdut aa o ocazie. Trebuie
s presupunem c amndoi tiau c Duraid
lucreaz la ceva. O s le punem numele pe lista
suspecilor.
Dup asta, i inspect farfuria:
Te-ai sturat? Mai vei o lingur de ou?
Nu? Foarte bine, s mergem la muzeu i s
vedem ce ne-a pregtit doamna Street.
Intrnd n biroul lui, Royan rmase
impresionat ct de multe organizase ntr-un
timp att de scurt. Probabil c i luase toat
noaptea s transforme ncperea ntr-un cartier
general aproape militresc. n mijlocul camerei
se aflau un evalet imens i o tabl pe care erau
prinse n ace un set de fotografii suprapuse,
luate din satelit. Se apropie s le studieze, apoi
arunc o privire materialului care era prins
alturi.
Lng o hart la scar mare, a aceleiai zone,
din sud-vestul Etiopiei, ca i cea prezent n
fotografiile din satelit, se mai aflau cteva liste
cu nume i adrese, cu instrumente i
echipamentul necesar, ca i cu magazinele de la
care fcuse cumprturi n expediiile africane
anterioare, pagini ntregi de calcule ale
distanelor, ca i ceva ce semna cu un buget
preliminar. Sus de tot era un program intitulat
Etiopia informaii generale . Programul
coninea cinci pagini de hrtie concept, scrise
mrunt, aa c Royan nu reui s citeasc tot,
ns rmase impresionat de priceperea cu care
fcuse pregtirile.
Royan i promise solemn c avea s studieze
tot acel material cu prima ocazie, dar acum
travers ncperea s ajung la unul din cele
dou scaune pregtite de el n faa tablei. El
sttea n picioare n faa panoului i lu un
baston, cu vrful argintat, de la tabl,
mnuindu-1 ca pe un indicator colar.
S fie linite n clas, btu el cu bul n
tabl. Primul lucru pe care trebuie s-l faci e s
m convingi c vom reui s dm de urma lui
Taita, dup ce-a avut cteva mii de ani ca s se
fac nevzut. S ne gndim mai nti la
formele de relief din defileul fluviului Abbay.
Nicholas art cu indicatorul cursul fluviului
pe fotografiile din satelit.
De-a lungul acestei seciuni, fluviul i-a
croit drum prin platoul de bazalt. Pe alocuri,
stncile de sub defileu sunt abrupte i ating
120-150 de metri nlime, pe ambele maluri.
Acolo unde exist straturi din isturi vulcanice
mai dure, fluviul n-a reuit s le erodeze.
Acestea formeaz o serie de trepte gigantice pe
parcursul fluviului. Cred c ai dreptate cnd
presupui c treptele lui Taita sunt, de fapt,
nite cascade.
Veni la mas i culese o fotografie din teancul
de hrtii aruncate de-a valma:
Pe-asta am fcut-o n defileu, n timpul
Expediiei Forelor Armate, din 1976. Poi s-i
faci o idee despre cum arat acele cascade.
i ntinse fotografia alb-negru, n care se
zreau stnci de o nlime ameitoare ce
strjuiau o cascad ce prea s se prvleasc
din ceruri asupra unor siluete minuscule de
brbai pe jumtate goi i a brcilor din prim-
plan.
N-aveam idee c aa arat n realitate!
Exclam ea, fixnd privelitea cu veneraie.
Aici nu se vede singurtatea splendid din
partea de jos a defileului, i explic el. Din
punctul de vedere al fotografului, nu exist loc
de unde s se poat prinde tot pe pelicul. Dar,
cel puin, poi s vezi cum o cascad ar putea
sta n calea unui grup de egipteni care urc pe
jos sau cu nite cai de povar. De obicei, exist
un soi de potec de-a lungul cataractelor,
fcut de elefani sau de alte animale slbatice
de-a lungul timpului. Chiar i aa, o asemenea
cascad nu se poate traversa pur i simplu, nici
mcar dac ocoleti stncile.
Ea aprob n tcere i l ls s continue:
Chiar i n aval, a trebuit s coborm
brcile i tot echipamentul cu frnghiile, la
fiecare cascad. Nu ne-a fost uor.
Hai s zicem c o cascad a fost ceea ce le-
a oprit naintarea-a doua din partea de vest,
admise ea.
Nicholas lu indicatorul i tras cursul
fluviului pe hart, de la forma ntunecat ca o
pan a zgazului Rosires, n centrul Sudanului.
Povmiul se nal dincolo de grania
etiopian, acolo unde ncepe, cu adevrat,
defileul. Nu sunt osele sau orae acolo i exist
doar dou poduri, n amonte. Nimic, pe o
ntindere de opt sute de kilometri, n afar de
apele nvolburate ale Nilului i de stncile
slbatice, din bazalt negru.
Fcu o pauz, ca s o lase s analizeze.
E una dintre ultimele zone cu adevrat
slbatice de pe pmnt, cu proasta reputaie de
a fi bntuit de fiare crude i de oameni chiar
mai cruzi dect acestea. Am nsemnat
pricipalele cascade ce apar n defileu aici, pe
fotografia din satelit, zise i le art cu
indicatorul, fiecare ncercuit frumos cu marker
rou. Asta e cascada numrul doi, la vreo 350
de kilometri mai sus de grania sudanez.
Totui, trebuie s lum n calcul unii factori
importani, cum ar fi acela c fluviul s-ar putea
s-i fi schimbat cursul n ultimii patru mii de
ani, de la vizita prietenului nostru, Taita, acolo.
Cu siguran c nu avea cum s scape
dintr-un canion att de adnc, de 1 200 de
metri, protest ea. Nici mcar Nilul nu poate s
ias de acolo, nu?
Da, ns, aproape sigur, i-a modificat
albia. n anotimpul inundaiilor, volumul i
fora fluviului ntrece puterea mea de a-i
descrie mcar imaginea. Fluviul se ridic cu
vreo douzeci de metri pe pereii laterali i
atinge o vitez de zece noduri, dac nu mai
mult.
i ai navigat pe aa ceva? ntreb ea cu
ndoial n glas.
Nu n perioada inundaiilor. Nimic nu ar
putea supravieui.
Rmaser amndoi cteva minute cu ochii la
fotografie, n tcere, imaginndu-i grozviile de
care era n stare ntinderea aceea de ap, cnd
se dezlnuia.
i cea de-a doua cascad? i reaminti ea.
E aici, unde unul dintre aflueni se altur
cursului principal al lui Abbay. Afluentul se
cheam Dandera i are izvorul la 3 600 de metri
altitudine, sub piscul muntelui Sancai, din
lanul Choke, aici, la aproximativ 150 de
kilometri n partea de nord a defileului.
i aminteti punctul n care se unete cu
Abbay, de cnd ai fost acolo?
Au trecut douzeci de ani, i chiar i-
atunci am petrecut o lun n defileu, aa c
totul prea s fac parte dintr-un comar
nesfrit. Memoria ni se nceoa din cauza
monotoniei peisajului stnci peste tot i a
junglei dese de ziduri, iar simurile ni se
atrofiaser de la ari, insecte, urletul apei i
truda necontenit la vsle. Totui, n mod
ciudat, mi aduc aminte de confluena rului
Dandera cu Abbay din dou motive.
Da? Se aplec ea nerbdtoare, ns el
cltin din cap:
Am pierdut un om acolo. Singura victim
din cea de-a doua expediie. S-a rupt frnghia,
iar el a czut treizeci de metri. A aterizat pe
spate, pe un lan de stnci.
mi pare ru. Dar care e cellalt motiv
pentru care i aminteti locul acela?
Acolo se afl o mnstire cretin, de rit
copt, ridicat n stnc, la vreo aizeci de metri
deasupra fluviului.
Acolo jos, n adncul defileului? Vocea ei
trda nencrederea. De ce-ar construi o
mnstire acolo?
Etiopia e una dintre cele mai vechi ri
cretine din lume. Are peste nou mii de biserici
i mnstiri, dintre care foarte multe n astfel de
locuri ndeprtate i aproape inaccesibile, n
muni. Aceasta, de la rul Dandera, e vestitul
loc de ngropciune al Sflntului Frumentius, cel
care a adus cretinismul n Etiopia, din
Imperiul Bizantin, de la Constantinopol, la
nceputul secolului al treilea. Legenda spune c
a naufragiat pe rmul Mrii Roii i a fost dus
la Aksum, unde l-a convertit pe mpratul
Ezana.
Ai vizitat mnstirea?
Nu, ce naiba! Rse el. Eram prea ocupai
cu supravieuirea, prea dornici s scpm din
iadul defileului, ca s ne facem timp de vizite
turistice. Am cobort cascadele i am continuat
In aval. Tot ce-mi aduc aminte n legtur cu
mnstirea sunt excavaiile n peretele de
stnc, mult deasupra apei fluviului, i siluetele
ndeprtate ale clugrilor troglodii, n sutanele
lor albe, nirai pe parapetul peterilor, ca s
priveasc nepstori cum trecem pe-acolo. Unii
dintre noi chiar le-am fcut cu mna i ne-am
simit destul de prost cnd am vzut c nu ne
rspund.
Cum s ajungem vreodat n locul acela,
fr o expediie pe fluviu n toat regula? Se
ntreb Royan cu voce tare, uor descumpnit,
cu ochii lipii de panoul cu fotografii.
i-a pierit deja curajul? Rse Nicholas de
ea. Ateapt s faci cunotin cu vreo civa
dintre narii care se gsesc pe-acolo. Te ridic
i zboar cu tine pn la cuib, nainte s te
mnnce.
Fii serios! l implor ea. Cum o s ajungem
pn acolo, jos?
Clugrii sunt aprovizionai de stenii care
locuiesc pe nlimile de deasupra defileului. Se
pare c exist o potec fcut de caprele
slbatice n gura defileului, chiar pe margine.
i putem cobor pe-acolo?
Nu, dar am cteva idei n legtur cu asta.
Ajungem i la subiectul sta mai trziu. Mai
nti, trebuie s hotrm la ce putem s ne
ateptm s gsim acolo, dup patru mii de ani
i i arunc o privire plin de speran. E rndul
tu acum. Convinge-m! i ntinse el indicatorul
cu vrf argintat, dup care se trnti n scaunul
de lng al ei, cu braele ncruciate.
n primul rnd, trebuie s ne ntoarcem la
carte.
Ls indicatorul, ca s ia exemplarul din
Rzboinicii Nilului:
i aduci aminte de personajul Tanus din
poveste?
Bineneles. Era comandantul armatelor
egiptene n timpul domniei reginei Lostris i
avea rangul de Mare Leu al Egiptului. El s-a
aflat n fruntea exodului din Egipt, atunci cnd
au fost alungai de hicsoi.
A mai fost i amantul de tain al reginei i,
dac e s-i dm crezare lui Taita, tatl prinului
Memnon, cel mai mare fiu al ei, l aprob ea.
Tanus a fost ucis n timpul unei expediii
de pedepsire a unui ef etiopian, pe nume
Arkoun, n muni, iar trupul su a fost
mumificat i adus reginei Lostris de ctre Taita,
continu Nicholas povestea.
Exact, confirm ea. Asta m duce la
cellalt fir pe care l-am prins cu Duraid.
Din al aptelea papirus? i desfcu el
braele i se aplec n fa.
Nu, nu din papirusuri, ci din inscripiile de
la mormntul reginei Lostris, explic ea,
scond din geant o alt fotografie. E imaginea
mrit a unei seciuni din inscripia mural din
camera mortuar, mai exact din acea parte de
zid care a fost drmat i pierdut atunci cnd
au fost descoperite vasele din alabastru. Eu i
Duraid credem c faptul c Taita a plasat
aceast inscripie la loc de cinste, deasupra
ascunztorii papirusurilor, are o semnificaie
aparte, explic ea i i ddu fotografia.
El lu o lup de pe mas ca s o examineze
cu atenie. In timp ce el se chinuia cu
descifrarea hieroglifelor, Royan continu
povestea:
i aminteti din carte ct de mult i
plceau lui Taita ghicitorile i jocurile de
cuvinte, cum se luda adesea c el e cel mai
mare juctor de bao?
mi amintesc, confirm Nicholas,
ridicndu-i ochii de la lup. mi menin teoria
potrivit creia bao e un strmo al ahului. Am
mai bine de o duzin de table de bao n colecia
muzeului, unele din Egipt, altele din prile
ceva mai sudice ale Africii.
Da, i eu susin aceeai teorie. Ambele
jocuri au aceleai piese i reguli, dar bao e o
form mai rudimentar a jocului. Se joac cu
pietre colorate, de diferite ranguri, n loc de
piese de ah. Ei bine, cred c Taita n-a fost n
stare s reziste tentaiei de a dovedi posteritii
talentele sale de maestru al ghicitorilor i de a-
i demonstra inteligena. Cred c era att de
nfumurat, nct a lsat voit unele indicii n
legtur cu locul unde se afl mormntul
faraonului, att n papirusuri ct i printre
inscripiile murale pe care ne spune c le-a
zugrvit cu propriile mini n mormntul prea-
iubitei sale regine.
i crezi c sta e unul dintre indicii? Btu
Nicholas cu lupa n fotografie.
Citete! l ndemn ea. Sunt hieroglife
clasice nu foarte dificile, n comparaie cu
codurile criptice.
Tatl prinului, care nu e tatl, cel care a
dat albastrul ce l-a ucis, traduse el poticnindu-
se, st de paz, mn n mn cu Hapi, la
testamentul din piatr ce dezvluie calea spre
tatl prinului care nu e tatl, cel care a dat
sngele i cenua.
Nicholas cltin dezndjduit din cap.
Nu, n-are nicio noim, protest el. Probabil
c am greit undeva la traducere.
Nu dispera! Abia ncepi s faci cunotin
cu Taita, campionul de bao i pasionatul de
arade. Eu i Duraid ne-am stors creierii
sptmni n ir, l asigur ea. Ca s desclcim
firele, hai s ne ntoarcem la carte. Tanus nu
era tatl prinului Memnon cu numele, dar, ca
amant al reginei, el era tatl biologic. Pe patul
de moarte, i-a dat lui Memnon sabia albastr
care i-a provocat rana mortal n timpul btliei
mpotriva cpeteniei etiopiane. Avem aici
descrierea complet a btliei.
Da, cnd am citit pentru prima dat
seciunea aceea, mi aduc aminte c mi-am
nchipuit c sabia albastr era, probabil, una
dintre primele arme de fier fcute vreodat,
care, n epoca bronzului, ar fi fost o minune a
miestriei armurierului. Un dar potrivit pentru
un prin, medit Nicholas. Aadar, tatl
prinului care nu este tatl e Tanus?
Deocamdat, i accept interpretarea, suspin el
a resemnare.
i mulumesc pentru votul de ncredere,
zise ea pe un ton sarcastic. Dar s continum
descifrarea aradei lui Taita. Faraonul Mamose
a fost tatl lui Memnon doar cu numele, ns n
venele acestuia nu curgea sngele regilor. Din
nou, tatl care nu era tatl, Mamose, i-a lsat
prinului dubla coroan a Egiptului, adic cea
roie i cea alb, reprezentnd Regatele de Sus
i de Jos sngele i cenua.
S zicem c nghit asta ceva mai uor. Dar
cum rmne cu restul inscripiei? Fcu
Nicholas de-a dreptul intrigat.
Expresia mn n mn e ambigu n
Egiptul antic. Ar putea foarte bine s nsemne
foarte aproape de sau la vedere .
Zi mai departe! Ai reuit, n sfrit, s m
faci s-mi iau notie, o ncuraj Nicholas.
Hapi este zeul sau zeia hermafrodit sau
hermafrodit, cum vrei s-o iei, a Nilului; i
schimb sexul n funcie de dispoziia de
moment. n manuscrise, Taita atribuie tot
timpul fluviului numele lui Hapi.
Aadar, dac punem la un loc al aptelea
papirus i inscripiile de la mormntul reginei
Lostris, care ar fi interpretarea complet?
Insist el.
Pur i simplu: Tanus e nmormntat foarte
aproape sau la vedere dinspre fluviu, la cea de-a
doua cascad. n sau pe mormntul lui se afl o
piatr funerar sau o inscripie care ne arat
calea spre mormntul faraonului.
El expir printre dini:
M-au epuizat toate deduciile astea. Ce alte
indicii ai mai dibuit?
Asta-i tot, admise ea.
Asta-i tot? Nimic altceva? Vru el s tie i
ea cltin din cap.
S presupunem c pn aici e totul corect.
S zicem c fluviul are aceeai form i
configuraie ca acum aproape patru mii de ani.
S mai zicem i c Taita chiar ne indic drumul
ctre a doua cascad a rului Dandera. Ce
anume cutm cnd ajungem acolo? O
inscripie n piatr i, dac-i aa, o s-o gsim
intact sau erodat de vreme i de valuri?
Nici Howard Carter nu a avut o pist mai
explicit cnd a descoperit mormntul lui
Tutankhamon, remarc ea cu blndee. Doar o
bucic de papirus, de o autenticitate
discutabil.
Howard Carter nu a cutat dect n zona
Vii Regilor i tot i-au trebuit zece ani de
cutri, replic el. Tu mi-ai vorbit de un loc din
Etiopia, o ar de dou ori ct Frana. Ct crezi
c-o s ne trebuiasc pn descoperim ceva?
Ea se ridic brusc:
Scuz-m, cred c ar trebui s m duc s-
mi vizitez mama, la spital. E clar c-mi pierd
timpul cu tine aici.
Nu s-a fcut ora de vizit, nc, o anun
el.
Are rezerva ei, se ndrept Royan spre u.
Te conduc pn la spital, se oferi el.
Nu te deranja! Chem un taxi, i rspunse
pe un ton glacial.
Taxiul o s fac o or pn s ajung aici,
o avertiz el, iar ea se nduplec ndeajuns s l
lase s-o conduc la Range Rover.
Merser cincisprezece minute ntr-o tcere
deplin.
Nu m pricep s-mi cer scuze, sparse el
gheaa. M tem c n-am prea mult experien
la aa ceva. Am fost prea dur. N-a fost asta
intenia mea. M-am lsat furat de emoia
momentului.
Ea nu binevoi s-i rspund, aa c, dup un
minut, el adug:
O s fii nevoit s vorbeti cu mine, dac
nu cumva preferi s ne trimitem bileele. Ar fi
cam ciudat s facem asta n defileul lui Abbay.
Aveam impresia c nu mai erai interesat s
mergem acolo, zise ea, privind fix nainte.
Sunt o brut, recunoscu el, fcnd-o s-i
arunce o privire piezi.
Asta o fcu s cedeze; zmbetul lui era
irezistibil i o fcu s izbucneasc n rs:
Presupun c am czut de acord asupra
unui lucru: eti o brut.
Rmnem parteneri? ncerc el.
Deocamdat, eti singura brut pe care o
am la dispoziie. Se pare c m-am pricopsit cu
tine.
O ls la intrarea principal a spitalului.
Vin s te iau de-aici la trei, o anun, dup
care se duse ctre centrul York-ului.
De cnd era student, Nicholas avea un mic
apartament pe una dintre aleile nguste din
spatele catedralei din York. ntreaga cldire era
nregistrat pe numele unei companii din
Insulele Cayman, iar telefonul dat la secret nu
trecea prin centrala intern. Nimeni nu avea
cum s afle c el e proprietarul apartamentului,
nainte s o cunoasc pe Rosalind, locul acela
jucase un rol important n viaa lui social.
Acum nsNicholas l folosea doar pentru
afacerile sale confideniale i clandestine. Att
expediia din Libia, ct i cea din Irak fuseser
planificate i organizate acolo.
Nu mai fusese n apartament de cteva luni
bune, aa c acesta era rece, cu iz de mucegai
i neprimitor. Lu un chibrit i aprinse focul cu
gaze din cmin, dup care umplu ceainicul. Cu
o can de ceai aburind n fa, sun la o banc
din Jersey, dup care, imediat, la una din
Insulele Cayman.
Un obolan detept are mai multe ieiri din
vizuin era o zical a familiei, transmis din
generaie n generaie. Trebuia s existe
ntotdeauna ceva dosit cu grij, pentru ziua n
care aveau s se deschid cerurile. Avea nevoie
de fonduri pentru expediie, iar avocaii
puseser deja sechestru pe mare parte din
aceste fonduri.
Ddu parolele i conturile celor doi directori
de banc, mpreun cu instruciunile de a opera
anumite transferuri. l uimea ntotdeauna
uurina cu care se aranjau treburile, atta
timp ct aveai bani.
Se uit la ceas. Era nc foarte devreme n
Florida, ns Alison ridic receptorul la al doilea
apel. Aceasta era dinamul feminin i blond care
conducea Global Safaris, o companie ce aranja
expediii de vntoare i de pescuit n regiuni
ndeprtate ale lumii.
Bun, Nick. N-ai mai dat niciun semn de
via de peste un an. Am crezut c nu ne. Mai
iubeti.
Am fost plecat pentru o perioad, mrturisi
el.
Cum s le spui oamenilor c soia i fetiele
tale au murit?
Etiopia? Nu pru ea descumpnit de
cerere. Cnd vrei s ajungi acolo?
Ce zici de sptmna viitoare?
Cred c glumeti. Nu lucrm dect cu un
vntor acolo, Nassous Roussos, care are
agenda plin pe doi ani de-acum ncolo.
i nu ai pe altcineva? nsist el. Trebuie s
intru i s plec de-acolo nainte de inundaii.
Ce trofee ai n minte? l lu ea la bani
mruni. Nyala de munte? Antilopa lui Menelik?
Plnuiesc o excursie de colecionare a unor
exemplare pentru muzeul meu; merg pe fluviul
Abbay.
Asta era tot ce era pregtit s-i dezvluie.
Ea l mai iscodi un pic, apoi i spuse cam cu
jumtate de gur:
Ce-i spun rmne ntre noi, s fim
nelei. Exist un singur vntor care te-ar lua
aa din prip, dar nu tiu nici mcar dac are
vreo tabr pe Nilul Albastru. E rus i
rapoartele despre el sunt contradictorii. Se
zvonete c a fcut parte din KGB i a fost unul
dintre criminalii din gaca lui Mengistu.
Mengistu era Stalin cel Negru , cel care l
detronase i apoi l omorse pe btrnul
mprat Haile Selassie i care, n aisprezece
ani de conducere marxist despotic,
ngenunchease Etiopia. Cnd protectorul su,
Imperiul Sovietic, se prbuise, Mengistu fusese
nlturat de la putere i prsise ara.
Sunt destul de disperat s m fac frate cu
dracul, i spuse. Promit c n-o s vin cu jalba-n
proap la tine.
Ne-am neles, atunci, fr jalbe i i ddu
numele i numrul de telefon din Addis Abeba.
Te iubesc, Alison, scumpo! i declar
Nicholas.
A vrea eu, coment ea i nchise.
Nu se atepta s reueasc s vorbeasc la
Addis prea repede i nu fu contrazis n
ateptrile sale. n cele din urm, izbuti. i
rspunse o voce dulce de femeie, cu accent
etiopian; femeia trecu imediat la o englez
fluent, cnd el ntreb de Boris Brusilov.
Deocamdat, e plecat n safari, zise ea. Eu
sunt soia lui, Woizero Tessay.
n Etiopia, femeile nu preluau numele soilor
lor. Nicholas mai inea minte ceva din limba
aceea, ca s tie c numele nsemna Doamna
Soare, un nume foarte drgu.
Dac e ceva legat de safari, v pot ajuta i
eu, l asigur Doamna Soare.
El fcu semnul arab mpotriva deochiului:
S m pzeasc Allah de puterea
vrjitoarelor!
Haide!
O fcea s rd att de uor i nu era sigur
dac sta era un lucru bun sau nu:
Spune-mi ce ascunzi n mnec!
Ateapt s ajungem la muzeu.
Hotrrea lui era de neclintit, aa c lui
Royan nu-i rmase dect s-i in curiozitatea
n fru.
De cum intrar n cldire, o conduse prin
ncperea egiptean spre sala mamiferelor
africane, unde o fcu s se opreasc n faa
dioramei unor antilope de munte. Acestea erau
cteva dintre speciile mai mici sau medii de
antilope impala, gazelele Thompson i Grant,
gazela-giraf i altele asemenea.
Madoqua harperii art spre o creatur
delicat dintr-un col al dioramei. Antiopa lui
Harper, cunoscut i sub numele de dik-dik-ul
vrgat.
Era un animal micu, greu de descris, nu cu
mult mai mare dect un iepure mai bine hrnit.
Blnia avea dungi ciocolatii ce-i brzdau umerii
i spatele, iar nasul se lungea ntr-o tromp cu
care putea s apuce.
Puin cam neobinuit, i exprim ea
rezervat prerea, nedorind s l jigneasc,
fiindc prea extrem de mndru de specimenul
su. Are ceva special?
Special? i exprim el uimirea. Femeia
vrea s tie dac are ceva special! i ndrept el
ochii spre ceruri, fcnd-o s rd din nou de
talentul lui histrionic. E singurul exemplar
cunoscut pn acum. E una dintre cele mai
rare creaturi de pe pmnt. Att de rar, c a
ajuns, probabil, pe cale de dispariie. Att de
rar, c muli zoologi o cred apocrif, c n-a
existat niciodat. Cred c strbunicul meu cel
sfint, cruia i poart numele, a inventat-o, de
fapt. Se sugereaz ntr-un studiu c naintaul
meu a jupuit de piele o mangust vrgat i a
ntins-o pe corpul unui dik-dik obinuit. Ii poi
nchipui o acuzaie mai mrav?
Nedreptatea asta m ngrozete de-a
dreptul, rse ea.
i ai al naibii de mult dreptate! Pentru c
mergem n Africa s vnm un alt specimen de
Madoqua harperii, ca s reabilitm onoarea
familiei.
Nu neleg.
Vino cu mine i o s-i explic tot.
Oconduse napoi n biroul lui i, din maldrul
de pe mas, pescui o agend legat n marochin
rou. nvelitoarea era tears i ptat de urme
de ap i de soarele tropicelor, iar colurile i
cotorul erau rupte i roase.
Carneelul de vntoare al btrnului Sir
Jonathan, explic el i l deschise.
Presate ntre pagini stteau flori slbatice i
frunze ofilite, ce rezistaser acolo vreme de
aproape un secol. Textul era nsoit de desene n
peni fcute cu cerneal de un galben ters,
reprezentnd oameni, animale i peisaje
slbatice. Nicholas citi data din susul paginii:
2 februarie 1902. Tabra de pe fluviul
Abbay. Toat ziua am mers pe urmele a doi
elefani uriai. N-am putut s-i prindem din
urm. Ari mare. Oamenii mei au cedat.
Abandonat urmrirea i ntors n tabr. La
ntoarcere, zrit o antilop mic pscnd pe
mal; am dobort-o cu un foc, cu puca mic,
Rigby. La o cercetare amnunit, s-a dovedit
membr a speciei Madoqa. Totui, era o specie
nemaintlnit pn acum, mai mare dect un
dik-dik i cu blana vrgat. Cred c specimenul
poate fi o noutate n lumea tiinific".
i ridic ochii din jurnal.
Btrnul strbunic Jonathan ne ofer
scuza perfect de a cobor n defileul lui Abbay,
nchise el agenda. Dup cum bine ai observat,
continu el, pregtirile pentru propria expediie
near lua luni de planificri i aranjamente, ca
s nu mai pomenim de cheltuieli. Ar nsemna s
mergem s obinem aprobri i permisiunea
guvernului etiopian. n Africa, asta ar putea
dura luni n ir, dac nu ani.
mi imaginez c guvernul etiopian nu ar fi
foarte cooperant, dac ar bnui care sunt
adevratele noastre intenii, czu ea de acord.
Pe de alt parte, exist numeroase
companii legale, care se ocup de safariuri de
vntoare, ce i desfoar activitatea n toat
ara. Dispun de permisele, contactele
guvernamentale, mainile, echipamentul de
campare i suportul logistic necesare cltoriei
i ridicrii de tabere pn i n cele mai
ndeprtate regiuni. Autoritile sunt obinuite
cu vntorii strini care vin i pleac cu aceste
companii, n timp ce doi ferengi care i bag
nasul pe-acolo de capul lor ar atrage atenia
armatei locale i a tuturor celorlali, care s-ar
npusti asupra lor ca nite vulturi nfometai.
i-atunci, o s cltorim ca doi vntori de
dik-dik?
Am fcut deja rezervrile la organizatorul
de safari din capitala Addis Abeba. Planul meu
e s urmrim realizarea proiectului n trei etape
distincte i separate. Prima ar fi aceast
expediie de recunoatere. Dac dm de firul pe
care sperm s-1 urmrim, atunci o s ne
ntoarcem cu propriii oameni i cu
echipamentul necesar. Asta ar fi a doua etap.
A treia, firete, ar consta n scoaterea przii din
Etiopia, iar asta, te asigur din experienele
anterioare, nu va fi cea mai uoar parte a
operaiunii.
Cum o s faci asta... ncepu ea, la care el
ridic minile.
Nu-mi pune ntrebri, pentru c,
deocamdat, n-am nici cea mai mic idee cum o
s fac. S-o lum ncetior, pe etape.
Cnd plecm?
nainte s-i spun asta, las-m s-i mai
pun o ntrebare. Interpretarea pe care-ai fcut-o
la ghicitoarea lui Taita ai explicat totul n notele
care i-au fost furate n atacul din oaz?
Da, totul era n notie i pe microfilm. mi
pare ru!
Atunci, urii o s aib totul la nas, aa
cum am avut i eu.
M tem c aa o s fie.
Atunci, ca s-i rspund la ntrebare,
rspunsul e tout de suite i, cu ct e mai
repede, cu att e mai bine! Trebuie s ajungem
n defileul lui Abbay naintea concurenei.
Gndete-te c au toate concluziile i supoziiile
tale de aproape o lun. Se prea poate s fie deja
pe drum.
Cnd? Repet ea ntrebarea, nerbdtoare.
Aiti rezervat bilete la cursa British Airways
spre Nairobi, de smbt adic, peste dou zile.
O s avem o legtur cu zborul Air Kenya spre
Addis, cu care o s ajungem la destinaie luni,
n jurul prnzului. O s plecm n seara asta la
Londra, unde-o s rmnem n brlogul meu
de-acolo. i-ai fcut vaccinurile contra frigurilor
galbene i a hepatitei?
Da, dar nu am niciun fel de echipament, i
doar cteva lucruri cu mine. Am plecat din
Cairo n fug.
O s ne ocupm de asta la Londra.
Problema e c-n Etiopia, la munte, e suficient
de frig nct s castrezi un maimuoi de alam,
iar n defileu eti ca ntr-o saun.
Se ndrept spre panou i se apuc s verifice
obiectele de pe list.
O s ncepem imediat amndoi msurile
profilactice contra malariei. Mergem ntr-o zon
unde nariiP. Faleiparum sunt rezisteni la
chinin, aa c o s te trec pe Mefloquine...
parcurse el lista n vitez.
Firete c toate documentele tale de
cltorie sunt n regul, altfel n-ai fi aici. O s
avem amndoi nevoie de vize pentru Etiopia,
dar tiu pe cineva care poate face asta n
douzeci i patru de ore.
De cum termin de parcurs lista, o trimise
s-i mpacheteze cele cteva obiecte personale
pe care le adusese cu ea din Cairo.
Pn s fie gata s prseasc Quenton Hali,
se ntunecase deja afar, ns el fcu o oprire de
o or la spitalul din York, ca s o lase s-i ia
rmas-bun de la mama ei. O atept n localul
Red Lion, de vizavi, i, cnd ea urc n Range
Rover, Nicholas mirosea a Theakstons Old
Peculier. Era o arom plcut, de drojdie, i
Royan se simea att de bine n compania lui,
nct se ls pe spate pe scaun i adormi.
Capitolul XVI




CASA LUI DIN LONDRA era n Knightsbridge,
dar, n ciuda adresei celebre, era mult mai
puin impresionant dect Quenton Hali, lucru
ce o fcu pe Royan s se simt ca acas, chiar
dac doar pentru dou zile. n perioada aceea, l
vzu foarte rar pe Nicholas, care era ocupat cu
toate aranjamentele de ultim moment,
incluznd o serie de vizite la birourile
guvernamentale din Whitehall. Se ntoarse cu
teancuri de scrisori de recomandare ctre nali
demnitari, ambasadele Marii Britanii i ale
rilor din Commonwealth din toat Africa de
Est.
ntreab orice englez, zmbi n sinea ei. Nu
mai exist nici urm de privilegii ale clasei
superioare, nici reeaua de cunotine care
strbate ara dintr-un col n altul.
n lipsa lui, ea se ocup de lista de
cumprturi pe care el i-o ncredinase. Chiar i
pe strzile celei mai sigure capitale din lume, se
trezi c se uit peste umr sau c se ascunde
prin toalete i staii de metrou, ca s se asigure
c nu e urmrit.
Te pori ca un copil ngrozit, care nu-1 are pe
tticul s-l apere , se mustr singur.
Chiar i aa, ncerca un sentiment nefiresc de
uurare n fiecare sear cnd i auzea cheia n
ua de la intrare, n casa goal, n care l
atepta; n acele momente, trebuia s se
stpneasc, s nu coboare-n goan scrile ca
s-l ntmpine.
Capitolul XVII




SMBT DIMINEA, cnd un taxi i ls la
intrarea de la, JPlecri , la terminalul patru de
la Heathrow, Nicholas trecu un ochi aprobator
peste bagajele lor. Ea avea doar o geant din
pnz moale, nu mai mare dect a lui, i geanta
de umr. Puca lui de vntoare era
mpachetat n piele roas de cltorii, ce avea
iniialele gravate pe capac. O sut de cartue
erau muniia lui, toate depozitate ntr-o cutie cu
legturi din alam; mai avea i o serviet din
piele ce prea s aparin perioadei victoriene.
S cltoreti cu puine bagaje e una
dintre marile virtui existente. S ne fereasc
Domnul de femeile cu muni de valize dup ele!
i spuse, refuznd serviciile unui hamal i
aruncnd totul ntr-un crucior pe care l
mpinse chiar el.
Se vzu nevoit s mreasc pasul ca s se
poat ine dup el prin holul aglomerat de la
Plecri . Ca prin minune, gloata se ddea la o
parte din calea lui. i ls borul plriei
panama peste ochi i o ferici pe fata de la
controlul paapoartelor cu un zmbet care o
fcu s se fstceasc i s se nroeasc toat.
Povestea se repet i cnd ajunser la bordul
avionului. Cele dou stewardese chicoteau la tot
ce zicea el, l rsfau cu ampanie i l
copleeau cu o atenie revolttoare, spre iritarea
evident a celorlali pasageri, printre care se
numra i Royan. Numai c ea i ignor att pe
el ct i pe ele i se ls pe spate bucurndu-se
de luxul neobinuit al scaunului de clasa nti
i al propriului ecran video n miniatur.
ncerc s se concentreze asupra imaginilor cu
Richard Gere, ns descoperi c atenia i zbura
spre alte imagini, reprezentnd canioane
slbatice i plci mortuare strvechi.
Abia cnd Nicholas o nghionti uor, i arunc
o privire uor superioar. Acesta aezase o tabl
micu de ah de voiaj pe braul scaunului
dintre ei i acum ridic o sprincean spre ea,
fcnd un semn din cap ca invitaie.
Cnd ajunser la aeroportul Jomo Kenyatta
din Kenya, lupta era nc strns. Fcuser
remiz n dou partide, dar ea ajunsese cu un
nebun i doi pioni mai mult dect el n jocul
decisiv. Se simi destul de mulumit de sine.
La Norfolk Hotel din Nairobi, el rezervase
dou bungalouri cu verand i grdin, cte
unul pentru fiecare. La zece minute de cnd se
trntise n pat, el o sun din apartamentul de
alturi:
n seara asta o s lum masa cu naltul
Comisar Britanic. E un vechi amic de-al meu.
mbrac-te obinuit. Crezi c eti gata la opt?
Nu trebuie s te speteti de-atta efort cnd
cltoreti n jurul lumii cu brbatul sta ,
medit ea.
Capitolul XVIII




CURSA DE LA NAIROBI la Addis Abeba se
dovedi relativ scurt, iar peisajul de sub ei se
desfura n secvene fascinante, care o inur
cu nasul lipit de fereastra cabinei din avionul
aparinnd companiei Air Kenya. Piscul
brumriu al muntelui Kenya iei dintre nori,
lsnd vrfurile duble, acoperite de omt, s
strluceasc n razele soarelui.
Deertul cafeniu, mohort, din Districtul
Frontierei de Nord era mngiat doar de colinele
verzi ce mprejmuiau oaza de la Marsabit i, n
deprtare, n zona portului, de apele sclipitoare
ale lacului Turkana, fostul lac Rudolf. Pustiul
ceda, n cele din urm, locul nlimilor marelui
platou central din strvechiul teritoriu al
Etiopiei.
n Africa, doar civilizaia egiptean o
ntrece n vechime pe aceasta, remarc
Nicholas, n timp ce admirau mpreun peisajul.
Era o ras cultivat cnd noi, popoarele
nordice, ne mbrcam nc n piei netbcite i
triam n peteri. Erau cretini deja cnd
europenii erau nc pgni i se nchinau la
vechii zei, Pan i Diana.
Era un popor civilizat cnd i-a ntlnit
Taita, acum aproape patru mii de ani, czu ea
de acord. n papirusurile lui, i numete
aproape egalii si culturali, lucru rar ntlnit la
el. Dispreuia toate celelalte naii ale vechii
lumi, pe care le considera inferioare n toate
privinele.
Privit de sus, Addis era la fel ca multe alte
orae africane, un amestec ntre vechi i nou,
ntre stilul arhitectural tradiional i cel exotic,
cu acoperiuri de paie lng fier galvanizat i
igle de teracot. Zidurile rotunjite ale vechilor
tukul-uri construite din chirpici i nuiele
contrastau cu formele rectangulare i cu
planurile geometrice ale cldirilor din crmid,
ridicate pe mai multe niveluri, ale blocurilor de
apartamente i ale vilelor celor bogai, ale
cldirilor guvernamentale i ale grandiosului
cartier general al Organizaiei Unitii Africane,
unde erau arborate drapele.
Trstura distinctiv a mprejurimilor din
acea regiune o reprezentau plantaiile de
eucalipi nali, copacii albatri de gum pe care
i ntlneai pretutindeni i care erau folosii
pentru foc. Era singurul combustibil disponibil
celor muli n ara aceasta srac i sfiat de
rzboi, care fusese pustiit, de-a lungul
secolelor, fie de armate devastatoare, fie, aa
cum era cazul recent, de doctrine politice
strine.
n comparaie cu Nairobi, aerul de la acea
altitudine prea rcoros i dulce, cnd Nicholas
i Royan prsir avionul i traversar pista ca
s ajung la cldirea ce adpostea terminalul.
De-abia intrar i nici nu se apropiar bine
de irul de vamei care ateptau, cnd Nicholas
se auzi strigat:
Sir Nicholas!
Se ntoarser amndoi spre tnra femeie
care se apropia de ei cu graia unei dansatoare
i ale crei trsturi bronzate i delicate erau
luminate de un surs de bun venit. Era
mbrcat n fustele tradiionale ce-i ajungeau
pn la glezne i care-i scoteau n eviden
micrile.
Bine ai venit n ara mea, Etiopia! Sunt
Woizero Tessay, se prezent, dup care se
ntoarse cu un interes nedisimulat spre Royan:
Trebuie s fii Woizero Royan, ntinse ea mna
spre aceasta i Nicholas sesiz c femeile se
plcur de ndat. Dac mi ngduii s v iau
paapoartele, m voi ocupa eu de formaliti ct
timp v tragei sufletul n sala rezervat VIP-
urilor. V ateapt acolo un domn de la
Ambasada Marii Britanii, Sir Nicholas, care vrea
s v ntmpine. Nu tiu cum a aflat c sosii
cu aceast curs.
n sala rezervat VIP-urilor atepta o singur
persoan. Brbatul purta un costum tropical,
cu o croial excelent, iar la gt avea vechea
cravat de la Sandhurst, cu dungi portocalii,
galbene i albastre trasate pe diagonal. Acesta
se ridic i veni imediat s-l ntmpine pe
Nicholas:
Nicky, ce mai faci? Ce bine-mi pare s te
vd! Trebuie s fi trecut vreo doisprezece ani,
nu?
Salut, Geoffrey! Habar n-aveam c te-au
trimis n colul sta de lume.
Sunt ataat militar. Excelena sa m-a
trimis s te ntmpin de cum a aflat c am fost
amndoi la Sandhurst.
Geoffrey i arunc lui Royan o privire plin de
interes i, cu un aer resemnat, Nicholas fcu
prezentrile:
Geoffrey Tennant. Fii foarte atent cu el! E
cel mai mare coco de la nord de ecuator. Nicio
fat nu e n siguran la mai puin de un
kilometru de el.
Hai, las-o mai moale! Protest Geoffrey,
vdit mulumit de referinele date de Nicholas.
Te rog s nu crezi nicio vorbuli de-a lui,
doctor Al Simma; e un mincinos notoriu.
Geoffrey l trase pe Nicholas deoparte i i
fcu un rezumat al situaiei din ar, mai ales al
celei din zonele de frontier:
EL e destul de ngrijorat. Nu-i surde deloc
ideea s te tie colindnd pe-acolo de capul tu.
Sunt o groaz de netrebnici acolo jos, n
regiunea Gojam. L-am asigurat c tii s-i pori
i singur de grij.
ntr-un timp remarcabil de scurt, Woizero
Tessay era napoi:
Am scos din vam toate bagajele, inclusiv
armele i muniia. Acesta e permisul
dumneavoastr de edere temporar. Trebuie s
l avei tot timpul asupra dumneavoastr, pe
toat perioada ct rmnei n Etiopia. Poftim
paapoartele vizele sunt tampilate i n bun
ordine. Cursa noastr pn la lacul Tana pleac
peste o or, aa c avem timp berechet s ne
suim n avion.
Dac o s ai vreodat nevoie de o slujb,
s vii s m caui, i lud Nicholas eficiena.
Geoffrey Tennan i nsoi pn la poarta de
Plecri , unde brbaii i strnser minile:
Dac pot s te ajut cu ceva, nu trebuie s
spui dect un cuvnt: Servesc pentru a
conduce , Nicky.
Servesc pentru a conduce ? ntreb
Royan, n timp ce se ndreptau spre aeronav.
Motoul de la Sandhurst, i explic el.
Ce drgu, Nicky, murmur ea.
Am considerat ntotdeauna c Nicholas
sun mai demn i mi se potrivete mai bine,
preciz el.
Da, dar Nicky sun aa de dulce!
Capitolul XIX




N AERUL RAREFIAT AL NLIMILOR,
aeronavaTwin Otter ce i purta ctre vrful cel
mai nordic al munilor se nla i se nclina
printre curenii de aer ce se ridicau dinspre
crestele de dedesubtul lor.
Cu toate c erau la 500 de metri deasupra
nivelului mrii, pmntul era ndeajuns de
aproape ca s disting satele i cele cteva zone
cultivate din jurul lor. Supus de attea secole
metodelor agriculturii primitive i punatului
necontrolat al cirezilor domestice, pmntul
avea un aspect srccios i sectuit, iar oasele
de stnc ieeau prin stratul subire de came
roie a pmntului.
Brusc, n faa lor, platoul deasupra cruia
zburau fu despicat de o prpastie monstruoas.
Prea c pmntul primise o lovitur de sabie
att de puternic, nct ajunsese s-i strpung
mruntaiele.
Fluviul Abbay! Se aplec Tessay n fa, ca
s o bat pe umr pe Royan.
Buza defileului era tiat dintr-o bucat,
dup care panta cobora la un unghi ce depea
treizeci de grade. Cmpiile golae ale platoului
cedau imediat locul pereilor acoperii cu
pdure deas ai defileului. Distinser imediat
formele ca de candelabru ale uriaelor
euforbiacee care se ridicau deasupra junglei
dese. Din loc n loc, pereii se prbuiser dnd
natere unor povmiuri abrupte, cu pietre
desprinse la ntmplare; n alte pri, se ridicau
n maluri nalte i coluri ascuite ca nite ace,
pe care eroziunea le sculptase cu o miestrie
monstruoas n figuri de umanoizi gigantici i
alte creaturi fantastice din piatr.
Avionul cobora din ce n ce mai mult,
purtndu-i pe pasageri deasupra hului pn
cnd acetia putur s vad drept n jos, la mai
bine de doi kilometri distan, erpuirea
sclipitoare a fluviului n adncuri. Forma de
burlan a pereilor superiori constituia o a doua
buz, pe care o vzur cnd ajunser la stncile
abrupte ale sub-defileului, la o sut cincizeci de
metri deasupra apelor Nilului. n adncurile de
acolo, printre teribilii perei stncoi, fluviul
dltuia prin gresia roie mlatini ntunecate i
firioare lungi, subiri de ap. n unele locuri,
defileul ajungea la peste 60 de kilometri lime,
n altele, la mai puin de 15, ns pe toat
lungimea lui, grandoarea i singurtatea erau
infinite i eterne. Omul nu-i lsase amprenta
asupra acelor locuri.
O s ajungei acolo jos n curnd, i
asigur Tessay cu o voce att de copleit, c se
transformase n oapt, dup care rmaser
amndou tcute.
Cuvintele preau s nu-i aib rostul n faa
naturii dure i slbatice.
Aproape c rsuflar cu toii uurai cnd
vzur cum peretele nordic se ridica s i
ntmpine, iar munii masivi din lanul Choke
se nlau spre cerul african albastru, mai sus
dect altitudinea la care zbura aeronava lor
fragil.
Avionul fcu un viraj n jos, iar Tessay le
art ceva dincolo de vrful aripii din dreapta.
Lacul Tana, zise.
Era o minunat ntindere de ap, ce depea
n lungime optzeci de kilometri i care era
mpodobit cu insule; pe fiecare dintre aceste
insule se nla cte o mnstire sau o biseric
strveche. n timp ce planau deasupra apei,
pregtindu-se de coborre, reuir s-i zreasc
pe preoii nvemntai n alb, care vsleau
printre insulie, n brcuele lor tradiionale,
construite din mnunchiuri de papirus.
Aparatul Otter ateriz pe fia neasfaltat de
lng lac i fu nvluit de un nor lung, ca o
tren de praf. Fcu un viraj i opri motoarele
cnd ajunse la cldirea drpnat, din paie i
lut, de la captul terminalului.
Lumina soarelui era att de puternic, nct
Nicholas scoase o pereche de ochelari de soare
din buzunarul de la pieptul jachetei kaki i i
puse pe nas cnd nc se afla n vrful scrii
avionului. Cuprinse cu privirea urmele lsate de
gloane i de rapnele pe pereii de un alb
murdar ai terminalului, ca i carcasa ars n
ntregime a tancului rusesc de rzboi de tipul
T35, care veghea din iarba de la marginea
potecii. eava piesei grele de artilerie era
ndreptat spre est i ntre enilele ruginite
crescuse iarba.
Ceilali pasageri se nghesuiau nerbdtori n
spatele lui, nghiontindu-1 i ncepnd s se
agite emoionai cnd ddeau cu ochii de
prietenii i de rudele care veniser s i
ntmpine i care se adpostiser la umbra
eucalipilor ce se nlau deasupra cldirii. Un
singur vehicul era parcat acolo, un Toyota Land
Cruiser de culoarea nisipului. Cercul desenat pe
portiera din partea oferului avea n mijloc
figura unei nyala de munte, cu coame lungi i
spiralate, iar n panglica de dedesubt titlul
Safari Vntorii Nenfricai . Un brbat alb
sttea tolnit n spatele volanului.
n timp ce Nicholas cobora pe scar, n urma
celor dou femei, oferul se strecur din
camionet i pomi spre fia de pmnt, ca s-i
ntmpine. Era mbrcat ntr-un costum
colonial ponosit, de culoare kaki; brbatul era
nalt i suplu i pea ca i cnd ar fi avut
arcuri sub picioare.
Are n jur de patruzeci de ani , i calcul
Nicholas vrsta dup firele crunte din barba
scurt. E unul dintre cei duri , i zise. Prul
ca de foc era tiat scurt, iar ochii aveau acel
albastm palid ucigtor. O cicatrice zbrcit i
alb i brzda obrazul i urca erpuit spre nasul
deformat.
Tessay i-o prezent mai nti pe Royan, iar el
fcu o plecciune scurt i stngace n timp ce
i strngea mna.
Enchante, o asigur el cu un accent
franuzesc execrabil, dup care i ndrept
atenia ctre Nicholas.
Acesta este soul meu, Alto Boris, l
prezent Tessay. Boris, el este Alto Nicholas.
Vorbesc prost englezete, spuse Boris. Cu
franceza stau mai bine.
Nu prea ai de unde alege , i zise Nicholas,
dar zmbi uor i spuse cu voce tare:
Atunci, vom vorbi franuzete. Bonjour,
Monsieur Brusilov. ncntat de cunotin,
ntinse el mna spre acesta.
Strnsoarea minii lui Boris era dur prea
dur. Brbatul fcea din gest o ntrecere de
for, ns Nicholas se ateptase la aa ceva.
Cunotea genul acesta de oameni, aa c
ntinsese mna n aa fel nct Boris s nu i
poat strivi degetele. Nicholas i rspunse la
strngerea de mn fr s lase s se
ntrezreasc nicio urm de durere sau de efort
care s-i umbreasc zmbetul lene. Boris fu
cel care se desprinse primul din ncletare i n
ochii lui palizi se zrea o und minuscul de
respect.
Care va s zic, ai venit dup dik-dik?
ntreb el, pe un ton zeflemitor. Majoritatea
clienilor mei vneaz elefani sau cel puin
nyala de munte.
Animalele mari sunt puin cam prea mult
pentru nervii mei delicai, rnji Nicholas. Un
dik-dik e tot ce mi trebuie, nimic mai mult.
Ai mai fost vreodat n defileu? Vru s tie
Boris.
Accentul su rusesc se simea la pronunia
cuvintelor franuzeti i le fcea greu de neles.
Sir Nicholas a fost unul dintre conductorii
expediiei de pe fluviu, din 1976, interveni
Royan cu glas dulce, trezind amuzamentul lui
Nicholas cu acest gest neateptat.
Sesizase rapid poziiile antagonice pe care se
aflau cei doi i i srise n ajutor.
Boris mri i se ntoarse spre soia sa.
Ai luat toate lucrurile pe care le-am
comandat'? Vru el s afle.
Da, Boris, rspunse ea umil. Totul e la
bordul avionului.
i e fric de el, hotr Nicholas, i probabil c
are motive
ntemeiate.
Atunci, s pornim! Ne ateapt un drum
lung.
Cei doi brbai se aezar pe locurile din fa
ale Toyotei, lsndu-le pe femei s stea pe
bancheta din spate, ngropate n marea de
pachete din jurul lor. Bun protocolul sta
african, zmbi Nicholas n sinea lui, brbaii n
fa, femeile s se descurce cum or putea.
Nu vrei s facei turul turistic, nu? n
gura lui Boris, ntrebarea suna mai degrab a
ameninare.
Turul turistic?
Ieirea dinspre lac i centrala electric, le
explic el. Podul portughez de deasupra
defileului i punctul de unde ncepe Nilul
Albastru, adug el.
nainte s apuce s accepte, le oferi un ultim
avertisment:
Dac vrei s facei asta, n-o s ajungem n
tabr dect mult dup lsarea ntunericului.
Mulumim pentru sugestie, spuse politicos
Nicholas, dar am vzut toate astea mai nainte.
Bine, nu-i putu Boris ascunde
mulumirea. S plecm de-aici!
Drumul se rsucea spre vest, pe sub munii
nali. Acesta era
Gojam, inutul singuraticilor oameni ai
munilor. Era o zon bine
Populat, aa c avur ocazia s treac pe
lng muli oameni nali i zveli, care peau
pe marginea drumului n urma turmelor de
capre i de oi i-i purtau lungile toiege pe
umeri. Att brbaii ct i femeile purtau
shammas aluri de ln, pantaloni albi, largi, i
sandale deschise n picioare.
Erau oameni cu trsturi mndre i
frumoase, cu prul prins n form de aureole
mari i stufoase, cu ochii cruzi, ca de oim.
Cteva dintre femeile mai tinere pe lng care
trecuser erau cu adevrat frumoase.
Majoritatea brbailor erau narmai pn-n
dini. Aveau sbii pentru dou mini n teci cu
ornamente din argint, dar i puti de asalt AK-
7.
Aa se simt brbai adevrai, chicoti
Boris. Foarte viteji, foarte macho.
Colibele din sat erau toate tukul-uri cu ziduri
circulare, mprejmuite de plantaii de eucalipt i
de sisal cu vrfuri epoase.
Nori vineii aductori de furtun clocoteau
deasupra crestelor nalte de pe Choke, peste
care se npustir cu ploi i vijelie. Asemenea
unor monede de argint, picturile uriae i
anunau cu un zornit cderea pe parbrizul
vehiculului, ca apoi s transforme drumul de
sub roile mainii ntr-un ru de nmol.
Starea drumului era ngrozitoare: n unele
locuri, stricciunile erau att de mari, nct se
spaser fgae n stnc, pe care nici mcar
Toyota x nu ndrznea s mearg, aa c Boris
era silit s i croiasc o potec proprie n colina
pietroas. Cu toate c micoraser adesea viteza
pn la cea a unui pas de om, tot erau aruncai
ncoace i-ncolo n scaune atunci cnd roile
sreau peste terenul accidentat.
Negrilor stora blestemai nu le-ar da prin
cap s repare oselele, bodogni Boris. Sunt
fericii s triasc aa, ca nite animale.
Remarca lui nu primi niciun rspuns, ns
Nicholas arunc pe furi o privire n oglinda
retrovizoare, s vad expresiile celor dou femei.
Erau nchise i neutre, ascunznd perfect orice
jignire pe care ar fi putut s le-o provoace acele
cuvinte.
Cu ct mergeau mai departe, cu att starea
proast a drumului de la nceput se nrutea
considerabil. Din punctul acela, suprafaa de
nmol moale era strbtut de roile i de
urmele de trafic greu.
Trafic militar? Ridic Nicholas vocea ca s
acopere rafalele ploii ce i plesnea cu putere,
fcndu-1 pe Boris s mrie.
O parte. Shufta sunt foarte activi de-a
lungul defileului bandii i lorzi ai rzboiului n
disiden. Totui, cea mai mare parte a
traficului o fac cei cu prospeciunile miniere.
Una dintre marile companii miniere a
concesionat teren n Gojam i aduce
echipamente s nceap sondarea.
N-am trecut pe lng niciun fel de
autovehicule civile, observ Royan, nici mcar
de transport n comun.
Tocmai am trecut printr-una dintre
perioadele groaznice din lunga i zbuciumata
noastr istorie, i explic Tessay. Avem o
economie preponderent agrar. Cndva, eram
cunoscui drept grnarul Africii, dar, de cnd a
pus Mengistu mna pe putere, ne-a adus n
pragul srciei. A folosit nfometarea ca arm
politic, nc mai trecem prin chinuri teribile.
Foarte puini dintre ai notri i pot permite
luxul s aib o main. Cei mai muli sunt
ngrijorai c nu au ce s le pun copiilor pe
mas.
Tessay a studiat economia la Universitatea
din Addis, coment Boris cu glas nfundat. E
foarte deteapt. Le tie pe toate. Are rspuns la
orice ntrebare. Putei s-i punei ntrebri din
orice domeniu: istorie, religie, economie
continu el zeflemitor, reducnd-o astfel pe
Tessay la tcere.
Pe la mijlocul amiezii, ploaia se mai domoli, n
sfrit, i soarele ncepu timid s trimit raze
printre armatele de nori. Boris opri Toyota pe o
bucat izolat de teren.
Pauz fiziologic, anun el. Oprire pentru
uurat. Vremea de pipi.
Cele dou femei prsir camioneta i se
ndreptar ctre stnci. Cnd se ntoarser la
vehicul, aveau alte haine. Amndou purtau
acum shanmms i pantalonii caracteristici
zonei.
Tessay mi-a fcut cadou un costum
tradiional din prile Tigrului, se lud Royan,
fcnd o piruet n faa lui Nicholas, ca s-i
cear aprobarea.
Arat foarte bine, i ddu el cu prerea. O
s te simi mult mai bine n pantaloni.
Soarele ncepea s apun n timp ce ei
coborau ntr-o alt vale stncoas, la captul
creia curgea un ru cu maluri abrupte i
erodate. Deasupra rului se afla o biseric
circular, cu ziduri albe i o cruce copt, din
lemn, nlat pe acoperiul din trestie. Satul de
tukul-uri se ngrmdea n jurul bisericii.
Debra Maryam, anun cu satisfacie
Boris, Dealul Fecioarei Maria, iar nul se cheam
Dandera. Mi-am trimis oamenii nainte, n
camionul cel mare. Pn ajungem noi, o s
ridice tabra i o s ne atepte. O s dormim
aici n noaptea asta i mine o s urmm cursul
rului n aval, pn ajungem la buza defileului.
Oamenii lui Boris ridicaser corturile n
dumbrava de eucalipi chiar de la captul
satului.
Cel de-al doilea cort e al vostru, le indic
Boris.
Acela o s fie al lui Royan, fu de acord
Nicholas. Eu o s am nevoie de un cort al meu.
Dik-dik i corturi separate, i arunc Boris
o privire inexpresiv. Eti un om dat naibii. M
impresionezi.
Strig la oamenii lui s ridice cortul lui
Nicholas lng cellalt, cu prile laterale
aproape lipite.
S-ar putea s prinzi mai mult curaj n
timpul nopii, i lu el n trbac pe Nicholas. N-
ai vrea s ai prea mult de mers, atunci.
Duul la care se splar era, de fapt, un butoi
agat de ramurile de jos ale unuia dintre
copacii albatri de gum, cu un paravan de
pnz de jur mprejur i fr acoperi. Royan l
folosi prima i se ntoarse de-acolo cu o expresie
vesel i proaspt pe fa i cu un prosop
umed nfurat n jurul capului.
E rndul tu, Nicky, strig la Nicholas
cnd ajunse n dreptul cortului acestuia. Apa e
fierbinte, de-a dreptul minunat.
Se lsase ntunericul pn s se spele i s se
schimbe Nicholas. Se duse i el n cortul unde
se servea masa i unde restul grupului se
aezase deja pe scaune de campanie, n jurul
focului. Femeile edeau cumva ntr-o parte,
discutnd n oapt, n timp ce Boris i
sprijinise tlpile de msua joas, tolnit n
scaun i cu un pahar n mn.
La apariia lui Nicholas, i indic sticla de
votc de pe mas:
Toam-i un pahar! Gheaa e n gleat.
Prefer o bere, mrturisi Nicholas. Drumul
mi-a fcut sete.
Boris ridic din umeri i url la un servitor s
aduc o sticl maronie din frigiderul portabil.
Las-m s-i spun ceva, s-i vnd un
pont, rnji el n direcia lui Nicholas, n timp ce-
i turna un alt pahar cu votc. n zilele noastre,
nu mai exist niciun animal ca dik-dik-ul
vrgat; poate-o fi existat vreodat, nu zic. i
pierzi timpul i banii aiurea.
Se prea poate, l aprob calm Nicholas.
Sunt timpul i banii mei.
Chiar dac vreun puturos btrn o fi
mpucat vreunul n Evul Mediu, nu nseamn
c o s dai i tu peste unul acum. Am putea s
urcm n zona plantaiilor de ceai, s vnm
elefani. Am vzut trei masculi acolo acum zece
zile. Toi aveau coli de peste o sut de livre
fiecare.
Pe msur ce continuau s se contrazic,
nivelul lichidului din sticla lui Boris scdea
asemenea Nilului, la sfritul inundaiei. Cnd
Tessay le spuse c masa e gata, Boris i lu cu
el i sticla; se mpiedic pe drum spre mas. n
timpul cinei, singura lui contribuie la
meninerea conversaiei fii aceea de a se rsti la
Tessay:
Mielul e crud. De ce nu ai grij ca
buctarul s gteasc cum trebuie? Afurisite
maimue, trebuie s stai cu ochii pe tot ce fac!
Mielul dumneavoastr nu e bine fript, Alto
Nicholas? ntreb Tessay, fr s-i priveasc
brbatul. Pot s le spun s-l mai pun puin pe
jratic.
E perfect, o asigur el. mi place s aib
carnea roz.
Cnd sfrir de luat cina, sticla de votc de
lng Boris era
Goal, iar acesta avea faa umflat i roie ca
focul. Brbatul se ridic de la mas fr s
rosteasc un cuvnt i dispru n bezn, n
direcia cortului su, legnndu-se pe picioare
i, din cnd n cnd, regsindu-i echilibrul
dup o gig de doi pai.
mi cer scuze, zise Tessay cu voce sczut.
Nu face aa dect seara. Ziua nu am probleme
cu el. Votca asta face parte din tradiia
ruseasc, explic ea cu un zmbet luminos;
ochii i rmaser ns la fel de triti.
E o noapte frumoas i e nc devreme ca
s mergem la culcare. N-ai vrea s facei o
plimbare pn la biseric? E foarte veche i
faimoas. O s rog pe unul dintre servitori s
aduc o lantern, ca s putei admira picturile
murale.
Servitorul merse naintea lor, s le lumineze
drumul, iar un preot btrn i atepta s le
ureze bun venit la intrarea n cldirea circular.
Era slab i att de negru, nct nu i se vedeau
dect dinii sclipind n bezn. Purta o cruce
copt magnific, turnat n argint masiv i
btut cu pietre de cameol i cu alte pietre
semipreioase.
Att Royan ct i Tessay czur n genunchi
dinaintea lui, ca s-i cear binecuvntarea. El le
btu uor cu crucea pe obraji i fcu o
genuflexiune deasupra lor, bolborosindu-i
binecuvntarea n amharic. O dat ce termin,
i conduse pe toi nuntrul bisericii.
Pereii erau acoperii cu picturi magnifice,
fcute n culori primare strlucitoare. La lumina
lanternei, acestea sclipeau asemenea
nestematelor. Stilul dovedea puternica influen
bizantin: ochii sfinilor erau imeni i
migdalai, iar deasupra capetelor pluteau
halouri imense, aurii. Deasupra altarului,
nvluit n podoabe de beteal i alam,
Fecioara i strngea Pruncul la piept, pe cnd
cei trei magi nelepi i mulimea ngerilor
ngenuncheaser cuprini de adoraie. Nicholas
scoase uurel aparatul Polaroid din buzunarul
jachetei i potrivi bliul. Se plimb prin biseric
fotografiind picturile de pe perei n timp ce
Tessay i Royan ngenuncheaser una lng
alta dinaintea altarului.
Odat terminate fotografiile, Nicholas i gsi
un scaun n stranele din lemn cioplit manual i
rmase s priveasc n linite feele radioase,
asupra crora lumina lumnrii trimitea raze
aurii, i fu impresionat de frumuseea
momentului.
Ce n-a da s pot avea o asemenea credin,
i trecu prin minte, ca de attea ori pn atunci.
Trebuie s-i aduc alinare cnd dai de greu.
Mi-a dori s m pot ruga aa pentru Rosalind
i pentru fetie Nu mai rezist, aa c iei din
biseric i se aez pe portic, de unde privi
cerul nopii.
La altitudini att de mari, datorit aerului
rarefiat i nepoluat, stelele rspndeau o
strlucire att de puternic, c era greu s
Distingi constelaiile una de alta. Dup un
timp, tristeea i se mai risipi. Era bine c se
ntorsese n Africa.
Icky! l scutur Royan, ca s-l trezeasc.
Cnd cele dou femei ieir, n sfrit, din
interiorul ntunecat al aezmntului religios,
Nicholas i ddu btrnului preot o bancnot de
o sut de birr-i i o fotografie polaroid de-a sa,
pe care btrnul era limpede c o preuia mai
mult dect banii. Dup asta, cei trei pornir
napoi n josul dealului, ntr-o linite amical.
Abia cnd se ridic i i aprinse lanterna
vzu c ea i aruncase alul de ln peste o
pereche de pantaloni vrgai de pijama
brbteasc nainte s intre la el n cort.
Ce-i? ntreb el, dar, pn s apuce ea s-i
rspund, auzi sunetul unei voci rguite i
mnioase ce urla invective n puterea nopii,
urmate de bufnitura de neconfundat a unui
pumn ce izbea n came i os.
O bate, rosti Royan cu glas sugrumat de
revolt. Trebuie s-l faci s nceteze.
Lovitura fu urmat de un ipt de durere i de
suspine nbuite.
Nicholas ezita. Doar un nebun s-ar fi bgat
ntre un brbat i femeia lui i rsplata unui
asemenea gest venea, de obicei, cnd acetia se
uneau i se ntorceau asupra ta.
Trebuie s faci ceva, Nicky, te rog!
Fr prea mare tragere de inim, i ddu jos
picioarele din pat i se ridic. Dormise n boxeri
i nu se deranj s i caute nclrile. Ea
venea n urma lui, tot n picioarele goale, pn
la dumbrava unde se afla cortul lui Boris, ceva
mai departe de cel n care luaser masa.
nuntru ardea nc o lumin ce arunca
umbre uriae pe pereii de pnz. Nicholas vzu
cum Boris i nfcase nevasta de pr i
tergea podeaua cu ea, rcnind la ea pe rusete.
Boris!
Nicholas trebui s-l strige de trei ori, ca s-i
atrag atenia, dup care vzur n spectacolul
de umbre de pe pnza cortului cum rusul o ls
pe Tessay s cad i smucete deschiztura
cortului.
Avea pe el doar o pereche de chiloi. Torsul i
era suplu i musculos, pieptul plat i tare,
acoperit de fire cree, armii. Pe podeaua din
spatele lui zcea Tessay, cu faa n jos, hohotind
n palme. Era dezbrcat i avea formele netede
ale unei pantere.
Ce naiba se petrece aici? Vru s tie
Nicholas, ncepnd s clocoteasc de mnie la
vederea nenorocirii i a umilinei la care era
supus femeia aceea graioas i blnd.
i dau curvei steia negre o lecie de bun
cretere, exult Boris, cu faa nc umflat i
roie de butur i patim. Nu-i treaba ta,
englezoiule, dac nu cumva vrei s plteti nite
bani n plus ca s guti i tu o bucic de porc,
rse el, scond nite sunete ngrozitoare.
Te simi bine, Woizero Tessay? ntreb
Nicholas, fr s-i desprind privirea de faa
lui Boris, ca s o scuteasc pe femeie de nc o
umilin, aceea de a-i expune nuditatea
dinaintea ochilor unui alt brbat.
Tessay se ridic, i nl genunchii la piept
i i cuprinse cu ambele mini, ca s-i acopere
trupul:
Sunt bine, Alto Nicholas. Plecai, v rog,
nante s se ite cu adevrat probleme.
Un firior de snge i croise drum dintr-o
nar pn n gur, colorndu-i dinii n roz.
Ai auzit ce-a zis nevast-mea, bastard
englez! Car-te! Vezi-i de treaba ta, pn nu-i
aplic i ie o lecie de bune maniere.
Boris naint mpleticindu-se i vru s-1
izbeasc pe Nicholas cu mna deschis n piept.
Nicholas se ddu la o parte uor i fr pic de
efort, ca un matador care se ferete de primul
atac al taurului. Fcu o micare n lateral i se
folosi de avntul lui Boris ca s-l trimit n
direcia pe care o apucase deja. Dezechilibrat
complet, rusul se nvrti pe cmpul deschis din
faa cortului pn cnd se lovi de unul dintre
scaunele de campanie i se prbui ntr-o
grmad de membre rchirate.
Royan, ia-o pe Tessay n cortul tu, ordon
el fr s ridice vocea.
Royan se npusti n cort i smulse un cearaf
din patul cel mai apropiat. II arunc pe umerii
lui Tessay, pe care o ajut s stea n picioare.
Nu face una ca asta, te rog! Suspin
Tessay. Nu tii de ce e-n stare cnd e aa. O s
rneasc pe cineva.
Royan o tr pe Tessay afar din cort, n ciuda
protestelor i a plnsetelor acesteia din urm,
dar Boris i revenise deja i era din nou n
picioare. Scoase un rget de furie i nfc
scaunul de care se mpiedicase. Dintr-o singur
smucitur, i rupse un picior i l ridic
amenintor n pumnul ncletat:
Vrei s te joci cu mine, englezule? Bine, hai
s ne jucm! i se npusti asupra lui Nicholas,
agitnd ca pe un baston deninja piciorul
scaunului care scoase un uierat puternic,
ndreptndu-se spre capul lui Nicholas.
Cum acesta se feri, Boris schimb direcia
loviturii, vrnd acum s-l nimereasc n partea
lateral a pieptului, sub mna ridicat. Dac l-
ar fi nimerit, i-ar fi rupt coastele, ns Nicholas
se rsuci din nou.
i ddur trcoale unul altuia cu pruden,
dup care Boris atac din nou. Dac votca nu
i-ar fi spus cuvntul asupra reflexelor rusului,
Nicholas nu ar fi riscat niciodat s se msoare
cu un adversar de un asemenea calibru, ns
Boris pierduse ndeajuns controlul, ct s-i
permit lui Nicholas s se lase n jos i s evite
s fie izbit n plin cu piciorul de scaun. Se
ndrept i, cu toat greutatea concentrat n
pumn, i-l nfipse n adncitura din burta lui
Boris, chiar sub stern. Rusul rmase fr
suflare, dup ce scosese un rgit puternic.
Piciorul scaunului i zbur din mn i
brbatul se ncovoie, prbuindu-se. inndu-
se de burt, inspirnd i horcind s-i recapete
rsuflarea, Boris rmase fcut ghem n praf.
Nicholas se aplec deasupra lui i i spuse n
englez, cu glas potolit:
Tipul sta de comportament pur i simplu
nu se accept, amice! Noi nu agresm fetele. S
fie pentru ultima dat, te rog!
Dup asta, se ridic i i spuse lui Royan:
Du-o la tine n cort i ine-o acolo i i
ndeprt prul din ochi cu degetele. i acum,
dac nu avei nicio obiecie serioas, ce-ar fi s
tragem un pui de somn?
Capitolul XX




PLOU DIN NOU n primele ore ale dimineii.
Stropii grei bteau darabana pe pnza
corturilor, iar fulgerele trimiteau n interiorul lor
o lumin ireal. Cu toate acestea, diminea,
cnd Nicholas intr n cortul unde se servea
masa, ca s-i ia micul dejun, norii se risipiser
i razele soarelui strluceau vesele. Aerul dulce
de munte aducea pn la ei mireasma de
pmnt reavn i de ciuperci.
Boris l salut pe Nicholas cu camaraderie i,
aparent, din toat inima:
Bun dimineaa, englezule! Ne-am distrat
ceva asear. nc nu m pot abine s nu rid,
cnd mi aduc aminte. Foarte bune glumele!
ntr-una dintre zile, ct de curnd, o s mai
bem nite votc i-o s mai facem vreo cteva
glume de-astea. Hei! Doamna Soare! Url el
spre cortul ce inea loc de buctrie. Adu-i
noului tu prieten ceva de mncare! I-o fi foame
dup ct sport a fcut asear.
Tessay rmase tcut i retras,
supraveghind oamenii care serveau masa. Avea
un ochi att de umflat, c abia mai sttea
deschis, i buza spart. Nu i arunc nici mcar
o privire lui Nicholas n timpul mesei.
O s mergem mai departe, explic Boris
jovial n timp ce-i beau cafelele. Servitorii mei o
s strng tabra i-o s ne urmeze n camionul
cel mare. Cu puin noroc, o s putem nnopta n
seara asta pe marginea de deasupra defileului i
mine o s ncepem coborrea.
n timp ce urcau n camion, Tessay izbuti s
i opteasc lui Nicholas, fr s rite s fie
auzit de Boris:
Mulumesc, Alto Nicholas! Dar nu a fost un
lucru nelept. Nu-1 cunoti. Acum trebuie s fii
cu ochii-n patru. El nu iart i nici nu uit.
Din satul Debra Maryam, Boris o lu pe un
drum secundar, ce ducea pe lng rul
Dandera, spre sud. oseaua pe care merseser
cu o zi n urm de la lacul Tana era marcat pe
hart ca o autostrad important. Chiar i acela
fusese un drum plin de hrtoape. Acesta, ns,
pe care se aflau acum, era marcat drept osea
secundar mai greu de parcurs pe orice tip de
vreme . Cu alte cuvinte, se pare c totui cea
mai mare parte din traficul greu ce fragmentase
oseaua principal urmase acelai curs.
Ajunseser ntr-un loc unde un vehicul imens
rmsese nepenit n pmntul saturat de ap
de ploaie, iar eforturile de a-1 scoate de-acolo
lsaser n urm zone ntregi de teren arat i o
excavaie, precum craterul unei bombe ce
fusese surprins ntr-o fotografie veche a unor
cmpuri de btlie din Flandra, de pe timpul
Primului Rzboi Mondial.
Pn i Toyota rmsese de dou ori
nnmolit n terenul mltinos. De fiecare dat,
camionul mare ce venea n urma lor i fcea
apariia i toi servitorii se buluceau jos ca s
mping i s scoat Toyota din nmol. Chiar i
Nicholas se dezbrc pn la bru i munci n
noroi, cot la cot cu ei, ca s scoat maina.
Dac mi-ai fi ascultat sfatul, bodogni
Boris, n-am fi aici. Nu exist pic de vnat acolo
unde vrei s mergem, i nici drumuri vrednice
de numele sta.
Abia trecuse de ora amiezii, cnd oprir lng
ru ca s ia prnzul n aer liber. Nicholas cobor
spre lacul de lng drum ca s se spele de
noroiul i de mizeria datorate muncii de
diminea. Fusese n prima linie a frontului n
lupta pentru meninerea camionetei n micare.
Royan cobor coasta dup el i se coco pe un
bolovan aflat undeva deasupra ochiului de ap
n timp ce el i ddea jos cmaa i
ngenunchea pe margine, ca s se stropeasc cu
apa rece de munte. Rul era galben i plin de
ml, umflat de furtuni.
Nu cred c Boris a nghiit povestea cu dik-
dik-uu vrgat, l preveni ea. Tessay mi-a spus
c are suspiciuni n legtur cu ce punem noi la
cale.
l privea cu interes cum se stropea cu ap pe
piept i pe brae. n locurile unde nu fusese
atins de razele soarelui, pielea i rmsese alb
ca laptele, fr urm de pat. Prul de pe piept
era des i nchis la culoare. i zise c avea un
corp pe care merita s l studiezi.
E genul de om care ne-ar cotrobi prin
bagaje dac ar prinde ocazia, fu de acord
Nicholas. N-ai luat cu tine nimic care s i dea
vreun indiciu, nu? Ai documente sau
nsemnri?
Doar fotografiile din satelit i notiele mele
stenografiate. N-o s reueasc s neleag
nimic din ele.
Ai grij ce discui cu Tessay!
Ea e o dulce. Nu are nimic de ascuns, sri
Royan s-i ia aprarea cu nflcrare noii sale
prietene.
S-ar putea s fie de ncredere, cum zici,
dar nu uita c e mritat cu amicul meu, Boris.
i este obligat n primul rnd lui. Nu conteaz
ce sentimente ai fa de ea, nu te ncrede n
niciunul din ei.
Se terse cu cmaa, cu care se i mbrc i
o ncheie la nasturii de la piept.
S mergem s mncm ceva! O ndemn.
Cnd ajunser napoi la camion, Boris tocmai
desfcea dopul unei sticle de vin alb din Africa
de Sud. i turn un pahar plin ochi lui Nicholas.
Rcit n apele rului, avea un buchet proaspt
i fructat. Tessay le oferi friptur rece de pui i
pine injera, acele felii plate, subiri, de pine
fcut din fin nedospit, caracteristic rii.
ncercrile i eforturile la care fuseser supui
diminea plir, devenind nensemnate, cnd
Royan se ntinse n iarb, lng Nicholas, i
privir mpreun un vultur brbos plannd
undeva, n nlimile albastre ale vzduhului.
Pasrea i vzu i se plimb deasupra lor
curioas, sucindu-i capul ca s se uite mai
bine la ei. Avea ochii ascuni dup o masc
neagr, aa cum poart bandiii, i penele din
coad flirtau cu vntul, asemenea degetelor
unui pianist ce mngie fildeul claviaturii.
Cnd se fcu vremea s-o ia din loc, Nicholas i
ddu mna s se ridice. Era unul dintre
puinele contacte fizice dintre ei, aa c ea i
inu degetele cu o secund sau dou mai mult
dect era strict necesar.
Pe msur ce se apropiau de buza defileului,
nu se observa nicio mbuntire n suprafaa
carosabilului i orele se scurser n acelai ritm,
fiind zguduii ncontinuu i dinii clnnindu-le
nencetat. Poteca trecea erpuit peste o
ridictur de pmnt, dup care cobora ncet
costia ndeprtat. La jumtatea drumului,
Boris se apuc s njure pe rusete cnd
ajunser la curba ngust din dreptul malului
dinspre est i ddur peste un camion diesel
uria ce derapase, blocnd drumul aproape n
ntregime.
Cu toate c merseser pe urmele acelui
convoi de vehicule o zi ntreag, acesta era
primul pe care l ntlneau, lucru care-1 lu pe
Boris prin surprindere. Frn att de brusc,
nct era ct pe ce ca pasagerii s fie catapultai
din locurile lor, dac nu ar fi fost noroiul de pe
povmiul abrupt, care nu permitea oprirea
complet. Boris se vzu silit s reduc viteza la
minimum i s se strecoare prin spaiul ngust
dintre mal i camion.
Din locul ei de pe bancheta din spate, Royan
se uit pe fereastr la silueta nalt a
camionului diesel. Pe fundalul verde era numele
companiei i cu logo-ul acesteia, n rou-aprins.
Fu copleit de o senzaie puternic de deja
vu, n timp ce fixa imaginea. ntlnise semnul
acela cndva recent, dar memoria i juca feste:
nu reuea s i aduc aminte nici cnd, nici
unde. Nu tia dect c era de o importan
vital s i aminteasc.
Toyota terse cu partea lateral metalul
camionului, dup care reui s treac de el.
Boris se aplec pe fereastr i i agit pumnul
la oferul vehiculului mai mare.
Acesta era un individ de prin partea locului,
probabil recrutat la Addis de ctre proprietarul
camionului. Rnjind la gestul lui Boris,
brbatul iei la rndul lui din cabin att ct s
i rspund cu un salut similar cu pumnul, la
care adug, ca tent personal, ridicarea
degetului din mijloc.
Mnctor de rahat! Mugi Boris, ultragiat c
pierduse concursul de amabiliti, dar nu se
opri. N-are rost nici mcar s vorbeti cu ei. Ce
tiu ei? Nite maimuoi negri!
Tot restul obositoarei cltorii, Royan rmase
tcut i retras, cutremurat i ngrijorat de
convingerea c mai vzuse semnul calului
naripat undeva, ca i numele companiei,
nscris pe un fanion deasupra imaginii:
EXPLORRI PEGASUS .
Abia cnd ajunser aproape de finalul
cltoriei din ziua aceea, ddur de un
indicator aezat la marginea drumului. Stlpii
de susinere ai semnului erau nfipi solid n
beton, iar lucrarea era de o calitate att de
bun, c nu putea fi dect opera unui artist
profesionist.
n partea de sus a indicatorului, o sgeat
arta spre un drum pe care trecuse de curnd
buldozerul, undeva n dreapta; indicaiile
spuneau:
EXPLORRI PEGASUS TABRA UN
KILOMETRU DRUM PRIVAT INTERZIS
ACCESUL TRAFICULUI NEAUTORIZAT
Calul purpuriu sttea cabrat n centrul
placardei, cu aripile larg deschise, pe punctul
de a-i lua zborul.
Acum Royan trase cu putere aer n piept, n
timp ce amintirea vag ncepu s-i revin cu o
extraordinar claritate. i aminti unde vzuse
calul zburtor i rou. ntr-o clip, fu
transportat n trecut, n apele ngheate ale
unui ru englezesc de culoarea somonului,
aruncat din Land Rover-ul ce se rostogolea, cu
un camion uria MAN mugind pe podul de
deasupra ei i, pentru o secund rmas
undeva, subliminal, vzu calul rou ridicat n
dou picioare, desenat pe portier.
E acelai! Aproape c se trezi strignd, dar
se control n ultimul moment.
Teroarea momentului o izbi din nou cu toat
fora i se pomeni c respir din greu, cu inima
btndu-i ca dup o curs lung. Nu poate s
fie o coinciden, se asigur n tcere, i nu m
nel deloc. E aceeai companie, Explorri
Pegasus.
Rmase retras i cu atenia distras pe
parcursul celor civa kilometri de la sfritul
cltoriei, pn cnd drumul pe care l urmau
se curm brusc, pe marginea stncilor abrupte
ale coastei. Aici, Boris trase lng malul cu
verdea i opri motorul:
Pn aici putem s mergem cu maina. O
s nnoptm aici. Camionul meu nu e foarte
departe. O s ridice tabra imediat cum ajung.
Mine o s coborm n defileu pe jos.
n timp ce coborau, Royan l trase de mn pe
Nicholas.
Trebuie s discutm ceva, i opti cu
hotrre n glas i se lu dup el, pe malul
rului.
El gsi un loc unde s se aeze amndoi,
unul lng altul, cu picioarele atmnd
deasupra prpastiei. Sub ei, rul galben i
umflat prea s simt ce se petrece n faa lui.
Apele reci de munte prindeau vitez, erpuiau
printre stnci i se strngeau la un loc pentru
saltul acela ameitor n neant. Peretele de
stnc de sub ei avea aproape trei sute de metri
adncime. Era att de nalt, nct, la lumina
nserrii, abisul de dedesubt se vedea ca un loc
ntunecat i misterios, cu adncimile ascunse
de umbra cderii maiestuoase a apei. Cnd se
uit n jos, Royan i pierdu simul echilibrului,
ct pe ce s ameeasc. Se ndeprt repede de
margine i se trezi c se sprijin instinctiv de
umrul lui Nicholas, ca s i recapete
echilibrul. Doar cnd i simi atingerea, i ddu
seama ce fcea i se ndeprt stnjenit.
Apele pline de nmol ale rului Dandera
fceau un salt de pe mal i erau n mod
miraculos transformate n perdele de dantel
nepmntean, pe msur ce cdeau.
Asemenea fustelor unei mirese care valseaz,
tremurau i se roteau, iar curcubeul de lumin
se juca printre ele, ca printr-o broderie din perle
micue. Fr s se opreasc din cdere,
coloanele de stropi albi se nvrteau i luau
forme ncnttoare, dar efemere, pn ajungeau
s se loveasc de lespezile joase de stnc
neagr, strlucitoare, i s explodeze mai
departe n nori albi care, n cele din urm,
ascundeau adncimile ntunecate ale abisului
cu un vl opalescent.
Cu un efort, Royan i mut gndurile de la
scena ce i inspira groaz i reveni la prezentul
ncrcat de probleme:
Nicky, mai ii minte ce i-am spus despre
camionul care ne-a fcut pe mine i pe mama
s ne rstumm cu Range Rover-ul peste pod?
Sigur c in minte, confirm el, cptnd o
expresie dezorientat atunci cnd i privi chipul.
Eti suprat. Ce s-a-ntmplat, Royan?
Camionul avea ceva scris pe prile laterale
ale remorcilor.
Mi-ai mai spus asta. Ceva verde i rou.
Mi-ai zis c nu ai vzut prea bine ca s
descifrezi scrisul de pe semnul respectiv.
Era identic cu acela desenat pe camionul
pe lng care am trecut dup-amiaz. Am vzut
semnul din acelai unghi ca mai nainte i mi-
am adus aminte. Pegasul acela rou, calul
zburtor.
Eti absolut sigur? ntreb el dup ce-i
studie faa un timp.
Absolut! Cltin ea din cap cu vehemen.
Nicholas rmase cu ochii la panorama
magnific a defileului ce se desfura sub ei.
Erau 65 de kilometri pn la cellalt perete al
canionului, dar aerul strlucitor, splat de
ploaie, l fcea s par att de aproape, ca i
cnd n-ar fi trebuit dect s ntind mna ca
s-l poat atinge.
S fie o coinciden? Se ntreb n cele din
urm, cu glas tare.
Tu aa crezi? Atunci, e o coinciden
extrem de ciudat. S aib Pegasus afaceri i n
Yorkshire, i n Gojam? Accepi o explicaie ca
asta?
N-are nicio logic. Camionul care te-a lovit
a fost furat...
Chiar aa s fie? Se ndoi ea. Eti sigur de
asta?
Dac n-a fost furat, s auzim ce idei ai tu.
Dac ai plnui s asasinezi pe cineva, te-ai
baza pe furtul unui camion, lsat, n mod
convenabil, la Little Chef, special pentru tine?
Zi mai departe! O ndemn, cltinnd din
cap.
S spunem c aranjezi ca propriul camion
s te atepte acolo i ca oferul s i raporteze
dispariia la poliie abia dup ce ai cptat un
avans considerabil.
E posibil, o aprob el, fr entuziasm.
Cel care l-a omort pe Duraid i a fcut
dou ncercri s m omoare i pe mine
dispune, n mod clar, de resurse considerabile.
E capabil s aranjeze lucrurile cum i convine
att n Egipt ct i n Anglia. Mai mult, mai are
i cel de-al aptelea papirus. Are toate
nsemnrile noastre, toat munca i toate
traducerile care s i indice cu precizie acest
punct de pe cursul fluviului Abbay. Sa
presupunem c are sub control o companie
cum e Pegasus ar avea vreun motiv s nu se
afle aici, n Etiopia, aa cum suntem i noi,
exact n acest moment?
Pentru un timp, Nicholas nu rspunse.
Culese o pietricic de pe lespedea de lng el i
o arunc peste margine. i urmrir amndoi
cderea, observnd-o cum se micora, pn ce
dispru cu totul n vlurile stropilor de ap din
deprtare, mai jos de locul unde edeau ei.
Brusc, Nicholas se ridic i i ntinse mna s
o ajute i pe ea.
Haide, zise el.
Unde mergem?
n tabra lui Pegasus. Hai s mergem s
avem o mic discuie cu eful antierului.
Boris protest furios i se grbi s intervin
atunci cnd Nicholas se sui n Toyota i pomi
motorul:
Unde naiba i nchipui c te duci?
S vizitez mprejurimile, aps Nicholas
pedala ambreiajului. Ne-ntoarcem ntr-o or.
Hei, englezule, maina mea! Alerg el s-i
ajung din urm, ns Nicholas acceler.
Pune-mi costul chiriei pe nota de plat,
rnji el spre Boris n oglinda retrovizoare.
Ajunser la indicator i pornir pe dmmul ce
traversa coama muntelui. Tabra celor de la
Pegasus era de cealalt parte. Nicholas puse
frn i opri pe creasta movilei, ca s studieze
n tcere.
Terenul fusese curat i nivelat pe o
suprafa de zece acri; era mprejmuit de un
gard de securitate din srm ghimpat, cu o
singur poart, care era nchis. Trei dintre
masivele camioane diesel nvelite cu prelate
verzi cu rou se aflau parcate n ir dincolo de
gard. Acolo mai erau i cteva vehicule mai
mici, ca i un mecanism de forare mobil foarte
nalt. Restul curii era plin cu aparatur de
prospectare i cu alte echipamente. Erau
grmezi de cabluri de foraj i cutii cu interiorul
din oel, lzi din lemn cu piese de schimb, ca i
cteva sute de butoaie de 150 de litri de
motorin, petrol i noroi de foraj. Butoaiele i
echipamentul erau aranjate cu atta grij i
sim de rspundere n peisajul acela slbatic i
stncos, c i ddeau fiori. Dincolo de poart se
ntindea un stuc de vreo duzin de barci
construite din tabl ondulat, de tipul Quonset.
i acestea erau aranjate n linie, cu o precizie
militreasc.
O tabr mare, bine organizat, veni
comentariul lui Nicholas. S mergem s vedem
cine e comandantul pe-aici.
La poart stteau dou santinele narmate,
mbrcate n uniformele de camuflaj ale armatei
etiopiene. Era limpede c sosirea la poart a
unui Land Cruiser strin i lua prin
surprindere, iar cnd Nicholas claxon, unul
din cei doi brbai naint prudent, cu puca
AK- 7 pregtit.
Vreau s vorbesc cu cel care comand aici,
anun Nicholas pe arbete, cu destul
autoritate i superioritate n glas, ca s l fac
pe om s se simt nesigur i stnjenit.
Soldatul mormi, se ntoarse s-i consulte
colegul, dup care ridic aparatul de emisie-
recepie la gur i vorbi pe un ton foarte serios.
La cinci minute dup terminarea conversaiei,
ua celei mai apropiate construcii Quonset se
deschise i un brbat alb i fcu apariia.
Acesta era mbrcat ntr-o salopet kaki i
purta pe cap o apc moale, colonial. Ochii i
erau ascuni n spatele ochelarilor de soare
reflectorizani i avea faa extrem de bronzat i
de tbcit. Omul era scurt i ndesat i-i
purta mnecile suflecate deasupra braelor
proase i ngroate de munc. Dup ce le
spuse cteva vorbe grzilor de la poart, se
ndrept spre Toyota.
Mda? Ce se-ntmpl aici? Ceru s afle,
trgnnd vorbele n stilul texanilor i rostind
totul fr s scoat din gur trabucul neaprins.
Numele meu e Quenton-Harper, cobor
Nicholas din Toyota s l salute i i ntinse
mna. Nicholas Quenton-Harper. M bucur s
v cunosc.
Americanul ezit, apoi i lu mna ca i cnd
i-ar fi fost oferit un ipar electric, s-l strng.
Helm, spuse. Jake Helm, din Abilene,
Texas. Eu sunt eful de-aici.
Avea mini muncite, cu palme pline de
btturi, cu o cicatrice umflat deasupra
ncheieturilor degetelor i cu semiluni negre de
ulei de motor pe sub unghii.
mi cer mii de scuze c v deranjez. Am
ceva probleme cu maina. M ntrebam dac nu
ar putea s se uite cineva la ea,
Apel Nicholas la unul dintre zmbetele sale
cuceritoare, fr s primeasc ns niciun semn
de ncurajare din partea brbatului.
Nu-mi permite politica firmei, scutur el
din cap.
Sunt gata s pltesc pentru orice fel de...
Ascult, amice, am zis nu, i scoase Jake
trabucul din gur i se apuc s l studieze cu
atenie.
Compania dumneavoastr Pegasus. N-ai
putea s-mi spunei unde avei sediul central?
Cine e directorul general?
Sunt un om ocupat. M faci s-mi pierd
timpul, i vr Helm trabucul napoi n gur i
se ntoarse s plece.
O s vnez prin zona asta n urmtoarele
sptmni. N-a vrea s pun n pericol viaa
vreunuia dintre oameni cu vreun glon rtcit.
N-ai putea s m ajutai s-mi fac o idee de
locul unde o s lucrai?
Conduc o operaiune de prospectare aici,
domnule! Nu transmit la tiri micrile pe care
le fac. Hai, valea de-aici!
Se ntoarse i, ajuns la poart, mpri ordine
scurte grzilor, nainte de a defila napoi spre
cldirea unde i avea biroul.
Are anten de satelit pe acoperi, remarc
Nicholas. M ntreb cu cine o vorbi oare amicul
nostru Jake, n momentul sta
Cu cineva din Texas, se hazard Royan.
Nu neaprat, se ndoi Nicholas de ipotez.
Pegasus e, probabil, o companie multinaional.
Doar fiindc Jake e texan, nu nseamn c i
eful lui vine tot de acolo. Nu a fost o
conversaie foarte instructiv, m tem, coment,
apoi pomi motorul i ntoarse Toyota. Numai c,
dac cineva de la Pegasus e bgat n treaba asta
necurat, o s mi recunoasc numele. I-am
anunat de sosirea noastr. S vedem ce iese
dup ce am aruncat momeala
Capitolul XXI




CND AJUNSER NAPOI la cascada rului
Dandera, vzur c sosise i camionul lui Boris,
corturile fuseser ridicate, iar buctarul i
atepta cu ceaiul. Boris era ns mai puin
ndatoritor dect buctarul su i pstr o
tcere morocnoas n timp ce Nicholas ncerca
s l mbuneze pentru c i confiscase maina
ceva mai devreme. Abia dup prima duc de
votc din acea sear se nmuie ndeajuns, ca s
scoat cteva cuvinte:
Catrii trebuiau s ne atepte aici. Timpul
nu nseamn absolut nimic pentru oamenii
tia. Nu putem s ncepem coborrea n defileu
pn nu apar.
Ei, cel puin, pn atunci, o s reuesc i
eu s pun ctarea la puc, remarc Nicholas
cu resemnare. n Africa, nu e bine niciodat s
te grbeti. i toceti prea mult nervii.
A doua zi diminea, dup micul dejun luat n
tihn, cum nu se zrea nici urm de catri,
Nicholas i lu cutia n care inea puca
Cnd ridic arma din locaul ei din postav
verde, Boris i-o lu i o inspect amnunit:
O puc veche?
Fabricat n 1926, aprob Nicholas.
Bunicul a comandat-
0special pentru el.
Pe-atunci, oamenii tiau meserie. Nu
fceau porcrii din astea, produse n mas, ca
acum, i strnse Boris gura pung n semn de
dezaprobare. O Mauser Obemdorf, cu pat drept
i aciune dubl, o frumusee! Dar i-ai pus alt
eav, nu?
Cea original a fost distrus. Am nlocuit-o
cu un model Shilen. Poi s nimereti aripile
unui nar de la o sut de pai.
Calibrul 7 x 57, nu-i aa? Se interes
Boris.
275 Rigby, mai bine zis, l corect
Nicholas, dar Boris pufni dispreuitor.
E exact acelai lucru numai sngele vostru
englezesc afurisit v face s i dai un alt nume,
rnji el. Duce un glon de 150 de drame la 850
de metri pe secund. E o puc bun, una
dintre cele mai bune.
N-ai s tii niciodat, dragul meu, ct de
mult nseamn aprobarea ta pentru mine,
murmur Nicholas pe englezete, la care Boris
chicoti i i ddu puca napoi:
Glumele englezeti! Sunt nebun dup
glumele tale englezeti.
Cnd Nicholas prsi tabra, cu puca
micu n suportul ei, Royan l urm n josul
rului i l ajut s umple doi sculei din
pnz cu nisip alb de ru. El i aez n vrful
unei stnci ce i pru adecvat i acetia
formar un suport ferm, dar maleabil, pentru
puca pe care o post peste ei.
Folosindu-se de coasta deschis a dealului
drept fundal pentru nfigerea glonului, se
ndeprt la dou sute de metri i, la distana
aceea, nfipse o bucat de carton pe care legase
o int de tipul Bisley. Se ntoarse la locul unde
atepta Royan i se aez n spatele bolovanului
pe care era postat arma.
Detuntura primului foc tras cu puca aceea
micu aproape feminin, o lu pe nepregtite
pe Royan care tresri fr s vrea i simi cum i
iuie urechile.
Ce lucru oribil, ngrozitor! Exclam ea.
Cum ai inima s omori animale ncnttoare cu
o mitralier aa de puternic? Vru s tie.
E puc, o corect el, n timp ce examina
cu binoclul locul n care se nfipsese glonul. Te-
ai simi mai bine dac a folosi o puc mai
puin performant sau dac a bate animalele
cu bta pn i-ar da duhul?
Glonul ptrunsese la vreo opt centimetri n
dreapta i cinci centimetri mai jos de mijlocul
intei. n timp ce i potrivea luneta, se strdui
s i explice:
Un vntor cu sim etic face tot ce-i st n
puteri s ucid ct poate de repede i de curat,
i asta nseamn s urmreasc prada ct de
aproape poate, s foloseasc o arm de putere
adecvat i s trag la int ct tie el de bine.
Glonul urmtor lovi exact pe linie, ns cu
2,5 centimetri deasupra centrului intei.
Nicholas voia s nimereasc la opt centimetri
deasupra, n acelai rnd, aa c lucr din nou
la lunet.
Mitralier sau puc, ce-o fi, tot nu neleg
de ce vrei s ucizi creaturi de-ale Domnului,
protest ea.
Asta nu i-a putea explica n veci, ochi el
i trase o singur dat.
Chiar i prin lentilele ce mreau slab inta,
vzu c glonul ptrunsese exact la opt
centimetri mai sus, aa cum intenionase el.
Are de-a face cu acea chemare atavic pe
care puini brbai, indiferent de ct de cultivai
i de civilizai sunt, o pot nega cu desvrire,
spuse i trase a doua oar. Unii dintre ei i dau
curs n sala de consiliu, alii pe terenul de golf
sau de tenis, iar civa dintre noi pe un ru plin
cu somoni, n adncul oceanului sau pe cmpul
de vntoare.
Trase i al treilea glon, mai mult ca s-i
confirme inta primelor dou, dup care
continu:
Ct despre creaturile Domnului, El ni le-a
dat n stpnire. Tu eti cea credincioas dintre
noi doi. Citeaz-mi Faptele Sfinilor Apostoli,
versetele 12 i 13.
mi pare ru, cltin ea din cap. Spune-mi-
le tu!
n ea erau toate dobitoacele cu patru
picioare i trtoarele pmntului i psrile
cerului, se conform Nicholas. i glas a fost
ctre el: Sculndu-te, Petre, junghie i
mnnc.
Trebuia s te faci avocat, suspin ea cu o
disperare prefcut.
Sau preot, suger el i se duse n fa s
recupereze inta.
Observ c ultimele trei gloane descriseser
o rozet micu
La opt centimetri deasupra punctului din
centru i toate cele trei guri de-abia se
atingeau una pe cealalt.
Mngie patul putii delicate:
Aa te vreau, micua mea Lucreia Borgia
i botezase aa puca din cauza frumuseii i a
pontenialului ei ucigtor.
Aez cu grij puca napoi n suportul ei de
piele i plec mpreun cu Royan. Ajuni n
apropierea taberei, Nicholas se opri brusc.
Avem vizitatori, spuse el, ridicndu-i
binoclul. Aha! Am atras ceva vnat cu momeala
de ieri. Acolo e parcat un camion de-al lui
Pegasus i, dac nu m nel prea tare, unul
dintre musafiri este chiar ncnttorul nostru
flcu din Abilene. S coborm s vedem ce se-
ntmpl!
Cum ajunser ceva mai aproape de tabr, i
ddur seama c vreo duzin i mai bine de
soldai n uniforme, narmai pn-n dini,
stteau ciorchine n jurul camionului Pegasus
vopsit n rou i verde, iar Jake Helm i un
ofier al armatei etiopiene stteau la adpostul
cortului n care se servea de obicei masa, prini
ntr-o conversaie serioas i concentrat cu
Boris.
Imediat ce Nicholas intr n cort, Boris l
prezent ofierului etiopian cu ochelari:
Dumnealui este colonelul Tuma Nogo,
comandantul militar al regiunii din sudul
Gojamului.
mi pare bine s v cunosc, l salut
Nicholas, ns colonelul ignor gestul de
politee.
Vreau s v vd paaportul i permisul de
portarm, ordon el pe un ton arogant, n timp
ce Jake Helm, foarte mulumit de sine, mesteca
din captul urt mirositor al unui trabuc stins.
Da, cum s nu, fu imediat de acord
Nicholas i se duse n cortul su s i aduc
servieta.
O deschise pe mas i i adres un zmbet
ofierului:
Sunt sigur c vei dori s vedei i
scrisoarea de recomandare a ministrului
britanic al Afacerilor Externe de la Londra, ca i
pe aceasta, de la ambasadorul Marii Britanii la
Addis Ababa. Mai am o scrisoare de la
ambasadorul etiopian la Curtea de la St. James,
iar acest firman este de la ministrul
dumneavoastr al Aprrii, generalul Siye
Abraha.
Colonelul rmase cu ochii ct cepele,
consternat s vad mulimea de antete oficiale,
frumos decorate, i sigiliile cu panglici purpurii.
n spatele ochelarilor cu rame de aur, ochii i
trdau uluirea i tulburarea.
Domnule! Sri n picioare i salut. Suntei
prieten cu generalul Abraha? Nu am tiut acest
lucru. Nu m-a informat nimeni de asta. V rog
s m scuzai pentru deranj!
Salut din nou, iar stnjeneala l fcea s
par penibil i dizgraios:
Am venit doar s v previn c Pegasus
Company desfoar operaiuni de forare i de
dinamitare. S-ar putea s fii n pericol de
accidentare. Va rog s fii foarte ateni! n zon
mai opereaz i muli bandii i oameni certai
cu legea, shufta.
Colonelul Nogo se nroise la fa i de-abia
dac mai reuea s pstreze firul logic al
frazelor. Se opri i trase adnc aer n piept, s
i revin:
Vedei, am primit ordin s asigur escorta
salariailor de la Pegasus Company. Dac avei
vreo problem, pe timpul ederii aici, sau avei
nevoie de ajutor de orice fel, nu trebuie dect s
m chemai.
E o ofert extrem de generoas din partea
dumneavoastr, domnule colonel.
Nu vreau s v mai rein, domnule, salut
el pentru a treia oar i se retrase ctre
camionul Pegasus, lundu-1 dup el i pe
maistrul texan.
Jake Helm nu rostise niciun cuvnt de cnd
veniser, iar acum pleca fr s salute pe
nimeni.
Colonelul Nogo i ddu lui Nicholas cel de-al
patrulea i ultim salut prin fereastra cabinei, n
timp ce camionul o lua din loc.
Le-am fcut-o! O anun Nicholas pe
Royan, n timp ce rspundea la salut cu o
fluturare nonalant de mn. Cred c punctul
sta a fost clar luat de echipa noastr. Cel
puin, acum tim c, din nu se tie ce motiv, e
limpede c domnul Pegasus nu vrea s ne lase
s ne bgm nasul n oala lui. Cred c ne
putem atepta la urmtoarea lui mutare ct de
curnd.
Se ntoarser la Boris, care sttea n cortul
unde se servea masa, i Nicholas i spuse:
Acum nu mai avem nevoie dect de catrii
ti.
Am trimis trei oameni n sat s-i caute. Ar
fi trebuit s fie aici de ieri.
Capitolul XXII




CATRII AJUNSER A DOUA ZI, dis-de-
diminea: erau ase animale mari i zdravene,
fiecare mnat de cte un cioban mbrcat n
nelipsiii pantaloni tipici i cu alul aferent. Nu
trecuse nici jumtate din diminea i erau
pregtii s nceap coborrea n defileu.
Boris se opri la captul potecii i arunc o
privire n jos, n vale. Pentru prima dat, prea
subjugat i nfricoat de imensitatea prpastiei
i de splendoarea dur a defileului.
O s trecei ntr-un alt spaiu i ntr-un alt
timp, i avertiz el, ptruns de un fior filosofic ce
nu i era caracteristic. Se spune c aceast
crare are dou mii de ani vechime, e de pe
vremea lui Hristos.
i desfcu braele cu un gest de dezaprobare:
Btrnul preot negru din biserica de la
Debra Maryam o s v spun c Fecioara Maria
a trecut pe acest drum cnd a fugit din Israel,
dup rstignire, i aici cltin nencreztor din
cap. Dar, oricum, oamenii tia cred orice le-ai
spune i cu asta pomi pe crare.
Poteca se inea pe lng coasta stncoas, la
un asemenea unghi, nct fiecare pas cobort
pe treptele de piatr era att de mare, c le
ntindea tendoanele i muchii de la vintre i
genunchi i le zdruncina vertebrele spinrii.
Erau silii s i foloseasc minile ca s se
sprijine n locurile mai dure i mai abrupte,
unde aveau senzaia c trebuie s coboare o
scar.
Prea imposibil ca animalele, mpovrate cu
pachete grele, s i poat urma jos. Inimoii
catri peau cu greu de pe o stnc pe alta,
ateriznd cu dificultate pe picioarele din fa,
dup care i luau inima-n dini pentru
urmtoarea treapt. Crarea era att de
ngust, nct, ntr-o parte, pachetele
voluminoase tergeau peretele de stnc, n
timp ce, de cealalt parte, hul se csca nspre
ei, ameindu-i.
Cnd poteca se rsuci schimbndu-i
direcia, catrii nu reuir ntoarcerea dintr-o
singur ncercare. Fur forai s se dea napoi
i s execute manevra, strecurndu-se cu
dificultate pe poteca strimt, asudnd de groaz
i dndu-i ochii peste cap, pn cnd li se mai
vedea doar albul ochilor. Ciobanii i ndemnau
cu strigte slbatice i fichiuri dese de bici.
n unele locuri, drumul ptrundea n munte,
trecnd printre resturi i ace de stnc pe care
timpul i eroziunea le desprinseser din coast.
Aceste pori bolovnoase erau att de nguste,
c trebuir s despovreze catrii i s treac
greutile cu ajutorul oamenilor; abia dup ce
trecur n partea cealalt, putur s rencarce
poverile n spinarea catrilor.
Privii! Strig Royan uimit, artnd spre
hu.
Un vultur negru se ridic din adncuri cu
aripile larg deschise i pluti pe deasupra lor, la
aproape un bra distan de capetele lor,
ntorcndu-i capul gola, nspimnttor,
acoperit doar de falduri din piele roz, ca s i
fixeze ochii aceia scruttori, negri, asupra lor,
nainte s i continue zborul.
Se folosete de aerul cald din vale ca s se
nale, i explic Nicholas.
Art, apoi, spre un contrafort aflat la acelai
nivel cu ei, ns ceva mai departe, n peretele de
stnc:
Acela e unul dintre cuiburile lor.
Era o grmjoar de bee nclcite,
ngrmdite pe o lespede inaccesibil.
Excrementele psrilor care locuiser acolo de-a
lungul veacurilor vopsiser peretele de stnc
de dedesubt n dungi de un alb strlucitor i,
chiar i de la distana aceea, simeau duhoarea
de mruntaie n putrefacie i de hoit.
Toat ziua o inur pe acea crare
prpstioas, pe msur ce i croiau drum pe
lng peretele nfricotor. Se fcuse deja dup-
amiaz trziu i erau doar la jumtatea coastei,
cnd crarea o apuc din nou n sus i auzir
murmurul cascadei dinaintea lor. Sunetul
crescu treptat n intensitate pn cnd se
transform ntr-un muget tuntor n momentul
n care ocolir un alt contrafort i ajunser
chiar n faa cascadei.
Curentul creat de torent trgea de ei, silindu-i
s se agae de orice punct de sprijin gsit.
Stropii de ap se repezeau asupra lor i le udau
feele, dar cluza etiopian i conduse tot
nainte, pn cnd avur impresia c o s fie
mturai de ape n valea ce se csca la zeci de
metri sub ei.
Apoi, n mod miraculos, apele se desprir,
iar ei pir n spatele marii cortine translucide,
n adncul adpostului singuratic, acoperit de
muchi presrat printre pietrele lucioase i ude,
ce fusese sculptat n peretele stncos de fora
apei, de-a lungul veacurilor. Singura surs de
lumin din acest spaiu sumbru era filtrat prin
perdeaua cascadei, verde i misterioas,
asemenea unei peteri subacvatice.
Aici o s dormim la noapte, anun Boris,
cu satisfacia de a-i fi lsat fr grai adnc
ntiprit pe fa.
Le art lemnele de foc fcute stiv n fundul
peterii i peretele nnegrit de fum de deasupra
cminului cldit din pietre.
Cruii cu animale ce transport provizii
i alte lucruri necesare preoilor de la mnstire
folosesc locul sta de secole.
Pe msur ce intrar tot mai mult n adncul
peterii, sunetul apei n cdere sczu pn
ajunse doar un murmur nfundat; pietrele de
sub picioarele lor erau uscate. Imediat ce unul
dintre servitori aprinse focul, locul se
transform ntr-un adpost cel puin
confortabil, dac nu chiar romantic.
Cu ochiul format al soldatului care caut cel
mai convenabil colior, Nicholas i alese un loc
n spatele peterii, unde i ntinse sacul de
dormit, lng care, n modul cel mai natural cu
putin, Royan i aez sacul ei. Erau amndoi
epuizai de efortul depus la coborrea coastei,
cu care nu erau obinuii, i dup cin se
lungir n sacii de dormit, ntr-o tcere plcut,
privind joaca flcrilor pe tavanul peterii.
i vine s crezi? opti Royan. Mine o s
mergem pe urmele lsate de paii lui Taita
nsui.
Ca s nu mai vorbim de cei ai Fecioarei
Maria, zmbi Nicholas.
Eti un cinic ngrozitor, suspin ea. i,
ceea ce pune capac la toate, probabil c i
sfori.
Eti pe cale s afli asta n modul cel mai
neplcut cu putin, o asigur el, ns ea
adormi naintea lui.
Avea respiraia uoar i egal, aa c el
reuea s disting susurul apei dincolo de ea.
Trecuse mult vreme de cnd nu mai sttuse
lng o femeie ncnttoare ca ea. Cnd fu
ncredinat c doarme profund, ntinse mna i
o atinse cu blndee pe obraz.
Vise plcute, micuo! i opti tandru. Ai
avut o zi grea.
Acesta era felul n care i ura noapte bun
fiicei sale mai mici.
Capitolul XXIII




CATRII SE TREZIR CU MULT nainte s se
crape de ziu i grupul porni din nou pe crare,
de cum se fcu destul lumin ca s vad pe
unde pun piciorul. Cnd soarele izbi partea
superioar a coastei stncoase, oamenii se aflau
nc destul de sus deasupra vii, ca s aib o
perspectiv complet asupra zonei. Nicholas o
trase deoparte pe Royan i lsar restul
caravanei s treac naintea lor.
Brbatul gsi un loc unde s se aeze i
desfur fotografia din satelit ntre ei. Se
orientar dup piscurile importante i dup
caracteristicile zonei, ca s nceap s
deslueasc puin peisajul prpstios ce se
dezlnuia la picioarele lor.
Nu avem cum s vedem fluviul Abbay de-
aici, remarc Nicholas. E nc departe, n sub-
defileu. Probabil c o s vedem primele frnturi
din el chiar cnd o s ajungem deasupra lui.
Dac am identificat corect poziia n care
ne aflm acum, atunci rul o s fac dou
meandre n jurul rpei de-acolo.
Da, i confluena rului Dandera cu Abbay
e pe-acolo, pe sub stncile acelea se folosea de
articulaia degetului mare ca de un instrument
rudimentar de msur. Cam la 25 de kilometri
de-aici.
Se pare c Dandera i-a schimbat cursul
de multe ori de-a lungul secolelor. Vd cel puin
dou fgae care seamn cu albii strvechi de
ru. Uite, acolo i acolo, art ea. Acum sunt
acoperite de jungl.
Se simea deprimat:
Of, Nicholas, e o zon att de ntins i de
ncurcat! Cum o s reuim vreodat s gsim
singura intrare n mormnt, dac e aa de bine
ascuns?
Mormnt? Despre ce mormnt e vorba? i
manifest interesul Boris, care venise dup ei.
Nu l simiser cnd se apropiase, iar acum
sttea chiar deasupra lor.
Despre ce mormnt vorbii? Insist.
Cum, despre mormntul Sfntului
Frumentius, firete! Explic Nicholas calm, fr
s se arate deloc tulburat c fuseser auzii de
cineva.
Mnstirea nu e nchinat sfntului?
ntreb i Royan, cu glas la fel de domol, n
timp ce strngea fotografia.
Ba da, aprob Boris, dnd dezamgit din
cap, ca i cnd s-ar fi ateptat s afle ceva mai
interesant. Da, Sfntul Frumentius.
Dar n-o s v lase s vizitai mormntul. N-o
s v lase s ptrundei n partea interioar a
mnstirii. Doar preoii au acces acolo.
i ddu apca jos i i scrpin epii scuri
i tari ce i acopereau scalpul. Acetia scrir
precum srma sub unghiile lui:
Sptmna asta e ceremonia de Timkat,
Binecuvntarea Tabot-ului. O s fie mare
agitaie acolo. O s vi se par foarte interesant,
dar n-o s putei s intrai n Sfnta Sfintelor,
nici s vedei mormntul n sine. N-am ntlnit
vreun alb care s-1 fi vzut.
Arunc o privire piezi n sus, spre soare:
Trebuie s mergem mai departe. Arat
aproape, dar o s ne ia dou zile s ajungem la
Abbay. Acolo, jos, e teren accidentat. E un mar
lung, chiar i pentru un vntor de dik-dik,
rse el ncntat de propria glum i se ntoarse
pe potec.
Pe msur ce se apropiau de partea de jos a
coastei, nclinarea drumului se mai domoli, iar
treptele se mai micorar i devenir ceva mai
rare. Coborrea era mai uoar, aa c naintau
mai iute, dar aerul ncepu s i schimbe i el
calitatea i gustul. Nu mai era aerul rcoros,
dttor de for al muntelui, ci acela moleitor
i enervant al ecuatorului, cu mirosul i gustul
junglei ce ncepea s se apropie.
Ce zpueal! Exclam Royan, scondu-i
alul de ln.
E cu cel puin zece grade mai cald, fu de
acord Nicholas i i scoase vechea flanel
militar peste cap, ciufulindu-i prul ondulat.
i ne putem atepta s se nclzeasc i mai
tare, pn s ajungem la Abbay. Mai avem de
cobort aproape un kilometru.
Acum poteca urma pentru un timp cursul
rului Dandera. Uneori, ajungeau la cteva zeci
de metri deasupra lui i, la scurt timp dup
aceea, plesciau n ap pn la bru ntr-un
vad, agndu-se de samarele catrilor, ca s
nu fie mturai de uvoi.
n continuare, defileul rului Dandera
devenea prea adnc i abrupt ca s se mai
poat merge pe cursul lui, iar stncile verticale
cdeau n lacuri ntunecate. Aa stnd
lucrurile, prsir zona rului i pornir pe un
drum care se rsucea precum un arpe
muribund printre colinele erodate i rpele
nalte, din stnc roie.
Doi sau trei kilometri mai jos, se rentlnir
cu rul care era, aciim, ntr-o alt dispoziie,
clipocind prin pdurea deas. Liane atmau
pretutindeni, iar muchiul copacilor le peria
cretetele, la fel de rzleit i de nengrijit ca
barba btrnului preot de la Debra Maryam.
Maimuele de savan i ocrau din vrfurile
copacilor i i fereau capetele, cscnd ochii ca
semn c au fost insultate de ptrunderea
omului n aceste locuri tainice. O dat, un
animal mare o zbughi prin tufiuri, iar Nicholas
i arunc o privire lui Boris.
Rusul cltin din cap, rznd:
Nu, englezule, nu e dik-dik. E doar un
kudu.
Pe movilia de deasupra lor, kudu se opri s
priveasc napoi. Era un mascul mare, cu
coamele largi, ca nite tirbuoane uriae,
rsucite pe de-a-ntregul, un animal magnific,
cu grumazul acoperit de coam i cu urechile
ciulite, ce aduceau cu nite trompete. i fixa cu
ochii aceia imeni, nfricoai. Boris fluier
ncetior i i schimb brusc atitudinea:
Coamele alea au cel puin 1,25 metri. i-ar
gsi uor locul direct n fruntea i? O wland
Ward.
Se referea la registrul vnatului mare, ce
inea loc de Biblie vntorilor de trofee:
Nu vrei s-l dobori, englezule?
Se repezi la cel mai apropiat catr, smulse
puca din suport, se ntoarse n fug i i oferi
arma lui Nicholas.
Las-1 s plece, scutur Nicholas din cap.
Nu vreau dect dik-dik.
Cu un zvcnet din coada ca un pufuor alb,
cerbul se fcu nevzut dup creasta muntelui.
Boris cltin din cap dezgustat i trase un
scuipat n ru.
De ce tot insista s l omori? Vru s tie
Royan, cnd o luar din loc.
Fotografia unei perechi de coame record,
ca acelea, ar fi dat bine n broura lui de
publicitate. I-ar fi atras mai muli clieni.
Urmar poteca erpuitoare ntreaga zi, iar la
lsarea serii i fcur tabr ntr-o poieni
deasupra rului, unde se vedeau urme clare ale
altor caravane ce poposiser acolo de multe ori,
naintea lor. Prea evident c drumul era
mprit n etape bine stabilite: fiecare cltor
avea nevoie de trei zile pline s ajung din
vrful cascadei pn la mnstire i cu toii
opreau n aceleai locuri.
mi pare ru, nu sunt duuri aici, le spuse
Boris clienilor si. Dac vrei s v splai, e
un lac izolat, dup prima cotitur, n susul
rului.
Royan i adres o privire rugtoare lui
Nicholas:
Mi-e aa de cald i sunt transpirat. Te
rog, nu vrei s stai de paz pentru mine, n caz
c am nevoie de ajutor i te strig?
Aa c Nicholas se ntinse pe malul acoperit
de muchi, chiar mai jos de cotitur, ascuns
vederii, ns destul de aproape ca s o aud
jucndu-se i ipnd de plcere n mbriarea
rcoroas a apei. O dat, cnd ntoarse capul,
i ddu seama c, probabil, curentul o trse
n aval, cci, printre copaci, prinse o fnntur de
imagine: un spate neted i rotunjimea unei fese
crem, ude i lucind din cauza apei. i ntoarse
vinovat privirea i tresri la intensitatea reaciei
fizice trezite de acea frntur de piele
alunecoas, punctat de lumina trzie a
amurgului printre copaci.
Cnd se ntoarse de-a lungul malului,
fredonnd molcom i tergndu-i prul cu
prosopul, strig la el:
E rndul tu. Vrei s stau de paz?
Sunt biat mare acum, respinse el oferta.
ns, cnd trecu pe lng ea, Nicholas i
surprinse o licrire obraznic n ochi i se
ntreb dintr-o dat dac nu cumva ea fusese
pe deplin contient ct de departe o purtase
curentul i ct de mult vzuse el. Gndul acela
l stmi.
Se duse singur la lacul din susul rului i,
cnd se dezbrc i se uit n jos, l ncerc un
sentiment de vin vznd ct de mult l aase.
De la Rosalind ncoace, nicio femeie nu avusese
efectul acela asupra lui.
O baie rece n-o s-i fac niciun ru,
flcule! Spuse, aruncndu-i pantalonii peste
un tufi i srind n lac.
Capitolul XXIV




CUM STTEAU N JURUL FOCULUI DE
TABR, dup masa de sear, Nicholas ridic
brusc privirea i i ntinse gtul.
Am nceput s am iluzii auditive? Se
ntreb cu voce tare.
Nu, rse Tessay. Se aud cntece. Preoii de
la mnstire vin s ne ntmpine.
Zrir apoi i torele, erpuind pe colin n
ritmul procesiunii i plpind printre copaci, pe
msur ce se apropiau de tabr. Catrgiii i
servitorii se ngrmdir n fa, cntnd i
btnd ritmat din palme, ca s i primeasc pe
trimiii mnstirii.
Vocile profunde, masculine, se nlar,
coborr apoi ca ntr-o oapt, dup care se
ridicar iari, nltoare, minunate sunetul
Africii nocturne. Nicholas simi cum l trec fiori
pe ira spinrii i se cutremur fr s vrea.
Apoi vzur robele albe ale preoilor,
fluturnd precum moliile la lumina torelor
cnd irul i fcu apariia pe crare. Servitorii
din tabr czur n genunchi n clipa n care
primul dintre oamenii sfini intr n perimetrul
taberei. Erau tineri acolii, cu capetele i tlpile
goale. Erau urmai de clugri, care purtau
robe lungi i turbane nalte. Se aezar n iruri
pe margini i fcur loc, asemenea unei grzi de
onoare, diaconilor i preoilor hirotonisii,
nvemntai n robe cu broderii stridente.
Fiecare dintre acetia ducea cte o cruce
copt grea, aezat pe un toiag nalt i cu o
montur complicat n argint nativ. La rndul
lor, i ei se desfurar n dou iruri, cntnd
n continuare, lsnd palanchinul cu baldachin
s fie adus de patru acolii zdraveni i s fie
plasat n mijlocul taberei. Draperiile din mtase
purpurie i galben strluceau n lumina
lanternelor din tabr i a torelor aduse de
procesiune.
Trebuie s mergem s l ntmpinm pe
abate, i spuse n oapt Boris lui Nicholas. l
cheam Jali Hora.
Cum pir spre litier, draperiile fur trase
deoparte cu un gest dramatic i o siluet nalt
puse piciorul pe pmnt.
Tessay i Royan czur amndou n
genunchi i i mpreunar minile la piept.
Totui, Nicholas i Boris rmaser n picioare,
iar primul l inspect pe abate cu interes vizibil.
Jali Hora era slab ca un schelet. Dedesubtul
straturilor de robe, picioarele aduceau cu beele
de tutun conservat, negre ca smoala i strimbe,
cu ncheieturi uscate i muchi aoi.
Vemntul su era verde cu auriu, cusut cu fir
de aur ce strlucea la lumina flcrilor.
Pe cap purta o plrie nalt, cu partea de
sus plat, brodat cu un model de cruci i stele.
Chipul abatelui era negru ca tciunele, pielea
vetejit i strbtut de semnele adnci ale
anilor.
Doar civa dini i mai rmseser n spatele
buzelor zbrcite i pn i aceia erau nglbenii
i strmbi. Barba i era izbitor de alb, argintie,
mprtiindu-se ca talazurile pe timp de furtun
pe oasele btrne ale flcilor. Un ochi era
albastru opac, orbit de oftalmia tropical, ns
cellalt sclipea ca acela al unui leopard la
vntoare.
ncepu s vorbeasc pe o voce nalt,
tremurtoare.
O binecuvntare, l preveni Boris pe
Nicholas i amndoi i plecar capetele n semn
de respect.
Adunarea preoilor incanta rspunsurile de
fiecare dat cnd btrnul fcea o pauz.
Cnd, n sfrit, termin cu binecuvntrile,
Jali Hora fcu semnul crucii n cele patru
direcii, rotindu-se ncet spre fiecare punct
cardinal, n vreme ce doi biei de altar
scuturau cu ndejde cdelniele din argint,
potopind noaptea cu nori usturtori de fum de
tmie.
Dup rostirea binecuvntrii, cele dou femei
naintar i ngenunchear dinaintea abatelui,
care se aplec i le lovi uor cu crucea de argint
pe fiecare obraz, cntnd n falset o
binecuvntare deasupra lor.
Se spune c btrnul are peste o sut de
ani, i opti Boris lui Nicholas.
Doi debtera n robe albe aduser n fa un
scunel din abanos african, sculpta cu atta
miestrie, nct Nicholas l evalu din ochi.
Bnuia c avea, probabil, cteva secole vechime
i ar fi fcut o figur frumoas ca nou achiziie
n colecia muzeului. Cei doi debtera l luar pe
Jali Hora de coate i l aezar ncet pe scunel.
Dup asta, ntreaga adunare czu la pmnt n
jurul lui, cu feele negre ridicate ctre el, atente.
Tessay se aez la picioarele lui i, cnd soul
ei ncepu s vorbeasc, traduse cu glas domol
cuvintele lui n amharic:
E o mare plcere i onoare pentru mine s
te salut din nou, sfinte printe!
Btrnul ncuviin tcut i Boris continu:
Am adus un nobil englez, de snge regal,
s viziteze mnstirea Sfntul Frumentius.
Ia-o mai uor, amice! Protest Nicholas,
dar ntreaga congregaie l studia deja cu un
interes plin de solicitudine.
Ce fac eu acum? l ntreb pe Boris, din
colul gurii.
De ce crezi c a btut atta drum? Rnji
Boris maliios. Vrea un dar. Bani.
Dolarii Mriei Tereza? Se interes el,
referindu-se la moneda tradiional a Etiopiei,
veche de cteva secole.
Nu neaprat. Vremurile s-au schimbat.
Jali Hora o s fie la fel de mulumit i cu
verziorii yankei.
Ct de mult?
Eti un nobil cu snge regal. O s vnezi n
valea lui. Cel puin cinci sute de dolari.
Nicholas tresri, dar se duse s-i aduc
geanta din samarul unuia dintre catri. La
ntoarcere, se nclin n faa abatelui i depuse
un teanc de bancnote n palma roz, cu ghearele
desfcute. Abatele zmbi, dezvelindu-i cioturile
galbene ale dinilor, i spuse cteva cuvinte.
Spune: Bine ai venit la mnstirea
Sfntul Frumentius i la srbtoarea de
TinikatTessay. i ureaz noroc la vntoare pe
malurile fluviului Abbay.
Imediat, spiritul solemn al mulimii ce l
nsoea pe abate se schimb: izbucnir cu toii
n rs sau ncepur s zmbeasc, iar abatele
se uit la Boris, semn c ateapt ceva.
Sfntul abate spune c a fost o cltorie n
care au rbdat de sete, traduse Tessay.
Afurisitul btrn se d n vnt dupa
rachiu, explic Boris i strig dup slujitorul
taberei.
O sticl de rachiu fu adus cu o oarecare
ceremonie i pus pe msua de campanie din
faa abatelui, lng sticla de votc dinaintea lui
Boris. Ciocnir i abatele trase o duc ce i
fcu ochiul sntos s lcrimeze i vocea s i
fie hrit cnd i puse o ntrebare lui Royan.
Te ntreab, Woizero Royan: De unde vii,
fiica mea, de ai urmat calea cea adevrat a lui
Hristos, Mntuitorul oamenilor?
Sunt egipteanc, de credin veche,
rspunse Royan, la care abatele i toi preoii
si aprobar n tcere i ochii le scnteiar
nelegtor.
Suntem cu toii frai i surori ntru Hristos,
egiptenii i etiopienii, i se adres abatele. Chiar
i cuvntul copt din egiptean vine din
grecete. De mai bine de aisprezece secole,
Abuna, episcopul Etiopiei, a fost uns de ctre
patriarhul din Cairo. Abia mpratul Haile
Selassie a schimbat acest obicei, n 1959, dar
noi urmm tot calea cea dreapt a lui Hristos.
Eti binevenit n snul nostru, fiica mea!
Debtera i turn nc o gur de rachiu, pe
care btrnul o ddu imediat peste cap. pn i
Boris era impresionat.
Unde o pune atta rachiu estosul sta
negru, btrn i aschilopat? Se minun cu glas
tare.
Tessay nu traduse, ci i plec ochii i
suferina pe care o simea din cauza insultei
aduse btrnului sfnt i se citea pe trsturile
de madon.
Jali Hora se ntoarse ctre Nicholas..
Vrea s tie ce animale ai venit s vnezi n
valea lui, i explic Tessay.
Nicholas se pregti mental, dup care
rspunse cu grij. Urm un lung moment de
nencredere, apoi abatele cotcodci fericit, iar
soborul de preoi strig cu voioie incredul:
Un dik-dik! Ai venit s vnezi un dik-dik!
Dar nu e niciun pic de came pe un animal de
dimensiunea aia.
Nicholas i ls s treac de primul oc i
scoase o fotografie a specimenului de Moquoda
harperii de la muzeu. O aez pe mas,
dinaintea lui Jali Hora.
Acesta nu e un dik-dik obinuit, le spuse
pe un ton important, fcndu-i semn lui Tessay
s traduc. Permitei-mi s v spun legenda!
Rmaser cu toii tcui, n ateptarea unei
poveti bune, cu accente religioase. Pn i
abatele i opri paharul la jumtatea drumului
spre buze i l aez la loc pe mas. Unicul su
ochi se plimba de la fotografie la chipul lui
Nicholas i napoi.
Cnd Ioan Boteztorul murea de foame n
deert, ncepu Nicholas i civa preoi i
fcur semnul crucii la auzul numelui, nu mai
pusese nicio bucic de mncare n gur de
treizeci de zile i treizeci de nopi nir Nicholas
firul povetii un timp, zbovind asupra postului
extrem ndurat de sfnt, detalii savurate de
spectatori, crora le fcea plcere ca sfinii s
sufere n numele dreptii. n cele din urm,
Domnului i se fcu mil de robul su i puse o
antilop micu ntr-un tufi de acacia,
priponind-o bine de coame. i i spuse
sfntului: i-am pregtit o mas, ca s nu mori
de foame. Ia carnea aceasta i mnnc .
Atunci cnd Ioan Boteztorul atinse creatura
pitic, urmele degetelor sale rmaser
imprimate pe spinarea animalului pe vecie, de-a
lungul tututror generaiilor ce aveau s vin.
Toi rmaser tcui, profund impresionai.
Nicholas i ddu fotografia abatelui:
Uitai-v la urmele lsate de degetele
sfntului pe spate.
Btrnul studie hrtia imprimat, ridicnd-o
la nlimea singurului ochi sntos i, n cele
din urm, exclam:
E adevrat! Urmele degetelor sfntului se
vd foarte limpede.
Le ddu fotografia diaconilor. ncurajai de
confirmarea abatelui, acetia exclamau i se
minunau de poza creaturii insignifiante, n
vemntul su de blan vrgat.
A dat careva dintre oamenii ti cu ochii de
un asemenea animal? Vru s afle Nicholas i,
unul dup altul, cltinar cu toii din cap.
Fotografia fcu un cerc complet i fu trecut
irului de acolii aezai pe pmnt. Pe
neateptate, unul dintre acetia sri n picioare,
agitnd poza i bolborosind entuziasmat.
Am zrit animalul sfnt! Am vzut-o cu
ochii mei, susinu tnrul, care abia pea
pragul adolescenei.
Se auzir strigte ce l luau n derdere pe
biat, demonstrnd nencrederea celorlali.
Unul dintre ei smulse poza din mn biatului
i o flutur sus, unde acesta nu putea ajunge,
ca s-i bat joc de el.
Copilul este napoiat i e adesea posedat de
demoni i face crize, explic Jali Hora cu
tristee. Nu l bgai n seam pe bietul Tamre!
Tamre alerga de-a lungul irului de dascli i
de acolii, cu ochii trdnd nebunia, ncercnd
cu disperare s recupereze fotografia. Acetia
ns i-o treceau de la unul la altul, innd-o cu
puin deasupra nlimii la care reuea el s
ajung, btndu-i joc de el i de gesturile lui
caraghioase.
Nicholas se ridic n picioare s intervin.
Gsea c batjocorirea flcului slab de minte
era jignitoare, ns, n clipa aceea, ceva ced n
mintea biatului, care se prbui la pmnt ca
secerat. Spinarea i se arcuia i membrele i se
rsuceau i se zbteau, imposibil de controlat,
ochii i se ddur peste cap, pn cnd pupilele
nu i se mai vzur, n timp ce o spum alb i
nflorea pe buzele trase napoi ntr-un rictus.
Pn s poat Nicholas s mearg la el, patru
dintre colegii biatului l luar pe sus i l
duser de acolo. Rsetele lor se risipir n
noapte. Ceilali se purtau ca i cnd nimic
neobinuit nu s-ar fi ntmplat, iar Jali Hora
fcu semn lui debtera s i umple din nou
paharul.
Se fcuse trziu cnd, n cele din urm, Jali
Hora i lu rmas-bun i fu ajutat de diaconi
s urce n palanchin. Lu ce mai rmsese din
rachiu cu el, strngnd sticla pe jumtate goal
ntro mn ciolnoas i mprind
binecuvntri cu cealalt.
Ai fcut o impresie bun, milord englez, l
asigur Boris. I-a plcut povestea despre Ioan
Boteztorul, dar i mai mult i-au plcut banii
ti.
Capitolul XXV




CND O LUAR DIN LOC, a doua zi, poteca
urm, o vreme, cursul rului. Dup aproape doi
kilometri ns, apele i iuir ritmul, gonind
apoi prin deschiztura ngust dintre stncile
roii i nalte, ca s cad ntr-o alt cascad.
Nicholas prsi calea bttorit i cobor la
marginea cascadei. De sus, arunc o privire la
aizeci de metri mai jos, unde crptura spat
adnc n stnc de-abia i ddea voie rului
nfuriat s se strecoare n spaiul ngust. Ar fi
putut s arunce o piatr peste groapa aceea. Nu
exista nicio potec sau vreo palm de pmnt
pe care s poi pune piciorul, aa c se ntoarse
i se altur restului caravanei, ce se ndeprta
de ru, ndreptndu-se ctre o alt vale cu
pdure deas.
Probabil c sta a fost cursul rului
Dandera nainte s i taie o alt albie, prin
prpastie, art Royan spre movilele nalte de o
parte i de alta a potecii i apoi spre bolovanii
erodai de ap, presrai n calea lor.
Cred c ai dreptate, o aprob Nicholas.
Stncile astea par s fie o intruziune a
calcarului n bazalt i n gresie. ntreaga zon a
fost afectat i modelat de eroziune i de
schimbarea permanent a rului. Poi s fii
sigur c rocile de calcar sunt pline de peteri i
de izvoare.
De-aici, drumul cobora rapid spre Nilul
Albastru, pierznd aproape 50 de metri n
altitudine, pe parcursul doar a civa kilometri.
Marginile vii erau acoperite cu vegetaie
abundent i, n unele locuri, izvorae i fceau
loc prin piatra de calcar i se pierdeau n vechea
albie a rului.
Pe msur ce coborau, zpueala era tot mai
insuportabil i, n curnd, chiar i cmaa
kaki a lui Royan cpt pete ntunecate de
transpiraie ntre omoplai.
La un moment dat, un puhoi de ap limpede
ni dintr-o zon cu arbuti dei, aflat n
partea de sus a dealului, i transform firul de
ap ntr-un rule. Apoi, la un cot al vii,
descoperir c i ei, i prul rentlniser
cursul principal al rului Dandera. Privind
napoi, n susul defileului, vzur locul unde
rul ieea printr-un arc ngust, spat n stnc.
Piatra ce mprejmuia fisura avea o nuan
special de roz, era neted i lucioas, ntoars
n interior, dnd, astfel, impresia membranei
umede dinuntrul unei perechi de buze
omeneti.
Piatra avea o culoare i o textur att de
neobinuite, nct rmaser amndoi ocai la
vederea ei. Se retraser pe margine, s o
studieze, pe cnd catrii i continuar
coborrea; sunetul copitelor care se ndeprtau
i vocile brbailor care ndemnau animalele
reverberau n ecouri ciudate n spaiul acela
restrns, nepmntean.
Seamn cu un gargui monstruos, care
arunc ap pe gur, opti Royan, privind n
sus, la despictur i la acele stranii formaiuni
stncoase. mi nchipui ct de impresionai ar fi
fost egiptenii din antichitate, condui de Taita i
de prinul Memnon, dac ar fi ajuns vreodat n
locul sta. Ce conotaii mistice i-ar fi atribuit
unui asemenea fenomen natural!
Nicholas tcea i i studia chipul. Ochii femeii
erau ntunecai de veneraie, iar expresia feei
era solemn. n peisajul acela, i amintea izbitor
de tare de un portret pe care l avea n colecia
de la Quenton Park. Era un fragment de fresc
din Valea Regilor, nfind o prines din
dinastia lui Ramses.
i ce te miri? Se ntreb n sinea sa. Doar
acelai snge curge i prin venele ei.
Ea i ntoarse faa spre el:
D-mi sperane, Nicky! Spune-mi c n-am
visat toate chestiile astea. Spune-mi c o s
gsim ceea ce cutm i c o s rzbunm
moartea lui Duraid.
Chipul ei era nlat spre al lui i prea s
radieze sub roua fin de transpiraie i datorit
hotrrii ferme ce o nsufleea. Nicholas ardea
de dorina copleitoare de a o lua n brae, s i
srute buzele acelea umede, desfcute, ns, n
loc s dea fru dorinei, se ntoarse cu spatele i
i fix privirea la potec.
Nu ndrzni s o priveasc din nou pn nu
ajunse s i stpneasc pe deplin emoiile.
Dup un timp, i auzi paii iui i uori pe
stncile din spatele su. Coborr n linite, iar
el era att de preocupat, nct privelitea ce se
dezvlui dintr-o dat dinaintea lor l lu pe
nepregtite.
Se aflau sus, pe o lespede de deasupra sub-
defileului Nilului. Dedesubtul lor era un imens
cazan din piatr roie, adnc de 150 de metri.
Cursul principal al legendarului fluviu cdea cu
un torent verde n abisul nvluit n tenebre.
Era att de adnc, nct razele soarelui nu
ajungeau pn acolo. Alturi, ceva mai puin
nvolburate, apele rului Dandera executau
aceeai sritur, albe, asemenea penelor de
egret, rsucindu-se i rsunnd n vntul fals
al defileului. n adncuri, apele se amestecau,
spumegnd i tulburndu-se ntr-un vrtej de
spum, dup care se ntorceau spre sine,
precum o uria roat, grea i vscoas ca
uleiul, pn cnd, ntr-un sfrit, dibuiau
ieirea din defileu i se npusteau asupra ei cu
o for i o putere de nestvilit.
i zici c ai navigat pe aa ceva ntr-o
barc? ntreb Royan, nfricoat.
Eram cu toii tineri i nebuni, pe-atunci,
zise Nicholas, cu un zmbet trist, bntuit de
amintiri de demult.
O bun bucat de vreme niciunul nu mai
scoase vreo vorb. Apoi, Royan zise ncet:
E de neles cum asta i-ar fi oprit pe Taita
i pe prinul su din urcuul lor.
Arunc o privire n jur, apoi art n jos, n
partea dinspre vest a defileului:
Cu siguran, n-aveau cum s urce direct
prin sub-defileu. Trebuie s fi urmat linia de pe
piscul stncos, chiar pe-aici, prin locul unde ne
aflm noi i vocea i trd emoia pe care o
ncerca la gndul acela.
Dac nu cumva au venit din partea
cealalt a fluviului, suger Nicholas, ca s o
necjeasc.
Nu m-am gndit la aa ceva. Firete c se
poate i asta! Cum o s traversm n partea
cealalt, dac nu gsim nimic pe aici?
Hai s ne gndim la asta doar cnd o s
fim silii s-o facem. Avem destule pe cap
deocamdat, fr s trebuiasc s cutm
greuti n plus.
Rmaser din nou tcui amndoi, meditnd
la amploarea i la gradul de nesiguran al
misiunii la care se nhmaser. Royan se ridic:
Unde e mnstirea? Nu vd nici urm de
ea.
E n peretele de stnc de la picioarele
noastre.
O s facem tabra acolo?
M ndoiesc. Hai s-1 prindem din urm
pe Boris i s aflm ce vrea s fac.
Urmar crarea de-a lungul marginii
cazanului i ajunser din urm caravana de
catri n punctul n care se fcea o rscruce. Un
drum se ndeprta de ru, ntr-o depresiune
mpdurit, pe cnd cellalt mbria n
continuare buza stncii.
Boris i atepta i le art crruia ce se
deprta de ru:
E un loc bun de tabr acolo, printre
copaci, unde am poposit ultima dat cnd am
vnat prin prile astea.
Civa smochini nali aruncau un pic de
umbr asupra poienii i un izvor cu ap dulce
ipotea n captul ei. Ca s micoreze poverile,
Boris nu transportase corturile n josul
defileului. Aadar, imediat ce catrii fur
descrcai, i trimise oamenii s construiasc
trei colibe micue, acoperite cu stuf, n care
urmau s se adposteasc, i s sape o latrin,
la mare distan de izvor.
n timp ce se fceau toate acestea, Nicholas le
fcu semn lui Royan i lui Tessay i toi trei
pornir s exploreze mnstirea. Ajuni la
rscruce, Tessay i cluzi pe drumeagul ce
trecea pe marginea piscului i, n curnd,
ajunser la o scar larg cu trepte spate n
piatr ce coborau pe suprafaa stncii.
Un grup de clugri n veminte albe coborau
i ei, iar Tessay se opri cteva clipe s schimbe
dou vorbe. Cnd acetia i reluar drumul, le
spuse lui Nicholas i lui Royan:
Astzi este Katera, ajunul festivalului lui
Timkat, care ncepe mine. Sunt entuziasmai.
E unul dintre principalele evenimente ale anului
religios.
Ce srbtoresc? Vru s tie Royan. Nu e
un eveniment care face parte din calendarul
bisericesc din Egipt.
E Boboteaza etiopian, celebreaz botezul
lui Hristos, explic Tessay. In timpul
ceremoniei, tabot-ul va fi dus jos, la ru, s fie
sfinit din nou i rensufleit, iar acoliii vor
primi sfntul botez, aa cum Iisus Hristos l-a
primit din minile lui Ioan Boteztorul.
Coborr scara de pe faa abrupt a stncii.
Treptele erau tocile de tlpile goale ale celor care
trecuser pe-acolo de-a lungul secolelor.
Coborau n continuare, iar cazanul imens al
Nilului clocotea, uiera i mproca stropi la zeci
de metri sub ei.
Brusc, ddur ntr-o teras larg, spat de
mna omului n stnc. Piatra roie venea
deasupra ei, formnd un acoperi susinut de
arcadele de piatr, lsate acolo de constructorii
din vechime. Peretele interior al terasei lungi,
acoperite, era presrat cu intrri ce duceau n
catacombele de dedesubt. De-a lungul
veacurilor, partea frontal a stncii fusese
minat i spat, ca s formeze coridoarele i
chiliile, vestibulele, bisericile i altarele
comunitii monastice care le locuia de mai bine
de o mie de ani.
Grupuri de clugri edeau de-a lungul
terasei; unii dintre acetia ascultau cum un
diacon le citea cu glas tare dintr-o scriptur cu
anluminuri.
Sunt att de muli analfabei, suspin
Tessay. Biblia trebuie s le fie citit i explicat
pn i clugrilor, cci muli dintre ei sunt
incapabili s o citeasc singuri.
Aa era i Biserica de la Constantinopol,
Biserica Imperiului Bizantin, remarc Nicholas
cu glas sczut. Rmne Biserica crucii i a
crii, a ritualului elaborat i somptuos n
lumea dominat de netiutorii de carte din zilele
noastre.
n timp ce hoinreau nspre vale, unde se
vedea schitul, trecur pe lng alte grupuri de
acolii care edeau pe pmnt i, sub
ndrumarea cte unui dirijor de cor, rosteau
incantaii i cntau psalmi i imnuri amharice.
Din interiorul chiliilor i al peterilor se auzea
murmurul glasurilor ridicate n rugciune sau
implorare, iar aerul greu era impregnat de
mirosul lsat de cei care i gsiser acolo
adpost de-a lungul veacurilor.
Era un miros amestecat de lemne arse i
tmie, de alimente rncede i excremente, de
sudoare i evlavie, de suferin i boal. Printre
grupurile de clugri i fceau loc i pelerinii
care veniser sau fuseser adui de rude pn
n valea defileului ca s nale rugciuni
sfntului sau s afle de la el leacul pentru bolile
i suferinele lor.
Erau copii orbi, care plngeau n braele
mamelor, leproi cu carnea n putrefacie, ce le
cdea de pe oase, ca i alii, prad comei date
de boala somnului sau rpui de teribile
afeciuni tropicale. Vaietele i gemetele lor de
agonie se mpleteau cu incantaiile clugrilor i
cu vuietul ndeprtat al Nilului, ce se prvlea
n cascada cazanului.
Ajunser, n sfrit, la intrarea n catedrala
din grot, nchinat Sfntul Frumentius.
Deschiderea era circular, asemenea unei guri
de pete, i marginile portalelor erau zugrvite
cu un chenar nfind stele, cruci i capete de
sfini. Portretele erau primitive, redate cu o
simplitate copilreasc. Ochii sfinilor se cscau
imeni, n conturul dat cu negru de crbune,
blajini i respirnd pace luntric.
Un diacon n veminte ponosite, de culoare
verde, strjuia intrarea, dar cnd Tessay i
spuse cteva vorbe, zmbi, aprob cu o micare
din cap i le fcu semn s intre. Pragul de sus
nu era foarte nalt, aa c Nicholas fu silit s se
aplece ca s treac pe sub el; n partea cealalt,
se ridic din nou, ca s arunce n jur o privire
uluit.
Plafonul grotei era att de sus, nct se
pierdea n ntuneric. Pereii de piatr erau
acoperii cu picturi o armat cereasc de ngeri
i de arhangheli care plpiau i tremurau n
lumina luminrilor i a lmpilor cu ulei. Erau
parial ascuni de tapiserii lungi, ce atmau pe
lng perei, nnegrite de funingine de tmie,
cu franjurile destrmate i rupte. Pe una dintre
acestea, Sfntul Mihail clrea un cal alb ridicat
n dou picioare, pe o alta, Fecioara
ngenunchea la picioarele crucii, n timp ce,
deasupra ei, trupul palid al lui Hristos sngera
din cauza rnii fcute n coast de sulia
roman.
Acesta era naosul din exteriorul bisericii.
Pragul din peretele ndeprtat, ce ducea spre
camera de mijloc, era pzit de dou ui masive,
de lemn, ce stteau deschise. Cei trei traversar
podeaua din piatr, strecurndu-se cu bgare
de seam prin marea de credincioi i de
pelerini ngenuncheai, acoperii cu zdrene i
crpe, nenorocii, dar cuprini de extaz religios.
La lumina slab a lmpilor i n aburul albastru
de fum de tmie, aduceau cu nite suflete
pierdute, condamnate s rtceasc prin bezna
purgatoriului pn la sfritul veacurilor.
Vizitatorii ajunsera la cele trei trepte ce
duceau spre uile interioare, ns calea le fu
tiat n prag de doi diaconi cu plrii nalte, cu
vrful plat. Unul din acetia i adres lui Tessay
cteva cuvinte pe un ton grav.
Nu ne las s intrm nici mcar n qiddist,
ncperea din mijloc, zise cu regret Tessay.
Dincolo de aceasta se afl maqdas, Sfnta
Sfintelor.
Aruncar o privire furi pe lng grzi i, n
bezna ce nvluia qiddist-ul, reuir s disting
cu greu ua ce ddea n cellalt sanctuar.
Doar preoilor hirotonisii li se ngduie s
intre n maqdas, fiindc acesta conine tabot-ul
i intrarea n mormntul sfntului.
Dezamgii i frustrai, se retraser din grot
i se napoiar pe teras.
Capitolul XXVI




LUAR CINA SUB CERUL acoperit de stele.
Aerul era nc nbuitor, iar nori de nari
pluteau la distana minim de alifiile
protectoare cu care oamenii i unseser prile
expuse ale corpului.
i uite-aa, englezule, te-am adus acolo
unde i-ai dorit. Acum, cum ai de gnd s prinzi
animalul sta, pentru care ai btut atta drum?
Votca l fcea pe Boris s i reia aerul
provocator.
De cum se crap de ziu, vreau s-i trimii
gonacii s caute n josul rului, l anun
Nicholas. De obicei, dik-dik-uactiv n zorii zilei
i apoi abia n ultimele ore ale amiezii.
ncerci s vinzi gogoi grdinarului, zise
Boris, amestecnd expresiile, dup care i mai
turn un pahar de votc.
Spune-le s se uite dup urme, insist
Nicholas n mod deliberat asupra acelui punct.
mi nchipui c urmele speciei vrgate seamn
destul de mult cu cele de dik-dik comun. Dac
dau de indicii, s se aeze fr s fac zgomot
n tufiurile mai dese i s fie ateni la orice
micare fcut de vreun animal. Dik-dik-ul are
un sim foarte pronunat al teritoriului. Nu se
ndeprteaz prea tare de peticul lui de iarb.
Da! Da! O s le spun. Da tu ce-o s faci? O
s-i petreci toat ziua cu doamnele? Rnji el
viclean. Dac ai un dram de noroc, ct de
curnd n-o s mai ai nevoie de acoperiuri
separate, hohoti el zgomotos, la propria glum.
Tessay se mohor i se ridic, pretextnd c
se duce la buctrie, s supravegheze gtitul.
Nicholas se prefcu a nu auzi politeurile
mitocneti:
Eu i Royan o s mergem s cutm prin
tufiurile de pe malul rului Dandera. Par un
habitat atrgtor pentru dik-dik. Avertizeaz-i
oamenii s nu se apropie de ru. Nu vreau s-
mi sperie vnatul.
Prsir tabra a doua zi diminea, la
primele semne ale zorilor. Nicholas i luase
puca Rigby i un pachet uor cu provizii i o
conducea pe Royan pe malul rului Dandera.
Se deplasau ncet, oprindu-se la fiecare zece
pai, s se uite i s asculte. Tufiurile miunau
de mamifere mrunte i de psri, aflate ntr-o
continu micare i forfot.
Etiopienii nu au tradiie n ale vntorii i-
mi nchipui c nici clugrii nu prea deranjeaz
slbticiunile de-aici, din defileu.
Art spre urmele lsate n pmntul moale
de o antilop mic.
Antilopa de tufi a lui Menelik, i explic el.
Unic n partea asta a lumii. E un trofeu la care
rvnesc muli.
Chiar speri c-o s gsim dik-dik-ul de care
vorbea str-strbunicul tu? ntreb ea. Preai
tare hotrt cnd i ddeai instruciunile lui
Boris.
Bineneles c nu, zmbi el. Cred c
moneagul a inventat toat povestea. Ar fi
trebuit s fie botezat himera lui Harper .
Probabil c, la urma urmelor, s-a folosit de o
blan de mangust vrgat. Noi, cei din neamul
lui Harper, nu ne-am ctigat poziia n lume
doar prin respectarea strict a adevrului.
Se oprir s priveasc o pasre Tacazze ce
btea din aripi deasupra unui buchet de boboci
galbeni, pe o plant agtoare, undeva, mult
deasupra capetelor lor, n coronamentul pdurii
de la marginea rului. Penajul micii psri
strlucea precum o coroni de smaralde.
Numai c ne ofer o scuz minunat s
scotocim prin tufiuri.
i, zicnd acestea, arunc o privire n urm,
s se asigure c nu sunt urmrii, dup care i
fcu semn s se aeze lng el, pe un trunchi
de copac aflat n drum:
Bun, hai s ne lmurim ce cutm. Ia zi-
mi!
Cutm rmiele unui templu funerar
sau ruinele necropolei n care au locuit
muncitorii, n perioada cnd spau mormntul
faraonului Mamose.
Orice fel de zidrie sau lucrare n piatr,
czu el de acord, mai ales dac seamn cu o
coloan sau cu un monument.
Testamentul spat n piatr de Taita,
aprob ea. Ar trebui s fie gravat sau dltuit cu
hieroglife. Probabil este distrus n mare parte de
vreme, n ruin, acoperit de buruieni nu tiu
s-i spun. Poate s arate oricum. Suntem doi
cini surzi la vntoare.
Pi, ce mai lncezim aici? S pornim s
adulmecm vnatul!
Pe la miezul dimineii, Nicholas descoperi
urme de dik-dik
Pe malul rului. Se sprijinir de trunchiul
unuia dintre copacii imeni i ateptar o vreme
n tcere, n umbra pdurii, pn cnd, n
sfrit, fur rspltii cu viziunea fugitiv a
acelei fiine plpnde pe care o pndeau. Trecu
aproape de locul unde edeau ei, ncolcindu-i
trompia, pind delicat pe copitele mititele,
apucnd o frunz dintr-o crac joas i pornind
s o mestece cu spirit de rspundere. Blnia
ns era de un cenuiu posomorit, nentrerupt
de niciun fel de dungi.
Cnd animalul dispru n tufiuri, Nicholas
se ridic.
N-avem noroc. E specia comun,
murmur. S mergem mai departe!
Abia trecuse de ora prnzului, cnd ddur
de locul unde rul izvora dintre pereii roz, de
nuana crnii, ai prpastiei. Explorar att ct
reuir, pn cnd accesul le fu blocat de
stnci. Piatra intra drept n mijlocul potopului
i nu gsir pe marginea ei niciun colior pe
care s pun piciorul, ca sa ptrund ceva mai
departe.
Se retraser n aval i traversar hul pe un
pod suspendat primitiv, din liane i frnghie
scmoata de in, care, credea Nicholas, fusese
mpletit de clugrii din mnstire. ncercar
nc o data s coboare n prpastie. Nicholas
chiar fcu o tentativa s treac de prima
fortreaa de stnc roz ce le statea n cale, ns
curentul era prea puternic i amenina s l ia
pe sus. Se vzu silit s renune:
Dac noi nu putem s trecem pe-aici, e
greu de nchipuit c Taita i muncitorii lui ar fi
fost n stare s-o fac.
Se ntoarser la puntea suspendat i gsir
un locor umbros, aproape de ap, unde s
mnnce merindele puse de Tessay la pachet.
Zpueala amiezii era colpeitoare. Royan i
ud baticul de bumbac n ru i i tampon
faa, n timp ce se aeza lng brbat.
Nicholas se ntinse pe spate i ncepu s
studieze prin binoclu fiecare centimetru de
perete roz. Cuta orice fisur sau deschiztur
ce putea aprea n suprafeele netede i
lucioase, ncepu s vorbeasc, fr s lase
binoclul din mn:
Cnd citeam Rzboinicii NU ului, aveam
senzaia c Taita chiar angajase ajutoare care
s schimbe cadavrul lui Tanus, Mare Leu al
Egiptului, cu acela al faraonului nsui.
Ls binoclul i se uit la Royan:
Nu m mpac de fel cu ideea, pentru c
asta ar fi nsemnat s fac un lucru revolttor,
pentru vremea aceea, ca s nu mai vorbim de
credina lui. Asta e traducerea corect a
papirusurilor? Taita chiar a schimbat cadavrele
ntre ele?
Ea rse i se ntoarse s-l priveasc n fa:
Vechiul tu amic, Wilbur, are o imaginaie
bogat. Unica baz pe care se sprijin ntreaga
poveste e un singur rnd din papirusuri: n
ochii mei, a fost un rege mai mre dect
faraonul nsui , cit i se ntoarse iari cu
spatele la el. sta e unul dintre cele mai bune
exemple pe care le-a putea da, ca s nelegi de
ce sunt mpotriva crii. Amestec faptele cu
fantezia i rezult o tocni de nedigerat. Din
cte tiu i cred, Tanus odihnete n propriul
mormnt, iar faraonul n al su.
Ce pcat! Oft Nicholas i nghesui cartea
la loc, n rucsac. Era o chichi romantic
savuroas.
Se uit la ceasul de la mn i se ridic:
Haide, vreau s mergem n recunoatere n
partea cealalt a vii. Am zrit un loc interesant
acolo, pe cnd ne ndreptam ieri spre tabr.
Ajunser napoi, n tabr, abia n pragul
amurgului, i Tessay se grbi s ias din
buctrie ca s i ntmpine:
V-am ateptat s v ntoarcei. Am primit o
invitaie interesant din partea lui Jali Hora,
abatele. Ne-a invitat pe toi la un banchet, la
mnstire, s serbm Katera, ajunul lui Timkat.
Servitorii v-au pregtit duul, apa e fierbinte. N-
avei timp dect s v schimbai hainele i-am
i plecat la mnstire.
Capitolul XXVII




