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Guy BOIS (2001), La gran depresin medieval: Siglos XIV-XV. El precedente de una crisis
sistmica. Madrid-Valencia, Biblioteca Nueva-Universitat de Valencia.
[P-15] Una aproximacin al crecimiento medieval (siglos XI-XII) (pgs. 15-62)
He aqu al menos un punto que no sufre apenas contestacin: Europa se vio afectada por un
movimiento de crecimiento de una amplitud y de una duracin excepcionales. Iniciado bajo los
carolingios, se aceler en los siglos xi y xii, y alcanz su cumbre hacia mediados del siglo siguiente.
Los historiadores no han sido parcos en expresiones para celebrarlo: el verdadero Renacimiento
(A. Sapori), la primera Modernidad (F. Braudel), el take off (por retomar la jerga de los
economistas). Slo puede compararse al movimiento de expansin que en el siglo xviii se basa en la
revolucin industrial y prosigue hasta nuestra poca. Hecho capital, el impulso medieval no slo
model los grandes rasgos de la Europa moderna, sino que tambin estableci los fundamentos de su
hegemona sobre el resto del mundo.
No se ha propuesto ninguna interpretacin satisfactoria de un fenmeno histrico tan
considerable. Mientras que para la expansin de los siglos contemporneos nadie duda de que la
emergencia del capitalismo jug el papel clave, no se ha propuesto ninguna explicacin anloga, es
decir, de carcter sistmico, para el periodo medieval. El crecimiento medieval se ha descrito
muchas veces (en sus modalidades, su cronologa, sus mltiples facetas), pero nunca se ha
explicado. Contina siendo un enigma. Ya que no puede considerarse como una explicacin el
recurso ltimo al argumento demogrfico. Un empuje demogrfico, incluso fuerte y de larga
duracin, no es suficiente para asegurar el desarrollo de una sociedad. Si la economa no lo sigue (o
no lo precede), las hambres o las epidemias proporcionan rpidamente las inevitables regulaciones.
Por otra parte, nada autoriza a considerar la evolucin del nmero [P-16] de hombres como un
factor primario en un proceso de crecimiento. Tambin existe una ilustracin del desasosiego
intelectual provocado por este enigma en el frecuente y lamentable recurso al argumento climtico.
Los cielos habran sido ms clementes, las cosechas ms abundantes, los hombres mejor alimentados
y ms prolficos. Volveremos a considerar la insigne fragilidad de este argumento. Por el momento,
retengamos solamente que es un procedimiento claro como el agua para volver la espalda a las
realidades endgenas de una sociedad: una especie de huida hacia adelante en el anlisis histrico.
A decir verdad, la principal dificultad para la resolucin de este problema se encuentra ms atrs.
No tenemos una percepcin clara de las especifidades de la sociedad medieval. Definirla como una
sociedad edificada sobre la institucin del feudo es irrisorio.
1
Hacer del rgimen seorial y de la
servidumbre su base principal ya es mejor, pero est lejos de rendir cuenta de la novedad y la
originalidad del sistema social que toma forma a partir del siglo xi. Ya que la visin de las
estructuras permanece incierta e incluso confusa
2
cmo establecer una relacin lgica entre estas
estructuras, por una parte, y el surgimiento del mundo medieval por otra? La tentacin del recurso al
factor exgeno evidentemente se esconde en esta laguna.

1
Pues la institucin del feudo no concierne ms que a un 2% de la poblacin total.
2
Sin hablar de las confusiones relativas a la cronologa de la aparicin de estas estructuras. Numerosos medievalistas
continan aferrados a la vieja idea de una emergencia precoz del sistema feudal de las ruinas del Imperio romano.
Cmo podran luego asociar el auge de los siglos xi-xii a factores estructurales nuevos? Para ellos el recurso a un factor
exgeno (el clima, por ejemplo) se convierte casi en una obligacin, salvo si se confiesa que se renuncia a toda
explicacin.
2
No ceder a tal tentacin es, de entrada, un asunto de simple sentido comn. No se necesita una
gran intuicin para darse cuenta de lo que hay de fundamentalmente nuevo en la sociedad a partir del
siglo xi: una excepcional movilizacin que no procede de un poder central desptico y constructor
de pirmides a imagen de los antiguos imperios ms o menos esclerosos sino que, al contrario, surge
de todas partes en las profundidades del tejido social. El campesino que se consagra a extender sus
sembrados, el artesano atarendose en los talleres urbanos, uno y otro llevando a un nivel muy alto
su habilidad tcnica, eso es lo que conviene comprender de entrada antes de invocar la hipottica
influencia de una variacin de 0,5 de las temperaturas medias en la capacidad de produccin de la
sociedad.
Una vez fijado el objetivo (comprender la expansin), queda por precisar el mtodo seguido.
Ningn compendio terico permite alcanzarlo.
3
Ser preferible [P-17] una aproximacin analtica
ligada al examen sucesivo de las diferentes facetas del crecimiento medieval y de sus influencias,
recprocas. Esto significa sumergirse en las entraas de un sistema social con la esperanza de ver un
poco ms claro al trmino de la aventura.
1. LA DIMENSIN DEMOGRFICA DEL CRECIMIENTO
No dudemos en comenzar el inventario por una panormica demogrfica. Esta eleccin no
implica ninguna concesin a las visiones pandemogrficas o maltusianas del problema. Se basa en
dos consideraciones. De entrada, en el reconocimiento del papel particular y, sin duda alguna,
esencial del factor demogrfico en los procesos de crecimiento de las sociedades medievales. En la
medida que -lo veremos despus- la mayor parte de la produccin se obtiene en el marco de
pequeas unidades familiares, rurales o urbanas, el crecimiento econmico y el demogrfico estn
inextrincablemente unidos. Uno no funciona sin el otro; uno y otro se sostienen mutuamente sin que
pueda atribuirse a uno de ellos, al menos de manera perdurable, un papel motor preeminente. En
segundo lugar, el campo demogrfico es para el historiador uno de los mejores indicadores de que
dispone para analizar el movimiento de las sociedades. Todo lo importante que ocurre en lo
econmico o en lo social tiene repercusiones rpidas, sea en el nmero de hombres o en su
distribucin en el espacio. Aadir; finalmente, que la exploracin de este campo sin duda ha
representado el principal avance en la investigacin medieval en los ltimos treinta aos,
particularmente en Francia. Esto me permitir basarme en los resultados obtenidos y ceirme a los
hechos esenciales.
Un primer dato es el espectacular aspecto del crecimiento demogrfico. Es verdad que an
resulta difcil evaluarlo con la precisin deseable, a pesar de todos los esfuerzos desplegados por los
especialistas para utilizar las fuentes disponibles y cruzar los resultados obtenidos. Hay que
resignarse pues a no utilizar ms que jerarquas de magnitudes, avanzadas por otra parte desde hace
mucho tiempo y generalmente bastante aceptadas.
4
Basndose en algunas fuentes excepcionales (el
Domesday Book de 1086 en Inglaterra, el tat des paroisses et des feux, hacia 1328, para Francia), el
aumento del nmero de hombres en [P-18] la parte occidental de Europa sera del orden del triple.
Un coeficiente sin duda mnimo, en la medida que los trabajos recientes relativos a la poblacin de
las grandes ciudades europeas en torno a 1300 sugieren casi siempre revisiones al alza. Pero triplicar
los efectivos ya es en s un hecho considerable, el indicador de un potente salto adelante.

3
Sobre todo ninguna dialctica abstracta entre relaciones de produccin y fuerzas productivas.
4
J. C. Russel,: Late ancient and medieval Population, en Transaction of the American Philosophical Society, 1958, p.
95; W. ABEL: Crises agraires en Europe (xiii-xx sicle), 1973.
3
Segundo dato: considerada en trminos de ritmo medio anual, la progresin demogrfica parece
ms modesta (en torno a un 0,4% por ao). Fue lenta pero de una duracin excepcionalmente larga.
Es el resultado de la acumulacin de ligeros excedentes, sin perturbaciones ni accidentes severos,
fuesen de origen endgeno o exgeno. Este dato es tan importante como el precedente, pues seala
la presencia de un rgimen demogrfico equilibrado, dicho de otra manera, de un modo de
regulacin estable entre las tres variables fundamentales de cualquier rgimen demogrfico: la
nupcialidad, la fecundidad y la mortalidad. Una regulacin en que todo sugiere -volveremos a ello-
que se efecta por una adaptacin de la nupcialidad a las variaciones de la mortalidad. Fue una edad
de matrimonio muy precoz lo que, al alargar el periodo de fecundidad, permiti obtener un saldo
positivo a pesar de la persistencia de la mortalidad a niveles generalmente muy elevados. Pero esta
cuestin remite enseguida a la del entorno social y econmico. El reforzamiento de la clula
conyugal, -por ejemplo, una tendencia constante de la sociedad medieval, evidentemente contribuy
al dinamismo de su rgimen demogrfico. De la misma manera, la estabilidad de este rgimen no
sera concebible si no hubiese encontrado en la expansin econmica su sostn indispensable. Un
crecimiento demogrfico de larga duracin es pues un fenmeno de una extrema complejidad que no
cabra considerar como un dato bruto o primario, ya que l mismo es el resultado de factores
diversos, surgidos de otras instancias de la vida social.
La expansin demogrfica merece ser considerada, en fin, baj un tercer ngulo, tan revelador
como los precedentes: el de sus desigualdades. Las mejor conocidas son las desigualdades
regionales. En efecto, el contraste es flagrante en regiones donde la densidad alcanza lmites crticos
(Italia del norte, la cuenca de Pars, el sur de Inglaterra...) y otras donde el tirn se revel menos
fuerte y ms tardo (el conjunto de las periferias europeas). No hay ningn misterio en ello, ya que el
mapa de las densidades y el de los niveles de actividades econmicas se superponen exactamente:
otra manera de verificar la correlacin entre los dos aspectos principales del crecimiento medieval.
Hay otra distorsin que ha llamado menos la atencin a pesar de los mltiples problemas que
suscita. En una palabra, el crecimiento urbano fue mucho ms impetuoso que el crecimiento rural. J.
Le Goff ha hablado, con toda razn, de una urbanizacin [p-19] salvaje de Occidente.
5
Nos
referimos aqu, al mismo tiempo, al surgimiento de barrios nuevos en torno a las viejas ciudades
episcopales, a la red densa de aglomeraciones nuevas y a la emergencia de las metrpolis
dominantes que por s mismas muestran el alcance de la gran expansin medieval. Ciertamente, los
medievalistas han estudiado con gran aplicacin los diferentes aspectos -institucionales, sociales,
demogrficos- de este fenmeno de urbanizacin. Sin embargo, no creo que hayan formulado
claramente, y menos an resuelto, dos cuestiones que de ninguna manera son negligibles. Por qu
se asiste a la inversin de una larga tendencia (siglos iii-x) a la desurbanizacin en favor de un
movimiento contrario llamado a continuar hasta nuestros das? Por qu, adems, la ciudad ha
marchado desde entonces a un paso ms rpido que el campo, introduciendo as una singular
desigualdad de desarrollo? Todo ocurre como si estos fenmenos fuesen considerados como
naturales, evidentes, y que no exigiesen una explicacin particular. O incluso, como si el recurso al
comodn del argumento demogrfico fuese suficiente para explicarlos. En esencia, la ciudad sera el
vertedero natural del sobrante del campo y, por tanto, la cuestin del desarrollo diferencial entre las
ciudades y el campo se reducira a la mera liquidacin de los excedentes rurales. Es esto aceptable
si se piensa que Pars, hacia el Ao Mil, no era ms que un modesto lugar de algunos miles de
habitantes antes de concentrar, tres siglos despus, ms de 200.000? Y qu decir de la expansin en

5
J. LE GOFF: Histoire de la France urbaine. Pars, 1980, p. 193.
4
la misma poca de las ciudades italianas y flamencas? Aqu se alcanzan los lmites imperativos de la
aproximacin demogrfica. til, incluso indispensable, cuando se trata de identificar el problema, se
vuelve peligrosa, invasora, desde el momento que se traspasan los lmites pretendiendo otorgarle una
funcin explicativa que no le corresponde. Tendremos la oportunidad de volver en varias ocasiones
sobre la dimensin demogrfica del crecimiento. Pero por el momento recordaremos que nada
legitima la reduccin de la expansin medieval a un simple aumento de los hombres, y nos ocupa
remos sin ms tardanza de los otros aspectos del crecimiento.
[P-20] 2. LA COLONIZACIN AGRARIA: UNA REVOLUCIN TCNICA?
Esta segunda faceta de la expansin medieval tambin ha sido objeto de una inmensa
bibliografa. De ah surgen hermosas pginas de M. Bloch, G. Duby y F. Braudel.
6
Escuchemos a
este ltimo cuando evoca la aventura de las grandes roturaciones:
La Europa que se esboza, que toma forma, es pues hija de las roturaciones, de la agricultura y de la ganadera.
Parte de la tierra que se desfonda, que se cava, que se labra, que se arranca a una naturaleza hostil, de la tierra
cultivada que se extiende en detrimento de las landas, los bosques, las orillas de los ros, los pantanos, incluso del
mar invasor, y tambin de tierras explotadas antao. En conjunto, una fabulosa colonizacin interior, a partir de
pueblos antiguos que recuperan sus tierras medio abandonadas, que incluso sobrepasan estos lmites y, como dijo
Marc Bloch, brotan.
Una epopeya, s. Comparable a la de los constructores de catedrales en el escenario urbano.
Ilustra la fuerza que emanaba de la sociedad medieval. Sera aventurado evaluar con demasiada
precisin el avance de las tierras cultivadas. Si hay que creer a uno de los ltimos historiadores del
bosque, la mitad de las superficies forestales de Francia (13 millones de hectreas sobre un total de
26) habran desaparecido entonces.
7
Recordemos sobre todo la afirmacin de Marc Bloch: el mayor
crecimiento de la superficie cultivada que ha experimentado nuestra sociedad desde los tiempos
histricos.
Las modalidades de esta empresa se han descrito muchas veces: la naturaleza de los espacios
incultos puestos en explotacin (el bosque, evidentemente, pero tambin las landas, los pantanos...),
los tipos de iniciativas de roturacin (campesinas y seoriales, individuales y colectivas), las formas
de poblamiento surgidas de estas iniciativas (del pueblo nuevo a la dispersin intercalar) y,
finalmente, la cronologa del movimiento. Todo se ha dicho, o casi todo. Slo retomaremos dos
aspectos uno humano o social y otro tcnico, que exigen una reflexin particular.
[f-21] Nunca se repetir bastante que lo esencial de esta aventura corresponde a los mismos
campesinos, o mejor, a las comunidades rurales. La participacin de la aristocracia (sobre todo
religiosa) ha sido sobreestimada durante mucho tiempo por el efecto combinado del carcter sesgado
de las fuentes -evidentemente ms elocuentes sobre el seor que sobre el campesino- y de un
prejuicio social o ideolgico favorable a las elites dominantes. Por poner el ejemplo ms trillado,
nadie duda ahora que los cistercienses y otras rdenes nuevas -cuyo espritu emprendedor tanto se ha
alabado- en la mayora de los casos se instalaron en tierras ya transformadas por sus piadosos
donadores. Me atrevo a decir que la iniciativa vino de abajo, de las masas. Esto es un rasgo
fundamental de la expansin medieval que se halla en todas las grandes pulsiones de esta sociedad:

