BURTON

HARE





CARRERA A LAS
ESTRELLAS







LA CONQUISTA DEL ESPACIO




































Ediciones B, S.A. 1991
Titularidad y derechos reservados
a favor de la propia editorial
Rocafort, 104 08015 Barcelona (Espaa)
Distribuye: Distribuciones Peridicas
Londres, 2-4 08029 Barcelona
Burton Hare
Cubierta: Salvador Fab
Impreso en Espaa Printed in Spain
ISBN: 84-406-2185-6
Imprime: Novoprint, S. A.
CAPTULO PRIMERO
A travs de la ventana abierta penetraba el aire clido de una noche quieta
y azulada. El aire luchaba por barrer el bochorno de un da que haba sido
ardiente como el infierno.
Inmvil en el lecho, Tracy lade slo la cabeza lo justo para ver al hombre
dormido a su lado. l estaba tan quieto como ella y respiraba lenta y
profundamente.
Tracy suspir. Se pregunt una vez ms cunto tiempo lo tendra as, vivo
y quieto a su lado, y la angustia de la incertidumbre se le agolp en la
garganta.
Volvi los ojos hacia la ventana abierta por la que el suave viento del
ocano penetraba agitando los cortinajes corridos a un lado. En la negra
inmensidad del firmamento refulgan miradas de estrellas, brillantes como
diamantes. Ella haba amado a las estrellas durante aos. Eran como ojos
en la noche. Ojos que admiraban su cuerpo desnudo y lo acariciaban con
su luz con la misma ternura qu las manos de l en las noches de amor.
Pero ahora todo era distinto. Ahora las estrellas pugnaban por arrebatarle
al hombre que amaba. Ahora, las odiaba.
Volvi a mirarlo, llena de inquietud, pero tambin de ternura y de deseo.
Los dos yacan desnudos despus de haberse amado hasta el agotamiento,
y vindole en aquellos instantes saba que era suyo y que al despertar
podra sentir otra vez su aliento, sus manos y su cuerpo contra su propia
carne estremecida.
Pero entonces ya no sera como siempre haba sido. Para entonces la
sombra del miedo se interpondra entre los dos.
De pronto descubri que l haba abierto los ojos y estaba mirndola
fijamente. Casi peg un salto sobre la cama.
l, Frank Jordan, murmur:
Qu te pasa, no puedes dormir?
Pensaba.
Eso es malo. En la Edad Media quemaban vivos a los que se atrevan a
pensar por su cuenta.
Pensaba en ti.
Bueno, entonces no es tan malo. Me equivoqu dijo, rindose entre
dientes.
En ti, y en lo que quieren que hagas.
Entiendo.
Hubo un silencio que se prolong un buen rato. El aire se deslizaba sobre
sus cuerpos como una caricia.
Al fin, la muchacha susurr:
Ya has decidido qu vas a responderles?
An no, y no es algo que pueda decidirse as, sin ms. Temo que no has
comprendido nada, cario. Habrn conferencias, estudios profundos; los
ms brillantes cientficos de la nacin expondrn sus criterios, y slo
entonces quiz deba tomar una decisin. Y tampoco eso es seguro, porque
es posible que le ofrezcan la oportunidad a otros.
Qu oportunidad? se encresp la muchacha. La oportunidad de
morir de un modo horrible?
Olvdalo. No es tan malo cuando uno conoce los riesgos.
Ella suspir. Toda la magia de esa noche quieta que haba empezado entre
besos y el tumulto de un amor como nunca conociera otro, se haba
esfumado. Ya slo quedaba el temor.
De repente, Tracy murmur:
No puedes hacerlo, Frank.
Qu?
Sabes que no puedes volver al espacio. Maldita sea! Lo sabes tan bien
como yo.
l no replic. Salt de la cama, busc los cigarrillos en la oscuridad y
encendi uno. Despus volvi a tenderse en el lecho y expeli el humo
como una caldera a presin. Con voz ronca dijo:
T tambin crees que tengo miedo, no es cierto?
Yo no creo nada. Slo s que te amo y que odio hasta la idea de que te
separes de m.
No lo adornes. Lo crees, como lo cree casi todo el mundo. Lo noto hasta
en las miradas que me dirigen. Tienen lstima de m. Creen que estoy
acabado.
Ojal fuera cierto.
Qu?
Si estuvieras acabado nunca ms te separaras de m.
No sabes lo que dices.
S, ya s. Y sa es mi nica esperanza, comprendes? Que ellos, esos
bastardos que juegan a grandes hombres, piensen que ya no ests en
condiciones de volver al espacio y se olviden de ti.
Deja de decir tonteras.
Sigui fumando y entre los dos se elev una barrera de silencio denso y
opresivo. Tracy cambi de posicin, tendindose a travs de la cama y
apoyando la cabeza sobre las piernas de l.
En esa nueva postura susurr:
Forzosamente algo no debe funcionar bien en tu cabeza. Ni en las de
esos estpidos militares y politicastros. Claro que ellos no arriesgan
nada... se valen de tontos como t y los dems.
Calla, nena.
Los tontos arriesgan sus vidas, y las pierden a veces, y ellos se llevan la
fama y la fortuna.
Es mejor que te calles. Por favor, Tracy.
No quiero! Tengo derecho a opinar respecto a algo que para m significa
nada menos que vivir o morir.
No exageres.
T crees? Si desapareces mi vida no tendr ningn significado, ni el
menor aliciente. Ser como morir yo tambin un poco todos los das.
Crees que exagero?
De cualquier modo esta discusin carece de sentido. Ni siquiera es
seguro que el proyecto se lleve a cabo. Y aunque siguiera adelante tampoco
es seguro que yo fuera el elegido, de modo que ests torturndote
intilmente por anticipado.
Seguirn adelante rechin Tracy. Malditos bastardos del demonio!
Seguirn adelante para anticiparse a los rusos sin importarles las vidas
que eso cueste.
Frank no replic esta vez. Sus pensamientos seguan otros caminos en
cierto modo paralelos a lo que ella haba dicho, pero no deseaba hablar de
ellos. Ya era bastante malo saber tanto de tantas cosas, para complicarle
ms la vida a la muchacha.
De nuevo fue Tracy la que habl:
Algn da me dars la razn. Algn da comprenders que lo nico que
pretenden de vosotros es que dejis la vida en ese vaco negro del infinito
para que ellos progresen, medren y se enriquezcan. Lo malo ser que
cuando lo comprendas ya ser demasiado tarde.
Segn tus teoras nunca debimos explorar el espacio exterior, ni
descender sobre la luna, ni enviar nuestras grandes sondas a los otros
planetas, ni...
No tergiverses las cosas! Sabes muy bien lo que quiero decir.
Mejor olvidemos esta discusin. No nos conduce a ninguna parte. Lo que
deba ser hecho se har, o por m o por cualquier otro.
De eso me quejo.
Basta ya, por favor.
La muchacha apret los labios. Quera decir muchas ms cosas, pero
notaba la terrible tensin que dominaba al hombre que amaba y accedi a
callar.
l se lade para aplastar el cigarrillo en un cenicero, lo que aprovech
Tracy para incorporarse sobre un codo, y cuando l volvi a su posicin
anterior le rode el cuello con los brazos y musit:
Te quiero, Frank.
Y yo a ti. Quieres que hagamos el amor otra vez?
Es que podemos hacer otra cosa?
l se ech a rer.
Dormir, por ejemplo-dijo.
Al diablo! Quin pensa en dormir ahora?
l busc su boca, y amndose se hundieron en la vorgine del placer
hasta el agotamiento.
Amaneca cuando quedaron dormidos, an abrazados, an amndose.
CAPTULO II
La conferencia tenia lugar en una de las salas del complejo de Estudios
Interplaneterios, agregado a la NASA National Astronautics and Space
Administration; era una conferencia tcnica a la que asistan solamente
hombres muy preparados a los que se esperaba solicitar su parecer ms
tarde respecto al gran proyecto.
Los participantes eran hombres de ciencia e ingenieros especializados,
ingenieros consultores de la Rand Corporation, de los Laboratorios de
Tecnologa de la IBM, astrnomos de Harvard y de Cal Tech, ingenieros de
comunicaciones y algunos militares de alta graduacin.
El orador perteneca a la NASA y hablaba con voz montona, presentando
el tema envuelto convenientemente en detalles tcnicos y clculos de
probabilidades que los ordenadores haban desmenuzado antes para su
propio lucimiento.
En esencia, Vena a decir que para adelantar a los soviticos en su carrera
hacia Marte sera necesario posar sobre el planeta una estacin de refugio,
y posteriormente un ser humano que habra de quedar abandonado el
tiempo que tardara en llegar otra nave con los componentes precisos para
que pudiera emprender el regreso.
Milkey Malloy, de la Textron Aerosystems, le interrumpi para preguntar:
Cunto tiempo se supone que ese hombre habra de permanecer
abandonado en Marte?
Dieciocho meses, dos aos quiz.
Tienen ustedes el astronauta capaz de aceptar esta misin?
Todava no. En realidad no se les ha propuesto a ninguno, pero estamos
seguros de que, llegado el caso, varios de los que en estos momentos estn
entrenados saldrn voluntarios.
Lo dudo mucho...
Hubo un murmullo entre los asistentes. Luego, el conferenciante prosigui
con la exposicin de lo que, en buena lgica, eran slo teoras.
Pero subray sin embargo el enorme salto hacia adelante que significara
ese viaje sin retorno inmediato, sobre todo en la carrera contra el tiempo y
contra los soviticos.
Estamos razonablemente seguros aadi, que la supervivencia del
astronauta durante su permanencia en el planeta Marte estara
asegurada. Podra contar con la cpsula-albergue, repleta de cuanto
pudiera necesitar, adems de ofrecerle refugio permanente durante la
espera. Dentro de ella estara tan protegido como en el interior de la
cpsula de navegacin.
El orador call. Un joven astrofsico dijo en voz alta:
De cualquier modo, yo no hara ese viaje ni teniendo el cien por cien de
seguridad en el regreso. A mi entender es un suicidio.
Los Transbordadores Espaciales nunca han tenido dificultad alguna
para su regreso a la Tierra replic el orador.
El Challenger no se ha alejado lo suficiente para tenerlas. Estamos
hablando del regreso desde el planeta Marte, no de un vuelo orbital a la
Tierra.
Tenemos datos y estudios ms que suficientes para creer que la misin
puede ser un xito insisti el orador, un tanto crispado por las
interrupciones. En nuestra opinin, y despus de que se hayan
contrastado las opiniones que todos ustedes quieran exponer, no slo
pensamos que ese vuelo a Marte es factible, sino que debemos realizarlo. Y
cuanto antes mejor. Ahora, son ustedes libres de presentar por escrito y
debidamente razonadas sus opiniones al respecto.
Por unos instantes rein el silencio, mientras el operador reuna sus
papeles y los guardaba en un negro portafolios.
Los asistentes dejaron sus asientos intercambiando opiniones. Algunos
incluso adelantando su negativa a intervenir en una misin que
consideraban demasiado arriesgada para comprometerse en ella, aunque
slo fuera con la aportacin de sus conocimientos.
Milkey Malloy, parado junto a la puerta, gru:
Mandar a un hombre a Marte en esas condiciones es poco menos que un
homicidio premeditado.
El joven astrofsico encendi un cigarrillo. Asinti con un gesto y dijo:
Se me ocurre que arriesgar a un hombre en estas condiciones, con una
inversin colosal a cargo del contribuyente, slo por una cuestin de
prestigio es un despilfarro intil y absurdo.
Estoy de acuerdo convino Malloy. Es ms, me pregunto por qu
semejante esfuerzo, tanto despilfarro, si sabemos perfectamente lo que hay
en Marte: Nada.
Tras ellos, una voz bronca terci:
Ah es donde se equivoca, joven.
Volvindose en redondo, ambos se enfrentaron a uno de los militares de
alta graduacin.
Antes que ninguno de los dos pudiera replicar, el Mayor General Cheyney
aadi:
El que llegue primero a Marte ser el dueo del espacio exterior, del
espacio interplanetario. Y por aadidura, el dueo de la Tierra, porque la
dominar total y absolutamente.
Esboz un gesto y se alej.
Los dos jvenes cambiaron una mirada perpleja.
Hasta que Malloy refunfu:
El dueo del universo... ese sueo de locos actualizado.
Esperemos que quede alguien lo bastante cuerdo para oponer el veto a
ese proyecto. Alguien que, por aadidura, tenga poder de decisin quiero
decir.
Piensas presentar algn escrito, tal corri nos han pedido?
Por supuesto que lo har. Y expondr con toda claridad lo que opino al
respecto.
Ya somos dos que pensamos igual.
Abandonaron el saln de conferencias discutiendo los trminos de los
estudios que ambos pensaban redactar.
Sin embargo, a pesar de todo, el que haba sido bautizado con el nombre
de Proyecto Estrella, estaba en marcha desde haca mucho tiempo. Todo lo
que suceda actualmente no era ms que una cortina de humo para
preparar el impacto en la opinin pblica.
* * *
En el estudio oval que miraba al prado sur, en la Casa Blanca, el
Presidente observ con sus ojos de ave de presa a los cuatro hombres que
entraban uno tras otro, casi marcando el paso. Eran tres militares y un
civil.
El civil era su vicepresidente.
Sintense, caballeros gru. Espero que en esta ocasin puedan
ofrecerme algo ms slido que sus opiniones personales sobre lo que nos
preocupa.
Hubo un rumor de sillones cambiando ligeramente de posicin. Los
visitantes tomaron asiento y cambiaron tensas miradas entre ellos.
Luego, el Mayor General Cheyney dijo:
Por lo menos tenemos noticias verificadas y contrastadas. Unas le
gustarn. Las otras, supongo que no.
La mirada helada de! Presidente pareci querer penetrarle hasta el fondo
de la mente.
Primero las agradables dijo de mal humor. Para lo malo siempre
sobrar tiempo.
Seor Presidente, la cpsula-albergue ha llegado al planeta Marte. Emite
con regularidad las seales programadas, lo que indica que se ha posado
en el lugar elegido, con lo que esta primera fase del Proyecto Estrella ha
sido un xito.
El Presidente se ech atrs en su silln. Los ojos expresaron su
satisfaccin, pero no sonri ni dio otras muestras de entusiasmo.
Por lo menos algo ha salido como desebamos coment tan solo.
Contine.
Bueno, tenemos el albergue que servir de refugio al astronauta durante
su forzada permanencia en el planeta Marte emitiendo seales. Eso indica
que despus de su descenso sobre la superficie de Marte funciona. Estas
mismas seales servirn de gua al astronauta para localizar el albergue a
su llegada. Eso es todo un xito a mi entender. Un xito en los clculos, en
la tcnica, en los estudios realizados hasta ahora. Y nos confirma en
nuestra conviccin de que el proyecto es perfectamente realizable en toda
su totalidad.