ABATELE TRIMISE UN GRUP de tineri acolii
s i nsoeasc pn n sala unde avea loc
banchetul. Tinerii sosir la vremea apusului
african, ducnd cu ei tore ca s lumineze
drumul.
Royan l recunoscu printre acetia pe Tamre,
biatul epileptic. Cnd i acord un surs plin
de cldur, n semn c l remarcase, biatul iei
timid din rnd i i oferi un buchet de flori
slbatice pe care le culesese de pe malul rului.
Gestul o lu pe nepregtite i, fr s i dea
seama, i mulumi n arab:
Shukran.
Taffadali, rspunse imediat biatul,
folosind genul corect al rspunsului, cu un
accent ce i spuse instantaneu c vorbea limba
ei curgtor.
Cum de tii aa de bine arbete? Vru s
afle, intrigat.
Biatul ddu stnjenit din cap i ngim:
Mama e din Massawa, de lng Marea
Roie. Am vorbit aa de mic copil.
Cnd pornir spre mnstire, clugraul o
urm pe Royan, precum un celu.
Coborr iari treptele spate n peretele de
piatr i ieir pe terasa scldat n lumina
torelor. Schiturile nguste erau nesate de
lume i, n timp ce i croiau drum prin
mulime, cu ajutorul grzii de onoare formate
din ucenici, fee negre le strigau urri n graiul
amharic, iar brae negricioase se ntindeau s i
ating.
Se aplecar la intrarea joas ce ddea n
naosul exterior al catedralei. Camera era
luminat de lmpi cu ulei i de tore, astfel c
reprezentrile murale ale ngerilor i sfinilor
dansau n plpirea nehotrt a flcrilor.
Podeaua de piatr era acoperit cu un covor de
trestie i papur proaspt tiate, al cror
parfum dulce impregna aerul greu de fum. Se
pare c toat congregaia de clugri era
aezat cu picioarele ncruciate pe covorul
acesta spongios. Intmpinar sosirea micului
grup de ferengi cu strigte de bun venit i cu
exclamaii de binecuvntare. Lng fiecare
siluet aezat se odihnea cte o plosc de tej,
miedul but n acea zon. Se citea limpede pe
feele radioase i acoperite cu broboane de
transpiraie c plotile fcuser deja o treab
bun.
Vizitatorii fur condui ntr-un loc ce fusese
lsat gol special pentru ei, chiar n faa uilor de
lemn ce ddeau nspre qiddist, odaia din mijloc.
Cei din escort i ndemnar s se aeze n
spaiul acela i s stea comod. De cum se
aezar, un alt grup de acolii venir de pe
teras, cu ploti de tej, i ngenunchear s lase
cte una dinaintea fiecrui musafir.
Tessay se aplec spre ei s le opteasc:
Ar fi mai bine s m lsai pe mine s gust
acest tej nainte s bei. Tria, culoarea i
gustul lui variaz de la o regiune la alta i, n
unele pri, e cu adevrat ngrozitor.
Ridic plosca la gur i bu direct din gtul
alungit. Cnd o ls jos, zmbea:
E o butur bun. Cu puin atenie, o s
v plac.
Clugrii se aezaser n jurul lor,
ndemnndu-i s bea, i
Nicholas i ridic plosca. Gust licoarea n
aplauzele i hohotele clugrilor. Butura era
uoar i plcut, cu un puternic buchet de
miere slbatic.
Nu-i rea deloc, i ddu el cu prerea, ns
Tessay inu s-1 avertizeze:
Mai mult ca sigur c, mai ncolo, o s v
ofere katikala. S fii foarte ateni! E distilat
din gru fermentat i o s v ia minile.
Acum clugrii i concentrau atenia de
gazde asupra lui Royan. Faptul c era cretin
copt, o adevrat credincioas, i
impresionase. Era evident ns c nici
frumuseea ei nu i lsase complet indifereni pe
aceti brbai sfini, care depuseser
jurmntul celibatului.
Nicholas se aplec spre ea i murmur:
Va trebui s te prefaci un pic, de dragul
lor. Ridic-o la buze i f-te c nghii, altfel n-o
s-i dea pace.
Gestul ei de ridicare a recipientului fu
ntmpinat de strigtele de ncntare ale
clugrilor, care l salutar cu plotile n mn.
Dup ce bu, Royan i opti lui Nicholas:
E delicios. Are gust de miere.
i-ai nclcat legmntul de abstinen! O
tachin el rznd. Pe bune?
Am luat doar o pictur, admise ea, i,
oricum, n-am fcut niciodat vreun legmnt.
Acoliii ngenunchear, pe rnd, dinaintea
fiecrui musafir, oferindu-le cte un vas cu ap
fierbinte, n care s i spele mna dreapt, ca
s se pregteasc de osp.
Dintr-o dat, se auzi sunet de muzic i de
tobe i un grup de muzicani i fcu apariia,
prin uile deschise ale qiddist-ului. Acetia i
ocupar locurile pe marginea pereilor laterali ai
ncperii, pe cnd congregaia i lungea
nerbdtoare gturile s deslueasc totui
ceva n interiorul ntunecat.
In cele din urm, Jali Hora, btrnul abate,
i fcu apariia n capul scrilor. Purta un
vemnt pn la clcie, fcut din mtase
purpurie, i pe umeri avea un patrafir brodat cu
fir de aur. Pe cap purta o coroan masiv.
Nicholas tia c, dei strlucea precum aurul,
aceasta era din bronz aurit, i c pietrele
multicolore ncrustate n ea nu erau, cu
siguran, dect sticl i trasuri.
Jali Hora i nl crja, deasupra creia
edea o cruce de argint, i o tcere de mormnt
cobor peste mulime.
Acum va rosti rugciunea de mulumire, le
spuse Tessay i i plec fruntea.
Rugciunea rostit de Jali Hora era lung i
nfocat, i falsetul lui rguit era punctat de
rspunsurile solemne ale clugrilor. Cnd,
ntr-un sfrit, i ddu de capt rugciunii, doi
debtera, n haine splendide, l ajutar pe Jali
Hora s coboare treptele i l aezar pe scaunul
su sculptat, fr sptar, jimmera, aflat n
capul cercului format de diaconi i de preoi
confirmai.
Pioenia religioas a clugrilor se transform
ntr-o stare de bonomie festiv de cum i fcu
apariia, de pe teras, un grup de acolii, fiecare
ducnd pe cap cte un co mpletit din papur,
de mrimea unei roi de car. Cte unul dintre
acestea fu lsat n mijlocul cercului de musafiri.
Apoi, la semnalul lui Jali Hora, acionnd la
unison, acoliii ndeprtar capacul de pe
fiecare co. Un strigt de bucurie se nl din
piepturile clugrilor: fiecare co coninea cte
un castron simplu, de bronz, plin ochi cu buci
rotunde de pine cenuie, nedospit, numit
injera.
Doi acolii intrar mpleticindu-se dinspre
teras, de-abia reuind s care mpreun un
vas aburind, umplut cu kilograme de wat, o
tocan condimentat din came de oaie mustind
n grsime. Aplecar vasul uria deasupra
fiecrui castron cu pine injera i vrsar wat
topit, rou-maroniu, cu suprafaa lucind a
grsime ncins.
Adunarea se npusti cu voracitate asupra
mncrii. Sfiar straturi de injera, cu care
pescuir n amestecul de wat, i-apoi i
ndesar bucoaiele n gurile deschise, ce nu se
nchideau nici n timp ce mestecau. Ddur pe
gt dumicaii cu nghiituri mari din plotile cu
tej, nainte s i ia o alt porie de wat topit. n
curnd, toi erau acoperii de grsime pn la
cot, cu brbiile mnjite cu un strat gros de
grsime, timp n care mestecau, beau i rdeau
n hohote.
Acoliii care serveau lsar lng fiecare
musafir buci consistente dintr-un alt fel de
pine injera. Acestea erau mai tari dect
primele, sfrmicioase i delicate, lipsite de
consistena de cauciuc a lipiilor subirele i
cenuii de dinainte.
Nicholas i Royan se strduiau s arate c
apreciaz bucatele, fr s se murdreasc din
cap pn-n picioare, aa cum fceau ceilali. n
ciuda aparenelor, wat-ul era destul de gustos i
injera uscat i galben i mai tia din grsime.
Vasele din bronz, din care se mnca la
comun, erau golite ntr-un ritm nucitor. Nu
mai rmsese dect un amestec de grsime i
pine, cnd ucenicii sosir mpleticindu-se sub
greutatea unui alt set de oale, de data aceasta
pline pn la refuz cu wat de pui condimentat
cu curry. Mncarea fu vrsat n vase, peste
resturile de oaie, i clugrii se grbir s-i
arate i acesteia atenia care se cuvine.
n vreme ce nfulecau puiul, plotile cu tej
erau mprosptate i clugrii devenir mai
glgioi.
Nu cred c-am s mai pot face fa prea
mult timp la asta, l anun Royan, ngreoat,
pe Nicholas.
nchide ochii i gndete-te la Anglia, o
sftui el. Eti vedeta serii. N-o s te lase s
scapi.
Imediat cum se termin puiul, servitorii se
ntoarser cu alte oale, de aceast dat pline
pn-n vrf cu wat fierbinte de vit. Aruncar
fiertura deasupra resturilor de oaie i de pui.
Clugrul din cercul opus celui lui Royan
golise plosca i, cnd acolitul veni s i-o
reumple, l izgoni pe flcu cu un strigt de,
JKatikala!
Strigtul fu preluat de ali clugri:,
JKatikala! Katikala!
Acoliii se grbir s ias i revenir cu o
duzin de sticle de lichior limpede ca ginul i cu
vase de bronz de mrimea unor cecue de ceai.
Cu chestia asta trebuie s fii cu bgare de
seam, i avertiz Tessay.
Pe furi, Nicholas i Royan izbutir s verse
coninutul cetilor n salteaua de papur pe
care edeau, ns clugrii se botezau zdravn
cu licoarea.
Boris se cinstete bine, observ Nicholas
ctre Royan.
Rusul se aprinsese la fa i asudase, rnjind
ca un idiot n
Timp ce ddea pe gt nc o cecu.
nviorai de katikala, clugrii ncepur un
joc. Unul dintre ei mpturea o porie de wat de
vit ntr-o foaie de injera, apoi, cu grsimea
prelingndu-se pe dreapta ridicat, se ntorcea
spre clugrul de alturi. Victima csca gura,
pn cnd flcile erau forate la maximum i
pachetul cu mncare i era ndesat n gur de
ctre grijuliul su vecin. Bucata era, firete, ct
de mare putea s cuprind gura unui om i, ca
s-o nghit, victima era nevoit s rite s fie
omort prin asfixiere.
Regulile jocului preau s nu-i permit
victimei s se foloseasc de propriile mini ca s
in bucata, nici s verse vreo pictur pe
hain, nici s mproate cu sos pe cei de lng
el. Contorsionrile omului, ca i nghiitul,
necatul i ncercarea de a prinde o gur de aer,
erau un izvor de nesecat i incontrolabil
ilaritate. Cnd, n cele din urm, izbutea s dea
gata bucata, i se ducea la buze un vas de bronz
cu katikala, drept rsplat. Coninutul acestuia
era de ateptat s aib aceeai destinaie ca i
cea a bucii de injera.
Jali Hora, deja nclzit de tej i de katikala, se
ridic n picioare cu mare greutate. n mna
dreapt, inea suspendat o bucat de injera,
mustind de grsime. Cnd, cu pai nesiguri i
cu coroana strlucitoare ntr-o parte, pomi s
traverseze camera, nimeni nu i ddu prea bine
seama ncotro se ndreapt, aa c l urmrir
toi cu interes.
Deodat, Royan nlemni i opti cu groaz:
Nu! Te rog, nu face asta! Salveaz-m,
Nicky! Nu-1 lsa s-mi fac una ca asta!
sta e preul pe care-1 plteti cnd eti
doamna serii, o mbrbt el.
Jali Hora i croia nesigur drum ctre locul
unde edea ea. Sosul din bucata pe care i-o
aducea se scurgea pe bra i picura jos de pe
cot.
Muzicanii nirai pe lng perete atacar o
melodie vesel. Cnd abatele ajunse n dreptul
lui Royan, balansndu-se din toate
ncheieturile, asemenea unei cleti nvechite,
ncinser arcuurile i fluierele, iar toboarii le
rspunser cu o daraban nvpiat.
Abatele i prezent cadoul i, aruncnd o
ultim privire disperat n direcia lui Nicholas,
Royan nfrunt inevitabilul. nchise ochii i
deschise gura.
In vacarmul de ncurajri, sunet de fluiere i
rpit de tobe, se for s mestece. Faa i se
fcu trandafirie i ochii i se umplur de lacrimi.
La un moment dat, Nicholas avu impresia c e
pe punctul s se recunoasc nvins i s
scuipe totul pe podeaua acoperit de papur.
Totui, ncet i cu mult curaj, bucic cu
bucic, ea sili mncarea s i fac loc n
stomac, dup care czu extenuat.
Publicul o aplaudase i o ncurajase tot
timpul, ncntat de spectacol. Abatele czu
eapn n genunchi dinaintea ei i o mbrai,
riscnd s-i piard coroana. Apoi, fr s-o
slbeasc din brae, i fcu loc lng ea.
Se pare c ai mai fcut o cucerire, o
anun Nicholas cu voce seac. Cred c-o s-i
cad-n brae dintr-un moment n altul, dac nu
te fereti i nu fugi de el.
Royan reacion fulgertor. ntinse mna i
apuc o sticl cu katikala i o cecu pe care o
umplu ochi.
D-o peste cap, tataie! l invit, inndu-i
ceaca la gur.
Jali Hora accept provocarea, ns fu nevoit
s i dea drumul,
Ca s bea din mna ei.
Brusc, Royan tresri att de violent, nct
vrs butura ce mai rmsese n vas pe haina
btrnului. Sngele i dispru din obraji i
ncepu s tremure ca apucat de friguri, cu
privirea fixat asupra coroanei lui Jali Hora, ce
i alunecase peste ochi.
Ce e? Ceru Nicholas s tie, cu glas linitit,
dar hotrt, ntinznd mna spre braul ei, s o
calmeze.
Nimeni din ncpere nu i mai observase
tulburarea, ns el deja i cunotea perfect
strile de spirit.
Cu obrajii ca de cenu, fr s scape din
ochi coroana, ea ls ceaca i l apuc de
ncheietur. Rmase uluit de fora ei: l durea
strnsoarea i vzu c i nfipsese unghiile n
carnea lui att de adnc, nct i strpunsese
pielea.
Uit-te la coroana lui! Nestemata!
Nestemata albastr! Se sufoc ea.
Atunci o zri i el, amestecat printre
cioburile iptoare de sticl i pietricelele
semipreioase de granate i cristale de stnc.
De mrimea unui dolar de argint, era o pecete
din ceramic albastr, perfect rotund, ars
pn ce lefuirea i duritatea atinseser
perfeciunea. n mijlocul discului era gravat un
car de lupt egiptean, deasupra cruia se afla
silueta distinct, imposibil de confundat, a unui
oim cu aripa frnt. n jurul circumferinei, era
gravat legenda, n hieroglife. Nu avu nevoie
dect de cteva clipe s o deslueasc:
COMAND ZECE MII DE CARE.
Sunt TAITA, MAESTRUL HERGHELIILOR
REGALE".
Royan i dorea cu disperare s evadeze din
atmosfera apstoare a cavernei. i czuse greu
bucata de wat pe care i-o ndesase pe gt
abatele, amestecat cu acele cteva guri de tej
nghiite, i, n plus, starea i era nrutit i
de izul vaselor de mncare, murdare i
acoperite cu grsime sleit, i de aburii tari de
katikala. Deja, civa clugri bei vomau i
duhoarea se aduga miasmei nbuitoare de
fum de tmie din ncpere.
Totui, rmsese n centrul ateniei abatelui.
Acesta edea lng ea, mngindu-i braul gol
i recitndu-i extrase trunchiate din scripturile
amharice, pe care Tessay renunase de mult s i
le mai traduc. Royan se uita cu speran-n
ochi la Nicholas, care ns prea retras i tcut,
fr s ia aminte, parc, la nimic din ce-1
nconjoar. Ea tia c se gndete la pecetea de
ceramic din coroana abatelui, la care ochii
brbatului nu ncetau s revin, ntrebtori.
i dorea s fie singur cu el, s discute
despre acea descoperire minunat. ncntarea
ei depea cu mult tulburarea stomacului
suprancrcat i simea c i ard obrajii de
nerbdare. De fiecare dat cnd trgea cu
ochiul la coroana btrnului, simea cum i
zvcnete inima i trebuia s fac un efort ca s
se abin s ntind mna, s apuce pecetea
albastr i s-o smulg din locaul ei, ca s o
examineze ndeaproape.
tia ct de imprudent ar fi fost s atrag
atenia asupra bucii de ceramic, dar, cnd
i arunc ochii spre cerc, vzu c Boris era
departe de a observa orice altceva, n afara
cetii cu katikala din mn. n cele din urm,
chiar Boris fu acela care i oferi o scuz pentru
ceea ce cuta s fac. Acesta ncerc s se
ridice, dar nu-1 mai ineau picioarele. Se
prbui cu destul graie n fa, i capul i czu
n vasul nclit de grsime n care fusese pine
injera, unde rmase s sforie zgomotos.
Alto Nicholas, ce m fac? Apel Tessay la
el.
Nicholas i ndrept privirea spre neplcutul
spectacol oferit de vntorul czut n nesimire.
Bucele de pine i de tocan de vit i se
lipiser pe post de confeti de prul rocat i
tuns.
Am senzaia c Ft-Frumos i-a fcut
plinul pe noaptea asta, murmur el.
Se ridic, se aplec i l apuc pe Boris de o
ncheietur. Dintr-o smucitur, l aduse n
poziie eznd, dup care l aburc peste umr,
aa cum fac pompierii.
Noapte bun, tuturor! Le ur clugrilor
adunai, dintre care foarte puini mai erau n
stare s-i rspund.
Apoi, l cr pe Boris, aruncat pe umr, cu
capul i picioarele blngnindu-se. Cele dou
femei se vzur nevoite s iueasc paii, ca s
se in dup Nicholas, care traversase terasa i
acum urca treptele din piatr fr s se
opreasc s i trag sufletul.
Nu mi-am dat seama c Alto Nicholas e
att de puternic, gfi Tessay, din cauz c
treptele erau abrupte i ritmul de mers rapid.
Nici eu, admise Royan.
ncercase un sentiment ridicol de mndrie,
datorit faptei lui de vitejie, ca i cnd brbatul
i-ar fi aparinut, i acum i zmbea siei, la
adpostul ntunericului, n timp ce se apropiau
de tabr. Nu te prosti, se admonest singur.
Nu i aparine, s te poi mndri cu el.
Nicholas i arunc povara jos, pe patul din
coliba de stuf, i se ddu napoi, respirnd din
greu, n timp ce broboane de sudoare i se
prelingeau pe obraji.
Asta-i o reet destul de bun de provocat
un atac de cord, sufl el din greu.
Boris gemu, se rostogoli i vom copios pe
perne i pe aternuturi.
n aceast not plcut, v doresc tuturor
noapte bun i vise plcute, i ur Nicholas lui
Tessay, ieind din colib n noaptea african,
cald, de afar.
Uurat, trase n piept mirosul de pdure i de
ap, apoi se ntoarse spre Royan, care l
strngea de mn.
Ai vzut... izbucni ea, emoionat, ns el i
puse degetul pe buze, s o fac s tac i,
ncruntnd din sprncene n direcia colibei lui
Boris, o conduse la csua ei.
Ai vzut? Vru s afle, neputnd s se mai
controleze. Ai citit inscripia?
Comand zece mii de care , recit el.
sunt Taita, maestrul hergheliilor regale ,
complet ea citatul. A fost aici. Oh, Nicky! A fost
aici. Taita a fost aici. Asta e dovada pe care o
doream. Acum tim c nu ne pierdem timpul.
Se trnti pe patul de campanie i se mbri
extaziat.
Crezi c abatele o s ne lase s examinm
pecetea?
M ndoiesc, cltin el din cap. Coroana
face parte din tezaurul mnstirii. Nu cred c-o
s fac asta nici mcar pentru tine, doamna lui
preferat. Oricum, n-ar fi nelept s te ari
prea interesat de ea. E limpede c Jali Hora n-
are nici cea mai mic idee de semnificaia ei. Pe
deasupra, nu vrem s-l alertm pe Boris.
Presupun c ai dreptate, aprob ea,
fcndu-i loc pe pat. Stai jos!
Cnd el se aez lng ea, l ntreb:
De unde crezi c provine pecetea? Cine a
gsit-o? Unde i cnd?
Uurel, drgua mea! Sunt patru ntrebri
n una singur i n-am rspuns la niciuna,
deocamdat.
Ghicete! l invit ea. Speculeaz! Lanseaz
nite idei!
Prea bine, se conform el. Pecetea a fost
confecionat la Hong Kong. Acolo exist o
fbricu care scoate mii de pecei pe band
rulant. Jali Hora a cumprat-o dintr-un
magazin de suveniruri de la Luxor, cnd a fost
n vacan n Egipt, luna trecut.
Ea i trase un pumn zdravn n bra.
Fii serios, i porunci.
S auzim dac tu te descurci mai bine, o
invit el, frecndu-i braul.
Bine, urmrete-m! Taita a pierdut
pecetea n defileu, pe cnd lucra la construirea
mormntului faraonului. Trei mii de ani mai
trziu, un clugr btrn, unul dintre primii
care au venit s triasc aici, la mnstire, a
gsit-o. Nu tia, firete, s citeasc alfabetul
hieroglific. A dus-o la abate, care a declarat-o
relicv de-a Sfntului Frumentius i i-a aezat-
o n coroan.
i au trit cu toii fericii pn la adnci
btrnei, o aprob Nicholas. Nu-i rea povestea!
Poi s-i gseti vreun defect ? Se interes
ea, la care el cltin din cap. Atunci, eti de
acord cu mine c asta dovedete c Taita chiar
a fost pe-aici, dovedete c teoriile noastre sunt
corecte?
Dovedete e un cuvnt prea mare. Hai s
zicem c indic direcia dorit de noi, ncerc el
s-i mai potoleasc avntul.
Ea se suci pe pat ca s l priveasc n fa:
Oh, Nicky, sunt aa de emoionat! Jur c
n-o s pot nchide un ochi n noaptea asta. Abia
atept s pornim iar n recunoatere, mine.
Ochii i se aprinseser i obrajii i se
nclziser, cptnd o nuan cafeniu-
trandafirie. Avea buzele ntredeschise i, printre
ele, putea s-i vad vrful roz al limbii. De data
asta, nu se mai putu abine. Se aplec foarte
ncet spre ea, foarte blnd, oferindu-i timp s se
retrag, dac dorea s-l evite. Ea nu se retrase,
ns expresia strlucitoare a feei se transform
treptat ntr-una luminat de nelegere. i fix
ochii ntr-ai lui, ca i cnd ar fi cutat ceva care
s o liniteasc, s o asigure c totul e bine.
Cnd ajunser la un centimetru unul de
cellalt, Nicholas se opri i ea fu aceea care
duse gestul la mplinire: buzele li se unir.
La nceput, nu fu dect un amestec delicat,
uor al rsuflrii, care se transform n ceva
mai dur, mai hotrt. Vreme de o clip
nesfrit, n care inimile li se oprir, se
devorar unul pe cellalt, iar gura ei era dulce
i moale, ca un fruct copt. Apoi, dintr-o dat, ea
scnci i, cu un uria efort de voin, se
desprinse din braele lui. Rmaser uitndu-se
unul la altul, tremurnd tulburai.
Nu, opti ea. Te rog, Nicky, nu acum! Nu
sunt nc pregtit.
i lu mna i o puse ntre ale lui. Apoi,
delicat, i srut vr-
Furile degetelor, savurnd parfumul i gustul
pielii ei.
Ne vedem diminea, i ls el mna,
ridicndu-se. Devreme. S fii gata, mai spuse i
se aplec s ias prin deschiztura colibei.
Capitolul XXVIII




A DOUA ZI DIMINEA, n timp ce se
mbrca, o auzi foindu-se prin colib, iar cnd
fluier uor la u, ea i iei n ntmpinare,
gata mbrcat i dornic s porneasc la
drum.
Boris nu s-a trezit nc, i anun Tessay,
n timp ce le aducea micul dejun.
Asta chiar c e o surpriz pentru mine,
coment Nicholas, fr s-i ridice privirea din
farfurie.
El i Royan se simeau nc stnjenii unul n
prezena celuilalt, amintindu-i circumstanele
n care se despriser cu o sear n urm. Cu
toate acestea, cnd Nicholas i ag puca i
pachetul cu provizii pe umr i pornir n vale,
starea de spirit li se transform ntr-una de
anticipare.
Mergeau de o or, cnd Nicholas arunc o
privire peste umr, dup care o preveni
ncruntat:
Suntem urmrii.
Lund-o de mn, o trase dup o lespede de
gresie. Se lipi de stnc i i fcu i ei semn s l
imite. Apoi, cumpni i sri brusc nainte, s
pun mna pe silueta costeliv, n shamma de-
un alb murdar, care se furia n urma lor.
Scond un urlet de groaz, creatura czu n
genunchi i se apuc s scoat nite sunete
nearticulate de spaim.
Nicholas l ridic de jos.
Tamre! Ce caui s ne urmreti? Cine te-a
trimis? l ntreb n arbete.
Biatul ntoarse ochii spre Royan:
V rog, effendi, nu m batei! N-am vrut s
fac nimic ru.
Las biatul n pace, Nicky! O s-i provoci
o alt criz, interveni Royan.
Tamre o zbughi n spatele ei i o apuc de
mn, cutnd protecie i uitndu-se peste
umrul ei la Nicholas, de parc acesta i-ar fi
ameninat viaa.
Linitete-te, Tamre, l calm Nicholas. Nu-
i fac nimic, doar dac nu m mini. Dac m
mini, o s-i ia un rnd de piele. Cine te-a
trimis s ne urmreti?
Am venit de capul meu. Nu m-a trimis
nimeni, bolborosi biatul. Am venit s v art
unde am vzut animalul sfnt, care are pe
blan urmele degetelor Boteztorului.
Nicholas se holb la el pre de o clip, nainte
s nceap s rd nfundat.
S fiu al naibii, dac putiul nu crede c-a
vzut dik-dik-ul Iu strbunicu. Adu-i aminte
ce peti, dac m mini, se strmb el feroce.
Spun adevrul, effendi, suspin Tamre i
Royan i sri n aprare:
Nu te mai lua de el! E inofensiv. Las-1 n
pace pe bietul copil!
Bine, Tamre. O s-i mai dau o ans. Du-
ne unde zici c-ai vzut anipialul sfnt!
Tamre nu voia s slbeasc mna lui Royan
din strnsoare. Se aga de ea n timp ce opia
alturi, conducnd-o; dup o sut de metri,
groaza i se evaporase i biatul zmbea i
chicotea la ea timid.
Pre de o or, i cluzi departe de rul
Dandera, dincolo de movila ce se ridica
deasupra vii, ntr-o zon de tufri des i de
culmi nalte din calcar ros de vreme. Ramurile
spinoase ale tufriului erau strns
ntreptrunse i creteau att de aproape de
sol, nct prea s nu existe nicio cale de
trecere printre ele. Cu toate acestea, Tamre i
ducea pe o crare ngust i ntortocheat,
unde de-abia puteau s se fereasc de crligele
spinilor cu vrf rou, ce i mpresurau din
ambele pri. Atunci se opri brusc i o smuci i
pe Royan s se opreasc lng el. Art n jos,
aproape de tlpile sale.
Rul, anun el cu glas important.
Nicholas li se altur i scoase un fluierat
uurel, de surpriz.
Tamre i condusese ntr-un cerc larg, ctre
vest, apoi i adusese napoi la rul Dandera,
ntr-un punct unde nc nu prsise albia din
rpa adnc.
Acum stteau chiar pe marginea prpastiei.
Vzu imediat c, dei vrful rpei stncoase
avea o lime mai mic de treizeci de metri, hul
se csca imediat sub buza de piatr. De la
suprafaa apei aflate departe, dedesubt, peretele
de stnc se rotunjea, asemenea unei ploti cu
tej. Se ngusta din nou abia cnd se apropia de
vrful pe care se aflau ei.
Am vzut animalul sfnt acolo.
Tamre art spre partea cealalt a hului,
unde un izvor i cuta drumul prin tufriul
epos. Fii de muchi de un verde-aprins,
hrnite de apa izvorului, stteau suspendate de
buza peretelui concav de stnc, iar apa se
prelingea peste ele i picura din vrfurile
acestora n rul ce i vedea de drum, la aizeci
de metri mai jos.
Dac l-ai vzut acolo, de ce ne-ai adus n
partea asta a rului? i ceru explicaii Nicholas.
Tamre prea c st s izbucneasc n plns:
Partea asta e mai uoar. Pe coasta
cealalt nu exist nicio potec printre tufiuri.
Spinii ar rni-o pe Woizero Royan.
Nu-1 mai brusca aa, i spuse Royan lui
Nicholas, cuprinznd umrul biatului cu
braul.
Nicholas ridic din umeri:
Vd c v-ai unit amndoi mpotriva mea.
Bine, dac tot suntem aici, putem s stm un
pic i s vedem dac nu ne onoreaz cu
prezena dik-dik-u strbunicu.
i alese un locor la umbra unuia dintre
copacii pipernicii ce atmau de buza prpastiei
i, cu plria, mtur pmntul de spini, pn
cnd avur pe ce s se aeze. i propti spatele
de trunchiul copacului i-i aez puca Rigby
n poal.
Se fcuse deja amiaz, iar atmosfera era
nbuitoare. i trecu sticla cu ap lui Royan i,
pe cnd aceasta bea, arunc o privire spre
Tamre i i suger femeii pe englezete:
Poate ar fi momentul s afli, dac e ceva de
aflat, ce tie flcul despre bucica de ceramic
din coroan, care pomenete de Taita. Biatul e
ndrgostit de tine pn peste urechi. O s-i
spun tot ce vrei s tii. ntreab-1!
Ea ncepu discret, plvrgind inofensiv, cu
voce joas. Din cnd n cnd, i trecea mna
prin pr i l mngia, aa cum ai face cu un
celu. Aduse vorba de banchetul de cu o
sear n urm, vorbi de frumuseea peisajului
ce ncadreaz biserica, de vechimea picturilor
murale i a tapiseriilor, i abia la sfrit arunc
o remarc despre coroana abatelui.
Da, da. Aia e piatra sfntului, se grbi el s
o aprobe. Piatra albastr a Sfntul Frumentius.
De unde a aprut? ntreb ea. tii?
Biatul pru stnjenit:
Nu tiu. E foarte veche, probabil de pe
vremea lui Mntuitorului nostru, Iisus Hristos.
Aa spun preoii.
Nu tii unde a fost gsit?
El cltin din cap, dar, dornic s i fac pe
plac, suger:
Poate a czut din ceruri.
Poate.
Royan i arunc o privire lui Nicholas, care i
ddu ochii peste cap i-i mpinse plria s-i
acopere faa.
Poate c Sfntul Frumentius i-a druit-o
primului abate, nainte de a muri, presupuse
Tamre, prins de subiect. Sau poate c a fost n
cociugul n care a fost nmormntat.
Toate astea sunt foarte posibile, i aprob
Royan supoziiile. Tu ai vzut mormntul
Sfntului Frumentius?
Biatul se uit njur, cu o expresie vinovat.
Numai preoii hirotonisii au voie s intre
n maqdas, Sfnta Sfintelor, i lungi el gtul s-
i opteasc.
L-ai vzut, Tamre, l acuz ea cu blndee,
mngindu-1 pe cap, intrigat de sentimentul
de vinovie al biatului. Poi s-mi spui. N-o s
te prsc preoilor.
Doar o dat, recunoscu el. Ceilali biei.
Ei m-au trimis s pun mna pe piatra tabot-
ului. M bteau, dac nu m duceam. Toi
ucenicii noi sunt trimii s fac asta, pomi s
bolboroseasc, ngrozit de amintirea ritualului
de iniiere. Eram singur. Mi-era fric. Era dup
miezul nopii i preoii dormeau. Bezn. Maqdas
e bntuit de stafia sfntului. Mi-au zis c, dac
sunt nevrednic, sfntul o s m trsneasc pe
dat cu fulgerul.
Nicholas i lu plria de pe fa i se
ndrept ncet.
S fiu al naibii, copilul spune adevrul,
murmur. Chiar a fost n Sfnta Sfintelor.
Apoi i arunc o privire lui Royan:
Mai pune-i ntrebri! S-ar putea s ne dea
nite informaii folositoare. ntreab-1 de
mormntul Sfntului Frumentius.
Ai zrit mormntul sfntului? l chestiona
ea, primind o scuturare aprobatoare din cap
drept rspuns. Ai intrat n cavou?
De data aceasta, primi o cltinare de negare:
Nu. Sunt gratii la intrare. Doar abatele are
voie s intre n cavou, de ziua sfntului.
Te-ai uitat printre gratii?
Da, dar e foarte ntuneric. Am zrit
cociugul sfntului. E din lemn i are pictat
faa sfntului pe el.
E negru?
Nu, e un brbat alb, cu o barb rocat.
Pictura e foarte veche. Figura se terge i
lemnul din care-i fcut cociugul putrezete i
se frm.
E aezat jos, pe podeaua cavoului?
Tamre i boi faa din cauza efortului de
gndire i, dup ce reflect cu atenie, ddu din
cap:
Nu. E pe un raft de piatr, n perete.
i mai aduci aminte altceva despre
mormntul sfntului? ncerc Royan s-i
sfredeleasc mintea, ns Tamre cltin din cap.
Era tare ntuneric i deschiztura era
mic, se scuz el.
Nu conteaz! Cavoul e n peretele din spate
n maqdasl
Da, e n spatele altarului i a pietrei tabot-
ului.
Din ce e fcut altarul din piatr?
Nu, e din lemn. Din lemn de cedru. Sunt
acolo luminri, i-o cruce mare, i multe
coroane de-ale abatelui, i potirul, i crja.
E pictat?
Nu, dar are multe figuri sculptate. Numai
c sunt altfel dect cele din mormntul
sfntului.
Cum adic, altfel? Lmurete-m, Tamre!
Nu tiu. Feele sunt caraghioase. Poart
altfel de haine. Sunt i cai acolo fcu el o figur
nedumerit. Sunt altfel.
Royan ncerc un timp s obin de la el o
descriere mai clar, ns biatul deveni din ce
n ce mai confuz, ncepnd s se contrazic n
vorbe cnd l for mai tare, aa c schimb
tactica.
Povestete-mi despre tabot, i suger ea,
ns Nicholas o opri.
Ba nu, tu s-mi povesteti mie ce e cu
tabot-ul, i ceru el. Seamn cu chivotul la
evrei?
Ea se ntoarse spre el:
Da, cel puin n Biserica Egiptean. E
inut, de obicei, ntr-o caset de bijuterii, nvelit
ntr-un material brodat cu fir de aur. Singura
diferen e c n Tablele Legii sunt gravate cele
zece porunci, n timp ce, n biserica noastr,
sunt gravate cuvintele de dedicare scrise de acel
lca care l adpostete. E sufletul viu al
Bisericii.
Ce e piatra tabot-ului? Se ncrunt
concentrat Nicholas.
Nu tiu, recunoscu ea. Biserica noastr nu
are aa ceva, o piatr a tabot-ului.
ntreab-1!
Vorbete-mi despre piatra tabot-ului,
Tamre!
E att de nalt i-aa de ptrat indic o
nlime ce i depea cu puin umrul i o
lime ct puteau cuprinde braele lui larg
deschise.
i tabot-ul st n vrful pietrei steia?
ncerc Royan s ghiceasc.
Tamare ncuviin tcut.
De ce te-au trimis s pui mna pe piatr,
i nu chiar pe tabot'? Vru s afle Nicholas, dar
Royan i fcu semn s tac.
Las-m pe mine s vorbesc. Tu eti prea
aspru cu el, motiv i se ntoarse ctre biat: De
ce s atingi piatra i nu arca tabot-ului ce se
afl pe ea?
Tamre ridic neputincios din umeri:
Nu tiu. Aa mi-au zis.
Cum arat piatra? E i ea acoperit de
figuri?
Nu tiu se mohor el, c nu e n stare s-i
mulumeasc ateptrile, cci i dorea cu
disperare s i fac pe plac. Nu tiu. Piatra e
acoperit cu o pnz.
Nicholas i Royan schimbar priviri uimite,
dup care ea i ndrept din nou atenia
asupra biatului.
Acoperit? Se aplec Royan spre el. Piatra
e acoperit?
Se spune c e descoperit doar de ctre
abate, de ziua naterii Sfntului Frumentius.
Nicholas i Royan se uitar din nou unul la
altul, apoi el zmbi gnditor:
Mi-ar plcea s arunc o privire la
mormntul sfntului i la piatra tabot-ului
neacoperit.
Ar trebui s atepi pn se srbtorete
naterea sfntului, l anun ea, i s te
hirotoniseti. Doar preoii... se ntrerupse s-1
sgeteze cu privirea. Nu te gndeti s... nu, n-
ai face una ca asta, nu?
Cine, eu? Rinji el. Departe de mine gndul!
Dac te prind n maqdas, te fac bucele.
Soluia ar fi, atunci, s nu-i las s ma
prind.
Dac te duci, vin cu tine. Cum ai de gnd
s acionezi?
Ia-m uor, drguo! Mi-a trecut ideea prin
cap acum zece secunde. Pn i-n zilele mele
bune, tot am nevoie de cel puin zece minute s
ncropesc un plan de btaie genial.
Fixar amndoi prpastia n tcere, pn ce
Royan opti uor:
Piatra acoperit. Testamentul n piatr al
lui Taita?
Nu spune cu voce tare, o implor el, fcnd
semnul contra piezei rele. Nici mcar nu te
gndi la asta cu voce tare. Diavolul st cu
urechile ciulite.
Se ls din nou tcerea: amndoi rumegau
concentrai tot felul de idei. Apoi, Royan
izbucni:
Nicky, ce-ar fi dac... i se ntrerupse. Nu,
n-are cum s mearg, conchise i reczu n
tcerea ncruntat.
Tamre rupse tcerea cu un chiit brusc de
entuziasm:
Acolo! Uitai!
Cei doi tresrir, pierznd irul gndurilor.
Ce-i? Se ntoarse Royan la el.
Tamre o apuc de mn i o smuci; tremura
de emoie:
Acolo! V-am spus eu! i arta cu mna
cealalt de partea opus a rului. Acolo, la
marginea tufiurilor de spini. Nu-1 vedei?
Ce e? Ce vezi?
Animalul lui Ioan Boteztorul. Creatura cu
semnul sfnt.
Lundu-se dup direcia minii lui ntinse,
distinse ceva micu, cafeniu, ce se mica la
marginea tufelor de pe malul cellalt.
Nu tiu. E prea departe...
Nicholas scotoci prin lucruri i-i scoase
binoclul. Ridic obiectul, l focaliz i se porni
s chicoteasc:
Aleluia! Reputaialu strbunicu e, n
sfrit, salvat!
Ii ddu binoclul lui Royan. Ea focaliz i
descoperi micua creatur din lumini. Era la
trei sute de metri deprtare, dar, cu lentilele ce
mreau de zece ori, izbuti s observe i cele mai
mici detalii.
Era aproape jumtate din dik-dik-ul comun
pe care l vzuser cu o zi n urm i, n loc de
cenuiu posomorit, avea blnia de un rou-
cafeniu. Trstura cea mai izbitoare totui
consta n fiile de ciocolatiu-nchis ce i
brzdau umerii i spatele cinci semne, trase la
distane egale, ce semnau, ntr-adevr, cu
amprentele lsate de degetele unei mini.
Madoqua harperii, nici mai mult, nici mai
puin, i opti Nicholas. mi pare ru,
strbunicule, c m-am ndoit de tine!
Dik-dik-ul sttea ascuns pe jumtate de
umbr, ndoindu-i trompia n timp ce
adulmeca aerul. inea capul sus, prevztor i
atent. Briza sufla uor ntre ei i animal, dar,
chiar i aa, curentul capricios dusese izul slab
de oameni ctre animal, alarmndu-1.
Royan auzi zngnitul putii, cnd Nicholas
trase piedica i bg un glon pe eav. Ls
degrab binoclul i i arunc o privire.
Doar n-ai de gnd s-l mputi? Vru s
afle.
Nu, nu de la distana asta. Sunt peste trei
sute de metri i e o int mic. Atept s vin
mai aproape.
Cum poi s faci una ca asta?
Cum s nu pot? Doar de-asta am venit
aici, printre altele.
Dar e att de frumos...
S-neleg, atunci, c n-ar fi nicio problem
s-l mcelresc, dac ar fi urt?
Ea nu rspunse, ci ridic iar binoclul.
Curentul i schimbase, probabil, direcia, cci
dik-dik-ul i lsase capul jos, s ronie un
smoc de iarb aspr, maronie. Ridic iari
capul i naint cu pai delicai n crngul de
rugi, oprindu-se la fiecare civa pai, ca s mai
ciuguleasc ceva.
ntoarce-te! se strdui ea s-1 ghideze spre
siguran, ns animalul i continua meandrele
ce duceau la buza prpastiei.
Nicholas se ntoarse pe burt i se aez
dup rdcina unui copac. i rul plria, din
care fcu un suport moale pe care s se
odihneasc puca.
Dou sute de metri, mormi brbatul ca
pentru sine. Asta e o int bun. Nu mai
departe.
Punnd patul protejat al armei pe rdcina
rsucit, privi prin lunet. Apoi ridic ochii,
dorind s lase victima s se apropie la o
anumit distan.
Deodat, dik-dik-ul nl din nou capul i se
opri, tremurnd de ncordare.
E ceva ce nu-i place. La naiba, probabil c
vntul i-a schimbat iar direcia, mormi
Nicholas.
n acea clip, micua antilop ni. O zbughi
printre tufe, napoi de unde venise, i se fcu
nevzut printre arbutii spinoi.
Fugi, dik-dik-ule, fugi! l ncuraj Royan cu
mndrie n glas, n timp ce Nicholas se scul n
picioare i mormi dezgustat:
Nu pot s-mi dau seama ce l-a speriat,
spuse nepuntincios.
Apoi, expresia i se schimb i nl capul. n
aer se auzea
Un zgomot ciudat, ce cretea n intensitate cu
fiecare clip un zngnit dur, n crescendo, i
un uierat ascuit, ca un scncet.
Un elicopter! La naiba! Recunoscu imediat
sunetul.
Lu binoclul din mna lui Royan i-l ndrept
spre cer, scrutnd pustietatea albastr, fr pic
de nor, de deasupra piscurilor crenelate ale
povmiului.
Uite-1 acolo, spuse mohort. Bell Jet
Range, adug atunci cnd recunoscu profilul.
Vine ncoace, dup cte se pare. N-are rost s-i
atragem atenia asupra noastr. S ne
adpostim!
i mn pe Royan i pe biat sub ramurile
ntinse ale rugului.
Fii linitit! O asigur. N-au nicio ans s
ne dibuiasc aici.
Urmri cu binoclul apropierea elicopterului.
Probabil sunt fore aeriene etiopiene, zise
el ncet. Vreo patrul mti-shufta, mai degrab.
i Boris, i colonelul Nogo ne-au avertizat c
sunt muli rebeli i bandii care opereaz aici, n
defileu... i se ntrerupse. Nu. Stai puin! sta
nu-i un elicopter militar. Fuselaj verde cu rou
i emblema cu acel cal rou. Nimeni altele dect
vechile noastre cunotine de la Pegasus
Exploration.
Zgomotul fcut de rotoare era n crescendo i
Royan desluea deja, cu ochiul liber, calul
naripat de pe fuselajul elicopterului ce zbura la
mic nlime, la mai puin de un kilometru n
faa lor, ndreptndu-se ctre Nil.
Niciunul nu-i ddea nicio atenie lui Tamre,
ghemuit n spatele lui Royan, n ncercarea de a
se ascunde dup trupul ei. Dinii i clnneau
de groaz i i dduse ochii peste cap.
Se pare c prietenul nostru, Jake Helm, i-
a tras nite mijloace de transport de prim
mn. Dac Pegasus are o ct de mic legtur
cu uciderea lui Duraid i cu atentatele la viaa
ta, putem s ne ateptm s le simim
rsuflarea-n ceaf de-acum ncolo, i permit s
ne supravegheze dup pofta inimii.
Nicholas urmrea, nc, elicopterul cu
binoclul.
Cnd dumanul e n aer, te ncearc o
senzaie de neputin, se trase Royan instinctiv
mai aproape de el, fixnd nlimile.
Aparatul colorat n verde i rou-aprins se
fcu nevzut dup cocoaa sub-defileului,
cobornd spre mnstire.
Dac nu cumva face o excursie de plcere,
probabil c ne caut tabra, i ddu Nicholas
cu presupusul. La ordinele marelui ef, s nu
ne scape din ochi.
N-o s i fie greu s-o gseasc. Boris n-a
fcut niciun efort s camufleze colibele, zise
Royan, cu inima grea. S ieim deaici! Se ridic
ea.
Bine gndit, vru s-o urmeze Nicholas,
cnd, brusc, o prinse de mn i o arunc
napoi. Ateapt! Se ntorc tot pe-aici.
Btile de motor crescur din nou n
intensitate. Apoi se zri
Ofrntur din elicopter prin coroana de
frunze i de ramuri de spini de deasupra
capetelor lor.
Acum merg pe cursul rului. Tot caut
ceva, dup cum se vede.
Pe noi? ntreb nelinitit Royan.
Dac astea sunt ordinele efului, se prea
poate, confirm Nicholas.
Aparatul era foarte aproape acum i iptul
ascuit al motorului era asurzitor.
n acel moment, lui Tamre i cedar nervii;
biatul scoase un urlet de groaz:
E diavolul, a venit s m ia. Salveaz-m,
Iisuse Hristoase, Mntuitorul meu, salveaz-
m!
Nicholas ntinse mna s l opreasc, dar nu
fu destul de iute. Tamre scp i sri n
picioare. Urlnd n continuare, de frica gropii i
a flcrilor din iad, fugi ca din puc pe poteca
din tufriul de spini, cu poalele shanima-ei
vltucindu-se pe picioarele-i ciolnoase i
rotindu-i feioara neagr i lucioas peste
umr, s nu scape din ochi aparatul ce se
apropia.
Pilotul l zri imediat i crmi botul
elicopterului n direcia lpr. Venea drept spre ei,
ncetinind pe msur ce se apropia de buza
hului. Reueau s disting capetele celor doi
ocupani din spatele ecranului cabinei din fa.
ncetinind n continuare, aparatul rmase
suspendat deasupra rului, pivotnd pe discul
rotorului, n vreme ce Royan i Nicholas se
ciuciser n tufe, ncercnd s evite s fie
detectai.
sta-i americanul din tabra de
prospectare, l recunoscu Royan pe Jake Helm,
n pofida ctilor radio voluminoase i a
ochelarilor ntunecai, reflectorizani.
El i pilotul de culoare i lungeau gturile s
scruteze malurile rului.
Nu ne-au descoperit nc...
Dar, chiar cnd rostea aceste cuvinte, Jake
Helm se uit exact la ei, de dincolo de gura
cscat a hului. Chiar dac expresia feei i
rmase neschimbat, americanul l btu pe
pilot pe umr i art spre ei.
Pilotul ls elicopterul s coboare pn cnd
ajunse s pluteasc n deschiztura hului,
aproape la acelai nivel cu ei. i mai despreau
doar treizeci de metri acum. Renunnd la orice
tentativ s se mai asund, Nicholas se sprijini
cu spatele de buturuga rugului, i ls plria
panama pe un ochi i i trimise lui Jake Helm o
fluturare indiferent de mn.
Maistrul nu rspunse la salut. i arunc lui
Nicholas o privire rece, urt, dup care aprinse
un chibrit i inu flacra la vrful trabucului pe
jumtate fumat aflat ntre buze. Ddu un
bobmac chibritului stins i sufl un nor de
fum n direcia lui Nicholas. Fr s-i modifice
cu ceva expresia, i spuse ceva pilotului, din
colul gurii.
Imediat, elicopterul se nl i o lua spre
nord, ndreptndu-se spre peretele costiei i
spre tabra de pe culme.
Misiune ndeplinit. A gsit ceea ce cuta,
se ridic Royan. Pe noi!
i probabil c ne-a descoperit i tabra.
tie unde sa ne caute, o aprob Nicholas.
Royan se cutremur i i cuprinse corpul cu
braele:
mi d fiori de groaz tipul la. Seamn
cu o broasc rioas.
Ei, i tu, acum! O tachina Nicholas. Ce ai
cu broatele rioase? Se mir i se ridic. Nu
cred c-o s-1 mai vedem pe dik-dik-ul Iu
strbunicu pe ziua de azi. Elicopterul la l-a
ngrozit. O s mai fac o ncercare mine.
Ar trebui s l cutm pe Tamre. Probabil
c a fcut o criz, bietul biat!
Se nela. l gsir stnd lng crare. Se
liniti repede, sub ngrijirea lui Royan, i i
urm pe drumul de ntoarcere n tabr. Totui,
cnd se apropiar de dumbrav, o apuc pe
furi n direcia mnstirii.
Capitolul XXIX




N ACEEAI SEAR, nc pe lumin, Nicholas
o duse pe Royan napoi, la mnstire.
Cred c, n jargonul infractorilor, o
recunoatere de genul steia pe care o facem
noi acum se cheam pregtirea terenului ,
coment el, cnd se aplecar s intre n
catedrala din stnc i se alturar adunrii de
credincioi din ncperea exterioar.
Din ce povestea Tamre, se pare c novicii
ateapt pn sunt siguri c preoii de gard au
aipit n post, opti Royan, cnd se oprir s
spioneze prin uile ce ddeau n camera din
mijloc.
Nu avem niciun fel de informaii de-astea,
din interior, remarc Nicholas.
Preoii treceau de-o parte i de alta a uii, n
timp ce ei rmseser s priveasc.
Nu pare s existe vreun procedeu anume,
observ Nicholas. Nu folosesc parole sau vreun
ritual care s le permit accesul.
Pe de alt parte, i-au salutat pe cei de
gard spunndu-le pe nume. E o comunitate
mic. Probabil c se cunosc foarte bine ntre ei.
Nu prea se ntrevd anse s m mbrac n
haine de clugr i s m strecor neobservat,
admise Nicholas. M ntreb ce le fac intruilor
pe care-i prind n zonele sacre?
i arunc de pe teras la crocodilii din
cazanul Nilului? Suger ea rutcioas.
Oricum, nu intri nicieri fr mine.
Nu era momentul potrivit s nceap o ceart,
hotr el, aa c se strdui, n schimb, s
cuprind cu privirea ct mai mult posibil, prin
uile deschise ale qiddist-ului. ncperea din
mijloc prea mult mai mic dect cea
exterioar, n care se aflau. Abia dac distingea
picturile murale ce acopereau poriuni din
pereii interiori din zona lui vizual. n peretele
din fa se contura o alt u. Din descrierea lui
Tamre, i ddea seama c trebuie s fie
intrarea n maqdas. Aceasta era blocat de o
poart grea, cu gratii din lemn negru, iar
mbinrile dintre bucile ce se ntreptrundeau
erau fcute manual, din fier nativ.
De o parte i de alta a uii, din tavanul de
stnc pn n podea, atmau tapiserii brodate,
nfind scene din viaa Sfntului
Frumentius. ntr-una, predica dinaintea unei
adunri ngenuncheate, cu Biblia ntr-o mn,
n timp ce, innd-o pe cealalt n aer, fcea
semnul binecuvntrii. ntr-o alta, l boteza pe
un mprat. Suveranul purta o coroan nalt,
din aur, ce semna cu aceea a lui Jali Hora, iar
capul sfntului era nconjurat de o aur. Faa
sfntului era alb, pe cnd cea a mpratului
era neagr.
S fie vorba de echilibru rasial? ntreb
Nicholas, zmbind.
Ce e aa de amuzant? Vru s tie Royan.
Te-ai gndit la o modalitate s intrm acolo?
Nu, m gndeam la cin. S mergem!
La cin, Boris nu ddea niciun semn c ar fi
resimit efectele abuzurilor din urm cu o sear.
n timpul zilei, i luase puca de vntoare i
mpucase o grmad de porumbei verzi. Tessay
i marinase i i fripsese pe crbuni.
Ia zi, englezule, cum i-a mers azi la
vntoare? Te-a atacat nfiortorul dik-dik
vrgat? Ei? Ia zi! Se stric el de rs.
Gonacii ti au avut mai mult succes?
ntreb pe un ton calm Nicholas.
Da! Da! Au gsit kudu i antilope de
pdure, i bivoli. Au dat chiar i peste dik-dik,
da fr dungi. Ce s-i faci, fr dungi.
Royan se apleca n fa i deschise gura s
intervin, ns Nicholas o opri, cu un semn din
cap. Ea nchise atunci gura i i concentra
atenia asupra farfuriei, ca s taie o bucic
dintr-un piept de porumbel.
Nu avem nevoie de companie mine, i
explic linitit Nicholas, pe arbete. Dac i-am
povesti, ar insista s vin cu noi.
Mmica nu te-a-nvat bunele maniere,
englezule? Nu-i frumos s vorbeti ntr-o limb
pe care ceilali n-o neleg. Ia o votc!
Bea tu i poria mea, l invit Nicholas.
tiu cnd sunt depit.
Pe tot restul cinei, Tessay ddu numai
rspunsuri monosilabice ncercrilor lui Royan
de a o include n conversaie. Arta ngrozitor,
nvins fr drept de apel. Nu i nvrednici
brbatul nici cu o privire, nici mcar cnd
acesta ajunse s tune, cuprins de un acces de
autoritate. Cnd se scular de la mas, o lsar
alturi de Boris, n faa focului. Boris avea o
sticl nou de votc n ateptare pe mas.
Dup cum toarn butur n el, se pare c
o s fiu chemat la o alt misiune de salvare la
miezul nopii , remarc Nicholas, pe drum spre
colibele lor.
Tessay a stat toat ziua cu el n tabr i a
avut numai probleme. Mi-a spus c, imediat
cum ajung n Addis Abeba, vrea s-l
prseasc. Nu mai poate s-l suporte.
Singurul lucru care m surprinde e c s-a
legat de un animal ca Boris, de la bun nceput.
E o femeie ncnttoare; ar putea s aleag pe
cine vrea.
Unele femei sunt atrase de animale, ridic
din umeri Royan. Presupun c le atrage fiorul
pericolului. Oricum, Tessay m-a ntrebat dac
n-ar putea s vin cu noi mine. Nu mai rezist
nc o zi singur cu Boris. Cred c acum i e
ntr-adevr fric de el. Zice c nu l-a mai vzut
niciodat s bea n halul sta.
Spune-i s vin, se resemn Nicholas. Cu
ct suntem mai muli, cu att mai bine. Poate
c-o s reuim s-1 facem pe dik-dik s moar
de fric, atunci cnd o s vad ce muli suntem,
i-aa o s fac i eu economie de muniie.
Nu se crpase nc de ziu cnd cei trei
prsir tabra, a doua zi. Boris nu ddea
niciun semn de via i, cnd Nicholas se
interes de sntatea lui, Tessay rspunse
simplu:
Dup ce-ai plecat asear la culcare, a dat
gata sticla. Nu iese pn la amiaz. N-o s-mi
simt lipsa.
Cu puca Rigby pe umr, Nicholas le conduse
pe colinele de gresie, pe crarea pe care o
urmaser cu Tamre, n ziua anterioar. n timp
ce mergeau, Nicholas le auzea pe cele dou
femei discutnd n spatele lui. Royan i explica
lui Tessay cum zriser dik-dik-ul i ce
plnuiser s fac.
Soarele se ridicase bine de tot pn s ajung
ei n locul de sub arbustul spinos, de pe buza
prpastiei, i s se aeze s atepte.
i cum o s recuperezi corpul, dac
reueti cumva s mputi srmana creatur'?
Vru s afle Royan.
M-am ocupat de aspectul sta nainte s
plecm din tabr, explic el. Am vorbit cu eful
gonacilor. Dac aude o mpuctur, vine cu
fringhii i m ajut s trec n partea cealalt.
Nu m-a da n vnt s traversez chestia
asta, msur Tessay abisul de la picioarele lor.
In armat te mai nva i nite lucruri
folositoare, pe lng porcriile obinuite,
rspunse Nicholas.
Se aez comod cu spatele sprijinit de
trunchiul copacului, cu puca pregtit n
poal.
Femeile i se alturar, conversnd n surdin.
Era puin probabil ca sunetul nfundat al
vocilor lor s se aud dincolo de viroag, hotr
Nicholas, aa c nu ncerc s le potoleasc.
Se atepta ca, dac avea s vad dik-dik-ul,
acesta s i fac apariia devreme. Se nela,
ns. Pn la amiaz, nu vzur nici urm de el.
Valea era ncins de soarele de la miezul zilei.
Peretele ndeprtat al povrniului, nvluit n
ceaa albastr a ariei, prea fcut din sticl
albastr zimiut, iar mirajul dansa pe
marginile stncoase i tremura asemenea
undelor unui lac de argint, pe deasupra
vrfurilor tufelor de spini.
Femeile renunaser de mult s mai
uoteasc i zceau ntinse, aproape adormite
de ari. ntreaga suflare era tcut, suferind
de zpueal. Numai un porumbel de pdure
sparse tcerea, cu bocetul su: Mi-a murit
nevasta, mi-au murit copiii! Vai mie, vai mie, vai
mie! . Nicholas i simea pleoapele ca de
plumb. Capul i czu n piept i tresri, dar
imediat l ls s cad din nou. Chiar cnd era
gata s aipeasc, distinse un sunet undeva pe-
aproape, n tufriul de spini din spatele su.
Era un zgomot imperceptibil, dar ce i era att
de familiar. Un zgomot ce i biciui terminaiile
nervoase i l trezi la realitate, i fcu pulsul s o
ia la goan i i aduse gustul amar al fricii n
gur. Era sunetul metalic al piedicii ridicate la o
puc de asalt AK- 7, pregtit de tragere.
Cu o micare unduitoare, i ridic arma din
poal i se rostogoli de dou ori, rotindu-i
corpul astfel nct s le acopere pe cele dou
femei de lng el. n acelai timp, duse puca
Rigby la umr, avnd ca int tufiul din spatele
lui, de unde venise zgomotul.
Jos! uier spre tovarele lui. Lsai
capetele jos!
inea degetul pe trgaci i, cu toate c avea o
arm cu slabe anse n faa unui Kalanikov,
era pregtit s rspund cu foc. Observ
imediat inta i i ndrept arma spre ea.
Un brbat sttea ghemuit la douzeci de pai,
cu puca de asalt aintit asupra feei lui
Nicholas. Era negru, mbrcat ntr-o salopet de
camuflaj ponosit, din care curgeau aele, i cu
o apc moale din acelai material. estura lui
de chingi era nesat de grenade, un cuit de
vntoare, o sticl cu ap i de tot
echipamentul necesar unui lupttor de gheril.
Shufta! l fulger gndul pe Nicholas. Un
adevrat profesionist. N-am nicio ans n faa
lui . Totui, n acelai timp, i ddea seama c,
dac intenia acestuia ar fi fost s l ucid, ar fi
fost deja mort.
Fix inta la doi centimetri deasupra gurii
putii de asalt, n ochiul drept, injectat de
snge, al shufta din spatele ei. Cellalt calcul
distana, mijind ochii, dup care ddu un ordin
pe arbete:
Salini, ocup-te de femei! mpuc-le, dac
brbatul mic.
Nicholas auzi micarea din lateral i arunc o
privire fugitiv n acea direcie, pstrndu-i
vederea periferic asupra lui shufta.
Un alt lupttor de gheril iei din tufi. Era
mbrcat asemenea primului, dar avea o
mitralier uoar la old, un RPD sovietic.
eava era scurtat, ca s fac arma mai uor de
manevrat n luptele prin tufri, i o band de
muniie i decora grumazul, nainta cu grij, cu
RPD-ul aintit asupra celor dou femei.
Nicholas tia c, doar s ating trgaciul, i
amndou ar fi fost prefcute n came tocat.
Se auzeau i alte zgomote furiate printre
tufe, peste tot n jurul lor. Cei doi nu erau
singuri, i ddu seama Nicholas. Era o trup de
gheril. Poate reuea s trag o dat cu Rigby,
dar, pn s-o fac, Royan i Tessay ar fi fost
ucise. i nici el nu avea s atepte prea mult
pn s le urmeze.
Foarte lent i cu mult grij, ls gura putii
n jos, pn cnd ajunse s inteasc nspre
pmnt. Apoi, abandon arma la sol i ridic
minile.
Ridicai minile, le sftui pe femei. Facei
exact ce vi se spune.
Comandantul trupei de gheril accept gestul
de predare,
Ridicndu-se n picioare i dnd rapid ordine
oamenilor si, tot pe arbete:
Luai-i puca i sacul!
Suntem ceteni britanici, l ntiin
Nicholas cu glas puternic i brbatul se art
surprins c folosete limba arab. Suntem nite
simpli turiti. Nu suntem militari. Nu suntem
oamenii guvernului.
Taci! ine-i gura! Porunci eful i restul
grupului iei din ascunztori.
Nicholas numr cinci, cu toii, dei tia c
erau, probabil, i alii care nu se artaser.
Ddeau dovad de profesionalism, n modul
cum i ncercuiau prizonierii. Nu i blocau
niciodat raza de tragere unul altuia, nici nu
ofereau vreo cale de scpare celor capturai. Ii
percheziionar rapid, apoi se strnser n jurul
lor i i mpinser spre potec.
Unde ne ducei? Vru s tie Nicholas.
Fr ntrebri! i patul unui AK- 7 l
izbi ntre omoplai, aproape doborndu-1 la
pmnt.
Uurel, biei, mumiur n englez, pentru
sine. Asta chiar nu-i avea rostul.
Erau silii s mearg n mar forat n aria
amiezii. Nicholas tot verifica, din cnd n cnd,
poziia soarelui i sclipirile ndeprtate de pe
peretele coastei. i ddea seama c mergeau
spre vest, urmnd cursul Nilului ctre grania
sudanez. Trecuse destul de mult de la amiaz
i Nicholas estima c parcurseser vreo 16
kilometri, pn s dea de o deschidere lateral a
vii principale. Rpele erau acoperite de copaci
dei, iar cei trei prizonieri se vzur mnai ntr-
un petic de pdure.
Ajunser, de fapt, n perimetrul taberei de
gheril, nainte s i dea mcar seama c
aceasta exist. Viclean camuflat, ea consta din
cteva adposturi primitive, cu armele
amplasate circular. Santinelele erau bine
plasate i toate mitralierele uoare din
adposturile individuale erau gata de tragere.
Au fost condui la unul dintre adposturile
din mijlocul taberei, unde trei brbai stteau
pe vine, n jurul unei hri ntinse pe o msu
de campanie. Se vedea limpede c acetia erau
ofieri i nu exista nicio ndoial care dintre ei
era comandantul. Comandantul patrulei ce i
capturase se duse la acesta, l salut respectuos
i apoi i vorbi hotrt, artnd spre captivi.
Comandantul gherilei se ndrept de spate i
veni la lumina soarelui. Era de nlime medie,
ns rspndea un asemenea aer de autoritate,
nct prea mult mai nalt. Avea umerii largi i
trupul ptros i robust, iar talia ncepuse s i
se ngroae. Purta o brbu crea, mpodobit
de cteva fire sure, iar trsturile i erau
rafinate i plcute ochiului. Pielea avea tonuri
ce oscilau ntre culoarea chihlimbarului i
armiu. Ochii ntunecai vdeau inteligen, iar
privirea i era rapid i neobosit.
Oamenii mei mi spun c vorbeti limba
arab, i se adres lui Nicholas.
Chiar mai bine dect tine, Mek Nimmur, l
asigur Nicholas. Care va s zic, te-ai fcut
comandantul unei lehte de bandii i de
teroriti, acum? i tot repetam eu c n-o s
ajungi n rai, btrne pctos!
Mek Nimmur se holb la el uluit, apoi miji un
zmbet:
Nicholas! S nu te recunosc! Ai mbatrnit.
Ia uite ce de fire cenuii ai n pr!
Deschise larg braele i l strnse pe Nicholas
ntr-o mbriare de urs:
Nicholas! Nicholas!
l srut pe amndoi obrajii. Apoi l ndeprt
la un bra distan i se uit la femeile care
asistau uimite la scen.
Mi-a salvat viaa, le explic el.
M faci s roesc, Mek!
Mek l mai srut o dat:
Mi-a salvat viaa de dou ori.
O dat, l contrazise Nicholas. A doua oar
a fost o greeal. Trebuia s-i las s te-mpute.
Mek rse satisfcut:
Ct timp a trecut de-atunci, Nicholas?
Nici nu merit s-i bai capul.
Pe puin cincisprezece ani, socoti Mek. Mai
eti n armata britanic? Trebuie s te fi fcut
deja general!
Sunt n rezerv, doar, ddu Nicholas din
cap. M-am ntors n civilie de foarte mult timp.
mbrindu-l n continuare pe Nicholas,
Mek Nimmur se uit la femei cu interes.
Nicholas m-a nvat cam tot ce tiu despre
militrie, le spuse.
Ochii i zburar de la Royan la Tessay,
oprindu-se asupra
Feei ncnttoare i ntunecate a etiopienei.
Te cunosc, i zise. Te-am vzut n Addis,
nite ani n urm. Erai o fetican atunci. Tatl
tu era Alto Zemen, un om mare i bun. A fost
asasinat de tiranul Mengistu.
i eu v cunosc, Alto Mek! Tata v stima
foarte mult. Suntem muli cei care credem c ar
trebui s fii preedinte al Etiopiei, n locul
celuilalt.
Fcu o plecciune mic, lsndu-i capul n
jos ntr-un gest timid, dar atrgtor, de respect.
M flateaz prerea ta despre mine.
i lu mna i o ridic din plecciune. Dup
asta, se ntoarse ctre Nicholas:
mi cer scuze pentru ntmpinarea cam
dura. Unii dintre oamenii mei exagereaz cu
entuziasmul. Aveam cunotin c nite ferengi
pun ntrebri pe la mnstire. Ajunge cu
prostiile astea, suntei printre prieteni aici. V
urez bun venit!
Mek Nimmur i duse n coliba sa, unde unul
dintre oamenii si aduse un ibric nnegrit de
funingine, din care le turn n cni
Ocafea neagr i vscoas.
El i Nicholas rscolir amintirile zilelor de
dinainte de rzboiul din insulele Falkland, cnd
luptaser umr la umr, Nicholas pe post de
consilier militar sub acoperire, iar Mek drept
tnr lupttor pentru eliberarea de sub tirania
lui Mengistu.
Dar rzboiul a luat sfrit acum, Mek,
protest n cele din urm Nicholas. Btlia e
ctigat. Ce mai caui prin tufiuri, cu oamenii
ti'? De ce nu te mbogeti i te ngrai n
Addis, cum fac toi ceilali?
In guvernul de tranziie de la Addis, am
destui inamici, asemenea lui Mengistu. Cnd o
s m vd scpat de ei, atunci o s ies din
tufiuri.
El i Nicholas se avntar ntr-o discuie
aprins despre politica african, att de
profund i de complicat, nct Royan
recunotea doar cteva dintre personalitile
despre care vorbeau. Nici nu putea s
urmreasc nuanele i subtilitile
prejudecilor i a intoleranei religioase i
tribale ce persistau de o mie de ani ncoace.
Chiar i aa, era impresionat de cunotinele
lui Nicholas, de modul n care nelegea el
situaia i de felul cum un brbat ca Mek
Nimmur i cerea prerea i i asculta sfatul.
La sfrit, Nicholas l ntreb:
S neleg c ai extins rzboiul dincolo de
graniele Etiopiei? Acum operezi i n Sudan?
Rzboiul din Sudan dureaz de douzeci
de ani. Cretinii din sud se lupta mpotriva
persecuiilor impuse de musulmanii din nord...
tiu prea bine asta, Mek. Dar ara aia nu e
Etiopia. Nu e rzboiul tau.
Sunt cretini i sufer de pe urma
nedreptilor. Eu sunt soldat, i cretin pe
deasupra. Normal ca e rzboiul meu!
Tessay sorbise fiecare cuvinel rostit de Mek
i acum l aproba cu o micare din cap, n
vreme ce ochii ei ntunecai i serioi l priveau
cu adoraie pe erou.
Alto Mek e un cruciat al lui Hristos i al
drepturilor oamenilor de rnd, i zise ea lui
Nicholas, pe un ton plin de veneraie.
i tare-i mai place s se bat, rse
Nicholas, trgndu-i cu afeciune subiectului
un pumn n umr.
Era un gest familiar, care ar fi putut fi
interpretat uor drept ofensator, ns Mek l
accept cu inima deschis i rse la rndul lui.
i-atunci ce caui pe-aici, Nicholas, dac
nu mai eti soldat? Pe vremuri, i tu te ddeai
n vnt dup o btlie stranic.
Sunt complet schimbat. Fr btlii. Am
venit n defileul Abbay s vnez un dik-dik.
Dik-dik? Se holb Mek Nimmur
nencreztor, dup care izbucni n hohote de
rs. Nu cred. Nu tu. Nu dik-dik. Pui tu ceva la
cale.
sta-i adevrul.
Mini, Nicholas! N-ai fost niciodat n stare
s m mini n fa. Te cunosc prea bine. Pui tu
ceva la cale. O s-mi spui tu ce atunci cnd o s
ai nevoie de ajutorul meu.
i o s m mai ajui atunci?
Bineneles! Mi-ai salvat viaa de dou ori.
O dat, l corect Nicholas.
Chiar i o singur dat e de-ajuns, l
asigur Mek Nimmur.
Capitolul XXX




N TIMP CE EI STTEAU LA POVETI, soarele
coborse pe cer. Suntei oaspeii mei n seara
asta, le spuse formal Mek Nimmur. Mine
diminea v escortez napoi n tabra de la
mnstirea Sfntul Frumentius. Oricum, ntr-
acolo m ndrept i eu. Eu i oamenii mei
mergem la mnstire s srbtorim festivalul
Tinikat. Abatele, Jali Hora, e un bun prieten i
aliat de-al nostru.
i mnstirea e, probabil, baza ta secret.
i foloseti, pe ea i pe clugri, ca s te
aprovizionezi i s obii informaii. N-am
dreptate'?
Ce bine m cunoti, Nicholas! Cltin Mek
Nimmur din cap cu tristee. De la tine am
nvat mare parte din ce tiu, aa c de ce n-ai
putea s-mi ghiceti strategia? Mnstirea e o
baz de operaiuni perfect. E destul de aproape
de grani... se ntrerupse, zmbind. Dar nu-i
nevoie s-i explic toate astea tocmai ie.
Mek dduse ordin s se construiasc un
adpost pentru Nicholas i Royan i s li se
pregteasc apoi cte o saltea cu iarb, s
doarm mai comod. Cei doi stteau destul de
aproape unul de cellalt, sub acoperiul firav.
Noaptea era nbuitoare, aa c nu simeau
lipsa pturilor. Nicholas avea n rani un spray
contra insectelor, ca s in narii la distan.
Dup ce se aezar pe saltelele cu iarb,
descoperir c aveau capetele ndeajuns de
aproape, ca s poarte o conversaie pe un ton
sczut. ntorcnd capul, Nicholas zri siluetele
ntunecate ale lui Mek Nimmur i Tessay stnd
una lng alta lng foc.
Etiopienele sunt altfel dect arboaicele
sau dect majoritatea femeilor africane,
coment Royan, care urmrea i ea cuplul.
Nicio femeie arab nu ar ndrzni s rmn
singur cu un asemenea brbat. Cu att mai
puin, dac ar fi cstorit.
Oricum ai lua-o, fac o pereche al naibii de
reuit, i exprim i el prerea. Eu le urez
baft. Tessay n-a prea avut parte de aa ceva n
ultima vreme i-a cam venit timpul.
ntoarse capul s o priveasc:
Dar tu, Royan, ce eti? O arboaic supus
i decorativ sau o occidental independent i
voluntar?
E puin cam devreme, dar i destul de
trziu pentru ntrebri personale de felul acesta,
i rspunse ea i se ntoarse cu spatele.
A, s-neleg c respectm convenienele n
seara asta, nu? Noapte bun, Woizero Royan!
Noapte bun, Alto Nicholas, i ur fr s
ntoarc faa spre el, ca s nu i se vad sursul.
Capitolul XXXI




COLOANA LUPTTORILOR de gheril pomi la
drum nainte de-a se crapa de ziu. Mrluiau
n formaie de lupta, cu cercetai nainte i
soldai care aprau ambele flancuri.
Armata coboar foarte rar n defileu, dar
noi suntem tot timpul pregtii n caz c apare,
explic Mek Nimmur. Ne strduim s i
ntmpinm cu toat cldura.
Tessay l fixa pe Mek Nimmur n timp ce
acesta vorbea; de fapt, de-abia dac i luase
ochii de la el toat dimineaa. Acum i murmur
lui Royan:
E cu adevrat un om mre, un brbat
care ar putea uni teritoriul nostru, poate pentru
prima dat n o mie de ani. M simt umil n
faa lui i m simt iar ca o fetican, plin de
bucurie i de speran.
Marul napoi la mnstire dur toat
dimineaa. Cnd ajunser s vad rul
Dandera, Mek Nimmur i retrase oamenii de pe
crare n tufiurile dese, trimind o singur
iscoad mai departe. Dup un ceas de
ateptare, un grup de acolii i fcu apariia
dinspre mnstire, fiecare ducnd cte o
legtur mare, inut n echilibru pe cap.
Isalutar pe Mek cu reverene adnci i le
ddur legturile oamenilor acestuia nainte s
se ntoarc pe potec n defileul lui Abbay.
Legturile conineau shanunas preoeti,
basmale i sandale. Soldaii i schimbar
salopetele de camuflaj cu hainele acestea, care
erau, fr excepie, uzate bine i nesplate, ca
s dea impresia de autenticitate. Sub robe
pstraser numai armele albe. Toate celelalte,
mpreun cu tot echipamentul lor, rmaser
ascunse ntr-una dintre peterile spate n
peretele de calcar, n paza unui detaament.
Transformai acum ntr-un grup de clugri,
parcurser ultimii civa kilometri pn la
mnstire, unde comunitatea de-acolo i
ntmpin cu mult bucurie. Nicholas i femeile
l prsir pe Mek i urcar pe crarea ngust
ce ducea la dumbrava de smochini slbatici.
Boris i atepta furios i frustrat, masurnd
tabara cu paii.
Pe unde dracu-ai fost, muiere? Rcni la
Tessay. Ai fcut pe curva toat noaptea, nu?
Ne-am rtcit asear, i servi Nicholas
povestea pe care o nscocise cu Mek Nimmur,
ca s nu l dea de gol pe acesta din urm.
Boris nu era omul n care s aib ncredere.
Ne-a cules un grup de clugri de la
mnstire, azi-diminea. Ei ne-au adus pn
aici.
i zici c eti marele vntor i gonaci, nu?
l lu Boris n trbac. N-ai avut nevoie de mine
ca ghid, nu? Te-ai rtcit, nu-i aa, englezule?
Acu neleg eu de ce nu vrei s mputi altceva
n afar de dik-dik.
Rse zgomotos, fr umor, i se uit la Tessay
cu ochii aceia palizi i ucigtori:
O s vorbim noi mai trziu, femeie! Du-te
i vezi de mncare!
n ciuda zpuelii, i lui Nicholas, i lui
Royan le era foame.
Ct ai bate din palme, Tessay izbuti s le
serveasc o gustoas mas rece, sub ramurile
umbroase ale smochinilor. Nicholas refuz vinul
oferit de Boris:
Vreau s merg dup-mas la vntoare.
Am pierdut aproape o zi ntreag.
Vrei s te in de mn de data asta,
englezule? S fim siguri c nu te mai rtceti?
Mersi, amice, dar cred c m descurc i
fr tine.
n timp ce mncau, Nicholas i fcu semn lui
Royan:
i-a sosit admiratorul.
Fcu un semn scurt din cap n direcia
siluetei costelive i dizgraioase a lui Tamre,
care se furiase pe nesimite i edea acum
lng buctria improvizat. De cum se uit
Royan n direcia lui, faa i se lumin, nvluit
de un zmbet idiot, de ndrgostit irecuperabil,
i biatul i vr capul n piept i ncepu s se
suceasc, vdit cuprins de stnjeneal
amestecat cu adoraie.
Nu vin cu tine n dup-amiaza asta, l
anun ncet Royan pe Nicholas, ntr-un
moment cnd Boris nu le asculta discuia. Cred
c o s-i fac scandal lui Tessay. Vreau s stau
aici, cu ea. Ia-1 pe Tamre cu tine.
Pe cuvntul meu, ce alternativ mi oferi!
Am ateptat momentul sta toat viaa! Se
entuziasm el.
Totui, cnd i lu puca i rania, i fcu
semn biatului s-1 urmeze. Tamre o cut
nerbdtor cu privirea pe Royan, care era n
coliba ei. n cele din urm, i tri picioarele
n urma lui Nicholas.
Du-m de partea cealalt a rului, i spuse
biatului. Arat-mi cum s ajung acolo unde
triete animalul sfnt.
Tamre se nvior la auzul planului i pomi cu
pai mruni i trii s l duc pe Nicholas
ctre podul suspendat de sub piscurile roz.
Timp de o or urmar drumeagul, care se
micora tot mai mult, pn sfri ntr-un teren
accidentat i plin de pietre, ntre colinele
modelate de eroziune. De neabtut, Tamre
plonj printre tufele de mrcini i urmtoarele
dou ore le petrecur crndu-se pe creste
stncoase i trndu-se prin vi sufocate de
rugi.
neleg de ce n-ai vrut s-o aduci pe Royan
pe drumul sta, mormi Nicholas.
Braele sale dezgolite erau zgriate de spini,
iar picioarele i pantalonii sfiai n zeci de
locuri. Totui, memora dmmul i tia c avea s
se descurce cu alt ocazie fr probleme.
Ajunser, n sfrit, n vrful unei alte culmi,
unde Tamre se opri i art n jos, spre partea
cealalt. Dedesubt, Nicholas vedea despictura
hului i poienia deschis n care apruse dik-
dik-ul. Recunotea pn i rugul, de pe cellalt
mal al rului Dandera, sub care stteau atunci
cnd i surprinseser oamenii lui Mek.
Se odihni vreo cteva minute i nghii cteva
guri de ap, nainte s-i dea sticla lui Tamre. E
clugr, ce Dumnezeu, se mbrbt. Doar n-o
s aib drcuorul sta SIDA, nu? Dar terse
cu grij gura sticlei cnd Tamre i-o napoie.
nainte s nceap coborrea pantei, i
verific puca Rigby i sufl praful ce se aezase
pe lentilele lunetei. Apoi privi prin ea piatra de
mrimea unui dik-dik de la poalele povmiului
n vreme ce rotea inelul de reglare la
grosismentul minim. Era pregtit acum s trag
foc rapid, la mic distan, n tufiul des.
Mulumit, n sfrit, bg un glon pe eava,
puse sigurana i se ridic.
ine-te dup mine, i zise biatului. i fa ce
fac i eu!
Pomi n josul povmiului, oprindu-se la
fiecare civa pai s
Cerceteze tufiurile din fa i din prile
laterale. Cnd ajunse la captul izvorului, vzu
c pmntul era umed i moale. Cteva animale
i psri buser de-acolo. Recunoscu urmele
de kudu i de antilop de pdure, ns, ntre
acestea, se imprimaser i acelea minuscule,
sub form de inim, ale vnatului pe care-1
dorea.
Se mica prudent i, la marginea
mrciniului, ddu peste o grmjoar de
blegar, un nsemn folosit de dik-dik ca s-i
marcheze teritoriul ales. Movilia de bilue din
blegar de mrimea unor alice mai mari avea s
creasc, de fiecare dat cnd micua antilop se
va ntoarce s marcheze acel loc.
Nicholas era deja complet absorbit de
vntoare. Eecurile anterioare nu fcuser
dect s sporeasc farmecul. Era att de
concentrat, de parc ar fi fost pe urmele unui
leu devorator de oameni. Fcea doar cte un
pas o dat, verificnd solul, s nu calce pe vreo
crengu uscat sau pe vreun morman de
frunze fonitoare, micndu-i ochii mai repede
dect minile i prinznd orice micare sau
nuan diferit din palisada de epi.
A fost de ajuns un tremur din urechi ca s
trdeze poziia animalului. Sttea ascuns pe
jumtate n umbr, cu blnia armie
integrndu-se perfect n decorul creat de
ramurile uscate, nemicat, de parc ar fi fost o
sculptur n mahon. Numai acea micare
imperceptibil l-a trdat. Era att de aproape,
c Nicholas vedea cum se reflect lumina intr-
un ochi luminos precum onixul lefuit i apoi
cum i se agit nasul alungit. Era contient de
pericol, ns nesigur din ce direcie avea s vin
acesta.
Dureros de ncet, Nicholas ridic arma Rigby
la umr. Prin lunet, putea s disting fiecare
fir de pr din smocul dintre urechile ciulite i
corniele ca nite ace negre. Mut inta mai jos,
la mbinarea dintre cap i gt. Dorea s strice
ct mai puin blnia, ca s uureze munca de
aranjare i de mpiere a animalului.
E animalul sfnt! Ludai fie Domnul i
Sfntul Ioan Boteztorul! Url Tamre la cotul
lui, prbuindu-se n genunchi, cu minile
strns mpreunate dinaintea ochilor.
Dik-dik-ul se evapor ca un nor de fum
cafeniu n afara razei lunetei i nu se mai auzi
dect un fonet uor n mrcini, ca semn c
fugea. Nicholas cobor ncet puca i se uit n
jos, la biat. Era tot n genunchi, biguind
laude i rugciuni.
Bravo ie! Cred c Woizero Royan te-a
angajat pe bani buni, i zise n englez.
Se aplec i l ridic pe biat n picioare, dup
care trecu la arab:
O s stai aici. S nu te miti! S nu
vorbeti! Chiar i cnd respiri s o faci cu foarte
mare grij, pn vin eu s te iau de-aici. Dac
rosteti pn i cea mai scurt rugciune
nainte s apar, o s am grij s te trimit
personal s faci cunotin cu Sfntul Petru, la
porile raiului. Ai neles?
Inaint singur, ns micua antilop era de-
acum cu tot sistemul de alarm n funciune.
Nicholas o mai zri de dou ori, dar numai n
strfulgerri de micare brun-armie i
camuflat aproape pe de-a-ntregul de tufe.
Rmase cu buza umflat, neputnd dect s
trimit njurturi la adresa ucenicului clugr
i s asculte pcnitul copitelor mrunte pe
pmntul uscat n vreme ce creatura fugea ct
mai departe, n desi. n cele din urm, se vzu
silit s renune la vntoare n ziua aceea.
El i Tamre ajunser la tabr abia dup
lsarea ntunericului. De cum puse piciorul n
cercul descris de lumina flcrilor, Royan i veni
n ntmpinare:
Ce s-a-ntmplat? ntreb ea. Ai vzut dik-
dik-ul din nou?
Nu m ntreba pe mine! ntreab-1 pe
complicele tu. El l-a speriat. Probabil c nu s-a
oprit din alergat nici acum.
Tamre, eti un flcu de toat isprava i
sunt foarte mndr deine! l lud ea.
Biatul se gudura ca un celu, chicotind i
mbrindu-se de bucurie c ea l aproba, n
timp ce o zbughea pe potec, s coboare la
mnstire.
Royan era att de mulumit de rezultatul
vntorii, nct i turn cu mna ei un pahar de
whisky lui Nicholas, pe care i-1 aduse cnd
acesta se prbui lng foc.
El gust i se cutremur:
Abstinenii nu trebuie lsai niciodat s
toarne butur. Pi, cu o mn grea ca a ta, ar
trebui s te apuci de haltere sau de fierrie.
n ciuda reclamaiei, mai lu o sorbitur. Ea
se aez lng el, negsindu-i locul de emoie,
ns trecu totui ceva timp pn ca el s i dea
seama de agitaia ei:
Ce e? Parc-ai sta pe crbuni ncini.
Dup ce arunc o privire prudent n direcia
lui Boris, aflat de cealalt parte a focului, se
aplec spre Nicholas i i spuse n arab, cu
glas sczut:
Am fost dup-amiaz cu Tessay la
mnstire, s-l vedem pe Mek Nimmur. Tessay
m-a rugat s o nsoesc, s nu cread Boris c...
ei, tii ce vreau s spun.
Am o vag idee. Fceai pe
supraveghetoarea.
Nicholas lu nc o nghiitur de whisky i
trase aer n piept.
Expir din rrunchi i vocea i deveni
rguit:
Continu, o invit el.
La un moment dat, nainte s-i las singuri,
vorbeam despre festivalul Tlnikat. n cea de-a
cincea zi, abatele ia tabot-ul i-l duce la Abbay.
Mek ne zicea c exist o crare ce duce la malul
apei.
Da, tim asta.
Acum urmeaz partea cea mai interesant
pe-asta nu cred c-o tiai. Toat lumea se
altur procesiunii ce se duce la fluviu. Absolut
toat lumea: abatele, toi preoii, acoliii, toi
drept-credincioii, pn i Mek cu oamenii lui,
toi coboar la fluviu i rmn acolo peste
noapte. Timp de-o zi i-o noapte ntreag,
mnstirea e prsit. Goal. Nu e nici ipenie
de om atunci.
El o fix cu privirea pe deasupra marginii
paharului, dup care, ncet, un zmbet i fcu
loc pe chipul su.
Recunosc c asta e o chestie cu adevrat
interesant, admise.
Vin cu tine, s nu uii asta, l atenion pe
un ton sever. S nu cumva s ndrzneti s
gndeti, mcar, c poi s m lai deoparte.
Capitolul XXXII




NICHOLAS O CUT DIN NOU N COLIB, n
seara aceea, dup cin. Era singurul loc din
tabr unde puteau fi siguri c nu-i vede i nu-i
aude nimeni. Totui, de data asta, nu mai fcu
imprudena s se aeze pe patul ei. Ea se coco
pe un capt al patului, iar el lu taburetul din
faa ei.
nainte s ncepem s schim orice fel de
plan, vreau s-i pun o ntrebare. Te-ai gndit la
posibilele consecine?
Vrei s spui, ce se-ntmpl dac ne prind
clugrii asupra faptului? Preciz Royan.
n cel mai bun caz, putem s ne ateptm
s ne alunge din vale. Abatele are o putere
foarte mare. n cel mai ru caz, putem fi atacai
fizic, zise Nicholas. Acesta e unul dintre locurile
cele mai sacre ale religiei lor i nu trebuie s
minimalizm lucrul sta. Ne bgm ntr-o
treab extrem de primejdioas. Ne putem trezi
oricnd cu un pumnal ntre coaste sau cu ceva
neplcut n mncare.
i am ndeprta-o i pe Tessay. E o femeie
profund religioas, adug Royan.
i mai mult dect att, l-am insulta,
probabil, pe Mek Nimmur, se art Nicholas
mhnit de gndul acela. Nu tiu cum ar
reaciona, dar nu ndrznesc s sper c
prietenia noastr ar trece testul sta.
Rmaser amndoi tcui o vreme, reflectnd
la preul pe care se putea s-l aib de pltit.
Nicholas fu acela care rupse tcerea:
Pe de alt parte, te-ai gndit la poziia ta?
La urma urmelor, e vorba de propria ta biseric,
pe care o s-o pngrim. Doar eti cretin
devotat. Cum poi s-i justifici faptele n faa
propriei contiine?
M-am gndit i eu la asta, mrturisi ea. i
nu sunt foarte fericit s o spun, dar nu e cu
adevrat biserica mea. E o ramur distinct a
Bisericii Copte.
Acuma despici firu-n patru, nu?
Biserica Egiptean nu interzice accesul
nimnui nici n cele mai sacre unghere din
cldirea bisericii. Nu m consider obligat s
respect prohibiia impus de abate. Simt c, n
calitatea mea de drept-credincios, am dreptul s
intru n oricare parte a catedralei doresc.
El fluier ncet, admirativ:
i tu eti cea care-mi spunea mie c ar fi
trebuit s m fac avocat.
Te rog, Nicky, nu spune asta! Nu e un
lucru de glum. Tot ce tiu e c, indiferent prin
ce mijloace, trebuie s intru acolo. Chiar dac o
s-i insult prin asta pe Tessay, pe Mek i pe
toat preoimea, trebuie s fac asta.
Ai putea s m lai pe mine s-o fac n locul
tu, suger el. Dac stm s ne gndim, eu
sunt un pgn irecuperabil. N-o s-mi pun n
pericol ansele de mntuire c n-am niciuna.
Nu, cltin ea cu hotrre din cap. Dac
exist vreo inscripie sau altceva asemntor,
trebuie s-o vd. Tu citeti hieroglifele binior,
dar nu att de bine ca mine, i nu cunoti nici
scrierea hieratic. Eu sunt expert tu, doar un
amator talentat. Ai nevoie de mine. Vin cu tine.
Bine, fie! Atunci, aa rmne, spuse pe un
ton tranant. S ncepem s ne organizm. Ar fi
bine s facem o list cu lucrurile de care o s
avem nevoie. Lanterne, cuit, aparat Polaroid,
film de rezerv...
Hrtie special i creioane moi ca s lum
mulaje de pe inscripii, adug ea pe list.
La naiba! i pocni el degetele cu
amrciune. Nu m-am gndit s aduc.
Ce-i spuneam? Amator! Am adus eu.
Conversaia se lungi pn trziu cnd, n cele
din urm, Nicholas se uit la ceas i se ridic:
E trecut bine de miezul nopii. Sunt
programat s m transform n dovleac dintr-o
clip-n alta. Noapte bun!
Mai sunt dou zile din festival, pn s fie
dus tabot-ul la ap. Nu putem face nimic pn
atunci. Ce ai de gnd?
Mine, m duc iar dup afurisitul la mic
de Bambi. i-a btut joc de mine de dou ori
pn acum.
Vin cu tine! Afirm cu hotrre i simpla ei
declaraie trezi n el o plcere nefiresc de mare.
Doar dac-1 lai pe Tamre acas, o
preveni, aplecndu-se s ias pe u.
Capitolul XXXIII




MRUNTA ANTILOP iei din umbra deas a
tufiului de mrcini i razele soarelui de
diminea se reflectar n blnia mtsoas.
Animalul i continua hotrt calea prin
luminiul strmt.
Rsuflarea lui Nicholas se acceler de emoie
pe cnd o urmrea prin lunet. Era ridicol s se
simt att de pornit s vneze o creatur att
de mrunt i de umil, ns eecurile
anterioare i ntriser hotrrea. n afar de
asta, mai era i pasiunea aceea anume, care l
nsufleete pe colecionarul veritabil. De cnd
le pierduse pe Rosalind i pe fete, i aruncase
toat energia n alctuirea coleciei de la
Quenton Park. Acum, deodat, procurarea
acestui exemplar pentru colecie devenise o
chestiune de o importan suprem.
Arttorul i se odihnea uor pe garda
trgaciului. Nu voia s trag pn cnd dik-dik-
ul nu sta locului. Chiar i pasul acela lejer ar fi
pus n pericol eficacitatea mpucturii. Trebuia
s plaseze glonul cu precizie, s ucid rapid,
ns, n acelai timp, s nu afecteze foarte mult
pielea animalului.
n acest scop, i ncrcase Rigby-ul cu acele
cartue metalice care nu explodeaz la impact i
care fac un canal larg n ran, nu sfie i nu
guresc blana, la ieire. Aceste gloane solide
aveau s fac o gaur micu, de dimensiunea
unui creion, pe care taxidermistul de la muzeu
o putea repara i face invizibil.
i simea nervii ntini la maximum, cnd i
ddu seama c dik-dik-ul nu avea s se
opreasc n cmp deschis. Se ducea ntins la
tufriul des din marginea ndeprtat a
luminiului. Asta putea fi ultima lui ans. Se
lupt cu tentaia de a trage asupra intei n
micare i, cu un efort considerabil de voin,
ridic degetul de pe trgaci.
Antilopa ajunse la zidul de mrcini i, cu o
clip nainte s se fac nevzut, se opri brusc
s-i vre capul ntr-una dintre tufele pitice.
Stnd cu o parte a corpului nspre Nicholas,
ncepu s ronie smocurile frunzelor noi, de un
verde palid. Capul animalului era ascuns, aa
c trebui s renune la intenia de a trage cum
plnuise. Cu toate acestea, umrul i rmsese
expus. Reuea s disting conturul clar al
omoplatului de sub pielea ce lucea brunarmiu.
Dik-dik-ul era uor ntors ntr-un unghi ce
facilita ptrunderea unui glon n inima
adpostit jos, n spatele umrului.
Fr s se grbeasc, potrivi reticulul lunetei
exact n locul acela i aps pe trgaci.
Glonul fichiui prin aerul nbuitor i
antilopa pitic ni n nalturi, cobornd la sol
gata de fug. Glonul solid nu o izbise cu
destul for ca s o rpun. Cu capul plecat,
aceasta gonea fr int, reacia tipic
declanat de un glon n inim. Dik-dik-ul era
deja mort, alergnd doar datorit ultimelor
rmie de oxigen din snge.
O, nu! Nu n partea aia! Strig Nicholas,
srind n picioare.
Micua creatur gonea direct spre buza de
piatr. Fcu un salt
Orbete, n gol, i se rostogoli n cdere,
disprnd din ochii lor, undeva la aizeci de
metri n prpastia rului Dandera.
Ce noroc rupt n fund! Sri Nicholas peste
tufiul care-i ascunsese i alerg la buza
prpastiei.
Royan l urm i iscodir amndoi cu privirea
hul ameitor.
Uite-1! Art ea.
Da, l vd, confirm.
Cadavrul zcea chiar sub ei, prins pe o
insuli de piatr n mijlocul apelor.
Ce-ai de gnd? ntreb ea.
O s trebuiasc s cobor s-1 culeg de-
acolo.
Se ndrept i se ndeprt de margine:
Din fericire, e nc devreme. Avem timp
berechet s terminm treaba pn se ntunec.
O s m duc napoi, n tabr, s aduc frnghie
i nite ajutoare.
Capitolul XXXIV




SE FCUSE AMIAZ pn s se ntoarc,
nsoii de Boris, de ambii gonaci ai acestuia i
de doi jupuitori. Aduseser cu ei patru colaci de
frnghie de nailon.
Nicholas se aplec peste creast i rsufl
uurat:
Ce bine, cadavrul e nc acolo! Mi-1 i
imaginam mturat de ape.
i supraveghe pe gonaci n timp ce desfceau
frnghia i o desfurau pe toat ntinderea
poieniei.
O s avem nevoie de doi colaci ca tia s
ajungem pn jos, estim el i li se altur,
dndu-i osteneala s lege i s verifice
personal nodul.
Msur nlimea hului, lsnd captul
firnghiei n jos, pn ce atinse suprafaa apei,
i trgnd-o apoi s o msoare ntinznd larg
braele.
Treizeci de stnjeni. 55 de metri. N-o s pot
s escaladez aa o nlime, i spuse lui Boris.
Tu i cu oamenii ti o s trebuiasc s m
tragei n sus.
Ancor captul frnghiei cu un nod de
parm de trunchiul unui rug vnos, dup care
o mai test o dat, cu meticulozitate, punndu-
le pe toate cele patru ajutoare s trag de ea la
unison.
Asta ar trebui s fie de ajuns, i ddu cu
prerea, rmnnd doar n cma i n
pantalonii scuri kaki i desfcndu-i ghetele.
La buza stncii, se ls pe spate, cu frnghia
aruncat pe umr i cu un capt ntre picioare,
n stilul clasic n alpinism.
Acum o s-mi iau zborul i cu Dumnezeu
nainte! Zise i fcu un salt cu spatele n
prpastie.
Controla cderea permind frnghiei s i
alunece peste umr, punnd frn cu o
ntoarcere din coaps, legnndu-se ca un
pendul i izbind cu ambele picioare n peretele
de stnc, s se desprind. Se ls iute n jos,
pn cnd ddu cu tlpile de torentul de ap i
curentul l fcu s se nvrt la captul funiei.
Mai avea doar civa metri pn la colul de
stnc pe care zcea dik-dik-ul i se vzu nevoit
s se lase s cad n ap. innd captul
frnghiei ntre dini, not scurta distan
rmas cu un craul furios, reuind cu greu s
in piept curentului care l mtura la vale.
Se tr pe insul i rmase cteva minute s-
i trag sufletul, nainte s admire minunia de
animal ucis de mna lui. ncerc sentimentul
familiar de melancolie amestecat cu vin n
timp ce i mngia spatele lucios i-i examina
capul perfect, cu acel proboscis extraordinar.
Numai c nu era vreme nici pentru regrete, nici
pentru mustrri de contiin.
Fcu pachet dik-dik-ul, legndu-i zdravn
toate cele patru picioare laolalt, apoi se ddu
napoi i i ridic privirea. Vedea chipul lui
Boris ndreptat cercettor spre el.
Ridic-1! Rcni el i trase de trei ori de
funie, dnd semnalul convenit.
Gonacii erau ascuni vederii lui, dar
poriunea ntins de frnghie se scurt, iar dik-
dik-ul dispru de pe insuli i se ridic n
salturi pe peretele prpastiei. Nicholas l
urmrea nelinitit. La un moment dat, cnd
carcasa parcursese o treime din drumul pn n
vrf, frnghia pru s se blocheze, dar apoi se
eliber i i continu unduirea spre culme.
n cele din urm, dik-dik-ul dispru din raza
lui vizual i urm o pauz lung, pn ce
captul funiei fu lsat peste buza prpastiei.
Boris avusese destul minte s lege de ea o
piatr rotund, de mrimea unui cap de om, i
acum sttea aplecat peste margine, urmrind
toat operaiunea i artndu-le oamenilor si
cum s controleze coborrea.
Cnd captul funiei de care era atmat
greutatea atinse suprafaa apei, Nicholas vzu
c nu ajungea pn la ea. Din vrf, Boris ncepu
s balanseze frnghia, pn cnd captul
acesteia pendul ndeajuns de aproape, ca
Nicholas s-o nface. Cu un nod de parm,
Nicholas fcu o bucl la captul sforii i o ls
s-i alunece sub brae, dup care ridic privirea
spre Boris.
Ridicai! Rcni el i trase de trei ori de
funia ce se balansa ncoace i-ncolo.
Frnghia se ntinse i brbatul se desprinse
de la pmnt, ncepndu-i ascensiunea ntr-o
serie de smucituri i salturi n spiral. Pe
msur ce se nla, peretele bombat al hului
se arcuia n ntmpinarea sa, pn cnd
Nicholas izbuti s i fac vnt sprijinindu-i
picioarele goale de stnc i s opreasc
micarea de rotire de la captul funiei. Se afla la
cincisprezece metri de vrful stncii cnd, dintr-
o dat, se opri i rmase blngnindu-se
neajutorat lng peretele de stnc.
Ce se-ntmpl? Strig la Boris.
Funia naibii s-a blocat! Url drept rspuns
Boris. Vezi tu unde s-a oprit?
Nicholas se uit cu atenie n sus i i ddu
seama c frnghia se blocase ntr-o fisur din
perete, aceeai, probabil, care aproape c
stopase ascensiunea dik-dik-ului. Numai c
greutatea lui o ntrecea de cinci ori pe cea a
micuei antilope i silise funia s intre mult mai
mult n adncul crpturii.
Sttea suspendat n aer, cu o rp de
aproape treizeci de metri cscat sub el.
ncearc s te nvri i s te desprinzi! i
strig Boris.
Asculttor, Nicholas trase un picior n perete
i se roti pe funie, ncercnd s o descurce. Se
chinui pn cnd broboanele de sudoare i
inundar ochii i funia i ajunse n came, la
subsuori.
Nu merge, rcni napoi spre Boris. ncearc
s-o tragi cu fora!
Urm o pauz, apoi vzu cum, deasupra
despicturii, frnghia
Se ntinde ca o bucat de fier, tras cu toat
fora de cinci brbai zdraveni. i auzea pe
gonaci scandnd n cor, dup cum obinuiau s
fac la munc, n timp ce i uneau forele s
trag de funie.
n partea lui, nu se clintea nimic. Era blocat
zdravn i tia c nu puteau s ajung la niciun
rezultat aa. Se uit n jos. Apa prea s fie la o
distan mult mai mare de treizeci de metri.
Viteza limit suportat de corpul uman e de
250 de kilometri pe or, recapitul el. La viteza
aceea, apa era ca de beton. N-o s ajung la
viteza aia cnd o s lovesc apa, nu? , ncerc
s i insufle curaj.
Se uit din nou n sus. Brbaii din vrful
stncii nc trgeau, cu toat fora de care erau
n stare. Chiar n acel moment, unul dintre
toroanele din care era mpletit funia de nailon
se retez de marginea ascuit a fisurii de piatr
i ncepu s se descolceasc, precum o rm
lung i verde.
Nu mai tragei! Strig Nicholas. Oprii-v
cu trasul!
Dar Boris nu se mai vedea nicieri; se
alturase oamenilor n efortul de a-1 scoate de-
acolo.
Un al doilea toron se desprinse i porni s se
despleteasc. Nu se mai inea acum dect de o
singur bucat de funie.
i dadea seama c legtur putea s se rupa
n orice clip:
Boris, ticlos nendemnatic, nu mai trage!
Ins vocea nu ajunse pn la urechile rusului
cnd, cu un zgomot ca acela fcut de
deschiderea unei sticle de ampanie, se
desprinse i cel de-al treilea i ultim toron din
funie.
Cdea n gol, captul desprins al funiei
retezate fluturndu-i pe deasupra capului. i
ridic braele drept n sus, ca s i stabilizeze
zborul, i i ntinse picioarele ct putu,
transformndu-i corpul ntr-o sgeat care s
loveasc apa nti cu picioarele.
Gndul i fugi la insula de sub el. Urma s
scape de colii ei de piatr roie sau avea s se
zdrobeasc de ea i s-i frng toate oscioarele
de la bru n jos? Nu ndrznea s se uite n jos,
ca s nu i strice echilibrul i s nu fac tumbe
n aer. Dac izbea apa cu burta, risca s i
rup coastele sau s-i fractureze ira spinrii.
Mruntaiele preau s-i fie bgate cu fora n
gt de viteza cderii i trase o ultim gur de
aer n plmni, nainte de a lovi suprafaa apei
cu picioarele. Fora impactului fu
cutremurtoare; se transmise de-a lungul irei
spinrii, pn n partea din spatele craniului,
astfel nct dinii i clnnir i stele luminoase
i aprur n faa ochilor. Rul l nghii lacom.
Se ducea tot mai n adnc, ns cu atta
repeziciune c, atunci cnd se izbi de fundul
stncos, picioarele i se zguduir pn la olduri.
i simi genunchii cednd sub presiune i se
gndi c i rupsese ambele picioare.
Impactul i golise plmnii de aer i abia cnd
se desprinse de fundul apei, disperat s dea de
aer, realiz, uurat, c picioarele i erau intacte.
ni la suprafa, horcind i tuind, i vzu
c trecuse pe lng insuli la o distan egal
cu lungimea corpului su. Oricum, curentul l
trse deja la o bun bucat de ea.
Clcnd apa n torentul ce gonea neobosit, i
scutur picturile din ochi i se uit rapid de
jur mprejur. Pereii prpastiei goneau pe lng
el i estim viteza cu care era trt la zece
noduri destul de repede ca s-i rup oasele,
dac se lovea de vreo stnc. n timp ce aceste
gnduri i treceau prin minte, o alt insuli i
fulger prin faa ochilor, de data asta destul de
aproape ca s o ating. Se roti pe spate i-i
mpinse picioarele n fa, gata s pareze, n caz
c era aruncai spre vreo alt stnc ieit din
valuri.
O s ai parte de tot tacmul, i zise
mohort. Nu exist dect o cale de ieire s duci
la bun sfrit cltoria
Se strduia s calculeze ct de sus era de
punctul n care rul ieea din prapastie prin
arcul de piatr roz, ct de mult mai avea de
notat.
Cinci sau ase kilometri, cel puin, i rul
are o cdere de aproape 300 de metri. n fa
m ateapt mai mult ca sigur viituri i,
probabil, cascade, hotr el. Dup cum se vede,
perspectiva nu e prea plcut. A zice c am o
ans din trei s scap fr s las amintire ceva
piele cu came pe pietrele de aici.
i ridic privirea. Pereii se nclinau spre
interior, astfel c, n unele locuri, aproape se
ntlneau deasupra capului su. Nu se zrea
dect o fie ngust de cer albastru, iar
adncimile erau jilave i posomorite. De-a
lungul veacurilor, rul erodase stnc pe
msur ce i croise drum.
Ce noroc chior c e anotimpul secetos! Cum
o fi pe-aici cnd vin ploile? se ntreb. Se uit
n sus, la urmele gravate n piatr de potopul de
ap, la cinci-ase metri deasupra capului su.
Cutremurndu-se la vederea imaginii, i
cobor din nou privirea, concentrndu-se
asupra rului dinaintea sa. i recptase deja
suflul i acum i studia corpul cutnd
eventuale rni. Cu mare uurare, decise c, n
afar de nite julituri i de ceea ce prea s fie
un genunchi scrntit, nu avea nicio alt ran.
Toate membrele rspundeau la comenzi i, cnd
not cteva lungimi de bra n lateral, ca s
evite un alt pinten de roc, pn i genunchiul
suferind lucr destul de bine, ca s-1 scoat din
ncurctur.
Treptat, deveni contient de un alt zgomot,
nou, n canion. Era un muget mocnit, ce cretea
n intensitate pe msur ce el cobora n vitez.
Pereii prpastiei se aruncau unul nspre
cellalt, trectoarea ngust se micora i mai
tare, iar potopul ddea semne c accelereaz pe
msur ce era tot mai comprimat i mai
zgzuit. Zgomotul apei crescu rapid ntr-un
bubuit ce reverbera n tot canionul.
Nicholas se rostogoli i not din toate
puterile de-a curmeziul curentului, pn
ajunse la cel mai apropiat perete de stnc.
ncerca s gseasc un punct de sprijin, un loc
de care s se in, ns piatra era neted i
lustruit de ru. i aluneca de sub minile
disperate s se prind i rul i mugea n cap.
Vedea suprafeele din jurul su netede i plate,
asemenea sticlei. Precum un cal cei las
urechile pe spate nainte s-i adune forele
naintea unei srituri, rul simise ce-i sttea
nainte.
Nicholas i lu avnt de lng peretele de
piatr, ca s ncerce s-i fac loc de manevr,
i i ntinse, nc o dat, picioarele n direcia
curentului. Brusc, aerul explod sub el,
proiectndu-1 n spaiu. Peste tot, apa
spumegnd i alb invada aerul i brbatul i
pierdu echilibrul, trezindu-se aruncat ca o
frunz n vrtejul torentului. Cderea prea s
in o venicie, fcndu-i stomacul s se
prvale asupra coastelor. Apoi, nc o dat, fu
izbit cu for i mpins mult n adncuri.
Se lupt s se ridice i sparse undele, cu
rsuflarea uierndu-i n gt. Printre iroaiele
ce i acopereau ochii, vzu c era prins ntr-un
vrtej de ap, n cazanul de stnc de sub
cascad. Apele se rostogoleau i se nvolburau,
rsucindu-se spre sine ntr-un menuet
maiestuos.
Cnd se ntoarse, zri mai nti panglica
nalt de ap alb a cascadei prin care fcuse
tumbe i-apoi, continund s se roteasc,
ieirea ngust din bazin, prin care rul i relua
cursul nebun n jos. Dar, pentru moment, era
n siguran, nconjurat de linite aici, n partea
opus a viitorii de sub cascad. Curentul l
mpingea ctre una din laturile bazinului,
aproape de jgheabul cascadei. ntinse mna i
gsi ca sprijin o tuf de ferig acoperit de
muchi, ce cretea ntr-o crptur din perete.
Aici, n sfrit, avea o ans s se odihneasc
i s analizeze situaia n care se afla. Nu i
trebui mult totui s realizeze c singura cale
de ieire era s urmeze cursul rului i s i
asume riscul de a nfrunta primejdiile
necunoscute ce l ateptau jos. Putea sa se
atepte la viituri, dac nu chiar la un alt set de
cascade, asemenea celei care i tuna furia
undeva, n apropierea lui.
Dac-ar avea o cale s escaladeze peretele! Se
uit n sus, dar speranele i se nruir cnd
vzu lespedea ce forma un acoperi de catedral
n nalluri.
Pe cnd examina nc peretele de deasupra
capului sau, ceva i atrase atenia: ceva prea
regulat i ordonat ca s fie creat de natura. Un
ir dublu de semne ntunecate strbtea
vertical peretele de stnc, ncepnd de la
suprafaa apei i urcnd pe zid pna la
marginea lui, la aproape aizeci de metri
deasupra. Renun s se mai in de tufa de
ferig i not cinete pn la locul unde
semnele se mbinau cu apa.
Cnd ajunse la ele, i ddu seama c erau
nie, tiate n ptrate cu latura de zece
centimetri. Cele dou iruri se aflau la o
distan ce ntrecea de dou ori lungimea
braelor lui desfcute, cele de pe un ir
aliniindu-se perfect, pe orizontal, cu vecinele
lor de pe cel de-al doilea ir.
Vrnd mna n cea mai apropiat
deschiztur, descoperi c era att de adnc,
nct i ncpea braul pn la cot. Aceast
deschiztur, fiind sub nivelul apei, era neted
i erodat, dar, uitndu-se la cele aflate mai
sus, pe perete, deasupra semnului lsat de ap,
observ c i pstraser mult mai bine forma:
marginile erau ascuite i drepte.
Dumnezeule, ct de vechi trebuie s fie ca s
ajung att de erodate? Se minun. i cum
naiba a ajuns careva acolo, jos, s le taie?
Sttea agat de nia din imediata lui
apropiere i studia tiparul de pe zidul de piatr.
De ce s-ar nhma cineva la atta amar de
munc? Nu i trecea prin minte niciun motiv
sau el pentru aa ceva. Cine a trudit aici? De
ce-ar fi vrut s fac asta, aici, n ap? Era o
tain ce l intriga.
Apoi, deodat, atenia i fu atras de altceva.
Era o adncitur circular n stnc, spat cu
precizie ntre cele dou iruri de nie i
deasupra semnului ce marca fluxul. De jos,
prea perfect rotund o alt form ce nu putea
fi natural.
Mai not prin jur, strduindu-se s ajung
ntr-o poziie din care s aib o perspectiv mai
clar asupra semnului. Semna cu un soi de
gravur n piatr, o plac ce i amintea foarte
mult de semnele ntlnite pe lespezile negre ce
stau de-o parte i de alta a Nilului, sub prima
cataract de la Assuan, plasate acolo n
antichitate, ca s msoare nivelul de inundaie
al fluviului. Numai c lumina era prea slab i
unghiul prea ascuit ca s fie sigur c era un
semn fcut de mna omului, fr sa-i mai
pun problema sa recunoasc sau sa citeasca
inscripia sau literele ce erau, probabil,
ncorporate n form.
Sperind sa descopere o metod s urce mai
aproape de semn, ncerca s se foloseasc de
nie ca elemente de susinere. Cu un efort
considerabil, sprijinindu-se cu minile i
picioarele de ele, izbuti s se ridice din ap.
Numai c distana dintre acestea era prea mare
i czu napoi cu un plescit, nghiind i mai
mult ap.
Uurel, flcule, mai trebuie s i noi s
scapi de-aici! N-are rost s-i iroseti puterile. O
s vii alt dat, s studiezi mai cu atenie ceea
ce ai tu impresia c se ascunde aici.
Abia atunci i ddu seama c era aproape s
clacheze. Apa ce venea din munii Choke era
rece, purtnd amintirea zpezilor de pe nlimi.
Tremura aa de tare, c i clnneau dinii.
Nu mai ai mult pn la hipotermie. Trebuie
s iei de-aici, acum, ct nc te mai in puterile

Cu inima ndoit, se ndeprt de peretele de
stnc i not spre deschiztura ngust prin
care rul Dandera i continua goana neobosit
n cutarea fluviului-mam, Nilul. Simea cum e
luat de curent i purtat mai departe, aa c se
opri din notat i se ls n voia valurilor.
Caruselul diavolului!, i zise. Tot mai jos i
mai jos, i nimeni nu tie unde se oprete
Primul set de viituri l ls fr vlag. Preau
s nu se mai sfreasc, dar, n cele din urm,
l vrsar n cursul unei ape mai domoale, ceva
mai jos. Nicholas pluti pe spate, profitnd din
plin de pauza aceasta, i se uit n sus. Era
foarte puin lumin deasupra, cci cei doi
perei de stnc aproape se mpreunau. Aerul
era jilav, ntunecat i puea a lilieci. Numai c
nu avea vreme s cerceteze mprejurimile
fiindc, nc o dat, rul ncepu s bubuie n
faa lui. Se pregti mental pentru asaltul apelor
nvolburate i i continua alunecarea ctre
urmtoarea cascad abrupt.
Dup la o vreme, pierdu irul cataractelor
crora le supravieuise sau al distanei
parcurse. Ducea o lupt constant mpotriva
durerii din plmnii plini de ap, din muchii
ntini i din ncheieturile mult prea ncercate.
Rul l fcuse zob.
Brusc, lumina se schimb. Dup bezna de la
baza pereilor nali, acum era ca i cum i-ar fi
bgat cineva o lantern n ochi; mai mult,
simea cum fora i ferocitatea apelor scade. i
ngust ochii s priveasc lumina puternic a
soarelui, apoi se uit n urm i vzu c trecuse
pe sub arcul din piatr roz n partea cunoscut
a rului, pe care o explorase cu Royan.
Deasupra lui, se apropia podul suspendat
mpletit din sfoar; i mai rmsese suficient
for s noate ncet ctre plaja micu, cu nisip
alb, de sub pod.
Una dintre funiile uzate i scmoate se
legna la suprafaa apei i el izbuti s o apuce,
n trecere, i s i fac vnt cu ea pn pe
plaj. Vru s se trasc pe mal cu tot corpul,
dar se prbui cu faa n nisip i vomit toat
apa pe care o nghiise. Era aa de bine doar s
poat sta ntins, fr efort, i s se odihneasc.
Jumtatea inferioar a corpului i era cufundat
nc n ap, dar el nu mai avea nici puterea,
nici dorina s se trag cu totul la mal.
sunt viu , se minun i czu ntr-o stare
ntre somn i incontien.
Capitolul XXXV




NU TIA DE CT TIMP zcea aa, dar, cnd
simi o mn scuturndu-1 de umr i o voce
care i vorbea ncet, se enerv c i era deranjat
somnul.
Effendi, trezii-v! V caut. Frumoasa
Woizero v caut.
Cu un efort uria, Nicholas se trezi i se
ridic pe jumtate.
Tamre sttea ngenuncheat deasupra lui,
rznd i dnd energic din cap.
V rog, effendi, venii cu mine! Woizero v
caut pe malul cellalt al rului. Plnge i v
strig, i zise Tamre.
Era singura persoan ntlnit vreodat de
Nicholas care izbutea s arate ngrijorat i s
rd n acelai timp. Nicholas se uit dincolo de
silueta acestuia i deduse c era, probabil,
dup-amiaza trziu, cci soarele zcea, mare i
rou, pe buza povmiului.
Rmnnd nc pe nisip, Nicholas i inspect
corpul, s fac inventarul rnilor. l dureau toi
muchii, iar picioarele i braele i erau julite i
nvineite, dar nu detect niciun os rupt. i, cu
toate c simea o umfltur moale ntr-o parte a
capului, acolo unde l mngiase o piatr,
mintea i era limpede.
Ajut-m s m ridic! i porunci lui Tamre.
Biatul i puse umrul sub braul lui
Nicholas, acolo unde l rosese funia, i l slt n
picioare. Cei doi se chinuir s traverseze
malul, nspre potec, i apoi onticir pe podul
ce se legna.
Abia ajunser pe malul cellalt, c i
ntmpin un strigt bucuros, venit de aproape:
Nicky! O, slav Domnului! Eti teafr!
Royan cobor n goan poteca i i arunc
braele n jurul lui.
Am fost nnebunit. Am crezut c... se
ntrerupse i se ndeprt la un bra distan,
ca s l priveasc. Te simi bine? M ateptam
s-i gsesc trupul zdrobit...
Doar m cunoti, rnji la ea, ncercnd s
nu chiopteze, nalt ca bradu i tare ca fieru.
Nu scapi tu aa uor de mine. Am fcut toat
tevatura asta ca s capt o mbriare de la
tine.
Ea i ddu drumul n grab.
S nu-i faci sperane dearte. Sunt blnd
cu toi cinii btui de soart i cu alte
necuvnttoare oropsite, l asigur pe un ton
rece, contrazis ns de zmbetul plin de
cldur. Oricum, m bucur c eti ntreg,
Nicky!
Unde e Boris?
Te caut cu oamenii lui pe mal, mai jos.
Cred c abia ateapt s-i descopere cadavrul.
Ce-a fcut cu dik-dik-u?
E clar c n-ai nimic, dac asta-i problema
ta. Jupuitorii l-au dus n tabr.
La dracu! Trebuie s supraveghez personal
jupuirea i pregtirea trofeului. O s-i bat joc
de el!
i puse braul pe umrul lui Tamre:
Hai, biete! S vedem dac putem s-o lum
la trap mrunt.
Nicholas tia c, din cauza cldurii
nbuitoare, cadavrul micuei antilope urma s
se descompun rapid i prul avea s cad de
pe pielea netbcit, dac nu era tratat
imediat. Fusese i-aa lsat de izbelite prea
mult timp, iar pregtirea unei piei n vederea
mpierii ntregului corp era o operaiune tare
migloas, care necesita ndemnare.
Se lsase deja ntunericul cnd intrar
chioptnd n tabr. Nicholas strig dup
jupuitori n arab:
Ya, Kif! Ya, Salin!
Cnd acetia sosir n fug din colibele lor, i
ntreb nelinitit:
Ai nceput?
Nu nc, effendi. Am luat nti masa.
O dat-n via, lcomia devine o virtute. S
nu v atingei de animal pn nu apar! Pn
vin, aducei una dintre lmpile cu gaz!
Se ndrept poticnindu-se ctre adpostul
su, pe ct de repede i permiteau rnile. Acolo,
se dezbrc i i unse toate zgrieturile i
rosturile cu antiseptic, i arunc pe el nite
haine curate, scotoci prin geant pn gsi
ruloul de pnz n care inea cuitele i se grbi
n coliba care fusesese pregtit pentru jupuirea
antilopei.
La lumina puternic a lmpii cu butan, abia
terminase de fcut primele incizii n partea
interioar a picioarelor i burii dik-dik-ului,
cnd Boris mpinse ua colibei:
Ai fcut o baie bun, englezule?
M-a nviorat, mulam de ntrebare, zmbi
Nicholas. Nu trebuie s m atept s-i nghii
vorbele pe care le-ai spus despre dik-dik-ul meu
vrgat, nu-i aa? ntreb pe un ton blajin. Nu
exist aa soi de animal, cred c-ai zis.
Arat ca un obolan. Un adevrat vntor
nu-i pierde vremea cu aa o porcrie, replic
maiestuos Boris. Acuma, c i-ai prins
obolanul, putem s ne ntoarcem la Addis,
englezule?
Te-am pltit pentru trei sptmni. E
safariul meu. Plecm atunci cnd spun eu, l
inform Nicholas, la care Boris mormi ceva
nedesluit i se retrase.
Nicholas lucra cu repeziciune. Avea cuite cu
un model special, care sa i uureze munca fr
s afecteze fineea, pe care le ascuea la
intervale regulate cu un baton ceramic, pn
cnd instrumentele puteau s reteze firele de
pr de pe braul barbatului la cea mai mic
atingere.
Picioarele trebuiau jupuite cu tot cu copitele
micue. nainte s sfreasc cu aceast etap,
o alt siluet i fcu apariia n adpost. Era
nvemntat ntr-o shamma preoeasc i pe
cap purta o basma, aa c, pn s deschid
gura, Nicholas nu l recunoscu pe Mek Nimmur.
Am auzit c iar i-ai cutat-o cu luminarea,
Nicholas! Am venit s m asigur c n-ai pit
nimic. Se zvonea la mnstire c te-ai fi necat,
dar eu tiam c aa ceva e imposibil. Nu mori tu
att de repede.
Sper s ai dreptate, Mek, rse la el
Nicholas.
Mek se ls pe vine n faa lui:
D-mi i mie un cuit s te ajut s termini
copitele. O s mearg mai repede dac te ajut.
Fr s comenteze, Nicholas i pas unul
dintre cuite. tia c Mek era n stare s jupoaie
copitele, pentru c el i mprtise arta
aceasta, cu muli ani n urm. Dac lucrau
amndoi la blni, avea s mearg totul mult
mai iute. Cu ct desprindeau mai repede pielea,
cu att scdea riscul ca aceasta s se strice.
i ndrept atenia spre cap. Asta era partea
cea mai delicat a ntregii operaiuni. Pielea
trebuia desfcut asemenea unei mnui, iar
pleoapele, buzele i nrile s fie dezlipite din
interior. Urechile erau, probabil, cel mai greu de
desprins ntr-o singur bucat de pe cartilaj.
Lucrau de ceva vreme ntr-o linite prietenoas,
cnd Mek rupse tcerea:
Ct de bine l cunoti pe rusul tu, Boris
Brusilov? Se interes.
L-am vzut prima dat cnd am cobort
din avion. Mi l-a recomandat un prieten.
nseamn c nu-i un prieten prea bun,
ridic Mek privirea, cu o expresie cumplit n
ochi. Am venit s te avertizez asupra lui,
Nicholas!
Te ascult, spuse ncet Nicholas.
n 85, am fost capturat de ticloii lui
Mengistu. M-au inut n nchisoarea Karl Marx,
de lng Addis. Brusilov era unul dintre
anchetatorii de-acolo. Pe-atunci, fcea parte din
KGB. Metoda lui favorit era s introduc
furtunul de presiune de la compresor n anusul
persoanei pe care o interoga i s dea drumul la
robinet. Omul se umfla ca un balon, pn cnd
i explodau maele.
Se opri din povestit cnd ddu. Ocol mesei,
s se ocupe de cealalt copit a antilopei:
Am evadat nainte s apuce s m
interogheze. S-a retras din activitate cnd a
fugit Mengistu i s-a apucat de vntoare. Nu
tiu cum a convins-o pe Woizero Tessay s se
mrite cu el, dar, din cte l cunosc eu, mi
imaginez c nu i-a dat de ales.
Bineneles c aveam i eu unele bnuieli,
mrturisi Nicholas.
Dup asta, lucrar n linite, pn cnd Mek
opti:
Am venit s-i spun c s-ar putea s fiu
nevoit s-l ucid.
Nu mai spuse niciunul nimic, pn ce Mek
nu termin toate
Copitele i se ridic:
n vremurile de azi, Nicholas, viaa nu mai
e sigur. Dac
Os fiu nevoit s plec fr s pot s-mi iau
rmas-bun, e bine s tii c exist cineva n
Addis care o s-mi transmit un mesaj, dac ai
nevoie de mine. Este colonelul Maryam Kidane,
de la Ministerul Aprrii. mi e prieten. Numele
meu de cod e Rndunica . O s tie despre
cine vorbeti.
Se mbriar n grab.
Rmi cu Dumnezeu! Mai zise Mek i iei
pe furi din colib.
Noaptea nghii silueta ascuns n rob i
Nicholas rmase
Mult timp n prag; se ntoarse s-i termine
treaba dup destul de mult timp.
Se fcuse trziu cnd sfri de frecat fiecare
centimetru de piele cu un amestec de sare
grunjoas i unsoare de Kabra, ca s o curee i
s o protejeze de ravagiile gndacului de slnin
i de alte insecte i bacterii. n cele din urm, o
ntinse pe podeaua colibei, cu partea umed n
sus, i mai puse sare n zonele unde era piele
crud.
Pereii colibei erau dublai cu o plas de
metal, mpletit, care s in hienele la distan.
O asemenea creatur blestemat putea s
nghit pe nemestecate blnia, n cteva
secunde. Se asigur c ua era nchis cu
srm i-abia dup aceea lu lampa i se duse
la buctrie. Ceilali mncaser i se culcaser
de cteva ore bune, dar Tessay ii lsase cina n
grija buctarului etiopian. Nu-i dduse seama
ct i e de foame pn nu simi mirosul mbietor
al bucatelor.
Capitolul XXXVI




N DIMINEAA URMTOARE, Nicholas era
att de nepenit, c ontici ca un moneag
pn la coliba unde lsase pielea animalului. O
verific pe aceasta mai nti i mai puse sare pe
ea, apoi le ddu porunc lui Kif i Salin s
ngroape craniul dik-dikului ntr-un muuroi de
furnici, ca s le permit insectelor s nlture
surplusul de came i s curee cutia cranian.
Prefera aceast metod celei de fierbere a estei.
Mulumit c trofeul se pstra n condiii
bune, cobor la mas, unde Boris l ntmpin
binedispus:
Aa, englezule! Acum plecm spre Addis,
da? Nu mai avem nimic de fcut aici.
O s rmnem s facem fotografii la
serbarea Timkat de la mnstire, l anun
Nicholas. i, dup asta, s-ar putea s vreau s
vnez antilopa lui Menelik. Cine tie? i-am mai
spus: plecm atunci cnd spun eu.
Boris se art nemulumit:
Eti nebun, englezule! De ce vrei s stai n
cldura asta nbuitoare i s te uii la oamenii
tia i la parascoveniile lor?
Azi m duc la pescuit i mine ne uitm la
Timkat.
Da nu ai undi, protest Boris, dar
Nicholas i deschise ruloul mic de pnz, ce nu
depea dimensiunile unei poete de dam, i i
art cele patru piese componente ale unei
undie Hardy Smuggler cuibrite confortabil
nuntru.
Se uit la Royan, aflat de partea cealalt a
mesei.
Vii cu mine s-mi ii de urt? O ntreb.
Urcar pn la podul suspendat, unde
Nicholas i fix undia i leg o musc n crlig.
Vizitiul regal, ridic el insecta ca Royan s
o poat admira. Petii din toat lumea, din
Patagonia pn n Alaska, l iubesc la nebunie.
O s aflm n curnd dac e la fel de popular i
aici, n Etiopia.
Ea l urmri din vrful malului cum arunc
aa, rotind-o n zbor, crmind musca uoar
pn n mijlocul apei i-apoi aeznd-o cu
blndee pe suprafaa apei, astfel nct s
pluteasc domol pe undele vlurite. La a doua
aruncare, se form un vrtej sub musc. Vrfiil
undiei se arcui brusc, mulineta scnci i
Nicholas ls s-i scape un strigt de bucurie:
Al meu eti, frumosule!
Ea l privea cu ochi ngduitori de pe mal. n
entuziasmul i emoia sa, era ca un bieel.
Zmbi observnd c rnile lui se vindecaser n
mod miraculos i c nu mai chiopta cnd
alerga ncoace i-ncolo pe marginea apei,
jucndu-se cu petele. Dup zece minute, l
pcli i-l prinse strlucitor ca un lingou de aur
proaspt lustruit, lung ct braul su,
zbtndu-se i micndu-se nnebunit pe plaj.
Un pete galben, o anun triumftor.
Colosal! l facem mine la micul dejun.
Se sui pe mal i se prbui pe iarb, lng ea:
Pescuitul era doar o scuz s scap de
Boris. Te-am adus pn-aici s-i povestesc ce
am descoperit ieri.
Art n sus, prin arcul de piatr roz de
deasupra podului. Ea se ridic n cot i l privi
cu toat atenia.
Sigur, n-am cum s-mi dau seama dac
are ceva de-a face cu cercetrile noastre, dar
cineva a muncit de s-a spetit pe-aici.
i descrise niele descoperite n peretele
canionului:
Ajung de la buza coastei pn la suprafaa
apei. Cele de sub semnul ce marcheaz fluxul
au fost erodate serios de inundaii. N-am reuit
s ajung la cele de mai sus, dar, din ce-am
putut s vd, au fost protejate contra vntului
i a ploilor de forma concav a peretelui, care
st ca un acoperi de verand deasupra lor. Par
s fie neatinse, spre deosebire de cele de mai
jos.
i ce putem deduce din asta? ntreb ea.
C sunt foarte vechi, rspunse el. Cu
siguran, bazaltul e un material destul de
rezistent. A fost nevoie de foarte mult timp ca
apa s l erodeze n halul la.
Ce rol crezi c au gurile?
Nu pot s spun cu siguran, admise el.
S-ar putea s fi fost puncte de prindere
pentru vreun soi de schelrie? Presupuse ea,
reuind s-l impresioneze.
Bine gndit! Se prea poate.
Ce altceva ar mai putea fi?
Modele rituale, suger el. Vreun motiv
religios.
Zmbi ca rspuns la expresia ei de ndoial:
Nu e o ipotez prea convingtoare, de
acord.
Bun, hai s ne concentrm pe ideea
schelelor. De ce-ar dori cineva s ridice un
astfel de eafodaj ntr-un asemenea loc? Lans
ea ntrebarea i se ntinse pe iarb, rupse un fir
i se apuc s l ronie meditativ.
El ridic din umeri:
S ancoreze o scar sau o schel cu care
s aib acces pe fundul prpastiei?
Alt motiv?
Nu-mi trece prin minte.
Dup un timp, ea cltin din cap.
Nici mie, recunoscu i scuip firul de
iarb. Dac sta e motivul, nseamn c erau
foarte pornii pe treab. Din ce mi-ai descris tu,
pare s fie o structur masiv, fcut s
suporte greutatea multor oameni sau a unor
materiale grele.
n America de Nord, pieile roii construiau
platforme de pescuit deasupra cascadelor ca
aceea, de pe care prindeau somonul n nvoade.
Au fost vreodat multe bancuri de peti
prin apele astea? ntreb ea, la care el ridic din
nou din umeri.
Nu poate s-i rspund nimeni la
ntrebarea asta. Poate cu mult timp n urm
cine tie?
Asta-i tot ce-ai vzut acolo?
Sus de tot, pe perete, aliniat cu precizie
matematic ntre cele dou iruri de nie din
piatr, e ceva ce seamn cu un basorelief.
Ea se ridic dintr-un salt i l fix cu o privire
avid:
Ai vzut clar ce era? Era o inscripie sau
un desen? n ce stil era sculptat obiectul?
N-am avut atta noroc. Era prea sus i
lumina prea slab. Nici mcar nu sunt sigur c
nu era o form dltuit n piatr de natur.
Dezamgirea ei era vizibil, ns, dup o
pauz, ea veni iar cu o ntrebare:
Mai era i altceva'?
Da, rse el. Un potop de ap ce se mica
extrem de rapid.
Ce ne facem cu acest aa-zis basorelief al
tu'? Vru s afle.
Nu m ncnt deloc ideea, dar va trebui
s cobor acolo nc o dat i s m uit cu
atenie.
Cnd'?
Mine-i Timkat-uL Singura noastr ans
s intrm n maqdas din catedral. Dup asta,
o s ncropim un plan de explorare a defileului.
Suntem n criz de timp, Nicky, tocmai
acum, cnd lucrurile au devenit interesante.
Poi s repei asta! Murmur el.
Ea i simi rsuflarea pe buze, pentru c feele
le erau foarte apropiate, ca ale conspiratorilor
sau ale ndrgostiilor, i-atunci i ddu seama
de dublul sens al propriilor cuvinte. Sri n
picioare i i scutur praful i firele rzlee de
iarb de pe pantalonii albi:
Nu ai dect un pete cu care s saturi
mulimea. Dac n-ai cumva o prere strlucit
despre propria persoan, ai face bine s pui
mna s mai prinzi ceva.
Capitolul XXXVII




DOI DEBTERA CARE FUSESER desemnai
de abale s i escorteze ncercau s le croiasc
drum prin mulime. Totui, nu ajunseser la
primele trepte, c escorta fu nghiit de gloata
i se pierdu. Nicholas i Royan se separar de
ceilali ca un cuplu.
Stai lng mine! i spuse Nicholas lui
Royan i o apuc hotrt de antebra, n timp
ce se folosea de propriul umr ca s-i croiasc
drum.
Firete c fcuse n aa fel nct s-i piard
pe drum pe Boris i pe Tessay, i planul
mersese de minune.
n cele din urm, ajunser ntr-un loc unde
Nicholas reui s se sprijine cu spatele de una
dintre coloanele de piatr ale terasei, ca s nu
fie strivit de puhoi. Royan nu era destul de
nalt s vad pe deasupra capetelor brbailor
din faa ei, aa c Nicholas o ridic pe
balustrada scrii i o post ferm lipit de
coloan. Ea se ag de umrul lui ca s se
sprijine, pentru c n spatele ei se csca hul
Nilului.
Enoriaii intonau o incantaie joas,
monoton, n timp ce o duzin de grupuri
bteau tobele i zomiau din sistru. Fiecare
grup se strnsese n jurul propriului patron, o
cpetenie n veminte splendide, care se
adpostea sub o umbrel uria, n culori
iptoare.
Atmosfera de emoie i ateptare era aproape
la fel de palpabil ca i zpueala i duhoarea.
Cu timpul, verva credincioilor cretea i, pe
msur ce cntrile deveneau tot mai sonore i
mai ascuite, mulimea ncepu s se legene i s
se onduleze, ca o singur fiin, asemenea unei
amibe groteti, ce pulsa de vitalitate.
Deodat, din interiorul catedralei, se auzi
dangt de clopote de alam, cruia i
rspunser imediat o sut de corni i de
trompete. Din capul scrilor se ridic un nor de
praf de puc cnd grzile de corp ale
cpeteniilor slobozir salve de foc n aer.
Unele erau narmate cu puti automate, iar
bubuitul de AK- 7 se amestec astfel cu
tunetul strvechilor flinte cu praf de puc pe
care le foloseau localnicii. Nori de praf albastru
pluteau peste congregaie, iar gloanele ricoau
din stnc i se pierdeau deasupra defileului.
Femeile zbierau i scoteau un sunet
nepmntesc, ce fcea sngele s-i nghee n
vine. Pe feele brbailor ardea focul fervorii
religioase. Acetia cdeau n genunchi i i
nlau minile n semn de adorare, cntnd i
implornd binecuvntarea lui Dumnezeu.
Femeile i ineau pruncii ridicai, n timp ce
lacrimi de frenezie religioas le brzdau obrajii
nchii la culoare.
La poarta bisericii subterane i fcu apariia
o procesiune de preoi i de clugri. n fa
veneau debtera, n veminte lungi, albe, urmai
de acoliii care aveau s fie botezai n fluviu.
Royan l recunoscu pe Tamre, a crui siluet
deirat se nla cu un cap deasupra bieilor
din jurul lui. i fcu semn cu mna peste
mulime i atunci el o vzu i i zmbi sfios
nainte s i urmeze pe debtera pe poteca ce
ducea la fluviu.
Se lsa deja noaptea. Adncurile cazanului
erau ascunse de umbre i, atmat deasupra lui,
era baldachinul purpuriu al cerului, mpuns de
primele stele luminoase. La captul potecii
ardea focul ntr-un vas de alam. Cnd trecea
pe lng el, fiecare preot i vra tora neaprins
n flcri i, de cum ncepea s plpie, o ridica.
Asemenea unui uvoi de lav topit,
procesiunea de tore aprinse pomi s erpuiasc
pe versant, preoii incantnd cu jale, iar tobele
bubuind i trimind ecouri pn n peretele de
stnc de pe cellalt mal al fluviului.
n urma candidailor la botez, prin poarta de
piatr i fcur ieirea preoii hirotonisii, n
robe mpopoonate, purtnd crucile de
procesiune, din argint i alam lucitoare, i
steagurile din mtase brodat, cu scene ce
nfiau sfini n agonia martiriului i n
extazul adoraiei. Sunau din clopote i suflau n
flaute, asudau i cntau pn cnd nu li se mai
vedea dect albul ochilor, ncadrat de negrul
feelor.
Dup ei, purtat de doi preoi n cele mai
somptuoase haine i cu toci nalte, ncrustate
cu nestemate, venea tabot-ul. Arca
tabemaculului era acoperit cu o pnz stacojie
ce atma pn la pmnt, pentru c obiectul
era prea sfnt ca s fie pngrit de ochii
profanilor.
Credincioii se aruncar la pmnt, cuprini
de un nou val de veneraie paroxistic. Pn i
cpeteniile se prosternaser pe pavajul murdar
al terasei i unii dintre ei ncepur s plng,
sub impulsul fervorii religioase.
Ultimul n aceast procesiune era Jali Hora,
care nu mai purta coroana cu piatr albastr, ci
o creaie i mai strlucitoare, coroana de
Boboteaz, o mas de metal lucios i bijuterii
false ce i luau ochii, i care prea prea grea
pentru gtul su de cocostrc. Doi debtera l
ineau de coate i i cluzeau paii nesiguri
ctre treptele ce coborau la Nil.
Pe msur ce procesiunea cobora, credincioii
de lng capul scrilor se ridicau n picioare, i
aprindeau torele la vasul de alam i l urmau
pe abate spre fluviu. Pe teras avea loc o
micare general a mulimii care se ndeprta
i, cnd locul ncepu s se goleasc, Nicholas o
lu pe Royan de pe balustrada unde o cocoase.
Trebuie s intrm n biseric acum, ct
mai sunt destui oameni n jur care s ne
acopere, i opti.
Lund-o de mn, cu cealalt pe cureaua
aparatului foto, se altur celor care coborau
terasa. Se ls dus de valul lor, avnd tot
timpul grij s ctige teren prin puhoi ca s
ajung la intrarea n biseric. i zri pe Boris i
pe Tessay n mbulzeala dinaintea lui, ns ei nu
l vzur, aa c se ls ct mai jos, ca s
treac neobservat.
Cnd ajunse cu Royan la poarta dinspre
ncperea exterioar a bisericii, se ndeprt
ncet de puhoiul de lume i o trase uor peste
pragul jos n interiorul ntunecat i pustiu. Cu
privire iute, se asigur c sunt singuri i c
santinelele nu se mai afl la posturile lor, lng
porile interioare. Apoi, se deplas cu
repeziciune pe lng peretele lateral, pn n
locul unde tapiseriile nnegrite de funingine
atmau din tavan pn la podeaua de piatr.
Ridic faldurile grele de ln esut i o trase pe
Royan dup ele, lsndu-le s cad la loc,
protejndu-i pe amndoi.
Abia se ascunsesem, cu spatele lipit de
perete, dup draperiile care czuser la locul
lor, c auzir pai apropiindu-se dinspre
qiddist. Nicholas trase cu ochiul pe la colul
draperiei i zri patru preoi n veminte albe
care traversar ncperea exterioar i nchiser
uile principale n spatele lor, prsind biserica.
Se auzi o bufnitur puternic de afar cnd
lsar grinda zvorului s cad, dup care n
peter se aternu o tcere de mormnt.
La asta nu m-am gndit, opti Nicholas.
Ne-au ncuiat aici n noaptea asta.
Cel puin, asta nseamn c n-o s fim
deranjai de nimeni, replic iute Royan. Putem
s ne apucm de treab imediat.
Ieir pe furi din ascunztoare i traversara
camera exterioar ctre intrarea n qiddist. Aici,
Nicholas se opri i o preveni, punndu-i o mn
pe bra:
De-aici intrm pe teritoriul interzis. Mai
bine lasa-m pe mine s merg n recunoatere!
Ea scutur hotrt din cap:
N-o s m lai aici! Vin cu tine pn la
capt, l asigur, la care el nu ncerc s i se
opun.
Bine, haide atunci! Spuse i o lu nainte
pe treptele ce duceau n camera de mijloc.
Era o ncpere mai mic i mai joas dect
cea din care veneau. Draperiile ce mpodobeau
pereii erau mai bogate i mai bine ntreinute.
Podeaua era goal, cu excepia cadrului sub
form de piramid, din lemn nativ, lucrat
manual, pe care stteau agate iruri de lmpi
din alam, fiecare cu fitilul plutind n ulei topit.
Acestea ddeau o lumin slab, singura din
acea ncpere, lsnd tavanul i restul odii n
voia umbrelor.
Cnd traversar camera spre porile ce i
despreau de maqdas, Nicholas scoase din
geant dou lanterne i i ddu i ei una.
Am pus baterii noi, o inform, dar nu le
prpdi. S-ar putea s stm aici toat noaptea.
Se oprir dinaintea uilor ce ddeau n Sfnta
Sfintelor. Nicholas le examin rapid. Pe fiecare
tblie erau gravuri ale Sfntului Frumentius, cu
capul nvluit ntr-un nimb celest radios i cu
mna dreapt ridicat n semn de
binecuvntare.
ncuietoare primitiv, murmur el. Trebuie
s aib vreo sut de ani. Poi s-i arunci
plria n spaiul dintre zvor i limb.
Vr mna n geant i scoase o scul
Leatherman:
Chestia asta e foarte deteapt. Te ajut n
orice situaie, de la ndeprtarea pietrelor dintr-
o copit de cal, pn la desfacerea unei centuri
de castitate.
ngenunche n faa ncuietorii masive din fier
i desfcu una dintre multiplele lame ale
instrumentului. Ea l privea nelinitit cum
lucreaz i tresri cnd, cu un clnnit sonor,
limba nchiztorii se retrase.
i-ai irosit talentele din tineree? Se
interes ea. Se numr i ptrunderea prin
efracie printre multiplele daruri cu care eti
nzestrat?
Mai bine nu-ntreba.
Se ridic i mpinse cu umrul una din
tbliile uii, care scoase un hrit de balamale
neunse; el o deschise doar ct s se poat
strecura amndoi, dup care o nchise imediat
n urma lor.
Rmaser amndoi n pragul camerei maqdas
i privir de jur mprejur n tcere, cuprini de
veneraie.
Sfnta Sfintelor era o camer micu, mult
mai mic dect i nchipuise vreunul din ei.
Nicholas ar fi fcut doisprezece pai de la un
capt la cellalt. Tavanul boltit era att de jos,
nct, dac se ridica pe vrfuri, l atingea cu
vrful degetelor ntinse.
De sus pn jos, pereii erau acoperii cu
rafturi pe care edeau darurile i ofrandele
credincioilor, icoane ale Trinitii i ale
Fecioarei redate n stil bizantin i ncadrate de
rame cu nflorituri din argint. Erau acolo
rnduri de statuete de sfini i mprai,
medalioane i cununi din metal lefuit, vase,
cupe i cutii ncrustate cu pietre preioase,
candelabre cu multe brae i, pe fiecare dintre
acestea, ardea cte o lumnare votiv, ce
rspndea o lumini tremurtoare i nesigur.
Era o colecie extraordinar de gunoaie i
comori, de obiecte respirnd virtute i vechituri
iptoare, oferite n semn de credin de ctre
mpraii i conductorii Etiopiei de-a lungul
secolelor.
n mijlocul camerei se afla altarul din lemn de
cedru, pe uile cruia erau sculptate scene
vizionare ale Apocalipsei i Facerii, ale ispitirii i
izgonirii din rai, ca i ale Judecii de Apoi.
Pnza ce acoperea altarul era esut din mtase
natural, iar crucea i potirul, lucrate n argint
masiv. Coroana abatelui strlucea n lumina
luminrilor, cu sigiliul din ceramic albastr al
lui Taita n centru.
Royan se duse i ngenunche la altar, plecnd
capul n rugciune. Nicholas atept respectuos
n prag pn ce ea se ridic i abia atunci i se
altur.
Piatra tabot-ului! Art dincolo de altar i
naintar unul lng cellalt.
n spatele maqdas-u, se afla un obiect
acoperit cu o estur groas de damasc,
brodat cu fir de argint i de aur. Dup
conturul ce se desluea sub acopermnt, se
vedea c avea proporii elegante i plcute
ochiului, ct un om de nalt, ns subire,
ridicat pe un piedestal.
i ddur trcoale amndoi, studiind cu ochi
avizi forma ascuns, dar ezitnd s o ating sau
s o descopere, de team ca ateptrile s nu le
fie nelate, iar speranele nruite, duse ca de
apele nvolburate ale rului ce se vrsau n
cazanul Nilului. Nicholas risipi tensiunea ce i
inea ncletai, ndeprtndu-se de piatra
tabot-ui ducndu-se la poarta zbrelit din
peretele aflat n spatele sanctuarului.
Mormntul Sfntului Frumentius! Spuse i
se apropie de zbrele.
Ea veni lng el i amndoi se uitar prin
deschizturile ptrate din lemnul nnegrit de
veacuri. Interiorul era cufundat n bezn.
Nicholas vr lanterna printr-una dintre
deschizturi i o aprinse.
Cavoul se lumin ntr-un curcubeu de culori
ce strluceau att de puternic n razele
lanternei, nct ochii avur nevoie de cteva
clipe de adaptare, dup care Royan rosti pe
nersuflate:
Dumnezeule mare!
ncepu s tremure ca scuturat de friguri i
se fcu galben ca ceara, n timp ce sngele i
disprea din obraji.
Cociugul era aezat pe o poli de piatr n
peretele din spate al chiliei transformate n
cavou. Pe partea exterioar era pictat figura
brbatului dinuntru. Cu toate c era scorojit
i vopseaua se luase, figura palid i barba
armie se mai distingeau nc.
Dar acesta nu era unicul motiv al uimirii lui
Royan, care rmsese cu ochii la pereii de
deasupra i la cei ce mrgineau polia unde se
afla cociugul. Era o nebunie de culori, cu
fiecare centimetru acoperit de cele mai
complicate i mai elaborate picturi, ce
rezistaser n mod miraculos trecerii mileniilor.
Nicholas proiecta lumina lanternei asupra lor
ntr-o tcere nfiorat, iar Royan se ag de
braul lui, ca i cnd s-ar fi sprijinit s nu cad.
i nfipsese unghiile n carnea lui, ns el nu
lua aminte la durere.
Erau nfiate scene din btlii mree, n
care galerele de lupt se ncletau ntr-un rzboi
teribil pe albastrele ape venice ale fluviului. n
alte scene se vna: erau urmrii hipopotami i
uriai elefani cu coli lungi, din filde sclipitor.
Mai erau i scene de lupt n care regimente
mpodobite cu pene i armuri clocoteau de furie,
nsetate de snge. Escadroane de care se roteau
i se nvlmeau unele contra celorlalte pe toi
pereii aceia nguti, ascunse pe jumtate de
praful ridicat n urma goanei lor nebuneti.
n prim-planul fiecrei picturi murale domina
acelai erou nalt. ntr-una dintre scene, acesta
arcuia ntindea coarda arcului la maximum, n
alta rotea n nalturi tiul de bronz. Dumanii
tremurau dinaintea lui, iar el i clca n picioare
sau le aduna capetele retezate ca ntr-un
buchet de flori.
Nicholas proiect lumina asupra acestei
bogii de expresii artistice i se opri asupra
panoului central, ce acoperea ntregul perete
principal de deasupra poliei pe care zcea
cociugul putred. Aici, aceeai siluet de zeu
domina de pe platforma carului su. ntr-o
mn inea arcul, iar n cealalt un mnunchi
de sulie. Capul nu i era acoperit de coif, iar
prul i flutura n goana carului, o coad deas,
aurie, ca de leu. Brbatul avea trsturi mndre
i nobile i privirea direct i nemblnzit.
Sub aceast imagine era o legend n
hieroglife egiptene clasice. Cu oapte sepulcrale,
Royan traduse cuvintele:
Mare Leu al Egiptului Cel Mai Bun din O
Sut de Mii Deintor al Aurului Valorii Unic
nsoitor al Faraonului Rzboinic al tuturor
Zeilor S ai via venic!"
Mna i tremura pe braul lui i vocea i se
sugrum i-i pieri, nbuit de emoie. Scoase
un suspin de-abia auzit i se scutur ca s i
vin n fire.
l recunosc pe artist, spuse ea ncet. Am
petrecut cinci ani studiindu-i opera. I-a
recunoate stilul oriunde, i trase ea
rsuflarea. tiu cu siguran absolut c acum
aproape patru mii de ani, sclavul Taita a
decorat aceti perei i a nchipuit acest
mormnt.
Art ctre numele mortului, sculptat n
piatr, deasupra poliei pe care se afla
cociugul:
sta nu e cavoul unui sfnt cretin. Cu
secole n urm, vreun preot btrn s-a
mpiedicat, probabil, de el i, n ignorana lui, i-
a atribuit originea propriei religii.
Mai trase o gur de aer, tremurnd:
Uite aici! sta e sigiliul lui Tanus, Senior
Harreb, comandantul tuturor armatelor
Egiptului, amant al reginei Lostris i tatl
natural al prinului Memnon, cel care a devenit
faraonul Tamose.
Rmaser amndoi tcui dup asta, pierdui
n miracolul descoperirii lor. In cele din urm,
Nicholas rupse tcerea:
Atunci, totul e adevrat. Tainele celui de-al
aptelea papirus ne ateapt aici, dac reuim
s gsim cheia s le dezlegm.
Da, confirm ea n oapt. Cheia.
Testamentul n piatr al lui Taita.
Se ntoarse ctre piatra tabot-ului i pomi
spre ea ncet, cu fric, parc:
Nu pot s m uit, Nicky! M ngrozete
gndul c nu e ceea ce am sperat. Uit-te tu!
El se duse direct la coloan i, cu un gest de
magician, smulse pnza de damasc ce o
acoperea. Se uitau amndoi cu ochi mari,
cercettori, la stlpul din granit marmorat, de
culoare roz, ce le rsrise dinainte. Avea cam
1,80 metri nlime i 30 de centimetri ptrai la
baz, ngustndu-se spre vrf cu aproape
jumtate din lime. Piatra de granit fusese
lustruit, apoi gravat.
Royan fcu un pas n fa i atinse piatra
rece, trecndu-i ovielnic degetele peste
inscripia hieroglific, asemenea unui orb care
citete Braille.
Scrisoarea lui Taita pentm noi, opti ea,
indicnd simbolul oimului cu aripa frnt din
nscrisul dltuit mrunt, trasnd conturul cu
arttorul lung i subire, ce i tremura uor.
Scris acum aproape patru mii de ani,
ateptndu-ne toate veacurile astea pe noi ca sa
o citim i s-o nelegem. Uit-te cum a semnat!
Fr s se grbeasc, ddu roat stlpului de
granit, studiind pe rnd fiecare dintre cele patru
laturi, zmbind i aprobnd, ncruntndu-se i
clatinnd din cap, apoi zmbind din nou, ca i
cnd ar fi citit o scrisoare de dragoste.
Citete-mi i mie, o invit Nicholas. E prea
complicat scrisul pentru mine neleg
caracterele, dar nu prind sensul cuvintelor.
Explic-mi ce spune!
E Taita n persoan, rse ea, groaza i
mirarea transformndu-i-se, n cele din urm,
n ncntare. E acelai individ misterios i
capricios.
Vorbea despre el ca despre un vechi prieten
drag, dar enervant.
Sunt numai versuri i e, probabil, vreunul
dintre codurile lui ezoterice.
Alese un rnd de hieroglife i le urmri cu
degetul, n timp ce citea cu voce tare:
Vulturul se ridic pe aripi puternice, s
dea binee soarelui. acalul url i se nvrte n
jurul cozii. Fluviul coboar nspre pmnt.
Luai aminte, voi, care pngrii locurile sacre,
mnia tuturor zeilor se va pogor asupra
voastr!
Sunt numai prostii. Nu au niciun sens,
protest el.
Ba cum s nu, au chiar foarte multe
sensuri. Taita e ntotdeauna logic, dac nelegi
cum funcioneaz mintea lui complicat.
Se ntoarse s l priveasc n fa:
Nu mai fi aa de posomorit, Nicky! Doar nu
te atepi s-l citeti pe Taita aa cum ai citi un
editorial din The Times. Ne-a pregtit o
cimilitur grozav i o s ne ia sptmni, poate
chiar luni, pn s-i desclcim iele.
Bine, un lucru e sigur. Nu putem s stm
n maqdas sptmni sau luni de zile s ne
dumirim despre ce e vorba. S trecem la treab!
Mai nti, fotografiile, se nvior ea, gata de
lucru. Apoi putem face mulaje ale pietrei.
El ls jos geanta cu aparatul i se aplec
deasupra ei, s deschid clapa.
O s fac mai nti dou filme color, dup
care o s folosesc polaroidul. Asta o s ne dea
ceva de lucru, pn developm filmele color.
Ea se ddu din calea lui, lsndu-1 s
nconjoare stlpul n genunchi, innd unghiul
corect, ca s nu distorsioneze perspectiva.
Fotografie fiecare latur, folosind diverse
viteze ale obturatorului i timpi de expunere.
Nu folosi tot filmul, l preveni ea. Avem
nevoie de cteva poze ale pereilor cavoului.
Asculttor, el se duse la porile zbrelite i
studie sistemul de nchidere:
E ceva mai complicat dect sistemul de la
poarta exterioar. Dac ncerc s ptrund aici,
s-ar putea s stric ceva. Nu cred c merit s
riscm s fim descoperii.
De acord, aprob ea. Fotografiaz prin
deschizturile din poart.
El fotografie ct putu de bine, ntinznd
aparatul printre zbrele la lungimea maxim a
braelor, aproximnd focalizarea.
Cam asta ar fi, o anun, n cele din urm.
Acum, cu polaroidul.
Schimb aparatele i repet ntreaga
operaiune, dar, de data aceasta, Royan inu o
rulet lng stlp, ca s i dea seama de scar.
Dup ce fcea o fotografie, i-o ddea ei s
verifice developarea. O dat sau de dou ori,
cnd instantaneul era fie supraexpus, fie
subexpus sau dac, din oricare alt motiv, ea nu
era mulumit, i cerea s repete operaiunea.
Dup aproape dou ore de munc, aveau un
set complet de imagini polaroid, aa c Nicholas
i strnse aparatul i scoase un sul de hrtie
special. Lucrnd cot la cot, ntinser hrtiape
una dintre feele stlpului i o prinser cu
band adeziv. Apoi, el o lu de sus, iar ea de
jos. narmai cu un creion moale, cu min
neagr, copiar cu precizie forma i modelul
gravurilor pe foaia alb de hrtie.
Am nvat ct de important e s faci asta
atunci cnd ai de-a face cu Taita. Dac nu
izbuteti s lucrezi cu originalul, trebuie s ai o
copie fidel a acestuia. Uneori, cel mai mrunt
detaliu de pe gravur poate s schimbe ntregul
neles al inscripiei. Taita ascunde mesajul sub
straturi adnci. Ai citit Rzboinicii Nilului, tii
c se crede maestrul ghicitorilor i al jocurilor
de cuvinte i cel mai mare campion la bao al
tuturor timpurilor. Ei bine, mare parte din carte
e destul de aproape de adevr. Oriunde s-ar afla
acum, tie c jocul a nceput i l delecteaz
fiecare micare pe care o facem. Parc-1 vd
cum chicotete i i freac minile de bucurie.
E un scenariu cam fantezist, fat drag! i
relu el lucrul. Dar neleg ce vrei s spui.
Sarcina de a transfera conturul desenelor pe
hrtia alb era monoton i trudnic; orele
treceau i ei continuau s se chinuie n
genunchi, stnd pe coate sau ghemuii lng
coloana de granit. n cele din urm, Nicholas se
ddu napoi i i mas spatele nepenit:
Asta a fost. Am terminat.
Ea se ridic lng el.
Ct e ceasul? Vru s tie i el i consult
ceasul de mn:
E patru dimineaa. Ar fi bine s facem
curat pe-aici. S nu lsm nicio urm de-a
vizitei noastre.
Ar mai fi ceva, zise Royan, rupnd un col
de hrtie, cu care se duse la altar, unde se afla
coroana abatelui.
Iute, nfur bucica de hrtie peste sigiliul
albastru de ceramic din centrul coroanei i
copie imaginea oimului cu aripa fiin.
Doar aa, s ne poarte noroc, i explic ea
cnd se ntoarse s l ajute la mpturirea
fiilor lungi de hrtie pe care le bgar apoi n
geant.
Dup asta, adunar bucile de band
adeziv i ambalajele de film goale, nirate pe
lespezile de piatr.
nainte s acopere stela de granit cu estura
de damasc, Royan mngie inscripiile n piatr,
ca i cnd i-ar fi luat adio de la ele pentru
totdeauna. Apoi i fcu semn lui Nicholas.
Acesta arunc pnza peste stlp i mpreun
aranjar faldurile ca s atme aa cum le
gsiser. Din pragul uii cu zvor de bronz,
aruncar o ultim privire ncperii maqdas i
nchiser ua, care scri.
S mergem! l ndemn i se strecur n
qiddist-ul bisericii; el o urma.
Nu avu nevoie dect de cleva clipe s treaca
din nou limba zvorului la locul ei.
Cum o s ieim pe uile principale? Vru ea
s afle.
Nu cred c-o s fim nevoii s facem asta. E
limpede c preoii au o alt intrare, ce duce de
la chiliile lor direct la qiddist. i vezi foarte rar
folosind intrarea principal.
Rmase n mijlocul ncperii, uitndu-se de
jur mprejur cu atenie:
Trebuie s fie n partea asta, dac duce
direct la chiliile clugrilor, se ntrerupse cu un
murmur de satisfacie. Aha! Se vede locul pe
unde tlpile lor au fcut potec de-a lungul
veacurilor.
Art spre o zon neted, de piatr concav,
roas, de pe lng un perete lateral:
i uite i urmele degetelor murdare pe
tapiseria de acolo.
Travers iute camera spre draperii i le ddu
ntr-o parte:
M gndeam eu o u ngust se ascundea
dup perdea. Vino dup mine!
Se trezir ntr-un culoar ntunecat spat n
stnc. Nicholas lumin cu lanterna toat
lungimea acestuia, ns masc becul cu mna,
ca s nu i fac simit prezena mai mult
dect era necesar:
Pe-aici!
Pasajul fcea unghiuri drepte i, n fa,
reueau s disting o lumin slab. Nicholas
stinse lanterna i o conduse nainte.
Acum se simea un miros amestecat de
mncare stricat i de oameni, iar ei strecurar
prin intrarea fr u n chilia de piatr a unui
clugr. Nicholas trecu rapid raza lanternei prin
ea: era pustie i goal. O cruce de lemn sttea
agat de perete, iar sub ea era un pat scund.
Nu era niciun alt obiect de mobilier. Trecur
printr-o duzin de chilii ce artau aproape
identic.
La urmtoarea cotitur a coridorului,
Nicholas se opri. Simea un curent uor n
obraz, iar gustul de aer proaspt i gdila limba.
Pe-aici, opti el.
Grbir pasul cnd, brusc, Royan l apuc de
umr i l sili s se opreasc.
Ce... ncepu el, dar ea l strnse de umr,
ca sa-1 faca s tac.
Atunci auzi i el sunetul unei voci omeneti,
al crei ecou
Nepmntesc trecea prin labirintul de
coridoare.
Veni apoi un strigat fantomatic, ciudat, de
suflet n agonie, care se tnguie i suspin. Cei
doi se furiar mai departe, ncercnd s
evadeze nainte s fie descoperii, dar sunetul
devenea tot mai puternic pe msur ce
naintau.
Drept n fa, o preveni Nicholas optit. O
s trebuiasc s ne strecurm pe lng ei.
Acum vedeau lumina plcut, ce se revrsa
galben prin ua uneia dintre chilii i inunda
coridorul. Se auzi un alt strigt sfietor de
femeie, al crui ecou fcu s le nghee sngele
n vine.
E o voce de femeie. Ce se-ntmpl? ntreb
dintr-o suflare Royan, primind drept rspuns
doar un cltinat din cap, ce o sili s tac i s
mearg mai departe.
Erau nevoii s treac pe lng ua deschis
a chiliei luminate. Nicholas se apropie de ea cu
spatele lipit de peretele opus. l urm i Royan,
inndu-se pe urmele lui, agat de braul lui,
s capete ncredere.
Cnd se uitar n chilie, femeia scoase iari
un ipt, dar, de data aceasta, vocea ei se
mpletea cu cea a unui brbat. Era un duet fr
cuvinte, ns clocotind de toat agonia slbatic
a unei pasiuni prea mistuitoare ca s poat fi
rbdat n tcere.
Chiar sub ochii lor, un brbat i o femeie
stteau goi, ntini pe patul scund. Femeia era
rsturnat pe spate, innd oldurile brbatului
ntre genunchii ei ridicai. Braele i strngeau
tare spatele plin de muchi ce se ncordau
mndru i strluceau de sudoare. El o
ptrundea cu slbticie, fesele lui ncordate
btnd cu fora unui puternic berbece negru.
Femeia i cltina capul dintr-o parte n alta,
n timp ce un alt strigt incoerent i era smuls
din gtlejul ncordat. Prea c asta depea cu
mult puterea de ndurare a brbatului de
deasupra, care se ridic asemenea unei cobre ce
i umfl gluga; pelvisul i era nc blocat n al
ei, ns spatele i se rotunjise ca un arc de lupt.
Brbatul fu cuprins de convulsii. Tendoanele
din spatele picioarelor se ntinser aproape s
plesneasc, iar muchii de pe spinare pulsau i
sreau ca i cnd ar fi avut o via proprie.
Femeia deschise ochii i privi drept spre cei
doi care nlemniser n prag, numai c era
orbit de fora pasiunii: nu vedea nimic, doar
ipa ctre brbatul de deasupra ei.
Nicholas o trase de-acolo pe Royan i se
furiar prin pasaj pn pe terasa pustie. Se
oprir la captul scrilor i traser n piept
aerul dulce i rcoros al nopii, umplut de
parfumul apelor Nilului.
Tessay e a lui, murmur lin Royan.
n noaptea asta, cel puin, fu de acord
Nicholas.
Nu, l contrazise ea. I-ai vzut chipul,
Nicky! i aparine lui Mek Nimmur acum.
Capitolul XXXVIII




