CLARK

CARRADOS





QUIEN COMPRA UN
PLANETA






LA CONQUISTA DEL ESPACIO






































Ediciones B, S.A. 1990
Titularidad y derechos reservados
a favor de la propia editorial
Rocafort, 104 08015 Barcelona (Espaa)
Distribuye: Distribuciones Peridicas
Londres, 2-4 08029 Barcelona
Clark Carrados
Cubierta: Miguel Garca
Impreso en Espaa Printed in Spain
ISBN: 84-406-1461-2
Imprime: Novoprint, S. A.



CAPTULO PRIMERO
Se detuvo ante la puerta y contempl durante unos instantes el
brillante rtulo de metal, que pareca suspendido a medio centmetro de
la madera de roble. Con una ua puntiaguda, pintada de color oro, golpe
levemente el rtulo. La respuesta fue una deliciosa nota musical que
permaneci suspendida unos instantes en la atmsfera, antes de
extinguirse en el lujoso corredor del edificio.
Oro vitrificado dijo la joven.
Las letras del rtulo, en nobles caracteres, decan:

A. R. POTTER
Agente de Ventas
(Compro y Vendo Todo)

Una ligera sonrisa luci en los bien pintados labios de la joven. Al
cabo de unos instantes, presion el timbre de llamada. En el acto, una
invisible cmara de gran angular enfoc toda su figura.
A. R. Potter, en su elegante despacho, estudi la atractiva silueta de
la visitante. Pelo rubio, pajizo, agradablemente contrastante con los ojos
oscuros, pecho breve y firme, cintura de avispa, caderas de nfora y
largas y bien torneadas piernas. La indumentaria consista en una
especie de casaca azul, sin mangas, prolongada en unos pantalones del
mismo tejido, zapatos a juego, de medio tacn y bolso que penda del
hombro izquierdo.
Potter pas la mano por encima de la clula fotoelctrica instalada
en su mesa. La puerta se abri en el acto. Ella entr con paso elstico,
largo, de tigresa, calific a Potter mentalmente, mientras se pona en pie.
Seora... salud cortsmente
Ella se detuvo a dos pasos de la mesa.
Soy Paula Mardon se present. Usted es A. R. Potter.
Para servirla. Tome asiento, se lo ruego. Desea beber algo? T,
caf, jerez, whisky...?
Nada, gracias. Seor Potter, le escandaliza que una persona fume
a finales del siglo XXIX?
Por mi profesin, estoy habituado a manas y rarezas de toda
clase. Con franqueza, a veces, yo tambin me fumo un buen cigarro.
Gracias.
Paula abri el bolso, sac un cigarrillo y se lo puso en los labios. Dos
segundos ms tarde, el cigarrillo se encendi espontneamente y aspir
la primera bocanada.
Seor Potter dijo al cabo, usted es agente de ventas...
Con licencia total. Es decir, puedo comprar y vender cualquier
cosa que se desee comprar y vender en cualquier lugar de la Galaxia,
siempre que la cosa objeto de la operacin est dentro de las leyes de
comercio interestelar.
Creo que esas leyes son muy magnnimas. Incluso, aunque no se
diga pblicamente, hoy da es posible comprar y vender personas.


Quienes toman parte en tales operaciones carecen de tica y se
exponen a gravsimas sentencias. Sin nimo de elogiarme, le dir que
jams he intervenido en nada semejante.
Le llaman el Sagaz Potter sonri Paula.
Pero nunca dar ocasin para que me llamen el Tramposo, el
Embaucador, el Sinvergenza o algo por el estilo. Al calificativo de
sagaz, debiera aadir el de honrado. Irreductiblemente honrado, seora
Mardon.
Todava soy soltera declar ella. Bien, seor Potter, en tal
caso, vengo a encargarle la venta de algo que me interesa deshacerme. Si
nos llegamos a un acuerdo, maana le enviara los documentos, a fin de
que pueda actuar en mi nombre con plena legalidad.
Perfectamente, seorita Mardon. Y, dgame, qu es lo que desea
vender?
Un planeta.

* * *

Potter carraspe. Luego, con una risita de conejo, dijo:
En vista de las circunstancias, creo que ser mejor que me tome
una copa de jerez. Jerez! aadi en voz alta.
Segundos ms tarde, un robot penetr en la estancia, portando una
bandeja, en la que se vea una copa alta que contena un lquido amarillo,
intensamente perfumado. Potter tom la copa y orden:
Retrate.
Ei robot se retir en silencio. Las cejas de Paula se arquearon.
Es mudo su robot?
Es de tipo primario, capaz de obedecer rdenes digamos
rutinarias. Nunca me gust que hubiese otro cerebro en mi casa, aunque
fuese el de un robot C.P. Supongo que sabe lo que significa C.P.
Cuasipersona sonri ella.
Exacto. Me basta que haga el trabajo de un sirviente normal. No
me interesa que piense o haga clculos por m. Para mis clculos, tengo
papel, lpiz... y, en algunos casos, una pequea computadora, pero eso
es todo explic Potter. Sin embargo, creo que haba dicho algo sobre
vender un planeta.
Exactamente. Es una operacin ilegal?
Si le pertenece legtimamente y puede demostrarlo de forma
concluyente, ser una operacin legal. Lo que sucede es que no se suelen
vender ni comprar los planetas como si fuesen casas de recreo.
Muy cierto, pero el planeta me pertenece y, en efecto, puedo
probarlo.
La creo, seorita. Tiene la bondad de explicarme algunas de las
caractersticas de ese planeta?
Con mucho gusto accedi Paula. El nombre es Mardonia y
proviene del apellido de su descubridor, John Philip Mardon, mi
tatarabuelo. Mi antepasado hizo la demanda de propiedad en trmino y
plazos legales, le fue aceptada y, desde entonces, el planeta ha
pertenecido a la familia sin interrupcin alguna.


Mardonia sigui la joven, tiene unas dimensiones similares a
las de la Tierra, atmsfera respirable, agua dulce y salada suficiente,
continentes, montaas, ros... En fin, casi como la Tierra, repito, con
algunas variantes en los seres vivos y en los vegetales que no son nocivas
en modo alguno.
Por lo que estoy oyendo, se trata de un planeta virgen o poco
menos observ Potter.
En efecto. Actualmente est deshabitado, pero ello no obsta para
que siga siendo mo. Es de suponer que haya grandes riquezas en el
subsuelo, minerales valiosos y dems, sin contar con las enormes
extensiones de tierra cultivable, pero todo eso, sinceramente, no me
interesa en absoluto. No quiero a Mardonia para nada.
Muy bien. Puedo saber en qu regin se encuentra?
Pertenece al Octavo Sistema de Altair, a novecientos veinte aos
luz de la Tierra. Kjegstrom es el planeta capital del sistema, escasamente
poblado y, aunque sus habitantes han alcanzado un aceptable grado de
civilizacin, no se interesan en absoluto por otros mundos de su sistema.
Es ms, si se desea, se pueden comprar en Kjegstrom grandes exten-
siones de terreno por un precio irrisorio.
Est un poco alejado de la Tierra, en efecto dijo Potter. Y eso
puede constituir un obstculo para la venta. Pero, en fin, no cuesta nada
intentar la operacin. Como dije antes record sonriendo, no todos
los das se pone un planeta en venta... por qu precio base?
Doscientos millones de ugams, usted sabe, Unidades Galcticas
de Moneda. No es demasiado caro, me parece.
Todo depende del comprador. Pero debo saber tambin cunto
puedo rebajar, si encontrase un cliente.
Bueno... Paula remolone un poco. Por menos de Ciento
cuarenta, no aceptar el trato. A usted, imagino, tampoco le convendra
demasiado rebajar la cifra inicial.
Por supuesto admiti Potter.
En tal caso, le encomiendo la operacin y maana le enviar la
documentacin pertinente, con un amplio informe sobre Mardonia. Por
cierto, cules sern sus honorarios, seor Potter?
Depende del caso que se me encomienda. En el presente, un dos
por ciento estimo que es una cifra aceptable, tanto para el cliente como
para el agente.
Paula se puso en pie y extendi su mano.
Encantada de saludarle, seor Potter se despidi.
Potter termin el jerez al quedarse solo.
Le agradaba la operacin. Ya tena cierta fama, pero si consegua
vender Mardonia, su reputacin se acrecentara considerablemente. Y
ello sin contar con los beneficios econmicos que le reportara la
operacin. Aunque vendiese, estimaba, a ciento setenta millones, el dos
por ciento representaba nada menos que tres millones cuatrocientos mil
U.G.M., las ugams del lenguaje popular.
Para celebrarlo con una buena fiesta, se dijo.
Si consegua vender el planeta, claro, porque Potter no era
aficionado a celebrar victorias, cuando an no haba iniciado la lucha.


Sin embargo, para celebrar aquella fiesta, debera vender el planeta
y, por tanto, lo primero que deba hacer era encontrar un cliente.
El cliente, naturalmente, deba sentir inters por convertirse en
dueo de un planeta tan grande como la Tierra y perfectamente
habitable. A decir verdad, los doscientos millones que peda Paula eran lo
que poda considerarse un precio tirado.
Pocas semanas antes, haba ledo un estudio serio sobre el valor
actual de la Tierra. Segn los expertos, el tercer planeta del Sistema Solar
tena un precio que se expresaba por la cifra seis, seguida de treinta y
ocho ceros, es decir, seiscientos cuatrillones de ugams. Doscientos
millones por un planeta anlogo y. adems virgen, era irrisorio.
De pronto se ech a rer.
Tendr que salir a vender como lo hacan en los tiempos antiguos?,
se pregunt. Y levant la voz, al mismo tiempo que se pona las manos en
la boca, a modo de bocina: Quin compra un planeta? pregunt.

* * *

Pero aquella misma noche, se llev una desagradable sorpresa.
Todos sus sueos se esfumaron al ver el rostro de Paula en la
pantalla de su videfono:
Seor Potter dijo la joven, lamento mucho tener que darle una
mala noticia para usted, aunque sea buena para m. Ya he vendido
Mardonia.
Potter se qued sin habla.
Seorita...
Lo siento muchsimo. La ocasin surgi a poco de llegar al hotel en
que me hospedo. Adems, me ofrecieron un veinte por ciento ms de la
cifra que haba mencionado originariamente. Comprender que no poda
desaprovechar la ocasin.
Es lgico convino l.
De todos modos, celebro haberle conocido. Y naturalmente, no
quiero que un da pueda usted quejarse de la prdida de tiempo que le he
ocasionado.
No me quejo
Paula situ un papel delante de su videfono.
Grbelo y enve la grabacin a su Banco. Le pagarn el importe de
este cheque, que considero como unos honorarios adecuados por las
atenciones que ha tenido conmigo.
Cinco mil U.G.M., ley Potter en silencio. No estaba mal, para
treinta minutos escasos con un cliente.
Mil gracias, seorita dijo, a la vez que haca lo que le indicaban.
Repito, ha sido un placer se despidi Paula.
La imagen perdur todava unos segundos en la pantalla.
Repentinamente, alguien se movi al fondo de la estancia en la que se
encontraba ella.
Era un hombre alto, corpulento, de pelo rizado color de fuego y
rostro cubierto equitativamente de pecas y cicatrices. Potter lo conoca
muy bien y no era el nico.


Perplejo, se pregunt qu diablos podra hacer Tom Jenks en la
habitacin de Paula. Jenks era un competidor, aunque tena una
reputacin psima. Algunos, en voz baja, hablaban de ms de un
asesinato cometido por aquel colega que, si la ocasin era propicia y el
negocio rentable, no dudaba en vender personas de cualquier edad y
sexo.
Esto no me gusta mascull.
Pero Paula pareca una joven duea de s y muy capaz de
arreglrselas sin necesidad de consejos ajenos. Si haba querido encargar
a Jenks de la venta, era cuenta suya y no deba preocuparse ms del
asunto.
Y no se preocup, efectivamente, a partir de aquel momento.



CAPTULO II
Un ao ms tarde, cierta dama, con grandes atractivos fsicos y
hacia la cual senta Potter una viva inclinacin, le invit a cenar en su
casa.
Potter accedi de inmediato. A fin de cuentas, no tena compromisos,
contaba treinta y cuatro aos temporales, que representaban apenas
veintids fsicos y Elsa Sussex, aparte de ligeramente ms joven que l,
era duea de una inmensa fortuna.
Elsa le recibi a solas en una lujosa mansin. Vesta un traje que
quera remedar un antiguo pantaln de peto, del siglo XX, slo que las
perneras parecan pintadas sobre sus extremidades inferiores y los
tirantes eran dos delgadas bandas de tela, no ms de cinco centmetros
de anchura. El tejido, sin embargo, era de hilo de oro puro.
Despus de unas cuantas efusiones, incluidos un par de mordiscos
cariosos, anticipo de lo que poda venir ms tarde. Elsa le hizo pasar al
comedor.
Hoy he preparado la cena yo misma dijo, orgullosa de sus
habilidades. No quise encargarle al dispensador de alimentos ni utilic
los distintos programas de mi robot cocinero. Yo misma lo hice todo.
Magnfico elogi Potter, aunque un oscuro instinto le haca
temblar por su estmago, pensando, en la nula capacidad de su bella
anfitriona para arrimar siquiera una cafetera al fuego. Ser un men
exquisito, no me cabe la menor duda.
Por fortuna, an el siglo XXIX continuaba existiendo el viejo remedio
del bicarbonato sdico, se dijo, mientras pasaban al comedor.
La mesa estaba puesta con gusto singular: mantel de hilo autntico,
candelabros de plata, con las velas encendidas, el champaa en un
cubo... y slo dos platos sobre la mesa, cada uno de los cuales contena
algo que pareca fibras verdes, sobre un poco de jugo del mismo color.
Potter sinti que se le contraa el estmago inmediatamente.
Qu es eso, exclam por instinto. De pronto, se ech a rer.
Ah, es un aperitivo de tu invencin...
Oh, no, en absoluto. Es el plato fuerte del men, el nico plato, a
decir verdad.
El joven volvi los ojos hacia Elsa. No parece haber enloquecido de
repente, pens. Pero saba que era una mujer con gran sentido del humor
y se dijo que tal vez quera gastarle una pequea broma.
Je, el plato fuerte...
As es, querido. Sintate, por favor.
T primero, no faltara ms.
Potter puso las manos en el respaldo de la silla y ocup la suya a
continuacin. Tena a su derecha un tenedor de oro y contempl a Elsa,
que ya haba tomado algunas fibras de su plato.
En los ojos de la joven haba una expresin de gran satisfaccin.
Maravilloso exclam. Acabo de tomarme un consom de ave.
Elsa! se enfad Potter.
Pero si estoy dicindote la verdad... Oh, perdona, casi lo haba
olvidado. Lo que hay en los platos es psicom.


Psicom repiti l, con la boca abierta, sin dar muestras de
querer probar lo que tena ante s.
En efecto o, si lo prefieres, comida psicolgica, de donde viene la
contraccin psicom. En pocas palabras, al comer, estas hierbas saben a
lo que t desees. Si le apetece pollo asado, comers pollo asado: si
prefieres salmn, comers salmn; si gustas de platos sencillos, puedes
saborear unos huevos con tocino o unas salchichas con patatas fritas...
Mi cena de esta noche sigui Elsa, muy seria, consistir en consom,
lenguado a la venusina, dados de carne asada, jugo de naranja y helado
de pia. T puedes elegir el men segn tus preferencias, naturalmente.
Potter contempl horrorizado a la hermosa dama que tena ante s.
Elsa, sin darse cuenta de la expresin de su invitado, tom con el tenedor
unas cuantas hierbas y, despus de masticarlas delicadamente, puso los
ojos en blanco.
Exquisito el lenguado a la venusiana, realmente exquisito
alab. Pero, adems, segn tengo entendido, y mis informes
provienen de fuentes absolutamente seguras, la hierba psicom alarga la
existencia en un mnimo de cincuenta por ciento...
Basta!
No fue una exclamacin, sino un rugido. Potter haba tirado la
servilleta sobre la mesa y estaba en pie, con los ojos despidiendo chispas
de indignacin.
Pero, cario, qu te sucede? pregunt Elsa mimosamente.
He dicho algo que no te agrade?
Has dicho una serie de cosas absolutamente estpidas tron l.
Seal el plato. No s si es que quieres iniciar una nueva dieta, pero,
aunque sea cierto lo de la hierba psicom, jams comera algo a lo que le
pudiera dar el gusto con la mente. Me agradan los alimentos naturales,
aunque solo se trate de un pedazo de pan y una manzana, comprendes?
Oh, no te enojes...
Pero Potter ya no le haca el menor caso. Lanzando sapos y culebras
por la boca, haba abandonado el comedor y se diriga velozmente hacia el
vestbulo.
El portazo que dio al salir hizo retemblar la casa.
Psicom! barbot, mientras se alejaba a grandes zancadas.
Est loca, loca de remate

* * *

Aunque tena aeromvil, propulsor individual y hasta plataforma
volante para pequeos desplazamientos, Potter era un hombre al que no
le gustaba que se enmohecieran sus msculos. De la residencia de Elsa a
su casa haba seis kilmetros y, puesto que haba hecho el viaje a pie, no
le quedaba otro remedio que regresar caminando. As, pens, se le
pasara el mal humor que le haba causado la inconcebible actitud de su
anfitriona.
El fresco de la noche le relaj poco a poco. Un cuarto de hora ms
tarde, empezaba ya a olvidar lo sucedido. Cuando tena su casa a la vista,
haba recobrado la tranquilidad completamente.


No vera ms a Elsa, por supuesto. En modo alguno quera
complicarse con una mujer aficionada a comidas estrambticas y raros
brebajes. No. en absoluto, se propuso firmemente.
Entonces fue cuando vio a la mujer que se acercaba, tambalendose
penosamente.
Se te fue la mano con la botella dijo.
Ella vesta con harapos y su pelo caa suelto y en greas a ambos
lados de una cara que evidenciaba alguna rara enfermedad. El seno
izquierdo quedaba al descubierto por un rasgn de lo que en algn
tiempo haba sido vestido, pero a ella no pareca importarle en absoluto.
Repentinamente, la mujer se desplom hacia adelante. Por suerte
para ella, se encontr con los fuertes brazos de Potter.
Seora...
Ella emiti un ronquido ininteligible. Bruscamente, Potter sinti un
estremecimiento.
Dios mo, si es...
Sostenindola con la mano, apart con la otra los sucios etilos que
ocultaban en parte su rostro. Sentase incapaz de comprender por qu
Paula Mardon haba llegado a semejante situacin de ruina absoluta.
Paula pareca inconsciente. Rehacindose, Potter la alz en trazos y
se encamin hacia su casa. Momentos despus, la depositaba sobre un
divn. La dispensadora de alimentos le proporcion una taza de caf,
cuyo contenido dio a beber a la joven a pequeos sorbos.
Ella abri los ojos un instante y trat de sonrer.
Menos mal... He acertado susurr.
Y luego, de sbito, perdi el conocimiento.
Potter empez a preocuparse por la muchacha. Tom su pulso y
hall que el corazn responda satisfactoriamente, aunque sin demasiada
fuerza. La respiracin era normal y no precia tener fiebre.
Estudi su rostro, bastante demacrado y muy pronto lleg a una
conclusin:
Ha pasado muchas privaciones, hambre tal vez. Pero esto es cosa
de un mdico...
Tena un buen amigo, competente mdico, que le deba algunos
favores. Sin pensarlo dos veces, fue al videfono, dict el nmero y, a los
pocos momentos, estaba en contacto con el doctor Laurel.