Ese entusiasmo se me antoja cuando menos precipitado. Falta la
segunda fase, enviar un hombre a Marte. Y luego la tercera, facilitarle los
medios para su regreso. Pero centrndonos en la segunda, dnde est el
individuo capaz de aceptar una misin casi suicida como sta?
Los hombres que estaban ante l cambiaron otra mirada un tanto
apurada.
Cari Adams, general de cinco estrellas, carraspe antes de replicar:
No creemos que eso sea un obstculo insalvable, seor Presidente. Hay
hombres entrenados esperando que se les asigne una misin espacial.
Esta misin no puede serle asignada a un hombre, general. El
astronauta que yaya a Marte en estas condiciones debe ser voluntario. Eso
qued establecido desde un principio me parece a m.
Cierto, seor.
El Presidente les observ con el ceo fruncido.
Y bien? se impacient.
Ahora que tenemos la cpsula-albergue en Marte, reuniremos a los ms
aptos y mejor entrenados. No tengo ninguna duda de que saldrn
voluntarios en cuanto sepan la naturaleza de la misin.
Tal vez.
Impaciente, el Presidente se levant y dando unos pasos indecisos fue a
detenerse delante de las amplias ventanas que haba tras el escritorio. Por
entre los rboles del jardn presidencial vio los coches que se deslizaban
por la avenida Constitucin. El monumento a Washington se alzaba,
majestuoso, al fondo, y el de Jefferson brillaba inmaculado al otro lado de
Tidal Basin.
Sin volverse refunfu:
Ahora veamos las malas noticias.
Tras l sigui el silencio, de modo que se volvi con cara de pocos amigos.
Cheyney dijo:
Los soviticos han lanzado una gigantesca nave hace menos de dos
horas, seor Presidente.
Tripulada?
Suponemos que s.
Bueno, no es tan malo me parece. Estn enviando continuamente
cohetes para el ensamblaje con la cpsula que tienen desde hace meses
orbitando la Tierra. Esta puede ser una ms.
No, seor. Es mucho ms poderosa segn nuestros clculos. Tendremos
fotografas de ella cuando nuestros satlites orbitales la localicen en su
vuelo. Por otra parte, su rumbo inicial nos hace pensar que su destino
final es mucho ms alejado que en los vuelos anteriores.
Ms claro.
Es posible que se dirija a Marte, seor presidente.
Este dio un respingo.
Condenacin! Y es una nave tripulada?
No estamos seguros. Lo sabremos tan pronto interceptemos sus
primeras comunicaciones. Sabremos entonces si son mecnicas o emitidas
por tripulantes.
Quiere decir que despus de dos horas del lanzamiento an no han
establecido comunicacin con la nave desde su base?
En absoluto, seor Presidente. Baikonur guarda un silencio absoluto, lo
mismo que la nave.
Increble. Y no es lgico... Qu diablos digo! Es absurdo.
Ese silencio nos hace pensar que su destino es justamente el planeta
Marte. Quieren mantenerlo en absoluto secreto hasta que estn seguros
del xito de su lanzamiento. O quiz no lo admitan nunca... Jams sabe
uno a qu atenerse con los rusos.
El tercer militar se llamaba Edwards y habl por primera vez.
Dijo, sombro:
Tambin es posible que todo sea un montaje para ver cmo
reaccionamos nosotros.
Explquese, general.
Quiz lo que los rusos piensan es que si nosotros nos precipitamos
enviando una nave tripulada a Marte, las prisas nos hagan fracasar, lo que
nos retrasara por lo menos dos aos en esta carrera. Tiempo suficiente
para que ellos la ganasen con todas las garantas.
El Presidente refunfu algo entre dientes. Cabece, pensativo.
Es una idea a tener en cuenta... Este es tambin un juego de astucia
entre ellos y nosotros. Qu sugiere usted, esperar a ver en qu acaba ese
vuelo rodeado de misterio?
Exactamente, seor Presidente.
Y ustedes, opinan lo mismo?
Cheyney sacudi la cabeza.
Yo no, por supuesto. Tanto si esa nave sovitica est tripulada, y se
dirige a Marte, como si slo se trata de una especie de globo sonda para
ver cmo reaccionamos, soy partidario de actuar inmediatamente. Ahora.
Y el astronauta?
Le garantizo que en veinticuatro horas tendremos un hombre dispuesto
a emprender el vuelo.
Opinan igual los responsables de la NASA?
La mayora estaran de acuerdo. Los he consultado. Saben que slo
tenemos cuatro semanas, astronmicamente hablando, para el
lanzamiento. Despus pasarn meses hasta una nueva oportunidad. Y
entonces ser demasiado tarde!
El Presidente regres a su silln. Se pas una mano por la frente en un
gesto de cansancio y murmur:
Hay que pensar en la opinin pblica tambin.
Pienso en ella, seor dijo Cheyney, impaciente. Pienso que si los
soviticos llegan primero a Marte y se convierten en los dueos del espacio
exterior la opinin pblica, la prensa, nuestros aliados, todos nos pedirn
responsabilidades. Y habremos de drselas.
Comprendo. Pidan ese voluntario entre los astronautas. Me reservo mi
decisin veinticuatro horas. Quiero escuchar tambin a los expertos de la
NASA.
Los hombres se levantaron. El Presidente tendi la mano y les despidi
uno a uno. Luego, cuando la puerta se hubo cerrado detrs de sus
visitantes, cerr un instante los ojos y pens que nada impedira que
fueran ellos quienes, por cualquier medio, ganasen la carrera a Marte.
La carrera a la dominacin del espacio, del universo.
Y por aadidura la dominacin de la Tierra.
CAPTULO III
El Mayor General Cheyney se hundi en una butaca, cerca de la ventana
de su despacho en el Centro de Estudios Interplanetarios, y durante unos
instantes permaneci quieto, reflexionando y dominando, su ira. No
comprenda cmo hombres que estaban a sus rdenes, que Conocan el
"Proyecto Estrella" y saban cunto dependa de l, pusieran obstculos o
discutieran sus decisiones.
Todo se reduca a una sola cuestin: Llegar a Marte antes que los malditos
rusos. Nada ms.
Sin embargo, hombres preparados, inteligentes, parecan no
comprenderlo. A veces pensaba que tenia ms inters en obstruir el
proyecto que en llevarlo a buen fin.
Con un gesto impaciente puls un botn. Casi al instante, un hombre
asom por la puerta.
Cheyney gru:
Localice a Frank Jordan, quiero verle esta misma tarde.
S, seor.
La puerta se cerr. Cheyney cerr un instante los ojos y se concentr en el
problema. Ganaran la maldita carrera a Marte as fuera lo ltimo que
hiciera en este mundo.
Unos golpes en la puerta le hicieron erguirse en el asiento.
Entre!
El hombre que apareci tena una gran cabeza coronada por una revuelta
pelambrera blanca, unos ojos azules penetrantes y vivos a pesar de sus
muchos aos, y sus ademanes eran nerviosos, lo mismo que sus pasos
mientras atravesaba el despacho.
Cheyney arrug el ceo.
Sintese, profesor Steiger.
El viejo cientfico obedeci con un suspiro. Dijo:
Nadie debera llegar a viejo...
Qu?
Olvdelo. Estoy cansado, general. De un tiempo a esta parte me siento
agotado desde que me levanto hasta que me acuesto. Un fastidio.
Supongo que no ha venido aqu slo para exponerme sus quejas.
Claro que no. Acabo de recibir una citacin del Presidente. Yo, y cinco
miembros ms del Consejo.
Cundo quiere verles?
Esta noche. Sobre el "Proyecto Estrella". Qu sabe usted de eso,
general?
El Presidente nos dijo que consultara con ustedes antes de adoptar una
decisin. Eso es todo lo que s.
Cundo le vio usted?
Esta maana. Hablamos de esa expedicin a Marte, y del lanzamiento
por los soviticos de una gran nave, presumiblemente con el mismo
rumbo: Marte.
El cientfico suspir. Se recost contra la butaca y murmur:
Esa nave sovitica no me preocupa.
A m s. Y al Presidente. Puedo preguntarle qu piensa usted
aconsejarle al respecto?
Lo que vengo sosteniendo desde que a alguien le entraron esas prisas
idiotas por llegar a Marte antes de tiempo. Que es una locura, un
despilfarro. Y que no se trata de mandar una cpsula automtica al
planeta rojo, para que se pose en su superficie y empiece a enviar seales.
Se trata de una vida humana. De la vida de un hombre al que se enva a la
muerte.
Realmente, es usted demasiado viejo para realizar el trabajo que tiene
aqu. Cmo es posible que piense semejante tontera, usted, uno de los
mejores cientficos que ha colaborado en el proyecto desde sus inicios? .
Precisamente porque s de qu estoy hablando. Maldita sea, general!
Qu importa quin llegue primero a Marte? Nosotros llegaremos tambin
tarde o temprano, pero con seguridad absoluta, no a la ventura como
ahora.
El general casi salt fuera de la butaca.
De modo que eso es lo que piensa...
Ni ms ni menos. Y es lo que voy a decirle al Presidente.
Muy bien, hgalo. No creo que eso haga variar las convicciones de
nuestro primer mandatario. Pero djeme decirle que es usted un
pusilnime, profesor. Si los rusos llegan primero a Marte sern ellos
quienes establezcan all sus bases de observacin, sus bases de
lanzamiento para futuras expediciones al espacio exterior. Cree que si es
as nos darn despus facilidades para que hagamos descender nuestras
naves a un territorio que considerarn suyo?
Y por qu habran de interferir una misin estrictamente cientfica? Es
absurdo. O quiz es eso lo que planea hacer usted, si fueran nuestras
naves las que llegasen primero?
Eso es una tontera. Piense en el pasado, en la implacable conducta
sovitica. Piense en Berln. Ellos llegaron primero y all tiene usted el
muro.
Eso sucedi despus de una guerra. Han pasado muchos aos desde
entonces.
Cierto, pero el muro sigue all.
Max Steiger sacudi la cabeza. Mir fijamente al militar y chasc la lengua
con desagrado.
Ustedes gru, piensan en el espacio como un nuevo e inmenso
campo de batalla, y en los planetas como grandes bases militares, general.
Piensan en ecuaciones, clculos matemticos y coordenadas perfectas. Eso
est bien sobre el papel, pero pienso que cundo se trata de vidas
humanas no sirven las matemticas. Comprende lo que quiero decir?
Naturalmente que le comprendo.
Entonces ya sabe qu voy a aconsejarle al Presidente.
Steiger se levant con gesto cansado y con un gruido de despedida se
encamin a la puerta.
Antes de abrirla se volvi un instante y murmur:
Si a pesar de todo, el Presidente decide escucharles a ustedes y seguir
adelante, no olvide usted que mandarn a un hombre a la muerte. Le
enviarn a un viaje sin regreso.
Abri la puerta y sali.
Cheyney ahog un juramento. Qu demonios crean esos brillantes
cerebros, que los rusos eran blancas margaritas?
Claro que l pensaba convertir Marte en una inmensa base militar y de
futuros lanzamientos! Lo mismo que planeaban los soviticos sin la menor
duda.
No debera ser tan difcil de entender una cosa tan elemental.
Un zumbador emiti su ronca llamada desde la mesa. El general se
levant, puls un botn y rezong de mal talante:
S, qu ocurre?
Frank Jordan est aqu, seor.
Bien, hgale pasar.
l se instal detrs de la mesa. Haba grandes pliegos de papeles, dossiers
cuidadosamente clasificados por el orden que deban ser estudiados, pero
no toc nada de todo aquello. Se limit a mirar fijamente al hombre que en
aquel instante entraba en el despacho.
Sintese ah, Jordan. Me alegro de verle.
Gracias, general.
Frank se dej caer sentado en la butaca que haba delante de la enorme
mesa.
Puede fumar si quiere, Jordan. A m me lo han prohibido los matasanos
del Centro.
Gracias, seor. Quiz ms tarde.
Bien... Supongo que est usted al corriente del Proyecto Estrella. Forma
parte del reducido grupo de astronautas que han sido entrenados
especficamente para esta misin.
Jordan se envar, rgido.
Ciertamente.
Se me ha ordenado pedir un voluntario para tripular la cpsula que
viajar a Marte.
Frank Jordan palideci. Luego, una oleada de color inund su rostro
curtido.
Entiendo, general.
Cheyney sacudi la cabeza.
Dudo que lo entienda usted. Pero voy a serle absolutamente franco en
esta ocasin, Jordan. Puedo reunir a todos los dems junto con usted y
pedir un voluntario. No me cabe la menor duda de que la mayora se
ofreceran. Habra una seleccin y podra ser usted el elegido, o podra ser
cualquier otro. Estamos de acuerdo?
S, seor.
A estas alturas no voy a ocultarle los riesgos de semejante misin.
Enormes. Usted los conoce. Pero tambin conoce la gloria de llevarla a
cabo, la gloria para el hombre que emprenda el vuelo y regrese despus:
Ningn otro ser humano en toda la historia de la humanidad habr
alcanzado jams tanta fama y celebridad; nunca hombre alguno habr
obtenido tantos honores y fortuna...
S todo eso, seor.
Bien, s lo que arriesgo con lo que voy a decirle, pero le apreci a usted,
Jordan, y piensa que merece esta oportunidad. Se ofrece usted para
tripular la cpsula Estrella?
Jordan contuvo el aliento. Sus ojos relampaguearon un instante.
Despus dijo:
Por qu yo, general?
S o no?
Naturalmente que si. Pero quisiera saber la razn por la cual usted me
ha elegido.
Cheyney suspir. Se recost contra el respaldo del asiento y esboz una
leve sonrisa.
Usted ha sido uno de nuestros mejores astronautas. Sereno, ecunime...
Pero comet un error le interrumpi Frank secamente.
Cierto, cometi un error que muchos achacaron a cobarda. Creyeron
que usted abort el vuelo por miedo.
Es eso lo que usted cree tambin?
No. Le atentamente todo su informe y estoy seguro que dijo la verdad.
Fue un error al interpretar las indicaciones de los instrumentos. Ahora le
ofrezco la oportunidad de reivindicar su valor, su profesionalidad. Su buen
nombre, en suma. Adems de la gloria, naturalmente.
Gracias, seor.
Cheyney se levant. Tendi la mano y estrech efusivamente la diestra de
Jordan.
Esta misma noche el Presidente tendr el nombre de usted sobre su
mesa, Jordan. A partir de este momento habr de guardar usted la ms
absoluta reserva sobre la misin que se le ha confiado. No hablara con
nadie al respecto, no lo comentar ni siquiera con sus propios
compaeros. Conforme?
Cuando tendr lugar el lanzamiento?
Eso depende enteramente del Presidente. Cuando l d luz verde
ensamblaremos el cohete. Mximo, una semana.
Estar preparado, seor.
Magnifico. A partir de maana deber usted presentarse aqu todos los
das, hasta el momento de quedar a disposicin del director del vuelo. En
estos das podr asimilar el resto de instrucciones que hasta ahora se han
mantenido en secreto.