ZORII SCLDAU CRESTELE zimate ale
povmiului n culorile vinului de Porto i ale
rozelor cnd ajunser n tabr i se desprir
n pragul uii lui Royan.
Sunt frnt, i spuse lui Nicholas. Emoia a
fost prea mare pentru mine. N-ai s m prinzi
treaz nainte de ora prnzului.
Excelent plan! Dormi ct de mult. Te vreau
sclipitoare i receptiv cnd ne apucm s ne
uitm pe materialul strns ast-noapte.
ns mai erau cteva ceasuri bune pn la
prnz cnd Nicholas fu trezit din somnul
profund de rgetele aspre i ptrunztoare ale
lui Boris, care intr ca o vijelie:
Trezete-te, englezule! Tre s vorbim.
Trezete-te, omule, trezete-te!
Nicholas se suci spre el i scoase un bra de
sub plasa contra narilor, ca s bjbie dup
ceas:
Fir-ai al naibii, Brusilov! Ce dracu vrei?
Nevast-mea! Ai vzut-o pe nevast-mea?
Ce treab are nevast-ta cu mine?
A disprut! N-am mai vzut-o de azi-
noapte!
Dup felul cum te pori cu ea, nici nu m
mir foarte tare. Acu du-te i las-m s dorm!
Curva a fugit cu netrebnicul la negru,
Mek Nimmur. tiu tot ce e ntre ei. Nu ncerca
s o acoperi, englezule! tiu tot ce mic-n jur.
ncerci s o acoperi recunoate!
Mai scutete-m, Boris! Nu m mai
amesteca pe mine n viaa ta particular, i-aa
plicticoas.
Te-am vzut cum vorbeai cu nenorocitul
la de shufta n coliba de jupuire, noaptea
trecut. Nu te strdui s negi, englezule! Eti
bgat n asta pn peste cap!
Nicholas smuci plasa de nari la o parte i
sri jos din pat:
Msoar-i cuvintele, atunci cnd vorbeti
cu mine, ntrule!
Boris se ndrept spre u:
tiu c a fugit cu el. I-am cutat toat
noaptea pe malul fluviului. Au plecat mpreun
cu majoritatea oamenilor lui.
Bravo lui Tessay! n sfrit, d dovad de
gust n alegerea brbailor.
i nchipui c o s-o las pe curv s scape
nepedepsit? Te neli amarnic! O s-i urmresc
i-o s-i omor pe amndoi. tiu ncotro au luat-
o. Crezi c sunt un prost. tiu totul despre Mek
Nimmur. Am fost eful spionajului... tcu
brusc, dndu-i seama ce era s spun. O s-l
mpuc n burt i pe trfa de Tessay o s-o las
s-l vad cum i d duhul.
Dac te duci dup Mek Nimmur, pot s
pun pariu c nu te mai ntorci.
Nu m cunoti, englezule! M-ai btut ntr-o
noapte, cnd aveam o sticl de votc n burt,
aa c m crezi o prad uoar, nu? Ei bine,
Mek Nimmur o s vad c nu m las cu una, cu
dou.
Boris iei ca o vijelie din colib. Nicholas i
trase o cma peste pantalonii scuri i se
duse dup el.
ntors n adpostul lui, Boris i strngea
cteva obiecte de strict necesitate ntr-un
bagaj uor. Acum, ndesa nite cartue n
ncrctorul putii lui de vntoare, model 30
06.
Las-i s plece, Boris! l sftui Nicholas, pe
un ton mai blnd. Mek e un tip dur nu exist
altul mai dur dect el i are cu el o trup de
cincizeci de rzboinici. Eti destul de matur s-
i dai seama c nu poi s ii o femeie lng tine
cu fora. Las-o s plece cu el!
Nu vreau s-o in lng mine. Vreau s-o
omor. Safariul a luat sfrit, englezule!
Arunc o pereche de chei cu o etichet din
piele jos, la picioarele lui Nicholas:
Ia cheile de la main! Poi s te ntorci i
singur la Addis. O s-i las patru oameni de
ndejde s aib grij de tine i s te in de
mnu. Eu iau camionul cel mare. Cnd ajungi
la Addis, las cheile la gonaciul meu, Aly. O s
dau eu de el mai ncolo. O s-i trimit banii pe
care i-i datorez pentru c i-am stricat
planurile. Nu-i face griji sunt un om cu
principii.
Cum am putut s m ndoiesc vreodat de
asta? Zmbi Nicholas. Adio, amice! i urez
noroc. O s ai nevoie, dac te duci s-l nfruni
pe Mek Nimmur.
Boris era cu cteva ore n urma vnatului su
i, de cum iei din tabr, pomi ntr-o alergare
susinut, pe drumeagul ce ddea n drumul
principal spre vest, n direcia graniei cu
Sudanul. Gonea ca un cerceta, cu pasul uor
legnat, ce nghiea pmntul.
Se pare c e nc n foim, cu toat votca
pe care o are n snge.
Fr s vrea, Nicholas era impresioant de
felul n care
Sprinta Boris:
M ntreb doar ct timp o s poat s in
ritmul sta?
Pomi napoi spre csua lui, s mai prind un
ceas de somn,
Dar, cnd trecu pe lng adpostul lui Royan,
aceasta i ii capul:
Ce-a fost cu rcnetele alea? M gndeam
c iar ai un mic diferend cu Boris.
Tessay a fcut-o de oaie. Boris bnuiete
c a plecat cu Mek, aa c a pornit pe urmele
lor.
Vai, Nicky! Nu putem s-i prevenim
cumva?
Nici o ans, dar, dac Mek nu s-a tmpit
ntre timp, o s se atepte ca Boris s-i vneze.
De fapt, dac stau bine s m gndesc, probabil
c sper s-o fac i s-i dea ocazia s-i ia
revana. Nu, Mek n-are nevoie de ajutorul
nostru. Culc-te la loc!
Nu cred c mai pot s donn acum. Sunt
aa de agitat! M-am tot uitat la pozele pe care
le-am fcut azi-noapte cu polaroidul. Taita ne-a
dat mai mult dect putem duce. Vino i uit-te
i tu!
Mai las-m s dorm o or! Se prefcu el
c o implor.
Acum, dac nu mai devreme, rse de el.
n colib, fotografiile i desenele copiate cu
grafit erau mprtiate pe masa de campanie,
unde ea l invit s ia loc pe scaun.
n timp ce tu sforiai de nu mai tiai de
tine, eu fceam progrese aici.
Aez cele patru poze una lng alta i puse
lupa imens deasupra lor. Aceasta era un
model fcut pentru cercetrile de pe teren, avea
picioare pliante i lentila scotea la iveal absolut
fiecare amnunt din imagini.
Taita a dat fiecrei laturi a stelei numele
unui anotimp primvar, var, toamn i iarn.
Ce crezi c voia s spun cu asta?
Numerota paginile?
Mi-ai ghicit gndurile, l aprob ea.
Egiptenii considerau primvara nceputul unei
viei noi. Taita ne spune n ce ordine trebuie
citite tbliele. Asta e cea cu primvara, select
ea o fotografie.
ncepe cu cele patru citate standard din
Cartea Morilor. i Royan cit primele rnduri
din paragraful de nceput: sunt prima briz ce
sufl lin peste oceanul ntunecat al veniciei.
Sunt primul rsrit de soare. Primul licr de
lumin. Un fulg alb purtat pe aripile vntului
din zori. Eu sunt Ra. Sunt nceputul tuturor
lucrurilor. Eu voi tri venic. Nu voi pieri
niciodat .
Cu lupa nc n aer, ridic ochii la el:
Din cte vd eu, nu difer prea mult de
original. Instinctul mi spune s le punem
deoparte, deocamdat. Putem s ne ntoarcem
oricnd la ele, mai ncolo.
Bine, s facem cum i dicteaz ie
instinctul, suger el. Citete seciunea
urmtoare!
Ea ridic lupa peste poza polaroid.
N-o s m uit la tine, n timp ce citesc.
Taita poate fi voluptos ca Rabelais, cnd vrea.
Oricum, uite ce zice: Fiica zeiei tnjele de
dorul mamei. Rage ca o leoaic, grbindu-se s
o ntlneasc. Sare de pe munte, cu colii ei
albi. Ea e trfa ntregii lumi. Din vaginul ei
nesc mari torente. Vaginul ei a nghiit o
armat ntreag. Sexul ei mnnc zidarii i
pietrarii. Vaginul ei e o caracati care a nghiit
un rege .
Mai s fie! Chicoti Nicholas. Un material
tare suculent, nu crezi? Se aplec el s-i
studieze chipul, care era lot ascuns privirii lui.
Vai, fetio, ai trandafiri n obrajii osoi! S nu-
mi spui acuma c roeti?
Accentul tu scoian nu e deloc
convingtor, l inform cu rceal, ns fr s
se uite la el. Cnd o s termini cu remarcele
spirituale la adresa mea, o s fii bun s-mi spui
ce prere ai despre ce am citit?
n afar de ce e limpede spus, nu am nici
cea mai vag idee.
Vreau s-i art ceva, se ridic ea i puse
fotografiile i sulurile de hrtie napoi n rani.
Trebuie s-i pui ghetele. O s facem o scurt
plimbare.
O or mai trziu, erau n mijlocul podului
suspendat, legnndu-se uor la nlime,
deasupra apelor repezi ale rului Dandera.
Hapi e zeia Nilului. i-atunci, apa aceasta
nu e fiica ei, tnjind de dor s-o ntlneasc,
srind din vrful muntelui, rgind ca o leoaic,
cu colii albi de spum? l ntreb.
Priveau n tcere arcada din piatr roz prin
care se revrsa rul, cnd Nicholas ncepu
brusc s rnjeasc lasciv:
Cred c tiu ce vrei s spui mai departe. La
asta m-am gndit i eu cnd am zrit
despictura pentru prima dat. Ai zis c arat
ca gura unui gargui, numai c eu aveam o alt
imagine n minte.
Tot ce pot s remarc e c trebuie s ai
nite prietene extraordinare, zise ea, dup care
i acoperi gura. Vai! N-am vrut s spun asta.
Vorbesc la fel de porcos ca tine sau ca Taita.
Muncitorii nghiii aici! Exclam el cu glas
incitat. Zidarii i pietrarii!
Faraonul Mamose era un zeu. Rul a
nghiit un zeu n... n arcul su de piatr, se
art ea la fel de emoionat. Trebuie s
recunosc c n-a fi fcut asocierea de idei, dac
nu ai fi explorat interiorul cavernei i n-ai fi dat
de niele alea din perete.
l apuc de bra:
Nicky, trebuie s ne ntoarcem acolo.
Trebuie s examinm cu atenie basorelieful pe
care l-ai vzut tu pe peretele cavernei.
Asta presupune o pregtire adecvat,
coment el fr prea mult tragere de inim. O
s trebuiasc s mbin frnghiile cap la cap, ca
s fac un soi de sistem cu scripei, i-o s i
pregtesc pe Aly i pe ceilali, ca s evitm
repetarea micului meu eec. N-o s fiu gata s
fac ncercarea pn cel mai devreme mine
dimineaa.
Atunci ocup-te de asta! Eu o s-mi bat
capul cu traducerea stelei... se opri din vorb i
se uit spre cer. Ascult! opti.
El nl capul i, undeva mai sus de
revrsarea tumultuoas a rului, auzi
fluturarea tnguitoare a rotoarelor n vzduh.
Drace! Rbufni el. Credeam c am scpat
de tia de la Pegasus. Vino!
Oapuc de mn i o mboldi s se dea jos de
pe pod. Ajuni pe teren solid, el sri pe plaj i
ea i urm exemplul. Se furiar amndoi sub
streinile atmate ale podului.
Rmaser fr s scoat un sunet pe nisipul
alb, ascultnd cum elicopterul Jet Ranger se
apropie cu repeziciune i apoi cum d trcoale
pe deasupra colinelor de dincolo de crestele roz.
De data aceasta, pilotul nu i descoperi, pentru
c se ndeprt i se apuc s patruleze de-a
lungul prpastiei. Deodat, zgomotul motorului
se schimb brusc, din cauza modificrii
altitudinii, cnd pilotul acionase mecanismul
de control.
Se pare c vrea s aterizeze sus, pe coline,
observ Nicholas, ieind tr de sub pod. M-a
simi mult mai linitit, dac nu ar mai spiona
prin mprejurimi.
Nu cred c trebuie s ne facem prea multe
griji, l contrazise Royan. Chiar dac au vreo
legtur cu asasinii lui Duraid, suntem cu mult
naintea lor. E clar c n-au idee de importana
mnstirii sau de stel.
Sper din tot sufletul s ai dreptate. Hai s
ne ntoarcem n tabra! Nu trebuie s ne vad
iar n apropierea prpastiei. Ar fi prea mare
coincidena, s dea tot timpul peste noi prin
zona asta, de fiecare dat cnd apar.
Capitolul XXXIX




N VREME CE ROYAN se ducea la coliba ei,
sa se ngroape printre fotografii i mulaje,
Nicholas muncea mpreun cu gonacii i cu
tabacarii. Leg capatul unei funii de nailon de
un al doilea colac, ca s fac o singur frnghie,
lung de 150 de metri. Dup asta decupa pnza
ce acoperea bucatria improvizat,
Tind-o i ndoindu-i marginile, ca s fac un
scaun suspendat. Croi din capetele funiei un
ham pe care l leg de cele patru coluri ale
scaunului de pnz.
Nu avea nici scripei, nici talan, aa c
meteri din rui o schel rudimentar, care
putea fi ntins peste marginea crestei, ca s
mpiedice frnghia s se frece de stnc. Funia
avea s treac prin canelura pe care o scobise
cu fierul ncins n captul traversei centrale i
pe care o unsese cu untur de gtit.
Se fcuse miezul amiezii cnd termin
pregtirile. O ls pe Royan n tabr i plec
mpreun cu oamenii pe care i mpovrase cu
colacii de frnghie i cu bucile ce urmau s
formeze schela, napoi pe drumeagul ce ducea
la locul de unde ncepuse coborrea n rp, ca
s recupereze cadavrul dik-dik-ului. De acolo, o
luar n jos, urmnd marginea coastei. naintau
cu greutate, cci tufele de mrcini creteau
chiar pn la buza ripei i, n unele locuri, se
vzur silii s foloseasc toporitile, ca s-i
croiasc drum.
Sunetul cascadei l ajuta s se orienteze. Pe
msur ce coborau, acesta crescu n intensitate
pn cnd stnc pru s se cutremure sub
picioarele lor, de mugetul apelor ce se revrsau.
n cele din urm, aplecndu-se peste margine i
uitndu-se n jos, Nicholas izbuti s descopere
viitoarea din adncuri.
sta e locul, mormi satisfcut i i explic
n arab lui Aly ce dorea.
Ca s poat determina poziia exact n care
s aeze schela, Nicholas se sui n scaunul de
pnz i i puse pe oameni s l coboare ase
metri, chiar pn acolo unde ncepea acoperiul
de roc. Pn n punctul acela, reui s in
frnghia de nailon astfel nct s nu se road de
stnc, dar putu i s vad pe lng
protuberana coastei.
Atmat cu spatele spre cascad i spre
cazanul stncos al rului aflat la 5 de metri
dedesubt, putu n sfrit s vad irul dublu de
nie spate n perete. Totui, gravura n
basorelief era n continuare ascuns vederii de
iregularitile peretelui. Ii ddu semnalul lui
Aly, care puse s fie ridicat de acolo.
Trebuie s instalm schela un pic mai jos,
i spuse i oamenii se mutar unde le indic el,
defrind tufele dese care sufocau buza vii.
S fiu al naibii! Exclam deodat i se ls
ntr-un genunchi, s studieze piatra ce n urm
cu doar cteva secunde era ascuns sub
mrcini. Sunt mai multe excavaii aici.
Spre deosebire de lucrrile de mai jos, care
fuseser protejate de protuberana stncoas,
acestea rmseser expuse stihiilor i, n mare
parte, fuseser erodate. Mai erau doar vagi
urme rmase n piatr, ns Nicholas era sigur
c acolo fusese ancorat schelria. i aezar
propria schel n aceeai zon nivelat i
ntinser grinda lung deasupra hului. Apoi o
aranjar i o asigurar cu un sistem primitiv de
contrafie, fcut din funii i traverse mai
uoare.
Dup ce terminar, Nicholas se tr pn la
capt, s testeze structura i s introduc
frnghia prin gaura pe care o pregtise n acest
scop. ntreaga structur prea solid i de
neclintit. Chiar i aa, simi c i se ia o piatr
de pe inim cnd ajunse din nou pe teren solid.
Se ridic i se uit peste vrfurile tufelor de
mrcini, la soarele ce fumega rou i nfuriat la
orizont.
Ajunge pentru azi, hotr el. Restul poate
s atepte pn mine.
Capitolul XL




A DOUA ZI DIMINEA, cnd nu se crpase
nc de ziu, Nicholas i Royan erau amndoi
treji i i beau cafeaua la focul de tabr. Aly i
oamenii lui edeau ghemuii alturi, la propriul
foc, sporovind ncet i fumnd primele igri
din acea zi. Se pare c proiectul le nfierbntase
imaginaia. N-aveau nici cea mai vag idee de ce
se fcea aceast a doua coborre n rp, ns
entuziasmul celor doi ferengi i contaminase pe
toi.
Cnd se fcu destul lumin ca s zreasc
poteca, Nicholas i conduse napoi pe deal.
Oamenii plvrgeau vesel n amharica, n timp
ce grbeau pasul prin tufriul spinos, i
ajunser la marginea abisului chiar cnd
soarele se proiecta victorios pe povmiul
dinspre est al vii. Nicholas i instruise pe
oameni n ziua precedent i sttuse cu Royan
jumtate din noapte ca s pun la punct
planul, aa c fiecare tia ce are de fcut i nu
pierdur timpul cu pregtirea pentru coborre.
Nicholas se dezbrcase i rmsese n
pantaloni scuri i pantofi sport, dar, de data
aceasta, i adusese i un jerseu vechi, cu
nsemnele echipei de rugby Barbarians, ca s-i
in de cald. n timp ce l mbrca, i art lui
Royan platforma spat n stnc solid; ea o
cercet cu atenie:
E foarte rezistent, asta e sigur, dar cred
c ai dreptate. Probabil c e fcut de mna
omului.
Cnd o s ajungi mai jos, n-o s mai ai nici
umbr de ndoial. Sub protuberan, piatra s-a
erodat foarte puin, iar niele sunt conservate
aproape perfect, adic pn ajung la semnul ce
marcheaz fluxul, preciz el, ocupndu-i locul
n scaun i rsucindu-se peste stnc.
Legnndu-se la captul schelei, i fcu semn
lui Aly i oamenii l lsar jos, n defileu. Funia
aluneca uor prin canelura uns.
Observ pe dat c fcuse corect calculele i
cobora n linie cu irul dublu de nie. Ajunsese
la acelai nivel cu cercul enigmatic de pe faa
versantului, dar la vreo 15 metri deprtare;
licheni viu colorai vrstau i schimbau nuana
natural a stncii, ascunznd parial detaliile,
astfel c nu putea fi nc sigur c nu era vorba
de un model fcut de natur. Trecu de el i
cobori mai departe, Aly i echipa lui dndu-i tot
mai mult funie de sus.
Ajuns la suprafaa apei, se ls s alunece
din scaun i plonj. Era rece ca gheaa. Clc
apa, respirnd cu greutate, pn cnd corpul i
se obinui cu temperatura. Apoi, i ddu lui Aii
semnalul convenit: trase de trei ori de funie. n
vreme ce scaunul de pnz era nlat, el not
pn n partea cealalt a lacului i se inu de
una dintre niele spate n piatr ca punct de
sprijin. Uitase ct de mohort, de rece i de
pustiu era acolo, pe fundul hului.
Dup un timp, ddu capul pe spate i o vzu
pe Royan aprnd de dup cocoaa de stnc,
blnganindu-se n scaunul de pnz i
nvrtindu-se ncet la captul frnghiei de
nailon. Ea se uit n jos i i facu vesel cu
mna.
O fat de nota zece, zmbi el. Nimic nu i
sta n cale.
Vru s i strige ceva s o ncurajeze, dar tia
c ar fi fost inutil, pentru c tunetul cascadei
acoperea orice alt sunet. Aa c se mulumi s-i
fac i el cu mna.
Ajuns la jumtatea distanei, o zri cum
trage cu frenezie de funie. Aly fusese prevenit c
trebuie s se atepte la asta, aa c ncet
imediat s o mai lase n jos. Atunci, ea se ls
pe spate, inndu-se doar cu mna stng i
bjbind cu cealalt dup binoclul lui Nicholas,
pe care l purta agat la gt. Sttea rsucit
ntr-un unghi bizar, cu binoclul la ochi,
ncercnd s se descurce cu o singur mn s
focalizeze imaginea. Se vedea limpede c nu
reuise s disting semnul rotund de pe perete
i s l pstreze n raza obiectivului, pentru c
scaunul improvizat se mica ncoace i-ncolo,
rotindu-se, n acelai timp, n jurul corzii.
Se agit la captul frnghiei o vreme ce i se
pru lui Nicholas foarte ndelungat, dar care,
probabil, nu depea cteva minute. Apoi,
dintr-o dat, ea scp binoclul napoi pe piept,
i ls capul pe spate i scoase un strigt care,
n ciuda mugetului apei n continu cdere,
ajunse limpede pn la Nicholas, la treizeci de
metri sub ea. Ddea bucuroas din picioare i
i flutura mna liber la el, nebun de emoie,
cnd Aly ncepu s coboare din nou funia.
ipnd n continuare incoerent, se uita n jos,
cu chipul radios, ce prea s lumineze
mohorta catedral a defileului.
Nu te aud! Url drept rspuns, ns
cascada nvinse eforturile amndurora de a
comunica.
Royan se tot sucea n scaun, strignd i
gesticulnd cu nsufleire i chiar ls hul pe
care-1 inea cu o singur mn i se aplec i
mai tare, ca s rmn cu faa la el, n timp ce
hamul se tot rsucea. Mai avea vreo zece metri
pn la ap, cnd aproape c-i pierdu cu totul
echilibrul i fu ct pe ce s se rstoarne cu
spatele din scaun.
Ai grij! Strig la ea. Binoclul la e Zeiss.
Dou sute de lire sterline la duty-free, n
Zurich!
De data aceasta, vocea trebuie s i se fi auzit,
pentru c ea scoase limba la el, cu un gest de
colri. Numai c micrile i devenir mai
circumspecte. Cnd ajunse aproape s ating
apa cu tlpile, trase de funie ca s opreasc
coborrea i rmase agat acolo, la zece metri
deprtare de el.
Ce-ai gsit? Strig la ea.
Ai avut dreptate, brbat minunat ce eti!
E fcut de mna omului? E o inscripie?
Ai putut s-o descifrezi?
Da, da i iari da la toate cele trei
ntrebri, rse ea triumftor, tachinndu-1.
Nu m enerva! Spune-mi!
nfumurarea lui Taita a nvins din nou. N-a
rezistat ispitei i i-a semnat opera, rse ea. i-
a lsat autograful oimul cu aripa frnt!
Minunat! De-a dreptul minunat! Se exalt
el.
Dovad c Taita a fost aici, Nicky! Ca s
graveze cartuul la, trebuia s stea pe o
schel. Prima noastr presupunere s-a dovedit
adevrat. Nia de care te ii face parte din
scara lui, care duce la fundul defileului.
Da, dar de ce, Royan? Url el drept
rspuns. De ce-a venit Taita pn aici, jos? Nu
se vede nici urm de excavaie sau de
construcie de vreun fel.
Se uitar amndoi njur, studiind caverna
ntunecoas. n afar de mruntele iruri de
nie, pereii erau ntregi, netezi i de neptruns,
pn n locul unde intrau n apa nchis la
culoare.
Sub cascad? Strig ea de la distan. E
vreo tietur n stnc? Poi s ajungi pn
acolo?
El se desprinse de stnc i not spre
prvlirea bubuitoare de ap. La jumtatea
distanei, l prinse un curent care l sili s
noate cu toate forele ca s nainteze ct de ct.
Plesnind cu for apa cu braele i lovind
puternic din picioare, izbuti s ajung la un
pinten de piatr neted, acoperit de alge
lunecoase, n captul cel mai apropiat al
cascadei.
Apa i se prvlea deasupra capului, dar el
reui s o ia uor, pe sub treapta de stnc, i
s ajung n inima cascadei. Cam pe la
jumtate, apa l coplei. l smulse de lng
precarul punct de susinere, l azvrli napoi n
bazinul de dedesubt i l rsuci pn nu mai
tiu de el. Ajunse la suprafa cam pe la
mijlocul lacului i trebui s noate din nou din
toate puterile, ca s se elibereze din strnsoarea
curentului i s ajung iari la apa calm de
sub perete. Se ag de suportul din nia de
piatr, rsuflnd din greu ca s i revin.
Nimic? Strig ea.
El cltin din cap, incapabil s rosteasc
vreun cuvnt pn nu-i trgea sufletul. ntr-un
sfrit, reui:
Nimic. E un perete din piatr solid n
spatele cascadei.
Trase nc o gur de aer, dup care fcu o
invitaie sarcastic:
Mai avei vreo idee strlucit, doamn?
Ea nu zise nimic, iar el se bucur de
momentul de respiro. Apoi, spuse din nou:
Nicky, ct de jos ajung niele?
Vezi i tu, zise el, pn la asta de care m
in eu.
Dar sub suprafaa apei?
Nu te prosti, femeie i se fcea frig i
devenea tot mai nervos. Cum dracu s fie
tieturi sub ap?
ncearc! Url ea, aproape la fel de
nervoas.
El cltin din cap comptimitor i trase
adnc aer n piept. inndu-se nc de punctul
de sprijin, i ntinse ct putu membrele i
corpul. Apoi, capul i dispru sub suprafaa
ntunecat, n timp ce, cu degetele de la
picioare, bjbia ct putea de departe n
adncime.
Brusc, ni napoi, rsuflnd zgomotos dup
aer, cu o expresie uluit pe chip.
Cerule! Rcni. Ai dreptate! Mai e o ni
acolo, jos!
Detest s spun am avut dreptate .
Chiar i la aa o distan, i se citea clar
nfumurarea pe fa.
Ce eti? Vrjitoare?
Apoi se ntrerupse i-i ddu ochii peste cap,
pironindu-i spre ceruri, n semn de disperare:
tiu ce vrei s-mi ceri s fac.
Pn la ce adncime ajung niele? Strig
ea, cu glas nmuiat n miere. Nu te scufunzi
pentru mine, dragul meu Nicky?
Pn aici! Veni rspunsul. tiam eu. O s-i
zic vreo cteva efului de sindicat. Asta e munc
de sclav. Din momentul sta, sunt n grev.
Te rog, Nicky!
El rmase plutind n ap, pompnd aer n
plmni i expirnd, hiperventilndu-se,
ncrcndu-i sngele cu oxigen, ca s i
mreasc pe ct posibil rezistena sub ap. n
cele din urm, scoase tot aerul din plmni,
forndu-se pn simi c l doare pieptul de
atta efort, dup care inspir ct putut de mult,
umplndu-i plmnii la ntreaga lor capacitate
cu aer proaspt. n sfrit, cu pieptul umflat la
maximum, se ls la fund, cu capul n jos i
picioarele n sus, ateptnd ca greutatea s l
trag n adncuri.
Alunecnd cu capul nainte pe lng peretele
scufundat, ntinse mna s bjbie dup
urmtoarea ni. O gsi i se folosi de ea ca s
i accelereze scufundarea, trgndu-se mai jos.
Gsi o a doua ni dup aceea i se trase i
mai jos. Niele erau la distan de 1,80 metri
una de alta cam ct un stnjen marin.
Folosindu-le ca unitate de msur, izbuti s
calculeze corect progresul pe care-1 fcea.
notnd tot mai n adncuri, ddu de o alt
ni, apoi de nc una. Patru rnduri de nie,
apte metri sub ap. Urechile i pocneau i-i
iuiau, cci presiunea storsese tot aerul din
trompele lui Eustachi.
O inu tot n jos i gsi cel de-al cincilea ir
de nie. Acum, aerul din plmni era
comprimat la aproape jumtate din volum,
astfel nct, cu ct i scdea flotabilitatea, cu
att coborrea devenea mai uoar i mai
rapid.
inea ochii larg deschii, ns apele de sub el
erau ntunecate i tulburi. Nu reuea s
disting dect suprafaa peretelui ce era chiar
n faa lui. Vzu cea de-a asea ni aprndu-i
n fa i se ag de ea, apoi ezit.
Zece metri adncime deja i nu se vede nici
urm de capt , i trecu prin minte. Fusese o
vreme cnd pescuia cu ostia cot la cot cu cei din
echipa armatei, cnd putea s se scufunde
pn la douzeci de metri i s rmn la acea
adncime un minut ntreg. Numai c pe atunci
era tnr i avea o condiie fizic de excepie.
nc o ni, i promise, i m ntorc la
suprafa Pieptul ncepuse s-i pulseze i s
ard de nevoia de a respira, ns el trase tare de
suportul de care se agase i se propuls mai
jos.
Zri ca prin cea conturul celei de-a aptea
nie aprnd din obscurul de dedesubt.
Merg chiar pn la fund, i ddu seama cu
uimire. Cum Dumnezeu a reuit Taita s fac
asta? Pe-atunci nu erau echipamente de
scufundare" Apuc nia i pluti acolo o clip,
netiind ce s fac, dac are rost s rite s
mearg mai departe. tia c ajunsese aproape
de captul puterilor. Deja cuta disperat aerul
i pieptul ncepuse s-i fie cuprins de convulsii
involuntare.
Ce-ar fi s mai ajung la una, aa, de-al
naibii? ncepuse s se simt nechibzuit i
fusese cuprins de o ciudat euforie. Recunotea
semnele pericolului, aa c i cercet trupul.
Prin bezn, vzu c pielea i se ncreise i
fcuse cute, din cauza presiunii apei. O
greutate de aproape dou atmosfere l apsa,
zdrobindu-i pieptul. Creierul tnjea dup oxigen
i brbatul se simea lipsit de orice grij i
invulnerabil.
nc o dat n deschiztur, dragi prieteni ,
se gndi ca un om beat i continu coborrea.
Numrul opt, eti aproape mort .
Simi cea de-a opta ni sub degete. ncepuse
s bolboroseasc n gnd: la opt, iei la raport
.
Se ntoarse s porneasc spre suprafa,
cnd ddu cu picioarele de fund. Cincisprezece
metri adncime, realiz, chiar i n starea aceea
de ameeal. Am plecat prea trziu. Trebuie s
m ntorc. Trebuie s respir.
i fcea curaj s se desprind de fundul apei,
cnd ceva l apuc de picioare i l trnti cu
putere de peretele de stnc.
Caracatia! se gndi, amintindu-i cuvintele
de pe stela lui Taita: Vaginul ei e o caracati
care a nghiit un rege .
ncerc s dea din picioare ca s scape, dar
acestea erau parc legate de braele unui
monstru acvatic; o mbriare rece se insinua
i l inea captiv. Caracatia lui Taita. Pe naiba!
Chiar asta a vrut s zic. M-a prins.
Era intuit de zid, zdrobit i neajutorat. l
cuprinse groaza i fiorii ce i strbteau corpul
nlturar halucinaiile create de creierul
srcit de oxigen. Atunci i ddu seama ce i se
ntmplase: Nu-i nicio caracati. E presiunea
apei .
Mai trecuse cndva printr-o experien
asemntoare. n timpul unui exerciiu de
antrenament, pe cnd fcea scufundri lng
gura de intrare a turbinelor de la generatorul
din Loch Arran, colegul su de scufundare,
legat de el, fusese aruncat de curent n teribila
gur de absorbie. Omul fusese izbit de grilajul
de la gura de intrare i trupul i se zdrobise n
aa hal, c achiile coastelor ieiser prin came
i ptrunseser prin cauciucul de neopren al
costumului ca nite pumnale.
Nicholas scpase ca prin urechile acului.
Pentru c era la o oarecare distan n lateral,
nu fusese atras complet n curentul de ap
sorbit de gura de intrare a turbinei. Chiar i
aa, i rupsese un picior i fusese nevoie de
fora altor doi scafandri militari, ca s l smulg
din stnsoarea curentului.
De ast dat, era la captul rezervei de aer i
nu se afla niciun scafandru prin preajm s-l
ajute. Era tras ntr-o despictur ngust din
stnc, n gura unui tunel subacvatic, un canal
care l ducea n peretele de piatr.
Partea superioar a corpului nu era cuprins
de fora ngrozitoare a curentului, ns
picioarele i erau trase inexorabil nuntru. Era
contient c de jur mprejurul deschizturii
erau muchii clar demarcate, drepte i perfect
tiate, asemenea pragului unei ui fcute de un
zidar. i desfcu larg braele, s se opun din
toate puterile, dar degetele ca nite gheare i
alunecau pe suprafaa neted i acoperit cu
ml a stncii.
Acu-i acu, se gndi. Asta-i lovitura pe care n-
o poi evita. i ncord i mai tare degetele i
simi cum i se rup unghiile la frecarea de
stnc. Apoi, deodat, se blocar n ultima ni
din zid, deasupra gurii de absorbie care l
trgea n jos.
Acum, avea cel puin un punct de sprijin. Se
ag de ni cu amndou minile i se lupt
cu fora apei. Se zbtea cu toat puterea
rmas, din toat inima, dar era n pragul
epuizrii. Se ncord pn simi cum i pocnesc
muchii braelor, pn ce tendoanele de la gt i
se ncordar ca nite corzi de oel i simi c o
s-i plesneasc ceva n cap. Dar opri alunecarea
insidioas a propriului trup n gaura de
absorbie.
nc o dat, i zise. O ultim ncercare. tia
c pn aici l ineau puterile. I se terminaser
tot aerul, curajul i hotrrea. Mintea i juca
feste i forme ntunecate i umbreau vederea.
De undeva, din strfundurile fiinei, scoase
ultimele rezerve i trase pn ce ntunericul din
cap explod n fii de lumini colorate, stele
cztoare i artificii care l ameir. ns trgea
mai departe. Simea cum i ies picioarele, cum
strnsoarea apelor slbete, i mai trase o dat,
cu o for pe care nu-i imagina c o mai are.
Atunci se eliber brusc, nind spre
suprafa, numai c era prea trziu. ntunericul
i inund mintea, iar n urechi prea c mugete
cascada ce gonete n abis. Se neca. Era
terminat. Nu tia unde se afl, ct de mult mai
avea pn la suprafa, dar tia c nu avea s
reueasc. Era sfrit.
Cnd ajunse la suprafa, nu tia c fcuse
asta i nu avea destul putere s i ridice capul
din ap i s respire. Zcea acolo, ca un
cadavru umflat de ap, cu faa n jos,
muribund. Apoi simi degetele lui Royan
nfigndu-i-se n prul de pe ceaf i aerul rece
cum i mngie faa cnd ea i scoase capul din
ap.
Nicky! Url la el. Respir, Nicky, respir!
El deschise gura i scoase un jet de ap,
saliv i aer nchis, dup care tui i respir cu
greutate.
Mai trieti! O, slav Domnului! Ai stat
acolo aa de mult! Am crezut c te-ai necat.
n timp ce tuea, lupta s respire i i
recpta simurile, Nicholas i ddu vag seama
c ea srise, probabil, din scaun, ca s i vin n
ajutor.
Ai stat la fund atta timp! Nu-mi venea s
cred!
l inea cu capul n sus, agat cu mna
liber de nia din perete:
O s-i revii, acum. Te-am gsit. Ia-o ncet.
O s fie bine.
Era uimitor ct de mult l ncuraja vocea ei.
Aerul era bun i
Dulce i simea cum i se ntorc, treptat,
puterile.
Trebuie s te ridicm, i zise ea. Mai stm
puin, s te mai aduni, i dup asta te ajut s
urci n scaun.
not cu el pn la scaunul ce se blngnea
i le fcu semn oamenilor din vrful coastei s l
coboare pn la ap. Atunci inu bucile de
pnz, pentru ca el s i poat pune picioarele
n ele.
Te simi bine, Nicky? Vru s tie,
nelinitit. ine-te bine, pn ajungi n vrf!
i puse minile pe corzile laterale ale
hamului:
ine-te bine!
Nu pot s te las aici, bolborosi el ameit.
Nu pesc nimic, l asigur ea. Pune-1 pe
Aly s trimit scaunul jos, dup mine.
Cnd era la jumtatea nlimii, se uit n jos
i i vzu capul ieind din apele ntunecate.
Prea foarte mic i singur i era palid, cu o
expresie demn de mil pe chip.
Curaj!
Avea vocea att de slab i de aspr, c nici el
nu i-o recunoscu.
Ai curaj, nu glum!
Dar era prea sus ca ea s i aud vorbele.
Capitolul XLI




DE CUM O ADUSER pe Royan cu bine din
rp, Nicholas i porunci lui Aly s desfac
schela i s ascund bucile n mrcini.
Zona se vedea extrem de bine din elicopter i nu
dorea s ae curiozitatea lui Jake Holm.
Nu era n stare s le dea o mn de ajutor
oamenilor, ci rmase la umbra unui arbore
spinos, n timp ce Royan i acorda ngrijiri. Era
consternat s constate ct de mult l afectase
experiena lui att de aproape de nec. Avea o
durere de cap nfiortoare, cauzat de lipsa de
oxigen. Pieptul l durea i l nepa de fiecare
dat cnd respira: probabil c, n sforrile lui,
i rupsese sau i rsucise ceva nuntru.
Era impresionat de rbdarea lui Royan. Nu
fcea nicio tentativ s l interogheze cu privire
la descoperirile de pe fundul defileului i prea
cu adevrat mai preocupat de starea lui, dect
de bunul mers al expediiei.
Cnd l ajut s se ridice n picioare i
pornir napoi spre tabr, mergea ca un
moneag, chiop i nepenit. l durea fiecare
muchi i tendon. tia c avea s mai treac
ceva timp pn cnd acidul lactic i nitrogenul
care se adunaser n esuturi aveau s se
resoarb i s se disperseze.
Odat ajuni n tabr, Royan l duse n
coliba lui i avu grij s l aeze ct mai
confortabil sub plasa de nari. Deja se simea
mult mai bine, dar neglij s o informeze de
acest lucru. Era plcut s fie din nou ngrijit de
o femeie. Ea i aduse dou tablete de aspirin i
o can cu ceai aburind, cu mult zahr. Se mai
rsf un pic, atunci cnd, cu glas pierit, i
ceru o a doua can cu ceai.
Lng patul lui, ea l urmrea cu atenie cum
o bea.
Mai bine? l ntreb cnd isprvi.
ansele sunt de doi la unu c o s
supravieuiesc, i spuse, iar ea surise:
Vd c te simi mai bine. Ai prins iar glas.
M-ai speriat ngrozitor, s tii!
Fac i eu ce pot s i atrag atenia.
Acum, c te-ai decis s trieti, povestete-
mi ce s-a-ntmplat. n ce belea ai intrat, acolo,
n lac?
Ce vrei tu, de fapt, s afli e ce am gsit
acolo. Corect?
i asta, recunoscu ea.
Atunci i povesti tot ce descoperise i cum
fusese prins de curentul gurii de absorbie
subacvatice. Ea l asculta fr s-l ntrerup i,
nici mcar dup ce isprvi, nu zise nimic pentru
un timp, ci se ncrunt, semn c se concentra
s analizeze cele auzite.
ntr-un sfrit, ridic ochii la el:
Vrei s spui c Taita a fost capabil s duc
rndurile de nie pn jos, chiar pe fundul
lacului, la 15 metri adncime?
i, cnd el fcu semn din cap c aa stteau
lucrurile, ea czu din nou pe gnduri.
Cum Dumnezeu a reuit una ca asta?
ntreba, apoi. Tu ce prere ai?
Acum patru mii de ani, nivelul apei se
poale sa fi fost mai sczut. Poate c a fost
secet, ntr-un an, rul a secat i i-a permis s
ajunga acolo. Ce zici de asta?
Nu-i ru, admise ea, dar, atunci, de ce s-a
mai legat la cap sa construiasc o schel? De ce
n-a folosit albia secat a rului drept cale de
acces? i-apoi, cu siguran ca punctul de
atracie pentru
Taita era chiar rul. Dac era secat, atunci
putea fi oricare alt loc dintre cele o mie
asemenea celui de-aici, din defileu. Nu, presimt
c tocmai faptul c era inaccesibil a fost
principalul, dac nu chiar singurul motiv
pentru care s-a apucat de lucru n locul sta.
nclin s cred c ai dreptate, czu el de
acord.
Aadar, dac rul curgea, chiar la nivelul
minim, cum e acum, cum Dumnezeu a reuit s
taie niele acelea sub nivelul apei? i ce sens
avea ridicarea unui eafodaj subacvatic?
M depete problema. Habar n-am,
recunoscu el.
Bine, s lsm asta, deocamdat. Acum s
analizm gura de absorbie care aproape te-a
tras nuntru. Poi s estimezi dimensiunea
deschizturii?
El cltin din cap:
E aproape bezn acolo. Nu vedeam mai
departe de un metru n fa.
Intrarea era chiar ntre cele dou rnduri
de nie'?
Nu, nu chiar, spuse el gnditor. Era uor
ntr-o parte. Am lovit fundul apei cu picioarele
i era ct pe ce s m ridic, atunci cnd m-a
nhat.
nseamn c trebuie s fie chiar pe fundul
lacului i un pic mai n aval fa de eafodajul
schelei. Spui c intrarea i s-a prut c are o
corni ptrat?
Nu sunt absolut sigur de asta nu uita c
vedeam extrem de slab. Dar asta a fost impresia
pe care mi-a dat-o.
Trebuie s fi fost o alt structur fcut de
mna omului, atunci
Poate un soi de galerie de min fcut ntr-
o parte a lacului?
Tot ce-i posibil, aprob fr prea mult
convingere. Dar, pe de alt parte, ar putea
foarte bine s fie un defect natural in aluviunile
depuse n permanen de ru.
Ea se ridic s plece.
Unde te duci? O ntreb.
Nu stau mult. M duc la mine, s-mi aduc
notiele i mulajul de pe stel. M-ntorc ct ai
clipi.
Cnd se ntoarse, se aez pe podea, lng
patul lui, cu picioarele trase sub ea, n stilul
acela, specific feminin. Cnd se apuc s nire
hrtiile n jurul ei, el trase la o parte plasa de
nari, ca s se uite la ce pune la cale.
Ieri, cnd tu erai ocupat s construieti
schela, am reuit s descifrez restul de pe faa
stelei denumit primvara .
i inu carneelul n aa fel, nct s vad i
el paginile deschise:
Astea sunt nsemnrile mele preliminare.
Ai s vezi unde am inserat o serie de semne de
ntrebare aici i aici, de exemplu. n locurile
astea nu sunt sigur de traducere sau dac
Taita nu a folosit un simbol nou i ciudat. O s
trebuiasc s le acord mai mult timp i atenie
ceva mai trziu.
Te urmresc, o asigur el i ea continu:
Aceste seciuni, pe care le-am nsemnat cu
verde, sunt citate din versiunea standard a
Crii Morilor. S-l lum pe sta de-aici:
Universul e trasat n cercuri, discul zeului
soare, Ra. Viaa omului e un cerc ce ncepe n
pntece i sfrete n mormnt. Cercul unei
roi de car prevestete moartea arpelui zdrobit
sub obada ei .
Da, recunosc citatul, zise el.
Pe de alt parte, aceste pri din text pe
care le-am nsemnat cu galben, sunt scrieri
originale ale lui Taita sau, cel puin, nu sunt
citate nici din Cartea Morilor, nici din vreo alt
surs cunoscut mie. Vreau s-i atrag atenia
mai ales asupra acestui paragraf, de-aici.
i urmri seciunea cu degetul, n timp ce
citea cu voce tare:
Fiica zeiei a conceput. A fost lsat grea
de ctre cel fr de smn. i-a conceput
propria sor geamn. Ftul zace pe vecie
ncolcit n pntecele ei. Geamna nu se va
nate niciodat. Nu va vedea niciodat lumina
lui Ra. Va tri pe veci n ntuneric. n pntecele
surorii ei, mirele ei i cere dreptul la cununie
etern. Geamna nenscut devine mireasa
zeului, care a fost om. Destinele lor se
mpletesc. Ei vor avea via venic. Nu vor pieri
niciodat.
Royan i ridic ochii din nsemnri:
Cnd am citit prima dat, am fost
mulumit s constat c fiica zeiei era rul
Dandera, aa cum fuseserm deja de acord.
Eram destul de sigur i c zeul care fusese
cndva om trebuia s fie faraonul. Mamose a
fost zeificat o dat cu urcarea pe tronul
Egiptului. nainte de asta a fost om.
Nicholas ddu aprobator din cap:
Cel fr de smn e clar Taita nsui.
Face referiri repetate la faptul c e eunuc. Dar
acum, suger el, dac ai idei noi n legtur cu
misterioasa sor geamn, hai s le auzim!
Sora geamn ar fi, cel mai probabil, o
ramur sau o despritur a cursului, nu-i aa?
Aha, tiu unde bai! Sugerezi c gura de
absorbie e geamna. Acolo jos, n defileu, n-o
s vad niciodat lumina lui Ra. Taita, cel fr
de smn, i arog paternitatea, aa c ne
spune c el e arhitectul.
Chiar aa, i el a cununat pe geamna
rului cu faraonul Mamose pe vecie. Cnd am
pus toate astea cap la cap, am ajuns la
concluzia c n-o s gsim niciodat locul unde e
ascuns cavoul faraonului Mamose, pn nu
explorm n amnunt acea gaur de absorbie
care aproape c te-a necat.
i cum propui s facem asta? Vru s tie
el, la care ea ridic din umeri.
Eu nu sunt inginer, Nicky! Te las pe tine s
organizezi chestia asta. Tot ce tiu e c Taita a
gsit o modalitatate de a-i da de capt nu doar
de a ajunge pn acolo, ci i de a lucra acolo.
Dac interpretarea pe care-am dat-o inscripiei
de pe stel e corect nseamn c a fcut
excavaii extinse chiar pe fundul lacului. Dac
el a putut s fac asta, atunci nu vd niciun
motiv ca tu s nu poi face acelai lucru.
Ah! ovi el. Taita a fost un geniu. A spus-
o chiar el de-attea ori. Eu sunt un biet tocilar.
Eu pariez toi banii pe tine, Nicky! N-o s
m lai balt acum, nu?
Capitolul XLII




NU ERA NEVOIE de cine tie ce talente de
vnator ca s dea de urma unui astfel de vnat
acesta i luase foarte puine precauii sa i
acopere urmele. Foarte deschis, urmau drumul
principal ce cobora prin defileul Nilului i ducea
n vest, spre frontiera cu Sudanul. Mek Nimmur
era pe drumul de ntoarcere ctre propria
fortrea.
Boris estima c inamicul avea cu el ntre
cincisprezece i douzeci de oameni. Era dificil
s fie sigur, pentru c urmele de pe crare se
suprapuneau i, firete, mai erau i iscoadele
din fa i din lateral. Mai intra la socoteal i
ariergarda, care tergea urmele dup el.
Se micau destul de repede, ns un
asemenea grup numeros nu avea cum s
ntreac un singur urmritor. Era sigur c se
apropie cu pai repezi de ei. Calcula c plecase
cam la patru ore dup ei, ns, judecind dup
semnele recent gsite, era la mai puin de dou
ore distan.
Fr s slbeasc ritmul, se aplec s
culeag ceva de pe crare. Din alergare,
examin obiectul. Era o crengu, un vrf moale
de mldi din planta kusagga-sagga, care
cretea pe marginea potecii. Unul dintre
brbaii de dinaintea lui se lovise de ea n
trecere i o rupsese. Asta i ddea lui Boris o
msur destul de corect ct de n urm se afla.
Pn i n zpueala din defileu, vlstarul crud
abia dac ncepuse s se ofileasc. Era chiar
mai aproape dect i fcuse calculele.
ncetini puin, gndindu-se la urmtoarea
micare. Cunotea destul de bine aceast parte
a vii. Cu un an n urm, vnase n zon cu un
client american, care era n cutarea unui
trofeu de ibex Walia. Dup aproape o lun de
cutreierat prin anuri i prin rpe mpdurite,
doborser un mascul btrn, nnegrit de ani i
purtnd o pereche de coame rsucite, lsate pe
spate, care s-a plasat pe locul al zecelea ca
mrime n Rowland Ward.
tia c la trei sau patru kilometri n fa,
Nilul ncepea o alt meandr ce fcea bucla
nspre sud i care, apoi, revenea la vechiul curs.
Poteca principal urma drumul rului, cci o
serie de stnci abrupte i formidabile pzeau
movila din centrul buclei fcute de fluviu.
Totui, se putea lua pe scurttur. Boris fcuse
asta nainte, n timp ce urmrea ibexul rnit.
Vntorul american nu omorse curat glonul
l nimerise pe animal prea n spate, ratnd
cavitatea inim-plmni i strpungndu-i
intestinele. apul slbatic, rnit, o pornise spre
colin, pe una dintre crrile tainice, printre
stei. Boris i americanul l urmriser pe munte
i dincolo de el. Boris i aducea aminte ct de
periculoas i de neltoare era crarea, dar,
cnd coborser n partea cealalt, vzuser c
scurtaser drumul cu aproape 15 kilometri.
Dac gsea iar captul potecii caprelor, avea
toate ansele s ajung de partea cealalt
naintea lui Mek Nimmur i s l atepte acolo.
Asta i-ar fi dat un avantaj enorm. Comandantul
de gheril se ateapt la urmrire, nu la
ambuscad. Probabil c are spatele acoperit i e
destul de improbabil ca Boris s reueasc s
treac de ariergard fr s i alerteze
potenaialele victime. Pe de alt parte, dac era
naintea lor, putea s controleze evenimentele.
Atunci putea s aleag terenul pe care avea s-i
omoare.
Cnd drumul i cursul principal al Nilului
ncepur s se ntoarc spre sud, brbatul
continu s urmeze terenul ridicat de deasupra
lor, cutnd un punct de reper familiar. Dup
mai puin de un kilometru ddu de locul cutat.
Aici era o sprtur n irul de stnci ntunecate,
o intrare tiat n peretele de bazalt.
Se opri s i tearg broboanele de sudoare
de pe fa i gt. Prea mult votc, mormi el,
te moleeti . Cmaa i era complet ud, parc
abia scoas din fluviu.
Mut cureaua putii pe umrul cellalt, ridic
binoclul i inspect laturile vlcelei mpdurite.
Preau aspre i inaccesibile, dar apoi prinse n
lentile conturul ciuntit al unui copcel care
cretea ntr-o despictur strimt pe faa
versantului. Semna cu un bonsai japonez, cu
trunchiul rsucit i malformat, i cu ramurile
torturate.
n momentul cnd trsese americanul, ibexul
Walia sttea pe lespedea aflat chiar puin mai
sus de copcel. Boris vedea cu ochii minii cum
apul slbatic i ncovoiase spinarea, lovit de
glon, i apoi se rsucise i o luase la goan pe
costi. Mut uor binoclul mai sus i izbuti s
disting nclinaia lespezii nguste, care descria
un unghi ascuit cu versantul.
Da, da. sta e locul. Gndea din nou n
limba matern o adevrat uurare, dup
ultimele zile, cnd trebuise s se lupte cu
franceza i engleza.
Pn s nceap s urce, prsi poteca
bttorit i se tr pe panta presrat cu
bolovani pn jos, la fluviu. ngenunche pe
malul Nilului i se stropi cu doi pumni de ap,
udndu-i prul scurt i ndeprtndu-i
transpiraia de pe fa i gt. Vrs ce mai avea
n sticl i o reumplu, apoi bu pn ce simi c
l doare burta. Dup asta goli iar sticla i o
umplu la loc. n muni nu era strop de ap. n
cele din urm, i cufund plria vntoreasc
n fluviu i i-o puse iari n cap, ud leoarc
i revrsndu-i ap pe gt i pe fa.
Urc napoi pe drumul principal, pe care l
urm pe o distan de o sut de pai, mergnd
ncet i studiind terenul. ntr-un loc, un
bolovan aproape c bloca poteca. Brbaii
dinaintea lui fuseser silii s peasc peste
acest obstacol, dup care urma un petic de
pulbere fin, ca de talc, n care i lsaser
amprentele, perfect pstrate, ce puteau fi citite
cu uurin.
Majoritatea brbailor purtau bocanci
paramilitari, fcui dup modelul israelian, cu
tiparul tlpilor n zigzag, iar cei aflai n spate
clcaser peste urmele celor de dinaintea lor.
Trebui s se lase ntr-un genunchi, s
examineze seninele n amnunime, nainte s
gseasc amprenta unui picior mult mai mic i
mai delicat, cu un pas mai uor, negreit
feminin. Urma era parial ascuns de celelalte,
mai mari, masculine, ns conturul degetului
mare se vedea limpede, iar tiparul era cel al
unui pantof uor de tenis Bata, cu talpa din
cauciuc. L-ar fi recunoscut din zece mii de ali
pantofi.
Era uurat s descopere c Tessay fcea nc
parte din grup i c ea i amantul ei nu
apucaser pe un alt drum. Mek Nimmur era
alunecos i viclean. Scpase din ghearele lui
Boris o dat. Dar nu i de data asta! Rusul
cltin vehement din cap: nu i de data asta.
i ndrept ntreaga atenie din nou asupra
urmei de femeie. i trecea un junghi prin inim
cnd se uita la ea. Mnia i ienscu, cu aceeai
for. Nu se gndea la sentimentele lui fa de
femeie. Dragostea i dorina nu fceau parte din
ecuaie. Era sclava lui i i fusese furat. Insulta
adus era singurul lucru care avea o
semnificaie pentru el. Ea l respinsese i l
umilise, iar pentru asta avea s moar.
Simi cum l ncearc fiorul bine cunoscut,
cum i se nfierbnt sngele la gndul c avea
s o omoare. mprirea morii fusese
dintotdeauna ocupaia i vocaia lui, ns
indiferent ct de des i exercitase meseria,
fiorul nu l prsea niciodat, plcerea nu i se
potolea n veci. Poate c era singura plcere
care i mai rmsese, pur i de nenfrnt nici
chiar votca nu i-o putea slbi sau dilua, aa
cum fcea actul fizic al copulaiei. Avea s i
fac mai mult plcere s o ucid dect i
fcuse cndva s se mpreuneze cu ea.
n aceti ultimi ani, vnase numai animale
inferioare, ns nu uitase niciodat cum e s
doboare i s ucid o fiin uman, mai ales
dac era vorba de o femeie. l voia pe Mek
Nimmur, dar pe femeie o dorea i mai tare.
Pe vremea preedintelui Mengistu, cnd
fusese comandantul contraspionajului, oamenii
lui i cunoteau gusturile i i le alegeau pe cele
mai drgue. Acum l ncerca un singur regret,
acela c trebuia s se grbeasc, n cazul sta.
Nici nu se punea problema s lungeasc i s
savureze plcerea. Cu totul altfel dect n multe
alte experine de-ale lui, care inuser ore, dac
nu zile ntregi.
Cea, rosti i trase un picior n rn,
clcnd pe conturul delicat al urmei femeii,
tergnd-o de pe faa pmntului, aa cum avea
s fac i cu femeia. Cea neagr adulter!
Alerga acum cu fore noi, mai hotrt ca
niciodat, lsnd n urm crarea i urcnd
spre copacul deformat i spre nceputul potecii
caprelor, sus, pe costi.
Exact acolo unde se atepta s fie, gsi
punctul de pornire al potecii, pe care o urm.
Cu ct urca mai mult, cu atit aceasta devenea
mai abrupt. Adesea, trebuia s i foloseasc
ambele mini ca s se trag n sus, pe povmi,
sau s i croiasc drum prin vreo trecere
ngust n zigzag.
Prima oar cnd urcase muntele sta,
urmrise urmele nsngerate ale ibexului rnit,
ns acum nu mai avea picturile acelea
mprtiate pe drum, care s l ghideze, i, de
dou ori, rtci crarea i se trezi ntr-o
fundtur de pe faa versantului. Fu silit s se
retrag de pe marginea prpastiei i s refac
drumul, pn ddu de cotitura corecta. De
fiecare dat cnd pea asta, i ddea seama c
pierde timp preios i c Mek Nimmur ar putea
s treaca nainte s fie el n stare s i ias n
cale.
O dat sperie un grup mic de capre slbatice,
care stteau pe o teras de piatr, la jumtatea
coastei. Acestea fugir n salturi pe versant,
semnnd mai degrab cu nite psri, dect
cu animale legate de legile gravitaiei. Erau
conduse de un mascul uria, cu o barb n
valuri i coame lungi, spiralate, care, n goana
lui, i indic lui Boris ruta direct spre creast.
i sfie pielea din vrful degetelor cnd se
cr peste ultima pant abrupt, dar, n cele
din urm, ajunse n vrf, unde se tr pe burt,
fr s-i ridice vreodat capul. Silueta unui
om, prefigurat pe fundalul albastru al cerului,
ar fi fost vizibil de la kilometri distan. Se
deplas astfel n spatele crestei, pn gsi o
tuf de sanseveria care s-i ofere adpost, i se
folosi de frunzele drepte i spinoase ale acesteia
ca s-i ascund forma capului pe cnd studia
prin binoclu valea, la trei sute de metri sub el.
De la nlimea aceasta, Nilul prea un arpe
gros, strlucitor, ce i desfcea inelele n prima
cotitur a meandrei, cu suprafaa brzdat de
vltori i de recifuri stncoase. Terenul ridicat
de pe ambele maluri forma valuri nalte de
bazalt, nvolburate i contorsionate ca o mare
furtunoas, cuprins de un taifun tropical.
Totul dansa i tremura n aerul ncins, iar
razele soarelui loveau asemenea toporului unui
clu, supunnd prin dogoarea sa acest univers
de roc roie.
Chiar dac imaginea era distorsionat de
mirajul pe care l vedea prin binoclu, Boris
izbuti s observe crarea puin umblat de
lng fluviu i o urmri pn n vale, n punctul
unde se ascundea pe dup cot. Era pustie, fr
niciun semn de prezen omeneasc, i atunci
tiu c vnatul ieise din raza lui vizual. Nu
avea cum s vad ct de mult merseser pe
crare tot ce tia era c trebuia s se grbeasc,
dac voia s le sar n fa, pe partea cealalt a
muntelui.
Pentru prima dat de cnd se ndeprtase de
malul fluviului, lu cteva picturi din sticla cu
ap. i ddea seama n ce hal l deshidrataser
aria i crarea pe munte. n asemenea
condiii, un om fr ap putea s moar n
cteva ore. Nu era deloc surprinztor c erau
att de puine aezri omeneti n defileu.
Cnd se retrase de pe linia orizontului, se
simi rentinerit i pomi s traverseze coama
muntelui. Avea de mers mai puin de doi
kilometri i, fr s-i dea seama, se trezi n
vrful nlimilor de pe partea cealalt. Doar un
pas neatent mai trebuia i ar fi pit direct n
spaiu, plonjnd n gol de la trei sute de metri.
nc o dat, se tr de-a lungul crestei pn
ddu de un punct de observaie ascuns, de
unde s spioneze terenul de dedesubt.
Fluviul era cum l tia o ntindere larg i
dezordonat de vrtejuri cu ncreituri albe,
ntorcndu-se spre sine prin piciorul meandrei.
Drumul urma cursul malului mai apropiat, mai
puin acolo unde era forat s fac un ocol spre
centru, pe lng falezele zimate i acele de
stnc ce rsreau din apele Nilului.
n pustietatea mrea a defileului, Boris nu
percepea nicio alt micare, n afar de
spumegarea nepotolit a apelor i de dansul
nesfrit al mirajului. tia c era imposibil ca
Mek Nimmur s se fi micat ntr-att de repede,
nct s l depeasc i s i-o ia nainte; prin
urmare, trebuia s apar de dup cotul
meandrei.
Boris lu nc o gur de ap i se odihni
aproape o jumtate de or, dup care se simi
din nou n putere, refcut pe deplin. Reflect
dac s coboare imediat i s pun la cale o
ambuscad pe drum, ns, n cele din urm,
hotr s rmn la adpostul nlimii pn la
apariia przii.
i control cu mult atenie puca,
asigurndu-se c luneta nu se dereglase n
timpul ascensiunii, apoi goli ncrctorul i
examin cele cinci cartue. Suprafaa de alam
a unuia era crestat i decolorat, aa c pe
acela l arunc i puse n loc un cartu de la
cingtoare. Bg un cartu pe eav i puse
piedica.
Ls arma deoparte ct i schimb osetele
ude de transpiraie cu unele noi, din rani, i
i leg ireturile cu grij. Numai un novice ar
risca s fac bici la picioare n astfel de
condiii: n cteva ore, acestea s-ar infecta i s-
ar umple de puroi.
Mai lu o gur de ap, dup care se ridic i
i ag arma pe umr. Pregtit acum pentru
orice i-ar fi trimis zeia vntorii, pomi pe
creast, s-i intercepteze inamicii.
Scrut valea cu binoclul din toate punctele de
observaie posibile de-a lungul coamei muntelui
i de fiecare dat eu n tentativa de a zri
prada, iar dup-amiaza trecea ca gndul.
ncepuse chiar s se ntrebe ngrijorat dac Mek
Nimmur nu reuise cumva s se strecoare
neobservat pe lng el, dac nu traversase
fluviul printr-un loc secret sau nu o luase pe alt
drum, prin valea ascuns, cnd auzi un ipt
jalnic, ca un bocet, n aerul uscat de ari. Se
uit n sus. O pereche de ulii ddeau roat
deasupra unui plc de mrcini de pe malul
fluviului.
Uliul cu cioc galben e unul dintre cel mai des
ntlnii necrofagi din Africa. El exist n
strns simbioz cu omul, hrnindu-se cu ce
las acesta n urm, culegndu-i resturile,
nlndu-se i rotindu-se pe deasupra satelor
sau a taberelor n care el se afl, n cutare de
rmie sau ateptnd rbdtor ca omul s se
aeze printre tufiuri pentru ca, imediat cum
acesta i-a fcut nevoile, s coboare i s
acioneze ca un vidanjor universal.
Boris studie perechea de psri prin binoclu,
urmrindu-le cum plutesc lene n aerul ncins,
ntotdeauna ncercuind acelai petic de tufri
de pe viroag. Aveau o manier distinct de a
cnni cu cozile lungi i bifurcate, pe care le
rsuceau dintr-o parte n alta, n timp ce
pluteau dui de briz. Pliscurile de un galben
aprins se vedeau foarte clar cnd psrile
ntorceau capetele s se uite dup ceva n tufe.
Brbatul zmbi rece pentru sine. Da!
Nimmur a ridicat tabra mai devreme. Probabil
c zpueala i ritmul sunt prea intense pentru
noua lui femeie sau poate c s-a oprit s se
joace puin cu ea.
Se deplas pe buza coastei pn izbuti s
vad direct n tufri. l studie prin binoclu, dar
nu zri niciun semn care s indice o prezen
uman. Dup aproape dou ore, ncepu s se
ndoiasc de presupunerile sale iniiale.
Singurul lucru care i mai reinea atenia era
perechea de ulii, care se aezaser ntr-un vrf
de copac, cu vedere ctre plcul de mrcini.
Trebuia s fie convins c acetia i urmresc pe
oamenii ascuni n lstri.
Arunc o privire nelinitit soarelui: aluneca,
n sfrit, spre linia orizontului, i i pierdea
nflcrarea aprig. Apoi se uit din nou n vale.
Chiar sub plcul de tufe, malul fluviului
forma o rstoac, aproape ca o mic lagun. La
venirea fluxului, aceasta era inundat, nsa
acum era doar o fie de prundi. Pe acest mal
se aflau mai muli bolovani care czuser de pe
coasta de deasupra. Unii dintre ei zceau pe
plaj, n vreme ce alii se rostogoliser n fluviu
i erau pe jumtate sub ap. Cel mai mare
ajungea la dimensiunile unei csue, o mas
imens, rotund de roc neagr.
n timp ce privea, un bibat iei pe
neateptate dintre arbuti. Pulsul lui Boris se
iui, vznd cum omul coboar pe unul dintre
bolovanii mai mruni i sare de acolo pe malul
acoperit de pietri. Brbatul ngenunche la
marginea apei i umplu o gleat de pnz cu
ap, dup care se urc napoi i dispru iari
printre tufiuri.
Aha! Aria e prea mare chiar i pentru ei.
Trebuie s bea i asta i trdeaz. Dac n-ar fi
fost psrile, nu mi-a fi dat niciodat seama c
sunt aici.
Chicoti ncet, cu admiraie involuntar:
Nimmur e un brbat atent. Nu-i de mirare
c a supravieuit att de mult timp. ine
lucrurile sub control strict. Dar pn i el
trebuie s bea ap.
Boris continu s priveasc prin binoclu n
timp ce se strduia s ghiceasc urmtoarea
micare a lui Mek Nimmur. A pierdut o groaz
de timp aici, ca s se adposteasc de ari. O
s porneasc iar n mar de cum se rcorete. O
s fac un mar de noapte, hotr el, uitndu-se
din nou spre soare. Mai sunt trei ore pn se
las ntunericul. Trebuie s acionez pn
atunci. O dat ce se face ntuneric, o s-mi fie
greu s vd intele
nainte s se ridice, se tr iari mai jos de
linia orizontului. Se retrase pe propriile urme
de-a lungul coamei muntoase, pn ce un mal
abrupt i ceva mai nalt l feri de ochii
santinelelor lui Mek Nimmur. Abia atunci
ncepu s coboare. Nu exista nicio crare fcut
de capre pe-acolo, aa c trebuia s i gseasc
singur drumul; totui, dup cteva eecuri,
descoperi un prag nclinat din piatr, pe care
putea s coboare destul de uor pe versant.
Cnd ajunse la baza defileului, lu aminte la
aezarea i la compoziia stratului, ca s l mai
poat gsi, n caz de urgen. Era o cale de
scpare bun i tia c, n curnd, se putea s
fie urmrit i constrins la msuri extreme.
i luase peste o or s coboare i i ddea
seama c e n criz de timp. Ajunse la drumul
de la marginea apei i porni napoi, ctre tabra
lui Mek Nimmur. Acum se grbea, dar, chiar i
aa, avea grij sa i ia msuri de precauie sa
nu fie depistat. Mergea pe marginea drumului i
pea numai pe teren pietros, atent s nu lase
niciun semn al trecerii lui pe acolo. n ciuda
precauiilor, ns, era gata-gata s dea nas n
nas cu ei.
Nici nu parcursese primii dou sute de metri
cnd, undeva n subcontient, nregistr
fluieratul grav, ndoliat, al unui graur cu aripi
galbene, pe care l ignor aproape total pn
cnd, n minte, ncepu s-i sune un semnal de
alarm. Momentul zilei nu era deloc potrivit.
Graurul scotea acel tnguit numai n zori de zi,
cnd i prsea cuibul cocoat pe crestele
abrupte. Era dup-amiaza trziu, jos, n
adncurile clocotind de ari ale defileului.
Bnuia c era un semnal dat de una dintre
iscoadele care se apropiau de el. Trupa lui Mek
Nimmur o luase din loc.
Boris reacion instantaneu. Iei de pe
crarea bttorit i o lu la goan napoi, pn
ajunse la captul potecii pe care coborse
versantul. Urc doar ct s poat vedea ce se
ntmpl pe drum. Totui, i ddea seama c
pierduse mult din avantajul pe care l dobndise
scurtnd drumul prin munte. Aceasta nu era
poziia ideal de ambuscad i calea lui de
scpare era expus focului deschis de inamicul
aflat jos ar fi fost norocos s ajung pn n
vrf. ns ideea de a abandona planul de
rzbunare nu i trecu nicio clip prin minte.
Imediat ce intele aveau s ajung n raza lui
vizual, avea s trag din acea poziie.
Cu toate acestea, recunoscu n sinea lui c
Mek Nimmur l luase prin surprindere. Boris nu
se ateptase ca acesta s porneasc la drum
nainte de apusul soarelui. i imaginase c o s
poat s i ocupe poziia n lstriul de
deasupra taberei, de unde s trag dou gloane
bine chibzuite nainte s fie silit s o ia la
goan.
Tot n mintea lui, prevzuse c, odat. Scpat
de Mek Nimmur, oamenii acestuia nu aveau s
se nghesuie s i ia urma. Boris plnuise s se
retrag n goan, oprindu-se la fiecare punct
bine aprat ca s mai trag cteva focuri, s
doboare unul sau doi dintre urmritori ca s-i
fac s fie precaui i circumspeci, pn ce
brbailor avea s le piar cheful s-1 mai
vneze i o s-l lase s scape.
Numai c toate acestea se schimbaser.
Trebuia s profite de prima ocazie posibil i
asta nsemna o int n micare i, de cum avea
s trag, urma s fie expus pe drumeagul ce
urca versantul. Singurul avantaj care i
rmsese era puca de vntoare, o pies
extraordinar de precis, n vreme ce oamenii lui
Mek Nimmur erau narmai cu arme de asalt
AK- 7, ce trgeau rapid, dar erau extrem de
imprecise la distane mari, mai ales n minile
acestor shufta. Cu un antrenament adecvat,
rzboinicii triburilor din Africa alctuiau unele
dintre cele mai bune trupe din lume. Aveau
toate calitile necesare pentru asta, cu o
singur excepie erau bine cunoscui pentru
intaii lor proti.
Rmase ntins pe lespede, i piatra de sub el
era att de fierbinte din cauza razelor directe ale
soarelui, nct l ardea nfiortor, chiar i prin
hain. i trase rania din spate i o aez n
fa, folosind-o drept suport pentru patul armei.
Se uit prin lunet, sucindu-se s i gseasc o
poziie confortabil, inti spre o piatr micu,
de lng potec, apoi mic eava dintr-o parte
n alta, ca s se asigure c nu va fi stnjenit n
momentul tragerii.
Mulumit c i-a gsit o poziie ct mai bun,
n scurtul rgaz care-i mai rmsese, ls
puca i lu un pumn de rn. Se frec uor
cu ea pe fa, iar sudoarea o transform n
noroi care i masca pielea palid, fcnd-o s-i
piard strlucirea vizibil de la distan pentru
ochiul unei iscoade ncercate. Apoi avu grij s
controleze unghiul n care btea soarele,
asigurndu-se c lumina nu se reflecta nici n
lentilele lunetei, nici n vreo parte metalic a
putii. ntinse mna i trase de o tuf, s i
umbreasc puca.
n cele din urm, se aez n spatele armei i
i sprijini patul acesteia de umr, i control
respiraia, ncetinind ritmul n care trgea aer
n piept, cobor nivelul pulsului i i stpni
tremurul minilor. Nu trebui s atepte mult.
Auzi din nou chemarea psrii, dar, de aceast
dat, de foarte aproape. I se rspunse imediat,
din partea ndeprtat a drumului, de lng
malul fluviului.
Cei de pe flancuri vor ntmpina dificulti
dac vor s menin controlul asupra unui
astfel de teren, rnji el lipsit de umor, ca
grimasa unui cap de mort. O s fie nevoii ba s
se adune, ba s se disperseze. n timp ce se
gndea la asta, un brbat apru de dup
cotitur, la vreo cinci sute de metri drept n
fa.
Boris l prinse n vizorul lunetei. Era un
lupttor african de gheril tipic, un shufta
imbrcat cu o combinaie de veminte de
camuflaj i civile, zdrenuite i decolorate, dotat
cu rani i sticl cu ap, cu muniie i
grenade, i cu AK-ul pregtit. Brbatul se opri
n momentul n care trecu de cotitur i se
ghemui n spatele unui bloc de piatr de la
marginea drumului.
Timp de un minut foarte lung, scrut
aezarea terenului ce i se nfia dinainte,
ntorcnd ncet capul dintr-o parte n alta. La
un moment dat, pru s l fixeze cu privirea
chiar pe Boris, care i inu respiraia i rmase
neclintit, ca de piatr. Numai c, n cele din
urm, shufta se ndrept i fcu semnalul tiut,
cu mna, celor care l urmau, nevzui
deocamdat. Apoi, o lu la pas mrunt pe
crare. Dup cincizeci de metri, restul trupei
ncepu s-i fac apariia, pstrnd distana cu
precizia mrgelelor nirate pe o a. Ar fi fost
imposibil s execute foc de anfilad mpotriva
acestui ir, chiar cu un RPD, dintr-o poziie
bine aleas.
Bun, aprob Boris. Sunt trupe de elit.
Probabil c Mek i-a ales oamenii pe sprincean
i privi prin obiectiv, examinnd trsturile
fiecrui soldat, pe msur ce i intrau n vizor,
n cutarea lui Mek Nimmur. Deja trecuser
apte i nici urm de comandant. Brbatul luat
n obiectiv ajunse n dreptul locului n care
sttea Boris, dup care l depi. Doi dintre cei
care pzeau flancurile trecur chiar pe sub
postul lui, fcnd mrcinii s foneasc uor,
la cel mult doisprezece pai de el. Boris rmase
mpietrit pe loc i i ls s treac. Ceilali
ajunser pe rnd n dreptul poziiei lui, bine
organizai i micndu-se rapid. Pentru cteva
minute, dup ce se ndeprtase i ultimul
soldat, defileul pru pustiu, golit de orice
prezen omeneasc. Abia apoi urm o alt
micare fcut pe furi.
Ariergarda, mormi Boris pentru sine. Mek
i ine femeia n spatele trupelor. E noua lui
jucrie. Are mare grij de ea.
Ridic ncet piedica, avnd grij s nu lase
niciun sunet metalic s tulbure tihna aerului
ncins.
Acum pot s pofteasc, murmur el. O s-1
secer mai nti pe Mek Nimmur. Nimic
complicat, fr gloane n cap. Direct n mijlocul
pieptului. Femeia o s mpietreasc, vzndu-1
la pmnt.
Ea n-are reflexe de lupttor; o s pot s trag
fr s m grbesc. De la distana asta, n-am
cum s nu nimeresc. Chiar ntre drguele alea
de e negre ale ei. Simea c are o erecie, la
gndul sngelui i al morii violente pe care i-o
pregtea frumoasei i graioasei Tessay. A
putea chiar s am ocazia s mai omor unul. Dar
nu pot s m bazez pe asta. Oamenii tia sunt
buni. Foarte probabil c o s se pun la
adpost, nainte s o omor pe femeie
Urmri feele celor din ariergard, cum, la
intervale bine gndite, apreau n obiectiv, unul
dup altul.
i, de fiecare dat, simea cum inima i
suspin dezamgit. La sfrit, venir ali trei
pe potec, trecnd pe lng el n pas alergtor,
constant, de oameni pui pe treab. ns nici
urm de Mek i de femeia lui. Ariergarda se
pierdu pe potec, iar zgomotul mrunt al pailor
lor se topi n tcere. Boris rmase singur, ntins
pe lespede, cu inima bubuind i cu gustul amar
al dezamgirii n gur.
Unde sunt?, se gndi nfuriat. Unde dracu e
Mek? i rspunsul evident la propria ntrebare
i rsri imediat n minte. O luaser pe alt
drum. Mek se folosise de patrula aceea ca
momeal s-1 in la distan.
Rmase ntins n linite timp de cinci minute
bune, numrate dup ceasul lui de mn, n
eventualitatea c ar mai veni i alii pe crare.
Mintea i lucra cu iueal. Ultima urm limpede
lsat de Tessay fusese amprenta pantofului de
tenis, pe poteca din captul cellalt al
meandrei.
Asta se ntmplase cu vreo cteva ore n
uim, iar dac ea i Mek i trseser clapa,
puteau s fie oriunde acum. Poate c Mek luase
deja un avantaj de o zi sau chiar mai mult cam
att i-ar fi trebuit lui Boris s descifreze urmele.
Simind cum l inund torente de furie, se sili s
nchid ochii i s se lupte cu ele, ca s i
pstreze treaz simul raiunii. Acum trebuia s
judece limpede, nu s se arunce cu capul
nainte, ca un bivol rnit. Era contient c sta
era unul dintre punctele lui slabe: trebuia s i
in emoiile sub control.
Cnd redeschise ochii, mnia i fusese
nlocuit de un rece spirit practic. tia cu
exactitate ce avea de fcut i n ce ordine
anume. Prima sarcin pe care o avea era s se
ntoarc s examineze din nou drumul. Trebuia
s stabileasc punctul de unde Mek prsise
detaamentul de shufta.
Cobor tiptil de pe terasa din piatr i se
furi prin mrcini spre drumul principal.
Lund-o napoi, ns cu micri grbite, i croi
drum n amonte, ntorcndu-se n direcia
mrciniului unde i gsise adpost grupul de
shufta, n miezul fierbinte al zilei. Primul lucru
pe care-1 observ era c perechea de ulii i
luase zborul. Numai c el nu lu faptul acesta
ca dovad c tufriul era prsit i ncepu s i
dea ocol, cu mult precauie. Mai nti, se
ocup de urmele de pe drumul din partea
ndeprtat a tufelor. Cu toate erau vechi de
vreo cteva ore, erau nc destul de clar de citit.
Deodat, se opri n mijlocul drumului i simi
cum i se ridic prul de pe brae i de pe ceaf,
cnd se holb la semnele din pulberea fin. i
ddea seama c tocmai czuse n capcana lui
Mek. Pe crare se afla amprenta distinct a
unui pantof de tenis Bata.
Mek i femeia intraser n tufiul de spini, de
unde nu mai ieiser. Erau nc acolo i Boris
fu cuprins de puternica presimire c Mek l
urmrea chiar n acel moment, prin obiectivul
AK-ului. Cnd se afla n cmp deschis, ca
acum, aplecat asupra urmelor lsate de cei
urmrii, Boris era complet vulnerabil.
Aruncndu-se ntr-o parte, ateriz precum o
pisic n iarba srmoas de lng drum, cu
arma pregtit. Avu nevoie de nite minute
bune s i domoleasc btile inimii i-abia
atunci se ridic iar, pe vine, i se apuc s
nconjoare plcul de arbuti spinoi cu mult
precauie. Avea nervii ntini la maximum,
asemenea unor corzi de chitar, iar ochii palizi
sgetau dintr-o parte n alta. Degetul i se
odihnea pe trgaciul armei i gura putii se
mica ncet, precum capul unei cobre pregtite
s atace n orice direcie.
Cobor spre malul fluviului, unde zgomotul
apelor nvolburate masca orice sunet ar fi scos.
Dar, cnd ajunse aproape de adpostul
bolovanului mare ct o cas, pe care l
observase de pe creasta muntelui, nghe din
nou. Auzise ceva ce rzbtuse dincolo de
freamtul vltorii Nilului un sunet att de
nefamiliar acelui loc i timp, nct nu-i veni s-
i cread urechilor. Era sunetul unui rs de
femeie, dulce i limpede precum clinchetul unui
candelabru de cristal n adierea brizei.
Sunetul venise de undeva mai jos de el,
dinspre malul fluviului de dincolo de blocul
rsturnat din piatr. Se furi ctre bolovanul
acela, hotrt s l foloseasc drept acoperire i
punct de supraveghere, de unde s observe
malul de dincolo de el. ns, pn s ajung la
pietroi, auzi plescitul unui obiect greu ce lovea
apa fluviului i un ipt de femeie excitat,
jucu i provocator.
Ajuns la marginea bolovanului i rmnnd
la adpostul acestuia, se duse tiptil ntr-un col,
de unde putea s zreasc malul pietros. Apoi,
cnd arunc o privire furi pe dup marginea
stncii, rmase cu gura cscat. Nu-i venea s-
i cread ochilor. Nu se ateptase la aa o
dovad de prostie din partea lui Mek Nimmur.
Brbatul dur, rzboinicul ncercat, trecut prin
experiena a douzeci de ani de lupte
sngeroase, se comporta ca un adolescent
ndrgostit.
Mek Nimmur i trimisese oamenii nainte ca
s rmn singur, s-i fac de cap cu noua sa
iubit. Boris atept un timp, s se asigure c
nu era vreo curs complicat, pregtit pentru
el. Totul prea prea frumos ca s fie adevrat,
ca o man cereasc. Inspect fiecare centimetru
de mal n ambele direcii, n cutare de pucai
ascuni, nainte s arboreze zmbetul su rece
i subire.
Firete c sunt singuri! Mek n-ar lsa
niciodat ca vreunul dintre oamenii lui s o
vad pe Tessay aa goal. Zmbetul i se li,
cnd i ddu seama de norocul ce dduse peste
el. Probabil c a luat-o razna. Chiar nu i-a dat
seama c o*s-l urmresc? i-a imaginat c mi-
a luat-o att de mult nainte, c poate s se
rsfee n halu sta? Exist ceva mai idiot i
mai orb dect o pu sculat? Boris era n
culmea fericirii.
Cei doi i dduser jos toate hainele i le
lsaser ntr-o grmjoar pe prundiul de
bazalt cenuiu, la umbra stncii nalte. Se
stropeau unul pe cellalt n apa domoal a
fluviului din apropierea curentului principal.
Amndoi erau goi puc, aa cum i fcuser
mmicuele lor. Mek Nimmur avea umerii lai,
spatele plin de muchi i fese tari i ncordate.
Alturi de el, Tessay era subire ca o trestie de
pe fluviu, cu talia micu i oldurile nguste.
Pielea ei avea culoarea mierii slbatice. Erau
complet absorbii unul de cellalt, fr s mai
aib ochi sau urechi pentru nimic altceva pe
lumea asta.
Trebuie s fi lsat Mek nite oameni s-i
pzeasc spatele, i fcu Boris favoarea de a-1
considera posesorul unui dram de minte. Nu se
atepta s i-o iau nainte. i nchipuie c sunt
n deplin siguran. Uitai-v la prostusta ,
jubil el, cnd Mek alerg dup fat, care se
ls prins. Czur amndoi n apa nu foarte
adnc, strns mbriai, cu gurile cutndu-
se flmnd, n timp ce se ridicau din nou la
suprafa, rznd, cu apa iroindu-le pe feele
minunate, imaginea masculinitii chipee i a
feminitii ncnttoare prinse n esena lor,
imaginea lui Adam i a Evei africani, surprini
pentru un moment n micul lor paradis uitat de
griji.
Boris i smulse privirea de la ei, ca s i-o
ndrepte spre locul unde zceau hainele
abandonate, pe fia de prundi. AK-ul lui Mek
sttea aruncat deasupra jachetei lui de
camuflaj, la civa pai de Boris. Acesta
travers din civa pai poriunea de prundi,
lu AK-ul de jos, i desfcu ncrctorul curbat
i l vr n buzunar, scoase glonul de pe eav
i l ls s cad pe plaj, i aez puca
descrcat la loc pe jachet; apoi se ntoarse
rapid la adpostul stncii. Nici Mek, nici Tessay
nu aveau nici cea mai mic idee ce se
ntmplase.
Boris rmase linitit la umbra bolovanului,
urmrindu-le joaca n fluviu. Se purtau ca nite
copii ndrgostii, complet preocupai unul de
cellalt.
Tessay se smulse n cele din urm din braele
lui Mek i iei din ap. Venea n fug pe bancul
de pietri, cu picioarele lungi, ca de mnz, cu
sinii de mtase uzi, legnndu-se i
mpingndu-se unul n altul la fiecare pas, n
timp ce i arunca peste umr cte o privire ca o
invitaie deschis. Mek o urm, cu apa
strlucind n buclele dese de pe pieptul umflat,
cu sexul hotrt i puternic.
O prinse nainte s apuce s ajung la haine
i femeia se lupt n joac n braele lui o vreme,
pn cnd gura lui se nclet peste a ei. Atunci
i se pred cu totul. O sruta i i plimba
minile pe spatele ei i pe fesele ude i
strlucitoare. Strngndu-se la pieptul lui, i
desfcu picioarele i l cuprinse ntre coapse,
invitndu-1 s exploreze tainele ascunse de
trupul ei. Gemu de dorin cnd el i cuprinse
blnd sexul n cupa minii sale.
Boris simea cum furia i se amestec cu fiorul
de spectator pervers al posedrii propriei soii
de ctre un alt brbat. Un amestec diavolesc de
emoii ddea n clocot n interiorul lui. i
simea vintrele mrindu-se i ntrindu-se, cu o
excitare aproape dureroas, ns, n acelai
timp, furia l scutura asemenea unei rafale de
vnt ce se abate asupra unei ramuri.
ndrgostiii se prbuir n genunchi;
inndu-1 nc strns n brae, Tessay se ls
pe spate, i l trase deasupra ei.
Boris strig cu voce puternic:
Dumnezeule, Mek Nimmur, n-o s-i dai
niciodat seama ce ridicol ari cu fundu gol n
sus, ca acu!
Mek reacion cu iueala unui leopard prins
asupra przii. Dintr-o micare, fcu un salt i
apuc AK-ul. Cu toate c Boris era pregtit s-l
nfrunte, intind nspre ceafa lui n momentul
cnd strigase, Mek fu att de rapid, c nfc
AK-ul de unde zcea aruncat i l ndrept spre
burta lui Boris, nainte ca acesta s schieze
vreo micare. Mek aps pe trgaci n aceeai
clip cnd gura putii ajunse pe int.
Mecanismul percutant czu pe camera goal
cu un clic inutil, iar cei doi brbai se fixar
unul pe altul peste plaja plin de pietri,
amndoi cu armele ridicate. Tessay era
ncolcit n jurul propriului corp gol, acolo
unde o lsase Mek, cu ochii ntunecai umezii
de durere i de groaz, la vederea brbatului ei,
realiznd c Mek avea s moar.
Boris chicoti ncet, din gtlej:
Unde-1 vrei, Mek? Ce-ar fi s-i iau capul
sculei leia scrboase i negre, ct nc mai st
aa ridicat n aer?
Ochii lui Mek Nimmur prsir chipul
adversarului su, cutnd napoi, spre munte,
i Boris i ddu seama c bnuiala i se
adeverea. Mek avea nite oameni postai acolo,
sus, dar care stteau departe de plaj, ct timp
comandantul i fcea plcerile:
Nu te mai gndi la ei! O s fii amndoi
mori de mult cnd o s-ajung cimpanzeii ti
aici, jos, ca s v salveze.
Boris chicoti din nou:
mi place chestia asta. Noi doi am mai avut
stabilit o ntlnire, dar n-ai respectat-o. Nu
conteaz acum o s ne distrm chiar mai bine.
tia c nu e nelept s amne lucrurile, cu
un asemenea om. Mek fcuse o greeal, dar
era extrem de improbabil s mai fac alta.
Trebuia s i zboare capul acum i-asta i-ar fi
dat cteva minute n plus, s se ocupe de
Tessay. Numai c tentaia de a jubila sub ochii
dumanului era prea puternic:
Am veti bune pentru tine, Mek! O s mai
trieti cteva minute. Am de gnd s-o omor
mai nti pe trf i vreau s te las s urmreti
spectacolul. Sper c o s-i plac la fel de mult
ca i mie.
Iei de sub adpostul stncii, ndreptndu-se
spre locul unde Tessay edea ghemuit, pe plaja
pietroas. Femeia era pe jumtate ntoars cu
spatele, ncercnd s-i acopere sinii i zona
pubian cu minile prea mici i prea delicate
pentru asta. Chiar i cnd se apropia de ea,
Boris l supraveghea pe Mek cu cea mai mare
atenie. Mek era primejdia i nu-i lua ochii de
la el. Dar fcu o greeal. O subestimase pe
femeie.
Pe cnd se prefcea c se ferete de privirea
lui, ruinat, Tessay bgase mna printre
coapse i gsise o piatr rotund, lefuit de
ap, ce intra perfect n pumnul ei micu. Brusc,
i descolci trupul unduios i se folosi de toat
fora ca s azvrle piatra spre capul lui. Boris
prinse micarea cu coada ochiului i i ridic
braul, s se fereasc.
Piatra zbur cu o for surprinztoare pe
distana scurt, dar nu-i atinse inta. n
schimb, prinse colul cotului ridicat al lui Boris.
Mnecile i erau suflecate pn sus, n jurul
bicepilor, i nu exista nimic care s atenueze
impactul pietrei; braul brbatului era ndoit i
contractat i suprafaa subire de piele era
ntins n jurul osului ncheieturii. Capul osului
cubitus se crp precum o bucat de sticl, iar
Boris scoase un urlet teribil, n agonie. Palma i
se deschise involuntar i arttorul sri de pe
trgaci, fr puterea de a trage glonul intit
spre burta lui Mek.
Mek ajunse din rostogolire n picioare i,
pn s apuce Boris arma cu cealalt mn, se
fcu nevzut n spatele stncii uriae.
Cu stnga, Boris nvrti patul putii n
direcia capului lui Tessay, dobornd-o pe
spate, n nisip. Apoi vr gura putii n gtul
femeii, intuind-o acolo, n vreme ce rcnea
furios:
O s-o omor, negru nenorocit! Dac-i vrei
curva napoi, vino i ia-o!
Durerea cotului zdrobit i fcea vocea rguit
i animalic.
De undeva din spatele blocului de piatr,
rsun puternic i limpede vocea lui Mek
Nimmur, strignd n amharic un singur
cuvnt, ce i purt ecoul pn pe nlimi.
Dup asta, zise pe englezete:
Oamenii mei o s fie aici din clip-n clip.
Las femeia i o s te cru. F-i cel mai mic ru
i am s te fac s-i rogi moartea.
Boris se aplec peste Tessay i o trase n
picioare cu braul sntos strns n jurul
gtului ei. inea puca n aceeai mn, intind
peste umrul femeii. Palma braului rnit i
revenise ndeajuns din primul oc s poat ine
arma i s apese pe trgaci.
Ea o s fie moart de mult cnd o s
ajung oamenii ti aici, rcni Boris drept
rspuns, ncepnd s o trag mai departe de
blocul de piatr. Vino i ia-o singur, Mek! E aici,
dac o vrei.
i ntri strnsoarea n jurul gtului femeii,
sufocnd-o pn ce aceasta ncepu s se zbat
i s gfie dup aer, sfiindu-i braul cu
unghiile i lsndu-i bici roii pe pielea
bronzat.
Ia ascult-o! i zdrobesc gtul sta
ncnttor. Ascult-o cum se sufoc!
Strnse i mai tare, fornd-o s scoat
sunete disperate.
Boris sttea cu ochii pe colul bolovanului n
spatele cruia dispruse Mek; n acelai timp,
se ndeprta de el, ca s i fac destul spaiu
de aciune. Mintea i pornise ntr-o curs
nebun, cci tia c nu are cum s scape. Mna
dreapt de-abia dac i-o putea folosi i trupa
de shufta a lui Mek era prea numeroas. Avea
femeia, dar voia s pun mna i pe brbat.
sta era cel mai bun trg pe care spera s-1
fac amndoi, trebuia s pun mna pe
amndoi.
Auzi un strigt, o voce strin, venind de sus,
de pe costi. Oamenii lui Mek erau pe drum.
Era disperat acum. Nu mai putea s ajung la
Mek; nu l mai auzise vorbind sau micndu-se
de aproape dou minute. l pierduse putea fi
oriunde de-acum.
Prea trziu, i ddu seama Boris. N-o s-l
omor. Doar pe femeie. Dar trebuie s-o fac chiar
acum. O sili s cad n genunchi i se aplec
deasupra ei, schimbnd strnsoarea braului n
jurul gtlejului.
Adio, Tessay! i mri la ureche.
i ncord muchii braului i simi cum
vertebrele femeii se arcuiesc, aproape s se
rup. Mai era nevoie s apese doar un
centimetru.
S-a terminat cu tine, i opti i ncepu
presiunea final.
Cunotea, din lunga sa experien, sunetul
fcut de vertebrele
Care cedeaz i, n timp ce se ncorda pentru
lovitura de graie, se pregti s aud zgomotul
tipic, ca atunci cnd rupi o creang verde, i s
simt greutatea moale a corpului ei n
strnsoare.
Atunci, ceva l izbi n spate, cu o for ce
prea s i ptrund prin ira spinrii i s i
zdrobeasc coastele. Att fora ct i direcia
loviturii l luau complet pe neateptate. Nu
prea posibil ca Mek Nimmur s se fi micat
att de departe i cu atta repeziciune. Probabil
c prsise adpostul stncii i o luase prin
tufiurile de mrcini. Acum ajunsese la Boris
din spate.
Atacul era att de slbatic, nct braul
strns de Boris n jurul gtului lui Tessay se
desfcu. Hrind strangulat, femeia trase n
piept o gur de aer i se rsuci din strnsoare.
Boris vru s se ntoarc i s dea cu puca, ns
Mek era din nou peste el, apucnd arma i
ncercnd s o smulg din minile lui Boris.
Degetul rusului rmsese pe trgaci i glonul
pomi n momentul cnd gura putii era la
nivelul feei lui Mek. Detuntura l fcu pe
acesta s mpietreasc pre de o clip, apoi ls
arma i se mpletici napoi, cu urechile vuindu-i
de zgomot.
Boris se ndeprt de el, luptndu-se cu
puca, ncercnd s bage un alt cartu pe
eav, numai c braul drept, schilodit, i fcea
micrile stngace i nefireti. Mek se adun i
atac n for, cu fruntea nainte, pe plaja cu
pietri. Intr n Boris cu toat greutatea i
puca zbur din mna rusului. Piept la piept,
cei doi se nvrteau ntr-un vals macabru,
ncercnd s se arunce unul pe cellalt, luptnd
pentru obinerea unui avantaj, pn cnd se
mpiedicar i czur pe spate, n fluviu.
Revenir la suprafa tot ncletai n lupt,
rostogolindu-se unul peste cellalt, ocupnd
poziia de deasupra cu rndul, ntr-o parodie
nfricotoare a actului sexual la care asistase
Boris cu doar cteva minute mai devreme.
Lovind cu pumnii, ncordndu-se i punndu-i
pe rnd piedic, se luptau n vad. ns, de
fiecare dat cnd cdeau n ap, panta malului
de sub picioarele lor i silea s nainteze n larg,
pn ce, atunci cnd apa le ajunse pn la
bru, curentul principal al Nilului i culese
deodat i i mtur n aval. Erau tot prini n
ncletare, inndu-i capetele deasupra vltorii
apelor, n timp ce, cu minile, izbeau apa alb
din jurul lor, mugind unul la altul cu o furie
primitiv.
Tessay i auzise pe oamenii lui Mek strignd
pe cnd veneau n fug printre mrcinii de pe
coast. i nfc shanima i i-o trase peste
cap n timp ce alerga s-i ntmpine. La vederea
primului soldat care nvlea pe prundi cu
cocoul AK-ului ridicat, i strig n amharic:
Acolo! Mek e n ap. Se lupt cu rusul.
Ajut-1!
Alerg i ea pe rm, o dat cu ei. Cnd
ajunser n dreptul
Celor doi, unul dintre ei se opri i i ridic
arma, ns Tessay se repezi la el i i ddu una
peste butoi.
Prostule! Strig mnioas. O s-1
nimereti pe Mek.
Srind n vrful unui bolovan de la marginea
fluviului, i
Puse mna la ochi, s se fereasc de reflexia
ameitoare a soarelui jos, n ap. Simind c i se
face ru, vzu c Boris reuise s ajung n
spatele lui Mek, i i aplica o jumtate de figur
Nelson la gt, forndu-1 s stea cu capul sub
ap. Mek se zbtea n strnsoare ca un somon
prins n crlig, cnd un torent de ap
nspumat i mtur din acel loc.
Tessay sri de pe stnc i alerg pe plaj
pn la urmtorul punct, de unde putea doar
s priveasc, neajutorat.
Boris l inea nc pe Mek cu capul sub ap n
timp ce erau dui de viitoare. Coli de stnc
neagr treceau fulgertor db o parte i de alta,
n timp ce curentul prindea tot mai mult
vitez. Mek era un brbat puternic i Boris
trebuia s pun la btaie i ultimele resurse de
energie disponibile ca s l in i tia c nu
poate s-o mai fac mult timp. Brusc, Mek se
ndrept de spate i, pentru o clip, scoase
capul din ap. Trase cu nesa o gur bun de
aer nainte ca Boris s l bage iar cu fora
dedesubt; ns acea gur de aer prea s-i fi
mprosptat forele.
Disperat, Boris se uit n fa, la captul
vltorii, spre care se ndreptau cu repeziciune.
Erau i mai multe pietre acolo. Boris alese o
lespede neagr, imens, peste care apele
curgeau ntr-un val de un metru nlime.
Crmi nspre acolo, lovind i trgnd de trupul
lui Mek cu ultimele puteri.
Zburar luai de viitur nspre lespedea de
piatr care-i atepta la capt, asemenea unui
monstru marin aflat la pnd. Boris continu
s lupte cu Mek pn ce l ntoarse s stea n
faa lui. Plnuia s l mping ntr-o coliziune
frontal cu stnc i s se foloseasc de corpul
lui Mek pentru amortizarea propriului impact.
Chiar n ultima clip, naintea izbiturii, Mek
scoase capul la suprafa i, n timp ce sorbea
aerul att de preios, zri stnc i i ddu
seama de pericol. Cu o singur micare
violent, se arunc n fa n ap i fcu o rotire
cu capul nainte. Micarea fu att de puternic
i de neateptat, nct Boris nu gsi fora s-i
reziste. Instinctiv, i pstrase strnsoarea n
jurul gtului lui Mek i fu dus nainte, cu
spatele, pn cnd poziiile li se inversar.
Acum, Mek reuise s l interpun pe Boris
ntre el i stnc, aa c, n momentul izbirii,
rusul fu acela care suferi impactul violent.
Umrul lui Boris se sparse precum o alun n
flcile unui sprgtor din oel. Cu toate c se
afla nc sub ap, url de durerea agonizant i
plmnii i se umplur cu ap. Ddu drumul
strnsorii i se desprinse de Mek. Atunci cnd
se ridic la suprafa, se zbtea ca o insect
care se neac, avnd braul drept zdrobit n
dou locuri, cu cel ntreg micndu-se
neputincios i cu plmnii mbibai cu ap
uiernd sleii.
Mek ni la suprafa, la doar civa metri n
spatele lui. Uitndu-se mprejur, n timp ce se
ncorda s ia aer, zri aproape instantaneu
capul lui Boris blngnindu-se i, din cteva
brae, ajunse n spatele acestuia.
Boris era att de dus, c nu fu contient de
inteniile lui Mek pn n clipa cnd acesta i
apuc gulerul pe la spate i i-1 rsuci, ca pe
laul unui strangulator. Cu mna liber, sub
ap, Mek l apuc strns de cureaua lat i o
folosi pe post de crm, ca s l fac s se
ndrepte spre urmtorul recif de stnci pe care
fierbea apa, chiar n fa.
Cu plmnii mustind de ap, Boris se
strduia s strige invective:
Bastardule! Porc negru! mpuiciune...
Vocea abia dac i se auzea din cauza
torentului de ap curgtoare i a urletului
valurilor pe pintenii de stnc din calea lor. Mek
l izbi cu capul nainte de stnc i simi
impactul ttecut prin craniul lui Boris
zdruncinndu-i muchii ncordai ai
antebraului. Imediat, Boris se nmuie n
minile lui, capul i czu ntr-o parte i
membrele devenir neputincioase i moi,
precum firele de varec splate de valuri.
Cnd se rostogolir n urmtorul curent de
ap, Mek l ridic pe Boris de guler, cu faa la
suprafaa apei. Pentru o clip, chiar i el
rmase ngrozit de ce putuse s-i fac. Fruntea
lui Boris era spart. Pielea nu se rupsese, dar n
craniu se fcuse o gaur n care Mek ar fi putut
s-i vre degetul mare. Ochii erau cscai,
mpini afar din orbite, ca ai unei ppui
dezmembrate.
Mek nvrti cadavrul inert n ap, holbndu-
se la capul spart de la o distan de doar civa
centimetri. ntinse mna i atinse zona
craniului cu vrful degetelor i simi cum achii
din oasele sparte scrnesc i cedeaz sub piele.
Mai vr o dat capul zdrobit sub ap i-l inu
acolo n timp ce mergea n lateral spre mal.
Boris nu opunea nicio rezisten, ns Mek i
inu capul scufundat pe tot parcursul acelui
not prelungit, chinuitor, de traversare a Nilului.
Cum se omoar un monstru? Se gndi
nendurtor. Ar trebui s-1 ngrop la rscruce
de drumuri, cu o epu nfipt n inim. ns,
n loc de asta, l mai bg cu capul n ap de
cincizeci de ori i, la urmtorul cot al fluviului,
fur aruncai pe mal.
Oamenii lui Mek l ateptau acolo. l
susinur cnd l lsar picioarele i l duser
pe rm. Cnd se apucar s care cadavrul lui
Boris din ap, Mek i opri scurt:
Lsai-1 pentru crocodili. Dup tot rul
fcut rii noastre, nu merit nimic altceva.
Dar, chiar i n mnia i n ura lui, nu voia ca
Tessay s priveasc acel cap mutilat. Ea nu
reuise s in pasul cu oamenii lui, dar acum
se apropia de el.
Unul dintre soldai mpinse cadavrul napoi n
curent i, cnd ncepu s pluteasc, i lu
arma de pe umr i trase foc automat. Gloanele
fcur bucele zona capului lui Boris i mare
parte din spate. Fceau guri n cmaa ud i
smulgeau hlci de came crud. Ceilali brbai,
de pe mal, strigau i rdeau, alturndu-se
focului i descrcndu-i putile n cadavru.
Mek nu ncerc s i opreasc. Unele dintre
rudele lor apropiate fuseser ucise n chinuri
groaznice sub ngrijirea rusului. Cadavrul se
roti n norul roz al propriului snge i, pre de o
clip, ochii bulbucai ai lui Boris se holbar la
cer. Apoi, trupul se scufund.
Mek se ridic ncet i se duse s o ntmpine
pe Tessay. O lu n brae i, innd-o la piept, i
opti:
O s fie bine. N-o s te mai rneasc
niciodat. S-a terminat. Eti femeia mea acum
pentru totdeauna!
Capitolul XLIII




DE CND BORIS I TESSAY prsiser
tabra, nu mai exista niciun motiv ca Nicholas
i Royan s i ia msuri de siguran i s se
ascund n coliba ei cnd discutau despre
cutarea mormntului.
Nicholas mut cartierul general n bordeiul
unde mncau de obicei i i puse pe oameni s
construiasc o alt mas ncptoare, pe care
s i poat ntinde fotografiile prin satelit i
toate celelalte hri i materiale pe care le
adunaser. Buctarul i aproviziona n
permanen cu cafea de la buctrie, n timp ce
ei studiau cu atenie hrtiile i discutau despre
descoperirile fcute n lacul lui Taita, ca i
despre teoriile pe care le imaginase fiecare,
indiferent de ct de aiuristice preau la prima
vedere.
N-o s tim niciodat cu siguran dac
puul a fost fcut de Taita sau dac e doar o
groap spat de natur pn nu ne ntoarcem
n acel loc, cu echipamentul adecvat.
Despre ce fel de echipament e vorba? Vru
ea s tie.
Echipament de scuba diving, nu tuburi cu
oxigen. Chiar dac armata folosete un
echipament mult mai uor i mai compact, nu
putem folosi aa ceva la o adncime mai mare
de zece metri, echivalentul unei atmosfere de
ap. Mai jos de att, oxigenul pur devine
mortal. Ai folosit vreodat un respirator
subacvatic?
Ea ddu aprobator din cap:
Cnd am fost cu Duraid n luna de miere,
ntr-o staiune de la Marea Roie. Am luat
cteva lecii i m-am scufundat de vreo trei sau
patru ori, dar m grbesc s adaug c nu sunt
deloc expert n aa ceva.
Promit s nu te trimit acolo, jos, zmbi el,
dar cred c putem spune fr s greim c am
gsit destule dovezi, att n cavoul lui Tanus ct
i n lacul lui Taita, ca nceperea celei de-a doua
faze a acestei operaiuni s fie imperativ.
Ea aprob dnd din cap:
Va trebui s ne ntoarcem cu mult mai
mult echipament i mult mai variat, pe
deasupra, ca s nu mai vorbim de ajutorul unui
expert. Dar data viitoare n-ai s poi s te mai
dai drept vntor amator. Ce motiv o s gsim
ca s ne ntoarcem fr s declanm alarma n
capetele birocrailor etiopieni?
Vorbeti cu brbatul care a fcut vizite
neoficiale, fr s aib invitaie, celor doi flci
ncnttori, Gadaffi i Saddam. n comparaie
cu asta, excursia n Etiopia ar trebui s fie un
picnic cu puti de la grdini.
Cnd ncep ploile n muni? ntreb ea
brusc.
Da! i lu el o expresie serioas. Asta e
ntrebarea de o mie de puncte. Nu trebuie dect
s te uii la seninele lsate de flux pe pereii din
lacul lui Taita, ca s i faci o idee cum arat
rul n timpul inundaiilor.
Lovi uor paginile din jurnalul su de
buzunar:
Din fericire, mai avem ceva timp nu prea
mult, ns de ajuns. O s trebuiasc s ne
planificm micrile destul de inteligent.
Trebuie s ne ntoarcem acas nainte s pot s
ncep organizarea fazei a doua.
Ar trebui s ne apucm de fcut bagajele,
atunci.
Da, ar trebui. Dar mi-ar prea al naibii de
ru s nu profitm din plin de fiecare moment,
dac tot am btut atta cale. Cred c putem s
mai pierdem cteva zile s testez nite idei de-
ale mele legate de lacul lui Taita i de gura de
absorbie, ca s ncerc s ajung la o concluzie
ct mai aproape de realitate cu privire la ce ne
trebuie la ntoarcere.
Tu eti eful.
Dumnezeule, ce plcut e s auzi aa ceva
de la o doamn!
Ea surise dulce.
Bucur-te de momentul sta ct poi, l
sftui, s-ar putea s nu mai auzi aa ceva
vreodat. Deveni din nou serioas: Ce idei i
trec prin cap?
Ce urc trebuie s i coboare i ce intr
trebuie s i ias, zise el pe un ton misterios.
Apa care intr n gura de absorbie, sub aa o
presiune, trebuie s mearg n vreo direcie.
Adic, dac nu cumva se altur vreunui
curent de ap subteran i ajunge n Nil n acest
fel, atunci trebuie s ajung la suprafa pe
undeva, iar eu intenionez s aflu pe unde.
Continu, l invit ea.
Un lucru e sigur. Nimeni nu are cum s
ajung la gura de absorbie prin lac. Presiunea
e mortal. Dar, dac gsim ieirea, am putea s
o explorm din cellalt capt.
Ar fi o posibilitate fascinant.
Prea impresionat i se ntoarse la fotografia
prin satelit. Nicholas gsise mnstirea i o
ncercuise n poz. Marcase cu aproximaie
cursul fluviului prin abis, chiar dac defileul era
prea ngust i acoperit cu tufiuri, ca s se vad
apa pe o fotografie la o scar att de mic, cu
toate c era pus sub o lup foarte puternic.
Aici e punctul unde rul intr n hu, i
art. i aici e valea lturalnic, pe unde
ocolete drumul. De acord?
De acord, aprob el. Unde vrei s ajungi cu
asta?
n drumul nostru, am remarcat c valea
asta ar fi putut fi, cndva, albia de origine a
rului Dandera i c se pare c acesta i-a croit
un alt drum prin prpastie.
Aa am zis, confirm Nicholas. Te ascult
mai departe.
Panta terenului nspre Nil e foarte abrupt
n punctul sta, nu-i aa? Ei bine, mai ii minte
c am traversat un alt pria, mai mic, dar
destul de nsemnat, pe cnd ce coboram spre
valea seac? Priaul prea s izvorasc de
undeva din partea de rsrit a vii.
Bine, acum neleg unde bai. Vrei s spui
c sta poate s fie locul de revrsare a apei ce
intr n gura de absorbie. Eti un drcuor tare
iste, nu?
Fructific doar imensiul tu geniu.
i ls ochii n jos, cu modestie, i l privi pe
sub gene. Se amuza, ns genele lungi i dese i
ochii de culoarea mierii arse, cu strluciri aurii
n adncuri, privii de la o distan att de mic,
l tulburau profund.
Se ridic i i suger:
De ce nu mergem s aruncm o privire?
Nicholas se duse s i ia geanta cu aparatul
de fotografiat i rucsacul uor din colib i,
cnd se ntoarse, o gsi pe Royan gata de drum.
Numai c nu era singur.
Vd c i iei ddaca dup tine, observ cu
resemnare n glas.
Doar dac nu eti destul de dur, ca s-1
trimii la plimbare, surise Royan ncurajator
ctre Tamre, care sttea lng ea, rnjind,
legnndu-i capul i prinzndu-i umerii cu
minile, n extaz c se bucur de prezena
idolului su.
Bine, fie, ced Nicholas fr lupt. Las-1
pe drcuor s vin cu noi.
Tamre pomi nainte cu mersul lui legnat, cu
shamma soioas flfindu-i pe lng picioarele
lungi i scheletice, incantnd acelai refren al
unui psalm amharic i, la fiecare cteva minute,
se uita n urm, s se asigure c Royan e tot n
spatele lui. Era un drum anevoios n susul vii,
iar zpueala amiezii era ameitoare. Cu toate
c Tamre prea complet imun la ari, ceilali
doi aveau deja pete ntunecate de transpiraie
pe cmi cnd ajunser la locul unde prul
i fcea apariia n vale. Recunosctori, cutar
umbra unui plc de acacia i, n timp ce i
trgeau sufletul, Nicholas scruta colul de vale
prin binoclu.
Cum se vede prin el, dup ce l-am nmuiat
n ru? Se interes ea.
Rezistent la ap, mormi el, nota ece
pentru Herr Zeiss.
Ce vezi acolo, sus?
Nu mare lucru. Tufiurile sunt prea dese.
Va trebui s-o lum la pas pe costi. mi pare
ru!
Abandonar umbrarul i i croir drum pe
coasta vii, n btaia nemiloas a soarelui.
Prul se rostogolea ntr-o serie de cascade,
fiecare cu cte un iaz la poalele ei. Malurile erau
nesate de arbuti bogai i verzi n locurile
unde rdcinile reuiser s ajung la ap. Nori
de fluturi negri i galbeni dansau deasupra
iazurilor i o codobatur neagr cu alb patrula
pe deasupra stncilor nverzite de muchi de pe
margine, cu coada lung pendulnd n fa i-n
spate, ca acul unui metronom.
Pe la jumtatea pantei, se oprir lng un iaz
s se odihneasc i Nicholas i folosi plria ca
s ameeasc o lcust colorat n cafeniu i
galben. Azvrli insecta pe suprafaa apei i, n
timp ce aceasta ddea slab din piciorue i
plutea spre mal, o umbr lung se ridic de pe
fundul iazului. Urm un zvcnet i
strfulgerarea ca de oglind a unei buri cu solzi
argintii i lcusta dispru.
Cinci kilograme, se lament Nicholas. De
ce nu mi-am adus undia?
Tamre, ghemuit pe malul iazului, lng
Nicholas, ridic brusc mna i o inu n aer.
Aproape instantaneu, unul dintre fluturii ce se
roteau se aez pe degetul lui. Rmase cocoat
acolo, fluturnd din aripile mtsoase, pictate
n negru i galben, ca un evantai. Cei doi
rmaser cu ochii mrii de uimire, cci prea
c insecta sosise la chemarea biatului. Tamre
chicoti i i oferi fluturele lui Royan. Cnd
aceasta ntinse mna, el i transfer minunata
insect n palm.
Mulumesc, Tamre! E un cadou splendid.
Acum, darul meu pentru tine e s i redau
libertatea.
i uguie buzele i sufl uor, s l fac s
zboare. Privir fluturele cum urc n nalturi,
deasupra iazului, n timp ce Tamre btea din
palme i rdea ncntat.
Ciudat, murmur Nicholas. Pare s aib o
empatie special cu toate slbticiunile din
pustietate. Cred c Jali Hora, abatele, nu
ncearc s l controleze, ci l las s fac ce i
dicteaz fantezia. Un tratament special pentru
un suflet capricios, ce aude o alt melodie i
danseaz pe ea. Trebuie s recunosc: fr s
vreau, am ajuns s l ndrgesc pe flcu.
La numai 15 metri mai sus, ajunser la sursa
apei. Era o stnc nu foarte nalt de gresie
roie, dintr-o grot la poalele creia izvora
priaul. Intrarea era mascat de un plc des
de ferigi i Nicholas se ls n genunchi s le
dea la o parte i s cerceteze deschiztura
joas.
Ce vezi? Vru s tie Royan, din spatele lui.
Nu mare lucru. E ntuneric, dar pare s fie
destul de mult spaiu nuntru.
Eti prea mare ca s intri acolo. Mai bine
las-m pe mine.
E un loc propice pentru cobra de ap,
remarc el. Sunt multe broate acolo, cu care
s se hrneasc. Eti sigur c vrei s intri?
N-am zis c vreau.
Se aez pe mal, s i desfac ireturile de la
pantofi, dup care se ls n ap. i venea pn
la jumtatea coapselor, ngreunndu-i
naintarea mpotriva curentului.
Se vzu silit s se aplece de mijloc, ca s se
trasc sub acoperiul ieit n afar al grotei. Pe
msur ce ptrundea tot mai n strfunduri,
vocea ajunse la el:
Acoperiul se las tot mai jos.
Ai grij, feti drgu! Nu risca!
Mi-a dori s nu-mi mai spui feti
drgu vocea ei avea o rezonan ciudat prin
intrarea n peter.
Pi, eti ambele lucruri, i feti, i
drgu. Ce-ai zice s-i spun tnr doamn
?
Nici aa nu-mi place. Numele meu e
Royan.
Dup o tcere destul de lung, strig din nou:
Pn aici pot s merg. Se ngusteaz ntr-
un fel de pu.
Un pu? Vru el s verifice dac a neles
corect.
Ei bine, are, cel puin, o deschiztur
aproximativ rectangular.
Crezi c e fcut de mna omului?
Imposibil de spus. Apa nete prin ea ca
din duza unui robinet la baie. Un jet puternic.
Nu vezi nicio dovad c s-au fcut
excavaii? Ceva urme lsate de scule n piatr?
Nimic. Peretele e alunecos i ros de ap,
acoperit de muchi i alge.
Ar putea vreun om s intre prin
deschiztura aia, vreau s zic, dac n-ar fi
presiunea apei?
Doar dac ar fi pigmeu sau pitic.
Sau copil? Oferi el o sugestie.
Sau copil, czu ea de acord. Dar de ce ar
trimite un copil aici?
Anticii foloseau adesea copii-sclavi. Poate
c Taita a folosit acelai sistem.
Nu sugera chestia asta. mi distrugi
prerea bun pe care o am despre el, l rug ea,
n timp ce se retrgea cu spatele prin intrarea n
grot.
Avea ferigi i muchi n pr, i era leoarc de
la bru n jos. El i ntinse mna i o ajut s
urce din nou pe mal. Rotunjimile feselor erau
extrem de vizibile prin pantalonii uzi; el fcu un
efort s nu rmn cu ochii lipii de acel loc.
Aadar, trebuie s tragem concluzia c
puul constituie doar un defect natural n
stnc de calcar, i nu un tunel spat de mna
omului?
N-am zis aa ceva. Nu. Am zis c nu pot s
fiu sigur. S-ar putea s ai dreptate. Copiii ar fi
putut fi folosii la sparea tunelului. La urma
urmelor, au lucrat n mine i n timpul
revoluiei industriale.
Dar nu exist nicio cale s putem explora
tunelul din captul sta?
Imposibil, veni rspunsul ei vehement. Apa
se revars cu o presiune enorm. Am ncercat
s vr mna prin tunel, dar nu am avut destul
putere.
Ce pcat! Ndjduiam s cptm o
dovad mai clar, dac nu, mcar un alt fir.
Se aez pe mal, lng ea, i scotoci prin
rucsac. Ea i adres o privire ntrebtoare cnd
el scoase un instrument micu, negru, cu un
anod la un capt, i i deschise capacul.
Barometru aneroid, explic el. Orice
navigator care se respect are aa ceva.
l studie un moment, apoi not rezultatul
observaiei.
Explic-mi, l invit ea.
Vreau s aflu dac izvorul sta e sub
nivelul intrrii n gura de absorbie din lacul lui
Taita. Dac nu e nseamn c putem s-1
tergem de pe lista posibilelor variante. Dac
eti gata, putem s mergem, se ridic el.
Unde?
Cum unde, la lacul lui Taita, firete.
Trebuie s citim nivelul apei i acolo, ca s
stabilim diferena de altitudine dintre cele dou
puncte.
Capitolul XLIV




DE CUM AFL NCOTRO doreau s mearg,
Tamre i conduse pe scurttur, aa c nu le
lu nici dou ore s ajung de la izvor pn n
vrful versantului de deasupra lacului lui Taita.
n timp ce se odihneau, Royan remarc:
Tamre pare s-i petreac mai tot timpul
colindnd prin slbticie. Cunoate fiecare
potec i fiecare drum pe care o iau animalele.
E un ghid excelent.
E mai bun dect Boris, cel puin, czu
Nicholas de acord, n timp ce i pescuia
barometrul din bagaj i l studia din nou.
Ari foarte mulumit de tine, i observ
Royan faa, n timp ce el examina instrumentul.
Am toate motivele, i mrturisi. Dac
socotim c versantul de sub noi are 5 de metri
nlime i mai punem 15 metri adncimea
lacului, intrarea n gura de absorbie rmne
totui la mai mult de 30 de metri mai sus dect
ieirea prin grota mascat de ferigi, de pe partea
cealalt a culmii.
i asta nsemn...
Asta nseamn c e foarte posibil ca, de
fapt, cele dou priae s fie unul i-acelai.
Intrarea e pe-aici, prin lacul lui Taita, iar ieirea
e prin grota ta.
Cum Dumnezeu a reuit Taita chestia
asta? Se minun ea. Cum a ajuns pe fundul
lacului? Tu eti geniul ingineresc. Spune-mi
cum ai face tu!
El ridic din umeri, dar ea nu se ddu btut
cu una, cu dou:
Vreau s spun c trebuie s existe vreo
modalitate de-a face asta, s lucrezi sub ap.
Cum se construiesc pilonii unui pod sau
fundaia unui baraj, sau... sau... cum a
construit chiar i Taita tunelul pe sub nivelul
apelor Nilului, ca s msoare fluxul rului? Mai
ii minte descrierea pe care o face hidrografului,
n Rzboinicii Nilului?
Metoda obinuit e prin construirea unui
batardou, explic Nicholas pe un ton degajat,
dup care rmase cu gura cscat, holbndu-se
la ea. Pe onoarea mea, chiar c eti fantastic!
Un baraj! Ce-ar fi dac ticlosul btrn de Taita
ar fi barat toat revrsarea aia de ape?
Ar fi fost posibil?
ncep s cred c totul e posibil la Taita.
Dispunea, cu siguran, de o mn de lucru
nelimitat i, dac a reuit s construiasc
hidrograful de pe Nil, la Assuan, atunci
nseamn c nelegea foarte clar principiile
hidrodinamicii. La urma urmelor, vieile vechilor
egipteni erau strns legate de revrsrile ciclice
ale fluviului i de regularizarea viiturilor. Dac
punem cap la cap informaiile pe care le-am
adunat despre moneag, atunci asta pare cu
siguran posibil.
Dar cum putem dovedi asta?
Gsind rmiele barajului. Trebuie s fi
fost un efort extraordinar s pun zgaz rului
Dandera. Cred c avem anse s gsim ceva
rmie care s stea mrturie.
Unde ar fi putut s construiasc barajul?
ntreb ea, agitat. Sau, ca s formulez altfel,
unde ai fi ridicat tu barajul, dac ai fi fost n
locul lui?
Exist un loc ales de natur pentru asta,
veni prompt rspunsul lui. Acolo unde drumul
prsete cursul rului i face un ocol pe vale
n jos i unde apele se revars n prpastie.
ntoarser amndoi capetele la unison i se
uitar n amonte.
i ce mai ateptm? Vru s tie ea, srind
n picioare. S mergem s vedem!
Entuziasmul lor era contagios, iar Tamre
chicotea i dansa naintea lor, pe crarea
printre mrcini, apoi sus, pe coast, spre locul
unde aceasta se reunea cu rul. Soarele i
pierduse puterea de la miezul zilei i, cnd
ajunser ei deasupra cascadei unde rul
Dandera se revrsa n gura hului, i ncepuse
ultima curs spre ntlnirea cu Nilul.
Dac Taita ar fi ridicat un baraj aici i
Nicholas fcu un gest larg cu mna peste gura
defileului atunci ar fi putut s schimbe cursul
rului prin partea asta a vii.
Pare posibil, rse ea.
Tamre i se altur cu un chicotit, fr s
neleag o iot din ce discutau ei, dar
distrndu-se ct se poate.
A avea nevoie de un nivelmetru, ca s iau
cteva cadre ale pantei reale a terenului. Poate
fi o zon foarte neltoare, dar, cu ochiul liber,
pare ntr-adevr posibil ceea ce spui tu.
i puse mna streain la ochi i cercet
malurile nalte de pe ambele pri ale cascadei:
formau dou portale abrupte, din calcar, printre
care rul mugea n cderea peste buza
prpastiei.
A vrea s urc pn acolo s am o imagine
mai clar a aezrii terenului. Vii cu mine?
ncearc s m opreti, l provoc ea,
pornind naintea lui.
Era un urcu dificil i, n unele locuri,
calcarul era vechi i
Periculos de sfrmicios. Cu toate acestea,
ajuni pe culmea portalului estic, fur rspltii
cu o splendid privelite de ansamblu asupra
zonei de dedesubt.
Chiar spre nord, povmiul se nla
asemenea unui zid abrupt, cu parapeii
crenelai i zimuii. Deasupra i dincolo de el,
se vedeau ca o nlucire ali muni, crestele
nalte ale lui Choke, albastre ca penajul unui
btlan, pe fundalul ceva mai deschis i mai
ndeprtat al cerului african.
De jur mprejurul lor se ntindeau terenurile
degradate ale defileului, un amestec vast de
coame, spinri i recife de stnc, n cincizeci
de tonaliti cromatice diferite, unele gri-
cenu, amestecat cu alb, altele negre ca
spatele unui bivol sau roii ca sngele din inima
lui. Tufele de pe maluri erau verzi, de nuana
vie, otrvitoare, a unui mamba cocoat n vrful
copacului, n vreme ce, puin mai departe de
ap, mrciniul era cenuiu i veted i, de-a
lungul crestelor movilielor frmiate, se
vedeau contururile golae ale copacilor btrni,
lovii de secet, cu braele torturate ridicndu-
se rsucite i negre la orizont.
Tabloul pustiirii, opti Royan, uitndu-se
n jurul ei, slbatic i de nemblnzit. Nu-i de
mirare c Taita a ales locul acesta. i
ndeprteaz pe toi intruii.
Rmaser amndoi tcui o vreme, ptruni
de mreia peisajului, dar, dup ce i traser
sufletul, entuziasmul rzbtu din nou la
suprafa.
Acum poi s vezi mai bine toat zona,
art Nicholas spre valea ce se ntindea la
picioarele lor. E o cumpn clar acolo, la
bifurcaia din vale. Se vede nclinarea natural
a terenului. Deacolo, din latura aia a defileului,
pn n punctul de sub noi, se gsete cea mai
ngust zon. E strmtoarea prin care se
strecoar rul amplasarea natural a unui
baraj.
Se rsuci i art jos, n stnga lor:
N-ar trebui un efort prea mare, ca s faci
rul s se verse n vale. Odat terminat treaba
n hu, i-ar fi luat chiar i mai puin s sparg
peretele barajului i s lase rul s-i reia
cursul firesc.
Tamre le urmrea cu interes expresiile feelor,
ntorcnd capul cnd la unul, cnd la cellalt,
fr s neleag o boab, ns reflectnd
mimica lui Royan, asemenea unei oglinzi. Dac
ea ddea din cap, ddea i el din cap, cnd se
ncrunta, fcea i el acelai lucru, iar cnd
aceasta surdea, el chicotea fericit.
E un ru mare, cltin Royan din cap, n
timp ce Tamre l legna pe-al lui dintr-o parte n
alta, din solidaritate, lundu-i o min
neleapt. Ce metod s fi folosit? Un baraj de
pmnt? Nu-i prea credibil, nu?
Egiptenii foloseau destul de mult canalele
i barajele de pmnt, la irigaii, reflect
Nicholas. Pe de alt parte, cnd aveau la
dispoziie piatr, o foloseau ct puteau de mult.
Erau experi n ale zidriei. Ai vzut carierele de
piatr de la Assuan.
Nu-i prea mult sol aici, n defileu, observ
ea. Pe de alt parte, avem o groaz de stnci. E
ca un muzeu de geologie. Orice tip de roc pe
care i-i dorete sufleelul.
De acord cu asta, spuse el. Dect s
construiasc un perete de pmnt, Taita putea,
mai degrab, s ridice o zidrie din stnc. sta
e tipul de baraj construit de antici n Egipt, cu
mult nainte de vremurile n care a trit Taita.
Dac ar fi aa nseamn c avem anse bune s
gsim urme ce au supravieuit trecerii timpului.
Bun. S pornim, atunci, de la ipoteza asta.
Taita a construit un baraj din buci de stnc,
pe care apoi l-a spart. Unde am putea s gsim
rmiele?
Ar trebui s pornim chiar de la locul
actual, rspunse el. De-acolo, de unde se
ngusteaz defileul. Apoi o s trebuiasc s o
lum pe pant n jos.
Coborr din nou pe costi, ajutai de
Tamre, care i ghida pe calea cea mai uoar
pentru Royan i se oprea s i fac semn ori de
cte ori ea ovia ori se oprea s i trag
sufletul. Ieir n strnsura vii i rmaser pe
malul stncos, uitndu-se n jurul lor.
Ct de nalt s fi fost zidul? ntreb Royan.
Nu foarte nalt. Iari, nu pot s-i dau un
rspuns exact, pn nu citesc nivelurile.
Sui o poriune mic din coasta lateral. Acolo,
se ls pe vine i se uit nainte i napoi, mai
nti n josul vii i apoi ctre buza cascadei ce
se arunca prin gura prpastiei.
i schimb de trei ori poziia, micndu-se,
de fiecare dat, cu vreo civa pai mai sus pe
povmi. Versantul devenea tot mai abrupt, pe
msur ce urca; n cele din urm, ajunse s i
menin cu greu echilibrul, ns prea
mulumit.
A zice c era pe-aici, unde m aflu eu
acum, strig ctre ea. Aici ar veni nlimea
unui perete de dig. A zice c sunt cam cinci
metri.
Royan rmsese n picioare, pe mal, iar acum
se ntoarse s se uite la cellalt mal al rului,
estimnd distana pn la versantul de calcar
ce se ridica deasupra lui.
Sunt cam treizeci de metri distan, strig
la el.
Cam aa, czu el d acord. nseamn ceva
munc, dar nu-i imposibil.
Taita nu se speria niciodat de
dimensiunile sau de greutatea unui lucru, i
puse ea minile plnie la gur, ca s strige la el.
Dac tot eti acolo, vezi ceva semne c s-ar fi
lucrat acolo? Taita ar fi trebuit s fixeze peretele
zgazului de versant.
El se czni s mearg pe versant, pstrnd
acelai nivel, pn ajunse aproape deasupra
cascadei, de unde nu mai putea nainta. Apoi se
ddu jos, acolo unde l ateptau Royan i
Tamre.
Nimic? Anticip ea rspunsul, la care el
cltin din cap.
Nu, dar nu poi s te atepi s mai
rmn ceva, dup aproape patru mii de ani.
Stncile astea au fost expuse stihiilor n toat
vremea asta. Cred c totui cele mai multe
anse le-am avea dac am cuta blocuri de
piatr rmase din zidul barajului, ce ar fi putut
fi duse mai departe, n momentul cnd Taita a
fcut o bre, ca s inunde din nou prpastia.
Pornir la vale, unde Royan ddu peste un
bolovan ce prea de un alt tip dect celelalte
stnci din zon. Era de mrimea unui cufr
demodat. Cu toate c era acoperit pe jumtate
de ierburi, partea de sus cea expus era clar
tiat n unghi drept. l chem i pe Nicholas.
Ia uite ce am aici, mngie ea bolovanul,
cu mndrie. Ce zici de asta?
El cobor lng ea i i plimb minile peste
suprafaa expus a lespezii.
Se poate, repet el. Dar, ca s fim siguri, ar
trebui s gsim urmele de dalt lsate de zidarii
din vechime atunci cnd au nceput s-o sparg.
Dup cum tii, fceau cu dalta o gaur n
piatr, dup care tot bteau cu o pan, pn ce
o despicau.
Examinar amndoi cu atenie suprafaa
expus i, cu toate c Royan descoperi un semn
pe care l proclam drept urm de dalt, roasa
de vreme, Nicholas nu i ddu dect patruzeci la
sut anse.
Intrm n criz de timp, zise el,
convingnd-o s se despart de gselnia ei, i
mai avem atta de cercetat.
Cercetar fundul vii pe nc o jumtate de
kilometru, dup care Nicholas declar ncetarea
cutrilor.
Nici cel mai puternic potop nu avea anse
s transporte pietrele att de departe. Hai s ne
ntoarcem s vedem dac nu a fost ceva aruncat
n gura prpastiei!
Se ntoarser la malul rului Dandera i
coborr pn la cascad. Nicholas arunc o
privire peste buza prpastiei.
Nu-i aa de adnc aici, ca puin mai jos,
estim el. Presupun c nu sunt nici treizeci de
metri.
Crezi c ai putea cobor pn acolo? Se
ndoi ea.
Stropii neau din adncuri udndu-le feele
i erau nevoii
S strige unul la altul, ca s se fac auzii
peste tumultul apelor revrsate.
Nu fr frnghie i civa brbai zdraveni,
care s m ridice de-acolo.
Se coco pe margine i fix binoclul asupra
bazinului de dedesubt. Se vedea un amestec de
stnci desprinse mai mici, rotunde, i una sau
dou mult mai mari dect restul. Unele erau
tiate n unghiuri ascuite, iar altele, cu puin
imaginaie, puteau fi considerate
dreptunghiulare. Cu toate acestea, suprafeele
fuseser netezite de apele tumultuoase i
luceau umede. Toate preau parial scufundate
sau ascunse de valurile nfuriate.
Nu cred c putem hotr nimic de-aici, de
sus, i, ca s fiu cinstit, nu m dau n vnt s
cobor acolo nu n seara asta, n orice caz.
Royan se aez lng el i i stnse
genunchii la piept. Era abtut:
Aadar, nu putem s fim siguri de nimic. A
secat Taita rul sau nu?
Cu un gest fresc, el i cuprinse umerii cu
braul ca s-o consoleze i, dup cteva clipe, ea
se relax i se sprijini de el. Rmaser s
priveasc adncul prpastiei n tcere. n cele
din urm, ea se retrase ncet de lng el i se
ridic n picioare:
Presupun c ar trebui s pornim napoi,
spre tabr. Ct ne ia pn acolo?
Pe puin trei ore, se ridic i el. Ai dreptate.
O s se lase ntunericul, pn ajungem napoi,
i n seara asta nu e nici luna pe cer.
Ciudat ce obosit te simi cnd eti
dezamgit, spuse ea i se ntinse. A putea s
m ntind i s adorm chiar aici, pe unul dintre
blocurile de piatr ale lui Taita.
Tcu brusc i rmase cu ochii la el:
Nicky, de unde le-a adus?
De unde a adus ce? Pru el s nu neleag
ntrebarea.
Nu vezi? Am apucat-o pe o pist greit.
Noi ncercm s aflm ce s-a ntmplat cu
blocurile de piatr. Azi-diminea, ziceai ceva de
cariera de piatr de la Assuan. N-ar trebui s ne
ntrebm, mai degrab, unde a gsit Taita
stncile pentru baraj, n loc de ce s-a ntmplat
cu ele dup aceea?
Cariera de piatr! Exclam Nicholas. Pe
bune, s tii c ai dreptate! De la cap, nu de la
coad. Ar trebui s cutm cariera de piatr, nu
rmiele zgazului.
De unde ncepem?
Speram s-mi spui tu asta, rse n hohote
i, imediat, Tamre i inu isonul, din
solidaritate.
Cei doi aduli i ndreptar privirile ctre
biat.
Cred c ar trebui s ncepem cu Tamre,
credinciosul nostru ghid, zise ea, lundu-1 de
mn pe acesta. Ascult-m, Tamre! Ascult cu
foarte mare atenie!
Biatul i ndrept supus capul i o privi fix,
adunndu-i toat puterea de concentrare.
Cutm un loc de unde vin pietrele
ptrate, i explic ea.
Biatul prea pierdut, aa c ncerc nc o
dat:
Demult de tot, nite oameni au tiat piatr
din muni. Pe undeva prin apropiere, au lsat o
gaur mare. S-ar putea ca n gaura aia s mai
fie blocuri ptrate de piatr?
Chipul biatului se lumin dintr-o dat, ntr-
un zmbet extaziat.
Piatra lui Iisus! Exclam el fericit.
Sri n picioare, fr s i dea drumul la
mn.
V art piatra lui Iisus pe care o am, spuse
i o tr pe Royan dup el, opind n josul vii.
Ateapt, Tamre! l rug ea. N-o lua aa de
repede!
n zadar; Tamre pstra ritmul i pomi s
intoneze un imn amharic, n timp ce alerga.
Nicholas i urma cu un pas mai domol i i
ajunse din urm cam o jumtate de kilometru
n josul vii.
Acolo, l gsi pe Tamre n genunchi, cu
fruntea lipit de peretele de stnc, cu ochii
strns nchiin timp ce se ruga. O trse i pe
Royan lng el.
Ce Dumnezeu facei acolo? Vru s afle
Nicholas cnd i ajunse din urm.
Ne rugm, l lmuri ea pe un ton afectat.
Instruciunile lui Tamre. Trebuie s spunem
rugciuni, nainte s mergem la piatra lui Iisus.
i ntoarse spatele lui Nicholas, nchise ochii
i i mpreun minile dinaintea frunii,
ncepnd s se roage ncetior.
Nicholas gsi un loc s se aeze, pe un
bolovan aflat la o oarecare distan de cei doi.
Presupun c nu are ce s strice, se consol
el i se puse s atepte.
Tamre sri brusc n picioare i se apuc s
execute un dans ameitor, btnd din mini i
nvrtindu-se, pn ce ridic praful. Apoi, se
opri i cnt:
Gata! Acum putem merge la piatra lui
Iisus.
Onfc din nou pe Royan de mn i o
duse ctre peretele de stnc. Cei doi prur s
dispar chiar dinaintea ochilor lui Nicholas,
care se ridic alarmat.
Royan, strig el. Unde eti? Ce se-
ntmpl?
Pe-aici, Nicky! Vino pe-aici!
El se ndrept spre zid i exclam uluit:
S fiu al naibii! N-am fi dat de chestia asta
nici ntr-un an de cutri.
Faa versantului era curbat, astfel c
intrarea era ascuns ntr-o cut n perete.
Nicholas intr prin deschiztur, cu ochii la
laturile verticale i, dup vreo treizeci de pai,
ajunse ntr-un amfiteatru deschis, larg de cel
puin o sut de metri, aflat sub cerul liber.
Pereii erau din stnc masiv i se putea vedea
dintr-o privire c era vorba de acelai ist de
mic asemntor blocului de piatr descoperit
de Royan pe fundul vii.
Era evident c acea carier fusese golit de
piatr i nu mai rmseser dect pilonii de
susinere, ce se nlau pn n vrful pereilor.
Adnciturile din care fuseser scoase blocurile
se puteau vedea fr greutate, n urm
rmnnd trepte abrupte, tiate n unghiuri
drepte. Nite mrcini i cteva ierburi i
gsiser un suport precar n crpturi, ns
cariera n sine nu fusese sufocat de vegetaie,
aa c Nicholas vzu c o mulime de blocuri
din granit, finisate, rmseser mprtiate pe
fundul excavaiei. Era att de uluit de
descoperire, nct nu i gsea cuvintele s i
exprime sentimentele. Rmase chiar la intrare,
ntorcndu-i ncet capul dintr-o parte n alta,
n ncercarea de a cuprinde totul cu privirea.
Tamre o condusese pe Royan n mijlocul
carierei, unde zcea o lespede stingher. Era
limpede c lucrtorii din acele vremuri
ndeprtate fuseser ct pe ce s o scoat de-
acolo i s o transporte n susul vii, din felul
cum o finisaser, modelnd-o ntr-un
dreptunghi perfect.
Piatra lui Iisus! Cnt Tamre,
ngenunchind dinaintea lespezii i trgnd-o pe
Royan dup el. Iisus m-a adus aici. Prima dat
cnd am venit aici, L-am vzut cum sttea pe
piatra asta. Avea o barb lung, alb, i ochii
blnzi i triti.
i fcu apoi cruce i se pomi s recite un
psalm, legnndu-se i cltinnd din cap, n
ritmul cntrii.
Cnd ajunse cu pai domoli n spatele celor
doi, Nicholas ddu cu ochii de dovada vizitelor
regulate pe care Tamre le fcea n locul acela
sacru. Piatra lui Iisus era altarul su personal
i micile sale ofrande srccioase zceau pe
unde le aezase. Printre ele, ploti vechi de tej i
vase din lut ars, majoritatea crpate sau sparte.
n ele, buchetele de flori de cmp se ofiliser de
mult i se uscaser. Mai erau i alte comori pe
care biatul le adunase i le adusese la altarul
lui carapace de broate estoase i epi de porc
spinos, o cruce din lemn, cioplit manual i
mpodobit cu bucele de pnz colorat,
coliere din boabe de fasole, aductoare de
noroc, i figurine reprezentnd animale i
psri, modelate din lut de pe malul fluviului
albastru.
Nicholas sttea i se uita la cei doi care
ngenuncheaser i acum se rugau mpreun
dinaintea altarului primitiv. Se simea profund
micat de aceast dovad de credin a
biatului, ca i de ncrederea de copil cu care i
adusese n locul acela.
n cele din urm, Royan se ridic i veni
lng el, i pornir amndoi, fr grab, s fac
un tur al carierei. Vorbeau foarte puin i, cnd
se ntmpla s o fac, doar n oapt, de parc
ar fi fost ntr-o catedral sau ntr-un alt loc
sfnt. l atinse uor pe mn, ca s-i arate
mulimea de blocuri ptrate ce zceau n
poziiile originare, n pereii carierei de piatr.
Nu fuseser desprinse pe deplin din stnca-
mam, asemenea unui fetus legat printr-un
cordon ombilical ce nu fusese niciodat tiat de
zidarii din vechime.
Era o ilustrare perfect a metodelor folosite
de antici la extragerea pietrei. Lucrul fusese
ntrerupt n diverse stadii de desfurare a
procesului, de la marcarea de ctre meter a
blocurilor, sfredelirea gurilor pentru prindere,
montarea penelor pe linia de despicare, pn la
produsul finisat, desprins din perete i gata
pentru a fi transportat la antierul unde se
construia barajul.
Pn s ajung ei napoi la intrarea n cariera
de piatr, soarele apusese i cedase aproape n
ntregime locul ntunericului. Se aezar pe
unul dintre blocurile finisate, cu Tamre la
picioarele lor, ca un celu, cu privirea aintit
spre chipul lui Royan.
Ar da i din coad, dac-ar avea, zmbi
Nicholas.
Nu putem s profitm de ncrederea lui i
s profanm locul acesta n niciun fel. i-a
fcut din el un templu numai al lui. Nu cred c
a mai adus vreun suflet pe-aici. mi promii c,
orice s-ar ntmpla, o s-i respectm templul?
Mcar atta pot s fac i eu, czu el de
acord i se ntoarse spre Tamre: Ai fcut o
treab foarte bun c ne-ai adus la piatra lui
Iisus. Sunt foarte mulumit de tine. i doamna
e foarte mulumit de tine.
Ar trebui s o lum nspre tabr, de-
acum, suger Royan, cu privirea ndreptat
asupra peticului de cer de deasupra capetelor
lor.
Vzduhul se colorase deja n purpuriu i
indigo, strpuns ici i colo de ultimele raze de
soare.
Nu cred c ar fi o treab prea neleapt, o
contrazise el. E o noapte fr lun i ne-am
putea rupe picioarele, una-dou, pe-ntunericul
sta. Nu-i recomandat s facem asta pe-aici.
Ne-ar lua o sptmn s ajungem la un medic
acceptabil.
i vrei s dormim aici? ntreb ea
surprins.
De ce nu? Aprind focul ct ai bate din
palme i am i o raie de supravieuire pentru
cin am mai trecut prin chestii de-asta, tii
bine! i o ai cu tine i pe ddac, aa c
onoarea i rmne neptat. i-atunci, de ce
nu?
De ce nu, ntr-adevr? Rse ea. Vom putea
s facem o inspecie mai amnunit a carierei
mine, n zori.
El se ridic s adune lemne de foc, dar se opri
i i ndrept ochii spre cer. i ea auzise acel
uierat n aer, devenit de-acum familiar.
Elicopterul de la Pegasus ne viziteaz
iari, spuse el, inutil. M ntreb ce naiba pun
la cale la ora asta?
Scrutar amndoi ntunericul din ce n ce
mai dens i zrir luminile de navigaie ale
aparatului trecnd la trei sute de metri
deasupra lor. Plpirile roii, verzi i albe se
ndreptau spre sud, n direcia mnstirii.
Nicholas fcu un foc micu n ungherul cel
mai apropiat de intrare i, n timp ce se aezau
cu toii n jurul lui, mpri pachetul cu raiile
uscate n trei pri. Ronir tabletele dulci i
lipicioase i le fcur s se duc pe gt cu ap
din sticla lui.
Flcrile aruncau reflexe fantomatice n
partea de sus a peretelui i sporeau umbrele
mictoare. iptul de jelanie al unui caprimulg
aflat ntr-o ni din partea de sus a zidului
suna att de nepmntesc i de rscolitor, nct
Royan se cutremur i se trase mai aproape de
Nicholas.
M ntreb dac, pe trmul cellalt, Taita e
contient de progresele noastre, reflect ea. Am
senzaia c l-am cam pus pe gnduri deja. Am
desclcit prima parte a cimiliturii pe care ne-o
pregtise i pot s bag mna-n foc c nu se
ateptase ca totui cineva s se descurce att
de bine.
Urmtorul pas va fi s ajungem pe fundul
lacului. Atunci chiar c o s-i dm o lovitur
grea ticlosului btrn. Ce speri s gsim acolo?
Mi-e fric s vorbesc despre asta, replic
ea. Ar putea s fac visul s dispar i s
arunce un blestem asupra noastr.
Eu nu sunt superstiios. Ei, nu foarte, n
orice caz. S rostesc eu vorbele n locul tu? Se
oferi el, obinnd din partea ei un hohot de rs
i o aprobare tacit.
Aa c i continu supoziiile:
Sperm s gsim intrarea n mormntul
faraonului Mamose. Nu mai vrem indicii i
ghicitori, i piste false. Vrem mormntul, aa
cum a fost construit.
Ea i ncruci degetele:
S te-aud Dumnezeu!
Apoi, redeveni serioas:
Ce anse crezi c avem? S gsim
mormntul intact, adic?
El ridic din umeri:
Am s-i rspund doar cnd o s dm de
fundul lacului.
i cum o s ajungem acolo? Am scos din
calcul respiratorul subacvatic.
Nu tiu, mrturisi el. In stadiul n care
suntem, pur i simplu nu am nici cea mai mic
idee. Poate o s reuim s ptrundem n
costume de scafandru.
Ea rmase tcut, reflectnd asupra sarcinii
aparent imposibil de realizat, care-i atepta.
nveselete-te! i cuprinse el umerii cu
braul, la care ea nu fcu niciun gest s se
ndeprteze. Avem un motiv de consolare: dac
Taita ne-a pregtit o curs aa de dur
nseamn c nici cei care au ajuns acolo
naintea noastr nu au avut o sarcin mai
uoar. Cred c, dac mormntul chiar se afl
acolo, jos, niciun alt jefuitor de morminte nu
ne-a luat-o nainte.
Dac intrarea n mormnt e pe fundul
lacului nseamn c descrierile fcute n
papirusuri sunt trecute, cu bun tiin, n mod
eronat. Informaiile care au ajuns pn la noi
au fost prelucrate nti de Taita, apoi de Duraid,
i, n cele din urm, de Wilbur Smith. Ne
confruntm cu greaua ncercare de-a descoperi
drumul prin labirintul acestor dezinformri
deliberate.
Rmaser din nou tcui pentru o vreme,
apoi Royan surise la lumina focului, cu chipul
radiind la gndul celor ce aveau s fie
descoperite:
O, Nicky! E o provocare att de incitant!
Apoi, vocea i sczu cu o octav: Da pe ce cale
apucm? O s putem s ptrundem pn-acolo?
O s descoperim noi o cale.
Cnd?
Pe parcurs. nc nu m-am gndit aa de
departe. Singurul lucru de care sunt sigur e c
o s facem o groaz de planuri i o s muncim
pe brnci.
Atunci, s-neleg c mergem mai departe,
nu?
tia c, de una singur, nu ar fi putut s
duc treaba la bun sfrit.
Nu te-a speriat proiectul?
Nicholas chicoti:
Recunosc c nu m ateptam ca Taita s
ne bage ntr-o nebunie ca asta. mi nchipuiam
c o s spargem, pur i simplu, o u de piatr
i-o s gsim totul pregtit, ateptndu-ne pe
noi, cam cum s-a ntmplat cu Howard Carter
cnd a ptruns n mormntul lui
Tutankhamon. Totui, ca s-i rspund la
ntrebare, da, sunt speriat de ce-o s fim nevoii
s facem dar, la naiba, nimic nu m-ar putea
opri acum! Simt mirosul gloriei n nri i am
strlucirea aurului n faa ochilor.
n timp ce ei vorbeau, Tamre sttea fcut
covrig n praful de pe cealalt parte a focului i
i trsese shamnia peste cap. Odihna trebuie
s-i fi fost ntrerupt de vise i de fantezii,
fiindc bolborosea, scncea i chicotea n somn.
M ntreb ce-o fi n capul bietului smintit
i ce viziuni o avea, opti Royan. Zice c L-a
vzut pe Iisus aici, n carier, i nu m ndoiesc
c el crede cu adevrat c aa s-a i ntmplat.
Pe msur ce focul se potolea, vocile le
deveneau din ce n ce mai linitite i mai
adormite, i Royan muYmur, chiar nainte s
adoarm sprijinit de umrul lui Nicholas:
Dac mormntul lui Mamose e sub nivelul
rului, atunci coninutul lui e distrus de ap?
Nu pot s cred c Taita ar fi construit un
asemenea baraj i-ar fi pierdut cincisprezece ani
trudind la mormnt, dup cum zice n
papirusuri, doar ca s l inunde cu bun tiin,
s pngreasc mumia regelui su i s-i
degradeze comorile, opti Nicholas, pe care
prul ei l gdila pe obraz. Nu, asta ar fi
mpiedicat nvierea faraonului pe lumea cealalt
i ar fi redus toat munca lui la zero. Cred c
Taita a luat toate astea n calcul.
Ea se ghemui mai aproape i rsufl uurat.
Ceva mai trziu, el i spuse: Noapte bun,
Royan , dar ea nu rspunse; rsuflarea i era
profund i egal. El zmbi ca pentru sine i o
srut blnd pe frunte.
Capitolul XLV




NICHOLAS NU ERA SIGUR ce l trezise. i
trebuir cteva momente s se dezmeticeasc
i-abia atunci i ddu seama c se afla tot n
cariera de piatr. Era o noapte fr lun, ns
stelele atmau aproape de pmnt, mari i
rotunde ca nite ciorchini de struguri copi. La
lumina lor, observ c Royan alunecase i
sttea acum ntins pe pmnt, alturi de el.
Se ridic, aadar, cu grij, s nu o deranjeze,
i se ndeprt destul de mult de rmiele
focului, ca s se uureze. Domnea o tcere de
mormnt. Nu se auzea tril de pasre, nici mcar
vreun alt zgomot care ar fi putut s trdeze
niscaiva animale nocturne. Rocile din jurul lui
nc mai radiau cldura trimis de soare n ziua
anterioar.
Deodat, sunetul care l deteptase se auzi
din nou. Era o susurare slab, ndeprtat, ce
i trimitea ecoul peste stnci, aa c nu avea
cum s-i dea seama din ce direcie vine. Chiar
i aa, nu exista nicio umbr de ndoial asupra
naturii acestuia; l auzise de prea multe ori
nainte. Era sunetul unei arme automate, aflate
la ceva distan, ns, aproape sigur, era vorba
de o mitralier de asalt AK-7, trgnd nu rafale
lungi, sacadate, ci runde de cte trei focuri, art
care cerea o mn de profesionist i
antrenamente temeinice. Era convins c
trgtorul era un profesionist ncercat.
Mic ncheietura, astfel nct cadranul
luminos al ceasului s prind razele stelelor, i
vzu c abia trecuser cteva minute peste trei.
Rmase ceva timp cu urechile ciulite, dar
focurile de arm ncetaser. Se ntoarse, n cele
din urm, n locul unde dormea Royan i se
aez lng ea. Totui, dormi iepurete,
trezindu-se brusc, la intervale regulate, ca s
asculte dac se mai trage n noapte.
La primele scnteieri de auriu i portocaliu
ale zorilor la orizont, Royan ncepu s se agite
i, n timp ce luau ultimele raii de
supravieuire n loc de mic dejun, el i povesti
despre zgomotul care l trezise pe timpul nopii.
Crezi c-ar fi putut s fie Boris? ntreb ea.
Poate i-a ajuns din urm pe Mek i pe Tessay.
M ndoiesc tare mult. Boris e plecat de
nite zile bune. Cred c nu mai putem auzi
vreun sunet de arm de-a lui, nici dac-ar avea-o
pe cea mai zgomotoas.
i-atunci, cine crezi c a fost?
Habar n-am. Numai c nu-mi place. Ar
trebui s pornim spre tabr dup ce mai dm
o rait prin carier. Dup-aia, nu mai avem
nimic de fcut, n faza asta. Ar trebui s ne-
ndreptm spre cas, unde te-ateapt mama ta.
De cum se lumin ndeajuns, Nicholas trase o
rol de film ca s rmn cu o imagine a
carierei de piatr. Ca s i dea seama de scar,
Royan poz lng zidul n care mai zceau
blocurile nefolosite. Pe msur ce i intra n
rolul de model, se apuc s se prosteasc de
dragul lui. Urc pe lespedea cea mai nalt i
poz ca un model n faa aparatului,
bosumflndu-se, cu o mn la ceaf, n stilul
lui Marilyn Monroe.
Cnd, n cele din urm, coborr costia ce
ducea spre mnstire, amndoi exultau i
sporoviau vesel, ncntai de succes. Purtau o
discuie animat, ntorcnd ideile pe toate
prile, i fceau planuri pentru exploatarea n
viitor a acestor minunate descoperiri. Cnd
ajunser la stncile roz din partea de jos a
prpastiei, dimineaa era pe trecute. Acolo, pe
crare, ddur peste un grup micu de clugri
de la mnstire.
Chiar i de la aa o deprtare, se vedea
limpede c se ntmplase ceva ngrozitor n
absena lor: vaietele clugrilor i ddeau lui
Royan fiori de ghea pe ira spinrii. Era
sunetul de jale al africanilor, vestitor al morii i
al dezastrelor. Pe msur ce se apropiau,
observau cum clugrii luau arin n pumni i
i-o turnau pe cap, n timp ce boceau i se
lamentau.
Ce e, Tamre? l ntreb Royan pe biat.
Du-te i vezi ce e! Tamre o lu la fug nainte,
s discute cu fraii si clugri.
Acetia se oprir n mijlocul drumului i se
pornir s discute cu glasuri ascuite, vrsnd
lacrimi i gesticulnd. Apoi, Tamre se ntoarse
n goan:
Oamenii votri din tabr. S-a ntmplat
ceva ngrozitor. Oameni ri au venit azi-noapte.
Muli servitori sunt mori, strig el.
Nichlas o apuc de mn pe Royan.
Haide, o grbi el, s vedem ce se-ntmpl
aici!
Capitolul XLVI