* * *

Pedro Pablo Laurel auscult concienzudamente a la joven, todava
permaneca sin sentido, explor sus pupilas y observ la menor de sus
reacciones. Luego fue a su maletn extrajo el instrumental necesario para
un rpido anlisis de sangre.
Efectu la operacin en la misma sala. Unos minutos ms tarde, se
volvi hacia el joven.
Ya s lo que tiene anunci.
Se puede curar? pregunt Potter.
Por supuesto, aunque costar un poco. Adems, necesitar una
enfermera durante la primera semana, que ser un poco crtica. Te


enviar a una muy competente que ha tratado ms de un caso y sabr
seguir con fidelidad mis instrucciones. La seora Gander traer tambin
las medicinas necesarias y, por supuesto, se encargar de baar a la
paciente, cosa que, se aprecia a primera vista, le est haciendo much-
sima falta. Asimismo vigilar su rgimen alimenticio, ya que est
notablemente depauperada y tiene una gran carencia de glbulos rojos.
En otras palabras, anemia.
Exacto.
Pero, por todos los diablos, cmo ha podido llegar a tal situacin?
se asombr Potter.
La respuesta es fcil; tom una dosis excesiva de U.V.
Cmo?
Ultraveritas, La droga que arranca todos los secretos de la
mente; de una persona, a la vez que le proporciona un agradable estado
de euforia y bienestar, que puede durar semanas enteras.
La droga de la superverdad tradujo Potter.
S, justamente corrobor el doctor Laurel. Pero as como una
dosis que podramos llamar normal, no causa perjuicios en el organismo
humano, una dosis excesiva puede llegar a ser un arma destructora,
sobre todo, si se tiene en cuenta que los efectos nocivos pueden aparecer
pasado un ao y cuando el sujeto cree estar libre ya de todo efecto de la
U.V.
Cielos, jams haba odo nada igual declar el joven. Pero se
puede curar.
Sin duda alguna, buen amigo.
Y no le quedarn secuelas...
En absoluto, porque, afortunadamente, hemos llegado a tiempo y
le aplicaremos con toda efectividad el tratamiento que destruir todo
rastro de la droga en su organismo. Y cuando ella est consciente, trata
de averiguar si la tom por si misma o la obligaron a ingerirla, aunque te
aconsejo que dejes pasar una semana, antes de molestarla con preguntas
que quiz podran retrasar su curacin.
No te preocupes, Pedro dijo Potter. Seguiremos el tratamiento
al pie de la letra. Tardar mucho la seora Gander?
Ahora mismo la llamar y le indicar los medicamentos que debe
traer. No te preocupes y djalo todo en sus manos.
Mientras el doctor Laurel hablaba por videfono, Potter he pregunt
que habra sucedido si Elsa se le hubiera ocurrido ofrecerle una cena
normal, en lugar de aquella repugnante bazofia que ella haba
denominado psicom. Sacudi la cabeza: no quera ni pensarlo.
Laurel se volvi minutos ms tarde.
Todo arreglado anunci sonriente.
Potter le estrech la mano con efusin.
Eres un buen amigo, pero eso no me exime de abonar la minuta
correspondiente dijo.
Me gusta vender productos garantizados, lo cual significa que no
te cobrar un centsimo de ugam hasta que la paciente haya quedado
completamente repuesta.
Gracias, Pedro.


Potter acompa a su amigo hasta la puerta. Cuando el doctor iba a
salir. Potter record algo de pronto.
Pedro, has odo hablar alguna vez de la psicom?
Laurel se volvi, vivamente sorprendido.
La has probado? pregunt.
Me invitaron esta noche y me puse tan furioso, que sal dando un
portazo. Pero, es cierto que esa hierba puede adoptar el sabor que uno
desee?
S, es verdad. Sin embargo, te aconsejo que no te aficiones a la
psicom dijo el galeno.
Por qu?
Parece que se han dado algunos casos... Sin duda se trataba de
gente ya de cierta edad y, adems, con determina das deficiencias
orgnicas. La cosa no est muy clara, porque el gobierno no se atreve a
prohibir su venta y uso posterior pero, en tu lugar, yo me abstendra de
probar esas hierbas.
Bueno, pero an no me has dicho...
Se han observado sntomas de envejecimiento muy rpido. Los
casos, repito, son muy escasos, pero, por si acaso...
En la duda, abstenerse.
Exactamente. Buenas noches, amigo.
Buenas noches, Pedro.
Potter pens momentos despus en Elsa. Se lo dira al da siguiente.
Aunque saba que era voluntariosa y no le hara caso, al menos cumplira
con su deber. Luego...
Mir a Paula, que continuaba dormida. Cmo haba llegado a
semejante estado de postracin y abandono?
Lo sabra cuando ella estuviese completamente repuesta.



CAPTULO III

Una semana ms tarde, el doctor Laurel reconoci a la paciente y la
declar fuera de peligro.
Aunque ahora le conviene, como mnimo, dos semanas de
convalecencia en un ambiente sano, con muchos ratos al sol y al aire
libre. El resto lo har su propio organismo dijo.
Tengo una residencia campestre manifest Potter. Nos
trasladaremos all y Donna Gander cuidar de ella hasta su total
restablecimiento.
Laurel aprob la idea y se march. Potter se qued a solas con la
joven, que estaba recostada en los almohadones de su cama.
Y bien sonri, es hora ya de que me explique lo cae sucedi.
Qu la trajo a tan desastroso estado, Paula?
Mardonia ya no es mo contest ella.
Lo s. Me lo dijo usted misma.
Oficialmente, lo vend. De un modo particular, le dir actu bajo
los efectos del U.V.
Potter movi la cabeza.
Algo de eso me figuraba, despus de todo lo que he sabido. Sobre
todo, si se piensa que, cuando se despeda de alcanc a ver por el
videfono las poco agradables facciones de un repugnante sujeto,
deshonra de la profesin.
Sin duda, se refiere a Tom Jenks.
Alias Barbarroja, aunque no la use, amn de otros calificativos
mucho menos agradables de or. Crame, Paula, aunque tiene licencia de
vendedor, no le hace falta el parche es un ojo y la pata de palo para ser un
autntico pirata.
Entonces, le conoce.
Hemos tenido algunos contactos y han saltado chispas, aunque no
demasiado fuertes. Sencillamente, la antipata es recproca.
Yo llegu al hotel, Jenks estaba all, con otro individuo, bajito, de
crneo pelado, y, ste s, tuerto...
Perry Itahi, un tipo con la conciencia de un caimn hambriento
identific Potter rpidamente.
Bien, de pronto, se me echaron encima. El tuerto me aplic una
inyeccin, mientras Jenks me sujetaba. Cinco minutos ms tarde, estaba
haciendo todo lo que ordenaban explic Paula.
Incluso firmar el contrato de venta?
Ella hizo un gesto de aquiescencia.
Firm todo lo que pusieron delante y luego habl con usted. Yo
quera negarme, porque me daba cuenta de que iba contra mis intereses,
pero una fuerza irresistible me impulsaba a hacerlo.
La fuerza de la Ultraveritas dijo l.
Es horrible murmur la joven. Una se da cuenta de que obra
mal, de que est haciendo algo contra su propia voluntad, pero, al mismo
tiempo, advierte que no puede hacer otra cosa.
No debe ser agradable, en efecto convino Potter. De modo que
Jenks se qued con Mardonia... por cunto dinero?


Oficialmente, doscientos cuarenta millones. Pero apenas recibido
el importe de la venta, yo invert todo mi capital en la sociedad que se ha
formado para la explotacin de las riquezas del planeta.
No es mala jugada. De pronto, Potter frunci el ceo,
Conservas este ltimo documento? pregunt de sopetn.
S. Es decir, creo que si... Hace tiempo que no voy por mi casa... En
las ltimas semanas, me senta terriblemente enferma... No s siquiera
cmo he podido sobrevivir.
Le aplicaron una dosis excesiva de U.V. De lo contrario, a los pocos
das, se habra sentido completamente normal.
Quiere decir que trataron de asesinarme lentamente? se asust
la joven.
No. no lo creo. Ms bien pienso en cierta inexperiencia en el uso de
la droga... y tambin indiferencia por sus con secuencias. Es decir,
cuando decidieron drogara, pensaron que una dosis mayor o menor no
les importaba en absoluto, con tal de conseguir sus propsitos.
S, pienso que tiene razn dijo Paula. Pero, ahora. Mardonia es
suyo...
Quiz se pueda recobrar, no hay que perder las esperanzas.
Los documentos son absolutamente legales. Ellos negarn
haberme drogado. Cmo probar que firm coaccionada, sin ser duea de
mi voluntad?
Tal vez haya una solucin, aunque, desde luego, ser preciso
buscarla. Pero no se preocupe por ahora; de momento, lo que interesa es
que acabe de reponerse totalmente. Y si conserva el documento que
justifica su inversin, tendremos una mnima base para intentar una
reclamacin en regla.
Tengo alquilado un apartamento en la Perspectiva Ciento Treinta y
Dos...
Ya hablaremos de eso; ahora, lo que interesa es preparar todo
para llevarla al campo. Hablar con Donna...
Los ojos de Paula se humedecieron.
Nunca podr agradecrselo lo suficiente manifest. Aunque no
consiga recuperar a Mardonia, me ha salvado la vida...
Me la encontr en la puerta de casa. No iba a dejarla parada en
mitad de la calle sonri l.
Algo me impuls a venir en su busca dijo Paula pen-
sativamente. Apenas si coordinaba ya mis ideas, pero un instinto
inexplicable me hizo saber que era usted el nico que poda ayudarme.
Su instinto no la enga asegur Potter. Se acerc a la puerta y
llam: Donna!
Tengo que hacerle una pregunta dijo la joven. S su apellido,
pero ignoro qu significan las iniciales A. R.
Aquiles Richardson contest l jovialmente. Pero el nombre no
me gusta. Prefiero que me llame Ricky.
S, desde luego.
La seora Gander apareci en aquel instante.
Seor Potter...


Donna, vamos a prepararlo todo para llevar a la paciente a mi
casa de campo, a fin de terminar la convalecencia orden el joven.
Perfectamente contest la enfermera. Si, en el campo podr
terminar de curarse sin problemas aadi.

* * *

Con el ceo fruncido, Potter examin al da siguiente el documento
que haba mencionado la muchacha. Era un contrato perfectamente
legal, en apariencia, adornado con una artstica portada, con numerosos
dibujos y caracteres sumamente elegantes.
El nombre de la empresa pareca perfectamente adecuado a sus
fines. La Compaa Jenks-Itahi, Para la Explotacin y Desarrollo de los
Recursos Naturales de Mardonia, COPERN en abreviatura, se
comprometa a remunerar adecuadamente la inversin, garantizndole
un mnimo de un veinte por ciento del total de los beneficios obtenidos,
deducidos impuestos y gastos. La participacin era intransferible, a
menos que fuese aprobada en consejo de administracin...
Legal, todo perfectamente legal, se dijo Potter, despus de leer el
contrato desde el encabezamiento a las firmas.
Guard el documento. Un da, quiz, Jenks se arrepentira de haber
hecho una cosa semejante. Aunque quiz sera mejor hablar de Itahi en
este caso, pens, porque, aunque Jenks no era tonto precisamente, la
inmensa mayora de sus operaciones se deban a la aguda mente de Perry
Itahi, a quienes muchos consideraban como el verdadero cerebro de la
agencia de ventas.
Ahora prefera moverse de prisa y haba decidido usar su propulsor
individual. En pocos minutos se hall en la terraza del gigantesco
rascacielos donde Jenks tena su agencia. Dej el aparato en el lugar
destinado para ello y tom un ascensor que le condujo en breves
instantes a la planta nmero ciento setenta y dos.
La placa de la agencia era muy parecida a la suya. Potter llam y la
puerta se abri a los pocos momentos. Una hermosa joven, de frondosa
cabellera rubia, abultados senos y pomposas caderas, le recibi con la
mejor de sus sonrisas.
En qu podemos servirle, seor? Mi nombre es Felicia Ockburn y
me siento muy honrada de tenerle como cliente. Vendemos de todo...
Es ahora usted la directora de la agencia, seorita?
Oh, no. slo secretaria en prcticas.
Potter arque las cejas.
No entiendo...
Bien, necesito un par de aos de prctica en una agencia
patentada para obtener mi licencia. Estoy a punto de cumplir el plazo y
pronto me establecer por mi cuenta.
Oh, comprendo. Seorita Ockburn, me llamo Potter y deseo hablar
con el director de la agencia.
Muy bien, le anunciar al seor Huggins. Es el director accidental,
porque el jefe est ausente...
Huggins? Dan Huggins?


S, seor Potter. Acaso le conoce?
El joven contuvo una sonrisa.
Avsele, por favor rog.
Al momento.
Felicia cruz el antedespacho y llam a una puerta con los nudillos.
Mova mucho las caderas y ello le dio a Potter una idea. S, quiz
resultara interesante...
El seor Huggins le recibir inmediatamente dijo Felicia
momentos ms tarde.
La mesa tras la cual se hallaba Huggins era una simple tabla de
vidrio negro, sostenida por antigravedad, lo mismo que su silln. Huggins
se levant sonriendo al verle.
El gran Potter, el mejor agente de ventas del planeta exclam
alegremente al verle. No s qu decirle; me siento confundido por el
honor...
Potter se sent desenvueltamente en un ngulo de la mesa.
Dan, menos coba. Vamos al grano cort.
Tienes prisa?
No, pero no quiero perder el tiempo en frases de cortesa, que son
tan huecas como una calabaza seca. Dnde est Barbarroja?
Huggins frunci el ceo.
Te refieres a Jenks, naturalmente.
Eso es.
Lo siento. No est en la Tierra.
En Mardonia, tal vez?
El rostro do Huggins expres sorpresa.
Cmo lo sabes...?
Poner ri burlonamente.
No fue un disparo al azar, porque saba que, si ese pirata no
estaba aqu, tendra que encontrarse forzosamente en Mardonia. Es un
buen negocio ese planeta? Rinde muchos dividendos la COPERN?
Has averiguado muchas cosas, Ricky contest Huggins
tensamente. Eso no me gusta, te lo digo con sinceridad.
Potter adelant el torso.
Menos me gusta a m la estafa que Jenks hizo a la propietaria de
Mardonia y an menos el documento que le oblig a firmar, para
concederle una ilusoria participacin en los beneficios de la explotacin
de aquel planeta. Dan, la duea firm bajo la accin de una droga...
Podras demostrarlo? Los documentos fueron registrados
legalmente. Toda reclamacin queda fuera de lugar.
Es decir, aunque se le acusara de haber obrado ilegalmente, al no
poder probarlo, el tribunal desestimara la demanda de la propietaria
anterior.
En efecto sonri Huggins.
Veo que ests muy enterado del asunto...
Es mi obligacin, no te parece?
Dan, t siempre fuiste miembro prominente de la banda, porque
no se puede llamar de otro modo a la organizacin de ese pirata. Si


quieres un buen consejo, sal de este asunto antes de que sea demasiado
tarde.
Gracias. Ricky, pero, a mi vez, voy a darte yo tambin mi consejo
particular: djanos en paz o tendrs que lamentarlo.
La duea recuperar su propiedad, te lo aseguro.
Huggins sonri desdeosamente.
Mardonia es tan nuestro como tuyas son tus narices contest,
desafiador.
Habr pleito.
Lo perders.
Probar que la duea fue drogada.
Eso es absolutamente imposible, Ricky.
Para la medicina actual, hay pocas cosas imposibles. Dan.
Hubo un momento de silencio. De pronto, Potter observ que
Huggins se pona muy nervioso.
Ser mejor que te marches. Ricky; tengo mucho trabajo.
Dan, qu hay de Mardonia?
No hubo respuesta. Los ojos de Huggins centelleaban de ira.
Quiz volvamos a vernos ante el tribunal se despidi Potter.
Abandon el despacho. Felicia se puso en pie. Potter observ que la
secretaria se haba arreglado el escote. La blusa apenas si ocultaba nada.
Le han dicho alguna vez que es usted muy hermosa. Felicia?
sonri el joven.
Ella ri.
Tiene usted un humor excelente, seor Potter...
Y una falta de compaa muy lamentable. Estoy tan solo!
suspir el joven, O es usted casada?
Oh, no... Pero...
Me gustara invitarla a cenar, Felicia. Dnde le parece mejor?
Felicia dud un instante.
En el Octavius. a las siete dijo al cabo.
Potter la barbille un poco.
All estar asegur.
Cuando una posicin no se puede asaltar de frente, se intenta por
algn flanco, pens, mientras se diriga al ascensor. En aquel momento,
Huggins estaba hablando por videfono con alguien:
Russ, necesito hablar contigo. Es urgente manifest.
El rostro del sujeto que apareca en la pantalla pareca de piedra.
Cincuenta mil dijo.
Huggins vacil. Tal vez Jenks protestara... pero si le suprima una
molestia.
Est bien cedi finalmente. Nos veremos luego, t sabes
dnde, Russ.
Trae el dinero o no te molestes en venir contest el otro
framente.
Huggins sac un pauelo y se sec el sudor de la frente. Russ Finney
le daba miedo, pero era el nico que poda librarle de aquel apuro, pens,
sin darse cuenta de que la puerta del despacho estaba entreabierta y que
Felicia haba escuchado la conversacin.