Frank apenas poda creerlo. Se encontr fuera del despacho andando igual
que un sonmbulo.
Saba perfectamente lo que significaba aquel vuelo, sus inmensos riesgos,
la larga espera en el planeta rojo si consegua llegar sano y salvo...
No ignoraba nada de todo eso. Pero estaba orgulloso de la confianza del
general, de que un hombre como Cheyney le diera esta oportunidad de
reivindicar su fama y su nombre.
La oportunidad de convertirse en el hombre ms glorioso de toda la
historia de la humanidad.
Hasta dos das despus no averigu Jordan que ninguno de los dems
astronautas haba salido voluntario para el "Proyecto Estrella".
Esa fue la razn de que Cheyney le designara a l.
CAPTULO IV
Los preparativos se llevaban a cabo a un ritmo frentico. Las distintas
fases del inmenso cohete que debera impulsar la gran cpsula espacial
haban sido montadas y ensambladas en un tiempo rcord, al tiempo que
todos los medios de comunicacin eran bombardeados con informaciones
triunfalistas, creando una desorbitada euforia en la nacin que no dejaba
de preocupar a ms de un responsable del proyecto.
Frank Jordan era consciente de todo lo que ocurra: Se haba negado una
y otra vez a aparecer ante las cmaras de televisin; haba eludido ruedas
de prensa y entrevistas con todos los pretextos de que pudo echar mano.
Por otra parte estaba agobiado de trabaj con los ltimos preparativos, las
ltimas reuniones con los ms brillantes cientficos responsables del
lanzamiento.
Terminaba una conferencia de estudio y empezaba otra. De vez en cuando
pensaba en Tracy y le invada la nostalgia. Luego, con un esfuerzo, volva a
prestar toda su atencin a la tarea.
Estaba fatigado al atardecer del quinto da de concentracin. No haba
vuelto a ver a ninguno de los otros astronautas. Por alguna razn alguien
les mantena lejos de l, y Frank estaba dispuesto a jurar que eso era una
maniobra del general Cheyney.
Creo que se equivoca, Jordan opin el ingeniero con el que deba
efectuar la siguiente sesin. Por qu el general habra de maquinar una
cosa tan absurda?
Porque es un hijo de perra.
Vaya y dgaselo ri el ingeniero. Pero si se decide me gustara mucho
estar presente.
Lo har antes de despegar, Kroke. Es el bastardo ms retorcido con que
tropec jams.
Marty Kroke solt una carcajada.
En eso estamos de acuerdo. Nunca me ha simpatizado. Y ahora, qu tal
si vamos a lo nuestro?
Est bien...
Mientras descendan por un elevador, Kroke dijo:
No me cabe duda que sabe usted perfectamente la composicin de cada
elemento del mdulo-albergue que est esperndole en Marte, as como la
utilizacin de todos sus componentes, pero nunca est de ms un ltimo
repaso.
En realidad es todo muy sencillo.
No tanto...
Atravesaron un control electrnico que el ingeniero activ, y entraron en
una inmensa nave subterrnea.
En el centro, bajo unos brillantes focos de luz, se alzaba una rplica exacta
del mdulo que ya transmita peridicas seales desde la superficie del
planeta rojo.
El ingeniero gru:
Ah tiene lo que ser su hogar durante bastante tiempo.
Era muy semejante a una enorme cpsula de vuelo cerrada
hermticamente. Kroke coment cuando se detuvieron al lado del artilugio:
Contiene vituallas suficientes para sobrevivir durante un mnimo de
veinticuatro meses, como usted sabe. Habr de aprender a administrarlas
correctamente. No hay cmaras de televisin ni sofisticadas emisoras de
radio. Nada. Slo provisiones y equipos de supervivencia con los
medicamentos que usted ya ha experimentado, todo ello para ahorrar
peso. Las cmaras y emisoras, as como los paneles solares, los
transportar usted en su mdulo de vuelo.
Perfecto gru Jordan, aburrido. He ensamblado las cmaras y
sistemas de energa un milln de veces y usted lo sabe bien. No hay un
slo fall.
Qu le pasa, est nervioso?
Fastidiado ms bien.
Lo comprendo.
Por qu no lo dejamos por hoy?
Kroke titube. Acab sonriendo y asinti.
De acuerdo. S positivamente que en lo que dependa de usted no habr
ninguna dificultad. Tiene un cigarrillo?
Frank le ofreci tabaco y ambos encendieron en silencio.
Inesperadamente, el ingeniero le pregunt:
Qu opina de esa gran nave rusa que hay en vuelo? Ahora ya no cabe
duda que est tripulada. Cree que se dirige a Marte?
Jordan se encogi de hombros.
Tal vez.
No le preocupa que ellos lleguen primero?
En absoluto. Se me ocurre que los soviticos quiz han descubierto la
manera de ir y volver sin periodo de espera, en cuyo caso no creo que
cuando yo llegue encuentre a ese tripulante que hay en camino. Y si no es
as, nunca ser tan aburrida la espera si somos dos.
Habla usted ruso?
S.
Kroke arrug el ceo.
De veras?
Lo aprend hace muchos aos, cuando alguien tuvo la idea, que despus
se frustr, de colaborar con los astronautas rusos.
Ya veo. Siempre es una ventaja...
Vamos, salgamos de aqu.
Cuando estuvieron de nuevo en el elevador Kroke le espet:
Por qu cree que Cheyney impide que se renan con usted los dems
astronautas del grupo? .
Teme que le mande al infierno y me niegue a volar.
Por qu habra de hacer eso?
Ese retorcido bastardo me llam. Dijo que antes de pedir un voluntario
entre los componentes del equipo de hombres adiestrados, haba pensado
ofrecerme a m la oportunidad de hacer el viaje, tanto porque senta
aprecio hacia m, como para darme la oportunidad de quitarme de encima
la mala imagen que tena desde que abort un vuelo orbital por error...
Eso es irregular, pero...
Cheyney haba reunido a todos los dems sin advertirme a m. Me haba
descartado. Pero ninguno se ofreci voluntario. Slo entonces me llam
con la comedia de su aprecio. Supo engatusarme bien para que aceptara la
misin sin hacer ms averiguaciones.
Eso es muy propio de Cheyney. Siempre consigue lo que se propone sin
importarle los medios. Pero usted pudo renunciar cuando supo lo
ocurrido.
Ya me tildaron de cobarde una vez. Ahora habra sido mi funeral. Por
otra parte quiero hacer ese viaje. Maldita sea! Quiero llegar a Marte.
Caminaron por un amplio pasillo. Antes de separarse Kroke coment
sonriendo:
Siempre he sabido que todos ustedes estn un poco locos... Nos veremos
maana, Jordan, y ser la ltima vez.
De acuerdo.
Al quedar solo, Frank se dirigi a su alojamiento. Quera estar solo, huir
de los reporteros que asediaban a todos los responsables del Centro
exigiendo una entrevista con el hombre que iba a viajar al planeta rojo.
Tena la esperanza de que podra eludirlos hasta el momento de dirigirse a
la nave. Entonces slo debera soportarlos unos minutos.
De pronto pens en Tracy y le entr una profunda nostalgia de ella, un
dolor sordo de agona.
Lo mand todo al infierno y abandon subrepticiamente el Centro.
CAPTULO V
La noche era clida y tranquila.
Y era la ltima noche.
El plido resplandor de la luna penetraba por la ventana abierta y
acariciaba sus cuerpos desnudos. All fuera todo era silencio, como si la
tierra hubiera muerto y slo quedaran ellos dos, sbitamente callados
tambin, escuchando ese silencio, escuchando sus respiraciones y
contando el gotear del tiempo que se extingua poco a poco.
Jordan senta en sus dedos el leve temblor de los dedos de Tracy. Ninguno
de los dos tena deseos de hablar, quiz porque ya se lo haban dicho todo
en esa noche que la mujer quisiera que fuera eterna, que no terminara
jams porque cuando amaneciera l se ira de su lado, posiblemente para
no volver nunca ms.
Haban hablado al principi. Haban hecho e! amor casi
desesperadamente, como un vlvula de escape de todas las angustias, o
como si sta fuera la ltima noche de este mundo.
De vez en cuando, Tracy diriga la mirada hacia la ventana, hacia el
firmamento en el que relampagueaban, vivas, las estrellas. Tema ver
aparecer la primera luz del alba.
Not la presin de la mano de l en la suya y musit:
Pronto amanecer.
Lo s, cario.
En qu piensas, Frank?
En ti, en que he de dejarte, en que ests sufriendo.
Ella le devolvi el apretn en los dedos.
Es posible que no ests inquieto por ti, que no tengas miedo?
Estoy inquieto, y tengo miedo. Eso es normal, se siente lo mismo antes
de cada vuelo. No me preocupa.
Pero ahora es diferente... Es distinto de las otras veces. Sabes que vas a
lanzarte a ese negro vaco pero ignoras si llegar al destino que te han
marcado. Y si logras llegar... nunca volvers.
Confo en los hombres que han programado esta misin, nena. Son los
ms brillantes cientficos que han existido nunca. Por otra parte, si el
mdulo-albergue ha llegado a Marte sin ningn fallo lo mismo llegar yo.
Y entonces qu?
Slo tendr que esperar un poco dijo Jordan, esquivo.
Cunto tendrs que esperar? Nunca regresars, lo s.
No sabes nada de nada, corazn. Lanzarn otro cohete con combustible
y un mdulo sin ms carga que los instrumentos de vuelo. Con l
despegar de la superficie de Marte. Todo ha sido estudiado y programado
hasta el infinito. No tienes nada que temer.
Ninguno de esos bastardos se meter en el mdulo. T s.
Por qu no dejas de torturarte? Te aseguro que todo saldr bien.
No deseo otra cosa, pero en el fondo de mi alma siento que sta es
nuestra ltima noche juntos. Y ya falta tan poco para que amanezca...
Un sollozo quebr su voz.
Apoyndose sobre un codo, Jordan se inclin sobre ella. Le roz la boca
con los labios y trat de verle el fondo de los ojos llenos de lgrimas y de
angustia.
Escucha, cario, trata de pensar tan slo que regresar, como he vuelto
de cada uno de los vuelos anteriores. Tardar un poco ms esta vez, pero
volver a tu lado como siempre.
Bsame y no lo repitas. Ni t mismo crees lo que dices.
Pero si lo creo! Nada impedir que vuelva a tu lado, ni siquiera un
escuadrn de marcianos. Te doy mi palabra de honor.
Bsame.
El baj la cabeza y sus bocas se encontraron. Acarici amorosamente su
cuerpo estremecido sintindolo temblar entre sus manos.
Tracy le rode el cuello con los brazos apretndole contra sus senos
desnudos. Jordan murmur:
Quieres otra vez?
An no.
Cundo?
Cuando la luz asome por la ventana, cundo ests a punto de irte para
siempre. De ese modo parecer que ests ms tiempo conmigo.
Continas obsesionada con lo mismo.
S. Y te quiero.
l ri.
No lo saba. Haces bien en decrmelo porque hasta ahora nunca lo haba
advertido.
Sabes una cosa? Quiz sea una tonta al preocuparme de ese modo,
llenndote a ti tambin de preocupacin cuando ya tienes tanto de que
preocuparte. Pero es algo superior a m. Crees que soy una mujer
histrica?
Slo de vez en cuando.
Escucha, quiero que te vayas como en las otras ocasiones, sin temores,
seguro que vas a regresar...
Claro que voy a volver! Es que alguien lo pone en duda?
La bes otra vez, y mil veces ms, abrazados en la oscuridad mientras el
tiempo les acuciaba; el tiempo que se deslizaba de sus vidas como un
manantial de agua que se agota.
Al fin, el alba se insinu en el rectngulo de la ventana. Las estrellas
palidecieron all arriba, en el firmamento hermoso y lejano. En aquel
instante los dos tuvieron la misma sensacin de soledad, de aislamiento,
cmo si fueran los nicos habitantes de un mundo quieto y muerto.
Justo entonces Tracy jade:
Jordn Ahora, Frank. mame.
Tracy...
mame como nunca antes lo hiciste!
Un sollozo rompi su voz. Se aferr a l con frenes, temblando.
Escucha, cario...
No hables, slo mame por ltima vez!
Maldita sea, no ser la ltima!
Frank...
Jordan la apret contra su cuerpo con violencia. Aunque se negara a
admitirlo experimentaba una tensin desconocida. Pens fugazmente que
tal vez ella tuviera razn y sta fuera su ltima noche juntos.
La posey casi con furor, como impulsado por un viento maligno. La oy
jadear y gemir en medio del silencioso llanto y se odi porque no era as
como habra querido que fuera esta ltima noche, pero sabindose incapaz
de contenerse.
Fue realmente una salvaje tormenta de los sentidos, un estallido que les
yaci de todo sentimiento dejndoles exhaustos, abrazados, jadeantes y
casi avergonzados por haberse hundido tan profundamente en las
fronteras de la demencia.
La claridad del da que nada descubri sus rostros desencajados, Tray
murmur:
Ya es la hora. Vete, Frank.
No me gusta dejarte as. Quisiera...
No puedes hacer nada por cambiar las cosas. Nadie puede hacer nada.
Pero no lo prolongues demasiado, por favor, slo vete.
l se desprendi de sus, brazos. Al separarse del hermoso cuerpo de la
muchacha sinti como si se desgarrara una parte de su propio cuerpo.
Cuando regres al dormitorio, ya vestido para salir, Tracy no se haba
movido una pulgada. Continuaba tendida en el lecho mirndole con sus
grandes ojos llenos de lgrimas.
Y de angustia.
Se inclin sobre ella y ahora la bes tierna y dulcemente. Despus, sin
pronunciar una palabra, se fue.
CAPTULO VI
Desde la ventana del blocao se distingua a lo lejos la colosal estructura de
la torre de lanzamiento y el cohete, coronado por la gran cpsula de vuelo.
Brillaba bajo el sol de Florida, recortndose contra el azul del cielo y del
mar. Al Mayor General Cheyney se le antojaba que la mquina estaba
impaciente por partir.
Tras l, el vicepresidente gru:
Cules son los ltimos informes meteorolgicos, general?
Inmejorables. A la hora del lanzamiento se prev que no habr, ms all
de un seis por ciento de nubes en el rea del Cabo.
Bien...
Alguien llam a la puerta y los dos hombres se volvieron.
Un hombre alto, tostado por el sol, vestido con extremada correccin, se
col en el despacho.
Cheyney arrug el ceo, porque no conoca al recin llegado. Pero el
vicepresidente lo present:
John Clark, de la CIA, general.
Se estrecharon las manos. El hombre de la CIA dijo:
Creo que les gustar saber las ltimas noticias sobre el astronauta
sovitico, caballeros.
Cheyney se envar.
Qu pasa con l?
Sigue su ruta. Entr en la mxima aceleracin y a pesar de las
dificultades para captar sus breves mensajes todo va bien. Ya no cabe la
menor duda que vuela hacia Marte.