6
Respectivamente, en Les caractristiques de l'Histoire rurale... (trad. casi., Barcelona, 1978); Leconomie rurale et la
vie des campagnes... (trad. casi., Barcelona, 1968); L'identit de la France. Pars, 1986, t. 11, p. 124 (trad. cast.,
Barcelona, 1993).
7
L. BADI: Histoire de la fort franaise, 1983, p. 27. Pero la cifra propuesta oculta fuertes desigualdades regionales.
En numerosas regiones, sobre todo meridionales, la ordenacin del campo estaba muy avanzada antes del siglo xi y, sin
duda, desde la poca romana.
5
de la reforma denominada gregoriana a las herejas populares, pasando por muchas otras. En materia
de produccin agraria, de ello se deduce que el sector campesino (el conjunto de las explotaciones
campesinas) desde entonces predomina ampliamente sobre el sector seorial. Dicho de otra manera,
Europa se convierte cada vez ms en un mundo de pequeos productores cuya unidad fundamental
es la clula familiar.
8
Con todo, evitemos excedernos cayendo en una tentacin populista que sera tan perniciosa
como los prejuicios elitistas: los campesinos ciertamente estn en primera lnea, como de hecho lo
estuvieron en los siglos precedentes. Pero desde entonces son campesinos estrictamente
encuadrados. No solamente por las comunidades rurales, tan antiguas como sus tierras cultivadas,
sino sobre todo por el seoro rural que se afirm en el siglo xi. Cmo separar, en efecto, el
esfuerzo encarnizado del campesino de las nuevas condiciones en las que se inscribe? El mercado
que se abre ante l, tan cercano. Caminos, puentes por los cuales se circula mejor. Una seguridad
mejor garantizada. El seoro no fue solamente dominacin y explotacin, sino que de mil maneras
proporcion un apoyo directo o indirecto a la epopeya de las roturaciones, de las que tambin se
benefici.
La dimensin tcnica de la aventura agraria suscita cuestiones ms delicadas e inciertas. Sobre
esta materia se han hecho afirmaciones contradictorias. Por un lado, se ha propuesto una revolucin
tecnolgica medieval como fundamento del avance agrario, por otro se ha defendido la tesis de un
estancamiento tcnico consustancial a una sociedad hostil por naturaleza a cualquier [P-22] cambio.
Adems, la investigacin se ha centrado ms en la invencin que en la innovacin, ms en los
orgenes y el progreso de los tiles (el arado de vertedera, la herradura...) que en su difusin real en
el espacio rural. Qu debemos retener de este frgil terreno?
Ya no es aceptable la hiptesis de una revolucin, considerada como un cambio brusco o un
salto adelante claramente delimitado en el tiempo.
9
En cambio, parece poco dudoso que la
sociedad medieval hubiese sido la matriz de un conjunto coherente de progresos en el utillaje y en
las tcnicas. Hablemos de sistema tcnico para denominar a este conjunto. Sus elementos se
organizaron progresivamente desde la alta Edad Media y qued configurado, como muy tarde, en el
siglo xii. El sistema comprende a la vez el dominio de la energa, el utillaje y las formas de cultivo.
Por lo que respecta a la energa, en primer lugar destaca la difusin del molino de agua y, ms tarde,
del molino de viento. Los documentos carolingios ya atestiguan la amplia presencia del primero
(invencin romana). En la Inglaterra de 1086, se enumeran ms de 5.600, es decir, una densa red que
ofrece a cada pueblo la proximidad de este equipamiento. El movimiento continu hasta el siglo xii,
cuando culmina su difusin. El dominio de la energa hidrulica merece ser calificado, en gran
medida, de revolucin industrial, comparable a lo que ser la aparicin de la mquina de vapor.
Sobre todo si se piensa en la diversidad de sus aplicaciones en el sector secundario (metalurgia,
textil, papel...). Robert Philippe ha evaluado su impacto: los 20.000 molinos hidrulicos de Francia
de inicios del siglo xii, con una potencia media de 6 CV representaban la energa de 600.000
trabajadores.l0
10
Los molinos liberaron as una cantidad considerable de mano de obra, creando las
condiciones para una intensificacin del trabajo agrcola.

8
Son datos indispensables para la comprensin del sistema econmico. Esto se aplica incluso al espacio ingls, donde
sin embargo la explotacin seorial se mantuvo ms vigorosa que en el continente.
9
No me perdono el haber sugerido la idea de que una "revolucin agrcola" hubiera tenido lugar en Europa en el siglo
xii, G. DUBY: L'Histoire continue. Pars, 1992, p. 97 (trad. cast., Madrid, 1992).
10
R. PHILIPPE: Lnergie au Moyen Age: l'exemple des pays d'entre Seine et Loire de la fin du xe sicle la fin du xv
sicle, 1980.
6
De los progresos en el utillaje slo consideraremos aqu los dos aspectos predominantes: la
democratizacin del hierro y la mejora de los instrumentos aratorios. No se produjo ninguna
ruptura tcnica en la extraccin del mineral, ni en la produccin del hierro. Hasta el final de la Edad
Media, el herrero usa el procedimiento indirecto cuyo origen se pierde en la noche de los tiempos.
El cambio se manifiesta, a partir del siglo x y sobre todo del xi, en la multiplicacin [P-23] de los
lugares de extraccin y de los hornos y forjas. Puede imaginarse fcilmente su incidencia en la
mejora del utillaje tradicional (hachas, layas, horcas...), en las llantas de las ruedas de las carretas, el
herraje de los caballos, el tipo de rejas y cuchillas de arado. Se tratara de una amplia difusin de
pequeos progresos, ligada al aumento de los intercambios rurales y de la economa de mercado11
11
y fuente, en definitiva, de una nueva eficacia sin la cual no podra entenderse el espectacular avance
sobre el bosque.
Lo mismo ocurre con los instrumentos de labor y de tiro, presentados a me nudo como los
florones de la revolucin agrcola. El reforzamiento del arado (araire), provisto a veces de tren
delantero y de cuchilla, en las regiones meridionales; la difusin, en las tierras pesadas, del arado
(charrue) dotado de tres delantero, de cuchilla y de vertedera. Son herramientas con mayores
prestaciones que se asocian a sistemas de traccin ms vigorosos. El yugo frontal es sustituido por el
de cuello en el tiro bovino; la collera rgida ampla la fuerza de traccin del caballo, que, ms
potente y ms rpido que el buey, se convierte en numerosas regiones en el animal de tiro por
excelencia. Un conjunto de progresos pues escalonados en el tiempo y que seguramente influyen en
la mejora del trabajo de la tierra y de los rendimientos.
Falta aadir, en el plano de las tcnicas agrcolas, una larga tendencia a la intensificacin de los
cultivos cerealistas. El barbecho como se sabe, era un elemento indispensable del sistema de cultivo.
En la medida que contribua, col los espacios boscosos y otros lugares de pasto, a la alimentacin del
ganado, el torno al barbecho se articulaba la estrecha unin entre cultivo y ganadera, una unin que
constitua el rasgo caracterstico de la agricultura europea.
12
Hacia el Ao Mil, el barbecho ocupaba
an una gran parte de los campos dedicado a una rotacin bienal o incluso a labores todava ms
intermitentes. Introducida aqu y all desde la alta Edad Media, la rotacin trienal se generaliz a
continuacin en una gran parte de la Europa septentrional. Permiti reducir (sin hacerlo desaparecer)
el tiempo de reposo de la tierra a un ao de cada tres, diversific los cereales producidos y dej un
mayor lugar a la avena (indispensable para la cra del caballo) como cereal de primavera. En una
palabra, acrecent sensiblemente la capacidad productiva de la tierra, al precio, eso s, de un trabajo
ms intenso.
[P-24] Todos estos procesos estn ntimamente ligados los unos a los otros. La multiplicacin de los
molinos no se entendera sin el crecimiento simultneo de la capacidad de produccin cerealista; ni
este crecimiento sin los excedentes de mano de obra liberados por la mecanizacin de actividades
devoradoras de trabajo, como el manejo de la muela a fuerza de brazos; ni el papel creciente del
caballo sin la rotacin trienal... La difusin de cada progreso ciertamente se benefici de un efecto
de arrastre recproco que sugerira ms un movimiento progresivo que una mutacin brusca. Sin
duda alguna esta difusin se vio favorecida por la apertura del campo, por la superacin de su

11
Cf. el captulo siguiente.
12
Presente en la agricultura romana, se haba reforzado por la influencia germnica, que dinamiz su componente
pastoril.
7
aislamiento, que se tratar posteriormente; lo que refuerza de nuevo la hiptesis de un avance ms o
menos continuo.
13
Tambin conviene evocar aqu ciertas incidencias de estos progresos. Est claro, por ejemplo, que
la triplicacin de la poblacin no fue posible solamente gracias a la extensin de las superficies
cultivadas. Al menos tuvo una responsabilidad igual la mejor eficiencia agraria. Es difcil proponer
una medida precisa. El mejor marcador sera el avance de los rendimientos cerealistas en la larga
duracin. Ahora bien, las cifras, en este sentido, hay que tomarlas con prudencia y conviene evitar
enredarse en un debate sin fin, sabiendo por otra parte que la tendencia es positiva y que entre los
siglos viii y xii los rendimientos prcticamente se doblaron.
14
La incidencia social de los progresos agrarios tambin es evidente. Favorecieron el aumento de la
fuerza de la clase campesina, ya que cada uno de ellos contribua a reforzar la eficacia de la pequea
explotacin familiar, al menos la del labrador equipado con su tren de cultivo. De este modo, incluso
se modificaba gradualmente en favor de los productores la relacin de las fuerzas sociales.
Qu puede concluirse de estas observaciones? De entrada que la hiptesis de un estancamiento
tcnico es excesiva o errnea. Asimismo que el crecimiento medieval es inseparable de un avance
demogrfico, y est ligado igualmente a un impulso de las fuerzas productivas (por retomar un
concepto proveniente [P-25] del marxismo). Las comunidades rurales alcanzaron un alto nivel en
sus capacidades, de la misma manera que los artesanos, cuyas proezas an pueden admirarse en los
edificios que nos han legado. Indiscutiblemente, el mundo medieval se elev a un nivel
cualitativamente superior al del mundo antiguo, sobre todo en el dominio de la energa. Y sin duda,
en este sentido, estaba por en cima de las grandes civilizaciones del momento.
Hablaremos por ello de una revolucin tcnica? La formulacin es ambigua. Sugiere una
mutacin ms o menos rpida, incluso la idea de que un salte tecnolgico habra precedido a la
expansin agraria y habra dado cuenta de ella Sin embargo, no se produjo nada de esto. La puesta
en marcha y la culminacin del nuevo sistema tcnico manifiesta ms bien un largo proceso
alimentado por las interacciones entre los diferentes elementos. Este proceso toma forma plenamente
con el movimiento expansivo global, del cual es tanto un efecto como un factor. Se articula tambin
con un proceso social: el aumento de fuerza del campesinado durante este perodo. En efecto, el
nuevo sistema tcnico est en correspondencia exacta, por una parte, con el papel creciente de la
explotacin campesina (desde entonces mejor equipada) y, por otra, con la reforzada cohesin de las
comunidades rurales (el sistema de cultivo se basa en una estrecha cooperacin entre los productores
individuales). De ah se deriva la gran estabilidad que ms tarde muestra dicho sistema. Salvo alguna
excepcin marginal o regional -coincidente con una ruptura de las relaciones sociales
15
- perdura en
los siglos siguientes, hasta el xix, sin modificaciones notables.
Una ltima y nada secundaria observacin: el impulso tcnico medieval desemboc en un
bloqueo. Fernand Braudel, que no dudaba en ver en l una revolucin, lo ha opuesto firmemente a

13
No me parece que se haya tomado en consideracin de manera suficiente el papel de la economa de mercado en la
evolucin tcnica. No se puede entender bien el progreso del utillaje, por ejemplo, sin la presencia de artesanos
especializados en el trabajo del hierro en un hurgo de la vecindad.
14
Nadie se adhiere hoy a las estimaciones muy bajas de los rendimientos carolingios obtenidos a partir de los Brevium
Exempla. Adems conviene tener en cuenta las diferencias entre reas geogrficas (una variacin del simple al doble
entre el sur y el norte de Francia). Tambin hay que evitar considerar como caractersticos los rendimientos obtenidos en
las periferias urbanas, donde el cultivo adquiere un carcter excepcionalmente intensivo. La bibliografa sobre el tema es
demasiado vasta para recordarla aqu.
15
La Inglaterra de las enclosures, por ejemplo.
8
la futura revolucin industrial iniciada en el contexto capitalista de la Inglaterra del siglo xviii.
Mientras la ltima abre una serie de revoluciones en cadena, donde cada una engendra directa o
indirectamente la siguiente... la primera, dejando a parte algunas pequeas modificaciones, queda
presa de ella misma, se repite indefinidamente.
16
ste es en efecto, el hecho fundamental sobre el
que conviene detenerse un instante despus de haber alcanzado su punto culminante, el sistema
agrario qued como atacado por la inercia.
Las causas de este bloqueo mereceran un amplio desarrollo. No hay ninguna duda de que se
hallan en las diversas instancias de la sociedad. J. Le Goff [f-26] por ejemplo, no ha dejado de
subrayar la dimensin cultural. Sin duda -escribe-, no hay ningn sector de la vida medieval en que
un rasgo de la mentalidad -el horror a las "novedades"- haya actuado con ms fuerza antiprogresista
que en el terreno tcnico. Innovar era all, ms an que en cualquier lugar, una monstruosidad, un
pecado. Pona en peligro el equilibrio econmico, social y mental.
17
En esto estaremos fcilmente
de acuerdo. La nocin de progreso o de crecimiento es extraa al mundo medieval. El valor de
referencia era ms bien la transmisin de unas habilidades supuestamente intangibles de padre a
hijo, del maestro al aprendiz. Dicho esto, el bloqueo cultural se haca eco de un bloqueo social y el
rechazo explcito de la innovacin no tiene nada de sorprendente. Si las comunidades rurales
velaban celosamente por el respeto a las normas es porque, en un sistema tcnico y social tan
complejo, que combinaba la proteccin de la explotacin familiar y las solidaridades comunitarias,
la menor modificacin de uno de sus elementos (el barbecho, la rotacin de cultivos, los derechos de
uso...) pona en peligro el todo, es decir, el conjunto de equilibrios tcnicos y sociales. Aunque lo
hubiese querido, nadie habra podido liberarse de tales obligaciones para innovar. El bloqueo se
inscriba as en el centro de la estructura social.
Abordemos, por ltimo, una de las principales incidencias de este bloqueo que, como se ver ms
tarde, tuvo un gran peso en el desencadenamiento de la crisis del final de la Edad Media. La relativa
estabilidad tcnica as impuesta a la economa de los tiempos medievales y modernos le dio una
fisonoma original que contrasta radicalmente con la produccin capitalista fundada en un progreso
tcnico incesante y en el aumento de la productividad. Desde entonces, el crecimiento se resume
esencialmente en aadir nuevas unidades de produccin que reproducen sin cesar el modelo
tradicional de funcionamiento con el mismo utillaje y las mismas relaciones sociales de trabajo. En
una palabra: la dimensin extensiva (en el espacio) del crecimiento predomina sobre su dimensin
intensiva.
18
Este rasgo fundamental de la antigua economa fue bien percibido por los fundadores de
la economa poltica clsica: Smith, Ricardo y Malthus. De ah haban deducido, con diversas
variantes, la famosa tesis de los rendimientos decrecientes segn la cual un mismo esfuerzo humano
aplicado a tierras marginales, ms o menos mediocres, slo podr producir resultados inferiores. Por
l mismo, este rasgo original, inscrito -repitmoslo- en el centro [P-27] de la estructura social, nos
obliga a plantear los problemas de la economa medieval (y moderna) en trminos conceptuales
nuevos. A estos problemas no se les puede aplicar razonamientos y modelos tomados de una
economa poltica elaborada a partir del funcionamiento del sistema capitalista. Desgraciadamente,
pocos medievalistas lo han comprendido an. Su formacin no los prepara para concebir la
coherencia econmica especfica de un sistema que no sea el capitalismo. Si hablo de un sistema