GONIR PE ULTIMUL KILOMETRU pn la
tabr, iar, cnd ajunser, ddur de un alt
grup de clugri strni n jurul a ceva aflat
chiar n faa buctriei de campanie. Nicholas i
mpinse i i croi drum cu coatele s ajung n
fa. Acolo, rmase intuit locului, cu ochii fici
i cu o senzaie de grea urcndu-i din
mruntaie pn n gt, n vreme ce broboanele
de sudoare de pe fa se preschimbau n
ghea, de groaz. Acoperite de un linoliu
albastru de mute bzitoare, ntr-o balt de
snge, zceau cadavrele buctarului i ale altor
trei servitori. Fuseser legai cu minile la
spate, apoi silii s ngenuncheze, nainte de a fi
mpucai n ceaf, de la mic distan.
Nu te uita! O preveni Nicholas pe Royan,
care se apropiase. Nu e o privelite prea
plcut.
Numai c ea nu inu seama de avertizare i
veni lng el.
Dumnezeule mare! I-au mcelrit ca pe
vite la abator, se sufoc ea.
Asta explic sunetele de foc de arm pe
care le-am auzit azi-noapte, explic el mohort
i se duse mai departe, s i identifice pe mori.
Aly i Kif nu sunt aici. Unde sunt?
Ridic vocea i strig n limba arab,
ntorcndu-se cu faa spre mulime:
Aly, unde eti?
Hitaul i fcu loc cu greu pn la el:
Aici sunt, effendi vocea i tremura, iar
chipul i era rvit de durere.
Brbatul avea partea din fa a cmii plin
de snge.
Cum s-a ntmplat? l prinse Nicholas de
bra ca s l susin.
Au venit nite oameni noaptea, cu arme.
Shufta. Au tras n adposturile unde dormeam.
Nu ne-au dat niciun avertisment. Doar au
nceput s trag.
Ci erau? Cine erau? Vru s tie Nicholas.
Nu tiu ci erau. Era ntuneric. Eram
adormit. Am fugit cnd au nceput s trag.
Erau shufta, bandii, ucigai. Hiene i acali,
asta erau nu au niciun motiv pentru ce-au
fcut. Oamenii ia erau fraii mei, prietenii mei.
ncepu s suspine i lacrimile i curgeau
iroaie pe obraji.
Royan plec de-acolo, scrbit i ngrozit. Se
duse la coliba ei i se opri n prag: fusese
devastat. Genile i fuseser golite pe podea,
cearaful, fcut ferfeni, iar salteaua, aruncat
ntr-un ungher. Cu micri de somnambul
care triete un comar, travers odaia i culese
de jos nvelitoarea de pnz n care i inea
documentele. O ntoarse pe dos i o scutur.
Era goal. Fotografiile din satelit, hrile,
mulajul stelei, pozele fcute cu polaroidul de
Nicholas la mormntul lui Tanus totul
dispruse.
Royan puse mna pe pat i l fix la locul lui.
Se aez pe el, ncercnd s i adune
gndurile. Se simea derutat i nfricoat.
Imaginea acelor cadavre nsngerate, ciuruite
de gloane, ce zceau n pragul buctriei, o
bntuia i nu o lsa s se concentreze i s
judece limpede.
Nicholas nvli nuntru i arunc iute o
privire de jur mprejur
Acelai lucru mi-au fcut i mie. Au ntors
totul cu susu-n jos. Mi-a disprut i puca, o
dau cu toate hrtiile. Cel puin, aveam
paapoartele i cecurile de cltorie n rani cu
mine se ntrerupse brusc, dnd cu ochii de
dosarul gol, din pnz, ce zcea la picioarele ei.
Au luat i...
Da! i ghici ea ntrebarea. Ne-au furat toate
materialele de cercetare, chiar i polaroidul.
Mulumesc lui Dumnezeu c aveai rolele de film
nedevelopate cu tine. Exact aa s-a ntmplat i
atunci, cu Duraid i cu mine. Nu suntem la
adpost de ghearele lor nici mcar aici, n colul
cel mai ndeprtat al slbticiei.
Se simea din vocea ei c e n pragul isteriei.
Sri din pat i alerg la el:
O, Nicky, ce s-ar fi ntmplat dac am fi
fost azi-noapte n tabr?
i arunc braele n jurul lui i se ag de
el:
Am fi zcut la soare acum, plini de snge i
acoperii de mute.
Linitete-te, draga mea! S nu tragem
concluzii pripite. Ar putea s fie un raid fcut la
ntmplare de bandii.
i-atunci, de ce ne-au furat hrtiile? Ce
importan ar putea avea pentru nite shufta
oarecare mulajele i pozele polaroid? ncotro se
ndrepta elicopterul de la Pegasus chiar nainte
de raid? Ne urmreau pe noi, Nicky! Cred asta
cu toat convingerea. Voiau s ne omoare i pe
noi, aa cum l-au omort pe Duraid. Nu se
puteau ntoarce oricnd, iar acum eram
nenarmai i lipsii de orice ajutor.
Bine, sunt de acord cu tine c suntem
destul de vulnerabili aici. nelept ar fi s
plecm ct de curnd posibil. N-are niciun sens
s mai stm pe-aici, n orice caz. Nu mai avem
nimic de fcut n stadiul n care ne aflm.
O cuprinse n brae i o scutur cu blndee:
Curaj! O s recuperm ce se poate din tot
balamucul sta i pe urm o s plecm imediat
la maini.
i ce facem cu morii?
Se ddu napoi i se sili s i nghit
lacrimile i s se controleze:
Ci dintre oamenii notri au supravieuit'?
Aly, Salin i Kif au scpat. Au tulit-o din
colibe i au fugit la adpostul ntunericului de
cum a-nceput s se trag. Le-am zis s se
pregteasc imediat de plecare. Am vorbit cu
unul dintre mai-marii mnstirii. O s aib ei
grij s ngroape morii i s ia legtura cu
autoritile ct pot de repede. Dar i ei sunt de
prere c noi eram inta atacului i c suntem
nc n pericol, aa c trebuie s-o tergem ct
mai repede.
n mai puin de o or, erau gata de plecare.
Nicholas se hotrse s lase tot echipamentul
de camping, ca i bagajul lui Boris, n grija lui
Jali Hora. Catrii erau ncrcai uor, aa c
planul consta n ieirea n mar forat din
defileu.
Abatele le dduse o escort de clugri care
s i nsoeasc pn n vrful versantului.
Numai un om cu adevrat fr niciun
Dumnezeu v-ar ataca atta timp ct suntei sub
protecia crucii , le explic el.
Nicholas gsi pielea uscat i capul dik-dik-
ului vrgat la locul lor, n opronul unde
jupuiser animalul. Le rul ntr-un sul pe care
l leg de povara unui catr, dup care ddu
ordin caravanei mpuinate s porneasc.
Tamre se strecurase n grupul clugrilor
care escortau grupul. Se inea strns pe urmele
lui Royan de cum porniser la drum, iar
bocetele i strigtele de adio ale comunitii
monastice i ntovriser de-a lungul primului
kilometru.
La miezul zilei, atmosfera era apstoare i
nbuitoare. Nicio adiere nu le aducea mcar
un strop de alinare, iar pereii de piatr ai vii
sugeau aria acelui soare teribil i o scuipau
napoi peste oamenii care se trudeau pe pantele
abrupte. Sudoarea li se usca de cum i fcea
loc prin pori, lsnd urme de cristale albe de
sare pe pielea i pe hainele oamenilor. Cu frica-
n sn, catrgiii goneau ntr-un ritm ucigtor,
alergnd cu pai mruni n spatele animalelor,
pe care le nepau n testicule cu un b ascuit,
ca s le fac s pstreze pasul.
Pn spre mijlocul dup-amiezei, refcuser
drumul parcurs de diminea i ajunseser din
nou la locul presupusului baraj al lui Taita.
Nicholas i Royan se oprir cteva minute s i
cufunde capetele n ap i s se tearg de
sudoarea ce le nclia feele i gturile. Dup
asta, se duser mpreun deasupra cascadei i
i luara n grab rmas-bun de la hul n care
zceau toate speranele i visele lor.
Ct o s treac pn ne ntoarcem? ntreb
ea.
Nu ne permitem sa lipsim prea mult,
rspunse el. Ploile trebuie sa vina n curnd i
hienele au simit mirosul i au nceput s se
adune. De-acum ncolo, fiecare zi e preioas i
fiecare or pierdut poate fi crucial.
Ea privi lung abisul i murmur:
nc nu ai ctigat, Taita! Jocul nu s-a
terminat.
Se ntoarser amndoi i o luar dup catri,
pe crarea spre peretele povmiului. n seara
aceea nu se oprir la tabra tradiional de
lng fluviu, ci se forar s mai parcurg civa
kilometri, pn cnd bezna i sili s ia o pauz.
Nu fcur nicio tentativ s ridice o tabr
confortabil. La cin, nmuiar buci de pine
injera n vasul cu wat pe care clugrii l
craser cu ei. Apoi, Nicholas i Royan i
ntinser sacii de dormit unul lng altul pe
pmntul pietros i, cu poverile de pe catri n
loc de perne, czur epuizai ntr-un somn
adnc, fr vise.
Capitolul XLVII




N DIMINEAA URMTOARE, pe cnd catrii
erau ncrcai, n ntunericul de dinaintea
zorilor, bur cte o can mare cu cafea
etiopian, neagr, tare i amar, dup care o
luar din loc.
Cnd razele rsritului luminar zidurile
golae ale povmiului din faa lor, acesta li se
pru destul de aproape s l poat atinge i
Nicholas i spuse lui Royan, care mergea n
urma lui, pe picioarele ei lungi:
n ritmul sta, o s ajungem la poalele
costiei pe dup-amiaz i s-ar putea s
dormim la noapte n petera din spatele perdelei
de ap.
nseamn c am putea s scurtm
cltoria cu vreo cteva zile i s ajungem
mine la camioane.
S-ar putea, confirm el. M-a bucura sa
scap de-aici.
Parc-am fi ntr-o cursa, i ntri Royan
spusele, aruncnd o privire asupra terenului
stncos i accidental ce se nala de-o parte i
de alta, ngrdindu-i n albia ngust a rului
Dandera. M-am mai gndit un pic, Nicky.
Ia s-auzim la ce concluzii ai ajuns!
La niciuna, doar la nite idei destul de
ngrijortoare. S presupunem c mulajele i
pozele polaroid sunt acum la cineva de la
Pegasus care le i nelege semnificaia. Ce
reacie ar avea dac ar afla ce progrese am fcut
n cutrile noastre?
Nu e o perspectiv prea vesel, fu el de
acord. Dar, pe de alt parte, nu prea avem ce
face, pn nu ne ntoarcem la civilizaie, dect
s stm cu ochii-n patru i s prindem orice
micare. E ca naiba, n-o mai am nici mcar pe
micua mea Rigby. Suntem inte sigure.
Aly, catrgiii i clugrii preau s le
mprteasc prerea, fiindc nu slbeau
pasul deloc. Abia pe la amiaz fcur o oprire
scurt, s fiarb cafeaua i s adape animalele.
n vreme ce oamenii aprindeau focurile,
Nicholas i lu binoclul din bagajul de pe catr
i ncepu s urce costia de piatr. Nu ajunse
prea departe cnd, uitndu-se n spate, o zri
pe Royan, care urca dup el, i o atept s-1
ajung din urm.
Ar fi trebuit s profii de ocazie ca s te
odihneti, o mustr el. Epuizarea n condiii de
ari e un adevrat pericol.
N-am ncredere s te las de unul singur.
Vreau s tiu ce pui la cale.
O scurt recunoatere. Ar trebui s avem
cercetai n fa, nu s umblm orbete pe un
drum ca sta. Dac in eu bine minte de cnd
am venit, ne ateapt unul dintre cele mai
proaste drumuri. Dumnezeu tie peste ce putem
s dm.
Continuar ascensiunea, ns le era cu
neputin s ajung pe creste, fiindc un ecran
de stnc vertical, inaccesibil, le bara drumul.
Nicholas alese cel mai bun punct de observaie
de sub acea barier i scrut ambele pante ale
vii ce se desfura dinaintea lor. Terenul era
exact aa cum i-l aducea el aminte. Pe msur
ce se apropiau de poalele versantului i terenul
devenea tot mai denivelat i mai accidentat,
asemenea oceanului care se umfl la vederea
rmului i se nal agitat, nainte s se sparg
la mal. Drumul urma ndeaproape cursul apei.
Stncile stteau agate deasupra fiei nguste
de pmnt care forma malul, sculptat de vnt i
de intemperii n figuri ciudate, amenintoare,
asemntoare crenelurilor de la castelul
vrjitoarei celei rele, dintr-un vechi desen
animat fcut de Disney. ntr-un loc, o stnc
din gresie roie venea deasupra crrii, silind
rul s o ocoleasc, astfel nct poteca se
micora n asemenea msur, c un catr cu
povar n spate nu se prea ncumeta acolo, fr
s rite s cad de pe mal n ap.
Nicholas studie cu grij fundul vii prin
binoclu. Nu vedea nimic suspect sau bizar, aa
c nl capul i scrut coastele i piscurile
acestora.
n momentul acela, din valea de sub ei, se
auzi vocea lui Aly, ce i trimitea ecourile pe
povmi:
Grbii-v, effendi! Catrii sunt gata s
plece mai departe!
Nicholas i fcu semn cu mna, ns ridic
binoclul s mai
Cerceteze zona ce i atepta n fa. O
fulgerare de lumin i atrase atenia o frntur
efemer de strlucire, precum semnalul unui
heliograf. i ndrept ntreaga atenie spre locul
de pe nlimi de unde se ivise.
Ce e? Ce-ai vzut? Vru s tie Royan.
Nu tiu sigur. Probabil c nu era nimic,
rspunse el, fr s lase binoclul din mn.
Poate a fost reflectarea unei suprafee
lustruite de metal, un alt binoclu sau poate
eava putii vreunui lunetist , medit el. Pe de
alt parte, un ciob de mic sau o pietricic
dintr-o roc de cristal ar putea reflecta n
acelai mod soarele, aa cum s-ar ntmpla i
cu unele specii de aloe sau cu alte plante
suculente, cu frunze lucioase. Urmri cu atenie
punctul acela pre de cteva minute, dup care
vocea lui Aly ptrunse din nou pn la ei:
Grbii-v, effendi! Catrii nu ateapt!
Bine, se ridic el. Nu e nimic. S mergem!
O lu de mn pe Royan, s o ajute s treac
de poriunea de teren accidentat, i pornir n
jos. n acel moment, auzi zornitul pietrelor
ceva mai sus de ei, pe pant, i o opri,
strngnd-o de bra, ca s o mpiedice s
vorbeasc. Ateptar, cu ochii int la linia
orizontului.
Brusc, pe creast i fcur apariia o pereche
de coame lungi, rsucite, i, sub ele, capul unui
btrn kudu, cu urechile ca dou trompete
ciulite n fa i cu brbia micndu-se n
btaia brizei uoare i fierbini. Se opri pe
marginea coastei de piatra, chiar deasupra
locului unde se ghemuiser ei, ns nu i zrise.
Animalul ntoarse capul i privi napoi, n
direcia din care venise. Soarele i scnteia n
ochi, iar orientarea capului i poziia
tensionat, n stare de alert, spuneau clar c
totui ceva l deranjase.
Rmase un timp n cumpn, dup care, tot
fr s i dea seama de prezena lui Nicholas i
a lui Royan, fomi i dispru dintr-un salt,
gonind ct l ineau picioarele. Dispru dup
coama de stnc i sunetul copitelor lui se
stinse, lsnd loc tcerii.
Ceva l-a speriat de moarte.
Dar ce? ntreb Royan.
Ar fi putut fi orice probabil c un leopard,
replic el i avu un moment de ezitare cnd se
uit n jos. Caravana format din catri i
clugri pornise deja i urma drumul de lng
malul rului.
Ce-ar trebui s facem? ntreb Royan.
Ar trebui s facem o recunoatere a
terenului asta, dac am avea timp, i n-avem.
Caravana se ndeprta cu repeziciune. Dac
nu coborau imediat, aveau s fie lsai n urm,
singuri i nenarmai. Nu avea nimic concret,
care s-1 ajute, i totui Nicholas trebuia s ia
imediat o hotrre:
Hai s mergem!
O lu iar de mn i coborr cu dificultate,
alunecnd pe costi pn jos.
De cum ajunser la potec, fur nevoii s o
ia la fug, ca s prind coada caravanei din
urm.
Acum, c fceau din nou parte din coloan,
Nicholas putea s-i ndrepte atenia spre
inspectarea cu mai mare atenie a liniei
orizontului. Stncile se desenau n faa lor,
mascnd jumtate din cer. Rul, aflat n stnga
lor, acoperea orice alt zgomot cu bubuitul lui
tumultuos.
Nicholas nu era alarmat cu adevrat. Se
mndrea c poate s simt pericolul, cu un al
aselea sim, care nu o dat i salvase viaa. l
considera sistemul su de detectare i de
avertizare, numai c acum nu primea niciun fel
de mesaj de la el. Puteau fi o mulime de
explicaii plauzibile pentru reflexia pe care o
sesizase sus, pe creasta muntelui, ca i pentru
purtarea masculului de kudu.
Chiar i aa, era tensionat i acorda cea mai
mare atenie nlimilor de deasupra lor. Zri
un punct ce plutea peste piscul muntelui,
rsucindu-se n cdere o frunz moart purtat
de briza cald i capricioas. Era ceva prea
mrunt i nesemnificativ ca s constituie un
pericol, totui i urmri micrile cu o umbr de
interes.
Frunza maronie descria spirale i bucle, pn
ajunse, n cele din urm, s l ating uor pe
obraz. Ridic mna din reflex i o prinse. Frec
bucica maronie ntre degete, ateptndu-se ca
aceasta s se crape i s se fac frme. Frunza
era, dimpotriv, moale i supl, cu o textur
fin, aproape unsuroas.
Deschise palma i studie mi atent obiectul.
Vzu imediat c nu era frunz, ci o bucat
rupt de hrtie unsuroas, cafenie i
transparent. Dintr-o dat, toi clopoeii de
alarm ncepur s rsune. i nu numai
ciudata apariie a unei hrtii fabricate n locul
acela uitat de lume era problema. Recunoscuse
calitatea i textura acelui tip special de hrtie.
Ridic bucica la nas i o mirosi. Izul ascuit,
de azot, i gdil gtul.
Gelatin! Exclam el.
Recunoscuse mirosul imediat.
Fumilcotonul era arareori folosit n scopuri
militare n aceast epoc a Semtex-ului i a
explozibililor plastici, dar se mai folosea n mod
curent n industria minier i n exploatrile
miniere. De obicei, beele de nitrogelatin n
celuloz i cu baz de azotat de sodiu erau
ambalate n acea hrtie maronie i unsuroas,
nainte de plasarea detonatorului n captul
bului, se obinuia s se rup colul hrtiei de
ambalat, ca s se scoat la iveal explozibilul de
culoarea melasei, aflat dedesubt. Folosise
materialul de prea multe ori, pe vremuri, ca s
i uite mirosul.
Gndurile ncepur s se perinde cu
repeziciune. Dac cineva i atepta i minase
zona cu fumilcoton nseamn c licrirea pe
care o surprinsese putea s vin de la srma de
cupru prins n stnc sau putea fi de la alt
obiect asemntor. Dac aa stteau lucrurile,
atunci autorul probabil c sttea chiar acum
ascuns prin apropiere, gata s apese pe butonul
de detonare. Kudu trebuie s fi fugit de
prezena omului ascuns.
Aly! Rcni el ctre capul caravanei.
Oprete-i! ntoarcei-v!
ncepu s alerge n direcia capului caravanei,
dar, n inima
Sa, tia c era deja prea trziu. Dac cineva
era cocoat pe stnci, atunci i urmrea fiecare
micare a lui Nicholas. Acesta din urm nu
putea spera s ajung n fa, s ntoarc
grupul de catri pe crarea ngust i s i pun
pe toi la adpost nainte de... Se opri brusc i
privi n urm, la Royan. Sigurana ei era
principala lui grij. Se ntoarse n fug i o
prinse de bra:
Vino! Trebuie s ieim de pe drum.
Ce s-a-ntmplat, Nicky? Ce faci?
ncerca s i se opun, trgndu-i mna, s
se elibereze din strnsoare.
i explic mai trziu, o repezi el. Ai
ncredere n mine!
O tr dup el civa pai, pn o fcu s
cedeze i s alerge cu el napoi, n direcia din
care veniser.
Nu fcuser nici cincizeci de metri, cnd
partea frontal a versantului sri n aer. Un val
imens de aer trecu pe deasupra lor cu o for
care i fcu s se clatine. Explozia le suna
dureros n urechi, ameninnd cu implozia
membranelor delicate ale timpanelor. Apoi veni
peste ei adevrata detuntur, nu ca o simpl
explozie, ci ca un tunet prelung, ce se
rostogolea i se sprgea undeva deasupra
capetelor lor. Zgomotul i nuci i i zgudui att
de tare, c se ciocnir unul de cellalt,
dezorientai.
Nicholas o prinse n brae, s o ajute s-i
capete echilibrul, i se uit n urm. Vzu o
serie de explozii ce sltau pe coama muntelui.
Fntni nalte de noroi, praf i pietri dansau,
executnd piruete una dup alta, ntr-o
coregrafie precis, ca un grup de balerine ale
iadului.
Chiar i n momentele acelea ngrozitoare,
aprecia miestria cu care fusese plasat
explozibilul. Era o mn de maestru. Coloanele
sltree de pietri se prbueau i dispreau,
lsnd ceaa fin, roiatic, de praf, s
pluteasc i s i continue spiralele pe fondul
de un albastru senin al cerului i, pre de o
clip, dezastrul pru s fie complet. Apoi silueta
blocului de piatr ncepu s se transforme.
La nceput fr grab, zidul de piatr ncepu
s se aplece n fa. Nicholas vedea cum n
partea frontal apreau nite despicturi ce se
deschideau asemenea unor guri lascive. Fii de
roc se desprindeau i alunecau unele pe lng
altele cu ncetinitorul, precum fustele de mtase
din juponul unei femei-gigant care face o
plecciune. Stnc gemea, se frma i huruia,
n timp ce ntreaga bucat de piatr pornise s
se prvleasc n rul ndeprtat.
Nicholas era vrjit de spectacolul nfricotor
i creierul prea s-i fi amorit din cauza
exploziei. Avu nevoie de un efort uria s se
foreze s gndeasc i s acioneze. Observ
c, ntr-adevr, centrul exploziei se aflase ceva
mai jos, pe crare, lng capul caravanei de
catri. Tamre era acolo, mpreun cu Aly. El i
Royan se aflau n spatele grupului. Era limpede
c acela care detonase bomba i ateptase s
ajung chiar n epicentrul capcanei sale
explozive, ns fusese silit s acioneze cnd i
vzuse alergnd napoi i i dduse seama c
fuseser alertai i erau gata s i scape.
Totui, nu erau n afara oricrui pericol aveau
s prind fora periferic a alunecrii de teren
ce se pornise deasupra lor. innd-o n
continuare pe Royan, Nicholas scrut versantul
frontal i fcu un calcul disperat.
Urmri cu o fascinaie mpietrit cum valul
imens de stnci cztoare mtur drumul din
faa lui, culegnd oameni i catri, i trndu-i
dup el peste marginea prpastiei, n albia
rului. i nghiea, hpindu-i ca limba unui
monstru nfricotor i mestecndu-i pn la
mduv cu coli din piatr roie, ascuii ca
lama. Pn i peste bubuitul de uragan al
valului de piatr tot se auzeau ipetele de groaz
ale oamenilor i animalelor luate pe sus.
Unda distrugtoare avansa spre locul unde se
aflau cei doi. Dac ar fi fost chiar sub explozie,
ar fi avut la fel de puine anse de supravieuire
ca i ceilali, dar, n alunecarea pe versant,
puterea distructiv i pierdea din intensitate.
Pe de alt parte, Nicholas i ddea seama c n-
avea nicio ans s scape cu fuga, iar ceea ce
urma s cad asupra lor avea totui o for
devastatoare.
N-avea timp s-i explice lui Royan ce trebuia
s fac aveau la dispoziie doar cteva secunde
s acioneze. Lund-o pe sus, sri de pe mal n
direcia rului. i pierdu echilibrul aproape
instantaneu i czur amndoi, venind de-a
berbeleacul; la vreo zece metri mai jos ns, era
un col de stnc, mare ct o cas. Cnd se
ciocnir de partea de sus a acesteia, se oprir
din cdere.
Chiar dac erau pe jumtate nucii de
impact, Nicholas o trase pe Royan n picioare i-
i fcu semn spre un adpost n peretele de
piatr. Gsir acolo o despictur n care se
trr i se ghemuir. Rmaser strns lipii de
perete, inndu-i respiraia, cnd prima bucat
de stnc se prvli n salturi ctre ei, ca o
gigantic minge de cauciuc, ce prindea vitez
datorit gravitaiei, pn cnd se izbi de
adpostul celor doi cu o for ce fcu roca solid
de care se sprijineau s vibreze i s rsune
precum clopotul unei catedrale; apoi proiectilul
sri n nalturi, pe deasupra capetelor lor,
rotindu-se n cercuri largi n zbor, nainte s
cad n ru. La suprafa se ridic un val care
se sparse ca brizant furtunos de ambele maluri.
Era doar preludiul urgiei care se abtea acum
asupra lor. Cu fiecare bolovan spart de
adpostul lor, din marginile acestuia sreau
pumnale i achii ce umpleau aerul cu o
pulbere fin i cu duhoarea sulfuroas de
scnteiere de cremene. Aceast cascad imens
le zbura peste capete sau se depunea n grmezi
dinaintea adpostului, acoperindu-i cu cioburi
i pietri.
Nicholas se tr peste Royan i o protej cu
trupul su. O piatr l lovi n tmpl cu o
asemenea for, c i iuir urechile, ns
strnse din dini i rezist impulsului de a-i
nla capul s se uite n sus. Simi ceva cald
care l gdil i erpuiete printre firele scurte
de pr din spatele urechii drepte. Acel ceva i
se tra pe obraz ca o vietate i de-abia cnd
ajunse n colul gurii i i simi gustul metalic
de sare, i ddu seama c era vorba de un
firior de snge.
Pulberea fin de talc i pudrase i le iritase
gtul, aa c amndoi tueau i se necau n
nebunia aceea. Praful li se strecura n ochi i
cei doi se sileau s-i in pleoapele strns
lipite.
Un bloc de stnc mare ct un vagon se
ridic n aer, ca s cad foarte aproape de locul
unde stteau ei ntini. Impactul fcu pmintul
s se zguduie cu atta violen, c Royan, n
ciuda greutii lui Nicholas de deasupra ei, fu
izbit n stomac i n diafragm, i fora loviturii
o fcu s rmn fr aer n plmni i s
cread c i-a rupt toate coastele.
Apoi, ncetul cu ncetul, revrsarea de
pmnt i de piatr ncepu s mai scad.
Loviturile bolovanilor n adpost, care le tiau
rsuflarea, de venir mai rare. Pulberea fin pe
care o inhalau ncepea s se aeze. Huruitul i
bubuitul se domolir treptat, pn ce nu se mai
auzir dect sunetul alunecrii i al cderii
pmntului care se reaeza, i bolborositul
rului, ceva mai jos de ei.
Prudent, Nicholas i ridic, n cele din urm,
capul i ncerc s clipeasc i s-i ndeprteze
praful din gene. Royan se agita sub el, aa c se
tr la o parte, s o lase s se ridice. Se holbar
unul la cellalt. Feele le erau acoperite de
mti kabuki, cu praf alb de antimoniu, i
aveau prul pudrat, ca perucile aristocrailor
francezi din secolul al optsprezecelea.
Sngerezi, opti Royan, cu glas aspru din
cauza prafului i a groazei.
Nicholas i puse mna pe fa i, cnd se
uit, vzu c era acoperit cu o past de rn
i snge.
E doar o zgrietur, zise. Tu cum te simi?
Cred c mi-am scrntit genunchiul. Am
simit cum cedeaz, cnd am czut. Nu cred c-
i ceva grav. M doare foarte puin.
Atunci, am avut amndoi un noroc
porcesc, spuse el. Nimeni nu merita s
supravieuiasc unui asemenea atac.
Ea fcu un efort s se ridice, ns el o
mpiedic, punndu-i mna pe umr:
Ateapt! Toat costia de mai sus de noi e
distrus i instabil. Mai las s treac puin
timp! nc o s mai cad stnci la vale.
i desfcu bandana Paisley din jurul gtului
i i-o ddu ei:
n afar de asta, nu vrem...
Se rzgndi i nu duse fraza pn la capt.
Ai vrut s spui n afar de asta ntreba ea
cu glas tremurtor, n timp ce se tergea pe
fa.
n afar de asta, nu vrem s le dm
ticloilor de sus deacolo impresia c am
supravieuit petrecerii oferite de ei. Altfel, i
obligm s coboare aici, s-i termine treaba i
s ne ia gtul. Mai bine s cread c am mierlit-
o, dup voia lor.
Crezi c mai sunt sus i ne urmresc?
Fcu ea ochii mari.
Pot s pun pariu, rspunse el ncruntat.
Probabil c sunt destul de ncntai c au
izbutit, n sfrit, s se descotoroseasc de tine.
Nu vrem s scoatem cpoarele chiar acum i
s le stricm bucuria.
De unde-ai tiut ce-o s se-ntmple? Vru
ea s afle. Dac nu m-ai fi tras deoparte... i
vocea i pieri.
n cteva cuvinte, el i explic tot ce se
ntmplase cu fia de la ambalajul
explozibilului.
E cel mai simplu lucru din lume s alegi
partea cea mai ngust a unui drum i s
minezi versantul se ntrerupse cnd auzi
sunetul ndeprtat, ns de neconfundat, al
unui motor de elicopter i flfitul rotoarelor,
scond zgomotul ascuit de decolare.
Repede! O smuci. Ascunde-te ct poi de
bine sub lespede,
Oavertiz i o mpinse napoi, spre blocul de
piatr care le servise drept pavz. Stai ntins
pe burt!
Dup ce vzu c ea se supune fr s
crcneasc, se lungi lng ea i arunc pietri
peste amndoi.
Stai nemicat! S nu te clinteti, fie ce-o
fi!
Rmaser ntini la pmnt, cu urechile
ciulite la elicopterul
Care se apropia, descriind cercuri n vzduh.
Aparatul se deplasa n susul i-n josul vii, la
civa pai distan de suprafaa rului. La un
moment dat, ajunse chiar deasupra lespezii
unde stteau ntini i cei doi fur izbii de
curentul rotoarelor.
Se uit dup supravieuitori, coment
mohort Nicholas. Nu te mica! Deocamdat,
nu ne-au zrit.
Dac ne urmreau nainte de explozie, ar fi
putut s vin direct i s ne ia ca din oal,
murmur ea. Par dezorientai. Probabil c ne-au
pierdut urma n norii de praf ridicai de
avalan i dup prbuirea versantului. Nu
sunt siguri pe unde zcem.
Sunetul elicopterului se ndeprta ncet de-a
lungul rului, aa c Nicholas i spuse:
O s risc s arunc o privire, s fiu sigur c
e mna celor de la Pegasus nu c-ar ploua cu
elicoptere prin zona asta. ine capul jos!
El i nl capul ncet, cu mult pruden,
i o singur ochead i fu de ajuns s i
confirme toate bnuielile. La aproape un
kilometru n amonte, aparatul Pegasus Jet
Ranger plutea deasupra rului. Elicopterul se
ndeprta ncet i, din unghiul acela, lui
Nicholas i era imposibil s vad prin parbriz n
cabina pilotului. In clipa aceea ns, btaia
motorului se schimb cnd pilotul schimb
nclinarea aparatului i activ mecanismul de
control.
Cnd elicopterul ncepu micarea pe vertical
i se ntoarse spre nord, Nicholas prinse cu
coada ochiului o imagine a pasagerilor. Jake
Helm sttea pe scaunul din fa, lng pilot, iar
colonelul Nogo era pe scaunul din spatele
acestuia. Scrutau amndoi valea rului, dar, n
cteva secunde, aparatul se nl i dispru de
partea cealalt a coamei muntelui,
ndreptndu-se n direcia colinei, iar zgomotul
motoarelor se stinse, lsnd loc tcerii. Nicholas
iei tr de dup blocul de piatr i o trase pe
Royan n picioare.
Nu mai exist niciun dubiu. Acum-tim cu
cine avem de-a face. n elicopter erau Helm i
Nogo. Pun mna-n foc c Helm a pus minele i
Nogo probabil c a condus atacul asupra
taberei noastre, de azi-noapte. Fiecare a fcut
treaba la care se pricepe cel mai bine, spuse
Nicholas. Aa c avem confirmarea. Persoana
care conduce Pegasus e ticlosul din spatele
tuturor atacurilor. Helm i Nogo sunt doar nite
trepdui.
Dar Nogo e ofier n armata etiopian,
protest ea.
Bun venit n Africa! i ur el, fr s
zmbeasc. Aici, totul e de vnzare, pentru un
anumit pre, inclusiv oficiali ai guvernului i
ofieri ai armatei.
Acum se ncrunta, astfel c praful ntrit de
pe chip i se crpa i se cernea ntr-o pulbere
fin.
Totui, acum, principala noastr grij
rmne s ieim din defileu i s ne ntoarcem
la civilizaie.
i ridic ochii spre pant. Poteca de
deasupra lor fusese tears de pe faa
pmntului de cderea stncilor.
Nu ne putem ntoarce pe-acolo, o anun,
lund-o de mn.
Dar, cnd o ridic n picioare, femeia gemu i
i mut repede
Greutatea pe piciorul drept.
Genunchiul meu! Apoi, zmbi curajos: O
s treac.
Totui, chiopta serios cnd ncepur
coborrea anevoioas ctre ru, ngrozii c
micrile lor ar putea declana o nou ploaie de
stnci. Ajunser pn la bru n apa de sub
mal.
n spatele lui Nicholas, Royan i spl rana de
la cap de praf i de snge nchegat.
N-arat prea ru, l liniti. N-ai nevoie de
copci.
Am un tub de Betadyne n rani, zise el i
l pescui, iar ea i unse rana cu unguentul
galben-maroniu, nainte s i-o lege cu bandana
Paisley.
Asta a fost tot, l btu pe umr.
Slav Domnului c am rania asta de
vagabond, se felicit Nicholas, n timp ce-i
nchidea fermoarul. Mcar avem cu noi cteva
lucruri eseniale. Acum, urmtoarea noastr
misiune e s cutm ali supravieuitori.
Tamre! Exclam ea.
naintar cu greutate prin nmolul de lng
mal. Rul era nfundat cu pietre desprinse i
pmnt czut de pe versant. n locurile mai
adnci, erau forai s se cufunde pn la
subsuori i Nicholas i inea rania la un bra
deasupra capului. Pietrele desprinse erau
neltoare i cedau sub greutatea lor cnd
ncercau s i croiasc drum prin ml, ca s i
caute pe ceilali membri ai caravanei.
Gsir trupurile a doi clugri, amndoi
zdrobii i pe jumtate ngropai. Nu fcur
nicio tentativ s-i elibereze. Un catr zcea cu
un picior n aer i cu restul corpului acoperit n
ntregime de stnc spart. Povara pe care o
dusese cedase i coninutul ei era mprtiat
peste tot. Sulul de piele i trofeele dik-dik-ului
fuseser nclite de glod. Nicholas le recuper
i le leg de rani.
O s ai mai mult de crat, l avertiz
Royan.
Cam un kilogram, da merit, rspunse el.
i croir drum spre locul de pe potec unde i
zriser ultima dat pe Tamre i pe Aly. Cu
toate c i cutar aproape o or, nu gsir nici
urm de ei. Coasta de deasupra lor era
distrus: pmntul scobit pn n mruntaie,
stnci mari sfrmate, arbuti i copaci scoi
din rdcin i fcui surcele.
Royan se sui ct de sus i ddu voie piciorul
rnit, i fcu minile plnie la gur i strig:
Tamre! Tamre! Tamre! Ecoul i prelu
chemarea i o purt din perete n perete de-a
lungul vii.
Cred c s-a zis cu el. Sracul drcuor a
fost ngropat, i strig Nicholas. Ne nvrtim de-
o or deja. Nu putem s mai pierdem timpul pe-
aici, dac vrem s scpm. O s fim nevoii s-l
prsim.
Ea l ignor i i continu cutrile pe
terenul denivelat, unde grohotiul i se
rostogolea sub picioare; Nicholas vedea c
genunchiul o durea serios.
Tamre! Rspunde! Strig ea n arab.
Tamre! Unde eti?
Royan! Ajunge! O s-i rneti i mai tare
piciorul. Acum ne pui pe amndoi n primejdie.
Las-te pguba!
Chiar n acel moment auzir amndoi un
geamt slab de undeva de pe costi. Royan se
chinui s urce pn acolo de unde venea
sunetul, alunecnd i dnd napoi aproape la fel
de mult pe ct suia, dar, n final, scoase un
ipt de groaz. Nicholas i ls rania i urc
dup ea. Cnd ajunse lng Royan, czu i el n
genunchi.
Tamre era intuit n pietri. Faa de-abia i se
mai cunotea era sfiat i zdrobit, cu
jumtate din piele smuls. Royan i ridicase
capul la ea n poal i i tergea mizeria din nri
cu mneca, s l ajute s respire mai uor. Din
colul gurii i iroi a sngele i, cnd gemu nc
o dat, se porni un alt uvoi rou. Royan l tot
tergea, mnjindu-i brbia.
Partea inferioar a trupului era ngropat i
Nicholas ncerc s dea la o parte pietrele
sfrmate, dar, aproape instantaneu, i ddu
seama de inutilitatea tentativei lui. O bucat de
stnc ntreag, de mrimea unei mese de
biliard, czuse peste mijlocul biatului. Probabil
cntrea cteva tone i, mai mult ca sigur, i
zdrobise ira spinrii i pelvisul. Niciun om n-ar
fi putut s mite din loc imensitatea aceea.
Chiar dac ar fi putut s-o fac, frecarea i-ar fi
agravat n mod inevitabil rnile ngrozitoare pe
care Tamre le avea deja.
F ceva, Nicky! opti Royan. Trebuie s
facem ceva pentru el!
Nicholas se uit la ea i cltin din cap. Ochii
lui Royan se
Umplur de lacrimi, care i ngreunar
pleoapele, i se mprtiar apoi ca nite
picturi de ploaie pe faa ntoars a lui Tamre,
dilund sngele n nuana vinului rose:
Nu putem s stm cu braele ncruciate i
s-l lsm s moar, protest ea i, la auzul
vocii ei, Tamre deschise ochii i se uit int la
ea.
Zmbi, cu tot sngele care-i iroia, i
zmbetul acela i lumin faa prfuit i
sfiat.
Ummee! Murmur el. Tu eti mama mea.
Eti aa de blnd! Te iubesc, mam!
Vorbele i fur curmate i un spasm i
nepeni trupul. Chipul
Ise contorsion de agonie i biatul scoase un
strigt uor, strangulat, dup care se prbui.
Umerii i pierdur rigiditatea, iar capul i se
rostogoli ntr-o parte.
Royan rmase o bun bucat de vreme
inndu-i capul i plngnd ncet, cu lacrimi
amare, pn cnd Nicholas i atinse mna,
zicndu-i cu blndee:
E mort, Royan.
Ea nclin capul:
tiu. S-a silit s reziste ct s-i ia rmas-
bun de la mine.
El o ls s mai jeleasc puin, apoi i spuse
cu glas domol:
Trebuie s plecm, draga mea.
Ai dreptate. Dar mi-e att de greu s-l las
aici! N-a avut niciodat pe nimeni. A fost aa de
singur! Mi-a spus mam . Cred c m-a iubit
cu adevrat.
tiu c te-a iubit, o asigur Nicholas,
lund capul biatului din poala ei i ajutnd-o
s se ridice. O s-1 acopr ct pot de bine.
Nicholas i ncruci lui Tamre braele la piept
i i strnse degetele n jurul crucifixului de
argint care-i atma la gt. Apoi nl cu grij o
grmjoar din pietrele desprinse, acoperindu-i
capul, astfel nct ciorile i vulturii s nu
ajung la el.
Cobor n ap, unde l atepta ea, i i
arunc rania pe umr.
Trebuie s mergem mai departe, i zise lui
Royan.
Ea i terse lacrimile cu dosul palmei i fu de
acord:
Acum sunt gata.
naintau cu greu n amonte, luptnd din
rspunteri mpotriva curentului. Alunecarea
stncilor blocase jumtate din albia rului i
apele se strecurau prin spaiul ngust care mai
rmsese. Cnd ajunser, n cele din urm, la
punctul de pe mal aflat dincolo de avalan,
ieir din ap i urcar pe malul abrupt pn ce
reuir, n sfrit, s se trasc pe bucata de
potec rmas intact.
Se oprir cteva clipe s i trag sufletul i
aruncar o privire n urm. Sub avalana de
pietre, rul devenise rou-cafeniu, de la nmol.
Chiar dac, n aval, clugrii nu auziser
exploziile, aveau s se alarmeze din cauza
potopului de ap colorat i urmau s vin s
caute cauza. Aveau s gseasc trupurile
nensufleite i s le ia cu ei, s le
nmormnteze cum se cuvine. Gndul acesta o
mai linitea puin pe Royan, pe care o ateptau
dou zile de mers dificil.
Royan chiopta serios deja, ns, de fiecare
dat cnd Nicholas ncerca s o ajute, i ddea
mna la o parte:
M simt bine. E doar un pic cam eapn.
Nu voia s l lase s-i examineze genunchiul,
ci se ncpna s mearg naintea lui pe
potec.
Restul drumului l parcurser n tcere, n
ziua aceea. Nicholas i respect tristeea i i
rmase ndatorat pentru reinerea ei. Aceast
capacitate de a tcea i, n acelai timp, de a nu
da impresia de alienare i de izolare celor din
jurul ei era una dintre calitile pe care le
admira la ea. Schimbar cteva cuvinte ceva
mai trziu, dup-amiaza, cnd se oprir lng
crare, s se odihneasc.
Singura noastr consolare e c, acum, cei
de la Pegasus cred c suntem ngropai sub
stnci i n-o s se oboseasc s ne mai caute.
Putem merge de-a lungul fr s mai trebuiasc
s facem recunoaterea terenului, zise Nicholas.
Fcur tabr n noaptea aceea sub povmi,
chiar nainte ca poteca s nceap iar s urce
de-a lungul peretelui vertical. Nicholas o
conduse la o oarecare distan de drum, ntr-o
rp cu pdure deas, i aprinse un foc mic,
imposibil de vzut din drum.
Aici, n sfrit, Royan se mai nmuie i i ddu
voie s i examineze genunchiul. Era julit i
umflat, i fierbinte la atingere.
N-ar trebui s mergi pe el, o avertiz.
Am de ales? ntreb ea, lsndu-1 fr
replic.
i ud bandana cu ap din sticl i i leg
piciorul ct putu de strns, fr s rite s i
opreasc circulaia. Apoi, gsi o sticlu de
Brufen n rani i o fcu s ia dou
antiinflamatoare.
Deja m simt mai bine, l anun.
mprir ultima raie de supravieuire din
pachet, cocoai deasupra focului i discutnd
ncet, nc tulburai de experiena prin care
trecuser.
Ce-o s se-ntmple cnd ajungem n vrf?
Vru s tie Royan. O s gsim camioanele
parcate tot unde le-am lsat? O s mai fie
oamenii lui Boris acolo?
Nu pot s-i dau niciun rspuns. Va trebui
s rezolvm fiecare problem pe msur ce
apare.
Un singur lucru atept cu nerbdare s fac
atunci cnd ajungem la Addis Abeba s
raportez la poliie masacrarea lui Tamre i a
celorlali. Vreau ca Helm i leahta lui s
plteasc pentru faptele lor!
El rmase tcut un timp.
Nu tiu dac sta-i cel mai nelept lucru,
se aventur el, n cele din urm.
Ce vrei s spui cu asta? Am fost martorii
unor crime. Nu putem s-i lsm s scape
nepedepsii.
Adu-i aminte c vrem s ne ntoarcem n
Etiopia. Dac facem tmblu acum, toat
valea o s miune de trupe armate i de poliie.
Asta ar putea s pun capt oricror ncercri
de-ale noastre de-a dezlega ghicitoarea lui Taita
i de-a descoperi mormntul lui Mamose.
La asta nu m-am gndit, spuse ea pe un
ton meditativ. Dar, oricum, crimele i Tamre...
tiu, tiu, o mngie el. Dar sunt mai
multe modaliti de-a ne rzbuna pe Pegasus,
chiar mai bune dect s i lsm n seama
justiiei etiopiene. Gndete-te o clip la faptul
c Nogo e mn-n mn cu Helm. L-am vzut n
elicopter. Dac cei de la Pegasus au un colonel
pe statul de plat, cine altcineva mai lucreaz
pentru ei'? Poliia? Conductorii armatei?
Membri ai cabinetului? Nu tim, n stadiul n
care ne aflm.
Nici la asta nu m-am gndit, recunoscu ea.
S ncepem s gndim ca africanii de-
acum nainte i s ne nsuim nvmintele din
papirusurile lui Taita. Ca i el, trebuie s fim
alunecoi i vicleni. Nu ne apucm s aruncm
cu acuzaii n stnga i-n dreapta. Dac ne-am
putea strecura afar din ar, lsndu-i pe toi
s cread c suntem ngropai sub avalan, ar
f ideal. Asta ar face cu att mai uoar
ntoarcerea noastr n defileu. Din pcate, nu
cred c o s putem scpa aa uor. Dar, de-
acum ncolo, trebuie s fim ct de istei i de
precaui ne permit circumstanele.
Ea rmase cu ochii aintii asupra dansului
flcrilor o bun bucat de vreme, apoi oft i
ntreb:
Ai spus c exist o rzbunare mai bun
contra celor de la Pegasus. La ce te gndeti?
Pi, pur i simplu vreau s le lum
comoara lui Mamose de sub nas.
Ea rse pentru prima dat n ziua aceea
ngrozitoare:
Ai dreptate, firete! Oricine conduce
Pegasus, trebuie s fie ndeajuns de disperat s
ucid pentru ea. Trebuie s sperm c, dac l
vom lsa cu buzele umflate, o s-l rnim la fel
de mult cum ne-a rnit i el pe noi.
Capitolul XLVIII




ERAU AMNDOI att de obosii n dimineaa
urmtoare, c se trezir cnd se luminase deja.
Cum ncerc s se ridice, Royan gemu i se
prbui la loc. Nicholas se apropie imediat i ea
nu scoase niciun cuvnt de protest cnd i
aez piciorul gol n poala lui.
El i desfcu bandana i se ncrunt la
vederea genunchiului. Ajunsese aproape de
dou ori ct circumferina normal, iar julitura
luase culorile prunei i strugurilor copi. Ud
din nou bandana i i-o leg la loc n jurul
genunchiului. O fcu s ia ultimele dou pastile
deBrufen din sticlu i apoi o ajut s se
ridice.
Cum te simi? O ntreb nelinitit, iar ea
onticai vreo civa pai i i zmbi curajos:
O s fie bine, dup ce o s merg un pic i o
s se mai dezmoreasc, sunt sigur de asta.
El se uit la povmi. Vzut att de aproape,
panta nu se observa n ntregime, ns el i
amintea de fiecare pas chinuit pe care-1 fcuse
pe drumul acela. Le luase o zi ntreag s-l
coboare.
Sigur c o s se dezmoreasc, zmbi a
ncurajare i o lu de bra. Sprijin-te de mine!
O s fie ca o plimbare n parc.
Trudir toat dimineaa la urcat. Drumul
prea s se fac tot mai abrupt, cu fiecare pas
pe care-1 fceau. Ea nu se plngea, ns se
fcuse pmntie la fa i asuda de durere. Nici
la amiaz nu ajunseser la cascad i Nicholas
o oblig s fac o pauz, s se mai odihneasc.
Nu aveau nimic de mncare, dar ea bu
nsetat din sticla cu ap. El nu ncerc s i
raionalizeze pofta, ns se limit la o singur
sorbitur.
Cnd ncerc s se ridice s mearg mai
departe, ea trase aer n piept i se cltin att
de violent c, dac nu ar fi fost el, s-ar fi
prbuit.
La naiba! njur ea cu amrciune. A
nepenit de tot.
Nu-i nimic, o asigur el pe un ton vesel i
deert mai tot din rani, pstrnd numai
obiectele extrem de importante.
Pstr totui i pielea de dik-dik, pe care o
nfur strns i o ndes n rani. Dup asta,
o leg la loc n jurul taliei i zmbi voios ctre
Royan:
Ne facem probleme pentru o mogldea
osoas ca tine. Suie-te-n spinare!
Nu poi s m cari pn acolo, sus.
Arunc o privire spre crarea abrupt ca un
pu de min i se ngrozi.
E singurul tren care merge-n direcia aia, o
anun i i oferi spinarea.
Ea se cr.
Nu crezi c-ar trebui s renuni la pielea de
dik-dik? l ntreb.
Nici s nu te gndeti! Exclam el i
ncepu ascensiunea.
naintau ncet i cu dificultate. Dup un
timp, el epuiz toate
Resursele de conversaie i i tr picioarele
mai departe ntr-o tcere drz. Cmaa i era
ud de sudoare, dar ea nu gsea suprtoare
nici cldura umed care i ptrundea propria
bluz i-i ajungea pn la piele, nici izul
puternic masculin. Dimpotriv, erau relaxante
i i ddeau ncredere.
La fiecare jumtate de or, el se oprea, o lsa
ncet jos i sttea fr s scoat o vorb, cu
ochii nchii, pn ce ajungea s respire iar
regulat i fr greutate. Apoi deschidea ochii i
rdea la ea:
Dii, Silver! Se ridica i se apleca de la
mijloc, s o lase s i se cocoae n spate.
O dat cu trecerea zilei, i glumele lui
devenir din ce n ce mai forate i mai slabe. Pe
la sfritul amiezii, ritmul i sczu la un mers
anevoios, de om istovit, i, n zonele mai dificile,
trebui s se opreasc i s se adune, nainte s
fac respectivul pas.
Ea ncerca s l ajute; cobora din spinarea lui
i doar se sprijinea de umrul lui, n timp ce se
zbteau s traverseze culmile mai dificile, dar,
cu tot acel repaos din partea ei, Royan tia c el
era la captul puterilor.
Niciunul nu reui s-i cread ochilor cnd
trecur cltinndu-se de un alt cot de pe crare
i zrir n faa ochilor cascada, revrsndu-se
ca o perdea alb de dantel n calea lor.
Nicholas intr poticnindu-se n petera de sub
cortina de ap curgtoare i se ls la pmnt.
i pierdu cunotina i rmase s zac pe jos,
ca mort.
Se lsase ntunericul cnd i reveni
ndeajuns ca s deschid ochii i s stea n
capul oaselor. n vreme ce el se odihnea, Royan
adunase destule vreascuri din grmjoara
lsat de clugri ca s aprind un mic foc.
Ce fat bun! O lud el. Dac o s te
tenteze vreodat o slujb de menajer...
Nu m ispiti, l avertiz i, onticind, veni
deasupra lui s i examineze scalpul. E o crust
sntoas, i spuse i, brusc, cu un gest
impulsiv, i lipi capul de pieptul ei i i mngie
prul prfuit, eapn de transpiraie, de pe
frunte. O, Nicky! Cum a putea s te rspltesc
vreodat pentru ce-ai fcut pentru mine azi?
Un rspuns uuratic i veni n vrful limbii
dar, pn i n starea aceea de slbiciune, gsi
ndeajuns bun-sim s-i nghit vorbele. Nu
era n stare s fac vreun gest de intimitate. Aa
c rmase n mbriarea ei, bucurndu-se s
i simt trupul lipit de al lui, fr s rite s o
sperie cu vreo micare.
n cele din urm, ea i ddu uor drumul i se
aez napoi:
mi exprim profundul regret, domnule, dar
menajera nu v poate oferi somon fume i
ampanie la cin. Ce-ai spune de o can cu
ap de munte, pur i hrnitoare?
Cred c putem face rost de ceva mai bun.
Scoase lanterna cu pil uscat din rani i,
la lumina ei, alese o piatr rotund, de mrimea
unui pumn, de pe podeaua peterii. innd-o n
mna dreapt, ndrept raza n sus i se juc
astfel cu ea pe tavanul grotei. Imediat, se pomi
un freamt de aripi i uguitul alarmat al
porumbeilor de stnc ce i gsiser adpost
pe lespezile din cavern. Nicholas reui s se
posteze cumva sub ei, ameindu-i cu lumina
lanternei.
Chiar din prima lovitur, izbuti s doboare o
pereche, ce se prbui flfind i crind pe
podeaua peterii, n vreme ce restul stolului iei
ca o explozie n noapte, cu o zbatere frenetic de
aripi. Nicholas se repezi la psrile doborte i,
cu o micare expert din ncheietur, le frnse
gturile.
Ce zici de o bucic zemoas de porumbel
fript'? O ntreb.
Ea se propti ntr-un cot, iar el se aez
turcete n faa ei, fiecare jumulind penele
cenuii i castaniu-viinii ale cte unui
porumbel. Nici mcar cnd ajunser la curat
mruntaiele, ea nu fcu ifose, ca multe alte
femei confruntate cu aceeai situaie. Asta, ca i
performana ei stoic din acea zi, n lupta cu
muntele, o fcu s creasc i mai mult n ochii
lui. i dovedise n repetate rnduri ct era de
hotrt i de inimoas. Sentimentele lui fa
de ea deveneau tot mai profunde i se
maturizau cu fiecare zi.
Concentrat s smulg perii fini din pielea
zbrcit a psrii, ea spuse:
Nu mai exist nicio ndoial c materialele
furate din tabra noastr n timpul raidului se
afl n minile celor de la Pegasus.
i eu m gndeam la acelai lucru,
confirm Nicholas, i tim dup antena pe care
o au n tabra de deasupra cascadei c dispun
de comunicaii prin satelit. Putem s punem
pariu c Jake Helm a raportat deja prin fax
barosanului, cine-o fi la.
Aadar, are toate detaliile stelei din
mormntul lui Tanus. tim c avea deja cel de-
al aptelea papirus. Dac nu cumva e chiar el
un bun egiptolog, trebuie s aib un asemenea
expert n serviciul su. Nu eti de acord cu
mine?
Presupun c poate s citeasc hieroglifele
i singur. M gndesc c avem de-a face cu un
colecionar avid. Cunosc genul. Sunt obsedai.
i eu cunosc genul, surse ea ctre el.
Unul dintre ei st chiar n acest moment la mai
puin de 1 500 de kilometri de mine.
Touch! Rse el, ridicnd minile n semn
de capitulare. Doar c eu am fost foarte puin
atins de virus, n comparaie cu alii pe care i-a
putea numi. Cum ar fi cei doi de pe lista lui
Duraid, de exemplu.
Peter Walsh i Gotthold von Schiller, rosti
ea numele imediat.
tia doi sunt colecionari ucigai,
confirm el. Sunt sigur c niciunul din ei nu s-
ar da n lturi s omoare pentru ansa de a
pune mna pe tezaurul faraonului Mamose.
Dar, din cte tiu, sunt amndoi
miliardari, cel puin n dolari.
Banii nu au nimic de-a face cu asta, nu
nelegi? Dac ar pune vreodat mna pe
comoar, n-ar visa n veci s vnd nici mcar
un artefact din ea. Ar ncuia-o ntr-un seif bine
ascuns i n-ar lsa niciun ochi de muritor s o
vad. S-ar bucura de ea de unul singur e o
pasiune bizar, ca masturbarea.
Ce cuvnt ciudat foloseti s o descrii!
Protest ea.
Dar e exact, te asigur! E o chestie sexual,
o nevoie, asemenea celei a unui criminal n
serie.
Iubesc toate lucrurile egiptene, dar nu cred
c mi-a putea imagina vreodat o pasiune att
de intens.
Trebuie s-i aduc aminte c nu discutm
despre oameni obinuii. Averea le permite s i
satisfac orice pofte. Toate poftele normale,
naturale, ale unui om le sunt ndeplinite,
epuizate. Pot avea orice i doresc, orice brbat
sau femeie. Orice lucru, orice perversiune, fie ea
legal sau nu. n cele din urm, trebuie s
gseasc ceva ce nimeni altul nu poate avea
vreodat. E singurul lucru care le mai d fiorii
de odinioar.
Aadar, cel care e n spatele lui Pegasus e
nebun? ntreb ea, n oapt.
Mai mult de-att, o corect el. Avem de-a
face cu un maniac ngrozitor de bogat i de
puternic, care, n nebunia lui, n-o s se
opreasc de la nimic.
Capitolul XLIX




LA MICUL DEJUN, ciugulir ce mai era pe
oasele reci ale porumbeilor fripi. Apoi, n timp
ce unul din ei se ducea, plin de tact, n fundul
peterii i i ferea privirea, cellalt se dezbrca
la piele i fcea baie n cascad.
Dup zpueala din defileu, apa prea rece ca
gheaa. i izbea cu fora unui furtun de
pompieri. Royan opi pe piciorul zdravn,
respirnd greu i scncind sub torent, i iei cu
pielea ca de gin i tremurnd, vnt de frig.
Chiar i aa, duul o nvior i, n ciuda
hainelor murdare, ce pueau a transpiraie,
cpt curaj s porneasc n ultima ascensiune
spre pisc.
nainte s prseasc petera, i examinar
din nou rnile unul celuilalt. Scalpul lui
Nicholas se vindeca vizibil, ns genunchiul lui
Royan nu i schimbase aspectul din ziua
precedent. Zgrieturile ncepeau s fac un
puroi abundent, de culoarea ficatului n
descompunere, iar umfltura era neschimbat.
Nu putea s o ajute cu nimic, ci doar s-i lege
iar genunchiul cu bandana.
n cele din urm, Nicholas se ddu btut i i
abandon rania i sulul din pielea dik-dik-u\.
tia c ajungea la captul resurselor fizice i i
ddea seama c, orict ar fi fost de uoare,
acele obiecte de cteva kilograme puteau s fac
diferena ntre a ajunge pe culme sau a se
prbui undeva pe drum. Pstr numai cele trei
role de film nedevelopat, fiecare n capsula lui.
Erau singurele nregistrri ale hieroglifelor de pe
stela din cavoul lui Tanus. Nu ndrznea s
rite s le piard, aa c le nchise cu nasturele
n buzunarul de la piept al cmii kaki. Vr
rania i pielea de animal ntr-o crptur din
peretele din spatele grotei, hotrt s le
recupereze cndva, la o dat ulterioar.
i-aa pornir pe cea din urm, dar cea mai
mpovrtoare poriune de drum. La nceput,
Royan merse pe propriile picioare, dar
sprijinindu-se din greu de umrul lui. Totui,
nu trecu nicio or i genunchiul nu-i mai
suport presiunea, iar ea se prbui pe o stnc
de lng drum.
Sunt o adevrat pacoste, nu?
Suii la bord, doamn! Avem ntotdeauna
un loc pentru o persoan subiric.
Cu Royan cocoat n spinarea lui, inndu-i
piciorul rnit eapn n fa, Nicholas se chinui
s continue urcuul, ns fceau i mai puine
progrese dect n ziua precedent. Nicholas era
silit s se opreasc s se odihneasc la intervale
din ce n ce mai scurte. Pe piscurile mai
domoale, ea cobora i opia ntr-un picior pe
lng el, sprijinindu-se cu o mn de umrul
lui. Dup asta, o lsau puterile, iar el trebuia s
o ridice i s o urce din nou n spinare.
Cltoria se transform ntr-un comar i cei
doi pierdur noiunea timpului. Orele se
depnau una dup alta, ntr-o singur,
nentrerupt agonie. La un moment dat, zceau
unul lng cellalt pe crare, bolnavi i
ngreoai de sete, de epuizare i de durere.
Goliser sticla cu ap de o or i nu mai aveau
nimic pentru bucata asta de drum nimic de
but, pn nu ajungeau pe culme unde
regseau rul Dandera.
Du-te mai departe i las-m aici, opti ea
rguit.
El se ridic imediat i se holb ngrozit la ea:
Nu te prosti! Am nevoie de tine pe post de
balast.
Nu mai poate fi mult pn n vrf, insist
ea. Poi s te ntorci cu nite oameni de-ai lui
Boris, s te ajute s m cari.
Dac o s mai fii aici i nu te gsesc cei de
la Pegasus primii.
Se ridic, uor nesigur:
Nici s nu te gndeti! Vii cu mine pe
drumul sta pn la capt, o asigur i o slt
n picioare.
O puse s numere cu voce tare fiecare pas de-
al lui i, la o sut de pai, se oprea s-i trag
sufletul. Apoi ncepea o alt sut, ea
numrndu-i molcom n ureche, agat de
gtul lui cu amndou minile.
ntregul univers prea s se prvleasc
asupra lor, strivindu-i. Nu mai vedea nici
peretele de stnc dintr-o latur, nici golul fr
fund din cealalt. De cte ori Nicholas se
poticnea sau o hurduca, durerea i sgeta
genunchiul, fcnd-o s nchid ochii,
strduindu-se s nu i trdeze suferina cnd
numra.
Cnd se odihnea, brbatul trebuia s se
sprijine de coasta stncoas, nencrezndu-se
c l vor mai ajuta picioarele s se scoale de jos.
Nu ndrzni s o lase pe pmnt. Efortul de a o
ridica din nou ar fi fost prea mult pentru el; nu
mai avea puterea s fac asta.
Se las ntunericul, i opti ea n ureche.
Trebuie s ne oprim aici n noaptea asta. Ajunge
pentru azi. Asta e sinucidere, Nicky!
nc o sut, murmur el.
Nu, Nicky! Las-m jos!
Drept rspuns, el se mpinse cu umrul n
zidul de piatr, ca s i ia avnt, i se cltin
nainte.
Numr! i ordon.
Cincizeci i unu, cincizeci i doi, se supuse
ea.
Dintr-o dat, panta se modific att de brusc
sub picioarele lui, c fu ct pe ce s cad.
Poteca se aplatizase i, asemenea unui beiv,
Nicholas bjbi dup o treapt inexistent.
Se cltin, dup care i recpt echilibrul.
Rmase legnndu-se pe marginea piscului i
strpunse cu privirea amurgul de dinainte,
nevenindu-i s-i cread ochilor. Luminiele
sclipeau n bezn i crezu c ncepuse s aib
halucinaii. Atunci auzi voci omeneti i-i
scutur capul s se dezmeticeasc i s revin
la realitate.
Dumnezeule mare! Ai reuit! Eti n vrf,
Nicky! Uite mainile! Ai reuit, Nicky, ai reuit!
El vru s vorbeasc, ns avea gtul uscat i
nu-i iei niciun sunet. Porni nesigur n direcia
luminielor, n timp ce Royan striga cu voce
pierit n spatele lui:
Ajutai-ne! V rugm, ajutai-ne! Implor
mai nti n englez, apoi n arab. Ajutai-ne,
v rugm!
Se auzir strigte de uimire i zgomot de
oameni care alearga. Nicholas czu moale n
iarba mrunt de munte i o ls pe Royan s-i
alunece din spinare. n jurul lor se strnser
siluete ntunecate, care sporoviau n amharic,
i mini pietenoase i apucar i, mai crndu-i,
mai trndu-i, i aduser la lumin. Atunci, o
tor i lumin faa lui Nicholas i o voce i se
adres ntr-o englez pur:
Salut, Nicholas! Ce surpriz plcut! Am
venit tocmai de la Addis s-i caut cadavrul.
Auzisem c-ai fi murit. Ceva cam prematur, nu?
Salut, Geoffrey! Drgu din partea ta c te-
ai deranjat.
A zice c nu i-ar strica o ceac de ceai.
Ari cam drmat, i ddu cu prerea Geoffrey
Tennant. Nu mi-am dat seama pn acum c ai
fire rocate i cenuii n barb. Ai o brbu
foarte original. E la mod. Chiar te prinde, s
tii!
Nicholas realiz ce figur trebuia s aib,
zdrenros, murdar i rpus de oboseal.
O mai ii minte pe doctor Al Simma? Are
un genunchi cam ubred. Crezi c-ai putea s te
ocupi un pic de ea?
Atunci i cedar picioarele i Geoffrey Tennant
l prinse chiar nainte s cad:
Copcel, btrne!
l conduse la un scaun de campanie din
pnz, unde l aez cu grij. Un alt scaun fu
adus pentru Royan.
Letta chai hapa! Scoase Geoffrey strigtul
universal al englezilor n Africa i, dup cteva
minute, cni cu ceai aburind, ndulcit peste
msur, le poposeau n mini.
Nichoals o salut pe Royan ridicnd cana:
Pentru noi! Nu mai e nimeni ca noi!
Luar cte o sorbitur prelung, oprindu-i
limbile, ns cafeina i zahrul le invadar
sngele cu puterea unei descrcri electrice.
Acu tiu c-o s triesc, suspin Nicholas.
Nu vreau s par insistent, Nicholas, dar n-
ai vrea s-mi spui ce naiba se-ntmpl? ntreb
Geoffrey.
Ce-ar fi s-mi spui tu mie? Contraatac
Nicholas.
Avea nevoie de timp s evalueze situaia. Ce
tia Geoffrey i de la cine*? Geoffrey i fcu
imediat pe plac:
Primul lucru pe care l-am auzit a fost c
amicul tu de vntoare alb, Brusilov, a fost
pescuit n apropiere de grania cu Sudanul,
fcut ciur de-attea gloane. Crocodilii i somnii
de mare i luaser gustarea din faa lui, aa c
poliia de frontier l-a identificat dup
documentele de la cingtoare.
Nicholas i arunc o privire plin de neles lui
Royan i o puse n gard cu o ncruntare.
Cnd l-am vzut ultima dat, se ducea de
unul singur ntr-o expediie de recunoatere,
explic Nicholas. Poate a nimerit peste acelai
grup de shufta care ne-a devastat tabra acum
patru nopi.
Da, am auzit i de-asta. Colonelul Nogo,
aici de fa, a transmis prin radio un raport la
Addis.
Niciunul din cei doi nu l recunoscuse pe
Nogo n mulimea din jur. Abia cnd acesta iei
la lumina lanternelor, Royan nepeni, iar chipul
i fu strfulgerat de o asemenea expresie de ur,
nct Nicholas i lu pe furi mna ca s o
mpiedice s scape ceva care s-i dea de gol.
ntr-o clip, ea se calm i arbor o min
indiferent.
Sunt foarte uurat s v vd, Sir Quenton-
Harper! Ne-ai pus pe toi pe jar de cteva zile,
zise Nogo.
mi cer scuze, rosti Nicholas cu glas domol.
V rog, sir, n-am vrut s v jignesc. Numai
c am primit un raport de la Pegasus
Exploration Company n care se spunea c
dumneavoastr i doctor Al Simma ai fost
surprini de o explozie. Eram prezent cnd
domnul Helm de la compania de explorri v-a
avertizat c mineaz defileul.
Dar dumneata... se nflcr Royan plin
de amrciune, dar Nicholas o strnse tare de
mn s o mpiedice s continue.
Probabil c am fost noi neglijeni, aa cum
sugerai. Totui, doctor Al Simma a fost rnit
i amndoi ne resimim puternic de pe urma
accidentului. i mai important dect att e
totui faptul c un numr mare de ali oameni,
unii care lucrau n tabr, dar i clugri de la
mnstire, au fost ucii n raidul shufta i n
accidentul cauzat de explozie. De ndat ce
ajungem la Addis, voi da o declaraie complet
autoritilor.
Sper c nu credei c va cdea vreo vin...
ncepu Nogo, ns Nicholas i tie vorba:
Firete c nu. Nu avei absolut nicio vin.
Ne-ai avertizat asupra pericolului reprezentat
de shufta n zona defileului. Nu ai fost prezent,
aadar ce-ai fi putut face s prevenii toate
acestea? A spune c v-ai fcut datoria n
modul cel mai adecvat cu putin.
Nogo pru s se liniteasc:
Suntei foarte amabil s spunei asta, Sir
Quenton-Harper!
Nicholas l mai studie pre de o clip. Cu
ochelarii aceia cu
Rame metalice, prea cel mai ndatoritor
tnr din lume, ntotdeauna plin de solicitudine
i dornic s-i fie pe plac. O clip, Nicholas fu
ct pe ce s cread c se nelase i c zrise pe
altcineva n Jet Rover-ul care plutise pe
deasupra zonei calamitate, precum un vultur n
cutare de cadavre.
Nicholas se sili s zmbeasc la modul cel
mai prietenos posibil:
V-a rmne ndatorat dac mi-ai face un
mic serviciu, colonele.
Desigur, se grbi Nogo s accepte. Absolut
orice.
Am lsat o rani i unul dintre trofeele de
vntoare n grota de sub cascada de pe
Dandera. Rania conine paapoartele i
cecurile noastre de cltorie. V rmn
ndatorat dac ai putea trimite un om pn
acolo s mi le aduc.
In timp ce-i ddea lui Nogo instruciuni cum
s-i gseasc lucrurile, ncerca o ciudat
bucurie pervers c i trimite prezumtivul
asasin ntr-o misiune att de nensemnat.
Apoi, se ntoarse ctre prietenul su, ca Nogo s
nu-i vad sclipirea rzbunrii n ochi:
i cum ai ajuns aici, Geoffrey?
Cu un avion uor pn la Debra Maryam.
Acolo e un teren de aterizare n caz de urgen.
Colonelul Nogo ne-a ntmpinat i ne-a adus
restul drumului cu un jeep al armatei, explic
Geoffrey. Pilotul i avionul ne ateapt la Debra
Maryam.
Geoffrey se ntrerupse s spun ceva echipei
de campare ntr-o amharic execrabil, nainte
s i ndrepte din nou atenia spre Nicholas:
Tocmai am aranjat ca tu i doctor Al
Simma s facei cte o baie fierbinte. Dup asta,
o cin i un somn bun o s fac minuni.
Mine putem s zburm napoi la Addis. N-
avem niciun motiv s n-ajungem acolo pn
mine sear, cel trziu.
Obtu pe umr pe Royan, deghizndu-i
interesul carnal n spatele unui zmbet blajin
de unchi:
Trebuie s spun c sunt mulumit c n-a
trebuit s merg pe coclauri, pn n defileul lui
Abbay, n cutarea voastr. Am auzit c e o un
col de lume destul de afurisit.
Capitolul L




V DERANJEAZ, doctor Al Simma, dac
stau eu n fa? E-ngrozitor de nepoliticos din
partea mea, dar am tendina s capt imediat
ru de nlime.
Ha, ha! i explic Geoffrey lui Royan, n
timp ce ateptau ca trei bieai s alunge
caprele de pe terenul de aterizare n caz de
urgen de la Debra Maryam.
ntre timp, Nicholas ndesa sulul din piele de
dik-dik sub scaunul din spate. Unul dintre
sergenii lui Nogo coborse n noaptea aceea
povmiul i i adusese rania i pielea de
animal, chiar la micul dejun.
Nogo le adres un salut elegant cnd se
ridicar, ntr-un nor de praf. Nicholas i fcu
uor cu mna i-i zmbi prin geamul lateral,
murmurnd: Du-te la dracu, Nogo, du-te-
nvrtindu-te! Cnd, n sfrit, pilotul ridic
micul Cessna 260 de pe fia de iarb aspr,
orizontul de deasupra fluviului Abbay se art
ca un cmp de ciuperci cosmice, cu imense
vrfuri de nori cumulus ce se nlau n
stratosfer. Aerul de sub ei clocotea ca un
uragan, aruncndu-i nemilos ncoace i-ncolo
n scaunele din spate. Nici Geoffrey, n fa, nu
prea s stea ca pe roze. Era foarte tcut i nu
manifesta niciun interes fa de conversaia lor.
Nu avuseser ocazia s discute ntre patru
ochi n seara precedent cnd fie Geoffrey, fie
Nogo se nimerea s fie prin preajm, cu urechile
ciulite. Acum, n spaiul strimt, n vreme ce
motorul le acoperea vocile i Geoffrey era
preocupat de propria senzaie de grea, puteau
s ncropeasc povestea.
Din cte spunea Geoffrey, era limpede c
ambasadorul britanic la Addis Abeba era prea
puin ncntat de problemele pe care
Ile fcuser ei. Se pare c se primiser o
grmad de faxuri de la Whitehall de cnd
fuseser ei dai disprui. n afar de asta, i
eful poliiei etiopiene dorea s-i interogheze.
Trebuiau s aib grij s nu-1 amestece pe Mek
Nimmur n povestea asasinrii lui Boris
Brusilov i, n acelai timp, nu trebuiau s
alarmeze sau s alerteze Pegasus n niciun fel.
Realizau c reacia cartierului general ar fi fost
rapid i, probabil, mortal, dac lsau n vreun
fel s se neleag c i cunoteau pe ceilali
participani la jocul lui Taita.
Cel mai important era s evite atragerea
dumniei autoritilor etiopiene sau s le dea
vreun motiv s le anuleze vizele i s-i declare
indezirabili. Con venir s mimeze ignorana i
s joace rolul de persoane nevinovate, prinse n
mijlocul unor chestiuni care nu aveau nicio
legtur cu ei i pe care nu le nelegeau.
Pn s aterizeze la Addis Abeba, i
pregtiser deja povestea i o repetaser cu
contiinciozitate. Imediat ce aparatul Cessna
ajunse n faa cldirilor din aeroport i pilotul
opri motorul, Geoffrey reveni la via, doar un
picu cam verde la fa i, cu o fluturare, i oferi
lui Royan mna s o ajute s coboare treptele
avionului.
Vei sta la reedin, bineneles! Le
comunic. Hotelurile din ora sunt ngrozitoare,
iar EL are un buctar aproape acceptabil i o
pivni cu vinuri bunicele. O s mprumut
nite haine pentru amndoi. Doamna mea are
aproape aceeai msur ca domnia ta, doctor Al
Simma i, de nevoie, Nicky o s se echipeze cu
un costum de-al meu. Slav Domnului, am
unul de rezerv! El cam ine la etichet.
Capitolul LI




REEDINA AMBASADORULUI BRITANIC
fusese construit pe vremea domniei vechiului
mprat, Haile Selassie, nainte de invazia lui
Mussolini, din anii 1930. Amplasat la periferia
oraului, era ca o mostr reuit de arhitectur
colonial, cu acoperi din stuf i verande
generoase.
Gazonul, ngrijit de o armat de grdinari, era
ntins i verde, n contrast cu rocatul
strlucitor al poinsettiei. Casa colonial
supravieuise att revoluiei ct i rzboiului de
eliberare care i urmase.
La intrare, Geoffrey i ls n grija unui
majordom etiopian, mbrcat ntr-o shamma
lung, de un alb impecabil, care i conduse n
dormitoarele nvecinate de la etajul al doilea.
Nicholas auzi susurul apei din apartamentul lui
Royan cnd se aez n propria cad plin pn
sus, sorbind un whisky cu sifon i btnd
darabana n robinet cu degetul mare de la
picior. Apoi i ajunse la urechi murmurul vocii
doctorului care venise s se uite la genunchiul
lui Royan.
Fracul lui Geoffrey i era larg n talie i scurt
la mneci i la picioare, pantofii l strngeau i
avea mare nevoie de o tunsoare, constat
Nicholas cnd se examin n oglind.
N-am ce-i face acu, decise el cu glas
resemnat i se duse s bat la ua lui Royan.
Mi s fie! Exclam el cnd aceasta
deschise.
Sylvia Tennant i mprumutase o rochie de
sear verde-lmie, care venea excelent pe
pielea mslinie a lui Royan. Aceasta i splase
prul i l lsase n valuri pe umeri. i simi
pulsul accelerndu-se, ca un adolescent la
prima ntlnire, i rse de sine nsui.
Ari splendid, o compliment din toat
inima.
Mulumesc, domnule! Rse ea drept
rspuns. i domnia voastr artai destul de
bine. Pot s v iau de bra?
Speram s te duc n brae. E o activitate ce
creeaz dependen.
S-au dus zilele alea, l anun, fluturnd
bastonul sculptat n filde de care i fcuse rost
majordomul.
l folosea pe partea cu rana. Cnd pornir s
strbat lungul coridor, ea l ntreb n oapta:
Cum o cheam pe gazda noastr?
Ambasadorul Maiestaii Sale Britanice, Sir
Oliver Bradford KCMG.
Asta nseamna Cavaler Comandor de St
Michael i St George, nu?
Nu, o corect el, nseamn Spunei-mi
Dumnezeu V Rog.
Eti imposibil! Chicoti ea, dup care
redeveni serioas. Ai reuit s i trimii un fax
doamnei Street?
Am reuit din prima ncercare i am primit
confirmarea. Ii transmite salaani-i i promite
s obin informaii despre Pegasus ct ai bate
din palme.
Era o sear blnd i Sir Oliver i atepta s-i
salute pe verand. Geoffrey se grbi s fac
prezentrile. Ambasadorul avea o coam de pr
alb i era rou la fa. Geoffrey i pusese n
gard n legtur cu el i cu prerile lui despre
turitii care creau probleme, numai c
ncruntarea ostil ncepu s i dispar imediat
ce ddu cu ochii de Royan.
n afar de Geoffrey i de Sylvia Tennant, la
dineu mai luau parte nc o duzin de
persoane, aa c Sir Oliver o lu pe Royan de
bra i fcu un tur al grupului, ca s fac
prezentrile. Nicholas se inea dup ei,
obinuindu-se deja cu gndul c Royan avea
efectul acela asupra brbailor.
A vrea s vi-1 prezint pe generalul Obeid,
comandantul poliiei, spuse Sir Oliver.
eful poliiei etiopiene era nalt, cu un ten
foarte nchis, prea afabil i elegant n uniforma
de gal, albastr. Se aplec deasupra minii lui
Royan:
Cred c avem o ntlnire mine diminea.
Atept momentul acela cu cea mai mare
plcere.
Royan i arunc lui Sir Oliver o privire
nesigur. Nu tia nimic de aa ceva.
Generalul Obeid dorete s afle cteva
lucruri legate de evenimentele din defileul
Abbay de la domnia ta i de la Sir Nicholas, i
explic Sir Oliver. Mi-am permis s o rog pe
secretar s stabileasc ntlnirea.
E doar un interviu de rutin, v asigur
doctor Al Simma i Sir Nicholas! N-am s v
rpesc prea mult din timpul dumneavoastr, v
promit!
Sigur c vom face tot posibilul s v fim de
ajutor, l asigur politicos Nicholas. La ce or s
fim la dumneavoastr?
Cred c ntlnirea e programat la ora
unsprezece, dac suntei de acord.
Eo or foarte civilizat, accept Nicholas.
oferul meu o s v ia la zece i jumtate
i o s v aduc la secie, promise Sir Oliver.
La mas, Royan fu aezat ntre Sir Oliver i
generalul Obeid. Cum era drgu i
ncnttoare, ambii brbai i acordau toat
atenia lor. Nicholas i ddea seama c trebuia
s se obinuiasc s i mpart compania cu
alii; o inuse doar pentru sine prea mult
vreme.
Ct despre Nicholas, acesta descoperi c Lady
Bradford, lng care sttea, la captul cellalt
al mesei, era destul de stngace. Era a doua
nevast, cu treizeci de ani mai tnr dect
soul ei, cu un pronunat accent englezesc i cu
un i mai pronunat caracter comun, avnd o
coam de pr vopsit blond i un bust
neverosimil, care i se revrsa peste decolteul
mpodobit cu paiete. Nebunia unui moneag**,
trase concluzia Nicholas. Se pare c devenise
expert n genealogia aristocraiei englezeti cu
alte cuvinte, era o snoab nrit. l chestion
amnunit n legtur cu strmoii lui,
insistnd s ajung la cteva generaii n urm.
n cele din urm, strig la soul ei, aflat n
cellalt capt al mesei:
Sir Nicholas deine Quenton Park. tiai
asta, dragule?
Apoi se ntoarse spre Nicholas:
Soul meu e un vntor pasionat.
Sir Oliver se art destul de impresionat de
informaiile date
De soia sa:
Quenton Park, zici? Am citit un articol n
Shooting Times zilele trecute. Avei un teren
acolo care se cheam Fagi nali, nu-i aa?
Zade nalte, l corect Nicholas.
Acolo se gsesc unele dintre cele mai bune
psri din Marea Britanie. Aa se spune, se
nflcr Sir Oliver, care prea ncntat i care
atepta o invitaie.
Nu tiu dac e aa, protest Nicholas
modest. Noi suntem mndri de ele. Trebuie s
venii la o partid de vntoare data viitoare
cnd ajungei acas vei fi oaspetele meu,
firete.
Din acel moment, atitudinea lui Sir Oliver
fa de Nicholas se schimb radical. Deveni
afabil i binevoitor, ajungnd chiar s-i trimit
majordomul dup o sticl de Lafite din 195 .
I-ai fcut o impresie bun, murmur pe
furi Geoffrey. EL nu deschide o sticl din 195
dect pentru cei civa alei.
Abia dup miezul nopii reui Nicholas s
scape de gazd i s o salveze pe Royan de Sir
Oliver i de generalul Obeid. O conduse, lsnd-
o s se sprijine de el n timp ce ea chiopta
elegant la braul lui; evitar privirea
cunosctoare i speculativ a lui Geoffrey
Tennant pn ce dovedir primul rnd de
trepte.
Fr discuie, ai fost vedeta serii, spuse el.
Lady Bradford torcea lng tine ca o
pisicu, contraatac ea, iar el fu ncntat s
disting o und minuscul de gelozie n vocea
ei. Nu suferise singur.
La u, ea clarific lucrurile, oferindu-i
obrazul, pe care el depuse un srut cast.
Ce sni avea! Murmur ea. Vezi s nu ai
comaruri din cauza lor, l preveni i nchise
ua dup ea.
Se simea destul de voios cnd intr n
camer, dar, cum deschise ua, zri plicul ce se
odihnea n prag. n timpul dineului, probabil c
vreunul dintre servitori l mpinsese pe sub u.
Rupse iute captul plicului i desfcu paginile
pe care le coninea. Expresia feei i se schimba
pe msur ce citea i iei din apartament s
bat la ua lui Royan.
Dup cteva clipe, ea crp ua i i adres o
privire nedumerit. El i citi tulburarea din ochi
i se grbi s i nlture orice suspiciune:
Rspunsul la faxul meu, i art el teancul
de hrtii. Eti ntr-o inut decent?
Un moment!
nchise ua i o redeschise peste cteva clipe.
Intr, l pofti. Vrei un phrel? i art
carafa de pe comod.
Cred c mi-ar prinde bine unul. Acum tim
cine conduce Pegasus.
Spune-mi! i porunci, numai c el nu se
grbi; i tum tacticos un scotch, dup care i
adres un surs peste umr: Ce-ai zice de un
pahar cu ap mineral?
Du-te la dracu, Nicholas Quenton-Harper!
Btu ea din piciorul nclat n ciorap. S nu-
ndrzneti s m torturezi! Cine e?
Cnd te-am ntlnit prima dat, erai o
arboaic micu i cu simul datoriei. i
ddeai seama de superioritatea speciei
masculine. Ia s te-auzi acu! Cred c i-ai luat
nasul la purtare.
Eu cred c te joci cu focul, ncerc ea s i
ascund zmbetul. Spune-mi, te rog, Nicky!
Stai jos! i comand el, ocupnd fotoliul
din faa ei.
Desfur faxul i i ridic ochii spre ea:
Doamna Street a lucrat repede. n faxul
meu, i sugeram s-l sune pe brokerul meu din
ora. Avem un avans de trei ore fa de GMT,
aa c se pare c l-a prins chiar nainte s plece
de la birou. Oricum, are toate informaiile pe
care i le-am cerut.
Termin, Nicholas, altfel mi sfii cmaa,
m-apuc s zbier i o s ai parte de un scandal
cum n-ai mai vzut. Spune-mi!
El fi paginile, dup care citi:
Pegasus Exploration e nregistrat la Bursa
din Sydney, n Australia, cu un capital n
aciuni de douzeci de milioane...
Nu-mi da toate detaliile! l implor ea. Zi-
mi doar numele!
aizeci i cinci la sut dintre aciuni sunt
deinute de
Valhalla Mining Company, continu el
imperturbabil, iar restul de treizeci i cinci la
sut de Anaconda Metals din Austria.
Ea renunase s-l mai implore i sttea
aplecat n fa, pe scaun, intuindu-1 cu
privirea.
Att Valhalla ct i Anaconda sunt filiale
ale HMI, Hambuig Manufacturing Industry.
Toate aciunile de la HMI sunt deinute de
trustul familiei von Schiller, iar singurii
mandatari ai acestuia sunt Gotthold Emst von
Schiller i soia lui, Ingemar.
Von Schiller, repet ea ncet, fixndu-1 n
continuare cu ochii. Duraid l avea pe lista cu
posibili sponsori. Probabil c a citit i el cartea
lui Wilbur Smith tiu c a fost tradus n
german. Probabil c l-a contactat pe Duraid,
aa cum ai fcut i tu. Numai c el n-a fost aa
de uor de descurajat de dezminirile Duraid,
cum ai fost tu.
Aa mi-am nchipuit i eu, aprob
Nicholas. Trebuie s fi fost uor s adulmece pe
la muzeul din Cairo i s-i dea seama c tu i
Duraid lucrai la ceva important. Ce a urmat
tim prea bine.
Da cum de-a ajuns Pegasus aa de repede
n Etiopia? Vru ea s afle.
Probabil c von Schiller a avut un noroc
porcesc norocul diavolului. Geoffrey mi-a zis c
Pegasus a obinut o concesiune pentru
prospeciuni legate de extragerea cuprului de la
preedintele Mengistu, acum cinci ani, chiar
nainte s fie nlturat. Von Schiller era deja
aici, chiar dinainte s afle de papirusuri. Tot ce-
a trebuit s fac a fost s i mute tabra de la
nord, unde lucrau, n defileul fluviului Abbay,
ca s fie gata s profite de avantajele oricrei
descoperiri. Probabil c-o s aflm c Jake Helm
e una dintre brutele lui, expert n treburi
murdare, pe care-1 trimite n orice col al lumii
unde are o problem. E limpede c-1 are pe
Nogo la degetul mic. Am aterizat drept n braele
lor.
Royan czu pe gnduri:
Da, se leag. Imediat ce Helm i-a raportat
stpnului lui de sosirea noastr, von Schiller
trebuie s fi comandat raidul shufta n tabra
noastr. Doamne Dumnezeule, ct de tare-1
ursc! Nu l-am vzut niciodat, da-1 ursc mai
mult dect mi-a fi nchipuit c pot ur ceva sau
pe cineva.
Ei, mcar tim cu cine avem de-a face.
Nu n ntregime, medit ea. Von Schiller
trebuie s aib un om la Cairo. Cineva din
interior.
Cum l cheam pe ministrul vostru? Vru s
tie Nicholas.
Nu, se opuse ea imediat. Nu Atalan Abu
Sin. l cunosc de-o via. E un munte de
onestitate.
E uimitor ce efect poate s aib o mit de o
sut de mii de dolari asupra celui mai rezistent
munte, observ ncet Nicholas, la care Royan
rmase fr replic.
Capitolul LII




DIMINEAA, luar micul dejun singuri. Sir
Oliver plecase la birou de o or, iar Lady
Bradford nu se trezise nc s salute dimineaa
luminoas i rcoroas de munte.
Abia dac-am aipit azi-noapte, cu gndul la
Atalan. O, Nicky, nici mcar nu pot s suport
gndul c-1 suspectezi de amestec n
asasinarea lui Duraid.
Iart-m c i-am fcut noaptea alb, dar
trebuie s avem n vedere toate posibilitile, se
strdui el s-o liniteasc i schimb subiectul.
Am pierdut destul timp aici. Pegasus are culoar
deschis n momentul de fa. Vreau s mergem
acas i s ne-apucm s strngem fora
expediionar cu care s ne facem reintrarea n
scen.
Vrei s m duc s fac rezervri la avion'?
Se ridic ea imediat. M duc s caut un telefon.
Termin-i mai nti ce ai n farfurie.
Am mncat tot ce mi-am dorit, l asigur,
n drum spre u.
Nici nu-i de mirare c eti aa scheletic,
strig dup ea. Se spune c anorexia nervoas
provoac o moarte groaznic.
i, cu asta, mai lu o felie de pine cu
marmelad.
Ea se ntoarse ntr-un sfert de or:
Mine dup-amiaz, la trei i treizeci.
Kenya Airways pn la Nairobi, cu legtur n
aceeai sear cu British Airways, aterizare la
Heathrow.
Bravo! Nicholas se terse la gur cu
ervetul i se ridic: Ne ateapt maina, s ne
duc la poliie, unde ne ateapt admiratorul
tu, generalul Obeid. S mergem!
Un ofier de poliie i atepta i i conduse la
sediul poliiei, printr-o intrare privat. Se
recomand drept inspectorul Galla i i trat cu
cea mai mare curtoazie, artndu-le drumul
spre biroul comandantului.
Generalul Obeid se ridic n picioare de cum
intrar n camer i ddu ocol biroului ca s i
ntmpine. Era ncnttor i afabil, findu-se
pe lng Royan n timp ce i conducea n
camera sa de zi. Abia se aezar i inspectorul
Galla le turn nelipsitele cecue de cafea
neagr i amar.
Dup un interval civilizat de schimb de
politeuri, generalul trecu la chestiunea cu
pricina:
Dup cum v-am promis, n-o s v rein
mai mult dect e absolut necesar. Inspectorul
Galla, aici de fa, o s v nregistreze
declaraiile. Mai nti de toate, a vrea s mi
vorbii despre dispariia i moartea maiorului
Brusilov. Presupun c tii c era fost ofier
KGB?
Interviul dur mai mult dect se ateptaser.
Generalul Obeid era minuios, ns extrem de
politicos. n cele din urm, declaraiile fur
dactilografiate de un stenograf al poliiei i,
dup ce le citir i semnar, generalul fcu vreo
civa pai cu ei, pn la intrare, unde i
atepta maina. Nicholas recunoscu gestul ca
pe un semn de mare favoare.
Dac v pot ajuta cu ceva, dac avei
nevoie de ceva, nu ezitai s apelai la mine. A
fost o adevrat plcere s v cunosc, doctor Al
Simma! Trebuie s v ntoarcei n Etiopia s ne
vizitai ct de curnd.
n ciuda micii noastre aventuri nefericite,
am fost ncntat de minunata dumneavoastr
ar, spuse ea dulce. S-ar putea s ne revedei
mai repede dect v ateptai. Ce brbat
ncnttor, remarc ea, cnd se aezar pe
bancheta din spate a Rolls-ului lui Sir Oliver.
Chiar mi place de el!
Se pare c sentimentul e reciproc, zise
Nicholas.
Orbele lui Royan fur profetice. n dimineaa
urm
Toare, cnd coborr la micul dejun, plicuri
identice, cu numele fiecruia, erau plasate n
dreptul locului lor, pe masa din sufragerie.
Nicholas l deschise pe-al lui n timp ce i
comanda cafea osptarului nvemntat ntr-o
shamma pn la glezne i expresia de pe chip i
se schimb cnd citi biletul.
Ia te uit! Exclam el. I-am impresionat pe
bieii n albastru mai tare dect ne-am
nchipuit. Generalul Obeid vrea s m mai vad
o dat, zise i se apuc s citeze cu glas tare
fragmente din bilet: Vi se ordon s v
prezentai la sediul poliiei la sau nainte de ora
prnzului .
Nicholas fluier ca pentru sine:
Ce cuvinte tari! Nu tu v rog sau
mulumesc .
A mea e identic, arunc Royan o privire
peste hrtia oficial de la poliie. Ce Dumnezeu
crezi c-nseamn asta?
O s aflm ct de curnd, i promise
Nicholas. Numai c sun un pic a ameninare.
A zice c idila a luat sfrit.
n dimineaa aceea, cnd ajunser la sediul
poliiei, nu i mai atepta niciun comitet de
ntmpinare. Garda de la intrarea privat i
trimise napoi, la biroul de primire a publicului,
unde se lansar ntr-o discuie lung i nclcit
cu ofierul de serviciu, care avea cunotine
rudimentare de englez. Din experienele
anterioare n Africa, Nicholas tia c nu e bine
s-i pierzi cumptul sau s ari c eti iritat.
n cele din urm, ofierul se angaj ntr-o
conversaie telefonic optit, foarte lung, cu
un personaj necunoscut, la sfritul creia le
fcu un semn plin de ifose n direcia unei bnci
de lemn, sprijinite de peretele cellalt:
Ateptai! Omu vine acu.
Urmtoarele patruzeci de minute i le
petrecur mprind locul cu o aduntur
colorat de ali reclamani, solicitani, amri
i infractori mruni. Unul sau doi sngerau
abundent de pe urma atacurilor svrite de
persoane necunoscute, iar alii erau cu ctue.
Se pare c steaua noastr apune, observ
Nicholas, ridicndu-i batista la nas.
Era clar c unii dintre vecinii lui nu fcuser
cunotin ndeaproape cu apa i spunul cam
de multior.
Nu mai suntem considerai nite VIP-uri.
La captul celor patruzeci de minute,
inspectorul Galla, care i tratase cu atta
respect cu o zi n urm, cercet grupul celor
care ateptau i le fcu un semn extrem de
distant.
Ignor mna dreapt ntins de Nicholas i i
conduse ntr-una dintre odiele din spate. Nu
le oferi niciun scaun, ci i se adres lui Nicholas
pe un ton ngheat:
Suntei responsabil de pierderea unei arme
de foc pe care o aveai n posesie.
Corect. Dup cum v-am explicat n
declaraia de ieri...
Inspectorul Galla i-o tie din scurt:
Pierderea unei arme de foc din cauza
neglijenei e o infraciune extrem de grav, rosti
el sever.
Nu am dat dovad de niciun fel de
neglijen, neg Nicholas.
Ai lsat arma nepzit. N-ai fcut nicio
tentativ s o ncuiai ntr-un seif de oel. Asta e
neglijen.
Cu tot respectul, domnule inspector, nu
plou cu seifuri de oel prin defileul fluviului
Abbay.
Neglijen, repet Galla. Neglijen
criminal. De unde tim c arma n-a czut n
minile unor elemente ostile guvernului?
Vrei s spunei c o persoan
necunoscut ar putea rsturna guvernul cu o
puc Rigby 275? Zmbi Nicholas.
Inspectorul Galla ignor spiritul i scoase din
sertar dou documente:
E de datoria mea s v nmnez aceste
ordine de deportare dumneavoastr i
doctorului Al Simma. Avei douzeci i patru de
ore s prsii Etiopia, dup care vei fi
amndoi considerai imigrani ilegali.
Doctor Al Simma nu a pierdut nicio arm,
i atrase atenia Nicholas, panic. De fapt, din
cte cunosc eu, nu a dat dovad de nici cea mai
mic neglijen n toat viaa ei.
Comentariul i fu din nou ignorat.
V rog s semnai aici ca s confirmai c
ai primit i ai neles ordinele.
A vrea s vorbesc cu generalul Obeid,
eful poliiei, spuse Nicholas.
Generalul Obeid a plecat de diminea s
inspecteze districtele de la grania de nord. Nu
se ntoarce la Addis Abeba dect peste cteva
sptmni.
Timp n care noi ne vom fi ntors linitii n
Anglia?
Exact, zmbi inspectorul pentru prima
dat un rnjet subire, glacial. Vrog s semnai
aici i aici.
Ce s-a-ntmplat? Vru s tie Royan, dup
ce oferul i deschise portiera Rolls-ului i ea se
aez lng Nicholas. Totul a fost aa de brusc
i de neateptat! La nceput, ne iubete toat
lumea, dup care ne dau un ut n fund pe
scri.
Vrei s-i spun ce bnuiesc eu? O ncerc
Nicholas i continu, fr s mai atepte
rspunsul: Nogo nu e singurul de pe statul de
plat al lui Pegasus. Noaptea trecut, Obeid l-a
contactat pe von Schiller i a primit noi ordine.
i dai seama ce nseamn asta, Nicholas?
nseamn c nu ne mai putem ntoarce n
Etiopia. Asta ne ia de sub control mormntul
faraonului Mamose, l fix ea cu ochii mari i
ntunecai, umplui de o tristee adnc.
Cnd eu i Duraid am vizitat Irakul i
Libia, niciunul din noi nu avea invitaie scris
nici de la Saddam, nici de la Gadaffi, din cte
in eu minte.
Ari tare ncntat de ideea c o s
nclcm legea, l acuz ea. Ai un rnjet pn la
urechi.
La urma urmelor, e vorba doar de legea
etiopian, observ el virtuos. Nu trebuie luat
prea n serios.
i o s te vre ntr-o temni etiopian.
Asta poi s-o iei n serios.
i pe tine la fel, rse el, dac ne prind.
Capitolul LIII




PUTEI S FII SIGURI c el a depus deja
o plngere oficial la cabinetul preedintelui, i
asigur Geoffrey n timp ce i conducea a doua
zi la aeroport. E foarte afectat de toat afacerea
asta, v spun. Ordine de deportare i toate
porcriile alea. Nu s-a mai pomenit aa ceva
vreodat.
Nu te agita, btrine! l potoli Nicholas.
Oricum, niciunul din noi nu intenioneaz s
mai calce pe-aici. Nu-i nicio problem!
Dar e vorba de principiu aici. Un supus al
Coroanei de o asemenea importan s fie tratat
ca un infractor de drept comun! Nu i-au aratat
niciun pic de respect. Cteodat, mi doresc s
m fi nscut acum o sut de ani, oft. N-am fi
fost nevoii s suportm toate mgriile astea.
Trimiteam frumuel o canonier.
Chiar i-aa, Geoffrey, nu pune chestia
asta la inim.
Geoffrey se nvrti n jurul lor precum o
cloc cu pui, n timp
Ce ei treceau prin vama de la Kenya Airways.
Aveau doar bagajul de mna, doua pungue
ieftine, din nailon, pe care le cumpraser de la
o tarab, n dimineaa aceea. Nicholas strnsese
pielea de dik-dik i o ascunsese ntr-o shanima
brodat, cumprat din acelai loc.
Geoffrey atept cu ei pn ce li se anun
cursa i le fcu apoi cu mna dup ce trecur
de barier, toat acea manifestare afectiv
avnd-o ca int mai mult pe Royan, dect pe
Nicholas.
Li se dduser locuri n spatele aripii, iar
Royan avea locul de la geam. Avionul Kenya
Airways i pomi motoarele i ncepu s o ia
ncet pe lng cldirile din aeroport. Nicholas se
certa cu o stewardes care i spunea s-i aeze
preioasa piele de dikdik din sacoa mov de
nailon n compartimentul de deasupra, n vreme
ce Royan se uita prin hubloul de lng ea,
aruncnd o ultim privire a oraului, n timpul
decolrii.
Deodat, Royan nepeni pe scaun i, cu ochii
int la geam, ntinse mna s l apuce pe
Nicholas de bra.
Uite! uier ea cu atta ur n glas, nct l
fcu s se aplece s vad ce i stmise interesul.
Pegasus! Exclam ea, artnd spre avionul cu
reacie, tip Falcon, care tocmai sosise i trsese
la cellalt capt al cldirilor din aeroport.
Nava micu i supl era vopsit n verde, iar
pe aripioara din coad, un cal stacojiu se ridica
pe picioarele din spate, ntr-o poz stilizat. In
timp ce ei se uitau pe geam, ua din fuselajul
Falcon-ului verde se ls n jos i un comitet
restrns de primire, ce atepta pe pist, se grbi
s nainteze nerbdtor, ca s-i ntmpine pe
pasagerii care apreau n cadrul uii.
Primul dintre acetia era un brbat scund,
mbrcat simplu ntr-un costum tropical bej, cu
o plrie panama alb, din paie. n ciuda
staturii sale, rspndea un aer de ncredere i
de for, acea aur special a oamenilor
puternici. Era palid la fa, ca i cnd ar fi venit
din iama nordic, i prea cldit din pri ce nu
se potriveau una cu alta. Avea maxilarul ferm i
ncpnat, nasul proeminent, i privirea
ptrunztoare pe sub sprincenele ntunecate,
stufoase.
Nicholas l recunoscu imediat. l vzuse de
multe ori la licitaiile de la Sothebys i
Christies. Nu era genul de om pe care s l uii
aa uor.
Von Schiller! Exclam, n timp ce germanul
scruta cu o privire imperial suita care l
atepta pe pist, sub el.
Seamn cu un coco, murmur Royan,
sau cu o cobra n poziie de atac.
Von Schiller i scoase plria panama
cobor iute scara avionului, cu pai uori,
atletici; Nicholas zise ncet:
N-ai crede c are aproape aptezeci de ani.
Se mic de parc ar avea patruzeci, fu de
acord Royan. Probabil c-i vopsete prul i
sprncenele uite ce negre sunt.
Fir-a al naibii! Tresri Nicholas. Ia uite
cine-a venit s-l ntmpine!
Razele soarelui sclipir pe decoraiile i
insignele militare. O siluet nalt, ntr-o
uniform albastr, se deta de grup i i
atinse marginea strlucitoare, din piele de lac, a
epcii, ntr-un salut respectuos, nainte s ia
mna lui von Schiller i s i-o strng cordial.
Admiratorul tu de-odinioar, generalul
Obeid. Nu-i de mirare c n-a putut s ne
primeasc ieri. Era mult prea ocupat.
Uite, Nicky! Se sufoc Royan.
Nu se mai uita la perechea de la captul de
jos al scrilor, care i strngea n continuare
minile, discutnd animat. ntreaga ei atenie se
concentra acum n partea de sus a scrilor,
unde apruse un alt brbat, mai tnr. Acesta
avea capul gol i Nicholas remarc pielea
glbuie i prul des, negru i ondulat.
Nu l-am vzut n viaa mea. Cine e? O
ntreb Nicholas.
Nahoot Guddabi, asistentul lui Duraid la
muzeu. Cel care are acum postul lui Duraid.
Cnd Nahoot pomi s coboare scrile Falcon-
ului, aeronava lor se roti pe pist, apoi iei
legndu-se pe pista principal i le bloc
vederea spre adunarea de lng avionul cu
reacie. Se lsar amndoi pe spate n scaune,
rmnnd mult timp cu ochii unul la cellalt.
Nicholas i recpt vocea primul:
Un sabat al vrjitoarelor. O conferin a
rilor. Am avut noroc s-o vedem. Acum nu mai
exist secrete. tim foarte bine cine e opoziia.
Von Schiller e maestrul ppuar, aprob
ea, rmas fr suflare de furie i de groaz.
Dar Nahoot Guddabi e cinele de vnatoare.
Nahoot trebuie s fi fost cel care i-a angajat pe
ucigai la Cairo i i-a asmuit mpotriva
noastr. Dumnezeule, Nicky, dac l-ai fi auzit la
nmormntare, ce mult l-a admirat i l-a
respectat el pe Duraid! Ipocrit nenorocit i
asasin!
Rmaser amndoi tcui pn dup decolare
i, abia cnd ncepur s ia altitudine, Royan
spuse ncet:
Bineneles c ai avut dreptate cu Obeid. E
bgat pn-n gt n treburile lui von Schiller.
Ar putea s acioneze pur i simplu ca un
reprezentant al guvernului etiopian care i
exprim respectul fa de un mare concesionar
strin, care, sper ei, o s descopere depozite
fabuloase de cupru n rioara lor lovit de
srcie i-o s-i mbogeasc pe toi.
Ea cltin hotrt din cap:
Dac era aa simplu cum zici, l-ar fi
ntmpinat cineva de la cabinetul ministerial,
nu eful poliiei. Nu, Obeid miroase de la
distan a trdtor, ca i Nahoot.
Imaginea ucigailor soului ei n came i oase
redeschisese rnile pe jumtate vindecate ale lui
Royan. Sentimentele acestea de amrciune
erau o flacr care o mistuia din interior,
asemenea unui foc n trunchiul gunos al
copacului din pdure, care l arde pn l face
scrum. Nicholas tia c nu poate nbui flacra
aceea, c tot ce putea s ndjduiasc era s i
distrag atenia o vreme. Vorbi cu ea calm,
schimbndu-i direcia gndurilor de la moarte
i rzbunare, la provocarea din jocul lui Taita i
la taina mormntului pierdut.
Pn s schimbe avionul la Nairobi i s
ajung n dimineaa urmtoare la Heathrow, cei
doi schiaser deja un plan de aciune prin care
s se ntoarc n defileul Nilului i s exploreze
lacul lui Taita, din prpastie. Dar, cu toate c
Royan prea s i fi recptat calmul i buna
dispoziie, Nicholas tia c durerea pierderii
suferite se afla nc sub crusta aparenelor.
Capitolul LIV




ATERIZAR LA HEATHROW att de devreme,
nct trecur de controlul vamal fr s se
nghesuie la coad i, cum nu aveau bagaje de
ateptat, nu trebuir s joace obinuitul joc de
rulet de la caruselul de bagaje sosesc sau nu
sosesc?
Cu pielea de dik-dik n plasa de nailon de sub
bra i cu Royan chioptnd cu bastonul ei la
braul cellalt, Nicholas trecu agale pe coridorul
verde al Vmii Maiestii Sale, nevinovat ca un
heruvim de pe acoperiul Capelei Sixtine.
Eti aa de neruinat! opti ea dup ce
trecur cu bine. Dac poi s mini la vam att
de convingtor, cum s mai am eu vreodat
ncredere n tine'?
Norocul inu cu ei. Nu era coad la parcul de
taxiuri i, la puin peste o or de cnd se
urcaser, maina i depuse pe trotuarul din faa
casei lui Nicholas, de la Knightsbridge. Era de-
abia opt i jumtate, luni dimineaa.
n timp ce Royan fcea du, Nicholas cobor,
la adpostul unei umbrele, la magazinul din
col s ia ceva de mncare. Apoi i mprir
sarcina preparrii micului dejun: Royan avea
grij de pinea prjit i Nicholas fcea una
dintre specialitile lui, omlet cu verdeuri.
Sigur o s ai nevoie de ajutorul unui expert
cnd o s ne ntoarcem n defileul lui Abbay,
nu? Observ Royan, n timp ce lsa untul s se
topeasc pe pinea fierbinte.
Am deja omul potrivit n minte. Am mai
lucrat cu el, spuse. A fost la Royal Engineers.
Expert n scufundri i n construcii
subacvatice. E pensionar i locuiete ntr-o
csu n Devon. Presupun c e n pan de bani
i plictisit de moarte. M atept s sar la orice
ocazie care i-ar mbunti una din cele dou
stri.
Cum terminar micul dejun, Nicholas i zise:
Eu spl vasele. Tu du filmele fcute stelei
la developat. E un laborator foto unde i le face
ntr-o or, la magazinul Boots, vizavi de
Harrods.
Asta numesc eu o distribuire echitabil a
muncii, remarc ea cu un aer de suferin
profund. Tu ai o main de splat vase, iar
afar plou cu gleata.
Bine, rse el. Ca s mai ndulcim pilula,
poi s iei impermeabilul meu. Ct atepi s fie
developate filmele, poi s te duci la
cumprturi, s-i nlocuieti hainele pe care le-
ai pierdut n avalana de stnci. Eu am de dat
nite telefoane extrem de importante.
Imediat ce ea plec, Nicholas se aez la
birou, cu un carneel ntr-o mn i cu telefonul
n cealalt. Primul apel a fost la Quenton Park,
unde doamna Street se strdui s nu arate ct
de ncntat era s l tie din nou acas.
Avei biroul plin de maldre de scrisori
care ateapt rspuns. Majoritatea sunt facturi.
Ce plcere, nu-i aa?
Avocaii m-au tot agasat, iar domnul
Markham, de la Lloyds, m sun n fiecare zi.
Fii drgu i nu spune nimnui c m-am
ntors.
Nicholas tia prea bine ce doreau de la el
venicul lucru pe
Care l vor persoanele insistente: bani. n
cazul de fa, nu era vorba pur i simplu de
cinci sute de guinee de pe factura unui croitor,
ci de dou milioane i jumtate de lire sterline.
Probabil c e mai bine s stau n York,
dect s vin la Quenton, o anun pe doamna
Street. N-o s m gseasc la apartament.
Se sili s alunge gndul datoriilor ntr-un
cotlon ndeprtat al minii i se concentr
asupra treburilor presante:
Ai la ndemn creion i hrtie? Bine, uite
ce vreau s faci! i lu zece minute s termine
de dictat, dup care doamna
Street i reciti textul.
Bine. Aa s faci, te rog! O s ne ntoarcem
n seara asta. Doctorul Al Simma o s stea pe
timp nelimitat. Spune-i menajerei s
pregteasc pentru ea cel de-al doilea dormitor
din apartament.
Urmtorul telefon l ddu la Devon i, n timp
ce suna, i veni n minte imaginea csuei
modificate a grzii de coast, aflat n vrful
stncilor ce ddeau spre marea hibernal
cenuie, nspumat de furtun. Daniel Webb
era probabil n atelierul din spatele grdinii,
unde ori meterea la Jaguarul din 1935, marea
iubire a vieii lui, ori lega mute pentru somon.
Pescuitul era cea de-a doua pasiune a sa, cea
care i adusese cnd va mpreun.
Alo? Vocea lui Daniel trda reinere i
suspiciune. Nicholas i-l i nchipuia, cu capul
chel i pistruiat ca un ou
De fluierar, nfcnd telefonul n pumnul
pros, plin de cicatrice.
Sapper, am o treab pentru tine. Te bagi?
Unde mergem, domnule maior?
Cu toate c trecuser trei ani, recunoscuse
imediat vocea lui Nicholas.
Meleaguri nsorite i dansatoare. Aceeai
plat ca data trecut.
M bag. Unde ne-ntlnim?
La apartament. i-1 aduci aminte de data
trecut. Mine adu-i i rigla de calcul.
Nicholas tia c Danny nu punea baz n
calculatoarele astea pricopsite, de buzunar.
Jag-ul se ine nc bine. O s plec devreme
ca s-ajung acolo mine, pe la prnz.
Nicholas nchise, dup care mai ddu dou
telefoane, unul la banca sa din Jersey, cellalt
n Insulele Cayman. Fondurile din ambele
conturi de urgen scdeau vznd cu ochii.
Bugetul pentru expediia pe care o pusese la
punct cu Royan, n timpul zborului, costa dou
sute treizeci de mii. Ca toate bugetele, tia c
era unul optimist.
Adaug ntotdeauna cincizeci la sut, se
avertiz. Asta nseamn c puculia o s fie
goal cnd o s terminm. S sperm i s ne
rugm c nu i bai joc de noi, Taita!
Le ddu parolele respectivilor funcionari de
la banc i i instrui s fac transferurile n
conturile lui personale, din care fondurile
puteau fi scoase imediat.
Mai erau dou telefoane pe care trebuia s le
dea nainte s plece din York. Soarta planurilor
lor depindea de ele, iar contactele pe care le
avea n ambele situaii erau, n cel mai bun caz,
firave, iar n cel mai ru, himerice.
Primul numr suna ocupat. ncerc de cinci
ori, de fiecare dat primind ca rspuns tonul
ascuit i enervant de ocupat. ncerc i ultima
dat i i rspunse o voce cu un accent
linititor, din vestul rii:
Bun ziua. Ambasada Marii Britanii. Cu ce
v pot fi de folos?
Nicholas se uit la ceasul de mn. Era o
diferen de fus orar de trei ore. La Addis Abeba
era amiaz, firete.
Sunt Sir Nicholas Quenton-Harper i sun
din Marea Britanie. A putea vorbi cu domnul
Geoffrey Tennant, ataatul dumneavoastr
militar, v rog?
Geoffrey veni la telefon imediat:
Dragul meu biat! Care va s zic, ai ajuns
cu bine acas. Bravo ie!
Mi-am zis s te linitesc. tiam c n-o s
poi s dormi din cauza asta.
Ce mai face ncnttoarea doctor Al
Simma?
i trimite toat dragostea ei.
Ct mi-a dori s te cred, suspin Geoffrey
dramatic.
Am nevoie de un mare serviciu, Geoff.
Cunoti un anume colonel Maryam Kidane, la
Ministerul Aprrii?
E un flcu de prima mn, confirm pe
dat Geoffrey. l cunosc bine. Am jucat tenis cu
el chiar smbta trecut, de fapt. Are un revers
dat naibii.
Te rog s i spui s m contacteze urgent.
i ddu numrul din apartamentul din York.
Spune-i c e n legtur cu o specie rar de
rndunic etiopian, pentru colecia muzeului.
Iar pui la cale vreo escapad, Nicky! Nu i-
a ajuns c te-au dat afar de ureche din
Etiopia. Acum te ocupi de psri rare. Probabil
e pe CITES, Lista Unu. Specii pe cale de
dispariie.
Faci asta pentru mine, Geoff?
Bineneles. Servesc s conduc, btrne!
Sunt eternul fraier.
i rmn dator cu asta.
Mi-ai mai rmas dator de vreo cteva ori,
din cte tiu.
Avu mai puin succes cu telefonul urmtor.
Serviciul de apeluri internaionale i ddu un
numr din Malta. La prima ncercare, primi un
rit ncurajator.
Rspunde, Jannie, se rug el n oapt,
dar la al aptelea rit intr robotul: Ai sunat
la Africair Services. Pentru moment, nimeni nu
v poate prelua apelul. V rugm s lsai
numele, numrul de telefon i un mesaj scurt
dup semnal. V vom contacta noi ct de
curnd posibil. V mulumim . Puternicul
accent sud-african al lui Jannie Badenhorst era
de neconfundat.
Jannie, aici e Nicholas Quenton-Harper. Se
mai ridic rabla aia de Herc a ta? Treaba asta ar
trebui s fie o otie. Mai mult deatt, plata e
bun. Sun-m la apartamentul din Marea
Britanie! Cnd i convine, ieri sau chiar cu o zi
nainte ar fi perfect.
Royan sun la u la un minut dup ce
lsase receptorul i el cobor n fug scrile.
Sincronizarea e perfect, o felicit cnd
aceasta intr, cu vrful nasului roz de frig i
scuturnd stropii de ploaie de pe impermeabilul
pe care i-1 mprumutase el. Ai developat
filmele?
Ea scoase pachetul galben din buzunarul
hainei i l agit triumftoare:
Eti un fotograf meseria, l lud. Au ieit
perfect. Pot s citesc fiecare caracter de pe stel
cu ochiul liber. Am intrat din nou n jocul lui
Taita.
mprtiar fotografiile lucioase pe birou i le
privir cu nesa.
Ai fcut duplicate? Un set pentru fiecare?
Excelent, aprob Nicholas. Negativele o s
mearg ntr-un seif la banc. Nu o s riscm s
le mai pierdem o dat.
Cu ajutorul lupei, Royan studie fiecare
caracter n parte i select cea mai clar
fotografie a fiecrei pri dintre cele patru ale
stelei.
Astea o s fie exemplarele cu care o s
lucrm. Nu cred c o s simim lipsa mulajelor
pe care le-am fcut pietrei. Astea ar trebui s fie
de ajuns. Citi cu voce tare un fragment de pe
unul dintre blocurile de hieroglife: Cobra i
desface inelele i i ridic gluga cu nestemate.
Stelele dimineii strlucesc n ochii ei. De trei
ori uier limba ei neagr i alunecoas prin aer
.
Se nroise de emoie:
M ntreb ce vrea s spun Taita cu
versurile astea. O, Nicky, e aa de minunat s
dezlegm din nou mistere!
Las-le n pace acum! i ordon el sever. Te
cunosc eu. Dac te porneti, o s stm aici
toat noaptea. Hai s punem bagajele n Range
Rover. Ne ateapt un drum lung i greu pn
n York i meteorologii avertizeaz c e polei pe
autostrad. E o mic schimbare fa de vremea
din defileul fluviului.
Ea se ndrept i strnse fotografiile ntr-un
teanc ordonat.
Ai dreptate. Cteodat, am tendina s m
las dus de val, spuse ea, ridicndu-se. nainte
de plecare, pot s dau un telefon acas?
Prin acas te referi la Cairo?
Scuze. Da, la Cairo. Familia lui Duraid...
Te rog! Nu-i cazul s-mi dai explicaii. Du-
te i d telefon! Te atept jos, n buctrie, pn
termini. O ceac de ceai nainte s pornim la
drum nu stric nimnui.
Peste o jumtate de or, ea cobor n
buctrie cu o mutr spit i i spuse direct:
M tem c o s te enervez din nou. Trebuie
s-i fac o mrturisire.
D-i drumul, o invit el.
Trebuie s merg acas la Cairo, spuse ea,
fcndu-1 s o priveasc speriat. Doar pentru
cteva zile, preciz ea n grab. Am vorbit cu
fratele lui Duraid. Trebuie s rezolv unele dintre
treburile lui Duraid.
Nu-mi place s te las s mergi acolo
singur, cltin el din cap, mai ales dup
ultimele peripeii.
Dac teoria ta e corect i Nahoot Guddabi
era pericolul, atunci el e n Etiopia acum. Ar
trebui s fiu n siguran.
Chiar i-aa, tot nu-mi place. Tu eti cheia
n jocul lui Taita.
V mulumesc frumos, domnule, spuse ea
prefcndu-se ofensat. Acesta e singurul motiv
pentru care nu dorii s scpai de mine?
Dac m pui la col, s-ar putea s
recunosc c m-am cam obinuit s te am prin
preajm.
Am s m-ntorc nainte s-i dai seama c
am plecat. n afar de asta, o s ai o groaz de
lucruri care s te in ocupat pn vin eu.
Presupun c n-am cum s te opresc,
mormi el. Cnd vrei s pleci?
E o curs n seara asta, la opt.
Un pic cam repede. Vreau s spun c de-
abia am sosit, fcu el un ultim efort firav, dup
care capitul: O s te conduc la aeroport.
Nu, Nicky! Heathrow nu e n drumul tu.
Iau trenul.
Insist.
Lunea seara, traficul era destul de lejer i,
odat ieii din zona construciilor, scoaser un
timp destul de bun. Cltoria le era i mai
plcut datorit discuiei animate, el
povestindu-i despre telefoanele pe care le
dduse n absena ei:
Prin Maryam Kidane, sper s fiu iari, ct
de curnd, n legtur cu Mek Nimmur. El e
piesa de baz a ntregului plan. Fr el, nu
putem face nicio micare pe tabla de bao a lui
Taita.
O ls la Plecri", la Heathrow.
Sun-m mine diminea din Cairo, s
tiu c eti bine i s-mi zici cnd te ntorci. O
s fiu la apartament.
Te sun cu tax invers, l avertiz,
oferindu-i obrazul s-i fie srutat.
Apoi iei din main i trnti portiera dup
ea.
i urmri silueta de copil prsit n oglinda
retrovizoare, n timp ce se ndeprta, i l coplei
un sentiment de melancolie i de pierdere.
Aproape instantaneu, fu contient de o senzaie
nou, de nelinite. Clopoeii de alarm
ncepuser s sune. I se pregtea ceva. Avea s
se ntmple ceva urt atunci cnd o s ajung
n Egipt. O alt fiar primejdioas scpase din
cuc i ddea trcoale prin bezn, ateptnd
momentul s atace, numai c era prea devreme
ca s-i disting culoarea sau forma.
Te rog, nu lsa s i se ntmple nimic ru!
Rosti cu voce tare, fr s tie cui i adresa
rugmintea.
i trecu prin cap s se ntoarc i s-o conving
s rmn cu el, ns nu avea niciun drept s
fac asta, iar ea nu l-ar fi ascultat. Lsnd la o
parte fora fizic, nu avea nicio modalitate prin
care s i se impun. Trebuia s o lase s plece.
Dar nu-mi place absolut deloc, reafirm el.
Capitolul LV




SECRETARA SA PARTICULAR i brbaii
care lucrau pentru el tiau cu exactitate ce se
ateapt de la ei. Totul era aa cum ceruse.
Gotthold von Schiller inspect interiorul
barcii din tabl ondulat Quonset cu o privire
aprobatoare. Helm se descurcase bine n
intervalul pe care i-1 acordase ca s
pregteasc baza pentru sosirea efului.
Camerele lui particulare ocupau jumtate din
construcia portabil. Erau spartane, ns
extrem de curate i ordonate. Hainele stteau
agate n dulap, iar produsele cosmetice i
medicale erau aranjate n dulpiorul din baie.
Buctria sa personal era complet utilat i
plin ochi cu provizii. Buctarul su, un chinez,
l nsoise n Falcon, i adusese cu el tot ce i
trebuia ca s i gteasc stpnului su felurile
dorite.
Von Schiller era vegetarian, nu fuma i nu
bea. Cu douzeci de ani n urm, fusese un
gurmand care adora bucatele mbelugate din
Pdurea Neagr, vinurile de pe valea Rinului i
tabacul ntunecat i savuros al Cubei. Pe-
atunci, era obez i rndurile de gu i atmau
peste guler. Acum, n ciuda vrstei, era suplu,
sntos i plin de via ca un ogar de curse.
n amurgul vieii, plcerile minii i ale
emoiilor le ntreceau pe cele fizice. Punea un
pre mai mare pe obiecte dect pe fiinele vii, fie
ele oameni sau animale. O bucat de piatr
sculptat de zidarii fcui oale i ulcele de mii
de ani l excita mai tare dect trupul cald i
moale al celei mai frumoase tinere. i plceau
ordinea i controlul. Puterea asupra oamenilor
i evenimentelor l ntrea mai mult dect
gustul mncrii. Puterea i posesia de obiecte
frumoase i unice erau pasiunile lui, acum,
cnd trupul i se degrada, iar poftele animalice
i pierdeau savoarea.
Fiecare obiect din vasta i inestimabila lui
colecie de comori antice, pe care o strnsese
pn acum, fusese descoperit de alii. Aceasta
era ansa lui, cea din urm ans s fac
propria descoperire, s rup sigiliile de pe ua
mormntului faraonului i s fie primul om care
s admire tezaurul, dup patru mii de ani.
Poate c asta era propria speran la nemurire,
pentru care nu exista un pre prea mare, fie el
n aur sau n viei omeneti. Muriser deja
civa pentru aceast pasiune a lui i nu-i psa
dac aveau s mai fie i alte sacrificii. Niciun
pre nu era prea mare.
i verific imaginea n oglinda de nlimea
unui om, agat pe peretele din faa patului.
i aez prul des, aspru i nchis la culoare.
Firete c i-l vopsea, dar asta era una dintre
puinele vaniti care-i mai rmseser. Apoi
travers podeaua din lemn, neacoperit de
niciun covor, din apartamentele sale i deschise
ua ce ddea n sala de conferine, cartierul
general n zilele ce aveau s vin.
Persoanele aezate acolo se ridicar imediat,
cu atitudini servile i expresii slugarnice. Von
Schiller ajunse din civa pai n capul mesei
lungi i urc pe butucul de lemn, acoperit cu o
carpet, pe care secretara lui l aezase acolo
pentru el. Butucul de douzeci de centimetri
nlime l nsoea pretutindeni. De acolo von
Schiller i privi de sus pe brbaii i pe femeia
care l ateptau. i plimb privirea de la unul la
altul fr s se grbeasc, lsndu-i s mai stea
n picioare o vreme. Din acea poziie dominant,
de pe butean, era mai nalt dect toi.
Mai nti, se uit la Helm. Texanul lucra
pentru el de peste un deceniu. Persoan de
ncredere, acesta era puternic att fizic ct i
psihic i ducea ordinele la ndeplinire fr
ntrebri sau remucri. Von Schiller ajunsese
s se bazeze pe el. l putea trimite n orice col
al lumii, din Zair n Queensland, de la Cercul
Polar n clocotul pdurilor ecuatoriale, i Helm
i fcea treaba cu minimum de tevatur i ct
mai puine consecine neplcute. Era nemilos,
dar discret i, ca un bun cine de vntoare, i
cunotea stpnuL
De la Helm, i mut privirea la femeie. Utte
Kemper era secretara lui particular. Ea i
ordona i aranja toate detaliile vieii, de la
mncare la butuc, de la medicamente la
calendarul monden. Nu exista brbat sau
femeie care s fie primit n prezena lui fr ca
ea s programeze acea vizit. Tot ea era i
expertul n comunicaii. Grmada de
echipamente electronice care ocupau un perete
ntreg era domeniul ei. Utte izbutea s-i
gseasc drumul prin eter cu instinctul infailibil
al unui porumbel calator. De la arta arhaic a
mnuirii pupitrului cu chei i a codului Morse
pn la transmisiuni rapide i explorri
aleatorii, nu mai ntlnise pe nimeni, brbat
sau femeie, care s i ating miestria. Ajunsese
la vrsta perfect pentru o femeie, patruzeci de
ani, era supl i blond, cu ochi verzi migdalai
deasupra pomeilor pronunai, amintind de
Marlene Dietrich cnd era tnr.
Soia lui von Schiller, Ingemar, era invalid
de douzeci de ani, iar Utte Kemper umpluse
golul pe care aceasta l lsase n viaa lui. Cu
toate acestea, Utte i era mai mult dect soie
sau secretar.
Cnd o ntlnise pentru prima oar, Utte
deinea o poziie foarte important n seciunea
tehnic a reelei germane de telecomunicaii,
aprnd, n acelai timp, i n filme pornografice
nu pentru bani, ci de dragul slujbei. Copiile
video ale filmelor ei din acea vreme erau printre
obiectele cele mai de pre ale lui von Schiller,
precedate doar de antichitile egiptene. Ca i
Helm, nici ea nu tia ce nseamn remucarea.
Nu exista nimic ce n-ar fi fcut pentru el sau pe
care nu l-ar fi lsat s-i fac, pentru a-i mplini
cele mai bizare fantezii. Cnd se uita la filmele
ei i ea i fcea unele dintre acele lucruri, era
singura femeie care i mai putea provoca un
orgasm. Chiar i aa, acest lucru se ntmpla
tot mai rar, cu fiecare lun care trecea, i
fiecare spasm de eliberare sexual pe care l
smulgea din trupul ce mbtrnea era mai puin
intens dect cel de dinainte.
Utte avea echipamentul de nregistrare
pregtit pe mas, n faa ei. Fcea parte dintre
multiplele ei ndatoriri s in evidena clar i
complet a fiecrei edine i conversaii. Apoi,
von Schiller trecu scruttor la ceilali doi
brbai care stteau n picioare.
Pe colonelul Nogo l cunoscuse n dimineaa
aceea, cnd coborse din elicopterul Jet Ranger
cu care zburaser de la Addis Abeba la tabra
de aici, n vrful povmiului din defileul
Nilului. Nu tia mare lucru despre el, dect c
fusese selectat de Helm, care era deocamdat
mulumit de serviciile lui. Von Schiller nu era
ns la fel de impresionat; colonelul fcuse deja
o treab de mntuial. Nogo i lsase pe
Quenton-Harper i pe egipteanc s i scape
printre degete. Dup o via ntreag de
operaiuni n Africa, von Schiller avea foarte
puin sau chiar deloc ncredere n negri i
prefera s lucreze cu europeni. Totui, i ddea
seama c, n momentul de fa, serviciile lui
Nogo i erau indispensabile. La urma urmelor,
era comandantul militar al Gojam-ului de Sud.
Fr ndoial, dup ce i ndeplinea misiunea,
avea s fie aranjat". Helm urma s se ocupe de
asta. Nu trebuia s se ncurce el cu detaliile.
Von Schiller se uit acum la ultima persoan
de la mas. nc unul care i era indispensabil
pentru moment. Nahoot Guddabi era cel care i
atrsese atenia asupra existenei celui de-al
aptelea papirus. Din cte se pare, un scriitor
englez prezentase o variant romanat a
papirusurilor, ns von Schiller nu citea ficiune
de niciun fel, nici n german, nici n vreuna
dintre cele patru limbi pe care le vorbea fluent.
Dac Nahoot nu i-ar fi semnalat existena
papirusurilor lui Taita, ar fi putut s scape
ansa vieii sale.
Egipteanul l abordase imediat ce traducerea
original a papirusurilor fusese terminat de
Duraid Al Simma i se pusese n discuie
existena unui faraon nepomenit n niciun
document, ca i a mormntului acestuia. Din
acel moment, fuseser n legtur permanent
i, n momentul cnd Al Simma i nevasta lui
ncepuser s fac prea multe progrese n
investigaiile lor, von Schiller l angajase pe
Nahoot s se descotoroseasc de ei i s i
aduc cel de-al aptelea papirus.
Papirusul era acum vedeta coleciei sale, aflat
n siguran, alturi de celelalte comori antice,
n beciurile de oel i ciment de sub Schoss, n
munii care erau refugiul lui i numai al lui,
Cuibul su de Vulturi.
n ciuda acestui lucru, alegerea lui Nahoot
drept cel care s se ocupe de delicata treab a
nlturrii lui Al Simma i a soiei sale se
dovedise o greeal. Ar fi trebuit s trimit un
profesionist s i termine, ns Nahoot
pretinsese c e capabil s duc treaba la bun
sfrit, aa c fusese bine pltit pentru lucrarea
att de prost fcut. i el avea s devin
candidat la eliminare n timp, dar, n clipa de
fa, von Schiller nc mai avea nevoie de el.
Fr discuie, Nahoot nelegea egiptologia i
hieroglifele mult mai bine dect von Schiller. La
urma urmelor, Nahoot le studiase toat viaa,
pe cnd von Schiller era un amator i, prin
comparaie, un pasionat de dat mult mai
recent. Nahoot putea s citeasc papirusurile
i materialul de care fcuser rost de curnd, ca
i cum ar fi fost scrisori de la un prieten, n
timp ce von Schiller se vedea silit s se opreasc
la fiecare simbol i s apeleze adesea la crile
de specialitate. Nici mcar aa nu era n stare
s descifreze nuanele cele mai fine ale
sensurilor din text. Fr ajutorul lui Nahoot, nu
trgea ndejde s rezolve ghicitorile cu care se
vedea confruntat n cutarea mormntului lui
Mamose.
Aceasta era echipa adunat acum sub el, care
l atepta s dea semnalul de ncepere a
discuiilor.
Luai loc, v rog, Fraulein Kemper! Rosti,
n sfrit. i dumneavoastr, domnilor! S
ncepem!
Von Schiller rmase n picioare pe butucul lui
din capul mesei. i plcea senzaia de nlime
superioar. Statura lui scund constituise o
surs de umiline, chiar din coal, cnd colegii
l porecliser Piciul .
Fraulein Kemper va nregistra tot ce se
spune aici, n aceast dup-amiaz. De
asemenea, v va da cte o map cu documente,
pe care le va lua napoi la sfritul edinei.
Vreau s v fie foarte clar c nimic din
materialul acesta nu va prsi acest ncpere.
E strict confidenial i mi aparine numai mie.
Am s pedepsesc foarte aspru orice nclcare a
acestei instruciuni.
n timp ce Utte mprea dosarele, von
Schiller fixa cu privirea fiecare persoan care
primea documentele. Expresia de pe chipul su
nu lsa nicio umbr de ndoial cu privire la
pedeapsa pentru nerespectarea instruciunilor
sale.
Apoi, von Schiller deschise dosarul ce zcea
pe mas, n faa lui. Se aplec deasupra lui,
sprijinindu-se n pumni.
n dosare, avei copii ale fotografiilor fcute
cu polaroidul i recuperate din tabra lui
Quenton-Harper. V rog s v uitai la ele!
i deschiser cu toii dosarele.
De la sosirea noastr, doctor Nahoot a avut
ocazia s le studieze i e de prere c sunt
autentice i c stela din fotografii e un artefact
veritabil, din Egiptul antic, datnd, aproape
sigur, din a doua perioad intermediar, circa
1790 .Hr. Ai dori s adugai ceva, domnule
doctor?
Mulumesc, Herr von Schiller, zmbi
Nahoot mieros, ns cu team n ochii
ntunecai.
Era ceva n firea rece i lipsit de pasiune a
btrnului neam care l ngrozea. Nu artase
niciun fel de emoie atunci cnd i ordonase lui
Nahoot s pun la cale asasinarea lui Duraid Al
Simma i a soiei acestuia. Nahoot tia c ar fi
fost la fel de impasibil i cnd ar fi comandat
asasinarea lui. i ddea seama c acum
clrete pe spinarea tigrului.
A dori doar s fac o precizare. Am spus c
stela din aceste imagini pare s fie veritabil.
Firete, nu sunt n msur s v dau o prere
definitiv pn nu examinez piatra n sine.
Am luat not de precizarea
dumneavoastr, aprob von Schiller, i ne-am
adunat aici s gsim modalitile de a obine
stela pentru a o supune examinrii i
verdictului dumneavoastr.
Lu copia lucioas pe care Utte o fcuse dup
original n camera obscur din laboratorul aflat
n baraca alturat. Fotografia nu era chiar
ultima pe lista numeroaselor ei talente i fcuse
chiar o treab frumuic. Copiile polaroid pe
care Helm i le trimisese la Hamburg erau
distorsioanate i neclare, ns fusese suficient
ca s l aduc val-vrtej peste continente.
Acum, c inea n mn copii color clare,
entuziasmul amenina s l sufoce.
n tcerea general, el mngie imaginea cu
atta dragoste, ca i cum ar fi fost chiar obiectul
pe care aceasta l prezenta. Dac obiectul era
autentic i, instinctiv, tia c aa este, atunci
numai el singur valora preul pltit deja pn
acum, n timp, bani i viei omeneti. Era o
comoar minunat, pe msura chiar a celui de-
al aptelea papirus original, aflat deja n colecia
lui. Felul n care se conservase stela, dup
patru mii de ani, era extraordinar. Tnjea dup
ea, cum nu mai tnjise dect dup cteva
lucruri n via. Avu nevoie de un efort ca s
lase deoparte dorina ce i invada ntreaga fiin
i s se concentreze asupra misiunii ce l
atepta.
Dac totui stela e veritabil, doctore, ne
putei spune sau, mai degrab, ne putei sugera
unde ar putea fi amplasat i ncotro s ne
ndreptm cercetrile*?
Cred c nu trebuie s ne gndim la stel
ca la un obiect izolat, Herr von Schiller. Ar
trebui s aruncm o privire i asupra celorlalte
fotografii pe care colonelul Nogo a reuit s le
recupereze pentru noi i pe care Frulein
Kemper le-a copiat ntr-un mod att de
ingenios.
Nahoot puse deoparte respectiva imagine i
alese o alta din grmada aflat n dosarul de
dinaintea sa:
Aceasta, de exemplu.
Ceilali frunzrir prin propriile dosare, de
unde culeser aceeai imagine artat de
egiptolog.
Dac studiai fundalul acestei copii, vei
observa c, n umbrele din spatele stelei pare s
se afle un perete de peter sau de cavern.
Ridic privirea spre von Schiller, care ddu
din cap a aprobare.
Mai apare i un soi de u cu gratii.
Nahoot ls poza aceea i lu alta:
Acum, uitai-v aici! E o fotografie avnd
un alt subiect. Dup prerea mea, e o
decoraiune mural zugrvit fie pe un perete
tencuit, fie direct pe stnc peterii, posibil ntr-
un mormnt excavat. Fotografia d impresia c
a fost fcut prin grilajul uii de care v
pomeneam la prima imagine a stelei. Aceast
pictur mural e aproape cert egiptean ca stil
i influen. De fapt, mi amintete foarte mult
de picturile murale ce decorau mormntul
reginei Lostris, din Egiptul de Sus, n care au
fost descoperite papirusurile originale ale lui
Taita.
Da. Da. Continuai! l ncuraj von
Schiller.
Foarte bine. Folosind ua cu grilaj ca
element comun, avem toate motivele s credem
c att stela ct i picturile murale se afl n
aceeai peter sau mormnt.
Dac-i aa, ce indicaii avem despre locul
unde a fcut Quenton-Harper fotografiile? Se
ncrunt von Schiller nervos, n timp ce se uita
la fiecare n parte.
Cu toii ncercau s i evite privirea albastr,
ptrunztoare.
Colonele Nogo, l alese von Schiller,
suntem n ara dumneavoastr. Cunoatei
zona ca pe buzunarul dumneavoastr. S auzim
ce prere avei n legtur cu subiectul.
Colonelul Nogo cltin din cap:
Omul acesta, egipteanul acesta folosea
epitetul ca pe o ofens greete. Nu e un
mormnt egiptean n fotografii.
De ce spunei asta? l provoc Nahoot
mnios. Ce tii despre egiptologie? De douzeci
i cinci de ani...
Ateptai, l reduse von Schiller la tcere pe
un ton ce nu admitea replic. Lsai-1 s
termine! Se uit la Nogo: Continuai, colonele!
Sunt de acord c nu cunosc nimic despre
mormintele egiptene, dar aceste fotografii au
fost fcute ntr-o biseric cretin.
Ce v face s fii att de sigur? Vru s afle
Nahoot, a crui autoritate era pus n discuie.
Permitei-mi s v spun c, acum
cincisprezece ani, am fost hirotonisit preot. Mai
trziu, dezamgit de cretinism i de toate
celelalte religii, am prsit Biserica i am
devenit soldat. V spun aceste lucruri ca s
nelegei c tiu despre ce vorbesc.
Zmbi cu rutate trufa la Nahoot nainte s
continue:
Uitai-v din nou la prima fotografie i vei
vedea pe zidul din fundal, lng colul unde e
ua cu gratii, conturul unei mini de om i
pictura stilizat a unui pete. Acestea sunt
simboluri ale Bisericii Copte. Le putei vedea
reproduse n orice biseric sau catedral din
ar.
Fiecare examin propria copie a imaginii, ns
nimeni nu se aventur s-i spun prerea
naintea lui von Schiller.
Ai dreptate, spuse von Schiller ncet. Aa e,
cum spui, mna i petele.
Dar v asigur c hieroglifele de pe stel, de
pe picturile murale i de pe cociug sunt toate
egiptene, se apr Nahoot ndrjit. mi pun
zlog viaa.
Nogo cltin din cap i ncepu s-1
contrazic:
tiu ce spun...
Von Schiller ridic mna s i faca pe
amndoi s tac, n timp ce el reflecta. n cele
din urm, ajunse la o concluzie:
Colonele Nogo, artai-mi fotografiile din
satelit ale taberei lui Quenton-Harper, de unde
ai obinut aceste poze polaroid.
Nogo se ridic i ocoli masa, s stea lng von
Schiller. Se aplec deasupra fotografiilor din
satelit i puse arattorul pe locul din apropierea
confluenei rului Dandera cu Nilul. Fotografia
se aflase cndva n posesia lui Quenton-Harper
i fusese furat n timpul raidului din tabr.
Erau numeroase puncte subliniate cu markerul
colorat pe hrtie, pe care Nogo bnuia c le
nsemnase englezul:
Aici era, domnule! Vedei c Quenton-
Harper a marcat locul cu un cerc verde.
Acum, arat-mi unde e cea mai apropiat
biseric copt.
Pi, Herr von Schiller, e chiar aici.
Quenton-Harper a nsemnat-o cu rou. E
situat la doar vreo doi kilometri de tabr.
Mnstirea Sfntul Frumentius.
sta-i rspunsul, atunci, zise von Schiller
nc ncruntat. Simbolurile copte i egiptene
mpreun. Mnstirea.
Rmaser cu ochii la el, niciunul
nendrznind s i pun la ndoial concluzia.
Vreau s cercetai mnstirea, spuse cu
voce joas. Vreau s examinai fiecare cotlon i
fiecare centimetru ptrat de zid.
Se ntoarse spre Nogo:
Putei s intrai cu oamenii acolo?
Bineneles, Herr von Schiller. Am infiltrat
deja un om de ncredere n mnstire unul
dintre clugri e n slujba mea. In afar de asta,
aici, n Gojam, e instituit legea marial. Eu
sunt comandantul militar. Am puteri depline s
caut rebeli, disideni i bandii oriunde
suspectez c s-ar putea adposti.
Vor intra oamenii ntr-o biseric, s i
ndeplineasc misiunea? Vru s tie Helm.
Dumneata personal n-ai scrupule religioase? S-
ar putea s fie necesar cum s spun s
pngrim locurile sfinte.
V-am explicat deja c am renunat la
religie pentru credine mai lumeti. O s-mi
fac plcere s distrug simbolurile
superstiioase i primejdioase pe care o s le
gsesc cu siguran n mnstirea Sfntul
Frumentius. Ct despre oamenii mei, am s
aleg numai musulmani sau animiti, care sunt
ostili crucii i tuturor lucrurilor pe care le
simbolizeaz ea. Ii voi conduce eu personal. V
asigur c nu va exista nicio problem n aceast
privin.
Cum le vei explica aciunea superiorilor
dumneavoastr de la Addis Abeba? Nu vreau s
mi fie numele asociat n niciun fel cu ce se va
ntmpla la mnstire, preciz von Schiller.
Am primit ordin de la naltul comandant de
la Addis s iau toate msurile necesare
mpotriva disidenilor rebeli care opereaz n
defileul fluviului Abbay. Orice inspecie a
mnstirii va fi complet justificat.
Doresc acea stel. O doresc cu orice pre.
M-ai neles, colonele?
V-am neles perfect, Herr von Schiller.
Dup cum tii deja, sunt un om generos
cu cei care m servesc cum trebuie. Aducei-mi-
o n stare bun i vei fi rspltit. Putei apela la
domnul Helm pentru orice fel de ajutor, inclusiv
pentru folosirea echipamentului i personalului
de la Pegasus.
Dac am putea lua elicopterul, am
economisi o groaz de timp. Am s cobor cu
oamenii mei acolo mine i, dac piatra se afl
n mnstire, am s v-o pot aduce mine sear.
Excelent! l vei lua pe doctorul Guddabi cu
dumneavoastr. Trebuie s cerceteze dac mai
exist i alte lucruri de valoare n zon i s
traduc orice inscripii sau gravuri care se
gsesc n mnstire. V rog s i dai o uniform
militar. Trebuie s par c face parte din
trupele dumneavoastr. Nu vreau s fiu
implicat n diverse acuzaii mai trziu.
Vom pleca de cum se crap de ziu. Voi
ncepe pregtirile imediat.
Tuma Nogo l salut pe von Schiller i iei cu
pai mari din barac.
Capitolul LVI