Malditos sean! barbot el militar. Cmo piensan hacerle regresar,
cmo esperan que sobreviva all arriba? No pueden haber descubierto
nada que nosotros no tengamos. Entonces, qu?
El hombre de la CIA se encogi de hombros.
Eso queda fuera de mi esfera de conocimientos, seor. Pero algunos de
los; expertos de la NASA vienen hacia aqu. Podr discutirlo con ellos. El
Presidente ha ordenado esta ltima reunin antes del lanzamiento para
prevenir cualquier ltimo obstculo.
Cheyney barbot un juramento.
Dijo:
Estn llevando a cabo la simulacin del lanzamiento, el chequeo final.
Creo que seran ms tiles si permanecieran en sus puestos.
Sus ayudantes pueden comprobar la prueba terci el viceprecidente,
sombro. Oiga, Clark, han cazado alguna comunicacin sovitica en la
que reconozcan haber lanzado esa nave rumbo a Marte?
Pblicamente no han dicho una palabra. Para el pueblo ruso, la nave ni
siquiera ha despegado. Y las comunicaciones del astronauta son breves,
concisas y se limitan a informar que todo va bien a bordo. Son mensajes
montonos, repetidos casi con las mismas palabras, excepto el que
inform haber entrado en la mxima aceleracin.
Ya veo. Esa gente nunca cambia de mtodos refunfu el
vicepresidente.
Cheyney volvi a encararse con la ventana. Le fascinaba la visin del
cohete, y el slido y metlico entramado de la torre. Una idea martilleaba
su mente, no obstante, ajena por completo a la visin de la nave.
Finalmente se volvi, ceudo. Se dispona a hablar cuando se abri la
puerta y entraron tres hombres. Uno de ellos era el anciano profesor
Steiger. Los otros, el ingeniero de mantenimiento Marty Kroke, y un
astrofsico llamado Lawrence.
Hubo un murmullo de saludos, las presentaciones de rigor, y finalmente el
vicepresidente les anunci:
Poco antes del lanzamiento el Presidente se comunicar con ustedes y el
astronauta por vdeo-telfono. Pero hasta entonces, y como ltimo cambio
de impresiones antes del vuelo, esperamos or de ustedes sus opiniones,
caballeros. Hay alguna dificultad de ltima Hora?
Kroke sacudi la cabeza.
Ninguna dijo. La cuenta atrs sigue para el chequeo final. Todo va
bien.
Profesor Steiger?
El anciano gru:
Si ste fuera un vuelo orbital yo tambin dira que todo va bien.
Tratndose de lo que se trata todos ustedes conocen mis opiniones al
respecto.
El hombre de la CIA replic suavemente:
Yo no, seor.
Los ojos agudos del cientfico se clavaron en l como dardos.
Mi opinin, joven, es qu van a cometer un asesinato.
De qu diablos habla?
Enviar un hombre a Marte en ests condiciones es lanzarlo a una
muerte segura. Yo lo s. Todos lo saben, aunque se nieguen a admitirlo
empujados por el ansia de competir con los soviticos.
De veras piensa usted eso, profesor?
Y lo he sostenido ante el Presidente. S, lo creo firmemente.
Entonces, no comprendo cmo no le han apartado del proyecto
definitivamente.
Steiger solt una amarga risita.
Porque me necesitan, mi joven amigo. Me necesitan tanto como el aire
que respiran, por eso han soportado mi oposicin, pero sabiendo que
colaborar en esta insensatez hasta el final porque es mi deber. Aclara
eso sus dudas?
Absolutamente. Pero tan pronto se haya producido el lanzamiento, yo
personalmente recomendar a Seguridad que le aparten a usted de la
NASA. Prefiero que lo sepa.
Max Steiger ri socarronamente.
Yo tambin quiero que sepan todos ustedes que, tan pronto el Estrella se
encuentre en vuelo y entre en su mxima aceleracin, mi carta de
renuncia estar sobre la mesa de quien debe estar. Irrevocable, joven, as
que no se ponga nervioso. No sabotear el lanzamiento, a pesar de mis
opiniones.
Clarke cerr la boca, desconcertado.
Cheyney solt un gruido de disgusto.
Todo eso nos ayudar mucho dijo, sarcstico. Yo preferira que
alguien de ustedes respondiera una pregunta que me preocupa, en lugar
de discutir de tica.
Qu pregunta?
En realidad son dos preguntas. La primera, creen ustedes posible que
los rusos hayan logrado tales avances que su astronauta pueda llegar a
Marte y regresar, sin perodo de espera?
Nadie puede responder taxativamente a esta cuestin gru Kroke.
Pero personalmente opino que no.
Profesor?
Steiger sacudi la cabeza de un lado a otro.
No creo dijo. Cul es su segunda pregunta?
Si ese hombre debe quedarse en Marte. Cmo piensan que podr
sobrevivir sin un albergue adecuado?
No podr, es as de sencillo, a menos que su propia cpsula de vuelo sea
lo bastante grande para contener lo necesario para la espera, cosa muy
improbable si tenemos en cuenta el peso y volumen de todo ello.
Muy bien. Ahora piensen en otra cosa. El lanzamiento sovitico no se
produjo hasta que nuestro mdulo-albergue estuvo sobre la superficie de
Marte emitiendo seales.
Nadie replic. Poco a poco, la idea que Cheyney insinuaba fue filtrndose
en las mentes de todos con un escalofro de espanto.
El vicepresidente balbuce:
Maldita sea, general! Insina usted que los rusos pretenden utilizar
nuestro mdulo-albergue para su astronauta?
Eso es exactamente lo que yo creo. No se detect ningn lanzamiento
sovitico fuera de los normales en esos ltimos aos, excepto los cohetes
de acoplamiento a su plataforma espacial. De modo que no han enviado
ningn refugio a Marte que pudiera ser utilizado por su astronauta, si
llega all. Muy bien, ese hombre habr de sobrevivir en Marte. Yo slo me
pregunto cmo lo har.
Clarke se pas cuidadosamente la mano por la cara, como si quisiera
comprobar que estaba perfectamente rasurado.
Dijo, pensativo:
Si en verdad pretenden utilizar, nuestro mdulo-albergue, general, no
veo cmo podemos impedirlo.
No podemos, es as de sencillo opin Lawrence.
Cheyney gru:
A menos que nuestro astronauta le eche de all cuando llegue.
Steiger dio un respingo.
Esta usted loco, maldito sea? No puede hacer eso!
Usted cree?
No puede ordenar a Jordan que vaya a Marte a pelear contra un ruso
que ha arriesgado tambin su vida en esta absurda carrera!
Profesor, le dije una vez que era usted un pusilnime y ahora lo repito. A
menos que el Presidente en persona ordene lo contrario, dar rdenes a
Jordan para que eche al astronauta sovitico del albergue si lo encuentra
all. A tiros si es preciso.
El anciano cientfico estaba lvido.
Eso ya es demasiado, general. Nadie tiene derecho a extender la
violencia al espacio. Hay suficientes tensiones sobre la tierra. Esta es una
expedicin cientfica. Estpida, suicida dadas las circunstancias, pero
cientfica nica y exclusivamente. Usted pretende convertirla en un
combate, en la caza del hombre por el hombre. No lo permitir.
No podr evitarlo, profesor, porque se trata de la supervivencia de
nuestro astronauta. Entre Jordan y el ruso ni yo ni nadie dudar.
Kroke dijo pausadamente:
Opino como el profesor Steiger y le apoyar en todos los terrenos.
Otro idealista refunfu Cheyney con desprecio. Y usted,
Lawrence?
El astrofsico sonri.
Soy un cientfico, general. Mi opinin coincide con la del profesor. Llevar
el antagonismo fuera de la tierra es algo tan absurdo que sera risible si no
fuera trgico.
Ya veo.
Marty Kroke propuso con voz suave:
De cualquier modo, general, por qu no le hace su propuesta a Frank
Jordan, aqu y ahora? Que l decida.
l no podr negarse, porque se trata de su vida o la del sovitico.
Pruebe a ver. Jordan no es militar y usted lo sabe.
Cheyney sinti tentaciones de mandarlos a todos al infierno. Deseaba
echarlos de all, librar a la NASA de todos aquellos ingenuos que pensaban
que los rusos respetaran cualquier regla del juego limpio.
Slo que no poda hacerlo.
An no.
Muy bien mascull.
Conect un intercomunicador y dio rdenes de que trajeran a Jordan
inmediatamente despus de terminado el ensayo final.
Tras esto, y olvidando las rdenes de sus mdicos, encendi un cigarro y
se dispuso a esperar.
CAPTULO VII
Frank Jordan escuch al general sin despegar los labios, pero su mirada
echaba chispas.
Todos los dems permanecan a la expectativa, quien ms quien menos
deseando retorcerle el pescuezo al militar, excepto el hombre de la CIA y,
quiz, el vicepresidente.
Cuando Cheyney termin, Jordan mantuvo la boca cerrada unos
momentos, la mirada clavada en el militar.
Luego, tranquilamente, dijo:
No llevar armas, general. No peleare con el ruso ni con los marcianos si
los hubiere. No voy a Marte a pelear, debera usted haberlo comprendido a
estas alturas.
No sea necio, Jordan. Si el astronauta sovitico se apodera de nuestro
mdulo-albergue ya me dir cmo piensa sobrevivir usted.
Eso lo ver cuando llegue. Pero personalmente no puedo creer que los
rusos hayan lanzado a su hombre hacia Marte sin un cien por ciento de
seguridades. O tiene medios para volver, o han previsto su permanencia en
el planeta el tiempo necesario igual que nosotros. No creer nunca que
hayan basado el xito de su vuelo en ocupar nuestro albergue.
Cheyney rechin los dientes. Mir en torno. Solo vio las caras burlonas de
los cientficos, la ms sombra del hombre de la CIA, y el rostro
impenetrable del vicepresidente.
De modo mascull, que no piensa llevar usted un arma...
Hay un cortaplumas en el equipo replic Jordan con evidente irona.
Y si yo se lo ordeno?
Entonces, general, le dir que vaya usted a Marte. Usted podr cargar
incluso con piezas de artillera si, quiere, pero yo no. Si soy yo quien
emprende el vuelo, seor, ir desarmado.
Ya veo.
El viejo Steiger carraspe.
Cuando hubo captado la atencin de los dems dijo:
Estaba seguro de que Jordan dira eso exactamente, y me alegro infinito
de haber acertado. Ahora djenme decirles algo ms, general, y luego
volver a mi trabajo.
Diga lo que quiera.
Todos estamos especulando sobre la utilizacin del mdulo-albergue. Y
nadie ha pensado que es posible que no pueda utilizarlo nadie. Ni el ruso,
ni Jordan. Alguien deba decirlo.
Se quedaron helados. El propio Frank le mir boquiabierto.
Dijo con voz ronca:
Por qu no, profesor?
Porque no sabemos si est intacto. No sabemos en qu condiciones lo
encontrar usted despus de tanto tiempo como habr pasado, cuando
llegue all. Cape la posibilidad de que se estrellara al caer sobre la
superficie del planeta, y si es as la mayor parte de su contenido se habr
descompuesto, amn de que si se estrell no podr utilizarlo como refugio
estanco.
Cheyney casi dio un bote.
Maldita sea, profesor! Qu infiernos se propone?
Exponer una posibilidad.
Miente! Slo intenta desmoralizar a Jordan. Eso es, desmoralizarle,
meterle el miedo en el cuerpo para que renuncie al vuelo.
General, no ve usted ms all de sus narices.
Debiera haberlo supuesto hace tiempo... es su manera de boicotear el
proyecto...
Steiger sacudi la cabeza como si sintiera lstima por el general, pero no
replic.
John Clark; el hombre de la CIA, intervino con voz tensa:
Yo no puedo discutir temas cientficos Con todos ustedes, pero tengo
entendido que el mdulo-albergue est emitiendo seales desde el mismo
momento en que se pos en Marte. No indica eso que est intacto, que
sus sistemas funcionan?
Joven, el mdulo era tan slo un gran almacn de vituallas y
medicamentos para sobrevivir un tiempo determinado. Se elimin de l
todo otro peso superfluo excepto los cohetes de frenado y una pequea
emisora automtica, diseada para que funcione de modo intermitente,
completamente autnoma. El mdulo podra estar hecho pedazos y la
emisora seguir funcionando mientras sus paneles solares le proporcionen
energa suficiente.
Jordan dijo:
Pero no hay nada que nos induzca a pensar que ha sido as, profesor. Y
si lo hay a m no se me ha comunicado.
Ciertamente, no sabemos absolutamente nada al respecto. Yo me he
limitado a exponer digamos que hay tantas posibilidades de que est
entero como roto, estoy en lo cierto?
No, Jordan. A mi modo de ver, hay ms posibilidades de que el mdulo-
albergue est intacto que destruido. No quiero que piense que el general
tiene razn y yo trato de desmoralizarle. Slo con que los cohetes
funcionaran correctamente, el mdulo se pos con suavidad. Y esos
cohetes de frenado suelen ser muy seguros, usted lo sabe.
Gracias, profesor. Le agradezco de veras su sinceridad. Y ahora, si
hemos terminado quiero descansar un poco antes del momento decisivo.
Jordan se dirigi a la puerta, pero antes que saliera el general an le
detuvo y dijo:
Reconsidere usted su decisin, Jordan. Debe ir armado.
Olvdelo. No ser yo quien extienda la violencia y las armas al espacio.
Maldita sea! En qu piensan todos ustedes? Hay armas en el espacio.
Armas terribles capaces de desintegrar media humanidad con slo apretar
un botn. Armas en los satlites militares. Hay satlites capaces de
destruir otros similares, tanto rusos como nuestros. No quieren
entenderlo? El hecho de que usted llevase un arma slo como precaucin
no...
Jordan abri la puerta y sali dejndole con la palabra en la boca.
Cheyney qued lvido de clera, apenas contenindose.
Los tres hombres de ciencia se despidieron sin ms ceremonias y tambin
abandonaron el despacho.
John Clark refunfu:
No le envidio a usted, general. Yo no soportara trabajar con esta clase
de individuos a mi alrededor. Ahora, si no disponen ustedes nada ms, yo
tambin regresar a mi puesto, en Seguridad.
Cheyney le despidi con un gesto.
Volvi a la ventana, a contemplar el reluciente cohete que ahora, bajo el
crepsculo, tena tonalidades rojizas. Tras l, el viceprecidente gru:
Usted ha hecho lo que ha podido, general. Lo expondr as al Presidente.
Gracias, Athelny.
Nos veremos despus, cuando haya comunicado con el Presidente. Esta
va a ser un noche muy larga.
S.
Al quedar solo, Cheyney dej caer sus cuadrados hombros. Pens que
estaba cansado, que era muy viejo para cargar con tantas
responsabilidades y que, incluso sin atreverse a confesrselo, envidiaba a
las gentes que a esas mismas horas empezaban a ocupar los puestos de
observacin, destinados al pblico, para contemplar el lanzamiento sin
ms responsabilidad que aplaudir.