CAPTULO IV

Fue una velada inolvidable, con un final trrido, explosivo. Felicia
qued en la cama como derrengada, incapaz de hacer el menor
movimiento, mientras Potter preparaba dos copas.
Eres un volcn dijo ella.
Lo soy con quien se lo merece sonri l, sentndose en un lado
de la cama. Toma, recuprate.
Me recuperar muy pronto contest ella. Desde que me
alimento con el psicom, me siento otra.
Potter frunci el ceo.
Te gusta?
Es delicioso. Adems, euforizante...
Cmo lo consigues?
Oh, el seor Huggins es muy bueno y me da todo lo que quiero.
Pero no me preguntes de dnde lo saca l. Una vez intent saberlo y se
puso como loco. Ya no he querido curiosear ms sobre el particular.
De modo que te lo proporcion Huggins...?
S. No s de dnde lo obtiene, pero a l nunca le falta. Ricky,
muchos creen que soy tonta, porque mi aspecto... Bueno, ya te lo
imaginas, no? Pero tengo ojos y odos y s sumar dos y dos... Huggins,
bueno, la agencia, se estn forrando con la hierba psicom, es todo lo que
puedo decirte.
Muy interesante observ l. Lo que no comprendo es cmo
fuiste a practicar con Jenks.
Oh, me gusta la profesin y un da vi un anuncio que pedan una
secretaria... Me present, me probaron y consegu el puesto. El mes
prximo ya podr optar a mi licencia personal.
Te felicito, encanto. Y, aunque llegues a ser competidora ma, te
deseo toda suerte de xitos. Pero habrs de permitirme un consejo.
S, desde luego.
No se lo digas a Huggins, claro. Aunque l te d ms psicom, en
cuanto llegues a tu casa, tralo por el sumidero. Se han detectado casos
de envejecimiento muy rpido, casi sbito. Las propiedades de la hierba
no han sido contrastadas de un modo total.
Me ests asustando, Ricky exclam Felicia, muy impresionada.
Soy sincero contigo dijo l, seriamente. Pero, repito, no le
digas nada a Huggins.
Ella entorn los ojos.
O algo despus de que te marchaste murmur. Huggins habl
con un tal Russ y ste, sin ms, le pidi cincuenta mil ugams. No s qu
querra Huggins a cambio de ese dinero...
Potter se puso rgido.
Has dicho Russ?
S. Tena una voz de serpiente... es decir, si las serpientes
pudieran hablar... No le vi la cara, pero sent escalofros...
Potter sonri y se inclin hacia ella, para besarla en una mejilla.


Gracias por la informacin, encanto dijo. Puedes seguir en mi
apartamento todo el tiempo que gustes. Cierra de golpe al salir; la
cerradura es de combinacin y nadie podr entrar.
Felicia se sent de golpe en la cama y sus pesados senos se
bambolearon un poco.
Pero, es que te marchas?
Ahora mismo, sin perder un minuto.
Cinco despus, Potter estaba completamente vestido. Desde la
puerta tendi el ndice hacia la aturdida Felicia.
No digas nada, no menciones en absoluto que has estado conmigo,
ni pronuncies una sola slaba sobre la psicom... si en algo aprecias tu
vida se despidi dramticamente.
Cuando la joven quiso reaccionar, Potter estaba ya muy lejos.
Descontenta, pero tambin amedrantada, empez a vestirse.
Jess! clam. Pero, en qu antro he ido yo a caer?

* * *

El hombre se registr como turista en el hotel situado a orillas del
lago y firm como Juan Rodrguez, aunque se llamaba Russ Finney.
Despus de recoger la llave, subi a su habitacin.
El cuarto tena una vista excepcional. Russ Finney, sin embargo,
hizo muy poco caso del panorama. Esper a que le subieran el resto del
equipaje y entonces cerr con llave. A continuacin, fue al bao y se tom
una ducha.
Haba transcurrido una semana desde la llamada de Huggins. En
aquel tiempo. Finney haba averiguado dnde estaba el objetivo y conoca
sus coordenadas al milmetro.
El objetivo se hallaba a mil doscientos kilmetros de distancia. Si
haba elegido aquel hotel era porque as podra pasar inadvertido. No era
plena temporada de vacaciones, pero tampoco era invierno, cuando haba
una casi total ausencia de huspedes. Una aglomeracin excesiva habra
resultado perniciosa como la soledad total.
El cuarto dispona de dispensadora de alimentos. Finney orden un
caf y lo tom a pequeos sorbos. Luego abri una de las maletas que
haba llevado consigo.
Pieza a pieza, empez a montar el instrumental propio de su oficio.
Corri las cortinas al terminar, dejando una rendija, suficiente para que
pudiera asomar el can del fusil y pudiera observar a travs del visor
hiperespacial de puntera.
El fusil estaba situado sobre un trpode, lo que aseguraba una
firmeza absoluta en el momento del disparo. Sentado tras la culata,
Finney empez a mover las ruedecillas de graduacin de la mira.
El visor consista en una pantalla de cinco pulgadas, con cruz filar
de puntera y estaba conectado a una pequea pero potente batera que
permita el funcionamiento de los mecanismos electrnicos. Finney
orient la pequea antena de la parte superior y as obtuvo una absoluta
nitidez de imgenes.


El objetivo apareca desierto por el momento. Era una agradable
casa de campo, con piscina de cpula corrediza, al objeto de utilizarla en
todo tiempo. El jardn apareca muy bien cuidado y abundaban las flores
de vivos colores.
Finney aguard pacientemente. Una hora ms tarde, vio aparecer
una pareja en la pantalla.
La mujer caminaba lentamente, apoyndose en el brazo del hombre.
Finney volvi a mover las ruedecillas de puntera. Al mismo tiempo,
manejaba el control del zoom.
La figura de la joven se agrand, hasta que su busto ocup la
pantalla casi por completo. Con la ayuda de las ruedas de puntera,
Finney sigui paso a paso cada movimiento de la pareja. De pronto, los
vio detenerse.
Durante unos segundos, ella qued dando frente al observador.
Finney juzg llegada la ocasin y presion el botn de contacto.
La cruz filar enrojeci sbitamente. El ndice de Finney se curv
sobre el gatillo
Delante de la joven haba unos arbustos, que no impedan en
absoluto la visin. Cuando apretaba el disparador. Finney divis un leve
destello metlico. Por encima de los arbustos, sobresala una varilla
terminada en una esfera de un centmetro de dimetro. La parte visible de
la varilla no superaba los tres centmetros.
Pero lo vio demasiado tarde.
La bala parti instantneamente. El mecanismo automtico del fusil
actu y otra bala fue a la recmara. El primer proyectil, mientras tanto,
se trasladaba por el hiperespacio en busca de su blanco. Cuando llegase
a pocos metros, se materializara de nuevo y seguira la trayectoria como
una bala corriente.
Un par de segundos ms tarde, una fuerza invisible, terriblemente
poderosa, repeli el proyectil y le hizo invertir la trayectoria, para
obligarle a seguir un rumbo de vuelta absolutamente idntico. De nuevo
volvi a materializarse y. como su trayectoria de regreso era totalmente
fiel a la idea, penetr en el can. Alcanz el proyectil que estaba en la
recmara y se produjo una terrible explosin.
Finney haba empezado a alarmarse, cuando vio la varilla rematada
por la bola. Estaba levantndose, pero ya no tuvo tiempo de escapar.
La primera explosin le destroz el trax. Luego estallaron los
restantes cartuchos del cargador, pero ya no se enter de que su cuerpo
quedaba literalmente esparcido en sangrientos fragmentos por la
habitacin.

* * *

Me tiemblan las piernas confes Paula.
No debes temer. Estamos suficiente protegidos asegur Potter.
T crees...?
Conozco a Finney. Personalmente, no, claro, pero s s cules son
sus procedimientos.
Has tenido relacin con l?


Un cliente mo repuso el joven. A Jenks no le gust que le
birlase la operacin y trat de impedirla eliminando al cliente. De este
modo, podra tratar con los herederos, de los que saba que no pondran
demasiadas objeciones a vender por cuatro lo que vala diez. Total, a ellos
no les haba costado nada la propiedad...
Muri tu cliente?
Por desgracia. Pero no pudimos hacer nada contra el asesino.
Dispar desde tres mil ochocientos kilmetros de distancia.
Es horrible... Pensar que hay armas que pueden matar desde un
sitio tan lejano...
Lo peor de todo es que la herida aparece absolutamente normal y
no se puede determinar si ha sido producida por una bala corriente o por
una disparada con mecanismo hiperespacial.
Y t piensas que Finney...?
Potter seal con una mano la hilera de varillas que circundaban
por completo el jardn.
El amigo que me instal la coraza repelente afirma que es la nica
forma de evitar ser alcanzado por uno de esos proyectiles contest. El
sistema consume mucha energa, pero es absolutamente seguro.
Y la bala rebotar...
Potter ocult una sonrisa.
Si contest lacnicamente.
Bueno, pero no siempre podemos permanecer as, esperando el
prximo golpe...
Tienes razn, ya no permaneceremos inactivos, salvo el tiempo
que necesites estrictamente para tu total curacin
Qu haremos entonces, Ricky?
Potter se qued quieto bruscamente.
No te muevas orden.
Frente a ellos, a tres pasos, haba una varilla metlica que pareca
surgir del suelo. La bola que la remataba empezaba a colorearse, como si
el metal estuviese sometido a la accin de una intenssima temperatura.
Sbitamente, la esferita se puso al rojo vivo. Apenas medio segundo
ms tarde, empez a perder color.
Ya est dijo l. El proyectil ha sido repelido
Paula se estremeci.
Seguro?
La bolita tena un color rojo que se haca ms oscuro por momentos.
Est volando hacia el punto de origen anunci Potter. Ya ha
llegado! exclam sbitamente, cuando vio que la bola volva a brillar
normalmente.
Ella contuvo la respiracin.
Ricky, qu ha pasado?
Finney no volver a usar ms su fusil hiperespacial contest
Potter ceudamente. Ni otra clase de armas, por supuesto.
Separndose de la joven, ech a andar con paso resuelto hacia la
casa. Momentos despus, dictaba al videfono las cifras de otro aparato
similar.


El rostro de un hombre de unos treinta y cinco aos apareci a poco
en la pantalla.
Ricky, qu alegra exclam el teniente Grnner. Puedo
servirte en algo?
Hans, acaban de disparar contra m con un fusil hiperespacial.
Haba instalado una coraza repelente y, a estas horas. el autor del
disparo, se est arrepintiendo de haber intentado liquidarme.
No estars hablando en serio se asombr Hans Grnner, de la
Superpolica, nombre con el que se designaba popularmente al
organismo con jurisdiccin en todo el mbito de la Tierra..
Hans, t has odo hablar de Russ Finney dijo el joven muy serio.
Demasiado, pero nunca le hemos podido pillar...
Quiz ahora sea la ocasin. T tienes medios para ello. Averigua
desde dnde hizo el disparo.
Muy bien, pero, dime, por qu quera matarte ese hijo de perra?
Una vez, cierta dama dijo: Quin quiere comprar un planeta y
alguien la oy, y pens que sera una ganga... En fin, es un poco largo de
explicar, pero ya te lo contar en otro momento. Estoy en mi casa de
campo; llmame apenas sepas algo.
Descuida. Ricky contest Grnner.
Desde la puerta, Paula dijo:
Si ve que ha fracasado, Finney intentar matarme de nuevo.
Potter se volvi hacia ella.
Pronto saldremos de dudas contest.
Ella sonri.
Me ha hecho gracia la frase... Quin quiere comprar un planeta?
Yo no lo dije as... aunque debo reconocer que aproxima mucho a la
realidad. Pero aadi tristemente, Mardonia ya no me pertenece.
Eso es algo que est por discutir. Podramos entablar el pleito
inmediatamente y te garantizo que lo ganaramos, pero, a fin de estar ms
seguro, prefiero viajar a Mardonia, a fin de averiguar sobre el terreno qu
es lo que hay all y que despert tanto inters en un pirata como Jenks.
Porque conozco a ese granuja y s que no es hombre propenso a realizar
operaciones que no le produzcan beneficios inmediatos, y muy altos, por
supuesto
Yo no puedo decirte nada: no he estado all nunca...
Conocers Mardonia muy pronto vaticin l.
Entonces, vamos a viajar hasta all.
Partiremos apenas te haya dado de alta el doctor Laurel. Mientras
yo lo preparar todo, a fin de evitar problemas, una vez hayamos puesto
el pie en Mardonia.
El zumbido del videfono son bruscamente. Potter alarg la mano y
conect el aparato.
Ricky, hemos localizado a Finney inform Grnner.
Y bien?
Bueno, lo ms apropiado sera decir que se han encontrado los
pedazos de algo que fue una persona. Tu repelente funcion
devastadoramente, Ricky.
Me lo imaginaba. Un problema menos, verdad?


S, un problema menos convino el teniente Grnner. Gracias
por el favor, compadre.
De nada, ha sido un placer.
La imagen se esfum. Paula mir fijamente al joven.
Ricky, qu le pas a Finney?
El joven sonri.
Espero que Huggins tome buena nota del hecho repuso. La
bala, simplemente, volvi al punto de partida y provoc la explosin de los
otros proyectiles. Eso es todo, Paula
Ella se estremeci. Potter aadi:
Pero es de suponer que Huggins informe a Jenks, lo cual significa
complicaciones en Mardonia. Estas dispuesta a afrontarlas, Paula?
S, Ricky contest ella resueltamente




CAPTULO V

No puedo ms! jade la muchacha de pronto.
Sigue dijo l, impecable. Apenas has recorrido doce kilmetros. Tienes
que endurecer tus msculos; seguramente, en Mardonia habr que caminar largas
distancias a pie.
Pero... pero llevamos de todo: vehculos terrestres, propulsores
individuales... No... no tendremos nene... necesidad de dar un solo paso...
Primero, vamos a un mundo desconocido. Segundo, apenas sabemos nada
de Mardonia. Tercero, en ocasiones ser no ya necesario, si no conveniente
marchar a pie. Cuarto, el hecho de que ests completamente restablecida no
significa que te encuentres en condiciones de afrontar situaciones de cierta dureza
fsica, y no lo digo precisamente por los posibles choques con Jenks y sus piratas.
Quinto...
Ba... basta, no sigas! suplic Paula. En cualquier momento me voy a
de... desplomar...
Inflexible, Potter movi el mecanismo de control de velocidad de la cinta
deslizante con que se haba equipado el pequeo gimnasio de a bordo. Volaban
ahora con el piloto automtico, debidamente programada la rbita, de modo que no
tena que preocuparse por la nave. Y, aunque el viaje iba a ser relativamente corto,
menos de tres semanas, haba estimado conveniente entrenar a la muchacha para
soportar posibles fatigas de la estancia en Mardonia.
Y a l tambin le haca falta un poco de ejercicio, pens, mientras la cinta
aumentaba su ritmo y ahora se vean obligados a mover las piernas en un
obligatorio paso gimnstico.
Paula apret los dientes y peg los codos a los costados, para no mostrar
debilidad Potter la mir de reojo; ella tena el cabello pegado a las sienes a causa del
sudor. Llevaban ya una semana de vuelo espacial y los entrenamientos empezaban
a dar fruto.
Un kilmetro ms adelante, volvi a la velocidad normal, marcha al paso.
Otros mil metros ms, reflejados en el contador de distancias del aparato, le
hicieron suspender el ejercicio.
Ahora, a la ducha orden l.
E... est bien... Paula ya no tena resuello y se alej casi tambalendose,
mientras el joven sonrea a sus espaldas.
Cuando la joven sali del bao, se encontr la mesa puesta.
Tengo un hambre de lobo declar.
Potter le puso un plato lleno delante.
Un lobo saltara de gozo al ver estas chuletas sonri
Creo que me peleara con l y que sera capaz de derrotarle.
No me cabe la menor duda. Cmo van los nimos!
Paula sonri. Se haba recobrado ya por completo y todo aspecto de
depauperacin haba desaparecido no slo de su rostro sino de su figura. De nuevo
volva a ser la joven hermosa y estallante de salud que Potter haba conocido ao y
medio antes.
Mejor que nunca contest.
Recobraremos el planeta afirm l. Pero antes, insisto, es preciso saber
qu hay en Mardonia, para cuando podamos llevar a Jenks a los tribunales.
Acceder?


Le obligaremos. El sistema de Mardonia tiene una capital, Kjegstrom, y hay
unas leyes promulgadas que Jenks no puede conocer, so pena de verse en graves
compromisos, cosa que no le conviene en absoluto.
Pero todos sus documentos son legales. Yo firm... No se puede demostrar
en absoluto que lo hice bajo la influencia de la droga Ultraveritas.
Potter sonri sibilinamente.
Es posible que antes hagamos un arreglo con Jenks dijo.
Y si no accediera?
Entonces, recurriramos a la ley del Octavo Sistema.
Ricky, t eres el experto suspir ella. El asunto queda en tus manos.
Se te enfran las chuletas dijo l socarronamente.
Paula decidi dejarse de remilgos y agarr la primera con los dedos. Al cabo de
unos momentos, exclam:
Y todava hay quien prefiere la psicom...
Son gentes con gustos muy peculiares contest Potter.
Da a da, proseguan los entrenamientos, en los cuales tambin Potter tomaba
parte. Llegaban a un planeta desconocido y, por lo que saban deshabitado, y era
preciso encontrarse en ptimas condiciones fsicas.
Porque, adems dijo l, cuando ya les faltaban pocas jornadas para la
arribada a Mardonia, es preciso tener en cuenta que Jenks sea el nico enemigo
serio.
Temes algn encuentro violento?
Debemos estar prevenidos para esa posibilidad.
Mardonia apareci al fin, flotando en la negrura del firmamento como una
esfera azul y blanca. Potter haba recuperado ya los mandos de la nave y observaba
cuidadosamente las indicaciones de los distintos controles.
Cuando estaban a unos setenta kilmetros de altura, algo empez a chirriar
suavemente.
Seales de vida orgnica!anunci.
Paula se situ a su lado.
Inteligente?
Potter observ las indicaciones del radioelectroencefalgrafo.
Inteligente corrobor.
Ellos?
Si no hay habitantes en Mardonia, a la fuerza tienen que ser ellos. Pero no
temas; aterrizaremos a suficiente distancia para que no puedan advertir nuestra
llegada.
Potter se alej un par de cientos de kilmetros del lugar donde se originaban
las seales de actividad cerebral inteligente. La nave descendi con gradual
lentitud, hasta posarse en el centro de una vasta llanura, cubierta de una capa de
espesa hierba verdeazulada, que alcanzaba hasta donde llegara la vista.
Hubo un leve estremecimiento cuando las patas del tren tocaron el suelo
firme. Luego sobrevino la inmovilidad.
Bienvenidos a Mardonia! exclam Potter jovialmente.
* * *

Potter se haba equipado con un traje de tela recia, pero tambin liviana,
pantalones y fuertes botas, en cuya caa iban metidas las perneras de aqullos. En
el cinturn llevaba un enorme cuchillo de caza y una cantimplora. Para protegerse
los ojos usaba lentes coloreados, autorregulables, y un sombrero de ala ancha y
blando fieltro.