16
F BRAUDEL: Lidentit de la France. Pars, 1986, v. I, p. 132.
17
J. LE GOFF: La civilisation de l'Occident medieval. Pars, 1964, p. 254 (trad. cast., Barcelona, 1970).
18
De donde se desprende que las grandes roturaciones fuesen la fuerza principal de la expansin agraria.
9
socioeconmico original, evidentemente es para tratar de responder a esta exigencia dictada por la
propia realidad histrica
19
.
3. UNA REVOLUCIN IGNORADA: LA EXPANSIN DE LOS BURGOS
El crecimiento medieval no se limit a una expansin demogrfica acompaada de un
movimiento de colonizacin agraria. Su tercera dimensin fue el surgimiento de las actividades
comerciales. Sus espectaculares manifestaciones descritas muchas veces, son las que mejor se
conocen. El comercio internacional toma un nuevo vigor bajo el impulso de estos polos de
desarrollo que son entonces Flandes e Italia. Mercados y ferias se multiplican. Las industrias
urbanas se inician en primer lugar con la produccin de paos. Todo ello converge en un
movimiento de urbanizacin que transforma de arriba abajo la sociedad medieval tradicional. Las
poderosas metrpolis (Pars, Londres, Venecia, Florencia...) se convierten en los crisoles de una
nueva civilizacin. No insistiremos en la expansin repentina de los sectores secundario y
terciario, que se ha vuelto familiar a todos los interesados en la Edad Media. Aqu slo nos
detendremos en el aspecto ms ignorado del proceso. En apariencia el ms modesto, en todo caso el
ms profundo y quizs el ms decisivo. Quiero hablar del florecimiento de los burgos.
Evocar el nacimiento de los burgos medievales muestra una paradoja de la investigacin
histrica.
20
En las dos ltimas dcadas ciertos historiadores han proclamado alto y claro el
pretendido nacimiento del pueblo medieval a partir [P-28] del siglo xi.
21
Al mismo tiempo, la
emergencia, sta muy real, de una unidad de poblamiento radicalmente nueva (el burgo)
prcticamente ha pasado desapercibida. Entendmonos bien. Desde hace mucho tiempo, los eruditos
han consagrado trabajos muy sabios a los burgos medievales: R. Latouche, Musset, J. Boussard...
por no citar ms que a stos.
22
Tienen en comn el caber aportado un enfoque esencialmente jurdico
sobre esta forma de poblamiento, como es habitual en los medievalistas. As, para L. Musset, el
burgo se define por un estatuto privilegiado: los hombres son libres, las tenencias tienen cargas
menos pesadas, la transmisin de los bienes es ms fcil. Sobre estas bases, enumera 140 burgos en
la Normanda de los siglos xii y xiii. Su manera le proceder le conduce a incluir en su lista
aglomeraciones que tenan estas caractersticas aunque estuviesen incluso desprovistas de mercados
y actividades secundarias; e, inversamente, a rechazar las localidades con funciones mercantiles pero
desprovistas de dichos privilegios. El formalismo dio un paso ms con A. Chdeville en su
contribucin a la Histoire de la France urbaine.
23
Se consideran burgos las aglomeraciones
designadas en los textos con el trmino de burgus. De ah se desprende la siguiente definicin: son
centros complementarios de poblamiento concentrado; se deriva tambin una tipologa basada en el
criterio espacial: burgos rurales (de hecho, simples pueblos), burgos eclesisticos suburbanos

19
Y poco importa el calificativo escogido: sistema feudal, seorial, medieval, antiguo, preindustrial o
simplemente feudalismo. Lo importante es la cosa, no su identificacin. Sobre este tema los debates semnticos no
son, en general, ms que una manera de entretenerse desviando el debate de fondo.
20
He ofrecido una aproximacin de conjunto a esta cuestin en Entre la ciutat i el camp: el burg medieval, L'Aven
1995, p. 188.
21
R. FOSSIER fue el principal propagador de esta brillante idea falsa. Cf. L'enfance de l'Europe. Pars,1982 (trad. cast.,
Barcelona, 1984).
22
R. LATOUCHE: Un aspect de la vie rurale dans le Maine. L'tablissement des bourgs, Le Moyen Age, 1937; L.
MUSSET: Peuplement en bourgade et bourgs ruraux en Normandie du xe au xur` sicle, Cahiers de Civilisation
Mdivale, 1966; J. BOUSSARD: Hypothses sur 1'origine des bourgs et des communes normandes, Annales de
Normandie, 1958.
23
J. LE GOFF (dir.): Histoire de la France urbaine. Pars, 1980, t. II, p. 59 y ss.
10
(alrededor de las catedrales), burgos monsticos, burgos castrales (al pie de castillos).
24
Aqu la
confusin llega a su cima a causa de una conceptualizacin prisionera de la mirada que los
hombres del siglo xi eran capaces de dirigir a esta realidad naciente.
Afortunadamente, al otro lado del canal de la Mancha avanzaba otra lnea de investigacin. R.
Hilton se ha ocupado del problema en varios artculos de Past and Present y en una obra de sntesis
consagrada al papel de la ciudades en la sociedad feudal.
25
Bajo los trminos de pequea ciudad o
ciudad de mercado[f-29], nuestro eminente colega realiza al mismo tiempo un anlisis
interno(desde el ngulo econmico, social e institucional) de estas localidades y un anlisis de su
importancia en el conjunto de la sociedad. Se basa -reconozcmoslo- en una documentacin
excepcional, los archivos de los Court Rolls donde la poblacin de los burgos desfila ante nuestros
ojos con ocasin de los procesos entablados en los tribunales locales.
Qu es un burgo? No conozco una definicin mejor que la propuesta por E Braudel en L'identit
de la France:
Al salir del pueblo, el burgo -tomando el nombre en un sentido amplio, de pueblo grande a pequea ciudad- es el
primer escaln en el camino hacia la verdadera ciudad. Para la sociedad rural, representa especialmente, por l
mismo, todo el mundo exterior: la administracin, la justicia, el comercio... En efecto, solamente existe el burgo si
a su alrededor los pueblos o las aldeas utilizan sus mercados, sus ferias, sus servicios, sus lugares de reunin... El
burgo es esencialmente dominacin: reina sobre una comarca (canton) rural que tiene necesidad de sus servicios,
pero de la que vive, sin la que l mismo no existira.
26
Y hay que aadir, para aclarar la cohesin del poblamiento, que en la base los pueblos se
agrupan en crculo como minsculos planetas en torno de lo que sera un sol central; a su vez, los
conjuntos (burgo y pueblos) se agrupan alrededor de una ciudad ms o menos activa para constituir
comarcas (pays), que se incluyen en el marco de una regin, de una provincia, gravitando en torno a
una ciudad ms dinmica. Para llegar finalmente a la capital.
Quizs se perdonar la extensin de estas referencias a F. Braudel. No tienen el mrito de poner
un poco de orden en las ideas y de plantear el problema? Sus observaciones hacen del burgo una
pieza esencial en la estructura del poblamiento, la articulacin decisiva entre el pueblo y la ciudad
superior. Ciertamente, se refieren al siglo xvii francs. Pero pueden aplicarse, punto por punto, a la
realidad del siglo xiii. La red de burgos, as definidos, se estableci entre el final del siglo x y el final
del siglo xii. Atraves casi intacta el final de la Edad Media y la poca Moderna. Todava hoy se
halla su huella perdurable en el semillero de pequeas ciudades donde los rtulos de una cadena [P-
30] de supermercados han tomado el relevo de los equipamientos comerciales de antao.
En un entorno rural mantenido -con un trmino municipal sometido a reglas de explotacin
colectiva-, el burgo medieval concentraba funciones mercantiles y artesanales. Era la sede de un
mercado semanal y a menudo de ferias peridicas, lugares de intercambio directo entre productores y
consumidores, lugares igualmente frecuentados por mercaderes venidos de las ciudades dominantes.
Los artesanos eran abundantes, orientados a la produccin de objetos de consumo corriente
(herramientas, vestidos, calzado...) que responda a la demanda local. Para el caso de Berre, en el

24
Ibid., p. 167.
25
R. HILTON: Small town Society in England before the Black Death, Past and Present, 105 (1984);Medieval
Market Towns and Simple Commodity Production, Past and Present, 109 (1985); Low Level Urbanisation: the
Seigneurial Borough of Thornsbory in the Middle Ages, en Z. RAZI y R. SMITH (eds.):Tbe Manor Court and
Medieval English Rural Society: Studies on the Evidence. Oxford, 1992. Finalmente, English and French Towas in
Feudal Society. A comparative Study. Cambridge, 1992. La aportacin de Hilton al tema ha sido esencial. Slo lamento
el empleo de la expresin pequea ciudad cuya connotacin cuantitativa amenaza con desdibujar la especifidad del
burgo, que no es un pueblo ni una ciudad.
26
F. BRAUDEL: L'identit de la France. Pars, 1986, v. I, p. 141 y ss.
11
lago del mismo nombre, Jean Birrell ha elaborado la lista correspondiente: los artesanos del textil
(lana, lino, camo), los del cuero, de la construccin, del hierro, de la alimentacin, sin hablar de
los pescadores y de los productores de sal de este lugar costero.
27
Si numerosos burgos tienen una
vocacin generalista, otros asocian a la oferta de servicios y de productos corrientes una actividad
especializada, a partir de la explotacin de un recurso local. Por la tipologa se distinguiran as
burgos mineros,
28
burgos metalrgicos,
29
burgos pesqueros, burgos salineros...
A su especificidad econmica, el burgo medieval aade una especificidad poltica. Es una
creacin seorial, dictada por la intencin de obtener beneficios de la fiscalidad extrada de golpe de
su mercado y sus ferias. A la autoridad seorial mantenida y materializada por una jurisdiccin local,
se unen, en grado diferente, los privilegios y un inicio de autonoma de gestin. Constituyen una
condicin del xito del burgo y se extienden aprovechando un movimiento paralelo al de las
franquicias urbanas. El estatuto de la tierra y de las personas es ms favorable all que en los pueblos
vecinos. La libertad personal y la ausencia de cargas serviles estn aseguradas.
30
Comerciantes y
artesanos gozan de una condicin fiscal ms favorable que la de los forasteros. Los habitantes del
burgo, por ltimo, se benefician de una representacin cuyo control, naturalmente, no deja de
asegurarse la elite de pequeos mercaderes locales.
[P-31]Por qu he insistido en este sistema de burgos an mal delimitado? Porque tiene un papel
esencial en la expansin del mundo medieval. Cada uno de ello ciertamente, es modesto. Pero la
malla es densa: los campesinos de los alrededores deben poder ir y volver en un da. En la Inglaterra
del siglo xiii -el nico pas donde se ha emprendido su recensin- ya se han enumerado cerca de
400.
31
Es tambin en este marco donde se ha desplegado una nueva divisin geogrfica del trabajo,
es decir, la concentracin de unos artesanos hasta entonces dispersos por el campo propiamente
dicho. En materia de rentas, sobre todo, los burgos constituyen una multitud de pequeas bombas
aspirantes -por la fiscalidad mercantil, la justicia, los beneficios del crdito y de la usura, los
trminos desiguales del intercambio...- que absorben recursos de los pueblos y dirigen este flujo
hacia las instancias superiores de la sociedad y el mundo urbano. A veces sorprende el
debilitamiento de la vida urbana en los siglos precedentes: la civitas no dispona de races nutrientes
similares. Inversamente, durante demasiado tiempo se ha asociado la nueva urbanizacin slo a los
efectos del gran comercio internacional, sin tener en cuenta el terreno abonado que formaba el
sistema de burgos en provecho de las ciudades dominantes. Una ve ms -destaqumoslo-, los
impulsos principales han venido de los niveles inferiores del edificio, de la conjuncin de una
multitud de impulsos elementales. En fin, la relacin pueblo/burgo est en el origen de otro cambio
de primera importancia: la aculturacin del mundo rural a las realidades monetarias
4. LA SOCIEDAD SE MONETARIZA
La faceta monetaria de la expansin se abordar con la prudencia y la modestia de objetivos que
impone una cuestin semejante. En efecto, no hay dominio donde los deslices intelectuales sean ms

27
J. BRINELL: Berre la fin du Moyen Age, Cahiers du Centre dtudes des Socits Mditerranennes, Aix en
Provence, 2 (1968).
28
Por ejemplo, los que se forman en torno a las minas de hierro en la Baja Normanda. Cf. M. ARNOUX: tude sur la
production du fer dans la Normandie du Moyen Age, XI-XV sicles.
29
A la imagen de Bellencombre, que agrupaba unas decenas de forjas en las lindes del bosque de Alihermont, en la Alta
Normanda.
30
La tenencia en burgage en Normanda no es ms que una forma regional particular. Debe resituarse en este contexto
ms general.
31
M. BERESFORD y H. FINBERG: English medieval Boroughs: a Handlist. Newton Abbot, 1973.
12
fciles y ms frecuentes. Descartemos por el momento toda consideracin terica sobre las funciones
y el estatuto especfico de la moneda en la sociedad medieval, en beneficio de una aproximacin
pragmtica. Sin embargo, tengamos presente, como prevencin, el principio de anlisis que en su
momento formul con fuerza Marc Bloch, y que a menudo se ha perdido de vista en estos tiempos
de ceguera monetarista: el hecho monetario es antes que nada un signo, un indicador de
fenmenos[P-32] ms profundos y complejos.
32
El gran medievalista precisaba: De todos los inst-
rumentos registradores capaces de revelar al historiador los movimientos profundos de la economa,
los fenmenos monetarios son sin duda los ms sensibles. La moneda pues se considerar aqu
como lo que es: de entrada, una resultante. Aunque ejerza efectos incontestables en los movimientos
de la economa sobre todo a corto plazo-, nada autoriza a ver en la produccin monetaria una
especie de primus movens, ni a conferir a la moneda el valor de comodn explicativo.
33
Partamos de una simple constatacin. Las sociedades de la Alta Edad Media slo practicaban un
uso limitado del instrumento monetario. Unos siglos tarde, todo cambi. En su relacin con el
dinero, el hombre de 1300 estaba mucho ms cerca de nosotros que de los contemporneos de Hugo
Capeto. Ejemplos? Vase una ancdota no desprovista de significacin. La escena se desarrolla en
la pequea ciudad -mejor, burgo- de Decine, en la dicesis de Nevers, en abril de 1336. Treinta y
cinco padres de alumnos firman una peticin pidiendo al captulo catedralicio la destitucin del
maestro de escuela, Hugues de Bray. El motivo de su indignacin? Sus hijos se distraen en la esc-
uela y juegan a los dados. Estos pequeos pillastres de unos catorce o quince aos invierten en el
juego hasta la suma de doce dineros (el equivalente a la remuneracin de una jornada de trabajo).
Dicho de otra manera, los adolescentes de un lugar gris, en una remota provincia, disponen entonces
de dinero para gastos menudos que hoy podra causar envidia.
34
Otro ejemplo: la lectura de los libros
de cuentas de la cofrada de Saint Jacques, que reuna a la flor y tata de la burguesa parisina a
inicios del siglo xiv, nos informa sobre la gestin del patrimonio de la asociacin piadosa. Estos
hombres tenan la mirada lavada en las tasas de inters, hacan malabarismos con los censos
consignativos [P-33] (rentes constitus) y las operaciones inmobiliarias con una agilidad digna del
mejor asesor patrimonial de hoy. O incluso un poco ms tarde, tenemos el famoso Journal d'un
bourgeois de Paris donde la obsesin monetaria rezuma en cada pgina en la repeticin incesante de
un cuanto cuesta. Pero los pudientes no eran los nicos en moverse fcilmente en el terreno de la
moneda. A pesar de la diversidad de piezas monetarias en circulacin, cualquiera era capaz de
realizar conversiones y de expresar el valor de los objetos o mercancas en sistemas de cuenta
abstractos (el sistema torns o parisino, por ejemplo). En pocas palabras, al cabo de unas