* * *
Sentada en la oscuridad del cuarto, Tracy esperaba.
Al mismo tiempo se esforzaba por asimilar la idea de que Frank ya estaba
fuera de su alcance. Nunca ms volvera a verle, y ahora estaba segura de
eso.
Haba llorado hasta agotar las lgrimas. Haba incluso luchado con su
memoria para recordar alguna oracin aprendida de nia y olvidada
despus, a lo largo de los aos felices.
Y ahora slo esperaba..
Vea tambin las brillantes estrellas, hermoso engarce de diamantes en el
firmamento oscuro como la tinta. Eran tan bellas como siempre, pero ella
ya nunca ms podra volverlas a mirar con sus ojos de antes.
Una de aquellas brillantes fuentes de luz iba a convertirse en tumba del
hombre que lo era todo en su vida.
Suspir y cerr los ojos.
Entonces son el telfono.
Dio un salto, con el corazn martilleando locamente en su pecho. Descolg
el auricular y balbuce:
Frank...?
Hola, cario.
Saba que me llamaras. Estaba esperando.. horas y horas..
Bien, quera or tu voz antes de meterme en ese maldito traje de presin.
Hay un par de cosas, adems...
Ests bien?
Perfectamente. Un poco asustado, claro, pero bien.
Frank...
S?
Promteme que tendrs cuidado. Que volvers...
Demonios, claro que volver!
Djame terminar. Promteme que volvers si algo va mal. Puedes abortar
el vuelo antes que rebases la mitad de la distancia, lo s.
Hubo un corto silencio. Luego l dijo con voz sorda:
Te juro que lo har si advierto la ms mnima anomala. Y ahora escucha
y no me interrumpas. De acuerdo?
S, Frank...
He dejado dispuestas las cosas para cubrir todas las posibilidades.
Mientras est... bueno, fuera, recibirs todos mis ingresos. Igualmente
estn a tu nombre mis cuentas en el banco, y todos los seguros. Si algo
saliera mal t tienes que seguir viviendo, cario.
Tracy ahog un sollozo.
No, Frank...!
Ya est hecho. Pero no gastes demasiado, nena, porque cuando vuelva
t y yo haremos un largo viaje por todo el mundo. Ya vers. Lo he pensado
mucho, y ahora tendr tiempo de acabar de redondear todos los planes.
Mucho tiempo... Tracy?
Ella apenas pudo replicar. l exclam:
Ests llorando!
Maldita sea! Estoy llorando y... y te odio...
Seguro. Yo tambin.
Frank... Oh, Dios, Frank!
Te quiero mucho. Piensa en eso hasta mi vuelta.
Estar aqu para entonces, esperndote.
Adis, gatita.
Frank!
Te oigo.
Ella se ahogaba con las lgrimas. Luch por hablar y la voz no le obedeci.
Inquieto, l insisti a travs del auricular:
Qu pasa, Tracy?
Adis... te amo, te amo, te amo...
Un profundo sollozo ahog su voz. Hubo un chasquido, en la lnea y ella se
sinti morir, porque supo que sta era la ltima vez que la voz de l haba
llegado a sus odos.
El auricular escap de sus dedos sin fuerza. Como una sonmbula se
acerc a la ventana. Por entre las lgrimas mir el negro firmamento, a la
inmensidad negra del espacio.
Protgelo, Dios mo...
Nunca supo si lleg a pronunciar las palabras o fue su corazn quien
formul el desesperado ruego.
Cay de rodillas y se cubri la cara con las manos.
Y sigui llorando.
No poda hacer otra cosa.
CAPTULO VIII
Enfundado en su traje a presin, Frank Jordan alcanz a ver las estrellas
antes de subir al camin cerrado, repleto de instrumentos.
Un meteorlogo reciba constantemente los ltimos partes de todos los
puestos de observacin y los anotaba en un mapa celeste. El ingeniero de
mantenimiento Kroke se empeaba en darle las ltimas instrucciones, y
un oficial de comunicaciones estaba atento a cualquier ltima notificacin
sobre el vuelo.
Cuando el camin estuvo en marcha anunci:
Ha comenzado la cuenta atrs, Jordan.
Bien.
Kroke dijo:
Trate de hacer el mximo de ejercicios fsicos en la cpsula. No permita
que se anquilosen sus msculos o cuando regrese parecer usted un viejo
de setenta aos.
Jordan le observ con una leve sonrisa en los labios.
No se preocupe, Kroke. Cada da al levantarme correr la milla olmpica.
Est todo previsto.
Kroke le devolvi la sonrisa. Zumbn, dijo:
Todo no, Jordan.
Qu es lo que han olvidado?
Los anticonceptivos.
Frank se ech a rer, pero luego exclam:
Demonios! No se le ha ocurrido a nadie que el astronauta ruso puede
ser una mujer?
Antes que Kroke pudiera replicar, el oficial de comunicaciones conect los
micrfonos internos y una voz metlica cacare:
Menos ciento veinte minutos. Y contando
Ya estamos metidos en el ajo gru Kroke.
El camin se detuvo. Frank oy al oficial que viajaba junto al conductor
hablar con impaciencia con el guardia de la verja. Luego el vehculo
reanud la marcha.
Nadie habl ya una palabra. Regularmente, la voz de los amplificadores
desgranaba su montona cuenta atrs.
El camin se detuvo en medio de un brillante resplandor. Frank sinti que
le temblaban las piernas. Sabia lo que esperaba all fuera.
Kroke dijo:
Animo, muchacho. Es usted la estrella de Amrica esta noche.
Al infierno!
Haba cmaras y focos de distintas emisoras de televisin, fotgrafos y ms
cmaras, todos mantenidos a cierta distancia. No le gustaba todo aquello.
Nunca le haba gustado.
Se abrieron las puertas del pesado vehculo y l sali.
Los fiases relampaguearon, cegndole. Los focos cayeron sobre l de modo
implacable. Salud y trat de sonrer, consciente de que su imagen estaba
siendo transmitida a todo el mundo.
Tracy...
Ella estara vindole. Por ella ampli su sonrisa, deseando que le
comprendiera, que se diera cuenta que le sonrea a ella y slo a ella.
Vio, aparecer al general Cheyney otros hombres. Vestan de civil.
Cheyney estrech su mano.
Jordan, le deseo toda la suerte del mundo. Cudese.
Sigue pensando usted en el astronauta ruso?
Por supuesto.
Se apartaron y l se volvi hacia la impresionante mole del cohete. Haba
pensado muchas veces en ese momento. La inmensidad de aquel
monstruo de acero le agobi. Poco a poco levant la mirada a largo de la
pulida superficie hasta la casi invisible cpsula engarzada en la cspide.
Al fin ech a andar hacia el elevador acompaado nicamente por Kroke.
Todo pareca irreal. Era como un sueo.
Al fin yaca en su litera. A travs de la escotilla an, abierta intentaba
captar alguna voz, un rumor, pero nada llegaba a semejante altura excepto
la voz contando el tiempo.
Se sinti extraamente calmado. Hasta que cerraran la escotilla no tena
nada que hacer, slo pensar, y an eso era difcil porque se senta ligero y
eufrico.
A pocos centmetros de su cabeza, un altmetro de emergencia reposaba,
como un gran reloj sin cuerda. Empezaba a obsesionarle.
Una cara tostada por el sol apareci en la escotilla. Jordan lade la cabeza
y sus ojos encontraron la mirada del experto mecnico.
Este dijo:
He de comprobar el altmetro, seor.
Bien.
El hombre se estir por encima de l. Luego se retir. Antes de desaparecer
dijo:
Tengo un hijo de diez aos...
y...?
Me dio un mensaje para usted. l rezar para que Dios le proteja.
Dgale que se lo agradezco mucho.
Jordan sonri. Los ojos del hombre se nublaron como si fuera a llorar. Se
retir precipitadamente y Frank volvi a quedar solo.
Pas el tiempo y la voz sigui desgranando el rosario del tiempo.
El alba apareci repentinamente. La luz surgi, radiante sobre el mar. El
cielo adquiri un color azul profundo, sin Una nube.
Los tcnicos hicieron su aparicin en la plataforma. Le miraron un
momento, mientras los altavoces ordenaban cerrar la escotilla.
Uno de los hombres dijo:
Buen viaje, amigo.
Jordan asinti.
Ellos encajaron la escotilla, y el cielo brillante de Florida desapareci...
Oy los ruidos mientras fijaban; los pernos de seguridad Despus empez
a orse el rumor de las bombas y el crujir de las paredes que empezaban a
helarse y el zumbido del oxgeno lquido y del combustible.
Abajo, a doscientos metros, los tcnicos hacan girar las gigantescas
boquillas de los motores de retropropulsin para la revisin final.
Jordan respir profundamente y movi la palanca: que disparaba la lista
del chequeo final.
Instantneamente las voces comenzaron a llegar a travs de su diminuto
altavoz:
Control ambiental, adelante.
Comunicaciones, adelante.
Aeromedicina, adelante.
La letana sigui por ms de media hora.
Y de repente otra voz las sustituy.
Dijo:
Menos treinta y cinco segundos!
Era la que llevaba la cuenta final.
Jordan oy la voz del profesor Steiger.
Jordan?
Preparado, seor.
Buena suerte.
Oy cmo se retiraba el ltimo cordn umbilical de su comunicacin con
la torre. El brazo retrctil retrocedi y a Jordan se le antoj que toda la
estructura del cohete se estremeca, pero era l solamente quien senta
aquella leve vibracin en los nervios.
Menos diez segundos!
Jordan cerr los dedos en torno a la palanca de emergencia. Si el cohete
estallaba, o se incendiaba, l poda ser lanzado a varios miles de metros de
altura para caer luego en las quietas aguas del ocano suspendido de sus
paracadas.
Esper.
Cuatro, tres, dos, uno:... CERO!
Se oy un sordo rugido. Supo que los dos primeros motores haban sido
encendidos. Despus otro, y otro, y otro ms, y casi dos toneladas de
potencia encadenada sacudieron los cohetes de impulsin, las paredes de
la cpsula y presionaron en la boca de su estmago como el puo de un
gigante.
Pero las amarras retenan an al cohete para que su empuje creciera y
creciera, ms y ms...
La voz grit por el auricular que se haba colocado en los odos:
Todos los motores encendidos!
Con un tremendo chasquido, las zarpas que retenan el cohete volaron a
los lados. Gradualmente, con suavidad, la mano gigantesca que pareca
sujetarle empuj a Jordan contra la litera y el balanceo de la cpsula se
hizo ms pronunciado.
Lanzamiento! estall la voz en su odo.
El altmetro comenz a moverse ms y ms aprisa. En lo ms profundo de
su organismo Jordan not el dolor de la salvaje aceleracin hacia el
espacio.
La euforia dentro de l creci.
Era el elegido.
Estaba en camino hacia Marte!
CAPTULO IX
La primera fase del cohete de impulsin se desprendi con una ligera
sacudida. Jordan contuvo un instante el aliento hasta que estuvo seguro
que los gigantescos motores de la fase segunda se haban encendido con
toda su enorme potencia.
Poco a poco la opresin ceda. El altmetro segua movindose,
aproximndose al lmite donde ya no servira para nada y entonces se
pondran en funcionamiento todos los dems instrumentos de vuelo.
En su odo los auriculares vibraron.
Control a Estrella Uno. Me oye?
Jordan aspir profundamente. Manipul en los controles de
comunicaciones, sobre el pecho del traje, y respondi:
Estrella Uno a Control. Le oigo. Todo va bien a bordo.
No replicaron. Slo haban querido comprobar las comunicaciones.
La segunda fase de impulsin le dispar fuera de la atmsfera terrestre,
ms y ms alto, a creciente velocidad.
Pero saba que sta an no era suficiente y que todo dependera de la
tercera fase, ya en el espacio exterior. Hasta entonces l no tendra nada
que hacer.
La segunda fase del cohete se desprendi al fin, y esta vez la cpsula se
estremeci violentamente.
Las bombas enviaron ros de perxido de nitrgeno a los motores y la
tercera fase de la nave entr en accin. Jordan aguz todos los sentidos
porque sta era la decisiva. De ella dependera que el vuelo fuera un xito
o se frustrara sin ms.
Las enormes toberas lanzaron torrentes de llamas al vado del espacio. La
increble aceleracin apenas se not en aquel vaco absoluto y
repentinamente, ante sus ojos, el altmetro ces de funcionar.
Aqul haba sido su ltimo nexo de unin con las leyes que regan la
Tierra. Ahora estaba ya en otro plano celeste.
El pensamiento de que jams hasta entonces ningn hombre haba volado
a esa velocidad le llen de entusiasmo. Y an faltaba mucho para alcanzar
la que sera velocidad de crucero.
Al fin se libr de las amarras que le sujetaban a la litera. Empez a flotar
suavemente hasta que se agarr a una anilla de sujecin.
Lleg al asiento frente al tablero de control y se instal afirmando el cinto
de seguridad. Se desprendi de los auriculares y conect el sistema central
de comunicaciones.
Empez a transmitir.
Estrella Uno a Control, contesten. Estrella Uno a Control, me oyen?
Esper impaciente. A medida que se alejaba de la Tierra las
comunicaciones sufran una creciente demora en las respuestas.
La voz del jefe de vuelo le lleg ntida, pero dbil:
Control a Estrella Uno. Informe.
La tercera fase encendida. Me dispongo a dar la mxima potencia.
Sistemas de vuelo funcionando.
Muy bien, Estrella Uno. Cmo se encuentra usted?
Perfectamente.
Adelante, Estrella Uno.
Cort la comunicacin.
Permaneci unos instantes quieto, examinando el complejo tablero de
mandos, la pantalla del radar, inactiva, y los pulsadores rojos que slo
deberan ser utilizados en caso de emergencia.
Despus, lentamente, tendi los dedos hacia una pequea palanca negra.
Le dio un cuarto de vuelta para librarla del retn y comenz a empujarla
muy despacio hacia adelante. Los motores incrementaron su potencia
hasta alcanzar el mximo. Jordan saba que el segundo depsito de
perxido de Nitrgeno estaba bombeando ros de combustible que iban a
unirse a los que procedan del primero.
Eso iba a durar slo unos minutos, unos minutos en que una fuerza
colosal disparaba la cpsula y la cuarta fase hasta su primera velocidad de
crucero.
Los minutos transcurrieron velozmente. Luego, la tercera fase se
desprendi y lo qu quedaba de la nave en vuelo se desliz por el espacio a
la velocidad programada.
Jordan se recost en el asiento. Experiment una profunda pereza en esos
momentos de relajacin, pero mentalmente revisaba sus actividades
inmediatas.
Despus se puso a trabajar.
* * *
Le despert la voz del jefe de vuelo desde el Control.
Control a Estrella Uno. Me oye?
Dio un respingo y de un manotazo estableci comunicacin.
Estrella Uno a Control.
Buenos das, Jordan. Adelante.
Inform sobre sus condiciones fsicas, y revis en voz alta las actividades
que debera llevar a cabo de inmediato.