Mientras Paula se vesta de un modo anlogo, hizo funcionar los controles que
haran descender el vehculo todo terreno en el que pensaba realizar las primeras
exploraciones. Junto a la escotilla, tena un rifle corriente, con depsito para veinte
cartuchos. Asimismo llevaba en el cinturn cuatro cargadores de repuesto. Cien
tiros le parecan ms que suficientes para defenderse de cualquier ataque.
En el automvil haba ya provisiones para varios das, as como dos tiendas de
campaa y elementos de cura. En una cartuchera sujeta al cinturn, llevaba
plegado un impermeable que, en tales condiciones, abultaba poco ms que un
pauelo corriente.
Paula apareci al fin, completamente equipada.
Estoy lista declar.
Muy bien contest l con la vista fija en los mandos de la gra. Antes de
cinco minutos...
Potter no pudo continuar. Un horrible silbido lleg a travs de la escotilla
abierta, transformndose en una espantosa detonacin, cuyo estampido sacudi
violentamente la nave.
Ricky! Qu es eso? grit la joven, asustada.
Sal inmediatamente orden l. Nos bombardean...
Pero, si estn tan lejos...
Aprisa, no hagas comentarios estpidos! rugi Potter.
Agarr el fusil y se precipit hacia la escalera. La gra segua funcionando; se
parara por s sola cuando el automvil hubiese puesto sus ruedas en el suelo.
Repentinamente, se oy una terrible explosin.
Potter estuvo a punto de ser derribado al suelo. Paula grit, muy asustada.
Mientras Potter trataba de recuperar el equilibrio vio volar por los aires trozos de
metal, procedentes del vehculo, alcanzado de lleno por el proyectil.
Ya no podan perder ms tiempo. Agarr a Paula por el brazo y la hizo salir a
viva fuerza, alejndose a continuacin a toda velocidad del blanco que era la
astronave. Cuando ganaban terreno, oyeron varios silbidos, que aumentaban r-
pidamente en intensidad.
Al suelo!
Ella no se hizo de rogar. Potter se tendi tambin, aunque tuvo la serenidad
suficiente para volver la cabeza.
En el cielo azul se divisaban varias lneas blanquecinas que avanzaban a
enorme velocidad hacia aquel lugar. Potter ya no tuvo la menor duda de que los
primeros tiros haban sido de correccin.
La salva lleg aullando y las explosiones se sucedieron con increble rapidez.
El suelo retembl con enorme violencia y espesas nubes de humo y polvo subieron
a lo alto. Pero la nave continuaba todava intacta, a pesar, de que un par de
proyectiles haban estallado a muy poca distancia.
Corramos, Paula. En seguida van a disparar otra salva.
Ganaron cien metros ms. De nuevo se oyeron aquellos aterradores silbidos.
Esta vez pudieron ver con toda claridad la trayectoria parablica de los seis
proyectiles, que llegaban con pocos cientos de metros de distancia entre s. Cuando
estall el primero, Potter ya no tuvo la menor duda de que los atacantes haban
conseguido centrar el tiro.
La nave empez a saltar en pedazos a cada explosin. Sbitamente, con el
quinto proyectil, se produjo una aterradora detonacin.
Un colosal volcn de fuego y humo subi a lo alto. La astronave se abri como
una simple lata de sardinas. Planchas de varias decenas de toneladas volaron por
los aires, como si fuesen de corcho liviano. Los instrumentos, la maquinaria, los


elementos auxiliares, las cajas de provisiones, todo qued destrozado por la
potencia de los proyectiles y los desastrosos efectos de la ltima explosin.
Pese a todo, los invisibles atacantes enviaron todava unas cuantas salvas
ms, con una ligera dispersin de los proyectiles, cosa que Potter supo comprender
de inmediato Trataban de alcanzarles a ellos, suponiendo que tal vez haban
conseguido escapar de la nave antes de que se consumase su destruccin.
Ahora, sin embargo, estaban a suficiente distancia como para no temer nada
de los estallidos. Cuando llegaba una de las ltimas salvas, Paula, asombrada, vio
que Poner se pona de rodillas y contemplaba algo que llevaba en su mueca.
Qu haces? pregunt.
Potter aguard a que se disipara el fragor de las explosiones.
Simplemente, he registrado en mi brjula la direccin de donde llegaban los
proyectiles, cosa que no habra podido hacer, si no hubiesen dejado estela en su
trayectoria.
Y eso, tiene alguna utilidad, Ricky?
La tiene, porque, siguiendo este rumbo, encontraremos la guarida de Jenks
contest el joven.
T piensas que ha sido ese pirata.
Nadie sino l, sera capaz de hacer cosa semejante asegur Potter,
mientras, disimulando su frustracin, contemplaba las ruinas de lo que haba sido
una magnifica astronave y entre cuyos restos ya no haba nada absolutamente que
pudiera serles de provecho.



CAPTULO VI

Y ahora, qu, Ricky?
El joven demor su respuesta unos segundos. Frente a ellos, se extenda una
llanura que pareca un azulado mar de hierba, las puntas de cuyos tallos les
llegaban hasta media pierna. Aqu y all se vean algunos rboles aislados, cuyas
siluetas apenas si rompan la monotona del paisaje.
Hacia el Norte, sin embargo, pero casi perdidas entre la ligera bruma, se
divisaban unas montaas, con las cumbres nevadas. Pero los proyectiles haban
llegado desde el Sur, unos grados al Oeste, y hacia all tendran que dirigirse, si
queran hallar a Jenks y su banda.
Ahora contest Potter, te alegrars del entrenamiento a que te he
sometido das atrs.
Lo presentas?
Te expliqu mis motivos, aunque, francamente, no esperaba una recepcin
tan instantnea y, sobre todo, tan destructora.
Es cierto y debo darte la razn. Ahora no me asustan cincuenta kilmetros a
pie y antes sudaba slo de pensar en caminar la dcima parte.
Potter sonri.
El ser humano tiene actualmente demasiadas comodidades. Es un
individuo blando, habituado a que las mquinas le resuelvan el ms pequeo
problema. En suma, demasiada civilizacin.
Entonces, eres partidario de la vida primitiva: cazar con hachas de piedra,
encender fuego frotando dos palitos...
No. en absoluto. La civilizacin tiene sus ventajas si no nos dejamos
avasallar por ella. De 1o contrario, nos convertiremos en seres que slo podrn vivir
en invernaderos.
Paula suspir.
Esto no es precisamente un invernadero coment.
No, aunque el clima, al menos en esta regin, es muy agradable. Pero ya no
tenemos un techo donde resguardarnos, comprendes?
Nos pasaremos sin l contest Paula resueltamente. Cundo
empezamos a caminar?
Potter consult de nuevo su brjula.
Ahora mismo respondi.
Ella se emparej a su lado.
Ricky, qu dispararon contra nosotros?
Seguramente, cohetes-granadas o granadas-cohete, como quieras
llamarlas. Son armas de varios cientos de kilmetros de alcance y, en su relativa
pequeez, encierran un explosivo veinte veces ms potente que los convencionales.
Lo cual significa que, si el calibre de las granadas era de veinte milmetros, su
potencia equivala a la de un proyectil de cuarenta centmetros.
Por fortuna, no utilizaron cargas nucleares dijo ella.
Oh, Jenks es un tipo muy higinico y no quiere contaminar su planeta
respondi Potter mordazmente.
Al cabo de unos momentos, levant la vista al cielo y aspir el aire con fuerza
varias veces.
Preciosa, o mucho me engao o dentro de poco vamos a mojarnos vaticin.

* * *



Los impermeables brillaban bajo el agua que caa de las alturas
incesantemente, aunque, por fortuna, sin gran intensidad. Pero la misma
insistencia de la lluvia haca que pareciese que se hallaban bajo un diluvio
torrencial.
El sol empez a ponerse a su derecha. Potter mascull algo entre dientes.
Haban recorrido ya una docena de kilmetros, calcul, y no haban hallado todava
un lugar apropiado para refugiarse y pasar la noche al resguardo.
Y luego tenemos el problema de la comida mascull.
No he visto animales, Ricky dijo ella.
Si encontrsemos un rio, probaramos de pescar algo. Pero no veo nada...
La noche llegaba con rapidez. De pronto, Paula divis una hilera de cosas
oscuras a unos doscientos pasos de distancia.
Ricky, mira, rboles! exclam, a la vez que echaba a correr.
Potter la sigui a corta distancia.
Maldita sea, tiene buenas piernas rezong.
Bruscamente, Paula lanz un grito y desapareci de su vista. Potter emiti un
alarido de rabia.
Por un instante estuvo a punto de seguir a la muchacha, que haba cado
rodando por un talud muy pronunciado, surgido tan repentinamente, que no le
haba dado tiempo de detenerse. Las paredes del barranco estaban cubiertas
tambin de hierba y se dej resbalar, hasta detenerse a su lado.
Ests bien? pregunt ansiosamente.
Ella se sent en el suelo, apartndose un mechn de cabellos. ' /
No te preocupes... pero me puse tan nerviosa al saber que haba un ro en
las inmediaciones...
Potter sonri. A veinte pasos de distancia, brillaba una cinta que pareca de
plata cada vez ms oscura, debido al gradual aumento de las tinieblas.
Hay algo mejor dijo, aunque el ro no sea de desdear.
Tendi la mano hacia su derecha y seal el oscuro hueco que se vea al pie del
talud.
Un refugio para esta noche aadi.

* * *

Los rboles abundaban en ambas riberas, lo cual les confirm en la notable
similitud de Mardonia con la Tierra. Y, adems. Potter pudo obtener gran cantidad
de lea seca. La cueva era grande, profunda, con el suelo de arena muy fina y sin
humedad. Media hora ms tarde, la oscuridad se disip con las llamas de la
hoguera que el joven haba encendido en la entrada.
No es que haga un fro excesivo, pero vamos, el fuego tampoco estorba, me
parece dijo Potter cuando vio que la lea arda satisfactoriamente.
Slo falta un pavo para asarlo en la lumbre suspir Paula.
Por ahora, nos conformaremos con unos sorbos de agua. Maldita sea se
enoj el joven. Ni siquiera pudimos salvar una lata de judas...
Estamos vivos y eso es lo importante contest ella.
Potter frunci el ceo, mientras miraba al otro lado de las llamas. La lluvia
segua cayendo mansamente, con sordo susurro. Trillones de gotas de agua, se
dijo, caan sobre trillones de tallos de hierba.
Ser mejor que procuremos dormir dijo pasado un rato Los ciclos
temporales de Mardonia son muy similares a los terrestres y, si mis informes no
estn equivocados tendremos luz alrededor de las seis de la maana.


Durmieron apaciblemente, aunque Potter hubo de levantarse varias veces
para reavivar la hoguera. Paula fue la primera en despertarse y se asom a la boca
de la cueva.
Dios mo, qu maravilla! exclam, sin poder contenerse.
El sol estaba a punto de salir. No haba una sola nube en el cielo. En el suelo
se vean infinidad de gotitas de agua, que parecan otros tantos diamantes. La
atmsfera, aun con humedad lgica, era clara, difana.
Potter se levant a los pocos instantes.
Bonito paisaje coment.
Jams haba visto nada semejante declar Paula.
Y, sin embargo, queras venderlo.
Bueno, no conoca Mardonia, no senta el menor inters por este planeta y, a
fin de cuentas, poda obtener una suma que me librase de apuros para siempre.
Era una accin legtima, me parece.
Nadie lo pone en duda. Un da, sin embargo, me contars la forma en que
Mardonia lleg a tus manos.
No puedo decirte mucho. Papa jams fue demasiado explcito a este
respecto. Slo s que me perteneca y que posea la documentacin adecuada...
Bueno, ya hablaremos en mejor ocasin. Paula, qu te parece si
intentsemos pescar algo para el desayuno?
Con las manos?
Espera un poco.
Potter agarr su fusil y se acerc a la orilla del ro. Las aguas tenan una
transparencia total y se vean sin dificultad los guijarros del fondo. Paula le
contemplaba con curiosidad y, de pronto, le vio echarse el fusil a la cara y disparar
un tiro.
Inmediatamente, Potter se adentr en el ro y sali a poco con una cosa
plateada en la mano, de la que brotaban algunos hilos de sangre.
Has visto alguna vez cazar peces a tiros? ri el joven satisfecho.
Podrs contarlo a tus nietos algn da dijo Paula, muy divertida.
Tenemos hambre y no disponemos de tiempo para fabricar un venablo,
como hacan antiguamente algunas tribus salvajes. Aparte de que la bala siempre
es ms rpida que la mano
Ricky, no hables ms y empieza a limpiar el pescado le apremi la joven.
Potter sonri.
Si tanta hambre tienes, por qu no ests ya avivando el fuego?
Paula no se lo hizo repetir dos veces y ech a correr hacia la cueva. Riendo
silenciosamente. Potter se arrodill en el suelo y, sacando el cuchillo de caza,
empez a limpiar el pez que, calcul, pesaba sus dos buenos kilos, suficiente para
un buen desayuno.

* * *

El ro, apreci Potter desde un altozano prximo, se desviaba hacia el Sur lo
suficiente para caminar en sus inmediaciones. Por el momento, era su nica fuente
de comida, aparte de que podan reponer sus provisiones de agua.
Tal vez nos desviemos una veintena de grados hacia el Oeste, pero, llegado el
momento, giraremos hacia el Este y alcanzaremos el campamento de Jenks dijo,
para justificar su decisin, en el momento de reemprender la marcha.
Ah, tiene un campamento...


O algo parecido, supongo. Jenks y su banda no son tipos capaces de
soportar incomodidades. Habrn montado un campamento por todo lo alto y,
adems, lo tendrn muy bien fortificado.
Por qu, si nadie puede atacarles? No considera Mardonia como algo de su
propiedad?
Paula, los tipos como Jenks nunca se fan de los dems. Y, por otra parte,
aunque l proclame que Mardonia le pertenece, sabe de sobra que lo adquiri con
trampas.
Pero no tena por qu saber que venamos...
Slo muri Finney repuso l. Huggins est vivo, es su representante en
la Tierra y Jenks no acostumbra a emplear tipos estpidos.
Lo cual quiere decir que Huggins le avis...
Exactamente. Y, por tanto, nos esperaba.
Quiz nos crea muertos apunt ella, esperanzada.
'Tal vez, de momento, pero habr enviado gente a investigar. Cuando vean
que no hay restos humanos, se lanzarn a buscarnos como locos.
Paula se estremeci.
Tendremos que combatir, Ricky? pregunt, temerosa.
No apuestes por la paz, porque perderas respondi Potter
significativamente.



CAPTULO VII

Cuatro das ms tarde, cuando haban recorrido unos ciento cincuenta
kilmetros, segn clculos de Potter, encontraron un afluente del ro, cuya
trayectoria segua casi exactamente la direccin Sur.
Potter se acuclill y arranc un tallo de hierba, que mastic pensativamente.
En qu ests pensando, Ricky? pregunt ella.
Ese afluente sigue hacia el Sur murmur Potter. Pienso que nos
hallamos a menos de sesenta kilmetros del campamento de Jenks. Es lgico
pensar que lo hayan establecido en las inmediaciones de una corriente de agua.
Por tanto, siguiendo su curso aguas arriba, daremos con el objetivo.
Potter asinti.
Presiento que s respondi. Tendremos, que cruzar al otro lado y luego
encender una hoguera para secarnos.
No hay prisa, Ricky.
Cuando hayamos cruzado, cazar unos cuantos pescados y los
ahumaremos. Ya no quiero disparar ms tiros, para que no puedan or las
detonaciones.
Est bien Paula suspir. El pescado alimenta, pero la dieta empieza a
resultar montona, no te parece?
Tenemos comida, que es lo que importa. Aunque ya me imagino que t
preferiras una buena pechuga de pav...
Potter se interrumpi de repente. Muy despacio, se puso en pie, con el tallo de
hierba que mascaba sujeto por dos dedos. Lo mir unos instantes y luego escupi
varias veces, enjuagndose la boca a continuacin con el agua de la cantimplora.
Paula se extra de su actitud.
Ricky. qu te ocurre?
Maldicin gru l a media voz. Pues no estaba mascando psicom...
Cmo?
Ya lo has odo. Potter pate el suelo. Toda la hierba que ves ante tus ojos
es psicom.
Ella se inclin, agarr unos tallos y los mordisque. A los pocos segundos,
puso los ojos en blanco.
Sopa de rabo de buey! exclam. Exquisita, Ricky.
Potter frunci el ceo. Arranc un puado de hierba y mordi un poco,
pensando en un buen filete a la pimienta. El sabor acudi de inmediato a sus
papilas linguales.
Si no lo estuviera experimentando por m mismo, no lo creera dijo. Elsa
Sussex se sentira aqu transportada al paraso aadi.
Quin es esa individua? pregunt ella.
Oh, una conocida... Elsa fue la primera que me habl de la psicom y hasta
quiso que la probase, pero, por fortuna, no lo consigui.
La hierba no es nociva y, adems, puedes darle el gusto que prefieras
arguyo Paula.
El doctor Laurel me habl de ciertas secuelas todava no experimentadas lo
suficiente, por lo que ser mejor abstenerse de comida psicolgica y continuar con
la dieta de pescado. Anda, vamos a cruzar el rio y estableceremos el campamento.
Bien, pero antes yo quiero darme un bao dijo ella.
Potter no encontr objeciones. Llevaban ya bastantes das de marcha a pie y
saba que el contacto corporal con el agua la tonificara bastante. Mientras ella se


baaba, reuni lea en grandes cantidades y luego empez a preparar todo para el
ahumado de los pescados.
Trabaj activamente. Al finalizar el da, haba conseguido a tiros media docena
de grandes peces, semejantes a salmones terrestres, ninguno de los cuales bajaba
de los dos kilos. Luego de la cena, con la lea ms seca, situ las grandes lonchas
de pescado en una percha que haba preparado adecuadamente y dio comienzo a la
tarea de ahumado.
Paula le ayudaba sin remilgos. Su restablecimiento era total y ahora se vea
una mujer fuerte y decidida, con el rostro tostado por los das pasados al aire libre.
Haba cambiado por completo y Potter se alegr de ello.
Por la maana, busc materiales y, con fibras y hojas grandes de rboles,
prepar una bolsa para llevar las provisiones. Cuando termin, era casi medioda.
Bueno, ahora me hace falta a m el bao dijo. Si te parece,
reanudaremos la marcha maana al amanecer.
No hay inconveniente accedi ella.
Potter nad durante largo rato en las aguas mansas y transparentes del ro.
En algunos puntos, la profundidad alcanzaba a varios metros y disfrut del
maravilloso espectculo que se contemplaba al sumergirse hasta el fondo.
Abundaban los peces y no parecan temer al gran ser blanco que se mova entre
ellos.
De pronto cuando ya iba a ascender, tras una de sus inmersiones sinti que
algo le tiraba del tobillo izquierdo
Se volvi rpidamente. Aunque con los labios juntos, Paula le miraba bajo el
agua, sonriendo encantadoramente. Ella, de pronto, dio media vuelta y, se alej
con gran rapidez.
Potter sonri para s. El viejo juego de la atraccin, pens, mientras ascenda
para tomar aire. Llenos los pulmones, se lanz hacia abajo y alcanz a Paula por la
cintura con ambas manos.
La joven volvi la cabeza. Bajo el agua, sus bocas se juntaron en un impulso
irresistible. Luego, estrechamente abrazados, iniciaron un lento ascenso hacia la
superficie. Los cuerpos estaban juntos, desde las bocas a los pies y ella se haba
colgado de su cuello. Potter liber un brazo y lo movi, para acercarse a la orilla.
Paula se dej llevar.