DEI NU INTRASE NICIODAT n qiddist sau
n maqdas, colonelul Nogo vizitase deseori
mnstirea Sfntul Frumentius. Drept urmare,
era pe deplin contient de amploarea sarcinii
care l atepta i de reacia probabil a
clugrilor i a congregaiei fa de intrarea sa
forat n incinta lcaului lor. n plus, era
familiarizat cu numeroasele catedrale din piatr
similare, din alte pri ale rii. De fapt, fusese
hirotonisit n faimoasa catedral Lalibelela, aa
c tia ce labirinturi puteau s se gseasc n
iepurriile astea subterane.
Estima c o s aib nevoie de cel puin
douzeci de oameni ca s ia sub paz i s
controleze mnstirea, i s nbue ripostele
ultragiate ale abatelui i clugrilor si. i alese
personal oamenii. Niciunul dintre ei nu avea
probleme de contiin.
Cu dou ore nainte s se crape de ziu, i
scoase la inspecie n incinta bazei Pegasus, la
lumina orbitoare a reflectoarelor, i i inform
pe scurt ce aveau s fac. La sfrit, puse pe
fiecare s ias din rnd i s recite ordinele, ca
s fie sigur c nu exist nicio nenelegere.
Dup asta, le inspect meticulos armele i
echipamentul.
Tuma Nogo era dureros de contient de
propria vin, de a-i fi lsat pe englez i pe
egipteanc s scape, i simea pericolul din
atitudinea lui Herr von Schiller fa de el. i
fcea prea puine iluzii despre ce s-ar ntmpla
dac ar da gre din nou. n scurta perioad de
cnd fcuse cunotin cu Gotthold von
Schiller, Nogo ajunsese s se team de acesta,
cum nu se temuse vreodat de Dumnezeu sau
de diavol, pe vremea cnd era preot, i ddea
seama c raidul acesta i oferea ocazia s se
reabiliteze n ochii formidabilului german
mrunel.
Jet Ranger-ul era pregtit, cu pilotul la
panoul de comand, cu motoarele pornite i
rotoarele micndu-se lene, singura problem
fiind c nu putea duce prea muli oameni,
echipai pn-n dini. Era nevoie de patru ture
ca s-i transporte pe toi pn jos, la punctul de
ntlnire din defileu. Nogo zbur n prima tur
i l lu pe Nahoot Guddabi cu el. Elicopterul i
ls la cinci kilometri de mnstire, ntr-un
lumini de pe malul rului Dandera, n aceeai
zon pe care o folosiser cnd fcuser raidul n
tabra lui Quenton-Harper.
Locul de decolare era ndeajuns de departe de
mnstire ca zgomotul fcut de motorul
elicopterului s nu i alarmeze pe clugri.
Chiar dac l auzeau, Nogo miza pe
probabilitatea ca acetia s se fi obinuit deja
cu frecventele patrulri ale aparatului n zon i
s nu l asocieze cu vreo ameninare la adresa
lor.
Brbaii ateptau n ntuneric, avertizai s
pstreze tcerea; Nogo nu le dduse voie nici
mcar s fumeze n vreme ce Jet Ranger-ul
aducea restul soldailor. Cnd sosi i ultimul
transport, Nogo ordon detaamentului s intre
n formaie i i conduse n ir indian pe poteca
de pe malul rului. Erau cu toii lupttori
ncercai, cu o condiie fizic excelent, i se
micau rapid i hotrt n noapte. Numai
Nahoot era un orean molatic i, dup numai
un kilometru, ncepu s se vaite i s
scnceasc dup o pauz de odihn. Nogo
zmbea rzbuntor n sinea lui, ascultnd
rugminile patetice de mil pe care le optea
Nahoot n vreme ce era mboldit de oamenii din
spatele lui.
Nogo plnuise s ajung la mnstire la
momentul utreniei i al imnurilor, chiar n zorii
zilei. i conduse la trap contingentul pe treptele
de stnc. Armele erau inute cu mare grij i
tot echipamentul era aranjat s nu scoat
niciun sunet, fie el zngnit sau scrit, iar
tlpile de cauciuc ale bocancilor paramilitari
fceau puin zgomot pe pavajul din piatr, n
graba lor de a traversa galeriile pustii, ca s
ajung la intrarea n catedrala subteran.
Din interior se auzea ecoul incantaiilor
monotone i al btilor de tob ale ceremoniei,
punctate, la anumite intervale, de variaiunile
nalte de soprano ale abatelui, care conducea
slujba. Colonelul Nogo se opri la u i oamenii
si se strinser n dou iruri n spatele lui. Nu
era nevoie de ordine, pentru c instrucia de
diminea trecuse n revist fiecare aspect al
raidului. Se uit pre de o clip la soldai, dup
care i fcu semn din cap locotenentului.
ncperea exterioar a bisericii era goal,
ntruct clugrii se strnseser cu toii n
camera din mijloc, qiddist-nl. Nogo travers
rapid naosul, detaamentul micndu-se iute n
urma lui. Apoi urc n fug treptele ce duceau
la uile din lemn ale qiddist-ului, larg deschise.
De cum intr, oamenii fcur un evantai pe
dou iruri n spatele lui i i luar poziiile de-
a lungul pereilor laterali ai qiddist-ului, avnd
putile de asalt cu piedica pus i cocoul tras,
cu baionetele montate, dominnd ntreaga
congregaie ngenuncheat.
Totul fusese fcut att de rapid i ntr-o
linite deplin, nct, abia dup cteva minute,
clugrii ncepur treptat s-i dea seama de
aceast prezen strin n lcaul lor sfnt.
Incantaiile i btile de tobe se stinser i
figurile nchise la culoare se ndreptar
temtoare ctre irurile de brbai narmai. Jali
Hora, btrnul abate, era singurul care nu i
ddea seama de nimic din ce se ntmpla n
jurul lui. Complet absorbit de rugciuni,
rmsese n genunchi dinaintea uilor ce
ddeau spremaqdas, Sfnta Sfintelor, scond
cu glasu-i tremurat strigtul singuratic al unui
suflet pierdut.
n tcerea aceea, colonelul Nogo defil pn
n mijlocul naosului, ndeprtndu-i cu lovituri
de picior pe clugrii ngenuncheai din calea
lui. Cnd ajunse la Jali Hora, l apuc de
umrul negricios i scheletic i l azvrli cu
brutalitate la pmnt. Coroana sclipitoare zbur
de pe easta argintat i se rostogoli pe lespezi
cu un zngnit de bronz.
Nogo l ls ntins acolo i se ntoarse cu faa
la irurile de clugri n shamma-xxnlt lor albe,
adresndu-li-se imperios n amharic:
Am venit s percheziionm aceast
biseric i celelalte cldiri aparinnd
mnstirii, unde bnuim c vom gsi adpostii
disideni rebeli i ali bandii.
Fcu o pauz s i cerceteze pe oamenii sfini
ciucii cu o privire superioar i amenintoare:
Trebuie s v avertizez c orice tentativ de
mpiedicare a oamenilor mei s i fac datoria
va fi privit ca un act de banditism i o
provocare. Rspunsul va fi fora.
Jali Hora se ridic n genunchi i apoi,
folosindu-se de o perdea brodat ca sprijin, se
ridic ncet n picioare. Agndu-se n
continuare de tapiseria ce o reprezenta pe
Fecioara cu Pruncul, depuse un efort s i
revin.
Acestea sunt slauri sfinte, strig el, cu o
voce surprinztor de limpede i de puternic.
Ne-am dedicat slujirii i adorrii lui Dumnezeu
atotputernic, Tatlui, Fiului i Sfntului Duh.
Linite! Rcni Nogo la el.
Desfcu apoi clapa de la tocul pistolului aflat
la old i puse mna amenintor pe Tokarev-ul
pe care l avea acolo.
Jali Hora ignor ameninarea:
Suntem oameni sfini n lcaul lui
Dumnezeu. Nu avem shufta aici. Nu exist
oameni certai cu legea printre noi. In numele
Prea naltului Dumnezeu, v conjur s plecai,
s ne lsai cu rugciunile i cu veneraia
noastr i s nu pngrii...
Nogo scoase pistolul i, cu aceeai micare, l
plesni pe abate cu eava din oel n plin fa,
cu o lovitur grea, n rever. Gura lui Jali Hora
se csc precum crusta unei rodii n prg; sucul
rou ni din buzele zdrobite i i inund
partea din fa a vemintelor zdrenuite, din
catifea. Un geamt nbuit de groaz se ridic
din rndurile clugrilor ghemuii.
inndu-se nc de tapiserie, Jali Hora
rmase n picioare, blngnindu-se i
tremurnd din toate ncheieturile. Deschise
gura distrus s vorbeasc din nou, dar
singurul sunet ce i iei fu un croncnit ascuit,
de corb muribund, i stropi de snge strlucitor
i srir de pe buze.
Nogo rse i i secer picioarele. Jali Hora se
prbui ca o grmjoar de rufe murdare i
rmase la podea, gemnd n propriul snge i
scuipat.
Unde i-e Dumnezeul acum, maimuoi
btrn? Behie la el ct vrei, c n-o s-i
rspund n veci, chicoti Nogo.
Fcu un semn cu pistolul locotenentului,
aflat n partea opus a bisericii. Ls ase
oameni s i pzeasc pe clugri: patru la ui
i cte unul la fiecare perete lateral. Ceilali se
adunar i l urmar ctre intrarea n maqdas.
Uile erau zvorite. Nogo zdrngni
nerbdtor lactul antic.
Deschide ua asta imediat, cioar btrn!
Url la Jali Hora, care zcea n continuare fcut
grmad, gemnd i suspinnd.
E dus ru de tot, senil de-a binelea, cltin
locotenentul din cap. Are mintea dus, domnule
colonel! Nu nelege ce i comandai.
Atunci, spaigei lactul! Porunci Nogo. Nu,
nu v mai pierdei vremea! Tragei n zvor.
Lemnul e putred.
Supus, locotenentul pi spre u i le fcu
semn soldailor s se ndeprteze. inti AK-ul 7
spre lemnul din pragul de sus al uii i trase o
rafal lung, continu.
Praf i bucele de lemn i de piatr zburar
ntr-un nor i achii galbene, proaspete,
acoperir pietrele din pavaj. Zgomotul rafalelor
i tnguirea ricoeurilor erau asurzitoare n sala
cu ecou a qiddist-ului i clugrii se jeluiau i
urlau, cu urechile i ochii acoperii, acolo, unde
rmseser ngenuncheai. Locotenentul se
ndeprt de ua drmat. Zvorul i belciugul
din fier forjat negru atmau ntr-o parte, cu
lemnria aproape dobort.
Spargei-o acum! Porunci Nogo i cinci
brbai venir n fug i puser umrul la ua
nclinat.
La efortul lor reunit, se auzi un trosnet, ca i
cum s-ar fi crpat ceva, ntmpinat de clugri
cu ipete. Unii i acoperiser capetele cu
poalele de la shamma ca s nu trebuiasc s fie
martorii acestui sacrilegiu; alii i sfiau feele
cu unghiile, dltuindu-i pe obraji anuri lungi
de snge.
nc o dat! Rcni Nogo i oamenii se
repezir din nou la u, folosindu-i umerii s
mping.
Zvorul fu smuls din ncheietoare i ei
deschiser larg ua masiv, iscodind cotloanele
ntunecate ale ncperii de dincolo, maqdas.
Acum, dintr-o dat, pn i aceti necretini
simeau o strngere de inim cnd era vorba s
treac pragul n locaul sfnt. Ezitau cu toii,
chiar i Tuma Nogo, n ciuda preteniilor lui de
necredincios:
Nahoot! Se uit peste umr la egipteanul
ale crui haine erau n neornduial i care
asuda n continuare. De-aici ncepe treaba ta.
Herr von Schiller i-a poruncit s gseti
obiectele pe care le dorim. Vino-ncoace!
Cnd Nahoot iei n fa, Nogo l nfc i l
arunc peste prag:
Intr acolo, o, urma al Profetului!
Trinitatea zeilor cretini nu poate s-i fac
nimic.
Pi i el n maqdas imediat dup Nahoot i
lumin ncperea joas cu tora. Raza de
lumin dansa pe rafturile cu ofrande votive,
sclipind pe sticl i pietre preioase, pe bronz,
aur i argint. Se opri la altarul nalt din lemn de
cedru, luminnd coroana Bobotezei i potirele
reflectate n vasul mprtaniei i nalta cruce
copt, din argint.
n spatele altarului! Exclam entuziasmat
Nahoot. Grilajul! Acolo e locul unde au fost
fcute pozele.
Se desprinse de grupul din prag i fugi ca un
smintit prin ncpere. Apucnd stns n pumni
barele uii, privea printre ele ca un prizonier
condamnat la nchisoare pe via.
sta e mormntul. Aducei lumin! ip cu
glas ascuit i frenetic.
Nogo alerg s i se alture, atingnd n vitez
piatra tabot-ului, acoperit cu damasc.
Pe mila nesfrit a Domnului i suflarea
venic a Profetului Su, vocea lui Nahoot
cobor din strigt n oapt, sunt chiar picturile
murale ale btrnului scrib. Asta-i lucrarea
sclavului Taita!
Ca i Royan, recunoscuse pe dat stilul i
execuia Penelul lui Taita era att de distinct,
iar talentul su supravieuise peste ani.
Deschidei ua! Ridic din nou tonul
Nahoot, strident i nerbdtor.
Aici, biei! Rspunse Nogo i oamenii se
bulucir n jurul structurii strvechi, ncercnd,
mai nti, s-o smulg cu fora din peretele
peterii.
Era limpede de la primele ncercri c era un
efort inutil, aa c Nogo i opri.
Cutai n chiliile clugrilor! i ordon
locotenentului. Gsii-mi scule ca s terminm
treaba.
Ofierul mai mic n grad se grbi s
prseasc odaia, lund cu el o mare parte din
soldai. Nogo plec de lng grilaj i studie
restul camerei maqdas.
Stela! Scrni el. Herr von Schiller vrea
piatra mai mult dect orice altceva.
Se juc cu raza de lumin n jurul camerei:
Din ce unghi a fost fcut poza...
Se ntrerupse brusc i fix lumina pe piatra
tabot-nhn acoperit de damasc, pe care sttea
tabernacolul mascat de catifea.
Da! Url Nahoot la umrul lui. Aia e!
Tuma Nogo ajunse din ase pai la stlp i
apuc marginea cu canafi de aur a pnzei de pe
tabernacolul. O trase. Tabernacolul era un
simplu chivot sculptat din lemn de mslin, ce
lucea de patina lsat pe lemn de minile
preoeti de-a lungul veacurilor.
Superstiii primitive, bodogni Nogo
dispreuitor i, ridicndu-1 n ambele mini, l
izbi de peretele grotei. Lemnul se frnse i
capacul sipetului se deschise. O grmad de
table de lut, cu inscripii pe ele, se risipir pe
lespezile ce pavau grota, ns nici Nogo, nici
Nahoot nu luar n seam aceste obiecte sfinte.
Dezvelete-o! l ncuraj Nahoot. Dezvelete
piatra!
Nogo trase de un col al pnzei de damasc,
dar aceasta se
Prinsese sub stlp. Nerbdtor, o smulse cu
toat fora i materialul strvechi i putred se
rupse cu un sunet moale, sfietor.
Testamentul n piatr al lui Taita, stela
sculptat, fusese dezvelit. Pn i Nogo era
impresionat de descoperire. Se ndeprt de
obiect, cu pnza rupt nc n mn.
E piatra din fotografie, opti el. Asta ne-a
poruncit Herr von Schiller s gsim. Suntem
bogai.
Cuvintele lui de lcomie rupser vraja.
Nahoot alerg i se arunc n genunchi,
dinaintea stelei. O strnse n brae, ca un iubit
care i ateptase prea mult dragostea. Suspin
ncetior i, uluit, Nogo vzu cum iroaie de
lacrimi i curgeau fr ruine pe obraji. Ct
despre sine, Nogo nu se gndise dect la
valoarea rsplatei pe care avea s i-o aduc
obiectul. Nu se gndise niciodat c cineva
putea s tnjeasc att dup un obiect fr
suflet, mai ales c era vorba de ceva att de
lumesc, precum acest stlp din piatr
obinuit.
Rmseser n poziiile acelea, Nahoot
ngenuncheat dinaintea stelei, n adorare, iar
Nogo n picioare, tcut, n spatele lui, cnd
locotenentul reveni n goan. Gsise pe undeva
o splig ruginit, cu un mner de lemn.
Venirea lui i scoase pe cei doi din trans i
Nogo ordon:
Sparge grilajul!
Cu toate c ua era antic i lemnul
sfrmicios, fu nevoie de efortul ctorva oameni,
lucrnd n schimburi, ca s smulg coloanele de
susinere de la locurile lor, din stnc grotei.
In cele din urm totui grilajul greoi se aplec
n fa. Muncitorii srir la o parte i ua se
prbui cu un zgomot cutremurtor pe dalele de
piatr, ridicnd un nor de praf rou ce acoperi
lumina lmpilor i a lanternei.
Nahoot intr cel dinii n mormnt. Alerg
prin vrtejul vlului de praf i se arunc nc o
dat n genunchi, lng cociugul antic, din
lemn sfrmicios.
Aducei-mi lumin! Strig el nerbdtor.
Nogo pi n urma lui i lumin cociugul cu
lanterna.
Portretele brbatului erau tridimensionale,
nu doar pe prile laterale, ci i pe capac. Se
vedea clar c era vorba de acelai artist care
executase i picturile murale. Portretul de sus
se pstrase ntr-o form excelent. nfia un
brbat n floarea vrstei, cu o figur puternic
i mndr, de ran sau de soldat, cu o privire
calm i imperturbabil. Era un brbat chipe,
cu bucle blonde i dese, miestru pictat de
cineva care l cunoscuse bine i l iubise.
Artistul ddea senzaia c i-a surprins pe pnz
caracterul i apoi i-a elogiat virtuile
remarcabile.
Nahoot i ridic ochii de la portret la
inscripia de pe peretele cavoului. O citi cu glas
tare i, cu lacrimile stnd s-i nfnng
rezistena pleoapelor, se uit din nou la cociug
i citi cartuul zugrvit sub portretul
generalului blond:
Tanus, Senior Harrab.
Avea vocea sugrumat de emoie i nghii
zgomotos ca s-i dreag glasul:
E exact ca descrierea din al aptelea
papirus. Avem stela i cociugul. Sunt comori
imense, nepreuite. Herr von Schiller va fi
ncntat.
A vrea s pot s cred ce spui, zise ndoit
Nogo. Herr von Schiller e un om primejdios.
Te-ai descurcat bine pn acum, l asigur
Nahoot. Nu mai rmne dect s scoatem stela
i cociugul din mnstire i elicopterul s le
duc la baza Pegasus. Dac poi s faci asta,
eti un om bogat. Mai bogat dect i-ai nchipuit
c poi fi vreodat.
Imboldul fu de ajuns pentru Nogo. i
supraveghe ndeaproape pe oamenii care
trudeau la baza stelei, spnd n nori de praf i
desprinznd dalele cimentate. Pn la urm,
eliberar fundaia stelei i, mpreun, mutar
piatra din poziia n care sttuse aproape patru
mii de ani.
Abia dup ce desprinser piatra, i ddur
seama de greutatea ei. n ciuda subirimii ei,
aceasta cntrea pe puin o jumtate de ton.
Nahoot se napoie n qiddist i, ignornd irurile
de clugri ciucii, desprinse vreo duzin de
draperii groase, de ln, de pe perei i le ddu
soldailor s le duc n maqdas.
nveli stela i cociugul n faldurile grele de
ln aspr, esut. Era rezistent ca pnza de
cort i oamenii puteau s o in fr grij. Zece
dintre soldaii mai zdraveni reuir s ridice i
s care stela, n vreme ce trei alii se descurcar
cu cociugul de lemn i cu coninutul
deshidratat al acestuia. Rmneau apte
oameni care s asigure escorta. Atunci,
procesiunea ncrcat din greu iei prin pragul
uii drmate a Sfintei Sfintelor n qiddist-ul
central, nesat de oameni.
De cum clugrii realizar ce crau soldaii
cu ei, din rndurile de oameni sfini, care
stteau pe vine, se ridic un murmur ocat de
voci, lamentaii i exclamaii.
Linite! Rcni Nogo. Linite! Facei-i pe
smintiii tia s tac! Grzile i croiau cu greu
drum prin masa de oameni, crend un coridor
pentru comorile pe care le jefuiau, mpreau n
stnga i-n dreapta lovituri de bocanci i de
paturi de puc, rcneau la clugri s se dea
la o parte i s fac loc cruilor care se
cltinau sub greutatea poverilor. Hrmlaia
cretea din ce n ce mai mult, pe msur ce
clugrii se ncurajau unii pe alii cu urlete de
protest, biciuindu-se n fervoarea ultragiului
religios. Unii sreau n picioare, sfidnd
comenzile urlate la ei, s rmn jos. Se
strngeau din ce n ce mai aproape de militarii
narmai, agndu-se de uniformele lor, rostind
ihcantaii i nvrtindu-se n jurul lor, ca semn
provocator al ostilitii lor crescnde.
n mijlocul vacarmului, dintr-o dat, reapru
silueta spectral a lui Jali Hora. Barba i
sutana i erau ptate de snge, iar ochii injectai
i fici, ca de om nebun. Din buzele zdrobite i
gura distrus i iei un ipt prelung, susinut.
irurile de clugri care se micau se
deschiser, s l lase s treac, iar el se npusti
ca o sperietoare de ciori nsufleit, cu fustele
nvolburndu-i-se pe picioarele subiri, direct la
colonelul Nogo.
napoi, maniac btrn! l avertiz Nogo,
ridicnd eava putii de asalt, ca s l in la
distan.
Jali Hora trecuse ns dincolo de orice barier
lumeasc. Nici mcar nu se opri, ci intr din
plin n vrful baionetei cu care Nogo i amenina
stomacul.
Oelul cu vrf ca de ac trecu prin hainele
iptoare i ptrunse n carnea de sub ele cu
uurina unei cngi ce intr n trupul unui
pete care se zbate. Vrful baionetei iei prin
mijlocul spinrii, nepnd mantia de catifea,
mnjit toat n roz, de la sngele btrnului.
Tras n eapa de oel, Jali Hora se zbtea i se
contorsiona, scond un ipt nfiortor printre
buzele nsngerate.
Nogo ncerc s-i elibereze baioneta, ns
aspiraia umed a mruntaielor abatelui inea
oelul prins i, cnd Nogo trase mai tare, Jali
Hora fu azvrlit ca o marionet, aruncndu-i
braele i lovind cu picioarele, ntr-un dans
comic.
Nu exista dect o singur cale s elibereze
lama baionetei, prins n felul acela. Nogo
schimb butonul selectorului de la AK-7 pe foc
cu foc . Trase o dat.
Detuntura fu nbuit de trupul lui Jali
Hora, ns fu destul de puternic s acopere,
pre de o clip, ipetele clugrilor. Glonul de
mare vitez smulse captul de intrare a lamei.
Se deplasa cu o vitez de trei ori mai mare dect
cea a sunetului, crend n urma sa un val de
oc hidrostatic ce i transform mruntaiele
btrnului n gelatin i carnea n lichid. Fora
de aspiraie ce inuse baioneta ced i explozia
desprinse cadavrul lui Jali Hora din eapa
baionetei, azvrlindu-1 n braele clugrilor
mbulzii n spatele lui.
Tcerea ncordat, nefireasc, mai dur doar
o clip, dup care fu zguduit de un cor de
ipete nalte, mult mai mnioase i ngrozite, ale
clugrilor. Parc erau condui de o singur
minte, de un instinct unic. Asemenea unui stol
de psri albe, fugir spre grupul de brbai
narmai din mijlocul ncperii i se npustir
asupra lor, hotri s rzbune crima. Nu se
gndeau la ei deloc, ci, cu minile goale, se
repezeau la soldai, cutndu-le ochii cu
degetele fcute gheare i apucnd patul putilor
ridicate. Civa apucaser chiar i lamele
baionetelor cu minile goale i oelul ascuit le
seciona carnea i tendoanele.
Pentru scurt timp, pru c soldaii vor fi
copleii i sufocai de simpla superioritate
numeric a revoltailor, ns cei care duceau
stela i cociugul i lsar jos poverile i
scoaser armele.
Clugrii i nghesuiser aa de tare, c le era
imposibil s mnuiasc putile i se vedeau
silii s taie i s mpung cu baionetele ca s-i
fac loc s se desfoare. Nu aveau nevoie de
un spaiu prea mare, cci AK- 7 are o eav
scurt i aciune compact. Prima rafal de foc
automat, intit la nlimea burii, secer o
brazd printre ei. Cu fiecare glon, cartuul
metalic fichiuia prin torsul unui clugr i,
aproape fr s ncetineasc, trecea s l
omoare i pe cel din spatele primului.
Deja toi soldaii trgeau de la old, nainte
i-napoi, mprocnd irurile compacte de
clugri, ca i cnd ar fi fost grdinari care
stropeau un strat de panselue albe. Cnd un
ncrctor de douzeci i opt de gloane se
golea, l smulgeau i-l nlocuiau cu altul, plin
pn la ultimul cartu.
Nahoot se tupilase dup stlpul czut, pe
care-1 folosea drept scut. Urletul armelor de foc
l asurzea i-l zpcea. Se uita de jur mprejur
i nu-i venea s cread c e martorul unui
mcel. La o distan aa de mic, un glon de
7,62 e o arm teribil, ce poate s reteze un
bra sau un picior la fel de eficient ca o lovitur
de topor, cu diferena c face mai mult mizerie.
Tras n burt, l cur pe om de mruntaie, ca
pe un pete.
Nahoot zri un clugr mpucat n frunte.
Craniul i explodase ntr-un nor de snge i de
creier, iar cel care trsese rdea n hohote n
timp ce fcea asta. Erau cu toii prini n
nebunia momentului. Asemenea unei haite de
cini slbatici ce doborser vnatul, trgeau n
continuare, rencrcau i trgeau din nou.
Clugrii din primele rnduri se ntorceau s-o
ia la fug i intrau n cei din spatele lor. Cu toii
se zbteau, urlnd n agonie i teroare, pn
cnd furtuna de gloane se abtea asupra lor,
omorndu-i sau mutilndu-i, i ei cdeau pe
movilele celor mori naintea lor, ateptndu-i
sfritul. Podeaua era acoperit cu un covor de
mori i de rnii. ncercnd s scape de
grindina de gloane, clugrii blocau pragul
uii, astupndu-1 cu trupurile lor ce se
zbteau, nvemntate n alb, iar acum soldaii
din centrul qiddist-ului i ntoarser armele
asupra acestei mase de oameni prini n curs.
Gloanele i ciuruiau, iar ei se nlau i cdeau
precum copacii dintr-o pdure rvit de
furtun. Acum de-abia dac se mai auzea vreun
strigt; putile erau singurele glasuri care mai
vociferau.
Abia dup cteva minute ncepur armele s
ezite i s tac, lsnd loc gemetelor i
plnsetelor celor rnii. ncperea era plin de o
cea albastr de fum i de duhoarea de praf de
puc ars. Pn i hohotele soldailor se
stinser cnd se holbar n jurul lor i realizar
grozvia mcelului. Toat podeaua era acoperit
cu un covor de trupuri, cu shamnia-un
mprocate i mpestriate de stropi stacojii, iar
pavajul de piatr, umplut de cheaguri de snge
proaspt, peste care cartuele goale de alam
sclipeau ca nestematele.
Oprii focul! Ddu Nogo ordinul, mult prea
trziu. Armele pe umr! Ridicai ncrctura!
nainte mar!
Glasul lui avu darul s-i trezeasc; i agar
armele i se aplecar s ridice poverile grele,
nfurate n draperii. Apoi, se cltinar nainte,
clcnd cu bocancii n snge, poticnindu-se de
cadavre, pind pe trupuri cuprinse de
convulsii sau care zceau inerte. Sufocai de
duhoarea de praf de puc amestecat cu snge,
de intestine i vintre sfiate i desfcute de
gloane, traversar ncperea.
Cnd ajunser n prag i urcar cltinndu-
se treptele ce duceau n camera exterioar,
pustie, a bisericii, Nahoot citi uurarea chiar i
pe chipurile acestor veterani clii n lupt,
fericii c scap din cripta mpuit. Era prea
mult pentru Nahoot. Nici n cele mai negre vise
nu vzuse aa ceva.
Se cltin pn la peretele odii i se ag de
o draperie de ln ca s nu cad; apoi,
respirnd greu i fcnd eforturi s vomite,
scuip o gur de bil amar. Cnd se uit din
nou njur, se trezi c e singur, doar cu un
clugr rnit, care se tra pe dale ctre el, cu
spinarea rupt i picioarele paralizate
alunecnd n urma lui, lsnd o dr lipicioas
de snge, ca un melc, pe podeaua din piatr.
Nahoot url i se ddu napoi din faa
clugrului rnit i o lu val-vrtej la goan, pe
lng coloanele de deasupra defileului Nilului,
urmnd grupul de soldai care purtau poverile
pe treptele de stnc. Era aa de nnebunit de
groaz, c nu auzi nici elicopterul apropiindu-se
pn ce acesta nu ajunse chiar deasupra
capului lui, cu discul aigintiu i sclipitor al
rotorului nvrtindu-se.
Otthold von Schiller sttea n faa uii barcii
din tabl
Ondulat, iar Utte Hemper atepta la un pas
n spatele lui. Pilotul i anunase prin radio
cnd Jet Ranger-ul era n zbor, aa c totul
fusese pregtit s primeasc preioasa
ncrctur pe care o transporta. Elicopterul
ridic un nor de praf glbui din cercul de
aterizare cnd cobor la pmnt. Povara lung,
nvelit n draperii, pe care o cra nu ncpuse
n cabin, aa c era legat de tlpile de
aterizare ale aparatului. n clipa cnd acestea
atinser pmntul i pilotul opri regulatorul,
Jake Helm pomi n fruntea unei echipe de
doisprezece oameni s desfac legturile din
nailon i s ridice pachetul greoi. O trup de
muncitori n salopete purtar stela pn la
colib i o bgar pe u. Helm i supraveghea
de aproape, dnd ordine scurte.
Se fcuse loc n sala de conferine, unde
masa cea lung fusese mpins la perete. Stela
fu aezat acolo cu foarte mare grij i, dup
doar cteva minute, i se altur i cociugul lui
Tanus, Marele Leu al Egiptului.
Cu un ordin rstit, Helm i ddu afar pe
muncitori i zvori ua dup ei. n ncpere nu
mai rmaser dect ei patru. Nahoot i Helm se
ghemuir lng stel, gata s desfac draperia
din ln. Von Schiller sttea la capul ei, cu Utte
lng el.
ncepem? ntreb ncet Helm, uitndu-se la
chipul lui von Schiller asemenea unui cine
credincios la stpnul lui.
Cu grij! l avertiz von Schiller pe un ton
sugrumat. S nu stricai nimic!
Sudoarea i lucea pe frunte i era foarte palid.
Utte i sttea protector n apropiere, dar el nu
arunc nicio privire n direcia ei. Se holba
numai la comoara de la picioarele sale.
Helm i desfcu briceagul i tie corzile cu
ciucuri care ineau nvelitoarea. n timp ce
privea, rsuflarea lui von Schiller se auzea tot
mai tare. i scria n gt ca unui om cu
emfzem n faz terminal.
Da, opti el rguit, aa trebuie fcut.
Utte Kemper i studia chipul. Aa era
ntotdeauna cnd aduga o pies important la
colecia de antichiti. Ddea impresia c e n
pragul crizei, al unui atac de cord, numai c ea
tia c are o inim puternic, de taur.
Helm veni la captul de sus al stlpului i, cu
grij, crest o deschiztur micu n pnz.
Vr vrful lamei n aceast deschiztur i
pomi ncet n jos, ctre baz, ca i cum ar fi
desfcut un fermoar. Oelul era ascuit brici, iar
pnza se ddea la o parte, s scoat la iveal
piatra inscripionat de dedesubt.
Transpiraia explod ca stropii grei de rou pe
pielea lui von Schiller. i picura de pe brbie pe
partea din fa a jachetei kaki de camuflaj.
Scoase un geamt nbuit la vederea
hieroglifelor dltuite n piatr. Utte era cu ochii
pe el i simea cum devine tot mai excitat, la
rndul ei. tia la ce trebuie s se atepte de la
el cnd era cuprins de paroxismul emoiilor.
Vedei aici, Herr von Schiller, ngenunche
Nahoot lng obelisc i tras cu degetul
conturul unui oim cu aripa frnt. Aceasta
este semntura sclavului Taita.
E veritabil? Se auzi vocea lui von Schiller
sfrit i horcit, ca a unui muribund.
E veritabil. Garantez cu viaa.
S-ar putea s ajungem la asta, l preveni
von Schiller, cu ochii sclipind dur, precum
safirele pale.
Coloana aceasta a fost sculptat acum
aproape patru mii de ani, repet Nahoot drz.
Acesta e sigiliul autentic al scribului.
Traduse curgtor, cu uurin, din grmezile
de figurine, cu chipul strlucind de un extaz
aproape religios:
Anubis, cel cu cap de acal, zeul
cimitirelor, ine n labele sale sngele i
viscerele, oasele i plmnii, i inima ce sunt
pri din mine. Le mut ca pe piesele de pe
tabla de bao, mdularele mele i servesc drept
jetoane, capul meu e marele taur al tablei lungi
...
Ajunge! Comand von Schiller. Avem
destul timp de asta mai ncolo. Acum ducei-v!
Lsai-m! Nu venii dect cnd o s trimit
dup voi.
Nahoot prea uluit, dar se ridic nesigur n
picioare. Nu se ateptase s fie alungat aa de
brutal, n momentul triumfului su. Helm i
fcu semn i ieir iute amndoi pe u.
Helm, strig von Schiller rguit n urma
lui, s nu m deranjeze nimeni!
Desigur, Herr von Schiller! Rspunse
acesta aruncnd o privire spre Utte Kemper.
Nu, rosti von Schiller. Ea rmne.
Cei doi brbai prsir ncperea i Helm
nchise ua cu grij. Utte travers camera i
ntoarse cheia n broasc. Apoi se ntoarse cu
faa la von Schiller, cu minile la spate i cu
spatele lipit de u.
Snii i mpungeau nainte, fermi, cu vrfurile
tari. Sfrcurile se artau clar prin bluza subire,
din bumbac, dure ca piatra.
Costumul? ntreb ea. Vrei costumul?
i ea avea vocea sugrumat de emoie.
ndrgea jocul acela aproape la fel de mult ca i
el.
Da, costumul, murmur el.
Ea travers ncperea i dispru n
apartamentele lui private. De cum plec ea, von
Schiller ncepu s se dezbrace. Cnd rmase
gol-puc n mijlocul camerei, i arunc
hainele grmad ntr-un col i se ntoarse spre
ua prin care avea s revin ea
Deodat, ea apru n prag, fcndu-1 s i
in rsuflarea la vederea transformrii. Purta
peruca egiptean cu cosie strnse i peste ea
uraeus, cercul de aur cu o cobr amenintoare
stnd dreapt deasupra frunii. Coroana era
veritabil, veche de cnd lumea von Schiller
dduse cinci milioane de mrci germane pe ea
Sunt reincarnarea strvechii regine
egiptene Lostris, toarse ea. Sufletul meu e
nemuritor. Carnea mea e pur.
Purta sandale de aur, de la mormntul
prinesei, i brri, inele i cercei de la acelai
mormnt. Toate erau relicve regale veritabile.
Da.
Vocea lui era sugrumat i faa galben ca
moartea.
Nimic nu m poate distruge. Voi tri
venic, spuse ea
Fusta din mtase diafan, galben, era prins
cu o cingtoare
De aur, btut cu pietre preioase.
Venic, repet el.
Era goal de la bru n sus, cu sinii mari i
albi ca laptele. i cuprinse n minile fcute
cupe.
Acetia s-au pstrat tineri i netezi patru
mii de ani, toarse ea. i-i ofer.
Ls sandalele de aur i rmase n picioarele
goale, subiri i netede. Ddu la o parte bucata
din fa a fustelor galbene i o inu n aa fel,
nct s i expun partea inferioar a trupului.
Toate micrile erau ncete i calculate. Era o
actri inteligent.
Aceasta e promisiunea vieii venice, i
puse ea mna dreapt pe smocul pubian des,
de culoarea mierii. i-o ofer.
El gemu ncet i clipi s ndeprteze din ochi
transpiraia ce curgea n iroaie, uitndu-se
lacom la ea.
Femeia i ondul oldurile, ncet i lasciv, ca
o cobr ce i desface inelele. i deprt
picioarele i deschise coapsele. Cu degetele,
desfcu labiile vulvei:
Aceasta e poarta spre eternitate. O deschid
pentru tine.
Von Schiller gemu puternic. Indiferent de cte
ori se repeta,
Ritualul nu ddea gre niciodat. Ca n
trans, se ndrept spre ea. Avea corpul subire,
uscat ca al unei mumii de o mie de ani. Prul de
pe piept era pufos i argintiu, pielea burii trase
era numai cute, ns prul pubian rmsese
negru i des, ca i cel de pe cap. Penisul era
uria, disproporionat fa de silueta btrn i
scheletic de care atma. La micarea ei lent
de ntmpinare, se umplu i cpt un alt
unghi i, cu o voin numai a lui, prepuul
zbrcit se ddu napoi, s scoat la iveal capul
masiv, purpuriu, ascuns dedesubt.
Pe stel, mormi el. Repede! Pe piatr.
Ea se ntoarse cu spatele la el i ngenunche
pe piatr, urmrindu-1 peste umr cum vine pe
la spate. Fesele ei erau rotunde i albe ca dou
ou de stru.
Capitolul LVII




HELM I OAMENII LUI muncir pn
noaptea trziu n atelierul Pegasus, la lzile de
lemn care aveau s adposteasc, la loc sigur,
stela i cociugul. n zorii zilei urmtoare,
acestea erau ncrcate ntr-un camion, protejat
cu rogojini groase din cauciuc i legate strns n
cutii special confecionate.
La propria sugestie, Nahoot cltorea n
spate, n camionul care avea s parcurg
drumul lung i greu pn la Addis Abeba n
treizeci de ore. Falcon-ul companiei Pegasus se
afla pe pista de aterizare cnd camionul prfuit
se tr prin porile de securitate i parc lng
acesta.
Von Schiller i Utte Kemper zburaser cu
elicopterul companiei. Generalul Obeid era cu
ei. Venise s le ureze au revoir i drum bun.
n vreme ce lzile de lemn erau ncrcate n
avionul cu reacie, Obeid vorbi cu ofierul din
vam. Acesta tampil documentele, dnd
drumul celor dou lzi de mostre geologice" la
export, dup care se retrase discret.
Totul e ncrcat i gata de decolare, Herr
von Schiller, spuse pilotul principal al lui
Pegasus, n uniform, i salut.
Von Schiller ddu mna cu Obeid i sui
scara, urmat de Utte i de Nahoot Guddabi.
Cearcnele de sub ochii lui Nahoot erau i mai
ntunecate, i mai adnci dect de obicei.
Cltoria fusese ct pe ce s-1 termine, dar nu
voia s scape din ochi lzile de lemn.
Avionul Falcon urc n vzduhul senin de
deasupra munilor, ndreptndu-se spre nord.
La cteva minute, dup ce pilotul stinse
anunul cu punei-v centurile", Utte Kemper
vr capul ei blond, ncnttor, pe ua cabinei i
l ntreb pe pilot:
Herr von Schiller ar vrea s tie ora
estimativ de aterizare.
M atept s ajungem la Frankfurt pe la
ora 21.00. V rog s-l informai pe Herr von
Schiller c am cerut deja la centru, prin radio,
s dea instruciuni ca mijloacele de transport s
ne atepte la sosirea la aeroport.
Avionul ajunse cu vreo cteva minute mai
devreme i trase n hangarul particular. eful
vmii i oficialii de la Imigrri care i ateptau
erau cunotine vechi, care ddeau ntotdeauna
o mn de ajutor cnd Falcon-ul aducea o
ncrctur mai special. Dup terminarea
formalitilor, bur un naps cu Gotthold von
Schiller n bruleul avionului i puser discret
n buzunare plicurile ce ateptau pe tejgheaua
barului, lng fiecare pahar de cristal.
Drumul spre muni dur cea mai mare parte
din timpul rmas n noaptea aceea. oferul lui
von Schiller urmrea camionul acoperit al
companiei pe oseaua erpuitoare de munte,
acoperit de ghea, i nu pierdea din ochi nici
maina, nici ncrctura transportat de ea. La
cinci dimineaa, intrar pe poarta de piatr de
la Schloss, unde zpada se ridicase la o
jumtate de metru n parcul cu cprioare.
Castelul nsui, cu creneluri de piatr i ferestre
nalte i nguste, prea rupt din romanul lui
Bram Stoker. Totui, chiar i la acea or,
majordomul i tot personalul erau pregtii s
i ntmpine stpnul.
Herr Reeper, custodele coleciei lui von
Schiller, mpreun cu asistenii si cei mai de
ncredere, ateptau i ei, gata s duc cele dou
lzi din lemn la subsol, unde se pstrau
obiectele de valoare. Le ncrcar cu mult
respect n liftul instalat special i coborr o
dat cu ele.
n timp ce acetia despachetau obiectele, von
Schiller se ntoarse n apartamentul su din
tumul nordic. Se mbie i lu un mic dejun
frugal, preparat de buctarul chinez. Dup ce
mnc, se duse n dormitorul soiei sale. Era
chiar mai plpnd dect atunci cnd o vzuse
ultima oar. Prul i albise complet, iar faa i
era ca de cear i plin de ciupituri. El o trimise
pe asistent afar din camer i i srut
tandru soia pe frunte. Cancerul o devora ncet,
dar ea rmnea mama celor doi fii ai lui i, n
felul lui ciudat, nc o iubea.
Rmase o or cu ea, dup care se duse la el
n dormitor i dormi patru ore. La vrsta lui, nu
avea niciodat nevoie de mai mult, indiferent
ct de obosit putea s fie. Lucr cu Utte i cu
alte dou secretare pn pe la mijlocul amiezii
cnd custodele l anun prin interfonul din
cas c este ateptat n sala tezaurului, la
subsol.
Von Schiller i Utte coborr mpreun cu
liftul i, cnd ua se deschise, ddur cu ochii
de Herr Reeper i de Nahoot, care i ateptau.
Von Schiller nu avu nevoie dect de o singur
privire, ca s i dea seama c amndoi erau ct
se poate de emoionai i ddeau pe dinafar de
nerbdare s i mprteasc vetile.
Sunt gata radiografiile? Vru s afle von
Schiller, n vreme ce acetia grbeau pasul
dup el pe coridorul subteran care ducea la
comori.
Tehnicienii au terminat de lucrat, l anun
Reeper. Au fcut o treab bun. Plcile sunt
minunate. Ja, wunderbar1
Von Schiller nzestrase clinica, aa c orice
solicitare de-a lui era tratat ca un ordin regal.
Directorul trimisese cel mai modem echipament
de radiografiere i doi tehnicieni care s
fotografieze mumia seniorului Harrab, precum
i un radiolog-ef care s citeasc plcile.
Reeper introduse cartela de acces, din plastic,
n fanta uii din oel, care se deschise cu un mic
ssit pneumatic. Se ddur cu toii la o parte,
s l lase pe von Schiller s intre primul. Acesta
se opri n prag i inspect sala mare a
tezaurului. Plcerea nu plea niciodat.
Dimpotriv, prea s creasc n intensitate, ori
de cte ori intra n acel loc.
Pereii erau nconjurai de doi metri de oel i
ciment i erau pzii de toate mecanismele
electronice pe care le putea inventa o minte
genial. ns acest lucru nu se putea observa
cnd von Schiller cercet vitrina principal,
elegant aranjat i luminat difuz. Fusese
gndit i decorat de unul dintre decoratorii de
interior de prim rang ai Europei. Culoarea
dominant era albastrul. Fiecare obiect din
colecie era n cutia lui i aranjat n aa fel nct
s i arate toate calitile.
Pretutindeni se vedea plpirea domoal a
aurului i a nestematelor cuibrite pe pernie de
catifea albastr ca miezul nopii. Spoturi de
lumin meteugit mascate luminau lustrul
alabastrului i a pietrei lefuite cu dragoste,
scnteierea fildeului i a obsidianului. Acolo se
aflau statuete splendide. Era adunat tot
panteonul vechilor zei: Thot i Anubis, Hapi i
Seth, ca i glorioasa trinitate Osiris, Isis i
Horus, fiul lor. Priveau int cu ochii aceia
impenetrabili cu care urmriser scurgerea
veacurilor.
Pe soclul lui temporar din mijlocul ncperii,
la loc de cinste, sttea cea mai recent achiziie
din toat aceast colecie extraordinar, naltul
i graiosul testament n piatr al lui Taita. Von
Schiller se opri lng el s mngie piatra
lefuit nainte s treac n cea de-a doua
camer.
Aici, cociugul lui Tanus, senior Harrab, se
odihnea pe un postament. O specialist n
radiologie mbrcat n alb se nvrtea pe lng
panoul de expunere pe care erau prinse plcile
radiologice. Von Schiller se ndrept imediat
ctre panou i inspect fotografiile. ncadrat de
rama cociugului din lemn, forma omeneasc
ntins, cu minile ncruciate deasupra
pieptului, era foarte clar. i aducea aminte de
efigia sculptat pe sarcofagul unui btrn
cavaler, aflat ntr-o catedral medieval.
Ce-mi putei spune despre cadavrul
acesta? O ntreb pe specialist fr s-i arunce
nicio privire.
Mascul, se pronun ea tranant. Spre
sfiritul vrstei a doua. Trecut de cincizeci, nu
avea aizeci i cinci n momentul morii. Mic de
statur.
Toi cei prezeni clipir i aruncar o privire
fugar spre von Schiller, care nu prea s fi luat
n seam remarca necuviincioas.
i lipseau cinci dini. Unul din fa, sus, un
canin i trei molari. Mselele de minte lovite.
Carii extinse n majoritatea dinilor rmai.
Senine de bilharzia cronic. Posibil, poliomielit
n copilrie, care a afectat piciorul stng.
i recit descoperirile timp de cinci minute i
termin:
Cauza probabil a morii: o ran perforat
n partea dreapt superioar a toracelui. Suli
sau sgeat. Extrapolnd dup unghiul de
ptrundere, vrful sgeii sau al lancei trebuie
s fi perforat plmnul drept.
Altceva? ntreb von Schiller cnd ea tcu.
Femeia ezit o clip, apoi continu:
Herr von Schiller, v amintii c am mai
examinat mumii pentru dumneavoastr. n
cazul acesta, inciziile prin care s-au ndeprtat
viscerele par s fi fost fcute cu mai mult
pricepere i finee dect cele de pe alte cadavre.
Cel care le-a operat se pare c era un medic
experimentat.
Mulumesc.
Von Schiller i ndrept atenia de la ea la
Nahoot:
Avei comentarii n stadiul actual?
Numai unul: descrierile acestea nu
corespund cu cele din al aptelea papirus
referitoare la Tanus, senior Harrab, la
momentul morii sale.
n ce fel nu corespund?
Tanus era un brbat nalt. Era mult mai
tnr. Uitai-v la portretele de pe capacul
cociugului.
Continu! l invit von Schiller.
Nahoot se duse la plcile radiologice expuse i
indic vreo cteva obiecte solide, ntunecate,
toate cu contururi bine definite, ce mpodobeau
trupul.
Bijuterii, spuse. Amulete. Brri.
Aprtori pectorale. Cteva coliere. Inele i
cercei. Dar, cel mai semnificativ element, atinse
Nahoot cercul negru din jurul frunii mortului,
coroana uraeus. Figura arpelui sacru e
inconfundabil sub bandaje.
Ce nseamn asta? Se art ncurcat von
Schiller.
Acesta nu a fost trupul unui om de rnd,
nici mcar al unui nobil. Obiectele de podoab
sunt mult prea numeroase. i, cel mai
important lucru, coroana uraeus. Cobra sacr.
Aa ceva nu purtau dect membrii familiei
regale. Sunt ncredinat c avem n fa o
mumie regal.
Imposibil, l repezi von Schiller. Uitai-v la
inscripia de pe cociug. Aceleai lucruri erau
zugrvite pe pereii mormntului. E limpede c
e mumia unui general egiptean.
Cu tot respectul, Herr von Schiller, exist o
explicaie plauzibil. n cartea intitulat de
englez Rzboinicii Nilului, exist o sugestie
interesant, cum c sclavul Taita a schimbat
ntre ele cele dou mumii, pe cea a faraonului
Mamose cu cea a bunului su prieten, Tanus.
Dar, pentru numele lui Dumnezeu, de ce
ar fi fcut aa ceva? Se art greu de convins
von Schiller.
Nu din motive pmnteti, ci dintr-un
motiv spiritual i supranatural. Taita dorea ca
prietenul su s aib i s se poat folosi de
tezaurul faraonului pe lumea cealalt. Era darul
su de pe urm fcut unui prieten.
i tu crezi aa ceva?
Nu-mi vine s nu cred. Mai este un lucru
care vine s susin aceast teorie. Se vede
foarte clar n radiografii c e un cociug prea
mare pentru trupul pe care l conine. Mie mi se
pare evident c fusese fcut pentru un brbat
cu mult mai nalt. Da,
Herr von Schiller, chiar cred c avem toate
ansele s ne aflm n fata unei mumii regale.
Von Schiller se fcuse pmntiu la fat.
Broboane de sudoare i apruser pe frunte i
glasul i suna rguit i forat cnd ntreb:
O mumie regal?
Se prea poate s fie aa ceva.
Von Schiller se ndrept cu pai mruni spre
cociugul sigilat de pe postament, pn ajunse
s se holbeze la portretul mortului de pe capac.
Coroana de aur uraeus a lui Mamose.
Bijuteriile personale ale faraonului. i tremura
mna cnd o puse pe capac: Dac-i aa, atunci
descoperirea asta ntrece toate ateptrile
noastre.
Von Schiller trase adnc aer n piept:
Deschidei cociugul! Dezvelii mumia
faraonului Mamose!
Capitolul LVIII




ERA O MUNC ISTOVITOARE. Nahoot mai
fcuse aceast operaiune de multe ori, ns
niciodat pe rmiele pmnteti ale unui
personaj att de ilustru, precum un faraon
egiptean.
Nahoot trebuia mai nti s stabileasc unde
anume sub vopsea se afla muchia capacului.
Odat fcut treaba aceasta, putu s
ndeprteze stratul de lac i de clei care inea
capacul la locul lui. Era nevoie de mult grij,
ca s nu se pricinuiasc prea multe stricciuni:
fragilul cociug era el nsui o comoar
nepreuit. Acest lucru i lu aproape dou zile.
Cnd capacul fu desprins i gata s fie
ridicat, Nahoot i trimise un mesaj lui von
Schiller, care era ntr-o edin executiv cu fiii
si i cu ceilali directori ai companiei, n
biblioteca de la etaj. Von Schiller refuzase s
mearg n ora pentru acea edin: nu suporta
s se despart de ultima sa comoar. Imediat ce
primi semnalul de la Nahoot, amn edina
pn lunea urmtoare i i expedie rapid pe
directori i pe fiii lui. Apoi, fr s i mai
conduc la limuzinele ce i ateptau, se grbi s
coboare n sala tezaurului;
Nahoot i Reeper instalaser un eafodaj uor
deasupra cociugului, din care atmau dou
seturi de scripei i palane. De cum
Ii fcu apariia von Schiller n ncpere,
Reeper i ndeprt asistenii. Doar ei trei
aveau s asiste la deschiderea cociugului.
Reeper aduse butucul acoperit cu carpet i l
puse la capul cociugului, astfel ca von Schiller
s poat urmri ce e nuntru, n timp ce ei
lucrau. Din poziia sa nalt, btrnul fcu
semn din cap c pot s nceap. Dispozitivele
celor dou blocuri scoaser cte un clinchet, pe
rnd, la fiecare clap, i Reeper i Nahoot
apsar amndoi pe palane. Se auzi un scrit
uor i un sunet ca de sfiere, la care von
Schiller se crisp.
Sunt ultimele frinturi de clei care mai in
capacul, l liniti Nahoot.
Continuai! Le ordon von Schiller i ei
ridicar capacul nc 15 centimetri, pn
ajunse suspendat deasupra cociugului.
Eafodajul se sprijinea pe rotie din nailon,
care se rostogoleau fr zgomot pe podeaua
pardosit cu plci de ceramic. Fcur ntreaga
structur s se deplaseze, capacul cociugului
fiind n continuare suspendat de ea.
Von Schiller iscodi cociugul deschis.
Expresia de pe chip i se prefcu ntr-una de
uluire. Se ateptase s vad forma uman
frumos bandajat, aezat senin n poziia
funerar tradiional, n schimb, cociugul era
umplut neglijent cu bandaje de in care aproape
c ascundeau cadavrul.
Ce naiba... exclam uluit von Schiller.
ntinse mna s culeag o mn de pnze
vechi i decolorate, ns Nahoot l opri.
Nu! Nu le-atingei! Exclam el emoionat,
dup care i ceru imediat scuze: Iertai-m,
Herr von Schiller, dar e fascinant! E un
argument foarte puternic n sprijinul teoriei
schimbului de corpuri. Cred c ar trebui s-1
studiem nainte s ne apucm de scoaterea
bandajelor. Cu permisiunea dumneavoastr,
bineneles, Herr von Schiller.
Von Schiller ezita. Era nerbdtor s
descopere ce zcea sub acest talme-balme de
zdrene antice, dar i ddea acum seama c
precauia i prudena erau virtuile de care avea
nevoie acum. O micare fcut la repezeal
putea s aduc stricciuni ireparabile. Se
ndrept de spate i se ddu jos de pe butuc.
Prea bine, mormi el.
Scoase o batist din buzunarul de la pieptul
jachetei sale de la costumul albastru-nchis, la
dou rnduri, i i terse broboanele de
sudoare de pe fa. Urmtoarea ntrebare veni
tremurat:
E posibil aa ceva? Ar putea fi chiar
Mamose?
ndesndu-i batista n buzunarul de la
pantaloni, descoperi
Cu o uoar surprindere c ncerca o erecie
dureroas. Cu mna n buzunar, o aranj s
stea lipit de stomac:
Dai pnzele la o parte!
Cu permisiunea dumneavoastr, Herr von
Schiller, ar trebui s facem mai nti fotografii,
suger plin de tact Reeper.
Firete, fu imediat de acord von Schiller.
Suntem oameni de tiin, arheologi, nu tlhari
de drept comun. Facei fotografiile!
Lucrau ncet i lui von Schiller amnarea i se
pru un chin nesfrit. Acolo, la subsol, nu
aveau senzaia trecerii timpului, dar, la un
moment dat, von Schiller, rmas n cma i
vest, i arunc ochii la ceasul de aur de la
mn i rmase surprins s vad c trecuse de
nou seara. i desfcu nodul de la cravat, o
arunc pe banca unde zcea deja jacheta i
reveni la ceea ce fcea.
Treptat, silueta unui corp uman i fcu
apariia de sub bandaje, ns abia dup miezul
nopii Nahoot desprinse i ultimul cocolo
nengrijit de estur nvechit de pe torsul
mumiei. Mijir ochii la licrirea aurului vizibil
cu greu prin straturile ngrijite de bandaje
nfurate pe corp de minile meticuloase i
pricepute ale mblsmtorilor.
Firete c, dac totul era n starea iniial,
am fi gsit cteva cociuge exterioare, masive.
Acestea lipsesc, ca i mtile. Trebuie s fie nc
n sarcofagul original al faraonului, acoperind
trupul lui Tanus, n mormntul regal ce
ateapt n continuare s fie descoperit. Ce
avem aici e doar aranjamentul interior al
mumiei regale.
Cu un forceps lung ddu la o parte primul
strat de bandaje, sub privirile lui von Schiller
care, cocoat pe buteanul lui, mria i i
tria picioarele.
Medalionul pectoral al casei regale a lui
Mamose, opti cu respect Nahoot.
Nestemata imens strlucea la lumina lmpii
cu arc. Splendid meteugit, din lapislazuli,
carneol rou i aur, acoperea tot pieptul
mumiei. Motivul central era un vultur n zbor,
plutind pe aripile-i largi i innd strns n
gheare cartuul de aur al regelui. Arta
maestrului era minunat, iar reprezentarea,
splendid.
Nu mai exist nicio ndoial acum, opti
von Schiller. Cartuul dovedete identitatea
cadavrului.
Apoi dezvelir minile regelui, mpreunate
deasupra medalionului imens. Degetele erau
lungi i fine, fiecare ncrcat cu cerc dup cerc
de inele magnifice. n mini inea biciul i
sceptrul maiestii, la vederea crora Nahoot
jubil:
Simbolurile regalitii. Dovada dovezilor c
acesta e Mamose al optulea, conductor al
Regatelor de Sus i de Jos ale Egiptului.
Se duse la cretetul nc acoperit al regelui,
dar von Schiller l opri.
Las asta la sfrit! Porunci el. Nu sunt
nc pregtit s privesc faa faraonului.
Atunci, Nahoot i Reeper i ndreptar
atenia asupra prii inferioare a trupului. Pe
msur ce ridicau straturile de in, scoteau la
iveal zeci de amulete pe care mblsmtorii le
aezaser sub bandaje, ca vrji care s l
protejeze pe mort. Erau din aur sau nestemate
sculptate, ca i din ceramic n culori
strlucitoare i forme uluitoare toate psrile
vzduhului i fiarele pmntului, i petii din
apele Nilului. Fotografiar fiecare amulet in
situ nainte de a o desprinde din locul ei ca s o
aeze n cte un compartiment numerotat de pe
tvile ce fuseser puse pe bancul de lucru.
Tlpile faraonului erau la fel de mici i de
delicate ca i minile, i fiecare deget era
ncrcat cu inele preioase. Doar capul
rmsese acoperit n continuare i amndoi
brbaii se uitar ntrebtor la von Schiller.
E foarte trziu, Herr von Schiller, zise
Reeper, dac dorii s v odihnii...
Continuai! Comand acesta aspru.
Aa c trecur de o parte i de alta a
cretetului mumiei, n timp ce von Schiller
rmase la locul su, ntre ei.
Treptat, chipul regelui fu scos la lumin,
pentru prima dat n aproape patru mii de ani.
Avea smocuri de pr subire, nc rou de la
vopseaua henna pe care o folosise n timpul
vieii. Pielea i fusese tratat cu rini aromate,
pn se ntrise precum ambra lustruit. Avea
nasul subire i coroiat. Buzele se trseser
napoi, ntr-un suris blnd, aproape vistor, ce
i lsa la vedere gaura dintre dinii din fa.
Rinile i nvluiser genele, care preau
astfel umezite de lacrimi gata s cad din
pleoapele doar pe jumtate coborte. Viaa
prea s mai plpie n corp i abia cnd se
aplec, von Schiller realiz c luminiele din
orbitele antice erau reflectarea discurilor de
porelan alb pe care mblsmtorii le fixaser
n orbitele goale n timpul mblsmrii.
Pe frunte, faraonul purta coroana sacr
uraeus. Fiecare detaliu al capului cobrei era n
stare perfect. Nu se observa nicio uzur sau
zgriere a metalului moale. Colii arpelui erau
ascuii i curbai, cu limba lung i despicat
ondulndu-se printre ei. Ochii erau din sticl
albastr, strlucitoare. Pe banda de aur de sub
reptila cu gluga ridicat era gravat cartuul
regal al lui Mamose.
Vreau coroana aceea, ceru von Schiller cu
vocea sugrumat de emoie. Scoatei-o, ca s
pot s-o in n mn.
S-ar putea s nu reuim s o ridicm fr
s stricm capul mumiei regale, protest
Nahoot.
Nu m contrazicei! Facei cum v spun!
Imediat, Herr von Schiller, capitul
Nahoot. Numai c o s ia ceva timp s o
desprindem. Dac err von Schiller dorete s
se odihneasc, v vom informa de ndat ce am
scos coroana i o avem pregtit pentru
dumneavoastr.
Cercul de aur se lipise de pielea nmuiat n
rini a frunii regelui. Ca s o poat scoate,
Nahoot i Reeper trebuir mai nti s ridice
trupul din cociug i s l aeze pe o targ
mortuar din oel inoxidabil, ce atepta deja s
l primeasc. Apoi, rina trebui nmuiat i
ndeprtat cu nite solveni preparai special
pentru asta. ntreaga operaiune dur att ct
prezisese Nahoot, dar se ncheie ntr-un sfrit.
Aezar coroana de aur, uraeus, pe o perni
din catifea albastr, ca pentru o ceremonie de
ncoronare. Micorar toate celelalte lumini din
ncperea principal a slii tezaurului i lsar
o singur raz s cad pe coroan. Dup asta
se duser sus s l anune pe von Schiller.
Acesta nu i ls pe cei doi arheologi s l
nsoeasc la ntoarcerea n subsol. Nu era cu el
dect Utte Kemper cnd deschise ua blindat a
slii, care se ddu ntr-o parte.
Primul lucru pe care-i czur ochii lui von
Schiller, chiar din prag, fu coroana sclipitoare,
n cuibul ei de catifea.
Imediat, ncepu s gfie, ca un astmatic
lipsit de aer, i o prinse pe Utte de mn i o
strnse pn cnd ncheieturile i trosnir de
atta presiune i ea scnci de durere. Numai c
durerea o excita. Von Schiller o dezbrc, i
puse coroana de aur pe cap i o aez goal n
cociugul deschis.
Eu sunt promisiunea vieii, opti ea din
cociugul antic. A mea e faa strlucitoare a
nemuririi.
El nu o atinse. Gol, sttea deasupra
cociugului cu mdularul inflamat i umflat la
baza pntecelui, ca o creatur cu o via
separat, proprie.
Ea i trecu ncet minile pe propriul trup i,
cnd ajunse la muntele lui Venus, inton grav:
Fie s ai via venic!
Eficacitatea uimitoare a coroanei lui Mamose
se dovedi dincolo de orice dubiu. Nimic altceva
nu produsese acest efect asupra lui Gotthold
von Schiller. La vorbele ei, capul purpuriu al
penisului erupse cu de la sine putere i
firioarele argintii strlucitoare de sperm se
scurser i mprocar pntecele ei alb i
moale.
n cociugul deschis, Utte Kemper i arcui
spatele i se zvrcoli n propriul orgasm
mistuitor.
Capitolul LIX




LUI ROYAN I SE PREA c nu mai fusese n
Egipt de ani de zile, nu doar de cteva
sptmni. Acum realiza ct de mult i lipsiser
strzile nesate de oameni, ntr-un freamt
continuu, ale oraului, minunatele arome de
condimente, mncare i parfum din bazare, i
vocea tnguitoare a muezinului chemndu-i pe
credincioi la rugciune, din foiorul
moscheilor.
Chiar n dimineaa aceea, cnd nici nu se
crpase de ziu, plec din apartamentul ei din
Giseh i, cum genunchiul rnit era nc umflat
i o durea, i lu bastonul s se plimbe
onticind pe malul Nilului. Privi cum zorii
pietruiau apele fluviului cu o potec din aur i
cupru i incendiau catargele triunghiulare ale
felucilor.
Nilul acesta era diferit de cel pe care l
ntlnise n Etiopia. Acesta nu era Abbay, ci
adevratul Nil. Era mai larg i mai domol, iar
mirosul puturos de nmol i era att de familiar
i de drag! Aceasta era fluviul ei, n ara ei.
Hotrrea s duc la bun sfrit ce pornise s
fac i era ntrit. Toate ndoielile disprur i
contiina i era linitit. Cnd plec de lng
fluviu, se simea puternic i sigur de sine,
ncreztoare n drumul pe care trebuia s-l
urmeze.
Fcu o vizit familiei lui Duraid. Le era
datoare, plecase att de subit i lipsise aa de
mult! La nceput, cumnatul ei se art rece i
nepat; dar, dup ce soia lui plnse i o
mbri pe Royan, iar copiii o copleir cu
afeciunea lor fusese dintotdeauna ammah a lor
favorit se mai mblnzi i ajunse pn acolo
nct s se ofere s o conduc pn la oaz.
Cnd i spuse c vrea s mearg singur la
cimitir, se nmuie ntr-att nct i mprumut
preaiubitul su Citroen.
Cum sttea la mormntul lui Duraid, mirosul
deertului i umplea nrile i briza fierbinte se
juca n prul ei. Duraid iubise deertul. Se
bucura pentru el, de acum nainte avea s fie
lng el pe vecie. Piatra de mormnt era simpl
i tradiional: doar numele i datele, trecute
sub cruce. ngenunche i cur mormntul,
nlocuind buchetele de flori vetejite i uscate
cu cele pe care le adusese de la Cairo.
Apoi rmase n linite lnga el, mult timp. Nu
pregtise niciun discurs, ci pur i simplu i
aminti de multele momente plcute pe care le
triser mpreun. i aduse aminte de
buntatea i firea lui nelegtoare, de sigurana
i cldura iubirii lui fa de ea. Regreta c nu
fusese niciodat n stare s i rspund n
aceeai msur, dar tia c el acceptase i
nelesese acest lucru.
Spera c mai nelegea i de ce se ntorsese
acum. Era momentul despririi. Venise s i ia
rmas-bun de la el. i plnsese moartea i, chiar
dac avea s i aduc aminte de el ntotdeauna
i avea s l considere o prticic din ea, acum
era momentul ca ea s mearg mai departe.
Venise vremea s o lase s plece. Cnd, ntr-un
sfrit, prsi cimitirul, se ndeprt fr s se
uite napoi.
Alese drumul lung, prin sudul lacului, ca s
evite s dea cu ochii de vila ars; nu voia s-i
aduc aminte de noaptea de comar, n care
Duraid murise acolo. Drept urmare, se lsase
deja ntunericul cnd ajunse napoi n ora i
familia rsufl uurat s o vad. Cumnatul ei
ddu de trei ori ocol Citroenului, verificnd dac
nu cumva srise pe undeva vopseaua, nainte
s o lase s intre n cas, unde soia lui
pregtise o mas festiv.
Capitolul LX




ATALAN ABOU SIN, ministrul pe care Royan
venise s-l vad n mod special, nu era n Cairo,
ci se afla ntr-o vizit oficial la Paris. Avea de
ateptat trei zile pn la ntoarcerea acestuia i,
cum tia c Nahoot Guddabi nu mai era n
Cairo, se simea n siguran i putea s-i
petreac mult timp n muzeu. Acolo avea muli
prieteni i toi erau bucuroi s o vad i s o
pun la curent cu ce se mai ntmplase ct timp
fusese plecat.
Restul timpului i-l petrecu n sala de lectur
a muzeului, uitndu-se pe microfilmul
papirusurilor lui Taita, n cutare de indicii pe
care se putea s le fi trecut cu vederea la citirile
anterioare. Era o seciune din cel de-al doilea
papirus pe care trebui s o citeasc foarte atent
i din care lu multe notie. Acum, c
perspectiva descoperirii mormntului intact al
faraonului Mamose devenise real i credibil,
interesul ei fa de ceea ce ar putea conine
mormntul crescuse considerabil.
Seciunea papirusului asupra creia se
concentra era o descriere pe care scribul Taita o
fcuse vizitei regale a faraonului la atelierele
necropolei, unde se fabrica tezaurul su
funerar, adunat ntre zidurile uriaului templu
pe care l ridicase pentru propria mblsmare.
Taita povestea c vizitaser diverse ateliere,
ncepnd cu sala armelor, apoi colecia sa de
efecte personale i harnaamente pentru
cmpul de btlie i pentru vntoare, atelierul
de mobil, ce adpostea nite piese splendide.
n studioul sculptorilor, Taita descria lucrul la
statuile zeilor i la imaginile n mrime natural
ale regelui, surprins n toate activitile diverse
din viaa lui, ce urmau s ncadreze lunga
crare de la necropol pn la mormntul din
Valea Regilor. n acest atelier, meterii munceau
din greu i la masivul sarcofag din granit ce
avea s serveasc drept adpost mumiei regelui,
de-a lungul veacurilor. Totui, potrivit mrturiei
ulterioare a lui Taita, istoria l privase pe
faraonul Mamose de acea parte a tezaurului i
toate acele piese masive i greu de mnuit din
piatr fuseser abandonate n Valea Regilor n
momentul cnd egiptenii fugiser n sudul
Nilului, spre inutul pe care-1 numiser Cush,
ca s scape de invazia hicsos ce le cotropise
patria-mam.
Cnd Royan se aplec apoi cu mai mult
atenie asupra descrierii fcute de scrib
atelierului aurarilor, fu izbit de expresia
folosit de acesta la zugrvirea mtii mortuare
a faraonului: Era piscul i apogeul. Poate, ntr-
o bun zi, toate veacurile nenscute se vor
minuna de splendoarea ei . Royan se uit ca
prin vis la microfilm i se ntreb dac vorbele
scribului din antichitate nu fuseser profetice.
Urma ea s se numere printre aceia care aveau
s se minuneze de splendoarea mtii mortuare
din aur? Ar putea ea s fie prima care face acest
lucru, dup aproape patru mii de ani? Putea ea
s ating aceast minunie, s o in n mn
i apoi s acioneze cum i dicta contiina?
Lectura povestirii lui Taita ls n sufletul lui
Royan un sentiment de suferin strveche i de
compasiune fa de oamenii din acea vreme.
Erau, la urma urmelor nu conteaz ct de
ndeprtai n timp poporul ei. Ca egipteanc de
rit copt, era una dintre descendenii lor direci.
Poate c acea empatie era motivul principal
pentru care, de mic se hotrse s i dedice
viaa studierii acelor oameni i al riturilor
strvechi.
Totui, avea multe alte lucruri la care s
mediteze n zilele acelea, ct atepta ntoarcerea
lui Atalan Abou Sin. Nu pe ultimul loc se aflau
sentimentele ei fa de Nicholas Quenton-
Harper. De cnd vizitase micul cimitir din oaz
i se mpcase cu amintirea lui Duraid,
gndurile ei fa de Nicholas cptaser o
emoie cu totul nou. Erau attea lucruri de
care nu era nc sigur, att de multe alegeri
dificile de fcut! Nu putea s i duc la bun
sfrit planurile i s-i ndeplineasc dorinele
fr s sacrifice altele, aproape la fel de
arztoare.
Cnd, n sfrit, sosi i clipa n care trebuia
s l vad pe Atalan, cu greu se hotr s
mearg la ntlnire. Ca n trans, ontici
printre bazare, folosindu-se de baston ca s i
protejeze genunchiul rnit, de-abia ajungndu-i
la ureche ofertele pe care i le fceau negustorii.
Dup nuana tenului i hainele europene,
presupuseser c e o turist.
Ezit att de mult pn s fac pasul
hotrtor, nct ntrzie aproape o or la
ntlnire. Din fericire, se afla n Egipt, iar Atalan
era un arab pentru care timpul nu avea aceeai
semnificaie ca pentru partea occidental a
originii lui Royan.
Era acelai om politicos i ncnttor
dintotdeauna. Astzi, n intimitatea propriului
birou, era confortabil mbrcat ntr-o dishdasha
alb i avea capul acoperit cu o basma. i
strnse clduros mna. Dac ar fi fost la
Londra, probabil c ar fi srutat-o pe obraz,
ns nu aici, n Orient, unde un brbat nu
sruta nicio femeie n afar de soia sa, i asta
doar n intimitatea cminului lor.
O conduse n camera de zi particular, unde
secretarul lui i servi cu cecue de cafea tare i
rmase prin preajm, ca s pstreze caracterul
decent al ntlnirii. Dup un schimb de
complimente i intervalul obligatoriu de discuii
de rutin, Royan putea s abordeze motivul
principal al vizitei sale:
Zilele astea, mi-am petrecut mult timp la
muzeu i am lucrat n sala de lectur. Am reuit
s i vd pe muli dintre vechii mei colegi acolo
i am fost surprins cnd am auzit c Nahoot
i-a retras candidatura pentru postul de
director.
Atalan oft:
Nepotul meu e tare ncpnat uneori.
Postul era al lui, dar, n ultimul moment, a
venit s-mi spun c i s-a oferit o alt slujb n
Germania. Am ncercat s-l fac s se
rzgndeasc. I-am spus c nu o s-i priasc
clima nordic, dup ce a fost crescut pe Valea
Nilului. I-am spus c pe lume exist lucruri, ca
ara i familia, care nu se pot cumpra cu nicio
sum de bani. Dar... Atalan deschise larg
braele, ntr-un gest elocvent.
i pe cine ai ales pentru postul de
director? ntreb ea cu un aer nevinovat, care
nu l pcli.
Nu am fcut nicio numire definitiv. Nu-mi
vine nimeni n minte, acum, c Nahoot s-a
retras. Probabil c o s fim silii s cutm i n
alte ri. Eu, unul, m-a ntrista s vd c e
ocupat de un strin, indiferent ct de capabil ar
fi el.
Excelen, am putea vorbi ntre patru
ochi? ntreb Royan, cu o ochead plin de
neles spre secretarul care zbovea la u.
Atalan nu ovi dect o clip:
Bineneles.
i fcu semn secretarului s prseasc
ncperea i, cnd acesta se retrase i nchise
ua dup el, Atalan se aplec spre ea i i
cobor uor vocea:
Ce doreti s discutm, draga mea?
Oor mai trziu, Royan pleca. El o conduse
pn la liftul de lng birourile lui.
Cnd i strnse mna, vocea lui era joas i
prietenoas:
Ne vom vedea n curnd, cu voia lui Allah.
Capitolul LXI




CND CURSA EGIPTEAN ateriz la
Heathrow i Royan prsi sala Sosirilor , ca s
se aeze la coada pentru taxiuri, de afar, i se
pru c diferena de temperatur fa de Cairo
era de cel puin cincisprezece grade. Trenul
ajunse la York n frigul ceos i umed al dup-
amiezei trzii. Din gar, sun la numrul de
telefon pe care i-1 dduse Nicholas.
Feti prostu, o mustr el. De ce nu m-ai
anunat c eti pe drum? Te ateptam la
aeroport.
Rmase surprins ct de bucuroas era s l
vad i ct de dor i fusese de el cnd l vzu
cobornd din Range Rover i ndreptndu-se cu
pai mari spre ea, cu picioarele acelea lungi ale
lui. Avea capul descoperit i era evident c nu
se lsese pe mna frizerului de ultima dat
cnd l vzuse. Prul lui ntunecat era ciufulit i
zburlit de vnt i uvie argintii i fluturau peste
urechi.
Ce-i mai face genunchiul? O salut el. Tot
mai ai nevoie s fii dus-n brae?
E ceva mai bine acum. Se apropie
momentul s azvrl bastonul.
Simi brusc un impuls s se arunce de gtul
lui, dar se abinu chiar n ultima clip de la o
asemenea scen i i oferi doar un obraz rece,
cafeniu-trandafiriu s fie srutat. Mirosea bine
a piele i aftershave picant, i a virilitate pur.
Pe scaunul oferului, amn pentru o clip
pornirea motorului i i studie chipul la lumina
stradal ce i trimitea razele prin geamul
lateral:
Ari foarte mulumit de tine, madam! S
fi fost pisica la smntn?
Sunt doar bucuroas c mi-am revzut
nite prieteni vechi, surse ea, dar, trebuie s
recunosc, Cairo e ntotdeauna un tonic pentru
mine.
N-am pregtit nimic la cin. M-am gndit
c oprim la un pub. Ai chef de friptur i de
plcint cu rinichi?
Vreau s-o vd pe mama. M simt aa de
vinovat! Nici mcar nu tiu ce-i face piciorul.
Am trecut s-o vd alaltieri. O duce bine. i
place celuul cel nou. L-a botezat Taita, i
vine s crezi?
Eti o persoan cu adevrat drgu vreau
s spun, te-ai deranjat s-i faci o vizit.
mi place de ea. O doamn dintre cele de
calitate. Nu se mai ntlnete aa ceva n zilele
noastre. Eu zic s mbucm ceva, dup aia iau
o sticl de Laphroaig i mergem s-o vedem.
Plecar de la Georgina abia dup miezul
nopii. Tratase cu mult atenie whiskyul de
mal adus de Nicholas, iar acum le fcea cu
mna din pragul uii, strngnd la pieptu-i
generos celuul i cltinndu-se uor pe
piciorul bgat n ghips.
Ai o influen proast asupra mamei, se
plnse Royan.
Cine asupra cui are o influen proast?
Protest el. Unele dintre bancurile ei ar fi fcut
i pe un marinar s roeasc.
Ar fi trebuit s m lai s stau cu ea.
l are pe Taita s-i in de unt acum. n
afar de asta, am nevoie de tine lng mine.
Avem o groaz de treab. Abia atept s-i art
ce-am fcut de cnd i-ai luat zborul ca o lebd
spre Egipt.
Menajera de la Quenton Park i pregtise un
dormitor n apartamentul care ddea spre
strduele din spatele York Minster.
Cnd Nicholas i cr bagajele pe scri, un
sforit ca de ferstru de spintecat i ntmpin
din spatele uii dormitorului de la al doilea etaj
i ea i adres lui Nicholas o privire
ntrebtoare.
Sapper Webb, o lmuri el. Cea mai recent
achiziie a echipei. Propriul nostru inginer. O s
facei cunotin mine i cred c-o s-i plac. E
pescar.
Ce-are a face asta cu plcutul meu?
Toi oamenii importani sunt pescari.
Cu excepia celor prezeni, rse ea. Tu o s
stai la Quenton Park'?
M in departe de cas, cltin el din cap.
Nu vreau s se afle c m-am ntors n Anglia.
Sunt nite oameni la Lloyds cu care a prefera
s nu conversez n momentul sta. Eu o s stau
n dormitorul mic, de la ultimul etaj. Cheam-
m, dac ai nevoie de mine.
Rmas singur, se uit de jur mprejurul
cmruei mbrcate n creton, cu propria baie
de ppu, i la patul dublu ce ocupa aproape
tot spaiul. i aduse aminte de remarca lui c
poate s l cheme, dac are nevoie de el, i i
ridic ochii n tavan, la zgomotul unui pantof pe
care el l lsase s cad pe podea.
Nu m ispiti, opti ea.
Mirosul lui i persista n nri i i amintea de
trupul lui tare i musculos, nmuiat de sudoare,
strns lipit de al ei, n timp ce o cra prin
defileul lui Abbay. Foamea i nevoia erau dou
cuvinte la care nu se gndise de muli ani.
Acum ncepeau s se deslueasc amenintor
la orizontul existenei ei.
Ajunge, fata mea, se mustr singur i se
duse s fac baie.
Nicholas i btu n u a doua zi diminea
cnd cobor scrile:
Trezete-te, Royan! Viaa-i adevrat. Viaa
nu ateapt.
Era ntuneric bezn afar, iar ea gemu ncet
i ntreb:
Ct e ceasul?
Numai c el dispruse i l auzea foarte slab
cum fluier The Big Rock CandyMountain,
undeva, la parter. Ea se uit la ceas i gemu din
nou:
Fluier la ase jumate, dup ce el i mami
s-au cinstit cu o sticl ntreag de Laphroaig
asear. Nu-mi vine s cred! Omul sta e un
monstru.
Peste douzeci de minute, l gsi trebluind n
buctrie mbrcat ntr-un tricou albastru-
nchis i cu un or peste blugi:
Taie pine pentru trei, drguo!
i fcu semn nspre franzela cafenie de lng
prjitorul de pine:
Omletele sunt gata n cinci minute.
Ea se uit la cellalt brbat din buctrie.
Acesta era de vrst medie, cu umeri largi i
mneci suflecate pn sus, n jurul bicepilor
musculoi, chel ca o ghiulea.
Bun, spuse ea. Sunt Royan Al Simma.
Scuze, flutur Nicholas telul. El e Danny
Daniel Webb, cunoscut ca Sapper printre
prieteni.
Danny se ridic, cu o ceaca de cafea n
pumnul mare, demn de respect:
ncntat de cunotin, Miss Al Simma. mi
permitei s v tom o ceac cu cafea'?
Avea pistrui n cretet i Royan observ ct de
albatri i erau ochii.
Doctor Al Simma, l corect Nicholas.
Dar te rog s-mi spui Royan, interveni ea
repede, i, da, a vrea o ceac.
La micul dejun nu se pomeni nimic de Etiopia
sau de jocul lui Taita, iar Royan i mnc
omleta i ascult cu respect o disertaie
pasionat despre cum se prinde petele la
musc, inut de Sapper, n vreme ce Nicholas l
icana nemilos cu ntrebri la aproape fiecare
afirmaie. Era limpede ca lumina zilei c erau
buni prieteni i ea presupunea c s-ar putea
obinui cu jargonul pescuitului la undi.
De cum terminar micul dejun, Nicholas se
ridic avnd n mn cana de cafea:
Luai-v cnile i venii dup mine!
O conduse pe Royan n camera de zi din fa:
Am o surpriz pentru tine. Oamenii mei de
la muzeu au muncit zi i noapte ca s fie gata
cnd vii tu.
Deschise brusc ua de la camera de zi,
imitnd trilurile unei trompete:
Tarantara!
Pe masa din mijloc sttea specimenul complet
montat al unui dik-dik vrgat, ncoronat cu
corniele ca nite epue i mbrcat n blnia
pe care Nicholas o scosese din Africa prin
contraband. Era att de real c, n prima clip,
Royan se atept s sar de pe mas i s o ia
la sntoasa, cnd se apropie de el:
O, Nicky, e minunat lucrat!
i ddu roat apreciativ:
Artistul i-a prins exact expresia.
Specimenul i aducea aminte att de bine de
aria i de mirosul tufiurilor din defileu, c
simi cum tresare de nostalgie i de tristee
pentru creatura delicat i frumoas. Ochii ei
de sticl te fceau s crezi c sunt vii i
luminoi, iar captul trompei prea umed i
sclipitor, de parc animalul avea s i-o mite
s adulmece aerul.
Mi se pare splendid. M bucur c eti de
aceeai prere cu mine.
El mfngie spinarea moale i neted. Royan
simea c nu e momentul s i strice plcerea de
putan.
Imediat ce dezlegm acest puzzle al lui
Taita, intenionez s scriu o lucrare despre el
pentru Natural History Museum, adic acelorai
indivizi care l-au fcut pe strbunicul mincinos.
Spl onoarea familiei, rse el i acoperi
specimenul cu o aprtoare de praf.
l ridic de pe mas cu grij i l aez ntr-un
ungher al camerei, unde s stea n afara
oricrui pericol.
Asta a fost prima surpriz pe care i-am
pregtit-o. Acum urmeaz surpriza cea mare.
i art canapeaua lipit de perete:
Ia loc! Nu vreau s te dea pe spate.
Ea zmbi, dar se ndrept asculttoare spre
captul ndeprtat al canapelei, unde se aez
cu picioarele ncruciate. Sapper Webb veni i
se aez stngaci n captul cellalt, vizibil
stnjenit s stea att de aproape de ea.
S discutm despre cum o s intrm n
hul rului Dandera, propuse Nicholas. Eu i
Sapper nu am vorbit despre nimic altceva ct
timp ai fost plecat.
Doar despre cum se prind petii, pot s
bag mna-n foc.
i adres un zmbet larg, la care el se art
vinovat:
Ei, ambele subiecte includ apa. Asta e
justificarea mea.
Expresia feei i deveni serioas:
i aduci aminte c discutam despre
explorarea adncimilor lacului lui Taita cu
ajutorul echipamentului de scufundare, iar eu
i explicam care sunt neajunsurile ideii.
mi aduc aminte, confirm ea. Spuneai c
presiunea din fosa subacvatic e prea mare i
c trebuie gsit o alt soluie de-a ajunge
acolo.
Corect, zmbi Nicholas misterios. Ei bine,
Sapper, aici de fa, i-a ctigat onorariul
exorbitant pe care i l-am promis subliniez,
promis, nu pltit, deocamdat. El a venit cu o
metod alternativ.
Acum deveni i ea serioas i i ntinse
picioarele. i puse tlpile pe podea i se aplec
n fa, atent, cu coatele pe genunchi i capul
n palme.
Probabil c neuronii ia ai lui i-au mpins
firele de pr din cap. Vreau s zic, e o gndire
foarte logic. Chiar dac soluia era chiar sub
nasul nostru, nici tu, nici eu nu am vzut-o.
Oprete-te, Nicky, spuse ea amenintor,
te-ai pornit din nou.
O s-i dau un indiciu, ignor el
avertismentul i continu s o icaneze vesel.
Cteodat, metodele vechi sunt cele mai bune.
sta e indiciul.
Cum se face c, la ct eti de detept, te-a
ocolit celebritatea? Se pomi ea, dar se
ntrerupse brusc, cnd i ddu seama care era
soluia: Metodele vechi? Vrei s spui, la fel cum
a fcut Taita? La fel cum a ajuns el la fundul
lacului, fr avantajele echipamentului de
scufundare?
Dumnezeule mare! Cred c s-a prins! l
imit Nicholas, destul de convingtor, pe Rex
Harrison.
Un baraj, btu Royan din palme. Propui s
refacem barajul pe ru, n acelai loc unde a
fost construit de Taita, acum patru mii de ani.
S-a prins! Rse Nicholas. N-o duci cu una,
cu dou pe fata noastr. Arat-i schiele tale,
Sapper!
Sapper Webb nu fcu nicio tentativ s-i
mascheze satisfacia cnd se duse la panoul
care sttea rezemat de peretele din faa lor.
Royan l observase, ns nu i dduse nicio
atenie pn acum, cnd el trase husa i le
art cu mndrie ilustraiile fixate acolo.
Ea recunoscu imediat fotografiile mrite pe
care Nicholas le fcuse la presupusul loc al
barajului lui Taita, pe rul Dandera, i altele,
din strvechea carier de piatr pe care le-o
artase Tamre. Toate fuseser literalmente
mpodobite cu calcule i linii fcute cu markerul
negru.
Maiorul mi-a dat dimensiunile estimative
ale albiei rului n punctul acesta i a calculat,
de asemenea, nlimea la care va trebui s
ridicm zidul, ca s determinm apa s-o ia pe
cursul iniial. Am lsat loc, firete, pentru erori
de calcul. Chiar dac aceste erori ar fi de, s
zicem, treizeci la sut, cred c proiectul rmne
fezabil, cu echipamentul limitat pe care l vom
avea la dispoziie.
Dac egiptenii antici au reuit s-l ridice,
pentru tine o s fie floare la ureche, Sapper!
Suntei foarte amabil c spunei aa ceva,
domnule maior, dar floare" nu e tocmai
cuvntul pe care l-a fi ales.
Se ntoarse la desenele prinse lng fotografii,
pe panou, i Royan vzu cerau planuri i
dezvoltri ale proiectului, ce aveau la baz
fotografiile i estimrile lui Nicholas.
Exist mai multe metode de ridicare a unui
baraj, ns, n zilele noastre, toate presupun
construirea cu beton armat i cu echipament de
mutare a pmntului. neleg c nu vom
beneficia de aceste ajutoare modeme.
Gndete-te la Taita, l povui Nicholas. El
a fcut treaba fr buldozere.
Pe de alt parte, probabil c egiptenii
aveau la dispoziie un numr nelimitat de
sclavi.
Sclavi pot s-i promit. Bine, echivalentul
modem al lor. Un numr nelimitat? Ei, asta nu
cred.
Cu ct avem mai mult for de munc, cu
att i scot rul din matc mai repede. Ne-am
neles c trebuie s terminm pn la venirea
anotimpului ploios.
Avem cel mult dou luni, renun Nicholas
la atitudinea uuratic. n ceea ce privete fora
de lucru, o s m bazez pe ajutorul comunitii
monastice de la Sfntul Frumentius. M
gndesc nc la o motivaie teologic beton",
care s-i conving s ia parte la ridicarea
barajului. Nu cred c o s nghit gluca cu
am gsit mormntul sfnt n Etiopia, nu la
Ierusalim".
Gsete-mi mna de lucru i i
construiesc barajul, mormi Sapper. Cum ai zis
i mai devreme, metodele vechi sunt cele mai
bune. E aproape cert c anticii au folosit un
sistem de gabioane i chesoane ca s pun
fundaiile barajului originar.
Scuze, l ntrerupse Royan. Gabioane? Eu
nu am diplom de inginer.
Eu trebuie s-mi cer scuze, fcu Sapper o
tentativ stngace s fie cavaler. S v art
desenele, se ntoarse el spre panou.
Ce a fcut, probabil, tipul sta, Taita, a fost
s mpleteasc nite couri uriae din bambus,
pe care le-a plasat n ru i le-a umplut cu
stnci i pietre. Asta numim noi gabioane,
indic el planurile de pe panou. Dup asta,
probabil c a folosit lemn tiat grosolan ca s
fac pereii circulari dintre gabioane chesoanele.
i pe astea le-a umplut cu piatr i pmnt.
Am priceput ideea, n mare, zise Royan,
cam cu ndoial, dar nu e chiar necesar s
neleg toate amnuntele.
Avei dreptate! O aprob Sapper din toat
inima. Cu toate c domnul maior m asigur c
gsim tot lemnul de care avem nevoie la antier,
am de gnd s folosesc plas de srm la
construirea gabioanelor i oameni care s
umple plasele cu piatr i agregate.
Plas de srm? Vru s se lmureasc
Royan. Unde sperai s gsii aa ceva pe valea
Abbay-ului?
Sapper vru s rspund, ns Nicholas l opri:
Ajungem i-acolo imediat. Las-1 pe
Sapper s-i termine discursul! Nu-i strica
plcerea! Spune-i lui Royan de piatra din
carier. O s-i plac asta.
Chiar dac am proiectat barajul ca pe o
structur temporar, vrem s fim siguri c o s
poat ine rul n loc destul de mult timp ca
oamenii din echipa noastr s poat intra fr
probleme n tunelul subacvatic din lac...
i spunem lacul lui Taita, l inform
Nicholas, iar Sapper ncuviin.
Trebuie s ne asigurm c barajul nu
cedeaz ct oamenii sunt nuntru. V putei
imagina consecinele, dac se ntmpl aa
ceva.
Rmase tcut cteva momente, ca s-i lase s
i nchipuie scena. Royan se cutremur uor i
i strnse umerii cu minile.
N-ar fi prea plcut, fu de acord Nicholas.
Aadar, vrei s foloseti blocurile? i suger
rspunsul lui Sapper.
Chiar aa. Am studiat fotografiile din
cariera de piatr. Am selectat mai mult de o
sut cincizeci de blocuri de granit care ne
ateapt acolo finisate sau aproape finisate i
am calculat c, dac le folosim n combinaie cu
gabioanele din plas de oel i cu pereii din
chesoane de lemn, o s avem o fundaie solid
pentru zidul principal al barajului.
Blocurile alea trebuie s cntreasc vreo
cteva tone fiecare, preciz Royan. Cum o s le
mutm de-acolo?
Apoi, cnd Sapper deschise gura s-i explice,
se rzgndi:
Nu! Nu-mi spune! Dac-mi spui c e
posibil, o s te cred pe cuvnt.
Se poate, o asigur Sapper.
Taita a fcut-o, zise Nicholas. O s
procedm ca el. Asta ar trebui s-i fac plcere.
La urma urmelor, suntei nrudii.
S tii c ai dreptate. ntr-un fel ciudat,
chiar mi face plcere, zmbi la el. Cred c e un
semn bun. Cnd o s se ntmple toate astea?
Se ntmpl deja, o anun Nicholas. Eu i
Sapper am comandat deja toate materialele i
echipamentele pe care o s le lum cu noi. Pn
i plasa pentru gabioane a fost tiat la
dimensiunea cerut de o mic firm de
construcii din apropiere. Din cauza recesiunii,
mainile lor stteau degeaba.
Am trecut pe la atelierul lor n fiecare zi, s
supraveghez tierea i ambalarea, se bg
Sapper. Jumtate din marf e deja pe drum.
Restul o s vin pn la sfritul sptmnii.
Sapper o s plece dup-amiaz s ia
friele-n mn i s ncarce totul. Noi doi avem
nite probleme de ultim or de pus la punct i-
o s mergem dup el la sfritul sptmnii.
Trebuie s-i amintesc c nu m ateptam s te
ntorci aa repede de la Cairo, spuse Nicholas.
Dac a fi tiut, a fi aranjat s mergem la
Valletta cu toii.
La Valletta? Se art Royan dezorientat.
Adic n Malta? Credeam c mergem n Etiopia.
n Malta i are baza Jannie Badenhorst.
Jannie i mai cum?
Badenhorst. Africair.
Acuma m-ai pierdut cu totul.
Africair e o companie de transport aerian
care deine un fost Hercules vechi al RAF,
pilotat de Jannie i de fiul lui, Fred.
i au baza n Malta. E o rioar stabil i
pragmatic fr politic african, fr corupie
i totui e poarta spre cele mai multe destinaii
din Orientul Mijlociu i spre jumtate din
Africa, unde Jannie i Fred i desfoar cea
mai mare parte din activitate. Principala lui
afacere e contrabanda cu alcool n rile
islamice, unde e, firete, interzis. E Al Capone al
Mediteranei. Contrabanda e o afacere prosper
n colul acela de lume. Eu i Duraid am zburat
cu Jannie de-acolo n Libia n plimbrica
noastr pe masivul Tibesti. Jannie o s ne duc
pn la Abbay.
Nicky, nu vreau s-i stric cheful, dar tii
c noi doi suntem persoane indezirabile n
Etiopia. Ai trecut cu vederea lucrul sta? Cum
propui s ne ntoarcem acolo?
Pe ua din spate, rnji Nichols, i vechiul
meu prieten Mek Nimmur e cel care o s ne-o
deschid.
L-ai contactat pe Mek?
Pe Tessay. Se pare c acum ea e
intermediarul. mi nchipui c e foarte
convenabil pentru Mek s o aib la bord. Are
toate legturile importante i poate s intre i s
ias uor n Khartoum ori n Addis sau n alte
locuri unde ar fi suspect sau chiar primejdios
s se arate el.
Mi s fie, se art Royan impresioant. Ai
fost tare ocupat.
Nu toi ne putem permite o vacan la
Cairo atunci cnd avem chef, coment el
caustic.
Mai am o ntrebare.
Ignor neptura, chiar dac realiz c, n
pofida zmbetului prietenos, absena ei l
iritase:
Mek tie de jocul lui Taita?
Nu n amnunt, cltin din cap Nicholas.
Dar are unele bnuieli i, oricum, tiu c pot s
m bazez pe el.
Continu, dup o scurt ezitare:
Tessay a fost foarte evaziv la telefon, dar
se pare c a avut loc un fel de atac asupra
mnstirii Sfntul Frumentius. Jali Hora i ali
trezeci sau patruzeci de clugri au fost
masacrai i majoritatea relicvelor sfinte, furate
din biseric.
Dumnezeule mare, nu se poate! Exclam
ocat Royan. Cine-ar putea s fac aa ceva?
Aceiai oameni care l-au asasinat pe
Duraid i au fcut trei tentative s ne tearg i
pe noi de pe faa pmntului.
Pegasus.
Von Schiller, confirm el.
Atunci, suntem direct rspunztori,
murmur Royan. Noi i-am condus la mnstire.
Pozele polaroid pe care le-au furat de la noi n
raidul asupra taberei le-au artat probabil stela
i mormntul lui Tanus. Von Schiller nu trebuie
s fie clarvztor ca s ghiceasc unde au fost
fcute. Acum, avem minile mnjite de snge.
La naiba, Royan, cum poi s te consideri
responsabil de nebunia lui von Schiller? N-am
de gnd s te las s te pedepseti n halul sta!
Spuse Nicholas pe un ton tios i mniat.
Noi am nceput toat chestia asta.
Nu sunt de acord cu asta, dar recunosc c
von Schiller e cel care trebuie s fi golit maqdas-
ul de la Sfntul Frumentius i c stela i
cociugul sunt acum, aproape sigur, n colecia
lui.
Vai, Nicky, m simt att de vinovat! Nu
mi-am dat niciodat seama ce pericol
reprezentm pentru acei simpli cretini devotai.
Vrei s contramandm toat afacerea? O
ntreb el cu cruzime.
Ea reflect cu seriozitate un timp, apoi cltin
din cap:
Nu. Poate, cnd ne ntoarcem, o s-i putem
compensa cumva pe clugri pentru pierderile
suferite, cu ce o s gsim pe fundul lacului lui
Taita.
Sper, o aprob el cu nsufleire. Sper s
putem.
Capitolul LXII




URIAUL AVION HERCULES C-Mkl, cu patru
motoare turbopropulsoare, era vopsit ntr-o
nuan neclar de maroniu prfuit, iar numele
de pe fuzelaj era ters i greu de desluit. Nu
exista nicieri pe aparat vreo inscripie cu
Africair, iar aspectul lui ponosit i jerpelit
dovedea elocvent faptul c trecuse bine de
patruzeci de ani i avusese pe puin cinci sute
de mii de ore la bord, chiar nainte de a cdea n
minile lui Jannie Badenhorst.
Chestia asta nc mai zboar? ntreb
Royan, uitndu-se la avionul ce sttea izolat
ntr-un col ascuns, n spatele aerodromului de
la Valletta.
Burta lsat a avionului ddea impresia unei
experimentate profesioniste a trotuarului, care
fusese scoas din afacere de o neateptat i
nedorit graviditate.
Jannie i pstreaz intenionat aspectul
sta, o asigur Nicholas. n zonele pe unde
zboar el, e mai bine s nu atragi priviri
invidioase.
Poate s fie sigur de reuit.
Dar i Jannie, i Fred sunt ingineri
aeronaui de prim mn. Amndoi se ngrijesc
ca Big Dolly s fie n stare perfect sub carenaj.
Big Dolly?
Dolly Parton. Jennie e un fan nrit.
Taxiul i ls, cu bruma de bagaje pe care le
luaser, la ua lateral a hangarului i Nicholas
i plti oferului, n timp ce Royan i vr
minile n buzunarele hanoracului, tremurind
n btaia vntului rece care venea dinspre
Mediterana.
Uite-1 pe Jannie, art Nicholas nspre
silueta mthloas, n salopet unsuroas,
maronie, care cobora rampa de ncrcare a
avionului Hercules.
i zri i sri de pe ramp.
Salve, moule! ncepusem s cred c nu
mai vii, zise n timp ce i tria picioarele pe
pista de aterizare.
Arta ca un juctor de rugby, dup cum i
fusese n tineree, i chiopta uor, din cauza
unei vechi accidentri pe terenul de joc.
Am plecat cu ntrziere de pe Heathrow.
Controlorii de trafic francezi erau n grev.
Distraciile cltoriilor internaionale, ce s-i
faci! i explic Nicholas, dup care i-o prezent
pe Royan.
Haidei s-o cunoatei pe noua mea
secretar, i invit Jannie. S-ar putea s va dea
i cte o cafea.
i conduse printr-o porti n hangarul
principal i apoi ntr-un interior ca de peter.
Lng intrare, era o cmru ce servea drept
birou, avnd un semn pe u cu Africair i
logo-ul companiei, o halebard naripat. Mara,
noua secretar a lui Jannie, era o doamn
maltez, cu doar civa ani mai tnr dect el.
Ceea ce i lipsea n junee i frumusee se
compensa pe deplin cu mrimea snilor.
Lui Jannie i plac mature i cu accesorii"
grele n partea de sus, murmur Nicholas din
colul gurii spre Royan.
Mara le ddu cafea n vreme ce Jannie
recapitula planul de zbor cu Nicholas.
E puin cam complicat, se scuz el. Dup
cum i nchipui, o s-o lum mai pe ocolite.
Muammar Gadaffi nu prea m are la suflet
deocamdat, aa c a prefera s nu i survolez
spaiul aerian. O s trecem pe deasupra
Egiptului, fr s facem escal.
Art itinerarul lor aerian pe hrile nirate
pe birou:
Avem o mic problem deasupra
Sudanului. Acolo e un mic rzboi civil, i fcu
cu ochiul lui Nicholas. Totui, guvernul din
nord nu dispune de cel mai performant radar
din lume. Folosesc o groaz de rebuturi ruseti.
E o ar enorm, iar eu i Fred le-am dibuit
punctele vulnerabile. O s evitm principalele
instalaii militare.
Ct o s facem n zbor? Vru s afle
Nicholas.
Jannie se strmb:
Big Dolly nu e sprinter i i-am zis c n-o
lum pe scurttur.
Ct? Insist Nicholas.
Am instalat cu Fred cuete i o buctrie,
aa c o s avei tot confortul de-acas n
timpul zborului.
i ridic apca i se scrpin n cretet
nainte de mrturisire:
Cinpe ore.
Rezist Big Dolly atta? Vru s tie
Nicholas.
Are rezervoare suplimentare. aptezeci i
unu de mii de kile de combustibil. Cu toat
ncrctura pe care ne-ai adus-o, tot putem s
ajungem pn-acolo i-napoi fr realimentare.
Fu ntrerupt de deschiderea uilor enorme ale
hangarului i de zgomotul unui camion greoi,
care venea spre ei.
Trebuie s fie Fred i Sapper.
Jannie sorbi ultima nghiitur de cafea i o
mbri pe Mara. Ea chicoti i pieptul i se
cutremur precum un munte de zpad
naintea avalanei.
Camionul parc n cellalt capt al
hangarului, unde erau frumos depozitate tot
felul de echipamente i scule, gata s fie
ncrcate. Cnd Fred cobor din cabin, Jannie
i-1 prezent lui Royan. Fiul era o versiune mai
tnr a tatlui, ncepnd deja s se
rotunjeasc n jurul taliei; avea o fa deschis,
bucolic, aducnd mai degrab a cioban dect a
pilot comercial.
E ultima ncrctur, veni Sapper n faa
camionului, s dea mna cu Nicholas. Totu-i
pregtit s ncepem.
Vreau s decolm nainte de ora patru,
mine diminea. Asta o s ne asigure sosirea la
momentul optim, mine sear.
Avem ceva de munc, dac vrem s furm
nite ore de somn nainte de plecare, fcu
Jannie semn spre paleii care ateptau s fie
ncrcai. Am vrut s chem nite biei de pe-
aici s ne ajute la ncrcat, da Sapper nici n-a
vrut s-aud.
Are dreptate, aprob Nicholas. Cu ct tiu
mai puini, cu att mai bine. S ne-apucm de
treab!
ncrctura fusese pus pe palei din oel,
strns cu legturi grele din nailon i acoperit
cu plas. Erau treizeci i ase de palei i
pachetele din pnz ce conineau parautele
formau parte integrant din fiecare ncrctur.
Era nevoie de dou zboruri separate ca uriaa
ncrctur s ajung n Africa.
Royan citea cu glas tare ce coninea fiecare
paiet, din lista tiprit, iar Nicholas verifica
dac obiectele existau n respectivul pachet.
Nicholas i Sapper ordonaser cu grij
ncrctura, ca s se asigure c lucrurile de
care aveau nevoie la nceput veneau cu primul
transport. Doar cnd tiu clar c fiecare paiet
era complet pn la ultimul detaliu, i fcu
semn lui Fred, care conducea 'motostivuitorul.
Fred bga braele mainii n deschizturile
paietului i l ridica, dup care l scotea din
hangar i-l suia pe rampa navei Hercules.
n magazia imensului avion, Jannie i Sapper
l ajutau pe Fred s poziioneze fiecare paiet pe
platforme cu role i apoi s l lege strns.
Ultimul obiect urcat fu micuul tractor cu
ncrcare fa-spate. Sapper l gsise ntr-un
depozit la mna a doua din York i, dup ce l
testase n amnunime, l declarase un chilipir
. Acum l conduse pe ramp i l leg cu
afeciune de platform.
Tractorul cntrea cam o treime din greutatea
total a transportului, ns era un obiect
considerat de Sapper esenial, dac doreau s
termine excavarea barajului n intervalul
stipulat de Nicholas. Calculase c aveau nevoie
de un mnunchi de cinci paraute ca tractorul
s ajung pe pmnt fr nicio stricciune.
Combustibilul pentru el era o alt problem,
aa c un pachet din cea de-a doua tran avea
s conin motorin, n rezervoare speciale de
nailon, care suportau impactul aterizrii.
Trecuse de miezul nopii pn s termine
ncrcarea primului transport. Paleii rmai
stteau depozitai lng peretele hangarului, n
ateptarea ntoarcerii lui Big Dolly, pentru a
doua tur. Acum puteau s acorde toat atenia
banchetului de adio, constituit din specialiti
de pe insul, pregtite pentru ei de Mara n
biroul micu al Africair.
Da, i asigur Jannie, e i o buctreas
bun, i o ciupi drgstos pe Mara, care i
sprijinise pieptul de umrul lui, aplecat s i
reumple farfuria cu calmar.
Pentru aterizri reuite! Toast Nicholas cu
Chianti rou.
Opt ore ntre beregat i sticl, se scuz
Jannie, care rspunse la toast cu Coca-Cola.
Se ntinser mbrcai s prind cteva
ceasuri de somn pe paturile suprapuse, prinse
de peretele din spatele punii de zbor, dar lui
Royan i se pru c e trezit doar cteva minute
mai trziu, de vocile nbuite ale celor doi
piloi, care i terminau verificrile dinaintea
decolrii, i de scncetul starterelor de la
imensele motoare turbopropulsoare. Cnd
Jannie lu legtura prin radio cu turnul de
control i Fred trase la punctul de decolare, cei
trei pasageri se ddur jos din cuete i
strnser curelele strapontinelor de pe
marginea cabinei principale. Big Dolly urca n
vzduhul nopii, iar luminile insulei plir,
pn se pierdur rapid n urma lor. Dup asta
nu rmase dect marea ntunecat de
dedesubtul lor i plpirea strlucitoare a
stelelor de deasupra. Royan ntoarse capul i i
zmbi lui Nicholas, la lumina difuz din cabin.
Ei, Taita, ne ntoarcem pe teren pentru
setul final, rosti ea cu glasul gtuit de emoie.
Singurul lucru bun n furiarea noastr
forat e c Pegasus o s aib nevoie de ceva
timp s afle c ne-am ntors n defileul lui
Abbay, se art mulumit Nicholas.
S ndjduim c ai dreptate, ridic Royan
mna dreapt, cu degetele ncruciate. Avem
destul btaie de cap cu ce ne-a pregtit Taita,
i fr Pegasus care s ne pun bee-n roate.
S
nt n drum spre Etiopia, afirm cu toat
sigurana von Schiller.
Cum putei fi att de sigur de asta, Herr
von Schiller? ntreb Nahoot.
Von Schiller l fulger cu privirea. Egipteanul
l enerva la culme i ncepuse s regrete c l
angajase. Nahoot fcuse foarte puine progrese
n descifrarea sensurilor inscripiilor de pe stela
pe care o luaser de la mnstire.
Traducerea ca atare nu prezenta probleme
insurmontabile. Von Schiller era ncredinat c
ar fi putut face i el treaba aceea, fr ajutorul
lui Nahoot, dac ar fi avut timp i ar fi apelat la
biblioteca sa enorm cu lucrri de referin. n
cea mai mare parte, coninea rime fr noim i
cuplete de prisos, nelalocul lor i fr legtur
cu contextul. O fa a stelei era aproape n
ntregime acoperit de coloane de litere i figuri
ce nu i gseau legtura n niciun fel cu textul
de pe celelalte trei fee ale coloanei.
Dar, cu toate c Nahoot nu voia s
recunoasc, era limpede c sensul ce se
ascundea n spatele celor mai multe semne i
scpa. Von Schiller ajunsese aproape la captul
rbdrii. Se sturase s asculte scuzele lui
Nahoot i promisiunile care nu se adevereau
niciodat. Tot ce avea legtur cu el, de la tonul
uleios i ndatoritor pn la ochii triti, n
orbitele adnci, ncepuse s l scoat din srite.
ns cel mai mult detesta obiceiul exasperant al
acestuia de a pune sub semnul ntrebrii
afirmaiile pe care el, Gotthold von Schiller, le
fcea.
Generalul Obeid a izbutit s m pun la
curent cu datele exacte ale cursei lor, cnd au
prsit Addis Abeba. A fost foarte simplu s
aranjez ca oamenii mei s se afle la aeroport n
momentul sosirii lor n Anglia. Nici Harper, nici
femeia nu sunt genul de oameni care s treac
uor neobservai, chiar i n mulime. Oamenii
mei au urmrit-o pe femeie la Cairo...
M scuzai, Herr von Schiller, dar de ce nu
ai scpat de ea, dac i urmreai toate
micrile?
Dummkopf V se rsti von Schiller la el.
Pentru c se pare c ea are mult mai multe
anse s m conduc la mormnt dect ai tu.
Dar, domnule, am fcut... protest Nahoot.
N-ai fcut nimic, doar i-ai cerut scuze
pentru eecuri. Mulumit ie, stela a rmas n
continuare un mister, l ntrerupse dispreuitor
von Schiller.
E foarte dificil...
Firete c e foarte dificil. De-asta i dau
atta bnet. Dac era uor, o fceam eu singur.
Dac astea sunt, ntr-adevr, instruciunile
cum s gseti mormntul lui Mamose, atunci
scribul Taita a intenionat s fac descifrarea
dificil.
Dac mi mai ngduii un mic rgaz, cred
c sunt foarte aproape s gsesc cheia...
Nu mai ai timp. N-ai auzit ce i-am spus
adineauri? Harper e pe drumul de ntoarcere n
defileul lui Abbay. Au decolat azinoapte din
Malta, ntr-un avion charter ncrcat pn la
refuz. Oamenii mei nu au reuit s stabileasc
natura ncrcturii, cu excepia unui soi de
utilaj de excavare, un tractor cu ncrcare fa-
spate. Mie, unuia, toate astea mi spun un
singur lucru: au gsit mormntul i se duc s
nceap excavaiile.
Vei putea s v descotorosii de ei imediat
ce ajung la mnstire, se delect Nahoot cu
ideea. Colonelul Nogo va...
De ce trebuie s m repet? i ascui von
Schiller glasul i izbi tblia masei cu mna. Ei
sunt acum cea mai mare ans a noastr de a
gsi mormntul lui Mamose. Ultimul lucru din
lume pe care l doresc e s peasc ceva.
i arunc o privire tioas:
Te trimit napoi n Etiopia imediat. Poate c
o s-mi fii de vreun folos acolo. Aici nu-mi
foloseti la nimic.
Nahoot era iritat, dar nelese c nu trebuia
s se opun din nou. Rmase posomorit n timp
ce von Schiller continu:
O s te duci la tabra de baz i o s te pui
sub comanda lui Helm. O s-i asculi ordinele
lui. Trateaz-le ca i cnd le-ai primi de la mine
personal. Ai neles'?
Da, Herr von Schiller, mormi morocnos.
Nu te bga n niciun fel peste Harper sau
peste femeie. Nu trebuie s tie c eti acolo.
Echipa de cercetri geologice Pegasus o s-i
continue activitile obinuite.
Fcu o pauz i zmbi palid:
Avem noroc c Helm a descoperit dovezi
foarte promitoare privind existena unor
depozite extinse de galen, care tii c e
minereul din care se obine plumbul. O s
continue munca de explorare a acelor depozite
i, dac promisiunile se adeveresc, toat
operaiunea o s devin extrem de profitabil.
Care vor fi sarcinile mele, mai exact? Vru
s afle Nahoot.
O s stai n ateptare. Vreau s fii pregtit
s profii de orice avantaj sau progres pe care-1
face Harper. Numai c o s-i lai destul spaiu
de manevr. N-o s-l alertezi cu survolri din
elicopter i nu o s te apropii prea tare de
tabra lui. Fr raiduri nocturne. Orice micare
de-a ta trebuie aprobat mai nti de mine,
repet, nainte s faci vreo micare.
Dac o s m supun tuturor acestor
restricii, de unde o s tiu dac Harper i
femeia au fcut vreun progres?
Colonelul Nogo are deja un om de
ncredere, un spion la mnstire. El o s ne
informeze despre orice micare pe care-o face
Harper.
Dar cu mine cum rmne? Ce treab mai
am?
O s evaluezi informaiile strnse de Nogo.
Eti familiarizat cu metodele arheologice. O s
poi s-i dai seama ce ncearc s obin
Harper i o s poi s-mi spui de ct succes se
bucur.
neleg, mormi Nahoot.
Dac a fi putut, m-a fi ntors chiar eu n
defileul lui Abbay. Numai c asta e imposibil. S-
ar putea s dureze destul, poate luni ntregi,
pn s fac Harper un progres important. tii
foarte bine c lucrurile astea iau timp.
Howard Carter a muncit zece ani la Teba,
pn a dat de mormntul lui Tutankhamon, i
reaminti Nahoot, maliios.
Sper c n-o s dureze aa de mult, zise pe
un ton rece von Schiller. Dac dureaz, e foarte
puin probabil s mai fii implicat n cercetri. n
ceea ce m privete, m ateapt nite negocieri
foarte importante aici, n Germania, ca i
adunarea general anual a companiei. Nu pot
s lipsesc de la ele.
i n-o s mai venii n Etiopia deloc? Se
nveseli Nahoot la ideea de a scpa de sub
influena malefic a lui von Schiller.
Am s vin imediat ce o s apar ceva
interesant. M bazez pe tine s decizi dac
prezena mea e necesar.
i ce fac cu stela? Ar trebui...
Vei continua s lucrezi la traducere, i
ntmpin von Schiller obieciile. O s iei un set
complet de fotografii cu tine n Etiopia i o s-i
continui studiul acolo. Atept s-i primesc
rapoartele prin satelit, cel puin o dat pe
sptmn.
Cnd dorii s plec?
Imediat. Astzi, dac se poate. Vorbete cu
Fraulein Kemper. Ea o s fac toate
aranjamentele de cltorie.
Pentru prima dat de cnd ncepuser
discuia, Nahoot prea fericit.
B
Ig Dolly huruia constant spre sud-est i
pasagerii nu prea aveau cu ce s-i omoare
plictiseala. Abia se crpa de ziu cnd
traversar coasta african pe la plaja deertic,
ndeprtat i singuratic, pe care Jannie o
alesese exact din acele motive. Odat ajuni
deasupra uscatului, constatar c aveau la fel
de puine lucruri de vzut ca i deasupra mrii.
Deertul se ntindea ct vedeai cu ochii,
mohort, cafeniu i lipsit de contur.
La intervale regulate, l auzeau pe Jannie
vorbind din cabin cu controlorul de trafic
aerian, ns, cum nu reueau s prind dect
jumtate din conversaie, n-aveau nicio idee
despre identitatea sau naionalitatea staiei
respective. Uneori, Jannie renuna la engleza cu
accent puternic pe care o adopta i trecea pe
arab. Royan era surprins de fluena cu care
vorbea Jannie, dei, ca btina african de
origine european, sunetele guturale i ieeau
foarte uor. Putea chiar s mimeze convingtor
diferite accente i dialecte din Libia sau Egipt
cnd i croia drum prin deert.
n primele ore, Sapper rmase cufundat n
studierea schielor barajului; apoi, neputnd s
treac mai departe pn nu avea msurtorile
exacte ale antierului, se ghemui n patul de
campanie, cu un roman ieftin n mn.
Srmanul autor nu izbuti s i rein atenia
prea mult timp. Cartea deschis zcea deschis
pe faa lui, iar paginile fluturau de fiecare dat
cnd emitea cte un sforit prelungit, ce
zguduia pereii.
Royan i Nicholas se nghesuir n cueta ei,
cu o tabl de ah la mijloc, pn cnd i rzbi
foamea i i goni n buctria improvizat.
Acolo, Royan i lu n primire rolul umil de
feliat pine i fcut cafea, n timp ce Nicholas i
demonstra miestria n crearea unor sandviuri
Dagwood. mprir mncarea cu Jannie i
Fred, cocoai n scaunele piloilor din cabin.
Suntem tot deasupra teritoriului egiptean?
ntreb Royan.
Cu gura plin, Jannie art dincolo de vrful
aripii de la babord a lui Big Dolly:
La cincizeci de mile marine e Wadi Halfia.
Tatl meu a fost ucis acolo, n 19 3. Fcea
parte din A asea Divizie Sud-African. Au
botezat-o Wadi Hellfire.
Mai lu o nghiitur uria din sandvi:
Nu l-am cunoscut niciodat pe babacu.
Am aterizat o dat acolo, cu Fred. Am ncercat
s dm de mormntul lui.
Ridic elocvent din umeri:
E o bucat imens de pmnt. O groaz de
morminte. Foarte puine marcate.
Nimeni nu mai vorbi o bucat de vreme. i
mestecau sandviurile, fiecare adncit n
propriile gnduri. i tatl lui Nicholas luptase n
deert, mpotriva lui Rommel. Avusese mai mult
noroc dect tatl lui Jannie.
Nicholas arunc o privire n direcia lui
Royan. Aceasta rmsese cu ochii pe geam, la
ara ei, i avea ceva att de pasional i de
primejdios n ei, c Nicholas se cutremur. Era,
de cele mai multe ori, n mod irezistibil tentat s
o considere englezoaic, dup cum era i mama
ei. Numai n puine momente, ca acesta,
devenea extrem de contient de celelalte faete
ale fiinei ei.
Ea prea s nu-i fi dat seama c o studia.
Preocuparea ei era profund. Se ntreba la ce se
gndete oare ce gnduri ntunecate i tainice i
clocotesc n minte. i aduse aminte cum
profitase de prima ocazie ivit la ntoarcerea din
Etiopia, ca s trag o fug la Cairo i, o dat n
plus, l coplei un sentiment de nelinite. Se
ntreba dac nu cumva alte legturi emoionale,
de care el nu avea habar, nu depeau
sentimentele de loialitate pe care el le luase de
bune. Realiza, oarecum ocat, c petrecuser
mpreun doar cteva sptmni scurte i c, n
ciuda puternicei atracii pe care o exercita
asupra lui, cunotea foarte puine lucruri
despre ea.
n clipa aceea, ea tresri i se ntoarse cu faa
la el. Aa nghesuii cum erau, lng hublou, se
privir n ochi de la o distan de o jumtate de
metru. Totul dur doar cteva secunde, ns ce
ntrezri n ochii ei, umbrele ntunecate de
vinovie sau provocate de vreun alt sentiment,
nu fcu nimic s i ndeprteze temerile.
Ea se ntoarse spre Jannie, aplecndu-se
peste umrul lui s ntrebe:
Cnd traversm Nilul?
Cnd ajungem de partea cealalt a
graniei. Guvernul sudanez i concentreaz
toat atenia asupra rebelilor din sudul
ndeprtat. Unele zone de pe fluviu de-aici, din
nord, sunt complet pustii. Destul de curnd o
s coborm foarte aproape de sol, ca s trecem
pe sub radarele staiilor sudaneze de pe lng
Khartoum. O s ne furim printr-o bre de-a
lor.
Jannie ridiq harta aerian de pe planeta cu
clam pe care o inea n poal i i-o ntinse s
vad. Cu un deget gros i butucnos, i art lui
Royan ruta pe care intenionau s o parcurg.
Era marcat cu creion cerat albastru:
Big Dolly a parcurs drumu sta aa de
des, c-ar putea s zboare singur, fr s mai
in mna pe man, nu-i aa, btrnico?
Btu afectuos tabloul de bord.
Dou ore mai trziu, cnd Nicholas i Royan
se ntoarser la jocul lor de ah din cabina
principal, Jannie i anun prin sistemul de
amplificare:
Gata, biei! Nu trebuie s intrai n
panic. O s pierdem ceva altitudine acum.
Venii n fa s vedei spectacolul.
Cu centurile legate n spatele punii de zbor,
avur parte de
Osuperb demonstraie de zbor la joas
altitudine, fcut de Fred. Coborrea fu att de
brusc, nct Royan avea impresia c au s
cad din vzduh i c stomacul o prsise pe
undeva pe la nou mii de metri mai sus. Fred o
aduse pe Big Dolly la doar civa metri
deasupra deertului, att de jos, de parc ar fi
cltorit ntr-un autobuz de mare vitez, nu ar
fi zburat. O ridica delicat deasupra fiecrei
ondulri a terenului roiatic i ars de soare,
zburnd razant peste pintenii de stnc neagr
i nclinndu-se pe o arip s dea ocol celor
cteva dune adunate de vnt.
Traversarea Nilului n apte minute i
jumtate, lovi Jannie cu pumnul cronometrul
fixat de mana de control, din faa lui. i, dac
nu cumva m-a lsat balt toat tiina mea n
ale navigaiei, ar trebui s se vad o insul sub
form de rechin chiar sub noi, cnd o s
traversm.
Cnd acul cronometrului ajunse la semn,
revrsarea larg i sclipitoare a fluviului fulger
dedesubtul lor. Royan prinse o frntur dintr-o
insul verde, cu vreo cteva colibe de stuf i cu
o duzin de pirogi ce zceau pe plaja ngust.
Mi s fie, moulic nu i-a pierdut
ndemnarea, deocamdat, remarc Fred. l mai
inem vreo mie cinci sute de kilometri pn s-1
vindem ca sclav.
Ia mai las-m cu moulic , mucosule!
Am nite ai n mnec pe care nu i-am scos la
naintare.
ntrebai-o pe Mara, rnji Fred afectuos la
tatl su, n vreme ce vira spre o direcie nou,
sud-vestic, att de aproape de pmnt cu
vrful aripii, c mprtie o turm de cmile ce
pteau rarele tufiuri de mrcini.
Se ndeprtar duruind pe cmpie, fiecare
trgnd dup ea cte un voal de pulbere alb,
ca o tren de mireas.
Mai avem trei ore de zbor pn la
destinaie, ridic Jannie privirea de pe hart.
Fii ateni! Ar trebui s ajungem cu patruzeci de
minute mai devreme de apusul soarelui. Nici c
s-ar putea mai nimerit.
Atunci, a face bine s m echipez,
remarc Royan i se ntoarse n cabina
principal, i trase bagajul de sub cuet i
dispru la toalet.
Dup douzeci de minute, reapru n fust-
pantalon i un top din bumbac.
Ghetele astea au fost fcute pentru mers,
lovi ea puntea cu picioarele.
Foarte bine, o studie Nicholas din patul de
campanie. Dar genunchiul ce zice?
O s m in, l apr ea.
Vrei s spui c o s m lipseti de plcerea
de-a te duce iar n crc?
Munii Etiopiei i fcur apariia att de
subtil la orizont, nct Royan nici nu-i observ,
pn nu-i art Nicholas conturul albastru
palid de pe fundalul albastru-viu al cerului
african.
Aproape am ajuns, trase el cu ochiul la
ceasul de la mn. S mergem n fa!
Pe geam nu se zrea niciun punct de reper
dinaintea lor doar ntinderea cafenie a savanei,
mpestriat cu punctele negre reprezentnd
arborii de acacia.
Mai avem zece minute, inton Jannie. Vede
cineva ceva?
ntrebarea rmase suspendat n aer toi
stteau cu privirile
Aintite n fa.
Cinci minute.
Acolo! Indic Nicholas peste umrul lui.
Acela e cursul Nilului Albastru.
Un plc mai des de mrcini formau o linie
ntunecat, undeva departe, n fa.
i uite i coul de fum de la moara de
zahr prsit, pe malul fluviului. Mek Nimmur
zice c terenul de aterizare e la cinci kilometri
de moar.
Ei, dac e, nu e trecut pe nicio hart,
mormi Jannie. Mai avem un minut i suntem
pe coordonate.
Minutul se scurse lent pe cronometru.
Tot nimic, ncepu Fred, cnd un semnal
luminos rou, tras de la sol, trecu chiar pe
lng nasul lui Big Dolly.
Toat lumea din cabin zmbi i rsufl
uurat.
La anc, l btu Nicholas pe umr pe
Jannie, s-1 felicite. Nici eu nu m-a fi
descurcat mai bine.
Fred cobor cteva zeci de metri i fcu o
ntoarcere de o sut optzeci de grade. Acum
vedeau dou focuri de semnalizare ce ardeau pe
cmpie unul cu fum negru, cellalt trimind o
coloan alb direct n vzduhul linitit al serii.
Abia cnd ajunser la un kilometru, reuir s
disting conturul ters al pistei de aterizare
largi i de mult ieite din funciune. Pista de
aterizare Roseires fusese construit acum
douzeci de ani, de o companie ce ncerca s
cultive trestie de zahr, pe care o iriga cu ap
din Nil. Numai c Africa ieise din nou
nvingtoare, iar compania czuse prad uitrii,
lsnd aceast urm slab, scrijelit pe cmpie,
pe post de epitaf. Mek Nimmur alese locul
acesta ndeprtat i abandonat drept punct de
ntlnire.
Nici un semn de la comitetul de primire?
Mri Jannie. Ce vrei s fac?
Continu, l ndemn Nicholas. Ar trebui
s vin i al doilea semnal aha, uite-1 c vine!
Mingea de foc explod dintr-un plc de arbori
mrcinoi din captul ndeprtat al pistei i,
pentru prima dat, izbutir s disting siluete
umane n peisajul sumbru. Sttuser ascunse
pn n ultimul moment.
la-i Mek! Du-te nainte i aterizeaz!
Cnd Big Dolly i termin rotirea i n fa se
ivi captul pistei dure i pline de gropi, o siluet
n uniform de camuflaj le ni n fat. Cu o
pereche de padele, le fcu semn s trag n
spaiul dintre cei mai nali copaci cu spini.
Jannie opri motoarele i le trimise un rnjet
larg peste umr:
Ei, biei i fete, se pare c-am avut noroc
i-am dovedit-o!
Ici chiar de la nlimea cabinei lui Big Dolly,
nu puteai s confunzi silueta lui Mek Nimmur,
care ieise de la adpostul pilcului de acacia.
Abia acum i ddur seama c toi copacii
fuseser acoperii cu plas de camuflaj; de-asta
nu izbutiser s disting niciun indiciu de
prezen uman din aer. Imediat ce rampa de
ncrcare fu lsat, Mek Nimmur se grbi s
urce cu pai mari:
Nicholas!
Se mbriar i Mek l srut zgomotos pe
ambii obraji, inndu-i la un bra deprtare s i
studieze chipul, ncntat s l revad.
Aadar, am avut dreptate! Pui tu ceva la
cale, ca ntotdeauna. Nu era o simpl vntoare
de dik-dik, nu?
Cum a putea s-mi mint un vechi
prieten? Ridic din umeri Nicholas.
Cu uurina dintotdeauna, rse Mek, dar
m bucur c o s ne distrm un pic mpreun.
Viaa devenise cam monoton n ultimul timp.
Cred i eu! i trase Nicholas un pumn n
umr, n semn de afeciune.
O siluet subire i graioas l urm pe Mek
pe ramp. n salopeta verde-mslinie, Nicholas
nu o recunoscu pe Tessay pn ce nu deschise
gura. Purta bocanci din pnz i o apc ce o
fcea s semene cu un biat.
Nicholas! Royan! Bine ai venit! Strig
Tessay.
Cele dou femei se mbriar la fel de
afectuos ca i brbaii.
Ei, haide acu! Protest Jannie. Nu suntem
la Woodstock. Tre s m mai i ntorc n Malta
n seara asta. Vreau s-o iau din loc nainte s
se-ntunece.
Rapid, Mek se ocup de descrcat. Oamenii
lui se nghesuir la bord i urcar paleii pe
platforme mobile, n timp ce Sapper i pomi
tractorul i cr cu el materialele jos,
depozitndu-le n crngul de acacia, sub plasa
de camuflaj. Cu altea mini de ajutor, totul
merse strun i povara lui Big Dolly fu cobort
chiar cnd soarele i lua plictisit locul la linia
orizontului i scurtul amurg african sngera n
toate nuanele peste peisaj.
Jannie i Nicholas avur o ultim discuie, n
grab, n timp ce Fred fcea ultimele verificri.
Recapitular planurile i procedurile radio o
dat n plus.
De azi n patru zile, confirm Jannie i i
strnser scurt minile.
Las omul s plece, Nicholas! Url Mek de
jos. Trebuie s trecem grania pn-n zori.
O urmrir pe Big Dolly ducndu-se pn la
captul pistei i ntorcnd. Btaia motorului era
n crescendo, n timp ce se npustea ntr-un
vrtej lung de praf i se ridic deasupra
capetelor lor. Jannie mic flapsurile n semn
de rmas-bun i, fr s aprind luminile de
navigaie, imensul avion se topi ca un liliac
negru pe cerul ce sttea s se ntunece,
disprnd aproape instantaneu.
Ia vino-ncoace, o duse Nicholas pe Royan
pe un scaun de sub acacia. Nu vreau s-i mai
fac probleme genunchiul.
i ridic apoi cracul pantalonului pn la
jumtatea coapsei i-i prinse genunchiul cu un
bandaj elastic, strduindu-se s i ascund
plcerea cu care i ndeplinea sarcina. Era
mulumit s vad c vntaia aproape
dispruse i c nu mai era nicio umfltur.
Palp genunchiul cu blndee. Pielea era
catifelat i carnea femi i cald la atingere.
Ridic ochii i, din expresia de pe chipul ei,
\u238?nelese c i ea savura momentul de
intimitate la fel de mult ca i el. Cnd i
surprinse privirea, ea se mbujor uor i i
ls repede pantalonul deasupra genunchiului.
Sri n picioare, motivnd:
Am multe de discutat cu Tessay, i se grbi
s se duc la aceasta.
Am s las un pluton ntreg de paz la
materialele astea, i explic Mek lui Nicholas, n
timp ce Tessay o lua deoparte pe Royan. O s
mergem ntr-un grup foarte restrns pn la
grani. Nu m atept s avem probleme. n
clipa de fa, e foarte puin activitate inamic
n sectorul sta. Sunt o mulime de lupte prin
sud, dar pe-aici e linite. De-asta am ales
punctul sta de ntlnire.
Ct de departe e grania cu Etiopia? Vru s
tie Nicholas.
La cinci ore de mar forat, spuse Mek. O
s ne strecurm pe unul dintre traseele noastre,
dup apusul lunii. Restul oamenilor ne ateapt
la intrarea n defileul lui Abbay. Ne-am dat
ntlnire mine, pn-n zori.
i de-acolo la mnstire?
nc dou zile de mar, rspunse Mek. O
s ajungem la fix ca s primim pachetele de la
prietenul tu gras, cu avionul lui boros.
Se duse s dea ultimele ordine
comandantului plutonului ce avea s rmn la
Roseires, s pzeasc materialele depozitate.
Dup asta, adun un grup de patru oameni
care s formeze escorta dincolo de grani. Mek
le mpri poverile. Cel mai important obiect era
radioul, un model militar superuor i modem,
de care Nicholas avea grij personal.
Bagajele alea ale voastre sunt prea greu de
crat. O s trebuiasc s le rearanjai, le zise
Mek lui Nicholas i Royan.
Aa c i deertar lucrurile i nghesuir
coninutul n dou ranie din pnz, pregtite
de Mek. Doi soldai i atmar raniele pe
umeri i se fcur nevzui n bezn.
Doar n-o s ia alea! Fcu Mek ochii mari la
braele voluminoase ale teodolitului pe care
Sapper l scosese dintr-un paiet.
Acesta nu nelegea arbete, aa c Nichoals
fu nevoit s traduc.
Sapper spune c e un instrument delicat.
Nu poate s ngduie s fie parautat. Spune
c, dac se stric, n-o s mai poat face treaba
pentru care a fost angajat.
i cine-o s-l care? Vru s afle Mek.
Oamenii mei o s se revolte, dac-i pun s fac
asta.
Spune-i ticlosului crcota c o s-l car
eu nsumi, se mbo Sapper demn. N-a lsa
pe niciunul dintre ntrii ia mari i
nendemnatici s pun mna pe el.
i ridic bocceaua, o puse pe umr i se
ndeprt cu un aer nepat.
Mek ls s treac cinci minute de la plecarea
ariergardei i fcu semn din cap:
Putem s plecm acum.
La treizeci de minute dup decolarea lui Big
Dolly, prsir terenul de aterizare i pornir s
strbat cmpia ntunecat i tcut,
ndreptndu-se ctre rsrit. Mek impuse un
ritm drcesc. El i Nicholas preau s aib ochi
de pisic, i trecu prin minte lui Royan, care
venea imediat n spatele lor. Vedeau pe
ntuneric i doar cte o avertizare optit din
partea unuia dintre ei o ajuta s nu cad n
vreo groap sau s se mpiedice de pietre pe
ntuneric. Cnd se ntmpla s se mai
poticneasc, Nicholas prea s fie mereu lng
ea, ntinzndu-i o mn puternic i ferm, care
s o sprijine.
Mrluiau ntr-o tcere deplin i
disciplinat. Abia dup cte o or, cnd se
odihneau cinci minute, Nicholas i Mek stteau
unul lng altul i, din puinele vorbe rostite n
oapt pe care le prinse, Royan i ddu seama
c Nicholas i explica toate motivele pentru care
veniser napoi n defileul Abbay. l auzi pe
Nicholas repetnd des numele Mamose i
Taita i vocea profund a lui Mek
chestionndu-1 n amnunt. Apoi, se ridicau i
porneau din nou n noapte.
Dup o vreme, pierdu simul distanei
parcurse. Doar perioadele de repaus de dup
fiecare or i mai spuneau ceva despre trecerea
timpului. Oboseala se insinu n trupul ei pn
ce ajunsese un efort s mai fac un pas. n
ciuda ncrederii afiate ei, genunchiul ncepuse
s o doar. Din cnd n cnd, Nicholas o
atingea pe bra, cluzind-o peste zonele mai
accidentate. Alteori, se opreau brusc, la vreo
avertizare optit ce venea din fa. Atunci
stteau nemicai, n linite, ateptnd pe
ntuneric, cu nervii nni, pn la urmtoarea
oapt, cnd reluau mersul n acelai pas
forat. O dat, ea simi efluviile rcoroase i
nmoloase ale fluviului i tiu c trebuie s fie
foarte aproape de Nil. Fr s se fi rostit niciun
cuvnt, sesiz tensiunea nervoas a oamenilor
din faa ei i i ddu seama de nervozitatea
celorlali din felul n care se comportau i i
duceau armele.
Acum trecem grania, respir Nicholas
aproape de faa ei i tensiunea deveni
contagioas.
Uit de oboseal i-i auzi pulsul btndu-i
n urechi.
De ast dat, nu mai fcur pauza obinuit
de odihn, ci continuar nc o or, pn ce
simi cum starea de spirit a oamenilor se
schimb. Cineva rse ncetior i parc i paii
le erau mai uori dup ce se ntoarser ctre
luminescena cerului de la rsrit. Deodat,
luna nou i mpinse corniele deasupra
siluetei ntunecate a ndeprtatelor culmi
muntoase.
Cale liber. Am trecut hopul, o anun
Nicholas pe un ton normal. Bine ai revenit n
Etiopia. Cum te simi?
Bine.
i eu sunt frnt, i zmbi el larg la lumina
lunii. O s oprim s facem tabra ct de
curnd. Nu mai avem mult.
Minea, bineneles: merser i merser pn
cnd lui Royan i veni s plng. Apoi, pe
neateptate, auzi din nou freamtul fluviului,
revrsarea domoal a Nilului din zori. n fa,
Mek vorbea cu oamenii care i ateptau pe ei i-
atunci Nicholas o scoase de pe crare i o fcu
s se aeze, iar el ngenunche naintea ei i i
dezleg ireturile.
Te-ai descurcat bine. Sunt mndru de tine,
o lud, n timp ce i scotea osetele i-i
examina tlpile, n cutare de bici.
Apoi i scoase bandajul de pe genunchi. Era
puin umflat, aa c l mas cu blndee i
pricepere.
Nu te opri. E aa de bine! Oft ea ncet.
O s-i dau nite Brufen contra inflamaiei.
Cotrobi dup pilule n bagaj i apoi i
ntinse jacheta matlasat ca s o lase s se
ntind pe ea.
mi pare ru, sacii de dormit sunt n
cellalt transport. Trebuie s strngem din
dini, pn vine Jannie cu lucrurile.
i ddu sticla cu ap i, n timp ce ea i lua
pastila, el desfcu un pachet cu raii de
urgen.
Nu e chiar un festin, spuse el, adulmecnd
coninutul. n armat, le ziceam pachete de
obolani.
Ea adormi cu gura pe jumtate plin cu came
fr gust i cu cacaval de plastic.
Cnd o trezi Nicholas, cu o can de ceai
fierbinte i dulce, vzu c se fcuse deja dup-
amiaz trziu. El se aez lng ea i i sorbi
ceaiul, suflnd zgomotos abuml dup fiecare
gur.
O s te bucuri s afli c Mek e total
implicat n proiect. A fost de acord s ne ajute.
Ct i-ai povestit?
Destul ca s i trezesc interesul, rnji
Nicholas. Teoria dezvluirii progresive. Niciodat
s nu spui totul, alimenteaz interesul puin
cte puin. tie ce cutm i c avem n plan s
stvilim rul.
i oamenii care s lucreze la stvilar?
Clugrii de la Sfntul Frumentius o s
fac dup cum zice el. E un mare erou.
Ce i-ai promis n schimb?
N-am ajuns n faza aia deocamdat. I-am
spus c n-avem idee ce-o s gsim i a rs
zicnd c are ncredere n mine.
Cam prostu biatu, nu?
Nu tiu dac astea sunt cuvintele cele mai
potrivite pentru Mek Nimmur, murmur el.
Cred c o s ne ntiineze care-i preul
cooperrii lui la momentul potrivit.
n clipa aceea i ridic privirea:
Chiar despre tine vorbeam, Mek!
Mek ajunse din civa pai la ei i se ls pe
vine lng Nicholas:
i ce ziceai despre mine?
Royan zice c eti un ticlos fr inim, s
o duci n mar forat toat noaptea.
Nicholas te rsfa. Am vzut eu cum se-
nvrte dup tine, chicoti el. Eu am o vorb: fii
dur cu ele. Femeilor le place.
Apoi deveni serios:
mi pare ru, Royan! Grania e ntotdeauna
un loc afurisit. O s vezi c nu sunt chiar aa
un monstru acum c am ajuns pe teritorimeu,
acas.
i suntem foarte recunosctori pentru tot
ce faci pentru noi.
El nclin grav capul:
Nicholas e un vechi prieten i sper c tu
eti o nou prieten.
Am fost ngrozitor de tulburat. Tessay mi-
a spus asear c au fost necazuri la mnstire.
Mek se ncrunt i se trase de barb, reuind
de furie s-i smulg un smoc:
Nogo i ucigaii lui. Asta e doar o mostr,
s tii mpotriva cui luptm. Am fost salvai de
tirania lui Mengistu doar ca s fim aruncai
ntr-o alt oroare.
Ce s-a ntmplat, Mek?
Cu vorbe puine, dar cu nsufleire, le
descrise masacrul i jefuirea comorilor
mnstirii.
N-avem nicio ndoial c-a fost Nogo. Toi
clugrii care au scpat l cunosc prea bine.
Simea prea mult mnie ca s i-o poat
reprima i se ridic brusc:
Mnstirea nseamn enorm pentru toi
locuitorii din Gojam. Eu am fost botezat acolo,
chiar de ctre Jali Hora. Asasinarea abatelui i
pngrirea bisericii sunt nite atrociti teribile.
i vr apca pe cap:
i-acum trebuie s-o lum din loc. Ne
ateapt un drum abrupt i dificil.
A
Cum, c trecuser de grani, puteau s
mearg i la lumina zilei. Marul din ziua a
doua i duse n adncimile defileului. Nu existau
poriuni mai domoale: era ca i cnd ar fi
ptruns prin donjonul unui vast castel. Pereii
uriaului masiv central se ridicau la aproape 1
200 de metri pe fiecare parte, iar fluviul erpuia
prin adncuri, spumegnd pe ntreaga-i
lungime n cascade i ape ce se sprgeau, albe.
La amiaz, Mek puse capt marului, fcnd
popas ntr-un crng de lng ap. Sub ei era o
plaj adpostit de bolovani masivi care trebuie
s se fi rostogolit de pe culmile ce atmau ca un
meterez deasupra lor.
Cei cinci se aezar ceva mai deprtai unul
de altul. Sapper se inea nc bos dup
altercaia avut cu Mek privind teodolitul i
sttea izolat. Aez instrumentul greu ntr-o
poziie bttoare la ochi i rmase ostentativ
lng el. Mek i Tessay preau ciudat de tcui
i de retrai, pn cnd, pe neateptate, Tessay
ntinse mna i i-o lu pe a lui Mek.
Vreau s le spun, izbucni ea impulsiv.
Mek rmase cu privirea pierdut la fluviu
nainte s o aprobe cu o micare a capului.
De ce nu? Ridic el din umeri, n cele din
urm.
Vreau s tie, insist Tessay. l tiu pe
Boris. O s neleag.
Vrei s le spun eu? ntreb ncet Mek, fr
s-i dea drumul la mn.
Da, zise ea, e mai bine dac le spui tu.
Mek tcu o vreme, s-i gseasc cuvintele,
dup care ncepu s povesteasc cu glasul lui
grav i hrit, fr s se uite la ei, ci cu privirea
aintit asupra chipului lui Tessay:
Din prima clip cnd am dat cu ochii de
femeia asta, am tiut c e aleasa pe care mi-a
trimis-o Dumnezeu.
Tessay se trase mai aproape de el.
Eu i Tessay ne-am spus jurmintele n
noaptea de Timkat i I-am cerut iertare
Domnului, apoi am luat-o ca femeia mea.
Ea i ls capul pe umrul lui mare i
musculos.
Rusul ne-a urmrit. Ne-a gsit aici, chiar
n locul sta. A vrut s ne omoare pe-amndoi.
Tessay se uit n jos, la plaja unde ea i Mek
fuseser att de aproape de moarte i amintirea
o fcu s se cutremure.
Ne-am luptat, spuse simplu brbatul, i,
cnd a murit, i-am trimis trupul s pluteasc pe
fluviu n jos.
tiam c a murit, le zise Royan. Am auzit
de la angajaii ambasadei c poliia i-a gsit
cadavrul n aval, aproape de grani. N-am tiut
ce s-a ntmplat.
Rmaser cu toii tcui o vreme, pn ce
Nicholas sparse tcerea:
Mi-a fi dorit s fiu acolo, s v vd.
Trebuie s fi fost o lupt dat naibii.
i scutur capul, ngrozit.
Rusul a fost bun. M bucur c nu trebuie
s m mai bat vreodat cu el, mrturisi Mek,
ridicndu-se. Dac plecm acum, ajungem la
mnstire pn la lsarea ntunericului.
M
Ai Metemma, noul abate ales la Sfntul
Frumentius, i primi pe terasa mnstirii cu
vedere la fluviu. Era doar puin mai tnr dect
Jali Hora, nalt i cu o frunte argintie i demn,
iar astzi purta coroana albastr, n cinstea
unui asemenea oaspete distins cum era Mek
Nimmur.
Dup ce musafirii se splar i se odihnir o
or n chiliile pregtite pentru ei, clugrii
venir s i conduc la ospul oferit n cinstea
venirii lor. Cnd plotile de tej se umplur din
nou, pentru a treia oar, i starea de spirit a
abatelui i a clugrilor se mai nseninase, Mek
se pomi s picure oapte n urechea
moneagului:
V amintii povestea Sfntului Frumentius
cum Dumnezeu l-a aruncat de pe marea
nvolburat de furtun pe rmurile noastre, ca
s ne aduc dreapta credin?
Ochii abatelui se umplur de lacrimi:
Trupul lui a fost nmormntat aici, la noi,
n maqdas. Barbarii au venit i ne-au jefuit
moatele. Suntem copii orfani de tat. Motivul
construirii acestei biserici i a mnstirii ne-a
fost furat, se lament el. Nu vor mai veni
pelerini din toate colurile Etiopiei s se roage la
altar. O s fim uitai de Biseric. Suntem
pierdui. Mnstirea noastr va pieri i clugrii
notri vor fi mprtiai ca frunzele moarte n
btaia vntului.
Cnd Sfntul Frumentius a sosit n
Etiopia, nu era singur. Un alt cretin l-a nsoit,
din partea naltei Biserici a Bizanului, i aminti
Mek cu glas sczut, linititor i hrit.
Sfntul Anton, ntinse abatele mna dup
plosca de tej, ca s-i mai ostoiasc focul
durerii.
Sfntul Anton, aprob Mek. A murit
naintea Sfntului Frumentius, dar nu a fost cu
nimic mai puin sfnt dect fratele su.
Sfntul Anton a fost un om mre i sfnt,
care merit dragostea i veneraia noastr,
confirm abatele, lund o sorbitur lung din
plosc.
Misterioase sunt cile Domnului, nu-i aa?
Cltin Mek din cap, minunndu-se de lucrarea
universului.
Cile Lui sunt adnci i n afara puterii
noastre de cutare sau de nelegere.
i totui, El e milostiv i ne rspltete
credina.
E prea-milostiv, l podidir lacrimile pe
abate i i prelinser pe obraji.
Domniile voastre i mnstirea ai suferit o
pierdere cumplit. Moatele sfinte ale Sfntului
Frumentius v-au fost prdate i, vai, nu vor fi
recuperate niciodat. Dar dac Domnul v-ar
trimite altele? Dac v-ar trimite trupul sacru al
Sfntului Anton?
Abatele ridic ochii n lacrimi, cu o expresie
brusc preocupat:
Aa ceva ar fi un adevrat miracol.
Mek Nimmur i puse braul n jurul umerilor
moneagului i i opti ncet la ureche, iar Mai
Metemma se opri din plns i ascult cu
atenie.
T
I-am fcut rost de muncitori, l anun Mek
pe Nicholas, n dimineaa aceea, cnd i
ncepur marul n susul vii. Mai Metemma a
promis s ne dea o sut de oameni n dou zile
i ali cinci sute o s le urmeze ntr-o
sptmn. O s mpart indulgene tuturor
celor care se ofer s munceasc voluntar la
stvilar. Vor fi scutii de flcrile purgatoriului,
dac iau parte la un asemenea proiect mre,
cum e cel de recuperare a moatelor Sfntului
Anton.
Amndou femeile se oprir din mers s se
holbeze la el.
Ce i-ai promis srmanului btrn? Vru s
afle Tessay.
Un cadavru care s-1 nlocuiasc pe cel
furat de Nogo. Dac descoperim mormntul,
atunci partea mnstirii o s fie mumia lui
Mamose.
sta-i un plan mrav, explod Royan. Vrei
s-i neli ca s-i faci s ne ajute.
Nu-i nel, scprar ochii ntunecai ai lui
Mek la auzul acuzaiei. Relicva pe care au
pierdut-o nu era trupul adevrat al Sfntului
Frumentius i totui, sute de ani, a servit la
unirea comunitii de clugri i la strngerea
cretinilor de pe tot ntinsul rii. Acum, c nu o
mai au, ntreaga existn a mnstirii e
ameninat. Oamenii i-au pierdut motivaia de
a continua.
Aa c i ademeneti cu o promisiune
fals? Nu-i trecu suprarea lui Royan.
Trupul lui Mamose e tot att de autentic ca
i cel pe care l-au pierdut. Ce conteaz c e
trupul unui egiptean antic i nu cel al unui
cretin antic, atta timp ct servete la
pstrarea credinei i dac e calea prin care
mnstirea ar putea supravieui nc cinci sute
de ani?
Cred c totui ce spune Mek are logic, i
ddu Nicholas cu prerea.
De cnd ai devenit expert n cretinism?
Doar eti ateu, l repezi Royan, fcndu-1 s-i
ridice braele, ca i cnd ar fi vrut s pareze o
lovitur.
Ai dreptate. La urma urmelor, ce tiu eu
despre asta? Ceart-te cu Mek! Eu o s dezbat
cu Sapper Webb teoria construirii barajului.
i mri pasul pn n capul coloanei, unde se
altur inginemlui.
' unser la captul prpastiei chiar la amiaz
i, n vreme
Din cnd n cnd, mai auzea voci ce se
ridicau nfocate n spatele lui i i venea s rd.
l cunotea bine pe Mek i ncepuse s o
neleag i pe doamn. Avea s fie fascinant s
vad cine urma s ctige.
E Mek cuta un loc s ridice tabra, Nicholas
l lu imediat pe Sapper la gtul ngust al
rului, chiar deasupra locului unde acesta se
arunca n cascad. n timp ce Sapper i instala
teodolitul, Nicholas lu n primire mira gradat
de nivelment.
Sapper i comanda prin semne hotrte ale
minii s mearg mai sus sau mai jos, pe
versantul frontal i, n acelai timp, se uita prin
lentilele teodolitului, n vreme ce Nicholas se
cltina pe terenul nesigur, ncercnd s in
mira dreapt, ca Sapper s nu greeasc
msurtorile.
Bine! Url Sapper, dup a douzecea
msurtoare. Acum te vreau de partea cealalt
a rului.
S-a fcut! Rcni Nicholas drept rspuns.
Vrei s zbor sau s not?
Nicholas rtci cinci kilometri n amonte,
pn la vadul unde crarea se intersecta cu
rul Dandera, i-apoi se lupt cu tufele nclcite
de pe malul rului ca s ajung n punctul de
pe malul opus celui pe care Sapper sttea
tolnit la umbr, relaxndu-se cu o igar.
S nu faci vreo hernie de la atta munc, i
strig Nicholas peste ap.
Aproape de lsarea ntunericului, termin i
Sapper msurtorile, iar pe Nicholas l atepta
lungul drum de ntoarcere peste vad. Parcurse
ultimul kilometru i jumtate ntr-o bezn
aproape total, ghidat doar de plpirea
focurilor de tabr. Obosit, ajunse poticnindu-
se n tabr i arunc mira de nivelment.
Ai face bine s-mi spui c a meritat efortul,
mri la Sapper, care nu-i ridic ochii de la
rigla de calcul, urmrind schiele modificate, la
lumina orbitoare a unei mici lanterne cu butan.
Nu erai prea departe cu estimrile, l
felicit pe Nicholas. Rul are 35 de metri la
punctul critic de deasupra cascadei, unde vreau
s ncep antierul.
Nu vreau s tiu dect dac poi s-mi
ridici stvilarul.
Sapper rnji i i btu nasul cu degetul:
Adu-mi tractoraul i-o s-i pun stavil i
la afurisitul de Nil.
D
Up ce luar cina alt pachet de obolani
Royan i arunc lui Nicholas o privire peste foc.
Cnd se uit n direcia ei, ea nclin capul n
semn de invitaie. Apoi se ridic i pomi se
plimbe fr un scop anume, ct mai departe de
tabr, uitndu-se o dat n urm, s se
asigure c venea dup ea. Nicholas lumin
crarea cu lanterna, n timp ce mergeau spre
locul unde avea s fie barajul; gsir un
bolovan ce ddea spre ap i se aezar pe el.
El stinse lanterna i rmaser tcui o vreme,
lsndu-i ochii s se obinuiasc treptat cu
lumina stelelor.
Uneori, nu mai credeam c-o s ne
ntoarcem, opti Royan. Mi se prea c e doar
un vis i c lacul lui Taita nu exist.
Poate c, pentru noi, nici n-o s existe
vreodat, fr ajutorul clugrilor de la
mnstire.
n glasul lui se citea un semn de ntrebare.
Tu i Mek Nimmur ai ctigat, chicoti ea
ncet. Firete c trebuie s le acceptm ajutorul.
Argumentele lui Mek au fost foarte
convingtoare.
i eti de acord ca rsplata lor s fie
mumia lui Mamose?
Sunt de acord s ia orice mumie gsim,
dac gsim vreuna, specific ea. Din cte tim,
se poate ca adevrata mumie a lui Mamose s
fie cea furat de Nogo.
Foarte firesc, el i strecur un bra n jurul
umerilor ei i, dup o clip, ea se relax,
sprijinit de el.
Vai, Nicky, mi-e team i am emoii! Mi-e
team c toate speranele noastre sunt dearte,
dar sunt emoionat c s-ar putea s fi
descoperit cheia care dezleag cimilitura lui
Taita.
i ntoarse faa spre el i el i simi rsuflarea
pe buze.
O srut cu tandree. Apoi, se trase napoi,
cu cldura ei nc pe buze, i i studie faa la
lumina stelelor. Ea nu fcu nicio micare s se
ndeprteze. n schimb, se apropie de el i l
srut. La nceput, era doar un srut fresc, cu
gura strns nchis. El i sprijini capul cu mna
dreapt i i rsfir degetele n prul ei,
apropiindu-i faa de a sa. i desfcu buzele
peste ale ei, fcnd-o s scoat un sunet sczut
de dezaprobare prin buzele strnse.
ncet, voluptuos, i desfcu buzele i
protestele ncetar cnd i sond adncimea
gurii cu limba. Acum, scotea un mieunat slab,
mulumit, ca un pisoi care e alptat, i i
ncolci braele n jurul lui. i frmnta spatele
cu degetele puternice i suple i i deschise
gura s i primeasc srutrile, cu limba
sinuoas i alunecoas mpletindu-se cu a lui.
El i ls mna cealalt s alunece ntre
trupurile lor i i desfcu nasturii de la cma
pn la bru. Ea se ls pe spate uor, n
mbriare, ca s l ajute. Cu un oc delicios,
descoperi c snii i erau liberi sub cmaa
subire de bumbac. l prinse pe unul n cupa
palmei: era mic i ferm, de-abia umplndu-i
palma. Cnd i ciupi delicat sfrcul, acesta se
ntri ntre degetele lui, asemenea unui bob
micu de strugure copt.
Puse capt srutului i cobor capul spre
pieptul ei. Ea gemu ncet i l ghid cu mna n
jos. Cnd ncepu s-i sug sfrcul, ea suspin
i i nfipse unghiile de la mna liber n
spinarea lui, ca o pisic ce rspunde la
mngieri. Tot trupul i se unduia n mbriare
i, dup un timp, i ndeprt gura. Pentru o
clip, crezu c l respinge, numai c ea i puse
capul la snul cellalt i i vr sfrcul n gur.
Suspinele rencepur cnd i-1 supse.
Se abandona tot mai mult senzaiei
copleitoare, innd ritmul cu starea lui de
excitare. El nu se mai putu abine: vr mna
sub fusta-pantalon i o puse pe dmbuorul
rotund al sexului ei. Atunci, cu o micare
rapid i mldioas, ea se desprinse i sri n
picioare. Se ndeprt de el, ndreptndu-i
fusta-pantalon i ncheindu-se la nasturi cu
degete tremurtoare.
mi pare ru, Nicky! Vreau s-o fac, o,
Doamne, nici nu tii ct de mult mi-o doresc.
Dar cltin din cap, cu rsuflarea lund-o razna
nu nc. Te rog, Nicky, iart-m! Sunt prins
ntre dou lumi. Jumtate din mine i dorete
asta aa de tare, dar jumtatea cealalt nu m
las...
El se ridic i i ddu un srut cast.
Nu-i nicio grab. Merit s atepi pentru
ceva deosebit, i spuse, de-abia atingndu-i
buzele cu gura. Haide! Te conduc pn-acas.
A
Doua zi diminea, cnd nc nu se luminase
de ziu, primul detaament de preoi promii de
Mai Metemma sosi n ir indian n vale.
Cntecele lor trezir ntreaga tabr i cu toii
ieir somnoroi din adposturile de stuf ca s
ntmpine lunga coloan de oameni dedicai
celor sfinte.
Dumnezeule mare, csc Nicholas, se pare
c am pornit o nou cruciad. Trebuie s fi
plecat de la mnstire la miezul nopii, ca s
ajung aici la ora asta.
Se duse s o caute pe Tessay i, cnd o gsi,
i comunic:
Eti numit traductorul nostru oficial.
Sapper nu rupe nici
Oboab de arab sau de amharic. Nu te
dezlipi de el!
De cum se fcu lumin, Mek i Nicholas
plecar n recunoatere, s stabileasc locul
unde urma s aib loc descrcarea materialelor
cu parauta. Pn la prnz, czur de acord
asupra unei singure posibiliti: aveau s
foloseasc valea nsi. n comparaie cu
pintenii de stnc ce i nconjurau, fundul vii
era neted i destul de lipsit de obstacole. Era
imperativ ca descrcarea s aib loc ct mai
aproape posibil de antier, fiindc fiecare
kilometru pe care materialele trebuiau s fie
transportate consuma din timpul i efortul
necesare lucrului.
Timpul e un factor major, i spuse Nicholas
lui Mek a doua zi diminea, pe cnd stteau n
zona aleas pentru parautare. Fiecare zi de-
acum pn la nceperea ploilor conteaz.
Mek se uit la cer:
Roag-te la Dumnezeu s nceap ct mai
trziu.
Marcar locul de parautare la un kilometru
i jumtate de
Ru, pe fia unde valea era mai larg i n
care se putea ptrunde printr-o deschiztur
dintre dealuri. Jannie urma s zboare ntins i
drept opt kilometri, cu flapsurile coborte i cu
rampa de ncrcare lsat.
Spaiul e foarte strimt, remarc Mek, n
timp ce inspectau pantele accidentate i
piscurile ncruntate ce i nconjurau. Prietenul
tu gras tie s zboare?
Dac tie? E pe jumtate pasre, zise
Nicholas.
Coborr n vale, s verifice amplasarea
semnalelor luminoase
i a marcajelor. Marcajele constau n cruci
din piatr de cuar, aezate n centrul vii,
extrem de vizibile din aer. Sapper era n capul
vii. l vedeau la linia orizontului, cum se mic
ncoace i-ncolo, aezndu-i semnalele de fum
ca s marcheze apropierea de zona de
parautare.
Cnd Nicholas se ntoarse s se uite n
direcia opus, le zri pe cele dou femei
aezate pe o stnc din captul ndeprtat al
vii. Sapper le ajutase deja s i pun
semnalele. Acestea aveau s marcheze limita
extrem a zonei i s-i indice lui Jannie c
trebuie s nceap s ia altitudine.
Nicholas i ndrept atenia spre oamenii lui
Mek, care terminau de aezat marcajele albe ca
laptele, fcute din cuar. Odat terminat
treaba, Mek le ddu ordin s elibereze zona.
Apoi, trnd radioul dup ei, se urcar lng
Sapper, pe nlimea din captul vii. Mek l
ajut pe Nicholas s ntind antena. Apoi
Nicholas ddu drumul aparatului i l regl cu
grij nainte s apuce microfonul.
Big Dolly. Recepie, Big Dolly! Fcu
Nicholas invitaia, ns aparatul bzia i
scncea. Probabil c ntrzie, ncerc Nicholas
s i ascund ngrijorarea. Jannie vine direct
din Malta acum. Dup prima parautare, o s
se ntoarc la baza ta de la Roseires ca s aduc
a doua tran. Cu puin noroc, ambele
ncrcturi ar trebui s fie aici pn mine, la
prnz.
Dac grsanul mai vine, coment Mek.
Jannie e un profesionist, se ncrunt
Nicholas. O s vin.
Duse microfonul la buze:
Big Dolly. M auzi? Terminat.
La fiecare zece minute, lansa chemarea n
tcerea profund, n care se auzea doar ecoul.
De fiecare dat cnd rmnea fr rspuns, i
apreau viziuni cu avioanele MIG de
interceptare sudaneze, care gonesc cu rachetele
pregtite i cu btrnul Hercules care se
prbuete la pmnt, n flcri.
Recepie, Big Dolly! Implor el i, n cele
din urm, o voce subire i hrit i iui n
cti:
Faraoane! Aici e Big Dolly. Timp de sosire
patruzeci i cinci de minute. Recepie.
Transmisiunea lui Jennie era scurt. Era un
veteran prea ncercat n jocul de contraband,
ca s dea rgaz vreunui asculttor ostil s i afle
poziia.
Big Dolly. neles patru cinci. Faraon
recepie.
Nicholas rnji la Mek:
Se pare c facem afacerea, pn la urm.
Mek l auzi primul. Avea urechea acordat
pentru lupt. n ara aceea, dac voiai s rmi
n via, era bine s prinzi zgomotul oricrui
avion cu mult nainte s soseasc. Nicholas i
ieise din form, aa c abia dup cinci minute
prinse zumzetul distinctiv al elicelor multiple
care trimiteau un ecou bizar dinspre nlimile
stncoase ale defileului. Era imposibil s-i dai
seama cu exactitate de direcie, ns i puser
minile streain la ochi i scrutar n direcia
vestului.
Uite-1, se reabilit Nicholas, distingnd
primul punctul mrunt i ntunecat, att de jos,
nct aproape se contopea cu fundalul peretelui
de piatr.
Fcu semn din cap spre Sapper.
Sapper se repezi la semnalele lui i se ocup
iute de ele. Cnd se ddu la o parte, acestea
explodar n nori de fum gros, de culoarea
glbenelelor, ce plutea lene n briza uoar.
Fumul urma s-i indice lui Jannie fora i
direcia vntului, orientndu-1 spre zona de
parautare.
Nicholas i nl binoclul i cercet cellalt
capt al vii nguste. Vzu c Royan i Tessay
erau ocupate cu propriile semnale. Deodat,
dinspre ele se umfl un fum crmiziu i
femeile fugir napoi, n poziia iniial, i
rmaser s priveasc cerul.
Nicholas chem ncet n microfon:
Big Dolly. Fumul s-a nlat. Se vede?
Afirmativ. Se vede. Pentru ce avei s
primii, fie s v artai cu adevrat
recunosctori!
Accentul sud-african al lui Jannie era de
neconfundat cnd rosti blasfemia voioas.
Urmrir cum avionul cretea pn ce aripile
preau s acopere jumtate de cer, dup care
profilul i se schimb, atunci cnd eleroanele
imense se lsar n jos i rampa de sub pntece
se deschise larg. Big Dolly i ncetini zborul n
asemenea msur, nct ddu impresia c
rmne suspendat de un fir invizibil de soarele
nalt al Africii. Treptat, se apropie, nclinndu-
se adnc, pe msur ce Jannie o aduse
deasupra semnalelor de fum, lsndu-se din ce
n ce mai jos i ndreptndu-se chiar spre locul
unde se aflau ei.
Cu un muget slbatic, ce i fcu pe toi trei s
se lase la pmnt, trecu att de jos pe deasupra
capetelor lor, nct prea c o s-i dea de-a
berbeleacul de pe pisc. Nicholas prinse o
frntur de secund imaginea lui Jannie, care
se uita n jos din cabin, arbornd un zmbet
larg, cu mna ridicat, ntr-un salut scurt, i
apoi dispru.
Nicholas se ndrept i o urmri pe Big Dolly
plutind maiestuos spre centrul vii. Primul
paiet fu aruncat i zbur spre est, pn ce, n
ultimul moment, parautele de care era legat se
desfcur asemenea unui buchet de mireas.
Cderea coninutului greoi fii oprit brusc.
Paietul se blngni, se legn i, cteva
secunde mai trziu, se prbui pe fundul vii
ntr-un nor de praf glbui, cu un zgomot pe
care-1 auzir pn pe creste. Apoi alte dou
poveri czur din pntecele ei i rmaser
cteva clipe atmate de paraute, nainte s se
prbueasc.
Motoarele lui Big Dolly huruir i botul i se
ridic, iar aparatul lu nlime, n trecerea
peste norii crmizii de fum, dup care sui s
scape de capcana mortal a vii. Fcu cale-
ntoars ntr-un alt ocol larg i se alinie pentru
cea de-a doua livrare. Ali palei czur din
avion, n vreme ce acesta mugea pe deasupra
marcajelor de cuar, ca s urce iari peste
peretele vii, plutind peste pintenii de roc ce l-
ar fi dobort.
Jannie repet manevra periculoas de ase
ori i, de fiecare dat, ls cte trei poveri
dreptunghiulare. Acestea rmaser mprtiate
pe toat lungimea vii, nfurate n mtasea
alb, n neornduial, a parautelor.
Cnd Jannie se ndeprt dup ultima
descrcare, vocea i se fcu auzit n ctile lui
Nicholas:
Nu pleca, Faraoane! M ntorc!
Apoi, Big Dolly i ridic rampa din pntece,
ca o btrnic ce i ridic chiloii, i o lu spre
vest.
Nicholas i Mek alergar n vale, unde
clugrii sporoviau deja i rdeau n jurul
paleilor. Rapid, cei doi preluar controlul,
mprind oamenii n grupuri i dndu-le
instruciuni, pe msur ce desfceau pachetele
i ncepeau s le care.
Nicholas i Sapper plnuiser ca paleii s fie
aruncai n ordinea n care aveau nevoie de
coninutul lor. Primul paiet coninea mncare
uscat i conserve, toate efectele lor personale
i echipamentul de camping, mpreun cu acele
nimicuri confortabile pe care le ngduise
Nicholas, inclusiv plase mpotriva narilor i o
lad cu whisky de mal. Rsufl uurat s vad
c nu se scuigea nimic din preioasa lad; nicio
sticl nu se sprsese n cdere.
Sapper lu n primire materialul de
construcii i echipamentul mai greu. Cu
ajutorul lui Tessay, care traducea comenzile,
reui s transporte totul la vechea carier de
piatr, unde avea s fie mpachetat i depozitat
pn urmau s l foloseasc pe antier. La
lsarea ntunericului, mai mult de jumtate din
palei rmseser vraite, mprtiai acolo
unde czuser. Mek ls soldai narmai s i
pzeasc i toi ceilali se trr obosii napoi
n tabra din susul vii.
n noaptea aceea, cu un dram de whisky i o
mas mulumitoare care s-i nclzeasc
stomacul, o plas contra narilor deasupra
capului i o saltea groas din cauciuc spongios
sub el, Nicholas pomi n lumea viselor cu
zmbetul pe buze. ncepuser cu dreptul.
Incantaiile clugrilor la utrenie l
deteptar.
N-o s avem nevoie s punem ceasul s
sune aici, mormi i se ndrept cltinndu-se
pn la ru, s se spele i s se brbiereasc.
Cnd soarele aurea meterezele povmiului,
el i Mek se aflau deja la post, pe nlimi,
scrutnd cerul, la vest. Planul fusese ca Jannie
s-i petreac noaptea la Roseires, n timp ce
oamenii lui Mek l ajutau la transportul
ncrcturii depozitate acolo la primul zbor din
Malta. Era una dintre etapele vulnerabile ale
operaiunii. Cu toate c Mek i asigurase c nu
exist o activitate militar important n zon n
acel moment, nu era nevoie dect de o patrul
guvernamental rtcit, care s dea peste Big
Dolly cnd aceasta era la sol, ca totul s se
transforme ntr-o catastrof. Prin urmare, le
sltar inimile de bucurie cnd auzir zumzetul
familiar al turbopropulsoarelor, ce reverbera
dinspre nlimi.
Big Dolly se alinie din nou, pentru prima
trecere pe deasupra vii i, n zborul ei peste
crucile de cuar, uriaul utilaj galben, cu
ncrcare fa-spate se rostogoli din pntecele
ei. Instinctiv, Nicholas i inu respiraia cnd l
vzu prbuindu-se n gol i apoi ncetinind
brusc la adpostul parautelor. Se legna pe
cer, smucind de frnghiile din nailon ca un yo-
yo, i clugrii urlau de uimire i de ncntare
cnd l vzur cznd. Se prbui ntr-un nor
de praf.
Sapper sttea lng Nicholas, gemnd i
acoperindu-i ochii, s nu fie nevoit s vad
norul de praf ce se ridica n aer.
Rahat! Zise cu voce spart.
E un ordin sau o simpl rugminte?
ntreb Nicholas, care nu era chiar att de
amuzat.
Cnd ultimul paiet fu parautat i avionul
urc apoi cu putere maxim, Nicholas l chem
pe Jannie prin radio:
Mulumesc, Big Dolly. Drum bun la
ntoarcerea acas!
Inshallah! Cu voia Domnului! Rspunse
Jannie.
O s te chem cnd am nevoie s m iei
napoi.
O s te-atept.
Big Dolly se roti s plece.
Baft!
Ei, i-acum, i trase Nicholas o palm pe
spate lui Sapper, s coborm s vedem dac
mai ai tractorul.
Maina galben, greu ncercat, zcea ntr-o
parte, cu motorina scurgndu-se precum
sngele dintr-un dinozaur mpucat n inim.
Putei s plecai. Lsai-mi doar vreo
duzin de indivizi d-tia negri, s m ajute, le
spuse Sapper cu glas att de trist, de parc ar fi
stat la mormntul iubitei sale.
Sapper nu se ntoarse n tabr la cin, aa
c Tessay i trimise un castron cu wat i nite
pine injera, s mnnce n timp ce lucreaz.
Lui Nicholas i veni ideea s se duc s-1 ajute
s repare tractorul stricat, ns, dup ce se
gndi mai bine, renun. Din experiene amare,
tia c, n anumite momente, Sapper voia s fie
lsat n pace, iar aceasta era una dintre acele
clipe. La primele ore ale dimineii, tabra fu
luminat de lumina orbitoare a farurilor i
colinele se cutremurar de rgetul unui motor
diesel.
Cu ulei i praf ce i acopereau pn i chelia,
cu ochii nfundai n orbite, dar triumftor,
Sapper conducea tractorul galben n tabr i
striga la ei din scaunul nalt al oferului:
Gata, cavaleri i domnie! Lsai somnul i
punei mna pe sap! Haide s construim
barajul!
L
E lu alte dou zile pline s adune toi paleii
care zceau mprtiai n vale i s duc
materialele n cariera antic. Acolo, totul fu
aranjat cu grij, n conformitate cu planul esut
de Nicholas i Sapper n Anglia. Era esenial s
tie unde e depozitat fiecare obiect, ca s aib
imediat acces la el, la nevoie. In acest rstimp,
Sapper lucra la antierul stvilarului, unde
pregtea fundaiile, aducea rui de lemn,
numerotai, pe malurile rului, i fcea ultimele
msurtori cu lunga rulet topometric din oel.
n timpul acestor lucrri preliminare,
Nicholas supraveghea activitatea clugrilor,
ncepnd s i cunoasc pe fiecare n parte. tia
s-i aleag pe liderii nnscui i, dintre acetia,
pe cei mai inteligeni i mai vrednici. Reui s i
identifice pe cei care vorbeau arbete sau o
mai rupeau pe englezete. Cel mai promitor
dintre acetia era un clugr pe nume Hansith
Sherif, pe care Nicholas i-l alese ca asistent
personal i interpret.
Odat stabilii n tabr i pe calea cea bun
n relaiile cu clugrii, Mek Nimmur l lu pe
Nicholas deoparte, s nu fie auzii de femei:
De-acum ncolo, treaba mea o s fie s
asigur paza antierului. Va trebui s fim
pregtii s prevenim un alt raid, ca acela din
tabra voastr, sau un masacru, cum a fost la
Sfntul Frumentius. Nogo i ticloii lui sunt
nc prin preajm. N-o s dureze prea mult s
afle c v-ai ntors. Cnd apare, am s-1 atept.
i st mai bine cu un AK- 7, dect cu un
tmcop, fu de aceeai prere Nicholas. Dar las-
o pe Tessay aici, cu mine. Am nevoie de ea.
i eu, zmbi Mek i cltin din cap cu jale.
Abia acum aflu ct de mult. S ai grij de ea n
locul meu. Am s m ntorc n fiecare noapte, s
vd ce face.
Mek i lu oamenii n slbticie i i post n
poziii defensive de-a lungul drumului i n
jurul taberei. Cnd Nicholas i ridica privirea,
adesea distingea silueta uneia dintre strjile
puse de Mek pe nlimile de deasupra taberei.
Era linititor s tie c sunt acolo.
Totui, dup cum promisese, Mek se ntorcea
n tabr aproape n fiecare sear i, adesea, n
noapte, Nicholas auzea din adpostul pe care
acesta l mprea cu Tessay, rsul lui grav i
hrit, amestecndu-se cu tonalitile ei argintii
i dulci. Atunci, Nicholas sttea treaz, cu
gndul la Royan, aflat ntr-un adpost att de
apropiat i totui att de departe de el.
I
N cea de-a cincea zi, sosi i al doilea
detaament de trei sute de muncitori recrutai
de Mai Metemma, iar Nicholas rmase
nmrmurit. Rareori lucrurile se rezolvau
nainte de termen n Africa. Se ntreba cu
uimire ce i spusese Mek abatelui, ns, pe
urm, decise c nu vrea s tie, pentru c,
acum, puteau ncepe cu adevrat construcia
digului.
Acetia nu mai erau clugri, cci mnstirea
i cedase deja pe toi muncii sfinte, ci steni din
inuturile muntoase ale coastei. Mai Metemma i
convinsese cu promisiuni de indulgene
religioase i cu ameninri ce includeau flcrile
iadului.
Nicholas i Sapper mprir fora de munc
n grupuri de cte treizeci de oameni i puser
cte un clugr ales ca maistru peste fiecare
grup. Avur grij s i mpart dup aspectul
fizic, astfel ca indivizii mari i voinici s stea
mpreun, ca viitoare trupe de asalt", n timp
ce acelora mai micui i mai rezisteni s li se
rezerve treburile ce nu necesitau for brut.
Nicholas invent cte un nume pentru fiecare
echip Taurii", Leii", Topoarele", i aa mai
departe. i sec mintea tot inventnd, ns dorea
s le inspire un sentiment de mndrie i, spre
propriul folos, s ncurajeze echipele s se ia la
ntrecere ntre ele. Fcu o parad a echipelor n
cariera de piatr, fiecare grup avnd n frunte
proaspt-numitul maistru ecleziast. Folosind
unul dintre anticele blocuri de piatr drept
podium i, cu Tessay ca interpret, le inu un
discurs nsufleit i le spuse c vor fi pltii n
dolari de argint Maria Theresa. Fix salariile de
trei ori mai mari dect valoarea obinuit.
Pn n acel moment, oamenii l ascultaser
cu un aer mohort de resemnare, ns acum se
petrecu o transformare remarcabil. Niciunul
nu se ateptase s fie pltit pentru munca lui i
majoritatea se ntrebau ct de repede ar putea
s dezerteze i s-o tearg acas. Acum,
Nicholas le promitea nu doar bani, ci dolari de
argint. n Etiopia, de mai bine de dou sute de
ani, dolarul Maria Theresa fusese privit ca
singura moned veritabil. Din acest motiv,
moneda avea nc btut data original, 1780,
i nfia portretul btrnei mprtese, cu
brbia ei dubl i decolletage-ul ce i descoperea
jumtate din bustul generos. O moned de
acest fel era la mai mare pre dect un sac plin
cu bancnote fr valoare, emise de regimul de la
Addis. Ca s-i achite facturile pentru munca
oamenilor, Nicholas adusese un sipet plin cu
aceste monede de argint n primul transport de
palei aruncai de Jannie.
Zmbete divine le nfloreau oamenilor n timp
ce ascultau i dinii albi sclipeau pe feele ca
abanosul. Cineva ncepu s cnte i cu toii
btur din picioare, dansar i l ovaionar pe
Nicholas, n timp ce se aliniau la coad s i ia
uneltele. Cu sape late i cazmale, se nirar pe
toat valea pn la locul antierului, cntnd i
jucnd n continuare.
Sfntul Nicholas, rse Tessay. Mo
Crciun. N-au s te mai uite niciodat, de-
acum.
S-ar putea chiar s te bage-ntr-un altar i
s construiasc o mnstire peste tine, suger
dulce Royan.
Ce nu tiu e c o s munceasc din greu
pentru fiecare dolar.
De atunci ncolo, munca ncepea de cum se
lumina de ziu
i se sfrea doar cnd era prea ntuneric s
continue. Oamenii se ntorceau noapte de
noapte la barcile ridicate temporar, la lumina
torelor de paie, prea ostenii s mai cnte.
Totui, Nicholas aranjase cu maitrii din fiecare
sat de munte s primeasc n fiecare zi cte un
animal tiat. n fiecare diminea, femeile
coborau costia cu cte un animal n faa lor i
cu oale uriae de tej inute n echilibru pe cap.
n zilele care urmar, nimeni nu dezerta din
micua armat de lucrtori a lui Nicholas.
C
Ocoat pe scaunul nalt al tractorului, Sapper
ridic n braele hidraulice primul gabion din
plas umplut. Pachetul de bolovani, nfurat
n plas, cntrea cteva tone i lucrul se opri
pe tot antierul, cci brbaii -se nghesuir pe
malurile rului Dandera s priveasc. Un
murmur de uimire se ridic atunci cnd Sapper
ls tractorul galben s coboare malul abrupt
i, cu gabionul sus, conduse vehiculul n ap.
Curentul, lund invazia ca pe un afront, se
ncolci mniat n jurul roilor din spate, ns
Sapper intr mai n adncime.
Mulimea nirat pe mal se pomi s cnte i
s bat din palme a ncurajare cnd apa ajunse
pe la burta mainii i nori de abur ieeau din
oelul ncins al colectorului de ap. Sapper
bloc frnele i apoi cobor gabionul greu n
potop, nainte s revin pe mal. Oamenii l
aclamar nebunete, cu toate c primul gabion
se scufund imediat i numai un vrtej de la
suprafaa rului i mai marca poziia. Un alt
gabion plin i atepta rndul. Vehiculul cu
traciune frontal i fcu loc pn la el cu greu,
i cobor braele de oel i l culese la fel de
tandru cum o mam i ia n brae pruncul.
Nicholas strig la maitri s i pun echipele
la munc. Lungile iruri de brbai urcar
coasta, aproape goi, doar cu o bucat de pnz
alb n jurul alelor. Asudnd din greu n aria
defileului, aveau pielea strlucitoare ca
antracitul proaspt tiat din min. Fiecare
ducea pe cap cte un co cu pietre, pe care le
deertau n gura gabionului ce i atepta. Apoi
se ntorcea cu coul gol pn la poalele
dealului, la cariera de piatr. Pe msur ce
gabionul se umplea, o alt echip nchidea gura
plasei i o lega bine cu srm groas, de opt.
Douzeci de dolari prim echipei cu cele
mai multe couri umplute pe ziua de azi! Rcni
Nicholas.
Oamenii strigar ncntai i i dublar
eforturile, fr ns s poat ine pasul cu
Sapper, pe tractor. Acesta aeza pilonii de piatr
cu art, pornind de la apa puin adnc, de
lng mal, astfel nct fiecare gabion s stea
sprijinit de vecinul lui, fixndu-se n zid ca s se
susin reciproc.
La nceput, nu se observa un progres prea
mare, ns, pe msur ce barajul se nla spre
suprafa, rul ncepu s reacioneze slbatic.
Glasul rului se transform dintr-un freamt
domol ntr-un muget nfundat, nsoind truda
apei de a sfrma zidul lui Sapper.
n curnd, vrful zidului de gabioane i ii
capul la suprafa i rul se reduse la jumtate
din lime. Acum, tumultul su deveni mai
feroce. Se insinua prin deschiztur, ntr-un
torent puternic i verzui, i erpuia aproape
imperceptibil pe mal n sus, forat s se retrag
din faa barierei. Rul mcina temeliile
barajului, ntinznd ghearele s i gseasc
punctele slabe, i lucrul avansa din ce n ce mai
greu, pe msur ce apele se nlau.
Sus, n pdurile riverane de pe maluri,
topoarele i vedeau de lucru i Nicholas se
crispa de fiecare dat cnd unul dintre copacii
mrei cdea la pmnt, gemnd i ipnd ca o
creatur vie. i plcea s se considere
conservator, iar unora dintre copacii aceia le
trebuiser secole ntregi s ajung la grosimea
aceea.
Ce alegi, afurisitul de stvilar sau copceii
drgui? Vru s afle Sapper, pe un ton brutal,
cnd Nicholas se lament n auzul lui.
Nicholas plec fr s-i rspund.
ncepeau cu toii s oboseasc de truda
nesfrit. Nervii li se ntinseser s plesneasc
i spiritele se ncingeau iute. Avuseser deja loc
cteva confruntri sngeroase printre muncitori
i, de fiecare dat, Nicholas se vzuse silit s
apeleze la sapa lat, de oel, pe care o vntura
ca s-i separe pe combatani.
T
Reptat, nghesuir rul n albie, pe msur ce
digul se furia tot mai departe de mal, i sosi i
ziua cnd trebui s i transfere activitatea spre
cellalt mal. Fu nevoie de eforturile combinate
ale ntregii fore de munc pentru a construi un
drum nou de-a lungul malului, pn la vad.
Acolo, mpinser tractorul n ap i, cu o sut
de brbai care trgeau de cablul de remorcare
i cu ajutorul roilor din spate, nalte i groase,
ce se roteau i bteau apa pn fcea spum,
maina ajunse n partea cealalt.
Dup asta, trebui s se construiasc un alt
drum, pe cellalt mal, ca s se ajung la
antierul stvilarului. Tiar trunchiurile de
copaci care le stteau n cale i ndeprtar
bolovanii, ca tractorul s poat trece. Odat
ajuns la antier, puteau s nceap acelai
proces de aezare a gabioanelor, dinspre partea
aceea.
ncet-ncet, naintnd civa metri pe zi, cele
dou ziduri se apropiau uor unul de cellalt i,
pe msur ce distana dintre ele se micora,
apa se fcea tot mai nalt i mai nvolburat, i
lucrul devenea tot mai dificil.
ntre timp, la dou sute de metri mai sus de
antier, oimii i Scorpionii" munceau din
greu. Aceste dou echipe construiau o plut din
trunchiurile copacilor dobori n pdure.
Lemnele erau legate ntre ele, s formeze un
grilaj. Peste acesta fu aezat un strat gros de
PVC, ca s l fac impermeabil; apoi, puser un
al doilea grtar de trunchiuri, formndu-se un
sandvi gigantic. Totul era legat cu srm de
mpachetat baloii. n cele din urm, unul din
capetele grtarului fu umplut cu bolovani,
pentru balast.
Sapper aranj balastul de bolovani ca s fac
pluta grea doar ntr-o parte, astfel nct s
pluteasc aproape vertical pe ap: un capt
zgria fundul rului, iar cellalt nea la
suprafa. Dimensiunile plutei erau
corespunztoare spaiului dintre cele dou
capete ale barajului. i, n timp ce lucrul la
plut i la dig continua, Sapper ridic un
depozit de gabioane umplute, pe care le stivui
pe ambele maluri, mai jos de dig.
Alte trei echipe, Elefanii", Bivolii" i
Rinocerii", compuse din cei mai zdraveni i mai
puternici brbai, munceau din greu n captul
vii: spau un canal adnc, n care s devieze
cursul rului.
Inginerul tu grozav, Taita, nici nu s-a
gndit vreodat la un asemenea rafinament,
jubil Sapper de fa cu Royan, stnd pe buza
anului. Asta nseamn c trebuie s ridicm
nivelul rului
Doar cu maximum doi metri, nainte s ne
apucm s umplem canalul i s ajungem
pn-n vale. Fr asta, ar fi trebuit s ridicm
nivelul apei cu aproape ase metri, ca s i
putem schimba cursul.
Poate c nivelul rului era diferit acum
patru mii de ani, coment Royan.
Simea o loialitate ciudat fa de egipteanul
de odinioar i i lua aprarea:
Sau poate c a spat un canal, numai c i
s-au ters urmele.
Nici o ans, mri Sapper. Bietului
prpdit pur i simplu nu i-a trecut prin cap
aa ceva.
Avea o expresie nfumurat ntiprit pe chip
i se simea mulumit de sine:
Unu la zero pentru mine, domnu Taita,
dup cte se pare.
Royan zmbi n sinea ei. Era bizar cum pn
i practicul
Rin niciun fel de mijloc, fie ameninare, fie
rsplat ce
Sapper, mereu cu picioarele pe pmnt,
simea o provocare personal, de dincolo de
veacuri. Fusese i el prins n jocul lui Taita.
Reasc, nu puteau fi momii clugrii s
lucreze duminica. n fiece smbt seara,
terminau lucrul cu o or mai devreme i plecau
cu toii n vale, pe crarea ce ducea la
mnstire, ca s nu ntrzie la slujb a doua zi
diminea. Cu toate c Nicholas bodognea i se
strmba la actul lor de dezertare, era la fel de
uurat ca i ei c avea ansa s-i trag
sufletul. Erau cu toii istovii i, mcar o dat
pe sptmn, nu-i mai trezeau cntrile de
utrenie de la ora patru.
Aa c, smbt seara, i jurar s doarm
pn trziu n dimineaa urmtoare, numai c
puterea obinuinei l fcu pe Nicholas s se
detepte, cu toate simurile treze, la aceeai or
infam. Nu mai putea s stea n pat, aa c,
atunci cnd se ntoarse de la splarea ritual la
malul rului, ddu peste Royan, treaz i
mbrcat.
Cafea? Ridic ibricul de pe foc i i turn o
can. Am dormit ngrozitor de prost, mrturisi
ea. Am avut cel mai ridicol vis
Posibil. Eram n mormntul lui Mamose,
rtcind ntr-un labirint de coridoare. Cutam
camera de veci, deschideam ui, dar gseam
mereu oameni n camerele n care m uitam.
Duraid lucra ntr-una dintre ncperi. i-a
ridicat privirea i mi-a zis: Adu-i aminte de
protocolul celor patru tauri. Ia-o cu nceputul".
Era att de real i de viu! Am vrut s m duc la
el, dar ua mi s-a nchis n nas i-am tiut c n-
o s-1 mai vd niciodat.
Lacrimile i inundar pleoapele, lucind la
lumina focului de tabr.
Nicholas cut s i abat atenia de la
amintirea dureroas.
Cine era n celelalte camere'? O ntreb.
n camera alturat era Nahoot Guddabi.
Rdea zeflemitor i zicea: acalul alearg dup
soare" i capul i se transforma n cel al lui
Anubis, zeul-acal al cimitirelor, i schellia i
ltra. M-am sperit aa de tare, c am luat-o la
fug.
Mai sorbi o gur de cafea:
Totul era prostesc i lipsit de sens, dar von
Schiller sttea n camera urmtoare i s-a
ridicat n aer, btnd din aripi, i-a zis:
Vulturul se ridic, piatra cade". l uram aa de
tare, voiam s-l pocnesc, dar atunci a disprut.
i te-ai trezit? Suger Nicholas.
Nu. Mai era o camer.
i cine era n ea?
Ea i ls ochii n jos i zise cu voce slab:
Tu erai.
Eu? i ce-am zis? Zmbi el.
N-ai zis nimic, opti ea, nroindu-se
brusc, att de puternic, nct l intrig.
i-atunci, ce-am fcut? Zmbi el n
continuare.
Nimic, adic, nu pot s-i spun.
Visul i revenea, viu i adevrat ca i cnd s-
ar fi ntmplat n realitate, cu fiecare detaliu al
trupului lui gol, pn i cu parfumul i
atingerea lui. Se sili s nu se mai gndeasc la
asta. Se simea la fel de vulnerabil ca i n vis.
Povestete-mi, insista el.
Nu! Se ridic ea iute, tulburat i roind
nc, strduindu-se s-i scoat imaginile din
minte.
Noaptea trecut fusese prima dat n via
cnd avusese un asemenea vis despre un
brbat, prima dat cnd trise un orgasm n
somn. De diminea, cnd se trezise,
descoperise c i umezise pantalonii de pijama.
Avem o zi ntreag n fa i nimic de fcut,
trnti ea primul lucru care-i trecu prin cap.
Ba din contra, se ridic i el. Mai avem de
fcut pregtiri pentru plecarea de aici. n
momentul acela, probabil c o s ne cam
grbim.
Ai ceva mpotriv dac vin cu tine? Se
autoinvit ea.
D
Ou echipe, Bivolii i Elefanii , din care
lipseau doar maitrii, i ateptau la cariera de
piatr. Erau aizeci dintre cei mai voinici
brbai care lucrau pe antier. Nicholas
despachet brcile pneumatice Avon dintr-un
paiet. Fiecare barc era dezumflat i
mpachetat cu grij, cu vslele legate n lateral.
Aceste ambarcaii fuseser proiectate special
pentru navigarea pe ape repezi. Fiecare era
capabil s duc aisprezece oameni i o
ncrctur de o ton.
Nicholas le indic s lege pachetele grele de
parii purttori pe care i tiaser n acest scop.
Cu cte cinci oameni la fiecare capt al parilor
lungi i pachetul coninnd barca legat la
mijloc, povara se mai uur. Pornir la drum
ntr-un ritm rapid i, cum obosea o echip,
urmtoarea era gata s preia sarcina. Fceau
schimbul chiar fr s se opreasc, noii hamali
strecurndu-i umerii sub prjin din mers, n
timp ce echipa epuizat se retrgea.
Nicholas cra radioul n valiza lui rezistent
la oc i la ap. Nu avea ncredere s lase un
instrument att de preios pe mna vreunui
hamal. El i Royan tropiau n urma caravanei,
alturndu-i vocile la refrenul cntecului de
munc pe care-1 cntau cruii, n timp ce
transportau poverile la mnstire.
Mai Metemma le ieise n ntmpinare pe
terasa din afara bisericii de la Sfntul
Frumentius. i conduse n jos, pe scara cioplit
n stnc, la aizeci de metri de malul apei.
Acolo se afla o lespede ngust de piatr, pe care
se repezeau apele Nilului i deasupra creia
stropeau cascadele nalte, asemenea unei bure
necontenite de ploaie. Dup aria i lumina
puternic a soarelui de afar, aici, jos, n
strfundurile defileului, era rece, mohort i
umed. Stncile negre musteau de ap, iar
lespedea pe care stteau ei era ud i
alunecoas sub picioare.
Royan se cutremur la vederea fluviului ce
forma un vrtej nvolburat cnd se ncolcea n
jurul bazinului adnc de piatr, ca mai apoi s
goneasc prin gtlejul ngust al defileului, n
cltoria sa nfrigurat spre Egipt i spre nord.
Dac-a fi tiut c sta e drumul pe care
plnuieti s ne ntoarcem acas... spuse ea
ndoit, msurnd din ochi fluviul.
Dac preferi s mergi pe jos, eu n-am
nimic mpotriv, o asigur Nicholas. Cu puin
noroc, o s crm i ceva bagaje n plus. Fluviul
e calea logic de evadare.
Presupun c are logic ce spui, dar tot nu
e teribil de ademenitor.
Ea rupse o bucic de lemn plutitor dintr-o
nclcire de frnturi rtcite ce se prinseser de
lespede i o azvrli n fluviu. Fu luat imediat n
primire i goni pe valul care se nla deasupra
unui obstacol scufundat.
Ce vitez are curentul? ntreb Royan cu
glas pierit cnd achia de lemn plutitor fu
absorbit n adncuri.
A, nu mai mare de opt-nou noduri, o
inform el pe un ton degajat. Dar asta nu-i
nimic. Aici, fluviul e nc foarte puin adnc.
Ateapt s nceap s plou n muni, i-
atunci o s vezi ap iroind pe-aici. O s ne
distrm de nu se poate. Mult lume ar plti
bani grei s aib ocazia s goneasc pe un
fluviu ca sta. O s-i plac la nebunie.
Mersi, spuse ea sec. Abia atept!
La 15 metri deasupra lespezii, peste nivelul
maxim la care se nlau valurile Nilului, se afla
o grot mic altarul Bobotezei. Cu mult timp n
urm, clugrii tiaser n strfundurile
muntelui acest pasaj, care se termina cu o
ncpere spaioas, luminat de luminri, ce
adpostea o statuie n mrime natural a
Fecioarei, nvemntat n straie terse, de
catifea, i cu Pruncul n brae. Mai Metemma le
ddu ncuviinarea s depoziteze plutele n
altar, iar ei le aezar sprijinite de perete. Cnd
hamalii plecar, Nicholas i art lui Royan cum
s manevreze mnerele de desfacere rapid a
brcilor pneumatice i tuburile cu C02 care s
le umfle n cteva minute. Ambal cutia cu
radioul i pacheelul cu raii de urgen ntr-o
folie de plastic i le puse ntr-unul dintre
pachetele din barc, pe care s poat pune
mna n grab.
Nu ai de gnd s m nsoeti n croaziera
asta de plcere? ntreb ea nelinitit. Doar nu
plnuieti s m trimii de una singur pe ap?
E mai bine s tii cum funcioneaz totul,
o liniti el. Dac treaba ncepe s se mput
cnd trebuie s ne lum tlpia, o s am
nevoie s m ajui s lansez plutele.
Cnd suir scara i ddur de cldur i de
lumina soarelui, starea de spirit a lui Royan se
schimb:
Nu e nici mcar amiaz i avem tot restul
zilei la dispoziie. Hai s mai mergem o dat la
lacul lui Taita, propuse ea, la care el ridic
indulgent din umeri.,
3ivolii i Elefanii i nsoir pn la
rspntie. Aici, echipele o luar napoi, spre
stvilar, strignd i fcnd semne de bun rmas
lui Nicholas i lui Royan.
Chiar i n scurtul rstimp de la ultima lor
vizit, poteca printre tufe se acoperise cu
vegetaie. Nicholas fu silit s i foloseasc
maceta ca s deschid drumul i se lsar n
jos pe sub crengile epoase care atmau. Pe la
mijlocul dup-amiezei, ajunser, n sfrit, la
marginea nalt i se gsir din nou pe
versantul de deasupra lacului lui Taita.
Se pare c noi am fost ultimii pe-aici, se
auzi glasul uurat al lui Nicholas. Nu sunt
semne c-ar fi fost i ali vizitatori.
Te ateptai s fie?
Nu poi s tii niciodat. Von Schiller e un
personaj formidabil i are nite flci
ncnttori care lucreaz pentru el. Helm e unul
dintre cei care m ngrijoreaz i am
sentimentul neplcut c s-ar putea s ne cam
spioneze. M duc s arunc o privire mai de
aproape.
Fcu iute un tur al ntregii zone, cutnd
atent orice urm de intrui. Apoi se ntoarse
lng ea, pe buza prpastiei, i se aez.
Nimic, recunoscu el. nc avem prioritate.
Dup ce Sapper oprete cursul rului n
amonte, asta o s fie principala noastr zon de
operaiuni, nu? ntreb ea.
Da, dar chiar i nainte s nchid Sapper
digul, vreau s ridic o tabr mobil aici i s
aduc toate lucrurile de care avem nevoie de la
carier, ca s le avem la ndemn cnd o s
ncepem explorarea lacului.
i cum o s intrm n lac? Prin albie, dup
ce e secat?
Presupun c putem folosi albia secat ca
drum pe care s venim de la stvilar sau de la
mnstire, printre stncile roz.
Dar nu asta e metoda prin care vrei s
intri, nu? Ghici ea.
Chiar i fr ap, albia ar fi o cale prea
lung. E un sui de cinci-ase kilometri din
oricare capt al prpastiei, la care se adaug i
dificultatea terenului. Stai de vorb cu un
expert n domeniu. Am cobort o dat i n-a
vrea s repet experiena. Sunt cel puin cinci
jgheaburi i aglomerri de roci peste care mi
amintesc s fi fost aruncat.
i-atunci, ai o idee mai bun? Vru ea s
tie.
Nu-mi aparine, o contrazise el. E, de fapt,
ideea lui Taita.
Ea i arunc privirea peste margine:
Vrei s construieti un eafodaj pe versant,
cum a fcut el?
Ce e bun pentru Taita, e destul de bun i
pentru mine, raion el. Btrnul probabil c s-
a gndit bine la alternativa de a folosi albia
rului drept cale de acces i a abandonat-o.
Cnd te apuci s construieti platforma,
atunci?
O echip taie deja bambusul pentru piloni,
undeva mai sus, n defileu. Mine o s ncepem
s i aducem aici i s-i depozitm. N-avem voie
s pierdem nicio zi. O dat ce digul e nchis,
trebuie s coborm n albie ct se poate de
repede.
Pentru a da greutate vorbelor sale, se auzi un
ndeprtat murmur de tunet i amndoi i
lungir gturile s se uite cutremurai la
povmi. La circa o sut cincizeci de kilometri
mai la nord, uor neclare, ca o imagine sepia
suprapus pe silueta albastr, ascuit ca
briciul, a peretelui coastei, se nlau turnurile
rsturnate de nori cumulonimbus. Niciunul nu
vorbi despre asta, ns amndoi erau contieni
de ameninarea norilor de furtun ce se
stabileau deasupra munilor ndeprtai.
Nicholas se uit la ceas i se ridic:
E timpul s ne ntoarcem, dac vrem s nu
ne prind noaptea pe drum.
i ddu mna s se ridice. Ea i scutur
praful de pe haine i-apoi se duse pn n buza
hului.
Trezete-te, Taita! Te prindem din urm,
strig ea ctre umbre.
Nu-1 provoca, o lu Nicholas de mn i o
trase napoi. Btrnul ticlos deja ne-a dat
destul de furc.
T
ietorii de lemne lsaser buturugile ctorva
copaci mari pe malurile Danderei, mai sus de
baraj. Sapper le folosi pe post de puncte de
ancorare pentru cablurile grele pe care le
ntinsese peste ru. Cu ajutorul cablurilor,
instal o serie complicat de scripei. Cablul
principal era legat de inelul de remorc al
tractorului. Alte dou cabluri au fost ntinse,
cte unul pe fiecare mal, unde Bivolii i
Elefanii stteau pregtii s se ocupe de ele.
O echip era sub comanda lui Nicholas, cealalt
sub a lui Mek Nimmur. Pentru aceast parte a
operaiunilor, crucial pentru reuita
construciei, Mek coborse de pe coline s dea o
mn de ajutor.
Grtarul din trunchiuri masive sttea la
marginea rului, pe jumtate cufundat n ap.
ncrcat din greu cu bolovani, era o structur
dificil de manevrat, care necesita toate eforturile
lor combinate, ca s fie aezat n poziia
stabilit. Sapper i ngust privirea, studiind
amplasarea, dup care se uit n amonte, la
stvilarul parial ridicat. Cele dou ziduri de
gabioane se ntindeau dintr-un rm n altul,
ns despritura din mijlocul rului avea. ase
metri i ntregul volum de ap bubuia prin ea.
Singurul lucru pe care vrem s-l evitm e
s lsm afurisitul de tampon s ne fug din
mn i s se izbeasc de blestematul de zid, i
preveni Sapper pe Nicholas i pe Mek. Altfel,
pierdem o mare parte din tot ce-am fcut pn-
acu. Vreau s-l bgm frumuel acolo, ncet i
cu grij, i s-l lsm s se cuibreasc n
despritur. Avei ntrebri? Asta-i ultima
ans s mai zicei ceva. Cunoatei cu toii
semnalele.
Sapper trase un ultim fum din igar i ddu
un bobmac mucului n ru. Apoi, cu o expresie
lugubr, spuse:
La treab, domnilor! Cine ajunge ultimul la
ap e un ftlu.
In comparaie cu muncitorii, Nicholas i Mek
erau gros mbrcai, n pantalonii lor scuri,
kaki. Toi ceilali erau goi puc. La semnal,
intrar cu toii n ap pn la bru i i
ocupar locurile de-a lungul cablurilor.
nainte s i urmeze, Nicholas se mai uit o
dat de jur mprejur. De diminea, la micul
dejun, Royan l rugase, inocent, s i
mprumute binoclul. Acum i ddea seama de
ce. Era i Tessay se cocoaser n vrful
costiei, deasupra defileului. Chiar cnd se uit
Nicholas, o vzu pe Royan pasndu-i binoclul
lui Tessay. Nu pierdeau niciun moment din
aceast operaiune decisiv.
Nicholas i ntoarse privirea de pe nlimi la
irurile de brbai voinici i despuiai, se
strmb i mormi:
Pe bune, chiar c sunt nite exemplare
demne de premiat. Sper c Royan nu face
comparaii.
Sapper se sui n tractorul galben i, cu un
duduit i un nor de fum, motorul prinse via.
Ridic o mn deasupra capului, cu pumnul
strns, i Nicholas transmise ordinul echipei
sale:
Apucai coarda!
Maitrii repetar comanda n amharic i
oamenii apucar cablurile i se lsar pe spate.
Sapper bg tractorul n prima vitez i naint.
Burta mainii se propti n frnghii, roile de
transmisie scrir, iar grtarul de lemn
alunec greoi de pe mal n apele rului. Captul
ngreunat al grtarului se ls imediat la fund,
pe cnd cel uor plutea la nlime. Treptat, l
traser n torent, pn ajunse s spnzure
vertical n ap.
Curentul l nfc i pomi s l duc direct
spre zidul de gabioane. Prindea vitez alarmant
de repede. Tractorul mugi i scoase nori de fum
negru cnd Sapper l bg n mararier, trgnd
cablurile napoi. Echipele de brbai despuiai
trgeau i cntau unii fuseser deja trai n ap
pn la gt.
Grtarul se stabiliza pe curent i oamenii l
lsar s se deplaseze ntr-un ritm mai potolit,
ctre deschiztura din zid. Cnd ncepu s o ia
spre un mal, Sapper nl mna dreapt i o
roti ca o moric. Asculttor, grupul lui Mek, de
pe malul ndeprtat, mai ls din strnsoarea
asupra cablului, iar echipa lui Nicholas mai
strnse din cablu. nc o dat, grtarul se
ndrepta direct spre despritur.
Acum! nchidei sprtura! Url Sapper.
n acest moment, le era imposibil s reziste
curentului ajuns la for maxim. Acesta tr
ambele echipe n ru, pn cnd civa oameni
ajunser s fie depii de ap i ddur
drumul frnghiei, cznd n ap i ncepnd s
noate. Cu toate acestea, cei care i pstraser
poziiile izbutir s ncetineasc goana
grtarului, cnd acesta era ct pe ce s se
izbeasc de stvilar. l fixar ferm n
despritur, asemenea unui dop-mamut care
acoper scurgerea unei czi gigantice i,
instantaneu, curentul fu ntrerupt.
Oamenii din ap se luptau s ajung la mal,
cu trupurile ude i lucind n lumina soarelui, n
vreme ce Sapper scoase cablurile din inelul de
remorcare i hurui de-a lungul malului, cu
maina la vitez maxim. Cnd tractorul ajunse
n dreptul lui, Nicholas apuc un mner i i
fcu vnt pe platform, n spatele lui Sapper.
Trebuie s-l proptim acum, nainte s
explodeze grtarul, url Sapper.
Din punctul su de observaie, agat de
spatele mainii nalte, Nicholas avu rgaz un
moment s evalueze sitauia. Barajul inea, ns
la limit. Numeroase jeturi de ap neau prin
fiecare gaur dintre grtar i gabioane.
Presiunea apei asupra straturilor de PVC din
grilaj era enorm. Rul ataca cu toat fora, iar
grilajul se ndoia i se apleca precum bariera-
ghilotin a unui castel, izbit de un berbece.
Sapper culese un gabion dintre cele ce
ateptau pregtite pe mal i pomi spre albia
rului, de sub stvilar. uvoiul de ap se
micorase pn la un pria ce ajungea doar
pn la genunchi. Jeturi de ap mprocau prin
fiecare sprtur din zid, cci gabioanele nu erau
impermeabile; apa i fcea loc printre pietrele
puse strns laolalt.
Cnd tractorul ncepu s se agite i s se
clatine n albia coluroas din spatele zidului,
Nicholas i Sapper fur udai pn la piele de
iroaie. Era ca i cnd ar fi lucrat sub un du
rece. Sapper trase tractorul mai aproape de
grtarul care se ncorda i sprijini gabionul greu
de acesta. Bg n mararier i urc pe mal, s
culeag un alt gabion. ncet, construi un perete
ajuttor sub grtar, aeznd gabioanele n iruri
nclinate, pn cnd cptueala aceasta deveni
la fel de rezistent precum digurile laterale.
Nicholas sri din tractor i l ls pe Sapper
s-i vad de treab; alerg n amonte, la
canalul pe care echipele l spaser n captul
cii. Majoritatea muncitorilor se adunaser deja
pe marginile anului i Nicholas o vzu i pe
Royan cu Tessay n fruntea acestei mulimi
nfierbntate.
Nicholas i fcu loc cu coatele pn la
Royan, care l apuc de mn:
Funcioneaz, Nicky! Barajul ine.
Chiar sub ochii lor, nivelul apelor prinse n
capcan cretea lng peretele din grtar i
gabioane. n vreme ce oamenii plvrgeau,
rdeau i l ncurajau, rul clipoci la intrarea n
canal.
Cincizeci de brbai i nfcar uneltele i
srir pe fundul canalului. Nori de praf se
ridicau n timp ce ndeprtau pmntul, ca s
cluzeasc primul firicel de ap pn n gura
canalului. Cei rmai pe mal, deasupra, strigau
i cntau s i ncurajeze i un erpior de ap
i gsi calea spre gura canalului. Brbaii cu
sape late i cazmale alergar naintea lui,
amgindu-1 ct mai departe n an. De fiecare
dat cnd apa ddea peste vreun obstacol i se
poticnea, ei se repezeau asupra blocajului i l
ndeprtau.
n cele din urm, firicelul firav de ap simi
cum panta coboar tot mai mult i valea se
deschide dinaintea lui. Firicelul se transform
n izvor, apoi n torent. Cu fore proaspete, i
fcu loc n canal i izbucni, purtnd uvoiul
mre al rului din spatele lui.
Oamenii de pe fundul anului ipar de fric
la vederea apariiei brute i feroce i se
crar pe marginile canalului. Numai c unii
nu au fost destul de iui i au fost mturai de
furia apei, zbtndu-se i strignd dup ajutor.
Cei de pe mal alergar i le aruncar frnghii,
Irgndu-i de-acolo, uzi i plini de nmolul
potopului.
Acum rul mugea prin canal i gonea la vale,
redescoperind cursul strvechi pe care nu l mai
urmase de mii de ani. Rmaser pe mal aproape
o or, s-l priveasc, pentru c exercita asupra
lor acea vraj anume pe care apa a avut-o
dintotdeauna asupra oamenilor. Erau silii s se
retrag pas cu pas, cci rul le tia pmntul
de sub picioare.
In cele din urm, Nicholas se trezi din vraj i
se ntoarse spre Sapper, care consolida zidul
barajului. Croise deja o cptueal n pant pe
partea n aval a zidului barajului, cu patru
rnduri de gabioane la baz, ce se ngustau
treptat, pn ajungeau n vrful zidului de
rezisten. Pentru moment, digul era sigur,
grtarul cel vulnerabil fusese ntrit cu couri
grele, din plas de srm umplute cu pietre, iar
revrsarea prin canal, n vale, micorase cu
mult presiunea asupra lui.
Crezi c-o s in? Examin Royan
structura cu suspiciune.
Pn vin ploile, sperm, o trase de-acolo
Nicholas. Hai s nu mai pierdem vremea aici! E
timpul s coborm i s-ncepem treaba la lacul
lui Taita.
Capitolul LXIII