Cort despus la comunicacin y descubri que tenia hambre.
Haba dormido cinco horas y eso le indic que se haba adaptado
perfectamente a las forzadas condiciones de su nuevo estado.
Puso manos a la tarea del da. Ajust los giroscopios de sus computadoras,
verific el censor de presin y el de velocidad.
Todo funcionaba a la perfeccin.
Tras esto comenz a limpiar el cuerpo de residuos orgnicos. Haba tenido
dificultad en orinar el da anterior, porque al principio la gravedad
engaaba a la vejiga. Ahora la cosa fue fcil, de modo que retir el tubo de
relevo y despus hizo girar una vlvula para vaciar la orina en el sistema
de control ambiental. La orina sera reconstituida y luego volvera a los
depsitos de abastecimiento de agua, qumicamente purificada.
Psicolgicamente era un trauma y cuando pensaba en ello pasaba horas
sin beber ni una gota, a pesar de saber que el agua as tratada era mes
pura que ninguna otra de las que se consuman en la Tierra embotelladas.
Despus sac un estuche de alimentos, los mezcl con agua y
exprimindolos tuvo as su desayuno.
Satisfecho el apetito conect la lista de instrucciones para los ejercicios.
La voz de la cinta orden:
Cuello, deltoides, bceps, trceps. Repita tres veces
Obedeci, contrayendo en orden cada msculo.
Abdomen, glteo, muslos, pantorrillas, tobillos.
Terminados los ejercicios se relaj. Hubiera dado cualquier cosa por fumar
un cigarrillo.
Descorri la proteccin de la escotilla y contempl el oscuro exterior. Un
aura de luz brillaba formando un arco inmenso en la lejana, y debajo del
arco, azulada, brillaba la Tierra igual que una hermosa estrella fugaz.
Pronto dejara de verla y ese pensamiento le entristeci. Quiz ya no
volvera a verla nunca ms.
En esos instantes la nostalgia se agudizaba. Pens en Tracy tambin,
intentando imaginar qu estara haciendo. Deseaba que supiera adaptarse
a sus nuevas circunstancias de vida, que pudiera vencer la tristeza y la
soledad.
Ese era un problema que l tambin habra de superar.
Alej esos pensamientos y se desliz a lo largo del mdulo hasta un
pequeo tablero de controles separado del resto de instrumentacin. Mir
el reloj electrnico.
Deberan confirmarle desde Control ese paso importante. Se instal all,
esperando mientras comprobaba la presin de los depsitos de la cuarta
fase.
Todo era correcto. Respir hondo, profundamente.
Cuando desde Control establecieron la nueva comunicacin, la voz le lleg
dbil y lejana.
El jefe de vuelo orden:
Conecte encendido, Estrella Uno.
Conectado.
Verifique presin.
Suspir. Todo eso estaba hecho.
Dijo:
Presin correcta.
Verifique los sensores para compararlos con los nuestros.
Obedeci y luego dijo:
Nueve punto cinco.
Correcto. Preparado?
Preparado, Control.
Hubo una corta pausa. Sus dedos temblaban un poco, posados sobre un
pulsador azul.
Luego, la orden lleg, seca y concisa:
Encendido!
Hundi el pulsador, consciente de que l no notara apenas nada.
Y as fue.
Pero all atrs la cuarta fase pareci explotar con todo su monstruoso
empuje, lanzando la cpsula a su mxima aceleracin de vuelo.
La fuerza le empuj unos instantes contra el respaldo y eso fue todo. El
colosal estallido de la cuarta fase dur apenas unos minutos y luego
aqulla parte inservible se desprendi tambin y ya slo qued,
movindose cmo una centella en el vaco sin fin del espacio, la cpsula.
Inform del desprendimiento de la cuarta fase. La respuesta lleg poco
despus y ahora era mucho ms dbil.
Cort la comunicacin y murmur para si:
Bien, la suerte est echada.
Ahora ya nunca podra retroceder, nunca podra volver atrs. Imagin al
astronauta sovitico deslizndose por ese mismo Vaco, all delante, con
una sensible ventaja sobre l, y se pregunt qu pensara aquel hombre
sabiendo que otra nave le pisaba los talones lanzada hacia su mismo
destino...
Un destino que quiz fuera la muerte para los dos.
CAPTULO X
Marty Kroke se levant cundo vio entrar a la muchacha en la terraza.
Sonri y le tendi la mano.
Me alegro de verte, Tracy...
Y yo a ti.
Ella tom asiento y dej vagar la mirada desde la altura del restaurante,
instalado en la cpula de un edificio de acero y cristal.
Kroke pregunt:
Cmo ests? Tienes un aspecto magnfico.
Eres muy amable. Cules, son las ltimas noticias?
Las de siempre. Sigue el viaje sin ningn problema No debes
inquietarte, todo va bien.
Ella sacudi la cabeza.
Hace un ao que todo va bien; pero yo no he vuelto a saber nada de
Frank excepto lo qu dicen los peridicos. Y lo que me dices t de vez en
cuando.
Eso se debe a que no hay nada que decir. Hasta que llegue a la rbita de
Marte no cambiar nada. A estas alturas ya deberas haber asimilado la
idea.
Lo s, Marty, y te agradezco la paciencia que has tenido conmigo hasta
hoy. Si no hubiera sido por ti...
Olvdalo. Alguien deba atenderte. Tienes derecho.
Slo t lo hiciste.
Deja eso, por favor.
Hizo una sea al camarero y ste les ofreci la carta. Eligieron el men y
los vinos y luego la muchacha volvi a tender la mirada ms all de la
cristalera.
El sol de Florida iluminaba la inmensa extensin de moteles, cafs y
campings que formaban un feo enjambre instalado all tan artificialmente
como las torres de lanzamiento del Cabo.
Kroke coment:
Alguien dijo una vez qu iniciar la carrera del espacio desde ste
laberinto era como si comenzara desde un estercolero de un billn de
dlares.
Y tena razn.
Pero por lo menos hay sol, y el ocano a dos pasos.
Crees que eso compensa de haber acumulado tanta basura, tanta
fealdad?
No, por supuesto que no. Con el tiempo la mayora de esos moteles,
malos restaurantes y cafetuchos desaparecern, cundo la gente deje de
acudir de todo el pas para presenciar los lanzamientos. En realidad cada
vez vienen menos. Prefieren verlo por televisin, en color, desde sus casas.
Y qu te parece que quedara aqu?
Una especie de ciudad fantasma, creo yo. Algo as como los antiguos
pueblos fantasma del Oeste.
Lo que no dejar de ser tambin una atraccin turstica sonri la
muchacha.
Comieron en silencio, arropados por una msica suave que pareca flotar
en el aire, apenas audible.
Despus, Tracy murmuro:
No habis recibido ms imgenes de l, Marty?
Ninguna. Tiene rdenes tajantes de ahorrar toda la energa posible. Va a
necesitarla en el albergue. Si no ocurre nada excepcional, no volver a
transmitir imgenes de televisin hasta su entrada en rbita.
Me habra gustado tanto ver a Frank...
Tienes el vdeo que grab para ti. No hay otro, y an se hube de
conseguirlo cmo quien roba un secreto militar.
Quiz por eso las imgenes son tan deficientes.
Kroke se ech a rer.
No soy un gran experto, pero saqu lo qu haba, creme. Son deficientes
debido a la distancia.
Entonces, Cmo sern las que lleguen desde Marte, si llegan alguna
vez?
Ah no habr problema. Dentro de un mes lanzaremos un satlite de
comunicaciones a la distancia ptima para recibirlas, y reenviarlas
despus a la Tierra. Aqullas Sern mucho ms ntidas. Realmente, Tracy,
tanto le echas de menos?
No sabes cunto, Marty.
Ojal una mujer sintiera alguna vez lo mismo por m...
Ella le mir con simpata.
Quiz no la buscaste dijo.
Oh, claro que la busqu. Incluso cre haberla encontrado.
Y...?
No result. Nos separamos a los tres meses.
Lo siento.
Es algo que ya pas. Y ahora voy a decirte por qu te he invitado a comer
hoy precisamente.
Hay una razn especial?
Ya lo creo!
Ella se puso rgida.
Algo relacionado con Frank?
Bueno, naturalmente, aunque slo de un modo marginal. Lo que poda
decirte de l ya lo sabes.
Entonces...?
Te he dicho que en un mes lanzaremos al espacio un satlite especial
para las comunicaciones con Marte y el mdulo de Frank. Pero la noticia
es que, en menos de seis meses, saldr hacia ese maldito planeta el cohete
con el mdulo y el combustible para el regreso de tu Romeo.
Marty!
Es o no una noticia?
Dios, ya lo creo que lo es! .
Espontneamente, la muchacha se inclin por encima de la mesa y bes a
Kroke ardorosamente.
El ingeniero disimul la ternura que experimentaba y se ech atrs.
Espera un momento exclam. Por ese premio estoy dispuesto a
traerte una noticia cada da, a cualquier hora y al lugar que, ordenes.
Diablo, un poco ms y me ruborizo!
Te adoro, Marty.
Ojal eso fuera cierto.
Qu?
No te alarmes. Soy un tipo prudente. No quiero desafiar a Jordan
cuando vuelva.
Los bellos ojos de la muchacha se nublaron:
Si vuelve-susurr.
No pienses eso. Todo saldr bien como hasta ahora.
Ella no replic durante unos instantes.
Despus sacudi la cabeza y trat de sonrer.
Soy una tonta, perdname. Me esfuerzo por creer eso. Hay momentos en
que estoy casi segura de que esta locura acabar bien, pero luego...
Es normal y lo comprendo. Quieres que hablemos de otra cosa?
Como prefieras... Qu sabes del astronauta ruso?
Que tambin contina su vuelo sin novedad, aunque los malditos
tovarich no dicen una palabra. Juzgamos en base a las escasas
comunicaciones que conseguimos captar. Y eso me recuerda otra cosa...
S?
l se ech a rer, lo que acab de intrigar a la muchacha.
Sucedi cuando Frank se dispona a entrar en el mdulo, antes del
lanzamiento. Yo le dije que habamos olvidado incluir algo en el mdulo-
albergue...
Y era cierto?
Claro.
Bueno, qu era? .
Anticonceptivos.
Tracy se qued inmvil, mirndole desconcertada:
Luego, rindose, exclam:
Ests loco. Para qu diablos los necesita Frank?
Nena, tal vez el astronauta ruso sea una mujer.
Ella sigui rindose hasta que dijo:
Le preguntar cuando vuelva.
Alguien se detuvo junto a la mesa y ambos levantaron la cabeza.
John Clark sonri:
Qu tal, Kroke? Hola, seorita Fox.
El ingeniero arrug el ceo.
Qu pasa con usted, nos espa acaso?
Caray, no. He venido a comer, sencillamente.
Quisiera estar seguro de eso.
Tracy le espet:
Sabe usted mi nombre, pero yo no le conozco.
Me llamo Clark, John Clark.
Con voz sombra Kroke dijo:
Y pertenece a la CIA, creo que debes saberlo por si te tropiezas con l
alguna otra vez.
Eso no era necesario, Kroke barbot el aludido.
Yo creo que s era necesario. Empiezo a cansarme de encontrarle en los
lugares ms inesperados. Y no puedo olvidar que usted contribuy a que el
profesor Steiger dejara la NASA definitivamente.
Oiga, no me cargue el mochuelo a m. l renunci. Quiso jubilarse y creo
que ahora vive plcidamente en California.
Steiger nunca habra abandonado el trabajo sin ver terminada la misin
del Estrella. Usted y el general Cheyney intrigaron para fastidiarle. Y
dejemos eso. No quiero discutir.
Lamento que se obstine en equivocarse, Kroke.
Clark esboz un gesto de despedida y se alej. Le vieron tomar asiento en
una mesa apartada y Tracy murmur:
De veras pertenece a la CIA?
S, y est agregado al departamento de seguridad del proyecto. Uno
tropieza con l hasta en la sopa.
Llam al camarero, pag la cuenta y levantndose gru:
Vmonos de aqu. Te llevar a casa antes de regresar a! trabajo.
Cuando se alejaban entre las mesas, la mirada aguda del hombre de la CIA
les sigui hasta verlos desaparecer ms all de los cortinajes de la entrada.
CAPTULO XI
El general Cheyney solt un juramento cundo John Clark call.
Quiere decir que esos dos se entienden, que se acuestan juntos?
barbot.
El nombre de la CIA se encogi de hombros.
Eso an no lo s, y me parece que importa poco. Vi cmo ella le besaba
con mucho entusiasmo en pleno restaurante, pero poda ser un beso de
agradecimiento, si entiende lo que quiero decir.
Agradecimiento... Por qu le estaba agradecida?
John Clark expeli el humo del cigarrillo con calma. Despus dijo:
Porque. Kroke le rebel las fechas de lanzamiento de los dos prximos
cohetes. El del satlite de comunicaciones y el del mdulo de regreso.
Cheyney peg un salto y su cara enrojeci.
Est seguro que ese bastardo hizo eso?
Clark seal una brillante insignia universitaria que luca en la solapa.
Capt cada una de sus palabras, general.
Maldito sea! No puede uno confiar en la discrecin de esos brillantes
cerebros apolillados. Qu sugiere usted que haga con l?
Eso es cosa suya. Yo informar a Seguridad. Pero mientras la misin
contina su curso creo que no puede usted desprenderse de ms
especialistas. Esa gente controla el proyecto desde sus inicios.
Ojal pudiera cortarle la lengua. Y la mujer, podemos confiar que no ir
por ah pregonando lo que sabe?
Cmo puedo saberlo? Tal vez se conforme con estar enterada ella sola.
O posiblemente tenga suficiente contemplando el vdeo con las nicas
imgenes que Jordan transmiti en un momento determinado.
Esta vez Cheyney casi se cay de espaldas.
Qu diablos...?
Kroke tambin le facilit eso, general.
Bueno... se dieron unas imgenes a la Televisin. Ella pudo grabarlas en
su casa.
No, seor. Kroke le entreg una copia de las que se guardan en el Centro
de Control, las que no se hicieron pblicas porque en ellas aparecen con
todo detalle los tableros de mando y los mecanismos que son un secreto
muy bien guardado.
Cheyney no poda creerlo.
Eso es grande! barbot. Si los rusos no son idiotas slo tienen que
valerse de lo que nosotros despilfarramos para ganarnos en todos los
terrenos...
Ni ms ni menos.
Ha informado a alguien ms de todo eso?
An no.
Bien...
Se le ocurre alguna solucin?
Naturalmente. Esa cinta debe volver a nuestras manos, Clark. A
cualquier precio.
De acuerdo.
Se encargar usted de eso?
No personalmente. Si ella me sorprenda se ra todo a rodar porque
ahora me conoce. Pero alguien har una visita a su domicilio. Algo ms,
general?
No, gracias. Slo mantngame informado. Ese maldito charlatn de
Kroke...
John Clark abandon la oficina dejndole solo.