* * *

Tena que pasar? pregunt ella a la maana siguiente.
Era inevitable. Lo lamentas?
Paula sonri. Estaban ya a punto de emprender la marcha y alarg una mano.
Si tuviese que lamentarlo, no me hubiese sumergido en el ro cuando t te
estabas baando contest.
Tendramos que pensar en el futuro, no te parece? dijo Potter un poco
ms tarde.
Es pronto todava. Antes tenemos que solucionar cierto problema.
El joven asinti, a la vez que tenda la mirada hacia adelante. S, estaba el
problema de Jenks y sus secuaces y no iba a ser de fcil solucin.
Todo saldr bien, ya lo vers vaticin.
Continuaron la marcha. El afluente, aunque tena un curso relativamente
irregular, segua casi siempre la direccin deseada. Cerca del medioda, Potter dijo
que al da siguiente tendran a la vista el campamento de Jenks.
Has ideado algn plan de ataque? pregunt Paula.


No. Desconozco cmo est instalado y, aunque s que le acompaan un
buen puado de granujas, ignoro el nmero total. Ya pensar en algo cuando
conozca el terreno en que hemos de movernos.
Era una respuesta sensata, aprob Paula mentalmente. Un poco ms
adelante, hicieron alto para descansar y tomar algn alimento. Potter apreci que
el afluente corra ahora por un estrecho lecho ms angosto, lo que aumentaba la
rapidez de sus aguas. Adems, las orillas empezaban a empinarse, al mismo tiempo
que adverta cierta inclinacin general de! terreno.
Estamos ganando altura dijo.
El suelo sube, no?
Potter asinti. Despus de reanudar la marcha, una hora ms tarde,
empezaron a adentrarse en una especie de can, cuyas paredes tenan una
notable pendiente, aunque no demasiada altura. Pero la meseta que haba a ambos
lados se iba elevando gradualmente y Potter decidi subir a uno de los bordes para
explorar el paisaje.
Volvi minutos ms tarde.
No hay novedad, an no se ve nada inform.
Siguieron andando. La vegetacin se espesaba tambin. Ahora podan ver
numerosos arbustos, de especies que les resultaban desconocidas y que, en
ocasiones, dificultaban su marcha. Al mismo tiempo, el can se angostaba y en
sus muros laterales empezaba a desaparecer la vegetacin, dejando a la vista la
roca desnuda.
Alrededor de las dos de la tarde. Potter, inesperadamente, advirti cierto
movimiento en un arbusto prximo.
Quieta. Paula, no te muevas orden en voz baja.
Ella se detuvo inmediatamente. Potter descolg el fusil y quit el seguro.
Los movimientos del arbusto haban cesado ya. Paso a paso, Potter se acerc,
dando un pequeo rodeo. Sbitamente, vio algo verdoso.
Por un instante, sinti la tentacin de hacer fuego, pero logr contenerse. El
ser no pareca hostil, aunque s un tanto amedrentado. Potter salt hacia l y lo
agarr por un brazo.
Paula, ven! llam.
La joven acudi corriendo. Vio al prisionero y lanz un grito de asombro.
Dios mo Qu es eso!

* * *

Tena forma humana, con cabeza, brazos y piernas, pero media escasamente
un metro de altura. Las proporciones corporales estaban de acuerdo con su
estatura. Su cuerpo era de color verdoso claro, con reflejos grises.
El ser posea unas caractersticas realmente singulares. Las facciones apenas
se distinguan, ocultas por una especie de velo que las cubra por completo. Era
muy espeso y resultara difcil ver si lo que haba debajo corresponda ms o menos
a un rostro humano. Con las manos y los pies suceda algo parecido y casi no se
podan ver los dedos de ambas extremidades.
Sin embargo, el ser no pareca hostil, aunque s asustado.
Poner observ un ligero temblor en el menudo brazo que tena en su mano.
Tranquilzate dijo. No queremos hacerte dao.
Los ojos del hombrecillo le miraron a travs del espeso velo que los cubra.
Potter roz con una mano aquel tejido y crey notar que no era artificial, sino una
peculiaridad orgnica, cuyo origen le resultaba imposible adivinar.


Paula, sabas t que Mardonia estaba habitada? pregunt.
No, en absoluto.
Parece lgico suponer que haya ms seres semejantes. Puede que no lo sean
en un alto grado, pero s que tienen cierta inteligencia. Sabes lo que significa eso?
Dmelo, por favor rog ella.
Si hay seres inteligentes aqu, el planeta les pertenece.
Paula se qued sin aliento.
Oh, no...
Todo el planeta pertenece a sus habitantes. Las leyes actuales excluyen
terminantemente el derecho de conquista De modo que, primero: Jenks ya no tiene
nada que alegar en cuanto a su propiedad; y, segundo: t, tampoco.
Pero yo tengo documentos que prueban...!
Si haba seres inteligentes cuando lleg tu antepasado, su propiedad resulta
nula y, por tanto, todos los actos derivados de la misma, como herencias por
testamento o por derecho de parentesco. Y. creme, el gobierno del Octavo Sistema
hara cumplir la ley.
Menudo fracaso! coment ella, muy abatida
De todas formas, no lo has perdido todo dijo Potter.
Tengo esperanzas?
Quiz tu antepasado estableci de alguna forma un pacto con los nativos y
stos le cedieron una parte del territorio de Mardonia, bien en propiedad, bien en
arriendo. En tal, caso, como su heredera, tendras derecho a esos territorios, bajo
las condiciones establecidas en el pacto.
S, pero, cmo saberlo?
Potter suspir.
. Eso va a ser lo difcil contest. Esta gente parece vivir de una forma
muy primitiva y, como puedes comprender, la burocracia no es cosa que les
preocupe. Sin embargo, queda la tradicin oral.
Leyendas transmitidas de generacin en generacin y de viva voz.
Exactamente.
Es un procedimiento admitido por las leyes galcticas?
Con los debidos contrastes en cuanto a su autenticidad, s: y la sentencia,
en tal caso, es tan efectiva como si se basara en una tonelada de papel sellado.
Bueno suspir la joven, habr que preguntarle a este chico. Se
acuclill frente al nativo. Puedes hablar? Entiendes nuestro idioma?
E1 hombrecillo no cambi de expresin. Se adivinaba la boca bajo la tela que
la cubra, pero no la abri en ningn instante.
Probablemente, capta sonidos, pero no los identifica como palabras
inteligibles supuso Potter.
Entonces, qu hacemos?
Probaremos el lenguaje de los signos.
Potter se situ frente al nativo, que ahora pareca muy tranquilo, y empez a
mover las manos, tratando de hacerle ver sus deseos de saber cuntos eran y si
tenan algn poblado cerca. Pero la actitud del hombrecillo no vari en absoluto.
Estamos fracasando. Ricky dijo Paula amargamente.
No desesperes. El ya no nos teme. Tarde o temprano, acabaremos por
entendernos.
Potter mir a derecha e izquierda y acab por descubrir un trozo arenoso junto
al arroyo.
Dibujar figuras con un palito sonri. Los signos grficos siempre
resultan ms inteligibles.


Se separ de los dos y camin unos pasos. De repente. oy un grito de Paula.
Ricky!
Potter se volvi. El nativo pareca haber salido de su estado de inmovilidad y
hacia unos extraos gestos con ambas manos.
Qu est diciendo. Ricky? pregunt la joven.
Potter frunci el ceo. De pronto, crey adivinar.
Hace gestos, como si tuviera un fusil...
Sbitamente, el indgena dio media vuelta y ech a correr. Movindose con
agilidad increble, escal las casi verticales paredes del can y desapareci de la
vista de los terrestres antes de que stos tuviesen tiempo de reaccionar.
Cielos, qu velocidad! se asombr Potter.
De pronto, not en su brazo las uas de Paula. Con la otra mano, ella sealaba
hacia un punto situado aguas arriba, donde el can se haca mucho ms
estrecho. Potter sigui con la vista la direccin que ella le indicaba y entonces divis
el vehculo que asomaba por la curva que haba a unos doscientos cincuenta
metros de distancia.



CAPTULO VIII

Pareca un antiguo blindado terrestre, aunque con grandes ruedas baln, en
lugar de orugas. La torreta estaba abierta y por ella asomaba la mitad del cuerpo de
un hombre, que exploraba el terreno con ayuda de unos prismticos.
En la parte anterior de la torreta se vean dos largos y delgados caones de
negro acero. Si aquel blindado perteneca a Jenks, pens en fracciones de segundo,
no caba duda de que Barbarroja se haba prevenido adecuadamente contra
cualquier intento de expulsarle de aquel planeta.
Los ocupantes del vehculo les vieron y la torreta empez a girar
amenazadoramente.
Corre, Paula!
Ella no se hizo rogar. Un segundo ms tarde, los dos caones escupieron
largas lneas luminosas, con enorme rapidez. Los chasquidos de los disparos se
confundan con los silbidos de los proyectiles y las subsiguientes explosiones.
Repentinamente, el can se convirti en un infierno. Durante unos
segundos, el suelo tembl violentamente, mientras se alzaban enormes conos de
humo y polvo. Potter y Paula consiguieron ganar una grieta entre las rocas y,
agachados all, soportaron como pudieron aquella tormenta de fuego y metralla,
que les aturdi y ensordeci durante unos momentos interminables.
El fragor ces de pronto. Entonces, los caones dispararon otra clase de
proyectiles. Poner vio pasar unos largos chorros de llamas, que caan al suelo y
abrasaban cuanto tocaban. El silbido de los proyectiles incendiarios era oscuro,
an ms horrible que el de las granadas.
Paula no se atrevi a hablar. Al cabo de unos segundos, ces el ataque.
Potter asom un ojo entre dos ramas. El blindado estaba a unos doscientos
metros de distancia. Sus ocupantes aguardaban sin duda a que se disiparan el
humo y el polvo de las primeras salvas.
Voy a ver si les doy una leccin dijo, a la vez que preparaba el fusil
Ricky, tus balas no servirn de nada...
Traje un cargador con proyectiles explosivos para disparar contra animales
de gran tamao. Quiz consiga algo contest l resueltamente.
Cambi el cargador, puso el nuevo con seco golpe, tir del cerrojo y asom el
can por las ramas. El blindado haba reanudo la marcha de nuevo, aunque era
evidente que sus tripulantes se sentan inquietos, al no ver rastros de las personas
a quienes haban intentado exterminar
Potter dispar una rfaga de seis u ocho proyectiles, tiro a tiro y corrigiendo la
puntera a cada disparo. La primera bala explot con seco chasquido contra la
coraza de la torreta y el hombre se escondi de inmediato.
Torci el gesto. Quiz, las ruedas...
Rectific la puntera y alcanz una de las ruedas directrices. Vio el impacto,
pero, frustrado, vio que la goma continuaba intacta.
No sirve admiti, cesando el fuego, para ahorrar municiones.
Los caones dispararon de nuevo dos salvas, explosivas e incendiarias. El
barranco volvi a llenarse de humo y fuego. La roca, sin embargo, result
proteccin suficiente contra la pareja.
Pero el blindado continuaba ganando terreno. Desesperado, Potter se dio
cuenta de que, apenas les viesen, los destrozaran con un par de disparos. La nica
solucin tal vez era trepar a lo alto y disparar de arriba abajo contra la torreta sin
coraza superior.


Empez a mirar a su alrededor, buscando el camino ms apropiado. Paula se
asom un instante y vio al vehculo ya a menos de cincuenta pasos de distancia.
Ricky, los tenemos encima gimi.
Potter se colg el fusil y alarg las manos hacia un saliente superior.
Sgueme orden.
En el mismo instante, se oy un extrao sonido.
Era un silbido de tonos graves, como el producido por una enorme masa que
cruzase la atmsfera a gran velocidad. El silbido termin con un horrible estruendo
de planchas de metal golpeadas con indescriptible violencia.
Potter se solt del saliente. Asombrado, volvi a mirar a travs de los ramajes.
El blindado se haba detenido. Una de sus ruedas apareca completamente
torcida por aquel misterioso impacto. El artillero, sin embargo, hacia girar
velozmente su torreta, a fin de disparar contra sus nuevos atacantes.
Algo surgi de pronto sobre la otra pared del barranco y descendi a toda
velocidad, tras una veloz parbola. Pasmado de asombro, Potter vio el enorme
pedrusco, ms grande que su cabeza, romper contra la coraza lateral del blindado,
que se levant sobre las ruedas del lado opuesto, como si fuese a volcar.
La torreta concluyo su giro. Entonces, cay otra piedra y dobl uno de los
caones como si fuese de cera. Fue un impacto terrible y la torreta result
desencajada de su collar de tiro.
El conductor pareci ver perdida la partida y empez a retroceder, para virar
en un lugar apropiado y escapar. Otro pedrusco, casi tan grande como la mitad de
un cuerpo humano, cay con terrible impacto sobre el interior de la torreta.
Se oy un espantoso aullido, muy corto, sin embargo. Luego, el vehculo se
qued quieto.
Potter y la joven se sentan atnitos, sin tener la menor nocin del origen de
aquellos proyectiles primitivos. Una cosa pareca cierta: los ocupantes del blindado
estaban fuera de combate.
Al cabo de unos minutos, Potter se decidi a abandonar su refugio.
Esprame, Paula.
Descendi con gran cuidado y, con el fusil prevenido, avanz hacia el vehculo,
en el que se advertan claramente las seales de los impactos. Lleg junto al
blindado, trep por uno de los costados y se asom a la torreta.
El espectculo le dio nuseas. Slo haban ocupado el blindado dos hombres,
pero aparecan destrozados por el ltimo proyectil.
Aquellos cuerpos eran un informe amasijo de carne y huesos machacados y
mezclados con su propia sangre. Sin embargo, Potter pudo identificar a los dos
sujetos.
Ven, Paula! llam.
La joven corri hacia l. Potter salt al suelo.
Eran hombres de Jenks dijo.
Los conocas? pregunt ella.
Had Schusnig y Troy Galton. Oficialmente, pertenecan al personal de
investigacin de la agencia de Jenks. De un modo menos oficial, eran sus esbirros,
capaces de cumplir cualquier orden, incluyendo el asesinato de personas.
Paula seal el blindado.
Eso significa que no estamos muy lejos de su campamento dijo
Menos de un da de marcha contest l. Pero me preocupa el origen de
estos proyectiles tan primitivos. Quin los dispar?


Potter mir hacia el otro lado del barranco. De pronto, ech a andar con paso
firme. Cruz el arroyo, trep al borde del muro opuesto y pase la mirada por el
panorama que se divisaba desde all.
El terreno pareca infinitamente llano, con ligeras ondulaciones. Aquellos
enormes pedruscos haban sido disparados mediante algn procedimiento que no
acababa de entender, pero, en todo caso, no se divisaba ninguna mquina, ni
tampoco el menor rastro de seres humanos.
Regres junto a Paula.
No se ve nada dijo.
Haba una piedra junto al blindado y la roz con el pie.
Al menos pesa media tonelada aadi. Te imaginas los efectos de un
impacto de quinientos kilos de roca viva, lanzados a cientos de kilmetros por
hora?
Lo extrao es que las planchas hayan resistido contest ella.
As se explica que mis balas explosivas no sirvieran para nada. Pero quin
lanz los pedruscos?
Ricky, no te devanes ms los sesos aconsej Paula. Una cosa es cierta: el
autor de los lanzamientos tena una puntera terrible. Y. adems, nos salv de la
muerte.
Potter asinti, mientras tenda la mirada hacia el lugar donde haba aparecido
el blindado.
Jenks se va a asombrar muchsimo cuando lo sepa murmur.
Piensas decrselo?
En cuanto me lo eche a la cara, aunque, por supuesto, en las circunstancias
propicias para nosotros respondi l firmemente.

* * *

Remont la pendiente de la pequea loma y, casi en el acto, se tendi en el
suelo. Paula le vio y se tumb a su lado.
Bien suspir l, ah lo tenemos.
El campamento de Jenks estaba a quinientos metros de distancia, en un lugar
estratgicamente elegido. Haba una enorme empalizada de troncos, que rodeaba
una serie de construcciones hechas con ladrillos sintticos y techo del mismo
material.
Una alta torre dominaba todo el panorama. Aun a simple vista, era fcil divisar
el centinela situado bajo la cpula de la torre, provisto de unos prismticos, que no
cesaba la vigilancia un segundo.
En la torreta haba una ametralladora pesada. Cerca de la entrada, se divisaba
un profundo surco en el suelo, que iba desde el interior de lo que poda
considerarse un autntico fuerte, hasta el arroyo, situado a unos doscientos pasos,
al pie de la loma en donde estaban las edificaciones. Potter adivin inmediatamente
su utilidad.
Tubera de agua, para el suministro de lquido potable dijo.
El gran portn estaba abierto de par en par. A unos mil metros de distancia,
un vehculo se mova sobre la llanura, tripulado por dos hombres, uno de los cuales
tena un rifle, con el dedo constantemente en el gatillo.
La mquina tena unos aditamentos especiales, que se movan de una forma
peculiar.
Qu hacen? pregunt la muchacha.
Recoleccin de hierba psicom respondi Potter.