URMAR CURSUL NOULUI RU creat de-a
lungul vii. n unele locuri, erau obligai s
ocoleasc ceva mai sus pe pant, fiindc
revrsarea cauzat de baraj ntretiase i
scufundase vechiul drum. n cele din urm,
ajunser la confluena cursului ce i avea
originea n fntna cu fluturi, pe care o
exploraser cu Tamre. Se oprir pe mal, unde
Nicholas i Royan se privir n tcere. Priaul
secase.
Mergnd n lateral, urcar albia secat a
prului pn pe dealuri i, n sfrit, ajunser
s se caere pe lespedea din care se formase
fntna cu fluturi. Petera era n continuare
nconjurat de ferigi verzi, luxuriante, numai c
arta ca o orbit ntr-un craniu ntunecat i gol.
A secat izvorul! opti Royan. Barajul i-a
supt toat seva. Asta e dovada c fntna era
alimentat de lacul lui Taita. Acum, dac am
schimbat cursul rului, am ucis fntna.
Royan avea ochii strlucitori, sclipind de
emoie:
Haide! S nu mai pierdem timpul aici. Hai
la lacul lui Taita!
Nicholas cobor primulm lacul lui Taita. De
data aceasta, avea un scaun suspendat
adevrat, pe care s stea, i un sistem adecvat
de scripei cu care s coboare versantul. Cnd
se balans peste streaina stncii, scaunul se
legn ciudat nspre stnc i Nicholas i
prinse degetul mare de la mn ntre lemnul
scaunului i perete. Scoase o exclamaie de
durere i, cnd i eliber degetul, vzu c i
julise articulaia i c sngele i iroia pe
picioare. Era o ran dureroas, ns nu grav,
aa c i supsejulitura ca s-o curee. nc se
mai prelingeau cteva picturi de snge, numai
c el nu avea timp acum s se ocupe de ran.
Se afla lng streain, iar sub el se csca
abisul sumbru i respingtor. Privirea i era
atras n mod irezistibil de inscripiile de pe
perete, gravate ntre irurile verticale de nie.
Acum, c tia ce caut, izbuti s disting
imaginea oimului schilodit. l nveselea i-l
ncuraja. De la zborul din defileu, petrecut cu o
lun n urm, fusese adesea bntuit de
sentimentul c totul era o simpl nchipuire, c
i cartuul lui Taita era o halucinaie i c, la
ntoarcere, o s gseasc versantul neted i
neatins. Dar iat c exista era seninul i
promisiunea lor.
Se uit n jos, pe lng picioare, la fundul
defileului, i vzu imediat c i cascada de
deasupra lacului fusese redus la un ipot. Apa
ce mai picura prin puul negru i neted de roc
lefuit era doar ceea ce se mai infiltra prin
sprturile i gurile stvilarului din amonte, i
ultimele scurgeri din bancurile de nisip i din
lacurile aflate mai sus, n defileu.
Nivelul imensului lac de sub el sczuse
semnificativ. i ddea seama de nivelul fluxului
dup marcajele umede de pe peretele de piatr.
Mai nainte, pe o distan de 15 metri, peretele
se aflase sub ap, iar acum sttea expus privirii
lui. Alte opt perechi de nie dltuite erau
vizibile; cndva, fusese forat s noate pn jos,
la ele, iar acum preau la nlime i uscate.
Cu toate acestea, lacul nu era complet secat.
Era scobit sub nivelul gurii de scurgere din
aval, aa c nu se putea goli singur, cu ajutorul
gravitaiei. n mijloc, se mai afla nc prins n
capcan o mlatin neagr, mprejmuit de o
margine ngust de piatr. Nicholas ajunse la
acea margine i cobor din scaunul suspendat.
Era ciudat s stea pe piatr tare aici, jos, unde
ultima dat se zbtuse s rmn n via, ct
pe ce s fie tras nuntru i necat.
Se uit n sus, acolo unde razele soarelui
ptrundeau n zonele cele mai ridicate ale
abisului. Parc ar fi fost pe fundul unui pu de
min; se cutremur la atingerea lipicioas de
aer umed i rece de pe mn i la senzaia
ciudat din stomac. Trase de frnghie ca s
trimit scaunul napoi la suprafa i apoi
merse cu atenie pe marginea alunecoas de
stnc, pn la locul unde irurile de nie
ntunecate se distingeau clar pe stnc mai
deschis la culoare.
Acum reuea s observe i forma
deschizturii din zid, care aproape l sorbise pe
gtlejul ei ntunecat i lunecos. Era cufundat
aproape n totalitate ntr-un ungher adnc,
unde lacul se scurgea pe lng coasta
stncoas. Tot ce se vedea la suprafa era
vrful arcadei unei intrri neregulate, aflate la
poalele irurilor de nie. Restul se afla nc sub
ap.
Cornia se ngusta pe msur ce nainta la
poalele stncii, pn cnd Nicholas trebui s se
ntoarc apoi cu spatele la stnc i s se
deplaseze n lateral, cu vrfurile picioarelor n
ap. n cele din urm, nu mai reui s avanseze
fr s i bage, pur i simplu, picioarele n ap.
Nu avea de unde s-i dea seama ct de adnci
erau apele, doar c erau tulburi i neispititoare.
Strduindu-se n continuare s nu i ude
picioarele, se ls pe vine pe lespedea ngust i
se aplec att de mult n afar, c era ct pe ce
s-i piard echilibrul. Se sprijini cu o mn de
perete, s nu cad, i pe cealalt o ntinse spre
deschiztura pe jumtate scufundat.
Buza acesteia era neted, aa cum i-o
aducea aminte, i, din nou, i se pru prea
ptrat i dreapt s nu fi fost modelat de
mna omului. Cnd i suflec mneca, observ
c degetul rnit sngera n continuare, ns
ignor faptul i i vr braul n lac. Bjbi n
jos, vrnd s dea de urma bazei deschizturii.
Pipi ceva ce preau a fi blocuri de zidrie
nefinisate i se ntinse i mai departe, pn ce
apa i ajunse la jumtatea bicepilor.
Deodat, o creatur vie, rapid i destul de
grea, se roti n apele ntunecate chiar dinaintea
ochilor lui i, cu un reflex spontan, el i scoase
mna din ap. Creatura urm traiectoria
braului pn la suprafa, crestnd la
ntmplare carnea cu coli lungi, ascuii ca
lamele, iar el prinse n fug imaginea unui cap
urt, ca cel de baracud. Realiz instinctiv c
animalul fusese probabil atras de mirosul de
snge ce venea de la degetul rnit.
Sri n picioare i se cltin pe marginea
ngust, inndu-se de bra. Numai unul dintre
colii frontali ai creaturii l atinsese, dar i
deschisese pielea ca un bisturiu: o ran lung,
superficial, i brzda mna dreapt, din care
picturi proaspete de snge se prelingeau i
mprocau bltoaca de la picioarele lui.
Instantaneu, apele negre prinser via, se
tulburar i clocotir de forme acvatice ce se
zbteau frenetic. Cu spinarea lipit de peretele
de piatr, Nicholas rmase cu ochii la ele,
ngrozit i dezgustat. Putea s-i dea vag seama
ce form aveau, sinuoas, aducnd oarecum cu
nite panglici, dintre care unele erau la fel de
groase ca pulpa lui, negre i lucioase.
Una dintre ele scoase capul i se repezi spre
lespede, forfecndu-i flcile. Avea ochi uriai,
lucioi i bot alungit, flci lungi, pe care se
nirau coli ieii peste buzele subiri. Corpul
din spatele capului avea aproape doi metri
lungime i fichiuia ca un bici, naintnd pe
lespede i repezindu-se la picioarele goale ale lui
Nicholas. Acesta ip scrbit i fcu un salt
napoi, mpiedicndu-se i plescind s ajung
ntr-o zon mai sigur. inndu-se strns de
mna nsngerat, arunc o privire n urm.
Capul cel urt dispruse, ns suprafaa blii
era n continuare tulburat de forme ofidiene
mldioase.
ipari! i ddu el seama. ipari tropicali
uriai.
Bineneles c sngele i trezise la via.
Scderea nivelului apei i inea captivi n balt,
adunai ntr-un numr aa de mare, nct
probabil c devoraser deja petii de care
depindeau pentru supravieuire. Acum
deveniser prdtori lacomi. Poate c toate
ochiurile de ap ce mai rmseser n prpastie
erau infestate cu aceste creaturi de temut. Era
recunosctor faptului c, la ultima sa
scufundare n lac, nu sngerase n ap.
i desfcu baticul din bumbac de la gt i i-l
leg n jurul minii. iparii reprezentau o
ameninare mortal pentru orice tentativ de
explorare a deschizturii din stnc. Numai c
el se gndea deja la modaliti de ndeprtare a
lor din balt i de acces n deschiztura
subacvatic.
Treptat, agitaia din lac se potoli i suprafaa
rmase iari nemicat. Nicholas se uit n sus
i vzu scaunul cobornd, cu picioarele subiri
i frumoase ale lui Royan atmnd din el.
Ce-ai gsit? Strig pn jos, incitat. E
vreun tunel... i se opri brusc, la vederea
sngelui de pe hainele lui i a bandajului strns
pe mn. Vai, Dumnezeule! Exclam ea. Ce-ai
pit? Eti rnit. Ct de grav e?
Ajunse cu tlpile pe lespede, lng el; se ls
s alunece din scaun i i lu cu blndee mna
rnit:
Ce-ai fcut?
Nu-i aa de grav precum pare, o asigur el.
E mult snge, dar nu-i o ran adnc.
Cum ai reuit? Insist ea.
Drept rspuns, el rupse un col din baticul
mbibat n snge.
Privete! O instrui el, fcnd din col o
bilu pe care o arunc n balt.
Royan scoase un ipt de groaz cnd apele
ncepur s fiarb de forme lungi i fugare. Una
dintre ele i undui jumtate din lungimea
monstruoas pe lespede, nainte de a sri napoi
n ap. n urma ei, pe pietrele negre, rmase o
urm lucioas de materie vscoas argintie.
Taita i-a lsat cinii de paz s ne alunge,
remarc Nicholas. O s ne ocupm de frumueii
tia nainte s putem explora intrarea de
dedesubt.
Capitolul LXIV




SCHELA DE BAMBUS construit de Sapper i
de Nicholas n josul versantului era ancorat n
niele tiate n piatr cu aproape patru mii de
ani n urm. Taita probabil c legase structura
cu frnghie din scoar de copac, ns Sapper
folosea srm galvanizat de mare grosime,
astfel c structura era destul de rezistent nct
s suporte greutatea mai multor oameni.
Bivolii formau un lan uman care trecea din
mn n mn, n jos, pe schel, toate
materialele i echipamentele necesare.
Primul obiect care ajunse pe fundul cavernei
a fost generatorul Honda EM500. Sapper l
conect la becurile pe care le instalase la
poalele versantului. Motoraul pe baz de
benzin mergea uor, fr ntreruperi, iar
puterea lui era impresionant. Reflectoarele
alungar umbrele din ungherele cele mai
ndeprtate ale cavernei i luminar groapa
adnc de piatr ca pe o scen.
Starea de spirit se schimb instantaneu. Cu
toii devenir mai veseli i mai ncreztori. Se
auzeau rsete i brfe dinspre lanul de brbai
de pe schel n timp ce Royan cobor s se
alture lui Sapper i Nicholas, la marginea
blii.
Acum, c tim c funcioneaz, stinge
luminile! Ordon Nicholas.
Dar e bezn i nfricotor fr ele,
protest Royan.
Economie de combustibil, i explic
Nicholas. N-avem nicio benzinrie dup col.
Avem doar dou sute de litri rezerv i, chiar
dac micua Honda e destul de economicoas,
trebuie s avem grij. Nu tim ct o s ne
trebuiasc atunci cnd o s fim n tunel.
Royan ridic resemnat din umeri i, cnd
Sapper opri generatorul, caverna fu din nou
npdit de umbre mohorte. Se uit nspre
mlatina ntunecat i se strmb:
i ce-o s faci cu animalele alea oribile ale
tale? Vru s tie, aruncnd o privire fugitiv
spre mna dreapt a lui Nicholas, nfurat n
bandaje.
Eu i Sapper avem un plan. Ne-am gndit
s ncercm s golim mlatina n totalitate, cu
un lan de glei. Numai c toat cantitatea de
ap care vine n continuare prin albia rului
face s n-avem prea mari anse de reuit.
Am fi norocoi dac am pstra nivelul
constant, chiar dac am lucra zi i noapte cu
gleile, mormi Sapper. Dac i-ar fi dat prin
cap maiorului s aduc o pomp de ap de
mare vitez...
Nici chiar eu nu m pot gndi la toate,
Sapper! Ce-am zis s facem e s construim un
mic cheson n jurul deschizturii subacvatice i
s scoatem apa cu gleile.
Royan se trase napoi i urmri pregtirile.
ase dintre plasele goale pentru gabioane erau
coborte pe schel i aezate la marginea
mlatinii. Aici erau parial umplute cu bolovanii
strni de oameni din albia rului. Totui,
gabioanele nu erau att de pline, nct s nu
poat fi transportate. Aici nu mai aveau
tractorul care s le duc de colo-colo i erau
silii s se bazeze pe demodata for de lucru
uman. Rmsese suficient folie galben din
PVC ca s acopere fiecare gabion i s l fac
impermeabil.
i ce facem cu iparii ti? Se art Royan
fascinat de aceste creaturi detestabile,
inndu-se ct mai departe de marginea blii.
Nu poi s trimii niciun om acolo!
Privete i bag la cap! Rnji Nicholas la
ea. Am o mic atenie pentru petiorii ti
preferai.
Odat terminate pregtirile pentru
construirea chesonului, Nicholas goli caverna,
trimindu-i pe Royan, pe Sapper i pe ceilali
sus, pe schel. Numai el rmase pe marginea
apei, cu un sac atmat pe umr, coninnd
grenadele cu fragmentare pe care le cerise de
la Mek Nimmur.
Cu o grenad n fiecare mn, ezit. apte
secunde ntrziere, i reaminti. Musca
artificial a lui Quenton-Harper. Mai eficient
dect nada regal!"
Scoase cuiele grenadelor, pe care le azvrli
apoi n mijlocul blii. Rapid, se ntoarse i se
grbi spre cel mai ndeprtat colior al
cavernei. ngenunche cu faa la peretele de
stnc i i acoperi urechile cu ambele mini.
Cu ochii strns nchii, se pregti de ce e mai
ru. Albia de stnc slt sub el, iar unda
dubl de oc a exploziilor trecu peste el ntr-o
succesiune rapid, cu o for slbatic ce l izbi
drept n piept i i tie rsuflarea. n
strfundurile hului, detuntura avusese
puterea unui tunet, ns el avea urechile
protejate, iar apa din mlatin absorbise mult
din bubuitur. O fntn geamn ni n
naltul cerului i se sparse de stnc de
deasupra capului lui. iroi ca o cascad peste
el, udndu-1 pn la piele.
Cnd se mai stinser ecourile, se ridic i el.
Auzul nu i fusese foarte afectat i nu pise
nimic, dect c fcuse un du rece. napoi, pe
marginea lacului, apa fremta de micare. Zeci
de ipari mari sreau i se perpeleau la
suprafa, artndu-i burile albe n zbaterea
lor. Muli erau mori, cu burile deschise, n
vreme ce alii erau doar ncremenii de
bubuitur. tiind cu ct tenacitate se agau
de via, bnuia c i vor reveni nu peste mult
timp, dar, pentru moment, nu prezentau niciun
pericol.
Rcni spre vrful stncii:
Cale liber, Sapper! Trimite-i jos!
Brbaii se nghesuir s coboare schela,
uluii de mcelul fcut de grenadele aruncate n
balt. Se nirar pe mal i se apucar s
pescuiasc petii mori.
i mncai? ntreb Nicholas pe unul dintre
clugri.
Foarte buni! i frec monahul burta cu
poft.
Ajunge cu asta, muritori lacomi, i mn
Sapper napoi la lucru. S punem gabioanele,
pn nu se trezesc petii i v mnnc.
Cu o prjin de bambus, Nicholas msur
adncimea apei ce acoperea intrarea i
descoperi c depea cu mult un stat de om.
Trebuir s rostogoleasc gabioanele pn acolo
i s le termine de umplut n poziia respectiv.
Era o treab dificil i anevoioas, ce le lu
aproape dou zile, ns, n cele din urm,
construir un zgaz sub form de semilun n
jurul intrrii subacvatice, desprind-o de
mlatina principal.
Cu ajutorul gleilor din piele i al vaselor de
lut n care se aducea tej, Bivolii se apucar s
scoat apa din cheson i s o arunce peste zid,
n lacul principal. Nicholas i Royan urmreau
cu nerbdare mascat de tcere cum nivelul
apei din cheson scade i deschiztura din
perete iese treptat la iveal.
Foarte curnd, reuir s vad c era
aproape dreptunghiular, cam de trei metri
lime pe doi nlime. Laturile i tavanul
fuseser erodate de curgerea apei prin
deschiztur, ns, pe msur ce nivelul
scdea, se zreau rmiele blocurilor tiate n
piatr, care probabil c sigilaser cndva
intrarea. Patru dintre ele rmseser nc acolo
unde constructorii antici le puseser: de-a
curmeziul pragului deschizturii. Celelalte ns
fuseser sparte de mii de ani de anotimpuri
ploioase i aruncate n tunel, pe care l i blocau
parial.
nflcrat, Nicholas cobor n cheson. Nu era
nc golit, dar el nu-i mai putea ine
nerbdarea n fru. Apa i ajunse pn la
genunchi cnd se tr prin deschiztur i, cu
minile goale, ncerc s mite unele dintre
rmiele de stnc ce o blocau.
E limpede c-i un fel de pu de min, strig
napoi.
Pierzndu-i rbdarea, Royan cobor i ea n
cheson, alunecnd
i mprocnd cu ap, i se chinui s intre n
deschiztur, lng el.
E un obstacol, strig ea dezamgit. S fi
fcut Taita chestia asta intenionat?
Se prea poate, i ddu Nicholas cu
prerea. E greu de spus. O mulime de pietri i
de aluviuni au fost absorbite de cursul principal
al rului, dar se poate ca Taita s fi umplut
tunelul n urma lui, cnd l-a nchis.
O s ne ia enorm de mult timp doar s l
curm ct de ct, ca s descoperim ncotro
duce pasajul, i pierdu Royan nota de
ncntare din glas.
M tem c ai dreptate, o aprob Nicholas.
O s trebuiasc s ndeprtm toate resturile
astea cu mna i n-o s avem timp pentru
gingiile excavrii arheologice ca la carte. O s
le aruncm pur i simplu afar.
Iei din cheson i i ntinse mna s o ajute i
pe ea.
Ei, cel puin avem reflectoarele, adug el.
Putem s-i punem pe oameni s lucreze n
schimburi, de zi i de noapte, pn isprvim.
Capitolul LXV




AU CONSTRUIT UN ZGAZ pe rul Dandera,
zise Nahoot Guddabi, fcndu-1 pe Gotthold
von Schiller s l priveasc uimit.
Au construit un zgaz? Eti sigur? Nu-i
venea s-i cread urechilor.
Da, Herr von Schiller. Avem un raport de la
spionul nostru din tabra lui Harper. Are mai
mult de trei sute de oameni care lucreaz n
defileu. i asta nu e tot. I s-au parautat
cantiti uriae de materiale i provizii. E un fel
de operaiune militar. Spionul nostru zice c
are i un utilaj de mutare a pmntului, un soi
de tractor, pe care l-a adus cu el.
Von Schiller se uit peste mas, cutnd
confirmarea lui Jake Helm, care aprob cu un
semn din cap:
Da, Herr von Schiller. E adevrat. Harper
trebuie s fi cheltuit o grmad de bani. Numai
avionul trebuie s fi costat vreo cincizeci de
miare.
Von Schiller simi primii fiori de emoie
autentic de cnd fusese chemat de la
Frankfurt prin mesajul urgent via satelit.
Zburase direct la Addis Abeba, unde Jet
Ranger-ul l atepta s-1 transporte la baza
Pegasus, pe povmiul de deasupra defileului
fluviului Abbay.
Dac se adeverea, i nu punea la ndoial
cuvntul lui Helm, atunci Harper punea la cale
ceva de o importan enorm. Se uit pe
fereastra barcii, nspre Dandera, care curgea la
vale, sub nivelul la care se afla tabra lor. Era
un ru mare. S construieti un zgaz pentru
un asemenea volum de ap reprezenta un
proiect costisitor i dificil, n aceste condiii de
izolare i primitivism nu se apuca nimeni de o
asemenea trud fr perspectiva unei rspli
substaniale.
Fr s vrea, simi un sentiment de admiraie
pentru realizarea englezului.
Arat-mi unde a aezat zgazul! Comand
el, iar Helm ocoli masa s ajung lng el.
Von Schiller sttea pe buteanul lui, aa c
privirile le erau la acelai nivel.
Helm se aplec asupra fotografiei prin satelit
i, cu grij, marc locul unde se afla antierul.
Pre de un minut, studiar amndoi locul, dup
care von Schiller ntreb:
i tu ce-nelegi din asta, Helm?
Helm cltin nesigur din cap, bgndu-i
capul ntre umerii ca de taur:
Nu pot dect s-ncerc s ghicesc.
Ghicete, atunci, spuse von Schiller, ns
Helm ezita n continuare. Haide! l mboldi von
Schiller.
Fie vrea s mute apa pe un alt curs, ca s-o
foloseasc la spalarea vreunui depozit, pepite de
aur sau artefacte din metale preioase, poate
chiar s-o foloseasc ca s nlture bolovanii de
la locul unde e mormntul...
Prea puin probabil! Exclam von Schiller.
Ar fi o metod ineficient i costisitoare de
excavare.
Sunt de acord c a mers prea departe,
urm Nahoot supus calea deschis de von
Schiller, ns nimeni nu-1 nvrednici nici mcar
cu o privire.
Care e cealalt supoziie'? l fix von
Schiller sever pe Helm.
Singurul motiv care rmne i care mi
trece prin minte ar fi s ajung la ceva care a
fost acoperit de ape. Ceva care zace n albia
rului.
Asta ar fi ceva mai logic, medit von
Schiller, ndreptndu-i atenia spre fotografii.
Ce e sub antierul barajului?
Rul intr aici ntr-o rovin adnc i
ngust, indic Helm locul. Chiar sub barajul
lui. Rovina se ntinde pe 13 kilometri, pn n
punctul acesta, chiar deasupra mnstirii. Am
trecut pe deasupra ei cu elicopterul i pare de
netrecut, i totui... se ntrerupse.
Da, continu! i totui ce?
Cnd zburam odat pe deasupra zonei
acesteia, i-am gsit pe Haiper i pe femeie pe
nlimile de deasupra rovinei. Erau n locul
acesta, atinse fotografia i von Schiller se aplec
n fa s se uite.
i ce fceau acolo? Vru s afle, fr s-i
ridice privirea.
Nimic. Stteau pur i simplu n vrful
stncii, deasupra rovinei.
Dar erau contieni de prezena voastr?
Bineneles. Eram n elicopter. Ne-au auzit
cnd ne apropiam. Se uitau la noi i Harper ne-
a fcut i cu mna.
Aadar, i-ar fi ntrerupt orice activitate
cnd au devenit contieni de venirea voastr?
Von Schiller rmase tcut att de mult
vreme, nct oamenii ncepur s se fie
stnjenii i s schimbe priviri ntre ei. Cnd i
relu vorba, o fcu att de neateptat, c
Nahoot tresri:
Harper are, evident, motive s cread c
mormntul se afl n trectoarea ngust de sub
baraj. Cnd i cum iei contact cu spionul pe
care-1 ai n tabra lui Harper?
Harper primete nite provizii din sate aici,
pe povmi. Femeile coboar cu vite care s fie
tiate pentru lucrtori i cu vase de tej. Omul
nostru ne trimite rapoartele cu femeile, cnd se
ntorc.
Prea bine, prea bine, i fcu von Schiller
semn s tac. N-am nevoie s-i cunosc povestea
vieii. Tot ce vreau s tiu e dac Haiper
lucreaz n rovina de sub zgaz. Ct de repede
poi s afli asta?
Pn poimine, cel trziu, promise Helm.
Von Schiller i ndrept atenia spre
colonelul Nogo, n colul ndeprtat al mesei de
conferin. Pn acum, acesta nu scosese
niciun cuvnt, ci se uitase i ascultase n tcere
tot ce spuseser ceilali.
Ci oameni ai desfurat n zona asta?
ntreb von Schiller.
Trei companii ntregi, peste trei sute de
soldai. Toi bine antrenai. Muli sunt veterani
clii n lupt.
Unde sunt? Arat-mi pe hart!
Colonelul se duse lng el:
Compania noastr e aici, o alta s-a
ncartiruit n satul Debra Maryam, iar cea de-a
treia la poalele povmiului, gata s nainteze i
s atace tabra lui Harper.
Cred c ar trebui s-i atacm acum. S-i
terminm, nainte s descopere mormntul se
bg iar Nahoot.
Tac-i gura! l repezi von Schiller, fr s
i adreseze vreo privire. O s-i cer prerea cnd
o s am nevoie de ea.
Mai analiz o vreme harta, apoi l ntreb pe
Nogo:
Ci oameni are comandantul sta de
gheril, cum l cheam, cel care s-a nhitat cu
Harper?
Mek Nimmur nu e un lupttor de gheril.
E un bandit, un terorist shufta notoriu, l
corect Nogo cu nflcrare.
Pentru unii lupttor pentru libertate,
pentru alii terorist, remarc sec von Schiller.
Ci oameni are sub comand?
Nu muli. Mai puini de o sut, poate nu
mai mult de cincizeci. I-a pus pe toi s
pzeasc tabra lui Harper i barajul.
Von Schiller ddu din cap ca pentru sine,
trgndu-se de lobul urechii.
Cum a ajuns Harper n Etiopia? Se ntreb
el. tiu c a luat avionul din Malta, dar avionul
nu avea cum s aterizeze aici, n defileu.
Sri de pe butean i pi ano pn la
fereastra barcii, de unde avea o vedere
panoramic asupra zonei. Fix adncurile
defileului, un tablou compus din nlimi
stncoase, culmi frnte de coline i podiuri
slbatice, ce preau albstrui, de la distan.
Cum au intrat fr s fie descoperit de
autoriti? S-a parautat, aa cum a procedat
cu proviziile?
Nu, l lmuri Nogo. Informatorul meu zice
c a mrluit cu Mek Nimmur, cu vreo cteva
zile nainte s apar proviziile.
i de unde a plecat n mar? Cuget von
Schiller. Care e cel mai apropiat cmp de
aterizare, unde s poat ateriza un avion att de
greoi?
Dac a venit cu Mek Nimmur, atunci,
aproape sigur au venit din Sudan. De-acolo i
desfoar Nimmur operaiunile. Lng grani,
sunt multe piste de aterizare prsite. Rzboiul,
ridic din umeri Nogo. Armatele sunt mereu pe
drum i rzboiul ine de douzeci de ani.
Din Sudan? Descifr von Schiller grania
pe hart. Asta nseamn c au mers pe lng
ru.
Aproape sigur, confirm Nogo.
Atunci, la fel de sigur e c Harper
plnuiete s plece pe aceeai cale. Vreau s iei
compania de la Debra Maryam i s-o aduci aici
i-aici. Pe ambele maluri ale rului, sub
mnstire. Trebuie s stea pe poziii, s-l
mpiedice pe Harper s ajung la grania
sudanez, dac ncearc s fug.
Da. Bun! Am neles. E o tactic bun,
jubil Nogo, cu ochii strlucindu-i n spatele
lentilelor.
Dup aceea, vreau ca oamenii rmai s se
mute la poalele povmiului. Spune-le s evite
orice contact cu oamenii lui Mek Nimmur, dar
s fie pregtii s nainteze foarte rapid, ca s
pun mna pe zona barajului i s blocheze
rovina de sub el, de cum i dau eu de tire.
i cnd va fi asta? ntreb Nogo.
Vom continua s l urmrim cu atenie.
Dac face vreo descoperire, o s nceap s
scoat artefactele. Multe dintre ele vor fi prea
mari s poat fi ascunse. Informatorul tu o s
tie. Atunci o s ne npustim asupra lui.
Ar trebui s ne npustim acum, Herr von
Schiller, l sftui Nahoot, pn nu apuc s
deschid mormntul.
Nu fi idiot! Se rsti von Schiller la el. Dac
atacm prea curnd, s-ar putea s nu
descoperim niciodat ce e limpede c-a aflat
despre locul unde e mormntul.
L-am putea fora...
Dac am nvat vreun lucru n via, e c
nu-1 poi fora pe unul ca Harper. Exist un tip
de englezi mi amintesc de ultimul rzboi cu ei...
ls fraza neterminat i se ncrunt. Nu. Sunt
oameni dificili. Nu trebuie s ne grbim acum.
Cnd Harper o s fac vreo descoperire n
rovin, atunci o s ne repezim asupra lor.
ncruntarea i se terse i i apru un zmbet
rece, abia vizibil: -Jocul ateptrii. ntre timp, o
s jucm jocul ateptrii.
Capitolul LXVI




MOLOZUL CARE UMPLEA puul nu era att
de compact, nct s blocheze complet
prelingerea apei prin el. Dac ar fi fost aa,
Nicholas n-ar fi fost niciodat prins de curent,
aa cum se ntmplase la prima sa scufundare
n lac. Existau sprturi n blocajul unde se
opriser bolovanii mai mari sau unde un
trunchi de copac fusese nghiit i nghesuit
ntr-o parte, pe limea tunelului. Prin aceste
seciuni, apa gsise punctele slabe i le
meninuse deschise.
Chiar i aa, molozul avusese la dispoziie
secole s se infiltreze i era nevoie de o munc
titanic pentru a-1 ndeprta. Operaiunea de
curare era ngreunat i mai mult de lipsa
spaiului de lucru din pu. Doar trei sau patru
vljgani din echipa, 3ivolilor puteau s lucreze
n acelai timp n spaiul ngust. Restul echipei
era implicat n ndeprtarea pietriului care era
scos de cei patru.
Nicholas schimba echipele la fiecare or.
Aveau mai mult for de munc dect era
nevoie i, dac-i schimba des, nsenina c
oamenii din fa erau ntotdeauna odihnii i
puternici, dornici s ctige prima n dolari de
argint, promis de Nicholas pentru naintarea n
tunel. La fiecare schimb de tur, Nicholas
disprea n gura tunelului, cu ruleta din oel a
lui Sapper i msura ct avansaser.
36 de metri? Bravo, Bivolilor , i zise lui
Hansith Sherif, maistrul clugr, apoi urmri
firul de ap care i ipotea la picioare.
Podeaua tunelului se nclina n continuare,
ntr-un unghi constant. Se uit napoi, spre lac,
i acum, la lumina reflectoarelor, se vedea mai
bine forma rectangular a pereilor. Era limpede
c tunelul fusese proiectat i realizat de ctre
un inginer.
i ntoarse apoi atenia iari ctre podeaua
tunelului i urmri cursul apei, strduindu-se
s calculeze la ce adncime erau fa de nivelul
originar al rului.
2 sau 27 de metri, estim el. Nu-i de
mirare c presiunea din gura tunelului era s
m zdrobeasc dar nu continu, cci un
fragment cu o form neobinuit, aflat n
gunoaiele de la picioarele lui, i atrase atenia.
Se aplec s-1 ridice. Cnd l frec ntre
degete, s-1 curee, un zmbet i se rspndi pe
fa.
Plesci napoi prin tunel, url: Royan! i,
agitnd triumftor frntura de obiect, ntreb:
Ei, ce zici de asta?
Ea sttea pe peretele chesonului i ntinse
mna s-i smulg obiectul:
O, Sfnt Fecioar! Unde-ai gsit asta,
Nicky?
Zcea n noroi. Chiar acolo, n galeria
principal, unde a stat de patru mii de ani.
Unde unul dintre muncitorii lui Taita l-a scpat
i l-a spart, probabil n timp ce lua o sorbitur
de vin cnd supraveghetorul sclavilor se uita n
alt parte.
Entuziasmat, Royan ridic fragmentul de
vas spart n lumina lmpii.
Ai dreptate, Nicky! Exclam. E o bucat de
vas pentru vin. Uit-te la gtul lrgit i la buza
rsfrnt. Dar, dac mai exista vreun dubiu,
calcinarea de culoare neagr, din jurul marginii,
o ncadreaz perfect n epoca noastr. Nu-i mai
veche de anul 2000 .Hr.
Cu ciobul de vas nc strns n mn, ea sri
n nmolul i mortarul din cheson i i arunc
braele de gtul lui.
O dovad n plus, Nicky. Suntem pe
urmele lui Taita Nu poi s-i faci s curee mai
repede? i suflm n ceaf btrnului bandit.
La jumtatea turei urmtoare, un strigt
entuziasmat i fcu auzit ecoul pn la gura
tunelului i Nicholas se grbi pn acolo.
Ce s-a ntmplat, Hansith? l ntreb n
arab pe clugrul maistru. De ce strig?
I-am dat de capt, effendi, rnji la el
Hansith Sherif, cu dinii sclipitori contrastnd
cu faa lui neagr i mnjit de noroi.
Nicholas i croi nerbdtor drum printre
muncitori. Ridicaser un bolovan uria, rotund,
din cale, i, n spatele lui, se afla o
deschiztur. El lumin cu lanterna prin acea
fereastr n perete, ns nu distinse mare lucru,
n afar de spaiul gol i ntunecat.
Retrgndu-se, i trase clugrului o palm
pe spate:
Bravo, Hansith! Cte un dolar prim
pentru fiecare om. Dar f-i s lucreze n
continuare! S curee tot gunoiul sta.
Se mai schimbar dou ture, pn cnd
puul a fost curat complet de ultima pietricic
desprins i de cea de pe urm bucic de
stnc. Abia atunci Nicholas i Royan au putut
s stea n pragul grotei de dincolo de tunel.
Ce s-a ntmplat aici? Ce a cauzat asta?
Vocea lui Royan i trda nedumerirea, n timp
ce Nicholas se juca cu raza lanternei n hu:
Cred c e o zon prbuit. A existat,
probabil, un defect n stratul de roc de-aici
pn-aici.
Indic dou crpturi n tavanul peterii.
Crezi c revrsarea apei prin pu l-a erodat
de tot? ntreb ea.
A zice c da, ntoarse Nicholas lumina n
jos. i podeaua a fost scobit din roc.
Stnc dinaintea lor cedase, lsnd n urm o
groap adnc. La trei metri de locul unde
stteau ei, groapa era umplut cu ap, formnd
un mare lac circular, cu laturi din stnci
verticale. Deasupra capetelor lor, tavanul
czuse, alGtuind un dom nalt, din stnci
neregulate, iar marginea ndeprtat a lacului
era nvluit n umbre, la peste treizeci de metri
n faa lor.
Nu prea s existe nicio cale de ocolire a
acestui obstacol; singura modalitate era prin
ap. Nicholas strig la Hansith s-i aduc o
prjin lung de bambus, din cele folosite la
ridicarea schelei. Prjina avea nou metri
lungime i trebuir s fie ateni cnd o
manevrar n tunel. Nicholas ncerc lacul cu
bambusul, sondnd apele tulburi ct de adnc
putu.
E fr fund, cltin el din cap. tii ce cred
eu?
Scoase prjina i i-o ddu napoi lui Hansith.
Ia spune, l invit Royan.
Cred c sta e defectul natural ce duce apa
afar, n partea cealalt a dealului, i revine la
suprafa la fntna cu fluturi. Rul i-a croit
singur calea.
i-atunci, de ce n-a secat? Se uit Royan
nencreztoare la lacul de la picioarele lor.
Probabil c e vreo cotitur n pu. Apa e
nc prins n vrful puului, precum n vasul
unui lavoar.
Examin apele la razele lanternei i Royan
scoase un strigt de groaz i dezgust cnd
unul dintre iparii gigantici fcu o curs pn la
suprafa, atras de lumin.
Creaturi scrboase! Zise i fcu fr s
vrea un pas napoi. Probabil c tot rul e
infestat cu ei.
Silueta lung i ntunecat ddu rapid ocol
lacului i apoi dispru n adncuri la fel de
subit cum apruse.
Dac ai dreptate i o seciune din galeria
principal a lui Taita s-a prbuit, continuarea
tunelului ar trebui s fie n partea cealalt.
Art dincolo de lac, iar Nicholas ridic
lanterna i lumin n direcia indicat de ea.
Uite, Nicky! Strig ea. E-acolo.
O deschidere dreptunghiular, ntunecat, se
csca spre ei de dincolo de lac.
Cum ajungem n partea cealalt? ntreb
Royan, dezndjduit.
Rspunsul e: nu foarte uor. La dracu!
njur cu toat pofta Nicholas. Asta o s ne mai
ia cteva zile din cele pe care le avem, i-aa
puine. O s trebuiasc s construim un fel de
pod peste lac.
Ce fel de pod?
Adu-1 pe Sapper. Asta-i specialitatea lui.
Sapper sttea pe marginea dolinei, scrutnd
malul opus.
Pontoane, mormi el. Cte brci
pneumatice zici c-ai terpelit ?
Las-o balt, Sapper, cltin Nicholas din
cap. Nu-i pui tu labele mari i jegoase pe
brcile mele.
Faci cum vrei, i desfcu Sapper braele,
ntr-un gest resemnat. Ar fi cel mai simplu i cel
mai uor mod s rezolvm treaba. S ancorm o
plut n mijloc i s construim o pasarel peste
ea. Am nevoie de ceva care plutete bine.
Baobab, pocni din degete Nicholas. Asta ar
trebui s mearg foarte uor. Cnd e uscat,
lemnul de baobab e la fel de uor ca balsa.
Plutete la fel de bine ca o barc pneumatic.
Avem baobab peste tot, pe dealurile astea,
aprob Sapper. Jumtate din copacii din valea
asta par s fie blestemai de baobabi.
Capitolul LXVII




LA TREI SUTE DE METRI DE VRF, cretea
un exemplar masiv de Adansonia digitata.
Scoara lui neted aducea cu cea a dinozaurilor.
Avea o circumferin uria nu puteau s-l
cuprind nici douzeci de brbai, cu braele
larg ntinse. Ramurile din vrf erau goale i
rsucite i ddea impresia c e mort de sute de
ani. Doar tecile grele, acoperite de catifea,
dovedeau c mai e n via; atmau n straturi
groase din crengile nalte i plesneau
mprtiind seminele negre, nvelite cu un strat
gros de crem alb de tartru.
Zuluii spun c Nikulu Kulu, Marele Spirit,
a plantat baobabul cu fundu-n sus, cu
rdcinile n aer, ca s-1 pedepseasc, i povesti
Nicholas lui Royan, n timp ce priveau
ramificaiile.
De ce a fcut una ca asta? Vru ea s tie.
Ce-a fcut bietul baobab ca s primeasc o
asemenea pedeaps?
S-a ludat c e cel mai nalt i cel mai gros
copac din pdure, aa c Nikulu Kulu a decis
s-1 nvee ce e umilina.
Una dintre crengile gigantice se frnsese sub
propria greutate i zcea acum pe terenul
stncos, sub trunchi. Lemnul era alb i plin de
fibr, uor ca pluta. Sub ndrumarea lui
Nicholas, tietorii de lemne l mprir n
lungimi adecvate. Odat duse jos, prin intrarea
n galeria principal, la dolin, Sapper le prinse
una de alta i le dadu drumul s pluteasc pe
lac, fomind un dig provizoriu. l ancor de
stncile de la fiecare capt, dup care, peste el,
ntinse o pasarel din bee de bambus. Podul de
baobab plutea la nlime i, cu toate c se
balansa i se nclina, putea s susin fr
probleme greutatea a doisprezece oameni, n
acelai timp.
Nicholas fu primul care trecu peste dolin.
Aez o scar primitiv fcut pe malul vertical
nalt i se cr pn la gura galeriei din
partea cealalt a lacului. Royan venea imediat
dup el.
Cei doi rmaser la intrarea n aceast
prelungire a tunelului i, de cum o lumin
Nicholas cu lanterna, realizar c natura
construciei se schimbase. Seciunea aceasta
nu fusese att de splat i de erodat de
curgerea rului. Cursul principal trebuie s fi
fost drenat prin dolin. Dimensiunile erau
aceleai, trei metri lime pe doi nlime, ns
forma rectangular era mai precis i, cu toate
6 pereii i tavanul erau grosolane, ca ntr-o
min, urmele uneltelor care o modelaser erau
acum mult mai vizibile. Fundaia tunelului era
primitiv pavat cu dale din piatr superficial
cioplite.
i aceast parte de tunel fusese sub ape, cci
se afla sub nivelul natural al rului, nainte de
ridicarea stvilarului. Pavajul de sub picioarele
lor era ud i acoperit cu o materie vscoas ce
nu avusese timp s se usuce de la retragerea
apelor. Tavanul i pereii tunelului erau
ptruni de umezeal, iar aerul era sttut i
rece, mirosind a nmol i a putreziciune.
l ateptar pe Sapper s ntind cablurile
pentru lumini peste pasarel. Acesta aez
lmpile i le aprinse. Pe dat, realizar c, n
fa, tunelul ncepea s urce la un unghi de
douzeci de grade.
Vezi ce-a pus la cale btrnul afurisit de
Taita? Ne-a dus pe jos, pe sub nivelul apei, care
inunda tunelul pe o lungime i la o adncime pe
care nimeni nu o putea parcurge not. Acum, ne
ridic din nou spre suprafa, i atrase atenia
Nicholas.
Merser nainte, avansnd cu greu prin puul
ascendent, n timp ce Nicholas numra cu voce
tare fiecare pas pe care-1 fcea.
O sut opt, o sut nou, o sut zece...
Brusc ddur de fostul nivel inferior al rului.
Era marcat foarte clar, sub forma unei linii
uscate pe pereii tunelului. Pavajul de la
picioarele lor era i el uscat i fr stratul
alunecos de mzg. La cincizeci de pai
deprtare, trecur pe lng nivelul cel mai nalt
al rului, nsemnat la fel de clar pe fundaia de
piatr i pe perei. Mai ncolo, tunelul nu fusese
niciodat sub ap, iar pereii se aflau n aceeai
stare n care i lsaser sclavii egipteni care
lucraser acolo cu patru mii de ani n urm.
Semnele lsate de daltele din bronz erau
neatinse, de parc ar fi fost fcute cu doar
cteva zile nainte.
La doar trei metri de cel mai nalt punct atins
vreodat de apele rului, ddur de o platform
de stnc. Aici, fundaia se nivela, dup care
tunelul se ntorcea brusc la 180 de grade.
S stm o clip s meditm asupra acestei
izbnzi inginereti, o lu Nicholas de bra pe
Royan i i art tunelul prin care trecuser.
Taita a fcut terasa pe care stm exact
deasupra nivelului celui mai nalt la care putea
ajunge apa. Cum de-a calculat cu atta
exactitate? Nu avea nivelmetru, ci doar nite
instrumente de msurat rudimentare. i totui,
a calculat cu atta acuratee! E o capodoper
dat naibii.
Da, doar ne spune peste tot n papirusuri
c e un geniu. Presupun c trebuie s-i dm
crezare acum.
Se trase din strnsoarea lui.
Hai s mergem! Trebuie s vd ce e dup
colul sta, l mboldi ea.
mpreun, ocolir la o sut optzeci de grade,
iar Nicholas inea sus lampa de mn, cu cablul
electric trndu-se n urma lor prin tunel. Cnd
lumin calea n fa, Royan scoase o exclamaie
i l apuc pe Nicholas de mna liber.
ncremenir amndoi de uimire.
Taita proiectase cotul rampei ca efect
dramatic. Seciunea inferioar a galeriei prin
care trecuser fusese construit neglijent, cu
pereii neregulai i nefinisai, tavanul plin de
denivelri i crpat. Taita calculase cu atta
precizie nivelurile, nct tiuse c etajele
inferioare ale puului aveau s fie inundate i
deteriorate de ap. Prin urmare, nu fcuse
niciun efort s le nfrumuseeze.
Acum, dinaintea lor se ridica o scar larg.
Unghiul la care fusese construit era calculat n
aa fel, nct, de unde se aflau ei, pe terasa de
stnc, nu puteau s vad ce e la captul ei.
Fiecare treapta se ntindea ct toat limea
tunelului i era nalt de-o palma. Treptele erau
tiate din dale de gnais marmorat, lefuite i
mbinate cu atta precizie, nct de-abia se
distingeau marginile dintre ele. Tavanul era de
trei ori mai nalt dect n prile mai joase ale
tunelului, cu arcade i proporii perfecte. Pereii
i plafonul curbat erau din blocuri de granit
albastru, miestru tratat, ncastrate unul n
cellalt cu o precizie i o simetrie nemaivazute.
ntregul era o capodoper a artei zidarilor,
maiestuoas i impresionant. Era o
promisiune, dar i o ameninare n acest
vestibul ctre necunoscut. Simplitatea i lipsa
ornamentelor fceau totul i mai impresionant.
Royan l trase uor de mn pe Nicholas i,
mpreun, pir pe prima treapt a scrii. Era
acoperit de un strat fin de praf, moale i alb
precum pudra de talc. Praful se ridica n volburi
i vrtejuri delicate pe genunchii lor i apoi
cobora, cnd ei treceau mai departe, fcnd ca
lumina orbitoare, dur a lmpii pe care o inea
Nicholas s i piard din intensitate.
ncet-ncet, pe msur ce urcau treptele,
capul scrii ncepu s se dezvluie privirii lor.
Royan i nfipse unghiile n palma lui Nicholas
la vederea a ceea ce i atepta. Scara se sfrea
cu o alt teras, de-a curmeziul creia i
ntmpina un prag dreptunghiular. Pir pe
terasa de stnc i rmaser n faa pragului.
Niciunul nu avea cuvinte s exprime ce simea
n momentul acela suprem: rmaser n tcere,
parc o eternitate, inndu-se de mn ntr-o
strnsoare violent i posesiv.
n cele din urm, Nicholas i desprinse ochii
de la poart i se uit la Royan. i vzu
sentimentele ntiprite pe chipul ei, ca ntr-o
oglind, cu ochii strlucitori, luminai de o
patim incandescent. Nu exista nimeni pe
pmnt cu care ar fi vrut s mprteasc acea
clip. Ar fi vrut s dureze o venicie.
Ea i ntoarse capul i se uit n ochii lui, iar
el i rspunse cu o privire identic, profund i
solemn. Amndoi erau contieni c era un
moment de vrf al vieii lor, ceva ce nu avea s
se repete niciodat. Ea l strnse mai tare i i
ndrept privirea spre pragul aflat dinaintea lor.
Fusese tencuit cu lut alb de ru, o suprafa de
nuana fildeului. Nu se vedea nicio crptur
sau vreo pat pe ntinderea neted, care
semna cu pielea fr cusur a unei fecioare
ncnttoare.
Ochii le fugir imediat pe dou sigilii dltuite
n relief, n centrul boitei din lut alb. Cel de sus
avea forma cartuului regal, cu un nod
rectangular nclecat de un scarabeu, gndacul
cu coame ce semnifica marele cerc al veniciei.
Royan mic buzele sa formeze cuvintele pe
care le citea din hieroglife, ns nu scoase
niciun sunet. Preaputemicul. Divinul.
Rege al Regatelor de Sus i de Jos ale
Egiptului. Cunoscut al zeului Horus. ndrgit de
Osiris i de Isis. Mamose, fie s aib via
venic!
Dedesubtul acestui magnific sigiliu regal se
afla unul mai mic, cu un model mai simplu, n
form de oim cu o arip frnt czndu-i pe
piept, cu legenda: Eu, Taita, m-am supus
poruncii tale, divine faraon . Sub oimul
mutilat, o singur coloan de hieroglife alctuia
avertizarea sobr: Strine! Zeii te urmresc!
Deranjeaz somnul venic al regelui i vei pieri!

Capitolul LXVIII




DESFACEREA SIGILIILOR de deasupra
pragului era un act memorabil i, n ciuda
faptului c timpul rmas pn la venirea ploilor
se scurgea cu repeziciune, niciunul din ei nu
dorea s l trateze cu superficialitate. Trebuia s
fac toate eforturile s in n permanen
evidena a tot ce descopereau i s deterioreze
ct mai puine n timp ce i croiau drum.
Petrecur una dintre preioasele zile rmase
pregtind intrarea n mormnt. Firete, grija
principal a lui Nicholas era securizarea zonei
mormntului. i spuse lui Mek Nimmur s pun
oameni de straj la pasarela de peste dolin, n
apropierea tunelului, iar accesul dincolo de acel
punct era interzis. Numai Nicholas, Royan,
Sapper, Mek, Tessay i patru clugri alei de
Nicholas aveau voie s traverseze podul.
Hansith Sherif i dovedise n repetate
rnduri eficiena n timpul currii tunelului
inferior. Puternic, cu voin i inteligent,
devenise asistentul principal al lui Nicholas.
Hansith fu cel care duse tripodul i aparatul de
fotografiat de rezerv, n timp ce Nicholas
fotografia tunelul de acces i pragul cu sigilii.
Fcu trei role de film de mare vitez, s se
asigure c au nregistrarea complet a peceilor
nerupte i a mprejurimilor uii. Numai cnd
sfri cu fotografiatul, Nicholas le permise lui
Hansith i celorlali trei clugri s aduc
sculele trebuincioase pentru spargerea sigiliilor.
Sapper mut generatorul Honda lng dolin,
s evite cderile de tensiune pe distana pe care
o avea de parcurs pe cablu.
Dup asta, puse reflectoarele pe terasa
superioar a scrii i le orient spre
firmamentul alb de tencuial de deasupra
pragului.
Cnd se adunar n prag, cu toii erau sobri.
n ciuda faptului c mormntul avea cteva mii
de ani, ceea ce urmau s fac se numea tot
pngrire de morminte. Royan le tradusese
avertismentul de pe pragul sigilat lui Sapper,
Mek i Tessay, i niciunul nu era pregtit s l
ia n derdere.
Nicholas marc deschiztura ptrat pe care
inteniona s o fac n nveliul de ipsos. Era
destul de mare ca s permit accesul, ns
includea i cartuul regal, i pecetea cu oimul
mutilat, aparinnd lui Taita. El dorea s le
scoat pe amndou ntr-o singur pies i s
le pstreze intacte. n imaginaia lui, le i vedea
expuse la loc de cinste n muzeul din Quenton
Park.
Nicholas ncepu n colul din dreapta sus al
deschizturii. Mai nti, folosi o sul lung,
ascuit ca un ac, ca s sondeze. mpinse i
rsuci acul n lutul uscat, strduindu-se s
determine cu exactitate ce era dincolo de
suprafa. Foarte repede, descoperi c sub ipsos
se gseau reele de stuf mpletit cu meteug.
Asta-mi uureaz mult munca, i zise lui
Royan. Rogojina din trestie o s m ajute s in
ipsosul s nu crape sau s se sparg.
Continu s mpung mai adnc, pn ce,
brusc, rezistena ced i acul intr pe toat
lungimea lui.
15 centimetri, spuse, msurnd grosimea
uii dup lam. Taita nu face nimic de
mntuial, nu? E o treab tare grea.
n acelai fel, Nicholas mpunse toate cele
patru unghiuri ale deschizturii ptrate pe care
inteniona s o decupeze. Apoi se ddu napoi
i-i fcu semn lui Hansith s aduc burghiul
greu, de zece centimetri, ca s mreasc
orificiile. Era acel tip de burghiu pe care l
folosesc pescarii iama la tiatul copcii.
Imediat cum burghiul sfredeli suprafaa,
Nicholas l ddu nerbdtor la o parte pe
Hansith, ca s trag cu ochiul prin gaur. De
partea cealalt, era bezn total, ns prinse o
adiere slab de aer strvechi, ieind prin
deschiztur. Mirosul era uscat, sttut i auster
mirosul veacurilor de mult apuse.
Ce vezi? Vru s tie Royan, la cotul su.
Lumin! Dai-mi lumin! Ceru el i, cnd
Sapper i-o aduse, o inu lng deschiztur.
Spune-mi! Trepida Royan de nerbdare
lng el. Ce vezi acum?
Culori! Murmur el. Cele mai frumoase
culori, de nedescris. Se ddu un pas napoi i,
ridicnd-o din talie, o inu s vad
Prin gaur.
Ce frumos! Strig ea. E-aa de frumos!
Capitolul LXIX




SAPPER INSTAL UN VENTILATOR electric
de mare putere, care s fac aerul s circule n
tunel, n vreme ce Nicholas pregtea ferstrul
cu lan. Cnd termin, Nicholas i ddu lui
Royan o pereche de ochelari de protecie i o
masc mpotriva prafului i o ajut s i le
pun. Apoi, i potrivi dopurile pentru urechi.
nainte s se apuce s lucreze cu ferstrul, i
trimise pe ceilali napoi, n tunel, pn la
pasarel. n spaiul strimt, gazele de evacuare
de la ferstrul cu lan i de la praf, amestecate
cu zgomotul motorului cu petrol, aveau s fie
copleitoare, dar, n afar de asta, dorea ca
numai Royan s fie alturi de el n momentul
intrrii.
Cnd rmaser singuri, Nicholas ddu
ventilatorul la turaie maxim, apoi i puse
ochelarii de protecie i masca i i astup
urechile. Trase de cordonul motorului de la
ferstrul cu lan, care se trezi la via ntr-un
nor albastru de gaze de evacuare.
Nicholas i fcu curaj i mpinse lama
rotativ n gaura fcut de burghiu n ua de
ipsos. Aceasta muc din ipsosul gros i alb i
din mpletiturile de stuf de dedesubt asemenea
unui cuit care ptrunde n glazura unui tort de
nunt. Cu grij, trecu marginea tioas peste
linia pe care o nsemnase.
Un nor de praf alb, de ipsos, umplu aerul. n
cteva secunde, nu mai vzur dect la civa
pai naintea ochilor. ncpnat, Nicholas
continu s taie, n jos pe partea dreapt, apoi
n linie continu pe fund, ca s urce pe partea
stng. n cele din urm, tie ultima bucat de
sus, iar, cnd trapa ptrat ncepu s se clatine
nainte sub propria greutate, opri motorul i l
ls deoparte.
Royan sri n fa s-1 ajute i, mpreun, n
vltucii de praf i fum, oprir balansul
ptratului de ipsos i l mpiedicar s se
Zdrobeasc de pavaj i s se frme n mii de
bucele. Cu grij, l desprinser din
deschiztur i, cu peceile nc intacte, l
sprijinir de peretele lateral al terasei
stncoase. Tambuchiul decupat n ipsos era un
ptrat negru. Nicholas schimb poziia
reflectoarelor, astfel nct s lumineze nuntru,
ns praful era nc prea dens ca s le permit
s vad prea mult n interior. Nicholas se sui
prin gura aceea ptrat n spaiul (ie dincolo.
Totul era ascuns de o cea dens de praf, pe
care nici mcar lmpile nu o puteau strpunge.
Nu ncerc s mearg mai departe cu
explorarea, ci se ntoase imediat s o ajute pe
Royan s treac prin deschiztur, dup el. i
recunotea dreptul de a mpri cu el fiecare
moment al acestei descoperiri. De partea
cealalt a zidului, rmaser amndoi tcui,
ateptnd ca ventilatorul s curee aerul.
Treptat, ceaa de praf ncepu s se mprtie i
primul lucru de care devenir contieni fu
podeaua de la picioarele lor.
Fr urm de lespezi de piatr, podeaua era
acoperit cu plci de agat galben, lefuite pn
ajunseser s luceasc i mbinate cu atta
meteug, nct nu se cunoteau marginile. Era
ca un singur strat de sticl opac ncnttoare,
umbrit doar de pelicula de pudr fin de talc ce
se aternuse peste ea. Acolo unde tlpile lor
deranjaser stratul de pulbere, agatul lucea
prin el, prinznd lumina reflectoarelor.
Apoi ceaa de praf din jurul lor se subie i,
treptat, o izbucnire miraculoas de culori i
forme ncepu s i fac apariia prin
ntunecime. Royan i scoase masca i o ls s
cad pe podea. Nicholas i urm exemplul i
trase n piept aerul nchis. Niciun curent nu l
deranjase vreme de mii de ani i avea parfum de
antichitate mrea, mirosul mucegit al
bandajelor de in de pe un cadavru mblsmat.
Acum miasma prafului devenea tot mai slab,
iar naintea lor se deschidea un coridor lung i
drept, al crui capt era ascuns n umbr i
ntuneric. Nicholas se ntoarse spre
deschiztura din ua pecetluit i ntinse mna
s aduc reflectorul nuntru, pe suportul su.
Rapid, l fix s lumineze ntreaga lungime a
coridorului din faa lor.
Cnd pornir, imaginile vechilor zei se
ridicar de peste tot n jurul lor. Acetia i
fulgerau pe intrui cu privirea, atmau
deasupra lor, urmrindu-i cu ochi mari i plini
de dumnie, din plafonul foarte nalt. Nicholas
i Royan avansau ncet. Paii pe plcile de agat
le erau nbuii de covorul subire de parf, iar
pulberea ce mai plutea n aer reflecta lumina i
arunca asupra celor doi o reea luminoas,
eteric, de vis.
Inscripiile acopereau fiecare centimetru din
spaiul de pe perete i tavan. Erau citate lungi,
din Cartea Suflrilor, Cartea Stlpilor i Cartea
nelepciunii. Alte grupuri de hieroglife redau
istoria existenei faraonului Mamose pe acest
pmnt i i proslveau acele virtiji care i
fcuser pe zei s-1 ndrgeasc.
Ceva mai departe, ntlnir primul dintre cele
opt altare ridicate n zidurile lungii galerii
funerare. Acesta era altarul lui Osiris. Era o
ncpere circular, ai crei perei curbai erau
decorai cu texte ce l preamreau pe zeu, iar n
nia sa se afla o statuie mic a lui Osiris, cu
capul mpodobit de cununa nalt de pene i cu
ochii din onix i cristal de stnc ce i fixau att
de implacabil, c Royan se cutremur. Nicholas
ntinse mna i atinse piciorul zeului. Spuse un
singur cuvnt: Aur!
Apoi i ndrept atenia spre uriaa pictur
mural ce acoperea peretele i jumtate din
plafonul arcuit de deasupra i din jurul
altarului. Era o alt figur gigantic a tatlui
Osiris, zeu al lumii de dincolo, cu fa verde i
barb fals, cu minile ncruciate pe piept,
innd biciul i crja, cu nalta cunun de pene
i cu o cobr ridicat pe frunte. II privir
amndoi cuprini de veneraie. Cum lumina
lmpii tremura n norul mictor de praf, zeul
prea s prind via i s se mite chiar sub
ochii lor.
Nu rmaser prea mult la primul altar, cci
galeria continua dincolo de acesta, dreapt
precum zborul unei sgei ctre int. Pir
mai departe. Urmtorul altar situat n perete
era nchinat unei zeie. Silueta aurit a lui Isis
sttea n nia ei, pe tronul care o i simboliza.
Pruncul Horus sugea la snul ei. Ochii zeiei
erau din filde i lapislazuli albastru.
Reprezentrile ei murale acopereau pereii din
jurul niei. Iato, mama cu ochi mari, conturai
cu kohl negru ca noaptea, cu discul soarelui i
coamele vacii sacre pe cap. De jur mprejurul ei,
simbolurile hieroglifice umpleau peretele, att
de strlucitoare, nct sclipeau asemenea unor
licurici; fiindc ea avea o sut de nume diferite.
Printre acestea erau Ast i Net, i Bast. Ea era
i Ptah, i Seker, i Mersekert, i Rennut.
Fiecare dintre aceste nume era un cuvnt al
puterii, cci sfinenia i aura ei milostiv
continuaser s supravieuiasc, acolo unde
majoritatea zeilor vechi se ofiliser din lipsa
credincioilor care s le repete i s le menin
vii acele nume mistice.
n Bizanul strvechi i mai trziu, n Egiptul
cretin, virtuile i calitile strvechii zeie
fuseser atribuite Fecioarei Maria. Imaginea
pruncului Horus la snul mamei sale se
perpetuase n icoanele cu Madona i Pruncul.
Astfel, Royan i rspundea zeiei n toate
entitile sale, sngele amestecat al strmoilor
ei ce-i curgea prin vene recunoscnd-o att pe
Isis, ct i pe Maria, erezia i adevrul
mpletindu-se inextricabil n sufletul ei, astfel
nct se simea n acelai timp cuprins de
vinovie i de exaltare religioas.
n altarul urmtor era figura din aur a lui
Horus, cel cu cap de oim, ultimul din sfnta
treime. n mna dreapt, inea arcul de lupt,
n stnga ankh-ul, cci el putea mpri viaa i
moartea. Ochii si erau din cameol rou.
Portrete ale altor entiti ale sale nconjurau
statuia: Horus pruncul, sugnd la snul lui Isis,
Horus ca divinul tnr Harpocrates, mndru,
mldios i chipe, atingndu-i brbia cu un
deget, ntr-un gest ritualic, fcnd pai mari cu
picioarele n sandale, acoperite cu fustanela
scurt i rigid. Apoi, Horus cel cu cap de oim,
uneori cu trup de leu, alteori cu trup de tnr
rzboinic, purtnd marea coroan a sudului i
a nordului reunite. Sub el era inscripia:
Marele Zeu i Senior al Raiului, cu puteri
vdite, Preaputemic ntre toi zeii, a crui putere
i-a spulberat pe dumanii divinului su tat,
Osiris .
n al patrulea altar sttea Seth, arcaul
crincen, zeul violenei i al discordiei. Trupul i
era de aur, ns capul de hien neagr.
n al cincilea altar sttea zeul morilor i al
cimitirelor, Anubis, cel care avea cap de acal.
Era cel care oficia mblsmarea i a crui
sarcin era s examineze limba marii balane
cnd se cntrea inima decedatului. Dac acul
cntarului era perfect orizontal, atunci mortul
era declarat vrednic, ns dac balana se ridica
mpotriv-i, Anubis i arunca inima monstrului-
crocodil, care o devora.
AI aselea altar era nchinat zeului scrisului,
Thoth. Avea capul ibisului sacru i stiloul n
mn. n cel de-al aptelea, vaca sfnt, Hathor,
sttea nfipt pe cele patru picioare, cu corpul
trcat n alb i negru, cu faa extrem de uman,
dar cu urechi uriae, n form de trompet. Cel
de-al optulea altar era i cel mai mare i cel mai
mpodobit dintre toate, cci aparinea lui
AmonRa, printele ntregii creaii. El era
soarele, un enorm disc de aur, din care emanau
raze oblice de aur.
Nicholas se opri aici i se uit napoi, la
galeria cea lung. Cele opt statui compuneau
un tezaur ce l egala oricnd pe cel descoperit
de Howard Carter i de Lord Camarvon n
mormntul lui Tutankhamon. Inima i spunea
c era un lucru grosolan s se gndeasc mcar
la valoarea financiar. Totui, adevrul cel mai
simplu era c pn i o singur oper de art
dintre toate aceste extraordinare obiecte ar fi
fost deajuns s i plteasc de cteva ori
datoriile. ndeprt ns gndul i se rentoarse
cu faa spre ncperea spaioas din captul
ndeprtat al galeriei.
Camera mortuar, murmur cu veneraie
Royan. Mormntul.
Pe cnd mergeau ctre el, umbrele se
retrgeau dinaintea lor, ca i cnd fantoma
faraonului mort demult ar fi fugit napoi, spre
ultimul su loc de odihn. Acum vedeau i
mormntul. Pereii prezentau o feerie i mai
impresionant de picturi murale. Cu toate c
deja dduser cu ochii de att de multe
frumusei, privirea i simurile nu li se tociser
sau plictisiser de asemenea minunii.
Osingur figur alungit se nla pe zidul din
fa, ca s se aplece apoi de-a lungul plafonului.
Era trupul suplu i mldiu al zeiei Nut, dnd
natere soarelui. Razele de aur rsreau din
pntecele ei deschis, inundnd sarcofagul
faraonului i oferindu-i regelui mort o nou
via.
Sarcofagul regal sttea n centrul ncperii,
un cociug masiv, dltuit dintr-un bloc de
granit solid. Ci oameni trebuie s fi trudit s
aduc imensitatea asta de piatr prin pasajele
subterane , se minun Nicholas. i nchipuia
trupurile lor asudate lucind la lumina torelor i
auzea scrnetul chinuit al rolelor de lemn sub
greutatea gigantic a cociugului.
Apoi Nicholas se uit n cociug i simi cum i
se nmoaie picioarele cnd i ddu seama c
sarcofagul era gol. Masivul capac din granit
fusese ridicat de la locul lui i aruncat ntr-o
parte cu atta violen, nct se crpase pe
lime, iar acum zcea n dou buci pe podea,
lng cociug.
naintar ncet i gustul amar al dezamgirii
se amesteca treptat cu acela al prafului de pe
limb, pn reuir s se uite n sarcofagul
deschis. Coninea numai fragmente zdrobite din
cele patru vase canopice. Aceste vase fuseser
cioplite din alabastru i erau menite s pstreze
intestinele, ficatul i celelalte organe interne ale
regelui. Capacele sparte erau decorate cu capete
de zei i de creaturi fabuloase, de dincolo de
mormnt.
Gol! opti Royan. Trupul faraonului a
disprut.
Capitolul LXX




N URMTOARELE ZILE, n timp ce
fotografiau picturile murale i mpachetau
statuile celor opt zei i zeie din galeria
funerar, Royan i. Nicholas discutau i
argumentau dispariia mumiei regale din
sarcofag.
Peceile de la ua mormntului erau
intacte, zise Nicholas. Probabil c Taita nsui a
luat tezaurul i corpul. De multe ori, n scrierea
celui de-al aptelea papirus, deplnge risipirea
unei asemenea comori. Comenteaz c ar fi fost
mult mai bine dac ar fi fost cheltuit pentru
protejarea i hrnirea naiunii i a oamenilor ei.
Nu, n-are niciun sens, se opuse Royan, s
ajungi pn acolo nct s pui zgaz rului i s
faci tunelul de sub lac, s construieti
mormntul sta elaborat i-apoi s iei i s
distrugi mumia regelui. Taita era o persoan
logic. n felul su, i cinstea pe zeii Egiptului.
Demonstreaz asta n toate scrierile. N-ar fi luat
n rs tradiiile religioase n care credea cu atta
putere. Ceva nu-mi place la mormntul sta
dispariia misterioas i aproape improvizat a
cadavrului, pn i picturile i inscripiile de pe
perei.
Sunt de acord cu tine n ceea ce privete
cadavrul lips, dar ce gseti ilogic la
decoraiuni? Vru s tie Nicholas.
Pi, s lum mai nti picturile.
Indic cu o fluturare de mn imaginea lui
Isis:
Sunt frumoase i e limpede c sunt
realizate de penelul unui artist clasic
competent, dar sunt banale i stilizate ca form
i alegere a culorilor. Figurile sunt epene,
ncremenite nu se mic i nu danseaz. Le
lipsete sclipirea de geniu pe care am vzut-o n
mormntul reginei Lostris, unde erau ascunse
papirusurile, n vasele de alabastru.
Nicholas reflect la picturile murale:
neleg ce vrei s spui. Chiar i picturile
din mormntul lui Tanus, de la mnstire,
aveau o alt clas dect astea.
Exact! Spuse ea cu convingere. Alea erau
picturile fcute de mna lui Taita. Astea nu
sunt. Au fost fcute de un imitator.
Ce altceva nu-i mai place la inscripiile
astea?
Ai auzit de vreun alt mormnt care s nu
aib textul din Cartea Morilor nscris pe perei
sau care s nu povesteasc despre cltoria
mortului prin cei apte stlpi, ca s ajung la
paradisul de dincolo?
Nicholas prea contrariat; nu se gndise
niciodat la asta. Fr s rspund, plec de
lng ea i se ntoarse n galeria lung, n
aparen ca s supravegheze ambalarea
statuilor sacre, dar, n realitate ca s i acorde
mai mult rgaz s mediteze la ce spusese ea.
nainte s plece din Anglia, Nicholas avusese
grij ca materialele cele mai vulnerabile i mai
casante pe care le aduceau n defileu s fie
ambalate n lzi zdravene de metal, n care se
inea muniia. Toate aceste lzi aveau un strat
izolator rezistent la ap, din cauciuc, i
nchiztori puternice, cu prghii. Coninutul
original fusese ambalat i protejat cu polistiren.
La plecarea din Etiopia, aveau s abandoneze
echipamentul, ns lzile, mpreun cu
materialul de ambalat, fuseser pstrate cu
grij pentru transportarea comorilor pe care le-
ar putea gsi n mormnt.
Dac ase dintre statuile sacre ncpeau
foarte bine n lzi, cele imaginndu-i pe Hathor
i pe satanicul Seth erau prea mari. Totui,
Nicholas descoperise c acestea fuseser
alctuite din piese separate. Capetele erau
detaabile, iar picioarele cu copite ale lui Hathor
erau prinse de trup cu nituri de lemn, care
putreziser i se prefcuser n pulbere.
Ambalnd prile separat, pn i aceste dou
statui mari puteau ncpea n lzile de metal.
Nicholas l urmri pe Hansith cum
mpacheteaz capul feroce, din abanos i rin
neagr, al lui Seth, ntr-una dintre lzi.
Apoi, dup un timp, se duse napoi la Royan,
care lucra la inscripiile de pe peretele de
deasupra sarcofagului gol.
Prea bine. Ai dreptate cu privire la lipsa
inscripiilor din Cartea Morilor. Pare bizar.
Dar ce putem face, dect s-o acceptm ca pe un
mister pe care nu-1 vom dezlega niciodat?
Nicky, se mai ascunde ceva aici. Asta nu e
totul. Simt asta cu fiecare fibr a fiinei mele.
Cine sunt eu, un biet mascul, s pun la
ndoial veridicitatea instinctelor unei femei?!
nceteaz cu aerul de superioritate! l
repezi ea. Ct timp mai am s lucrez la
inscripiile de pe stel?
O sptmn, dou, cel mult. Trebuie s
m neleg cu Jannie asupra transportului.
Trebuie s fim la cmpul de aterizare de la
Roseires cnd vine s ne ia. E o ntlnire de la
care nu putem lipsi.
Dumnezeule mare! Credeam c ai stabilit
asta de mult. Cum o s-l contactezi pe Jannie
de-aici?
Destul de simplu, de fapt, zmbi Nicholas.
Exist un telefon public la Debra Maryam.
Tessay se poate mica n voie oriunde n Gojam.
O s urce coasta cu o escort de clugri i-o
s-1 sune pe Geoffrey Tennant, la Ambasada
Marii Britanii de la Addis. Cu Geoffrey am
aranjat deja. O s-i transmit mesajul lui
Jannie.
i Tessay e de acord s se duc?
A fost de acord s urce la Debra Maryam
mine, ddu el din cap. Jannie trebuie s
primeasc mesajul ct se poate de repede, ca s
aib timp s-i pregteasc plecarea din Malta.
O s fie nevoie de o coordonare perfect, ca s
ajungem cu toii n acelai timp la cmpul de
aterizare. Am da de bucluc dac unii ar ajunge
mai repede i i-ar atepta pe ceilali s soseasc
la Roseires.
Capitolul XXI




DIMINEAA DE NTI APRILIE, i ddu
Nicholas mesajul lui Tessay. Spune-i lui Jannie
s fie acolo de ziua pclelilor! E uor de inut
minte.
Se uitar cum Tessay pornete la drum, cu
escorta ei de clugri, i Royan l ntreb cu
glas sczut pe Mek Nimmur:
Nu i-e team s-o lai s plece de una
singur?
E o persoan foarte capabil, bine
cunoscut i ndrgit de toat lumea din
Gojam. E la fel de n siguran ca oricine
altcineva pe un teren nesigur.
Mek privi cum silueta supl a lui Tessay, n
shamma i pantaloni albi, se face tot mai mic
n deprtare.
A vrea s merg cu ea, dar... Mek ridic
din umeri.
Pe neateptate, Royan exclam:
Am uitat s-o rog ceva!
i ls pe Nicholas i pe Mek i o lu la fug
pe crare, strignd dup cealalt femeie. Vocea
i ajunse pn la Nicholas, care sttea cu ochii
la ea:
Tessay! Ateapt! ntoarce-te!
Tessay se rsuci i atept ca Royan s o
ajung din urm. In timp ce femeile rmaser
s vorbeasc, Nicholas i pierdu interesul i se
ntoarse s studieze silueta ndeprtat a
povmiului. Cu o senzaie teribil n stomac,
observ c vrfurile de cumulus de pe piscurile
munilor erau mai dese i mai amenintoare
dect cu doar cteva zile n urm. Ploile se
adunau acum cu repeziciune. Se ntreba dac
mai aveau, ntr-adevr, att de mult timp pe ct
sperau, nainte ca barajul s fie ameninat, iar
ei s fie alungai din defileu de creterea apelor.
Se uit pe crare napoi, chiar n clipa cnd
Royan i nmna ceva lui Tessay, care ddu din
cap i ndes bileelul n buzunarul de la
pantaloni. Apoi, n sfrit, cele dou femei se
mbriar clduros i Tessay se ntoarse spre
potec. Royan rmase n mijlocul drumului,
urmrind-o cu privirea, pn cnd o cotitur o
ascunse pe Tessay privirilor ei. Abia atunci se
ntoarse ncet spre locul unde atepta Nicholas.
Ce-a fost toat chestia asta? Vru el s afle,
la care ea zmbi misterios:
Secrete de-ale fetelor. Exist pe lumea asta
lucruri de care voi, masculii brutali, e mai bine
s nu tii.
ns, cnd Nicholas ridic o sprincean la ea,
deveni serioas i i spuse:
Tessay o s-l roage pe Geoffrey Tennant s-
i trimit un mesaj mamei, doar ca s tie c
sunt bine. Nu vreau s-i fac griji din cauza
mea.
Pe cnd urcau napoi pe schel, spre locul
unde i stabiliser tabra pe terasa de stnc
de lng lacul lui Taita, Nicholas se minun ce
noroc pe Royan s aib pregtit numrul de
telefon al mamei ei, ca s i-1 dea lui Tessay, i
de unde dorina subit a lui Royan de a-i da
raportul mamei ei. M ntreb ce pune la cale?
Medit el. O s-ncerc s-o duc cu zhrelul pe
Tessay, s-mi spun, cnd se ntoarce."
Royan ar fi preferat s nnopteze chiar n
mormnt, ca s fie n mijlocul inscripiilor la
care lucra, ns Nicholas insistase s doarm n
aer liber, aa c lespedea era spaiul cel mai
apropiat de locul unde lucrau.
Aerul rnced din mormnt e, mai mult ca
sigur, nesntos, i spuse el. Boala peterii e un
adevrat pericol n locurile astea nchise. Se
spune c a ucis civa dintre oamenii care
lucrau pentru Howard Carter la mormntul lui
Tutankhamon.
Sporii ciupercii care cauzeaz boala
peterii se nmulesc n blegarul liliacului, i
atrase ea atenia. n mormntul lui Mamose nu
exist lilieci. Taita l-a nchis ermetic.
F-mi i mie pe plac, o implor el. Nu poi
s lucrezi nchis acolo zile n ir. Vreau s iei
din mormnt mcar cteva ore pe zi.
Ea ridic din umeri.
Bine, dar asta numai ca o favoare special
pentru tine, specific ea, dar, de cum ajunser
la fundaia schelei, arunc, de form, o privire
noilor dormitoare" i apoi se ndrept spre
cheson i intrarea n primul tunel.
Transformaser n atelier terasa din captul
de sus al scrii, chiar nainte de intrarea sigilat
cu ipsos. Royan i mprtie desenele,
fotografiile i crile de specialitate pe masa
rudimentar fcut pentru ea de Hansith din
scnduri cioplite manual. Sapper i instalase un
reflector deasupra acestui birou primitiv, ca s
aib destul lumin s lucreze. Sprijiniser de
un perete lzile pentru muniie, ce adposteau
cele opt statui sacre. Nicholas insistase s
depoziteze toate descoperirile ntr-un loc unde
s poat fi pzite corespunztor. Oamenii
narmai ai lui Mek fceau n continuare de
straj douzeci i patru de ore deasupra dolinei.
n timp ce Nicholas i completa albumul
fotografiind pereii lungii galerii i ai camerei
mortuare, Royan edea la masa ei i studia ore
n ir hrtiile, mzglind notie i calcule n
carneelul ei. Din cnd n cnd, srea de la
birou i o zbughea prin deschiztura din ua de
ipsos alb n galeria lung, s studieze vreun
detaliu de pe pereii ornamentai.
De cte ori se ntmpla asta, Nicholas i
ridica privirea de la tripodul aparatului foto i o
urmrea cu o expresie tandr i indulgent. Era
att de concentrat, nct prea s fac total
abstracie de el i de cei din jur. Nicholas n-o
vzuse niciodat n starea aceea i profunzimea
puterii ei de concentrare l impresiona.
Cnd se fcur cincisprezece ore de munc
nentrerupt, se duse s o salveze i s-o duc,
n pofida protestelor ei, napoi prin tunel, la
lacul unde i atepta o mas cald. Dup mas,
o conduse la adpostul ei i insist s o vad
ntins pe salteaua pneumatic.
Acuma dormi, Royan! i ordon.
Se trezi auzind-o c se furieaz din coliba
alturat, napoi pe lespede, la intrarea n
mormnt. Se uit la ceas i mormi
nencreztor cnd realiz c dormiser numai
trei ore i jumtate. Se rase iute, nghii pe
nersuflate o felie de pine injera i o ceac de
ceai, apoi se duse dup ea la mormnt.
O gsi n picioare, n galerie, dinaintea
altarului gol, n care sttuse statueta lui Osiris.
Era att de preocupat, c nu l auzi n spatele
ei, i tresri violent cnd o atinse pe bra.
M-ai speriat, l dojeni ea.
La ce te uii? ntreb el. Ai descoperit ceva?
Nimic, neg ea dintr-o suflare, ca s revin
dup o clip: Nu tiu. E doar o idee de-a mea.
Hai, zi! Ce pui la cale?
E mai uor s-i art.
l lu napoi la masa ei de lng terasa de
piatr i i rearanj cu grij carneelele nainte
s mai spun ceva.
Ce-am fcut zilele astea a fost s m uit pe
materialul de pe stela din mormntul lui Tanus,
s scot toate citatele pe care le-am recunoscut
ca fcnd parte din crile clasice ale misterelor,
Cartea Suflrilor, Cartea Stlpilor i Cartea
lui Toth i s le dau la o parte.
i art cincisprezece pagini acoperite cu
scrisul ei mrunt:
Toate astea sunt materiale antice, niciunul
nu face parte din compoziiile originale ale lui
Taita. Le-am lsat deoparte, deocamdat.
Ls primul carneel i l lu pe urmtorul:
Toate astea sunt de pe a patra faet a
stelei. Nu recunosc nimic, dar pare s fie o list
lung de numere i cifre. Un fel de cod,
probabil? Nu sunt sigur, dar am unele idei la
care o s revin un pic mai ncolo. S-1 lum pe
sta, de exemplu, i art ea carneelul urmtor,
aici sunt materiale proaspete, pe care nu-mi
amintesc s le fi citit n nicio bucat clasic din
antichitate. Cea mai mare parte, dac nu chiar
toate, trebuie s fie scrierile originale ale lui
Taita. Dac ne-a mai lsat ceva indicii, sunt
ncredinat c se afl aici, n seciunile astea.
El rnji:
Cum ar fi citatul acela minunat ce descrie
prile roz i intime ale zeiei. La asta te referi?
M bazam pe tine c n-o s uii partea
asta, se mbujor ea uor, refiiznd s-i ridice
privirea din carneel. Uit-te la citatul sta din
capul celei de-a treia faete a stelei, cea pe care
Taita a denumit-o toamna . E cea dinti care
mi-a atras atenia.
Nicholas se aplec n fa i citi hieroglifele cu
voce tare: Marele zeu Osiris d lovitura de
deschidere, respectnd protocolul celor patru
tauri. La primul stlp depune pe deplin
mrturie de legea imuabil a tablei". i ridic
privirea spre ea:
Da, mi aduc aminte de citatul sta. Taita
face referire la bao, jocul pe care btrnul
piicher l ndrgea aa de tare.
Exact. Dar i aduci aminte i de visul pe
care l-am avut, n care l-am vzut pe Duraid
ntr-una dintre ncperile mormntului? ntreb
Royan uor stnjenit.
mi aduc aminte, chicoti el de stnjeneala
ei. Spunea ceva de protocolul celor patru tauri.
Acum o s intrm pe trmul divinaiei prin
vise, nu-i aa?
Ea se art iritat de uurina cu care trata el
lucrurile:
Tot ce i sugerez e c subcontientul meu
a digerat citatul i a venit cu un rspuns pe
care, n vis, l-a pus n gura lui Duraid. Nu poi
s fii serios nici mcar o clip?
Scuze, se ci el. Adu-mi aminte ce zicea
Duraid.
n vis, mi-a zis: Adu-i aminte de
protocolul celor patru tauri. Ia-o cu nceputul .
Nu sunt expert n jocul de bao. Ce-a vrut
s spun?
Regulile i subtilitile jocului s-au pierdut
n negura timpului. Dar, dup cum tii, am
gsit table de bao printre bunurile funerare din
mormintele a unsprezece dintre cele
aptesprezece dinastii i putem s bnuim doar
c era o form timpurie a ahului.
ncepu s i fac schia pe una dintre paginile
goale din carneel.
Tabla de lemn era compus, ca i cea de
ah, din opt iruri de cupe n lime i alte opt
n adncime. Aa.
Desen cu micri iui i dibace de pix:
Piesele erau pietre colorate, care se mutau
ntr-o ordine prestabilit. N-o s intru n toate
detaliile, ns protocolul celor patru tauri era un
gambit de deschidere a jocului preferat de marii
maetri de talia lui Taita. Consta n a face
sacrificii pentru a comasa pietrele de cel mai
nalt rang n prima cup, de unde puteau s
domine coloanele centrale importante de pe
tabla de joc.
Nu-mi dau seama prea bine unde vrei s
ajungi, dar zi mai departe. Te ascult, vru
Nicholas s nu se arate prea nedumerit.
Prima cup de pe tabl o indic pe schi,
ca i cnd ar fi explicat unui copil napoiat.
nceputul. Duraid a spus:, Ja-o cu nceputul ,
Taita a zis: Marele zeu Osiris d lovitura de
deschidere .
Tot nu neleg, cltin din cap Nicholas.
Vino cu mine!
Lundu-i carneelele, l duse prin gaura din
ua de ipsos alb i se aez lng el, la altarul
lui Osiris:
Lovitura de deschidere. nceputul.
Se ntoarse cu faa spre galerie:
sta e primul altar. Cte altare sunt n
total?
Trei pentru trinitate, apoi Seth, Thoth,
Anubis, Hathor i Ra, nir el lista. Opt n
total.
Aleluia! Rse ea. Biatul tie s numere!
Cte cupe sunt n irurile de pe tabla de baol
Opt pe orizontal i opt pe vertical se opri
i fcu ochii mari la ea. Crezi c...
Ea nu rspunse, dar deschise carneelul:
Toate aceste numere i simboluri fr nicio
legtur nu fac parte din niciun cuvnt coerent.
Nu sunt legate unele de altele n niciun fel, cu o
singur excepie: niciun numr de pe list nu e
mai mare de opt.
Am crezut c ncep s neleg, dar m-ai
pierdut iari.
Dac cineva ar vrea s citeasc
nsemnrile de la un joc de ah peste patru mii
de ani, ce-ar nelege? ntreb ea. Nu i s-ar
prea tot o list de numere i simboluri fr cap
i coad? Eti tare greu de cap, nu-i aa? Suferi
de parc i-ai scoate o msea.
O, Doamne, Dumnezeule! Se lumin el la
fa. Ce fat deteapt! Taita joac o partid de
bao cu noi.
i sta e primul stlp, unde ncepe jocul,
gesticul ea ctre altar. Aici d marele zeu
Osiris lovitura de deschidere. De-aici trebuie s
o lum cu nceputul pe tabla sacr de bao. Aici
i rspundem micrii lui de deschidere.
O vreme se uitar amndoi n jurul altarului,
studiind pereii arcuii i tavanul nalt, ca un
dom, dup care Nicholas rupse tcerea:
Cu riscul de-a mi se spune c sunt tare
greu de cap i c sufr ca la o extracie de
msele, pot s ntreb ceva? Cum dracu s
jucm jocul, cnd nu-i tim nici mcar regulile?
Capitolul LXXII




COLONELUL NOGO exulta de ncredere i
orgoliu cnd intr cu un aer mre n sala de
conferine, s rspund chemrii lui von
Schiller. Nahoot Guddabi nu-i gsea locul n
urma acestuia, hotrt s nu fie exclus de la
nicio edin. i el ncerca s se arate ncreztor
i mndru, ns, n realitate, simea c are o
poziie tare nesigur i c trebuie s se justifice
n faa stpnului su.
Von Schiller i dicta corespondena lui Utte
Kemper, dar, de cum intrar brbaii n
ncpere, se ridic repede i se duse la
buteanul acoperit cu carpet.
Ai promis c-mi dai raportul ieri, se roi la
Nogo, fr s-l bage-n seam pe Nahoot. N-ai
aflat nimic de la informatorul la al tu din
defileu?
mi cer scuze c v-am lsat s ateptai,
Herr von Schiller, se dezumfl imediat Nogo, n
urma atacului tios, devenind nelinitit i
stnjenit cci germanul l nspimnta. Femeile
au ntrziat o zi la ntoarcerea din tabra lui
Harper. Nu te poi bizui deloc pe oamenii tia
de la ar. Timpul nseamn att de puin
pentru ei!
Da, da, zise Von Schiller nerbdtor.
Cunosc defectele frailor ti negri i-a putea
aduga c nici tu nu eti complet scutit de ele,
Nogo! Dar spune-mi ce nouti ai pentru mine.
Harper a terminat lucrul la stvilar acum
apte zile i i-a mutat imediat tabra n aval,
ntr-un loc nou pe dealurile de deasupra
rovinei. A construit un fel de scar de bambus
n josul rovinei. Informatorul meu mi spune c
acum cur o gaur din fundul unui lac gol...
O gaur? Ce fel de gaur? Se fcea tot mai
palid von Schiller, pe msur ce asculta, i o
dr de sudoare ncepu s i luceasc pe frunte.
V simii bine, Herr von Schiller? Se
alarm Nogo.
Germanul arta bolnav, gata s se
prbueasc.
M simt perfect, url von Schiller la el. Ce
gaur era? Descrie-mi-o!
Femeia care a adus mesajul e o ranc
proast.
Nogo se simea stnjenit i se foia din cauza
interogatoriului lui von Schiller.
Zice doar c, atunci cnd apa rului a
sczut, pe fund era o groap umplut cu roci i
pietri i c au curat-o.
Un tunel! Nu se mai putu abine Nahoot.
Trebuie s fie intrarea spre mormnt.
Taci din gur! Se ntoarse von Schiller
furios spre el. N-ai nicio dovad care s-i
susin supoziia. Las-1 pe Nogo s termine!
i ndrept din nou atenia ctre colonel:
Continu! Spune-mi i restul.
Femeia zice c e o peter la captul
gurii. Ca un altar de piatr, cu picturi pe
perei...
Picturi? Ce picturi?
Femeia zice c sunt picturi de sfmi.
Nogo fcu un gest de profund dispre:
E o femeie fr educaie. Proast...
Sfmi cretini? Vru s tie von Schiller.
Nu se poate, Herr von Schiller, sri Nahoot.
V spun c Harper a descoperit mormntul lui
Mamose. Trebuie s acionai iute acum.
N-o s te mai avertizez data viitoare,
amrt nenorocit! Se rsti la el von Schiller.
Tac-i fleanca!
Se ntoarse la Nogo:
Mai era ceva n peter? Zi-mi tot ce i-a
spus femeia!
Picturi i statuete de sfini, i desfcu
Nogo braele. mi pare ru, Herr von Schiller,
asta nii-a zis. tiu c n-are niciun sens, dar aa
mi-a zis femeia.
Eu o s judec ce are i ce n-are sens, l
anun von Schiller. Ce zice c s-a ntmplat cu
statuile astea ale sfinilor?
Harper le-a ambalat n cutii.
Le-a scos din altar?
Nu tiu, Herr von Schiller. Femeia n-a zis.
Von Schiller cobor de pe butean i pomi s
msoare lungimea barcii cu paii, mormind
pentru sine ca un nebun.
Herr von Schiller... ncepu Nahoot, ns
germanul i fcu semn s tac.
n cele din urm, se opri n faa lui Nogo i l
fix cu privirea.
Au gsit vreo mumie, un cadavru, n altar?
Cem s afle.
Nu tiu, Herr von Schiller. Femeia n-a zis.
Unde e?
Von Schiller era att de agitat, c-1 apuc pe
Nogo de uniform i se nl pe vrfuri s i
vre faa ct mai aproape de a acestuia:
Unde-i femeia asta? Ai lsat-o s plece?
Picturi fine de scuipat zburau pe faa lui
Nogo, care clipea i ncerca s se fereasc, ns
von Schiller era n stare s moar cu el de gt.
Nu, domnule. E aici. N-am vrut s v-o
aduc...
Prostule! Tot ce-mi spui tu e informaie la
mna a doua. Adu-o imediat aici! Vreau s-o
chestionez personal.
l concedie pe Nogo:
Du-te i adu-o!
Nogo se ntoarse peste cteva minute, trnd-
o pe femeie de mn. Era tnr i, n ciuda
tatuajelor albastre de pe obraji i brbie, era
drgu. Purta hainele lungi i negre i
basmaua specifice femeilor mritate i ducea la
old un copila.
Cum i ddu Nogo drumul la mn, femeia se
prbui pe podea i ncepu s se smiorcie
ngrozit. Copilul pe care-1 cra dup ea
scncea din solidaritate. Nrile i erau nfundate
cu cruste albe de muci uscai. Femeia i
desfcu partea de sus a rochiei i, cu o mn
tremurtoare, scoase un sn umflat de lapte i-i
vr sfrcul n gura copilului. Pruncul i mama
se uitau la von Schiller cu ochi ngrozii.
ntreab-o dac era vreun cociug sau
vreun corp de sfnt n altar, ordon von
Schiller, adresndu-i femeii o privire
dezgustat.
Nogo o chestion un minut, apoi cltin din
cap:
Nu tie nimic despre niciun corp. E foarte
proast. Nu nelege prea bine.
ntreab-o de statuile sfinilor. Ce-a fcut
Harper cu ele? Unde sunt acum? Le-a scos din
altar?
Dup un alt schimb prelungit de replici cu
femeia, Nogo cltin iari din cap:
Nu. Zice c statuile sunt tot n altar. Albul
le-a nchis n cutii i soldaii le pzesc.
Soldaii? Ce soldai?
Soldaii lui Mek Nimmur, comandantul
shufta de care v-am povestit. E tot cu Harper.
Cte cutii sunt?
De nerbdare, von Schiller se duse la femeie
i o mpunse cu vrful bocancului:
Cte statui sunt acolo?
Femeia url ngrozit i se ddu napoi din
faa lui. Von Schiller se retrase i el, n acelai
timp, cu o expresie de dezgust pe fa:
Gott im Himmel!
i scoase batista din buzunar i i tampona
cu ea gura i nasul:
Pute ca un animal. ntreab-o cte cutii.
Nu multe, traduse Nogo, poate cinci, nu
mai multe de zece. Nu e sigura.
Ce dimensiune? Ct de mari sunt?
La ntrebarea lui Nogo, femeia indic
lungimea braului ei. Dezamgirea lui von
Schiller i se citea pe fa:
Att de puine piese i att de
nesemnificative!
Se ntoarse cu spatele la femeie i se duse s
se uite pe fereastra dinspre sud a barcii,
dincolo de marginea povmiului, n slbticia
defileului.
Dac ce spune creatura asta e adevrat
nseamn c Harper n-a descoperit nc
tezaurul lui Mamose. Ar trebui s fie mai multe
piese, mult mai multe.
Nogo vorbi din nou repede cu femeia i acum
se ntoarse la von Schiller:
Spune c o persoan din grupul lui Harper
a plecat din tabr i s-a dus la Debra Maryam.
Von Schiller se rsuci de la fereastr i l fix
cu privirea:
O persoan din grupul lui? Cine? Care din
ele?
Etiopianca. Concubina lui Mek Nimmur. O
femeie creia i zice Woizero Tessay. O tiu. A
fost mritat cu vntorul rus, nainte s
devin trfa lui Mek Nimmur.
Von Schiller travers n goan ncperea i o
apuc pe femeie de partea din fa a rochiei. O
trase n picioare cu atta violen, c pruncul i
czu din brae i se prbui zbiernd pe podea.
ntreab-o unde e femeia acum, l instrui pe
Nogo.
Mama se smulse din mna lui i se tr n
patru labe, ncercnd s i culeag i s-i
aline bebeluul care urla. Nogo o nfc i i
trase o palm rsuntoare peste fa, ca s o
fac atent. Ea i strnse copilul la piept i
blmji un rspuns.
Nu tie, admise Nogo. Crede c e tot la
Debra Maryam.
Ia-o pe ceaua asta mpuit de-aici! Fcu
semn din cap Von Schiller spre femeie i copil.
Nogo i tr pe amndoi afar din colib.
Ce altceva mai tii despre femeia asta a lui
Mek Nimmur? ntreb pe un ton mai domol, la
ntoarcerea lui Nogo.
Face parte dintr-una din familiile nobile
din Addis Abeba, rud de snge cu Ras Tafari
Makonnen, btrnul mprat Haile Selassie.
Dac e femeia lui Mek Nimmur i vine
direct din tabra lui Harper, o s poat s
rspund la ntrebrile la care creatura
astalalt n-a tiut.
Adevrat, Herr von Schiller. Dar s-ar putea
s nu doreasc s ne spun.
O vreau, afirm von Schiller. Adu-o aici!
Helm o s vorbeasc cu ea. Sunt sigur c o s
reueasc s-o fac s judece corect.
E o persoan important. Familia ei e
foarte influent.
Nogo rmase o clip pe gnduri:
Dar, pe de alt parte, s-a nhitat cu un
bandit notoriu. Asta ajunge ca s o aduc aici. O
s trimit un detaament sub comanda unuia
dintre cei mai de ncredere ofieri, s o aresteze
imediat.
Ezit:
Dac femeia e sever chestionat, ar fi de
dorit s nu fie lsat s se ntoarc la prietenii
ei din Addis. Ar putea s ne fac probleme.
Chiar i dumneavoastr, Herr von Schiller.
i ce propui? Vru s afle von Schiller.
Dup ce v rspunde la ntrebri, s aib
un mic accident, suger Nogo.
F tot ce trebuie, porunci von Schiller. Las
detaliile n seama ta, dar asigur-te c, dac e
cazul s scpm de femeie, treaba e dus la
bun sfrit aa cum trebuie. Am avut parte de
destul treab de mntuial.
Cnd rosti aceste cuvinte, se uit la Nahoot
Guddabi, care i ls ochii n jos i se nroi de
furie.
Capitolul LXXIII




PETRECUR APROAPE DOU ZILE pline la
altarul lui Osiris din galeria cea lung. Niciun
credincios nu studiase vreodat textele de pe
perei cu mai mult aviditate dect Nicholas i
Royan i nu examinase picturile murale viu
colorate ale marelui zeu cu o mai mare atenie
asupra detaliului.
Cu rndul, citir cu glas tare extrasele de pe
stela lui Tanus, selectate de Royan i
nregistrate n carneelele ei, repetndu-le pn
ajunser s tie fiecare citat pe dinafar. Cnd
unul citea, cellalt i concentra toat atenia
asupra pereilor, strduindu-se s descopere
vreo legtur.
Dragostea mea e o plosc cu ap rece n
deert. Dragostea mea e un stindard ce se
desface n adierea vntului. Dragostea mea e
primul ipt al pruncului nou-nscut , citi
Nicholas.
Royan ridic privirea spre el, din locul unde
se ghemuise ca s asculte cu atenie, n faa
altarului, i zmbi.
Uneori, Taita era chiar drgu, nu crezi? i
ceru ea prerea. Aa de romantic!
Concentreaz-te, pentru numele lui
Dumnezeu! Nu suntem la ora de estetic a
poeziei aici. Avem treburi serioase.
Barbarule, mormi ea pentru sine, dar se
ntoarse la inscripiile de pe perete.
Mai ncearc asta o dat, ordon Nicholas
i i citi: Zcem n vlceaua a mii de uniuni, a
pruncului cu mama, a brbatului cu femeia, a
unui prieten cu un alt prieten, a profesorului cu
elevul, a unui sex cu altul .
Ea treia oar n dimineaa asta cnd alegi
citatul la. Ce te atrage aa de mult la el?
Nu se uit la el, ns ceafa i se color n rou-
brun.
Scuz-m! M-am gndit c-o s i se par la
fel de romantic precum cellalt, murmur el.
Hai s ncercm cu sta, atunci. Am suferit i-
am iubit. Am suportat vntul i furtuna.
Sgeata mi-a strpuns carnea, dar nu m-a
rnit. Am ocolit poteca fals care mi se ntinde
la picioare. Am urcat scara ascuns ctre
aezmntul zeilor."
Royan se rsuci pe clcie i scrut galeria pe
toat lungimea ei:
Poate aici s fie ceva., JPoteca fals care
mi se ntinde la picioare. Scara ascuns"?
Acum form un pic lucrurile. Ne repezim
la momeal asemenea unui pstrv nfometat.
Ea se ridic i-i ddu de pe frunte uviele
de pr transpirat:
Of, Nicky. E att de descurajator! Nici
mcar nu tiu de unde s ncep.
Curaj, fetio, mim el veselia pe care n-o
simea. ncepem cu nceputul, cum a zis
prietenul tu, Taita, s facem. Las-m s mai
ncerc asta o dat.
i puse mna pe inim, ca un actor din
epoca victorian, i declam:
Vulturul se ridic pe aripile-i puternice s
ntmpine soarele ...
Ea rse ncetior de prosteala lui i ochii i
rtcir de pe chipul brbatului peste umrul
lui. Dintr-o dat, tresri.
Vulturul! i scp pe buze, arlnd spre
peretele din spatele lui.
El se rsuci i fix locul spre care indicase ea.
Acolo era un vultur, o reprezentare magnific
a psrii, cu ochi amenintori ce scoteau
scntei i cioc galben, coroiat i ascuit. Avea
aripile ntinse i fiecare pan era conturat n
culori ca nestematele. Era de nlimea lui
Nicholas, ns aripile deschise acopereau
jumtate din perete. l studiar mpreun, dup
care Royan nl ochii spre plafonul aflat cu
mult deasupra lor. l atinse pe umr pe
Nicholas i l puse s priveasc n sus.
Soarele! opti ea.
Discul de aur al lui Ra era pictat n partea
cea mai de sus a tavanului. Cldura lui prea
s ilumineze umbrele. Razele lui se mprtiau
n toate direciile, ns una dintre acestea urma
curbura peretelui i cobora s nvluie imaginea
vulturului n luminozitatea ei.
Vulturul se ridic s ntmpine soarele ,
repet ea. Taita chiar asta a vrut s spun.
El se duse mai aproape de pictura mural i o
examin cu atenie, trecndu-i minile peste
aripi i n jos, peste burt, pn la ghearele
tioase i curbate. Sub vopsea, peretele de ipsos
era neted. Nu se simea nicio ieitur sau
neregularitate.
Capul, Nicky! Uit-te la capul psrii!
Royan sri i ncerc s-1 ating, ns nu
ajungea cu degetele pn la el, aa c se
ntoarse spre el cu disperare n glas:
ncearc tu eti mult mai nalt dect mine.
Abia atunci vzu i el umbra slab ce cdea
pe o parte a capului psrii, unde era luminat
de reflector i, cnd l atinse, realiz c era n
relief, nlat puin peste nivelul peretelui
dimprejur. i trecu degetele peste capul ridicat
i descoperi c pliscul era parial n relief.
Simi vreo mbinare n ipsos? Vru s tie
Royan.
El cltin din cap:
Nu. E neted. Pare s fac parte din peretele
principal.
Vulturul se ridic s ntmpine soarele",
insist ea. Nu detectezi nicio micare? ncearc
s mpingi capul n sus, ctre imaginea
soarelui.
El i puse podul palmei sub umfltura
capului i mpinse n sus.
Nimic, mri.
E acolo de aproape patru mii de ani.
Royan srea de pe un picior pe altul,
nemulumit:
La naiba, Nicky, dac exist vreo parte
mobil, e probabil nepenit. Mai tare! mpinge
mai tare!
El i schimb poziia, s ajung mai bine sub
pasre, i i puse ambele mini sub
proeminena capului. ncet, i concentr toat
fora. Coardele gtului i se ngroar i i ieir
n afar i sngele i inund faa, dndu-i o
nuan de rou intens, nfuriat.
Mai tare! l implor ea, ns, n cele din
urm, el i ls braele s cad i se trase
napoi.
Nu, glasul i era rguit i ncordat din
cauza efortului. E solid, nu se mic.
Ridic-m. Las-m s m uit.
Cu cea mai mare plcere. Orice scuz e
bun ca s-mi pun minile lascive pe tine.
Fcu un pas napoi i i cuprinse talia, dup
care o ridic pn ce ea reui s pun mna pe
capul psrii.
Rapid, explor capul cu vrfurile degetelor i
scoase un strigt de triumf:
Nicky! Ai declanat ceva. Vopseaua s-a
crpat n jurul capului. O simt. Ridic-m mai
mult!
El gemu de atta efort, dar o mai ridic nc
treizeci de centimetri deasupra solului.
Da, sigur! Exclam ea. S-a micat ceva. i
n peretele de deasupra capului mai e o
crptur ct un fir de pr. Uit-te i tu!
El aduse o lad goal de muniie de la terasa
de dincolo de intrare i o puse sub imaginea
vulturului. Cnd se sui pe ea, ajunse la nivelul
ochilor psrii.
Expresia de pe chip i se schimb. Scotoci iute
n buzunar i i scoase briceagul. Desfcu lama
i o vr cu grij n jurul conturului capului.
Fire minuscule de vopsea uscat i ipsos
fulguiau n timp ce lucra.
Chiar arat ca i cnd capul ar fi o pies
separat, recunoscu el.
Uit-te n vrful lui, mai sus pe perete.
Acolo, la marginea razei de soare. Nu vezi o
crptur vertical n ipsos?
Ai dreptate, s tii, mrturisi el. Dar, dac
ncerc s desfac crptura, o s stric pictura
mural. Vrei s fac asta?
Ea ezit doar o clip:
Mormntul sta o s fie inundat din nou,
cnd o s creasc rul, aa c o s-l pierdem
oricum. Merit s riscm. F-o, Nicky!
El aps cu vrful lamei briceagului n
crptura fin i roti uor. O dal de ipsos, de
mrimea palmei lui rsfirate se desprinse din
zid i se fcu zob pe lespezile de agat. El se uit
prin cavitatea pe care o fcuse n perete.
Seamn cu o tietur sau un an n
perete, spuse el. O s-1 cur pe toat
lungimea.
Cur cu grij cavitatea deschis, fcnd s
plou cu i mai mult ipsos desprins.
Royan strnut de atta praf, ns nu se
ddu napoi. Bucele de moloz i poposeau n
pr, ca nite confeti.
Da, zise el, n cele din urm. Pe-aici trece
un an vertical.
Frm ipsosul din jurul capului
vulturului, ddu ea ordin, la care el terse lama
de cracul pantalonului i atac din nou zidul.
E liber, anun el, ntr-un final. Capul pare
c o s poat s treac prin an. Oricum, o s
ncerc. D-te la o parte i f-mi loc s lucrez!
i puse palmele sub capul vulturului i se
opinti s-l ridice. Royan i strnse pumnii i se
strmb, solidar cu eforturile lui.
Se auzi un hrit nfundat i capul ncepu s
se mite sacadat n susul anului din perete.
Ajunse n vrful fantei i Nicholas sri de pe
lad. Rmaser amndoi n expectativ, cu
ochii la capul desprins de trup, acum desfigurat
de ipsosul frmiat i crpat.
Dup o ateptare lung, cu sufletul la gur,
Royan opti descurajat:
Nimic! Nu s-a schimbat nimic.
Restul citatului de pe stel, i reaminti el.
Mai zicea i altceva n afar de partea cu
vulturul i soarele.
Ai dreptate. Se uit n grab la restul
zidului. acalul url i se ntoarce dup coad
.
Ea art cu un deget tremurtor la figura
mrunt, aproape insignifiant, a lui Anubis,
zeul cu cap de acal, de pe peretele opus celui
cu vulturul pe care l mutilaser. Stnd la
picioarele imaginii uriae, dominatoare, a lui
Osiris, era doar cu puin mai mare ca
dimensiune dect degetul mare, mpodobit cu
inele i bijuterii, al soului lui Isis i tatlui lui
Horus.
Royan alerg la perete i, n momentul n care
l atinse pe Anubis, simi c i imaginea lui era
n relief. i ndrept toate forele mpotriva
siluetei mrunte, ncercnd s-o roteasc ntr-un
sens ori n altul.
acalul se ntoarce dup coad , gfi ea,
luptndu-se cu acesta. Trebuie s se ntoarc!
Haide, las-m pe mine s fac asta!
Nicholas o ddu la o parte cu blndee i
ngenunche n faa imaginii zeului cu cap
negru. Folosi din nou lama briceagului ca s
ndeprteze ipsosul i stratul gros de vopsea din
jurul conturului.
Pare s fi fost sculptat dintr-un lemn tare,
dup care a fost acoperit cu ipsos, i zise,
testnd materialul figurinei cu vrful lamei.
Dup ce, n cele din urm, decup conturul,
ncerc s roteasc obiectul n sensul acelor de
ceasornic, gfind din cauza efortului.
Nu vrea, renun, pn la urm.
n Egiptul antic nu existau cadrane de
ceas, i reaminti ea agitat. Invers. nvrte n
sensul cellalt.
Cnd ncerc s roteasc n sensul invers
acelor de ceasornic, se auzi nc un sunet
hrit i nfundat din spatele zidului. Figurina
micu se nvrti ncet n minile lui, pn cnd
capul ajunse s arate n jos, ctre dalele
galbene.
Se ndeprtar amndoi de perete, uitndu-se
rbdtori la el, ns, dup nc o ateptare
prelungit, pn i Nicholas era descurajat.
Nu tiu la ce s m atept, dar, orice-ar fi
chestia aia, nu are de gnd s apar, mri
dezgustat.
Mai e partea final din citat, murmur
Royan. Rul se revars ctre pmnt. Ferii-v,
voi, pngritori de locuri sfinte, s nu se
pogoare mnia tuturor zeilor asupra capetele
voastre!
Rul? Se mir Nicholas. Cum ar zice
Sapper, nu vz niciun pctos de ru.
Royan nu schi niciun zmbet la auzul
accentului de mahala. n schimb, cercet
abundena de inscripii i de imagini ce
acopereau absolut toi pereii dimprejur. Atunci
l vzu.
Hapi! Strig cu voce ascuit de emoie.
Zeul Nilului! Rul!
Cocoat pe zid, la acelai nivel cu capul
mreului zeu Osiris,
Zeul rului se uita de sus la ei. Hapi era
hermafrodit, cu sni de femeie i organe
genitale brbteti, ce ieeau n afar de sub
burta imens. Gura din capul su de hipopotam
se deschidea larg, artnd colii mari i ndoii,
nirai pe marginea flcilor gunoase.
Aezat pe o grmad de cutii pentru muniie,
Nicholas izbuti s ajung la imaginea lui Hapi
abia dup ce ntinse minile ct putu. Cnd
atinse imaginea, exult:
i asta e ieit din zid.
Rul se revars ctre pmnt , i strig
ea. Trebuie s se mite n jos. ncearc, Nicky!
Las-m s cur marginile.
Se folosi de vrful lamei s decupeze conturul
zeului, apoi sond ipsosul de sub acesta i
descoperi un alt an ce ducea spre pardoseal.
Sunt gata s fac o ncercare acum, anun
i i strnse briceagul, vrndu-1 napoi n
buzunar. ine-i rsuflarea i zi o rugciune
pentru mine, i ddu el instruciuni.
i puse ambele mini pe imaginea zeului i
ncepu s apese constant n jos. Treptat, i
spori presiunea, pn ajunse s se agae de
basorelief cu toat greutatea. Nu se mica
nimic.
Nu merge, mormi el.
Ateapt! Ordon ea. Vin i eu.
Se coco pe cutii, n spatele lui, i i puse
minile n jurul gtului lui.
ine-te bine, i porunci.
Orice ajutor conteaz, presupun, fu el de
acord, cnd ea i ridic picioarele i se ls cu
toat greutatea pe umerii lui.
Se mic! Strig el.
Dintr-o dat, reprezentarea lui Hapi ced sub
minile lui i, cu un sunet ascuit i hrit, se
duse n jos, ctre captul fantei din zid.
Nicholas scp din mn forma neted
rotunjit cnd aceasta ajunse s se loveasc
tare de captul de jos al fantei. Grmada de
cutii de sub el se rsturn, iar el i Royan
czur pe pardoseala galeriei. Ea se inea nc
de gtul lui, aa c l fcu s i piard
echilibrul, trgndu-1 napoi. Amndoi se
ntinser ct erau de lungi pe podeaua din agat
ntr-un amestec dezordonat de mini i
picioare. Nicholas se chinui s se ridice i o
trase i pe ea lng el.
Ce s-a ntmplat? Gfi ea, rtcind cu
privirea de la figura distrus a lui Hapi la
ceilali perei ai galeriei.
Nimic, spuse el. Nu s-a clintit nimic.
Poate mai e un... ncepu ea, ns fu
ntrerupt de un sunet ce venea dinspre tavan.
Se holbar amndoi spre plafon, speriai i
ncercai de o tulburare neateptat. Ceva
masiv se mica pe sus, dincolo de plafonul nalt
din ipsos.
Ce-i asta? opti Royan. E ceva sus. Parc
ar fi o fiin vie.
Un uria se pornise, trezit din amoreala de
mii de ani,
ntinzndu-se i ntorcndu-se n timp ce se
detepta.
E?... nu reui s termine ntrebarea.
Avea n minte imaginea mreului zeu nsui,
umindu-se ntr-o ncpere ascuns n stnc,
deschiznd ochii aceia nguti i fioroi i
ridicndu-se ntr-un cot s descopere cine i
deranjeaz somnul venic.
Apoi veni un alt sunet, un scrit i un
bubuit, de parc braul unei balane imense s-
ar fi aplecat ncet, dezechilibrat. La nceput mai
ncet, apoi mai puternic, micarea ctiga n
intensitate, asemenea nceputului unei avalane
n muni. Dup asta veni detuntura, ca o
lovitur de tun.
In plafonul nalt se ivi o crptur strblnd
toat lungimea galeriei. Praful iei ca un fum
din deschiztura zimat, dup care, lent, ca
ntr-un comar, tavanul ncepu s se aplece
peste locul unde stteau ei. Amndoi erau
paralizai de o groaz superstiioas, incapabili
s i desprind privirile de la prbuirea
nceat, inexorabil, a tavanului peste ei. Apoi,
o bucat de ipsos l izbi pe
Nicholas peste fa, plesnindu-1 peste obraz,
sfiindu-i pielea i azvrlindu-1 la perete.
ocul i durerea l trezir n sfrit.
Avertismentul! Scp el cuvintele.
Avertismentul lui Taita. Mnia zeilor.
Sri lng ea i o apuc de mn.
Fugi! ip, trgnd-o dup el. Taita a pus o
capcan n acoperi!
Gonir napoi prin galerie, spre deschiderea
din intrarea pecetluit. Buci de piatr i ipsos
pornir s cad peste ei, iar praful invadase
coridorul, orbindu-i pe jumtate. Bubuitul n
surdin se transform n tunet crescnd, pe
msur ce tavanul se prbuea. Nu ndrzneau
s priveasc n urm, cci erau asaltai de
bucile de zidrie care cdeau, ameninnd s
i ajung din spate i s i doboare nainte s
poat da de intrare.
O bucat zimat de piatr, mare ct capul ei,
o lovi pe Royan pe umr i-atunci o lsar
picioarele. Ar fi czut, dac el nu ar fi prins-o cu
o mn i n-ar fi susinut-o, trnd-o dup el
prin galerie. Colbul le ascundea pasajul
dinaintea lor, aa c deschiztura ptrat ce le
oferea unica ans de salvare se pierdea n
negura nbuitoare.
Mergi mai departe! Strig la ea. Aproape-
am ajuns.
Pe cnd spunea asta, o plac groas de ipsos
se prbui i se zdrobi de tripodul pe care
sttea reflectorul. Pe dat, galeria se cufund n
bezn.
Complet pe ntuneric, primul impuls al lui
Nicholas fu s se opreasc i s ncerce s se
orienteze. ns, n jurul lui, pietriul din tavan
cdea mai abundent i mai repede. tia c,
dintr-o clip n alta, tot plafonul avea s se
prbueasc peste ei, ngropndu-i i
zdrobindu-i sub greutatea lui. Alergnd mai
departe, fr s se uite, o tra pe Royan dup el
prin bezn. Ajunse la peretele din capt n plin
avnt i impactul l ls fr suflare. Acum,
prin norul nvrtejit de pulbere, abia dac
izbutea s disting deschiztura rectangular
din zidul de ipsos dinaintea lui, luminat din
spate de lmpile de pe terasa din captul scrii
de afar.
Cltinndu-se, o nh pe Royan de mijloc i
o ridic de la pmnt. O arunc prin
deschiztur i o auzi ipnd la impactul cu
podeaua, pe partea cealalt a zidului. O alt
piatr l lovi n moalele capului i l puse n
genunchi. Se simea bjbind la hotarul
incontienei, ns se tr de-a builea mai
departe, pipind cu disperare, pn ddu cu
mna de marginea zimat a deschizturii.
Sprijinindu-se de ea, reui s aburce pragul,
chiar n momentul cnd greutatea tavanului
veni tuntor peste podeaua ntregii galerii.
Aici, pe palierul superior al scrii, Royan
sttea ghemuit n genunchi. Se tr pn la el,
cluzit acum de lumin.
Te simi bine? Gemu ea.
Un firicel de snge i erpuia pe obraz, dintr-o
ran de la linia scalpului, tindu-i un canal
lucitor prin masca de praf ce i pudra faa.
El nu rspunse, ci se for s se ridice
trgnd-o i pe Royan dup el.
Nu putem sta aici, bolborosi el, cnd un
suflu gros i alb de colb iei prin gura
deschizturii i i mtur, necndu-i i fcnd
lumina reflectoarelor s scad la un plpit
slab. Nu suntem n siguran, o trase el din
dreptul deschizturii. Totul se poate prbui.
Avea vocea rguit i gtul nfundat de praf.
O trase spre captul scrilor i se poticnir n
jos mpreun, ciocnindu-se unul de altul i
alunecnd atunci cnd ddur de poriunea
acoperit cu alge. Prin ceaa de praf din fa,
ntrevzur figura lat, ptroas, a lui Sapper.
Ce mama m-sii se petrece? Url acesta,
uurat s i vad ntregi.
D-mi o mn de ajutor, rcni Nicholas
drept rspuns.
Sapper o ridic pe Royan n brae i amndoi
fugir prin tunel, oprindu-se s-i trag sufletul
abia cnd ddur de pasarela de peste dolin.
Capitolul LXXIV