Cheyney hubiera deseado tener atribuciones para fusilar a ms de uno.
* * *
Al entrar en la sala de control, el general capt el nerviosismo reinante con
un slo vistazo. Las enormes pantallas estaban apagadas, pero por los
altavoces se escuchaba el crepitar de la esttica.
Vio a los hombres rgidos en sus puestos y exclam:
Bueno, qu diablos ocurre?
El ingeniero de comunicaciones lade la cabeza.
El mdulo-albergue ha dejado de emitir seales.
Sinti un fro glacial en los huesos y el calor huy de su cara tensa.
Desde cundo?
Anoche comenzaron las irregularidades. Enviamos seales a los rels del
mdulo para que activaran la frecuencia pero fue intil. Antes del alba
dej de transmitir.
Se qued mudo de espanto. El mejor que nadie saba lo que aquello poda
significar para Jordan a su llegada a Marte: quedar perdido en cualquier
lugar del planeta, lejos del albergue porque no podra localizarlo si ste
segua mudo para entonces.
El ingeniero aadi, sombro:
Tengo a toda mi gente revisando los circuitos y haciendo un chequeo por
ondas del sistema emisor del mdulo. Es todo lo que podemos hacer, antes
de advertir a Jordan de lo que ocurre.
Sobrar tiempo para informar al mdulo.
El ingeniero se desentendi de l y Cheyney fue a sentarse en uno de los
lugares libres, delante de las pantallas inactivas.
El crepitar de la esttica se le antoj una marcha fnebre.
Si el astronauta ruso hubiera llegado ya a Marte, l habra estado
dispuesto a pensar que era el responsable del mutismo del mdulo-
albergue. Otra sucia maniobra de los soviticos. Pero el ruso no le llevaba
a Jordan ms que unos pocos das de ventaja y le faltaban casi dos aos
ms para llegar. No poda achacarle a l la terrible anomala.
Impotente, dej transcurrir el tiempo en la tensa espera.
Luego, mucho ms tarde, de entre los ruidos de la esttica surgi el tan
conocido blip-blip-blip de las seales.
Dio un brinco y corri al lado del ingeniero.
Este exclam:
Apenas llega el sonido, pero ah est...!
Cmo lo han conseguido?
No hemos conseguido nada. Ha vuelto a emitir espontneamente.
Las seales haban cesado. Los dos hombres se miraron.
El ingeniero barbot:
Algo anda mal en la emisora, de eso no cabe la menor duda.
Consult el gran reloj electrnico que haba en la pared. Cheyney casi se
morda los puos.
Veremos qu pasa dentro de sesenta minutos. Entonces deberan llegar
otra vez las seales.
Slo que no llegaron.
Incapaz de permanecer ms tiempo inmvil, el ingeniero se levant para
dar unos pasos de aqu para all, flexionando el tronco y las piernas unas
cuantas veces.
Despus agarr un telfono y habl con los expertos que trabajaban
buscando descubrir la avera!
Colg, ceudo.
Nada dijo. Sea lo que sea es imposible localizarlo desde aqu.
Cheyney se daba a todos los demonios.
Hasta la noche no volvi a orse la seal procedente del mdulo-albergue.
Extremadamente dbil, crepit unos instantes y luego ces.
El ingeniero mir el reloj. Gru entre dientes:
Seis horas entre una seal y otra! Debera emitir cada sesenta
minutos... y apenas se oyen. Va a ser una catstrofe.
Ser algo ms que eso sentenci Cheyney . Anote los tiempos de
intervalo entre una y otra recepcin... si es que hay otra.
Se fue, dndole vueltas en su cabeza a la manera cmo debera serle
comunicado al Presidente lo que ocurra!
CAPTULO XII
Abri los ojos y durante un buen rato permaneci tendido y sujeto a la
litera, con la mente en blanco, ausente de la realidad.
Despus gir la cabeza hacia la escotilla y a travs del cristal descubri la
claridad helada del exterior, el vaco en el que ya no estaba solo.
La cpsula orbitaba en torno al planeta Marte segn el rumbo programado
desde el Centro, desde haca aos.
Frank Jordan casi haba olvidado cundo.
Estaba plido y demacrado. Tena los ojos profundamente hundidos en la
cara y los pmulos agudizados, como si los huesos quisieran atravesar la
piel.
Al fin se incorpor. La falta de gravedad era ahora su medio habitual de
vida. O debera haberlo sido, porque a pesar del tiempo y de la prctica el
cuerpo segua aorando la gravedad de la Tierra, la fuerza que le
mantuviera pegado a un suelo firme sobre el que asentarse, sobre el que
moverse y vivir.
Incluso sobre el que morir.
Realiz aburridamente, mecnicamente, las tareas de cada despertar.
Ejercicios aburridos, desayuno mortalmente soso, comprobaciones de los
instrumentos; todo como todos los das.
Tambin, como casi todos los das, sinti ganas de llorar. La soledad y la
nostalgia le haban vencido al fin.
Despus atisbo por la ventanilla.
Por lo menos, desde el da anterior eso haba cambiado. Ahora ya tena
algo slido que mirar.
El da anterior haba descubierto las dos lunas de Marte. A pesar de saber
todo lo que el hombre haba descubierto sobre los satlites del planeta
rojo, no dej de asombrarle la centelleante velocidad de Phobos, una
velocidad que siempre se haba pensado que slo eran capaces de alcanzar
los satlites artificiales.
Y la forma absurda de Delphos, como un gran pedrusco cortado a golpes
de maza, flotando ingrvido delante de la nariz de su propia nave...
Los haba encontrado y el corazn le salt de alegra en el pecho.
Ahora tena a Marte all abajo y eso le daba tambin una sensacin ya casi
olvidada. La sensacin de que no estaba perdido en un vaco absoluto y sin
fin ni principio. Ahora estaba sobre una masa slida, como estaba sobre la
Tierra en sus anteriores experiencias.
Ahora volaba sobre el planeta a quince mil kilmetros de altura sin haber
reducido an la velocidad, como si compitiera con Phobos en una loca
carrera en sentido inverso.
Una vez ms escrut el espacio con el radar. La luz verde parpadeaba en la
pantalla pero no pudo localizar la nave rusa. Sinti un extrao vaco en el
estmago al pensar que el astronauta sovitico ya deba haber descendido.
Volvi ante la ventanilla. Era un espectculo grandioso, un mundo
brillante y rojizo, aunque no tanto como haba credo que sera. La lnea de
la aurora marciana bordeaba unas ondulantes sierras que destacaban
como el esqueleto de un inmenso animal antidiluviano. La creciente luz iba
revelando los infinitos crteres que martirizaban aquella zona, algunos
gigantescos y profundos.
Volvi al radar.
Nada, ni una seal del astronauta sovitico.
Tena que establecer comunicacin con el Centro. En los ltimos tiempos
slo comunicaba muy de tarde en tarde para ahorrar energa, y porque ya
apenas captada nada ms que la esttica rugiente del vaco.
Pero antes...
Respir hondo, decidindose. Conect el rastreador de frecuencia y
comenz a llamar al astronauta ruso en su propia lengua.
Hablaba ruso con fluidez, de modo que si le oa debera responderle.
Y si estaba en tierra marciana quiz estuviera de acuerdo en colaborar con
l.
Quince minutos ms tarde desisti. No hubo, la menor seal de que sus
llamadas haban sido captadas por el destinatario a pesar de haber
utilizado casi todas las frecuencias posibles.
Desalentado, con una extraa tristeza invadindole por momentos,
estableci comunicacin con el Centro de Control de Vuelo.
Crepitaron las interferencias de la esttica llenando la nave de ruidos, pero
nada ms.
Estrella Uno a Control. Me oyen, Control?
Repiti la llamada, una y otra vez tambin.
Le pareci que una voz apenas audible luchaba por abrirse paso entre el
martilleo del ruido. Una voz dbil, que quiz ni siquiera era voz.
Estrella Uno llamando a Control! grit. Necesito instrucciones,
Control, necesito orles?
De entre el trepidante ruido esttico le pareci que alguien, una voz sin
nombre ni identidad, replicaba mucho ms tarde:
... imposible entender... Estrella Uno...?
Se desesper. Le dejaban abandonado a sus propios medios, y aunque eso
no era nada trgico, el hecho de saber que algo fallaba en los momentos
lgidos de la misin le descorazon.
An con los circuitos abiertos dijo en voz alta:
Descender y al infierno todo lo dems.
Jordan?
Dio un brinco y por poco no se estrell de cabeza contra el techo de la
cpsula. La voz, apenas audible, haba llegado, haba pronunciado su
nombre.
Le haba llamado...
Habla Jordan! rugi ante el micrfono. Estoy en rbita en torno a
Marte. Descender cuando haya localizado el albergue. Me oyen, me
oyen?
Nada.
Quiz ni siquiera antes haba captado aquella voz. Tal vez hubiera sido
una ilusin de los sentidos. Ya no estaba seguro de nada.
Aos y aos solo, flotando en el vaco absoluto, y ahora todo fallaba. Hubo
de contener el salvaje impulso que le empujaba a descargar un puetazo
contra el tablero de instrumentos.
Bien, deba serenarse. Haba infinidad de cosas que hacer antes del
descenso.
Dej pasar unos minutos, calmndose. Despus empez a trabajar
metdicamente.
Primero comprob la presin de los depsitos de hidracina. De ellos
dependera el que los motores de maniobra y frenado funcionaran.
La presin era correcta. Al menos eso estaba bien.
Sigui con el chequeo general hasta convencerse de que lo nico que
fallaba era la comunicacin con la Tierra.
Bien, pens, ahora veremos cmo termina esta excursin.
Se instal ante los mandos manuales. Conect el encendido de los motores
de maniobra y durante un instante vacil.
Luego, con gesto seguro, desliz la palanca hacia la seal roja.
La nave gir majestuosamente, primero a la derecha, luego a la izquierda.
Prob las boquillas una por una, y luego los giroscopios.
La nariz del mdulo se inclin ligeramente y luego volvi a elevarse.
Cerr los motores con un gran suspiro. Funcionaban a la perfeccin. Poda
manejar el mdulo a voluntad.
Hundi un pulsador azul y los motores de frenado entraron en accin.
Primero demasiado bruscamente, puesto que toda la nave se estremeci,
crujiendo. Regul la potencia y esper, viendo los indicadores girar ante
sus ojos como si se volvieran locos. Conect el radar y abri el circuito de
la radio. Ahora debera captar ya las seales del mdulo-albergue, para
dirigirse a l y descender en sus inmediaciones.
La pantalla sigui vaca. Vari su frecuencia para reflejar lo que habra de
ser su mundo ahora. La pantalla acus la presencia del planeta, pero las
seales del mdulo-albergue no llegaron.
No se impacient por eso. Saba que solamente emita a intervalos de
sesenta minutos.
Cerr los motores de frenado, an mantenindose a la misma altura sobre
Marte. Ahora volaba mucho ms despacio.
Cuando llegara el momento descendera cinco mil kilmetros y con el ojo
del periscopio rastreara el sueldo en busca de su nuevo hogar.
Estaba seguro que todo saldra bien.
Todo, excepto la comunicacin con Tierra.
CAPTULO XIII
Tracy apag las luces y sali al jardn, bajo la brisa tibia que llegaba del
ocano.
Fue a sentarse en una tumbona y levant la mirada hacia las estrellas. All
estaban como haban estado siempre, desde el principio de los tiempos.
En alguna de ellas, en la que llamaban el planeta rojo, l, Frank Jordan,
su hombre, quiz pensara en ella si ya haba descendido.
Las ltimas noticias eran de que el mdulo orbitaba Marte. Era cuanto
saba, porque las comunicaciones fallaban.
Por lo menos eso decan. Hubiera querido saber ms, bueno o malo, pero
saber.
Cerr los ojos borrando la visin del estrellado firmamento.
Los aos haban pasado interminables, agobiantes, como siglos. Se haba
acostumbrado a vivir sola en compaa de la angustia y la nostalgia
Pero nunca se acostumbrara a vivir sin el hombre que amaba.
Oy vagamente el zumbido del motor de un coche encaramndose por la
ligera cuesta de la calle. Luego, el coche se detuvo y ella se incorpor
bruscamente.
Alcanz a ver apagarse los faros, y despus la oscura silueta de un hombre
entrando en el jardn.
Marty! balbuce.
Corri al encuentro del ingeniero y casi se abraz a l.
Qu noticias traes? jade.
Clmate. Hasta ahora sigue bien...
Eso no es decirme nada. Ya vi el noticiario de televisin.
Bueno, djame recobrar el aliento y trae algo de beber. Estoy seco.
Ella corri a buscar las bebidas y ambos se acomodaron en las sombras
del jardn.
Y bien? se impacient la muchacha.
Va a descender.
Oh, Dios! Has odo su voz, se ha comunicado con el Centro?
Ah est lo malo. No llega nada. Se capt una suerte de murmullo
ininteligible, y se lleg a la conclusin de que deca que iba a descender.
No sabemos si l pudo or la voz del jefe de vuelo.
Est perdido, no es cierto, Marty?
Ni mucho menos! Que fallen las comunicaciones a causa de la
distancia, porque se hayan agotado los acumuladores o por lo que
infiernos sea, no quiere decir que vaya a fallar nada ms all arriba..
Pero el albergue dej de transmitir tambin!
Kroke esboz un gesto impaciente.
Lo s, y yo fui quien ms insisti en que Jordan fuera informado cuando
empez a fallar: Te lo dije. Pero se negaron alegando que l ya no poda
volver atrs y que lo nico que conseguiramos sera alterarle durante todo
el resto del viaje, as que se decidi no comunicrselo hasta que estuviera
en rbita marciana. Y ahora no ha sido posible...
No podr localizarlo susurr la muchacha.. Sin el albergue est
perdido y t lo sabes.
Kroke vaci el vaso de un trago. En su fuero interno pensaba como ella,
pero se negaba a admitirlo sin tener ms evidencias de las que posea.
Quiz por eso dijo, aferrndose a la ltima esperanza:
Es aventurado pensar eso, Tracy, deberas comprenderlo. Es posible que
la energa del mdulo se haya debilitado tanto que sus seales no nos
lleguen a nosotros, pero es muy posible que a corta distancia sean
perceptibles, en cuyo caso Jordan las captar sin dificultad, aunque slo
sean emitidas con intervalos de horas en lugar de minutos.
Dices eso para tranquilizarme...
Dios sabe que no. Lo creo firmemente.
Pens que necesitaba creerlo para no dejarse ganar por la desesperacin.
Aadi:
Por otra parte el mdulo dispone de un potente telescopio con el que
rastrear el suelo del planeta en pleno vuelo. Y el radar... Jordan dispone
tambin de un mapa de Marte en el que se seal el lugar aproximado
donde se hizo descender el mdulo-albergue. No puede haber ms que
unas millas de diferencia entr la posicin real y la sealada. l lo
encontrar de un modo o de otro.
Si pudiera creerte...
A eso he venido, para explicrtelo. Saba que estaras muy inquieta
despus de las ltimas noticias.