Entonces, era ste el motivo por el cual me rob el planeta? pregunt
Paula.
Aunque no hubiese psicom, un planeta es siempre algo que vale mucho,
no te parece?
S, pero, qu otros productos puede haber en Mardonia?
Con toda seguridad, los mismos que en la Tierra. Oro, plata, hierro, carbn,
petrleo... ocanos llenos de rica pesca, hectreas de frtil suelo cultivable... y
animales por alguna parte, aunque no los hayamos visto. Pero, supongo, los
animales domsticos de la Tierra se aclimataran con gran facilidad...
En suma, un rancho a escala planetaria, una mina tambin a la misma
escala...
Mardonia no tiene precio, incluso sin la psicom. Pero ahora tendremos que
aclarar varias cosas. Sobre todo, el problema de los nativos.
Ese es problema que nosotros vamos a resolver muy pronto dijo alguien
sbitamente a espaldas de los jvenes.




CAPTULO IX

Paula lanz un grito de temor. Potter gir en redondo y solt su rifle de
inmediato, al ver que otro le apuntaba al cuerpo desde unos pasos de distancia.
El hombre que empuaba el arma sonrea malignamente.
-Bien Sagaz dijo, al fin nos encontramos. Cost un poco, pero lo hemos
conseguido, no te parece? Potter contempl un instante el nico ojo del sujeto que
tena frente a s.
Has acertado, Perry Itahi contest. Vas a matarnos aqu?
Otro hombre surgi de unos arbustos prximos. Era enorme, de dos metros
veinticinco de estatura y ciento cuarenta kilos de peso, un autntico gigante.
Paula se espant al verle. El gigantesco individuo sonrea estpidamente.
Tena el crneo completamente afeitado, salvo un largo mechn de cabellos en la
coronilla. Las manos padecan palas.
Un tercer hombre apareci inmediatamente. Era de buena estatura, delgado y
rostro cetrino y ojos negros, que chispeaban con viveza.
Paula, te presento a Perry Itahi, Nick Huss, alias El tonelada, y Abul dijo
Potter sin perder la serenidad. En pocas palabras, la plana mayor de la banda de
piratas que dirige nuestro buen amigo Tom Jenks, tambin llamado Barbarroja.
Itahi se inclin cortsmente.
Seorita, es un placer verla de nuevo dijo.
S, la ltima vez, yo estaba atiborrada de Ultraveritas contest Paula
secamente.
Quin ha hablado de drogas? ri Itahi con gran cinismo. Alguno de
vosotros, muchachos se dirigi a los otros dos, ha odo mencionar alguna vez
esa droga?
Huss contest con un gruido.
Nosotros somos gente virtuosa dijo Hjamar. Jams recurrimos a
procedimientos reidos con la tica.
Salvo el asesinato y la mentira exclam Potter.
Es nuestra tica repuso el hind riendo desaforadamente.
Est bien. Cundo nos liquidan?
No tengas tanta prisa, hombre dijo Itahi. El jefe quiere verte y hablar
contigo y con la seorita Mardon. Como puedes comprender, le interesa ponerse al
corriente de la situacin, sobre todo, vista desde un ngulo distinto al suyo. Sobra
tiempo para enviaros al infierno.
Otros, me han precedido. Por ejemplo, Finney. Y tambin Schusnig y Galln.
Itahi frunci el ceo.
Salieron ayer y no han vuelto an dijo. Tampoco han enviado un
mensaje radiado...
Estn muertos declar Potter.
Lo hiciste t?
No. Alguien bombarde su blindado con piedras. No me preguntes quin lo
hizo, porque y tampoco lo s.
Itahi torci el gesto.
Los malditos nativos y su jefe... De pronto, apret los labios, como si
temiera haber hablado demasiado. Basta de charla cort. Vamos al fuerte.
Hjamar hizo un ademn.
Olvdense de las armas dijo.
Potter y la joven se pusieron en pie. Itahi hizo un ademn.


Nick, carga con ellos.
Huss se acerc a los prisioneros y extendi los brazos, para coger a ambos al
mismo tiempo.
No le resistas, Paula aconsej Potter.
Huss rode las dos cinturas, hizo fuerza y... los jvenes rodaron por tierra.
No lo entiendo gru el gigante, rascndose la cabeza con perplejidad.
Perry, pesan mucho...
Itahi le dirigi un violento apostrofe.
No s qu diablos haces con nosotros, montn de carne gru. Tienes
una apariencia terrible, pero no eres capaz de levantar una manzana del suelo.
Vamos, camina, bestia; los prisioneros irn por su propio pie.
Potter se haba levantado ya y sonrea.
Slo es fachada murmur. Te lo dije, Paula; son muy blandos. Lo
extrao es que hayan podido caminar quinientos metros, sin usar un vehculo.
Cuando llegaron al fuerte, el gigante pareca sin aliento, como si acabase de
llegar, tras una caminata de decenas de kilmetros. Los otros dos ofrecan tambin
un aspecto de gran fatiga, aunque se les vea en mejores condiciones que a Huss.
Un minuto despus, quedaban encerrados en una habitacin, con un
minsculo hueco para la respiracin, de veinte centmetros escasos de lado y
desprovisto por completo de muebles.
Antes de cerrar, Itahi dijo:
Luego os traern de comer. El jefe est ahora ocupado y no puede perder el
tiempo en conversaciones con vosotros.
Dale recuerdos de mi parte sonri Potter.
Lo har, descuida.

* * *

La puerta se abri. Potter y Paula, sentados en el suelo, adormilados, se
despabilaron en el acto.
El jefe quiere veros dijo Itahi.
Paula se puso de pie.
Nos encerraron ayer por la tarde. Han pasado casi veinte horas. Deseara
asearme un poco. No es mucho pedir, me imagino.
Itahi vacil.
Est bien, la acompaar al bao. T, qudate aqu, ya vendr a buscarte
se dirigi al joven.
El tuerto volvi media hora ms tarde.
Tambin t puedes ir al bao. Ella est ya con el jefe inform.
El aseo de Potter fue mucho ms breve. Diez minutos ms tarde, entraba en su
despacho, amueblado sobriamente detrs de cuya mesa se hallaba Tom Jenks, con
cara de pocos amigos.
Ella no ha querido hablar dijo, sealando a la muchacha, sentada frente a
l.
Ha hecho bien aprob Potter. Soy su agente, cargo que incluye tambin
las funciones de asesor. Pregntame lo que quieras, Tom.
Jenks movi una mano.
El hecho de que seis un estorbo, no me impide ser tambin corts dijo.
Sintate, Sagaz.
Gracias. Tom, sabes que tienes perdida la partida?
No. Todos los documentos estn en regla.


Eso es algo que tiene que discutirse ante los tribunales de Kjegstrom. All
acudiremos las dos partes.
Nunca podrs demostrar que los documentos fueron firmados bajo
coaccin.
Lo demostraremos, a menos que nos mates, Tom
Es que eso es precisamente lo que pienso hacer respondi Jenks
framente.
Paula contuvo el aliento
Ser capaz...?
No lo dude, seorita. Sin embargo, antes me interesa conversar con ustedes.
Necesito saber cmo est la situacin
Para ti, psima. Esos documentos sern refutados en su momento. Y,
aunque nos mates, no supondrs que no somos tan tontos como para haber dejado
ningn rastro detrs de nosotros dijo Potter.
No me vengas con fbulas...
A estas horas, seguramente, nuestro abogado ya est en Kjegstrom,
planteando la demanda de nulidad de propiedad de Mardonia. Como puedes
comprender, si nosotros estamos aqu, es para conseguir informes suplementarios,
que nuestro abogado pueda aadir a sus alegatos. Pero la demanda, puedes
creerme, ha sido ya presentada.
No prosperara en ningn caso bram Jenks.
Aunque nos maten, tendrs que acudir al tribunal de Kjegstrom. Eso es algo
que no conseguirs eludir, por ms trucos que puedas emplear. Pero tampoco es
todo.
Hay ms? resopl Barbarroja.
Los nativos.
Sobrevino un espacio de silencio. Los ojos de Jenks estaban fijos en el rostro
de su interlocutor.
Al cabo de un momento, carraspe.
Los nativos no son obstculo. Conseguir firmar un pacto con ellos dijo.
No parecen muy propicios a ello, Tom.
Jenks lanz una maldicin en voz baja.
He intentado la aproximacin, pero nunca lo he conseguido... Te lo aseguro,
Potter, he hecho todo lo posible, pero mis esfuerzos no han dado el resultado
apetecido.
Siempre fuiste poco diplomtico, Tom ri el joven. Primero golpeas y
luego, si el otro cede, te quedas con lo suyo. Las disculpas, despus, claro. Pero ese
sistema no sirve en Mardonia.
Son bestias, no tienen inteligencia apenas...
Con un mnimo de inteligencia, son los dueos del planeta. Cualquier
tribunal fallara contra ti y t lo sabes dijo Potter.
Jenks adelanto el torso.
Intentar conseguir su benevolencia una vez ms. Y si fracaso... bueno, lo
primero que tengo que hacer es quitar de en medio al misterioso hombre terrestre
que los gua y que les anima constantemente contra nosotros.
Paula parpade.
Un terrestre con los nativos? Quin es?
No lo s, nunca hemos conseguido verle de cerca y tampoco muchas veces.
Siempre se escabulle y los nativos le siguen con fidelidad perruna.
Tom. no ests contndonos una de tus fbulas? Un terrestre, jefe de los
mardonitas, guindolos al combate? se burl Potter.


El puo de Jenks golpe la mesa violentamente.
Digo la verdad! tron. Es ms, en ocasiones, hemos encontrado
mensajes escritos sobre trozos de corteza de rbol, amenazndonos con el
exterminio total, si no abandonamos el planeta. El enorme pelirrojo se golpe el
pecho con ademanes enfticos, Pero Mardonia es mo y no lo abandonar por
nada del mundo
Sin duda, por la psicom, verdad?
No es slo esa hierba, que cada da tiene ms aceptacin y se paga a peso de
oro. Hay otras riquezas en este planeta... Pero, para qu seguir hablando? Ya s lo
suficiente y no os necesito ms.
Tom dijo Potter, tratando de ser persuasivo, en tu lugar, yo abandonara
Mardonia de inmediato. Te guste o no, tendrs que acudir a los tribunales y sers
desposedo de tu propiedad y condenado a indemnizar a Paula...
Si est muerta, le har un buen mausoleo ri Jenks desaforadamente.
Ricky dijo ella de pronto, no te molestes ms. Es intil seguir
insistiendo. Djalo que se hunda con su propio barco. En lo que a m se refiere, no
pienso rogar ms por mi vida. Tengo mucho miedo a morir aadi ella
orgullosamente, pero no quiero acabar sollozando y pidiendo una compasin que
me van a negar.
Jenks contempl a la muchacha con admiracin.
Es muy valerosa, pero, crame, no tengo ms remedio que...
Bruscamente, alguien entr en el despacho. Jenks se enfureci.
Perry., condenado, no me interrumpas...
Itahi pareca muy agitado y corri a decirle algo a su odo. Jenks hizo un gesto
de asentimiento a los pocos instantes.
Muy bien dijo, lo pospondremos un rato. Llvatelos a su encierro y
procura que no los vean.
De acuerdo, jefe.
Itahi sac una pistola.
Vamos, andando, al calabozo orden.

* * *

La puerta se cerr tras ellos. Paula se senta llena de perplejidad.
Qu habr pasado, Ricky?
Potter no contest. Tambin intrigado, como la joven, se acerc al ventanuco y
tendi la vista al exterior. Entonces, con gran asombro, descubri una astronave a
unos doscientos metros de la empalizada.
Han llegado visitantes anunci.
Paula corri a su lado.
De dnde? murmur.
En aquel momento, vieron un grupo de hombres, armados, extraamente
ataviados con largas casacas de color azul y dorado. Otro, an ms lujosamente
vestido, marchaba al frente de la comitiva, compuesta por una veintena de
individuos.
Jenks sali al encuentro de los recin llegados y salud al jefe. Este se volvi y
habl con uno de los que le seguan. Inmediatamente, los miembros del squito se
esparcieron por todo el campamento, situndose en los lugares ms estratgicos,
con las armas a punto.
Potter advirti que eran fusiles inicos, que disparaban descargas de luz
slida. Por lo visto, el recin llegado no se fiaba demasiado de Jenks y su banda.


Uno de los soldados se acerc al edificio, situndose a pocos pasos del
ventanuco, sin advertir por el momento su existencia. Aquello hizo concebir una
idea al joven. Quiz la inesperada llegada de los viajeros poda ayudarles a solucio-
nar la difcil situacin en que se encontraban.
Sise con fuerza.
Eh, t... llam.
El soldado se volvi, asombrndose de ver un rostro humano al otro lado de
aquel pequeo hueco.
Qu quieres? pregunt.
Puedes decirme qu haces aqu? Si no es un gran secreto...
No, no lo es. Pertenezco a la escolta del noble seor Iphktor, de Hallidanus,
quien ha venido aqu para tratar de z compra de este planeta. Te satisface la
explicacin?
Potter sonri.
De modo que el noble Iphktor, de Hallidanus, quiere comprar Mardonia
dijo.
Si las condiciones le agradan, lo comprar.
Me parece que no contest el joven. Amigo, procura hablar con tu seor
o haz que lo haga quien tenga acceso a l. Iphktor debe saber que Mardonia ya tiene
dueo, o duea, mejor dicho. Paula, asmate para que te vea este buen muchacho.
El rostro de la joven se hizo visible para el soldado. Potter vio en su rostro un
ligero desconcierto.
Es verdad que eres la duea de Mardonia? pregunt el forastero.
Tengo documentos que lo prueban, aunque no a mano respondi Paula.
Adems, Jenks nos ha encerrado aqu, para asesinarnos en cuanto os hayis
marchado o en el momento en que nadie pueda verlo. Por favor, habla con Iphktor.
Soy la duea de Mardonia... Tal vez Jenks lo niegue, pero haz que tu noble seor
nos permita hablarle.
Y lo que Iphktor ignora tambin, sin duda aadi Potter, es que hay
nativos inteligentes en Mardonia y que incluso la propiedad del planeta puede ser
discutida contra ella.
El soldado vacil todava un instante. Pero no tard mucho en tomar una
decisin.
Est bien dijo al cabo. Har que mi seor se entere de lo que sucede. Si
no le hablase de vosotros, podra enojarse an ms conmigo y eso no me gusta en
absoluto.
El hombre desapareci en el acto. Paula, entusiasmada, tendi la mano al
joven.
Chcala, Ricky dijo, con radiante sonrisa. Has tenido una idea
magnifica. Estoy segura de que Iphktor no consentir que ese granuja se deshaga
de nosotros.
Eso espero yo tambin contest l, muy satisfecho- Al bribn de Jenks se
lo llevarn los demonios, pero no me importa absolutamente nada.
Volvi los ojos hacia la abertura y tendi la mirada a lo lejos.
Jenks aadi lentamente, ha mencionado a un terrestre que gua a los
nativos. Me pregunto quin podr ser ese individuo.
Sinceramente, no tengo la menor nocin al respecto contest Paula.




CAPTULO X

Diez minutos ms tarde, vieron que se produca un gran revuelo en el patio.
Iphktor sali de la casa, seguido de Jenks, que suplicaba con vehemencia.
Iphktor se volvi y le peg un puetazo que lo tir por tierra.
Itahi hizo un movimiento. Varios fusiles inicos le apuntaron en el acto. El
tuerto levant las manos instantneamente.
Iphktor se march, seguido de su cohorte de soldados. Potter, al verlo, hizo un
gesto de decepcin.
Vaya una manera de mostrarnos gratitud, por haberle salvado de una
colosal estafa se quej.
A m me parece que Iphktor tampoco es trigo limpio. Seguramente, no
querr compromisos y, por dicha razn, ha optado por la va ms cmoda, esto es,
ignorar nuestra existencia.
Si intentase libertarnos, tendra que llevarnos fuera de Mardonia y eso
podra causarle luego problemas, ya que parece que ha venido aqu
subrepticiamente convino el joven.
La nave levant el vuelo a los pocos momentos. Casi en el acto, Paula observ
cierto movimiento en el patio.
Ricky, ya vienen anunci.
Potter laz una mirada a travs de la abertura. Ceudo, Jenks, seguido de sus
secuaces, avanzaba hacia el edificio.
Itahi, Hjamar, Huss y Rico Fellet identific Potter. Paula, espero que no
te dejes llevar al matadero como una oveja.
Qu debo hacer? consult ella resueltamente.
Te dije que son muy blandos. Lucharemos hasta el lmite de nuestras
fuerzas.
Bien, de acuerdo.
Yo iniciar la pelea, cuando llegue el momento. Hasta entonces, no hagas
nada.
Perfectamente, Ricky.
La puerta se abri segundos ms tarde. Jenks apareci en el umbral, con los
ojos centelleantes de rabia.
Me has estropeado un buen negocio. Potter gru.
Ahora lo lamento. Iphktor no es lo que se dice un hombre agradecido.
Cunto pensabas sacarle?
Seiscientos millones...
Entonces, no pensabas quedarte con Mardonia?
Yo me reservara la explotacin de la psicom. El resto del planeta hubiera
sido suyo.
Me parece que Iphktor es de tu misma calaa sonri el joven. Pero, de
todas formas, eso ya importa poco. Tom. qu piensas hacer con nosotros?
No quedar rastro de ninguno de los dos asegur el pelirrojo.
Paula se puso plida.
Nos va a incinerar? pregunt.
Har algo mejor. La hierba que exporto va en balas de cinco toneladas de
peso, altamente comprimida por la empacadora y en unas cajas especiales, cuyo
volumen apenas llega al medio metro cbico. Las empacadoras reducen enorme-
mente el volumen de la hierba... y de los cuerpos humanos
Potter se estremeci.


Nos echars vivos a la mquina dijo.
Y luego, eso que quede ser lanzado al espacio, a travs del expulsor de
desperdicios. Convertidos en partculas microscpicas, nadie encontrar jams el
menor rastro de vosotros dos asegur Jenks con siniestro acento.
Hubo un momento de silencio. Potter se dio cuenta de que ya no poda
demorar la accin un segundo ms.
Sbitamente, lanz un alarido estridente.
Paula, al ataque!