32
Cf. M. BLOCH: Le problme de lor au Moyen Age, Annales dHistoire conomique et Sociale, 1933 del mismo
autor, Esquisse dune histoire montaire de lEurope, Cahier des Annales, 9, Pars, 1954. El pensamiento de Marc
Bloch sobre el tema no ha envejecido en absoluto. A juzgar por la produccin histrica contempornea, no ha hecho
escuela... pero esto es otro problema.
33
Esta prevencin est justificada por el hecho de que las concepciones monetaristas han invadido el terreno
historiogrfico. En grados diversos, son presentes dondequiera. Incluyendo la mejor obra de sntesis: P. SPUFFORD:
Money and its use in Medieval Europe. Cambridge, 1988 (trad. cast., Barcelona, 1991).
34
En G. BRUNEI. y E. LALOU: Sources d Histoire mdivale. Pars, 1992, p. 604. La evocacin de este hecho concreto
no es una parodia del mtodo llamado microhistoria: investigacin, a la manera de Sherlock Holmes, de un pequeo
indicio revelador de realidades disimuladas en las profundidades de una sociedad. Las ilustraciones de la monetarizacin
seran legiones.
13
generaciones se haba producido una mutacin cultural respecto a la que cabra preguntarse si no
habr sido subestimada.
35
La prctica del instrumento monetario se haba interiorizado totalmente.
Se trata de un hecho de primera magnitud que, por lo dems, desborda la esfera econmica. Esta
mutacin es inseparable de una elevacin decisiva del nivel cultural en la medida que implica el
dominio de los nmero y del clculo. Tambin es inseparable del aumento de cierta racionalidad
econmica en los comportamientos, incluso de la afirmacin del individuo en tanto que actor
autnomo. Y cmo no pensar en el conflicto moral experimentado en todo el Occidente cristiano
por la brutal, masiva entrada en escena de ese intruso: el dinero? La onda expansiva que provoc se
lee en los movimientos eremticos, en el empuje de las herejas populares, en la aspiracin a un
retorno a la pobreza evanglica que se afirmaba por todas partes, en el intento de las rdenes
mendicantes de captar y canalizar esta aspiracin. La monetarizacin no es un mero hecho entre
tantos otros. Ocupa un lugar central -con toda la carga simblica ligada al dinero- en la historia
medieval. Es importante pues seguir el desarrollo de este proceso. En este sentido, distinguiremos la
difusin de la moneda en metlico de la del crdito.
El sistema monetario medieval, como se sabe, fue profundamente diferente del sistema antiguo.
Esbozado por los soberanos carolingios, y despus sometido a adaptaciones sucesivas, conserv
hasta el siglo xiii- y, en cierta medida, an ms all- el rasgo especfico de un sistema monometlico
basado exclusivamente en la plata; mientras que el oro, con alguna excepcin haba desaparecido de
la circulacin monetaria. El significado de este cambio no tiene discusin: un renacimiento
econmico salido de las profundidades de la sociedad (el pueblo, el burgo) y basado en la
produccin y circulacin de mercancas comunes [P-34] o poco costosos exiga un instrumento
monetario de dbil valor libratorio; es decir, un instrumento simple, susceptible de intervenir en las
transacciones modestas de la vida cotidiana. Globalmente, se trat de una adaptacin de la moneda a
las nuevas condiciones econmicas. Pero tal adaptacin no se refiere al tiempo corto. Fue un proceso
de larga duracin, en cuyo curso la moneda cumpli cada vez mejor lo que se haba vuelto su
principal funcin: ser un intermediario del intercambio. Su fuerza, es decir, su capacidad de penetra-
cin en todos los poros del tejido social residi en su debilidad, en el debilitamiento progresivo de su
valor intrnseco.
36
Seguir las etapas de este proceso nos permitir comprender mejor la
monetarizacin de la sociedad.
Tomaremos como punto de partida la gran reforma monetaria de 793-794. Consagraba el
principio de monometalismo en plata a travs de la acuacin del dinero (1,80 gramos de plata).
37
En el momento en que el gran comercio internacional heredado de la Antigedad no era ms que
la sombra de lo que fue, el oro ya no poda ser el instrumento privilegiado de los intercambios. Pero
no nos equivoquemos: el peso del dinero de Carlomagno le confera un poder libratorio elevado. Sin
duda era til para los mercaderes profesionales que frecuentaban las viejas ciudades o los nuevos
portus o para quienes queran adquirir un pedazo de tierra o un caballo. Sin embargo, continuaba
estando mal adaptado a las necesidades del intercambio local y cotidiano.
38
El tiempo de la
monetarizacin an estaba lejano.

35
Quizs por temor de caer en el anacronismo o por la tentacin antropolgica de primitivizar a la poblacin medieval.
36
No existe ninguna sombra de paradoja en esta afirmacin. Salvo a los ojos de los monetaristas, quienes creen que una
moneda debe ser necesariamente fuerte para ser eficaz.
37
No cito el caso ingls. Consideremos solamente que la evolucin monetaria es similar, con la acuacin de sceattas por
el rey de Mercia, Offa (775-794).
38
Incluso teniendo en cuenta la subdivisin del dinero (el bolo) y prcticas como su fragmentacin.
14
El movimiento de debilitamiento, iniciado en el siglo ix, despus se volvi continuo, jalonado
por momentos lgidos (el siglo x y el final del xii).
39
De entrada, consisti en alteraciones sucesivas
de las monedas que afectaron a la vez al peso y a la ley cuya medida precisa ha podido realizarse
gracias al examen de los tesoros monetarios descubiertos aqu y all (sobre todo el de Fcamp).
Solamente para el siglo x, F. Dumas observa una cada del 40%. Para el siglo xi es ms difcil de
cuantificar, ya que la acuacin se fragment -efecto de la feudalizacin- y circulaba una gran
cantidad de piezas monetarias diversas; pero la tendencia continuaba. Esto dio ms flexibilidad al
[P-35]dinero -debera decirse a los dineros- y le permiti cumplir sus diversas funciones (medida
de valor, intermediario de los intercambios, reserva de valor Cul es la significacin de esta
tendencia? Es evidente: la expansin de la actividad econmica suscitaba necesidades crecientes de
metlico; ahora bien, la plata segua siendo escasa y por tanto, cara. En este estadio la influencia de
la moneda sobre la actividad era de naturaleza contradictoria. Resultaba positiva porque lubrificaba
la circulacin; negativa en la medida que su insuficiencia constitua una traba para los intercambios.
El viraje decisivo de la historia monetaria medieval se sita en el ltimo tercio del siglo xii. En
una perspectiva estrictamente monetarista, el panorama se dibuja con rapidez: el descubrimiento y la
explotacin de una serie de yacimientos de primera importancia en Sajonia (Freiberg), Bohemia
(Kutna Hora) y Cerdea (Chiesa), por no recordar ms que los principales xitos de la gran aventura
minera. Un acontecimiento tan providencial para la plata como lo fue ms tarde para el oro el
descubrimiento del Nuevo Mundo. Despus no hay ms que seguir el camino del metal por los
diversos talleres monetarios de Europa para dar cuenta de la geografa de su desarrollo econmico.
Recordemos slo el punto de partida de esta aproximacin: la sbita expansin minera de los aos
1160-1200 fue, en efecto, de una importancia capital. Dicho esto, en primer lugar fue el punto de
llegada de un esfuerzo generalizado de prospeccin minera realizado durante las dcadas anteriores;
un esfuerzo estimulado por el alto precio de la plata y respaldado por los progresos tcnicos que
favorecan la extraccin. Una vez ms se impone aqu la necesaria reinsercin de lo monetario en un
contexto ms amplio: el salto adelante se inscriba en el desarrollo que haba experimentado el sector
secundario desde el Ao Mil. Uno o dos siglos antes habra sido inconcebible.
Queda por tratar el efecto de estos descubrimientos: el crecimiento espectacular de la masa
monetaria. Sobre este punto, todas las opiniones coinciden, aunque sea difcil determinar el
coeficiente de multiplicacin de este parmetro entre 1200 y 1300. Los signos son abundantes: los
talleres se multiplican, su produccin se ampla. Basndose en los trabajos de Spufford, Ph. Conta-
mine incluso expresaba este juicio: circulaba ms plata acuada en Inglaterra en tiempo de Eduardo
I (1272-1307) que en tiempo de Enrique VIII y casi tanta como a inicios del siglo xix.
40
La
afirmacin es verosmil. En todo caso, es seguro que el panorama monetario cambi completamente
por la inyeccin [P-36] pasiva, sin precedente, de dineros de plata. Otra manera de apreciar el brusco
crecimiento del numerario es observar su incidencia en el movimiento de los precios. En Inglaterra,
donde este fenmeno se conoce gracias al minucioso registro de los libros de cuentas, el precio del
trigo se multiplic por 2,5 entre 1160 y el principio del siglo xiii,
41
lo cual viene a decir que el recio
relativo del metal cay ms de la mitad gracias a la repentina expansin de la produccin del
mineral.

39
Cf. el trabajo fundamental de F. DUMAS: Le monnayage en France occidentale pendant la seconde moiti du x
sicle, CTHS, 1971.
40
Ph. CONTAMINE: Lconomie mdivale, p. 255.
41
M. POSTAN: Cambridge economic History of Europe, v. 11, p. 165 (trad. cast., Madrid, 1972).
15
Este final del siglo xii constituye un periodo crucial, cuando el crecimiento econmico fue
bruscamente estimulado por un clima inflacionista. Cuntos signos concordantes! La obras de las
catedrales bullen entonces de actividad, la jerarqua de las fortunas se ampla peligrosamente, las
conciencias se sublevan e indignan ante el espectculo de tanta riqueza y de tanta miseria. Menos
espectacular, pero tan decisivo en el fondo, es este otro cambio: Occidente entra sin avisar en una
economa monetaria de produccin, por tomar prestada una formulacin keynesiana.
42
A nivel
microeconmico, la consideracin del precio de cada cosa entra en la decisin de los actores
(productores y consumidores). A nivel macroeconmico, la coyuntura despliega desde entones sus
movimientos oscilatorios. Y el crdito amplifica esta nueva dimensin coyuntural.
Jacques Le Goff ha consagrado un brillante ensayo a la usura, del cual reproduzco aqu las ltimas
lneas:
Una golondrina no hace verano. Un usurero en el purgatorio no hace el capitalismo. Pero un sistema econmico
no reemplaza a otro hasta el final de una larga carrera de obstculos de todo tipo. La historia son los hombres. Los
iniciadores del capitalismo son los usureros, mercaderes con porvenir, mercaderes del tiempo que, desde el siglo
xv, Len Baptista Alberti definir como el del dinero. Estos hombres son cristianos. Lo que les retiene en el
umbral del capitalismo no son las consecuencias terrestres de la condena de la usura por la Iglesia, es el miedo, el
miedo angustioso al infierno. En una sociedad donde toda conciencia es una conciencia religiosa, los obstculos
son de entrada, o finalmente, religiosos. La esperanza de escapar del infierno gracias al purgatorio permite hacer
avanzar la economa y la sociedad del siglo xiii hacia el capitalismo.
43
[P-37] He aqu la tesis -emblemtica de lo que se ha llamado Nouvelle Histoire- expresada con
fuerza: en las grandes mutaciones socioeconmicas la parte decisiva se jugara en el seno de la esfera
de lo mental y de lo religioso. La nocin de economa no tendra mucho espacio en la historia
medieval ya que el resorte profundo de la accin de los hombres no era el beneficio sino la bsqueda
de la salvacin. De ah este cerrojo ideolgico que bloquea la sociedad: el usurero ese pelado, ese
sarnoso, habra estado atrapado durante mucho tiempo en la dramtica alternativa de la riqueza
terrestre o de la vida eterna (la bolsa o la vida) hasta el momento en que la tenaza se afloj gracias a
la emergencia de un cristianismo ms tolerante, que daba su oportunidad a los que manejaban
dinero. La confesin y la penitencia atenuaba la gravedad de sus pecados y el purgatorio les ofreca
una perspectiva de rescate. Cuntos problemas plantean estas afirmaciones, que como poco son
cuestionables.
44
Estoy de acuerdo con J. Le Goff en un punto no negligible. Hubo, en efecto, un relajamiento de la
coercin doctrinal e ideolgica. Y este relajamiento, al liberar en cierta medida las fuerzas del dinero
en los siglos xii y xiii constituy un parmetro del desarrollo medieval. En cambio, rechazo
firmemente el mtodo que consiste en realizar, a partir de textos normativos, un anlisis de la
ideologa religiosa en materia de crdito y de usura sin la menor referencia o la menor atencin a las
prcticas reales en esta materia. No es suficiente decretar que la bsqueda de la salvacin
predominaba sobre la de beneficio para justificar el olvido de lo real en favor de lo imaginario.
Volvamos por un instante a lo real. El usurero? No tiene nada de capitalista, no anuncia para
nada el capitalismo: ms bien sera su negacin. Es uno de los personajes ms viejos de la historia,
asociado a los sistemas sociales ms arcaicos resultan indispensables para su funcionamiento, desde
el momento que los contribuyentes desprovistos de reservas tienen dificultades para hacer frente a
las exigencias de recaudadores despiadados. En todas partes condenado, en todas parte; tolerado,

42
Este problema se retoma en el captulo siguiente.
43
J. LE GOFF: La bourse et la vie. Pars, 1986 (trad. cast., Barcelona, 1987). Publiqu una resea crtica de este libro en
La Quinzaine, 1986.
44
Nos limitaremos slo a las observaciones indispensables a nuestro propsito inmediato.
16
desde la noche de los tiempos practicaba el prstamo sobre prendas unos intereses que podan
superar el 50%.
45
Est muy presente en las sociedades de la alta Edad Media, donde segn R.
Doehaerd, el prstamo a inters ocupa un lugar enorme a causa de la inexistencia del ahorro y de
los azares cotidianos.
46
[P-38]Dicho esto, el antiguo prstamo sobre prendas coexiste desde entonces con formas cada vez
ms diversificadas y complejas de crdito cuyo desarrollo conviene seguir. En Catalua, gracias a
archivos notariales excepcionales, P. Bonnassie observa un cambio en torno al Ao Mil (una vez
ms!): los testamentos otorgan un lugar cada vez ms amplio a los problemas planteados por la
recuperacin de crditos y el pago de deudas dejadas por el testador.
47
Son an prstamos motivados
por el hambre, en periodos de soldadura, garantizados por objetos muebles o por bienes
inmuebles. As operaba entonces cierto Guillem, un hebreo cataln, usurero habitual de los
campesinos de los alrededores. Despus, en la segunda mitad del siglo, aparecen nuevas formas de
crdito ms elaboradas.
48
Se trata del sistema, ampliamente extendido en Europa, del mortgage: la
suma tomada en prstamo se garantizaba con bienes o rentas cuyo disfrute se reservaba el acreedor a
modo de intereses. Este mecanismo era ms flexible porque permita al mismo tiempo la moderacin
de las tasas (del 10 al 20%) y un alargamiento de la duracin de los prstamos. A su vez, ser sus-
tituido, hacia el final del siglo xii
49
(en el mismo momento que se produce la decisiva aceleracin
monetaria), por un sistema de mayores prestaciones: el censo consignativo (constitution de rentes).
Una persona que dispona de capital 1e proporcionaba a un prestatario la suma deseada a cambio del
pago de una renta anual establecida sobre un bien inmueble (tierra o casa). Las tasas, variables,
estaban en funcin de diversos parmetros, pero normalmente en el siglo xiii se fijaban al dinero
20, es decir, a un 5% del capital prestado. Del prstamo usurario de tipo antiguo al censo
consignativo, con toda evidencia media un abismo: el que separa un prstamo por hambre de un
crdito destinado a una iniciativa econmica. Ha nacido un mercado del dinero susceptible de dina-
mizar la economa.
El crdito, desde entonces, se sita en una rampa de lanzamiento. Se beneficia de un movimiento
de expansin autosostenido, especialmente en las ciudades. Se utiliza para la compra de un terreno,
de una casa o la instalacin de un artesano, y participa as en el crecimiento de la ciudad. A su vez,
el crecimiento de la ciudad provoca el encarecimiento de los bienes inmuebles. Una casa cuyo valor
se ha duplicado o triplicado soportar la consignacin de nuevos [P-39]censos. Se arrastra una
espiral al alza que ampla sin cesar las bases del crdito. Es necesario recordar aqu el viejo refrn
que usan los financieros contemporneos ms sagaces: los rboles no crecen hasta el cielo...? El
siglo xiii acaba por producir, en el sector inmobiliario y en el crdito, una burbuja especulativa de
una modernidad sorprendente. Cuando la diferencia entre precios y alquileres, por una parte, y
rentas del trabajo, por otra, llegue a ser insoportable el destino de la burbuja se habr sellado. Al
menor incidente estallar. Ms adelante volveremos sobre el tema.
Limitmonos, de momento, a lo constatado: en el siglo xiii el crdito est en todas partes: afecta
a todos los medios sociales, a todas las actividades. Muchos son al mismo tiempo prestamistas y