Gracias, Marty. Sin ti no habra podido soportarlo. Siempre has estado a
mi lado.
Y seguir a tu lado hasta que l vuelva. Lo creas o no, es mi nico
trabajo agradable, as que continuare hacindolo.
Ri entre dientes, pero ella insisti:
No puedes comprender lo que has significado para m. Cuando me
robaron la cinta cre volverme loca de angustia, porque ya no podra verle
ms. Y tambin t volviste a solucionarlo.
Eso fue obra del general y de ese pisaverde de la CIA. Estn
obsesionados hasta la locura con los rusos y ven espas hasta bajo la
cama. Bueno, hice otra copia casi en sus mismas narices y asunto
resuelto. Pero he cado en desgracia, naturalmente. Slo esperan que
termine esta misin para darme un puntapi en el trasero.
Por lo de la cinta?
Por todo. Nadie que discrepe del general es digno de confianza.
Entiendo.
Ella levant la mirada casi conteniendo el aliento.
Kroke susurr:
Qu bueno sera que pudieras verlo desde aqu, eh?
Por lo menos, el planeta, saber dnde est cada minuto de cada noche...
Te comprendo. Y no creas que a m no me gustara...
Marty...
S, nena.
No se te ha ocurrido nunca que esta aventura es un crimen
abominable?
l enarc las cejas.
Si te refieres a enviar un hombre a Marte, no. Lo hubiera sido si el
hombre elegido hubiera sido obligado a punta de pistola a meterse, en la
cpsula, pero Jordan saba muy bien lo que iba a hacer.
l quera reivindicar su buen nombre, su honestidad profesional y t lo
sabes. Pero estos aos perdidos, Marty. Aunque todo saliera bien ya nunca
sera el mismo. Es.. es corri si Frank hubiera perdido la mitad de su vida.
Y yo tambin.
Bueno, se es un punto de vista muy derrotista. Aunque reconozco que
yo no habra ocupado su puesto por nada de, este mundo. Ni por
honestidad profesional, ni por ninguna maldita clase de reivindicacin. En
eso estamos de acuerdo. Pero yo no soy Jordan, Tracy.
Ella se estremeci violentamente.
En la penumbra, Kroke observaba el hermoso perfil de la mujer y se
maravillaba de su serena belleza. Los aos la haban madurado y era una
de las mujeres ms bellas que l recordaba haber visto jams.
Mir su reloj y murmur:
He de volver, nena. Si surge cualquier novedad te llamar enseguida.
Gracias, Marty.
l se levant con un suspiro.
Ya he gozado de mi hora de recreo coment. Venir a verte, aunque
slo sea un momento, es una cura de relax despus de las tensiones del
Centro.
Tracy le bes ligeramente como despedida. Los dos atravesaron el jardn y
ella permaneci en la acera hasta que las luces rojas del coche
desaparecieron calle abajo.
Despacio, regres a la casa, angustiada por el pensamiento de que Frank
no tena casa alguna en la que refugiarse. Porque algo en el fondo del
corazn le deca que l nunca localizara el mdulo-albergue.
CAPTULO XIV
Haca horas que Marte haba dejado de ser un hermoso mundo rojo y
lejano. Ahora estaba all abajo.
Abajo era ya un trmino concreto, especfico, Visible y casi palpable.
Haba descendido suavemente hasta ciento cincuenta kilmetros de la
superficie marciana y el gran ojo del periscopio escudriaba sin cesar la
desolacin que apareca con claridad deslizndose como una pelcula por
el visor.
Haba realizado otros intentos para comunicar con el Centro, pero
infructuosamente. Pero ahora le preocupaba ms la ausencia de seales
procedentes del mdulo-albergue. Despus de verificar su frecuencia, para
asegurarse de que era la correcta para captarlo, estaba ms desconcertado
que nunca ante aquel silencio.
Hizo girar ligeramente la cpsula y sigui escrutando la visin que le
ofreca la lente del periscopio. Volaba por encima de una extensin apenas
ondulada, cubierta por una capa de polvo, muy distinta de la que quedaba
atrs, salpicada de crteres y grandes rocas desperdigadas por todo
cuanto alcanzaba la vista.
Dio otro vistazo al mapa marciano elaborado en el Centro. Haba zonas
delimitadas con nmeros, y la. Posicin aproximada en la que se supona
que el albergue haba descendido. Eso estaba claro, y si emitiera seales
debera captarlas con toda normalidad.
Por qu diablos no emita, porque no se reflejaba en el radar?
Por un instante pens en el astronauta ruso. Pens en el general y todo lo
dems. Pero apart la absurda idea por imposible. El ruso Dios saba
dnde habra descendido y tendra sus propias preocupaciones en esos
momentos.
En un momento determinado algo surgi en el visor, algo semejante a una
sombra de aristas rectas. Conteniendo el aliento, ampli la imagen, pero
slo se trataba de una gran roca.
Tena que encontrarlo. El albergue estaba all, en algn lugar de esa zona
sealada con el nmero 7. Tena que descubrirlo antes de que fuera
demasiado tarde!
Encendi los motores de frenado una vez ms, para reducir la velocidad.
En aquel instante el radar crepit y algo surgi en la pantalla.
El albergue?
Apag los motores y se encar con la pantalla. Introdujo los datos en la
computadora de vuelo y en un instante obtuvo la situacin exacta de lo
que fuera que activaba el radar.
La compar con el mapa. Desde luego, estaba en la zona nmero 7, pero
lejos del lugar sealado por los tcnicos, en el Centro.
Sin embargo all haba algo. Y algo, capaz de reflejarse en su pantalla, de
modo que no era una roca ms o menos grande.
Se entreg a una actividad frentica. Hizo girar la cpsula para dirigirse
recto hacia el lugar indicado por los clculos. Fuera estaba oscuro, pero no
tanto que no pudiera distinguir el suelo donde habra de posarse. Su
mirada escrutaba el altmetro del radar, los giroscopios de altura y los
indicadores de velocidad.
Ahora estaba decidido. El supremo momento de pisar el intrigante planeta
rojo haba llegado. La computadora coment a trabajar, tomando en cierto
modo el control de las siguientes operaciones. l se instal en la litera y
luego hizo que sta se deslizara hasta el panel, donde la ancl.
Los cohetes de frenado entraron en accin y l not la presin contra la
litera. Se apagaron para que los de maniobra estabilizaran la cpsula a
diez mil metros de altura. Luego, muy despacio, fue inclinndose hacia
atrs para adoptar la posicin definitiva que habra de tener para
descender.
Haba realizado esa misma maniobra una y otra vez, haca aos, durante
los entrenamientos. Siempre haba sido una experiencia emocionante, pero
nada comparable con lo que ahora experimentaba mientras flotaba en la
extraa oscuridad.
Dio un vistazo al radar. La posicin era correcta para seguir descendiendo,
si aquello era realmente el mdulo-albergue.
Se decidi. Con una muda plegaria, dio la orden al programador y la
cpsula comenz a descender casi verticalmente hasta dos mil metros
sobre la superficie, donde la fren para que flotara lenta y
majestuosamente sobre aquella zona.
El periscopio, estirndose por un lado de la estructura, escudri la ya
prxima zona de descenso, buscando el objeto cazado por el radar.
A travs del visor, al fin, lo vio.
No era el mdulo-albergue.
Por unos instantes el pnico le paraliz sintindose atrozmente asustado.
Volvi a mirar, asegurndose de que no poda tratarse del albergue. No se
pareca en nada, ni en su forma ni en su tamao, a la estructura que tan
bien conoca.
Slo que ya no poda volver atrs, ni elevarse con el mdulo porque el slo
intento agotara la reserva de hidracina y eso seria el fin.
Desesperado pens en las inexistentes seales. Por qu no emita?
Tom el control manual. Las manos le temblaban, pero de cualquier modo
habla que hacerlo. Se haba metido en una trampa y lo saba.
La cpsula oscil un poco mientras descenda majestuosamente. El
altmetro pas a sealar mil quinientos metros, luego mil, quinientos.
Desde esta posicin no vea ya en el visor el engao que haba activado el
radar. Pero por algn extrao fenmeno ahora estaba sereno, casi
tranquilo. Pas revista mentalmente a lo que habra que hacer una vez
sobre el suelo de Marte.
A trescientos metros le pareci que se sumerga en un mar de tinta, luego
vio que all fuera no era tan oscuro como le pareci en un principio.
Doscientos metros, y luego, casi sin que l interviniera para nada, el
control automtico y el computador hicieron los ltimos ajustes para el
final de la maniobra.
Una enorme nube de polvo se elev en torno a la nave, cegando las
escotillas y pegndose a los gruesos cristales. Hubo un ligero choque y
despus nada.
Cerr todos los conductos del escaso combustible que an quedaba en los
tanques y luch por relajarse, mientras all fuera el polvo se arremolinaba
cada vez ms lento antes de comenzar a posarse otra vez en el suelo.
Bien, estaba en Marte.
Era algo grande, a pesar de no haber localizado el albergue.
Era la muerte tambin, claro.
Se estremeci y comenz a moverse.
Revis la mochila biolgica, el casco estanco, el traje. Se senta al borde del
agotamiento y a pesar de todo su determinacin de salir al exterior no era
muy firm.
Valindose de la mochila de supervivencia podra sobrevivir treinta o
treinta y seis horas, no ms. Quedndose dentro de la cpsula, el oxigen
le mantendra vivo tres o cuatro das como mximo.
Por ltima vez intent establecer comunicacin con el Centro.
No lo consigui.
Una hora ms tarde estaba enfundado en el traje estanco, se apret las
correas de la mochila y cerr la visera del casco, afirmndola. Luego,
resueltamente, comenz a bajar la presin del interior de la cpsula.
* * *
Con los gruesos zapatones hundidos en el polvo marciano, Jordan mir el
mdulo que se ergua a su lado. Luego, buscando habituarse a sentir la
gravedad del planeta bajo los pies, empez a caminar cautelosamente.
La gravedad era mucho menor que en la Tierra y pero poco despus de
empezar a moverse estaba terriblemente cansado.
Se detuvo jadeando al borde de un pequeo crter. Aprovech para
verificar la temperatura reinante. Bordeaba el cero absoluto, pero dentro
del traje hermtico casi tena calor. Luego, cuando el da marciano
amaneciera y el sol calentara la superficie tambin se elevara algunos
grados.
Comprob que llevaba el mapa y la bandera de los Estados Unidos en
unas fundas de plstico sujetas a la cintura, y conect el receptor de radio
inserto en el casco. No oy nada.
Tras orientarse, volvi a caminar con torpeza hacia donde estaba lo que
fuere que le haba confundido. All pondra la bandera, y por lo menos
sabra qu era lo que iba a servirle de tumba.
Cuando lleg, una hora despus, el horror lo dej atnito.
Convertida en un montn de hierros retorcidos, acababa de descubrir lo
que fuera una gran cpsula espacial. Jordan comenz a temblar.
Era la nave rusa.
Eso haba localizado su radar.
Impresionado, comenz a rodear aquella masa que ya no era nada ms
que un montn de chatarra.
En el lado opuesto vio la escotilla abierta y desgarrada. No pudo contener
un grito de espanto que reson dentro del casco.
Atravesado en la desgarradura de la escotilla haba el cuerpo del
astronauta sovitico, enfundado en su traje a presin. Sus brazos colgaban
fuera, como flotando, gracias al oxgeno comprimido en el traje espacial.
En su mano derecha, enredada entre los dedos del guantelete, colgaba una
bandera roja con una estrella dorada, una hoz y un martillo.
Pisando con cuidado, Jordan se aproxim. A travs de la mirilla del casco
pudo ver el rostro muerto del ruso. Tena los ojos inmensamente abiertos,
como si en el ltimo instante hubiera visto todos los horrores del infierno.
Tuviste mala suerte, compaero... murmur.
Luego, tambin en voz alta, aadi:
Pero no creas que la ma es mejor. Casi te envidio, hermano.
Obedeciendo a un impulso, se encaram con cuidado sobre unos hierros y
le quit la bandera rusa al cadver. Descendi y apartndose unos pasos
de la destrozada nave se coloc en cuclillas y extendi la roja ensea en el
suelo. Una tras otra coloc cuatro piedras una en cada ngulo.
Despus repiti la operacin con su propia bandera, de modo que las dos
quedaron juntas, hermanadas sobre el polvoriento suelo de Marte.
Irguindose, mir el cadver con una extraa emocin.
Supongo que es eso lo que habras querido t tambin, amigo.
Fue en aquel instante cuando decidi no separarse ya ms de aquel
hombre. Si estaba condenado a morir lo hara all, hermanado con l como
haba hermanado las dos enseas.
Saba que slo era cuestin de unas horas. No era tan difcil aceptar la
idea de la muerte despus de todo. De algn modo quedara la gloria all,
en la Tierra, la gloria unida a su nombre para la historia.
Pens en Tracy tambin y una profunda ternura le invadi. Pero tambin
una enorme tristeza. Ella no sabra nunca que sus ltimos pensamientos
volaban a travs de la inmensidad del espacio en su busca.
Sacudi la cabeza. No era bueno entristecerse. La cosa no sera tan mala
llegado el caso.
Quiz para distraer aquellas horas decidi dar un vistazo al interior de lo
que quedaba de la nave rasa. Era una irona del destino que justo cuando
iba a morir pudiera descubrir los secretos soviticos en materia de naves
espaciales...
Volvi a encaramarse con cuidado por el laberinto de hierros retorcidos,
hasta asomarse por la escotilla, junto al cadver.
La luz del da marciano se hizo ms intensa. Contempl un panel muy
semejante al suyo y eso le choc. Acab de entrar sujetndose como pudo.
A un lado del panel haba un pequeo tablero metlico. Sobre l vio una
carta astronmica, y algo que tambin le llen de asombro.
Era un mapa de la superficie marciana muy parecido al que colgaba de su
propio cinto. Haba inscripciones en ruso, coordenadas y puntos de
descenso claramente sealados y numerados por orden de prioridad.
El piloto haba trazado en l sus anotaciones personales.
Jordan las ley con curiosidad.
Un largo escalofro culebre por su espalda y el estupor le dej paralizado.
El piloto sovitico haba trazado un crculo con rotulador rojo. Junto al
crculo, dos palabras: MODULO AMERICANO
Dios! Sera posible?
Con gestos precipitados sac su propio mapa de la funda y lo extendi
sobre el tablero. No era difcil compararlos.
El punto sealado con un crculo rojo estaba a menos de una milla al este.
Sintiendo el escozor de las lgrimas en los ojos, Jordan retrocedi hacia la
escotilla. Parado junto al astronauta muerto murmur:
Hermano, ests donde ests, gracias.
Descendi al suelo. Ahora la luz era ntida y extraordinariamente brillante
y fra.
Jordan levant la cabeza y dio una ltima mirada a aquel hombre que
haba muerto en el instante de alcanzar el triunfo con las manos.
Despus, resueltamente, ech a andar hacia el mdulo-albergue.
FIN