* * *

Potter consigui sorprender a Jenks, alcanzndole con un derechazo en la
mandbula, que lo arroj contra la pared opuesta. El corredor era bastante angosto
y los secuaces del sujeto tenan bastantes dificultades para moverse.
Huss, el gigante, trat de situarse a espaldas del joven para golpearle con los
puos, pero Paula dio un salto y, agarrando el mechn de cabellos con ambas
manos, tir hacia atrs con todas sus fuerzas.
Se oy un inhumano rugido
-
de rabia. Huss cay de espaldas, perneando
furiosamente. Paula se pregunt si el descomunal individuo sera tan blando como
aseguraba Potter. Lo comprob un segundo despus, al dejarle sin conocimiento de
un puetazo en la mandbula que, se dijo, no habra derribado a un muchacho de
doce aos.
Mientras, Potter peleaba ferozmente con los esbirros restantes. Fellet sali
despedido con violencia, al recibir un tremendo directo en la mandbula.
Hjamar quiso atacarle y l le asest un golpe de revs, que lo tir contra Jenks,
quien ya empezaba a incorporarse. El hind, sin embargo, era gil y se levant de
inmediato, esquivando un nuevo golpe de Potter.
Fellet dio un rodeo para atacar al joven por la espalda. Entonces, sinti que le
tocaban en el hombro.
Eh, mire aqu...
Fellet se volvi. Un puo se hundi primero en su estmago. El otro le aplast
las narices. Aull y se retir de la pelea momentneamente.
Jenks haba conseguido levantarse. Potter le arre dos puetazos seguidos
que lo dejaron casi sin sentido. Hjamar carg contra l, con la cabeza gacha, pero
el joven se apart a un lado. Cuando pasaba rozndole, lo agarr por el cuello de la
camisa y los fondillos de los pantalones, y lo proyect a cinco o seis metros de
distancia.
Paso libre, Paula! grit Potter alborozadamente.
Alarg la mano y asi la de la joven. Juntos, se lanzaron fuera del edificio, para
detenerse en el umbral de la puerta, sin atreverse a dar un solo paso ms.
Itahi estaba frente a ellos, apuntndoles con un fusil inico. En sus labios
luca una perversa sonrisa de triunfo.
No me obliguen a quemarles dijo Me privaran de un espectculo de
verles pasar por la empacadora y eso es algo que no quiero perderme por nada del
mundo.
Potter inspir profundamente. Durante un segundo, calcul sus posibilidades.
Itahi, a cinco metros, adivin sus pensamientos en el acto.
Ni lo intente, Potter aadi. Le freira antes de que diera el segundo
paso.
Siempre fuiste el ms listo de la banda contest el joven. Sabias lo que
iba a pasar, verdad?


Me figur que no te rendiras sin lucha. Tienes razn, nuestros msculos
estn poco desarrollados. Pero la inteligencia sigue funcionando con plena
actividad.
Lo cual no os librar de la derrota total.
En todo caso, t no podrs verlo. Jefe! Itahi alz la voz. Se encuentra
bien?
Ya..., ya voy jade Jenks.
Momentos despus, cuatro sujetos maltrechos salan a la explanada. De no
haber sido por la crtica situacin en que se encontraban, Potter se habra puesto a
rer al ver el aspecto que ofrecan Jenks y sus esbirros.
Pero el momento no era el ms adecuado para el humor. Jenks se pas el
dorso de la mano por la boca, escupi al suelo y luego vomit una orden:
A la empacadora' Ahora mismo!
Itahi movi el fusil.
Vamos, ya han odo exclam. Caminen!
Potter cambi una mirada con la joven. Ella apret su mano.
Ser rpido, espero dijo valerosamente.
Potter an no se daba por vencido. Estaba tornndose un descanso. En
cuanto se repusiera un poco, volvera a la carga, arrostrando el riesgo del fusil
inico de Itahi.
Avanzaron unos veinte pasos, hacia una mquina que se vea en uno de los
extremos del recinto, inesperadamente, se oy un silbido atroz.
Todos volvieron la cabeza hacia el lugar de donde proceda el horrible sonido.
Potter fue el primero en ver la masa oscura que cruzaba el espacio a gran velocidad.
Alguien lanz un terrible grito. La roca termin su descenso en la torreta de
vigilancia, deshacindola en millares de astillas, mientras su ocupante sala
despedido a enorme distancia. Potter empez a considerar seriamente sus
esperanzas de salvacin.

* * *

Otro colosal pedrusco lleg aullando y convirti en ruinas el calabozo en que
haban estado prisioneros los dos jvenes hasta aquel momento. Itahi, aturdido,
pareca incapaz de reaccionar y Potter no le dej que lo consiguiera.
La mano izquierda desvi el can del arma. El puo derecho alcanz de lleno
al menudo individuo, hacindole volar unos metros por el aire, antes de caer como
una masa al suelo.
Potter se revolvi velozmente, con el fusil en las manos, pero entonces,
asombrado, se dio cuenta de que no tena enemigos a los que amenazar. Jenks y
sus esbirros huan despavoridos, dispersos, olvidados por completo de ellos.
Al mismo tiempo, otros individuos salan de los distintos edificios del fuerte y
trataban de alejarse a la carrera, huyendo de aquella catstrofe contra la que no
disponan de armas efectivas. Un nuevo proyectil llovi de las alturas.
Choc contra el suelo, rebot y, por efecto de la inercia, sigui su trayectoria,
rodando sobre la tierra, con enorme velocidad. Huss corra desesperadamente, pero
no pudo evitar ser alcanzado por la roca, que le hizo dar una tremenda vuelta en el
aire. Cuando cay al suelo, se qued inmvil.
Ms piedras llovan de las alturas, bombardeando despiadadamente el fuerte y
todas sus instalaciones. Dos gigantescas rocas cayeron sobre la empacadora,
convirtindola en un amasijo de hierros intiles.


Otra se desplom sobre el can de tubos mltiples, con el que Jenks haba
destruido la astronave de la pareja. Hubo un agudo estallido, una cegadora
llamarada y el arma vol en mil pedazos.
Potter y la muchacha corran agachados, tratando de evitar aquella feroz lluvia
de primitivos obuses. Roca tras roca, continuaron cayendo implacablemente sobre
el campamento, demolindolo todo a conciencia. En alguna parte, haba un fuego
encendido y sus llamas se propagaron a las maderas que entraban en buena parte
en la construccin del fuerte. Las primeras columnas de humo empezaron a alzarse
en la clara atmsfera del medioda mardoniano.
Potter y Paula haban conseguido ganar el campo abierto y se tendieron en
una leve grieta del suelo, a unos quinientos metros del campamento. Desde all,
contemplaron el final del bombardeo.
La cosechadora recibi tambin dos impactos y qued hecha trizas. El
bombardeo dur algunos minutos, hasta que, de pronto, sobrevino la calma,
cuando el fuerte no era ya ms que un montn de ruinas y en trance de
desaparecer, consumido por el fuego que se propagaba con gran rapidez.
De Jenks y su banda no haba el menor rastro. Aterrados por el inesperado
ataque, se haban dispersado y no se vea un solo granuja. Potter se puso en pie.
Deberamos salir al encuentro de los nativos propuso.
T crees? dijo ella, aprensiva.
Una cosa es segura: Jenks y los suyos les molestan. Nosotros, por lo menos,
no les hemos hecho dao. Quiz consigamos entablar relaciones amistosas con
ellos. Al menos, debemos intentarlo.
Est bien. Vamos, Ricky.
Echaron a andar. Potter, por precaucin, no soltaba el fusil inico. Para
orientarse, se guiaba por la brjula, ya que se haba fijado en la direccin de donde
llegaban los proyectiles de piedra.
Un cuarto de hora ms tarde, iniciaron el descenso por una suave pendiente
que conduca al can por cuyo fondo corra el riachuelo. En el mismo momento,
presenciaron un espectculo sorprendente.
Un hombre y una mujer aparecieron en el borde del barranco, seguidos por
una numerosa tropa de nativos. Potter, para dar a entender sus intenciones de paz,
tir el rifle a lo lejos y levant una mano.
Queremos ser vuestros amigos dijo con voz alta y clara.
El hombre sonri.
Lo celebro contest. Y agreg: Soy John Philip Mardon, descubridor de
Mardonia.



CAPTULO XI

Paula oy aquellas palabras y sinti que se le abra la boca involuntariamente.
Las piernas le flaquearon.
No, no puede ser... Usted... t no eres el tatarabuelo mo... Muri hace
muchos aos...
Mardon alz las cejas.
Eres la hija de Roger Mardon? pregunt.
S... Paula se pas una, mano por la frente Pero no entiendo...
Convendra que hiciramos las presentaciones sugiri el joven. Me
llamo Potter, Ricky para los amigos.
Mardon sonri.
Ella es Tana Lohs. No estamos casados, pero aqu, en Mardonia, ciertos
trmites sobran. Aunque, si bien se mira, celebramos el matrimonio segn los
nativos, lo cual confiere plena validez a la ceremonia.
Cmo estn? sonri la mujer.
Potter estudi a la pareja Ciertamente, Mardon era ya viejo, puesto que tena el
pelo y la barba completamente blancos, pero se conservaba todava fuerte, robusto
y erguido. Tana aparentaba unos cincuenta aos temporales, lo que le dijo que
deba tener setenta y cinco, como mximo. Sin embargo, se la vea an muy
hermosa y sumamente atractiva. Ambos iban vestidos someramente con sendos
trozos de tela en torno a las caderas y Tana, adems, se cubra los pechos con lo
que pareca un peto fabricado con fibras vegetales.
Encantados y no digamos, sorprendidos contest, tras una corta pausa.
Pero nos gustara saber...
Mardon movi una mano.
Abajo, en el barranco dijo, tenemos comida preparada.
No temen que Jenks y los otros contraataquen?
Ya no volvern a molestarnos asegur Mardon enfticamente. Vamos?
Tana tendi una mano a la joven. Paula, todava aturdida, se dej llevar.
Al asomarse al borde del barranco, Potter vio algo que le hizo dudar de sus
sentidos.
Haba all cuatro catapultas, semejantes en todo a las usadas en tiempos
anteriores a la invencin de la plvora y Potter pudo apreciar claramente lo
ingenioso de su construccin y la potencia de sus muelles, pero lo que ms le
sorprendi fue ver a cientos de nativos movindose aceleradamente para despiezar
las catapultas, cosa que realizaban con precisin de relojeros.
Un poco ms all, divis cuatro grandes carros de madera, en los que todava
quedaban algunas piedras. Haba otros cuatro y supuso que seran para cargar las
piezas de cada catapulta. Mardon se percat de su sonrisa y movi una mano.
La dise yo cuando me percat de que Jenks y su banda de bastardos no
estaban dispuestos a abandonar Mardonia. Me cost bastante, pero al fin lo
consegu y, no podrs negarlo, han resultado ser armas sumamente efectivas.
Ellos disponan de un can de largo alcance, seguramente con detector
orgnico. Por qu no les atacaron?
Primero, no tenan ese detector, slo detector de masas metlicas. Por tanto,
no podan descubrir nuestros escondites, si no usbamos absolutamente un gramo
de metal contest Mardon.
Y los nativos le obedecen...
Admiten mis sugerencias, que no es lo mismo. Yo procuro que sigan como
hasta ahora. En tantos aos, he llegado a ganarme su confianza, debo admitirlo.


Muchos aos me parecen dijo Potter.
Bueno, teniendo en cuenta que nac en dos mil setecientos noventa y uno,
s, son unos cuantos aos.
Potter mir estupefacto a su interlocutor. Estaban en dos mil novecientos
setenta y cuatro. El hombre que tena frente a s, contaba, por tanto, ciento ochenta
y tres aos.
Mardon sonri. Agachndose un poco, arranc un puado de hierba y se la
ense al joven.
El psicom hizo el milagro dijo escuetamente.
La voz de Tana son en aquel momento, a treinta pasos de distancia:
Eh, los hombres, la comida ya est lista! anunci. Mir a la muchacha y
sonri. Tambin tenemos animales domsticos para mejorar nuestra dieta
aadi.
Esto parece un pavo...
Es un pavo confirm Tana alegremente.

* * *

Los nativos haban terminado ya de despiezar las catapultas y empezaban a
marcharse con las carretas, tirada cada una de ellas por un centenar de individuos.
Potter mene la cabeza.
Mardon, debera importar animales de tiro sugiri.
Estoy pensando en ello contest el hombre. Pero ahora tenemos otros
problemas que resolver.
La propiedad de Mardonia?
Y la presencia de Jenks y su banda, aunque ste es un problema que quiz
hoy mismo se solucione.
Abuelo... dijo Paula tmidamente. Puedo llamarte as?
Claro, muchacha sonri Mardon. Qu quieres?
Mi padre nunca me explic claramente qu haba pasado contigo. Tal vez no
lo quera o acaso esperaba a que pasaran ms... Qu sucedi, exactamente?
Es muy sencillo. En uno de los viajes, vine aqu con mi esposa. El planeta
nos gust y solicitamos que se nos adjudicara en propiedad. Entonces, se
desconoca todava la existencia de seres inteligentes y no tuve inconvenientes en
conseguir lo que quera. Luego, ella y yo nos amoldamos a la vida en Mardonia,
pero los hijos queran vivir en otra parte y se fueron marchando. Me presionaron
muchas veces para que abandonase Mardonia y yo jams quise hacerles caso. Al
fin, llegamos a una solucin de compromiso para que pudieran aprovecharse de los
bienes que habamos dejado en la Tierra: conseguimos una declaracin de muerte
legal. Naturalmente, haba hecho testamento y eso solucion todas las cosas.
Y as, hasta nuestros das, como dicen los tratados de historia sonri
Potter.
Exacto, muchacho.
Qu fue de la abuela? Porque yo he ledo el rbol genealgico de la familia y
s que no se llamaba Tana intervino Paula.
Muri hace treinta y cinco aos, todava en plena juventud. Mardonia se
parece mucho a la Tierra, incluso en las tormentas con rayos. Una chispa elctrica
la mat instantneamente.
Lo siento, abuelo.
Me qued solo, en efecto suspir Mardon. Pero cinco aos ms tarde,
una astronave se estrell contra el suelo, a causa de una falsa maniobra y slo


hubo una superviviente, la doctora Tana Lohr. Pude curar sus heridas y cuando
san, decidi quedarse a mi lado
Y no tengo motivos para arrepentirme de mi decisin dijo la aludida
sonriendo. Me gusta esta vida, es sencilla, primitiva, higinica... y, como ha dicho
antes John, contamos con la pscom para prolongar la existencia.
Es curioso observ Potter. En la Tierra parece que pierde sus virtudes y
provoca efectos radicalmente opuestos.
La hierba slo se puede ingerir sin riesgos aqu. Y, aun as, se necesitan al
menos diez aos para la acomodacin del metabolismo explic Tana. Fuera de
Mardonia, la psicom pierde muchas de sus virtudes y, en cambio, adquiere
propiedades nada agradables, aunque de momento guste mucho.
Eso ya lo entiendo convino el joven. Sin embargo me parece
extraordinario que hayan podido entenderse con los nativos.
Son amables y pacficos por naturaleza, pero tambin muy tmidos y
reticentes a conceder su amistad. A m me cost largos aos encontrar la forma de
entenderme con ellos dijo Mardon.
Cmo lo consigues, abuelo? pregunt Paula. Nosotros lo intentamos y
no pudimos...
Mardon sonri, mientras enseaba un tubito de madera muy pulida, que
penda de su cuello por un cordel de fibra.
Ultrasonidos contest. Yo los emito mediante esta especie de flauta que
ellos mismos me construyeron. A los nativos, ciertamente, no les hace falta; tienen
los rganos del odo y de la fonacin adaptados por naturaleza para comunicarse de
esa forma
Potter frunci el ceo.
Su color epidrmico tiene un alto grado de mimetismo dijo. Apostara
algo a que alguno de los nativos estaba escondido entre la hierba, dirigiendo el tiro
de las catapultas.
Eres un chico listo ri Mardon. S, y hay unos cuantos, esparcidos por
la llanura, vigilando a esos granujas. Si notan peligro, nos advertirn de inmediato.
Cree que intentarn atacarnos? pregunt Potter.
Estn molidos y por ahora con apenas el nimo suficiente para sobrevivir.
De todas formas, pronto tendremos que enfrentarnos con ellos de nuevo!.
Habr ms batallas? dijo Paula, aprensiva.
No aqu, sino en el tribunal de Kjegstrom.
Ah, ests enterado...
Hace algn tiempo, vino un oficial de justicia de la capital del Sistema a
interrogarme. Claro que yo no puedo hacer nada, no debemos olvidar que
legalmente estoy muerto. Y Tana es la esposa de un difunto.
Con muchas energas todava ri la doctora alegremente.
No me puedo quejar admiti Mardon. Y, sinceramente, no cambiara
esta vida por la de mayor lujo de toda la galaxia.
Sobre todo, si se tiene en cuenta la psicom sonri Potter.
Vivimos pacficamente, lejos de las gentes, entregados a nuestros trabajos,
sencillos pero que nos proporcionan lo suficiente para nuestra existencia y sin
envidiar a nadie. Tana se seal a s misma. Pese a mi formacin cientfica, yo
era una mujer muy aficionada a los trapos. Ahora, esto que llevo me estorba
enormemente.
Pues qutatelos, mujer exclam Mardon. Bueno, la verdad es que slo
por atencin a los huspedes, nos hemos vestido un poco. Lo normal es que
vayamos desnudos en todo momento.


Paula enrojeci.
No s si yo me atrevera...
Potter no quiso decir que ya la haba visto desnuda. Haba cosas que slo
competan a los interesados, pens.
Ya te acostumbrars dijo Tana. Es decir, si piensas quedarte a vivir en
Mardonia.
Podra? pregunt la muchacha.
Por qu no? ri Mardon. El planeta es tuyo...
Pero los nativos...
Los nativos me hicieron donacin absoluta de Mardonia, en ceremonia
solemne, y renunciaron a cualquier derecho que tuvieran sobre el planeta, a
excepcin de una especie de veto sobre posibles habitantes. Hasta ahora, sin
embargo, no han hecho uso de ese veto.
Y yo vend Mardonia a ese pirata de Jenks dijo la muchacha
pesarosamente.
No tuviste la culpa contest Tana, que ya conoca la historia. Adems,
ganars el pleito cuando se celebre el juicio en Kjegstrom.
Ojal sea como dices suspir Paula.
Te dije que lo ganaramos insisti Potter, Y tendrs ocasin de
comprobarlo cuando estemos en el tribunal. Pero ahora me gustara hablar de otra
cosa. Seor Mardon...
Llmame John, muchacho; aqu sobran los tratamientos sonri el
aludido.
Bien, John, cunteme algunas cosas de los nativos. Cmo viven? De qu
se alimentan? Aparte de su aspecto, son humanos?
Viven de la pscom principalmente, aunque no desdean el pescado y los
frutos que crecen por todas partes, bueno, aqu, no; en la regin donde habitan
corrientemente. En cambio, la carne les desagrada, si bien, por fortuna nuestra, no
se oponen a que matemos de cuando en cuando un pavo o un cordero. En cuanto a
otros aspectos fisiolgicos... bueno, son ms o menos como nosotros, salvo la
epidermis. A los veinte aos de su nacimiento, ya pueden procrear y en los diez
aos siguientes, tienen un promedio de tres a cuatro retoos y despus cesa toda
capacidad productora, aunque, desde luego, pueden vivir hasta ciento cincuenta
aos. En cuanto a la piel, es de vestido orgnico, que les sirve de proteccin no
solamente contra los agentes externos, sino contra las miradas curiosas. Pueden
quitrsela, pero lo hacen cuando estn a solas y, generalmente, con poca luz o en la
oscuridad. Naturalmente, cuando tienen una pareja al lado del sexo opuesto...
quiero decir, la esposa o el marido, tambin se la quitan, lgicamente.
Pero hacer eso varias veces al da, para las distintas funciones fisiolgicas,
debe de resultar una tremenda incomodidadsupuso Paula.
Solo una vez al da contest Mardon significativamente. Para todo. Y
tienen ms que suficiente.
Estarn acostumbrados, porque ya nacen as dijo Potter. Pero hablando
de todo, la existencia de nativos introduce un factor nuevo en el pleito. No
necesitaremos algunos testigos en el juicio?
Ellos no consentirn en abandonar Mardonia por nada del mundo. En este
asunto, t y Paula os las tendris que arreglar solos. Aunque espero una sentencia
favorable, lgicamente.
Y, cundo se celebrar el juicio? pregunt la joven.
Mardon seal un punto en el cielo.