45
Todava hoy uno de los criterios de la modernidad econmica reside en el retroceso de la prctica de la usura.
46
R. DOEHAERD: Le Haut Moyen Age occidental. conomies et socits. Pars, 1971, p. 338 (trad. Cast. Barcelona,
1984, 2.a ed.).
47
P. BONNASSIE: La Catalogne du milieu du x la fin du xi sicle. Toulouse, 1975, v. I, p. 399 (trad. cast., Barcelona,
1988).
48
Ibid., p. 400.
49
Algo ms tarde en la zona de Chartres, donde el mecanismo fue identificado por A. CHEDEVILLE: Chartres et ses
campagnes, xi-xiii. Pars, 1937, pp. 464-465.
17
prestatarios. Adems, este crdito est liberado de su lastre arcaico para adquirir una verdadera
dimensin econmica. Y todo esto sucedi a la luz del da, con ayuda, es cierto, de algunos rodeos
institucionales -el censo consignativo disimula el inters- para tranquilizar las conciencias; pero sin
que los prestamistas hayan sufrido las angustias que Jacques Le Goff les atribuye -me parece- con un
exceso de generosidad.
Pero volvamos a la dimensin cultural del problema. La hostilidad hacia los que manejan dinero
era tan antigua como la usura. Ya Cicern atacaba a estos personajes en su De officiis. Incluso ms
all de la usura, la Antigedad y la alta Edad Media han manifestado una desconfianza constante
hacia los mercaderes, relegados a una especie de marginalidad social. Ah resida la expresin de una
tica propia de las sociedades fundamentalmente agrarias que consideraban el comercio como algo
vergonzoso,.por retomar una frmula de Toms de Aquino. Nada de sorprendente pues en la larga
tradicin de condena de la usura, desde los padres de la Iglesia, los cnones de los primeros
concilios, l'Admonitio Generalis de Carlomagno de 789, los tratados de los telogos o la condena de
1179. Sin embargo, queda una cuestin que realmente plantea un problema y que se halla expuesta
por el ensayo de J. Le Goff: Por qu los predicadores del siglo xii mostraban una violencia extrema
ante la usura cuando el crdito ya haba entrado ampliamente en la vida cotidiana? Sus sermones
estaban atiborrados de exempla o ancdotas que presentaban al usurero como un verdadero
monstruo, enemigo de Dios, condenado a los peores castigos. Por qu los sermones deban evocar
sin cesar al usurero? , se pregunta A. Gourvitch.
50
No se puede reducir la cuestin a simples
razones doctrinales[P-40], aade. Y sugiere la respuesta que, de hecho, me parece la ms plausible:
los exempla reflejaban el estado de la opinin pblica. Yo aadira: en una soledad sacudida
profundamente por la irrupcin de fenmenos monetarios y de su cortejo de secuelas sociales. El
paroxismo del choque se alcanz en el ltimo cuarto del siglo xii -el viraje en materia de moneda y
crdito-, enmarcado -repitmoslo- por las rupturas y compromisos de un Pedro Valdo despus del
hambre de 1176 y de Francisco de Ass (desde 1205). Pobreza, endeudamiento, vividos como
escndalos alimentaban una hostilidad general sacia todos los que obtenan provecho de ello, en
cuya primera fila se vea a la Iglesia. Las herejas populares proliferaban en este terreno. El siglo xiii
-adverta Marc Bloch- se abre con una grave crisis para la Iglesia.
51
En este momento crtico para la
cohesin ideolgica de la Iglesia, el usurero y el judo se convierten en los chivos expiatorios
imaginarios que los predicadores arrojaran como carnaza a los fieles desorientados. A travs de sus
exempla, se dirigan ms las vctimas que a los actores de la mutacin monetaria. Y las
exhortaciones e los clrigos iban a lanzar a estas mismas vctimas a los pogromos de judos a las
matanzas de usureros italianos, que desde entonces se convierten en fenmenos frecuentes en
Occidente.
Por esto extraer una conclusin diferente de la lectura, por otra parte apasionante, del ensayo de
J. Le Goff. Detrs de la violencia de las palabras se perfila la amplitud del coste social provocado
por la emergencia de una economa monetaria, y el alcance de los cambios introducidos por la
difusin de instrumentos flexibles de pago y de crdito.

50
A. Gourvitch: Le marchand, en J. LE GOFF (dir.): Lhomme medieval, Pars, 1989, p. 275 (trad. cast., Madrid,
1999).
51
M. BLOCH: La France sous les derniers Captiens, 1223-1328, curso en la Sorbona de 1937-1938. Pars, 1964, p.
101.
18
5. LA PROMOCIN DEL TRABAJO
La historia, como se repite a menudo, son los hombres. Y, de entrada, los hombres en el trabajo.
En toda sociedad las relaciones establecidas en la organizacin del trabajo afectan a lo esencial. As,
conviene incluir esta cuestin en el inventario analtico del crecimiento medieval. Por lo dems, la
evocacin de la colonizacin agraria ya lo dejaba entrever: se apoyaba en una excepcional mov-
ilizacin del trabajo. Por qu y cmo? Estos interrogantes remiten a la vez a las relaciones sociales
y a las representaciones mentales, en la medida que los [P-41] individuos trabajan en funcin de la
idea que se hacen de su actividad y del inters que encuentran en ella. Ahora bien, estos dos niveles
de anlisis -sobre todo el segundo- se inscriben en la muy larga duracin. Las ideas relativas al
trabajo, como cualquier representacin colectiva, estn enraizadas en el pasado de las sociedades y
dotadas de una inercia que las hace poco sensibles a los cambios de lo poltico, incluso de lo social,
a corto y medio plazo. El problema es saber si se produjo un cambio de importancia -ruptura o
inflexin- en el curso de los siglos xi y xiii, un cambio susceptible de aclarar la expansin medieval.
Desde la noche de los tiempos se ha planteado la cuestin de movilizar una fuerza de trabajo
suplementaria para las tareas que desbordaban la capacidad del individuo o de la familia (en una
tierra demasiado extensa, en las obras pblicas, las minas...). Las sociedades antiguas no encontraron
otra respuesta que hacer trabajar a la gente por la fuerza: fuerza de las armas, del derecho o de la
costumbre.
52
La exigencia de trabajo dependiente o forzado justific precisamente las diversas
formas de posesin de la persona por otro, de las que la ms conseguida evidentemente fue la
esclavitud.
53
Ah reside lo esencial de la herencia antigua: la presencia masiva del trabajo forzado, es
decir, de un trabajo que se realiza para otros, sin haber fijado un contrato, slo porque se est obli-
gado por el hecho de haber nacido en una clase dependiente o de haber cado, por una razn u otra
(deudas, por ejemplo), en una situacin de dependencia. Precisemos: no se trata de una simple
exigencia de la fuerza de trabajo de los individuos, sino de un poder que se ejerce sobre la persona
misma, vctima de una alienacin. Indispensable para la estructura social, el trabajo dependiente
deba integrarse en la ideologa de estas sociedades. En la Oeconomica, el pseudo Aristteles lo
justifica sin disimulos: La primera forma de la propiedad y la ms necesaria, la mejor y la ms
manejable, es el hombre.
54
E incluso se llegar a decir que uno de los elementos de la libertad es la
libertad de esclavizar a los otros. Limitmonos a recordar cmo las visiones sociales de los dos gi-
gantes del pensamiento antiguo, Platn y Aristteles, son inseparables del imperativo del trabajo
dependiente. La participacin del ciudadano en la vida pblica [P-42], su realizacin como hombre,
su acceso a un estado de vida superior exigen la ociosidad y suponen el trabajo de otro.
Inversamente, un desprecio comn cubre a quienes se dedican al trabajo manual, sobre todo a los
artesanos, relegados a lo ms bajo de la escala social.
55
El cristianismo no modific sensiblemente este dispositivo ideolgico elaborado por los griegos.
En algunos aspectos incluso lo reforz. La causa primera de la esclavitud es el pecado que ha
sometido al hombre al yugo del hombre, afirma san Agustn;
56
san Pablo ya haba lanzado

52
Hay que destacar que el trabajo asalariado an no era una respuesta. En el mundo romano slo interviene de manera
intermitente y ocasional. Lo mismo ocurre en la alta Edad Media.
53
El esclavo era una cosa de su amo, un simple objeto de su propiedad.
54
Citado por M. FINLEY: Entre I'esclavage et la libert, Revue dHlistoire du Droit Franaise et tranger, 1965, p.
171.
55
J. P VERNANT asocia este desprecio hacia el artesano a su situacin de dependencia de cara al cliente para cuyas
necesidades fabrica un producto. Advierte tambin que el campesino libre que trabaja para su subsistencia no est tan
afectado por el descrdito. Cf Mythes et pense chez les grecs. Pars, 1965, IV parte (trad. cast., Barcelona, 1983).
56
La ciudad de Dios, XIX, 15.
19
llamamientos al orden: Esclavos, obedeced a vuestros amos segn la carne.
57
Inscrita desde
entonces en un plan divino, la esclavitud se beneficiaba de una nueva legitimacin. Y la prctica
social se haca eco del discurso ideolgico: durante siglos la explotacin de los dominios
eclesisticos reposar en la mano de obra servil. Ms all incluso de la esclavitud, sobre el trabajo
pesaba el oprobio de la condena de adn, culpable del pecado original: Ganars el pan con el sudor
de tu frente.... Podan hacerse sentir desde entonces los grmenes de una visin ms positiva,
anunciadores de una futura teologa del trabajo? Cristo haba vivido en la casa de un carpintero; sus
discpulos eran modestos trabajadores; san Pablo haba encontrado algunos acentos ms conformes
con la dignidad de los trabajadores manuales: Os acordis, hermanos, de nuestros trabajos y de
nuestras fatigas; trabajamos da y noche para no ser una carga para ninguno de vosotros, mientras
anunciamos el Evangelio de Dios;
58
o an Juan Crisstomo: No miremos el trabajo como una
vergenza, sino la inaccin y el hecho de no tener nada que hacer.
59
Su exhortacin expresa
claramente lo que era todava la visin dominante del trabajo.
Ahora bien, esta visin iba a atravesar casi intacta la alta Edad Media. Observemos la
arquitectura global de la sociedad: reposa sobre el trabajo dependiente como piedra angular. Los
lazos de dependencia personal se han reforzado por el debilitamiento de las estructuras pblicas y
determinan el lugar de cada uno en la jerarqua social. Primera diferencia: se es libre o esclavo,
segn la famosa frmula atribuida a Carlomagno. Estamos siempre en presencia[P-43], de una
sociedad esclavista, incluso si el reclutamiento de esclavos tiende a agotarse, si su nmero
disminuye y si su condicin se mejora.
60
La segunda diferencia atraviesa el conjunto de los hombres
libres. Se es potens o pauper, lo que significa poderoso o dbil. El potens (la aristocracia) es el
hombre que vive del trabajo de otro (de sus esclavos o de sus dependientes) y ejerce responsabi-
lidades sociales (judiciales, militares, religiosas) sea a nivel local del pueblo para los ms modestos
o en un nivel superior. Por debajo de ellos, la masa de los pauperes, es decir, los campesinos
propietarios o alodiales, integrados en las comunidades de pueblos o aldeas, que viven de su propio
trabajo. Las lneas de separacin, como se ve, se derivan de la posesin o no de la persona de otro.
La continuidad social, sin embargo, no excluye las modificaciones. Mientras el esclavismo
retrocede, unas nuevas formas de dependencia personal generan trabado forzado. Hombres
considerados libres se encomiendan a otro a cambio de proteccin y mantenimiento. Mientras viva,
os deber el servicio y la obediencia que puede esperarse de un hombre libre; y en todo el tiempo de
mi vida no tendr capacidad de sustraerme a vuestro poder o mainbourg indica el clebre
formulario de Tours (segundo cuarto del siglo viii). El encomendado, hombre tericamente libre,
acta as por un contrato y slo ser sometido a servicios compatibles con la libertad. Su
condicin marca una incontestable ruptura respecto a la esclavitud. En cambio, hay una clara alie-
nacin de la persona: el contrato se estableca bajo la obligacin de la necesidad (asegurar la
supervivencia) y comprometa al encomendado de por vida. Es pues todava a travs de un lazo
personal directo como un amo exige a un encomendado el trabajo forzado. Y en todo el periodo
considerado el poder social de un personaje se mide por el nmero de esclavos y dependientes ms
que por la superficie de su patrimonio territorial. Bajo formas atenuadas, se mantuvo el principio

57
Epstola a los Efesios, VI, 5.
58
Primera epstola a los tesalonicenses, II, 9.
59
Primera homila sobre Prisciliano y Aquila, P G., 51 (193).
60
Sobre este punto remito al articulo fundamental de P. BONNASSIE: Survie et extinction du rgime esclavagiste dans
LOccident du Haut Moyen Age (iv-xi sicle), Cahiers de Civilisation Mdivale, 1985; y a mi Mutation de lAn Mil.
Pars, 1989 (trad. cast., Barcelona, 1991).
20
milenario del trabajo forzado obtenido por la posesin de las personas. Trabajar para otro continuaba
asociado, a los ojos de todos, a la idea de servidumbre.
Por revolucin feudal Georges Duby ha designado muy justamente el conjunto de la mutacin
poltica y social ligada al establecimiento del rgimen seorial en la Europa de siglo xi. Su rasgo
principal es la constitucin de una nueva clase de campesinos dependientes del seoro, una clase
donde se funden [P-44] los antiguos campesinos propietarios, los esclavos y otros dependientes per-
sonales. Estos hombres son instalados en tenencias hereditarias -que consideraban como sus tierras-
con una carga de rentas servicios y quedan sometidos a autoridad seorial. Entonces se vuelve una
pgina en la historia del trabajo. Nada justifica subestimar los cambios que se derivaron de ello. Por
una parte, los campesinos en conjunto -y no solamente una minora de dependientes personales- es
sometida desde entonces al poder y a las exacciones de la clase seorial. Incluso si se admite con J.
Durliat que estas demandas prolongaban las exacciones pblicas anteriores, queda claro que el
sistema del seoro banal con su cortejo de cargas nuevas y de rentas se revela mucho ms eficaz que
el antiguo, y permite extraer del mundo rural recursos considerables sin los que, adems, el
desarrollo urbano sera inconcebible.
61
En otras palabras, el recurso al trabajo dependiente se ampli
considerablemente. Pero -este punto no ha retenido suficiente atencin- se trata de una dependencia
de tipo nuevo o, si se prefiere, de una nueva forma de explotacin del trabajo humano.
62
Dnde se halla la diferencia? En el hecho de que la relacin personal entre los dos protagonistas
est mediatizada por un elemento real: la tierra o ms exactamente la tenencia.
63
Las obligaciones del
campesino, y en particular las prestaciones de trabajo que efecta en las tierras dominicales, no
pesan ya sobre su persona sino sobre la tenencia que ocupa. El cambio no tiene nada de negligible.
El tenente ciertamente cede una parte de su produccin, un parte de su fuerza de trabajo pero
conserva su plena autonoma de agente econmico, de productor
64
conserva tambin los frutos de
todo su trabajo adicional. Un hombre as naturalmente encuentra ms motivacin para su actividad
que el que antes se encomendaba a su amo. Ms an cuando en el mismo momento la apertura del
campo al mercado le abre un horizonte nuevo del que puede [P-45] sacar provecho.
65
La evolucin
paralela de las estructuras familiares aumenta todava la autonoma y la eficacia de la explotacin
campesina. Est dominada -como se sabe- por un reforzamiento progresivo de la clula conyugal en
la cual -Georges Duby lo ha subrayado en muchas ocasiones- debe verse otro elemento de
estabilidad y de dinamismo. Todo contribuye, en consecuencia, a favorecer una amplia movilizacin
de la fuerza de trabajo del grupo domstico (el hombre, la mujer, los hijos).
La promocin de la clase trabajadora no se inscribe solamente en la estructura social por un
aflojamiento de los lazos de dependencia puramente personales; fue tambin de orden ideolgico.
Con la revolucin feudal se impone la famosa visin tripartita o trifuncional de la sociedad. Es el
primer reconocimiento de la utilidad social de los que trabajan para asegurar el mantenimiento de los
otros dos grupos de la sociedad: los que rezan y los que combaten. Con variantes, por otra parte, que

