CMO SURGI EL DINERO MODERNO

Este es un relato de como apareci el dinero en papel, dinero fiduciario, en Europa y como se
desarroll la institucin hasta acabar en el actual sistema de banca central con reserva
fraccionaria. Es fiel a los hechos, pero no es un artculo de Historia, por lo que no tiene el rigor
que se exige a un artculo cientfico pero s el que se exige a la verdad.
En la Edad media la custodia del efectivo en metlico era un problema para aquellos que
atesoraban grandes cantidades. Las nicas cajas fuertes o similares estaban en posesin de los
orfebres que custodiaban en ellas no slo su dinero, sino tambin sus productos para la venta
y la materia prima, oro y plata en barras. Los orfebres comenzaron a aceptar guardar dinero y
objetos de terceros a los que entregaban un certificado de depsito como garanta. Los
depositantes pagaban por este servicio, igual que hoy pagamos por el alquiler de cajas de
seguridad.
Los tenedores de los certificados de depsito encontraron un uso alternativo a los mismos
entregndolos para pagar sus adquisiciones: era ms cmodo que ir al orfebre y rescatar su
dinero. Probablemente con el tiempo descubrieron que no necesitaban un nico certificado
por el importe total depositado, sino que era ms cmodo que les entregaran muchos
certificados de pequeo importe para evitar tener que ir peridicamente al orfebre y pedirle
efectivo y un nuevo documento por el importe an no retirado. Esta prctica, la de los
pequeos certificados, desarroll en los ambientes mercantiles el uso del papel moneda como
sustitutivo del dinero en efectivo. Era lo mismo tener monedas que certificados, pues estos
ltimos siempre se podan cambiar por las primeras en cualquier momento. Los servicios del
orfebre posiblemente se comenzaron a cobrar por adelantado en forma de un depsito algo
mayor en importe que el del efectivo depositado y con fechas lmite para retirar el efectivo,
como modo de asegurarse la renovacin remunerada de los servicios de custodia.
De repente, alguien pens que para adquirir no necesitaba dinero sino certificados y le
propuso al orfebre que le entregara unos cuantos sin previo a depsito de efectivo, sino con el
compromiso de restiturselo ms adelante pagando un inters. El orfebre comez entonces a
entregar documentos que permitan retirar efectivo de sus cmaras en cualquier momento y a
percibir, no slo dinero como antes, sino compromisos firmados de restitucin de efectivo a
una fecha futura. Esto es la aparicin del crdito moderno. El orfebre contabiliza en su activo
un derecho de cobro a largo plazo y en su pasivo una obligacin a la vista. El sistema
funcionara si no todos los tenedores de certificados se presentaban a la vez. De hecho,
comenz a aparecer la compensacin bancaria porque los orfebres comenzaban a recibir no
slo efectivo, sino certificados emitidos contra otros profesionales del gremio a los que urgan
a entregarles el dinero como ellos, a su vez, eran urgidos por otros orfebres. En cualquier caso,
ya haba ms dinero en circulacin que efectivo en metlico y la diferencia estaba en los
compromisos de restitucin futura de particulares, ya fueran comerciantes o seores feudales.
Los orfebres vigilaban la proporcin entre el dinero en efectivo que tenan y los certificados
emitidos. A menor proporcin, los beneficios eran mayores, por los intereses del crdito
concedido, y el riesgo mayor. Por un lado el riesgo de no cobrar los prstamos realizados y
tener que restituir de sus propios patrimonios el quebranto sufrido, por otro el de no llegar a
atender las retiradas en efectivo de los tenedores de certificados. El primero poda conducirle
a la quiebra (sus activos eran menores que sus pasivos), el segundo a la suspensin de pagos
(activos lquidos menores que pasivos a la vista exigidos). Ambas situaciones se pagaban en el
derecho penal de la poca con la horca.
Uno de los grandes, termin siendo el ms grande, de los deudores de los orfebres era el Rey.
El Rey tena grandes gastos suntuarios, militares y de mantenimiento de una corte de
funcionarios que le ayudasen en la administracin del reino. Sufragarlos con impuestos era
impopular. Adems, en aquella poca hasta el humilde campesino tena armas para oponerse
a una imposicin que considerase excesiva. Sufragarlos con crdito pasaba desapercibido,
aunque se estuvieran comprometiendo impuestos futuros. El Rey firmaba muchos
compromisos futuros a cambio de muchos certificados a la vista.
Como el comer y el rascar, todo es empezar. La cosa se fue relajando o, dicho de otro modo: la
proporcin entre activos lquidos y pasivos a la vista fue reducindose en la confianza, y la
esperanza por lo acontecido hasta ahora, de que siempre se poda hacer frente por los
banqueros (ya no eran orfebres) a los compromisos asumidos a la vista. Sin embargo, se tens
mucho la cuerda y en algn momento, probablemente tras el saqueo de la casa y el
ahorcamiento de algn banquero sin efectivo suficiente, dichos profesionales se plantaron
ante el Rey. Majestad, debieron decirle, no podemos hacer frente a nuestros compromisos
porque usted no ha hecho frente a los suyos con nosotros. Siempre estamos refinancindole la
deuda y de manera creciente pues sus gastos no dejan de superar a sus ingresos. Nuestros
acreedores quieren su dinero, no los papeles que usted nos entreg.
La solucin a este problema fue declarar que los certificados emitidos por los banqueros eran,
por ley, tan buenos como el oro y que haba la obligacin de aceptarlos en pago de las deudas,
que el que los entregaba no estaba obligado a ms y que el que los reciba deba darse por
satisfecho (o por jod como queramos verlo). Este es el origen del llamado derecho de
emisin, el reconocido a determinados banqueros para que sus certificados fueran aceptados
como si de oro fueran. A cambio el Rey pona a su disposicin, con este fin, el aparato legal y
coercitivo necesario.
El siguiente paso fue ms rpido y se desarroll en menos de un siglo (mediados del XIX al XX).
Los bancos emisores se fusionaron entre s dentro de cada territorio: reciban deuda pblica
del Estado y emitan pasivos a la vista que este ltimo utilizaba en pago de sus adquisiciones,
con lo que terminaban en manos del pblico en general (funcionarios, proveedores, etc). A
continuacin, el estado nacionaliz el banco emisor (En Espaa en 1962, en Estados Unidos
todava no). Los bancos privados no emisores pasaron a serlo, emisores, de manera indirecta,
como distribuidores del dinero emitido por el Banco Central y comenzaron a emitir nuevos
pasivos a la vista, ahora en forma de cuentas corrientes con el respaldo, fraccionario siempre,
no de oro, ni de deuda pblica, sino de los billetes emitidos por el banco emisor.

Rubn Manso Olivar