Creo que muy pronto tendremos la respuesta dijo, sealando hacia la
astronave que ya descenda hacia la tierra.

* * *

El oficial vesta sencillamente y, en el lado izquierdo de su casaca, llevaba un
gran sello de oro, smbolo de su cargo. En la mano izquierda tena un rollo de papel,
sujeto con una cinta roja, sellada asimismo en oro.
Quin de ustedes es Paula Mardon? pregunt.
La muchacha se puso en pie.
Soy yo declar.
Me llamo Agvor Ildon, oficial de justicia del Tribunal Supremo de Kjegstrom.
En nombre de Sus Seoras, los jueces, le conmino a que se presente ante la sala de
juicios nmero cuatro, el da sptimo del mes cuarto, calendario de Kjegstrom, a las
diez en punto de la maana. La incomparecencia ser motivo de grave delito, que
acarreara severas penas para el infractor.
Ildon le entreg la notificacin. Paula asinti.
Estar all, en la fecha y hora ordenada por Sus Seoras asegur.
Potter adelant un paso.
Oficial, puedo preguntarle si piensa entregar una notificacin semejante a
la parte demandada?
A eso he venido respondi Ildon escuetamente.
Quiz el demandante se niegue...
No podr.
En aquellas dos palabras haba una autoridad que era imposible desconocer.
Ildon salud cortsmente y se march.
Una hora ms tarde, repeta la misma ceremonia. Cuando la nave de Ildon
hubo despegado del suelo, Itahi torci el gesto.
Lo tenemos muy mal, jefe dijo.
Contrat al .mejor abogado de la Tierra para una eventualidad semejante
respondi Jenks. Pero incluso si el honorable Ward Reiner Sweetwater fallase,
tengo yo preparado un as en la manga, que me hara ganar la partida.



CAPTULO XII

Los oscuros mrmoles de la sala de justicia refulgan como gemas de
dimensiones colosales. El estrado de los jueces era una enorme mesa de mrmol,
sostenida por doce gruesas patas del mismo material, con forma de columnas de
estilo drico. Haba bancos para el pblico y mesas para los abogados de los
litigantes.
El pblico, sin embargo, era prcticamente inexistente. Aparte de los guardias
y de los ujieres, slo estaban en la sala Potter, la muchacha y el abogado de sta.
Lincoln Paxton. En la mesa opuesta se hallaban Jenks, Itahi y el abogado
Sweetwater. Los restantes miembros de la banda quedaban un poco ms atrs, en
uno de los bancos destinados al pblico.
De pronto, se abri una puerta lateral. Siete hombres, todos ellos ataviados
con largas tnicas de color morado, con orlas blancas y doradas, desfilaron hasta
situarse tras el estrado. Un ujier haba ordenado que todo el mundo se pusiera en
pie. Cuando los jueces se sentaron, clam:
Comienza el juicio por la propiedad del planeta llamado Mardonia, en el
Tribunal Supremo de Kjegstrom. Preside el Esplendoroso juez Harlo Brattax.
El ujier se sent. Brattax hizo un leve ademn.
El demandante puede iniciar la exposicin de sus alegatos dijo.
Paxton se puso en pie.
Con el permiso de Sus Seoras. En nombre de mi cliente. Paula Mardon, de
la Tierra, demando le sea otorgada formalmente la posesin del planeta Mardonia y
le sean conferidos los ttulos de propiedad adecuados, ttulos de los que fue
desposeda por medios ilegales. En el momento oportuno, demostrar la veracidad
de mis argumentos. Gracias. Seoras.
Brattax se volvi hacia la otra mesa.
El demandado puede hablar.
Sweetwater se incorpor. Era un hombre alto, delgado, de rostro inteligente.
Potter supo en el acto que conoca los ms intrincados recovecos de la ley, pero,
tambin, era hombre con un cierto fondo de honradez, que no se prestara a
determinadas maniobras de su cliente.
Agradezco a Sus Seoras la benevolencia que muestran hacia mi cliente, al
permitirle defender su causa dijo. Ruego al Esplendoroso Tribunal se sirva
rechazar la demanda planteada, ya que el planeta Mardonia pertenece legtima-
mente a mi cliente. Thomas Michael Jenks. Y, como prueba de mis afirmaciones,
presentar ante ese tribunal los documentos de compraventa, debidamente
firmados ante testigos por la demandante, como anterior duea de Mardonia, y mi
cliente, actual propietario. Esos documentos, firmados, como digo ante testigos,
fueron protocolizados y legalizados en la Tierra, y el acto de compraventa, segn las
leyes galcticas, tiene plena vigencia en cualquier planeta. Por tanto, insisto en que
fue una operacin perfectamente legtima y que la demandante carece
absolutamente de razn para reclamar algo que ya no es suyo.
Haba en la mesa un impresionante legajo de documentos. Sweetwater lo
cogi y se lo entreg a un ujier. Brattax asinti.
Examinaremos la documentacin y emitiremos el fallo dijo. Tiene la
demandante algo ms que aadir, por boca de su abogado?
Paxton se levant nuevamente.
Seoras, dije antes que mi cliente haba sido desposeda de su propiedad
por mtodos ilegales. No niego la existencia de un contrato en regla: lo que si


sostengo es que se emplearon ciertas artimaas para conseguir que accediera a los
deseos del comprador.
Puede el abogado indicar qu clase de tretas utiliz el comprador para
violentar la voluntad de la demandante? pregunt Brattax. Porque, de sus
palabras, parece deducirse que la demandante vendi en contra de sus deseos.
En cierto modo, no es as, Seoras. Ella quera vender y, segn el contrato,
vendi por cierta suma. Pero inmediatamente le hicieron firmar un contrato de
inversin de toda la suma supuestamente recibida por la venta de Mardonia, en
una compaa que se haba formado para explotar las riquezas de dicho planeta.
Sweetwater volvi a ponerse en pie.
Insisto en que fue una operacin perfectamente legal. Ningn tribunal de
registro, en ningn planeta, habra admitido el cambio de inscripcin, como
propietario, de haber surgido la ms mnima duda en cuanto a la legalidad de los
documentos. En el dossier que he entregado para el examen de Sus Seoras,
figura la declaracin, ante un juez pertinente, del notario que estuvo presente en la
operacin, que la autoriz y que no advirti la menor irregularidad en el acto de
compraventa.
El demandante tiene, la palabra, antes de ordenar la suspensin del juicio,
para poder estudiar los documentos y dictar sentencia dijo Brattax.
Gracias, Seoras intervino Paxton. Para probar las declaraciones de mi
cliente, rogar a ese Esplendoroso Tribunal el permiso necesario a fin de realizar
una prueba que demostrar concluyentemente que ella firm los documentos en
un estado anormal, en el que su mente estaba poseda por la de otra persona.
Bajo hipnosis, quiere decir el abogado? pregunt el juez.
En efecto, Seoras.
Rechazo terminantemente la imputacin! exclam Sweetwater.
Probar cuanto he dicho sigui Paxton, impasible. En la actualidad, los
adelantos neurolgicos han llegado al extremo de permitir que se hagan
electroencefalogramas de una persona no slo en el momento actual, sino
retrocediendo en el tiempo cuantas fechas se deseen, aos, incluso. Las leyes no
me permiten solicitar que se haga dicha operacin con el actual e ilegal propietario
de Mardonia, puesto que figura como acusado y tiene derecho a negarse a esa
prueba. Pero mi cliente es acusadora y ella si est dispuesta a someterse a la
prueba del electroencefalograma de tiempo ilimitado.
Seoras, los estudios neurolgicos han llegado en la actualidad a un grado
de virtuosismo y eficiencia inigualables. Hoy se puede saber con exactitud el estado
del cerebro de un paciente de cincuenta aos, cuando slo tena dos, por ejemplo.
Un neurlogo medianamente experto, y no dudo de que Sus Seoras sabrn
designar los mdicos adecuados al caso, puede identificar, en las grficas de ese
E.E.G., la clase de actividad sostenida por el cerebro de mi cliente no slo en el
instante de su examen, sino en cualquier fecha que se desee, a partir de la de su
nacimiento.
En la actualidad, se puede saber perfectamente si la persona fue sometida o
no a hipnosis, bien por medios naturales, como la influencia de la mente de otra
persona, o bien por mtodos artificiales, drogas, por ejemplo. Las experiencias
realizadas son ya incontables y de una fiabilidad absoluta, tanto como las huellas
dactilares lo son para la identificacin de una persona. Es ms, el
electroencefalograma puede mostrar, con diferencia de minutos, la hora en que el
paciente recibi influencias ajenas a su voluntad; y cuando esa prueba haya sido
realizada en mi paciente, se sabr, sin lugar a dudas, que el da veintids de marzo
de mil novecientos setenta y dos, calendario terrestre, hacia las nueve de la noche,


fue sometida a secuestro de su voluntad, por la accin de una droga hipntica. Son
la fecha y hora que constan en el contrato de compraventa concluy Paxton.
Un profundo silencio gravit sobre la sala. Los jueces parecieron considerar el
discurso del abogado. Sweetwater apareca con las facciones contradas.
De pronto, se volvi hacia Jenks.
Es usted un cerdo silabe.
Jenks no se inmut.
Le pago para que me defienda...
Cuando tiene un mnimo de razn cort Sweetwater. Pero ahora no la
tiene y no quiero comprometer mi reputacin. Bruscamente, se volvi hacia el
estrado. Seoras, renuncio a la defensa del demandado anunci.
Potter sonri. Era un golpe que Jenks no se esperaba. Le mir y vio una
expresin de furia infinita en su rostro.
El demandado, sin duda, querr defenderse por s mismo dijo Brattax.
Naturalmente, este tribunal acepta la prueba solicitada por la demandante. Tiene
algo que alegar, seor Jenks?
De nuevo se hizo el silencio. Potter espiaba atentamente las menores
reacciones del pelirrojo. Guarda algn as en la manga?, pens, muy preocupado.
De sbito, Jenks se puso en pie.
S, Seoras, tengo algo que alegar exclam. Sac una cajita negra,
semejante a un paquete de cigarrillos y la levant, para que todo el inundo la viera
sin dificultad. Lo que tengo que decir es que ese tribunal va a dictar
inmediatamente sentencia a mi favor, con un aadido en el que se me declarar no
ser perseguido ni ahora ni nunca por mis acciones. De lo contrario, apretar el
botn de este aparato de control remoto... y siete caones vomitarn otros; tantos
proyectiles explosivos contra cada uno de los jueces que componen este Tribunal!

* * *

Paula se puso una mano en la boca para no lanzar un grito de asombro. Potter
por su parte, frunci el ceo.
La audacia de Jenks alcanzaba lmites increbles. Jams se hubiera
imaginado que fuese capaz de hacer una cosa semejante.
Desvergonzadamente. Jenks se ech a rer.
El hombre es igual, aqu o en la Tierra o en cualquier otro planeta. Nunca
faltan los tipos acomodaticios, capaces de cualquier cosa por unos cuantos
millares de U.G.M. Por supuesto, no dir el nombre de mi colaborador; siempre
soy leal a los que me ayudan. Pero los siete caones estn preparados y pueden
matarles a ustedes siete en menos que canta un gallo.
Potter empez a pensar en la forma de arrebatar a Jenks la caja de control.
Pero el pulgar del pelirrojo estaba apoyado sobre el botn de disparo y supo que no
llegara a tiempo de evitar las siete mortferas descargas.
Ninguno de los jueces, sin embargo, dio muestras de intranquilidad. La voz de
Brattax no expresaba al hablar la menor emocin:
Ha terminado ya, seor Jenks? pregunt.
S, Excelencia contest el pelirrojo burlonamente. Qu, hay o no hay
trato?
Brattax hizo un gesto con la mano. Inmediatamente, se abri una puerta
lateral y dos hombres entraron en la sala, arrastrando el cuerpo de otro, de cuya
boca se escapaban sordos gemidos.
Jenks se puso lvido. Potter contuvo una exclamacin de asombro.


El seor Jenks dijo Brattax, debiera saber, que, antes de precederse a
un juicio, este tribunal tiene por costumbre iniciar una discreta investigacin de los
litigantes, investigacin que se realiza al margen de las normas oficiales, pero que,
sin embargo, es un acto perfectamente legal. Por dicho motivo, llegarnos a conocer
los antecedentes suyos, seor Jenks y, en consecuencia, obramos para evitar
cualquier contratiempo que sus actos pudieran producirnos. Sus caones, debo
aadir, han sido inutilizados y sirven solamente para recuerdo de un loco que
intent obtener una sentencia injusta en este tribunal. El traidor habl y as
supimos todo cuanto necesitbamos.
No, no es posible... Jenks hablaba a borbotones. Slo... slo era una...
una broma...
La justicia nunca puede ser objeto de bromas replic el presidente del
tribunal. Y nadie, tampoco, puede desviarla por medios violentos. Por tanto,
seor Jenks, le aconsejo deje inmediatamente esa caja de control y se entregue a
los guardias, a fin de ser sometido a juicio ordinario, por intento de asesinato. Otro
tribunal le juzgar y, crame, se le aplicar una sentencia justa.
No! aull Jenks, fuera de s. Antes os enviar al infierno...!
De pronto, presion el botn.
Un chorrito de luz brot de la caja y alcanz directamente su pecho. Jenks se
estremeci violentamente.
Le orden dejar la caja de control dijo Brattax significativamente, No la
inutilizamos, sino que la modificamos.
Jenks lo comprendi demasiado larde. Quiso decir algo, pero las rodillas se le
doblaron bruscamente y cay al pie de la mesa, fulminado por la descarga de luz
slida que haba brotado de su propio artefacto.
Los miembros de la organizacin de Jenks sern detenidos en custodia
hasta el momento de su expulsin de Kjegstrom sentenci Brattax. En cuanto a
la demandante, y a reserva de la prueba solicitada, se le reconoce provisionalmente
la propiedad de Mardonia. La sesin ha terminado.
Todos se pusieron en pie. Sweetwater lanz una mirada al inanimado cuerpo
de Jenks.
Mene la cabeza.
Pirata, tenas que acabar as dijo, a guisa de oracin fnebre.
Potter agarr la mano de la muchacha.
A tu tatarabuelo y a Tana les gustar conocer el desenlace del caso sonri.
Ella le dirigi una mirada intensa.
Ricky, quieres convertirte en copropietario de Mardonia? ofreci.

* * *

Algunas semanas ms tarde, junto al fuego donde se asaba un pavo, Potter
dijo algo sorprendente.
Estaban Mardon y Tana, Paula se hallaba a su lado, con la cabeza apoyada en
el pecho. Vestan con un mnimo de prendas y, hasta aquel momento, haban
disfrutado de una felicidad sin lmites.
Siento mucho lo que tengo que decir, pero creo que no me queda otro
remedio manifest Potter, No quisiera herir a nadie y menos a Paula, pero... En
fin, pienso volverme a la Tierra.
Paula se sobresalt. Mardon le mir inquisitivamente.
Qu te pasa, muchacho?


Ser franco con todos, y ms con Paula. Yo... bien, he tardado algunos das
en tomar esta decisin, pero creo que no puedo retrasarlo ms de lo indispensable.
Cuando llegue la prxima nave con suministros, me marchar. Paula, a ti no puedo
obligarte. Qudate, si es tu deseo.
Pero, por qu? se extra la joven Cre que me amabas, que te gusta
Mardonia...
Te amo y Mardonia me gusta, pero, aunque parezca inconcebible, no siento
demasiado inters por esta clase de vida. Ya s, una existencia fcil, sin problemas,
casi en estado primitivo, en un planeta donde abunda de todo y an habr ms
cosas en el futuro... pero, por raro que suene, aoro la Tierra, la civilizacin, mi
trabajo... No digo que, de cuando en cuando, no me guste venir aqu y pasar
algunas semanas de vacaciones... Por supuesto, y Paula lo sabe muy bien, nunca
fui amigo de una civilizacin absolutamente mecnica. Gracias a ello, sobrevivimos
sin dificultad, cuando Jenks nos destruy la nave. Pero, insisto, la vida en estas
condiciones se me hara montona al principio y exasperante despus. Es lo que
siento y creo mi deber declararlo con toda franqueza.
Mardon asinti.
Te comprendo, muchacho, y si crees que eso es lo que te conviene, hazlo
dijo.
Pero, por qu, Ricky? exclamo Paula acongojada. Aqu no tenemos que
preocuparnos de nada...
Quiz me faltan algunas preocupaciones para ser completamente feliz
contest l sonriendo.
La vida se prolonga aqu extraordinariamente. Fjate en el abuelo...
Una vida demasiado larga en un lugar al que acabara por odiar resultara
para m un infierno.
Creo que tienes razn intervino Tana. Si eso es lo que sientes, no vaciles
en marcharte.
Y yo? clam la joven. El me ama y yo le amo...
Paula, si le quieres de veras, le seguirs, dondequiera que vaya dijo
Tana. Yo llegu aqu hace treinta aos y me enamor de John Philip y esta vida
me gusta; pero si l hubiese decidido marcharse a otra parte, yo le habra seguido
sin vacilar.
La joven call un momento. Su pecho se hinch un par de veces y luego trat
de ocultar su decepcin.
Me haba hecho tantas ilusiones...
No tendrs ilusiones lejos de l, hija murmur Mardon.
Paula se volvi hacia el joven.
Ests decidido, Ricky?
S, pero no te obligar...
Ella sonri.
No me obligars. Ir contigo... porque ya no podra vivir separada de ti
declar ardientemente.


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