61
Inversamente, la atona anterior de la vida urbana se explica le las exacciones pblicas sobre el mundo rural.
62
O incluso, en terminologa marxista, de otro modo de produccin...
63
Se ha de subrayar aqu que esta mediacin de las relaciones personales por el elemento real que es la tierra se extiende
a todos los niveles de la sociedad feudal. As el beneficio se convierte en un feudo (una tenencia hereditaria); el
beneficio eclesistico se vuelve una tierra de limosna o alodio eclesistico inalienable. En estas condiciones,
caracterizar la poca feudal por el desarrollo de los lazos de hombre a hombre ene algo de paradjico (por no hablar de
contrasentido). Es ante todo el tiempo del enraizamiento en la tierra en detrimento de los lazos personales.
64
Con la reserva de una estrecha cooperacin con los otros miembros de la comunidad rural para la explotacin de los
recursos colectivos.
65
Este punto ser desarrollado en el captulo siguiente.
21
atestiguan las tensiones que oponan en el plano ideolgico lo antiguo y lo nuevo. Para el obispo
Adalbern de Lan, defensor nostlgico de un orden carolingio que se desmorona por todas partes,
los hombres de la tercera funcin son designados an con la palabra servi (es decir, esclavos). Para
Odiln y los monjes de Cluny, punta de lanza de la mutacin social en curso, la eleccin de otra
palabra, la de laboratores, est llena de significado. Para estos hombres supone una adquisicin de
dignidad social.
Dos fenmenos han oscurecido la mutacin social del siglo xi. El primero revela la inercia propia
de la evolucin de las mentalidades y de las prcticas sociales. La huella que haban dejado siglos de
esclavismo y de dependencia personal no poda borrarse en unas dcadas. Continuar impregnando
el cuerpo social en grados variables durante mucho tiempo. En particular, pesar sobre la condicin
jurdica de los hombres. Algunos se vern afectados por incapacidades jurdicas ms o menos
degradantes (formariage, mainmorte)
66
que les privaban de la plena disposicin de su persona o de
sus bienes; o estn sometidos personalmente a servicios y cargas particularmente pesadas como la
talla arbitraria. Mientras que otros, considerados libres, no tienen ms obligaciones que las que se
desprenden de la posesin de la tenencia. Entre estos dos polos tambin subsisten categoras
intermedias, sealadas por una terminologa compleja, incierta, variable de una regin a otra, de un
momento a otro. Los medievalistas [P-46] han desarrollado con deleite tesoros de erudicin para
delimitar estos grupos, para darles contenido, para apreciar los grados que separaban la libertad de la
no libertad. Fue el caso sobre todo de los hombres que los textos designaban con el nombre de servi
y en los que debemos ver siervos y ya no esclavos.
67
No nos detendremos aqu en una cuestin
cuyo inters, por innegable que sea, ser secundario para nuestro propsito. Sobre todo lo que
importa es ver que las supervivencias de la dependencia personal -supervivencias a veces reactivadas
con vigor por los seores cuando y donde podan
68
- se superponen de alguna manera a la realidad
social principal: la emergencia de una clase nueva de tenentes hereditarios en el seno del seoro.
Unas supervivencias que ocultan, es cierto, esta realidad, incluso pueden enmascarar la evidencia del
cambio a los ojos de los que no quieren verla. Lo esencial, sin embargo, est ah.
An hay otro dato susceptible de nublar la perspectivas disparidades o diferencias cronolgicas
que manifiesta la evolucin social en el espacio europeo. El mundo germnico y anglosajn se
destaca por el vigor excepcional de la esclavitud y de los lazos de dependencia personal. All la
ruptura del Ao Mil no es directamente perceptible. De esta manera, en la Inglaterra del Domesday
Book (1086) los esclavos representaban an el 9% de la poblacin; y no eran esclavos asentados
(chass) sobre una tierra, asimilables a los tenentes, sino hombres que trabajaban en la tierra de su
amo.
69
En los servi cotidiani de Baviera se vuelve a encontrar una situacin comparable
70
. De una
manera ms general, la sociedad alemana se distingue entonces, en todos sus niveles -los caballe-
ros-siervos, la importancia de los minesteriales, los Dienstmannen...-, por la fuerza de los lazos

66
Derechos seoriales que gravaban, en ciertas condiciones, el matrimonio y la herencia de los siervos. (N. del T).
67
La herencia de la condicin de siervo evidentemente deriva en lnea directa de la condicin de esclavo, pero el nuevo
siervo ha adquirido una personalidad jurdica. Salvo alguna excepcin (an en Inglaterra), la servidumbre slo concierne
a una fraccin muy minoritaria de los tenentes. Los criterios jurdicos le permiten su identificacin varan aqu y all.
Retendremos preferentemente la apreciacin ofrecida por George Duby: son los tenentes sobre los que pesa la
dependencia personal ms dura.
68
Particularmente en Inglaterra y Catalua.
69
Cf. R. HILTON: Les mouvements paysans au Moyen Age. Pars, 1979, p. 67.
70
P. DOLLINGER: Lvolution des classes rurales en Bavire. Pars, 1949, p. 265.
22
personales: un arcasmo que retras aqu la difusin de las instituciones seoriales .
71
La Italia
central y meridional ofrece una situacin inversa. El retroceso de la esclavitud es all ms precoz y
ms acentuado, sin que -aade P. Toubert en el caso del Lacio- apareciese ninguna servidumbre
para [P-47] tomar el relevo:
72
la tenencia campesina de repente est en manos de hombre libres.
Estas diferencias de ritmo, en las que se adivina fcilmente la incidencia de las desigualdades
anteriores de desarrollo -en particular la incidencia del hecho urbano-, no quitan nada a la unidad del
movimiento que en conjunto experimenta entonces la sociedad occidental. Por aadidura, la
colonizacin agraria y la conquista de las franquicias campesinas erosionan progresivamente las
categoras jurdicas ligadas al mantenimiento de la dependencia personal. Unifican la sociedad
campesina. O, ms bien, una diferenciacin basada en el derecho sobre las personas es sustituida por
una diferenciacin de tipo socioeconmico. Desde el siglo xiii, la separacin principal entre los
tenentes reside en la posesin de arado y animales de tiro: esto separa a los labradores (laboureurs)
de los simples braceros (manouvriers), cuya tierra demasiado exigua no les permite mantener
animales de labor.
Esto quiere decir que ha desaparecido toda huella de dependencia personal? Evidentemente que
no. Aqu y all subsisten bolsas de servidumbre. Los villani ingleses, los remensas catalanes han
visto degradarse su estatuto personal. Las huellas o los avatares de la antigua servidumbre son
omnipresentes. El eco amortiguado de la esclavitud es perceptible en la condicin de los hombres
-cualquiera que sea la terminologa adoptada: -prebendarius, famulus, serviens- que a lo largo de
todo el ao se fatigan en las tierras de un mismo amo. El escaso peculio que perciben no puede
considerarse como un salario. No hay que ver tambin en el domstico el heredero lejano del
esclavo? Y de hecho, en todas las sociedades medievales su nmero es considerable (en torno al
10-15% de la poblacin total). La misma observacin podra hacerse respecto a los aprendices de los
oficios urbanos, de los que se conoce la dependencia extrema en la que vivan durante largos aos
aportando un trabajo casi gratuito. En el seno de la familia conyugal, del dominio del hombre sobre
la mujer y la del adulto sobre el nio no deban nada a una larga tradicin de posesin de la persona
por otro? As pues, son mltiples las supervivencias en las relaciones sociales de un pasado que no
acababa de morir. Permanecen prestas a resurgir, a reactivarse. Esto suceder, al final del siglo xv,
con el nuevo proceso de servidumbre del campesinado en Europa central y oriental que se designa
con el trmino de nueva servidumbre. Sin hablar de la esclavitud instaurada por los europeos en el
Nuevo Mundo.
Supervivencias, pero tambin novedades. Una nueva relacin sale a la luz y [P-48] se ampla con
los progresos de la economa monetaria: el trabajo asalariado Es de uso comn entre los artesanos
urbanos. Tambin se expande rpidamente en el campo. No slo en los dominios seoriales donde la
mano de obra asalariada sustituye al trabajo dependiente en vas de disminucin, sino tambin en el
seno del mismo pueblo, cuando se hacen ms profundas las diferencias entre una elite campesina
enriquecida, que emplea una mano de obra complementaria, y los batallones de modestos braceros
cuyas explotaciones no bastan para asegurarles la existencia y buscan ingresos adicionales. Pero an
estamos en la prehistoria del asalariado. Lo ms frecuente es que sea ocasional, al menos en el medio
rural, donde responde sobre todo a los mximos estacionales de la actividad y donde el salario es
casi siempre un simple ingreso complementario. Si se esboza un mercado de trabajo en el siglo xiii,
an es balbuceante, como lo muestra la gran rigidez de las remuneraciones, generalmente ajadas

71
El fenmeno, sin duda, no deja de tener relacin con las particularidades de las estructuras familias germnicas
subyacentes: una familia autoritaria, vertical y desigualitaria, segn la terminologa propuesta por Emmanuel Todd.
72
P. TOUBERT: Les structures du Latium medieval. Roma, 1973, t. I, p. 510.
23
segn la costumbre local. Adems, la frontera entre un asalariado agrcola y un sirviente domstico
contina indecisa, en la medida que la relacin salarial se separaba con dificultad de las relaciones
personales de dominacin o le clientela. Otra ilustracin de la lentitud del movimiento social, de la
dificultad para lo nuevo de abrirse camino en medio de lo antiguo.
Concluyamos con el trabajo. Se ha producido un cambio fundamental: la sustitucin del poder
directo del hombre sobre el hombre por un poder mediatizado sobre la tierra. Incluso si las
permanencias, las inercias, saltan a la pista, como siempre en la historia social, este cambio ha
abierto un nuevo captulo de la historia del trabajo. Al campesino, al artesano, les ofrece el acceso a
una cierta dignidad, a un lugar reconocido en la vida social. Les permite convertirse en sujetos ms
activos y autnomos. Evidentemente, los efectos de semejante mutacin no son jams inmediatos;
incluso se muestran propios de la muy larga duracin. La introduccin del seoro, en este terreno,
no cambi nada totalmente de un da para otro. Fue una simple inflexin en la evolucin social a
causa del slido lazo, hereditario, que instituy entre el trabajador y su medio de produccin. Puede
explicarse la movilizacin de trabajo que produjo la expansin medieval sin referirse a este
importante cambio en la condicin de los hombres en el ejercicio del trabajo?
[P-49] 6. EL MERCADO, UN INTRUSO O UN ELEMENTO DECISIVO DEL SISTEMA?
Es en el mercado -en el sentido de economa de mercado- donde acabaremos la visin global
analtica y descriptiva de las distintas facetas del crecimiento. Puede considerarse como uno de los
motores del crecimiento? Cul es el alcance de su influencia en el seno de la sociedad feudal? Por
qu va ha penetrado? Cuestiones espinosas y controvertidas. Las representaciones tradicionales
generalmente han asociado la sociedad medieval al principio de autarqua. En su apoyo, se evocan
imgenes clsicas: en la cima, el rey viviendo de lo suyo, es decir, slo de las rentas de su
dominio; ms abajo, el seor asegurando la subsistencia de su casa con la explotacin de la
reserva o dominio propio; por ltimo, el campesino esforzndose en producir todo lo que le es
necesario. En suma, el mercado, cuya presencia por otra parte no podra negarse, continuara siendo
aqu una especie de intruso. Un paso ms y se considerara el mercado como una frontera histrica
entre feudalismo y capitalismo (al asociar capitalismo a economa de mercado, y feudalismo a su
negacin). Frecuentemente, los historiadores han sido incitados a seguir esta va por los trabajos de
un agrnomo ruso, Chayanov, vctima de las purgas de Stalin en los aos treinta y redescubierto
medio siglo ms tarde.
73
Segn el terico del modo de produccin campesino, la actitud comn de
todos los campesinados, en el tiempo y en el espacio, habra sido dar la espalda a las realidades del
mercado. El campesino slo se procurara en el mercado lo mnimo indispensable y nicamente
ofertara en l lo necesario para el pago de sus compras. En pocas palabras, su actitud sera negativa.
Slo saldra de su concha bajo la presin de la necesidad: satisfacer algunas necesidades (sobre todo
en herramientas) o responder a las obligaciones fiscales (las exacciones seoriales o, ms tarde, la
fiscalidad del prncipe).
Se trata, como se adivina fcilmente, de una cuestin de fondo para la interpretacin del
dinamismo de la economa medieval. Adoptar el modelo chayanoviano supone localizar fuera del
mundo rural las principales fuentes de este dinamismo. Es compatible con la intensidad del
desarrollo agrario que hemos observado? Aqu defender totalmente lo contrario de este punto de
vista, para[P-50] afirmar que el mercado no es en absoluto un cuerpo extrao a la sociedad feudal;

73
A. CHAYANOV: The Theory of Peasant Economy, 1966, ed. por P. Thorner. Vase tambin R. REDFIELD: Peasant
Society and Cultmre. Chicago, 1956; y sobre el concepto de economa moral, J. C. Scott: The Moral Economy of the
Peasant. New Haven, 1976.
24
que su introduccin, o ms bien, su extensin est ligada al establecimiento de las nuevas estructuras
seoriales, y que, finalmente, el mercado jug un papel central en el desarrollo de la sociedad
medieval.
74
Entendiendo por mercado la confrontacin de una oferta y una demanda de productos o
de servicios,
75
sin que sea exigida, sin embargo, la situacin de concurrencia perfecta que
imaginaban Lon Walras y los neoclsicos.
76
No puede dudarse, en efecto, que el mercado medieval
sufri mil restricciones sociales, jurdicas v iscales. El pequeo labrador (laboureur) que vende un
saco de trigo en el mercado del burgo vecino no est en pie de igualdad con el administrador de un
gran seoro que opera en el mismo lugar. Los artesanos y los comerciantes seguramente estn
sometidos a controles del gremio o de las autoridades municipales o seoriales que limitan su
libertad de accin. La actividad de un mercado frecuentemente est regida por medidas de
proteccin que favorecen a los agentes locales en detrimento de los mercaderes forneos. Otros
ejemplos atestiguaran los lmites impuestos al mecanismo de la oferta y la demanda. Pero es
precisamente porque se trata de un mecanismo nuevo, a penas emergente en un medio hostil, por lo
que el mercado ofrece an esta imagen nebulosa y contradictoria. Intentemos esbozar su prehistoria.
No puede dudarse de la presencia de actividades de mercado durante la alta Edad Media. Europa
era surcada por mercatores, que iban de una civitas a otra para vender a las elites sociales (prncipes,
alta iglesia, nobleza) productos de lujo (especias, piedras preciosas, vestidos...) trados de Oriente.
Nadie niega la existencia de mercados urbanos o suburbanos. En el mismo campo, las mercancas
circulaban por iniciativa de los simples campesinos o de los titulares de [P-51] dominios, grandes
o pequeos. Las excavaciones efectuadas en torno al lago Paladru (en el departamento de Isre), han
mostrado claramente que alrededo. del Ao Mil exista un establecimiento, aunque fuese modesto,
integrado en las relaciones de intercambio.
77
Repitmoslo una vez ms: la autarqua es un mito.
Dicho esto, hay que reconocer que estas actividades seguan siendo marginales, relegadas a los
intersticios de una sociedad globalmente resistente al intercambio mercantil. La constatacin se
impone de entrada para el gran comercio de largo radio de accin, heredero lejano y debilitado del
gran comercio antiguo. Su mercado era estrecho: algunas ciudades poco numerosas y en declive; una
clientela, ciertamente rica, pero reducida a una nfima minora de la poblacin. Los objetos del
comercio estaban limitados a la esfera del lujo. La marginalidad social y cultural de los mercaderes
responda a la marginalidad de las actividades: orientales, comunidades judas instaladas en las ciu-
dades u hombres situados bajo la dependencia y la proteccin de los poderosos a quienes estaban
destinadas las mercancas. Una perspectiva dinmica acentuara este diagnstico. El nivel de las