OFICIUL POTAL DIN SATUL Debra Maryam
era o cldire micu, ascuns pe ulia prfuit
din spatele bisericii. Zidurile erau din crmid
nears, netencuit i nezugrvit, iar acoperiul
din tabl galvanizat lucea ca o oglind n
lumina soarelui nlat deasupra munilor.
Telefonul public ar fi trebuit s se afle n cabina
lui, de lng ua din fa. Totui, aparatul
dispruse de mult furat, vandalizat sau, mult
mai probabil, ndeprtat de militari, care doreau
s mpiedice folosirea lui de ctre disidenii
politici sau de ctre rebeli.
Tessay se ateptase la asta i nu arunc mai
mult de o privire spre cabin, nainte s
peasc n cmrua ce constituia oficiul
potal principal. nuntru, o gloat pestri de
rani i steni, atepta la coad s i rezolve
treburile cu btrnul diriginte de pot, singura
persoan din spatele tejghelei zbrelite. Civa
muterii stteau pe mantalele ntinse pe
duumea, pregtii pentru o ateptare
prelungit, sporovind i trgnd din igar, n
vreme ce copiii se hrjoneau i se agau de ei.
Cei mai muli din adunarea rbdtoare o
recunoscur pe Tessay de cum intr n
ncpere. Pn i cei care ateptaser de
diminea la coad la ghieu o salutar cu
respect i se ddur la o parte, s o lase s
treac n fa. n pofida a dou decenii de
socialism african, instinctele feudale ale
populaiei rurale erau nc puternice. Tessay
era o nobil i deci ndreptit la privilegiul
acesta.
Mulumesc, prieteni, le zmbi ea, cltinnd
din cap. suntei amabili, dar atept s-mi vin
rndul.
Oamenii se simir stnjenii de refuzul ei i,
cnd btrnul diriginte de pot se aplec peste
tejghea i se altur insistent rugminilor
celorlali, una dintre femeile mai n vrst o
apuc de bra i o mpinse cu for n fa.
Iisus i toi sfinii s v binecuvnteze,
Woizero Tessay, i mpreun dirigintele minile,
ntr-un salut respectuos. Bine ai venit la Debra
Maryam! Care sunt dorinele domniei voastre?
ntreaga clientel a oficiului potal se
nghesui n jurul lui Tessay, ca s nu scape
niciun amnunt al tranzaciei ei.
Vreau s dau un telefon la Addis, spuse ea,
urmata de un zumzet de comentarii i discuii.
Asta chiar era o afacere neobinuit i
nsemnat.
Am s va duc la cabina telefonic, o
anun mndru dirigintele de pota, punndu-
i apca albastr, oficial, pentru aa o
asemenea ocazie important.
Ocoli ghieul, rcnind i bruscndu-i pe
ceilali clieni i mpingndu-i ca s-i fac loc
Doamnei Soare. Apoi o conduse n camera din
spate a cldirii, unde centrala telefonic ocupa
o odi ct o toalet mic.
Tessay, dirigintele de pot i civa clieni
care reuir s se strecoare i fcur intrarea
n for n cmru. Centralistul fu ct pe ce s
se piard cu firea din cauza onoarei pe care i-o
fcea frumoasa Tessay i rcni n casc precum
un sergent major care conduce o parad.
n curnd, radie el spre Tessay. Doar o
mic ntrziere. Apoi putei vorbi cu Ambasada
Marii Britanii de la Addis.
Tessay, care tia ce nseamn o mic
ntrziere , se retrase pe veranda din faa
oficiului potal i trimise dup mncare i ploti
la magazinul de tej din sat. i cinsti escorta de
clugri, plus jumtate din locuitorii satului
Debra Maryam cu un picnic vesel, n timp ce
atepta ca apelul ei s treac prin jumtate de
duzin de operatori, din sate cu dotri primitive,
pn s ajung n capital. Datorit tej-ului,
oamenii din anturajul ei erau bine dispui cnd,
n cele din urm, o or mai trziu, dirigintele
potei ddu buzna s o anune cu mndrie c
izbutiser i c persoana o atepta pe fir.
Tessay, clugrii i cincizeci de steni l
urmar pe diriginte la telefon i se nghesuir
plvrgind n cmrua ngust. Afluxul celor
care nu mai ncpeau se retrase n holul
principal.
Geoffrey Tennant la telefon.
Accentul de nobil englez se pierdea din cauza
distanei i a paraziilor.
Domnule Tennant, aici e Woizero Tessay.
Ateptam telefonul acesta, se limpezi vocea
lui Geoffrey cnd posesorul ei i ddu seama c
vorbete cu o fat frumoas. Ce mai faci, draga
mea?
Tessay i transmise mesajul lui Nicholas.
Spune-i lui Nicky c e ca i fcut, confirma
Geofrey i nchise.
Acum, se adres Tessay dirigintelui, a
vrea sa mai dau un telefon la Addis, la
Ambasada Egiptului.
Se auzi un bzit de ncntare dinspre public
cnd acetia realizar c spectacolul nu se
ncheiase pe ziua aceea. Toata lumea se
ntoarse pe verand, pentru a continua cu tej-ul
i conversaiile.
Pentru al doilea apel trebui s atepte i mai
mult i abia dup ora cinci reui Tessay s intre
n contact cu ataatul cultural egiptean. Dac
nu l-ar fi cunoscut cndva, la una dintre
petrecerile de aiurea din circuitul diplomatic de
la Addis i nu i-ar fi fcut o impresie profund,
probabil c acum acesta nici nu ar fi acceptat
s stea de vorb cu ea.
Ai mare noroc s m gseti aa de trziu,
i spuse el. De obicei, nchidem la patru i
jumtate, dar acum avem o edin a
Organizaiei pentru Unitatea African i lucrez
peste program. Oricum, cu ce te pot ajuta,
Woizero Tessay?
De cum i spuse numele i rangul persoanei
din Cairo creia i era adresat mesajul lui
Royan, atitudinea lui superioar i
condescendent suferi o schimbare vizibil i
brbatul deveni plin de efuziune i dornic s i
fac pe plac. i not amnunit tot ce i spuse
ea, cerndu-i s repete i s spun pe litere
numele persoanelor i ale locurilor. La sfrit, i
citi notiele, pentru confirmare.
La captul lungii conversaii, glasul lui cobori
ntr-un ton intim, ca s o asigure:
Am fost tare ntristat cnd am auzit de
recenta voastr pierdere, Doamn Soare.
Colonelul Brusilov era un om pentru care
aveam cea mai mare consideraie. Poate, cnd
v ntoarcei la Addis, mi vei face onoarea s
cinai cu mine ntr-o sear.
Ce amabil din partea dumneavoastr, i
ndulci Tessay vocea. Mi-ar face mare plcere s
o revd pe ncnttoarea dumneavoastr soie.
nchise n timp ce el nc se strduia, confuz,
s se justifice.
Soarele apunea deja n spatele castelelor de
cumulonimbus de pe cer i ploaia se simea n
aer. Era prea trziu s porneasc la drum pe
povmi n seara aceea, aa c Tessay se simi
uurat cnd cpetenia satului Debra Maryam
i trimise una dintre fiicele adolescente s o
pofteasc s i petreac noaptea ca oaspete n
casa lui.
Casa cpeteniei era una dintre cele mai
artoase din sat, nu un tukul circular, ci o
construcie ptrat din crmid, cu acoperi
din tabl de fier. Soia i fiicele lui pregtiser o
petrecere n cinstea lui Royan i invitaser toate
notabilitile satului, inclusiv preoii care
slujeau la biseric. Prin urmare, abia dup
miezul nopii reui Tessay s evadeze n
dormitorul principal, pe care cpetenia i soia
lui l eliberaser pentru ea.
Chiar nainte s adoarm, Tessay auzi
picturile grele de ploaie cznd pe tabla
ondulat de deasupra capului ei. Era un sunet
relaxant, ns ea se gndi repede la stvilarul de
ceva mai jos, din defileu, i ndjdui c aversa
avea s fie doar solul ploilor, nu chiar nceputul
perioadei n care se prvale potopul.
Cnd se trezi, mult mai trziu dup aceea,
ploaia se oprise. Dincolo de fereastra fr
perdele, noaptea era fr lun i cufundat n
tcere, ntrerupt doar de urletul unui cine
vagabond. Se ntreb ce o trezise oare i o
ncerc pe dat premoniia pericolului iminent,
motenire din vremea lui Mengistu, cnd orice
sunet n noapte putea s fie un avertisment c
vine poliia. Sentimentul era att de puternic,
nct nu mai reui s adoarm. Strecurndu-se
n linite din pat, ncepu s se mbrace pe
ntuneric. Se hotrse s i cheme clugrii i
s porneasc din nou la drum pe ntuneric.
Numai lng Mek Nimmur se putea simi iari
n siguran.
Tocmai i trsese pantalonii i i cuta
sandalele pe sub pat, cnd auzi zgomotul unui
motor de camion n deprtare. Se duse la geam
s asculte. Aerul se rcorise de la ploaie i
simea frigul pe piept i pe braele goale.
Camionul prea s vin din partea de sud a
satului, pe drumul ce urma cursul rului. Se
apropia cu repeziciune i Tessay simi cum
senzaia de nelinite i se acutizeaz. Stenii
sttuser de vorb cu clugrii i de-acum era
un fapt tiut c e femeia lui Mek Nimmur. Mek
era cutat de poliie. Brusc, se simi foarte
vulnerabil i singur.
i trase iute shanmm de ln peste cap i i
vr picioarele n sandale. Furindu-se afar
din camer, l auzi pe eful satului sforind n
camera din fa, unde el i soia se mutaser,
ca s-i fac ei loc. Se ndrept spre holul ngust
ce ddea n buctrie. Focul din cmin se
stinsese, dar reuea s disting siluetele
clugrilor care dormeau pe duumeaua de lut.
Stteau cu shaninia trase peste cap, acoperii
complet, asemenea unui ir de cadavre pe o
mas mortuar. Ingenunche lng cel mai
apropiat i l zgli, dar era limpede c se
bucurase de tej la cin, fiindc era imposibil de
trezit.
Zgomotul camionului devenise mult mai
puternic i mai apropiat acum i Tessay simi
cum nelinitea ncepe s i se transforme n
panic. Realiznd c, n caz de pericol, clugrii
nu i-ar fi de prea mare folos, se ridic i o apuc
pe bjbite spre ua din spate.
Camionul era chiar n faa casei acum.
Farurile luminar geamurile din fa,
reflectndu-se scurt pe coridor. Brusc, huruitul
motorului se pierdu ntr-un bolborosit cnd
oferul scoase din vitez i Tessay auzi
scritul frnelor i muctura roilor pe
pietriul de afar. Urm un strigt i tropit de
multe picioare, n timp ce brbaii sreau din
spatele camionului oprit.
Tessay nghe n mijlocul buctriei, cu
urechile ciulite s asculte. Deodat, se auzi o
lovitur puternic n ua firav i strigtele
ngrozitor de familiare:
Deschidei! Poliia! Deschidei ua! Nimeni
nu prsete locuina!
Tessay fugi spre ua din spate, dar, pe
ntuneric, se mpiedic de msua joas, plin
de vasele murdare de cu o sear n urm. Czu
ct era de lung i vasele i plotile de tej se
izbir de pmnt fcndu-se ndri. Imediat,
brbaii de la ua din fa mpinser cu umerii,
scond ua din balamale. Ddur buzna n
cas, rcnind i distrugnd mobila,
strpungnd bezna cu lanternele n cutrile
din primele camere. Se auzi un bolborosit de
alarm cnd cpetenia i familia lui se trezir
nucii, urmat de sunetul loviturilor grele cu
bastoane i cu patul putii i al ipetelor de
durere i teroare.
Tessay ajunse la ua din spate i se chinui s
o deschid. Zgomotul brbailor strini care
devastau casa i fcea degetele s tremure. Se
lupt cu zvorul. n tot acest timp, i auzea pe
ceilali, de afar, cum alearg prin curte, s
nconjoare casa cu totul. n cele din urm,
izbuti s descuie. Era bezn i nu cunotea
zona, aa c nu tia n ce direcie s apuce,
numai c auzi rul n apropiere.
Dac a reui s ajung pe maF\u238?i trecu
prin minte i ncepu s traverseze curtea.
Pe cnd fcea asta, o lantern o orbi i o voce
aspr url:
Uite-o!
Orice ndoial c ea ar fi fost prada cutat fu
nlturat instantaneu i ea fugi ca un iepure
speriat n raza de lumin. O ncoleau din spate
ca o hait de cini de vntoare. Tessay ajunse
la malul rului i se ntoarse spre dreapta, n
aval. Un pistol pocni n spatele ei i femeia se
ls n jos, glonul trecndu-i pe deasupra
capului.
Nu tragei, maimuoilor! Rcni o voce pe
ton de comand.
Ovrem pentru interogatoriu.
La lumina lanternei, shamma alb flutura ca
aripile unei molii ce d trcoale flcrii unei
luminri.
Oprii-o! Strig ofierul de pe urmele ei. N-o
lsai s scape!
Numai c ea era iute ca o gazel i tlpile cu
sandale uoare
i zburau pe terenul accidentat, n vreme ce
soldaii echipai pn-n dini se poticneau n
spatele ei. ncepea s prind curaj, dndu-i
seama c se ndeprta de ei.
Paii urmritorilor se auzeau din ce n ce mai
departe, n urm, i aproape reuise s ias din
raza lanternei cnd intr n gardul ruginit de
srm ghimpat. Trei fii de srm o biciuir
peste partea de jos a corpului, n regiunea
genunchilor, peste olduri i diafragm. Srma
de sus o ls fr respiraie, iar ghimpii sfiar
lna hainei i ptrunser n came. O prinser
ca pe un pete n plasa nvodului, cci rmase
agat acolo, zbtndu-se neputincioas.
Mini aspre o apucar i o traser din srm, n
timp ce ea gemea de disperare i de durerea
pricinuit de pintenii ascuii de srm ce i
sfiau pielea. Un soldat o prinse de ncheietura
minii i i-o rsuci pn ntre omoplai, rznd
cu plcere sadic la iptul ei de durere.
Ofierul sosi gfind dup cursa pe terenul
accidentat. Era supraponderal i, chiar i n
rcoarea nopii, transpira din greu. Sudoarea i
acoperea obrajii grai i lucea la lumina
lanternei.
N-o chinui, tmpitule! Gfi el. Nu e o
infractoare. E o doamn cu educaie nalt. Du-
o n camion, dar trateaz-o cu respect.
Flancat de cte un soldat de fiecare parte, fu
transportat astfel nct picioarele de-abia i
atingeau pmntul i apoi aruncat n main,
pe scaunul de lng cel al oferului n
uniform. Ofierul rotofei se urc i el cu
greutate lng ea, iar ea se trezi propit ntre
cei doi brbai. Soldaii se suir n partea din
spate a camionului i oferul pomi motorul i
aps pe ambreiaj.
Tessay suspina ncet i ofierul i arunc o
privire. n reflexia farurilor, ea observ c
expresia de pe chipul lui era blajin i
comptimitoare, n dezacord total cu aciunile
lui.
Unde m ducei? ntreb cu glas sczut,
nbuindu-i suspinele. Cu ce am greit?
Am primit ordin s v duc la colonelul
Nogo, comandantul districtului, la un
interogatoriu legat de activitile shufta din
Gojam, i spuse pe cnd erau hurducai din
cauza drumului prost.
Tcur amndoi o bucat de vreme, dup
care ofierul i spuse ncet, n englezete:
oferul vorbete numai amharic. Am vrut
s v spun c l-am cunoscut pe tatl
dumneavoastr, Alto Zemen. Era un om bun.
mi pare ru de tot ce s-a ntmplat aici, n
seara asta, dar sunt un simplu locotenent.
Trebuie s ndeplinesc nite ordine.
neleg c nu facei asta de bunvoie i nu
v condamn.
Numele meu e Hammed. Dac pot, am s
v ajut. De dragul lui Alto Zemen.
Mulumesc, locotenente Hammed. Am
nevoie de prieteni acum.
Capitolul LXXV




N TIMP CE ATEPTAU ca praful din zona
prbuit s se aeze i stncile slbite s cad
sau s se stabilizeze, Nicholas se ngriji de
rnile minore pe care le cptase Royan.
Tietura de deasupra tmplei nu era adnc,
era mai mult o zgrietur. Nicholas vzu c nu
avea nevoie de copci. O dezinfect i o acoperi
cu un plasture. Umrul ns, izbit de piatra n
cdere, era julit ru. 1-1 mas cu un unguent
cu amic.
Propriile rni i le trat cu mai puin atenie.
La o or de la prbuire, era gata s se ntoarc
n tunel. Le ordon lui Sapper i lui Royan s
rmn pe digul de peste groapa cu ap, n
timp ce el se ntoarse singur la terasa din capul
scrilor. i lu cu el o prjin de bambus i o
lamp de mn, conectat la generatorul
Honda.
Nicholas nainta cu cea mai mare pruden,
mpungnd tavanul tunelului, s descopere
orice urm de slbiciune. Cnd ajunse la
teras, vzu imediat c stncile zdrobiser ce
mai rmsese din ua alb de ipsos care
sigilase cndva intrarea n mormnt. Lzile de
muniie, dintre care opt conineau statuile din
altare, fuseser drmate i mprtiate, iar
cteva erau parial ngropate sub pietrele
czute. Le ddu la o parte i deschise fiecare
lad pe rnd, s-i verifice coninutul. Cu o
uurare imens, descoperi c solidele
conteinere de metal suportaser tratamentul
dur i c statuile dinuntru nu avuseser de
suferit. Ducnd cte una o dat, le cr prin
tunel pn la pasarel i i le ddu n grij lui
Sapper.
La ntoarcerea pe terasa din afara
mormntului, Royan insist s l nsoeasc.
Nici mcar descrierea lui n culori sumbre a
pericolului prbuirii de noi stnci nu izbuti s
o fac s se rzgndeasc. Costemarea ce o
cuprinse cnd se vzu n faa galeriei n ruine
era copleitoare.
E distrus n totalitate, murmur ea. Toate
acele opere de art minunate. Nu-mi vine s
cred c Taita a vrut s se ntmple aa ceva.
Nu, o aprob ndurerat Nicholas. Planul lui
era s ne trimit n stil mare pe drumul celor
apte stlpi, ce duce la venicele plaiuri ale
vntorii. i afurisit s fiu dac nu era ct pe ce
s reueasc!
O s fie foarte greu s curm toat
mizeria asta, zise ea.
Ce Dumnezeu vorbeti acolo? Se ntoarse
spre ea cu adevrat alarmat. Am salvat statuile
i asta-i tot ce putem ndjdui s facem. Acum
cred c e timpul s recuperm pierderile i s-o
tergem.
S-o tergem? Ai nnebunit? Se repezi la el
furioas. Nu eti n toate minile?
Cel puin, cu statuile o s ne recuperm
banii, i explic el, i s-ar putea s mai rmn
ceva pe care s mprim ntre noi, aa cum ne-
a fost nelegerea.
Doar nu visezi c-o s renunm acum,
cnd suntem att de aproape? Ridic ea vocea,
agitat.
Galeria e distrus, ncepu Nicholas cu glas
mai potolit, la care ea btu din picior nervoas
i l reduse la tcere.
Mormntul e nc acolo. Ce naiba, Nicky,
Taita n-ar fi mers att de departe, dac n-ar fi
fost aa. Suntem foarte aproape acum de-asta a
i tras focul de avertizare. Nu-nelegi? Acum
chiar l-am pus pe gnduji. Nu putem renuna,
cnd premiul e chiar sub nasul nostru.
Royan, fii rezonabil!
Nu! Nu! Tu s fii rezonabil! Refuz ea s
asculte vreo vorb. Trebuie s te apuci s curei
imediat galeria. tiu c intrarea e acum
deschis. Tot ce avem de fcut e s curm
mizeria i sunt sigur c-o s gsim adevrata
intrare n mormnt, n spatele bolovanilor pe
care Taita i-a aruncat intenionat asupra
noastr.
Cred c lovitura la cap i-a desprins nite
urubele i cuioare, ridic el braele resemnat.
Dar ce rost are s m cert cu o femeie nebun?
O s curm ndeajuns moloz s-i
demonstrm c nu mai e nimic de descoperit n
spatele lui.
Praful o s ne pun mari probleme, i
arunc Sapper ochiul de profesionist asupra
intrrii blocate n galerie, cnd l anunar ce
intenionau s fac. Cum o s ne atingem de
pietri, o s se ridice nori ntregi de praf mai
mult dect cantitatea la care ar face fa bietul
nostru ventilator.
Aa-i, confirm scurt Nicholas. Va trebui
s-l umezim. Dou rnduri de muncitori din
tunel pn la dolin. Un rnd o s dea gleile
cu ap din mn-n mn, cellalt o s scoat
pietriul.
O s fie mult de munc, i supse Sapper
buza de jos, grav.
Te-ai angajat s fii un dur, i aminti
Nicholas. Nu-i momentul s-ncepi s te jeleti
acum.
Clugrii, convini acum c nfptuiau lucrul
Domnului, i acceptar veseli noua misiune.
Cntau n timp ce treceau bucile de ipsos
spart i de piatr ntr-o parte i vase de lut cu
ap din dolina inundat n cealalt. Nicholas
muncea n zona pietrelor prbuite cu echipa
Bivolilor , condus de Hansith. Era o treab
anevoioas, murdar i primejdioas, cci fiece
bucic de piatr trebuia mai nti udat,
nainte s poat fi ridicat i trecut prin
minile irului. Treptele se umplur repede cu
ap mocirloas i devenir neltoare la pit.
Bolovanii prbuii erau desprini i instabili i
exista tot timpul pericolul unor noi alunecri.
Erau att de muli lucrtori n spaiul strimt
al galeriei, iar tunelul solicita la maximum
capacitatea micului ventilator de a recircula
aerul, nct atmosfera devenise ncins i
ncrcat. Brbaii rmseser doar cu crpele
din jurul oldurilor i trupurile le luceau de
sudoare. Pietriul transportat era aruncat n
lacul din tunel. Nici mcar acel volum imens de
material nu influena nivelul apelor negre. Era,
pur i simplu, nghiit de adncuri, fr s lase
vreo urm.
Lui Nicholas i se pru c abatajul acela
aglomerat era att de umed i de claustrofobic,
nct, dup primul schimb, fu nevoit s evadeze
la aer, chiar i pentru cteva minute. Pn i
abisul ntunecat i amenintor al lacului lui
Taita constituia o uurare, dup strmtoarea
spaiului unde se desfura munca subteran.
Cnd urc zidul chesonului, pe marginea de
lng lac, vzu c Mek Nimmur l atepta.
Nicholas!
Chipul ntunecat, cu trsturi frumoase, al
lui Mek era grav.
S-a ntors Tessay de la Debra Maryam?
Trebuia s fi venit de ieri.
N-am vzut-o, Mek. Am crezut c e cu tine.
Mek cltin din cap:
Am vrut s fiu sigur c nu s-a ntors fr
s o vad oamenii mei, nainte s trimit o
patrul s o caute.
mi pare ru, Mek. Nu m-am gndit c o
pate vreun pericol dac o trimit pe coast,
simi Nicholas cum l ncearc un sentiment de
vinovie.
Dac m-a fi gndit c ar fi vreun pericol,
eu nu i-a fi dat voie s plece, ntri Mek. Am
trimis oameni s-o caute.
Numai c absena lui Tessay era un alt motiv
de ngrijorare pentru Nicholas. Sttea la pnd
undeva, printre gndurile lui, n zilele care
urmar, mai ales c eliberarea lungii galerii
funerare se desfura prea ncet pentru a-1
mulumi.
Royan i petrecea la fel de mult timp n
galerie ca i Nicholas i amndoi erau la fel de
acoperii de noroi i praf ca i Bivolii care
trudeau acolo, lng ei. Ea deplngea fiecare
fragment de pictur mural gsit. nainte s fie
duse i aruncate n mlatin, ea ncerca s le
gseasc printre ele pe cele ce pstrau nc
intacte buci de pictur. Gsi astfel o bucat
zimuit de ipsos, pe care capul ncnttor al lui
Isis era ntreg, sau alta, pe care se pstrase
ntreaga siluet a lui Toth, zeul scrierii. Totui,
majoritatea picturilor erau distruse dincolo de
orice speran de recuperare i erau, cu tristee,
destinate gropii.
n galeria lung nu exista noiunea timpului
i nu-i ddeau seama dac e zi sau noapte.
Era ntotdeauna o surpriz sa prseasc locul
mormntului i s descopere c stelele
strluceau pe fia ngust de cer ce se arta
deasupra lacului lui Taita sau s se trezeasc
apoi cu soarele arztor dogorind din albastrul
fr umbr de nor. Mncau i beau doar cnd
le-o cerea organismul, nu dup trecerea orelor.
Reintrau n mormnt, dup cteva ceasuri de
somn n adposturile de lng lac i traversau
pasarela, cnd un strigt slbatic i trimise
ecoul prin tunelul dinaintea lor. Pe dat, urm
un vacarm de ntrebri i rspunsuri, i
strigtele entuziasmate ale celor care munceau
la nivelele superioare ale tunelului.
Hansith a gsit ceva, strig Royan. Ce
naiba, Nicky, tiam eu c trebuia s mai
rmnem...
O lu la fug, iar el se grbi s-o urmeze.
Ieir pe terasa aflat dinaintea galeriei, plin
de muncitori pe jumtate goi, care sporoviau i
gesticulau. Nicholas i croi cu greu drum
printre ei, cu Royan imediat n spatele lui. i
ddur seama c Hansith curase galeria pn
n locul unde se aflase odinioar altarul lui
Osiris. Tavanul de deasupra era zdrenuit i
crpat, iar n mijlocul mizeriei i al dalelor de
agat sparte, Nicholas gsi rmiele
dispozitivului plasat de Taita n plafon, pe care
l declanaser atunci cnd activaser
mecanismul. Elementul principal era o roat
imens din piatr, asemntoare unei pietre de
moar, ce cntrea cteva tone. Nicholas se
aplec s i arunce o privire.
Cnd ai citit Rzboinicii Nilului, ai vzut c
Taita are o obsesie cu roata, i spuse lui Royan.
Roi de car, roi de ap, i asta trebuie s fie
roata de echilibru a capcanei lui. Cnd am
micat prghiile, am ndeprtat piedicile ce
ineau monstruozitatea asta n loc. O dat ce a
nceput s se rostogoleasc, a drmat toate
pietrele pe care le depozitase n tavanul galeriei.
Se uit la plafonul distrus.
Nu acum, Nicky! opia Royan de
nerbdare. mi ii prelegeri mai ncolo. Nu
capcana mortal l-a entuziasmat pe Hansith. A
gsit altceva. Haide!
i fcur drum dnd din coate prin mulimea
de muncitori, pn ajunser la silueta nalt a
lui Hansith.
Ce e? Strig Nicholas peste capetele
celorlali. Ce-ai gsit, Hansith?
Aici, effendi, strig Hansith drept rspuns.
Venii repede!
Ajunser n fa i se oprir lng clugr, la
captul galeriei
Blocate.
Acolo! Art mndru Hansith.
Nicholas se ls ntr-un genunchi, n
rmiele mprtiate ale altarului. Frnturi de
ipsos pictat nc se ineau de peretele crpat
din piatr. Hansith scoase o dal din suprafaa
drmat i indic spre spaiul lsat de aceasta.
Nicholas trase cu ochiul ntr-acolo i simi cum
pulsul i-o ia la goan. Era o deschiztur n
partea lateral a galeriei. Dintr-o singur
privire, realiz c era gura unui alt tunel, ce
mergea n unghiuri drepte pe lng galeria cea
lung. Fusese ascuns n spatele imaginii din
ipsos a mreului zeu.
n timp ce privea int i cu veneraie la ce
descoperiser, simi mna lui Royan pe braul
lui i rsuflarea ei cald pe obraz.
Asta e, Nicky. Intrarea n adevratul
mormnt al lui Mamose. Galeria asta era o
cacealma. Pcleala lui Taita. sta e adevratul
mormnt.
Hansith! Strig Nicholas, rguit de
emoie. Pune oamenii s elibereze pragul sta.
Tot timpul ct lucrtorii crar pietrele,
Nicholas i Royan rmaser lng ei, aa c
izbutir s observe forma intrrii, imediat ce fu
pe deplin vizibil. Se dovedi a fi un dreptunghi
ntunecat, de aceleai dimensiuni ca i tunelul
ce ducea la dolin, trei metri lime pe doi
nlime. Pragul i uorii uii erau din piatr
superb tiat i prelucrat, iar cnd Nicholas
lumin deschiztura cu lampa, zri o serie de
trepte ce duceau n sus.
Mutar cablurile i luminile n galerie i le
aranjar s dea spre intrarea acestui nou
coridor, ns cnd Nicholas puse piciorul pe
prima treapt, se trezi cu Royan lng el.
Vin cu tine, l anun pe ton ferm.
Probabil c i aici sunt capcane, o avertiz
el. Taita st la pnd la prima cotitur.
Nu te mai chinui, c nu ine, domnule! Vin
i gata.
Urcar ncet treptele abrupte, oprindu-se la
fiecare, s cerceteze pereii i drumul dinaintea
lor. La douzeci de pai de sol, ddur de un alt
palier. Din el ddeau dou ui, cte una de
fiecare parte. Totui, scara i continua urcuul.
Pe unde-o lum? ntreb Nicholas.
Urc mai departe, l mboldi Royan. Putem
s explorm pasajele laterale mai trziu.
Prudent, i continuar ascensiunea. Dup
nc douzeci de trepte, ddur de un palier
identic, cu cte dou ui n lateral i scara
naintea lor.
Continu s urci, i comand Royan, fr
s mai atepte s fie ntrebat.
Peste nc douzeci de trepte, ddur de un
alt palier, cu deschiderile bine cunoscute i cu
scara drept n fa.
N-are niciun sens, protest Nicholas, ns
ea l mpinse de la spate.
Trebuie s mergem tot n sus, i zise ea, i
el nu mai protest.
Trecur de nc un palier, i de nc unul,
fiecare absolut
Identic cu cele de mai jos.
n sfrit, exclam Nicholas, cnd ajunser
n captul scrii, cu o u de fiecare parte, ns
cu un perete gol n fa. Pn aici merge.
Cte paliere sunt? ntreb ea. Cte sunt n
total?
Opt, rspunse el.
Opt, confirm ea. Nu i se pare c e deja
un numr familiar?
El se ntoarse s se holbeze la ea n lumina
lmpii:
Vrei s spui...
Vreau s spun c sunt opt altare n galerie,
astea opt paliere, i opt cupe pe tabla de bao.
Rmaser tcui i indecii pe ultimul palier,
privind mprejur.
Bun, spuse el n cele din urm, dac eti
aa de deteapt, zi-mi pe unde s-o lum.
Ala-bala-portocala, recit ea. S ncercm
pe intrarea din dreapta.
Urmar pasajul din dreapta pentru scurt
timp, pn ddur de o rscruce n form de T
un zid gol, cu cele dou pasaje identice de o
parte i der alta.
Ia-o din nou la dreapta, l sftui ea i el se
conform.
Numai c, la urmtoarea rscruce n T,
Nicholas se opri i se ntoarse cu faa la ea.
tii ce se-ntmpl, nu? O ntreb. E nc
unul din trucurile lui Taita. Ne-a bgat ntr-un
labirint. Dac n-am fi avut cablul, ne-am fi
rtcit deja.
Cu o figur uluit, ea se uit n urm, la
drumul pe care veniser, apoi la pasajele
neexplorate, de la stnga i de la dreapta.
Cnd a construit chestia asta, Taita nu
avea cum s anticipeze secolul electricitii. Se
atepta ca orice jefuitor de morminte s fie
echipat asemenea lui. Imagineaz-i c am fi
fost prini aici, fr cablu electric, s ne ajute
s ne ntoarcem, zise ncet Nicholas. Inchipuie-
i c ai fi venit cu o lamp cu ulei. Imagineaz-i
ce i s-ar fi ntmplat cnd s-ar fi terminat
uleiul i-ai fi rmas pierdut aici, nconjurat
de bezn.
Royan se cutremur i l lu de mn.
E nspimnttor, opti ea.
Taita ncepe s joace dur, coment cu glas
sczut Nicholas. ncepuse s-mi plac
moneagul, dar se pare c o s-mi schimb
prerea despre el.
Ea se cutremur din nou.
S mergem napoi, murmur. N-ar fi
trebuit s dm buzna aici nepregtii. Trebuie
s mergem napoi i s pregtim totul cu
atenie. Nu suntem pregtii pentru asta. Am
sentimentul c suntem n pericol vreau s
spun, un pericol real, aa cum am fost n
galerie.
Pe msur ce treceau de ntortocheri i
cotituri, culegnd cablul electric n drumul de
retragere prin pasajele de piatr, tentaia de-a o
rupe la fug devenea tot mai puternic, cu
fiecare pas. Royan se aga strns de braul lui
Nicholas. Amndoi aveau senzaia c o prezen
inteligent i malefic se strecura n urma lor
pe ntuneric, urmndu-i, urmrindu-i i
calculndu-i momentul atacului.
Capitolul LXXVI




CAMIONUL MILITAR ce o transporta pe
Tessay iei din satul Debra Maryam i o lu pe
drumul ce urma cursul inferior al rului
Dandera, spre coasta defileului lui Abbay.
sta nu e drumul spre comandamentul
militar, i spuse Tessay locotenentului Hammed,
care se rsuci stnjenit pe scaunul de lng ea.
Colonelul Nogo nu e la comandamentul
militar. Am primit ordin s v duc ntr-un alt
loc.
n direcia aceea, nu exist dect un singur
loc, spuse ea. Baza companiei strine de
prospectri, Pegasus.
Colonelul Nogo o folosete ca baz de
avangard n campania sa mpotriva shufta din
vale, explic el. Am primit ordin s v duc la el
acolo.
Niciunul din ei nu mai spuse nimic pe tot
parcursul lungii cltorii cu hopuri de pe
terenul accidentat. Se fcuse aproape amiaz,
cnd ajunser, n sfrit, la marginea coastei, i
o luar pe la rspntia ce i ducea la tabra
companiei Pegasus. Grzile n uniforme de
camuflaj de la poart salutar cnd l
recunoscur pe Hammed. Camionul trecu pe
poart i parc n faa uneia dintre lungile
barci din incint.
V rog s ateptai aici, cobor Hammed i
intr n csu, dar nu lipsi mai mult de cteva
clipe. V rog s m urmai, Doamn Soare!
Prea stnjenit i jenat i nu putu s se uite
n ochii ei cnd o ajut s coboare. O conduse
pn la u i se trase ntr-o parte, s o lase pe
ea s intre prima.
Ea arunc o privire ncperii puin mobilate i
realiz c trebuie s fie centrul administrativ al
companiei. O mas de conferine se ntindea pe
aproape ntreaga lungime a camerei, n care se
mai gseau fiete i dou birouri lng pereii
laterali. O hart a zonei i cteva schie tehnice
erau singurele decoraiuni de pe pereii goi. Doi
brbai stteau la mas i i recunoscu imediat
pe amndoi.
Colonelul Nogo i ridic privirea rece spre ea,
din spatele ochelarilor cu ram de metal. Ca
ntotdeauna, silueta lui lung i subire era
mbrcat cu o uniform impecabil; numai
capul i era descoperit. Bereta maro zcea pe
mas, n faa lui. Jake Helm se ls pe spate, n
scaunul su, cu minile ncruciate. La prima
vedere, prul lui scurt l fcea s aduc cu un
putan. Doar cnd se uit mai de aproape, ea i
observ pielea ars de soare i talpa-gtei din
colurile ochilor. Purta o cma deschis la gt
i blugi ce se decoloraser aproape de alb.
Catarama de la centur era din argint indian i
reprezenta un cap de mustang slbatic.
Mnecile cmii din bumbac erau suflecate n
jurul bicepilor proemineni. Mesteca alene
captul unui trabuc ieftin olandez i mirosul de
tutun tare era rnced i respingtor.
Foarte bine, locotenente, l concedie Nogo
pe Hammed n amharic. Ateapt afar. Te
chem cnd am nevoie de tine.
Dup ce Hammed prsi ncperea, Tessay
ntreb:
De ce am fost arestat, colonele Nogo?
Niciunul din brbai nu i lu n seam
ntrebarea. O priveau amndoi cu ochi lipsii de
expresie.
Doresc s cunosc motivul acestui
tratament samavolnic, insist ea.
Te-ai alturat unei bande de teroriti
notorii, rosti ncet Nogo. Aciunile tale te-au
transformat ntr-una de-a lor, o shufta.
Nu-i adevrat.
Ai nclcat proprietatea unei concesiuni
miniere n valea fluviului Abbay, spuse Helm.
Tu i complicii ti ai nceput operaiuni miniere
n zona care aparine acestei companii.
Nu sunt operaiuni miniere, protest ea.
Noi deinem alte informaii. Avem dovezi c
ai construit un baraj peste rul Dandera...
Asta n-are nimic de-a face cu mine.
Aadar, nu negi c e un baraj?
Nu are nicio legtur cu mine, repet ea.
Nu sunt membr a nici unui grup terorist i nu
am luat parte la nicio operaiune minier.
Cei doi tcur din nou. Nogo i not ceva n
carneelul pe care-1 avea n fa. Helm se ridic
i se duse la fereastra diii spatele umrului ei
stng. Tcerea se prelungi pn ce Tessay nu
mai putu s suporte. Cu toate c tia c face
parte din rzboiul nervilor pe care l duceau
mpotriva ei, trebuia s rup tcerea.
Am mers toat noaptea ntr-un camion
militar, spuse ea. Sunt obosit i am nevoie s
merg la toalet.
Dac e ceva urgent, poi s faci acolo, din
picioare. Nici eu, nici domnul Helm n-o s ne
simim jignii, se fandosi Nogo, pe un ton
surprinztor ca de feti, ns fr s ridice
ochii din carneel.
Ea se uit peste umr, la u, dar Helm
ajunse acolo i ntoarse cheia n broasc,
strecurnd-o apoi n buzunar. tia c nu
trebuie s arate niciun fel de slbiciune n faa
celor doi i, cu toat oboseala i teama c o s-i
plesneasc vezica, i lu un aer de ncredere i
siguran i se ndrept spre cel mai apropiat
scaun. l trase de la mas i se instal
confortabil n el.
Nogo i ridic ochii din foi i se ncrunt. Nu
se ateptase s reacioneze n felul acesta.
l cunoti pe banditul shufta Mek Nimmur,
o acuz dintr-o dat.
Nu, neg ea pe un ton rece. l cunosc pe
patriotul i liderul democratic Mek Nimmur. Nu
e un shufta.
Eti concubina lui, trfa lui. Firete c
susii aa ceva.
Ea i ocoli privirea cu dispre, fcndu-1 s
ridice glasul:
Unde e Mek Nimmur? Ci oameni are cu
el?
Stpnirea ei de sine ncepea s-1 scoat din
srite.
Ea i ignor ntrebarea i Nogo se strmb
furios la ea.
Dac nu cooperezi cu noi, o s trebuiasc
s folosesc metode mai dure, ca s te fac s
rspunzi la ntrebri, o avertiz.
Ea se ntoarse pe scaun i ncepu s se uite
pe geam. n tcerea prelungit care urm, Jake
Helm travers odaia i iei pe ua din spatele
lui Nogo, ce ddea n camerele din spatele
barcii. Dispru pe u i o nchise dup el.
Pereii erau subiri i Tessay distinse murmurul
vocilor din camera alturat. Cadena i
inflexiunile nu erau nici englezeti, nici
amharice. Foloseau o alt limb acolo. Bnuia
c Helm primea instruciuni de la un superior,
care nu dorea ca ea s l poat recunoate mai
trziu.
Dup cteva minute, Helm reintr i nchise
ua dup el, fr s o ncuie. ncuviin cu un
semn din cap spre Nogo, care se ridic imediat.
Venir amndoi s se posteze n faa lui Tessay.
Cred c ar fi bine pentru toat lumea s
ncheiem afacerea ct se poate de repede, spuse
ncet Helm. Dup aceea, tu poi s te duci la
baie, iar eu m duc s-mi iau micul dejun.
Ea i nl brbia i l fix cu o privire
sfidtoare, ns nu-i rspunse.
Colonelul Nogo a ncercat s fie rezonabil.
E obligat la unele amabiliti de ctre poziia sa
oficial. Din fericire, eu nu am aceleai
constrngeri. Am s-i pun aceleai ntrebri ca
i el, numai c de data asta o s rspunzi.
i scoase trabucul stins din gur i i
examin captul. Apoi arunc mucul ntr-un
col al camerei i scoase din buzunar o cutie
plat. Din ea, alese un trabuc nou, lung i
negru, pe care l aprinse cu grij, innd
chibritul pn cnd captul ajunse s ard
egal. Apoi, ntr-un nor neptor de fum de
tutun, stinse chibritul i ntreb:
Unde e Mek Nimmur?
Ea ridic din umeri i se uit n alt parte, pe
geamul lateral al camerei.
Deodat, fr s-i anune n niciun fel
gestul, o lovi cu palma deschis peste fa. Era
o lovitur slbatic, dat cu o for care i
nvrti capul. Apoi, nainte ca Tessay s se
dezmeticeasc, se ntoarse i o izbi cu pumnul
peste falc. Capul femeii fu aruncat cu violen
n partea opus i ea zbur cu totul de pe
scaun.
Nogo se aplec peste ea i i apuc braele,
rsucindu-i-le la spate. O strngea cu atta
for, c i simea pielea de pe antebrae
nvineindu-i-se sub degetele lui.
Nu mai am timp de pierdut, zise Helm
calm, scond trabucul din gur s i inspecteze
vrful scnteietor. Unde e Mek Nimmur?
Timpanul drept al lui Tessay parc explodase
de ferocitatea acelor lovituri. Auzea cuvintele
bzit i cntat. Dinii i mucaser jumtate
din obraz i gura i se umpluse de snge.
Unde e Mek Nimmur? Repet Helm,
apropiindu-i faa de a ei. Ce fac prietenii ti cu
barajul de pe rul Dandera?
Ea i strnse sngele i saliva din gur i,
brusc i exploziv, i le scuip n fa.
Helm se ddu iute napoi i i terse cu
palma mizeria nsngerat din ochi cu palma.
ine-o! l instrui pe Nogo i-i apuc bluza.
Dintr-o micare, i-o sfie pn n talie, la
care Nogo chicoti i se aplec n fa, s se uite
la snii ei. Chicoti iari cnd Helm i lu unul
n mn i i strnse sfrcul ntre arttor i
degetul mare. Era purpuriu nchis, ca o dud
coapt.
Oinu aa, ciupindu-i carnea cu unghiile,
pn ce pielea se rupse i o pictur de snge
apru i i se prelinse pe degetul mare. Atunci,
cu mna cealalt, lu trabucul aprins dintre
buze i sufl asupra lui pn ce vlvtaia se
trezi.
Unde e Mek Nimmur? ntreb i cobor
trabucul spre snul ei. Ce fac la rul Dandera?
Ea rmase cu ochii cscai de groaz la
trabucul arznd ce se apropia, zbtndu-se s
se fereasc de el. Nogo ns o inea cu putere
din spate. Url o dat, n agonie, cnd tciunele
aprins i atinse vrful sfrcului i pielea delicat
ncepu s se bice.
Capitolul LXXVII




IAMA, zise Royan, ntinznd fotografia
mrit a celei de-a patra faete a stelei din
mormntul lui Tanus sub lumina puternic a
reflectorului. Asta e partea care conine notrile
lui Taita, despre care eu susin c sunt cele de
pe tabla de bao. Nu le neleg pe toate, dar,
printr-un proces de eliminare, am stabilit c
primul simbol denumete una dintre cele patru
laturi sau, dup cum le spune el, castelele
tablei.
i art paginile din carneelul ei unde fcuse
calculele:
Uite aici, babuinul aezat e castelul nordic,
albina e cel sudic, pasrea e cel vestic i
scorpionul cel estic.
Art spre simbolurile de pe fotografia stelei:
Apoi, figurile a doua i a treia sunt numere
bnuiesc c reprezint rndul i cupa. Cu
acestea, putem s urmrim micrile pietrelor
lui roii imaginare. Piesele roii sunt cele mai
puternice dintre toate culorile de pe tabl.
i ce-i cu versurile dintre seturile de
notri? ntreb Nicholas. Cum ar fi sta de-aici,
despre vntul din nord i furtun?
Nu sunt sigur ce-i cu ele. Poate sunt doar
perdele de fum, dac l cunosc eu bine pe Taita.
El n-are de gnd s ne fac viaa prea uoar.
Poate chiar au o semnificaie, dar putem numai
s sperm c o s o descifrm cnd vom deslui
micrile pietrelor noastre.
Nicholas studie figurile o vreme, dup care
zmbi posomorit:
Gndete-te doar ct de puin probabil era
ca cineva s descifreze indiciile pe care le-a
lsat n urma lui. Prima cerin era ca acel
cuttor s aib acces la ambele cronici, la al
aptelea papirus i la stela lui Tanus, nainte s
aib vreo ans s descopere cheia cu ajutorul
creia s descuie mormntul.
Ea rse un sunet din toat inima, de
satisfacie.
Da, probabil c a crezut c e n perfect
siguran. Ei, o s mai vedem acum, maestre
Taita. O s vedem ct de detept eti cu
adevrat.
Apoi, mai sobr i preocupat, se uit n sus,
spre scara ce ducea n labirintul lui Taita:
Acum trebuie s vedem dac cifrele i
teoriile mele se ncadreaz n pietrele i pereii
duri ai arhitecturii lui Taita. Dar de unde s
ncepem?
De la nceput, suger Nicholas. Zeul d
lovitura de deschidere. Aa ne-a zis Taita. Dac
ncepem de-aici, din altarul lui Osiris, de la
piciorul scrii, atunci probabil c o s avem
aezarea tablei lui imaginare de bao.
i eu m-am gndit la acelai lucru, czu ea
de acord pe dat. S zicem c sta e castelul
nordic de pe tabla lui Taita. Atunci, o s
aplicm protocolul celor patru tauri de-aici.
Era o munc lent i chinuitoare, s ncerce
s ptrund n mintea btrnului scrib prin
sondarea labirintului de coridoare i tunele pe
care le construise cu patru mii de ani n urm.
De data aceasta, se micau prin labirint cu mai
mult circumspecie. Nicholas i umpluse
buzunarele cu bulgri de argil alb de ru,
uscat, pe care o folosea n loc de cret, s scrie
pe pereii de piatr de pe fiecare ramificaie sau
rscruce din tunel, marcnd notrile de pe
faeta iam a stelei i punnd cte un semn
care s i ajute nu doar s i gseasc drumul
prin labirint, ci i s semene cu modelul pe care
l desenase Royan n carneelul ei.
Descoperir c prima supoziie, i anume c
altarul lui Osiris era castelul nordic de pe tabla
de bao, era corect, i crezur fericii c, avnd
asta drept cheie, urma s fie o simpl chestiune
de desfurare a micrilor jocului, ca s
ajung la final. Numai c speranele li se
nruir n curnd, cnd realizar c Taita nu
gndea simplu, pe cele dou dimensiuni ale
tablei de bao. Adugase o a treia dimensiune n
ecuaie.
Scara ce ducea n sus, pornind de la altarul
lui Osiris, nu era singura legtur ntre cele opt
paliere. Fiecare pasaj ce pleca de la ea era n
mod aproape insesizabil nclinat n sus sau n
jos. Urmnd ntortocherile i rsucirile unuia
dintre tunele, nu sesizar faptul c trecuser la
alt nivel. Apoi, brusc, revenir pe scara
principal, ns la un nivel mai sus dect cel de
la care plecaser. Rmaser locului i se uitar
unul la altul uluii, nevenindu-le s cread.
Royan deschise gura prima:
Nici mcar n-am simit c urcm, opti.
ntreaga construcie e infinit mai complex
dect am presupus la nceput.
Trebuie s fi fost construit asemenea
unuia dintre acele modele nucleare complicate
ale unui atom de carbon, o aprob Nicholas cu
team. Leag ntre ele toate cele opt planuri. S-
i spun drept, e nfricotor.
Acum am o idee ce nseamn simbolurile
alea ciudate, murmur Royan. Marcheaz
nivelele. Va trebui s regndim ntregul concept.
Bao tridimensional, jucat dup reguli
enigmatice. Ce ans avem mpotriva lui?
Cltin posomorit din cap Nicholas. Ce ne
trebuie acum e un computer. Taita nu i ridica
degeaba n slvi virtuile. Btrnul ticlos chiar
era un geniu n matematic.
Lumin cu lampa tunelul pe care veniser.
Nici mcar atunci cnd tii c exist, nu i
dai seama de nclinaia podelei. A proiectat i-a
construit asta fr o rigl de calcul sau o nivel
cu bul de aer n buzunar. Labirintul sta e o
capodoper inginereasc.
Poi s-i formezi fan clubul mai trziu, i
suger ea. Acum hai s buchisim numerele alea
din nou.
O s mut luminile i mesele aici, pe
palierul central al scrii, fu de acord Nicholas.
Cred c-ar trebui s lucrm stnd n centrul
tablei. Ar putea s ne-ajute s-o vizualizm. n
momentul sta, pe mine m-a bulversat total.
Capitolul LXXVIII




SINGURUL SUNET DIN NCPERE era
geamtul nfundat al femeii care zcea
ghemuit pe jos, ntr-o bltoac format din
propriul snge i urin.
Tuma Nogo se aez la masa lung de
conferine i i aprinse o igar. Minile i
tremurau uor i arta scrbit. Era soldat i
trise pe vremea terorii lui Mengistu. Era un
brbat dur, obinuit cu violena i cruzimea,
dar era cutremurat de scenele la care fusese
martor. Acum tia de ce von Schiller se baza
att de mult pe Helm. Brbatul cu greu putea fi
considerat om.
n partea cealalt a camerei, Jake Helm i
spla minile n lighean. i le usc cu un aer
dezgustat i apoi i tampona petele de pe
cma cu prosopul; veni i rmase deasupra
lui Tessay.
Nu cred c mai are ceva s ne spun, zise
calm. Nu cred c-a ascuns ceva.
Nogo arunc o privire n jos, spre femeie, i
vzu arsurile livide ce i ptau pieptul i obrajii,
asemenea ulceraiilor unui pojar ngrozitor.
Ochii i erau nchii i genele arse. Se inuse
tare. Abia cnd Helm i atinsese pleoapele cu
trabucul aprins, femeia capitulase n sfrit i
blmjise rspunsurile la ntrebrile lui.
Nogo se simea ngreoat, dar era uurat c
nu trebuise s i in ochii deschii, cum i
comandase Helm, i s vad cum acesta stinge
flacra trabucului de globii ei.
Supravegheaz-o! i ordon Helm, care i
ddea jos mnecile suflecate. E o tip dur. Nu
risca n niciun fel cu ea.
Helm trecu pe lng el i se duse la ua din
captul cellalt al ncperii. Ls ua deschis
i Nogo izbuti s aud voci, ns vorbeau n
german, aa c nu nelegea ce spuneau. i
ddea seama de ce von Schiller nu dorise s
asiste la interogatoriu. Era limpede c tie cum
opereaz Helm.
Helm se ntoarse i-i fcu semn lui Nogo:
Foarte bine. Am terminat cu ea. tii ce
trebuie s faci.
Nogo se ridic nelinitit i-i puse mna pe
tocul prins la centur.
Aici'? ntreb. Acum?
Nu fi tmpit, se rsti Helm. Du-o de-aici!
Departe. Dup aia cheam pe cineva s curee
aici.
Helm se rsuci pe clcie i se ntoarse n
odaia din spatele barcii.
Nogo se duse la u; trecu la mare distan
de locul unde zcea Tessay, s nu i pteze
cumva bocancii de pnz.
Locotenent Hammed! Strig din u.
Hammed i Nogo o ridicar pe Tessay n
picioare. Niciunul nu rosti niciun cuvnt,
artndu-se abtui, aproape umili, cnd o
ajutar s i pun hainele sfiate i pline de
snge. Hammed i ntoarse privirea de la trupul
ei gol, de la arsurile i celelalte rni care i
mutilau pielea de chihlimbar strlucitor. i
aez shamnia pe umeri i o conduse la u.
Cnd se mpiedic, o prinse nainte s cad i o
susinu cu o mn de cot. O ajut s coboare
treptele pn la camion, iar ea se mica ncet,
ca o femeie foarte n vrst. Se aez pe scaunul
pasagerului inndu-i faa ars i umflat n
cuul palmelor.
Nogo l chem pe Hammed cu un gest scurt
din cap i l lu deoparte. i vorbi cu glas
sczut, iar expresia lui Hammed devenea tot
mai ocat pe msur ce se derulau ordinele. La
un moment dat, vru s protesteze, ns Nogo l
repezi cu atta brutalitate, c l fcu s i
mute buza de jos n tcere.
ine minte! Repet Nogo. Foarte departe de
orice sat. Asigur-te c nu exist martori! Te
ntorci s-mi raportezi imediat!
Hammed i ndrept umerii i salut nainte
s se ntoarc n pas de mar la camion i s se
suie n scaunul de lng Tessay. i ddu
oferului un ordin scurt i ieir din tabra
companiei, urmnd drumul ce ducea la Debra
Maryam.
Tessay era att de tulburat i nnebunit de
durere, c pierduse noiunea timpului. Abia pe
jumtate contient, se cltina pe scaun pe
poriunile mai accidentate peste care trecea
camionul i capul i se blngnea pe umeri.
Faa i era att de umflat, c trebui s fac un
efort s i desprind pleoapele i, cnd reui,
crezu c a lsat-o vzul i a orbit. Atunci realiz
c soarele apusese i se lsase ntunericul.
Trebuie s fi petrecut toat ziua nchis acolo
cu Helm.
Se simi uurat puin c arsurile de pe
pleoape nu erau mai grave. Cel puin, reuea
nc s vad. Se uit cu greu prin parbriz i
descoperi c drumul din lumina farurilor nu i
era cunoscut.
Unde m ducei? ngn ea. sta nu e
drumul spre sat.
Locotenentul Hammed rmase prbuit n
scaunul de lng
Ea, far s-i rspund. Ea reczu n
amoreala durerii i a epuizrii.
Se trezi brusc cnd camionul frn dintr-o
dat i oferul opri motorul. Mini brutale o
traser din cabin n lumina orbitoare a
farurilor. Minile i fur rsucite la spate i
ncheieturile legate cu un iret din piele crud.
M doare, scnci ea. mi tiai
ncheieturile.
i terminase i ultimele resurse de putere i
curaj. Se simea nvins i vrednic de mil,
fr pic de for s mai lupte.
Unul dintre soldai o trase de minile legate i
o mpinse pe drum. Ali doi i urmar, fiecare cu
unelte de spat tranee. Luna era destul de
luminoas, ca s i permit s vad un plc de
eucalipi cam la o sut de metri de osea, unde
o i duser. O lsar s cad la umbra unui
copac i brbatul care o legase rmase de paz,
cu puca intind lejer n jos, spre ea, n timp ce
fuma o igar cu mna liber. Ceilali i lsar
armele i se apucar s sape. Preau s nu ia
deloc aminte la ea; discutau despre
Campionatul African de Fotbal, care se
desfura la Lusaka i unde echipa etiopian
avea anse s ajung n final.
Abia dup o vreme, ncepu s ncoleasc n
mintea ameit a lui Tessay gndul c i spau
ei mormntul. Saliva din gura rnit i se usc i
ea se uit cu disperare dup locotenentul
Hammed. Numai c acesta rmnea lng
camion.
V rog, opti spre paznicul ei, dar, pn s
apuce s zic ceva, acesta i trase un ut n
burt.
Gura! Zise el i folosi el un termen
peiorativ de adresare, ce denumea doar
animalele sau persoanele de cea mai joas
spe.
Fcut ghem la pmnt, Tessay i ddu
seama c era inutil s apeleze la ei. O coplei
un sentiment de slbiciune i de resemnare i
se trezi c plnge potolit i fr speran pe
ntuneric.
Cnd se uit iari printre pleoapele umflate,
era destul lumin s vad c groapa era acum
att de adnc, nct cei doi care spau n
continuare nu se mai zreau. Lopei de pmnt
zburau peste buza gropii i se mprtiau pe
movila n cretere. Strjerul ei o prsi pentru o
clip s se duc la marginea gropii. Se uit n
jos i mormi:
Bun. E destul de adnc. Chemai-1 pe
locotenent.
Cei doi soldai se crar afar din groap,
i strnser sculele i armele i i trr
picioarele afar din crng. Sporovind
prietenete, se ntoarser la locul unde era
parcat camionul, lsnd-o pe Tessay singur cu
paznicul ei.
Ea zcea acolo, tremurnd de frig i de
groaz, n vreme ce paznicul se ls pe vine la
buza mormntului ei, continund s trag din
igar. Se gndi c, dac ar putea s se ridice, i-
ar trage un picior i l-ar trimite n groap, iar ea
ar fugi printre copaci. Numai c, atunci cnd
ncerc s se ridice, micrile i erau epene i
lente i nu-i simea nici minile, nici picioarele.
ncerc s se foreze s se mite, dar n acel
moment l auzi pe locotenentul Hammed venind
de la camion i se prbui la loc, disperat.
Hammed avea o lantern i inspect groapa.
Bun, zise el cu voce tare. E destul de
adnc.
Stinse lanterna i i spuse brbatului care o
pzea:
Fr martori. Du-te i ateapt la camion.
Cnd auzi mpucturile, ntoarce-te cu ceilali
s m ajutai s astup groapa.
Paznicul i atm arma pe umr i dispru
printre copaci. Hammed atept pn ce nu l
mai putu auzi i veni la Tessay, s o ridice n
picioare. O mpinse la marginea gropii i-apoi l
simi c i umbl la haine. ncerc s riposteze,
dar avea minile legate la spate.
Am nevoie de shanima.
i scoase mantia alb de ln de pe umeri i
se duse cu ea la marginea mormntului. Sri n
groap i l auzi foindu-se pe fundul acesteia.
Vocea lui se auzi ncet:
Trebuie s vad ceva aici. Un cadavru...
Reveni la suprafa, lng ea, suflnd din
greu din cauza efortului i se duse n spatele ei.
Simi atingerea unui metal rece ntre ncheieturi
n timp ce el i tia legtura din piele. Ea simi
cum i cad legturile i gemu de durere cnd
sngele i inund minile amorite.
Ce facei? opti tulburat. Se uit n jos, n
groap, i vzu shamma tears, aranjat s
semene cu un corp omenesc. mi dai...
Nu vorbii, v rog, o instrui el ncet i o lu
de umeri s o duc printre copaci.
Stai aici, o mpinse i o fcu s stea lipit
de pmnt, cu faa n jos.
Se apuc s mprtie frunze moarte i crengi
rupte peste ea.
Stai aici! Nu ncercai s fugii. Nu v
micai i nu scoatei un sunet pn nu plecm
noi.
Fulger scurt lanterna peste movila de crengi
moarte, s se asigure c Tessay era acoperit,
dup care o ls i se grbi la groap,
desfcndu-i tocul pistolului pe drum. Dou
gloane uierar n noapte, att de tare i de
neateptat, c Tessay tresri i inima ncepu s
i bat nebunete.
Apoi l auzi pe Hammed rcnind:
Hai, biei! S terminm treaba asta!
Acetia venir alergnd la groap i ea auzi
sunetul lopeilor i bufniturile bulgrilor de
pmnt ce cdeau n groap.
Nu vd ce fac, domnule locotenent, se
plnse o voce. Unde v e lanterna?
N-ai nevoie de lumin s astupi o groap,
se rsti Hammed. Vezi-i de treab acolo!
Aruncai pmntul sta odat! Nu vreau s se
mpiedice careva pe-aici.
Ea rmase tcut, strduindu-se s i
stpneasc tremurul nnebunit al trupului. n
cele din urm, zgomotul lopeilor ncet i auzi
din nou vocea lui Hammed:
Asta e! Vedei s nu lsai ceva n urm.
napoi la camion!
Paii i vocile se pierdur. n deprtare, auzi
camionul ntorcnd
i lund-o din loc. Farurile luminar copacii
cnd camionul ddu cu spatele, dup care
acesta pomi napoi, n direcia din care venise.
La mult timp dup ce sunetul camionului
dispruse cu totul, ea continu s zac sub
movila de crengi moarte. Tremura nc de frig i
plngea ncet de epuizare, durere i uurare.
Apoi, cu micri lente, ddu la o parte ramurile
i se tr pn la trunchiul celui mai apropiat
copac. Se ajut de el s se ridice n picioare i
rmase acolo, cltinndu-se slbit, n bezn.
Abia atunci o coplei sentimentul de vin. L-
am trdat pe Mek, se gndi, dezamgit. Le-am
spus totul dumanilor lui. Trebuie s-1 previn.
Trebuie s m ntorc s l avertizez
Se desprinse de trunchi i merse pe dibuite
pe ntuneric, nspre drumul bttorit.
Singura modalitate de a-i da seama dac au
rezolvat corect codurile lui Taita era s joace
mutrile de pe lista acestuia. Strbtur cu
grij tunelurile labirintului, pind conform
micrilor pe care le notase el i nsemnnd pe
perei figuri cu cret alb.
Erau optsprezece mutri descrise pe faeta
iam a stelei. Folosind prima interpretare a
simbolurilor fcut de Royan, reuir s treac
de dousprezece. Apoi se trezir ntr-o
fundtur, n faa unui zid gol de piatr, n
imposibilitate de a mai face vreo micare.
La dracu! Trase Nicholas un picior n zid
i, cum asta nu avu niciun efect, arunc n el
cu bucata de cret. Ce mi-ar plcea s pun
mna pe ticlosul la btrn! Castrarea ar fi cea
mai blnd pedeaps pentru el.
mi pare ru, i ddu Royan prul din
ochi. Am crezut c am calculat corect. Trebuie
s fie cifrele din a doua coloan. Va trebui s le
inversm.
O lum de la nceput, mormi Nicholas.
De la nceputul nceputului, confirm ea.
i cum tim cnd am ajuns la rezultatul
corect? Vru el s tie.
Dac, urmnd indiciile, ajungem la una
dintre combinaiile ctigtoare, echivalentul n
bao al unui ah mat, exact la a optsprezecea
mutare. Dup asta nu mai exist nicio micare
logic i putem presupune c am jucat corect.
i ce-o s gsim dac ajungem vreodat la
poziia aia?
O s-i spun cnd ajungem acolo, zmbi la
el dulce. nveselete-te, Nicky! Abia de-acum
ncepe s doar.
Royan invers valorile numerelor din poziiile
a doua i a treia din notrile lui Taita, lund-o
pe prima drept valoarea cupei i pe a doua ca
valoarea irului. De data aceasta, fcur doar
cinci mutri pn s li se nchid calea i s nu
mai poat face nicio micare.
Poate c e incorect presupunerea c al
treilea simbol nseamn schimbarea nivelului?
Suger Nicholas. S o lum de la capt i s-i
dm valoarea a doua.
Nicky, i dai seama cte combinaii
posibile avem, cu cele trei variabile? ncepu ea
s ezite, n cele din urm. Taita dispunea de o
cunoatere aprofundat a jocului. Noi nu avem
dect nite noiuni sumane despre cum se juca.
E ca i cum un mare maestru s-ar strdui s-i
explice unui novice subtilitile aprrii indiene
a regelui.
n rusete, brod Nicholas pe marginea
comparaiei. n ritmul sta, nu ajungem nicieri
prea curnd. Trebuie s existe o alt cale de
abordare. Hai s ne mai uitm o dat pe
epigramele pe care Taita le-a inserat printre
notri.
Bine. Eu citesc i tu asculi, se aplec ea
peste notie. Problema e c i cea mai mic
variaie n traducere poate schimba ntregul
sens. Taita era pasionat de jocurile de cuvinte i
astea se bazeaz pe un singur cuvnt pentru
obinerea efectului. O denaturare sau o
accentuare greit a cuvntului i i-am pierdut
sensul.
ncearc oricum, o ncuraj Nicholas.
Amintete-i c nici mcar Taita n-a mai jucat
bao tridimensional. Dac a scpat vreun
indiciu, trebuie s fie chiar la nceputul stelei.
Concentreaz-te asupra primelor notri i a
epigramelor ce le despart.
O s ncercm oricum, confirm Royan.
Prima notare e albina, urmat de numerele
cinci i apte, urmate de sistru.
Bine, rnji Nicholas, am auzit asta att de
des, c n-o s uit n veci. Ce urmeaz?
Primul citat, urmri ea hieroglifele cu
degetul: Ce poate fi numit poate fi cunoscut. Ce
nu are nume poate fi doar simit. Navighez cu
fluxul n spate i cu vntul n fa. O, iubire, i
simt dulceaa pe buzele mele.
Asta-i tot? ntreb el.
Da, urmeaz a doua notare. Scorpionul i
numerele doi, trei i iar sistrul.
ncet, ncet! S-o lum cu nceputul. Ce
putem scoate din navighez i iubire ?
Aa se jucar i se luar la trnt cu textul
stelei, pn ce li se nroir ochii i nu mai
tiau dac e zi sau noapte. n cele din urm, au
fost trezii la realitate de vocea lui Sapper, ce i
trimitea ecoul pe scar. Nicholas se ridic de la
mas i se ntinse, nainte s se uite la ceas.
Opt. Dar nu sunt sigur dac e diminea
sau sear.
Tresri cnd l vzu pe Sapper urcnd pe
scar cu chelia
Strlucindu-i de umezeal i cmaa ud.
Ce-ai pit? Vru s tie Nicholas. Ai czut
n lac?
Sapper i terse faa cu palma.
Nu v-a spus nimeni? Plou cu gleata
afar.
Cei doi fcur ochii ct cepele de groaz.
Aa de curnd? opti Royan. Nu trebuia s
nceap dect peste cteva sptmni.
Sapper ridic din umeri:
Cred c cineva a uitat s-l anune i pe
responsabilul cu vremea.
A nceput s toarne? ntreb Nicholas.
Care-i starea rului? A-nceput s creasc
nivelul apei?
Asta am venit s v spun. M duc la
stvilar i i iau pe Bivoli cu mine. Vreau s-l
in sub observaie. De cum ncepe pericolul,
trimit un om la voi. Cnd fac asta, nu ncepei
s comentai. Ieii de-aici repede. O s nsemne
c m atept s se drme stvilarul dintr-un
moment n altul.
Nu-1 lua pe Hansith cu tine, comand
Nicholas. Am nevoie de el aici.
Cnd Sapper plec, lund cu el cea mai mare
parte din lucrtorii din tunel, Royan i Nicholas
i aruncar priviri ngrijorate.
Intrm n criz de timp i Taita ne ine nc
n ah, coment Nicholas. Trebuie s te
avertizez. Cnd rul ncepe s creasc...
Ea nu l ls s termine.
Rul! Strig ea. Nu marea! Am greit la
traducere. Am citit fluxul . Am presupus c
Taita se referea la mare, dar ar fi trebuit s fie
curentul . Egiptenii nu fceau nicio distincie
ntre cele dou cuvinte.
Se repezir amndoi la mas i la carneel.
Curentul n spate i vntul n fa
schimb Nicholas citatul.
Pe Nil, jubil Royan, vntul predominant
bate ntotdeauna dinspre nord i curentul
dinspre sud. Taita sttea cu faa la nord.
Castelul din nord.
Am presupus c simbolul nordului era
babuinul, i reaminti el.
Nu! M-am nelat. Faa i se luminase de
flcrile inspiraiei. O, iubire, i simt dulceaa
pe buzele mele . Mierea! Albina! Am inversat
simbolurile nordului i sudului.
i cum rmne cu estul i vestul? Ce
gsim aici?
Nicholas se ntoarse la texte cu entuziasm
renscut:
Pcatele mele sunt roii precum cameolul.
M in legat ca lanurile de bronz. mi strpung
inima cu focul i mi ntorc ochii spre luceafrul
de sear.
Nu vd...
Strpung e traducerea greit, ngim el
nflcrat. Ar trebui s fie neap . Scorpionul
se uit spre luceafrul de sear. Luceafrul de
sear e ntotdeauna n vest. Scorpionul e n
castelul vestic, nu n castelul estic.
Avem tabla inversat, sri ea ncntat. S
jucm aa!
nc nu am stabilit nivelurile, obiect el. E
sistrul nivelul superior sau cele trei sbii?
Acum, c am fcut descoperirea asta,
rmne singura variabil. Ori avem dreptate, ori
greim. Mai nti, o s considerm sistrul
nivelul superior i, dac nu merge, putem s
jucm invers.
Acum era mult mai uor. nclceala
labirintului devenise mai puin nfiortoare, pe
msur ce se familiarizaser cu el. Semnele
mari, fcute de Nicholas cu creta alb, i
ntmpinau la fiecare rscruce i intersecie n
form de T a tunelului. Se micau cu
repeziciune prin ntortocherile i coturile
complexe i entuziasmul le cretea tot mai tare,
pe msur ce urmau fiecare notare i
descopereau calea nc deschis n faa lor.
A optsprezecea mutare, i tremur vocea
lui Royan. S inem pumnii strni. Dac ne
duce ntr-un ir deschis care amenin castelul
din sud al adversarului, atunci asta e lovitura
de mat.
Trase adnc aer n piept i citi cu voce tare:
Pasrea. Numerele trei i cinci. Cu
simbolul nivelului de jos al celor trei sbii.
Pir n direcia aceea i trecur de cele
cinci rscruci, spre cel mai de jos nivel al
labirintului, citind poziia n care se aflau dup
fiecare semn fcut cu creta pe zidurile de piatr
ale fiecrei rspntii.
Asta e! Zise Nicholas i rmaser amndoi
uitndu-se unul la altul.
Nu e nimic neobinuit la locul sta glasul
lui Royan trda amrciunea dezamgirii. Am
mai trecut pe lng el de vreo cincizeci de ori.
Arat exact ca toate celelalte cotituri.
Probabil c asta a fost i intenia lui Taita.
Ce naiba! Doar nu punea o pancart pe care s
scrie locul e marcat cu X , nu?
i-acum ce facem? Se uit la el, aflndu-se
pentru prima dat n ncurctur.
Citete epigrama de pe stel.
Ea avea carneelul n mn:
Din pmntul negru i sfnt al acestui
Egipt, recolta e abundent. mi biciui mgarul
i pintenul de lemn al plugului brzdeaz
pmntul cel nou. Plantez smn i culeg
struguri i tiulei de porumb. In timp, o s
beau vinul i o s mnnc pinea. Urmez ritmul
anotimpurilor i m ngrijesc de pmnt.
Se uit la el:
Ritmul anotimpurilor? Se refer la cele
patru faete ale stelei? Pmntul? Se mir i i
ndrept privirea spre dalele de la picioarele lor.
Promisiunea rsplatei pmntului? Sub
picioarele noastre, poate?
El lovi dalele cu piciorul, ns sunetul era
nfundat i solid.
N-avem dect o cale de aflat.
Ridic vocea i trimise ecoul nepmntesc
prin labirint:
Hansith! Vino aici!
Capitolul LXXIX




SAPPER STTEA PE SCAUNUL nalt al
tractorului galben, n ploaie, i-i njura vesel pe
Bivoli , linitit s tie c acetia nu neleg
niciun cuvinel din njurturile lui. Ploaia tuma
peste ei n rafale intermitente dinspre muni. Nu
era nc potopul devastator al anotimpului
ploios autentic. Cu toate acestea, rul cretea
posomorit, colorndu-se n albastru-cenuiu de
la nmolul i sedimentele pe care le aducea cu
el.
tia c inundaiile nu se porniser cu
adevrat. Tunetul ce bubuia amenintor pe
deasupra piscurilor muntoase asemenea
rgetului mndru al leilor la vntoare era doar
preludiul mcelului celest ce avea s se
dezlnuie n curnd. Chiar dac rul slta
peste stratul de sus al gabioanelor din barajul
lui Sapper i mugea prin ocolul din valea
alturat, nc era inut n ah.
Bivolii lui ncrcau alte couri cu pietri,
folosind i ultimele buci de plas de oel din
depozitul din cariera de piatr. Imediat ce
courile erau umplute i srmele legate, Sapper
le ridica n cupa tractorului i le ducea pe malul
Danderei. ntri toate punctele slbite din
peretele barajului, dup care ncepu s ridice
un alt strat. Sapper era pe deplin contient de
efectul devastator al rului, o dat ce ncepea s
se prvleasc peste vrful stvilarului. Nimic
nu i mai putea ine piept, dac se ntmpla
asta. Avea s ia un gabion plin cu bolovani ca i
cnd ar fi o biat ramur de baobab. Era nevoie
doar de o bre n zid, ca ntreaga structur s
se drme i s se duc la vale. Nu i fcea
iluzii cu privire la viteza cu care rul putea s i
spulbere.
tia c nu ndrznea s atepte prima bre
n zid, ca s i avertizeze pe Royan i pe
Nicholas aflai n abisul de sub nivelul apelor.
Rul putea foarte uor s ntreac orice
mesager trimis de el i, odat zidul prvlit,
avea s fie deja prea trziu. Era o chestiune de
judecat de finee i i ngust ochii s se apere
de o alt rafal piezi ce i mtur faa.
Instinctul i spunea s i scoat chiar acum din
strfunduri nu mai era nicio jumtate de metru
pn n vrful zidului.
Totui, tia c Nicholas avea s fie furios dac
trebuia s evacueze locul prematur i, astfel, s
dea cu piciorul la toat truda lor. Sapper era
perfect contient de riscurile extreme pe care i
le asumase Nicholas i de cheltuielile enorme
fcute ca s ajung n stadiul sta. nainte de
plecarea din Anglia, fcuse cteva aluzii
referitoare la situaia albastr n care se
gsea. Cu toate c Sapper nu nelegea
dedesubturile sau complexitatea faptului de a fi
un nume la Lloyds, se fcuse destul tam-tam
n presa britanic s neleag faptul c, dac
afacerile de aici cdeau, urmtoarea staie
pentru Nicholas era falimentul i Nicholas era
prietenul lui.
Aversa de ploaie se opri i soarele arztor
explod printre norii joi. Debitul rului prea
s nu se fi diminuat cu nimic, dar cel puin
nivelul apei la baraj nu mai cretea.
i mai dau o or , mormi, acionnd
schimbtorul de viteze i deplasndu-se de-a
lungul malului, ca s plaseze nc un gabion n
poziie.
Capitolul LXXX




NICHOLAS MUNCEA COT LA COT cu echipa
lui Hansith, scond alele din pardoseala celui
mai de jos nivel al labirintului. Legturile dintre
dale erau att de strnse nct, chiar i cu
rngile de fier, tot de-abia reueau s le
desprind. Ca s mai ctige timp, Nicholas
optase cu strngere de inim pentru cutarea
distructiv. Puse patru dintre cei mai zdraveni
brbai s lucreze cu baroase improvizate, cu
buci de fier sau de lemn, ca s sparg dalele,
care s poat fi scoase apoi cu mai mare
uurin. Se simea vinovat c stric locul
acela, ns avansau cu mult mai repede.
Voia bun i entuziasmul oamenilor
ncepuser, n cele din urm, s pleasc.
Munciser prea mult timp n spaiul apstor al
labirintului i absolut toi erau contieni de
nivelul n continu cretere al rului din
captul defileului, ca i de ameninarea mortal
reprezentat de ape. Chipurile le erau
posomorite i nu se mai auzea aproape deloc
rsul sau glumele de altdat. ns mult mai
ngrijortor pentru Nicholas era faptul c, la
nceputul turei aceleia, Hansith raportase
primele dezertri. aisprezece oameni lipsiser
la raport. i strnseser pe furi pturile n
timpul nopii, terpeliser ce lucruri de valoare
sau de necesitate gsiser prin tabr i o
zbughiser pe ntuneric.
Nicholas tia c nu are niciun rost s trimit
dup ei erau mult prea departe, probabil deja la
jumtatea costiei. Asta era Africa i Nicholas
nu se ndoia c, odat pornit, tvlugul
dezertrilor avea s rostogoleasc i mai rapid.
Glumea i i nveselea, ca s nu i simt
adevratele sentimente. Muncea umr la umr
cu ei i asuda n mijlocul lor, n ncercarea de a
nu-i pierde. Doar tia c, dac nu fceau nicio
descoperire sub dalele acelea, ca s le menin
treze ateptrile i interesul, a doua zi se putea
trezi c pn i clugrii, cu tot cu credinciosul
Hansith, se evaporaser.
ncepuse s ridice dalele dintr-un col al
labirintului i de acolo o luaser n ambele
direcii, de-a lungul braelor tunelului. Inima i
plngea de fiecare dat cnd sprgeau cte o
dal din pardoseal, doar ca s descopere sub
ea stratul solid de piatr, fr vreun indiciu de
mbinare sau deschidere.
N-arat prea ncurajator, mormi spre
Royan, cnd lu o scurt pauz, s bea ap
dintr-o plosc.
i ea se arta nefericit n timp ce i turna
ap n cuul palmelor, ca s-i curee
transpiraia i mizeria de pe fa.
Poate c am neles greit simbolul
nivelelor, suger ea. Ar fi genul de truc specific
lui Taita, s dea combinaii ce ar avea,
amndou, soluii logice.
Ezit nainte s apeleze la el pentru sfat:
Crezi c ar trebui s m apuc de
combinaia invers...
ntrebarea i fu ntrerupt de rcnetul lui
Hansith:
n numele Sfintei Fecioare, effendi, venii
repede!
Se rsucir amndoi pe clcie. n graba ei,
Royan scp vasul, ce se prbui la picioarele
ei. Nu prea s observe c se udase la picioare,
ci alerg ntr-un suflet spre locul unde sttea
Hansith cu barosul pregtit pentru o nou
lovitur.
Ce e vru s ntrebe, dar se ntrerupse cnd
ddur amndoi cu ochii de ceea ce se afla sub
dalele pe care le ndeprtase Hansith: un alt
strat de traverse din piatr finisat.
Acestea erau aezate ordonat de la un capt
la altul al pardoselii tunelului, nfundate n
piatra ce le nconjura, cu mbinri ct o lam de
cuit ntre ele. Laturile erau netede i simple,
fr niciun fel de gravuri sau nsemne pe ele.
Ce e, Nicky? Vru s afle Royan.
Ori e un alt strat de pardoseal, ori
acoper o deschiztur n ea, i explic el cu
nsufleire. N-o s tim pn nu ridicm una
dintre ele.
Traversele de piatr se dovedir prea groase i
prea grele ca s fie crpate cu ciocane primitive,
cu toate c Hansith se lupt din rsputeri. n
cele din urm, fur obligai s sape mprejurul
celei dinti i s o ridice. Cinci oameni o
apucar de la un capt i o desprinser din
fundaia ei.
E o deschiztur dedesubt, se ls Royan
n genunchi s examineze spaiul descoperit. E
un fel de pu deschis!
Odat nlturat prima travers, a fost mai
uor s se ocupe de celelalte, ce blocau
deschiderea rectangular. Dup ce le scoaser
pe toate, Nicholas lumin cu lampa n puul
ntunecos pe care l descoperiser. Se ntindea
dintr-un perete n cellalt al tunelului i
nlimea era suficient ca pn i Nicholas s
stea drept pe treptele ce coborau ntr-un unghi
de patruzeci i cinci de grade.
nc o scar, se bucur el. Asta trebuie s
fie, cu siguran. Pn i Taita i-a epuizat
pistele false pn acum.
Muncitorii se mbulzir n spatele lui i
proasta dispoziie le dispru ca prin farmec la
aceast nou descoperire i la sigurana
ctigrii unor noi prime n dolari de argint.
Coborm? ntreb Royan. tiu c-ar trebui
s fim prudeni i s cutm capcanele, dar
suntem n criz de timp, Nicky.
Ai dreptate, ca ntotdeauna. A venit vremea
s ne avntm cu capu-nainte, fie ce-o fi!
Precauia duc-se pe pustii!
l lu de mn, rznd:
Hai s coborm mpreun!
Coborr unul lng cellalt, fcnd cte un
pas prevztor o dat, cu lampa inut
deasupra capului i umbrele retrgndu-se
dinaintea lor.
E o camer jos, exclam Royan.
Parc ar fi o magazie ce sunt obiectele alea
nirate pe lng perei? Trebuie s fie cteva
sute. Sunt cociuge, sarcofage?
Formele ntunecate erau aproape umane,
stnd umr la umr, un ir dup altul, de jur
mprejurul pereilor camerei ptrate.
Nu, cred c sunt couri cu porumb, pe
latura aia, spuse ea, recunoscndu-le. Cele de
pe partea opus seamn cu nite amfore de
vin. Probabil, un soi de ofrande aduse morilor.
Dac asta e una dintre ncperile funerare
de depozitare, zise Nicholas cu glasul gtuit de
emoie, nseamn c ne apropiem tot mai mult
de mormnt.
Da! Strig ea. Uite e o alt u n peretele
ndeprtat al ncperii. Lumineaz ntr-acolo.
Raza prinse o deschiztur ptrat, ce li se
nfia din partea opus a camerei joase. i
invita, cu o chemare aproape seductoare. Cei
doi mai c nu alergar pe ultimele trepte, prin
odaia cu pereii tapetai cu couri din trestie
mpletit i vase ceramice pentru vin. ns, de
cum puser piciorul pe podeaua magaziei, o
barier invizibil i fcu s ncremeneasc i-i
trimise napoi cltinndu-se.
Doamne! Se apuc Nicholas cu minile de
gt, cu vocea sugrumat. napoi! Trebuie s
mergem napoi!
Royan se prbui n genunchi, cu gura
deschis, zbtndu-se dup aer.
Nicky! ncerc s strige, dar rsuflarea i
rmase blocat n plmni.
Simea c un la de oel i se nfurase n
jurul pieptului i, pe msur ce se strngea,
aerul era forat s i prseasc trupul.
Nicky! Ajut-m!
Se sufoca, precum un pete aruncat pe uscat.
Nu mai avea putere n membre, iar vederea
ncepea s i se nceoeze i s dispar. Nu avea
destul for s stea n picioare.
El se aplec deasupra ei i vru s-o ridice, dar
era aproape la fel de slbit. i simea picioarele
ndoindu-se, cednd sub propria greutatea.
Patru minute, se gndi disperat, n timp ce
se sufoca. Atta ne-a rmas. Patru minute pn
la moartea cerebral i incontien. Trebuie s
lum aer.
Pe la spatele lui Royan, i strecur braele
sub ale ei i i mpreun minile peste pieptul
ei. ncerc din nou s o ridice, ns fora l
prsise. ncepu s mearg cu spatele, ctre
scara pe care coborser att de uor, iar acum
fiecare pas nsemna un efort uria. Ea i
pierduse deja cunotina i zcea inert n
cercul braelor lui. Picioarele moi i tergeau
podeaua de piatr, n timp ce o tra napoi.
Treapta cea mai de jos i prinse clciul,
fcndu-1 aproape s cad pe spate. Cu un
efort, i recpt echilibrul i o trase pe trepte,
cu picioarele atmnd i lovindu-se la
ntmplare de scri. Vru s strige la Hansith
dup ajutor, ns nu mai avea aer n plmni s
mai scoat niciun sunet.
Dac o scapi acum, e moart , i spuse i
se lupt cu nc cinci trepte, cu plmnii
vnnd aerul preios i negsind deloc. Fora i
scdea strop cu strop i vederea i aluneca,
tremura i se distorsiona. Las-m s respir,
se rug el. Te rog, Doamne, las-m s respir.
n mod miraculos, ca i cnd ar fi primit
rspunsul la rugciune, simi cum oxigenul
preios i ptrunde pe gtul sugrumat i i
umple plmnii. Pe dat, puterile ncepur s-i
revin i i strnse braele n jurul pieptului lui
Royan, ridicnd-o. Se cltin pe ultimele trepte,
cu trupul ei n brae i se tr pegura puului,
pe lespezile tunelului, la picioarele lui Hansith.
Ce e, effendi? Ce-ai pit dumneavoastr
i doamna?
Nicholas nu avea destul aer s i rspund. O
aez pe Royan n poziia de resuscitare gur-
la-gur i o plesni peste obraji.
Haide, o implor. Vorbete! Rspunde-mi!
Nu primi niciun rspuns, aa c ngenunche,
i acoperi gura cu a lui i i sufl aer pe gt,
pn cnd vzu cu coada ochiului c pieptul i
se nal.
Se ddu napoi, s numere pn la trei.
Te rog, scumpa mea, respir!
Nu avea nicio culoare pe chipul galben,
cadaveric.
Se aplec peste ea i i acoperi din nou gura
i, pe cnd i umplea plmnii cu propria
suflare, o simi micndu-se sub el.
Aa, scumpa mea, o ncuraj. Respir!
Respir pentru mine.
La urmtoarea manevr, ea l mpinse i se
ridic ameit, fcnd ochii mari la cercul de
fee ngrijorate aplecate deasupra ei. Se ag de
figura palid a lui Nicholas, ce ieea n eviden
n mijlocul feelor negre ale brbailor:
Nicky! Ce s-a ntmplat?
Nu sunt sigur dar orice ar fi fost, era s ne
vin de hac la amndoi. Cum te mai simi
acum?
Era ca i cnd o mn invizibil m-ar fi
luat de gt, s m sugrume. Nu mai puteam s
respir i-am leinat.
Trebuie s fie un soi de gaz care umple
nivelurile de jos ale pasajului. N-ai stat acolo
dect dou minute, o mbrbt el. E nevoie de
patru minute de privare de oxigen ca s ajungi
n moarte cerebral.
Am o durere nfiortoare de cap, i aps
ea tmplele. i-am auzit vocea cnd m chemai
napoi. Mi-ai zis scumpa mea , i ls ea ochii
n jos.
M-a luat gura pe dinainte.
O ridic n picioare i, o clip, se sprijini de
el, atingndu-i pieptul cu snii moi i calzi.
Mulumesc nc o dat, Nicky. i eram i
aa profund ndatorat. N-am sa te pot rsplti
niciodat.
Sunt sigur c o s gsim noi o modalitate.
Brusc, ea realiz c toi brbaii erau cu ochii
pe ea i se desprinse de el:
Ce fel de gaz? i cum a ajuns acolo? Era
tot un truc de-al lui Taita, ce zici, Nicky?
Unul dintre gazele de descompunere, cel
mai probabil, veni prerea lui. Din cauz c e
prins n partea de jos a pasajului, trebuie s fie
un gaz mai greu ca aerul. A bnui c e,
probabil, bioxid de carbon, cu toate c ar putea
fi ceva asemntor metanului. Cred c metanul
e mai greu dect aerul, nu-i aa?
Taita a fcut asta intenionat?
Culoarea i se ntorcea n obraji i Royan i
revenea rapid.
Nu tiu, dar courile alea i vasele sunt
suspecte. O s-i pot rspunde la ntrebri,
dac reuim s le examinm coninutul.
O atinse tandru pe obraz:
Cum te mai simi? Te mai doare capul?
Sunt mai bine. Ce facem acum?
Scoatem gazul din camer ct de curnd
posibil.
El lu o luminare din trusa de urgen, s
testeze nivelul gazului din gura de pu. Cu ea
aprins n mna dreapt, cobor scara, innd-o
jos i cobornd doar cte o treapt o dat.
Flacra luminrii ardea cu vioiciune, dansnd
n micarea aerului, n timp ce el cobora. Apoi,
brusc, la a asea treapt de la nivelul podelei,
flacra se nglbeni i se stinse.
Marc nivelul cu creta pe zid i strig spre
Royan, la gura puului:
Ei, cel puin nu-i metan. Sunt tot aici.
Trebuie s fie bioxid de carbon.
Un test foarte concludent, rse ea. Dac
face bum , e metan.
Hansith, adu ventilatorul jos! Strig
Nicholas la clugrul masiv.
inndu-i respiraia ca i cnd ar fi fcut
scufundri n ap, Nicholas cr ventilatorul pe
treptele de jos i l aez pe podeaua camerei.
Fix viteza ventilatorului la maximum i se
retrase imediat prin pu, trgnd adnc aer n
piept de cum ajunse deasupra seninului de pe
zid.
Ct dureaz s se disperseze gazul?
ntreb Royan nelinitit, uitndu-se la ceasul
de la mn.
O s-1 testez cu luminarea la fiecare sfert
de or.
Abia dup o or gazul se dispers ndeajuns,
ca s poat ajunge din nou pe podea i s
respire aerul de acolo. Atunci Nicholas l puse
pe Hansith s aduc un bra de lemne i s
aprind un foc n mijlocul ncperii, s
nclzeasc i s fac aerul s circule mai
repede.
n timp ce fcea asta, Nicholas i Royan
examinau unul dintre courile sprijinite de
perete.
Piicher btrn! Mormi Nicholas pe
jumtate exasperat, pe jumtate admirativ.
Arat ca un amestec de blegar, iarb i frunze
moarte, ca maldrele de compost.
Traversar odaia, ntoarser unul dintre
vasele de lut ntr-o parte i studiar pulberea
care se vrsase din el. Nicholas lu o mn din
ea i o frec ntre degete, dup care o sufl
precaut.
Calcar zdrobit! Mormi. Chiar dac s-a
uscat de mult i i-a pierdut orice miros,
probabil c Taita l-a udat cu o form oarecare
de acid. Oet, probabil, chiar i urina ar fi mers.
Cnd a ptruns n var, s-a format bioxidul de
carbon.
Aadar, a fost o alt capcan pus
intenionat, exclam Royan.
Chiar i cu attea mii de ani n urm, Taita
nelesese probabil procesele descompunerii.
tia ce gaze aveau s produc acele combinaii.
Printre alte talente cu care se laud, trebuie s
fi fost i un chimist priceput.
n plus, probabil c tia c, fr curent sau
vreo alt micare a aerului, gazele astea inerte o
s rmn pe fundul ncperii un timp
nedefinit, confirm ea. M atept ca puul s fie
construit n form de U. Pun pariu c pasajul se
ridic din nou art spre ua misterioas din
peretele ndeprtat. De fapt, se vd chiar deaici
primele trepte.
O s vedem ct de curnd dac ai dreptate,
zise el, fiindc exact acolo mergem sus, pe scri.
Capitolul LXXXI




SAPPER PUSESE MOVILIE de pietre la
marginea apei, s monitorizeze nivelul rului.
Le urmrea aa cum i urmrete brokerul
teleimprimatorul la burs.
Trecuser ase ore de la ultima ploaie. Norii
de deasupra vii se topiser n lumina
puternic, arztoare, a soarelui, cu toate c
stteau nc spnzurai la orizont, nspre nord.
Vrfurile lor mari i mohorte se ridicau n
vzduh, amenintoare i neprevestind nimic
bun, formnd propriile creste, ce fceau munii
de sub ele s par nite pitici. Potopul putea s
se dezlnuie n orice moment aici, n muni. n
acel caz, Sapper se ntreba ct timp o s le ia
apelor s ajung n defileul lui Abbay.
Se ddu jos din tractor, nepenit, i cobori pe
mal, s inspecteze marcajele din piatr. Nivelul
apei sczuse cu aproape treizeci de centimetri n
ultima or. Se for s nu i lase entuziasmul
s dea pe dinafar la urma urmelor, rul nu
avea nevoie dect de un sfert de or s se ridice
la acelai nivel. Rezultatul final era invitabil.
Ploile aveau s vin. Rul avea s se reverse.
Barajul avea s explodeze. Se uit n aval, la
zidul stvilarului i cltin din cap resemnat.
Fcuse tot posibilul s amne momentul
acela. Ridicase nivelul zidului barajului cu peste
un metru i ndesase nc o ntritur n spatele
zidului, s l fortifice. Nu i mai rmsese nimic
de fcut, tot ce putea s fac era s atepte.
Suind pe mal, se sprijini obosit de oelul
galben al mainii i arunc o privire la echipa
Bivolilor , risipit pe mal asemenea rniilor pe
un cmp de lupt. Munciser dou zile s in
piept apelor i acum erau epuizai. tia c nu
putea s le mai cear un efort suplimentar; la
urmtorul atac al rului, aveau s fie depii
de situaie.
Vzu c unii dintre ei se agitau i se ridicau,
ntorcndu-i feele spre amonte. Le auzise
glasurile slabe n vnt. Ceva le trezise interesul.
Se urc pe tractor i-i puse mna streain la
ochi. Silueta de neconfundat a lui Mek Nimmur
se vedea cobornd cu pas hotrt pe crarea de
pe povmi, ndesat i puternic n uniforma lui
de camuflaj. Era nsoit de doi dintre
comandanii de companie.
Mek strig la Sapper de la deprtare:
Cum i rezist barajul? Se interes pe
arbete, limba pe care Sapper nu o nelegea.
n curnd, o s plou n muni. N-o s-i mai
poi ine piept mult.
Gesturile spre cer i ru i devenir imediat
inteligibile lui Sapper.
Sapper sri jos din vehicul, s l salute i i
strnser cordial minile. Fiecare recunotea n
cellalt fora i profesionalismul pe care
amndoi le admirau.
Mek l lu de bra pe comandantul companiei,
care i asum de-acum familiarul rol de
interpret.
Nu m ngrijoreaz doar vremea, se
confesa Mek pe ton sczut i interpretul i
transmise informaia lui Sapper. Am veti c
trupe guvernamentale i ocup poziiile s ne
atace. Spionii mei spun c un batalion ntreg
coboar din Debra Maryam i un altul e sub
mnstirea Sfntul Frumentius, urcnd pe
fluviul Abbay.
Micare de nvluire, nu? Spuse Sapper.
Mek ascult traducerea i aprob grav din
cap:
Sunt depit numeric i nu tiu ct o s-i
putem ine, cnd o s atace. Oamenii mei sunt
lupttori de gheril. Nu putem s purtm btlii
deschise. Noi atacm i disprem. Dm lovitura
i fugim. Am venit s v avertizez s fii gata s-o
tergei n orice moment.
Nu-i face griji din cauza mea, bodogni
Sapper. Sunt un sprinter. Alergarea de o sut
de metri e specialitatea mea. Ar trebui s ne
gndim la Nicholas i la Royan, n vizuina aia
afurisit de iepuri a lor.
M ndrept chiar acum spre ei, dar voiam
s aranjez o poziie de retragere. Nicholas a
ascuns brcile la mnstire. Acolo o s ne dm
ntlnire.
Bine, Mek...
Sapper se opri i cei trei brbai se uitar n
sus, pe potec, unde brbaii de pe malul rului
ncepuser s se agite din nou.
Ce se-ntmpl?
Vine una dintre patrulele mele, i miji Mek
ochii. Trebuie s fi descoperit ceva.
Tcu, dndu-i seama c Sapper nu l
nelegea i apoi expresia i se schimb, cnd
recunoscu figura mic i subire pe care o crau
cei din patrul pe o targ rudimentar.
Tessay l zri alergnd spre ea i se ridic
slbit pe targ. Brbaii o lsar la pmnt i
Mek ngenunche lng targ i o mbri.
Ramaser mbriai mult timp. Apoi, Mek i
cuprinse faa n mini s i examineze
trsturile umflate i crestate. Unele arsuri se
infectaser, iar ochii erau dou fante sub
pleoapele inflamate.
Cine i-a fcut asta? O ntreb ncet.
Ea blbi cuvinte fr sens cu buzele
nnegrite:
M-au fcut s...
Nu! Nu ncerca s vorbeti.
Se rzgndi cnd buza ei de jos se crp i o
pictur de snge proaspt se adun i luci ca
un rubin pe pielea ei.
Trebuie s-i spun, insist ea cu un
murmur spart. M-au fcut s le spun tot. Ci
oameni ai. Ce facei tu i Nicholas aici. Tot. mi
pare ru, Mek. Te-am trdat.
Cine-a fost? Cine i-a fcut asta?
Nogo i americanul, Helm, spuse ea i, cu
toate c o mbri blnd, ca un tat care i
ine pruncul n brae, ochii lui scprau teribil.
Capitolul LXXXII




NCPEREA JOAS DIN TUNEL era n sfrit
eliberat de gaz. Focul lui Hansith ardea cu
flacr luminoas i constant n mijlocul odii,
iar aerul cald ce se ridica ndeprta vaporii
noxelor i i dispersa prin nivelele superioare ale
labirintului, unde se amestecau cu aerul mai
curat, bogat n oxigen, pierzndu-i toxicitatea.
Royan i revenise deja fizic dup gazare, numai
c ncrederea i fusese greu ncercat, aa c l
ls pe Nicholas s o ia nainte pe scrile ce
urcau n partea cealalt a camerei.
E capcana perfect, coment Nicholas,
naintnd cu precauie. Fr ndoial, Taita tia
exact ce face atunci cnd a construit partea
asta de tunel.
Cu siguran c se atepta ca orice intrus
de pe vremea lui ori s fie ucis de mecanismele
lui diavoleti, ori s se rtceasc prin labirint,
ori s renune i s fac deja cale-ntoars,
concluzion ea.
ncerci s m convingi c asta a fost ultima
linie de aprare a lui Taita i c nu ne mai
ateapt nicio surpriz? Asta vrei s faci?
ntreb Nicholas, urcnd nc o treapt.
Nu. De fapt, ncerc s m conving pe mine
nsmi de asta i n-am prea mare succes. Nu
mai am nici pic de ncredere n el. Am ajuns s
cred ce e mai ru despre el. M atept s-mi
pice tavanul n cap n orice moment sau
pmntul s se deschid i s ne arunce ntr-
un cuptor nfiortor sau n ceva i mai ru de-
att.
Coborser patruzeci de trepte pn pe
fundul ncperii i acum urcau ca ntr-o
imagine n oglind a scrii dinainte. Urca n
acelai unghi, iar treptele aveau aceeai
nlime i lime. Cnd ajunser cu capetele
deasupra celei de-a patruzecea trepte, Nicholas
ainti raza lmpii asupra boitei spaioase,
netede, ce se deschidea dinaintea lor, i ameir
la vederea nebuniei de culori i forme,
strlucitoare i ncnttoare precum o cmpie
cu flori ale deertului dup srutarea ploii.
Picturile acopereau pereii i plafonul, uluitoare
n belugul lor, minunate ca execuie.
Taita! Strig Royan cu glas tremurtor, ce
se frnse. Astea sunt picturile lui. Nu mai exist
vreun artist ca el, nu l-a putea confunda
niciodat. I-a recunoate creaiile oriunde.
Rmaser pe treapta de sus i se uitar
uimii de jur mprejur, n comparaie cu
acestea, picturile murale din galeria cea lung
preau palide i bombastice, ca o copie tears,
cum i erau n realitate. Aceasta era opera unui
mare maestru, un geniu atemporal, a crui art
reuea s ncnte i s subjuge acum, la fel de
bine ca i cu patru mii de ani n urm.
Avansau ncet, aproape involuntar, n josul
ncperii. Pe fiecare latur erau nirate odie,
ca ntr-un bazar oriental. Intrarea n fiecare
dintre acestea era pzit de coloane nalte, ce
ajungeau pn la tavan. Fiecare coloan
reprezenta figura sculptat a unui membru din
panteonul zeilor egipteni. ntre ele, susineau
tavanul suspendat, cu bolt nalt.
Cum se apropiar de primele dou galerii,
Nicholas se opri i o strnse de mn.
Camera tezaurului faraonului, opti el.
Galeriile erau nesate de sus pn jos cu
obiecte minunate, uluitoare.
Depozitul de mobil, se auzi vocea lui
Royan, la fel de respectuoas ca a lui, cnd
recunoscu formele scaunelor, taburetelor,
paturilor i divanelor.
Se duse n odaia cea mai apropiat i atinse
un scaun regal. Braele acestuia erau erpi
ncolcii de bronz i lapislazuli. Picioarele erau
de leu, cu gheare de aur. Scaunul i sptarul
erau gravate cu scene de vntoare i aripi de
aur stteau deasupra sptarului nalt.
n spatele tronului se aflau o mulime de alte
obiecte de mobilier. Recunoscur un divan, cu
laturile acoperite cu o broderie miastr din
abanos i filde. ns mai erau i alte zeci de
piese separate, astfel nct nu era posibil s
ghiceasc ce erau. Toate sclipeau de metale
preioase i pietre colorate ntr-un asemenea
amestec i varietate, c era prea mult pentru
ochi s le cuprind dintr-o singur privire.
Ambele alcovuri, de o parte i de alta a arcadei,
erau nesate cu aceste piese splendide. Royan
cltin din cap uimit, iar Nicholas o conduse
mai departe. Pereii ce despreau alcovurile
erau decorai cu tablouri ilustrnd Cartea
Morilor i cltoria faraonului prin stlpi,
pericolele i ncercrile, demonii i montrii care
l pndeau pe drum.
Acestea sunt picturile ce lipseau din
mormntul fals din galeria cea lung, i spuse
Royan. Uit-te doar la chipul regelui! Vezi c a
fost o persoan real. Acestea sunt portrete
regale perfecte.
Picturile murale de lng ei l nfiau pe
mreul zeu Osiris n timp ce l ducea de mn
pe faraon i l apra de montrii care se
apropiau din toate prile, pndind ocazia s l
devoreze. Chipul regelui era pictat aa cum
trebuie s fi fost n realitate: un om cu trsturi
blajine, cu o fire generoas, chiar dac puin
cam slab.
Uit-te la siluete, o aprob Nicholas. Nu
sunt nite ppui epene, de lemn, care pesc
tot timpul cu dreptul nainte. Sunt femei i
brbai adevrai. Sunt corect pictai din punct
de vedere anatomic. Artistul a neles
perspectiva i a studiat corpul uman.
Ajunser la urmtoarea pereche de alcovuri i
se oprir s arunce o privire.
Arme, observ Nicholas. Ia uit-te la carul
sta de lupt!
Panourile carului de lupt erau mbrcate n
foi de aur, ce
Le fceau s sclipeasc orbitor. Hamurile i
lanurile preau s atepte doar caii care s
poarte carul pe cmpul de lupt, iar tolbele
legate de fiecare panou lateral, n spatele
fiecrei roi nalte, erau burduite cu sgei i
sulie. Cartuul lui Mamose era gravat pe aceste
panouri laterale.
ntr-o grmad, lng magnificul vehicul,
zceau arcurile de lupt, cu corzi de electrum,
bronz i aur. Erau maldre de pumnale cu
mnere de filde i sbii cu tiuri din bronz
lucitor. Erau rastele de sulie i lnci, precum i
scuturi din bronz, mpodobite cu scene de
rzboi i cu numele divinului Mamose. Mai erau
i coifuri, i platoe din piele de crocodil, iar
uniforma i nsemnele regale ale faimoaselor
regimente egiptene mbrcau statuile din lemn,
n mrime natural, ale regelui, ce se nirau pe
cteva rnduri pe lng pereii alcovurilor.
Merser mai departe pe culoar, ncadrai de
alte tablouri i picturi murale ce descriau viaa
i moartea regelui. l vzur jucndu-se cu
fiicele lui i dezmierdndu-i fiul nou-nscut. l
vzur la pescuit, la vntoare cu oimul sau
fr el, innd consiliu cu minitrii i
guvernatorii si, giugiulindu-se cu soiile i
concubinele, i osptndu-se cu preoii de la
templu.
Ce cronic a vieii din timpurile strvechi!
opti Royan cu veneraie. Nu s-a mai fcut nici
pe departe vreo descoperire asemntoare
acesteia.
Se vedea clar c fiecare dintre personajele de
pe panouri avusese un model n via. Erau
femei i brbai reali, cu suflet n ei, i fiecare
chip i expresie erau diferite, prinse de ochiul
atent, umorul i incredibilul umanism ale
artistului.
sta trebuie s fie chiar Taita, indic
Royan autoportretul eunucului dintr-unul din
tablourile centrale. M ntreb dac a apelat la
licene poetice sau ntr-adevr era att de nobil
i de chipe?
Se oprir s admire chipul lui Taita,
adversarul lor, i se uitar n ochii lui
cercettori i inteligeni. Miestria artistului era
desvrit: i el i privea la fel de ptrunztor
pe ct l studiau ei. Un zmbet discret,
enigmatic, juca pe buzele lui. Pictura fusese
lcuit, aa nct era perfect conservat, de
parc ar fi fost finisat cu o zi n urm. Buzele
lui Taita preau umede, iar ochii luceau uor,
nsufleii.
Are pielea alb i ochii albatri! Exclam
Royan. Cu toate c prul rocat e sigur vopsit
cu henna.
E bizar cnd te gndeti c, dei a trit cu
atta timp n urm, aproape a reuit s ne vin
de hac, murmur Nicholas.
n ce ar s-o fi nscut? Nu spune nimic
despre asta n papirusuri. n Grecia, Italia?
Fcea parte din vreun trib germanic sau din
neamurile vikingilor? N-o s aflm niciodat,
probabil c nici el nu i cunotea originile.
Uite-1 din nou, n tabloul urmtor.
Nicholas art spre arcada unde faa
inconfundabil a eunucului aprea n gloata
ngenuncheat dinaintea tronului pe care
stteau faraonul i regina Jui.
Ca i lui Hitchcock, se pare c i place s
apar n propriile creaii, coment el.
Trecur de galeriile tezaurului, ce adposteau
farfurii, pocale i vase de alabastru i bronz,
gravate cu argint i aur, oglinzi lefuite din
bronz i suluri preioase de mtase i in, ca i
esturi din ln ce putreziser de mult i se
prefcuser n maldre mioase, amorfe i
negre. Pe pereii ce despreau aceste galerii de
urmtoarele, vzur reconstitut btlia cu
hicsoii, n care faraonul fusese dobort, cu
sgeata tras de regele hicsos nfipt n piept. n
urmtorul tablou, Taita, chirurgul, se apleca
deasupra lui cu un instrument chirurgical n
mini, scond vrful mnjit de snge al sgeii,
nfipt adnc n came.
Ajunser acum la alcovurile n care se
ngrmdeau sute de cufere din cedru. Lzile
aveau vopsit cartuul regal al lui Mamose,
nsoit de scene ale regelui fcndu-i toaleta:
conturndu-i ochii cu kohl, vopsindu-i faa cu
antimoniu alb i fard stacojiu sau n timp ce era
ras de brbieri i mbrcat de servitori.
Unele dintre cuferele astea conin
cosmeticele regale, murmur Royan, iar altele,
hainele faraonului. Exist costume pentru
fiecare moment din viaa de apoi. Ct mi-a dori
s le pot desface s le examinez!
Urmtorul set de tablouri prezenta cstoria
regelui cu tnra fecioar, stpna lui Taita.
Figura reginei Lostris era redat cu tandr
atenie asupra detaliului. Artistul se desfta cu
frumuseea ei i o exagera, mngind cu
penelul snii goi i zbovind asupra tuturor
virtuilor ei, pn ce ajungeau s ntruchipeze
perfeciunea feminin.
Ct de mult o iubea Taita, murmur
Royan, cu invidie n glas. Se vede din fiecare
linie pe care o traseaz.
Nicholas zmbi uor i i cuprinse umerii cu
braele.
Sute de alte sipete din lemn zceau depozitate
n urmtoarele alcovuri. Pe capace erau pictate
miniaturi ale regelui mpodobit cu toate
bijuteriile sale: degetele de la mini i de la
picioare erau ngreunate de inele, pieptul
acoperit cu medalioane pectorale, n vreme ce
brri de aur i gteau braele i ncheieturile
minilor. ntr-un portret, purta dubla coroan a
celor dou regate unite ale Egiptului, coroana
roie i cea alb, cu capetele de vultur i de
cobr pe frunte. n altul, purta coroana albastr
a rzboiului, iar n al treilea, coroana Neme, cu
aripile din aur i lapisazuli ce i acopereau
urechile.
Dac fiecare dintre cuferele astea conine
comorile pictate pe capac i Nicholas i pierdu
vorba, incapabil s i duc gndul pn la
capt.
Posibilitatea existenei attor bogii era
ameitoare, iar imaginaia nu putea cuprinde
amploarea lor.
i aminteti ce scria Taita n papirusuri?
Nu pot s cred c asemenea comori au fost
strnse ntr-un singur loc, n acelai timp ? l
ntreb Royan. Se pare c toate sunt nc aici,
pn la ultima nestemat i la cel din urm
gram de aur. Tezaurul lui Mamose a rmas
intact.
Dincolo de sala tezaurului mai era un alcov,
cu etajere pe care edeau figurine ushabti:
ppui din porelan lucios, verde sau sculptate
n lemn de cedru. Era o armat de siluete
micue, brbai i femei de toate ndeletnicirile
i profesiile. Erau acolo preoi i scribi, avocai
i medici, grdinari i rani, brutari i berari,
cameriste i dansatoare, custorese i
spltorese, soldai i brbieri, ca i muncitori
de rnd. Fiecare avea cu el obiectele personale
i instrumentele specifice meseriei. Ei l
nsoeau pe faraon n viaa de apoi i munceau
pentru rege, oferindu-se s fac orice serviciu n
numele acestuia, cnd ceilali zei o cereau.
Nicholas i Royan ajunser, n sfrit, la
captul acelei fabuloase ncperi i se vzur n
faa unei serii de paravane nalte, atrnnd
libere, ornamente ce fuseser cndva din plas
fin, de in alb, dar care se descompuseser i
putreziser pn nu mai rmseser dect
panglici i margini deirate, murdare i jigrite
ca pnzele vechi de pianjen. Cu toate acestea,
stelele i rozetele din aur lucitor ce
mpodobiser aceste draperii nc stteau
agate n plas, precum petele n nvodul
pescarului. Prin aceast pnz eteric de fii
de mtase i stele de aur, distinser forma unei
alte ui.
Aceea trebuie s fie intrarea n adevratul
mormnt, opti Royan. Nu mai e dect un voal
subire ntre rege i noi, acum.
Rmaser ezitnd n prag, cuprini de o
ciudat ovial de a face ultimul pas.
Capitolul LXXXIII




CA RZBOINIC NCERCAT, Mek Nimmur
vzuse i tratase majoritatea rnilor pe care un
om le poate cpta pe cmpul de lupt.
Micul lui grup de gheril nu avea doctor, nici
mcar vreun infirmier. Mek i trata singur
majoritatea oamenilor rnii i avea ntotdeauna
o trus de prim ajutor la ndemn.
i puse pe soldai s o duc pe Tessay ntr-
unul dintre adposturile de lng cariera de
piatr, unde, aprat de paravanul zidurilor de
vegetaie, o dezbrc de hainele zdrenuite i se
ocup de rnile ei. i cur arsurile i
zgrieturile cu dezinfectant i i le acoperi pe cele
mai grave cu pansamente sterile. Apoi o
ntoarse cu blndee pe burt i rupse fiola de
sticl de pe acul seringii de unic folosin,
plin cu un antibiotic cu spectru larg.
Ea se strmb la neptura acului, fcndu-
1 s recunoasc:
Nu sunt un doctor prea bun.
Nu mi-a dori un altul n locul tu. Dac ai
ti, Mek! Am crezut c n-am s te mai vd
niciodat. Nu-mi era att fric de moarte, ct
mi era fric de asta.
El o ajut s i pun hainele de schimb din
rania lui: un tricou i salopet, ambele cu vreo
cteva numere mai mari. i suflec mnecile,
atingnd-o blnd. Minile lui erau ale unui
iubit, nu ale unui soldat.
Trebuie s fiu aa de urt, opti ea
printre buzele umflate, acoperite de coji negre.
Eti frumoas, neg el. n ochii mei, o s fii
frumoas mereu, i atinse obrazul cu grij, s
nu afecteze arsurile ce l acopereau, n acel
moment, auzir un foc de arm. Era nc slab,
venit
Din deprtare i purtat de vntul ploii
dinspre nord. Mek se ridic imediat:
A-nceput. Nogo atac, n sfrit.
E numai vina mea. I-am spus...
Nu, o contrazise el hotrit. Nu e vina ta. Ai
fcut ce trebuia. Dac n-o fceai, te-ar fi
torturat nc i mai ru. Ne-ar fi atacat oricum,
i dac nu le-ai fi spus nimic.
Lu de jos centura cu tocul pistolului i se
ncinse cu ea. De departe, se auzea detuntura
exploziilor de mortiere.
Trebuie s plec, o anun.
tiu. Nu-i face griji pentru mine.
O s-mi fac ntotdeauna griji pentru tine.
Oamenii tia o s te duc pn jos, la
mnstire. Acolo e punctul de ntlnire.
Ateapt-m acolo. Nu trag ndejde c-o s-i in
piept lui Nogo prea mult. E prea puternic. Am
s vin la tine repede.
Te iubesc, opti ea. Am s te atept o
venicie.
Eti femeia mea, i spuse el cu vocea aceea
profund i joas, dup care se aplec s treac
pe sub pragul adpostului i dispru.
Capitolul LXXXIV




CND NICHOLAS ATINSE MARGINEA
paravanului, chiar i la acea micare delicat,
fragmente din vlul de plas se rupser i
czur pe dalele pardoselei. Rozetele de aur,
prinse n capcana ncolcirilor lor, rsunar pe
pietre. Se fcuse o deschiztur destul de mare
n perdea ca s poat intra. Se gseau dinaintea
uii interioare. Aceasta era strjuit de o parte
de statuia masiv a mreului zeu Osiris, cu
braele ncruciate pe piept, strngnd n mini
crja i biciul.
De partea cealalt sttea soia lui, Isis, care
purta coroana lunar i coamele pe cap. Ochii
lor goi fixau eternitatea, iar expresia chipurilor
era senin. Nicholas iRoyan trecur printre
aceste statui nalte de trei metri i jumtate i
se trezir, n sfrit, n faa adevratului
mormnt al lui Mamose.
Tavanul era boltit, iar calitatea picturilor de
pe el i de pe perei era diferit formal i
clasic. Culorile aveau o nuan mai profund
i mai sobr, iar modelele dovedeau mai mult
complexitate. ncperea era mai mic dect se
ateptaser: doar ct s adposteasc uriaul
sarcofag al divinului faraon Mamose.
Sarcofagul se ridica la nlimea pieptului.
Panourile laterale erau gravate n basorelief cu
scene nfindu-i pe faraon i pe ali zei.
Capacul de piatr avea forma efigiei n mrime
natural a regelui ntins pe spate. Vzur
imediat c era nc n poziia lui originar i c
peceile de lut ale preoilor lui Osiris, ce sigilau
capacul, erau intacte. Mormntul nu fusese
niciodat profanat. Mumia zcea n el,
nederanjat de mii de ani.
ns nu acest lucru i ului. Existau dou
elemente n plus n mormntul care, altfel,
respecta canoanele clasice. Pe capacul
sarcofagului edea un magnific arc de rzboi.
Aproape la fel de mare ct Nicholas, ntreaga
lungime a corzii era mpletit din fir de
electrum, aliajul din aur i argint a crui
formul se pierduse n antichitate.
Cellalt lucru ce nu ar fi fost niciodat
amplasat ntr-un cavou regal se afla la piciorul
sarcofagului. Era o mic figur uman, una
dintre ppuile ushabti. Fu de ajuns o privire,
ca s-i dea seama de calitatea superioar a
sculpturii acestei efigii i amndoi recunoscur
pe dat trsturile. Cu doar cteva clipe nainte,
zriser figura aceea pictat pe pereii arcadei,
n afara mormntului.
Cuvintele lui Taita, din papirusuri, preau s
reverbereze n temnia mormntului:
Cnd am stat pentru ultima oar lng
sarcofagul regal, i-am trimis afar pe toi
muncitorii. Aveam s fiu ultimul care prsete
mormntul i dup mine intrarea avea s fie
pecetluit.
Cnd am rmas singur, am desfcut legtura
pe care o cram cu mine. Din ea am scos arcul
cel lung, Lanata. Tanus l numise aa, dup
iubita mea, cci Lanata fusese numele ei de
prunc. Am fcut arcul pentru el. A fost cel de pe
urm dar fcut de noi doi. L-am pus lng
capacul de piatr ferecat de pe cociugul lui.
Am mai avut un obiect n boccea. Figura din
lemn, ushabti, sculptat de mine. Am pus-o la
picioarele sarcofagului. Cnd am sculptat-o, am
avut trei oglinzi din cupru, ca s-mi studiez
trsturile din fiecare unghi i s le reproduc
fidel. Ppua e un Taita n miniatur.
La baza ei am nscris cuvintele..
Royan ngenunche la baza cociugului i lu
figurina ushabti. Cu respect, o suci n mn, s
studieze hieroglifele gravate pe ea. Nicholas se
ls n genunchi lng ea.
Citete-mi, o rug.
Ea rosti cu voce sczut cuvintele:
Numele meu e Taita. Sunt medic i poet.
sunt arhitect i filosof. Sunt prietenul tu. Eu
voi rspunde pentru tine .
Aadar, totul e adevrat, murmur
Nicholas.
Royan puse ushabti-ul la loc, exact aa cum
l gsise i, nc n genunchi, se ntoarse cu faa
la Nicholas.
N-am mai trit niciodat un moment ca
sta, opti ea. A vrea s nu se sfreasc
niciodat.
N-o s se sfreasc niciodat, scumpa
mea, o asigur el. Noi doi suntem abia la
nceput.
Capitolul LXXXV




MEK NIMMUR i privea cum veneau, undeva
pe marginea de jos a povmiului. Doar ochiul
antrenat al unui lupttor de gheril reuea s le
disting micrile prin mrciniul des.
Pe msur ce i evalua, simea cum l
ncearc dezndejdea. Erau trupe de elit, clite
n ani lungi de rzboi. Luptase odinioar alturi
de ele, mpotriva tiraniei lui Mengistu, i,
probabil, i antrenase pe muli dintre cei care
urcau acum panta. Astzi veneau mpotriva lui.
Aa era ciclul rzboiului i al violenei pe acest
continent ruinat, unde luptele fr sfrit erau
iscate i alimentate de dumnii tribale
strvechi i de lcomia i corupia politicienilor
noilor generaii, ca i de ideologiile lor depite.
ns nu era momentul dialecticii, se gndi cu
amrciune i i concentr atenia asupra
tacticii de pe cmpul de btlie aflat mai jos de
el. Da! Oamenii aceia erau buni. Se vedea n
felul cum naintau, ca nite fantome prin
mrcini. La fiecare om zrit de el, tia c mai
sunt o duzin rmai nedetectai.
O companie , i zise i se uit n jur, la
forele sale reduse. Cei paisprezece lupttori
dintre stnci, de-abia dac puteau spera s dea
o lovitur dur adversarului, ct mai aveau
elementul surpriz de partea lor, i-apoi s se
retrag, nainte ca Nogo s i nire mortierele
n vrful dealului, unde erau ei.
i ndrept privirea spre cer i se ntreb
dac Nogo avea s atace i din vzduh. La
treizeci de minute de zbor se aflau Tupolev-urile
sovietice de la baza aerian de la Addis i Mek
aproape c putea s miroas duhoarea dulce de
napalm n vntul umed i s vad norul de
flcri rostogolindu-se spre ei. Era singurul
lucru de care se temeau oamenii lui. Numai c
nu avea s fie un atac aerian nu de data asta,
cel puin, decise el. Nogo i stpnul lui,
neamul von Schiller, voiau comorile din
mormntul descoperit de Nicholas Quenton-
Harper n defileu. Nu doreau s mpart prada
cu politicienii mbuibai din Addis. Nu doreau
s atrag atenia guvernului asupra lor i
asupra micii lor campanii private din defileul lui
Abbay.
Se uit din nou nspre costi. Inamicul
nainta iscusit, ocolind pe deal, ca s se
intersecteze cu poteca de pe malul rului
Dandera. In curnd, aveau s trimit o patrul
sus, s asigure flancul, nainte s dea atacul.
Da, uite-i. Opt, nu, zece se detaau din
avangard, naintnd cu micri precaute pe
coast, ceva mai jos de el.
i las s se apropie, decise el. A vrea s-i iau
pe toi, dar ar fi prea mult s sper aa ceva. O
s m mulumesc cu patru-cinci i-ar fi bine s
las vreo civa s scheaune prin mrcini.
Rnji cu cruzime: Nimic nu se compar cu un
brbat care url cu burta ciuruit i i face pe
camarazi s nceteze focul i s stea cu capetele
plecate .
i arunc privirea de partea cealalt a coastei
presrate cu pietre i vzu c mitraliera uoar
RPD era perfect poziionat, s execute foc de
anfilad asupra patrulei de pe pant. Salim,
mitraliorul, era un artist la acel instrument.
Poate c, la urma urmelor, putea trage ndejde
s culce la pmnt mai mult de cinci.
Mai vedem, se gndi Mek, dar a sosit
momentul .
Zri atunci o sprtur n marginea stncii,
chiar sub locul unde era el.
N-o s se expun traversnd creasta
neprotejat, judec el. O s vrea s se adune i
s se strecoare prin sprtur. Atunci va fi
momentul
Se uit napoi la RPD. Salim era atent la el,
ateptndu-i semnalul. Mek se uit iari la
costi.
Da, i zise. Se adun. la mare din dreapta
a ieit deja din formaie. Cei doi de lng el se
ndreapt spre sprtur
Hainele de camuflaj ale oamenilor lui Nogo se
mbinau perfect cu mrciniul, iar evile
armelor erau nfurate n crpe i fii de
plas de camuflaj, ca s nu reflecte nicio raz
de soare. Erau aproape invizibili n tufiuri; nu
i trdau dect micrile i nuanele pielii. Erau
att de aproape acum, c Mek prinse lucirea
ntmpltoare a unui glob ocular, ns fr s-l
disting pe mitralior.
De la primele focuri trebuia s anihileze
mitraliera. A, da, i zise uurat. Uite-1 acolo.
Pe flancul drept. Ct pe ce s-mi scape
Brbatul era mic i ndesat, cu umeri largi i
brae lungi, de maimu, ducndu-i cu
uurin arma pe old. Era un RPD 7,62 mm,
de fabricaie ruseasc. Licrirea de o clip a
alamei de la cartuele din centurile cu muniie
atmate de umerii aceia largi l dduse de gol.
Mek se ls n jos i se lipi de baza stncii
care l proteja. Poziion selectorul ratei de
tragere a AKM-ului pe foc continuu i i aez
obrazul pe patul de lemn. Era arma lui
personal. Un meter din Addis i ajustase
mecanismul de acionare i i lefuise eava, dar
i fixase i o lunet. Toate acestea erau menite
s mbunteasc acurateea acestei arme de
asalt, bine cunoscute pentru imprecizia ei. Nu
era arma unui lunetist, ns, cu modificrile
acelea, putea spera s trag toate gloanele la o
sut de metri ntr-un cerc de cinci centimetri.
Brbatul cu RPD-ul de pe coast era acum la
cincizeci de metri sub locul unde se afla el. Mek
trase cu ochiul n dreapta, s se asigure c
ceilali se ndreptau spre sprtura unde Salim i
putea lua dintr-o singur rafal; apoi, fix
punctul ctrii n centrul burii omului cu RPD-
ul, lund ca punct de int catarama centurii
acestuia, i trase un rnd de trei focuri.
AKM-ul ltr cu cruzime i tripla detuntur
i ajunse pn n timpane, ns Mek vzu cum
gloanele intrau i nsilau o linie pe torsul
brbatului. Un glon n burt, al doilea n
diafragm i al treilea la baza gtului. Brbatul
se roti, aruncndu-i braele i zvrcolindu-se,
dup care se prbui pe spate, printre spini.
Oamenii lui Mek trgeau de peste tot n jurul
lui. Se ntreba ci o fi secerat Salim din prima
rafal, ns nu se mai vedea nimic. Inamicul se
pusese la adpost. O perdea fin de praf de
puc albstrea aerul cnd acetia ripostar, iar
mrciniul tremura i se cltina de la reculul
i zngnitul evilor de puc.
Atunci, n iureul focului, n uieratul i
tnguirea gloanelor ce ricoau din stnci, unul
dintre ei se pomi s ipe:
Sunt rnit! Ajutai-m, n numele lui Allah!
Urletul lui suna nepmntesc pe tot dealul,
fcnd inamicul s reduc simitor focul. Mek
bg un ncrctor nou n AKM.
Cnt, mic pasre. Cnt! Murmur el
mohort.
Capitolul LXXXVI




FU NEVOIE DE EFORTURILE REUNITE ale
lui Nicholas, Hansith i ale altor opt ali brbai
ca s ridice capacul sarcofagului de piatr.
Cltinndu-se sub greutatea lui, l aezar cu
grij sprijinit de peretele mormntului. Atunci
Royan i Nicholas se suir pe plinta
sarcofagului s vad ce e n interior.
Potrivit cu exactitate n receptacolul de piatr,
era un enorm cociug din lemn. i capacul
acestuia avea tot forma faraonului defunct.
Sttea n postura mortuar, cu braele
ncruciate deasupra pieptului, innd biciul i
crja n mini. Cociugul era aurit i incrustat
cu pietre semipreioase. Expresia de pe faa
efigiei regelui era senin.
Ridicar cociugul din sarcofag i vzur c
era mai uor dect capacul de piatr. Cu grij,
Nicholas desfcu sigiliile de aurii stratul de
rin ntrit ce inea capacul cociugului lipit.
In acesta, descoperir un alt cociug, perfect
ncadrat i, cnd l deschiser i pe acesta,
ddur de un altul. Era ca o matrioca
ruseasc, o ppu nchis n alta, tot mai mic,
cu fiecare dezvluire.
La sfrit, rezultar apte cociuge, fiecare,
treptat, mai ornamentat i mai bogat mpodobit
dect cel de dinainte. Cel de-al aptelea cociug
era numai cu puin mai mare dect un om i
turnat n aur. Metalul lustruit prindea lumina
lmpilor asemenea a o mie de oglinzi i arunca
sgei slipitoare n toate ungherele cavoului.
Cnd deschiser, n sfrit, cociugul din aur,
descoperir c era plin cu flori. Bobocii se
uscaser i se vetejser, ajungnd brun-rocai
la culoare. Parfumul li se evaporase de mult,
astfel c din cociug nu se ridic dect adierea
unor vremuri mree. Petalele erau att de
uscate i de subiri, c se frmau la prima
atingere. Sub florile vetede se afla un strat din
cel mai fin in; odinioar, trebuie s fi fost alb ca
laptele, ns acum se fcuse maro din cauza
trecerii vremii i a petelor lsate de sucurile
florilor. Printre faldurile moi, zrir din nou
licrirea aurului.
De o parte i de alta a cociugului, Nicholas i
Royan traser la o parte estura de in. Aceasta
foni uor i se rupse ca un erveel n minile
lor, ns, pe msur ce o ndeprtau, amndoi
i inur involuntar respiraia, la descoperirea
mtii faraonului. Era doar cu o idee mai mare
dect capul brbatului, ns constituia o replic
perfect, pn la ultimul detaliu. Trsturile
faraonului se pstraser pentru eternitate n
aceast extraordinar oper de art. Se uitau
fix, cu uimire tcut, n ochii de obsidian i de
cristal de roc ai faraonului, i faraonul le
ntorcea privirea trist, aproape acuzator.
Trecu destul de mult pn s i adune
vreunul din ei curajul i stpnirea de sine s
ridice masca de pe capul mumiei. Cnd fcur
asta, gsir dovezi n plus c, n antichitate,
trupul regelui i cel al generalului su, Tanus,
fuseser schimbate ntre ele. Mumia care zcea
dinaintea ochilor lor era limpede prea mare
pentru cociugul ce o gzduia. Corpul fusese
parial dezvelit din bandaje i nghesuit n
interior.
O mumie regal ar avea sute de talismane
i amulete vrte printre bandaje, opti Royan.
sta e cadavrul bandajat simplu al unui nobil,
nu al unui rege.
Nicholas ridic uor bandajul interior al
capului mortului i
Ouvi groas de pr mpletit iei de sub
crpe:
Portretele faraonului Mamose, de pe pereii
arcadei, arat c i vopsea prul cu henna,
murmur Nicholas. Ia uit-te aici!
uvia avea culorile ierbii savanelor africane
iama, auriu i argintiu.
Nu mai exist nicio ndoial, acum. Acesta
e trupul lui Tanus. Prietenul lui Taita i
amantul reginei.
Da, confirm Royan, cu ochii umezii de
lacrimi. El e adevratul tat al fiului lui Lostris,
care, la vremea sa, a devenit faraonul Tamose i
strmoul unui ir lung de regi. Aadar, acesta
e brbatul al crui snge curge prin istoria
Egiptului antic.
n felul lui, a fost la fel de mre ca oricare
faraon, spuse Nicholas cu voce joas.
Capitolul LXXXVII




ROYAN SE TREZI PRIMA DIN TRANS.
Rul! Strig cu voce aproape isteric. Nu
pulem lsa totul s se duc iar pe apa smbetei,
cnd crete rul.
Nici nu putem spera s salvm totul. E
prea mult. E un tezaur imens. Suntem contra
cronometru, aa c trebuie s alegem cele mai
frumoase i cele mai importante piese i s le
mpachetm n lzi. Dumnezeu tie dac o s
avem timp mcar pentru asta.
Se apucar de o munc frenetic, n scurtul
timp ce le rmsese. Nici nu puteau visa s
salveze statuile i picturile murale, mobila i
armele, instrumentele pentru banchet sau
cuferele cu costume. Marele car de lupt aurit
trebuia s rmn n locul care-
1adpostise patru mii de ani.
ndeprtar masca mortuar de aur de pe
capul lui Tanus, ns lsar mumia n interiorul
cociugului de aur. Apoi, Nicholas trimise dup
Mai Metemma. Btrnul abate sosi cu douzeci
de clugri, s primeasc sfintele moate ale
strvechiului sfnt, promise lui drept rsplat
pentru ajutor. Cu mult respect, rostind
incantaii cu glasuri sczute i domoale, luar
cu ei cociugul lui Tanus, spre noul loc de
odihn din maqdas, la mnstire.
Cel puin, btrnul erou va fi tratat cu
respect, coment ncet Royan, dup care se uit
n jurul ei, la mormnt. Nu putem lsa locul
aa, cu cociugele aruncate care ncotro i cu
capacele date la o parte, protest Royan. Arat
de parc ar fi dat spargerea nite hoi de
morminte aici.
Chiar asta i suntem, zmbi la ea Nicholas.
Ba nu, suntem arheologi, neg ea cu
nflcrare, i trebuie s ne strduim s ne
comportm ca atare.
Prin urmare, bgar cele ase cociuge
rmase unul n altul, le puser napoi n
sarcofagul imens i, n final, reaezar masivul
capac de granit. Abia atunci le ddu Royan voie
s nceap selectarea i ambalarea comorilor pe
care aveau s le ia cu ei.
Masca mortuar era, fr nicio ndoial, cel
mai important obiect din tot cavoul. Intr
perfect ntr-una dintre lzi, cu ushabti-ul din
lemn al lui Taita alturi, mpachetate n
polistiren ca s elimine orice pericol de avariere
a lor. Royan scrijeli pe capac cu creion cerat
rezistent la ap: Masc i ushabti Taita .
Selecia final a fost, prin urmare, grbit i
superficial. Nu puteau s deschid absolut
toate cuferele din lemn de cedru din grmezile
nalte aflate n alcovurile arcadei. nsei cuferele
pictate i aurite constituiau artefacte nepreuite
i trebuiau tratate cu respect. Aa c se lsar
ndrumai de ilustraiile de pe capacul fiecruia.
Descoperir imediat c acestea erau, ntr-
adevr, inventarul i catalogul precise a ceea ce
se afla nuntru. n cufrul pe care era nfiat
faraonul mpodobit cu coroana albastr a
rzboiului, gsir chiar coroana, n cuibul de
pernie din piele modelate s se potriveasc
perfect acesteia i s o protejeze.
n ciuda timpului scurt care le rmsese,
devenir aproape suprasaturai de splendoarea
obiectelor pe care le descopereau n timp ce
alegeau i deschideau sipetele din lemn de
cedru. Nu numai coroana albastr era acolo, ci
i cea roie i cea alb, a regatelor unite, i
magnifica Neme, toate trei att de bine
pstrate, de parc ar fi fost ridicate de pe
fruntea faraonului chiar n dimineaa aceea.
Chiar de la nceput, condiia necesar era ca
mrimea obiectelor s le permit depozitarea n
lzile de muniie. Dac erau prea mari,
indiferent de valoarea sau de semnificaia lor
istoric, erau respinse i lsate n mormnt. Din
fericire, multe dintre sipetele ce conineau
bijuteriile regale ncpeau confortabil n lzile
de metal, aa nct nu doar coninutul, ci i
sipetele nsele puteau fi salvate. Cu toate
acestea, obiectele mai mari, coroanele i
uriaele medalioane pectorale din aur, cu
nestemate, trebuiau s fie reambalate.
Pe msur ce lzile de muniie erau umplute,
le crau i le depozitau pe terasa de dincolo de
ua sigilat, gata s fie duse afar. Cu tot cu
lzile ce conineau cele opt statuete ale zeilor
din galeria lung, pregtiser i catalogaser
patruzeci i opt, cnd le ajunser la urechi
accentele inconfiindabile ale lui Sapper, care
urca scara.
Maiorule, unde naiba eti? Nu mai ai timp
s vnezi gndaci p-aici. Vino, omule! Mic-i
fundu pros ncoa! Ru s-a umflat de tot i
baraju st s explodeze din clip-n clip.
Sapper venea grbit pe scar, dar pn i el
se opri s se minuneze, tulburat, cnd ddu cu
ochii de splendorile galeriei funerare a
faraonului Mamose. i lu cteva momente s
i revin din oc i s se ntoarc la felul su
prozaic de-a fii.
Vorbesc serios, maiorule! Mai avem cteva
minute, nu ore. Afurisitu la de baraj e pe
duc. n afar de-asta, Mek se bate pe dealuri, la
capu prpastiei. Se-aud focuri de arm chiar de
pe fundustncilor din lacu lu Taita. Tu i
Royan tre s ieii fuga de-aici, c nu-i de
glum!
Bine, Sapper. Am plecat. Du-te napoi n
camera de la capul scrilor. Ai vzut lzile de
muniie de-acolo?
Sapper ncuviin i Nicholas continu iute
explicaiile:
Pune oamenii s care lzile de-acolo. Du-le
la mnstire! Vreau s supraveghezi tu chestia
asta. Venim i noi cu restul dup tine.
Nu te juca, dom maior. Viaa ta face mai
mult dect maldru sta de gunoaie vechi.
Mic-te acu!
F ce i-am zis, Sapper! Dar s nu te-aud
Royan c le zici maldr de gunoaie vechi, c ai
ncurcat-o ru de tot.
Sapper ridic neputincios din umeri:
S nu zici c nu i-am spus, coment i se
ntoarse n jos pe scar.
tii unde sunt brcile, strig Nicholas n
urma lui. Dac ajungi acolo naintea mea,
umfl-le i ncarc lzile n ele. Venim n urma
ta.
De cum plec Sapper, Nicholas o lu la goan
napoi, unde Royan tot mai muncea la sortat
comori.
Asta a fost! Rcni la ea. Nu mai e timp. S
ieim!
Nicky, nu putem s lsm asta...
Afar! O apuc de mn. Ieim afar chiar
acum! Doar dac nu vrei s rmi s i ii de
urt lui Tanus n mormnt pe veci.
Nu pot mcar s...
Nu, femeie nebun! Acum! Barajul poate
s cedeze n orice moment.
Ea se smuci, apuc un pumn de bijuterii din
cufrul deschis de la picioarele ei i ncepu s i
le ndese prin buzunare:
Nu pot s le las.
El o nfac de talie i o arunc peste umr.
i-am zis c nu-i de glum, o avertiz grav,
alergnd cu ea spre ieirea din galerie.
Nicky! Las-mjos!
l lovea cu pumnii, suprat, ns el continua
s alerge spre ncperea de la captul scrilor.
Hansith i oamenii lui duceau ultimele lzi de
muniie pe scar, n colul ndeprtat al
ncperii. Le puseser cu uurin n echilibru
pe cap i urcau scrile cu vioiciune.
Aici, Nicholas o ls pe Royan pe picioarele ei:
Promii s nu mai faci prostii? Aici nu ne
jucm. E o chestiune de via i de moarte de
moarte, subliniez, dac rmnem nchii aici.
tiu, pru ea plin de cin. Numai c nu
puteam suporta s las restul n urm.
Gata. S mergem!
Nicholas o lu de mn i o trase dup el.
Dup primii pai, ea i eliber mna i ncepu
s alerge cu adevrat, depindu-1 i ajungnd
n vrful scrii cu vreo civa pai naintea lui.
n ciuda poverilor, i hamalii mergeau rapid.
Prini n coloana lung de oameni grbii,
Nicholas i Royan i esur drumul prin
labirint, bucuroi c puseser semne la fiecare
col, i ajunser la scara central din galeria cea
lung fr s se abat nici cu un pas de la
drumul corect. Sapper i atepta la rmiele
uii sigilate i gemu uurat cnd i zri printre
crui.
Am crezut c i-am spus s o iei nainte i
s pregteti brcile, url la el Nicholas.
N-am avut ncredere c n-o s fii un
afurisit de idiot, pru Sapper nefericit. Am vrut
s fiu sigur c n-o llieti p-aici.
Sunt profund micat, Sapper, i trase
Nicholas un pumn n umr, dup care o luar
la goan spre tunelul de acces i traversar
zngnind podul de peste lacul din dolin.
Unde-i Mek? Sufl din greu Nicholas n
spatele lui Sapper, care alerga n fa. Ai vzut-
o pe Tessay?
Tessay s-a ntors. A avut o experien
urt. Arat groaznic. Se pare c a ncasat-o
ru de tot.
Ce-a pit? Se ngrozi Nicholas. Unde e?
Se pare c-a picat n minile gorilelor lui
von Schiller, care-au btut-o de-au zvntat-o.
Soldaii lui Mek o duc la mnstire. O s ne
atepte la brci.
Slav Domnului, mormi Nicholas. i
Mek? ntreb apoi cu voce tare.
ncearc s in piept atacului lui Nogo.
Am auzit foc de puc, grenade i mortiere toat
dimineaa. i el o s se retrag i-o s ne
atepte la brci.
Alergar ultimii metri prin tunel cu mocirla
pn la glezne i se crar, n sfrit, peste
zidul chesonului, pe lespedea de piatr de pe
marginea lacului lui Taita. Nicholas se uit n
sus i-i zri pe hamalii lui Hansith cocondu-
se pe schela de bambus ce ducea n vrful
stncii, fiecare clind cte o lad de muniie.
n clipa aceea, prinse un zgomot pe care-1
recunoscu instantaneu. i nl capul s
asculte, dup care o anun mohort pe Royan:
Foc de puc! Mek l ine pe loc, dar e al
naibii de aproape.
Geanta mea! Pomi Royan spre adpostul
cu acoperi de stuf, de la poalele versantului.
Trebuie s-mi iau trusa.
N-o s mai ai nevoie de farduri sau de
pijama, i paaportul i l-am luat eu.
Oapuc de mn i o ntoarse spre piciorul
scrii:
De fapt, singurul lucru de care ai nevoie
acum e o distan ct mai mare ntre tine i
colonelul Nogo. Haide, Royan!
Se mbulzir pe schela de bambus i, cnd
ajunser n vrful stncii, Royan fu surprins
s descopere c, dei pmntul de sub picioare
era jilav, de la ploile recente, soarele era suit n
nalturi i dogorea. Pierduse orice noiune a
timpului n coridoarele reci i ntunecate ale
mormntului i acum i inea faa la soare, s
soarb recunosctoare lumina cteva clipe, ct
Nicholas verifica hamalii i se asigura c
ieiser cu toii din hu.
Sapper pomi n capul coloanei pe crarea din
pdurea de spini, cu un ir de hamali aliniai n
spatele lui. Nicholas i Royan ateptar s
ajung toi oamenii pe crare, nainte s
formeze chiar ei coada coloanei. Zgomotul luptei
era nspimnttor de aproape acum. Prea s
fie aproape de marginea prpastiei, chiar n
spatele lor, la mai puin de un kilometru
deprtare. Pritul focului automat le ddea
aripi hamalilor i ntregul grup gonea prin
pdure, s ajung la drumul principal ce ducea
la mnstire, nainte s le taie calea avangarda
lui Nogo.
nainte s ajung la ntretierea drumurilor,
ddur de un alt grup, care ducea o targ. i
acetia se ndreptau tot spre mnstire.
Nicholas se gndea c persoana pe care o crau
era un lupttor rnit, din trupele de gheril ale
lui Mek. Dar chiar cnd i ajunse din urm, avu
nevoie de o clip s recunoasc faa umflat i
ars a lui Tessay.
Tessay! Se aplec s o vad. Cine i-a fcut
asta?
Ea se uit la el cu ochii imeni i ntunecai
de copil rnit i i spuse cu cuvinte ntrerupte i
frnte.
Helm! Mri Nicholas. Ce n-a da s pun
mna pe ticlosul la!
n momentul acela, Royan i ajunse din urm
i ls s-i
Scape un strigt de groaz la vederea feei lui
Tessay. Imediat dup aceea se ocup personal
de ea.
Nicholas schimb n grab cteva cuvinte cu
unul dintre brancardieri, pe care-1
recunoscuse:
Mezra, ce se-ntmpl acolo?
Nogo a deplasat trupe din partea de est a
defileului. Ne-au luat prin nvluire i acum ne
retragem. sta nu e stilul nostru de lupt.
tiu, remarc Nicholas posomorit.
Lupttorii de gheril sunt n continu micare.
Unde-i Mek Nimmur?
Se retrage pe malul estic al prpastiei.
n timp ce Mezra i rspundea, se auzi un nou
schimb de focuri n spatele lor.
sta-i el! Cltin Mezra din cap. Nogo l
ncolete tare.
Ce ordine ai?
S o duc pe Doamna Soare la brci i s-1
atept acolo pe Mek Nimmur.
Bine! ncuviin Nicholas. Venim cu voi.
Capitolul LXXXVIII




JET RANGER-UL ZBURA LA JOAS
ALTITUDINE, urmrind contururile terenului,
ocolind culmile nalte. Helm tia c shufta lui
Mek Nimmur erau naimai cu RPG-uri,
lansatoare de rachete, n minile unui soldat
bine instruit, acestea erau arme mortale
mpotriva unei nave lente, neprotejate, cum era
Jet Ranger-ul. Aprarea pilotului era folosirea
terenului pe post de scut, iar elicopterul se
strecura i se furia prin vi, ca s nu le ofere
lansatorilor de rachete o int clar.
Cu toate c norii de ploaie atingeau vrfurile
povmiului din defileul fluviului Abbay,
elicopterul se inea cu mult sub ei. Chiar i aa,
rafalele brute de vnt zgliau serios avionul
i averse de picturi grele de ploaie zomiau pe
parbriz. Pilotul sttea aplecat n fa, sprijinit n
centuri, concentrat asupra acestui zbor jos
primejdios, n condiii neprielnice. Helm era
aezat pe scaunul din dreapta, lng pilot. Von
Schiller i Nahoot Guddabi stteau n spate,
lungindu-i amndoi nervos gturile s vad
ceva prin geamurile laterale, n trecerea pe
lng costiele mpdurite ale vii, ce preau
att de aproape, c le puteai atinge.
La fiecare cteva minute, radioul prindea glas
i pcnea transmisiunile scurte ale oamenilor
lui Nogo, de jos, care cereau ajutorul mortierelor
sau raportau obiectivele atinse. Pilotul le
traducea blmjeala de la radio, ntorcndu-se
ctre von Schiller, s l informeze:
Se duce o lupt aprig pe versanii
prpastiei, dar shufta sunt pui pe fug. Nogo
se descurc bine. Tocmai a dislocat o for
puternic din dealul de la est de noi, art prin
hubloul din stnga, i i bombardeaz pe shufta
cu mortiere, n timp ce acetia se retrag.
Au ajuns la punctul din prpastie unde
lucra Quenton-Harper*?
Nu e clar. E un pic confuz.
Pilotul ascult urmtorul comentariu n
arab de la radio:
Cred c acum vorbea chiar Nogo.
Ia legtura cu el! i ordon von Schiller lui
Helm, lsndu-se pe spate n scaun. ntreab-1
dac au pus deja mna pe amplasamentul
mormntului.
Helm ntinse mna i ridic microfonul din
furca de sub panoul instrumentelor:
Petal de Trandafir, aici Bismark. M auzi?
Urm o pauz cu parazii, dup care se auzi
vocea lui Nogo, n englez:
Zi, Bismark!
Ai ocupat obiectivul principal? Terminat.
Afirmativ, Bismark. Totul ocupat. Opoziia
suprimat. Trimit oameni pe scar s ptrund
n obiectiv.
Helm se rsuci pe scaun, s dea ochii cu von
Schiller:
Nogo are deja oameni n prpastie. Putem
intra i ateriza.
Spune-i s nu lase pe nimeni s intre n
obiectiv, nainte de sosirea mea, ordon sever
von Schiller, ns cu o expresie triumftoare pe
chip. Trebuie s fiu primul acolo. F-1 s
neleag asta!
n vreme ce Helm transmitea ordinele lui
Nogo, von Schiller l btu pe umr pe pilot:
Ct mai avem pn la obiectiv?
Cam cinci minute de zbor, domnule.
Rotete-te deasupra locului cnd ajungi.
Nu ateriza pn nu suntem siguri c Nogo are
totul sub control.
Pilotul acion maneta i sunetul rotoarelor
se schimb, o dat cu nclinaia fa de axa
transversal. Elicopterul ncetini i rmase
plutind n aer, n vreme ce pilotul arta n jos.
Ce-i? Urm von Schiller gestul. Ce vezi?
Barajul, rspunse Helm. Stvilarul lui
Quenton-Harper. A muncit ca un descreierat
aici.
Suprafaa ntins a apei prinse n chingi
lucea cenuie i mohort sub norii de ploaie,
ntinat de alunecrile de teren de pe nlimi.
Apa deversat n canalul lturalnic clocotea
alb i nfuriat de-a lungul vii.
Prsit! Coment Helm. Toi oamenii lui
Harper s-au retras.
Ce-i obiectul la galben de pe mal? Vru s
tie von Schiller.
E mainria de mutat pmntul. Mai tii?
Ne-a vorbit despre ea informatorul nostru.
Nu mai pierde vremea! Porunci von
Schiller. Nu mai avem ce vedea. S mergem!
Helm l btu pe umr pe pilot i i fcu semn
s o ia n aval.
Capitolul LXXXIX




SAPPER I ATEPTA PE CEILALI s vin din
urm, la intersecia celor dou poteci, unde rul
cu albia schimbat mugea ntr-un torent n vale
i mturase deja o seciune lung din drumul
originar. Hamalii, nirai ntr-un lan lung n
josul vii, fiecare cu o lad de muniie n
echilibru pe cap, mergeau prin partea mai
ridicat de teren de deasupra apei.
Targa lui Tessay era aproape de coada
coloanei, iar Royan i Nicholas tropiau de-o
parte i de alta i ajutau la echilibrarea ei, n
poriunile mai accidentate de teren.
Unde-i Hansith? Strig Nicholas la Sapper,
cu mna streain la ochi s cerceteze printre
brbaii din faa lui, ncercnd s disting
silueta mare a clugrului n grupul celorlali.
Am crezut c-i cu tine, rcni Sapper drept
rspuns. Nu l-am mai vzut de cnd am ieit
din prpastie.
Nicholas se ntoarse s scruteze drumul pe
care veniser, pe crruia dintre spini.
Afurisit om, mormi el. Nu putem s ne-
ntoarcem s-l cutm. O s trebuiasc s se
descurce singur pn la mnstire.
n momentul acela, auzir slaba, dar
familiara fluturare a rotoarelor n aerul
dogoritor i umed de sub masele de nori joi.
Elicopterul de la Pegasus. Se pare c von
Schiller se duce glon la lacul lui Taita. Probabil
c-a tiut tot timpul unde lucrm, zise Nicholas
cu amrciune. Nu pierd nicio secund. Ca
vulturii care vin la un cadavru proaspt.
Royan ridic ochii spre zgomotul acela,
strduindu-se s disting forma aparatului pe
fundalul norilor ntunecai. Faa i era
mbujorat de la alergare i uviele ude de
transpiraie i atmau pe obraji.
Dac porcii ia intr n mormntul nostru,
o s fie o profanare groaznic a unui loc sacru,
se nfurie ea.
Brusc, Nicholas ntinse mna peste targ i o
lu de bra; expresia de pe chipul lui era grav
i hotrt:
Ai dreptate. Coboar la mnstire cu
Tessay. Vin dup voi mai ncolo.
nainte ca ea s poat s protesteze sau s-1
chestioneze, el ajunsese la Sapper:
i las femeile n grij, Sapper. Ai grij de
ele.
Unde te duci, Nicky? Ce vrei s faci?
Am o trebuoar de dus la capt. Nu stau
mult.
Doar nu te-ntorci acolo? Se arta ea
ngrozit. O s fii omort sau mai ru. Ai vzut
ce i-a fcut Helm lui Tessay...
Nu te agita, iubirea mea, rse el i, pn
s-i dea ea seama de inteniile lui, o srut pe
gur.
Royan nu-i revenise din agitaia i
tulburarea produse de scena ce avusese loc n
faa attor brbai, c el o ndeprt cu
blndee:
Ai grij de Tessay. Ne ntlnim la brci.
nainte ca ea s protesteze, el se ntoarse i
pomi pe coast, alergnd cu pai att de mari
peste terenul accidentat, nct ea nu mai avea
nicio ans s l prind din urm.
Nicky! ip ea disperat, ns el se prefcu
c n-o aude i i continu alergarea, urmnd
cursul rului n amonte, napoi spre stvilar.
Capitolul XC




JET RANGER-UL URMA CURSUL rsucit al
rului dincolo de baraj. n unele momente,
puteau s se uite direct n hul ngust dintre
versanii nali, n adncimile umbrite ale
prpastiei aproape uscate acum, unde uneori se
zrea licrirea bltoacelor aproape secate i
nemicate.
Sunt acolo! Art Helm drept n fa.
Omn de oameni stteau strni pe
marginea prpastiei.
Asigur-te c nu sunt shuftal zise von
Schiller cu team n glas.
Nu! l asigur Helm tare. l recunosc pe
Nogo i la nalt, cu shanima alb, de lng el, e
clugrul Hansith Sherif, informatorul nostru.
Poi s intri s aterizezi, strig spre pilot,
acoperind zgomotul motomlui. Acolo! Nogo i
face semn!
n momentul cnd tlpile elicopterului
atinser solul, Nogo i Hansith se apropiar n
fug. Amndoi l ajutar pe von Schiller s
coboare din cabina pasagerului i l ferir de
rotoarele ce se nvrteau.
Oamenii mei au zona sub control, l
asigur Nogo. I-am alungat pe shufta n vale,
spre ru. Acesta e Hansith Sherif, care a lucrat
n mormnt, alturi de Harper. Cunoate fiecare
centimetru din tunele.
Vorbete englezete? Se uit von Schiller
nerbdtor la clugrul nalt.
Puin, rspunse pentru sine Hansith.
Bun! Bun! Radie von Schiller. Arat-mi
drumul! Te urmez. Haide, Guddabi, e timpul s
munceti i tu pentru banii pe care i-i dau.
Hansith i conduse iute la captul schelei,
unde von Schiller se opri s se uite nelinitit
nspre afundurile prpastiei. Eafodajul de
bambus arta firav i nesigur, hul adnc i
terifiant. Von Schiller era pe punctul s
protesteze, cnd Nahoot Guddabi schelli n
spatele lui:
Doar nu se ateapt s coborm acolo, nu?
Groaza acestuia l mbrbt imediat pe von
Schiller, care se ntoarse spre Nahoot cu
satisfacie:
E singura cale de acces n mormnt.
Urmeaz-1 pe om jos! Sunt n spatele tu.
Cum Nahoot nc ezita, Helm i puse o mn
plin de btturi pe spate i l mpinse nainte:
Pornete odat! Ne faci s pierdem vremea.
Fr tragere de inim, Nahoot pomi pe schel,
n urma clugrului, cu von Schiller n spate.
Construcia din bambus se cltina i se legna
sub greutatea lor i abisul de sub stnci prea
s-i soarb, ns, n cele din urm, ajunser la
lespedea de pe marginea lacului lui Taita. Acolo
rmaser n grup restrns, cscnd ochii cu
uimire i groaz.
Unde-i tunelul? Ceru s afle von Schiller
de ndat ce i recpt rsuflarea, iar Hansith
i fcu semn s l urmeze spre zidul micului
cheson.
Aici, von Schiller se opri i i ndrept
privirea ctre Helm i Nogo:
Vreau s rmnei aici, de paz. O s intru
n mormnt cu Guddabi i cu clugrul sta.
Trimit dup voi cnd o s am nevoie.
A fi mai fericit s fiu cu dumneavoastr,
s v apr, Herr von Schiller, ncepu Helm, ns
btrnul se ncrunt la el:
F cum i spun!
i, sprijinindu-se de Hansith, cobor bos
zidul chesonului, spre gura tunelului. Nahoot
Guddabi l urma ndeaproape.
Lumini? De unde vine curentul? Vru s
afle von Schiller.
E o main, explic Hansith i, n clipa
aceea, auzir bolborositul generatorului din faa
lor.
Nimeni nu mai rosti o vorb i cei doi l
urmar pe Hansith prin gura tunelului, pn
ajunser la podul de peste apele ntunecate ce
umpleau dolina.
E o construcie foarte rudimentar,
mormi Nahoot, senzaia de disconfort lsnd,
n cele din urm, locul interesului profesional.
Nu-mi aduce aminte de niciun alt mormnt
egiptean pe care l-am studiat. Cred c am fost
indui n eroare. Sunt, probabil, operele
btinailor etiopieni.
Faci o apreciere prematur, l admonest
von Schiller. Ateapt s vedem i restul
lucrurilor pe care are s ni le arate omul sta.
Von Schiller se sprijini cu o mn de umrul
lui Hansith, n timp ce traversau pontoanele
sltree din lemn de baobab, i se tr pe malul
cellalt cu un sentiment de uurare. ncepur
s suie prin tunel i trecur pe lng semnul
lsat de ape la flux.
De cum se schimb construcia pereilor, n
piatr compact i decorat, Nahoot remarc:
Ah! Am fost dezamgit la nceput. Am
crezut c-am fost trai pe sfoar, dar acum vd
influena egiptean.
Ajunser la terasa din afara galeriei n ruine,
pe care sttea generatorul Honda. Von Schiller
i Nahoot asudaser deja de la atta efort i
tremurau de emoie.
Arat din ce n ce mai promitor. Se prea
poate s fie un mormnt regal, jubil Nahoot.
Von Schiller art spre peceile din ipsos
sprijinite de peretele lateral, unde le
abandonaser Nicholas i Royan. Nahoot czu
n genunchi lng ele i le examin plin de zel;
vocea i tremura cnd exclam:
Cartuul lui Mamose i pecetea scribului
Taita!
Ridic ochii sclipitori spre von Schiller:
Nu mai exist nicio ndoial acum. V-am
condus la mormnt, aa cum v-am promis.
Pre de o clip, von Schiler se holb la el,
rmas fr cuvinte n fata unei asemenea
arogante fie. Apoi pufni dezgustat i se
aplec s se uite prin sprtura deschis n
galeria lung.
A fost distrus! Strig oripilat. Mormntul a
fost spulberat.
Nu, nu! l asigur Hansith. Venii pe-aici.
Mai e un tunel dincolo.
n timp ce i fceau drum printre pietri i
ruine, Hansith le povesti n engleza lui sclciat
i cu lipsuri cum tavanul galeriei se prbuise
i cum el, Hansith, gsise adevrata intrare pe
sub ruine.
Nahoot se apleca la fiecare civa pai s
examineze i s se mire de fiecare descoperire:
bucele de ipsos pictat ce supravieuiser
drmrii tavanului.
Trebuie s fi fost magnifice. Opere clasice
de prim rang...
Mai sunt multe de vzut. Mult mai multe,
le promise
Hansith, fcndu-1 pe von Schiller s se
rsteasc la Nahoot:
Las bucile sparte acum! Suntem n
criz de timp. Trebuie s ne grbim s-ajungem
direct n camera mortuar.
Hansith i conduse pe scara ascuns n
labirintul de bao i apoi, dup ntortocheri i
rsuciri, la nivelul cel mai de jos.
Cum de-au reuit s nu se rtceasc
Harper i femeia prin chestia asta? Se minun
von Schiller. E o vizuin de iepure.
O alt scar ascuns! Fu surprins Nahoot
i se poticni de emoie, cnd coborr n
capcana cu gaz, unde amforele stteau
nederanjate de mii de ani, i-apoi urcar ultima
serie de trepte, ducnd spre captul galeriei
funerare.
Acum amndoi erau nucii de splendoarea
picturilor murale i de mreia imaginilor
semeului zeu, de straj pe toat lungimea
galeriei. Rmaser unul lng altul, incapabili
s fac vreo micare, mpietrii de veneraie fa
de ceea ce vedeau mprejurul lor.
Nu m-am ateptat niciodat la aa ceva,
opti von Schiller. ntrece i cele mai ndrznee
vise ale mele.
ncperile de pe fiecare latur sunt pline
cu comori, le art Hansith spre galerie. Sunt
lucruri pe care nici nu le-ai visat. Harper n-a
luat dect foarte puin cu el cteva cutiue. A
lsat grmezi de aur, maldre de cufere.
Unde-i cociugul? Unde-i corpul care era
n mormnt? Ceru s afle von Schiller.
Harper i-a dat trupul, n cociugul de aur,
abatelui. L-au dus la mnstire.
Nogo o s vi-1 aduc repede napoi. Nu
trebuie s v facei griji de asta, Herr von
Schiller, l asigur Nahoot.
Ca i cnd vraja care l cuprinsese ar fi fost
rupt de promisiunea asta, pornir mpreun
nainte, cu pai mici mai nti, dup care
pornir s alerge amndoi. Von Schiller tropi
cu picioarele lui epene i btrne n cea mai
apropiat camer de depozitare i chicoti ca un
copil n dimineaa de Crciun, cnd i bucur
ochii cu maldrele de comori:
Incredibil!
Trase jos un cufr din lemn de cedru i-i
rupse sigiliul cu degete tremurtoare. La
vederea coninutului, rmase fr cuvinte.
Ingenunche peste cufr i pomi s plng
ncetior de emoia mult prea copleitoare ca s
fie exprimat n cuvinte.
Icholas se baza pe faptul c oamenii lui Nogo
aveau s alerge pe piscurile versantului, s
ajung la lacul lui Taita, i c astfel o s aib
drum liber pe cursul modificat al rului, pn la
amplasamentul barajului.
Nu i lua nicio msur de precauie s nu
dea nas n nas cu ei, ci doar se oprea la fiecare
cteva minute s asculte i s scruteze terenul
din fa. tia c nu i mai rmsese prea mult
timp.
Nu putea s le cear celorlali s l atepte la
brci i s i pun vieile n pericol pentru o
toan de-a lui.
De dou ori, auzi focuri de arm n deprtare,
din direcia hului, jos, spre lac. Totui,
ncercarea lui avu succes i ajunse la baraj fr
s se ciocneasc cu oamenii lui Nogo. Cu toate
acestea, nu i for norocul. nainte s se
apropie de baraj, se sui pe un dmb de
deasupra acestuia i cercet zona. Asta i oferi
timp s i trag sufletul dupa cursa pe coast
i s verifice dac Nogo nu lsase soldai de
paz la baraj, cu toate c i se prea o ipotez
neverosimil.
Vzu tractorul galben parcat n acelai loc
unde l lsase Sapper, pe malul nalt de
deasupra zidului. Nu se vedea nici urm de
prezen uman, niciun paznic etiopian
narmat. Mormi uurat i i terse cu mneca
broboanele de pe frunte.
Chiar i cu ochiul liber, se zrea apa cum
slta peste vrful zidului i nea printre
sprturile i crpturile din gabioane. Totui, de
unde sttea el, zidul prea s se in bine; abia
dup nc o cretere de treizeci de centimetri a
apei, rul avea s nving stvilarul.,
3un treab, Sapper i zise, cu un zmbet. Ai
fcut o treab a naibii de bun.
Nicholas studie nivelul rului i situaia
apelor inute n fru de zid. Revrsarea dinspre
muni era mult mai puternic dect ultima dat
cnd o vzuse el. Albia rului era plin ochi
dintr-un mal n altul, iar unii dintre copacii i
arbutii de pe margine erau deja parial
scufundai, aplecndu-se i cltinndu-se la
izbiturile curentului rapid. Potopul grbit i
ostil, de o nuan de cenuiu mohort, se
nvrtea prin lacul barajului pn s descopere
sprtura din canalul lateral i s se repead s
o sfiie, mugind ca un animal slbatic, eliberat
din cuc, clocotind n spume i ape albicioase
de cum simea cderea abrupt n vale.
Apoi i ndrept privirea spre povmiul
defileului. Era acoperit de nori ntunecai i
amenintori, ce ascundeau orizontul n partea
de nord. n momentul acela, l izbi o pal de
vnt rece, vestind ploaia. Nu mai avu nevoie de
niciun alt imbold i pomi pe coasta spre baraj,
alunecnd i derapnd n graba lui. Pn s
ajung jos, pala se transform n ploaie rece
care l nepa cu ace pe fa i i lipea cmaa de
corp.
Odat ajuns lng tractor, se cr n
scaunul oferului. Tri un moment de panic la
gndul c Sapper ar fi putut lua cheia din
ascunztoarea de sub scaun. Bjbi dup ea
cteva secunde, dup care scoase un suspin de
uurare.
Sapper, o clip era s-i vezi moartea cu
ochii. i-a fi rupt gtul cu minile mele.
Vr cheia n contact i o ntoarse n poziia
pre-aprindere, ateptnd ca luminia de pe bord
s se fac din roie, verde.
Haide, mormi nerbdtor.
Secundele acelea de ntrziere preau ct o
via de lungi. Atunci luminia verde se aprinse
i el nvrti cheia n contact.
Motoml o lu din prima i Nicholas zbier:
Not maxim, Sapper! i-ai rscumprat
toate greelile.
Ls maina s se nclzeasc la temperatura
optim, mijind
Ochii s se apere de ploaie n timp ce atepta
i uitndu-se pe
Dealurile de deasupra lui, cu team c
motorul ar putea s-i aduc pe cap gorilele lui
Nogo. Totui, nu era ipenie de om pe nlimile
btute de ploaie.
Bg tractorul n viteza cea mai mic i l
conduse spre mal. Sub zidul barajului, apa care
i fcea loc printre desprituri era mai mic
dect axul roilor. Tractorul slta i i tia
drum prin albia presrat cu bolovani. Nicholas
opri maina n mijlocul albiei, n timp ce studia
zidul barajului, cutndu-i punctul cel mai
slab. Apoi se duse sub centrul zidului, n
punctul n care Sapper fixase pluta de buteni
cu rnduri de gabioane.
mi pare ru de toat truda ta , i ceru
iertare lui Sapper, potrivind cupa din oel a
tractorului la nlimea i unghiul corecte,
nainte s atace zidul. Zgli gabionul ales din
nia lui, ntorcndu-1 i mpingndu-1, pn
reui s bage cupa sub el i s-l scoat cu totul.
Se ddu napoi i ls coul greu din plas de
srm s cad peste cascad, apoi se ntoarse
s-i reia atacul.
Era o munc lent. Presiunea apei se
inserase n gabioane, fixndu-le n zid aa de
binec i lu aproape zece minute s elibereze
cel de-al doilea co. Aruncndu-1 i pe acela n
cascad, se uit pentru prima dat la
indicatorul combustibilului de pe bordul
tractorului i i sttu inima-n loc. Arta gol .
Probabil c Sapper neglijase s l realimenteze:
fie epuizase resursele de combustibil, fie nu se
ateptase s mai foloseasc vreoda maina,
odat abandonat.
Exact cum se gndise i Nicholas, motorul se
neca, rmas fr benzin. ntoarse rapid
maina, schimbnd unghiul de nclinaie, ca
rmiele de combustibil s vin n fa.
Motorul se aliment i ncet zgomotul,
mergnd din nou n for i constant. Rapid,
Nicholas schimb viteza i se ntoarse iute la
zid.
Nu mai e timp pentru fineuri, i zise
ncruntat. De-aici ncolo am nevoie doar de for
brut i de muchi.
Prin ndeprtarea celor dou gabioane,
expusese un col din pluta de buteni din
spatele acestora. Acesta era punctul vulnerabil
al zidului. Acion comenzile hidraulice i nl
cupa la nlimea maxim. Apoi o ls n jos cu
grij, cte un centimetru o dat, pn ajunse
deasupra captului celui mai gros butean din
aglomerare. Bloc mecanismul hidraulic i bg
tractorul n mararier, ambalnd treptat, pn
ce motorul pomi s urle i s azvrle un nor de
fum gros, albastru, de diesel.
Nimic nu ceda. Buteanul era prins vrtos,
iar zidul era susinut de fixarea gabioanelor
unul n altul i de enorma presiune a apei din
spatele lor. n disperarea lui, Nicholas ls
regulatorul deschis. Roile blocate se nvrteau
i alunecau pe bolovani, aruncnd o perdea
nalt de ap n vzduh i sfrmnd pietriul i
grohotiul.
Haide! Se rug Nicholas de main. Haide!
Poi s-o faci!
Turaia motorului se pierdu nc o dat, din
lips de combustibil. Maina scuipa i tuea,
ct pe ce s cedeze.
Te rog! O implor Nicholas cu glas tare.
nc o ncercare.
De parc l-ar fi auzit, motorul trase un rateu,
merse inegal cteva momente, i brusc rencepu
s urle la putere maxim.
Bravo, frumoasa mea! Strig Nicholas,
apropiindu-se i lovind iar zidul.
Cu un zgomot ca de salv de tun, buteanul
plesni i captul de sus i zbur din zid, lsnd
o gaur lung i adnc prin care rul curgea
triumftor, o coloan groas i compact de ap
verde i murdar.
i se duce! Rcni Nicholas, srind din
scaunul oferului.
tia c nu mai avea timp s scoat tractorul
din albie. Se
Mica mai iute pe propriile picioare.
Torentul i prinse picioarele, viind s i le
smulg din trup. Era ca n comarurile
copilriei, cnd l urmreau montrii i, n
ciuda eforturilor lui, picioarele nu voiau s se
mite dect cu ncetinitorul. Arunc o privire
peste umr i, n clipa aceea, vzu cum
explodeaz seciunea central a barajului,
spumegnd n afar ntr-o erupie violent de
ape nfuriate. Se lupt s mai fac vreo civa
pai spre mal, nainte s-l prind fluxul adnc
i nvolburat. Era neputincios n puterea apelor.
l mturau peste cascad jos, jos, n gura
nfometat a prpastiei.
Capitolul XCI