74
Cf. Guy Bois: An Essay on the Birth and Development of the Market Economy in the Heart of Feudal Society, en
Els espais del mercat Segon Congrs Internacional dHistoria Local. Valencia, 1991.
75
La dimensin material (el mercado o la plaza de una localidad) no es suficiente para crear el merado. No habr
mercado si los precios son impuestos por cualquier autoridad.
76
La observacin se dirige a los que niegan la existencia del mercado a causa de sus imperfecciones. As, por ejemplo,
en el pueblo estudiado por Giovanni Levi (Le pouvoir au village. La carrire d n exorciste dans le Pimont, trad. fr.,
Pars, 1989; trad. cast., Hondarribia, 1990), la existencia de un mercado de la tierra a en el siglo xvu es contestada con la
excusa de la fuerte incidencia de los comportamientos familiares: una tierra se comprar mucho ms cara si en el pasado
haba pertenecido al patrimonio familiar del comprador, que as desea recuperarla. Es vlido el razonamiento? La
comparacin de los precios medios de la tierra en Piamonte, en Francia y en Alemania, en el siglo xvu, revela un
movimiento anloga. Cmo explicarlo sin hacer intervenir la regulacin por la mano invisible del mercado? El
ejemplo citado muestra cmo la iroximacin antropolgica al problema puede disimular e incluso borrar la aproximacin
econmica.
77
Cf. M. COLARDELLE y E. VERDEL: Les habitants du lac Paladru (Isre) dans leur environnement. Pars, 1993; y
mi resea de este libro en Historie et Socits Rurales, 3 (1995): considero este establecimiento como el arquetipo del
pequeo dominio.
25
actividades se desprenda de la demanda efectiva de las elites locales y, por tanto, de sus ingresos.
Ahora bien, stos provenan de la relacin tributaria impuesta por la ciudad a su entorno;
78
estn
pues en funcin del dominio efectivo de la ciudad sobre el campo circundante. Lo que viene a
significar que la lgica de la actividad comercial estaba subordinada a una lgica poltica. Sufra los
efectos del debilitamiento constante de la capacidad de encuadramiento de la sociedad.
79
Por lo que respecta a los productos de consumo corriente, no entraban todava ms que de manera
marginal en la esfera de la circulacin mercantil. Tambin aqu por razones estructurales. En primer
lugar estaba la muy dbil divisin del trabajo. A pesar de la oscuridad que contina pesando sobre
estas cuestiones, puede pensarse que la poliactividad era an un rasgo caracterstico de la condicin
aldeana. El tiempo de trabajo de la clula conyugal se reparta entre la actividad agrcola y una serie
de trabajos destinados a cubrir las necesidades elementales de la vida cotidiana: construccin y
mantenimiento de la casa, confeccin de vestidos, fabricacin de utensilios y herramientas comunes.
[P-52] E1 recurso a los servicios de un herrero, de un albail o de un zapatero no era frecuente.
Entonces, si ocasionalmente haba contacto con el mercado, no exista, hablando con propiedad, una
orientacin hacia el mercado.
La segunda razn estructural tiene que ver con la diversidad de las formas no mercantiles de
circulacin de productos. El abastecimiento de las ciudades se basaba, de entrada, en las exacciones
efectuadas en las villae vecinas, condales, episcopales o monsticas, es decir, en la relacin
tributaria, que slo dejaba un espacio limitado o complementario al aprovisionamiento mercantil.
Otra forma de circulacin se inscriba en las prcticas enraizadas en el pasado: las del don y del
contradn. G. Duby lo afirmaba con fuerza: una parte considerable de la produccin, en
consecuencia, se hallaba insertada en una amplia circulacin de generosidades necesarias.
80
El
hecho no es dudoso, incluso si hay que ponerse en guardia para no ver en el hombre medieval una
especie de criatura prehistrica. Un donador que cede tierra a una abada espera, en contrapartida,
que sta le asegurase la alimentacin y el vestido. Un hombre que se vincula al servicio de otro
hombre hace de ste un dependiente, un criado (nourri). La asistencia a los pobres tambin
representa un circuito de distribucin particular. La circulacin de tierra es similar a la de los
productos: las donaciones piadosas, las alianzas matrimoniales y las sucesiones tienen el principal
papel y no dejan al mercado ms que una proporcin restringida. Y si entonces uno daba tan
frecuentemente, con tanta facilidad, no es -como ha subrayado muy atinadamente R. Dohaerd-
porque estos bienes slo encontraban en el mercado una demanda incierta?
81
Si duda, desde el siglo viii se manifiestan sntomas de cambio. La aparicin de los portus, estos
lugares de desembarque de mercancas a cuyo alrededor se crean aglomeraciones, revela una
actividad comercial de un tipo nuevo. En ellos las mercancas son productos comunes, los
mercaderes son de origen autctono. E1 fenmeno, ciertamente, todava est circunscrito a algunas
zonas privilegiadas (espacio renano, el valle del Po). Pero es la vibracin inicial de una economa de
mercado injerida, sta s, en el tejido profundo de la sociedad. Refleja una tendencia de gran calado,
probablemente ligada a una renovacin agraria ya en marcha, una tendencia que el poder carolingio,
deseoso de aprovecharla, sostiene creando mercados pblicos. Pero antes de examinar el

78
Se siga o no la interpretacin fiscalista de J. Durbiat.
79
Resaltemos la situacin particular de las ciudades italianas a causa de la fuerza de la herencia antigua y, sobre todo, de
su funcin de intermediario en la relacin entre Occidente y Oriente.
80
G. Duby: Guerriers et paysans. Pars, 1973, p. 63 (trad. cast., Madrid, 1976).
81
R. DOHAERD: Le Haut Moyen Age occidental. conomie et socit. Pars, 1971, p. 221.
26
florecimiento mercantil del siglo xi, no olvidemos hasta qu punto las estructuras anteriores
obstaculizaban el ascenso del mercado.
[P-53] Desde hace algunos aos el debate
82
de los historiadores opone a los partidarios de una
gran ruptura histrica en torno al Ao Mil -considerado como el punto de inicio de la sociedad
feudal- y a los defensores de la visin tradicional segn la cual la feudalizacin se producira mucho
antes, de manera que el paso del mundo carolingio al feudalismo clsico se reducira a cambios
imperceptibles, graduales. Mutacionistas contra antimutacioniscas. Ahora bien, la mutacin
mercantil es precisamente una de las piezas esenciales de asunto.
83
Una pieza que los
antimutacionistas fingen ignorar por un desdn manifiesto hacia la historia econmica e incluso
social, a excepcin de la referida a las elites caballerescas o eclesisticas.
Una vez ms, hay que aclarar el sentido de las palabras, en concreto el trmino ruptura. Si aqu
tuviese que significar que a un lado y otro del Ao Mil (fecha aproximada) se hubiese modificado
bruscamente la actividad comercial estaramos en presencia de una afirmacin grotesca que, por otra
parte, nadie ha escrito. De todos los cambios subrayados por los mutacionistas, se trae sin duda del
que ha dejado menos trazas en los cartularios y en otras fuentes disponibles, por tanto del menos
inmediatamente legible; y sin embargo, fue el ms decisivo. Vamos a describirlo en primer lugar.
El inicio del siglo xi (aproximadamente) marca el punto de partida o la puesta en marcha de una
nueva divisin social del trabajo cuyos efectos, poco a poco, afectaron al conjunto de las sociedades
europeas sin excepcin. Esto sera una cuestin subalterna si no se considerase el trabajo como un
objeto el s mismo de la reflexin histrica o si uno se refugiase detrs de la escasez d. fuentes sobre
este tema. Y sin embargo los hechos estn ah, patentes incluso para el ojo ms miope. La
produccin de bienes de uso corriente, es decir, el artesanado ordinario, de alguna manera sale del
mundo rural, donde estaba confinada, para concentrarse en nuevas aglomeraciones, los burgos
(algunos de los cuales accedieron al rango de ciudades) o en torno de las antiguas ciudades Los
trabajadores de los sectores secundario y terciario escapaban as, de manera ms o menos completa,
a su entorno rural, se reagrupaban en las mismas localidades y se especializaban en actividades
cuyas destrezas dominarn mucho mejor. Y los campesinos tambin participaron en esta
transformacin. Si bien permanecieron [P-54] fijados en su terruo, su actividad conoci una
evolucin casi paralela. La parte de sus ocupaciones no agrcolas tenda a disminuir en provecho e la
dedicacin al cultivo y a la ganadera, es decir, de una especializacin anloga en todo a la del
artesanado. As se estableci una sociedad de pequeos productores que su misma especializacin
transformaba necesariamente en productores mercantiles. Esta nueva divisin del trabajo sostena a
la vez los procesos de expansin de la produccin mercantil y los de monetarizacin y urbanizacin.
Vuelvo pues al trmino ruptura para precisarlo. Se trata de una ruptura de la tendencia de la
evolucin social. A partir del momento en que se esboza la nueva divisin del trabajo, la evolucin
social toma una evolucin radicalmente opuesta a la precedente que, seguir durante varios siglos.
Hay que insistir en ello? La ruptura es un momento crtico tan poco visible sobre el terreno como
una lnea de divisin de las aguas sobre un relieve suave. Y sin embargo, todo diverge de un lado a
otro de este momento crtico. As, una apreciacin correcta de la ruptura del Ao Mil no supone, o
no solamente un examen atento el mismo momento crtico; exige tambin un distanciamiento del
tiempo corto y la consideracin de las evoluciones de larga duracin, hacia arriba y hacia abajo.

82
El empleo de las comillas subraya la impropiedad del trmino debate, que uso aqu por simple cortesa. Estamos en
presencia de una crispacin violenta, conservadora y corporativa que analizar ms adelante ya que slo se entiende en el
contexto de una crisis intelectual (merecedora de un anlisis particularizado).
83
Cf. sobre este punto, G. Boits: La mutation de lan Mil. Pars, 1989.
27
Queda el principal interrogante: por qu la nueva divisin del trabajo, matriz de la gran
transformacin social, se inicia a principios del siglo xi, y no antes o despus? Podemos
contentarnos con ver aqu un proceso natural, sin sorpresas? Un simple resultado del crecimiento
demogrfico? Como si fuese suficiente que los pueblos fuesen abrumados por sus excedentes
humanos para que estos ltimos, espontneamente, se dirigieran hacia las aglomeraciones nuevas,
burgos o ciudades.
84
Una vez ms, la demografa, demasiadas veces invocada, aqu juega el papel de
una triste argumentacin. Entonces sera dar prueba de una temeridad excesiva el hecho de
volvernos hacia los cambios polticos y sociales que intervienen precisamente en el mismo momento
e interrogarlos?
Qu vemos? Una parcelacin del poder, al inicio del siglo xi, que cristaliza en torno a puntos
fuertes (castillos y monasterios), atrayendo hacia ellos, a un burgo contiguo, los primeros
contingentes de artesanos y de pequeos mercaderes. [P-55] Seoro banal? Seoro casual?
Qu importa aqu? Ante todo, la aparicin de un territorio, el distrito, sometido a la autoridad de
un seor y de sus agentes o guerreros. Un poder lejano (el del prncipe, del conde, ineficaz desde
hace mucho tiempo es sustituido por un poder local, efectivo, capaz de imponer su polica, su
fiscalidad (directa o indirecta), su justicia y a veces hasta su moneda. Capaz, en una palabra, de
proceder a lo que hoy llamamos un ordenamiento del territorio del que ser el primero en sacar
provecho. La generalizacin de los mercados (en tanto que instituciones) procede directamente de
este contexto y no tiene nada de misterioso. Son y continuarn siendo hasta el final del siglo xiii
creaciones seoriales. Constituyen el resultado de una inversin seorial que implica un espacio
reservado, construcciones, el control de los pesos y medidas en vigor en el seoro, el mantenimiento
de caminos, de puentes, una justicia y una polica consideradas como la garanta de la seguridad de
los bienes y de las personas. La empresa tiene una doble cara. Por un lado, es la captacin de una
parte de los frutos de la expansin econmica (por las costumbres, es decir, la fiscalidad instituida
sobre estos mercados); por otro, significa el establecimiento de la infraestructura de base que servir
para la expansin del comercio local. Cmo imaginar por un instante que el fenmeno hubiera
podido producirse uno o dos siglos antes? La instauracin del seoro fue la rampa de lanzamiento
de la economa de mercado. Ms an cuando algunos hechos sociales conexos tambin
contribuyeron al proceso. Pienso en la relajacin de las dependencias personales directas en favor
del establecimiento de una autoridad de naturaleza territorial y, en particular, del fin de la esclavitud.
Sin duda, entre los recin llegados al burgo, se encontraban los campesinos alodiales libres. Pero la
atraccin ms fuerte se ejerci sobre quienes estaban ligados hasta entonces por lazos personales a
sus amos en el marco de un gran dominio (curtis) de la alta aristocracia o de un pequeo dominio
perteneciente a un notable local. Muchos de ellos ejercan ya una actividad especializada de herrero,
albail, tonelero... bajo el control de un amo. Ellos fueron sin duda los primeros (sobre todo los
esclavos o antiguos esclavos) en elevarse al rango de artesanos autnomos. La divisin tcnica del
trabajo se transformaba as en divisin geogrfica y social. Es pues la mutacin poltica y social del
siglo xi en conjunto la que me parece que debe aportar el marco explicativo del origen real de la
economa de mercado, un acontecimiento tan fundamental como lo ser ms tarde la introduccin
del capitalismo.
La historia ulterior del mercado suscita tres cuestiones distintas, que se examinarn considerando
que se ha introducido en una sociedad hasta entonces resistente a los intercambios mercantiles.

84
Hay que destacar que numerosos pueblos carolingios, cuya poblacin es conocida gracias a los polticos, ya estaban
colmados de hombres en los siglos viii y ix, sin que esto hubiese dado lugar a una emigracin urbana.
28
Cules fueron los resortes de su [P-56] avance? Cul fue el espacio donde penetr? Qu
transformacin global supuso para la economa medieval?
La primera cuestin es sin duda la ms delicada. Largamente ignorada por los medievalistas, ha
llamado ms la atencin de los historiadores de la poca Moderna, enfrentados a la cuestin de la
insercin del campesinado en la produccin comercial y pertrechados con una documentacin ms
nutrida. Esquemticamente, se han propuesto dos respuestas contrarias. Unos (E. Labrousse, P
Goubert) han puesto el acento en la influencia autoincitadora del mercado, especialmente cuando los
precios se elevan. Los otros (G. Duby, M. Aymard),
85
inspirndose en el anlisis chayanoviano,
insisten en la necesaria presin de los grupos dominantes sobre los productores (por medio del rodeo
de la fiscalidad seorial, despus pblica), que les obliga a vender sus productos para satisfacer las
obligaciones. J. de Vries incluso ha propuesto una combinacin de los dos efectos: el pull y el
push.
86
De hecho, no son mutuamente excluyentes. Todo hace pensar que los dos efectos intervienen
en proporciones variables, segn se site uno en una coyuntura al alza o en una fase de depresin, y
segn el grado de proximidad o de lejana de los centros de consumo ms atractivos.
La problemtica de los estmulos para la insercin en la produccin mercantil debe completarse
con un anlisis del minicircuito (en trminos keynesianos: un circuito cuyo inicio se basa en la
demanda efectiva) representado por el binomio burgo/pueblo. El burgo y su comarca son
afectados por un efecto de incitacin recproco. La produccin de bienes artesanales est en funcin
de la demanda rural, dicho de otro modo, de los excedentes agrcolas comercializados. As, el
crecimiento de los excedentes agrcolas provoca un impulso positivo en la actividad del burgo, que a
su vez repercute en un estmulo obre el medio rural, por el crecimiento de la demanda de productos
agrcolas. Por otra parte, hay una cierta asimetra en la relacin: el burgo, centro de poder, drena
otros recursos que hacen de l un punto de concentracin de rentas, le manera que la demanda
efectiva proveniente del burgo representa el mayor impulso en el movimiento de estmulo mutuo.
En suma, es la levadura de la masa. Aqu puede valorarse el alcance de la transformacin que sufri
la relacin campo/ciudad. La antigua relacin tributaria, unilateral finalmente, fue sustituida por otra
de esencia mercantil, bilateral y fecunda. En la medida [P-57] que las cosas van bien (en el
crecimiento), el burgo progresa y crece la produccin comercializada de su comarca. Se dara pues
una tendencia autosostenida a la expansin de la produccin comercial que no se vera
comprometida ms que por las paradas momentneas o ms duraderas de la coyuntura. No puede
hablarse, por tanto, de una tendencia lineal e irreversible de avance de las actividades mercantiles,
pero se constata que durante la larga expansin de los siglos xi-xiii estas actividades tenan todos los
motivos para progresar a un ritmo ms elevado que el del mismo crecimiento. Lo cual queda
confirmado por el examen de los progresos del mercado, sector por sector.
La economa de mercado penetr en cada uno de los dos sectores yuxtapuestos de la economa
rural (campesino y seorial). El sector de la economa campesina naturalmente es el que menos se
presta al anlisis por falta de fuentes directas. Nos gustara captar el momento en que, aqu y all, lo
que no era ms que un contacto o una simple antena dirigida hacia el mercado se convirti en una
orientacin real. Las nicas informaciones disponibles son indirectas. Se relacionan con el contenido
y la cronologa de las cartas de franquicia obtenidas por las comunidades rurales.
87
La carta de Lorris

85
G. DUBY en Guerriers et paysans, M. AYMARD en su contribucin al Coloquio de Valencia de 1991, cit., Markets
and rural Economies.
86
J. DE VRIES: Peasant Demand Patterns and Economic Development: Friesland (1550-1750), en W.N. PARKER y
E. L. JONES (eds.): European Peasants and their Markets. Princeton, 1975.
87
Cf. sobre este tema, R. HILTON: Les movements paysans du Moyen Age. Pars, 1979, pp. 98-105.
29
(1155), por ejemplo, adoptada por tantas comunidades, testimonia ya -a travs de las clusulas que
mencionan la abolicin de los peajes para el grano y el vino producidos por los campesinos- un alto
grado de integracin en el mercado. Ms significativo an es el ejemplo de los pueblos del Laonnais
y del Soissonnais que, a fines del siglo xii, compran cartas de gracia con los recursos que les procura
la venta del vino, y de los que sabemos que sus habitantes contrataban prstamos garantizados con
las vendimias futuras.
88
O tambin, a mediados del siglo xiii, en una regin de alta tensin co-
mercial, los campesinos de Orly proponan rescatar por la enorme suma de 2.000 libras tornesas la
talla que recaudaban los cannigos de Pars. Aqu no cabe duda alguna: el modelo chayanoviano ya
no tena vigencia.
Por lo que respecta a la economa seorial, en cierta medida se adapta tambin a la economa
monetaria y de mercado Sin embargo se trata del sector social donde la tentacin de la
autosubsistencia est ms enraizada y opone resistencia a las nuevas tendencias de la economa. Los
valores culturales e ideolgicos de las elites aristocrticas son un obstculo. La posesin de la tierra,
bajo la forma de seoro, no se refiere tanto a la esfera econmica como a la poltica: de entrada es la
expresin del poder. La renta de la tierra constituye el[p-58] ingreso aristocrtico por excelencia. A
diferencia del beneficio, la renta no implica ninguna iniciativa, ninguna especulacin; es el ingreso
pasivo, el nico que se adecua completamente al ideal de ociosidad de los nobles. El mantenimiento
de la casa y el ejercicio de la prodigalidad -pieza esencial de este modelo cultural- se mantuvieron
durante mucho tiempo como objetivos primordiales, si no exclusivos. Vivir de lo suyo, comer su
pan, beber el vino de sus vias, tantos reflejos que perduraban y descubran la dificultad que tenan
las elites dirigentes para renunciar a normas de comportamiento que, a sus ojos, legitimaban su
hegemona social.
Sin embargo, la necesidad obligaba. La clase seorial en conjunto se enfrent a la dura realidad
del mercado, que de entrada vivi a travs de sus gastos de consumo, del endeudamiento y las
dificultades financieras que, cada vez ms, se derivaban de l. La conversin de las rentas en especie
en rentas en metlico es, en un principio, un medio fcil para dotarse con los menos gastos posibles
de una tesorera. Pero es un procedimiento que el alza de los precios convierte pronto en ilusorio.
Una solucin ms duradera consiste en tomar las riendas de la explotacin del dominio y
racionalizar su gestin. Los grandes monasterios ingleses abrieron esta va en la segunda mitad del
siglo xii, asociando estrechamente sus tenentes al trabajo de la reserva. El movimiento es ms lento,
ms vacilante en el continente. Destaquemos, sin embargo, que la orden cisterciense elabor las
nuevas frmulas y la primera respuesta activa de la clase seorial a los requerimientos del mercado.
Rompiendo con las actitudes pasivas y rentistas del monaquismo tradicional -rechazo de las rentas
de los diezmos y de las parroquias-, al imponer en su regla el trabajo manual, esta orden fue la gran
iniciadora de la explotacin directa del patrimonio territorial desde una perspectiva mercantil,
uniendo eficacia y especulacin en la produccin. Pero en estas grandes explotaciones seoriales la
orientacin hacia el mercado tenia su taln de Aquiles: la cuestin de la mano de obra. En Inglaterra,
se recurri a una reactivacin del trabajo forzado. En las granjas cistercienses la explotacin del
trabajo de los conversos puede considerarse como una variante del trabajo forzado. En suma, el
seoro slo innov en la gestin econmica al precio de un reforzamiento de los arcasmos de las
relaciones sociales. De ah la fragilidad del movimiento que lo llevaba a la economa de mercado
89
.
Lo esencial tuvo lugar, de hecho, a nivel de la explotacin campesina.[P-59] En efecto, era sta la

88
C. PETIT-DUTAILLIS: Les communes franaises, pp. 85-92.
89
En el caso cisterciense, el agotamiento del reclutamiento de conversos desde el siglo XIII, pone en dificultades el
sistema y anuncia un retorno a las prcticas ms rentistas.
30
que en conjunto daba el tono a la economa rural. En trminos de superficie cultivada superaba, y de
muy lejos, a los dominios seoriales.
90
En consecuencia, fue tambin la que imprimi su marca en
las principales transformaciones de la agricultura europea de los siglos xii y xiii.
La introduccin del mercado transform profundamente el aspecto del campo y marc con
importantes retoques el sistema agrario tradicional que se fundaba en la asociacin
cultivo/ganadera, la prctica del barbecho y el respecto estricto a la rotacin de los cultivos. Sin
insistir en un cuadro que, por lo dems, se ha descrito muchas veces, subrayaremos slo los tres
efectos directos principales de las prcticas comerciales: especializacin, intensificacin y
desigualdades de desarrollo.
Sobre el viejo fondo de la policultura, aparecen cultivos comerciales, exclusivamente destinados
a la venta y orientados hacia los mercados urbanos: cultivos de huerta en torno a las ciudades,
cultivos industriales -lino, camo, plantas tintreas- para responder a la creciente demanda del
sector textil y, sobre todo, la viticultura, que fue con mucho el principal vector de penetracin de la
moneda en el campo, junto con el comercio de granos. Aunque no hay muchos ejemplos de
monocultivo, estas producciones se erigieron en cultivos dominantes en el seno del antiguo
policultivo, siendo la base de la prosperidad del campo all por donde se expandieron.
Un segundo aspecto lo constituye la emergencia de islotes de intensificacin, el Intensittinsel de
los historiadores alemanes. Se trata de modificaciones cualitativas de las tcnicas tradicionales:
retroceso del barbecho en beneficio del cultivo de plantas forrajeras e industriales y de una ganadera
dinmica. Durante mucho tiempo se ha considerado que estas innovaciones fueron ms tardas:
ligadas a la depresin de la baja Edad Media, incluso a la recuperacin del siglo xvi.
91
A. Verhulst,
F. Irsigler y otros han demostrado, en el caso de Flandes y de la Alemania renana, que el fenmeno
se manifiesta desde el siglo xiii y que est ligado directamente a la expansin de las ciudades
(mercados de consumo [P-60] y fuentes de financiamiento para su entorno rural). La economa de
mercado tambin eleva el nivel de eficiencia del sistema agrcola tradicional pero, hay que
destacarlo, sin romperlo o sin romper con sus principios bsicos, a excepcin quizs del caso de los
cinturones lecheros y de huerta que rodean los grandes centros urbanos.
Los ltimos aspectos de los cambios inducidos por la economa de mercado: en Europa se
profundizan las diferencias entre las regiones con intensa actividad comercial y las que, al contrario,
sufren un aislamiento ms o menos pronunciado. Las primeras combinan el vigor de su actividad
industrial y los avances agrcolas; se orientan siguiendo una gran diagonal SE-NO que une el valle
del Po, la cuenca de Pars, los pases renanos y la cuenca de Londres. Es el mayor eje de desarrollo
europeo, que agrupa las principales ciudades, las primeras grandes universidades, las fuertes
densidades rurales y la intensidad de las actividades mercantiles. En el siglo xiii, Europa constituye
as un conjunto jerarquizado, una economa-mundo en el sentido braudeliano del trmino, orga-
nizado en torno a su gran diagonal: el lugar donde se concentra todo tipo de progreso, pero donde se
acumulan tambin los peligros y las contradicciones del crecimiento.

90
Naturalmente, con variantes regionales ms o menos sensibles.
91
Sobre este aspecto: A. VERHULST: L.'intensification et la commercialisation de lagriculture dans les Pays Bas
mridionaux au xiiie sicle, en La Belgique rurale du Moyen Age nos jours. Mlanges offerts IeanJacgues
Hoebaux. Bruselas, 1985. Vase tambin, para la regin de Colonia, E IRStGLER: Die Gestaltung der Kulturlandschaft
am Niederrhein unter dem Einfluss stdtischer Wirtschafn, en Wirtschaftsentwicklung und Umweltbeeinflssung (14-20
Jh.). Wiesbaden, 1982. Asimismo, H. KELLENBENZ: Intensivwirtscaft, Sonderkulturen und Gartenbau als Elemente
der Kulturlandschaftgestatung in den Rheinland (13-16 Jh.), en Agricoltura e trasformazioni dellmbiente: secoli
xiii-xviii. Florencia, 1983 (11 Settimana di Studio, Prato).
31
La economa de mercado, pues, penetr en el sector de los bienes de consumo, y se vio
favorecida en su avance por la adaptacin del sistema monetario a las nuevas realidades y la
expansin del crdito. Sin embargo estaba lejos de haberlo inundado todo. El aislamiento de ciertas
regiones, en mayor o menor medida, las mantena al margen; el autoconsumo representaba todava
parte considerable de la produccin. Sobre todo, se mantena un circuito paralelo no mercantil, un
tipo de economa social: salarios pagados en especie a los trabajadores, rentas en granos
asignadas sobre los ingresos de ciertos seoros, donaciones en favor de establecimientos
hospitalarios o de caridad, incluso de colegios universitarios. El avance de los mercados es
comparable, en algunos aspectos, mutatis mutandis, a lo que hoy llamamos mundializac:in
(traduzcamos: el avance del capitalismo financiero). Es un proceso alimentado por los estmulos
evocados ms arriba. Tropezaba con obstculos que rodeaba, erosionaba o abata, ampliando su
esfera de influencia y reforzndose a cada paso.
Una primera ampliacin significativa es la brecha que el mercado abri en tubito del principal
medio de produccin: la tierra. Cedida en forma de tenencia hereditaria, no era alienable sin el
consentimiento del seor. Slo lo ser n el paso del siglo xii al xiii bajo el efecto de la repentina
expansin monetaria del momento y gracias tambin a la consolidacin progresiva de los derechos
del tenente frente a quienes poseen la propiedad eminente. Una etapa histrica cuya importancia -a
mi parecer- ha sido negligida. Las transmisiones de la tierra por herencia, por viudedad, por
donaciones piadosas, no sern ya los nicos modos de circulacin de los bienes races. Desde
entonces, se compran y se venden. Con la consecuencia ineluctable del aumento de las desigualdades
sociales en el seno de campesinado, el inicio de una kulakizacin del campo, es decir, una
bipolarizacin entre los braceros (manouvriers), por una parte (pequeos cultivadores desprovistos
de arado, abocados a actividades complementarias y prcticamente excluidos del acceso al mercado)
y los labradores (laboureurs), por otra (provistos de arado y de una explotacin ms extensa, que
acceden al mercado y recurren al servicio de los braceros). Es evidente la conexin entre el
desarrollo respectivo de los dos mercados (bienes de consumo/tierra): el hambre de tierra estimula la
bsqueda del beneficio, mientras los excedentes en aumento del labrador a su vez alimentan
mercado de la tierra.
La fuerza de trabajo fue el ltimo territorio alcanzado por la ola. El obstculo, en efecto, era de
grandes dimensiones. Estando el trabajo asociado durante tanto tiempo a la imagen de la
servidumbre, y la utilizacin de la fuerza de trabajo confundida con la posesin de la persona misma,
cmo concebir la separacin o desgarramiento slo de la fuerza de trabajo (sin la persona) para
venderla o comprarla y dar nacimiento as al trabajo asalariado? Por este motivo, la frontera entre el
trabajo dependiente y el trabajo asalariado quedar durante largo tiempo indefinida. La rigidez de
las modalidades y del montante de la reiteracin (los segadores y trilladores reciban a menudo una
gavilla de cada diez) desvela esta ambigedad. En la ciudad, sin embargo, se extiende el trabajo
asalariado. Cuando vemos en el siglo xiii a los hombres que acuden cada maana a la plaza de la
Grve, cerca del ayuntamiento de Pars, para alquilar sus brazos, diaria o semanalmente, el motivo es
evidente: ha nacido un mercado de trabajo. Y con l, un nuevo y potente incentivo de la economa de
mercado.
Sin prolongar ms este resumen descriptivo del crecimiento medieval, pueden extraerse algunas
conclusiones. De entrada, hay que destacar el relieve excepcional de estos tres siglos y la
trascendencia de los cambios operados. Ya se trate de la demografa, de la urbanizacin, de tcnicas,
de relaciones con el trabajo y el dinero, en todos estos aspectos la sociedad fue completamente
modificada. Incluso si la historia, despus de 1300, no se volvi inmvil, como se ha podido
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escribir con exageracin, habr que esperar casi quinientos aos para que resurja una ola
transformadora de amplitud comparable: la del capitalismo.
En segundo lugar, la expansin medieval no puede atribuirse con toda certeza [P-62] a la
intervencin de tal o cual factor (poblacin, clima...) considerado aisladamente. Sera desdear la
convergencia y el estmulo recproco entre los diversos procesos econmicos, tcnicos o sociales que
se han tratado. El resultado ms claro fue -repitmoslo- el haber permitido una excepcional
movilizacin de las capacidades de trabajo aumentando fuertemente su eficacia. El florecimiento
medieval aparece as inseparable de la instauracin, a partir del siglo xi, de nuevas estructuras en
todos los mbitos de la vida social. En otras palabras, expresa en primer lugar la juventud, la
vitalidad del sistema social que se edific entonces sobre las ruinas de la Europa postcarolingia.
Manifiesta la subida de la savia y la aparicin de mltiples brotes.
Conocemos -o creemos conocer- desde hace largo tiempo los principales elementos de este sistema
social. La institucin seorial es, por ejemplo, un dispositivo esencial; la pequea produccin del
campesino-tenente y del artesano juega un papel decisivo en el aspecto material. A los clrigos y a la
ideologa religiosa les corresponde el imperio sobre los espritus y las conciencias. Otros elementos,
en cambio, son poco conocidos o quedan cubiertos por la penumbra. Uno de ellos, como se habr
observado, ha retenido particularmente la atencin en este captulo. No parece posible comprender la
expansin medieval sin tener en cuenta el papel nuevo y determinante que adquiri el mecanismo
del mercado y el dinero. No se trata de afirmar que la sociedad feudal (o medieval) invent el
mercado, lo cual sera absurdo. Simplemente lo puso al alcance de cada productor, de cada
consumidor, hasta los ms modestos de ellos. Y desde entonces, el papel de este mecanismo no ha
dejado de ampliarse. Se produjo as un cambio radical: la preocupacin por el dinero se hizo pre-
sente en cada actor de la vida econmica.
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Al final del siglo xii, como muy tarde, la economa del
sistema feudal se haba convertido en una Economa monetaria de produccin,
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analizable como
tal. Y ser conveniente extraer varias consecuencias de ello.

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No se me escapa que esta afirmacin va contra corriente de las ideas recibidas. En efecto, desde hace dos dcadas, la
tendencia es primitivizar al hombre medieval. Veo en ello la consecuencia de un recurso sistemtico a las
aproximaciones antropolgicas y sobre todo a cierta mediatizacin de la historia. Primitivizar a nuestros antepasados de
la Edad Media es ir por delante de las expectativas y de las necesidades profundas del pblico, , por tanto, tambin saber
venderlas mejor.
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El concepto es de KEYNES, en la Thorie gnrale... (trad. cast., Mxico, 1965, 7 ed.); el economista, ciertamente, lo
aplicaba al capitalismo, cuyo nombre evitaba pronunciar (por pudor?) de este modo. Al aplicarlo aqu no sugiero
ninguna amalgama entre feudalismo y capitalismo, que continan siendo sistemas totalmente distintos. Slo constato que
el capitalismo no ha tenido histricamente el monopolio del mercado y que un sistema ms antiguo se acomod a l
perfectamente.