ASTEA SUNT CRJA REGAL i sceptrul
faraonului, strig von Schiller cu voce
impetuoas i copleit de emoie, ridicndu-le
din cufrul din lemn de cedru.
i asta e barba Iui fals i emblema
pectoral de ceremonie, ngenunche Nahoot
alturi de el, pe pardoseala mormntului, sub
mreaa statuie a lui Osiris.
Toate animozitile dintre ei erau pierdute n
splendoarea momentului n timp ce examinau
fabuloasele comori ale Egiptului.
E cea mai mare descoperire arheologic a
tuturor timpurilor, opti von Schiller, cu glas
tremurtor.
i scoase batista din buzunar i i tampon
broboanele de transpiraie provocate de emoie,
care i se prelingeau pe obraji.
Ne ateapt ani de munc aici, i spuse
Nahoot pe un ton serios. Colecia asta
incredibil va trebui catalogat i evaluat. Va fi
cunoscut n veci drept tezaurul lui von
Schiller . Numele dumneavoastr varmne
celebru n veci. E visul egiptean al nemuririi. Nu
vei fi uitat niciodat. Vei tri venic.
Trsturile lui von Schiller cptar o und
de frenezie. Nu luase nicicnd n calcul o
asemenea posibilitate. Pn n acea clip, nu se
gndise s mpart comoara cu nimeni, n afar
de tJtte Kemper, n momentele de intimitate,
dar cuvintele lui Nahoot deteptaser n el
vechiul, imposibilul vis al eternitii. Poate c ar
fi putut face n aa fel, s fie accesibil
publicului firete, numai dup moartea lui.
Apoi ddu deoparte ispita. Nu voia s coboare
ntr-att nct s lase comoara pngrit de
ochii gloatelor. Fusese strns pentru
funeraliile unui faraon. Von Schiller se vedea ca
echivalentul modem al unui faraon.
Nu! i spuse cu violen lui Nahoot.
Comoara e a mea, numai a mea. Cnd o s mor,
o s fie ngropat cu mine, toat. Am specificat
deja asta n testament. Fiii mei vor ti ce s
fac. Va veni cu mine n mormnt. Mormntul
meu regal.
Nahoot se holb la el de parc ar fi vzut o
stafie. Nu i dduse pn atunci seama c
moneagul era nebun, c obsesiile lui l
fcuser s depeasc barierele normalitii.
Numai c egipteanul tia c nu are rost s se
certe acum cu el mai trziu, avea s gseasc o
cale de salvare a acestei comori minunate de
uitarea unui alt mormnt. Aa c i plec
fruntea, mimnd resemnarea:
Avei dreptate, Herr von Schiller. E singura
modalitate potrivit de a-i da un scop. Meritai o
asemenea nmormntare. Totui, principala
noastr grij acum e s o ducem ntr-un loc
sigur. Helm ne-a avertizat asupra pericolului
rului, care poate s sparg barajul. Trebuie s-
l chemm, ca i pe Nogo. Oafrienii lui Nogo
trebuie s scoat tot din mormnt. Putem
transporta comoara n elicopter, pn la baza
Pegasus, unde pot s o ambalez n siguran
pentru cltoria spre Germania.
Da, da.
Von Schiller se ridic apoi chinuit, ngrozit
brusc de ideea c ar putea fi vduvit de
minuniile acelea din cauza revrsrii rului.
Trimite clugrul, cum l cheam, Hansith,
trimite-1 s l aduc pe Helm! Trebuie s vin
imediat.
Nahoot sri n picioare.
Hansith! Strig. Unde eti?
Clugrul ateptase la intrarea n camera
mortuar, ngenunchiat n rugciune dinaintea
sarcofagului gol, care gzduise trupul unui
sfnt. Acum era sfiat ntre convingerile
religioase i lcomie. La auzul numelui su, i
ndoi adnc genunchii, dup care se ridic i se
grbi s se alture lui von Schiller i Nahoot.
Trebuie s te ntorci la lac, unde i-am lsat
pe ceilali, ncepu Nahoot s i dea ordinele,
cnd, deodat, trsturile frumoase i
ntunecate ale lui Hansith luar o expresie
ciudat, distras i brbatul ridic mna,
cernd un minut de tcere.
Ce-i? ntreb mnios Nahoot. Ce auzi?
Hansith cltin din cap:
Linite! Ascultai! Nu auzii?
Nu-i nimic... ncepu Nahoot, ntrerupndu-
se brusc; o groaz nebun puse stpnire pe
ochii lui ntunecai.
Era sunetul cel mai firav, blnd ca suspinul
zefirului vara, legnat i molcom.
Ce se-aude? Vru s afle von Schiller.
Auzul l lsase de mult i sunetul era cu mult
prea ndeprtat pentru urechile lui btrne.
Ap! Murmur Nahoot. Torente de ap!
Rul! ip Hansith. Se inund tunelul!
Se rsuci i pomi cu pai mari i sprinteni
napoi, n galeria funerar.
O s fim prini aici! Url Nahoot, lund-o
la goan dup el.
Ateptai-m! Rcni von Schiller,
strduindu-se s se in dup ei.
Numai c, n curnd, rmase mult n urma
acestora.
Clugrul totui era cu mult naintea lor i
ncepea s urce dou cte dou treptele ce
duceau la ieirea din camera de gazare.
Hansith! Vino-napoi! i ordon, url
disperat Nahoot, n urma lui, dar nu mai prinse
dect fulgerarea sutanei albe a clugrului, care
nea ca o sgeat ctre primul unghi al
labirintului.
Guddabi, unde eti? Tremur vocea lui von
Schiller, purtndu-i ecoul prin coridoarele de
piatr.
Nahoot nu rspunse, ci se repezi n direcia n
care crezu c apucase clugrul, trecnd de
primul unghi fr s arunce nici mcar o privire
fugar la marcajele cu creta de pe perete. Avu
impresia c aude picioarele lui Hansith gonind
naintea lui, dar, pn s ajung la al treilea
col, se rtcise deja.
Se opri cu inima btnd s-i sparg pieptul i
cu gustul amar de fiere n gt.
Hansith! Unde eti? Url de nebun.
Ii rspunse glasul lui von Schiller, rsunnd
ireal prin pasaje:
Guddabi! Guddabi! Nu m lsa aici!
Taci! Url el. Tac-i gura, nebun btrn!
Gfind din greu, cu sngele pulsndu-i n
urechi, ncerc s prind zgomotul pailor lui
Hansith. Tot ce auzea ns era sunetul rului.
Susurul molcom prea s i aib izvorul chiar
n zidurile care l nconjurau.
Nu! Nu m lsa aici! Zbier i ncepu s
alerge ca un apucat, cuprins de panic, prin
labirint.
Capitolul XCII




HANSITH LU FIECARE UNGHI i rsucire
fr greeal, teroarea cumplitei mori dndu-i
aripi. Dar la capul scrii centrale, i scrnti
glezna i czu greoi la pmnt. Se rostogoli pe
panta abrupt, lovindu-se i rotindu-se pe toat
lungimea ei i prinznd vitez pe parcurs, pn
ajunse jos i rmase ntins pe lespezile din agat
ale lungii galerii.
Se tr n picioare, plin de vnti i zguduit
de cztur, i ncerc s i continue goana.
Piciorul ns i ced din nou i czu grmad.
Avea glezna sclintit serios i nu-i putea duce
propria greutate. Chiar i aa, se adun nc o
dat i opi prin galerie, rezemndu-se cu o
mn de peretele distrus.
Cnd ajunse la u i se tr prin ea spre
terasa de lng generator, zgomotul apei se
auzea prin tunel. Era mult mai puternic acum
un muget jos, ce reverbera i aproape acoperea
bzitul domol i discret al generatorului.
Dumnezeule mare, Sfnt Fecioar,
ajutai-m! Implor el n timp ce se poticnea i
se cltina prin tunel, cznd nc de dou ori,
pn s dea de nivelul cel mai de jos.
Din genunchi, scrut n fa i, la lumina
orbitoare a lmpilor electrice, nirate pe
plafonul tunelului, distinse groapa cu ap de
sub el. La nceput, n-o recunoscu, pentru c
totul se schimbase. Nivelul apei nu se mai afla
mai jos de podeaua pavat, pe care el era ntins.
Sttea s dea pe-afar, un vrtej uria,
clocotitor, i apa ce se revrsa era sorbit prin
orificiul ascuns aproape la fel de iute cum intra
pe gura tunelului, n partea cealalt. Podul de
pontoane era nclcit i pe jumtate sub ap,
sltnd, nclinnduse i nlndu-se n lupta
cu cablurile ce l ineau, ca un cal nrva cu
funia care l inea priponit.
Dinspre lacul lui Taita, venea mugind un
torent de ap ce sfredelea captul ndeprtat al
tunelului, pn la groapa de ap. Tunelul se
inunda rapid, apa ajunsese deja la jumtatea
pereilor, ns el tia c nu avea alt cale de
scpare din mormnt. Cu fiecare clip de
ntrziere, potopul cretea i mai tare.
Trebuie s trec pe-aici, se sili el s se
ridice.
Ajunse la primul ponton al podului, ns
acesta se cltina aa de tare, c i era fric s
ncerce s l traverseze n picioare. Se ls n
patru labe, se tr pn la structura fragil i
reui s se trag de pe un ponton pe cellalt.
Terog, Doamne, Sfinte ArhangheleMihail,
ajutai-m! Nu m lsai s mor aa, se rug el
cu voce tare.
In partea cealalt a lacului, bjbi pe pereii
grosolan construii ai tunelului, dup un
element de sprijin.
Gsi cu vrfurile degetelor un punct de
sprijin i se trase pn la gura tunelului, ns
acum ntreaga for a apei ce se revrsa i izbea
partea inferioar a corpului. Rmase agat
acolo o clip, n puterea apelor nfuriate,
incapabil s mai fac vreun pas. tia c, dac i
ceda mna, avea s fie mturat de ape n gaur
i nghiit de adncurile acelea cumplite i
negre. Becurile electrice din plafonul tavanului
din faa lui nc ardeau cu putere, aa c
reuea s vad pn aproape de bazinul deschis
al lacului lui Taita, unde schela de bambus i
oferea calea de scpare, pn n vrful
prpastiei. Nu mai avea dect aizeci de metri.
i adun toate forele i pomi mpotriva apelor
nnebunite, mutndu-se de la un reazm precar
la altul. Unghiile i se rupseser i carnea
buricelor mnjea stnc zimuit, dar el se silea
s nainteze.
n cele din urm, izbuti s zreasc lumina
zilei naintea sa, filtrat prin lacul lui Taita. nc
vreo zece metri i i ddea seama cu uurare i
bucurie crescnde c avea s scape din capcana
mortal a tunelului. Atunci auzi un alt sunet,
un muget mai aspru i mai brutal, ce vestea c
ntregul potop al barajului distrus se grbea n
cascad, s umple lacul lui Taita. Gsi intrarea
n tunel i se npusti cu un val gigantic, ce
umplu pasajul pn la tavan, smulgnd firele
electrice i aruncndu-1 pe Hansith n
ntuneric.
Valul l izbi cu atta for, nct ddea
impresia c nu apa, ci stncile solide ale unei
avalane l zdrobeau; nu mai putu s reziste, l
desprinse de reazemul lui nesigur i l smulse,
azvrlindu-1 napoi, nvrtindu-1 pe toat
lungimea puului pe care l strbtuse cu atta
efort i fcndu-i vnt n adncul de dincolo.
Era rostogolit la nesfrit de apele nnebunite.
n ntunericul i n haosul de-acolo, nu tia
care-i sus i care-i jos, dar nu avea nicio
importan, fiindc tot nu putea s noate
mpotriva puterii torentului.
Apoi, lacul din dolin l nfc n gheare i l
sorbi iute n adncuri. Presiunea apei ncepea
s l zdrobeasc. Un timpan i explod i, cnd
deschise gura s urle n agonie, apa i nvli pe
gt i i inund plmnii. Ultimul lucru pe care
l mai simi fu atunci cnd se izbi de peretele
dolinei, deplasndu-se cu iueala apelor n
cdere, i oasele umrului i plesnir. Nu putem
s mai strige, cu plmnii plin de ap, dar, n
curnd, durerea fu tears de uitare.
La trecerea rapid prin puul subteran,
cadavrul fu cioprit i dezmembrat de muchiile
coluroase ale stncilor i nu se mai cunotea
c fusese un om cnd ajunse la fntna cu
fluturi, n partea cealalt a muntelui. De acolo,
fragmentele sfiate se mprtiar pe rul
Dandera ca s ajung, n cele din urm, n
apele largi i mai potolite ale Nilului Albastru.
Capitolul XCIII




APELE CE CURGEAU prin sprtura din zidul
barajului culeser tractorul galben i l azvrlir
peste margine, n prpastie, de parc ar fi fost
jucria unui copil. Nicholas prinse o frntur
din zborul acestuia n aer, undeva mai jos de el.
Chiar dac era i el n cdere, i ddea seama
c ar fi fost zdrobit sub main, dac ar fi
rmas n ea. Uriaul vehicul lovi suprafaa
lacului, iscnd o fntn de picturi albe, i
dispru.
Nicholas l urma n jos, n cdere liber,
izbutind chiar s-i in capul sus, picioarele
nainte, n prvlirea n cascad. Potopul care l
purta i amortiz cderea, aa c, n loc s fie
izbit de bolovanii de pe fund, slt i se
rostogoli pe torentul rapid. Iei la suprafa la
cincizeci de metri n aval, i ndeprt prul ud
din ochi i arunc o privire rapid n jur.
Tractorul se dusese, nghiit de adncurile
lacului de la baza cascadei, ns naintea lui era
o insuli de piatr, n mijlocul rului. Dintr-o
duzin de micri de craul, not pn la ea i
se ag de colul de stnc. De acolo, nl
privirea spre pereii abrupi ai prpastiei i i
aminti cum fusese ultima dat cnd rmsese
prins acolo, jos. nflcrarea ce l cuprinsese la
distrugerea barajului i inundarea mormntului
faraonului i se stinse.
tia c nu era n stare s se caere pe stncile
acelea alunecoase, netezite de ap, care nu
ofereau nimic de care s se agae i care formau
o proeminen amenintoare deasupra capului
lui. n schimb, cntri ansele de a-i croi drum
napoi n sus, pn la poalele cascadei. De
acolo, prea s existe un soi de plnie sau de
crevas n partea de est a cderii de ap, care
s-i poat servi drept scar pn n vrf, dar
asta ar fi nsemnat un urcu dur i primejdios.
Volumul de ap n cascad nu era att de
mare pe ct se ateptase, dac se gndea la
cantitatea uria de ap inut n fru de
stvilar. Realiz c, n cea mai mare parte,
gabioanele rmseser la locul lor i c torentul
era doar ceea ce scpa prin sprtura ngust pe
care o fcuse el n centrul zidului. Gabioanele
rmseser pe poziie, rezistnd sub propria
greutate. Totui, era clar c nu aveau s mai
dureze mult pn cnd rul urma s le sparg
i s se npusteasc apoi cu toat fora. Aa c
abandon ideea notului napoi, la poalele
cascadei.
Trebuie s m dau la o parte din drumul lui,
se gndi disperat, imaginndu-se prins n
potopul teribil ce amenina s se prvale din
clip-n clip. Dac-a reui s-ajung ntr-o parte,
undeva, poate s gsesc vreo lespede, s m
ridic deasupra apelor. ns tia c era o
speran deart. notase i altdat toat
lungimea canionului, fr s gseasc vreun
punct de sprijin pe pereii alunecoi.
s not naintea lui? i trecu prin cap. Slab
ans, dar e singura rmas. i arunc ghetele
din picioare i i lu inima-n dini. Era pe
punctul de a-i face vnt de pe refugiul
temporar, cnd auzi cum restul barajului nalt
se dezmembreaz.
Venea un muget huruitor, pritul butenilor
care plesneau i se frngeau, rcitul i
mcinatul gabioanelor grele, aruncate ncoace
i-ncolo, ca nite tomberoane goale, dup care,
brusc i terifiant, un val puternic de ap
cenuie explod peste marginea cascadei,
crnd dup el un zid de gunoaie i moloz.
miculi! Prea trziu. Vine valul cel mare!
Se desprinse de stnc lui, ntorcndu-se n
aval, i not din toate puterile, lovind din
picioare i btnd apa cu braele ntr-un craul
nebunesc. Auzi mugetul valului ce se apropia i
se uit peste umr. Venea iute peste el,
umplnd prpastia dintr-un perete n altul, la
aproape cinci metri nlime, ondulat n vrf. i
trecu prin faa ochilor imaginea lui din tineree,
cnd fcea surf pe faimosul val de la Cape St
Vincent, atepta n poziie i vedea cum se
nal n spatele lui uriaul perete de ap, imens
i copleitor.
Urc-te pe el! i zise, calculnd momentul.
Prinde-1 ca un surfer!
i lu elan, ncercnd s capete vitez s
urce pe peretele de ap. Simi cum l ia i l
ridic cu atta violen, c i face mruntaiele
s cad, dup care se trezi pe creasta valului.
i arcui spatele i i trase minile la spate, n
poziia clasic a surferului, suspendat n faa
valului, cu capul puin n jos, cu partea din fa
a corpului afar din ap i crmind cu
picioarele. Dup primele cteva secunde
terifiante, realiz c era chiar n vrf i deinea
un oarecare control; panica i dispru, lsnd
locul unei senzaii de entuziasm nebunesc.
Douzeci de noduri! i estima viteza dup
contururile tulburi i ameitoare ale pereilor
canionului, ce fugeau de o parte i de alta. Evit
peretele cel mai apropiat, alunecnd prin faa
lui i stabilindu-i poziia n mijlocul valului. Se
ls purtat de val i de senzaia palpitant de
vitez i pericol.
Adncimea n continu cretere a apelor din
prpastie acoperea stncile tioase ca lama,
permindu-i s treac peste ele n siguran.
Cascadele i cderile erau domolite, aa c, n
loc s pice sub ele i s se scufunde n lacul de
dedesubt, aluneca lin pe deasupra, pstrndu-
i poziia n vrful valului cu doar cteva
lovituri rapide de brae sau de picioare.
S fiu al naibii! E mito! Rse cu glas tare.
Lumea ar da bani buni s fac asta. Bate de
departe bungee jumping-ul.
Dup aproape un kilometru i jumtate, valul
ncepu s i piard forma i avntul, pe
msur ce se mprtia n canion. Destul de
curnd, avea s-i piard fora s-l mai in n
poziia de surfing, aa c brbatul se uit iute
mprejur. Plutind n apropiere, n ritm cu el,
printre resturile stvilarului, era unul dintre
trunchiurile ce formaser pluta cu care Sapper
pusese dop sprturii din zid.
Crmi ctre aceast bucat de lemn masiv.
Era lung de zece metri i plutea n potop,
artndu-i spinarea, precum o balen.
Crengile i fuseser cioprite grosolan de
tietorii de lemne i pintenii ce rmseser i
ofereau nite suporturi rezistente. Nicholas se
trase pe trunchiul de copac, ntins pe burt, cu
faa spre curgerea apei, cu picioarele nc
blngnindu-i-se n ap. Iute, i recpt
suflul i simi cum i revin puterile.
Cu toate c se mai domolise i i pierduse
forma de val, uvoiul tot nvlea n prpastie
ntr-un ritm infernal. Tot nu scade sub zece
noduri, estim el. Cnd masa asta de ap o s
izbeasc n lacul lui Taita, i plng pe von
Schiller i pe ticloii din mormnt. O s
rmn acolo n urmtorii patru mii de ani.
Ddu capul pe spate i rse triumftor:
A mers! S fiu al naibii, dac n-a mers
exact cum mi-am dorit.
Se opri dintr-o dat din rs, simind cum
trunchiul de copac
i schimb direcia, ctre unul din pereii
canionului.
Of, of! Alte probleme.
Se roti ntr-o parte a buteanului i ddu
puternic din picioare. Vasul su diform
rspunse cu o balansare greoaie n direcia
curentului. Crmise lene, nu ndeajuns de
mult s evite contactul cu peretele de stnc,
ns, n locul impactului n plin, avu parte doar
de o coliziune superficial, care i fcu din nou
vnt n cursul principal al torentului.
Ctiga ncredere i experien cu fiecare
moment ce trecea.
Pot s navighez aa pn la mnstire!
Exclam ncntat. La cte noduri sunt acum, a
putea chiar s ajung la brci naintea lui
Sapper i lui Royan.
Scrutnd n fa, recunoscu bucata de
prpastie prin care naviga. Asta-i cotitura de
deasupra lacului lui Taita. O s fiu acolo ntr-
un minut sau dou. Bnuiesc c schela a fost
luat de ape deja Se nl ct i permitea
buteanul, fr s se dezechilibreze, i cercet
naintea lui, clipind din cauza strlucirii apei.
Vzu cum capul cascadei de la lacul lui Taita se
apropie n goan spre el i i fcu curaj
naintea cderii.
Jgheabul lung i neted al uvoiului se
deschidea chiar dinaintea ochilor lui i, pre de
o secund pn s i ia zborul n jos, prinse o
frntur din bazinul de stnc de dedesubt.
Vzu imediat c previziunile i erau premature.
Schela de bambus nu fusese mturat de ape
cu totul, dei era grav avariat. Seciunea de jos
se dusese, ns cea de sus spnzura
blngnindu-se de versantul stncos, de-abia
atingnd suprafaa apelor ce goneau. Se legna
i se rotea n voia curentului i, nevenindu-i s
cread, Nicholas realiz c pe structura firav
mai erau cel puin doi oameni crai, care se
agau cu disperare de scara din prjini
instabile i zngnitoare. Amndoi se strduiau
din toate puterile s i croiasc drum pn n
vrf.
ntr-o fraciune de secund, Nicholas zri
fulgerarea ochelarilor cu ram metalic de sub
bereta maro i realiz c brbatul cel mai
aproape de vrful versantului era Tuma Nogo.
Atunci, Nogo reui s ajung n captul schelei
i s dispar dincolo de pisc. Doar att izbuti s
prind Nicholas, nainte ca buteanul s
Ise prvale n jgheabul de ap, prinznd
vitez n cursa pe coama valului, ntr-un unghi
ascuit. Vrful ddu de fundul lacului, n
cdere, i buteanul fu ct pe ce s se
rostogoleasc pe lungime, ns Nicholas se inu
de cioturile lui i l ndrept treptat.
Pre de cteva clipe, buteanul rmase prins
n vrtejul de sub cascad, dar, imediat,
curentul l nh din nou i prinse vitez,
cobornd pe lungimea lacului lui Taita la fel de
greoi ca o corabie de rzboi, furit din lemn.
Nicholas profit de o secund de odihn, n
care s-i arunce ochii de jur mprejurul
bazinului lacului lui Taita. Observ imediat c
intrarea n tunelul ce ducea la mormnt era cu
totul scufundat i, judecind dup nivelul apei
de pe peretele versantului, deja peste 15 metri o
despreau de suprafa. Simi cum i tresalt
inima de bucurie. Mormntul era nc o dat
protejat de jefuitorii de morminte.
Dup asta i ndrept privirea spre
rmiele sfrmate ale schelei de bambus,
plasate oblic pe versant i distruse pe jumtate
din lungimea nielor de pe stnc, i l zri pe
cellalt brbat Inc agat de ruine. Se afla la
ase metri deasupra nivelului apei i prea
ncremenit acolo, precum o pisic n crengile
nalte ale unui copac rvit de vnt.
n acel moment, Nicholas realiz c buteanul
se legna n menghina rului, ndreptndu-se
ctre schela desprins. Tocmai voia s i
ndrepte direcia, cnd brbatul de pe scheletul
de lemn, de la nlime, ntoarse capul i se uit
n jos la el. Nicholas distinse pielea alb a
acestuia, cu faa ca o bic palid n
obscuritatea canionului, i i trebui doar o clip
s l recunoasc. Un junghi de ur i trecu prin
inim.
Helm! Exclam. Jake Helm.
Vzu cu ochii minii imaginea lui Tamre,
biatul epileptic, zdrobit de avalana de stnci,
i pe Tessay, cu faa ars i btut. Revolta i
ura nvinser. n loc s crmeasc buteanul
departe de schel, i schimb direcia i not
ctre versant. Rmase o clip cu sufletul la
gur, creznd c o s rateze, dar, n ultimul
moment, buteanul descrise un unghi ascuit i
se izbi cu vrful de captul atmat al
bambusului, agndu-se de el.
Greutatea i fora buteanului erau
irezistibile. Prjinile de bambus prir i
plesnir ca nite vreascuri uscate, dup care
ntreaga structur ubred se desprinse de
perete i se prbui peste butean. Helm se
cltin acolo sus, apoi i ddu drumul i czu
n ap cu picioarele nainte, foarte aproape de
trunchiul de copac. Se duse mult sub suprafaa
apei. n timp ce acesta era dedesubt,
Nicholas se sui calare pe butean i nfca
un b de bambus rupt din schel, care plutea
n apropierea lui.
Buteanul era prins ntr-o bulboan a rului
umflat i acum ncepea s se rsuceasc ncet,
n apa lene din afara curentului principal.
Nicholas era tot clare pe butean. Ridic
bambusul, agitndu-1 nainte i-napoi, ca pe o
bt de base-ball, s se acomodeze cu el. Apoi l
nl peste umr, ateptndu-1 pe Helm s
apar.
O secund mai trziu, capul texanului se ivi
la suprafa, mprocnd ap n toate direciile.
Cu ochii strni, ddu afar o nghiitur de aer
i ap i ncerc s trag aer n piept. Nicholas
inti cu parul capul acestuia i izbi cu toat
puterea, dar, chiar n acea clip, Helm deschise
ochii i anticip lovitura.
Cu iueala unui arpe de ap, i feri capul de
mciuca rotitoare, astfel c aceasta i atinse
doar n lateral cpna cu pr scurt blond, i
se ndeprt. Nicholas i pierdu echilibrul din
cauza propriului balans i, pn s i revin,
Helm trsese o gur de aer i se scufundase din
nou.
Nicholas cumpni mciuca, pregtit de a
doua lovitur, aintind apa mocirloas i
bodognind mnios pentru sine, de ciud c
ratase prima dat, cnd avea avantajul
elementului surpriz. Nu-i fcea nicio iluzie ce
l atepta acum, cnd Helm fusese prevenit.
Secundele treceau i nici urm de adversar;
Nicholas se uit n spate, nelinitit, strduindu-
se s anticipeze unde avea s apar. Timp de
un minut, nu se ntmpl nimic. Ls nelinitit
mciuca jos i schimb strnsoarea, s poat s
loveasc n orice direcie cu vrful ascuit.
Dintr-o dat, i simi glezna stng prins
ntr-o menghin zdrobitoare, sub ap, i,
nainte s se apuce de ceva s i reziste, fu
smucit de pe butean i tras cu spatele n ap.
n scufundare, simi ghearele lui Helm
cutndu-i faa. Apuc un deget i i-1 ntoarse,
simindu-1 cum i trosnete n mn, silit s se
rsuceasc nspre ncheietur. Numai c Helm,
electrizat de agonia osului dizlocat, biciui cu
braele lungi i musculoase n jurul gtului lui
Nicholas, ca tentaculele unei caracatie.
Cei doi se ridicar un moment la suprafa,
traser, iute i chinuit, cte o gur de aer, i
Helm mpinse capul lui Nicholas pe spate,
forndu-1 s nghit ap. Menghina din jurul
gtului se strngea i mai tare i se simea
tensiunea din vertebre. Era strnsoarea unui
uciga. Dac Helm ar fi avut o poziie solid, i-
ar fi putut aplica presiunea final, care i-ar fi
frnt ira spinrii. Dar Nicholas continua s se
roteasc n direcia loviturii, urmnd-o i
mpiedicndu-1 pe Helm s i exercite ntreaga
for. Cnd i ls capul pe spate, vzu chipul
lui Helm, mrit i distorsionat prin apa verde,
murdar. Arta monstruos, rul pur.
Cum Helm se plas deasupra lui, Nicholas i
nclet ambele mini pe mijlocul acestuia, s l
in ferm, i i aduse genunchiul drept ntre
picioarele lui Helm, izbindu-1 cu putere n
perineu, simind cum rotula face contact.
Organele genitale erau umflate, ca dou buci
de cauciuc; Helm se contorsion i slbi
strnsoarea din jurul gtului lui Nicholas, care
se folosi de ocazie s-i vre mna i s apuce
testiculele vtmate ale lui Helm, i s le
suceasc, aadar, cu brutalitate. Vzu chipul
brbatului, la civa centimetri de al su,
strmbndu-se ntr-un rictus de durere i Helm
i ddu drumul, lsndu-i gtul i cutnd n
jos, s i apuce ncheietura minii.
Ajunser iari la suprafa, aproape de
buteanul plutitor, i Nicholas realiz c
torentul i luase din nou n primire i i ducea,
prin sprtura din lacul lui Taita, n mijlocul
rului. Nicholas ddu drumul testiculelor lui
Helm i, cu mna cealalt, i inti un pumn n
figur, numai c erau prea aproape unul de
cellalt i lovitura nu avu for. Alunec peste
obrazul lui Helm i atunci Nicholas ncerc s i
cuprind gtul cu braul i s l sugrume. Helm
i bg capul ntre umeri, scpnd de
prinsoare, dup care, brusc, sri nainte ca o
viper la atac i nfipse dinii n brbia lui
Nicholas.
Surpriza a fost total, iar durerea, crunt
cnd dinii rmaser nfipi n came. Nicholas
url i se repezi cu ghearele la faa lui Helm,
vrnd s-i nfig unghiile n ochi. Dar Helm i
inea pleoapele strnse, n timp ce dinii tiau
tot mai n adnc i sngele lui Nicholas nea
din colurile gurii lui Helm.
Buteanul tot mai plutea prin apropiere, la
civa centimetri de capul lui Helm. Nicholas l
prinse pe adversar de urechi i l ntoarse n
ap. Reuea s vad peste capul lui Helm, n
vreme ce vederea acestuia era blocat. Un ciot
de lemn ieea din trunchiul copacului, acolo
unde toporul ndeprtase o creang. Tietura
era n unghi ascuit i lsase un pinten ca o
epu. Printre lacrimi de agonie, Nicholas
alinie epua cu ceafa lui Helm. Simea cum
dinii acestuia aproape c se ntlnesc n carnea
lui. Tiaser n buza de jos, aa c sngele
ncepea s umple gura lui Nicholas. Helm l
muca precum un pit-bull n aren,
scuturndu-i capul dintr-o parte n alta. n
curnd, avea s smulg o halc sngernd din
carnea lui Nicholas.
Cu toat puterea pe care i-o ddeau durerea
i disperarea, Nicholas se arunc nainte i,
folosindu-se de partea superioar a corpului i
de menghina n care nhase capul lui Helm, l
mpinse n pintenul ascuit de lemn. Vrful gsi
ncheietura dintre vertebrele irei spinrii i
baza craniului lui Helm i intr ca un cui,
secionndu-i parial mduva spinrii. Flcile
lui Helm se desfcur, n vreme ce el se mica
spasmodic. Nicholas se trase napoi, cu o
bucat de came atmndu-i de brbie i cu
sngele iroind i mprocnd din rana
zdrenuit i profund.
Helm era tras n eap, precum carcasa unui
animal n crligul mcelarului. Membrele i
jucau precum cele ale unei marionete i chipul i
se contracta, cu pleopele tremurnd i tresrind
ca ale unui epileptic, cu ochii dai peste cap,
nct nu li se mai vedea dect albul globilor, ce
sclipeau grotesc n ntunecimea hului.
Nicholas se trase lng butean, alturi de
corpul texanului, i rmase agat acolo,
rsuflnd din greu i sngernd cu cheaguri din
brbie, pe piept n jos. ncet, buteanul ncepu
s se roteasc sub greutatea inegal distribuit,
iar Helm pomi s alunece din epu. Pielea i se
sfie cu un sunet de mtase rupt i vertebrele
se frecar de lemn. Apoi cadavrul, n sfrit
nemicat, czu cu zgomot cu faa n ap i pomi
s se scufunde.
Nicholas nu voia s-1 lase aa uor:
S ne asigurm, biete drag, scrni
printre buzele umflate i sngernde.
Scuip o gur de saliv amestecat cu snge
cnd se ntinse i l nh pe Helm de guler,
inndu-1 cu faa n ap, sub butean.
Prindeau iute vitez n ultima seciune a
canionului, ns Nicholas l inea cu
ncpnare, necnd i ultima scnteie de
via din trupul lui Helm, pn cnd, n sfrit,
curentul i-1 smulse din mn i rmase s se
uite cum se scufund n apele cenuii i
tulburi.
O s-i transmit salutri lui Tessay din
partea ta, strig Nicholas dup el, cnd acesta
dispru.
Atunci se concentr n totalitate asupra
echilibrului su pe butean i armnerii pe
suprafaa lui n cursa prin curentul tumultuos.
n cele din urm, rul l scuip prin
portalurile din roc roz n cursul inferior al
rului Dandera. Sub podul suspendat, din
fringhie, se ls s alunece de pe butean i se
ndrept spre malul de vest, extrem de contient
de teribila cdere n Nil, la mai puin de un
kilometru mai jos.
Pe mal, i rupse o fie din poalele cmii.
Cu ea, i leg ct putu de bine brbia rnit,
fcndu-i nod la ceaf. Sngele mbiba
bumbacul subire i ud, dar, cnd strnse
nodul, ncepu s-i mai domoleasc iroirea.
Se ridic nesigur n picioare i i croi drum
prin poriunea de desi riveran, ce mrginea
apele, pn ce ddu, n sfrit, de crarea spre
mnstire i se poticni pe ea cu picioarele goale.
Se mai opri o singur dat, atunci cnd auzi
sunetul elicopterului ce decola din vrful
versantului de deasupra prpastiei, cu mult n
urma lui. Se uit napoi.
Se pare c Tuma Nogo a scpat de-acolo.
Ce pcat! M ntreb ce s-o fi ntmplat cu von
Schiller i cu egipteanul, murmur mohort,
pipindu-i faa cu degetele. Cel puin, niciunul
n-o s ajung la mormnt, doar dac nu
construiesc un alt baraj.
Deodat, l fulger un gnd:
Dumnezeule, dar dac von Schiller era deja
acolo, cnd s-a revrsat rul?
Se puse pe chicotit, dup care scutur din
cap:
Ar fi prea mult s sper. Justiia nu e
niciodat att de precis.
Cltin iari din cap, dar micarea fcu s l
ia din nou durerea. i prinse falca bandajat cu
o mn i o apuc pe crare, cu pai tot mai
repezi, pn cnd ajunse la pasarela de lespezi
ce ducea la mnstire.
Capitolul XCIV




NAHOOT GUDDABI ddu nas n nas cu von
Schiller, dup col, n labirint, i, ntr-un mod
ciudat, prezena moneagului, chiar lipsit de
valoare n criza actual, l echilibr i i nbui
panica ce amenina s l cuprind i s-1
copleeasc n orice moment. Fr Hansith,
labirintul era un loc bizar i singuratic.
Orice prezen uman era o binecuvntare.
Pentru o clip, cei doi se mbriar strns, ca
doi copii rtcii n pdure.
Von Schiller mai cra cu el o parte din
comoara pe care o examina atunci cnd
Hansith intrase n panic i fugise. Avea crja
de aur a faraonului ntr-o mn i biciul de
ceremonii n cealalt.
Unde-i clugrul? Url la Guddabi. De ce-
ai fugit i m-ai prsit? Trebuie s gsim
drumul prin tunelele astea, idiotule! Nu-i dai
seama de pericol?
De unde v ateptai s tiu drumul
ncepu furios Nahoot i se ntrerupse, cnd
observ notaiile cu creta de pe peretele din
spatele umrului lui von Schiller, nelegndu-le
pentru prima dat semnificaia.
Asta e! Exclam uurat. Harper sau femeia
aia, Al Simma, ne-a marcat drumul. Haide!
Pomi spre ieirea din tunel, urmnd
nseninrile de pe ziduri. Numai c, pn s dea
n scara central, se scurse aproape o or de
cnd i prsise Hansith. Coborrea lor
grabnic n galeria cea lung era nsoit de
sunetul rului, ce semna acum cu un uierat
rspndit pretutindeni, asemenea respiraiei
unui balaur adormit.
Nahoot o rupse la fug i von Schiller se
poticni n urma lui, cu picioarele btrne slbite
de fric.
Ateapt! Strig dup Nahoot, care i
ignor rugmintea i iei prin deschiztura din
ua pecetluit.
Pe terasa de piatr, generatorul nc mergea
linitit, ns Nahoot nu-1 nvrednici nici mcar
cu o privire, repezindu-se pe puul nclinat n
lumina orbitoare a becurilor nirate pe tavan.
Ddu colul tot n fug i rmase mpietrit
cnd i ddu seama c tunelul aflat mai jos de
el era inundat, exact pn la anticul semn ce
indica nivelul fluxului pe blocurile din perei.
Nu se mai zrea nici umi de dolin sau de
pontoane. Acestea erau acoperite de mai bine de
15 metri de ap.
Rul Dandera, strjerul mormntului de-a
lungul veacurilor, i reluase misiunea.
ntunecat i necrutor, fereca intrarea n
mormnt, aa cum o fcuse n ultimii patm mii
de ani.
Allah! opti Nahoot. Allah, ai mil de noi!
Von Schiller coti i el pe lng colul
tunelului i se opri lng Nahoot. Cei doi
rmaser cu ochii holbai la tunelul inundat.
Apoi, cu micri lente, von Schiller se duse s
se sprijine de perete.
Suntem blocai, murmur i, la auzul
cuvintelor, Nahoot scnci moale i czu n
genunchi.
Se apuc s se roage pe un ton nalt, gutural,
care l scoase din fire pe von Schiller:
Asta n-o s ne ajute cu nimic. Oprete-te!
Pocni din biciul de aur pe care l inea n
dreapta i l plesni pe Nahoot pe spatele plecat.
Nahoot ip de durere i se tr departe de von
Schiller.
Trebuie s gsim o cale s ieim de-aici,
rosti von Schiller cu glas calm.
Era obinuit s comande, aa c acum lu
friele-n mini.
Trebuie s mai fie o ieire, hotr el. O s
cutm. Dac e vreo deschiztur spre exterior,
o s simim n curenii de aer.
Vocea i devenea tot mai hotrt i mai
ncreztoare:
Da! Aa o s facem. nchide ventilatorul la
i-o s-ncercm s detectm orice micare a
aerului.
Nahoot rspunse plin de zel la tonul i
autoritatea germanului i se grbi s nchid
ventilatorul.
Ai o brichet, zise von Schiller. O s
aprindem luminri din astea art spre hrtiile
i fotografiile lsate de Royan pe msua de
lng u. O s folosim fumul s detectm
curentul.
n urmtoarele dou ore, colindar toate
nivelele mormntului, innd luminrile sus i
urmrind micarea fumului. n niciun punct nu
detectar nici cel mai slab curent de aer prin
tunele i, n final, se ntoarser la puul
inundat, s se holbeze disperai la lacul de ap
neagr, nemicat, care l bloca.
E singura ieire, opti von Schiller..
M ntreb dac i clugrul o fi scpat pe
acolo, coment Nahoot, lsndu-se grmad
lng perete.
Nu e alt ieire.
Rmaser tcui o vreme; era dificil de
judecat trecerea timpului n mormnt. Acum, c
rul i regsise nivelul, nu se mai mica nicio
und n pu, iar freamtul slab i ndeprtat al
curentului ce se revrsa n gura dolinei prea
doar s amplifice tcerea. Aici, nuntru, se
auzea doar respiraia lor.
Nahoot rupse, n sfrit, tcerea:
Combustibilul din generator. Probabil e pe
sfrite. N-am vzut nicio rezerv...
Meditar la ce se va ntmpla cnd micul
rezervor avea s se goleasc. Meditar la
ntunericul care avea s se pogoare peste ei.
Deodat, von Schiller url:
Trebuie s te duci prin pu s aduci
ajutoare. i ordon!
Nahoot fcu ochii ct cepele la el, nevenindu-i
s cread:
Sunt o sut de metri de tunel, pn afar,
i rul e revrsat.
Von Schiller sri n picioare i se aplec
amenintor spre Nahoot:
Clugrul a scpat pe acolo. E singura
cale. Trebuie s noi prin tunel i s ajungi la
Helm i Nogo. Helm va ti ce s fac. O s aib
un plan s m scoat de-aici.
Eti nebun! Se ddu Nahoot napoi din faa
lui, ns von Schiller l urm.
i ordon s-o faci!
Moneag btrn! ncerc Nahoot s se
ridice n picioare, ns von Schiller fichiui cu
biciul greu, de aur, i-i arse o lovitur
neateptat peste fa, care l ddu pe spate,
tindu-i buzele i sprgndu-i doi dini.
Eti nebun! Se jeli Nahoot. Nu poi s faci
asta... ns von Schiller uier iar i iar,
sfiindu-i faa i umerii, cu corzile grele ce
ptrundeau prin bumbacul subire al cmii.
Te omor! Url von Schiller, potopindu-1 cu
lovituri. Dac nu faci ce-i spun, te omor.
Oprete! Scheun Nahoot. Nu mai da, gata,
oprete! O s fac ce vrei, numai oprete-te!
Se tr departe de von Schiller, pe podeaua
tunelului, pn ajunse n ap pn la bru.
D-mi timp s m pregtesc, se rug el.
Du-te acum! l amenin von Schiller,
ridicnd biciul. Foarte probabil, o s gseti aer
rmas n tunel. O s gseti tu drumul. Du-te!
Nahoot lu ap n cuul palmelor i i-o
arunc pe fa, s curee sngele ce i iroia din
tieturile adnci de pe obraz.
Trebuie s-mi dau jos hainele, pantofii, se
plnse el, cerind mai mult timp, numai c von
Schiller nu i ddea voie s ias din ap.
D-i-le acolo unde eti, porunci el, agitnd
biciul masiv.
n mna cealalt inea greoaia crj din aur.
Nahoot i ddea seama c o lovitur cu arma
aceea i-ar fi crpat easta.
Stnd n ap pn la genunchi, Nahoot opi
ntr-un picior n timp ce-i scotea pantofii. Apoi,
lent i fr tragere de inim, rmase n chiloi.
Umerii i erau crestai adnc de plesniturile
biciului i snge proaspt aprea i epuia ca
nite reptile stacojii pe spatele lui.
tia c trebuie s l mpace pe moneagul
sta nebun. Trebuia s se scufunde i s noate
puin prin tunel, s se in de perete acolo, ct
l inea rsuflarea, i apoi s noate napoi.
Du-te! Url la el von Schiller. Pierzi
vremea. S nu crezi c-o s te las n pace.
Nahoot naint adnc n tunel, pn ce apa i
acoperi pieptul. Se opri acolo, s trag de cteva
ori aer n piept. Apoi, n cele din urm, i inu
respiraia i se scufund. Von Schiller rmase
s atepte la marginea lacului, cu ochii int,
dar fr s vad nimic dincolo de suprafaa
neagr i amenintoare. La lumina becurilor,
sngele lui Nahoot pta apa.
Un minut trecu lent, apoi, dintr-o dat, un
vrtej greoi se isc n ap i un bra de om se
nl deasupra suprafeei ntunecate, cu
degetele rsfirate, parc implornd ajutor. Apoi,
ncet, dispru din nou n adncuri.
Von Schiller ii capul nainte.
Guddabi! Strig furios. De-a ce te joci
acolo?
Aproape ca un rspuns la chemarea acestuia,
capul lui Nahoot ni la suprafa. Pielea i se
nglbenise ca ceara, sectuit de ultimele
picturi de snge, i gura sttea deschis larg,
ntr-un ipt ngrozitor i mut. Apa din jurul lui
clocotea de parc un banc ntreg de peti s-ar fi
hrnit dedesubt. n timp ce von Schiller se
holba fr s priceap, o und roie apru n
jurul capului lui Nahoot i pt suprafaa cu
roul unei petale de trandafir. Pe moment, von
Schiller nu realiz c e sngele lui Nahoot.
Atunci zri formele lungi i sinuoase ce
sgetau i se rsuceau sub suprafaa apei,
nconjurndu-1 pe Nahoot i hrnindu-se cu
carnea lui. Nahoot ridic din nou mna i o
ntinse rugtor ctre von Schiller. Braul era pe
jumtate devorat, mutilat de rni adnci, n
form de semilun, acolo unde i rupseser
hlci din came.
Von Schiller url ngrozit, ndeprtndu-se de
lac. Ochii lui Nahoot erau mari, ntunecai i
acuzatori. l fixau pe von Schiller, n timp ce din
gtlejul tensionat i ieea un croncnit sinistru,
ce nu suna a nimic omenesc.
Chiar sub ochii lui von Schiller, unul dintre
iparii tropicali gigantici i scoase capul la
suprafa i dinii i sclipir ca cioburile de
sticl atunci cnd csc larg gura i i strnse
flcile pe gtul lui Nahoot. Acesta nu fcu
niciun efort s ndeprteze creatura: era mult
prea dus. Rmase cu ochii pironii asupra lui
von Schiller n tot timpul ct iparul, rsucindu-
se i nvrtindu-se ntr-o minge lucioas de
inele vscoase, continu s stea agat de gtul
lui.
Treptat, capul lui Nahoot se scufund din
nou. Minute ntregi, lacul a fiert de agitaia din
strfunduri i de licrirea ntmpltoare a
vreunui pete erpuitor. Apoi, ncet-ncet,
suprafaa se potoli, nemicat i senin ca o
fie de sticl neagr.
Von Schiller se ntoarse i o lu la fug prin
puul nclinat, pe lng terasa pe care
generatorul tot mai torcea calm, ncercnd
orbete s se ndeprteze ct mai mult de lacul
blestemat. Nu tia ncotro se duce, ci urma
orice coridor deschis n calea lui. La baza scrii
centrale, se ciocni de colul zidului i lovitura l
buimci; czu pe lespezile de agat i zcu acolo
bolborosind, n timp ce un cucui mare i rou i
cretea pe frunte.
Dup un timp, se sili s se ridice i o apuc
onticind pe scri n sus. Era nuc i
dezorientat, mintea ncepea s i-o ia razna,
mpins dincolo de graniele logicului de oroare
i de team. Czu iar i o lu tr n patru labe
ctre urmtorul col al labirintului. Abia atunci
izbuti s recapete ceva putere n picioare ca s
se clatine nainte.
Tunelul abrupt, ce ducea la camera de
gazare a lui Taita i se deschise la picioare, dar
el nu vedea nimic. Se rostogoli pe trepte,
zdruncinndu-i i umplndu-i de vnti
picioarele i pieptul. Apoi se ridic din nou,
nvrtindu-se prin ncperea ce servea drept
magazie, pe lng irurile de amfore, apoi sus
pe scara din colul cellalt i n galeria pictat
ce ducea la mormntul faraonului Mamose.
Strbtuse cltinndu-se jumtate din
aceasta, cu hainele n dezordine, cu ochii ieii
din orbite i cu mintea dus, cnd, deodat,
luminile sczur pentru o clip, slbind pn la
un plpit galben. Apoi se aprinser din nou,
semn c generatorul nghiea ultimele picturi
de combustibil de pe fundul rezervorului. Von
Schiller se opri n mijlocul galeriei, cu ochii
disperai la becuri.
tia ce urmeaz. Cteva minute, luminiele
strlucir mai departe, vesele, dup care
plpir, se micorar i i ddur sfritul.
ntunericul se aternu peste el, precum
faldurile grele ale unui giulgiu. Era
atotcuprinztor i att de intens, nct prea s
aib greutate i consisten fizic. Simea
gustul ntunericului n gur, cum, parc, se
fora s-i fac loc n corp i s-l sufoce.
O lu din nou la fug, pierznd orice sim al
direciei n bezn. Se izbi cu capul nainte de
piatr i se prbui din nou, nuc. Simea cum
un firior cald de snge i coboar pe fa i nu
reuea s respire. Scncea i gfia i, ncet,
culcndu-se pe o parte, se fcu ghem,
asemenea unui fetus n pntecele mamei.
Se ntreb ct avea s treac pn s moar
i simi cum i se cutremur sufletul, tiind c
puteau s fie zile sau chiar sptmni pn
atunci. Se mic ncet, cuibrindu-se mai
aproape de obiectul de care se izbise. Pe
ntuneric, nu avea cum s vad c adpostul lui
era chiar marele sarcofag al lui Mamose.
Rmase zcnd aa n bezna mormntului,
nconjurat de tezaurul funerar al unui mprat,
ateptndu-i moartea lent, dar inexorabil.
Capitolul XCV




MNSTIREA SFNTUL FRUMENTIUS era
prsit. Clugrii auziser focurile de arm i
sunetul btliei ce-i trimitea ecourile n defileu,
i strnseser comorile i fugiser.
Nicholas alerg prin peristilul lung i gol,
oprindu-se s-i trag rsuflarea n captul
scrilor ce duceau la Nil i la altarul Bobotezei,
unde lsaser brcile. Gfind, scrut
obscuritatea din bazinul adnc n care soarele
ptrundea arareori, ns norii mictori de
spum alb din cascadele gemene l mpiedicau
s zreasc ceva. N-avea cum s tie dac
Sapper i Royan erau jos i l ateptau sau dac
dduser de bucluc pe drum.
i potrivi bandajul zdrenuit i mbibat de
snge n jurul brbiei i pomi n jos. Atunci i
auzi vocea, strigndu-1 pe nume, prin ceaa
argintie, i ea veni ntr-un suflet la el, pe
treptele alunecoase i acoperite de mzg.
Nicholas! Slav Domnului! Am crezut c
nu mai apari!
S-ar fi npustit n braele lui, dar atunci ddu
cu ochii de faa lui bandajat i murdar de
snge i rmase pe loc, holbndu-se ngrozit la
el.
Sfnt Mrie! opti ea. Ce-ai pit, Nicky?
O mic ciondneal cu Jake Helm. E doar
o zgrietur, dar nu pot s srut prea grozav
acum, blmji el, ncercnd s zmbeasc sub
bandaj. O s trebuiasc s atepi pn mai
trziu.
i puse un bra pe umr, aproape
dezechilibrnd-o, i o ntoarse pe scri n jos.
Unde sunt ceilali? O zori el s coboare.
Sunt toi aici, l ntiin. Sapper i Mek
umfl brcile i le ncarc.
Tessay?
E n siguran.
Coborr anevoie i ultimele trepte pn la
cheiul de sub altarul Bobotezei. Nilul se ridicase
cu trei metri, de la ultima vizit a lui Nicholas.
Fluviul era umflat i furios, nmolos i iute.
Abia se mai zreau stncile de pe malul opus,
prin norii mictori de stropi.
Cele cinci brci Avon erau trase la margine.
Patru erau deja umflate, iar cea de-a cincea se
ridica i se umfla cu aerul pompat n ea din
cilindrul de aer comprimat. Mek i Sapper
aezau lzile de muniie n brcile gata umflate
i le prindeau cu plase speciale din nailon
verde.
Sapper ridic ochii la Nicholas i o expresie
comic de uimire i cuprinse trsturile
mucalite.
Ce bomb afurisit i-a explodat n fa?
O s-i povestec, ntr-o bun zi, i promise
Nicholas, care se ntoarse s l mbrieze pe
Mek.
Mulumesc, vechiul meu prieten, zise cu
sinceritate. Oamenii ti s-au luptat minunat i
m-ai ateptat.
Nicholas inspect n grab irul de rnii care
zceau la poalele stncii:
Cte victime?
Trei mori i ase rnii. Ar fi putut fi mult
mai ru, dac soldaii lui Nogo ne-ar fi ncolit
mai tare.
i-aa sunt prea muli, aprecie Nicholas.
i unul e prea mult, l aprob aspru Mek.
Unde sunt ceilali?
Fug spre grani. Am pstrat doar ci am
nevoie s m descurc cu brcile.
Mek smulse bandajul murdar de pe brbia lui
Nicholas. Royan csc gura de uimire, la
vederea rnii, ns Mek rnji:
Parc-ai fi fost mucat de-un rechin.
Pi, am i fost, confirm Nicholas.
Mek ridic din umeri.
E nevoie de vreo duzin de copci, evalu el
i strig la unul din oameni s-i aduc trusa.
mi pare ru, n-avem anestezic, l preveni pe
Nicholas, obligndu-1 s se aeze pe cadrul
pupei brcii i tumndu-i antiseptic pe ran
direct din sticl.
Nicholas ls s-i scape un geamt de durere.
Arde, nu-i aa? ntreb Mek satisfcut.
Ateapt doar s m-apuc s te cos.
Buntatea ta va fi trecut cu litere de-o
chioap n cartea de aur, l asigur Nicholas i,
cu un zmbet batjocoritor i rutcios, Mek
deschise trusa de sutur.
n timp ce Mek se ocupa de ran,
mpreunnd marginile i trgnd firul drept, i
vorbi ncet, ca s nu fie auzit dect de Nicholas:
Nogo are pe puin o companie ce pzete
fluviul n aval. Iscoadele mele spun c i-a plasat
astfel nct s acopere potecile de pe ambele
maluri.
Nu tie c avem brci, nu? ntreb
Nicholas printre dinii ncletai.
Cred c e puin probabil, dar cunoate
foarte multe dintre aciunile noastre. Probabil c-
a avut un informator printre muncitori.
Mek fcu o pauz, s nfig acul n carnea lui
Nicholas, dup care continu:
i Nogo mai are i elicopterul. O s ne vad
poziia pe fluviu de cum o s se risipeasc norii.
Fluviul e singura noastr cale de salvare.
S ne rugm ca vremea s rmn mohort,
ca acum.
Pn s fac Mek i ultimul nod i s acopere
brbia lui Nicholas cu un plasture steril, Sapper
isprvise de umflat i ncrcat i ultima barc.
Patru dintre oamenii lui Mek transportar
targa cu Tessay ntr-una dintre brci. Mek o
ajut s urce la bord i o aez pe punte,
asigurndu-se c are una dintre centurile de
siguran la ndemn. Apoi o ls i se grbi la
rniii care zceau ntini ca s i ajute i pe ei
s urce n brci. Mare parte dintre ei puteau s
mearg, ns doi trebuiau s fie crai.
Dup asta, se ntoarse lng Nicholas.
Vd c i-ai gsit radioul, zise, uitndu-se
la cutia din fibr de sticl pe care Nicholas i-o
agase pe umr, de curea.
Fr el, am intra n belele mari, btu
Nicholas cutia, cu afeciune.
O s iau comanda brcii de colo, unde-i
Tessay.
Bun, aprob Nicholas. Royan i cu mine
mergem n prima barc.
Mai bine m lai pe mine s conduc, fu de
prere Mek.
Ce tii tu despre cursele pe fluviu? ntreb
Nicholas. Sunt singurul de-aici care a mai
navigat pe fluviul sta vreodat.
Asta a fost acum douzeci de ani, remarc
Mek.
Sunt varianta mbuntit a celui de-
atunci, rse Nicholas. Nu mai protesta, Mek! Tu
vii dup mine i Sapper n spatele tu.
Cunoate careva dintre oamenii ti fluviul, ca s
comande celelalte dou brci?
Toi oamenii mei cunosc fluviul, l inform
Mek i strig ordinele respective.
Fiecare se grbi spre barca Avon ce i fusese
ncredinat. Nicholas o ajut pe Royan s urce
pe copastia ambarcaiei, dup care puse
umrul alturi de oamenii lui s o coboare de
pe malul stncos. De cum ajunse s pluteasc
singur, se crar n ea i apuc fiecare cte o
vsl.
Cnd se aplecar pe vslele lor, Nicholas
observ imediat c toi membrii echipajului
erau, ntr-adevr, plutai, cum i ludase Mek.
Trgeau cu putere, dar fr zgomot, i
ambarcaia uoar, pneumatic, ni n cursul
principal al Nilului.
Avon-urile erau fcute s duc aisprezece
oameni i aveau o ncrctur uoar. Lzile de
muniie ce adposteau obiectele funerare erau
voluminoase, ns cntreau puin, i n nicio
barc nu erau mai mult de dousprezece
persoane. Toate pluteau la nlime i se
descurcau de minune.
Ne-ateapt ap rea, o anun mohort
Nicholas pe Royan. Aa o s-o in pn la
grania cu Sudanul.
Sttea la crma de la pupa, de unde avea o
bun perspectiv a ceea ce era n fa. Royan se
ghemui la picioarele lui, agat de o centur de
siguran, ncercnd s nu i ncurce pe vslai.
Tiar n diagonal curentul ce eroda marele
bazin de stnc de sub cascad i Nicholas
alinie barca spre intrrile nguste prin care
fluviul evada nspre vest. Ridic privirea la cer
i vzu printre stropi c norii purpurii se
lsaser n jos. Preau s se prvleasc peste
piscurile versanilor nali.
ncepem s-avem noroc, o anun pe Royan.
Nici mcar cu elicopterul n-o s ne poat gsi
pe vremea asta.
Arunc un ochi spre Rolex, pe care se
depuseser picturi de ap:
Mai sunt cteva ore pn la cderea nopii.
Ar trebui s strbatem vreo civa kilometri de
fluviu, nainte s fim silii s ne oprim s
nnoptm.
Se uit n spate, peste pupa, la restul flotilei
reduse ce slta pe valuri. Avon-urile erau de
culoare galben reflectorizant i strluceau chiar
i n ceaa i ntunecimea defileului. nl
pumnul strns, semnaliznd naintarea i, din
barca urmtoare, Mek repet gestul i zmbi n
barb.
Fluviul i nh i nir prin portalurile lui
n mruntaiele nguste i ntortocheate ale
Nilului. Oamenii de la rame se oprir din vslit,
lsnd fluviul s i conduc. Tot ce puteau face
acum era s l ajute pe Nicholas s crmeasc,
n momentele disperate, aa c se ghemuir,
pregtii, pe copastie.
Creterea apelor n defileu acoperise multe
dintre recifele de stnc, dar prezena lor
dedesubt era clar marcat de apele ce se ridicau
n valuri nalte sau spumegau n strmtorile
dintre ele. Fluxul se nlase pe ambele maluri,
sprgndu-se de versanii sub-defileului. Dac
vreo barc s-ar fi rsturnat sau vreun membru
al echipajului ar fi czut peste bord, fluviul nu
le-ar fi permis s se ntoarc i s-i salveze pe
supravieuitori.
Nicholas se nl i i lungi gtul s
priveasc n fa. Trebuia s aleag dinainte, cu
chibzuial, ruta i, odat pornit, s ajung cu
bine la capt. Totul depindea de abilitatea lui de
a citi fluviul i de a-i nelege toanele. Nu mai
exersase de mult i simea un bolovan n
stomac atunci cnd ls deoparte crma lung
i se ndrept spre prima cascad din apele
verzi i iui. Se prvlir ca pe tobogan, dar
Nicholas pstr echilibrul prin manevre delicate
din crm i ajunser la capt cu toate brcile
urmndu-i n aceeai formaie.
O nimica toat! Rse Royan la el.
Nu spune asta! O implor Nicholas. Piaza
rea st cu urechile ciulite.
i se pregti pentru urmtorul set de vltori,
ce se apropiau de ei cu o vitez terifiant.
Nicholas se strecur prin spaiul dintre doi
pinteni de stnc, de unde ieir ca din puc,
prinznd vitez pe cascad. Abia la jumtatea
cderii, zri valul nalt de sub ei, peste care
slta fluviul. ndrept crma n diagonal,
vrnd s l ocoleasc, numai c torentul i
nfcase hotrt.
Asemenea unui vntor care sare peste un
obstacol, zburar peste valul ridicat i, cu o
smucitur groaznic, se prbuir n partea
cealalt, n jgheabul adnc. Barca se ndoi de la
mijloc, cu pupa aproape atingnd prora, n timp
ce ncercau s ias din groap, la suprafa.
Oamenii din echipaj se rsturnar unii peste
alii i Nicholas ar fi fost catapultat peste bord,
dac nu s-ar fi inut strns de crm. Royan
zburase ct era de lung pe punte i se ag
din toate puterile de centura de siguran, cnd
barca Avon iei la suprafa i slt nalt n aer,
revenind elastic la forma iniial, dup care
pluti o clip i aproape c se rsturn nainte s
cad cu zgomot, cu partea dreapt n sus.
Unul dintre membrii echipajului fusese
aruncat peste bord i plutea pe lng barc,
trt cu aceeai vitez ca i Avon-ul zburtor,
pn cnd tovarii lui reuir s se aplece s-l
pescuiasc. ncrctura de lzi de muniie se
rsucise i se micase, ns plasele le
mpiedicaser s se piard n vrtej.
De ce-ai fcut asta? Zbier la el Royan.
Tocmai cnd ncepeam s am ncredere-n tine.
Un simplu test, zbier i el n replic. Am
vrut s vd ct de tare te ii.
Recunosc, sunt o crp, l asigur ea. Nu-i
nevoie s mai faci chestia asta.
Uitndu-se napoi, Nicholas vzu cum barca
lui Mek se ciocnete prin jgheab, exact cum
piser i ei, ns urmtoarele fuseser
ndeajuns prevenite ca s schimbe direcia i s
se strecoare prin alte locuri.
i ntoarse privirea nainte i ntreaga sa
fiinse concentr asupra apelor slbatice ale
fluviului. Universul lui era mrginit de nlimile
stncoase ale sub-defileului, n btlia pe care o
ducea s scoat ambarcaiile la liman. Nu tia
dac erau doar picturi rzlee sau chiar ploaia
i nepa obrajii i brbia rnit, zburnd pe
orizontal, intrndu-i n ochi i orbindu-1 pe
jumtate. Uneori, era un amestec din cele dou.
O or mai trziu, Nicholas calcul din nou
greit pragul de ap i fur zglii, ct pe ce
s se rstoarne. Doi ajunser peste bord.
Crmind cu grij i aplecndu-se n afar,
reuir s l scoat pe unul din ghearele
fluviului, ns cellalt se izbi de o stnc, pn
s apuce s ajung la el. Se duse n jos i nu se
mai ridic. Nimeni nu zise nimic i nu l
plnser; erau cu toii prea ocupai s rmn
n via.
La un moment dat, Royan url la Nicholas,
prin duul ce rpia i tunetul fluviului din
jurul lor:
Elicopterul! l auzi?
Asurzit pe jumtate, el ridic ochii spre burta
cenuie i lsat a norilor ce spnzurau la
nivelul piscurilor i distinse fluieratul i flfitul
rotoarelor.
Deasupra nomlui! Strig drept rspuns,
ndeprtndu-i ploaia i stropii din ochi cu
podul palmei. N-o s ne vad niciodat prin el.
Instalarea nopii africane era grbit de norul
cel jos. n bezna care se lsa, avur parte de un
alt ghinion. Goneau n for, fr probleme, pe
ntinderea neted a fluviului, cnd, n clipa
urmtoare, apele se desfcur n faa lor i se
trezir aruncai n spaiu. Aveau impresia c se
prbuesc la infinit, chiar dac prpastia nu era
mai nalt de zece metri, pn s ating fundul
i s se trezeasc plutind ntr-o nclceal de
oameni i brci n lacul de sub cascad. Aici,
fluviul adsta pentru o clip, nvrtindu-se
concentric, n timp ce i aduna puterile pentru
urmtoarea goan nebun prin defileu.
Una dintre brci se rstumase i zcea cu
burta n sus nici mcar coca ei extrem de
stabil nu reuise s amortizeze cderea n
cascad. Echipajele celorlalte brci se strnser
i vslir s-i adune pe supravieuitori din ap
i s salveze ramele i celelalte piese plutitoare
de echipament. Numai prin efortul combinat al
tuturor reuir s ndrepte Avon-ul rsturnat,
dar se lsase deja ntunericul pn cnd o
echilibrar din nou.
Numrai lzile! Ordon Nicholas. Cte am
pierdut?
Nu le veni s cread ce noroc avuseser cnd
Sapper strig:
Sunt unsprezece la bord. Toate prezente i
n bun stare.
Plasele speciale se comportau bine. Toi ns,
brbai i femei, erau epuizai, uzi leoarc i
tremurau de frig. Orice tentativ de a merge mai
departe pe ntuneric nsenina sinucidere curat.
Nicholas se uit la Mek, n barca alturat, i
scutur din cap.
E un ochi de ap stttoare n unghiul
stncii, indic Mek coada lacului. S-ar putea s
gsim un loc de acostare pentru la noapte.
n fisura vertical a stncii cretea un copcel
ciuntit, dar rezistent, pe care l folosir drept
bolard i de care legar ambarcaiile. Apoi
aliniar toate brcile de-a lungul coastei i se
pregtir s nnopteze. Nici nu puteau visa la
vreo mas cald sau la ceva de but, aa c se
mulumir cu nite raii reci de mncare
conservat, tiate cu baioneta, i cu vreo cteva
buci de pine injera, mbibat cu ap.
Mek se ndeprt de barca lui i se trase
lng Nicholas, petrecndu-i un bra peste
umr i lipindu-i buzele de urechea acestuia:
Am fcut apelul. Mai lipsete un om, de
cnd am czut n cascad. Nu-1 mai gsim
acum.
Nu m descurc prea bine, recunoscu
Nicholas. Poate c-ar trebui s conduci tu mine.
N-a fost vina ta, l strnse Mek de umeri.
Nimeni nu s-ar fi descurcat mai bine. De vin a
fost ultima cascad tcu brusc i ascultar
bubuitul din deprtare, n bezn.
Ct de departe am ajuns? Vru s tie
Nicholas. i ct mai avem de mers*?
E aproape imposibil de spus, dar bnuiesc
c suntem pe la jumtatea drumului spre
grani. Ar trebui s ajugem cam pe mine
dup-amiaz.
Rmaser tcui o vreme, dup care Mek
ntreb:
n ct suntem azi? Am pierdut irul zilelor.
i eu.
Nicholas nclin ceasul, ca s vad cadranul
n rmiele luminii:
Dumnezeule mare! Suntem n treizeci deja!
Avionul tu trebuie s ajung la cmpul de
aterizare de la Roseires poimine.
Pe nti aprilie, confirm Nicholas. O s-
ajungem?
Tu s-mi rspunzi la ntrebarea asta, rnji
fr umor Mek. Ce anse avem ca prietenul tu
s ntrzie?
Jannie e un profesionist. Nu ntrzie
niciodat, spuse Nicholas.
Se ls din nou tcerea, dup care Nicholas
puse o ntrebare:
Cnd ajungem la Roseires, ce vrei s facem
cu partea ta de prad'?
Nicholas trase un picior unei lzi de muniie:
Vrei s-o iei cu tine?
Dup ce v vedem plecai cu avionul
prietenului tu gras, o s o cam lum la picior,
cu Nogo n urma noastr. Nu vreau s crm
bagaj n plus. Ia i partea mea cu tine. Vinde-o
tu n locul meu. Am nevoie de bani s-mi
continuu lupta aici.
Ai ncredere-n mine?
Eti prietenul meu.
Prietenii se nal cel mai uor nu se
ateapt niciodat la asta, zise Nicholas i primi
un pumn n umr de la Mek, care chicotea.
Culc-te cteva ore. O s-avem de vslit
mine.
Mek se ridic n barca ce se aplec i se roti
domol, legnat de curent.
Somn uor, prieten vechi, i ur i se sui n
barca alturat, unde l atepta Tessay.
Nicholas i sprijini spatele de copastia
pneumatic moale a ambarcaiei i o lu pe
Royan n brae. Sttea ntre genunchii lui i i se
ls pe piept, tremurnd n hainele murate.
Dup un timp, i trecu tremuratul i murmur:
nlocuieti foarte bine sticla cu ap cald.
E un motiv s m ii prin preajm n
permanen, spuse el, mngind-o pe pr.
Ea nu rspunse, dar se cuibri mai aproape
i, n scurt timp, respiraia i se domoli i adormi
epuizat.
Cu tot frigul, aa nepenit cum era, cu
durerea din umeri i cu palmele bicate de
attea lupte cu crma, nu reui s cad prad
somnului la fel de repede ca ea. Acum, c
perspectiva ajungerii la
Roseires se ntrevedea la orizont, l mcinau
alte probleme dect simpla navigare pe fluviu
sau lupta cu oamenii lui Nogo. Aceia erau
dumani uor de recunoscut, pe care i putea
nfrunta; numai c mai exista ceva cu care
trebuia s dea piept.
Royan se agit n braele lui i murmur ceva
ce nu reui s prind. Visa i vorbea n somn.
Ostrnse cu tandree i atunci se liniti
iari. ncepuse s moie i el, cnd ea vorbi
din nou, de data asta, mai limpede:
Iart-m, Nicky. Nu m ur din cauza asta.
N-am putut s te las i urm un bolborosit din
care nu mai nelese nicio iot.
Era complet treaz acum i vorbele ei i
adnceau ndoielile i nelinitile. Tot restul
nopii dormi cu ntreruperi, odihna fiindu-i
bntuit de vise la fel de chinuitoare cum
trebuie s fi fost i ale ei.
Capitolul XCVI




N NTUNERICUL DE DINAINTEA zorilor o
scutur blnd pe Royan, care gemu i se trezi
ncet i fr tragere de inim, nfulecar cteva
guri din raiile reci rmase de seara trecut.
Apoi, cum zorii luminau defileul att ct s se
vad suprafaa fluviului i eventualele obstacole
dinaintea lor, prsir locul de acostare i
mpinser brcile galbene napoi n curent.
Rencepea btlia mpotriva fluviului.
Pavza norului era nc joas i compact, i
rafalele de ploaie se npusteau asupra lor la
intervale regulate. Merser fr ntrerupere
toat dimineaa i, ncet, fluviul prea s se
mblnzeasc. Torentul nu mai era att de iute
i de neltor, iar malurile mai puin nalte i
crenelate.
Pe la amiaz, cu norii tot strni compact
deasupra capetelor lor, intrar ntr-o poriune
unde fluviul se furia printr-o serie de rpe i
promontorii i ddur de un alt set de
bulboane. Poate c Nicholas ncepuse sa
stpneasc tehnica navigaiei ceva mai bine,
cci se strecurara printre ele fr incidente i
prea ca fiecare ntindere de apa albicioasa
devenea mai blnd dect precedenta.
Cred c-am terminat cu ce-a fost mai greu,
i zise lui Royan, care se aez pe punte, lnga
el. nclinarea i cderea fluviului sunt mult mai
blnde acum. Cred c ncepe cursul mai lin,
acum c ne apropiem de cmpiile Sudanului.
Ct mai avem pn la Roseires? ntreb ea.
Nu tiu, dar grania nu poate fi prea
departe.
Nicholas i Mek ineau flotila apropiat, n
linie strns, ca ordinele s poat fi strigate
prin spaiul ce i separa, iar brcile, inute sub
comand.
Nicholas crmi spre apa mai adnc din
exteriorul cotului larg ce se apropia, i, cnd l
travers, vzu c poriunea de fluviu din faa lor
prea deschis i absolut lipsit de vltori sau
praguri. Se relax i se uit la Royan:
Ce-ai zice s lum prnzul la restaurantul
Dorchester duminica viitoare? Cea mai bun
friptur de vit din Londra.
Crezu c vede o umbr n ochii ei, nainte s
zmbeasc i s-i rspund:
mi surde ideea.
i, dup aceea, putem s ne ntoarcem
acas, s ne ghemuim n faa televizorului i s
urmrim Meciul zilei sau s ncingem noi
meciul nostru.
Eti nesimit, rse ea, dar sun tentant.
Era pe punctul s se aplece i s o srute, de
dragul de-a o vedea din nou cum roete, cnd
prinse cu coada ochiului nirile albe la
suprafaa fluviului, spre prora, apropiindu-se
vertiginos. Apoi, dup doar cteva clipe, auzi
pritul focului automat, sunetul distinct al
RPD-urilor sovietice.
Se arunc peste Royan, protejnd-o cu corpul
lui, i-l auzi pe Mek rcnind din barca din
spate:
Ripostai la foc! inei-le capetele jos!
Oamenii lui aruncar vslele i apucar
armele. Trgeau foc continuu n direcia curbei
interioare a malului, de unde venea atacul.
Atacatorii erau complet ascuni printre stnci
i mrcini i nu se contura o int clar.
Totui, ntr-o ambuscad ca asta, era esenial
sa trag foc de acoperire ct de mult posibil, s
i fac pe atacatori s i in capetele jos i s
greeasc inta.
Un glon trecu prin pielea de nailon a Avon-
ului, aproape de capul lui Royan, i i termin
traseul n metalul uneia dintre lzile cu
muniie. Laturile ambarcaiei lor nu ofereau
niciun fel de protecie mpotriva ploii de gloane
ce se abtuse asupra lor. Un om din echipajul
lor fu lovit n cap. Glonul i retez calota
craniului, ca i cnd ar fi fost coaja unui ou
moale, i omul fu aruncat ntr-o parte. Royan
ip mai mult de groaz dect de fric, n vreme
ce Nicholas nfc puca de asalt scpat de
mort i i goli ncrctorul spre mal, n reprize
scurte de cte trei focuri, mturnd arbutii
dup care se ascundeau atacatorii.
Barca gonea n continuare n voia curentului,
n spirale fr int, fiindc pierduse direcia,
fr ghidajul de la crm. Le lu mai puin de
un minut s fie dui dincolo de zona
ambuscadei, cotind n urmtoarea meandr a
fluviului.
Nicholas ls puca goal i url la Mek:
Suntei bine?
Un rnit, url Mek drept rspuns. Nu
foarte grav.
Fiecare barc raporta pierderile: n total, un
mort i trei rnii.
Niciunul dintre cei trei nu era rnit grav i,
cu toate c trei brci fuseser gurite, coca lor
era compus din mai multe compartimente
impermeabile, aa c pluteau nc bine.
Mek i duse barca lng a lui Nicholas i
strig:
ncepusem s cred c l-am tras pe sfoar
pe Nogo.
Am scpat destul de uor, de data asta,
strig i Nicholas. Probabil c i-am luat prin
surprindere. Nu se ateptau s ne gseasc pe
ap.
Ei, acum nu mai avem cu ce s-i
surprindem. Pun pariu c deja comunic prin
radio. Nogo tie precis unde ne aflm i ncotro
ne ndreptm.
Ridic ochii spre cer:
Nu putem dect s sperm c norul
rmne dens i jos.
Ct mai e pn la grania sudanez?
Nu sunt sigur, dar nu pot fi mai mult de
cteva ore.
E pzit? Se interes Nicholas.
Nu. Nu-i nimeni pe-acolo. Doar tufiuri
goale de-o parte i de alta.
S sperm c rmne aa, murmur
Nicholas.
La treizeci de minute dup schimbul de
focuri, auzir iari elicopterul. Zbura deasupra
norilor i l auzir trecnd chiar pe deasupra
capetelor lor, fr s-1 vad ns, i
ndreptndu-se n josul fluviului. Dup alte
douzeci de minute, l auzir ndreptndu-se n
direcia opus i, la scurt timp dup aceea,
cobornd din nou fluviul, tot pe deasupra
norului.
De-a ce naiba se joac Nogo? Strig Mek
spre Nicholas. Parc ar patrula pe fluviu, dar
nu poate s se bage pe sub nor.
Bnuiala mea e c i aaz oamenii n
josul fluviului, s ne taie calea. Acum, c tie c
folosim brci, mai tie i c ne putem ndrepta
ntr-o singur direcie. Pe Nogo n-o s-l
opreasc nite frontiere internaionale. Poate
chiar i-a dat seama c mergem ctre Roseires.
E cel mai apropiat cmp de aterizare, lipsit de
prezen omeneasc, de pe fluviu. S-ar putea s
ne atepte la locul de debarcare.
Mek i apropie barca i trecu o parm la
Nicholas, legnd cele dou ambarcaii, ca s
poat discuta pe un ton normal.
Nu-mi place chestia asta, Nicholas. O s
avem de furc iar cu ei. Ce sugerezi?
Nu recunoti partea asta a fluviului?
ntreb Nicholas, dup un moment de gndire.
Nu tii cu exactitate unde suntem?
Mek cltin din cap:
M feresc ntotdeauna de fluviu, cnd trec
grania, dar o s recunosc vechea moar de
zahr de la Roseires, cnd ne mai apropiem. E
la aproape ase kilometri mai sus de cmpul de
aterizare.
E pustie? ntreb Nicholas.
Da. Abandonat de la nceputul rzboiului,
de-acum douzeci de ani.
Cu norul de deasupra noastr, o s se
ntunece ntr-o or, calcul Nicholas. Fluviul e
ceva mai calm acum i nu mai prezint un
pericol prea mare. Putem s riscm i s ne
continum drumul i dup lsarea
ntunericului. Probabil c Nogo n-o s se
atepte la asta. S-ar putea s-1 fentm pe
ntuneric.
Asta-i singura idee care i-a venit? Chicoti
Mek. Planul tu sun cumva ca: hai s
nchidem ochii i s sperm c-o s fie bine .
Pi, dac cineva ar fi n stare s-mi spun
unde naiba suntem i la ce or ajunge Jannie
mine, a putea s m gndesc la ceva mai
aproape de realitate, rnji Nicholas la rndul
lui. Pn atunci, m duc dup cum bate vntul.
Cu toii erau tensionai i cu nervii ntini la
maximum, vslind n bezna care se lsase prea
devreme, sub ptura groas de nori i ploaie.
Chiar i la adpostul ntunericului, oamenii i
ineau armele cu cocoul tras i piedica pus,
ndreptate spre ambele rmuri ale fluviului,
pregtii s riposteze imediat atacurilor.
Trebuie s fi trecut grania de vreo or,
strig Mek la Nicholas. Vechea fabric de zahr
nu poate fi prea departe.
E bezn, cum o s-o gseti?
Exist rmiele unui vechi debarcader
din piatr, pe mal, unde obinuiau s vin
vasele de la Khartoum, s ncarce zahrul.
Noaptea se lsa n grab i Nicholas era
cuprins de un sentiment de uurare, n timp ce
malurile se pierdeau n obscuritate, iar bezna i
ferea de ochii dumnoi de pe uscat. De cum
se fcu ntuneric complet, legar brcile una de
alta, s nu se piard, i lsar fluviul s i
poarte n tcere, navignd att de aproape de
malul drept, c nu o dat se nnmolir i
oamenii se vzur nevoii s se dea jos i s
mping brcile n apa ceva mai adnc.
Pilonii de piatr ai debarcaderului de la
Roseires le ieir n fa pe neateptate i barca
din fa, a lui Nicholas, se izbi de ei, nainte s
reueasc el s ndrepte crma. Cu toate
acestea, echipajul era pregtit i sri n apa ce
le ajungea pn la piept, s duc barca la mal.
Imediat, Mek sri pe uscat i, cu douzeci de
oameni, se mprtiar prin trestia de zahr
nalt, s supravegheze zona i s previn
vreun atac surpriz din partea soldailor lui
Nogo.
Nicholas simi c se fcea mai mult zgomot
dect era indicat, n timp ce restul flotilei
debarc i ncepu s-i aduc la rm pe rnii i
s descarce lzile de muniie. Nicholas o cr n
crc pe Royan, apoi intr din nou n ap s o
aduc pe Tessay. Era mult mai nzdrvenit
acum. Odihna forat din timpul cltoriei pe
fluviu i dduse ansa s i revin, aa c
sttea singur n picioare, n barc, nainte sa
se caere pe umerii lui Nicholas, s fie adus la
mal.
Ajuns pe uscat, o ls s alunece pe
picioarele ei i o ntreb ncet:
Cum te simi?
O s-mi fie bine acum, mulumesc,
Nicholas.
O sprijini un moment, ct s i recapete
echilibrul, i apoi o ntreb repede:
N-am apucat s te ntreb mai devreme. Ce
s-a ntmplat cu mesajul lui Royan pe care te-a
rugat s-1 trimii prin telefon, de la Debra
Maryam? Ai reuit s l transmii?
Da, bineneles, rspunse nevinovat
Tessay. I-am spus lui Royan c i-am dat
mesajul lui Moussad, de la Ambasada
Egiptului. Nu i-a spus?
Nicholas se crisp, ca dup o lovitur sub
centur, ns zmbi i i pstr tonul
indiferent:
Probabil c-o fi uitat. N-are importan,
oricum. Mulumesc, Tessay.
n acel moment, Mek iei cu pai mari din
bezn i rosti cu glas aspru, n oapt:
Parc-am fi la trgul de cmile. Nogo o s
ne-aud de la zece kilometri deprtare.
Prelu n grab comanda i se apuc s
organizeze adunarea de pe mal.
Dup ce descrcar i ultima lad de muniie,
trr brcile n cmpul de trestie de zahr i
deurubar valvele care dezumflau brcile. Apoi
aezar maldre de stuf peste ele. Lucrind tot
pe ntuneric, distribuir ncrctura de lzi
ntre oamenii lui Mek. Sapper lu cte o lad
sub fiecare bra. Nicholas i ag radioul de
un umr i rania de urgen pe cellalt i, n
balans pe cap, ducea lada cu masca mortuar
de aur a faraonului i ushabti-ul lui Taita.
Mek trimise iscoade s cerceteze drumul
pn la terenul de aterizare, s fie sigur c nu
se trezesc n vreo ambuscad. Apoi, pomi n
frunte, iar ceilali l urmar n ir indian pe
drumul accidentat i nengrijit. nainte s
strbat doi kilometri, norii se risipir brusc n
fa, dezvluind o lun nou i stele ndeajuns
de sclipitoare ca ei s disting coul de fum al
morii ruinate, ridicat pe cerul nopii.
ns, chiar i cu lumina lunii venit n ajutor,
naintarea le era lent i ntrerupt de pauze
lungi, cci brancardierii care i duceau pe rnii
se ineau cu greu dup ceilali. Pn s ajung
la cmpul de aterizare, trecuse de ora trei i
luna apusese. Depozitar lzile de muniie n
acelai plc de acacia de la captul pistei, unde
ascunseser i paleii cu echipamentul de
construire a barajului i tractorul cel galben, la
venire.
Chiar dac toi erau istovii deja, Mek instal
pichete n jurul taberei. Cele dou femei se
ocupau de rnii, la lumina focului mic, ocrotit
de paravan, folosind i ultimele rezerve din
trusa lui Mek.
Cu singura lantern ale crei baterii mai
funcionau, Sapper lumin discret radioul
cruia Nicholas i ntinsese antena. Era uurat
s descopere, la deschiderea cutiei din fibr de
sticl, c, n ciuda bii pe care o fcuse n Nil,
manonul de cauciuc ce sigila capacul pstrase
radioul uscat. Cnd l deschise, se aprinse
luminia de control. Acord pe unde scurte i
prinse reclamele de diminea la Radio Nairobi.
Cnta Yvonne Chaka Chaka; i plceau vocea
i stilul ei. nchise totui aparatul, ca s nu
consume bateria i se rezem de ciotul de
acacia, ncercnd s trag un pui de somn
nainte de-a se crpa de ziu. Numai c somnul
l ocolea sentimentele de trdare i de furie erau
prea puternice.
Capitolul XCVII




TUMA NOGO privea cum soarele i scoate
capul mre i nflcrat din Nil, chiar sub ochii
lor. Zburau doar la civa metri deasupra apei,
s nu fie detectai de radarele sudaneze. tia c
exist o staie radar la Khartoum ce putea s i
detecteze chiar i la nlimea aceea. Relaiile cu
sudanezii erau ncordate i putea s se atepte
la o replic slbatic i rapid, dac acetia
descopereau c le violase grania.
Nogo era tulburat i ngrijorat. De la prpdul
din defileul rului Dandera, toate i mergeau pe
dos. i pierduse toi aliaii. Pn la dispariia
lor, nu i dduse seama ct de tare se bizuia,
att pe Helm ct i pe von Schiller. Acum
rmsese de unul singur i fcuse deja destule
greeli.
ns, n ciuda acestora, era decis s i
urmreasc pe fugari i s-i opreasc, indiferent
ct de departe era nevoit s intre pe teritoriul
sudanez. n ultimele sptmni, trgnd cu
urechea la conversaiile lui von Schiller cu
egipteanul, Nogo ncepuse s priceap c
Harper i Mek Nimmur erau n posesia unei
comori de o valoare inestimabil. Imaginaia lui
era incapabil s cuprind imensitatea acesteia,
dar i auzea pe ceilali vorbind de zeci de
milioane de dolari. Chiar i un milion de dolari
era o sum att de mare, nct mintea lui
ntmpina greuti s i-o nchipuie, dar Nogo
avea o vag idee cam ce nsemna asta n
termeni pmnteti, ce proprieti i femei, i
lux puteau fi cumprate cu ei.
La fel de ncet, nelesese c acum, cnd von
Schiller i Helm dispruser, comoara putea fi
numai a lui; nu mai era nici opersoan care s-i
stea n cale, n afar de shufta fugari, condui
de Mek Nimmur i de englez. Iar el dispunea de
o for copleitoare i avea un elicopter la
dispoziie.
Dac reuea s i localizeze pe fugari, Nogo
era convins c avea s-i tearg de pe faa
pmntului. Nu trebuia s rmn niciun
supravieuitor, care s spun povestea la Addis.
Dup ce Mek, englezul i toi din grupul lor
erau ucii, avea s fie simplu s scoat prada
din ar cu elicopterul. Mai fcuse afaceri cu un
om la Nairobi i cu altul la Khartoum;
cumpraser de la el filde i hai. Ei aveau s
tie cel mai bine cum s valorifice prada pe
pia, cu toate c erau amndoi necinstii. Se
decisese deja s nu se ncread ntr-o singur
persoan, ci s mpart riscul, aa c, dac
unul l trgea pe sfoar...
Mintea i zburda pe alte cmpii acum,
fcndu-1 s savureze gndul la imensele
bogii i la ce putea cumpra cu ele. O s-i ia
haine fine i maini, pmnturi, i vite, i femei
femei albe, negre i ciocolatii, toate femeile pe
care le gsea, cte una nou n fiecare zi, pn
la sfritul vieii. Puse capt visului de lcomie.
Mai nti, trebuia s descopere unde
dispruser fugarii.
Nu realizase c Harper i Mek Nimmur aveau
brci pneumatice ascunse undeva pe lng
mnstire. Hansith nu l informase despre acest
lucru. El i Helm se ateptaser ca ei s ncerce
s scape pe jos i toate planurile de oprire a lor
nainte de a ajunge la grania cu Sudanul se
bazaser pe acea presupunere. La ordinele lui
Helm, instalase chiar i o rezerv de
combustibil lng grani, pe unde se ateptau
s treac Mek Nimmur, de unde s realimenteze
elicopterul. Fr acele rezerve de motorin, ar fi
fost de mult silit s renune la urmrire.
Nogo i plasase oamenii astfel nct s
acopere cile ce duceau de-a lungul fluviului,
spre vest, i nici nu-i trecuse prin cap s
pzeasc fluviul n sine. Absolut ntmpltor,
una dintre patrule se aflase ntr-o poziie de
unde zrise flotila de brci galbene ce goneau n
josul fluviului. Totui, nu fuseser prevenii la
timp ca s organizeze o adevrat ambuscad i
apucaser s trag doar superficial asupra
brcilor, nainte s le scape. Nu produseser
stricciuni prea mari nici unei brci cel puin,
nu ndeajuns ca s le opreasc naintarea.
Imediat ce comandantul companiei i
transmisese prin radio raportul contactului cu
Mek Nimmur, Nogo ncepuse s transporte
oameni n josul apelor, spre grania sudanez,
unde s opreasc flotila. Din pcate, Jet
Ranger-ul nu putea duce mai mult de ase
soldai narmai pn-n dini o dat i
transportarea lor fusese o treab ce le
consumase foarte mult timp. Reuise s pun
doar aizeci de oamenii n poziie, nainte de
cderea nopii. Toat noaptea l rosese gndul
c flotila trece pe sub nasul lui i, n zori, erau
din nou n aer. Din fericire, norul se mprtiase
pe timpul nopii. Mai erau cteva vrfuri de
cumulus pe deasupra, ns acum puteau s
zboare la joas altitudine pe fluviu i s caute
flotila lui Mek Nimmur. Mai nti, zburar
ndrt, unde se trsese asupra lui Harper i
Mek Nimmur. Nu zrir nici urm de brci, aa
c Nogo l for pe pilot s se ntoarc, s treac
grania i s survoleze partea sudanez a
Nilului. Numai c Nogo reuise s l conving pe
pilot s strbat doar o sut de kilometri n
interiorul Sudanului, cnd omul se rzvrti. In
ciuda pistolului Tokarev pe care Nogo i-1 inea
la tmpl, ntorsese Jet Ranger-ul cu 180 de
grade i pomi pe fluviu napoi.
Nogo tia deja c fusese nvins i pclit.
Medita nefericit pe scaunul din fa al
elicopterului, lng pilot, strduindu-se s
priceap ce se ntmplase cu prada lui. Zri
hornul nalt al fabricii de zahr abandonate de
la Roseires sumeindu-se n vzduhul dimineii
i se ncrunt furios la ea. Trecuser pe lng
fabric puin mai nainte, cnd coborau fluviul.
ntoarce-te spre malul nordic, i comand
pilotului, la care omul ovi i i arunc o
privire furi nainte s se supun.
Trecur chiar peste cldire, zburind la o
nime mai mic dect cea a hornului. Fabrica
nu mai avea acoperi, iar ferestrele stteau ca
nite dreptunghiuri deschise n zidurile sparte.
Boilerele i mainile fuseser ndeprtate cu
douzeci de ani n urm i Nogo putea s
cuprind toat carapacea goal cu privirea.
Pilotul ls elicopterul s pluteasc, n timp ce
Nogo cerceta interiorul, ns nu exista niciun
loc unde s se poat ascunde cineva i Nogo
cltin din cap:
Nimic. I-am pierdut. ndreapt-te n susul
fluviului.
Pilotul ridic botul elicopterului i ntoarse n
direcia fluviului,
Supunndu-se cu vioiciune ordinului.
Aparatul ntoarse rapid, iar
Nogo scrut chiar cmpurile uriae de trestie
de zahr, cnd o scnteiere de galben
strlucitor i sri n ochi.
Stai! Url n microfon. E ceva acolo.
ntoarce-te!
Elicopterul pluti pe deasupra cmpului i
Nogo fcu semn s
Coboare urgent:
Jos! Du-te jos!
De cum atinser pmntul, cei ase soldai
narmai pn-n dini srir din cabina din
spate i se repezir s ocupe poziii defensive.
Nogo cobor pe ua din fa i fugi n stratul
uria de trestie de zahr. Nu trebui s arunce
dect o privire. Brcile galbene fuseser
dezumflate, mpturite i acoperite n grab.
Pmntul din jurul lor fusese frmntat de
picioare n bocanci. Urmele duceau nspre
uscat. Brbaii care le fcuser trebuie s fi fost
mpovrai bine, pentru c urmele de pe
pmntul moale i nisipos erau adnci.
Nogo alerg napoi la elicopter i i vr capul
pe ua deschis a cabinei.
E vreun teren de aterizare prin apropiere?
Strig la pilot, care cltin din cap.
Nu e niciunul trecut pe hart.
Trebuie s existe unul. Fabrica de zahr
trebuie s fi avut o pist de aterizare.
Dac a fost vreuna, a fost scoas din
funciune cu muli ani n urm.
O s-o gsim, declar Nogo. Urmele lui Mek
Nimmur o s ne duc la ea.
i reveni pe dat:
Dar trebuie s mai aduc oameni. Dup
cte urme sunt, Mek Nimmur are cel puin
cincizeci de shufta cu el.
i ls oamenii la moara de zahr i zbur
napoi la grani, cu cabina goal, s ia prima
arj de ntriri.
B
Ig Dolly! Recepie, Big Dolly. Aici Faraonul.
M auzi? Lans Nicholas primul apel, la o or
nainte de rsritul soarelui. Dac tiu felul n
care funcioneaz mintea lui Jannie i ar cam
trebui s tiu nseamn c plnuiete s vin pe
ntuneric i s ajung de cum se face destul de
lumin s vad cmpul de aterizare i
pmntul.
Dac vine Grasul, specific Mek.
O s vin, l asigur Nicholas, ncreztor.
Jannie nu m-a lsat balt niciodat.
Aps din nou cu degetul microfonul:
Big Dolly! Recepie, Big Dolly.
Paraziii bziau ncet i Nicholas regl cu
grij aparatul. Reveni cu apeluri din sfert n
sfert de or, ngrmdindu-se cu toii n jurul
aparatului, la adpostul copacilor de acacia.
Brusc, Royan sri n picioare i exclam
entuziasmat:
E aici! Aud motoarele lui Big Dolly.
Ascultai!
Nicholas i Mek ieir iute n cmp deschis,
ntorcndu-i capetele n sus, spre nord.
la nu e Hercules, exclam dintr-o dat
Nicholas. E un alt avion.
Se ntoarse cu faa nspre sud, ctre fluviu:
Oricum, vine din alt direcie.
Ai dreptate, l aprob Mek. E un singur
motor i nu e o arip fix. I se aud rotoarele.
Elicopterul Pegasus! Exclam Nicholas cu
amrciune. Sunt iar pe urmele noastre.
n timp ce ascultau, zgomotul rotoarelor se
pierdea. Nicholas se art uurat:
Nu ne-au vzut. Probabil c n-au
descoperit brcile.
Fugir din nou la adpostul arborilor de
acacia i Nicholas
Lans o nou chemare, rmas fr rspuns
din partea lui Jannie.
Douzeci de minute mai trziu, auzir din
nou Jet Ranger-ul ntorcndu-se i l urmrir
nelinitii.
A plecat iar, spuse, dup o vreme,
Nicholas, ns dup alte douzeci de minute, l
auzir din nou.
Nogo pune ceva la cale, observ Mek
preocupat.
Cam ce crezi c face? Se molipsi Nicholas
de starea de spirit a acestuia.
Cnd Mek devenea ngrijorat nsemna c are
un motiv al naibii de ntemeiat pentru asta.
Nu tiu, recunoscu Mek. Poate c Nogo a
dat de Avon-uri i i aduce mai muli oameni,
nainte s vin dup noi.
Iei n cmp deschis s asculte cu atenie,
dup care se ntoarse la Nicholas, ghemuit
lng radio.
Continu apelurile, spuse. M duc n zon,
s m asigur c oamenii mei sunt pregtii s-i
in piept lui Nogo, dac vine.
n urmtoarele trei ore, elicopterul se plimb
n susul i-n josul Nilului, la intervale scurte,
ns lipsa altor evenimente le adormi bnuielile
i Nicholas de-abia dac i desprindea ochii de
radio, de fiecare dat cnd auzeau btaia
ndeprtat de elice. Deodat radioul hri,
fcndu-1 pe Nicholas s tresar violent din
cauza ocului:
Faraoane! Aici e Big Dolly. M auzi?
Glasul lui Nicholas i trda uurarea cnd
rspunse:
Aici Faraonul. Spune-mi vorbe dulci, Big
Dolly.
Timpul aproximativ de aterizare o or i
treizeci de minute, se auzi accentul
inconfundabil al lui Jannie.
Eti extrem de binevenit! i promise
nflcrat Nicholas.
nchise microfonul i jubil spre cele dou
femei:
Jannie e pe drum i-o s...
Rmase cu vorba-n gt i zmbetul i se
transform ntr-o expresie disperat. Dinspre
fluviu se auzi pritul de neconfundat al focului
rapid de AK- 7, urmat, la cteva secunde, de
bubuitul unei grenade ce explodase.
Of, la naiba! Gemu el. Mi se prea mie c e
prea frumos s fie adevrat. A sosit Nogo.
Lu din nou microfonul i vorbi pe un ton
lipsit de expresie:
Big Dolly! Urii au ajuns n scen. O s fie
o extracie fierbinte.
ine-te de coroan, Faraoane! Pluti napoi
vocea lui Jannie. Vin acum.
n urmtoarea jumtate de or, sunetul
luptelor de pe malul fluviului se ntei, pn
cnd rpitul armelor portative deveni aproape
continuu i se apropie treptat de captul
cmpului de aterizare. Era limpede c oamenii
lui Mek, rspndii ici i colo la marginea
dinspre ap a cmpului, erau copleii de
soldaii lui Nogo. i la fiecare douzeci de
minute, se auzea iari elicopterul,
transportnd alte trupe, care s creasc
presiunea asupra firavei aprri a lui Mek.
Nicholas i Sapper erau singurii brbai n
putere lsai n crngul de acacia, cci toi
ceilali plecaser s apere zona. Cei doi mutar
lzile de muniie spre marginea pduricii, de
unde s poat fi ncrcate n grab la aterizarea
navei Hercules.
Nicholas sort ncrctura, citind ce coninea
fiecare dintre nsemnrile fcute de Royan pe
capac. Lada coninnd masca mortuar i
ushabti-uTaita avea s fie prima, urmat de
cele trei coroane: coroana albastr a rzboiului,
Neme, i coroanele roie i alb ale regatelor
unite, de Sus i de Jos, ale Egiptului. Valoarea
celor trei lzi o ntrecea, probabil, pe cea a
ntregii comori rmase.
Odat ncheiat pregtirea transportului,
Nicholas se duse la irul de rnii i vorbi cu
fiecare n parte. Mai nti, le mulumi pentru
ajutorul i sacrificiul lor i apoi se oferi s i
transporte n Hercules, unde aveau s
primeasc ngrijiri medicale adecvate. Le
promise tuturor c, dac i accept oferta, se
vor putea ntoarce n Etiopia imediat ce se vor
nsntoi.
apte dintre ei cei cu rni mai uoare i care
erau n stare s mearg refuzar s l
prseasc pe Mek Nimmur. Loialitatea lor era
o demonstraie emoionant a stimei pe care i-o
purtau lui Mek Nimmur oamenii si. Ceilali
acceptar cu mare greutate s fie evacuai i
asta numai dup intervenia lui Tessay, care
adug asigurrile ei celor ale lui Nicholas. Apoi
el i Sapper i transportar la punctul de la
marginea crngului, unde Jannie avea s
aterizeze s i ia.
i tu? O ntreb Nicholas pe Tessay. Vii cu
noi? Eti nc destul de zdruncinat.
Tessay rse:
Ct timp o s m in picioarele, n-o s-l
prsesc pe Mek Nimmur.
Nu neleg ce vezi la ticlosul la btrn,
rse i Nicholas. Am vorbit cu Mek. Vrea s iau
partea lui de ctig cu mine. Nu o s poat duce
o povar n plus n momentul sta.
Da, tiu. Am discutat cu Mek despre asta.
Avem nevoie de bani s continum lupta aici.
Ea tcu brusc i se ls n jos involuntar
cnd o explozie nucitoare le bubui n timpane
i o coloan de praf se ridic n aer, aproape de
marginea crngului. rapnelele uierau pe
deasupra capetelor lor i ploua cu crengue i
frunze.
Sfnta Fecioar! Ce-a fost asta? Strig
Tessay.
Mortiere de cinci centimetri, explic
Nicholas, care nu se micase i nici nu fcuse
vreun gest s se pun la adpost. Mai mult
latr dect muc. Probabil c Nogo le-a adus o
dat cu ultima ncrctur.
Cnd ajunge Hercules?
O s-l contactez pe Jannie, s-l ntreb.
Cnd Nicholas se grbi spre radio, Tessay o
ntreb n oapt pe Royan:
Voi, englezii, suntei mereu aa de calmi?
Nu m-ntreba pe mine eu sunt pe jumtate
egipteanc i mor de fric, zmbi linitit Royan,
punnd un bra n jurul lui Tessay. O s-mi fie
dor de tine, Doamn Soare.
Poate o s ne ntlnim cndva, n vremuri
mai bune, ntoarse capul Tessay s o srute cu
afeciune i Royan o strnse n brae ct putu
de tare.
Sper. mi doresc asta din toat inima.
Nicholas vorbea n microfon:
Big Dolly, aici Faraonul. Care-i poziia ta
acum?
Faraoane, mai avem douzeci de minute i-
i dm btaie. Ai mncat fasole asear sau ce
aud eu pe fundal sunt mortiere?
Cu inteligena ta, ar fi trebuit s treci de
mult de stadiul sta al ghicitului, l apostrof
Nicholas. Bieii ri in sub control captul de
sud al pistei. F-i intrarea dinspre nord. Vntul
sufl cu cinci noduri, din sud, aa c, de
oriunde-ai veni, o s ai vnt potrivnic.
Recepie, Faraoane. Ce pasageri i
ncrctur ai pentru mine?
Pasageri, ase rnii plus trei. ncrctur
cincizeci i dou de lzi, aproximativ un sfert de
ton greutate.
Nu prea merita s faci atta drum pentru
aa o nimica toat, Faraoane!
Big Dolly, ai grij, mai e un aparat n zbor.
Un elicopter Jet Ranger. Culori: verde i rou.
Inamic, dar nenarmat.
Recepie, Faraoane. Mai vorbim n final.
Nicholas se ntoarse la locul unde femeile
ateptau, alaturi de rnii.
Nu mai avem mult de stat, le anun voios.
Trebuia s ridice vocea ca s se fac auzit
peste detunturile de mortiere i focul rapid al
armelor portative.
Mai avem timp de-o ceac de ceai, aprecie
el.
mpinse cteva crengue n tciunii rmai de
la focul de cu o
Sear n urm i scotoci n rania de urgen
dup ultimul plicule de ceai, n vreme ce
Sapper punea gamela nnegrit de fum napoi
pe flcrile nmugurite.
Nu mai aveau dect o can pe care s o
mpart ntre ei.
Fetele primele, zise Nicholas, dndu-i-o lui
Royan.
Aceasta lu o nghiitur i i oprri buzele.
Bun! Suspin ea, dup care i nl
capul. De data asta sigur o aud pe Big Dolly.
Nicholas ciuli urechea i cltin aprobator
din cap:
Cred c ai dreptate.
Se ridic i se duse la radio:
Big Dolly, te auzim.
Cinci minute pn la aterizare, Faraoane.
Din locul unde sttea, Nicholas scrut pista
lung. Oamenii lui Mek bteau n retragere,
mprtiindu-se ca fumul prin tufiurile de
mrcini i ripostnd cu foc n direcia fluviului.
Nogo i presa tare acum.
Grbete-te, Jannie, murmur el, dar i
schimb expresia feei, cnd se ntoarse ctre
femei. Avei timp berechet s v terminai
ceaiul. Nu-1 irosii!
Huruitul motoarelor lui Big Dolly se auzea
acum mai tare dect sunetul focurilor de arm.
Apoi, deodat, apru i avionul, zburnd att de
jos, nct prea s ating vrfurile arbutilor de
mrcini. Era enorm. Ajungea cu aripile de o
parte i de alta a pistei nguste, acoperite de
iarb. Cu o manevr scurt, Jannie l cobor pe
pmnt, ridicnd un nor de praf maroniu n
urm, cnd schimb direcia.
Big Dolly trecu razant de plcul de acacia i
Jannie le fcu un semn cu mna din cabina
nalt. n momentul n care ncetini suficient,
acion frina de picior i palonierul. Big Dolly
fcu o ntoarcere pe toat lungimea ei i pomi
mugind spre ei, pe pist, cu rampa de ncrcare
deschizndu-se chiar nainte ca avionul s fi
ajuns n dreptul lor.
Fred i atepta n tambuchiul deschis i
alerg s i ajute pe Sapper i pe Nicholas s
care rniii pe taig. Nu dur mai mult de
cteva minute s i duc pe ramp, dup care
se apucar s care lzile de muniie. Pn i
Royan ddu o mn de ajutor, cltinndu-se pe
ramp cu una dintre lzile mai uoare strns
la piept.
Un mortier explod la o sut cincizeci de
metri de Hercules, urmat, la o jumtate de
minut, de un al doilea, la o sut de metri.
Reglarea tirului, bombni Nicholas, lund
cte o ldi sub fiecare bra i fugind spre
ramp.
Ne au n vizor acum, strig Fred. Trebuie
s o tergem de-aici. Lsai restul de lzi. Hai s-
o tergem! Haide!
Doar patru lzi mai zceau mprtiate pe
sub ramurile de acacia, aa c Nicholas i
Sapper ignorar amndoi ordinul i coborr n
goan rampa. nhar cte o lad sub fiecare
bra i fugir napoi. Rampa ncepea s se
ridice, motoarele lui Big Dolly mugeau i
avionul ncepuse s prseasc pista. Azvrlir
lzile peste peretele rabatabil al rampei n
urcare i apoi srir s apuce un mner ca s
se trag la bord. Nicholas ajunse primul sus i
i ntinse mna lui Sapper.
In urma lor, Tessay rmsese doar o silueta
mrunt i singuratic, la umbra crengilor de
acacia.
Transmite-i salutri i mulumiri lui Mek!
Rcni n direcia ei.
tii cum s iei legtura cu noi, strig i ea
drept rspuns.
La revedere, Tessay!
Vocea lui Royan se pierdu n duduitul
imenselor motoare i un vl de praf se arunc
asupra lui Tessay, silind-o s-i acopere chipul
i s se ntoarc apoi cu spatele. Rampa uier
la nchiderea pe berbecul hidraulic i o scoaser
din raza lor vizual.
Nicholas cuprinse cu braul umerii lui Royan
i o mpinse prin depozitul unde era ncrctura
pn la una dintre strapontinele de la intrarea
n cabina pilotului.
Pune-i centura! i ordon i urc n fug
treptele ce duceau la cabin.
Credeam c te-ai hotrt s rmi acolo, l
salut blnd Jannie, far s ridice ochii de pe
bord. ine-te bine! Am pornit!
Nicholas se ag de sptarul scaunului
pilotului, n timp ce Jannie i Fred mpingeau
mpreun la putere maxim grupul de manete
regulatoare i Big Dolly lua vitez, pn ajunse
s goneasc pe pist.
Privind peste umrul lui Jannie, Nicholas zri
vagi forme de brbai n uniforme de camuflaj,
prin mrciniul de la capatul pistei. Civa
trgeau n nava uria ce se npustea nspre ei.
Putile alea cu aer comprimat n-o s-o
afecteze prea mult, mormi Jannie. Big Dolly e
o btrnic rezistent, spuse i o ridic n aer.
Trecur ca fulgerul pe deasupra capetelor
trupelor inamice i Jannie i nl botul, s ia
nlime.
Bine ai venit la bord, oameni buni,
mulumim c zburai cu Africair. Urmtoarea
escal, Malta, rosti Jannie trgnat, ns
imediat i ascui glasul. Oh, oh! De unde-a
aprut i pisicua asta?
Chiar n faa lor, elicopterul Jet Ranger se
ridica din tufele dese de pe malul Nilului. Era
evident, din unghiul de nlare a elicopterului,
c avionul Hercules rmsese ascuns privirilor
pilotului, care continua s ridice aparatul exact
n calea lor.
Doar 150 de metri i o sut zece noduri pe
cadran, strig Fred avertismentul spre tatl
su, n scaunul din dreapta. Prea jos s
ntoarcem.
Elicopterul era att de aproape, c Nicholas l
vedea perfect pe Tuma Nogo n scaunul din fa,
cu ochelarii ce reflectau lumina soarelui,
asemenea ochilor unui orb, i cu expresia
nghendu-i ntr-un rictus de groaz cnd zri
aparatul uria ce se npustea brusc spre ei.
Chiar n ultimul moment, pilotul fcu o
cascadorie nebuneasc, ncercnd s evite botul
Hercules-ului ce se apropia. Coliziunea prea
imposibil de evitat, ns pilotul reui s fac un
viraj cu aparatul mai uor i mai agil, pn ce
aceasta aproape c se roti pe spate. Alunec pe
sub burta Hercules-ului i brbaii din cabina
avionului lui Jannie abia dac simir srutul
dintre cele dou fuzelaje.
Cu toate acestea, elicopterul fu azvrlit cu
botul n jos de fora impactului, ndreptat exact
ctre pmntul aflat la doar o sut de metri
dedesubt. n vreme ce Big Dolly i continu
zborul, ridicndu-se netulburat, pilotul Jet
Ranger-ului se strdui s controleze aparatul ce
se ndrepta greoi n jos. La aizeci de metri
deasupra pmntului, turbulena creat n
urm de masivele motoare turbopropulsoare
T56-A-15 ale Hercules-ului, fiecare de cte 900
de cai putere, izbi elicopterul cu fora unei
avalane.
Asemenea unei frunze moarte n pala
vntului de toamn, elicopterul fu mturat de
curent, dndu-se de-a berbeleacul i, cnd
atinse pmntul, motoarele nc mai ipau la
turaie maxim. La impact, fuzelajul se boi
precum o folie de aluminiu folosit la gtit i
Nogo era mort chiar nainte de explozia
rezervoarelor de benzin, care nghii Jet
Ranger-ul ntr-o minge de foc.
De cum ajunse la altitudinea unde putea
manevra avionul n siguran, Jannie o aduse
pe Big Dolly n direcia nordului i izbutir
astfel s vad cmpul de aterizare de la Roseires
rmnnd n urm. Fuiorul de fum negru de la
elicopterul n flcri era gros ca smoala, purtat
de vntul uor dinspre vest.
Doar ai zis c ei sunt bieii ri, nu-i aa?
ntreb Jannie. Aa c mai bine s-o peasc ei
dect noi, nu?
Capitolul XCVIII




IMEDIAT CE JANNIE fix ruta lui Big Dolly
nspre nord i ncepur s pluteasc la joas
altitudine pe deasupra cmpiilor sudaneze
pustii, Nicholas se ntoarse n corpul principal
al avionului.
S i aezm confortabil pe rnii, suger
el.
Sapper i Royan i desfcur centurile i l
nsoir n spate, s se ocupe de brbaii care
zceau acolo unde fuseser lsate trgile, n
graba plecrii de la Roseires.
Dup un timp, Nicholas i ls s se descurce
i se duse n buctrioara bine echipat din
spatele punii de zbor. Desfcu vreo cteva cutii
de sup i tie felii zdravene de pine
proaspt, din franzelele pe care le gsi n
frigider. n timp ce apa pentru ceai fierbea, i
gsi pachetul de urgen i lu din el sculeul
din nailon ce coninea medicamente i prafuri.
Dintr-o sticlu, scutur cinci tablete albe n
palm.
n buctrie, zdrobi tabletele pn ajunser
pulbere i, cnd turn ceai n dou dintre cni,
amestec i praful n el. Royan avea destul
snge englezesc n vine s nu fie niciodat n
stare s refuze o can cu ceai fierbinte.
Dup ce i servi pe rnii cu sup i cu pine
cu unt, Royan accept recunosctoare cana
oferit de Nicholas. n vreme ce ea i Sapper i
sorbeau ceaiul, Nicholas se ntoarse pe puntea
de zbor i se aplec peste locul lui Jannie.
Ct mai avem pn la grania cu Egiptul?
Se interes el.
Patru ore i douzeci de minute, l inform
Jannie.
Exist vreo modalitate de a evita s
survolm spaiul aerian egiptean? Vru s afle
Nicholas.
Jannie se rsuci pe scaun i l fix uluit:
Presupun c am putea s-o lum prin vest,
peste Gadaffi- anc . Firete, ar nsemna apte
ore n plus de zbor i probabil c am rmne
fr combustibil, i ne-am vedea nevoii s
aterizm forat pe undeva prin Sahara.
nl o sprincean ctre Nicholas:
Ia spune-mi, biete, ce i-a venit cu
ntrebarea asta stupid?
Era doar o idee trectoare, spuse Nicholas.
Ar fi bine s nu fie doar trectoare, ci s-i
ias din minte ideea asta, l sftui Jannie. Nu
vreau s-o mai aud exprimat vreodat, n veci.
Poi s-o dai uitrii, l btu Nicholas pe
umr.
Cnd se ntoarse n cabina principal, Sapper
i Royan stteau pe dou dintre paturile de
campanie fixate de peretele principal. Cana
goal de ceai a lui Royan era aezat pe jos, la
picioarele ei. Nicholas se aez alturi i ea
ntinse mna i i atinse bandajul ptat de
snge ce i acoperea brbia:
Ar fi bine s m lai s m uit la asta.
i simea degetele iscusite i reci pe pielea
fierbinte i inflamat cnd i cur copcile cu
un tampon cu alcool, dup care i puse un
bandaj curat peste ele. Nicholas se simea
mpuns de un sentiment de vinovie, sub
ngrijirile ei atente.
Cu toate acestea, Sapper fu cel dinti care
resimi efectele ceaiului cu somnifere. Se ntinse
ncet pe spate i apoi un sforit domol i fcu
buzele s vibreze. Cteva minute mai trziu,
Royan se sprijini ameit de umrul lui
Nicholas. Cnd adormi de-a binelea,
Ols jos cu grij i i ridic picioarele pe pat.
O acoperi cu o pturic. Ea nici mcar nu clipi,
fcndu-1 s se ndoiasc o clip de puterea
tabletelor. Apoi, o srut uor pe frunte.
Cum a putea s te ursc vreodat? O
ntreb ncet. Indiferent ce ai face.
Intr la toalet i ncuie ua. Avea timp
berechet. Sapper i Royan nu aveau s se
trezeasc pre de cteva ore, iar Jannie i Fred
erau instalai comod la puntea de control, unde
ascultau casete cu Dolly Parton.
Cnd termin, n sfrit, Nicholas se uit la
ceasul de mn i realiz c treaba i luase
aproape dou ore. nchise closetul i se spl cu
grij pe mini. Apoi mai arunc o privire atent
n cmru i descuie ua.
Sapper i Royan dormeau nc butean. Se
duse n fa, iar Fred i scoase ctile, pe care
le ag de gt, i rnji la el:
Apa de Nil. E otrvitoare. Ai stat ncuiat la
bud vreo dou ore. M mir c-a mai rmas ceva
din tine.
Nicholas ignor zeflemeaua i se aplec n
spatele lui Jannie:
Unde suntem?
Cu un deget gros, Jannie mpunse harta pe
care o inea n echilibru pe burta proeminent.
Aproape am ieit la lumin, zise mulumit
de sine. Grania cu Egiptul e la o or i
douzeci de minute.
Nicholas rmase n picioare, n spatele
scaunului, pn ce Jannie i drese vocea i lu
microfonul:
E timpul s-mi intru-n rol. Tumul de
control Abu Simbel, recepie! Zise cu un accent
al statelor din Golf. Aici e Zulu Whiskey
Uniform Five Zero Zero.
Urm o tcere prelungit din partea
controlorului de trafic egiptean. Jannie mormi:
Probabil c are vreo dam n turn cu el.
Tre s-i dau rgaz s-i trag pantalonii.
Tumul de control de la Abu Simbel rspunse
abia la al cincilea apel. Jannie se lans n
rutina ncercat i testat, pretinzndu-se
ignorant ntr-o arab colocvial fluent.
Dup cinci minute, Abu Simbel i ddu voie
s-i continue drumul spre nord, instruindu-1
s apeleze din nou la travers Assuan .
Zburar n linite nc o or, ns nervii lui
Nicholas erau tot mai ntini, cu fiecare minut.
Deodat, fr cel mai mic avertisment,
dinaintea lor fulger ceva argintiu, ca un avion
de vntoare, de undeva de sub ei, care se
post brusc n faa lor. Jannie scoase o
exclamaie de surpriz i mnie cnd alte dou
aparate de lupt se lansar de sub ei, ajungnd
extrem de aproape, ct pe ce s i rstoarne cu
turbulena propulsiei lor cu reacie.
Recunoscur cu toii tipul. Erau MIG 21
Fishbeds , cu nsemnele forei aeriene
egiptene, dotate cu rachete aer-aer suspendate
n teci amenintoare sub aripi.
Nav neidentificat! Zbier Jannie n
microfon. Suntei n curs de coliziune.
Prezentai numrul de apel.
i lungir cu toii gturile i se holbar prin
parbrizul Perspex. Cu mult deasupra lor, se
vedeau cele trei MIG-uri de vntoare n
formaie, n cerc n vzduhul albastru, african.
ZWU 500. Aici e Comandantul Rou al
Forelor Aeriene ale poporului egiptean. Te vei
conforma ordinelor mele.
Jannie se uit n spate, la Nicholas, cu o
expresie nefericit:
Ceva e putred aici. Cum naiba au dat de
noi?
Mai bine faci ce zice omul, tat, l sftui
Fred nefericit, altfel ne mprtie pe tot cerul.
Jannie ridic neputincios din umeri, dup
care vorbi cu glas ndoliat n microfon:
Comandant Rou. Aici e ZWU 500.
Cooperm. Rugm anunai-v inteniile.
Noua voastr rut e 053. Executai
imediat!
Jannie o ntoarse pe Big Dolly nspre est i i
arunc privirea pe hart.
Assuan! Spuse ndurerat. Egiptenii ne duc
la Assuan. La naiba, a putea s anun tumul
din Assuan c avem rnii la bord.
Nicholas se duse la Royan s o trezeasc. Era
ameit i nesigura pe picioare, de la somnifer,
cnd se duse la toalet. Totui, cnd se
ntoarse, dup zece minute, avea prul
pieptnat i prea vioaie i refcut dup doza
uoar pe care o luase cu ceai.
Capitolul XCIX


NC O DAT, Nilul se nfia dinaintea lor,
cu oraul Assuan pe ambele maluri ale sale,
cuibrindu-se sub prima cataracta i apele
zgzuite ale Marelui Baraj. Insula Buctarului
plutea asemenea unui pete verde n mijlocul
curentului.
Cnd vocea controlorului militar de trafic
aerian de pe aeroportul de la Assuan i
transmise ordinele lui Jannie, Big Dolly se
conforma cu demnitate netirbit i se pregti
de coborrea pe pista de aterizare. MIG-urile de
vnatoare care i escortaser din deert nu se
mai zareau, ns prezena lor la nlime era
trdat de transmisiunile radio succinte, la
predarea avionului captiv controlului de la sol.
Big Dolly trecu de gardul perimetrului i
atinse pmntul, cnd vocea din tumul de
control ordon:
Mergi pe prima pist la dreapta.
Jannie se conform i, prsind pista
principal, zri o main mic, n vrful creia
se afla un indicator pe care scria n englez i
arab Urmeaz-m .
Vehiculul i conduse la un ir de hangare din
beton, camuflate, n faa crora un echipaj n
salopete kaki le fcu semn cu indicatoarele
unde s opreasc. Imediat cum Jannie frn i
o opri pe Big Dolly, patru autoblindate sosir n
goan, nconjurar aparatul uria i ndreptar
turelele armate asupra lui.
Supunndu-se ordinelor primite prin radio de
la tumul de control, Jannie opri motoarele i
cobor rampa din spate. Nimeni de pe punte nu
scosese o vorb de cnd aterizaser. Stteau
strni mpreun, nefericii, zgindu-se pe
ferestrele cabinei.
Deodat, un Cadillac alb, cu o escort de
motocicliti narmai, urmat de o ambulan
militar i de un camion de transport de trei
tone, i fcur apariia pe poart i se
ndreptar exact spre baza rampei de ncrcare
a avionului Hercules. oferul sri i deschise
ua, iar pasagerul pi la lumina soarelui dup-
amiezei trzii. Era limpede o persoan cu
autoritate, distins i calm. Purta un costum
tropical, de culoare deschis, pantofi albi,
plrie panama i ochelari nchii la culoare.
Cnd urc pe ramp, unde l ateptau cei cinci,
doi secretari l nsoir.
i scoase ochelarii ntunecai i i puse n
buzunarul de la piept. Cum o recunoscu pe
Royan, zmbi i i ridic plria:
Doctorul Al Simma-Royan! Ai reuit.
Felicitri!
i lu mna i i-o strnse cu cldur, fr s-i
dea drumul nici cnd i fix privirea asupra lui
Nicholas:
Trebuie s fii Sir Nicholas Quenton-
Parker. Mi-am dorit att de mult s v cunosc!
Nu vrei s ne prezini, Royan?
Royan nu putu s se uite n ochii acuzatori ai
lui Nicholas cnd fcu prezentrile:
Pot s v prezint pe Excelena Sa, Atalan
Abou Sin, Ministrul Culturii i Turismului n
guvernul egiptean.
Poi, ntr-adevr, rosti Nicholas cu rceal.
Ce plcere neateptat, domnule ministru!
A dori s v transmit mulumirile
preedintelui i ale poporului egiptean pentru
c ai adus napoi n ar aceste relicve
preioase ale istoriei noastre antice, dar
ncrcate de glorie.
V rog, nu nsemn nimic, zise Nicholas,
fr s-o slbeasc vreun moment pe Royan,
care i inea faa pe jumtate ntoars de la el.
Ba dimpotriv, pentru noi nseamn enorm
ceea ce ai fcut, Sir Nicholas!
Zmbetul lui Abou Sin era ncnttor, de om
de lume:
Suntem pe deplin contieni de cheltuielile
fcute de dumneavoastr i nu dorim s v
exploatm la snge, dup acest gest
extraordinar de generos pe care l-ai fcut.
Doctorul Al Simma mi-a spus c expediia de
recuperare a acestor comori v-a costat un sfert
de milion de lire sterline.
Scoase un plic din buzunar i i-1 prezent lui
Nicholas:
E un ordin de plat emis de Banca
Central a Egiptului. E irevocabil, pltibil la
orice banc din lume. Valoarea lui e de 250 000
de lire sterline.
Foarte generos din partea dumneavoastr,
Excelen!
Glasul lui Nicholas mustea de ironie, n timp
ce vra plicul n
Buzunarul de la piept:
Presupun c a fost ideea doctorului Al
Simma, nu?
Firete, radie Abou Sin. Royan are cea mai
nalt stim pentru domnia voastr.
Aa s fie, oare*? Murmur Nicholas,
fixnd-o n continuare cu o privire lipsit de
expresie.
Totui, cealalt mic atenie a aprecierii
noastre a fost ideea preedintelui n persoan.
Ministrul pocni din degete i unul dintre
secretari naint, cu o cutiu de metal
mbrcat n piele, pe care o deschise nainte s
i-o prezinte lui Abou Sin.
Pe un culcu din catifea roie se cuibrea o
decoraie magnific, o stea ncrustat cu perle
mici i cu diamante delicat tiate, n centrul
stelei era un leu agresiv, din aur.
Abou Sin ridic steaua din cutiu i se
apropie de Nicholas.
Ordinul Marelui Leu al Egiptului, clasa I,
anun el, trecndu-i panglica stacojie peste
cap.
Steaua atrna splendid pe pieptul cmii
jegrite a lui Nicholas, ptat din abunden de
sudoare, praf i nmol de Nil.
Apoi ministrul se ddu ntr-o parte i fcu un
gest ctre colonelul care atepta ordinele la
piciorul rampei. Imediat, brbai n uniform se
repezir n mod organizat pe ramp. Era clar c
detaamentul de soldai i primise ordinele.
Mai nti de toate, ridicar trgile pe care
zceau etiopienii rnii.
M bucur c pilotul dumneavoastr s-a
gndit s transmit prin radio c avei rnii la
bord. Stai linitit, vor primi cele mai bune
ngrijiri cu putin, promise Atalan Abou Sin, n
timp ce oamenii erau transportai n ambulana
ce atepta.
Soldaii se ntoarser i ncepur s care
lzile de muniie pe ramp, dup care erau
ncrcate cu grij n camionul de trei tone. n
zece minute, Big Dolly rmase goal. O prelat
din foaie de cort fii strns legat cu sfoar la
spatele camionului ncrcat. O escort de
motocicliti narmai pn-n dini i lu locul
n formaie nconjurndu-1 i, n urletul
sirenelor, micul convoi se ndeprt.
Ei bine, Sir Nicholas, ntinse Abou Sin
mna curtenitor i Nicholas i-o lu cu un aer
resemnat. mi cer scuze c v-am abtut din
drum n felul acesta. tiu ct de nerbdtor
suntei s v continuai cltoria, aa c nu v
mai rein. Pot s v ajut cu ceva nainte de
plecare? Avei suficient combustibil'?
Nicholas arunc o privire spre Jannie, care
ridic din umeri:
Avem destul suc. V mulumim, domnule.
Abou Sin i ndrept din nou atenia ctre
Nicholas:
Plnuim s construim o anex special la
muzeul din Luxor, care s gzduiasc aceste
artefacte ale faraonului Mamose, pe care le-ai
napoiat Egiptului. La timpul potrivit, vei primi
o invitaie special din partea preedintelui
Mubarak pentru a participa, n calitate de
oaspete de onoare, la inaugurarea muzeului.
Doctorul Al Simma, care, dup cum bine tii, a
fost numit noul director al Departamentului
Antichiti, se va ocupa de muzeu. Sunt
ncredinat c va fi ncntat s v prezinte
exponatele cnd v vei ntoarce.
Fcu o plecciune lui Sapper i celor doi
piloi.
Mergei cu Dumnezeu, le ur i cobor
rampa.
Royan pomi s-l umieze, ns Nicholas o
strig cu glas sczut:
Royan!
Ea ncremeni i apoi, ncet, mpotriva voinei
sale, ntoarse capul s l priveasc n ochi
pentru prima dat de cnd aterizaser.
Nu meritam una ca asta, i reproa i,
ptruns de emoie, i ddu seama c femeia
plngea pe tcute.
Buzele i tremurau i lacrimile i iroiau ncet
pe obraji.
mi pare ru, Nicky, opti ea, dar trebuia
s tii c nu sunt o hoa. Comoara aparine
Egiptului, nu nou.
Aadar, tot ce-am crezut c-a fost ntre noi a
fost o minciun? Vru s afle, necrutor.
Nu! Exclam ea. Eu...
Se opri nainte s termine ce avea de gnd s
spun. Cobor n fug rampa, la lumina
soarelui, unde ofeml inea portiera din spate a
limuzinei deschis pentru ea. Se strecur pe
banchet, lng Abou Sin, fr s priveasc n
urm, i Cadillac-ul pomi i trecu de poart
S ne crm naibii de-aici, pn nu se
rzgndesc egiptenii, propuse Jannie.
O idee strlucit, aprob cu amrciune
Nicholas.
Dat ajuni din nou n aer, tumul de control
de la
Assuan le ddu cale liber nspre nord, spre
coasta Mediteranei. Cei patru, Jannie i Fred,
Sapper i Nicholas, stteau mpreun pe puntea
de zbor i priveau peste aripa din dreapta
unduirea arpelui verde i lung al Nilului.
Puine cuvinte fur rostite n timpul acestei
lungi perioade de zbor. O dat, Jannie zise
ncet:
Aa c presupun c pot s-mi iau adio de
la bani, nu?
N-am venit doar pentru bani, spuse
Sapper, da ar fi fost plcut s fiu pltit. Copilu
are nevoie de pantofi noi.
Vrea cineva o ceac de ceai? ntreb
Nicholas, ca i cnd n-ar fi auzit comentariile.
Ar fi drgu, zise Jannie. Nu la fel de
drgu ca cele aizeci de miare pe care mi le
datorezi, da nu ne stric, oricum.
Trecur n zbor peste cmpul de lupt de la
El Alamein i, chiar i de la ase mii de metri,
putur s disting monumentele gemene
ridicate n cinstea aliailor i germanilor czui
la datorie. Dup asta, albastrul mrii se ntinse
naintea lor.
Nicholas atept pn ce coasta egiptean
dispru n urma lor, ca s scoat un suspin
lung i ncet.
O, voi, cei cu credin puin, i acuz.
Cnd v-am lsat eu balt vreodat'? Toat
lumea primete o rsplat regeasc.
Cu toii cscar ochii ct cepele la el i
Jannie ddu glas ndoielilor tuturor:
Cum?
D-mi o mn de ajutor, Sapper, l invit
Nicholas, cobornd scara.
Jannie nu i putu stpni curiozitatea i l
ls pe Fred s conduc avionul. i urm pe cei
doi englezi la toaleta de pe puntea principal.
Sapper i Jannie privir din prag cum
Nicholas i scoate Leatherman-ul din buzunar
i nal capacul toaletei chimice. Jannie rnji
cnd Nicholas se apuc s desfac uruburile
ce ineau la locul lui panoul ascuns. Big Dolly
era aparatul unor contrabanditi, iar aceste
mici modificri erau dovada eforturilor depuse
de Jannie i Fred ca s l adapteze acestui rol.
Existau numeroase ascunztori, viclean
construite n carcasa motoarelor i n alte pri
ale fuzelajului.
La ntoarcerea din Libia, statuetele de bronz
din vremea lui Hannibal se odihniser n
compartimentul secret din spatele acelui panou.
Amplasarea panoului n spatele toaletei fcea
extrem de improbabil dorina oricrui
musulman de a investiga o zon att de
murdar.
Prin urmare, asta ai fcut aici atta timp,
rse Jannie cnd Nicholas ridic panoul.
Rnjetul i se terse de pe chip cnd Nicholas
ntinse mna n spaiul de dedesubt i scoase
un obiect extraordinar.
Dumnezeule mare, ce-i asta?
Coroana albastr a rzboiului din Egiptul
antic, rspunse Nicholas i i-o ddu lui Sapper.
Pune-o pe patul de cazarm, dar ai mare grij.
Vr din nou mna n compartiment.
Iar asta e coroana Neme i-o nmn lui
Jannie.
Iar asta e coroana roie i alb a celor
dou regate. i asta e masca mortuar a
faraonului Mamose. n cele din urm, dar nu
ultima pies ca importan, ushabti-ul scribului
Taita.
Relicvele stteau mprtiate pe patul de
campanie strns, iar brbaii rmaser cu ochii
la ele, cuprini de veneraie.
Te-am ajutat s scoi frizele de piatr i
micuele statuete de bronz, rosti cu voce
sczut Jannie. Dar aa ceva n-am vzut
niciodat.
Dar, cltin din cap Sapper, ce-i cu lzile
de muniie descrcate de egipteni la Assuan? Ce
era n ele?
Cinci sticle de patru litri cu produse
chimice pentru toalet, zise Nicholas, plus
jumtate de duzin de tuburi jde oxigen de
rezerv, ca s completeze greutatea.
Le-ai nlocuit, radie Sapper. Da cum naiba
ai tiut c Royan avea s ne trag clapa?
Avea dreptate s spun c trebuia s tiu
c nu e hoa. trengria asta nu se potrivea
deloc cu firea ei. Ea e i cut el cuvintele care
s o descrie corect mult prea demn i onest.
Nu seamn deloc cu persoanele aici de fa.
Mulumesc de compliment, spuse sec
Jannie, da trebuie s-i fi dat ea ceva motive s
te pun n gard.
Da, firete, se ntoarse Nicholas ctre el.
Primul indiciu a fost atunci cnd ne-am ntors
prima dat din Etiopia i ea a fugit imediat la
Cairo. Bnuiam eu c pune ceva la cale. Numai
c am fost absolut sigur atunci cnd am aflat c
a transmis un mesaj, prin Tessay, la Ambasada
Egiptului de la Addis. Era limpede c i
avertizase n legtur cu zborul de ntoarcere.
Cea mic i perfid, izbucni n hohote de
rs Jannie.
Ai grij cum vorbeti! Sri Nicholas nepat.
E o tnr decent, cinstita, patrioat, cu
sentimente nobile i...
Mai, s fie! i fcu Jannie cu ochiul lui
Sapper. Vrog s-mi iertai scparea.
Capitolul C


DOAR DOU DINTRE mreele coroane ale
Egiptului antic stateau pe masa de conferine
din lemn de nuc lustruit. Nicholas le aezase pe
capetele a dou busturi romane autentice, din
marmur, pe care le mprumutase de la un
dealer cu care facea n mod regulat afaceri aici,
n Zurich. Trsese jaluzelele la ferestrele de la
etajul al zecelea i aranjase luminile astfel nct
coroanele s aib parte de cel mai bun efect
vizual. Camera privat de conferine pe care o
nchinase pentru aceast ocazie se afla n
cldirea Bank Leu de pe Bahnhofstrasse.
Ct atepta s i soseasc musafirul, mai
trecu o dat n revist pregtirile i nu le gsi
niciun cusur. Se duse la oglinda de statul unui
om agat de un perete i i strnse nodul la
btrna cravat Sandhurst. Copcile i fuseser
scoase din brbie. Mek Nimmur fcuse o treab
de prim clas, iar cicatricea era neted i
curat. Costumul fusese fcut de croitorul su,
din Savile Row, aa c avea dungi albe, palide i
fusese ndeajuns de purtat, nct s capete
gradul perfect de uzur. Singurele piese
strlucitoare n costumaia sa erau pantofii
lucrai manual, de la Lobb, pe St JamesStreet.
Interfonul bzi discret i Nicholas ridic
receptorul.
Un anume domn Walsh a venit s v vad,
Sir Nicholas, anun recepionerul de la biroul
din holul bncii, de la parter.
Roag-1, te rog, s pofteasc.
Nicholas deschise ua la primul rit i
Walsh i arunc o privire ncruntat chiar din
prag:
Sper c nu m faci s pierd timpul,
Harper. Am zburat tocmai de la Fort Worth.
Trecuser treizeci de ore de cnd l sunase
Nicholas, la ferma din Texas. Walsh probabil c
srise n avionul lui particular aproape
instantaneu, ca s ajung acolo att de repede.
Nu Harper. Quenton-Harper, l corecta
Nicholas.
Bine, atunci Quenton-Harper. Da las
prostiile, spuse
Walsh furios. Ce-ai pentru mine?
i eu m bucur s v revd, domnule
Walsh.
Nicholas se ddu ntr-o parte:
Vrog s poftii!
Walsh intr maiestuos n ncpere. Era nalt,
cu umeri lai, cu obrajii czui i brzdai de
riduri i cu nasul coroiat. Cu minile
mpreunate la spate, semna cu un orecar
cocoat pe un stlp. Revista Forbes'i estima
veniturile nete la 1,7 miliarde de dolari.
Doi brbai l urmar n ncpere, iar
Nicholas i recunoscu pe amndoi. Lumea
iubitorilor de antichitai era restrns i
incestuoasa. Unul din ei era profesor de istorie
antic la Universitatea din Dallas. Walsh dotase
catedra universitara. Celalalt era unul dintre cei
mai respectai i mai apreciai dealeri de
antichiti din Statele Unite.
Walsh se opri att de brusc, nct cei doi se
ciocnir de el, ns el nu pru s observe asta.
Mii de trsnete! Zise ncet, cu ochii aprini
de flcrile fanatismului. Sunt false?
La fel de false ca i bronzurile Hannibal i
basoreliefurile Hammurabi pe care le-ai
cumprat de la mine, l ncredina Nicholas.
Walsh se apropie de exponate, ca i cnd ar fi
fost platoul de mprtanie al catedralei, iar el
arhiepiscopul.
Trebuie s fie proaspete, opti el, altfel a fi
auzit de ele.
Proaspt scoase din pmnt, confirm
Nicholas. Eti primul care le vede.
Mamose! Citi Walsh cartuul de pe uraeus-
ul coroanei Neme. Atunci, zvonurile sunt
adevrate. Ai deschis un mormnt nou.
Dac se poate numi nou unul de patru mii
de ani.
Walsh i consilierii si se strnser n jurul
mesei, palizi i rmai fr cuvinte din cauza
ocului.
Las-ne, Harper! Zise Walsh. O s te chem
cnd sunt gata s vorbesc din nou cu tine.
Sir Nicholas, l ntiin pe american.
Nicholas tia c are acum un as n mnec.
Te rog s ne lai, Sir Nicholas, l rug
Walsh.
O or mai trziu, Nicholas intra cu pai vioi
n sala de conferine. Cei trei brbai erau
aezai n jurul mesei, de parc nu s-ar fi putut
desprinde de cele dou mree coroane. Walsh
le fcu semn celor doi, care se ridicar i,
supui, dar fr tragere de inim, prsir
camera.
Imediat ce ua se nchise, Walsh ntreb
brusc:
Ct?
Cincisprezece milioane de dolari americani,
replic Nicholas.
Asta nseamn apte milioane i jumtate
fiecare.
Nu, nseamn cincisprezece milioane
fiecare. Treizeci de milioane amndou.
Walsh se cltin pe scaun:
Eti nebun?
Unii aa-mi zic, zmbi Nicholas.
mparte diferena, spuse Walsh. Douzeci
i dou i jumtate. Nicholas cltin din cap:
Nu se negociaz.
Fii rezonabil, Harper!
S fiu rezonabil nu s-a numrat niciodat
printre viciile mele. mi pare ru.
Walsh se ridic:
i mie mi pare ru. Poate data viitoare,
Harper.
i mpreun minile la spate i pomi bos
spre u. Cnd o deschise, Nicholas l strig:
Domnule Walsh!
Acesta se ntoarse nerbdtor:
Da?
Data viitoare, poi s-mi spui Nicholas, iar
eu o s-i spun Peter, ca doi vechi prieteni.
Asta-i tot ce-ai de zis?
Firete. Ce altceva ar mai fi de zis? Se
art uimit Nicholas.
Afurisit s fii! Exclam Walsh, ntorcndu-
se la mas.
Se prbui pe scaun:
Blestemat s fii pn-n iad i-napoi!
Oft, i fcu buzele pung i apoi ntreb:
Cum i vrei?
Dou ordine de plat irevocabile. Fiecare a
cte cincisprezece milioane.
Walsh ridic receptorul interfonului:
Rugai-1 pe Monsieur Montfleuri,
contabilul-ef, s urce pn aici, ordon el, cu
glas jalnic.
Capitolul CI


NICHOLAS sttea la biroul su din Quenton
Park i fixa lambriurile ce acopereau peretele
din faa lui. Cu toate c proveneau dintr-una
din abaiile catolice dizolvate de Henry al VlII-
lea n 1536 i fuseser achiziionate de bunicul
su cu aproape o sut de ani n urm, erau
proaspat instalate n acel decor.
ntinse mna sub captul de sus al biroului
i aps butonul ascuns al sistemului
electronic. O seciune din lambriuri glis uor i
tcut, pentru a scoate la iveal geamul blindat
al vitrinei ce fusese construit n peretele din
spate. n acelai timp, spoturile luminoase din
tavan se aprinser automat i razele czur
asupra exponatelor. Spoturile fuseser instalate
n aa fel nct nicio reflexie din geamul de
sticl s nu distrag ochiul, iar razele scoteau
n eviden mreia deplin a dublei coroane i
a mtii mortuare din aur a faraonului Mamose.
i turn whisky n paharul de cristal i, n
timp ce-1 sorbea, savura senzaia proprietii.
Numai c, dup o vreme, i ddu seama c i
lipsete ceva. Lu ushabti-ul lui Taita de pe
biroul din faa lui i i vorbi, ca i cnd s-ar fi
adresat chiar persoanei reprezentate.
Tu cunoteai adevratul sens al
singurtii, nu-i aa? ntreb n oapt. tiai
cum e s iubeti pe cineva pe care nu-i era dat
s-o ai niciodat.
Puse jos statueta i lu telefonul. Form un
numr internaional i sun de trei ori, pn s
rspund un brbat, n arbete:
Biroul Directorului, Antichiti . Cu ce v
pot fi de folos?
A putea vorbi cu doctor Al Simma?
ntreb el n aceeai limb.
Rmnei la telefon. V fac legtura.
Doctor Al Simma.
Vocea ei i trimise un impuls electric pe ira
spinrii.
Royan, rosti el i i simi ocul din tcerea
prelung care se ls.
Tu! opti ea. N-am crezut c-o s mai am
vreodat vreo veste de la tine.
Te-am sunat s te felicit pentru numire.
M-ai nelat, spuse ea. Ai schimbat
coninutul a trei dintre lzi.
Dup cum spunea cndva un nelept,
prietenii sunt cel mai uor de nelat nu se
ateapt la asta. Tu ar fi trebuit s tii cel mai
bine lucrul sta, Royan.
Le-ai vndut, normal. Am auzit un zvon
cum c Peter Walsh a pltit douzeci de
milioane pe ele.
Treizeci de milioane, o corect Nicholas.
Dar numai pentru coroana albastr i Neme.
Chiar n clipa asta, cnd vorbesc cu tine,
coroana alb i roie, ca i masca mortuar, se
afl dinaintea ochilor mei.
Aadar, acum poi s-i plteti pierderile
de la asigurrile Lloyds. Trebuie s fii foarte
uurat.
N-o s-i vin s crezi, dar uniunea Lloyds
la care sunt un Nume a ajuns la nite rezultate
mult mai bune dect se prognozase. Pn la
urm, nu eram chiar falit.
Cum ar zice mama: bravo ie! .
Jumtate din bani au ajuns deja la Mek
Nimmur i Tessay.
Mcar asta e o cauz nobil.
Tonul ei avea o sonoritate ostil:
Asta m-ai sunat s-mi spui'?
Nu. Mai e ceva ce ar putea s te amuze.
Scriitorul tu favorit, Wilbur Smith, a fost de
acord s scrie povestea descoperirii
mormntului. Titlul crii va fi Ultimul papirus.
Ar trebui s se publice la nceputul anului
viitor. O s-i trimit un exemplar cu autograf.
Sper s prezinte faptele aa cum trebuie,
de data asta, coment ea acid.
Rmaser amndoi tcui o vreme, pn ce
Royan puse capt pauzei:
Am un maldr de hrtii n faa mea. Dac
nu mai ai nimic de zis...
De fapt, ar mai fi ceva.
Da?
A vrea s te mrii cu mine.
O auzi trgnd aer n piept i, dup un
rstimp ndelungat, murmur:
De ce ai vrea un lucru att de puin
probabil?
Pentru c am ajuns s-mi dau seama ct
de mult te iubesc.
Ea tcu din nou, apoi zise ncet:
Bine.
Cum adic bine ?
Adic, bine, m mrit cu tine.
De ce-ai fi de acord cu ceva att de puin
probabil? ntreba el.
Pentru c am ajuns s-mi dau seama c,
n ciuda tuturor lucrurilor, i eu te iubesc foarte
mult.
E o cursa Air Egypt de la Heathrow la 5.30
dup-amiaz. Dac o s conduc nebunete, s-ar
putea s-o prind. Dar ajung cam trziu la Cairo.
Am s te-atept la aeroport, indiferent ct
de trziu.
Am plecat! nchise Nicholas, ndreptndu-
se spre u, cnd se opri brusc i se ntoarse s
ia ushabti-ul lui Taita de pe birou. Haide,
ticlos btrn! Rse el triumftor. Mergi acas,
ca dar de nunt. EPILOG
Se plimbau pe falez, n seara liliachie. Mai
jos de ei, Nilul curgea mai departe, n venicie,
verde, domol i de neptruns, purtnd cu el
secretele veacurilor. n punctul de pe malul
fluviului, sub ruinele templului lui Ramses, la
Luxor, unde, demult, mreaa barj a
faraonului Mamose ancorase, cu Taita i iubita
lui-stpn la prora, se oprir o vreme i se
aplecar peste creasta zidului de piatr.
Scrutau colinele cuprinse de ntuneric de partea
cealalt a fluviului.
Timpul dduse de mult uitrii templul
funerar i marele drum pietruit al lui Mamose,
i ali regi i ridicaser propriile monumente pe
fundaiile acestora. Nimeni nu descoperise
niciodat mormntul pe care nu i fusese dat
s-l ocupe, ns trebuie s fi fost situat aproape
de deschiztura tainic n stnc prin care
Duraid Al Simma intrase n mormntul lui
Lostris i descoperise papirusurile lui Taita n
vasele de alabastru.
Toi patru erau tcui n amurgul care se lsa
tcerea mprtit a unei prietenii strnse.
Priveau trecerea unui vas de croazier, ce urca
fluviul cu turitii adunai ciorchine pe punte,
nc surescitai dup zece zile de cltorii de la
Cairo pe aceste ape enigmatice, artndu-i unii
altora pilonii imeni i pereii gravai din
templul lui Ramses i glasurile lor emoionate
rsunau potolit i insignifiant n calmul serii
deertice.
Apoi Royan i trecu braul pe sub cel al lui
Tessay i cele dou femei pornir nainte.
Fceau o pereche ncnttoare, subirele, tinere
i cu pielea de culoarea mierii, rznd vesel i
dulce, cu prul ntunecat ciufulit de adierile de
aer fierbinte aduse din Sahara. Nicholas i Mek
Nimmur le urmau, fiecare urmrindu-i cu drag
femeia, n timp ce se tachinau:
Aadar, acum eti unul dintre motanii
grai din Addis, tu, brbatul dur, lupttorul de
gheril, te-ai fcut politician. Nu-mi vine s
cred, Mek!
E o vreme pentru rzboi i o vreme pentru
pace.
Mek rmase serios o clip, ns Nicholas l
lua uor n rs:
Vd c acuma, c eti politician, trebuie s
exersezi clieele i platitudinile, l lovi uor cu
pumnul Nicholas. Dar cum ai fcut
transformarea, Mek? Dintr-un bandit shufta
jegos n ministru al Aprrii, dintr-un singur
salt.
Banii din vnzarea coroanei albastre au
ajutat un pic. Miau dat ghiontul de care aveam
nevoie, mrturisi Mek, dar nu s-ar fi putut ine
alegeri democrate fr mine drept candidat.
Pn la urm, m-au primit n echip cu braele
deschise.
Singurul cusur pe care-1 gsesc la
afacerea asta e c le-ai dat toi bitarii muncii
din greu, se jeli Nicholas. Ce naiba, Mek, cinpe
milioane de dolari nu apar n fiecare zi.
Nu le-am dat lor, l corect Mek. Sunt n
trezoreria statului, unde pot s urmresc ce se-
ntmpl cu ei.
Chiar i-aa, cinpe bulioane nseamn o
groaz de bnet, oft Nicholas. Orict a
ncerca, nu pot s aprob aa o extravagan,
dar trebuie s recunosc c sunt de acord cu
alegerea vicepreedintelui cnd vei candida la
preedinie, la alegerile viitoare.
Se uitar amndoi la Tessay, cu silueta
subiric i coama de bucle negre, care mergea
naintea lor, cu picioarele cafenii, frumos
arcuite sub fusta alb.
Poate c nu sunt de acord cu tine ca
ministru al Aprrii, dar vd c ea e un
ncnttor ministru al Culturii i Turismului n
guvernul interimar.
O s fie un vicepreedinte i mai
impresionant, cnd vom ctiga, n august,
prezise Mek cu uurin i atunci Royan le
adres o privire peste umr.
Trecem strada pe-aici, le strig.
Nicholas fusese att de preocupat, c nu
realizase c ajunseser vizavi de noua anex a
Muzeului de Antichiti Luxor. Cele dou femei
i atepar s le prind din urm i se
desprir, ca fiecare s ia braul propriului so.
Traversar bulevardul larg, strecurndu-se
printre trsuricile trase de cai ce nu se grbeau,
i Nicholas se aplec spre Royan i i atinse
obrazul cu buzele.
Suntei delicioas, Lady Quenton-Harper.
M facei s roesc, Sir Nicky, chicoti ea.
tii c nc nu m-am obinuit s mi se spun
aa.
Ajunser n partea cealalt a arterei i se
oprir n faa intrrii n anexa muzeului.
Acoperiul nclinat era susinut de coloane de
tip hipostil, copii n miniatur ale celor de la
templul din Kamak. Pereii erau construii din
blocuri masive de gresie galben, iar liniile
cldirii erau drepte i simple. Totul era foarte
impresionant.
Royan i conduse la uile de la intrarea
muzeului, care nu fusese nc deschis pentru
public. Preedintele avea s ajung luni cu
avionul, pentru inaugurarea oficial, iar Mek i
Tessay erau reprezentanii oficiali ai guvernului
etiopian la ceremonia de inaugurare. Grzile o
salutar pe Royan cu respect i se grbir s
deschid uile grele, placate cu bronz, ca s i
lase nuntru.
Interiorul era tcut i rcoros, iar aerul
condiionat, reglat cu grij, ca s conserve
exponatele antice. Vitrinele erau incastrate n
zidurile de gresie, iar iluminarea se fcea subtil,
cu mult art. Uluitoarele comori din colecia
funerar a lui Mamose erau etalate cu
miestrie. Exponatele, aranjate n ordinea
frumuseii i a importanei lor arheologice,
strluceau i scnteiau n cuiburile lor din
mtase albastr albastrul regal al faraonului
Mamose.
Cei patru vizitatori erau tcui i plini de
veneraie, iar glasurile lor domoale i optite
atunci cnd i cereau explicaii lui Royan.
Uluirea i ncntarea i inea cu sufletul la gur.
Se oprir la intrarea n ultima sal, cea care
gzduia cele mai spectaculoase i valoroase
piese din aceast colecie sclipitoare.
i cnd te gndeti c nu e dect o mic
parte din comoara care a rmas n continuare
n mormntul lui Mamose, zvorit de apele
rului Dandera, opti Tessay. E att de uimitor,
ca abia atept continuarea aventurii.
Am uitat s v spun! Exclam Mek, ns se
citea din rnjetul lui triumftor c nu uitase
deloc, ci doar ateptase momentul potrivit s le
mprteasc vetile. Institutul Smithsonian a
confirmat finanarea pentru rezgzuirea rului
Dandera i redeschiderea mormntului. Va fi o
aciune comun ntre Institut i guvernele celor
dou ri, Egipt i Etiopia.
Ce veste minunat! Exclam Royan
ncntat. Mormntul n sine va fi unul dintre
marile situri arheologice din lume i o imens
surs de venit pentru Etiopia...
Nu te grbi aa, o ntrerupse Mek. S-a
stipulat o condiie.
Ce condiie? nghe Royan.
Insist ca tu, Royan, s preiei postul de
director al proiectului.
Ea btu ncntat din palme, dup care i
lu o figur pe jumtate serioas.
Numai c am i eu o condiie, nainte s
accept, preciz ea.
i care-ar fi aceea?
S pot s-mi aleg singur asistentul care
se va ocupa de dig.
Mek ls s-i scape un hohot de rs.
tim cu toii cine-o s fie, i l btu pe
spate pe Nicholas. Numai s ai grij s nu se
mai agae vreun obiect de degetele lui lipicioase!
O preveni el.
Royan l mbri pe Nicholas:
S-a schimbat complet i acum o s v art
i dovada.
Agat n continuare de braul brbatului ei,
i conduse n
Cea din urm sal.
Mek i Tessay se oprir la intrare, mui de
uimire, cu ochii aintii asupra pieselor din
vitrina blindat aflat n mijlocul ncperii.
Coroana roie i alb a regatelor unite ale
Egiptului de Sus i de Jos sttea lng
sclipitoarea masc mortuar din aur a
faraonului Mamose, n lumina strlucitoare a
spoturilor de sus.
n cele din urm, Mek Nimmur i reveni din
oc. naintnd ncet spre panoul dinaintea
vitrinei, se aplec s citeasc cu glas tare
cuvintele de pe plcua din bronz:
mprumutate permanent de ctre Sir Nicholas
i Lady Quenton-Harper .
Se ntoarse s cate ochii la Nicholas,
nevenindu-i s cread.
i tu mi ineai mie predici c am dat banii
din vnzarea coroanei albastre! l acuz. Cum
de-ai putut s renuni la partea ta din furtiag,
Nicholas?
Nu mi-a fost uor, mrturisi cu un suspin
Nicholas, ns m-am trezit cu un ultimatum din
partea unei anumite persoane, care nu se afl
la un milion de kilometri de noi n momentul de
fa.
Nu trebuie s-l plngi atta pe bietul biat,
rse Royan. nc mai are o bun parte din banii
lui Peter Walsh ascuni prin Elveia, din
vnzarea coroanei Neme. N-am reuit s-l fac
s mi-i predea i pe-ia.
Ajunge cu attea dezvluiri ale problemelor
noastre personale, puse punct Nicholas. Soarele
a apus de mult i a sosit ceasul whiskyului.
Cred c-am zrit o sticl de Laphroaig n spatele
barului de la hotel. S mergem s vedem dac
nu cumva m-am nelat.
O lu de bra pe Royan i o conduse spre
ieire, iar ceilali i urmar, rznd ncntai de
stnjeneala lui Nicholas o lu pe Royan din faa
intrrii n spital:
Cum se mai simte mama ta?
Piciorul e bine, dar ea e nc tulburat de
moartea lui Magic cinele ei.
Va trebui s-i iei un celu. Unul dintre
ngrijitorii mei crete copoi de prim clas. Pot
s aranjez cu el.
Dup o pauz, i puse o ntrebare delicat:
O s poi s-i prseti mama? Adic,
dac mergem n Africa?
Am discutat cu ea despre asta. Una dintre
femeile din grupul ei de la biseric o s stea cu
ea, pn cnd o s se pun din nou pe picioare.
Royan se ntoarse cu totul n scaun ca s-i
examineze faa.
Ai pus ceva la cale de cnd ne-am
desprit, l acuz. Citesc asta pe faa ta.

Sfarsit